Der Milliardär und die Singlemom
Author: Emilie Rose
Date: 2014-08-12T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane; Erotik; Romane & Erzählungen
Description: Kurzbeschreibung Ein Milliardär in Nöten: Pierce Hollisters Jetset-Welt steht Kopf, als seine Exaffäre überraschend ein Baby bei ihm absetzt. Sofort engagiert er eine Nanny, um wieder ungestört zu sein. Doch Anna, die einzige Kandidatin für den Job, bringt noch ein eigenes Kind mit. Plötzlich hallt fröhliches Kinderlachen durch die Luxusvilla des überzeugten Junggesellen! Und nicht nur das: Auch Annas erotische Anziehungskraft lässt Pierce bald keine Ruhe mehr. Warum nur begehrt er ausgerechnet diese sexy Singlemom, die so gar nicht in sein Glamourleben passt?
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

IMPRESSUM

BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
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Telefon: +49(0) 40/6 36 64 20-0
Fax: +49(0) 711/72 52-399
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Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2012 by Emilie Rose Cunningham
Originaltitel: „The Ties That Bind“
erschienen bei: Harlequin Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1833 - 2014 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Andrea Greul

Abbildungen: Harlequin Books S.A., alle Rechte vorbehalten

Veröffentlicht im ePub Format in 08/2014 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

E-Book-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 9783733720612

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

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1. KAPITEL

Anna Aronson blies vorsichtig durch den bunten Plastikring. Insgeheim wünschte sie sich, dass die Seifenblasen, die hervorschwebten, all ihre Sorgen und Nöte forttragen würden.

Fröhlich vor sich hin brabbelnd, spielten zwei kleine Jungs zu ihren Füßen im grünen Gras. Die beiden waren so niedlich, dass Anna trotz ihrer inneren Anspannung lächelte.

Sie musste diesen Job einfach bekommen!

Ein Geräusch lenkte sie von den Jungs ab, die gerade versuchten, die Seifenblasen zu fangen. Die Frau, mit der sie eben noch ein Vorstellungsgespräch geführt hatte, kam auf sie zugelaufen. Annas Nerven waren bis zum Zerreißen gespannt.

„Mr Hollister würde Sie gerne sprechen, Anna. Er erwartet Sie in seinem Büro. Gehen Sie einfach über die Veranda, dann links.“ Sie deutete auf das beeindruckende Haus, das hier mitten in Greenwich, Connecticut, errichtet worden war.

Anna fuhr sich mit der Zunge über die trockenen Lippen und ließ den Plastikstab sinken. „Die Jungs …“

„Ich werde auf sie aufpassen, während Sie mit dem Boss reden. Wissen Sie, die endgültige Entscheidung liegt bei ihm. Aber was mich betrifft, meinen Segen haben Sie.“ Mrs Findley streckte die Hände nach dem Röhrchen mit der Seifenlauge aus.

Widerstrebend reichte Anna ihr das Spielzeug: Rien ne va plus, nichts geht mehr. So jedenfalls fühlte es sich an. Bekam sie den Job nicht, würde sie in diesem Monat weder die Stromrechnung noch die Miete bezahlen können. Dann müsste sie in den sauren Apfel beißen und ihre Mutter um Unterstützung bitten. Obwohl diese ihr unmissverständlich zu verstehen gegeben hatte, dass Anna und Cody in dem Altenheim, in dem sie lebte, nicht willkommen waren.

Aber so weit musste es ja gar nicht kommen. „Danke, Mrs Findley.“

„Nennen Sie mich ruhig Sarah. Und, Anna, lassen Sie sich von Pierce nicht einschüchtern. Hinter seiner kühlen Fassade versteckt sich ein fairer Chef und guter Mensch.“

Kühle Fassade?

Plötzlich wurde ihr ganz mulmig, sie bekam kein vernünftiges Wort mehr heraus. Stattdessen nickte sie bloß und ging schließlich auf das im Kolonialstil erbaute zweistöckige Haus zu. Als sie nach einer gefühlten Ewigkeit endlich die Treppenstufen erreichte, war sie so außer Puste, als hätte sie gerade einen Dauerlauf gemacht.

Durch die Glastür erspähte Anna ihren vielleicht zukünftigen Chef, der hinter einem massiven Holzschreibtisch saß. Ihr stockte der Atem. Bitte, bitte, bitte lass es gut ausgehen!

Sie klopfte an. Stirnrunzelnd sah er von einem Haufen Papier auf und forderte sie mit einem knappen Nicken auf hereinzukommen. Anna umklammerte den blank polierten Türknopf, strich sich noch schnell übers Kleid und öffnete die Tür.

Wow! Pierce Hollister sah aus wie das Cover-Model eines exklusiven Männermagazins mit seinem dicken dunklen, absichtlich unordentlich gestylten Haar. Obwohl er nur Jeans und ein lässig aufgeknöpftes schwarzes Poloshirt trug, umgab ihn die Aura einer Respekt einflößenden, angesehenen Persönlichkeit.

„H-hallo, Mr Hollister. Ich bin Anna Aronson.“

Ein kritischer Blick aus haselnussbraunen Augen. Anna hoffte nur, dass ihm ihr schlichtes Kleid und die dazu passenden Sandaletten gefielen.

„Warum hat man Sie aus Ihrer letzten Anstellung gefeuert?“

Verwirrt über die schroffe Frage, blickte Anna auf die Gemälde an den Wänden – zweifellos Originale −, während sie vorsichtig die Tür schloss. Höfliches Händeschütteln stand hier also nicht auf der Tagesordnung.

„Ich musste gehen, weil ich nach einer Unterrichtsstunde dem Annäherungsversuch eines Schülervaters ausgewichen bin.“

„Er hat sie angemacht?“

„Ja.“

„Wieso haben Sie sich nicht beim Direktor der Schule beschwert?“

„Das habe ich. Doch der Vater und seine Frau unterstützen die Schule durch großzügige Spenden. Meine Beschwerde wurde ignoriert.“

„Wie lange haben Sie für diese Schule gearbeitet?“

„Das steht alles in meinen Bewerbungsunterlagen.“

„Aber ich will es von Ihnen persönlich hören.“

Wieso fragte er sie nach ihren Referenzen, wenn er sie vor sich liegen und offenbar auch gelesen hatte? „Die Schule hat mich auf Teilzeitbasis als Aushilfslehrerin eingestellt. Sechs Monate später boten sie mir nach der unerwarteten Kündigung einer Kollegin eine volle Stelle an. Insgesamt habe ich dort dreieinhalb Jahre gearbeitet.“

„Trotzdem hat man Sie aufgrund der Anschuldigung eines Vaters einfach so gefeuert. Offenbar war der Mann glaubwürdiger als Sie.“

„Offenbar dachte der Direktor, es sei schwieriger, einen neuen Sponsor für seine Privatschule zu finden als eine neue Grundschullehrerin.“

„Vielleicht hat man ja auch nur einen Vorwand gesucht, Sie loszuwerden, weil Sie nicht gut genug waren.“

Diese Anschuldigung traf Anna so sehr, dass ihr fast die Luft wegblieb. „Die erstklassigen Beurteilungen und Gehaltserhöhungen, die ich in den Jahren davor erhalten habe, dürften das Gegenteil beweisen.“

„Und wenn ich bei der Schule anrufe, um Ihre Geschichte zu überprüfen?“

Ihre Hoffnung sank. Er glaubte ihr also nicht. Noch jemand. Solange ihr niemand Glauben schenkte, würde sie auch keinen Job bekommen. Das hieß, sie konnte die Ganztagsbetreuung für Cody knicken, die notwendig war, um als Vollzeitkraft zu arbeiten. Vielleicht könnte sie etwas Nachhilfe geben und Hausarbeiten korrigieren …

Mach dir doch nichts vor, es wird vorne und hinten nicht reichen.

Anna hatte Mühe, unter Hollisters bohrendem Blick gelassen zu bleiben. „Wenn Sie dort anrufen, werden die Ihnen sagen, dass ich den Sohn des betreffenden Vaters schlechter behandelt habe als die anderen Schüler.“

„Haben Sie mit dem Mann geflirtet?“

Verblüfft zuckte sie zusammen. Diese Frage hatte ihr noch keiner gestellt. „Natürlich nicht! Er ist verheiratet.“

„Viele verheiratete Männer haben Affären.“

„Aber nicht mit mir.“

„Ihren Unterlagen entnehme ich, dass Sie die Vanderbilt-Akademie mit Auszeichnung absolviert haben. Ein renommiertes Ausbildungsinstitut, wie meine Assistentin sagt. Wie kommt’s also, dass Sie keine Anstellung finden?“

War das hier ein Verhör oder ein Bewerbungsgespräch? „Anscheinend haben besonders einflussreiche und wohlhabende Menschen die Fähigkeit, Dinge durchzusetzen, ohne dass diese hinterfragt werden.“

„Sie haben keine Erfahrung als Kindermädchen.“

„Nein, Sir, aber ich kann mühelos zwanzig Kinder hüten, da ich im Sommer häufig die Ferienlager der Schule betreut habe. Als Mutter eines Kleinkinds weiß ich außerdem, wie Kinder reagieren und was sie brauchen.“

Hollister lehnte sich in dem Ledersessel zurück und blickte Anne prüfend an. Sie hielt seinem Blick stand, hoffte – betete –, dass er ihr ihren Ehrgeiz und ihre Entschlossenheit ansah. Eine quälende Stille breitete sich im Zimmer aus. Plötzlich hatte Anna genau das gleiche Gefühl wie damals im Büro des Direktors, kurz vor ihrem Rausschmiss.

„Ich nehme Ihnen Ihre Geschichte nicht ab.“

Seine Worte legten sich zentnerschwer auf ihre Schultern. Resigniert schaute Anna ihn an. Es ärgerte sie, dass sie ihn nicht von ihrer Unschuld überzeugen konnte. Bis zu jenem Vorfall war ihre Glaubwürdigkeit noch nie angezweifelt worden. Sie war immer die Gewissenhafte gewesen, die jeden Job meisterte. Und jetzt glaubte ihr plötzlich niemand mehr.

Wollte sie jemals wieder als Lehrerin arbeiten, musste sie einen Weg finden, um ihren guten Ruf wiederherzustellen. Nebenbei hatte sie außerdem einen kleinen Sohn zu ernähren und einen Haushalt zu führen.

„Ich hätte lieber eine reifere und erfahrene Frau für den Jungen“, fuhr Hollister fort. „Außerdem müssten Sie sich zusätzlich noch um Ihr eigenes Kind kümmern.“

„Cody ist siebzehn Monate alt, also nur sechs Monate älter als Ihr Sohn. Die beiden könnten miteinander spielen und voneinander lernen“, beharrte sie und bereute ihre Worte sofort, als Hollister sie daraufhin noch strenger ansah.

„Ein kreischendes Kind im Haus ist schon schlimm genug. Zwei wären eine Katastrophe. Ich persönlich hätte Sie gar nicht erst zum Gespräch eingeladen. Aber Sarah versicherte mir, dass Sie die besten Qualifikationen mitbringen. Außerdem sind Sie die Einzige, die sofort anfangen könnte.“

Anna schöpfte neue Hoffnung, doch als er aufstand und sich mit den Händen entschlossen auf der Schreibtischfläche abstützte, schwand diese wie die Luft aus einem Ballon. „Ich werde Sie genau im Auge behalten, Anna Aronson. Nur ein Fehler, und Sie und ihr karottenköpfiger Sohn landen sofort auf der Straße. Habe ich mich klar genug ausgedrückt?“

Befreit atmete sie auf, Tränen der Erleichterung schossen ihr in die Augen. Sie hatte den Job! „Absolut, Mr Hollister.“

„Wie lange brauchen Sie, um zu packen und wieder zurückzukommen?“

Rasch ging sie im Geist den Zeitplan durch … und die Fahrtkosten. Hatte sie überhaupt genügend Bargeld bei sich, um die Taxifahrt zum Bahnhof bezahlen zu können? Wohl kaum.

„Mit dem Zug dauert es hin und zurück etwa zwei Stunden. Außerdem brauche ich eine Stunde, um zu packen. Zum Dinner könnte ich wieder hier sein.“

„Haben Sie kein Auto?“

„Nein.“ Jedenfalls nicht mehr. Abgesehen davon war es auch gar nicht so kompliziert, die öffentlichen Verkehrsmittel zu benutzen, wenn man die Fahrpläne ungefähr im Kopf hatte.

„Ich brauche Sie hier schon früher. Also werde ich Sie fahren.“

Das hieß, sie würde allein mit ihm in ihrem Apartment sein. „Aber …“

„Kein Aber. Wollen Sie den Job oder nicht?“

„Doch. Hm … eine Frage habe ich.“

„Was denn noch?“, bellte er barsch.

„Mrs Findley konnte mir nicht genau sagen, wie lange Sie mich hier benötigen. Bis Grahams Mutter von ihrem Auslandsjob zurückkehrt, sagte sie. Allerdings hat sie nicht erwähnt, ob es sich dabei um Wochen oder Monate handelt.“

„Das konnte sie Ihnen auch nicht sagen, weil wir es nicht wissen. Der Einsatz von Grahams Mutter ist zeitlich nicht beschränkt. Also werde ich Sie pro Monat bezahlen, unabhängig davon, ob Sie in Ihrem letzten Monat hier einen Tag oder dreißig Tage arbeiten werden. Zusätzlich erhalten Sie eine Abfindung in Höhe eines vollen Monatsgehalts, wenn der Job endet. Sollten Sie damit nicht einverstanden sein, verschwenden Sie bitte nicht länger meine kostbare Zeit.“

„Nein. Nein, Sir. Ich – damit bin ich einverstanden.“ Zwar hatte sie auf einen ordentlichen Zeitvertrag gehofft, aber das hier war immer noch besser als nichts. Nun verstand sie auch, warum das Gehalt so außergewöhnlich hoch war.

„Dann unterschreiben Sie.“ Er schob ihr ein Dokument und einen Stift zu.

„Darf ich mir den Vertrag erst noch durchlesen?“

„Tun Sie das während der Fahrt.“ Hollister kam um den Schreibtisch herum und baute sich vor ihr auf. Unwillkürlich trat sie einen Schritt zurück, beeindruckt von seiner Größe und seinem athletischen Körperbau. Aus jeder Pore strahlte er Macht aus.

„Gehen wir. Sarah wird in der Zwischenzeit auf Ihren Sohn aufpassen.“

Besorgt schaute Anna aus dem Fenster. Sie überließ Cody eigentlich nicht gerne der Obhut von Fremden. Zumal es hier mindestens zwei potenzielle Gefahrenquellen für kleine Kinder gab. Das Haus lag an einem Flussufer, und dann war da noch der große Swimmingpool, die pure Verlockung für einen Jungen, der es liebte, im Wasser herumzuplanschen.

Aber hatte sie eine andere Wahl?

„Würde es Ihnen etwas ausmachen, wenn ich mich von Cody verabschiede und kurz mit Mrs Findley rede?“

Ihre Frage schien ihn zu irritieren. „Bitte wirklich nur kurz. Ich hole den Wagen, wir treffen uns vor dem Eingang. Unterwegs werden Sie sich übrigens einem Drogentest unterziehen. Sollte dieser positiv ausfallen, sind Sie auf der Stelle gefeuert. Ohne Abfindung.“

„Ja, Sir. Sie müssen sich keine Sorgen machen. Und danke, Mr Hollister. Dafür, dass Sie mir eine Chance geben.“ Sie streckte ihm die Hand hin, die er ignorierte. Unsicher ließ sie den Arm wieder sinken.

„Na ja, hoffen wir mal, dass ich meine Entscheidung, Sie einzustellen, nicht bereuen muss.“

Anna schloss die Tür auf und verglich ihr bescheidenes Apartment insgeheim mit dem luxuriösen Anwesen des Mannes in ihrer Begleitung. Wahrscheinlich würde ihr gesamtes Mobiliar in Hollisters Wohnzimmer passen.

Abgesehen von ein paar Worten in dem Labor, in dem Anna sich dem Drogentest unterzogen hatte, war die Fahrt hierher schweigend verlaufen – und es war ein äußerst unangenehmes Schweigen gewesen. Anna hatte das Gefühl, dass ihr neuer Boss sie nicht mochte. Außerdem fand sie den Arbeitsvertrag, den sie sich unterwegs durchgelesen hatte, wirklich eigenartig. Warum sollte sie sich zum Beispiel zu absolutem Stillschweigen verpflichten? Was geschah im Haus Hollister, das niemand wissen durfte?

Während Hollister ihr folgte, versuchte Anna, ihr dürftiges Mobiliar mit seinen Augen zu sehen – ein Sofa vom Flohmarkt, eine Tischlampe, ein rotes Plastikkörbchen mit Codys Spielsachen sowie ein kleiner Küchentisch mit zwei Stühlen und einem Kinderstuhl. Viel besaßen sie und Cody nicht, aber sie brauchten auch nicht viel. Je weniger Möbel herumstanden, desto mehr Platz blieb Cody zum Spielen.

„Sind Sie erst kürzlich eingezogen?“, fragte ihr neuer Boss.

„Ich wohne seit vier Jahren hier.“

„Renovieren Sie gerade?“

„Nein.“ Viele ihrer Schüler bewohnten mit ihren Familien solche Schuhkartons. Vermutlich konnten sich Menschen wie Hollister einfach nicht vorstellen, wie Leute lebten, die nicht zu den oberen Zehntausend gehörten.

„Sie bevorzugen einen einfachen Einrichtungsstil?“

„Mein Ex hat die meisten Möbel mitgenommen, als er gegangen ist“, erwiderte sie zögerlich. Und auch noch das Auto, ihr Vertrauen und ihren Glauben an die Liebe.

„Wann war das?“

War diese Frage nicht etwas zu indiskret? Aber irgendwie war Hollisters Vorsicht auch verständlich. Schließlich würde Anna in seinem Haus leben und Zugang zu allem haben. Selbst wenn sie nicht Kunst im Nebenfach studiert hätte, bestand kein Zweifel, dass der Wert der Gemälde an seinen Wänden mindestens dreimal so hoch war wie ihr Jahresgehalt als Lehrerin.

Dennoch: Auch sie durfte sich ein gesundes Misstrauen gegenüber diesem wohlhabenden, einflussreichen und seltsamen Mann erlauben. Leider hatte sie die Erfahrung machen müssen, dass Reichtum oft zu Arroganz und zu einer maßlosen Anspruchshaltung führte. Die wiederum förderte bei Männern häufig die Unfähigkeit zutage, ein klares Nein zu akzeptieren.

Zur Sicherheit lehnte Anna die Wohnungstür deshalb nur an, anstatt sie zuzuziehen. „Während ich im Krankenhaus unseren Sohn zur Welt brachte, hat Todd seine Sachen gepackt und ist gegangen. Spielt das eine Rolle?“

„Ja.“

Hollister fixierte sie eindringlich, wirkte plötzlich besonders aufmerksam.

Der Gedanke, dass Todd nicht nur sie, sondern auch ihr gemeinsames Kind verlassen hatte, versetzte Anna noch immer einen Stich. Dass Todd sie hatte loswerden wollen, war eine Sache. Aber sich von seinem eigen Fleisch und Blut abzuwenden … dafür verabscheute sie ihn.

„Er hat Sie nicht vorgewarnt, dass er gehen wird?“

„Nein. Er hat mich vor der Notaufnahme abgesetzt, wollte angeblich einen Parkplatz suchen. Er ist nie wiedergekommen. Ich hatte Angst, dass … Ich hatte keine Ahnung, dass er ausziehen würde. Bis ich mit Cody ins leere Apartment zurückkehrte.“

„Ich nehme an, Ihr Mann wollte die Schwangerschaft nicht?“

Anna erstarrte. „Dazu gehören immer zwei. Als Cody unterwegs war, waren wir beide überrascht. Todd und ich waren frisch verheiratet und wollten uns eigentlich noch Zeit lassen. Aber manchmal passieren die Dinge einfach …“

„Und was hält er davon, dass Sie eine Anstellung annehmen, die Sie zwingt, woanders zu wohnen?“

„Das geht ihn überhaupt nichts an. Er gehört schon lange nicht mehr zu uns.“

„Sind Sie noch verheiratet?“

„Geschieden. Setzen Sie sich doch, Mr Hollister. Ich beeile mich mit dem Packen.“

„Zahlt er Ihnen Unterhalt?“

„Nein.“

„Warum nicht?“

„Ich weiß ja nicht einmal, wo er sich gerade aufhält. Außerdem ist es mir lieber so. Ich will nichts mehr mit ihm zu tun haben.“

„Also gibt es auch keinen Sorgerechtsstreit?“

„Das Sorgerecht hat er mir überlassen. Wir haben uns im Rahmen unserer Scheidung darauf geeinigt.“ Todds unverhohlene Erleichterung darüber hatte den letzten Funken Zuneigung für ihn vollends ausgelöscht. „Keine Sorge. Todd wird nicht in Ihrem Haus auftauchen und Probleme machen. Entschuldigen Sie mich jetzt bitte.“

Anna verließ rasch das Zimmer, bevor Hollister noch weitere unangenehme Fragen stellen konnte. Sie hatte keine Lust, über ihre gescheiterte Ehe oder ihren missratenen Exmann zu sprechen. Die „Habe-ich-es-dir-nicht-gesagt“-Belehrungen ihrer Mutter reichten ihr schon.

Anna packte Codys Kleidung und sein Lieblingsplüschtier, einen Affen, in eine Campingtasche. Ihre Leben wäre heute bestimmt viel einfacher, hätte sie auf ihre Eltern gehört. Die hatten Todd als Schmarotzer bezeichnet und ihr den Umgang mit ihm verboten.

Doch Anna war völlig verblendet gewesen, hatte ihn nur durch eine rosarote Brille gesehen. Sein umwerfender Charme, sein außergewöhnliches musikalisches Talent und die großartigen Lebensträume, die er gesponnen hatte, hatten sie verzaubert.

Blind vor Liebe hatte sie seinem Vorschlag, nach dem College-Abschluss gemeinsam durchzubrennen, begeistert zugestimmt. Damals hatten ihre Eltern sie gewarnt, sie allein müsse die Verantwortung für die kopflose Entscheidung übernehmen. Trotzdem hatte Anna den Entschluss, Todd zu heiraten, nicht bereut.

Denn hätte sie den Rat ihrer Eltern beherzigt, hätte sie Cody niemals bekommen. Ihr kleiner Engel entschädigte sie jeden Tag aufs Neue für die Opfer, die sie bringen musste.

Das Wichtigste, was sie aus Todds Verhalten und dem ihrer Eltern gelernt hatte, war, dass man sich am besten nur auf sich selbst verließ. Sie brauchte keinen Mann. Cody war ihre Familie.

Anna schulterte die Campingtasche und nahm eine Packung Windeln, die sie zu den Spielsachen in das Plastikkörbchen legte. Bei Hollister hatte sie nirgends Spielzeug entdecken können. Vermutlich war es im Kinderzimmer, das sie noch nicht gesehen hatte. Wahrscheinlich legte ihr neuer Boss Wert darauf, dass es auch dort blieb.

Hollister deutete auf den Korb. „Soll das alles mit?“

„Ja.“

„Dann bringe ich es zum Wagen und komme wieder, um den Rest zu holen.“

„Aber es sind vier Stockwerke …“

„Ich weiß. Ich erinnere mich.“

Natürlich tat er das. Sie hatten ja schließlich die Treppen nehmen müssen, da der Aufzug ausgefallen war. Wieder einmal. Abgesehen davon war das Wohnhaus ganz passabel. Einiges funktionierte eben nur nicht so, wie es sollte. Aber es war sauber, und Anna hatte es nicht weit bis zu ihrer alten Arbeitsstelle gehabt. Sie kannte ihre Nachbarn und fühlte sich sicher.

„Bis Sie wiederkommen, bin ich hier fertig.“

Nachdem er das Apartment verlassen hatte, fiel alle Anspannung sofort von ihr ab. Den Stapel Rechnungen, der auf der Küchentheke lag, stopfte sie in ihr Portemonnaie. Jetzt hatte sie wieder einen Job, der es ihr ermöglichte, alle Außenstände zu bezahlen. Und mit einem guten Zeugnis von Pierce Hollister würde sie vielleicht sogar direkt im Anschluss eine gute Anstellung bekommen.

Anna packte ihre Kleidung und Kosmetik in ihren alten Koffer. Welches Outfit erwartete Hollister wohl von einer Nanny? Egal. Die Auswahl an bequemen Kleidern und Röcken war hoffentlich okay.

Als Anna gerade den kleinen Abstellraum betrat, klopfte es. Elle steckte den Kopf durch die Tür. „Haben Sie den Job?“

„Ja, habe ich, Elle. Ab heute.“

Das dreizehnjährige Mädchen ließ die schmalen Schultern sinken. „Dann brauchen Sie mich wohl nicht mehr zum Babysitten, was?“

Ja, das war der Haken an Annas neuer Anstellung. Dabei benötigte Elles Familie das Geld so dringend. „Ich bin mir ziemlich sicher, dass ich dich brauche, wenn ich wieder hier bin. Ist doch nur vorübergehend.“

„Ich werde Sie und Cody ganz schön vermissen.“ Elles Lippen zitterten.

Anna schloss den zierlichen Teenager in die Arme. „Wir werden dich auch vermissen.“

In diesem Moment kam Annas neuer Boss zurück und blieb mit missbilligendem Blick hinter dem Mädchen stehen. „Fertig?“

Anna ließ Elle los. „Fast. Elle, das ist Mr Hollister. Ich werde auf seinen kleinen Sohn Graham aufpassen.“

Hollister öffnete den Mund, als wollte er etwas sagen, schloss ihn aber wieder.

Tapfer schluckte das junge Mädchen die Tränen hinunter. „N-nett, Sie kennenzulernen, Sir.“

Lächelnd strich Anna Elle mit der Hand über das feine Haar. „Elle lebt nebenan. Süße, guck doch einfach mal in meinem Kühlschrank nach, ob da noch etwas Essbares ist. Du kannst es mitnehmen, hier vergammelt es ja bloß.“

Gehorsam schlurfte Elle in Richtung Küche. Fragend hob Hollister eine Augenbraue. „Sie füttern die Nachbarn mit durch?“

Wieso klangen seine Bemerkungen immer wie eine Beleidigung? „Sie passt auf Cody auf, wenn ich Nachhilfe gebe. Leider ist sie auf jeden Cent angewiesen.“

„Dann sollte sie sich vielleicht den einen oder anderen Einkaufsbummel verkneifen.“

„Oh, das tut sie. Sogar den Einkauf im Lebensmittelladen“, erwiderte Anna leise.

Jetzt sah Hollister noch finsterer drein.

„Sicher, dass ich das alles mitnehmen darf, Miss Anna?“, fragte Elle schüchtern, als sie mit zwei vollen Tüten zurückkam.

„Absolut, Elle. Hier werden die ganzen Sachen doch bloß schlecht.“

„Haben Sie ein Handy?“ Hollister sah Anna fragend an.

„Nein.“ Noch so ein Opfer, das ihre finanzielle Situation gefordert hatte.

Er zog seine Brieftasche hervor, entnahm eine Visitenkarte und ein paar Geldscheine. Diese faltete er zu Quadraten, die er unter die Visitenkarte schob. Dann schrieb er eine Nummer auf die Rückseite der Karte. „Elle, wirf bitte ein Auge auf das Apartment von Ms Aronson, solange sie nicht hier ist. Wenn etwas ist, kannst du sie unter dieser Nummer erreichen.“

Elle starrte auf das Geld, blickte dann abwechselnd ihn und Anna an. Anna musste sich zusammenreißen, um sich ihre Überraschung nicht anmerken zu lassen. Ermutigend nickte sie Elle zu. „Das wäre wirklich super, Elle. Ich versuche, dich auf dem Laufenden zu halten und dir rechtzeitig Bescheid zu geben, wann Cody und ich zurückkommen.“

Hollister deutete auf Codys Kinderstuhl. „Den sollten Sie besser mitnehmen.“

Mit Annas restlichem Gepäck in den Händen verließ er das Apartment. Anna nahm den leichten Kinderstuhl und ging voraus.

Auf dem Gehweg blieb sie stehen. „Das war sehr nett von Ihnen. Ich meine, Elle das Geld und die Adresse zu geben.“

„Ach was.“ Nachdem er ihr Gepäck verstaut hatte, schloss er den Kofferraum und legte den Kinderstuhl auf den Rücksitz.

„Ihr Vater ist schwerbehindert und …“

„Das ist mir egal. Außerdem ist das nicht mein Problem.“

Der kalte, messerscharfe Ton brachte die abweisende Fassade zum Vorschein, von der seine Assistentin gesprochen hatte. „Natürlich nicht.“

Einen Moment lang hatte er menschlich, fast mitfühlend, gewirkt. Doch da hatte sie sich wohl geirrt.

Anna hoffte inständig, die richtige Entscheidung getroffen zu haben.

Pierce nahm Anna das Gutmenschentum nicht ab.

Es war ihm lieber gewesen, sie zu fahren, anstatt sie in einen Zug zu setzen. Nicht, um ihr einen Gefallen zu tun, sondern weil er wollte, dass sie schnellstmöglich mit der Arbeit begann. Und weil er mehr über die Frau wissen wollte, der es gelungen war, seine normalerweise so scharfsinnige Assistentin zu täuschen.

Sarah arbeitete bereits seit sieben Jahren für ihn. Nach dem plötzlichen Tod seines Vaters hatte Pierce das Familienunternehmen geerbt und sie mit übernommen. Keiner kannte die Firma so gut wie sie. In all den Jahren hatte er nicht ein einziges Mal an ihrer Kompetenz und ihrem Einschätzungsvermögen gezweifelt. Bis heute.

Sie war natürlich eine viel zu wertvolle Mitarbeiterin, auf die er nicht verzichten konnte – schon gar nicht jetzt, wo er einen Haufen Anträge für ein Stipendium lesen musste, das sein Unternehmen Hollister Inc. jedes Jahr vergab. Irgendwie hegte er den leisen Verdacht, Sarah hätte hingeschmissen, wenn er Aronson nicht eingestellt hätte.

Er betrachtete die sommersprossige Frau auf dem Beifahrersitz mit dem langen lockig-braunen Haar und den ebenfalls beeindruckend langen Beinen aus dem Augenwinkel. Sie war hübsch, auf eine zurückhaltende Art. Dezent geschminkt und konservativ gekleidet, wirkte sie nicht so, als sei Anna auf Männerfang.

Trotzdem – ihre Geschichte ergab keinen Sinn. Und dann erst die Art, wie sie seine Kunstwerke beäugt hatte! Mit Sachverstand und als könnte sie den Wert einschätzen. Seine Gemälde waren zwar versichert, dennoch würde er Anna im Auge behalten.

Ihr kaum möbliertes Apartment, die herzerweichende Seifenoper über ihren Exmann und der Stapel Rechnungen in ihrer Küche waren allesamt Zeichen dafür, dass sie in der Klemme steckte. Womöglich war sie verzweifelt genug, für Geld alles zu tun.

Zum Beispiel, sich an einen wohlhabenden Mann heranzumachen.

Oder Kunstwerke zu stehlen, um sie auf dem Schwarzmarkt zu verhökern.

Er war sich sicher, mit ihrer Anstellung hatte er einen Fehler gemacht.

Als sie dem Nachbarsmädchen die Lebensmittel geschenkt hatte, hatte Elle das Ganze so aussehen lassen, als hätte sie Anna einen Gefallen getan, das Geschenk anzunehmen.

Pierce war überrascht gewesen, als das Mädchen Annas Kühlschrank und Küchenschränke geöffnet hatte. Seit seiner Zeit als Pflegekind hatte er keine so leeren Schränke mehr gesehen.

Erst nachdem Anna ihm klargemacht hatte, dass das Mädchen sich Lebensmittel kaum leisten konnte, war ihm aufgefallen, wie dünn es war. Ganz bestimmt machte es keine Diät. Es war unterernährt. Und Anna hatte ihr das bisschen gegeben, was sie selbst noch gehabt hatte. Selbstverständlich würde Aronson die nächste Zeit auf seine Kosten verpflegt werden. Trotzdem hatte sie in der heiklen Situation so viel Sensibilität bewiesen, dass er ihr Respekt zollen musste.

Er versuchte, sich auf die Straße und den Verkehr zu konzentrieren, doch seine Gedanken schweiften immer wieder zu der blassen, stillen Frau auf dem Beifahrersitz.

Mochte Sarah ruhig glauben, dass eine Frau wie Anna mit ihren guten Qualifikationen ein Glücksfall war. Aber wenn er eins gelernt hatte, dann das: Das meiste im Leben war zu schön, um wahr zu sein.

Er würde Anna im Auge behalten.

2. KAPITEL

Annas Nerven waren zum Zerreißen gespannt. Die düstere Miene ihres Bosses, der schweigend neben ihr saß, machte es nicht besser.

Da sie ihren Vertrag bereits auf der Hinfahrt durchgelesen hatte, blieb ihr genügend Zeit zum Nachdenken. Ob es für sie und Cody gut wäre, in das Haus eines Fremden zu ziehen – der in ihr eine Lügnerin sah? Da sie und ihr Sohn von nun an unter täglicher Beobachtung stehen würden, wäre sie natürlich auch viel angreifbarer. Im Prinzip sogar noch angreifbarer als in einem leeren Klassenraum, wo sie von dem Schülervater bedrängt worden war.

Aber blieb ihr eine andere Wahl? Es war Mitte September, und die Schulen hatten bereits alle Lehrerstellen besetzt. Das hier war der einzige Job, der für jemanden wie sie infrage kam.

Sie schluckte gegen die Trockenheit im Mund an. „Wohnt Mrs Findley – Sarah – bei Ihnen?“

„Die ganze letzte Woche hat sie im Haus übernachtet, heute wird sie wieder in ihre eigene Unterkunft im Ort zurückkehren.“

„Und die Haushälterin?“

„Kommt dreimal pro Woche vorbei.“

Das hieß also, Anna würde die meiste Zeit mit Hollister allein sein – mal abgesehen von den Jungs –, in einem einsamen Haus auf dem Land, von der Welt abgeschieden durch eine vier Meter hohe, elektrisch gesicherte Steinmauer mit eingebautem Eisentor.

Hör endlich mit dieser Schwarzmalerei auf! Nicht jeder gut aussehende, reiche Typ ist ein Perverser.

Wirklich ruhiger wurde sie dadurch nicht. Irgendetwas an Pierce Hollister beunruhigte sie. Er wirkte nicht direkt Furcht einflößend, aber er … na ja, Anna wusste nicht genau, warum, aber er beschäftigte sie. Und zwar auf eine Weise, die ihr einen Adrenalinstoß durch den Körper jagte und ihre Hände feucht werden ließ.

„Graham sieht Ihnen sehr ähnlich“, sagte sie, um sich abzulenken.

Hollister warf ihr einen wachsamen Blick zu, der Annas Verwirrung noch verstärkte. „Er ist nicht einmal ein Jahr alt, da kann man das noch gar nicht sagen.“

„Sicher kann man das. Er hat Ihre Nase, Ihr Kinn und Ihr Haar.“

„Das bilden Sie sich ein.“

„Wenn Sie Fotos von ihm mit Ihren eigenen Babyfotos vergleichen würden, dann würden Sie mir zustimmen.“

Düster konzentrierte sich Hollister auf die Straße. „Ich habe keine Babyfotos.“

„Ihre Mutter hat bestimmt welche.“

„Meine Mutter ist tot.“

Sie zuckte zusammen. Halt lieber den Mund, Anna. „Tut mir leid. Dann vielleicht Ihr Vater?“

„Ich wurde adoptiert. Es gibt keine Fotos.“

Selbst Adoptiveltern machten Fotos. Seine etwa nicht? Seltsam. Eine unangenehme Stille trat ein. „Wie alt waren Sie, als Sie in Ihre neue Familie kamen?“

„Acht. Und der Junge sieht nicht aus wie ich.“

Der Junge? Hollisters gereizter Ton ließ sie zusammenzucken. „Sarah erwähnte, Graham ist elf Monate alt. Er scheint ganz schön groß und weit für sein Alter. Wann hat er angefangen zu laufen?“

„Weiß ich nicht.“

Wie konnte er nur einen so wichtigen Moment vergessen? Vielleicht reagierte er auch nur so schroff, weil er keine Lust hatte, sich mit ihr zu unterhalten. Anna schwieg. Ganze fünf Minuten hielt sie es aus, dann fragte sie: „Wann hat er Geburtstag?“

„Nächsten Monat.“

„Aha. Wenn Sie eine Party planen, helfe ich Ihnen gerne.“

„Dafür ist seine Mutter zuständig.“

„Aber … ich dachte, bis dahin ist Grahams Mutter noch gar nicht zurück.“ Anna konnte sich nicht vorstellen, nur einen einzigen Geburtstag von Cody zu verpassen.

„Ich werde dafür sorgen, dass sie es sein wird.“

Wie nett von ihm – auch wenn das hieß, dass Annas Job früher enden würde. „Wie auch immer. Sollte sie es nicht schaffen, helfe ich Ihnen. Der erste Geburtstag ist eine große Sache. Sie könnten die Party ja aufnehmen. Dann fühlt Grahams Mom sich nicht ausgeschlossen, falls sie es nicht schafft zu kommen.“

„Es wird keine Party geben“, gab er barsch zurück.

Gar nicht so einfach, die Strukturen der Hollister-Familie zu durchschauen. Vermutlich wäre es klüger, wenn Anna sich auf ihre Rolle als Nanny beschränkte und nicht negativ auffiel. Vielleicht erhielt sie dann etwas mehr Informationen als die spärlichen Details, die Sarah Findley ihr gegeben hatte.

„Zu welcher Tageszeit spielen Sie denn am liebsten mit Graham?“

„Zu gar keiner.“

Anna blinzelte überrascht. „Aber die Mahlzeiten wollen Sie doch bestimmt gemeinsam mit ihm einnehmen?“

„Nein, ich muss arbeiten. Seinetwegen habe ich sowieso schon viel zu viel Zeit verloren.“

Er musste also arbeiten. Hatte Zeit verloren. Das alles kam Anna ganz schrecklich bekannt vor. Sie, ihre Schwester und ihre Mutter hatten fast jeden Tag allein essen müssen. Selbst wenn er zu Hause gewesen war, hatte ihr Vater sich für gewöhnlich in seinem Arbeitszimmer verschanzt. Anna konnte sich einfach nicht vorstellen, warum jemand ein Kind hatte, aber kein Interesse daran, Zeit mit ihm zu verbringen.

„Ich verstehe.“

Er runzelte die Stirn über ihren missbilligenden Ton. „Offenbar hat Sarah Ihnen die Situation nicht klar genug erklärt. Graham untersteht so lange Ihrer Obhut, bis seine Mutter zurückkehrt. Ich gehe davon aus, dass Ihre Anstellung nur vorübergehend sein wird. Außerdem stehe ich unter Zeitdruck und wünsche keine Unterbrechungen.“

Eine eisige Gänsehaut überlief Anna. Seine Worte klangen so erschreckend vertraut, dass sie einen Moment fast meinte, ihren verstorbenen Vater reden zu hören. „Sie legen also keinen Wert auf die Gesellschaft Ihres Sohnes?“

Er zuckte kurz zusammen. „Nein. Gibt es eigentlich einen bestimmten Grund für Ihre penetrante Neugier, Ms Aronson?“ Der warnende Ton war unmissverständlich.

„Ich versuche bloß, ein Gespür für Grahams Gefühle zu entwickeln.“

„Er ist ein Baby. Alles, was ihn interessiert, sind Nahrung, Schlaf und eine saubere Windel. Ich habe Sie als Nanny engagiert, nicht als Seelenklempnerin. Sorgen Sie einfach dafür, dass die Bengel leise sind, und halten Sie sie mir vom Leib. Dafür werden Sie schließlich bezahlt.“

Fassungslos sah sie ihn an. Sie hatte es ja gewusst: Die Stellenbeschreibung hatte viel zu gut geklungen, um wahr zu sein. Plötzlich ahnte sie, wo der Haken an der Sache war.

„Sehr wohl, Sir.“ Einen Augenblick lang tat sie sich selbst leid, weil sie einen Job angenommen hatte, der so viele traurige Erinnerungen in ihr weckte. Doch ihr größtes Mitgefühl galt dem kleinen Jungen, der nie verstehen würde, dass sein Daddy keinen Wert auf seine Gesellschaft legte.

Als Hollister in die Auffahrt zu seinem Haus einbog, hatte Anna keine weiteren Fragen mehr. Das schwere Eisentor öffnete sich, Hollister fuhr hindurch. Im Seitenspiegel sah Anna, wie das Tor sich wieder schloss. Plötzlich fühlte sie sich gefangen. Ihr Puls begann zu rasen.

Für eine Frau, die Horrorgeschichten liebte, hatte das Ganze etwas von einem Schauerroman. Der wortkarge einsame Millionär. Das abgeschiedene Anwesen. Die gewaltige Mauer, die das Grundstück umgab. Nebel.

Hollister lenkte den Wagen über das Kopfsteinpflaster und parkte vor dem imposanten und gepflegten Haus. Anna war es zuvor nicht aufgefallen, doch das kühle Grau des Hauses und der Verzicht auf bunte Blumenbeete wirkten wenig einladend. Genau wie sein Besitzer.

Die Eingangstür wurde geöffnet, und Sarah Findley, die etwas mitgenommen aussah, trat heraus. An einer Hand hielt sie Cody, der rotwangige Graham saß auf ihrer Hüfte. Kaum war Anna aus dem Wagen gestiegen, rannte ihr Sohn auf sie zu. Die Ärmchen in die Luft gestreckt, hüpfte er aufgeregt auf und ab: „Arm, Mom, Arm!“

Anna nahm ihn und drückte ihn fest an sich. Er roch nach kleinem Jungen und nach Sonnenschein.

Hollisters Assistentin ging an ihrem Boss vorbei und überreichte Anna auch Graham. Zwei warme, kleine Körper drückten sich nun an sie.

„Ich habe ein zweites Gitterbett im Gästezimmer aufstellen lassen, Anna. Außerdem habe ich für alle Dinner bestellt. Das Essen steht in der Küche. Ich bin jetzt weg. Auf mich wartet ein wunderbares Schaumbad.“ Sie hielt ihrem Boss die Hand hin, der den Autoschlüssel hineinlegte.

Es schien etwas merkwürdig, dass der schwerreiche Hollister sich den Wagen mit seiner Assistentin teilte. Allerdings gab es hier so vieles, das keinen Sinn machte.

„Was dagegen, wenn wir auspacken, bevor Sie abdüsen?“ Der Humor verlieh Hollisters Stimme Wärme. Sogar der Ansatz eines Lächelns war auf seinem Gesicht zu erkennen – es war das allererste Mal, dass Anna ihn lächeln sah. Er konnte ja richtig attraktiv aussehen, wenn er nicht den Spielverderber gab. Dass seine Freundlichkeit allerdings seiner Assistentin galt und nicht seinem Sohn, ärgerte Anna gewaltig. Graham hatte er noch nicht eines Blickes gewürdigt.

„Ich werde natürlich so lange warten, bis Sie mein Gepäck im Kofferraum verstaut haben“, erwiderte Sarah lächelnd.

Dann wandte sie sich an Anna. „Ich habe Ihnen noch gar nicht die Zimmer gezeigt. Wieso gehen Sie nicht einfach nach oben und sehen sich um? Einfach die Treppe rauf, dann links. Das Kinderzimmer und Ihr Zimmer liegen über der Garage.“

Anna warf ihrem neuen Boss einen fragenden Blick zu. Er nickte. „Ich werde Ihr Gepäck gleich hochbringen.“

„Ich … okay, danke.“ Rasch verschwand sie mit den Jungs im Haus. Graham nuckelte am Daumen und legte ihr den Kopf an die Schulter. So ein müder kleiner Kerl. Anna war zwar noch nicht mit seinem Tagesablauf vertraut, vermutete aber, dass er bald ins Bett musste.

Im Foyer setzte sie Cody ab. „Dann lass uns mal nach oben gehen, Liebling.“

Blitzschnell krabbelte er auf allen vieren die Treppe hoch. Im oberen Flur blieb Anna stehen und sah sich um. Nirgends waren Sicherheitsgitter vor den Türen oder Treppen angebracht. Das musste schleunigst geändert werden.

Das Zimmer über der großen Garage war hübsch dekoriert und in Grün- und Blautönen gehalten. Ein Originalgemälde des bedeutenden amerikanischen Malers John Singer Sargent, auf dem eine Seelandschaft zu sehen war, hing über dem Kopfende des Betts.

Anna hätte das Gemälde gerne noch etwas länger betrachtet, doch dann fiel ihr auf, dass so gut wie nichts in diesem Raum darauf hinwies, dass es sich um ein Kinderzimmer handelte, abgesehen von den beiden Kinderbettchen an der Wand und dem Babyfon auf einer Kommode. Nirgends entdeckte sie Spielzeug. Ein Paket Windeln war der einzige Hinweis darauf, dass hier ein Kleinkind lebte.

Anna legte Graham, der bereits eingeschlafen war, in eines der Bettchen, prüfte, ob seine Windel trocken war, und deckte ihn zu. Warum schlief der Junge in einem Gästezimmer? Wieso war das Haus nicht kindgerecht abgesichert? Wer hatte sich sonst um den Jungen gekümmert? Und wieso verhielt sich Pierce Hollister seinem Sohn gegenüber so abweisend?

Auf wackligen Beinchen steuerte Cody zielstrebig durch eine offene Tür ins angrenzende Badezimmer. „Bad“, kiekste er aufgeregt. „Goooßes Bab.“

Anna lief ihm hinterher. Cody bekam große Augen, als er die riesige Badewanne sah. „Wir gehen gleich in die Wanne. Aber erst suchen wir Mommys Zimmer, Cody.“

Sie führte ihn durch einen kleinen Flur in ein Wohnzimmer. Von dort gelangten sie in ein Schlafzimmer mit einem schmalen Doppelbett, über dessen Kopfteil ein echter Frederic Edwin Church hing. Auf dem Nachttisch neben dem Bett stand das zweite Babyfon. Ein luxuriöses Badezimmer und ein begehbarer Kleiderschrank ließen Annas Herz höher schlagen. Auch diese Räume waren sehr geschmackvoll eingerichtet, wirkten aber ebenso unpersönlich wie in einem Hotel.

Beim Geräusch eines startenden Wagens blickte sie aus dem großen Fenster. Der Lexus rollte gerade durch das Tor. Jetzt saß sie hier also allein mit Hollister fest.

Plötzlich wurde ihr der Mund trocken. Falls ihr neuer Boss ein Frauenheld war, dann würde sie es sicherlich bald herausfinden.

Ein Geräusch ließ sie zusammenzucken. Wenn man vom Teufel spricht … Hollister brachte ihr das Gepäck ins Zimmer und stellte den Korb mit Codys Spielsachen aufs Bett. Seine Miene wirkte wie versteinert. „Wo ist der Junge?“

Schon wieder bloß „der Junge“. Darüber ärgerte sie sich wirklich. „Graham ist eingeschlafen. Ich habe ihn ins Bett gelegt.“

Wie Hollister dort im Türrahmen stand, wirkte er plötzlich noch viel größer, stärker und breitschultriger – über diesen Anblick hätte sie fast ihren quengeligen Sohn vergessen.

„Schläft Graham in diesem Zimmer, wenn er zu Besuch ist?“

„Er kommt nie zu Besuch.“

Sie blinzelte überrascht. „Nein?“

„Nein.“

„Dann besuchen Sie ihn immer bei seiner Mutter?“

„Ms Aronson! Mein Privatleben geht Sie nichts an“, erwiderte er ungehalten. „Ich lasse Sie jetzt allein, damit Sie auspacken können. Essen Sie etwas, oder füttern Sie die Jungs, wann immer es Ihnen beliebt.“

Sie hätte ihm gerne noch unzählige Fragen gestellt. Aber gereizt, wie er war, ließ sie ihn besser in Ruhe. Nur eines wollte sie noch wissen. „Wäre es möglich, Sicherheitsgitter vor die Türen und Treppenstufen anzubringen?“

„Sagen Sie das Sarah morgen früh. Sie wird sich darum kümmern. Gute Nacht.“

Damit dreht er sich um und ging.

Auf einmal fühlte Anna sich schrecklich beklommen und hilflos ohne einen einzigen Freund oder Verbündeten.

Blieb nur zu hoffen, dass sie allein klarkommen würde.

Beim Anblick des Trios, das gerade seine Küche in Beschlag nahm, blieb Pierce abrupt im Türrahmen stehen. Offenbar war das zweitausend Quadratmeter umfassende Anwesen nicht groß genug, um seinen unerwünschten Mitbewohnern aus dem Weg zu gehen.

Anna, die gerade eine Banane in Scheiben schnitt, blickte auf. „Guten Morgen, Mr Hollister.“

Der Morgen war gut gewesen. Bis jetzt. Nach einem langen Dauerlauf hatte Pierce ausgiebig geduscht. Alles, was jetzt noch fehlte, bevor er sich an die Arbeit machte, war ein gesundes Frühstück. Doch der Anblick der verschmierten Gesichter der beiden Jungs, die in ihren Kinderstühlen saßen, verdarb ihm den Appetit. „Sie sind früh auf den Beinen.“

„Ihr Sohn ist eben ein Frühaufsteher.“

„Kats Sohn.“

Den Kopf leicht zur Seite geneigt, sah Anna ihn fragend an. Ihr rotbraunes, lockiges Haar fiel ihr über die Schultern, einige Strähnen leicht zerzaust, als hätte sie keine Zeit gehabt, sich die Haare zu bürsten. Jetzt röteten sich ihre Wangen, und sie sah ihn aus ihren blauen Augen eindringlich an.

„Kat ist seine Mutter?“

„Ja.“

„Ich habe den Jungs Frühstück gemacht. Es stört Sie hoffentlich nicht, dass wir nicht auf Sie gewartet haben.“ Sie teilte die Bananenscheiben zwischen den beiden auf und brachte die Kleinen zum Lachen, indem sie beiden einen dicken Kuss auf die Stirn drückte. Dann ging sie zur Spüle und wusch sich die Hände.

Der kakifarbene Rock, der ihr bis kurz übers Knie reichte, und das ärmellose Top betonten ihre schlanke Figur. Dieser Ich-bin-gerade-erst-aufgestanden-Look und der leichte Duft nach Honigblüten wirkten verstörend anziehend auf ihn. In seinem Kopf schrillte eine Alarmglocke.

„Wo Sie gerade darüber sprechen …“ Anna sah ihn an, biss sich auf die volle Unterlippe, während sie sich die Hände abtrocknete. „Ich habe einen Blick in Ihren Kühlschrank und in die Küchenschränke geworfen. Viel habe ich nicht gefunden.“

„Die Schränke sind alle gut gefüllt.“

„Ich meine für die Jungs. Räucherlachs und Gourmet-Sandwiches mögen gut für Sie sein, aber nicht für die Kleinen. Was isst Graham denn am liebsten?“

Pierce ertappte sich dabei, wie er ihr auf die rosigen Lippen starrte, und zwang sich, ihr in die Augen zu blicken. „Ich weiß es nicht.“

„Hat er irgendwelche Allergien?“

Sein überraschendes Interesse an Anna wich Irritation. „Das weiß ich ebenfalls nicht. Die Haushälterin erledigt die Einkäufe. Schreiben Sie eine Liste und geben Sie sie ihr später, wenn sie kommt.“

Verdutzt schaute Anna ihn mit zusammengezogenen Brauen an. „Das werde ich. Falls Sie uns morgens Gesellschaft leisten möchten – ich bin mir sicher, dass Graham das gefallen würde –, werde ich Ihnen ebenfalls Frühstück zubereiten.“

Er sollte gemeinsam mit den beiden verschmierten Bengeln frühstücken? Nein, danke! Das Bedürfnis, auf der Stelle zu flüchten, wuchs. Doch das Knurren seines Magens zwang ihn auszuharren.

„Ich werde mir mein Frühstück selbst zubereiten. Und zwar täglich.“ Und je eher er damit anfing, desto eher konnte er diesem unappetitlichen Anblick entfliehen.

Pierce ging zum Kühlschrank und nahm sich alles heraus, was er für ein Sandwich brauchte – wobei er sich nach Kräften bemühte, diese penetrant fröhliche Stimme zu ignorieren, mit der die Frau zu den beiden Jungs sprach.

„Wo haben Sie Grahams Spielzeug verstaut?“

Annas Frage ließ ihn innehalten, als er gerade dabei war, sich Mayonnaise aufs Brot zu streichen. „Fragen Sie Sarah. Ich glaube, sie hat letzte Woche ein paar Sachen gekauft.“

In dem darauffolgenden Schweigen waren nur das Gebrabbel der beiden Jungs und das Klackern ihrer Löffel auf dem Tablett ihrer Kinderstühle zu hören.

„Graham ist doch … ganz legal hier, oder?“, fragte Anna schließlich. Furcht schwang in ihrer Stimme mit.

Pierce stützte die Hände auf die Arbeitsfläche. Das Letzte, was er brauchte, war eine hysterische Frau, die die Behörden anrief. Nicht dass er etwas zu verstecken hatte. Aber herumschnüffelnde Beamte würden ihn nur aufhalten.

Trotzdem. Dass Anna glaubte, er hätte das Kind gekidnappt, während Kat versuchte, ihn zu zwingen, seine Vaterschaft anzuerkennen, entbehrte nicht einer gewissen Ironie. Natürlich ging er davon aus, niemals zur Verantwortung gezogen zu werden. Kat hatte ihm versichert, sich während ihrer Auslandsaufenthalte um eine seriöse Kinderbetreuung zu kümmern.

Dennoch: Graham würde er auf keinen Fall staatlichen Pflegeinstitutionen überlassen.

„Bis zur Rückkehr seiner Mutter bin ich der gesetzliche Vormund des Jungen. Sarah kann Ihnen das Schriftstück zeigen, wenn Sie darauf bestehen.“

„Was ist mit der Nanny passiert, die vor mir da war?“

„Die Frau hatte das Kind in ein Pflegeheim gesteckt, weil seine Mutter … verhindert war.“

Den Grund dafür verschwieg er absichtlich. Er wollte vermeiden, dass jemand, der sich für diesen Job bewarb, größeres Interesse am Ruhm der Mutter als am Wohlergehen des Kindes entwickelte. In der letzten Zeit hatten sich die Meldungen gehäuft über Angestellte, die intime Details über ihre berühmten Arbeitgeber an die Klatschpresse verkauften. Die Beziehung zwischen ihm und Kat – ganz egal, wie angespannt sie war – ging niemanden etwas an. Berichte über eine gescheiterte Beziehung würden dem Image und dem Erfolg seines Unternehmens schaden.

„Armer Graham“, kommentierte Anna bedauernd. „Könnten wir nicht ein bisschen Spielzeug aus dem Haus seiner Mutter holen?“

„Kat lebt in Atlanta.“

„Oh, das ist zu weit weg. Würde es Ihnen etwas ausmachen, wenn wir uns ein paar Sachen aus der Küche borgen?“

Jetzt reichte es ihm. Ungeduldig legte Pierce eine Brotscheibe als Deckel auf das Sandwich. „Es ist mir vollkommen egal, wie Sie das Kind bei Laune halten. Tun Sie’s einfach. Aber behelligen Sie mich nicht damit.“

Jetzt wurde sie blass, was die Sommersprossen auf ihrem Gesicht betonte. Sofort bekam er Lust auf einen Toast mit Zimt und Zucker – so, wie seine Mutter ihn vor etwa zweiundzwanzig Jahren zubereitet hatte …

Pierce schüttelte leicht den Kopf, um den Gedanken zu verscheuchen.

„Sehr wohl, Sir.“

Plötzlich kam er sich wie der letzte Schuft vor. Er schnappte sich seinen Teller samt einer Flasche Wasser und verzog sich in sein Arbeitszimmer. Ach, verdammt, er hatte Anna engagiert, damit sie sich um diesen ganzen idiotischen Kinderkram kümmerte. Da fehlte es gerade noch, sich von ihrem sexy Schlafzimmerblick ablenken zu lassen.

Um die Geräusche aus der Küche zu übertönen, schaltete er den Fernseher ein und versuchte, sich auf den Infosender zu konzentrieren, während er aß. Er hatte ein ganzes Team von Leuten, die ihn über das, was Kate tat, auf dem Laufenden hielten. Doch manchmal erfuhr er es auch aus den Medien, noch bevor er die Informationen erhielt.

Anders als gestern schmeckte sein Pastrami-Sandwich heute wie Pappe.

Vermutlich lag es an seiner neuen Nanny – und ihren inquisitorischen Fragen –, dass ihm der Appetit vergangen war. Schlecht gelaunt legte er das angebissene Sandwich beiseite, atmete tief durch, bereit, einen arbeitsreichen und ungestörten Tag in Angriff zu nehmen.

Je früher er den Stipendiaten ausgewählt hätte, desto eher könnte er sich wieder seinem ehrgeizigen Ziel widmen, die Umsätze von Hollister Inc. zu verdoppeln, bevor das Unternehmen sein fünfzigjähriges Bestehen feierte.

Doch zunächst das Stipendium. Pierce griff nach dem Stapel mit Bewerbungen, nahm sich eine davon und drehte sich im Sessel so, dass er die drei Ablagekörbchen auf dem Sideboard hinter ihm, die mit „Ja“, „Nein“ und „Vielleicht“ beschriftet waren, gut erreichen konnte. Die Ablage mit dem „Ja“-Schildchen war noch völlig leer.

Jedes Jahr bewarben sich immer mehr junge Menschen um das Stipendium. Da er es sich nicht leisten konnte, allen eins anzubieten, wählte er nur den vielversprechendsten und ehrgeizigsten Bewerber aus, der bereit war, sich seinen Erfolg hart zu erkämpfen.

Pierce hatte gerade einmal den Namen des Bewerbers gelesen, als Sarah hereinkam. „Ah, die erste Nacht, in der ich durchschlafen konnte. Endlich fühle ich mich wieder wie ein Mensch und bin fit genug, die Bewerbungen in Angriff zu nehmen. Ich hatte schon ein ganz schlechtes Gewissen, weil ich gestern nicht geblieben bin. Aber mein Magengeschwür war stärker als ich.“

„Kein Problem.“

Sie stellte die Handtasche auf ihren Schreibtisch. „Und? Wie haben sich Anna und die Jungs gestern Abend gemacht?“

„Das weiß ich nicht.“

„Haben Sie sie beim Frühstück nicht gefragt?“, hakte Sarah nach, während sie sich einen ganzen Stapel Bewerbungen nahm.

Mit einem Kopfnicken deutete er auf sein Sandwich. „Ich esse am Schreibtisch.“

Sarah rümpfte missbilligend die Nase. „Ich habe nie schlecht über Ihren Vater gesprochen, trotzdem …“

„Dann lassen Sie es.“

„Trotzdem“, fuhr sie unverdrossen fort, „um Kinder kümmert man sich nicht nur, wenn es einem gerade passt.“

„Sie wissen das natürlich. Bei Ihrer Erfahrung.“

Seine Sekretärin zuckte zusammen und sah plötzlich sehr traurig aus. Sofort bereute Pierce seine gedankenlose Bemerkung. „Es tut mir leid. Das war absolut unangebracht.“

„Aber leider wahr. Denn mein Mann und ich konnten ja keine Kinder bekommen – das bedauere ich jeden Tag aufs Neue. Zumal ich straff auf die fünfzig zumarschiere und meine Freunde sich an ihren Enkelkindern erfreuen. Graham braucht Sie, Pierce.“

Die fünfzig hatte sie eigentlich schon vor einer ganzen Weile überschritten, aber er ließ ihr die kleine Flunkerei durchgehen. „Er hat seine Mutter und eine von Ihnen höchstpersönlich ausgewählte Nanny an seiner Seite.“

„Machen Sie nicht den gleichen Fehler wie Ihr Vater. Verbringen Sie Zeit mit Ihrem Sohn. Wenn Sie es zulassen, wird Graham Ihr Leben auf eine Weise bereichern, wie Sie es nie für möglich gehalten hätten.“

„Er ist Kats Sohn.“

„Katherines Sohn und Ihrer. Es spielt doch keine Rolle, dass Katherine schwanger geworden ist, ohne Sie zu fragen. Graham ist immer noch Ihr Fleisch und Blut – wie die derzeitige Sorgerechtssituation und die monatlichen Unterhaltszahlungen beweisen.“

„Ich werde mich mit ihm beschäftigen, wenn er alt genug sein wird, um in die Firma einzusteigen. So, wie Hank es mit mir gemacht hat.“

Sarah schüttelte den Kopf. „Als ich für Hank als Assistentin gearbeitet habe, dachte ich immer, wenn er Sie erst einmal adoptiert hat, bekommt seine harte Schale einen Riss. Doch nein. Er hat bis tief in die Nacht hinein geschuftet und nie Urlaub gemacht. Ich habe versucht, ihm beizubringen, dass Kinder – vor allem achtjährige kleine Jungs, die ihre Familie verloren haben – Liebe und Aufmerksamkeit brauchen. Und was hat der alte Dummkopf getan? Eine dreißig Jahre jüngere Frau geheiratet, die ihn nur benutzt hat, um an seinen Bruder heranzukommen, dieses Luder.“

Düster runzelte Pierce die Stirn. Er war dreizehn Jahre alt gewesen, als ihm seine neue „Mommy“ vorgestellt worden war. Er hatte gehofft, sie könnten wie eine richtige Familie zusammenleben, was leider nicht geschehen war. Die Frau, an deren Namen er sich nicht einmal erinnern konnte, hatte es nur darauf abgesehen, Hanks Geld mit vollen Händen auszugeben. Und Pierce wurde ins Internat abgeschoben. Als er eines Tages in den Weihnachtsferien nach Hause kam, war seine „Mutter“ verschwunden gewesen.

„Wenigstens hat der Ehevertrag verhindert, dass sie Hank das letzte Hemd raubte.“

„Sie wollen mich nicht verstehen, was? Mehr als einmal habe ich Hank gefragt, warum er ein Kind adoptiert hat, wenn er keine Zeit mit ihm verbringen wollte.“

„Er brauchte einen Erben, damit sein fauler Bruder, der ihm die Freundin ausgespannt hatte, nicht die Firma übernimmt.“ Pierce hatte Hanks heisere und verbitterte Worte noch im Ohr.

Kopfschüttelnd setzte Sarah sich auf den Stuhl hinter ihrem Schreibtisch und ordnete den Stapel Bewerbungen.

„Hanks Herz war so versteinert, dass man es nur mit einem Presslufthammer hätte öffnen können. Sie sind auf dem besten Weg, genauso ein streitsüchtiger alter Mann zu werden, wenn Sie niemandem gestatten, Ihren Schutzpanzer zu knacken. Ich verstehe, dass Sie Katherine misstrauen, denn sie hat Sie getäuscht und ist gegen Ihren Willen schwanger geworden. Aber das ist nicht Grahams Schuld.“

Bekümmert fügte sie hinzu: „Ein paar wohltätige Gesten werden das Loch in Ihrem Herzen nicht stopfen, das schafft nur die Liebe. Ganz egal, wie viel Stipendien Sie vergeben, damit werden Sie Ihren Bruder Sean nicht zurückbekommen.“

Verdammt, sie hatte wirklich eine unnachahmliche Art, seinen wunden Punkt zu treffen. „Aber ich kann vielleicht ein anderes Kind vor dem Pflegeheim bewahren, damit es nicht dasselbe Schicksal wie Sean erleiden muss. Deshalb sitzen wir hier und sortieren Hunderte von Bewerbungen. Übrigens bleibt uns nicht mehr viel Zeit, da wir den Namen des Stipendiaten bald verkünden und das Bankett organisieren müssen.“

„Nach dem Tod Ihrer Eltern hat Ihr Bruder Sean einige falsche Entscheidungen getroffen – weil er niemanden hatte, der ihm emotional nahestand und ihm den richtigen Weg hätte zeigen können. Geben Sie acht, dass Ihr Sohn nicht die gleiche Richtung einschlägt.“

Er zuckte zusammen. Sarah forderte zu viel von ihm. Graham – oder einen anderen Menschen – in sein Leben zu lassen, würde Pierce verwundbar machen. Bis jetzt war jeder Mensch, den er geliebt hatte, gestorben: seine Eltern, sein Bruder Sean und Hank.

Kat würde irgendwann wieder zurückkehren und Graham mitnehmen.

Deshalb war es wesentlich einfacher, emotional auf Distanz zu gehen. Wenn die Zeit reif war, dass er Graham etwas bieten konnte – einen Job bei Hollister Inc. –, dann würde er dem Jungen alles beibringen, was er wissen musste. Doch bis dahin würde er nicht in einen Menschen investieren, der nur vorübergehend unter seinem Dach lebte.

3. KAPITEL

Vier Tage arbeitete sie nun schon in dem Job – vier Tage, und Anna hatte ihren Boss nicht ein einziges Mal zu Gesicht bekommen!

Das Gute daran war: Hollister hatte offenbar nicht vor, sie anzumachen. Das Schlechte: Er behandelte seinen Sohn wie Luft.

Ihr Ärger und ihr Mitgefühl für den kleinen Jungen gaben der Abneigung gegenüber Hollister, die in Anna schlummerte, neuen Zündstoff. Waren denn alle Männer selbstgefällige Idioten, die sich fortpflanzten, ohne einen Gedanken an den Menschen zu verschwenden, den sie gezeugt hatten? Dachten sie denn nie über die emotionalen Bedürfnisse eines Kindes nach?

Allerdings musste sie zugeben, dass Hollister ihre Bitte sofort erfüllt hatte. Er hatte die Absperrungen vor den Türen und den Treppen installieren, die Einkäufe erledigen und eine Sicherheitsanlage am Pool anbringen lassen.

Trotzdem. Es würde ihn nicht umbringen, mal im Kinderzimmer vorbeizuschauen und ein paar Augenblicke mit seinem Sohn zu verbringen.

Anna sah nach den beiden Jungs. Codys rosige Bäckchen verrieten ihr, dass er endlich eingenickt war. Wie sie so im Kinderzimmer saß, überlegte sie, was sie tun könnte, während die Jungs schliefen. Im Haus zu bleiben, kam bei dem schönen Wetter eigentlich nicht infrage. Die Sonne schien, und es war angenehm warm. Anna liebte es, mit einem Buch auf der Veranda zu sitzen. In der Eile hatte sie es leider nicht mehr geschafft, ein paar Bücher einzupacken.

Vielleicht hatte ihr Boss ja etwas zu lesen für sie? Es gab nur einen Weg, das herauszufinden, aber der Gedanke daran war alles andere als verlockend. Anna wusste, dass Hollister allein war, da Sarah vor etwa zehn Minuten gefahren war. Eigentlich hatte sie keine Lust, sich in die Höhle des Löwen zu begeben. Hm, noch schlimmer allerdings war die Vorstellung, zwei Stunden lang Löcher in die Luft zu starren.

Kurzerhand befestigte sie sich das Babyfon am Hosenbund und ging die Treppe hinunter zu Hollisters Büro. Tapfer klopfte sie an.

„Kommen Sie rein“, drang seine dunkle Stimme durch die Tür.

Sie drehte den Türknauf und trat ein. Hollister saß hinter seinem Schreibtisch, einen Berg Papiere vor sich. Sein weißes Poloshirt betonte die gebräunte Haut und die breiten Schultern. Trotz des Flatterns im Magen und des dringenden Bedürfnisses zu flüchten brachte Anna ihr Anliegen vor.

„Hi. Tut mir leid, Sie zu stören, aber hätten Sie vielleicht ein paar Bücher, die ich mir ausleihen könnte? Die Jungs schlafen, und ich …“

„Machen Sie schnell.“ Mit einer knappen Geste deutete er auf ein Regal hinter Sarahs Schreibtisch an der gegenüberliegenden Wand.

„Danke.“ Beim Näherkommen nahm sie seinen frischen Duft wahr. Sie spürte, dass er sie beobachtete, während sie den Blick über die Buchtitel wandern ließ. Ein leichtes Prickeln überlief ihre Haut.

Das meiste war Fachliteratur. Anna wollte sich gerade abwenden, als ihr ein Thriller ihres Lieblingsautoren ins Auge fiel. Begeistert nahm sie das Buch, zögerte dann aber. „Haben Sie es schon gelesen?“

„Nein.“

„Oh.“ Rasch wollte sie es wieder zurückschieben.

„Nehmen Sie es. Ich habe keine Zeit, es zu lesen.“

„Okay, danke.“ Am liebsten wäre sie sofort wieder aus dem Arbeitszimmer geflüchtet, doch etwas wollte sie noch loswerden. „Es macht Spaß, auf Graham aufzupassen. Er ist ein süßer kleiner Kerl. Sie und seine Mutter müssen wirklich sehr stolz auf ihn sein …“

„Versuchen Sie gar nicht erst, mich in ein Gespräch zu verwickeln, okay?“

Die Bemerkung entrüstete sie. „Ich habe nur versucht, Sie davon zu überzeugen, ein bisschen Zeit mit Ihrem Sohn zu verbringen.“

„Er ist nicht mein Sohn, ich bin lediglich sein Erzeuger.“

Anna war schockiert. „Das verstehe ich nicht.“

„Das müssen Sie auch nicht, Ms Aronson. Und wenn Sie Ihren Job behalten wollen, dann rate ich Ihnen, mein Büro zu verlassen. Auf der Stelle.“

Wenn er es so sah … „Ja, Sir.“

Anna fuhr herum, konnte diesem Unsympathen gar nicht schnell genug den Rücken zudrehen. Dabei stieß sie mit dem Ellbogen gegen einen gefüllten Ablagekorb, der auf Sarahs Schreibtisch stand. Der Korb kippte, und die Blätter segelten auf den Boden und die Schreibtischplatte.

Erschrocken zuckte sie zusammen. Zeit zu verschwinden, Anna.

„Entschuldigen Sie, ich werde es sofort aufräumen.“ Sie kniete sich auf den Boden und begann, die Papiere zusammenzuklauben. Einige Dokumente waren sauber getippt und zusammengeheftet. Andere waren handgeschrieben und einfach nur zusammengefaltet. Die Kopfzeile auf den Papieren erregte Annas Aufmerksamkeit.

Sean-Rivers-Gedenkstipendium.

Plötzlich sah sie ein paar Slipper vor sich. Sie hob den Kopf, ihr Blick huschte über dunkelblaue Jeans, einen braunen Ledergürtel und ein weißes Poloshirt. Das Herz klopfte ihr bis zum Hals. Anna konnte kaum glauben, dass Hollister ihr half, das Durcheinander zu ordnen. Als ihre Finger sich berührten, zuckte sie wie elektrisiert zurück.

Was war das denn? Anziehungskraft ganz sicherlich nicht. Auf gar keinen Fall!

Ihre Blicke streiften sich, Annas Haut prickelte …

Abrupt riss er ihr die Bewerbungen aus der Hand und stand wieder auf. Sie reckte sich, um ein Blatt Papier unter dem Schreibtisch hervorzuangeln. Nachdem sie sich aufgerichtet hatte, konnte sie sich nicht beherrschen zu fragen: „Wer ist Sean Rivers?“

Sein Gesichtsausdruck wurde noch finsterer. „Mein Bruder.“

„Da steht ‚zum Gedenken‘. Heißt das, er ist …“

„Tot. Genau.“ Kurz, knapp, emotionslos.

Mitgefühl erfüllte sie. „Das tut mir sehr leid. Und … das hier?“ Sie blickte auf die Bewerbungen.

„Nicht dass es Sie etwas angeht, aber Hollister Inc. vergibt jedes Jahr Stipendien an Schüler und Studenten, die in Heimen und Pflegefamilien groß geworden sind.“

Natürlich, er war ja auch ein Adoptivkind. Hatten er und sein Bruder in Heimen und bei Pflegeeltern gelebt?

„Suchen Sie die Stipendiaten persönlich aus?“

„Ja.“

„Und daran arbeiten Sie gerade?“

Seine Kiefernmuskeln spannten sich an. „Unter anderem. Sollten Sie sich nicht langsam um die Jungs kümmern, Ms Aronson?“

„Die schlafen. Falls sie aufwachen, höre ich es.“ Sie zeigte auf das Babyfon. „Aber ich werde Sie in Ruhe arbeiten lassen. Vielen Dank für das Buch. Und es wäre wirklich schön, wenn Sie mal im Kinderzimmer vorbeischauen. Graham fände es toll, ein bisschen mit seinem Daddy zu spielen.“

Er funkelte sie böse an, sagte aber nichts. Rasch trat sie den Rückzug an.

Wenigstens hatte sie jetzt eine positive Eigenschaft an ihrem Boss entdeckt: Anderen Menschen gegenüber war er großzügig.

Allerdings galt das nicht für seinen Sohn. Und das war unverzeihlich.

„Bist du fröhlich, dann schlag die Trommel“, sang Anna den beiden Jungs vor.

Quietschvergnügt schlugen Cody und Graham mit Holzlöffeln auf einen umgedrehten Topf aus Hollisters Küche.

Plötzlich flog die Tür des Kinderzimmers auf, und ihr Boss stand im Türrahmen. „Was zum Teufel tun Sie da?“

Die Jungs hielten inne, Grahams Unterlippe begann zu zittern. Er flüchtete sich auf Annas Schoss und verbarg das Gesicht an ihrer Brust, während sie beruhigend den Arm um ihn legte. Hatte er etwa Angst vor seinem Vater?

„Wir machen Musik. Stören wir Sie?“

„Ja.“ Hollisters Kiefernmuskeln arbeiteten, und auf seiner Stirn trat eine Ader hervor.

„Ody pielt“, plapperte ihr Sohn und zauberte ein Lächeln auf Annas Gesicht. Trotz des Spielverderbers in der Tür.

Cody schlug wieder auf den Topf ein, womit er es schaffte, Graham aus der Reserve zu locken. Hollisters Sohn klatschte in die Hände, beide Jungs kieksten vergnügt. Einen winzigen Augenblick lang glaubte Anna, den Anflug eines Lächelns auf dem Gesicht ihres Brötchengebers zu sehen.

Unerwartet bot ihr Sohn Hollister seinen Kochlöffel an. „Mann pielen.“

Hollister erstarrte.

„Cody fragt Sie, ob Sie gerne mal auf seine Trommel schlagen wollen.“

Hollisters ohnehin schon angespannte Züge wirkten plötzlich eingefroren. „Nein. Spielen Sie bitte leiser, ich muss arbeiten.“

Wieder musste Anna an ihren Vater denken. Wie oft hatte sie versucht, ihn zum Mitmachen zu animieren. „Wir werden es versuchen.“

„Sie sollen es nicht versuchen, Sie sollen es tun.“ Zackig wie ein Offizier drehte er sich um und verließ das Zimmer. Anna starrte auf die offene Tür.

„Okay, Jungs, Zeit fürs Bad.“

Als Cody und Graham in ohrenbetäubende Jubelrufe ausbrachen, zuckte Anna innerlich zusammen. Rasch bugsierte sie die beiden Schlingel ins Badezimmer, bevor Hollister zurückkam.

Anna kniete sich vor die riesige Wanne, zog die Jungs aus und setzte sie ins warme Wasser, wo sie binnen weniger Minuten fröhlich vor sich hin planschten.

Während sie Graham das dunkle Haar und Cody die roten Locken wusch, musste sie über den drolligen Anblick lachen. Sie spülte die letzten Shampoo-Reste aus den Haaren der Jungs und hob die beiden aus der Wanne.

Als sie ihren Sohn abrubbelte, hörte sie Grahams vergnügtes Quietschen hinter sich. In Windeseile drehte sie sich um und sah gerade noch, wie er aus der Schlafzimmertür entwischte. Ihr Herz begann, wild zu pochen. Hoffentlich hatte Hollister das Sicherheitsgitter vor der Treppe geschlossen!

Kurzerhand schnappte sie sich den nackten Cody und rannte dem kleinen Ausreißer hinterher. „Graham. Stopp. Graham!“

Der kleine Junge stieß an das Gitter, das Gott sei Dank vorgelegt war, rannte aber weiter einen Flur entlang, der zu einem Trakt führte, den Anna noch nicht kannte. Sie hatte alle Hände voll damit zu tun, Cody festzuhalten, während Graham durch eine Doppeltür verschwand. Anna blieb dicht hinter ihm.

Hollister, jetzt ohne Hemd, starrte erst seinen Sohn und dann Anna an. Sie blieb abrupt stehen.

Der nackte Oberkörper ihres Chefs sah aus wie gemeißelt. Kräftige Muskeln, sonnengebräunte Haut. Ein feiner Streifen kurzer Härchen lief die Brust hinab. Sein Waschbrettbauch – wow, wie viele Muskelgruppen gab es eigentlich? – wirkte in Kombination mit der hüfthohen Jeans einfach atemberaubend. Und erst die durchtrainierten Schultern und Arme!

Annas Puls raste, ihre Haut prickelte. Hitze breitete sich in ihr aus, und sie errötete. Reine Verlegenheit, versuchte sie sich einzureden.

Doch das stimmte nicht, und das wusste sie. Es mochte zwar schon gut zwei Jahre her sein, aber sie konnte sich noch sehr gut daran erinnern, wie sich Verlangen anfühlte. Warum jetzt? Und warum nach ihm? Nach einem Mann, der sie einfach nur wütend machte?

„Was zum Teufel ist hier los?“, bellte Hollister.

„Entschuldigung. Graham ist mir ausgerissen.“

Verstohlen warf Anna einen Blick auf das Kingsize-Bett, das mit einem schwarzen Überwurf bedeckt war. Shorts und ein T-Shirt lagen darauf. Der Boden war mit weißem Teppichboden ausgelegt, an der Wand gegenüber des Betts prangte ein imposanter Kamin aus Naturstein. Die glänzenden Designer-Möbel waren ebenfalls schwarz. Durchs Fenster sah man auf die malerische Flusslandschaft, die sich hinter dem Haus erstreckte.

Offensichtlich war Hollister gerade dabei gewesen, sich umzuziehen. Nur eine Minute später … Anna schluckte. Hollister wäre genauso nackt wie die Jungs gewesen. Sie konzentrierte sich wieder auf den kleinen Ausreißer.

„Ihr kleiner Sohn ist ein guter Läufer. So wie der Vater, hm?“

Hollister verzog keine Miene.

Anna räusperte sich. „Na komm, Graham.“

Mit weit aufgerissenen Augen starrte der Kleine den großen Mann an, der vor ihm stand. Als sie bemerkte, dass seine Unterlippe zitterte, stieg Ärger in ihr hoch. Ein Kind sollte keine Angst vor seinem Vater haben.

„Komm, Schatz, wir ziehen uns wieder an“, versuchte sie, ihn zu locken. Doch der Junge blieb wie angewurzelt stehen.

„Und jetzt die News über die verschwundene Auslandskorrespondentin Katherine Hersh“, erklang eine Stimme aus dem Flachbildschirmfernseher, der an der Wand hing. Angespannt blickte Hollister auf den Bildschirm.

Anna trat einen Schritt zurück. „Wir gehen …“

„Ruhe“, befahl er, woraufhin Anna genauso erstarrte wie Graham.

„Warum Hersh vor einigen Wochen zur Zielscheibe von Extremisten wurde, können wir noch nicht sagen. Die mutmaßlichen Rebellen erheben zwar eine hohe Lösegeldforderung. Dennoch ist nicht klar, ob Hersh unbeschadet freikommen wird. Im Moment versuchen wir herauszufinden, ob sie noch am Leben ist.“

„Natürlich ist sie das, verdammt“, brachte Hollister hervor.

Anna registrierte, wie fest er die Fernbedienung umklammert hielt.

„Hersh gilt als renommierte TV-Korrespondentin. Sollte der schlimmste Fall eintreten, hinterlässt Katherine Hersh einen kleinen Sohn.“

Das Bild einer hinreißenden blonden Frau in den Dreißigern mit einem dunkelhaarigen Baby auf dem Arm erschien auf dem Bildschirm – ein Baby, das genauso aussah wie der kleine Junge, der Anna anvertraut war. Ihr stockte der Atem.

Katherine Hersh. Top TV-Korrespondentin. Vor drei Wochen verschwunden. Seit etwa zwei Wochen lebte Hollisters Sohn bei ihm. „Ist das Grahams Mutter? Kat?“

Mit unbewegtem Gesicht blickte Hollister sie an. „Ja.“

„Oh mein Gott. Ich bin mit den TV-Beiträgen ihres Vaters und Bruders groß geworden.“

„Muss ich Sie daran erinnern, dass Sie eine Verschwiegenheitserklärung unterschrieben haben?“

„Nein. Ich würde niemals private Informationen weitergeben, es sei denn, ein Kind ist in Gefahr. Der Reporter sagte, dass Kat seit drei Wochen verschwunden ist. Graham ist aber erst seit zwei Wochen bei Ihnen. Wo war er vorher?“

„Kat hatte eine Kinderfrau engagiert, doch die hat Graham in ein Pflegeheim gegeben, als Kat nicht zum verabredeten Zeitpunkt nach Hause kam.“

Die Bedeutung über Kats Verschleppung sickerte allmählich in Annas Bewusstsein. „Was, wenn Kat … wenn es ihr nicht gut geht?“

„Ihr geht es gut“, sagte er entschieden.

„Aber woher wissen Sie das?“

„Ich habe in der Region ein Team angeheuert, das sich umhört.“

„Was werden Sie tun, wenn Kat nicht freigelassen wird? Wenn sie verschwindet? Wer wird sich dann um Graham kümmern?“

Ihre Frage beunruhigte ihn, das war ihm deutlich anzusehen. „So weit wird es nicht kommen.“

Was, wenn Hollister sich irrte?

Anna blickte von dem sturen Mann hinüber zu seinem entzückenden Sohn. Graham verdiente mehr als einen Vater, den er fürchtete. Einen, der für ihn da war. Kinder brauchten eine starke Hand, die sie führte. Jemanden, dem sie vertrauen konnten – selbst, wenn sie Fehler machten. Sie brauchten – verdienten – Liebe.

Auf keinen Fall würde Anna dieses Haus mit einem reinen Gewissen verlassen, wenn sie nicht wenigstens versuchte, Graham und seinen verbohrten Vater zusammenzuführen. Bei ihrem eigenen und bei Codys Vater hatte sie es nicht geschafft. Aber sie würde alles tun, was in ihrer Macht stand, damit Pierce Hollister sich seinem Sohn gegenüber öffnete.

Es war das Mindeste, was der Kleine verdient hatte. Denn seine Mutter hatte er ja schon so gut wie verloren.

Pierce ertappte sich dabei, wie er auf die Brüste seiner Nanny starrte.

Annas feuchte und fast durchsichtige veilchenfarbene Bluse klebte an ihrer Haut. Er zwang sich, den Blick von den durch den Stoff klar erkennbaren festen Brustspitzen abzuwenden. Doch schon im nächsten Moment huschte sein Blick wieder zum Objekt seiner Begierde – wie ein kleiner Junge, der heimlich durchs Schlüsselloch in die Umkleidekabine der Mädchen blickte.

„Sie sind ja klitschnass.“

Es war ihr nicht anzusehen, ob sie bemerkt hatte, dass seine Stimme eine Spur rauer klang.

„Tja, Badetag. Die beiden lieben es zu planschen. Außerdem hatte ich keine Zeit mehr, Cody in ein Handtuch zu wickeln, weil ich Ihrem Ausreißer hinterhersprinten musste.“ Ein unschuldiges Lächeln legte sich um ihre Lippen. War ihr wirklich nicht bewusst, welche Wirkung ihr Anblick auf ihn hatte?

Pierce schaltete den Fernseher aus, versuchte, sich zu konzentrieren. Er hatte eine Menge zu erledigen – Dinge, die unwillkommene Gäste, die ihre Nase in alles hineinsteckten, nichts angingen. Also sorgte er am besten dafür, die Eindringlinge so schnell wie möglich wieder aus seinem Schlafzimmer loszuwerden.

„Schaffen Sie sie hier raus, bevor sie meinen Teppich völlig ruinieren.“

„Es sind doch keine Hunde!“

Anna streckte die Hand nach seinem Sohn aus. „Komm, Graham.“

Glucksend versteckte sich Graham hinter Pierce. Die kleinen Hände in den Stoff der Jeanshose gekrallt, lugte er schelmisch hinter einem Bein hervor.

Pierce stand stocksteif da. Er würde es nicht riskieren, einen Schritt zu tun und Graham auf die kleinen Füße zu treten. Sonst würde der Junge womöglich anfangen zu weinen. Grahams Geheule auf dem Flug von Atlanta hierher hatte ihm den letzten Nerv geraubt.

„Versteckst du dich etwa vor mir?“, fragte Anna neckisch. Übermütig schaukelte der kleine Junge hin und her und kiekste aufgeregt.

Ja doch, das war niedlich. Okay.

Widersprüchliche Gefühle stiegen in Pierce auf. Eigentlich wollte er sich das Trio vom Hals schaffen, hätte angesichts des drolligen Jungen aber auch fast gelächelt. Die Ausgelassenheit ließ alte Erinnerungen wach werden – an die Versteckspiele mit Sean. Oder daran, wie die beiden ums Haus gerast waren, bis ihre Mutter ihnen endlich Einhalt geboten hatte.

„Ich fang dich“, scherzte Anna und riss ihn damit aus den Gedanken. Dann täuschte sie grinsend vor, nach links und rechts zu springen. Als sie Graham schließlich einfing, stieß sie mit der Schulter aus Versehen an Pierce’ Hüfte – ein elektrisierender Schauer jagte ihm durch den Körper. Schockiert bemerkte er, wie heißes Verlangen in ihm aufstieg.

Sie nahm das Kind und hob es in die Luft. „Ich hab dich, hab dich, hab dich“, sang sie, während sie sich mit den beiden nassen Schreihälsen im Kreis drehte, als gäbe es nichts Schöneres auf der Welt. Das Lachen der beiden Jungs hallte durchs ganze Zimmer.

Lieber hätte Pierce sich einen Haufen Giftschlangen um den Hals gelegt.

Anna sah Pierce aus ihren übermütig funkelnden veilchenblauen Augen an, um ihn zum Mitmachen zu ermutigen. Ihr Lächeln erstarb.

Die Lippen zu einem schmalen Strich zusammengepresst, kämpfte er gegen das Begehren, das diese Frau so unerwartet in ihm auslöste. „Raus.“

Sein Puls raste. Anna besaß einen natürlichen Charme und eine Anziehungskraft, vor der er sich hüten musste.

Sie machte einen Schritt auf ihn zu. „Gib deinem Daddy einen Kuss, bevor wir gehen, Graham.“

Bei dem „D-Wort“ zuckte Pierce zusammen. Die heftige körperliche Reaktion auf sie verlangsamte sein Denk- und Reaktionsvermögen, sodass er sich nicht schnell genug auf ihre Worte konzentrieren und Grahams kleine Hände abwehren konnte.

Ein Schmerz wie tausend Nadelstiche durchfuhr ihn. Der kleine Kerl vergrub die Händchen in Pierce’ Haar und machte ein schmatzendes Geräusch mit seinen nassen Lippen. Pierce lehnte sich nach hinten und versuchte, dem Kinn des Bengels auszuweichen.

„Ich bin nicht sein Daddy“, stieß Pierce hervor, nachdem er wieder zu atmen begann.

„Solange seine Mutter noch fort ist, sind Sie alles, was er hat. Und so, wie es aussieht, findet er das eigentlich ganz gut.“

Kein wirklich beruhigender Gedanke.

Vorsichtig versuchte er, die Hände des Jungen von seinem Gesicht zu lösen, hatte aber plötzlich Angst, den winzigen Fingerchen wehzutun. Frustriert gab er nach.

„Sorgen Sie dafür, dass er loslässt“, befahl er barsch.

Annas amüsierter Gesichtsausdruck wurde plötzlich sehr bestimmt. „Riecht er nicht wunderbar? Es gibt keinen schöneren Geruch als saubere Babyhaut.“

Bis jetzt war ihm das nie aufgefallen. All seine Sinne waren auf Anna konzentriert. Sie stand so dicht vor ihm, dass er jedes Detail ihres Gesichts erkennen konnte: die niedlichen Sommersprossen, die ausdrucksvollen, von dichten Wimpern umrahmten Augen, den fein geschwungenen Mund.

Annas amüsiertes Kichern allerdings ärgerte ihn.

„Lass Daddy los, du kleiner Racker“, redete sie auf Graham ein. „Er will seinen Dauerlauf machen.“

Der Junge hörte nicht auf sie. Brabbelnd hüpfte er auf dem Arm auf und nieder und zerrte noch stärker an Pierce. Dann legte er ihm urplötzlich das Köpfchen an die Schulter und seufzte: „Da, da, da.“

Ihm stockte der Atem. „Hören Sie endlich auf, mich als seinen Daddy zu bezeichnen.“

„Sie sollten eigentlich wissen, dass Kinder die Nähe zu anderen Menschen suchen. Sie müssen ihn schon selbst nehmen, wenn Sie wollen, dass er Sie loslässt.“

Ihn festhalten? Bis jetzt hatte Pierce es erfolgreich vermeiden können, Kats Sohn in den Arm zu nehmen. Das hatte er der Haushälterin und Sarah überlassen.

Pierce sammelte sich, dann legte er zögernd die Arme um den kleinen Popo des Kindes. Als Graham sich sofort an ihn kuschelte, spürte Pierce zum ersten Mal bewusst den Körper des Kleinen. Er war ein ganz schöner Wonneproppen.

Abgesehen davon beschwerte ihn aber auch die Last, bis zu Kats Rückkehr verantwortlich für den Jungen zu sein. Was, wenn das Kind sich verletzte? Was, wenn Graham eines Morgens nicht erwachte? Pierce überlief es eiskalt.

Nichts davon würde passieren. Schließlich hatte er Anna engagiert, damit sie auf Graham aufpasste. „Beeilen Sie sich.“

Anna setzte ihren Sohn auf den Boden. Der krabbelte in rasender Geschwindigkeit zu Pierce Laufschuhen, um sie in Ruhe zu erforschen.

Anna trat noch näher an Pierce heran – so nah, dass er ihren Honigblütenduft wahrnahm –, und hielt Graham den Zeigefinger hin, wobei sie mit dem Fingernagel Pierce’ Haut berührte. Es war nur eine leichte, aber sehr anregende Berührung.

Der kleine Satansbraten allerdings wollte sich immer noch nicht von ihm loseisen. Er blickte Pierce aus seinen blauen Augen an, als wartete er darauf … ja, worauf? Pierce hatte keinen Schimmer, ein Gefühl, das für ihn schwer aushaltbar war. Mit Kleinkindern kannte er sich absolut nicht aus, und das sollte in Zukunft auch so bleiben.

Pierce war ratlos. „Stopp! Er zieht immer fester.“

„Lass Daddy los, Graham“, versuchte Anna ihn mit süßer Stimme zu überreden. Als das auch nichts half, stemmte sie die Hände in die Seiten und lächelte so verlockend, dass es Pierce ganz seltsam zumute wurde. „Umarmst du mich, Süßer?“

Pierce’ Herz hämmerte. Sie sah ihn an. Meinte sie etwa ihn?

Urplötzlich wollte Kats Sohn wieder zu Anna auf den Arm. Unbeholfen reichte er ihr den Jungen. Dabei verhedderten sich ihre Arme und Hände ineinander, bis Anna Graham schließlich wieder sicher hielt. Als sie mit den Fingerspitzen Pierce’ Brust streifte, loderte sofort wieder Verlangen in ihm auf.

Anna senkte den Blick und trat zurück. Errötend vermied sie, Pierce anzuschauen, und konzentrierte sich auf den Kleinen.

Als sie sich umdrehte und sich zu ihrem Sohn herunterbeugte, erwischte Pierce sich dabei, wie er ihr fasziniert auf die überaus ansehnliche Kehrseite starrte. Als kurvig konnte man sie eigentlich nicht bezeichnen. Aber sie war auch nicht so strichdünn wie ein Model. Sie war in Form. Und zwar in verdammt hübscher Form.

„So, ihr kleinen Racker. Für heute hattet ihr genug Spaß.“ Mit den beiden vergnügten Nackedeis auf dem Arm ging sie zur Tür. „Wir lassen Sie jetzt in Ruhe. Und entschuldigen Sie bitte nochmals die Störung. Ich hoffe, Sie haben beim Laufen genauso viel Spaß wie unsere beiden Jungs auf ihrer Flucht aus dem Kinderzimmer.“

Das „unsere Jungs“ und der kleine Scherz übers Laufen versetzte ihm einen Stich. Wollte sie etwa andeuten, dass sie ihn für einen Feigling hielt, der wegrannte? Doch bevor er sie fragen konnte, war sie schon aus dem Zimmer verschwunden.

Sein Herz pochte, seine Haut kribbelte. Kein Zweifel: Er fühlte sich zu seiner Nanny hingezogen. Fand ihr sommersprossiges Gesicht, ihre langen Beine, das glänzende Haar und den schlanken Körper einfach hinreißend. Der leichte Schwung ihrer Hüften, wenn sie ging, verzauberte ihn.

Pierce verkniff sich, ihr hinterherzuschauen, verbot sich den reizvollen Anblick. Schließlich war er kein hormongesteuerter Teenager, sondern ein Mann von dreißig Jahren. Also alt genug, um zu wissen, dass er die Finger von ihr lassen sollte.

Sie war seine Angestellte. Hatte ein Kind. Außerdem stand Anna buchstäblich „für immer und ewig“ ins Gesicht geschrieben. Sie gehörte nicht zu dem Typ Frau, mit dem ein Mann wie er sich traf. Nein, eine Frau wie Anna wollte einen Ehering und ein Haus voller Kinder – also genau das, wovor es ihm grauste.

Es kam einfach nicht infrage. Obwohl die zarte Röte ihrer Wangen ihm verraten hatten, dass sie sich der plötzlichen erotischen Spannung zwischen ihnen ebenfalls bewusst war.

Aber die Nanny anzumachen, war vermintes Gebiet.

Mit einem lustlosen Seufzer ließ Anna das Buch, das sie sich von Hollister ausgeliehen hatte, aufs Bett sinken. Bereits zum fünften Mal hatte sie ein und dieselbe Seite gelesen, ohne sich ein Wort zu merken.

Die Jungs lagen bereits in ihren Betten, doch sie selbst fand keinen Schlaf.

Sie zog die Laken beiseite und ging zum Fenster. Selbst der Anblick des silbernen Halbmonds, der über die in Dunkelheit getauchte Landschaft prangte, lenkte sie nicht ab.

Der unerwartete Ausflug ins Schlafzimmer ihres Chefs war wie ein Wechselbad der Gefühle gewesen: berührend, schmerzhaft und anregend zugleich. Über Letzteres wollte sie keinesfalls nachdenken. Also konzentrierte sie sich auf die ersten beiden Gefühlsregungen.

Seit dem Moment, in dem Anna in sein Zimmer gestürmt war, hatte sie Pierce’ normalerweise verkniffener Miene deutlich das Gefühlschaos ansehen können: Schock, Irritation, Panik. Nur das winzige Lächeln, das sekundenlang seine Mundwinkel umspielt hatte, war wie ein Sonnenstrahl gewesen, der sich seinen Weg durch dunkle Wolken bahnt.

Sein panischer Gesichtsausdruck, als Graham zu ihm wollte, wäre eigentlich ein lustiger Anblick gewesen. Doch Pierce’ Hilflosigkeit im Umgang mit seinem Sohn hatte die Begegnung letztlich zu einer traurigen Angelegenheit gemacht.

Allerdings ließ seine Unsicherheit, mit der er ihr Graham in den Arm gedrückt hatte, Anna hoffen, dass ihr Plan, Vater und Sohn zusammenzuführen, vielleicht doch gelingen könnte. Wäre Pierce tatsächlich der herzlose Mistkerl, den er seit ihrer Ankunft markierte, dann hätte er sich seinen Sohn vom Leib gehalten, ganz gleich, ob er dem Jungen dabei wehtat oder nicht.

Doch die flehenden Blicke, die er Anna zugeworfen hatte, waren herzerweichend gewesen und hatten sie so berührt, dass sie darüber fast vergessen hätte, ihm den kleinen Jungen wieder abzunehmen.

Die verstörteste Regung, die sie an Pierce wahrgenommen hatte, war die, als Graham seinem Daddy das Köpfchen an die Brust gelegt hatte.

Pierce’ Brust.

Sie brauchte sich nicht vorzustellen, wie warm und geschmeidig seine Haut sein mochte. Denn sie hatte sich ja selbst davon überzeugen können, als sie mit den Fingerspitzen seine Brust gestreift hatte.

Hitze durchströmte Anna. Während sie langsam einatmete, zupfte sie an ihrem Sleepshirt herum und versuchte, das Bild von Pierce’ gebräunter Haut und der muskulösen Brust aus ihrem Kopf zu verbannen. Stattdessen spürte sie, wie ihre Brüste kribbelten, und ihre Unruhe verstärkte sich.

Sie musste sich eingestehen, dass ein großer, starker Mann mit einem nackten Kleinkind auf dem Arm durchaus sexy aussah.

Aber warum hatte ein Mann Angst vor seinem eigenen Kind? Wenn sie doch nur eine Antwort darauf wüsste. Mit Sicherheit würde ihr es dann gelingen, die Mauer zwischen Vater und Sohn einzureißen.

Wenn sie schon nicht schlafen konnte, dann könnte sie sich wenigstens ihrer zweitliebsten Entspannungsmethode widmen – dem Backen. Denn die besten Ideen kamen ihr immer, wenn sie wach und aktiv war. Also schlüpfte sie in eine Jogginghose, schnappte sich das Babyfon und machte sich kurzerhand auf den Weg in die Küche.

Stirnrunzelnd blickte Pierce auf die Bewerbung, die vor ihm lag. Der Bewerber besaß durchaus Potenzial, aber irgendwie war Pierce sich nicht sicher.

Sein knurrender Magen riss ihn aus seinen Grübeleien. Er versuchte, das Hungergefühl zu ignorieren. Ein ungewohnter Geruch stieg ihm in die Nase. Pierce legte die Bewerbung beiseite und schnupperte konzentriert. Brannte hier etwas?

Er sah auf die Uhr. Es war zehn. Die Nanny und die kleinen Krachmacher waren vor über einer Stunde nach oben gegangen und hatten ihm endlich die ersehnte Ruhe beschert. Sie sollten längst schlafen.

Er würde der Sache auf den Grund gehen. Bei der Gelegenheit könnte er einen kleinen Snack zu sich nehmen und danach noch ein paar Stunden weiterarbeiten. Also verließ er sein Büro und folgte seiner Nase. Als er in der Küche auf Anna traf, beschleunigte sich sofort sein Puls.

Ihre Augen waren geschlossen, in der Hand hielt sie einen Teelöffel, und auf ihrem Gesicht lag der Ausdruck purer Glückseligkeit. Die dunklen, langen Wimpern bildeten einen hübschen Kontrast zu dem sommersprossigen Gesicht.

Pierce blieb im Türrahmen stehen, bemerkte die benutzten Schüsseln und Rührlöffel, die seine sonst so blitzsaubere Arbeitsplatte bedeckten.

„Wonach riecht es hier?“

Schuldbewusst und erschrocken zuckte sie zusammen und presste sich die Hand auf die Brust – die von einem extraweiten T-Shirt bedeckt war, das den Blick auf eine nackte Schulter freigab.

„Himmel, haben Sie mich erschreckt“, murmelte sie, während sie mit dem Teelöffel einen Klecks Teig auf ein Backblech strich.

„Was tun Sie hier?“

„Cookies backen. Tut mir leid, wenn ich Sie gestört habe. Ich habe wirklich versucht, leise zu sein.“

Backen? Das taten Frauen heutzutage noch? „Was für welche?“

„Hafer-Cookies. Eines der wenigen Rezepte, die ich auswendig kenne. Außerdem sind es Codys Lieblingskekse.“

Sein Magen knurrte. Der Geruch war ihm sehr vertraut, nur schien es Jahrzehnte her zu sein, seit er ihn das letzte Mal geschnuppert hatte.

Dann piepte die Küchenuhr. Anna öffnete die Ofentür und zog ein Blech heraus. Sofort erfüllte süßer Zimtduft die Küche. Sie stellte das Blech mit den heißen Cookies auf der Arbeitsplatte ab, schob sofort das nächste Blech in den Ofen und betätigte den Timer.

Pierce konnte sich nicht daran erinnern, wann er das letzte Mal selbst gebackene Kekse gegessen hatte. Das Wasser lief ihm im Mund zusammen. Schnurstracks ging er zur Küchentheke und streckte die Hand nach einem hellbraunen Cookie aus.

„Hey!“ Anna gab ihm einen leichten Klaps auf die Hand, kaum spürbar. Und doch prickelte seine Haut.

Verdammt. Er hatte sich doch vorgenommen, den Reizen der Nanny zu widerstehen. Wo war plötzlich sein eiserner Wille, sein Markenzeichen?

„Sie werden sich die Finger verbrennen. Das Gebäck ist noch viel zu heiß und viel zu weich. Morgen bekommen Sie und die Jungs ein paar Cookies, die Sie zusammen essen können.“

„Und wenn ich bis dahin nicht warten will?“

Missbilligend sah sie ihn an, dann seufzte sie gleichmütig. „Es ist Ihr Haus. Ich kann Sie nicht daran hindern. Aber Sie verpassen was. Denn die Tage, die Sie mit Ihrem Sohn verbringen können, werden nie mehr zurückkehren. Hier, vielleicht stellt Sie das fürs Erste zufrieden.“

Sie schnappte sich die leere Rührschüssel, nahm einen Teelöffel und reicht beides Pierce. „Soll ich Ihnen etwa hinterherräumen?“, fragte er. „Was soll ich damit?“

„Sagen Sie nicht, Sie hätten noch nie die Schüssel ausgekratzt?“

„Nicht, seit meine Mutter …“ Er verstummte. Sein Privatleben ging Anna nichts an. „Nein, jedenfalls nicht in letzter Zeit.“

Voller Mitgefühl sah sie ihn an. Vermutlich wusste sie, was er hatte sagen wollen. „Genießen Sie es.“

Er starrte auf die mit Teig verschmierte Glasschüssel. „Die ist leer.“

Ihr Blick drückte wahre Engelsgeduld aus. Dann fuhr sie langsam mit dem Finger über den Rand der Schüssel – so, wie sie vermutlich auch einen Mann verwöhnte. Genüsslich leckte sie den Teig vom Finger ab. Der Anblick ihrer Lippen, die den Finger umschlossen, weckte schlagartig höchst beunruhigende Gefühle in ihm. Sein Puls schnellte in die Höhe, und ihm wurde ganz heiß.

„Mmm. Das ist überhaupt das Allerbeste am Backen.“

Um nicht ständig auf die Nanny und ihren verlockenden Mund zu starren, riss er ihr die Schüssel aus der Hand, kratzte mit dem Teelöffel etwas Teig vom Rand der Schüssel ab und steckte ihn sich in den Mund. Ein vertrauter Geschmack breitete sich auf seiner Zunge aus und löste einen Schwall Erinnerungen an die Zeit aus, als er mit seiner Mutter und seinem Bruder Cookies gebacken hatte.

Er hatte es vergessen. Absichtlich.

Denn diese Gedanken brachten nur Kummer mit sich. Ein schmerzhaftes Verlustgefühl durchströmte ihn, gleichzeitig erfüllten ihn die Erinnerungen auch mit Wärme.

Pierce kratzte die Schüssel bis auf den letzten Rest aus, während er Anna dabei beobachtete, wie sie Orangensaft und Puderzucker miteinander vermischte. Die schnellen Rührbewegungen ließen ihre Brüste ganz leicht auf und ab hüpfen.

Glotz nicht auf ihre Brüste.

Was zum Teufel war denn nur los mit ihm? Die Frau brachte es fertig, dass er sich wie ein fünfzehnjähriger Teenager mit Hormonstau fühlte. Wollte sie ihn absichtlich schwachmachen?

Anna blickte auf, begegnete seinem durchdringenden Blick. Sie sahen einander in die Augen, konnten den Blick nicht voneinander lösen. Sie hörte auf, zu rühren. Ihr Blick fiel auf seinen Mund. Anna streckte die Hand nach ihm aus, zog sie aber sofort wieder zurück.

„Sie haben …“ Mit dem Zeigefinger tippte sie sich auf die Stelle über der Oberlippe. „Sie haben Teig am Mund. Da.“

Er hob die Hand.

„Nein.“ Sie ballte die Fäuste, als würde sie gegen das Bedürfnis ankämpfen, ihm den Teigklecks wegzuwischen. „Die andere Seite.“

Schließlich fand er den winzigen Krümel und steckte ihn sich in den Mund. Er hatte nicht vorgehabt, eine besonders lustvolle Geste daraus zu machen. Trotzdem öffnete sie leicht die Lippen und errötete. Anna atmete schwer, ihre Brust hob und senkte sich, die Brustspitzen zeichneten sich deutlich unter dem Stoff ihres Sleepshirts ab.

Dass sie errötete, überraschte ihn. Seit Jahren hatte er keine Frau mehr erlebt, die rot wurde. War Annas Story womöglich doch wahr? War ihr Ehemann ein Mistkerl gewesen? Hatte der Vater ihres Schülers sich schamlos an sie herangemacht?

Plötzlich wurde er von dem Verlangen überwältigt, sie zu küssen. Es reizte ihn herauszufinden, ob ihre Lippen tatsächlich so weich waren, wie er glaubte.

Ein vielversprechendes Knistern lag in der Luft. Alles, was er tun musste, war, dem Impuls zu folgen und auf sie zuzugehen. Er trat einen Schritt nach vorne. Sie tat es ihm gleich. Der Abstand zwischen ihnen verringerte sich.

Dann piepte die Küchenuhr, und Anna wich erschrocken zurück. Sie öffnete die Ofentür, wollte mit bloßen Händen das heiße Blech herausnehmen.

„Vorsicht!“

Sofort zog sie die Hände wieder zurück, schloss die Augen und atmete langsam ein und aus. Mit Topflappen bewaffnet, kümmerte sie sich um das Gebäck, ohne Pierce anzusehen. Dem wurde auf einmal bewusst, wie absurd sein plötzliches Verlangen nach Anna war.

Es wäre ein Riesenfehler, sie zu küssen. Wahrscheinlich hätte es sich großartig angefühlt, doch zauberhaftes Erröten hin oder her – er durfte Anna nicht nachgeben. Vermutlich war sie mit allen Wassern gewaschen, warum sonst hatte sie ihn mit Cookies bestochen und ihn gezwungen, Zeit mit ihr – und den Jungs – zu verbringen?

Von nun an hieß es, aufpassen und sich zusammenreißen. Denn ganz offensichtlich hatte er einen Moment lang den Verstand verloren.

4. KAPITEL

Anna saß auf dem Bootssteg und ließ die Beine baumeln. In der einen Hand hielt sie eine Tasse Kaffee, in der anderen einen frisch gebackenen Haferkeks. Versunken in den Sonnenaufgang über dem Wasser, überlegte sie, wie sie den Tag ohne große Aufregung überstehen könnte.

Anstatt sie zu beruhigen, hatte der nächtliche Backanfall sie so unter Strom gesetzt, dass sie danach kaum noch Schlaf gefunden hatte. Stundenlang hatte sie sich im Bett herumgewälzt, völlig fassungslos darüber, dass sie um ein Haar ihren Boss geküsst hätte. Der mehr als willig gewesen war, sie ebenfalls zu küssen. Zumindest das war so klar wie die Luft an diesem frühen Morgen.

Bei Hollisters hungrigem Blick wäre sie um ein Haar ohnmächtig geworden. Und zwar – und das war das Schockierende daran –, weil sie ebenso scharf auf ihn gewesen war.

Vergiss es, Annabelle.

Sie schüttelte den Kopf. Hollister misstraute ihr, und ein leidenschaftlicher Kuss hätte seine Zweifel sicherlich noch geschürt.

Wenn es ihr doch nur gelingen würde zu beweisen, dass der Schülervater gelogen und die Schule sie zu Unrecht gefeuert hatte … Aber dafür musste sie erst die Lehrerin finden, deren Stelle sie übernommen hatte. Gerüchten zufolge hatte Annas Vorgängerin ähnliche Probleme mit dem Mann gehabt. Offenbar war die Frau spurlos verschwunden. Selbst übers Internet hatte Anna sie nicht ausfindig machen können.

Dabei wollte sie gar nicht ihren alten Job zurück. Sie wollte einfach nur ein gutes Zeugnis.

Plötzlich spürte sie ein Kribbeln im Nacken. Sie drehte sich um und sah Hollister auf sich zulaufen. Ihr sowieso schon flauer Magen drehte sich mit der Geschwindigkeit eines Kettenkarussells.

Hollister trug kurze schwarze Shorts und ein weißes T-Shirt – und sah verdammt noch mal zum Anbeißen aus. Seine langen, muskulösen Beine waren sonnengebräunt, Arme und Schultern strotzten vor Kraft und Energie.

Los, Anna, pfeif deine Hormone zurück und bleib cool.

Als er sie erreicht hatte, blieb er stehen und blickte sie aus haselnussbraunen Augen prüfend an. Sofort wuchs in ihr die Anspannung. Und ihr Puls flatterte wie ein Kolibri vor einer Blüte voller Nektar.

Denken, Anna, denken!

„Sind Sie … sind Sie immer so ungeduldig, wenn Sie unbedingt etwas haben wollen?“, fragte sie nervös.

„Nein, aber Sie …“ Er schüttelte den Kopf. „Das ist nicht der Grund, warum ich hier bin.“

Der raue Klang seiner Stimme ließ sie erschauern. Wegen der Cookies war er also nicht gekommen. Nein, er meinte sie, Anna! Sie, die schüchterne Streberin, die ihr erstes Date erst auf dem College gehabt hatte. Aufgeregt holte sie Luft. Sie merkte, wie er ihre Lippen fixierte, im nächsten Moment beugte er sich zu ihr hinunter.

Renn weg! Doch ihr Körper weigerte sich, den Befehl auszuführen. Und dann …

Dann drückte er seinen Mund auf ihren, erst hart und bestimmt, schließlich sanft und verlockend.

Mit beiden Händen umfasste er ihr Gesicht, schob die Finger in ihr Haar und drehte den Kopf so, dass er sie besser küssen konnte. Anna versuchte, diesem Kuss zu widerstehen, bis er schließlich mit der Zunge zwischen ihre Lippen fuhr und sie so lange umschmeichelte, bis Anna der Versuchung nachgab und sich auf das leidenschaftliche Spiel einließ. Oh, er schmeckte ja so gut!

Irgendwann hob er den Kopf und löste den Mund von ihren Lippen. Das Verlangen, das in seinen Augen schimmerte, wirkte ansteckend auf Anna – und machte ihr gleichzeitig Angst. Noch nie hatte ein Kuss sie derart aufgewühlt.

„Ich – Sie hätten das nicht tun sollen.“

Er presste die Kiefer zusammen. „Nein.“

Aber er rührte sich nicht und starrte ihr auf die Lippen, als würde er darüber nachdenken, den Fehler ein zweites Mal zu riskieren. Die Hitze, die sein Körper ausstrahlte, ließ sie regelrecht dahinschmelzen. Sie musste sich wirklich zusammenreißen.

„Das – ich – wir dürfen das nicht tun. Sie glauben immer noch, ich wollte den Vater meines Schülers verführen.“

Der finstere Ausdruck, den sein Gesicht plötzlich annahm, löschte das Verlangen in seinen Augen aus. Schlimmer noch: Er bestätige Annas Vermutung. Blitzschnell stand sie auf. „Ich muss nach den Jungs sehen.“

„Sie haben doch das Babyfon dabei.“

„Ja, na ja …“ Daran hatte sie natürlich gar nicht mehr gedacht. Anna schnappte sich erst das Gerät, dann die Tüte mit den Cookies. Sie musste schleunigst weg hier. „Trotzdem besser, wenn ich ins Haus gehe und wir das nicht … noch einmal tun. Leisten Sie uns doch um neun Uhr Gesellschaft, falls Sie ein paar Cookies möchten.“

Dann lief sie weg. Wie ein Hasenfuß. Wie eine Frau, die wusste, dass sie gerade einen Fehler begangen hatte, der sie den Job und das Arbeitszeugnis kosten könnte. Und der nicht mehr rückgängig zu machen war.

Beim Klang der Schritte hinter sich fuhr Anna erschrocken zusammen. Sie atmete tief durch und warf einen Blick auf die Digitaluhr des Ofens.

Neun Uhr. Hollister – Pierce – würde sich zu ihnen setzen. Nach dem Zwischenfall mit dem Kuss war es plötzlich gar nicht mehr so leicht, ihn in Gedanken Hollister zu nennen.

Doch als sie sich umdrehte, sah sie, dass es seine Assistentin war. „Guten Morgen, Anna. Wie man hört, haben Sie gebacken. Ich soll einen Teller Kekse ins Büro bringen.“

Eine Mischung aus Enttäuschung und Erleichterung durchflutete Anna. „Hallo, Sarah. Stimmt, ich habe Kekse gebacken. Ich hatte gehofft, P… – Mr Hollister – würde Graham beim Frühstück Gesellschaft leisten. Die beiden sollten sich wirklich näherkommen. Für den Fall …“

„Was das betrifft, stimme ich Ihnen vollkommen zu. Dürfte ich mir vielleicht einen Keks nehmen – für mich, nicht für ihn?“

„Natürlich, bedienen Sie sich. Möchten Sie vielleicht eine Tasse Kaffee?“

„Keinen Kaffee. So süß Graham auch ist, die letzte Woche, die ich auf ihn aufgepasst habe, ist mir ziemlich auf den Magen geschlagen. Jetzt weiß ich auch, warum meine Freunde alle so erschöpft wirken, nachdem die Enkelkinder zu Besuch waren.“

„Darf ich fragen, warum Sie diese Aufgabe freiwillig übernommen haben?“

„So ganz freiwillig war es nicht. Ich war einfach greifbar, das ist alles.“ Sarah lächelte, nahm sich ein Glas und einen Teller aus dem Regal und goss sich Wasser ein. „Pierce und ich kommen zweimal im Jahr hierher, um zu arbeiten. Tagsüber gehen wir die Bewerbungen durch, am Abend entspannen wir uns. Ich wohne in der Zeit in einem hübschen Hotel außerhalb, und an den Wochenenden lässt Pierce meinen Mann mit dem Privatjet einfliegen, damit wir hier auf dem Anwesen ein bisschen Zeit füreinander haben.“

Ernst fuhr sie fort: „Als das Jugendamt anrief, um uns mitzuteilen, dass Grahams Nanny den Kleinen in einer Tagesstätte untergebracht hatte, hat Pierce es zunächst so lange wie möglich hinausgezögert, Graham aufzunehmen. Dann kam die Nachricht über Kats Verschleppung, und er änderte seine Meinung. Wir sind davon ausgegangen, dass der Kleine höchstens ein paar Tage bleiben würde.“

Sie setzte sich an den Tisch neben einen der Kinderstühle, öffnete die Tüte mit den Cookies und legte sich einen davon auf den Teller.

„Pierce heuerte sofort einen Privatermittler an. Je mehr wir erfuhren, desto schrecklicher hörte sich die Situation an. Mir war klar, dass ich alleine nicht in der Lage wäre, auf Graham aufzupassen. Also habe ich darauf bestanden, dass Pierce eine Nanny engagiert.“

Sarah hauchte den Jungs ein Küsschen zu und sah Anna verschmitzt an. „Wollen wir wetten, wie lange es dauert, bis Pierce runterkommt, um zu sehen, wo ich mit seinen Cookies bleibe?“

Anna schmunzelte. „Mir scheint, Sie kennen Mr Hollister ziemlich gut.“

„Ich kenne ihn, seit sein Adoptivvater ihn nach Hause geholt hat.“

„Sie meinen ihn und seinen Bruder.“

Sarahs Lächeln verschwand. „Nein, nur Pierce. An Sean hatte Hank kein Interesse. Mit fünfzehn Jahren war Sean schon zu frech und selbstbewusst. Pierce war gerade einmal acht Jahre alt. Also jung – und formbar – genug. Außerdem war er nicht so aufmüpfig wie Sean. Leider konnte ich Hank nicht davon überzeugen, beide Jungs zu nehmen“, fügte sie bedrückt hinzu. „Hank brauchte bloß einen Erben.“

Wie traurig. „Aber wenn Pierce und sein Bruder nicht gemeinsam aufgewachsen sind, warum hat Pierce dann ein Stipendium nach Sean benannt?“

„Weil er sich schuldig fühlte. Im Gegensatz zum Leben seines Bruders war seins nach dem Tod ihrer Eltern viel angenehmer verlaufen. Sean hat noch drei weitere Jahre im Kinderheim verbracht. Nach seiner Entlassung, da war er achtzehn Jahre alt, ließ er sich mit den falschen Leuten ein. Und nur wenige Monate später kam er während eines Einbruchs mit seiner Gang ums Leben.“

Anna fuhr sich mit der Hand an den Hals. „Wie schrecklich.“

„Mit gerade einmal elf Jahren hat Pierce alle Menschen, die er geliebt hatte, verloren.“

„Wie gut, dass sein Adoptivvater da war.“

Sarah schüttelte den Kopf. „Hank Hollister war kein liebender Vater. Er hat Pierce ins Internat geschickt und ihn während der Ferien einer Nanny überlassen. Bis Pierce schließlich alt genug war, um mit ihm von Mann zu Mann zu reden.“

„Sie meinen, Hank hat für Pierce gesorgt, ihm aber keine Liebe gegeben?“ Da hatten sie ja etwas gemeinsam.

„Genau. Und verzogen hat er Pierce auch nicht. Jeden Sommer musste er für das Unternehmen hart schuften. Hank hat immer behauptet, so würde Pierce das Geschäft von der Pike auf lernen und Charakterstärke entwickeln. Sosehr ich es hasse, es zugeben zu müssen, in diesem Punkt hatte er recht. Verstehen Sie mich nicht falsch, Hank war kein schlechter Mensch. Aber er hatte ein kaltes Herz.“

Anna konnte gut auf Informationen verzichten, die Pierce ihr noch sympathischer machten – oder sie sogar auf die Idee brachten, dass es Gemeinsamkeiten zwischen ihr und ihm gab.

Als Pierce in die Küche gestürmt kam, wurde Anna aus ihren Gedanken gerissen. Mit verärgerter Miene schaute er in die Runde und ließ den Blick schließlich auf Anna ruhen, der sofort der Atem stockte.

„Gedenkt eine von Ihnen heute noch zu arbeiten?“, fragte er barsch.

Plötzlich erklang eine bekannte Melodie, der Klingelton eines Handys. Sarah sprang auf. „Das ist mein Mann. Entschuldigen Sie mich bitte.“

Sie eilte aus der Küche und ließ Anna mit Pierce allein. „Bitte setzen Sie sich doch. Möchten Sie etwas trinken?“

„Tun Sie’s nicht.“

Sie hielt inne. „Was denn? Ihnen etwas anbieten?“

„Versuchen Sie ja nicht, sich mein Vertrauen zu erschleichen, um mehr als nur einen befristeten Job zu ergattern.“

Empört schnappte Anna nach Luft. „Wie kommen Sie denn darauf! Ich habe nur …“

„Ich weiß, wie das Hirn einer raffinierten Frau arbeitet. Sehr viel erfahrenere Frauen als Sie wollten mich schon um den Finger wickeln. Kat zum Beispiel. Sie hat absichtlich die Pille vergessen und ist ohne mein Einverständnis schwanger geworden, weil sie geglaubt hat, mich so zu einer Heirat zwingen zu können. Doch so leicht lasse ich mich nicht an der Nase herumführen!“

Diese Enthüllung erklärte einiges. Kein Wunder, dass er nichts mit Graham zu tun haben wollte. „Ich würde niemals …“

„Sie haben doch schon zugegeben, dass Sie ohne die Zustimmung Ihres Mannes schwanger geworden sind.“

Seine unverschämte Bemerkung erinnerte sie so sehr an Todds Worte, dass in ihr die Wut hochkochte. „Ich hatte eine Lebensmittelvergiftung. Deshalb hat die Pille nicht gewirkt!“

„Wenn Sie meinen, sich rechtfertigen zu müssen, nur zu. Aber lassen Sie mich gefälligst in Ruhe.“ Damit wandte er sich zum Gehen.

„Sie haben mich geküsst, schon vergessen?“, rief sie ihm schnippisch hinterher.

Sofort blieb er stehen, drehte sich um und kam langsam auf sie zu, bis er so dicht vor ihr stand, dass sie jedes feine Fältchen um seine Augenwinkel erkennen konnte.

„Wollen Sie mir etwa weismachen, Sie haben den Kuss nicht auch gewollt?“

Die Frage brachte Anna durcheinander. „Nein, das will ich nicht“, erwiderte sie offen. „Aber es war nicht richtig.“

„Da haben Sie verdammt recht. Und ein zweites Mal lasse ich mich nicht in die Falle locken.“

Ohne ein weiteres Wort ließ er sie stehen und ging.

Sobald die Schritte verklungen waren, lehnte Anna sich gegen die Küchenbar. Die beiden Jungs knabberten inzwischen fröhlich und unverdrossen ihre Cookies.

Pierce würde ihr niemals vertrauen. Aber das war okay. Schließlich wollte sie von ihm nur einen Gehaltsscheck und ein gutes Arbeitszeugnis. Eine Affäre mit einem Workaholic, der ihr misstraute, konnte sie wirklich nicht gebrauchen.

Die Frage lautete vielmehr, wie konnte sie Pierce’ Schutzschild durchbrechen und aus ihm den Daddy machen, den sein Sohn verdiente?

Verdammt sollten Anna Aronson und ihre verflixten Hafer-Cookies sein! Verdammt ihre sommersprossige Nase und ihr seidiges Haar. Und der Geschmack ihrer Lippen. Vor allem der süße Geschmack ihrer Lippen!

In dem Moment, als Pierce sie in der Küche erspäht hatte, war die Begegnung am Bootssteg sofort wieder in seinem Kopfkino abgespult.

Am liebsten hätte er Anna an sich gezogen und leidenschaftlich geküsst.

Oh ja, er wollte sie wie verrückt, das musste er sich eingestehen.

Doch er würde seinem Verlangen nicht nachgeben. Sie entsprach nicht dem Typ Frau, den er bevorzugte. Sie hatte Ansprüche, wollte ein Zuhause und Kinder, eine Bilderbuchehe für immer und ewig. Er hingegen hatte auf sehr schmerzhafte Weise lernen müssen, dass es das nicht gab und diese Illusion zu Enttäuschungen und Schmerzen führte.

Es wurmte Pierce, dass sie ihm derart unter die Haut ging, denn er reagierte normalerweise nicht so impulsiv. Er war ein Verstandesmensch, der klar, logisch und rational dachte und handelte.

Deshalb hatte ihn der leichtsinnige Kuss auch so mitgenommen.

Anna hatte irgendetwas an sich, das seine Willenskraft schwächte. Und ihr Duft nach Honigblüten machte es nicht besser. Er musste dann immer an Sean denken, der ihm beigebracht hatte, wie man süßen Nektar aus Blüten sog – zu einer Zeit, da Pierce’ Leben noch glücklich gewesen war.

Fröhliches Gelächter in der Küche riss ihn aus seinen Erinnerungen. Annas Lachen über das Herumgetolle der Jungs erfüllte täglich das sonst so stille Haus und machte es einem unmöglich, sich zu konzentrieren.

Pierce war maßlos empört. Seit zehn Minuten hielt er nun eine Bewerbung in den Händen – viel kostbare Zeit also –, und er hatte sie noch nicht einmal überflogen. Er musste das unerträglich fröhliche Trio unbedingt zur Ruhe zwingen.

Mit einem Teller Cookies in der einen und einem Glas Milch in der anderen Hand kam Sarah schmunzelnd ins Büro und stellte beides geräuschvoll auf seinem Schreibtisch ab. „Und? Zufrieden?“

„Danke.“ Unter Sarahs aufmerksamen Blicken nahm er einen Bissen und genoss den exquisiten Geschmack des Gebäcks.

„Danken Sie Anna. Sie hat darauf bestanden, dass ich Ihnen den Teller bringe. Ich persönlich hätte Sie hungern lassen, bei Ihrem Benehmen.“

War Anna rücksichtsvoll oder berechnend? Es konnte ihm egal sein. Er brauchte Sarahs tadelnden Blick nicht, mit dem sie ihm zu verstehen gab, dass er sich wie ein Schuft benahm.

„Was gibt’s Neues von Ihrem Mann David?“, fragte er unvermittelt, um das Thema zu wechseln.

„Er hat angerufen, um mir zu sagen, wann er ankommt.“

Sarah ging zu ihrem Schreibtisch. „Was hätten Sie eigentlich getan, wenn sich außer Anna niemand auf den Job gemeldet hätte?“

Ja, was eigentlich?

Das Gekreische, das draußen zu hören war, rettete Pierce davor, eine Antwort zu geben. Er stand auf und ging zum Fenster, um einen Blick in den Hinterhof zu werfen. Dort rannte Anna barfuß und mit wippendem Pferdeschwanz über den Rasen und spielte mit Graham und Cody.

Anna behandelte beide Jungs gleichermaßen liebevoll, obwohl einer von ihnen schon bald aus ihrem Leben verschwinden würde – für immer.

Sie sollte sich wirklich mehr zurückhalten. Er schüttelte den Kopf. „Was tut sie denn da?“

„Das, wofür Sie sie bezahlen: Sie unterhält Ihren Sohn und hat selbst großen Spaß daran, wenn Sie mich fragen. Gehen Sie doch ein paar Minuten hinaus zu ihnen. Die frische Luft wird Ihnen guttun.“

Das fehlte noch. „Falls Sie an diesem Wochenende noch Zeit mit Ihrem Ehemann verbringen wollen, sollten wir uns unserer Arbeit widmen.“

Er zog die Vorhänge vor dem Fenster zu und kehrte zum Schreibtisch zurück. Dann öffnete er die oberste Schublade, nahm Kopfhörer und einen iPod heraus und begann, Musik zu hören, um sich von dem Krach und seiner Nanny abzulenken.

Er konnte nur hoffen, dass er seine aus dem Dämmerschlaf erwachte Libido bis zu Kats Rückkehr unter Kontrolle behielt. Hoffentlich kam Kat bald wieder.

5. KAPITEL

Anna schreckte aus dem Schlaf hoch und wunderte sich, was sie aus den Träumen gerissen haben könnte.

Sie blickte auf das Babyfon, doch im Kinderzimmer schien alles ruhig zu sein.

Trotzdem wollte sie sichergehen. Also schlug sie die Bettdecke zurück und schlich leise über den Flur zum Kinderzimmer. Eine große Gestalt beugte sich über Grahams Kinderbett. Die Silhouette eines Mannes. Alarmiert hielt Anna inne.

Als der Mann sich zu ihr umdrehte, erkannte sie im schwachen Schein des Nachtlichts, dass es Pierce war.

„Stimmt etwas nicht?“, fragte sie flüsternd.

„Nein.“

Es musste schon weit nach Mitternacht sein. „Was tun Sie hier?“

Er zögerte so lange, dass Anna nicht sicher war, ob er ihr noch antworten würde. „Ich will sichergehen, dass er noch atmet.“

Niemals hätte sie das von ihm erwartet. Lächelnd trat sie neben ihn ans Bett. „Das tue ich auch manchmal. Verrückt, was?“

„Nein.“

Seine Züge wirkten angespannt, was vermutlich an dem stoppeligen Kinn und dem Schatten lag, den das schwache Licht auf sein Gesicht warf.

Anna zog Grahams Decke glatt und legte Codys Kuschelaffen zurück an seinen Platz. „Beide Jungs schlafen fest. Verschwinden wir lieber, damit wir sie nicht wecken. Ich jedenfalls könnte auch noch ein paar Stunden Schlaf vertragen.“

Sie drehte sich um und verließ das Zimmer in der Hoffnung, dass er den Hinweis verstanden hatte und ihr folgen würde. Einen Augenblick später tat er das auch. Sie konnte seine Präsenz förmlich spüren, als sie zur Sitzecke ging. „Haben Sie schon öfter nach Graham gesehen?“

Er funkelte sie an. „Warum fragen Sie das?“

Interessant, er wich ihrer Frage aus. „Weil mir ab und zu aufgefallen ist, dass Grahams Bettdecke anders lag oder Codys Kuscheltier nicht an dem Platz war, wo ich es hingelegt habe.“

„Decken und Spielzeug sollten nicht so nah an ihren Gesichtern liegen.“

Noch so eine indirekte Antwort. „Wie kommen Sie denn darauf?“

„Plötzlicher Kindstod.“

Der Mann, der sich sogar weigerte, gemeinsam mit seinem Sohn einen kleinen Snack zu sich zu nehmen, machte sich Sorgen über den plötzlichen Kindstod? „Warum denken Sie darüber nach?“

„Vergessen Sie’s einfach“, erwiderte er barsch.

Doch dann ließ er die Schultern kreisen, um sich zu entspannen, und sagte leise: „Damals im Heim … starb ein Junge daran. Mike. Er war nur ein paar Monate alt.“

Sein Geständnis berührte sie. „Was hat der Tod dieses Kindes mit Graham zu tun?“

„Als ich mal in der Nacht aufgestanden bin, um mir ein Glas Wasser zu holen, habe ich Mike wimmern gehört und ihm daraufhin seinen Teddybären gegeben.“ Einen Moment lang hielt er inne. „Vielleicht hat das Fell ihn erstickt.“

Heftiges Mitgefühl erfasste Anna. Plötzlich ergab Pierce’ emotionale Distanz gegenüber seinem Sohn vollkommen Sinn. Dieser große starke Mann war weder gefühlskalt noch herzlos – er hatte Angst! Angst davor, seinem Sohn wehzutun. Und davor, einen weiteren Menschen, den er liebte, zu verlieren.

Das starke Bedürfnis, ihn zu trösten, überwältigte sie. „Sie glauben, verantwortlich für Mikes Tod zu sein.“

„Möglich.“

„Das halte ich für unwahrscheinlich. Und was Graham betrifft, er strotzt vor Gesundheit und ist schon älter.“

„Aber ein Risiko besteht trotzdem.“

„Pierce, es ist völlig normal, Angst zu haben.“

„Ich habe keine Angst.“

Ja, ja. Wie tapfer und männlich von ihm. Fast hätte sie die Augen verdreht. In diesem Augenblick standen sie sich nicht als Nanny und Boss gegenüber – beide waren Eltern, die sich um ihre Kinder sorgten.

Mit der Zeit könnte sie ihm helfen, die Angst unter Kontrolle zu kriegen. Doch im Moment brauchte er einfach nur etwas Zuspruch. Mitfühlend legte sie ihm die Hand auf den Arm, was sie sofort bereute, als sie seine warme Haut spürte.

Pierce sah ihr in die Augen, betrachtete verlangend ihren Mund, ihre Brüste. Die Sorge war aus seinem Gesicht gewichen. Stattdessen registrierte sie dort etwas anderes: Verlangen.

Annas Puls beschleunigte sich, sie spürte, wie die Spitzen ihrer Brüste sich aufrichteten und an dem Stoff des Sleepshirts rieben.

Ach, herrje … Ihr wurde bewusst, in welchem Aufzug sie hier herumlief, und sie stöhnte innerlich auf.

„Anna, gehen Sie besser wieder in Ihr Zimmer.“ Pierce’ Stimme klang dunkel, rau, verführerisch. Und seine Augen …

Ein Schauer durchrieselte sie. Sie konnte sich nicht rühren, konnte nicht sprechen und schon gar nicht denken, als sie registrierte, wie sehr er sie wollte.

Es war schon lange her, genauer gesagt zweiundzwanzig Monate, dass sie und Todd miteinander geschlafen hatten. Während ihrer Schwangerschaft hatte er sie nicht ein einziges Mal angerührt.

Wie es schien, hatte ihr Körper wohl langsam genug von der langen Abstinenz.

„Gehen Sie, Anna. Oder ich kann für nichts garantieren.“

Sie sollte wirklich verschwinden.

Ihr Mund wurde trocken, ihr Herz klopfte wild. „V-vielleicht will ich heute auch gar keine Garantie.“

Er atmete hörbar ein. „Mehr als diese eine Nacht wird es nicht geben.“

Konnte sie es wirklich tun? „Mehr will ich auch nicht.“

Sie sahen einander an, die Zeit schien stehen geblieben zu sein. Dann streckte Pierce die Hand aus und umfasste Annas Kinn. Als er ihr mit dem Daumen zärtlich über den Nasenrücken, über ihren Nacken hinab zum Schlüsselbein fuhr, durchrieselte sie ein elektrisierendes Prickeln.

Er legte ihr die Hände in den Nacken, zog sie an sich, drückte sie an seinen festen Körper. Sie fand es unglaublich erregend, wie ihre Brustspitzen sich an seiner Brust rieben. Anna keuchte auf, als sie spürte, wie scharf er war.

Voller Leidenschaft presste er seinen Mund auf ihren, berauschte sie mit seinen Küssen, mal sanft, mal fordernd, begann ein aufregendes Spiel mit seiner Zunge. Heiße Schauer überliefen sie, machten sie schier verrückt vor Lust und Verlangen.

Halt suchend schmiegte sich Anna an Pierce. Nur der dünne Stoff seines Hemds trennte sie von seiner nackten Haut, seinem wunderbaren Körper. Dabei konnte sie es nicht mehr abwarten, ihn zu spüren, zu berühren – überall. Aufreizend rieb Anna die Schenkel an seiner Erektion und erwiderte Pierce’ Küsse mit einer Leidenschaft, die seiner in nichts nachstand.

Offensichtlich angetörnt durch ihre Verwegenheit, umfasste er mit beiden Händen ihren Po, um sie noch dichter an sich zu ziehen.

Immer hungriger, fordernder wurden ihre Küsse. Was hatte er bloß mit ihr angestellt? Diese unersättliche, sinnliche Frau, das war doch nicht sie?

Jetzt schob Pierce ihr den Schenkel zwischen die Beine, um sie mit kreisenden Bewegungen zu stimulieren. Anna erbebte, die Knie wurden ihr weich. Doch Pierce hielt sie fest, um sie zu stützen. Dann presste er sie so an sich, dass sie ihre Hüften aneinander reiben konnten, immer wieder.

Ihre Begierde, so lange schon im Dauerschlaf, war plötzlich hellwach und machte Anna klar, was sie wollte und wie es sich anfühlte, gewollt zu werden.

Pierce hob den Kopf und sah sie mit glühendem Blick an, während sein Brustkorb sich rasch hob und senkte. „Hast du Kondome?“

Für den Bruchteil einer Sekunde schien ihr die Vorstellung, mit ihm zu schlafen, vielleicht doch nicht besonders klug zu sein. Vielleicht sollte Anna das Ganze jetzt stoppen, bevor es zu spät war. Sex mit ihrem Boss – das war ja genau das, was er ihr als Absicht unterstellte, seit er erfahren hatte, warum sie bei der Privatschule gekündigt worden war.

Aber Anna wollte nicht aufhören. Sie wollte herausfinden, ob Pierce ein leidenschaftlicher Liebhaber war. Ja, sie wollte es, wollte ihn, auch wenn es nicht richtig war.

Doch …

Resigniert meinte sie: „Nein, ich habe keine Kondome.“

In einer federleichten Berührung fuhr er mit der Fingerspitze den Rand ihres Ausschnitts entlang und dann weiter hinab zu ihren Brüsten. Anna fühlte sich regelrecht elektrisiert, fast schämte sie sich über ihre heftige Erregung, ihren keuchenden Atem, die fest aufgerichteten Brustspitzen. Oh, wie sehr sie sich danach sehnte, von Pierce genommen zu werden!

„Wieso quälst du mich so, obwohl ich doch schon zugegeben habe, dass ich nicht vorbereitet bin?“

„Weil ich es bin. Komm mit“, sagte er in diesem sexy Ton.

„Du hast …?“

„Ja.“

Ein Adrenalinschub schoss durch ihren Körper. „Die Jungs, das Babyfon …“

„Vertrau mir, du wirst sie auch ohne Babyfon hören.“

Jeder Schritt auf dem Weg zu seinem Zimmer steigerte ihre Lust und beschleunigte ihren Puls. Unverbindlicher Sex hatte für sie nie eine Rolle gespielt. Käme sie damit klar? Vor seiner Schlafzimmertür zögerte sie.

Pierce stellte sich ganz dicht vor sie, drückte sie sanft gegen den Türrahmen. Dann neigte er den Kopf und küsste sie so leidenschaftlich, dass Anna ganz schwindelig wurde.

Er ließ die Hände unter ihr Shirt gleiten, strich ihr erst über die Hüften, dann über ihren Bauch. Das genügte, und Anna warf ihre Bedenken über Bord. Oh ja, sie käme damit klar!

Seine Hände waren warm, und die Berührung fühlte sich so gut an, dass sie beinahe wie ein Kätzchen geschnurrt hätte. Er ließ die Hände auf ihren Brüsten ruhen und fuhr mit den Daumenspitzen über die Knospen. Ein lustvolles Spiel, das in Anna den Wunsch weckte, seine Hände zu nehmen und sie dort hinzulegen, wo sie seine Liebkosungen so dringend brauchte.

Doch das traute sie sich nicht. Noch nicht. Stattdessen zog sie ihm das Hemd aus der Hose, genoss es, seine nackte Haut zu streicheln.

Als er sich schließlich von ihr löste, stöhnte sie enttäuscht auf. Sie sehnte sich so sehr nach ihm.

Jetzt zog er ihr das Shirt aus. Und dann sah er sie einfach nur an, ließ den Blick langsam über ihren ganzen Körper wandern. Es fühlte sich an wie eine besonders zarte Liebkosung … Annas Mund wurde ganz trocken, ihr Herz pochte aufgeregt. Plötzlich schämte sie sich. Nicht wegen ihrer Figur, die sie eigentlich okay fand, sondern wegen ihrer Unterwäsche: Hätte sie doch bloß etwas anderes an als diesen schlichten Baumwollslip.

Pierce wirkte allerdings nicht abgetörnt. Nein, mit hungrigem Blick sog er ihren Anblick förmlich in sich auf.

In ihrem ganzen Leben hatte Anna sich noch nie so begehrenswert gefühlt. Ihre Hormone drehten völlig durch, und eine ungeheure Lust ergriff sie.

Sie begann, sein Hemd aufzuknöpfen und seine breite Brust zu entblößen. Nachdem der letzte Knopf geöffnet war, schob sie den Stoff beiseite und zeichnete mit den Fingerspitzen die harten Muskelstränge nach. Fantastisch …

Pierce atmete scharf ein, als sie ihm mit den Handflächen über die Brustspitzen fuhr. Ungeduldig riss er sich förmlich das Hemd vom Leib. Presste seinen nackten Oberkörper gegen ihre Brüste. Die Hitze, die Anna dabei erfasste, schien sie buchstäblich zu verbrennen.

Ehe ihr richtig bewusst wurde, was geschah, hatte er sie schon hochgehoben und entschlossen zum Bett getragen. Plötzlich fand sie sich zwischen seinem heißen Körper und den kühlen Laken wieder. Pierce öffnete eine Schublade des Nachtschränkchens und nahm ein Kondom heraus.

Dann streckte er sich neben ihr aus, schob die Hand behutsam unter den Rand ihres Slips, den er ihr schließlich über die Schenkel zog. Er ließ sie nicht aus den Augen, während er sich rasch seiner restlichen Kleidung entledigte.

Der Anblick seines nackten, voll erregten Körpers war atemberaubend. Das Werk eines begnadeten Bildhauers hätte nicht perfekter sein können. Anna brannte darauf, die sonnengebräunte Haut und die kräftigen Muskeln zu streicheln. Doch dazu kam sie erst mal nicht. Denn Pierce beugte sich über Anna, schmiegte sich eng an sie, rieb seinen erhitzten Körper an ihrem.

„Mmm.“ Mit geschlossenen Augen genoss sie die sinnliche Erfahrung. Verlangend legte sie ihm die Hände auf die Schultern und fuhr über seinen Rücken hinab bis zu seinem Po.

Zärtlich knabberte Pierce an ihrem Ohrläppchen und zog eine Spur heißer Küsse über ihr Schlüsselbein hinab bis zu ihren Brüsten. Wie gerne hätte sie seine Lippen wieder auf ihren gespürt. Sie sehnte sich nach seinen Küssen, doch er streckte sich jetzt neben ihr aus. Erst war sie enttäuscht, aber als er mit der Zunge eine Brustspitze liebkoste, sehr entzückt. Oh, seine heißen, feuchten Lippen gaben ihr genau das, was sie brauchte.

„Ist es das, was du willst?“, fragte er sie mit rauer Stimme, nachdem er seine Hand an ihre intimste Stelle gelegt hatte und sie mit kreisenden Bewegungen verwöhnte.

„Bitte, Pierce …“

Er lächelte sie an: sexy, lustvoll, teuflisch. Während er sie fast um den Verstand brachte und ihr Körper von den ersten Wellen eines gewaltigen Orgasmus erfasst wurde, blickte er ihr unentwegt in die Augen. Seine sachten Berührungen wurden entschlossener, schneller.

Noch nie hatte sie …

Von Lust überwältigt, erreichte sie einen ekstatischen Höhepunkt. Während sie noch Atem schöpfte, streifte Pierce sich schnell das Kondom über und schob sich zwischen ihre gespreizten Beine. Ungeduldig hob Anna ihm die Hüften entgegen. Als er mit einem leisen Stöhnen in sie hineinglitt, wünschte Anna sich, dieser magische Moment würde nie enden. Gleichzeitig wollte sie aber Pierce’ Bewegungen in sich spüren.

Als hätte er ihre Sehnsüchte erraten, drang er noch tiefer in sie ein. Sein Rhythmus wurde immer schneller, härter, und Anna begann zu keuchen, während Pierce sie auf den nächsten Höhepunkt zutrieb. Sie kam mit einem leisen Aufschrei, und Pierce folgte ihr nur wenige Sekunden später. Danach sackte er heftig atmend auf ihr zusammen.

Anna fühlte sich so satt und schwer, dass sie glaubte, sich nie wieder bewegen zu können.

„Ich hatte ja keine Ahnung“, dachte sie laut.

„Wovon?“

„Dass es sich so anfühlen kann, miteinander zu schlafen.“

Plötzlich wirkte er angespannt. „Du warst verheiratet.“

Sie wünschte, sie hätte ihre Gedanken für sich behalten. „Ja, aber es war nie … so … explosiv.“

In der nächsten Sekunde löste er sich von ihr, rollte auf die Seite und ließ sie mit einer inneren Leere zurück, die Anna nie zuvor gespürt hatte. „Du hattest doch bestimmt schon Beziehungen, bevor du geheiratet hast?“

„Nein, Todd war mein Erster.“

Pierce schwieg.

„Ich war immer eine von diesen Streberinnen“, fuhr sie fort. „Deshalb hatte ich mein erstes Date auch erst auf dem College.“

„Nicht dass wir uns missverstehen, Anna: Das, was gerade passiert ist, hat nichts mit Liebe zu tun. Es war Sex. Deine Anstellung hier ist rein vorübergehend.“

Obwohl sie das natürlich wusste, fühlte sie sich verletzt. Eigentlich war sie sowieso nicht scharf auf eine Beziehung mit einem Workaholic wie ihm, doch sie litt unter seiner schroffen Abfuhr. Auch wenn sie das Gegenteil behauptet hatte, sehnte sie sich nach einer Familie. Sie wollte sich nach dem Sex an ihren Ehemann kuscheln und in seinen Armen einschlafen. Anna wünschte sich jemanden, an dessen Seite sie alt werden konnte und der ihr gleichzeitig Freund und Liebhaber war.

Sie wollte all das, was Pierce nicht wollte. Und sie hatte die leise Befürchtung, dass sie es mit ihm wollte, obwohl er der völlig falsche Kandidat dafür war.

6. KAPITEL

„Ich gehe ins Bad“, murmelte Pierce und flüchtete aus dem Schlafzimmer – oder besser gesagt: vor dem Rotschopf in seinem Bett.

Sie hatte in ihrem Leben nur einen einzigen Liebhaber vor ihm gehabt? Ernsthaft?

Als er hinter sich die Badezimmertür schloss, wusste er sehr genau, dass sein Verhalten alles andere als mustergültig war. Aber, verdammt noch mal, eine Frau, die bis jetzt nur einen Liebhaber gehabt hatte, war nichts für ihn. Sie stieg doch nur zu ihm ins Bett, weil sie einen Ehering und regelmäßige Mahlzeiten für ihren Sohn abstauben wollte.

Er trat in die marmorne Duschkabine und drehte den Wasserhahn auf. Der eiskalte Strahl traf ihn wie ein Hagelschauer, doch er zwang sich, der Kälte standzuhalten. Mit ausgestreckten Armen stützte er sich an der Wand ab.

Es war ein großer Fehler gewesen, sich auf Sex mit Anna einzulassen. Entschuldigen konnte er es nur damit, dass sie ihn in einem schwachen Moment erwischt hatte.

Pierce regulierte die Temperatur des Wassers, spürte, wie sein Körper allmählich wärmer wurde.

Von nun an würde es sein oberstes Ziel sein, Anna Aronson aus dem Weg zu gehen, um ihren Zauber, oder was immer sie mit ihm gemacht hatte, abzuwehren.

Wo steckten sie bloß?

Seit Mittwochnacht – das war nun zwei Tage her – hatte Pierce von Anna und den Jungs nichts mehr gehört und gesehen.

Glaubte Anna vielleicht, dass er sich nach ihr verzehren würde, wenn sie sich unsichtbar machte? Falls ja, hatte sie sich gründlich geirrt.

Beim Geräusch sich nähernder Schritte beschleunigte sich sein Puls. Doch statt der Nanny betrat Sarah das Büro. Ein kurzer Blick auf ihr blasses Gesicht und den zusammengepressten Mund sagte ihm, dass andere Menschen offenbar auch Probleme hatten. „Sie sehen nicht gut aus.“

„Danke für die charmante Einschätzung, Pierce. Auch ich wünsche Ihnen einen guten Morgen.“

„Was ist los, Sarah?“

„Mir geht es nicht schlecht. Aber ich fühle mich auch nicht gerade … wunderbar.“

Sofort war er alarmiert. „Wollen Sie nach Hause, damit Sie sich in Ruhe ausschlafen können?“

„Das können wir uns zeitlich nicht leisten. Ich fürchte, dass wir das ganze Wochenende durcharbeiten müssen, wenn wir wie geplant Montag ins Büro zurückkehren und den Stipendiaten pünktlich verkünden wollen. Ich habe sogar schon überlegt, David anzurufen und ihn zu bitten, nicht herzukommen. Aber er freut sich wahnsinnig aufs Wochenende. Immerhin kann er sich draußen die Zeit vertreiben, während ich hier drinnen festsitze.“

Pierce hasste es, wenn sie seinetwegen ihre Wochenendpläne verschieben musste. Doch er sah keine andere Möglichkeit. „Ich verzichte lieber ein paar Stunden als einen ganzen Tag auf Sie. Nehmen Sie sich den Vormittag frei und tanken Sie ein bisschen auf.“

„Danke, aber mir geht es gut.“

Zum ersten Mal in den sieben Jahren, in denen sie nun für ihn arbeitete, glaubte er ihr nicht. Aber sie war ein erwachsener Mensch und alt genug, um ihre Grenzen zu kennen.

Sarah setzte sich an ihren Schreibtisch, und schon bald war nur noch das Klackern der Computertastatur zu hören. Pierce starrte auf den Stapel Bewerbungen vor sich, im Gedanken war er ganz woanders. Er lauschte. Von Anna und den Jungs war nichts zu hören. Wo zum Teufel steckten sie?

Seufzend blickte Sarah auf. „Wieso sehen Sie nicht einfach nach ihnen?“

Er blickte finster drein. „Nach wem?“

„Hören Sie auf, mich für dumm zu verkaufen. Wenn Sie wissen wollen, wo Anna und die Jungs sind, dann suchen Sie sie.“

„Sie irren sich.“

„Ich sage Ihnen was: Ich glaube, dass Sie Angst haben.“

„Wovor?“

„Graham in Ihr Leben zu lassen.“

„Jetzt verkaufen Sie mich bitte nicht für dumm, Sarah.“

„Jeden, den sie geliebt haben, haben Sie verloren. Ihre Eltern, Sean, Hank. Und jetzt Kat …“

„Ich habe Kat nicht geliebt.“

„Aber Sie haben sie gemocht und es drei Jahre mit ihr ausgehalten.“

„Weil sie mehr Zeit außerhalb dieses Landes verbracht hat als mit mir.“

„Jetzt geht es um Graham, der ein Teil Ihres Lebens geworden ist. Finden Sie sich damit ab. Es sei denn, Sie haben Angst vor einem Kleinkind.“

„Ich. Habe. Keine. Angst“, brachte er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. „Provozieren Sie mich eigentlich absichtlich, damit ich Sie feuere?“

Sie seufzte. „Nein, tut mir leid. Ich habe schlechte Laune und lasse sie an Ihnen aus. Ich fahre besser doch zu mir und mache ein Nickerchen. Aber nach dem Lunch bin ich wieder zurück.“

Er begann sich Sorgen zu machen. Sarah hatte sich noch nie krankgemeldet. „Ruhen Sie sich aus. Ich sehe Sie dann später.“

Das würde hoffentlich schon bald der Fall sein. Er brauchte sie hier, nicht nur wegen der Arbeit. Er brauchte sie, damit Anna nicht hereinplatzte, während er allein war. Denn zum ersten Mal in seinem Leben war Pierce sich nicht mehr sicher, ob er sich selbst vertrauen konnte.

Entschlossen stöpselte er sich die Kopfhörer in die Ohren, um der Stille durch Musik zu entfliehen.

Die Tür zu Pierce’ Büro war geschlossen. Eigentlich hätte Anna darüber erleichtert sein sollen. Doch das war sie nicht. Sie schloss die Finger fester um das Telefon.

Sie hatte alles getan, was in ihrer Macht stand, um Pierce seit diesem unvernünftigen Ausflug in sein Bett aus dem Weg zu gehen, damit sie in Ruhe nachdenken und sich überlegen konnte, was sie als Nächstes tun sollte. Die fast leere Garage hatte sich als wunderbarer Spielplatz entpuppt.

Pierce’ ausgedehnte Dusche, nachdem sie sich geliebt – Sex gehabt – hatten, war ein unmissverständliches Zeichen dafür, dass er den Zwischenfall bedauerte. Na ja, schließlich tat sie das auch, denn der Vorfall hatte ihr bewiesen, was für einen schlechten Männergeschmack sie offenbar hatte.

Glücklicherweise hat Graham nach ihr zu schreien begonnen, als Pierce noch unter der Dusche stand. Sie hatte also nicht wie eine Büßerin auf seine Rückkehr warten müssen.

Aber Vorsatz hin oder her, ihm aus dem Weg zu gehen: Sie konnte ihren Boss nicht mehr länger meiden. Also nahm sie ihren ganzen Mut zusammen und klopfte an die Tür. Und wartete. Keine Antwort. Sie klopfte etwas lauter. Immer noch nichts.

Anna klopfte ein drittes Mal. Als sich immer noch nichts tat, fing sie an, sich Sorgen zu machen. War er okay? Sie drehte den Knauf und drückte die Tür auf. Pierce saß putzmunter hinter seinem Schreibtisch.

Ihr Herz begann zu hämmern. Vor lauter Ärger, weil er sie vor der Tür hatte stehen lassen? Oder weil sie sich wieder daran erinnerte, wie er jede Saite in ihrem Körper zum Klingen gebracht hatte? Dann bemerkte sie das weiße Kabel seiner Ohrstöpsel und den iPod. Jedenfalls wusste sie jetzt, warum er sie nicht hatte hören können.

Als sie ins Zimmer kam, blickte er unwillig auf. Er nahm die Kopfhörer aus den Ohren und fragte barsch: „Was ist denn?“

Sie räusperte sich. „Entschuldigung. Ich habe angeklopft, aber du … Sie haben mich nicht gehört.“

Anna schluckte und spielte nervös mit dem Telefon in ihren Händen. „Normalerweise würde ich nicht rangehen, aber es hat nicht aufgehört zu klingeln, und ich hatte Angst, die Jungs könnten aufwachen. Ein gewisser David hat angerufen. Ich soll Ihnen ausrichten, dass Sarah sehr hohes Fieber hat und heute und morgen nicht mehr herkommen wird.“

Pierce stieß leise einen Fluch aus, sein Unmut war kaum zu übersehen. „Geben Sie ihn mir.“

„Er musste auflegen, da der Arzt ihn sprechen wollte. Sobald er Neuigkeiten hat, meldet er sich wieder. Müssen wir uns Sorgen machen?“

„David ist Sarahs Mann. Normalerweise verbringt er die Wochenenden hier im Haus. Ich werde ihn anrufen und nachfragen, ob sie etwas brauchen.“ Pierce stand auf, fasste sich an den Nacken und ging zum Fenster. „Wir werden die Frist nicht einhalten können.“

„Die Frist, bis zu der der Stipendiat ausgewählt werden muss?“

„Ja.“ Die leicht hochgezogenen Schultern verrieten, unter welcher Anspannung er stand.

„Können Sie nicht das Auswahlverfahren um eine Woche verlängern?“

„Nein. Der Zeitplan muss eingehalten werden. Der Junge hat uns einfach zu viel Zeit gekostet.“

Schon wieder „der Junge“. Mittlerweile ging Anna das wirklich auf die Nerven. „Gibt es denn nicht noch jemanden, der qualifiziert genug wäre, um einzuspringen?“

„Die einzige Mitarbeiterin, die dafür infrage käme, muss im Büro die Stellung halten, um das Bankett für die Verleihung des Stipendiums zu organisieren.“

Plötzlich hatte sie das übermächtige Bedürfnis, ihm zu helfen.

Tu’s nicht, Anna!

Aber das Stipendium war eine tolle Sache, und die Förderung von Bildungschancen war ihr schließlich eine Herzensangelegenheit. Ihr Verstand stimmte ihr da vollkommen zu.

Kein kluger Gedanke, argumentierte der Part in ihr, der für ihre Gefühle zuständig war. Denn sie würde mit dem Mann zusammenarbeiten, mit dem sie überirdisch guten Sex gehabt hatte. Dem Mann, der einfach wieder zur Tagesordnung und zum „Sie“ übergegangen war, als hätte es ihm nichts bedeutet.

Trotzdem schluckte Anna ihre Bedenken herunter. „Kann ich Ihnen dabei helfen?“

Ganz langsam drehte Pierce sich zu ihr um. „Ich habe mir sämtliche Bewerbungen durchgelesen, Sarah hat die Ablehnungsschreiben getippt. Dazu wären Sie nicht in der Lage. Sie müssen auf zwei Kinder aufpassen.“

„Natürlich kann ich nicht die ganze Zeit hinterm Schreibtisch sitzen. Aber ich könnte die Bewerbungen lesen, während die Jungs schlafen.“

„Keine gute Idee.“

„Haben Sie denn eine Alternative?“

„Die Entscheidung darüber, wer das Stipendium bekommt, fälle ich. Sie wissen doch gar nicht, nach welchen Kriterien ich auswähle.“

„Pierce – Mr Hollister. Ich bin Lehrerin. Sie suchen einen Studenten mit Potenzial. Ich denke, ich bin durchaus in der Lage, die Qualifikationen der Kandidaten einzuschätzen. Wenn ich auch nicht Ihren Sieger auswähle, so kann ich wenigstens die Spreu vom Weizen trennen, damit Sie sich weniger Bewerbungen durchlesen müssen.“

Er sah sie an, als hätte sie von ihm verlangt, nackt auf dem Tisch zu tanzen. Anna zuckte die Achseln. „Mein Angebot steht. Sollten Sie es sich anders überlegen, wissen Sie ja, wo Sie mich finden.“

Sie hatte sich gerade zum Gehen gewandt, da sagte er: „Anna.“ Ohne sich umzudrehen, blieb sie stehen. Das Herz hämmerte wild gegen ihre Brust.

„Also gut.“

Adrenalin schoss ihr durch den Körper.

„Aber nur für dieses eine Projekt“, fügte er in einem so unterkühlten Ton hinzu, dass sie erschauderte.

Einen Augenblick spielte sie mit dem Gedanken, ihn einfach stehen zu lassen, um ihn für sein arrogantes Verhalten zu bestrafen. Doch wegen Graham konnte sie es nicht tun. Also wandte sie sich um und schluckte ihre Wut und ihren verletzten Stolz herunter. Denn Anna setzte auf Vernunft und Besonnenheit.

„Sagen Sie mir einfach, was ich tun kann.“

„Absoluten Vorrang hat im Moment die Auswahl des Stipendiaten. Die Ablehnungsbriefe können noch warten. Legen Sie die unqualifizierten Bewerber beiseite und geben Sie mir die Bewerbungen von den Kandidaten, die in Betracht kommen.“ Er tippte etwas und stand dann auf, damit sie seinen Platz einnehmen konnte. „Das hier ist unsere Website, auf der Sie die Profilanforderung finden.“

Anna ging um den Schreibtisch herum und setzte sich in den Bürosessel. Das Leder war noch warm und trug Hollisters Duft. Was unzählige Erinnerungen in ihr weckte – die sie besser weiterschlummern lassen sollte. Doch als er sich hinunterbeugte und sich mit einer Hand neben ihr auf den Schreibtisch aufstützte, während er die andere auf die Lehne des Sessels legte, wurden die Erinnerungen äußerst lebendig. Er war ihr sehr nahe. Zu nahe.

Angestrengt starrte sie auf den Bildschirm. Es dauerte eine Weile, bis ihre Hormone sich wieder einigermaßen beruhigt hatten. Nachdem sie schließlich alles gelesen hatte, lehnte sie sich zurück, um so viel Abstand wie möglich zu ihm zu gewinnen.

Dann machte sie den Fehler, ihm in die Augen zu schauen. Er erwiderte ihren Blick, tief, voller Verlangen.

Eine bittersüße Sehnsucht nach ihm durchströmte sie und ließ jegliche Willensstärke schwinden. Räuspernd wandte sie den Blick ab. Keinesfalls würde sie nachgeben, nicht noch einmal.

„Ich denke, ich weiß, was Sie wollen. Bezüglich des Stipendiaten“, fügte sie hastig hinzu, um nur ja keine Missverständnisse aufkommen zu lassen. „Sie suchen jemanden, der sich gegen alle widrigen Umstände in seinem Leben behauptet hat. Einen Kandidaten, der sich nicht von vorneherein für den leichtesten Weg entscheidet, sondern der die Dinge selbst in die Hand nimmt, anstatt sie in die Hände anderer zu legen.“

„Sie hätten die Pressemitteilung schreiben sollen.“ Die Anerkennung und Verblüffung in seiner Stimme erfüllten Anna mit Wärme. Wieder machte sie den Fehler und sah ihm in die Augen. Die Erinnerung an die gemeinsame Nacht war stark und fast greifbar. Und falsch.

Abrupt rollte Anna mit dem Sessel nach hinten und zwang Pierce damit, zur Seite zu treten. Dann bemühte sie sich, so souverän wie möglich aufzustehen und um den Schreibtisch herumzugehen. „Zunächst würde ich mir gerne ein paar der abgelehnten Bewerbungen ansehen, danach diejenigen, die vielleicht infrage kommen, damit ich einschätzen kann, was beide voneinander unterscheidet.“

„Bedienen Sie sich. Nehmen Sie sich einen Stapel mit ins Kinderzimmer.“

Verlockend, aber keinesfalls vernünftig. „Es wäre besser, ich lese sie hier, falls ich Fragen habe.“

Mit seinem Blick gab er ihr unmissverständlich zu verstehen, dass er sie nicht in seiner Nähe haben wollte. Wie gelang es ihm bloß, sein Verlangen, das sie gerade noch gespürt hatte, einfach so abzuschalten?

„Nur, bis ich einen Überblick bekommen habe. Danach werde ich mich liebend gerne von Ihnen abwenden.“ Hoppla. Das war nicht sehr nett gewesen.

„Ist wohl am besten so.“

„Das muss ein Irrtum sein.“

Pierce wurde bewusst, dass er nicht auf die Bewerbung in seiner Hand, sondern auf die seidige lange Haarsträhne achtete, die ihr ins Gesicht fiel, während sie in den Unterlagen vertieft war. Er stellte sich vor, wie die rotbraunen, weichen Strähnen einen anderen Teil seines Körpers umspielten.

Bei diesem Gedanken wuchs seine Erregung augenblicklich.

Er verdrängte ihn schnell. „Was für ein Irrtum?“

„Dieser Bewerber hier hätte nicht abgelehnt werden dürfen.“

„Lassen Sie mich mal sehen.“

Sie streckte die langen, schlanken Beine aus, die sie auf dem Ledersessel unter sich gezogen hatte, und stand auf. Als sie sich mit der Bewerbung in der Hand ganz dicht vor seinen Schreibtisch stellte, nahm er ihren Duft nach Honigblüten wahr.

Verärgert über die Störung riss er ihr die Unterlagen aus den Händen und überflog das Schreiben. „Er ist eine Niete.“

„Er hat einen sehr guten Notendurchschnitt und ein außergewöhnliches Testergebnis für die Zulassung an einer Universität hingelegt. Er engagiert sich in verschiedenen Bürgerinitiativen und ist seit seinem vierzehnten Lebensjahr Vertrauensschüler.“

Gereizt darüber, sich mit ihr über eine Nichtigkeit auseinandersetzen zu müssen – und darüber, ihrer Faszination nicht widerstehen zu können –, hielt er ihr die Bewerbung hin. „Kennen Sie den jungen Mann, Anna?“

„Nein, aber …“

„Warum setzen Sie sich dann für einen Jungen ein, den Sie nie getroffen haben?“

Sie errötete und blickte zu Boden. Und dann tat sie etwas, was sie öfter machte, wenn sie nervös wurde: Sie verlagerte das Gewicht von einem Bein aufs andere. War ihr eigentlich bewusst, wie erotisch dieser Anblick war?

„Er erinnert mich an mich selbst“, erwiderte sie, ohne den Kopf zu heben.

Mit verschränkten Armen lehnte Pierce sich zurück. „Wieso das denn?“

„Na ja, er ist Präsident des Wissenschaftsklubs, des Debattierklubs und Jahrgangsbester. Übersetzt: eine Intelligenzbestie. Sie waren vermutlich eine von diesen Sportskanonen, die nicht wissen, wie grausam die Highschool für uns Streber sein kann.“

Er machte sich nicht die Mühe, ihr zuzustimmen. Stattdessen versuchte er vergeblich, sich Anna als Streberin vorzustellen. Angesichts ihrer wunderbaren sanften Kurven, der zarten Haut und ihrer unglaublichen Augen war das einfach unmöglich.

„Ich hätte bei Ihnen auf Cheerleader, Klassensprecherin oder Highschool-Königin getippt.“

Sie schüttelte den Kopf, wobei ihr das lange Haar über die Schulter glitt. „Das war meine Schwester. Aber ich habe meine Nachteile genutzt.“

Das machte ihn allerdings neugierig. „Und wie?“

„Ich war clever genug, mich mit den beliebtesten Schülern einzulassen, indem ich ihnen Nachhilfeunterricht gab. Und ich habe Ballettstunden genommen, obwohl ich ein absoluter Trampel war. Dadurch hatte ich die Möglichkeit, mir einiges von den beliebtesten Mädchen abzugucken. Die sind zwar nicht meine Freundinnen geworden, aber so etwas wie Verbündete, die mich vor Spott und Hänseleien geschützt haben.“

Triumphierend fügte sie hinzu: „Dieser junge Mann hier tut genau das Gleiche. Er handelt strategisch sehr klug.“

Strategisch klug. Das sollte er sich merken. Vielleicht hatte er unterschätzt, wie gerissen Anna war. „Warum sollte ich das Geld meiner Firma für jemanden wie ihn verschwenden, wenn es einen anderen Bewerber gibt, der später größeren wirtschaftlichen Einfluss nehmen wird?“

„Weil er Lehrer und Schuldirektor werden will. Lehrer haben einen sehr viel größeren Einfluss, als Sie sich vorstellen können. Sie helfen ihren Schülern, schwierige Situationen zu meistern, und sorgen dafür, dass Kinder sich in ihrer Obhut sicher und aufgehoben fühlen. Ein guter Lehrer gibt seinen Schülern die Möglichkeit, eine eigene Haltung zu entwickeln und zu äußern. Nicht jedes Kind bekommt von seinen Eltern diese Aufmerksamkeit geschenkt.“

Ihre vor Leidenschaft geröteten Wangen verrieten Pierce, dass sie den Unsinn, den sie erzählte, tatsächlich glaubte. „Und ich nehme an, Ihnen wurde diese Aufmerksamkeit nicht zuteil.“

„Mein Vater war der Einzige in der Familie, der sich eine eigene Meinung bilden durfte. Er hat zum Beispiel darauf bestanden, dass ich meinen Abschluss in Kunstgeschichte mache, um später an der Seite eines zukünftigen Ehemanns zu glänzen.“

„Aber das haben Sie nicht.“

„Ich habe Kunst im Nebenfach studiert, wollte allerdings immer als Lehrerin arbeiten. Also habe ich einfach meinen Abschluss in Pädagogik gemacht.“

„Jetzt wird mir klar, weshalb Sie ständig auf meine Bilder an den Wänden starren.“

„Ich starre nicht, ich bewundere sie. Außerhalb von Museen und Büchern habe ich von diesen Künstlern noch nie Originale zu Gesicht bekommen.“

„Jedenfalls ist dieser Bewerber nicht unser Mann“, beharrte Pierce entschlossen, um die Diskussion zu beenden. Er nahm ihr die Bewerbung aus der Hand und legte sie zurück auf den Stapel mit den Ablehnungen.

„Sie sollten ihm eine Chance geben.“

Als aus dem Babyfon plötzlich Kindergeschrei erklang, war Pierce zum ersten Mal nicht verärgert, sondern ganz im Gegenteil erleichtert darüber.

Er wollte sich nicht länger von Anna ablenken lassen. Verließ sie endlich das Büro, konnte er sich wieder auf die Auswahl des Kandidaten konzentrieren. Dann würde er sich nicht andauernd in erotischen Tagträumen verlieren.

Anna griff in die Ablage für die Ablehnungen, nahm die Bewerbung wieder hinaus und legte sie auf den Stapel mit den Bewerbungen, die infrage kamen. Fast hätte Pierce über ihre Dreistigkeit gelacht.

„Laden Sie ihn wenigstens zum Vorstellungsgespräch ein“, bat sie.

Pierce brauchte Annas Meinung nicht. Er brauchte Anna, damit sie auf Kats Sohn aufpasste. Sobald Kat wieder da wäre, würden Anna und ihr eigener Sohn verschwinden, und er würde sie vergessen.

Dennoch hatte er etwas aus diesem zeitraubenden Gespräch mit ihr gelernt: Anna wusste sehr genau, wie man Menschen manipulieren konnte. Die armen Teufel in ihrer Schule hatten das vermutlich nicht begriffen.

Doch so leicht war er nicht zu täuschen.

7. KAPITEL

Anna fühlte sich wie ein Zombie, aber ihre Kraftlosigkeit verschwand augenblicklich, als Pierce am frühen Samstagmorgen sein Büro betrat und den Raum mit Energie erfüllte.

Noch hatte er sie nicht entdeckt. Sie saß mit dem Rücken zur Fenstertür. Neben ihr schlummerte Graham friedlich auf einem Kissen und nuckelte selig am Daumen.

Pierce ging zu seinem Schreibtisch, setzte sich und knipste die Schreibtischlampe an. In diesem Moment hatte er sie wohl bemerkt, denn er hielt inne, als er gerade die Hand ausstreckte, um seinen Computer einzuschalten. „Was tun Sie hier?“

Anna legte einen Finger an die Lippen und deutete auf das kleine pausbäckige Bündel neben sich. „Graham hat die ganze Zeit gequengelt. Vermutlich zahnt er“, flüsterte sie. „Ich habe ihn nach unten gebracht, damit er Sie und Cody nicht stört. Ich dachte, ich nutze die Zeit, um zu arbeiten. Das Licht von der Terrasse ist hell genug, um zu lesen.“

Sie deutete auf die beiden Stapel mit Bewerbungen auf dem Boden.

„Bringen Sie ihn zurück ins Kinderzimmer.“ Pierce’ raues Flüstern ging ihr durch und durch.

Nicht an Sex denken, Annabelle!

Doch der Anblick von Pierce’ athletischem Körper, der in engen Jeans und einem schwarzen Hemd steckte, ließ einen ganzen Schwarm Schmetterlinge in ihrem Bauch herumwirbeln.

„Ich kann Graham nicht hochtragen, ohne ihn aufzuwecken. Außerdem braucht er seinen Schlaf.“

Pierce sah sie aus seinen haselnussbraunen Augen an und ließ seinen Blick mitfühlend auf ihr ruhen. „Ihren Augenringen nach zu urteilen, könnten Sie ebenfalls etwas Schlaf gebrauchen. Hat er Sie die ganze Nacht wachgehalten?“

Schon in der nächsten Sekunde wirkten seine Gesichtszüge wieder wie aus Stein gemeißelt. „Ich kann nicht arbeiten, wenn er hier ist.“

„Aber je länger er schläft, desto mehr Bewerbungen kann ich mir durchsehen. Sobald er wach wird, trage ich ihn nach oben.“

Pierce schien darüber nicht sehr glücklich zu sein. Dann fiel sein Blick auf das kleine Tischchen neben ihr. „Ist das Kaffee?“

„Ich habe ihn vor einer Stunde gemacht. In der Küche ist noch welcher. Wenn Sie hier bei Graham bleiben, hole ich Ihnen und mir eine Tasse.“

„Nein.“ Bei seiner scharfen Erwiderung zuckte der kleine Junge im Schlaf zusammen.

Anna streichelte beruhigend über Grahams Rücken.

Pierce stand auf. „Ich werde uns Kaffee holen.“

Er kam zu ihr und nahm ihre Tasse, ohne allerdings weiterzugehen. Als Anna zu ihm aufblickte, bemerkte sie, wie er fasziniert ihre Brüste fixierte. Rasch schaute sie an sich hinunter. Sie wäre am liebsten im Erdboden versunken, denn ihr wurde bewusst, dass der Ausschnitt ihrer langen Strickjacke offenstand und den Blick auf ihre Brüste und die aufgerichteten Spitzen freigab.

Errötend drückte sie sich die Bewerbung, die sie in Händen hielt, gegen die Brust, doch da war es schon zu spät. Der glutvolle Ausdruck in Pierce’ Augen verriet, dass er bereits genug gesehen hatte.

„Ziehen Sie sich etwas über. Bis dahin passe ich auf Graham auf.“

Sie entgegnete nichts. Stattdessen erhob sie sich langsam, stand so dicht neben Pierce, dass sie urplötzlich das Verlangen überkam, ihm zärtlich übers Kinn zu streichen. Tapfer kämpfte sie dagegen an. Die Anspannung zwischen ihnen wuchs, bis sie beinahe spürbar war.

„Anna. Ziehen Sie sich an, bitte.“ Seine Stimme klang wie Donnergrollen. Es war ein schwacher Trost zu sehen, dass es ihm genauso ging wie ihr – er begriff, dass sie ihrem Verlangen nicht noch einmal nachgeben durften.

„Falls Graham unruhig wird, streicheln Sie ihm über den Rücken“, sagte sie nur.

„Sie haben genau fünf Minuten.“

Fünf Minuten. Anna flüchtete aus dem Zimmer vor dem Mann und der erotischen Spannung und hastete die Treppen hinauf ins Kinderzimmer. Dort kontrollierte sie, ob Cody gleichmäßig atmete. Das tat sie immer.

Als sie sicher war, dass es ihm gut ging, eilte sie in ihr Zimmer und kramte eine Jeans und ein lässiges Strickshirt aus dem Schrank. Vermutlich war dieses Outfit viel zu alltäglich, aber es waren die einzigen Kleidungsstücke, die wirklich alles bedeckten. Das Letzte, was sie jetzt brauchte, war, dass Pierce ihr unterstellte, sie würde ihn verführen wollen.

Anna beeilte sich, sich frisch zu machen, und ging wieder zur Treppe. Codys morgendliches Gebrabbel ließ sie auf der zweiten Stufe innehalten. Als sie ins Kinderzimmer zurückkehrte und Cody sie erspähte, leuchtete sein Gesicht vor Freude. Bei dem Anblick ging ihr das Herz auf.

„Guten Morgen, mein Sonnenschein.“ Anna gab ihm einen dicken Schmatzer auf die Wange. „Ich hab dich lieb!“

„Mom.“ Er fasste sich unbeholfen an die Windel. „Ody ganz nass.“

Nicht mehr lange und er würde aufs Töpfchen gehen. „Na, dann stecken wir dich mal in eine trockene Windel, und dann gibt’s Frühstück.“

„Hungaa.“

„Du hast wohl immer Hunger, junger Mann.“ Sie sang ihm sein Lieblingslied vor, während sie ihn wickelte, und ging danach mit ihm auf dem Arm nach unten.

Im Foyer hörte sie bereits Grahams Gebrüll. Sofort lief Anna schneller, dann hörte sie Pierce: „Nicht weinen, Junge. Sie ist gleich wieder da.“

Neugierig, wie Pierce sich verhalten würde, schlich sie ganz leise zum Büro und blieb in der Tür stehen. Pierce saß an seinem Schreibtisch, während Graham, der ihm bis zum Knie reichte, dicht neben ihm stand. Mit einer Hand klopfte Pierce unbeholfen auf den Rücken seines heulenden Sohns.

Es war fast schockierend zu sehen, wie zaghaft Pierce den Jungen anfasste – mit diesen schmalen, ansonsten entschlossen zupackenden Händen. In jener Nacht war er damit über ihren Körper geglitten und hatte eine Magie – Stopp!

Graham warf die Ärmchen in die Luft, um hochgenommen zu werden. „Da, da, da.“

Insgeheim wünschte Anna sich, Pierce möge seinen Sohn auf den Schoß nehmen.

„Ich bin nicht dein Dada, okay? Ich bin es nicht. Das kann ich nicht.“

Er konnte es nicht? Wie schaffte Pierce es nur, seinem süßen Sohn zu widerstehen? Wie konnte er Graham nicht lieben? Seine Miene drückte keine Spur von Zärtlichkeit aus. Nur Angst.

Anna trat ins Zimmer.

„Ihre Stimme war übers Babyfon zu hören und hat ihn aufgeweckt“, meinte Pierce anklagend.

„Ups, tut mir leid. Habe ich ganz vergessen.“ Sie nahm den weinenden Jungen, der sofort das Gesicht an ihrem Hals verbarg. Genau wie Cody gab sie ihm einen geräuschvollen Schmatzer, woraufhin der Kleine unter Tränen erwartungsgemäß zu lächeln begann. „Guten Morgen, Graham.“

Mit beiden Jungs auf dem Arm blickte sie zu Pierce hinüber. Sein Gesichtsausdruck spiegelte weniger Unmut über ihr lässiges Outfit als vielmehr Begehren wider. Annas Puls begann zu rasen, ihr Mund war plötzlich ganz trocken.

„Ich – ich verstehe nicht, wie Kat es ohne ihr Kind aushält. Ich brächte es nicht einmal fertig, Cody ein paar Tage allein zu lassen. Einer der Gründe, warum ich so gerne an der Privatschule gearbeitet habe, war die eigene Kindertagesstätte, wo ich ihn während meiner Pausen immer besuchen konnte. Allerdings habe ich einige von Kats Reportagen gesehen und verstehe vollkommen, dass man für die Recherchen und die Berichterstattung viel Zeit braucht. Wie hat sie sich denn eigentlich von ihm verabschiedet?“

Anna plapperte einfach drauflos und befürchtete, wie eine Hysterikerin zu klingen. Doch sie musste unbedingt etwas sagen oder tun, damit Pierce ihre zitternden Knie nicht bemerkte.

Seine Miene verdüsterte sich. Anna konnte also sicher sein, dass sie auch den letzten Funken Leidenschaft in ihm ausgelöscht hatte. „Kat tut alles dafür, um die bekannteste Auslandskorrespondentin weltweit zu werden. Eine Weile fand ich ihren Ehrgeiz sogar attraktiv.“

„Sie müssen sie sehr geliebt haben.“ Tat er es immer noch? Hätte er sonst Leute losgeschickt, die sie aufspüren sollten?

„Ich habe sie nicht geliebt, und sie hat mich nicht geliebt. Es war einfach eine bequeme Beziehung, bis Kat gegen die Regeln verstoßen hat. Sie hatte nie erwähnt, dass sie ein Kind wollte. Kats Karriere ist ihr Leben. Es gibt nur sehr wenig Platz für andere Dinge oder Menschen.“

Wie traurig. Falls es stimmte. Traurig für ihn und für Graham.

„Wie kriegen Sie das denn hin?“

Sie blinzelte irritiert. „Was denn?“

„Sie behandeln Kats Sohn wie Ihren eigenen. Obwohl er bald wieder aus Ihrem Leben verschwunden sein wird.“

„So wie bei meinen Schülern versuche ich, Graham eine gute Zeit zu schenken, damit er sich später gerne daran erinnert. Natürlich fällt mir der Abschied schwer, aber es ist jedes Mal wieder großartig, wenn ich meine ehemaligen Schüler treffe und sie mich herzlich umarmen. Es ist gar nicht so kompliziert, Pierce. Kinder wünschen sich Liebe und Vertrauen. Wünschen wir uns das nicht alle?“

„Liebe ist keine Garantie fürs Glücklichsein.“ Pierce stand abrupt auf. „Ich werde meinen Kaffee in der Küche trinken.“

Sprachlos sah Anna ihm nach. Eine Bindung zwischen ihm und seinem Sohn herzustellen, schien noch schwieriger zu werden, als sie gedacht hatte. Er hatte eine dicke Mauer um sich herum errichtet. Aber er hatte Graham auch freiwillig liebkost, und das machte ihr Hoffnung.

Pierce musste Anna loswerden. Doch dafür musste Kat erst zurückkommen. Und sie musste stabil und gesund genug sein, um Graham wieder zurück mit nach Atlanta zu nehmen.

Anna zu widerstehen, wurde mit jedem Moment, den sie unter seinem Dach verbrachte, immer schwieriger. Er schloss die Augen und massierte sich die Nasenwurzel. Die ganze Nacht lang hatte er wach gelegen und über diese merkwürdige Anziehungskraft, die Anna auf ihn ausübte, nachgedacht.

Normalweise bevorzugte er elegante und selbstbewusste Karrierefrauen. Denn denen war es egal, dass er bis in den späten Abend hinein arbeitete. Schließlich taten sie das auch. Hatten sie etwas Zeit übrig für ein erotisches Stelldichein, dann sorgten sie dafür, dass ihre Bedürfnisse befriedigt wurden. Das war unkompliziert und zufriedenstellend.

Anna war das absolute Gegenteil. Sie machte keinen Wirbel um ihre Erscheinung, und, was noch viel schlimmer war, erwartete auch nichts im Gegenzug. Unkomplizierter Sex mit Anna? Fehlanzeige.

Dennoch wollte er sie.

Es wäre nicht schwer, sie zu verführen und all die Dinge mit ihr anzustellen, über die er fantasierte, wenn er schon längst schlafen sollte.

An diesem Morgen hatte er sie wegschicken müssen, andernfalls hätte er sich vermutlich vergessen. Als sie wiederkam und in ihren Jeans wie das einfache Mädchen von nebenan aussah, da hätte seine ohnehin schon nervöse Libido fast überreagiert.

Dann hatte sie seinen Sohn gehalten, und der Saum ihres Shirts war hochgerutscht und hatte den Blick auf ihre Haut zwischen Jeans und Oberteil freigegeben. Sofort hatte er das Bild ihrer pfirsichzarten Brüste und der rosigen Brustspitzen vor Augen gehabt.

Verdammt! Ja, verdammt möge sie sein, weil sie dieses Biest in ihm, das er bislang immer unter Kontrolle gehabt hatte, freigelassen hatte. Selbst jetzt ertappte er sich dabei, wie er sich fragte, wo sie wohl steckte. Zuvor war sie ihm in die Küche gefolgt, wo sie den Bengeln das Frühstück zubereitet hatte. Er hingegen hatte seinen Kaffee genommen und war zurück ins Büro geflüchtet.

Geflüchtet! In seinen eigenen vier Wänden.

Anna Aronson war entweder grundehrlich oder einfach nur sehr, sehr raffiniert. Mittlerweile glaubte Pierce fast Ersteres. Ein Grund mehr, sie und ihren Sohn loszuwerden.

Bevor er sie wieder in sein Bett einlud.

Als Anna mit frischer Farbe auf den Wangen das Büro betrat, wurde Pierce allerdings klar, dass seine guten Vorsätze sich nicht so leicht in die Tat umsetzen ließen.

„Die Jungs machen ein kleines Nickerchen. Deshalb würde ich gerne noch ein paar Bewerbungen lesen.“ Anna legte einen Papierstapel in das Körbchen mit den abgelehnten Bewerbern und drehte sich zu ihrem Boss um.

Das Verlangen, das in seinen Augen schimmerte, raubte ihr den Atem. Dieser Blick … als sei sie die begehrenswerteste Frau auf diesem Planeten. Anna hatte Mühe, ihre Gedanken zu sammeln.

„Wie lange werden sie schlafen?“, fragte er und kam so langsam auf sie zu, dass ihr Herz wild zu pochen begann. Es gab keinen Zweifel daran, was er vorhatte.

„Pierce, wir sind beide zu dem Schluss gekommen, dass das keine gute Idee wäre. Wir haben eine Menge Arbeit vor uns, und wir haben … unterschiedliche Vorstellungen.“

„Du willst mich.“ Seine dunkle, raue Stimme ging ihr durch und durch.

Lüg ihn an. Doch das konnte sie nicht. „Ja, aber …“

„Und ich will dich. Wir können uns beide etwas Gutes tun. Während deines Aufenthalts hier. Das ist doch nicht schwer, oder? Solange du nicht mehr darin siehst als eine kleine Affäre.“

So einfach war es eben nicht. Je näher sie ihm kam, desto komplizierter würde es werden. Und gefährlicher. Denn nachdem sie mit ihm geschlafen hatte, war ihr klar geworden, dass Affären nicht ihr Ding waren.

Allerdings hatte sie sich danach sehr gut gefühlt. Und wie gut! Wäre es wirklich so falsch, diese Erfahrung noch ein kleines bisschen länger auszukosten?

Hatte sie nicht außerdem erkannt, dass irgendwo in dem überaus anziehenden Mann noch ein kleines verwundetes Kind steckte? Vielleicht konnte sie ihm ja dabei helfen, die Wunden der Vergangenheit zu heilen.

„Okay.“

„Ich war schon die ganze Zeit völlig verrückt danach, das hier zu tun.“ Mit der Fingerspitze fuhr er über ihren Bauch bis zu ihrem Nabel.

Ihre Haut prickelte, die sensiblen Nervenenden um ihren Bauchnabel flatterten. Eine Gänsehaut überlief sie, obwohl ihr ganz und gar nicht kalt war. Im Gegenteil, eine verzehrende Hitze breitete sich in ihr aus.

„Gefällt dir das?“

„Ja. Ich mag es, von dir berührt zu werden.“ Zarte Röte schoss ihr in die Wangen. Sie war es nicht gewohnt, über ihre erotischen Vorlieben zu sprechen.

„Das sehe ich.“ Mit beiden Händen umfasste er ihre Brüste und umkreiste mit den Fingern den Hof um die Spitzen. Immer kleiner wurden die Kreise, bis er die festen Knospen berührte. Ein süßes Ziehen ging durch ihren Körper, genüsslich schloss sie die Augen.

Er spielte weiter mit ihren Brüsten, bis die Knospen hart und fest aufgerichtet waren. Seine Liebkosungen machten sie so heiß, dass sie ungeduldig die Schenkel aneinander rieb, um die Spannung zu mildern.

Ganz sachte strich Pierce mit den Fingern über ihren Bauch, umkreiste sanft den Nabel, wanderte tiefer. Geschickt knöpfte er ihre Jeans auf und zog langsam den Reißverschluss herunter. Annas Puls hämmerte wild. Dann hatte Pierce auch schon die Hand unter ihren Slip geschoben bis zum Zentrum ihrer Lust.

Als er in ihre Hitze eintauchte und sie langsam mit einem Finger liebkoste, stöhnte sie auf, ein kehliger Laut, der in ihren eigenen Ohren fremd klang. Ihr ganzer Körper bebte vor Erregung, während Pierce sie so lange streichelte, bis sie dem Höhepunkt nahe war. Doch sie wollte gemeinsam mit Pierce kommen.

Also legte sie ihre Hand auf seine, um ihn zu stoppen. „Ich will dich in mir spüren …“

Sofort hörte er auf, sie zu liebkosen, und zog Anna das Shirt über den Kopf. Fasziniert blickte er sie an. „Deine Brüste sind wunderschön. Deine Haut ist so weich und …“

„Übersät mit Sommersprossen.“ Sie hasste ihre blasse, sommersprossige Haut.

„Gesprenkelt wie mit Zimt und Zucker. Ich muss sie unbedingt probieren.“ Was er auch sofort tat. Mit den Lippen fuhr er am Rand ihres BHs entlang über ihre Haut.

„Oh ja …“ Instinktiv fing Anna an, ihm das Hemd aus der Hose zu zerren.

Er hob den Kopf. „Ungeduldig?“

„Und wie.“

Er belohnte ihre Ehrlichkeit, indem er sich das Hemd auszog und beiseite warf. Dann war er wieder ganz bei ihr, öffnete die Ösen ihres BHs und schob ihn über ihre Schultern, damit er ihre Brüste umfassen konnte. Seine Wärme umhüllte sie, während er mit den Daumen über ihre Brustspitzen rieb und Anna vor Wonne erbebte.

„K-Kondome“, brachte sie keuchend hervor, bevor sie womöglich keinen klaren Gedanken mehr fassen konnte. „Ich hab keins dabei …“

„Keine Sorge, ich aber. Sagen wir’s mal so, ich dachte, es sei besser, stets vorbereitet zu sein, wenn du in meiner Nähe bist.“ Er zog seine Brieftasche aus der Gesäßtasche, nahm ein Kondom heraus und legte beides, Portemonnaie und Kondom, auf das Tischchen neben dem weinroten Ledersessel.

Pierce wollte sie jetzt, hier in seinem Büro.

Diese Erkenntnis befeuerte ihre Lust und ließ ihren Puls rasen. Als Pierce sie wieder an sich zog, spürte sie, wie erregt er war. Adrenalin schoss ihr durch die Adern.

„Ahnst du eigentlich, was du mit mir anstellst?“, fragte er rau.

Mit der Zungenspitze leckte sie sich über die Lippen. „Das Gleiche, was du mit mir anstellst.“

Und dann küsste er sie. Endlich! Leidenschaftlich drückte er die Lippen auf ihre, eroberte ihren Mund. Anna erwiderte den Kuss mit dem gleichen Hunger, genoss das sinnliche Zungenspiel. Voller Begehren rieb sie ihre nackten Brüste an seiner Brust. Strich mit beiden Händen über seine Schultern, seinen Rücken, bewunderte die straffe Haut über den starken Muskeln.

Kühn fuhr sie weiter hinab bis zu seinem Po, der beachtlich knackig war. Nicht zu flach wie bei den meisten Männern, sondern muskulös und stark. Sie ließ die Hände darüber gleiten.

Pierce löste sich von ihr, um sich die Schuhe auszuziehen. Dann öffnete er die Schnalle seines Gürtels. Anna, die dachte, er erwarte von ihr das Gleiche, machte Anstalten, sich die Jeans auszuziehen.

„Nein, überlass das mir.“ Nackt und erregt stand er vor ihr.

Sie wollte ihn berühren und streckte die Hand aus, während sie ihm tief in die Augen sah. Dann zögerte sie. „Darf ich?“

„Natürlich, Anna. Ich will deine Hände und deinen Mund überall auf meinem Körper spüren. Ebenso, wie ich dich berühren will. Ich will dich endlich kosten, deinen Geschmack auf meiner Zunge haben.“

Die sinnlichen Worte und seine raue Stimme ließen sie erschauern. Anna nahm ihn in die Hand. Glühend hart und seidig weich. Wie Marmor, nur heißer. So heiß …

Unter ihren Liebkosungen wurde er tatsächlich noch härter. Es törnte sie an, dass sie es schaffte, ihn so scharf zu machen. Der Gedanke ließ sie mutig werden. Sie umfasste ihn noch ein bisschen fester, fuhr auf und ab, genoss Pierce’ raues Keuchen. Mit dem Daumen umkreiste sie die seidige Spitze, kostete das sinnliche Vergnügen voll aus.

Stöhnend ließ er sich auf den schweren Ledersessel fallen. „Komm her.“

Unschlüssig, was er wollte, gehorchte sie. Geschickt hakte er die Finger in die Gürtelschlaufen ihrer Jeans und zog Anna zwischen seine gespreizten Beine. Dann nahm er das Babyfon, das an ihrem Gürtel befestigt war, stellte es auf dem Tisch ab und streifte ihr mit einer routinierten Bewegung die Jeans zusammen mit dem Slip herunter. Das hatte er sicherlich schon oft getan. Sehr oft. Leicht befangen kickte sie die Sandalen von den Füßen, gefolgt von den Hosen.

Hauchzart ließ Pierce die Fingerspitzen über die sensible Stelle in ihren Kniekehlen bis hinauf zur Rückseite ihrer Schenkel tanzen. Sanft streichelte er ihre Schenkel, erst die Außenseiten, dann die Innenseiten. So tastete er sich langsam bis zum Zentrum ihrer Weiblichkeit vor, ohne es allerdings zu berühren. Es war Himmel und Hölle zugleich.

Aufseufzend beugte er sich vor, umschloss ihre Brustspitzen mit dem Mund. Die Liebkosungen seiner Lippen und Zunge, die leichten Liebesbisse machten Anna ganz verrückt vor Lust. Jetzt bloß nicht aufhören … Sie umfasste seinen Kopf, zog ihn noch dichter an sich heran. Strich über seine Ohren, seinen Nacken und über seine breiten Schultern den Rücken hinunter. Pierce erbebte.

Plötzlich löste er sich von ihr und lehnte sich zurück. „Ich will dich schmecken.“

Anna wurde rot. „Ich dich auch.“

Ein schiefes Lächeln umspielte seine Mundwinkel. „Damit warten wir bis zum nächsten Mal.“

Nächstes Mal. Die Worte hingen verheißungsvoll in der Luft.

Als er auf die Lehnen des Sessels klopfte, war sie sich nicht sicher, was er ihr damit sagen wollte. „Ich weiß nicht … was?“

„Knie dich hier drauf.“

Sie biss sich zögernd auf die Lippe. Die Lehnen waren breit und gepolstert. Dennoch …

„Vertrau mir, Anna. Ich halte dich.“

Vorsichtig stützte sie ihr linkes Knie auf eine Armlehne. Pierce umfasste ihren Po und hob sie etwas an, damit sie das rechte Knie auf der anderen Lehne platzieren konnte. Unsicher umklammerte sie die Rückenlehne des Sessels, um daran Halt zu finden.

Pierce’ Griff um ihren Po wurde fester, dann zog er sie ein Stück nach vorne und liebkoste mit der Zunge das Zentrum ihrer Lust. In Sekundenschnelle vergaß Anna all ihre Bedenken wegen der ungewöhnlichen Position. Das Einzige, was in diesem Moment zählte, waren das sensationelle Gefühl, seine weichen Lippen auf ihrer empfindsamsten Stelle zu spüren, und das Kitzeln seines seidigen Haars an ihrem Bauch.

Die lustvolle Spannung wuchs, brachte sie an den Rand der Ekstase. Mit jeder seiner Liebkosungen beschleunigte sich ihr Atem, bis sie das Gefühl hatte, förmlich zu explodieren. Schließlich kam sie mit einem spitzen Aufschrei. Die Nachbeben des Orgasmus’ durchrieselten sie in heißen Wellen. Keine Ahnung, wie lange sie noch das Gleichgewicht halten konnte.

„Pierce, ich kann nicht … Ich glaube nicht … Meine Beine …“

„Beweg dich nicht.“

Sie blickte kurz nach unten, als sie hörte, wie Papier aufgerissen wurde. Hastig streifte Pierce sich ein Kondom über. Schon im nächsten Augenblick legte er seine Hände wieder um ihre Hüften. Zog sie auf seinen Schoß und drang in sie ein, bis er sie vollständig ausfüllte. Anna keuchte auf. Nie zuvor hatte sie ein Mann so tief genommen. Aber oh, es fühlte sich ja so gut an!

Sie öffnete die Augen, suchte seinen Blick. Die intime Nähe dieser Stellung erregte sie. Das Verlangen in seinen Augen fachte ihres noch weiter an. Anna ließ die Rückenlehne los und legte Pierce die Hände auf die Schultern. Sie spürte jede Bewegung seiner Muskeln, während Pierce sich in ihr bewegte, und der schnelle, harte Rhythmus steigerte die lustvolle Anspannung in ihr.

Immer tiefer schien er in sie einzudringen, was natürlich unmöglich war. Schon längst hatte er ihre Seele berührt. Zum zweiten Mal erreichte sie einen Höhepunkt, der sie alles um sich herum vergessen ließ.

Irgendwie gelang es ihr, die Augen geöffnet zu halten. Sie betrachtete Pierce, wie er sie beobachtete, spürte, dass sie das scharfmachte. Seine Augen wurden ganz dunkel vor Begehren, während sie sich schnell und rhythmisch auf ihm bewegte und ihre Brüste auf und ab wippten.

Dann kam sie zum dritten Mal, spannte sich ganz fest um ihn an. Stöhnend presste er das Gesicht gegen ihre Brüste, als er ihr schließlich auf den Gipfel der Lust folgte. Sein heißer Atem kitzelte ihre Haut, ließ sie lustvoll erschauern. Schließlich lockerte Pierce seinen Griff.

Erschöpft lehnte Anna sich gegen ihn. Sanft streichelte er ihren verschwitzten Rücken und ihren Po. In der Stille des Raums war nur ihr Keuchen zu hören. Anna hatte das Gefühl, vor Wonne buchstäblich dahinzuschmelzen.

Mit einem leisen Stöhnen ließ Pierce den Kopf zurückfallen und hob langsam die Lider. Anna blickte ihm tief in die haselnussbraunen Augen, während sie allmählich wieder in die Wirklichkeit zurückkehrte.

Die Wirklichkeit, die die Erkenntnis mit sich brachte, dass sie sich in ihren Boss verliebt hatte.

8. KAPITEL

Wahrscheinlich würde er sich nie wieder bewegen können.

Jeder einzelne Muskel in Pierce’ Körper fühlte sich schwer, satt und zufrieden an. Der Grund dafür war der phänomenalste Sex, den Pierce jemals gehabt hatte. Und das hieß schon etwas, denn er hatte, was Frauen betraf, selten etwas anbrennen lassen.

Als Anna, die noch auf ihm lag, sich regte, durchfuhr ihn bei der Berührung ihres verschwitzten Körpers neues Verlangen. Er atmete tief ein, nahm ihren Honigblütenduft auf. Seine Lider waren bleischwer.

Sie verzog leicht das Gesicht, während sie versuchte, eine andere Position einzunehmen. Da dämmerte ihm, dass es aufgrund der komplizierten Stellung sehr unbequem für sie sein musste.

„Langsam, langsam. Ich helfe dir. Warte, ich halte dich fest. So, und jetzt ziehst du deine Beine an und legst sie hierhin, neben mich.“ Er umfasste ihre Hüften und hob sie leicht an, während sie es sich neben ihm bequemer machte. Ihre Wade, die sich warm und seidig anfühlte, streifte seinen Oberschenkel.

Schon vermisste Pierce die heiße und intime Berührung. Ziemlich ungewöhnlich, denn normalerweise war er bislang immer derjenige gewesen, der sofort von seiner jeweiligen Partnerin abgerückt war. Eigentlich waren es immer die Frauen, die nach dem Sex kuscheln wollten. Doch dieses Mal wollte er nicht von ihr lassen und das Nachglühen ihres Körpers genießen. Trotzdem ließ er zu, dass Anna sich von ihm löste.

Schließlich stand sie etwas unschlüssig vor dem Sessel, die Hände leicht verlegen vor dem Schoß verschränkt. Sie wich Pierce’ Blick aus, schnappte sich ihre Jeans und hielt sie sich vor den Körper.

„Wieso so eilig?“

„Die Jungs. Die Arbeit. Eine Dusche.“

So war das also. Sie wünschte sich, das, was sie getan hatten, wegzuspülen. Plötzlich schienen die Rollen vertauscht, und das gefiel ihm nicht. Er stand auf, trat auf sie zu und legte ihr einen Finger unters Kinn, damit sie ihm nicht ausweichen konnte. Die Skepsis in ihren Augen überraschte ihn.

„Bereust du’s?“

Sie senkte die Lider. Dann seufzte sie und öffnete die Augen wieder. „Nein.“

Fragend betrachtete er ihr Gesicht, doch ihre Züge verrieten nichts. Obwohl ihm klar war, dass es in ihr arbeitete. Sollte er fragen? Nein, besser nicht. Er vermied es, mit Frauen über Gefühle zu sprechen, beschränkte sich lieber auf die Fakten. „Ich mag deinen Geschmack.“

Ihre Wangen wurden von einem tiefen Rot überzogen, hinter dem sogar die Sommersprossen zu verblassen schienen. „Ich – oh – danke sehr.“

„Und ich mag es, deinen heißen und verschwitzten Körper zu berühren. Wenn die Jungs heute Abend schlafen …“

Abrupt wandte sie sich von ihm ab. „Ich muss jetzt wirklich unter die Dusche und mich anziehen, bevor sie aufwachen. Ich, hm … sehe dich dann später.“

Hastig sammelte sie ihre restliche Kleidung ein, wobei sie ihm einen kurzen Moment den Anblick ihres süßen Hinterteils präsentierte, und eilte dann aus dem Zimmer.

Pierce hätte nicht genau sagen können, was hier gerade geschehen war, abgesehen von einem leidenschaftlichen Liebesspiel. Aber eines war sicher: Es würde wieder passieren.

Verliebt in Pierce Hollister.

Vielleicht war sie auch einfach nur verknallt und würde schnell wieder darüber hinwegkommen.

Wohl kaum.

Anna trat etwas zu heftig gegen Codys Ball. Er wurde durch die Luft geschleudert und landete im Pool, wo das aufspritzende Wasser sofort den Poolalarm auslöste. Ein schrilles Signal ertönte.

Cody hielt sich die Ohren zu, während Graham völlig erschrocken das Gesicht verzog und aussah, als würde er jeden Moment losheulen. Anna schnappte sich Graham und die bunte Decke, die sie auf dem Gras ausgebreitet hatte.

„Hoppla, Jungs. Es ist alles in Ordnung. Der Ball wollte einfach nur ein bisschen im Pool schwimmen. Wir spielen auf der anderen Seite weiter.“

Der Alarm würde aufhören, sobald die Wasseroberfläche sich wieder beruhigt hatte.

„Wir machen ein Wettrennen, Cody. Wer als Erster vorne ist.“

Kreischend rannte Cody auf seinen wackeligen kleinen Beinen los. Anna ging extra langsam, um ihrem Sohn einen Vorsprung zu lassen. Als sie das schattige Plätzchen vor der Eingangsterrasse erreichten, setzte sie Graham ab und legte ihn auf die bunte Decke.

Die Jungs begannen sofort, die Umgebung zu erkunden, und gaben ihr damit etwas Zeit, über ihr Problem nachzudenken. Sie fand es großartig, dass Pierce ein Stipendium für sozial benachteiligte Schüler vergab und sich die Mühe machte, jede einzelne Bewerbung durchzulesen.

Sie fand es ebenfalls großartig, dass er ein Team angeheuert hatte, damit Kat gefunden und in Sicherheit gebracht werden würde. Und das, obwohl sie ihn schamlos hintergangen hatte.

Anna liebte es, wie er Graham in einer Mischung aus Scheu, Faszination und Furcht ansah. Mit der Zeit könnte er lernen, mit dieser Furcht umzugehen. Und was die ersten beiden Dinge betraf, da hatte Anna Hoffnung, dass es besser werden würde.

In ihren ehemaligen Klassen hatte sie bereits mit emotional verletzten Kindern zu tun gehabt. Manchmal hatte sie ihnen helfen können, über ihre Wunden hinwegzukommen. Ein schneller oder leichter Prozess war es nie gewesen. Sie musste Pierce davon überzeugen, dass er es wert war, geliebt zu werden. Dann, aber auch nur dann, wäre er in der Lage, Gefühle zu erwidern.

Ihn bei diesem Heilungsprozess zu unterstützen, war für Anna mittlerweile viel mehr als eine Mission Grahams zuliebe geworden. Inzwischen war es eine persönliche Angelegenheit, deren Ausgang auch für sie und Cody eine Rolle spielte.

Ein schriller Ton erregte Pierce’ Aufmerksamkeit, als er unter der Dusche stand.

Er drehte den Wasserhahn zu, um herauszufinden, was es sein könnte. Vielleicht der Rauchmelder? Nein. Es war der Poolalarm. Der war aus Sicherheitsgründen angebracht worden, falls Graham oder Cody ins Wasser fallen sollten.

Das Herz hämmerte Pierce gegen die Brust. Er öffnete die Glastür, schnappte sich ein Handtuch und rannte, während er sich hastig abtrocknete, durchs Haus. Der ohrenbetäubende Lärm hörte auf, als Pierce die Treppenstufen hinuntereilte und in der Küche ankam. Trotzdem blieb er nicht stehen. Da seine Füße noch nass waren, rutschte er über den glatten Boden.

Er hielt kurz inne, um das Handtuch, das er sich um die Hüften geschlungen hatte, zurechtzurücken, schob die Glastür von der Küche zum Hof auf und rannte zum Pool. Codys blauer Ball dümpelte auf der Wasseroberfläche dahin, doch nirgends eine Spur von Anna und den Jungs.

Kein Kind in Not war in Sicht.

Allmählich verschwand seine Panik wieder, und sein Verstand schaltete sich ein. Was hatte den Alarm ausgelöst? Der Ball? Falls ja, musste ihn der Wind in den Pool geweht haben. Allerdings war Anna sehr pingelig, wenn es darum ging, das Spielzeug wieder einzusammeln und zu verstauen. Bestimmt hätte sie den Ball nicht einfach hier draußen liegen gelassen.

Wo steckten die drei? Er selbst konnte wohl kaum nur mit einem Handtuch bekleidet am Fluss entlanglaufen, um Ausschau nach ihnen zu halten. Nachdem er einen kurzen Moment darüber nachgedacht hatte, entschied er sich, wieder ins Haus zurückzukehren. „Anna!“

Stille. Er ging die Treppe hinauf. „Anna!“, rief er erneut, obwohl ihm natürlich klar war, dass sie ihn bereits beim ersten Mal gehört hätte, falls sie im Haus war … eigentlich konnten die drei sich nur irgendwo draußen aufhalten.

Sarah ging es immer noch nicht besser, und der Wagen stand vor dem Hotel, in dem sie wohnte, wenn sie hier arbeitete und nicht mit David die Wochenenden im Haus verbrachte. Pierce hatte darauf bestanden, dass David in der Stadt blieb, damit er sich um seine Frau kümmern konnte. Falls Anna, Graham und Cody einen Ausflug machten, waren sie also zu Fuß unterwegs.

Rasch zog Pierce sich an und lief dann über den Hinterhof zum Bootssteg, wo er überall nach den Vermissten Ausschau hielt. Doch auch am Wasser war keine Menschenseele.

Er versuchte, sich zu beruhigen, indem er sich sagte, dass Anna bestimmt dafür sorgte, dass den beiden Jungs nichts passierte. Pierce hätte gewettet, dass sie das Leben ihres Sohnes mit ihrem verteidigen würde. Auch das von Graham.

Er drehte sich zum Haus um und überlegte. Das Signal, das erklang, wenn das Haupttor des Anwesens sich öffnete, hatte er nicht gehört. Also mussten sie sich irgendwo auf dem vorderen Teil des Grundstücks befinden. Er ging wieder zum Haus zurück, diesmal allerdings vorne entlang.

Dann entdeckte er Cody, der gerade versuchte, einen Schmetterling zu fangen, während Graham wackelig durchs Gras tapste. Anna saß mit ausgestreckten Beinen auf einer Decke und sah den beiden zu. Ihr helles Lachen drang zu ihm.

Erleichtert beugte Pierce sich nach vorne und stützte die Hände auf die Knie, damit er Luft holen und sich sein Herzschlag wieder normalisieren konnte. Am liebsten hätte er Anna gehörig die Meinung gesagt. Denn der Poolalarm, den er auf ihr Drängen hin hatte montieren lassen, hatte ihm den Schreck seines Lebens eingejagt. Zumindest konnte er sich jetzt sicher sein, dass die Technik funktionierte. Wäre einer der beiden Jungs tatsächlich ins Wasser gefallen, dann wäre er rechtzeitig zur Stelle gewesen.

Der Gedanke verstörte ihn. Nicht auszudenken, wenn Graham oder Cody etwas zustoßen würde …

Nachdem sich Pierce wieder aufgerichtet hatte, bemerkte er, dass Anna in seine Richtung blickte. Sie sah besorgt aus. „Geht’s dir gut?“

„Ja.“ Er sagte ihr nicht, dass er sich fühlte, als hätte er gerade einen Marathon gelaufen – und völlig außer Atem war. Gemächlich schlenderte er zu ihr und setzte sich neben sie auf die Decke. „Ich habe den Poolalarm gehört.“

Sie zog die Nase kraus. „Tut mir leid. Der Ball ist hineingefallen, aber ich dachte, es sei besser, ihn in Gegenwart der beiden quirligen Kerlchen nicht herauszufischen. Schließlich versuche ich nach Kräften, ihnen beizubringen, dass das Areal um den Pool herum für sie absolut tabu ist. Dass wir nur im Gras spielen.“

Sie trug immer noch die Kleidung, die er ihr zuvor mit so großem Vergnügen ausgezogen hatte. Als er spürte, wie ihr Anblick, ihr Duft ihn erregten, setzte er sich aufrechter hin. Wie konnte es sein, dass es sie schon wieder wollte? Doch es war so. Am liebsten hätte er gleich hier und jetzt wieder mit ihr geschlafen. Mit den beiden lebhaften Jungs um sich herum wohl kaum eine realistische Möglichkeit.

„Keine Zeit gehabt zu duschen?“

Sie errötete. „Nein. Cody war schon wach, als ich nach oben kam. Sein Gesang hat Graham geweckt. Und du?“

„Als ich unter der Dusche stand, ist der Alarm losgegangen.“

Sie verzog den Mund zu einem verschmitzten Lächeln und blickte auf sein Ohr. Dann hob sie eine Hand, zögerte aber und ließ sie wieder sinken. Als wäre es ihr unangenehm, ihn zu berühren. Dabei hatte sie ihn zuvor mehr als nur einmal berührt. „Das erklärt den Schaum hinter deinem Ohr.“

Er fasste sich an die Stelle, wo noch Shampoo-Reste klebten. „Ich gehe wohl besser wieder hinein.“ Ihr rotbraunes Haar war leicht zerzaust – was ihn an den allerersten Morgen erinnerte, als er sie mit verschlafenem Blick in der Küche angetroffen hatte. Sie hatte nicht einmal die Zeit gehabt, sich die Haare zu bürsten, weil die Jungs ihre ganze Aufmerksamkeit gefordert hatten.

„Darüber, dass du wegen der Jungs nicht mal in Ruhe duschen kannst, habe ich noch nie nachgedacht.“

Sie zuckte die Achseln. „Als Mutter lernst du, deine Zeit so gut wie möglich einzuteilen.“

Plötzlich kam er sich wie ein ausbeuterischer Arbeitgeber vor, obwohl er eigentlich immer verdammt stolz auf die Personalpolitik seiner Firma gewesen war. „Ich sage der Haushälterin Bescheid, dass sie häufiger kommen soll, damit du mehr Pausen nehmen kannst.“

„Pierce, du bist derjenige, der betont hat, dass ich mich wegen meiner Überstunden nicht zu beschweren hätte. Also mach dir keine Sorgen.“

Er gab dem Bedürfnis nach, mit den Fingern durch ihr seidiges Haar zu kämmen, genoss die sinnliche Erfahrung. Wie er sich in diesem Moment danach sehnte, Anna würde mit ihrem Haar über seine Brust, seinen Bauch, seine Hüften streichen. Sanft umfasste er ihren Nacken und zog ihren Kopf zu sich heran.

„Der zerzauste Look steht dir sehr gut.“

Sie keuchte atemlos auf. „Die Jungs …“

Ein rascher Blick zeigte ihm, dass beide gerade damit beschäftigt waren, den Kopf des Rasensprengers zu untersuchen. „Denen geht’s gut.“

Und dann erstickte er ihr halb protestierendes „Oh“ mit einem Kuss, kostete die Süße ihres Mundes. Nach kurzem Zögern erwiderte sie das Spiel seiner Zunge und presste ihm die Hände an die Brust. Sein Puls beschleunigte sich, ihm wurde ganz heiß vor Verlangen. Wie schaffte sie es nur, dass er jedes Mal so schnell auf Touren kam?

Na ja, zu Beginn einer Affäre war diese verzehrende Leidenschaft eigentlich ganz normal. Das kannte Pierce aus Erfahrung. Nach einer Weile erkalteten die Gefühle, das würde diesmal nicht anders sein.

Ein kindlicher Aufschrei lenkte ihn ab, und er drehte den Kopf. Die Jungs hatten offenbar eine Entdeckung gemacht – eine Kröte. Cody und Graham versuchten, die Bewegungen des herumhüpfenden Tiers nachzuahmen, wobei Graham allerdings scheiterte und immer wieder hinfiel. Angesichts dieser drolligen Versuche musste Pierce lachen.

„Geh du jetzt erst mal duschen, Anna“, hörte er sich zu seiner eigenen Überraschung sagen.

„Aber …“

„Ich behalte sie im Auge.“ Er konnte nicht glauben, dass er freiwillig auf die Kinder aufpassen wollte. Doch Anna verdiente es, in Ruhe eine Dusche zu nehmen. Schließlich hieß das ja nicht, dass er eine Beziehung zu ihr oder zu den Jungs aufbaute. Er wollte einfach nur ein rücksichtsvoller Boss und Liebhaber sein.

Sie zögerte.

„Geh schon, Anna“, wiederholte er, bevor er es sich anders überlegen konnte. „Und lass dir Zeit. Ich kriege das schon hin.“

Er sah ihr hinterher. Ganz wohl war ihm allerdings nicht. Dann schloss sich hinter ihr die Tür. „Also gut, Jungs. Jetzt gibt’s nur noch uns drei.“

Graham tapste auf ihn zu. „Da, da, da.“

Pierce öffnete den Mund, um etwas zu sagen, verzichtete aber darauf. Der Junge konnte die Erklärungen eines Erwachsenen sowieso nicht verstehen.

Sekunden später kletterte Graham auf Pierce’ Schoß. Pierce brachte es nicht übers Herz, ihn zurückzuweisen. Stattdessen betrachtete er ihn, wie er mit seinen kleinen Fingerchen mit seinen Schnürsenkeln spielte. Plötzlich seufzte der Junge auf und schmiegte sich daumenlutschend an Pierce’ Brust. Genauso, wie Pierce ihn auch schon bei Anna gesehen hatte. Dann wurde Graham ganz schwer und lag regungslos auf seinem Schoß.

War der Junge eingeschlafen? Ein Blick auf die dichten, dunklen Wimpern und die rosigen Wangen genügte, und er hatte die Antwort. Durch Pierce’ Körper schoss Adrenalin, am liebsten wäre er geflüchtet. Was natürlich nicht infrage kam, sonst würde er den Jungen wecken. Das Protestgeschrei hatte er schon einmal erleben müssen, ein zweites Mal konnte er gut darauf verzichten. Also blieb er sitzen, ohne sich zu rühren, und beobachtete Cody.

Als Grahams kleiner Körper sich zur Seite neigte, hob Pierce die Arme, ließ sie aber sofort wieder sinken. Doch dann drehte er den kleinen Jungen behutsam in eine bequemere Position. Dabei umspannte er mit seinen großen Händen fast vollständig den kleinen Rücken.

So klein. So anhänglich. So besorgniserregend. So ganz und gar unpassend für Pierce’ Lebensplanung.

Cody gesellte sich zu ihnen und beobachte sie aus seinen großen blauen Augen – Annas Augen. Pierce hatte keine Ahnung, wie er beide Jungs im Arm halten sollte, obwohl es bei Anna immer so leicht aussah. Er hoffte, dass Cody nicht fragen würde.

„Gam slafen.“

„Hm, ja, Graham schläft.“

„Odie nicht slafen.“ Der Schmetterling flatterte vorbei und erregte die Aufmerksamkeit des Jungen.

Pierce sandte ein stummes Dankgebet gen Himmel, als der kleine karottenköpfige Kerl dem Insekt hinterherlief. Er sah wieder auf das kleine Bündel in seinem Schoß und entdeckte einen Wirbel in Grahams dunklem Haar. Es war der gleiche Wirbel, den Pierce’ Haarstylist ständig aufs Neue zu bändigen versuchte.

Was sollte er tun, falls Kat es nicht mehr nach Hause schaffte? Die Frage, die Anna ihm vor einigen Tagen gestellt hatte, kam ihm plötzlich wieder in den Sinn. Er wollte nicht die Verantwortung für Kats Kind übernehmen. Aber was konnte er tun? Seine Kehle war wie zugeschnürt, während er über seine Möglichkeiten nachdachte.

Er konnte Graham unmöglich in ein Kinderheim geben – nicht, nachdem das staatliche Jugendpflegesystem seinen Bruder Sean fallen gelassen hatte.

Adoption? Graham war immer noch klein und süß genug, um das Herz eines kinderlosen Paars zu erweichen. Bei dem Gedanken daran, dass der Junge von Fremden großgezogen wurde und möglicherweise nicht die Fürsorge bekam, die er brauchte, drehte sich Pierce allerdings buchstäblich der Magen um.

Die einzige Möglichkeit war also, dass Graham hierblieb, falls Kat nicht zurückkehrte. Pierce’ Herz hämmerte so stark, dass er befürchtete, der kleine Junge könnte wach werden. Notfalls würde er Graham in die Obhut von Nannys geben, so, wie Hank es mit ihm getan hatte. Und ihn später ins Internat schicken.

Der Gedanke, das Kind in eine klosterähnliche Einrichtung abzuschieben, behagte ihm allerdings nicht. Aber es wäre das Beste, was er tun könnte, denn er hatte einfach nicht das Zeug zum Vatersein.

Pierce hoffte inständig, dass Kat wiederkam und er nicht auf die Probe gestellt werden würde.

Entgegen Pierce’ Rat, sich Zeit zu nehmen, beeilte Anna sich mit der Dusche. Auf keinen Fall sollte er denken, sie würde ihre neue Beziehung ausnutzen, um im Job herumzutrödeln.

Sie eilte die Treppe hinunter und blieb im Türrahmen stehen, als sie Pierce mit seinem schlafenden Sohn im Schoß sah. Der Anblick ließ ihr Herz schmelzen.

Das Kind konnte unmöglich bequem liegen, aber die Tatsache, dass Graham so tief und fest schlief und, was noch viel wichtiger war, dass Pierce diese Nähe zuließ, war zu berührend, um einzugreifen.

Cody lief immer noch dem Schmetterling hinterher. Als er sie erblickte, rannte er auf sie zu. „Da, Mom. Fangen.“

„Wir können ihn nicht fangen, Liebling. Das würde dem Schmetterling wehtun.“ Anna nahm ihren Sohn in die Arme und gab ihm einen Kuss auf eine Augenbraue. Dabei blickte sie zu Pierce hinüber.

Sofort wich die Anspannung auf Pierce’ Gesicht, und in seinen haselnussbraunen Augen flackerte glühendes Verlangen auf. Anna erschauerte.

„Er hat meinen Haarwirbel“, sagte Pierce leise.

„Ich habe dir doch gesagt, dass er dir ähnlich sieht. Er hat sogar ein paar von deinen Eigenarten.“

„Unmöglich.“

„Wirklich? Wer kann schon sagen, was angeboren und was anerzogen ist?“

„Unten, Mom, unten“, forderte Cody hartnäckig, und Anna setzte ihn wieder ins Gras.

„Cody hat einiges von seinem Vater geerbt.“ Sie zuckte die Achseln. „Wer weiß, was alles in unserer DNA gespeichert ist?“

„Findest du es schlimm, deinen Ex in ihm wiederzuerkennen?“

„Nein. Ich hoffe sogar, dass Cody sein musikalisches Talent geerbt hat.“

„Liebst du ihn noch? Todd, so hieß er doch, oder?“

„Der letzte Funken Liebe, den ich für Todd noch übrighatte, verschwand an dem Tag, an dem er seinem Kind bewusst den Rücken zugewandt hat.“

Pierce’ Miene verdunkelte sich. Anna begriff, dass er ihre Worte als persönliche Kritik auffasste. „Du glaubst, ich würde es auch tun.“

„Ich verstehe, aus welchem Grund du Graham ablehnst. Aber ganz egal, unter welchen Umständen er auf diese Welt gekommen ist, er ist ein Teil von dir. Er ist dein Sohn. Gib ihn mir mal, damit ich ihn ins Bett bringe. Da liegt er bequemer.“

„Willst du das Risiko, dass er wach wird, wirklich eingehen? Er ist lauter als der Poolalarm, wenn er schlechte Laune hat.“

„Er mag starke und kräftige Lungen haben, aber sein Schlafrhythmus ist etwas durcheinandergeraten und sollte wieder regelmäßiger werden.“

Als sie in die Hocke ging, um Pierce Graham abzunehmen, streifte sie mit den Fingern Pierce’ Brust. Sofort fühlte sie sich wie elektrisiert. Dann bemerkte sie Grahams stark gerötete Wangen und legte ihm die Hand an die Stirn. „Er scheint etwas Fieber zu haben.“

Pierce erstarrte. „Was tun wir jetzt?“

„Erst einmal abwarten und ihn im Auge behalten. Ein bisschen Fieber ist gar nicht so schlimm. Wenn es steigt, sollten wir etwas tun, damit es abklingt, und ihn zum Kinderarzt bringen. Es wäre gut, wenn du den Namen seines Arztes in Atlanta hättest. Wegen Grahams Krankengeschichte.“

„Habe ich nicht.“

„Keine Sorge, vermutlich brauchen wir den auch gar nicht. Na komm, Cody. Wir machen jetzt Abendessen.“

Sie trug Graham ins Haus. Pierce und Cody begleiteten sie bis zur Vordertür. Dann bog Pierce zu seinem Büro ab. Als Anna oben war, legte sie Graham in sein Bettchen und fühlte noch einmal seine Temperatur. Das Babyfon befestigte sie direkt am Gitter des Betts.

„Odie essen.“

„Ja, Liebling. Gleich gibt’s Dinner. Ich bau dir ein Zelt, in dem du spielen kannst, während ich koche.“

„Zelt!“

Anna schmunzelte beim Anblick des aufgeregten Kleinen. Sie zog ein Laken aus dem Kleiderschrank und nahm Cody huckepack mit nach unten. Als sie gerade dabei war, aus dem Tisch und dem Laken ein Zelt zu bauen, kam Pierce mit einem Stapel Bewerbungen in den Händen zu ihnen in die Küche. Für Anna war es ein großer Fortschritt, dass er es vorzog, hier zu arbeiten, anstatt in seinem Büro.

„Was tust du?“

„Cody auf Trapp halten, damit ich in Ruhe kochen kann.“

Pierce’ Miene spiegelte so viele verschiedenen Regungen wider, dass Anna sie kaum zu deuten wusste. „Sean und ich haben uns auch immer ein Zelt gebaut und darin gespielt.“

„Er war älter als du, oder?“, hakte sie mitfühlend nach.

„Sieben Jahre. Er war mein Held.“ Pierce zog einen Stuhl heran und setzte sich. Er betrachtete Cody, doch sein Blick blieb leer. „Nachdem er nicht mehr im Heim war, kam er mich jeden Tag besuchen. Er war achtzehn und wollte sich um mich kümmern. Doch Hank hat ihn immer wieder fortgeschickt. Ich habe Hank bekniet, mich mit Sean gehen zu lassen. Aber Hank gab mir zu verstehen, dass ich Sean als genauso tot betrachten sollte wie den Rest meiner Familie. Eines Tages war er es dann tatsächlich.“

Tränen stiegen in Anna hoch. „Oh Pierce, wie grausam. Es tut mir so leid.“

„So war Hank. ‚Vergiss die Vergangenheit, es ist vorbei‘, pflegte er zu sagen. ‚Lebe in der Gegenwart und denke an die Zukunft.‘“

„Aber wenn du auch schöne Erinnerungen hast, warum willst du sie dann nicht behalten?“

„Weil du die Vergangenheit nicht ändern kannst. Du kannst nur deine Zukunft bestimmen. Reine Zeitverschwendung, in Erinnerungen zu schwelgen.“

„Deine Vergangenheit bestimmt dich. Jede Erfahrung, die du gemacht hast – egal, ob gut oder schlecht –, hat dich zu dem Menschen gemacht, der du heute bist. Wenn du diese Erfahrungen verleugnest oder vergisst, wirst du auch nichts aus ihnen lernen. Ich kann mir gut vorstellen, dass die ersten acht Jahre deines Lebens ganz wundervoll waren.“

Er atmete tief ein. „Das waren sie.“

Ihr Verlangen, zu ihm zu gehen, ihn zu umarmen und zu trösten, war überwältigend. Doch sie begnügte sich damit, ihm die Hand auf die Schulter zu legen. „Ich weiß, es tut weh, Vater, Mutter und Bruder zu verlieren. Aber sie leben weiter, Pierce. In dir! Und eines Tages will Graham wissen, wie fantastisch seine Großeltern gewesen sind. Dann will er die Geschichten über dich und Sean hören. Verweigere ihm das nicht.“

Pierce wirkte plötzlich wieder total verschlossen.

Sie hatte ihn genug gefordert. Anna wandte sich ab, damit er ihr Gespräch auf sich wirken lassen konnte, und widmete sich wieder dem Dinner. Sie war gerade dabei, Käse für die Makkaroni zu reiben, als ein lautes Geräusch aus dem Babyfon drang. Erschrocken hielt sie inne. Es hörte sich an, als würde Graham keine Luft mehr bekommen.

Augenblicklich legte sie das Stück Käse beiseite. Dann eilte sie rasch nach oben zu ihm. Grahams Gesicht war völlig verzerrt, sein kleiner Körper zitterte. Annas Herz klopfte ihr bis zum Hals. Ein Krampfanfall. Sie legte den Jungen vorsichtig auf die Seite und achtete darauf, dass er genügend Luft bekam.

„Was ist los?“, fragte Pierce hinter ihr.

„Er hat einen Krampf. Ruf den Krankenwagen und öffne das Eingangstor.“ Als er sich nicht sofort in Bewegung setzte, funkelte sie ihn über die Schulter zurück an. Pierce stand da wie erstarrt. „Sofort, Pierce! Wir brauchen Hilfe.“

9. KAPITEL

Die Hände zu Fäusten geballt, betrat Pierce den schmalen Raum in der Notaufnahme, in dem ein einzelnes Bett stand.

Er war zu nichts nutze, verdammt noch mal. Gerade als Graham ihn am meisten gebraucht hatte, hatte er versagt. Gott sei Dank hatte Anna ruhig und besonnen reagiert und die Situation in den Griff gekriegt. Wie gerne hätte er Anna jetzt an seiner Seite gehabt, damit sie ihm versicherte, dass dem blassen Jungen in dem Bett nichts passieren würde. Doch sie musste bei Cody bleiben.

Pierce betrachtete seinen Sohn, der mit einem Schlauch im Arm dalag und fest schlief. Sein ganzer Körper war an Kabeln angeschlossen. Wie sollte er Kat nur beibringen, dass er den Jungen im Stich gelassen hatte?

Der Vorhang wurde geöffnet, und ein Arzt trat ein. „Hat Graham in der Vergangenheit öfter solche Anfälle gehabt, Mr Hollister?“

„Das weiß ich nicht.“

„Hat er irgendwelche Allergien?“

Als Anna ihm diese Frage vor ein paar Wochen gestellt hatte, war Pierce darüber irritiert gewesen. Jetzt spürte er, wie er in Panik geriet. Diese Dinge hätte er eigentlich wissen müssen. „Das kann ich Ihnen nicht sagen.“

„Sie sind aber sein Vater, richtig?“

„Ja, ja, ich bin sein Vater“, gab er zum ersten Mal zu und spürte die enorme Verantwortung, die damit verbunden war. Anna hatte recht. Graham war sein eigen Fleisch und Blut. Sein Sohn.

Der Arzt sah ihn misstrauisch an. Pierce holte tief Luft. „Ich bin sein Vater, allerdings liegt das Sorgerecht nicht bei mir. Normalerweise lebt Graham bei seiner Mutter in Atlanta. Sie befindet sich derzeit außerhalb des Landes und ist nicht erreichbar. Ich weiß nicht einmal den Namen seines Kinderarztes. Ich selbst allerdings habe keinerlei Allergien und kann mich auch nicht daran erinnern, dass seine Mutter welche hätte. Falls Ihnen das hilft.“

„Gut zu wissen.“

„Wann wird er wieder aufwachen?“

„Bald. Wir mussten ihn ruhigstellen, damit wir das EEG und die Kernspinaufnahmen machen konnten. Es ist für alle Beteiligten einfacher – vor allem für ihn. Die gute Nachricht ist, alle Tests sind negativ.“

„Was ist dann der Grund für Grahams Anfall?“

„Wir gehen davon aus, dass es ein Fieberkrampf war, verursacht durch die enorm hohe Temperatur. Wissen Sie oder Ihre – seine Mutter, ob er häufiger Krämpfe in der Vergangenheit hatte?“

„Das weiß ich nicht.“ Allmählich begann Pierce, diese vier Wörter zu hassen.

„War irgendjemand aus Ihrem Haushalt vor Kurzem krank?“

„Nein – ja. Meine Assistentin. Gestern hat sie sehr hohes Fieber bekommen.“

„Dann könnte es sein, dass Ihr Sohn sich denselben Virus eingefangen hat. Wir würden ihn gerne über Nacht hierbehalten. Nur zur Sicherheit.“

Pierce starrte auf Graham, der in dem großen Bett so klein und hilflos aussah. Seine Brust fühlte sich plötzlich wie zugeschnürt an. Das Kind hatte sein Herz erobert, obwohl er sich doch so sehr dagegen gewehrt hatte. Letztendlich hatte Pierce es zugelassen, obwohl er wusste, dass Kat – sollte sie zurückkommen – Graham wieder nach Atlanta mitnehmen würde. Um sich zu schützen, musste Pierce auf Abstand zu dem kleinen Kerl gehen. Aber nicht heute. „Ich möchte ihn nicht allein lassen.“

„Das ist verständlich, Mr Hollister. Die Schwestern der Kinderstation werden Ihnen ein Zimmer fertigmachen, damit Sie hier übernachten können. Jetzt möchte ich Sie allerdings bitten, ein paar Minuten rauszugehen, damit wir den kleinen Burschen hier in ein anderes Zimmer bringen können, bevor er aufwacht.“

Als Aufforderung zu gehen, hielt ihm ein Pfleger den Vorhang auf.

Pierce war nicht in der Lage, sich zu bewegen. Er wusste, dass er das Personal seine Arbeit machen lassen musste, damit sein Sohn sich wieder erholen konnte, aber …

Eine Krankenschwester berührte ihn am Ellbogen. „Sir, wir werden uns gut um ihn kümmern. Versprochen.“

Von diesem Bett wegzugehen, von diesem Kind, seinem Sohn, war das Schwerste, was Pierce jemals hatte tun müssen. Graham, Cody und Anna für immer gehen zu lassen, würde sicherlich noch schwerer werden, da war er sich sicher.

Doch er würde es überstehen. Er hatte schon Schlimmeres überstanden.

Und am Ende wäre es wie immer zu seinem Besten.

„Danke, dass du uns abholst.“

Anna merkte Pierce an, wie schwer die Anspannung auf seinen Schultern lastete. Die ganze Fahrt vom Krankenhaus nach Hause über hatte sie es gespürt, obwohl sie kein Wort gesprochen hatten.

„Wie wär’s, wenn du erst einmal unter die Dusche springst und dich dann hinlegst? Kein Mensch schläft besonders gut im Krankenhaus. Ich kümmere mich um Graham.“

Sie streckte die Hände nach dem Jungen aus, doch Pierce, der das schlafende Kind in den Armen hielt, wandte sich zur Seite. „Mir geht’s gut.“

In diesem Moment verliebte sie sich noch mehr in ihn. Seit dem Fieberanfall tags zuvor wollte er Graham nicht mehr aus den Augen lassen. Obwohl sie es hasste, Pierce leiden zu sehen, hatte Anna nun den Beweis, dass er sich allmählich in den liebenden Vater verwandelte, den sie in ihm hatte wecken wollen. Und wenn er Graham lieben konnte, dann fand er vielleicht auch für sie und Cody einen Platz in seinem Herzen.

„Mom“, rief Cody laut, der mit Sarah im Schlepptau im Foyer auf sie zulief. Anna nahm ihn auf den Arm, drückte ihn fest, wie immer unendlich erleichtert, dass es ihrem Sohn gut ging.

Pierce’ Assistentin war an diesem Sonntagmorgen gesund zurückgekehrt und wollte sofort mit der Arbeit weitermachen. Das traf sich gut, denn so konnte sie auf Cody aufpassen, damit Anna Vater und Sohn aus dem Krankenhaus abholen konnte.

Müde blickte Pierce seine Assistentin an. „Ich bin froh, dass es Ihnen wieder besser geht.“

„Danke, ich auch. Aber Sie sehen ziemlich schlecht aus. An Ihrer Stelle würde ich Annas Rat befolgen und eine heiße Dusche nehmen. Anna und ich haben alles im Griff.“

„Die Bewerbungen …“

„Anna hat zielsicher Ihren Gewinner ausgewählt, während Sie im Krankenhaus waren. Und ich muss sagen, es ist eine ganz ausgezeichnete Wahl. Ich zeige Ihnen die Bewerbung, nachdem Sie sich ein bisschen ausgeruht haben. Aber auch erst dann.“

Bei Sarahs strengem Ton biss Anna sich auf die Lippen, um nicht loszulachen. Sie war gespannt, wie Pierce reagieren würde.

„Sie bemuttern mich schon wieder.“

„Jemand muss es ja tun. Und jetzt gehen Sie. Und legen Sie Graham in sein Bett. Vertrauen Sie mir. Ausschlafen ist das beste Mittel, um gesund zu werden.“

Pierce zögerte einen Augenblick, stieg dann aber schließlich die Treppenstufen hinauf. Anna konnte sich kaum beherrschen, ihm nicht zu folgen. Als er außer Hörweite war, bemerkte sie, dass Sarahs sie forschend musterte. „Stimmt was nicht?“

„Ich weiß nicht, was Sie mit ihm gemacht haben, aber es gefällt mir. Ich hoffe bloß, dass er Ihnen nicht das Herz gebrochen hat.“

„Mein Herz?“ Prompt machte es sich durch heftiges Klopfen bemerkbar.

„Sie haben sich in ihn verliebt. Ich warne Sie, das wird nicht leicht. Obwohl meine Mutter immer zu sagen pflegte, dass die, die am schwersten zu lieben sind, es am meisten brauchen. Vermutlich gehört Pierce in diese Kategorie.“

Anna öffnete den Mund, um zu widersprechen, sagte aber schließlich doch nichts, denn Sarah hatte recht. Immerhin, zu guter Letzt hatte Pierce sich doch noch geöffnet, ihr seine andere, verletzliche Seite gezeigt. Vielleicht klappte es ja zwischen ihnen, wer weiß?

„Wieso gehen Sie nicht einfach zu ihm und schauen, ob er etwas braucht, Anna?“

Hatte Sarah sie durchschaut? „Cody …“

„… fühlt sich wohl bei mir. Er ist ein ganz schöner kleiner Charmeur.“

„Das ist er. Meinen Sie wirklich, Sie kommen mit ihm klar?“

„Ich bin so gut wie komplett wiederhergestellt. Na komm, Cody. Machen wir uns einen kleinen Snack.“

„Odie essen.“ Ihr Sohn wand sich so lange auf ihrem Arm hin und her, bis Anna ihn Sarah überließ, die sich mit ihm auf den Weg in die Küche machte.

Jetzt nahm Anna all ihren Mut zusammen und ging die Treppe hinauf. Blieb nur zu hoffen, dass Pierce nichts dagegen einzuwenden hatte, dass sie ihm Gesellschaft leisten wollte.

Pierce stützte die Arme auf Grahams Bett und versuchte, sich zu sammeln. Der kleine Kerl hatte sein Leben ganz schön auf den Kopf gestellt. Doch er hatte fest vor, wieder seinen alten Kurs aufzunehmen und wie bisher weiterzumachen. Seine Arbeit war das Einzige, was er nie verlieren würde. Bei Menschen war das anders.

Er bemerkte, dass Anna sich zu ihm gesellte, obwohl sie nichts sagte. Sie blieb neben ihm stehen und bot ihm stumm ihre Hilfe an. Ihr Duft nach Honigblüten beruhigte seine Nerven.

Sanft legte sie ihm eine Hand auf den Rücken, brachte ihn durch die Berührung wieder in die Realität zurück. „Ich habe gehört, eine heiße Dusche soll Wunder bewirken.“

Die Vorstellung, ihren nackten, warmen Körper zu spüren, ließ sein Herz schneller schlagen. „Dann komm doch mit.“

„Unter die Dusche?“

Ihr unverhohlenes Zögern bedeutete ihm, dass diese Idee vielleicht doch nicht so gut war. „Oder danach in mein Bett, während ich mich ausruhe.“

„Ich – wir – Sarah …“ Anna biss sich auf die Unterlippe, nickte schließlich. „Okay. Aber nur einen Moment, dann muss ich Sarah erlösen.“

Lächelnd nahm er ihre Hand und ging mit Anna in sein Badezimmer. Sie setzte sich auf einen Hocker, und Pierce fing an, sich auszuziehen. Er mochte es, wie sie ihm dabei zusah, jeden Handgriff und jede Bewegung beobachtete. Ihre Wangen röteten sich, sie öffnete leicht die Lippen. Noch bevor er ganz nackt war, fühlte er sich unglaublich erregt.

Beim Anblick seiner machtvollen Erektion wurden ihre Augen ganz dunkel vor Verlangen, und sie fuhr sich mit der Zungenspitze über die Lippen.

Wie sehr Pierce sich danach sehnte, ihre Zunge auf seiner Haut zu spüren. Er wollte Anna so sehr, dass er überlegte, auf die Dusche zu verzichten. Doch er musste den Krankenhausgeruch und die Anspannung der vergangenen Stunden von sich abwaschen. Danach würde Anna ihm gehören. Jede niedliche Sommersprosse und jeder köstliche Zentimeter ihres Körpers.

In Rekordzeit duschte er, während Anna ungeduldig auf ihn wartete und sich insgeheim danach sehnte, endlich seine warme Haut zu spüren.

Die Gewissheit, dass Anna bald aus seinem Leben verschwinden würde, verstärkte sein verzweifeltes Verlangen. Er drehte den Wasserhahn zu und rubbelte sich hastig mit dem Handtuch ab, das sie ihm reichte. Statt sich zu kämmen, fuhr er sich einfach nur mit der Hand durch das feuchte Haar. Dann streckte er die Hände nach Anna aus.

Auf die Zehenspitzen gereckt, berührte sie seinen Mund mit ihren zarten Lippen. Sie schmeckte unglaublich gut, doch das genügte nicht. Er wollte ihren nackten Körper spüren.

Rasch zog er ihr die Kleider aus und ließ sie auf den Marmorfußboden fallen. Dann nahm er sich einen Augenblick Zeit, um den Anblick ihrer runden cremeweißen Brüste und der aufgerichteten rosigen Spitzen zu genießen. Doch er musste sie auch schmecken und liebkoste sie mit Lippen und Zunge, während sein Verlangen nach Anna ins schier Unermessliche wuchs.

Hungrig fuhr er ihr über die sexy Kurven und die seidige Haut, erst zärtlich, dann etwas fester. Als er ihren Rücken im Spiegel sah, überlegte er kurz, sie hier auf der Stelle zu nehmen und ihrem Liebesspiel im Spiegel zuzuschauen.

Nein. Ihr allerletztes Mal sollte keine hektische Nummer werden. Er wollte sich Zeit nehmen, jede Sekunde wollte er genießen. Also trug er Anna zu seinem Bett. Wie sehr er sich wünschte, genügend Zeit zu haben, um jede einzelne bezaubernde Sommersprosse auf ihrer zarten Haut zu zählen!

Einladend streckte Anna ihm die Arme entgegen. Er küsste ihre Lippen, umspielte ihre Zunge und liebkoste mit dem Finger ihre intimste Stelle. Anna fühlte sich heiß und feucht an, war mehr als bereit für ihn. Doch langsam.

Mit dem Mund wanderte er bis zu ihren Brüsten hinab, widmete sich ausführlich den rosigen Brustspitzen, bis er schließlich weiter zu ihrem Nabel und noch weiter zu dem seidigen Dreieck zwischen ihren Schenkeln hinunterglitt. Hingebungsvoll verwöhnte er sie mit der Zunge. Als Anna sich keuchend aufbäumte, umfasste Pierce ihren Po und hielt sie fest. Entschlossen, ihr allerletztes Mal einzigartig zu machen, setzte er seine süße Folter fort.

Angefeuert von ihren Seufzern, bescherte er ihr unglaubliche Wonnen. Schon bald spürte er, dass sie kurz davor war, zu kommen. Da drang er mit dem Finger in sie ein. Heftig erschauernd ließ Anna sich fallen und erreichte den Gipfel der Lust.

Bei einem einzigen Höhepunkt wollte er es nicht belassen. Die Erinnerung an dieses letzte Mal sollte sich für immer in Annas Gedächtnis einbrennen. Pierce wollte, dass sie sich für alle Zeit an ihn erinnerte. Wieder und wieder brachte er sie an den Rand der Ekstase.

„Bitte, Pierce, ich brauche dich“, flehte sie, während sie hilflos den Kopf hin und her warf.

Ihre Lust törnte ihn so an, dass er sich kaum noch zurückhalten konnte. Aufreizend drückte er ihr das Knie zwischen die Beine, rieb sich an ihr. Fast hätte er vergessen, einen Schutz zu verwenden. Hastig zog er die Nachttischschublade auf und fischte ein Kondom heraus.

Als er schließlich langsam in Anna eindrang, sah er ihr tief in die Augen. Wollüstige Schauer überliefen seinen Rücken. Pierce schaffte es kaum noch, sich zu beherrschen, musste seine ganze Willenskraft aufbieten, nicht zu kommen. Er wollte jede noch so kleine Regung aufnehmen, keine Berührung verpassen. Winzige Schweißperlen bildeten sich auf seiner Haut.

Verlangend schlang Anna ihm die Beine um die Hüften, passte sich seinem Rhythmus an. Mit den Fingernägeln fuhr sie ihm gerade so fest über die Haut, dass er den Kampf um Selbstbeherrschung zu verlieren drohte. Als sie ihm schließlich fest über die Brustwarzen strich, konnte er sich keine Sekunde länger zurückhalten.

Es war, als bräche eine riesige Welle über ihm zusammen, die ihn forttrug. Nachdem sein Höhepunkt allmählich verebbt war, fühlte Pierce sich erschöpft wie nie zuvor. Erschöpft und unendlich befriedigt.

Irgendwann fand er endlich wieder die Kraft, sich auf die Ellbogen zu stützen und Annas süßen Honigblütenduft einzusaugen.

Und dann sagte er stumm Lebewohl.

Höchste Zeit, eine neue Mauer um sich herum zu errichten.

Déjà-vu. Ungeduldig spielte Anna mit dem Telefon in ihrer Hand und klopfte an Pierce’ Tür. Es war jetzt fünfzig Minuten her, seit er neben ihr eingeschlafen und sie leise in ihr Badezimmer gegangen war.

Vierzig Minuten, seit sie nach Graham gesehen hatte und wieder nach unten gegangen war, wo Sarah saß und garantiert wusste, was Anna und Pierce in seinem Schlafzimmer getrieben hatten. Doch seine Assistentin hatte sich nichts anmerken lassen und gemeinsam mit ihr die Ablehnungsbriefe geschrieben.

Anna hatte darüber nachgegrübelt, was an Pierce’ Verhalten während dieses Liebesspiels anders gewesen war als bei den ersten beiden Malen. Nicht dass sie irgendetwas auszusetzen hätte – ganz im Gegenteil. Aber sie wurde das Gefühl nicht los, dass er auf eine merkwürdige Art nachdenklich gewesen war.

Während sie zusammen mit Sarah an den Briefen gearbeitet hatte, hatte das Telefon geklingelt. Sarahs Gesichtsausdruck ließ nichts Gutes ahnen.

Noch einmal klopfte Anna jetzt an seine Schlafzimmertür. Als sie nichts hörte, drehte sie vorsichtig den Türknauf. Er lag immer noch im Bett. Nackt und halb bedeckt von dem Laken, sodass die leichten Kratzspuren auf seinem Rücken zu sehen waren. Anna errötete.

Blinzelnd rollte er sich auf die Seite und fuhr sich mit einer Hand übers Gesicht. „Du bist schon angezogen.“

„Ja. Hier ist ein Anruf für dich. Sarah sagte, es sei dringend.“

Als er sich aufsetzte, rutschte das Laken herunter und enthüllte seine beeindruckende Männlichkeit. Auffordernd streckte er Anna die Hand entgegen. Ihr Herz begann zu pochen, und neues Verlangen stieg in ihr hoch und wollte befriedigt werden. Am liebsten auf der Stelle.

Pierce nahm das Telefon. „Hollister.“ Er hörte aufmerksam zu, schloss die Augen und atmete erleichtert aus. „Wann? Geht’s ihr gut?“

Inzwischen waren Annas Nerven zum Zerreißen gespannt. Dieser Anruf konnte nur eins bedeuten. Während sie sich für Graham freute, war sie sich nicht sicher, was das nun für Pierce und sie hieß. Wenn Kat zurückkehrte, war Annas Job hier beendet.

„Gut. Bringen Sie sie hierher.“ Pierce beendete das Gespräch und legte das Telefon aufs Bett.

„Kat kommt zurück.“ Damit bestätigte er Annas Vermutung.

„Wann wird sie wieder hier sein?“

„Morgen früh. Sie steigt heute noch in den Flieger. Ich komme gleich nach unten.“

Seine Worte klangen auf eine merkwürdige Weise distanziert, fast ablehnend. Und sein Gesicht … er sah wieder genauso streng aus wie an jenem Tag, an dem sie ihm zum allerersten Mal gegenübergetreten war. War das jetzt der Anfang vom Ende?

Pierce öffnete die Eingangstür, und eine schlanke blonde Frau schmiss sich ihm an den Hals, als wollte sie ihn nie wieder loslassen. Die Hände hatte er ihr an die Hüfte gelegt. Er umarmte sie zwar nicht wirklich, machte aber auch keine Anstalten, sie loszulassen.

Da Anna sein Gesicht nicht sehen konnte, konnte sie nur spekulieren, was er gerade empfand. Ihre Unsicherheit wuchs. Pierce und Kat hatten eine gemeinsame Vergangenheit und durch ihren Sohn auch eine gemeinsame Zukunft. Bedeutete Grahams Mutter ihm immer noch was?

Schließlich trat Kat zurück. Sie sah dünner und blasser aus als in den Aufnahmen im Fernsehen. Doch das tat ihrer Schönheit keinen Abbruch. „Danke für alles, was du getan hast, um mich da rauszuholen.“

„Nicht der Rede wert.“

„Daddy wird dir alles zurückzahlen …“

„Vergiss es.“

„Wo ist Graham?“ Kat sah sich im Foyer um, bis der Blick ihrer grünen Augen an Anna und Graham hängen blieb. Als Anna auf sie zuging, kam Kat ihr auf halbem Weg entgegen. Dann streckte Graham die Arme nach seiner Mommy aus, und Anna ließ ihn gehen. Ein Stückchen ihres Herzens gab sie ihm mit auf den Weg.

Kat legte das Gesicht an seinen Nacken und drückte ihn fest an sich. Schluchzend hob sie den Kopf, Tränen strömten ihr übers Gesicht. Sie blickte den Jungen an, als würde sie ihn zum ersten Mal sehen. „Du bist so groß geworden, mein kleiner Schatz.“

Wut stieg in Anna hoch. Am liebsten hätte sie Kat vorgeworfen, dass sie sich nicht genug um ihren Sohn gekümmert hatte. Stattdessen hatte sie Grahams Vater keine Wahl gelassen, als einen Babysitter irgendeiner Agentur anzuheuern. Doch Anna verkniff sich die bittere Bemerkung, denn es war der falsche Zeitpunkt. Die Frau sollte ihr Wiedersehen mit ihrem Sohn genießen. Vielleicht würde Kat ja endlich begreifen, dass sie nur verlieren konnte, wenn sie sich andauernd sonst irgendwo in der Welt herumtrieb.

Über Kats Schulter hinweg blickte Anna Pierce an. Sein Gesicht war ausdruckslos.

„Kat, das ist Anna. Die Nanny, die in der Zwischenzeit auf Graham aufgepasst hat.“

Die Nanny. Kein Wort über ihre persönliche Beziehung. Das wäre natürlich peinlich gewesen – fast so peinlich wie Annas Gedanken letzte Nacht, als sie allein in ihrem Bett gelegen und sich gewünscht hatte, dass Pierce zu ihr kommen würde.

Anna zwang sich zu einem Lächeln. „Graham ist ein Schatz.“

„Ja. Ja, das ist er. Vielen Dank.“

„Dein Sohn musste eine harte Zeit durchmachen“, sagte Pierce. „Lass uns in mein Büro gehen. Dort erzähle ich dir alles.“

Mit einem Kloß im Hals blickte Anna den dreien nach.

Die einzige Frage, die jetzt noch beantwortet werden musste, war: Wie würde es mit ihr und Pierce weitergehen?

10. KAPITEL

Pierce sah dem Wagen hinterher, der mit Kat und Graham Richtung Flughafen verschwand. Ein seltsames Gefühl beschlich ihn.

Erleichterung. Was sonst? Er war nicht länger verantwortlich für Graham, und die letzten achtundvierzig Stunden hatten gezeigt, dass er nicht zum Vater taugte.

Wer weiß, was geschehen wäre, wenn Anna nicht gewesen wäre.

Anna. Noch so ein Thema. Sobald er mit ihr fertig war, würde sein Leben wieder in die gewohnten Bahnen zurückkehren. Sarah und er könnten endlich wieder nach Arizona fliegen.

Während er über seine Reaktion auf Kat nachdachte – oder besser über seine mangelnde Reaktion –, schloss er die Eingangstür. Er hatte kein Verlangen mehr nach Kat. Schon in den Monaten, bevor sie ihn hintergangen hatte, war ihre Beziehung merklich abgekühlt.

Die Sache mit Kat war ein großer Irrtum gewesen. Sie schien ihm die perfekte Partnerin zu sein, weil sie genauso für ihre Karriere lebte wie er. Und weil sie nur das von ihm gewollt hatte, was er bereit gewesen war zu geben – guten Sex und eine gute Zeit. Der Gedanke, dass sie seine Karriere durch ein Kind gefährden würde, war ihm nicht ein einziges Mal gekommen.

Doch genau das hatte sie getan.

Sie hatte Graham einfach einer zwielichtigen Kinderpflegeeinrichtung überlassen, um ihre eigenen Karrierepläne zu verfolgen.

Endlich war es wieder an der Zeit, weiterzumachen und sich auf sein Unternehmen zu konzentrieren. Doch zuerst musste er sich um Anna kümmern.

Alles, was er tun musste, war, ihr einen Scheck auszustellen und einen Fahrer zu organisieren, der sie und Cody zu ihrem Apartment fuhr. So einfach war das. Wieso stand er dann immer noch im Foyer herum, anstatt alles in die Wege zu leiten?

„Anna.“ Pierce’ Stimme hallte durchs Treppenhaus hinauf ins Kinderzimmer. Es war gerade einmal fünfzehn Minuten her, seit Kats Wagen das Anwesen verlassen hatte.

Ihr Herz schlug schneller. Sie legte das Buch beiseite, auf das sie sich sowieso nicht konzentrieren konnte. Dann blickte sie zu Cody, um sich zu vergewissern, dass Pierce ihn nicht aufgeweckt hatte, strich sich das Kleid glatt und verließ das Zimmer.

Pierce stand im Foyer auf der ersten Treppenstufe. „In mein Büro.“

Ohne ein weiteres Wort drehte er sich um in der Annahme, dass Anna ihm folgte. Sie versuchte, ihr Gefühl der Beklommenheit zu ignorieren, und ging die Treppe hinunter. Vermisste er Graham bereits? Vermisste er Kat? War er emotional in der Lage, den Verlust zu verarbeiten?

Wo würden die neuen Umstände sie beide hinführen?

Er brauchte keine Nanny mehr, und seine Zeit hier war vorüber. Er würde wieder in die wirkliche Welt zurückkehren … wo lag diese eigentlich? Jetzt erst fiel Anna auf, dass sie nie darüber gesprochen hatten, wo er lebte. Würde er wollen, dass Cody und sie mitkamen? Natürlich erwartete sie nicht von ihm, dass er sich ihr gegenüber zu irgendetwas verpflichtete. Schließlich mussten sie sich ja erst einmal richtig kennenlernen.

Konnte sie sich vorstellen, Pierce zu heiraten? Allein die Vorstellung versetzte ihr einen gehörigen Schock. Nachdem Todd sie verlassen hatte, hatte sie beschlossen, sich nie wieder den Launen eines Ehemanns auszusetzen. Aber sie wollte mit Pierce zusammen sein. Und er sollte wissen, dass sie immer für ihn da sein würde. Sie wollte ihn lieben und dafür sorgen, dass auch er die Liebe in sich entdeckte.

Nervös betrat sie sein Büro. Pierce saß hinter seinem Schreibtisch und schaute sie fast genauso streng und missbilligend an wie an dem Tag, an dem sie zum ersten Mal diesen Raum betreten hatte. In seinen Augen las sie keine Spur der Leidenschaft, die sie tags zuvor noch miteinander geteilt hatten.

Rasch sprang Sarah auf. „Ich werde mal einen Kaffee kochen.“ Den mitfühlenden Blick, den sie Anna zuwarf, bevor sie das Büro verließ, beunruhigte Anna noch mehr.

„Kat und Graham sind abgereist?“

„Ihr Vater wartet in Atlanta ungeduldig auf ihre Rückkehr.“ Er hatte eine Mappe in der Hand, die er ihr hinhielt.

Mit einer bösen Vorahnung trat Anna zum Schreibtisch und nahm die Mappe, ohne sie zu öffnen. „Wann wirst du Graham wiedersehen?“

„Das werde ich nicht.“

„Aber …“

„Es gibt kein Aber, Anna. Ich bin lediglich Grahams biologischer Vater. Es ist besser, er bleibt bei seiner Mutter.“

Fassungslos sah sie ihn an. „Wie kannst du das nur sagen, nachdem du so viel Zeit mit ihm verbracht hast?“

„Ganz einfach. In meinem Leben ist kein Platz für ein Kind. Wenn du einen Blick in die Mappe wirfst, wirst du sehen, dass ich dir zusätzlich drei Monatsgehälter zahle. Außerdem habe ich dir ein hervorragendes Empfehlungsschreiben ausgestellt.“

Geld. Dabei war das, was sie wirklich von ihm wollte, für kein Geld der Welt zu haben. „Das ist zu viel. Ich habe nur zwei Wochen für dich gearbeitet.“

„Du hast es dir verdient, schließlich warst du rund um die Uhr im Einsatz. Mir war nicht klar, wie viel Arbeit es werden würde, als ich den Vertrag aufgesetzt habe. Ich danke dir, dass du dich um Graham gekümmert hast. Der Wagen, der dich und Cody nach Hause bringen wird, sollte in etwa einer Stunde hier sein.“ Er stand auf, ging um den Schreibtisch herum zur Tür und öffnete sie.

Anna war kaum in der Lage zu atmen. „Das war’s? Danke und auf Wiedersehen?“

„Ja.“

„Und was ist mit uns?“

„Wir waren uns doch einig, dass unsere … Affäre nur bis zum Ende des Arbeitsverhältnisses dauert.“

„Ja, aber …“ Anna biss sich auf die Zunge, versuchte, Haltung zu bewahren, obwohl ihr gerade das Herz brach. Sie hatte gedacht, aus der anfänglichen Affäre wäre längst mehr geworden, nachdem Pierce sie so zärtlich geliebt hatte. Doch er wies sie ab wie irgendeine x-beliebige Angestellte und entlohnte sie für ihre „Serviceleistungen“. Oh, sie fühlte sich so billig.

Schmerz breitete sich in ihrer Brust aus und brannte ihr in den Augen. Sie würde jetzt nicht in Tränen ausbrechen, nicht vor ihm! Anna war am Boden zerstört und begriff, dass sie sich wieder einmal etwas vorgemacht hatte – genauso wie bei ihrem Vater und bei Todd, von denen sie geglaubt hatte, sie würden sie lieben. Offenbar stimmte etwas nicht mit ihrem Urteilsvermögen.

Pierce würde sich also nicht ändern. Die Art, wie er seinen Sohn aus seinem Leben verbannt hatte, war für Anna der klare Beweis, dass es für sie keine gemeinsame Zukunft gab.

Sie und Cody verdienten jemanden, der sie liebte, ohne Angst davor zu haben, sie zu verlieren.

„Ich packe, so schnell ich kann.“ Mit dem letzten Rest Stolz, der ihr geblieben war, verließ sie erhobenen Hauptes das Büro und den Mann, den sie liebte.

„Oh mein Gott! Ich habe gewonnen, ich glaub’s nicht!“ Die junge Frau hüpfte auf und ab, nahm ihre zweijährige Tochter bei der Hand und tanzte in dem spärlich möblierten Wohnzimmer des kleines Apartments im Kreis herum.

Ihre Freude und das ansteckende Gekicher des kleinen Mädchens erinnerten Pierce an Cody, Graham und Anna. Er rieb sich über die Brust, um einen Anflug von Herzschmerz zu unterdrücken.

„Herzlichen Glückwunsch, Nikki. Sie waren die Beste unter etwa eintausend Bewerbern.“

Anna hatte eine wirklich gute Wahl getroffen, obwohl diese junge Lady völlig untypisch für Hollister Inc. war. Pierce musste sich eingestehen, dass er ihre Bewerbung vermutlich abgelehnt hätte. Doch Anna hatte ihr Potenzial erkannt.

Als Nikki sich schließlich beruhigt hatte, war ihr Gesicht tränenüberströmt – mit Freudentränen. „Sie haben ja keine Ahnung, was das für mich bedeutet. Sobald ich meinen Abschluss und einen Job gefunden habe, kann ich hier mit Leila und Mom endlich ausziehen.“

Er überreichte Nikki die auf Büttenpapier handgeschriebene Einladung. „Das Bankett anlässlich der Verleihung wird am Siebenundzwanzigsten stattfinden. Hollister Inc. wird den Flug und den Aufenthalt in einem Luxushotel für Sie und Ihre Familie organisieren.“

Nikkis Lächeln gefror. „Das Bankett ist am Samstag? In Arizona? Dann kann ich nicht kommen.“

Ihre Ablehnung verschlug ihm einen Augenblick lang die Sprache. Er warf Sarah einen fragenden Blick zu, doch die zuckte bloß die Achseln.

„Das klingt alles wundervoll, Mr Hollister. Wie ein Traum, der für ein einfaches Mädchen aus South Carolina wie mich wahr wird. Ich bin noch nie geflogen und war noch nie außerhalb von West Greenville. Aber meine Pflegemutter leidet unter Flugangst. Abgesehen davon muss ich an den Wochenenden im Diner arbeiten. So verlockend Ihr Angebot auch klingt, wenn ich am Samstag dort persönlich erscheinen soll, muss ich leider ablehnen.“

Da es ihm unangenehm war, sie mit ihren Gefühlen kämpfen zu sehen, blickte Pierce beiseite und schaute sich in dem schlichten Apartment um. Es war zwar sauber, aber ebenso offensichtlich war, dass Nikkis Pflegemutter kein Luxusleben führte. Die junge Frau war bereit, für ihre Tochter und das Glück einer Familie, die nicht einmal ihre eigene war, ihre Zukunft aufs Spiel zu setzen.

So wie Anna.

Verdammt, in den letzten Tagen erinnerte ihn alles irgendwie an Anna. Er verdrängte das Bild ihres aparten Gesichts mit den niedlichen Sommersprossen. „Was wird Ihre Chefin im Diner denn machen, wenn Sie jeden Tag in die Uni müssen?“

„Oh, ich habe vor, auf ein College hier in der Nähe zu gehen. Ich habe ihr versprochen, an den Wochenenden zu arbeiten. Wissen Sie, ich schulde ihr so viel und kann sie nicht im Stich lassen. Sie hat meiner Mom einen Job besorgt, als mein Pflegevater gegangen ist. Ursprünglich war es ihre Idee, mich um das Stipendium zu bewerben.“

Nikki hatte auch die Menschen, die nicht zu ihrer leiblichen Familie gehörten, ganz selbstverständlich in ihr Herz geschlossen. So wie An… Pierce verdrängte den Gedanken. „Wenn Sie nicht kommen können, dann kommen wir eben zu Ihnen.“

Sarah schnappte überrascht nach Luft und sah ihn aus großen Augen an. „Pierce …“

„Wir werden alles in die Wege leiten und uns dann bei Ihnen melden.“

Vielleicht würde die knappe Zeitspanne von achtzehn Tagen, in denen sie die Planungen völlig über den Haufen werfen mussten, ihm außerdem helfen, nicht mehr an Anna zu denken.

Sarah und er verließen das Apartment und stiegen in den Wagen. Sobald sie saßen, wandte sich Sarah ihm zu. „Sie wissen, dass es eine einfache Medizin gegen Ihr Leiden gibt?“

„Worüber reden Sie?“

„Rufen Sie sie an. Rufen Sie Anna an. Ich denke, sie würde sich freuen, Nikki kennenzulernen.“

„Anna hat ihren Teil der Arbeit geleistet. Und Sie irren sich, wenn Sie glauben, ich leide unter ihrer Abwesenheit.“

„Seit zwei Wochen sind Sie ständig schlecht gelaunt. Und Ihre Augenringe verraten mir, dass Sie nicht besonders gut schlafen. Außerdem sehen Sie jedes kleine Kind an, als wären Sie auf der Suche nach Graham oder Cody. Geben Sie’s zu.“

Seine Assistentin kannte ihn einfach viel zu gut. „Schön, ich vermisse sie. Aber es gibt keinen Platz für sie in meinem Leben. Jedenfalls nicht im Moment.“

„Dann sage ich Ihnen mal was, Pierce. Das Leben ist nicht angenehm und überschaubar. Es ist durcheinander und kompliziert. Glauben Sie denn, dass es für Nikki angenehm war, als sie schwanger wurde, obwohl sie selbst noch ein halbes Kind war? Glauben Sie, dass es für Anna angenehm war, mit ihrem Baby aus dem Krankenhaus zu kommen und festzustellen, dass ihr egoistischer Ehemann beschlossen hat, das einzige Kind in ihrer Beziehung zu sein?“

„Das hat Anna Ihnen so gesagt?“

„Natürlich nicht. Anna redet nicht schlecht über andere Menschen. Aber aus den Gesprächen mit ihr habe ich herausgehört, dass ihr Exmann ihre absolute Aufmerksamkeit eingefordert hat.“

„Mistkerl. Sie kann froh sein, dass sie ihn los ist. Und Anna, Cody und Graham können froh sein, dass sich mich los sind. Ich habe keine Ahnung von Kindern. Womöglich hätte ich aus lauter Unkenntnis noch einen von ihnen verletzt.“

„Es ist doch nicht nur die Angst, sie zu verletzten, die Sie hemmt. Sie haben Angst, sie zu lieben und sie zu verlieren. Genauso wie die Menschen, die Sie bereits verloren haben. Es gibt keine Garantie für ein Happy End, Pierce. Wenn Sie Anna und die Jungs aus Ihrem Leben ausschließen, dann verlieren Sie sie – falls das nicht sogar schon geschehen ist.“

Ihre Worte hingen bleischwer in der Luft. „Aber die Firma …“

Ihr abfälliges Schnauben ließ ihn verstummen. „Seit ich Sie kenne, sind Sie noch nie vor einer Herausforderung zurückgeschreckt. Wollen Sie denn so wie Hank sterben? Alt und einsam? Oder wollen Sie Ihr Leben durch Menschen bereichern, die Sie lieben – ganz egal, wie viele Sie bereits verloren haben?“

„Hank war nicht allein. Er hatte mich.“

„Er hat Sie eher wie einen Angestellten und nicht wie einen Sohn behandelt. Die wahren Gewinner im Leben sind nicht die, die vermögend sterben, sondern die, die erfüllt gelebt haben. Rufen Sie Anna an, Pierce. Laden Sie sie zum Bankett ein. Vielleicht kann sie Ihnen dabei helfen, ein bisschen Licht in Ihr Leben zu bringen, bevor es zu spät ist. Denn was mich betrifft, halte ich mich da raus.“

Entschlossen, sich vor Elle nichts anmerken zu lassen, setzte Anna ein Lächeln auf und betrat ihr Apartment.

Elle, die mit Cody auf dem Boden saß und mit einem Truck spielte, blickte auf. Jedes Mal, wenn Anna den großen gelben Plastik-Truck sah, musste sie an Pierce denken, und ihr Magen zog sich schmerzhaft zusammen. Der Truck sowie ein großer Karton mit Nahrungsmitteln und einem neuen Fensterkräutergarten wurden einen Tag, nachdem Pierce sie entlassen hatte, hierher geliefert. In dem Karton hatte ein Notizzettel gelegen, auf dem stand: „Für die Lebensmittel, die du verschenkt hast.“

Kein persönliches Wort an sie. Aber er hatte ein Spielzeug für Cody beigelegt. Das gab Anna Hoffnung.

Jeden Tag sprang sie nervös auf, wenn das Telefon klingelte oder jemand an ihrer Tür klopfte. Doch nie war es Pierce.

„Und? Haben Sie diese Lehrerin gefunden?“, fragte Elle.

„Nein. Sie ist wie vom Erdboden verschluckt. Keiner meiner ehemaligen Kollegen hat was von ihr gehört, seit sie die Schule verlassen hat.“

Seit drei Wochen lebte Anna wieder in ihrem Apartment. Einen neuen Job hatte sie immer noch nicht gefunden. Eine einzige gute Referenz reichte eben nicht, um eine Stelle als Lehrerin zu ergattern. Sie musste ihren guten Ruf wiederherstellen, und das hieß, sie musste ihre Vorgängerin finden.

„Mr Hollister hat angerufen.“

Annas Herz setzte einen Schlag aus. „Was hat er gesagt?“

„Er wollte bloß wissen, ob mit Ihnen und Cody alles in Ordnung ist. Und er hat gesagt, Sie brauchen nicht zurückzurufen.“

„Sonst noch irgendetwas?“

„Nein, eigentlich nicht. Wir haben ein bisschen über die Schule und Cody gequatscht, und dann musste er auflegen.“

Annas Hoffnung sank. Sie musste endlich aufhören, an Wunder zu glauben.

„Oh, und ich habe Ihre Post geholt.“

Elle deute mit dem Kopf Richtung Küchentisch, wo ein schwerer vanillegelber Umschlag auf einem Stapel Werbung lag. Mit bebenden Fingern öffnete Anna ihn. Als Adressat war auf der Rückseite Hollister Inc., Bisbee, Arizona angegeben.

Arizona? Pierce lebte auf der anderen Seite des Kontinents? Den einzigen Brief auf Büttenpapier, den sie jemals bekommen hatte, war die Einladung zu einer Hochzeit gewesen. Heiratete er etwa Kate?

Anna fröstelte. Vorsichtig zog sie eine Karte aus dem Kuvert, auf der stand:

Hollister Inc. freut sich, Sie anlässlich des Sean-Rivers-Gedenkstipendiums zur feierlichen Auszeichnung von Nikki Smith mit anschließendem Bankett einzuladen.

Nikki. Also war Pierce Annas Empfehlung gefolgt. Aus irgendeinem Grund fühlte sie sich geschmeichelt.

Sie las den Rest und schüttelte den Kopf. Ganz gleich, wie sehr sie sich danach sehnte, Pierce wiederzusehen, sie konnte es sich nicht leisten, nach South Carolina zu reisen, wo die Verleihung stattfinden würde.

Schweren Herzens nahm sie die Antwortkarte und sagte ihre Teilnahme ab, indem sie das entsprechende Kästchen ankreuzte.

Es war an der Zeit, weiterzumachen und Pierce Hollister zu vergessen.

Pierce pfefferte Annas Absage auf den Schreibtisch.

Er wollte sie anrufen und ihr sagen, dass sie unmöglich einen Rückzieher machen konnte. Schließlich hatte sie doch die Stipendiatin ausgewählt!

Er wollte sie sehen. Und Cody auch.

Und Graham.

Seit er sie weggeschickt hatte, musste er unaufhörlich an sie denken. Vor allem an Anna. An ihr Lachen. Ihre Großzügigkeit. Ihre Fähigkeit, ihr Herz zu öffnen.

Kopfschüttelnd nahm er sich den aktuellen Wirtschaftsbericht von Hollister Inc. vor. Eigentlich hätte er mit den Ergebnissen sehr zufrieden sein müssen. Stattdessen empfand er nur eine bedrückende Leere. Den Schmerz in seiner Brust hatte er auf Magenbeschwerden zurückgeführt. Doch jetzt wusste er es besser.

Er hatte sich in Anna Aronson verliebt.

Der Wirtschaftsbericht glitt ihm aus der Hand. Liebe. Dabei hatte er sich doch geschworen, es niemals so weit kommen zu lassen. Jetzt war es doch geschehen. Was zum Teufel sollte er denn nun tun? Anna zu vergessen, das funktionierte nicht. Tag und Nacht schwirrte sie durch seine Gedanken und Träume.

Er nahm einen Bericht zur Hand. Das Ergebnis von Nachforschungen, zu denen sein Telefonat mit Elle ihn inspiriert hatte. Elle hatte ihm mitgeteilt, dass Anna keinen Job bekommen würde, solange ihr Ruf ruiniert war. Und dass Anna wochenlang versucht hatte, die Lehrerin ausfindig zu machen, von der sie annahm, dass sie ähnliche Erfahrungen mit dem Vater des Schülers gemacht hatte.

Es war irrsinnig schwer gewesen, die Lehrerin zu finden. Pierce hatte die besten Leute angeheuert, welche die Frau schließlich gefunden hatten. Sie war untergetaucht, nachdem sie erfahren hatte, dass sie schwanger von dem Mann war. Der zählte offensichtlich zu den größten Geldgebern der Schule und hatte versucht, sie zu einer Abtreibung zu zwingen. Die einzige Möglichkeit für sie, das Kind zu behalten, war zu verschwinden.

Anna hatte also nicht gelogen.

Ganz tief in seinem Inneren hatte Pierce es immer geahnt. Doch darum ging es eigentlich gar nicht mehr. Das wahre Problem war seine Feigheit. So zu tun, als würde die ganze Sache spurlos an ihm vorbeigehen, hatte nicht geklappt. Während sein Verstand ihm sagte, dass er nur etwas Zeit bräuchte, um über den Verlust hinwegzukommen, behauptete sein Herz, dass es bereits zu spät war.

Anna und die Jungs aus seinem Leben zu verbannen, hatte ihm eine Wunde zugefügt, die wohl niemals wieder heilen würde.

Sich die Nasenwurzel massierend, lehnte er sich in seinem Sessel zurück. Er musste es richtig machen. Und dafür musste er seine Angst, zu lieben und geliebt zu werden, überwinden.

Es erschien ihm wie eine Herkulesaufgabe. Wo anfangen?

Anna würde ihm vermutlich raten, bei Graham zu beginnen. Seinem Sohn. Der Versuch, den Jungen Hanks Beispiel folgend großzuziehen, wäre zum Scheitern verurteilt. Er wollte nicht, dass sein Sohn in ihm, wie er damals in Hank, einen Fremden sah. Er und sein Adoptivvater hatten nichts miteinander geteilt außer dem Interesse an der Firma. Außerdem wollte er Graham nicht seiner Mutter wegnehmen. Kat hatte zwar als Mutter versagt, doch sie liebte den Jungen.

Kat war die meiste Zeit auf Reisen. Vielleicht konnte er sie ja überzeugen, dass es gut wäre, wenn Graham bei ihm lebte, während sie – fast jeden Monat – unterwegs war. Zumindest wäre es ein Anfang. Er wünschte sich seinen Sohn in sein Leben zurück. Sobald er das geregelt hätte, würde er sich Anna und Cody widmen.

Denn ein Leben in Einsamkeit genügte ihm nicht mehr.

Als es am Samstagmorgen an der Tür klopfte, ließ Anna vor Schreck den Rührlöffel fallen. Ihr Herz begann schneller zu schlagen. Sie riss sich zusammen. Nein, es war bestimmt nicht Pierce. Vermutlich waren es Elle und Cody, die vom Spielen zurückkamen. Da sie gerade dabei war, Haferkekse zu backen, wurde sie ständig an den Mann erinnert, der ihr das Herz gebrochen hatte.

Sie öffnete die Tür, und vor ihr stand Pierce. Pierce! Ihr stockte der Atem, und ihre Knie begannen zu zittern, während sie den Anblick seines schwarzen Haars, seiner haselnussbraunen Augen und des umwerfenden Lächelns in sich aufnahm. Unwillkürlich stellte sie sich seinen schlanken, muskulösen Körper unter dem schwarzen Anzug, dem weißen Hemd und der dunkelroten Krawatte vor. Dann fiel ihr Blick auf die große, flache Schachtel unter seinem Arm.

Nein. Sie war noch nicht über ihn hinweg. Noch lange nicht.

„Hallo, Anna.“

Seine Stimme wärmte sie wie ein Sonnenstrahl, der sich einen Weg durch die Wolken gebahnt hatte. „W-was machst du denn hier?“

„Heute Abend findet die Verleihung statt. Ich finde, du solltest dabei sein, denn schließlich hast du Nikki vorgeschlagen.“

Sie seufzte. „Ich habe doch bereits abgesagt.“

„Ich akzeptiere deine Absage aber nicht.“

„Es ist in South Carolina, Pierce. Selbst wenn ich kommen wollte, kann ich es mir nicht leisten. Außerdem kann ich Cody nicht allein lassen.“

„Aus dem Grund werde ich dich, Cody und Elle nach Charleston fliegen lassen.“

„Elle? Weiß diese Schlawinerin etwa davon?“ War das der Grund, warum das junge Mädchen seit Tagen mit einem Dauergrinsen herumlief?

„Ja. Sie musste mir natürlich versprechen, dir nichts zu verraten. Also, sei bitte nicht zu streng mit ihr.“

Sein Angebot klang verlockend, aber nein. Kalter Entzug war das beste Mittel, um über ihn hinwegzukommen. „Pierce, das Wochenende mit dir zu verbringen, scheint mir keine gute Idee zu sein.“

„Darf ich reinkommen? Oder müssen wir das Thema zur Belustigung deiner Nachbarn zwischen Tür und Angel besprechen?“

Widerstrebend trat sie beiseite und ließ ihn eintreten.

„Duftet es hier etwa nach Haferkeksen?“

„Ja“, sagte sie, bot ihm aber keinen an.

„Elle wird auf Cody aufpassen. Ich habe für dich ein Kleid gekauft, das du heute Abend anziehen kannst. Elle sagte mir, Violett sei deine Lieblingsfarbe.“

Ein gewisser Teenager würde sich schon bald etwas anhören müssen.

„Probier es mal an.“ Er hielt ihr die Schachtel hin, die Anna geflissentlich ignorierte.

„Pierce …“

„Ich möchte, dass du Nikki kennenlernst. Sie erinnert mich sehr an dich – auch für sie kommen die anderen immer an erster Stelle.“

Sein Kompliment wirkte, trotzdem schüttelte Anna den Kopf. „Freut mich, dass du meine Wahl befürwortest, aber ich kann nicht mitkommen.“

„Elle ist noch nie geflogen und hat noch nie in einem Hotel übernachtet. Außerdem habe ich für euch bereits reserviert. Elle ist schon total aufgeregt. Du willst sie doch sicherlich nicht enttäuschen, oder?“

Das war unfair! „Du arbeitest hier mit ganz schön schmutzigen Methoden.“

„Ich will eben gewinnen“, erwiderte er augenzwinkernd. „Komm schon, ich helfe dir auch mit dem Reißverschluss.“

Anna spürte, wie ihr Widerstand schmolz. Das kleine freche Grinsen, mit dem er seinen Worten Nachdruck verlieh, ließ ihre guten Absichten verpuffen. Sie seufzte. „Gib mir das Kleid.“

Sie nahm die Schachtel und ging damit ins Schlafzimmer. Als er ihr folgen wollte, zeigte sie warnend mit dem Finger auf ihn. „Du bleibst hier.“

Im Schlafzimmer verriegelte sie die Tür hinter sich. Nicht, weil sie Pierce nicht vertraute, sondern weil sie Angst hatte, schwach zu werden, falls er ins Zimmer kam.

Dann siegte die Neugier. Anna öffnete die Schachtel und betrachtete das Abendkleid in dunklem Violett. Sie nahm es und hielt es sich an. Es sah nicht sehr spektakulär aus – eher wie eine Menge Raffungen und Kräuselungen.

Rasch zog sie sich Jeans und Top aus und streifte sich das Kleid über. Es glitt wie flüssige Seide über ihren Körper. Als sie ihr Spiegelbild sah, blinzelte sie überrascht. Wow!

Das ärmellose Kleid war ein Meisterstück, und wer immer es entworfen hatte, war ein Genie. Der Schnitt verlieh Annas Körper tatsächlich eine Eieruhrfigur. Oben fiel der Stoff so, dass ihr Dekolleté auf sehr subtile Art zu einem aparten V geformt wurde. Von der Taille abwärts floss der Stoff elegant bis zum Boden hinab. Es war sexy, elegant und stilvoll. Sie sah aus wie eine griechische Statue, nur viel besser, wie sie fand. Und die Farbe ließ ihr Haar und ihre Haut erstrahlen.

Ein Klopfen an der Tür ließ sie zusammenschrecken. „Alles in Ordnung?“

Pierce. Sie wollte, dass er sie sah. Dann würde er vielleicht … Nein. Anna schüttelte den Kopf. Er würde sie nicht wegen eines schicken Kleids lieben. Trotzdem – sie ging zum Schrank, zog ein Paar goldene Sandaletten heraus und schlüpfte hinein. Dann öffnete sie die Tür.

Bewundernd ließ er den Blick über ihre strahlende Erscheinung gleiten. „Du siehst atemberaubend aus.“

Das raue Timbre seiner Stimme unterstrich seine Worte.

„Danke. Das Kleid ist der Wahnsinn.“

„Es betont bloß die Schönheit der Frau, die es trägt.“ Pierce sah sie aus seinen haselnussbraunen Augen an, ohne den Blick abzuwenden. Die Chemie zwischen ihnen war immer noch deutlich spürbar. Annas Verlangen, sich in seine Arme zu werfen, oder, noch besser, ihn aufs Bett zu ziehen, war fast unerträglich. Doch so dumm würde sie nicht sein. Denn wenn sie jetzt mit ihm schlief, würde der Schmerz über seine unvermeidliche Abreise kaum auszuhalten sein.

„Und es hat keinen Reißverschluss. Netter Versuch.“

„Ein Mann tut, was er tun muss“, kommentierte er schmunzelnd. „Begleite mich zum Bankett, Anna. Bitte.“

Wenn er sie so sehr bat, wie konnte sie da widerstehen? „Okay.“

„Ich habe übrigens noch etwas für dich.“ Aus der Innentasche seines Mantels zog er einen braunen Umschlag.

„Was ist das?“, fragte sie, während sie den Umschlag öffnete.

„Ein notariell beglaubigtes Schreiben der Lehrerin, in dem sie bestätigt, dass sie von demselben Mann bedrängt wurde, der es auch auf dich abgesehen hatte. Sie hat ausgesagt, dass sie nach der Affäre mit ihm schwanger wurde und er sie zu einer Abtreibung zwingen wollte. Als sie sich geweigert hat, hat er ihr gedroht, sie feuern zu lassen. Daraufhin hat sie gekündigt und ist untergetaucht.“

Anna war völlig baff. „Woher wusstest du, dass ich sie gesucht habe? Und wie hast du sie gefunden?“

„Elle hat mir gesteckt, dass diese Sache von damals schuld daran ist, dass du keinen Job bekommst. Und dass du nach der Lehrerin suchst. Gefunden habe ich sie dank meiner Leute, die absolut top sind.“ Er räusperte sich.

„Wenn du das bestätigst, wird mein Anwalt am Montag eine Kopie des Schreibens an die Schule weiterleiten und die Verwaltungsleitung auffordern, dir eine gute Referenz auszustellen. Ansonsten wird er rechtliche Schritte einleiten. Wir könnten sie sogar auffordern, dich wieder einzustellen oder dir Schadensersatz zu zahlen.“

„Dorthin will ich nicht mehr zurück.“ Anna drückte den Brief an die Brust. Endlich! Jetzt war ihr Ruf wiederhergestellt. „Ich danke dir sehr.“

„Mit deinen Referenzen dürftest du bald wieder eine neue Stelle finden. Obwohl ich eine bessere Idee habe.“ Plötzlich wirkte er ganz verlegen. „Stattdessen könntest du mich auch heiraten.“

Ups, hatte sie sich verhört? „Bitte?“

„Ich will dich – und Cody – wieder in meinem Leben haben. Für immer.“

Fassungslos blickte sie in das Gesicht, das sie so liebte, und war mehr als versucht, Ja zu sagen. Doch sie konnte es nicht. „Pierce, ich würde mich nur für einen Mann entscheiden, der in der Lage ist, mich bedingungslos zu lieben. Du hast uns – und deinen Sohn – ohne Skrupel fortgeschickt.“

„Das war ein großer Fehler“, gestand er ernst. „Ich glaubte, mich vor meinen Gefühlen schützen zu können, wenn ich es nur genug versuche. Aber ich habe mich geirrt.“

Als er ihre Hände nahm, genoss sie einen Augenblick lang die Wärme der Berührung.

„Ich habe mich in dich verliebt, Anna. In dein Lächeln, deine gute Laune, deine Sommersprossen. Doch am meisten in deine Güte und Großherzigkeit. Ich brauche dich. Ohne dich ist mein Haus leer, fühle ich mich leer. Und die Arbeit … kann diese Leere nicht füllen, die kam, nachdem du wieder fort warst.“

Es klang so perfekt, dass Anna buchstäblich dahinschmolz. Aber die Erfahrung mit Todd hatte sie gelehrt, dass ein paar schöne, bedeutungslose Worte nicht ausreichten. Taten zählten, nicht Worte. „Ich bin mir nicht sicher, ob ich dir glaube.“

„Ich habe Kat um das gemeinsame Sorgerecht gebeten. Sie hat zugestimmt. Mehr als alles auf der Welt möchte ich ein Teil von Grahams Leben werden und ihn aufwachsen sehen.“

Plötzlich schwanden all ihre Hoffnungen. „Ist das der Grund, warum du mich willst? Als Unterstützung, dich um ihn zu kümmern?“

Ihre Frage traf ihn, das war ihm deutlich anzusehen. „Nein. Ja. Beides, schätze ich. Aber ich will dich nicht als Nanny. Oh Anna, ich war so ein Gemütskrüppel. Aber du … du liebst ohne Angst. Ich wünsche mir, dass du mir beibringst, wie das geht. Ich wünsche mir, dass wir wieder eine Familie sind. Mein Leben ist viel reicher mit dir und den Jungs.“

Wie sehr sie ihm doch glauben wollte! Doch sie brauchte einen Beweis. „Ich weiß nicht, Pierce. Das alles klingt für mich nach … größtmöglicher Annehmlichkeit für dich.“

„Liebst du mich?“

Jetzt hätte sie gerne gelogen. „Die Frage ist nicht fair, und ich …“

„Tust du’s, Anna?“

Sie presste die Lippen zusammen, versuchte, seinem eindringlichen Blick standzuhalten. Schaffte es nicht. „Ja. Aber hier geht es nicht nur um mich. Ich muss auch an Cody denken. Und ich bin mir nicht sicher, ob du der Vater bist, den er braucht.“

Es sprach für Pierce, dass er ihr Argument nicht gelten ließ. „Komm heute Abend mit auf den Ball. Danach … danach werde ich alles tun, um dir zu beweisen, was für ein guter Vater ich unseren Jungs und was für ein toller Ehemann ich dir sein werde.“

Unsere Jungs. Komisch, wie zwei simple Wörter so verheißungsvoll klingen konnten.

Vielleicht. Vielleicht gelang es Pierce tatsächlich, seinen Worten durch Taten Nachdruck zu verleihen. Die Zeit würde es zeigen.

„Herzlichen Glückwunsch“, gratulierte Anna Nikki am Ende des Banketts. Die vor Begeisterung glühenden Wangen der jungen Frauen zeugten von einem turbulenten Tag voller Abenteuer: ein Flug im Privatjet, die Fahrt in einer Limousine zu einem Luxushotel und die Teilnahme an einem edlen Bankett, auf dem Anna sich in ihrem atemberaubenden Abendkleid präsentieren konnte.

Nikki strahlte. „Vielen Dank! Und danke Ihnen beiden, dass Sie mir diese Chance geben. Sie werden es nicht bereuen, das verspreche ich.“

Anna spürte, wie Pierce ihr leicht die Hand auf den Rücken legte, und erschauerte. „Gerne geschehen.“

Nikki verabschiedete sich und verließ mit ihrer Pflegemutter und den letzten Gästen den Saal.

An diesem Abend war Pierce sehr aufmerksam gewesen, hatte Anna wie eine Prinzessin behandelt. Jede Berührung und jeder Blick hatten ihren Puls beschleunigt. Entsprechend gering war ihre Widerstandskraft in diesem Moment.

Hingerissen von seinem Charme, schaute sie ihm in die Augen. Ihr wurde ganz heiß, als sie das Verlangen darin entdeckte.

„Pierce“, erklang in diesem Moment eine weibliche Stimme von hinten. Ein Schauder überlief Anna. Diese Stimme hätte sie überall erkannt. Kat.

Sie zwang sich, sich umzudrehen, und wünschte sich im nächsten Augenblick, es nicht getan zu haben. Selbst in ihrem violetten Abendkleid würde Anna es niemals mit Katherine Hersh in ihrer schlichten schwarzen Abendrobe aufnehmen können.

Anscheinend hatte Kat ebenfalls am Dinner teilgenommen. Anna war froh, sie erst jetzt zu bemerken.

„Kann ich dich sprechen?“

Kat sah verweint aus, fiel Anna auf.

„Ich werde mal nach Elle sehen.“ Anna versuchte, sich von Pierce zu lösen, doch er hielt ihre Hand fest.

„Nein. Alles, was Kat zu sagen hat, kann sie auch vor dir sagen. Ab sofort bist du ein Teil meines Lebens, und meine Angelegenheiten sind auch deine. Gehen wir.“

Er führte beide durchs Hotel in den Aufzug, der direkt zum Penthouse hochfuhr. Keiner sprach ein Wort, und die Anspannung in der Kabine wuchs, bis Anna genug hatte. Aus den Augenwinkeln sah sie, wie Kat sich eine Träne aus dem Gesicht wischte. „Ist alles in Ordnung?“

Kat holte schluchzend Luft. „Nein.“

Die Tür des Aufzugs öffnete sich, und sie traten direkt in das Wohnzimmer der Suite. Pierce ging voraus, Anna und Kat folgten ihm.

„Einen Drink?“, bot Pierce an.

Anna und Kat lehnten beide ab.

„Ich habe etwas mitzuteilen, und ich möchte, dass du mir zuhörst“, sagte Kat hektisch und klang ganz und gar nicht wie die professionelle Auslandskorrespondentin. „Erstens weiß ich, dass du mir nicht glaubst, aber ich hatte wirklich nicht vor, dich in eine Falle zu locken oder Geld aus dir herauszupressen, indem ich schwanger wurde. Alles liegt auf einem Konto, das ich für Graham eingerichtet habe. Er wird es bekommen, wenn er volljährig wird.“

„Wenn es nicht einer Ehe oder des Geldes wegen war, warum dann?“, fragte Pierce kühl.

„Vor zweieinhalb Jahren hätte ich fast einen schweren Unfall gehabt. Ich habe dir nie gesagt … dass nicht viel gefehlt hätte, und ich wäre nicht mehr nach Hause zurückgekommen. Da habe ich erst begriffen, wie gefährlich mein Job ist. Mir ist klar geworden, dass ich vielleicht genau wie mein Bruder sterben würde, der ebenfalls Auslandskorrespondent war. Und dann? Was würde ich hinterlassen außer ein paar Filmrollen mit Reportagen?“

Nach kurzem Zögern fuhr sie fort:

„Da kam mir diese verrückte Idee, ein Kind zu kriegen, um zu beweisen, dass ich hier war, hier auf diesem Planeten gelebt habe. Rückblickend muss ich zugeben, dass es keine gute Idee war. Aber damals … schien es mir die einzig richtige zu sein.“

Anna beobachtete Pierce, neugierig auf seine Reaktion. Doch nur die angespannten Kiefernmuskeln verrieten, wie es in ihm arbeitete.

Kat schlang die Arme um ihre Mitte. „Du und ich … wir hatten beide das Interesse an unserer Beziehung verloren. Mir war bewusst, dass wir uns irgendwann trennen und aus den Augen verlieren würden. Also habe ich die Pille abgesetzt. Sobald ich erfuhr, dass ich schwanger war, hörte ich auf, mich bei dir zu melden. Ich hatte mir vorgenommen, dir nichts von dem Baby zu sagen. Wenn mein Kollege es nicht über den Sender hinausposaunt hätte, würdest du es immer noch nicht wissen.“

Anna sah Kat an, die ganz blass war und deren Hände zitterten, dass sie die Wahrheit sagte. Sie hielt der Frau ein Taschentuch hin. „Ich glaube Ihnen.“

„Danke.“ Kat lächelte unsicher „Dieses Mal hatte ich während meiner Gefangenschaft neunzehn Tage lang Zeit, um über meine Karriere, mein Leben und meinen Tod nachzudenken. Ich habe mich gefragt, was mit Graham passieren würde, falls ich nicht mehr nach Hause komme. Vermutlich habe ich alles gar nicht bis zu Ende gedacht.“

Traurig gestand sie: „Als Korrespondentin bin ich top – eine der besten in meinem Bereich. Aber ein Kind erziehen … ich bin weit davon entfernt, eine gute Mom zu sein. Ich habe so viele Fehler bei ihm gemacht.“

„Dann wechsle den Job“, kommentierte Pierce knapp. „Arbeite als Redakteurin im Sender.“

Kat schüttelte den Kopf. „Ich finde keine Ruhe, solange ich nicht herausgefunden habe, wer meinen Bruder umgebracht hat. Deshalb wollte ich dich fragen …“

Sie schluchzte leise auf, schlug die Hände vors Gesicht. Schließlich riss sie sich zusammen und hob den Kopf. Tränen rannen ihr über die Wangen. „Du hast mir angeboten, das Sorgerecht zu teilen. Aber ich … ich denke, Graham ist besser bei dir aufgehoben.“

Erschüttert beobachtete Anna, wie Kat mit ihren Gefühlen kämpfte. Anna konnte sich nicht vorstellen, Cody jemals zu verlassen. Sie trat einen Schritt vor und legte Kat tröstend einen Arm um die Schulter. „Wir alle machen Fehler, Kat. Das gehört zu unserer Aufgabe als Eltern.“

Wieder brach Kat in Tränen aus. „Ich bin froh, dass Graham jemanden wie Sie hat. Und ich denke, es ist nicht gut für ihn, wenn ich nur ab und zu in seinem Leben auftauche, um dann wieder zu verschwinden. Ich bin wirklich keine gute Mutter. Deshalb möchte ich …“ Sie schluckte, brauchte einen Moment, um weiterzusprechen. „Pierce, ich möchte, dass du das alleinige Sorgerecht für Graham übernimmst. Bitte.“

„Natürlich. Wenn du das wirklich willst, werde ich es tun“, sagte er, ohne zu zögern. „Anna hat recht. Wir alle machen Fehler. Von ihr habe ich außerdem gelernt, dass jeder von uns das Bedürfnis nach menschlichen Bindungen hat. Ich selbst habe diese Bindung durch den Verlust meiner Eltern und von Sean und Hank verloren. Und ich war so dumm zu glauben, dass es weniger schmerzhaft wäre, wenn ich keinen mehr an mich heranlasse. Ich dachte, wenn ich mir verbiete zu lieben, dann würde es mir auch nichts ausmachen, jemanden zu verlieren. Doch das stimmt nicht.“

Er zögerte kurz, dann sagte er: „Egal, wie viel Zeit und Liebe du in der Lage bist, unserem Sohn zu geben. Es ist allemal besser, als sich von ihm abzuwenden. Ein Kind kann gar nicht genug Menschen haben, die es lieben. Was immer du möchtest, Kat, wir werden es in die Wege leiten. Und du sollst wissen, dass du Graham jederzeit besuchen kannst, ohne Einschränkung. Ich fände es schrecklich, wenn er die Liebe seiner Mutter und seines Großvaters verlieren würde.“

Vor lauter Rührung ging Anna das Herz über. Freudentränen glitzerten in ihren Augen. Tief bewegt blinzelte sie sie fort.

Pierce hatte es verstanden. Endlich hatte er verstanden, was es hieß, sein Herz zu öffnen. Er lernte – wenn auch in Minischritten –, großzügig mit seinen Gefühlen umzugehen.

Wenn er in der Lage war, seinen Sohn zu lieben, dann war in seinem Herzen vielleicht doch noch Platz für sie und Cody.

Kat nickte. „Danke. Ich danke dir so sehr.“

Dann drehte sie sich um und ging.

Lächelnd sah Anna Pierce an. „Du hast absolut richtig reagiert. Für dich beginnt jetzt eine wundervolle Reise, und ich möchte nirgends lieber als hier an deiner Seite stehen.“ Sie machte einen Schritt auf ihn zu. „Ich liebe dich, Pierce. Und ja, ich werde dich heiraten und eine Familie mit dir gründen.“

Leise aufstöhnend zog er sie an sich, strich mit den Lippen zärtlich über ihren Mund. „Du wirst es nicht bereuen. Ich liebe dich, Anna Aronson. Und ich verspreche dir, der bestmögliche Vater und Ehemann zu sein, den du dir vorstellen kannst.“

EPILOG

Anna zupfte leicht an ihrer Hochsteckfrisur herum und betrachtete das Ergebnis: Ja, so würde es gehen.

Sie liebte Abende wie diesen, an denen sie sich schick anziehen und Zeit mit ihrem Mann verbringen konnte – vor allem, wenn es sich um die Verleihung des Hollister-Stipendiums handelte.

Während der vergangenen beiden Jahre hatte Pierce immer wieder für solche wunderbaren Cinderella-Momente gesorgt. Angefangen hatte es mit einer Märchenhochzeit. Dann hatte er Anna und die Jungs auf eine Reise quer durch Europa entführt, wo sie die berühmtesten Kunstmuseen besuchten. Nach ihren Flitterwochen war er mit ihnen in sein großartiges Haus nach Arizona gezogen, das er während ihrer Abwesenheit kinderfreundlich hatte ausstatten lassen.

Plötzlich fiel Anna auf, wie merkwürdig still es war. „Pierce?“ Keine Antwort.

Sie trat aus dem luxuriösen Badezimmer, doch im Schlafzimmer war er auch nicht. Rasch warf sie einen Blick auf die goldene Uhr, die er ihr nach der Geburt ihrer Tochter geschenkt hatte.

In zehn Minuten würde die Limousine hier sein. Wo steckte bloß ihr Ehemann? Sie hatte da so eine Ahnung …

Anna ging ins Kinderzimmer hinunter und blieb lächelnd im Türrahmen stehen. Sie hätte sich denken können, dass er hier war. Er stand neben dem Kinderbettchen.

„Pierce, wir werden uns verspäten.“

„Ich glaube, ich bringe es nicht über mich, mich von ihr zu verabschieden“, sagte er, ohne den Blick von der gemeinsamen Tochter abzuwenden. „Das ist der erste Abend seit ihrer Geburt, den wir nicht hier verbringen. Ich hätte nicht gedacht, dass es mir so schwerfallen würde.“

Annas Befürchtungen, er könnte sich wieder in die Arbeit vergraben, waren völlig unbegründet gewesen. Jeden Abend kam er pünktlich zum gemeinsamen Dinner nach Hause, und nie nahm er sich Arbeit mit in den Urlaub.

Skeptisch blickte Pierce sie an. „Bist du sicher, dass Kat das schafft?“

Anna stellte sich neben ihn ans Bett. „Kat ist den ganzen Weg hierhergekommen, und du weißt doch, wie gerne sie mit den Kindern zusammen ist. Zwei halbwegs brave Jungs und einen ein Monat alten Engel wird sie in den Griff kriegen.“

„Shawna ist einfach vollkommen.“ Liebevoll strich er seiner Tochter über die rosigen Wangen.

„Ja, das ist sie. Und hör endlich auf, sie immer wieder aufwecken zu wollen, damit du dich noch mal von ihr verabschieden kannst.“

Als Pierce sich jetzt Anna zuwandte, registrierte er, wie hinreißend sie wieder einmal aussah. Bewundernd musterte er sie von Kopf bis Fuß.

Das unverhohlene Begehren in seinem Blick weckte sofort Annas Leidenschaft. Obwohl sie jeden Abend in seinen Armen einschlief, hatte sie das Gefühl, ihn schon ewig nicht mehr richtig gespürt zu haben. Dabei brauchte sie ihn so sehr.

Sie legte ihm die Hand auf die Schultern und drehte ihn zu sich, damit sie ihm die Fliege binden konnte. In seinem weißen Hemd und der Smoking-Hose sah Pierce so verführerisch aus, dass sie die ursprüngliche Abendplanung fast über den Haufen geworfen hätte.

In einer sehnsuchtsvollen Geste strich sie ihm über die Brust. Dann riss sie sich zusammen, denn schließlich wollte sie seinen Mund nicht mit rotem Lippenstift verschmieren. Mit einer Hand fuhr sie glättend über ihr saphirblaues Abendkleid.

„Fühlt sich gut an, etwas anderes als ein Umstandskleid oder Lehrerinnen-Outfit zu tragen.“

Pierce wickelte sich eine lockige Haarsträhne, die sich aus ihrer Frisur gelöst hatte, um den Finger. Die zärtliche Berührung jagte ein Prickeln über ihre Haut. „Du warst diejenige, die darauf bestanden hat, wieder zu arbeiten.“

Das stimmte. „Und ich liebe es. Es ist einfach perfekt – ich habe einen erfüllenden Teilzeitjob und eine gute Zeit als Mommy. Ich mag meine Schüler und habe sie während der Elternzeit sehr vermisst. Deshalb freue ich mich auch, im Januar wieder zurückzugehen. Habe ich dir eigentlich jemals genug dafür gedankt, dass du mir geholfen hast, diese Stelle zu bekommen?“

Ein herausforderndes Grinsen umspielte seine Mundwinkel. „Kommt darauf an, wie du mir deine Dankbarkeit zeigen willst. Sie sehen sehr, sehr sexy aus, Mrs Hollister.“ Er legte ihr die Arme um die Taille, drückte Anna an sich und neigte den Kopf, um …

Da stürmte jemand auf seinen kleinen Füßen ins Zimmer.

„Nimm mich auf den Arm, Mommy“, bettelte der fast drei Jahre alte Graham.

Anna blickte skeptisch auf Grahams mit Essen verschmiertes Gesicht.

„Komm zu Daddy, Sportsfreund. Wir wollen doch nicht, dass Mommys schönes Kleid dreckig wird.“ Pierce schnappte sich seinen Sohn, der sein Gesicht an den Hals seines Vaters presste.

Anna zuckte zusammen. „Dein Hemd …“

„Ich trage ja die Jacke drüber. Aber du …“ Sein Blick fiel auf ihr Dekolleté. Durch die Schwangerschaft und das Stillen waren ihre Brüste voller geworden. „Es wäre eine Schande, dieses spektakuläre Kleid wechseln zu müssen. Du behältst es so lange an, bis ich es dir ausziehe.“

Sofort fing ihr Herz an, heftig zu pochen.

In diesem Moment raste Cody ins Zimmer. Pierce hob ihn ebenfalls hoch und trug nun beide Jungs auf den Armen. „Na, dann werden wir euch mal waschen.“

Schließlich gesellte sich auch noch Kat zu ihnen. Anna musste zugeben, dass es ihr nicht leichtgefallen war, sich mit der Ex von Pierce anzufreunden. Doch ihre Befürchtungen bestätigten sich nicht, Pierce’ Verhalten Kat gegenüber war immer völlig neutral, wenn diese alle zwei Monate zu Besuch kam.

„Die Limousine ist da. Ab jetzt übernehme ich die zwei Burschen. Ihr müsst los. Genießt den Abend. Und ja, Pierce, ich lasse mein Handy eingeschaltet, damit du jederzeit überprüfen kannst, ob es deinen Kindern gut geht.“ Kat schmunzelte.

„Das habe ich doch nur einmal getan“, kommentierte er verlegen.

„Zweimal“, entgegneten Anna und Kat wie aus einem Mund und tauschten einen verschwörerischen Blick.

Also überließ Pierce die beiden Jungs seiner Ex und streckte die Hand aus. Anna legte ihre hinein, genoss die Wärme und den sanften Druck, fühlte sich unendlich geliebt und geborgen.

Vor zwei Jahren wäre es ihr völlig absurd erschienen, dass ausgerechnet aus ihnen mal ein Paar werden würde. Und jetzt? Jetzt wusste sie, dass sie ihr Leben mit keinem anderen Mann hätte teilen wollen als mit Pierce – dem einst so verschlossenen Pierce, der seine Gefühle hinter einem dicken Schutzpanzer versteckt hatte.

− ENDE −

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Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- EPILOG
- Leseempfehlungen