Author: Kat Cantrell
Date: 2014-06-24T00:00:00+00:00
Keywords: Liebesromane; Belletristik; Baccara; Gegenwartsliteratur
Description: Collection Baccara 7/2014 1. Sweet Dreams – bittersüße Küsse Liebe geht durch den Magen? Dann hat Alysse mit ihren süßen Kreationen bei Männern die besten Chancen! Nur einmal nicht: Jay hat sie nach nur einer Woche voller Leidenschaft verlassen. Doch jetzt ist der bittersüße Verführer zurück in Alysses Leben … 2. Stürmisch wie die Sehnsucht „Wir werden heiraten.“ Wie bitte? Hat Camille sich verhört? Nein, der Milliardär Marek Rangel hat es tatsächlich gesagt. Zwar ist er ein echter Traummann – aber er ist auch ein Fremder! Wie weit soll Camille gehen, damit ihr kleiner Sohn einen Vater hat? 3.
Publisher: MIRA Taschenbuch
Rights: 2014 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Katherine Garbera, Sara Orwig, Kat Cantrell

COLLECTION BACCARA BAND 342

IMPRESSUM

COLLECTION BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: +49(0) 40/6 36 64 20-0
Fax: +49(0) 711/72 52-399
E-Mail: kundenservice@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe COLLECTION BACCARA
Band 342 - 2014 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

© 2013 by Katherine Garbera
Originaltitel: „One More Kiss“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: BLAZE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Gisela Blum

© 2013 by Sara Orwig
Originaltitel: „The Texan’s Contract Marriage“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Katrin Lechat

© 2013 by Katrina Williams
Originaltitel: „The Baby Deal“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Victoria Werner

Abbildungen: Harlequin Books S.A., Pakhnyushcha / Shutterstock, alle Rechte vorbehalten

Veröffentlicht im ePub Format in 06/2014 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

E-Book-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 9783733722326

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

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KATHERINE GARBERA

Sweet Dreams – bittersüße Küsse

Seine Stimme klingt wie bittersüße Schokolade: warm, samtig, verführerisch. Warum kommt sie Alysse so bekannt vor?
Der fremde Anrufer will in ihrem Laden Sweet Dreams einen spektakulären Schokoladenkuchen für eine ganz besondere
Frau bestellen. Alysse ahnt nicht, wer der Mann am Telefon ist: Jay, mit dem sie nur eine Woche verheiratet war …

SARA ORWIG

Stürmisch wie die Sehnsucht

Verräterische Blicke! Die schöne Camille spürt, wie Marek ihre
Beine, ihre Kurven betrachtet. Männliche Bewunderung liest sie darin – aber vor allem sehr viel Skepsis, was sie eigentlich von ihm will. Als sie es ihm schließlich sagt, ändert sich sein
Blick sofort. Und dann macht er ihr einen Vorschlag, der ihr den Atem raubt …

KAT CANTRELL

Leidenschaftliches Wiedersehen mit dem Ex

Selfmade-Milliardär und Playboy Michael Shaylen liebt
Herausforderungen. Doch dann steht er plötzlich vor einer nie gekannten Aufgabe: Er will seine Exfreundin Juliana zurückerobern!
Sie fand, sie kamen aus unterschiedlichen Welten
– wie kann er sie überzeugen, dass sie gerade deshalb so gut zusammenpassen, weil Gegensätze sich anziehen?

Sweet Dreams – bittersüße Küsse

1. KAPITEL

„Heiraten Sie mich.“ Sergeant Mac nahm die kleine Schachtel Schokoladen-Cupcakes, die Alysse Dresden ihm reichte.

„Sie lieben mich doch nur wegen meiner Kuchen“, entgegnete sie und grinste vergnügt. Der Marineoffizier, der regelmäßig in der Konditorei Sweet Dreams einkaufte, bat sie immer wieder aus Spaß um ihre Hand.

„Ihre sonstigen Vorzüge lieben zu lernen, sollte mir nicht schwerfallen“, meinte er, bereits auf dem Weg zur Ladentür.

Kopfschüttelnd wandte sie sich dem nächsten Kunden zu. Fast täglich erhielt sie Heiratsanträge von Bewunderern ihrer Backkunst, dazu mehrere Schwüre ewiger Liebe. Ihre Mutter hatte recht: Der Weg zum Herzen eines Mannes führt durch seinen Magen.

Leider hat sie mir nicht verraten, wie man ihn anschließend hält, schoss es ihr durch den Kopf, sonst wäre meine Ehe nicht gescheitert.

„Nimm den Antrag doch an.“ Staci Rowland kam mit einem Tablett voller bunt dekorierter Cupcakes aus der Backstube und stellte es auf die Theke.

„Den von Mac?“ Den Fehler, einen Mann zu heiraten, den sie kaum kannte, hatte Alysse schon einmal begangen. Ein zweites Mal würde ihr das nicht passieren.

„Ja, oder den eines anderen Kunden.“

Die beiden Frauen waren seit fast vier Jahren Geschäftspartnerinnen. Sie hatten Sweet Dreams gemeinsam aufgebaut, nachdem sie sich zuvor bei regionalen Koch- und Backwettbewerben als erbitterte Konkurrentinnen gegenübergestanden hatten.

„Leider haben sie es nur auf meine Törtchen abgesehen.“ Insgeheim bedauerte Alysse, dass keiner ihrer „Verehrer“ auch nur auf die Idee kam, sie um ein Date zu bitten.

„Der Typ sieht wirklich toll aus, und dir täte es gut, endlich einmal wieder auszugehen.“ Die knapp einen Meter sechzig große, kurvenreiche Staci mit dem flotten Kurzhaarschnitt bildete nicht nur optisch einen deutlichen Kontrast zu ihrer hochgewachsenen, sportlich schlanken Freundin. Sie neigte dazu, ohne Zögern zu springen und auf eine weiche Landung zu hoffen, während Alysse jeden ihrer Schritte gründlich durchdachte. Tiefe Zuneigung und das Bestreben, Sweet Dreams zum Erfolg zu führen, verband die beiden.

„Deswegen ist er noch lange nicht der Richtige für mich.“ Der attraktive Soldat erinnerte sie zu sehr an ihren Exehemann, an den sie gerade an diesem Tag nicht denken wollte: Vor exakt vier Jahren war sie wenige Tage nach der Hochzeit mutterseelenallein in der Flitterwochensuite des Golden Dream Hotels in Las Vegas aufgewacht. Staci hatte sie von ihrer kurzen Ehe allerdings nie erzählt.

„Dass er der Falsche ist, heißt es auch nicht. Was hast du eigentlich gegen Männer in Uniform?“

„Sie sind eingebildet und bindungsunfähig. Außerdem stimmt es nicht, dass ich nie ausgehe.“

„Verabredungen mit deinem Bruder zählen nicht. Manchmal drängt sich mir der Eindruck auf, dass du überhaupt keinen Mann finden willst.“

Tatsächlich scheute Alysse trotz gelegentlicher Anflüge von Einsamkeit das Risiko, sich erneut in den Falschen zu verlieben. Nie wieder wollte sie Qualen erleiden, wie Jay sie ihr zugefügt hatte. „Du suchst auch nicht gerade wild entschlossen nach deinem Traummann.“

„Ich bin gern Single und gehe im Gegensatz zu dir häufig aus.“

„Dass ich dich gestern Abend nicht begleiten konnte, tut mir wirklich leid. Ich hatte meinem Bruder schon lange versprochen, mich mit ihm zu treffen.“

„Ich wundere mich, dass du ihn wirklich getroffen hast – und die fünfzehn anderen heißen Jungs.“

Alysse schüttelte den Kopf. „Mit denen bin ich praktisch aufgewachsen. Ich habe mit Tobys Freunden gesurft, Beachvolleyball gespielt … Wir haben einfach Spaß miteinander.“

„Weil es ungefährlich ist. Wieso weichst du bloß jedem Risiko aus?“

Verzagt zuckte sie mit den Schultern. Die Freunde ihres Bruders behandelten sie wie eine kleine Schwester. „Wer lässt sich schon gern das Herz brechen?“

Mit wenigen Schritten war Staci bei ihr und nahm sie in die Arme. Ihr mitfühlendes Wesen hatte Alysse anfangs überrascht, denn nach außen hin gab Staci sich unnahbar und hart.

„Sicherheit genügt nicht, Süße. Etwas fehlt in deinem Leben. Ich will doch nur, dass du glücklich bist.“

„Das wünsche ich mir auch.“ Natürlich sehnte sie sich nach Glück. Anfangs hatte sie gedacht, die Konditorei wäre der Schlüssel dazu, doch trotz Erfolg, Lob und Anerkennung empfand sie in ihrem Inneren eine große Leere.

In diesem Moment klingelte das Telefon, ein altmodischer, an der Wand montierter Apparat, den sie zusammen mit dem Laden übernommen hatten. Alysse nahm den Hörer ab. „Sweet Dreams – Cupcakes und andere Kuchenträume“, meldete sie sich.

„Hallo.“ Die tiefe, raue Stimme des Anrufers kam ihr vage bekannt vor, was kein Wunder war, da sie häufig telefonische Bestellungen entgegennahm.

Staci signalisierte ihr, dass sie die Diskussion bei Gelegenheit weiterführen würden, ehe sie sich einer Kundin zuwandte, die gerade das Geschäft betrat.

„Was kann ich für Sie tun?“, fragte Alysse.

„Es handelt sich um einen Dessert-Notfall.“

„Wir werden uns alle Mühe geben, Ihnen zu helfen.“ Die Spezialität von Sweet Dreams waren personalisierte Köstlichkeiten, individuell für den Käufer angefertigt – eine zeitraubende und schwierige, aber ungemein befriedigende Aufgabe, wie sowohl Staci als auch Alysse fand. Die Kundschaft nahm das Angebot begeistert an, und der Geburtstagskuchen für den Bürgermeister von San Diego hatte ihnen bereits einen langen Artikel in einer Regionalzeitung beschert.

„Darauf habe ich gehofft.“

Was für eine tolle Stimme, dachte Alysse und schloss genießerisch die Augen. Gleich darauf riss sie sie wieder auf. Das ist mein Problem, schoss es ihr durch den Kopf. Wenn Männer leibhaftig vor ihr standen, fühlte sie sich unbehaglich. Flirten übers Telefon, aus sicherer Entfernung, fiel ihr dagegen leicht.

„Was kann ich für Sie tun?“ Sie griff nach Bestellblock und Stift, um den Auftrag zu notieren.

„Ich brauche etwas … Besonderes, um mich bei einer wunderbaren Frau für einen riesigen Fehler zu entschuldigen.“

Für große romantische Gesten hatte Alysse eine Schwäche. Einmal war sie die ganze Nacht aufgeblieben, um eine Torte zum Hochzeitstag anzufertigen. Der Mann hatte vergessen, sie rechtzeitig in Auftrag zu geben. Sie hatte ihm wegen der Nachtarbeit zwar den doppelten Preis berechnet, fand es im Grunde aber lobenswert, dass er seinen Fehler erkannt hatte und ihn auszubügeln versuchte.

„Dann sollte es wirklich etwas Großartiges sein. Erzählen Sie mir von ihr.“

„Das ist gar nicht so einfach. Sie ist schwer zu beschreiben. Ich werde nicht schlau aus ihr.“

Alysse fand es höchst interessant, wie Männer über die Frauen dachten, die sie liebten. Alljährlich am Valentinstag veranstalteten sie und Staci einen Wettbewerb für Paare, bei dem es darum ging, den Partner möglichst genau zu beschreiben und das exakt zu ihm passende Dessert auszuwählen.

„Aus diesem Grund fühlen Sie sich vermutlich zu ihr hingezogen. Männer lieben Geheimnisse.“

Er seufzte. „Gut möglich. Für gewöhnlich löse ich sie allerdings.“

Rasch kritzelte sie „geheimnisvoll“ auf das Bestellformular. Sie wusste, wie schwer es Männern fiel, Frauen zu verstehen. Dabei ist es ganz einfach, dachte sie, ihr müsst nur genau hinhören. Auf ihre Art teilte jede Frau dem Partner ihre Bedürfnisse mit.

„Was können Sie noch über sie berichten?“, hakte sie nach.

„Im Bett ist sie rassig und temperamentvoll. Sie weiß, wie man einen Mann befriedigt, und weckt gleichzeitig den Wunsch nach mehr.“

Die ideale Frau also, dachte Alysse, die ziemlich klare Vorstellungen von Männerträumen hatte. Sie machte sich noch einige Notizen, ehe sie den Stift beiseitelegte.

„Passt der Begriff süß zu ihr?“

„Eher zartbitter. Meist ist sie sanftmütig und die Güte in Person, dann wiederum ein echter Hitzkopf.“

„Gut, ich glaube, ich hab’s. Soll ich einen kleinen Kuchen backen, oder bevorzugen Sie Cupcakes?“ Sie wusste inzwischen, was sie machen würde – den „Verzeih mir“-Kuchen. Der Schokoladenkuchen ließ sich mit speziellen Zutaten und Verzierungen individuell auf die jeweilige Person abstimmen.

„Das überlasse ich ganz Ihnen.“

„Wann brauchen Sie ihn?“ Im Geist plante sie, noch in derselben Nacht das Rezept zu entwickeln und mehrere Varianten auszuprobieren, bis der Kuchen perfekt gelang. Das war nicht billig, doch der Kunde würde einen reellen Gegenwert für sein Geld erhalten.

„Heute Abend.“

„Heute schon? Das ist knapp. Wir schließen um sechs.“ Sie dachte kurz nach. Falls Staci sich im Laden um die Kundschaft kümmerte, könnte sie den Nachmittag über in der Backstube an dem Rezept feilen.

„Sechs Uhr passt. Bitte liefern Sie den Kuchen im Hotel Del Coronado ab.“

„Wir liefern nicht aus.“

„Nur dieses eine Mal“, bat der Mann mit verführerisch tiefer Stimme.

Unwillkürlich jagte ihr ein Schauer über den Rücken. Irgendetwas an ihm erinnerte sie an ihren Exmann – wie alles, was sie sexy fand. Allerdings würde Jay Michener sich niemals dermaßen ins Zeug legen für eine Frau. Ganz im Gegenteil: Er machte sich aus dem Staub ohne einen Blick zurück.

„Sie sind meine einzige Chance“, flehte er, als er ihr Zögern bemerkte.

„Also gut. Soll ich den Kuchen an der Rezeption abgeben?“ Wieso habe ich nur so eine Schwäche für Romantik? fragte sie sich kopfschüttelnd.

„Nein, ich lasse das Dinner am Strand servieren. Können Sie ihn dorthin bringen?“

Dass er sich solche Mühe gab, seine Frau zurückzugewinnen, faszinierte sie. „Wird gemacht. Jetzt brauche ich noch Ihren Namen.“

„Fragen Sie einfach nach dem Marine.“

„Und Ihre Kreditkartennummer?“

„Ich zahle bar bei Lieferung.“ Ehe sie etwas einwenden konnte, hatte er schon aufgelegt.

Alysse hängte den Hörer ein und wandte sich zu Staci um, die sie neugierig ansah.

„War das eine Bestellung?“

„Ein geheimnisvoller Auftrag von einem Mann mit sexy Stimme“, meinte sie leichthin, obwohl genau das Empfindungen in ihr wachrief, die sie üblicherweise verdrängte.

„Worum geht es?“

Verlegen zuckte Alysse mit den Achseln. Wie sollte sie beschreiben, was er von ihr verlangte, ohne Staci wissen zu lassen, wie ihr dabei zumute war? „Er möchte etwas Besonderes, um eine Frau zurückzugewinnen.“

„Was schwebt dir vor?“ Staci als Profi konzentrierte sich sofort auf den Kuchen.

„Ich bin mir noch nicht ganz sicher, habe aber einige Zutaten im Sinn, die passen könnten.“ Herausforderungen dieser Art liebte Alysse. Sie kannte sämtliche Grundrezepte auswendig und probierte so lange mit verschiedenen Gewürzen und anderen Ingredienzien herum, bis ein einzigartiges Produkt entstand.

„Wie ist sie denn? Lass mich raten: sexy?“

Alysse lachte. Dieses Wort fiel den meisten ihrer Kunden als Erstes ein, wenn sie ihre Frauen oder Freundinnen beschreiben sollten. Erst auf Nachfrage ließ sich Genaueres in Erfahrung bringen. „Sie ist etwas Besonderes: rassig, mysteriös und bittersüß.“

„Eine Herausforderung also. Bis wann muss das Meisterwerk fertig sein?“

„Heute noch. Ich habe ihm versprochen, den Kuchen ins Del Coronado zu bringen.“

„Wieso das? Wir haben keinen Lieferservice.“

„Er hat mich nett darum gebeten – und seine Stimme ist wirklich sexy.“

„Denk dran, er ist schon vergeben. Der Kuchen ist für seine Geliebte bestimmt.“

„Ich weiß. Aber das Ganze ist so … romantisch. Dass er sich dermaßen ins Zeug legt, um etwas wiedergutzumachen …“

„Was er zuvor verpfuscht hat“, beharrte die Realistin Staci.

Auch wenn das stimmte, änderte es nichts an der Tatsache, dass er seinen Fehler ausbügeln wollte. Das rechnete Alysse ihm hoch an.

„Würdest du einem Mann verzeihen, nur weil er dich zu einem eleganten Dinner am Strand einlädt?“

„Das hängt von dem Mann ab. Vergeben fällt mir schwer.“

„Mir auch.“

Möglicherweise hatte sie gerade aus diesem Grund eingewilligt, den Kuchen zu liefern. Sie wollte dem Paar helfen, seine Beziehung zu retten. Selbst hatte sie keine Gelegenheit dazu gehabt. Ihr Mann hatte sich nie um eine zweite Chance bemüht.

Ich hätte sie ihm auch nicht gewährt, dachte sie, als sie aus dem Laden in die Backstube ging, um sich an die Arbeit zu begeben.

Während sie Kakao und Mehl abwog und beides behutsam vermischte, versuchte sie, das Bild von Jay zu vertreiben, das ihr immer wieder vor Augen stand. Vergebens. Der sexy Soldat aus dem Marine-Korps ließ sich nicht ignorieren. Er war schuld daran, dass sie weder bei Blind Dates noch beim Speed-Dating Erfolg hatte. Automatisch maß sie jeden Mann, den sie kennenlernte, an ihm – genauer gesagt an dem Mann, für den sie ihn bei der Hochzeit gehalten hatte. Niemand wurde ihm gerecht, vermutlich nicht einmal er selbst.

Mit der schützenden Wand im Rücken trank Jay Michener einen Schluck Bier. In der zur Straße hin offenen Bar fühlte er sich jedoch nicht wohl. Seit seiner Rückkehr aus Afghanistan fiel es ihm schwer, sich im Freien zu entspannen.

Seit Kurzem war er in der Pendleton-Kaserne in Oceanside stationiert. Aktuell verbrachte er seinen Urlaub im zwanzig Minuten entfernten San Diego.

Mit ihm am Tisch saßen drei Männer. Unter anderem Lucien, der in derselben Einheit gedient hatte und mehrmals mit ihm im Mittleren Osten gewesen war, ehe er vor zwei Jahren aus der Truppe ausgeschieden war, um mit den beiden anderen einen privaten Sicherheitsdienst aufzubauen.

Die anderen Kollegen kannte Jay nur vom Sehen. Dank der gemeinsamen Vergangenheit beim Militär empfand er sie aber als Kameraden, und es war ihm nicht schwergefallen, mit ihnen ins Gespräch zu kommen.

In diesem Moment standen die beiden auf, um eine Runde Billard zu spielen, und Lucien lud Jay ein: „Komm morgen zu mir ins Büro. Ich führe dich herum, damit du eine Vorstellung vom freien Leben bekommst.“

„Frei? Wie im Gefängnis fühle ich mich nicht beim Militär.“ Die Army war sein Leben – nicht, weil es ihm an Alternativen gemangelt hatte, sondern aus freien Stücken.

„Du bist seit deinem achtzehnten Geburtstag dabei und kennst nichts anderes. Findest du nicht, dass es mit knapp dreißig an der Zeit ist, etwas Neues auszuprobieren?“

„Kann schon sein“, lenkte Jay ein. „Ich versuche, morgen bei dir vorbeizuschauen.“

„Sei um zehn Uhr da.“

„Okay.“ Es konnte nicht schaden, sich die Firma anzusehen.

„Was machst du heute Abend?“

„Wieso?“

„Ich möchte dich meiner Freundin vorstellen. Sie will die Jungs kennenlernen, von denen ich ständig erzähle.“

„Heute geht es leider nicht“, entschuldigte Jay sich höflich. Er warf einen Blick auf die Uhr. „Ich muss auch schon los.“

Er war kein Freund unkalkulierbarer Risiken, für Alysse nahm er aber eines in Kauf. Sie war anders als alle Frauen, die er kannte. Vermutlich hatte er sie aus diesem Grund vor vier Jahren geheiratet – und eine Woche später wieder verlassen.

Damals hatte er Urlaub in Las Vegas gemacht. In Freizeitkleidung und ohne sein Gewehr hatte er sich nackt gefühlt. Alysse war ihm wie die Verheißung von Normalität erschienen. In der Woche mit ihr war ihm jedoch bewusst geworden, dass er durch sie allzu verletzlich wurde.

Über all die Jahre hatte er sie nie vergessen können. Jede Nacht stahl sie sich in seine Träume, was ihn nicht störte, solange es darin um Sex ging. Was ihn aus dem Gleichgewicht brachte, waren die Bilder vom Alltag mit ihr. Sah er sie in einer Schürze vor sich, mit Kindern zu ihren Füßen, überfielen ihn Schuldgefühle. Er hatte ihr nicht gegeben, was sie sich gewünscht hatte.

„Ich dachte, du machst Urlaub. Was hast du denn Wichtiges vor?“, wollte Lucien wissen.

„Ein Rendezvous.“

Nach einigen Kommentaren über Dates mit heißen Frauen ließ Lucien ihn endlich ziehen. Jay ging zum nahe gelegenen Parkplatz, auf dem er sein Motorrad, eine Ducati 1100, abgestellt hatte, setzte den Helm auf und fuhr zum Del Coronado Hotel. Zwar verdienten Schützen bei den US-Marines nicht gerade üppig, aber er gab wenig aus. Er lebte in der Kaserne, den Urlaub verbrachte er im Hotel statt in einem eigenen Haus, und das Motorrad, seinen einzigen Luxus, lagerte er während der Auslandsaufenthalte ein.

Seit einem Vorfall bei seinem letzten Einsatz hegte er jedoch erstmals Zweifel daran, dass er sein ganzes Leben beim Militär verbringen wollte. Sein Vertrag lief demnächst aus. Er musste in den kommenden Tagen entscheiden, ob er ihn verlängern oder sich einen neuen Job suchen und ein normales Leben führen wollte. Er hatte keine Ahnung, ob er sich dafür eignete. Er stand an einem Scheideweg.

Aus diesem Grund war er nach San Diego gekommen, wo Alysse lebte. Die kurze Zeit mit ihr war die einzige gewesen, in der er jemals so etwas wie ein bürgerliches Leben geführt hatte. Er hoffte, dass die Begegnung mit ihr ihm bei der Entscheidungsfindung helfen würde. Obendrein wollte er sie gern wiedersehen.

Wenn alles lief wie geplant, würde er seinen Urlaub mit ihr verbringen und dabei herausfinden, wie ihm das „normale“ Leben gefiel. Außerdem schuldete er ihr eine Erklärung für sein Verhalten in Las Vegas.

Mit einem romantischen Dinner hoffte er sie dazu zu bewegen, ihm eine zweite Chance zu geben.

Im Hotel duschte er und zog sich um, ehe er zum Strand ging. Die Frage, wie er an sie herantreten sollte, hatte ihn lange beschäftigt. Sie anzurufen und um eine Verabredung zu bitten, war keine Option gewesen. Dazu hatte er sie zu tief verletzt. Doch er musste mit ihr ins Reine kommen. Nicht ohne Grund hatte er sie vier Jahre lang nicht aus seinen Gedanken verbannen können.

Am Strand angekommen, sah er sich zufrieden um. Das Hotelpersonal hatte seinen Anweisungen entsprechend in einem Badehäuschen unter Palmen einen Tisch geschmackvoll gedeckt. Die Vorhänge rundum waren zurückgezogen, sodass es wie ein luftiger Pavillon wirkte. Eine Lichterkette sorgte für romantisches Licht.

Sofort macht die fehlende Rückendeckung ihn wieder nervös. Sich zu entspannen, fiel ihm an diesem Abend doppelt schwer. Er setzte sich erst an den Tisch, stand aber gleich wieder auf, um nach dem Wein zu sehen, der in einem Eiskübel bereitstand. Dann lehnte er sich gegen eine der Palmen an einer Ecke des Häuschens. Im Schatten war er kaum auszumachen.

Während ihm durch den Kopf ging, dass er sich in einer Szenerie wie aus einem Werbespot für ein All-inclusive-Hotel befand, entdeckte er Alysse. Sie war wunderschön, und er fragte sich verwundert, wie er das hatte vergessen können.

Die Sonne stand schon tief am Himmel, als sie näher kam. Jeans und eine einfache Bluse betonten ihren sportlichen Körper. Ihre Bewegungen wirkten anmutig und selbstbewusst. Es gelang ihm nicht, den Blick von ihr abzuwenden, und er war dankbar, dass seine Augen hinter einer Sonnenbrille verborgen waren.

Der Wind fuhr ihr durch das rote Haar und blies ihr eine Strähne ins Gesicht. Unvermittelt hielt sie inne. Fürchtete sie sich etwa, ganz allein am Strand?

„Hallo? Marine?“, rief sie.

Jay blieb, wo er war. Ein wenig kam er sich vor wie ein Voyeur, doch er wusste, er würde keine weitere Gelegenheit erhalten, sie ungestört zu betrachten, sobald sie ihn erst erkannt hatte. Unwillkürlich erfasste ihn Panik. Für einen Moment überlegte er, ob er nicht besser auf seine Ducati steigen und davonbrausen sollte, fort von dieser Frau.

„Hallo?“, rief sie mit unsicherer Stimme.

Nun wusste er, dass er bleiben würde. Es gab einen Grund für seine Anwesenheit.

„Hallo, Alysse.“ Mit einem Schritt trat er aus dem Schatten.

Verblüfft schüttelte sie den Kopf und nahm die Sonnenbrille ab. Sie kam direkt auf ihn zu. „Jay? Bist du es wirklich?“

Er ging ihr entgegen, bis er ihr so nah war, dass er ihren vertrauten Duft nach Vanille riechen und die Sommersprossen auf ihren Wangen erkennen konnte.

„Ja.“

Schwungvoll stellte sie die Kuchenschachtel auf dem Tisch ab und ballte die Hände zu Fäusten. „Du Mistkerl!“

„Das habe ich verdient.“

Sie schüttelte den Kopf. „Mehr als nur das.“

„Ja, Madam.“

„Ich hätte nie gedacht, dich jemals wiederzusehen“, sagte sie mehr zu sich selbst und machte auf dem Absatz kehrt.

Als ihm klar wurde, dass sie gehen wollte, rief er: „Warte.“

„Wieso?“

Er streckte die Hand nach ihr aus, aber sie trat einen Schritt zurück.

„Ich … Es tut mir leid, dass ich damals fortgelaufen bin.“

Alysse nickte nur. Jay konnte ihrer Miene nicht entnehmen, was sie dachte. „Ich musste in die Kaserne zurückkehren. In den turbulenten Tagen, in denen wir uns kennengelernt und geheiratet haben, ergab sich keine Gelegenheit, dir zu sagen, dass ich nur eine Woche Urlaub hatte.“

„Du konntest mich nicht aufwecken, um mir das zu sagen? Oder mir eine Notiz hinterlassen?“

„Eigentlich wollte ich gar nicht heiraten.“

„Das ist mir klar. Las Vegas war schuld daran. Hier ist dein Dessert. Offenbar hast du, was Frauen angeht, nichts dazugelernt, wenn du schon wieder einen riesigen Fehler begangen hast.“

„Der Kuchen ist für dich bestimmt.“

Alysse schluckte, fasste sich aber sofort wieder und straffte die Schultern.

„Was du mir angetan hast, macht kein noch so guter Cupcake wett.“

„Das ist mir bewusst. Bleib zum Dinner.“

Energisch schüttelte sie den Kopf. „Wieso sollte ich?“

„Weil es für uns noch etwas zu erledigen gibt.“

„Mein Leben läuft bestens, auch ohne dich.“

Diese Bemerkung tat Jay weh, und das war vermutlich Alysses Absicht gewesen. Er erkannte, dass er kämpfen musste wie nie zuvor, um sie zurückzuerobern. Ihm stand die schwierigste Aufgabe seines Lebens bevor.

2. KAPITEL

Als Alysse erkannte, dass Jays romantische Geste ihr galt, gefiel sie ihr auf einmal nicht mehr. Mit keinem Dessert der Welt ließ sich wiedergutmachen, dass er sie am letzten Tag ihrer Flitterwochen bei Nacht und Nebel verlassen hatte.

Weder ihr Bruder noch seine Freunde richteten ihre Leben nach ihren Frauen aus. Im Gegensatz zu Jay gelang es ihnen allerdings, Karriere und Beziehung unter einen Hut zu bekommen.

Dennoch faszinierte der attraktive Marine sie immer noch. Er sah einfach zu sexy aus in dem eng anliegenden schwarzen T-Shirt, das seine muskulöse Brust betonte. Als sie eine Narbe links an seinem Kinn bemerkte, fragte sie sich unwillkürlich, wie er dazu gekommen war. Immerhin wusste sie von ihren Versuchen, ihn im Rahmen ihrer Scheidungsbemühungen ausfindig zu machen, dass er sich mit seiner Einheit in einem Kriegsgebiet aufgehalten hatte.

„Was siehst du mich so an?“, fragte er, während er ihr einen Stuhl heranzog. „Willst du mich wieder beschimpfen?“

Ihr Ausbruch war Alysse zwar peinlich, andererseits fühlte sie sich im Recht. Ihm Schimpfworte an den Kopf zu werfen, war allemal besser, als ihrem ersten Impuls nachzugeben und zu weinen. Wie tief er sie damals verletzt hatte, war ihm vermutlich nicht bewusst – sie hatten sich gerade erst knapp eine Woche gekannt. Die kurze Zeit hatte jedoch genügt, ihr Leben von Grund auf zu verändern.

„Warum nicht?“, meinte sie leichthin, obwohl sie nichts dergleichen beabsichtigte. Vielleicht sollte ich doch bleiben, überlegte sie. Sie wünschte sich Antworten auf viele offene Fragen. Sollte er ihr diese verweigern, würde sie nach einem gemeinsamen Abendessen zumindest besser verstehen, was sie ursprünglich zu ihm hingezogen hatte – und warum selbst eine Scheidung nicht ausreichen würde, ihn zu vergessen.

Zögernd setzte sie sich. In einem Eiskübel neben dem Tisch stand eine Flasche Wein bereit, ihre Lieblingssorte. Gut für dich, dass du dich wenigstens daran erinnerst, dachte sie, aber kein Grund, vor Dankbarkeit auf die Knie zu fallen.

„Ich bedauere unendlich, dass ich mich damals so klammheimlich davongemacht habe“, sagte er. „Das war unverantwortlich und feige.“

„Gibt es beim Militär keine Vorschrift, wie man in solchen Situationen vorgeht?“

„Leider nein.“ Er lächelte schief.

Seine charmante, lässige Art hatte sie von Anfang an fasziniert, tatsächlich war Jay Michener aber alles andere als locker.

„Warum hast du es dann getan?“

Wieso hast du mich überhaupt geheiratet? fügte sie in Gedanken hinzu. Über ihre eigenen Beweggründe war sie sich im Klaren. Eine Hochzeit hatte in ihre Pläne gepasst. Sie hatte gerade die Ausbildung zur Köchin abgeschlossen, der nächste Schritt in ihrer Lebensplanung war die Gründung einer Familie gewesen. Die Begegnung mit Jay in Las Vegas war ihr wie ein Wink des Schicksals erschienen.

„Ich weiß es nicht.“

„Hast du nicht wenigstens eine Ahnung?“

„Ich glaube, ich habe dich verlassen, weil die Versuchung zu bleiben zu stark wurde. Letztendlich war mir mein Job wichtiger.“

Was hast du erwartet? fragte sie sich, tief getroffen von seiner brutalen Offenheit. Sie nahm sich vor, sich nicht wieder von seinem Charme einwickeln zu lassen.

„Weshalb hast du mich hierhergelockt? Hast du wieder frei und bist auf ein Abenteuer aus?“

„Ich schulde dir eine Erklärung. Ja, und Urlaub habe ich tatsächlich auch.“

Alysse lehnte sich zurück und betrachtete aufmerksam ihre Umgebung. Der Tisch, an dem sie saßen, war mit einem strahlend weißen Damasttuch, funkelndem Kristall und edlem Porzellan gedeckt. Das Meer glitzerte golden im Licht der tief stehenden Sonne, und der Strand war menschenleer. Eine romantischere Szenerie konnte sie sich nicht vorstellen. Leider war Jay nicht der Richtige, um sie mit ihm zu genießen.

„Verstehe ich richtig: Du bist zu mir gekommen, um mir endlich deine Flucht zu erklären?“

„Ich wollte mit dir reden und dich um eine zweite Chance bitten.“

„Um was?“ Alysee dachte, sie hätte sich verhört.

„Lass es uns noch einmal miteinander versuchen.“

Ungläubig schüttelte sie den Kopf. Dann begriff sie, dass er nicht ihretwegen gekommen war. Er war hier, um seine Vergangenheit zu bewältigen. Als ihr das klar wurde, fühlte sie sich ausgenutzt. Und ehrlich gesagt hatte Jay sie bereits genug für den Rest ihres Lebens ausgenutzt. „Kein Interesse.“

Doch so leicht ließ Jay sich nicht entmutigen. „Ich habe erfahren, dass du Single bist.“

„Derzeit konzentriere ich mich ganz auf mein Geschäft.“ Es irritierte sie und schmeichelte ihr gleichzeitig, dass er offensichtlich Erkundigungen über sie eingeholt hatte. „Was willst du eigentlich von mir hören?“

„Dass du uns eine zweite Chance gibst.“

„Ich bin doch nicht verrückt!“

„Mir ist es nie gelungen, dich zu vergessen. Kein Tag ist vergangen, an dem ich nicht an dich gedacht habe. Ich habe dir wehgetan und verdiene dich nicht, dennoch bitte ich dich darum.“

Es schien ihm ernst zu sein, aber ihr Vertrauen in Jay war zerstört. Vor allem konnte sie ihn nicht mehr einschätzen. Früher war das anders gewesen. In erster Linie hatte sie sich auch deswegen in ihn verliebt, weil der ruhige Einzelgänger das Gegenteil der extrovertierten Sportler war, mit denen sie üblicherweise ihre Zeit verbrachte.

„Alles Gute für dein weiteres Leben.“ Entschlossen griff sie nach ihrer Handtasche, stand auf und ging davon.

Jay sprang auf, setzte ihr nach und packte sie am Arm. Diesmal ließ er sich nicht abschütteln. „Geh nicht. Ich hätte dich nicht überrumpeln dürfen, wusste aber nicht, wie ich sonst mit dir ins Gespräch kommen sollte. Es gibt Dinge, über die ich mir klar werden muss, die nichts mit der Armee zu tun haben. Dabei benötige ich deinen Rat.“

„Dein Leben geht mich nichts an.“ Irgendwie schmeichelte es ihr, dass er um ihre Meinung bat.

„Was ich damals getan habe, bedauere ich. Lass mich dir beweisen, dass ich mich geändert habe.“

„Hast du das?“

„Ich hoffe es. Seit unserer letzten Begegnung kam ich allerdings kaum zum Luftholen. Ich wurde von einem Einsatz zum nächsten geschickt.“

Alysse entzog ihm ihren Arm und betrachtete ihn nachdenklich. Es wäre gut für mich, einen Schlussstrich zu ziehen, überlegte sie. Anschließend wäre sie endlich in der Lage, nach vorn zu blicken. Aus Angst vor Verletzungen war sie seit der Scheidung Single geblieben. Jay hatte sie stürmisch umworben, sie hatte sich ihm ganz geschenkt – und sich die Finger verbrannt. Es war an der Zeit, ihr Herz zurückzufordern. Ja, ein sauberer Abschluss würde ihr guttun.

„Ich bleibe, aber mach dir keine Hoffnungen auf eine zweite Chance. Mein Vertrauen in dich ist zerstört.“

„Dann ist es meine Aufgabe, es mir erneut zu verdienen.“

Darüber musste sie erst nachdenken. In den vergangenen Jahren hatte sie sich ganz und gar Sweet Dreams gewidmet. Inzwischen lief das Geschäft ausgezeichnet. Was ihr fehlte, war eine neue Herausforderung. Mit Staci hatte sie über die Eröffnung einer zweiten Niederlassung gesprochen. Die zusätzliche Arbeit hätte ihr eine gute Ausrede geliefert, ihr auf Eis gelegtes Privatleben nicht wiederaufleben zu lassen. Nun allerdings bot Jay ihr die Gelegenheit, die Vergangenheit aufzuarbeiten und endlich durchzustarten.

„Also gut. Ich bin einverstanden, dass wir versuchen, einander kennenzulernen. Aber ich warne dich, Jay: Ich werde die Gelegenheit nutzen, um über dich hinwegzukommen.“

Das wäre nicht so schwer, wenn du dich in den vergangenen Jahren hättest gehen lassen, dachte sie, als er die muskulösen Arme vor der Brust verschränkte. Körperlich war er in Topform. Das dichte braune Haar trug er kurz geschnitten, die Sonne hatte einige neue Fältchen um seine Augenwinkel hinzugefügt. Zwar wirkte er etwas älter als früher, gleichzeitig strahlte er eine neue Gelassenheit und Souveränität aus, die ihm ausgezeichnet stand. Sosehr sie sich auch dagegen sträubte, körperlich fühlte sie sich stark zu ihm hingezogen.

Unter halb geschlossenen Augenlidern warf sie ihm einen Blick zu. Sie würde gut auf sich achtgeben und ihr Herz beschützen müssen, um der Begierde und den starken Gefühlen zu widerstehen, die er in ihr weckte. Insgeheim gestand sie sich ein, dass sie ihn begehrte. Das war kein Wunder: Es war vier Jahre her, dass sie zum letzten Mal mit einem Mann geschlafen hatte.

Ihm eine zweite Chance einzuräumen, war riskant. Doch diesmal beabsichtigte sie, als Siegerin aus der Begegnung hervorzugehen.

Jay erkannte bestürzt, dass Alysse sich nicht so leicht einwickeln ließ wie gedacht. Er hatte geglaubt, sie mit seiner Entschuldigung milde zu stimmen, sodass sie einem Neuanfang aufgeschlossen gegenüberstand. In diesem Punkt hatte er sich getäuscht.

Wie sollte er nur ihr Vertrauen gewinnen? Er war sich nicht einmal selbst darüber im Klaren, ob es richtig für ihn war, die Armee zu verlassen und ein bürgerliches Leben zu beginnen.

Im Feld verließ er sich ganz auf seine durch hartes Training erworbenen Fähigkeiten. Er wusste, dass er ein anvisiertes Ziel auch traf. Dieses Selbstvertrauen fehlte ihm Alysse gegenüber.

„Komm zurück an den Tisch und trink ein Glas Wein mit mir“, bat er.

„Gut. Aber zum Essen bleibe ich nicht.“

Jay begleitete sie zum Tisch zurück und goss Wein in zwei Gläser, während er sich fragte, weshalb er sie so überstürzt geheiratet hatte. An ihrer Seite hatte er sich unbekümmert und jung gefühlt wie nie zuvor. Eine Woche lang waren sie kaum aus dem Bett gekommen, bis zu jener letzten Nacht. Doch daran wollte er in diesem Moment nicht denken.

Stattdessen bewunderte er ihr herrliches rotes Haar. Sie war leger gekleidet, kam offenbar gerade von der Arbeit. Dennoch erschien sie ihm als die schönste Frau der Welt. Ihre Anziehungskraft auf ihn war nach wie vor ungebrochen.

„Erzähl mir von dir. Bist du bei Sweet Dreams als Bäckerin angestellt?“ Er hatte sie über die Scheidungsunterlagen aufgespürt, auf denen als Anschrift die Konditorei angegeben war.

„Sweet Dreams gehört mir und meiner Partnerin.“ Lächelnd streichelte sie mit den Fingerspitzen über die erhabenen Buchstaben auf der Dessertschachtel.

„Es heißt, das Geschäft liefe hervorragend.“ Bei seinen Erkundigungen hatte er von der sexy Rothaarigen gehört, die im Laden bediente. Die Bewunderung, die andere Männer ihr zollten, erfüllte ihn mit Eifersucht. Sie hatte ihm gehört – ehe er jeglichen Anspruch auf sie aufgegeben und sie verlassen hatte.

„Wir setzen uns auch sehr dafür ein. Staci und ich stehen jeden Morgen ab vier Uhr in der Küche und backen, experimentieren und entwickeln neue Ideen.“

„Das ist gewiss sehr anstrengend.“ Abends, wenn sie nach Hause kam, musste sie völlig erschöpft sein.

„Ich liebe meine Arbeit. Sie hat mir über schwere Zeiten hinweggeholfen.“ In ihrer Stimme schwangen Leidenschaft und Freude mit.

Sie hat ihre Berufung gefunden und liebt ihr Leben, dachte er.

„Ich war ein Idiot, dass ich dich verlassen habe. Wieso hast du mich überhaupt geheiratet? Du wirkst nicht wie eine Frau, die sich Hals über Kopf verliebt.“

Den Blick in die Ferne gerichtet, zuckte sie mit den Schultern. „Das lag an der Atmosphäre in Las Vegas. Meine Freundinnen und ich haben dort den Abschluss der Kochausbildung gefeiert. Dass das Leben dort nicht real ist, war mir irgendwie nicht bewusst: die bunten Lichter, die fröhlichen Menschen, du mit deinen großartigen Gesten. Ich kann mich nicht einmal mehr an deinen Heiratsantrag erinnern, nur an den Moment, als ich in der Hochzeitskapelle stand.“

„Mir geht es genauso.“

„Wieso hast du mich geheiratet?“

„Mit dir habe ich mich als Teil der Welt gefühlt, nicht nur als Beobachter.“

Dass er zum Militär gehen wollte, hatte Jay sehr früh gewusst. Von Kindesbeinen an ein Waffennarr, war er ab dem Alter von acht Jahren mit seinem Vater zur Jagd gegangen. Beim Schießen verfügte er über eine Art siebten Sinn.

„Ich weiß kaum etwas von dir, nur dass du im Marine-Korps bist.“ Alysse schob sich eine Haarsträhne hinters Ohr, neigte den Kopf zur Seite und betrachtete ihn nachdenklich.

Unwillkürlich fragte Jay sich, was sie in ihm sah. „Ich bin Scharfschütze.“ Über seine Arbeit sprach er nie. Um sie nicht unnötig zu belasten, würde er auch ihr nichts Näheres darüber berichten.

„Gefällt es dir?“

„Ich denke schon.“ Dass er in Afghanistan nur knapp dem Tod entronnen war und ihm die Vorstellung zusetzte, dass niemand um ihn trauern würde, erzählte er ihr nicht.

„Wenn du mein Vertrauen erringen willst, musst du dich mir schon stärker öffnen“, monierte Alysse.

„Leicht machst du es mir nicht.“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein. Einfach hattest du es beim ersten Mal – und du weißt, was passiert ist.“

Jay war sich bewusst, dass sie seinetwegen gelitten hatte. Wenn sie jetzt versuchte, den Spieß umzudrehen, konnte er ihr das nicht zum Vorwurf machen. Verdient hatte er es.

Trotzdem atmete er erleichtert auf, als er Schritte hörte. Ein Kellner servierte den Vorspeisensalat. Jay hoffte, beim Essen keine weiteren unangenehmen Fragen beantworten zu müssen. Mittlerweile war er nicht mehr vom Gelingen seines Plans überzeugt. Er würde sich etwas Neues einfallen lassen müssen, was ihm schwerfiel, da Alysse ihn ablenkte: ihr Parfum, ihr Haar, das ihm Wind wehte …

Nachdem der Kellner gegangen war, hob er das Glas zu einem Toast: „Auf die zweite Chance.“

„Sofern man sie verdient.“ Alysse trank einen Schluck Wein. „Entschuldige, das war gemein …“

„Du brauchst dich nicht dafür zu entschuldigen, dass du wütend auf mich bist. Im Gegenteil, ich danke dir, dass du zum Essen bleibst.“

„Das hatte ich ursprünglich nicht vor, aber ich habe noch so viele Fragen über das Ende unserer Ehe, zu dir …“

„Ich werde sie dir beantworten – nur nicht heute.“

Beim Essen plauderten sie über Nebensächliches wie Bücher und Filme. Von gelegentlichem peinlichem Schweigen ließ Jay sich nicht aus dem Konzept bringen. Umso stärker erschütterte ihn die Erkenntnis, wie sehr er Alysse immer noch begehrte.

„Wie lang dauert dein Urlaub?“, erkundigte sie sich.

„Zwei Wochen. Danach muss ich entscheiden, ob ich mich für weitere Jahre verpflichte.“

„Und diese freie Zeit möchtest du mit mir verbringen? Erwarte nicht, dass ich mein Leben deinetwegen umstelle.“

„Ich bin schon dankbar, dass du zum Dinner bleibst.“

Sie lächelte. „Recht so. Hast du ernsthaft vor, aus dem Militärdienst auszuscheiden?“

„Das hängt zum großen Teil von dir ab.“

„Oh nein. Diese Entscheidung musst du allein treffen, unabhängig von mir.“

Nervös fuhr er sich mit den Händen durchs Haar. „Das fällt mir schwer. Ich bin mir nicht mehr sicher, was ich von der Zukunft erwarte.“

„Wieso? Was ist geschehen? Nicht einmal unsere Hochzeit konnte deine Pläne auch nur ein winziges bisschen beeinflussen.“

„Nichts“, wehrte er ab. „Ich werde älter.“

Diese schwache Erklärung ließ Alysse nicht gelten. Sie bemerkte, dass Jay etwas vor ihr verbarg. Energisch legte sie die Serviette auf den Teller und stand auf. „Es war nett mit dir, aber ich gehe.“

„Wieso? Was habe ich gesagt?“

„Es geht um das, was du nicht sagst. Du bittest mich um eine zweite Chance, aber sobald ich dich nach etwas Wichtigem frage, verschließt du dich.“ Sie betrachtete ihn eine Weile. Als er nichts erwiderte, schüttelte sie den Kopf. „Siehst du? Alles Gute, Jay.“

„Warte. Lass uns ein paar Schritte gehen, dann erzähle ich dir, was los ist.“

„Einverstanden. Denk dran: Ich kann dir nur vertrauen, wenn du auch mir traust.“

„Ich versuche es, so schwer es mir auch fällt. Vielleicht wäre ich besser gar nicht zu dir gekommen, aber ich will mehr“, gestand er ihr. „Bei meinem letzten Einsatz bin ich nur knapp dem Tod entronnen. Mir ist bewusst geworden, dass ich nicht den Rest meines Lebens allein sein will – ohne dich.“

Wie gut Alysse das nachvollziehen konnte … ihr ging es ähnlich. Sie wartete seit Jahren auf den Richtigen, so wie sich auch Jay eine Frau an seiner Seite wünschte. Sie indes würde diese Frau nicht wieder sein.

Dieser Mann war nicht leicht zu durchschauen, das hatte sie von Anfang an gewusst. Wie kompliziert er tatsächlich war, begann sie allerdings erst in diesem Moment zu verstehen. Die Woche damals in Las Vegas war wie im Traum verflogen. Sie hatte Jay nur als den wahrgenommen, den sie sich wünschte: als einen Mann, der sie so liebte, dass er sie vom Fleck weg heiratete.

„Was wünschst du dir genau?“, hakte sie nach.

„Mir bleiben zwei Wochen, um das herauszufinden. Morgen treffe ich jemanden, der vor einiger Zeit aus der Armee ausgeschieden ist und sich selbstständig gemacht hat. Vielleicht kommt bei dem Gespräch etwas heraus. Wenn ich keinen Job finde, könnte ich ja bei dir als Tortendekorateur anfangen.“

„Das ist nicht so einfach, wie es aussieht. Man braucht eine ruhige Hand.“ Sie beschloss zu akzeptieren, dass er erneut ein unverfängliches Thema aufgriff. Mehr Ehrlichkeit konnte sie an diesem Abend nicht ertragen. Ihm zu begegnen, war aufregend genug – zu erfahren, dass er beinahe gestorben wäre … Darüber wollte sie gar nicht erst nachdenken.

„Ruhige Hände habe ich.“ Er hob die großen, sonnengebräunten Hände mit den sauberen, ordentlich geschnittenen Fingernägeln. Wie früher legte er Wert auf ein gepflegtes Äußeres, ohne zu übertreiben.

„Das reicht lange nicht. Du musst sie auch geschickt einsetzen.“ Ein kleiner Flirt, wie mit den Marines in ihrem Laden, erschien ihr ungefährlich.

„Hast du etwa vergessen, wie gut ich damit umzugehen weiß?“

Sofort fiel ihr ein, wie er sie gestreichelt hatte. Oh ja, er wusste etwas mit seinen Händen anzufangen und war ein hingebungsvoller Liebhaber, der sich Zeit für sie genommen hatte, soviel sie wollte. In seinen Armen war sie sich wie die faszinierendste Frau der Welt vorgekommen.

„Es geht um eine andere Art von Handarbeit.“

„Tatsächlich?“ Er grinste.

„Du würdest dich innerhalb kürzester Zeit langweilen. Staci und ich lieben diesen Teil der Arbeit, dir würde die Abwechslung fehlen.“

„Ihr seid mit ganzem Herzen bei der Sache, weil euch der Erfolg eurer Konditorei wichtig ist. Das merkt man euren Produkten auch an.“

„Lass dich von meiner Nachspeise überzeugen.“

„Was hast du für meine mysteriöse Frau zubereitet?“

„Warte ab.“

„Ich glaube nicht, dass ich mich im Sweet Dreams langweilen würde. Du wärst schließlich da, jede Menge Zuckerguss …“

„Genug. Das ist eine erste Verabredung, kein …“

„Kein was? Weißt du nicht mehr, wie unsere allererste Verabredung geendet hat?“

„Doch … Aber was anschließend passiert ist, möchte ich nicht noch einmal erleben.“

„Ich auch nicht.“ Er ergriff ihre Hand und streichelte sie.

Ein Gefühl wie ein Stromschlag durchzuckte Alysse, und ein Schauer lief ihr über den Arm bis zu den Schultern. Unwillkürlich verspürte sie ein Ziehen in ihren Brüsten, sie fühlten sich voll und schwer an. Auch damals hatte Jay sie nur zu berühren brauchen, um sie zu entflammen.

Unwillkürlich verschränkte Alysse ihre Finger mit seinen. Als er ihre Hand an die Lippen hob und küsste, zog sie sie aber hastig zurück. Das Feuer zu schüren, das zwischen ihnen brannte, kam nicht infrage. Nicht jetzt. Irgendwann würde sie es tun, das war ihr klar, und schon jetzt fürchtete sie sich davor, sich darin zu verlieren.

3. KAPITEL

Jay lehnte sich bequem im Stuhl zurück. In der zunehmenden Dämmerung konnte Alysse seine Augen nicht erkennen, spürte aber, dass er sie beobachtete.

„Wie hast du den Schritt in die Selbstständigkeit geschafft?“

„Mit einem Kredit von der Bank.“ Sie lächelte ein wenig gezwungen. Unterstützung durch ihre Mutter hatte sie abgelehnt. Nachdem ihre Ehe gescheitert war, hatte sie es diesmal aus eigener Kraft schaffen wollen.

„War es schwierig?“

„Das kannst du dir nicht vorstellen!“

„Deswegen frage ich ja. Die Frau, die ich geheiratet habe, wollte eine Familie gründen.“

„Das hat nicht funktioniert.“

„Wie ist es dir ergangen, nachdem ich verschwunden war?“

Skeptisch betrachtet sie Jay. Gegen ihren Willen genoss sie seine Gesellschaft. Ihr wäre es lieber gewesen, er hätte sich in einen unsympathischen Menschen verwandelt. Dann wäre sie leichten Herzens aufgestanden und gegangen. Doch er verwirrte sie und machte sie nervös. Um ihre Unsicherheit zu überspielen, setzte sie die Sonnenbrille auf.

„Ich habe an zahllosen Kochwettbewerben teilgenommen und etliche davon gewonnen, was mir Auftritte in der TV-Show ‚Good Morning, Los Angeles‘ eingebracht hat. Bei den Wettkämpfen traf ich immer wieder auf Staci. Wir waren Konkurrentinnen, doch irgendwann, nach ein paar Margaritas zu viel, haben wir beschlossen, gemeinsam eine Konditorei zu eröffnen.“

Jay betrachtete sie schweigend, und sie rutschte unruhig auf dem Stuhl hin und her. Sie wollte seine Aufmerksamkeit nicht und sich erst recht nicht zu ihm hingezogen fühlen, kam aber nicht dagegen an. So schwer es ihr fiel, es sich einzugestehen: Sie begehrte ihn.

Er faszinierte sie jetzt nicht weniger als vor vier Jahren. In Las Vegas war er selbstbewusst zu ihr an den Roulettetisch getreten und hatte sie um einen Kuss gebeten, der ihm Glück bringen sollte. Sie hatte ihm seinen Wunsch gern erfüllt – und er hatte tatsächlich einen großen Betrag gewonnen. Von da an hatte er sie seinen Talisman genannt und nicht mehr von seiner Seite gelassen. Dabei hatte er ihr das Gefühl vermittelt, die schönste und aufregendste Frau der Welt zu sein.

Hast du denn gar nichts dazugelernt? fragte sie sich entsetzt, denn sie sehnte sich danach, um den Tisch herumzugehen, sich auf seinen Schoss zu setzen und ihn wie verrückt zu küssen.

„Du trinkst immer noch Margaritas?“

„Ich sollte sie besser aufgeben.“ Ihrem Jawort damals waren einige Erdbeer-Margaritas vorausgegangen.

„Wieso? Sweet Dreams ist ein Erfolg, jeder kennt es. Ich hätte allerdings nie gedacht, dass du eines Tages mit Kuchenbacken dein Geld verdienst.“

„Was hast du dir vorgestellt?“

Er zuckte mit den Schultern. „Keine Ahnung. Vielleicht, dass du auf mich wartest?“

„Du warst fort, ich habe die Scheidung eingereicht.“

„Es war ja nur ein Traum. Du bist eine starke Persönlichkeit mit eigenen Wünschen und Ideen. Vielleicht war das mit ein Grund für mich, dich zu verlassen.“

Alysse nickte. Einem Soldaten hinterherzureisen, wäre ihr niemals eingefallen. Sie war von jeher fest in Südkalifornien verwurzelt.

„Ich freue mich jedenfalls über deinen Erfolg.“

„Hättest du mich nicht sitzen lassen, gäbe es Sweet Dreams nicht. Dafür schulde ich dir Dank.“

Alysse hatte ihr Leben lang von einem weißen Ritter geträumt, der sie auf sein Pferd hob und aus dem langweiligen Alltag rettete. Leider hatte sich ihr Held als Mann mit Fehlern und Problemen herausgestellt, der obendrein ihren Traum von einem gemeinsamen Leben nicht teilte. Sie hatte drei Monate auf seine Rückkehr gewartet und sich nach einer kurzen Zeit der Hoffnungslosigkeit entschlossen, allein weiterzumachen.

Sweet Dreams hatte ihr über die schwere Zeit hinweggeholfen. Inzwischen stand sie finanziell gut da, und die Aussicht, ihr Geschäft ein Leben lang zu führen, gefiel ihr und half ihr über Momente der Einsamkeit hinweg.

Nun bot Jay ihr mit seiner Rückkehr die Gelegenheit, ihre Wunden zu heilen und ihren Stolz zurückzugewinnen. Die Art, wie er sie verlassen hatte, hatte sie tatsächlich an ihrer Wirkung auf das andere Geschlecht zweifeln lassen.

„Alysse?“, riss er sie aus ihren Überlegungen. „Bist du fertig mit dem Salat? Der Kellner möchte weitermachen.“

„Ja, entschuldige.“ Ich muss aufhören zu träumen, nahm sie sich vor. Jay würde nicht zögern, ihre Schwächen auszunutzen.

Der Kellner räumte ab, servierte den Hauptgang – gegrillten Thunfisch mit einem cremigen Spargelrisotto – und füllte ihre Gläser nach. Dann ließ er sie wieder allein.

Alysse ließ den Blick über den Strand schweifen. Die Sonne war fast untergegangen, die Sonnenbrille war eigentlich überflüssig.

„Ist alles okay?“, fragte Jay, als sie schwieg.

„Dieses Dinner mit dir kommt mir so unwirklich vor – noch surrealer als die Nacht, in der ich einen Fremden geheiratet habe.“

„Hauptsache, du langweilst dich nicht.“

Sie musste lachen, obwohl seine Bemerkung nicht besonders witzig war. Unvermittelt traten ihr Tränen in die Augen. Verdammt, wein bloß nicht, ermahnte sie sich, wandte den Kopf zur Seite, schob die Sonnenbrille auf den Kopf und wischte sich mit dem Handrücken über die Augen.

„Langweilig war es mit dir nie. Womit hast du dir die Zeit vertrieben?“

„Kämpfen – das ist mein Job.“

Seine unverblümte Antwort überraschte sie.

„Der Satz steht auf einem T-Shirt, das mir jemand zu Weihnachten geschenkt hat.“

„Oh. Ich habe eins mit der Aufschrift ‚Ich träume zartbitter‘.“

Sie lächelten einander an und begannen zu essen. Jay schlug einen leichten Ton an und erwies sich als ausgesprochen charmant. Er erzählte unter anderem von Streichen, die er Kameraden gespielt hatte – Namen nannte er keine.

„Haben deine Freunde keine Namen oder Spitznamen?“, fragte Alysse, während sie die letzten Bissen verzehrte.

„In unserem Job entstehen kaum enge persönliche Bindungen. Ich denke an meine Kollegen nur im Zusammenhang mit ihrer Funktion. Da wäre beispielsweise mein Scout. Er ist der vierte, mit dem ich zusammenarbeite, seit ich beim Militär bin.“

„Was ist seine Aufgabe?“

„Er unterstützt mich im Feld, hilft mir, mein Ziel aufzuspüren, prüft Windrichtung und – stärke und gibt mir Rückendeckung.“

„In Filmen sind Scharfschützen immer Einzelgänger.“

Er zuckte die Achseln, was sofort ihre Aufmerksamkeit auf seine breiten Schultern lenkte. Unter dem T-Shirt zeichneten sich seine harten Muskeln deutlich ab. „Ich würde lieber allein arbeiten.“

„Wieso?“ Sie legte das Besteck beiseite und betrachtete ihn neugierig, aber nicht überrascht. Sogar im Urlaub in Las Vegas hatte ihn ein Hauch von Einsamkeit umgeben.

„Ich müsste mich auf niemand anderen verlassen als auf mich.“

Den Kopf zur Seite geneigt, fragte sie: „Bist du deswegen gegangen?“

„Ich sah keine andere Möglichkeit.“

„Was meinst du damit?“

Er setzte die Sonnenbrille wieder auf. „Ich wollte nicht, dass du dich auf mich einlässt und ich dich dann im Stich lasse.“

Jay hatte sich vorab zurechtgelegt, was er Alysse an diesem Abend sagen wollte, hatte aber ihre Reaktion nicht vorhergesehen. Sie schwankte zwischen Wut und Trauer, wirkte zwischendurch aber immer wieder entspannt. Es tat ihm leid, ihr ruhiges Leben durcheinanderzubringen, doch um seines Seelenfriedens willen hatte er sie wiedersehen müssen.

„Also hast du dich entschlossen, es sofort hinter dich zu bringen und mich zu verlassen.“

Einen Moment ließ er den Kopf hängen. Ganz so einfach war es nicht, wenngleich sie im Prinzip recht hatte. Manchmal fragte er sich, ob er nicht besser für immer allein bleiben sollte. Er war kein tiefgründiger Mann und wusste nicht, wie Beziehungen funktionierten. Doch dass man auch als Soldat ein Privatleben führen konnte, bewiesen einige verheiratete Kameraden.

„Lass uns das Thema wechseln, erzähl mir lieber, was du heute so treibst.“

Alysse trank einen Schluck Wein und lächelte. Sein Blick blieb an ihrem Mund hängen. Die Farbe ihrer Lippen erinnerte ihn an die ihrer Brustwarzen. Sogleich verzehrte er sich nach ihr, heftiger als je zuvor.

„Ich arbeite, treffe Freunde, besuche meine Familie. Ich führe ein ganz normales Leben.“

„Bist du glücklich?“

„Meistens. Was willst du wirklich wissen?“

„Wirble ich mit meinem Auftauchen dein Leben durcheinander?“, fragte er unvermittelt. „Ich hatte nicht vorhergesehen, dass du so …“

Sie lachte, ganz entspannt diesmal. „So was?“

„Dass du so real bist.“

Sie stützte die Ellbogen auf den Tisch und blickte ihm tief in die Augen. „Las Vegas war ein Traum.“

„Jetzt weiß ich das auch.“ Die Lichter der Stadt, die Atmosphäre, die alles möglich erscheinen ließ, hatten ihn ebenso stark geblendet, wie Alysse ihn magisch angezogen hatte. Er hatte an nichts anderes gedacht, als sie im Arm zu halten.

In diesem Moment legte sie die Hände auf den Tisch und betrachtete ihn aufmerksam. Jay fragte sich, was sie zu entdecken erwartete. Hoffentlich etwas, das ihr weiterhalf.

„War dir das wirklich nicht bewusst? Selbst mir war es klar.“

„Ohne Waffe in der Hand und ein Ziel vor Augen fällt es mir schwer, zwischen Realität und Fantasie zu unterscheiden.“

Ihr enttäuschter Blick verriet ihm, dass ihr diese Antwort nicht genügte. Eine andere hatte er jedoch nicht. „Wieso hast du dich damals überhaupt auf mich eingelassen?“

Nachdenklich strich sie sich eine Strähne hinters Ohr und biss sich auf die Unterlippe. „Ich habe gehofft, dass unsere Beziehung auch über Las Vegas hinaus Bestand hätte. Ich war davon überzeugt, es ging so schnell mit uns, weil es echt war.“

Du hast deinen Traum gelebt, dachte er. Letztendlich hatte ihre unterschiedliche Wahrnehmung dazu geführt, dass er sie verlassen hatte. Alysse trug daran keine Schuld, sie war einfach wunderbar gewesen.

„Wie geht es jetzt weiter?“, fragte sie.

„Wir lernen einander besser kennen und finden heraus, ob das Band zwischen uns noch existiert.“

Nachdenklich stand sie auf, trat an eine Ecke des Häuschens und blickte aufs Meer hinaus.

Jay ging zu ihr und legte ihr eine Hand auf die Schulter. Sie schob sie beiseite.

„Was denkst du?“, fragte er.

„Je mehr Zeit ich mit dir verbringe, desto schwerer fällt es mir, nicht zu vergessen, dass ich mich weiterentwickelt habe.“

„Ich möchte nicht für immer der Mann bleiben, der dir wehgetan hat, und du willst nicht länger die Frau mit dem gebrochenen Herzen sein.“

„Du hast recht. Aber ich warne dich, leicht werde ich es dir nicht machen.“

Er lächelte anerkennend. „Genau so will ich dich haben.“

„Willst du mich haben oder nur eine Seite von mir? Wir sind nicht mehr in Las Vegas, wo ich den ganzen Tag mit dir im Bett verbringe.“

Allein bei dem Gedanken daran schoss das Blut heiß durch seine Adern. Natürlich war er scharf auf sie, aber er begehrte sie nicht nur körperlich. Anfangs hatten sie miteinander geflirtet und zarte süße Küsse ausgetauscht. Keine andere hatte jemals so gut geschmeckt wie Alysse oder hatte so perfekt in seine Arme gepasst.

„Von Sex war nicht die Rede.“

Mit zwei Schritten war sie bei ihm und streichelte ihm mit der flachen Hand über die Brust. „Sei ehrlich: Dir geht es um Verführung.“

Jay holte tief Atem. „Im Bett ist unsere Beziehung zumindest sehr viel einfacher.“

„Miteinander zu schlafen, ist keine Beziehung.“

„Ich weiß, sonst wären wir heute noch ein Paar.“

„Ich verstehe dich nicht“, seufzte sie.

Noch vor wenigen Tagen hatte Jay geglaubt, an einer Kreuzung zu stehen und lediglich die richtige Richtung einschlagen zu müssen. Nun hatte er ein ernstes Problem. Wenn er versagte, würde er einsam und verbittert enden wie sein Vater. Er setzte seine ganze Hoffnung in Alysse.

„Daran können wir arbeiten.“

„Du glaubst ernsthaft, das mit uns könnte funktionieren?“

„Einen anderen Plan habe ich nicht.“

„Wir sind nicht mehr in Las Vegas, und so passiv wie damals bin ich längst nicht mehr.“

Unwillkürlich musste er lachen. „Passiv? Du hast mich von Anfang an um den kleinen Finger gewickelt.“

„Nein, es war umgekehrt!“

Uns verbindet mehr als Sex, dachte Jay, sonst hätte sie ihn nicht in seinen Träumen rund um die Welt verfolgt. Doch sie schien seine Gefühle zu teilen, und das erfüllte ihn mit neuer Hoffnung.

Ein Kellner brachte Kaffee und entzündete Petroleumfackeln rund um das Badehäuschen. Alysse warf einen Blick auf die Uhr. Es war spät, sie sollte gehen, doch dazu war sie noch nicht bereit.

Jay vermittelte ihr das Gefühl, als wäre dieser Abend der Beginn eines neuen Lebens. Wogegen sie nichts einzuwenden hätte: Seit der Eröffnung ihres Geschäfts verliefen ihre Tage gleichförmig. Wenn sie mit ihrem Bruder und seinen Freunden Beachvolleyball spielte, fühlte sie sich wie das fünfte Rad am Wagen. Alle anderen hatten Partner, sie nicht – weil sie seit Jay nicht mehr die Courage hatte, sich auf einen Mann einzulassen. Nun aber konnte sie ihr Selbstvertrauen wiedererlangen. Künftig würde sie sich nehmen, was das Leben zu bieten hatte, denn passiv war sie wirklich nicht. Sie gab sich zwar gern locker, setzte aber gleichzeitig ihren Willen entschlossen durch.

Vielleicht hatte Jay das gespürt und sie verlassen, weil er ahnte, dass sie ihr Leben auf Dauer nicht nach ihm ausrichten würde.

Wie stark sie sich im Lauf der Jahre tatsächlich verändert hatte, wurde Alysse erst an diesem Abend bewusst. In Las Vegas hatte sie sich erwachsen und klug gefühlt. Erst jetzt erkannte sie, wie viel sie noch hatte lernen müssen. Sich in Jay zu verlieben, war einfach gewesen, weil sie nie zuvor einen Verlust erlitten hatte. Setzte sie zu hohe Erwartungen in ihn? Oder waren sie nicht hoch genug?

„Komm zurück an den Tisch“, bat er.

Sie nickte und setzte sich wieder. Sosehr es sie auch drängte, sich in Sicherheit zu bringen, sie würde nicht gehen, ehe sie nicht alles wusste, was sie interessierte.

„Wie hast du die letzten Jahre verbracht?“, fragte sie.

„Mit jeder Menge Routine und Disziplin.“

„Magst du Routine?“

„Sehr. In der Armee gibt es für fast alles klare Regeln. Wer sich daran hält, erzielt die gewünschten Ergebnisse.“

„Das ist auch beim Backen so.“

Als er lachte, stockte ihr der Atem. Sie hatte ganz vergessen, wie toll er aussah, wenn er sich amüsierte.

„Du arbeitest nach Rezepten. Mir gefällt die Ordnung daran.“

„Ich liebe es allerdings zu variieren, ausgehend von der Basis.“

„Im Krieg sind Variationen nicht möglich.“

„Darüber weiß ich nichts. Erzähl mir davon – und über dich.“

„Da gibt es nicht viel zu sagen.“

Alysse runzelte die Stirn. „So einfach lasse ich mich nicht abspeisen. Wenn ich dich kennenlernen soll, muss ich erfahren, wer du wirklich bist.“

„Also gut. Ich wache um fünf Uhr dreißig auf, auch im Urlaub, und laufe fünf Kilometer. Dann dusche ich und frühstücke.“

„Was isst du?“ Da er Routine liebte, nahm sie an, dass es jeden Tag das Gleiche war. Nur in Las Vegas hatte er spontan gehandelt.

„Müsli. Das schmeckt überall auf der Welt ähnlich.“

Gern hätte sie ihm weitere Fragen gestellt, aber er schien in Gedanken versunken.

„Wenn ich keinen Freigang habe, überprüfe ich meine Waffen, melde mich zum Dienst und erledige, was mir aufgetragen wird. Anschließend kehre ich nach Hause zurück.“

„Wie sehen deine Aufträge aus?“

„Das willst du nicht wissen.“

„Doch.“

„Erzähl mir lieber von deinem Tag.“

„Du bist sogar noch dickköpfiger als ich.“ Sie überlegte, ob sie auf stur schalten sollte, kam dann aber zu dem Schluss, dass es sie nicht weiterbrachte. „Ich wache um vier Uhr auf, drücke zweimal auf die Schlummertaste, ehe ich aus dem Bett springe und kurz dusche. Bei meiner Ankunft im Geschäft bin ich fast wach. Ich koche Kaffee und fange an zu backen. Staci fängt gleichzeitig mit mir an. Die ersten fünfzehn Minuten schweigen wir. Sobald wir munter werden, unterhalten wir uns.“

„Worüber?“

„Über alles. So geht der Tag schnell vorbei. Um sechs Uhr schließen wir den Laden, und ich fahre nach Hause.“

„Das ist ein langer Arbeitstag.“

„Mir gefällt es so. Sonntags und montags bleibt das Geschäft geschlossen. Dennoch wache ich um vier Uhr auf und kann nicht wieder einschlafen. Das ärgert mich.“

Er lachte, und für einen Moment vergaß sie die Vergangenheit und den Ballast, der sie belastete. Zum ersten Mal seit Langem entspannte sie sich.

„Passiert dir das auch?“, fragte sie.

Als er den Kopf schüttelte, musste sie lachen. Das sah ihm ähnlich! Vermutlich befahl er seinem Körper zu schlafen. Eine Maschine war er dennoch nicht, sondern ein Mann, der etwas von ihr wollte … oder brauchte: ein Zeichen, dass das Leben mehr zu bieten hatte. Sie fürchtete sich davor, ihm diesen Weg zu weisen, dachte aber nicht daran zu kneifen.

4. KAPITEL

Dass das Schicksal sich beeinflussen ließ, glaubte Jay nicht, dazu hatte er zu viele Kameraden mit Glücksklee-Tattoo sterben sehen. Sein persönliches Glück musste man selbst in die Hand nehmen. Während er mit Alysse am Strand saß und die Wellen ans Ufer schlagen hörte, fühlte er sich glücklich wie nie zuvor. Dabei kannte er sie kaum.

Wieso habe ich sie verlassen? überlegte er. War es aus Angst vor ihrer großen Familie und den hohen Erwartungen, die sie in ihn setzte? Als er in jener letzten Nacht in Las Vegas neben ihr in dem riesigen Bett aufgewacht war, hatte er im tiefsten Inneren gewusst, dass er Alysse irgendwann verletzen würde. Also hatte er es so rasch wie möglich hinter sich gebracht in der Hoffnung, der Schmerz würde ebenso schnell vergehen.

Durch den Vorfall in Afghanistan zum Nachdenken angeregt, war er jetzt wieder nach San Diego gekommen, um an die Vergangenheit anzuknüpfen. Er wollte herausfinden, wie das Leben mit ihr, das er nie geführt hatte, hätte aussehen können.

„Erzähl mir, was dir zugestoßen ist“, bat sie leise.

Alysse war in seinen Augen die schönste Frau der Welt. Vom ersten Moment an hatte sie ihn fasziniert und bis heute nichts von ihrer Anziehungskraft verloren. Im Lauf des Abends war es ihm gelungen, sie milde zu stimmen, doch ein Fehler würde genügen, und sie würde ihn ohne einen Blick zurück verlassen.

„Es gab einen Bombenanschlag. Ich lag im Sand und glaubte zu sterben. In diesem Moment wurde mir bewusst, dass ich völlig allein bin, auch hier zu Hause. Ich machte mir Gedanken, was ich vom Leben erwarte und mir wünsche.“

Sie streckte den Arm aus, ergriff seine Hand und drückte sie. „Es tut mir leid, dass du allein warst.“

Jay nickte und sah beiseite, peinlich berührt, dass sie seine Einsamkeit bedauerte, obwohl er sie verlassen hatte. Du bist zu gut für mich, schoss es ihm durch den Kopf.

„Es war meine eigene Schuld.“

„Du warst also halb tot und dir bewusst, dass niemand um dich trauert, falls …“

„Gleichzeitig habe ich mich gefragt, ob das schon alles war.“ Im Angesicht des Todes hatte er erkannt, dass er mehr wollte. Alysse war der Schlüssel dazu. Sie war die einzige Frau, mit der er mehr als eine Nacht verbracht hatte. Verraten würde er ihr das allerdings nicht, sie stand seinem Vorschlag ohnehin skeptisch gegenüber.

„Hast du die Antwort gefunden?“

„Das letzte Mal, als ich außerhalb der Armee glücklich war, war ich mit dir zusammen.“

Fassungslos schüttelte sie den Kopf. „Du erwartest also, dass ich dir deine Fragen beantworte?“

„Das habe ich dir doch gesagt.“

Als sie die Hand zurückzog, raufte er sich das Haar. Eine Einheit durchtrainierter Guerillas setzte ihm nicht so zu wie diese Frau. Dass er sie immer noch fürchtete, bewies ihm erneut, dass es ihm um mehr ging als um Sex.

„Ich verstehe, dass du mir nicht vertraust, und ich verdiene deine Freundlichkeit nicht …“

„Hör auf. Du kannst mir kein schlechtes Gewissen einreden. Ich … Das wird mir alles zu viel. Ruf mich morgen an.“

Er musste sie gehen lassen, zumindest, bis er sich darüber im Klaren war, was er von ihr und für sie wollte – und für sich. Das würde noch eine Weile dauern.

„Kann ich dich nach Hause bringen?“

„Nein, ich bin mit dem Auto da. Danke für das Dinner.“

„Hey, das war nicht irgendein Date. Ich würde gern wissen, was du gerade fühlst.“

„Ich bin gleichzeitig nervös, aufgeregt und ängstlich und habe keine Ahnung, was als Nächstes geschieht. Irgendwie werde ich den Verdacht nicht los, dass ich einen Fehler begehe. Ehrlich gesagt, ich bin nie ganz über dich hinweggekommen.“

„Das ist gut.“ Jays Zuversicht wuchs.

„Meinst du? Du bist hier, um dein Leben in den Griff zu bekommen. An meinem wolltest du keinen Anteil haben.“

„Wer weiß? Eine zweite Chance …“

„Ich lasse nicht zu, dass du noch einmal mein Leben auf den Kopf stellst.“

Nichts lag ihm ferner. Dennoch ließ er sich nicht so einfach zurückweisen. Zwar wusste er nicht, welche Rolle Alysse in seinem Leben spielen würde, aber sie war ein Trumpf, den er nicht aus der Hand geben durfte.

„Danke, dass du zum Dinner geblieben bist.“

„Gern.“ Sie wandte sich zum Gehen, als sein Blick auf die Kuchenschachtel fiel.

„Das Dessert!“, rief er. Es war die Ausrede, mit der er sie hierhergelockt hatte, und vielleicht auch der Grund, dass sie blieb. „Du darfst erst gehen, wenn wir es gekostet haben.“

Sie schob die Sonnenbrille auf den Kopf, und er sah den Schmerz und die Angst in ihren schönen blauen Augen.

„Bitte“, flehte er. Mehr fiel ihm nicht ein.

„Lass uns endlich einen Schlussstrich ziehen“, entgegnete sie müde.

„Du hast Angst davor, dass ich dir wehtue, aber eher würde ich sterben.“

„Wenn es doch geschieht, verlieren wir beide.“

„Es geht nicht ums Gewinnen.“ Rasch trat er zu ihr und zog sie in seine Arme. „Es geht um …“

Aus einem Impuls heraus legte sie ihm die Hände auf die Schultern, stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn auf die Lippen. Doch sie löste sich nicht von ihm … vielmehr öffnete sie den Mund – und küsste Jay leidenschaftlich.

Jay schmolz förmlich dahin. Er vergaß alles, was er sich vorgenommen hatte, und wusste nur noch, dass diese Frau in seine Arme gehörte. Sie war sein.

Alysse hatte von Anfang an gespürt, dass es ein Fehler war, den Kuchen an den Strand zu bringen. Doch der Gedanke an den Marine, der sich bemühte, seine Freundin zurückzuerobern, hatte sie in eine romantische Stimmung versetzt. Zu entdecken, dass sie diejenige war … nun, ein Cupcake würde sie nicht umstimmen, dazu bedurfte es nur Jay allein. Leider. Sie hatte jahrelang auf ihn gewartet und war bereit für ihn.

Die Kontrolle über den Kuss blieb ihr nur für einen Moment, dann packte Jay sie um die Taille und zog sie fest an sich. Von Emotionen überwältigt, hielt sie sich an seinen Schultern fest. Als sie jedoch die Tränen spürte, die in ihren Augen brannten, brach sie den Kuss ab und barg den Kopf an seiner Schulter.

Verzweifelt kämpfte sie gegen den Drang zu weinen an. Vergeblich. Als Jay ihr mit einer Hand über den Rücken rieb, fielen die ersten Tränen.

„Alysse, es tut mir so leid.“

„Mir auch“, gestand sie sich und ihm endlich die Wahrheit ein. Es war ihr unmöglich, sich Jay gegenüber gleichgültig zu verhalten. Dabei wusste sie, dass sie niemals fähig sein würde, ihn loszulassen, wenn sie es jetzt nicht schaffte. So gut sie ansonsten ihre Gefühle im Griff hatte – sobald es um Jay ging, war es um ihre Beherrschung geschehen.

Jay umfasste ihr Kinn, hob es an und sah ihr tief in die Augen, ehe er sie erneut küsste. Mit den Händen umfasste er ihr Gesicht, während er so zuversichtlich und selbstbewusst wie vor Jahren mit den Lippen ihre streifte.

Es war ein zärtlicher Kuss, gleichwohl fordernd. Und als ihre Zungen sich erneut berührten, stellte Alysses Verstand den Dienst ein, und sie gab sich ganz ihren Emotionen hin. Heiße Schauer jagten ihr über den Rücken, ihre Brüste fühlten sich prall und empfindlich an. Sie begann, sich mit den Hüften an ihm zu reiben. Jay stöhnte auf und drängte sich ihr entgegen, ließ sie seine Erregung spüren. Und als er sich seinerseits an ihr rieb, entfuhr ihr ein Seufzer.

So lebendig wie in diesem Moment hatte sie sich seit Jahren nicht mehr gefühlt. Nichts anderes zählte. Nun schob Jay die Hände unter ihr T-Shirt und streichelte ihren Rücken, sie bog sich ihm entgegen, um ihm noch näher zu sein. Sie wollte ihn so sehr.

Jay spürte das – und es stachelte seine eigene Lust weiter an, er wusste, dass sie beide in wenigen Augenblicken eins werden würden. Er fieberte diesem Moment entgegen, konnte es kaum abwarten. In einer geschmeidigen Bewegung hob er Alysse hoch, ließ sich auf einen Stuhl sinken und setzte sie rittlings auf seinen Schoß.

„Ich will dich“, stöhnte er. Mit den Fingerspitzen zeichnete er ihr Gesicht nach, bis hinab zu einer besonders empfindsamen Stelle an ihrem Hals. Gänsehaut.

„Das spüre ich“, raunte sie ihm ins Ohr und rieb mit den Hüften verheißungsvoll über seine Härte.

„Ich konnte noch nie verbergen, was du mich empfinden lässt.“

„Mir gefällt das.“ Aber Alysse war nicht nach Reden zumute. Sie fürchtete, ins Grübeln zu geraten, Angst zu bekommen und davonzulaufen. Es war zu lange her, dass ein Mann sie zum letzten Mal auf diese Weise im Arm gehalten hatte.

Daher hauchte sie ihm eine Reihe winziger Küsse auf Kinn und Lippen. Als sie seinen Mund berührte, vergrub Jay die Finger in ihrem Haar, zog sie an sich und erwiderte den Kuss begierig. Alysse rutschte unruhig auf seinem Schoß herum. Allein ihn zu küssen, brachte sie fast zum Höhepunkt.

Sie schob die Hand zwischen ihre Oberkörper und streichelte seine Brust durch das T-Shirt hindurch. Er fühlt sich wunderbar an, schoss es ihr durch den Kopf, während sie nach dem Saum griff und ihm das Shirt über den Kopf zog.

Voller Bewunderung betrachtete sie die breite Brust und fuhr mit der Hand darüber, dann über den straffen Bauch bis zum Bund der Jeans und tiefer. Unwillkürlich schnappte Jay nach Luft und spannte die Bauchmuskeln an.

„Verdammt, Alysse …“

„Gefällt dir das?“ Macht über ihn auszuüben, fühlte sich gut an, das Bewusstsein, die Situation zu kontrollieren.

„Und wie!“

„Gut.“ Sie rutschte auf seinem Schoß nach hinten, um ihn auf die Brust zu küssen, erst die Muskeln, dann die dunklen Brustwarzen.

Doch er wollte mehr, also umfasste er ihre Taille fester, ehe er ihr die Bluse über den Kopf zog. Hastig warf er sie beiseite, umfasste mit den Händen ihre Brüste und neigte sich nach vorn.

Sie spürte seinen heißen Atem auf ihrer Haut, dann seine Zunge unter dem spitzenbesetzten Saum ihres BHs, erst auf der einen Seite, dann auf der anderen. Alysse erschauerte vor Wonne unter seinen verlockenden Berührungen. Ihre Gefühle drohten sie zu überwältigen.

Mit den Daumen umkreiste er ihre Brustwarzen unter dem zarten Stoff, bis er endlich darüberstreichelte. Alysse stöhnte auf. Jay fachte ihre Lust immer weiter an, bebend suchte sie mit den Lippen nach seinem Mund. Sie fand ihn, und Jays Reaktion – hungrige Leidenschaft – steigerte ihr Verlangen ins Unermessliche. Sie wollte mehr von ihm, brauchte es. Jetzt. Wieso trug er noch die Jeans?

Sie griff nach seinem Reißverschluss, aber er stoppte sie. „Noch nicht. Wir haben alle Zeit der Welt.“

„Ich kann nicht warten“, stöhnte Alysse. Allein seine zärtlichen Berührungen hatten sie an den Rand der Selbstbeherrschung gebracht. Sie konnte und wollte den Höhepunkt nicht länger hinauszögern.

„Glaub mir, es lohnt sich“, versprach er.

Lächelnd ergab sie sich. Seine Worte klangen ebenso verheißungsvoll, wie seine Liebkosungen sich anfühlten. Mit einer einzigen geschickten Handbewegung öffnete er den Verschluss an ihrem BH, beließ die Körbchen aber auf ihren Brüsten und betrachtete sie ausgiebig, fast schon lauernd.

Alysse spürte, wie Jay noch härter wurde. Um ihm bessere Sicht zu gewähren, neigte sie sich nach hinten und stützte sich mit den Händen auf dem Tisch hinter sich ab.

„Du bist unglaublich schön“, stöhnte er heiser.

„Findest du?“

„Ich wage kaum, dich zu berühren oder dir zu gestatten, mich anzufassen Ich fürchte aufzuwachen, und alles war nur ein Traum.“

Alysse ging es ähnlich. Sie würde es nicht ertragen, wenn diese Nacht nur eine Fantasie wäre. Sie brauchte Jay jetzt ebenso sehr wie er sie.

Daher hob sie die Hand und legte ihm die Finger an die Lippen. „Sag nichts mehr und liebe mich einfach. Lass mich alles ringsum vergessen.“

Jay sah sie eindringlich an, öffnete die Lippen ein wenig, legte die Hände auf ihre Brüste und schob langsam und genüsslich die seidigen Körbchen beiseite. Sobald der Ansatz ihrer linken Brustwarze sichtbar war, hielt er inne, neigte sich vor und schob den Stoff mit der Zunge beiseite. Er reizte sie mit seinem Mund, leckte und zwickte ein wenig, bis er endlich die Lippen um die Spitze schloss.

Alysse bebte am ganzen Körper. Sogleich umfing Jay sie mit den Armen, um sie zu stützen, während er weiter an ihrer Brustwarze saugte. Aufstöhnend schob sie ihm die Hand in den Hosenbund. Sie öffnete den Knopf, zog langsam den Reißverschluss herunter und streichelte ihn durch die Boxershorts.

„Oh!“ Alysse gab einen kleinen überraschten Laut von sich. Und Jay veränderte seine Haltung, damit sie ihn ganz umfassen konnte. Es fühlte sich wunderbar an, hart und heiß. Genüsslich streichelte sie ihn über die gesamte Länge und rieb über die samtweiche Spitze.

Endlich öffnete Jay ihre Jeans. Alysse versuchte, die Hose abzustreifen, was jedoch in ihrer Position nicht möglich war. Rasch stand sie auf und wand sich mit einem sexy Hüftschwung heraus.

„Nach allem, was geschehen ist, kann ich kaum glauben, was wir gerade tun“, sagte Jay. Er streckte die Hand nach ihr aus und streichelte über ihren flachen Bauch, um ihren Nabel herum, ehe er sie tiefer gleiten ließ.

Zärtlich berührte er Alysse an ihrer empfindsamsten Stelle. Doch das genügte ihr nicht. Sie wollte – brauchte – mehr, und zwar sofort. Aber Jay stand auf und schüttelte den Kopf.

„Noch nicht. Dafür habe ich zu lange von diesem Moment geträumt.“

Überrascht hielt sie inne, um sogleich seinen Mund an ihrer Schulter zu spüren. Er hauchte eine Reihe von Küssen auf ihren Arm. Und während er sie mit einer Hand immer noch zwischen den Beinen streichelte, streifte er ihr mit der anderen den BH ab.

Als sie mit nackten Brüsten vor ihm stand, betrachtete er sie bewundernd, fast ehrfürchtig. Alysse nutzte die Gelegenheit und schob ihm Jeans und Boxershorts von den Hüften. Vorsichtig stieg er heraus, während er unablässig ihren Körper mit dem Mund erforschte. Es war heiß und erotisch, Alysse rang nach Atem, griff zwischen seine Beine und streichelte ihn.

Erst jetzt hielt er inne. Er holte einmal tief Luft, dann hob er sie hoch und trug sie zum Tisch. Dort setzte er sie ab und schloss sämtliche Vorhänge, um sie vor fremden Blicken zu schützen. Alysse genoss es, ihm dabei zuzusehen. Er bewegte sich auf unnachahmlich elegante, kraftvolle Art. Animalisch.

„Gefällt dir, was du siehst?“, fragte er, als er zu ihr zurückkehrte.

„Außerordentlich“, gab sie zu.

„Das freut mich.“ Er umfasste sie, hob ihre Beine an und küsste sie. Zunächst war ihr unwohl dabei, doch sobald er zwischen ihre Beine trat und sie seine heiße Erektion spürte, hörte sie auf, sich Gedanken zu machen. Was sie taten, war richtig.

Jay zog sie jetzt näher zu sich, und sie schlang die Arme um seinen Nacken, doch er schob sie beiseite, griff nach ihren Händen und platzierte sie hinter ihr auf dem Tisch. „Lehn dich zurück.“

Alysse gehorchte und neigte sich nach hinten. Ihre Brüste ragten einladend hervor. Sie fühlten sich heiß und schwer an. Jay beugte sich darüber und küsste sie, knabberte zärtlich daran, ehe er die Lippen über Alyssees Bauch hinabgleiten ließ. Genüsslich tauchte er die Zunge in ihren Nabel, und Alysse meinte, vor Verlangen zu vergehen. Dann bahnte er sich seinen Weg weiter über ihre Hüften, bis er den Weg ins Zentrum ihrer Lust fand.

Alysse spürte, wie er sie erst streichelte. Dann fühlte sie seinen heißen Mund auf sich. Tief tauchte er mit der Zunge in sie ein. Erregt rief sie seinen Namen, umfasste seinen Kopf und zog ihn näher an sich, während er sie liebkoste, an ihr saugte und ihr ungeahnte Lust bereitete. Dann drang er zusätzlich mit den Fingern in sie ein, und eine Welle der Leidenschaft überrollte sie und trug sie in ungeahnte Höhen.

Doch das genügte ihr nicht, immer noch verzehrte sie sich nach ihm. „Nimm mich“, forderte sie ihn auf mit vor Verlangen heiserer Stimme.

Jay bückte sich nach seiner Jeans und zog ein Päckchen aus einer Hosentasche, öffnete es und streifte das Kondom geschickt über, ehe er sich wieder Alysse zuwandte.

Dann spreizte er ihre Beine, stellte sich dazwischen und rieb sich an ihr. Mal schneller, mal langsamer, aber immer fordernd. Nach einer gefühlten Ewigkeit voller lustvoller Empfindungen drang er endlich in sie ein. Alysse stockte der Atem. Gleich darauf hielt er inne. Unruhig wand sie sich unter ihm, begierig, ihn ganz in sich aufzunehmen.

„Fleh mich an.“

„Nimm mich, Jay, bitte.“

Er schob sich ein Stückchen weiter in sie hinein – viel zu wenig. „Flehen geht anders.“ Als er sich vorneigte, streifte sein Oberkörper ihre Brüste.

„Los, komm. Quäl mich nicht! Mehr, tiefer, fester, schneller. Bitte, befriedige mich.“ Jay stöhnte auf, als er Alysses Flüstern hörte, und füllte sie im nächsten Moment vollkommen aus. Wie heiß sie war. Schließlich schlang sie die Beine um ihn, während er sie mit leidenschaftlichen, tiefen Stößen nahm.

„Komm, für mich“, stöhnte er, „komm.“

Nun verlor sie endgültig die Beherrschung. Alles zog sich in ihr zusammen, immer wieder, in einem berauschenden, befreienden Höhepunkt. Jay neigte sich nach vorn und küsste sie auf den Hals, während er ein letztes Mal tief in sie drang. Mit rauer Stimme rief er ihren Namen, während er kam.

Gleich darauf lag er, nach Atem ringend, mit dem Oberkörper auf ihr. Zärtlich rieb Alysse ihm mit der Hand über den Rücken und barg das Gesicht an seiner Brust.

Einen Moment später richtete er sich auf, hob sie hoch und trug sie zu dem Stuhl, auf dem sie kurz zuvor gesessen hatten. Er presste sie an sich, und sie ließ ihn gewähren. Sie legte ihm den Kopf an die Brust, als könnte sie für immer dort verharren, in Gedanken bei der wunderbaren Woche in Las Vegas.

Kurz darauf richtete sie sich unvermittelt auf und sah ihn an. Er erwiderte ihren Blick, nun aber nicht mehr entspannt, sondern misstrauisch. „War das ein Fehler?“

„Nein“, erwiderte sie. „Aber mehr Sex wird es nicht geben.“

„Das war mehr als nur Sex!“

Mit gerunzelter Stirn stand sie auf, suchte ihre Kleidung zusammen und schlüpfte rasch hinein – nackt kam sie sich sehr dünnhäutig vor. Hinter sich hörte sie Jay, der sich ebenfalls anzog. Als sie sich ihm wieder zuwandte, war er bereits vollständig bekleidet und sah wie der harte Soldat aus, der er war – gar nicht mehr wie der sexy, fordernde Liebhaber von vor wenigen Minuten. Nun war er wieder der Mann, der sie absichtlich hierhergelockt hatte – wenn auch nicht in der Absicht, sie zu verführen.

„Ich will mehr als das. Als ich halb tot in der Wüste lag, habe ich mich nicht nach einer tollen Geliebten gesehnt, sondern nach dir.“

„Du hast mich gehabt“, meinte sie so sachlich wie möglich.

„Lass mich meinen Fehler wiedergutmachen.“

Sein verletzter Tonfall brachte sie zum Lachen. Das klang so gar nicht nach Jay. „Du hast selbst einmal gesagt, dass wir im Bett am besten harmonieren.“

„Damals war ich nur darauf aus, mit dir zu schlafen.“

„Heute etwa nicht?“

„Nein.“

Alysse zog skeptisch die Brauen hoch.

„Okay, ja. Aber ich will mehr. Verdammt, Alysse, nichts läuft wie geplant.“

„Willkommen im richtigen Leben, Marine. Anders als beim Militär ist hier nicht alles klar geregelt.“

Er ging zu ihr und küsste sie. Hätte er sie hart und fordernd geküsst, hätte es ihr nichts ausgemacht. Aber dieser sanfte, verlockende Kuss weckte in ihr die Sehnsucht nach Zärtlichkeit, Liebe und Vertrauen.

Beinahe hätte sie die Arme um ihn geschlungen. Nur ein letzter Rest von Vernunft hielt sie davon ab. Sie musste dringend Abstand zu ihm gewinnen, sonst würde sie sich ihm an den Hals werfen wie damals in Las Vegas.

Immerhin hatte sie Jay ein letztes Mal gehabt. Jetzt konnte sie ihn endgültig hinter sich lassen. Sie musste sich nicht länger nach seinem sexy Körper sehnen, auch ihr gebrochenes Herz bekam endlich die Chance zu heilen.

„Im richtigen Leben?“, fragte Jay. Er stellte Alysse wieder auf den Boden, umfasste aber weiterhin ihre Hand. „Die Realität kenne ich besser als du. Du hast keine Ahnung, was ich alles unternommen habe, um dir ein sicheres, glückliches Leben zu ermöglichen.“

„Davon spreche ich nicht. Du glaubst, du kannst alles planen und ich würde dir wie ein braves Mädchen folgen.“

„Bist du das nicht?“, fragte er sarkastisch. Er hatte die Kontrolle verloren und fühlte sich hilflos.

Alysse warf ihm einen scharfen Blick zu. „Mich an die Regeln zu halten, hat mich in unserer Ehe auch nicht weitergebracht.“

„Ich wollte dich nie verletzen.“

„Und deswegen darf ich dir dein Verhalten nicht vorwerfen?“

Frustriert raufte er sich das Haar. Das Gespräch drohte ihm zu entgleiten.

„Das wollte ich damit nicht sagen.“

„Was sonst? Du bist sang- und klanglos verschwunden, jetzt tauchst du einfach wieder auf … Habe ich nicht allen Grund, wütend zu sein?“

„Den hast du“, gestand er ihr zu. „Lass uns in mein Zimmer gehen. Hier ist nicht der richtige Ort für ein solches Gespräch.“ Seit ihrer ersten Begegnung in Las Vegas war er am liebsten mit ihr allein, anstatt sich mit den Menschen auseinanderzusetzen, mit denen sie sich umgab – Menschen, zu denen er seiner Meinung nach nicht passte.

„Es gibt nichts mehr zu sagen.“ Alysse befreite sich aus seinem Griff. „Sex hatte ich nur mit dir, um die Wunden zu heilen, die du mir damals zugefügt hast. Ich wollte mir beweisen, dass du mich immer noch begehrst.“

„Verdammt …“ Mit dem romantischen Abend hatte Jay sich Zugang zu ihr und ihrem Leben verschaffen wollen. Das war ihm gründlich misslungen. „Und wenn ich mich noch einmal entschuldige?“

„Ich verstehe, dass du dir über deine Zukunft klar werden willst, aber ich muss meine eigene im Auge behalten.“

Nachdenklich betrachtete er sie. Er hätte diese Nacht als One-Night-Stand abgeschrieben, wäre Alysse nicht die Frau, die ihn in den vergangenen Jahren in seinen Träumen verfolgt hatte. So aber …

Wenn sie mich benutzen will – für ihre eigenen Zwecke –, komme ich damit klar, sagte er sich.

„Du willst also nur Sex von mir?“ Er schlug einen scherzhaften Ton an. Langsam begann er zu begreifen, wie sie sich fühlen musste, und er bewunderte ihren Mut. Trotz der starken Empfindungen, die sie immer noch für ihn hegte, hatte sie die Kraft aufgebracht, zum Dinner zu bleiben und mit ihm zu sprechen.

„Wenn du es darauf reduzieren willst, bitte. Ich werde dabei hoffentlich herausfinden, wieso ich seit Jahren kein Interesse an anderen Männern aufbringe.“

Jay nickte bedächtig. Sich auf ihre Spielregeln einzulassen, war gewagt. Er wusste nicht, ob sie ihm jemals verzeihen würde, ob ihnen eine gemeinsame Zukunft bestimmt war. Andererseits war auch ungewiss, ob er überhaupt in der Lage war, ein normales bürgerliches Leben zu führen. „Okay. Ich bin einverstanden, dass du mich sexuell ausnutzt“, stimmte er mit einem schiefen Lächeln zu.

„Ich werde mit deiner Hilfe versuchen, über dich hinwegzukommen.“

In diesem Moment wirkte sie so zerbrechlich, dass er sie unwillkürlich in die Arme nahm und ihr tröstend mit der Hand über den Rücken rieb.

„Der Jay aus Las Vegas war nicht bereit für dich. Du wirst über ihn hinwegkommen. Hier und jetzt steht ein anderer Mann vor dir.“

Alysse drückte sich von ihm ab und betrachtete ihn eine Weile. „Ehe ich dir die Chance gebe, mich zurückzugewinnen, musst du mir beweisen, dass du meiner wert bist.“ Damit kehrte sie ihm den Rücken und ging davon.

Jay sah ihr hinterher. Vor ihm lag eine schwierige Aufgabe, doch das störte ihn nicht. Zum ersten Mal seit seinem Aufenthalt im Krankenhaus in Afghanistan fühlte er sich wirklich lebendig. Das hatte er Alysse zu verdanken.

Dass sie es ihm nicht einfach machen wollte, kam ihm gerade recht. Die Herausforderung würde ihm helfen herauszufinden, wie viel sie ihm tatsächlich bedeutete.

5. KAPITEL

Am nächsten Morgen hatte Alysse kein Problem damit, pünktlich aufzustehen. Im Gegenteil, sie empfand das Klingeln des Weckers geradezu als Erleichterung. Die ganze Nacht über hatte sie sich nur unruhig im Bett hin und her gewälzt. Sie duschte und betrachtete sich anschließend im Spiegel. Sie sah müde und angespannt aus. Die letzte Nacht war … Denk nicht dran.

Rasch machte sie sich fertig und fuhr in ihrem Cabrio zu Sweet Dreams. Wie üblich herrschte am frühen Morgen nicht viel Verkehr. Das kam ihr sehr entgegen, denn es fiel ihr schwer, sich aufs Fahren zu konzentrieren. Stattdessen fragte sie sich, ob sie vergangene Nacht einen Fehler gemacht hatte. Sie bedauerte, ihrem Verlangen nachgegeben und mit Jay geschlafen zu haben. Dadurch hatte sie ihre Objektivität eingebüßt. Als wärst du ihm gegenüber jemals objektiv gewesen, verhöhnte sie eine innere Stimme.

In der Backstube angekommen, machte sie sich erst mal einen starken Kaffee, bevor sie mit der Zubereitung eines Plunderteigs begann. Die Arbeit ging ihr fast automatisch von der Hand, somit hatte sie mehr Zeit, über Jay und die Ereignisse vom Vortag nachzudenken, als ihr lieb war.

Ein Teil von ihr sehnte sich immer noch nach ihm und wollte ihn wiedersehen. Was ist nur los mit dir? fragte sie sich aufstöhnend. Wollte sie sich ihr Leben lang seinetwegen zum Narren machen?

„Alles in Ordnung?“

Alysse zuckte zusammen und wandte sich zu Staci um, die gerade hereingekommen war. Obwohl sie noch verschlafen wirkte, begab sie sich sofort an die Arbeit.

„Sicher“, entgegnete sie so gelassen wie möglich.

„Du hast einfach nur in die Schüssel gestarrt. Falls du nicht gerade versuchst, den Teig mit der Kraft deiner Gedanken umzurühren …“

Hastig schaltete Alysse den Mixer ein, um kurz darauf leise zu fluchen, als ihr einfiel, dass sie das Mehl nicht gesiebt hatte. Konzentrier dich aufs Backen, statt auf einen gewissen gut aussehenden Mann. „Tut mir leid, ich stehe ein wenig neben mir.“

„Du wirst doch nicht etwa krank? Fahr besser nach Hause und kurier dich aus. Ich komme schon allein zurecht.“

„Nein danke. Ich bin lediglich nicht ganz in Form.“

„Wenn das so ist, kannst du mir gleich von gestern Abend berichten.“ Staci verschwand für einen Moment im Vorratsraum und kehrte gleich darauf, beladen mit Backzutaten, an ihren Arbeitsplatz zurück. „War der Typ tatsächlich ein großer Romantiker?“

„Oh nein.“

„Wie schade. Hat er wenigstens bezahlt?“

Siedend heiß fiel Alysse ein, dass sie vergessen hatte, Jay die Rechnung zu präsentieren. „Es war ein abgekartetes Spiel. Ich habe dir nie erzählt, dass ich geschieden bin. Er war mein Exmann. Ich hatte nicht erwartet, ihm jemals wieder zu begegnen.“

Als Staci sie fassungslos anstarrte, bereute Alysse, dieses Detail nicht für sich behalten zu haben. Aber die Begegnung mit Jay hatte sie erschüttert. „Vergiss, was ich gesagt habe. Die Arbeit ruft.“ Betont gleichmütig griff sie nach der Butter.

Wie zu erwarten, war Staci plötzlich hellwach. „Du kannst nicht so eine Bombe platzen lassen und dann tun, als wäre nichts gewesen. Erzähl mehr.“

Müde lehnte sich Alysse gegen den Tisch. Vielleicht würde es ihr guttun, Staci ihr Herz auszuschütten, wenngleich ihr Verstand ihr sagte, was sie zu tun hatte: Jay nie wiedersehen.

„Fang mit der Hochzeit an“, ermunterte Staci sie. „Aber vergiss nicht, nebenher zu backen, sonst haben wir nichts zu verkaufen, wenn wir den Laden öffnen.“ Sie kehrte an ihren Platz zurück und machte sich an die Arbeit.

Stacis nüchterne Art half Alysse, das Gleichgewicht wiederzuerlangen. „Wir haben uns in Las Vegas kennengelernt, geheiratet und eine herrliche Woche in der Flitterwochensuite im Golden Dream Hotel verbracht. Als ich am letzten Morgen aufwachte, war er fort, einfach verschwunden, ohne mir auch nur eine Notiz zu hinterlassen.“

„Du meine Güte! Wie bist du damit klargekommen? Ich hätte ihn vermutlich verfolgt und fertiggemacht.“

„Das wäre schwierig geworden – er ist ein Marine.“ Genau das hatte sie an Jay angezogen. Als hervorragende Sportlerin gab es nur wenige Männer, die ihr ebenbürtig waren, sie aber nicht als nur Kumpel betrachteten, sondern auch die Frau in ihr sahen. Jay hatte sie von Anfang an wie etwas Besonderes behandelt – wie eine Dame.

„Was hast du unternommen?“

„Ich habe meine Wut dazu genutzt, dich bei Kochwettkämpfen zu schlagen.“

Staci kam zu ihr. „Wegen dieser besonderen Situation lasse ich dir die Behauptung durchgehen, du hättest mich besiegt.“ Sie nahm die Freundin kurz in die Arme, ehe sie an ihren Platz zurückkehrte.

Eine Weile widmeten sie sich schweigend ihrer Arbeit. Alysse rollte den Teig auf der Arbeitsplatte aus. Sie liebte es, wie aus verschiedenen Zutaten etwas Ganzes, Leckeres entstand.

„Was ist dann passiert?“, fragte Staci.

„Ich habe mich von ihm scheiden lassen, während er im Irak stationiert war. Kurz darauf wurde er nach Afghanistan versetzt, wie mein Anwalt mir berichtet hat. Ich habe versucht, ihn aus meinem Gedächtnis zu löschen, ohne großen Erfolg.“

„Und warum ist er jetzt hierhergekommen?“

Sorgfältig formte Alysse einzelne Plunderteilchen, die sie mit Früchten belegte. „Das weiß ich nicht.“ Von seinem Entschluss, sie zurückzugewinnen, wollte sie Staci nichts erzählen. Sonst hätte sie ihr auch ihre Schwäche eingestehen müssen und dass sie ernsthaft in Betracht zog, Jay tatsächlich wieder in ihr Leben zu lassen.

Der Blätterteig für die Croissants war fertig, und Staci begann, einen Hefeteig für Donuts anzurühren. „Hast du mit ihm geschlafen?“

„Staci!“

„Also?“

Alysse biss sich auf die Unterlippe. „Darauf antworte ich nicht.“

„Das heißt: Ja. Du begehrst ihn noch immer – liebst du ihn auch noch?“

„Keine Ahnung. Ich vermute jedenfalls, seinetwegen habe ich kein Interesse an Männern. Vielleicht hilft er mir, damit fertigzuwerden und im Leben weiterzukommen. Er hingegen versucht, sich darüber klar zu werden, ob er ein Leben außerhalb der Armee führen kann – mit mir.“

So hatte er es zumindest behauptet. Es fiel Alysse schwer, ihn sich als Zivilisten vorzustellen. Hatte der Vorfall in Afghanistan ihn tatsächlich so stark verändert?

„Schön für ihn, aber was willst du? Ihn kenne ich nicht, aber dich. Was immer du tust, ich werde dich unterstützen, wenn du das möchtest.“

„Ich dachte, ich bin über ihn hinweg. Als er mir damals das Herz gebrochen hat, hätte ich einfach weitermachen sollen. Stattdessen messe ich immer noch jeden Mann, den ich treffe, an dem, der er damals in Las Vegas war.“

„Nicht an dem, der er heute ist?“

„Den kenne weder ich noch er selbst. Ich werde mich mit ihm auseinandersetzen und herausfinden, wie …“

„Du dich rächen kannst?“

„Das ist nicht meine Art. Ich möchte ohne Probleme mit meinem Leben fortfahren und es genießen. Das wird mir erst gelingen, wenn ich weiß, was an ihm mich reizt.“

„Ob das so einfach ist?“

Um einen klaren Kopf zu bekommen, joggte Jay am Strand. Ihm war unbehaglich zumute. Das lag nicht allein an der für ihn ungewohnt fehlenden Deckung – in San Diego drohte ihm schließlich keine Gefahr –, sondern auch daran, dass er in Gedanken immer wieder den vergangenen Abend durchlebte, jede einzelne Minute. Die körperliche Anstrengung sollte ihn auf andere Gedanken bringen.

Zurück in seinem Zimmer, duschte er und zog sich an. Minuten später fühlte er sich in seinen vier Wänden wie eingesperrt. Er fragte sich, wie Zivilisten ihren Urlaub verbrachten. Kurzerhand stieg er auf sein Motorrad und fuhr ziellos in der Gegend umher.

Dass er sich wenig später gegenüber dem Sweet Dreams wiederfand, überraschte ihn kaum. Es war der einzige Ort, an dem er sein wollte. Doch er durfte Alysse nicht bei der Arbeit stören, außerdem stand ihm selbst ein wichtiger Termin bei Lucien bevor. Dennoch fiel es ihm schwer, Alysse aus seinen Gedanken zu verdrängen. Letzte Nacht war er zu weit gegangen. Mit ihr zu schlafen, hatte womöglich seine Chancen verringert, sie zurückzugewinnen.

Rasch verdrängte er diesen Gedanken und machte sich auf den Weg zu Luciens Firma Company B, die nach der Einheit benannt war, in der sein Freund und dessen Partner gedient hatten: Bravo – kurz B genannt. Er parkte vor dem eindrucksvollen Bürogebäude. Eine hübsche Blondine am Empfang lächelte ihm freundlich zu. Unwillkürlich fragte er sich, warum es mit Frauen nicht immer so unkompliziert zugehen konnte. Wieso ließ er Alysse nicht einfach in Ruhe und suchte sich eine andere?

„Kann ich Ihnen helfen?“

„Mein Name ist Jay Michener. Ich bin mit Lucien DuPoint verabredet.“

„Ich gebe ihm sofort Bescheid, dass Sie hier sind. Bitte nehmen Sie dort drüben Platz. Darf ich Ihnen etwas zu trinken anbieten?“

„Nein danke.“ Statt sich auf einen der bequemen Sessel vor der breiten Glasfront zu setzen, lehnte er sich gegen eine Wand.

„Jay, alter Freund.“ Lucien kam ihm entgegen. Der hochgewachsene, kahlköpfige Mann war ein wahres Muskelpaket. Unter seinem dichten Schnurrbart verbarg sich, wie Jay wusste, eine Narbe.

Die Männer schüttelten sich die Hand und vollführten das Begrüßungsritual, das während ihrer gemeinsamen Dienstzeit in der Einheit üblich gewesen war.

„Schön, dich zu sehen. Wie gefällt dir mein Laden?“

„Nicht schlecht für jemanden aus der Ersten“, bezog sich Jay auf die erste Aufklärungskompanie, der sie beide eine Weile angehört hatten.

„Komm mit. Ich zeige dir, was wir tun.“

Sie gingen in ein fensterloses, mit allen technischen Raffinessen ausgestattetes Besprechungszimmer.

„Setz dich.“

Jay ließ sich in einen bequemen Ledersessel sinken, nahm die Sonnenbrille ab und legte sie auf den Tisch vor sich.

„Lass mich dir erzählen, welche Aufträge wir annehmen und was wir dir bieten können“, begann Lucien.

„Wer sind ‚wir‘?“

„Die beiden Jungs aus der Bar, dazu ein ehemaliger SEAL und ein Ex-CIA-Mann. Wir arbeiten im Team, wie du es aus der Armee kennst. Das wäre also keine große Umstellung für dich.“

„Um was für Aufträge handelt es sich?“

„Um alles aus dem Sicherheitssektor, was riskant und gut bezahlt ist. Wir befreien beispielsweise Geiseln in Südamerika oder suchen Kinder aus gutem Haus, die vermisst werden. Gelegentlich kooperieren wir auch mit der Drogenbehörde oder dem Zoll. Du würdest als Schütze eingesetzt.“

Jay runzelte nachdenklich die Stirn. „Wie häufig braucht ihr denn einen Schützen?“

„Öfter, als du denkst. T-Bone, der SEAL, schießt zwar gut, kann dir aber nicht das Wasser reichen. Außerdem brauchen wir ihn für andere Aufgaben. Falls du dich entschließt, bei uns mitzumachen, bekommst du ein festes Monatsgehalt und eine vom jeweiligen Auftrag abhängige Gefahrenzulage.“

Der Betrag, den Lucien nannte, überraschte Jay. Dass seine Fähigkeiten an der Waffe derart hoch geschätzt wurden, hatte er nicht geahnt. Wichtiger als ein gutes Einkommen war ihm jedoch ein neues Leben. „Wie häufig wäre ich unterwegs, und was wären meine Aufgaben zwischen den Missionen?“

„Wir überwachen Objekte und stellen Personenschutz für die Reichen in Südkalifornien und prominente Besucher. Sofern wir nicht auf Mission sind, bieten wir dir eine geregelte Arbeitszeit und zwei freie Tage pro Woche.“

„Das klingt verlockend.“ Er könnte ein Kapitel in seinem Leben abschließen und ein neues beginnen – hier, mit Alysse. Andererseits hatte er seit Jahren nicht mehr an einem festen Ort gelebt. Der Gedanke an ein Zuhause war ihm fremd.

„Ich hätte dich wirklich gern in unserem Team“, sagte Lucien.

„Bis wann musst du Bescheid wissen?“

„Wann musst du deinen Vertrag bei der Army verlängern?“

„In zwei Wochen. Bis dahin habe ich Urlaub.“

„Schlaf eine Nacht drüber und melde dich morgen“, schlug Lucien vor. „Dann kannst du einige Tage zur Probe für uns arbeiten und herausfinden, ob es das Richtige für dich ist.“

„Ist es das für dich?“

„Anfangs hatte ich meine Probleme mit dem bürgerlichen Leben. Mit meinen Partnern und Company B habe ich aber meinen Platz gefunden, und dass ich die in der Army erworbenen Fähigkeiten einsetzen kann, hat mir geholfen. Inzwischen lebe ich auch in einer festen Beziehung. Meine Freundin ist mir wichtiger als die Armee, obwohl es eine Weile gedauert hat, bis ich es begriffen habe.“

„Frauen sind schwierig“, meinte Jay.

„Da sagst du was!“

Jay lachte. Auf ihren gemeinsamen Missionen hatten sie viel Spaß miteinander gehabt. Der Gedanke, mit dem alten Freund zusammenzuarbeiten, gefiel ihm.

„Ich sage dir morgen, was ich von deinem Vorschlag halte“, versprach er.

Kurz darauf saß er wieder auf seinem Motorrad, auf dem Weg zurück ins Hotel. Dabei wollte er viel lieber mit Alysse sprechen. Er war sich nicht sicher, ob der Job bei Company B das Richtige für ihn war, aber der Gedanke, jede Nacht zu ihr zurückkehren zu können, reizte ihn ungemein.

Kurz nach Mittag kehrte in der Konditorei Ruhe ein. Die Schulferien hatten begonnen, und die Mütter, die sonst nachmittags ihre Einkäufe erledigten, wenn sie die Kinder aus der Schule abholten, blieben aus. Staci nutzte die Zeit, um in der Küche ein Rezept zu vervollkommnen, an dem sie schon seit Tagen arbeitete. Es handelte sich um ein Hauptgericht, kein Dessert.

Schon seit geraumer Zeit fürchtete Alysse, dass Sweet Dreams Staci nicht mehr genügte und sie den Laden verlassen könnte. Mittlerweile war sie zwar imstande, das Geschäft allein zu betreiben, wollte aber nicht auf die Freundin verzichten.

An diesem Tag kreisten ihre Gedanken allerdings um ein anderes Problem. Sogar das Flirten mit ihren treuen Kunden fiel ihr schwer. Jay und die letzte Nacht gingen ihr nicht aus dem Sinn.

Vor einigen Minuten hatte ihr Bruder angerufen und sie zu einem Treffen am Strand eingeladen. Beinahe hätte sie sich wie üblich mit einer Ausrede entschuldigt, sich im letzten Moment aber entschieden hinzugehen. Was sonst sollte sie tun? Zu Hause herumsitzen und über Jay nachdenken?

Die Klingel über der Ladentür schlug an. „Willkommen im Sweet Dreams“, begann sie, verstummte jedoch, als sie den Besucher erkannte. Es war Jay. In seiner Motorradkluft wirkte er in dem gemütlichen Laden ausgesprochen fehl am Platz.

Auch das noch! dachte Alysse, verärgert darüber, dass er ins Sweet Dreams eingedrungen war, ihre Jay-freie Zone.

„Was willst du hier?“, fragte sie unfreundlich. Der Schlafmangel der letzten Nacht steckte ihr noch in den Knochen, Stacis Zukunftspläne belasteten sie, und nun kam auch noch Jay und bereitete ihr zusätzliches Kopfzerbrechen.

„Mit dir sprechen. Eine andere Adresse von dir kenne ich nicht.“

„Worüber?“

„Es gibt noch viel zu klären, außerdem ist mir unwohl bei dem Gedanken, wie wir gestern auseinandergegangen sind.“

„Hier können wir nicht ungestört reden. Sobald Kundschaft kommt, muss ich bedienen.“ Alysse war froh über die Ausrede, denn sie wollte keinesfalls über die vergangene Nacht diskutieren.

„Kannst du nicht Pause machen?“

„Hat das Gespräch nicht Zeit bis später?“ Was sie dringend benötigte, waren eine Nacht ungestörter Schlaf und ausreichend Abstand zu Jay, damit sie vergaß, wie es sich anfühlte, in seinen starken Armen zu liegen und ihn in sich zu spüren.

„Notfalls ja.“ Er kam einen Schritt näher. „Ich komme wieder, wenn du schließt, und führe dich zum Dinner aus.“

Sosehr dieser Vorschlag sie auch reizte, sie wusste, dass sie nach einem Essen zu zweit unweigerlich mit ihm im Bett landen würde. Anschließend würden sie sich zwei Wochen lang miteinander vergnügen, bis er wieder verschwand und sie sich fragte, wieso sie ihn wieder in ihr Leben gelassen hatte.

„Heute Abend habe ich andere Pläne. Du hast Glück, dass ich gestern überhaupt Zeit hatte, dir die Cupcakes zu bringen – die du übrigens nicht bezahlt hast.“

„Das lässt sich ändern.“ Er reichte ihr seine Kreditkarte. Alysse ging zur Kasse, rief die Rechnung auf und zog die Karte durch das Lesegerät. Dabei konzentrierte sie sich ganz auf ihre Aufgabe und ignorierte hartnäckig den Duft seines Aftershaves und die Tatsache, dass er ihr so nahe war, dass sie nur die Hand ausstrecken musste, um ihn zu berühren.

„Würdest du hier bitte unterschreiben?“ Sie reichte ihm den Beleg zusammen mit einem Kugelschreiber. Als ihre Finger sich flüchtig berührten, durchzuckte es sie wie ein Stromschlag.

„Was hast du vor?“, wollte er wissen.

„Ich treffe mich nach der Arbeit mit meinem Bruder und Freunden am Strand zum Surfen und Stehpaddeln.“

„Hört sich gut an.“

Er war ihr so nahe dass sie die kleine Narbe in seinem Gesicht deutlich sah. Behutsam fuhr sie mit dem Finger darüber. „Wie bist du dazu gekommen?“

„Unser Konvoi geriet in einen Hinterhalt, ich kam einem Feind in die Quere, der schon sein Messer gezückt hatte.“

Erschrocken sah Alysse ihn an. Ihr fehlten die Worte. Stattdessen berührte sie erneut die Narbe, und Jay ließ sie gewähren.

„Nach dem Surfen wollen wir ein Lagerfeuer machen. Hast du Lust mitzukommen?“

„Danke, nein. Ich wäre lieber allein mit dir.“

„Mehr kann ich dir nicht bieten“, beharrte sie.

„Also gut. Kann ich vorher mit dir sprechen?“ Er gab ihr den Kuli zurück. „Ich habe ein Stellenangebot erhalten und will deine Meinung dazu hören.“

„So schnell? Ich dachte, du überlegst noch, ob du die Marines überhaupt verlässt.“

„Das stimmt, aber Ereignisse wie diese“, er deutete auf die Narbe, „beschleunigen alles.“

„Dass du bereits Arbeit suchst, wusste ich nicht …“

„Ich habe zufällig einen ehemaligen Kameraden getroffen. Er hat eine Firma und hat mir den Job angeboten.“

Was das mit ihr zu tun hatte, wusste Alysse zwar nicht, andererseits war ein Job vor Ort die beste Voraussetzung für eine längerfristige Beziehung.

„Ich frage Staci, ob sie mich einen Moment vertreten kann.“ Sie ging in die Backstube, wo sie ihre Freundin beim Lauschen ertappte.

„Was machst du da?“, fragte sie empört.

„Ist das nicht offensichtlich? Das also ist dein Ex?“

„Ja. Wieso backst du nicht?“

„Mir fehlt noch der gewisse Pfiff an dem Rezept.“

„Soll ich dir helfen?“, fragte Alysse, obwohl sie wusste, dass die eigenwillige Staci ihr Angebot ablehnen würde.

„Danke, die zündende Idee kommt mir schon noch. Dein Typ ist echt heiß!“ Neugierig betrachtete sie Jay durch den Türspalt. „Ich verstehe, dass du dich in ihn verliebt hast. Aber denk dran, du hast dich verändert. Heute kannst du ihm erhobenen Hauptes gegenübertreten.“

„Genau das habe ich vor“, entgegnete Alysse mit mehr Zuversicht, als sie tatsächlich empfand. „Hältst du hier die Stellung? In zwanzig Minuten bin ich zurück.“

„Lass dir Zeit. Es ist ja nicht viel los.“

Alysse nahm die Schürze ab und kehrte in den Laden zurück, wo Jay die Auslage bewunderte.

„Ich bin bereit. Lass uns in die Altstadt gehen. Dort gibt es wunderschöne ruhige Ecken, wo wir uns ungestört unterhalten können.“

Trotz ihrer kühnen Behauptung, sie würde Jay sexuell benutzen, wollte sie viel mehr von ihm. Ihr Ziel war es zu ergründen, wer er heute war. Diese schwierige Aufgabe würde ihre gesamte Aufmerksamkeit erfordern. Persönliches gab er nur ungern preis – genau wie sie, seit sie auf die harte Tour gelernt hatte, dass sich Offenheit nicht auszahlt. Jay hatte ihr das Selbstvertrauen geraubt. Sie wollte es zurückhaben und ihm gleichzeitig helfen.

Oh nein, stöhnte sie innerlich. Ihn zu ihrem neuesten Projekt zu machen, war keine gute Idee, auch nicht, wenn sie bei dem Versuch, ihm den Weg in die Zukunft zu weisen, gleichzeitig über ihn hinwegkommen wollte.

Während des Bummels durch die Altstadt beobachtete Jay Alysse aus den Augenwinkeln. Es kam ihm so vor, als gehörte sie an seine Seite – aber das traf nicht zu. Obwohl sie nach außen wie ein Paar wirken mochten, das den herrlichen Sommernachmittag für einen entspannten Spaziergang nutzte, waren sie durch tiefe Gräben getrennt.

In einem ruhigen Park setzten sie sich im Schatten eines Baums auf eine Bank. Alysse streckte genüsslich die Beine aus, neigte den Kopf zur Seite und sah Jay neugierig an. „Leg los“, forderte sie ihn auf.

Ihre lässige Haltung vermochte ihre Anspannung nicht ganz zu überdecken. Sie ist sich meiner nicht sicher, traut mir nicht – und wieso auch? dachte Jay. Ihm ging es ähnlich. Seit Jahren lebte er allein, eine Stimme in seinem Inneren beharrte darauf, dass es auch künftig genügen würde, von Alysse zu träumen. Sicherer wäre es allemal – für ihn wie für sie.

„Willst du reden oder mich nur anstarren?“

„Ich überlege, wo ich anfange. Mir geht ständig deine Behauptung durch den Kopf, dass du mich benutzen willst.“

„Das war tatsächlich nicht sehr nett von mir“, gab sie zu.

„Entschuldige dich nicht. Heute bist du so, und ich habe dich dazu gemacht.“ Bei seiner Flucht aus Las Vegas hatte er in erster Linie an sich gedacht. Er hatte sich vor dem nächsten Schritt gefürchtet – der Begegnung mit ihrer Familie, ihren Freunden.

Abrupt setzte sie sich kerzengerade auf. „Das stimmt nicht. Ich habe mich selbst in eine Situation manövriert, aus der ich den Weg zurück zu mir nicht mehr finde.“ Sie legte ihm die Hand auf den Arm. „Genau wie du suche ich nach Antworten. Mach dir keine Sorgen – wir stehen das gemeinsam durch.“

„Normalerweise kenne ich keine Angst – jetzt aber fürchte ich, dass ich zu hart bin für dich.“

Alysse presste die Lippen aufeinander, zögerte und lächelte dann keck. „Über deine Härte habe ich mich nie beklagt.“

Lachend scherzte er: „Sie kommt jedenfalls deinem Plan entgegen, mich sexuell auszubeuten.“

„In der Tat.“

„Was bedeutet das für uns?“, fragte er. In der vergangenen Nacht hatte er herausgefunden, dass Sex nicht die Antwort auf seine Fragen war.

„Wir sind zwei Menschen, die entdecken wollen, wer sie sind und wie es für sie weitergeht, und die Sex mögen.“

„Sex genügt mir nicht. Ich muss wissen, wer du heute bist.“

„Dasselbe trifft auf mich zu. Wir müssen wohl von vorn anfangen.“

„Geht das?“

„Einfach wird es nicht. Wolltest du mir nicht von dem Job erzählen?“

„Ich bin mir nicht sicher, ob es das Richtige für mich ist.“

„Worum handelt es sich?“

„Luciens Firma ist ein privater Sicherheitsdienst. Sie übernehmen Missionen ähnlich denen beim Militär. Ich könnte weiterhin als Scharfschütze arbeiten.“

„Das bedeutet, du machst dieselbe Arbeit, hättest deine Basis aber in San Diego.“

„Stehen keine Einsätze an, müsste ich Personenschutz für Promis übernehmen … Das klingt langweilig. Kannst du dir vorstellen, dass ich eine Schönheit auf dem roten Teppich beschütze?“

Energisch schüttelte sie den Kopf. „Absolut nicht. Sicher gibt es auch noch andere Aufgaben.“

„Danach muss ich mich noch erkundigen. Lucien hat mir angeboten, einige Tage zur Probe zu arbeiten, um einen Eindruck zu gewinnen.“

Während sie ihm zuhörte, kreuzte Alysse die Beine und wippte mit einem Fuß. Das brachte Jay aus dem Konzept. Am liebsten hätte er sie in seine Arme gezogen.

„Das ist eine gute Idee. Du bist hierhergekommen, um die Weichen für deine Zukunft zu stellen. Dieser Job könnte dir den Übergang ins Zivilleben erleichtern. Oder möchtest du lieber für die Regierung arbeiten? An einem Schreibtisch kann ich mir dich allerdings erst recht nicht vorstellen.“

„Bestimmt nicht. Ich nehme das Angebot an und probiere es aus. Sollte ich tatsächlich bei Lucien anfangen, würde ich ein komplett neues Leben beginnen. Bislang habe ich weder eine eigene Wohnung noch ein Haus. Meine Urlaube habe ich in Hotels verbracht, wenn ich in den Staaten stationiert war, habe ich in der Kaserne gelebt.“

„Allmählich begreife ich, wieso die Vorstellung, verheiratet zu sein, dich in die Flucht geschlagen hat.“

„Hast du ein eigenes Haus?“

„Ja, außerdem gemeinsam mit meinem Bruder ein Mietobjekt. Wie sieht es aus, kommst du heute Abend mit an den Strand?“

Zwar hatte Jay keine Lust auf Geselligkeit, aber wenn er Zeit mit Alysse verbringen wollte, blieb ihm keine andere Wahl. Vor fünf Jahren hatte ihn unter anderem der Gedanke an ihre Freunde und Familie in die Flucht getrieben. Nun war es Zeit, sich dem zu stellen.

„Ja, ich komme. Allerdings habe ich lange nicht gesurft und besitze weder Brett noch Neoprenanzug.“

„Kein Problem, darum kümmere ich mich.“

Jay begleitete Alysse zurück zu ihrem Geschäft und kehrte dann mit dem Motorrad ins Hotel zurück. Innerhalb weniger Stunden hatte er ein Stellenangebot erhalten und eine Verabredung mit Alysse und ihren Freunden getroffen. Schon jetzt veränderte sich sein Leben rasant.

Alysse hatte Jay exakt beschrieben, wohin er kommen sollte. Er würde ihren älteren Bruder Toby kennenlernen, dessen Freundin Molly sowie einige Bekannte.

Toby, Molly und eines der befreundeten Pärchen, Tommy und Jean, arbeiteten als Meeresbiologen. Ihre Leidenschaft gehörte dem Ozean. Sie verbrachten so viel wie möglich Zeit auf dem Wasser. An diesem Abend planten sie, von ihren Stehpaddelboards aus eine Gruppe Seelöwen zu beobachten, die Toby kürzlich entdeckt hatte. Die Surfboards ähnlichen Bretter wurden mithilfe sogenannter langer Stechpaddel gesteuert und bewegt.

Alysse begleitete ihren Bruder nur selten zum Strand, obwohl er und seine Freundin sie oft genug einluden. Einerseits war sie durch die Arbeit im Sweet Dreams blockiert, andererseits war sie – so ungern sie es sich auch eingestand – ein wenig neidisch auf das Glück der beiden.

„Endlich bist du da“, begrüßte ihr Bruder sie und zog sie in seine Arme.

„Ich bin früh dran“, wies sie ihn zurecht. Sie war bewusst zeitig zum Strand gefahren, um ihn auf Jays Kommen vorzubereiten.

„Du hast mich viel zu häufig versetzt. Wie kommt es, dass du dir heute Zeit für mich nimmst?“ Er holte ihr Surfbrett vom Autodach, während sie nach ihrer Strandtasche griff und den Wagen absperrte.

„Ich bringe jemanden mit. Einen Mann.“ Erst jetzt wurde ihr bewusst, dass es für Jay nicht einfach sein würde, ihrem Bruder zu begegnen.“

„Das wird auch Zeit. Wer ist es?“

„Jay.“

„Dein Exmann?“ Er sah sie verblüfft an.

„Ja. Er ist wieder in der Stadt.“

„Das gefällt mir nicht.“ Nebeneinander gingen sie zum Strand, wo Toby bereits ein kleines Feuer entfacht hatte. Er stellte ihr Brett ab.

„Nachdem Sweet Dreams inzwischen erfolgreich läuft, habe ich endlich Zeit und Lust, jemanden kennenzulernen und eine Beziehung führen. Ob er der Richtige dafür ist, weiß ich nicht. Ich werde Zeit mit ihm verbringen und sehen, was geschieht.“

Toby schnitt eine Grimasse. „Ich wünsche mir, dass es funktioniert.“

„Das wünsche ich mir auch“, sagte Jay, der in diesem Moment zu ihnen trat. „Entschuldigt die Unterbrechung.“

Alysse sah von ihrem Bruder zu ihrem Geliebten. In Kakishorts, Marines-T-Shirt und Fliegersonnenbrille sah Jay aus wie der Prototyp des bösen Jungen.

Toby warf ihm einen scharfen Blick zu. „Ich behalte dich im Auge, Michener. Wenn du ihr wehtust, bekommst du es mit mir zu tun.“

„Dagegen ist nichts zu sagen.“

„Dann wäre das also geklärt. Wie sieht es aus, kannst du surfen? Ich habe ein Brett mitgebracht, das du benutzen kannst.“

„Mein letzter Surfgang liegt lange zurück.“

Unwillkürlich verglich Alysse die beiden Männer. Jay überragte Toby um etliche Zentimeter, obendrein war er muskulöser. Er gehörte zu den wenigen Männern, die sich neben ihrem Bruder behaupten konnten.

„Lasst uns surfen, bis die anderen kommen“, schlug Toby vor.

„Mir fehlt leider ein Neoprenanzug“, wandte Jay ein.

„Auch damit kann ich dir aushelfen, komm mit“, lud Toby ihn ein und führte ihn davon.

Alysse bewunderte Jays Rückenansicht und freute sich auf den bevorstehenden Abend. Nach einer langen Reihe unbefriedigender Verabredungen in den vergangenen Jahren war er genau der Richtige, der ihren Appetit auf Männer stillen sollte.

Sie holte ihren Neoprenanzug aus der Strandtasche und zog ihn über den Bikini, den sie bereits unter ihrem Kleid trug.

Kurz darauf kehrten die Männer zurück. Jay trug den Anzug ihres Vaters, der seinen athletischen Körper betonte. Er steckte seine Sonnenbrille in ihre Tasche und grinste breit. „Du siehst toll aus in deinem Anzug.“

Sie warf ihm einen Handkuss zu. „Danke, gleichfalls.“

Toby machte aus Spaß ein würgendes Geräusch, was so typisch für ihn war, dass Alysse in helles Gelächter ausbrach. In diesem Moment war sie glücklich wie lange nicht mehr. Sie freute sich über das Zusammensein mit ihrem Bruder, mit Jay, über die Wellen und die Gelegenheit zum Surfen. Gleichzeitig machte das Wohlbehagen sie skeptisch. Insgeheim erwartete sie, dass Jay sie jeden Moment wieder verließ.

6. KAPITEL

Jay war auf einer Ranch in Texas aufgewachsen. Er hatte zwar bereits gelegentlich auf einem Surfboard gestanden, fühlte sich dort aber bei Weitem nicht so wohl wie auf dem Rücken eines Pferdes. Voller Bewunderung beobachtete er daher, wie geschickt und elegant Alysse über die Wellen dahinschoss. Nie zuvor hatte er sie in ihrem Element erlebt, wie sie das Meer selbst nannte, und er freute sich, diese neue Seite an ihr zu entdecken.

Toby verhielt sich ihm gegenüber freundlich, nachdem er ihn zuvor unter vier Augen darüber informiert hatte, dass er ein Auge auf ihn haben würde – was Jay ihm nicht übel nahm.

Von seiner kurzen Ehe hatte er niemandem erzählt, aber Alysse hatte ihre Familie und Freunde darüber unterrichtet. Vermutlich wussten die Leute, die sie heute treffen würden, Bescheid. Aus diesem Grund war ihm unwohl bei dem Gedanken an die Begegnung, und er überlegte, ob er ihr gewachsen war. Alysse war ohnehin zu gut für ihn – lohnte es sich überhaupt, sich mit ihren Freunden abzugeben? Doch dann kam sie zu ihm gepaddelt, setzte sich auf ihr Brett und schenkte ihm ein herzerwärmendes Lächeln.

„Hast du Spaß?“, fragte sie.

Zweimal war er bereits vom Brett gefallen, von den über ihm brechenden Wellen durchgerüttelt worden und nicht gerade glücklich darüber. Im Gegensatz zu ihm strahlte sie vor Freude, und das zu sehen, machte seinen Kummer wett. „Ich fürchte, ich bin etwas eingerostet.“

„Das wird schon wieder. Letzten Sommer hatten wir in der Konditorei so viel zu tun, dass ich kaum zum Surfen kam. Irgendwann im September hat Toby mich an den Strand entführt. Es hat eine Weile gedauert, aber sobald ich den Kopf frei kriegen konnte, lief es wie von selbst. Vielleicht ist das dein Problem: Du denkst zu viel nach.“

Dazu hatte Jay auch allen Grund. Er musste entscheiden, ob er beim Militär bleiben wollte. Vieles sprach dafür, beispielsweise, dass er sich dann keine Gedanken machen musste, was als Nächstes zu tun war. Alles würde weitergehen wie bisher. Anderenfalls brauchte er einen neuen Job, ein Haus … und konnte möglicherweise Alysse zurückgewinnen. „Ich habe viel zu bedenken.“

„Das stimmt. Dennoch solltest du für ein paar Stunden loslassen, alles andere vergessen und einfach nur Spaß mit mir und meinen Freunden haben.“

„Es gibt nur eine, mit der ich mich vergnügen will.“

„Meinst du etwa mich?“ Sie warf ihm einen koketten Blick zu.

„Das weißt du genau.“

„Lass uns nicht zweimal denselben Fehler machen.“

„Eine Weile hat es funktioniert.“

„Bis die Realität uns eingeholt hat. Diesmal will ich den echten Jay kennenlernen und alles Wichtige über dich erfahren. Dazu gehört beispielsweise, dass du kein Zuhause hast.“

„Das ist wichtig?“

„Und ob. Es bedeutet, dass du keine Wurzeln schlagen willst.“

Eine Welle schob ihr Brett gegen seines. Es wunderte Jay, dass sie ausgerechnet auf dem Wasser ihre Beziehung diskutierte, aber Alysse war mit dem Element so vertraut, dass sie sich hier so wohlfühlte wie zu Hause am Küchentisch.

„Haltet ihr einen Kaffeeklatsch ab, oder wollt ihr surfen?“, schrie Toby ihnen im Vorbeipaddeln zu.

„Wir nehmen die nächste Welle, die uns gefällt“, rief Alysse.

„Wie ihr wollt.“ Toby schoss bereits an ihnen vorüber.

„Versuch doch mal, heute Abend ein paar Leute kennenzulernen. Ich weiß, dass dir das nicht leichtfällt, aber sie werden dir gefallen.“

„Garantierst du mir das?“

Sie neigte sich zu ihm und küsste ihn rasch auf den Mund – eine etwas abenteuerliche Aktion. „Nein. Probier es trotzdem aus. Oh, da kommt eine tolle Welle.“

Du hast recht, dachte Jay. Auf keine der vielen offenen Fragen würde er an diesem Tag eine Antwort finden, also konnte er ihn ebenso gut genießen. „Die nehme ich.“

Er paddelte los und ließ sich ganz von seinem Instinkt und seinem Körpergefühl leiten. Als die Welle sein Brett ergriff, stand er behände auf und ließ sich von ihr tragen. Hinter ihm ging die Sonne unter, der Strand schien weit entfernt. Kein Geräusch war zu hören bis auf das Tosen der Wellen. Dass er von Wasser umgeben war, obwohl er eine Woche zuvor noch im trockenen Wüstensand gelegen hatte, erschien ihm unglaublich. Alysse war damals nur eine Erinnerung gewesen, jetzt glitt sie neben ihm über den Ozean, und bald …

Er hätte sich besser nicht so ablenken lassen sollen. Nun verlor er, von seinen Gedanken aufgescheucht, das Gleichgewicht und stürzte. Die Welle überrollte ihn und riss das Board mit sich, das mit einer Leine an seinem Knöchel befestigt war. Prustend tauchte er auf, darauf bedacht, nicht mit dem Kopf dagegenzustoßen, und schwamm zum Strand. Dort löste er die Leine und trug das Brett an Land.

„Alles okay?“, erkundigte sich Toby.

Jay nickte und stellte das Brett beiseite. Um das Lagerfeuer hatten sich mittlerweile einige Leute versammelt, die sich angeregt unterhielten. Bei seiner Ankunft verstummten sie und lächelten ihm freundlich zu.

Dennoch gesellte er sich nicht zu ihnen. Er machte kehrt und ging am Strand entlang. Ich passe nicht zu Alysse, sagte er sich, nicht zu ihren Freunden, nicht auf ein Surfbrett.

Die Strukturen und Beziehungen in ihrem Leben waren ihm fremd. Sich anzupassen, fiel ihm schwer. Während sie in ihrem Geschäft ebenso zu Hause wirkte wie hier am Strand und in anderen Situationen ganz bestimmt mit Leichtigkeit zurechtkam, beherrschte er nur eine Rolle: Er war Marine – war nie etwas anderes gewesen.

Sollte er wirklich das Militär aufgeben und sein Glück in Luciens Firma versuchen? Am liebsten würde er alles beim Alten lassen, doch der Weg zu einem erfüllten Leben war das gewiss nicht.

„Jay?“ Alysse folgte ihm, immer noch im Neoprenanzug, der sich eng an ihren Körper schmiegte und ihre Figur betonte. Das rote Haar hing ihr in feuchten Strähnen ums Gesicht. Augenblicklich beschleunigte sich sein Pulsschlag. Er wollte sie nicht verlassen, hatte aber auch keine Ahnung, wie er bleiben konnte. Solange sein Leben nicht in klar geregelten Bahnen verlief, durfte er sie nicht bitten, es mit ihm zu teilen.

Alysse hatte zunächst mit sich gerungen, ob sie Jay nachlaufen sollte, doch er hatte so einsam ausgesehen, dass ihr keine Wahl blieb. Sie konnte ihn nicht sich selbst überlassen.

Dass er ihr immer noch etwas bedeutete, ärgerte sie. Allerdings verstand sie, welchen Kampf er mit sich ausfocht.

„Bist du in Ordnung?“

Als er die Lippen aufeinanderpresste, sah sie für einen Moment etwas in seinen Augen, das sie nie zuvor an ihm bemerkt hatte: Ratlosigkeit.

Unwillkürlich streckte sie die Hand nach ihm aus, doch er zuckte zurück. Gekränkt schlang sie sich die Arme um die Taille. Sie wusste kaum etwas von ihm, kannte ihn nur im Bett. Doch er besaß die unglückselige Fähigkeit, ihr allein mit einer Geste wehzutun.

„Wieso nicht?“, entgegnete er kurz angebunden.

„Umso besser. Wenn du nicht mit mir redest, gehe ich zu den anderen zurück. Willst du das?“ Ihm dieses Ultimatum zu stellen, war riskant, doch etwas musste sie unternehmen. Er hatte ihr noch nicht einmal die Möglichkeit gegeben, ihn den anderen vorzustellen.

Als er keinerlei Reaktion zeigte, machte sie kehrt und ging davon.

„Nein, warte.“

Nach kurzem Zögern wandte sie sich zu ihm um. „Was möchtest du?“

„Wenn ich das nur wüsste!“

„Darüber musst du dir selbst klar werden.“

Er blickte auf die See hinaus und wirkte so einsam, dass sie unwillkürlich auf ihn zuging und ihm einen Arm um die Taille schlang. Sie wollte ihn trösten, sich um ihn kümmern.

„Was willst du von mir?“, fragte sie leise.

„Nicht einmal das weiß ich. Bis vor Kurzem habe ich meinen Weg, meine Karriere klar vor mir gesehen. Inzwischen weiß ich gar nichts mehr.“

„Keine Panik. Du wirst mit dir ins Reine kommen. Aber glaub mir: Ewig verstecken kannst du dich nicht. Du brauchst Freunde, musst Leute kennenlernen, die nicht beim Militär arbeiten. Komm mit mir zurück, zu meinen Leuten. Sie werden dir gefallen.“

Als Jay sich nicht von der Stelle rührte, wurde ihr klar, dass ihm nicht nur vor der Begegnung mit Fremden graute.

„Was ist eigentlich vorhin beim Surfen passiert?“, fragte sie. „Erst lief es toll, und dann auf einmal …“

„Zunächst habe ich an nichts Besonderes gedacht, genau, wie du mir geraten hast. Dann wurde mir die Ironie der Situation bewusst: Vor einer Woche lag ich noch im staubtrockenen Wüstenmeer, jetzt bin ich von Wasser umgeben. Ich habe mich gefragt, was die Zukunft bringt – und bin gefallen.“

„Auf dem Meer lässt sich gut nachdenken.“

„Solange man dabei nicht ertrinkt.“

Sie lachte über seinen bitteren Scherz, fragte sich insgeheim allerdings, ob sie die Richtige für ihn war. Zum ersten Mal verstand sie, dass er sie verlassen hatte, weil ihre Lebensweisen sich grundlegend unterschieden.

„Vielleicht kann Toby oder einer der anderen dir ein paar Tipps zum Surfen geben.“

„Surfen ist mir nicht wichtig. Ich bin deinetwegen hier, weil ich mir dir zusammen sein will.“

„Ob daraus etwas wird, kann ich dir nicht versprechen. Erst jetzt begreife ich, wie krass wir uns unterscheiden.“ Auch ihre Erwartungen klafften weit auseinander. Jay hatte noch nie ein eigenes Zuhause gehabt – wie stellte er sich dann eine gemeinsame Zukunft vor?

„Was meinst du damit?“

„Ich hatte angenommen, dass wir aus ähnlichen Verhältnissen stammen. Wir haben nie über unsere Vergangenheit gesprochen, so wie Paare es tun, die sich gerade kennenlernen.“

„Uns haben Fragen beschäftigt wie: ‚Magst du, wie ich dich dort küsse?‘“

Unwillkürlich überlief sie ein Lustschauer. Sich auf Sex zu beschränken, würde alles einfach machen, aber das wollte sie nicht.

„Erzähl mir von dir“, forderte sie ihn auf. So viel wie möglich über ihn zu erfahren, war ungleich wichtiger, als mit ihren Freunden am Lagerfeuer zu sitzen.

„Meine Familie stammt aus Texas. Unsere Ranch befand sich über hundertfünfzig Jahre in ihrem Besitz.“

„Wieso bist du dann kein Rancher?“

„Wir haben sie verloren, als ich auf der Highschool war. Von da an lebten wir in der Stadt, über einem Imbiss, in dem ich als Tellerwäscher gejobbt habe.“

„Was hat dein Vater gemacht?“

„Er hat bei einer Rodeoshow angeheuert und sich unterwegs um das Vieh gekümmert.“

„Dass er fortging, war sicher schwer für dich. Wenigstens hattest du noch deine Mutter. War sie berufstätig?“

„In einer Bank.“

„Da verdient man gut. Wieso musstet ihr dennoch über einem Imbiss wohnen?“

„Sie hatte uns verlassen, als ich acht Jahre alt war. Das Leben auf der einsamen Ranch hat ihr nicht gefallen. Dad musste wegen der Scheidung einen Kredit aufnehmen und kam irgendwann mit der Tilgung nicht mehr nach …“

„Wie schrecklich. Wieso hat deine Mutter dich nicht mitgenommen?“ Alysse staunte, wie deutlich sich seine Kindheit von ihrer unterschied. Ihr Vater hatte mit seinem Autohandel gut verdient. Trotz der Scheidung der Eltern hatten sie und Toby eine schöne Kindheit erlebt.

„Wer weiß? Sie meinte, ich ähnele meinem Vater zu sehr.“

„Inwiefern?“ Dass eine Mutter ihr Kind im Stich ließ, konnte sie nicht begreifen. Sie versuchte, sich Jay als Achtjährigen vorzustellen, scheiterte aber. Alles, was sie sah, war der harte, zähe Marine.

„Ich war ziemlich wild, bin mit ihm auf die Jagd gegangen, habe ihm auf der Farm geholfen und bin ihm wie ein Schatten gefolgt. Sie dachte wohl, ich bräuchte ihn mehr als sie.“

Was Jay ihr anvertraute, berührte Alysse sehr. Sie schlang die Arme um ihn und zog ihn an sich. Sie versuchte, den kleinen Jungen zu trösten, der verlassen worden war. Leider war das nicht möglich. Die traumatische Erfahrung hatte ihn verändert. War er überhaupt fähig zu vertrauen, oder kämpfte sie auf verlorenem Posten?

Sie befand sich in einem Zwiespalt. Einerseits versuchte sie, über ihn hinwegzukommen, andererseits gab sie die Hoffnung nicht auf, mit ihm das Glück zu finden.

Jay genoss die Umarmung. Er begriff, dass er Alysse nicht durch Taten gewinnen würde, sondern indem er ihr Dinge über sich verriet, die er normalerweise nicht preisgab – was ihm unglaublich schwerfiel.

Rasch sah er sich um, ob sie allein waren, dann zog er sie enger an sich und ließ die Hände über ihren Rücken gleiten, bis hinab zu ihrem knackigen Po.

Unvermittelt überfiel ihn heftiges Verlangen. Am liebsten hätte er sie an einen stillen Ort gebracht und sie nach allen Regeln der Kunst geliebt, um das Band zwischen ihnen zu festigen.

„Bist du okay?“, fragte sie. „Ich hätte nie gedacht, dass ich … dich jemals verstehen würde. Ich will mehr über dich erfahren, über deine Vergangenheit und wer du heute bist. Lass uns am Strand entlanggehen und reden.“

Unwillig schüttelte er den Kopf. Er wollte nicht reden, er wollte sie langsam aus ihrem Neoprenanzug schälen und sie küssen, bis sie alles ringsum vergaß. „Was hat die Vergangenheit mit unserem heutigen Leben zu tun?“

„Vielleicht hast du mich verlassen, weil du als kleiner Junge …“

„Bestimmt nicht! Ich möchte jetzt nicht reden. Lass uns irgendwohin gehen, wo wir uns lieben und sämtliche Unterschiede und Differenzen hinter uns lassen können.“

„Du willst wieder davonlaufen?“

Sie hatte recht. Vermutlich würde er immer vor ihr flüchten, weil er sich an ihrer Seite unsicher fühlte. Andererseits konnte er sich ein Leben ohne sie nicht mehr vorstellen.

„Ich muss unbedingt mehr über dich erfahren“, beharrte sie.

„Erzähl mir zuerst von dir. Wo bist du aufgewachsen?“

„Wenige Kilometer von hier, in Oceanside. Mein Dad hatte einen Autohandel, Mom hat die Bücher für ihn geführt, auch nach der Scheidung. Mein Bruder und ich haben die üblichen Dummheiten angestellt, nichts allzu Schlimmes. Er hat in Santa Barbara studiert, ich war kurz in Berkeley, ehe ich alles hinwarf und nach Hause zurückkehrte.“

„Berkeley? Dann musst du ziemlich klug sein.“

„Schon, aber es hat mir nicht gefallen. Dad sagte, er würde mich nur finanziell unterstützen, wenn ich etwas lerne. Also habe ich mich an einer Kochschule eingeschrieben und schnell herausgefunden, dass ich diese Arbeit liebe.“

„Du hast deinen Weg gefunden. Was sagt dein Dad heute dazu?“

„Er wäre vermutlich ziemlich stolz auf mich. Leider starb er kurz vor meinem Abschluss an einem Herzinfarkt. Er ging morgens joggen und kam nie zurück.“

„Das tut mir leid. Mein Vater kam bei einem Autounfall ums Leben. Ein Betrunkener …“ Damals war Jay bereits beim Militär gewesen.

„Wie schrecklich.“

Zum ersten Mal in seinem Leben machte es Jay nichts aus, über seine Vergangenheit zu reden. Dank Alysse verloren auch die schlimmsten Erinnerungen an Schrecken.

„Lass uns zu deinen Freunden gehen“, schlug er vor, nahm sie bei der Hand und führte sie am Ufer entlang zurück. „Wissen alle von unserer Ehe? Ich möchte nicht mit jedem Einzelnen dasselbe erleben wie mit deinem Bruder.“

„Nein, nur Toby und Molly wissen Bescheid. Mach dir keine Sorgen. Wenn es nicht klappt, können wir immer noch auf meinen Plan zurückgreifen, dass ich dich sexuell ausbeute. Aber nicht heute.“ Sie lachte.

„Wieso nicht?“

„Wenn du gehst, bleibe ich zum Stehpaddeln hier und tue so, als wäre ich glücklich.“

Er runzelte die Stirn. „Wieso würdest du es nur vorgeben?“

„Ich fürchte, du willst mehr von mir, als eine Schuld wiedergutmachen. Und sosehr ich mich auch um Objektivität dir gegenüber bemühe, es gelingt mir nicht. Das macht mich traurig.“

Jay schluckte. Alysse war so offen und ehrlich, dass es ihn beschämte. Er wollte sie, gleichzeitig wünschte er sich ein unkompliziertes Leben. Im Gegensatz zu ihr stand er an einem Scheideweg. Entweder wurde er zu dem Mann, den sie brauchte, oder er zog seiner Wege.

„Also dann, gehen wir.“

„Ich will dich zu nichts zwingen.“

„Das tust du bereits. Du übernimmst in unserer Beziehung die Führung. Dagegen habe ich nichts, aber gib mir Zeit, mich daran zu gewöhnen.“

Alysse dachte einen Moment nach. „Einverstanden. Für mich ist es auch nicht einfach, ich taste mich selbst einen Schritt nach dem anderen voran.“

Das wusste er nur zu gut. Ihm war bewusst, dass sein unerwartetes Auftauchen für sie nicht einfach zu verkraften war.

„Hast du mich heute Abend eingeladen, um herauszufinden, wie schlecht ich zu dir passe, oder um dich an mir zu rächen?“

„Weder noch. Ich dachte, du solltest mein Leben kennenlernen und die Menschen, die darin eine Rolle spielen. Sosehr ich auch versuche, über dich hinwegzukommen, so schwer fällt es mir, dich nicht zu mögen.“

„Du bist ein wandelnder Widerspruch!“

„Gar nicht. Im Grunde bin ich einfach und geradlinig. Das erkennst du aber nur, wenn du unter die Oberfläche siehst.“ Hand in Hand schlenderten sie weiter am Strand entlang.

Erschrocken stellte Jay fest, dass er bereit war, mit ihr zu gehen, wohin immer sie ihn führte. Ursprünglich war er in der Absicht nach San Diego gekommen, eine schwierige Entscheidung zu treffen. Jetzt wurde ihm klar, dass der wahre Grund Alysse war.

7. KAPITEL

Als Alysse und Jay das Lagerfeuer erreichten, erhob sich ein Mann und begrüßte Alysse mit einer herzlichen Umarmung.

„Wie geht’s dir?“

„Prima. Ich möchte dir Jay Michener vorstellen. Jay, das ist Paulo Ramones.“

Jay schüttelte ihm die Hand. „Ich freue mich sehr, dich kennenzulernen.“

„Gleichfalls. Das ist meine Frau Frida.“

Eine Schönheit mit dunklem Haar und olivfarbenem Teint, schlank und sportlich wie ihr Mann, gesellte sich zu ihnen und reichte Jay die Hand. „Sehr erfreut.“ Beide sprachen mit spanischem Akzent.

„Das sind Tommy und Jean, Arbeitskollegen von Toby, genau wie seine Freundin Molly dort drüben“, stellte Alysse den Rest der Gruppe vor.

Jay winkte in die Runde. „Was macht ihr beruflich?“

„Wir sind Meeresbiologen. Derzeit erforschen wir die Wandergewohnheiten der Wale.“

„Wie interessant. Bist du auch Forscher, Paulo?“

„Nein. Toby und ich spielen Volleyball. Beim Cal-King-Turnier bilden wir ein Team.“

„Wer hat Lust auf einen Burger?“, fragte Toby in die Runde und servierte das Essen. Gleich darauf saß Jay auf einer großen Decke zwischen Alysse und Paulo.

„Bist du ein Kollege von Alysse?“, wollte Paulo von Jay wissen und biss herzhaft in seinen Burger.

„Nein, ich bin Marine.“

„Wirklich?“

„Ist das so schwer zu glauben?“

„Dass Alysse auf Soldaten steht, hätte ich nie gedacht.“

„Bei mir macht sie offenbar eine Ausnahme.“ Jay hielt den Blick fest auf den Teller gerichtet.

„Das sollte keine Beleidigung sein. Ich habe selbst bei einer Sondereinsatztruppe gedient, ehe wir hierherzogen. Warst du im Irak?“

„Ja.“ Sofort tauschten sie sich über ihre Einsätze und die Orte aus, an denen sie stationiert gewesen waren.

„Und wie gefällt dir das Leben außerhalb der Armee?“, erkundigte sich Jay. Zu erfahren, wie andere mit neuen Lebensumständen zurechtkamen, könnte ihm seine Entscheidung erleichtern.

„Hervorragend. Ich war ohnehin nur beim Militär, weil es von mir als Zweitältestem erwartet wurde. Heute baue ich Wein an. Meine Familie besitzt Weinberge in Spanien und hier in Kalifornien. Was ist mit dir?“

„Ich bin noch Soldat. Es gibt nichts, was mich außerhalb des Militärs erwartet.“

„Bist du sicher?“ Paulo deutete auf Alysse, die sich gerade angeregt mit Molly unterhielt.

„Unsere Beziehung ist kompliziert.“ Mit einem Mann, den er gerade erst kennengelernt hatte, wollte Jay nicht über seine kurze Ehe sprechen. Im Grunde wollte er mit niemandem darüber reden, nie. Dass man ihn und Alysse hier als Paar betrachtete, gefiel ihm dagegen mehr, als er erwartet hatte.

„Was ich beim Militär besonders gut fand, waren die Ordnung und Disziplin. Beides hilft mir noch heute im Geschäftsleben.“

„Wo liegt dein Weinberg?“, fragte Jay interessiert.

„In Temecula. Warst du schon einmal dort?“

„Nein. Ich bleibe meist in der Nähe der Kaserne oder fahre nach San Diego.“

„Du könntest Alysse zu einer Ballonfahrt über dem Tal einladen. Aus der Luft sieht es wunderschön aus. Sag vorher Bescheid, dann laden wir euch anschließend zum Lunch ein.“

„Das wäre schön.“ Jay überlegte, ob Alysse sich auf eine Ballonfahrt einlassen würde. Romantische Gesten waren ihm eigentlich fremd, und er hatte keine Ahnung, wie sie darauf reagieren würde.

„Was wäre schön?“ Alysse reckte neugierig den Kopf vor.

„Wenn ihr uns im Weinberg besucht.“ Paulo grinste sie herausfordernd an, während seine Frau ihm zustimmte: „Eine ausgezeichnete Idee.“

„Dann ist es entschieden. Wann fahren wir?“ Alysse war jetzt schon Feuer und Flamme.

„Die Einzelheiten besprechen wir später.“ Ehe Jay nicht wusste, wie es um ihn und Alysse stand, wollte er sie nicht mit anderen teilen.

„Alysse gibt dir meine Nummer. Du meldest dich“, beharrte Paulo.

„Versprochen.“

Nachdem sie aufgegessen hatten, stand Toby auf. „Jay ist blutiger Anfänger im Stehpaddeln. Ich weise ihn kurz ein. Braucht noch jemand Unterricht?“

Frida hob die Hand. „Ich hab es auch noch nie ausprobiert.“

„Dann komm mit.“

Im Vorübergehen sah sich Jay nach Alysse um. Sie lächelte ihm ermutigend zu. Er wusste, ihr gefiel, dass er mitmachte, obwohl er sich alles andere als in seinem Element fühlte.

Für ein Lächeln von ihr würde ich alles tun, schoss es ihm unwillkürlich durch den Kopf, und er erschauerte. Das war ein gefährlicher Gedanke. Sie war ihm so wichtig, dass er ihretwegen nach San Diego gekommen war. Dass sie ihm sogar noch viel mehr bedeutete, wurde ihm erst in diesem Moment bewusst.

Es überraschte Alysse nicht, dass Jay ihr vom Strand nach Hause folgte. Der Abend war anders verlaufen, als sie erwartet hatte. Jay hatte sich nach anfänglichem Zögern Mühe gegeben, sich in ihren Freundeskreis zu integrieren. Paulos militärischer Hintergrund hatte ihm dabei geholfen – und ihr den Unterschied zwischen den beiden Männern vor Augen geführt. Der Exsoldat Paulo war offen und gesellig und widmete sich hingebungsvoll seiner Partnerin. Eine ähnlich innige Beziehung zu Jay konnte sie sich dagegen nicht vorstellen.

Obwohl sie wusste, dass es ein Fehler war, ihn in Haus und Bett einzuladen, wollte sie sich nach dem langen, anstrengenden Tag voller Höhen und Tiefen nicht um das Vergnügen seiner Gesellschaft bringen. Lange würde er vermutlich ohnehin nicht bleiben.

„Brauchst du immer so lang, um aus dem Wagen auszusteigen?“, fragte Jay, der ihr, nachdem er das Motorrad abgestellt hatte, die Autotür öffnete.

„Ich überlege noch, ob ich dich hereinbitten soll.“ Im Verlauf des Abends war ihr klar geworden, dass sie immer noch dieselben Träume hegte wie zu dem Zeitpunkt, als er sie verlassen hatte. Ob sie sie mit ihm verwirklichen wollte, erschien ihr dagegen fraglich.

„Deswegen habe ich dich nicht nach Hause begleitet. Ich wollte dich lediglich in Sicherheit wissen und herausfinden, wo du wohnst.“ Müde fuhr er sich mit der Hand durch das vom Motorradhelm platt gedrückte Haar. „Es ist schon spät.“

„Das ist es. Letzte Nacht habe ich kaum geschlafen. Da ich wie immer früh aufgestanden bin, wundert es mich, dass ich nicht völlig erschöpft bin.“

Er reichte ihr die Hand und half ihr aus dem Auto. „Komm, lass uns reingehen.“

„Habe ich dich hereingebeten?“

„Was kann ich tun, damit du es machst?“

„Das weiß ich nicht.“

„Wie wäre es, wenn ich verspreche, dich zu halten, bis du schläfst?“

„Ich bin nicht müde. Außerdem würde ich mir in deinen Armen mehr wünschen.“

Jay schüttelte leicht den Kopf, schlug dann die Tür hinter Alysse ins Schloss und verstellte ihr den Weg. „Wäre das so schlimm? Außerdem wärst du längst im Haus verschwunden, wenn du mich nicht hereinbitten wolltest. Gib es zu, du willst mich.“

„Schon, viel zu sehr sogar. Heute habe ich allerdings begriffen, dass eine echte Beziehung …“

Mit einem Kuss schnitt er ihr das Wort ab. Alysse erschauerte in seiner Umarmung. Den ganzen Tag über hatte sie sich danach gesehnt, nach ihm. Doch sie wusste, dass sich ihr Leben unwiderruflich verändern würde, wenn sie ihn jetzt mit ins Bett nahm.

Trotzdem. Als Jay über ihre Arme streichelte, ehe er sie erneut um die Taille fasste, gab sich Alysse ganz dem magischen Moment hin, vergaß alles, was sie über ihn wusste, und hörte nur noch auf die Stimme ihres Herzens. Zärtlich vergrub sie die Finger in seinem Haar und zog ihn fester an sich. Ihre Zungen trafen sich zu einem erotischen Spiel, und augenblicklich spürte sie ein anregendes Ziehen in den Brüsten – und an anderen Stellen ihres Körpers.

Leugnen war zwecklos, sie begehrte ihn. Da sie Single war, sprach nichts dagegen, ihrer Lust nachzugeben.

Jay presste sie enger an sich, deutlich spürte sie seine Erregung. Er war der einzige Mann, den sie nie hatte vergessen können, ihr verwundeter Krieger, ihr sexy Liebhaber. Sie schlang die Arme um ihn und schmiegte sich an ihn. Es hatte keinen Sinn, sich länger vorzumachen, dass sie sich ausschließlich sexuell zu ihm hingezogen fühlte. Er vermittelte ihr das Gefühl, etwas Besonderes zu sein.

Plötzlich hob er den Kopf. „Alysse, willst du mich?“

„Ja“, hauchte sie ihm ins Ohr. Dabei wollte sie mehr von ihm, als er ihr bot, etwas, das er ihr vermutlich nicht geben konnte: sein Herz. „Seit ich dich am Strand mit bloßem Oberkörper gesehen habe, kann ich an nichts anderes mehr denken. Du hast einen fantastischen Körper.“

„Dann nimm mich.“

Das wollte sie, doch was sie über seine Vergangenheit erfahren hatte, ließ sie zurückschrecken. Er war empfindsamer, als sie geahnt hatte. Wegen seines starken, unerschütterlichen Auftretens war ihr nie in den Sinn gekommen, dass auch er verletzlich sein könnte. Sie beschloss, ihn vor Kummer zu bewahren, soweit es in ihrer Macht stand. Jeder Schmerz, den sie ihm zufügte, würde unweigerlich auf sie zurückfallen.

Sie nahm ihn an der Hand und führte ihn über den beleuchteten Pfad zur Tür ihres kleinen Bungalows. Das Herz klopfte ihr bis zum Hals, vor Aufregung ließ sie den Schlüsselbund fallen.

„Bist du nervös?“

„Ist das nicht albern?“

„Nein. Wir sind uns nicht länger fremd.“

Das ließ sie innehalten. Sie hatten geheiratet und waren geschieden worden, ohne sich wirklich zu kennen, aber jetzt …

„Möchtest du, dass ich gehe?“, bot Jay an.

Dann sehe ich dich nie wieder, schoss es ihr durch den Kopf. Es war an ihr zu entscheiden, ob sie am Leben teilhaben oder sich weiter verstecken wollte. „Nein, bleib.“

Jay lächelte erleichtert, hob die Schlüssel auf und reichte sie ihr. Als Alysse sich umdrehte und sie ins Schloss steckte, umfasste er sie und küsste sie auf den Nacken. Das brennende Verlangen, das sie sogleich befiel, bestätigte ihr, dass es richtig gewesen war, ihn hereinzubitten.

Obwohl ihre Hände zitterten, gelang es ihr, die Tür aufzusperren. Sie traten in den Flur. Jay schloss die Tür hinter ihnen, lehnte sich dagegen und sah sich um. „Hübsch hast du es hier.“

„Danke.“

Dann herrschte betretenes Schweigen. Nach einem schier endlos scheinenden Moment bat Jay: „Komm zu mir. Lass mich spüren, dass ich in deine Welt passe.“

Mit einem Schritt war Alysse bei ihm, und er zog sie in seine Arme. Sie schmiegte sich an ihn und barg den Kopf an seiner Schulter. Genüsslich sog sie seinen köstlichen Duft nach Mann und Seeluft ein. Jay umfasste ihr Kinn und küsste sie langsam und leidenschaftlich, als hätten sie alle Zeit der Welt.

Er begann sie zu streicheln, erst über den Rücken, dann öffnete er langsam die Knöpfe an ihrem Kleid und den Reißverschluss, bis er die Hände darunterschieben und ihre nackte Haut liebkosen konnte.

Alysse erschauerte wohlig. Wie sie seine Berührungen vermisst hatte! Mit den Händen fuhr sie unter sein T-Shirt und liebkoste seine Brust. „Oh, Jay.“

Er schluckte, und in seinem Blick las sie für einen Moment tiefe Zuneigung, ehe er sie erneut küsste. Gleich darauf wich seine Zärtlichkeit glühender Lust. Stürmisch bedeckte er ihren Hals mit Küssen, streichelte mit einer Hand ihre Brüste, die andere schob er ihr zwischen die Beine. Innerhalb von Sekunden brachte er Alysse wieder beinahe zum Höhepunkt.

Auch er war kurz davor. Trotzdem ließ er für einen Moment von ihren Brüsten ab, um sich seiner Hose zu entledigen und ihr den Slip auszuziehen. Dann spürte sie ihn zwischen ihren Beinen, groß und hart. Jay drehte sie mit dem Gesicht zur Tür und legte ihre Hände auf das Türblatt. Zwar hätte Alysse ihm lieber in die Augen gesehen, aber sobald sie ihn an ihren Schenkeln spürte, vergaß sie alles um sich herum. Gierig drängte sie sich ihm entgegen. Sie wollte ihn wie nie zuvor – und er vergeudete keine weitere Sekunde.

Mit einer kräftigen Bewegung war er in ihr, und während er ihre Brüste streichelte, drang er tief in sie ein, wieder und wieder.

Obwohl sie sich danach sehnte, ihn anzusehen, verging Alysse fast vor Lust, bis sie schließlich erschauerte und in heißen Wellen immer höher bis auf den Gipfel der Ekstase getragen wurde.

Gleich darauf kam auch Jay aufstöhnend zu einem berauschenden Höhepunkt.

Anschließend ließ er sich erschöpft nach vorn sinken, barg den Kopf zwischen ihren Schulterblättern und schlang die Arme um sie. So blieben sie stehen, bis ihr Atem sich beruhigt hatte.

„Sollen wir ins Schlafzimmer gehen?“, fragte Jay, als er sie umdrehte und an sich zog.

Sein Blick wirkte gehetzt. Erst jetzt begriff Alysse, dass er mit den Emotionen, die sie in ihm auslöste, nicht umzugehen wusste. Auch sie hatte sich etwas vorgemacht: Es ging ihr nicht nur um Sex, es ging ihr um mehr.

Dass er sie wenig später im Bett fest an sich zog und festhielt, als wollte er sie nie wieder gehen lassen, entschädigte sie dafür, dass er ihr beim Sex nicht in die Augen geschaut hatte. Ehe der Schlaf sie übermannte, ging ihr noch ein letzter Gedanke durch den Kopf: Genieße die Zeit mit ihm, bald geht er wieder fort.

Jay konnte nicht einschlafen, aber er genoss es, die nackte Alysse in seinen Armen zu halten. In Las Vegas hatten sie nie so fest aneinandergeschmiegt geschlafen – oder war es ihm damals nur nicht so wichtig gewesen wie jetzt?

Sosehr sie es sich auch einredete, Alysse nutzte ihn nicht aus. Das lag überhaupt nicht in ihrer Natur.

Wäre er ein besserer Mensch, würde er sie in Ruhe lassen. Andererseits fühlte er sich an ihrer Seite unglaublich wohl, trotz der zahlreichen Entscheidungen, die vor ihm lagen.

Er warf einen Blick auf die Uhr. Ich sollte gehen, dachte er. Sie musste früh aufstehen und wollte womöglich nicht die ganze Nacht mit ihm verbringen. Dennoch zögerte er. Wenn er jetzt ging, würde sie beim Aufwachen denken, er hätte sie erneut verlassen. Er steckte in einer Zwickmühle, fühlte sich dabei aber unglaublich wohl. Sein Pulsschlag beruhigte sich zusehends, allmählich fielen ihm die Augen zu. Er zog Alysse fester an sich und schlief ein.

Unvermittelt befand er sich wieder in Afghanistan, lag in Deckung und wartete – worauf auch immer. In der Ferne entdeckte er mehrere Geländewagen, die auf ihn zurasten. Er wandte sich zu seinem Scout um – und sah Alysse. Statt in Deckung zu liegen, stand sie in ihrer Kochjacke neben ihm.

Verdammt, was tut sie hier? dachte er. „Geh in Deckung“, schrie er, rollte zu ihr hinüber und trat ihr in die Kniekehlen, damit sie sich nicht länger als Ziel präsentierte. Dann warf er sich über sie, um sie mit seinem Körper zu schützen.

„Pass auf mich auf“, flehte Alysse ihn an.

„Das versuche ich.“ Aber es war zu spät. Der Feind hatte sie entdeckt. Der Konvoi hielt unterhalb ihrer Position.

Alysse versuchte, ihn abzuschütteln. „Du erstickst mich!“ Eine Gewehrkugel flog knapp an seinem Kopf vorbei, und er zog sie wieder unter sich.

„Wenn du nicht stillhältst, sterben wir.“ Er musste sie in Sicherheit bringen, ihr durfte nichts zustoßen. Die Arme fest um sie geschlungen, sah er sich um und rollte dann mit ihr den Hügel hinab in den Schutz einer Baumgruppe.

„Jay? Wach auf!“ Alysse rüttelte an seiner Schulter.

„Was?“ Der Traum verblasste, und Jay stellte fest, dass er im Bett lag – auf Alysse.

„Entschuldige.“ Rasch rollte er sich von ihr herunter. Mit seinem Gewicht musste er sie fast erdrückt haben. Er setzte sich auf die Bettkante, stützte den Kopf in die Hände und atmete tief durch.

„Ist alles in Ordnung?“, fragte sie besorgt.

„Ja. Ich wollte nicht einschlafen.“

„Du hattest einen Albtraum. Möchtest du darüber reden?“ Sie griff nach ihrem Shirt, streifte es über, kam ums Bett herum und setzte sich neben Jay. Tröstend legte sie ihm einen Arm um die Schultern, was er genoss – wenn auch mit schlechtem Gewissen. Immerhin hatte er ihren Schlaf gestört und ihr einen Schrecken eingejagt.

Er brauchte sie, und dieser Gedanke erschreckte ihn. Im Traum hatte sie gesagt, er müsse sie beschützen. Ob er dazu fähig war, wusste er nicht.

„Lieber nicht.“ Den Traum noch einmal zu durchleben, war das Letzte, wonach ihm der Sinn stand. Er warf einen Blick auf die Uhr. „Es ist schon drei. Ich stehe besser auf und lasse dich weiterschlafen.“

„Nicht nötig. In einer Stunde muss ich ohnehin raus.“

Der Traum gab Jay zu denken. Er hatte geglaubt, sich in ihr Leben drängen zu können, Antworten auf einige Fragen zu finden und dann weiterzumachen, wie es ihm gefiel. So einfach war es jedoch nicht.

„Ich könnte dir etwas kochen. Es ist zwar noch früh, aber eine richtige Mahlzeit hatten wir gestern nicht.“

Ihr Vorschlag klang so normal wie verlockend. Andererseits durfte er nicht bleiben. Er stellte eine Gefahr für sie dar, das verstand er erst jetzt. Sie hatte recht, wenn sie ihn benutzen und anschließend ihr Leben weiterführen wollte. Im Nachhinein bedauerte er, dass er versucht hatte, sie umzustimmen.

Alysse verdiente einen Mann, der sie nachts schützend im Arm hielt, statt sie durch seinen Albtraum zu wecken. Einen Mann, der ihr beim Kochen zusehen konnte, ohne den Drang zu verspüren zu fliehen. Sie verdiente einen besseren Kerl als ihn. Er wusste, dass er sofort gehen musste, ehe sie sich von Neuem in ihn verliebte.

Während Alysse ihn nicht aus den Augen ließ, zog Jay sich schweigend an. Als er fertig war, brachte er es jedoch nicht über sich zu gehen. Deswegen hatte er sie in Las Vegas verlassen, während sie schlief, wurde ihm bewusst.

„Was denkst du gerade?“, fragte sie.

„Dass ich noch nie einen dermaßen realen Traum hatte.“

„Das ist okay. Du bist auch nur ein Mensch.“

Er lächelte matt. Sie war großartig, sensibel und verständnisvoll. Diesen Moment würde er für immer in Erinnerung behalten und daran denken, wenn er sich einsam fühlte.

Um ihr für ihre Freundlichkeit zu danken, entschied er sich, nicht davonzulaufen, sondern zu bleiben, bis sie zur Arbeit ging. War er nicht auch ein großartiger Typ?

„Was möchtest du denn kochen?“

„Mal sehen.“ Sie stand auf. Ihr Nachthemd trug die Aufschrift Kiss the Cook. Es reichte ihr bis zu den Knien. Obwohl ihr Haar zerrauft war und sie verschlafen dreinblickte, sah sie wunderschön aus, und jeder Gedanke an Nahrung verging ihm. Rasch streifte er die Jeans wieder ab.

„Was tust du da?“

„Ich bringe dich ins Bett.“ Mit einem Schritt war er bei ihr, drückte sie sanft auf die Matratze und lag gleich darauf über ihr.

Alysse gefiel seine spontane Aktion. Sehr sogar. Sie hatte große Lust auf ihn. „Lass uns etwas tun, das dich von deinem Traum ablenkt“, murmelte sie.

„Glaub mir, wenn ich dich liebe, bleibt kein Raum für andere Gedanken.“

„Weil du an mich denkst?“, fragte sie kokett, umfasste seinen Po und hob ihm die Hüften entgegen. „Ich erinnere mich gerade daran, wie gut du dich zwischen meinen Beinen anfühlst und wie sehr ich es mag, wenn dein Atem meinen Hals streift.“

„Du duftest herrlich.“ Geschickt wand er sich aus seiner Boxershorts und schob ihr Hemd hoch. „Mir gefallen auch deine Brüste unter diesem Hemd.“ Er rieb mit der rauen Wange darüber, bis ihre Brustspitzen hart wurden. Dann umfasste er eine mit den Lippen und saugte durch den Stoff hindurch daran, ehe er endlich in sie eindrang.

„Traumhaft. Ich kann an nichts anderes denken, als dich zu lieben.“ Langsam schob er sich voran.

Alysse drängte sich ihm entgegen, aber er hielt absichtlich inne. Diesmal wollte er sie so lange wie möglich reizen und jeden Moment genüsslich auskosten. Alysse jedoch war ungeduldig, sie wand sich unter ihm, wollte mehr. Schließlich schob sie die Hände zwischen seine Beine und umfasste ihn.

Er stöhnte auf. „Oh, Baby, das fühlt sich wunderbar an.“

Eine Weile streichelte sie ihn, dann biss sie ihn zärtlich in den Hals. Ein heißer Schauer erfasste ihn. Sein Widerstand geriet ins Wanken. Er drang ein wenig tiefer in sie ein, gab schließlich auf und nahm sie, bis er sie vollständig ausfüllte.

Alysse schlang aufstöhnend die Beine um seine Taille. Sie keuchte seinen Namen, während er seinen Rhythmus beschleunigte, bis er kurz vor dem Höhepunkt stand. Dann schob er die Hand zu ihrer empfindsamsten Stelle und stimulierte sie, bis Alysses Körper in seinen Armen erbebte, sie den Kopf hin und her warf, verzweifelt aufschrie und sich ganz von den Empfindungen mitreißen ließ, die in einer wahren Explosion der Sinne mündeten.

Ein letztes Mal stieß Jay in sie und kam. Unglaublich intensiv und verstörend schön. Dass es so wundervoll sein konnte, hätte er nie zuvor gedacht. Als er sich nach einer Weile von ihr hinunterrollen wollte, hielt sie ihn mit den Beinen fest.

„Bleib“, bat sie.

Obwohl ihm eine Stimme im Kopf riet zu gehen, blieb Jay und zog die Bettdecke über sie beide.

Ob sie jemals eine gemeinsame Zukunft haben würden, wusste er nicht, doch für den Rest der Nacht genügte es ihm, Alysse im Arm zu halten.

8. KAPITEL

Am Samstagmorgen strahlte die Sonne vom leuchtend blauen Himmel. Seit ihrem Wiedersehen vor vier Tagen hatte Jay jede Nacht bei Alysse verbracht. Am Vorabend hatten sie mit dem Motorrad eine Spritztour die Küste entlang gemacht. Obwohl sie den Ausflug genossen hatte, gab Alysse sich keinen Illusionen über ihre Beziehung hin.

An diesem Morgen ließ die Arbeit ihr keine Zeit zum Grübeln. Ein Auftrag für eine Party hatte Staci und sie sogar dazu veranlasst, zwei Aushilfen zu engagieren. Nachdem schließlich die letzten Gebäckschachteln verstaut waren und die Hilfskräfte sich verabschiedet hatten, stieg Alysse zu Staci in den Lieferwagen, um das Gebäck – ausnahmsweise – zum Veranstaltungsort zu bringen.

Sosehr es Alysse widerstrebte, während der fünfundvierzig Minuten langen Fahrt würde sie der Freundin Rede und Antwort über ihr Verhältnis zu Jay stehen müssen, obwohl sie sich darüber selbst nicht im Klaren war.

„Was ist aus dem Rezept geworden, an dem du kürzlich gearbeitet hast?“, erkundigte sie sich, um das Thema hinauszuschieben.

„Es ist fertig, und das Resultat schmeckt einfach köstlich.“

„Hast du es dir für einen besonderen Anlass ausgedacht?“ Alysse hatte ein schlechtes Gewissen, weil sie Staci in den letzten Tagen kaum beachtet hatte.

„Allerdings. Ich habe mich für die Castingshow Premier Chef beworben.“

„Echt? Es heißt, dort mitzumachen kostet unglaublich viel Zeit.“

„Sollte ich angenommen werden, könnte ich zehn Wochen lang nicht im Sweet Dreams arbeiten. Ich wollte es dir eigentlich früher sagen, aber du warst mit Jay beschäftigt.“

„Ist schon in Ordnung“, beschwichtigte Alysse sie. Insgeheim betete sie darum, dass Staci Sweet Dreams nicht für immer verließ. Sie war nicht sicher, ob sie es allein schaffen würde. „Wann weißt du, ob du mitmachen darfst?“

„Morgen findet in Los Angeles eine Vorausscheidung statt. Ich muss es einfach versuchen.“

Wegen Stacis offensichtlichem Unbehagen musste Alysse grinsen, trotz ihrer großen Befürchtung, die Kollegin zu verlieren. Betont lässig fragte sie: „Aus welchem Grund hast du dich beworben? Du musst dir doch nichts mehr beweisen.“

„Mir wird jedes Mal übel, wenn ich im Fernsehen die aufgeblasenen Wichte sehe, die den Titel gewinnen. Ich weiß, dass ich besser bin.“

Bescheidenheit ist nicht deine Stärke, dachte Alysse. Andererseits hatte sie oft genug Kostproben von Stacis Können erhalten, um ihr beizupflichten. „Du bist eine herausragende Köchin. Allerdings ist die Konkurrenz bei diesen Shows stark, und du hast die letzten vier Jahre nur als Konditorin gearbeitet“, gab sie zu bedenken. In der Show waren andere Fähigkeiten gefragt. Man musste innerhalb von Minuten einzigartige Rezepte entwickeln und komplette Mahlzeiten zubereiten.

„Ich langweile mich in letzter Zeit häufig. Ich wollte mit dir darüber reden, aber es hat nie gepasst.“

„Worüber reden?“ Alysse wurde ganz anders. Jedes Mal, wenn sie sich gemütlich in ihrem Leben eingerichtet hatte, geschah etwas, das sie aus der Bahn warf. „Denkst du daran, Sweet Dreams zu verlassen?“

„Erst will ich am Wettkampf teilnehmen und herausfinden, ob ich mit den Großen mithalten kann. Dann sehe ich weiter.“

Alysse verstand ihre Freundin nicht. Sie selbst fühlte sich wohl in dem vertrauten Laden, genoss den freundschaftlichen Umgang mit den Kunden. „Als ausgebildete Köchin genügt dir unsere Konditorei nicht mehr.“

„Ich freue mich auf den Wettkampf. Du weißt, ich habe vor meiner Rückkehr in die USA in einem Sternerestaurant in Paris gearbeitet. Es war zwar stressig, aber mir fehlt die Energie, die dort herrschte.“

„Dann viel Glück. Kämpfe für deinen Traum. Sweet Dreams war ohnehin meine Idee. Du hast mir geholfen, es aufzubauen. Wenn ich dich irgendwie unterstützen kann, sag Bescheid.“

„Es genügt, wenn du mir während der Show freigibst – falls ich die Vorrunde überstehe. Wir könnten vorübergehend eine Aushilfe einstellen“, schlug Staci vor.

„Oder ich verbringe mehr Zeit in der Backstube, und wir stellen eine Kraft für den Laden ein.“

„Gute Idee. Es tut mir leid, dass ich dich mit meinen Plänen überfalle, aber du warst in den letzten Tagen kaum ansprechbar.“

„Stimmt“, gab Alysse schuldbewusst zu. Sie war Staci absichtlich ausgewichen, um nicht wegen Jay ins Kreuzverhör genommen zu werden.

„Es ist wegen ihm, nicht wahr?“

„Ja. Wir versuchen, einander kennenzulernen.“ Dass sie und ihre Freundin sich in unterschiedliche Richtungen entwickelten, machte Alysse traurig. Ihre Gemeinsamkeiten schienen erschöpft, es war an der Zeit, dass sie ihrer eigenen Wege gingen.

„Funktioniert es? Du wirkst zumindest glücklich.“

Alysse zuckte mit den Schultern. „Ich mag ihn. Gelegentlich kann er anstrengend sein, und ich weiß nicht, ob ich mein Leben mit ihm verbringen möchte. Aber wenn wir zusammen sind, bemerke ich, was ich in den vergangenen Jahren verpasst habe. Ich habe mich zu sehr abgekapselt.“

„Das habe ich dir immer wieder gesagt. Das Geschäft kann dir das Leben nicht ersetzen.“

So ungern sie es zugab, Staci hatte recht. Alysse hatte Sweet Dreams zu ihrem Lebensinhalt gemacht. Selbst jetzt verbrachte sie lediglich die kurzen Abendstunden mit Jay, morgens, wenn sie ging, schlief er noch.

Im Nachhinein war sie froh über die Aussprache mit Staci. Im Verlauf der Unterhaltung wuchs ihre Zuversicht hinsichtlich der beruflichen und auch privaten Veränderungen in ihrem Leben.

„Zugegeben, ich habe mich im Laden versteckt. Er läuft inzwischen so gut, dass ich mir mehr Freizeit gönnen kann.“

„Deswegen nehme ich auch jetzt an dem Wettkampf teil.“

„Du hast recht. Wir dürfen uns nicht im Sweet Dreams vergraben.“

„Wie wahr. Ist es nicht seltsam, dass es uns beiden aus einer Enttäuschung heraus gelungen ist, etwas so Gutes und Sicheres aufzubauen?“

Das war es, und es sprach für ihre Stärke. Beide waren sie vor Problemen geflüchtet und hatten ihre ganze Energie darauf verwandt, etwas Neues zu schaffen, etwas, das sie allein kontrollierten. Diese Aufgabe hatte Alysse geholfen, das erste Jahr nach der Trennung von Jay zu überleben.

„Ich habe dir nie dafür gedankt, dass du meine Partnerin geworden bist“, sagte sie. Ohne Staci wäre sie weiter von Kochwettbewerb zu Wettbewerb gezogen, obwohl ihre Mutter sie gewarnt hatte, sie würde sich verausgaben.

„Wir sind ein tolles Team. Ich bleibe auch weiterhin deine Partnerin, nur aus dem Tagesgeschäft ziehe ich mich gegebenenfalls zurück.“

Kurz darauf erreichten sie ihr Ziel. Während sie die Schachteln ausluden und die Kuchen auf den vorgesehenen Tischen arrangierten, ging es Alysse durch den Kopf, dass sie sich immer nach einem sicheren, vorhersehbaren Leben gesehnt hatte. Aber das gab es nicht. Sogar im Sweet Dreams hatte die Vergangenheit sie eingeholt.

Glücklicherweise war sie inzwischen bereit für eine Veränderung. Sie würde sich der Realität stellen und der Wahrheit über Jay. So schwer es ihr fiel, es sich einzugestehen, sie empfand viel für ihn und wünschte sich, dass er blieb.

In den vergangenen Tagen hatten sie so getan, als führten sie ein ganz alltägliches Leben. Wichtige Themen hatten sie jedoch ausgespart und auch nicht wieder über den Job bei Company B gesprochen.

So kann es nicht weitergehen, beschloss Alysse. Früher oder später mussten sie und Jay sich über ihre Zukunft klar werden.

Sie wollte mehr von ihm, wagte es aber nicht, ihm das einzugestehen, um ihn nicht zu verscheuchen.

Schweigen würde sie ihrem Ziel jedoch nicht näher bringen.

Jay hatte mittlerweile die Arbeit bei Lucien aufgenommen. Sein erster Auftrag bestand darin, zusammen mit einem anderen Neuling, Donovan O’Malley, auszukundschaften, welche Vorbereitungen zum Schutz eines ausländischen Würdenträgers zu treffen waren. Das war eine Aufgabe nach seinem Geschmack, die ihm keine Zeit ließ, über Alysse nachzugrübeln.

„Was hast du bisher gemacht?“, erkundigte sich Donovan, der etwas kleiner war als Jay, dafür aber muskulöser. Das Haar trug er extrem kurz geschnitten, an seinem linken Arm prangte eine Tätowierung. In Jeans und T-Shirt wirkte er unauffällig und verschmolz geradezu mit der Menschenmenge.

„Scharfschütze bei den Marines. Und du?“

„Infanterie. Warst du in Afghanistan?“

„Zweimal. Ich bin den Sand so leid.“

„Ich war selbst dort. Der Sand dringt überallhin, bis in die kleinsten Ritzen.“

„Die Abwechslung hier wird mir guttun.“ Besser geschlafen hatte Jay in den vergangenen Nächten im sandfreien Bett von Alysse allerdings nicht – aus Furcht vor weiteren Albträumen.

„Was ist zu tun?“, fragte Donovan. „Ich möchte keinen Fehler machen.“

„Kannst du mit einem Fotoapparat umgehen?“ Jay zog eine Kamera aus seinem Rucksack und reichte sie ihm.

„Sicher. Was soll ich knipsen?“

„Das Gebäude von allen Seiten und sämtliche Zugänge, erst aus der Nähe, dann gehst du auf die andere Straßenseite und machst von dort aus Bilder. Ich erkunde inzwischen die Nachbarhäuser. Wir treffen uns in dreißig Minuten wieder hier.“

„Okay.“ Donovan ging, und Jay sah ihm zufrieden hinterher. Die Zusammenarbeit mit ihm gestaltete sich angenehm, der junge Mann nahm bereitwillig Befehle entgegen.

Dann machte er sich selbst an die Arbeit. Er schritt das Terrain ab, fertigte Skizzen und Notizen an. Die frische Brise, die hier in Santa Monica ständig vom Ozean wehte, würde potenziellen Attentätern einen gezielten Schuss auf Luciens Schutzbefohlenen erschweren, aber nicht unmöglich machen.

Er entdeckte eine Stelle, die einem Schützen die bestmöglichen Voraussetzungen zum Angriff bot, setzte sich und notierte die Windrichtung und weitere Details, die es zu beachten galt. Obwohl es unmöglich war, vermeinte er in der Brise den zarten Duft zu riechen, der Alysse stets umgab.

Immer noch hatte er nicht entschieden, wie es mit ihr – oder ihm – weitergehen sollte. Er empfand eine innere Rastlosigkeit, gegen die weder der Job bei Company B noch Alysse ankamen.

In der Zeit, die er verwundet im Lazarett gelegen hatte, hatte er sich selbst verloren. Nachdenklich rieb er über die Narbe an seinem Schenkel. Sie schmerzte nicht mehr, erinnerte ihn aber an den Vorfall. Wieso war er eigentlich verschont geblieben? War es ein Irrtum, dass er jetzt hier war? Hätte er sterben sollen, nicht ein anderer, der wesentlich mehr zu verlieren hatte als er?

Wie üblich fand er keine Antwort auf seine Fragen, daher schob er sie rasch beiseite. Er war froh zu leben und eine zweite Chance mit Alysse zu bekommen. Hatte er vielleicht deswegen überlebt?

Sein Handy vibrierte. Eine SMS. Von Alysse:

Was hältst du von einem Dinner in Dana Point bei Sonnenuntergang?

Rasch schrieb er eine Antwort:

Ich bin noch bei der Arbeit. Wann wir fertig sind, kann ich frühestens in dreißig Minuten sagen.

Okay, melde dich, sobald du es weißt.

Kurz darauf hatte er alles ausgeforscht und traf wieder mit Donovan zusammen. Sie waren nicht gemeinsam nach Santa Monica gekommen, daher wäre es für ihn kein Problem gewesen, zu Alysse zu fahren. Dennoch scheute er davor zurück. Zwar genoss er das Zusammensein mit ihr, auf Dauer würde ihr jedoch nicht genügen, was er ihr gab. Mit jedem Tag, den sie miteinander verbrachten, schienen sie sich weiter voneinander zu entfernen. Wie damals in Las Vegas zeigten sie einander ihre wahre Persönlichkeit nicht.

„Wie findest du die Fotos?“, fragte Donovan.

Jay betrachtete sie auf dem Display der Kamera. Auf einigen Aufnahmen entdeckte er Stellen, an denen sich Probleme ergeben könnten.

„Wie gut ist dieser Alkoven einzusehen?“, fragte er und deutete auf ein Foto von der Gebäuderückseite.

„Der Bereich, der im Schatten liegt, ist zu klein, um einem Mann Deckung zu bieten.“

„Bist du sicher?“ Zwar würde er den Personenschutz nicht selbst übernehmen, aber für die Vorbereitung war er verantwortlich. Er wollte Lucien so perfekt wie möglich über die Lage informieren.

„Absolut. Ich habe die Stelle gut zehn Minuten lang beobachtet. Viel Betrieb, sogar ein Wachdienst patrouilliert dort.“

„Gut zu wissen.“

Getrennt fuhren sie zum Büro zurück, um Bericht zu erstatten, und Jay informierte Alysse, dass er noch länger zu tun hatte und sich später bei ihr melden würde.

Als sie nicht antwortete, fragte er sich, ob er einen Fehler gemacht hatte. Viel Zeit zum Grübeln blieb ihm jedoch nicht, denn eine Besprechung mit Lucien und seinem Team stand an. Anschließend kam wieder die gewohnte Rastlosigkeit in ihm hoch. Auch die Entscheidung, ob er den Job annehmen sollte, vermochte er nicht zu treffen. Die Arbeit an diesem Tag hatte ihm Spaß gemacht, den Tag davor hatte er dagegen in einem Büro verbracht, Sicherheitskameras überwacht – und sich gelangweilt.

Er zog das Handy aus der Hosentasche. Alysse hatte ihm in der Zwischenzeit geschrieben, dass sie zum Dinner in Dana Point bleiben würde, und ihn eingeladen, zu ihr zu stoßen.

Früher war Alysse nie allein ausgegangen, doch nachdem Jay sie hatte sitzen lassen, hatte sich etwas in ihr verändert. Ihre Mutter meinte, sie kümmerte sich nicht länger darum, was andere über sie dachten. Ob das zutraf, wusste Alysse nicht. Zumindest hatte sie aufgehört, ihr Leben um einen romantischen Traum herum aufzubauen, der nur in ihrem Kopf existierte.

Sie saß im Freien vor einer der zahlreichen Bars am Hafen, ein Glas Wein vor sich auf dem Tisch. Staci war mit einem alten Bekannten unterwegs, den sie zufällig beim Abliefern der Kuchen getroffen hatten. Statt nach Hause zurückzukehren, hatte Alysse spontan beschlossen, den Abend in Dana Point zu verbringen.

Hier konnte sie in Ruhe nachdenken über Staci – und Jay.

In den vergangenen Tagen war er ihr immer entgegengekommen. Daher hatte sie nicht damit gerechnet, dass er ihre Einladung ablehnen würde. Aber er schien tatsächlich nicht zu kommen. Gewöhn dich nicht zu sehr an ihn, bald verlässt er dich sowieso, nahm sie sich vor.

Nachdenklich nippte sie an ihrem Wein und beobachtete die Pärchen und jungen Familien, die am Hafen spazieren gingen. Aus der Ferne wehten die Klänge einer Reggaeband zu ihr herüber. Das muntere Treiben würde noch bis tief in die Nacht andauern.

Als sie gerade den Kellner um die Rechnung bitten wollte, entdeckte sie Jay. Wie üblich in Bikerjacke, Jeans und T-Shirt gekleidet, kam er auf ihren Tisch zu, zog sich einen Stuhl heran und setzte sich.

„Schneller ging es leider nicht.“

„Ich habe nicht mehr mit dir gerechnet.“

„Die Straßen waren verstopft. Ich war mir nicht sicher, ob ich es schaffe.“

„Wie ist der neue Job?“, fragte sie. „Du sprichst kaum darüber.“

Es war schwierig, ihm Informationen zu entlocken. Von sich aus gab er nichts preis – weil er es nicht gewohnt war, wie Alysse vermutete.

„Ich musste ein Objekt erkunden und herausfinden, wo sich ein Attentäter verstecken könnte“, erklärte er gut gelaunt.

„Das scheint dir gefallen zu haben. Wirst du den Job annehmen?“

„Ich habe mich noch nicht entschieden. Der Auftrag heute war interessant, andere Aufgaben sind langweilig. Möchtest du, dass ich bei Lucien anfange?“

Alysse genoss die aufregenden Nächte mit Jay, den heißen Sex, aber das war nicht alles. Je länger sie mit ihm zusammen war, desto stärker sehnte sie sich nach ihm. Gegen ihre Absichten hatte sie sich erneut in ihn verliebt.

„Die Entscheidung liegt allein bei dir“, sagte sie vorsichtig. „Sonst könntest du mir zu Recht Vorhaltungen machen, falls die Arbeit dir eines Tages nicht mehr gefiele.“

„Das stimmt. Hast du dir inzwischen Gedanken gemacht, wie es mit uns weitergehen soll?“

„Nein, und du?“

Jay blickte nachdenklich aufs Wasser und schwieg. Was sie davon halten sollte, wusste Alysse nicht. Möglicherweise war es ihnen nicht bestimmt, zusammenzukommen.

„Was denkst du?“, fragte er nach einer Weile.

„Nichts.“ Da Jay nicht einmal über die einfachsten Dinge mit ihr sprach, ganz besonders nicht, wenn es um sie beide ging, war Alysse nicht bereit, ihre Gedanken mit ihm zu teilen.

„Du siehst traurig aus“, stellte er fest.

„Ich mache mir Sorgen wegen Sweet Dreams.“

„Was ist los?“

„Staci hat mir heute gestanden, dass sie sich aus dem Alltagsgeschäft zurückziehen will. Das bedeutet für mich durchgreifende Veränderungen.“

„Du schaffst das. Was ist das größte Problem?“

„Einen geeigneten Konditor zu finden. Gute Handwerker haben aber feste Jobs, obendrein muss auch die Chemie zwischen uns stimmen.“

„An deiner Stelle würde ich einen Anforderungskatalog erstellen“, sagte er, griff in eine Jackentasche und zog Stift und Notizblock hervor. „Schreib auf, was du von ihm erwartest, dann kannst du eine Anzeige aufgeben oder dich umhören, ob jemand, der deinen Wünschen entspricht, verfügbar ist.“

Alysse lächelte. Zum ersten Mal an diesem Tag fühlte sie sich nicht einsam. Es tat gut, einen Partner zu haben, der ihr half, Entscheidungen zu treffen. Beim aktuellen Stand ihrer Beziehung hatte sie Jay das nicht zugetraut.

Nun sah sie ihn mit anderen Augen. Die Veränderungen, die sie an ihm wahrnahm, ließen ihn ihr noch mehr ans Herz wachsen. Er war ein Mann, auf den man in einer Krise bauen konnte. Wieso sie diese Erkenntnis überraschte, wusste sie nicht. Immerhin war er ein erfahrener Soldat.

Zum ersten Mal nahm sie ihn als einen Menschen wahr, der nahe am Abgrund lebte und trotzdem sein Leben einsetzte, um seine Lieben zu beschützen. Ob er imstande war, sie über einen längeren Zeitraum zu behüten, wusste sie jedoch nicht.

9. KAPITEL

„Bist du bereit?“, fragte Alysse, als sie mit Jay zu ihrem Auto ging. Sie wollten zu dem jährlich stattfindenden Beachvolleyballturnier fahren, an dem auch Toby teilnahm.

„Wieso nicht?“

„Ich habe ganz vergessen, dir zu erzählen, dass meine Mutter da sein wird.“

Na toll! dachte Jay. „Wird sie mich ebenso freundlich empfangen wie dein Bruder?“

„Vermutlich. Sie versucht immer noch, uns zu beschützen. Als Kinder durften wir ihr nicht verraten, wenn wir geärgert wurden, sonst wäre sie direkt zum Rektor marschiert.“

„Wie nett von ihr.“

„Das glaubst du nur, weil deine Mutter dich verlassen hat. Für uns war es schrecklich peinlich.“

„Wie soll ich … ihr gegenübertreten?“

Zwar störte es ihn, wie gelassen Alysse das Verhalten seiner Mutter hinnahm, andererseits konnte er es dadurch selbst leichter ertragen.

„Sei einfach du selbst. Sobald sie merkt, dass du mir guttust, taut sie auf.“ Sie hielt ihm die Autoschlüssel hin. „Möchtest du fahren?“

„Gern. Du rast wie eine Verrückte.“

„Ist es meine Schuld, dass der Wagen so gut zieht?“

„Sei einfach etwas vorsichtiger.“ Er hauchte ihr einen Kuss auf die Lippen, ehe er ihr die Beifahrertür öffnete. Nachdem sie saß, ging er um das Auto herum und nahm seinen Platz ein.

Ihm graute vor dem Tag, aber er versuchte, sich nichts anmerken zu lassen. Im Lauf der vergangenen Woche waren sie häufig mit den Freunden von Alysse zusammengetroffen. Er hatte sich bemüht, aufgeschlossen zu sein, und sich tatsächlich relativ wohlgefühlt. Aber ihre Mutter, ihre Verwandten …

„Was ist das Cal-King-Turnier eigentlich?“, erkundigte er sich während der Fahrt.

„Ein Turnier unter Halbprofis. Die Teams bestehen jeweils aus zwei Spielern – Toby und Paulo bilden eines. Die Matches finden den ganzen Tag über statt, das Finale ist am Abend. Es wird ein toller, spannender Tag.“

Nicht für mich, dachte Jay. Er begleitete sie nur, weil er das tägliche Leben an ihrer Seite ausprobieren wollte. Aus diesem Grund hatte er auch die letzten Tage über für Company B gearbeitet und bei Alysse übernachtet. Leider war er jede Nacht schweißgebadet aus einem Albtraum hochgeschreckt – zum Glück, ohne sie zu wecken.

An diesem Tag, einem Sonntag, blieb Sweet Dreams geschlossen, dafür hatte Alysse reichlich Vorräte eingepackt, um ihre Familie und Freunde bei dem Turnier mit Essen zu versorgen.

„Ich freue mich, dass du mich begleitest“, sagte Alysse, als sie nach ihrer Ankunft am Parkplatz den Kofferraum ihres Wagens entluden.

„Kein Problem.“ Staunend beobachtete Jay, wie geschickt sie eine Kühlbox auf Rädern mit einer riesigen Menge an Lebensmitteln belud. Alles auf einmal zu tragen, hätten sie selbst zu zweit nicht geschafft.

Sie braucht einen Mann, der sie unterstützt und für sie da ist, schoss es ihm durch den Kopf. Das bedeutete, dass er seine Karriere als Soldat nicht fortsetzen konnte, wenn er mit ihr zusammenbleiben wollte.

Als sie begann, die Kühlbox samt Inhalt auf dem Rollgestell festzuzurren, schob er sie beiseite und übernahm die kraftraubende Aufgabe.

Die Sonne brannte heiß vom Himmel, am Strand hatte sich bereits eine beeindruckende Menschenmenge versammelt. Alysse zog ihr Handy aus der Hosentasche.

„Ich schreibe Mom eine SMS. Sie ist bereits seit sechs Uhr heute Morgen hier und hat uns einen Platz reserviert.“

„So früh schon?“

„Sie liebt Familienfeiern. Falls nötig, wäre sie auch schon um Mitternacht gekommen.“

Wenig später gelangten sie an einen großen Pavillon aus Zeltstoff. Darunter war auf einer Bambusmatte ein Tisch aufgestellt. Alysse eilte ihrer Mutter entgegen und umarmte sie. Die beiden Frauen ähnelten sich sehr.

„Mom, das ist Jay. Jay, meine Mutter Candi.“

Sie reichte ihm die Hand. „Jay“, begrüßte sie ihn kühl und ohne zu lächeln, doch das störte ihn nicht weiter. Eine herzliche Aufnahme hatte er nicht erwartet. Erst würde er Candi beweisen müssen, dass er nicht beabsichtigte, Alysse erneut wehzutun.

„Sehr erfreut, Madam. Wo soll ich das Essen hinstellen?“

Alysse deutete auf den Tisch, und er lud den Rollwagen schweigend aus. Auf höfliche Konversation hatte er keine Lust, es würde ohnehin nur gekünstelt wirken.

Nach und nach trafen Verwandte und Freunde ein. Jay hielt sich im Hintergrund, während die anderen fröhlich miteinander plauderten. Bald fühlte er sich als der Außenseiter, der er war.

„Bist du okay?“ Alysse kam zu ihm und schlang ihm den Arm um die Taille. Am liebsten hätte er sie an sich gezogen, doch er fühlte sich unter Beobachtung.

„Ich komme mir vor wie ein Fisch auf dem Trockenen. Wann fängt das Turnier an?“

Sie ließ ihn los und trat einen Schritt beiseite. Es tat ihm leid, wenn er sie beleidigt hatte, aber er hatte keine Lust, unter den strengen Blicken ihrer Mutter Zärtlichkeiten auszutauschen.

„Es hat schon begonnen. Wieso zeigst du mir die kalte Schulter?“

„Deine Mutter sieht mich an, als warte sie nur auf einen Anlass, mir die Augen auszukratzen. Eine Szene vor deinen Verwandten und Freunden wäre dir sicher nicht recht.“

„Dass sie darauf aus ist, glaube ich nicht. Was ist wirklich los mit dir?“

„Es ist die Menschenmenge. Ich fühle mich in dem Gedränge nicht wohl.“

„Als wir mit meinen Freunden beim Surfen waren, hat es dich nicht gestört.“

„Der Strand dort war vergleichsweise menschenleer.“ Was ihn weitaus mehr störte als die Menschen am Strand, waren die Leute unter dem Pavillon. Sie alle passten zu Alysse – er nicht.

Dass sie das Zusammensein mit ihnen genoss, war nicht zu übersehen. Sie lachte mit ihnen, plauderte, nahm Babys auf den Arm und spielte mit den jüngeren Kindern, während er sich nichts sehnlicher wünschte als eine stabile Mauer als Rückendeckung. Alysse und er unterschieden sich von Grund auf. Dennoch sehnte er sich nach ihrem Lächeln, wollte sie in seinem Leben nicht mehr missen.

„Mir war nicht bewusst, dass du Probleme mit Menschenansammlungen hast. Vielleicht ändert sich das, wenn du die Marines erst verlassen hast.“

Das bezweifelte Jay. „Schon möglich. Noch habe ich mich nicht dazu entschlossen.“

Alysse betrachtete ihn eine Weile prüfend, und er fragte sich, was sie dachte. Es konnte nichts Gutes sein, denn gleich darauf wandte sie sich seufzend ab.

„Ja, ich weiß.“

„Es tut mir leid“, entschuldigte er sich.

„Schon gut. Ich vergesse es nur gelegentlich.“ Sie schüttelte traurig den Kopf. „Ich fürchte, wir machen uns etwas vor. Statt unsere Möglichkeiten auszuloten, haben wir bislang heile Welt gespielt – nicht viel anders als damals in Las Vegas.“

„Du hast recht. Aber lass uns zu einem anderen Zeitpunkt darüber sprechen.“

„Ja. Heute würde ich gern tun, als wäre ich wie andere Frauen in meinem Alter.“

„Was bedeutet das?“

„Ich habe einen festen Freund und meine Familie und Freunde um mich versammelt.“

Sie ging davon, und Jay sah ihr nach. Er wusste nicht, wie er es angestellt hatte, aber soeben hatte er ihr wieder wehgetan.

Alysse hätte Jay am liebsten ignoriert, aber damit hätte sie ihm nur in die Hände gespielt. Er brauchte Ruhe und liebte das einsame Leben. Weshalb nur wollte sie ihn zu jemandem umformen, der er nicht war?

Denn genau das tat sie. Sie hätte sich an ihren ursprünglichen Plan halten sollen, Sex mit ihm zu haben, bis er wieder zum Militär zurückkehrte. Stattdessen hatte sie begonnen, Träume um ihn zu spinnen. Sie wünschte sich mehr von ihm.

Allmählich begriff sie, dass sie nie über ihn hinwegkommen würde. Sie wollte ihn – keinen anderen. Aus Frustration hätte sie am liebsten geweint, geschrien oder auf ihn eingeschlagen. Doch er konnte nichts dafür, dass er nicht so war, wie sie ihn gern gehabt hätte. Sich mit dem begnügen, der er war, konnte sie aber auch nicht.

Warum gesellte er sich nicht zu ihrer Familie und ihren Freunden? Stattdessen saß er ein Stück abseits auf einem Gartenstuhl, ein Bier in der Hand, und beobachtete das Spiel.

Gleichzeitig war sie wütend auf sich selbst, und sie fragte sich, ob sie sich die Entwicklung, die sie in den vergangenen vier Jahren vollzogen hatte, nur eingebildet hatte.

„Was starrst du so auf den Kartoffelsalat?“, fragte Staci, die hinter ihr auftauchte. „Ich habe davon gekostet, er schmeckt köstlich.“

Alysse lächelte der Freundin etwas verlegen zu. „Ich war mir nicht sicher, ob ich ihn auf Eis gepackt habe.“

Lügnerin, schalt sie sich insgeheim. Wieso sprach sie nicht einmal mit ihrer besten Freundin über ihre Probleme? In dieser Hinsicht war sie nicht besser als Jay – sie wollte alles mit sich selbst ausmachen. War es diese Gemeinsamkeit, die sie zu ihm hinzog?“

„Er ist eiskalt.“ Staci packte sie am Arm und drehte sie zu sich herum. „Was ist los?“

Sie zuckte mit den Schultern und spielte nervös mit ihrer Sonnenbrille. Seit Tagen redete sie sich ein, dass eine feste Beziehung mit Jay möglich war, doch an diesem Nachmittag erkannte sie ihren Irrtum. Sie waren gegensätzlich wie Tag und Nacht. „Ich fürchte, ich krache gerade auf den Boden der Tatsachen.“

„Du bist der bodenständigste Mensch, den ich kenne, aber du grübelst zu viel.“

„Ich hege immer noch Kleinmädchenträume, die ich längst hätte vergessen müssen.“ Sie hatte gehofft, Jay würde sich um einhundertachtzig Grad drehen und nahtlos in ihr Leben einfügen. Aber das war nicht seine Art. Er zog sein Ding durch, hatte Stärken, die sie anzogen, die aber gleichzeitig seine Schwächen waren.

„Geht es um deinen Marine?“

„Ich werde nicht schlau aus ihm.“ Wieso konnte ihr Liebesleben nicht einfacher sein? Das war es nie gewesen. Selbst an der Highschool hatte sie Probleme mit Jungs gehabt. Ihre Mutter hatte sie damit getröstet, dass sie, wenn sie einmal erwachsen war, wissen würde, was sie von einem Mann erwartete. Darauf wartete sie noch heute.

Den Kopf in den Nacken gelegt, lachte Staci herzhaft. „Ist das ein Witz? Männer stammen von einem anderen Planeten. Du wirst nie begreifen, warum sie etwas tun.“

Alysse lächelte traurig. Sie mochte gar nicht daran denken, dass Staci bald nach Los Angeles aufbrechen würde. „Natürlich hast du recht. Du wirst mir schrecklich fehlen.“

Die Freundin umarmte sie. „Du mir auch. Ich besuche dich ganz oft. Vielleicht fliege ich ja ohnehin bald aus der Show und komme ganz schnell zu dir zurück.“

„Ich dachte, du willst neue Wege gehen?“ Innerhalb weniger Wochen Staci und Jay zu verlieren, tat Alysse weh. Sie setzte voraus, dass Jay nicht bei ihr bleiben würde, egal, wie er sich beruflich entschied.

„Das werde ich. Deswegen solltest du dich rasch um neues Personal kümmern.“

Bislang hatte Alysse noch keine entsprechenden Schritte unternommen, sondern ihre Freizeit Jay gewidmet. Länger durfte sie es nicht aufschieben. „Keine Sorge, ich bin viel stärker, als ich aussehe.“

In diesem Moment kam ihr die Erkenntnis, dass sie Jay auf die Probe stellte, indem sie von ihm verlangte, seine Träume aufzugeben. Wieso mache ich das? fragte sie sich. Hatte sie etwa Angst davor, ihm zu vertrauen?

Das ist es, schoss es ihr durch den Kopf. Sie traute ihm nicht, und das machte einen Neubeginn unmöglich.

Zwischen ihnen stand ihre gemeinsame Vergangenheit. Alysse versuchte, ihn in ihr Leben einzugliedern, ob es für ihn richtig war oder nicht – weil es ihr Sicherheit verschaffte. Unbewusst ging sie davon aus, dass er sie nicht verlassen würde, wenn er dieselben Wünsche hegte wie sie. Dann erst wäre sie imstande, sich ihm ganz zu öffnen.

Bislang fasste sie ihn mit Samthandschuhen an, was ihn genauso störte wie sie.

„Nutze deine Chance, Staci. Du bist Sweet Dreams nicht verpflichtet. Wenn du es allerdings willst, steht dir die Tür immer offen.“

„Danke. Deine Unterstützung tut mir gut.“

Unvermittelt erschien Alysse die Welt ein klein wenig heller. Sie hatte herausgefunden, was zwischen ihr und Jay nicht stimmte. „Ich bin gleich wieder zurück“, rief sie Staci zu und eilte zu ihm. Sie hatte „normales Leben“ gespielt, weil sie ihn damit hatte testen und zum Bleiben zwingen wollen. Jetzt begriff sie, dass auch ihre Freunde und Familie sie ihm nicht näherbringen würden, wenn sie ihm nicht genügte.

Leider konnte sie ihm die Antworten nicht geben, die er brauchte. Falls er sie selbst fand, gab es eine Chance für sie. Wenn nicht, war es besser, der Sache rasch ein Ende zu bereiten.

Jay hatte seinen Platz verlassen. Auf der Suche nach ihm fiel ihr auf, dass auch ihre Mutter nicht zu sehen war. Schließlich entdeckte sie die beiden im Schatten einer Mauer, ins Gespräch vertieft.

Jay hielt die Arme vor der Brust verschränkt und nickte respektvoll. Für einen Moment fürchtete Alysse, das Gespräch könnte ihn in die Flucht schlagen.

Sie atmete tief durch und verdrängte den Gedanken. Dass sie sich von ihrer Furcht beherrschen ließ, ärgerte sie, doch sie konnte sich nicht davon befreien. Dazu brauchte sie seine Hilfe.

Rasch lief sie zu den beiden. Als sie bei ihnen ankam, brachen sie ihr Gespräch ab.

„Störe ich?“, fragte Alysse.

„Gar nicht. Ich habe Jay gerade gesagt, dass ich dich lange nicht mehr so glücklich gesehen habe“, sagte ihre Mutter.

Er lächelte ihr beschwichtigend zu. Die Unterhaltung war offenbar gut verlaufen, er wirkte ganz entspannt.

„Das bin ich auch“, erwiderte sie.

„Ich habe ihn allerdings auch gewarnt, dass er mir nicht entkommt, falls er dir erneut wehtut.“

„Das respektiere ich“, meinte Jay.

„Gut.“ Candi klopfte ihm auf die Schultern. „Danke, dass du dir Zeit für mich genommen hast.“ Sie umarmte ihre Tochter und kehrte zum Picknickplatz zurück.

„Was hat sie von dir gewollt?“, fragte Alysse.

„Reinen Tisch machen.“

„War es schlimm?“

„Mich bringt so leicht nichts um. Deine Mom liebt dich und wünscht dir nur das Beste – dagegen ist nichts einzuwenden.“

„Gut. Ich wollte … ich weiß nicht, wie ich es dir sagen soll.“ Jetzt, wo sie ihm gegenüberstand, fand sie nicht die richtigen Worte.

„Spuck es aus.“

„Hast du vor, mich wieder zu verlassen?“, platzte es aus ihr heraus.

Für einen Moment verschlug es ihm die Sprache. Kurz darauf fasste er sich. „Ich weiß es selbst nicht.“

Bestürzt sah sie ihn an. Das war nicht das, was sie zu hören gehofft hatte.

„Lass uns später darüber reden. Gleich beginnt Tobys Match.“

Jay parkte den Wagen vor dem Haus, das Motorrad hatte er in der Garage stehen lassen. Er würde die Nacht nicht bei Alysse verbringen. Die Zeit mit ihr war wunderschön gewesen, aber sie wussten beide, dass sie mehr von ihm wollte, als er ihr geben konnte.

Die Enttäuschung, mit der sie auf seine Antwort reagiert hatte, war ihm nicht entgangen. Warum hatte er nicht einfach Nein gesagt? Weil er sie nicht belügen wollte.

„Du hast einen Sonnenbrand“, stellte er fest.

„Das passiert mir jedes Jahr, obwohl ich Sonnencreme mit hohem Lichtschutzfaktor auftrage.“

„Zum Glück bräune ich schnell.“

„Sind wir so tief gesunken, dass wir uns mit dermaßen banalen Themen aufhalten? Hast du mir sonst nichts zu sagen?“ Ihrer Stimme war die Verärgerung deutlich anzuhören. Sie war auf Streit aus, er dagegen nicht.

„Ich wollte die Stimmung auflockern“, entschuldigte er sich. „Das liegt mir aber nicht, wie du weißt.“

„Dann übe es. Du machst es den Leuten nicht gerade leicht, mit dir ins Gespräch zu kommen.“

„Small Talk ist nichts für mich. Ich weiß nie, was ich sagen soll, und komme mir am Ende vor wie ein Idiot.“

„Du bist alles andere als das.“

„Eben noch warst du anderer Meinung.“

Sie lachte. „Stimmt. Möchtest du mit reinkommen?“

„Gern. Aber wollten wir unser Spiel vom heilen Vorstadtleben nicht beenden?“

„Lass uns drinnen darüber reden.“

„Okay. Geh du vor und lass die Hitze aus dem Haus. Ich hole das Gepäck aus dem Auto.“

Jay sah Alysse hinterher, wie sie über den Pfad zur Haustür ging. Er fühlte sich wohl hier. Die Nachbarn waren freundlich und unaufdringlich, das Haus gemütlich und die Besitzerin sexy und süß. Leider war sie nicht für einen Mann wie ihn bestimmt.

Gemächlich entlud er den Kofferraum und trug alles ins Haus. Sämtliche Fenster waren weit geöffnet, eine angenehme Brise empfing ihn. Von der Terrasse her drang Jazzmusik an sein Ohr. Er brachte die Kühlbox in die Küche und beobachtete von der Terrassentür aus, wie Alysse den Hibiskus neben dem Gartenteich goss.

Ein Teil von ihm sehnte sich mit aller Macht nach diesem Leben. Er war besessen von Alysse, wollte sie. Am liebsten hätte er sie auf eine einsame Insel entführt, weit weg von ihren Freunden und Verwandten.

„Willst du ein Bier?“, fragte sie, als er zu ihr auf die Terrasse trat.

„Nein danke. Du hast es schön hier.“ Er ließ sich in einem der Liegestühle nieder, sie nahm den daneben.

„Das mit uns funktioniert nicht, oder?“, fragte sie.

„Du hast recht, wir spielen nur heile Welt. Die letzte Woche war wirklich wunderbar, hat sich aber kaum von unserer Ehe unterschieden.“

„Ist dir klar, dass wir so lange zusammen sind wie noch nie, wenn du heute Nacht bei mir bleibst?“

War das etwa der Grund für seine Rastlosigkeit und Nervosität den ganzen Tag über? „Du bist die Einzige, mit der ich so lange zusammen war.“

„Wie traurig. Schade, dass du nicht länger bleiben willst.“

„Ich will schon, nur weiß ich nicht, wie das funktionieren soll.“

„Ich fürchte, das Problem liegt bei mir. Mir ist heute Nachmittag etwas klar geworden, Jay. Ich versuche, dich in jemanden zu verwandeln, der du nicht bist. Ich habe dir meine Freude und Verwandten aufgedrängt, obwohl du ein Einzelgänger bist. Selbst in meiner Gegenwart ziehst du dich manchmal in dich zurück.“

„Wieso machst du das?“

„Ich weiß nicht. Jedenfalls nicht aus Rache. Vielleicht ist es ein Test, um dir oder mir etwas zu beweisen.“

„Du hast mir noch nicht vergeben, stimmt’s?“

„Ich glaube nicht. Anfangs dachte ich, es wäre einfach, die Vergangenheit zu ignorieren und dich dazu zu benutzen, mich selbst wiederzufinden. Es hat nicht geklappt. Statt über dich hinwegzukommen, verstricke ich mich immer tiefer in etwas, das nicht funktioniert.“

„Du meinst unsere Beziehung?“

Jay verstand sie nur zu gut. Ihm erging es ähnlich. Er wollte ihr so gerne geben, was sie brauchte. Doch die Schutzwälle um sich herum demontieren und sich der Gefahr einer Verletzung aussetzen, das konnte er nicht. Es gab einen Grund, aus dem er sich in Las Vegas davongestohlen hatte: Er hatte Alysse verlassen müssen, um nicht verlassen zu werden.

Nie war ihm diese Einsicht so schwergefallen wie in diesem Moment, in dem er schmerzvoll erkannte, dass er den Rest seines Lebens mit Alysse verbringen wollte.

10. KAPITEL

Inzwischen ertönte aus der Stereoanlage die samtig weiche Stimme von Adele, die von Liebe und Verlust sang. Alysse seufzte. Je näher sie Jay kam, desto mehr schien er ihr zu entgleiten. Antworten von ihm zu erzwingen, war kein Mittel, ihn zu halten.

Nachdenklich betrachtete sie die Kois, die in ihrem Gartenteich gemächlich ihre Runden zogen. Der Garten war ihr Rückzugsort, hier fand sie Frieden. Würde das noch zutreffen, wenn Jay fort war? Sie hätte ihn niemals in ihr Haus einladen dürfen. Künftig würde sie alles hier an ihn erinnern.

„Wie geht es jetzt weiter?“, fragte sie.

„Wir sollten aufhören, etwas vorzutäuschen, das nicht existiert, und wie auf Eiern umeinander herumzulaufen.“

„Du hast recht. Genau das habe ich getan, damit du mich nicht wieder verlässt.“

„Lass uns ehrlich miteinander sein.“ Er stand auf und ging zu ihr. Sein männlicher Duft, gemischt mit dem Geruch nach Sonnencreme und Strand, stieg ihr in die Nase.

„Das würde ich gern tun“, stimmte sie zu. „Nur weiß ich nicht einmal, wer ich selbst wirklich bin.“ Gespannt wartete sie auf seine Reaktion.

Inzwischen war ihr klar, wieso sie ihn damals geheiratet hatte: Er hatte ihr keine Zeit zum Nachdenken gelassen. Diesmal aber war sie in sich gegangen und zu dem Schluss gekommen, dass sie und Jay kaum die nächsten Tage miteinander überstehen würden, geschweige denn ein ganzes Leben.

Sie kannte ihn jetzt besser. Er war ein vielschichtiger Mann: ein Einzelgänger, der sie dennoch brauchte, ein Mann, der seine Lieben beschützte, selbst aber keinen Schutz akzeptierte, ein großzügiger Liebhaber, der sein Herz hütete.

„Du weißt schon, wer du bist, aber ich verwirre dich. Wie wäre es, wenn wir morgen etwas unternehmen, nur zu zweit? Wir vergessen die Arbeit, die Familie und deine Freunde. Lass uns eine Ballonfahrt machen.“

Alysse wollte nicht mit ihm allein sein. „Ich fürchte mich.“

„Wovor?“ Er schob die Hände in die Hosentaschen und sah sie fragend an.

„Es kommt mir so vor, als würdest du in dem einen Teich schwimmen, ich im anderen. Wir kommen nur zusammen, um Sex zu haben. Verbindet uns wirklich nicht mehr?“

„Sicherer wäre es auf jeden Fall.“ Jay ergriff ihre Hand und verschränkte seine Finger mit ihren. „Was damals geschehen ist, darf sich nicht wiederholen.“

Sie sah ihn an. Der Moment der Wahrheit war gekommen. Sollte sie noch einmal ihr Herz für ihn aufs Spiel setzen, obwohl sie wusste, was geschehen konnte? Wenn nicht, würde sie vielleicht bis ans Ende ihrer Tage bereuen, die Chance nicht ergriffen zu haben.

„Nein, das darf es nicht. Ich bin bereit, es mit dir zu versuchen. Aller guten Dinge sind drei.“

„So heißt es.“ Jay lächelte schief. „Mir ist klar, dass ich mich deinen Freunden nicht von meiner besten Seite präsentiert habe. Kann ich das wiedergutmachen?“

„Wir könnten sie nächstes Wochenende einladen. Als Gastgeber fühlst du dich ihnen gegenüber vielleicht besser. Bis dahin bliebe uns Zeit, uns näherzukommen – wenngleich eine Woche sehr wenig ist.“

„Mehr Zeit habe ich nicht. Bis dahin muss ich entscheiden, ob ich mich länger verpflichten will.“

„Schon gut. Schnelles Handeln sind wir gewöhnt.“ Wenn ihr keine Zeit zum Nachdenken blieb, musste sie eben auf ihren Instinkt vertrauen. Der sagte ihr, dass Jay es wert war, um ihn zu kämpfen, sosehr sie auch davor zurückschreckte.

„Ich weiß inzwischen, dass ich etwas vermisse, wenn du nicht bei mir bist. Nie hat mir jemand so viel bedeutet wie du. Ich weiß nicht, wie wir jetzt vorgehen sollen. Diesmal möchte ich nichts vermasseln.“

So offen hatte Jay noch nie zu ihr gesprochen, und Alysse war zutiefst gerührt. Diesen Mann verstand sie viel besser als den Jungen aus Las Vegas. Sie wusste, dass er gegen seine eigenen Dämonen ankämpfte.

„Lucien hat mich für morgen auf ein paar Drinks eingeladen. Möchtest du mich begleiten?“, fragte Jay.

Zum ersten Mal lud er sie ein, an seinem Leben teilzuhaben. Bislang hatte er sie zwar überallhin begleitet, hatte mit ihr über Sweet Dreams gesprochen, aber nichts über sich preisgegeben.

„Gern. Ich wollte deine Freunde schon lange kennenlernen, hatte aber Angst, ich wäre dir peinlich.“

„Wieso das? Du bist das Beste, was mir passieren konnte.“

„Wirklich?“, fragte sie und fuhr rasch fort: „Antworte nicht. Das sollte eigentlich nur Danke heißen.“

„Dann hole ich dich also morgen zeitig zur Ballonfahrt ab. Abends treffen wir uns mit Lucien, danach führe ich dich zum Essen aus und dann … Was möchtest du tun?“

„Was immer du willst.“

„Gibt es nichts, was du schon lange einmal machen wolltest?“

„Tanzen“, erwiderte sie ohne Zögern.

„Dann gehen wir also tanzen. Ich bin um sechs Uhr da.“

Er durchquerte das Haus und verließ es. Alysse folgte ihm zur Tür. Tief in ihrem Herzen hegte sie die Hoffnung, dass sich die Dinge diesmal zum Besseren wenden würden.

In dieser Nacht schlief Alysse schlecht. Jay fehlte ihr. Dennoch war sie froh, dass er nicht geblieben war. Solange er nicht entschieden hatte, wie es mit seiner Karriere oder ihr weiterging, musste sie auf sich aufpassen.

Pünktlich um fünf Uhr stand sie auf, um sich für die Fahrt nach Temecula fertig zu machen. Wie kalt es noch war, bemerkte sie erst, als sie eine Stunde später hinter Jay auf dem Motorrad saß. Als sie zu zittern begann, hielt er an, schlüpfte aus seiner Lederjacke und streifte sie ihr über. Nun trug er nur noch ein schwarzes Sweatshirt mit dem Emblem der Marines.

„Jetzt frierst du“, sagte Alysse, aber er winkte nur ab.

„Dein Sweatshirt gefällt mir. Wieso trägst du eigentlich so selten Sachen mit Armeelogo?“

„Es kommt immer wieder vor, dass mir jemand deswegen unbedingt einen Kaffee ausgeben will. Das ist mir peinlich.“

„Die Leute wollen sich nur bedanken, weil du sie beschützt.“

„Das ist mein Job, der einzige, den ich beherrsche. Ich bin nichts Besonderes.“

„Oh doch.“

„Meinst du das ernst?“

„Natürlich“, erwiderte sie ruhig.

Wenig später erreichten sie den Ballonstartplatz, wo außer ihnen noch drei Paare warteten. Die Fahrt sollte zwei Stunden dauern. Alysse hatte sich darauf gefreut, doch als sie im Korb stand und der Ballon langsam in die Höhe stieg, bekam sie es mit der Angst zu tun.

„Ich habe Angst, dass wir abstürzen“, raunte sie Jay zu.

„Das wäre schlecht fürs Geschäft“, beruhigte der Pilot sie lachend, als er die Bemerkung hörte.

Jay trat hinter sie und schlang die Arme um sie. „Ich lasse nicht zu, dass dir etwas geschieht.“

Entspannt schmiegte sie sich an ihn. Die Sonne kam gerade hinter den Bergen hervor, als sie höher und höher stiegen. Über dem Tal herrschte tiefe Stille, Alysse wagte kaum zu sprechen. Das einzige Geräusch war das gelegentliche Fauchen des Gasbrenners, der die Luft im Ballon erhitzte.

„Weißt du, welcher Weinberg Paulo gehört?“, fragte Jay.

„Keine Ahnung. Ich habe ihn und Frida noch nie besucht. In der Konditorei gab es immer zu viel zu tun.“

„Du arbeitest zu hart.“

„Es ist ein kleines Geschäft – wenn nicht ich arbeite, wer dann?“

„Dir bleibt nicht genug Zeit für dich selbst.“

„So ist mein Leben nun mal. Du arbeitest selbst hart.“

„Das ist etwas anderes.“

„Weil du ein Mann bist?“

Der Pilot grinste, und Jay zog sie fester an sich. „So dumm, darauf zu antworten, bin ich nicht. Ich würde dich einfach gern ein wenig verwöhnen.“

„Lieb von dir, aber mir gefällt meine Arbeit. Hätte ich Sweet Dreams nicht, würde ich zu Hause backen – und wer würde dann alles essen?“

„Ich – wenn ich da wäre.“

Hatte er bereits eine Entscheidung getroffen? Für Alysse hörte sich das so an.

„Zeit für die Champagnertaufe“, meinte der Pilot und reichte jedem Passagier ein Glas Sekt.

„Lass uns auf die zehn wunderbaren Tage anstoßen, die wir zusammen verbringen durften“, sagte Alysse lächelnd. Als sie miteinander anstießen, machte der Pilot ein Foto. Er zeigte es ihnen auf dem Display seiner Kamera.

Sie sahen aus wie ein verliebtes Paar am Beginn eines gemeinsamen Lebens. Leider haben wir es nur zwei Wochen miteinander ausgehalten, dachte Alysse traurig.

Nach der Landung half Jay ihr aus dem Korb. Sie ließen das Foto ausdrucken und kauften an einem Souvenirstand einen hübschen Rahmen dafür. Dann bestiegen sie das Motorrad und kehrten nach San Diego zurück.

Müde lehnte Alysse den Kopf an Jays Schultern. Sie wünschte sich, in die Zukunft sehen zu können. Vor ihrem Haus setzte er sie ab. Sie zwang sich, ihm beim Davonfahren hinterherzusehen. Er würde zwar abends zurückkommen, doch sie wollte trainieren, Abschied von ihm zu nehmen. Vielleicht brach ihr dann das Herz nicht, wenn er endgültig ging.

Lucien erschien zu dem Treffen mit Jay und Alysse in Begleitung seiner Freundin India. Sie alle verstanden sich ausgezeichnet, daher aßen sie auch noch gemeinsam zu Abend. India, eine dunkelhäutige Schönheit, hatte wunderbar glatte Haut, kurzes lockiges Haar und die exotischsten Augen, die Alysse je gesehen hatte. Zudem war sie lebhaft und überaus liebenswürdig.

Lucien dagegen wirkte zurückhaltend, aber wann immer seine Freundin etwas sagte, das ihn amüsierte, lächelte er. Die beiden gingen sehr liebevoll miteinander um. So eine Beziehung wünsche ich mir für uns, dachte Alysse und warf Jay einen Blick zu.

Selbst er wirkte entspannter als sonst und unterhielt sich während des gesamten Dinners angeregt mit Lucien. Gelegentlich sah er zu ihr herüber.

„Wie lange seid ihr schon zusammen?“, wollte India wissen. Sie waren nach dem Dinner in einen Nachtklub gegangen, die Männer besorgten gerade Getränke.

„Das ist kompliziert … Wir waren eine Woche verheiratet, haben uns scheiden lassen und sind jetzt seit zehn Tagen wieder zusammen.“

India lachte. „Das klingt wirklich verzwickt. Wieso hast du ihn wieder in dein Leben gelassen?“

Überrascht sah Alysse sie an. So direkt hatte noch niemand sie gefragt. „Er zieht mich immer noch an. Vielleicht liegt es daran, dass er anders ist als alle, die ich kenne.“

„Er ist sehr sexy – aber das ist mein Lucien auch.“

„Ihr gebt ein interessantes Paar ab“, meinte Alysse. Eine auffällige Narbe zog sich über den Arm des großen, kahlköpfigen Lucien. Trotz der teuren Kleidung wirkte er rau und ungeschliffen.

„Das ist eine Untertreibung“, erwiderte India gut gelaunt. „Ursprünglich hat er mich körperlich angezogen. Dann habe ich ihn besser kennengelernt. Unter der rauen Schale verbirgt sich ein grundsolider Mann. Er ist immer für mich da, wenn ich ihn brauche, selbst wenn ich ihn nicht darum bitte.“

„Ich verstehe.“

„Wieso habt ihr euch scheiden lassen?“

„Jay hat mich verlassen. Wahrscheinlich findest du es verrückt von mir, mich wieder auf ihn einzulassen.“

„Über Herzensangelegenheiten maße ich mir kein Urteil an. Natürlich haben auch Lucien und ich Probleme, riesige sogar. Dennoch bleibt er der Mann meiner Träume. Ich will keinen anderen.“

„Ich habe Angst, mich endgültig in Jay zu verlieben, ehe er weiß, wie es mit ihm weitergeht. Ich wünsche mir eine liebevolle, normale Beziehung, wie du sie mit Lucien führst.“

„In der Liebe gibt es keine Normalität, nur Leidenschaft und Mut. Darf ich dir einen Rat geben?“

„Gern.“

„Dich zurückzuhalten, wird dich nicht ans Ziel bringen. Es mag sicherer sein abzuwarten, bis er weiß, was er will, doch solange du nicht ehrlich zu dir selbst und zu ihm bist, wird er dich nicht wollen. Warte nicht ab, bis er bereit für dich ist, sonst ist es vielleicht zu spät.“

Nachdenklich sah Alysse zu Jay, der sich seinen Weg durch die Menge bahnte. Wenn er die Liebe ihres Lebens war, wenn sie füreinander bestimmt waren, hatte es keinen Sinn, dagegen anzukämpfen.

Als er ihr zulächelte, begriff sie, dass sie ihm etwas geben konnte, das er nicht kannte: Seine Mutter hatte ihn verlassen. Vielleicht würde er erst wagen zu bleiben, wenn er sicher wusste, dass sie ihn nicht auch verließ?

Ihre Hände wurden schweißfeucht, und Panik stieg in ihr auf. War das Risiko zu groß? Es hieße, Jay über ihre Träume von einer Familie, über ihr eigenes Glück zu stellen. Wenn sie sein Vertrauen nicht errang, würde sie dann jemals imstande sein, einem anderen Mann zu trauen?

Die Männer erreichten den Tisch und stellten die Getränke ab.

„Komm tanzen“, forderte Lucien seine Freundin auf.

Nach kurzem Zögern fragte auch Jay: „Tanzt du mit mir?“

„Gern.“

„Danke für den schönen Tag“, raunte er ihr auf dem Weg zur Tanzfläche ins Ohr.

„Was habe ich denn getan?“, fragte sie erstaunt.

„Du hast mir gezeigt, wie schön das Leben sein kann, wenn man es mit der Richtigen verbringt.“

Ihr wurde so leicht ums Herz wie seit Jahren nicht mehr, und sie errötete. „Gern geschehen.“

Jay zog Alysse fest in seine Arme. Dass die meisten Paare ringsum zu der flotten Musik getrennt tanzten, war ihm egal. Er wollte sie spüren, sich versichern, dass sie bei ihm war. Die Arme um ihre Taille geschlungen, bewegten sie sich im Rhythmus der Musik.

An der Bar hatte Lucien ihn zu Alysse beglückwünscht. Er hatte nichts darauf erwidert, denn an Glück glaubte er nicht. Es gab keine unsichtbaren Mächte, die ihn behüteten. Dass er heute hier war, verdankte er seinem Können und seiner Willenskraft.

Doch um diese süße, sexy Frau zu behalten, musste er sich verändern. Aus diesem Grund hatte er ihr gedankt und an ihrer Reaktion erkannt, dass er das Richtige gesagt hatte. Es war ihr wichtig, dass er sie nahe an sich herankommen ließ.

Liebevoll betrachtete er sie, und als sie aufsah, küsste er sie. Dabei war ihm gleichgültig, dass sie sich inmitten einer Menschenmenge befanden, mitten auf der Tanzfläche. Er brauchte sie und war die albernen Spiele leid, die keiner gewinnen konnte.

„Wofür war das?“, fragte sie erstaunt.

„Dafür, dass du mich glücklich machst wie niemand zuvor.“

„Das freut mich.“ Sie schmiegte sich an ihn.

Ein neues Stück setzte ein, und sie tanzten eng umschlungen weiter, bis Jay es vor Verlangen kaum mehr aushielt. Kurz vor Mitternacht verabschiedeten sie sich von Lucien und India und gingen Hand in Hand zu dem Parkplatz, auf dem das Auto geparkt war.

Jay schloss die Tür auf, zog Alysse in die Arme und küsste sie langsam und verheißungsvoll. Er bekam einfach nicht genug von ihr und genoss die Leidenschaft, mit der sie seinen Kuss erwiderte.

Erst lautes Hupen von einem vorüberfahrenden Auto brachte sie wieder auseinander. Unvermittelt wurde Jay bewusst, dass er zum ersten Mal, soweit er sich zurückerinnern konnte, nicht auf seine Umgebung geachtet hatte.

„Bring mich nach Hause“, bat Alysse.

Er nickte, öffnete ihr die Tür und ließ sie einsteigen. Anschließend ging er ums Auto herum und setzte sich auf den Fahrersitz. Alysse sah ihn aus großen verträumten Augen an.

„Alles okay mit dir?“, fragte er freundlich.

„Ja. Heute Abend hat alles gestimmt, oder?“

Er griff nach ihrer Hand, küsste sie, legte sie auf seinen Schenkel und ließ den Wagen an. „Es war wunderbar.“

Verheißungsvoll streichelte sie sein Bein, hielt einen Moment inne und legte ihm dann die Hand an den Schritt. Jay gefiel das gut – er konnte sich nur nicht mehr so gut aufs Fahren konzentrieren.

„India meint, ich sollte nicht verbergen …“

„Was?“ Der schöne Abend und die angenehme Gesellschaft schienen ihr die Zunge gelöst zu haben.

„Was ich für dich empfinde. Ich will mich nicht wieder in dich verlieben …“

Was redete sie da? Jay schüttelte leicht den Kopf, ratlos. Er hatte doch gehofft, dass er ihrer Liebe wert war. Das hätte ihm den Mut verliehen zu bleiben, wie er erst in diesem Moment begriff.

Dass sie ihn nun nicht lieben wollte, lag daran, dass er vor Jahren ihre Liebe zerstört hatte. Daran war nichts zu ändern. Alles, was ihm zu tun blieb, war zu gehen.

Aus den Augenwinkeln heraus sah er sie an. Sie beobachtete ihn. Er könnte seine Bedürfnisse einfach über ihre stellen – aber das würde er gewiss nicht tun.

Alysse verschränkte die Finger mit seinen und lehnte den Kopf an seine Schulter. Kurz darauf kamen sie bei ihrem Haus an und stiegen aus. Alysse führte ihn zur Haustür, zurück in ihr Leben. Die Kraft, sich umzudrehen und zu gehen, brachte Jay nicht auf.

11. KAPITEL

Alysse dachte nicht daran, Jay gehen zu lassen. In dieser Nacht hatte sie ihren Emotionen freien Lauf gelassen, nun war sie ganz erfüllt von ihnen – und es fühlte sich herrlich an.

In der letzten Nacht hatte er ihr gefehlt, wie sie sich erst jetzt eingestand. Bald würde er die Entscheidung über seine Karriere und sein weiteres Leben fällen. Sie musste ihm begreiflich machen, dass er sich für sie entscheiden sollte. Daher wandte sie sich ihm zu, sobald sie eingetreten waren. „Tanz mit mir.“

„Bist du dir sicher?“, fragte er erstaunt.

Alysse sah ihm an, dass er sich in sein sicheres Hotelzimmer flüchten wollte. Das kam nicht infrage. Sollte er sie letztendlich doch verlassen, wollte sie zumindest dafür Sorge tragen, dass er wusste, was ihm für den Rest seines Lebens entging.

„Es war so schön, in deinen Armen zu liegen.“ Sie führte ihn ins Wohnzimmer und schaltete die Lampen auf den Beistelltischchen ein, wodurch der Raum in ein sanftes Licht getaucht wurde. Dann wählte sie an der Musikanlage das Lied, das in der Bar in Las Vegas gespielt worden war, in der sie sich zum ersten Mal verabredet hatten. Bislang hörte sie es sich nur an, wenn ihr melancholisch zumute war, aber das sollte sich ändern. Sie wollte den Song ebenso zurückerobern wie den Mann.

Als Michael Bublés For Once In My Life begann, ging sie langsam auf Jay zu, der sie in der Mitte des Raums erwartete.

„Das ist unser Song“, sagte er.

„Dass du dich daran noch erinnerst!“

„Ich weiß noch jedes Detail jener Woche mit dir. Sobald ich Steak esse, fällt mir ein, wie du mich gefüttert hast. Beim Geschmack von Erdbeeren sehe ich vor mir, wie du sie auf deiner Brust zerdrückst und mich aufforderst, sie abzulecken.“

Frisch verliebt und vertrauensvoll, war sie ihm gegenüber damals völlig offen gewesen. „Das habe ich lange nicht mehr getan“, gestand sie ihm.

„Schuld daran trage ich.“ Er reichte ihr die Hand und zog sie in seine Arme. Eine Weile tanzten sie schweigend zu der romantischen Musik. Jay streichelte ihr unablässig über den Rücken.

„Erinnerst du dich auch noch an unsere Hochzeit?“, fragte sie.

„Du hattest ein schlichtes weißes Kleid an mit einem sooo tiefen V-Ausschnitt.“ Mit einem Zeigefinger zeichnete er die Linie nach und zog dabei den Stoff ihres Kleids hinab, bis tief zwischen ihre Brüste. „Ich konnte den Blick nicht von deinem Dekolleté lösen.“

„Wirklich?“

„Ja. Am liebsten hätte ich das gemacht.“ Er neigte sich nach vorn und küsste sie zärtlich auf den Brustansatz. „Aber dann habe ich aufgeblickt und deinen Mund vor mir gesehen. Weißt du, dass er wahnsinnig verführerisch ist? Sobald wir zusammen sind, sehne ich mich danach, dich zu küssen.“

„Dann tu es.“

Als Jay sie an sich zog und ihre Lippen mit seinen berührte, seufzte Alysse glücklich auf. Wie sehr sie diesen magischen Moment genoss.

„Woran erinnerst du dich? Was war dein erster Gedanke, als du mich in der Kapelle gesehen hast?“

„Dein Anblick hat mir den Atem verschlagen. Du warst so elegant in deiner Galauniform. Bis zu jenem Moment war mir nicht klar, wie umwerfend du aussiehst. Als unsere Blicke sich begegnet sind, ist mir ein Schauer über den Rücken gelaufen. Ich habe gedacht: Das ist mein Mann.“

„Das war ich.“

Dann allerdings hatte er sie verlassen. Offenbar hatte er ihre Gefühle nicht erwidert.

Die Arme um seine Taille geschlungen, schmiegte Alysse den Kopf an seine Brust. Jay umfasste mit einer Hand ihren Kopf, mit der anderen streichelte er ihr zärtlich über den Rücken. Eng aneinandergeschmiegt ließen sie sich vom Rhythmus der Musik treiben. Es folgte ein flotteres Musikstück, und er legte ihr die Hände auf die Hüften und rieb sich an ihr. Alysse ging auf seine Bewegungen ein, schwang die Hüften hin und her und begann, langsam sein Hemd aufzuknöpfen.

„Ich mag deinen Oberkörper“, sagte sie schnurrend und schob ihm das Hemd von den muskulösen Schultern. Sie genoss es, seine Haut zu berühren, die sich warm und weich anfühlte. Und Jay ließ es zu.

Alysse widmete sich erst seiner Brust, dann folgte sie mit der Hand der schmalen Haarlinie, die sich nach unten zog, bis hinein in seinen Hosenbund. Unwillkürlich stöhnte Jay auf, als sie die Hand tiefer schob, zwischen Haut und Kleidung. Sie zog ihn näher zu sich, legte den Kopf in den Nacken, umfasste mit der freien Hand seinen Kopf und zog ihn zu sich herab.

„Ich liebe es, deine Hände auf mir zu spüren. Niemand hat mich je berührt wie du, Alysse.“

„Gut.“ Diesmal wollte sie ihm ihren Stempel aufdrücken. Er sollte sie niemals vergessen, ebenso wenig wie die gemeinsamen Nächte. Vor Jahren hatte er sie zu der Seinen gemacht. Seither genügte ihr kein anderer Mann.

Sein Atem streifte ihre Lippen, und sie eroberte seinen Mund. In inniger Umarmung küssten sie einander voller Hunger und Leidenschaft, während sie sich weiterhin im Takt mit der Musik wiegten. Als sie endete, bemerkten sie es nicht einmal.

Langsam und bedächtig schob Jay ihren Rock nach oben und umfasste ihre Pobacken. Sie drängte sich ihm sofort entgegen, und er zog ihre Hüften fest gegen seine. Erregt stöhnte Alysse auf, als sie damit konfrontiert wurde, wie groß seine Lust war.

Geschickt öffnete sie seinen Jeansknopf, ließ den Reißverschluss zunächst aber noch geschlossen und legte stattdessen die Hand auf den Stoff. Als sie seine pochende Erregung spürte, zog sie den Reißverschluss auf und schob die Hand in seine Hose. Unter seine Boxershorts.

Er war unglaublich hart. Ehrfürchtig streichelte sie die samtige Spitze, ehe sie die Hand über seinen glatten Schaft gleiten ließ. So lebendig wie in diesem Moment hatte sie sich noch nie gefühlt. Sie wünschte, der Augenblick würde nie enden.

Mit beiden Händen schob sie Jeans und Shorts nach unten, und Jay stieg heraus.

Nun stand er nackt vor ihr, und sie trat einen Schritt zurück, um ihn ausgiebig zu betrachten. Leidenschaft ist der Schlüssel zu wahrer Freiheit, dachte sie. Das hatte sie an diesem Abend von India gelernt. Mit jeder Faser ihres Körpers begehrte sie diesen athletischen Mann, der stolz und aufrecht vor ihr stand.

Gleichzeitig empfand sie tiefe Liebe für ihn. Zu glauben, sie könnte Sex mit ihm haben und sich dadurch von ihm lösen, war ein Irrtum gewesen. Ihn als Einzigen hatte sie nie aus ihren Gedanken und Träumen verdrängen können.

Sie trat wieder zu ihm, nahm ihn an der Hand, führte ihn zu der Ledercouch, die wenige Schritte entfernt stand. Er setzte sich in einer eleganten Bewegung − wie sie es von ihm gewöhnt war.

„Zieh dein Höschen aus“, raunte er, als sie sich neben ihn knien wollte.

Allein diese Worte brachten ihr Blut in Wallung und ließen sie feucht werden. Betont langsam hob sie den Rocksaum an, entblößte erst ihre Schenkel, dann den Saum ihres Seidenhöschens, griff hinunter, streifte es ab und ließ es zu Boden fallen.

Dann hielt sie inne, den Rock immer noch in einer Hand. Sie wandte sich um und bückte sich, um das winzige Stück Stoff aufzuheben. Ein Blick zurück über die Schulter bestätigte ihr, dass Jay wie gebannt auf ihren Hintern blickte. Zufrieden legte sie den Slip beiseite und ließ sich neben ihm nieder.

Jay schob ihr die Hände unter den Rock und streichelte mit den Fingerspitzen über ihre Schenkel. Er reizte sie, indem er sich ihrer empfindsamsten Stelle näherte, sie aber nicht berührte. Eine kleine Tortur für Alysse.

Schließlich bückte sie sich, nahm ihn erst in die Hand, dann in den Mund. Als sie ihn umschloss und mit den Lippen darüberglitt, zuckte Jay zusammen, stöhnte genussvoll und bewegte die Hüften, sodass er ihr entgegenkam, sich wieder ein wenig entfernte – ein heißes Spiel. Dann endlich schob er die Finger vor zu jenem geheimen Ort, der nur für ihn bestimmt war. Alysse rief leise seinen Namen, als er tief in sie eindrang.

Während Jay sie immer mehr dem Gipfel der Lust entgegentrieb, saugte sie an ihm, widmete sich ihm immer intensiver, bis Jay sich zurückzog.

„Lass mich in dir kommen“, murmelte er mit rauer Stimme und heißem Blick.

Alysse war vor Verlangen wie von Sinnen. „Nimm mich, Jay. Jetzt.“

„Bist du bereit für mich?“

Sie nickte, zu mehr war sie nicht fähig.

„Mach dein Kleid auf.“

Sie zog den Reißverschluss herunter, das Kleid sprang auf, aber der Stoff bedeckte sie noch. Das war ihr gleichgültig. Ungeduldig kletterte sie auf Jays Schoß, um ihn endlich in sich zu spüren, doch Jay hielt sie am Handgelenk fest.

„Zieh das Kleid aus.“

„Lass es uns nicht unnötig hinauszögern. Ich will dich endlich in mir spüren.“

„Nein“, entgegnete er unerbittlich. „Heute Nacht möchte ich mir Zeit nehmen. Tu bitte, was ich sage.“

Sein entschiedener Tonfall erregte sie noch mehr. Hastig zerrte sie an ihrem Kleid, um es abzustreifen. Dabei verfing sie sich mit den Armen darin. Jay half ihr, sich zu befreien. Nun war sie nackt, von einem winzigen Spitzen-BH abgesehen.

„Setz dich auf mich.“

Das ließ sie sich nicht zweimal sagen. Rasch kletterte sie auf seinen Schoß. Jay neigte den Kopf und küsste ihre Brüste, die von dem BH nur knapp verdeckt wurden. Mit den Händen umfasste er ihren Po, zog sie nach vorn und ließ sie seine Härte zwischen ihren Beinen spürte.

Unwillkürlich hielt sie sich an seinen Schultern fest und versuchte, ihn in sich aufzunehmen. Aber Jay ließ sich nicht drängen.

Mit einer Hand öffnete er geschickt ihren BH, dann schob er mit den Zähnen den Stoff von ihren Brüsten und umkreiste mit der Zunge ihre empfindlichen Brustspitzen. Er liebkoste sie, bis sie noch härter wurden. Gleich darauf umfasste er sie mit den Lippen und saugte genüsslich daran.

Alysse schob die Hand zwischen ihren Körpern nach unten, umfasste ihn und führte ihn an die Stelle, wo sie ihn spüren wollte. Tief nahm sie ihn in sich auf, hob und senkte die Hüften in glühendem Begehren. Jay sah sie aus vor Verlangen verschleierten Augen an. Er packte sie um die Hüften und drängte schneller und fester in sie hinein, während er ihren Mund mit einem heißen Kuss eroberte.

Unvermittelt fühlte Alysse sich von einer heißen Woge der Lust in die Höhe gerissen, in einem Augenblick glühender Ekstase. Im selben Moment erreichte auch Jay laut aufstöhnend einen machtvollen Höhepunkt.

Anschließend sank sie erschöpft an seine Brust und streichelte zärtlich über die harten Muskeln. Sie schloss die Augen, überwältigt von ihren Gefühlen. Denn es ließ sich nicht länger leugnen: Sie liebte ihn.

Am liebsten hätte sie es ihm sofort gestanden, doch das erschien ihr nicht klug. Immer noch wagte sie es nicht, ihm zu vertrauen – oder sich selbst.

Doch woher sollte er wissen, dass sie ihn brauchte, wenn sie es ihm nicht sagte?

„Jay?“

„Pst … sag nichts.“ Er hob sie auf seine Arme und trug sie durch den Flur in ihr Schlafzimmer. Dort stellte er sie auf den Boden, ging durch die Verandatür in den Garten und drehte den Wasserhahn an der Badewanne auf, die im Freien neben ihrem Gartenteich stand.

„Was ich dir sagen will, ist wichtig.“

„Zwischen uns herrscht wahre Magie. Ich will nicht, dass sie aufhört. Schenk mir diese eine Nacht, bitte.“

Alysse nickte. Sie wollte es ebenso wie er, wollte sich ihren kühnsten Fantasien mit diesem Mann hingeben.

Sie holte Kerzen, setzte sie auf den Rand der geräumigen Wanne und fügte dem einlaufenden Wasser ihr Lieblingsschaumbad mit Rosenduft zu.

Jay hob sie hoch und setzte sie in das angenehm temperierte Wasser, ehe er hinter ihr in die Wanne stieg. Er umfing sie mit den Armen, und sie lehnte den Kopf an seine Brust. Hier fühlte sie sich geborgen. Sich in ihn zu verlieben, löste keines ihrer Probleme. Immer noch stand er an einem Scheideweg. Für welchen Pfad würde er sich wohl entscheiden? Dennoch bereute sie in diesem Moment nicht, sich in ihn verliebt zu haben.

Er hatte ihr geholfen, ihr gebrochenes Herz zu heilen, und hatte ihr die romantischen Träume zurückgegeben, die er ihr damals geraubt hatte. Während er sie zärtlich mit weichem Schaum einrieb, traten ihr Tränen in die Augen. Das Leben hatte ihm hart zugesetzt und ihn zu dem gemacht, der er war. Augenblicklich aber verhielt er sich so liebevoll, wie ein Mann es nur konnte. Er hatte sich den Weg zurück in ihr Herz gebahnt.

Jay gestattete sich nicht, über den Moment hinaus zu denken. Es gab nur wenige Erinnerungen, die er ein Leben lang behalten wollte, die meisten davon hingen mit der Frau in seinen Armen zusammen. Nichts und niemand – nicht einmal er selbst – durfte diese Nacht verderben.

Alysse bedeutete ihm unendlich viel, wesentlich mehr, als er bei seiner Rückkehr nach San Diego geahnt hatte. Er war auf der Suche nach Antworten hierhergekommen – und hatte sie gefunden. Nun wusste er mit absoluter Sicherheit, dass sie die einzige Frau auf der Welt war, mit der er sein Leben verbringen wollte.

Leider war Liebe allein keine Garantie für ein Happy End. Egal, welche guten Vorsätze er auch fasste, er würde für Alysse nie der Mann sein können, den sie brauchte.

Das war ihr ebenso bewusst wie ihm, wie er vermutete. Zwar versuchten sie beide, die Magie des Augenblicks so lange wie möglich auszukosten, doch es gab keinen Zaubertrank, der die Vergangenheit ungeschehen machte. Kein Wundermittel konnte seine beschädigte Seele heilen und ihn dadurch in die Lage versetzen, den Rest seines Lebens gemeinsam mit Alysse in diesem hübschen Haus zu verbringen.

Als das Wasser abgekühlt war, stand er auf, kletterte hinaus und half Alysse aus der Wanne. Sorgfältig trocknete er sie ab, von Kopf bis Fuß, und versuchte dabei, sich ihren Körper in allen Einzelheiten einzuprägen. Er würde sie nie wieder berühren, doch in der Erinnerung wollte er wieder und wieder ihre zarte, glatte Haut liebkosen.

„Wieso behandelst du mich, als wäre ich aus Glas?“, fragte sie.

Was sollte er darauf erwidern? In der Hoffnung, nichts Falsches zu sagen, entschied er sich für die Wahrheit: „Du bist das Wichtigste in meinem Leben.“

Alysse sah ihn überrascht an, dann warf sie sich in seine Arme. Jay hielt sie fest umfangen und atmete gierig ihren süßen Duft ein. Er schloss die Augen und überlegte verzweifelt, ob es nicht doch einen Weg gab, sie zu behalten, ohne ihre Träume, ihre Zukunft zu zerstören.

Am Abend hatte er gesehen, wie sie Lucien und India beobachtet hatte. Sie wünschte sich eine Beziehung, wie die beiden sie führten. Doch das konnte er ihr nicht bieten.

Er ließ sie los, ging ins Schlafzimmer, holte ihr Nachthemd und streifte es ihr über, ehe er sie zum Bett führte. Als sie kurz darauf nebeneinander unter der Decke lagen, schmiegte sie sich an ihn, und augenblicklich entspannte er sich. Sie legte ihm die Hand auf die Brust und küsste ihn auf die Stelle über seinem Herzen.

„Danke“, sagte sie.

„Wofür?“ Er hatte nichts getan, was sie nicht verdiente. Alysse hatte ihm viel geschenkt, lang bevor er begriffen hatte, was sie ihm bedeutete.

„Für den wunderbaren Tag. Ich hätte nie gedacht, dass es so schön wird. Du warst in jeder Hinsicht so, wie ich es mir erträumt habe. Am Morgen habe ich noch befürchtet, wir würden uns am Abend trennen, aber dann ist alles anders gekommen.“

Ihre Worte trafen ihn wie Messerstiche. Tage wie diesen würde es nie wieder geben. Er hatte seine Grenzen weit überschritten, weil er zu tief empfand. Männer, die so viel zu verlieren hatten wie er, kehrten nicht mehr zurück.

„Es war ein schöner Tag“, meinte er vorsichtig, „aber nichts Besonderes.“

„Für mich schon. Niemand, nicht einmal mein Dad, hat mir Tage wie diesen geschenkt. Ich habe mich wie eine Prinzessin gefühlt, die alles bekommt, was sie sich wünscht. Du warst mein Ritter in glänzender Rüstung. Es war herrlich.“

Jay wand sich innerlich. Alysse zeigte ihm ihre Begeisterung, weil sie sich etwas aus ihm machte. Aber das durfte nicht sein. Er wollte sie nicht wieder enttäuschen. Wenn das bedeutete, dass er bis zum Lebensende bei ihr bleiben musste, würde er es tun. Zwar wusste er nicht, wie er das anstellen sollte, aber er würde einen Weg finden.

Ihr Lächeln war jede Mühe wert.

„Wieso siehst du mich so an?“, fragte sie.

„Wie?“

„Traurig und … ängstlich.“

„Mach dir keine Gedanken. Aber ein Ritter in glänzender Rüstung bin ich nicht. Meine Rüstung ist angeschlagen, siehst du das nicht? An mir ist nichts Heldenhaftes.“

Sie küsste ihn auf die Brust. „Du bist ein Held durch und durch.“

Obwohl er wusste, wie sehr sie irrte, blieb Jay ruhig liegen und hielt sie fest, bis sie eingeschlafen war. Mit ihr im Arm fühlte er sich dem Himmel so nah, wie er ihm nie wieder kommen würde.

Ihr Atem streifte seine Brust, und er hielt sie so fest, wie es ging, ohne sie aufzuwecken. Es erinnerte ihn an die letzte Nacht in Las Vegas. Damals hatte er Angst gehabt – vor ihr und um sie. Er hatte befürchtet, nicht der Mann zu sein, den sie brauchte.

Nie zuvor hatte er jemanden so dringend gebraucht wie Alysse. Doch was immer er tat, er wusste, dass er ihr erneut wehtun würde. Davor graute ihm.

Im Geist spielte er unterschiedliche Szenarien durch. Wie konnte er sie behalten, ohne ihr wehzutun? Nichts funktionierte.

Als der Morgen dämmerte, löste er sich aus ihrer Umarmung und schlüpfte aus dem Bett. Im Wohnzimmer lag seine Kleidung, dort zog er sich rasch an, in Gedanken ganz bei dem sinnlichen Tanz am Vorabend. Als er nach seiner Lederjacke griff, fiel das Foto heraus, das der Ballonfahrer aufgenommen hatte.

Er hob es auf und betrachtete es. Wir passen nicht zueinander, dachte er. Er war viel zu abgehärtet für sie. Sie brauchte den edlen Ritter aus ihren Träumen. Einen Mann, der sie liebte und dem es nicht einfiel, sie zu verlassen.

Ging er nicht, das war Jay bewusst, könnte es passieren, dass der Krieg sie trennte. Er war Soldat, etwas anderes hatte er nicht gelernt. Selbst wenn er den Job bei Lucien annahm, bedeutete das nicht, dass er jede Nacht zu Alysse zurückkehren würde.

Er hatte ihrer Mutter versprochen, dass er aus ihrem Leben verschwinden würde, wenn er nicht sicherstellen konnte, dass sie mit ihm glücklich wurde. Zu dem Zeitpunkt hatte er noch gehofft, einen Weg zu finden. Inzwischen war er klüger. Er wusste, was zu tun war, doch diesmal fiel es ihm unendlich schwerer.

Letztes Mal hatte Lust sie verbunden, heute bedeutete Alysse ihm die Welt.

Durch die Verandatür sah er in ihren Garten. Für eine Weile hatte er auf eine gemeinsame Zukunft gehofft, doch das war nur ein schöner Traum gewesen.

Er war Einzelgänger und fühlte sich am wohlsten auf Mission. Nur durch das Zielfernrohr behielt er die Kontrolle über die Dinge.

Dass das Leben ohne Alysse trist und grau sein würde, wusste er genau. Das war allemal besser, als bei dem Versuch, ein anderer zu werden, kläglich zu scheitern und ihr erneut das Herz zu brechen. Dieses Mal würde er sie sogar noch tiefer verletzen. Sie war nicht mehr das Mädchen auf Urlaub in Las Vegas, sondern eine erwachsene Frau.

Ein letztes Mal sah er sich im Wohnzimmer um, dann ging er zur Haustür.

Bei Alysse hatte er Antworten gesucht – und gefunden. Sosehr er auch auf einen anderen Ausgang ihrer Beziehung gehofft hatte, er ging aus eigenem Antrieb. Es war nur eine Frage der Zeit, bis auch sie erkannte, dass er nicht der Mann war, den sie sich wünschte.

Als er im Hausflur stand, hörte er die Bettfedern quietschen. Nun musste er rasch entscheiden, ob er fliehen wollte wie zuvor oder sich Alysse stellte. Er griff nach der Türklinke und drückte sie so leise herunter, wie er konnte.

„Läufst du schon wieder davon?“

12. KAPITEL

Alysse hatte sich daran gewöhnt, das Bett mit Jay zu teilen, daher wachte sie auf, als er aufstand. Zunächst glaubte sie, er würde gleich zurückkehren. Wenig später war ihr klar, dass er dabei war zu gehen.

Eine Weile rang sie mit sich, ob sie ihn konfrontieren sollte. Im Bett zu bleiben, während er aus ihrem Leben verschwand, erschien ihr allerdings feige, also stand sie auf und trat in den Flur.

Er hielt die Türklinke bereits in der Hand. Alysses Herz zerbrach.

„Es tut mir so leid“, sagte Jay leise.

„Erklär mir, warum du gehst.“

„Ich verlängere meine Dienstzeit“, antwortete er − als würde das irgendetwas entschuldigen.

„Weshalb bist du dann letzte Nacht geblieben? Wieso bist du überhaupt zu mir zurückgekommen?“

Alysse war zutiefst erschüttert und gleichzeitig ungemein wütend. Er ließ sie ein zweites Mal sitzen. Ihr schlimmster Albtraum wurde wahr. Das durfte sie nicht hinnehmen.

„Kannst du das nicht einfach akzeptieren?“

„Nein. Beim letzten Mal hast du dich bei Nacht und Nebel aus dem Staub gemacht, diesmal lasse ich dir das nicht durchgehen.“

Jay seufzte und trat auf sie zu. Einen Schritt vor ihr blieb er stehen, dennoch schienen Abgründe sie zu trennen. Erst in der vergangenen Nacht hatte er ihr seine Liebe gestanden. Er war so zärtlich gewesen, wie sie es sich erträumt hatte. Das durfte er doch nicht einfach wegwerfen. Leider wusste Alysse beim besten Willen nicht, wie sie ihn zum Bleiben bewegen konnte.

„So schwer es mir fällt, ich muss gehen. Du suchst eine Beziehung, wie Lucien und India sie haben. Die kann ich dir aber nicht geben. Ich bin introvertiert und ungesellig.“

Alysse schüttelte den Kopf. „Ich habe dich nie gebeten, dich zu verändern.“

„Ich kann nicht der Mann sein, den du dir wünschst. Auf Dauer wärst du enttäuscht und verbittert.“

„Das ist nicht der Grund für deine Flucht. Du gehst aus Angst, es könnte dir bei mir zu gut gefallen. Gleichzeitig fürchtest du dich davor, Gefühle zuzulassen.“

„Dafür lässt du mich aus Angst vor dem Alleinsein nicht gehen. Deswegen umgibst du dich auch ständig mit Freunden und Familie.“

„Du dagegen kannst dich nicht entspannen, wenn du nicht durch dein Zielfernrohr siehst. Du führst kein Leben, du beobachtest es nur.“

Jay sah sie betroffen an, und Alysse bereute ihre Worte. Was auch immer sie sagte, es würde ihn nicht zurückhalten.

„Vielleicht hast du recht, aber ich kann es nicht ändern“, meinte er nach kurzem Schweigen. „Schade, dass es so mit uns enden muss, aber ich habe mir selbst etwas vorgemacht. Ich bin nicht der Mann, den du brauchst.“

Alysse streckte die Hand nach ihm aus und streichelte ihm über das Kinn. „Bleib, wie du bist. Du musst dich nicht ändern.“ Sie legte ihm die Hand aufs Herz. Nach außen wirkte Jay hart, im Grunde aber war er ein sensibler Mann, sosehr er diese Seite auch zu verbergen versuchte.

Sie umarmte ihn, doch er reagierte nicht. Stocksteif stand er da, die Arme reglos an den Seiten. Entmutigt ließ sie ihn los. Es war nicht seine Schuld, dass er sie nicht lieben konnte. Sie hatte gehofft, ihrem Soldaten die Freuden eines gemeinsamen Lebens nahezubringen, aber er war nicht bereit, das Kämpfen aufzugeben.

„Leb wohl.“

Jay trat zurück und sah sie besorgt an. „Ich wollte dir nicht wieder wehtun.“

„Ist das das Einzige, das du bedauerst?“

„Mir fehlt die Zeit, alles im Detail aufzuzählen.“

„Feigling. Du bist stolz darauf, ein Krieger zu sein, aber dir fehlt der Mut, zu bleiben und um das zu kämpfen, was du, wie du selbst gesagt hast, willst. Oder hast du deine Meinung geändert?“

Dass Alysse ihn stillschweigend gehen ließ, hatte Jay nicht erwartet. Mit der Wut, die sie ihm entgegenschleuderte, hatte er jedoch ebenso wenig gerechnet. Hatte er etwas Wichtiges übersehen? Immer noch stellte sie ein Geheimnis für ihn dar, das würde sich nie ändern.

„Ich gehe dir zuliebe, nicht aus Feigheit“, hielt er ihr entgegen. „Meinst du, mir gefällt es, mit dir zusammen zu sein und zu wissen, dass ich nicht der bin, den du dir wünschst?“

„Diesen Eindruck wollte ich dir nie vermitteln. Ich kann daran arbeiten“, versprach sie.

„Schon gut. Wir haben versucht, etwas aus dem Nichts aufzubauen. Dass es nicht funktioniert, ist meine Schuld, und es tut mir leid.“

„Dass ich dich liebe, zählt überhaupt nichts?“

Für einen Moment setzte sein Herzschlag aus. Nie zuvor hatte eine Frau diese Worte zu ihm gesagt. Unwillkürlich fragte er sich, ob es nicht doch einen Weg gab zu einem gemeinsamen Glück. Konnte er der werden, den sie brauchte?

Nein, es ging nicht. Es war von Anfang an ein Fehler gewesen, in dieser Zeit der Ungewissheit seine Beziehung mit Alysse wiederaufleben zu lassen. Das konnte er ihr jedoch nicht sagen.

Sie beobachtete ihn aufmerksam. Wahrscheinlich forschte sie in seinem Gesicht nach einem Hinweis, dass er doch noch eine Möglichkeit fand zu bleiben.

„Ich werde mich für immer an das Geschenk deiner Liebe erinnern“, sagte er ernst.

Traurig schüttelte sie den Kopf. „Du wirst es in einem dunklen Winkel deines Herzens wegsperren, damit es dich nicht immer wieder quält. Leider ist es mir nicht gelungen, dir zu beweisen, dass das Leben mehr ist als eine Abfolge spannender Missionen.“

Er legte ihr die Hände auf die Schultern. „Du hast es mir gezeigt, und ich sehne mich mit jeder Faser meines Wesens nach deinem idyllischen Leben.“

„Wieso bleibst du dann nicht?“

„Weil ich weiß, wie schnell alles vorüber sein kann. Weißt du, welche Männer im Kampf zuerst fallen?“

Sie schüttelte den Kopf, und er fuhr fort: „Diejenigen, die am meisten zu verlieren haben. Nie sind es die Einzelgänger. Bislang hatte ich großes Glück, aber wenn wir zusammenbleiben, wer garantiert uns, dass uns ein gemeinsames Leben vergönnt ist?“

„Eine Garantie gibt es nicht. Ich bin bereit, das Risiko auf mich zu nehmen.“ Zärtlich streichelte sie ihm über das Gesicht.

„Ich bin es nicht.“

Enttäuscht ließ sie die Arme sinken und blickte ihm tief in die Augen, bis auf den Grund seiner Seele. Jay hoffte inständig, dass sie die Abgründe nicht entdeckte, die sich dort auftaten, die vielen Dinge, die er ihr niemals offenbaren wollte.

Schließlich nickte sie seufzend. „Also gut.“ Sie ging um ihn herum und öffnete die Haustür.

Die Sonne erschien gerade über dem Horizont, Nachbarn führten ihre Hunde Gassi oder bereiteten sich auf den Arbeitstag vor. Es war ein Morgen wie jeder andere, doch Jay fühlte sich innerlich wie erstarrt. Mit steifen Schritten durchquerte er den Flur. Auf der Türschwelle hielt er inne. Er wusste, dass er sie nie wieder überschreiten durfte, wenn er jetzt weiterging. Hätte er einen Weg gesehen, bis ans Ende seines Lebens mit Alysse zusammenzubleiben, wäre er geblieben.

„Ich wünsche dir alles Gute“, sagte Alysse. „Mögest du deinen Frieden finden.“

Wortlos nickte er und trat an ihr vorbei ins Freie. Sofort schloss sich die Tür hinter ihm − mit einer Endgültigkeit, die ihn erschauern ließ.

Drei Tage später fuhr Jay schweren Herzens los, um seinen Vertrag zu verlängern. Was Alysse ihm vorgeworfen hatte, ging ihm nicht aus dem Sinn. War er zu feige, um eine Veränderung zu wagen?

Es war ein warmer, sonniger Tag, das Wetter schien ihn seiner trüben Stimmung wegen zu verhöhnen. Er vermisste Alysse stärker, als er erwartet hatte. An Durchschlafen war nicht zu denken, immer wieder wachte er nachts auf, um nach ihr zu tasten.

Umso wichtiger ist es, den entscheidenden Schritt zu tun, sagte er sich. In seiner Einheit fühlte er sich sicher und geborgen.

Plötzlich aber befielen ihn Zweifel. Stimmt das noch immer? fragte er sich unwillkürlich. Bei Alysse ging es ihm bedeutend besser. Er hätte sie nie verlassen sollen.

Ich liebe sie, schoss es ihm durch den Kopf, und zwar schon seit Jahren. Getrennt hatte er sich von ihr, weil er sich für nicht gut genug für sie gehalten hatte. Seine Meinung dazu hatte sich zwar nicht geändert, doch wie sie um ihn gekämpft hatte, bewies ihm, dass sie ihn wollte, wie er war.

Ich Idiot habe sie zum zweiten Mal verlassen! dachte er resigniert. Hatte das ihre Liebe zu ihm endgültig zerstört? Dann würde es ihm niemals mehr gelingen, sie noch einmal zurückzuerobern.

Falls sie ihn jedoch immer noch liebte, gab es eine winzige Chance. Diesmal musste er alles sorgfältig planen, besser als beim letzten Mal, als er sie zum Strand gelockt hatte.

Von neuem Mut gestärkt, tat er den ersten Schritt: Er reichte seinen Abschied beim Militär ein. Anschließend fuhr er zu Lucien. Eine hart arbeitende Frau wie Alysse verdiente einen ebenso fleißigen Mann.

Als er sein Motorrad vor Company B parkte, überfiel ihn für einen Moment Panik. Die Armee war ihm jahrelang Heimat gewesen. Wie sein Vater war er ein Einzelgänger und fühlte sich in Gesellschaft nicht wohl. Alysse allerdings bildete eine Ausnahme.

Er würde alles tun, um sicherzustellen, dass es zwischen ihnen nie wieder zu einer Trennung kam.

„Alles klar, Jay?“, fragte Lucien, der ihm zur Begrüßung aus dem Gebäude entgegenkam.

„Eher nein. Ich habe eben gekündigt.“ Es fiel ihm unglaublich schwer, die Worte auszusprechen, doch als er daran dachte, dass er vielleicht bald jede Nacht zu Alysse zurückkehren durfte, wich ein Teil seiner Anspannung.

„Ist das gut oder schlecht?“

„Wenn ich dich dazu bringe, mir einen Job zu geben, ist es ausgezeichnet.“

„Die Stelle gehört dir. Ich bin überglücklich, dass du bei uns anfängst. Komm rein, dann setzen wir den Vertrag auf, und du kannst direkt unterzeichnen. Was ist letztendlich der Grund für deine Entscheidung?“, fragte er auf dem Weg ins Büro.

„Alysse“, antwortete Jay knapp. Über sein Privatleben zu sprechen, fiel ihm normalerweise nicht leicht, doch in diesem Fall störte es ihn nicht. „Ich möchte sie noch einmal heiraten und diesmal alles richtig machen.“

„Herzlichen Glückwunsch. Hast du dir schon Gedanken über den Antrag gemacht?“

„Nein. Vorher muss ich sie ohnehin erst zurückerobern.“

„Kann ich dir irgendwie helfen?“

„Sei mein Trauzeuge.“

„Gern.“

Fünfundvierzig Minuten später war der Vertrag aufgesetzt und unterschrieben, und Jay verließ Company B als Angestellter.

In seinem Hotel angekommen, griff er zum Telefon und wählte die Nummer von Toby. Um Alysse zurückzugewinnen, benötigte er die Unterstützung ihrer Familie. Wenn er die Menschen in seinen Plan einbezog, die sie über alles liebte, würde sie hoffentlich begreifen, wie viel sie ihm bedeutete.

Toby hob ab, und Jay gab sich zu erkennen.

„Geht es Alysse gut?“, erkundigte sich Toby, der offenbar noch nichts von der neuerlichen Trennung wusste.

„Ich weiß es nicht. Ich habe Mist gebaut und brauche deine Hilfe.“

„Was hast du jetzt wieder angestellt?“

„Ich habe sie erneut verlassen. Diesmal hat sich Alysse mir gegenüber aber behauptet – was dich nicht überraschen dürfte.“

„Überhaupt nicht. Sie kann gut austeilen und ist gelegentlich brutal ehrlich.“

„Sie hat mich einen Feigling genannt.“

„Dann ist es ernst!“

„Das ist mir bewusst. Ich will sie zurückerobern. Hilfst du mir dabei?“

Es dauerte eine Weile, ehe Toby antwortete: „Wenn ich dir helfe, dann nur aus Liebe zu meiner Schwester. Ich weiß, dass sie dich in ihrem Leben haben will.“

„Danke. Ich versuche, mich ihrer würdig zu erweisen.“

„Was hast du vor?“

Rasch erklärte Jay ihm seinen Plan. Toby versprach, ihn zu unterstützen, unter einer Voraussetzung: „Wenn sie Nein sagt, verschwindest du für immer aus ihrem Leben.“

„Dann verdiene ich sie nicht.“

Wenig später trafen sie sich im Hotel. Den Nachmittag verbrachten sie mit Vorbereitungen, und als es Abend wurde, zog Jay den Frack an, den er zuvor mit Candis Hilfe erstanden hatte. Nachdenklich betrachtete er sich im Spiegel.

Nie zuvor hatte er einen anderen Menschen so gebraucht wie Alysse. Nun fürchtete er nichts mehr als ihre Zurückweisung.

„Sweet Dreams – Cupcakes und andere Kuchenträume“, meldete Alysse sich am Telefon. Hinter ihr lagen die drei längsten Tage ihres Lebens. An diesem Freitagnachmittag sehnte sie sich nur noch danach, sich zu Hause verkriechen zu können.

Große Erleichterung würde ihr das allerdings nicht verschaffen, denn ihr Haus war voller Erinnerungen an Jay. Dass er sie erneut verlassen hatte, schmerzte entsetzlich. Aber schlimmer war, dass sie ihn immer noch liebte.

„Hallo.“

„Toby?“

„Alysse, ich habe ein riesiges Problem. Heute ist die Silberhochzeit von Mollys Eltern. Ich hatte versprochen, ihre Hochzeitstorte nachbacken und bis sechs Uhr ins Del Coronado liefern zu lassen – und ich habe völlig vergessen, dich zu informieren.“

„Das sind nur noch vier Stunden!“

„Sie muss nicht mehrstöckig sein wie das Original. Zwei Etagen würden genügen.“

Alysse überlegte einen Moment. „Ich könnte zwei Kuchen verwenden, die ich für eine Hochzeit morgen gebacken habe. Du musst mir ein Foto beschaffen, damit ich sie nach der Vorlage dekorieren kann.“

„Wird gemacht. Du müsstest sie allerdings ins Hotel bringen, weil ich gleich zu der Party gehen muss, zu der du übrigens auch eingeladen bist. Zieh dir was Hübsches an.“

„Ich soll eine Torte backen, sie ausliefern und mich auch noch schick machen?“, fragte sie entgeistert.

„Ist das ein Problem? Mom wird dir ein Kleid vorbeibringen.“

„Na toll. Sonst noch was?“

„Nein. Bringst du Jay mit?“

Nervös knabberte Alysse an ihrer Unterlippe. „Er hat heute schon etwas vor.“

„Weißt du, ich habe mich in ihm getäuscht. Ich freue mich, dass du ihm eine zweite Chance gibst.“

Ich nicht, dachte sie, aber das war gelogen. Die letzten beiden Wochen hatten die vier Jahre ohne ihn wettgemacht. Traurig war nur, dass er bereits wieder gegangen war.

„Vergiss das Foto nicht.“

„Ich schicke es dir aufs Handy. Danke für deine Hilfe.“

Als sie kurz darauf die MMS öffnete, fuhr Alysse erschrocken auf. Die Torte glich aufs Haar ihrer eigenen Hochzeitstorte in Las Vegas. Tränen traten ihr in die Augen, doch sie drängte sie entschlossen zurück.

Sie bereitete zwei Teige zu, um die Kuchen zu ersetzen, die sie für Mollys Eltern verwenden wollte, und stellte sie zum Backen in den Ofen. Dann dekorierte sie unter enormer Selbstüberwindung die Torte.

In dem Moment, als sie fertig wurde, kam ihre Mutter herein, eine Einkaufstüte in der Hand. „Molly hat herausgefunden, dass Toby die Torte vergessen hatte. Jetzt ist sie sauer auf ihn“, erzählte sie.

„Wieso hat er nicht behauptet, er hätte sie längst in Auftrag gegeben?“

„Er wollte sie nicht belügen. Würdest du Jay anlügen?“

„Nein“, gab Alysse zu, die in einem Anflug von schlechtem Gewissen daran dachte, dass sie weder ihrer Mutter noch ihrem Bruder von der Trennung von Jay berichtet hatte. Es war ihr peinlich.

Während Candi in der Backstube aufräumte, lud sie die Torte ins Auto, dann zog sie das schicke gelbe Kleid an, das ihre Mutter für sie gekauft hatte. Sie liebte es, ihre Tochter gelegentlich mit einem hübschen Kleidungsstück zu überraschen.

„Ich bin so weit.“

„Du siehst wunderschön aus.“

„Danke, Mom.“

Toby nahm sie in der Lobby des Hotels in Empfang. „Mom, könntest du eben mit mir kommen? Bringst du derweil die Torte zum Strand, Alysse?“

„Sie ist ziemlich schwer, ich brauche einen Servierwagen.“

„Kein Problem.“ Toby besorgte den Wagen und half ihr, die Torte daraufzustellen. Dann umarmte er sie kurz.

„Wofür war das?“

„Nur weil ich dich liebe.“

„Ich dich auch, Toby. Aber lass dir so etwas nie wieder einfallen!“

„Bestimmt nicht.“

Auf dem Weg zum Strand dachte Alysse an das letzte Mal, als sie hierhergekommen war und Jay angetroffen hatte. Sie wünschte, es würde noch einmal geschehen, aber das war so wahrscheinlich wie Schnee im Hochsommer.

Im Näherkommen erkannte sie, dass der Strand für eine Party vorbereitet war. Um eine Tanzfläche herum waren Stühle und Tische aufgestellt, ein Tisch für die Torte stand bereit. Einen Moment später bemerkte sie den Mann, der mit dem Rücken zu ihr dastand. Er trug einen Frack und hielt die breiten Schultern sehr gerade.

Abrupt blieb sie stehen. „Jay?“

Als er sich zu ihr umwandte, drohten die widersprüchlichen Gefühle, die in ihr tobten, sie zu überwältigen.

„Was tust du hier?“

„Ich warte auf dich“, sagte er.

„Auf mich?“

„Diesmal wollte ich alles richtig machen.“

„Ich verstehe nicht, was du meinst.“

Er trat auf sie zu, nahm ihre Hand und führte sie auf die Tanzfläche. „Du hattest recht. Es war feige, dich erneut zu verlassen. Ich liebe dich, hatte aber Angst zu bleiben, weil ich glaubte, nicht der Richtige für dich zu sein.“

„Was hat deine Meinung geändert?“

„Du. Seit ich von dir fort bin, bist du mir nicht mehr aus dem Sinn gegangen. Ich brauche dich und will nicht länger allein sein.“

„Aber …“

„Für dich versuche ich mich zu ändern. Deswegen bin ich aus dem Militärdienst ausgeschieden und arbeite jetzt für Company B. Und ich habe deiner Mutter und Toby gestanden, was ich dir angetan habe.“

„Ich hatte es ihnen noch nicht gesagt.“

„Möglicherweise hast du geahnt, dass ich nicht wirklich gehe. Es war mutig von dir, mich loszulassen und zu hoffen, dass ich dich genug liebe, um zurückzukehren. Das habe ich getan. Ich liebe dich.“

Alysse blinzelte gegen die Tränen an, die ihr in die Augen stiegen. „Bist du sicher?“

„Ganz sicher. Glaubst du, du kannst mir vergeben und mich wieder dein Held sein lassen?“

„Das tue ich. Ich liebe dich, Jay. Aber wage nicht noch einmal, mich zu verlassen.“

„Niemals“, versprach er. „Tatsächlich möchte ich … wartest du bitte eine Minute?“

Während Jay den Pfad zum Hotel entlanglief, stellte sie die Torte auf den bereitstehenden Tisch. Gleich darauf kamen ihre Familie und Freunde, und ein Angestellter des Hotels trat an die Musikanlage.

Als alle sich um die Tische gesetzt hatten, kam Jay zu ihr auf die Tanzfläche und ließ sich vor ihr auf einem Knie nieder.

„Alysse Dresden, vor deiner Familie und deinen Freunden bitte ich dich, mich zu heiraten und dein Leben mit mir zu teilen.“

„Ja, das will ich“, rief sie überglücklich aus.

Jay lächelte – ihm war gerade ein riesiger Stein vom Herzen gefallen – und zog eine kleine Schmuckschatulle aus seiner Jackentasche. Er holte einen Diamantring hervor, steckte ihn Alysse an den Finger, stand auf und küsste sie.

In seinen Armen erkannte Alysse, dass sie mehr gewonnen hatte, als sie je zu träumen gewagt hatte. Gemeinsam mit Jay würde sie endlich das Glück finden, nach dem sie sich so lange gesehnt hatte.

– ENDE –

Stürmisch wie die Sehnsucht

1. KAPITEL

Marek Rangel blickte auf die Uhr und schob die Papiere zur Seite, die vor ihm auf dem Schreibtisch lagen. Es war der Morgen des 2. April, ein sonniger Frühlingstag. In zwei Minuten war er mit der Opernsängerin verabredet. Er hatte keine Ahnung, weshalb Camille Avanole um einen Termin gebeten hatte oder wie es ihr gelungen war, an seine Privatnummer zu kommen.

Er besuchte keine Opernaufführungen, und diese Art von Veranstaltungen gehörte zudem nicht zu den vielen kulturellen Einrichtungen, die seine Familie förderte. Er hatte kurz überlegt, Camilles Bitte um ein Treffen abzulehnen, hatte sich dann jedoch aus Höflichkeit dafür entschieden, sie kurz zu empfangen.

Er blickte sich in seinem Büro um. Es lag im 21. Stockwerk des Gebäudes, in dem sich auch der Sitz seines Unternehmens, der Rangel Energy Inc., befand. Er hatte seine Sekretärin angewiesen, das Treffen nach dreißig Minuten zu unterbrechen, falls Ms Avanole länger bleiben sollte, als er für sie vorgesehen hatte.

Es klopfte leise an der Tür, und er erhob sich.

Seine Sekretärin steckte den Kopf durch den Türspalt. „Camille Avanole ist da.“

„Bitten Sie sie herein“, erwiderte er und trat vor seinen überdimensionalen antiken Mahagonischreibtisch.

Eine schwarzhaarige Frau kam mit ausgestreckter Hand auf ihn zu, ihre Augen sprühten vor Energie. Sie lächelte und entblößte zwei Reihen perfekter weißer Zähne. Sie sah atemberaubend aus in ihrem schlichten schwarzen Kleid und dem locker um den Hals geschlungenen Tuch. Sofort war ihre Präsenz im ganzen Raum spürbar, und Marek merkte, wie sein Interesse erwachte.

„Mr Rangel“, begrüßte sie ihn. „Ich heiße Camille Avanole.“

Ihre warme Hand war weich, ihr Händedruck dennoch fest.

Als sie ihn berührte, passierte etwas Merkwürdiges: Etwas durchfuhr ihn wie ein elektrischer Schlag, und er fühlte sich augenblicklich von dieser Frau angezogen. So etwas hatte er seit dem Tod seiner Verlobten nicht mehr erlebt. Als ihm auffiel, dass er sie anstarrte, ließ er sofort ihre Hand los.

„Bitte, nehmen Sie Platz.“

Marek beobachtete sie dabei, wie sie anmutig durch den Raum ging, und bemerkte ihre schmale Taille. Sicherlich hatte ihre Schönheit einen nicht geringen Anteil an ihrem beruflichen Erfolg.

„Nennen Sie mich Marek“, forderte er sie auf.

Sie nahmen gegenüber voneinander Platz auf zwei antiken Lehnstühlen, die vor dem Schreibtisch standen. Camille schlug die langen, wohlgeformten Beine übereinander und sah ihn an.

„Sind Sie für einen Auftritt hier in Dallas, oder leben Sie hier?“, fragte er höflich, während er in ihre großen blauen Augen blickte, die von dichten schwarzen Wimpern umrahmt waren. Wunderschöne Augen. Er war gefesselt von ihrem Anblick.

„Ich habe hier demnächst einen Auftritt.“

„Was müssen Sie denn nun unbedingt persönlich mit mir besprechen?“

Ihr Lächeln verschwand, und sie richtete sich auf. Ihre Gegenwart war faszinierend. Marek konnte sie sich in keiner anderen Rolle als der Hauptrolle vorstellen. Selbst im Hintergrund würde sie jedem anderen die Show stehlen.

„Sie haben im März vor einem Jahr Ihren Bruder und Ihre Verlobte verloren. Das tut mir sehr leid“, erwiderte sie.

„Danke“, antwortete er kurz angebunden und wunderte sich, weshalb sie darauf zu sprechen kam.

„Ich kannte Ihren Bruder“, fuhr sie leiser fort.

Überrascht beugte er sich vor. „Woher?“

„Wir haben uns auf einer Silvesterparty kennengelernt. Ihr Bruder war sehr charmant.“

„Ja, Kern hatte ein sehr einnehmendes Wesen“, erwiderte Marek, während die Gedanken durch seinen Kopf rasten. Hatten sie und Kern etwa ohne sein Wissen geheiratet? Unmöglich. Kern hätte ihm davon erzählt. „Lassen Sie uns bitte nicht länger Zeit verschwenden. Weshalb sind Sie hier?“

„Das, was ich Ihnen jetzt sage, wird Ihnen sehr nahegehen.“

„Machen Sie es nicht so spannend, und schießen Sie los.“ Er hatte keine Ahnung, worum es sich handeln könnte.

Camille sah ihn kurz prüfend an, dann nahm sie ein Foto aus ihrer Handtasche und reichte es Marek. Auf dem Bild war ein Baby zu sehen. Ein Junge mit großen dunklen Augen, der ihn anlächelte. Marek stieß erschrocken den Atem aus. Das Foto sah genauso aus wie die unzähligen Fotos, die im Haus seiner Eltern hingen. Das Baby hatte die gleichen Augen wie sein Bruder – und ebenso schwarze Haare wie sein Bruder und er selbst. Marek blickte auf. „Wer ist das?“

„Ich bin sicher, Sie wissen, wer das ist“, erwiderte Camille ruhig. „Das ist mein Sohn. Ihr Bruder war sein Vater.“

Obwohl Marek bereits so etwas vermutet hatte, versetzte ihm Camilles Eröffnung einen Stich. „Ich kann die Ähnlichkeit nicht bestreiten, aber Kern hätte mir davon erzählt. Es tut mir leid, es fällt mir schwer, Ihnen zu glauben. Vielleicht sieht er meinem Bruder nur zufällig ähnlich. Wie alt ist er?“

„Er ist sechs Monate alt. Noah wurde letztes Jahr am 4. Oktober geboren.“

„Sechs Monate“, wiederholte Marek tonlos. „Kern hat mir nie von Ihnen erzählt. Er hätte es mir gesagt.“

„Als wir uns vor anderthalb Jahren auf der Silvesterparty kennengelernt haben, hat Kern mir gefallen. Wir hatten gemeinsame Bekannte, und ich fühlte mich sicher bei ihm. Wir haben zwei sehr leidenschaftliche Nächte miteinander verbracht. So etwas habe ich nie zuvor und auch danach nie wieder erlebt. Obwohl wir verhütet haben, bin ich schwanger geworden. Da ich erst jetzt langsam bekannt werde und Opernsänger in der Öffentlichkeit normalerweise nicht das gleiche Interesse wie Filmstars hervorrufen, war es nicht schwer, meine Schwangerschaft vor der Presse zu verbergen.“

„Ich kann nicht glauben, dass das Baby wirklich von Kern sein soll.“

„Es ist aber so. Wir können gerne einen Vaterschaftstest machen lassen.“

Marek konnte die Augen nicht von dem Foto wenden. „Wie heißt er?“

„Noah Avanole.“

„Ich kann es immer noch nicht fassen, dass Kern mir nichts davon erzählt hat.“

„Er wollte es Ihnen sagen, aber er hatte wahrscheinlich nicht mehr die Gelegenheit dazu.“

„Sie haben sicher recht.“ Marek hielt es nicht länger auf seinem Platz aus. „Wie lange vor dem Flug hat er davon erfahren?“

„Am Abend, bevor er losflog, habe ich ihm gesagt, dass ich schwanger bin. Er hat es also am Abend vor dem Absturz erfahren.“

Marek atmete tief ein. „Ob er sich damit beschäftigt hat, als er nach Denver geflogen ist?“

„Das hat er bestimmt“, erwiderte sie leise.

Wieder fühlte sich Marek, als hätte ihm jemand einen Stich versetzt. Letztes Jahr im März war sein Bruder im Privatjet an seiner Stelle zu einer Pferdeauktion nach Kansas City geflogen – als Pilot am Steuer. Auf dem Rückweg hatte er in Denver haltgemacht, um Mareks Verlobte mitzunehmen, die dort auf einer Hochzeit gewesen war. Das Flugzeug war in einen Sturm geraten und abgestürzt. Jetzt fragte sich Marek, ob alles anders gekommen wäre, wenn sein Bruder nicht abgelenkt gewesen wäre. Er wandte sich wieder zu Camille.

„Ich danke Ihnen, dass Sie es mir gesagt haben. Ich gehe davon aus, dass Sie etwas von mir erwarten. Lassen Sie uns also zum eigentlichen Anlass Ihres Besuchs kommen.“

„Ich habe lange darüber nachgedacht, was ich tun soll. Ich kann selbst für Noah sorgen, aber ich möchte, dass er seine Familie väterlicherseits und das Leben auf der Ranch kennenlernt. Die Familie Rangel ist ein Teil von ihm.“

Marek wäre tatsächlich sehr überrascht, wenn es ihr wirklich nicht um Geld ging.

„Ich muss darüber nachdenken, was Sie mir erzählt haben, und mit meinen Anwälten sprechen.“

Sie lächelte. „Ich hoffe, dass wir keinen Anwalt brauchen. Ich wollte einfach, dass Sie es wissen, und ich hätte es falsch gefunden, es Ihnen am Telefon oder per E-Mail zu sagen.“

„Das Flugzeug ist vor dreizehn Monaten abgestürzt. Warum sind Sie erst jetzt zu mir gekommen?“

„Ich war damit beschäftigt, mich um Noah zu kümmern, und wusste nicht, was ich tun sollte. Darüber musste ich mir erst klar werden. Es wäre schön, wenn Sie für Ihren Neffen so etwas wie eine Vaterfigur sein könnten.“

Marek verschluckte sich fast. Vaterfigur – ohne Vorwarnung. Was für eine riesige Verantwortung. Aber wenn das Baby wirklich von Kern war, wollte Marek es kennenlernen und für es da sein. Er konnte immer noch nicht ganz glauben, dass es das Kind seines Bruders war.

„Ich hoffe, dass Sie mich besuchen kommen, um ihn kennenzulernen. Aber natürlich bleibt es Ihnen überlassen zu entscheiden, was Sie tun wollen. Sie wissen ja jetzt, wie Sie mich erreichen können.“

Er sah sie an. Sie schien vollkommen aufrichtig und ohne Hintergedanken zu sein. „Danke, dass Sie gekommen sind. Ich informiere meine Schwester. Um ganz sicherzugehen, bitte ich Sie, einen Vaterschaftstest machen zu lassen. Nichtsdestotrotz glaube ich Ihnen, dass das Baby von Kern ist.“

Sie lächelte und sah erleichtert aus. „Natürlich lassen wir einen Vaterschaftstest machen. Davon bin ich sowieso ausgegangen. Und wir können gerne einen Termin vereinbaren, an dem Sie und Ihre Schwester Noah kennenlernen.“

Er nickte und wusste für einen Moment nicht, was er sagen sollte. Er musste erst verdauen, was sie ihm erzählt hatte, und entscheiden, wie er weiter vorgehen sollte.

„Sie bleiben nicht in Dallas wohnen, oder?“

„Anfang Juli ziehe ich nach New Mexico, weil ich dort ein Engagement habe.“

„Und das Baby nehmen Sie mit?“

„Natürlich, aber ich hoffe trotzdem, dass er eine Beziehung zu Ihnen und Ihrer Familie aufbaut. Ich bin sicher, dass Sie eine gute Vaterfigur für ihn sein können. Kern wäre bestimmt ein wunderbarer Vater gewesen.“

Marek räusperte sich und wartete einen Moment, bevor er sagte: „Sie hätten mir nie davon erzählen müssen. Ich hätte es nie erfahren. Jetzt müssen Sie Noah teilen.“

Camille sah ihn unverwandt an. „Es wäre falsch gewesen. Natürlich habe ich darüber nachgedacht, und es wäre bestimmt einfacher gewesen, Ihnen nichts zu sagen. Aber ich liebe Noah, und eines Tages will er mehr über die Familie seines Vaters wissen.“

„Ich bin sehr froh, dass Sie sich so entschieden haben“, erwiderte Marek und versuchte, die heftige emotionale Reaktion, die ihre Worte in ihm hervorgerufen hatten, unter Kontrolle zu behalten. „Sind Sie noch hier, wenn ich mich demnächst bei Ihnen melde?“

„Ja, im Juni trete ich noch hier auf. Im Juli fliegen wir dann nach Santa Fe für meinen dortigen Auftritt. Da ich in Dallas eine Gesangslehrerin gefunden habe, mit der ich sehr gerne zusammenarbeite, bin ich in Zukunft vermutlich häufiger hier.“

„Sie sind sehr beschäftigt. Vielen Dank, dass Sie zu mir gekommen sind. Sie hätten uns nie etwas davon erzählen müssen“, wiederholte er und konnte immer noch kaum glauben, dass sie es getan hatte.

„Als ich erfuhr, dass ich schwanger bin, dachte ich, dass damit meine Karriere zu Ende ist. Ich wusste nicht, was ich tun sollte und was nicht, ob ich es Kern sagen sollte. Wir hatten nur ein einziges Wochenende miteinander verbracht. Aber je länger ich darüber nachgedacht habe, desto klarer wurde mir, dass ich wollte, dass Kern und die Rangels eine Rolle im Leben meines Kindes spielen.“

Marek begleitete sie zur Tür. Wieder fiel ihm auf, wie schön sie war, und er verstand, was seinen Bruder zu ihr hingezogen hatte. „Ich melde mich, sobald ich mit meiner Familie gesprochen habe.“

Sie nickte. „Ich bin sehr froh, dass ich Sie endlich kennengelernt habe und Ihnen von Noah erzählen konnte. Ich freue mich, von Ihnen zu hören.“

Er sah ihr hinterher, bevor er sich umdrehte und zurück in sein Büro ging. Die Gedanken wirbelten durch seinen Kopf. Jetzt gab es also noch ein Kind in der Familie. Er dachte an seine zwei bezaubernden Nichten. Und nun gab es noch einen kleinen Jungen von Kern.

Marek sagte alle weiteren Termine für den Tag ab und rief seinen Piloten an, damit er ihn zur Ranch zurückflog.

Er stand in dem geräumigen Wohnzimmer seiner Ranch, sah aus dem Fenster und hielt sich das Telefon ans Ohr. Auf dem Flug hatten sich die letzten Zweifel an der Echtheit dessen, was Camille ihm erzählt hatte, in Luft aufgelöst.

Er hatte das Foto von Kerns Baby selbst gesehen und konnte die Ähnlichkeit nicht bestreiten. Außerdem hatte Camille, ohne zu zögern, darin eingewilligt, einen Vaterschaftstest vornehmen zu lassen.

Marek wollte dieses Kind als Teil seiner Familie. Wenn der Kleine nun Kern ähnlich wäre? Vielleicht würde er einen Teil seines Bruders wiederbekommen? Am anderen Ende nahm seine Schwester Ginny den Hörer ab.

„Kern hat ein Kind?“ Ginnys Stimme drohte zu versagen.

„Ja, einen Sohn. Am Tag vor dem Absturz hat er erfahren, dass er Vater wird.“

„Oh mein Gott. Ist es wirklich Kerns Kind? Vielleicht ist sie nur eine von diesen Frauen, die versucht hat, ihn auszutricksen …“

„Ginny“, unterbrach Marek sie brüsk. „Hör mir zu. Ich habe ein Foto von dem Kind gesehen, und seine Mutter hat keinen Grund, uns anzulügen. Sie kann für sich selbst und das Baby sorgen und ist bereit, einen Vaterschaftstest machen zu lassen. Sie hat auf mich nicht den Eindruck einer Betrügerin gemacht.“

„Ich glaube, ich muss mich setzen. Das ist ein Schock. Ein Baby!“

„Der Kleine heißt Noah und ist sechs Monate alt. Die Mutter heißt Camille Avanole. Ich frage sie, ob sie morgen mit mir zu Abend isst. Dann kann ich alles Weitere mit ihr besprechen.“ Während er das sagte, wurde ihm bewusst, dass er sich sogar darauf freute, sie wiederzusehen. Es war das erste Mal seit Jillians Tod, dass eine Frau ihn interessierte. Vielleicht ließ der lähmende Schmerz nach ihrem Verlust endlich nach. Vielleicht lag es aber auch an Camilles Schönheit und ihrer umwerfenden Ausstrahlung. „Ich kann das Baby nicht verleugnen. Ich weiß, dass es Kerns Sohn ist. Das Foto …“

„Wer ist sie? Können wir das Baby sehen?“

„Sie ist Opernsängerin. Ich habe alles über sie nachgelesen, was ich im Netz finden konnte. Sie ist noch ziemlich jung. Erst fünfundzwanzig. Ihr Lebenslauf ist beeindruckend“, berichtete er und dachte, dass auch ihr Aussehen ziemlich beeindruckend war.

„Opernsängerin? Wo hat Kern sie kennengelernt?“

„Auf einer Party. Sie sagte, dass sie gemeinsame Bekannte hatten.“

„Was hast du jetzt vor? Wir müssen das Baby kennenlernen. Es ist schließlich Teil der Familie.“ Ginny schien nun auch keinen Zweifel mehr daran zu haben, dass das Baby von Kern war.

„Ich weiß es noch nicht. Erst mal rede ich mit Mom und Dad. Wir werden das Baby bald sehen, das verspreche ich dir.“

Er verabschiedete sich von Ginny, rief seine Eltern an und verbrachte die nächste halbe Stunde damit, ihnen die Neuigkeiten mitzuteilen.

Anschließend machte er mit Camille ein Treffen für den folgenden Abend aus. Er würde sie in Houston zum Abendessen ausführen.

„Du triffst dich nicht mit ihm“, schimpfte Stephanie Avanole und blitzte ihre Schwester an.

„Doch, genau das mache ich. Ich habe lange darüber nachgedacht und mit euch darüber gesprochen. Er ist mit Noah verwandt“, erwiderte Camille und wischte sich den Schweiß von Stirn und Nacken, als sie vom Laufband herunterstieg. „Ich weiß zwar, dass du anderer Meinung bist, aber ich finde, dass die Rangels ein Recht darauf haben, ihren Enkel und Neffen kennenzulernen.“

„Vielleicht wollen sie ihn dir wegnehmen oder dir erzählen, wie du ihn erziehen sollst. Sie werden uns nicht einfach in Ruhe lassen. Die Rangels sind eine reiche und mächtige Familie. Sie sind daran gewöhnt, ihren Willen zu bekommen.“

„Morgen Abend höre ich mir an, was Marek Rangel zu sagen hat. Stephanie, er hat einen furchtbaren Verlust erlitten, und von Noah zu hören, hat ihm einen Schock versetzt.“

„Ich bin mir sicher, dass es dir eines Tages noch leidtut. Du hättest Marek Rangel nie von Noah erzählen und noch weniger zustimmen sollen, morgen Abend mit ihm auszugehen. Er ist ein knallharter Geschäftsmann. Ich weiß, was die Leute über ihn reden.“

„Ich musste es ihm sagen. Hier geht es vor allem um Noah.“

„Ich warne dich nur“, antwortete Stephanie und runzelte die Stirn. „Eines Tages bereust du deine Entscheidung. Marek Rangel wird doch bestimmt einen Platz in Noahs Leben einnehmen wollen.“

„Das ist sein gutes Recht. Und ich glaube nicht, dass er irgendeine Bedrohung darstellt.“ Sie dachte an den gut aussehenden Mann mit den sorgenvollen braunen Augen. Ein Mann, der nach außen sehr hart wirkte. Ein Mann, der kaum Ähnlichkeit mit seinem charmanten, leichtherzigen Bruder hatte.

Spät am Nachmittag des folgenden Tages machte Camille sich für die Verabredung mit Marek zurecht. Sie wählte ein langärmeliges dunkelblaues Kleid mit V-Ausschnitt. Die Haare drehte sie zu einem Knoten und steckte sie an der Seite hoch. Sie hoffte, selbstsicher, attraktiv und erfolgreich zu wirken. Sie konnte sich zwar nicht erklären, weshalb sie Schmetterlinge im Bauch hatte, aber vielleicht war sie doch beunruhigter über Mareks mögliche Erwartungen, als sie ihrer Schwester gegenüber eingestanden hatte.

Als er schließlich in einem dunklen Anzug mit einem weißen Stetson auf dem Kopf und Stiefeln an den Füßen vor ihrem Haus stand, sah er genau so wie der erfolgreiche Rancher aus, der er war. Er strahlte Macht und Entschiedenheit aus, und sie hatte Angst davor, welche Rolle er in ihrer Zukunft und der ihres Sohnes spielen würde. Stephanies Warnung kam ihr wieder in den Sinn.

Sein verschlossener Gesichtsausdruck konnte nicht davon ablenken, wie attraktiv er war, und ihr Puls ging schneller. Einen kurzen Moment lang gingen die Nerven mit ihr durch, und sie musste den Impuls unterdrücken, sich nervös durchs Haar zu fahren. Sie atmete einmal tief durch – das half.

„Kommen Sie bitte.“ Sie ließ ihn herein und fühlte sich dabei, als ob ihr Leben von nun an nie wieder dasselbe sein würde. „Noah ist noch wach.“

2. KAPITEL

Seine Stiefel quietschten auf den polierten Eichendielen, als er in die Eingangshalle trat. Marek atmete tief durch. Er war ungewohnt nervös und hoffte, dass Camille es nicht bemerkte. „Ich würde Noah gerne kennenlernen“, erwiderte er, und seine Stimme hörte sich seltsam fremd für ihn an.

„Folgen Sie mir ins Kinderzimmer. Meine Schwestern sind gerade bei ihm.“

Er lief neben ihr her und spürte, wie seine Nervosität zunahm. „Es ist schon länger her, dass ich mit einem Baby zu tun hatte.“

Sie lachte und sah ihn verständnisvoll von der Seite an. „Vor Noahs Geburt ging es mir genauso, und ich hatte ganz schön Angst davor, ob ich es schaffen würde, mit einem Baby richtig umzugehen. Zum Glück lernt man es sehr schnell, wenn das Kind erst mal da ist.“

Er legte ihr die Hand auf den Arm. „Es tut mir leid, dass Kern nicht bei Ihnen war, als Noah geboren wurde. Er hätte Sie nicht im Stich gelassen. Ich tue, was Kern sich gewünscht hätte, aber ich kann niemals seine Stelle einnehmen. Er war einzigartig.“

„Ich habe mir gewünscht, dass Sie das sagen würden, und ich bin mir sicher, dass Sie Ihre Sache wunderbar machen.“

Er folgte ihr in ein hellblau gestrichenes Kinderzimmer mit bunten Tierbildern an den Wänden. Zwei attraktive Frauen sahen ihm entgegen. Eine von ihnen, eine hübsche Braunhaarige, blickte ihn neugierig an. „Ashley, das ist Marek Rangel, Noahs Onkel. Marek, das ist meine Schwester Ashley Avanole.“ Camille wandte sich an die zweite Frau, die ihren Schwestern weniger ähnlich sah.

Die Feindseligkeit in ihrem Blick ließ ihn kurz innerlich zusammenzucken. „Stephanie, darf ich dir Marek Rangel vorstellen. Marek, meine Schwester Stephanie.“

Marek begrüßte sie, während er daran dachte, dass er gleich endlich seinen Neffen kennenlernen würde. Sein Blick wanderte zu dem Baby, das auf einem Kissen auf dem Boden lag.

Camille nahm es hoch und lächelte ihn an. „Marek, darf ich Ihnen Ihren Neffen Noah Avanole vorstellen?“ Noah wedelte mit den Armen und prustete vergnügt. Sie hielt Marek das Baby entgegen, der es vorsichtig auf den Arm nahm und fassungslos ansah. Sein Neffe! Er zog den Kleinen eng an sich und blickte in die großen braunen Kinderaugen, mit denen Noah ihn verschmitzt ansah, während er weiter brabbelte und sabberte. Mareks Knie wurden weich, und wenn er noch einen letzten Anflug von Zweifel daran gehabt hatte, dass Noah wirklich Kerns Baby war, war der jetzt verschwunden.

„Er ist wie Kern“, flüsterte er, ohne zu bemerken, dass er laut sprach. Noah und Ginnys Töchter würden die Kinder in seinem Leben sein. Nachdem er Jillian verloren hatte, ging er nicht mehr davon aus, irgendwann einmal zu heiraten oder Vater zu werden. Er hatte das Gefühl, als ob vom ersten Moment an eine starke Verbindung zwischen ihm und dem Baby bestand, und er wusste, dass ihn nichts davon abhalten konnte, dieses Baby zu lieben.

„Ist er immer so zufrieden?“

„Ja“, antwortete Camille. Sie lächelte und trat näher an Marek heran, um ihren Sohn anzusehen. „Er ist ein tolles Baby.“ Sie ließ ihn das Baby noch einen Moment länger halten. „Wenn Sie so weit sind, nehme ich ihn, und wir können los.“

Obwohl er es gerne noch länger in den Armen gehalten hätte, gab Marek ihr das Kind.

Dann wandte er sich an Ashley, um sie in die Unterhaltung miteinzubeziehen. „Und Sie sind seine Nanny?“

„Ja, als er geboren wurde, hatte Camille eine Kinderkrankenschwester eingestellt, die mir einiges gezeigt hat. Jetzt kümmere ich mich um ihn.“

„Und ich manage meine Schwester“, fuhr Stephanie dazwischen. „Wir lieben Noah sehr.“

Obwohl ihr Tonfall höflich war, wurde Marek misstrauisch. In ihren Augen lag eine Warnung, und zum ersten Mal kam es Marek in den Sinn, dass es vielleicht nicht immer leicht sein würde, Noah zu sehen.

Es war deutlich, dass sich die Schwestern nicht einig waren, Noah mit der Familie seines Vaters zu teilen.

Höflich verabschiedete er sich von den Frauen und warf von der Tür aus einen letzten Blick auf Noah, der wieder auf dem Kissen lag, mit einer Rassel spielte und mit den Beinchen strampelte. Marek folgte Camille in den Eingangsbereich.

„Stephanie scheint es nicht zu gefallen, dass Sie mich informiert haben.“

„Machen Sie sich wegen Stephanie keine Sorgen. Noah ist mein Kind, und ich will, dass er eine Beziehung auch zu Ihrer Familie aufbauen kann. Er soll die Rangels und das Leben auf der Ranch kennenlernen. Ich möchte, dass Sie eine Rolle in seinem Leben spielen.“

„Es freut mich, das zu hören. Er erinnert mich wirklich sehr an Kern.“

Nur wenige Minuten später saßen sie in seiner schwarzen Limousine und fuhren in Richtung Flughafen. Sie saßen sich gegenüber. „Es ist, als ob sich mein Leben gerade verändert und ich keine Kontrolle darüber habe, was passiert“, sagte Marek nachdenklich und hielt kurz inne. „Das bin ich nicht gewohnt. Bevor Sie Texas wieder verlassen, würde ich gerne eine Regelung finden, damit ich Noah regelmäßig sehen kann.“ Und Camille ebenfalls. Er wollte sie besser kennenlernen. Sie faszinierte ihn und schien anders zu sein als alle Frauen, die er bisher kennengelernt hatte.

„Vielleicht sollten wir uns doch noch mit unseren Anwälten besprechen“, erwiderte sie.

„Lassen Sie uns versuchen, selbst eine Lösung zu finden“, antwortete er und dachte, dass sie in der Art, wie sie sich verhielt und kleidete, einen Hang zur Dramatik zeigte. Ihr schwarzes Haar war mit einem blauen Tuch hochgebunden, das dunkelblaue Kleid betonte ihre Kurven und ihre schlanke Taille. Die leuchtend hellblauen Augen standen in scharfem Kontrast zu den dichten schwarzen Wimpern.

Bisher hatte er nichts mit Frauen aus dem Showgeschäft zu tun gehabt, ganz zu schweigen von Opernsängerinnen. Sie war ihm ein Rätsel in mehr als einer Hinsicht. Sein Blick blieb an ihren vollen, schön geschwungenen Lippen hängen. Wie würde es sich anfühlen, sie zu küssen?

Seit Jillians Tod war er mit keiner Frau mehr zusammen gewesen, aber Camille gelang es mühelos, sein Interesse zu wecken. Er spürte, dass er sich – unabhängig von seinem Interesse an ihr als Mutter von Kerns Baby – körperlich zu ihr hingezogen fühlte. „Da mein Privatflugzeug mir jederzeit zur Verfügung steht, sollten wir keine Schwierigkeiten haben, unsere Termine aufeinander abzustimmen.“

„Wir werden sehen, was sich machen lässt. Es kann sein, dass ich nicht immer in den Staaten bin.“

„Lassen wir es auf uns zukommen“, schlug er vor und fragte sich, ob es ihnen gelingen würde, einen für beide Seiten akzeptablen Plan auszuarbeiten, wie sie die Zeit mit Noah aufteilen konnten. „Erzählen Sie mir von sich“, bat er. Er wollte mehr über sie erfahren.

Er hörte ihr zu, während sie von ihrer Kindheit in St. Louis erzählte und davon, was das Singen ihr bedeutete, und fragte sich, wie ihre Vergangenheit aussehen mochte. Als sie innehielt, lehnte er sich zu ihr herüber.

„Waren Sie schon mal verliebt?“

„Nein. Im College dachte ich manchmal, ich wäre es, aber es war nie etwas Ernstes. Und seit dem College habe ich kaum Zeit für mein Privatleben.“

„Vielleicht sollten Sie sich die Zeit nehmen.“

Sie lachte. „Mit einem Baby? Jetzt ist sicher nicht der richtige Zeitpunkt. In meinem Leben ist kein Platz für eine Liebesbeziehung. Ein Baby und dazu eine Karriere als Opernsängerin, das schlägt jeden Mann in die Flucht.“

„Es gibt bestimmt genug Männer, die trotzdem gerne an Ihrer Seite wären. Haben Sie mal in den Spiegel geguckt?“

„Danke“, erwiderte sie und lächelte ihn an. „Um ehrlich zu sein, habe ich mich wenig damit befasst, was die Zukunft bringt.“

Mareks Gedanken wanderten zu Noah. Er musste einen Weg finden, das Kind in der Nähe der Familie zu behalten. Er konnte nicht einfach zusehen, wie Camille für ein Jahr nach Frankreich, Deutschland oder Italien ging und Noah mit sich nahm.

Er führte Camille in ein ruhiges und elegantes Restaurant in Houston, das er sehr mochte. Er hatte allerdings vergessen, dass es eine kleine Tanzfläche gab, und nun fühlte er sich aus Höflichkeit genötigt, sie zum Tanzen aufzufordern. Als er das letzte Mal getanzt hatte, war es mit Jillian gewesen, und Bilder von ihr stiegen in ihm auf, wie er sie in den Armen hielt, sie zu ihm aufsah und ihm etwas erzählte, das ihn zum Lachen brachte. Er wollte nicht mit dieser anderen Frau tanzen, die so lebendig war und längst vergessene Gefühle in ihm aufsteigen ließ.

Er bemerkte, dass er während des Essens in Schweigen verfallen war.

„Sie denken an Ihre Verlobte“, stellte Camille fest. „Es tut mir so leid für Sie. Sind Sie mit ihr hier gewesen?“

„Ja, Sie haben recht. Bitte entschuldigen Sie. Manchmal holen die Erinnerungen mich wieder ein. Haben Sie Lust zu tanzen?“

„Sie müssen nicht mit mir tanzen“, erwiderte sie und lächelte.

Marek war erleichtert und dankbar für ihr Verständnis, aber gleichzeitig wusste er, dass es endlich an der Zeit war, das Leben wiederaufzunehmen. Er stand auf. „Kommen Sie, es wird mir guttun.“

Dann atmete er tief durch, konzentrierte sich ganz auf Camille und lächelte sie an.

„Wir brauchen wirklich nicht zu tanzen, wenn es Ihnen schwerfällt“, sagte sie sanft.

„Ist das so deutlich?“ Er zog sie vorsichtig enger an sich heran. „Sie sind so empfindsam“, fügte er hinzu und blickte ihr in die Augen. „Und Sie sehen heute Abend sehr schön aus.“

Camille lächelte. „Danke.“

„Ich meine es ernst.“ Er führte sie über die kleine Tanzfläche. Seiner anfänglichen Angst zum Trotz fiel es ihm ebenso leicht, mit ihr zu tanzen, wie sich mit ihr zu unterhalten. Der verführerische Duft ihres Parfüms betörte ihn, und der tiefe Ausschnitt ihres Kleides enthüllte den Ansatz ihrer wohlgeformten Brüste. „Wünschen Sie sich eine größere Familie? Einen Ehemann vielleicht oder Geschwister für Noah?“

„Später bestimmt. Jetzt will ich mich erst um meine Karriere kümmern. Und natürlich um mein Kind. Noah ist das Wichtigste in meinem Leben.“

Ein neues, schnelleres Lied begann, und sie passten sich dem Rhythmus der Musik an. Es machte Marek Spaß, mit Camille zu tanzen. Sie sprühte vor Energie und bewegte sich dabei sehr sinnlich. Während sie tanzten, war es, als ob eine Last von seinen Schultern abfiel, und zum ersten Mal seit Jillians Tod fühlte er sich leicht und unbeschwert. Camille war so verführerisch. Ihr volles schwarzes Haar und die blitzenden Augen ließen ihn seinen Kummer vergessen. Ihre Schönheit berührte ihn. Am Ende des Liedes standen sie dicht beieinander, wobei Camille ihren Oberkörper anmutig nach hinten bog.

So verharrten sie für einen Moment, in dem Marek Camille tief in die Augen sah. Verlangen stieg in ihm auf. Ein Gefühl, das er nach seinem Verlust fast vergessen hatte.

Er erschrak. Der Gedanke, dass er vielleicht irgendwann seine Trauer überwinden würde, versetzte ihm fast einen Schock.

Das nächste Lied war wieder eine langsame Nummer, und er zog Camille an sich. „Ich muss zugeben, dass es Spaß macht, wieder zu tanzen. Vielleicht hat das ja eine therapeutische Wirkung.“

„Wahrscheinlich haben Sie damit sogar recht“, antwortete sie. „Mir tut es jedenfalls immer sehr gut. Es entspannt, und Sie sind ein hervorragender Tänzer.“

„Danke, aber Sie haben es mir auch leicht gemacht.“ Auf einmal wurde er sich überdeutlich ihrer Gegenwart bewusst. Er hielt sie in den Armen, und sie sahen sich tief in die Augen. Plötzlich spürte er die Nähe zwischen ihnen fast körperlich. Verloren geglaubte Gefühle erwachten. Er blickte auf ihre vollen, sinnlichen Lippen.

Das Lied endete, und sie kehrten zurück an ihren Tisch. Als sie sich setzten, hatte sich Marek wieder gefangen und war mit den Gedanken teilweise schon wieder bei dem Baby.

„Wie sieht Ihre Planung für den Rest des Jahres aus?“

„Nach den Gastspielen in Dallas und Santa Fe bin ich von Oktober bis Dezember in Budapest. Im nächsten März trete ich in New York an der Metropolitan Opera auf.“

„Budapest, New York … Das ist nicht gerade in der Nähe von Texas.“

„So sieht mein Leben momentan aus.“

„Ja, natürlich, das verstehe ich. Wir finden bestimmt eine Lösung wegen Noah. Aber bevor wir uns um die längerfristige Planung kümmern, würde ich gern ein Treffen vereinbaren, damit meine Schwester Noah sehen kann. Geht das?“

„Natürlich.“ Camille überlegte kurz. „Samstagvormittag wäre günstig.“

„Ich spreche mit meiner Schwester und sage Ihnen dann rechtzeitig Bescheid, einverstanden?“

„Natürlich.“ Sie lächelte ihn an und nickte. „Sie sind so anders als Kern“, sagte sie, nachdem sie ihn einen Moment lang betrachtet hatte.

„Das stimmt, wir sind vollkommen verschieden. Was haben Sie denn erwartet?“, fragte er gleichzeitig belustigt und neugierig. Ihre Wangen färbten sich rosa, und seine Neugier nahm zu. „Sie werden rot. Sie müssen keine besonders hohe Meinung von mir gehabt haben. Jetzt bin ich aber gespannt.“

„Sie sind viel sympathischer, als ich dachte“, erwiderte sie und errötete noch mehr. „Ich dachte, Sie wären eher so, wie Sie sich in den ersten Minuten in Ihrem Büro gezeigt haben.“

Marek lächelte. „Ich muss an meinem Image arbeiten. Ich gebe gern zu, dass ich an dem Tag nicht besonders nett war. Ich dachte, dass Sie versuchen, Spendengelder für die Oper zu sammeln.“

Sie lachte. Ein helles, unbeschwertes Lachen, das in ihm unweigerlich den Wunsch hervorrief, Camille öfter zum Lachen zu bringen.

In der Zwischenzeit war serviert worden, und sie wandten sich dem Essen und anderen Themen zu. Das Gespräch floss leicht dahin, und bevor sie es sich versahen, war es Zeit, zurück nach Dallas zu fliegen.

Auf dem Weg vom Flughafen zu ihrem Haus kam Marek noch einmal auf Noah zu sprechen. „Wenn es geht, würde ich Noah gerne noch einmal vor Samstag sehen. Ginge das?“

„Natürlich, rufen Sie einfach vorher an. Wenn Sie möchten, können Sie gleich morgen kommen. Ich würde mich freuen.“

„Schön. Passt es gleich morgens?“

„Ja, sehr gut. Ashley könnte sich dann ein bisschen ausruhen, und Stephanie ist meistens unterwegs, um Besorgungen zu machen. Dann laufen Sie ihr nicht wieder über den Weg.“

„Sie mag mich nicht“, sagte er und schüttelte den Kopf.

„Sie macht sich nur Sorgen.“

„Aber sie braucht wirklich keine Angst zu haben, dass ich Ihnen Ihr Baby wegnehme. Das würde ich niemals tun. Außerdem würde kein Richter das zulassen.“

„Da bin ich mir nicht so sicher. Sie haben hier viel Einfluss.“

„Wenn Sie nur recht hätten“, erwiderte er und zwinkerte ihr zu. Sie waren vor dem Haus angekommen. Er brachte sie zur Tür, und auf einmal merkte er, wie sehr er den Abend mit ihr genossen hatte. Aus einem plötzlichen Impuls heraus nahm er ihre Hand.

„Es war schön, Sie besser kennenzulernen. Und ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie dankbar ich bin, dass Sie bereit sind, Noah mit mir und meiner Familie zu teilen.“

Er beugte sich zu ihr herunter und berührte ihre Wange leicht mit den Lippen. Wieder fiel ihm der zarte Duft ihres Parfums auf. Ihre Haut war glatt und weich, und er war ihr dankbar, dass sie den Abend so angenehm gestaltet hatte. „Wir sehen uns morgen früh. Ich rufe Sie an, bevor ich vorbeikomme.“

„In Ordnung“, entgegnete sie lächelnd. Dann ging sie ins Haus und schloss die Tür hinter sich.

Auf dem Weg zur Ranch dachte Marek immer wieder daran, wie schön Camille beim Tanzen ausgesehen hatte und wie es gewesen war, als er Noah zum ersten Mal auf den Arm genommen hatte. Im Sommer würde Camille in Santa Fe sein und im Herbst in Budapest. Wie konnten er und seine Familie eine Beziehung zu Noah aufbauen, wenn er so weit weg war? Jetzt war er noch zu klein, um für längere Zeit ohne seine Mutter bei ihnen zu Besuch zu sein.

Am Samstagmorgen kam Camille aus der Dusche und zog sich eine blaue Hose und eine passende Bluse an. Als sie sich vor dem Spiegel die Haare hochsteckte, stand auf einmal Ashley hinter ihr und sah ihr zu. „Du bist letzte Woche dreimal mit ihm ausgegangen, und er war jeden Tag hier, um Noah zu sehen. Er ist verrückt nach ihm.“

„Er wird für Noah ein guter Ersatzvater sein“, antwortete Camille.

„Ich frage mich langsam, ob Steph nicht vielleicht recht hat. Will Marek doch noch das Sorgerecht für Noah, oder kommt er vielleicht auch deinetwegen?“

Camille lachte. „Nein, er kommt wegen Noah.“ Sie wurde wieder ernst. „Der Verlust seiner Verlobten macht ihm immer noch zu schaffen. Und was Noah angeht … Marek hat mir immer wieder versichert, dass er ihn mir niemals wegnehmen würde. Marek kann ihm zeigen, wie ein Cowboy lebt.“

„Und was für ein Cowboy“, sagte Ashley und lachte. „Er ist Milliardär.“

„Ashley, er ist ein netter Mann. Noah liegt ihm wirklich am Herzen.“ Camille gab Noah, der in Ashleys Armen lag, einen Kuss. „Und ich würde nie zulassen, dass jemand uns Noah wegnimmt“, fügte sie leiser hinzu und war sich sicher, dass Marek meinte, was er sagte.

Als Marek am Donnerstag bei ihnen gewesen war, um seinen Neffen zu besuchen, hatte sie ihn dabei beobachtet, wie er mit dem Baby umging. Alle Unsicherheit vom ersten Mal schien verschwunden. Sie hatte ihn mit dem Kleinen im Zimmer allein gelassen. Marek saß vor dem Baby auf dem Boden und rollte einen bunten Ball vor ihm hin und her.

Als sie das Zimmer verließ, hatte Marek kurz aufgesehen und sie angelächelt, bevor er seine gesamte Aufmerksamkeit wieder dem Baby zuwandte. Obwohl er freundlich ihr gegenüber war, schien er häufig distanziert und kühl, was sie auf seinen Verlust zurückführte. Sie war sicher, dass er nicht mehr in ihr sah als die Mutter seines Neffen Noah, womit sie unter den gegebenen Umständen schon sehr zufrieden war.

Ashley holte sie aus ihren Gedanken zurück. „Camille, du hast mir überhaupt nicht zugehört.“

„Tut mir leid, Ash, ich habe gerade über Marek nachgedacht.“

„Kein Wunder. So gut, wie er aussieht. Den Fotos von Kern nach zu urteilen, sieht er sogar noch besser aus als sein Bruder.“

„Er sieht wirklich besser aus, aber dafür ist er nicht so charmant wie Kern. Er ist viel ernster.“

„Kein Wunder bei dem, was er letztes Jahr erlebt hat. Wer weiß, vielleicht ist er anders, wenn er nicht mehr trauert?“

Camille nickte nachdenklich. „Seine Verlobte war eine wunderschöne Frau. Hast du ihre Fotos in der Zeitung gesehen? Kein Wunder, dass es ihm schwerfällt, über sie hinwegzukommen. Noah lenkt ihn ein bisschen ab.“

„Ja, ich habe die Fotos gesehen. Sie sah aus wie eine berühmte Schauspielerin oder ein Topmodel.“ Ashley machte eine kurze Pause. „Aber apropos Noah, ich sollte ihn füttern, bevor Marek und seine Schwester kommen.“

Camille warf ihr einen Blick zu. „Ich bin ein bisschen nervös, wenn ich daran denke, Mareks Schwester kennenzulernen.“

„Weshalb solltest du nervös sein?“

Camille zuckte mit den Schultern. „Vielleicht weil sie schon zwei Kinder hat und ich das Gefühl habe, dass sie sich mit Kindern besser auskennt. Für mich ist das alles noch neu.“

„Sei nicht albern. Marek ist wirklich nett, auch wenn er manchmal ein bisschen streng aussieht – und obendrein ein Herzensbrecher ist. Mir tut jede Frau leid, die sich in ihn verliebt. Aber ich glaube nicht, dass er Noah wieder aufgeben will. In dieser Hinsicht hat Steph vielleicht recht.“

„Wir werden sehen. Ich glaube jedenfalls nicht, dass er versucht, mir Noah wegzunehmen.“ Ihren Worten zum Trotz fühlte Camille eine unbestimmte Angst in sich aufsteigen, die sie nur schwer wieder unterdrücken konnte.

Zwei Stunden später ließ sie Noah bei Marek und Ginny, nachdem sich alle vorgestellt und sie und Marek kurz miteinander gesprochen hatten.

Nach seinem Besuch bei Noah flog Marek zurück zur Ranch und stürzte sich für den Rest des Tages in die Arbeit, um Ordnung in seine aufgewühlten Gedanken zu bringen.

Was soll ich tun? dachte er. Ich will ihn ihr und ihren Schwestern auf keinen Fall wegnehmen, aber ich bin auch nicht bereit, auf ihn zu verzichten. Ich will ihn aufwachsen sehen.

Normalerweise bekam Marek das, was er wollte, aber in diesem Fall schien es keine einfache Lösung zu geben.

Auch am folgenden Tag dachte er unaufhörlich darüber nach, wie es ihm gelingen sollte, ihrer beider Interessen zu wahren. Am Ende des Tages hatte er einen Entschluss gefasst.

Am nächsten Freitagabend saßen sich Camille und Marek im Patio seines Hauses in Dallas gegenüber. Es war ein lauer Frühlingsabend, und die Sonne stand schon tief am Himmel. Die Steaks lagen auf dem Grill, und Camille nippte an ihrem Weinglas, während Marek seinen Martini kaum angerührt hatte.

Sie trug ein rotes Sommerkleid zu hochhackigen Schuhen und hatte das Haar hochgesteckt. Vermutlich könnte ich in einem Kartoffelsack herumlaufen, und Marek würde es nicht bemerken, dachte sie. Sie hatte nicht das Gefühl, dass er sie jemals als Frau wahrgenommen hatte – was sie nicht weiter störte, weil sie im Moment überhaupt kein Interesse an einem Mann, geschweige denn an einer Beziehung hatte.

Er schien keine Eile zu haben, das Gespräch über die Vereinbarung zu beginnen, obwohl er dies als Grund für die Einladung genannt hatte. Auch sie hatte es nicht eilig. Ashley und sie hatten hin und her überlegt und schließlich nur eine Lösung gefunden: Wo immer sie auch hingehen mochten, würden sie ein Haus mieten, in dem es genug Platz für die Rangels gab, sodass sie Noah besuchen konnten, wann immer sie wollten. Sie würden immer willkommen sein, ob in den Staaten oder im Ausland. Es war für sie unvorstellbar, Noah in Texas zu lassen. Sie und ihre Schwestern hatten sich geschworen, dass sie von diesem Entschluss nicht abweichen würden.

Trotzdem war Camille nervös. Sie war nicht sicher, ob Marek ihrem Plan zustimmen würde.

Marek, der kurz aufgestanden war, um nach den Steaks zu sehen, setzte sich wieder. „Es ist gleich so weit. Ich hoffe, Sie sind hungrig.“

„Um ehrlich zu sein, bin ich ziemlich nervös und habe kaum Appetit.“

„Machen Sie sich keine Sorgen“, erwiderte er beruhigend. „Wir finden eine Lösung, die für uns alle und vor allem für Noah das Beste ist. Er kann zwar noch nicht mitentscheiden, aber es geht schließlich um sein Wohl.“

„Natürlich“, antwortete sie und fühlte sich erleichtert, weil Marek offenbar tatsächlich vor allem daran interessiert war, dass es Noah gut ging.

Marek beugte sich nach vorn und nahm ihre Hand in seine. Er sah sie an, und der Blick seiner dunkelbraunen Augen schien ihr Innerstes zu berühren. Sie wurde noch nervöser. Was war es, dass sie so auf ihn reagierte?

„Entspannen Sie sich, Camille“, sagte er sanft und ließ ihren Blick nicht los. „Es gibt eine Lösung.“

„Das hoffe ich“, erwiderte sie und spürte, wie ihr Puls schneller ging. Sie war sicher, dass die Anziehung zwischen ihnen einseitig war und es für sie besser wäre, wenn sie sich nicht so stark zu ihm hingezogen fühlte. Aber wie sollte sie das bewerkstelligen?

„Lassen Sie uns erst etwas trinken und essen und später über Noah sprechen.“

Sie nickte nur, weil sie vor Aufregung kaum sprechen konnte. Er lächelte, strich ihr leicht über die Hand und lehnte sich zurück, um mit ihr anzustoßen. „Darauf, dass wir eine gute Lösung finden, und auf Ihren und Kerns wunderbaren Sohn.“

Camille musste lächeln, als sie das Glas an die Lippen führte. „Darauf trinke ich gern“, erwiderte sie und nahm einen winzigen Schluck.

„Und ich muss hinzufügen, dass mein Bruder immer einen exzellenten Geschmack bei Frauen hatte“, sagte er und nickte ihr freundlich zu, als er sein Glas erhob.

Flirtete er etwa mit ihr? „Danke. Ich habe keine Ahnung, was seinen Geschmack angeht. Wir sind nur zufällig aufeinandergestoßen, und es hat gerade gepasst.“

„Jedenfalls ist aus der Begegnung ein wundervoller kleiner Junge entstanden.“ Er lächelte wieder und stand auf. „Ich hole die Steaks.“

Mareks Angestellte, die in einer anderen Ecke des Patios bereits den Tisch gedeckt hatten, sorgten dafür, dass es ihnen an nichts fehlte. Nach dem Essen setzten sie sich wieder auf die bequemen Liegestühle, die einen Blick auf den großen Pool boten, während das Personal leise den Tisch abräumte. Als sie schließlich wieder allein waren, drehte Marek seinen Stuhl so, dass er Camille gegenübersaß.

„Lassen Sie mich Ihren Vorschlag hören“, bat er und hörte aufmerksam zu, als sie erzählte, was sie und ihre Schwestern sich überlegt hatten.

Marek unterbrach sie nicht, er hörte nur zu und nickte dann und wann. Camille spürte, wie sie immer nervöser wurde. Ihr Herz raste.

Als sie geendet hatte, saß Marek einen Moment lang schweigend da und trank seinen Eistee in kleinen Schlucken. Sie wartete, und es schien eine Ewigkeit zu vergehen, bis er schließlich antwortete.

„Das hört sich nach einem guten Plan an“, sagte er endlich, und sie atmete erleichtert auf. Sie wurde jedoch das Gefühl nicht los, dass Marek noch etwas aus dem Hut zaubern würde. Und so war es auch.

„Ich hatte allerdings auch eine Idee und bitte Sie, sich meinen Vorschlag anzuhören. Sie müssen mir nicht heute antworten, wir können später darüber reden. Ich bitte Sie lediglich darum, gut darüber nachzudenken, bevor Sie mir antworten.“

„Das hört sich vernünftig an, macht mir aber auch Angst.“

Er lächelte. Dadurch wurden seine Züge weicher, und er sah weniger Respekt einflößend aus. „Für Angst gibt es keinen Grund. Sie sind mit Ihrer Karriere und Noah vollkommen ausgelastet, habe ich das richtig verstanden?“

„Ja.“

„Ich habe meine Verlobte verloren und glaube nicht, dass ich jemals wieder jemanden so lieben kann wie Jillian, selbst wenn meine Trauer mit der Zeit abnimmt. Worauf ich hinauswill, ist, dass wir beide im Moment nicht darauf aus sind, uns fest an jemanden zu binden.“

„Das stimmt“, erwiderte sie mit wachsender Neugier.

„Camille, würden Sie mich heiraten? Eine Heirat auf dem Papier würde uns beiden nützen und Noah ganz bestimmt zugutekommen.“

Völlig verblüfft ließ Camille ihr Glas fallen und bemerkte kaum, wie es auf dem Boden klirrend in tausend kleine Stücke zersprang.

3. KAPITEL

„Bitte antworten Sie nicht sofort. Lassen Sie sich Zeit. Heiraten Sie mich. Eine Heirat auf dem Papier ist die für alle Seiten beste Lösung“, wiederholte Marek. „Irgendwann haben wir wahrscheinlich auch körperlich eine Beziehung. Es ist unrealistisch, etwas anderes zu erwarten.“

Camille nahm seine Stimme wie aus weiter Ferne wahr. Sie fühlte sich schwindelig. Ihn heiraten! „Ich glaube, ich werde ohnmächtig.“

Marek unterbrach sich sofort und stand auf. „Beugen Sie den Kopf nach vorn.“ Sie tat, wie ihr geheißen, und spürte, wie er ihr kurz darauf sanft ein feuchtes Tuch in den Nacken legte. Dabei berührte er mit seinen warmen Fingern ihren Hals und bewirkte damit das genaue Gegenteil von dem, was er erreichen wollte.

Als sie sich wieder beruhigt hatte, setzte sie sich auf.

„Atmen Sie tief durch und entspannen Sie sich. Ich weiß, dass mein Vorschlag Sie überraschen muss. Deshalb möchte ich auch, dass Sie in Ruhe darüber nachdenken. Wenn Sie so weit sind, erläutere ich Ihnen die Gründe für meinen Vorschlag.“

„Ich bin so weit.“

Er betrachtete sie genau. Sie hielt seinem Blick stand und versuchte sich zu beruhigen, um ihm folgen zu können. Am liebsten hätte sie ihm sofort gesagt, dass es für sie überhaupt nicht infrage kam, ihn zu heiraten. Was gab es noch zu überlegen? Wie konnte er annehmen, dass sie jemals zustimmen würde?

„Wenn wir heiraten, bekommt Noah den Namen Rangel. Und Sie wüssten, dass er bei mir, bei uns, gut aufgehoben ist. Wir würden etwas vereinbaren, womit Sie leben können. Ich wäre sein Vater. Ich würde ihn gerne adoptieren.“

„Ich würde ihn verlieren“, flüsterte sie. „Er wäre Ihr Sohn. Sie hätten viel mehr Anspruch auf ihn, als Sie als sein Onkel haben.“

„Sie verlieren ihn nicht. Das verspreche ich. Und wir lassen einen Ehevertrag aufsetzen. Wir besprechen gemeinsam, wann ich Zeit mit ihm verbringen kann. Und ich sorge dafür, dass es Ihnen und Noah niemals an etwas fehlt. Sie könnten das Privatflugzeug jederzeit benutzen. Ich würde Sie finanziell unterstützen, sodass Sie Ihre Karriere in aller Ruhe verfolgen können. Ich weiß, dass es Ihnen nicht schlecht geht, aber ich kann Ihnen dabei helfen, dass es Ihnen noch besser geht, und ich kann zweifellos viel für Noah tun.“

„Ich brauche kein Geld.“

„Das weiß ich, trotzdem macht dieses Arrangement alles einfacher für Sie. Und fraglos besser für Noah.“

„Ich möchte selbst etwas durch meine Karriere erreichen.“

„Nichts anderes habe ich von Ihnen erwartet“, erwiderte er und nahm wieder ihre Hand. Sanft strich er mit dem Daumen über ihre Fingerknöchel. Seine Berührung brachte sie vollkommen durcheinander. Überdeutlich war sie sich seiner Nähe bewusst. Ihn heiraten. Seine Frau sein. Obwohl der Vorschlag unmöglich zu sein schien, brachte der Gedanke daran ihren Puls gehörig auf Trab.

„Ich möchte ein Teil von Noahs Leben sein“, fuhr Marek fort. „Ich möchte wichtig für ihn sein, ihn kennenlernen. Wenn ich Sie heirate, habe ich das Gefühl, genau das zu tun, was Kern von mir erwartet hätte. Ich habe meinen Bruder geliebt. Noah aufwachsen zu sehen, würde mir ein Stück von meinem Bruder zurückgeben.“ Mareks Stimme war tief und heiser.

Camilles Augen füllten sich mit Tränen.

„Camille“, sagte er sanft. „Ich will Sie weder verletzen noch Ihnen Angst machen. Ich möchte, dass Sie glücklich sind, wofür wir uns auch entscheiden mögen.“

„Wie könnte ich mit Ihrem Vorschlag glücklich sein? Sie hätten Noah, und ich könnte nichts dagegen tun“, schluchzte sie. Sie erhob sich und wandte sich ab, weil sie sich schämte, dass sie die Tränen nicht unterdrücken konnte.

Marek erhob sich ebenfalls und trat hinter sie. Er legte ihr die Hände auf die Schultern und drehte sie zu sich herum, sodass er sie ansehen konnte. Dann nahm er ihr Gesicht sanft in die Hände und wischte ihr die Tränen mit den Daumen von den Wangen.

„Hören Sie auf zu weinen“, bat er sie. „Ich habe Ihnen versprochen, dass ich Ihnen nicht wehtue. Das war nicht meine Absicht. Wenn ich Kern wäre und Ihnen gerade einen Antrag gemacht hätte … Sie beide waren nicht verliebt … hätten Sie sein Angebot in Betracht gezogen?“

Seine Frage brachte sie jetzt völlig aus dem Konzept. Sie blickte zu Marek hoch und suchte nach einer Antwort. Was würde er tun, wenn sie nicht einwilligte, ihn zu heiraten? Er war mächtig und reich. „Ich hätte bestimmt darüber nachgedacht.“

„Ich bin zwar nicht Kern, aber glauben Sie mir, Ihre Antwort ist mir nicht weniger wichtig.“

„Sie sind ein wenig ernster und fordernder als Kern.“

Mareks Lippen verzogen sich zu einem leichten Grinsen, und sie wurde wieder ruhiger. „Ich versuche, weniger ‚fordernd‘ zu sein. Ich bitte Sie einfach, noch einmal in Ruhe über meinen Vorschlag und die Möglichkeiten, die sich Ihnen und Noah dadurch bieten, nachzudenken. Wollen Sie jetzt hören, was ich mir wegen der finanziellen Regelung überlegt habe?“

„Noch eine Überraschung“, erwiderte sie sofort. „Es geht mir nicht um Geld.“

Er ließ sie los. „Ich weiß, dass es nicht um Geld geht, aber wir sollten nichts unbeachtet lassen. Geld, Absprachen, wer wie viel Zeit mit Noah verbringt, eine körperliche Beziehung. Möchten Sie noch etwas trinken?“

Seine Stimme wurde tiefer, und wieder gelang es ihm, ihren gesamten Körper in Aufruhr zu versetzen. Hitze erfasste sie vom Kopf bis zu den Zehenspitzen. Das Funkeln tief in seinen dunkelbraunen Augen verriet ihr, dass er sich auch zu ihr hingezogen fühlte. „Ja, gerne“, erwiderte sie und folgte ihm zum Tisch, wo er ihr ein neues Glas Eistee einschenkte. Dieser gut aussehende, erfolgreiche Rancher wollte sie heiraten! Sie konnte es nicht fassen.

Nachdem er sich ebenfalls ein Glas Eistee eingeschenkt hatte, setzten sie sich, und er rückte ihren Stuhl von dem zerbrochenen Glas weg näher an seinen eigenen heran.

Während sie bedächtig ihren Tee trank, sah sie ihn an. Mareks Augen verrieten nichts darüber, was er fühlte. Er hätte genauso gut über das Wetter sprechen können.

„Wir werden unsere Vereinbarung vertraglich genau festlegen. Wenn Sie einwilligen, erhalten Sie fünf Millionen Dollar von mir.“

Camille zuckte zusammen. Was wollte dieser Mann wirklich? Versuchte er etwa, das Sorgerecht für Noah hintenrum zu „kaufen“? „Ich bekomme fünf Millionen Dollar von Ihnen, wenn ich Sie heirate“, wiederholte sie tonlos.

„Genau. Eine Million erhalten Sie, sobald wir die Verträge unterzeichnet haben, und vier Millionen, wenn wir Mann und Frau sind. Außerdem bekommen Sie für jedes Jahr, das wir verheiratet sind, eine weitere Million zuzüglich eines großzügigen monatlichen Unterhalts. Für Noah richte ich eine Stiftung ein und komme für alle seine Ausgaben auf. Sie können das Geld, das Sie bekommen, ausgeben, wofür sie wollen. Es sind keine Bedingungen daran geknüpft.“

Es verschlug ihr fast den Atem, als sie begriff, was er zu zahlen bereit war, um das zu bekommen, was er wollte. Sie war sprachlos angesichts dieses Angebots, das ihr Leben und das ihrer Familienmitglieder vollkommen verändern würde. Das Geld war einerseits verlockend, andererseits machte ihr die Vorstellung Angst. „Jetzt verstehe ich, wieso Sie so oft Ihren Willen bekommen“, flüsterte sie, ohne zu bemerken, dass sie ihre Gedanken laut ausgesprochen hatte.

Sie hatte Karriere machen wollen, um ihre Familie unterstützen zu können. Mit den Summen, die er ihr anbot, brauchte sie sich jedoch keine Sorgen mehr darum machen, ob sie ein großer Star wurde oder nicht. Ihr Leben würde um einiges leichter sein, aber dennoch …

„Das ist sehr viel Geld.“

„Ich kann es mir leisten, und ich bin bereit dazu. Wenn Sie einwilligen, geben Sie mir ungleich mehr, weil ich so ein Teil von Noahs Leben sein kann.“

„Sie kennen Noah doch kaum. Weshalb bedeutet er Ihnen so viel?“

„Ganz einfach“, erwiderte Marek. „Er ist meine Verbindung zu Kern.“

Sie nickte. Es berührte sie zu sehen, wie verletzlich er war, wenn es um seinen Bruder ging. „Das verstehe ich.“ Sie rieb sich die Stirn. „Wow, Sie bringen mein Leben wirklich durcheinander. Auch das meiner ganzen Familie, wenn ich Ihr Angebot tatsächlich annehme. Das Geld wird unser aller Leben verändern. Sie wollen Noah oft sehen, nehme ich an. Bestimmt haben Sie sich schon genau überlegt, wie oft, oder?“

„Wir würden teilweise zusammenleben. Ich würde mein Leben auf der Ranch nicht aufgeben, aber ich muss nicht die ganze Zeit dort sein. Wenn Noah in die Schule kommt, müssen Sie sich sowieso überlegen, wie oft Sie ihn mit auf Reisen nehmen können.“

„Im Moment habe ich keine Ahnung, wie meine Karriere in einigen Jahren aussieht.“

„Das verstehe ich. Jedenfalls hätten Sie genug Geld, um Ihre Karriere ganz aufzugeben, falls Sie sich dazu entschließen sollten.“

Für einen kurzen Moment wich ihre Anspannung, und sie lächelte. „Ganz bestimmt nicht. Ich habe mein ganzes Leben davon geträumt, erfolgreich an der Oper zu sein, und gerade entwickelt sich alles sehr gut für mich. Ich möchte singen, berühmt werden. Ich liebe die Oper. Aber ich liebe auch Noah und will nur das Beste für ihn.“

„Dann denken Sie über mein Angebot nach.“

„Das mache ich“, sagte sie und ließ ihren Blick über den Pool und den großen gepflegten Garten schweifen. „Es ist schön hier.“

„Das ist nur mein Stadthaus. Die Ranch ist wirklich schön.“

„Ich habe keine Ahnung, wie es auf einer Ranch aussieht.“

Wieder lehnte er sich zu ihr herüber und nahm ihre Hand. „Camille, ich bin mir sicher, dass wir zu einer guten Lösung kommen können. Einer Lösung, die das Beste für Noah ist. Und ich will alles dafür tun, damit Sie glücklich sind.“

„Was ist, wenn Sie sich irgendwann wieder verlieben?“

„Dann besteht immer noch die Möglichkeit einer Scheidung, aber ich verliebe mich bestimmt niemals wieder. Mein Herz gehört Jillian.“ Er blickte zur Seite, und sie bereute es sofort, ein Thema angeschnitten zu haben, das an seine alten Wunden rührte.

Jetzt legte sie die Hand auf seinen Arm. „Marek, es tut mir leid, ich wollte Ihnen nicht zu nahetreten.“

Er atmete tief ein. „Manchmal erwischt es mich einfach kalt, und ich kann es nicht kontrollieren. Entschuldigen Sie sich nicht. Das konnten Sie ja nicht wissen.“

„Sie haben eben noch eine körperliche Beziehung erwähnt“, brachte sie die von ihm vorgeschlagene Vereinbarung wieder zur Sprache. „Ich habe nicht viel Zeit, und außerdem fange ich bestimmt nichts mit jemandem an, den ich gar nicht richtig kenne. Das habe ich einmal getan, und das passiert mir nie wieder. Ihrem Bruder ist es damals gelungen, mich mit seinem Charme zu erobern. Wenn wir also eine körperliche Beziehung eingehen sollten, dann erst sehr viel später.“

„Sie sind eine schöne Frau, Camille, aber Sie haben mir gesagt, dass Sie keine Zeit für einen Mann in Ihrem Leben haben. Ich stehe Ihnen nicht im Weg oder beanspruche Ihre Zeit. Aber wenn Sie so weit sind, bin ich da. Eine körperliche Beziehung muss auf Gegenseitigkeit beruhen.“

Sie fand es merkwürdig, wie sachlich sie über ein Thema verhandelten, das doch eigentlich mit Zuneigung und Gefühlen zu tun haben sollte. Trotzdem, seine Antwort beruhigte sie.

Sie betrachtete seine attraktiven Gesichtszüge. Mrs Marek Rangel. Der Gedanke daran raubte ihr fast den Atem. Sie würde Millionen haben! Was könnte sie alles für Noah und ihre Familie damit tun. Marek würde für Noah da sein, und sie könnte ihre Karriere unabhängig von ihrem finanziellen Erfolg vorantreiben. Aber es ging um sehr viel mehr als nur die finanzielle Absicherung. Noah hätte eine richtige Vaterfigur, und er wäre wirklich ein Teil der Rangels. Aus genau diesem Grund hatte sie Marek ursprünglich kontaktiert.

Sie musste gut über seinen Vorschlag nachdenken und mit ihren Schwestern und ihrer Familie darüber sprechen.

Er hatte ihr jetzt sein Profil zugewandt, und ihr Blick fiel auf sein dichtes schwarzes Haar und die langen Wimpern. Was würde passieren, wenn sie ihn heiratete und sich in ihn verliebte? Oder, was noch schlimmer wäre, sie verliebte sich, und er würde ihre Liebe nicht erwidern. Sie zweifelte nicht daran, dass sie körperlich gut miteinander harmonierten, aber könnte es mehr werden? Sie glaubte ihm, wenn er sagte, dass er sich nie wieder verlieben würde. Den Fotos nach zu urteilen, war Jillian eine ganz besondere Frau gewesen.

„Ich sollte jetzt gehen und in Ruhe über Ihren Vorschlag nachdenken.“

„Gut“, antwortete er und lächelte sie breit an. „Sie müssten zwar manchmal auf Noah verzichten, aber das müssen Sie sowieso bei Ihrer Karriere.“

Sie nickte und stand auf.

Er erhob sich ebenfalls und nahm ihren Arm. Da war es schon wieder! Ihr Puls beschleunigte sich bei seiner leichten Berührung. „Ich bringe Sie nach Hause. Nehmen Sie sich die Zeit, die Sie brauchen, und sprechen Sie mit Ihrer Familie. Wann möchten Sie, dass wir uns wieder treffen?“

„Ich hätte gerne ein paar Tage. Was halten Sie von nächstem Dienstag?“ Das würde ihr Zeit geben, mit ihrer Familie und ihrem Anwalt zu sprechen. „Meine Schwestern werden außer sich sein.“

Marek stieg mit ihr in die Limousine. Als sie vom Haus wegfuhren, warf sie einen Blick auf das imposante, im Kolonialstil gehaltene Gebäude. Dies wäre auch ihr Haus, wenn sie ihn heiraten würde. Es war unvorstellbar.

„Was hält Ihre Schwester davon, dass Sie mich heiraten wollen?“

„Sie weiß es noch nicht. Ich wollte erst mit Ihnen sprechen.“

„Vielleicht hält sie es für keine gute Idee, dass Sie heiraten, ohne verliebt zu sein.“

„Sie wird sich damit abfinden und wissen, dass es das ist, was ich will.“ Marek machte eine kurze Pause, bevor er fortfuhr. „Mein Angebot ist ernst gemeint, und ich hoffe, dass Sie einwilligen. Und wenn Sie auf Reisen gehen, ist Noah, wenn er älter ist, sicher besser auf der Ranch aufgehoben als hinter der Bühne. Schließlich gehört die Ranch einmal ihm, wenn Sie mich heiraten.“ So weit hatte sie gar nicht gedacht. Wenn sie Marek heiratete, würde Noah sein Erbe sein.

Sie schüttelte ungläubig den Kopf. „Manchmal vergesse ich fast, wie reich und mächtig Sie sind. Ist Ihr Angebot nicht viel mehr eine Anordnung, der ich mich kaum widersetzen kann?“

„Natürlich nicht. Ich habe versucht, großzügig zu sein.“

„Ihr Angebot ist großzügiger, als ich mir jemals hätte erträumen können. Als ich Kern kennenlernte, hatte ich keine Ahnung, wie wohlhabend Ihre Familie ist. Kern war so bodenständig und natürlich. Erst nach unserem gemeinsamen Wochenende habe ich erfahren, dass er sehr wohlhabend war.“

„Genau so war Kern. Geld hat ihm nichts bedeutet. Und wenn er noch leben würde, dann wären Sie jetzt Mrs Kern Rangel. Er hätte Sie mit seinem Charme dazu gebracht, ihn zu heiraten. Kern hätte nicht aufgegeben.“

Den Rest der Fahrt zu ihrem Haus verbrachten sie schweigend, jeder in seine eigenen Gedanken versunken. Als sie ankamen, brachte er sie bis zur Haustür und nahm ihre Hände. „Hören Sie, machen Sie sich keine Sorgen. Alles, was ich will, ist, dass Sie glücklich sind. Sie sind Noahs Mutter, und Kern hätte alles darum gegeben, Sie glücklich zu sehen. Ich will Sie ganz bestimmt nicht verletzen, aber ich bin davon überzeugt, dass eine Heirat, selbst wenn es nur eine Heirat auf dem Papier ist, die beste Lösung für uns alle und ganz besonders für Noah ist.“

Sie nickte. Er stand ganz dicht bei ihr, und sie war sich seiner Nähe nur zu deutlich bewusst. Würde sie sich in ihn verlieben, wenn Sie seinem Vorschlag zustimmte? Oder würde die Heirat ihrer Karriere ein Ende versetzen?

„Ich bin vollkommen durcheinander“, erwiderte sie. „Bevor ich mich entscheide, wäre es gut, wenn Sie sich noch überlegen, wie Sie die Zeit mit Noah gerne aufteilen würden.“ Noch bevor sie den Satz beendet hatte, dachte sie, dass er genau das sicherlich bereits längst getan hatte.

„Sagen Sie mir, was Sie sich vorstellen“, antwortete er zu ihrer Überraschung.

„Er ist noch zu klein, um allein bei Ihnen zu bleiben.“

„Gut, dass Sie es erwähnen, das wollte ich noch fragen. Würde Ashley ihn weiterhin betreuen wollen? Ich brauche eine Nanny.“

Überrascht sah Camille ihn an. „Darüber habe ich noch gar nicht nachgedacht, aber sie möchte ganz bestimmt bei Noah bleiben. Ich würde jedenfalls wollen, dass sie seine Nanny bleibt. Ich frage sie, ob sie einverstanden ist.“

„Wenn sie dazu bereit ist, wäre das gut. Natürlich würde ich ihren Lohn bezahlen und ihr eine Gehaltserhöhung geben.“

„Sie sind sehr großzügig.“

„Sie sind diejenige, die wirklich großzügig ist, wenn Sie bereit sind, Noah mit mir zu teilen.“

Wieder nahm er ihr Gesicht in die Hände. „Camille, ich werde alles tun, um Sie glücklich zu machen. Ich wünsche mir so sehr, dass Ginny und ich zu Noahs Leben dazugehören.“

„Das weiß ich. Deshalb habe ich mich ja bei Ihnen gemeldet.“

Sie sah ihm in die ernst blickenden braunen Augen und fragte sich, wie ihre Zukunft aussehen würde. Jetzt war ihr Leben unweigerlich mit seinem verbunden, und es gab kein Zurück mehr. Marek war unglaublich attraktiv, und jedes Mal, wenn sie ihn ansah, schlug ihr Herz schneller.

Als hätte er irgendetwas gespürt, beugte er sich unvermittelt zu ihr herunter und hauchte ihr einen leichten Kuss auf die Stirn, bevor er einen Schritt zurück machte. „Ich rufe Sie an wegen Dienstag.“

Dann drehte er sich um und ging mit großen Schritten zurück zu seiner Limousine.

Benommen trat Camille ins Haus, schloss die Tür hinter sich und ließ sich dagegen sinken. Ashley wartete schon in der unbeleuchteten Diele.

„Ich hab schon gedacht, du kommst nie mehr rein. Ich weiß, dass ihr nicht geknutscht habt, also warum hat es so lange gedauert?“

„Ich muss dringend mit dir reden. Schläft Noah schon? Und wo ist Stephanie?“

„Stephanie ist mit ihrem neuen Verehrer ausgegangen, und Noah schläft schon. Sollen wir in dein Zimmer gehen?“

„Ja, ich will nur noch einmal kurz zu Noah. Ich wecke ihn nicht auf, versprochen“, sagte sie, bevor sie zum Kinderzimmer ging. „Ich bin gleich wieder bei dir.“

Sie ging durch das mit einer kleinen Nachtlampe schummrig beleuchtete Kinderzimmer zur Wiege und blickte auf ihr schlafendes Baby. Der Anblick ihres Sohnes rührte sie, und vor Liebe schnürte es ihr fast die Kehle zu. Am liebsten hätte sie ihn hochgenommen und fest an sich gedrückt. Tränen traten ihr in die Augen.

Ganz gleich, was sie tat, sie würde Noah teilen müssen. Marek würde eine Rolle in seinem Leben spielen. Stephanie hatte recht gehabt. Einen Moment lang bereute sie, Marek eingeweiht zu haben, und sie wünschte, sie könnte es ungeschehen machen. Sie streckte die Hand aus und berührte sanft Noahs kleine Finger. Seine Haut war so warm und weich. Niemals zuvor hatte sie jemanden so geliebt wie ihren kleinen Sohn. Es würde nicht leicht sein, ihn mit den Rangels zu teilen, aber tief in ihrem Inneren wusste sie, dass sie das Richtige tat.

Hoffentlich wird Marek ihn positiv beeinflussen, dachte sie. Sie wischte sich die Tränen vom Gesicht und atmete tief durch. „Ich liebe dich, mein Süßer“, flüsterte sie, und die Tränen liefen ihr wieder über das Gesicht. Sie strich ihm eine Locke aus der Stirn, bevor sie sich umdrehte, um in ihr Zimmer zu gehen.

Auf dem Weg nach draußen hob sie ein Kuscheltier auf, das auf dem Boden lag. Sie blieb stehen und streichelte das kleine Schweinchen, das Noah so liebte, und versuchte, ihre Gefühle wieder unter Kontrolle zu bringen. In diesem Zustand konnte sie unmöglich mit Ashley sprechen. Auch ihre Schwestern liebten Noah und hatten Angst, ihn zu verlieren. Stephanie würde wütend sein, aber das Geld würde sie schnell beruhigen. Wie Ashley reagieren würde, war ungewiss.

Camille wischte sich die Tränen ab, atmete tief durch und versuchte, an etwas anderes zu denken. Nach einem kurzen Moment hatte sie sich so weit erholt, dass sie in ihr Zimmer zu Ashley gehen konnte.

Ashley lag zusammengerollt auf dem Sofa in Camilles Zimmer. Als sie hereinkam, richtete Ashley sich auf und klopfte auf den Platz neben sich. „Erzähl. Was ist los?“

„Mach dich auf was gefasst“, antwortete Camille. „Du bekommst einen Schock.“ Ashley nickte. „Er hat mir eine Ehe auf dem Papier vorgeschlagen.“

„Nein!“ Ashley riss ungläubig die Augen auf und sah sie dann empört an. „Du hast natürlich abgelehnt, oder? Das kannst du doch unmöglich …“

„Ashley, hör mir doch erst mal zu. Ich war diejenige, die ihn kontaktiert hat, weil ich wollte, dass er eine Rolle in Noahs Leben spielt. Ich habe mir gewünscht, dass Noah die Familie seines Vaters kennenlernt. Noch habe ich ihm keine Antwort gegeben. Ich habe ihm gesagt, dass ich Zeit brauche und mit euch sprechen will.“

„Du kannst unmöglich einwilligen, ihn zu heiraten. Warum solltest du? Alles spricht dagegen.“

„Möchtest du jetzt alles hören oder nicht?“

„Ja, natürlich. Aber eine Heirat ist unmöglich. So hätte er rechtlich einen Anspruch auf Noah, und du wärst gefangen in einer Beziehung, in der es keine Liebe gibt, weil sie rein auf Vernunftgründen beruht. Selbst wenn er gut aussieht und wohlhabend und sexy ist. Du müsstest Noah teilen, und Marek würde dich nicht lieben. Er würde sich in alles, was dich betrifft, einmischen. Das kannst du unmöglich wollen.“

Camille ließ Ashley ausreden und erklärte ihr dann, was Marek genau vorgeschlagen hatte. Als sie erzählte, wie viel Geld Marek ihr angeboten hatte, wurde Ashley allerdings blass und schnappte nach Luft.

„Fünf Millionen sofort und jedes Jahr eine weitere Million und dazu noch eine so großzügige monatliche Unterstützung, dass du das Geld nicht anrühren musst?“, wiederholte sie ungläubig.

„Ja, genau. Ich versuche, nicht an das Geld zu denken, aber das ist fast unmöglich. Mit dem Geld könntest du studieren. Mom und Dad könnten für Grandma sorgen und aufhören zu arbeiten. Und ich kann meine Karriere voranbringen, ohne mir finanziell Sorgen machen zu müssen. Ashley, das Geld würde mir eine enorme Last von den Schultern nehmen.“

„Ich wusste ja, dass er viel Geld hat, aber dass es so viel ist …“

„Es würde unser aller Leben ändern, Ashley. Für Noah wäre immer gesorgt, und er würde einen Vater in Marek finden. Außerdem hat Marek gefragt, ob du weiterhin als Noahs Nanny arbeiten würdest. Er hat gesagt, dass er dir eine Gehaltserhöhung gibt.“

„Ich weiß nicht, was ich sagen soll, Camille. Mom wird außer sich sein.“ Camille nickte.

„Ich bringe es ihr schonend bei“, erwiderte sie.

„Stephanie freundet sich bestimmt schnell mit seinem Vorschlag an, wenn du ihr von dem Geld erzählst. Du weißt ja, wie sie ist, wenn es um Geld geht. Wie viel Zeit will er mit Noah verbringen?“

„Wir haben noch nicht darüber gesprochen, aber Marek hat mir wiederholt gesagt, dass er sich nach mir richtet, weil er nicht möchte, dass ich unglücklich bin.“

Während Ashley weiter über die Möglichkeiten, die ihnen das Geld bieten würde, sprach, schweiften Camilles Gedanken ab. Wie ging es Marek bei der Vorstellung, sie zu heiraten? War er glücklich? Würde Ashley das isolierte Leben auf der Ranch aushalten?

Sie fand keine Antworten auf diese Fragen, während sie wieder versuchte, ihre Aufmerksamkeit auf Ashley zu richten, die immer noch aufgeregt über Mareks Antrag sprach. Je länger sie darüber nachdachte, umso klarer wurde ihr, dass es eigentlich nur eine Antwort auf seinen Vorschlag gab.

Am nächsten Morgen hatte Marek als Erstes zum Telefon gegriffen, um mit Ginny zu sprechen. Er und seine Schwester hatten sich immer sehr nahegestanden, und er hoffte, dass sie ihn in seinem Vorhaben unterstützen würde. Sie war vollkommen außer sich gewesen und wollte sofort zur Ranch kommen, um mit ihm persönlich zu sprechen. Dass sie bereit war, die lange Fahrt von Dallas zur Ranch auf sich zu nehmen, zeigte ihm, dass es nicht leicht werden würde, sie von seinem Plan zu überzeugen.

Gegen Mittag fuhr sie vor dem Haus vor. Marek ging hinaus, um sie, seine beiden Nichten und seinen Schwager Frank zu begrüßen. Ginny und er begleiteten Frank und die Mädchen zu den Ställen, wo der Stallbursche bereits zwei Ponys und ein Pferd gesattelt hatte, damit Frank mit den Mädchen reiten gehen konnte.

Marek und Ginny gingen zurück ins Haus und setzten sich in die Küche. Bisher hatte noch keiner von beiden den Anlass ihres Gesprächs erwähnt, aber Marek konnte an Ginnys vor Aufregung gerötetem Gesicht ablesen, wie sehr sie sein Vorhaben beschäftigte. Immer wieder fuhr sie sich nervös durch das kurze schwarze Haar, und noch bevor sie sich einander gegenüber an den Küchentisch gesetzt hatten, begann sie zu sprechen. „Marek, bist du verrückt geworden? Du kannst niemanden heiraten, den du nicht liebst.“

„Hey, Schwesterchen, du bist ja ganz aufgeregt. Möchtest du vielleicht erst mal einen Drink, um dich zu beruhigen?“

„Nein, ganz bestimmt nicht. Ich bin den ganzen Weg hierhergefahren, um dich zur Vernunft zu bringen. Ich bete nur, dass sie deinen Antrag ablehnt.“

„Ginny, ich nehme einen Drink. Und ich hoffe, dass sie einwilligt. Das ist die beste Lösung. Warum sollte das ein Problem sein?“

„Und wenn du dich wieder verliebst?“

„Dann können wir uns immer noch scheiden lassen. Aber ich glaube nicht, dass ich mich jemals wieder verliebe. Manchmal verliebt man sich für immer in einen einzigen Menschen. Und diesen Menschen liebt man sein Leben lang. Glaubst du nicht, dass es so etwas gibt?“

„Das kann schon sein, aber das trifft in deinem Fall nicht zu. Natürlich trauerst du jetzt, aber du bist jung und stark und wirst darüber hinwegkommen.“

„Hast du deine Kristallkugel im Auto vergessen? Glaubst du, dass du mich besser kennst als ich mich selbst?“

„Ich möchte nicht, dass du in einer unglücklichen Beziehung gefangen bist.“

Er lächelte sie an. „Ginny, ich weiß es wirklich zu schätzen, dass du dich um mich sorgst, aber ich habe lange darüber nachgedacht und bin davon überzeugt, dass es die beste Lösung ist.“ Er nahm sich ein kaltes Bier aus dem Kühlschrank. „So haben wir die Möglichkeit, Noah immer in unserer Nähe zu haben. Ich will ein Teil seines Lebens sein. Er ist mir wichtig und dir doch auch, oder?“

„Ja, natürlich. Aber du bist mir auch wichtig, und ich möchte nicht, dass du enttäuscht wirst.“

„Mach dir keine Sorgen, ich habe mir alles genau überlegt. Ich weiche nicht von meinem Entschluss ab.“

Ginny sah ihn an und schüttelte hilflos den Kopf. „Ich hoffe nur, du weißt, was du tust. Sie ist gerade dabei, Karriere zu machen, und scheint sehr entschlossen. Was ist, wenn du dich in sie verliebst? Gibt sie dann ihre Karriere auf? Sie scheint mir nicht der Typ zu sein, der bereit ist, seine Karriere aufzugeben und sesshaft zu werden.“

„Ich würde nie von ihr verlangen, ihre Karriere aufzugeben, und ich verliebe mich auch nicht in sie.“

„Das kann nicht gut gehen. Sie würde dich Noah doch auch sehen lassen, wenn ihr nicht verheiratet seid.“

„Ja, aber nur für mehrere kurze Besuche im Jahr. Das reicht mir nicht.“

„Seit wann willst du unbedingt Vater sein? Das ist ein Job, der dich rund um die Uhr fordert, und du kannst dir nicht vorstellen, wie sehr man ein Baby lieben kann. Und wenn Camille und du sich jemals trennen sollten, was dann? Es wird dich zerreißen. Hast du darüber schon mal nachgedacht?“

„Ja, natürlich. Aber das Leben ist voller Gefahren, und man geht immer ein Risiko ein, wenn man sich darauf einlässt, jemanden zu lieben, gleichgültig ob ein Kind oder einen Erwachsenen. Mach dir bitte keine Sorgen. Ich riskiere es. Ich will, dass Noah ein Teil unseres Lebens wird.“

Die beiden sahen sich schweigend an. Geduldig wartete er ihre Antwort ab und war sich doch sicher, dass sie nichts an seinem Entschluss ändern würde.

„Okay, Marek. Ich höre auf, mich zu sorgen, und diskutiere nicht mehr mit dir“, erwiderte sie schließlich. „Aber nur fürs Protokoll: Du machst einen großen Fehler.“ Resigniert blickte sie auf den Tisch. „Wann teilt sie dir ihre Entscheidung mit?“

„Dienstagabend treffen wir uns wieder. Bis dahin hat sie sich ganz bestimmt entschieden. Ich rufe dich an, sobald ich es weiß.“

„Gut, ruf mich sofort an. Meinetwegen auch Dienstagnacht. Ich mache kein Auge zu, bis ich nicht weiß, was sie dazu sagt. Und in der Zwischenzeit versuche ich, mir etwas Besseres auszudenken.“

Er lächelte sie an. „Danke, Ginny. Dienstagabend wissen wir, ob Camille mich heiratet oder nicht.“

Am Dienstagabend hatte er Schmetterlinge im Bauch. Er hatte Deals über viele Millionen Dollar abgeschlossen, ohne die geringste Nervosität zu verspüren, aber jetzt war er so aufgeregt wie selten zuvor in seinem Leben. Zum ersten Mal hatte er keinen Alternativplan. Alles hing davon ab, ob sie seinen Vorschlag akzeptierte.

Als er ihr Haus betrat und sie sah, ging es ihm so wie bei ihrer ersten Begegnung. Ihre Schönheit und Lebendigkeit waren atemberaubend. Sogar wenn sie stand, versprühte sie diese besondere Energie, die er so einnehmend fand. Das schwarze Haar, das so dunkel war, dass es alles Licht zu schlucken schien, fiel ihr lang über die Schultern. Das ärmellose, weit ausgeschnittene Kleid betonte ihre wohlgeformte Figur. Um den Hals trug sie eine schmale goldene Kette mit einem schlichten Diamantanhänger.

„Hi“, begrüßte sie ihn und lächelte. „Kommen Sie herein.“

„Sie sehen bezaubernd aus.“

Marek konnte nicht erkennen, wie sie sich entschieden hatte. Ihm wurde bewusst, dass sie nicht nur Sängerin, sondern auch Schauspielerin war, die ihre Gefühle gut verbergen konnte. „Sie wollten Noah noch sehen, bevor wir ausgehen“, sagte sie, während sie ihn ins Wohnzimmer führte. „Setzen Sie sich“, forderte sie ihn auf und deutete auf das Ledersofa. „Ich hole Noah.“

„Noah ist also noch wach? Geht es ihm gut?“ Marek dachte, dass ein Blick auf ihre Schwestern ihm vermutlich ausreichen würde, um zu wissen, wie ihre Entscheidung ausgefallen war.

„Er ist wach und bestens gelaunt. Stephanie ist ausgegangen, und Ashley telefoniert gerade.“ Schnell verließ sie den Raum und ging zum Kinderzimmer, wo Ashley mit Noah wartete. „Danke, Ashley. Ich bringe ihn dir gleich wieder. Bist du sicher, dass du Marek nicht begrüßen willst?“

„Ja, ich fange sonst bestimmt an zu weinen“, entgegnete sie und schob die Ärmel ihres grauen Pullovers hoch.

„Wir haben doch darüber gesprochen. Das Geld ist ein Trost.“

„Ich mache mir Sorgen um dich. Du wirst Noah vermissen, wenn er nicht bei dir ist.“

„Es wird schon gehen. Ich habe meine Karriere, und Marek hat versprochen, dass er nichts tut, was mich unglücklich macht.“

„Ich hoffe, er hält sich daran.“

Camille nahm ihren Sohn und eilte zurück ins Wohnzimmer. Marek stand beim Klavier und sah auf die Noten. Sein dunkelblauer Anzug und die Krawatte ließen nicht darauf schließen, wie mächtig er war. Er war ein groß gewachsener und gut aussehender Mann, der es gewohnt war, seinen Willen durchzusetzen. Ob er sich jemals hilflos und unsicher fühlte? Er drehte sich um und kam ihr entgegen.

„Ah, das fröhliche Baby“, sagte er und öffnete die Arme, um den strampelnden Noah zu begrüßen.

„Wollen Sie ihn wirklich nehmen? Noch sieht Ihr Hemd frisch gewaschen aus.“

„Ich bin nicht aus Zucker, und ein schmutziges Hemd kann man waschen.“ Er zog seine Jacke aus und warf sie hinter sich auf das Sofa.

„Ich glaube, er erkennt Sie.“

„Hey, das ist toll. Ich hoffe, dass er das tut. Aber ich nehme an, dass er sich über jeden Besuch freut. Bisher habe ich ihn noch nie unzufrieden erlebt.“ Marek lief mit Noah in den Armen zum Fenster und zeigte ihm den Ausblick, während er die ganze Zeit mit ihm sprach.

Anschließend setzte er sich mit dem Baby auf den Boden und fing an, mit verschiedenen Spielzeugen mit ihm zu spielen. Camille fand es faszinierend, diesen reichen und mächtigen Mann in seinem maßgeschneiderten Anzug dabei zu beobachten, wie er auf dem Fußboden hockte und mit Noah in Babysprache sprach, um den Kleinen zu belustigen. Noah krähte vor Vergnügen, es war so ansteckend, dass sie mitlachen musste.

„Seltsam, dass erwachsene Menschen zu jeder Albernheit bereit sind, nur um ein Baby zum Lachen zu bringen.“

„Erwischt. Aber es macht einfach zu viel Spaß, man muss mitlachen“, antwortete Marek und machte wieder ein albernes Geräusch, das Noah zum Lachen brachte. Ihr zog sich das Herz zusammen, und ihr Puls begann zu rasen. Marek war so viel attraktiver, wenn er lachte. Er bekam Grübchen in den Wangen, und seine weißen Zähne blitzten auf. Sie konnte nicht leugnen, dass er ihr Herz schneller schlagen ließ.

Schließlich erhob er sich. „Hier, nehmen Sie Noah. Ein anderes Mal habe ich mehr Zeit, um mit ihm zu spielen.“

„Ich bringe ihn eben zu Ashley. Wir können sofort los.“

Noah fest im Arm haltend, eilte sie aus dem Zimmer. Sie fragte sich, ob sie sich richtig entschieden hatte. Nach dem heutigen Abend gäbe es kein Zurück mehr.

Wieder wurden sie in einer Limousine zu seinem Stadthaus in Dallas gefahren und setzten sich in den Innenhof. Während er ihr einen Drink einschenkte, beobachtete sie ihn und musste zugeben, dass sie sich stark von ihm angezogen fühlte. Was geschah mit ihr? War sie etwa dabei, sich in Marek zu verlieben? Er setzte sich ihr gegenüber und stellte die Drinks auf einen Glastisch.

„Ich habe Ihnen genug Zeit gegeben“, sagte Marek. „Was sagen Sie? Wollen Sie mich heiraten?“

4. KAPITEL

Ihr war, als zöge sich etwas in ihr zusammen. Ihre Handflächen wurden feucht, obwohl sich ihre Hände eiskalt anfühlten, als sie ihm in die braunen Augen sah.

Sie holte tief Luft, sah ihn entschlossen an und nickte. „Ja, ich heirate Sie.“

Für einen kurzen Moment schloss er die Augen, dann zog er sie hoch und umarmte sie leicht. „Ich danke dir“, sagte er mit einer Stimme, die vor Emotionen beinahe brach.

Er duftete nach Zitrone und Sandelholz und seinem frisch gewaschenen Hemd. Er war warm und groß, und seine Umarmung gab ihr ein Gefühl von Sicherheit. Marek hielt sie für einen kurzen Moment von sich weg und sah sie an, und alles, was sie denken konnte, war, wie gut er aussah. „Es wird funktionieren, Camille.“ Seine Stimme war heiser. Ein Schmerz durchfuhr sie, weil ihr klar wurde, dass seine emotionale Reaktion nichts mit ihr, sondern mit ihrem Baby zu tun hatte.

„Ich will mich nicht verlieben“, flüsterte sie und unterdrückte den Zusatz, dass er ihr ansonsten das Herz brechen würde.

Seine dunklen Augen weiteten sich und verengten sich gleich wieder. Er wirkte sehr ernst, und es fühlte sich an, als ob er sie zum ersten Mal als Frau wahrnahm. Er atmete hörbar ein, und seine Züge verhärteten sich.

„Vergiss, was ich gesagt habe“, versuchte sie zu beschwichtigen und löste sich aus seiner Umarmung. Sie trat zur Seite und hoffte, dass er nicht bemerkte, wie rot sie geworden war. „In meinem Herzen gibt es nur Platz für meine Karriere und Noah, und ich bezweifle, dass wir beide viel Zeit miteinander verbringen.“ Die Worte strömten hastig aus ihr heraus, ohne dass sie vorher darüber nachgedacht hatte, was sie sagte. Sie fühlte sich wie eine Idiotin. Als es ihr schließlich gelang, ihre Gefühle wieder in den Griff zu bekommen, wandte sie sich ihm zu.

„Danke, dass du zugestimmt hast, Camille“, antwortete er und sah wieder ganz gefasst aus. „Wir machen uns bald daran, die Einzelheiten auszuarbeiten und uns zu überlegen, was in unserem Ehevertrag stehen soll, bevor wir uns an unsere Anwälte wenden. Einverstanden?“

„Das hört sich vernünftig an.“ Sie holte ihr Weinglas, bevor sie sich in den Gartenstuhl aus Teakholz setzte. Marek setzte sich wieder ihr gegenüber und trank langsam seinen Wein. „Ich hole meinen Tablet-PC, damit wir uns Notizen machen können.“ Er stand auf und kehrte nach kurzer Zeit mit verschiedenen Papieren und seinem Tablet zurück, das er ihr reichte. Auf dem Bildschirm konnte sie sehen, dass er bereits verschiedene Zeitpläne entworfen hatte.

„Ich habe schon einige Entwürfe gemacht, aber du weißt besser über deine Engagements und Auftritte Bescheid. Die Pläne sind lediglich als Vorschlag gemeint, damit wir etwas haben, womit wir arbeiten können. Übrigens lasse ich dir das Geld überweisen, sobald wir die Papiere unterschrieben haben.“

„Ich weiß gar nicht, was ich sagen soll“, erwiderte sie und konnte immer noch nicht begreifen, dass sie bald Millionärin sein würde. Sie ließ den Blick über ihn wandern, erfasste die breiten Schultern und die wohlgeformten Hände mit den Augen.

„Bald sind wir verheiratet, Camille. Soweit es mich angeht, gehört das Geld dir, und du kannst damit machen, was du möchtest. Ich komme für deine laufenden Kosten und die Miete und Derartiges auf.“

„Das ist wirklich sehr großzügig, wenn man bedenkt, wie viel Geld du mir sowieso schon gibst. Ich verdiene jetzt auch nicht schlecht.“

„Du bekommst alles von mir, was ich meiner Ehefrau auch geben würde, wenn es sich um eine richtige Ehe handeln würde. Du hast mir noch nicht erzählt, wie deine Schwestern und deine Eltern zu unserer Vereinbarung stehen.“

„Ashley macht sich Sorgen wegen Noah. Aber das Geld bedeutet für sie eine enorme Erleichterung, weil sie nun studieren kann, ohne sich um die Finanzierung zu sorgen. Stephanie möchte Noah zwar nicht teilen, aber sie sieht den praktischen Aspekt der Sache. Sie möchte gern ihr eigenes Unternehmen aufbauen. Mit dem Geld hat sie die Möglichkeit dazu.“

„Hat Ashley eingewilligt, Noahs Nanny zu bleiben?“

„Jedenfalls fürs Erste. Später möchte sie gerne Vollzeit studieren, und du müsstest jemand anderen suchen.“

„Natürlich, sie soll mir rechtzeitig Bescheid sagen.“

„Meinen Eltern habe ich noch nichts von dem Geld gesagt. Ich möchte lieber, dass sie dich erst kennenlernen und denken, wir heiraten aus Liebe. Sie würden es nicht verstehen.“

Er streckte die Beine aus und wirkte so entspannt, als ob sie über irgendein vollkommen belangloses Thema plaudern würden. Kein Mensch, der ihn so sah, würde auf die Idee kommen, dass sie gerade Dinge besprachen, die ihrer beider Leben und das Leben ihrer Familien für immer verändern würden.

Alles schien so unwirklich zu sein. Wie würde ihr Leben aussehen? Bald würde sie einen Mann heiraten, den sie nicht liebte und kaum kannte. Sie ließ den Blick über ihn schweifen, und schon wieder begann ihr Puls zu rasen. Er gefiel ihr, und sie war lange nicht mehr mit einem Mann zusammen gewesen. Obwohl sie es nicht wollte, musste sie zugeben, dass sie sich körperlich sehr zu ihm hingezogen fühlte. Jedes Mal, wenn er in ihre Nähe kam oder sie berührte, ging ihr Puls schneller. Sehr dumm, denn das Letzte, was sie zu diesem Zeitpunkt ihrer Karriere brauchen konnte, war, sich emotional in die Beziehung zu Marek verwickeln zu lassen.

„Wir sollten jetzt darüber sprechen, wie wir die Zeit mit Noah aufteilen. Ich weiß, dass das der schwierigste Teil unserer Vereinbarung ist, und habe mir verschiedene Modelle überlegt. Wenn du nicht einverstanden bist, können wir noch alles so verändern, dass wir beide damit leben können.“

„Im Moment kann ich mir überhaupt nicht vorstellen, wie es sein wird“, gab sie zu und kämpfte mit den Tränen. Es fühlte sich an, als müsste sie Noah aufgeben. Einen kurzen Moment lang dachte sie, dass sie alles wieder zurücknehmen sollte, aber sie konnte die Zeit nicht zurückdrehen und ungeschehen machen, was passiert war.

„Wenn ich heute nach Hause komme, gehe ich sofort zu ihm. Schon nach wenigen Stunden fehlt er mir“, fuhr sie fort, und es fiel ihr immer schwerer, sich nicht von ihren heftigen Emotionen davontragen zu lassen. „Es ist unvorstellbar, mehrere Tage von ihm getrennt zu sein.“

„Die erste Zeit wird am schwierigsten sein, aber wir gehen ganz langsam vor. Du brauchst keine Angst zu haben, dass du dich von ihm trennen musst, wenn wir verheiratet sind“, versprach er ihr und nahm ihre Hand. „Bitte mach dir keine Sorgen, Camille. Wir sind auf derselben Seite, und solange Noah so klein ist, ist er sowieso viel bei dir. Außerdem leben wir zeitweilig zusammen, und dann siehst du ihn genauso oft wie jetzt – mit dem einzigen Unterschied, dass ich auch mit euch zusammenlebe.“

Bei Mareks Worten lief Camille ein Schauer über den Rücken. Auf was hatte sie sich bloß eingelassen? Wie sehr ihr Leben sich verändern würde. Gefesselt an eine Verbindung, die ohne Liebe geschlossen worden war, würde sie einen Teil ihrer Zeit auf seiner Ranch verbringen. Unvorstellbar. Doch jetzt strich er sanft mit dem Daumen über ihren Handrücken. Seine braunen Augen verrieten nicht, was er fühlte. Aber weshalb sollte er auch aufgeregt sein? Es war sein Vorschlag, und er hatte erreicht, was er wollte. Ihre Einwilligung war ihm Millionen wert gewesen.

„Seien wir ehrlich, Camille“, sagte er weicher. „Wir fühlen uns voneinander angezogen. Und das ist ein Vorteil – egal, von welcher Seite aus man es betrachtet.“

Ihr Herz schlug schneller. „Ich wusste nicht, dass du das bemerkt hast.“

„Seitdem wir uns zum ersten Mal gesehen haben, ist mir das mehr als bewusst“, erwiderte er. „Wir werden uns gut verstehen“, fügte er mit rauer Stimme hinzu, und es hörte sich an, als bezöge er seine Worte darauf, dass sie sich körperlich verstehen würden.

„Am Anfang lässt du Noah erst einmal einen Tag bei mir, sodass du dich langsam daran gewöhnen kannst – und Noah natürlich auch – und siehst, ob du damit leben kannst.“ Rasch war er wieder zu ihrem ursprünglichen Gesprächsthema zurückgekehrt. „Wenn wir uns am selben Ort aufhalten, wohnen wir zusammen. Ich möchte, dass er irgendwann eine Woche pro Monat bei mir verbringt und die restlichen drei bei dir. Könntest du dir das vorstellen?“ Er lehnte sich vor und stützte die Ellbogen auf die Knie. Wieder war Marek ganz der Geschäftsmann, der die Situation voll unter Kontrolle hatte.

Camille versuchte, nicht an Noah zu denken, und nahm den Kalender in die Hand.

„Im Herbst habe ich ein Engagement in Budapest, sodass er in dieser Zeit zwei Wochen bei dir wäre.“

„Später vielleicht. Solange er noch kein Jahr alt ist, sollte er bei dir sein.“

Hatte sie richtig gehört? Sie starrte ihn ungläubig an und fühlte sich, als wäre eine zentnerschwere Last von ihren Schultern gefallen. Sie war unendlich erleichtert. „Meinst du das ernst?“

„Natürlich. Wenn du in New Mexico bist, ist er die ganze Zeit bei dir, weil er noch so klein ist. Wir fangen ganz langsam an. Wenn er älter wird, passen wir unsere Planung sowieso an.“

Für Camille war es, als wären all ihre Bedenken auf einen Schlag gewichen. „Das hast du vorher nie erwähnt. Ich bin so erleichtert. Die Vorstellung, dass er in Texas ist, während ich mein Gastspiel in Santa Fe habe, hat mich fast wahnsinnig gemacht. Was für ein wundervolles Hochzeitsgeschenk. Marek, ich bin überglücklich.“

Er lachte laut auf, wie er es nur selten tat. „Ich habe den Eindruck, dass du viel glücklicher über diesen Vorschlag bist als über das Geld oder irgendetwas anderes Materielles.“

„Natürlich bin ich das. Wundert dich das?“

„Nein, eigentlich hätte mir das von Anfang an klar sein müssen“, antwortete er noch immer lächelnd, und Camille fühlte sich, als wolle ihr Glück kein Ende nehmen. „Ich möchte, dass Noah ein Rangel wird, und ich hoffe, dass ihm das Leben eines Ranchers gefällt. Kern hat es geliebt.“

„Obwohl Kern und ich nur ein Wochenende miteinander verbracht haben, kann ich das bestätigen. Wenn wir beide jetzt heiraten, habe ich das Gefühl, Noah ein bisschen von seinem Dad zurückgeben zu können.“

„Wenn er älter ist, kann er länger bei mir auf der Ranch bleiben, aber wir lassen es langsam angehen und können jederzeit über die Besuchsregelungen reden.“ Er löste den Knoten seiner Krawatte und zog sie aus. Dann öffnete er den ersten Knopf seines Hemdes.

Camilles Mund wurde ganz trocken, als sie ihn dabei beobachtete. Er war viel zu attraktiv für ihren Geschmack. Also wandte sie den Kopf ab und sagte sich wieder, dass sie nicht ihr Herz an ihn verlieren durfte. In ihrem Leben gab es keinen Platz für eine Liebesbeziehung – und wenn, war Marek bestimmt nicht der Richtige. Jedenfalls nicht, bevor er wieder fähig war zu lieben, falls das jemals der Fall sein sollte.

„Vor der Hochzeit möchte ich, dass du mit Noah und deinen Schwestern hier in mein Stadthaus einziehst. Morgen siehst du dich hier um und sagst mir, welche Räume ihr braucht und wie sie eingerichtet werden sollen. Ein Kinderzimmer, ein Musikzimmer, alles, was eben notwendig ist.“

„Das ist eine Menge Arbeit.“

„Überhaupt nicht. Wir schaffen das“, sagte er selbstsicher. „Wenn noch nicht alles fertig ist, wenn ihr einzieht, macht das nichts.“

„Mir ist, als wäre ich in einen Orkan geraten.“

Marek lächelte. „Du hast dich für eine Vernunftheirat entschieden, die uns beide glücklich macht. Seitdem du in mein Leben getreten bist, fühle ich mich übrigens auch, als ob ich in einen Orkan geraten wäre“, antwortete er, und Camille lachte laut auf.

„Du bist doch vollkommen souverän.“

„Du bringst mich zurück ins Leben mit allem, was dazugehört. Ob ich will oder nicht.“ Er reichte ihr wieder den Terminkalender. „Ich möchte so bald wie möglich heiraten. Ich überlasse es dir, ob wir groß in der Kirche heiraten oder eher im kleineren Rahmen feiern. Mir würde es gefallen, wenn die Hochzeit einer richtigen Hochzeit so nah wie möglich kommt, weil wir zusammenbleiben könnten.“

„Wir könnten zusammenbleiben“, wiederholte sie und schüttelte den Kopf. „Ich habe einen Traum, aus dem ich gleich wieder aufwache. Zusammenbleiben? Das scheint mir vollkommen unmöglich. Bestimmt verliebt sich einer von uns in jemand anderen, und damit hat es sich.“

„Ganz egal, was wir jetzt planen, niemand kann in die Zukunft schauen. Du hast nie damit gerechnet, dass das jetzt passieren würde, und ich auch nicht. An dem Tag, als du zu mir ins Büro gekommen bist, hat sich mein Leben vollkommen verändert.“

„Das ging mir ganz genauso.“

Marek sah sie einen Moment lang an und fuhr dann fort. „Lass uns wieder über die Hochzeit sprechen. Hast du schon eine Vorstellung, was du dir wünschst?“

„Unter den gegebenen Umständen ziehe ich es vor, im kleinen Kreis zu heiraten.“

„Ganz wie du möchtest. Ich lasse alles so ausrichten, wie du es wünschst. Ich würde gerne heiraten, bevor du nach New Mexiko gehst. Ich möchte für diesen Sommer ein Haus in Santa Fe kaufen oder mieten. Du suchst etwas aus, und ich kann dann zu Besuch kommen, wann ich möchte.“

Zum ersten Mal wurde ihr bewusst, dass sie viel mehr Zeit mit ihm verbringen würde, als sie sich jemals hätte vorstellen können. „Macht es dir nichts aus, die Ranch zu verlassen?“

„Natürlich lebe ich lieber auf der Ranch, aber meine Anwesenheit ist nicht zwingend erforderlich.“ Marek trank seinen Wein aus und setzte sein Glas ab. „Möchtest du noch etwas Wein?“

„Nein danke, mir dreht sich schon der Kopf von den ganzen Plänen.“

Er lehnte sich zurück und sah sie eindringlich an. „Geht es dir zu schnell? Vielleicht hören wir für heute auf und sprechen in den nächsten Tagen weiter.“

Camille war überrascht, wie einfühlsam er war, und sah ihn dankbar an. „Du bist sehr verständnisvoll, danke“, gab sie zu. „Ich fühle mich schon ein bisschen besser.“

„Gut“, erwiderte er sanft und legte ihr die Hand auf die Wange. „Camille, wir schaffen das, wenn wir offen und aufrichtig miteinander umgehen.“

Wieder erstaunte er sie und beschwichtigte ihre Ängste. „Danke“, flüsterte sie und fragte sich, was die Zukunft ihnen bringen würde, während sie ihm in die dunklen Augen sah.

Sie besprachen weitere Einzelheiten der Hochzeit und legten einen Termin Anfang Mai fest.

„Wir verstehen uns wirklich gut, Camille. Das ist ein gutes Zeichen“, sagte Marek und strich über ihre Hand. „Siehst du, es läuft wie geschmiert.“

Wieder konnte sie seinen Worten kaum folgen, weil die leiseste seiner Berührungen sie vollkommen durcheinanderbrachte. Begab sie sich gerade in eine gefährliche Situation? Die Veränderungen, die Noah betrafen, hatte sie ursprünglich nicht gewollt. Und sie wollte sich auch nicht verlieben. Das musste sie um jeden Preis vermeiden, und sie wusste, dass es ihr kaum gelingen würde, wenn sie sich auf eine körperliche Beziehung mit Marek einließ. Es fiel ihr schwer, aber sie musste das Thema noch einmal ansprechen. „Was übrigens … den Sex betrifft …, da sollten wir warten. Du trauerst noch, und wir kennen einander kaum. Wenn wir zusammenbleiben sollten, stellt sich die Frage sicherlich irgendwann, aber wir sind nicht verliebt, und im Moment halte ich es für zu früh.“

„Was immer du möchtest. Aber lass uns über die Hochzeitsreise sprechen.“

„Hochzeitsreise? Findest du das nicht ein bisschen albern unter diesen Umständen? Wir haben schließlich eine geschäftliche Vereinbarung.“

„Erstens erscheint unsere Heirat mit Hochzeitsreise glaubwürdiger für entferntere Verwandte und Freunde, und zweitens könnten wir drei oder vier Tage ganz allein dazu nutzen, uns besser kennenzulernen. Wenn du möchtest, nehmen wir Noah mit. Das überlasse ich ganz dir. Um uns besser kennenzulernen, wäre es allerdings klüger, wenn wir Noah zu Hause lassen.“

„Ich denke darüber nach. Länger als drei Tage möchte ich aber auf keinen Fall von ihm getrennt sein.“

„Einverstanden. Wohin würdest du gerne fahren?“

„Es wäre traumhaft, ein paar Tage oder zumindest ein Wochenende an einem tropischen Ort zu verbringen. Vielleicht in der Karibik. Irgendwo, wo es Palmen und Meer gibt.“

„Das sollte kein Problem sein. Die Dame ist nicht nur schön, sondern auch leicht zufriedenzustellen. Eine Villa am Strand einer der Cayman Islands in der Karibik ist genau das, was wir suchen. Sollen wir allein fahren, oder möchtest du, dass die ganze Familie mitkommt?“

Sie lachte. „Oh nein. Ich kann mir nichts Schöneres vorstellen, als zwei Tage auf einer tropischen Insel zu verbringen. Und zwar ganz in Ruhe und ohne Stress. Das bedeutet, ohne Verwandtschaft.“

„Wir fahren für vier Tage. Am Samstag heiraten wir, danach fliegen wir los, bleiben zwei volle Tage dort und fliegen dann am vierten wieder zurück.“ Er lehnte sich nach vorn. „Wir fliegen auf die größte Insel der Caymans. Man kann dort viel unternehmen. Wir können auch tanzen gehen, wenn du Lust hast.“

„Hast du nicht gesagt, dass wir in einer Villa wohnen? Lass uns einfach dort bleiben. Ich freue mich schon darauf, einfach mal nichts zu tun.“

„Du bist wirklich pflegeleicht, Camille“, sagte er grinsend. Sie war sehr schön und zog überall die Blicke auf sich. Wie jedes Mal, wenn er anfing, zu viel über sie nachzudenken, lenkte er seine Gedanken zu Noah, und seine aufsteigende Nervosität verschwand. Er tat das Richtige. Nur so konnte er dafür sorgen, dass Noah wirklich zu einem Teil seiner Familie wurde. „Lass uns irgendwo essen gehen, wo wir hinterher tanzen können. Wir haben Grund zum Feiern.“ Ohne ihre Antwort abzuwarten, erhob er sich, nahm sein Handy aus der Tasche und reservierte einen Tisch.

Dynamisch war eine weitere Eigenschaft, mit der man ihn beschreiben könnte, dachte Camille. Er hatte die Führung übernommen und dafür gesorgt, dass alles schnell und effizient geregelt war. Würde sie in Zukunft überhaupt noch über ihr eigenes Leben entscheiden können, oder würde er auch da bestimmen, wo es langging?

Wenig später saßen sie in einem vornehmen Privatclub, dessen große durchgängige Glasfenster einen fantastischen Blick auf die City boten. Sie hatten schon bestellt und warteten auf das Essen. Marek stand auf. „Lass uns tanzen“, schlug er vor. Auf der Tanzfläche übernahm er die Führung und hielt sie leicht in seinen Armen. Überdeutlich war sie sich jeder seiner Berührungen bewusst, spürte, wie er ihre Hand in seiner hielt. Immer noch war es unvorstellbar, dass sie bald seine Frau sein und Millionen besitzen würde.

„Was hat eigentlich deine Schwester zu deinem Vorhaben gesagt?“

„Ginny war nicht gerade begeistert. Sie macht sich Sorgen um mich, was ich lächerlich finde, aber wahrscheinlich ist das normal für eine große Schwester. Sie hat sich inzwischen beruhigt und an den Gedanken gewöhnt, dass wir bald verheiratet sind.“

„Wir heiraten! Ich glaube es erst, wenn wir vor dem Altar stehen.“

„Camille, versprich mir etwas. Sag mir, wenn du dich jemals in jemanden verlieben solltest.“

Sie tanzten gerade zu einem Blues, und sie sah Marek in die Augen. Er blickte sie ernst an, und sie begriff, dass er gar nicht auf die Idee kam, dass sie sich ineinander verlieben könnten. „Ich sage dir, wenn ich der Ansicht bin, dass du es wissen musst.“

Er schüttelte den Kopf. „Sag es mir bitte, egal ob du denkst, dass ich es wissen sollte oder nicht. Ich will nicht, dass du in unserer Ehe gefangen bist, dass sie dich unglücklich macht. Versprich mir, dass du es mir rechtzeitig sagst.“

„Nein, ausnahmsweise gebe ich dir nicht nach. Wenn du es wissen musst, sage ich es dir.“

Er runzelte die Stirn und blickte über ihren Kopf, als ob er etwas in der Ferne betrachten würde. „Diese Antwort gefällt mir nicht.“

„Denk nicht mehr darüber nach. Heute Nacht ist nicht der Zeitpunkt, über Dinge zu grübeln, die vielleicht in Zukunft passieren könnten.“

Er sah sie prüfend an, und sie konnte den Blick nicht abwenden. „Aber vergiss nicht, dass ich dich um das Versprechen gebeten habe, es mir zu sagen.“

„Ich denke daran“, antwortete sie und wusste, dass sie es nie vergessen würde. Wie viel Zeit würden sie tatsächlich miteinander verbringen? Würde es ihr gelingen, sich nicht zu verlieben? Würde er jemals über seinen Verlust hinwegkommen?

Als Nächstes kam ein schnelles Lied. Es war ein Vergnügen, mit Marek zu tanzen. Sie sahen sich die ganze Zeit in die Augen, und er sah glücklich aus. Warum hätte er auch nicht glücklich sein sollen? Schließlich hatte sie all seinen Wünschen zugestimmt. Er ließ sich von der Musik treiben und bewegte sich sehr sexy dazu.

Sie tanzte um ihn herum, bis er sie am Ende des Liedes an der Hand festhielt, sie einmal um sich selbst drehte, sie in seine Arme nahm und nach hinten schwenkte. Sie hielt sich an ihm fest, weil sie fast das Gleichgewicht verloren hätte, als er sich nach vorn beugte und sie so weit nach hinten sinken ließ, dass ihr Haar den Boden berührte. Beide lachten, als er sie wieder hochzog.

„Du bist sehr schön, Camille“, sagte er und lächelte breit. Seine gleichmäßigen weißen Zähne blitzten. Er lächelte selten, aber wenn er es tat, war es, als ob die Sonne aufging.

„Danke schön. Manchmal habe ich gedacht, dass du mich gar nicht bemerkst.“

„Natürlich habe ich dich bemerkt“, erwiderte er und zog sie zurück zum Tisch.

Als sie wieder saßen, kam ein Kellner zu ihnen und öffnete eine Flasche sehr teuren Champagner. Diese Marke hatte sie erst einmal zuvor getrunken.

„Lass uns feiern, dass du meinen Antrag angenommen hast.“

„Meine Glückwünsche“, sagte der Kellner zu Marek und wandte sich dann an Camille. „Herzlichen Glückwunsch, Miss.“

„Vielen Dank“, erwiderte sie und lachte. Der Kellner ließ sie allein, und Marek hob sein Glas.

„Darauf, dass unsere Ehe für uns beide erfolgreich ist und unsere Wünsche und Bedürfnisse erfüllt.“

Mit einem leisen Klirren stießen sie ihre Gläser aneinander.

„Und darauf, dass das Glück deine Trauer ablöst“, fügte sie vorsichtig hinzu und berührte sein Glas noch einmal leicht. Sie nahm einen kleinen Schluck von dem sprudelnden Getränk und sah Marek über den Rand ihres Glases hinweg an.

Ihr Herz schlug wie wild. Sie konnte nicht aufhören, seine Lippen anzusehen und sich zu fragen, ob er sie wirklich irgendwann küssen würde und wie seine Küsse schmecken würden. Sie blickte hoch und sah, dass auch er sie beobachtete. Er hatte immer noch dieses angedeutete Lächeln auf den Lippen, und sie nahm an, dass er weder bemerkt hatte, wie sie seinen Mund betrachtete, noch das Verlangen in ihrem Gesicht, als sie ihm wieder in die Augen sah.

Er lehnte sich über den mit einem weißen Leinentuch bedeckten Tisch und schob eine Vase mit Rosen, die zwischen ihnen stand, zur Seite. „Ich fange an, mich auf unseren Kurztrip in die Tropen zu freuen. Endlich haben wir Zeit für uns und können uns kennenlernen“, sagte er sanft – sofort flatterten die Schmetterlinge in ihrem Bauch aufgeregt herum.

„Du flirtest ja fast, Marek“, sagte sie leichthin.

„Warum sollten wir nicht auch ein bisschen Spaß haben?“, erwiderte er. „Du bist immerhin meine Braut.“

Marek warf ihr einen bedeutungsvollen Blick zu, bevor er sich wieder aufsetzte und ihr eine Visitenkarte reichte. „Morgen gehen wir zusammen zu diesem Juwelier. Ich überlasse dir die Limousine, dann kannst du hinterher noch nach einem Hochzeitskleid gucken. Wenn du möchtest, kann ich dich auch nach New York fliegen, und du suchst dir dort ein Kleid aus.“

„Ich finde auch hier ein Kleid“, antwortete sie und dachte etwas wehmütig, dass die ganzen Hochzeitsvorbereitungen unter diesen Voraussetzungen kaum Bedeutung hatten

„Der Juwelier ist erstklassig. Du kannst mit ihm besprechen, wie der Ehering und der Verlobungsring aussehen sollen. Der Preis spielt keine Rolle. Deshalb komme ich überhaupt mit. Ich will sichergehen, dass du nicht zu bescheiden bist. Du sollst mindestens einen achtkarätigen Diamanten bekommen.“

„Marek, so ein großer Diamant ist doch übertrieben. Er steht nicht für unsere Liebe.“

„Aber dafür, wie dankbar ich dir bin, dass du mich ein Teil von Noahs Leben werden lässt.“ Er hielt ihre Hand und beugte sich näher zu ihr. Er hielt den Blick auf den Tisch gesenkt, und sie bemerkte den leichten Schwung seiner dichten schwarzen Wimpern. Alles an ihm war attraktiv. „Wenn wir verliebt wären, hätte ich einen Ring für dich ausgesucht und dich damit überrascht. Unter diesen Umständen dachte ich, dass du dir genauso gut den Ring selbst aussuchen kannst. Ich möchte, dass er etwas Besonderes ist und dich immer daran erinnert, wie dankbar ich dir bin.“

„Danke“, entgegnete sie und war gerührt davon, wie wichtig es ihm war, ihr seine Dankbarkeit zu beweisen. Ein leichter Anflug von Schuld durchfuhr sie, weil sie nicht sicher war, ob sie ihm noch einmal von Noah erzählen würde, wenn sie die Zeit zurückdrehen könnte.

Natürlich wäre irgendwann der Tag gekommen, an dem Noah nach seinem Vater gefragt hätte, aber nicht, solange er noch ein Baby war. Sie hätte die ersten prägenden Jahre bis zur Schule abwarten und ihn für sich behalten können, bis sie sich sowieso zeitweilig von ihm hätte trennen müssen. Gleichzeitig hätte sie sich immer schuldig gefühlt, ihm die Familie seines Vaters vorzuenthalten. Wie sie es auch drehte und wendete, sie tat das Richtige für Noah. Er würde sein Leben lang von ihrer Vereinbarung profitieren.

Das Essen wurde ihnen serviert, aber Camille hatte keinen Appetit. Wie anders ihr Leben sein würde. Zu ihrer Erleichterung war auch Marek schweigsam und versuchte nicht, sie aufzuheitern oder zu unterhalten.

„Du machst dir Sorgen, oder?“, fragte er schließlich.

„Ich muss die ganze Zeit daran denken, wie sich unser Leben verändern wird“, antwortete sie und stocherte mit der Gabel in ihrem Salat herum.

„Möchtest du tanzen oder vielleicht nach Hause?“

Erleichtert nickte sie. „Ich würde gerne nach Hause gehen. Es war ein ziemlich ereignisreicher Abend.“ Er nickte und fragte nach der Rechnung.

Nur kurze Zeit später standen sie vor ihrer Haustür, um sich zu verabschieden.

„Passt es dir, wenn ich dich morgen um zehn Uhr zum Juwelier abhole?“, fragte Marek.

„Das passt.“

„Du siehst immer noch besorgt aus. Ich wünschte, ich könnte dir deine Angst nehmen. Ich habe gehofft, dass das Geld dir die Entscheidung leichter machen würde, aber jetzt verstehe ich, dass es dir um etwas ganz anderes geht. Mir ist klar geworden, dass du ausgesprochen erleichtert wärst, wenn ich meinen Antrag und das Geld zurücknehmen und aus deinem Leben verschwinden würde. Ich muss gar nicht fragen, ob ich recht habe.“

Sie blickte zur Seite und kämpfte wieder mit den Tränen. Natürlich hatte er recht. Kein Geld der Welt konnte ihr die gemeinsame Zeit mit Noah ersetzen.

Marek war gerührt. Er legte ihr die Hände auf die Schultern und drehte sie so zu sich, dass er ihr ins Gesicht sehen konnte. „Camille, ich kann nicht oft genug sagen, wie unglaublich dankbar ich dir bin. Ich verspreche, dass ich versuchen werde, dich und deine Schwestern glücklich zu machen. Und ich bin mir sicher, dass wir uns gut verstehen.“

„Das hoffe ich“, erwiderte sie. „Ich bete, dass ich für Noah die richtige Entscheidung getroffen habe. Das ist das Einzige, was zählt.“

„Ich tue alles, was in meiner Macht steht, damit es Noah gut geht.“ Mareks braune Augen hatten einen unergründlichen Ausdruck, als er sie ansah. „Wenn wir heiraten, küssen wir uns in der Kirche. Ich will nicht, dass das dann unser erster Kuss ist“, sagte er, und seine dunklen Augen blickten auf ihren Mund. Camilles Herz schlug so laut, dass sie hoffte, er würde es nicht hören. Allein, dass er davon sprach, sie zu küssen, brachte ihren Körper in Aufruhr. Weshalb reagiere ich so auf ihn? Sein Kuss sollte mir nichts bedeuten. Sie schluckte.

Als er sich zu ihr hinunterbeugte, schloss sie die Augen und legte den Kopf in den Nacken, sodass ihr Gesicht ihm zugewandt war. Sanft berührten seine Lippen ihren Mund. Er erhöhte den leichten Druck. Seine Lippen fühlten sich warm und weich an. Geradezu zart. Sie öffnete die Lippen, er tat es ihr gleich und ließ die Zunge in ihren Mund gleiten. Und dann passierte es: Diese erste Berührung sollte ihre Beziehung für immer verändern. Er war nicht länger ein mehr oder weniger Unbekannter, der auf einmal eine große Rolle in ihrem Leben spielte. Urplötzlich war er ein sehr anziehender Mann, mit dem sie in Kürze eine enge Beziehung eingehen würde. Eine sehr enge. Langsam und behutsam küsste er sie weiter, während er sie dichter an sich heranzog und fest in die Arme nahm. Ihre Hände lagen auf seinen durchtrainierten Oberarmen.

Zunächst stand sie ganz still, doch immer leidenschaftlicher erwiderte sie seinen Kuss, versank ganz in ihm und spürte, wie ihr flau im Magen wurde und ihr Herz immer wilder schlug. Ohne darüber nachzudenken, schlang sie Marek die Arme um den Nacken und zog ihn enger an sich, bis ihr bewusst wurde, was sie tat. Erschrocken löste sie sich aus der Umarmung und rang nach Luft.

„Jetzt haben wir uns doch geküsst“, flüsterte sie benommen. Sein Kuss war aufregend und besitzergreifend gewesen – ein leidenschaftlicher Kuss, der sich angefühlt hatte, als ob Marek tatsächlich etwas für sie empfand. Sie wusste, dass es nicht so war. Bedauerte sie das?

Wieder konnte sie aus seinem Blick rein gar nichts ablesen.

„Gute Nacht, Marek“, verabschiedete sie sich von ihm.

„Wir sehen uns morgen früh und besprechen dann alles Weitere. Ich bin sehr glücklich, Camille“, sagte er und lächelte sie an.

Dann drehte er sich um, um zu dem wartenden Auto zu gehen, während Camille ins Haus ging. Sein Kuss hatte sie berührt, erschüttert und die Lust auf mehr geweckt. Könnte sie es aushalten? Wie lange würde sie es schaffen, eine Scheinehe aufrechtzuerhalten?

Sie müsste Noah teilen. Jetzt kam als weiteres Problem hinzu, dass sie befürchten musste, sich in Marek zu verlieben. Das Risiko war ihr zwar von Anfang an bewusst gewesen, aber sie hatte es für sehr unwahrscheinlich gehalten. Sein Kuss hatte sie jedoch eines Besseren belehrt. Sie konnte seine Berührung noch auf den Lippen spüren, und sie schüttelte den Kopf, um das Gefühl loszuwerden.

„Ich darf mich nicht in ihn verlieben“, flüsterte sie, aber ihr Herz raste noch immer, und niemals würde sie den Ausdruck seiner Augen nach dem Kuss vergessen. Erregt und besitzergreifend hatte er sie angesehen. Er hatte ihr gezeigt, dass er sie für eine begehrenswerte Frau hielt. Aber ob Marek etwas für sie empfand?

Zu Hause zog Marek seinen Mantel aus, löste die Krawatte und knöpfte sein Hemd auf, während er in sein Zimmer zu seinem Schreibtisch ging. Er dachte daran, wie er Noah im Arm gehalten und das Baby ihn angesehen hatte. Er liebte ihn schon jetzt und konnte sich langsam vorstellen, was Camille empfand.

Er musste daran denken, wie es gewesen war, Camille zu halten und zu küssen. Er legte seinen Füller auf den Tisch und lehnte sich zurück, als er an sie dachte. Ihr Kuss hatte ihn durcheinandergebracht, weil er nicht leugnen konnte, wie sehr sie ihn erregt hatte.

Zum ersten Mal nach dem Verlust seiner Verlobten und seines Bruders fühlte er sich lebendig. Das Gefühl der Taubheit war abgelöst worden von brennendem Verlangen. Diese Entdeckung hatte ihn schockiert. Der Kuss ließ keinen Zweifel daran, dass ihre Körper perfekt miteinander harmonieren würden. Würde diese Ehe funktionieren? Camille gegenüber war er so zuversichtlich aufgetreten, aber jetzt stellte er sich dieselben Fragen wie sie.

Er war überrascht, dass er auf einmal unsicher war. Noch vorhin war er davon ausgegangen, dass sich fast alles in ihrer Ehe um Noah drehen würde. Diese offensichtlich blauäugige Einschätzung hatte sich nach dem heutigen Abend in Luft aufgelöst. Sie würden Sex miteinander haben. Guten Sex. Er war ganz sicher und konnte es kaum erwarten, bis es endlich so weit war.

Ob er sich in sie verlieben würde? Er schüttelte den Kopf, obwohl er allein war. Er würde sich nie mehr verlieben. Dessen war er sich sicher. Aber Begierde war etwas vollkommen anderes. Ob sie damit umgehen konnte? Sobald die Frage sich in seinem Kopf formte, beruhigte er sich mit der Gewissheit, dass sie ganz bestimmt dazu in der Lage war. In ihrem Leben zählten zwei Dinge: Noah und ihre Karriere. Und da sie sich ebenfalls nicht verlieben wollte, würde sie auf sich achtgeben, genau wie er.

Anfangs hatte er geglaubt, dass er es nicht eilig hätte, ihr körperlich nahe zu kommen, aber der Kuss hatte alles verändert. Sein Verlangen war echt, greifbar und quälend. Er atmete tief durch und nahm den Füller wieder auf, um aufzuschreiben, was in den nächsten Tagen zu tun war.

Nur Minuten später war er wieder bei Camille, bei dem Kuss. Er verlor sich einige Momente in der Vorstellung, sie zu lieben, sie ganz eng zu halten. Mit einiger Mühe riss er sich von seinen Gedanken los und versuchte, sich wieder auf das zu konzentrieren, was er erledigen musste.

Sein Blick fiel auf einen Schnappschuss seines Bruders, der auf seinem Schreibtisch stand. Kern grinste charmant wie üblich und stand neben seinem Lieblingspferd.

„Ach, Brüderchen, ich wünschte, du könntest deinen Sohn sehen. Er ist ein tolles Baby. Immer zufrieden und freundlich, und er hat so ein Funkeln in den Augen, das verrät, dass er ein kleiner Schelm ist. Er ist wie du“, flüsterte Marek und spürte einen Kloß im Hals. Er wünschte, Kern hätte Noah kennengelernt. „Es tut mir so leid, wie alles gekommen ist, und ich verspreche dir, dass ich mein Bestes für Noah gebe.“

Marek wischte sich die Tränen aus den Augen. Es verging kaum ein Tag, an dem er nicht an seinen Bruder dachte und ihn schmerzlich vermisste. Was für eine Verschwendung! Er zog sein Hemd aus, um ins Bett zu gehen. Er fühlte sich rastlos und hätte gerne noch mit jemandem für einen Moment geredet. Wann Camille wohl schlafen ging? Der Gedanke an Camille, die im Bett lag, ließ seinen Puls rasen. Sie hatte gesagt, dass sie noch warten wollte, bevor sie einander körperlich näher kamen, aber er vermutete, dass keiner von beiden lange damit warten könnte. Wenn es nach ihm ginge, würden sie überhaupt nicht warten. Allein der Gedanke daran genügte, seinen Puls noch um etliche Schläge zu beschleunigen.

Er begehrte sie, auch wenn er nicht erwartete, wieder Gefühle für eine Frau zu entwickeln. Das wäre gefährlich, niemals wieder wollte er so leiden wie nach dem Verlust von Jillian. Er hatte Camille nie versprochen, dass Liebe einen Teil ihrer Vereinbarung ausmachen würde. Sie wusste, was sie erwartete. Aber er wollte mit ihr schlafen. Er wollte sie in den Armen halten, er wollte sie in seinem Bett. Er wollte sie zu seiner Frau machen – nicht nur auf dem Papier.

5. KAPITEL

Camille trug ein maßgeschneidertes, figurbetontes Seidenkleid, das bis kurz unter die Knie reichte, und wartete. Sie war bereit, den Mittelgang der kleinen Kapelle in St. Louis, in die sie schon als Kind zum Beten gekommen war, zum Altar entlangzuschreiten. Sie stand an der Seite ihres Vaters, bei dem sie sich eingehakt hatte. Er lächelte sie stolz an. „Du siehst wunderschön aus. Ich hoffe, dass du glücklich bist.“

„Das bin ich, Dad“, erwiderte sie und beobachtete Ashley dabei, wie sie zum Altar ging.

„Mom und ich haben uns das zwar ein bisschen anders vorgestellt, als du klein warst, aber wenn es das ist, was du willst, sind wir zufrieden. Solange du sicher bist, dass du es nicht wegen des Geldes tust.“

„Ganz bestimmt nicht, nein. Das Geld ist eine angenehme Begleiterscheinung, aber ich habe versucht, mich bei meiner Entscheidung nicht davon beeinflussen zu lassen. Ich tue es für Noah.“

„Ich hoffe, dass das stimmt, Camille, und versprich mir, dass du nicht an dieser Ehe festhältst, wenn es mit euch nicht klappt“, sagte Anthony Avanole ernst.

„Versprochen, Dad“, entgegnete Camille und sah zu dem groß gewachsenen, attraktiven Mann, der sie vor dem Altar erwartete und in wenigen Augenblicken ihr Ehemann sein würde. „Marek und ich sind davon überzeugt, dass unsere Ehe funktioniert.“

„Das Geld ist ein Segen für dich und für uns alle. Aber es sollte nicht wichtiger als dein Glück sein.“

Sie schüttelte den Kopf. „Das wird es nicht.“ In der Hand hielt sie den Brautstrauß aus Calla, Maiglöckchen und weißen Rosen, und ihr Blick fiel auf den achtkarätigen Diamanten, der an einem goldenen Ring an ihrem Finger funkelte.

„Es ist so weit“, flüsterte ihnen die Hochzeitsplanerin zu, und Camille und ihr Vater schritten langsam den Mittelgang hinunter. Camille sah die ganze Zeit zu Marek, und ihr Puls raste. Als sie näher kam, bemerkte sie den düsteren Ausdruck in seinem Gesicht. Inzwischen kannte sie ihn gut genug, um zu wissen, dass er versuchte, seine Gefühle zu unterdrücken, und sie vermutete, dass er an seine Verlobte dachte und die Hochzeit, die er mit ihr gehabt hätte.

Es tat ihr weh zu sehen, wie sehr er litt, und sie wünschte, dass sie ihm hätte helfen können, aber gleichzeitig wusste sie, dass ihm niemand helfen konnte. Jetzt trat er an ihre Seite und nahm ihre Hand. Seine dunklen Augen verrieten nicht, was er fühlte, und sein Lächeln wirkte aufgesetzt.

Sie ließ sich durch die Trauung führen und wiederholte ihr Gelübde, ohne zu irgendeinem Zeitpunkt vergessen zu können, wie viel sie riskierte und wie sehr Marek litt.

Erst als der Geistliche sagte: „Sie dürfen die Braut jetzt küssen“, sah Marek sie an. In seinem Blick lag unglaublich viel Wärme. Der Kuss war flüchtig, aber das, was Marek ihr mit den Augen versprach, war atemberaubend aufregend.

Als sie sich zu den Anwesenden umdrehten und der Geistliche sie als Mr und Mrs Marek Rangel vorstellte, lächelten ihre Eltern ihr zu, und ihre Mutter wischte sich über die Augen. Bei Mareks Eltern sah es nicht anders aus. Die Augen seiner Mutter glänzten ebenfalls verdächtig.

Marek nahm ihren Arm, um sie den Gang hinunterzugeleiten, und sie lächelte – nicht unbedingt vor Glück, sondern vor Erleichterung, dass die Trauung vorüber war.

Obwohl es eine kleine Hochzeit war, waren doch mehr Gäste gekommen, als sie gedacht hatte. Sie unterhielt sich mit ihnen, und es dauerte bis zum ersten Tanz, bis sie wieder allein mit Marek war. Er hielt sie sanft und blickte sie an, aber sein Lächeln wirkte verkrampft. Sie sah, wie die Muskeln in seinem Kiefer arbeiteten, er tat ihr leid. Sie war sicher, dass er an seine Verlobte dachte.

„Du siehst wunderschön aus“, sagte er, und auch seine gepresste Stimme verriet, wie schmerzlich diese Hochzeit und das gesamte Drumherum für ihn waren. Sie konnte kaum erwarten, dass die Feierlichkeiten überstanden waren und sie verschwinden konnten.

„Danke. Du siehst auch sehr gut aus, obwohl du kaum verbergen kannst, dass es dir nicht so gut geht“, entgegnete sie und wünschte, sie könnte etwas tun, um ihm zu helfen.

„Du wirkst so ruhig, als ob dich nichts erschüttern könnte. Aber ich nehme an, dass du als Schauspielerin gut verbergen kannst, was du fühlst.“

„Ich habe mich entschieden und hoffe, dass es eine gute Entscheidung war. Noah war die ganze Zeit so brav, als ob er genau gewusst hätte, dass heute ein besonderer Tag ist.“ Diesmal wirkte Mareks leichtes Lächeln echt, und sie entspannte sich ein wenig. „Vielleicht tanzen wir eines Tages zusammen, und du bist glücklich darüber, dass ich diejenige bin, die du im Arm hältst.“

„Ich bin glücklich, Camille. Viel glücklicher, als du ahnst. Du hast mich aus meiner Trauer geholt und zurück ins Leben gebracht. Ich bin davon überzeugt, dass diese Verbindung für uns alle perfekt ist.“ Marek sah sie unverwandt an. Wie immer fühlte es sich wundervoll an, mit ihm zu tanzen. Er sah fantastisch aus, und für einen kurzen Moment wünschte sie, dass das Leben anders gespielt hätte und mehr zwischen ihnen wäre als eine Ehe auf dem Papier. Der Wunsch verflog ebenso schnell, wie er aufgetaucht war, aber die knisternde Stimmung zwischen ihnen war mit den Händen zu greifen.

„Der Ring ist wunderschön, vielen Dank noch mal“, sagte sie, um die aufgeladene Stille zu unterbrechen.

„Ich freue mich, dass er dir gefällt.“ Marek zog sie näher an sich heran.

Schweigend bewegten sie sich über die Tanzfläche.

„Ich tanze gerne mit dir, aber auf der Hochzeitsreise können wir noch mehr tanzen“, sagte Marek schließlich. „Nach dem nächsten Lied sollten wir noch eine Runde durch die Gäste machen, uns ein wenig unterhalten und dann so bald wie möglich verschwinden. Ich möchte dich für mich allein haben.“

„Marek, nur damit du es nicht vergisst, ich überstürze nichts.“

„Wir waren uns einig, und ich habe dir versprochen, dass es erst so weit ist, wenn wir beide es wollen“, erwiderte er und beugte sich näher zu ihrem Ohr. „Aber ich will dir etwas sagen: Ich werde dich verführen, Camille. Ich will mit dir schlafen. Du bist eine begehrenswerte Frau“, flüsterte er, und ihr Körper reagierte sofort, auch wenn sie vermutete, dass er das nur gesagt hatte, um davon abzulenken, dass er nichts Tieferes für sie empfand.

„Ich könnte eine kleine grüne Frau vom Mars sein, und es würde dir nicht auffallen.“

„Du machst mir aber Spaß! Ich weiß sehr wohl, dass ich mit einer wunderschönen, begehrenswerten Frau zusammen bin“, sagte er zärtlich. Es war einer dieser seltenen Momente, in denen sie das Gefühl hatte, dass er sie tatsächlich als Frau sah.

Das Lied endete, und ein neues begann. Ihr Vater erschien an ihrer Seite und forderte sie zum Tanz auf, und Marek ging zu seiner Mutter, um mit ihr zu tanzen.

Am frühen Nachmittag bemerkte sie, wie Marek erst ihren Blick suchte und dann zum Ausgang hindeutete. Sie saß gerade bei ihrer Familie am Tisch. „Ich glaube, wir fahren jetzt los.“ Sie umarmte alle der Reihe nach und blieb einen Moment länger bei Ashley stehen. Noah war in seinem Kinderwagen eingeschlafen. „Bitte sag mir zwischendurch Bescheid, wie es ihm geht und ob alles in Ordnung ist, ja?“

„Natürlich melde ich mich, aber bitte mach dir keine Sorgen. Wir passen gut auf ihn auf.“

„Wenn irgendetwas ist … Marek kann uns jederzeit zurückfliegen.“

„Ich weiß. Wir sehen uns in ein paar Tagen. Genieß das Meer, die Palmen und deinen schönen Ehemann.“

Camille lachte und umarmte ihre Schwester noch einmal kurz. „Das mache ich.“

Dann kam Marek zu ihr herüber, nahm sie bei der Hand und zog sie hinter sich her zum Ausgang, wo die Limousine, die sie zu seinem Privatflugzeug bringen würde, schon auf sie wartete.

Als das Flugzeug in der Luft war und sie Kurs auf ihr Ziel genommen hatten, sah Marek aus dem Fenster. Noah würde von nun an zu seinem Leben gehören. Er hatte bereits einen Anwalt damit beauftragt, die Adoptionspapiere aufzusetzen. Aber obwohl die Heirat mit Camille das war, was er gewollt hatte, und er überglücklich war, dass sie zugestimmt hatte, war der Tag für ihn schmerzlich gewesen. Die Trauung hatte zu viele Erinnerungen an Jillian wachgerufen.

Camille hatte bemerkt, wie sehr er litt. Freundlich und verständnisvoll hatte sie ihm dabei geholfen, seinen Schmerz zu überwinden. Sie war eine schöne, kluge und talentierte Frau. Dank ihr war es ihm im Laufe des Tages gelungen, weniger an die Vergangenheit zu denken. Etwas, das ihm immer häufiger gelang, seitdem sie in sein Leben getreten war. Er griff nach ihrer Hand. Dann zog er Camille zu sich und lehnte sich zu ihr herüber, um sie zu küssen. Er küsste sie nur kurz, weil er wusste, dass er sein Verlangen nach ihr sonst nur schwer zurückhalten könnte.

Als er sich zurücklehnte, lächelte sie ihn an. „Es war ein schöner Tag“, bemerkte sie. Er nickte.

Sie hatte ihm glaubhaft versichert, dass sie mit dem Ehe-Arrangement einverstanden war. Sie hatte sich entschieden, und sowohl sie als auch ihre Familie schienen zufrieden.

Sie würden eine Hochzeitsnacht verbringen, die für die meisten Menschen enttäuschend wäre. Aber sie hatten offen darüber gesprochen, wie sie sich die Hochzeitsreise vorstellten, und sich darauf geeinigt, noch damit zu warten, einander körperlich näher zu kommen. Er würde ihr die Zeit geben, die sie brauchte, aber er wusste, dass er mit ihr schlafen wollte. Von ihm aus könnte die Hochzeitsnacht auch echt sein.

Er dachte darüber nach, wie der Tag verlaufen war. Seine Eltern hatten sich Camille und Noah gegenüber reserviert verhalten. Das irritierte ihn ein wenig, denn Ginnys Mädchen gegenüber waren sie liebevoll und aufgeschlossen. Er hoffte, dass sie zu Besuch kommen und Camille und Noah dann in ihr Herz schließen würden.

Seine Gedanken wanderten wieder zu Camille. Er wünschte, dass sie ihr langes Haar offen tragen würde. Sie sah elegant, gefasst und zufrieden aus. Ihr Ausdruck und ihr Verhalten verrieten nichts von den stürmischen Gefühlen, die sie, da war er sicher, empfand.

„Du siehst wunderschön aus. Du hast den ganzen Tag umwerfend ausgesehen“, sagte er und meinte es so.

„Danke schön. Und du siehst atemberaubend gut aus in deinem Smoking.“

„Vielen Dank“, erwiderte er und grinste.

Sie sah aus dem Fenster. „Ich bin so gespannt auf die Caymans. Für dich ist das bestimmt nichts Neues, aber ich bin noch nie auf einer tropischen Insel gewesen.“

„Es soll dir Spaß machen. Hauptsache, du gehst nie allein schwimmen, außer in unserem Pool.“

„Unser Pool. Du scheinst dich schnell daran gewöhnt zu haben.“

„Ich tue, was ich kann. Diese Ehe ist genau das, was ich wollte, und ich werde alles tun, damit sie funktioniert. In jeder Hinsicht, Camille“, fügte er bedeutungsvoll hinzu. Ihre Wangen röteten sich, und er wusste, dass sie verstanden und darauf reagiert hatte.

Sie wandte das Gesicht wieder zum Fenster, und er blickte auf den Ring an seinem Finger. Alles schien so unwirklich. Marek berührte den breiten goldenen Ring. Er hatte Jillians Gesicht vor Augen, ihr langes hellblondes Haar, die großen blaugrünen Augen, ihr zauberhaftes Lächeln, das ihn auch immer zum Lächeln gebracht hatte. Er atmete tief durch. Er vermisste sie so sehr, und eigentlich hätte sie heute neben ihm sitzen sollen, um mit ihm in die Flitterwochen zu fahren. Stattdessen saß er neben einer schwarzhaarigen Schönheit, die er kaum kannte.

„Du denkst an Jillian, nicht wahr?“, fragte Camille sanft und berührte seine Hand.

„Ja, die Hochzeit hat viele Erinnerungen wachgerufen. Irgendwann verblassen sie. Bitte entschuldige.“

„Sei nicht albern“, erwiderte sie. „Ich verstehe dich.“

„Das überrascht mich, weil du noch nie jemanden verloren hast, der dir sehr nahestand.“

Sie nickte. „Das stimmt, aber ich habe Personen gespielt, die diese Erfahrung gemacht haben, und mich viel mit den dazugehörigen Gefühlen und Reaktionen beschäftigt.“

„Vielleicht macht das einen Teil deines Erfolgs aus“, überlegte er laut und dachte, dass er sie singen hören sollte. „Ob Noah irgendwann singen wird? Kern konnte pfeifen, zu mehr hat sein musikalisches Talent nicht gereicht.“ Er grinste. „Singen konnte er jedenfalls nicht. Wenn er gesungen hat, haben die Hunde angefangen zu jaulen.“

Camille musste lachen, und ihm wurde heiß. Sie war nicht nur schön, sondern überaus begehrenswert. Ihr Lachen war ansteckend und sexy.

„Ich habe mir noch keine Gedanken gemacht, ob Noah einmal singt. Im Moment interessiert es mich mehr, wann er anfängt zu sprechen.“ Sie machte eine kurze Pause. „Glaubst du, dass deine Familie Noah und mich jemals akzeptiert? Ich finde es traurig, dass sie sich nicht ein bisschen mehr über ihren Enkel gefreut haben, er ist so ein kleiner Schatz. Sie wissen, dass du einen Vaterschaftstest gemacht hast, oder?“

„Ja, das wissen sie“, antwortete Marek. Er konnte nicht verstehen, wie es seinen Eltern möglich war, Kerns Baby abzulehnen. „Mach dir keine Sorgen. Wenn wir zusammenbleiben, werden sie sich schon an euch gewöhnen. Ich vermute, dass sie Angst haben, Noah zu lieb zu gewinnen, weil Kerns Verlust sie tief getroffen hat. Dennoch, er wird ihr Herz im Sturm erobern. Wie könnten sie ihm widerstehen?“

Camille lächelte. „Da hast du recht. Er ist das bezauberndste Baby der Welt.“ Marek musste auch lächeln. „Ah, ich habe dich zum Lächeln gebracht. Das freut mich.“

„Ein echtes Lächeln“, sagte sie und strich ihm über die Hand. Die sanfte Berührung ihrer warmen Haut tat gut. Und es tat gut, dies zuzulassen.

„Wenigstens hat meine Familie nichts gegen dich einzuwenden. Sie sind dankbar dafür, was du für uns getan hast.“

Marek streckte die Hand aus und zog ihr eine Haarnadel aus dem Haar. „Ich mag es, wenn du dein Haar offen trägst.“

Camille blickte ihm tief in die Augen, als ihre langen rabenschwarzen Haare sich lösten und über ihre Schultern fielen. Dann schüttelte sie ihre Mähne. Mareks Puls schlug schneller. Das dunkle, schimmernde Haar umrahmte ihr Gesicht und ließ sie noch schöner aussehen. Mit ihren wohlgeformten Rundungen und dem herabfließenden Haar sah sie heißblütig und leidenschaftlich aus. Er konnte sich noch an jede Einzelheit ihres Kusses erinnern und wollte sie wieder küssen.

„Sogar Stephanie hat sich mit dem Gedanken an unsere Hochzeit angefreundet, als sie von deinem großzügigen Angebot gehört hat. Geld ist sehr wichtig für sie, du hast also die beste Methode gewählt, sie für deinen Plan zu gewinnen.“

„Das funktioniert bei den meisten Menschen“, erwiderte er, obwohl er wusste, dass dies eine ziemlich zynische Haltung war.

„Wenn ich nicht geglaubt hätte, dass dein Vorschlag gut für Noah ist, hätte ich für kein Geld der Welt eingewilligt“, sagt sie ruhig, und er sah ihr in die Augen. Sie blickte ihn ernst und unverwandt an.

„Das habe ich nie gedacht“, entgegnete er, und sie verfielen in Schweigen.

„Ich kann es kaum erwarten, bis wir endlich da sind.“

„Wir kommen noch rechtzeitig an, um schwimmen zu gehen. Danach können wir ganz in Ruhe auf der Terrasse zu Abend essen und den Blick aufs Meer genießen. Übrigens gibt es Palmen im Garten. Ich habe mich erkundigt, bevor ich das Haus gemietet habe.“

„Das hört sich paradiesisch an.“

Marek wollte sie nicht daran erinnern, dass es wirklich paradiesisch wäre, wenn sie diese Reise mit jemandem unternehmen würde, den sie liebte. Sie wirkte so glücklich, und er würde ihr nicht den Spaß verderben, nur weil die Situation für ihn schwierig war.

Hier saß er mit einer Fremden, die seit heute seine Ehefrau war. Niemals hätte er so etwas für möglich gehalten. Würde Jillian noch leben, wären sie schon längst verheiratet und würden vielleicht bald selbst eine Familie gründen. Es hätte ihm gereicht, Noah als seinen Neffen anzuerkennen und von Zeit zu Zeit zu sehen.

Er atmete tief durch und verdrängte jeden Gedanken an Jillian und Fragen danach, was hätte sein können, wenn alles anders gekommen wäre. Camille half ihm dabei, dass er weniger an die Vergangenheit dachte und wieder mehr in der Gegenwart lebte. Und genau das sollte er tun. Sich auf das, was jetzt war, konzentrieren und versuchen, ein so guter Ehemann und Vater zu sein, wie er konnte.

Sie landeten, und Camille nahm jede Einzelheit der Umgebung in sich auf, während sie zu der Villa fuhren, die er gemietet hatte. Als sie aus der Limousine ausstiegen, nahm er Camilles Hand, um sie ins Haus zu führen.

„Es ist fantastisch“, stieß sie begeistert hervor und ließ ihren Blick über die weitläufige Anlage schweifen.

„Es gibt auch Angestellte, die für alles sorgen, uns aber ansonsten nicht im Weg sind. Unter den gegebenen Umständen habe ich keinen Anlass dafür gesehen, die Angestellten aus dem Haus zu verbannen.“ Aus einer inneren Eingebung heraus nahm er Camille plötzlich in die Arme und hob sie hoch. Überrascht riss sie die Augen auf. Zum ersten Mal, seit sie die USA verlassen hatten, schenkte sie ihm ihre volle Aufmerksamkeit.

„Ich werde eine alte Tradition fortführen, selbst wenn sie in unserem Fall vielleicht etwas albern erscheint. Ich wiederhole mich, aber ich tue alles, was in meiner Macht steht, damit unsere Ehe funktioniert und wir glücklich sind.“

Camille lächelte breit und legte ihm die Arme um den Nacken. „Pass auf, mein Ehemann, oder ich verliebe mich noch in dich. Und keiner von uns könnte damit umgehen.“

„Ich glaube nicht, dass die Gefahr besteht, aber selbst wenn … immerhin sind wir verheiratet.“

„Falls mir das tatsächlich passieren sollte, setze ich alles daran, dass du dich auch in mich verliebst“, flüsterte sie und sah ihn auf einmal ernst an. „Das ist ein Versprechen“, sagte sie und tippte mit dem Finger auf Mareks Brust, während er sie über die Schwelle trug.

Er sah sie durchdringend an und spürte, wie das Verlangen in ihm aufstieg, genau wie in der Nacht, in der er sie geküsst hatte. Es hatte ihn damals überrascht, und jetzt überraschte es ihn wieder. Ohne dass sich ihre Blicke voneinander lösten, setzte er sie wieder auf den Boden. Sie hielt die Arme immer noch um seinen Nacken geschlungen und sah zu ihm hoch, ihre blauen Augen blitzten voller verlockender Versprechen, die sein Herz schneller schlagen ließen.

Er dachte nicht mehr an die Vergangenheit, alles, was zählte, war dieser Moment. Sein Blick wanderte zu ihrem Mund, und er erinnerte sich an ihren leidenschaftlichen Kuss – den Kuss, der ihn aus seiner Erstarrung gerissen und zurück in die Gegenwart katapultiert hatte.

Er beugte sich zu ihr, und sein Mund berührte ihre Lippen, während sie die Arme fester um Mareks Nacken schloss und ihn zu sich zog.

Dann drückte sie ihren wundervollen Körper gegen seinen. Sie war groß und schlank und fühlte sich warm und einladend an. In dem Moment, als ihre Lippen sich berührten, war jeder Gedanke vergessen, die Vernunft ausgeschaltet. Nur noch das gegenseitige Verlangen war spürbar. Marek schloss die Arme fester um Camilles schmale Taille. Lang vergessene Gefühle wurden wach. Mit heftig schlagendem Herzen fand sein Körper zurück ins Leben, und als Camille seinen Kuss leidenschaftlich erwiderte, fühlte er sich, als würde die Leidenschaft ihn verzehren.

Ihre Küsse waren wild und fordernd. In ihnen lag dieselbe Energie und Lebendigkeit, die Camille ausstrahlte, und ihre Leidenschaftlichkeit befreite ihn von jeder Zurückhaltung. Er wollte sie, wollte sie mehr als alles andere.

So war er überrascht, als sie sich aus seiner Umarmung befreite und einen Schritt zurück trat. „Marek, warte“, sagte sie atemlos. „Lass uns die Dinge nicht unnötig verkomplizieren. Ich bin noch nicht bereit für eine rein körperliche Beziehung – selbst wenn wir heute getraut wurden. Wir waren beide damit einverstanden.“

Er hob den Kopf und hatte Mühe, wieder in seinen normalen Atemrhythmus zurückzufinden. Sein Körper musste sich erst beruhigen. Er begehrte sie und vermutete, dass es nicht viel bedurft hätte, Camille zu verführen.

„Ich will damit noch warten, und ich weiß, irgendwann führen unsere Küsse dazu, dass wir miteinander schlafen“, fügte sie hinzu.

6. KAPITEL

Camille versuchte, ihren Atem zu kontrollieren. Ihr Herz hämmerte, und jede Nervenzelle vibrierte. Natürlich wollte sie Marek, aber das, was sie gesagt hatte, war ernst gemeint. Was sie ihm allerdings nicht offenbart hatte, war der Grund, aus dem sie noch warten wollte. Sie würde nicht nach den ersten Küssen in seine Arme und sein Bett sinken, denn ihm würde es nichts bedeuten.

Früher oder später würde er seine Trauer überwinden und sie begehren, aber es wäre nichts weiter als das. Begehren. Wenn sie nachgab, sollte es bestimmt nicht an ihrem ersten Nachmittag als Mann und Frau geschehen. Noch verband sie nichts weiter als eine arrangierte Ehe und das gemeinsame Interesse an Noah.

Sie wollte zu ihrem Entschluss stehen, selbst wenn ihr Körper ihr etwas anderes signalisierte. Sie wollte Mareks Küsse, wollte, dass er sie liebte. Ihr gesunder Menschenverstand riet ihr jedoch davon ab, weil sie so etwas zu diesem Zeitpunkt mit Sicherheit nur ins Unglück stürzen würde. Wenn sie tatsächlich mit ihm schlief, sollte sie es sein, die er begehrte – vor allem aber sollte er sie viel besser kennen, als das im Moment der Fall war.

Seine braunen Augen wirkten tiefschwarz, und er atmete schwer. Er sah aus, als ob er Camille am liebsten verschlingen würde. Wie er so dastand, wusste sie nicht, ob er über das nachdachte, was sie gesagt hatte, oder ob er versuchte, sein Verlangen unter Kontrolle zu bringen.

Sie entfernte sich ein Stück von ihm und bemerkte den offenen Wohnbereich des Hauses, der vor ihnen lag.

„Es ist fantastisch“, rief sie aus in dem Versuch, sich von Marek abzulenken und davon, dass sie ihn eigentlich gerne weiter geküsst hätte. „Es ist perfekt und noch viel schöner, als ich es mir vorgestellt habe.“

Die Eingangshalle öffnete sich zu einem luftigen, großzügigen Wohnbereich, der nur durch Säulen von dem angrenzenden Essbereich getrennt war. Durchgehende Fenster eröffneten den Blick auf die Terrasse, die das Haus auf der gesamten Länge umgab. Hinter der Terrasse konnte sie den Pool mit Wasserfontänen erkennen und den sorgfältig angelegten Garten, in dem die herrlichsten Pflanzen wuchsen. Direkt dahinter glitzerten der feine weiße Sandstrand und das strahlend blaue Wasser in der Sonne. An einer Seite wurde die Terrasse von hohen Palmen gesäumt, und auch am Strand standen vereinzelte Palmen und warfen goldene Schatten.

Camille ging nach draußen, atmete mehrmals tief durch und streckte die Arme in die Luft, als ob sie die Welt umarmen wollte. „Es ist wunderschön.“ Sie drehte sich um, als sie das sagte. Marek stand nur wenige Schritte hinter ihr und sah sie prüfend an, ohne dass seine Augen irgendetwas von seinen Gefühlen verraten hätten. Ihr Herz machte einen Sprung. Dachte er etwa über die Hochzeit nach und das, was sie bedeuten könnte?

„Es ist perfekt, Marek. Ich bin so glücklich, dass ich nie wieder wegmöchte.“

Er musste lächeln. „Natürlich willst du das. Du wirst Noah vermissen und dich schuldig fühlen, weil du deinen Gesangs- und Sprachunterricht vernachlässigst.“

„Ich habe vor, hier zu üben.“

„Wegen Noah wirst du zurückwollen. Es freut mich aber, dass es dir hier gefällt. Was möchtest du jetzt gerne machen? Wir können uns umziehen und schwimmen gehen oder einfach ein bisschen entspannen, etwas trinken und anschließend zu Abend essen.“

„Ich möchte auf jeden Fall schwimmen gehen. Wetten, ich bin Erste?“, antwortete sie und eilte an ihm vorbei hinein ins Haus. Wieder brachte sie ihn zum Lächeln.

Er war jedoch schneller fertig als Camille und erwartete sie schon, als sie wieder nach draußen kam. Sie trug ein rosafarbenes T-Shirt, das bis zur Mitte der Oberschenkel reichte und ihre Kurven verbarg.

Sie merkte, dass er sie genau beobachtete, und ebenso war sie sich seiner Präsenz überdeutlich bewusst. Bis auf die karierten Badeshorts war er nackt. Sie sah, wie sich auf seiner Brust die Muskeln deutlich abzeichneten, und auch die breiten Schultern und muskulösen Arme zeugten davon, dass er sich nicht vor der harten Arbeit auf der Ranch drückte. Sie hätte die dunklen, lockigen Haare, die einen Teil seiner Brust bedeckten, gerne berührt und ihre Schenkel um seine langen Beine geschlungen.

Als sie bemerkte, dass sie ihn anstarrte, ließ sie so lässig wie möglich ihr Strandtuch auf den Boden fallen und zog sich das T-Shirt aus, ohne auch nur eine Sekunde zu vergessen, dass Marek jede ihrer Bewegungen verfolgte.

Sie drehte sich in Richtung Strand und warf ihren Kopf nach hinten, sodass ihr Haar über die Schultern auf den Rücken fiel. Oh, sie wusste genau, was sie tat.

„Wer zuerst da ist“, rief sie und sauste an ihm vorbei. Nur Sekunden später überholte er sie und rannte vor ihr ins Wasser. Als es tief genug war, um schwimmen zu können, hechtete er mit einem eleganten Kopfsprung hinein. Nach einigen Zügen drehte er sich zu Camille um. Fast hatte sie ihn eingeholt.

„Du bist eine gute Schwimmerin“, bemerkte er, als sie auf einer Höhe waren.

„Du bist besser. Du hast gewonnen.“

„Früher bin ich Wettkämpfe geschwommen.“

„Wenn das so ist, fordere ich dich nicht mehr heraus.“

„Du forderst mich die ganze Zeit heraus“, erwiderte er heiser. Er flirtete mit ihr. Etwas Neues in ihrer Beziehung.

„Ich dachte, das wäre dir gar nicht aufgefallen.“

„Ich bin nicht vollkommen abgestumpft.“

„Ach nein?“, fragte sie süßlich, um ihn zu necken. Er lachte und bespritzte sie mit einem Schwall Wasser. Camille quietschte und schwamm davon. Einen Augenblick später hatte er sie bereits eingeholt und schwamm neben ihr her. Sanft hielt er sie am Oberarm fest, während er Wasser trat. „Hast du Lust zu schnorcheln? Ich habe die Ausrüstung mitgebracht.“

Sie blickte zurück und war erstaunt, wie weit sie geschwommen waren. „Einverstanden. Und diesmal schlage ich dich“, antwortete sie und schwamm los, so schnell sie konnte. Er ließ ihr einen Vorsprung, doch recht schnell hatte er sie überholt.

Als sie aus dem Wasser kam, stand er bereits am Strand und beobachtete sie. Sie fühlte, wie er seinen Blick langsam über ihren ganzen Körper wandern ließ, als könnte er sie mit den Augen berühren. Sie spürte seine Blicke überall. Spürte, wie das Verlangen in ihr aufstieg wie eine Flamme, die in ihrem Inneren immer heißer aufloderte. Ihr wurde bewusst, dass der rote Bikini, den sie trug, kaum etwas verhüllte.

„Wo ist die Schnorchelausrüstung?“

„Vielleicht sollten wir einfach hierbleiben und die Aussicht genießen“, antwortete er vielsagend und sah sie weiter unverwandt an.

„Ich glaube nicht, dass das gut wäre. Wir haben schon darüber gesprochen“, erwiderte sie und rührte sich nicht von der Stelle. Sie versuchte, ihm nur ins Gesicht zu schauen und der Verlockung zu widerstehen, seinen attraktiven Körper mit den Augen zu verschlingen. Sein Anblick war atemberaubend. Er war männlich und sexy.

„Marek, wo hast du die Ausrüstung hingelegt?“

„Camille, wie sollte ich noch an die Ausrüstung denken, wo doch das Interessanteste an diesem Strand bereits vor mir steht? Du bist zauberhaft. Ich kann nicht aufhören, dich anzusehen.“

„Doch, das kannst du“, hörte sie sich sagen, als ob sie ganz weit weg wäre. „Entweder gibst du mir jetzt die Ausrüstung, oder ich gehe rein und ziehe mir etwas an.“

Sofort kam Marek zu ihr und legte ihr die Hände auf die Schultern. Wie erstarrt, war sie unfähig, ihre Drohung wahr zu machen. Wo er sie so leicht berührt hatte, fühlte sich ihre Haut an, als würde sie brennen. Sie standen so nah beieinander, dass sie meinte, die Wärme seiner Haut auf ihrer Haut zu spüren. Sie war erregt. Ob er hören konnte, wie ihr Herz schlug?

Marek legte seinen Arm um ihre Taille. „Du bringst mich ins Leben zurück. Das hätte ich nie für möglich gehalten.“

„Das freut mich“, antwortete sie und meinte es so, obwohl sie Mühe hatte, der Unterhaltung zu folgen. Sie spürte seine Hände auf sich, die Nähe seines Körpers, und war sich überdeutlich bewusst, dass sie fast nackt waren. Ihr mühevoll aufrechterhaltener Widerstand schmolz dahin, und der Blick, mit dem er sie ansah, bedeutete ihr, dass ihre Beziehung eine neue Ebene erreicht hatte.

Pures Begehren sprach aus seinen Augen. Sie hatte Mühe zu atmen, so sehr wollte sie ihn, wollte, dass der Arm, mit dem er sie umschlang, sie fester hielt, wollte seinen Mund küssen, der nur wenige Zentimeter von ihrem entfernt war. Sie sah in seine dunklen Augen, die leidenschaftlich funkelten.

„Zum ersten Mal seit über einem Jahr fühle ich mich lebendig“, flüsterte er rau und beugte sich zu ihr, um sie zu küssen. Sein Mund berührte ihre Lippen, seine Zunge liebkoste sie, fuhr zwischen ihre Lippen, die sie bereitwillig öffnete. Bedächtig und gleichzeitig fordernd nahm er ihren Mund in Besitz und ließ ihr Herz immer schneller schlagen.

Camille war wie verzaubert, sie verspürte eine nie gekannte Lust, glitt mit den Händen über seinen Rücken, presste sich an ihn und fühlte seine Erregung. Sie umschloss ihn noch enger, als sie seinen Kuss gierig erwiderte – unfähig, diesem Mann zu widerstehen. Sie wusste, dass sie beide soeben eine unsichtbare Grenze überschritten hatten.

Nach diesem leidenschaftlichen Kuss gab es kein Zurück mehr. Camille schloss die Augen und gab sich ganz dem Gefühl hin, Mareks muskulösen Körper in den Armen zu halten, seine Stärke zu spüren und zu fühlen, wie seine Küsse immer heißer wurden. Immer ungeduldiger.

Dabei fuhr er ihr über den Rücken, den Po, die nackten Oberschenkel.

Endlich gelang es ihr, sich aus seiner Umarmung zu lösen. „Marek, das geht mir viel zu schnell. Wir sollten uns wieder beruhigen, ehe wir in Schwierigkeiten kommen.“

Heftig atmend sah er sie an. Sein Verlangen stand ihm ins Gesicht geschrieben. Camilles Herz klopfte noch zum Zerspringen, aber sie wollte sich an das halten, was sie gesagt hatte – obwohl es nicht das war, was ihr Körper befahl. Sie trat einen Schritt zurück.

„Lass uns wieder schwimmen gehen“, flüsterte sie. Sie ging an ihm vorbei in Richtung Wasser, um sich abzukühlen und Abstand zwischen sie beide zu bringen. Ihr Leben hatte gerade eine weitere Wendung genommen. Hatte sie etwa schon die Kontrolle darüber verloren?

Marek zeigte ihr, wie man die Tauchermaske benutzt, und seine zufälligen Berührungen brachten sie noch mehr durcheinander, als sie es vor dem Kuss schon gewesen war. Sie hatte schon immer stark auf ihn reagiert, aber noch nie so intensiv wie jetzt. Das Verlangen war da. Und wenn sie nur einen Moment nicht achtgab, würde sie die Kontrolle verlieren.

Als sie wieder an die Oberfläche stießen, nahm sie den Schnorchel aus dem Mund. Marek war neben ihr aufgetaucht. Groß, muskulös und unglaublich attraktiv … wie sollte es ihr gelingen, wieder zu einem normalen, unbefangenen Umgang zu gelangen? Sie waren nicht weit vom Strand entfernt und konnten problemlos im Wasser stehen.

„Es ist schon spät. Lass uns etwas trinken und dann zu Abend essen, damit ich anschließend das Personal für heute nach Hause schicken kann.“

„Einverstanden. Das war sehr beeindruckend, Marek. Morgen früh möchte ich wieder schnorcheln“, sagte sie und dachte, dass Marek um einiges beeindruckender war als alles, was sie unter Wasser gesehen hatten.

Er sah sie belustigt an. „Du kannst den ganzen Tag schnorcheln, die Fische stört das nicht.“

„Wann bist du zum ersten Mal hier gewesen?“

„In diesem Haus war ich noch nie, aber auf den Caymans war ich zum ersten Mal, als ich ungefähr fünf oder sechs war. Ich kann mich nicht mehr genau erinnern.“

„Du hast wohl schon alles gesehen. Kein Wunder, dass dich nichts in Aufregung versetzen kann.“

„Das würde ich nicht sagen, einige Sachen versetzen mich durchaus in Aufregung“, entgegnete er mit dem Timbre in der Stimme, das er auflegte, wenn er mit ihr flirtete.

„Ich frage gar nicht erst, was das sein könnte.“

„Nicht was, wer. Du kennst die Antwort.“

Sie zog ihr T-Shirt an, zog es über ihre Hüften und blickte sich zu Marek um. Wieder beobachtete er jede ihrer Bewegungen.

Sie hob alles auf, was sie mitgebracht hatte. „Ich ziehe mich schnell um und komme dann wieder.“

„Gut.“ Er warf sich sein Strandtuch über die Schulter und folgte ihr ins Innere des Hauses.

Camille duschte, schlüpfte in ein Baumwollkleid und zog sich Sandalen an. Sie föhnte ihr Haar und ließ es offen die Schultern herabfallen. Als sie kurze Zeit später auf der Terrasse erschien, saß Marek am Tisch und erwartete sie. Er sah lässig aus in seiner legeren Stoffhose und dem marineblauen Poloshirt. Auf dem Tisch stand bereits eine Flasche Champagner auf Eis und zwei halb gefüllte Gläser. Er reichte ihr eines und nahm das andere selbst in die Hand.

„Auf eine Verbindung, die alle Beteiligten und vor allem Noah glücklich macht.“

„Darauf trinke ich gerne“, entgegnete sie, stieß ihr Glas mit einem sanften Klingen gegen seines und beobachtete, wie die kleinen Blasen in dem zartgoldfarbenen Champagner an die Oberfläche stiegen. Genussvoll nippte sie an ihrem Getränk und blickte auf das Meer hinaus.

Dann stellte sie fest, dass auch Marek zum Horizont blickte, wo die Sonne tief als orangefarbener Ball am Himmel stand. Inzwischen erfasste sie bereits die Momente, in denen er an seine Verlobte dachte, weil er den Schmerz nicht mehr vor ihr verbarg.

Schnell wandte sie den Blick ab und konnte es wieder kaum fassen, dass sie jetzt mit einem Mann verheiratet war, der vielleicht immer eine andere Frau lieben würde. Ob es ihr das Herz brechen würde, wenn sie sich in ihn verliebte?

Ohne Eile tranken sie einträchtig schweigend ihren Champagner und sahen dabei zu, wie der Feuerball langsam im Meer versank und der Himmel verschiedene Schattierungen von Rosa und Lila annahm.

In der Zwischenzeit hatte das Personal die Kerzen angezündet und alles für das Abendessen gedeckt. Marek erhob sich, reckte sich ein wenig und schien gleichzeitig damit seine traurigen Gedanken abzuschütteln.

„Sollen wir essen?“ Er hielt ihr den Arm hin und führte sie zum Tisch, wo ihnen köstlich gegrillter Zackenbarsch serviert wurde. Sie sprachen über unverfängliche Themen, und es gelang Camille, ihre Sorgen in den Hintergrund zu drängen. Marek schien es inzwischen leichter zu fallen, traurige Gedanken an seine Verlobte hinter sich zu lassen, und die Momente, in denen er in seine Trauer zurückfiel, schienen weniger zu werden.

„Was hältst du von einem Strandspaziergang, bevor wir ins Bett gehen?“, schlug Marek vor, nachdem sie aufgegessen hatten. „Der Mond ist aufgegangen, es gefällt dir bestimmt. Zu Hause kannst du so etwas nicht machen.“

Während er sprach, legte er seinen Arm locker um ihre Schulter und dirigierte sie sanft zum Strand, der von in regelmäßigen Abständen stehenden Fackeln beleuchtet wurde. Deren gelboranges Licht wurde von dem dunklen Wasser reflektiert, und die weißen Wellenkämme in der Dunkelheit leuchteten hell auf. Camille fühlte sich entspannt und sicher. Nie zuvor war sie an einem derartigen Ort gewesen, und die vielen neuen Erfahrungen und die Aufregung des Tages hatten sie müde gemacht. Sie gähnte.

„Gehen wir zurück ins Haus“, schlug Marek vor, und Camille stimmte bereitwillig zu.

Als er sie bis zu ihrer Schlafzimmertür begleitet hatte, drehte sie sich um, damit sie ihn ansehen konnte.

„Was für eine seltsame Hochzeitsnacht, Camille. Du solltest heute nicht auf das verzichten müssen, was dir zusteht.“

„Das tue ich auch nicht. Bisher hat mir unsere Ehe viel gegeben. Und ich erhoffe mir noch mehr.“

Marek zog eine seiner dunklen Augenbrauen nach oben. „Was meinst du damit? Du erwartest hoffentlich nicht, dass ich mich verliebe. Zugegeben, ich komme langsam aus meiner Trauer heraus, aber ich werde nie wieder jemanden …“ Sanft legte sie ihm einen Finger auf den Mund.

„Das ist nicht das, was ich meinte, aber wo du es ansprichst … ja, auch das ist möglich. Du weißt nicht, was die Zukunft bringt. Ich erhoffe mir, dass du Noah den Vater ersetzen kannst. Und du hast mir ein Vermögen gegeben. Dank unserer Heirat kann ich meiner Familie Dinge ermöglichen, die ansonsten nie möglich gewesen wären.“ Sie stellte sich auf die Zehenspitzen, schlang ihm die Arme um den Nacken und küsste ihn auf den Mund. Am liebsten hätte sie ihn geschüttelt, um seinen Panzer aufzubrechen und ihn aus seiner Isolation zu befreien.

Marek legte einen Arm um ihre Taille und zog sie zu sich, während er ihr mit der anderen Hand durch das Haar fuhr und ihren Kuss leidenschaftlich erwiderte.

Camilles Blut rauschte in ihren Ohren, ihr Herz schlug so hart, dass sie meinte, Marek müsste es hören. Sie legte ihre ganze Leidenschaft in den Kuss, als ob es ihr dadurch gelingen würde, das Eis, das sein Herz umschloss, zu schmelzen. Obwohl sie begonnen hatte, ihn zu küssen, übernahm Marek kurzerhand die Führung und brachte sie dazu, sich seinen drängenden Küssen immer leidenschaftlicher hinzugeben und alle Bedenken über Bord zu werfen.

Dann hob er sie hoch, um sie ins Schlafzimmer zu tragen. Dabei kam Camille wieder zur Besinnung, und ihr wurde klar, dass sie auf eine echte Hochzeitsnacht zusteuerten. „Warte, Marek“, flüsterte sie atemlos.

„Du hast damit angefangen“, erwiderte er, und seine Stimme war so rau und tief, wie sie es noch nie gehört hatte. Er sah sie kurz prüfend an und ließ sie dann wieder auf den Boden gleiten. Ihr Herz klopfte immer noch wie verrückt, aber jetzt war es nicht nur die Leidenschaft, sondern auch die Aufregung darüber, dass es ihr – genau wie sie es vorgehabt hatte – gelungen war, Marek aus seiner Starre zu lösen.

„Wir sollten damit aufhören“, sagte sie ruhiger. „Ganz gleich, ob es eine seltsame Hochzeitsnacht ist oder nicht, sie war sicherlich aufregender, als wir beide uns das vorgestellt hatten. Jedenfalls viel aufregender, als ich mir jemals hätte vorstellen können. Trotzdem sollten wir nichts überstürzen.“

„Ich weiß nicht, wie wir das vermeiden können“, antwortete er. „Und dafür bist du teilweise verantwortlich. Deine Energie ist sagenhaft, und du weißt genau, dass du heute Abend angefangen hast, mich zu küssen.“

„Und ich bereue es nicht“, flüsterte sie und nahm zufrieden das Funkeln in seinen dunklen Augen wahr. „Es war ein wunderschöner Hochzeitstag. Natürlich wäre er anders gewesen, wenn wir beide das bekommen hätten, was wir uns am allermeisten wünschen, aber unter den gegebenen Umständen war es ein toller Tag.“

„Du hast recht. Ich hatte mich schon gefragt, wie ich das durchstehen soll. Du hast es mir sehr leicht gemacht. Danke.“

„Wird es gehen heute Nacht?“

„Keine Ahnung“, entgegnete er. „Willst du mit in mein Schlafzimmer kommen und mir die Hand halten?“ Ein leichtes Lächeln umspielte seine Lippen.

Sie lachte. „Netter Versuch, aber heute nicht. Lass uns morgen früh schwimmen gehen, einverstanden?“

„Klar. Kommst du rüber und weckst mich?“

„Du gibst nicht so leicht auf, wie?“ Sie lächelte. „Ich brauche dich nicht zu wecken, ich glaube, dass du sowieso nie besonders lange schläfst, oder? Und wenn doch, dann gehe ich ohne dich.“

„Und ich soll deinen Auftritt im Badeanzug verpassen? Bestimmt nicht. Ich bin ganz sicher wach.“

Sie lachte. „Schlaf schön, Marek.“ Bevor sie sich umdrehte, um ins Zimmer zu gehen, hielt Marek sie am Arm zurück. Er gab ihr einen kurzen, leidenschaftlichen Kuss und ließ sie sofort wieder los.

„Irgendwann, Camille, weist du mich nicht mehr zurück.“

„Hauptsache, dir ist dann klar, dass es das ist, was du willst“, flüsterte sie, und ihr Herz raste.

„Dasselbe könnte ich dir raten.“ Marek sah ihr noch einmal tief in die Augen und drehte sich um, um in sein Zimmer zu gehen.

Sie blickte ihm nach und dachte an das, was am heutigen Abend passiert war. Ob es ihr Leben verkomplizieren würde oder nicht, sie musste sich eingestehen, dass sie dabei war, sich in ihren Mann zu verlieben. Oder dass sie bereits in ihn verliebt war.

Als sie sich bettfertig gemacht hatte, ging sie noch einmal auf die Terrasse, die vor ihrem Schlafzimmer lag. Sie konnte das Meer sehen, auf das der Mond einen langen hellen Streifen warf. Sie war mit einem Rangel verheiratet. Mrs Marek Rangel. Niemals hätte sie sich ihre Hochzeitsnacht so vorgestellt. Und die Nacht hätte anders verlaufen können, aber war sie bereit dafür?

„Es wird funktionieren“, sagte sie sich und dachte daran, wie sehr Marek sich bereits verändert hatte im Vergleich zu dem ersten Aufeinandertreffen in seinem Büro. Sie dachte daran, wie sie sich geküsst hatten. Immer leidenschaftlicher. Wie er sie in den Armen gehalten, mit ihr getanzt hatte. Und an den Moment, als er sie hochgehoben und über die Schwelle getragen hatte. Jedes Mal, wenn sie dachte, sie hätte ihn durchschaut, überraschte er sie. Sie warf noch einen letzten Blick auf das Meer, bevor sie sich umdrehte und ins Zimmer zurückging.

Die folgenden zwei Tage verbrachten sie damit, zu schwimmen, zu essen, zu tanzen und einander besser kennenzulernen. Obwohl in Sachen Erotik nichts mehr zwischen ihnen passierte, wuchs die Spannung, und Camille spürte, dass ihre gegenseitige Anziehung eher zu- als abnahm.

Am letzten Abend fuhren sie in die Stadt, um sich eine Show anzusehen. Anschließend gingen sie in eine beliebte Bar. Es war laut, und die Bar war gut besucht. Die Leute tanzten im Rhythmus der mitreißenden Musik. Marek öffnete die Knöpfe seines kurzärmeligen Hawaiihemds. Nach den Wochen der Anspannung vor der Hochzeit und der Zeremonie selbst mit all ihren schmerzlichen Erinnerungen hatte er endlich das Gefühl, loslassen zu können.

Die Band stimmte eine Samba an, und Marek fasste Camille an der Hand, um sie hinter sich auf die Tanzfläche zu ziehen. Er wusste, dass sie eine hervorragende Tänzerin war. Sie folgte jeder seiner Bewegungen, als ob sie sie schon vorher erahnte, und sie tanzten im perfekten Einklang. Ihr rotes Kleid, das an Oberkörper und Hüften eng anlag, weitete sich unterhalb zu einem bauschigen Rock, der bei jeder Bewegung ihre schönen Beine enthüllte.

Ihre Blicke waren beim Tanzen ineinander versunken, als ob sie wochenlang für diesen Abend trainiert hätten. Der schnelle, aufreizende Tanz ließ sein Herz rasen, und jede Bewegung schien seine Erregung noch zu steigern. Er sah, wie sie die Hüften im Rhythmus der Musik bewegte. Sie war verführerisch und sexy, und er wollte sie besitzen. Er spürte brennendes Verlangen in sich aufsteigen und wäre am liebsten sofort mit ihr allein gewesen, weit weg von der Bar und den anderen Menschen, die sie umgaben.

Um sie herum hatte sich ein Kreis gebildet, und als der Song zu Ende war, klatschten die Umstehenden laut Beifall. Aufgedreht und energiegeladen lachte Marek, als er Camille schwungvoll in seine Arme zog. „Komm, wir wollen ihnen etwas bieten“, sagte er und küsste sie, während er sie so weit nach hinten fallen ließ, dass sie die Arme um seinen Nacken schlingen musste, um nicht umzufallen.

Während laut applaudiert wurde, zog Marek sie wieder hoch, damit sie ihren Beifall in Empfang nehmen konnte. Die Gäste der Bar waren begeistert, und niemand merkte, dass Marek nur funktionierte und kaum etwas mitbekam von dem, was er tat. Er hatte nur eins im Sinn: Er wollte schnellstens mit Camille zurück zur Villa gehen, sie in seinem Bett haben.

Als die Band eine Pause machte, verbeugten sie sich und verließen die Tanzfläche. Marek wischte sich über die schweißbedeckte Stirn und schob sich einige verirrte Haarsträhnen aus dem Gesicht.

Camille sah ihn erwartungsvoll an. Er nahm sie an der Hand und führte sie vor die Tür, wo ihnen ein angenehm kühler Lufthauch entgegenschlug. Dann drehte er sie zu sich herum. Ihre Augen weiteten sich, und sie legte ihm die Hände auf die Brust.

Camilles Herz schlug wie wild, als er sie gierig küsste. Sie schlang die Arme um ihn und erwiderte seinen Kuss. Sein Körper war heiß und verschwitzt vom Tanzen, und sie fühlte seine perfekt definierten Muskeln. Er ließ die Hand über ihren Rücken wandern, weiter hinunter über ihren Po … und Camille war froh, dass sie noch vor der Bar standen und nicht allein in der Villa waren, wo sie ihren guten Vorsätzen nur schwerlich hätte standhalten können. Sie hatte nicht vor, von ihrem Vorhaben abzuweichen, solange es für ihn nichts weiter als ein schnelles Vergnügen wäre.

Aber es war verdammt schwer, seinen Küssen zu widerstehen. Seine Leidenschaft entfachte in ihr einen Sturm, der alles durcheinanderwirbelte. Trotz aller Vorbehalte wollte sie ihn. Wollte mit ihm schlafen. Sie strich mit den Händen über seinen Rücken und musste der Versuchung widerstehen, ihm das Hemd aus der Hose zu ziehen, um mit den Händen unter sein Hemd zu fahren und seine warme, glatte Haut zu spüren.

Seine Zunge fuhr tief in ihren Mund, sein Kuss versprach ihr so viel mehr. Sie wollte ihn ganz. Heute Nacht war nichts von seinem Kummer zu spüren. Ganz im Gegenteil. Er hatte seine quälenden Gedanken offenbar für den Moment verdrängt und war jetzt ganz hier. Bei ihr. Und sie fühlte, dass sein Körper vor Verlangen nach ihr brannte.

Sie wollte sich seinen Küssen ganz hingeben und sah keinen Grund, ihn zu stoppen. Sie wusste ja, dass sie irgendwann aufhören mussten, weil sie unter freiem Himmel vor einer Bar standen und sich unmöglich hier lieben konnten. Daher ließ sie für einen Augenblick alle Vorsicht fahren und küsste Marek ebenso leidenschaftlich zurück.

Sie genoss es, mit den Händen über seine starke, muskulöse Brust zu wandern. Er war erregt und sexy. Obwohl sie wusste, dass sie es nicht sollte, begehrte sie ihn. Obwohl sie wusste, dass er ihrer Karriere im Weg stehen könnte, wollte sie mehr als nur seinen Körper.

Obwohl sie wusste, dass sie es nicht sollte, wollte sie sein Herz.

Marek umfasste ihren Nacken und glitt mit der Hand dann ihren Hals entlang hinunter zu ihren Brüsten. Fordernd und erregend berührte er ihre Brustwarzen. Camille stöhnte lustvoll, bevor sie ihn am Handgelenk festhielt.

„Marek, wir sind nicht zu Hause.“

„Niemand achtet auf uns. Alle sind im Haus“, antwortete er mit gedämpfter Stimme, als er fortfuhr, ihren Hals zu küssen. Dann schob er ihr einen Träger ihres Kleides über die Schulter, um sie auch dort zu küssen, aber Camille befreite sich aus seiner Umarmung, machte einen Schritt zurück und zupfte ihr Kleid zurecht.

„Wir können wieder reingehen und tanzen oder zurück zur Villa gehen, aber wir können nicht mitten auf der Straße miteinander schlafen.“

Marek sah sie für einen Moment unverwandt an, bevor er schließlich zustimmend nickte. „Also, was möchtest du? Weitertanzen oder nach Hause gehen?“

„Zur Villa zurückgehen und am Strand spazieren gehen. Es ist unser letzter Abend.“

„Der letzte Abend unserer Flitterwochen, meinst du. Camille, es noch nicht zu spät für echte Flitterwochen“, erwiderte er heiser.

„Du meinst, dass wir miteinander schlafen könnten. Aber es wäre nicht echt, weil wir uns nicht lieben, und du weißt das. Du hast gesagt, dass es dir im Moment nichts ausmachen würde, eine Beziehung ohne Sex zu führen.“

„Das habe ich auch gedacht. Aber du bringst mich dazu, Dinge zu wollen, von denen ich dachte, dass ich sie nicht will. In den letzten Tagen – oder vielleicht sogar schon vorher – finde ich das Leben zum ersten Mal seit Jillians und Kerns Tod wieder lebenswert.“

„Das freut mich. Ich möchte trotzdem, dass wir etwas füreinander empfinden, bevor wir zusammen ins Bett gehen. Du warst damit einverstanden.“

„Das war ich“, entgegnete er. „Das wird ganz sicher passieren, Camille. Du bedeutest mir jetzt schon etwas“, fuhr er fort und hielt ihren Blick mit seinen dunklen Augen fest. Gleich darauf küsste er sie verlangend auf den Mund – als plötzlich drei Männer aus der Bar traten.

Als wäre er erwischt worden, unterbrach Marek den Kuss, richtete sich wieder auf und grinste Camille an. „In Ordnung, lass uns zur Villa zurückfahren. Ich bestelle den Wagen“, sagte er und schickte eine SMS an den Chauffeur.

Kaum zu Hause angekommen, gingen sie an den Strand und liefen barfuß durch den Sand. Beide schwiegen sie, lauschten den Geräuschen der Natur, dem Wind, dem Plätschern der Wellen, die sanft ans Ufer rollten.

„Jetzt bin ich endlich wieder etwas abgekühlt. Es war so heiß in der Bar und noch heißer, als wir getanzt haben“, brach Camille das Schweigen.

„Am heißesten war es, dich zu küssen.“

„Das hätte ich natürlich noch hinzufügen können. Es war ein toller Abend. Danke, dass du mich hierhergebracht hast. Du hast mir damit einen lang ersehnten Traum erfüllt.“

„Es freut mich, dass es dir hier gefällt. Und es freut mich, dass du zum ersten Mal mit mir hier bist. Vielleicht kommen wir ja irgendwann wieder her. Morgen fliegen wir erst mal nach Hause, nächste Woche fahren wir dann zur Ranch, dort kannst du alles so gestalten, wie es dir gefällt.“

„Ich muss ab morgen aber auch unbedingt wieder anfangen zu proben. Ich stehe bald wieder auf der Bühne und muss dafür in Form sein. Ab jetzt werde ich weniger Zeit haben. Und vergiss nicht, wenn wir zurückkommen, fliegt Ashley für eine Woche nach St. Louis.“

„Mach dir keine Sorgen, Ginny und ich kümmern uns in dieser Zeit um Noah.“

Camille nickte und fragte sich gleichzeitig, wie es ihnen in Zukunft gelingen sollte, ihre Termine aufeinander abzustimmen, und ob er wirklich bereit wäre, die Umstände, die ihr Beruf mit sich brachte, zu akzeptieren. Vermutlich war er nicht daran gewöhnt, in alltäglichen Belangen nicht seinen Willen zu bekommen.

Jetzt aber lächelte er sie von der Seite her an, und sofort schlug ihr Herz schneller. Es war zum Verzweifeln: anstatt weniger reagierte sie immer stärker auf ihn.

Nach dem Strandspaziergang gingen sie ins Haus, wo Marek sie zu ihrem Schlafzimmer begleitete. „Es war ein schöner Abend, Marek“, sagte Camille, und ihr Herz schlug bis zum Hals, als sie ihn anblickte. Sein Hemd war offen, und sie sah seine muskulöse Brust. Einige Haarsträhnen hingen ihm wild in die Stirn, und die Zipfel seines Hemds hingen halb aus der Hose heraus. Er sah sehr sexy aus, sie hätte ihn gerne berührt.

„Es ist dir zu verdanken, dass die Reise und vor allem dieser Abend so schön waren. Es hat gutgetan, sich zu entspannen.“

Sie lächelte ihn glücklich an. „Das freut mich. Schlaf gut“, erwiderte sie und legte ihm die Hand auf die Schulter, um ihm einen leichten Kuss zu geben. Doch wie sie gleichermaßen befürchtet und gehofft hatte, wurde der Kuss sehr schnell leidenschaftlicher, und als sie sich schließlich voneinander lösten, schnappten beide nach Luft.

„Eines Tages sagst du nicht mehr Nein, Camille.“

„Du hast vermutlich recht“, flüsterte sie, bevor sie sich umdrehte, um in ihr Zimmer zu gehen. Mit wild klopfendem Herzen schloss sie die Tür. „Aber heute wollte ich es noch nicht“, flüsterte sie sich selbst zu und berührte mit den Fingern sanft ihre Lippen, auf denen sie seine Berührung noch spürte. Sie blickte auf den Ring an ihrem Finger und bewunderte den funkelnden Diamanten. „Mr Marek Rangel. Ich will alles. Ich will deine Liebe, damit dieser Ring eine Bedeutung bekommt“, flüsterte sie und fragte sich, ob Marek jemals wieder lieben würde. Wieder kam ihr seine Bemerkung von vorhin in den Sinn … Du bedeutest mir jetzt schon etwas. Wie viel war dieses Etwas? Marek hatte sich bereits verändert, vielleicht würde er sich noch mehr verändern? Würde er dann auch wieder lieben können?

Und wenn er sich wirklich verliebte? Würde sie ihr gewohntes Leben und ihre Karriere, für die sie so viel geopfert hatte, einfach aufgeben? Sie konnte sich nicht vorstellen, ihr Leben auf einer abgelegenen Ranch zu verbringen. Vorbei wäre es mit ihrem Gesangs- und Fremdsprachenunterricht. Würde sie bereit sein, alles aufzugeben, was sie bisher erreicht hatte, wenn er sich in sie verlieben sollte?

7. KAPITEL

Der Flug zurück nach Dallas kam Camille sehr kurz vor. Sie war überglücklich, als Noah ihr die Händchen entgegenstreckte und vor Freude mit den Beinchen strampelte, als er sie sah. Sie nahm ihn aus Ashleys Armen und umarmte ihn, während sie ihre Schwester lächelnd über Noahs Kopf hinweg ansah.

„Danke, Ashley“, sagte sie und drückte Marek ihren Sohn in die Arme.

„Ma-ma-ma“, brabbelte Noah. Verblüfft sah Camille erst zu ihm, dann zu Ashley, die lachte und mit den Schultern zuckte.

„Er fängt an zu plappern.“

„Ich habe es verpasst“, stellte Camille traurig fest.

„Ich habe ein paar Töne aufgenommen. Irgendwann hatte ich das Gefühl, da kommt gleich was, und habe den Recorder angestellt. Ich musste auch nicht lange warten. Ich wollte dich überraschen, wenn du wieder hier bist“, antwortete Ashley. „Wenn es für euch in Ordnung ist, gehe ich gleich los. Ich wollte noch zu einer Freundin, und morgen fliege ich dann nach St. Louis.“

„Natürlich, geh nur. Wir sehen uns morgen früh dann nochmal, bevor du fährst.“

„Schön, dass ihr wieder zurück seid. Bis morgen, Camille. Bye, Marek.“ Sie umarmte ihre Schwester kurz, bevor sie den Raum verließ.

„Bye, Ashley“, antwortete er kurz, bevor er weiter komische Geräusche machte, um Noah zum Lachen zu bringen.

Marek setzte sich auf den Boden und spielte mit Noah, während Camille ihre Tasche auspackte und sich duschte. Sie zog sich eine blaue Shorts und ein T-Shirt über und ging ins Wohnzimmer, wo Marek sich inzwischen mit Noah in einen Schaukelstuhl gesetzt hatte, um ihm vorzulesen.

„Er versteht kein Wort“, sagte sie und lachte.

„Sieh ihn dir an. Es gefällt ihm. Er ist zufrieden und hört aufmerksam zu.“

„Bestimmt schläft er gleich ein.“

„Du kannst bloß nicht zugeben, dass er frühreif ist und es mag, wenn man ihm vorliest.“

„Da hast du recht“, erwiderte sie. „Und wenn du ihn morgens nach dem Aufstehen sehen würdest, würdest du das auch nicht mehr behaupten.“

Noah zappelte in diesem Moment auf Mareks Schoß herum und schlug mit der Hand gegen das Buch. „Siehst du? Er will, dass ich weiterlese.“

„Dann tu dir keinen Zwang an. Sag mir Bescheid, wenn ihr fertig seid. Dann bringe ich ihn ins Bett.“

Marek hatte bereits wieder angefangen, Noah mit sanfter Stimme vorzulesen. Verwundert stellte Camille fest, dass Noah tatsächlich völlig still war und aussah, als würde er jedem Wort genau lauschen.

Marek blätterte die Seite um. „Ich habe schlicht und ergreifend das richtige Händchen für Kinder“, sagte er beiläufig, um sie aufzuziehen.

Sie lachte und schüttelte den Kopf. „Das Einzige, was du hast, ist ein vollkommen erschöpftes Baby auf dem Schoß. Ich wette, dass er innerhalb von zehn Minuten eingeschlafen ist.“

„Wenn du ein paar Küsse als Wetteinsatz bietest, bin ich dabei.“

„Ich gewinne sowieso. Was bietest du mir?“, entgegnete sie und stützte die Hand in die Hüfte.

„Was möchtest du denn?“

Sie legte den Kopf schief. „Lass dich überraschen. Ich sag’s dir, wenn ich gewonnen habe.“

„Einverstanden“, antwortete er und sah sie langsam von oben bis unten an, bevor er seinen Blick wieder auf das Buch lenkte.

Camille sah auf ihre Armbanduhr, bevor sie sich umdrehte, um zum Schreibtisch zu gehen. Sie wollte Dankesschreiben für die Hochzeitsgeschenke aufsetzen. Es erstaunte sie jedes Mal aufs Neue, wenn sie feststellte, wie schnell die von ihr gewünschten Veränderungen in Mareks Stadthaus vollzogen worden waren.

Drei Tage vor der Hochzeit war alles fertig gewesen, und sie, Ashley und Noah waren eingezogen. Stephanie war gleich nach der Hochzeit zurück nach St. Louis gegangen, um dort eine Künstleragentur zu eröffnen. Das war immer ihr Traum gewesen, und nun half Camille ihr dabei, ihn zu verwirklichen.

Camille blickte vom Schreibtisch auf und sah sich in ihrem Arbeitszimmer um. Sie musste sich immer noch an ihr neues Zuhause gewöhnen. Es war mit Abstand das luxuriöseste Haus, in dem sie jemals gewohnt hatte. Nachdem sie einen Moment ihren Gedanken nachgehangen hatte, sah sie zur Tür. Die zehn Minuten waren um.

Als sie ins Zimmer trat, blickte Marek auf. „Gewonnen“, sagte er nur.

Zu ihrer Überraschung saß Noah quietschfidel auf Mareks Schoß. „Gut, ich muss zugeben, dass du tatsächlich ein Händchen für Kinder hast. Obwohl Noahs Augenlider schon auf Halbmast stehen.“

„Das gilt nicht. Ich habe gewonnen.“

„Dann musst du dir deinen Gewinn später abholen, wenn Noah schläft.“

„Worauf du dich verlassen kannst“, entgegnete Marek und fuhr dann fort, Noah leise vorzulesen. Es dauerte nicht lange, bis Noah blinzelte und dann die Augen schloss.

„Eigentlich hast du gar nicht richtig gewonnen“, bemerkte sie. „Er ist eingeschlafen.“

„Man kann nicht eigentlich falsch gewinnen. Gewonnen ist gewonnen. Und ich habe auf jeden Fall gewonnen und fordere gleich meinen Gewinn ein.“

„Ich finde es immer noch erstaunlich, wie du es geschafft hast, seine Aufmerksamkeit so lange zu fesseln“, antwortete sie nur und blickte auf ihr schlafendes Kind.

„Wenn du auf meinem Schoß sitzen würdest, könnte ich deine Aufmerksamkeit mindestens so lange fesseln. Ich kann Sachen machen, die dich wie ein Baby schlafen lassen. Später jedenfalls.“

Sie lächelte. „Obwohl es ein verlockendes Angebot ist, verzichte ich im Moment lieber.“

„Du verpasst etwas …“, er unterbrach sich kurz „… etwas, das du nicht vergisst und das dir sehr viel Spaß macht. Versprochen.“

Scherzhaft fächelte sie sich mit der Hand Luft zu. „Ich glaube langsam, dass ich einen ziemlich heißen Mann geheiratet habe“, raunte sie verführerisch. „Du bist so von dir überzeugt, dass du mich fast umgestimmt hättest“, fügte sie in ihrem normalen Tonfall hinzu. „Ich bringe Noah ins Bett.“

Marek stand auf. „Ich lege ihn hin, aber du kannst gerne mitkommen.“

Das schlafende Baby hatte sich an Mareks Schulter gekuschelt, und er drückte es eng an sich, als er es ins Kinderzimmer trug. Das lag direkt neben dem Zimmer, das zu Camilles Schlafzimmer geworden war. Marek warf ihr einen Blick zu. „Siehst du, Camille? Wir können eine Familie für ihn sein, und das ist gut für ihn. Sehr gut sogar.“

„Das weiß ich, und deshalb war ich einverstanden“, entgegnete sie ernst.

„Warum hörst du dich dann so unglücklich an?“

„Weil ich ihn vorher ganz für mich allein hatte. Manchmal kann ich immer noch nicht begreifen, was sich in letzter Zeit alles verändert hat, und fühle mich überwältigt. Aber dann verfliegt die Angst, und ich weiß, dass ich das Richtige getan habe.“

„Das freut mich.“ Marek ließ Noah behutsam in sein Bettchen sinken und legte dann den Arm um Camilles Schultern. Sie blickten zusammen auf das schlafende Baby.

„Bestimmt behauptet jede Mutter, ihr Baby sei das schönste Baby auf der ganzen Welt. Ich liebe ihn so sehr.“ Zärtlich strich sie über das feine Haar auf Noahs Kopf, bevor sie sich nach einem letzten Blick umdrehte und ins Wohnzimmer ging. Marek folgte ihr. Sobald sie in den Wohnbereich gelangt waren, schlug ihr Puls wieder schneller. Was würde jetzt passieren?

Marek kam zu ihr und umfasste ihre Taille. „Jetzt treibe ich deine Wettschulden ein. Darauf habe ich mich schon die ganze Zeit gefreut.“

Camilles Herz schien einen Schlag auszusetzen, als sie zu ihm hochsah. Er blickte auf ihren Mund und kam immer näher. Ihr Herz schlug wie verrückt, als sein Mund ihre Lippen berührte, die sie bereitwillig öffnete, um seinen Kuss zu empfangen – und auf einmal war alles um sie herum vergessen.

Sie schlang die Arme um seinen Nacken und erwiderte seinen Kuss. Je leidenschaftlicher er sie küsste, desto enger zog er sie an sich.

Mit einer leichten, aber elektrisierenden Bewegung ließ er seine Hand über ihren Po, ihre Beine und unter ihre Shorts wandern und streichelte ihre bloße Haut. Schon hatte seine andere Hand ihren Weg unter ihr T-Shirt gefunden. Wie warm sie war, wie zärtlich und wie weich. Camille spürte die von der Arbeit auf der Ranch raue Haut, als Marek den Verschluss ihres BHs öffnete und ihre Brust umfasste.

Auch sie wollte ihn berühren und stöhnte leise vor Verlangen. Seine Zärtlichkeit, seine Begierde, all das gab ihr das Gefühl, sich ganz fallen lassen zu können. Ob es ihm bewusst war oder nicht, jede Sekunde brachte sie einander näher.

Das Gefühl, ihn zu lieben, überwältige sie fast, und sie wollte, dass er das Gleiche empfand. Sie ließ die Hände unter sein Hemd gleiten und strich über die Brustbehaarung, die ihre Handflächen kitzelte. Während dieses endlos scheinenden Kusses streichelte sie Mareks Oberkörper und zog ihm ungeduldig das Hemd aus der Hose, woraufhin Marek den Kuss kurz unterbrach, um sich das Hemd in einer einzigen Bewegung über den Kopf zu ziehen.

Sein Blick, als er ihr das T-Shirt auszog und zur Seite warf, verriet ihr, wie heiß er auf sie war. Er bedeckte ihre Brüste mit den Händen, und als er sie mit kreisenden Bewegungen liebkoste, stöhnte sie verlangend auf und schloss die Augen.

Was er mit ihr tat, schien ihr Verlangen ins Unermessliche zu steigern, doch gleichzeitig war es mehr als nur Lust. Mit jeder seiner Berührungen öffnete sie ihm ihr Herz weiter, und die Verbindung, die zwischen ihnen bestand, wurde unwiderruflich stärker, ohne dass sie etwas dagegen hätte tun können. Die Liebe war in ihr gewachsen, sie hatte es kaum bemerkt, und nun brachte er sie mit jeder Zärtlichkeit dazu, sich ihm mehr hinzugeben, ganz ihm gehören zu wollen. Jetzt gab es kein Zurück mehr. Sie waren verheiratet, Mann und Frau. Zudem hatte sie heute Abend erlebt, wie nah er Noah bereits stand.

Sie stöhnte leise auf, einerseits, weil es sie so sehr nach Marek verlangte, andererseits, weil sie wusste, dass diese Liebe einseitig war.

Als Marek ihre Shorts aufknöpfte, umschloss sie seine Handgelenke und versuchte, ihren leidenschaftlichen Kuss zu unterbrechen. „Marek, warte.“

Langsam hob er den Kopf und sah sie an. Er atmete schwer, als ob er gerade einen Marathon hinter sich hätte.

„Ich weiß, dass wir verheiratet sind und miteinander schlafen können, aber es gibt keine Liebe zwischen uns. Ich muss auf mich aufpassen, oder es wird wehtun.“

„Camille, wenn du es nicht möchtest, höre ich auf. Ich habe dir das versprochen, und ich halte mein Versprechen.“

Sie schloss die Augen und wippte auf den Fersen hin und her. Wenn überhaupt möglich, verstärkten seine Worte ihre Gefühle nur noch. Gleichzeitig aber spürte sie, dass nichts, was sie tat, sein Herz auch nur im Geringsten berührte.

Marek hielt sie sanft umfangen und bedeckte ihr Gesicht mit zarten Küssen. „Mach dir keine Sorgen. Es läuft viel besser, als ich es mir jemals hätte vorstellen können. Inzwischen bist du wie ein Freund geworden, der mir in schwierigen Zeiten beisteht.“

Na super! „Danke, das freut mich“, erwiderte sie und spürte wieder, wie viel er ihr bereits bedeutete. „Ich weiß, dass die Situation für dich nicht einfach ist. Die Heirat, unsere Beziehung. Du hast bestimmt nie gedacht, dass so etwas jemals passieren könnte.“

„Da hast du recht“, erwiderte er und atmete einmal tief durch. Inzwischen hatte Camille sich wieder gefangen. Sie löste sich aus seiner Umarmung und hob rasch ihren BH und ihr T-Shirt vom Boden auf. Den Rücken ihm zugekehrt, zog sie sich hastig wieder an.

Als sie sich umwandte, bemerkte sie, dass er sie unverwandt ansah. Er hatte sich nicht die Mühe gemacht, sein Hemd wieder anzuziehen, und sie konnte den Blick nicht von seinem nackten Oberkörper abwenden. Sofort ging ihr Puls wieder schneller. Als sie ihren Blick dann zu seinem Gesicht wandte, sah sie, dass er sie aus zu Schlitzen verengten Augen ansah.

„Es war gut, dich kennenzulernen und diese Ehe einzugehen, und das ist zum Teil dir zu verdanken. Noah ist der andere Grund. Ein tolles Baby.“

„Ja, das ist er. Und er mag dich.“

„Umso besser. Ich liebe ihn jetzt schon“, entgegnete Marek sanft.

„Lass nicht zu, dass ich mich in dich verliebe“, flüsterte sie und wusste, dass es schon viel zu spät war.

Marek umschlang ihre Taille. „Du verliebst dich bestimmt nicht. Im Moment sind wir verletzlich und daher empfänglich füreinander, weil wir beide lange niemanden mehr hatten. Wenn du wieder auf der Bühne stehst, denkst du nicht mehr oft an mich. Ich glaube nicht, dass die Gefahr besteht, dass sich einer von uns verliebt. Jedenfalls nicht in den jeweils anderen. Verlieben ist nicht Teil unserer Abmachung. Wir können offen darüber sprechen, das vereinfacht die Angelegenheit.“

Vereinfachen … Camille schluckte. Sie hoffte, dass Marek nicht bemerken würde, wie sehr er sie soeben verletzt hatte.

Sie versuchte, ihre Frustration zu überspielen, und lächelte. „Wollten wir heute Abend nicht eigentlich noch etwas anderes besprechen?“

„Komm, setzen wir uns hin und reden.“ Er legte ihr den Arm wie zufällig über die Schultern und führte sie zum Sofa, wo sie sich hinsetzten. Er drehte sich so, dass er ihr gegenüber saß. „Ich möchte, dass ihr mit mir auf der Ranch wohnt, wenn es dein Terminkalender erlaubt. Ich liebe die Ranch und bin ein Rancher und ein Cowboy. Für dich wird es ungewohnt sein, so weit außerhalb der Stadt zu leben.“

„Das glaube ich auch. Bisher habe ich immer nur in der Stadt gewohnt“, entgegnete Camille. „Für Ashley bedeutet es auch eine große Veränderung. Aber zum Glück war sie damit einverstanden, erst im Januar wieder zur Uni zu gehen, damit wir uns alle an die Umstellung gewöhnen können.“

Marek betrachtete sie genau. Er ließ seinen Blick über jeden Zentimeter ihres Gesichts wandern. Fast fühlte es sich an, als ob er sie mit seinen Augen berühren würde, und sie vergaß alles, worüber sie gesprochen hatten, und sah nur noch seine dunklen Augen.

Dann beugte er sich zu ihr, und sie fühlte sich, als hätte sie jegliche Kontrolle über ihre Bewegungen verloren, als auch sie sich zu ihm hinüberlehnte. Als seine Lippen ihre berührten, schloss sie die Augen und legte den Arm um seinen Hals. Nur für einen kurzen Moment hielt sie inne. „Wir wollten doch damit aufhören.“

„Haben wir doch eben“, flüsterte er zurück, zog sie zu sich und hob sie auf seinen Schoß. An ihrer Hüfte konnte sie spüren, wie sehr er sie wollte. Hart und heiß drückte sich seine Erregung an ihren Körper.

„Marek“, brachte sie gerade noch hervor, bevor er sie mit einem Kuss davon abhielt, noch mehr zu reden. Und so küssten sie sich lange, heiß und leidenschaftlich. Doch nach einigen Minuten stieß Camille sich von ihm ab und sah ihn an – wortlos.

„Bald gehörst du mir, Camille“, flüsterte Marek rau.

„Gib acht, Marek. Ich bringe dein eingefrorenes Herz schon noch zum Schmelzen. Meins gehört dir ja schon, trotzdem merkst du nicht, wie das Feuer zwischen uns auch dein Herz bereits erreicht hat“, mahnte sie ihn. „Ich will, dass alles in dir nach mir verlangt. Du sollst mir ganz gehören“, flüsterte sie und merkte kaum, was sie sagte, oder ob Marek sie überhaupt hörte. In diesem Moment war es ihr gleichgültig.

Er küsste sie fordernd und ungeduldig. Seine Zunge drang tief in ihren Mund, spielte mit ihrer Zunge, während sie sein Haar durchwühlte und seinen Kuss rückhaltlos erwiderte. Schließlich löste sie sich aus seiner Umarmung und stand auf. „Ich sollte schlafen gehen.“

Marek wollte sie erneut zum Bleiben überreden, doch sie wiederholte ihren Wunsch, zu Bett zu gehen. Also stand er auf und begleitete sie zu ihrem Schlafzimmer, das nur durch eine Flügeltür getrennt direkt neben seinem lag.

„Du schläfst heute Nacht nicht hier“, flüsterte sie.

„Ich weiß“, erwiderte er. „Pass gut auf dein Herz auf, Camille. Mein Herz ist gefroren, und du irrst dich, wenn du glaubst, dass es jemals anders sein wird.“

„Ich habe dich nur gewarnt“, flüsterte sie. „Ich kann gut auf mich selbst achtgeben.“

Er gab ihr einen flüchtigen Kuss und ging.

Marek ging in sein Zimmer, in Gedanken noch ganz bei Camille. Er würde sich nie verlieben – aber daran, wie sie ihn ansah und was sie ihm sagte, erkannte er, dass sie es bereits war. Er sollte sie in Ruhe lassen, aber das konnte er nicht. Sie war verführerisch und begehrenswert und jetzt noch nach Recht und Gesetz seine Frau.

Verblüfft musste er feststellen, dass er immer mehr im Hier und Jetzt war und die Taubheit, die er nach Jillians und KernsTod empfunden hatte, immer mehr verschwand. Es war ihm immer noch ein Rätsel, wie es ihr so schnell gelungen war, ihn aus seiner Trauer herauszuholen. Was für eine Veränderung, seitdem sie zum ersten Mal in sein Büro getreten war! Kaum merklich war seine Trauer Woche für Woche weniger geworden, und inzwischen erfüllte ihn hauptsächlich ein fast unbändiges Verlangen nach Camille. Sie war so lebendig und leidenschaftlich in allem, was sie tat, dass er sich ihrer Energie nicht entziehen konnte. Er rieb sich den Nacken und fragte sich, wie ihre Beziehung in einem Jahr aussehen würde.

Bilder von Camille stiegen in ihm auf; Erinnerungen, wie er sie in den Armen gehalten, sie geküsst hatte, an ihre weichen Lippen, ihren wohlgeformten Körper. Erinnerungen daran, wie sinnlich sie sich beim Tanzen bewegte. Die Bilder ließen seinen Puls schneller schlagen und Hitze in seinem Körper aufsteigen. Würde er sich vielleicht doch eines Tages in sie verlieben? Im Moment noch unvorstellbar. Andererseits waren ihr in so kurzer Zeit Dinge gelungen, die er noch vor drei Monaten für unmöglich gehalten hätte.

Er konnte kaum fassen, wie sehr er sie begehrte. Noch vor einem Monat war er Frauen gegenüber vollkommen gleichgültig gewesen. Aber seit Camille in sein Leben getreten war, heiß und leidenschaftlich, hatte sie Reaktionen in ihm hervorgerufen, die er für ewig verloren geglaubt hatte.

Schon auf der Hochzeitsreise hatte er sie gewollt. Wenn sie einverstanden gewesen wäre, hätten sie ihre Ehe vollzogen. Selbst jetzt war er sicher, dass es nur eine Frage der Zeit war, bis er sie verführen würde. Sie war viel zu leidenschaftlich und heißblütig, als dass sie sich ihrer gegenseitigen Anziehung ewig würde widersetzen können. Gerade erst waren sie dabei, sich näher kennenzulernen, und schon jetzt empfing sie bereitwillig jede seiner Berührungen und flirtete mit ihm.

Auch Noah hatte dazu beigetragen, dass sein Interesse am Leben wiedererwacht war. Bereits jetzt liebte er das Baby so, als wäre es sein eigener Sohn. Wenn sein Bruder den Kleinen doch nur noch kennengelernt hätte …

Marek duschte und legte sich anschließend ins Bett. Auch im Dunkeln kamen seine Gedanken nur schwer zur Ruhe. Immer wieder musste er an die Veränderungen denken, die sein Leben erfahren hatte. Und immer wieder stiegen ihm Bilder von Camille in den Kopf, und er stellte sich vor, sie in den Armen zu halten und mit ihr zu schlafen.

Am nächsten Morgen traf er in der Küche auf Camille. Anerkennend bemerkte er, wie gut sie in der Jeans und dem schlichten T-Shirt aussah. Das schwarze Haar hatte sie mit einer roten Schleife im Nacken zusammengebunden. Sie war gerade dabei, Noah zu füttern. Ginny und seine Nichten würden ihn gleich abholen, damit Camille sich in Ruhe auf ihren Auftritt vorbereiten konnte. Sie lächelte ihn kurz an und wandte ihre Aufmerksamkeit dann wieder Noah und Ashley zu, die schon von ihrer Freundin zurückgekommen war. Ashleys Reisetaschen standen neben der Eingangstür auf dem Boden.

Eine halbe Stunde später wurde Ashley von einer Limousine zum Flugplatz gefahren, und Ginny und die Mädchen kamen, um Noah abzuholen. Camille, die ein wenig nervös war, obwohl sie wusste, dass der Kleine bei Ginny in guten Händen war, gab ihr die letzten Anweisungen, während Marek Noahs Gepäck in den Wagen lud. Seine Nichten spielten mit Noah, der die Aufmerksamkeit sichtlich genoss.

Als sie wegfuhren, standen Marek und Camille auf der Veranda und sahen ihnen nach. Marek hatte seinen Arm um Camilles Schultern gelegt. So standen sie einträchtig beieinander, sahen die Mädchen winken und winkten zurück.

„Danke, dass sie ihn mitnehmen durften.“ Marek blickte sie an. „Mach dir keine Sorgen. Ginny ist eine erfahrene Mutter. Die Mädchen sind überglücklich. Und wenn du die Trennung nicht aushältst, dauert es nur dreißig Minuten, bis wir bei ihnen sind.“

Camille lächelte immer noch nervös, als sie zurück ins Haus gingen. „Nein, es ist schon gut. Ich habe mich ein bisschen albern gefühlt, als ich deiner Schwester Anweisungen gegeben habe. Sie hat schließlich selbst zwei Kinder und viel mehr Erfahrung als ich.“

„Du kennst Noah jedoch am besten, und alle Kinder sind verschieden.“

„Das sagt der Mann, der behauptet hat, keine Ahnung von Babys zu haben.“

„Daran erinnerst du dich noch? Das war, als wir uns gerade kennengelernt hatten.“

„Ich erinnere mich an alles, was dich betrifft.“

„Wirklich?“ Marek drehte sich zu ihr, um sie ansehen zu können. „Ist es dir eigentlich aufgefallen?“

„Was?“, erwiderte sie und fragte sich, was sie übersehen hatte. „Warst du beim Friseur?“

„Nein. Wir sind endlich allein. Auf diesen Augenblick habe ich mich schon die ganze Zeit gefreut. Rate mal, warum.“ Er sah sie bedeutungsvoll an.

„Dein Blick verrät eigentlich schon alles, aber ich frage trotzdem. Warum also?“

„Damit ich endlich das hier tun kann“, antwortete er und zog sie in die Arme.

Camille legte den Kopf in den Nacken, damit er sie küssen konnte. Er kam näher und strich mit seinen Lippen über ihren Mund.

„Ich will dich, Camille“, flüsterte er noch, bevor er sie küsste.

8. KAPITEL

Marek spielte mit ihrer Zunge und berührte sie in einer Weise, die Camilles Inneres in Flammen zu setzen schien. Sie wollte mehr, wollte, dass er sie ganz in Besitz nahm, und stöhnte leise auf.

Endlich waren sie allein. Als Mann und Frau. Sie wusste, dass auf seiner Seite nichts als körperliches Verlangen war und er keine tieferen Gefühle für sie hatte – und dennoch … sie waren verheiratet. Wie sehr hatte er sich verändert, seit sie zum ersten Mal miteinander ausgegangen waren. Wie sehr würde er sich noch verändern?

Sie nahm sein Gesicht in beide Hände und öffnete die Augen, um ihn anzusehen. Er atmete schwer und sah sie unter halb geschlossenen Lidern an. Sein Blick verriet, wie sehr er sie begehrte. Er zog die Brauen leicht zusammen. „Was ist?“

„Du bist ganz ehrlich mit deiner Warnung gewesen, Marek“, antwortete sie. „Jetzt lass mich dich ebenfalls warnen. Wenn wir weitermachen, könnte es passieren, dass du dich verliebst.“

Marek riss empört die Augen auf und entgegnete: „Das wird bestimmt nicht …“

Doch bevor er aussprechen konnte, küsste sie ihn. Sanft knabberte sie an seiner Unterlippe und liebkoste sie langsam mit der Zunge. Er atmete scharf ein und stöhnte auf, als er den Druck seiner Umarmung erhöhte.

Sie spürte an ihrem Bauch, wie groß und hart er war, und schmiegte sich noch enger an ihn. Langsam und mit voller Absicht bewegte sie sich an ihm auf und ab und fühlte, wie das Verlangen nach ihm immer stärker wurde. Sie wollte ihn erobern, wollte, dass er ganz ihr gehörte. „Marek, ich war beim Arzt und nehme die Pille.“

Ohne zu antworten, nahm er zur Kenntnis, was sie gesagt hatte, und fuhr fort, sie zu küssen. Er unterbrach sich auch nicht dabei, als er sein Hemd auszog und es zur Seite warf. Während er sie küsste, strich sie mit den Fingern in leichten, erkundenden Bewegungen über seinen Körper, seine definierten Brustmuskeln, die muskulösen Oberarme, seine Hüftknochen. Sie genoss es, seinen Körper zu fühlen, wollte ihn Stück für Stück für sich erobern und ließ die Hände immer weiter wandern.

Marek atmete heftig und küsste sie immer leidenschaftlicher. Ihr Bedürfnis, ihm ganz nah zu sein, wurde immer stärker.

Sie drehte sich ein wenig zur Seite, um ihrer Hand Platz zu machen. Dann begann sie, die Innenseiten seiner Schenkel zu streicheln, und ließ ihre Hand immer höher wandern.

Er lehnte sich nach hinten. Seine dunklen Augen brannten vor Verlangen, als er die Hände unter ihr T-Shirt gleiten ließ und sie vielversprechend ansah. Er bewegte sich so aufreizend langsam, dass sie ihn am liebsten bei den Handgelenken gepackt hätte, um seine Hände auf ihre Brüste zu legen, sie konnte seine Berührungen kaum abwarten.

„Marek“, flüsterte sie und wollte ihm offenbaren, was sie fühlte. Wollte ihm sagen, dass sie ihn liebte und jeden Tag mehr für ihn empfand. Aber sie hielt sich zurück, zwang sich, die Worte zu unterdrücken, und legte stattdessen all das, was sie fühlte, in ihre Küsse.

Marek neckte sie mit den Fingern und steigerte ihr Verlangen fast ins Unermessliche, als er endlich ihre Brüste streichelte und liebkoste, ohne jedoch ihre aufgerichteten Brustwarzen zu berühren. Sie brannte darauf, dass er sie anfasste. Bitte, tu’s doch endlich! Kneif mich, beiß mich, FASS SIE AN! Wie von Sinnen löste sie sich ein wenig aus der Umarmung und zog das T-Shirt aus.

Marek keuchte und hielt sie ein wenig von sich weg, um sie ganz ansehen zu können. Langsam ließ er seinen Blick über jeden Zentimeter ihres nackten Oberkörpers streifen, und sie fühlte, wie ihr Verlangen immer stärker wurde – so stark, dass es fast wehtat. Bedächtig zog er ihr die Schleife aus dem Haar und strich ihr über den Nacken, als er die Schleife löste.

„Du bist schön.“

„Marek“, erwiderte sie und wollte ihn wieder näher zu sich ziehen, aber er hielt sie weiterhin auf Abstand. Dann aber beugte er sich nach vorn, strich mit der Zunge leicht über ihren Hals bis hinunter zu ihren Brüsten, die er mit der Zunge umkreiste, so wie zuvor mit den Fingern. Seine Berührung war warm und feucht, doch er sollte endlich ihre Brustwarzen berühren und liebkosen – und nicht nur die.

Mareks Blick war verschleiert vor Leidenschaft. Er wollte Camille ganz langsam erobern, wollte, dass sie von sich aus darum bat, ihn anflehte. In diesem Moment wurde Camille von ihrem Verlangen übermannt, es war nicht länger aufzuhalten. Es war, als ob ihr Körper lichterloh in Flammen stand.

„Fass mich an“, verlangte sie, mühsam um Fassung ringend.

„Ich will, dass du es wirklich willst. Dass du willst, dass ich dich berühre, dich überall küsse“, flüsterte er heiser zurück.

„Sei still und berühr mich endlich. Überall!“

Sie nahm seinen Kopf zwischen beide Hände, fuhr ihm mit den Fingern durch das dichte Haar und zeigte ihm, wo sie liebkost und geküsst werden wollte.

„Marek“, schrie sie lustvoll auf und schnappte nach Luft, als sie seine Zungenspitze spürte. Sie konnte keinen klaren Gedanken mehr fassen und spürte, wie das Verlangen tief in ihr heißer und heißer brannte. Sie presste die Hüften an ihn, streichelte ihn und versuchte, mit zitternden Fingern seine Gürtelschnalle zu öffnen, um das letzte bisschen Kleidung, das noch zwischen ihnen war, aus dem Weg zu räumen.

Marek kümmert sich jedoch selbst darum. Seine leidenschaftlich glühenden Augen schienen ihr zu versprechen, dass sie es nicht bereuen würde.

Bedächtig öffnete sie daraufhin den Knopf ihrer Jeans und zog sie aus, nachdem sie ihre Sandalen von den Füßen gekickt hatte. Dann hakte sie ihre Daumen in das dünne Bändchen, das ihren Slip hielt, und spreizte ihre Beine leicht, als sie ihn langsam nach unten zog und das zarte Spitzenhöschen schließlich auf den Boden glitt.

Marek hatte sie atemlos beobachtet. Als sie nackt vor ihm stand, zog er sie an sich, und sein Stöhnen verriet ihr, wie sehr er sie wollte. Er fasste sie überall an, erkundete sie mit den Fingern, die er schließlich dorthin zwischen ihre Schenkel schob, wohin sein Blick ihnen nicht folgen konnte.

Wieder küsste er sie, fordernd und ungeduldig, während er sie gleichzeitig dort unten streichelte. Er tat genau das, wonach Camille sich gesehnt hatte. Es war so wundervoll, dass sie es kaum aushalten konnte. Nun hielt sie sich an seinen Schultern fest und drückte ihre Hüften näher an seine Hand, während sie gleichzeitig die Beine weiter öffnete, um ihn zu empfangen.

Es war unglaublich, was er mit den Händen machte, während er sie küsste. Wenn sie vorher schon geglaubt hatte, dass sie ihn wollte, war das nichts gewesen im Vergleich dazu, wie sehr sie ihn jetzt wollte. Niemals hätte sie sich träumen lassen, dass ihr Verlangen nach jemandem so groß sein könnte.

„Marek, warte“, flüsterte sie und unterbrach ihn bei dem, was er gerade tat, obwohl es ihr schwerfiel. Sie warf ihm einen langen Blick zu, bevor sie sich gleich darauf zwischen seine Beine sinken ließ, um ihn zu streicheln und zu küssen. Marek atmete tief durch, damit hatte er nicht gerechnet. Dann aber spürte er ihre zarten Lippen, und er schloss die Augen, um sich ihren aufreizenden Berührungen ganz hinzugeben.

Camille wollte, dass Marek sich vor Verlangen nach ihr verzehrte, wollte, dass er an nichts anderes mehr denken konnte, als sie zu besitzen. Wenn sie seine Liebe nicht haben konnte, wollte sie wenigstens seinen Körper.

Jetzt beugte er sich leicht vor, fasste sie an den Armen und zog sie nach oben, um ihr in die Augen sehen zu können. „Eines Tages werde ich dein Herz besitzen“, flüsterte sie.

„Ich habe dich gewarnt“, antwortete er ebenfalls flüsternd und küsste sie, bevor sie etwas erwidern konnte.

Ich habe dich auch gewarnt, dachte sie noch, bevor sein leidenschaftlicher Kuss jeden vernünftigen Gedanken unmöglich machte. Sie hielt ihn eng umschlungen. Seine fordernden Küsse und Berührungen steigerten ihr Verlangen ins Unermessliche, bis sie es kaum noch aushielt. Sie wollte ihm so nah wie möglich sein, wollte ihn in sich spüren, wollte, dass er mit ihr schlief.

Er hob sie hoch, trug sie ins Schlafzimmer und legte sie aufs Bett. Dann sank er neben sie und fuhr fort, sie zu streicheln und zu küssen. Alles in ihr verlangte nach diesem Mann. Ihr Liebesspiel hatte sie zu Wachs in seinen Händen gemacht. Mit ihren Fingern erkundete sie weiter seinen Körper, streichelte ihn überall, wollte, dass er sie ebenso sehr begehrte wie sie ihn.

So viel war zwischen ihnen passiert. Dinge, die sie sich in ihren wildesten Träumen nicht hätte vorstellen können. Und jetzt brachte ihr Liebesspiel sie beide langsam, aber sicher in Gefilde, die sie bisher noch nicht betreten hatten und aus denen kein Weg mehr zurück führte.

Marek strich nun mit seiner Zunge über ihren Oberkörper bis zu ihren aufgerichteten Brustwarzen, umkreiste sie, neckte sie, bis er sie endlich abwechselnd in den Mund nahm und mit Lippen und Zunge reizte.

Er setzte seine Liebkosungen auf ihrem Bauch fort, dann noch etwas tiefer. Währenddessen streichelte er die Innenseiten ihrer Schenkel, bis gefährlich nah an die Stelle, wo Camille auf ihn wartete. Sie wand sich unter ihm vor Lust, doch Marek zögerte alles, was er tat, unendlich qualvoll hinaus. Zwar küsste er ihre wunderschönen Brüste und berührte sie auf unbeschreibliche Weise zwischen den Schenkeln – sodass sie fast zum Höhepunkt kam –, doch nur, um kurz vorher wieder aufzuhören. Die Wellen ihres Verlangens stiegen immer höher, bis es so stark war, dass sie sich an ihn klammerte und lustvoll aufschrie.

„Marek, komm her.“

„Ich bin hier, und es ist fantastisch mit dir“, erwiderte er heiser und fuhr fort, die Innenseiten ihrer Schenkel zu küssen.

Sie stöhnte verzweifelt. Kannte dieser Mann kein Mitleid? Ungeduldig, fast wütend streckte sie sich ihm entgegen, gleichzeitig zog sie seinen Kopf näher in ihren Schoß, die Finger in sein Haar gekrallt.

„Ich will dich“, brachte sie atemlos hervor und war froh, dass er nicht ahnen konnte, wie stark ihre Gefühle für ihn wirklich waren.

Wie zur Antwort legte Marek sich ihre Beine über die Schultern und beugte sich hinunter, um ihre empfindlichste Stelle zu küssen, zu schmecken und zu reizen. Ein Sturm der Leidenschaft brach in Camille los. Wie sollte sie das jemals aushalten?

Marek hielt kurz inne und sah sie an, bevor er fortfuhr, die Innenseiten ihrer Oberschenkel mit Küssen zu bedecken. „Ich mache so weiter, bis du mich anflehst, mit dir zu schlafen“, flüsterte er noch, bevor er seinen Kopf wieder zwischen ihre Schenkel senkte und das Spiel seiner Zunge jeden weiteren Gedanken unmöglich machte.

„Liebe mich! Ich kann nicht mehr warten.“

„Ich will, dass du mich mehr willst, als du es jemals für möglich gehalten hast.“

„Ich will dich mehr, als ich je geglaubt hätte“, flüsterte sie und reckte ihm die Hüften entgegen, während sie sich fühlte, als würde sie vor Verlangen verbrennen. Sie rang nach Luft. „Marek.“

Ihre Blicke trafen sich. Sie wollte ihn so sehr, sie konnte nicht länger warten. Sie schloss die Augen, als sie die Spitze spürte und dann, wie er langsam in sie eindrang, wie er sie ausfüllte. Hart und groß und erregender als alles, was sie jemals gefühlt hatte. Plötzlich zog er sich mit einer sinnlichen Bewegung wieder aus ihr zurück, er hinterließ dabei ein Gefühl der Leere, die sofort von unbändigem Verlangen gefüllt wurde. Ihr Körper folgte seiner Bewegung, kam ihm entgegen, um ihn wieder in sich aufzunehmen. Mit einem kraftvollen Stoß drang er in sie ein.

Immer weiter bog sie sich ihm entgegen, schrie auf vor Lust, als sie einen gemeinsamen Rhythmus fanden und immer schneller von den Wogen der Leidenschaft davongetragen wurden, bis sie meinte, es nicht länger aushalten zu können.

Sie war sicher, dass er sich noch zurückhielt, um ihr Vergnügen so lange wie möglich auszudehnen, und sie bewegte sich immer schneller, bis sie fühlte, dass er jegliche Kontrolle fahren ließ. Immer näher kam sie dem Höhepunkt. Camille schrie laut auf, als sie den Gipfel erreichte, und sie fühlte, wie die Welle der Lust über ihr brach und sie ganz einhüllte, bis sie meinte, sich darin aufzulösen.

Marek folgte ihr, stieß tief in sie, bevor er sich ein letztes Mal aufbäumte und dann auf sie sank. Sie liebte es, sein Gewicht auf sich zu spüren. Er war maskulin und stark. Sie hielt ihn eng umschlungen und fühlte ihrer beider Herzschlag.

„Du gehörst mir, mein Ehemann“, flüsterte sie, sicher, dass er sie nicht hören konnte.

„Camille, mein Liebling, das war fantastisch. Ich hätte so etwas nie für möglich gehalten. Du hast mir das Paradies gezeigt.“

Verheißungsvolle Worte, kostbar, geäußert in einem Moment der Intimität. Alles, was sie gesagt hatte, hatte sie auch so gemeint, und sie konnte nur hoffen, dass für ihn das Gleiche galt. Sie fuhr ihm zärtlich durch das Haar. „Du bist ein schöner Mann, Marek Rangel. Und sehr, sehr sexy.“

Er lächelte und bedeckte ihr Gesicht und ihren Hals mit leichten Küssen. „Das kann ich nur zurückgeben. Ich will dich die ganze Nacht in den Armen halten.“

„Du weißt aber schon, was dann passiert, oder?“

„Keine Ahnung, lass es uns ausprobieren“, erwiderte er neckend.

Sie lächelte ihn an, während sie ihm über Wangen und Kinn strich und das raue Gefühl des kleinen Bartschattens an ihren Fingern genoss. „Du siehst wirklich gefährlich gut aus, Marek Rangel.“

„Und du bist umwerfend.“ Er rollte sich auf die Seite und zog sie mit zu sich herüber, sodass sie einander ins Gesicht sahen. Er lächelte sie zufrieden an.

„Das hier ist gut, Camille. Die Hochzeit war die richtige Entscheidung. Wir werden Noah gute Eltern sein.“

Sie lachte. „Wir sind doch erst seit ein paar Tagen verheiratet. Du kannst doch noch gar nicht sagen, ob das hier gut oder schlecht ist.“

„Natürlich kann ich das. Glaubst du nicht, dass es gut ist?“

„Doch, es ist fantastisch“, gab sie zu. „Noah ist glücklich, und jetzt hat er einen Daddy, was gut für ihn ist. Außerdem hat er noch eine neue Tante und die Cousinen hinzugewonnen.“

„Ginny und die Mädchen sind verrückt nach ihm.“

„Ich weiß, und ich bin glücklich darüber. Im Juni trete ich übrigens hier in Dallas in La Traviata auf, und ich möchte, dass du zur Premiere kommst.“

„Mit größtem Vergnügen. Ich kann mir nichts Schöneres vorstellen, als dich auf der Bühne zu sehen“, entgegnete er, und sie schüttelte lächelnd den Kopf.

„Wenn du noch nie in der Oper warst, solltest du vorsichtig mit solchen Behauptungen sein. Du wirst es entweder lieben oder hassen.“

„Ich werde es bestimmt lieben. Kommst du anschließend mit zu mir?“

„Natürlich. Es gibt bestimmt eine Premierenfeier, aber wir verbringen den Abend auf jeden Fall gemeinsam und gehen auch zusammen nach Hause.“

„Das ist schön. Ich habe ja vorhin schon gesagt, dass es mir vorkommt, als ob ich Jahre darauf gewartet hätte, endlich mit dir allein zu sein.“

„Jedenfalls hast du keine Zeit verschwendet, als alle weg waren“, bemerkte sie trocken.

„Wenn du wüsstest wie oft ich mir vorgestellt habe, mit dir zu schlafen, würdest du verstehen, weshalb ich es so eilig hatte.“ Er grinste sie an. „Hast du Lust, zu duschen oder in den Whirlpool zu gehen?“

„Wenn du mich so fragst, entscheide ich mich ganz klar für den Whirlpool.“

Er stand auf und hob sie hoch, während sie ihm die Arme um den Hals schlang. „Du bist leicht wie eine Feder.“

Sie lachte laut auf. „Wohl kaum. Um eine Stimme wie meine zu haben, braucht man einen Körper. Bestimmt keine Feder.“

„Einen wunderschönen, begehrenswerten Körper“, entgegnete er und trug sie zum Whirlpool. Er ließ das Wasser ein, und nur kurze Zeit später saß sie, ihm den Rücken zugewandt, zwischen seinen Beinen, während er sie zärtlich streichelte und mit den Strähnen ihres langen Haars spielte und ihr von seiner Kindheit auf der Ranch seines Großvaters erzählte.

Er trug sie zurück ins Bett, und sie liebten sich wieder, liebten sich die ganze Nacht hindurch. Später lag sie in seinen Armen, und sie redeten darüber, wie sie ihr Leben verbracht hatten, bevor sie einander kennengelernt hatten. Er fragte sie nach ihrer Karriere, und sie hatte das Gefühl, dass die Verbindung zwischen ihnen mit jedem Wort enger wurde. Ob er das Gleiche fühlte? Oder war es für ihn nur eine belanglose Unterhaltung, die er bald wieder vergessen haben würde?

Marek rollte sich auf die Seite und stützte den Kopf in die Hand, während er sie die ganze Zeit mit dem anderen Arm fest umschlungen hielt. Er sah ihr in die Augen. „Camille, wir sind verheiratet. Zieh mit mir in mein Schlafzimmer.“

Verblüfft sah sie ihm in die unergründlichen, dunklen Augen. „Du überraschst mich.“ Damit hatte sie nicht gerechnet, und ihr Herz machte einen Sprung. Sollte das bedeuten, dass er doch mehr für sie empfand?

„Ich habe darüber nachgedacht. Wir haben fantastischen Sex“, sagte er heiser und küsste sie flüchtig auf den Mund. „Ich möchte dich im Arm halten und in meinem Bett haben. Und zwar immer. Wir sind Mann und Frau, was sollte falsch daran sein? Wir schlafen miteinander, und es ist schön. Ich bin gerne mit dir zusammen. So einfach ist das.“

Seine Worte riefen gemischte Gefühle in ihr hervor. Wenn sie seinem Wunsch nachgab, würde ihre Beziehung eine vollkommen neue Wendung nehmen. Sie liebte ihn, und deshalb machte sein Vorschlag sie vor allem glücklich. Andererseits machte sie sich Sorgen, wie sich ihre wachsende Zuneigung und eine engere Beziehung auf ihre so hart erarbeitete Karriere auswirken würden.

Bedeutete ihre Beziehung zu Marek eine Gefahr für ihre Karriere? Vielleicht interpretierte sie zu viel in sein Verhalten hinein, aber die Veränderung war nicht zu übersehen, und sie war glücklich darüber. Je näher sie einander kamen, je mehr Zeit sie miteinander verbrachten und je besser sie sich kennenlernten, desto wahrscheinlicher war es, sein Herz zu öffnen und seine Liebe zu gewinnen.

Aber wenn er sich tatsächlich in sie verlieben sollte … würde es ihr gelingen, seine Ansprüche und die Ansprüche, die ihre Karriere an sie stellte, zu vereinbaren?

Sie musste ihrem Herzen folgen.

„Ja, ich ziehe mit dir zusammen.“

Marek strahlte, und er gab ihr einen langen und leidenschaftlichen Kuss. Nur wenige Sekunden später waren sie wieder dazu übergegangen, sich zu streicheln und zu küssen, und jedes Gespräch war vergessen.

Als sie später Arm in Arm nebeneinanderlagen, sah Marek sie an und strich ihr das Haar aus dem Gesicht. „Wann ziehst du in mein Schlafzimmer? Heute Nacht?“

Sie lachte. „Bin ich nicht gerade in deinem Schlafzimmer? Aber vielleicht machen wir den richtigen Umzug, wenn wir auf der Ranch sind.“

Er sah sie zufrieden an. „Gut. Alles läuft so gut, Camille. Es ist schön mit dir.“

„Das sollte dich nicht so überraschen“, erwiderte sie und lachte.

„Es überrascht mich aber. Ich hätte nie erwartet, dass mich diese Ehe glücklich machen würde, und noch viel weniger, dass es so schnell gehen würde.“

Wieder machte ihr Herz einen Sprung, und sie fühlte das Glück in sich aufsteigen. „Es macht mich glücklich, das zu hören. Es war nicht selbstverständlich, dass es sich so entwickeln würde. Wir haben beide ein Risiko auf uns genommen.“

Es dämmerte bereits, als sie mit dem Kopf auf seiner Schulter in seinen Armen lag und dabei zusah, wie sich seine Brust langsam hob und senkte. Zum ersten Mal in ihrem Leben war sie verliebt, und dieses Gefühl wurde Tag für Tag stärker.

Wohin würde diese Beziehung sie führen? Sie hatte es nicht verhindern können, sich zu verlieben. Würde es ihr gelingen, sein Herz zu gewinnen? Und würde sie mit den Konsequenzen für ihre Karriere leben können, wenn es ihr gelang?

Die folgenden Tage, die sie noch für sich hatten, verbrachten sie damit, sich zu lieben und sich immer besser kennenzulernen. Das Haus verließen sie in dieser Zeit nicht ein einziges Mal. Als Ginny anrief, vermisste Camille Noah und hätte ihn am liebsten sofort geholt, aber Ginny und die Mädchen waren so glücklich darüber, den Kleinen bei sich zu haben, dass sie es nicht übers Herz brachte. Nachdem sie aufgelegt hatte, wandte sich Marek zu ihr.

„Danke, dass du ihnen die Möglichkeit gibst, Zeit mit Noah zu verbringen. Ich weiß, dass es nicht leicht für dich ist, aber sie sind überglücklich, dass er bei ihnen ist“, sagte er mit einer derartigen Ernsthaftigkeit, dass sie gerührt war.

„Ich bin glücklich, dass sie ihn lieben. Es ist schön, dass er seine neue Familie kennenlernen kann.“

Sie sahen einander in die Augen, und ihr Herz begann zu rasen, als sie spürte, wie das Verlangen nach ihm wiedererwachte. Er blickte begehrlich auf ihren Mund und beendete mit seinem Kuss jede weitere Unterhaltung.

Am Montag flogen sie mit Mareks Privatjet zur Ranch. Als sie aus dem Fenster nach unten sah, dachte Camille an die Veränderungen, die ihr Leben genommen hatte. Sie war in Marek verliebt wie nie zuvor, und ihre Liebe wuchs täglich, ohne dass er die geringste Ahnung davon hatte.

Ihr Leben lang hatte sie sich angestrengt, ein Star zu werden, und jetzt setzte sie alles daran, die Liebe dieses Mannes zu erringen. Marek gab ihr so viel … und sie wollte ihm auch etwas geben. Seine Verletzungen würden heilen, wenn er es nur zuließ, sie zu lieben.

Sie blickte zu ihm und hätte ihn am liebsten berührt, seine Hand genommen oder mit ihm geflirtet, aber sie waren nicht allein.

Neben ihr lag Noah schlafend in seiner Babytragetasche, und hinten saß Ashley, versunken in ein Buch.

Marek unterbrach ihre Gedanken, als er sie darauf hinwies, dass sie über die Ranch flogen, und sie und Ashley blickten aus dem Fenster.

„Da unten ist ja eine Stadt“, stellte Camille fest.

„Nein, das ist die Ranch.“

Camille war unfähig, ihre Augen von der Ansammlung von Gebäuden, die sich unter ihr erstreckten, abzuwenden. In der Mitte stand ein sehr großes Haus mit einem riesigen Swimmingpool davor. „Warum sind es so viele Häuser?“

„Für die Angestellten und die Wirtschaftsgebäude.“

„Es ist ganz anders, als ich es mir vorgestellt habe. Es sieht aus wie eine eigene kleine Stadt.“

„Nicht ganz“, erwiderte Marek und lachte. „Es ist mein Zuhause. Ich liebe es und bin überglücklich, es mit dir zu teilen.“

Sie lächelte ihn an und freute sich über das, was er gesagt hatte.

Kurz darauf landeten sie in der nächstgelegenen Stadt und wurden dann von einer Limousine, die schon am Flugplatz auf sie wartete, zur Ranch gefahren. Die Autofahrt dauerte fast so lange wie der gesamte Flug.

Als das Wohnhaus der Ranch schließlich in Sicht kam, stockte Camille der Atem. Ehrfürchtig blickte sie aus dem Fenster auf ein einstöckiges palastartiges Gebäude, das aus der Nähe betrachtet noch viel imposanter wirkte als aus der Luft. „Mein Gott“, entfuhr es ihr leise, und sie wandte den Kopf, um den reichen und mächtigen Rancher, den sie geheiratet hatte, anzusehen.

9. KAPITEL

Camille staunte, als sie über das weite Gelände zum Wohnhaus gingen und sie die vielen Gebäude sah, die drum herum gruppiert waren. „Es ist eine riesige Anlage.“

„Es kommt dir riesig vor, weil alles neu für dich ist“, sagte Marek und sah sie an. „Als Erstes zeige ich dir unser Schlafzimmer.“ Sie sah das Verlangen in seinen Augen.

„Das muss wohl noch warten“, erwiderte sie, und ihr Puls schlug schneller.

Sie standen jetzt vor der Haustür, und auf einmal hob Marek sie hoch und trug sie über die Schwelle. „Willkommen zu Hause, Mrs Rangel“, sagte er heiser. Ihr Herz schlug wild. Würde er doch nur meinen, was er sagt.

Er ließ sie wieder zu Boden, nahm ihr Gesicht in beide Hände und lächelte sie an. Tief sah er ihr in die Augen. „Camille, du und Noah, ihr seid das Beste, was mir passieren konnte. Nie hätte ich erwartet, dass es so gut funktioniert.“

Er ließ die Hände sinken und nahm ihre Hand. Sie blickte nach unten auf ihre ineinander verschlungenen Finger. Sein Verhalten ihr gegenüber hatte sich in den letzten paar Wochen langsam verändert. Immer öfter nahm er sie zwischendurch spontan in die Arme, hielt ihre Hand, berührte sie. Wenn er zu Hause war, verbrachte er Zeit mit ihr. Bedeuteten diese Veränderungen, dass sich auch seine Gefühle für sie wandelten?

Sie verbrachten die Woche gemeinsam auf der Ranch, wo sie sich dank Mareks umsichtiger Vorbereitungen sehr schnell einlebten, um am darauffolgenden Wochenende nach Dallas zu fliegen. Ginny und die Mädchen konnten es kaum abwarten, Noah wieder zu Besuch zu haben, und Camille, die wusste, dass Noah bei seiner Tante gut aufgehoben war und die Gesellschaft seiner Cousinen genoss, erschien die Aussicht auf ein Wochenende allein mit Marek sehr verlockend.

„Danke, Liebling“, sagte er zu ihr, nachdem sie ihre Zustimmung gegeben hatte.

„Er wird sich freuen“, erwiderte sie, und ihr wurde ganz warm ums Herz, als sie an das wie zufällig dahingesagte Liebling dachte. Er schien gar nicht darüber nachgedacht zu haben, aber ihr gab er damit das Gefühl, dass sie ihm wirklich etwas bedeutete.

Das Wochenende verging wie im Flug, und als sie am Montag wieder zur Ranch zurückflogen, hielt Marek Camilles Hand. Die letzten beiden Tage waren wundervoll gewesen. Je öfter er mit ihr schlief, desto mehr wollte er sie. Es faszinierte ihn, wie sehr er sie begehrte. Seit ihrer ersten Begegnung hatte sie ihn immer wieder überrascht. Es war schon bald Juni, und sie würde auf die Bühne zurückkehren. Er wusste, dass er sie in nächster Zeit kaum zu Gesicht bekommen würde, dieser Gedanke gefiel ihm gar nicht. Seit wann war sie ihm so wichtig? Plötzlich schien es ihm, als könnte er nicht einen Tag ohne sie sein.

Er wandte den Kopf zu ihr, um sie anzusehen. War er dabei, sich in Camille zu verlieben? Er war völlig durcheinander. Bisher hatte er gedacht, dass er sie nur begehrte, aber war das tatsächlich so? Jillian würde er immer lieben – aber wenn er an sie dachte, gab es nur die Erinnerung und Trauer über ihren Verlust. Camille dagegen war hier, voller Leben und Energie.

Hatte er sich etwa schon in sie verliebt, ohne es zu bemerken? Liebe ich sie? Camille sah ihn an. „Woran denkst du?“

„Daran, wie viel besser mein Leben ist, seit ich dich kenne“, sagte er leise.

„Das hast du nett gesagt, und es macht mich glücklich“, flüsterte sie zurück.

„Ich meine es ernst.“ Er wünschte, dass er mit ihr allein sein könnte, weil er gerne noch mehr gesagt hätte, aber jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt dafür. Ashley saß hinter ihnen, und Noah schlief in seiner Babytrage daneben.

Sanft streichelte er mit dem Daumen über Camilles Fingerknöchel, nahm ihre Hand und legte sie auf seinen Oberschenkel. Dann legte er seine Hand auf ihre, bevor er sich zurücklehnte und aus dem Fenster sah, um weiter seinen Gedanken nachzuhängen.

Ihr war etwas schier Unmögliches gelungen. Sie hatte Gefühle in ihm geweckt, von denen er dachte, dass er sie nie wieder empfinden würde. Er wollte sie hochheben, in die Arme nehmen und küssen, und es erforderte seine gesamte Selbstkontrolle, sich davon abzuhalten und damit zu warten, bis sie wieder allein waren.

In der folgenden Woche flogen sie nach Dallas, wo Camille ihre Gesangsstunden wieder aufnahm und sich in jeder wachen Minute in die Arbeit stürzte, um ihren Auftritt in La Traviata vorzubereiten.

Marek blieb mit ihr in Dallas und musste sich eingestehen, wie wenig es ihm gefiel, dass Camille so wenig Zeit für ihn hatte. Jeden Abend nahm sie sich eine Stunde Zeit, um mit Noah zu spielen, und anschließend ging sie zusammen mit Marek zu Bett.

Die ersten beiden Nächte liebten sie sich noch bis in die Morgenstunden, aber in der dritten Nacht schlief sie hinterher vollkommen erschöpft ein, und er wusste, dass sie den Schlaf dringend brauchte. Am Donnerstag entschied er, dass es das Beste sei, wenn er zurück zur Ranch flog, damit er sie nicht bei ihren Vorbereitungen störte. Tag für Tag schien sie mehr in der Arbeit aufzugehen.

Als er auf der Ranch gerade einen Zaun reparierte, ertappte er sich dabei, wie er in die Ferne starrte und an Camille dachte. Sein Herz klopfte, und er konnte kaum atmen. Obwohl er es nie für möglich gehalten hätte, musste er es sich eingestehen: Er liebte Camille. Er hatte sie begehrt, bewundert, verführt, mit ihr gelacht und sich mit ihr um Noah gekümmert, aber er hätte nie erwartet, sich zu verlieben. Doch es war passiert.

Er liebte sie, liebte sie aus tiefstem Herzen. Und wenn er sie liebte, konnte er sich keinesfalls damit zufriedengeben, sie nur kurz zwischen ihren Gesangsstunden, Proben und Engagements zu sehen. Er wollte sie in seinem Leben, ebenso wie er gewollt hatte, dass Noah Teil seines Lebens wurde. Marek setzte sich und stützte den Kopf in die Hände. Was sollte er tun? Er hasste es, von ihr getrennt zu sein, aber noch mehr hasste er die Vorstellung, sie zu verletzen. Wie konnte er von ihr verlangen, ihre Karriere aufzugeben, nachdem sie so hart dafür gearbeitet hatte?

Eine Liebe hatte er bereits verloren. Würde er auch diese Liebe verlieren?

Die Wochen bis zur Premiere schienen wie im Flug zu vergehen. Es war der Montag der letzten Maiwoche. Marek war in Dallas und sagte Camille, er würde ins Büro gehen. Sobald die Geschäfte öffneten, rief er seinen Juwelier an und besprach sich kurz mit ihm, bevor er zu ihm ins Geschäft fuhr.

Den ganzen Tag über konnte er es kaum erwarten, endlich mit Camille allein zu sein, aber er musste sich bis zum Abend gedulden, bis sie endlich zusammen in ihrem Schlafzimmer waren.

Marek zog Camille in seine Arme. Ein Blick in seine dunklen Augen genügte, um ihr Herz schneller schlagen zu lassen. „Ich habe den ganzen Tag auf diesen Moment gewartet“, flüsterte er und küsste sie.

Ihr Herz hämmerte. Mit jedem Mal, das sie sich liebten, empfand sie mehr für ihn. Auf dem Gipfel der Leidenschaft hatte sie ihm schon einige Male flüsternd ihre Liebe gestanden, aber er hatte sie nie gehört.

Sie ergab sich aller Leidenschaft und Liebe, die sie für ihn empfand, während sie sich bis spät in die Nacht liebten. Zärtlich strich sie ihm über den Rücken, als er sich zwischen ihren Beinen auf sie sinken ließ. Langsam, ganz langsam drang er in sie ein, füllte sie aus und weckte in ihr den immer drängenderen Wunsch, ihn tief in sich zu spüren. Sie streckte sich ihm entgegen und begann, sich im Rhythmus mit ihm zu bewegen. Sie waren eins, in tiefer Lust und Leidenschaft verbunden. Und dann passierte es: „Ich liebe dich“, rief sie aus, nicht in der Lage, ihre Emotionen zu unterdrücken. Bestimmt hatte er sie, wie die Male zuvor, gar nicht gehört.

Sie hielt ihn immer enger umschlungen, als er sich nicht länger zurückhalten konnte und sich immer schneller bewegte. „Marek“, schrie sie und klammerte sich an ihn, als ob sein starker Körper der Anker war, der sie daran hinderte, von ihrer Leidenschaft davongetragen zu werden.

„Camille“, stöhnte er, als er ihr auf den Höhepunkt folgte. „Ich liebe dich.“

Sie riss die Augen auf. Sie folgte seinen langsamer werdenden Bewegungen und hielt ihn eng umschlungen. Hatte er das wirklich gesagt? Schon unzählige Male hatte sie davon geträumt.

Als er sie schließlich in den Armen hielt, ihr schwarzes Haar wie ein Fächer über seine Schulter ausgebreitet, bedeckte er sie mit leichten Küssen. „Es stimmt, Camille, ich liebe dich.“

Sie blickte ihn an, während ihr Herz wilde Sprünge machte. „Meinst du das ernst?“, flüsterte sie.

„Ja“, entgegnete er rau und strich ihr einige Strähnen ihres langen Haares aus dem Gesicht. „Liebe könnte unser Leben komplizierter machen.“

„Niemals. Es ist viel besser so. Ich liebe dich doch auch. Ich habe dich schon geliebt, bevor wir geheiratet haben.“

Er sah sie durchdringend an. „Warum hast du nichts gesagt?“

Sie schüttelte den Kopf. „Du warst noch nicht so weit.“

Marek schwieg, und sie fragte sich, worüber er nachdachte. „Jetzt bin ich so weit“, flüsterte er kurz darauf, zog Camille an seine Brust und küsste sie, während sie ein Glücksgefühl verspürte, das sie rundum ausfüllte, wärmte und zum Lachen und Weinen gleichzeitig brachte.

„Ich liebe dich, Camille“, sagte er wieder, diesmal laut und lachend und aus tiefster Seele überzeugt. Und ein bisschen so, als sei er über sich selbst verwundert.

„Wir könnten eine richtige Ehe aus unserer Ehe machen. Wenn wir einander lieben. Hast du schon einmal darüber nachgedacht, deine Karriere etwas zurückzufahren?“

Überrascht zog sie die Stirn kraus. „Nein, das habe ich nicht. Meine Karriere ändert nichts an der Liebe, die ich für dich oder Noah empfinde, und ich habe nicht vor, sie zurückzustellen oder aufzugeben. Ich weiß, dass ich noch viel erreichen kann, und ich liebe die Oper. Ich brauche sie zum Leben. Aber sie nimmt nichts weg von meiner Liebe zu dir.“

Sie sahen einander an, und Camille spürte einen Kloß im Hals. Etwas stimmte nicht. Sie fühlte sich schrecklich. Marek wirkte überaus angespannt.

„Ich habe keine Ahnung, was die Zukunft uns bringt, aber ich weiß, was ich jetzt will“, brach er schließlich das Schweigen und zog sie in seine Arme.

Und Camille ließ all die Liebe, die sie für ihn empfand, in ihre Berührungen fließen.

Sie liebten einander bis spät in die Nacht, und am nächsten Morgen flog Marek zur Ranch, um ihr bei den Proben nicht im Weg zu sein und seiner eigenen Arbeit nachzugehen. Als sie duschte und sich anzog, dachte sie an seine Liebeserklärung und daran, was er von ihr verlangt hatte. Sie wusste nicht, ob er ihre merkwürdige Ehe beenden oder ihr seine Zuneigung entziehen würde, wenn sie seinem Wunsch nicht nachkam. Aber sie wusste, dass er etwas Unmögliches von ihr verlangte. Sie konnte ihre Karriere jetzt nicht aufgeben.

10. KAPITEL

Es war der Abend der Premiere. Marek saß in der Loge, die Camille für ihn und ihre Familie reserviert hatte, und schaute sich im Saal um. Während der letzten Tage hatte ihn das Gespräch mit Camille nicht losgelassen, wenn auch keiner der beiden es gewagt hatte, das Thema wieder anzusprechen. Ganz gleich, wie sie sich entscheiden würde – er wusste, dass er so nicht weiterleben konnte, wenn sie weiterhin ständig mit ihren Proben und Engagements beschäftigt war. Aber er wusste auch, dass er es nicht schaffen würde, ihre Ehe aufzugeben. Er liebte Camille und konnte nichts daran ändern. Musste Liebe immer in Schmerzen enden?

Mareks Gedanken wurden unterbrochen, als sich der Vorhang öffnete. Er war gespannt, weil er sie bis auf ein paar Tonleitern bisher noch nie hatte singen hören. Der Dirigent betrat sein Pult, das Orchester begann zu spielen, und Marek dachte an Camille, dachte, dass er mit ihr allein sein wollte und dass das wahrscheinlich erst nach der letzten Vorstellung passieren würde.

Und dann kam Camille auf die Bühne.

Als sie zu singen begann, war er wie gebannt. Ihre klare, kraftvolle Stimme füllte den gesamten Raum aus.

Schauer liefen ihm über den Rücken, und er bekam eine Gänsehaut. Camilles Stimme klang so rein, trug so weit und traf ihn mitten ins Herz. Er lauschte den kristallklaren Klängen ihres Gesangs und begriff, dass sie singen musste. Sie war begnadet, und er hatte kein Recht dazu, ihr im Wege zu stehen. Als er sich dies eingestand, fühlte er sich, als würde sein Herz in tausend Stücke zerbrechen.

Er unterbrach seine Gedanken und konzentrierte sich stattdessen ganz auf die Musik und Camilles Stimme. Warum musste ihm wieder so etwas passieren? Es tat so weh. Er konnte unmöglich von ihr verlangen, ihre Karriere zurückzustellen. Also musste er sich mit dem zufriedengeben, was für ihn daneben noch übrig blieb. Ob ihm das jedoch gelingen würde?

Die Musik füllte den Raum, breitete sich aus wie strahlender Sonnenschein, und gleichzeitig fühlte sich Marek, als ob er in einen dunklen Abgrund blickte, wo ihn Kummer, Schmerz und eine weitere verlorene Liebe erwarteten. Camille hatte sein Herz erobert, und er hatte es zugelassen.

Wie betäubt klatschte er mit den anderen, als die Vorstellung endete. Er wusste, dass Camille für ihn verloren war. Niemals konnte er sie dazu bringen, das Leben, das für sie bestimmt zu sein schien, aufzugeben. Er hatte kein Recht dazu, der Welt ihr Talent vorzuenthalten. Deshalb würde er ihr auch den Ring, den er als Symbol seiner Liebe bei seinem Juwelier in Auftrag gegeben hatte, nicht geben, um sie nicht noch weiter an sich zu fesseln.

Er sah Camille backstage auf der Premierenfeier, zu der auch Familienangehörige eingeladen waren. Zahlreiche Menschen kamen zu ihr, um ihr zu gratulieren, während er zurückhaltend im Hintergrund blieb. Sie strahlte und lächelte die ganze Zeit, eine wahre Diva, und er hatte sie noch nie so schön gesehen.

Als er sie ansah, meinte er, dass der Schmerz ihn zerreißen müsste, so weh tat der Gedanke, sie verloren zu haben. Niemals würde er mehr als nur einen kleinen Teil von ihr für sich haben.

Es war schon spät in der Nacht, als sie endlich allein in ihrem Schlafzimmer waren. Ihr schwarzes Haar war teilweise geflochten, nur ein Teil floss ihr lockig über den Rücken. Sie trug noch ihr Bühnen-Make-up, das ihre großen, ausdrucksvollen Augen und ihre vollen Lippen betonte. Sie war atemberaubend schön, als sie ihn selbstbewusst und freudestrahlend ansah.

„Deine Stimme ist fantastisch“, sagte er und ging zu ihr, um ihr die Hände auf die Schultern zu legen. „Du gehörst auf die Bühne, Camille. Ab heute bin ich ein Fan der Oper.“

„Ich bin so glücklich.“ Sie umarmte ihn und stellte sich auf die Zehenspitzen, um ihn zu küssen.

Er begehrte sie so sehr. Brauchte ihre Küsse, ihre Liebe. Wenigstens heute Nacht wollte er noch an dem Traum festhalten, dass sie ihm gehörte. Er umschlang sie und küsste sie. Er wollte sie fühlen, sie lieben und für immer in den Armen halten.

Später, als sie eng aneinandergeschmiegt im Bett lagen, richtete Camille sich auf und sah ihn prüfend an. „Warum bist du heute so still?“

Er sah sie unverwandt an, ohne dass sein Blick etwas von seinen Gefühlen verriet. „Ich habe nie über deine Karriere nachgedacht. Heute habe ich gehört, was du für ein Talent hast. Deine Stimme ist wunderbar. Aus dir wird ein großer Star, der auf der ganzen Welt gefragt ist.“

„Ich komme trotzdem immer wieder nach Hause.“

„Das stimmt, aber du gehst dann auch immer wieder weg, um irgendwo auf der Welt aufzutreten.“

„Das ändert aber nichts an unserer Beziehung. Außerdem gibt es dir die Gelegenheit, mehr Zeit mit Noah zu verbringen. Im Moment sind das alles aber sowieso nur Spekulationen. Ich habe noch einen langen Weg vor mir, bis ich ein großer Star bin.“

„Das geht vermutlich schneller, als du denkst.“

„Du bist voreingenommen, aber ich hoffe, dass du recht hast. Jedenfalls bin ich überglücklich, dass dir die Oper gefallen hat.“

Camilles Auftritt in La Traviata war ein voller Erfolg. Jetzt saßen sie in ihrem Privatflugzeug auf dem Weg nach Santa Fe, wo sie ihr nächstes Engagement hatte. Marek würde ihr dabei helfen, ein Haus anzumieten, in dem sie mit Noah wohnen wollte, während er bis zur Premiere wieder nach Dallas fliegen würde.

Sie blickte zu Marek. In den letzten Tagen war er sehr zurückhaltend gewesen, und sie hatte sich gefragt, was los war. Ob es damit zu tun hatte, dass sie vor den Vorstellungen nur wenig Zeit für ihn gehabt hatte? Oder hing es mit ihrem temporären Umzug nach Santa Fe zusammen?

Er bemerkte ihren prüfenden Blick und sah sie an. „Was gibt es?“, fragte er.

Sie fühlte, wie ihr das Blut in die Wangen stieg. „Du hast dich verändert, und ich frage mich, weshalb. Du wirkst besorgt.“

„Geschäfte“, erwiderte er, aber sie glaubte ihm nicht. In der ganzen Zeit, in der sie ihn kannte, hatte sie noch nie erlebt, dass er sich Sorgen um seine Geschäfte oder die Ranch gemacht hatte.

„Das glaube ich nicht“, sagte sie daher und ließ das Thema fallen, bis sie allein sein würden.

In Santa Fe war sie beeindruckt, wie schnell es Marek gelang, etwas Passendes für sie zu finden und alles Notwendige zu arrangieren. Sie waren so beschäftigt, dass sich keine Zeit fand, wieder auf das Thema zu sprechen zu kommen.

Er wollte noch am selben Tag zurückfliegen, und als sie sich später am Flughafen von ihm verabschiedete, hielt er sie so eng umschlungen und küsste sie so leidenschaftlich, dass sie am liebsten nie aufgehört hätte.

Er unterbrach den Kuss abrupt. „Ich muss“, sagte er brüsk und ließ seinen Blick noch einmal über ihr Gesicht schweifen, als ob er es sich genau einprägen wollte. Als er ins Flugzeug gestiegen war und sie sich umdrehte, um zur wartenden Limousine zu gehen, hatte sie das unbestimmte Gefühl, dass etwas fehlte.

Sie telefonierten oder skypten jeden Tag, aber das konnte das Gefühl des Verlusts, das Marek empfand, nicht vertreiben. Im Gegenteil, von Tag zu Tag nahm es zu. Marek stürzte sich in die Arbeit, aß wenig und schlief schlecht. Er vermisste Camille und Noah so sehr, aber wenn er zu ihnen geflogen wäre, hätte er Camille bei ihrer Vorbereitung für den nächsten Auftritt in der Zauberflöte nur gestört.

Nachdem sie gerade eine Stunde mit Marek telefoniert hatte, lag Camille im Bett und dachte über ihre Zukunft nach. Ihr war nicht entgangen, dass Marek litt. Sie liebte ihn und konnte sich nicht vorstellen, jemals einen anderen zu lieben. Das Leben schien ohne ihn unsagbar öde. Wie stellte sie sich ihr Leben in Zukunft vor? Als er sie neulich gefragt hatte, ob sie ihre Karriere zurückstellen würde, war ihr die Vorstellung unmöglich vorgekommen, aber war sie das wirklich?

Sie wollte Marek in ihrem und Noahs Leben. Sie wollte noch ein Baby. Gleichzeitig wollte sie auch an der Scala singen und es als Opernsängerin ganz nach oben schaffen.

Sie ließ den Tränen freien Lauf und weinte in ihr Kopfkissen hinein. Sie wollte alles, das Beste aus beiden. Sie wollte Liebe, ihr Baby und ihre Karriere. Was war sie bereit aufzugeben?

Während der ganzen Zeit in Santa Fe hörte sie nicht auf, über ihre gemeinsame Zukunft nachzudenken. Jede Nacht saß sie lange wach und überlegte, was sie tun sollte. Marek konnte ihr dabei nicht helfen.

Als sie ihre Entscheidung getroffen hatte, rief sie Marek an, um ihm zu sagen, dass sie zurück nach Dallas käme und mit ihm reden wollte.

11. KAPITEL

Marek erwartete sie am Flughafen in Dallas. Sie brachten Noah zu Ginny, bevor sie in ihr Stadthaus fuhren.

Endlich im Haus, konnte Marek es kaum erwarten, sie zu umarmen und zu küssen. Er umfasste ihre Taille und sah sie an, überglücklich, dass sie wieder bei ihm war. Sie sah atemberaubend aus in ihrem weit ausgeschnittenen, knielangen, engen schwarzen Kleid.

„Du kannst dir nicht vorstellen, wie sehr ich dich vermisst habe“, sagte er und küsste sie leidenschaftlich.

Einen kurzen Moment später nahm sie sein Gesicht in beide Hände. „Du hast in letzter Zeit bedrückt gewirkt. Am Telefon wollte ich nicht mit dir darüber sprechen.“

„Ich könnte nicht glücklicher sein als jetzt, wenn ich dich in den Armen halte“, flüsterte er und küsste ihren Hals.

„Marek, hör mir kurz zu.“ Er hob den Kopf, um sie anzusehen.

„Du hast mich vor einiger Zeit darum gebeten, meine Karriere zurückzuschrauben, und ich habe dir gesagt, dass ich das nicht könnte. Seitdem scheint sich etwas zwischen uns geändert zu haben.“

„Ich habe lange darüber nachgedacht. Du bist dazu bestimmt zu singen. Ich liebe dich und gebe mich in Zukunft mit den Momenten zufrieden, die noch für mich übrig bleiben.“

„Meinst du das ernst?“, fragte sie und sah ihn ungläubig an.

Auch Marek hatte in der Zwischenzeit viel nachgedacht und eine Entscheidung getroffen. „Ja, ich meine es ernst. Selbst wenn du nur wenig Zeit für mich hast. Ich liebe dich und brauche dich in meinem Leben.“

Sie lächelte, und ihre blauen Augen blitzten kurz vor Freude auf, bevor sie ihn leidenschaftlich küsste.

Schließlich lehnte sie sich ein wenig zurück. „Ich kann es nicht glauben, dass du mir zuliebe bereit bist, so ein großes Opfer zu bringen.“

„Du hast keine Vorstellung davon, wie sehr ich dich liebe“, sagte er, während das Verlangen in ihm aufglühte.

„Marek, in der letzten Zeit, als wir nicht zusammen waren, habe ich auch nachgedacht. Ich muss nicht mehr singen, um für mich und meine Familie den Lebensunterhalt zu verdienen, aber ich möchte Hauptrollen an der Scala und der Metropolitan singen.“ Sie unterbrach sich kurz. „Aber ich will auch die Liebe des Mannes, den ich liebe“, fuhr sie tränenerstickt fort. „Ich möchte, dass Noah eine Familie hat, und ich möchte noch zwei Geschwister für Noah. Ich will eine Familie.“

„Du sollst beides haben“, flüsterte Marek. „Du sollst alles haben, was dich glücklich macht.“

„Ich liebe dich“, entgegnete sie und sah ihn ernst an. „Hör mir zu, ich habe mir etwas überlegt.“ Ihre Stimme war wieder fester. „Gib mir drei Jahre. Ich bin jetzt erst fünfundzwanzig. Lass mich in den nächsten drei Jahren meine Karriere mit aller Kraft verfolgen. Nach drei Jahren höre ich auf. Noah ist dann immer noch im Kindergarten, immer noch ein kleiner Junge, der nicht zu alt für Geschwister ist.“

„In drei …“

„Unterbrich mich nicht“, sagte sie zu seinem Erstaunen. „In drei Jahren möchte ich aufhören. Ich habe sorgfältig nachgedacht. Ich will nicht ewig an der Oper singen, aber ich weiß, dass ich meine Familie will. Deine Liebe. Ich liebe dich und gebe dich nicht auf, nur weil du denkst, dass ich mein Talent nicht verschwenden darf. Manchmal irrst selbst du dich. Kannst du mir drei Jahre zugestehen, wenn der Rest dir gehört?“

Verblüfft starrte er sie an, während er darüber nachdachte, was sie vorgeschlagen hatte.

„Marek, verdammt noch mal. Ich liebe dich“, rief sie aus und küsste ihn.

Und endlich hörte Marek auf, sich dagegen zu wehren. Er schloss die Arme um sie und küsste sie zurück. Alle Sehnsucht, die er während der letzten Wochen zurückgehalten hatte, legte er in den Kuss. Als wäre ein Damm gebrochen, überrollte ihn das Verlangen und ließ ihn alles vergessen.

Er fühlte kaum, wie ihre Hände über seinen Körper strichen, als er hastig den Reißverschluss ihres Kleides öffnete und es ihr über die Hüften nach unten zog. Währenddessen versuchte Camille, sein Hemd zu öffnen, doch er riss es kurzerhand auf, sodass die Knöpfe in alle Richtungen davonflogen.

Nur kurze Zeit später waren beide nackt, und er nahm sie in seine Arme, um sie zu lieben. Sie schlang ihre langen Beine um seine Hüften, und sie küssten sich wie zwei Verdurstende, die endlich Wasser gefunden hatten. Alle Schatten, die sich in den letzten Wochen über seine Seele gelegt hatten, lösten sich auf. Wild und leidenschaftlich liebten sie sich, und Marek wollte Camille nie mehr loslassen.

„Ich glaube, das war deine Antwort auf meinen Vorschlag, oder?“, murmelte sie glücklich und völlig entspannt.

Als sie in dieser Nacht im Bett lagen, spielte Marek mit einer Strähne ihres rabenschwarzen Haares. „Wir machen es so, wie du vorgeschlagen hast, Camille“, sagte er. „In drei Jahren siehst du die Dinge vielleicht anders …“

Sie legte ihm den Zeigefinger auf die Lippen und schüttelte den Kopf. „Nein. Ich liebe Noah, ich will eine Familie. Ich liebe dich und will, dass du mich liebst.“

„Du musst mich nicht davon überzeugen, du hättest mich mit deinem Vorschlag nicht glücklicher machen können“, erwiderte er froh.

Sie lächelte und rollte sich auf ihn, um sein Gesicht mit leichten Küssen zu bedecken.

„Warte kurz“, unterbrach er sie, drehte sich zur Seite und öffnete die Schublade des Nachtschränkchens. Dann wandte er sich wieder ihr zu und nahm ihre Hand in seine.

„Camille, du hast mir mein Leben zurückgegeben. Du hast mir Noah gegeben und mir deine Liebe geschenkt. Unser Ehering war ein Symbol für unsere Vereinbarung, dass wir wegen Noah heiraten. Dieser Ring hier ist ein Symbol für meine Dankbarkeit und meine Liebe“, sagte er heiser. Er legte ihr ein kleines Päckchen in den Schoß.

Sie blinzelte und blickte ihm in die Augen, die voller Wärme und Liebe waren. Seine Liebeserklärung ließ ihr Herz schneller schlagen. Rasch entfernte sie das Papier, bis sie eine kleine Samtschachtel in der Hand hielt. Ihr Puls raste, als sie den Deckel öffnete und ihr ein großer Diamantring entgegenfunkelte.

„Marek, er ist wunderschön“, rief sie aus und schlang ihm die Arme um den Nacken. „Ich bin überglücklich.“

„Ich tue alles, was in meiner Macht steht, damit das so bleibt“, antwortete er und lächelte.

Sie war so glücklich, dass sie weinen musste. Und bevor Marek noch etwas sagen konnte, küsste Camille ihn und wusste, dass sie nichts sehnlicher wollte, als seine Liebe und eine Familie für Noah.

– ENDE –

Leidenschaftliches Wiedersehen mit dem Ex

1. KAPITEL

Acht Jahre waren vergangen, seit Juliana Cane das letzte Mal mit Michael Shaylen gesprochen hatte. Acht Jahre seit jenem Tag, an dem sie beschlossen hatte: Wenn sie Shay schon verlieren musste, dann wollte sie den Zeitpunkt wenigstens selbst bestimmen.

Sie öffnete. ER stand vor ihr. Der Mann, der sie einmal unvorstellbare Lust hatte erleben lassen. Eine Lust, die sie weder vorher noch nachher so intensiv verspürt hatte. Ihr versagte die Stimme. Dabei hatte sie sich einige Worte zurechtgelegt. Ein unverbindliches „Hallo“ oder auch ein „Nett, dich zu sehen“ wäre passend gewesen für die Begrüßung eines Ex, der sich gestern plötzlich bei ihr gemeldet hatte.

Sein knappes „Ich muss mit dir reden“ hatte sie völlig aus dem Gleichgewicht gebracht. Der Schock wirkte offensichtlich noch nach, denn sie sagte lediglich: „Du hast ja gar keine Krücken mehr!“

Im Gegensatz zu damals, als sie ihn das letzte Mal gesehen hatte. Aber schließlich brauchte es keine acht Jahre, bis ein gebrochenes Bein heilte.

„Was nicht ist, kann ja noch werden.“

Das Lächeln, das über sein Gesicht glitt, weckte Erinnerungen in ihr. Und es erzeugte eine Art Kribbeln, das sie schon lange nicht mehr gespürt hatte.

Unglaublich! Nach all der Zeit reagierten sowohl ihr Verstand als auch ihr Körper immer noch vollkommen unkontrollierbar auf diesen Mann.

„Wie geht es dir?“, fragte er. „Du bist jetzt Doktor Cane, nicht wahr?“

„Richtig.“ Sie war Psychologin und somit von Berufs wegen bestens vorbereitet, um mit einem derartigen Besuch umzugehen – wenn nur ihr Puls sich wieder beruhigen würde! „Aber so nennen mich lediglich meine Patienten. Du hast am Telefon nicht erwähnt, wie lange dein Aufenthalt dauert. Hast du Zeit hereinzukommen?“

„Natürlich.“ Er sah hinüber zu der eleganten Limousine, die am Bürgersteig geparkt war.

„Ist noch jemand bei dir? Du kannst ihn oder sie gern mit hereinbringen. Hier ist jeder willkommen.“ Sogar ein Model mit blonder Mähne und Supermaßen. Seine übliche Begleitung, wenn sie den Medien glauben durfte. „Fühl dich ganz entspannt, Michael.“ Sein Name kam ihr nur schwer über die Lippen. Sie hatte ihn nie Michael genannt.

„Ich bin immer noch Shay.“ Er lächelte schief.

Shay. Sein übergroßes Ego schien die Veranda zu sprengen. Der von hartem Sport gestählte Körper hatte sich nicht verändert. Auf seinem Oberarm entdeckte sie eine neue lange Narbe. Erkennbar schlecht vernäht. Wahrscheinlich von einem Dritte-Welt-Doktor nach einem Zipline-Unfall mitten im Nirgendwo. Shay hatte sich nicht verändert.

Aber Juliana verspürte kein Bedürfnis, sich mit Wunden zu befassen, weder mit sichtbaren noch mit unsichtbaren. Sie trat einen Schritt zurück. „Bitte, komm doch herein.“

Shay warf wieder einen Blick zu der Limousine, bevor er ihr ins Haus folgte. Sie ging ihm voraus ins Wohnzimmer.

Wie konnte es sein, dass dieser Mann immer noch eine solche Wirkung auf sie hatte? Vielleicht, weil er immer noch atemberaubend aussah. Irgendwie ungezähmt … Eigentlich nicht ihr Typ, aber ihr Körper schien da anderer Meinung zu sein.

Mit einer einladenden Geste deutete sie auf die elegante blaue Couch. Diese war eigentlich groß genug für zwei Personen, doch als Shay mit seinen eins neunzig Platz genommen hatte, wirkte sie plötzlich viel kleiner.

Juliana setzte sich in den Queen-Anne-Sessel neben der Couch.

„Das mit Grant und Donna tut mir leid“, sagte sie. Der Tod seiner Freunde und Geschäftspartner ging ihm sicher sehr nahe. „Wie war die Beerdigung?“

„Schrecklich.“ Trauer spiegelte sich in seinen grünen Augen.

Sie hätte ihn gern getröstet, ihn gehalten, bis der Schmerz nachließ. Sie tat nichts dergleichen. Sie waren jetzt mehr oder weniger Fremde füreinander – oder sollten es zumindest sein. Nach acht Jahren musste die beinahe magische Anziehungskraft verflogen sein, die immer zwischen ihnen geherrscht hatte.

Das war eindeutig nicht der Fall, aber Juliana wollte es ignorieren.

Früher einmal war sie fasziniert gewesen von Shays unbändiger Lebenslust, von seiner starken Persönlichkeit und seiner Leidenschaft – besonders für sie. Er hatte sie förmlich überwältigt.

Und jetzt? Wieso war er hier? Statt gleich zum Punkt zu kommen, begann sie das Gespräch mit einem unverfänglichen Thema. „Erzähl mir von der Beerdigung.“

„Wir hatten eine Feier für beide zusammen. So war es schneller vorbei. Das war leichter zu ertragen.“

„Natürlich“, sagte sie leise. Eigentlich hatte es keine Alternative gegeben.

Grant und Donna Greene waren bei der Explosion eines Raumschiffs umgekommen – eines Prototyps, der für den Weltraumtourismus entwickelt worden war. Alle Nachrichtensender hatten pausenlos von dieser Katastrophe berichtet. Juliana mochte sich die Details gar nicht vorstellen. Sie waren zu schrecklich. Stattdessen wollte sie Shays Freunde so in Erinnerung behalten, wie sie vor acht Jahren waren. Als sie die beiden zuletzt gesehen hatte – auf der Bungee-Plattform, auf der sie zu viert darauf gewartet hatten, sich in die Tiefe zu stürzen.

Einer nach dem anderen waren sie gesprungen. Zuerst Shay, weil er immer der Erste gewesen war, wenn es um einen neuen Adrenalinkick ging. Dann Grant, dann Donna. Sie waren alle gesprungen.

Bis auf Juliana.

Sie konnte es nicht. Konnte nicht einmal über den Rand der Plattform in die Tiefe sehen. Sie war einfach nur zurückgewichen. Hilflos. Wortlos. Zu überwältigt von dem Grauen, das die Aussicht auf den Sprung in ihr auslöste.

Shay kannte keine Angst. Im Gegensatz zu ihr. Sie passten nicht zueinander, und sie wusste, dass er das irgendwann begreifen würde. Irgendwann würde er sich bestenfalls mit ihr langweilen – und schlimmstenfalls würde er sie verachten.

Juliana schüttelte die Erinnerungen ab und konzentrierte sich auf die atemberaubenden Berge, die sie von ihrem Sessel aus durch die deckenhohen Fenster sehen konnte. Sie war nicht ohne Grund von Dallas nach New Mexico gezogen. Sie wollte keinen Mann, der ständig sein Schicksal herausforderte. Sie konnte sich nicht vorstellen, eine Zukunft mit ihm zu haben. Oder Kinder.

In New Mexico hatte sie sich ein neues Leben aufbauen wollen, ruhig und geordnet. Anders als alles, was sie in ihrer Kindheit erlebt hatte. Oder mit Shay.

Doch es kam nicht so.

„Wie wirst du damit fertig?“ Julianas professioneller Tonfall ließ nicht erkennen, woran sie gerade gedacht hatte und welche Gefühle in ihr tobten.

Eric hatte diese Doktor-Cane-Stimme immer gehasst. Er mochte es nicht, wenn sie seine Fragen mit einer Gegenfrage beantwortete. Shay schien es nicht zu stören, dass sie sich hinter ihre berufliche Fassade zurückgezogen hatte.

„Ich lebe von einem Tag zum anderen.“ Er starrte an die Decke, bevor er fortfuhr: „GGS, das steht für Greene, Greene & Shaylen, beschäftigt ein paar gute Leute. Die können die Firma weiterführen, bis ich mir über einiges im Klaren bin.“

„Es tut mir alles sehr leid, Shay. Möchtest du etwas trinken?“

„Zuerst möchte ich dir sagen, wieso ich hier bin. Das Testament …“ Er räusperte sich. „Grant und Donna haben einen Sohn hinterlassen. Du hast wahrscheinlich davon gehört. In ihrem Testament haben sie mich zu seinem Vormund ernannt.“

Juliana schluckte. Das arme elternlose Baby! Wahrscheinlich war es hin und her geschoben worden, ohne große Rücksicht darauf, was für ein Trauma sich aus der Situation entwickeln konnte. Instinktiv legte sie eine Hand auf ihren Bauch. Sie selbst war nie schwanger gewesen „In den Nachrichten wurde ein Baby erwähnt“, sagte sie leise. „Ich war davon ausgegangen, dass es zu Verwandten kommt.“

„Ich bin ein Verwandter“, erklärte Shay knapp. „Kein Blutsverwandter, aber Grant war in jeder Hinsicht wie ein Bruder für mich.“

Juliana erschrak, als sie sah, wie sich seine Züge verhärtet hatten. „Ja, natürlich – ich wollte dich nicht verletzen.“

Shay strich sich eine widerspenstige Strähne aus der Stirn. Während der zwei Jahre, in denen sie zusammen gewesen waren, hatte er fast immer eine Baseballkappe getragen, um das dichte braune Haar zu bändigen. Hatte er die Kappe gegen etwas anderes getauscht, oder ging er jetzt immer ohne?

„Tut mir leid“, sagte er. „Die letzten Wochen waren einfach furchtbar. Ich komme gleich zum Punkt. Ich bin jetzt Vater. Ich schulde Grants Sohn die beste Kindheit, die ich ihm bieten kann. Doch ich brauche deine Hilfe.“

„Meine Hilfe? Ich habe Grant und Donna seit dem College nicht mehr gesehen.“

Und auch damals hatten sie nicht zu ihrer, sondern zu Shays Welt gehört. Die drei waren immer zusammen gewesen und hatten über irgendwelchen komplizierten Plänen gebrütet. Es war um Antriebsbeschleunigung gegangen, um Hitzeschilde und tausend andere Probleme, die mit der Raumfahrttechnik zu tun hatten. Drei geniale Köpfe, die nach Lösungen suchten, um auf optimale Art abzuheben. Immer darauf aus, die Erde – und Juliana – schnellstmöglich hinter sich zu lassen.

„Du bist Expertin für Kinder. Das ist es, was ich brauche.“

Er hatte ihren Weg also verfolgt. Warum überraschte sie das? Sie hatte das schließlich auch bei ihm getan. Mit dem Unterschied, dass Michael Shaylen permanent in den Schlagzeilen war. Vor allem während der letzten Jahre, seit eine Reihe von Regierungsaufträgen die drei Gründer des Raumfahrtunternehmens GGS Aerospace innerhalb kürzester Zeit auf die Liste der Milliardäre katapultiert hatte.

Julianas Leben hingegen war weit weniger spektakulär verlaufen. Zuerst eine Dissertation, in der sie sich für eher traditionelle Erziehungsmethoden starkmachte. Dann die Ehe mit einem passenden Mann. Vier fehlgeschlagene Versuche künstlicher Befruchtung. Eine ruhige Scheidung. Ein Jahr des Neuanfangs. Aber sie hatte ihren Weg nun gefunden. Ihre Praxis florierte. Ein neues Buch zum Thema Erziehung war in Planung. Wenn sie selbst schon kein Kind haben konnte, wollte sie wenigstens anderen helfen, gute Eltern zu sein.

Auf jeden Fall besser, als es ihre eigenen Eltern gewesen waren. Sie hatten sich nie viel um sie gekümmert. Waren zu sehr damit beschäftigt gewesen, ständig umzuziehen – immer auf der Flucht vor ihren Gläubigern. Irgendwann hatte sie aufgehört, ihnen zu erklären, wie verloren sie sich fühlte. Sie hatte aufgehört, überhaupt mit jemandem über ihre Probleme zu sprechen.

All ihre Ängste, all ihre Sehnsüchte sollten in das Buch einfließen, das sie vor einigen Wochen in groben Zügen entworfen hatte.

„Ja, ich bin Kinderpsychologin. Aber wie kann ich dir helfen?“

„Wie soll ich ihn erziehen? Wie soll ich mich um ihn kümmern?“ Shay sah ihr in die Augen. Der Nachdruck, mit dem er sprach, ließ sie die vergangenen acht Jahre vergessen. „Jeder kann mir zeigen, wie man Brei anrührt und Windeln wechselt. Dich bitte ich, mir beizubringen, wie ich ein guter Vater werde.“

Juliana zwang sich, ihre Gefühle zu unterdrücken. Er wollte ihre Hilfe, und zwar als Psychologin. Doch wie sollte sie mit ihm zusammenarbeiten, wenn er eine derart verheerende Wirkung auf sie hatte? „Du solltest eine Nanny einstellen.“

„Natürlich werde ich das. Aber erklär mir, wie ich eine gute finde. Erklär mir, wie ich die richtige Schule für ihn aussuche. Das richtige Spielzeug. Grant hat mir seinen Sohn anvertraut, und ich muss alles richtig machen.“ Er sah sie bittend an.

Er meinte es ernst.

Nie im Leben hätte sie vermutet, dass dieser Erfolgsmensch ein derartiges Verantwortungsbewusstsein zeigen könnte.

Vor acht Jahren hatte sie die Beziehung zu Shay beendet, weil sie Kinder haben wollte. Und einen Mann, der sie zusammen mit ihr erziehen würde. Sie wollte niemanden, der jeden Tag sein Leben riskierte, nur weil er ständig nach einem neuen Adrenalinkick suchte.

War es nicht Ironie des Schicksals, dass ausgerechnet er nun die Verantwortung für ein Baby trug?

„Bitte, Juliana!“ Shay hatte ihren Namen lange nicht mehr ausgesprochen. Hatte sich nicht einmal erlaubt, an sie zu denken. Acht Jahre lang. Es war eine Katastrophe für ihn gewesen, als sie ging. „Willst du es dir überlegen? Falls nicht, bin ich gleich wieder weg.“

Vor vierundzwanzig Stunden hatte er sie angerufen. Seit vierundzwanzig Stunden konnte er an nichts anderes denken als an Juliana Cane. Er erinnerte sich daran, dass ein leises Lächeln auf ihren Lippen gelegen hatte, wenn sie Geige spielte. Dass sie ihren Kopf vor Lust in den Nacken geworfen hatte, wenn er sie liebte. Und an das Blau ihrer Augen.

„Was genau erwartest du? Ich habe Patienten. Eine Praxis. Ein Leben.“

Ein Leben. Das hatte er auch. Oder zumindest hatte er es gehabt. Zurzeit hatte das Leben die schreckliche Angewohnheit, morgens, wenn er aufwachte, an einem Punkt zu sein, und abends, wenn er schlafen ging, an einem völlig anderen. Wenn er überhaupt schlafen konnte.

In der Nacht nach Grants und Donnas Tod hatte er kein Auge zugemacht, sondern die ganze Zeit gegrübelt. Er hatte sich vorgeworfen, die Benzinleitung nicht selbst überprüft zu haben. Hatte erfahren, dass die Redensart von starken Männern, die nicht weinen, Unsinn war …

Shay ließ sich zurücksinken. „Klingt so, als würdest du Ja sagen.“

Sie zupfte den Saum ihres klassisch geschnittenen Rocks zurecht und schlug die Beine übereinander. „Ich werde darüber nachdenken. Wie wäre es jetzt mit einem Eistee?“

„Okay.“

Er hasste Eistee. Hatte ihn schon immer gehasst. Was bedeutete es, dass sie sich daran nicht erinnerte? Wahrscheinlich, dass sie ihrem Leben einen neuen Inhalt gegeben hatte, und das zu Recht. Sie hatten acht Jahre lang keinen Kontakt gehabt, und ohne seine neue Lebenssituation hätte sich daran nichts geändert.

Shay folgte Juliana in die Küche. Hohe Absätze. Nicht schlecht. Sie brachten ihre ohnehin atemberaubenden Beine noch besser zur Geltung. Diese Beine, die sie früher in Ekstase um ihn geschlungen hatte. Die Erinnerung ließ Bilder von erhitzten Körpern in zerwühlten Laken vor seinem geistigen Auge entstehen.

Ihre Beziehung war unglaublich gewesen. Genauso wie der Sex. Nun, Jahre später, war das Feuer erloschen. Aber die Glut war noch da. Er spürte es.

Die Küche verriet vieles über Juliana Cane. Ordentlich beschriftete Dosen standen ordentlich aneinandergereiht auf ordentlichen Regalen. Kein Geschirr in der Spüle, nicht einmal am Samstag. An der Kühlschranktür klebten einige Kinderzeichnungen – der einzige Unterschied zu einer Küche in einem eleganten Einrichtungsstudio.

Sie schien die erste Anwärterin auf den Oscar für Langeweile. Konnte jemand, der einmal so voller Leidenschaft gewesen war, damit glücklich sein? Die Falten um ihre Mundwinkel offenbarten mehr als Worte.

„Ich biete dir einen Job an“, sagte er. „Einen Job als Beraterin. Nenn mir deinen Preis.“

„Verhandeln war noch nie dein Ding, oder?“

Sie schob sich eine blonde Strähne hinter das Ohr. Eine vertraute Geste. Damals hatte Juliana ihr Haar immer offen getragen, offen und sexy. Es war ihr über die Schultern gefallen und hatte einen Mann förmlich dazu eingeladen, seine Finger hindurchgleiten zu lassen. Er hätte es auch jetzt gern getan, aber das war nicht der Zweck seines Besuchs. Mikey brauchte ihn. Bei Juliana sah das anders aus.

„Verhandlungen sind für Menschen, die es sich leisten können zu gehen, falls die Bedingungen nicht ihren Vorstellungen entsprechen. Ich habe keine Wahl.“

Der Eistee, den sie gerade einschenken wollte, verfehlte das Glas um mehrere Zentimeter.

Er hatte sie aus dem Konzept gebracht. Gut so. Es fiel ihm schwer, Juliana in dieser Frau wiederzuerkennen. Sie sah aus wie damals, hatte dieselben Gesten wie damals. Aber ihre Zurückhaltung irritierte ihn. Er war sich nicht sicher, was er erwartet hatte, doch bestimmt nicht diese förmliche Fremde.

„Ich verstehe.“ Sie wischte den Tee auf, ohne Shay dabei anzusehen. „Es scheint, wir hätten noch ein paar Dinge zu besprechen, bevor wir über eine Beratertätigkeit reden können.“

Nein! Unter gar keinen Umständen wollte er jetzt diskutieren, was vor acht Jahren im College passiert war. „Was vorbei ist, ist vorbei. Wir wollen nicht mehr daran rühren. Nenn deinen Preis!“

Mit ausdrucksloser Miene reichte sie ihm das Glas. „In Ordnung, belassen wir es dabei – zumindest bis ich entschieden habe, ob ich deinen Vorschlag annehme oder nicht. Es gibt vieles zu bedenken.“

Der Anruf vom vergangenen Tag hatte widersprüchliche Erinnerungen in ihm geweckt, aber er war es Grant und Donna schuldig. Ihr Sohn Mikey verdiente das Beste. Shay durfte nicht ohne Julianas Zustimmung gehen. „Dann lass mich die Herz-Karte spielen. Bin gleich zurück.“

Ohne auf eine Antwort zu warten, ließ er Juliana und den schrecklichen Tee in der Küche stehen und ging zur Eingangstür. Auf sein Zeichen stieg seine Assistentin Linda aus dem Wagen, den schlafenden Mikey auf den Armen. Vorsichtig nahm Shay ihr das Kind ab.

Linda hielt ihm die Tür auf und ging zum Wagen zurück. Er hatte ihr in den letzten Tagen einiges abverlangt. Daran änderte auch die Gehaltserhöhung nichts. Falls Juliana bereit war, ihm bei Mikey zu helfen, durfte seine Assistentin sich auf eine bezahlte Kreuzfahrt freuen.

Kaum hatte Shay die Tür hinter sich geschlossen, als Juliana aus der Küche kam.

„Oh! Ich wusste gar nicht, dass du ihn mitgebracht hast.“

„Ich dachte, mir könntest du absagen, aber nicht diesem kleinen Kerl.“ Er blickte lächelnd auf das gerade einmal nicht schreiende Baby. „Das ist Michael Grant Greene. Wir nennen ihn Mikey.“

Juliana fühlte Tränen in sich aufsteigen. „Sie haben ihn nach dir genannt.“

Es war keine Frage, doch er nickte. Er hätte im Moment keinen Ton herausgebracht. So war es in den vergangenen Wochen eigentlich immer gewesen. Viel Nicken. Viel so tun als ob. So tun, als bereite es dem Mitbegründer eines Millionen-Dollar-Unternehmens keine Probleme, ein Kind großzuziehen. Und Mikey war nicht nur einfach ein Kind. Mikey war sein Kind. Er hatte bereits angefangen, alles Nötige für die Adoption in die Wege zu leiten.

Wieso hatte ihn niemand davor gewarnt, dass es mehr als eine Unterschrift auf einem Papier brauchte, um sich in einen guten Vater zu verwandeln? Er tat, was er immer tat – er stellte sich der Herausforderung. Aber wieso hatte er dann das Gefühl, keinen Boden unter die Füße zu bekommen? Wieso wurde er diese Panik nicht los, die ihn vierundzwanzig Stunden am Tag in ihren Klauen hielt?

Die elegante blonde Frau, die ihn mit ihren blauen Augen forschend ansah, würde ihm helfen. Sie hatte immer den Eindruck vermittelt, als könne sie mit allen Problemen fertigwerden. Ruhig und beharrlich. Das hatte er vermisst.

Sie hatte er vermisst.

Woher kam das?

Die Vergangenheit war vorbei, aber es war kein sauberes Ende gewesen. Er hatte viel gebrüllt, und Juliana hatte viel geweint, doch letztlich war alles geblieben, wie es war: Juliana bodenständig, er mit der Sehnsucht abzuheben. Keiner von ihnen war bereit gewesen, einen Kompromiss einzugehen.

Er liebte sie. Sehr sogar. Aber nicht genug, um mit dem Stricken anzufangen, nur damit sie die Garantie hatte, dass er am Abend noch heil und ganz war. Also hatte sie ihn verlassen. Sie konnte ihn nicht so lieben, wie er war. Er war ein absoluter Adrenalinjunkie, doch er hatte auch viel Energie in ihre Beziehung investiert. Manche Frau hätte wer weiß was dafür gegeben, so geliebt zu werden. Es versetzte ihm immer noch einen Stich, dass sie nicht dazugehörte.

Hätte er gewusst, dass ihre Gegenwart diese Erinnerungen wieder heraufbeschwören würde, hätte er sicher nicht zum Telefon gegriffen.

Ihre Stimmen weckten Mikey. Der Kleine schrie ohne Vorwarnung los. Das war das Kind, mit dem er während der vergangenen beiden Wochen gelebt hatte. Shay wiegte ihn in den Armen. „Ja, ist ja gut.“

Das Gebrüll ging weiter.

„Lass mich mal.“ Juliana nahm ihm das Kind ab. Ihre Augen leuchteten. Sie drückte das Bündel aus Tüchern und Baby an sich. Mikey schmiegte das Gesicht an ihre Brust – und das Geschrei verstummte.

Summen. Juliana summte! Darauf wäre er nie gekommen.

Nacht für Nacht hatte er das schreiende Kind auf den Armen gewiegt. Nichts hatte es beruhigen können. Und in dieser Not war ihm Juliana eingefallen. Sie hatte immer für alles eine Lösung gefunden.

„Siehst du?“, flüsterte er. „Du bist perfekt für diesen Job. Sag Ja.“

Ihr Lächeln ließ Hoffnung in ihm aufsteigen.

„Fünfzigtausend Dollar. Und ich möchte ein Buch darüber schreiben.“

Wusste sie nicht, wie vermögend er war? Er hätte, ohne zu zögern, auch eine Million gezahlt. „Ein Buch?“

„Einen Eltern-Ratgeber.“ Sie schob Mikey ein wenig höher und streifte mit ihren Lippen sanft sein feines Haar. „Ich habe schon eine Weile über ein solches Projekt nachgedacht, mir fehlte nur der richtige Aufhänger. Und jetzt habe ich ihn: einem Mann beizubringen, Vater zu sein. Dieser Aufhänger und dein Name werden das Buch zu einem Bestseller machen.“

„Du willst meinen Namen nennen?“ Das war ja fast so, als würde er seine Geschichte an irgendeine Frauenzeitschrift verkaufen. „Das geht ein bisschen zu weit.“

„Du wolltest meinen Preis hören. Nicht ich habe hier das Problem.“

„Nur wenn du mir das Buch zur Freigabe vorlegst, bevor es in den Druck geht. Und nur wenn du in meinem Haus wohnst, damit du mir jederzeit zur Verfügung stehen kannst.“ Das hätte er sicher auch anders ausdrücken können! Ihm zur Verfügung stehen! Wenn das nicht zweideutig war! Aber wenn er es recht bedachte – eine hübsche, unverheiratete Frau in seinem Haus … Sie würde dort essen und schlafen… Ob sie immer noch nackt schlief?

Juliana sah ihn kühl an. „Ich würde eine Videokonferenz bevorzugen. Das ist genauso effektiv wie ein persönliches Coaching.“

„Für mich nicht. Ich möchte, dass du dich komplett einbringst. Mikey reagiert auf dich. Ich weiß kaum, wie man Windeln wechselt, und ich habe keine Ahnung, was ich sonst noch alles nicht weiß. Ich möchte ein Dad sein, der mit seinem Sohn Fußball spielt und ihm ein Pflaster auf das Knie klebt. So etwas ergibt sich nicht von allein.“

Nicht einmal, wenn es der leibliche Vater war. Shays Vater hatte das alles nie getan. Doch nachdem Shay die Vormundschaft angetreten und Mikey zum ersten Mal auf den Arm genommen hatte, wusste er instinktiv, dass er es besser machen wollte als sein eigener Vater. Er wollte der Vater sein, den er sich immer gewünscht hatte. Er wollte das Vertrauen rechtfertigen, das Grant in ihn gesetzt hatte.

Julianas Züge wurden weicher. „Da hast du recht. Es braucht viel Liebe und Hingabe – und es beginnt an der Wiege. Einige Eltern verstehen das nicht. Es spricht für dich, dass du anders denkst.“

„Danke.“ Es erstaunte ihn, wie viel ihr Kompliment ihm bedeutete. „Und? Machst du es?“

„Wie hast du es dir denn zeitlich vorgestellt? Vater sein lernt man nicht in einer Woche.“

„Dann bleib sechs Monate. Oder ein Jahr. Ich verdoppele das Honorar.“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich kann meine Praxis nicht so lange schließen. Einige der Kinder, die zu mir kommen, haben echte Probleme. Sie brauchen mich.“

„Sie können zu einem anderen Therapeuten gehen. Ich nicht.“

Ihre Blicke trafen sich. Sie fühlten sich nach wie vor stark zueinander hingezogen. Sie spürte es – und er spürte es auch. Erinnerte sie sich daran, wie gut es zwischen ihnen gewesen war? Er konnte die Flut an Bildern nicht eindämmen, die über ihn hereinbrach.

Er hatte weitergelebt, weil er keine Wahl gehabt hatte. Aber das hieß nicht, dass er den Körper vergessen hatte, der sich unter ihrem klassischen Kostüm verbarg. Dass er die Leidenschaft vergessen hatte, mit der sie sich an ihn gepresst hatte, während er sie liebte. Sie war der einzige Mensch gewesen, auf den er sich gefreut hatte, wenn er von seinen Flügen zurückkam.

„Vielleicht sollten wir zunächst die Art des Arrangements klären, das du anbietest.“ Ihr trockener Ton ließ keinen Zweifel daran, dass er mit seinen Erinnerungen nicht allein gewesen war. „Alles ist rein beruflich – oder No Deal.“

Er hatte nie vergessen, was geschehen war, nachdem er sich beim Snowboarden ein Bein gebrochen hatte. Sie war einfach gegangen. Es hatte ihm schier das Herz zerrissen – eine Wunde, die nie richtig geheilt war. Ihre Liebe war an Bedingungen geknüpft. Sie liebte ihn nur, wenn er ein anderer wurde. Bodenständig. Verlässlich.

Er könnte eine Nanny einstellen. Oder seine Mutter um Rat bitten. Aber er wollte das Beste, und er war bereit, den emotionalen Preis dafür zu zahlen.

„Natürlich. Mir geht es lediglich um deinen fachlichen Rat.“

Doch das war nur noch die halbe Wahrheit. Aus unerfindlichen Gründen ging es ihm plötzlich auch darum, Juliana zu beweisen, dass sie einen Fehler gemacht hatte, als sie ihn verließ. Und darum, ihr zu beweisen, dass er noch Gefühle in ihr wecken konnte, auch wenn sie die Anziehungskraft ignorieren wollte, die bis heute zwischen ihnen herrschte. Wenn er fertig war, würde sie nichts mehr ignorieren. Und sie würde zugeben, dass sie ihn wollte. So wie er war.

„Ich helfe dir“, erklärte sie – und überließ es ihm zu erraten, was der Grund für ihre Entscheidung war: Mikey? Das Buch? Ihre Erinnerungen? „Für zwei Monate. Ich muss Ersatzlösungen für meine Patienten finden, das dürfte ungefähr eine Woche dauern. Ich möchte jedem persönlich den Grund für meine Abwesenheit erklären.“

Shay atmete erleichtert auf. Juliana war bereit, ihm zu helfen.

Wenn er klug war, beließ er es dabei.

2. KAPITEL

Zwei Monate! Sie sollte sich auf ihren Geisteszustand untersuchen lassen! Das Baby hatte den Ausschlag gegeben. Hatte Shay erraten, dass sie dem Kind nicht widerstehen konnte? Wie auch immer. Jetzt war sie in West Texas und stieg die Metallstufen hinunter, die an den Firmenjet von GGS Aerospace geschoben worden waren. Es waren genau fünf Tage vergangen, seit Shay vor ihrer Tür gestanden hatte. Glück und eine gute Assistentin hatten dafür gesorgt, dass sie mit allen fünfzehn Patienten innerhalb von zwei Tagen sprechen und sie vorübergehend zu Kollegen vermitteln konnte.

Alles verlief nach Plan. Warum also war sie derart gereizt?

Sie liebte Kinder.

Sie wollte ihr Wissen mit anderen teilen.

Das Buch würde den Einsatz der zwei Monate mehr als wettmachen.

Und das Geld war auch nicht zu verachten. Die künstlichen Befruchtungen und die Promotion hatten ein großes Minus auf ihrem Konto hinterlassen. Je eher sie diese Schulden abtragen konnte, desto besser.

Warum also hatte sie das Gefühl, jeden Moment den Boden unter ihren Füßen zu verlieren?

Ein rotbrauner Acura wartete auf dem Flugfeld in gebührendem Abstand zur Maschine. Shay stand an den Wagen gelehnt, die Arme vor der Brust verschränkt. Heute trug er wieder sein Markenzeichen: die Baseballkappe.

Der Anblick weckte Erinnerungen – insbesondere an die Zeiten, in denen sie ihn ohne Kappe gesehen hatte. Im Bett.

Energisch verdrängte sie die unpassenden Gedanken.

Shay war ein echtes Testosteron-Paket. Überhaupt nicht ihr Typ. Eine jüngere, unerfahrenere Juliana hatte alle Vorsicht in den Wind geschlagen und ignoriert, wie wenig sie zueinander passten. Sie hatte es genossen, dass er stets aufs Ganze ging. Das sollte ihr nicht noch einmal passieren.

„Du hast einen Wagen wie Tony Stark, der Ironman?“, sagte sie zur Begrüßung. „Und darfst ihn sogar bis auf das Flugfeld fahren?“

„Einer der Vorteile, wenn einem der Flughafen gehört.“ Er grinste über das ganze Gesicht. „Übrigens hatte ich meinen schon, bevor der Film herausgekommen ist. Woher weißt du eigentlich, was für einen Wagen Tony Stark fährt?“

„Drei meiner Patientinnen sind Teenager. Mädchen, die für Schauspieler schwärmen.“ Eine Windböe wehte über das offene Flugfeld und brachte feinen Sand mit. „Hier ist also dein Hauptarbeitsplatz?“

„Ein Teil davon. Hinten haben wir eine Halle für den Jet, und die Büros sind eine halbe Meile von hier entfernt.“ Er deutete auf das elegante Gebäude aus Glas und Marmor am Rande des Flugfeldes. „Hier soll das kommerzielle Zentrum entstehen, sobald wir den Weltraumtourismus in Gang gebracht haben. Sobald ich ihn in Gang gebracht habe“, korrigierte er sich.

Eine modische Sonnenbrille verbarg den Ausdruck seiner Augen, aber sein Ton verriet, dass er den Verlust seiner Partner noch nicht verinnerlicht hatte.

„Bei GGS handelt es sich in erster Linie um einen Flugzeugbauer für das Militär“, fuhr er nach kurzem Schweigen fort. „Die Werke liegen außerhalb von Fort Worth. Die Zentrale befindet sich in der Innenstadt. Ich fliege mit dem Helikopter von einem Standort zum anderen. Das Land hier draußen ist billiger, und man braucht sehr viel davon, um eine Basis für Weltraumtourismus zu entwickeln.“

„Hm, hm.“ Sie war nicht hier, um sich mit einem Unternehmen zu befassen, das die gefährlichsten Flugmaschinen entwickelte und baute. Shay war ihr Auftraggeber, und sie hatte einen Job zu erledigen. „Ich nehme an, dein Haus ist in der Nähe?“

„Ein paar Meilen von hier. Fertig?“ Shay schnappte sich ihre Koffer. Erst jetzt, wo er die Arme nicht mehr vor der Brust verschränkt hielt, konnte sie den Text auf seinem T-Shirt lesen: Meine Eltern wurden von Aliens entführt – und ich habe nur dieses blöde T-Shirt bekommen.

Emotional schien er nach wie vor auf dem Stand eines Vierzehnjährigen zu sein. Shays Jungenhaftigkeit hatte immer einen Teil seines Charmes ausgemacht. Sie war ein Grund dafür gewesen, dass Juliana ihn nicht abgewimmelt hatte, als er sie in der Bibliothek ansprach. Sie hatte damals befürchtet, er werde nie erwachsen werden – und hasste das Gefühl, damit recht gehabt zu haben.

Erfolg und Reichtum hatten einiges verändert – seine Spielwiese war noch größer geworden, sein Spielzeug noch gefährlicher …

Je weniger sie sich mit solchen Gedanken befasste, desto besser. Sie trug hier nur eine Verantwortung, und die hieß Mikey.

Sie ließ sich auf den Ledersitz sinken. Shay gab Gas. Der Wagen schoss vorwärts. Juliana widerstand dem Bedürfnis, sich an irgendetwas festzuklammern. Das spontane „Nicht so schnell!“ blieb ungesagt.

„Erzähl mir mehr von Mikey“, bat sie und hoffte, den Klang der Geigen zu übertönen, der das Wageninnere erfüllte.

Klassische Musik und Shay schienen nicht zueinanderzupassen. Andererseits war er früher stets zu allen ihren Auftritten gekommen. Immer in der ersten Reihe. Mittelplatz. Wie oft hatte er ihr gesagt, dass er sie gern spielen hörte. Bisher hatte sie angenommen, dass er die Musik nur ihretwegen ertragen hatte. Nun stellte sich heraus, dass er die Musik wirklich liebte.

„Er ist ein Baby. Was gibt es da mehr zu sagen?“

Die flache Landschaft zog vorbei. Juliana nahm sie kaum wahr. „Vieles. Wie alt ist er? Fang damit an, dann kommen wir von allein zu allem anderen.“

Der Anblick seiner Hände auf dem Lenkrad weckte Gefühle in ihrem Körper, die sie lange nicht empfunden hatte. Entsetzt über sich selbst, wandte sie sich ab und blickte aus dem Fenster. Sie war nicht mehr zweiundzwanzig. Über die Jahre war Sex für sie zu einem bloßen Mittel der Fortpflanzung geworden. Und ihre Unfruchtbarkeit hatte ihn inzwischen ganz überflüssig gemacht.

„Fast sechs Monate. Glaube ich. Vielleicht auch fünf.“

„Das muss ich genau wissen. Mit sechs Monaten fangen Babys an, feste Nahrung zu sich zu nehmen.“

„Mag sein, doch ich habe mich mit Donna immer nur über technische Dinge unterhalten.“

Das überraschte Juliana nicht. Donna war Ingenieurin aus Leidenschaft gewesen. Was war das für eine Mutter, die freiwillig am Testflug eines Raumschiffs teilnahm, ohne die möglichen Folgen zu bedenken? Die ihren kleinen Sohn einem Adrenalinjunkie überließ, der außerdem ein Auto fuhr, das zu einem Superhelden passte?

„Hat sie nie über ihren Sohn gesprochen? Was war mit Grant?“

„Sie haben pausenlos über ihn geredet. Ich habe dabei aber nicht so genau hingehört. Mir ging es lediglich um unsere Entwicklungen. Ich habe in Donna nur die Ingenieurin gesehen, nicht die Mutter. Der explodierte Prototyp stammte von ihr. Sie hat ihn von Grund auf entwickelt. Drei Jahre lang.“

Das erklärte einiges. „Du solltest nachher Mikeys Kinderarzt anrufen. Ich gebe dir eine Liste mit Dingen, nach denen du fragen musst.“

„Hm, ja, okay.“

Juliana seufzte. „Ruf Donnas Assistentin an und lass dir den Namen und die Nummer des Arztes geben. Dann mach dir Notizen. Wenn du ein guter Vater sein willst, musst du diese Dinge wissen. Was hättest du getan, wenn Mikey Fieber bekommen hätte?“

„Dann hätte ich Linda angerufen. Meine Assistentin“, erklärte er, bevor sie fragen konnte. „Ich habe mich wohl vor einigen Tagen nicht ganz deutlich ausgedrückt – ich brauche Hilfe, keine Verurteilung.“

Sie schluckte. „Tut mir leid.“

Shay brauchte sie an seiner Seite. Das Wissen, wie man sich um ein Kind kümmern musste, war nicht angeboren, nicht einmal bei Frauen. Juliana musste an ihre eigene Mutter denken. Sie hätte in dieser Hinsicht keinen Blumentopf gewonnen. Und sie war erst recht nicht in der Lage gewesen, ihr ein Gefühl von Geborgenheit zu vermitteln.

Die meisten Frauen, die sich auf ihre Mutterschaft freuten, nutzten die Monate der Schwangerschaft, um Bücher über die bevorstehende Zeit mit ihrem Baby zu lesen. Shay musste das alles nun in acht Wochen schaffen – zudem ohne den motivierenden Nestbauinstinkt.

Aber er gab sich Mühe. Und das sollte sie auch tun, statt ihn immer gleich anzufahren – nur weil er unglaublich sexy war und sie das unangenehme Gefühl hatte, nicht immun dagegen zu sein. Sie musste das schnellstens in den Griff bekommen, denn sie war fest entschlossen, diesen Job nicht ohne ausreichendes Material für ihr Buch zu beenden.

„Wir sind da.“ Shay drückte auf einen Knopf, und das schmiedeeiserne Tor in der Mauer vor ihnen öffnete sich. Er fuhr auf das Grundstück, und Juliana bekam den ersten Eindruck vom Leben eines Milliardärs.

„Was sind denn das für Kräne am See?“ Erst jetzt sah sie, dass sie mit einem Seil verbunden waren.

„Das ist ein Seilbahnsystem zum Wakeboarden. Du solltest es einmal ausprobieren. Ich habe den Architekten schon angerufen und ihm den Auftrag gegeben, den See und auch den Outdoorpool so einzugrenzen, dass kein Kind hineinfallen kann.“

Juliana registrierte mit Erleichterung, dass sie Shay wohl unrecht getan hatte. Vielleicht war der Job doch nicht ganz so schwierig wie befürchtet.

Das Haus oder besser das Anwesen lag mitten auf dem Grundstück. Es war ein riesiger Komplex aus Stahl und Glas. Mit seinen beiden Flügeln erstreckte es sich über mehrere versetzte Etagen inklusive diverser Balkons und Terrassen. „Das alles für eine Person?“

„Für acht“, korrigierte er sie. „Für Mikey, mich und die Angestellten.“

Kein Haus, sondern ein Zuhause. Er und Mikey würden eine Familie sein. Als sie daran dachte, dass sie Shay verlassen hatte, weil sie ein geordnetes Leben wollte, spürte sie einen kleinen Stich. Sie hatte sich ein Leben mit Kindern gewünscht, und nun war sie hier, um genau das für ihn zu arrangieren.

Und in ein paar Wochen würde sie wieder aus seinem Leben verschwinden und Platz machen für eine andere Frau an seiner Seite.

„Du hast einen Outdoorpool erwähnt. Dann gibt es auch einen Indoorpool? Aber ich habe ja noch genug Zeit, um mir alles anzusehen.“ Ein privater Jet, Swimmingpools und ein athletischer Körper, den sie beharrlich zu ignorieren versuchte. Die Frauen mussten bei ihm ja quasi Schlange stehen. „Doch ich bin nicht hier, um den Babysitter zu spielen, während du mit dem Playmate der Woche im Jet nach Paris düst, oder?“

Shay warf ihr einen grimmigen Blick zu, während er den Wagen parkte. „Doch! Ich habe einen ganzen Harem. Jede Nacht eine andere, während Mikey sich in den Schlaf weint. Mein soziales Leben ist nicht existent. Vielen Dank, dass du mich daran erinnerst.“

Wütend stieg er aus dem Wagen und kam auf ihre Seite, um ihr die Tür aufzuhalten. Unwillkürlich griff sie nach seiner Hand, bevor er sich abwenden konnte. „Sollte ich mir mit einem Filzstift Es tut mir leid! auf die Stirn schreiben? Ich bekomme sicher bald eine Kehlkopfentzündung, so oft habe ich es schon gesagt.“

Shay musste lachen. „Wie wäre es stattdessen mit einem Waffenstillstand?“ Er nahm ihre Hand. „Wir sind doch früher gut miteinander ausgekommen. Das gelingt uns heute bestimmt auch wieder.“

Seine Berührung gewann plötzlich eine neue Bedeutung. „Das klingt nach dem genauen Gegenteil von professionell.“

„Hmm. Findest du?“ Sein Griff verstärkte sich. Er blickte ihr direkt in die Augen. Beugte sich leicht zu ihr herüber. Schien kurz davor, etwas Unwiderrufliches zu tun. Etwas Verrücktes. Gefährliches …

Juliana entzog ihm ihre Hand. Sie hatte Mühe, ihr inneres Gleichgewicht wiederzufinden – und sie wusste, dass sie Shay nichts vormachen konnte. „Zeigst du mir mein Zimmer?“

„Natürlich. Ich werde jemanden bitten, deine Koffer zu holen.“

Juliana schwirrte der Kopf. Sie blickte sich in dem Zimmer um, in das Shay sie geführt hatte. Im Zentrum stand ein luxuriöses Himmelbett. Auf der linken Seite befand sich eine einladende Sitzecke mit einem riesigen Flachbildschirm, auf der rechten ein gigantisches Aquarium voller exotischer Fische und leuchtender Anemonen.

Die übrigen Wände waren in einem dunklen Violett gehalten, das den Raum vielleicht düster hätte wirken lassen. Dank des geschickten Lichtkonzepts verband es die verschiedenen Bereiche jedoch nahezu perfekt miteinander. Die Farben der Vorhänge, der Polster und der Bettbezüge waren harmonisch aufeinander abgestimmt.

Es fiel Juliana schwer, diese Eleganz und den erkennbaren Reichtum mit dem jungen Mann in Einklang zu bringen, an den sie sich aus Collegezeiten erinnerte. „Dein Zuhause ist wunderschön.“

„Das war meine Mom“, gab er unumwunden zu. „Sie und der Innenarchitekt waren ein Herz und eine Seele. Ich wollte ihr den Spaß nicht verderben und habe ihr freie Hand gelassen.“

In Julianas Erinnerung war Mrs Shaylen eine sehr ordentliche, nervöse Frau, die Englisch an einer Privatschule in Dallas unterrichtete. Aus irgendeinem Grund waren sie nie warm miteinander geworden, obwohl sie beide dasselbe Anliegen hatten: Shay seinen nächsten Geburtstag erleben zu sehen.

„Ich werde später auspacken. Wir sollten gleich mit Mikey beginnen. Wo ist er?“

„Ich habe vorübergehend eines der Hausmädchen für Mikey abgestellt. Sie heißt Maria und hat selbst fünf Kinder, möchte den Job aber nicht auf Dauer machen. Mikey ist jetzt bei ihr.“

„Wie sollen die nächsten beiden Monate aussehen? Wir sollten eine Liste mit Zielen anfertigen und einen Zeitplan machen …“

„Oh Gott, hör auf! Ist das nötig?“

„Ja, ist es. Wir haben nur zwei Monate und viel durchzugehen. Wir benötigen einen Schlachtplan. Außerdem ist es wichtig für Mikey – Kinder brauchen feste Zeiten für alles. Sie möchten gern wissen, was als Nächstes kommt. Das gibt ihnen Sicherheit. Zeitpläne werden jetzt ein Teil deines Lebens sein.“

Während sie das Konzept seiner Zukunft skizzierte, war er langsam näher gekommen. Die feinen Linien um seine Augen waren tiefer, als sie bisher bemerkt hatte. Sie machten ihn älter. Er war offensichtlich keine zweiundzwanzig mehr, und es stand ihm.

Blieb nur zu hoffen, dass er emotional ebenso gut gealtert war.

„Weißt du, Ju …“ Er sah ihr in die Augen. Die Spannung zwischen ihnen stieg merklich. „Dieser Beraterton, den du anschlägst, wenn du etwas erklärst, ist richtig sexy.“

Sie musterte ihn aus zusammengekniffenen Augen. „Und?“

„Nichts und. Mach weiter.“ Er grinste.

„Hm.“ Ihr wurde plötzlich bewusst, wie nah Shay bei ihr stand. Der Duft seiner Seife stieg ihr in die Nase. „Das war eigentlich alles, was ich sagen wollte.“

„Schade. Und was jetzt?“

„Ich werde auspacken.“ Sie trat einen Schritt zurück und hoffte, in jeder Hinsicht etwas Distanz zu gewinnen. „Danach können wir noch ein paar Fragen klären.“

„Oder …“ Er legte eine bedeutungsvolle Pause ein. „… wir könnten uns um den lieben kleinen Shay kümmern.“

Juliana schloss für einen Moment die Augen. Diesen Vorschlag hatte er ihr schon einmal vor vielen Jahren gemacht. Sie hatte gelacht und seine Einladung zum Essen akzeptiert. Nachdem sie wiederholt zusammen ausgegangen waren, hatte er sie schließlich dazu gebracht, mit ihm ins Bett zu gehen. Sie war achtundvierzig Stunden dort geblieben, hatte jeden Sinn für Zeit und Raum verloren. Sein Charme und seine Männlichkeit hatten sie völlig in ihren Bann geschlagen.

„Der liebe kleine Shay kommt allein zurecht“, erwiderte sie – ganz im Ton von Doktor Seuss, der Sex-Therapeutin. „Wir waren uns einig, dass wir professionell miteinander umgehen.“

Als er die Hand ausstreckte und eine ihrer Haarsträhnen zwischen die Finger nahm, zuckte sie zurück. Verblüfft ließ er sie los.

„Ich habe dich wegen deiner Berufserfahrung engagiert. Die Distanz zwischen uns habe ich nicht gewollt. Das fühlt sich falsch an. Der liebe kleine Shay hat dich schon einmal gewonnen …“

Distanz. Sie wusste genau, was er meinte. Im College hatten sie offen über alles geredet, hatten Spaß gehabt und geflirtet. Jetzt war da etwas zwischen ihnen, etwas Fremdes. „Noch einmal falle ich auf diese Masche nicht herein.“

„Dann werde ich mir wohl etwas Neues überlegen müssen.“ Auf ihren fragenden Blick hin zuckte er die Schultern. „Wie wäre es, wenn wir die Vergangenheit vergessen? Vielleicht können wir einfach nur Freunde sein.“ Sein Lächeln hätte einen Eisberg schmelzen können. „Freunde übernachten zusammen, sehen sich zusammen Horrorfilme an und liefern sich Kissenschlachten. Bist du bereit?“

Juliana lachte. „Sorry, aber deine Zukunft sieht etwas anders aus – nämlich voller Windeln und Fläschchen. Doch ich will gern aufbleiben, um dir dabei Gesellschaft zu leisten.“

Shay wusste: Er sollte schlafen. Stattdessen blickte er ständig auf die Uhr. Mikey wachte jede Nacht zwischen ein Uhr fünfzehn und ein Uhr zwanzig auf. Es schien, als habe er einen eingebauten Wecker. Shay wachte für gewöhnlich unmittelbar davor auf, getrieben von der panischen Angst, er könne den ersten Schrei verschlafen und ein hilfloses Baby sich selbst überlassen.

Der Monitor auf seinem Nachttisch zeigte ein regloses Bündel in der Wiege. Wie auf ein geheimes Zeichen hin erwachte es plötzlich zum Leben und begann zu brüllen. Shay sprang aus dem Bett und warf sich rasch ein Hemd über, bevor er in Mikeys Zimmer eilte.

„Sch, ich bin ja da.“ Er nahm das Baby auf den Arm und trug das schreiende Bündel hinüber zu der kleinen Küchenzeile, die er gegen einen satten Aufpreis innerhalb von vierundzwanzig Stunden nach der Testamentsverlesung im Kinderzimmer hatte installieren lassen. Während er beruhigende Geräusche zu machen versuchte, bereitete er mit inzwischen routinierten Bewegungen das Fläschchen vor.

Plötzlich stieg ihm ein weiblicher Duft in die Nase.

„Hey!“, flüsterte Juliana hinter ihm.

Sein Herz machte einen Satz. So fühlte er sich, wenn er mit seiner Cessna einen Berg in steiler Aufwärtskurve überflog und danach ein weites Tal unter sich erblickte. Er hätte diese Reaktion gern mit einem Mangel an Sex erklärt. Oder einem Mangel an Schlaf. Aber er hatte schon oft auf beides verzichten müssen, ohne derart heftig zu reagieren.

Sie wollte ihre Beziehung auf einer beruflichen Ebene lassen? Unsinn! Sie musste begreifen, dass sie in seine Arme gehörte – nackt und erregt vor Lust.

Er schnappte sich das volle Fläschchen und blickte Juliana lächelnd an. „Willkommen in meiner Welt.“

Sie erwiderte sein Lächeln, noch ganz zerzaust vom Schlaf. „Darf ich ihn füttern?“

Er wartete, bis sie im Schaukelstuhl saß, und legte ihr dann das Baby in den Arm. Mikey begann sofort, kräftig zu saugen. Er leerte die Flasche in Rekordzeit. Juliana stellte sie auf dem niedrigen Tisch neben ihrem Sessel ab und schob das Baby höher, um es ein Bäuerchen machen zu lassen. Und dann kam das Übliche: Mikey schrie. Und schrie. Ganz gleich, was Juliana tat: Er schrie. Sie sah den Kleinen besorgt an, während sie ihm leicht den Rücken klopfte.

„Richte dich schon mal darauf ein – das geht jetzt eine ganze Stunde weiter“, meinte Shay trocken.

„Aber das ist nicht normal!“

„Babys schreien halt viel, oder?“ Er spürte ein leichtes Unbehagen in sich aufsteigen. Stimmte etwas nicht mit Mikey, und er hatte es übersehen?

Juliana stellte ihm eine Reihe von Fragen. Es ging um Dinge, die ihm noch nie in den Sinn gekommen waren: Hatte er sich schon mal mit Donnas Nanny in Verbindung gesetzt? Donna hatte vielleicht ein anderes Milchpräparat verwendet. Oder sie hatte dem Kind die Brust gegeben. Genau die Themen, die er brauchte! Er fuhr sich mit der Hand über das Kinn. Was war das für ein Vater, der die Worte Brust geben nur mit Mühe über die Lippen brachte?

„Wahrscheinlich hat er einen Reflux. Das bekommen wir schon wieder hin, nicht wahr, mein Kleiner?“, murmelte sie an Mikeys Ohr und begann zu summen, während sie gleichzeitig den Schaukelstuhl in Bewegung setzte. Als das nichts brachte, legte sie das Kind bäuchlings über ihren Schoß und rieb ihm den Rücken.

„Woher weißt du das alles? Deine Professoren müssen dich geliebt haben.“ Ganz im Gegensatz zu seinen eigenen Professoren. Sie hatten ihn gehasst, wie sie alle Studenten hassten, die die Prüfungen bestanden, ohne je dafür gepaukt zu haben. Donna hatte ihre Doktorarbeit zu Ende gebracht, während er und Grant das Studium am renommierten MIT geschmissen und stattdessen GGS Aerospace gegründet hatten. Etwas Besseres hätte er nicht tun können.

Die zweitbeste Entscheidung seines Lebens war gewesen, Juliana zu engagieren. Sie tat genau das, was er sich erhofft hatte – sie machte alles wieder gut.

Juliana stand auf und ging mit dem Kleinen auf ihren Armen im Kinderzimmer auf und ab. Mikeys Kopf hing über ihrer Schulter. Endlich kam das ersehnte Bäuerchen und das Schreien verstummte.

„Die Erfahrung mit Babys habe ich nicht am College gesammelt“, erklärte sie, nachdem sie Mikey in seine Decken gewickelt hatte. „Ich habe ein paar Bücher gelesen.“ Sie betrachtete das schlafende Kind aufmerksam und legte es dann behutsam in die Wiege.

Shay hielt die Luft an. Manchmal schlief Mikey einfach weiter – und manchmal begann er, wieder zu schreien, sobald sein Kopf die Matratze berührte. Heute hatten sie Glück, er schlief. Shay atmete erleichtert auf.

Leise huschten sie hinaus – um sich um fünf Minuten nach vier wieder an der Wiege zu treffen. Das war die Zeit, zu der Mikey üblicherweise ein weiteres Fläschchen verlangte.

Gähnend betrachtete Juliana das Baby. „Wacht er immer noch zweimal die Nacht auf?“

„Ist das nicht normal?“

Juliana hielt ihn zurück, als er den Kleinen aus der Wiege nehmen wollte.

„Wir lassen ihn jetzt schreien.“

Fassungslos blickte Shay zuerst das Kind an, dann Juliana. Sie verließen das Zimmer und schlossen die Tür. Mikeys Schreien war immer noch zu hören.

„Wir werden ihn eine Weile beobachten.“ Juliana setzte sich auf den Rand von Shays Bett und sah auf den Monitor der Überwachungskamera, die im Kinderzimmer installiert war.

Ihr Gesicht leuchtete im hellen Mondlicht, das durch das Fenster hereinfiel. Sie trug einen eleganten Pyjama samt passendem Morgenmantel.

Hätte er gewusst, dass er eine Frau in seinem Bett haben würde, hätte er die Seidenwäsche aufziehen lassen. Wie schade, dass es nicht diese Art von Bett-Besuch war…

„All die Bücher über Babys – hast du sie erst jetzt gelesen?“, fragte er.

Die Idee, ein schreiendes Baby einfach zu ignorieren, erschien ihm absurd. Doch er zahlte für den Rat einer Expertin. Sollte sie es nicht besser wissen als er?

„Nein, im Laufe der vergangenen Jahre“, erklärte sie. „Einiges habe ich gerade zum zweiten Mal gelesen. Du hast mich beauftragt, dir zu zeigen, wie man ein guter Vater ist. Sich um ein Baby zu kümmern, gehört dazu, ist aber nicht mein Hauptthema. Das ist Kindererziehung im Allgemeinen.“

„Ich weiß.“ Mikey schrie immer noch. Jeder Muskel in Shays Körper war angespannt. Er war drauf und dran, ins Nebenzimmer zu laufen, doch Juliana blieb völlig ruhig. Diese Kraft hatte er vermisst. „Ich habe deine Dissertation gelesen.“

Juliana löste den Blick vom Monitor und sah Shay verblüfft an. „Die ganze Arbeit?“

„Natürlich.“

„Ich bin überrascht. Es ist ein sehr trockenes Thema. Die meisten würden nach zwei Absätzen einschlafen.“

„Ich nicht. Du hast es geschrieben. Du hast mich schon immer fasziniert.“

Juliana beschloss, nicht darauf einzugehen.

Sie hatte ihn bereits früher angetörnt, aber diese ältere Ausgabe von ihr war wieder etwas ganz anderes. Mehr als eine Herausforderung. Sie wollte, dass zwischen ihnen alles rein professionell war. Was mochte dazugehören, sie davon abzubringen?

Er konnte es nur herausfinden, indem er sie provozierte …

Allmählich entspannte er sich. Mikey weinte immer noch, machte zwischendurch aber Pausen. Shays Drang sich zu bewegen ließ nach – zum ersten Mal seit der Explosion wollte er sich nicht mit irgendeinem Kraftakt auspowern, um sich abzulenken.

„Sag mal, Ju, spielst du noch Geige?“ Er wollte einfach nur reden. Und ihren Anblick genießen.

„Nein, seit dem College nicht mehr.“

Der verlorene Unterton in ihrer Stimme schmerzte ihn. Er hatte sie gern spielen gehört, wenn sie mit dem Kammerorchester des Campus auftrat. Im Geiste sah er sie vor sich – den erhobenen Bogen, den Ausdruck der Erfüllung in ihren leuchtenden Augen. „Du warst wirklich gut. Warum hast du aufgehört?“

Sie zuckte die Schultern. „Ich hatte keine Zeit mehr für Überflüssiges.“

Er setzte sich neben sie. „Aber du hast doch gern gespielt. Wenn man etwas liebt, ist es nicht überflüssig.“

Kein Wunder, dass sie so unglücklich gewirkt hatte. Früher hatte die Musik sie erfüllt. Und jetzt?

Mit einem versonnenen Lächeln ließ sie sich in die Kissen zurücksinken. Eine Erinnerung blitzte in ihm auf – Juliana genau so in seinem Bett liegend. Aber nackt. Die Augen voller Erwartung auf ihn gerichtet …

„Nicht jeder kann immer das tun, was er gern möchte.“

Mit dieser kalten Dusche erlosch die Erinnerung. Ja, er war in der glücklichen Lage, seine Leidenschaft ausleben zu können. Eine Leidenschaft, durch die die wichtigsten Menschen in seinem Leben gestorben waren. Juliana hatte auch einmal zu diesen Menschen gehört. Nun hatte er niemanden mehr.

„Was wärst du gern, wenn du frei wählen könntest?“

„Eine Mom“, sagte sie leise. „Aber das geht nicht.“

„Wollte dein Mann keine Kinder?“

Er bewegte sich. Dabei streifte er mit seiner Hand wie unabsichtlich ihr Bein. Sie zuckte zusammen, als habe er sie geschlagen.

„Du wusstest, dass ich verheiratet war?“

Nachdem sie sich einig geworden waren, hatte er einen Privatdetektiv diskrete Nachforschungen anstellen lassen – über sie und Eric Whittaker, den Buchhalter, mit dem sie drei Jahre lang verheiratet gewesen war. „Ich habe davon gehört.“

Ihr Ex war entweder ein Trottel oder der Falsche. Wenn Shay daran dachte, dass sie bereits auf eine flüchtige Berührung von ihm so heftig reagierte … Falls Mikey noch einige Zeit brauchte, um ruhiger zu werden, dann könnten sich ihre nächtlichen Treffen als durchaus positiv erweisen. Sein Puls begann schon bei der bloßen Vorstellung zu rasen.

Juliana seufzte. „Mein Mann wollte Kinder. Wir haben es zunächst auf natürlichem Weg versucht, dann mit künstlicher Befruchtung. Aber die Wissenschaft ist noch nicht weit genug, um alle Mängel der Natur auszugleichen.“

„Das tut mir leid. Und zu der Zeit hast du die Bücher über Babys gelesen?“ Ihr stummes Nicken sagte mehr als viele Worte. „Fällt es dir schwer, hier bei Mikey zu sein?“

Sie sah ihn überrascht an. „Ich bin beruflich hier. Das eine hat mit dem anderen nichts zu tun.“

„He …“ Er beugte sich vor und nahm ihre Hand. „Ich habe nur gefragt, weil du mich interessierst. Nicht, weil ich fürchte, du könntest deinen Job nicht gut machen.“

Irgendetwas war in ihrem Leben passiert. Es würde nicht leicht werden, die Mauer zu durchbrechen, die sie um sich errichtet hatte. Doch er würde es schaffen.

3. KAPITEL

Der Kinderarzt diagnostizierte Reflux, wie Juliana es vermutet hatte. Aber auch eine Woche später hatten weder die Medizin noch verschiedene neue Milchmischungen eine Besserung gebracht. Da Maria nur am Tag arbeitete, teilten Juliana und Shay sich die Nachtwachen bei Mikey.

Müde blickte Juliana auf die Uhr im Kinderzimmer. Fünf. Sie fuhr dem Baby immer wieder sanft über den Rücken. Der Kleine schrie nun schon seit einer geschlagenen Stunde.

Hatte Donna das auch jede Nacht gemacht und dennoch am Tag arbeiten können?

Ganz gleich, wer bei ihm war: Mikey lächelte nie. Er brabbelte nicht vor sich hin oder tat andere niedliche Dinge, die Babys sonst machten. Einerlei, wer sich um ihn bemühte, das Ergebnis war dasselbe – ein Fehlschlag.

Juliana schreckte hoch. Eine leichte Bewegung hatte sie geweckt. Sie schob sich eine Strähne aus dem Gesicht. Ihr Nacken und ihre Schultern schmerzten. Tageslicht fiel durch die Fenster auf die bunten Tapeten im Kinderzimmer. Mikey sah aus seinem Kokon von Decken zu ihr auf. Er lag auf ihrem Schoß. Ohne zu schreien.

Sie war im Schaukelstuhl eingeschlafen. Mit einem ungesicherten Baby auf dem Schoß. Nie wäre eine richtige Mutter so verantwortungslos gewesen.

Die Zwischentür ging auf, und Shay kam herein.

„Hi, Ju“, sagte er. „Hast du etwas schlafen können?“

„Ein wenig.“ Sie drückte Mikey an sich. „Ich bin im Schaukelstuhl eingeschlafen. Das ist schrecklich!“

Shay nickte. „Das ist mir auch schon oft passiert.“

„Das ist nicht gut. Viel zu gefährlich. So können wir nicht weitermachen. Wir brauchen eine Nanny.“

Mit einer Nanny im Haus konnte Juliana wieder genug Abstand gewinnen, um ihre professionelle Sichtweise zurückzuerlangen. Dann konnte sie vielleicht einen Plan entwickeln, wie Mikey am besten zu helfen war.

„Ich habe eine andere Idee. Du brauchst eine Pause. Ich habe heute Morgen einiges in Fort Worth zu erledigen. Komm doch mit. Du kannst in der Stadt bummeln gehen, und anschließend lade ich dich zum Essen ein. Maria wird sich um Mikey kümmern. Spätestens um zwei oder drei sind wir zurück.“

Eine Pause? Sie sah ihn an, als hätte er ihr feinste Pralinen in einer Schachtel aus vierundzwanzigkarätigem Gold angeboten. „Ist das dein Ernst?“

Mit der einen Hand nahm er ihr Mikey ab, mit der anderen zog er sie auf die Beine. „Mein voller Ernst. Mach dich fertig. Wir treffen uns in einer Stunde unten.“

Juliana duschte in Windeseile und schlüpfte in ein leichtes Kleid. Ein Tapetenwechsel war genau das Richtige, um wieder einen klaren Kopf zu bekommen. Sie saß im Wohnzimmer, als Shay hereinkam – und eine Woge unerwünschter Gefühle in ihr hervorrief.

Sie war müde. Sobald sie wieder genug Schlaf bekam, würde Shays Nähe sie mit Sicherheit nicht mehr so berühren. Wenn Eric das Zimmer betreten hatte, war es ihr ja auch nie aufgefallen.

„Fertig?“ Shay blickte sie fragend an.

Juliana nickte. Erst als sie das Flugfeld erreichten, erkundigte sie sich bei ihm: „Wie kommen wir da überhaupt hin?“

„Mit dem Helikopter. Der Flug dauert nur ungefähr zwei Stunden, je nach Windverhältnissen.“

Juliana schluckte einen Kommentar hinunter. Shay wusste, wie wichtig er für Mikey war. Er würde kein unnötiges Risiko eingehen. Nicht mehr.

„Können wir nicht den Jet nehmen?“

„Doch, natürlich. Aber dann müsste ich den städtischen Flughafen anfliegen. Mit dem Helikopter kann ich direkt auf dem Dach von GGS landen. Das spart viel Zeit und Ärger. Den Jet fliege ich nur zur Entspannung.“

Zur Entspannung? Wusste er überhaupt, was das Wort bedeutete?

Der Helikopter wirkte wie ein Rieseninsekt aus schwarzem Metall und Glas. Die Rotorblätter warfen lange Schatten auf den Boden.

Ergeben schloss Juliana die Augen, während Shay die Routinechecks durchführte. Dabei sprach er mit jemandem über Funk. Langsam beruhigten sich ihre flatternden Nerven. Shay hatte bereits vor zehn Jahren eine Lizenz für beinahe alles gehabt, was fliegen konnte. Inzwischen hatte er noch mehr Erfahrung als damals. Sie musste sich keine Gedanken machen.

Die Rotorblätter begannen, sich zu drehen. Die Maschine vibrierte. Hob ab. Shays rechte Hand lag ruhig auf einem Kontrollhebel, während er mit der linken eine Reihe von Knöpfen drückte. Der Boden unter ihnen verschwand aus dem Blickfeld, über ihnen lag ein strahlend blauer Himmel.

Juliana wagte kaum, die Augen zu öffnen. Nur Shays Flugkunst trennte sie vom freien Fall. Was hatte er gesagt – zwei Stunden?

Mit leichtem Ruck brachte Shay den Helikopter auf dem Dach von GGS zum Stehen. Juliana atmete tief durch.

„Gar nicht so schlecht, oder?“ Shay schien nicht bemerkt zu haben, wie sehr sie litt.

„Nicht schlecht im Vergleich zu einem Fallschirmflug“, bestätigte sie trocken. Und bei Licht betrachtet war es wirklich nicht schlecht. Die Stadt lag unter ihnen im Morgenlicht, und sie hatte ein paar Stunden Abwechslung vor sich.

Entspannt bummelte Juliana durch die Geschäfte am Sundance Square. Sie kaufte für ihren Vater einen Cowboy-Hut und für ihre Assistentin ein paar hübsche Ohrringe. Ihre Mom hasste alles, daher hatte Juliana schon vor langer Zeit aufgehört, ihr etwas zu schenken.

Ihr Blick fiel auf ein kleines, mit Noten verziertes Kästchen. Sie drückte auf eine Taste und lächelte, als eine Melodie von Mozart aus dem unsichtbaren Lautsprecher ertönte. Mozart war immer ihr Lieblingskomponist gewesen. Plötzlich vermisste sie die Musik stärker denn je. Shays Frage nach ihrer Geige hatte längst vergessene Erinnerungen geweckt, und seither war ihr nicht mehr aus dem Kopf gegangen, welche Freude ihr das Spielen bereitet hatte.

Juliana kaufte das Kästchen. Wehmütig dachte sie daran, dass es sich dabei wahrscheinlich um das einzige Geschenk handelte, das sie Mikey je machen würde.

Gegen Mittag betrat sie das Steakhouse, das Shay vorgeschlagen hatte. Ehe sie „Mr Shaylen hat hier einen Tisch reserviert“ zu Ende gesprochen hatte, führte der Ober sie beflissen zu einem abgeschirmten Tisch in der Ecke. Shay war noch nicht da, aber er hatte bereits früher ein entspanntes Zeitgefühl gehabt.

Eine Viertelstunde später hastete er herein. Dabei registrierte sie doch eine gravierende Veränderung. Einerseits war er immer noch Shay in einem witzig bedruckten T-Shirt. Andererseits war er Michael Shaylen, der milliardenschwere Unternehmer. Alle Angestellten des Hauses, alle Gäste sahen zu ihm hinüber. Die Gespräche verstummten für einen Augenblick. Natürlich hatten sich besonders die Frauen schon früher nach ihm umgesehen, aber jetzt war er nicht nur ein attraktiver, sondern auch ein reicher Mann.

Für sie selbst war er einfach Shay und würde es in alle Zukunft bleiben.

Julianas Anspannung wuchs. Sie wollte nicht im Mittelpunkt stehen. Sie mochte weder die Aufmerksamkeit der anderen Gäste noch die von Shay. Sie kam sich vor wie in einem Strudel, der sie mitriss. Ihr Puls begann zu rasen.

Es war wie damals im College, nur schlimmer …

Lächelnd nahm Shay auf dem Stuhl ihr gegenüber Platz. „Hast du ein paar schöne Stunden gehabt?“

Juliana atmete tief durch. Er konnte sie nur aus dem Gleichgewicht bringen, wenn sie es zuließ. Es gab lediglich zwei Gründe dafür, dass sie hier war: Mikey und ihr Buch.

„Ja, es war wirklich eine gute Idee. Vielen Dank. Aber jetzt freue ich mich auch wieder auf die Arbeit. Wir müssen die nächsten Schritte besprechen.“

Shay gab rasch seine Bestellung auf. Der sichtlich nervöse Ober verschwand. „Warum sprechen wir nicht später darüber?“, schlug er vor. „Lass uns doch jetzt erst einmal in Ruhe essen, und danach kümmern wir uns wieder um die Probleme.“

Natürlich. Probleme wurden grundsätzlich auf später verschoben.

Früher einmal hatte sie diese Fähigkeit geliebt. Sie selbst hatte sich viel zu sehr in ihre Probleme vergraben, hatte sich ständig Sorgen gemacht, ob sie genug für das Studium lernte. Ob sie genug Geige übte. Ob sie genug sparte. Ob sie ausreichend gewappnet war für irgendeine Katastrophe, die sie im Moment noch nicht absehen konnte. Shay brachte sie auf andere Gedanken. Zeigte ihr eine Spontaneität, die ihr sonst völlig abging.

Im Gegenzug konnte er von ihr lernen, vorsichtiger zu sein. Zumindest hatte sie das erwartet. Aber mit der Zeit wurde ihr bewusst, dass sie ständig die Gebende war und er der Nehmende. Ohne jeden Kompromiss. Aus unerklärlichen Gründen wurde er immer ungestümer und risikofreudiger, je länger sie zusammen waren.

Daher hatte sie schließlich einen Schlussstrich gezogen. Sie war überzeugt, er brauchte eine wagemutigere, eine stärkere Frau an seiner Seite, während sie selbst sich nach einer solideren Partnerschaft sehnte. Daran sollte sie jetzt denken.

„Ich würde lieber gleich darüber sprechen. Wir haben nur wenig Zeit. Ich kann nicht mehr als zwei Monate erübrigen. Meine Patienten brauchen mich.“

Shay runzelte zunächst die Stirn. „Okay“, lenkte er dann ein. „Worüber möchtest du reden?“

Juliana erlaubte sich den Hauch eines Siegeslächelns. Gut zu wissen, dass sie sich gegen ihn durchsetzen konnte. „Lass uns zuerst einmal deine Kriterien für eine Nanny besprechen.“

„Ich möchte im Augenblick noch keine Nanny einstellen.“

„Warum nicht? Wir können uns nicht die Nächte im Kinderzimmer um die Ohren schlagen und noch genug Kraft aufbringen für alles andere, was zu tun bleibt. Ich bin überzeugt, du kannst eine Nanny mit guten Referenzen finden. Wieso nimmst du nicht Donnas?“

Donnas Nanny wusste bestimmt, wie mit Mikeys Magenproblemen umzugehen war, und konnte sich um die nächtlichen Fütterungen kümmern. Das waren die schwierigsten Zeiten. Nicht wegen des Mangels an Schlaf, sondern weil Juliana anschließend immer davon träumte, dass das Baby zu ihr gehörte.

„Referenzen sind nicht das Problem. Mikey ist schwierig, aber ich habe nichts gegen eine Herausforderung. Es geht um etwas ganz anderes.“ Er atmete tief durch. „Grant und Donna waren so etwas wie Supereltern. Sie haben es geschafft, sich gleichzeitig gut um die Firma und um Mikey zu kümmern.“

„Wie meinst du das?“

„Du hättest sehen sollen, wie sehr sie Mikey geliebt haben. Donna hat ihn überallhin mitgenommen – zu Konferenzen, zum Essen …. Sie hatte ihn immer bei sich. Natürlich war er damals nicht so schwierig wie im Moment. Manchmal hat auch Grant ihn mitgenommen. Sie haben versucht, mit ihm so viel Zeit wie möglich zu verbringen und die Arbeit trotzdem nicht zu vernachlässigen.“

Falls Mikey damals keine Magenprobleme gehabt hatte, musste Donna ihn gestillt haben. Juliana konnte sich Donna in der Mutterrolle kaum vorstellen, aber sie hatte sie acht Jahre lang nicht gesehen. In dieser Zeit konnte sich vieles geändert haben.

Shay fuhr fort: „Aus irgendeinem Grund waren die beiden überzeugt, dass Mikey bei mir genauso gut aufgehoben ist. Ich muss diesem Vertrauen gerecht werden. Später werde ich eine Nanny einstellen, doch im Moment möchte ich selbst so viel Zeit wie möglich mit Mikey verbringen.“

„Das kann ich verstehen.“ Juliana musste zugeben, dass er die neue Verantwortung ernst nahm. „Ich glaube, sie haben mit dir den richtigen Vater für Mikey gewählt.“

Shay strahlte. Ihre Worte taten ihm sichtlich gut.

Sie aßen und sprachen über alles, nur nicht über Mikey – ganz wie Shay vorgeschlagen hatte. Juliana hätte protestieren sollen, aber sie war zu sehr damit beschäftigt zu beobachten, wie sich seine Lippen bewegten …

Sein Kinn war von einem Dreitagebart bedeckt. Sie musste daran denken, wie sich dieser Bart auf ihrer Haut angefühlt hatte. Überall auf ihrer Haut … Unwillkürlich presste sie die Schenkel aneinander, während sich alles in ihr zusammenzuziehen schien. Das hatte sie acht Jahre lang nicht erlebt, in den vergangenen Tagen jedoch mit erschreckender Häufigkeit.

Sofort aufhören! befahl sie ihren unteren Körperregionen.

Shay hatte seit dem ersten Tag keinen weiteren Annäherungsversuch unternommen. Sie bemerkte an seinem Blick, dass er sie attraktiv fand, doch er respektierte ihren Wunsch, ihr Verhältnis auf das Berufliche zu beschränken.

Julianas distanzierte Haltung bröckelte, als sie wieder auf dem Dach von GGS standen und sie den Helikopter vor sich sah.

„Bist du okay?“, fragte Shay – und griff plötzlich nach ihrer Hand.

„Ja.“ Wie sollte sie okay sein, wenn er sie berührte und sie dabei mit einer Mischung aus Fürsorge und männlichen Interesse anblickte?

„Du vertraust mir doch, oder?“

„Natürlich.“ Meistens. „Aber er ist zu offen und zu schnell, und ich habe keine Kontrolle.“

Die Beschreibung passte sowohl auf den Helikopter als auch auf Shay.

„Dann schließ die Augen!“ Er half nach, indem er seine Fingerspitzen leicht auf ihre Lider drückte. Dann zog er Juliana an sich und legte einen Arm um sie. „Denk nicht so viel nach. Ich lasse dich nicht los – es sei denn, du möchtest es.“

Eine leichte Brise strich durch ihr Haar, und dann waren es seine Finger, die sie spürte. Seine Finger, die zunächst leicht durch ihr Haar glitten, dann über ihren Hals. Sein Atem streifte ihr Gesicht. Sie spürte seine Lippen auf ihrem Mund.

Die Knie gaben unter ihr nach. Sie klammerte sich an seine Schultern, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren. Shay deutete es als Hingabe. Spontan vertiefte er seinen Kuss und zog sie noch fester an sich. Eine Woge heißen Verlangens stieg in ihr auf, durchströmte jede Faser ihres Körpers und ließ sie für einen Moment alles vergessen.

„Ich … ich kann nicht“, keuchte sie plötzlich und schob ihn von sich. Mehr konnte sie nicht sagen. Ihr Puls raste.

Hatte sie ihm beim Essen unwissentlich das falsche Signal gegeben? Das konnte nicht sein. Sie wollte ihm nicht wieder verfallen, wollte nicht wieder alles aufgeben, ihre eigenen Ziele und Vorstellungen, nur um dann wieder allein zu sein. Um dann wieder erfahren zu müssen, dass sie ihm nicht genügen konnte. Dass sie ihm nie genügen würde. Nein, sie wollte den atemberaubenden, heißen Sex mit Shay nicht. Nicht mehr. Shays Chaos und seine Liebe hinterließen lediglich gebrochene Herzen.

Er betrachtete sie einen Moment lang schweigend. „Ich werde mich nicht entschuldigen“, sagte er dann. „Du kannst nicht leugnen, dass es gut war.“

„Das kann man auch von Schokolade sagen – dabei macht sie dick und ist giftig für Hunde.“

„Ich glaube, ich möchte gar nicht hören, wer von uns beiden in diesem Szenario der Hund ist.“ Sein Ausdruck war kühl geworden. „Falls du okay bist, können wir in wenigen Minuten fliegen. Ich warte noch auf zwei Leute, die uns begleiten.“

„Du nimmst zusätzliche Passagiere mit? Wer ist es?“

„Bewerber für GGS. Ich habe heute Morgen einige Gespräche geführt, und die infrage kommenden Kandidaten fliegen mit, um sich die Anlagen anzusehen.“

Das war der Grund für seinen Flug nach Fort Worth gewesen? „Es erstaunt mich, dass du das Projekt weiterverfolgen willst, wenn man bedenkt, wie Mikeys Eltern umgekommen sind. Wieso liest du nicht einfach ein paar gute Science-Fiction-Romane wie andere Weltraumfreaks?“

„Die einen setzen ihre Träume um, die anderen leben sie in Büchern.“

Der Hieb saß.

Er hatte recht. Da sie keine Mutter sein konnte, schrieb sie ein Buch. Und sie konnte keine Lösung für Mikeys Probleme finden, weil sie nur Bücher gelesen hatte.

Er brachte sein Argument kühl zu Ende: „Der Prototyp, der explodiert ist, stammt von Donna. Aber die Idee für den Weltraumtourismus kommt von mir. Die Sterne, die wir am Himmel sehen, sind Millionen Lichtjahre entfernt. Wieso sollten wir ihr Licht nicht als Ansporn sehen, ihnen näher zu kommen?“

„Shay …“ Ihre Stimme brach. „Die Sterne sind so weit weg, um uns klarzumachen, dass die Erde der Planet ist, auf den wir gehören.“

Diese Diskussion hatten sie schon Hunderte von Malen geführt. Wieso hatte sie immer noch eine solche Schärfe? Sie hatte sich eingeredet, er würde Mikey zuliebe weniger Risiken eingehen.

In Wirklichkeit hatte sich nichts geändert.

4. KAPITEL

Nach einer ausgiebigen Tour über das Firmengelände brachte Shay seine Topkandidaten in den Gästesuiten seines Hauses unter und wies das Personal an, die beiden mit allem zu versorgen. Am nächsten Morgen würde er sie nach Fort Worth zurückfliegen. Er hatte nur selten Gäste, aber seine Angestellten würden alles erledigen. Wie immer.

Es war einer der Vorteile des Reichtums, und er hatte sich schnell daran gewöhnt, jeden Wunsch erfüllt zu bekommen. Sein Steuerberater beharrte darauf, dass Shay dieses Privileg zu teuer bezahlte, doch er hätte vier Leben haben müssen, um all das Geld auszugeben, das er bereits verdient hatte.

Shay fand Juliana und Mikey im Kinderzimmer. Sie saßen auf einer bunten Decke und hatten eine Reihe großer Bilderbücher um sich liegen. Mikey hielt eine Rassel in seiner kleinen Faust, und jedes Mal, wenn Juliana umblätterte, schlug er damit auf die Seite.

Juliana lachte, und Shay spürte, wie sich auch seine Mundwinkel spontan hoben. „Was liest du ihm denn vor?“

Sie sah auf. „Gute Nacht, Mond. Er scheint es zu mögen.“

Der Kuss hatte eine Spannung zwischen ihnen verursacht, die er immer noch spüren konnte. Er hatte ihre Doktor-Cane-Fassade nicht so schnell durchbrechen können wie ursprünglich angenommen. Aber er hatte sie ganz eindeutig aus dem inneren Gleichgewicht gebracht.

„Sind deine Gespräche gut verlaufen?“, erkundigte sie sich mit echtem Interesse.

„Ja, nicht schlecht. Einer der beiden ist sehr gut, und wir sind auf einer Wellenlänge, auch wenn er seine Zeit am MIT bis zum Ende abgesessen hat. Ich will ihm das bestandene Examen aber nicht zum Vorwurf machen. Jetzt geht er in die zweite Gesprächsrunde mit den Topleuten meiner Firma.“

„Ist es dir schwergefallen, diese Gespräche zu führen?“

„Ja, es war schon irgendwie merkwürdig, mit Fremden über Dinge zu reden, die ich bisher ausschließlich mit Donna und Grant besprochen habe. Doch wir müssen ihre Stellen unbedingt wieder besetzen.“

Seine Stimme drohte zu brechen. Juliana ahnte, was in ihm vorging. Das Mitgefühl, das er in ihrem Blick erkannte, half ihm dabei, sich zu fangen. Er hatte vergessen, wie genau sie auch Untertöne registrierte. Aber er hatte nicht vergessen, wie gern er sich mit ihr unterhielt. Seit dem College war er mit einer Reihe von Frauen zusammen gewesen, doch bei keiner hatte er das Bedürfnis nach Gesprächen gehabt. Natürlich wurden Worte gewechselt, aber es ging stets um Belanglosigkeiten. Raketentechnik und Unternehmensstrategie waren keine Themen für Smalltalk.

Mikey warf die Rassel in Julianas Schoß, und sie gab sie ihm lächelnd zurück. Dann richtete sie ihre Aufmerksamkeit wieder auf Shay. „Es tut mir leid“, sagte sie leise. „Ich hoffe, es wird bald wieder leichter für dich.“

Deswegen unterhielt er sich gern mit ihr: Sie hörte wirklich zu. Und irgendwie vermittelte sie ihm in diesen Momenten immer das Gefühl, für sie der wichtigste Mensch der Welt zu sein. „Danke. Das hoffe ich auch.“

Vielleicht hatte er ihre Reaktion auf dem Dach von GGS falsch verstanden. Vielleicht hatte sie den Kuss nicht abgebrochen, weil er der Falsche war, sondern weil sie ihre Beziehung immer noch rein beruflich halten wollte. Was albern war. Zu einem heißen Kuss gehörten zwei, und sie hatte den Kuss eindeutig erwidert.

Der Beraterjob war die beste Möglichkeit, um dieses Feuer zu schüren. Sie konnte ihm zeigen, wie er ein guter Vater wurde, konnte nachts sein Bett wärmen und anschließend entspannt nach New Mexico zurückkehren.

Das alles erreichte er natürlich nur, wenn er sie dazu brachte, weniger zu grübeln und sich stattdessen mehr darauf zu konzentrieren, wie gut sie zusammen waren. Wie gut sie füreinander waren.

Sex – gut. Gebrochenes Herz – schlecht. So einfach konnte das Leben sein!

Mikey strampelte mit den Beinchen. Juliana betrachtete ihn lächelnd. Dann sah sie zu Shay auf. „Maria sagt, die neue Milchmixtur bekommt Mikey. Aber wir sollten uns noch nicht zu früh freuen. Ich bin sicher, heute Nacht geht es wieder los. Mein Gefühl sagt mir, dass er zahnt.“

„Als ob er nicht schon genug Probleme hätte. Der arme Kerl. Noch so klein, und es passiert so viel in seinem Körper.“

Juliana stellte ein Kästchen vor Mikey und drückte einen Knopf. Klassische Musik erklang – zur größten Freude des Babys und auch Shays. Die Töne berührten ihn in seinem tiefsten Inneren.

„Das gehört in dieser Lebensphase dazu“, erklärte Juliana. „Die Phasen wechseln sehr rasch. Glücklicherweise geht es später nicht mehr ganz so schnell.“

Die Vorstellung, dass Mikey älter werden würde, versetzte Shay beinahe in Panik. Eines Tages würde dieses Baby in der Lage sein, zu sprechen und zu widersprechen … und sein Auto zu Schrott zu fahren.

Shay seufzte. „Das ist es, was ich lernen muss. Bei dir klingt es so einfach, weil du das alles längst im Kopf hast.“

Juliana schob sich eine Strähne hinter das Ohr. „Es ist leicht, sich etwas anzulesen. Es ist nicht leicht, ein Kind gut zu erziehen. Setz dich, und ich gehe einige Entwicklungsstadien mit dir durch. Unterbrich mich, wenn du Fragen hast.“

Während sie sprach, begnügte er sich damit, ihr Gesicht zu beobachten. Es schien zu leuchten. Das Thema war ihr wirklich wichtig. Ganz gleich, was bisher mit Mikey gewesen war – sie war nie ungeduldig geworden oder unsicher erschienen. Sie war die perfekte Mom.

Mikey gluckste vergnügt vor sich hin – etwas, das sie bisher nur sehr selten erlebt hatten. Shay konnte sich daran nicht sattsehen. Dem Baby ging es gut. Er hatte einen vielversprechenden Kandidaten für eine der freien Stellen bei GGS. Er war entspannt. Nicht schlecht für den Augenblick.

In diesem Moment klingelte das Handy. Das Geräusch erschreckte Mikey, der prompt zu weinen begann. Juliana hob ihn hoch und murmelte etwas Beruhigendes. Shay nahm das Gespräch widerwillig an. Er hatte den Augenblick genossen. Er hörte nur mit halbem Ohr zu, was sein Anwalt, Dean Abbott, ihm zu sagen hatte – bis das Wort Sorgerecht ihn plötzlich hellwach werden ließ. Er sprang abrupt auf.

„Sagen Sie das noch einmal!“, befahl er – und spürte, wie Deans Worte ihm den Boden unter den Füßen fortzogen.

Wie benommen steckte er das Handy schließlich ein und rieb sich die Augen.

„Was ist?“, fragte Juliana.

„Grants Eltern haben das Sorgerecht für Mikey beantragt. Sie finden, dass ein alleinerziehender Vater, der explodierende Raumschiffe baut, keine gute Wahl ist.“

„Oh, Shay!“ Juliana erhob sich rasch und kam zu ihm, Mikey fest an ihre Seite gedrückt.

Ohne Worte legte er seine Arme um sie beide. Julianas zartes Parfum vermischte sich mit Mikeys Babyduft.

„Sie bekommen ihn nicht. Mikey gehört zu mir“, sagte Shay – und sah keinen Grund, die Umarmung zu lösen.

Juliana schlief unruhig in dieser Nacht. Sie musste erst um vier Uhr bei Mikey sein, wälzte sich aber ständig hin und her. Wenn sie nicht dabei war, den Kuss noch einmal zu erleben oder – erfolglos – zu versuchen, ihn aus dem Gedächtnis zu streichen, dann quälte sie sich mit der Erinnerung an die Angst in Shays Blick. Sie hatte gesehen, wie panisch er auf den Sorgerechtsantrag von Grants Eltern reagierte.

Juliana beobachtete, wie die Fische im Aquarium ihre Bahnen zogen – und sehnte sich nach Shay. Er bemühte sich so sehr um Mikey, ließ sich weder durch Trauer noch durch Unsicherheit davon abbringen. Und doch war beides da, deutlich spürbar.

Leider war nicht auszuschließen, dass die Greenes das Sorgerecht bekommen würden. Sie hatte in der Vergangenheit schon mehrfach als Gutachterin an solchen Prozessen teilgenommen. Das Gericht konnte nur von Fakten ausgehen. Und nach der Lage der Fakten war Shay keine gute Wahl.

Um vier stand sie auf und fühlte sich wie gerädert, als sie ins Kinderzimmer hinüberging. Mikey schrie und schrie. Ganz gleich, was sie tat. Würde eine richtige Mutter irgendetwas anders machen? Könnte sie Mikey besser helfen, wenn sie ihn neun Monate in ihrem Leib getragen hätte? Könnte sie besser mit der Situation umgehen, wenn sein Vormund sie nicht derart ablenken würde?

„Versuch doch einmal etwas anderes“, sagte Shay in diesem Moment.

Juliana blickte auf. Er stand lässig an den Türrahmen gelehnt, nur mit einer Pyjamahose bekleidet. Einer Pyjamahose, die sündhaft tief saß. Vielleicht war es auch der nackte Oberkörper, der derart sündhaft wirkte, denn – Heilige Mutter Gottes! – er sah immer noch aus wie der Traummann schlechthin.

„Ich habe schon alles probiert“, sagte sie und wandte rasch den Blick ab. „Du siehst ja, was es mir gebracht hat. Geh wieder ins Bett.“

„Ich habe versucht zu schlafen. Aber das Geschrei durchdringt jede Tür. Ich weiß gar nicht, wieso ich eine Kamera installiert habe. Hast du ihm die Medizin gegeben?“

„Nein. Ich möchte zuerst einmal herausfinden, wie er die neue Milchmischung verträgt.“

Shay runzelte die Stirn. Er verschränkte die Arme vor der Brust – eine Pose, die er immer einnahm, wenn er zum Stillhalten gezwungen war. „Der Doktor hat gesagt, wir sollen die Medizin ein paar Tage lang geben. Mikey hat nach dem letzten Füttern nur dreißig Minuten geschrien.“

„Richtig, aber er hat geschrien.“ Sie schob das Baby ein Stück höher. „Eine Medizin, die wirkt, sieht anders aus.“

„Wieso habe ich den Arzt kommen lassen, wenn du nicht tust, was er sagt?“

„Nur ein Kinderarzt kann die richtige Diagnose stellen, und ich wollte wissen, womit wir es hier zu tun haben. Ich habe die Medizin ausprobiert, die er verschrieben hat, und nun probiere ich etwas anderes.“

„Ich bin Mikeys Vormund …“

Die kalte Autorität, die aus Shays Stimme sprach, tat ihr weh.

„Die Medizin, die der Arzt dir gegeben hat, ist neu. Eines Tages heißt es dann vielleicht, dass sie Krebs verursacht. Oder frühzeitiges Altern. Oder irgendetwas anderes, was man heute noch nicht entdeckt hat.“

„Okay.“ Shay zuckte resigniert die Schultern. „Du sollst recht haben, Mamasaurus. Es hilft ja nicht, wenn wir uns streiten.“

„Ich fühle mich einfach besser, wenn ich es so handhabe.“ Am liebsten hätte sie ihm triumphierend die Zunge herausgestreckt.

Mamasaurus. Das war die Art Spitzname, die ein liebevoller Ehemann der Mutter seiner Kinder gab, nicht die Art, wie sie zwischen Auftraggeber und Beraterin üblich war. „Schlaf doch in einem anderen Zimmer, falls Mikey zu laut ist.“ Und zieh dir ein Hemd an!

„Okay, ich bin dann mal weg.“ Shay verschwand.

Juliana konzentrierte sich nun ganz auf das weinende Kind. Sie wiegte es hin und her und murmelte beruhigende Worte – bis das Baby schließlich erschöpft einschlief. Und weiterschlief. Juliana wagte nicht, sich aus dem Schaukelstuhl zu erheben. Fasziniert blickte sie auf das entspannte Gesichtchen und die Brust, die sich regelmäßig hob und senkte. Babys erschienen ihr wie ein Wunder. Ein Wunder, das sogar Sterbliche in Händen halten durften.

Juliana ließ ihre Gedanken schweifen – und zwar zu Shay.

Nach allem, was er ihr erzählt hatte, waren Grants Eltern kühl und voreingenommen, besonders Mr Greene. Grant war mit seinem Vater selten einer Meinung gewesen. Hinzu kam, dass Mikeys Großeltern nicht jünger wurden. Wie wollten sie mit einem aktiven Kleinkind fertigwerden? Wer würde einspringen, wenn einer von ihnen oder sie beide krank wurden? Oder gar starben?

Zweifellos lag ihnen das Wohlergeben des Babys am Herzen, aber das galt auch für Shay. Davon war sie überzeugt. Sonst würden sie sich jetzt nicht um das Sorgerecht streiten. Falls Shay das Sorgerecht behalten wollte, brauchte er Hilfe. Ein Nachweis ihrer Beratertätigkeit war nicht ausreichend.

Aber sie hatte eine Idee, was vielleicht ausreichen könnte.

Es war inzwischen acht Uhr geworden. Vorsichtig hob sie Mikey hoch und machte sich auf die Suche nach Shay. Sie fand ihn im Esszimmer, er war gerade dabei, ein opulentes Frühstück mit viel Schinken und Rührei zu sich zu nehmen. Und glücklicherweise war er inzwischen angezogen.

„Ein Frühstück für Champions, wie ich sehe“, bemerkte sie trocken.

Shay bedachte Mikey mit einem liebevollen Lächeln.

„Was ist falsch an Schinken und Rührei?“

„Schinken enthält genügend Natrium, um das Herz eines Elefanten zum Stillstand zu bringen, und Eier enthalten jede Menge Cholesterin.“

Um sie zu provozieren, schob er sich eine besonders üppig beladene Gabel in den Mund. „Das kann etwas schweißtreibende Bewegung leicht korrigieren“, sagte er, als er wieder sprechen konnte. „Willst du mich dabei unterstützen?“

Sein Blick verriet, dass er nicht an Gewichtheben dachte. Juliana spürte einen prickelnden Schauer. Sein Kuss hatte ihren Körper wieder zum Leben erweckt, und das auf eine Weise, die weder durch eisernen Willen noch durch strenges Ermahnen erstickt werden konnte.

Sie ignorierte den Sturm der Gefühle, der in ihr tobte. Sie hatte einen Job zu erledigen, und ihre Professionalität durfte nicht leiden.

„Shay, wir müssen uns über diesen Antrag auf Sorgerecht unterhalten. Ich will gern zu deinen Gunsten aussagen, aber das ist nicht genug. Du hast einen schweren Kampf vor dir – und du könntest ihn verlieren, wenn du nicht einiges änderst.“

„Ich werde nicht verlieren.“ Shay schob den Teller von sich. „Grants Eltern trauern und können deshalb kaum noch klar denken. Sie machen mir Vorwürfe wegen der Explosion, und dieser Prozess ist nur ein Mittel, um mich zu treffen. Welcher Richter würde einem Mann mit meinen finanziellen Möglichkeiten ein Kind wegnehmen? Und erinnere dich an das Testament. Beide Eltern haben es unterschrieben.“

„Die materielle Sicherheit ist nicht unbedingt das Wichtigste, und auch ein Testament ist nicht ausschlaggebend. Du bist kein Blutsverwandter, und du hast keine Ehefrau. Du hast nicht einmal eine ernst zu nehmende Beziehung.“

„Ja, und? Es gibt unendlich viele alleinerziehende Eltern.“

„Richtig, aber in einem Sorgerechtsprozess wird der Richter sich für das beste Umfeld entscheiden, in dem Mikey leben kann. Ein alleinerziehender Vater mit gefährlichen Hobbys und Geschäftsfeldern, die bereits Tote gefordert haben, könnte schlechte Karten haben. Außerdem sind die Grants die biologischen Großeltern des Babys.“

„Das ist mir einerlei. Sie bekommen Mikey nicht.“

Sie ließ sich auf einen Stuhl sinken und wiegte das Kind auf den Knien. „Dann lass uns ein Umfeld schaffen, aus dem kein Richter ihn entfernen wird.“

„Wie denn, Juliana?“, stöhnte er. „Willst du sagen, ich muss heiraten, um den Prozess gewinnen zu können?“

„Nein, durchaus nicht. Dein Single-Status ist ja nur einer von mehreren Punkten, der gegen dich spricht. Ich schlage vor, wir verpassen dir einen neuen Anstrich.“

Er musterte sie misstrauisch. „So wie damals, als du mir die Fingernägel lackiert hast?“

Nach der ersten Verblüffung musste Juliana lachen. Sie erinnerte sich wieder an das Gewitter, bei dem der Strom ausgefallen war. Sie hatten im Schein der Kerzen eine Flasche Wein geleert und Karten gespielt. Eine alberne Wette folgte der nächsten, und als Julianas König Shays Königin schlug, durfte sie seine Fingernägel lackieren. Er hatte ein Riesentheater gemacht, sich dann aber in sein Schicksal gefügt. Shay würde ein gegebenes Wort niemals brechen.

„Mit neuem Anstrich meinte ich nicht dich als Person“, erklärte sie in schönstem Doktor-Cane-Ton. „Wir müssen deinen Lifestyle verändern. Das Gericht wird zunächst einmal einen vorläufigen Vormund benennen. Der wird sich Mikeys Zuhause ansehen und viele Fragen stellen. Bis dahin musst du ein paar wesentliche Veränderungen vorgenommen haben. Dann werden die Greenes keine Chance haben.“

„Mein Leben ist genau so, wie ich es haben will“, beharrte er. „Wem es nicht passt, der kann ja sein eigenes Leben führen.“

„Genau das ist es, was die Greenes wollen: ihr eigenes Leben, und zwar mit Mikey. Wenn du eine Chance haben willst, nimm meinen Rat an. Egal, wie viel Geld du hast, du kannst dir dafür kein anderes Kind von Grant kaufen.“

Juliana erhob sich. Sie war frustriert und gereizt – und bereit, sich einzustehen, dass der Kuss und die nächtliche Begegnung mit einem halb bekleideten Traummann nicht ganz unschuldig daran waren.

Shay hielt sie zurück. „Warte! Es tut mir leid. Ich bin ganz Ohr.“

Juliana setzte sich wieder. Shays Berührung an ihrem Ellenbogen irritierte sie, aber sie weigerte sich, seine Hand anzusehen. „Um ehrlich zu sein, Shay: Du musst einen Gang herunterschalten und Probleme meiden. Keine ständigen Helikopterflüge mehr, keine Superman-Rennwagen, kein Extremsport, kein …“

„Halt, halt, halt!“ Er trommelte gereizt mit den Fingern auf die Tischplatte. „Was schlägst du vor – dass ich ein anderer Mensch werde?“

„Ja. Ein Vater. Ein Vater bringt Opfer.“ Sie hielt seinem Blick stand. „Der Anwalt der Greenes hätte keinerlei Mühe, jemanden zu finden, der bezeugen kann, wie viele gebrochene Knochen du in den vergangenen Jahren gehabt hast. Du suchst ganz offen nach einem Kandidaten, der die Position von Grant einnehmen soll, und zeigst damit, dass du an deinem Weltraumprojekt festhältst. An dem Projekt, durch das Mikeys Eltern zu Tode gekommen sind. Verstehst du, worauf ich hinauswill?“

Dieser Sorgerechtsprozess war möglicherweise die einzige Chance, zu Shay durchzudringen und ihm klarzumachen, dass er in Zukunft weniger Risiken eingehen musste. Mikey allein hatte das nicht geschafft.

„Du meinst also, ich sollte das Projekt Weltraumtourismus beenden. Ich sollte drei Jahre Arbeit einfach vergessen, um einem Richter zu demonstrieren, dass ich nicht genauso enden werde wie Donna und Grant?“

„Es würde deinen guten Willen beweisen. Und es würde beweisen, dass Mikey deine allererste Priorität ist. Das will der Richter sehen. Es sei denn, du würdest jemand anderen die Testflüge machen lassen.“

Er schüttelte energisch den Kopf. „Unter gar keinen Umständen. Niemand außer mir testet mein Raumschiff.“

„Es tut mir leid.“ Solange sie denken konnte, hatte Shay nach den Sternen gegriffen. Es tat weh, jetzt wieder die Stimme der Vernunft zu sein. „Ich weiß, du hörst nicht gern, was ich sage. Aber es wäre am besten so.“

„Für wen? Für Mikey oder für dich?“

„Hier geht es ausschließlich um Mikey. Wir müssen dafür sorgen, dass jeder sehen kann, wie wichtig der Junge dir ist. Denk darüber nach, okay?“

Er verzog keine Miene. „Das mache ich. Und ich werde mit meinem Anwalt sprechen.“

Juliana hätte erleichtert sein sollen, aber das war sie nicht. Weil sie gelogen hatte.

Falls Shay tat, was sie vorgeschlagen hatte, war das nicht nur in Mikeys Interesse. Es würde Shay zu dem Mann machen, den sie sich immer gewünscht hatte. Wegen der Unsicherheiten in ihrer Kindheit sehnte sie sich nach einem Menschen, der immer für sie da war und auf den sie sich immer verlassen konnte.

Falls er ihren Rat annahm, konnte er der Mann sein, mit dem sie sich eine Zukunft vorstellen konnte …

5. KAPITEL

Shay rieb sich die Hände mit weißer Kreide ein und griff nach der ersten Mulde der fünfzehn Meter hohen Kletterwand am Ende seines Grundstücks.

Klettern. Nicht nachdenken. Einfach klettern!

Das war sein vierter Aufstieg heute. Schweiß lief ihm in die Augen, aber er ignorierte es. Wenn er die Wand noch hundertmal bezwang, hatte er sich vielleicht so weit im Griff, dass er wieder unter Menschen gehen konnte.

Sein Körper gab wesentlich früher auf. Erschöpft ließ Shay sich ins Gras fallen und starrte in den wolkenlosen blauen Himmel. Seine Nerven waren immer noch zum Zerreißen gespannt. Der scharfe Schmerz an seinem Schienbein erinnerte ihn daran, dass er sich die Haut am Kletterstieg aufgeschürft hatte.

Grants Eltern hatten das Sorgerecht nicht beantragt, um ihm Probleme zu bereiten. Sie wollten Mikey, weil er ihr Enkelsohn war. Shay konnte das ebenso gut verstehen, wie er den Schmerz nachempfinden konnte, den sie durchlebten. Er teilte diesen Schmerz. Genau deshalb wollte er beweisen, dass Grants Vertrauen in seine Fähigkeit, Mikey aufzuziehen, gerechtfertigt war.

Auf Juliana wütend zu sein, war vollkommen unfair von ihm. Schließlich hatte sie nur ein paar logische Argumente angeführt, die gegen seinen unorthodoxen Lebensstil sprachen. Aber ihre Vorschläge waren wie Salz in einer offenen Wunde. Und noch mehr irritierte ihn, dass sie immer nur Mikeys Interessen im Sinn zu haben schien. Nicht seine, Shays.

Genervt sprintete er die hundert Meter zur rückwärtigen Treppe seines Hauses und stürmte in sein Schlafzimmer, um die furchtbare Laune mit einer heißen Dusche fortzuspülen. Zu spät erinnerte er sich an die Wunde unter seinem Knie und fluchte, als das heiße Wasser auf die Hautabschürfung traf.

Rasch trocknete er sich ab und versorgte die Verletzung, bevor er sich ein T-Shirt überwarf und in Cargo-Shorts schlüpfte. Wieso sollte er die Wunde unter einer Jeans verstecken? Er war Shay, und daran würde sich in absehbarer Zeit nichts ändern, ob es den anderen passte oder nicht.

Juliana kam ihm auf der Treppe entgegen. Ihr Blick fiel auf den weißen Verband an seinem Bein, aber sie sagte nichts dazu. Seine Stimmung hob sich ein wenig.

„Hast du ein paar Minuten?“, fragte sie.

Sie wirkte cool und elegant in dem leichten Sommerkleid, das Haar mit einer Spange zurückgehalten. Mit einer Spange, die sich leicht öffnen ließ … Es juckte ihm förmlich in den Fingern, genau das zu tun.

„Hängt davon ab.“ Er ließ seinen Blick vielsagend über ihren Körper gleiten. „Was hast du auf dem Herzen?“

Juliana legte eine schmale Hand auf das Treppengeländer. „Ich will dich nicht unter Druck setzen, aber eine Nanny könnte vor Gericht einen guten Eindruck machen, gerade weil du alleinerziehend bist.“

Shay verschränkte die Arme vor der Brust. „Meinst du? Ich wollte ja ohnehin eine einstellen. Warum also nicht gleich? Ist das alles?“

„Weißt du, ob Donnas Nanny noch frei ist? Vielleicht wäre es am besten, bei ihr zu beginnen, bevor wir irgendwelche Agenturen anrufen.“

Er nickte knapp und schob seine Hüfte dabei ganz nah an ihre Hand. Juliana bemerkte es nicht. Sie war mit ihren Gedanken ganz bei dem Kindermädchen.

„Dann lass es uns so machen. Wir stellen Mikeys alte Nanny ein. Er kennt sie, und sie kennt ihn. Dann können Grants Eltern sich nicht beschweren. Damit wäre das Problem gelöst.“

Juliana verzog das Gesicht. „Wohl kaum. Was ist, falls sie bereits einen neuen Job hat? Was ist …?“

Er legte ihr einen Finger auf die Lippen. „Pst. Darüber können wir uns noch Gedanken machen, falls sie wirklich nicht mehr frei ist. Wo ist Mikey?“

Sie wischte seinen Finger beiseite. „Ich habe ihn bei Maria gelassen, damit wir uns in Ruhe unterhalten können.“

„Das tun wir doch …“ Aus seiner erhöhten Position fiel sein Blick direkt in ihren Ausschnitt. Er spürte Hitze in sich aufsteigen.

„Bist du dir da sicher?“

Er heuchelte Unschuld. „Kommen etwa keine Worte über meine Lippen?“

„Ich meine eher deine Körpersprache.“

„Wirklich?“ Er trat einen Schritt auf sie zu. Nur zwei Schritte trennten sie noch, aber sie wich nicht zurück, wie er erwartet hatte. „Und was sagt meine Körpersprache?“

„Dass du mich am liebsten über die Schulter werfen würdest, um in deinem Schlafzimmer unanständige Dinge mit mir zu tun.“

Seine Pupillen weiteten sich unwillkürlich. „Wow, du bist gut! Und was sagt deine Körpersprache dazu? ‚Bitte, beeil dich‘?“

Ihr Lachen hatte einen heiseren Unterton – weil sie sich diese unanständigen Dinge vielleicht gerade ausmalte?

„Eher: ‚Vergiss es‘!“

Er grinste. Seine schlechte Laune war verflogen. Er stellte sich die unanständigen Dinge ganz eindeutig vor. Wie dumm von ihm, sich an der Kletterwand abreagieren zu wollen, wenn er Juliana im Haus hatte!

„Ach, komm schon! Sagt dein Körper nicht vielmehr ‚Vielleicht später, wenn Mikey im Bett ist‘?“

„Nein, das sagt er nicht.“

„Wirklich nicht?“ Mit einem Schritt stand er auf derselben Treppenstufe wie sie. Ihr Duft stieg ihm in die Nase. Schien ihm direkt ins Blut zu gehen. Er wollte sie, begehrte sie. Langsam ließ er einen Finger über ihre perfekt geschminkten Lippen gleiten.

„Bist du sicher?“

Ihre Lider senkten sich ein wenig. Sie atmete tief durch, schien sich in seine Richtung zu neigen – zu ihm hingezogen wie er zu ihr. „Ich bin … mir sicher.“

„Hmmm. Ich habe eher den Eindruck, dein Körper sagt ‚Vielleicht‘“, murmelte er, während seine unteren Körperregionen abrupt zum Leben erwachten und sich fragten, wieso die oberen noch zögerten. „Hör auf nachzudenken …“

Er drückte sie gegen das Treppengeländer und küsste sie. Küsste sie, wie er es seit Ewigkeiten hatte tun wollen. Sog sie förmlich in sich auf. Den Duft ihrer Haut, das Gefühl ihrer Lippen. Schien in ihr zu ertrinken.

Ja, das war es, wonach er sich gesehnt hatte, seit er sie in ihrem Haus besucht hatte. Mehr noch seit jenem Kuss am Helikopter. Das war das richtige Ventil für seinen aufgestauten Frust.

Es war gut. Belebend. Sein ganzer Körper wurde davon erfasst. So liebte er es. Und die Art, wie Juliana sich an ihn schmiegte, zeigte ihm, dass es ihr ebenso ging.

Ihre Spange öffnete sich unter seinen Fingern. Er ließ sie fallen, um seine Hände durch ihr blondes Haar gleiten zu lassen. Shay stöhnte und vertiefte den Kuss. Konnte nicht genug bekommen …

Juliana legte ihre Hände auf seine Schultern. Zog ihn an sich. Ja, das war gut. Er löste sich von ihrem Haar und schlang seine Arme um die Frau, der einmal sein Herz gehört hatte …

„Mr Shay?“ Eine männliche Stimme vom Fuß der Treppe durchbrach den Schleier der Lust, der sie beide umgab.

Widerstrebend trat Shay einen Schritt zurück, und Julianas Hände sanken herab.

„Vergiss nicht, wo wir waren“, murmelte er und hielt sich nur mit Mühe davon ab, sie wieder an sich zu ziehen. Er glaubte, ihre Lippen immer noch auf seinen zu spüren.

Antonio, der Gärtner, kam die Treppe hinauf, Er rang die Hände. „Mr Shay, das bambino, es ist gefallen. Maria sagt, Sie sollen schnell kommen.“

Das Kind? Himmel, nein! „Mikey ist verletzt?“

Juliana rannte bereits die Stufen herunter. Shay folgte ihr dicht auf den Fersen.

Sie fanden Maria auf der Veranda, das Kind auf dem Schoß. Beide weinten.

„Was ist passiert?“, herrschte Shay sie an, und Juliana konnte gerade noch verhindern, dass er Mikey an sich riss.

„Er ist so schnell. Es tut mir leid, Mr Shay.“ Schluchzend erzählte sie, wie Mikey krabbeln gelernt hatte und am Ende der Veranda vom marmorgefliesten Boden auf das Gras gefallen war.

„Wieso haben Sie nicht aufgepasst?“ Die Veranda musste unbedingt mit einem Geländer umgeben werden. Der ganze Bereich musste mit weichem Material ausgelegt werden, damit keinerlei Verletzungsgefahr bestand. „Geben sie ihn mir! Nein, Juliana, nimm du ihn. Ich lasse den Helikopter starten. Bis zum Krankenhaus …“

„Blutet er?“, fragte Juliana ruhig. Maria schüttelte den Kopf. „Ist er auf den Rücken oder den Bauch gefallen?“

„Ich weiß es nicht … Ich konnte es nicht sehen“, stammelte Maria.

Juliana nahm den Kleinen auf den Arm und wiegte ihn hin und her. Dabei fuhr sie ihm zärtlich über den Kopf. Als er sich allmählich beruhigte, ließ sie ihre Hand tastend über seine Arme und Beine gleiten, bevor sie den Zeigefinger vor seinen Augen hin und herfahren ließ. „Es ist alles in Ordnung. Er muss nicht ins Krankenhaus. Der Sturz hat ihn lediglich erschreckt. Babys fallen oft, das ist normal.“

„Er hätte nicht draußen sein sollen. Wenn er schon fällt, dann in seinem Zimmer. Dort gibt es wenigstens einen dicken Teppich.“ Shay schickte Maria und Antonio fort. Sie sollten seine Panik nicht sehen.

Shay machte sich Vorwürfe. Er hätte für Mikeys Sicherheit sorgen müssen. „Brauchen wir wirklich keinen Arzt?“

Juliana reichte ihm das Kind. „Überzeug dich selbst. Es ist alles gut.“

Das Baby legte seinen Kopf an Shays Schulter. Es schien wirklich alles okay zu sein. „Vielleicht solltest du seine Nanny sein. Ich hätte ihn nicht bei Maria lassen sollen. Sie ist schon über fünfzig.“ Eine solche Katastrophe war doch ein gefundenes Fressen für den vom Gericht bestellten Vormund. „Was habe ich mir nur dabei gedacht?“

„Etwas anderes ist viel wichtiger: Mikey hat Krabbeln gelernt! Das ist eines von ganz vielen coolen Dingen, die du mit einem Baby erlebst.“

„Wirklich cool! Er lernt Krabbeln, und als Erstes fällt er von der Veranda. Wieso kann er nicht irgendwo Krabbeln lernen, wo keine Gefahren auf ihn lauern?“

„Er muss doch auch draußen sein. Die frische Luft ist gut für ihn.“

„Die kann er auch im Zimmer haben. Wir machen einfach das Fenster auf. Fenster mit einem Gitter davor, sodass er nicht hinausfallen kann.“

„Ich kann es nur noch einmal sagen: Es tut weh, wenn jemand, den man liebt, sich verletzt.“ Juliana sah ihn durchdringend an.

Shay schloss die Augen. „Ja, okay. Ich verstehe.“ Er seufzte schwer. „Ich werde Donnas Nanny gleich morgen früh anrufen. Dann kümmere ich mich um die anderen Veränderungen, über die wir gesprochen haben.“

Bis auf die Firma. Der Gedanke war unerträglich, die Weltraumabteilung zu schließen. Er hatte sein Haus hier gebaut, um in der Nähe des Ortes zu sein, an dem er seine Träume verwirklichen wollte.

Aber er hatte jetzt eine andere Zukunft in den Armen. Er würde das Richtige tun. Für Mikey.

Doch er konnte nicht alles auf einmal ändern. Niemand würde ihm einen Vorwurf machen können, wenn die Veränderungen Zeit brauchten. Sobald der Sorgerechtsprozess zu seinen Gunsten entschieden war, konnte er die Weltraumpläne wieder aufnehmen. Die Veränderungen, von denen Juliana gesprochen hatte, mussten ja nicht für die Ewigkeit sein. Zumindest nicht alle.

Er war Shay. Und ein Vater. Er würde beides zugleich sein können.

Plötzlich hatte er eine Idee. „Ich werde Mikeys Großeltern hierher einladen. Das hätte ich längst tun sollen. Vielleicht merken sie dann, dass ich nicht die Absicht habe, ihnen ihren Enkel vorzuenthalten.“

„Was für eine gute Idee!“ Julianas Lächeln milderte seine Anspannung. „Und Shay – was da vorhin auf der Treppe passiert ist …“

Sofort kehrten seine Gedanken zu dem unterbrochenen Kuss zurück. „Ja?“

„Ich denke darüber nach …“

Und das war noch das Beste an diesem Katastrophentag.

Juliana sah Shay erst am nächsten Tag wieder. Sie hatte jeden Tag ein paar Stunden Zeit, um an ihrem Buch zu arbeiten. Der Schreibtisch, der in ihrem Zimmer stand, enthielt alle technischen Einrichtungen, die ein moderner Arbeitsplatz benötigte. Ihr schon etwas älterer Laptop wirkte hier ziemlich antiquiert. Die meisten Geräte würde sie sicher nie benutzen, wohl aber das ausgefeilte Soundsystem, das alle erdenklichen Violinkonzerte gespeichert hatte. Die satten Klänge schwebten durch den Raum, während sie ihre Notizen tippte. Sie erinnerten sie an die Zeit, als Musik für sie ebenso wichtig gewesen war wie Babys.

Nach der Trennung von Shay hatte sie aufgehört zu spielen. Die Vorstellung, ihn nicht mehr in der ersten Reihe zu sehen, war zu schmerzhaft gewesen. Die Musik konnte ihr nicht helfen, die innere Stabilität zu finden, die sie so brauchte. Weder damals noch heute.

Dennoch wurde ihr allmählich klar, wie sehr sie die Musik vermisst hatte.

Ein lautes Krachen unterbrach die sanften Klänge nun schon zum dritten Mal. Mindestens vier verschiedene Bautrupps arbeiteten bereits den ganzen Morgen auf dem Gelände.

Juliana stellte die Musik lauter und konzentrierte sich. Der Entwurf für das Buch nahm langsam Formen an. Sie genoss es, die einzelnen Kapitel in groben Zügen zu skizzieren. Sie hatte sich bereits mit dem Agenten eines Kollegen in Verbindung gesetzt. Er war sofort begeistert gewesen, besonders als er Shays Namen hörte. Die möglichen Honorare, die er ihr nannte, würden ihre Schulden mit einem Schlag tilgen.

Obwohl sie es hasste, einen Kredit in Anspruch nehmen zu müssen, hatte sie es für die Chance auf eine Schwangerschaft getan. Allerdings war sie davon ausgegangen, Erics Einkommen in der Hinterhand zu haben. Bei der Scheidung war es ihr nur fair erschienen, die Schulden allein zu übernehmen. Schließlich lag das biologische Problem bei ihr, nicht bei Eric.

Ein Prickeln überlief ihren Körper. Sie sah auf. Shay stand in der Tür. Er trug eine eng anliegende Jeans, ein T-Shirt und die gewohnte Baseballkappe. Die Arme hatte er vor der Brust verschränkt. Ein sinnliches Lächeln umspielte seine Lippen.

Juliana stockte bei seinem Anblick der Atem. Sie hatte ihn seit dem Vortag nicht gesehen, war in Gedanken aber ständig bei ihm gewesen.

Sie sahen sich an. Sekunden. Minuten. Eine Ewigkeit.

„Willst du mich bei der Arbeit beobachten?“, fragte sie schließlich, um das Schweigen zu durchbrechen.

„Das hatte ich eigentlich nicht vor, bis ich festgestellt habe, wie sexy du dabei aussiehst.“

„Tippen törnt dich an? Du solltest mehr unter Menschen gehen.“ Wieso klang ihre Stimme so heiser?

„Nicht das Tippen, du törnst mich an. Besonders, wenn du keine Schuhe trägst und deine Zehenspitzen unter dem Tisch hervorsehen. Der rosa Nagellack …“

Sie zog die Füße automatisch unter sich. Eine Woge heißer Begierde erfasste sie. Sie sollte ihr nicht nachgeben, aber die Versuchung drohte sie zu überwältigen.

Sein Blick glitt langsam über ihren Körper. Es war deutlich zu erkennen, was dabei in ihm vorging. Und es war lange her, seit ein Mann sie derart angesehen hatte.

Juliana schüttelte den Kopf. „Ich weiß, ich habe gesagt, ich will darüber … nachdenken. Aber wir haben mit Mikey mehr als genug Probleme. Ich glaube, wir sollten das …“, sie deutete mit der Hand auf sie beide, „… nicht noch hinzufügen.“

„Wirklich, Ju?“ Nach wenigen Schritten stand er neben ihrem Schreibtisch. „Bist du dir sicher?“

„Allerdings.“

Er drehte den Schreibtischstuhl und hielt ihre Beine zwischen seinen gefangen. Sie konnte sich nicht bewegen. Konnte ihren Blick nicht abwenden von dem attraktiven Mann nur wenige Zentimeter von ihr entfernt. Sie wusste genau, was das T-Shirt verbarg. Die Erinnerung an seinen festen, sonnengebräunten Körper stand ihr lebhaft vor Augen.

„Gib es zu, Juliana. Obwohl wir es nicht erklären können, fühlen wir uns immer noch zueinander hingezogen. Obwohl ich es nicht erklären kann, fühle ich mich in deiner Gegenwart ungeheuer lebendig …“ Er umfing ihre Hand und legte sie auf sein Herz. „… fängt mein Puls an zu rasen, sobald mir dein Duft in die Nase steigt.“

„Rein technisch ist das ganz logisch. Es sind fünfzig Prozent kognitive Stimulanzien und …“

„Okay, okay, Doktor Cane. Es ist ein rein physisches Phänomen mit messbaren Daten.“ Er zog sie hoch und drückte sie so fest an sich, dass sie seine Erregung spüren konnte. „Und? Hast du dafür auch Daten? Ich will dich. Nackt. Will in dir sein. Was sagst du dazu?“

Sein Körper sandte eindeutige Signale aus, und ihr eigener Körper reagierte spontan. Sie konnte nicht sprechen, konnte keinen klaren Gedanken fassen. Ihr Widerstand schmolz dahin. So etwas wie Vorfreude breitete sich in ihr aus …

Wann immer sie dachte, ihr Verhältnis zu Shay könne sicher und rational sein, wurde sie eines Besseren belehrt. Alle Logik war dahin, sobald er sie berührte. Das konnte nicht sein. Das durfte nicht sein.

„Zur Kenntnis genommen.“ Sie musste sich räuspern, bevor ihr die Worte über die Lippen kamen. Energisch schob sie ihn auf Distanz. „Du musst dich damit abfinden, dass ich mir über uns noch nicht im Klaren bin. Dass ich mir noch nicht sicher bin, ob wir wieder etwas miteinander anfangen sollten. Wir haben es einmal versucht, und es hat nicht funktioniert. Wieso sollte es jetzt anders sein?“

„Manchmal macht man Dinge einfach nur aus Spaß …“

„Du machst das – ich nicht.“

„Das redest du dir nur ein. Doch ich werde nicht lockerlassen“, sagte er mit verführerischem Unterton in der Stimme.

„Deshalb bin ich aber ich nicht hier. Ich möchte dir etwas zeigen. Komm mit.“ Er hielt ihr die Hand hin und erwartete offenbar, dass sie seinetwegen alles stehen und liegen ließ. „Du sollst dir die neuen Sicherheitsmaßnahmen ansehen.“

Rasch schlüpfte sie in ihre Sandalen und folgte Shay nach draußen. Er führte sie zum Pool, der jetzt von einem schwarzen Metallzaun umgeben war.

„Aus Eisen“, sagte Shay stolz. „Zwei Meter hoch. Und sieh dir das Tor an. Versuch mal, es zu öffnen.“ Er ließ ihr kaum Zeit. „Es geht nicht. Das Schloss ist biometrisch. Und das hier ist ein Scanner für Fingerabdrücke. Sieh mal!“

Shay drückte seinen Daumen auf den Sensor, und die Kontrollleuchte wechselte von Rot auf Grün. Mit einem leisen Surren öffnete sich das Tor. Er lächelte sie triumphierend an. Juliana musste dieses Lächeln unwillkürlich erwidern – nicht, weil sie die Elektronik bewunderte, sondern weil seine Begeisterung einfach ansteckend war.

„Sehr gut.“ Sie nickte. „Das Tor hält Mikey fern sowie alle anderen, die hier nichts verloren haben.“

„Der Techniker wird deinen Abdruck ebenfalls einprogrammieren.“

Ihr Blick glitt am Zaun entlang und hinüber zum See mit der Wakeboard-Anlage. Die Männer waren dabei, auch dort einen Zaun zu errichten. „Unglaublich, was sie in der kurzen Zeit geschafft haben.“

„Morgen installieren sie solche biometrischen Sensoren an allen Fenstern und Außentüren im Haus. Ich hatte heute Nacht einen Albtraum – ich träumte, Mikey könne schon laufen und wäre allein nach draußen gegangen. Komm, ich zeige dir noch mehr.“

Sprachlos folgte sie ihm zu einem riesigen flachen Gebäude hinter dem Pool – und betrat ein Paradies für Auto- und Motorradfans. Fahrzeuge jeder Art und Größe standen in zwei ordentlichen Reihen.

„Mir war nicht klar, dass das deine Garage ist“, sagte sie. Die meisten Menschen hatten schließlich Garagen für zwei Autos, nicht für vierzig. Sie hatte keine Ahnung von Autos, aber die eleganten Karosserien verrieten Exotik und Klasse.

Shay fuhr liebevoll über die Stoßstange eines Wagens. „Ich habe fast alles, was hier steht, zum Verkauf angeboten und schon ein paar Offerten erhalten. Der Bugatti ist zu einem astronomischen Preis weggegangen, womit ich gar nicht gerechnet hatte. Und die Hayabusa war in einer halben Stunde weg, was ich von vornherein geahnt habe.“ Er zuckte die Schultern.

„Oh.“ Mehr fiel Juliana dazu nicht ein.

Shay hatte bereits vor Jahren von einer Hayabusa geträumt. Und irgendwann hatte er sich diesen Traum erfüllt. Nun verkaufte er die Maschine.

Shay sah sich um. „Ich kann die Garage umbauen lassen, zu einem Tennisplatz oder einer Bowling-Bahn – je nachdem, was Mikey möchte, wenn er älter ist. Ich will kein Vater sein, der seinem Sohn aufzwingt, was er selbst gern mag.“

So wie sein eigener Vater es gemacht hatte.

Juliana erinnerte sich, dass Shay ihr einmal sein Leid geklagt hatte. Sein Vater hatte ihn mehr oder weniger gezwungen, am MIT zu studieren. Er hatte gehofft, sein Sohn würde sich ein Beispiel an ihm nehmen und ebenfalls Professor für Physik werden. Es sprach für Shay, dass er überhaupt so lange durchgehalten hatte.

Shay wollte ein guter Vater sein. Er machte all diese Veränderungen, um seine positiven Absichten zu unterstreichen. Und sie wollte ihn dabei unterstützen. Auch dabei, eine Familie zu gründen, in der es für sie selbst keinen Platz gab.

Das sollte ein wichtiger Punkt in ihrem Buch sein. Elternschaft bedeutete, Opfer zu bringen. Manchmal musste man auf Dinge verzichten, die man sich jahrelang erträumt hatte. Shay brachte die Opfer leichter, als sie erwartet hatte.

Diese Bereitschaft ließ sie nachdenken. Zum Beispiel darüber, ob es zwischen ihnen jetzt anders als vor acht Jahren laufen könnte.

„Ich habe mit meinem Piloten gesprochen – er hält sich in ständiger Rufbereitschaft, um mich zu GGS zu fliegen und wieder zurück. Im Jet, nicht im Helikopter.“ Er fing ihren Blick auf. „Er ist sehr erfahren. Du musst sagen, ob das okay ist.“

Ihr Widerstand, ihre Professionalität und ihre Knie schmolzen dahin.

Shay war erwachsen geworden.

Und Juliana wusste jetzt, was sie wollte: eine zweite Chance mit diesem neuen Shay.

6. KAPITEL

Shay umriss ein paar technische Details seiner Zukunftspläne, bevor sein Blick auf Juliana fiel und er begriff, dass abgeschaltet hatte. Sie sah ihn mit demselben glasigen Blick an, den seine Assistentin hatte, wenn er anfing, über Quantenmechanik zu reden.

„Ich habe mit Emily gesprochen, Donnas Nanny. Sie interessiert sich für die Stelle. Im Moment lebt sie in Fort Worth, sie ist aber bereit hierherzuziehen. Habe ich noch irgendetwas übersehen?“ Und als Juliana nicht antwortete: „Ju, hörst du mir überhaupt zu?“

„Welchen Wagen behältst du?“

„Den Land Rover. Und den Acura. Das war eine Spezialanfertigung.“

Die Hayabusa zu verkaufen, war ihm schon schwer genug gefallen. Vom dem Acura konnte er sich nicht trennen. Das würde ihm den Rest geben. Irgendetwas musste ihm bleiben.

„Können wir uns hineinsetzen?“ Der Saum ihres Kleides rutschte ein paar verführerische Zentimeter höher, als sie zum Wagen ging.

„Natürlich.“ Er hielt ihr die Tür auf und ließ sie hinter dem Steuer Platz nehmen, während er selbst sich neben sie setzte. „Soll ich ihn anlassen? Ohne Motorgeräusch ist es irgendwie langweilig.“

„Das ist okay.“ Sie betrachtete das Armaturenbrett. „Ganz schön viele Knöpfe!“

„Richtig. Was ist, Juliana? Hast du in den letzten fünf Minuten ein Interesse für Autos entwickelt, oder willst du mir etwas Bestimmtes sagen?“

Ihr Blick traf ihn unerwartet – und an einem Punkt, den sie sicher nicht im Sinn gehabt hatte. Sein Puls ging schneller.

„Ich finde, wir müssen reden.“ Ihre Finger umklammerten das Lenkrad. Er beobachtete, wie sie ihre Daumen leicht hin und her bewegte.

„Wir haben bisher nichts anderes getan …“ Er verstummte, als sie sich im Sitz zurücklehnte. Der Stoff ihres Kleides spannte sich über den Brüsten. Mit einer Hand streifte sie sich das Haar von den Schultern. Ein leichter Duft wehte zu ihm herüber, blumig und frisch. So duftete nur Juliana.

Shay räusperte sich. „Worüber möchtest du reden?“

Sie wandte ihm den Kopf zu. Ihre Blicke trafen sich. „Erzähl mir etwas aus deinem Leben. Etwas, das seit unserer Collegezeit passiert ist und nicht in den Medien war.“

„Zum Beispiel, dass ich insgeheim Damenunterwäsche trage?“

Juliana rollte die Augen. „Wieso ziehst du immer alles ins Lächerliche?“

Weil er sie nicht verstand, und wenn er unsicher war, machte er automatisch Witze. „Was interessiert dich denn besonders?“

„Ich möchte wissen, wer du jetzt bist.“ Sie legte eine Hand auf seinen Arm. „Außer einem Mann, der versucht, Vater zu werden.“

Wie hypnotisiert sah er sie an. „Ich habe von meinem persönlichen Vermögen eine Stiftung gegründet“, erklärte er abrupt.

„Das ist ja wunderbar. Was macht sie?“

„Versorgt junge Leute mit Startkapital für eine eigene Firma. So wie Grant und ich es damals bekommen haben.“ Er zuckte die Schultern. „Das ist meine Art, dieses Geld zurückzugeben. Einige der Start-ups haben schon hervorragende Technologien entwickelt. Und was ist mit dir? Was war dein Highlight der vergangenen acht Jahre?“

„Ach, bei mir ist nichts weiter passiert.“

Sie beantwortete die Frage nicht, sondern lehnte sich zu ihm hinüber. Ihr Atem ging unregelmäßig.

„Bist du …?“

Unvermittelt drückte sie ihre Lippen auf seine.

Shay war so überrascht, dass er für einen Moment erstarrte. Juliana zog sich lächelnd zurück. „Entschuldige, ich …“

Er folgte ihr. Es gab nur noch eins …

Er küsste sie. Hart und fordernd. Sie stöhnte leise. Ihre Zungen trafen sich. Die sinnliche Berührung entflammte ihn. Juliana küsste ihn – und dieser Kuss war heiß.

Ihre ganze professionelle Distanziertheit hatte sich in Luft aufgelöst.

„Ich dachte, du wolltest reden“, murmelte er, während er seine Hände langsam unter den dünnen Stoff ihres Kleides schob. Sein Ellbogen stieß gegen den Schalthebel, aber er nahm es kaum wahr.

Sie keuchte, als er seinen Daumen unter den Rand ihres Slips gleiten ließ. „Mach weiter, und ich werde nie wieder reden können.“

„Scheint ein fairer Deal.“

Mit seinen Lippen zog er eine heiße Spur ihren Hals hinunter. „Worauf läuft das hinaus, Ju?“, fragte er keuchend. „Falls du dasselbe möchtest wie ich, dann ist dieser Wagen nicht der richtige Ort.“

„Mmmm.“

Das war keine richtige Antwort, aber da ihre Hände inzwischen unter seinem Hemd waren und zärtlich über seinen Rücken glitten, wollte er das Thema nicht weiter vertiefen. Er berührte und küsste, was er erreichen konnte. Jeden Moment konnte Doktor Cane wieder in den herrlich verführerischen Körper zurückkehren …

„Shay?“ Sie hob den Kopf und sah ihm in die Augen. „Was all diese Veränderungen angeht – das hast du wirklich gut gemacht.“

Es traf ihn wie ein Schlag. Er brauchte kein Examen in Psychologie, um die Ursache für ihren wundersamen Sinneswandel zu erkennen. Er hatte ihre professionelle Distanz nicht durchbrochen. Ganz und gar nicht. Sie hatte endlich bekommen, was sie wollte – eine „verwässerte“ Version des alten Shay.

Bevor er etwas erwidern konnte, klingelte sein Smartphone. Er angelte es aus der Tasche, warf einen Blick auf das Display und fluchte. Eine SMS von Cal Blankenship, dem Geschäftsführer von GGS. Er öffnete sie, obwohl er bereits ahnte, was sie enthielt. Die Buchstaben verschwammen vor seinen Augen.

Einer der wichtigsten Verträge, die GGS mit der Regierung hatte, lief bald aus, und ein Mitbewerber hatte ein Gegenangebot gemacht. Das war ein Riesenproblem. Dieser Vertrag hielt GGS in den schwarzen Zahlen. Wenn sie ihn verloren, würde die Firma nicht überleben.

Grant hätte das Problem souverän gelöst, und Shay hätte nie etwas damit zu tun gehabt. Er schluckte.

„Musst du gehen?“, fragte Juliana.

„Ja“, log er.

Okay, es war nicht wirklich gelogen. Er brauchte etwas Abstand von der Reaktion seines Körpers auf diese komplizierte Frau.

Sie beugte sich zu ihm herüber und flüsterte ihm ins Ohr: „Mein Zimmer geht auf den Pool hinaus. Ich hatte überlegt, ob ich den Whirlpool einmal ausprobiere. Vielleicht hast du später Lust dazuzukommen?“

Eines war sicher: Juliana war noch heiß auf ihn.

Solange er tat, was sie wollte.

Shay hatte nicht die Absicht, zum Whirlpool zu gehen. Juliana begehrte ihn. Aber nicht so, wie er war. Sie wollte einen anderen Shay. Das Ganze erinnerte ihn an die Situation vor acht Jahren, als er mit dickem Gipsverband in ihrem Zimmer im Wohnheim gesessen hatte. Und erleben musste, wie die Frau, die er liebte, ihm das Herz brach.

Du musst aufhören, Shay. Diesmal war es nur ein gebrochenes Bein. Das nächste Mal brichst du dir das Genick.

Aber so bin ich nun einmal.

Dann ohne mich!

Jetzt lag er auf seinem Bett und zappte von einem TV-Programm zum nächsten. Nichts konnte seine Gedanken von der Frau ablenken, die draußen unter den Sternen auf ihn wartete.

Ganze dreizehn Minuten voll qualvoller Fantasien hielt er durch. Juliana wartete auf ihn, und er war hier, allein mit seinen Prinzipien.

Juliana stellte ihm kein Ultimatum. Sie äußerte ihre Wünsche nicht einmal für sich selbst, sondern für Mikey. Es war eine andere Situation als damals. Sie waren nicht verliebt, und es bestand keine Gefahr, dass er ihr wieder verfiel.

Außerdem hatte er nicht die Absicht, irgendetwas auf Dauer zu ändern.

Er sprang vom Bett und befahl seinem Gewissen, Ruhe zu geben – bevor es einen Grund finden konnte, dass der Whirlpool vielleicht doch keine gute Idee war.

Denk nicht lange nach! Tu’s einfach!

Leise verließ er das Haus und ging zu dem neuen Tor, das sowohl zum Pool als auch zum angrenzenden Whirlpool führte. Das Wasser fiel von oben in das tiefer liegende Becken hinunter und gurgelte leise. Das Licht war ausgeschaltet.

„Du bist gekommen“, sagte Juliana. „Ich habe mich schon einsam gefühlt.“

Er stand neben dem Becken. Juliana war auf der gegenüberliegenden Seite – bis zum Hals im Wasser. „Darf ich das Licht anmachen, damit mir nichts entgeht?“

Etwas Wasser spritzte ihm entgegen. „Komm herein, das Wasser ist herrlich, nicht zu warm und nicht zu kalt.“

„Schade. Ich hatte gehofft, ich müsste dich aufwärmen.“ Er streifte sein Hemd ab und blickte einen Moment unschlüssig auf seine Shorts. Dann ließ er sie an, um zuerst einmal herauszufinden, was für eine Art Abend Juliana vorschwebte. Ein Kuss und eine Aufforderung zu einer nächtlichen Poolparty bedeuteten nicht unbedingt, dass sie auch bereit war, aufs Ganze zu gehen.

Er hingegen war auf alles vorbereitet. Vorsichtshalber hatte er ein paar Kondome eingesteckt.

Langsam ließ er sich ins Becken gleiten. „Komm zu mir, Ju“, bat er heiser.

Mit einer kraftvollen Bewegung zog er sie auf seinen Schoß. Ein winziger Bikini bedeckte alle interessanten Stellen ihres Körpers. Dankbar registrierte er, dass der Verschluss des Oberteils nur leicht verknotet war. Perfekt.

Behutsam ließ er eine Fingerspitze über ihren Mund gleiten und folgte der Spur gleich darauf mit den Lippen. Zuerst war seine Berührung sanft, aber dann bewegte Juliana sich unruhig auf seinem Schoß, rieb sich an seiner Erregung. Er stöhnte.

Er zog sie fester an sich, ließ seine Zunge um ihre kreisen – heiß, fast fiebrig. Shay küsste ihren Hals. Dann ihre Schulter. Seine Lippen streiften … küssten … neckten ihre Haut … bis sie plötzlich den Knoten des Bikinis erreichten. Ein rascher Zug mit den Zähnen, und der Verschluss löste sich. Juliana stieß einen kleinen Schrei aus, aber es war zu spät. Das Oberteil ihres Bikinis sank herab und enthüllte zwei herrliche Brüste, die er nie vergessen hatte.

Schnell hob sie die Hände, versuchte erfolglos, sich wieder zu bedecken.

„Hör auf, Ju“, murmelte er und schob ihre Finger mit sanftem Druck beiseite, um sich am Anblick ihrer Brüste zu weiden. Sie war für ihn immer noch die schönste Frau auf Erden.

„Uns könnte jemand sehen“, entgegnete sie.

„Die Wohnungen der Angestellten befinden sich auf der anderen Seite des Hauses. Was hast du denn gedacht, was wir hier spielen? Shuffleboard?“

Statt einer Antwort beugte sie sich herab und küsste ihn. Zuerst zögernd, dann immer entschlossener. Ja! Sein Körper sehnte sich nach ihrem. Wollte ganz in ihr versinken. Ihre Zungen fanden sich zu einem heißen Tanz. Immer fordernder. Immer leidenschaftlicher. Ihre Brüste schienen sich in seine Hände zu schmiegen, weich und erregt.

Die alte Vertrautheit war wieder da. Acht Jahre verflogen im Bruchteil einer Sekunde. Er war wieder zweiundzwanzig … begehrte sie … liebte sie … Sie war sein sicherer Hafen.

Sein Herzschlag schien für einen Moment auszusetzen.

Er hätte schwören können, das alles hinter sich gelassen zu haben.

Energisch verdrängte er die Gedanken, die an die Oberfläche wollten. Genoss das Gefühl, ihre Brüste mit seinen Lippen zu liebkosen. Verdrängte nicht nur die Vergangenheit. Verdrängte auch die Zukunft. Eine Zukunft, die er für sich und Juliana erträumt hatte. Eine Juliana, die ihn so akzeptierte, so liebte, wie er war.

Doch sie hatte diesen Traum zerstört. Hatte sein Vertrauen zerstört. Beides konnte nicht wieder hergestellt werden.

Was zwischen ihnen blieb, war Verlangen. Pure Begierde.

Nicht denken. Nicht erinnern. Nur fühlen.

Er ließ seine Hände über ihren Körper gleiten. Über ihre sanften Rundungen. „Ich möchte in dir sein, Ju. Jetzt.“

Es musste sein. Sofort. Es war Sex. Nichts weiter als Sex.

Juliana erschauerte, als Shay ihre Brustspitze mit der Zunge umspielte. Ihr Körper schien in Flammen zu stehen. Sehnte sich danach, die Anspannungen einer gefühlten Ewigkeit abzuschütteln.

Es war so lange her, seit ein Mann sie auf diese Art berührt hatte – als sei jeder Zentimeter ihres Körpers aufregend und schön. Es war so lange her, seit sie richtigen, heißen Sex gehabt hatte.

Sie und Eric hatten auch im Schlafzimmer eine befriedigende Ehe geführt. Als sie jedoch erfahren hatte, dass sie niemals Kinder bekommen konnte, war ihr der Spaß am Sex vergangen. Seither konnte sie sich des Gefühls nicht erwehren, dass ihr Körper irgendwie fehlerhaft war. Shay war Teil ihres Lebens vor Eric gewesen, und vielleicht war er der Mann, der sie alles vergessen lassen konnte.

Er saugte an ihrer Brust, leckte über ihre Haut, bis sie das Gefühl hatte, es nicht länger ertragen zu können.

Wahnsinn! Sie konnte allmählich keinen klaren Gedanken mehr fassen. Sie hatte gedacht, der neue Shay sei ein sicherer Shay. Irrte sie sich etwa?

Diese zweite Chance sollte nicht so irrational sein. Mit Shay zusammen zu sein, sollte lustvoll sein – und dabei kalkulierbar, weil er sich geändert hatte. Für Mikey. Warum also erschien Shay ihr immer noch so überwältigend? So mitreißend? Warum kam es ihr immer noch so vor, als stünde sie am Rand einer Plattform über einem tiefen Abgrunds?

Shay packte das Unterteil ihres Bikinis und zog es fort. Mit einer raschen Bewegung hatte er sich auch seiner Shorts entledigt. Nun konnten sie ihre Körper ohne hemmende Barrieren aneinanderreiben.

Shay küsste sie erneute. Er ließ seine Zunge um ihre tanzen und sandte damit heiße Schauer durch ihren ganzen Körper. Sie schob sich ihm entgegen, drückte sich tiefer in seinen Schoß.

Er erkundete sie mit den Händen, fand ihre empfindsamste Stelle und liebkoste sie, bis die Wogen der Lust über ihr zusammenzuschlagen drohten.

Sie klammerte sich an ihn, wollte ihn in sich aufnehmen, aber er hielt sie zurück.

„Einen Moment!“, murmelte er. „Ich muss ein Kondom überziehen.“

Ein Kondom?! „Du weißt, dass das nicht nötig ist …“

Er sah ihr in die Augen. „Wieso?“

„Ich bin unfruchtbar – schon vergessen? Dank der vielen Untersuchungen die ich über mich habe ergehen lassen, weiß ich außerdem, dass Sex mit mir in keinerlei Hinsicht riskant ist.“

Das hieß aber nicht, dass er es auch war. Mit einem Schlag sah sie wieder klar. Was für ein Gefühlskiller, Doktor Cane! Wieso ignorieren wir Shays sexuelle Vergangenheit nicht einfach? Sie hätte den Mund halten sollen!

„Willst du etwa sagen, dass all unsere nächtlichen Fahrten zum Automaten im College unnötig waren?“

Seine entgeisterte Miene entlockte ihr ein leises Lachen. „Nicht ganz. Soweit ich mich erinnere, hatte die Vorfreude durchaus ihre guten Seiten …“

Sein Lächeln verriet, dass er ihre Erinnerung teilte. Mit einer raschen Bewegung setzte er sie auf den Rand des Beckens. „Ich will nicht lügen“, bekannte er. „Es gibt nichts Besseres als Sex ohne Kondom …“

Der Beweis seiner Behauptung drängte aus dem Wasser. Juliana konnte den Blick nicht davon abwenden.

Er hob ihr Kinn leicht an und sah ihr in die Augen. „Ich habe mit niemandem ohne Kondom geschlafen. Aber du hast nur mein Wort darauf. Ich würde verstehen, wenn du kein Risiko eingehen möchtest. Ich habe Kondome dabei, die Entscheidung liegt bei dir.“

Juliana schluckte.

Er war wirklich erwachsen geworden. Sogar im Rausch der Leidenschaft war er bereit, Rücksicht zu nehmen.

Nach Jahren eines freudlosen Sexlebens war sie jetzt mit ihrer Geduld am Ende. Nichts sollte sie mehr trennen. Nicht, wenn dieser Mann etwas mit ihr teilen wollte, das er noch mit keiner anderen Frau geteilt hatte.

Das war der Mann, in den sie sich verliebt hatte.

Der Mann, in den sie sich leicht ein zweites Mal verlieben konnte, nun, da er ihren Rat angenommen hatte, sein Leben etwas bodenständiger zu gestalten.

„Kein Kondom. Nur du.“

Ihre Lippen fanden sich zu einem weiteren verheißungsvollen Kuss. Shay erinnerte sich gut an die erogenen Zonen ihres Körpers. Mit seinen Lippen, seinen Händen, seinen Fingern spielte er ein virtuoses Spiel, das ihre Lust mehr und mehr steigerte.

Endlich kam er zu ihr. Drang in sie ein …

Er stöhnte auf. Stöhnte ihren Namen.

Sie hob sich ihm entgegen. Wollte ganz eins mit ihm sein. Er begann sich zu bewegen, immer schneller, immer härter. Drängte sie immer weiter an den Rand der Ekstase.

Wollte sie wirklich …? Wollte sie fliegen?

„Juliana!“, stöhnte er. Seine Augen waren geschlossen. „Es ist … ohne Kondom… sehr intensiv … Ich muss dich bitten …“ Er atmete tief durch. „Beeil dich!“

Plötzlich griff er nach ihrer Hand. Er zog sie aus dem Wasser und rannte fast mit ihr zum Haus. An der Treppe nahm er sie auf die Arme und trug sie hoch in sein Schlafzimmer. Dort ließ er sie auf die weiche Matratze sinken und betrachtete ihren nackten Körper mit unverhohlenem Verlangen.

Auch Juliana genoss den Anblick seines Körpers. Er war der Traum einer jeden Frau. Schlank, aber gleichzeitig stark und muskulös.

Sie wollte ihn.

Jetzt gleich.

Anstatt da weiterzumachen, wo sie aufgehört hatten, bedeckte er ihren Körper erneut mit heißen Küssen, bis sie seinen Namen stöhnte und sich unter seinen Berührungen wand.

Endlich erhörte er ihr Flehen. Drang erneut in sie ein. Bewegte sich immer schneller.

„Komm!“, stöhnte er. „Komm für mich!“

Es war wie eine Explosion.

Wie ein Feuerwerk der Leidenschaft.

Gemeinsamer Leidenschaft.

Shay hauchte Juliana einen zärtlichen Kuss auf die Stirn. „Das nächste Mal treffen wir uns gleich im Bett statt am Pool …“

Sie schmiegte sich an ihn. Ihr fehlten die Worte. Ein paar Tränen rollten ihr über die Wangen.

„Was ist?“, fragte Shay besorgt. „Tut es dir leid?“

„Nein, nein. Es ist nur …“ Die Opfer. Die Veränderungen. Der Sex. Sie schluckte. „Danke. Für alles.“

Er lachte erleichtert. „Keine Ursache. Du solltest bei mir bleiben. Du bist gut für mein Ego.“

„Dann sollte ich es wahrscheinlich nicht sagen, aber dies war das erste Mal … du weißt schon … das erste Mal seit Langem. Ich möchte ja nicht, dass du dir darauf etwas einbildest.“

„Du sprichst wieder in Rätseln. Du bist eine Wahnsinnsfrau, und ich verstehe einfach nicht, warum du so verklemmt bist. So warst du doch früher nicht.“

Verklemmt? Sie? Bestimmt nicht, wenngleich es ihr guttat, dass Shay sie als Wahnsinnsfrau bezeichnete. „Ich spreche nicht in Rätseln.“

„Doch, tust du. Statt einfach zu sagen ‚He! Lass uns Sex am Pool haben. Wir sehen uns nackt um acht!‘ kommst du mit ‚Ich denke, wir sollten reden!‘ und ‚Du weißt schon‘.“ Er fuhr ihr mit der Fingerspitze über die Unterlippe. „Was ist? Hat es dir die Sprache verschlagen? Was heißt ‚Du weißt schon‘?“

„Ein Orgasmus …“ Sie war rot geworden vor Verlegenheit.

„Kein Wunder, dass du dich bedankt hast.“ Er lächelte selbstgefällig. „Gern zu Diensten. Ich dachte schon, du wolltest sagen, du hättest lange keinen Sex mehr gehabt. Was übrigens auch gut für mein Ego wäre. Wie lang ist denn eine lange Zeit?“

„Acht Jahre.“

Er setzte sich abrupt auf. „Du hast seit damals keinen Orgasmus mehr gehabt? Was war mit deinem Ex?“

Er war nicht du! Sie schwieg jedoch. Man konnte auch zu viel beichten.

„Nichts war mit ihm“, erwiderte sie. „Wir sind gut miteinander ausgekommen.“

Shay lachte leise. „Er war also langweilig.“

Seine Einschätzung kam der Wahrheit gefährlich nahe. Sie hatte sich bewusst für einen ruhigen, bodenständigen Mann entschieden, weil Shays leidenschaftlicher Sex einfach zu überwältigend war. „Ich will nicht über meine Ehe reden, wenn ich mit dir im Bett liege.“

Sie wollte nicht einmal an ihre Ehe denken. Es war im Nachhinein so offensichtlich. Sie hatte Eric geheiratet, weil er anders war als Shay. Zur Strafe konnte sie nicht offen über Sex sprechen und hatte Mühe, sich fallen zu lassen und den Sex zu genießen. Shay war zu sehr Gentleman, um es zu erwähnen, aber sie hatte sich nicht revanchiert – hatte seinen Körper nicht mit ihren Lippen verwöhnt.

„Du hast das Thema angeschnitten. Was hat er getan, um dich in Stimmung zu bringen? Ich wette, ich könnte ihn toppen, mit einer Hand auf den Rücken gebunden. He, das klingt übrigens nicht uninteressant …“ Er sah sie erwartungsvoll an.

„Hör auf“, bat sie. „Eric gehört nicht mehr zu meinem Leben. Das ist kein Konkurrenzkampf.“

„Meine liebe Juliana – wenn es einer wäre, hätte ich ihn bereits gewonnen. Wieso hast du nichts gesagt?“

„Weil es mir schwerfällt, darüber zu sprechen.“

Sie musste sich ändern. Nach allem, was Shay für sie getan hatte, war sie es ihm schuldig. Er hatte sein ganzes Leben auf den Kopf gestellt. Da konnte sie wenigstens ein paar Änderungen hinter geschlossenen Türen vornehmen. Diesmal wollte sie ihm genügen. Sie musste ihm genügen, wenn die zweite Chance nicht ungenutzt verstreichen sollte.

7. KAPITEL

Mikeys Schreien weckte sie in aller Frühe.

Shay öffnete die Augen und warf einen Blick auf den Monitor. „Ich frage mich wirklich, warum ich nicht schon eher eine Nanny engagiert habe.“

„Maria“, murmelte Juliana, während sie sich dichter an ihn schmiegte und seine beginnende Erektion spürte. „Soll sie doch gehen…“

„Ich habe ihr heute freigegeben, weil sie sich in der vergangenen Nacht um Mikey gekümmert hat.“

„Bist du sicher, dass du Raumschiffe bauen kannst?“ Sie musterte ihn kritisch. „Im Moment zweifle ich an deinem Verstand.“

Er war jetzt vollständig erregt.

„Nun ja, ich habe das MIT abgebrochen, und das letzte Raumschiff, an dem ich mitgearbeitet habe, ist explodiert. Ich nehme an, deine Zweifel sind berechtigt.“

„Shay …“ Sie sah ihn mit einer Mischung aus Betroffenheit und Zärtlichkeit an.

Er wandte sich ab. Er wollte keine Gefühlsduseleien. Weder jetzt noch später. „Schlaf weiter. Ich kümmere mich um den Kleinen.“

Mikeys Gesichtchen war schon ganz rot vom Weinen. Shay hob ihn aus der Wiege, wechselte die Windeln und machte das Fläschchen fertig. Dann nahm er den Kleinen auf dem Arm und ließ sich langsam in den Schaukelstuhl sinken. Mikey leerte die Flasche im Nu. Sein anschließendes Schreien dauerte nur wenige Minuten. Die neue Milchmischung schien ihm zu bekommen.

Shays Gewissen meldete sich, als das Baby auf seinem Arm eingeschlafen war.

Die vergangene Nacht war eine schlechte Idee gewesen.

Eine intergalaktisch schlechte Idee.

Eine Idee, die er so schnell wie möglich wiederholen wollte.

Juliana törnte ihn an wie keine andere Frau. Er meinte immer noch, ihren Duft auf seiner Haut zu spüren. Er erregte ihn – und machte ihn gleichzeitig wütend. Früher einmal war er ihr komplett verfallen, hatte er sie so sehr geliebt, dass es ihn fast aus der Bahn geworfen hatte, als sie sich von ihm trennte. Noch einmal wollte er sich nicht in sie verlieben.

Sex war eine Sache des Körpers, Liebe berührte die Seele. Er war überzeugt, beides trennen zu können. Zumindest war ihm das mit anderen Frauen immer leichtgefallen. Aber konnte Juliana das auch? Er bezweifelte es.

Er hatte gehofft, sie in ein paar Wochen mit einigen netten Erinnerungen wieder nach New Mexico schicken zu können. Doch der Blick, mit dem sie ihn heute Morgen angesehen hatte, machte diese Hoffnung jäh zunichte. Es war ihm gar nicht in den Sinn gekommen, dass sie sich in die abgespeckte Version seiner selbst verlieben könnte.

Es war wie in Mikeys Märchenbüchern. Die Frauen wollten immer gleich ein Haus mit weißem Zaun drum herum und mit ewigem Happy End.

Shay schaukelte schneller. Mikey stieß einen Schrei aus – es war nicht zu erkennen, ob vor Freude oder Schreck. Shay beschloss, lieber auf Nummer sicher zu gehen. Er schaukelte langsamer.

Alle wollten, dass er das Leben besonnener anging.

Juliana konnte sich einen weißen Zaun wünschen, bis die NASA einen bemannten Flug zum Pluto schickte – das hieß aber nicht, dass sie ihn auch bekam. Seine Zäune waren aus schwarzem Eisen, und er mochte sie so. Er hatte ihr nichts versprochen. Sie waren beide erwachsen und hatten Spaß miteinander. Das war alles.

Falls sie mehr erwartete, hatte sie Pech gehabt. Sie konnte sehen, wie sie ihr gebrochenes Herz wieder zusammenflickte – so wie er es vor acht Jahren getan hatte.

Shays Gedanken drehten sich immer wieder im Kreis, während er mit Mikey spielte. Anschließend nahm er mäßig konzentriert an einer Videokonferenz teil, in der es um die neue Konkurrenzsituation bei dem Regierungsauftrag ging. Da Grant gestorben war, hing nun alles an Shay. Doch Grants Tod hatte ihn weder automatisch zu einem begnadeten Verhandlungsführer gemacht noch zu einem Vater. Er hasste das Gefühl, die Lücken nicht füllen zu können, die sein Freund hinterlassen hatte.

Cal Blankenship machte ihm klar, dass er sich für zwei Tage mit seinen Managern in Fort Worth zusammensetzen musste, um eine neue Strategie gegen den Mitbewerber zu entwickeln. Das Problem war, dass deren Angebot bereits am untersten Limit lag. Es ging um alles oder nichts.

Shays Laune verschlechterte sich zusätzlich, als er später am Tag die Hayabusa für ihren neuen Besitzer fertig machte.

Er liebte dieses Motorrad. Er liebte alle seine Autos, seine Flugzeuge. Andere Männer sammelten Briefmarken oder Frauen, er stand auf Geschwindigkeit. Oder vielmehr: Er hatte darauf gestanden. Jetzt war er Vater, und nur der Gedanke, dass Mikey seine Liebe zu schnellen Maschinen vielleicht eines Tages teilte, vermochte ihn zu trösten.

Nachdem das Motorrad verladen war, kehrte Shay ins Haus zurück. Er gratulierte sich im Stillen dazu, Juliana den ganzen Tag aus dem Weg gegangen zu sein.

Sie wartete im Wohnzimmer auf ihn. Als sie ihn hereinkommen hörte, sprang sie schnell auf. „Hi“, sagte sie ein wenig atemlos.

„Hi.“

Das darauffolgende Schweigen zwischen ihnen wurde unangenehm. Er musste sich dafür entschuldigen, dass er am Morgen so einfach verschwunden war. Vor seinem geistigen Auge erschien ein weißer Zaun. Er verzichtete auf die Entschuldigung. „Ich habe mit Donnas Nanny gesprochen“, sagte er stattdessen. „Morgen früh kommt sie zu einem Gespräch. Falls alles gut läuft, kann sie gleich anfangen.“

„Prima.“ Juliana trat von einem Fuß auf den anderen, während sie mit nervösen Fingern versuchte, ihre Haarspange zu schließen.

„Ist das der Punkt, an dem wir über das Wetter sprechen?“

Juliana räusperte sich. „Ich muss dich um einen Gefallen bitten.“

„Und der wäre?“

„Ich … äh … ich wusste nicht, dass es mir derart schwerfallen würde, es zu sagen.“ Sie holte tief Luft. „Du bist so weit weg. Ich habe den Eindruck, ich muss schreien.“

Er trat näher – nah genug, um ihren Duft zu riechen. Und die Versuchung zu spüren …

„Ich habe ein Problem“, begann Juliana erneut.

Er zog die Brauen fragend in die Höhe und wartete schweigend ab.

„Es fällt mir schwer, über … über Sex zu sprechen.“ Sie atmete tief durch.

„Ach, das meinst du.“ Er war erleichtert. Über Sex konnte er den ganzen Tag lang reden, aber nicht über ihre Beziehung oder ihre Zukunft. Zumindest jetzt noch nicht.

„Es liegt daran, dass ich generell ein Problem mit Sex habe.“

„Das ist mir gestern Abend nicht aufgefallen.“ Er musste daran denken, wie unglaublich der Sex gewesen war – und wie lang sein Aufenthalt in Fort Worth dauern würde.

„Weil alles von dir ausgegangen ist und ich mich einfach habe mitreißen lassen. Mein Versuch, dich zu verführen, war doch mehr als kläglich. Ich weiß nicht einmal, ob ich das Richtige mache. Dinge, die dir Spaß machen. Und genau das möchte ich. Ich komme mir sehr egoistisch vor, wenn ich dir die Initiative überlasse.“

Er sah sie verblüfft an. „Einen Moment mal – wann hast du versucht, mich zu verführen?“

„Im Auto. Als ich dich geküsst habe.“ Sie wirkte elend.

„Du hast alles richtig gemacht, Ju“, versicherte er ihr. „Ich habe jede Minute genossen. Genau wie gestern Abend. Warum machst du dir Vorwürfe?“

„Du warst heute Morgen so schnell verschwunden, und dann habe ich dich den ganzen Tag nicht gesehen. Ich dachte, du gehst mir aus dem Weg, weil es dir keinen Spaß gemacht hat. Ich möchte dir genügen. Im Bett.“ Sie sah ihm in die Augen. „Ich habe lange nachgedacht. Ich glaube, ich habe die Lösung.“

Shay holte tief Luft. Jetzt war endlich der Zeitpunkt für seine Entschuldigung gekommen, aber Juliana fuhr bereits fort: „Ich muss … ich möchte mehr beteiligt sein an allem.“

Er schüttelte den Kopf. „Wovon redest du?“

„Von Sex“, sagte sie leise. „Mit dir. Ich möchte darüber reden. Ich möchte dir sagen, was mir gefällt.“ Sie war rot geworden, zwang sich aber fortzufahren: „Ich möchte etwas ausprobieren und dich dann fragen, ob es dir gefällt.“

„Du willst etwas ausprobieren? An mir? Sexuell?“ Er war fassungslos.

„Bitte! Ich weiß, es ist …“

„Einen Moment, Ju! Bitte, halt einen Moment den Mund!“ Er wusste nicht, ob er lachen oder weinen sollte. Wenn sie so weiterredete, würde er wahrscheinlich beides tun. Nicht einmal ihre verletzte Miene konnte die Erinnerung an die Lust vertreiben, die sie ihm in der vergangenen Nacht bereitet hatte – mit ihren lasziven Bewegungen, mit ihrem ganzen Körper. „Tut mir leid, aber ich versuche immer noch, es zu begreifen.“

„Ich weiß.“ Sie sah zu Boden. „Die Unfruchtbarkeit … Ich meine, deswegen habe ich die Fähigkeit verloren, eine normale sexuelle Beziehung zu führen. Ich hoffe, bei dir anders sein zu können, wegen unserer Vergangenheit … Du lässt mich Dinge fühlen, die ich nie wieder erwartet hatte. Umgekehrt möchte ich dasselbe für dich tun.“

Es war ihr ernst! Ihre selbst auferlegte Therapie erschien ihm wie der reinste Lottogewinn! Es ging ausschließlich um Sex. Auch für Juliana! Niemand träumte von einem weißen Zaun, und niemand würde verletzt. Und niemand würde einen solchen Vorschlag ablehnen. Er am allerwenigsten.

„Wollen wir gleich anfangen?“ Er grinste.

Sie wurde wieder rot. „So einfach jetzt gleich kann ich es nicht. Wie wäre es mit heute Abend?“

So schrecklich der Tag bisher gewesen war – die Perspektiven hatten sich eindeutig verbessert. Dann fiel es ihm wieder ein, und er stöhnte. „Ich muss nach Fort Worth. Für zwei Tage. Ich muss in einer Stunde los, weil der Jet morgen schon gebucht ist.“

„Kannst du die Buchung nicht stornieren?“

Er verkniff es sich, darauf hinzuweisen, dass er selbstverständlich den Helikopter nehmen könnte – aber jemand ihn ausdrücklich gebeten hatte, unter gar keinen Umständen mehr damit zu fliegen.

„Das Interview mit der Nanny ist auch morgen in Fort Worth.“ Er hauchte ihr einen Kuss auf die Lippen. „Soweit ich mich erinnere, ist Vorfreude die schönste Freude …“

Shay war seit achtundvierzig Stunden fort. Er sollte irgendwann am Abend zurückkommen. Julianas Blick wanderte von der Uhr zu dem Kind auf ihrem Schoß. Mikey war unruhig und wollte nicht still sitzen. Er konnte jetzt krabbeln, und das war wesentlich interessanter als das Zirkusbuch, das Juliana für ihn ausgesucht hatte.

Er ließ sich mit dem Kopf gegen ihre Brust fallen und zappelte so lange, bis sie ihn auf den Boden setzte. Als er das dritte Mal von der bunten Decke krabbelte, die sie für ihn ausgebreitet hatte, gab sie auf und ließ ihn das Zimmer erkunden, das inzwischen kindersicher war.

Bald würde er laufen lernen und seine ersten Worte sprechen. Wie Mama. Aber zu wem würde er es sagen? Sie fühlte Tränen in sich aufsteigen. Armer Mikey. Shay liebte ihn natürlich, doch die Liebe einer Mutter war etwas Besonderes.

Der Kleine griff nach dem Zirkusbuch und steckte sich eine Ecke in den Mund. Er bekam ganz eindeutig Zähnchen. Sie nahm ihm das Buch weg und gab ihm ein Gummiauto, das speziell für Kinder in dieser Phase entwickelt worden war. Mikey reagierte empört. Er warf das Auto gegen die Wand und schrie.

Verzweifelt griff Juliana nach dem Kästchen, das sie in Fort Worth erstanden hatte. Sie drückte den Knopf, und die Musik von Mozart erklang. Die Wirkung auf Mikey war gleich null, er brüllte weiter. Aber sie hatte eine erstaunlich beruhigende Wirkung auf Juliana. Sie schloss die Augen und atmete tief durch.

Ihr Handy klingelte. Shay! Ihr Herz machte einen Satz. „Hallo?“

„Ich kann es kaum erwarten, dich zu sehen.“

Es tat ihr unendlich gut, seine tiefe Stimme zu hören.

„Ach! Bist du fort gewesen? Das ist mir gar nicht aufgefallen.“

Er lachte leise. „Ich habe in Fort Worth etwas für dich gekauft. Ich möchte, dass du es trägst. Machst du das?“

„Wann und wo?“

„Heute Abend zum Essen.“

„Gehen wir aus?“

„Diesmal nicht. Wir essen zu Hause.“

Er wollte sie anscheinend in die richtige Stimmung versetzen. Prickelnde Erwartung stieg in ihr auf.

„Ich trage es. Bringst du es mir, wenn du nach Hause kommst?“

„Es bedeutet Unglück, den Partner vor einem Experiment zu sehen. Ich habe Donnas Nanny, Emily, mitgebracht. Komm doch in die Küche und lern sie kennen. Ich habe eine Tasche für dich hinterlassen …“

„Du bist schon hier? Mit Emily?“ Die Mischung aus Vorfreude und Nervosität erreichte rasch einen neuen Höhepunkt.

„Ich habe den Piloten gebeten, schneller zu fliegen. Du kannst mir ja später dafür die Leviten lesen.“

Die Verbindung brach ab.

Kopfschüttelnd steckte Juliana ihr Handy ein. Sie wollte gar nicht darüber nachdenken, wo das alles enden konnte. Nur Mut, sagte sie sich und nahm Mikey auf den Arm, um mit ihm in die Küche hinunterzugehen. Eine hübsche, quirlige Brünette saß mit Maria am Küchentisch. Die beiden unterhielten sich angeregt.

Nachdem sie sich miteinander bekannt gemacht hatten, bat Emily darum, Mikey halten zu dürfen. Sie drückte ihn an sich, während er etwas brabbelte und sein kleines Fäustchen schwang.

Juliana spürte so etwas wie Eifersucht. Mikey und seine Nanny waren offensichtlich dicke Freunde.

Das war gut. Genau das, was Shay und sie diskutiert hatten. Die Nanny war keine Fremde. Emily schien Anfang zwanzig zu sein – ein gutes Alter, um sich von nächtlichen Schlafstörungen zu erholen. Juliana und Shay konnten sich also ganz auf die Aufgabe konzentrieren, für die er sie engagiert hatte: ihm zu zeigen, wie er ein guter Vater werden konnte.

Juliana hatte nur nicht erwartet, sich plötzlich überflüssig zu fühlen.

Sie wollte Mikey nicht teilen.

„Du solltest seine Nanny sein“, hatte Shay gesagt. Dieser Satz war ihr seither immer wieder in den Sinn gekommen. So auch jetzt.

Lächerlich! Die ganze lange Ausbildung. Die Energie, die sie in den Aufbau der Praxis investiert hatte. All das aufgeben, um Windeln zu wechseln und einen Kinderwagen zu schieben?

Juliana schluckte.

Nein, sie wollte nicht die Nanny sein. Tief in ihrem Herzen war über die Tage ein anderer Wunsch gewachsen. Ein unrealistischer Wunsch: Sie wollte Mikeys Mom sein.

Juliana wischte diesen Gedanken beiseite. Sie verwickelte die junge Frau in ein Gespräch. Emilys Antworten auf ihre Fragen verrieten Selbstsicherheit und Erfahrung. Natürlich. Wäre sie nicht gut, hätte Donna sie nicht eingestellt.

Und für Shay galt das Gleiche.

Die mysteriöse Tasche, die Shay erwähnt hatte, stand auf der Anrichte. Schließlich siegte Julianas Neugier. Sie entschuldigte sich und verließ die Küche – nicht ohne die rote Tasche diskret an sich zu nehmen. Hastig eilte sie die Treppe hinauf zu ihrem Zimmer.

Was mochte Shay ausgesucht haben? Verblüfft starrte sie auf den Inhalt der Tasche. Kein Kleid. Dessous!

Sie ließ die seidenen Teile durch ihre Finger gleiten. Ein winziges Oberteil und ein Hauch von einem Höschen. Das sollte sie anziehen? Zum Essen? Sie spürte, wie ihr das Blut in die Wangen stieg.

Solche Dinge hatte er ihr früher nie geschenkt. Irgendetwas war anders. Sie konnte es nicht benennen. In ihren Studienzeiten hatte Shay nur Worte gehabt, die er verschenken konnte – damit war er jedoch mehr als großzügig gewesen. Jetzt hingegen hatte sie den Eindruck, dass seine Lippen viel zu sehr mit ihrer Haut, mit ihrem Körper befasst waren, um noch Worte zu formen. Wie stand er zu ihr? Warum war er so zurückhaltend, was seine Gefühle betraf?

Juliana schüttelte den Kopf. Über sich selbst. Wer von ihnen hatte denn das Thema Sex angeschnitten? Shay nicht!

Dann sah sie die Notiz: Nimm ein schönes langes Bad und denk an mich. Trag, was immer du möchtest, über meinem Geschenk. Abendessen ist um sechs in meinem Zimmer. Shay

Ein Badesalz mit Jasminduft hatte ebenfalls in der Tasche gelegen. Juliana wog es nachdenklich in der Hand. Ein entspanntes Bad war keine schlechte Idee. Abendessen in seinem Zimmer – das ließ sich x-fach deuten. Sie nahm an, er wollte ihre Affäre vor den Angestellten geheim halten. Das sollte ihr nur recht sein.

Sie ließ sich in das duftende Wasser gleiten und schloss genießerisch die Augen – um genau das zu tun, was Shay empfohlen hatte: Sie dachte an ihn. Ohne sich Schranken aufzuerlegen. Er war ein absoluter Traummann – mit einem durchtrainierten, muskulösen Körper und den Fingern eines Zauberers. Die Erinnerung daran entfachte ein Prickeln in ihr. Ein Prickeln, das sich langsam ausbreitete, bis ihr ganzer Körper zu glühen schien.

Der intensive Blütenduft umhüllte sie wie eine Wolke, auf der sie sich davontragen ließ.

Gefühlte Stunden später trocknete Juliana sich ab. Die Seiden-Dessous erschienen ihr jetzt nicht mehr so verrucht. Shay hatte sie ausgesucht. Sie würde sie unter ihrem Kleid tragen. Was konnte es schaden?

Sie konnte der Versuchung nicht widerstehen, einen Blick in den Spiegel zu werfen. Nicht schlecht! Kein Pin-up-Material, aber das kobaltblaue Oberteil hob ihre Brüste, während der winzige Slip mehr offenbarte als verhüllte. Juliana warf ein leichtes Kleid über und erneuerte ihr Make-up. Die sexy Dessous steigerten ihr Selbstbewusstsein. Kurz entschlossen lackierte sie ihre Fußnägel neu und fügte etwas Goldflitter hinzu.

Um sechs Uhr ging Juliana zu Shays Zimmer. Als sie klopfte, wurde ihr bewusst, dass ihre Nervosität verflogen war. Sie fühlte sich schön, verwöhnt und begehrt – und das alles, noch bevor sie den Mann überhaupt gesehen hatte.

8. KAPITEL

Shay öffnete. Im Hintergrund spielte Strawinsky, leise und verführerisch. Juliana vermisste es, die Musik um sich und in sich zu spüren wie damals zu Collegezeiten. Sie vermisste die Musik – und Shay.

„Willkommen zu Hause!“ Sie stieß einen leisen Schrei aus, als er sie ungestüm ins Zimmer zog und gleich darauf gegen die geschlossene Tür drückte. Sie glaubte, jeden Zentimeter seines muskulösen Körper zu spüren – und jeden Zentimeter seiner Erregung. Seine Nähe, sein stürmischer Kuss entfachten die Glut, die durch das entspannte Bad noch in ihrem Körper glomm.

Sie erwiderte seinen Kuss. Leidenschaftlich. Zärtlich. Dabei fuhr sie mit ihren Händen durch sein dichtes Haar. Die Baseballkappe fiel zu Boden. Hingebungsvoll schmiegte Juliana sich an Shay. Sie hatte das Gefühl, dass die Seide ihren Körper noch empfindsamer machte. An all den richtigen Stellen …

Shay schob sie ein Stück von sich, um ihr in die Augen zu sehen. „Ich habe versprochen, dich in Stimmung zu bringen, aber ich muss gestehen – das Warten hat mich fast um den Verstand gebracht.“

Sie musste lächeln. „Hier bin ich. Was gibt es zu essen?“

„Spielt das eine Rolle?“

„Nein. Offen gestanden bin ich nicht sehr hungrig.“

Seine grünen Augen leuchteten, während er einen Finger unter den Träger ihres Kleides schob und ihn über die blaue Seide gleiten ließ. Er drückte sie fester an sich. „Ich sehne mich danach, dich darin zu sehen, aber das steht noch nicht auf der Tagesordnung.“

„Sondern?“

Mit einer raschen Bewegung nahm er sie auf die Arme und trug sie zu der Ledercouch in der gemütlichen Sitzecke. Dann reichte er ihr ein schlankes Glas mit einer hellen Flüssigkeit. „Tequila.“

„Du willst mich betrunken machen?“

„Es ist ein Spiel.“ Als er ihre gerunzelte Stirn bemerkte, lachte er. „Vertrau mir!“

Die Regeln seines Spiels waren simpel. Er würde ein Wort sagen, und sie musste es wiederholen. Gelang ihr das ohne Lachen oder Zögern, musste er trinken. Wenn das Gegenteil der Fall war, musste sie trinken. Die Wörter waren alles andere als ladylike – und erregend.

Die Idee war gut. Sehr gut sogar.

Nach dem dritten Glas wurde es leichter für sie. Es dauerte nicht lange, und Shay musste mehr trinken als sie. Nach einer Weile bot sie selbst Wörter an.

Ein solches Spiel wäre ihr nie in den Sinn gekommen. Das Feuer der Leidenschaft, das er in ihr entzündet hatte, breitete sich aus. Umnebelte ihr Gehirn. Vielleicht war es auch der Tequila. Es war ihr einerlei. Shay war wunderbar, und sie wollte seine Hände auf ihrem Körper spüren.

Das sagte sie ihm. Und er kam ihrem Wunsch nach.

„Hier. Berühre mich hier!“ Sie schob seine Hände zu ihren Brüsten und ließ sie unter dem Stoff ihres Kleides kreisen.

Die Musik umgab sie wie ein Kokon, verschmolz mit Shays Berührung. Erinnerte sie an früher, als sie sich geliebt hatten. Damals war immer Musik um sie gewesen – vom CD-Player, von ihrer Geige, von ihren Lippen, die die Worte ihres Herzens flüsterten.

Diese Musik wollte sie wieder spüren. Sie wollte sich Shay verbunden fühlen, so als ob er ihr allein gehörte. So wie früher im College.

Spontan setzte sie sich mit gespreizten Beinen auf seinen Schoss. Ihr Kleid rutschte hoch, als sie sich gegen seine Erektion presste.

„Dann kommen wir also zum nächsten Punkt der Tagesordnung?“

Sein rauer Ton erregte sie.

„Wenn der nächste Punkt heißt, dass du dich ausziehst – ja.“

Sie zog an seinem Hemd, bis sie die Hand darunterschieben und seinen muskulösen Körper streicheln konnte. Er lehnte sich zurück, und sie musste nicht fragen, um zu wissen, dass ihre Berührungen ihm gefielen.

Aber sie wollte mehr als das. Wortlos stieg sie von ihm herunter und half ihm, sich auszuziehen, bis er völlig nackt war. Dann setzte sie sich wieder auf seinen Schoss. Seine Erektion war beeindruckend – dabei hatte Juliana kaum begonnen, ihn zu verwöhnen …

Ermutigt streifte sie ihr Kleid ab und präsentierte Shays Geschenk.

Seine Pupillen weiteten sich, während er seinen Blick über ihren Körper wandern ließ und die zarte Seide auf ihrer Haut bewunderte.

Er wollte sie berühren, aber Juliana schüttelte den Kopf. „Nicht anfassen, nur ansehen.“

„Ich dachte, es geht um das, was mir gefällt“, stöhnte er. „Und es gefällt mir, dich zu berühren.“

„Nein, es geht darum, dass ich dir Freude schenken möchte.“ Ihre Aussprache war nicht mehr ganz deutlich, klang auch in ihren eigenen Ohren rau und verführerisch. „Ich möchte Dinge tun, die du liebst. Und möchte dabei mit dir darüber sprechen.“

Um zu zeigen, was sie meinte, rieb sie ihre Hüften an seinen. Das fühlte sich so gut an, dass sie es gleich noch einmal machte. Sie ließ ihre Hüfte sanft kreisen. Wellen der Lust durchliefen ihren Körper.

Shay stöhnte tief. „Auf einer Skala von eins bis zehn liegst du schon bei elf!“

Es sollte um seine Lust gehen, nicht um ihre. Noch nicht. „Dann gehe ich jetzt auf zwölf …“

Juliana glitt von der Couch und kniete sich zwischen seine Schenkel, um eines der erotischsten Spiele zu beginnen, die sie sich vorstellen konnte. Sie beugte sich ein wenig vor und ließ ihre Zunge quälend langsam über seine Erregung gleiten. Reizte die empfindsame Spitze.

Shay hatte Mühe, an sich zu halten. Er ballte seine Hände zu Fäusten, bis die Knöchel vor Anspannung weiß hervortraten. „Mach das noch einmal, und es wird ein sehr kurzes Experiment.“

„Ich hatte nicht vor, das zu wiederholen.“

Stattdessen umschloss sie ihn mit ihrem Mund. Shay keuchte etwas Unverständliches. Sie ließ nicht zu, dass er sich ihr entzog. Er protestierte schwach, und sie ignorierte es. Mit den erregenden Liebkosungen ihrer Lippen und ihrer Zunge trieb sie ihn an den Rand der Ekstase. Sie übte mal mehr und mal weniger Druck aus – und beobachtete dabei fasziniert seine Reaktion.

Er schmeckte herrlich und wild. Vielleicht war es aber auch nur das, was sie in seine Reaktion hineininterpretierte. Weil es genau das war, was sie selbst empfand.

Er vergrub die Finger in ihrem Haar und keuchte erregt.

Das war wirklich berauschend gewesen. Warum hatte sie das noch nie gemacht? Sie hatte einen starken Mann wie Shay dazu gebracht, völlig die Kontrolle zu verlieren.

„Jetzt bin ich dran.“

Er zog sie hoch und trug sie zum Bett. Sanft legte er sie auf die Decke und betrachtete jedes Detail ihres Körpers. Es war erstaunlich, wie sehr allein sein Blick ihr das Gefühl geben konnte, begehrenswert zu sein.

„Sollte ich das ausziehen?“ Sie griff nach dem Verschluss des Oberteils.

„Unter gar keinen Umständen!“

Er ließ sich auf die Matratze fallen und presste Juliana an sich. Ihre Lippen verschmolzen zu einem leidenschaftlichen Kuss, der mehr sagte als viele Worte. „Fühl das!“, sagte der Kuss. „Fühl mich!“, sagte der Mann. Juliana hob sich ihm entgegen. Suchte seine Wärme. Konnte nicht genug von ihm bekommen.

Er umschlang sie noch fester, küsste sie noch inniger. Erfüllte sie mit seiner Hitze. Mit seiner Leidenschaft. Alle klaren Gedanken verflogen.

Mit seinen Lippen zog er eine Spur von ihrem Hals hinunter zu ihrer Brust. Er schob den Stoff zur Seite, um ihre Brustwarze mit seiner Zunge zu liebkosen. Ja! Sie glaubte, vor Lust zu vergehen, als er seine Hand langsam tiefer wandern ließ, bis unter das Höschen. Mit einem Finger drang er in sie ein. Sie wand sich. Stöhnte. Vergaß alles um sich herum.

Instinktiv versuchte sie, sich ihm zu entwinden. Aber Shay hielt sie fest. Trieb sie immer höher auf den Gipfel der Lust hinauf. Rauschte wie Musik durch ihre Adern.

Es sollte so leicht sein, sich fallen zu lassen.

Warum machte es ihr dann Angst?

„Stopp!“, murmelte Shay. „Du denkst so laut, dass ich dich hören kann. Sieh mich an.“

Sie tat es – und schien in seinem leidenschaftlichen Blick zu versinken.

Er hob ihre Hand an seine Lippen und küsste die Fingerspitzen. „Du bist schön. Du bist sexy. Alles an dir ist wunderbar.“ Er sah sie an. „Du duftest herrlich. Du schmeckst göttlich. Es ist eine Lust, dich zu lieben.“

Julianas Herz schien einen Satz zu machen. Wärme durchflutete ihren Körper.

„Shay!“, flüsterte sie.

„Denk nicht nach.“ Er schob ihre Schenkel behutsam auseinander. Küsste sie. „Schau mich an …“

Sie fühlte seine Lippen durch die feuchte Seide, spürte den Druck, die Hitze. Dann glitt er unter den Stoff und ließ die Spannung weiter wachsen. Er schien genau zu wissen, was sie brauchte. Wie er sie berühren musste. Juliana glaubte zu vergehen.

„Sieh mich an!“, befahl Shay noch einmal. Er hatte sich aufgerichtet und schob die Seide ganz beiseite. „Sieht es so aus, als sei ich enttäuscht?“

Langsam drang er in sie ein. Zog sich wieder heraus. Drang erneut in sie ein, tiefer und tiefer. Juliana spürte ihn ganz in sich. Erkannte das Verlangen in seinen Zügen, dass ihre eigene Begierde spiegelte. Alles verschwamm ihr vor den Augen.

„Es ist so unglaublich“, stöhnte sie.

„Unglaublich gut.“ Er atmete tief durch. „Dieses Gefühl sollte nie vergehen.“

Er ließ seine Hüften kreisen. Drang tiefer in sie ein. Es war gut. Einfach nur gut. Es war ihm schon immer gelungen, sie alles um sich vergessen zu lassen. Zum ersten Mal war es jetzt so, dass sie sich danach sehnte.

Sie konnte dieses Gefühl genießen, solange Shay bei ihr war. Solange er sie nicht verließ.

„Sag mir, was du möchtest“, bat er.

„Mehr!“, seufzte sie. Mehr von allem.

Er reagierte. Beschleunigte seinen Rhythmus. Trieb sie höher hinauf.

„Ju?“ Sie blickte in seine Augen, „Es ist alles in Ordnung mit dir. Was auch immer dieses Experiment sollte, es ist nicht nötig. Du törnst mich jederzeit an …“

„Shay …“ Ihr versagten die Worte.

„Lass dich fallen!“, flüsterte er und begann den Tanz der Liebe erneut. Und sie ließ sich fallen – weil es Shay war und sie wusste, dass er sie auffangen würde.

Shay irrte. Das Experiment war nötig gewesen, weil etwas sich geändert hatte.

Es war nie so gewesen.

Daran hätte sie sich erinnert.

Es war nie so gewesen. Daran hätte Shay sich erinnert. Als er sie zum Abendessen in sein Zimmer eingeladen hatte, ging es ihm nur um Sex, nicht um ein Date. Sie waren schließlich kein Paar mit Zukunft. Er würde Juliana ihre merkwürdige Vorstellung austreiben, dass er den Sex mit ihr nicht genoss, und im Gegenzug würde sie ihn ein paarmal abheben lassen.

Es hätte funktionieren können, wären da nicht die Probleme aufgetaucht. Irgendwie, als er tief in ihr war, verschwamm die Grenze zwischen Körper und Seele. Zwischen Sex und Liebe.

Er schien beides kaum noch trennen zu können. Und jedes Mal, wenn sie sich liebten, verwischte die Grenze etwas mehr. Daher das Problem. Anstatt darüber nachzugrübeln, ließ er beim Frühstück die vergangene Nacht Revue passieren. Jedes Detail, immer wieder. Es war der schiere Wahnsinn. Die erste Nacht war schon unglaublich gewesen. Das hatte er darauf zurückgeführt, dass er schon lange keine Frau mehr gehabt hatte. Aber die vergangene Nacht war einfach überirdisch gewesen. Lag es daran, dass Juliana ihre Hemmungen abgelegt hatte?

Nein, der Grund für das Verschwimmen der Grenzen war wohl ein anderer: Er war einfach zu emotional, was die Bedeutung von Sex anging.

Juliana schien an diesem Morgen ganz besonders zu strahlen. Von innen heraus. Er konnte sich kaum auf das Frühstück konzentrieren.

Nichts konnte seine Aufmerksamkeit von dieser Frau ablenken, die sich völlig entspannt mit Emily unterhielt. Nichts deutete darauf hin, dass sie letzte Nacht in seinen Armen vor Lust fast vergangen war. Wie machte sie das?

Sie warf ihm ein verstohlenes Lächeln zu, das er mühelos deuten konnte. Und das seine Erektion, die eh noch nicht ganz zum Erliegen gekommen war, wieder zum Leben erweckte.

Es war eine Erleichterung, als Emily den kleinen Mikey aus seinem Stühlchen nahm und mit ihm ins Kinderzimmer verschwand. Shay und Juliana blieben allein zurück. Endlich.

„Kommst du, Shay?“

Er schrak hoch. „Noch nicht, aber bald – falls du noch etwas an mir experimentieren möchtest …“

Sie errötete und schlug ihm leicht auf den Arm. Dabei stieg ihr Duft in seine Nase. „Ich meinte, ob du Emily und mich auf Mikeys Morgenspaziergang begleitest?“

Dieser Duft ließ quasi all seine Sicherungen herausfliegen. Jedes Mal.

„Ja, ich komme. Gleich.“

Er zog sie in seine Arme und drückte ihr einen langen Kuss auf die Lippen. Sie erwiderte ihn voller Hingabe. Er tastete mit seiner Hand schon halb unter ihr Kleid, als ihm plötzlich bewusst wurde, dass sie im Esszimmer waren.

„Später“, versprach er rau und ließ sie los.

Sie nickte. „Okay.“ Sie musste sich räuspern, um ihre Stimme wieder unter Kontrolle zu bringen.

Er folgte den beiden Frauen in den Garten. Emily stellte den Kinderwagen unter einer Weide ab. Sie breitete eine Decke aus und ließ Mikey darauf herumkrabbeln. Shay genoss es, den Kleinen bei seinen Erkundungstouren zu beobachten. Mikey kroch auf Juliana zu und fiel mit dem Gesicht voran auf ihren Schoß. Sie hob ihn hoch und ließ ihn in entgegengesetzter Richtung weiterkrabbeln. Sie war so gut mit ihm, geduldig und liebevoll. Mikey liebte sie ebenfalls. Er hatte von Anfang an gut auf sie reagiert.

Eines Tages würde der Kleine laufen. Shay schluckte. Juliana würde nicht mehr hier sein, um das zu erleben. Das erschien ihm irgendwie falsch.

Aber hatte sein Smartphone nicht eine Kamera? Er konnte ihr doch Fotos schicken.

Juliana beobachtete das Baby mit einem Lächeln auf den Lippen. Das grüne Gras und der blaue Himmel bildeten den perfekten Hintergrund. Shay spürte plötzlich Gefühle, die er längst verbannt zu haben glaubte.

Genug von dieser trauten Szene! Emily war da und machte ihren Job. Er selbst hatte noch viel zu tun. Er hauchte Mikey einen Kuss auf das Haar und lief nach einer fadenscheinigen Entschuldigung zurück ins Haus.

Doch das Bild von Juliana und dem Baby ließ sich nicht so einfach verdrängen. Egal, wie lange er in seinen Laptop starrte, der weiße Zaun ragte drohend vor seinem geistigen Auge empor.

Juliana hatte so etwas weder direkt noch indirekt angesprochen. Er war derjenige, der Panik hatte, weil er nicht wusste, was in ihr vorging. Träumte sie von einer gemeinsamen Zukunft, oder wollte sie wie er nur guten Sex? Dann wäre alles in Ordnung …

Die Gespräche in Fort Worth über den neuen Regierungsauftrag waren schlecht gelaufen. Er musste sich jetzt ganz auf die Arbeit konzentrieren, durfte sich von nichts ablenken lassen. Um den Auftrag zu bekommen, musste er schon ein kleines Budget-Wunder zustande bringen. Das war nicht seine Stärke. Aber er musste es zumindest versuchen.

Die Mittagszeit kam und ging, ohne dass er es bemerkte. Schließlich steckte Juliana den Kopf zur Tür herein. Sie hatte ihr Haar wieder ordentlich zusammengefasst, sah aus wie Doktor Cane.

„Ich habe dir ein Sandwich gebracht“, erklärte sie. „Hast du Hunger?“

Ein Blick auf die Uhr verriet ihm, dass es bereits zwei war. „Fütterst du mich?“

Sie zog die Nase kraus. „Nein, ich will dich nicht weiter stören.“

„Klar! Deswegen hast du mir das Sandwich ja auch selbst gebracht, statt das Hausmädchen zu schicken.“

„Ich bin es nicht gewohnt, mich auf Schritt und Tritt bedienen zu lassen“, bemerkte sie trocken. „Es wäre mir nie in den Sinn gekommen, das Hausmädchen damit zu behelligen.“

Er lehnte sich breit grinsend zurück. „Ich beklage mich ja nicht. Du kannst mir jederzeit das Essen bringen.“

Sie kam herein und stellte einen Teller sowie eine Flasche Sodawasser auf seinen Schreibtisch. Aha, sie erinnerte sich also wieder daran, was er gern trank. Oder hatte die Köchin es ihr gesagt? Wahrscheinlich. Der Gedanke enttäuschte ihn irgendwie.

„Ich hatte einen Hintergedanken“, bekannte Juliana.

„Ich liebe Hintergedanken.“ Bevor sie reagieren konnte, hatte er sich herumgedreht und sie auf seinen Schoß gezogen, um sie zu küssen. Sie ließ sich in seine Arme fallen und schmiegte sich unwillkürlich an ihn. Diese Lippen waren sein Verderben! Überhaupt die ganze Frau. Die Erinnerung an Doktor Juliana Cane auf den Knien vor ihm in der vergangenen Nacht ließ Hitze in ihm aufsteigen.

Als sie sich schließlich voneinander lösten, waren Julianas Wangen gerötet, und ihre Haarspange war aus unerfindlichen Gründen wieder geöffnet. Sie war doch nicht mehr so gelassen und professionell … Er genoss es, sie ein bisschen zu verwirren. Wenn sie sich vergaß und sich einfach fallen ließ, war sie wirklich unglaublich. Unglaublich sexy.

„Ich bin gekommen, um zu reden“, sagte sie etwas außer Atem.

„Mmmm.“ Genüsslich küsste er sie ein weiteres Mal. Er schob den Träger ihres Kleides nach unten. Heute trug sie keine Seiden-Dessous, aber ihre Brüste waren ihm in jeder Verpackung lieb.

Juliana protestierte. „Hör auf, Shay. Jetzt, wo Emily da ist, dachte ich, wir könnten uns jeden Tag zwei Stunden mit meinem Auftrag befassen. Wie sieht denn dein Arbeitsplan aus?“

„Schrecklich.“ Er schob ihren Träger wieder hoch, ließ sie aber nicht von seinem Schoß herunter. Sie roch einfach zu verführerisch. „Ich wollte mir viel Zeit für dich nehmen, doch es ist etwas Unvorhergesehenes dazwischengekommen.“

„Was ist denn passiert?“ Sie sah ihn forschend an.

„Einer unserer Mitbewerber will uns beim nächsten Regierungsauftrag unterbieten. Mit solchen Dingen hat sich Grant sonst beschäftigt.“

„Oje, tut mir leid …“

„Danke.“ Er schloss die Augen, während sie tröstend die Arme um ihn legte.

„Erzähl mir davon.“

Es war eine Erleichterung, sein Problem in Worte fassen zu können. „Es ist ein Albtraum, jetzt alles allein entscheiden zu müssen. Wir drei waren das ideale Team. Grant war der Kopf, Donna das Herz. Das kann ich nicht ersetzen. Es ist vorbei. Sie sind nicht mehr da, und GGS wird nie mehr sein, was es einmal war.“ Seine Stimme brach.

„Shay“, flüsterte sie. „Ich bin immer für dich da.“

Diese Kraft war das, was er brauchte. Und nur Juliana konnte sie ihm geben. Sie war sein sicherer Hafen. Daran hatte sich nichts geändert. Er atmete tief durch.

Sie nahm sein Gesicht zwischen ihre Hände und sah ihm zärtlich in die Augen. „Grant war der Kopf, Donna das Herz der Firma. Was bist du, Shay?“

Er wollte es nicht sagen, konnte es nicht. Ihr intensiver Blick verriet ihm, dass sie die Antwort ahnte. „Du kannst Doktor Cane außen vor lassen. Es spielt keine Rolle.“

„Bei dir bin ich immer nur Juliana. Und es spielt eine Rolle. Sag es, Shay. Sonst wird es immer in deinem Unterbewusstsein bleiben, und du wirst nie erkennen, wie wichtig es ist. Sag das Wort. Sprich es aus.“

Er atmete tief durch. „Mut.“

Sie hatte recht gehabt. Das Wort laut zu sagen gab ihm Gewicht.

Mut. Er wiederholte das Wort stumm. „Ich habe Grant seinerzeit überredet, das Studium abzubrechen. Donna hatte diesen Wahnsinnsmotor entwickelt. Grant zeigte ihn mir, und ich wusste, dass wir schnell handeln mussten. Und ich sollte recht behalten. Der Motor wurde im ersten suborbitalen Spionageflugzeug verwendet.“

„Du hast Visionen und auch die Kraft, sie in die Realität umzusetzen. Eine seltene Kombination. Du bist der mutigste Mensch, den ich kenne. Bleib so, und du wirst deinen Weg gehen.“

Es schien so einfach. Juliana gab ihm Kraft. Doch sie kannte noch nicht die ganze Wahrheit. Er musste es ihr sagen.

„Der Prototyp ist erst beim zweiten Startversuch explodiert. Beim ersten Versuch war ich allein an Bord. So war es abgemacht.“ Er schluckte. „Aber … der Start schlug fehl. Der Motor sprang nicht an. Beim zweiten Versuch waren dann Grant und Donna an Bord. Warum haben wir es nicht umgekehrt gemacht, Ju? Sie hatten einen Sohn. Ein gemeinsames Leben. Was habe ich?“

„So kannst du das nicht sehen! Es gibt kein Warum. Sie haben ihre Wahl selbst getroffen. Sie haben dir den ersten Versuch überlassen. Wieso?“

„Weil sie wussten, wie wichtig es mir war. Es war immer mein Traum, die Weite des Alls selbst zu erleben. Und wegen dieser Arroganz verliere ich jetzt vielleicht die Firma. Ohne Grant und Donna hat sie keinen Halt. Allein schaffe ich das nicht.“

„Doch, das schaffst du“, sagte sie energisch. „Du musst dafür kämpfen. Du hast doch auch einen Verstand. Wer hat sich denn die geniale Idee mit dem Wortspiel ausgedacht, um mich von meiner dummen Phobie zu befreien? Ich habe einen Abschluss in Psychologie, aber darauf wäre ich nie gekommen.“

„Ich hatte eben die richtige Motivation. Ich habe es genossen, diese Wörter aus deinem Mund zu hören. Sag doch mal ein paar …“

Juliana ging nicht darauf ein. „Du wirst mich jetzt nicht vom Thema abbringen. Du bist intelligent und hast ein großes Herz. Wäre es anders, hättest du Mikey mit Freuden sofort zu seinen Großeltern abgeschoben. Du darfst dir keine Schuldgefühle einreden. Finde deinen alten Mut wieder, und GGS wird überleben.“

Sie hatte recht. Er hatte sich immer auf Dinge gestürzt, die ihm eigentlich Angst machten – aber hätte er dieser Angst nachgegeben, dann hätte er verloren. Er durfte nicht zulassen, dass die Angst ihn beherrschte.

Falls er seine Idee vom Weltraumtourismus endgültig aufgab, würde er sich immer fragen, ob die Idee schlecht gewesen oder ob er an seiner Angst gescheitert war.

Er war noch keiner Herausforderung ausgewichen und wollte jetzt nicht damit anfangen.

9. KAPITEL

Juliana verbrachte ihre Tage entweder mit ihrem Buch oder mit Emily und Mikey. Außerdem fand sie genug Zeit, um mit Shay über das Vaterthema zu sprechen.

Ihre Nächte gehörten nur ihm. Dann hatte er ihre ungeteilte Aufmerksamkeit.

Ohne darüber gesprochen zu haben, waren sie sehr diskret, was ihr Verhältnis betraf. Sie gingen weder gemeinsam aus noch zur selben Zeit nach oben in Shays Schlafzimmer. Er hielt auch nicht ihre Hand, wenn einer der Angestellten in der Nähe war. Aber sobald er spürte, dass sie unbeobachtet waren, zog er sie an sich und küsste sie.

Juliana sehnte sich nach den Momenten in seinen Armen. Sie konnte nicht genug davon bekommen.

Jeden Abend huschte sie nur mit einem Bademantel bekleidet hinüber in sein Zimmer. Meist schafften sie es nicht bis zum Bett, zumindest nicht in der ersten Runde.

Sie hatte kaum die Schwelle übertreten, als sie auch schon seine Lippen auf ihrem Mund spürte. Inzwischen kannte er sie so gut, dass es nur Minuten dauerte, bis sie abhob – und er ihr folgte.

Wenn sie nach ihrem Liebesspiel befriedigt neben ihm lag, ließ sie ihren Gedanken freien Lauf. Sie genoss es, seinen ruhigen Atem zu hören. Irgendwie fühlte es sich an, als seien sie ein richtiges Paar. War das wirklich so?

Etwas hielt sie davon ab, ihn direkt danach zu fragen. Vor acht Jahren hatte er ihr immer wieder seine Liebe gestanden. Diesmal war alles anders. Er war anders. Das verunsicherte sie.

Vielleicht lag es daran, dass sie beide sich verändert hatten, dass sie beide mit ihren Versprechen vorsichtiger geworden waren. Sie hatte sich eine Existenz in New Mexico aufgebaut. Und auch Shay hatte sein eigenes Leben sowie einen Sohn, der inzwischen eine Nanny hatte und sie, Juliana, kaum mehr brauchte. Die vereinbarte Zeit war fast vorbei, und sie hatten noch nicht darüber gesprochen, wie es weitergehen sollte.

Sie sehnte sich danach, Teil von Shays und Mikeys Familie zu sein. Aber sie war nicht in der Position, über die Zukunft zu sprechen. Zuerst musste sie sicher sein, was sie selbst wollte – von ihrer Zukunft und von Shay.

„Hey, Ju …“ Shay ließ seine Hand zärtlich über ihr Haar gleiten. „Wieso habt ihr eigentlich kein Kind adoptiert? Dein Ex und du.“

Die unerwartete Frage ließ sie zögern. „Wir haben darüber gesprochen, als wir mit der künstlichen Befruchtung anfingen. Wir waren fest entschlossen, an unserer Ehe festzuhalten, ob das In-vitro-Verfahren klappt oder nicht. Aber es funktionierte nicht.“

„Warum nicht?“

„Der Prozess der künstlichen Befruchtung ist sehr kompliziert und langwierig. Irgendwie sind wir dabei auseinandergedriftet.“ Sie schluckte und ließ es zu, dass Shay sie an sich zog. „In vitro ist Latein und bedeutet im Glas. Genauso kam ich mir vor – als befände ich mich hinter einer Glaswand, und nichts könne mich erreichen. Weder Eric noch meine Patienten. Ich habe mich so sehr nach einem Baby gesehnt.“

Sie konnte nicht in Worte fassen, warum der Wunsch, ein Leben in sich wachsen zu spüren, so übermächtig gewesen war. Sie wollte Mutter sein, und dieser Wunsch überschattete alles andere. In der Gegenwart von Mikey verspürte sie die Sehnsucht erneut.

Shays sanfte Berührung ermutigte sie fortzufahren. „Andere Frauen wurden schwanger, nur ich nicht. Das war so unfair. Irgendwann gab Eric seine Versuche auf, zu mir durchzudringen.“

„Gott, Ju. Das tut mir leid.“ Shay hielt sie ganz fest. „Du wirkst normalerweise so gefasst und überlegen. Wahrscheinlich hast du Eric in deinem aufgelösten Zustand richtig Angst gemacht. Ich hatte ja keine Ahnung, dass es so schwer für dich war.“

„Das wusste niemand“, flüsterte sie. „Eric auch nicht.“

Sie hatte ihn aus ihrem Leben ausgeschlossen. Hatte sich geweigert, ihn an ihren Ängsten teilhaben zu lassen. Warum? Weil sie ihn nicht geliebt hatte?

„Aber mir hast du es erzählt.“

Er hatte recht. Es war an der Zeit, ihre Entscheidungen der vergangenen Jahre einmal ehrlich zu analysieren. Zumal der Mann an ihrer Seite einen nicht unbeträchtlichen Anteil daran hatte.

„Bei dir kann ich Juliana sein, nicht Doktor Cane. Das ist mir noch mit keinem anderen Mann so gegangen“, gestand sie. „Ich bin diejenige, die hilft – nicht die, der geholfen wird. Ich behalte meine Probleme meist für mich. Es fällt mir schwer, mich anderen mitzuteilen.“

„Ich weiß. Oft bist du mir ein absolutes Rätsel.“

„Wirklich?“

„Das macht dich faszinierend. Mit dir ist es nie langweilig.“

Das war ein ganz neuer Gedanke für sie.

Er ließ seine Hand wieder zärtlich über ihr Haar gleiten. „Ich habe dir erzählt, dass ich Mikey adoptieren möchte. Glaubst du, das ist die richtige Entscheidung?“

Deshalb hatte er also sie gefragt, warum Eric und sie kein Kind adoptiert hatten. Dankbar akzeptierte sie den Themenwechsel. „Ja, auf jeden Fall. Kinder brauchen Liebe und das Gefühl, zu einem Menschen, zu einer Familie zu gehören. Nach der Adoption lebt Mikey nicht nur bei dir, er ist auch dein Sohn.“

„Das klingt sehr logisch. Doch was ist mit meiner Firma? Ich baue moralisch fragwürdige Maschinen. Glaubst du nicht, dass das gegen eine Adoption spricht?“

„Sicherheit ist nicht moralisch fragwürdig. Jeder möchte in Sicherheit leben, und die Maschinen, die du baust, tragen dazu bei. Was soll falsch daran sein, wenn du die Art von Leben schützt, die dir wichtig ist?“

Er nickte. „Das solltest du dir aufschreiben. Vielleicht musst du es dem Richter erzählen. Ich habe heute erfahren, dass es sich dabei um das Hauptargument der Greenes gegen mich handelt.“

„Aber Mikeys Eltern haben an der Entwicklung der Flugzeuge mitgearbeitet. Lass dich von den Greenes nicht verunsichern. Du bist bereits ein großartiger Vater, und du wirst noch besser werden.“

Shay. Ein großartiger Vater. Egal, wie undenkbar das früher gewesen sein mochte – heute stimmte es. Eine unbequeme Erkenntnis. Sie hatte einmal geglaubt, Eric werde ein guter Vater sein, weil er sich stets an das Tempolimit hielt und Biokost kaufte. Aber es gehörte so viel mehr dazu, vor allem Liebe und Verantwortungsgefühl.

„Glaubst du, dass man ein adoptiertes Kind ebenso lieben kann wie ein leibliches?“

„Ja, du musst nur aufhören, daran zu denken, dass es adoptiert ist.“ Diese Fragen hatte sie schon oft gehört, und die Antwort kam ihr schnell über die Lippen. „Es ist real, Shay. So real wie jedes Kind, das du selbst gezeugt hast.“

„Könntest du ein adoptiertes Kind genauso lieben wie das, das aus der Petrischale gekommen wäre?“

Die Antwort kam wie von selbst: Ja. Sie liebte Mikey schon jetzt mehr, als gut für sie war.

Vor Jahren hatte sie über eine Zukunft mit Shay nachgedacht – und war zu dem Schluss gekommen, dass er kein guter Ehemann und Vater wäre. Nun war sie diejenige, die nicht genügte. „Ich weiß nicht, was ich dazu sagen soll“, flüsterte sie.

Ich wüsste nicht, wie ich die Mutter sein soll, die er braucht.

Ohne eine Antwort auf diese Frage hatte sie kein Recht, an eine zweite Chance mit Shay zu denken. Oder in Mikey mehr als Shays Sohn zu sehen.

Einige Tage später trafen Boyd und Karen Greene ein. Shay ging ihnen entgegen, um sie zu begrüßen. Er wies den Fahrer an, ihr Gepäck in die Gästesuite zu bringen.

Shay und die Greenes musterten sich. Er war der beste Freund ihres Sohnes gewesen, und sie hatten sich früher oft gesehen. Shay hatte Grant oft moralischen Beistand geleistet, da Grant und sein Vater immer wieder aneinandergeraten waren. Zwischen Shay und den Greenes hatte so etwas wie eine vorsichtige Toleranz geherrscht, obwohl Grants Vater ihm nie verzeihen konnte, dass er seinen Sohn überredet hatte, vorzeitig von der Uni abzugehen.

Das war natürlich vor der Explosion gewesen. Für dieses Unglück gaben sie Shay alle Schuld.

Das Ehepaar wirkte noch älter und gebrechlicher als bei der Beerdigung.

„Habt ihr einen guten Flug gehabt?“ Shay fragte sich, wie lange es beim Austausch von Höflichkeiten bleiben würde.

„Ja, danke.“ Mr Greene legte seine Hand auf die seiner Frau. „Wir danken dir für die Einladung. Sie kam unerwartet.“

Shay räusperte sich. „Meine Schuld. Mikey ist euer Enkel, und ich möchte, dass ihr ein Teil seines Lebens seid.“

Mr Greene ließ seinen Blick über das Grundstück gleiten. „Unser Anwalt glaubt, du hast uns nur eingeladen, um uns die Klage um das Sorgerecht auszureden. Er hat uns geraten, nicht zu kommen.“

Grant war auch immer direkt auf den Punkt gekommen. Shay mochte diese Art. Nur schade, dass er keinen gemeinsamen Nenner mit den Eltern seines Freundes fand.

„Das war jedoch nicht möglich“, warf Mrs Greene heftig ein. „Nichts könnte mich von Mikey fernhalten. Wo ist er?“

„In seinem Zimmer. Mit Emily, seiner früheren Nanny. Ich habe sie eingestellt.“

Mrs Greene strahlte. „Oh, ich liebe Emily. Sie versteht sich so gut mit Mikey.“

Shay dankte dem Himmel dafür, dass er auf Juliana gehört hatte. Nein, er hatte die Greenes nicht eingeladen, um ihnen den Prozess auszureden – er würde das Sorgerecht behalten, ganz gleich, ob sie klagten oder nicht. Er würde so lange um Mikey kämpfen, bis ihm das Geld ausging, und das konnte sehr lange dauern.

Aber er wollte ein gutes Verhältnis zu den Greenes haben, und wenn sie Emily mochten – umso besser. Mikey brauchte seine ganze Familie, auch Donnas Eltern und ihre zweite Tochter. Im Idealfall konnte er später nicht mehr zwischen seiner biologischen und der adoptierten Familie unterscheiden.

„Ich bringe euch zu ihm“, sagt Shay.

Die Greenes folgten ihm zum Kinderzimmer. Mrs Greene stürzte sich sofort auf den Kleinen und nahm ihn hoch. Das war ein Fehler. Mikey begann, erschrocken zu brüllen, und strampelte heftig, um sich aus ihrer Umarmung zu befreien. Betroffen übergab Mrs Greene das Kind an Emily. Die sprach leise auf Mikey ein, bis er sich allmählich wieder beruhigte.

Shay spürte, dass Juliana hereingekommen war. Sie stand hinter ihm und legte ihm eine Hand auf den Arm. Das klassische Kostüm saß perfekt.

„Ich würde die Greenes gern kennenlernen“, sagte sie leise.

Er machte sie miteinander bekannt und stellte Juliana als die Expertin vor, die er engagiert hatte, um ihn auf die Vaterrolle vorzubereiten.

„Du bist umgeben von bezahlten Helfern“, bemerkte Mr Greene. „Machst du auch irgendetwas selbst, oder wedelst du nur mit den Dollarscheinen?“

Shay unterdrückte die Antwort, die ihm spontan über die Lippen kommen wollte. Schließlich waren auch Grant und Donna vermögend gewesen.

„Ich tue das, was in Mikeys bestem Interesse ist.“

Mr Greene musterte ihn abschätzend. „Wenn das wahr wäre, würdest du das Sorgerecht an uns abtreten.“

„Dem kann ich nicht zustimmen“, warf Juliana kühl ein. „Shay ist ein hervorragender Vater, und ich werde das in meiner Eigenschaft als Gutachterin vor Gericht bezeugen. Grant und Donna haben ihm vertraut. Alle anderen sollten das auch tun.“

Wow! Shay war mehr als beeindruckt. Die Greenes starrten Juliana an, doch sie wich ihrem Blick nicht aus. Er war sehr froh, Doktor Cane auf seiner Seite zu haben.

„Jetzt weiß ich, wer Sie sind!“, erklärte Mrs Greene. „Ich wusste doch, dass Ihr Name mir bekannt vorkam. Sie waren mit Grant und Donna auf dem College.“

„Richtig. Sie haben ein sehr gutes Gedächtnis“, lobte Juliana. „Aber ich glaube, Mikey hat für heute genug Aufregung gehabt. Erlauben Sie, dass Shay Sie zu Ihrer Suite bringt. Ich bin sicher, Sie möchten sich nach dem Flug ein wenig frisch machen.“

Shay traute seinen Ohren kaum. Juliana war unglaublich, wenn sie so bestimmend, so professionell auftrat.

Die Greenes nickten, und Shay führte sie aus dem Kinderzimmer.

Sobald er das ältere Paar allein gelassen hatte, ging er in Julianas Zimmer. Er stieß die Tür mit dem Fuß hinter sich zu. Erschrocken sah sie von ihrem Schreibtisch auf. Ihr Haar war immer noch ordentlich frisiert. Das wollte er nun schnellstmöglich ändern.

Er ging auf sie zu. Er wollte sie. Wollte die professionelle Maske entfernen, die sie für den Besuch von Mikeys Großeltern angelegt hatte. Ihr Blick schien sich zu verdunkeln.

„Ich brauche wohl nicht zu fragen, ob du …“

Ohne sie aussprechen zu lassen, riss er sie von ihrem Stuhl hoch in seine Arme. Ihre Körper prallten aufeinander. Ihre Lippen fanden sich. Verschmolzen. Fordernd und wild.

Er wollte sie. Wollte sie spüren, sie besitzen. Nackt und völlig losgelöst. Wenn es so ungezügelt war, wenn sie so ungezügelt war, dann war es besser als alles, was er je erlebt hatte. Er liebte es, wenn sie sich fallen ließ. Wenn sie nur noch Gefühl war. Liebte die Gewissheit, dass diese Frau all seine Probleme lösen konnte.

Ihre Hände glitten über seinen Rücken. Genossen das Spiel seiner Muskeln. Schürten das Feuer …

Er löste seine Lippen von ihrem Mund. Beugte sich über ihre Brust und sog an ihrer Brustwarze. Juliana ließ den Kopf zurücksinken.

Mit einer raschen Bewegung drückte er sie gegen den Tisch. Spreizte ihre Schenkel und drang in sie ein.

Sie wehrte sich nicht, sondern genoss es, ihn in sich zu spüren.

Es war heiß, megaheiß.

Nun kam sein liebster Part. „Sag etwas, Ju!“

Sie murmelte Zärtlichkeiten. Wurde immer fordernder, direkter. Während seine Bewegungen zunächst langsam waren. Und dann schneller. Immer schneller. Sie reagierte stöhnend. Sein Körper schrie nach Erfüllung.

Noch nicht. Es war zu gut, um schon zu enden.

Gemeinsam trieben sie sich zu immer größerer Ekstase. Bis es nicht mehr aufzuhalten war.

Sie wurden von einer Woge der Lust davongetragen.

Nahezu im selben Augenblick kamen sie zum Höhepunkt.

Erschöpft lehnten sie sich schließlich aneinander. Sie kehrten nur widerwillig ins Hier und Jetzt zurück.

Shay wollte Juliana noch nicht loslassen. Es war ein verführerisches, ein gefährliches Spiel. Das Spiel, in dem er vorgab, es sei alles nur Sex. Das Spiel, in dem Gefühle keinen Platz hatten.

Trotzdem war er sich darüber im Klaren, dass Juliana ihm mehr und mehr bedeutete.

Und dass sie ihn verletzen konnte wie sonst keine Frau.

Er musste der Gefahr ins Auge sehen.

Julianas Handy klingelte. Sie hob den Kopf und sah auf das Display.

„Oh nein!“ Sie löste sich von Shay und nahm das Gespräch sofort entgegen. Nackt, wie sie war. Der Anblick reichte aus, um ihn erneut zu erregen.

Konnte sie irgendetwas tun, das nicht sexy war?

Die Greenes hatten sich wahrscheinlich inzwischen eingerichtet, und als guter Gastgeber sollte er sich um sie kümmern. Er sammelte seine Kleidungsstücke ein – und bemerkte plötzlich das Entsetzen in Julianas Zügen.

Das Handy entglitt ihr. Sie ließ es fallen und sank zu Boden.

„Was ist? Etwas mit deinen Eltern?“ Shay kniete sich neben sie und wusste nicht, was er tun sollte.

Sie schüttelte wie benommen den Kopf. „Amanda. Eine Patientin. Sie hat versucht, sich umzubringen.“

„Was kann ich tun?“

„Nichts.“ Juliana erhob sich langsam. „Ich muss zu ihr ins Krankenhaus. Sie fragt nach mir.“

Shay zog sich rasch an. „Natürlich. Du kannst den Jet nehmen. Wann immer du möchtest. Bleib so lange wie nötig. Ich weise den Piloten an, auf Stand-by zu bleiben.“

Fast hätte er angeboten, sie zu begleiten. Um da zu sein, falls sie ihn brauchte.

Doch sie konnten nicht beide gehen. Die Greenes waren gerade erst eingetroffen, und Emily war neu im Haushalt. Er konnte kaum von ihr erwarten, dass sie sich um Mikey und dessen Großeltern kümmerte. Zumindest wollte er das als Entschuldigung vorbringen, wenn Juliana fragte.

Tatsächlich konnten sie beide etwas Distanz vertragen – um ihre Situation zu überdenken und Entscheidungen zu fällen.

Juliana fragte nicht.

Plötzlich durchzuckte ihn ein anderer Gedanke. „Kommst du zurück?“

Sie hatte sich einen Koffer genommen und begann, ihre Sachen hineinzuwerfen. „Ich weiß es nicht“, sagte sie geistesabwesend.

Sein Herzschlag schien vorübergehend auszusetzen. „Du musst nicht, Emily ist ja jetzt hier. Falls du möchtest, betrachte ich den Job damit als abgeschlossen.“

Den Job. Er hatte gar nicht mehr daran gedacht, als er die Frage stellte. Aber was sonst gab es zwischen ihnen? Was sonst konnte er zulassen?

„Danke. Ich lasse dich wissen, ob ich dein Angebot annehme.“ Sie ließ sich auf das Bett sinken. „Ich bin nicht für sie da gewesen, Shay. Ich muss zu ihr, muss ihr helfen. Ich kann dir nichts weiter sagen, bis ich weiß, wie es dazu kommen konnte.“

Sie schloss den Koffer und rollte ihn aus dem Schlafzimmer. Sie ging – und kam vielleicht nicht wieder. Keine Rede von einer Zukunft mit einem weißen Zaun.

Er hätte Erleichterung verspüren sollen.

Sie blieb aus.

10. KAPITEL

Juliana saß an Amandas Bett. Die weißen Verbände um die Handgelenke des jungen Mädchens schienen vorwurfsvoll zu leuchten.

Amanda drückte schwach ihre Hand. „Doktor Cane! Sie sind gekommen.“

Wie hätte sie nicht kommen können? Das war ihr Job, ihr Leben. „Ich bin gekommen, so schnell ich konnte.“

Amandas Blick wanderte zu den Verbänden. „Ich nehme an, Sie wissen, was passiert ist.“

„Erzähl du es mir.“

Amandas Augen füllten sich sofort mit Tränen. „Troy hat Schluss gemacht.“

„Das tut mir leid.“ Troy war Amandas erste große Liebe. Und ganz offensichtlich ein Loser – was das Mädchen aber nicht sehen wollte. „Wie hat er es gemacht? Per SMS oder über Facebook?“

Bei Teenagern war die Art der Trennung oft noch entscheidender als die Trennung selbst.

„Schlimmer! Indem er Candi Adams in der Cafeteria geküsst hat. Direkt vor meinen Augen. Dann hat er gelacht und gesagt, sie sei besser im Bett als ich.“

„Er ist ein Loser, Amanda. Und hat außerdem in aller Öffentlichkeit bewiesen, was für ein Idiot er ist. Wir wissen beide, dass du es nicht nötig hast, dir seinetwegen die Pulsadern aufzuschneiden.“

Amanda drückte ihre Hand etwas stärker. „Okay. Da ist noch etwas.“

Natürlich. So war es immer.

Das war der Grund, warum Juliana sofort alles stehen und liegen gelassen hatte, um hierherzukommen. Amanda würde sich niemand anderem anvertrauen. Während ihrer gemeinsamen Gespräche hatte das Mädchen starkes Vertrauen gefasst, weil Juliana sich ihre Ängste und Nöte angehört hatte, ohne sie zu verurteilen. Das war nicht ihr erster Selbstmordversuch. Der letzte lag gut neun Monate zurück.

„Es ist …“ Amanda schluckte. „Ich habe ihm alles gegeben. Er wollte nicht, dass ich Basketball spiele, also habe ich damit aufgehört. Er wollte, dass ich mein Haar lang trage, also habe ich es wachsen lassen. Er wollte, dass ich mit ihm schlafe. Ich wollte es nicht. Noch nicht. Aber schließlich habe ich es doch getan. Warum war das nicht genug?“

Die berühmte Eine-Million-Dollar-Frage. Wie viele Opfer waren genug? Juliana dachte an Shay und alles, was sie von ihm gefordert hatte, früher und heute. Falls die Greenes das Sorgerecht erhielten – würde er sich dann verfluchen, weil er nicht mehr Opfer gebracht hatte? Oder würde er Juliana verfluchen, weil alle Opfer umsonst gewesen waren?

„Du kennst die Antwort auf diese Frage bereits.“ Juliana sah das Mädchen erwartungsvoll an.

Amanda rollte die Augen, wie es nur Teenager können. „Er wollte jemanden, den er kontrollieren kann, keine Freundin.“

Das war ziemlich genau das, was Juliana ihr immer wieder gesagt hatte.

„Wenn du das alles weißt, warum dann der Selbstmordversuch?“

„Keine Ahnung.“ Amanda schmollte. „Ich wollte einfach nur tot sein.“

Hätte sie das wirklich gewollt, wäre sie jetzt nicht hier.

„Möchtest du immer noch tot sein?“

„Manchmal.“

Juliana betrachtete sie schweigend – abwartend.

„Troy sollte traurig sein, weil ich nicht mehr da bin. Er sollte das Gefühl haben, dass es seine Schuld ist.“

„Falls du dich umbringst, ist es nicht Troys Schuld.“

„Sie sind gemein, Doktor Cane!“ Amanda entzog ihr die Hand und drehte das Gesicht zur Wand.

Juliana wusste, dass Amanda nur um sich schlug, weil sie verletzt war und nun ihrerseits verletzen wollte. Dieses Wissen änderte nichts daran, dass Juliana innerlich zusammenzuckte. Ihre Patienten waren ihr wichtig. Sie verbarg ihren Schmerz.

„Was, glaubst du, solltest du in Zukunft anders machen, um eine bessere Beziehung zu einem Jungen zu haben?“, fragte sie ruhig.

„Einfach keinen haben.“

„Das wäre eine Möglichkeit. Aber keine realistische. Was sonst noch?“

„Ich sollte nicht gleich den Kopf verlieren, wenn einer sagt, dass er mich liebt.“ Amanda hatte sich Juliana wieder zugewandt. „Ich möchte einen Freund haben, der mich so mag, wie ich bin. Troy wollte, dass ich mich ändere. Ich habe mich für ihn in jemanden verwandelt, den ich gar nicht mag. Warum ich mir die Pulsadern aufgeschnitten habe? Ich dachte, dass er dann begreift, wie sehr er mich verletzt hat.“

Juliana atmete erleichtert auf. Das Mädchen hatte ihr in den vergangenen Monaten wirklich zugehört. Das war kein Selbstmordversuch gewesen, sondern ein Schrei nach Aufmerksamkeit.

„Sehr gut. Du hast Troy zu viel Macht über dich gegeben. Wahre Liebe ist immer ein Kompromiss. Wahre Liebe erfordert Opfer und Hingabe.“

„Ich möchte einfach nur einen Freund, der mich glücklich macht.“

Glück. Als Fundament für eine Beziehung. Konnte es das geben?

Während Juliana nach Hause fuhr, war sie ganz in Gedanken versunken. Bisher hatte sie noch nie eine Entscheidung danach gefällt, ob sie sie glücklich machen würde. Weder die Entscheidung, die Musik aufzugeben. Noch die Entscheidung gegen Shay. Noch die, Eric zu heiraten. Bei all ihren Entscheidungen war sie stets von der Überlegung ausgegangen, was das größte Maß an Stabilität in ihr Leben bringen könnte.

Und keine Entscheidung hatte ihr gegeben, was sie eigentlich wollte.

Stattdessen hatte sie den Albtraum der künstlichen Befruchtungen durchgemacht, nur unterstützt von einem Ehemann, mit dem sie nichts verband. Anschließend hatte sie ihre emotionalen Bedürfnisse bei ihren Patienten befriedigt. Es war eine erfüllende Aufgabe, aber sie hatte ihre eigenen Wunden nicht heilen können.

In den vergangenen zehn Jahren hatte es für sie nur zwei Quellen des Glücks gegeben: Shay und die Musik. Von Shay hatte sie sich getrennt, die Musik hatte sie aufgegeben.

Ganz gleich, was sie gesagt hatte – sie war nicht nur wegen Amanda nach New Mexico zurückgeflogen. Es war ein guter, sauberer Schnitt. Genau zum richtigen Zeitpunkt. Sie musste zuerst einmal ihre Wunden heilen lassen, bevor sie daran denken konnte, eine neue Beziehung einzugehen. Und Shay war nicht mehr so wie früher. Er war verschlossen. Und er hatte dem Ende ihres Jobs bereits zugestimmt. Wahrscheinlich war auch ihm bewusst, dass ihr Verhältnis keine Zukunft hatte.

Sie hatte also keinen guten Grund, wieder nach West Texas zu fliegen. Aber dafür einen schlechten: Sie wollte Shay. Leidenschaftlich. Egoistisch.

Ein einziges Mal im Leben wollte sie ihrem Gefühl nachgeben. Nicht an die Zukunft denken, nicht daran denken, ob sie genügen konnte. Und erst recht nicht daran denken, was das alles für Folgen haben könnte. Sie wollte eine zweite Chance mit Shay. Sie wollte etwas, das sich gut anfühlte und sie glücklich machte. Egal, wie lang es anhalten mochte.

Kaum zu Hause angekommen, griff sie zum Handy und gleichzeitig zum Koffer. Als Shay abnahm, sagte sie ohne lange Vorrede: „Ich komme zurück.“

Shay fühlte sich nach Julianas Anruf so aufgekratzt, dass an Schlaf nicht zu denken war. Stattdessen ging er in die Garage, wo er sich einen neuen Arbeitsplatz eingerichtet hatte. Die meisten Maschinen waren inzwischen verkauft, und es würde noch Jahre dauern, bis Mikey den Platz für sportliche Aktivitäten nutzen würde. Also konnte er sich hier in Ruhe mit seinen Projekten befassen.

Oder besser: seinem Projekt. Es gab nach wie vor nur eins – die Idee des Weltraumtourismus. Es wäre ihm lieber gewesen, offen daran arbeiten zu können. Aber die Greenes waren noch da, und solange die Sorgerechtsfrage nicht geklärt war, wollte er kein Risiko eingehen.

Zurzeit befasste er sich mit dem Problem der Benzinleitung, das die Explosion des Prototyps verursacht hatte.

Draußen tobte ein Gewitter, doch er ließ sich nicht ablenken. Falls GGS bei dem neuen Regierungsauftrag unterboten wurde, brauchten sie ein Ersatzprojekt, um die Firma über Wasser zu halten.

Dieser Arbeitsraum gab seinem Leben wieder den Inhalt, den er während der vergangenen Wochen vermisst hatte. Er hatte die Autos aufgegeben, das Motorrad, den Helikopter – die Liste war einfach zu lang und zu deprimierend. Die Arbeit hier verschaffte ihm wieder eine Perspektive. Einen Traum. Irgendwann musste Juliana das verstehen. Und es akzeptieren.

Um acht Uhr morgens stand Shay auf dem Flugfeld und beobachtete den langsam ausrollenden Firmenjet. Lächelnd sah er Juliana entgegen. Sie war wirklich zurückgekommen, und das änderte alles. Auch wenn er noch nicht genau wusste, in welcher Richtung.

Als er sie endlich wieder in den Armen hielt, spielten diese Überlegungen keine Rolle mehr. Er wollte nur eins: sie ewig so halten.

„Ich habe dich vermisst“, sagte er leise.

„Ich dich auch.“ Sie küsste ihn. „Lass uns losfahren.“

Heißes Verlangen durchlief ihn, als sie ihren Worten eine sinnliche Hüftbewegung folgen ließ.

Die Fahrt vom Flughafen zum Haus war acht Minuten kürzer als gewöhnlich. Juliana beklagte sich nicht. Die Atmosphäre zwischen ihnen prickelte vor Spannung.

Shay half ihr aus dem Wagen. Sie ließen die Koffer zurück und rannten die Treppe hinauf zu seinem Zimmer. Es fiel ihnen gerade noch ein, die Tür hinter sich zu schließen, bevor sie begannen, sich gegenseitig auszuziehen.

„Beeil dich!“, sagte sie mit rauer Stimme, als sie endlich zusammen auf das Bett sanken. Sie schmiegte ihren Körper an seine pulsierende Erektion.

Wenn Juliana die Führung übernahm, war sie so unglaublich sexy, dass er fast die Beherrschung verlor. Mit einem kräftigen Stoß drang er in sie ein. Er genoss es, sie so zu spüren. Liebte es, wenn sie stöhnend seinen Namen rief.

Er hatte nicht gedacht, dass sie zurückkommen würde. Und doch waren sie beide nun hier, so fest umschlungen, als wollten sie sich nie wieder loslassen. Denn es war mehr als Sex, er wusste es und sie ebenfalls.

Juliana stieß einen kleinen Schrei aus, als sie den Gipfel der Lust erreichte – und Shay folgte ihr nur wenig später.

Erschöpft und schwer atmend lagen sie anschließend in den zerwühlten Laken. Shay drückte sie liebevoll an sich. Alle Fragen, alle Zweifel, die es in ihrer Beziehung gegeben haben mochte, verschwanden. Er wusste, dass er sie nicht gebeten hätte, hierher zurückzukommen. Es wäre ihm wie eine Einladung an sie erschienen, ihm ihre Bedingungen zu diktieren. Aber jetzt hatte sie ihn angerufen, und nun war sie in seinem Bett, so verführerisch wie immer und gestärkt von den Herausforderungen, die hinter ihr lagen. Vielleicht konnten sie sich jetzt darüber unterhalten, ob sie eine Chance sah, mit ihm glücklich zu werden.

Glücklich auch dann, wenn er sich immer noch nach den Sternen sehnte.

Er musste herausfinden, was ihre Rückkehr wirklich bedeutete.

„Ich habe etwas für dich.“ Er löste sich von ihr und holte einen großen Karton aus dem Schrank.

Er hatte das Geschenk schon seit geraumer Zeit, aber es hatte nie eine passende Gelegenheit gegeben, es ihr zu überreichen. Juliana setzte sich auf und blickte ihn mit leuchtenden Augen erwartungsvoll an. Shay liebte es, sie so ungezwungen zu erleben, ohne ihre professionelle Fassade. Juliana öffnete den Karton – und holte einen Geigenkasten hervor. Ein tiefer Seufzer entfuhr ihr. Versonnen lächelnd betrachtete sie den Inhalt.

„Ist sie okay?“, fragte Shay leicht verunsichert. Er hatte lange gebraucht, um sich für dieses Modell zu entscheiden.

„Sie ist wunderschön.“ Juliana nahm die Geige aus dem Kasten und schnupperte etwas daran. „Ich hatte ganz vergessen, wie sehr ich den Geruch von Holz liebe.“

„Ich dachte, du möchtest vielleicht wieder anfangen zu spielen. Für mich.“

„Ich bin völlig außer Übung.“ Sie lachte und wiegte das Instrument in ihren Armen. „Das klingt wahrscheinlich eher nach einer Horde wilder Affen als nach Geigenmusik. Aber ich gestehe, ich hatte auch schon daran gedacht, wieder damit anzufangen. Danke. Es ist ein wunderbares Geschenk.“

Er betrachtete sie versonnen. Sie verkörperte alles, was er sich von einer Frau je erträumt hatte. Er wagte kaum zu atmen.

„Warum bist du zurückgekommen, Ju?“, fragte er leise.

Überrascht blickte sie auf.

„Der Auftrag war beendet“, fuhr er fort. „Du hättest in New Mexico bleiben können. Wir haben dieses Thema lange gemieden, doch ich finde, wir sollten jetzt Klarheit schaffen. Du hast angerufen. Du bist zurückgekommen. Warum?“

Juliana legte die Geige beiseite und verschränkte die Arme vor der Brust. „Wieso hast du mir erst die Geige geschenkt und dann diese Frage gestellt?“

„Ich habe zuerst gefragt.“

„Der Job ist beendet, aber das mit uns noch nicht. Stimmst du zu?“

„Ja.“

„Und? Wo stehen wir jetzt? Gehen wir miteinander?“ Sie musste über die Formulierung lachen. „Tut mir leid, ich war wohl etwas zu oft mit Teenagern zusammen.“

Er lächelte ebenfalls. „Ist es das, was du möchtest? Dass wir wieder ein Paar sind?“

„Lass uns darauf später eine Antwort finden. Wir haben genügend andere Probleme, die gelöst werden müssen. Zum Beispiel Mikey. Dann das Sorgerecht. Meine Praxis ist in New Mexico. Ich kann sie höchstens noch ein paar Wochen geschlossen lassen. Ich möchte einfach nur bei dir sein. Das ist alles, was ich weiß.“

Er öffnete den Mund. Wollte fragen: Für wie lange? Zu welchen Bedingungen? Gibt es eine Chance für einen Kompromiss? Aber er brachte die Worte nicht über die Lippen und sagte stattdessen einfach: „Okay.“

„Können wir im Moment einfach nur von Tag zu Tag leben?“

Das klang im Grunde nicht schlecht, enttäuschte ihn aber trotzdem. Doch wie sollte er zu ihrem Vorschlag Nein sagen – bei dem Sex?

„Okay, leben wir von Tag zu Tag.“ Er zog sie in seine Arme und drückte seine Lippen auf ihren weichen Mund. Wollte mehr …

Juliana unterbrach den Kuss. „Sind die Greenes noch da?“

„Ja, warum?“

Sie schob ihn von sich. „Weil es gleich zehn Uhr ist und es merkwürdig aussehen dürfte, dass du nicht unten bist.“

Er stöhnte. „Okay. Zieh dich an. Wir werden ein paar Stunden mit ihnen und Mikey verbringen. Heute Nachmittag reisen sie ab – mach also bitte keine Pläne für morgen früh.“

Morgen wollte er auch von seinen neuen Aktivitäten in Bezug auf GGS erzählen. Oder besser erst übermorgen. Weshalb sollte er sie so schnell damit konfrontieren, dass er doch nicht daran dachte, all seine Träume aufzugeben.

Sie verbrachten den Tag mit den Greenes und Mikey – und die ganze Zeit musste Shay daran denken, dass er Julianas Frage nicht beantwortet hatte. Wieso hatte er ihr die Geige geschenkt und sie erst im Anschluss nach den Gründen für ihre Rückkehr gefragt?

11. KAPITEL

Die Greenes reisten am Nachmittag ab. Juliana machte sich daran, ihre Sachen in Shays Schränke einzuräumen. Er liebte es, wenn ihre und seine Dinge nebeneinanderlagen. Da er nie mit einer Frau zusammengelebt hatte, war es etwas ganz Besonderes für sie beide.

Shay lehnte sich in seinem Bürostuhl zurück und ging das neue Angebot für die Regierung zum x-ten Mal durch. Es sah immer noch nicht gut aus. Aber wenn sie diesen Auftrag verloren, konnte die Firma nur noch ein halbes Jahr überleben. Mit etwas Glück vielleicht ein ganzes Jahr.

Das Telefon klingelte. Er warf einen Blick auf das Display. Sein Anwalt, Dean Abbott. Dieser Sorgerechtsstreit brachte ihn noch um! Er hatte wirklich erwartet, dass die Greenes nachgeben würden. Sie hatten sich schließlich davon überzeugen können, wie sehr er sich um Mikey kümmerte.

„Was ist?“, fragte er knapp.

„Sie hätten mir sagen sollen, dass Sie mit Juliana Cane zusammen sind.“

„Okay, ich bin mit ihr zusammen. Und?“

Wow! Es laut zu sagen, machte es irgendwie realer.

„Das ist ein Problem, falls wir sie als Gutachterin nehmen wollen. Die Greenes behaupten, Sie hätten ein Verhältnis mit ihr, um sie zu unseren Gunsten zu beeinflussen.“

Shay fluchte. Der heiße Sex am Morgen nach ihrer Rückkehr war wohl doch nicht ganz unbemerkt geblieben. „Ich hatte ja keine Ahnung, dass ich so gut im Bett bin.“

„Der Richter wird sie wahrscheinlich als Gutachterin akzeptieren, aber es schwächt Ihre Position. Es wäre besser, sie im Moment nicht zu sehen. Sie können das Verhältnis ja später fortsetzen.“

„Wie stellen Sie sich das vor? Soll ich mit einer Augenbinde ins Bett gehen? Wir leben zusammen.“

War das richtig? In jeder Hinsicht? Was war, wenn ihre Zeit um war?

„Dann ist es also etwas Ernstes? Der Anwalt der Greenes hat es so dargestellt, als ob Sie ständig wechselnde Beziehungen hätten.“ Dean legte eine dramatische Pause ein. „Wie ernst ist es denn? Ernst genug, um einen Verlobungsring vorzuweisen?“

„Juliana und ich sollen so tun, als wären wir verlobt?“

Er konnte dieses Thema nicht auf die leichte Schulter nehmen. Juliana einen Verlobungsring überzustreifen, war eine Vorstellung, die ihm gefiel. Sie zu seiner Frau zu machen und zu Mikeys Mutter, gefiel ihm ebenfalls.

Verlobungsringe passten allerdings nicht zu ihrer Abmachung, von Tag zu Tag zu leben

„Das würde uns die Sache sehr erleichtern, Shay. Falls Sie mit einer festen Beziehung aufwarten könnten, mit einer Verlobten, die zudem noch eine renommierte Expertin für Kindererziehung ist, dann würde das den Richter mit Sicherheit positiv beeinflussen. Dann bräuchten wir nicht einmal mehr Julianas Aussage als Gutachterin.“

Shay zögerte. „Ich möchte diesen Prozess gewinnen, indem ich das Gericht und die Greenes davon überzeuge, der beste Vater für Mikey zu sein. Nicht, weil ich irgendwelche Potemkinschen Dörfer errichte.“

„Ich habe Ihnen das Schlimmste noch nicht gesagt: Sie haben beantragt, den Adoptionsvorgang zu stoppen.“

„Was? Das können sie doch nicht machen!“

„Doch, das können sie. Es handelt sich um eine vorübergehende Maßnahme, bis die Sorgerechtsfrage entschieden ist. Der Richter hat den Antrag zugelassen, weil die Adoption sowieso hinfällig wäre, wenn die Greenes das Sorgerecht bekämen. Das Gericht möchte nur Zeit und Aufwand sparen.“

„Dann hätte der Richter den Antrag auf Sorgerecht von vornherein ablehnen sollen“, knurrte Shay. Er beendete das Gespräch und trommelte gereizt mit den Fingern auf die Tischplatte. Es half nichts, er musste der Wahrheit endlich ins Auge sehen: Es bestand immer noch die Möglichkeit, dass Juliana ihm wieder das Herz brach. Andererseits konnte er sich nicht vorstellen, sie gehen zu lassen. Noch nicht.

Eine Heirat mit ihr würde alle Probleme auf einen Schlag lösen.

Solange er das tun konnte, ohne sein Herz in Gefahr zu bringen.

Juliana überprüfte ihr Spiegelbild wahrscheinlich schon zum elften Mal. Das blaue Kleid war geschmackvoll und passend für jede Art von Abend, die Shay sich vorstellen mochte. Die Wahl wäre ihr leichter gefallen, wenn er ihr gesagt hätte, wohin er sie bei ihrem ersten offiziellen Date ausführen wollte.

Seine Einladung war aus heiterem Himmel gekommen. Sie hatten vereinbart, von Tag zu Tag zu leben. Bisher hatten sie die gemeinsame Zeit vorwiegend im Bett verbracht.

Shay kam aus dem Bad. Er trug einen eleganten schwarzen Anzug. Seine Frisur war überraschend ordentlich, sein Kinn rasiert. Er drückte ihr einen schnellen Kuss auf die Lippen.

„Schicke Schuhe!“

Sie sah ihn aufmerksam an. „Ist alles okay?“

„Es ist ungewohnt, ein Date mit dir zu haben, ohne dich aus dem Wohnheim abholen zu müssen. Wir ziehen uns im selben Zimmer an, und wenn wir zurückkommen, werden wir zusammen schlafen, ob mit oder ohne Sex.“

„Möchtest du, dass ich dich in Stimmung bringe?“ Sie warf ihm einen provozierenden Blick zu. „Einen Striptease vielleicht?“

„Was immer du tust, bringt mich in Stimmung“, sagte er ohne den Anflug eines Lächelns.

Juliana schluckte. Sie teilten ein Schlafzimmer. Ein Bad. Gelegentliche Nachtwachen bei Mikey. Sie benutzte seinen Land Rover, um nach Abilene zum Einkaufen zu fahren. Es fühlte sich an, als hätten sie nicht nur ein flüchtiges Verhältnis, als wäre sie mehr für Shay und auch für Mikey. Aber das war nicht der Fall. Egal, wie sehr sie sich danach sehnte. Es brauchte mehr als Liebe, um eine Familie zu gründen.

Sie wollte ihr gemeinsames Date nicht aufs Spiel setzen, aber sie musste ihn einfach fragen: „Gibt es etwas, worüber du reden möchtest?“

Er hauchte ihr einen Kuss auf die Hand. „Es ist anders, das ist alles.“

„Ja. Besser.“ Als er sich entspannte, konnte sie es auch. Er hatte einfach nur eine Feststellung gemacht – hatte etwas registriert, das ihr auch aufgefallen war. Also kein Grund zur Aufregung.

Im Auto sprachen sie über Mikey, bis Shay zum Planetarium abbog.

Julianas Herz schien einen Satz zu machen. Bei ihrem dritten Date hatte er sie ebenfalls in ein Planetarium eingeladen, und während sie die Sterne über sich betrachteten, hatte er ihr flüsternd seine Liebe gestanden. Zum ersten Mal.

Er half ihr aus dem Wagen und führte sie in den Saal. Im Gegensatz zu damals waren sie dieses Mal allein. „Ich habe das ganze Planetarium für uns gemietet“, erklärte er auf ihren fragenden Blick hin.

Der Tisch war nur für sie beide gedeckt. Ein Dinner unter dem Sternenhimmel. Im Hintergrund leise Musik von Strauss. Juliana spürte, wie ihr die Knie weich wurden.

Das Essen und der Wein schmeckten hervorragend, die Bedienung war aufmerksam und diskret. Juliana glaubte zu träumen – und wartete darauf, dass der Traum platzte.

Dieser Moment kam nach dem Dessert. Shay nahm ihre Hand und drückte sie. „Ich habe über unsere Abmachung nachgedacht. Ich kann das nicht mehr.“

In ihrem Inneren schien sich alles zusammenzuziehen, aber sie versuchte, gelassen zu bleiben. Rückblickend hätte seine merkwürdige Stimmung sie vielleicht warnen sollen. „Heißt das, du möchtest es beenden?“

Er nickte langsam.

Sie schluckte. Natürlich. Sie hätte es wissen müssen. Ihm war klar geworden, dass er eine andere Frau an seiner Seite brauchte. Und für Mikey. Eine Frau, die mehr zu bieten hatte als einfach nur Liebe.

Er sah ihr in die Augen. „Was ist, wenn ich etwas von Dauer möchte?“

Von Dauer? Das Gegenteil von Beenden?

Die Sterne über ihr schienen noch heller zu funkeln.

„Wie meinst du das, Shay? Wie sehr von Dauer?“

„Sehr.“ Er zog eine kleine Schachtel aus der Tasche und öffnete sie. Auf schwarzem Samt funkelte ein Diamantring.

Ihr Puls begann zu rasen. Ein Heiratsantrag.

Ein Antrag, bei dem das Wort Liebe kein einziges Mal gefallen war.

„Bittest du mich, deine Frau zu werden? Irgendwie habe ich da etwas verpasst.“

Er nahm den Ring aus der Schachtel und hielt ihn ihr hin. „Ja, ich möchte, dass du meine Frau wirst.“

„Deine Begeisterung schlägt ja förmlich Wellen!“, entfuhr es ihr unwillkürlich. Dann gab sie sich einen Ruck. „Es tut mir leid, aber können wir noch einmal von vorn beginnen? Ich bin sicher, so hast du dir das nicht vorgestellt, und ich auch nicht.“

Seine Pupillen verengten sich. „Du hast es dir vorgestellt? Hast du geahnt, dass ich dir heute Abend einen Antrag machen würde?“

„Nein, natürlich nicht, sonst würde ich anders mit der Situation umgehen. Aber du hast offensichtlich vergessen, dass ich eine Frau bin und dass wir beide uns einmal geliebt haben.“ In der Vergangenheit. Und jetzt? „Ich habe mir oft vorgestellt, wie es sein würde, wenn du mir einen Antrag machst.“

„Ich auch.“

„Jetzt? Oder damals?“

„Sowohl als auch. Ich hatte damals auch schon einen Ring. Einen schlichten Goldring. Mehr konnte ich mir nicht leisten.“

„Davon hatte ich keine Ahnung.“

„Ich weiß.“ Sein Blick sagte mehr als viele Worte.

Sie verstand. Er hatte ihr den Ring damals nicht gegeben, weil sie gegangen war. Und irgendwie hatten sich ihre Wege wieder gekreuzt. Und er hatte den Mut gefunden, es ein zweites Mal zu versuchen.

„Wie hattest du es dir damals vorstellt?“, fragte sie. „Den Antrag, meine ich.“

„Fast so wie jetzt. Unter dem Sternenhimmel. Ich habe mir die Idee aufgehoben.“

Juliana schmolz innerlich dahin. Er war nie sonderlich romantisch gewesen, doch wenn es darauf ankam, wusste er, was zählte. „Ich hatte dich mir auf einem Knie vorgestellt.“

Er stand auf, kam zu ihr und kniete sich feierlich hin. Dann nahm er ihre Hand und führte sie an seine Lippen. „Willst du meine Frau werden?“

Shay.

Für Juliana hatte es immer nur ihn gegeben. Aber er war nicht mehr der junge Mann, in den sie sich vor Jahren verliebt hatte. Er hatte sich verändert. Er war ein Mann, der Verantwortung trug. Und er bat sie, seine Frau zu werden. Sie musste keine Angst vor einer ungewissen Zukunft haben. Er würde immer für sie da sein.

Die Antwort war plötzlich ganz einfach.

„Ja.“

Sie würden alle Probleme lösen. Würden einander glücklich machen. Nichts anderes zählte. Die Tag-für-Tag-Abmachung war ein Experiment gewesen, für sie beide. Sie hatte Angst gehabt, mehr zu erwarten. Doch Shay, der nie Angst hatte, war einfach weitergegangen.

Gott sei Dank!

Er schob den Ring auf ihren Finger – er war etwas zu weit und musste noch geändert werden, aber das war okay. Dann küsste er sie. Zärtlich und verheißungsvoll.

„Wir haben viel zu besprechen“, sagte sie, als er den Kopf hob. Zum Beispiel, wie egoistisch es von ihr war, seinen Antrag anzunehmen. „Doch wir können warten. Können wir jetzt nach Hause fahren?“

Nach Hause. Es würde auch ihr Zuhause sein. Und Mikey würde ihr Sohn sein. Sie würde ihn ebenso lieben wie seine biologische Mutter. Oder mehr. Sie würde lernen, eine gute Mutter zu sein. Und sie würde das Problem mit ihrer Praxis lösen. Sie wollte sich ein Beispiel an Shay nehmen und die Probleme etwas aufschieben.

Später konnte sie sich auch Gedanken darüber machen, wieso Shay nicht von Liebe gesprochen hatte.

Sie fuhren zurück. Er hielt ihre Hand, wenn er nicht schalten musste. Das Lächeln, das er ihr zuwarf, war angespannt.

Sie liebten sich. Langsam. Sinnlich. Ohne Worte. Alles war anders – und doch unglaublich.

Bevor Juliana sich im Nichts verlor, murmelte sie: „Ich liebe dich.“

So war es immer gewesen, aber jetzt hatte sie kein Problem mehr damit, es auszusprechen.

Shay nickte. „Ich dich auch.“

Anschließend zog er sie nicht in seine Arme wie sonst, sondern rollte sich auf den Rücken und starrte an die Decke.

„Was ist?“, fragte sie leise.

„Es tut mir leid. Du hast einen schöneren Verlobungsabend verdient.“ Er drehte sich zu ihr. „Ich muss dir etwas sagen. Die Greenes haben Einspruch gegen die Adoption erhoben.“

Das war also der Grund für seine Anspannung gewesen! Sie strich ihm das Haar aus dem Gesicht. „Wie können sie das?“

„Mein Anwalt sagt, es sei eine vorübergehende Maßnahme. Für den Fall, dass sie das Sorgerecht erhalten.“

„Aber das werden sie nicht.“

„Es wäre möglich. Wir müssen realistisch sein.“

„Wir müssen so schnell wie möglich heiraten. Der Richter würde sich immer zugunsten eines jüngeren, verheirateten Paares entscheiden.“

„Ja, das ist wahrscheinlich richtig.“ Er wandte den Blick ab.

Juliana stockte für einen Moment der Atem. Sie begriff. „Du hast bereits daran gedacht, oder?“

Er zuckte mit den Schultern. „Wir können an diesem Wochenende nach Mexiko fliegen. Eine Hochzeit am Strand, falls du möchtest.“

Plötzlich fügte sich alles zusammen, wie die Teile eines Puzzles. Seine Anspannung, der Antrag, seine Reaktion auf ihre Liebeserklärung. Alles war dieses Mal anders. Er liebte sie nicht. Tonlos sagte sie: „Du hast mich gebeten, deine Frau zu werden, damit du den Prozess gewinnst.“

Julianas Worte trafen Shay wie die Spitze eines Speers.

„Ich habe dir einen Antrag gemacht, weil ich es wollte.“

Das stimmte. Aber gleichzeitig wusste er, dass er den Prozess als Vorwand genommen hatte, sich nicht weiter mit seinen wahren Gefühlen befassen zu müssen.

„Hättest du mich auch gefragt, wenn die Greenes die Adoption nicht angefochten hätten?“

Das Schweigen dehnte sich – und sagte mehr als Worte.

„Hattest du die Absicht, die Hochzeit wirklich durchzuziehen?“, fragte Juliana schließlich.

Zorn flammte in ihm auf, aber er unterdrückte ihn. „Natürlich. Ich halte mein Wort. Immer. Außerdem gab es noch andere Gründe für meinen Antrag.“

„Zum Beispiel?“ Juliana hatte die Arme vor der Brust verschränkt.

Das Stimmungsbarometer war rasch gesunken. Statt mit einer verzückten Verlobten hatte er es plötzlich mit Doktor Cane zu tun.

„Mikey braucht eine Mutter.“ Wenn sie ihm schon mit Logik kam, wollte er ihr den logischsten Grund der Welt nennen. „Du bist perfekt für ihn.“

„Du liebst mich nicht, oder?“

Er gestand sich ein, dass seine Gefühle für diese Frau, mit der er das Bett teilte, über Zärtlichkeit weit hinausgingen, aber er hatte nicht die Absicht, das jetzt oder später auszusprechen. „Es ist nicht so einfach.“

„Doch, das ist es.“ Sie lachte voller Bitterkeit. „Ich weiß nicht, was schlimmer ist: dass du die Hochzeit wirklich durchgezogen hättest oder dass du dachtest, ich sei bereit, dich zu heiraten, damit du gegen die Greenes gewinnst.“

Shay sprang aus dem Bett, schlüpfte in eine Jeans und warf sich ein T-Shirt über. Er ertrug es nicht länger, nackt zu sein. „Was willst du von mir, Juliana? Blumen und Lyrik? Ich lasse dir morgen einen Rosengarten liefern.“

„Ich möchte, dass du wieder so wie früher bist.“ Sie atmete tief durch. „Weißt du noch, wie es im College war? Du hast mir ständig gesagt, wie sehr du mich liebst. Ich habe dir deine Liebe angesehen. Das vermisse ich.“

Sein Zorn gewann die Oberhand. „Du vermisst die Art, wie ich früher war? Ich auch! Ich mochte den alten Shay. Ich liebte schnelle Autos und extremen Sport an exotischen Plätzen. Ich liebte das Fliegen und träumte davon, eines Tages die Sterne zu erreichen. Ich habe dich geliebt. Dieser Mann darf ich nicht mehr sein. Dafür darf ich jetzt Mikeys Vater sein. Und ich dachte, ich kann außerdem dein Mann sein.“

Er atmete schwer. Hatte sie den wahren Shay eigentlich je geliebt?

Sie sah ihn mit unbeweglicher Miene an. Er stand da und öffnete ihr sein Herz, während sie völlig unberührt blieb. War das der Dank?

„Du bist wütend.“

Konnte denn nichts zu ihr durchdringen? Er hatte ihre coole Überlegenheit immer bewundert, doch im Moment sehnte er sich danach, dass sie genauso litt wie er. Dass sie den Verlust all dessen empfand, was sie einmal gehabt und dann verloren hatten.

Er würde sie heiraten und den Rest seines Lebens mit ihr teilen – für Mikey. Aber nie wieder würde er ihr sagen, dass er sie liebte. Das war zu viel verlangt.

„Ist das, was ich aufgegeben habe, immer noch nicht genug für dich? Du willst auch noch mein Herz? Pech gehabt! Die Scherben liegen noch in Dallas.“

Juliana nickte. „Es geht also um das, was damals im College passiert ist.“

„Was vergangen ist, ist vergangen. Ich habe dir gesagt, dass ich nicht mehr daran rühren werde. Es geht um die aktuelle Situation. Ich habe alles getan, was du gesagt hast, und die Greenes bestehen trotzdem auf einer Gerichtsverhandlung. Jetzt weiß ich nicht mehr, was ich machen soll.“

Er ließ sich resigniert auf das Bett sinken, konnte einfach nicht mehr wütend sein. Juliana hatte schließlich nur einige berechtigte Fragen zu ihrer Beziehung gestellt. Sie schlang sich ein Laken um den Körper und setzte sich neben ihn.

„Die Vergangenheit hat immer Einfluss auf die Gegenwart, Shay“, sagte sie ruhig. „Wir hätten nicht versuchen sollen, sie unter den Teppich zu kehren.“ Sie zog die Knie an und schlang ihre Arme darum. „Es tut mir leid, wie alles gekommen ist. Damals und heute. Aber ich habe immer das getan, was ich für das Beste hielt.“

„Das Beste für dich.“

Sie senkte den Kopf. „Ja. Ich habe mich von dir getrennt, weil ich die Vorstellung nicht ertrug, dich zu verlieren. Ich konnte den Gedanken nicht ertragen, eine Familie mit dir zu gründen und dann vielleicht allein zurückzubleiben. Wenn ich dich schon verlieren sollte, dann zu meinen Bedingungen. Ich wollte alles kontrollieren können. Dieser Selbstschutz gehört zur menschlichen Natur.“

„Zu deiner Natur, Ju. Nicht zu meiner.“

„Touché.“ Sie schluckte. „Ich habe gemerkt, dass die Veränderungen dir zusetzen. Warum hast du nichts gesagt, wenn sie dir so sehr gegen den Strich gegangen sind?“

„Grundsätzlich waren die Veränderungen ja richtig. Aber es scheint alles umsonst gewesen zu sein. Offenbar könnte nur unsere Heirat den Richter für uns einnehmen. Die Greenes behaupten, wir feierten tagsüber wilde Orgien, während irgendeine Angestellte ihr armes, unschuldiges Enkelkind hütet.“

„Ich verstehe, was du meinst.“ Sie schwieg einen Moment. „Die Veränderungen sollten dir nicht die Luft zum Atmen nehmen, Shay. Ich wollte nur helfen. Doch ich gebe zu, mir gefiel der Gedanke, dass du jetzt sicherer lebst.“

Endlich war die Wahrheit heraus.

„Das habe ich gespürt“, bekannte er.

„Lass uns mal so tun, als hätte es dieses Gespräch nicht gegeben. Ich packe einfach ein weißes Kleid ein. Wir fliegen nach Mexiko und heiraten. Die Greenes ziehen den Antrag zurück.“ Sie sah ihn an. „Was dann?“

„Kommt jetzt der Moment, wo ich dir gestehe, dass ich immer noch an dem Prototyp für den Weltraumtourismus arbeite?“

Es traf sie wie ein Schlag. „Du hattest nie die Absicht, das Projekt aufzugeben, oder?“

Ihr Vorwurf erzeugte Schuldgefühle. Er musste sich verteidigen. „Du warst fort. Ich dachte, du kommst nicht zurück. Meine Autos waren weg. Die Hayabusa war weg. Nur eins war mir noch geblieben: die Sterne.“

Juliana schluckte. „Du hast nach wie vor die Absicht, mit diesem Raumschiff zu fliegen?“

Die Frage hing zwischen ihnen. Er konnte ihr ausweichen. Konnte lügen. Oder er konnte den Spieß umdrehen und sie seinerseits herausfordern. Konnte versuchen herauszufinden, wen sie eigentlich liebte: den wahren Shay oder den Shay, den es nur in ihren Träumen gab.

„Ich kann nicht auf Dauer so leben, wie du es dir vorstellst. Das würde uns beide unglücklich machen. Ich muss ich selbst sein dürfen.“

Das ist der Shay, den du lieben sollst.

Er hätte den Abend mit diesem Gespräch beginnen sollen. Dann lägen sie vielleicht noch im Bett, statt jetzt ihre Beziehung in der Vergangenheit, Gegenwart und Zukunft durchzudeklinieren.

„Okay. Aber eine Heirat ist nicht die einzige Möglichkeit, den Richter zu beeindrucken“, erklärte Juliana kühl. „Es gibt etwas anderes, das noch besser ist: Wir trennen uns.“

Da war sie wieder. Die Abfuhr.

Diesmal war er jedoch klug genug, ihr nicht auch noch sein Herz zu geben.

„Eine Trennung? Inwiefern ist das eine Lösung?“

„Du liebst mich nicht, und du möchtest an deinem Leben nur wenig ändern. So kann ich nicht mit dir zusammen sein. Nicht einmal für Mikey oder den Prozess.“

„Aber ich brauche dich, um das Sorgerecht zu bekommen. Macht es einen Unterschied, ob ich dich liebe oder nicht?“

„Ich werde nach Hause fliegen.“ Ihre Stimme bebte. Noch vor wenigen Stunden hatte sie hier ihr Zuhause gesehen. „Du wirst den Prozess auch ohne Ehefrau gewinnen. Falls du möchtest, kann ich als Gutachterin auftreten.“

„Wieso kannst du keinen Kompromiss machen? Bleibe hier, heirate mich und lebe im Luxus als Mikeys Mom. Einzige Bedingung: Du musst mich akzeptieren.“

„In dieser Frage kann ich keinen Kompromiss eingehen. Und ich möchte nicht, dass du dich an eine Frau bindest, für die du keine Liebe empfindest. Also können wir nicht zusammenbleiben.“

Sie zog den Diamantring, den sie weniger als vier Stunden getragen hatte, vom Finger und legte ihn auf das Bett. Ein einfacher Goldring – von einem liebenden Shay – hätte ihr so viel mehr bedeutet.

Am nächsten Tag flog Juliana im Firmenjet zurück nach New Mexico, zurück in ihr eigenes Leben.

Sie duschte und packte ihre Sachen aus. Es war schon Mitternacht, als sie endlich den Staubsauger wegräumte, die Wäsche gemacht und den Kühlschrank aufgestockt hatte. Sie mochte noch nicht zu Bett gehen.

Ihr Haus war still. Leer und einsam. So war es immer gewesen, auch als Eric noch hier lebte.

Juliana setzte sich an ihren Schreibtisch und klappte den Laptop auf, um an ihrem Buch zu arbeiten. Sie wusste selbst nicht, warum. Irgendwann war sie sich darüber klar geworden, dass es doch nicht der Bestseller werden würde, den sie sich erhofft hatte. Ihr Herz war nicht mehr bei der Sache.

Wie konnte sie als Therapeutin arbeiten, wenn sie nicht einmal sich selbst helfen konnte? Sie musste an Amanda denken. Verhielt sie selbst sich nicht genauso wie Troy, der Amanda gezwungen hatte, alles Mögliche an sich zu verändern? Shay hatte eine Frau verdient, die ihn so nahm, wie er war. Mutig und kühn. Er sollte sein Leben nicht mit einer Frau verbringen, die das bekämpfte, was ihn ausmachte. Wenn sie ehrlich war, musste sie zugeben, dass sie die richtige Frau für ihn sein wollte. Aber dafür musste sie selbst sich verändern.

Spontan begann sie damit, eine Liste von Maßnahmen zu entwerfen, die sie einem Patienten mit diesem Problem empfohlen hätte. Doch schon nach kurzer Zeit verwarf sie alles. Das brachte sie nicht weiter. Es war alles viel zu theoretisch.

Und plötzlich kannte sie die Antwort.

Sie holte die Geige. Zum ersten Mal seit acht Jahren begann sie zu spielen.

Wie blind sie doch gewesen war. Blind und egoistisch. Shay hatte ihr den Schlüssel zum Glück gegeben, und sie hatte ihn nicht erkannt. Je mehr sie sich der Musik hingab, desto mehr fand sie wieder zu sich selbst. Die Geige war ihre Leidenschaft gewesen, aber sie hatte sie aufgegeben, sie und Shay, zugunsten eines Lebens in vermeintlicher Sicherheit. Dieses Leben war vor allem eins gewesen: leer.

Sie musste die Musik wiederfinden, um würdig zu sein für Shay.

Sie musste sich selbst wiederfinden.

Shay bedauerte jeden Tag, die Hayabusa verkauft zu haben. Verdrossen brütete er über dem Angebot für den Regierungsauftrag und ging die Zahlen immer wieder durch. Emily hatte frei, und Mikey war unruhiger denn je. Er weinte und quengelte, ganz gleich, was Shay mit ihm anstellte.

Ein Piepton informierte ihn über eine neue E-Mail. Sie kam von Cal Blankenship. Seine Manager hatten einen letzten Lösungsvorschlag für das Angebot erarbeitet. Shay überflog es. Und grübelte. Wenn die Firma überleben sollte, musste er sein, was er immer gewesen war: mutig, unkonventionell, vorausschauend.

Eine halbe Stunde später mailte er seinen Entschluss an die Firmenzentrale. Um den Auftrag zu sichern, würden sie das bessere Rohmaterial anbieten. Dafür würde er vorübergehend einen stattlichen Betrag aus seinem Privatvermögen beisteuern. Gleichzeitig konnten sie Kosten senken, indem sie die Firmenzentrale von Fort Worth auf das Flughafengelände verlegten, wo zurzeit noch Bürogebäude leer standen. Das würde ihm zudem das ständige Fliegen ersparen – was Juliana sicher gefreut hätte.

Juliana. Hatte sie nicht selbst von seinem Mut gesprochen? Von dem Mut, den er in die Firma einbrachte? Plötzlich wurde ihm klar, was sie gemeint hatte. Sie wollte, dass er diesen Mut konstruktiv einsetzte. Für die Firma und nicht für gefährliche Hobbys. Sie wollte nicht, dass er ein anderer Mensch wurde, sondern ein besserer. Ein Vater, Ehemann und das einzige Gründungsmitglied von GGS, das noch lebte.

Und er hatte es ihr gedankt, indem er sie auf Distanz gehalten hatte.

Ein weiterer Piepton kündigte eine neue SMS an. Hatte Blankenship so schnell reagiert? Shays Herz schien einen Satz zu machen, als er den Absender sah. Die Nachricht kam von Juliana. Es war ein Video. Neugierig öffnete er es.

Der Klang einer Geige war zu hören. Juliana spielte. Völlig versunken ließ sie den Bogen über die Saiten gleiten. Sie ging ganz in ihrer Musik auf. Shay lauschte fasziniert.

Sein Herz lag wohl doch nicht zerbrochen in Dallas. Er spürte, wie es sich der Musik öffnete. Spürte dieselben Gefühle, die er damals für die junge Studentin empfunden hatte. Tiefe Liebe.

Sie hatte ihn angerufen. War aus New Mexico zurückgekehrt, weil sie bei ihm sein wollte. Hatte ihm ihre Liebe gestanden, ohne zu wissen, was er für sie empfand. Sie hatte wieder angefangen, Geige zu spielen, und schickte ihm dieses Video.

Mit jedem Schritt hatte sie ihm ihren Mut bewiesen.

Und er? Was hatte er getan? Er hatte sich geweigert, ihr wieder zu vertrauen. Er war so überzeugt gewesen, wieder enttäuscht zu werden, dass er ihr keine zweite Chance gegeben hatte.

Was wäre, wenn er sich anders entschieden hätte?

Dreimal ließ er das Video ablaufen. Es konnte viele Bedeutungen haben. Es konnte der Auftakt zu einer neuen Trennung sein. Doch er durfte diese Angst nicht zulassen.

Ja, Juliana hatte ihn verlassen – zum zweiten Mal.

Aber diesmal würde er ihr folgen.

12. KAPITEL

Fünf Tage waren vergangen, seit Juliana das letzte Mal mit Shay gesprochen hatte. Fünf Jahre seit jenem Tag, an dem sie beschlossen hatte: Wenn sie Shay schon verlieren musste, dann wollte sie den Zeitpunkt wenigstens selbst bestimmen.

Als es an der Tür klingelte, öffnete sie. ER stand vor ihr. Der Mann, der sie unvorstellbare Lust hatte erleben lassen. Da sie nicht genau wusste, wie sie sich verhalten sollte, begnügte sie sich mit einem schlichten: „Ich habe dich erwartet.“

„Ja?“ Er räusperte sich. „Es war nur ein Video. Woher wusstest du, dass ich komme?“

Lächelnd bat sie ihn herein. „Du bist der einzige Mensch auf der Welt, der sich die Mühe macht, meinen … Code zu entschlüsseln.“

Das Video war also ein Code gewesen – ich mache den ersten Schritt, damit du den zweiten machst. Ein Spielzug. Offensichtlich ein guter.

Shay war hier.

Am liebsten hätte sie sich in seine Arme geworfen, aber zuerst einmal mussten sie reden. Offen und ehrlich. Und es bestand die Möglichkeit, dass er ihr anschließend keine weitere Chance geben würde.

Doch er war hier, und sie würde alles tun, um ihn davon zu überzeugen, dass sie das Risiko wert war.

„Das war es also?“, fragte Shay. „Ein Code?“

Er war ihr ins Wohnzimmer gefolgt und nahm auf der blauen Couch Platz. Die Geige lag auf dem Tisch. Juliana setzte sich spontan neben ihn.

„Eine Frage habe ich mir inzwischen selbst beantworten können“, sagte sie. „Die Frage, warum du mir die Geige geschenkt hast. Es ist ein so großes Geschenk … Ich werde es niemals erwidern können …“

Offen begegnete sie seinem Blick. Sie hoffte inständig, dass er begriff, wie sehr sie bedauerte, ihn verletzt zu haben – und wie dankbar sie ihm für sein Geschenk war. Sie hoffte, dass er die Liebe erkannte, die sie wiedergefunden hatte.

Er zuckte mit den Schultern. „Es war nur eine Geige.“

Sein Ausdruck verriet nichts von dem, was in ihm vorgehen mochte. Ihn zu verlassen, war ihr unausweichlich erschienen, hatte jedoch einen Preis gefordert: Sein Herz hatte sich fest verschlossen.

„Nein, es ist viel mehr als das. So wie das Video nicht nur ein Video ist. Wir beide sind uns so ähnlich, dass es mich überrascht, wie oft wir miteinander sprechen, ohne uns wirklich zu verstehen.“

„Wir … ähnlich? Es dürfte kaum zwei Menschen geben, die sich weniger ähneln. Deswegen sind wir ja jetzt an diesem Punkt.“

Zumindest redete er wieder mit ihr – das war mehr, als sie verdiente. Sie holte tief Luft. „Ich habe nie begriffen, warum du die ganze Zeit klassische Musik hörst. Gitarren und Bässe hätten viel besser zu dir gepasst. Aber als ich wieder anfing zu spielen, ist es mir plötzlich klar geworden. Diese Musik ist deine Art von Code, richtig?“

Er betrachtete sie nachdenklich. „Ich habe dir die Geige nur aus einem Grund geschenkt, Ju. Als ich dich damals zum ersten Mal spielen hörte, hat es mich sofort erwischt. Direkt hier.“ Er legte ihre Hand auf sein Herz. „Die junge Frau von damals hat mit einer solchen Hingabe, mit einer solchen Leidenschaft gespielt. Irgendwann hast du diese Leidenschaft verloren. Ich wollte, dass du sie wiederfindest.“

Sie spürte Tränen in sich aufsteigen. „Ich habe mir eingeredet, dass es mir schadet, wenn du mich aus meiner akademischen Welt holst und in dein Chaos ziehst. Ich glaubte, das alles nicht zu wollen, habe mir jedoch etwas vorgemacht. Als ich mich wieder der Musik zuwandte, verstand ich endlich, dass ich genau das will. Zusammen mit dir.“

Zärtlich wischte er eine ihrer Tränen fort. „Was du da sagst, gefällt mir.“

„Ich habe einen starken Selbsterhaltungstrieb. Er hat mich beide Male von dir fortgetrieben. Ich wollte keine Instabilität riskieren und habe daher versucht, dich nach meinen Vorstellungen zu verändern. Es tut mir leid.“

„Aber begreifst du denn nicht, Ju? Du bist meine Stabilität. Du warst immer da, hier auf dem Boden, und hast mir Halt gegeben. Du bist die Erde zu meinem Himmel.“

„Oh, kommt jetzt doch noch die Lyrik?“ Juliana wollte flapsig klingen, aber es gelang ihr nicht. Ihre Stimme brach.

Sie gab ihm Halt. Es war unglaublich!

„Du bist die einzige Frau, die je mein dichterisches Talent geweckt hat“, bekannte er trocken.

Obwohl die Poesie sehr schön war, sie mussten noch ein paar heikle Fragen klären. „Shay, warum hast du mich gebeten, deine Frau zu werden? Bitte, gib mir eine ehrliche Antwort.“

„Ehrlich?“ Er wich ihrem Blick aus. „Ich habe mir eingeredet, dass es mir Angst mache, dich zu heiraten. Die Angst ist mein größter Feind. Um ihr nicht zu unterliegen, stelle ich mich ihr. Deshalb habe ich dir den Antrag gemacht“

„Du hast nie Angst. Du bist der mutigste Mensch, den ich kenne.“

Er schüttelte den Kopf. „Mut und Angst sind zwei Seiten einer Medaille. Und noch etwas: Ich hatte keine Angst, dich zu heiraten. Ich hatte Angst, dich zu lieben. Ich bin heute hierhergekommen, weil ich mich von dieser Angst nicht zurückhalten lassen wollte.“

Sie spürte ein wenig Erleichterung. „Wo stehen wir jetzt?“

„Wo möchtest du stehen?“

Juliana musste lachen. „Du beantwortest eine Frage mit einer Gegenfrage – und sagst, wir seien uns nicht ähnlich!“ Sie sah ihm in die Augen. „Es tut mir leid, dass ich versucht habe, dich zu ändern. Du sollst niemand anderer sein als Shay. Ich bin endlich mutig genug, dich so zu nehmen, wie du bist. Kauf dir wieder Autos und Motorräder. Plane eine Bergtour. Tu das, was dich glücklich macht. Nur meine Unsicherheit hat dich glauben lassen, du könntest den Prozess verlieren. Das wirst du nicht, ganz gleich, ob du dein Leben änderst oder nicht. Falls du mir verzeihen kannst, würde ich gern noch mal neu mit dir anfangen.“

Sie nahm Shays Hand und drückte sie. „Die Unfruchtbarkeit hat mich innerlich langsam ausgezehrt, aber ich glaube, jetzt kann ich heilen. Ich kann nicht versprechen, deinem Sohn eine gute Mom zu sein. Ich kann es nur versuchen. Das solltest du bedenken, bevor du mir eine zweite Chance gibst.“

„Ju, jedes Kind könnte sich glücklich schätzen, dich als Mom zu haben.“

Ihre Lippen bebten. „Ich weiß nicht, wie man eine gute Mutter ist.“

Statt einer Antwort zog Shay sie auf die Beine und führte sie vor den Spiegel. „Sieh dich an! Cool. Überlegen. Nichts bringt dich aus dem inneren Gleichgewicht. Das ist die Mom, die ich für meinen Sohn haben möchte.“

Mom. Ihr Blick glitt über die perfekte Frisur, den elegant geschnittenen Rock, die klassische Bluse. Sie sah Doktor Cane vor sich, die versuchte, das Kind, das sie nie bekommen hatte, durch anderer Leute Kinder zu ersetzen.

„Warte!“ Shay kehrte mit ihrer Geige zurück und drückte sie ihr in die Hand. „Nun sieh noch einmal hin. Das ist eine Frau, die alle Höhen und Tiefen der Leidenschaft kennt. Die mutig ist. Auch das gehört zu der Mom, die ich mir für meinen Sohn wünsche. Die alte und die neue Juliana in einer Person.“

Frische Tränen liefen ihr über die Wangen. Sie erkannte sich selbst kaum wieder. Sie hatte sich bereit erklärt, ihm zu zeigen, wie er sich in einen guten Vater verwandeln konnte. Nun zeigte er ihr, was dazugehörte, eine gute Mutter zu werden. Behutsam legte sie die Geige beiseite.

„Ich werde dir nie eigene Kinder schenken können. Kannst du damit leben?“

„Ich möchte, dass du die Mutter all meiner Kinder bist. Egal, wie sie zu uns kommen. Ich habe mich ein wenig mit dem Thema befasst. In der Schweiz gibt es Ärzte, die Frauen behandeln, bei denen das In-vitro-Verfahren keinen Erfolg hatte. Die ganze Welt der medizinischen Wissenschaft steht dir offen. Wir können auch adoptieren, falls du möchtest.“

Die ganze Welt. Ihr stockte schier der Atem in Anbetracht dieser Möglichkeiten.

„Hast du Angst?“, fragte Shay leise an ihrem Ohr. Als sie nickte, fuhr er fort: „Ich auch. Das bedeutet, wir müssen gemeinsam vorwärtsgehen.“

Er legte seine Arme um sie. Zärtlich und beschützend. Nie mehr würde sie ihre Albträume allein durchleben müssen. Die Unfruchtbarkeit war ein Fluch gewesen, aber sie hatte die Herausforderung angenommen und gemeistert.

„Das klingt gut“, erwiderte sie.

„Und weißt du, was das Schönste ist? Die Veränderungen, die du mir vorgeschlagen hast, waren nötige Opfer, um für Mikey da sein zu können. Doch als du fort warst, ist mir klar geworden, dass ich meine Autos und Motorräder während unserer gemeinsamen Zeit gar nicht benutzt habe. Weißt du, was ich durch dich gelernt habe? Ich kann nur ein guter Vater sein, solange du buchstäblich neben mir stehst.“

„Ich weiß nicht, was ich darauf sagen soll.“

„Natürlich weißt du das. Sag, was du fühlst, Ju. Sag es laut. Das macht es real.“

Die Worte kamen ihr über die Lippen, ohne dass sie darüber nachdenken musste. „Ich liebe dich. Genau so, wie du bist. Falls du mir noch einmal verzeihen kannst, werde ich nie wieder ein Wort darüber verlieren, wenn du mit dem Helikopter ins Büro fliegst. Kannst du mir noch eine Chance geben?“

„Keine Helikopter mehr, keine Raumschiffe. Ich brauche den Adrenalinkick, aber den kann ich auch durch dich bekommen. Jeden Tag. Immer wieder. Ich werde das Gebäude in Fort Worth verkaufen. Wir werden die ganze Firma auf das Flughafengelände verlegen.“

„Aber warum, Shay? Die Raumfahrt ist doch dein Traum. Das Projekt kannst du nicht aufgeben.“

„Mein Traum sind die Sterne, und die sehe ich jedes Mal, wenn ich dir in die Augen schaue. Du hast mir gezeigt, dass Liebe bedeutet, Opfer zu bringen. Dazu bin ich bereit, Ju. Ich möchte, dass du glücklich wirst – weil ich dich auch liebe. Ich habe dich immer geliebt und werde dich immer lieben.“

„Nein, Shay. Du kannst ja die Firma verlegen, solltest aber dennoch an deinem Projekt weiterarbeiten. Ich weigere mich, in der Hinsicht einen Kompromiss zu akzeptieren.“

„Aha, du weigerst dich.“ Er lachte leise. „Wie wäre es, wenn jemand anderes die Testflüge macht und ich erst damit abhebe, wenn das Raumschiff für den kommerziellen Betrieb zugelassen ist? Das ist der einzige Kompromiss, den ich anbieten kann.“

„Damit könnte ich leben.“

EPILOG

Juliana packte – wieder einmal – ihre Koffer und flog zurück nach West Texas. Sie und Shay hatten einige herrliche Tage erlebt, bevor ihre Auszeit von der Praxis beendet war. Nun verbrachte sie die erste Hälfte der Woche bei ihren Patienten in New Mexico und die zweite Hälfte bei Shay und Mikey in West Texas. Shay hatte den Firmenumzug in die Wege geleitet und rund um die Uhr zu tun. Oft verpassten sie einander, aber die Vorfreude auf das Wiedersehen machte vieles wett.

An diesem Wochenende waren sie beide zu Hause und warteten auf die Greenes. Nachdem sie zu viert einige Stunden mit Mikey gespielt hatten, erholten sie sich auf der Terrasse. Juliana legte den Kleinen in die Arme von Mrs Greene. Mit klebrigen Fingern betatschte Mikey die Brille, die seine Großmutter an einer Kette um den Hals trug. Mrs Greene lachte.

„Er ist genauso neugierig wie sein Vater.“ Sie schnitt eine Grimasse. „Ich meinte Grant. Es ist schwer, immer daran zu denken, dass er jetzt einen neuen Vater hat.“

Vor einer Woche hatten sie sich ohne Anwälte zu einem Gespräch zusammengesetzt. Die Greenes räumten ein, in ihrer Trauer Entscheidungen getroffen zu haben, die nicht unbedingt zum Besten des Kindes waren. Sie hatten sich bereit erklärt, den Antrag auf das Sorgerecht zurückzuziehen, wenn sie Mikey regelmäßig besuchen konnten. Allmählich entspannte sich das Verhältnis, und der kleine Junge fasste immer mehr Zutrauen zu seinen Großeltern.

„Mikey sollte auch Grant als seinen Vater betrachten“, warf Shay ein. „Warum sollte er nicht zwei Väter haben?“

Mr Greene räusperte sich. „Wir wissen es zu schätzen, dass du Mikey die Erinnerung an seine biologischen Eltern nicht nehmen willst. Die Situation ist für uns alle schwer gewesen, und wir sind bereit zu vergessen.“

Das kam einer Bitte um Entschuldigung ziemlich nah, und Shay deutete mit einem Kopfnicken an, dass er sie akzeptierte. „Wir freuen uns, dass ihr heute Nachmittag bei Mikey bleiben wollt. Juliana hat etwas Wichtiges vor.“

Julianas Herz schien einen Satz zu machen. Ja, es war Zeit.

Sie wechselte ihr Kostüm gegen Jeans und T-Shirt und folgte Shay zum Land Rover. Er fuhr sie an den Stadtrand von Abilene, zu einem Adventure Park. Sie hatte das Angebot im Internet gefunden. Beklommen löste sie eine Karte. Die Buchstaben verschwammen ihr vor den Augen. Ein Bungee-Sprung.

Sie beobachtete zunächst, wie andere Leute sprangen, bevor sie sich überwinden konnte, die Stufen zur Plattform hinaufzusteigen.

Ihr stockte schier der Atem, als sie in die Tiefe sah. Aber ihr Entschluss stand fest. Sie musste es tun. Jetzt oder nie. Sie schloss für einen Moment die Augen. Sie musste den Seilen vertrauen.

Juliana sprang.

Sie fiel. Der Wind zerzauste ihr Haar. Ihr Herz schien stillzustehen.

Ein Ruck ging durch das Seil.

Kurze Zeit später lag sie in Shays Armen.

„Ich hätte zusammen mit dir springen können“, sagte er leise.

„Ich weiß.“ Adrenalin durchflutete ihren Körper. „Aber ich musste es allein schaffen.“

Sie hatte den Sprung gehasst, doch die Erfahrung war wichtig gewesen. Beim Springen und in der Liebe ging es nicht um Sicherheit – es ging darum, sich fallen zu lassen. Blind zu vertrauen.

Nun war sie bereit für die Zukunft. Bereit, ihr Buch zu schreiben über das Chaos, das Eltern bewältigen mussten. Und darüber, dass die Basis dafür bedingungslose Liebe war.

„Ich bin stolz auf dich“, flüsterte Shay. „Willst du als Nächstes aus einem Flugzeug springen? Oder kann ich dir zuerst einmal den hier anstecken?“

Er hielt ihr den schlichten goldenen Ring hin, den er die ganzen Jahre über aufbewahrt hatte. Juliana nickte.

„Ja, jetzt werde ich dich heiraten. Und die Adoptionspapiere unterschreiben.“ Sie würden Mikey gemeinsam adoptieren und eine richtige Familie sein.

Eine Woche später flogen Shay und Juliana nach Cabo San Lucas. Sie hatten sich für eine Hochzeit am Strand entschieden. Mit Emilys Hilfe überreichte Mikey ihnen die Ringe. Shay und Juliana streiften sie sich glücklich lächelnd über die Finger.

Manchmal gab man etwas auf, wovon man immer geträumt hatte – und erhielt im Gegenzug etwas viel, viel Besseres …

ENDE

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Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Inhalt

- Sweet Dreams – bittersüße Küsse

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL

- Stürmisch wie die Sehnsucht

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL

- Leidenschaftliches Wiedersehen mit dem Ex

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- EPILOG

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