Hoechstgebot fuer deine Liebe
Date: 2014-03-03T23:00:00+00:00
Keywords: Baccara
Rights: 2007 by Harlequin Books S.A.

Charlene Sands

Höchstgebot für deine Liebe

IMPRESSUM

BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2007 by Harlequin Books S.A.
Originaltitel: „Fortune’s Vengeful Groom“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 338 - 2014 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Silke Schuff

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format in 03/2014 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 9783733722777

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

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1. KAPITEL

„Diesmal hast du dich selbst übertroffen, Eliza. Der Saal sieht einfach toll aus. Wenn es ums Spendensammeln geht, kann dir niemand das Wasser reichen“, flüsterte Nicole Appleton ihr ins Ohr.

Eliza Fortune konnte nicht verhindern, dass sich bei diesen Worten auf ihrem Gesicht ein zufriedenes Lächeln ausbreitete. Von ihrem erhöhten Platz auf der Bühne aus schweifte ihr Blick durch den geräumigen Ballsaal des Fortune’s Seven Hotels, in dem sich zahlreiche geladene Gäste befanden.

Die Männer trugen ausnahmslos altmodische dreiteilige Abendanzüge, die Frauen elegante Abendroben, die der Mode aus der Zeit des Wilden Westens nachempfunden waren. Sie hatte sich bei der Dekoration des Saales und der Auswahl des Mottos große Mühe gegeben. „Danke, Nic. Es war harte Arbeit. Allerdings hatte ich auch viel Spaß dabei.“

„Deine Mühe hat sich auf jeden Fall gelohnt. Wie es aussieht, amüsieren sich die Gäste hervorragend. Und deine Idee, die Einladungen zum Abendessen in Form von Überraschungskörben versteigern zu lassen, ist einfach toll. Damit bekommen wir bestimmt ein paar Tausend Dollar für die Renovierung des Old West Museums zusammen.“

Der Auktionator kündigte einen weiteren Korb an, der versteigert werden sollte. Chloe McMurphy, die nun mit ihrer Spende an der Reihe war, trat zu ihm, öffnete die Klappe ihres Körbchens, das symbolisch den Preis darstellte, und reichte ihm die Karte mit den entsprechenden Angaben.

Er nahm sie entgegen, überflog sie kurz und verkündete: „Diese bezaubernde junge Dame versorgt Sie mit einem Abendessen für zwei, drei oder auch vier Personen. Ihre Spezialität ist Brathähnchen mit den besten Klößen, die man in dieser Gegend bekommen kann. Einen besonderen Genuss verspricht ein selbst gebackener Apfelkuchen zum Nachtisch. Meine Damen und Herren, das nenne ich ein wunderbares Menü. Da läuft einem ja das Wasser im Mund zusammen.“

Während die Gäste ihre Gebote abgaben, warf Eliza ihrer Freundin einen sorgenvollen Blick zu. Sobald Chloe McMurphys Korb einen Abnehmer gefunden hatte, blieben nur noch sie und Nicole übrig. „Ich hoffe, jemand bietet für mein Essen“, sagte sie im Flüsterton.

„Sei nicht albern. Wer würde ein Abendessen verschmähen, das von Eliza Fortune zubereitet wird? Noch dazu, wo es mit einer Einladung auf den legendären Familiensitz der Fortunes verbunden ist? Ich wette, du bekommst die höchsten Gebote.“

„Nur wenn mein Vater oder meine Brüder sich meiner erbarmen“, sagte Eliza ironisch. „Meine ganze Familie ist hier. Allerdings wissen sie genau, dass ich nicht gerade eine begnadete Köchin bin.“

„Das macht nichts“, erklärte Nicole entschieden. „Du nimmst bestimmt eine Menge Geld mit deinem Korb ein, und zwar nicht von deiner Familie. Jeder hier weiß, wie viel du für die Gemeinde tust. Sie haben nicht umsonst das Beste bis zum Schluss aufgespart, das bist nämlich du.“

Dankbar lächelte Eliza ihre Freundin an, dann bemerkte sie, dass Mr Phillips, der Auktionator, diskret auf Nicole zeigte. „Oh, sieh mal. Du bist dran. Viel Glück, Nic.“

Während Nicole mit ihrem Korb, den sie mit einer roten Taftschleife verziert hatte, zum Auktionator trat, lehnte Eliza sich auf der Bank zurück und wartete, bis die Reihe an ihr war.

Sie setzte sich mit großem Engagement für wohltätige Zwecke ein und war Vorsitzende der historischen Gesellschaft von Sioux Falls. Daher war es ihr mühelos gelungen, den Direktor des Old West Museums davon zu überzeugen, ihr einige der Ausstellungsstücke aus dem Museum als Dekoration zur Verfügung zu stellen. Damit hatte sie den Ballsaal in eine Szene aus dem Wilden Westen verwandelt. Die Wände waren mit Lassos, hölzernen Wagenrädern und Getreidegarben dekoriert, die Tische mit erlesenem weißem Porzellan gedeckt, das einen reizvollen Kontrast zu den blau-weiß karierten Tischdecken bildete. In der Mitte jedes Tisches stand als Blickfang ein einfacher Zinnkrug mit Sonnenblumen. Den Hintergrund der Bühne schmückte eine Kulissenmalerei, die einen Sonnenuntergang darstellte. Davor war ein mit Stroh beladener antiker Heuwagen platziert.

Nicoles Dinnerkorb erzielte das bisher höchste Gebot. Mit ihrem Abendessen, das aus Lammbraten, Rosmarinkartoffeln, einem Karottensoufflé und Crème brûlée bestand, erreichte sie einen Betrag von über dreitausend Dollar. Eliza erhob sich, um es den anderen Anwesenden gleichzutun und dem großzügigen Spender zu applaudieren.

„Und nun, meine Damen und Herren, haben Sie die Ehre, für Miss Eliza Fortunes Dinnerkorb zu bieten. Wie Sie alle wissen, hat Miss Fortune unermüdlich gearbeitet, um diese wundervolle und erfolgreiche Veranstaltung zu organisieren.“

Bei diesen Worten nahm Mr Phillips sie bei der Hand und zog sie neben sich. Eliza öffnete ihren mit Goldfarbe bemalten Korb, reichte ihm ihre Karte und senkte den Blick, während er ihr Angebot las.

„Ah, wie ich sehe, wartet hier ein ganz besonderer Abend auf Sie. Eliza wird jedes Gericht kochen, das Sie sich wünschen. Angefangen bei der Vorspeise bis hin zum Dessert. Und das Essen hat so viele Gänge, wie Sie verlangen. Also lassen Sie uns bei fünfhundert Dollar beginnen.“

Kerzengerade stand Eliza da und lächelte die Gäste im Saal freundlich an, doch in Wahrheit war sie längst nicht so gelassen, wie sie sich gab. Erst als das erste Gebot abgegeben worden war, und zwar weder von ihrem Vater noch von einem ihrer Brüder, entspannte sie sich ein wenig, und da die Auktion ziemlich lebhaft weiterging, wurde sie immer zuversichtlicher.

„Wir haben ein Gebot von dreitausendfünfhundert Dollar“, erklärte Mr Phillips schließlich begeistert. „Höre ich viertausend? Ist jemand hier, der viertausend Dollar bietet?“ Alles blieb still, deshalb sagte er: „Also schön. Dreitausendfünfhundert zum Ersten, zum Zweiten und …“

Sie musste noch einige Vorbereitungen treffen und die Countryband einweisen, denn nach der Auktion sollte getanzt werden. Zufrieden, weil sie eine so hohe Summe erzielt hatte, wollte Eliza sich schon zum Gehen wenden, da ertönte eine männliche Stimme vom anderen Ende des Saales: „Fünfunddreißigtausend Dollar.“

Die Gespräche erstarben und alle Gäste drehten sich in die Richtung um, aus der das unerhörte Gebot gekommen war.

Eliza war wie erstarrt. Das Lächeln verschwand von ihrem Gesicht und sie hörte nur noch das Blut in ihren Ohren rauschen. Sie kannte diese Stimme. Dieses tiefe, leicht heisere Timbre würde sie nie vergessen, denn es hatte seine verheerende Auswirkung auf sie nicht verloren. Ihr war heiß und kalt zugleich, und sie hatte das Gefühl, als würden ihre Nerven bloß liegen. Angestrengt schloss sie die Augen und versuchte, sich zu beruhigen.

Das kann einfach nicht sein, sagte sie sich, aber sie wusste es besser.

Ihr war immer klar gewesen, dass dieser Tag kommen würde.

Mr Phillips warf ihr einen irritierten Blick zu. Als sie nicht reagierte, wandte er sich an das Publikum, das ihn erwartungsvoll anstarrte.

„Ja, also … Das Gebot lautet fünfunddreißigtausend Dollar“, sagte er atemlos. „Zum Ersten, zum Zweiten, zum Dritten … verkauft an den Herrn dort hinten.“

Eliza atmete tief durch. Reese Parker tauchte einfach so aus der Versenkung auf und platzte in ihr Leben. Nach sechs langen Jahren.

Über die gesamte Länge des Raums hinweg trafen sich ihre Blicke. Für einen ihr endlos erscheinenden Moment sahen sie einander nur an. In seinen Augen stand keine Wärme, in seiner versteinerten Miene zeichnete sich keine Freude ab. Er sah auch nicht mehr aus wie der lässige Rodeoreiter in Jeans und Lederweste, den sie damals im Sommer in Montana kennengelernt hatte.

Natürlich war er nach wie vor sehr attraktiv, muskulös, mit markanten Gesichtszügen und fesselnden dunklen Augen, vielleicht sogar noch attraktiver als früher. Das mochte daran liegen, dass er in seinem eleganten schwarzen Smoking aussah, als gehörte er hierher.

Getreu dem Motto des Abends war der Anzug altmodisch, aber zweifellos maßgeschneidert, denn er saß perfekt. Ein Goldnugget hielt die Schnürsenkel-Krawatte zusammen, die er nach Cowboyart um den Hals trug. Unter der Smokingjacke sah sie eine helle einreihig geknöpfte Weste aus Brokat und auf seinem Kopf saß ein schwarzer Stetson, unter dem sein helles sandbraunes Haar hervorschaute.

Eliza war sich der neugierigen Blicke aus dem Saal durchaus bewusst, aber sie konnte die Augen nicht von ihm abwenden. Wie gebannt starrte sie den Mann an, den sie einmal geliebt hatte.

Sie bekam eine Gänsehaut.

Erinnerungen strömten auf sie ein und lösten eine Vielzahl widersprüchlicher Emotionen aus. Diese Flut wurde allerdings von einem Gefühl überlagert, das sie kaum unter Kontrolle halten konnte.

Zorn.

Mr Phillips beendete die Auktion, indem er den Bietern mitteilte, dass sie die ersteigerten Einladungskarten am Empfang abholen konnten. Die Countryband machte sich bereit, um die Bühne zu übernehmen.

Eliza war dankbar für die Ablenkung. Sie brach den Blickkontakt mit Reese ab und eilte hinter den künstlichen Sonnenuntergang. Unvermittelt spürte sie eine Hand auf ihrem linken Arm und hielt inne. Sie drehte sich um, sah sich zu ihrer Erleichterung jedoch nur ihrer Freundin Nicole gegenüber.

„Eliza, wovor läufst du weg?“

Sie blinzelte nervös, da ihr keine passende Antwort einfiel. Die vergangenen Minuten kamen ihr vor wie ein Traum. Nein, verbesserte sie sich in Gedanken, wie ein Albtraum.

„Dieser unverschämt gut aussehende Kerl da hinten blättert einen ganzen Haufen Geld für deinen Korb hin.“

Eliza brachte nicht einmal das leiseste Lächeln zustande. „Ich weiß.“

„Und ihr beide konntet kaum den Blick voneinander abwenden.“

„Auch das weiß ich.“

„Ach? Sagst du mir endlich, wer er ist? Du musst ihn doch kennen. Denn falls nicht, war das ein ziemlich heftiger Flirt.“

„Nein, er hat nicht geflirtet. Das kannst du mir glauben.“ Allein der Gedanke war absurd. Sie hatte keine Ahnung, was Reese nach Sioux Falls geführt hatte, und sie war nicht in der Lage, auch nur einen einzigen freundlichen Gedanken an ihn zu verschwenden. Er hatte sie betrogen und sie war seinetwegen am Boden zerstört gewesen.

Niemand außer Reese und ihr selbst kannte die ganze Wahrheit, dabei sollte es bleiben, solange es irgend möglich war.

„Wer ist er, Eliza?“, fragte Nicole beharrlich. „Bitte, sag es mir.“

Sie hatte dieses Geheimnis sechs Jahre lang gehütet. Abgesehen von der unausweichlichen grenzenlosen Demütigung, der sie ausgesetzt wäre, beunruhigte sie der Gedanke, welchen Schaden diese Geschichte für ihre Familie anrichten könnte, sollte sie bekannt werden. Der angesehene Name der Fortunes würde zweifellos in Verruf geraten.

Damals war Eliza so dumm und naiv gewesen. Wenn die Wahrheit ans Tageslicht käme, würde sie ihren guten Ruf verlieren und das Vertrauen, das viele Wohltätigkeitsorganisationen in sie setzten. Ganz zu schweigen von den Schlagzeilen in der Presse. Eine skandalöse Romanze genügte für ein ganzes Leben.

Sie hatte es geschafft, über ihren ersten Fehltritt hinwegzukommen, würde ihn aber niemals vergessen können, ebenso wenig wie vermutlich die Einwohner der Stadt. Deshalb musste sie alles daransetzen, um ihren zweiten Fehltritt in Liebesdingen für immer vor der Welt zu verbergen.

Eliza unterdrückte ein Seufzen. Es war schwer, ihrer besten Freundin die Wahrheit zu verschweigen. Ratlos blickte sie in Nicoles bernsteinbraune Augen.

„Irgendetwas stimmt doch nicht mit dir, Lizzie.“

Indem sie ihren Kosenamen aus der Kindheit benutzte, erinnerte Nicole sie unbewusst daran, wie lange sie beide schon befreundet waren. Mehr als die Hälfte ihrer einunddreißig Lebensjahre standen sie einander so nahe wie Schwestern. Unzählige Male hatte Eliza ihr inzwischen die Wahrheit gestehen wollen, es jedoch nicht über sich gebracht. Nun war der Zeitpunkt offenbar gekommen, an dem sie diese traurige Geschichte nicht länger für sich behalten konnte. Nicole war verschwiegen und würde Diskretion wahren. Außerdem hätte sie in ihr eine verlässliche Verbündete, falls es doch zur Katastrophe käme.

Und so entschloss sie sich, die Worte auszusprechen, die sie noch niemandem gegenüber geäußert hatte, nicht einmal im Kreis ihrer Familie. „Sein Name ist Reese Parker und … er ist mein Ehemann.“

Eliza zitterte in der kalten Nachtluft. Nach dem kurzen Gespräch mit Nicole hatte sie den Ballsaal verlassen, um auf der Dachterrasse des Fortune’s Seven Hotels ungestört nachdenken zu können. Die spektakuläre Aussicht auf die Stadt hatte ihr bisher immer geholfen, zur Ruhe zu kommen und sich zu sammeln. Heute funktionierte es leider nicht.

Lieber Himmel, Reese in Sioux Falls.

Sie bezweifelte stark, dass er zufällig in ihrer Heimatstadt aufgetaucht war.

Als wegen der Kälte ihre Zähne zu klappern begannen, spürte sie, wie ihr jemand eine Jacke um die Schultern legte. Sie drehte sich um und sah sich ihrem Ehemann gegenüber.

„Reese“, brachte sie mühsam hervor.

„Eliza“, erwiderte er und trat einen Schritt zurück, als könnte er ihre Nähe nicht ertragen.

Die Smokingjacke roch nach ihm, eine Mischung aus Moschus und Pinien.

„Du siehst anders aus“, sagte sie verlegen.

„Ich bin anders.“ Er nahm den Hut ab.

Sein Haar war allerdings noch so genauso wie damals, dicht, kurz geschnitten und sorgfältig gekämmt. Wie oft war sie früher mit den Fingern hindurchgefahren, um die perfekte Ordnung durcheinanderzubringen.

Sie spürte, wie ihr das Herz bis zum Hals schlug. Obwohl die Situation mehr als peinlich war, hatte er sich auf seine guten Manieren besonnen, ihr seine Jacke umgelegt und den Hut abgenommen. Reese sah nicht mehr aus wie ein rauer Rodeoreiter. Sie studierte aufmerksam das Gesicht des Mannes, der ihr vor sechs Jahren mit einem einzigen Lächeln weiche Knie verursacht hatte. Jetzt allerdings erwiderte er ihren Blick mit versteinerter Miene.

Er musterte sie von Kopf bis Fuß mit einer Eindringlichkeit, die fast schon arrogant wirkte. Eliza wurde bewusst, dass ihr Abendkleid aus cremeweißer Seide ziemlich viel Haut preisgab. Sie hatte es extra für diesen Abend gemeinsam mit einem Modedesigner entworfen. Es war Ballkleidern aus der Zeit des Wilden Westens nachempfunden und tief ausgeschnitten. Das eng anliegende Oberteil betonte ihre schmale Taille. Der Stoff war in einem verspielten Muster mit feinen Goldfäden bestickt und das Dekolleté, ebenso wie die Bündchen der Ärmel, mit breiter vergoldeter Spitze besetzt, um den goldenen Schimmer ihres blonden Haares zu betonen, wie der Designer erklärt hatte.

Unter dem eindringlichen Blick ihres Ehemannes auf ihren Ausschnitt fühlte sie sich seltsam entblößt und verwundbar. Sie erinnerte sich daran, dass es einmal eine Zeit gegeben hatte, in der nicht nur seine Blicke ihre nackte Haut berührt hatten.

Erneut erschauerte sie, aber diesmal war nicht die Kälte daran schuld.

„Es ist doch gar nicht so kalt, Eliza. Hast du vielleicht Eis in den Adern statt Blut?“

Eliza riss sich zusammen. Sie hatte fast vergessen, wo sie sich befand. Auf keinen Fall durfte sie zulassen, dass Reese in dieser Situation die Oberhand gewann. Sie war einmal vor ihm weggelaufen, das würde sie kein zweites Mal tun. „Was hast du hier zu suchen?“

Sein Lächeln erreichte nicht die Augen. „Wir müssen reden.“

„Nein. Das geht jetzt nicht. Ich muss wieder zurück und mich um die Veranstaltung kümmern.“ Eliza schüttelte den Kopf.

„Dann eben morgen, während des Abendessens, das du für mich kochst.“

„Du machst wohl Witze.“ Sie nahm seine Jacke von ihren Schultern und warf sie ihm zu. Mit einer beiläufigen Handbewegung fing er sie auf. Seine zur Schau gestellte Gelassenheit ärgerte sie.

„Ich mache äußerst selten Witze.“

Das war vor sechs Jahren anders gewesen. Sie hatten einen wundervollen Sommer miteinander verbracht, hatten viel Spaß gehabt, oft gelacht und sich geliebt. Es war auch sein Humor gewesen, der sie magisch angezogen hatte, ganz abgesehen von seinem muskulösen, durchtrainierten Körper.

„Ich kann ja wohl schlecht für dich kochen, Reese, aber mach dir keine Sorgen, ich finde jemanden, der für mich einspringt.“

„Nein, kommt nicht infrage“, protestierte er entschieden. „Du oder keine.“

Eliza hob angriffslustig das Kinn. Wenn er ihre Willensstärke auf die Probe stellen wollte, bitte sehr, das konnte er haben. „Ich fürchte, dann wird daraus nichts werden. Ich muss jetzt zurück.“ Sie wandte sich um Gehen, aber er hielt sie am Handgelenk fest und zwang sie so, sich zu ihm umzudrehen.

„Ich habe für dich bezahlt, Liebling. Fünfunddreißigtausend Dollar.“

Irritiert blickte sie ihn an, vor Aufregung hatte sie sein enormes Gebot völlig vergessen. „So viel Geld hast du doch gar nicht.“

„Und ob“, erwiderte er und zog die Augenbrauen hoch.

Ihr Blick fiel auf den maßgeschneiderten Smoking und den Goldnugget an seiner Krawatte. Vielleicht irrte sie sich, aber letztlich war ihr herzlich gleichgültig, wie viel Geld er besaß. Sie wünschte nur, er würde endlich verschwinden. Ihn wiederzusehen, war zu schmerzlich.

Normalerweise konnte sie den Gedanken an seinen Verrat verdrängen, doch nun, da sie ihm so dicht gegenüberstand, überrollten die schrecklichen Erinnerungen sie.

„Lass mich los“, forderte sie ungehalten.

Fast augenblicklich ließ er die Hand sinken. „Ich bin morgen Abend gegen acht bei dir.“

Wieder schüttelte sie den Kopf. „Das ist wirklich keine gute Idee.“

„Sie wissen es nicht, oder?“

Eliza war klar, dass seine Bemerkung sich auf ihre Familie bezog und darauf, dass sie keinem Familienmitglied je etwas von ihrer überstürzten Heirat erzählt hatte. „Nein“, sagte sie leise und senkte den Blick.

„Sechs lange Jahre, und du bist immer noch nicht mit der Wahrheit herausgerückt. Du musst wirklich … Lassen wir das. Spielt ja keine Rolle mehr.“

„Reese, du kannst morgen Abend nicht kommen.“

Er blickte sie finster an. „Möchtest du vielleicht, dass ich mich an die Presse wende? Heute Morgen waren die Zeitungen voll mit Artikeln über deine Familie und dich. Man konnte glatt den Eindruck gewinnen, diese verdammte Wohltätigkeitsveranstaltung sei von umwälzender nationaler Bedeutung. Ich könnte mir vorstellen, dass der eine oder andere Reporter sich bestimmt für das Missgeschick der heiligen Eliza Fortune im Sommer vor sechs Jahren in Montana interessiert. Für ein ziemlich skandalöses Missgeschick mit einem einfachen Cowboy.“

Früher ist er nicht so gewesen. Der Sommer war wundervoll, bis …

Eliza holte tief Luft. „Ist das eine Drohung?“

Reese setzte seinen Hut wieder auf. „Davon kannst du getrost ausgehen, Liebling. Du solltest das nicht auf die leichte Schulter nehmen.“

Diese Runde ging zweifellos an ihn und Eliza biss sich auf die Unterlippe. Das Risiko, dass er seine Drohung wahr machte, durfte sie nicht eingehen. Das konnte sie sich nicht leisten.

Es hatte viele Jahre gedauert, bis ihre erste ernsthafte romantische Beziehung zumindest oberflächlich in Vergessenheit geraten war – mit einem Mann, der den Ehrgeiz hatte, der jüngste Bürgermeister von Sioux Falls zu werden,. Sechs Monate lang war sie mit Warren Keyes liiert gewesen, bevor sie das Verlöbnis zwei Wochen vor der Hochzeit gelöst hatte. Alle örtlichen Radiosender und die Zeitungen hatten detailliert darüber berichtet. Sie war nicht gerade gut dabei weggekommen.

In ihren Schläfen begann es zu hämmern, als sie an den Moment dachte, in dem sie ihren Verlobten Warren in flagranti mit seiner Wahlkampfmanagerin ertappt hatte. Niemand außer ihrer Familie kannte die ganze Wahrheit. Sie hatte seine Untreue für sich behalten. Nicht etwa deshalb, weil sie anderenfalls ihm und seiner Karriere geschadet hätte, es war die öffentliche Demütigung gewesen, vor der sie zurückschreckte. Außerdem war Mitleid das Letzte, was sie gebrauchen konnte. Es war auch so schon schlimm genug, im Mittelpunkt des allgemeinen Interesses zu stehen. Im Großen und Ganzen war es ihr allemal lieber gewesen, in den Medien als flatterhaft und oberflächlich zu gelten, weil sie die Verlobung ohne Angabe von Gründen gelöst hatte.

Diese Geschichte hatte ihr sehr zu schaffen gemacht. Der Schmerz, den sie empfand, war für sie damals als unerfahrene junge Frau kaum zu ertragen gewesen. Vor allem, als ihr bewusst geworden war, dass Warren sie und den Namen ihrer Familie nur für seine politischen Ambitionen benutzt hatte.

Sie war nach Montana geflohen und dort hatte sie Reese Parker kennengelernt. Schon die erste Begegnung mit dem rauen attraktiven Cowboy hatte sie umgehauen und sie hatte sich auf der Stelle in ihn verliebt.

Nach einer zauberhaften Sommerromanze hatten sie ziemlich schnell geheiratet. Wenn jetzt herauskäme, dass sie mit dieser Ehe kläglich Schiffbruch erlitten hatte, würde die Presse über sie herfallen und auch die alte Geschichte mit Warren wieder aus der Versenkung holen.

„Also um acht Uhr“, sagte er knapp. „Ich schätze, du erinnerst dich nicht mehr an mein Lieblingsgericht, aber das macht nichts. Schließlich geht es ja um etwas anderes, nicht wahr?“

Bei diesen Worten verließ Reese die Dachterrasse. Eliza beobachtete, wie er die Glastür hinter sich schloss.

„Schmorbraten mit Röstkartoffeln und Rahmspinat“, murmelte sie tonlos.

Sie erschauerte.

Reese Parker schritt in der Penthouse-Suite seines Hotels auf und ab und unterdrückte mühsam seinen Zorn. Eliza Fortune-Parker, seine Frau, hatte wieder versucht, ihn loszuwerden, doch diesmal würde er das nicht zulassen. Ihre Begegnung hatte zu seinen Bedingungen stattgefunden, ob ihr das nun gefiel oder nicht. Offensichtlich hatte es ihr überhaupt nicht gefallen. Sein Auftauchen bei der Wohltätigkeitsveranstaltung hatte Sand ins Getriebe ihrer heilen Welt gestreut.

Bei diesem Gedanken empfand er tiefe Zufriedenheit. Auch die Furcht in ihrem Blick kam ihm gelegen. Sollte sie ruhig Angst vor ihm haben. Immerhin war er in der Lage, ein ziemliches Chaos in ihrem Leben anzurichten.

Eliza Fortune hatte ihm so viel Schmerz und so große Enttäuschung verursacht, dass es für ein ganzes Menschenleben reichte. Unwillkürlich fasste er in seine Hosentasche und holte den Brief hervor, den sie ihm vor sechs Jahren geschrieben und den ein Hotelangestellter ihm ausgehändigt hatte. Inzwischen war daraus ein zerknitterter abgenutzter Zettel geworden, den er als ständige Mahnung immer bei sich trug und als Erinnerung daran, dass nichts im Leben so wichtig war wie Erfolg, daran, dass man niemals aufgeben und sich nie geschlagen geben durfte.

Er blickte auf die verblichenen Zeilen in Elizas eleganter Handschrift.

Diese Hochzeit war ein Fehler. Ich fahre nach Hause. Und ich will Dich nie wiedersehen. Niemals.

Niemals ist eine verdammt lange Zeit, dachte er wütend, er hatte sich wahrlich lange genug zurückgehalten.

Jedes Wort dieser kurzen herzlosen Mitteilung hatte sich tief in sein Gedächtnis gebrannt und nun war es so weit, abzurechnen und diese Geschichte endlich abzuschließen, auch wenn das nicht in Elizas Pläne passen mochte.

Bevor sein Vater im vergangenen Monat gestorben war, hatte der alte Herr ihm das Versprechen abgenommen, die Angelegenheit ein für alle Mal in Ordnung zu bringen. Obwohl er die Sache nicht direkt angesprochen hatte, wusste Reese doch genau, was damit gemeint gewesen war.

Eigentlich war Cole Parker ein Mann, der sich nicht gerade in Zurückhaltung übte. Er hatte immer geradeheraus gesagt, was er meinte und wie die Dinge seiner Ansicht nach lagen, aber ihm war klar gewesen, dass Eliza Fortune-Parker der wunde Punkt im Leben seines Sohnes war. Also hatte er sich vorsichtig an das Thema herangetastet.

Es ist höchste Zeit, Reese, hatte er mit seinem nahezu letzten Atemzug gehaucht, nimm dein Leben endlich in die eigenen Hände, Sohn. Versprich es mir.

Sein Vater hatte recht gehabt. Es war höchste Zeit.

Er hatte es dennoch nicht eilig und war entschlossen, es zu genießen und Elizas kleine heile Welt auf den Kopf zu stellen und dabei zuzusehen, wie sie sich vor Schmerz und Entsetzen wand. Er würde ihr zeigen, dass er nicht mehr der gutmütige naive Cowboy war, der sich nur auf das Zureiten von Wildpferden verstand und ansonsten mit sich machen ließ, was ihr in den Sinn kam.

Es war einfach idiotisch gewesen zu glauben, eine mit dem Silberlöffel im Mund geborene Tochter aus gutem Haus könnte glücklich werden mit einem Rodeoreiter, der am Abend nicht wusste, wovon er am nächsten Tag seine Rechnungen bezahlen würde.

Resigniert ließ Reese die Schultern sinken, faltete den zerschlissenen Zettel zusammen und verstaute ihn in der Hosentasche.

Er hatte Eliza so sehr geliebt. Für ihn war sie eine ganz besondere Person gewesen, denn er hatte unter ihrer äußerlichen Attraktivität eine innere Schönheit entdeckt, die sie strahlen ließ und sie von allen anderen Frauen unterschied.

Ihr schlanker Körper mit den Kurven an den richtigen Stellen hatte ihn fast in den Wahnsinn getrieben. Auch deshalb, weil sie stets Kleidung zu tragen pflegte, die von dieser Perfektion so gut wie nichts preisgab. Die Fantasie war bei ihrem Anblick mit ihm durchgegangen und ihm war gleich klar gewesen, dass er diese Frau unbedingt haben musste. Als sie schließlich miteinander geschlafen hatten, war das eine völlig neue, einzigartige und atemberaubende Erfahrung gewesen. Besser als gut.

Sein Handy klingelte. Er schaute auf das Display und lächelte bei dem Namen, der dort zu lesen war.

„Hey, Garrett“, meldete er sich.

„Wo bist du, Bruder?“

„Im Providence Hotel.“

„Oberste Etage?“

„Penthouse.“ Reese konnte sich das Grinsen seines Bruders bei dieser Antwort gut vorstellen. Sie hatten früher immer Scherze darüber gemacht, dass sie sich, wenn sie einmal zu Reichtum kommen sollten, in Bezug auf ihre Unterkunft nur mit dem Besten begnügen wollten. Das war zweifellos das Ergebnis viel zu vieler Nächte in schmutzigen und billigen Motels auf fadenscheinigen Laken und mit Flöhen als Bettgenossen.

„Ich nehme an, das Providence gehört nicht den Fortunes?“

„Zur Hölle, ich musste durch die ganze Stadt fahren, um ein annehmbares Hotel aufzutreiben, das sich nicht in ihrem Besitz befindet.“

„Es ist noch ziemlich früh und du bist bereits auf deinem Zimmer. Ist der Abend nicht nach deinen Wünschen verlaufen?“

„Im Gegenteil. Ich habe mein Ziel erreicht.“

„Welches wäre?“

„Das würdest du nicht gutheißen, Sir Galahad. Es verstößt gegen deine ritterlichen Prinzipien.“

Sein Bruder seufzte. „Oh. Und wie war Eliza?“

Schön, sexy und eiskalt.

„Ihr sind in der Zwischenzeit keine Reißzähne gewachsen oder so.“

„Also immer noch eine Wucht.“

Er gab keine Antwort.

„Hallo, ich bin auf deiner Seite, Reese. Wir sind schließlich Brüder. Ich konnte Eliza vom ersten Moment an gut leiden.“

„Du hast sie nur ein einziges Mal getroffen.“

„Stimmt. Trotzdem habe ich gemerkt, dass sie verrückt nach dir war. Ich hielt dich für einen sehr glücklichen Mann. Dad wollte, dass du dein Leben in Ordnung bringst, vergiss das nicht.“

„Das tue ich ja gerade. Ich bin dabei, sie endgültig daraus zu verbannen.“

Am anderen Ende der Leitung entstand eine längere Pause. „Bist du sicher, dass du das willst?“, fragte Garrett schließlich.

Reese stieß ein kurzes bitteres Lachen aus. Ihm war klar, dass sein Bruder es gut mit ihm meinte, aber einem Mann, dessen Ehefrau ihn ohne jegliche Erklärung verlassen hatte, blieb kaum etwas anderes übrig. Sie hatte ihre Heirat geheim gehalten, weil sie sich für ihn schämte.

Vor sechs Jahren gab es allerdings auch nicht viel in seinem Leben, worauf er hätte stolz sein können. Eliza befürchtete vermutlich zu Recht, ihre Familie würde ihre Wahl in Sachen Ehemann missbilligen. Außerdem hatte sie ihn zweifellos nie stark genug geliebt, um für das zu kämpfen, was sie miteinander teilten.

Während er von Rodeo zu Rodeo reiste, war er ständig abgebrannt, weil er jeden Dollar, den er erübrigen konnte, in sein Unternehmen steckte. Eliza war nicht lange genug bei ihm geblieben, um mitzuerleben, wie seine Mühe Früchte trug und sein Traum in Erfüllung ging.

Als sie seiner überdrüssig war, hatte sie sich davongestohlen, ohne sich auch nur einmal umzudrehen. Er würde dafür sorgen, dass sie jetzt einen langen Blick zurückwerfen musste.

„Absolut sicher“, beantwortete er die Frage seines Bruders.

„Wie du meinst“, sagte Garrett, er klang resigniert.

Sein Wohl lag Garrett sehr am Herzen, so viel war Reese klar.

„Möchtest du eine gute Nachricht hören?“

„Aber immer“, antwortete Reese gespannt.

„In Cinder Basin sind wir auf ein gigantisches Ölvorkommen gestoßen. Dein Instinkt hat dich nicht getrogen. Das macht jetzt insgesamt neun ergiebige Ölquellen, Bruderherz.“

„Das hätte Dad gefallen“, erwiderte Reese. Seine Stimmung hob sich spürbar.

„Er weiß es“, erklärte Garrett mit fester Stimme. „Er sieht uns von oben aus zu.“

„Ja, du hast recht“, sagte Reese nachdenklich.

Er war Rodeos geritten, um seinen Traum zu verwirklichen. Die Preisgelder hatte er dafür verwendet, seine Aktivitäten als Ölsucher zu finanzieren. Obwohl er hart gearbeitet hatte, hatte er in den ersten drei Jahren nur trockene Löcher gefunden, doch dann hatte das Schicksal es gut mit ihm gemeint.

Die Bohrtürme zahlten sich allmählich aus. Nachdem er in einem Jahr fünf Vorkommen entdeckt hatte, wurde er zum anerkannten Ölexperten und seine Erfolgsgeschichte setzte sich fort. Mittlerweile war nur eine von zehn Bohrungen vergebens. Nach den ersten Funden war es kein großer Schritt bis zur Gründung seiner eigenen Firma gewesen. Parker Explorations war inzwischen eine der erfolgreichsten Ölgesellschaften in Montana.

„Danke für den Anruf, Garrett. Heute Nacht träume ich bestimmt vom schwarzen Gold.“

„Bei dem Palast, den du dir gerade baust, brauchst du ja auch ein Menge davon.“

„Ja, das Haus ist ein Fass ohne Boden“, stimmte Reese zu. „Aber dafür wird es perfekt sein, wenn es fertig ist.“

„Perfektion hat bisweilen auch ihre Nachteile.“

Das war ihm nur allzu bewusst. Er hatte einmal gedacht, die perfekte Frau gefunden zu haben, und war sich sicher gewesen, dass ihr gemeinsames Leben perfekt werden würde. Eliza hatte diesen Plan jedoch zunichtegemacht und ihn als gebrochenen Mann zurückgelassen. Es war viel Zeit vergangen, bis es ihm gelungen war, wieder auf die Füße zu kommen. Jetzt war er obenauf und niemand würde ihn aufhalten. Immerhin hatte er den perfekten Plan, um es seiner Frau heimzuzahlen.

„Das mag ja sein, aber wenn du Perfektion erst einmal erreicht hast, gibt es nichts, was sich damit vergleichen lässt.“

2. KAPITEL

„Hier sind die Bücher, um die Sie gebeten haben, Madame.“ Ivy Woodhouse, die Köchin der Fortunes, betrat den großen Wohnraum des Familiensitzes und überreichte Eliza drei Kochbücher. „Sind Sie sicher, dass Sie heute Abend für das aufwendige Menü meine Hilfe nicht benötigen?“

Eliza saß gedankenverloren auf dem Sofa und hob den Kopf. „Ja, das bin ich, aber vielen Dank für das Angebot. Ich werde selbst kochen.“

Selbst wenn es mich umbringt, dachte sie. Sie konnte es nicht riskieren, dass die Köchin oder sonst irgendjemand anwesend war, während Reese sich im Haus aufhielt. „Da mein Vater und Patricia heute auswärts essen, können Sie sich ruhig freinehmen.“

Ivy hob überrascht die Augenbrauen. „Vielen Dank. Soll ich nicht wenigstens den Tisch decken?“

„Darum kümmere ich mich selbst. Genießen Sie Ihren freien Abend, Ivy.“

Eliza lehnte sich zurück und beobachtete, wie die Köchin den Raum verließ. Es war höchste Zeit, das Abendessen zu planen. Auf der Wohltätigkeitsveranstaltung hatte Reese dafür gesorgt, dass sie sich sehr unbehaglich fühlte, jetzt hatte sie die Chance, es ihm heimzuzahlen. Wenn sie es schaffte, dass es ihm auch nur annähernd so schlecht ging wie ihr nach seinem Auftauchen, würde dieser gemeinsame Abend vermutlich schnell enden. Sie würde alles daransetzen, um ihn so bald wie möglich wieder loszuwerden. Seine Anwesenheit in Sioux Falls machte sie schon nervös, doch bei der Aussicht, ihn als Gast in ihrem Elternhaus zu haben, lagen ihre Nerven bloß.

Zum Glück wollten ihr Vater und ihre Stiefmutter ausgehen. Von den anderen Familienmitgliedern würde sich hoffentlich auch niemand blicken lassen.

Eliza schlug eines der Kochbücher auf und blätterte durch die Seiten, da betrat ihr Vater den Wohnraum und setzte sich in seinen Lieblingssessel ihrem gegenüber.

„Guten Morgen, Liebes.“

Sie blickte auf und lächelte ihn an. „Hi, Dad.“

Nash Fortune war ein aufmerksamer Mensch, dem so leicht nichts entging. Besorgt musterte er sie. „Du siehst müde aus.“

„Das kommt dir nur so vor“, erwiderte sie ausweichend. Sie hatte eine schlaflose Nacht damit verbracht, darüber nachzugrübeln, was Reeses Auftauchen in Sioux Falls zu bedeuten haben mochte. Es gefiel ihr nicht besonders, seinetwegen zu lügen, aber ihr blieb kaum etwas anderes übrig.

„Du hast gestern hervorragende Arbeit geleistet, Eliza. Die Spendenveranstaltung war ein großer Erfolg. Als dein Vater möchte ich dir sagen, wie stolz ich auf dich bin. Du hast viel erreicht.“

„Danke, Dad, aber das habe ich nicht allein geschafft. Es waren auch noch andere daran beteiligt, die mir geholfen haben und …“

„Du hast die Ideen geliefert, alles zusammengehalten und für einen reibungslosen Ablauf gesorgt. Wie ich hörte, haben die eingegangenen Spenden alle Erwartungen übertroffen.“

„Ja, ich bin sehr glücklich darüber, dass das Museum mehr Geld eingenommen hat, als für die Renovierung nötig ist.“

„Das ist vor allem das Verdienst des Gentlemans, der für deinen Korb geboten hat.“

Eliza schlug das Kochbuch zu, holte tief Luft und nickte.

„Weißt du, wer er ist und woher er kommt?“

Ihr Herzschlag beschleunigte sich. Im Stillen verfluchte sie Reese dafür, dass er sie in eine solche Situation gebracht hatte. Sie hasste es, ihren Vater anzulügen. Verzweifelt suchte sie nach den richtigen Worten. „Aus Montana, glaube ich. Er ist nur auf der Durchreise.“

„Auf der Durchreise?“, wiederholte ihr Vater skeptisch, kratzte sich am Kopf und zog die Brauen zusammen.

Diesen Gesichtsausdruck kannte Eliza gut. Wenn Nash Fortune einem anderen etwas nicht abkaufte, war ihm das deutlich anzusehen. Er hatte zwar einen ausgeprägten Geschäftssinn, aber nicht gerade ein Pokerface.

„Warum spendet er so eine große Summe, obwohl er in Sioux Falls keine weiteren Interessen hat?“

Eliza biss kurz die Zähne zusammen. „Immerhin kann er die Spende von der Steuer absetzen. Und es ist ja für einen guten Zweck. Vielleicht ist er einfach ein großzügiger Mensch.“

Nash wirkte nicht überzeugt. „Das muss wohl so sein. Schade, dass ich ihn heute nicht kennenlernen werde, doch Patricia kommt mir in letzter Zeit so bedrückt vor. Ich hoffe, ein romantisches Abendessen in ihrem Lieblingsrestaurant wird ihre Stimmung ein wenig heben.“

„Sie hat erwähnt, dass ihr beide ausgeht. Ich habe den Eindruck, sie freut sich sehr darauf, einen Abend mit dir allein verbringen zu können.“

Eliza beneidete ihren Vater und Patricia um die Liebe, die sie miteinander verband. Nash betete seine Frau geradezu an. Nachdem er Elizabeth, ihre leibliche Mutter, schon früh verloren hatte, war er in einer zweiten katastrophalen Ehe mit Trina Watters verheiratet gewesen. Erst mit Patricia hatte er wieder wahre Liebe und Glück gefunden. Eliza hatte einmal gedacht, sie wäre dieser Art von Liebe begegnet, aber die Beziehung zu Reese hatte sich leider nicht so entwickelt, wie sie gehofft hatte.

Ihr Vater deutete auf das Kochbuch, das immer noch auf ihrem Schoß lag. „Welche Köstlichkeiten planst du denn für heute Abend?“

„Du solltest nicht von Köstlichkeiten sprechen, da ich die Köchin sein werde. Ich bin schon froh, wenn ich den Mann nicht vergifte.“

Reese zu vergiften ist eigentlich gar keine schlechte Idee, dachte sie sarkastisch.

Nash verzog zweifelnd das Gesicht, aber er gab keine weiteren Kommentare ab. Er war ein wunderbarer Ehemann und ein fürsorglicher Vater, zeigte seine Gefühle jedoch selten offen. Eliza wusste dennoch, wie sehr ihr Vater sie liebte. Er erwartete allerdings auch viel von allen seinen Kindern. Case, Creed und sie gaben sich redlich Mühe, ihn nicht zu enttäuschen. Ihnen lag an seiner Liebe ebenso sehr wie an seiner Anerkennung. Blake und Skylar, ihre Halbgeschwister aus der Ehe mit Trina Watters, waren da ganz anders.

Jetzt, da Reese Parker wieder in ihrem Leben aufgetaucht war, fürchtete sie, die Wahrheit über ihre heimliche Eheschließung könnte auffliegen, ihrer Familie schaden, ihren Vater enttäuschen und negative Schlagzeilen in der Presse verursachen.

Sie schob diese beunruhigenden Gedanken beiseite und wandte sich einem anderen Thema zu. „War meine Mutter eine gute Köchin?“

Für einen Moment verharrte ihr Vater reglos mit nach innen gerichtetem Blick. Als er dann sprach, war seine Stimme schmerzerfüllt.

„Deine Mutter war in allem gut, was sie tat.“

Er brach ab, und Eliza beobachtete gespannt, wie sich ein seltenes Lächeln in seinen Mundwinkeln abzeichnete.

„Nur nicht beim Kochen“, fügte er hinzu.

Sie lachte leise. „Oh, Dad, wirklich? Komme ich in dieser Hinsicht etwa nach ihr?“

Er schaute ihr in die Augen. „Sie war klug, hingebungsvoll bei allem, was sie für wichtig hielt, und schön wie ein Bild, allerdings eine miserable Köchin. Ja, du kommst ganz nach ihr.“

Eliza wusste vieles davon bereits, doch sie konnte die Geschichten über Elizabeth wieder und wieder hören. Dadurch fühlte sie sich ihrer Mutter, die sie nicht gekannt hatte, näher. Sie hatte nie aufgehört, sich nach der unkritischen bedingungslosen Liebe zu sehnen, die sie bei den Müttern ihrer Freundinnen beobachtet hatte.

„Ich habe sie sehr geliebt, Eliza. Das weißt du.“

„Ja, das weiß ich.“

Ihr Vater stand auf, beugte sich zu ihr und küsste sie zärtlich auf die Stirn. Das tat er leider viel zu selten.

„Gut. Noch ein letztes Wort, Liebes. Es spielt keine Rolle, was du heute Abend kochst. Wenn der Mann ein wirklicher Gentleman ist, wird er klaglos verspeisen, was immer du ihm vorsetzt.“

„Nur leider ist der Mann kein Gentleman“, sagte Eliza Stunden später am Telefon zu ihrer Freundin Nicole.

„Hast du den Tisch im Esszimmer schon gedeckt?“, wollte Nicole wissen.

„Nicht im Esszimmer, das geht wegen der Familie nicht. Mein Vater und Patricia sind nicht da, aber ich will nicht, dass jemand von den anderen hereinplatzt und etwas von unserer Unterhaltung mitbekommt. Ich habe mein Studio aufgeräumt. Wir werden dort essen.“

Elizas Blick schweifte durch den Raum, den sie so liebte. Hier verbrachte sie sehr viel Zeit, entwarf Inneneinrichtungen und Modedesigns und träumte davon, eines Tages ihr eigenes Geschäft zu eröffnen. Jetzt erst wurde ihr bewusst, welche Wirkung das Zimmer hatte. In dem Bemühen, die Unordnung zu beseitigen, hatte sie Bahnen farbiger Seide und Satin wirkungsvoll über Stoffballen, Farbmuster und Garnrollen drapiert. Im weichen Licht der gedimmten Deckenleuchte wirkte der Raum nun nicht mehr wie ein Arbeitszimmer, sondern strahlte etwas Verführerisches aus. Das hatte sie eigentlich nicht beabsichtigt.

„Ich fürchte, dieses Treffen ist ein großer Fehler, Nic“, sagte sie nachdenklich und versuchte, einen Anflug von Panik niederzukämpfen.

„Du schaffst das schon, Lizzie, wie immer. Du musst nur einen kühlen Kopf behalten und dich auf etwas anderes konzentrieren, dann geht der Abend wie von selbst herum.“

Genau das war jedoch Elizas Problem. In Gegenwart von Reese fiel es ihr schwer, einen kühlen Kopf zu bewahren. In seiner Nähe konnte sie sich kaum auf etwas anderes konzentrieren als auf ihn.

Sie hatte ihn auf einer Party nach einem Rodeo kennengelernt, als er zusammen mit den anderen Cowboys die geladenen Rodeobesucher mit Handschlag begrüßte. Dabei hielt er ihre Hand ein wenig länger als unbedingt notwendig fest und sah ihr tief in die Augen. In seinem Blick glaubte sie ein vages Versprechen zu erkennen. Sie war vom ersten Moment an fasziniert von diesem Mann, doch an dem Abend begegnete sie ihm kein zweites Mal und verspürte eine seltsame Enttäuschung.

Umso größer war ihre Freude, als er sich später an der Hotelbar neben ihr auf einen Hocker setzte. Seine Gelassenheit und seine sexy Ausstrahlung nahmen sie sofort gefangen. Sie verliebte sich in ihn und erkannte, dass die Gefühle, die sie Warren Keyes entgegengebracht hatte, nichts mit Liebe zu tun hatten. Nach ihrer Begegnung mit Reese vergaß sie Warren völlig.

Durch Reese erfuhr sie, was wahre Liebe bedeutet, zumindest glaubte sie das. Als er sie betrog, brach ihre Welt zusammen.

„Danke, Nic. Ich wüsste nicht, was ich ohne dich täte.“

Eliza bereute es nicht, dass sie ihrer Freundin die Wahrheit anvertraut hatte. Nicole kam ihr besonders an diesem Tag vor wie ein Schutzengel. Während des Kochens hatte sie ihr telefonisch mit guten Ratschlägen zur Seite gestanden und ihre moralische Unterstützung war nicht weniger hilfreich.

„Was ziehst du an?“, fragte Nic. „Ich hoffe doch, ein verführerisches Kleid.“

„Nein, ein einfaches schwarzes Cocktailkleid. Es ist mir ziemlich egal, wie ich aussehe.“

Nic seufzte. „Eliza, du warst immerhin mit ihm verheiratet. Genau besehen bist du es noch. Jede andere Frau in deiner Lage würde versuchen, möglichst gut auszusehen, um dem Mann vor Augen zu führen, was er nicht mehr haben kann. Allerdings weiß ich, von welchem Kleid du sprichst, und darin siehst du unverschämt gut aus. Daran kannst du nun mal nichts ändern. Mit deiner Figur wärst du sogar noch in einem Kartoffelsack attraktiv.“

Eliza schloss die Augen und fragte sich, ob Nicole recht hatte. Außerdem hatte sie Reeses Lieblingsessen zubereitet. Es war also nicht ganz von der Hand zu weisen, dass ein Teil von ihr ihm zeigen wollte, was er all die Jahre verpasst hatte. Vielleicht wünschte sie sich ja insgeheim, dass er erkannte, wie unbedacht er eine große Liebe zerstört hatte. Womöglich hatte sie sich aus diesem Grund auch für das Cocktailkleid entschieden. Es war zwar schlicht, aber dennoch elegant geschnitten und brachte ihre weiblichen Formen vorteilhaft zur Geltung.

Als die Türglocke ertönte, erstarrte sie. Ich brauche mehr Zeit, dachte sie verzweifelt. Ich bin noch nicht bereit. „Er ist da“, flüsterte sie in den Hörer.

„Immer mit der Ruhe, Eliza. Es wird schon gut gehen. Sei ehrlich zu ihm. Und was du auch anstellst, vermeide es …“

„Was, Nic? Was soll ich vermeiden?“

„Vermeide es, dich wieder in ihn zu verlieben.“

„Das wird nicht passieren. Ich bin mittlerweile immun gegen seinen Charme. Ich habe meine Lektion gelernt.“

An diesem Gedanken hielt sie sich fest, während sie die Treppe hinunterging, um ihren ihr fremden Ehemann zu empfangen.

Reese Parker stand vor der Tür des imposanten Familiensitzes der Fortunes und konnte seinen Zorn kaum kontrollieren. Als er das letzte Mal hier gewesen war, hatte man ihn buchstäblich vom Anwesen verjagt. Jetzt kam er immerhin als geladener Gast. Nein, das stimmte nicht ganz. Er hatte für diese Einladung bezahlt, ziemlich viel sogar, er war jedoch sicher, jeder Dollar würde sich für ihn auszahlen. Elizas Reaktion sehen zu können, wenn sie die Wahrheit über ihn erfuhr, war diesen Preis wert. Sie hatte in der Vergangenheit mit seinen Gefühlen gespielt und ihn schnöde im Stich gelassen. Nun würde er ihr ihre eigene Medizin verabreichen.

Als die Tür sich öffnete und er sich einer nervösen Eliza statt einer Hausangestellten gegenübersah, war er ziemlich überrascht. „Du hältst die Geschichte also weiterhin unter Verschluss, Süße?“

Angriffslustig hob sie das Kinn und reckte die Nase in die Luft, konnte die Röte jedoch nicht verbergen, die über ihre Wangen flammte.

„Ich dachte, wir könnten heute Abend zumindest höflich miteinander umgehen.“

Falsch gedacht, lag ihm auf der Zunge, doch er sprach es nicht aus. Sie hatte ja nicht ganz unrecht, sie würden nichts klären können, wenn sie nicht in der Lage wären, einander in die Augen zu sehen. Das war jedoch ziemlich schwierig, ohne wieder ihrem Zauber zu erliegen. Wie damals, als sie sich zum ersten Mal begegnet waren.

Er bemerkte, dass sie sich für ein schlichtes schwarzes Kleid entschieden hatte. Es war von klassischem Schnitt und umspielte aufreizend ihren aufregenden Körper, den er so gern vergessen wollte. Das blonde Haar fiel ihr auf die Schultern, und sie sah ihn aus ihren strahlend blauen Augen skeptisch an.

Er trat ein und überreichte ihr eine Flasche Champagner. Flüchtig lächelnd warf sie einen Blick darauf.

Wenn ich meine erste Million gemacht habe, feiern wir das mit Champagner.

„Ich halte meine Versprechen“, sagte er leise.

„Nur das Wichtigste hast du nicht gehalten“, erwiderte sie und gab ihm den Champagner zurück. „Das Essen wird kalt.“

Reese stellte die Flasche auf den Tisch in der Eingangshalle und runzelte die Stirn. Er hatte nicht wirklich vorgehabt, Champagner mit Eliza zu trinken, es war ihm nur um die Geste gegangen und darum, ein Prinzip einzuhalten. Allerdings hatte er Zweifel, ob ihm das gelungen war.

Eliza führte ihn eine Wendeltreppe hinauf in den zweiten Stock. Es irritierte ihn, dass sie so viel Mühe darauf verwendete, ihre Ehe geheim zu halten. Vermutlich hatte sie dafür gesorgt, dass die gesamte Familie und das Hauspersonal an diesem Abend nicht anwesend waren. Das war ihm nur recht. Er konnte die Fortunes ohnehin nicht sonderlich gut leiden. Jedenfalls nach dem, was Eliza ihm über ihre Familie anvertraut hatte.

„Gibt es hier oben ein Esszimmer?“, fragte er.

Sie verdrehte die Augen. „Wir brauchen etwas Privatsphäre. Deshalb essen wir in meinem Studio.“

„Aha. Du hast also Angst, dein Vater oder einer deiner Brüder könnte in unser trautes Beisammensein platzen. Ich frage mich, was sie wohl sagen würden, wenn sie wüssten, dass du mit deinem Ehemann zu Abend isst.“

„Oh, bitte, Reese. Nicht so laut.“

Er gab keinen Ton mehr von sich, allerdings nicht, um Eliza keinen Stress zu verursachen. Sein Plan erforderte Charme und Esprit. Es wäre nicht hilfreich, wenn sie sich gleich zu Anfang über ihn ärgerte. Er hatte seinen Zorn sechs Jahre lang kontrolliert, da konnte er auch noch etwas länger warten.

Er folgte ihr in einen großzügig geschnittenen Raum, der warm und behaglich wirkte. Allerdings wurde er ganz offensichtlich sonst nicht als Esszimmer genutzt. Dennoch hatte sie den Tisch in der Mitte gedeckt, und zwar mit genau dem Aufwand, den er von einem Mitglied der Familie Fortune erwartet hatte. Auch mit dem Rest hatte sie sich große Mühe gegeben. Alle Hinweise darauf, dass es sich um ein Arbeitszimmer handelte, waren mit sorgfältig drapierten Stoffbahnen verdeckt.

Reese entspannte sich ein wenig. „Das ist hübsch.“

Eliza schloss erleichtert seufzend die Tür hinter ihm. „Hier können wir reden, ohne …“

„Ohne was?“, hakte er nach und erhob die Brauen.

„Ohne gestört zu werden. Nimm doch bitte Platz.“

Er registrierte, wie distanziert und höflich sie sich verhielt. Hatte sie vergessen, wie es einmal zwischen ihnen gewesen war, das Lachen, die Vertrautheit und die Zwanglosigkeit? Sie hatten an allen möglichen und unmöglichen Orten miteinander geschlafen, sogar auf dem Rücksitz seines Wagens und auf einem Stuhl, auf den Eliza ihn gedrückt hatte. Sie war völlig nackt gewesen und hatte ihn nicht so höflich gebeten, sich zu setzen, wie gerade eben. Dann war sie auf seinen Schoß geklettert und hatte den Stuhl gehörig zum Wackeln gebracht.

Reese verdrängte dieses Bild rasch aus seinen Gedanken. Es hatte hier nichts zu suchen.

Er zog die Jacke aus und lockerte seine Krawatte.

Eliza trat zu ihm, nah genug, dass er ihren Duft wahrnahm. Das vertraute exotische Parfüm kitzelte ihn in der Nase und brachte weitere ungewollte Erinnerungen, es war das gleiche wie damals. Noch Wochen, nachdem sie gegangen war, hatte dieser Duft in seinen Sachen gehangen.

Sie nahm ihm die Jacke ab und er setzte sich hin. Es dauerte nicht lange, bis sie ihm gegenüber an dem kleinen runden Tisch Platz nahm. Als sie die Tellerabdeckungen entfernte, sah er überrascht auf das Gericht vor ihm und dann zu ihr.

„Schmorbraten mit allem Drum und Dran“, bemerkte er fassungslos.

„Ja“, sagte sie und begegnete seinem Blick.

Reese verspürte einen scharfen Stich im Herzen. Sie erinnerte sich. Verdammt. Sie hatten eine wunderbare Beziehung gehabt und sie hatte alles zerstört, auch ihn, jedenfalls fast, aber er war ja schließlich hier, um reinen Tisch zu machen, und bezwang seinen Zorn. Er würde tun, weshalb er gekommen war. Und dann würde er gehen.

Er nahm einen Bissen von dem Braten und nickte anerkennend. „Sehr gut.“

„Danke“, sagte sie und lächelte schmal. „Meine Fähigkeiten als Köchin sind nicht gerade besser geworden, doch ich bin mit dem Ergebnis meines heutigen Versuchs zufrieden.“

Reese schluckte und lehnte sich zurück. „Willst du damit sagen, dass du das gekocht hast?“

Sie nickte. „Deine Spende war mehr als großzügig.“

„Also dachtest du, dass du mir etwas schuldig bist? Du dachtest …“

„Ich hätte das für jeden anderen, der meinen Korb ersteigert hat, auch getan. So sind die Regeln.“

Zu dumm, dass sie sich in Bezug auf ihre Ehe nicht an die Regeln gehalten hatte. Sie hatte nicht einmal den Anstand besessen, ihm ins Gesicht zu sagen, dass sie ihren gewohnten Lebensstil vermisste und ihn deshalb verlassen würde.

Er unterdrückte einen bitteren Kommentar zu ihrer Bemerkung. Stattdessen blickte er sich um. „Was für ein Zimmer ist das hier eigentlich?“

„Mein Studio. Ich beschäftige mich mit Inneneinrichtung. Das hat mir schon immer Spaß gemacht.“

„Machst du das beruflich?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein. Aber vielleicht eines Tages. Ich habe den dritten Stock unseres Hauses neu eingerichtet. Und ich nutze mein Talent bei Wohltätigkeitsveranstaltungen.“

Reese nahm einen weiteren Bissen und kaute nachdenklich. Das hörte sich an, als ob ihr Leben mittlerweile in ruhigeren Bahnen verlief als damals. Die Eliza, die er kannte, war unternehmungslustig, risikofreudig und sorglos gewesen. Nun verbrachte sie ihre Zeit damit, Spenden für gute Zwecke zu sammeln. Er hatte jedoch das Gefühl, dass sie das nicht wirklich ausfüllte. Als sie darüber sprach, ihr Hobby vielleicht einmal zu ihrem Beruf zu machen, war die Sehnsucht in ihrer Stimme deutlich zu hören gewesen.

Er deutete auf ihren unberührten Teller. „Hast du keinen Hunger?“

Sie lächelte, nahm die Gabel zur Hand, ließ sie dann aber wieder sinken. „Reese, warum hast du gestern Abend so ein hohes Gebot abgegeben?“

„Weil ich es mir leisten kann.“

„Wie ist das möglich? Was hat sich in deinem Leben geändert?“

„Ich habe dir damals doch gesagt, dass ich auf Öl stoßen werde, Süße.“

Sie richtete sich erstaunt auf. „Soll das heißen, du hast es geschafft? Ich hätte niemals gedacht, dass …“

„Das war das Problem, oder? Du hast nie an mich geglaubt. Du konntest dir nicht vorstellen, dass ich meinen Traum verwirklichen werde. Du hast in mir immer nur den abgerissenen Cowboy gesehen, der keinen Cent in der Tasche hat. Nachdem du gegangen bist, habe ich meine Anstrengungen verdoppelt und bin mit meinem Bruder Garrett eine Partnerschaft eingegangen. Wir haben unsere Mittel gebündelt. Mit seinem Geschäftssinn und meinem Instinkt sind wir zwei Jahre später auf Öl gestoßen. Jetzt ist unsere Firma Parker Explorations eins der erfolgreichsten Unternehmen in Montana.“

„Du hast eine eigene Firma?“, fragte sie ebenso fassungslos wie ehrfürchtig.

Auf diese Art von Reaktion hatte er gehofft, aber nun, da es so weit war, stellte sich die erwartete Zufriedenheit bei ihm nicht ein. Vielmehr ärgerte er sich darüber, dass sie ihm nicht zugetraut hatte, seine hochgesteckten Ziele zu erreichen. Er wollte sie schockieren, indem er ihr seinen Erfolg unter die Nase rieb. Das hatte er nun getan, doch es genügte ihm nicht.

„Lass mich das noch einmal in Worte fassen. Du hast einen Cowboy aus Montana geheiratet und konntest dir selbst in deinen wildesten Träumen nicht vorstellen, dass ich im Leben irgendetwas erreiche. Ich hatte kein Geld, also war ich dir auf Dauer nicht gut genug. Nach einer netten Sommeraffäre hattest du die Nase voll davon, die mittellose Ehefrau zu spielen, und bist in den Schoß der Familie zurückgekehrt. Tja, du wärst besser geblieben. Es hätte sich für dich gelohnt. Meine Firma ist erfolgreich. Und mittlerweile bin ich sogar sesshaft geworden. Ich möchte an einem Ort bleiben. Deshalb habe ich in der Nähe von Bozeman ein Haus gebaut. Unsere Hochzeit war für dich nur ein verrückter Einfall oder ein Fehler, wie du in deinem Abschiedsbrief geschrieben hast.“

Eliza blinzelte und sah ihn an, als hätte sie einen Irren vor sich.

„Reese! Worüber redest du da eigentlich? Ich habe dich nicht wegen des Geldes verlassen. Und ich hätte dich bestimmt nicht geheiratet, wenn ich dich nicht gel…“

„Wenn du was nicht, Eliza?“, hakte er nach, da sie abrupt verstummt war, und beugte sich gespannt vor.

Sie zögerte einen Moment. „Wenn ich nicht gedacht hätte, dass es für immer ist. Ich hatte nicht vor, unsere Beziehung zu beenden. Du warst derjenige, der es mir unmöglich gemacht hat zu bleiben. Denkst du vielleicht, ich würde eine Ehe aufrechterhalten, obwohl mein Mann mich betrügt? Und das nach kaum drei Monaten? Ich habe dir vertraut. Und du, du …“

„Was sagst du da?“, fragte er ungläubig.

„Tu bloß nicht so, als wüsstest du nicht, wovon ich spreche.“

„Ich habe nicht die geringste Ahnung, was du meinst. Ich habe dich nie betrogen.“

Eliza saß wie erstarrt auf ihrem Stuhl. „Ich bin nicht dumm, Reese, auch wenn du mich dafür hältst. An meinem letzten Abend in Montana, als ich schon auf dem Weg zu der Überraschungsparty zum Geburtstag meines Vaters war, bin ich noch einmal in unser Hotelzimmer zurückgekehrt, da habe ich sie gesehen.“

„Gesehen? Wen?“, fragte er verblüfft.

„Diese Rodeo-Königin. Suzette oder SueBelle oder wie immer sie auch hieß. Sie lag in unserem Bett. In unserem Bett!“

Reese lehnte sich zurück und versuchte, sich an den fraglichen Abend zu erinnern.

Zum Abschied hatte er Eliza vor dem Hotel geküsst und dabei gehofft, sie würde endlich den Mut aufbringen, ihrer Familie von ihm und ihrer Hochzeit zu erzählen. Dann hatte er sich mit einem befreundeten Rodeoreiter namens Cody Pierce getroffen. Sie waren zusammen auf einen Drink in eine Bar gegangen, und weil er am nächsten Tag arbeiten musste, beschloss er, es bei dem einen zu belassen. „Ihr Name war Susanna.“

Eliza machte ein finsteres Gesicht. „Also leugnest du es wenigstens nicht.“

„Verdammt, und ob ich es leugne. Ich habe diese Frau nie angefasst. Nein, das ist nicht wahr. Ich habe sie angefasst …“

Elizas Miene versteinerte.

Er war so wütend auf sie, dass es ihm egal war, was sie von ihm dachte, aber er konnte es nicht ertragen, Opfer einer falschen Anschuldigung zu sein. „Ich war an diesem Abend mit Cody in einer Bar. Du erinnerst dich bestimmt an ihn. Ein großer, gut aussehender Bullenreiter, der immer mit dir geflirtet hat.“

Eliza machte Anstalten zu einer Erwiderung, überlegte es sich jedoch anders und presste die Lippen aufeinander.

„In einer Ecke haben wir Susanna entdeckt“, fuhr Reese fort. „Sie war auf dem besten Weg, sich bis zur Besinnungslosigkeit zu betrinken. Es ging ihr ziemlich schlecht. Ihr jüngerer Bruder hatte offenbar einen schweren Autounfall und sie konnte vor dem nächsten Morgen keinen Flug nach Hause bekommen. Sie war außer sich vor Sorge und verkündete, sie würde den ganzen Weg bis nach Texas mit dem Auto fahren, falls es sein müsste. Als sie aufstand, um zum Parkplatz zu gehen, wäre sie umgekippt, hätte Cody sie nicht festgehalten. Uns war klar, dass sie etwas ziemlich Dummes anstellen würde, wenn wir sie allein ließen. Da du nicht da warst, haben wir sie in mein Bett gelegt. Wir haben noch eine Weile mit ihr geredet und gewartet, bis sie eingeschlafen war, dann bin ich zu Cody mitgegangen und habe bei ihm übernachtet.“

„Was für eine rührende Geschichte“, bemerkte Eliza mit beißendem Sarkasmus. „Nur leider hat sie deinen Namen gerufen, als ich ins Zimmer kam.“

„Und? Bin ich aufgetaucht? Hast du mich dort gesehen? Nein, verdammt. Weil ich gar nicht da war. Es war schon nach Mitternacht, als sie endlich schlief. Und als ich früh am nächsten Morgen nach ihr sehen wollte, war sie bereits verschwunden. Sie hat nur ein paar Stunden in unserem Zimmer verbracht. Ich war keine Sekunde mit ihr allein.“

„Aber … aber ich dachte … Ich kam so unerwartet zurück, und als ich sie sah, habe ich natürlich angenommen …“

„Ich kann mir lebhaft vorstellen, was du angenommen hast“, sagte Reese bitter. Er konnte seinen Zorn und seinen Schmerz nicht verbergen. Er hatte Eliza alles gegeben, was er besaß, dennoch hatte sie ihm nicht vertraut. Ohne zu zögern, war sie vom schlimmsten Fall ausgegangen und hatte sich nicht damit aufgehalten, mit ihm zu sprechen, um die Wahrheit herauszufinden. „Hast du wirklich geglaubt, ich würde dich betrügen? Wo warst du in diesen drei Monaten? Hast du nicht mitbekommen, was ich für dich empfand?“

Eliza schloss die Augen. Ihr Gesicht war völlig ausdruckslos.

„Warum bist du in jener Nacht überhaupt zurückgekommen?“

Sie blickte ihn traurig an. „Mein Vater war plötzlich krank geworden. Nichts Ernstes, aber Patricia hatte trotzdem beschlossen, die Party zu verschieben. Ich war so glücklich, dass ich wieder bei dir sein konnte, und bin fast in unser Zimmer gerannt. Und dann … habe ich sie gesehen.“

„Also hast du mir einen Abschiedsbrief geschrieben.“

„Ja. Das heißt, nein. Erst bin ich weggelaufen. Ich konnte nichts dagegen tun. Ich musste einfach weg. Im Morgengrauen bin ich zurückgekehrt, nachdem ich mir im Auto die Augen aus dem Kopf geheult hatte. Ich beschloss, den Brief für dich an der Rezeption zu hinterlegen.“

„Warum? Warum hast du mich nicht an Ort und Stelle zur Rede gestellt? Dann hättest du erfahren, wie absurd deine Anschuldigung war, und wir hätten nicht sechs Jahre unseres Lebens verschwendet.“

„Das konnte ich nicht“, antwortete sie. Sie hatte Tränen in den Augen. „Ich brachte es einfach nicht über mich. Du weißt, dass ich eine Verlobung gelöst hatte, bevor ich dich kennenlernte.“

„Ja, das ist aber auch schon alles, was ich weiß. Du hast mir nie Einzelheiten erzählt.“

„Ich hatte nie den Eindruck, dass du an Einzelheiten interessiert warst.“

„Warum auch? Ich wollte dich. Nur das war wichtig. Es war mir egal, dass irgendein Versager dich vorher gehen ließ.“

„Es war viel mehr als das. Er hat mich auf eine Weise verletzt, die ich kaum beschreiben kann. Und als ich dachte, dass du mich ebenfalls betrügst … Dem konnte ich nicht schon wieder ins Gesicht sehen und dir auch nicht oder einem weiteren schmutzigen Skandal. Ich wollte nicht, dass meine Familie das noch einmal durchmachen muss.“

„Und es ist dir nie in den Sinn gekommen, dass ich unschuldig sein könnte?“

„Nicht ein einziges Mal“, antwortete sie, doch er hörte Bedauern in ihrer Stimme.

„Nicht ein einziges Mal“, wiederholte er bitter.

„Es war, als würde ich eine Situation aus der Vergangenheit erneut durchleben“, fuhr sie in ruhigem Ton fort. „Erst hat Warren mich betrogen, dann du. Mit Warren war ich seit Monaten verlobt gewesen. Zwei Wochen vor der Hochzeit ertappte ich ihn im Bett mit seiner Wahlkampfmanagerin. In diesem Moment wurde mir klar, dass er mich und den Einfluss meiner Familie nur für seine politischen Zwecke benutzt hatte. Er wollte unbedingt der jüngste Bürgermeister von Sioux Falls werden. Ich fürchte, ich bin nie wirklich über diesen Verrat hinweggekommen.“

„Und du dachtest, ich wäre wie er?“

„Nein … ja. Ich weiß es nicht.“ Sie wischte sich eine Träne von der Wange.

„Ich habe dich nie um etwas gebeten und habe es immer abgelehnt, von deinem Geld zu leben. Ich wollte nur eins von dir, dass du mich liebst, aber das hast du nie getan. Vielleicht hast du diesen Kerl noch geliebt und mich nur gebraucht, um ihn zu vergessen.“

„Nein, das ist nicht wahr“, rief sie und sprang auf. „Ich habe Warren nicht geliebt. Jedenfalls nicht so wie dich. Er hat bekommen, was er verdiente, als er die Wahl verlor. Für einen kurzen Augenblick empfand ich so etwas wie Genugtuung, doch diese ganze Geschichte war für mich auf einmal bedeutungslos, denn ich verliebte mich in dich und verschwendete keinen weiteren Gedanken an Warren.“

„Außer in dem Moment, als du Anlass hattest, an mir zu zweifeln. Da hat deine angebliche Liebe für mich keine Rolle mehr gespielt. Nein, Eliza. Das kaufe ich dir nicht ab. Unter Liebe verstehe ich etwas anderes.“

Stumm senkte sie den Blick.

Reese versuchte, seine Gedanken zu ordnen. Damit hatte er nicht gerechnet. Er war immer davon ausgegangen, dass ihre Ehe gescheitert war, weil er Eliza nicht den gewohnten Lebensstil bieten konnte. Sie waren damals ständig unterwegs gewesen, von Rodeo zu Rodeo gereist und hatten in billigen Hotels übernachtet. Er war sich so sicher gewesen, dass sie dieses Leben satthatte und den für sie üblichen Luxus vermisste.

Ihre Anschuldigung traf ihn völlig unvorbereitet. Sie dachte doch tatsächlich, dass er sie betrogen hätte, sobald sie ihn aus den Augen ließ. Das schmerzte wie eine frische Wunde auf der kaum verheilten Narbe.

Selbst jetzt noch sah er in ihrem Blick nichts als Zweifel und Misstrauen, aber was spielte es schon für eine Rolle, dass sie ihm nicht glaubte? Er war schließlich nicht in Erwartung einer glücklichen Wiedervereinigung hierhergekommen.

„Und was nun?“, fragte sie leise.

Sie wirkte nervös, besorgt und angespannt. Sie wollte nicht, dass jemand von ihrer Ehe erfuhr. Das war offensichtlich.

Er stand auf und ging auf sie zu. Als sie ein paar Schritte zurückwich, lächelte er und drängte sie so weit zurück, bis sie mit dem Rücken gegen einen Tisch stieß. Er nahm ihre Hand, zog Eliza an sich und strich ihr über die Wange. Sie blickte ihn unverwandt an, während er mit einem Finger die feinen Linien ihres Gesichts nachzeichnete. Ihre Haut fühlte sich weich und zart an, genau wie früher. Er ließ seine Hand über ihren Hals abwärts gleiten bis hin zum Schlüsselbein.

Eliza stöhnte unterdrückt auf. Das erinnerte ihn an die Leidenschaft, die sie einmal füreinander empfunden hatten. Im Grunde war sie noch immer da, ebenso das Verlangen. Er spürte, wie ihr Puls raste, und umfasste eine ihrer Brüste.

Trotz der Wut und des Schmerzes durchflutete ihn eine Welle heftiger Erregung und er nahm die Brustwarze zwischen die Finger und drehte sie leicht.

Als sich Elizas Kehle ein Stöhnen entrang, begehrte er sie so sehr, dass es wehtat.

„Und jetzt, Liebling, gebe ich dir etwas, über das du dir wirklich Sorgen machen kannst.“ Er zog sie in seine Arme und senkte die Lippen auf ihre.

3. KAPITEL

Wenn sie ihn zurückstieße, würde Reese von ihr ablassen, das wusste Eliza, aber sie brachte es nicht über sich. Sie fühlte die Wärme, die er ausstrahlte, sein Blick hielt ihren gefangen und seine Lippen, so nah an ihren, waren zu verführerisch. Ihr Körper reagierte heftig auf seine Nähe.

Das war schon immer so gewesen.

Also ließ sie es zu, dass er die Hände um ihre Taille legte und sie an sich zog. Unwillkürlich seufzte sie, als sie seine Erregung spürte. Vor ihrem geistigen Auge zogen Bilder höchst sinnlicher Erinnerungen vorbei. Reese und sie waren ein sehr leidenschaftliches Paar gewesen. Sie waren verrückt nacheinander.

„Küss mich, Eliza.“

Seine Stimme war tief und etwas heiser. Er war ein unglaublicher Liebhaber, der mit ihr gesprochen hatte, während sie miteinander schliefen. Sein dunkles Timbre und seine frivolen Worte hatten ihre Lust gesteigert, denn er hatte ihr immer gesagt, was er sich wünschte, und ihr erzählt, was er mit ihr tun würde.

Abgesehen von ihm war sie nie einem Mann begegnet, der so erotisch, sexy und leidenschaftlich war. Jede ihrer sexuellen Begegnungen war für sie mehr als erfüllend gewesen.

Ja, sie wollte ihn küssen und alle wunderbaren Erinnerungen noch einmal durchleben, nur dieses eine Mal, denn sie wusste, dass sie keine gemeinsame Zukunft hatten. Sie hatten einander viel zu sehr verletzt, als dass die Wunden jemals heilen konnten. Niemals würde sie preisgeben, dass er ihr Ehemann war.

Niemals.

Sie hob ihm das Gesicht entgegen. Als ihre Lippen sich berührten, legte er die Arme um sie, und Eliza schmiegte sich an ihn und hatte das Gefühl, vertrautes Terrain zu betreten.

Er hielt sie zärtlich und behutsam, doch sein Kuss war fast brutal. Eliza erschauerte, überließ sich der süßen, fordernden Folter und inhalierte seinen markanten Duft, bis ihr irgendwann bewusst wurde, dass sein Kuss eine seltsame Form der Bestrafung darstellte. Sie wollte Reese von sich stoßen, in dem Moment spürte sie seine Lippen weich und nachgiebig auf ihren. Er küsste sie mit unverminderter Leidenschaft, nun jedoch sanft und spielerisch.

Eine heiße Welle des Begehrens überschwemmte ihren Körper. Nie hätte sie gedacht, dass sie so etwas noch einmal für ihn empfinden könnte, aber wie so oft während ihrer kurzen gemeinsamen Zeit lag sie auch jetzt in seinen Armen und brannte vor Verlangen.

Ihre heftige Reaktion ließ sie vor Schreck erstarren.

Die letzten sechs Jahre hatte sie mit dem Versuch verbracht, ihn für seine Treulosigkeit zu hassen, und nun brauchte er nicht mal sechs Minuten, um ihre Begierde zu wecken.

„Reese, das ist nicht …“

Er verschloss ihr den Mund mit einem weiteren Kuss, und sie bekam weiche Knie und konnte gar nicht anders, als seine Liebkosungen hingebungsvoll zu erwidern.

Vermeide es, dich wieder in ihn zu verlieben.

Nein, sie würde sich nicht noch einmal in ihn verlieben. Das hatte sie Nicole und sich selbst geschworen, sie konnte jedoch nicht leugnen, dass sie sich momentan lebendiger fühlte als in den vergangenen sechs Jahren.

Behutsam löste er sich von ihr. „Du bist wunderschön“, flüsterte er und zeichnete mit einem Finger die Konturen ihrer Lippen nach. „Und du schmeckst verdammt gut.“

Elizas Herz raste, denn sie wollte ihn in diesem Moment so sehr, dass es schmerzte. Gedankenverloren hob sie eine Hand und ließ den Zeigefinger zärtlich sein markantes Kinn entlanggleiten. Dann strich sie über die Bartstoppeln auf seinen Wangen, wobei sie sich erschauernd daran erinnerte, wie sich diese Stoppeln früher auf der Innenseite ihrer Oberschenkel angefühlt hatten, während Reese sich seinen Weg hinauf gebahnt hatte.

Wieder fanden sich ihre Lippen zu einem atemberaubenden Kuss. Erinnerungen, die Eliza so lange verdrängt hatte, kehrten mit erschütternder Intensität zurück. Als er ein Knie zwischen ihre Beine drängte und langsam den Saum ihres Kleides hochschob, hielt sie ihn nicht auf. Sie spürte seine warme Handfläche auf ihren Schenkeln und dann weiter oben am spitzenbesetzten Bündchen ihres Slips.

Ein Stöhnen löste sich aus ihrer Kehle. Ihr war heiß, und sie sehnte sich nach seiner Berührung, aber Reese tat nichts dergleichen. Stattdessen löste er sich von ihr und ließ den Rock ihres Kleides fallen. Er trat einen Schritt zurück und sah sie dabei unverwandt an.

Ein hohles Gefühl der Enttäuschung machte sich bei ihr breit, doch sie erwiderte seinen Blick und beobachtete, wie Reese tief Luft holte, seine Jacke nahm und zur Tür ging.

„Ich muss jetzt los“, sagte er kurz angebunden.

Eliza brachte keine Erwiderung zustande. Schweigend schaute sie ihm nach.

An der Tür drehte er sich um und lächelte sie an. „Vielen Dank für das Abendessen.“

Als Reese draußen den Motor seines Wagens startete, stand sie immer noch reglos am selben Fleck.

„Also hast du Eliza vom Haken gelassen?“, fragte Garrett am Telefon.

Reese lag auf dem Bett in seiner Hotelsuite. In der einen Hand hielt er den Hörer, in der anderen die Fernbedienung. „Nein, ganz im Gegenteil“, antwortete er und schaltete den Fernseher aus.

„Sie hat eine andere in deinem Bett vorgefunden. Die meisten Frauen sind in einer solchen Situation nicht gerade begeistert.“

„Ja. Nur zu dumm, dass ich nicht in der Nähe des Bettes war, sonst hätte ich wenigstens was davon gehabt.“

„Mann, diese Geschichte macht dich wirklich fertig, oder?“, fragte Garrett nach kurzem Zögern.

„Allerdings. Sie wirft mir vor, ich hätte sie betrogen, kleiner Bruder, dabei sollte sie mich eigentlich besser kennen.“

„Reese, ihr wart … wie lange zusammen? Drei Monate? Das ist kaum genug Zeit, um …“

„Zu heiraten?“

„Das habe ich nicht gesagt.“

„Aber das ist es, was ihr, Dad und du, damals dachtet. Das war offensichtlich. Wir haben genau vierundzwanzig Tage nach unserer ersten Begegnung geheiratet. Und gerade mal zehn Wochen später war diese Ehe bereits Geschichte.“

„Es spielt keine Rolle, was Dad oder ich dachten. Wichtig ist, was du jetzt denkst.“

Reese richtete sich auf und stützte die Ellenbogen auf die angezogenen Knie. „Ich muss das beenden.“

Garretts frustriertes Seufzen ärgerte ihn. Sein Bruder hatte natürlich auch seine Erfahrungen mit Frauen gemacht, doch er hatte noch nie wegen einer Frau gelitten. Dafür ließ er seine Freundinnen emotional nicht nah genug an sich heran. Seit Kurzem allerdings gab es eine Frau, für die sein Bruder sich sehr interessierte, und ausgerechnet sie würdigte ihn keines Blickes. Möglicherweise war Garrett im Begriff, seine Einstellung zu ändern und empfänglich für die Idee einer festen Bindung zu werden.

„Wie geht es denn Leanne?“, erkundigte er sich ein wenig boshaft nach der jungen Frau, die Garretts Aufmerksamkeit in noch nie da gewesenem Maße erregt hatte.

„Das hat nichts zu tun mit dem Thema, über das wir gerade sprechen“, schnappte sein Bruder.

Reese musste lächeln. Leanne war die führende Geologin in ihrem Team. Eine Frau, die nicht nur außergewöhnlich hübsch war, sondern ebenso außergewöhnlich intelligent. Bisher hatte sie Garretts Existenz nicht einmal zur Kenntnis genommen, jedenfalls erweckte sie diesen Eindruck. Sie war von Anfang an dabei gewesen und für die Firma mittlerweile unersetzlich. „Sieh mal, mir ist klar, dass dir mein Wohl am Herzen liegt“, lenkte Reese ein. „Aber du musst dir um mich keine Sorgen machen. Ich weiß, was ich tue.“

„Das macht mir ja gerade Sorgen“, wandte Garrett ein. „Manchmal kannst du nämlich ziemlich …“

„Achte auf deine Wortwahl, kleiner Bruder“, mahnte Reese ihn.

„Stur sein, wollte ich sagen. Du kannst verdammt stur sein, wenn du dir was in den Kopf gesetzt hast.“

„Danke. Ich nehme das als Kompliment.“

„Stur und ein Geschwür am Gesäß der Menschheit.“

Reese grinste breit.

„Kommst du morgen zurück nach Hause?“, fragte Garrett hoffnungsvoll.

„Netter Versuch. Nein, ich bleibe noch ein bisschen hier. Sobald ich weiß, wie es weitergeht, rufe ich dich an.“

„Vergiss nicht, dass du eine Firma am Laufen halten musst. Außerdem hat die verdammte Innenarchitektin ungefähr ein Dutzend Nachrichten für dich hinterlassen. Anscheinend braucht sie deine endgültige Bestätigung, bevor sie die Pläne, über die ihr gesprochen habt, in die Tat umsetzt. Ich wäre dir dankbar, wenn du dir das nächste Mal jemand anderen als Vermittler aussuchst. Ich habe keine Ahnung von Sonnenblenden, Rollos oder Jalousien. Zum Teufel, die meiste Zeit weiß ich nicht einmal, worüber die Frau spricht.“

Reese lachte über Garretts Bemerkung. Er konnte seinen Bruder gut verstehen, denn ihm ging es genauso. Natürlich wollte er sein Haus nach seinen Vorstellungen einrichten, ihm war vorher jedoch nicht klar gewesen, wie viel Arbeit das bedeutete. Dauernd musste er Entscheidungen treffen in Bereichen, in denen er sich nicht auskannte. Bisher hatte er das auf die lange Bank geschoben, doch irgendwann sollte das Haus ja auch mal fertig werden. „Ich rufe sie morgen früh an. Und vielen Dank, Garrett. Ich bin froh, dass du in meiner Abwesenheit die Stellung hältst.“

„Gern geschehen. Aber du bist trotzdem ein Geschwür am Gesäß der Menschheit.“

„Ich weiß. Das macht mich so sympathisch. Oh, und vergiss nicht, Leanne von mir zu grüßen.“ Reese lachte schallend, während sein Bruder am anderen Ende der Leitung lauthals fluchte.

Nachdem er aufgelegt hatte, kehrten seine Gedanken zu Eliza zurück. Sie hatte auf ihn reagiert wie früher, mit unverhohlenem Verlangen, obwohl sie ihn angeblich nicht bei sich oder auf ihrem kostbaren Familiesitz haben wollte. Ihr Körper hatte jedoch eine andere Sprache gesprochen. Und sie war immer noch seine Frau.

Dagegen musste er so schnell wie möglich etwas unternehmen.

„Ich weiß nicht, Diana“, sagte Eliza unschlüssig und unterzog zahllose Vasen aus Glas, Kristall und Porzellan in dem Geschenkladen einer näheren Musterung. „Ich kann mich nicht entscheiden, was für Gina und Case infrage kommen könnte.“

Diana war eine enge Freundin, schon während des Studiums waren sie Zimmergenossinnen gewesen und bald würde sie als Max Fortunes Ehefrau zur Familie gehören.

Diana warf ihr einen fragenden Blick zu. „So unentschlossen kenne ich dich gar nicht. Du bist sonst doch immer so entscheidungsfreudig, besonders, wenn es um Inneneinrichtung geht. Was ist denn los mit dir?“

Eliza unterdrückte ein Stöhnen. Sie hatte Diana gebeten, ihr bei der Auswahl eines Geschenks anlässlich der Willkommensparty für Gina und Case zu helfen. Die beiden würden in Kürze von ihrer Hochzeitsreise zurückkehren. Normalerweise benötigte sie bei solchen Einkäufen keine Unterstützung, aber seit Reese aufgetaucht war, konnte sie sich auf nichts anderes als auf ihn konzentrieren. Seine Anschuldigungen hatten sie aufgewühlt, von seinen Küssen ganz zu schweigen.

Diese Küsse hätten zweifellos zu einer heißen erotischen Begegnung inmitten der kostbaren Stoffbahnen in ihrem Studio geführt, wenn Reese nicht so unvermittelt gegangen wäre. Als sie seine Lippen auf ihren gespürt hatte, war sie kaum noch in der Lage gewesen, einen klaren Gedanken zu fassen, und ihr verräterischer Körper hatte ihr mit seinen heftigen Reaktionen den Rest gegeben. Sie hatte sich in Reeses Arme geschmiegt, sich seinen Zärtlichkeiten überlassen und sich nach wesentlich intimeren Berührungen gesehnt.

Bei dieser Erinnerung erschauerte sie.

Nie hätte sie gedacht, dass es zwischen Reese und ihr noch einmal so weit kommen könnte. Die beiden letzten Nächte hatte sie damit verbracht, darüber nachzugrübeln, was sie vor sechs Jahren in diesem Hotelzimmer gesehen hatte. Seine Erklärung war für sie völlig überraschend gekommen, er hatte nur einer Freundin geholfen, wieder nüchtern zu werden. Es war eigentlich nichts passiert.

Nach dem, was sie mit Warren durchgemacht hatte, konnte sie damals kaum zu einem anderen Schluss gelangen, als dass auch Reese sie betrogen hatte. Womöglich war diese Schlussfolgerung voreilig und falsch gewesen. Seit seiner verblüffenden Eröffnung schien ihr Magen aus einem schmerzhaften Knoten zu bestehen. Weder hatte sie geschlafen noch nennenswerte Mengen gegessen. Ihre Gedanken kreisten unablässig um Reese und um die Frage, ob sie ihm damals hätte vertrauen müssen. War er wirklich so unschuldig, wie er vorgab?

Eine schöne Frau im Bett des eigenen Mannes vorzufinden, war schon ein harter Schlag und eigentlich auch ein unwiderlegbarer Beweis für seine Untreue, doch wenn es stimmte, was Reese sagte, dann hatte sie die letzten sechs Jahre ihres Lebens völlig grundlos ruiniert. Ihr beider Leben und ihre Ehe noch dazu.

Der Gedanke, dass sie nur aus Unsicherheit eine wunderbare Beziehung zerstört haben könnte, nagte an ihr. Außerdem trieb es sie fast in den Wahnsinn, dass sie die Wahrheit nicht zweifelsfrei herausfinden konnte. Um sich zu beruhigen, sagte sie sich, dass das letztendlich bedeutungslos war, denn sie hatte seit zwei Tagen nichts mehr von Reese gehört oder gesehen. Vielleicht hatte er die Stadt bereits wieder verlassen.

„Eliza“, sagte Diana in ihre Gedanken hinein. „Geht es dir nicht gut?“

„Oh doch. Alles bestens“, versicherte sie hastig. Sie wollte Diana nicht beunruhigen, und da sie demnächst zur Familie gehörte, konnte sie ihre Freundin auch nicht in ihr Geheimnis einweihen, denn das würde für Diana schlimmstenfalls zu einem Gewissenskonflikt führen. „Ich möchte nur, dass die Party für Case und Gina perfekt wird.“

„Das wird sie bestimmt“, erwiderte Diana im Brustton der Überzeugung. „Alles, was du tust, ist perfekt.“

„Ich bin froh, dass du mich begleitet hast“, sagte Eliza dankbar. „Du bist gut für mein Ego.“

„Ich habe nur die Wahrheit gesagt“, widersprach Diana.

„Danke.“ Sie ließ es dabei bewenden, obwohl sie sich gerade an diesem Tag alles andere als perfekt vorkam.

„Ich finde es schön, dass wir uns wieder so nahegekommen sind“, bemerkte Diana. „Wenn du mir vor ein paar Jahren nicht vorgeschlagen hättest, nach Sioux Falls zu ziehen, wäre es vielleicht nicht dazu gekommen.“

„Und als besonderen Bonus hast du dir einen wunderbaren Verlobten geangelt“, erwiderte Eliza lächelnd.

„Stimmt“, sagte Diana ernst. „Ohne dich hätte ich Max nie wiedergesehen.“

„Also bin ich sogar Ehevermittlerin.“

„Zumindest am Zustandekommen meiner zukünftigen Ehe bist du maßgeblich beteiligt.“

Eliza war froh, dass sich die Dinge zwischen ihrem Cousin Max Fortune und Diana so vielversprechend entwickelt hatten, auch wenn es in ihrem eigenen Leben kein solches Happy End geben würde. Sie blickte auf die Porzellanvasen vor sich. Ein großer Blumenstrauß sollte am Abend den Esstisch schmücken und die passende Vase würde das Willkommensgeschenk der ganzen Familie für Case und Gina sein.

Bisher hatte sie nichts entdeckt, das ihr gefiel. Sie beobachtete, wie Diana zu einem Tisch mit Kristallvasen schlenderte und mit einem Finger über den Rand eines besonders raffiniert geschliffenen Stückes strich, und hob den Kopf, um es sich anzusehen.

Eliza verdrängte jeden Gedanken an Reese und trat zu Diana. „Ich glaube, du hast gefunden, was wir gesucht haben.“ Vorsichtig hob sie die Vase hoch und betrachtete sie eingehend. „Wir nehmen diese hier. Sie ist …“

„Perfekt“, sagten sie beide gleichzeitig.

Nash Fortune lächelte seinen ältesten Sohn und seine frischgebackene Schwiegertochter warm an und hob ihnen sein Champagnerglas entgegen. „Ich heiße unsere Frischvermählten herzlich willkommen“, sagte er, während die anderen Familienmitglieder gleichfalls die Gläser hoben. „Mögt ihr immer glücklich und zufrieden sein“, fuhr er fort und warf seiner Frau einen zärtlichen Blick zu. „Ich wünsche euch eine liebevolle Beziehung voller Aufrichtigkeit und Vertrauen.“

Patricias Lächeln wirkte aufgesetzt. Eliza sah, dass ihre Lippen zitterten und dass sie ein paar Tränen wegblinzelte.

Nash nahm ihre Hand. „Und mir wünsche ich ein Enkelkind oder auch zwei.“

„Wir arbeiten daran, Dad“, bemerkte Case übermütig und alle lachten.

Alle, außer Patricia. Es schien, als wäre sie in Gedanken meilenweit entfernt.

„Das freut mich, mein Sohn“, sagte Nash.

Nachdem die offizielle Begrüßung beendet war, redeten alle durcheinander. Familientreffen der Fortunes verliefen immer ziemlich lautstark. Gläser klirrten, Stimmen vermischten sich und Gelächter erfüllte den Raum. Eliza stellte fest, dass sie sich in Gegenwart dieser vertrauten Menschen merklich entspannte. Außer Case, seiner frisch angetrauten Frau Gina und den Eltern waren Max und Diana, ihr Bruder Creed und ihre Halbschwester Skylar anwesend.

Maya, Patricias Tochter aus erster Ehe, war auf dem Weg hierher, und Blake, Skylars Bruder, hatte die Einladung abgelehnt. Darüber war sie erleichtert, denn Blake konnte weder Case noch Creed besonders gut leiden. Es kam bisweilen sogar vor, dass die drei heftig aneinandergerieten.

Dies war das erste Mal, seit Reese auf der Wohltätigkeitsveranstaltung aufgetaucht war, dass Eliza das Gefühl hatte, sie selbst sein zu können.

Zwanzig Minuten später setzte die Familie sich zum Essen an die lange Tafel im Esszimmer. Ivy, die Köchin, hatte sich an diesem Abend selbst übertroffen. Es gab eine vielfältige Auswahl an Fisch und Meeresfrüchten: Austern, Krebse, pochierten Seehecht, gebackenen Heilbutt und in Butter geschwenkten Hummer. Dazu köstliches junges Gemüse, Wildreis und vier verschiedene Sorten selbst gebackenes Brot.

Das farbenprächtige Blumenarrangement, das sie angefertigt hatte, zierte die Mitte des Tisches.

„Die Blumen und die Vase sind sehr hübsch“, bemerkte Gina. „Das war bestimmt dein Werk, Eliza.“

„Ja, vielen Dank, Schwesterherz“, pflichtete Case seiner Frau bei, nahm Ginas Hand und führte sie für einen zärtlichen Kuss an seine Lippen.

Nash beobachtete diese Szene zufrieden lächelnd und wandte sich dann an Patricia: „Ich bekomme allmählich den Eindruck, als ob es mit den Enkelkindern tatsächlich etwas werden könnte.“

„Was? Ach so, ja. Enkelkinder. Das wäre … schön“, erwiderte Patricia abwesend.

„Es freut mich, dass die Vase euch gefällt“, erklärte Eliza, „aber ich kann das Lob nicht allein für mich in Anspruch nehmen. Diana hat sie ausgesucht. Ich finde, da hat sie gute Arbeit geleistet.“

Eliza unterhielt sich eine Weile mit Case und Gina, doch sie wurde immer wieder durch Patricias seltsames Benehmen abgelenkt. Wenn es galt, etwas zu verbergen, war sie selbst Expertin, und allmählich gewann sie den Eindruck, als ob ihre Stiefmutter genau das tun würde.

Die Türglocke riss sie aus ihren Gedanken.

„Ich wette, das ist Maya“, sagte ihr Vater und erhob sich. „Ich mache ihr auf.“

Wenn jemand Patricia aus ihrer merkwürdigen Stimmung reißen konnte, dann war es ihre einzige Tochter. Als Nash zurückkam, blickten alle Anwesenden ihm gespannt entgegen.

„Nun, es war nicht Maya, aber wir haben noch einen Gast. Eliza, dieser junge Mann wollte dich besuchen, daher habe ich ihn kurzerhand zum Essen eingeladen. Würdest du ihn der Familie vorstellen?“

Gehetzt glitt Elizas Blick von ihrem Vater zu dem Mann neben ihm. Sehr attraktiv, in Armani gekleidet und freundlich lächelnd stand dort Reese.

Ihr Herz machte einen Satz und begann zu rasen. Was hatte er hier verloren? Hatte er ihr Geheimnis ausgeplaudert? Was hatte er vor? Das Stück Brot, das sie gerade kaute, blieb ihr im Hals stecken. Für einen Moment konzentrierte sie sich nur darauf, es hinunterzuschlucken. Sie saß inmitten ihrer Familie, die sie mit neugierigen Blicken traktierte, in der Falle. Es blieb ihr gar nichts anderes übrig, als die Vorstellungsrunde zu eröffnen.

Sie erhob sich langsam und merkte, dass sie weiche Knie hatte. Dabei vermied sie es, Reese anzusehen. „Äh, ja. Also, Leute, das ist Reese Parker.“

„Führe Mr Parker doch an seinen Platz“, sagte ihr Vater.

„Wenn es keine Umstände macht“, fügte Reese hinzu.

Eliza hatte das Gefühl zu ertrinken, und niemand warf ihr einen Rettungsring zu. „Nein, es macht überhaupt keine Umstände.“

Als ob Reese Parker, ihr heimlicher Ehemann, der mit einem einzigen Satz ihre ganze Welt auf den Kopf stellen könnte, nicht genau wüsste, dass sein Erscheinen ihr nichts anderes als Umstände verursachte.

4. KAPITEL

„Sie kommen also aus Montana?“, fragte Nash, nachdem die allgemeine Vorstellung und das Händeschütteln vorüber waren.

Reese, der zwischen Creed und dessen Cousin Max saß, lehnte sich in seinem Stuhl zurück. Eliza saß ihm gegenüber, doch bisher hatten sie jeden Blickkontakt vermieden.

„Ja, Sir. Geboren und aufgewachsen“, antwortete er und nahm einen Schluck von seinem Wein.

„Das Ölgeschäft muss dieser Tage ziemlich gut laufen“, bemerkte Nash. „Sie haben neulich auf Elizas Wohltätigkeitsauktion ein enorm hohes Gebot abgegeben. Das war übrigens sehr nett von Ihnen.“

Reese zuckte die Schultern. „Ich finde es wichtig, die Geschichte unseres Landes lebendig zu erhalten. Das war meine Art, etwas dafür zu tun.“

Nash warf Eliza einen Blick zu, und als die nicht reagierte, setzte er die Unterhaltung mit seinem unerwarteten Gast fort: „Mein Vater Charles Fortune hat 1929 den Grundstein für sein Vermögen mit Öl gelegt. Es ist ein hartes Geschäft. Man braucht Durchhaltevermögen, um darin zu bestehen.“

„Und finanzielle Unterstützung“, fügte Creed hinzu.

Reese nickte. „Das ist wahr. Von Letzterem hatte ich nicht viel, aber ich schätze, ich bin stur genug, um zu erreichen, was ich mir einmal in den Kopf gesetzt habe. Ich habe mich als Rodeoreiter durch zahllose Veranstaltungen gekämpft und einige Siege errungen. Und ich habe jeden Cent der Preisgelder in mein Geschäft gesteckt. Die Anfangszeit war hart, ich hatte einfach keinen Erfolg, und viele Leute haben mich und meine Ambitionen belächelt.“

Nash Fortune musterte ihn aufmerksam. „Aber Sie haben es denen gezeigt.“

Reese warf einen vielsagenden Blick auf Eliza. „Ja, das habe ich allerdings.“

Eliza rutschte unruhig auf ihrem Stuhl hin und her. Das Essen auf ihrem Teller hatte sie kaum angerührt.

Reese beobachtete sie aus dem Augenwinkel. Sie trug Saphirohrringe und eine passende Halskette. Die funkelnden Steine unterstrichen das strahlende Blau ihrer Augen. Ihr blondes Haar war am Hinterkopf zu einem Knoten aufgesteckt und gab ihren Schwanenhals frei. Wie immer war sie schlicht, aber elegant gekleidet. Der oberste Knopf an ihrer konservativen weißen Seidenbluse war geöffnet, und er stellte sich vor, wie er die anderen Knöpfe aufmachte und Stück für Stück ihre helle glatte Haut freilegte.

„Hast du nicht mal ein paar Wochen in Montana verbracht, Eliza?“, fragte Creed.

Sie erstarrte und ihre wundervollen blauen Augen weiteten sich angstvoll.

„Ja … das habe ich. Einen Sommer.“ Sie brach ab und räusperte sich. „Aber ich bin nie lange an einem Ort geblieben, sondern bin durch die Gegend gereist.“

„Es ist ein weites Land. Die Leute treffen sich in der Regel nicht zufällig. Man muss sich schon verabreden“, erklärte Reese und sah sie an. „Falls ich Eliza in Montana getroffen hätte, würde ich mich ganz bestimmt daran erinnern.“

Sie wurde weiß wie eine Wand.

Am Tisch entstand angespanntes Schweigen. Nash hob eine Augenbraue und musterte seine Tochter eindringlich. Auch die Blicke der anderen Familienangehörigen waren auf sie gerichtet.

„Nun, Eliza hat Sie in Montana nicht getroffen, aber mir kommen Sie bekannt vor. Ich kann mich nur nicht daran erinnern, wo ich Sie schon einmal gesehen habe“, beendete schließlich Case das Schweigen.

Reese senkte kurz den Blick. Er konnte sich sehr gut daran erinnern. Es war vor sechs Jahren gewesen, als er hierhergekommen war, um seine Frau zurückzuholen oder zumindest mit ihr zu sprechen. Case war völlig in der Rolle des großen Bruders aufgegangen und hatte ihn nachdrücklich vom Grundstück verwiesen. Er hatte ihn für einen betrunkenen Cowboy gehalten, dessen Anwesenheit auf dem Familiensitz nicht erwünscht war, und mit der Polizei gedroht. Reese hatte keinen Widerspruch erhoben. Er hatte Case nicht erzählt, dass er als Ehemann seiner Schwester jedes Recht hatte, den Besitz der Fortunes zu betreten. Nein, er hatte Elizas sorgsam gehütetes Geheimnis nicht preisgegeben.

„Ich fürchte, ich habe ein Allerweltsgesicht“, sagte er und lächelte verbindlich. Er kam nicht umhin zu bemerken, wie Eliza erleichtert aufatmete.

„Was führt Sie denn nach Sioux Falls?“, erkundigte Nash sich.

Es klang beiläufig, doch Reese hatte das Gefühl, dass der ältere Mann eigentlich wissen wollte, welche Absichten er hinsichtlich seiner Tochter hatte. „Ich habe hier zu tun“, antwortete er ausweichend. Oh ja, und wie ich hier zu tun habe, fügte er im Stillen hinzu. „Ich sehe mich nach Pferden um. Auf meinem Grundstück in der Nähe von Bozeman ist Platz für einen Stall. Der Besitz ist recht weitläufig und es gehören auch Weiden dazu. Als Eliza mich neulich zum Abendessen eingeladen hat, erwähnte sie, dass sie sich mit Inneneinrichtungen auskennt. Ich dachte, sie hätte vielleicht Lust, mir bei der Einrichtung meines neuen Heims zu helfen.“

Eliza sah ihn entsetzt an.

„Nun, sie hat hier im Haus ein paar hübsche Ideen in die Tat umgesetzt, aber …“ Nash brach ab, weil seine Frau ihm eine Hand auf den Arm legte.

„Eliza ist sehr talentiert“, sagte Patricia. Bisher hatte sie noch kein Wort von sich gegeben. „Sie hat ein gutes Auge für Form und Farbe. Schon als kleines Mädchen hat sie ständig die Möbel in ihrem Zimmer umgestellt und um passende Kissen oder Vorhänge gebeten.“

Eliza warf ihrer Stiefmutter einen dankbaren Blick zu.

„Ich möchte zu gern, dass sie uns das Kinderzimmer einrichtet, wenn es so weit ist“, fügte Gina hinzu.

Wie auf Kommando drehten sich alle Köpfe in ihre Richtung.

Gina hob abwehrend die Hände. „Ich sagte, wenn es so weit ist. Nur keine Aufregung. Ihr erfahrt es als Erste. Ich halte nichts vor euch geheim.“

Creed schürzte die Lippen und grinste. „Der Himmel bewahre uns davor, dass ein Fortune etwas vor der Familie geheim hält.“

Patricia wurde ebenso blass wie Eliza. Die restlichen Familienangehörigen blickten betreten drein, und Reese fragte sich, welche Geheimnisse es in diesem Raum wohl noch geben mochte.

In diesem Moment stürmte eine hübsche junge Frau mit dunklen Haaren herein und zog die allgemeine Aufmerksamkeit auf sich.

„Hallo, alle zusammen. Tut mir leid, dass ich das Essen verpasst habe.“ Sie trat zu Patricia und drückte ihr einen Kuss auf die Wange. „Hi, Mom.“

Die anderen begrüßten sie freundlich und wortreich, mit einer Ausnahme, Creed blieb stumm und regungslos auf seinem Stuhl sitzen.

„Da bist du ja endlich, Liebes“, sagte Patricia und ergriff die Hand ihrer Tochter.

Nash erhob sich. „Setz dich neben deine Mutter, Maya. Ich suche mir einen anderen Platz.“

„Nein, das ist nicht nötig. Ich habe nicht viel Zeit und wollte nur kurz vorbeischauen und Gina und Case begrüßen.“

„Ach, du bleibst nicht?“, fragte Nash enttäuscht. „Deine Mutter hat sich so sehr gefreut, dich zu sehen. Wie wir alle.“

Maya blinzelte nervös. „Entschuldige, aber heute geht es wirklich nicht.“

„Dann will ich dir wenigstens unseren Gast vorstellen, bevor du gehst“, sagte Nash und machte Maya und ihn miteinander bekannt.

Reese stand auf und schüttelte ihr die Hand. „Nett, Sie kennenzulernen.“

Mayas Erwiderung war höflich, doch ihr Blick hing wie gebannt an Creed.

„Wie geht es denn Brad in letzter Zeit?“, fragte Eliza. „Wir haben ihn lange nicht zu Gesicht bekommen.“

„Oh, ganz gut. Er ist bis morgen Abend verreist. Er …

„Er ist nie da, nur dann, wenn er etwas will“, unterbrach Creed sie.

Maya fuhr zornig zu ihm herum. „Das ist nicht wahr!“

Creed sprang von seinem Stuhl auf. „Er benutzt dich nur, Maya. Wann wirst du endlich die Scheuklappen ablegen? Er will an das Geld der Fortunes, deshalb legt er die Hände auf dich …“

„Creed!“, rief Eliza entsetzt. „Hör sofort damit auf.“

Mayas Gesicht war gerötet, in ihren Augen standen Tränen. „Halt den Mund, Creed. Du weißt doch gar nicht, was du da redest.“

„Beruhigt euch wieder. Alle beide“, befahl Nash im Ton eines strengen Vaters, der unartige Heranwachsende zur Ordnung rufen muss. „Ich verlange, dass du dich benimmst, Creed.“

Patricia war gleichfalls aufgestanden und musterte Creed mit zornigem Blick. „Du hast Maya total aus der Fassung gebracht.“

„Das ist auch nötig, Patricia, sie muss endlich erkennen, was ihr Freund …“

„Genug damit“, fauchte Maya und stampfte mit dem Fuß auf. „Ich will kein Wort mehr davon hören. Tut mir leid, Mom. Ich kann nicht bleiben.“ Sie brach in Tränen aus und lief aus dem Zimmer.

Eliza warf wütend ihre Serviette auf den Tisch. „Das hast du ja toll hingekriegt“, zischte sie ihren Bruder an. Dann stand sie auf und trat neben Patricia. „Ich gehe ihr nach und rede mit ihr.“

„Wenn du schon dabei bist, versuch doch auch gleich, sie zur Vernunft zu bringen“, rief Creed ihr hinterher.

Patricia runzelte bei dieser Bemerkung die Stirn und wandte sich an ihren Mann: „Ich gehe nach oben. Das ist alles ein bisschen viel für mich.“ Sie blickte in die Runde. „Es tut mir leid. Bitte entschuldigt mich.“

Nash wartete, bis seine Frau den Raum verlassen hatte. „Was ist nur in dich gefahren, Creed?“, fragte er seinen Sohn.

Reese stand hastig auf. „Das hier ist eine Familienangelegenheit, da will ich nicht länger stören. Bitte richten Sie Eliza aus, dass ich draußen auf sie warte. Vielen Dank für das Abendessen.“

Nash brachte ihn an die Tür, und als er endlich allein im Freien war, atmete Reese erleichtert die kühle Luft ein und dankte Gott dafür, dass er nicht in eine solche Großfamilie hineingeboren worden war.

Auf dem Weg nach draußen wappnete sich Eliza für eine weitere unangenehme Unterhaltung. Es war ihr gelungen, Maya ein wenig zu beruhigen. Sie hatte ihre jüngere Stiefschwester sogar veranlassen können, ihrer Mutter eine Weile Gesellschaft zu leisten. Zwar hatte sie keine Ahnung, was mit Patricia los war, aber Maya war stets in der Lage gewesen, ein Lächeln auf das Gesicht ihrer Mutter zu zaubern. Die beiden brauchten einander an diesem Abend.

Reese lehnte an seinem Wagen und blickte ihr entgegen. Sie trat zu ihm und studierte seine Gesichtszüge im schwachen Licht des Mondes. „Nun, das ist also meine Familie.“

„Lieber Himmel! Geht es bei euch immer so zu?“

Eliza zuckte die Schultern. Eigentlich war sie ihm keine Rechenschaft schuldig. „Nein, nicht immer, aber wir sind nun mal eine Ansammlung höchst unterschiedlicher Persönlichkeiten, die miteinander zurechtkommen müssen. Letztendlich sind wir einander sehr zugetan, jedenfalls die meisten von uns.“

Reese nickte, aber sie bezweifelte, dass er die Situation wirklich verstand.

Als sie im kalten Märzwind erschauerte, zog er seine Jacke aus und legte sie ihr um. Dankbar schlang sie sie um ihren Körper und inhalierte seinen Duft, der noch im Stoff hing. „Was willst du eigentlich hier?“

„Außer mit meiner Frau zu Abend zu essen?“, fragte er herausfordernd.

„Reese, ich bitte dich. Sprich nicht so laut.“

„Niemand kann mich hier draußen hören, Eliza. Wenn du nicht so versessen darauf wärst, unsere Ehe geheim zu halten, hättest du wesentlich weniger Stress. Aber anscheinend kannst du den Gedanken nicht ertragen, irgendjemanden aus deiner Familie zu enttäuschen.“

„Warum bist du gekommen?“, hakte sie nach, ohne auf seine Bemerkung einzugehen.

Er steckte die Hände in die Hosentaschen und lehnte sich wieder an seinen Wagen. „Mein Vater ist letzten Monat gestorben.“

„Oh, Reese! Das tut mir so leid. Er war ein sympathischer Mann und sehr freundlich zu mir.“

„Er mochte dich“, erwiderte er lächelnd. „Ich habe ihm versprochen, mein Leben in Ordnung zu bringen.“

„Und wie willst du das anstellen?“

„Da gibt es nur eine Möglichkeit.“ Er zögerte nur kurz. „Die Scheidung. Ich habe die Papiere in meinem Hotelzimmer.“

Eliza blinzelte und schluckte trocken. Natürlich war ihr klar gewesen, dass sie diesen Schritt irgendwann einmal machen mussten, doch sie hatte das Unvermeidliche immer erfolgreich verdrängt. Jetzt war es also so weit. Reese war da und er wollte die Scheidung. „In Ordnung.“

Er nickte, sein Gesicht wirkte finster.

„Kannst du heute noch weg?“

Offenbar hatte er es eilig, sie loszuwerden. Eliza überlegte, ob es vielleicht eine Frau in seinem Leben gab. Dieser Gedanke schmerzte sie mehr, als er sollte. „Der Abend ist ohnehin ruiniert. Niemand wird mich vermissen. Gib mir einen Moment, damit ich meine Jacke und die Handtasche holen kann.“

„Lass dir Zeit. Ich habe sechs Jahre lang gewartet, da kommt es auf ein paar Minuten mehr nicht an.“

Eliza stand mit weichen Knien in der Hotelsuite von Reese und kam sich vor wie ein Schulmädchen bei der ersten Verabredung. Beim Knall des hochschießenden Champagnerkorkens zuckte sie zusammen. Sie beobachtete, wie Reese an der Bar die perlende Flüssigkeit in zwei Sektflöten goss. „Champagner?“, fragte sie.

„Ich konnte es mir nicht leisten, unsere Ehe damit zu beginnen“, sagte er, seine Miene war ausdruckslos.

„Also beenden wir sie damit.“

„Genau.“ Er trat zu ihr und reichte ihr eines der Gläser. „Auf die Freiheit“, sagte er, stieß mit ihr an und nahm einen Schluck. Dann stellte er sich ans Fenster und blickte hinaus auf die nächtliche Skyline von Sioux Falls.

Eliza sah sich in dem luxuriös ausgestatteten Raum um. Geld konnte einen Menschen verändern, bei Reese war das zweifellos der Fall. „Dies ist vermutlich das letzte Mal, dass wir uns sehen“, begann sie langsam. „Deshalb möchte ich dir sagen, wie sehr ich mich für dich freue, Reese. Du hast dein Ziel erreicht.“

„Habe ich das?“

„Sag du es mir.“

„Erfolg im Geschäft und Scheitern im Privatleben. Ich denke, dass es fünfzig zu fünfzig steht.“

„Du bist nicht gescheitert“, widersprach sie.

Er schnaubte abfällig. „Doch. Wir sind beide gescheitert, Liebling.“

Seine Worte trafen sie bis ins Mark, aber er hatte wohl recht. „Vermutlich.“ Es war ein anstrengender Tag gewesen und ihre Knie fühlten sich an wie Gummi, daher setzte sie sich auf das Chintzsofa und lehnte sich zurück. „Denkst du, wir können diese Scheidungssache für uns behalten?“

„Sicher. Warum nicht?“

„Es ist nur so, dass …“

„Verdammt, du musst es mir nicht noch einmal erklären. Ich habe verstanden. Da wir in Montana geheiratet haben, sollte das kein Problem sein. Niemand hier muss es erfahren.“

Mit zitternden Händen wollte Eliza ihr Glas auf den Marmorbeistelltisch stellen, sie stieß jedoch dagegen und kippte es um. Der Inhalt verteilte sich über einige Papiere, die auf der Tischplatte verstreut lagen. Die Tinte auf den Blättern verwischte. „Oh, das tut mir leid. Das sind doch hoffentlich nicht die Scheidungspapiere?“

„Nein“, antwortete Reese, griff nach einem Geschirrtuch von der Bar und tupfte die Schriftstücke trocken. „Das ist nicht so schlimm.“ Er nahm die Unterlagen hoch und unterzog sie einer näheren Betrachtung. „Ich habe eine Kopie davon.“

„Was ist es?“, fragte sie neugierig.

„Der Grundriss meines Hauses“, erwiderte er. „Die Innenarchitektin macht meinem Bruder in meiner Abwesenheit das Leben schwer. Sie will mit der Arbeit anfangen, aber ich kann mich nicht entscheiden.“

„Ach ja.“ Sie rief sich in Erinnerung, was er im Kreise ihrer Familie über dieses Haus berichtet hatte. „Die Inneneinrichtung, für die du angeblich meine Hilfe möchtest.“

„Ich musste mir schnell eine plausible Ausrede einfallen lassen“, verteidigte er sich.

Sie nickte. „Das ist dir ja auch gelungen.“

Er setzte sich neben sie. „Wenn du schon hier bist, willst du nicht einen Blick darauf werfen?“

„Gern.“ Sie nahm ihm die Papiere aus der Hand und studierte sie Blatt für Blatt und Raum für Raum. Die Entwürfe der Innenarchitektin waren in die Grundrisse eingezeichnet. Als sie fertig war, schüttelte sie den Kopf. Sie kannte Reese, oder sie hatte ihn einmal gekannt, und was die Frau mit dem Haus im Sinne hatte, war völlig falsch.

„Was sagst du dazu?“, fragte er mit echtem Interesse.

„Kennt diese Innenarchitektin dich eigentlich?“

„Nein, sie ist mir jedoch sehr empfohlen worden.“

„Habt ihr denn darüber gesprochen, wie du dir dein Heim vorstellst?“

Reese nickte. „Ja, aber nicht im Detail. Das ist schließlich ihr Job, oder?“

„Eine gute Inneneinrichterin muss die Person kennen, für die sie arbeitet. Sie muss ein Gefühl für die Bedürfnisse ihres Kunden entwickeln. Ich habe Zweifel daran, dass du wirklich einen Kaminaufsatz aus weißem Marmor willst und Wände aus Alabaster und einen Bartresen aus Glas.“ Sie hielt kurz inne, immerhin hatte er sich sehr verändert. „Oder vielleicht doch?“, fragte sie unsicher.

„Nein, auf keinen Fall“, erwiderte er energisch und rückte näher an sie heran. „Sag mir, welche Vorschläge du hast.“

Das war keine gute Idee. Sie sollte die Scheidungspapiere unterzeichnen und dann heimfahren, aber die Gelegenheit war zu verlockend. Hier war ein ganzes Haus einzurichten, ein großes noch dazu.

Dieser Versuchung konnte Eliza nicht widerstehen. Also verbrachten sie die nächsten dreißig Minuten damit, ihre Ideen und Vorschläge zu diskutieren. Sie tranken den Champagner bis auf den letzten Tropfen aus, steckten die Köpfe zusammen und versanken völlig in der Planung der Einrichtung seines neuen Heims.

Als sie alle Räume ausgiebig besprochen hatten, gab es nichts mehr zu sagen und Eliza stand auf. Sie war beschwipster und aufgeregter, als gut für sie war. Gemeinsam hatten sie ein paar großartige Ideen entwickelt, aber sie durfte sich nichts vormachen, sie würde nicht dabei sein, wenn ihre Vorschläge in die Tat umgesetzt wurden.

„Es ist wohl besser, du bringst mich jetzt nach Hause“, sagte sie, nahm ihre Tasche und die Jacke und ging zur Tür.

„Eliza, komm zurück“, bat er.

Sie drehte sich um. Reese stand neben dem Sofa, seine Hemdsärmel aufgerollt, die Krawatte gelockert, seine dunklen Augen glänzten. Er sah sehr sexy aus, sexy und gefährlich. Bevor sie darüber nachdenken konnte, war sie schon auf dem Weg zu ihm. „Du hast recht. Wir haben vergessen, die Scheidungspap…“

Reese zog sie in seine Arme, verschloss ihr den Mund mit einem Kuss und küsste sie lange und leidenschaftlich, sodass Eliza alles um sich herum vergaß. Seine Lippen schmeckten nach Champagner, und sie drängte sich an ihn und spürte seine Erregung. Als sie schließlich voneinander abließen, blickte sie ihn forschend an.

„Für die Scheidungspapiere ist immer noch Zeit“, beantwortete er ihre unausgesprochene Frage.

Zärtlich nahm er ihre Hand und führte sie zum Sofa. Während er sich setzte, zog er sie mit sich, sodass sie auf seinem Schoß landete. Er löste ihren Haarknoten, ließ die Haarnadeln achtlos auf den Boden fallen, senkte seine Lippen auf ihre und erkundete mit erotischem Zungenspiel ihren Mund. Er hielt sie, wickelte sich Strähnen ihres Haares um die Finger und drängte sie schließlich sanft zurück, bis sie auf dem Rücken lag, dann schob er sich auf sie, um sie erneut zu küssen.

Geschickt öffnete er die Knöpfe ihrer Bluse. Erst spürte sie einen kühlen Lufthauch auf der nackten Haut und dann seine warmen Hände, mit denen er ihre Brüste streichelte. Dabei flüsterte ihr ins Ohr, was er von ihr wollte. Seine Stimme, seine erotischen Worte und seine Berührungen jagten ihr einen Schauer nach dem anderen über den Rücken.

„Ich möchte in dir sein“, wisperte er drängend.

Ja, das kam ihren Wünschen sehr entgegen. „Das geht nicht“, sagte sie zu ihrer eigenen Überraschung.

„Und ob.“

„Es ist sechs Jahre her“, erinnerte sie ihn atemlos.

Er knabberte an einem ihrer Ohrläppchen und flüsterte: „Dann haben wir einiges nachzuholen.“

Eliza fühlte sich seit Langem zum ersten Mal wieder schön und begehrenswert, dennoch drückte sie die Hände auf seine Brust und schob ihn von sich, um ihn anzusehen. „Es gab für mich niemand anderen in dieser Zeit. Kannst du von dir das Gleiche sagen?“

Er erwiderte ihren Blick. Seine dunklen Augen waren unergründlich.

„Du hast kein Recht, mich das zu fragen. Nicht, nachdem du mich verlassen hast, ohne dich auch nur einmal umzuschauen.“

Abrupt löste er sich von ihr und setzte sich auf. Eliza richtete sich ebenfalls auf, knöpfte mit zitternden Händen ihre Bluse zu und kämmte ihr zerzaustes Haar mit den Fingern glatt.

„Gibt es nun eine andere?“, fragte sie hartnäckig.

Reese antwortete nicht, und sie verspürte einen scharfen Schmerz, der sie an den Abend erinnerte, als sie die fremde Frau in seinem Bett gesehen hatte. Sie hatte das Gefühl, als hätte die Vergangenheit sie nun endgültig eingeholt.

Als sie sich erheben wollte, merkte sie, dass sie weiche Knie hatte. Trotzdem stand sie auf, ergriff Jacke und Handtasche und eilte zur Tür. Sie würde gehen, das hätte sie schon längst tun sollen, dann hätte sie sich einiges erspart. Zum Beispiel den Gedanken, der sie von jetzt ab verfolgen würde, der Gedanke daran, dass sie einen liebenden Ehemann möglicherweise in die Arme einer anderen Frau getrieben hatte. Nun war es zu spät, und es gab rein gar nichts, was sie dagegen hätte tun können.

„Ich nehme mir ein Taxi.“

Bevor sie die Suite verlassen konnte, war Reese neben ihr und schlüpfte in seine Jacke.

„Kommt nicht infrage. Ich fahre dich.“

5. KAPITEL

Kurz bevor er das Tor zum Anwesen der Fortunes passierte, fuhr Reese auf die rechte Seite und hielt den Wagen an. Nachdenklich betrachtete er Eliza.

Sie hatten während der Heimfahrt kaum ein Wort gesprochen. Beide waren sie viel zu sehr mit ihren Gedanken beschäftigt gewesen, als dass ihnen der Sinn nach einer Unterhaltung über Belanglosigkeiten gestanden hätte.

In den vier Stunden, die er zusammen mit ihr verbracht hatte, hatte er sich durch einen Ansturm widersprüchlichster Gefühle gekämpft. Schließlich war er nur noch wütend auf seine ihm fremd gewordene Ehefrau. Hatte sie wirklich eine Antwort auf ihre Frage erwartet? Wollte sie die Wahrheit hören? Glaubte sie etwa, er hätte seit ihrer Trennung das Dasein eines Mönchs geführt?

Er wollte sie nach wie vor, das konnte er nicht leugnen, aber er würde nie darüber hinwegkommen, dass sie ihm nicht vertraute. Vor sechs Jahren war er für ein Leben mit ihr bereit gewesen. Er hatte davon geträumt, Kinder mit ihr zu haben und mit ihr zusammen alt zu werden. All das hatte sie achtlos zerstört. Er wünschte, sie hätten die verdammten Scheidungspapiere schon unterschrieben und er wäre endgültig mit ihr fertig.

Dann wäre er wirklich frei.

„Das war ziemlich verrückt vorhin“, sagte er in die Stille hinein.

Eliza senkte den Kopf. „Das ist immer so gewesen, wenn wir zusammen waren. Allerdings dachte ich, nach sechs Jahren hätte sich das vielleicht geändert.“

„Tja, jetzt haben wir herausgefunden, dass dem nicht so ist.“

Als sie nickte, fiel ihr das Haar ins Gesicht. Er streckte eine Hand aus, um es ihr zärtlich hinters Ohr zu streichen, und sie sah ihn an und lächelte.

„Ich unterschreibe die Papiere, wann immer du willst. Hast du sie dabei?“

In einer Geste der Entschuldigung hob er die Hände. „Das stand nicht ganz oben auf der Liste der Dinge, an die ich gedacht habe.“

„Was stand denn dort?“, fragte sie herausfordernd.

„Dich ausziehen, dich ins Bett kriegen, heißen Sex mit dir haben, such es dir aus, Liebling.“

Sie lachte und schwieg dann für einen Moment. „Wir können nicht zurück, Reese“, sagte sie schließlich.

„Das will ich auch gar nicht.“

„Was willst du also von mir?“

„Bis heute Abend habe ich das nicht gewusst, doch jetzt ist es mir klar. Ich möchte, dass du mit mir nach Montana kommst.“

Fassungslos sah sie ihn an. „Was? Aber das kann ich nicht …“

„Das ist ein rein geschäftlicher Vorschlag“, unterbrach er sie. „Ich will, dass du einen Blick auf mein Haus wirfst. Das ist etwas ganz anderes, als sich nur den Grundriss anzuschauen. Und dann sollst du mir zeigen, wie ich ein Zuhause daraus mache. Du hast selbst gesagt, dass du es gern sehen würdest.“

„Ja, aber damit habe ich nicht gemeint, dass wir zusammen hinfahren sollten.“

„Du hast gute Ideen und kennst mich besser als irgendjemand, den ich mit der Inneneinrichtung beauftragen könnte. Du musst die Ausführung nicht übernehmen, nur die Entwürfe liefern.“

Natürlich plante er nicht, Eliza als Inneneinrichterin zu engagieren. Er wollte, dass sie sich anschaute, was er sich leisten konnte, und zwar nicht nur wegen ihrer brillanten Ideen. Sie sollte begreifen, was er erreicht hatte und was ihr entging.

„Komm mit und sieh es dir an“, bat er hartnäckig. „Du kannst meinen Privatjet nehmen und abends wieder hier sein. Dieses Haus bedeutet mir viel, Eliza. Ich will keine Fehler machen.“

„Das könnte zu peinlichen Situationen führen. Wenn du eine …“

„Ich bitte dich nicht, ein Heim für eine andere Frau einzurichten, ich habe es für mich allein gebaut, da läuft keine Geliebte oder so herum. Auf dem Grundstück gibt es ein Cottage, das vollständig ausgestattet ist. Mein Vater und ich haben dort für kurze Zeit gewohnt, es sollte einmal ihm gehören.“

„Ich weiß nicht“, sagte sie zögernd und dachte eine Weile nach. „Wann soll es denn losgehen?“, fragte sie schließlich.

„Ich hole dich morgen um sieben Uhr ab.“

„In Ordnung.“

„Fein.“

Zufrieden startete Reese den Motor, aber sie legte ihm eine Hand auf den Arm.

„Du musst mich nicht bis vor die Tür fahren. Ich würde gern ein Stück gehen, um einen klaren Kopf zu bekommen.“

Er stieg aus und öffnete ihr zuvorkommend die Beifahrertür. Nachdem sie sich von ihm verabschiedet hatte, beobachtete er, wie sie durch das Tor verschwand.

Er würde schon noch dafür sorgen, dass sie nicht lange einen klaren Kopf behielt.

„Du bist früh auf den Beinen, Eliza“, sagte Nash am Frühstückstisch über seine Kaffeetasse hinweg und musterte sie mit einem eindringlichen Blick.

Eliza trug ganz gegen ihre Gewohnheit lässige und bequeme Kleidung, Jeans, einen schwarzen Pullover mit V-Ausschnitt und Lederstiefel.

„Ich habe eine Verabredung. Mach dir keine Sorgen, wenn es heute Abend spät wird.“ Sie schenkte sich eine Tasse Kaffee ein, schnappte sich ein Croissant und wollte einen schnellen Abgang hinlegen.

„Was für eine Verabredung?“

Widerstrebend blieb sie stehen, drehte sich zu ihrem Vater um und beschloss, diesmal nicht zu lügen. „Nur ein Inneneinrichtungsprojekt. Ich werde mir das Haus von jemandem ansehen und …“

„In diesem Aufzug?“ Nash schüttelte den Kopf. „Du willst nach Montana, richtig? Es ist Mr Parkers Haus, das du dir ansehen willst.“

Einmal mehr verfluchte Eliza im Stillen den scharfen Verstand ihres Vaters, ihm konnte man so leicht nichts vormachen. Reese hatte ihr aber eine brauchbare Vorlage für eine Ausrede geliefert. „Ja. Das ist doch keine große Überraschung, oder? Er hat gestern beim Abendessen erwähnt, dass er dabei ist, es auszustatten.“

„Nehmt ihr ein Flugzeug?“

Sie nickte. „Privatjet.“

Nash schlug die Zeitung auf und lächelte zufrieden. „Es ist höchste Zeit, dass es wieder einen Mann in deinem Leben gibt.“

„Dad!“ Fast hätte sie den Schluck Kaffee, den sie gerade genommen hatte, auf den Boden gespuckt. „Ich bin keine Achtzehn mehr. Das ist eine geschäftliche Verabredung.“

„Ich werde mir nichts dabei denken, falls du heute Abend nicht nach Hause kommst“, sagte er ungerührt.

„Oh, ich werde da sein. Es ist nur ein Tagesausflug.“

„Wenn du es sagst. Du bist schließlich schon ein großes Mädchen.“

Resigniert ließ sie die Schultern sinken, trat zu ihm und küsste ihn auf die Wange. „Bis heute Abend, Dad.“

Reese erschien pünktlich, um sie abzuholen, Eliza sah seinen Mietwagen vor dem Haus. Sie wartete nicht, bis er ausgestiegen war und ihr die Tür geöffnet hatte, sondern setzte sich rasch auf den Beifahrersitz.

In seinen abgetragenen Lederstiefeln, der verwaschenen Jeans und einem karierten Flanellhemd sah er gar nicht aus wie ein Ölbaron, der einen Privatjet sein eigen nannte, vielmehr wie der abgerissene Cowboy, in den sie sich im Sommer vor sechs Jahren Hals über Kopf verliebt hatte.

„Guten Morgen“, begrüßte sie ihn etwas steif.

Er taxierte anerkennend ihre Kleidung, dann fiel sein Blick auf die Aktentasche auf ihrem Schoß.

„Du hast dich vorbereitet.“

„Ich habe nur ein paar Entwürfe skizziert und einige Farbmuster eingepackt.“

„Dein Outfit gefällt mir“, sagte er, blickte jedoch auf die Straße.

Auf dem Weg zum Flughafen sprachen sie kaum ein Wort. Aus dem Autoradio erklang eine gefühlvolle Countryballade, die Eliza einlullte.

Sie kam sich vor, als hätte sie einen Zeitsprung zurück in die Vergangenheit gemacht, denn sie fühlte sich wie damals, als sie mit Reese von Rodeo zu Rodeo gefahren war.

Auf dem Flugfeld angekommen führte er sie zu seiner Privatmaschine, die abflugbereit vor dem Hangar wartete.

„Mach es dir bequem“, sagte er und deutete auf die cremeweißen Ledersessel. „Ich rede nur noch kurz mit der Crew. Ich denke, wir starten gleich.“

Als er aus dem Cockpit zurückkam, lachte er über einen Scherz des Piloten und dieses Lachen jagte Eliza einen wohligen Schauer den Rücken hinunter. Es erinnerte sie an frühere, unbeschwerte Zeiten.

„Schnall dich an“, bat er. „In zwei Minuten geht es los.“

„In Ordnung.“

Reese nahm ihr gegenüber Platz und legte gleichfalls den Gurt um.

„Ich muss ein paar Berichte durchsehen“, erklärte er, als sie abgehoben hatten, und deutete auf das Fenster. „Genieß die Aussicht. Ehe du dich versiehst, sind wir schon in Montana.“

Mit wenigen Handgriffen klappte er seinen Tisch hoch und breitete einige Akten darauf aus. Eliza sah abwechselnd nach draußen und zu Reese, der in tiefer Konzentration die Papiere durchging. Sie konnte sich nicht entscheiden, welcher Anblick ihr besser gefiel.

Als sie den Flughafen von Bozeman erreichten, war es kurz vor neun. Reese geleitete sie aus der Maschine und zu seinem Geländewagen, der vor dem Flughafengebäude bereitstand. Kaum saßen sie im Auto, nahm er einen Cowboyhut vom Rücksitz und stülpte ihn ihr auf den Kopf.

„Ich wette, du hast schon lange keinen Stetson mehr getragen“, sagte er und grinste breit.

Eliza musste lachen. „Das stimmt nicht ganz“, erklärte sie, während er anfuhr. „Vor Kurzem habe ich eine Wohltätigkeitsveranstaltung für eine Kinderklinik organisiert. Wir waren alle wie Cowboys ausstaffiert, natürlich auch mit Hut. Wir hatten vorher sogar eine Trainingsstunde in Lassowerfen, haben Countrysongs gesungen und Squaredance geübt.“

„Doch nicht etwa in einem Ballsaal?“, fragte er amüsiert.

„Nein, das nicht. Auf Burt Candlewoods Ranch“, erwiderte sie lächelnd und wurde unvermittelt ernst. „Sein kleiner Sohn ist an einer seltenen Krankheit gestorben. Es muss furchtbar sein, ein Kind zu verlieren.“

Reese nickte zustimmend, und sie sah, dass er aus dem Augenwinkel beobachtete, wie sie die Arme um ihren Oberkörper legte, weil sie erbärmlich fror.

„Im Cottage sind warme Sachen.“

„Ich hätte es besser wissen müssen. Zu dieser Jahreszeit kann es noch ziemlich kalt sein.“

Zwanzig Minuten später stoppte Reese den Wagen auf einer hügeligen Anhöhe. Eliza folgte der Richtung seines Blicks. Hohe Tannen säumten den Weg. Der Anblick des Haupthauses in seiner dreigeschossigen Pracht raubte ihr fast den Atem. Das unverputzte Mauerwerk bestand aus sandfarbenem Naturstein, die obere Etage aus Fachwerk. Die großen Fenster hatten Rahmen aus lasiertem hellem Holz.

„Oh, wow!“, sagte sie, als Reese näher heranfuhr.

Mit Granitplatten gepflasterte Wege führten zu zwei voneinander getrennten Hauseingängen, die durch Türen aus dunklem Eichenholz verschlossen wurden. Die oberen Stockwerke überragten das Erdgeschoss, sodass vor dem Haus eine Art überdachte Terrasse entstanden war, die als Freiluftwohnzimmer genutzt werden konnte. Es gab dort bereits einen gemauerten Kamin. In ihrer Fantasie richtete Eliza diesen Platz mit hölzernen Gartenmöbeln ein.

„Komm, ich führe dich herum“, schlug Reese vor.

Eliza ließ sich nicht lange bitten und stieg aus dem Wagen. „Das ist wundervoll, Reese. Eine Meisterleistung des Architekten. So etwas habe ich noch nie gesehen. Jedenfalls nicht bei einem Einfamilienhaus.“

„Warte, bis du erst drin bist. Und die Aussicht ist spektakulär“, erwiderte er und deutete auf das Freiluftwohnzimmer.

Sie folgte ihm bis zu der Stelle, wo der Außenraum in eine Terrasse überging. Vorn dort aus war ein kleiner von Tannen gesäumter See zu sehen, der in der Morgensonne silbrig schimmerte.

Eliza hielt unwillkürlich den Atem an. „Ich habe zwar die Pläne gesehen, aber die sind nichts im Vergleich zur Wirklichkeit.“

„Möchtest du es dir von innen anschauen?“

Eliza wandte den Blick von der atemberaubenden Aussicht ab und nickte.

„Dieses Haus hat siebzehn Zimmer“, teilte Reese ihr mit, während sie hineingingen.

Von der Eingangstür aus konnte sie drei Räume einsehen. Die große Halle hatte Fenster zum See hinaus. Außerdem gab es einen Essbereich und eine geräumige Küche, die ineinander übergingen. Alles war offen, weit und hell.

Sie trat an den unfertigen Kamin im Esszimmer. „Hier stelle ich mir Schieferplatten vor, bis zur Decke hinauf. Und dunkles Holz, eventuell Pinie. Und an beiden Seiten eingelassene Bücherregale. Dieser Bereich sollte einen Holzfußboden bekommen. Vielleicht sogar das gesamte Erdgeschoss. Welche Räume gibt es noch?“

„Einen Weinkeller gleich neben der Küche. Ein Wohnzimmer und einen großen Schlafraum.“

„Und oben?“, fragte sie und deutete auf die Treppe, die Halle und Esszimmer voneinander trennte.

„Fitnessraum, Arbeitszimmer und ein weiteres Wohnzimmer. Von dort aus führt eine Wendeltreppe zu drei Mansardenräumen mit Oberlichtern. Aus einem davon hat man einen Blick auf den See.“

Eliza juckte es in den Fingern, sie hätte zu gern auf der Stelle mit der Arbeit angefangen. Es war eine große Herausforderung, und wenn es sich um das Haus von jemand anderem gehandelt hätte, hätte sie alles darangesetzt, diesen Auftrag zu bekommen.

Allerdings gehörte es nun einmal ihrem zukünftigen Exmann. Die Komplikationen, die sich daraus ergäben, würde sie sich länger hier aufhalten, waren unabsehbar. Außerdem hatte Reese sie nicht um ihre Mitarbeit gebeten, er wollte nur ihre Meinung hören.

„Lass uns hinaufgehen“, bat sie.

„Nach dir“, sagte er zuvorkommend und deutete auf die Treppe.

Eine halbe Stunde später hatte Eliza im Geiste die oberen Etagen mit Möbeln, Wandverkleidungen, Fußbodenbelägen, Kunstgegenständen und Fenstervorhängen ausgestattet. Als sie sich die Mansardenzimmer ansah, trat Reese zu ihr.

„Die beiden kleineren Räume sollten Kinderzimmer werden“, sagte sie vorsichtig.

„Das denke ich nicht“, gab er schroff zurück.

„Ich dachte, du wolltest Kinder haben“, sagte sie, ohne darüber nachzudenken.

„Genau“, erwiderte er bitter. „Das wollte ich. Früher.“

In der Vergangenheit.

Sie hatten öfter als einmal über Kinder gesprochen und sich ausgemalt, wie ein solcher Schritt ihr Leben verändern würde.

Eliza sah sich traurig in dem Zimmer um, in dem vermutlich nie Kinderlachen zu hören sein würde. „Ich möchte immer noch welche“, sagte sie leise, doch als sie sich umdrehte, war Reese nicht mehr da.

Nachdem Eliza sich alle Räume angesehen hatte, ging sie in die Küche und blickte aus dem Fenster auf den Wald, der geheimnisvoll und einladend wirkte. Montana war ein weites Land, schön, wild und unberührt.

„Das ist ein atemberaubendes Haus“, bemerkte sie, als Reese hinter sie trat.

„Ich weiß.“

„Da sind ziemlich viele Entscheidungen zu treffen.“

„Oh ja.“

„Du kannst dir die besten Innenarchitekten der Welt leisten. Also, warum bin ich hier?“

Er legte von hinten die Arme um sie und zog sie an sich. Sie schloss die Augen und atmete seinen Duft ein.

„Ich wollte allein mit dir sein“, antwortete er und drückte seine Lippen auf ihren Hals.

„Ich dachte, du bist wütend auf mich.“

„Außer mir vor Zorn“, bekräftigte er, hörte aber nicht auf, sie zu küssen.

„Wir werden uns scheiden lassen“, erinnerte sie ihn ein wenig atemlos.

„Das ist eine Tatsache.“

Als er die Hände auf ihre Brüste legte, wurde ihr gleichzeitig heiß und kalt.

Draußen donnerte es grollend, und sie hoben beide alarmiert den Kopf. Eine schwarze Wolkenwand schob sich heran. Der Himmel hatte sich zugezogen.

„Verdammt“, sagte Reese und ließ sie los. „Da kommt gleich was runter. Schnapp dir deine Sachen. Wir müssen rennen.“

Hastig knöpfte sie sich die Jacke zu und ergriff ihre Aktentasche. „Wohin?“

„Zum Cottage“, antwortete er und deutete auf den Waldrand.

Dort stand ein kleines Haus, das Eliza vorher gar nicht bemerkt hatte.

An der Tür nahm er sie bei der Hand, und sie liefen los. Die Luft war schneidend kalt, und es blies ein stürmischer Wind.

Sie hatten kaum die halbe Strecke zurückgelegt, als es wie aus Kübeln zu schütten anfing. Innerhalb kürzester Zeit waren sie bis auf die Haut durchnässt. Zu allem Überfluss wurde aus dem Regen auch noch Hagel, der schmerzhaft die ungeschützten Hautstellen traf.

Als sie endlich das Cottage erreichten, ließ Reese ihre Hand los, schüttelte sich und ging zum offenen Kamin im Wohnbereich.

„Zum Glück haben wir hier Elektrizität. Ich stelle gleich die Heizung an, aber erst mache ich Feuer, damit es schneller warm wird. Wir sollten die nassen Sachen ausziehen.“

Eliza wischte sich mit einem Ärmel über das feuchte Gesicht und beobachtete, wie er Holz in der Feuerstelle aufschichtete. „Sogar das Wetter ist auf deiner Seite.“

Er grinste. „Für den Sturm kann ich nichts, Süße, ich muss allerdings zugeben, er kommt wie gerufen. Ich hätte es nicht besser planen können. Es sieht ganz danach aus, als ob wir auch noch Schnee bekämen.“

Schnee?

Ihr war klar, was das bedeutete.

„Du wirst über Nacht bleiben müssen“, stellte er sichtlich zufrieden fest.

6. KAPITEL

Reese schürte das Feuer, bis es hell aufloderte und sich allmählich Wärme im Raum ausbreitete. Eliza rieb sich die kalten Hände und hielt sie näher an die Flammen.

„Ich kann nicht über Nacht hierbleiben“, erklärte sie energisch. „Ich muss nach Hause.“

Er schüttelte den Kopf. „Ich glaube kaum, dass heute noch irgendein Flugzeug startet. Zieh die nassen Sachen aus. Du bist ja bis auf die Knochen durchgefroren.“ Er sah, dass sie mit den Zähnen klapperte.

„Das ist nicht nötig. Das Feuer wird mich trocknen.“

„Wie du meinst“, erklärte er ungeduldig und begann, sich seiner Kleidung zu entledigen. „Ich werde mir nicht den Hintern abfrieren, bloß weil du beschlossen hast, dich auf einmal vor mir zu genieren.“ Bei diesen Worten zog er sich das T-Shirt aus und hängte es zum Trocknen über eine Stuhllehne.

„Reese!“, rief Eliza empört, als er sich an der Gürtelschnalle seiner Jeans zu schaffen machte.

„Was?“ Er schnaubte und schlüpfte ungerührt aus der Hose.

„Hast du irgendwas für mich zum Anziehen?“, fragte sie, wobei sie unfähig schien, den Blick von seiner muskulösen Brust abzuwenden.

Er nickte. „Es dauert nur einen Moment. Ich bin gleich wieder da.“

„Du hast Sachen für Frauen hier?“

„Warte es ab“, sagte er nur und verließ das Zimmer.

Kurz darauf hatte er eins seiner Flanellhemden und einen schwarzen Bademantel herausgesucht. Eliza hob fragend die Augenbrauen, als sie beides sah.

„Mein Vater hat hier mit mir gewohnt. Was denkst du eigentlich von mir?“

Sie nahm die Kleidungsstücke ohne einen Kommentar entgegen. „Ich gehe zum Umziehen ins Bad.“

„Nein, mach das ruhig hier. Im Bad ist es eiskalt. Ich koche uns inzwischen Kaffee und stecke die nassen Sachen in den Trockner.“

Zehn Minuten später ging er mit zwei dampfenden Kaffeebechern wieder zu ihr ins Zimmer. Er hatte sich trockene Jeans und ein Hemd angezogen. Eliza saß im Bademantel mit untergeschlagenen Beinen vor dem Kamin. Ihr Haar war noch feucht und kringelte sich auf ihren Schultern.

Sie warf einen Blick aus dem Fenster. „Es schneit tatsächlich.“

„Ja, das habe ich gesehen. Ein guter Tag, um drinnen am warmen Feuer zu sitzen.“ Er reichte ihr einen Becher und ließ sich neben ihr nieder.

„Danke. Ich fürchte, ich komme hier heute wirklich nicht mehr weg.“

„Willst du das denn unbedingt?“

„Ich weiß nicht genau, was ich will.“

Als sie aufstand, entdeckte Reese ihre rot lackierten Zehnägel, die unter dem Bademantel hervorschauten. Das erinnerte ihn an die Frau, die er vor sechs Jahren geheiratet hatte.

„Wie lange hat dein Vater hier gelebt?“, wollte sie wissen.

„Ungefähr sieben Monate. Es gefiel ihm. Er hatte nicht die Absicht, jemals in das große Haus zu ziehen.“

„Es ist sehr gemütlich“, sagte sie. „Aber man merkt auch, dass es ein reiner Männerhaushalt ist. Holzbalken, gemauerter Kamin und kein unnützer Krimskrams. Es muss hart für dich gewesen sein, als er starb.“

„Das kann ich nicht abstreiten.“

„Hat dir jemand geholfen, seine Sachen zusammenzupacken?“, fragte sie mitfühlend.

Reese schluckte trocken und antwortete nicht. Er merkte, dass sie ihn eindringlich musterte.

„Du hast es noch gar nicht getan.“

Er schüttelte den Kopf.

„Lass dir Zeit damit“, sagte sie sanft. „Mein Vater erzählte mir, dass er nach dem Tod meiner Mutter einfach nicht in der Lage war, ihre Sachen wegzuräumen. Alles blieb, wie es war. Für einen sehr langen Zeitraum. Irgendwann kamen zwei gute Freunde und überzeugten ihn davon, dass er es nicht länger vor sich herschieben dürfe, dass er sie endgültig loslassen müsse, um nach vorn blicken zu können. Sie haben ihm beim Packen geholfen und auch bei allem anderen.“

Er war nicht sicher, ob er dazu schon bereit war. Er nahm einen Schluck Kaffee.

„Falls du ein paar Kartons hast, würde ich gern helfen“, bot sie an. „Ich meine, wir haben ja den ganzen Tag lang Zeit und nichts anderes zu tun.“

„Lass mich darüber nachdenken.“ Ihr Angebot rührte ihn, aber er hatte nicht vor, so eine heikle Angelegenheit mit ihr zusammen zu erledigen. Nicht, wenn sie außer Bademantel und Hemd weiter nichts anhatte und ihre rot lackierten Zehnägel ihn verrückt machten.

„In Ordnung“, erwiderte sie und ging zum Bücherregal, wo die silbernen Gürtelschnallen lagen, die er für seine Rodeosiege erhalten hatte. Sie nahm eine und betrachtete sie. „Ich weiß noch, wie du die gewonnen hast“, flüsterte sie und legte sie zurück.

Er stand auf und trat zu ihr. „Und ich erinnere mich daran, wie wir meine Siege gefeiert haben, auf dem Rücksitz meines Wagens. Wir konnten nicht warten, also haben wir es im Auto getan.“

Eliza schloss kurz die Augen. Als sie sie wieder öffnete und ihn anschaute, sah er pures Verlangen in ihrem Blick. Er zog den Gürtel des Bademantels auf und ließ seine Hände unter den Stoff gleiten, um ihre Taille zu umfassen. „Meine Hemden haben dir schon immer gut gestanden.“

„Reese“, sagte sie im Ton einer Ermahnung.

„Verdammt, wir sind schließlich verheiratet.“ Er beugte sich hinunter und küsste sie voller Begierde. Ihr unterdrücktes Stöhnen ging ihm unter die Haut und sein Kuss wurde fordernder. Als sie sich voneinander lösten, waren sie beide außer Atem und sehr erregt. „Du bist immer noch meine Frau.“

„Nicht mehr lange.“

„Aber jetzt.“ Er küsste sie erneut und drängte sich an sie. „Du solltest deine Bedürfnisse nicht verleugnen, Eliza. Du willst mich, so wie ich dich. Wir wissen doch, dass es passieren wird. Hier, vor dem Kamin.“

Er verspürte heftiges Verlangen nach seiner Frau, und wenn dieses Verlangen gestillt war, würde er sein Leben weiterleben und sie hinter sich lassen. Genauso wie sie es mit ihm getan hatte.

Eliza konnte nicht leugnen, dass sie ihn wollte. In all den Jahren hatte es keinen anderen Mann gegeben. Reese war hier, er begehrte sie und brachte ihre Haut zum Glühen. Als er ihre Hand nahm, folgte sie ihm zum Kamin, und sie ließen sich auf dem flauschigen Bademantel vor dem Feuer nieder. Reese verschwendete keine Zeit, knöpfte ihr Hemd auf und legte ihre Haut Stück für Stück frei, dann kniete er sich hin und betrachtete sie voller Bewunderung und Begehren.

„Du bist genauso sexy, wie ich es in Erinnerung habe.“

Für einen kurzen Moment fühlte sie sich verletzlich und ausgeliefert, doch als er sich auszuziehen begann, hing ihr Blick wie gebannt an seinem muskulösen Körper. Heftiges Verlangen ergriff Besitz von ihr. Als er zwar den Gürtel aus seiner Jeans zog, die Hose jedoch anbehielt, rieselte ihr ein Schauer den Rücken hinunter. Er hatte nicht vergessen, wie erregend sie es fand, den rauen Stoff auf ihrer nackten Haut zu spüren.

Seine Küsse, heiß, wollüstig und wild, erregten sie ebenso wie seine geflüsterten Worte. Er sagte ihr, wie sehr er sie begehrte, und beschrieb ihr, was er mit ihr tun würde. Dabei ließ er seine Lippen über ihren Körper gleiten und streichelte sie, bis sie verlangend stöhnte.

Reeses Liebkosungen verwandelten ihr Blut in sengende Lava und die Eruption ließ nicht lange auf sich warten. Ihr war heiß und sie sehnte sich danach, dass er sie nahm. Sein gekonntes Vorspiel hatte seine Wirkung nie verfehlt. Bedächtig zog sie den Reißverschluss seiner Jeans herunter und berührte ihn dort, wo er berührt werden wollte. Sie hörte ihn stöhnen, während sie ihn mit sanftem Druck liebkoste.

„Das ist gut“, wisperte er atemlos. „Sehr gut sogar.“ Er schob die Jeans ganz hinunter.

Eliza verstärkte den Druck und streichelte ihn, bis sie beide mehr brauchten, dann nahm er ihre Hände, hielt sie über ihrem Kopf fest und drang mit einem behutsamen Stoß in sie ein. Haut an Haut bewegte er sich in ihr. Als sie ihren Rhythmus fanden, war es, als wären die sechs langen Jahre plötzlich fortgewischt.

„Lass dich gehen, Baby“, flüsterte er. „Halt es nicht zurück.“

Eliza meinte zu fliegen. Ihr Körper reagierte mit überwältigender Wucht. Sie öffnete sich, drängte sich Reese entgegen und erwiderte seine harten gierigen Stöße. Vor ihren geschlossenen Augen sprühten Funken, als sie vor Vergnügen stöhnend auf dem Höhepunkt erschauerte.

Reese hielt sich zurück und erinnerte sie damit an sein außergewöhnliches Durchhaltevermögen. Lange liebten sie sich mit unverminderter Leidenschaft, bis aus dem rasenden Feuer glimmende Glut geworden war.

Erschöpft und zufrieden schmiegte sie sich hinterher an ihn und schlief auf der Stelle ein.

Eliza saß auf dem Sofa und betrachtete Reese, der vor dem neu geschürten Kaminfeuer tief und fest schlief. Draußen heulte der Wind und dicht fallende Schneeflocken bedeckten die Landschaft wie Puder. Die Winterszene bildete einen reizvollen Kontrast zu den behaglichen Temperaturen in dem kleinen Cottage.

Sie hatte sich angezogen, ihre Kleidung war warm und weich aus dem Trockner gekommen, und arbeitete an den Einrichtungsentwürfen für sein spektakuläres Heim. Jetzt, da sie die Räume vor Ort gesehen hatte, nahmen ihre Ideen konkrete Formen an, sie hatte eine genaue Vorstellung von Farben, Materialien und stilistischen Details.

Das Haus war einzigartig, eine Klasse für sich, ebenso wie sein Eigentümer. Reese würde bald einziehen und zum ersten Mal in seinem Leben Wurzeln schlagen.

Ich bin noch lange nicht fertig mit dir, hatte er ihr ins Ohr geflüstert, bevor sie mit einem Lächeln auf den Lippen eingeschlafen war. Wie damals schon war er ein unersättlicher Liebhaber, und solange sie sich nicht genau wie früher in ihn verliebte, war alles in Ordnung.

Sie waren vorsichtig gewesen und hatten Kondome benutzt, und schließlich waren sie immer noch verheiratet. Was sprach also dagegen, dass sie eine heiße, wenn auch kurze Affäre hatten?

Ich habe eine Affäre mit meinem Ehemann, dachte sie und lächelte. Seine Stimme schreckte sie aus ihren Gedanken auf.

„Du siehst sehr beschäftigt aus.“

„Und du bist wach.“

„Nicht wirklich.“ Er drehte sich auf die Seite. „Wie spät ist es?“

„Gleich vier.“

„Was tust du da?“, fragte Reese, setzte sich auf und knöpfte sich das Hemd zu, das er übergestreift hatte.

„Ich arbeite an den Entwürfen für dein Haus. Ich zeige sie dir nachher. Hast du irgendwas zu essen hier?“

Reese lachte. „Sex hat dich schon immer hungrig gemacht. Das hatte ich völlig vergessen.“ Er richtete sich auf, streckte sich und legte ein paar Scheite nach. „Du hast deine eigenen Sachen wieder angezogen.“

„Ich kann ja nicht den ganzen Tag in deinem Bademantel herumlaufen.“

„Warum nicht?“

„Reese, ich bin fürchterlich hungrig.“

„Das habe ich bemerkt“, erwiderte er und grinste anzüglich.

„Ich meine auf Essen. Jedenfalls jetzt.“

Er stand auf, beugte sich zu ihr und küsste sie leicht auf die Lippen. „Also gut. Lass uns nachsehen, was im Kühlschrank ist. Kommst du?“, fragte er über die Schulter.

Sie folgte ihm. „Keiner von uns kann kochen. Zu dumm, dass es schneit. Oh, du hast ja auch einen Grill in der Küche.“

Reese nahm Steaks aus dem Gefrierschrank und legte sie zum Auftauen in die Mikrowelle, dann stellte er zwei Flaschen Bier auf den Tisch, eine Packung Tiefkühlgemüse und einen kleinen Laib deftiges Sauerteigbrot.

„Irgendwas Essbares werden wir schon zustande bringen.“

Elizas Magen knurrte vernehmlich. „Wenn du es schaffst, die Steaks nicht anbrennen zu lassen, erledige ich den Rest.“

„Ich habe noch nie Steaks anbrennen lassen“, stellte er in ernstem Ton fest.

„Doch, du lässt sie immer anbrennen“, widersprach sie.

„Wir hatten nie Steaks. Das konnte ich mir nicht leisten.“

Eliza dachte einen Moment nach. „Richtig, es waren Burger“, sagte sie schließlich.

„Das stimmt“, gab er lächelnd zu.

Sie aßen teilweise angebrannte Steaks mit zu weich gekochtem und zu wenig gewürztem Gemüse, aber das Bier war kalt, und das aufgebackene Brot schmeckte köstlich. Nach dem Essen holte Eliza ihre Entwürfe hervor, und sie setzten sich nebeneinander auf das Sofa und besprachen ihre Ideen.

Reese nahm einen Schluck von seinem zweiten Bier und betrachtete die vor ihm ausgebreiteten Grundrisszeichnungen, auf denen Eliza ihre Vorschläge notiert hatte. Sie hatte sehr gute Ideen, das musste er zugeben.

„Die Fenster im Erdgeschoss mit Blick auf den See sollten nicht zugehängt werden. Die Aussicht ist atemberaubend.“

Er nickte zustimmend.

„In den Wohnzimmern sehe ich überwiegend Braun- und Beigetöne. Der ebenerdige Bereich bekommt einen durchgehenden Holzfußboden, der mit Webteppichen aufgelockert wird. Ich habe alles aufgeschrieben.“

„Danke“, sagte er.

Sie lächelte und fuhr fort: „In den Mansardenzimmern sollte Blau vorherrschen, blaue Wände und Möbel aus hellem Holz. Ich habe da einen bestimmten Ton im Sinn, der dir gefallen könnte.“

Solange sie weitersprach, betrachtete er sie aufmerksam. Sie liebte diese Arbeit offensichtlich und ging völlig darin auf, dennoch verbrachte sie einen Großteil ihrer Zeit mit Wohltätigkeitsarbeit. Das war sicher eine noble Aufgabe, doch er hatte den Eindruck, als wäre sie nicht mit dem Herzen dabei. Nicht so wie jetzt, da ihre Augen strahlten, während sie ihm ihre Entwürfe erklärte.

Er hatte den Verdacht, es hing mit ihrer Familie zusammen, dass sie ihr Talent nicht beruflich nutzte. Vermutlich zeigte niemand dort echte Anerkennung für ihre Begabung. Zwar erhob keiner der Fortunes Einwände, wenn sie den Familiesitz umdekorierte, aber weder ihre Eltern noch ihre Geschwister glaubten daran, dass sie auch auf einer professionellen Basis Erfolg haben könnte. Er nahm an, dass genau das Elizas Problem war. Sie hatte nicht genug Selbstvertrauen. Wahrscheinlich war sie sich damals unsicher gewesen, ob ihre Ehe funktionieren würde.

„Welche Vorstellungen hast du denn hinsichtlich des großen Schlafzimmers?“, fragte sie in seine Gedanken hinein.

Er grinste. „Dich aufs Bett zu werfen und über dich herzufallen?“

Sie wurde rot. „Reese! Sei doch mal ernst. Ich spreche von deinem neuen Schlafzimmer.“

„Ich bin ernst.“

Eliza warf einen bedeutungsvollen Blick auf die Papiere vor ihnen. „Wir haben noch so viel vor uns und …“

Er erhob sich, nahm sie bei der Hand und zog sie mit sanftem Nachdruck vom Sofa. „Wie schön, dann sind wir ja einer Meinung.“

Sie musste lachen, und als sie vor ihm stand, küsste er sie lange und leidenschaftlich. „Komm, wir sehen uns zusammen mein Schlafzimmer hier an. Vielleicht kommt uns ja die eine oder andere brillante Idee, was man dort anstellen könnte.“

Reese drängte sie auf das breite Bett und nahm sich viel Zeit dabei, sie auszuziehen und ihren Körper zu erkunden. Eliza schob die Finger in seine kurzen sandfarbenen Locken, strich über seine Schultern und seinen Nacken, wobei er sie küsste, sie liebkoste und verspielt an ihr knabberte.

Während er ihre Brüste mit Lippen und Zunge bearbeitete, bis sie stöhnte, ließ er eine Hand tiefer gleiten, umkreiste ihren Bauchnabel, legte sie auf ihren Schoß und zwischen ihre Beine. Sie erstarrte, doch Reese beruhigte sie.

„Bleib locker, Baby“, flüsterte er ihr zu. „Du wirst es nicht bereuen.“

Also entspannte sie sich und überließ sich ihm, seinen Händen, seinem Mund und seiner Zunge. Ineinander verschlungen rollten sie in leidenschaftlicher Umarmung über das Bett, und als er auf dem Rücken zu liegen kam, erwiderte sie den erotischen Gefallen, den er ihr erwiesen hatte, und liebkoste ihn mit Händen und Lippen.

„Komm schon, Liebling. Zeig mir, wie es geht“, bat er leise, nachdem er sich ein Kondom übergestreift hatte.

Eliza verspürte weder Verlegenheit noch Scham. Sie war gefangen in der sinnlichen Atmosphäre des Augenblicks. Bei seiner Bitte musste sie lächeln, denn seine Worte waren ihr gemeinsamer ganz privater Scherz aus seinen Zeiten als Rodeoreiter.

Ohne zu zögern, setzte sie sich auf ihn, nahm ihn in sich auf und begann einen höchst erotischen, lustvollen Ritt. Und als Reese ihre Hüften umfasste, die Kontrolle übernahm und sie mit den Händen dirigierte, wurde sie schneller und schneller und erwiderte seine kraftvollen Stöße, bis sie beide auf dem Höhepunkt erschauerten.

Danach schmiegte sie sich atemlos an ihn und strich zärtlich über seine Brust. „Ich hatte nie etwas gegen Burger, Reese.“

Er stieß in einem langen Atemzug die Luft aus. „Ich hätte dich nicht heiraten dürfen. Ich konnte dir nicht geben, was du brauchtest.“

„Reese!“ Sie richtete sich auf und sah ihm in die Augen. „Es ging mir nie ums Geld.“

Es ging ihr um Liebe und die hatten sie gehabt. Sie waren verrückt nacheinander gewesen. „Wir hatten Burger in der Küche, aber Steaks im Bett.“

„Ja, der Sex war heiß, doch du hast es nie über dich gebracht, deiner Familie von mir zu erzählen, weder damals noch heute.“ Er stand auf, und sein Gesicht verfinsterte sich. „Und dann hast du mich verlassen, weil du dachtest, ich hätte dich betrogen. Ich glaube, du hast mich nie wirklich gekannt.“

Sie beobachtete, wie er im Bad verschwand. Als sie das Rauschen des Duschwassers hörte, versuchte sie zu begreifen, wieso sich die Stimmung zwischen ihnen so plötzlich und so radikal verändert hatte.

In dieser Nacht hielt er Eliza fest in den Armen, inhalierte ihren Duft und lauschte ihren regelmäßigen Atemzügen. Und weil es ihm gelang, seinen Zorn zu unterdrücken und jeden Gedanken an ihren Verrat zu verdrängen, war sein Schlaf tief und traumlos.

Als er im Morgengrauen erwachte, hatte es aufgehört zu stürmen, und die Sonne brach durch die Wolken. Reese stand leise auf, um Eliza nicht stören. Er zog sich an und betrat sein Arbeitszimmer, wo er einige geschäftliche Anrufe tätigen wollte.

Nach zwei Stunden langwieriger und erschöpfender Gespräche lehnte er sich zurück und sah aus dem Fenster. Diesen Teil seiner Arbeit mochte er am wenigsten, dabei wurde er immer nervös und ungeduldig. Er war viel lieber vor Ort bei den Bohrtürmen, um zusammen mit seiner Crew die tägliche Routine zu erledigen. Sein Team bestand größtenteils aus harten erfahrenen Kerlen, mit denen er sich gut verstand.

Obwohl er sich nicht gern in einen Anzugträger verwandelt hatte, genoss er seinen Erfolg. Er hatte ein florierendes Unternehmen aufgebaut, beschäftigte Dutzende von Mitarbeitern und hatte sein Leben endlich unter Kontrolle. Diese Kontrolle würde er niemals wieder aufgeben.

Elizas helles Lachen riss ihn aus seinen Gedanken. Er verließ das Arbeitszimmer, um nachzusehen, was seine künftige Exfrau so amüsierte, und fand sie in der Küche.

In den Armen eines anderen Mannes.

Für einen Moment erstarrte er schockiert.

Dann wurde ihm klar, dass Eliza mit seinem Bruder tanzte.

Sie tanzen?

„Hallo, sieh nur, wer da aus seinem Loch gekrochen ist“, sagte Garrett fröhlich, als er ihn entdeckte.

Reese lehnte sich an den Türrahmen und verschränkte die Arme vor der Brust. Vergeblich versuchte er, seiner Eifersucht Herr zu werden. „Finger weg, kleiner Bruder.“

Garretts Lächeln verschwand, er blieb stehen, ließ Eliza los und hob die Hände. „Ich zeige der Dame nur, wie man den Twostepp tanzt.“

„Ich habe Garrett erzählt, dass ich für eine Wohltätigkeitsveranstaltung im Frühling einen Auffrischungskurs bräuchte und …“

„Was tust du hier?“, schnitt Reese ihr an seinen Bruder gewandt das Wort ab.

„Ich wollte nach dem Rechten sehen und mich vergewissern, dass dein Haus nach dem Schneesturm noch steht. Ich hatte ja keine Ahnung, dass ich meine Schwägerin hier vorfinden würde.“

Eliza hatte feuchtes Haar vom Duschen und war vollständig angezogen. In einer Pfanne auf dem Herd brutzelten Rühreier, eine Kanne mit heißem Kaffee stand in der Maschine bereit. Reese stieß sich vom Türrahmen ab, betrat die Küche und schenkte sich einen Becher ein. „Wir haben die Bedingungen für unsere Scheidung besprochen.“

Garrett hob erstaunt die Augenbrauen und aus Elizas Gesicht wich jegliche Farbe.

Reese schlürfte seinen Kaffee.

„Und ich dachte, Eliza wäre hier, um dir bei der Inneneinrichtung des Hauses zu helfen“, sagte Garrett.

„So, das hast du also gedacht.“ Er riskierte einen Blick zu Eliza. Sie sah wütend aus. „Schmeiß die Innenarchitektin raus“, sagte er zu seinem Bruder. „Sie ist nicht die Richtige. Ich suche jemand anderen.“

Garrett schüttelte den Kopf. „Du hast sie eingestellt, daher wirst du sie auch entlassen.“

„Du hast recht“, erwiderte er missgelaunt.

„Er hasst es, wenn ich recht habe“, raunte Garrett Eliza zu.

Die war inzwischen an den Herd getreten und mit den Rühreiern beschäftig. Mit einem Spatel bearbeitete sie die Masse so heftig, dass sie in kleine Stücke zerfiel.

Wahrscheinlich stellt sie sich vor, dass sie mein Gehirn vor sich hat, dachte Reese. Verdammt, er wollte seine Rache. Er wollte ihr mit dem Haus zeigen, was ihr entgangen war, und er wollte ihr wehtun. So, wie sie ihm wehgetan hatte. Offenbar war ihm das gelungen, doch er war noch nicht bereit, sie gehen zu lassen.

„Ich muss mich jetzt auf den Weg machen“, sagte Garrett in das drückende Schweigen hinein.

„Ich auch“, sagte Eliza entschieden. „Ich will nach Hause.“

„Kein Problem“, erwiderte er. „Mein Pilot ist in Bereitschaft.“

„Dann entschuldigt mich bitte. Ich muss kurz telefonieren.“

Eliza eilte aus der Küche und überließ sie beide sich selbst.

Garrett nahm eine Gabel, spießte einen Happen Rührei auf und schob es sich in den Mund. „Weißt du auch, was du da tust?“, fragte er kauend.

Reese runzelte die Stirn. „Ich weiß immer, was ich tue.“

Garrett ließ die Gabel sinken. „Also bist du fertig damit, sie zu bestrafen?“

„Mit meiner Frau zu schlafen würde ich kaum als Bestrafung bezeichnen. Ich habe gestern Nacht jedenfalls keine Klagen gehört.“

Sein Bruder schnaubte. „So habe ich es nicht gemeint. Das weißt du ganz genau. Sie sagte, sie hätte dir ihre Hilfe angeboten, Dads Sachen zusammenzupacken.“

„Hat sie dir das zwischen zwei Tänzen mitgeteilt?“ Reese zog fragend die Brauen hoch.

„Wir haben uns eine Weile über Dad unterhalten. Ihr Angebot war sehr nett, sie meint es nur gut. Sie ist eine wunderbare Frau, und wenn du zu dumm bist, das zu erkennen, dann hör auf, mit ihr zu spielen. Lass sie gehen.“

„Sobald ich fertig bin.“

„Oh, das bist du, Bruder. Falls sie auch nur ein Wörtchen mitzureden hat, bist du nicht nur fertig, sondern geröstet.“

7. KAPITEL

„Ich kann dir gar nicht genug danken, Eliza“, sagte Diana. „Das hier ist nicht so einfach wie damals, als wir nach dem Studienabschluss unsere Sachen gepackt haben.“

Eliza half ihrer Freundin dabei, für deren Umzug nach Australien zu packen. Sie faltete eines von Dianas Sommerkleidern zusammen, verstaute es in einem Karton und lächelte bei der Erinnerung an ihre gemeinsame Collegezeit. Sie hatten in einem winzigen Zimmer im Haus einer Studentinnenverbindung gehaust. „Tja, zu der Zeit besaßen wir nicht mehr als einen halben Schrank mit Kleidung und ein paar Bücher und Videos. Da gab es nicht viel einzupacken.“

„Vergiss nicht die Poster von Bon Jovi. Wir hatten beide welche.“

„Ich glaube, ich habe meine sogar noch irgendwo“, erwiderte Eliza und lachte.

Sie hatte ihrer Freundin zwar ihre Unterstützung angeboten, war aber nicht so recht bei der Sache. Seit Reese sie vor zwei Tagen allein in seinem Privatjet nach Hause geschickt hatte, fiel es ihr schwer, sich auf den Alltag zu konzentrieren.

Er hatte behauptet, er würde in seiner Firma gebraucht, und hatte sie mit einem flüchtigen Kuss verabschiedet. Seitdem grübelte sie darüber nach, ob dies wohl ein Abschied für immer gewesen war.

Sie hatten eine schöne Zeit miteinander verbracht, bevor alles in sich zusammengestürzt war. Jetzt war sie zorniger als je zuvor, auf Reese und auf sich selbst. Sie war blindlings in seine Falle getappt, wie ihr inzwischen klar geworden war. Reese hatte nichts anderes im Sinn gehabt, als ihr mit seinem spektakulären Haus seinen Erfolg vor Augen zu führen.

Jeden Tag rechnete sie damit, dass die Scheidungspapiere per Kurier bei ihr eintreffen würden, womit ein endgültiger Schlussstrich unter diese Ehe gezogen werden würde. Es war ein großer Fehler gewesen, sich erneut auf ihn einzulassen. Der schmerzhafte Knoten, in den ihr Magen sich verwandelt hatte, sagte ihr, dass sie immer noch Gefühle für Reese hegte. Andernfalls hätte sie gar nicht mit ihm schlafen können. Der Tag mit ihm war magisch gewesen, aber für ihn offenbar nur ein Spiel.

Sie wusste nicht, was er eigentlich von ihr wollte. Er war einmal ein Mensch gewesen, dem sie trauen und auf den sie sich verlassen konnte, davon gab es nicht viele in ihrem Leben. Diana gehörte dazu, doch sie war so gut wie auf dem Weg nach Australien.

„Oh, sieh mal, ich habe immer noch die Eintrittskarte für …“ Diana brach ab und warf ihr einen besorgten Blick zu. „Eliza, was ist los? Du stehst den ganzen Vormittag völlig neben dir.“

Eliza wollte niemanden mehr belügen, vor allem nicht Diana. „Ich weiß. Es tut mir leid.“ Sie seufzte. „Erinnerst du dich, dass ich dir einmal sagte, ich würde schon sehr lange ein Geheimnis mit mir herumschleppen?“

„Ja, aber du hast mir nicht gesagt, worum es sich handelt.“

„Nun, es geht um Reese Parker.“

„Dieser attraktive Mann, der neulich zum Abendessen bei deiner Familie war?“

Eliza nickte. „Wir haben eine gemeinsame Vergangenheit.“

„Es kam mir gleich so vor, als ob zwischen euch eine Verbindung bestünde, er hat dich ein paar Mal so merkwürdig angesehen. Ich hatte den Verdacht, er interessiert sich für dich.“

Eliza seufzte und setzte sich auf Dianas Bett. „Es ist eine lange Geschichte. Im Moment ist mein Leben ziemlich chaotisch. Eigentlich dachte ich, wir wären fertig miteinander, aber ich habe wieder etwas Zeit mit ihm verbracht und nun weiß ich nicht, was ich denken soll.“

„Er lebt in Montana?“

„Ja.“

„Das sollte doch kein Problem sein. Mit dem Flugzeug ist das keine Entfernung.“

„Es liegt nicht an seinem Wohnort. Wie es scheint, können wir beide nicht vergessen, was in der Vergangenheit passiert ist. Wir sind zornig aufeinander und ich weiß nicht, ob ich ihm vertrauen kann.“

„Das kenne ich“, erwiderte Diana und setzte sich neben sie.

Eliza lächelte und nahm Dianas Hand. Sie wusste, dass ihre Freundin mit Max ebenfalls ihre Probleme gehabt hatte, doch die beiden hatten diese Schwierigkeiten überwunden, und jetzt stand einer gemeinsamen Zukunft nichts mehr im Wege. „Ich freue mich sehr für dich. Max ist ein wunderbarer Mann. Nur für mich selbst kann ich auf diese Art nicht auf Glück hoffen. Ich will dir nichts vorjammern, ich bin zufrieden mit meinem Leben, aber irgendwie habe ich immer das Gefühl, als ob etwas fehlt.“

„Weil du deine Mutter nie kennengelernt hast?“

„Ja, zum Teil. Patricia und ich haben uns nie sehr nahegestanden. Mein Vater und meine Brüder lieben mich und ich sie auch, doch kein Mensch hat mir je so viel bedeutet wie Reese. Wir haben den Sommer nach meiner Trennung von Warren zusammen verbracht. Es war die schönste Zeit meines Lebens. Leider ist alles in sich zusammengebrochen.“

„Du hast ihn geliebt“, sagte Diana im Ton einer Feststellung.

„Sehr sogar.“

„Was wirst du jetzt tun?“

„Ich konzentriere mich auf die Spendenveranstaltung für das Kinderzentrum nächsten Monat. Da gibt es so viel Arbeit, dass ich gar keine Zeit haben werde, an Reese zu denken.“ Eliza stand auf, nahm einen Karton und fing an, ihn mit Fotoalben und CDs zu füllen. „Aber erst helfe ich dir beim Packen. Und nachher lädst du mich zum Essen ein.“

„So lautet die Abmachung“, erwiderte Diana und lachte.

„Ja, und eine Abmachung muss man einhalten.“

Bisher hatte sie in ihrem Leben jede Vereinbarung eingehalten. Ihre Ehe zu beenden wäre das erste Mal, dass sie einen Rückzieher machte.

Stirnrunzelnd musterte Reese die Papierstapel vor ihm auf dem Schreibtisch. Er war mit Arbeit überhäuft und in den letzten Tagen nie früher als zehn Uhr abends aus dem dreistöckigen Bürogebäude herausgekommen. Garrett saß ihm gegenüber und wartete darauf, eine Antwort auf die Frage nach der eventuellen Stilllegung einer unrentablen Bohrstelle zu erhalten.

Als das Signal der Sprechanlage ertönte, drückte Reese übellaunig den Knopf. „Was?“

„Tut mir leid, Sie zu stören“, sagte seine Sekretärin. „Aber da ist eine Innenarchitektin auf der anderen Leitung. Sie würde sich gern heute Nachmittag um fünf Uhr in Ihrem Haus mit Ihnen treffen.“

„Das schaffe ich nicht“, erwiderte Reese und strich sich nervös durchs Haar. Diese Innenarchitektinnen konnten ihm alle gestohlen bleiben. Keine von den dreien, die er bis jetzt engagiert hatte, war in der Lage gewesen, das Haus nach seinen Vorstellungen einzurichten.

„Wie ist es denn um …“

„Nein. Bitte halten Sie die Dame hin. Ein Treffen mit ihr wäre im Moment reine Zeitverschwendung.“

„In Ordnung. Sagen Sie mir Bescheid, wenn Sie Zeit haben.“

„Das werde ich. Danke Sally.“

Reese wandte sich an seinen Bruder. „Ich denke, wir legen diese Ölquelle still, aber bevor wir eine endgültige Entscheidung treffen, soll Leanne sich die Sache einmal anschauen, okay?“

Garretts Augen leuchteten beim Namen der brünetten Geologin auf. „Ja, ich bin deiner Meinung. Wir hatten genug Ärger damit. Da wir gerade von Problemen sprechen, ich habe den Eindruck, dass du mit dem Haus nicht weitergekommen bist, oder?“

„Nein“, gab Reese missvergnügt zu. Er wollte nicht zu tief in dieses Thema eintauchen, denn der Grund, weshalb er bis jetzt vier Inneneinrichterinnen abgelehnt hatte, hieß Eliza. Keine konnte ihr in Sachen Design das Wasser reichen. Überhaupt war sie ihm trotz der vielen Arbeit, die er hatte, kaum eine Minute aus dem Sinn gegangen. Darüber mochte er jedoch nicht sprechen, nicht einmal mit seinem Bruder.

Garrett grinste breit und nickte wissend.

„Gibt es sonst noch etwas?“, fragte Reese kurz angebunden.

„Ja, allerdings. Sie ist dir unter die Haut gegangen, nicht wahr?“

Er wusste genau, von wem sein Bruder sprach. „Wie ein Stachel in meinem Fleisch.“

„Und du blutest immer noch.“

„Nein, ich blute nicht, Garrett.“

„Wirst du dich nun scheiden lassen oder nicht?“

„Das geht dich nichts an.“

„Dein Glück geht mich sehr wohl etwas an“, widersprach Garrett. „Ich glaube, dass du sie nach wie vor liebst.“

Reese war tatsächlich im Begriff, seine Meinung über Eliza und ihre Ehe zu ändern. Eigentlich hatte er es ihr nur heimzahlen wollen, um den Schmerz, den sie ihm zugefügt hatte, erträglicher zu machen. In gewisser Weise hatte er das erreicht, doch es war so schön gewesen, wieder mit ihr zusammen zu sein. In den vergangenen sechs Jahren hatte es andere Frauen in seinem Leben gegeben, jedoch nur kurze Affären, die ihm nichts bedeutet hatten. Nicht so wie Eliza. Sie war einmal alles für ihn gewesen.

In den letzten Tagen hatte er gegen sein Bedürfnis nach Rache angekämpft. Als er sie neulich am Flughafen mit einem flüchtigen Kuss verabschiedet hatte, war sie zu Recht wütend auf ihn gewesen.

Er hatte sie absichtlich verletzt, doch schon, während er von der Flughafenhalle aus den Start der Maschine beobachtete, die Eliza von ihm fortbrachte, nagten erste Zweifel an ihm.

Sie hatte ihm ihre Gründe dafür erklärt, wieso sie vor sechs Jahren gegangen war. Tief in seinem Inneren ahnte er, dass Eliza in ihrem bisherigen Leben zu wenig Liebe erfahren hatte. Vielleicht hatte sie deshalb nicht erkannt, was sie beide damals verband. Sie war nicht in der Lage gewesen, ihm zu vertrauen. Er fragte sich, ob er ihr das vorwerfen durfte und ob er ihr verzeihen konnte.

Sie war umgeben von einer distanzierten Stiefmutter, einem kühlen Vater und von Geschwistern, die ihr eigenes Leben lebten. Seiner Einschätzung nach war ihre Familie eine einzige Katastrophe. Der Berg an Problemen, Geheimnissen, Skandalen und individuellen Differenzen war unüberschaubar.

Je mehr er darüber nachgrübelte, desto deutlicher wurde ihm, dass er die Wahrheit herausfinden wollte, bevor er Eliza endgültig gehen ließ. Er musste sie noch einmal wiedersehen.

Allerdings würde er seinem Bruder auf keinen Fall die Genugtuung verschafften, recht zu behalten. „Lass es gut sein, Garrett. Ich bin nicht in der Stimmung für solche Gespräche.“

Garrett schnaubte. „Du machst dir doch selbst etwas …

Mitten im Satz kam Leanne mit einem Stapel Akten unter dem Arm herein. „Tut mir leid, euch zu stören, Jungs, aber ich brauche ein paar Minuten eurer Zeit.“

Reese stand auf und schob die Papiere vor ihm in seine Aktentasche. Er hatte gerade den perfekten Plan, wie er Garretts inquisitorischen Fragen entkommen konnte. „Weißt du was, Leanne? Du kannst dein Anliegen doch bestimmt auch mit Garrett diskutieren. Ihr gebt ein gutes Team ab. Ich bin total fertig und gehe jetzt nach Hause. Ihr wisst ja, wie ihr mich im Notfall erreichen könnt.“

Bei diesen Worten verließ er sein Büro. Angesichts der verblüfften Gesichter der beiden musste er ein Grinsen unterdrücken.

„Danke, dass du mich von der Arbeit abgehalten hast, Nic. Wir hatten schon so lange keinen Mädelstag mehr. Mittagessen im Restaurant und ein ausgiebiger Einkaufsbummel waren heute genau das Richtige“, sagte Eliza, während sie die Treppe zum Haus ihrer Familie hinaufging. Sie trug drei Einkaufstüten mit neuen Kleidern, Accessoires und Schuhen.

„Das hattest du dir verdient, Eliza. Es war eine höllische Woche“, erwiderte Nicole und schob ihre Sonnenbrille nach oben, als sie die Eingangshalle betraten. „Und damit meine ich nicht die Spendenveranstaltung für das Kinderzentrum, die du organisierst.“ Sie senkte die Stimme. „Sondern diesen sturen Holzkopf von einem Ehemann.“

Eliza musste lachen, wurde aber gleich wieder ernst. „Ich vermeide es möglichst, an ihn zu denken. Das verwirrt mich nur.“

Natürlich hatte sie in den letzten Tagen unablässig an Reese gedacht. Er hatte ihr sehr wehgetan, und sie litt wegen seiner unerwarteten Zurückweisung. Sogar jetzt noch, eine Woche später, war ihr zumute, als griffe eine kalte Hand nach ihrem Herzen.

„Verwirrt oder nicht, auf jeden Fall hältst du dich unter den gegebenen Umständen hervorragend.“

„Es sieht ganz danach aus, als ob ihr beiden Mädchen heute ziemlichen Schaden angerichtet hättet.“ Nash Fortune betrat das Foyer und deutete lächelnd auf die Einkaufstüten.

„Hi, Dad.“

„Hallo, Mr Fortune“, sagte Nicole. „Schön, Sie zu sehen.“

„Und es ist immer eine Freude, Sie zu sehen“, erwiderte Nash galant. „Was habt ihr beiden sonst noch getrieben? Außer einige kleinere Boutiquen leer zu kaufen, meine ich.“

Nicole lachte. „Das trifft den Nagel auf den Kopf. Und außerdem hatten wir ein fürstliches Mittagessen im Hotel Culver.“

„Eliza, ich kann mich nicht daran erinnern, wann du das letzte Mal einen Einkaufsbummel gemacht hast“, bemerkte Nash und musterte seine Tochter eindringlich.

„Ich habe sie einfach mitgezerrt“, erklärte Nicole. „Und stellen Sie sich vor, ich habe fünf Tüten im Auto.“

Nash lächelte die junge Frau amüsiert an, dann wandte er sich wieder an sie: „Hat dieser Kaufrausch möglicherweise etwas mit Reese Parker zu tun?“

Eliza fuhr zusammen. Ihr Vater hatte ihr seit ihrer Rückkehr aus Montana keine Fragen über ihren Aufenthalt dort gestellt. „Wie kommst du denn darauf?“

„Sieh mal in die Küche, Schatz.“

Von bösen Ahnungen getrieben eilte Eliza in die Küche. Nicole und Nash folgten ihr. Als sie den großen Raum betrat, setzte ihr Atem angesichts des riesigen Tulpenstraußes auf einer der Arbeitsplatten kurz aus. „Oh, sind die schön!“ Sie drehte sich zu ihrem Vater um. „Willst du andeuten, dass diese Blumen für mich sind?“

Nash schürzte die Lippen. „Patricia macht sich nichts aus Tulpen. Wie du weißt, ist sie ganz versessen auf Rosen.“

„Stimmt.“ Fassungslos betrachtete Eliza das Meer aus lavendelblauen, weißen und roten Tulpen in der Kristallvase. Ein furchtbarer Verdacht überschattete ihre Freude. „Dad, du hast die Karte doch nicht gelesen, oder?“

„Wofür hältst du mich? Aber ein Mann kann schließlich Vermutungen anstellen, nicht wahr? Reese Parker hat dich nach Montana eingeladen. Man muss in diesem Fall keine wissenschaftliche Forschung betreiben, um die richtigen Schlüsse zu ziehen.“

„Das war rein geschäftlich“, erklärte sie entschieden.

„Willst du damit sagen, dass er vorhat, dich zu engagieren?“, fragte ihr Vater ungläubig.

Elizas Magen zog sich schmerzhaft zusammen. Ihre Familie hatte kein Vertrauen in ihre Fähigkeiten, und Reese hatte sie mit der Inneneinrichtung des Hauses nur ködern wollen. Sie fühlte sich unterschätzt und ausgenutzt.

Resigniert zuckte sie die Schultern.

Nicole fand offenbar, dass es an der Zeit war, das Thema zu wechseln, denn sie sagte: „Es müssen mindestens drei Dutzend sein. Sie sind wunderschön.“

„Ja, das sind sie“, erwiderte Eliza leise und griff nach der Karte, die zwischen den farbenprächtigen Blüten steckte. Tulpen hatten für sie eine ganz besondere Bedeutung, Reese erinnerte sie mit diesem Geschenk daran. Sie musste an einen unvergesslichen sonnigen Sommertag denken, an dem sie einen wundervollen Ausritt mit ihm unternommen hatte. Die Stute, die sie geritten hatte, hieß Tulpe.

Von da an waren Tulpen ihre erklärten Lieblingsblumen.

Widerstrebend nahm sie die Karte aus dem Umschlag und überflog die wenigen Worte.

Erinnerst du dich? Abendessen heute Abend um sieben Uhr. Ich hole dich ab.

Eliza klappte sie wieder zu. „Es ist nur ein Dankeschön für meine Hilfe neulich“, sagte sie und hasste sich dafür, dass sie ihren Vater erneut belog. In diesem Moment hasste sie auch Reese, weil er sie in diese Situation manövriert hatte. Nash wirkte nicht überzeugt, aber er nickte und wandte sich zum Gehen.

„Bis später, ihr beiden. Vergiss nicht, dich bei Mr Parker zu bedanken, Eliza.“

Eliza lächelte gezwungen. „Nein, das vergesse ich schon nicht. Bis nachher.“

„Auf Wiedersehen, Mr Fortune“, sagte Nicole und blickte ihre Freundin gespannt an. „Also? Spann mich nicht auf die Folter. Was hat er geschrieben?“, fragte sie, sobald Nash den Raum verlassen hatte.

„Er hat mich für heute Abend zum Essen eingeladen und kommt um sieben Uhr hierher. Allerdings ist das mehr ein Befehl als eine Bitte.“

„Vielleicht will er die Gelegenheit dazu nutzen, dich die Scheidungspapiere unterschreiben zu lassen“, mutmaßte Nicole.

„Das müsste er nicht persönlich tun. Er könnte sie mir auch schicken. Wir haben uns alles gesagt, was zu sagen ist.“

„Wirklich?“

„Ja, ich denke schon. Ich kann das nicht. Ich werde nicht mit ihm ausgehen.“

„Oh, Eliza. Das weiße Kleid, das du dir heute gekauft hast, wäre perfekt für diesen Anlass.“

Eliza verdrehte die Augen. „Aber ich werde es nicht anziehen. Wenn es tatsächlich um die Scheidungspapiere geht, unterschreibe ich sie gleich hier.“

„Ist das nicht zu riskant? Irgendjemand könnte es mitbekommen.“

Eliza seufzte. „Ich bin es leid, immer zu lügen, Nic. Ich möchte, dass es endlich vorbei ist. Vielleicht kann ich Reese das verständlich machen.“

„Willst du damit sagen, dass du über ihn hinweg bist?“, fragte Nicole.

„Nein, das werde ich niemals sein. Ich liebe ihn so sehr, dass es wehtut.“

8. KAPITEL

Am frühen Abend zog Eliza sich um. Eine verwaschene Jeans und ein weites Flanellhemd schienen ihre rebellische Haltung treffend auszudrücken. Sie würde keinesfalls mit Reese ausgehen. Stattdessen wollte sie in bequemer Kleidung zu Hause bleiben und an den Plänen für die neue Ausstattung ihres Schlafzimmers feilen.

Als Peggy O’Hare fünf Minuten vor sieben an ihre Tür klopfte, blickte sie überrascht auf die Uhr. Sie war so in ihre Arbeit vertieft gewesen, dass sie Reese beinah vergessen hatte.

„Entschuldige die Störung, Eliza“, sagte die Haushälterin. „Aber Mr Reese Parker ist hier, um dich zu besuchen. Ich habe ihn gebeten, im Foyer zu warten. Möchtest du ihn sehen?“

Eliza legte ihre Entwürfe zusammen und stand auf. Sie hatte beschlossen, das Treffen mit Reese professionell anzugehen. „Ja. Ich bin in einer Minute unten. Danke, Peg.“

Die ältere Frau nickte lächelnd. Peggy kannte sie seit ihrer Geburt, war eine ebenso loyale wie tüchtige Hausangestellte und für Eliza so etwas wie eine Ersatzgroßmutter. „Er ist ein sehr attraktiver Mann und viel sympathischer als dieser Warren. Den konnte ich nie leiden.“

„Wenn ich darüber nachdenke, ich auch nicht“, sagte Eliza und erwiderte ihr Lächeln.

Kurz nachdem Peggy gegangen war, eilte Eliza die Treppe hinunter. Sie war begierig darauf, die Sache endlich hinter sich zu bringen. Reese wartete an der untersten Stufe auf sie. Er trug ein schwarzes Hemd und ebenfalls Jeans. Bei seinem strahlenden Lächeln beschleunigte sich ihr Herzschlag. Fast wäre sie gestolpert.

„Hallo, Eliza“, begrüßte er sie mit tiefer angenehmer Stimme.

„Reese“, erwiderte sie betont sachlich, als sie bei ihm angelangt war.

„Du hast meine Nachricht erhalten?“

„Ja. Und die Blumen ebenfalls“, antwortete sie, ohne ihm zu danken. „Aber ich gehe nicht mit dir aus.“ Nie mehr, fügte sie im Stillen hinzu. Sie würde endgültig von ihm Abschied nehmen. Glücklicherweise aßen ihr Vater und Patricia auswärts zu Abend und auch von den anderen Familienmitgliedern hatte sich noch niemand blicken lassen. Da sie allein waren und keiner mithörte, konnte sie sagen, was ihr auf der Seele brannte.

„Oh doch, das tust du“, widersprach er energisch.

„Nein, Reese. Lass uns das jetzt zu Ende bringen. Hast du die Scheidungspapiere dabei?“

„Nein.“

„Warum nicht?“, fragte Eliza fassungslos. „Was ist los? Was hast du vor?“

„Ich will mit dir ausgehen. Das ist ja wohl kein großes Geheimnis. Wir haben eine Verabredung.“

„Eine Verabredung?“, wiederholte sie ungeduldig. „Das kann nicht dein Ernst sein. Erklär mir bitte, was das soll.“

Er sah ihr in die Augen, umfasste ihre Taille, zog sie an sich und küsste sie leidenschaftlich, sodass es sie fast überwältigte, aber das durfte sie nicht zulassen. Als sie den Kopf nach hinten bog, folgte Reese ihr, ohne den Kuss zu unterbrechen.

„Ich bin nicht für eine Verabredung gekleidet“, sagte sie atemlos, als er sich endlich von ihr löste.

„Du bist sogar perfekt angezogen.“

Eliza startete einen neuen Versuch. „Ich kann nicht mit dir ausgehen.“

„Oh. Hast du denn keine Lust mehr, den Twostepp zu lernen?“

„Wie bitte?“

Er küsste sie kurz auf den Mund und nahm ihre Hände. „Komm schon. Ich habe im Wagen einen warmen Mantel für dich. Brauchst du noch deine Handtasche oder etwas anderes?“

Eliza schüttelte den Kopf. Sie war wie paralysiert.

„Gut. Ich hoffe, du hast deine Tanzschuhe an, Süße.“

Sie warf einen Blick auf ihre Turnschuhe. „Es wird wohl gehen“, sagte sie, ohne es zu wollen.

Der kalte Wind draußen schnitt ihr in die Wangen wie ein Messer. Reese stülpte ihr einen Cowboyhut auf den Kopf und hüllte sie in einen Mantel aus Schafwolle. Sobald sie im Wagen saßen, stellte er die Heizung an.

Reese lehnte sich in seinem Stuhl zurück, nahm einen Schluck Whiskey-Cola und beobachtete, wie Eliza auf der Tanzfläche mit dem Trainer, den er für sie engagiert hatte, ihre Runden drehte. Sie hatten die kleine Westernkneipe vollständig zu ihrer Verfügung, denn er hatte sie für diesen Abend gemietet. Eine dreiköpfige Band lieferte die Musik, Kellnerin und Barkeeper standen bereit und im Speiseraum war ein Tisch für Eliza und ihn gedeckt. Sobald die Tanzstunde vorbei war, wollte er der Mann an ihrer Seite sein. Er konnte es kaum abwarten, sie wieder ganz für sich allein zu haben.

Ihm gefiel, was er sah, Eliza bewegte sich hervorragend. Selbst in der einfachen Kleidung waren die sinnlichen Kurven ihrer perfekten Figur deutlich zu erkennen. Mit rhythmischen Bewegungen folgte sie dem Tanzlehrer namens Denny anmutig über den Dielenboden.

In diesem Moment lachte sie, warf den Kopf zurück und entschuldigte sich bei Denny, weil sie ihm auf den Fuß getreten war. Ihre Augen strahlten und eine feine Röte überzog ihre Wangen.

Als die Band aufhörte zu spielen, ließ Denny die Hand seiner Schülerin los und drehte sich zu ihm um. „Möchten Sie es auch einmal versuchen, Mr Parker?“

„Später vielleicht, danke. Seid ihr beide jetzt fertig?“

„Ich für meinen Teil bin jedenfalls völlig fertig“, erwiderte Eliza. Sie war ziemlich außer Atem. Lächelnd wandte sie sich an ihren Lehrer: „Vielen Dank für die tolle Tanzstunde. Es hat riesigen Spaß gemacht. Ich rufe Sie an wegen der Spendenveranstaltung, in Ordnung?“

„Gern, ich freue mich darauf“, sagte Denny. „Wenn das alles ist, werde ich jetzt gehen.“

Reese bedankte sich noch einmal, stand auf und drückte dem jungen Mann einen Fünfzigdollarschein als Trinkgeld in die Hand. Als Denny weg war, führte er Eliza zu ihrem Platz. Erschöpft ließ sie sich auf den Stuhl fallen.

„Uff, das war anstrengend.“

„Nach dem Essen geht es dir bestimmt besser.“

Eliza wischte sich die Stirnfransen aus den Augen und richtete ihren Pferdeschwanz. Sie warf einen Blick auf die Band, die wieder zu spielen begonnen hatte, den Barkeeper und die Kellnerin. „Ich kann es nicht fassen, dass du tatsächlich das gesamte Lokal gemietet hast.“

Reese setzte sich ihr gegenüber. „Du sagtest doch, dass du Nachhilfe im Twostepp brauchst. Du hast es übrigens gut gemacht.“

„Denny ist ein ausgezeichneter Lehrer. Ich war auf der Tanzfläche ganz schön tollpatschig. Vermutlich tut dem armen Jungen der Fuß immer noch weh.“

Reese genoss ihr unbeschwertes Geplauder. Er war bisher so mit seinen Rachegedanken beschäftigt gewesen, dass in seinem Gedächtnis gar kein Platz gewesen war für die Erinnerung an die guten Zeiten, die sie zusammen erlebt hatten.

„Du bist in Gedanken ständig bei der Arbeit, stimmt’s? Du hast den armen Jungen, wie du ihn nennst, ohne Skrupel für eine deiner Spendenveranstaltungen eingespannt.“

Schuldbewusst senkte Eliza den Blick. „Er hat es von sich aus angeboten.“

Reese hob ungläubig die Augenbrauen.

„Also gut. Ich habe ihm schon ein bisschen gut zugeredet, aber es ist doch für einen guten Zweck. Während die Herren ein Pokerturnier austragen, ist für das Damenprogramm eine Tanzstunde vorgesehen.“

„Und wohin fließen die Spenden?“

„Ins Kinderzentrum. Wir wollen schwer kranken Kindern Hoffnung und Freude geben. Letztes Jahr haben wir einen betreuten Spielplatz errichtet und zwanzig Familien einen Ausflug nach Disney World ermöglicht. Das war eine tolle Bilanz.“

„Wenn du das aufgeben müsstest, würde dir dann etwas fehlen?“, fragte er.

Eliza dachte einen Moment nach. „Ich werde wohl immer ehrenamtlich arbeiten, denn ich habe es viel zu lange nicht getan. Ich möchte anderen gern helfen. Das Organisieren von Veranstaltungen würde ich allerdings nicht vermissen. Ich mache es zwar die ganze Zeit und bin auch ziemlich gut darin, die Leute wissen das und kommen damit zu mir, aber manchmal wünschte ich, ich könnte einfach verschwinden.“

„Dann solltest du das tun.“

Sie lachte. „So leicht ist das nicht.“

Reese beschloss, das Thema fallen zu lassen, und konzentrierte sich auf das Essen, das ihnen die Kellnerin inzwischen gebracht hatte.

Es gab Steak mit Barbecue-Soße, Maiskolben mit Butter und Salz, Krautsalat mit Erdnüssen und geröstetes Kräuterbrot. Während Eliza dazu Limonade trank, blieb er bei Whiskey-Cola. Eliza schien zwar hungrig zu sein, übte sich aber in damenhafter Zurückhaltung. Sie war eben eine wohlerzogene Tochter aus gutem Hause mit tadellosen Manieren, die sie in jeder Situation an den Tag legte.

Nur nicht im Schlafzimmer.

Da verwandelte sich in eine unersättliche Wildkatze. Reese verspürte das dringende Bedürfnis, sie an diesem Abend noch in sein Bett zu bekommen.

Sie war die einzige Frau, die er in seinem Bett wollte. Er fragte sich, ob es möglich wäre, dort wieder anzuknüpfen, wo sich ihre Wege getrennt hatten. Es war jedoch viel Zeit vergangen, und bei ihnen beiden hatten sich negative Gefühle angestaut.

Eliza schnitt ein kleines Stück Fleisch ab und führte die Gabel zum Mund. „Also, was hat es nun mit dieser Verabredung auf sich?“, fragte sie, nachdem sie gekaut und geschluckt hatte. „Und sag mir nicht, der Grund war, dass ich den Twostepp lerne.“

„Wirst du deiner Familie irgendwann einmal von mir erzählen?“, fragte er statt einer Antwort.

Ihre blauen Augen weiteten sich. Langsam faltete sie ihre Serviette zusammen.

„Geht es dir wirklich nur darum?“

Er schüttelte den Kopf. „Nein, es ging mir um Rache. Ich bin nach Sioux Falls gekommen, um dir wehzutun, Eliza.“

„Ich weiß. Und das ist dir auch gelungen.“

„Ich bin daran gewöhnt, zu bekommen, was ich will. Ich wollte, dass du meinen Erfolg siehst, dass du begreifst, was dir entgangen ist. Und ich wollte, dass du bereust, mich damals einfach verlassen zu haben.“

„Das bereue ich“, erwiderte sie und wischte sich eine einzelne Träne von der Wange. „Aber was du getan hast, war sehr grausam.“ Sie stand auf und blickte ihm in die Augen. „Ich will diese Scheidungspapiere, Reese. Jetzt sofort. Das Spiel ist vorbei.“

„Setz dich bitte wieder hin, Eliza“, sagte er mit ruhiger Stimme.

„Warum? Warum sollte ich …“

„Du wolltest die Wahrheit. Ich habe sie dir gesagt. Das hier ist kein Spiel.“

„Nein, es ist eine Scheidung.“

„Willst du das wirklich? Willst du dich scheiden lassen?“, fragte er vorsichtig. Er würde sich darauf einlassen, wenn sie darauf bestand, aber er würde nicht zulassen, dass sie wieder so einfach aus seinem Leben verschwand.

Widerwillig ließ sie sich auf den Stuhl sinken. „Was ist mit dir? Was willst du tatsächlich?“

Die Band spielte gerade eine langsame gefühlvolle Ballade. Reese stand auf und nahm Eliza bei der Hand. „Was ich wirklich will? Mit meiner Frau tanzen.“

„Und du bekommst immer, was du willst“, fragte sie zornig.

„Ich weiß nicht. Sag du es mir“, erwiderte er und strich mit dem Daumen zärtlich über ihren Handrücken. „Schenkst du mir diesen Tanz?“

„Es ist aber keine Musik für den Twostepp“, sagte sie eigensinnig.

„Komm schon, Baby. Ich möchte dich in den Armen halten.“

Unwillkürlich musste sie lächeln, stand auf und folgte ihm. Er legte die Arme um sie, zog sie an sich und führte sie in langsamem Rhythmus über die Tanzfläche. „Du riechst wundervoll“, flüsterte er ihr zu und küsste sie auf den Hals. „Und es fühlt sich so gut an, dich festzuhalten.“

Sie zögerte einen Moment und lehnte dann doch den Kopf an seine Schulter. „Ich habe nicht die Absicht, heute Nacht mit dir zu schlafen“, kündigte sie unversehens an.

Reese musste lachen. „Ich weiß. Deshalb will ich morgen noch einmal mit dir ausgehen.“

Eliza seufzte abgrundtief. „Also schön“, sagte sie nach einer Weile.

Es war ein guter Entschluss gewesen, nicht mit Reese ins Bett zu gehen. Sie war wütend und verletzt wegen seines Verhaltens und der brutalen Wahrheiten, aber schließlich hatte sie wieder den Mann vor sich, den sie kannte. Er respektierte ihre Entscheidung und zeigte Verständnis für ihren Zorn. Ganz perfekter Gentleman brachte er sie nach Hause und verabschiedete sich mit einem unschuldigen Gutenachtkuss.

Am Abend darauf war alles anders. Eliza konnte es kaum erwarten, ihn wiederzusehen. Und sie war voller gespannter Vorfreude und fragte sich, was eine Verabredung ohne Lügen oder Täuschungsmanöver wohl bringen mochte. Ihre Gedanken kreisten ständig um Reese.

Während eines Treffens des Spendenausschusses für das Kinderzentrum am Vormittag hatte man ihr mitgeteilt, dass ein anonymer Wohltäter einen geradezu obszön hohen Betrag für einen neuen Spielplatz gespendet hatte. Der Spender hatte es sich ausdrücklich verbeten, dass seine Identität preisgegeben wurde, aber sie wusste genau, um wen es sich dabei handelte, natürlich um Reese. Eine Summe wie diese fiel nicht einfach vom Himmel. In all ihren Jahren in diesem Geschäft war es noch nie vorgekommen, dass jemand anonym Geld verschenkt hatte. Unternehmen nutzten ihre Spendentätigkeit zu Werbezwecken und Privatpersonen fanden es schmeichelhaft fürs Ego, wenn ihr Name im Zusammenhang mit einem durch Spenden finanzierten Projekt genannt wurde.

Nur um sicherzugehen, setzte sie ihren nicht unbeträchtlichen Charme ein, um die Information aus dem Schatzmeister herauszuholen. Dabei traf es sich gut, dass er ein alter Freund von ihr war, der ihr zudem einen Gefallen schuldete. Eliza war nicht schockiert, als sie Reese Parkers Namen auf dem Scheck las.

Sie freute sich so sehr, dass sie sich nur mit Mühe davon abhalten konnte, ihm um den Hals zu fallen, als er sie abends abholte. Er trug einen schwarzen Smoking und sah unverschämt gut aus.

Während sie den Lift zu seinem Penthouse betraten, fühlte Eliza seinen Blick auf sich ruhen. Aufmerksam beobachtete er jede ihrer Bewegungen. Sie kam sich stark vor, wagemutig und unerhört sexy.

Das lag nicht zuletzt an ihrem neuen Kleid. Es war aus heller Seide, schulterfrei und ausgesprochen tief dekolletiert. Außerdem war es mit so vielen Goldpailletten bestickt, dass selbst ein ägyptischer Pharao neidisch geworden wäre. Ihr einziger Schmuck waren winzige goldene Ohrstecker mit kleinen weißen Perlen. Dazu trug sie filigrane Sandaletten mit schmalen, sehr hohen Absätzen.

Reese hatte ihr bereits im Hotelfoyer den Mantel abgenommen und konnte seitdem die Augen nicht von ihr abwenden.

„Hast du vor, mich umzubringen?“, flüsterte er heiser.

Eliza lächelte kokett. Es war ein glücklicher Umstand, dass sie allein im Fahrstuhl waren. „Vielleicht, wir werden sehen.“

„Schön, dass du ehrlich zu mir bist.“ Er grinste anzüglich und nahm sie in die Arme. „Das wollte ich schon immer einmal tun.“

Mit einer Fingerspitze hob er ihr Kinn an, während er die andere Hand über ihre Brüste gleiten ließ, die fast von selbst aus dem tiefen Ausschnitt sprangen.

Er beugte sich hinunter, um sie zu küssen. Zärtlich streifte er ihren Hals, bis er ihr Dekolleté erreichte. Er schob den Stoff des Kleides beiseite, um ungehinderten Zugang zu bekommen, und Eliza stöhnte auf und schloss die Augen.

„Du hast das noch nie gemacht?“, flüsterte sie atemlos, während er mit seiner Zunge ihre Brustwarzen umspielte.

„Nicht in einem Fahrstuhl. Und nicht mit dir“, gab er mit rauer Stimme zurück.

Der Lift erreichte die fünfzehnte Etage und hielt an. Reese seufzte enttäuscht, zupfte ihr Kleid zurecht und ergriff ihre Hand. Gemeinsam gingen sie zur Eingangstür der Suite, doch bevor er aufschloss, nahm er sie in die Arme und sah ihr tief in die Augen.

„Ich möchte eins klarstellen. Wenn du heute Nacht Nein sagst, werde ich das ohne Einwände akzeptieren, aber dann bist du maßgeblich für mein langsames und qualvolles Dahinscheiden verantwortlich.“

Eliza musste lachen. Sie erkannte jedoch durchaus den ernsten Hintergrund seiner scherzhaften Bemerkung. Er ließ ihr die Wahl, das wusste sie zu schätzen, und als er sie anlächelte, wurde ihr klar, dass sie ihn auf keinen Fall zurückweisen würde. Sie war schließlich nicht aus Stein.

Reese war sich absolut sicher, dass sie dieses Kleid trug, um ihn zu quälen. Die konservative zurückhaltende Eliza hatte sich in einen Vamp verwandelt.

Als sie die Suite betraten, blickte sie sich staunend um. Der Wohnbereich wurde von zahllosen Kerzen beleuchtet. Der Esstisch war für zwei gedeckt.

Reese beobachtete, wie das Kerzenlicht ihrem blonden Haar einen sanften Schimmer entlockte. Ihre Wangen waren von einer zarten Röte überzogen und ihre aufregenden Kurven zeichneten sich unter ihrem sensationellen Kleid deutlich ab. Sein Blick fiel auf ihre hochhackigen goldenen Sandaletten. Vor seinem geistigen Auge entstand ein Bild, auf dem Eliza nichts weiter anhatte als diese Schuhe. In diesem Moment begehrte er sie so sehr, dass es schmerzte. Er wollte sie, aber er wollte auch noch etwas anderes.

Ihr Vertrauen.

Dabei konnte er gerade jetzt gut verstehen, dass es daran bei ihr haperte. Er hatte ihr Wiedersehen in der Absicht arrangiert, sie zu verletzen, und das war ihm gelungen. Dennoch war sein Plan nicht aufgegangen. Er war nicht in der Lage, sie zu verlassen, so wie er es vorgehabt hatte.

Zum Glück hatte er rechtzeitig erkannt, was das Wichtigste für ihn war. Das war keineswegs seine Rache, es kam ihm vielmehr darauf an, Eliza von ihren Wunden zu heilen, von Verletzungen, die er selbst verursacht hatte, und von solchen, die älter waren und an denen er keinen Anteil hatte.

Er würde es heute Abend langsam angehen lassen. Er wollte sie nicht bedrängen, sondern einfach nur ihr Zusammensein genießen. Dies war nach der Trennung ihre zweite Verabredung. Jetzt ging es darum, sich einander anzunähern und ihr Vertrauen zu gewinnen. Es wäre falsch, die Dinge zu überstürzen. Das war jedenfalls sein Plan gewesen, bis er sie in diesem Kleid gesehen hatte.

Er war schließlich nicht dumm. Eliza hatte es angezogen, um ihn zu verführen. Er würde sie auf keinen Fall zurückweisen.

„Bist du hungrig?“, fragte er und deutete auf den Esstisch mit den abgedeckten Tellern.

Sie trat ein paar Schritte auf ihn zu und legte den Kopf auf die Seite. „Das kommt darauf an.“

„Auf was?“

„Auf das, was du servierst.“

Lächelnd machte Reese sich daran, die Champagnerflasche im Kühler auf dem Tisch zu öffnen. Er schenkte zwei Gläser voll und reichte ihr eins. „Erst einmal Champagner. Und danach … Was immer du willst.“

Sie nippte an dem perlenden Getränk. „Das hört sich gut an.“

„Du flirtest mit mir, Eliza.“

„Früher hat dir das gefallen.“

„Daran hat sich nichts geändert.“

Sie ließ das Glas sinken und sah ihn an. „Ich kann nicht mit dir schlafen, wenn du es nicht ernst meinst, Reese.“

„Ich habe dir doch gesagt, dass dies kein Spiel ist. Ich meine es ernst.“

„Also haben wir eine echte Verabredung mit allen Konsequenzen?“

„Du willst ein Etikett auf eine Sache kleben, die keins braucht.“

„Ich brauche eins.“

„Okay“, erwiderte er und hob sein Glas. „Dann lass uns auf eine ernsthafte Verabredung trinken.“

Sie stieß mit ihm an und nahm einen Schluck.

„Da wir das nun geklärt haben, wie wäre es mit Abendessen?“

„Was steht denn sonst noch auf dem Programm?“

Reese band die Krawatte ab, zog die Smokingjacke aus und warf beides über einen Stuhl. Dann knöpfte er sein Hemd auf, ergriff Elizas freie Hand und legte sie auf seine Gürtelschnalle. „Sex am Fenster mit Aussicht auf die Skyline von Sioux Falls, Sex im Whirlpool, die Laken in meinem Bett ruinieren …“

Sie lächelte kokett. „Ich kann mich nicht entscheiden. Ich denke, ich nehme alles.“

„Abgemacht.“

9. KAPITEL

Reese führte sie zur breiten Glastür, von der aus man auf den Balkon sehen konnte. Der Himmel war sternenklar und vor ihnen breitete sich die Stadt mit ihren nächtlichen Lichtern aus.

„Das ist schön“, murmelte er, stellte sich hinter sie und küsste sie auf den Hals. „Aber nicht so schön wie du. Ich will dich spüren. Ich will in dir sein.“

Eliza erschauerte und schloss die Augen.

Er streifte ihr das Kleid vom Körper, bis es wie eine weißgoldene Wolke auf dem Boden lag, liebkoste ihre erhitzte Haut und umfasste besitzergreifend ihre Brüste. Eliza lehnte den Kopf an seine Schulter, sie war nackt bis auf einen Seidenslip und Sandaletten. „Reese, wir stehen an einer Glastür.“

„Niemand kann uns hier oben sehen“, flüsterte er ihr ins Ohr. „Genieß die Aussicht.“ Er zog sie zu sich herum und sah ihr in die Augen. „Genau wie ich.“

Nach einem leidenschaftlichen Kuss drehte er sie wieder um, sodass sie mit dem Rücken zu ihm stand, presste sie mit einer Hand an sich und schob die andere unter das spitzenbesetzte Bündchen ihres Slips. Sie stöhnte, als sie seine Finger zwischen ihren Beinen fühlte. Während er sie mit Finesse streichelte, rieb er sich an ihr und ließ sie seine Erregung spüren. Eliza wiegte sich lustvoll im Takt seiner Bewegungen, sie konnte nicht anders, war nicht in der Lage, ihre Reaktion zu kontrollieren. Reese bedeckte ihren Hals mit Küssen und biss ihr spielerisch ins Ohrläppchen.

„Ich kann dein Gesicht sehen, wenn du kommst“, flüsterte er.

Sie öffnete die Augen und sah ihr Spiegelbild in der Glastür und Reeses intensiven Blick. Es war ein erotischer Anblick, der sich ihr bot und sie noch mehr erregte. Hinter der Reflexion funkelten die Sterne und die Lichter der Stadt in der Dunkelheit. Eliza kam sich vor, als würde sie schweben, und fühlte sich auf einmal völlig frei.

Sie hob die Hände und legte die Handflächen an die Scheibe. Ihr Atem ging heftig und ihr Herzschlag beschleunigte sich. Kleine Schreie und Seufzer entschlüpften ihrer Kehle und sie hörte Reeses Stimme dicht an ihrem Ohr: „Gleich, Baby, gleich. Du bist so verdammt schön, wenn du kommst.“

„Reese, Reese.“ Sie seufzte, als eine heiße Welle der Lust ihren Körper durchzuckte. Der berauschende Orgasmus ließ sie erschauern, ihre Knie gaben nach und sie hatte Mühe, sich auf den Beinen zu halten, doch Reese hielt sie und stützte sie, bis sie ruhiger wurde, küsste sie auf den Hals und wartete geduldig.

Schließlich drehte Eliza sich zu ihm um und presste ihre Lippen auf seine. Sie hatte noch längst nicht genug und wollte ihn in sich spüren. „Lass uns jetzt deine Laken ruinieren.“

„Das ist mein Mädchen“, sagte er, hob sie hoch und trug sie ins Schlafzimmer.

Eliza lehnte lächelnd den Kopf an seine Schulter.

Ja, sie war Reese Parkers Mädchen. Daran konnte kein Zweifel mehr bestehen.

Reese legte sie aufs Bett und betrachtete das perfekte Bild, das sie bot mit ihrem zerzausten Haar, dem zarten Slip und den goldenen Sandaletten, ein äußerst erotischer Anblick. Sie war dort, wo sie hingehörte, in seinem Bett. Mit ihm zusammen. Für immer. Diese Erkenntnis war nicht neu für ihn, aber erst jetzt erlaubte er sich, sie zu akzeptieren und daran zu glauben, dass Eliza und er eine Chance hatten. Er war bereit, die Vergangenheit hinter sich zu lassen und einen neuen Anfang zu wagen.

Es war ihm unmöglich, genau den Zeitpunkt zu bestimmen, an dem es passiert war, doch es war passiert, er hatte sich wieder in sie verliebt.

Er beobachtete, wie sie sich den Slip von den Hüften streifte. „Wage es nicht, die Sandaletten auszuziehen.“

Eliza warf den Kopf zurück und lachte. „Meinst du diese hier?“, fragte sie und streckte ihm einen Fuß entgegen.

„Ja, verdammt“, antwortete er heiser vor Erregung, riss sich das Hemd vom Leib und machte sich an seiner Gürtelschnalle zu schaffen.

„Lass mich das machen.“ Eliza legte eine Hand auf seine.

Reese ließ sie gewähren und sah sie voller Verlangen an. Sie kniete sich hin, löste die Schnalle und öffnete den Reißverschluss seiner Hose. Als er ihre Hände auf sich spürte, schloss er die Augen und wühlte die Finger in ihr seidiges Haar. Sie bewegte ihre Hand rhythmisch auf und ab, beugte sich dann herunter. Reese stöhnte auf. Der feuchte Druck ihrer Lippen war fast zu viel für ihn. Nach einer äußerst lustvollen Minute legte er ihr eine Hand an die Wange.

„Genug“, keuchte er.

Eliza verstand, sie kannten einander so gut, und ließ sich in die Kissen sinken. Dabei wandte sie den Blick nicht von ihm ab.

Er entledigte sich seiner restlichen Kleidung, schob sich auf Eliza und spreizte ihre Schenkel. Mit einem Stoß drang er in sie ein, nahm sie kraftvoll. Sie drängte sich ihm entgegen und schlang die Beine um seine Hüften, sodass die Absätze ihrer heißen Sandaletten über seinen Rücken streiften. Er gab alles, seine Stöße wurden härter und Eliza erwiderte jeden einzelnen rückhaltlos. In wildem, immer schneller werdendem Rhythmus trieben sie auf den Gipfel der Lust zu.

Noch während er versuchte, hinterher wieder zu Atem zu kommen, küssten sie sich voller Leidenschaft und etwas änderte sich zwischen ihnen, etwas Großes und Wichtiges. Er spürte diesen Moment genau, den Moment, als Eliza ihm zu vertrauen begann. Sie lächelte und ihre Augen glänzten.

Er nahm ihre Hand, drückte seine Lippen auf die Innenfläche und verschränkte seine Finger mit ihren. In dem Augenblick fiel ihm ein, dass er vergessen hatte, ein Kondom zu benutzen. Es war alles so schnell gegangen und sein Verlangen nach ihr war so groß gewesen. Oder hatte er es vielleicht gar nicht vergessen? War es mit unbewusster Absicht geschehen? Schließlich hatte er sich immer Kinder mit ihr gewünscht.

Es gab noch einiges zwischen ihnen zu klären. Eliza belog ihre Familie seinetwegen, sechs lange Jahre machte sie nun schon ein Geheimnis aus ihrer Ehe. Er würde es dennoch ihr überlassen, dieses Problem zu lösen.

Am kommenden Tag würde er nach Montana zurückkehren. Er hatte eine Firma, um die er sich kümmern musste. Auf einer der Bohrstellen war ein Feuer ausgebrochen, das aber gelöscht werden konnte, sodass es sich nicht ausbreitete. Allerdings waren zwei Arbeiter dabei verletzt worden. Er hatte erst am Nachmittag davon gehört und musste die Einzelheiten vor Ort in Erfahrung bringen. Die Verabredung mit Eliza zu verschieben, um sofort abzufliegen, hatte er nicht über sich gebracht. Dazu war ihre neu begonnene Beziehung noch zu zerbrechlich. Nun durfte er jedoch nicht länger zögern. Es war höchste Zeit, dass er die Angelegenheit selbst in die Hand nahm, er schuldete den beiden Männern einen Besuch.

Reese drehte sich auf die Seite und sah Eliza an. Sie lächelte.

„Was ist?“

„Nichts. Du siehst glücklich aus.“

Sie biss sich auf die Unterlippe und nickte. „Das liegt daran, dass ich es bin.“ Sie rückte ein Stück näher und legte den Kopf in seine Armbeuge. „Und du?“

Er lachte leise. „Ich liege im Bett mit einer wunderschönen Frau und bin dabei, sie noch einmal zu verführen. Natürlich bin ich glücklich.“

„Noch einmal?“, fragte sie und strich zärtlich über seine Brust.

„Oder sollen wir jetzt lieber etwas essen? Wir könnten allerdings auch in den Whirlpool steigen. Wie Madame belieben. Ich bin stets bestrebt, dich zufriedenzustellen.“

Sie musste lachen. „Oh, das hast du bereits getan. Mehr als einmal.“

Ihren betörenden Duft inhalierend zog er sie an sich. „Bleib heute Nacht bei mir. Ich möchte mit dir in den Armen einschlafen und zusammen mit dir wieder aufwachen.“

Eliza zögerte einen Augenblick und ihm wurde klar, dass sie die nächste Lüge für ihre Familie plante. Sie war eine erwachsene Frau, doch sie lebte noch immer im Haus ihres Vaters. Es würde sicher Fragen geben.

Für einen Moment schloss sie die Augen, dann sah sie ihn fest an. „Ich bleibe.“

Als Eliza am Morgen erwachte, hörte sie das Geräusch von fließendem Wasser aus dem Bad. Kurz darauf kam Reese ins Schlafzimmer. Er duftete nach Seife und sein Haar war noch feucht vom Duschen. Sie beobachtete, wie er mit sparsamen, effizienten Bewegungen in eine schwarze Hose und ein weißes Hemd schlüpfte.

„Bleib noch im Bett und schlaf dich aus“, sagte er, während er sich das Hemd zuknöpfte. „Es ist noch früh. Ich habe dich die halbe Nacht wach gehalten.“

Eliza lächelte versonnen, während sie sich daran erinnerte, auf welche Weise Reese sie am Schlafen gehindert hatte. Sie streckte sich, hob die Hände über den Kopf und unternahm rein gar nichts dagegen, dass die Bettdecke dabei wegrutschte und ihre nackte Haut bloß legte. Bei diesem Anblick stöhnte Reese auf und setzte sich zu ihr auf die Bettkante.

„Führe mich nicht in Versuchung“, bat er zwischen zwei Küssen. „Mein Pilot wartet schon auf mich.“ Er legte die Schlüsselkarte für die Suite auf den Nachttisch. „Bleib, solange du möchtest. Ich bin am Freitagabend wieder da.“

„Sehen wir uns dann?“, wollte sie wissen.

Er nickte. „Das wäre unser drittes offizielles Date.“

„Das zweite wird schwer zu übertreffen sein“, erwiderte sie und musste lächeln.

Er streckte eine Hand aus und wickelte sich eine Strähne ihres Haars um den Zeigefinger. „Falls es dir nichts ausmacht, mit mir zusammen gesehen zu werden, plane ich für Freitag eine ganz besondere Überraschung.“

Eliza schluckte bei dem Gedanken an all die Lügen, die sie ihrer Familie wegen Reese zugemutet hatte. Wenn sie sich in seiner Begleitung in der Stadt blicken ließe, würden ihre Leute davon erfahren. Dann wäre klar, dass zwischen ihnen mehr war als nur eine geschäftliche Beziehung. Obwohl ihr Vater schon mehrmals Andeutungen in diese Richtung gemacht hatte, hatte sie es ihm gegenüber immer wieder energisch bestritten. Ihr war bewusst, dass die Tage gezählt waren, an denen sie ihr Lügengebäude aufrechterhalten konnte. Einerseits fürchtete sie sich davor, andererseits würde sie ihnen so gern die Wahrheit sagen, wenn sie sich nur dazu überwinden könnte, es endlich hinter sich zu bringen.

„Reese, ich brauche noch ein bisschen mehr Zeit“, sagte sie leise.

Er blickte ihr tief in die Augen. „Ich bin deinetwegen hergekommen.“

„Ich weiß“, sagte sie. Und jetzt war sie glücklich darüber.

„Nein, du verstehst mich nicht. Vor sechs Jahren. Ich bin hierhergekommen, um mit dir zu reden, als du mich verlassen hast.“

„Was?“ Eliza fuhr hoch. „Wann genau?“

„Ein paar Tage, nachdem ich deinen Brief bekam. Du hattest mich sehr verletzt. Ich war wütend, verwirrt und völlig fertig. Als ich mich etwas beruhigt hatte, wurde mir klar, dass ich dich nicht so einfach gehen lassen konnte. Also kam ich her, um … Ich weiß nicht, um dich zur Rede zu stellen, denke ich. Ich wollte unbedingt erfahren, was eigentlich los war.“

„Was ist passiert? Ich meine, wir haben uns ja gar nicht gesehen.“

„Dein Bruder Case hat mich von eurem Besitz verjagt. Er wollte mich nicht ins Haus lassen.“

„Aber warum denn nicht?“, fragte sie fassungslos.

Reese schnaubte. „Er wollte nicht, dass ein betrunkener Cowboy sich seiner Schwester nähert. Er sagte, du hättest ohnehin eine schwere Zeit durchgemacht, und drohte mir mit der Polizei.“

„Das tut mir so leid, Reese. Wenn Case gewusst hätte, wer du bist, hätte er vielleicht …“

„Er wollte nur seine Schwester beschützen, das konnte ich sogar verstehen, aber nicht einmal zu diesem Zeitpunkt habe ich dein Geheimnis enthüllt. Mittlerweile habe ich sechs Jahre lang gewartet. Für dich kann ich auch noch ein wenig länger warten.“

Eliza hatte Reese niemals so sehr geliebt wie in diesem Moment. Er bedrängte sie nicht und forderte nichts, er öffnete ihr sein Herz und gab ihr die Zeit, die sie brauchte. „Ich danke dir. Dafür, dass du nicht ungeduldig bist, und dafür, dass du zweimal meinetwegen hierhergekommen bist.“ Ihre Augen füllten sich mit Tränen. Wenn Case ihm damals Zutritt zum Haus gewährt hätte, wären die letzten sechs Jahre völlig anders verlaufen.

Reese küsste sie auf die Lippen. „Bis Freitagabend.“

Nachdem er gegangen war, lag Eliza noch eine Weile im Bett und dachte darüber nach, wie wunderbar es war, Reese wieder in ihrem Leben zu haben. Sie war sich sicher, dass sie beide auf dem richtigen Weg in eine gemeinsame Zukunft waren. Den größten Teil des Vormittags blieb sie in der Suite, schließlich duschte sie ausgiebig, zog sich an und rief sich ein Taxi.

Während der Heimfahrt beschloss sie, ihrem Vater zu gestehen, dass sie eine Beziehung mit Reese Parker hatte. Falls er fragen sollte, würde sie ihm auch erzählen, dass sie die Nacht mit ihm verbracht hatte. Sobald er sie im Abendkleid heimkommen sah, würde er ohnehin die richtigen Schlüsse ziehen.

Als sie mit energischen Schritten das Haus betrat, um endlich wenigstens einen Teil ihrer Lügen zu beseitigen, fand sie es leer vor. Es war niemand da, außer Ivy, die Vorbereitungen für das Abendessen traf, und Peggy, die im Esszimmer das Silberbesteck polierte.

„Hi, Peg“, sagte sie, setzte sich auf einen Stuhl, stützte die Ellenbogen auf den Tisch und sah ihr bei der Arbeit zu. Das hatte sie schon als kleines Kind immer gern getan. Es gefiel ihr, wie Peggy mit dem schimmernden Metall hantierte.

„Guten Morgen, Eliza“, erwiderte Peggy und zog die Augenbrauen hoch. „Oder sollte ich lieber Guten Tag sagen, Mädchen?“

Eliza lachte.

„Wie ich sehe, hast du ein paar Knitterfalten im Kleid. Ich werde es in die Reinigung geben.“

„Danke.“ Eliza errötete und lachte wieder.

„Es gefällt mir, dass du lachst, das hast du viel zu lange nicht getan, und deine Augen strahlen.“

„Tatsächlich?“ Eliza erinnerte sich daran, dass Peggy das in ihrer Kindheit oft gesagt hatte, wenn sie sehr glücklich gewesen war.

„Ja. Genauso wie damals, als du die meisten Ostereier gefunden hattest. Und an dem Tag, als dein Vater dir dein erstes Auto geschenkt hat. Oder als du mir dein Collegediplom gezeigt hast.“

Eliza zuckte die Achseln. „Ich denke, ich bin gerade glücklich.“

Peggy wischte mit einem weichen Lappen die Politur von einem Tranchiermesser und schaute sie mit warmem Blick an. „Dieser Reese Parker ist ein netter Mann.“

Dagegen konnte Eliza keine Einwände erheben, denn das war er tatsächlich. „Das glaube ich auch.“

„Beim nächsten Mal solltest du daran denken, dir Sachen zum Wechseln mitzunehmen.“

„Denken hat nicht viel damit zu tun, Peg.“

Jetzt war es an Peggy, rot zu werden. „Dieser Mann kann sich glücklich schätzen, dass er dich hat, Eliza. Ich hoffe, er weiß das.“

„Ja, das hoffe ich auch“, erwiderte sie und fragte sich, ob Reese und sie wirklich eine Chance zu einem neuen Anfang hatten.

10. KAPITEL

Reese saß in einem bequemen Ledersessel in der Penthouse-Suite und ging gemeinsam mit Leanne Gutachten über die Bodenunteruntersuchungen von drei neuen Bohrstellen durch. Die Geologin saß auf dem Sofa und bearbeitete einen Stapel Akten. Auf dem Marmorbeistelltisch lagen neben einem weiteren Aktenstapel Finanzberichte und Kalkulationstabellen. Leannes schwarzes Brillengestell rutschte ihr immer wieder auf die Nase und sie schob es abwesend mit dem Zeigefinger nach oben.

Als er deswegen lachen musste, hob sie den Kopf und blickte ihn verwirrt an.

„Es ist wirklich nett von dir, dass du dich hierherbemüht hast“, sagte er.

„Ich war noch nie in Sioux Falls. Nicht, dass ich seit der Landung heute Morgen schon viel von der Stadt gesehen hätte.“

„Ich habe dich ziemlich mit Beschlag belegt, ich weiß, doch es ist sehr wichtig für mich, jetzt hier zu sein.“

Sie nickte und musterte ihn nachdenklich, stellte aber zu seiner Erleichterung keine Fragen. Sie wusste nichts von Eliza, und das sollte auch so bleiben, bis sich endgültig herausgestellt hatte, was aus ihrer Beziehung werden würde.

Er war einige Tage in Montana gewesen, hatte jedoch dann entschieden, die Sache abzukürzen. Er wollte Eliza unbedingt sehen, vierundzwanzig Stunden früher, als sie sich eigentlich verabredet hatten. Zwar hatte er sie mehrere Male angerufen, war aber zu beschäftigt gewesen, um länger mit ihr zu sprechen. Das war ihm auf die Nerven gegangen, also hatte er beschlossen, eher als geplant nach Sioux Falls zu fliegen. Schließlich war er der Chef, und da er bei Eliza sein wollte, hatte er die Unterlagen eben mitgenommen.

Ebenso seine Geologin Leanne Finnegan.

Nach einer weiteren Stunde intensiver Arbeit massierte Leanne sich die Schläfen und rieb sich die verspannten Nackenmuskeln. Reese ließ die Papiere sinken, in denen er grade gelesen hatte, beobachtete sie und stellte wieder einmal fest, wie hübsch die Geologin war. Er war sich ziemlich sicher, dass sie und Garrett wunderbar zusammenpassen würden. „Lass uns Schluss machen. Du brauchst eine Pause, sonst fängst du noch an zu schielen.“

Leanne lächelte. „Ich werde es überleben, Boss.“

„Hoffentlich.“

Sie legte die Akte, an der sie gerade gearbeitet hatte, auf den Beistelltisch, richtete sich auf und nahm die Brille ab. Dann zog sie die Haarnadeln aus dem Knoten an ihrem Hinterkopf. Eine seidige dunkle Mähne wallte ihr auf die Schultern.

„Darf ich dich etwas fragen?“ Sie stand auf und setzte sich ans andere Ende des Sofas, um näher bei ihm zu sein.

Er lehnte sich zurück. „Natürlich. Schieß los.“

Sie holte tief Luft. „Findest du mich attraktiv?“

Verblüfft hob Reese die Brauen. „Ich würde sagen, du bist sogar sehr attraktiv. Warum?“, sagte er in möglichst gleichgültigem Ton.

Sie blickte ihn unverwandt an. „Was würdest du sagen, wenn ich dir anvertraue, dass ich in einen Mann verliebt bin, mit dem ich zusammenarbeite?“

„Äh, nun ja … Ich würde sagen, das ist in Ordnung“, antwortete er nervös. „Solange die Arbeit nicht darunter leidet, meine ich.“

„Also fändest du das nicht unprofessionell? Ich muss nämlich den ersten Schritt machen, denn er merkt scheinbar noch nicht einmal, dass ich existiere.“

Sie rückte näher an ihn heran, und Reese rieb sich die Schläfen und versuchte, einen Anflug von Panik zu unterdrücken. Falls er es war, in den Leanne sich verliebt hatte, kamen viele Probleme auf ihn zu, allerdings hatte er bis jetzt keine Anzeichen dafür bemerkt. Er wollte sie auf keinen Fall verletzen, sie war die beste Geologin, die sie je gehabt hatten. Er konnte es sich nicht leisten, sie zu verlieren. War es vielleicht ein Fehler gewesen, sie zu bitten, ihn nach Sioux Falls zu begleiten? Hatte sie das falsch interpretiert? „Leanne, du darfst dein Licht nicht unter den Scheffel stellen. Jeder Mann würde sich glücklich schätzen …“

Sie beugte sich vor und legte sanft eine Hand auf seinen Arm. „Nicht jeder Mann, Reese.“

Er erstarrte. Durch den Stoff seines Hemdes hindurch konnte er die Wärme ihrer Finger spüren.

„Es geht um deinen Bruder.“

Reese brauchte einen Moment, um den Sinn ihrer Worte zu begreifen, dann durchflutete ihn grenzenlose Erleichterung und er musste sich zusammenreißen, um wegen der Ironie dieser Situation nicht in lautes Gelächter auszubrechen. Garrett und Leanne verzehrten sich ganz offensichtlich nacheinander, erweckten aber glaubhaft den Anschein, den anderen kaum zur Kenntnis zu nehmen. „Garrett?“, fragte er fassungslos.

„Ja. Oder hast du noch weitere Brüder? Trifft er sich mit jemandem?“

Nein, nur mit dir, und das auch nur in seinen Träumen, dachte Reese. „Nein, soweit ich weiß, nicht. Ich würde sagen, jetzt wäre ein guter Zeitpunkt, um ihm deine Gefühle zu zeigen.“

„Wirklich? Wäre das denn für dich in Ordnung?“

Reese lächelte. „Mehr als in Ordnung. Und mach dir keine Sorgen, irgendwie habe ich den Eindruck, dass du bei Garrett nicht auf taube Ohren stoßen wirst.“

Leanne ließ sich auf das Sofa zurücksinken. Ihr hübsches Gesicht strahlte vor Freude und Erleichterung.

„Ich danke dir, Reese. Du wirst ihm aber nichts davon erzählen, oder?“

„Meine Lippen sind versiegelt“, versprach er, er freute sich für seinen jüngeren Bruder. Es sah ganz danach aus, als ob Garrett die Frau bekommen würde, an der sein Herz hing, ohne durch einen Morast von Geheimnissen, Lügen und Täuschungsmanövern waten zu müssen. Es war höchste Zeit, dass Beständigkeit und Glück Einzug in das Leben seines Bruders hielten. Seit Monaten mied er die Geologin, weil er sich für seine Gefühle schämte und es nicht über sich brachte, den ersten Schritt zu machen. „Komm Leanne, lass uns etwas essen gehen.“

„Das hört sich gut an“, erwiderte sie, packte die Papiere zusammen und verstaute sie in ihrer Aktentasche. „Ich bin halb verhungert. Kennst du hier ein gutes Restaurant, in dem man ein anständiges Steak bekommt?“

„Ja, da gibt es eine nette kleine Westernkneipe.“ Er erhob sich und half Leanne zuvorkommend in den Mantel. Nachdem er in seinen eigenen geschlüpft war, legte er ihr eine Hand auf den Rücken und führte sie zur Tür. Er hatte gerade den Türknopf umfasst, als ein sanftes Klicken ertönte und die Tür von der anderen Seite aufgestoßen wurde.

Auf der Schwelle stand Eliza.

Sie war wie erstarrt und sah ihn aus schreckgeweiteten Augen an. Ihr Blick ging unruhig zwischen Leanne und ihm hin und her. Offenbar registrierte sie Leannes Attraktivität und die Tatsache, dass seine Hand auf ihrem Rücken lag. Elizas Mund öffnete sich, doch sie brachte keinen Ton hervor. Es war offensichtlich, was sie dachte. Er erkannte es am Schmerz in ihren tränenfeuchten Augen und an ihrem bleichen Gesicht.

Noch bevor er eine Hand nach ihr ausstrecken konnte, drehte sie sich um und eilte zum Lift.

„Eliza, warte!“, rief er und lief ihr nach.

Sie schüttelte den Kopf und setzte ihren Weg unbeirrt fort. „Lass es gut sein, Reese. Ich habe schon verstanden.“

„Verdammt, Eliza. Es ist nicht, was du denkst.“

„Ich bin so unglaublich dumm“, sagte sie und drückte auf den Fahrstuhlknopf. „Jetzt ist deine Rache wirklich vollkommen.“

Er war noch dabei, die richtigen Worte zu formulieren, als die Fahrstuhltür sich öffnete. Eliza trat in die Kabine, und die Tür glitt zu, bevor er ihr folgen konnte.

Für einen Moment lehnte er sich an die Wand und schloss die Augen. Eliza hätte zumindest warten können, bis er ihr die Situation erklärt hatte. Sie hätte ihm eine Chance geben sollen. Stattdessen nahm sie einfach das Schlimmste an und lief weg. Wie damals. Sie vertraute ihm nicht, das hatte sie noch nie getan, und er befürchtete, dass sie es auch niemals tun würde. Verzweifelt erkannte er in diesem Augenblick, dass sie ebenso wenig Vertrauen in sich selbst wie in die Liebe hatte, die sie miteinander verband.

Leanne berührte ihn sacht am Arm. „Oh, Reese, es tut mir so leid. Habe ich …“

Abwehrend schüttelte er den Kopf und warf ihr einen traurigen Blick zu. „Nein, Leanne, es ist nicht deine Schuld. Die Fehler sind in der Vergangenheit gemacht worden und jetzt müssen wir den Preis dafür bezahlen.“

„Ich hatte keine Ahnung, dass du mit jemandem zusammen bist, doch wenn ich mir dein Gesicht so anschaue, würde ich sagen, es ist ziemlich ernst.“

„Oh ja. Das ist es.“

„Wer ist sie?“, fragte Leanne neugierig, besann sich dann aber eines Besseren. „Tut mir leid. Das geht mich nichts an.“

Reese seufzte. Leanne hatte ihm ihre Gefühle für Garrett anvertraut, warum also sollte er mit seinen hinter dem Berg halten? Gerade jetzt, da ihm das Herz so schwer war, konnte er eine mitfühlende Seele gebrauchen. „Sie ist meine Frau.“

Die einzige Frau, die er je geliebt hatte.

Auf der Fahrt nach Hause war Eliza wie von Sinnen. Der Schmerz war beinah unerträglich. Sie stellte ihr Auto vor der Garage ab und eilte die Treppe hinauf. Zum Glück begegnete sie drinnen niemandem und musste nicht vortäuschen, dass alles in Ordnung war. In ihrem Zimmer warf sie sich aufs Bett und brach in heftiges Schluchzen aus. Tränen strömten ihr über das Gesicht. In der Abgeschiedenheit dieses Raumes konnte sie ihrem Kummer endlich freien Lauf lassen und sich die Augen aus dem Kopf heulen. Sie weinte um eine Liebe, die von Beginn an aussichtslos gewesen war.

Reese hätte es nicht besser planen können. Er hatte sie glauben gemacht, dass er es ehrlich meinte, und Aufrichtigkeit vorgetäuscht. Er hatte von einem neuen Anfang gesprochen. Und sie war in seine Falle getappt, hatte sich wieder auf ihn eingelassen und sich erneut in ihn verliebt. Ihn mit einer anderen zusammen zu sehen war mehr als sie ertrug. Die Frau war jung und schön gewesen, und er hatte besitzergreifend eine Hand auf ihren Rücken gelegt.

Ihr Handy klingelte.

Sie holte das Telefon aus der Handtasche und schaltete es aus, ohne auf die Nummer zu achten. Sie konnte jetzt mit niemandem sprechen. Dann kramte sie weiter in der Tasche und zog einen Umschlag hervor. Er enthielt einen Brief, den sie Reese geschrieben hatte. Sie hatte es kaum abwarten können, dass er ihn las, deshalb war sie zu seinem Hotel gefahren, um ihn im Penthouse auf den Esstisch zu legen, damit er ihn gleich als Erstes fand, wenn er zurückkam.

Sie überflog mit tränenfeuchten Augen die Zeilen, die ihr so bedeutungsvoll vorgekommen waren, als sie sie niederschrieb:

Lieber Reese,
ich habe endlich erkannt, dass das Lügen und Verleugnen aufhören muss, es ist nicht fair dir und auch mir selbst gegenüber. Wenn Du diesen Brief liest, werde ich meiner Familie bereits die Wahrheit über unsere Ehe und all die Lügen der vergangenen sechs Jahre erzählt haben. Ich kann nur hoffen, dass sie es verstehen und mir verzeihen. Ich liebe Dich, Reese. Das habe ich von Anfang an getan. Wir beide verdienen es, eine offene und ehrliche Ehe zu führen. Ich freue mich sehr auf unser Wiedersehen und hoffe, dass wir die Vergangenheit ein für alle Mal hinter uns lassen können.

Deine Frau

Eliza

Sie zerriss den Brief in kleine Fetzen und warf ihn in den Papierkorb, doch der Schmerz blieb. Langsam sank sie zurück aufs Bett und ließ die Begegnung mit Reese und der fremden Frau in ihrem Gedächtnis Revue passieren. Er wirkte eigentlich nicht schuldbewusst, als sie so plötzlich vor der Tür stand, nur überrascht. Sollte es möglich sein, dass er unschuldig war? Dass er sie gar nicht betrogen hatte? War sie nur einfach in eine missverständliche Situation hineingeraten, die sich leicht erklären ließ? Genauso, wie es nach seiner Darstellung vor sechs Jahren bereits einmal geschehen war?

Ihr wurde mit einem Mal bewusst, dass sie schon wieder dabei war, ihr Glück auf einen bloßen Verdacht hin aufs Spiel zu setzen. Es war doch bestimmt nicht zu viel verlangt, sich wenigstens anzuhören, was Reese zu dieser Sache zu sagen hatte.

Während sie über diese brennenden Fragen nachgrübelte, fielen ihr die Augen zu. Sie war erschöpft, traurig und verwirrt. Ihr Körper zollte den Aufregungen der letzten Woche Tribut, und sie schlief ein.

„Das ist doch nun wirklich keine so schlimme Katastrophe, Nash.“

Eliza wachte auf und öffnete die Augen, weil die Stimme ihrer Stiefmutter von draußen durch ihre Zimmertür drang. Die Sonne schien zum Fenster herein. Es war bereits heller Tag. Sie schaute auf die Uhr und stellte fest, dass sie verschlafen hatte.

„Gib ihr Gelegenheit, das zu erklären“, hörte sie Patricia sagen.

„Sie hat uns alle belogen“, empörte sich Nash. „Du weißt genau, dass ich Lügen nicht ausstehen kann. Eliza, wach auf!“

Die strenge Stimme ihres Vaters brachte sie in Wallung. Sie richtete sich auf und rieb sich die Augen.

„Wir warten seit einer Stunde darauf, dass du endlich aufstehst“, rief Nash von draußen.

Verwirrt beobachtete sie, wie eine Zeitungsseite unter der Tür durchgeschoben wurde.

„Zieh dich an, Eliza, und komm herunter ins Wohnzimmer. Du bist uns einige Erklärungen schuldig.“

Seit sie ein Kind gewesen war, hatte ihr Vater nicht mehr so mit ihr geredet. Er schien wirklich böse auf sie zu sein.

„Ich komme sofort, Dad. Gib mir eine Minute.“

Hastig stand sie auf und hob die Zeitungsseite auf. Die Schlagzeile auf dem Titelblatt sprang ihr in die Augen und blieb immer gleich fürchterlich, egal, wie oft sie auch blinzelte. „Oh nein“, flüsterte sie entsetzt.

Sommeraffäre und geheime Ehe von Fortune-Erbin enthüllt!

Die großen schwarzen Lettern verschwammen vor ihren Augen, und sie verspürte ein Durchsacken in der Magengegend.

Eliza Fortune, Vorstandsmitglied und ehrenamtliche Mitarbeiterin in zahlreichen Wohltätigkeitsorganisationen, verschwieg Familienmitgliedern und Freunden ihre vor sechs Jahren in Montana mit dem ehemaligen Rodeoreiter Reese Parker geschlossene Ehe. Offenbar nahm die heiße Sommeraffäre kein gutes Ende und Mrs Fortune-Parker steht eine Scheidung ins Haus.

Eliza überflog den Artikel, der sie als unsichere, flatterhafte und verwöhnte Frau hinstellte, die nach ihrer gelösten Verlobung vom ehemaligen Bürgermeisterkandidaten Warren Keyes überstürzt eine neue Verbindung eingegangen war, wobei sie ihre Familie und enge Freunde vor den Kopf stieß, indem sie ihnen die Ehe mit einem mittellosen Rodeoreiter verschwieg. Reese wurde als inzwischen zu Geld gekommener Ölmagnat beschrieben, der seinen Weg gemacht hatte, obwohl er eine befremdliche Ehe mit der Fortune-Erbin geschlossen hatte, eine Beziehung, die er jetzt um jeden Preis lösen wollte.

Eliza spürte ein heftiges Pochen hinter den Schläfen. Sie hatte ihrer Familie nie wehtun wollen und beschlossen, trotz des Vorfalls mit Reese am vergangenen Abend die Wahrheit zu sagen, doch irgendjemand war ihr zuvorgekommen und hatte die Geschichte an die Presse lanciert. Sie hatte auch schon einen Verdacht, wer das gewesen sein könnte: Trina Watters, die Exfrau ihres Vaters und leibliche Mutter ihrer Halbgeschwister Skylar und Blake.

Diese zutiefst verbitterte Frau wurde bereits verdächtigt, Case und Gina, ebenso wie Max und Diana, durch Informationen, die sie der Presse zugespielt hatte, Ärger bereitet zu haben. Es hatte den Anschein, als ob sie eine groteske Art von Freude und Befriedigung empfand, wenn sie der Familie Fortune Schaden zufügen konnte.

Eliza strich sich mit den Fingern die Haare glatt und schlüpfte in eine schwarze Jeans und einen beigebraunen Kaschmirpullover. Dann streifte sie ihre Seidenpantoffeln über und lief die Treppe hinunter.

Als sie das Wohnzimmer betrat, starrten Case, Creed und ihr Vater sie an, als hätte sie eine Bank überfallen. Die Einzige, die ihr freundlich entgegensah, war Patricia. Eliza war dankbar für ihre Unterstützung, auch wenn ihre Stiefmutter sich in letzter Zeit ein wenig seltsam benahm.

„Guten Morgen“, sagte sie betont munter.

Als Antwort erhielt sie zunächst nur Gebrumm von den Männern.

„Komm und setz dich, Eliza“, lud Patricia sie ein. „Ich habe dir schon Kaffee eingeschenkt. Ivy hat Kuchen gebacken. Möchtest du ein Stück?“

Sie gesellte sich zu ihrer Familie, die sich auf der ledernen Sitzgruppe verteilt hatte, und nahm neben ihrer Stiefmutter Platz. „Nein danke, Patricia. Ich habe keinen Hunger.“

Eliza war sich der erwartungsvollen Blicke ihres Vaters und ihrer Brüder bewusst. Niemand sagte ein Wort und ihr war klar, dass sie ein aufmerksames Publikum hatte.

Sie räusperte sich. „Das alles tut mir furchtbar leid. Ehrlich. Ich kann euch gar nicht sagen, wie sehr ich es gehasst habe, euch anzulügen. Ich hoffe nur, ihr könnt mir verzeihen, denn ich muss gestehen, dass das meiste, was in dem Artikel steht, der Wahrheit entspricht. Wie ihr wisst, fand ich Warren damals im Bett mit seiner Wahlkampfmanagerin und bin vor der Presse und dem ganzen Rummel nach Montana geflohen. Euch ist bekannt, wieso ich die wahre Geschichte über Warren nicht an die Journalisten weitergegeben habe, ich wollte meine Familie und unseren guten Namen schützen. Ich wollte verhindern, dass der Skandal noch höhere Wellen schlägt. Ein gelöstes Verlöbnis bietet längst nicht so viel Gesprächsstoff wie ein in flagranti erwischter Verlobter, ertappt ausgerechnet von der eigenen Verlobten.“ Sie hielt kurz inne, um einen Schluck Kaffee zu trinken.

„Ich habe natürlich nicht erwartet, sofort wieder eine Beziehung zu beginnen, als ich nach Montana kam, dennoch ist es passiert. Ich habe mich Hals über Kopf in einen charmanten sympathischen Rodeoreiter verliebt. Reese Parker. Erst zu diesem Zeitpunkt habe ich erfahren, was Liebe wirklich ist. Jedenfalls dachte ich das damals. Reese und ich verbrachten einen wundervollen Sommer zusammen. Wir haben ziemlich schnell geheiratet.“

Nash sog scharf den Atem ein. Das Geräusch war in dem stillen Raum deutlich zu hören. Eliza sah ihren Vater direkt an. „Es tut mir leid, dass ich dir nichts davon erzählt habe, Dad. Ich brauchte ein bisschen Zeit und wollte mir ein wenig Privatsphäre bewahren, aber dann zerbrach meine Ehe mit Reese überraschend.“

„Was ist passiert?“, fragte Nash.

Sie zögerte einen Moment. Vor ihrem geistigen Auge sah sie Reeses Miene, als sie unangekündigt vor seiner Hotelsuite aufgetaucht war, und seinen Gesichtsausdruck, als er ihr erklärte, was die fremde Frau vor sechs Jahren in seinem Bett zu suchen hatte. Auf einmal war ihr alles klar, sie erkannte die endgültige Wahrheit. Er war unschuldig. Sie holte tief Luft und sagte: „Ein großes Missverständnis. Ich habe voreilig Schlüsse gezogen. Ich glaube, ich stand noch zu sehr unter dem Eindruck von Warrens Verrat, aber das habe ich erst jetzt begriffen. Ich habe Reese verlassen und bin nach Hause gekommen.“

„Dann kann es mit deiner Liebe nicht weit her gewesen sein“, bemerkte Case nüchtern.

Eliza schüttelte den Kopf. „Ganz im Gegenteil, großer Bruder. Es hat mich fast in Stücke gerissen, ihn zu verlassen. Wir waren zusammen so glücklich. Als ich wieder zu Hause war, kam ich mir vor wie eine absolute Versagerin. Ich wurde zweimal verletzt und war der Überzeugung, erneut betrogen worden zu sein. Einen weiteren Skandal hätte ich nicht ertragen können. Mir war klar, was die Presse aus der Geschichte machen würde. Ich machte mir Sorgen um den Ruf meiner Familie und um meinen eigenen. Meine Wohltätigkeitsarbeit hätte darunter gelitten. In Reeses Fall habe ich mich jedoch geirrt. Ja, er kam nun hierher wegen der Scheidung, aber da wir Zeit miteinander verbracht haben, erkannte ich, dass ich ihn immer noch liebe, von ganzem Herzen. Und wenn er mich zurückhaben will, werde ich alles dafür tun, dass unsere Ehe funktioniert.“

„Warum sollte er dich nicht zurückhaben wollen?“, fragte Nash. „Er kommt mir nicht vor wie ein Mann, der versessen auf eine Scheidung ist.“

Eliza zog die Nase kraus und entschloss sich, die Details ihrer letzten Begegnung mit Reese und sein Bedürfnis nach Rache für sich zu behalten. Das ging nun wirklich nur ihn und sie etwas an. „Ich fürchte, es hat ein weiteres Missverständnis zwischen uns gegeben, aber ich habe meine Lektion gelernt. Ich werde den Mann, den ich liebe, nicht noch einmal verlassen.“

Aufmerksam musterte sie ihre Brüder, die längst nicht mehr so finster dreinblickten wie zu Beginn ihres Geständnisses. Dann schaute sie Patricia an, die verständnisvoll lächelte und Nash bedeutungsvoll zunickte.

„Wenn du uns das schon vor sechs Jahren gesagt hättest, wäre vieles einfacher gewesen. Wir hätten diese Probleme gemeinsam lösen können“, erklärte Nash vorwurfsvoll.

„Eliza hat nur versucht, ihre Familie zu beschützen“, wandte Patricia ein.

„Außerdem fühlte ich mich so gedemütigt, Dad. Ich konnte euch nur wenige Monate nach der Sache mit Warren nicht noch eine weitere persönliche Katastrophe zumuten.“

Ihr Vater nickte. „Das kann ich gut verstehen, Schatz.“ Er nahm die Hand seiner Frau. „Ich wünschte, du hättest uns nicht belogen, aber ich verzeihe dir.“

„Da gibt es nichts zu verzeihen“, widersprach Patricia energisch. „Sie hat nur getan, was sie für richtig hielt.“

Eliza atmete erleichtert auf. „Ich danke euch allen, dass ihr mir so geduldig zugehört habt, und dafür, dass ihr mich nicht verurteilt.“

„Wir lieben dich, Eliza“, sagte ihr Vater. „Und wir wollen, dass du glücklich bist. Ich mag diesen Reese Parker.“

„Wirklich?“

„Er hat sich aus eigener Kraft nach oben gearbeitet. Und er hat meine Tochter geheiratet. Das allein macht ihn schon sympathisch.“

„Aber irgendjemand da draußen legt es darauf an, uns zu schaden, Dad. Der Presse die Informationen für diesen verdammten Artikel zuzuspielen, könnte Trinas Werk gewesen sein“, sagte Case, in seinen Augen lag ein gefährliches Glitzern.

„Ich bin der gleichen Meinung, Dad. Ich werde mit Blake sprechen. Vielleicht kann er irgendetwas dagegen tun“, erklärte Eliza. Sie war immer gut mit Blake ausgekommen, anders als ihre Brüder, die ihm nie eine Chance gegeben hatten.

Creed schnaubte abfällig. „Blake hat keinen Einfluss auf seine Mutter.“

„Keiner von euch beiden war ihm gegenüber jemals fair“, sagte Eliza aufgebracht. „Wie heißt es doch so schön? Im Zweifel für den Angeklagten. In Blakes Fall habt ihr euch nie daran gehalten.“

Case und Creed schwiegen betreten.

„Blake ist drüben bei Skylar, Schatz. Vielleicht erreichst du ja etwas.“

„Ich versuche es, Dad. Und vielen Dank für dein Verständnis wegen Reese und mir.“

Nash erhob sich und stellte sich neben seine Tochter. Er nahm ihre Hand und drückte sie zärtlich. „Du hast meinen Segen, Liebes. Ich will nur, dass du glücklich bist.“

Eliza erwiderte den Druck. Für einen Moment fühlte sie sich leicht und frei. Ihre Familie hatte ihr verziehen. Die Zeit der Lügen war vorbei.

Sie war fest entschlossen, alles zu geben, um die Sache zwischen Reese und ihr wieder geradezubiegen. Das wollte sie so schnell wie möglich tun, sie konnte nur hoffen, dass Reese ihr die Chance dazu gab, doch zuerst musste sie mit Blake sprechen. Vielleicht gelang es ihr auf diesem Weg, Trina Watters Einhalt zu gebieten.

„Oh, verdammt“, sagte Reese mit Blick auf die Uhr. „Es ist schon fast Mittag. Und ich habe dir versprochen, dass du heute noch zurückfliegen kannst. Ich habe dich wirklich über Gebühr in Anspruch genommen.“

Leanne lächelte. „Wir müssen diese Arbeit beenden, Reese. Außerdem habe ich am Wochenende nichts Besonderes vor.“

„Ich leider auch nicht“, erwiderte er und seufzte abgrundtief.

Alles in seiner Penthouse-Suite erinnerte ihn an Eliza und an die Nacht, die sie zusammen verbracht hatten. An die atemberaubende Leidenschaft, mit der sie sich begegnet waren, und daran, dass da noch so viel mehr gewesen war. Sie hatten sich einander geöffnet und alle trennenden Mauern niedergerissen, um gemeinsam in die Zukunft zu blicken. Der Bund des Vertrauens, den sie miteinander geschlossen hatten, war allerdings schnell in Vergessenheit geraten, jedenfalls von Elizas Seite aus.

Er konnte sich ungefähr vorstellen, was an diesem Morgen im Haushalt der Fortunes los war. Vermutlich herrschte dort der Ausnahmezustand.

Nachdem er den Zeitungsartikel über Eliza und sich gelesen hatte, war er selbst vor Wut fast die Wände hochgegangen. Besonders getroffen hatten ihn die ebenso bösen wie geschmacklosen Bemerkungen über Eliza, und er fragte sich, wie sie damit zurechtkam. Sein Beschützerinstinkt war erwacht, aber er konnte ihr nicht helfen, solange sie es nicht zuließ. Die ganze Geschichte hatte nur ein Gutes, endlich war die Wahrheit ans Licht gekommen.

„Du könntest versuchen, mit Eliza zu sprechen“, sagte Leanne vorsichtig.

Er schüttelte den Kopf. „Sie würde meine Anrufe nicht entgegennehmen.“

Außerdem hatte er keine Ahnung, wie er sie dazu bewegen sollte, ihm zu vertrauen. Sie bezichtigte ihn zum zweiten Mal, sie betrogen zu haben, das kratzte an seinem Ego.

„Sie wird ihre Meinung ändern“, bemerkte Leanne zuversichtlich.

Reese zuckte die Schultern. Er war sich da nicht so sicher. „Lass uns mit der Arbeit weitermachen. Sonst sitzen wir noch heute Abend hier.“

Er schlug eins der Gutachten auf und versuchte, sich auf den Text zu konzentrieren. Das war nicht leicht, denn Eliza spukte unablässig in seinen Gedanken herum.

Eliza nahm eine lange heiße Dusche und gab sich danach viel Mühe mit ihrem Haar. Sie föhnte es, bis es ihr in weichen seidigen Wellen über die Schultern fiel. Dann schlüpfte sie in ein rotes Strickkleid, das ihr ausgezeichnet stand, und zog einen eleganten schwarzen Mantel darüber. Hochhackige Stiefel vervollständigten das Outfit. Sie war eine Frau mit einer Mission, sie wollte Reese gefallen. Vielleicht schaffte sie es, ihn auf diese Weise gnädig zu stimmen, denn sie konnte sich lebhaft vorstellen, dass er wütend auf sie war und enttäuscht.

Vorher würde sie mit Blake sprechen. Den Weg zu Skylars kleinem Cottage legte sie in der strahlenden Sonne des späten Vormittags zurück, dabei kam sie an den lang gestreckten Stallgebäuden vorbei. Ihr Vater hatte recht, Blakes Wagen stand vor der Tür zu Skylars Haus. Er besuchte seine Schwester häufig. Leider dehnten sich seine Besuche nie auf das Haupthaus aus, denn Blake fühlte sich dort nicht willkommen, obwohl sie und ihr Vater alles in ihrer Macht Stehende getan hatten, um ihm zu zeigen, dass auch er ein Teil der Familie war. Mit Skylar verhielt es sich ähnlich. Nash hatte ihr nach ihrem Collegeabschluss das Cottage und die Stallgebäude geschenkt, um sie wenigstens auf diese Art in der Nähe zu haben und an die Familie zu binden. In gewisser Weise war ihm das gelungen.

Mit Blake war das jedoch anders.

Gegen die Bitterkeit, die ihr Stiefbruder empfand, hatte niemand etwas ausrichten können. Case und Creed waren dabei allerdings auch nicht sonderlich hilfreich. Sie machten ihrem jüngeren Halbbruder das Leben ziemlich schwer. Eliza wollte nun versuchen, ihre gute Beziehung zu Blake zu nutzen, um Trina Einhalt zu gebieten, danach würde sie sich um ihren Ehemann kümmern.

Blake kam gerade aus Skylars Cottage. Er war groß, schlank und durchtrainiert und genauso attraktiv wie alle Männer der Fortunes.

„Blake, hast du ein paar Minuten Zeit? Ich muss mit dir sprechen.“

Er nickte. „Hast du Lust, ein Stück zu gehen?“

„Wir könnten uns auch im Haupthaus unterhalten“, schlug sie behutsam vor.

Er schnaubte abfällig. „Nein danke.“

Gemeinsam schlenderten sie den schmalen Weg entlang, der hinter die Stallgebäude und zu den Pferdekoppeln führte.

„Was hast du auf dem Herzen?“, fragte Blake.

Eliza beschloss, nicht lange um den heißen Brei herumzureden. „Hast du die Zeitung schon gelesen?“

Er nickte und blickte sie abwartend von der Seite an.

„Es ist wahr. Fast alles. Es tut mir leid, dass ich euch belogen habe. Bei den anderen habe ich mich bereits entschuldigt. Ich hoffe, du kannst mir auch verzeihen.“

„Ich habe das Gefühl, du bist nicht nur hier, um dich zu entschuldigen.“

Blake war ein sehr ernsthafter junger Mann, der aus seinem Herzen keine Mördergrube machte. Sie legte eine Hand auf seinen Arm. „Stimmt. Ich habe den Verdacht, dass deine Mutter der Presse die Informationen für diesen Artikel zugespielt hat. Das wäre jetzt das dritte Mal, dass sie der Familie auf diese Weise Probleme verursacht. Du weißt ja, dass Case und Gina, ebenso wie Max und Diana, wegen unerfreulicher Zeitungsartikel Schwierigkeiten hatten. Das muss aufhören, Blake. Ich weiß nicht, wie sie es anstellt, aber irgendwie schafft sie es, uns auszuspionieren.“

Blake schloss kurz die Augen. „Verdammt, ich bin derjenige, der sich bei dir entschuldigen muss. Sie hat dich verletzt, das ist mir klar. Was kann ich tun, um zu helfen?“

Eliza blieb stehen und lächelte ihn an. „Sprich mit ihr. Mach ihr klar, dass sie mit ihrem Verhalten nicht weiterkommt. Und, Blake, versuche doch bitte, dich mit Case und Creed zu versöhnen. Die Familie leidet sehr unter eurem Zerwürfnis. Kannst du nicht wenigstens etwas von deinem Zorn hinter dir lassen?“

Er zuckte die Schultern. „Dieser Zorn ist schon so lange ein Teil von mir. Ich habe mich daran gewöhnt.“

„Aber wir sind doch eine Familie. Es ist eine gefährliche Sackgasse, einander immer nur zu verletzen. Deine Mutter ist der beste Beweis dafür.“

Blake stieß einen tiefen Seufzer aus. „Ich werde darüber nachdenken.“

„Danke. Du solltest noch wissen, dass ich dich nicht für den Artikel verantwortlich mache. Es ist nicht deine Schuld …“

„Aber sicher ist es seine Schuld.“ Case kam unerwartet aus einer der Stalltüren gestürmt.

„Case“, sagte Eliza mahnend und warf ihrem älteren Bruder einen eindringlichen Blick zu.

„Trina hat es schon immer darauf angelegt, uns zu schaden, das wissen wir doch alle, und Blake sitzt nur tatenlos da und beobachtet, wie sie einen nach dem anderen verletzt. Erst Gina und mich, dann Diana und Max. Und jetzt bist du ihr Opfer geworden.“

„Dafür ist Blake nicht verantwortlich“, widersprach Eliza energisch.

Blake nahm beschwichtigend ihre Hand und drückte sie kurz. „Du musst mich nicht verteidigen, Eliza. Das habe ich nicht nötig. Wenn es von den Fortunes kommt, habe ich überhaupt nichts nötig.“

„Na großartig!“, schnappte Case böse und hob die Fäuste. „Dann nimm deine verdammte Mutter und verschwinde von hier. Je weiter, desto besser. Falls sie noch einmal versucht, uns zu schaden …“

„Dann was, Case?“, fragte Blake herausfordernd. „Deine Drohungen jagen mir schon lange keine Angst mehr ein.“

„Das ist keine Drohung, kleiner Bruder“, sagte Case gefährlich leise und hob die Fäuste. „Das ist eine Tatsache.“

Entsetzt beobachtete Eliza ihre Brüder. Sie unternahm keinen Versuch, die Auseinandersetzung zu schlichten, denn sie hätten beide nicht auf sie gehört.

„Steck dir deine Drohungen sonst wo hin, Case.“ Blake sah sie kühl an. „Du siehst ja, womit ich es zu tun habe. Tut mir leid, Eliza, doch ich habe endgültig genug.“ Er drehte sich auf dem Absatz um und ging zu seinem Wagen.

Hilflos schaute Eliza ihm hinterher, schüttelte den Kopf, bedachte Case mit einem vorwurfsvollen Blick und eilte zurück zum Haupthaus. Um sich noch weiter mit ihrem großen Bruder abzugeben, war sie viel zu wütend.

Sie konnte nur hoffen, dass ihre nächste Unterredung einvernehmlicher verlief, denn ihr Leben und ihr Glück hingen davon ab.

Eliza stand vor der Tür zu Reeses Suite, atmete tief durch und wappnete sich gegen das, was nun kommen würde. Was auch immer sie dahinter vorfinden mochte, sie hatte beschlossen, ihm ihre Gefühle für ihn zu gestehen, selbst auf die Gefahr hin, dass sie einen großen Fehler beging. Tief in ihrem Inneren wusste sie, dass sie das Richtige tat. Es gab keine andere Möglichkeit.

Außerdem war sie es Reese schuldig. Sie hatte nie für ihre Ehe und ihr gemeinsames Glück gekämpft, sie hatte überhaupt noch nie für etwas gekämpft, das ihr am Herzen lag. Es war höchste Zeit, damit anzufangen. Sie würde dem Mann, den sie liebte, zeigen, aus welchem Holz sie geschnitzt war, und würde mit Zähnen und Klauen um ihn kämpfen, wenn es sein musste.

Sie hob schon die Hand, um zu klopfen, als ihr die Schlüsselkarte einfiel. Langsam zog sie die Karte durch den Schlitz, drückte die Tür auf und ging hinein.

Dieselbe hübsche brünette Frau wie am Abend zuvor saß auf dem Sofa und war in einen aufgeschlagenen Aktenordner vertieft. Neben ihr türmten sich weitere Ordner und Papierstapel. Eine Brille war ihr tief auf die Nase gerutscht. Die dunkle Mähne, die ihr bei ihrer ersten Begegnung auf die Schultern gefallen war, hatte sie zu einem ordentlichen Knoten am Hinterkopf aufgesteckt.

„Bist du schon wieder zurück?“, fragte sie, ohne aufzublicken.

„Äh, nein“, sagte Eliza verlegen. Es war offensichtlich, dass Reese nicht da war.

Die Frau fuhr erschrocken hoch, rückte ihre Brille zurecht und legte den Ordner beiseite. „Oh, Reese wird froh sein, Sie zu sehen“, sagte sie und lächelte. Sie stand auf und näherte sich ihr mit ausgestreckter Hand. „Ich bin Leanne Finnegan.“

Zögernd schüttelte Eliza ihr die Hand. „Eliza Fortune-Parker. Ich bin Reeses Frau.“ Es tat so gut, das laut auszusprechen.

„Ich weiß, wer Sie sind“, erwiderte Leanne und warf ihr einen verschwörerischen Blick zu.

Eliza schwieg irritiert. Diese Fremde wusste also, dass sie mit Reese verheiratet war, doch sie selbst hatte keine Ahnung, mit wem sie es zu tun hatte und weshalb diese Frau es sich in seiner Suite gemütlich gemacht hatte.

„Was Sie gestern Abend gesehen haben …“, begann Leanne.

„Hören Sie gut zu“, unterbrach Eliza sie in angriffslustigem Ton. „Ich weiß nicht, wer Sie sind und was Sie mit meinem Ehemann zu schaffen haben, aber ich bin hier, um Ihnen zu sagen, dass ich Reese liebe. Wenn Sie ihn wollen, werden Sie mit mir um ihn kämpfen müssen. Ich weiß nämlich, dass er es wert ist, verstehen Sie?“

Leannes Lächeln vertiefte sich. „Da bin ich völlig Ihrer Meinung. Er wird glücklich sein, das zu hören.“

Eliza stieß wütend den Atem aus. „Was denken Sie eigentlich, wer Sie …“

„Eliza?“

Beim Klang von Reeses tiefer Stimme fuhr Eliza herum. Er stand im Türrahmen, trug enge Jeans und ein weißes Hemd und sah unverschämt gut aus. Er erinnerte sie an den jüngeren Reese Parker, an den Cowboy, in den sie sich vor sechs Jahren verliebt hatte.

Aber sie wusste, dass der wohlhabende Geschäftsmann mit den kostspieligen Autos, der Penthouse-Suite, dem Privatjet und dem überwältigenden Haus der Mann war, den sie jetzt liebte. Die beiden gehörten zusammen und waren in ihrem Herzen zu einer einzigen Person geworden. Sie konnte und wollte sie nicht mehr trennen. Reese war nun einmal, wie er war. Und sie liebte alles an ihm.

„Reese“, sagte sie leise.

„Wie ich sehe, hast du Leanne schon kennengelernt.“

Eliza hielt den Atem an und neigte zustimmend den Kopf.

Er kam näher. „Leanne ist unsere beste Geologin und seit Anfang an in unserer Firma. Sie ist hochintelligent, sehr fleißig, wunderschön und schwer verliebt in meinen Bruder Garrett.“

Leanne errötete, nickte aber heftig.

Reese trat zu ihr, lächelte sie warm an und zog sie in seine Arme. Sein muskulöser Körper fühlte sich fest, stark und vertrauenswürdig an. Eliza schmiegte sich an ihn und hatte das Gefühl, endlich nach Hause zu kommen.

„Also wirst du nicht um mich kämpfen müssen. Ihr Herz ist bereits vergeben. So wie meins“, sagte er weich.

„Das hast du gehört?“ Eliza war entsetzt.

„Ich habe alles gehört, was wichtig für mich ist, Liebling.“

Ihr Herzschlag beschleunigte sich und sie drückte ihr Gesicht an seine Schulter.

Leanne räusperte sich und grinste verschmitzt. „Ich werde mal für eine Weile verschwinden.“

Eliza sah, dass Reese nickte, ohne die Augen von ihr abzuwenden.

„Es war nett, Sie kennenzulernen“, murmelte Eliza, während die Geologin sich ihre Tasche schnappte und ging.

Als sie allein waren, beugte Reese sich herunter, um sie lange und leidenschaftlich zu küssen.

„Du hast mich nie betrogen“, sagte sie atemlos, nachdem sie sich voneinander gelöst hatten.

„Niemals, Eliza.“

Ihre Augen schwammen in Tränen. Sie hatten so viel Zeit verloren, aber wenigstens gab es jetzt eine Zukunft für sie beide. „Ich liebe dich, Reese Parker.“

Er presste sie an sich. „Ich weiß.“

„Ich habe nie damit aufgehört“, gestand sie ihm leise.

Er sah sie ernst an. „Eliza, ich habe dich einmal sehr geliebt, doch jetzt liebe ich dich noch mehr, falls das überhaupt möglich ist. Ich kam hierher auf der Suche nach Rache, stattdessen habe ich gefunden, was in meinem Leben gefehlt hat. Dich.“

„Oh, Reese.“ Sie seufzte erleichtert. „Ich habe alles falsch gemacht. Ich wusste nicht, wie man liebt, oder wie es ist, geliebt zu werden. Ich hatte keine Ahnung davon, wie wichtig es ist, einem geliebten Menschen zu vertrauen. Wie konnte ich auch? Ich hatte ja noch nicht einmal Vertrauen in mich selbst. Ich habe nicht daran geglaubt, dass ich es wert bin, von dir geliebt zu werden. Wir waren so glücklich, und ich habe dir nicht vertraut.“

Zärtlich strich er ihr über die tränenfeuchten Wangen. „Vertraust du mir jetzt?“

Sie nickte. „Mit meinem Leben. Ich vertraue dir, Reese.“

„Genug, um deine Familie, dein Zuhause und dein bisheriges Leben zu verlassen?“

„Oh ja. Ich will bei dir sein. Ich will, dass wir zusammen sind.“

Er küsste sie auf die Stirn und sah ihr in die Augen. „Dann komm mit mir nach Montana. Wenn du Spaß daran hast, kannst du deine eigene Inneneinrichtungsfirma gründen und ich werde dein erster Kunde sein. Hiermit engagiere ich dich offiziell, mein neues Haus einzurichten. Mach es zu deinem Haus und zu meinem, zu unserem Heim. Aber vorher will ich, dass wir heiraten.“

Eliza musste lachen. „Wir sind bereits verheiratet, Reese. Erinnerst du dich?“

„Ich möchte eine richtige Hochzeit mit allem Drum und Dran, mit unserer Familie und unseren Freunden. Wir erneuern unser Eheversprechen und laden sogar die Presse dazu ein, dann gibt es keinen Zweifel mehr daran, dass wir füreinander bestimmt sind.“

„Ja“, sagte sie. Ihr Herz schäumte fast über vor Glück. „Das will ich auch. Sehr sogar, Reese.“

„Also heiratest du mich und sorgst dafür, dass du das Haus deiner Träume bekommst?“

„Ja, ich nehme deinen Antrag an und deinen Auftrag ebenso. Ich werde dich heiraten und das Haus einrichten.“ Zärtlich strich sie mit den Fingerspitzen über seine Lippen. Sie war bereit, seine Liebe und sein Vertrauen anzunehmen. Und sie war bereit, ihn zu lieben und ihm bedingungslos zu vertrauen. Sie wusste jetzt, dass sie seiner Liebe wert war, alle Ängste und Zweifel waren verflogen.

„Vor allem bekomme ich den Mann meiner Träume, Liebling“, sagte sie und küsste ihn zärtlich. „Das Haus ist nur ein zusätzlicher Bonus.“

– ENDE –

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Charlene Sands

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Ein Traum in Lack und Leder: Sammie eröffnet ein Geschäft für Designer-Schuhe. Und es läuft gut, denn mit ihrer Schwäche für heiße Stiefel steht sie nicht allein da. Leider auch nicht mit ihrer Liebe zu dem vermögenden Jackson Worth, ihrem unverschämt attraktiven Geschäftspartner …

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Charlene Sands

In einer stürmischen Gewitternacht

"Warum kommen Sie nicht mit nach Wild River?" Macy sieht Carter verblüfft an. Eben hat der unerhört attraktive Cowboy sie vor einer Horde Paparazzi gerettet, und nun lädt er sie sogar nach Texas ein. Spontan sagt sie Ja. Denn die schöne Tochter eines Hollywoodstars sehnt sich nach Ruhe - und danach, in Carters starken Armen zu liegen. Tag für Tag packt sie auf seiner Ranch mit an, und in einer stürmischen Gewitternacht siegt endlich das Verlangen. Macy schmilzt unter Carters heißen Küssen dahin. Doch mehr als Lust will ihr Traummann keiner Frau je wieder schenken …

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Harlequin Enterprises GmbH
Valentinskamp 24
20354 Hamburg

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Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL