In einer stuermischen Gewitternacht
Date: 2013-09-09T22:00:00+00:00
Keywords: Baccara
Description: Warum kommen Sie nicht mit nach Wild River?" Macy sieht Carter verblüfft an. Eben hat der unerhört attraktive Cowboy sie vor einer Horde Paparazzi gerettet, und nun lädt er sie sogar nach Texas ein. Spontan sagt sie Ja. Denn die schöne Tochter eines Hollywoodstars sehnt sich nach Ruhe - und danach, in Carters starken Armen zu liegen. Tag für Tag packt sie auf seiner Ranch mit an, und in einer stürmischen Gewitternacht siegt endlich das Verlangen. Macy schmilzt unter Carters heißen Küssen dahin. Doch mehr als Lust will ihr Traummann keiner Frau je wieder schenken …
Publisher: Cora Verlag

Charlene Sands

In einer stürmischen Gewitternacht

IMPRESSUM

BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2012 by Harlequin Books S.A.
Originaltitel: „Exquisite Acquisitions“
erschienen bei: Harlequin Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1784 - 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Meike Stein

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format in 09/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-734-1

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

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PROLOG

Wild River Ranch, Texas

Er strich mit dem Streichholz über die Sohle seines Stiefels und hielt dann die kleine Flamme an die Zigarette, die zwischen seinen Lippen klemmte. Tief sog er daran. Carter McCay schloss die Augen, während in seinem Kopf die Bilder von Soldaten aufstiegen, an deren Seite er gekämpft hatte. Er nahm einen weiteren tiefen Zug … im Gedenken an die Gefallenen. Am ersten jeden Monats zündeten alle seine Kameraden, die damals wie er das Glück gehabt hatten, wieder nach Hause zurückzukehren, irgendwo da draußen ihre Zigaretten an und erinnerten sich an Afghanistan.

Das leise Rauschen des Flusses holte ihn aus seiner Versunkenheit. Gegen den Stamm einer alten Eiche gelehnt, blickte er über den Fluss und beobachtete die kleinen Wellen, die in nahezu perfektem Rhythmus auf- und abstiegen. Wild River. Der Name traf schon lange nicht mehr zu. Hier am Ufer, wo der Baum ihm Schutz vor der heißen texanischen Sonne bot, war es ruhig und friedlich.

Der Hund ließ sich zu Carters Füßen nieder und winselte laut, als der Rauch auf seine empfindliche Nase traf.

Carter schob seinen Stetson zurück und blickte in die fragenden großen Hundeaugen. Er konnte dem Hund keinen Vorwurf daraus machen, dass der den Rauch nicht mochte. Dieser Hund sah zu viel. Wusste zu viel.

Carter warf die Zigarette auf den Boden und zerdrückte sie mit dem Stiefelabsatz. Dann hockte er sich neben den Golden Retriever. Der Hund legte den Kopf auf die Vorderpfoten und blickte zu ihm hoch.

„Ja, ich weiß, Kleiner. Du hast es schon schwer.“ Carter zauste dem Hund das Fell im Nacken. Er war verdammt froh, dass er den Hund vor seinem Vater gerettet hatte. Sein Elternhaus war einfach kein guter Ort für Hunde.

Sein Handy klingelte. Carter zog es aus seiner hinteren Hosentasche und schaute auf das Display. Eine SMS von Roark Waverly. Seit Monaten hatte er nichts mehr von seinem früheren Marine-Kameraden gehört. Aber es überraschte ihn nicht, dass er ausgerechnet heute eine Nachricht schickte. „Hat sich vermutlich auch gerade eine Zigarette angesteckt“, murmelte Carter. Doch als er den Text der Nachricht las, wurde ihm schnell klar, dass es um etwas ganz anderes ging, und Carter musste die Nachricht zweimal lesen.

C. Stecke in Schwierigkeiten. Bin untergetaucht. Kontaktiere Ann Richardson bei Waverlys. Die Goldherz-Statue ist nicht gestohlen. Kann dem Kommunikationsnetz von Waverlys nicht trauen. R.B.

Was zum Teufel war da los?

Nach dem Militärdienst war Roark beim Auktionshaus Waverly in New York eingestiegen, und seitdem war er weltweit unterwegs, immer auf der Jagd nach wertvollen Kunstgegenständen und Artefakten, die eine Versteigerung lohnten. Roark hatte sich über die Jahre in vielen heiklen Situationen befunden, aber üblicherweise kam er auch gut wieder allein aus ihnen heraus. Einmal hatte Roarks scharfer und schnell arbeitender Verstand Carter das Leben gerettet, als sie in einem kleinen afghanischen Ort auf Straßenpatrouille gewesen waren. Roark hatte bemerkt, dass das Auto, das Carter gerade kontrollieren wollte, mit einer Bombe versehen war. Er hatte Carter weggeschubst, bevor er die Hand um den Türgriff schließen konnte – und Carter hatte sofort gewusst, dass er Roark sein Leben verdankte.

„Rocky, komm.“ Ohne einen weiteren Blick auf den Hund zu werfen, ging Carter zu seinem Jeep. Rocky würde ihm folgen. Er war ein absolut treuer Gefährte.

Zwei Stunden später klopfte sein Cousin Brady bei ihm an, und Carter führte ihn in das große Wohnzimmer. Carter hatte die Wild River Ranch von seinem Onkel Dale geerbt. Und mit viel harter Arbeit und etwas Glück hatte Carter die kleine Ranch seines Onkels über die Jahre zu einem Unternehmen entwickelt, das leicht mit denen der großen texanischen Viehbarone mithalten konnte.

Er reichte Brady ein Glas mit Whiskey. „Auf dein Wohl.“

Brady grinste. „Klar, irgendwo auf der Welt ist es bestimmt schon fünf, aber jetzt verrat mir bitte mal, warum wir so früh am Nachmittag trinken?“

„Weil ich dank dir morgen nach New York fliege.“

„Meinetwegen? Was haben denn Brady McCay und New York gemein?“

Carter konnte ihm nichts von Roarks Nachricht erzählen. Die war für ihn allein bestimmt, er konnte sie nicht einmal mit jemandem teilen, dem er vertraute. Aber er konnte Brady den anderen Grund für seine Reise anvertrauen. Als er sich über das Auktionshaus, für das Roark arbeitete, kundig gemacht hatte, hatte er auch herausgefunden, dass dort an diesem Wochenende die Diamantringe der Hollywoodlegende Tina Tarlington versteigert wurden. Der berühmte Tarlington-Diamant war seit Tinas erster Hochzeit vor Jahrzehnten immer wieder Thema in der Presse gewesen. Jetzt, da die Filmdiva gestorben war, gab es noch mehr Wirbel um ihre drei Diamantringe. Carter plante, einen dieser Ringe zu ersteigern und gleichzeitig Roarks Nachricht an die Geschäftsführerin von Waverlys weiterzugeben.

„Du hast mich doch Jocelyn vorgestellt, oder?“, sagte Carter.

„Kann ich nicht leugnen. Sicher.“

„Sie ist gerade in New York. Besucht eine Freundin.“

Brady kniff die Augen zusammen. „Und?“

„Ich habe vor, sie dort zu treffen und zu fragen, ob sie mich heiraten will.“

Brady blinzelte und fuhr überrascht zurück. „Du willst Jocely Grayson heiraten? Ich habe gar nicht gewusst, dass es zwischen euch so ernst ist.“

„Verdammt ernst. Ich habe jetzt seit Wochen nach dem perfekten Verlobungsring gesucht. Wenn alles nach Plan läuft, wird sie sehr bald meine Verlobte sein.“

„Dann liebst du Jocelyn wirklich?“ Ein ungläubiger Ton schwang in Bradys Stimme mit.

Carter musste zugeben, dass er etwas schnell vorging. Doch seit dem Tag, als er der Enkelin von Bradys Nachbar vorgestellt worden war, hatte sie ihn verzaubert. Daher war er nun, kaum ein Jahr später, bereit für eine ernsthafte Verbindung. Und selbst für Jocelyn, die aus altem texanischem Geldadel stammte, wäre es beeindruckend, wenn er ihr einen Tarlington-Diamanten an den Finger steckte. Dann würde sie ohne jeden Zweifel wissen, wie viel sie ihm bedeutete. „Sie ist die Eine, Brady.“

„Na, dann – herzlichen Glückwunsch.“

Carter hob sein Glas. Jetzt, wo er sich entschieden hatte, konnte er es kaum noch erwarten, Jocelyns Gesicht zu sehen, wenn er ihr mit dem Tarlington-Diamantring einen Antrag machte. „Auf Jocelyn.“

Brady zögerte kurz und sah Carter prüfend in die Augen, bevor er sein Glas hob. „Auf Jocelyn.“

Doch nachdem sie den Whiskey hinuntergestürzt hatten, schaute Brady nachdenklich drein. Mit einem Lächeln seines Cousins hatte Carter aber schon gerechnet.

1. KAPITEL

Macy Tarlington war nie sicher, ob ihre Verkleidung funktionierte oder nicht. Heute schienen der beigefarbene Schal, der ihre dunklen Locken verbarg, und die Sonnenbrille, hinter der sie ihre blauvioletten Augen versteckte, die gewünschte Wirkung zu tun. Niemand war ihr gefolgt. Dem Himmel sei Dank! Sie sah ihrer Mutter ein bisschen zu ähnlich, was an sich nicht schlecht war. Ihre Mutter war für ihre Schönheit berühmt gewesen, doch der beliebten Hollywooddiva zu ähneln hatte nicht nur Vorteile. Ständig wurde Macy von den Paparazzi verfolgt, die der Meinung waren, allein ihre DNA gäbe ihnen das Recht, Macys Privatsphäre zu missachten, vor allem in ihrer Trauerzeit.

Tina Tarlington mochte ja ein Weltstar gewesen sein, und ihre Fans mochten glauben, sie würden alles über sie wissen – von ihren Filmrollen, für die sie mehrfach ausgezeichnet worden war, über ihre drei gescheiterten Ehen bis hin zu ihrem Starruhm –, aber sie hatten sie nicht wirklich gekannt. Nicht so, wie Macy sie gekannt hatte.

Das beeindruckende New Yorker Auktionshaus auf der Madison Avenue zu betreten machte sie nervös. Auf dem Weg zum Verkaufsraum stieß sie mit ihrer Freundin Avery Cullen zusammen. Avery entsprach so gar nicht dem Klischee einer reichen amerikanischen Erbin, sie war eher bescheiden und zurückhaltend.

„Ich hoffe, ich dränge mich dir nicht zu sehr auf“, flüsterte Macy.

Averys herzliches Lächeln beruhigte sie, und die Freundin hakte sich bei ihr ein. „Keine Sorge, Macy. Deswegen bin ich doch hier – um dich zu unterstützen.“

Da die Sonnenbrille ihre Augen verbarg, konnte Macy sich unbeobachtet in dem großen und elegant eingerichteten Verkaufsraum umsehen, in dem Tina Tarlingtons wertvolle Erbstücke versteigert werden würden. Wunderschöne, mit rotem Samt bezogene Stühle standen in mehreren Reihen hintereinander. Nur in der Mitte war ein Gang frei gelassen worden. Die Wände waren in hellen Tönen gehalten, und funkelnde Kristallkronleuchter tauchten den Raum in ein warmes Licht.

„Ich kann dir gar nicht genug dafür danken, dass du das hier mit mir durchstehst.“ Macy drückte Averys Arm. Ihre Freundin war extra aus London angereist, um heute bei ihr zu sein.

„Ich weiß doch, wie hart das hier für dich ist.“

„Hart und notwendig, leider. Die Sachen meiner Mutter so ausgestellt zu sehen verursacht mir wirklich Magenschmerzen. Oh Gott, ich wünschte, das wäre alles schon vorbei.“

Avery drückte Macys Hand.

„Die zwei Stühle da hinten sind unsere“, sagte Macy leise zu ihr. „Das habe ich im Vorhinein arrangiert.“

Auf dem Weg zu ihren Plätzen stellte Macy fest, dass alle Stühle im Raum besetzt waren. Noch im Tod zog Tina Tarlington die Massen an.

Sobald sie saßen, wurde ihnen ein Katalog gereicht, in dem alle Gegenstände der Auktion aufgelistet waren. Macy nickte Ann Richardson, der Geschäftsführerin von Waverlys, zu. Sie hatte die Auktion in ihr Haus geholt. Sie erwiderte Macys stillen Gruß, bevor sie sich wieder den Kunden in der ersten Reihe widmete.

Macy schlug den Katalog auf und blätterte darin, las die Einträge über die Gegenstände aus dem Vermögen ihrer Mutter. Neben den Beschreibungen standen jeweils eine Nummer und eine Schätzung des Geldwertes. Schon beim ersten Eintrag musste sie innehalten. Erinnerungen stiegen in ihr hoch, und sie spürte, wie Tränen in ihren Augen brannten.

An Macys zehntem Geburtstag war Tina in das Magic Castle Mansion gestürmt, gerade als die Feier beginnen sollte. Sie trug noch immer das Kostüm ihrer aktuellen Rolle als Eleanor Neal, die ihr eine Oscar-Nominierung einbrachte. Sie kam direkt vom Set zur Geburtstagsfeier in den exklusiven Club, in dem sonst weltberühmte Musiker auftraten. Die Filmarbeiten hatten mal wieder länger gedauert als erwartet. Aber Macy hatte es nicht gekümmert, dass ihre Mutter zu spät zur Party und auch noch in Kostüm und Maske erschienen war. Sie war auf ihre Mutter zugerannt und hatte sich ihr in die Arme geworfen und sich so fest an sie gedrückt, dass Tina lachte, bis ihr die Schminke übers Gesicht lief. Es war ein magischer Augenblick gewesen und einer von Macys schönsten Geburtstagen.

Jetzt wurde das rosafarbene Seidenkleid mit Pailletten, das ihre Mutter an jenem Tag getragen hatte, ganz nüchtern als „Kleid, das Tina Tarlington in dem hochgefeierten Film Quest for Vengeance, 1996, trug“, beschrieben.

Das gesamte Leben ihrer Mutter schien zu kurzen Werbetexten und Listennummern zusammengeschrumpft zu sein. Macys Magenschmerzen wurden schlimmer.

Sie schlug den Katalog zu und atmete tief durch. Sie durfte nicht zusammenbrechen. Nicht jetzt. Sie musste diese Auktion durchstehen. Still redete sie sich selbst gut zu und rief sich in Erinnerung, warum der Verkauf der Schätze und Juwelen ihrer Mutter notwendig war.

Macy schaute sich im Raum um und betrachtete die Leute. Ihr Blick blieb auf einem absoluten Traumtyp von einem Mann hängen, der auf der anderen Seite des Ganges, eine Reihe weiter vorn, saß. Der Cowboy trug ein strahlend weißes Hemd unter dem stilvollen Westernjackett, das seine breiten Schultern betonte, und einen Stetson. Die Enden seiner Cowboy-Krawatte glitzerten silbern im Licht der Kronleuchter. Sein Profil wirkte kantig und sprach von einem starken Charakter. Plötzlich blickte er sie für einen kurzen Moment lang an, als hätte er sie bei ihrer Musterung ertappt. Panik ergriff sie, und sie hielt den Atem an. Zum Glück ließ er aber den Blick schnell weiter durch den Raum schweifen.

Aber als er sich zu ihr umgedreht hatte, war sie wie vom Blitz getroffen gewesen und hatte ihn noch attraktiver gefunden. Hitze breitete sich plötzlich in ihrem Körper aus. Eine ganz und gar neue Erfahrung für Macy.

Statt der Übelkeit spürte sie jetzt das Flattern von Schmetterlingen in ihrem Bauch.

Wie seltsam.

Sie starrte den Cowboy weiter an, wandte nur ab und an den Blick ab, um nicht erwischt zu werden. Sie war dankbar für ihre Verkleidung. Sie gab ihr die Freiheit, etwas wesentlich Interessanteres zu verfolgen als die Auktion.

Der Cowboy warf immer wieder Blicke nach vorn zum Podium, als sehne er den Beginn der Auktion herbei.

Dann betrat Ann Richardson das Podium. Nach einer herzlichen Begrüßung überließ sie dem Auktionator das Mikrofon. Die Auktion begann, und Macy beobachtete, wie die Bieter nacheinander ihre Bieterkarten hoben, um ihre Gebote für das erste Kleid ihrer Mutter abzugeben.

Die gute, fürsorgliche Avery saß wachsam an ihrer Seite und war ihr eine Stütze. Als der Auktionshammer niedersauste und das finale Gebot bestätigte, drückte Avery ihren Arm und flüsterte ihr zu: „Denk immer daran, deine Mutter wollte, dass du das hier tust.“

Macy nickte und schloss kurz die Augen. Es stimmte. Ihre Mutter hatte ihren Besitz und ihren Schmuck geliebt, und sie hatte nicht mit Geld umgehen können. So fehlgeleitet das Leben ihrer Mutter auch gewesen sein mochte, Macy hatte immer gewusst, dass sie geliebt wurde. Und Tina hatte nie einen Zweifel daran gelassen, dass Macy das Wichtigste in ihrem Leben war.

Wieder spähte sie zu dem attraktiven Cowboy hinüber. Er hatte seinen Hut abgesetzt, wohl aus Rücksicht auf die Leute hinter ihm. Sein volles dunkelblondes Haar sah gepflegt aus und fiel ihm bis auf den Hemdkragen. An den Enden lockte es sich ein bisschen. Der Stetson lag auf einem ausgestreckten Bein, und Macy überließ sich ihren wilden Fantasien, hätte zu gern den Platz mit dem Hut getauscht.

Sie spürte, wie sich bei diesem Gedanken ein zartes Lächeln auf ihre Lippen legte. Und ihr törichtes Herz begann schneller zu schlagen.

Allmählich wurde ihr sein Gesicht vertraut. Ihn zu betrachten war ein guter Zeitvertreib, eine Ablenkung, von der sie nicht lassen konnte. Sie fühlte sich zu ihm hingezogen, und sie wusste nicht warum. Immerhin lebte sie in Hollywood, wo gut aussehende Männer Dutzendware waren. Sie hatte kleine Filmrollen gehabt, in denen sie neben Männern gespielt hatte, die schöner waren als jedes weibliche Filmsternchen.

Nein, es lag nicht an seinem Aussehen. Etwas anderes zog sie zu ihm hin. Er strahlte ein Selbstvertrauen aus, das über sein offensichtliches Unbehagen in diesem altehrwürdigen New Yorker Auktionshaus hinwegtäuschte.

Das gefiel ihr an ihm.

Sie vermutete, dass er sich bei einer Auktion von Langhornrindern wohler fühlen würde.

Und auch das gefiel ihr.

Sie musste aufhören, sich Fantasien über ihn hinzugeben. Macy richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf die Auktion, aber sie war dem Cowboy dankbar für die aufregende Zerstreuung, während das Leben ihrer Mutter versteigert wurde.

Bald würden die Diamantringe zur Versteigerung kommen.

Macy wünschte sich weit fort. Sie bedauerte die Leute, in deren Besitz die Ringe gehen würden.

Drei Diamantringe. Drei fehlgeschlagene Ehen.

„Diese Ringe sind verflucht“, flüsterte sie Avery zu.

Ihre Freundin nickte kaum wahrnehmbar. „Dann solltest du froh sein, sie loszuwerden.“

Oh ja, das war sie. Sie war unglaublich froh darüber. Die Ringe bedeuteten nichts als Schmerz und Leid für jeden, in dessen Besitz sie kamen. Die Liebe, die mit diesen Ringen ausgedrückt werden sollte, überlebte nie. Die drei gescheiterten Ehen ihrer Mutter bewiesen das nur zu deutlich. Jede davon war auf ihre spezielle Art schrecklich gewesen, und Macy hatte die Diamantringe daher insgeheim die „Liebesfluch-Diamanten“ getauft. Natürlich konnte sie das der Presse nicht sagen. Sie brauchte das Geld zu dringend, um irgendetwas verlauten zu lassen, das den Wert der Ringe schmälern könnte. Aber diese Diamanten hatten alle ihre eigenen Geschichten, und leider kannte Macy sie alle nur zu gut.

Den Anfang machte der 3-Karat-Ring, den Clyde Tarlington ihrer Mutter geschenkt hatte. Ein wahrhaft einzigartiges Schmuckstück. Der nahezu perfekte Diamant war so gesetzt, dass er mit den ihn einfassenden kleineren Steinen ein T bildete. Er war wirklich der erlesenste Ring des Trios.

Avery stieß sie an, und Macy, die tief in ihre Gedanken versunken gewesen war, blickte die Freundin überrascht an.

„Schau mal.“ Avery deutete über den Gang. „Der gut aussehende Cowboy, den du die ganze Zeit über angestarrt hast, macht sich bereit. Ich wette, dass er hier ist, um auf die Tarlington-Diamanten zu bieten.“

Carter wollte diesen Diamantring so sehr, dass es fast wehtat. Er war bereit, ein kleines Vermögen dafür auszugeben. Er seufzte vor Ungeduld auf.

Die imposante Dame, die neben ihm saß und ihn gehört hatte, gab einen herablassenden Laut von sich. Dann blickte sie auf den Hut, der auf seinem Bein ruhte. Und sie schnaufte verächtlich.

Nun ja. Er hatte sie anscheinend beleidigt.

Da er guter Laune war, immerhin war er so gut wie verlobt, schenkte er ihr ein um Verzeihung bittendes Lächeln.

Die Frau umklammerte ihre Handtasche mit dünnen, knochigen Fingern und rutschte von ihm weg, ohne sein Lächeln zu erwidern. Sie bemühte sich gar nicht erst, ihr Missfallen zu verbergen. Er passte nicht hierher. Und es gefiel ihr ganz und gar nicht, dass er hier war.

Er konnte ihr das nicht übel nehmen. Schließlich passte er wirklich nicht hierher. Er mochte keine Menschenansammlungen, keine engen Räume und auch nicht den Lärm auf New Yorks Straßen. Aber er hatte zwei verdammt gute Gründe, hier auf dieser Auktion zu sein.

Zum einen den Verlobungsring, den er unbedingt kaufen wollte, und zum anderen den Freund, dem er unbedingt helfen wollte.

Beide Gründe waren wichtig, und beide konnten ein Leben verändern.

Seine Gedanken schweiften ab zu einem Artikel, den er an diesem Morgen in der New York Times gelesen hatte. Es ging um eine mögliche Absprache zwischen Waverlys und dem Rothschild-Auktionshaus. Und Waverlys war in dem Artikel nicht sehr gut weggekommen.

Sofort hatte er überlegt, ob er überhaupt Geld auf dieser Auktion verschwenden sollte, und alte Überlebensinstinkte hatten sich geregt. Carter war bekannt für seine vernünftigen Finanzentscheidungen, und wenn es um irgendwen anderen gegangen wäre, hätte er die Auktion sausen lassen. Aber sein Freund Roark war ein aufrechter Typ. Und wenn Roark dieser Ann Richardson und Waverlys vertraute, dann reichte das Carter als Referenz. So einfach war das.

Die Geschäftsführerin saß vorn an der Seite und beaufsichtigte den Verlauf der Auktion. Er wiederum hatte sie seit Beginn der Auktion beobachtet und würde sie auch weiter im Blick behalten. Bevor die Veranstaltung vorüber war, würde er nicht mit ihr reden können, aber er würde nicht gehen, ohne ihr Roarks Nachricht übermittelt zu haben.

In ihrer Begrüßungsrede hatte Ann Richardson an die alte, ehrwürdige Tradition des Auktionshauses erinnert und betont, dass hier seit über 150 Jahren ehrlicher Handel getrieben wurde. Das war wohl ihre Art, den Gerüchten entgegenzuwirken, die die heutige Veranstaltung überschatteten. Er wurde ganz kribbelig, als er plötzlich wieder daran dachte, weswegen er hier war. Nach 31 Jahren als Junggeselle würde er nun einen Heiratsantrag machen und war bereit, sich mit einer Frau niederzulassen.

Endlich kündigte der Auktionator den ersten der berühmten Ringe an. „Der Tarlington-Diamant im Smaragd-Schliff hat drei Karat, einen Reinheitsgrad von VS1 und den Farbgrad D. Die ihn einfassenden sechs kleineren Diamanten im Baguette-Schliff haben insgesamt eins Komma vier Karat. Wir starten mit einem Gebot von 50.000 Dollar.“

Carter hob seine Bieterkarte.

Drei andere Bieterkarten schnellten in die Höhe.

Und als er seine wieder hob, waren sie bereits bei 70.000 Dollar angekommen. Im Saal wurde es still. Nur noch das leise Rascheln von Kleidern und ein gelegentliches Husten waren zu hören. Soweit Carter die Sache überblickte, waren noch vier Bieter im Spiel. Und alle von ihnen blieben am Ball, als der Preis für den Tarlington-Diamanten sich verdoppelte.

Wieder hob er seine Bieterkarte.

Zwei der anderen Bieter stiegen aus, und jetzt wurde es zu einem Duell. Carter konnte den anderen Bieter nicht wirklich ausmachen und sah nur, dass der irgendwo weiter vorn saß. Sein mysteriöser Konkurrent gab nicht auf.

Als das Gebot sich erneut verdoppelt hatte, ließ Carter seine Bieterkarte sinken. Sein Konkurrent hatte ganz klar unbegrenzte Mittel und wollte diesen Ring um jeden Preis. Und Carters Geschäftssinn verbot es ihm, mehr als doppelt so viel für den verdammten Ring zu bezahlen, als er im Grunde wert war. Er hatte seine Möglichkeiten ohnehin schon mehr als ausgereizt. Als der Hammer niedersauste und das letzte Gebot bestätigte, streckte Carter sich und verrenkte den Hals, um zu sehen, wer ihn überboten hatte. Eine junge Frau in einem strengen Geschäftskostüm nickte dem Auktionator höchst zufrieden zu.

Carter runzelte die Stirn. Er hasste es zu verlieren.

Der nächste Diamant, der zur Versteigerung kam, hatte zwar weniger Kultstatus als der Tarlington-Diamant, aber dafür zwei perfekt glänzende Karat auf einem Platinring. Diesen hatte die Filmdiva von ihrem dritten Ehemann Joseph Madigan bekommen. Carter würde sich nicht noch einmal überbieten lassen.

„Zum ersten. Zum zweiten. Letzte Chance für ein Gebot.“ Eine Sekunde verstrich. Schweigen. Dann fiel der Hammer. „Und verkauft!“

Zufrieden lehnte Carter sich zurück. Der Diamant gehörte ihm. Quer über den Kontinent war er geflogen, um einen Ring zu kaufen, der Jocelyn beeindrucken würde, und morgen Abend würde er ihn ihr auf einem Silbertablett präsentieren.

Sobald die Auktion vorüber war, beeilte er sich, seinen Ring abzuholen. Er erwischte Ann Richardson, als sie gerade den Saal verlassen wollte. „Ms Richardson?“

Die gertenschlanke Blondine drehte sich zu ihm um, und Carter war überrascht, wie jung sie von Nahem wirkte. Sie blinzelte. „Ja?“

„Verzeihung, Ma’am, aber ich muss Sie privat sprechen.“

„Gibt es ein Problem mit Ihrem Kauf? Sie haben da einen beeindruckenden Ring erstanden.“

„Nein, nein, mit dem Ring bin ich mehr als zufrieden.“

„Das freut mich zu hören. Ich hoffe, er bringt Ihnen Glück.“ Sie blickte ihn wachsam an.

„Das wird er.“ Carter lächelte. „Ich habe vor, morgen damit meinem Mädchen einen Heiratsantrag zu machen.“

Ihr Blick wurde weicher. „Oh, also dann, herzlichen Glückwunsch, Mr …?“

„Carter McCay.“

Sie streckte die Hand aus, und Carter schüttelte sie. „Ich stecke nicht mit der Presse unter einer Decke, falls das Ihre Befürchtung ist.“

Ihre Augen weiteten sich. Dann breitete sich ein schuldbewusstes Lächeln auf ihrem Gesicht aus, als wäre sie auf frischer Tat ertappt worden. „Ich kann nicht leugnen, dass ich den Verdacht hatte.“ Sie seufzte leicht und blickte sich um, während das Auktionspublikum aus dem Saal strömte. „Die Presse kann brutal sein“, sagte sie mit gesenkter Stimme.

Carter nickte. „Können wir uns irgendwo allein unterhalten? Es geht um Roark Black.“

Ann hob die Brauen, als wäre dieser Name der letzte, den sie erwartet hätte zu hören. In ihre Besorgnis mischte sich Neugier. „Folgen Sie mir bitte.“

Die Absätze ihrer schwarz glänzenden Schuhe klapperten auf dem Steinfußboden des Flurs. Carter passte sich ihrem Tempo an, und bald erreichten sie eine Bürotür, auf der „Privat“ stand. Ann drückte auf einen Schalter, und Neonlampen erhellten das Büro. Sie lehnte sich gegen einen großen Glasschreibtisch und verschränkte die Arme vor der Brust. „Was ist mit Roark? Geht es ihm gut?“

„Das hoffe ich. Er ist ein Freund von mir. Wir kennen uns seit Ewigkeiten. Ich habe ihn in der Armee in Afghanistan kennengelernt. Vor ein paar Tagen hat er eine SMS geschickt. Ihr Name kam darin vor.“ Carter zog sein Handy aus der Tasche und tippte auf dem Display herum, bis Roarks kryptische Nachricht erschien. Er reichte Ann das Handy.

Sie stand still da und las den Text einige Male. „Er schreibt, dass er niemandem außer mir diese Informationen anvertrauen kann. Und dass er sich irgendwo versteckt hält.“ Sie sah Carter in die Augen. „Wo ist er denn da reingeraten?“

„Ich habe keine Ahnung. Er erwähnt eine Statue. Wissen Sie, worum es dabei geht?“

Sie nickte nachdenklich und las noch einmal die Nachricht. „Die Goldherz-Statue. Von der gibt es nur drei Exemplare. Er könnte da über etwas gestolpert sein, dass er nicht hätte entdecken dürfen.“ Ann sah ihn wieder an. „Er könnte wirklich in Gefahr sein.“

Carter hielt ihrem Blick stand. „Könnte er.“

Beunruhigt seufzte sie und gab ihm das Handy zurück. „Er ist ein guter Mann.“

Carter nickte. „Ich kenne Roark. Er hat schon oft in gefährlichen Situationen gesteckt, und er hat immer einen Ausweg gefunden.“

„Wollen Sie mir damit sagen, ich soll mir keine Sorgen machen?“ Ihre Stimme war nicht mehr als ein Wispern.

Carter machte sich Sorgen. Aber er konnte verdammt noch mal nichts unternehmen, bevor er nicht wieder von Roark hörte. „Sinnlos, Zeit damit zu verschwenden. Ich habe großes Vertrauen in ihn. Roark weiß, was er tut. Aber worum auch immer es hier geht, er wollte auf jeden Fall, dass ich Ihnen persönlich diese Nachricht überbringe. Er weiß nicht, wem er vertrauen kann.“

„Ich verstehe. Vielen Dank für Ihre Mühe. Versprechen Sie mir, mich zu benachrichtigen, wenn Sie wieder von ihm hören?“

„Das werde ich.“

„Danke.“ Sie brachte ihn an die Tür. „Und Glückwünsche noch mal zu Ihrer Verlobung. Ich glaube, jede Frau wäre glücklich, wenn sie einen Tarlington-Ring tragen darf.“

Carter grinste. „Das ist der Plan.“

Sie lächelte ihn so offen und herzlich an, dass sich ihre Grübchen zeigten. Carter vermutete, dass sie so ein Lächeln nicht allzu oft sehen ließ. „Ich glaube, Ihre zukünftige Verlobte kann sich glücklich schätzen.“

Carter dankte ihr und verließ Waverlys mit einem Diamantring in der Tasche und einem warmen Gefühl im Herzen. Heute hatte er beide Ziele erreicht, die er sich gesetzt hatte.

Und morgen würde sich sein Leben für immer verändern.

Macy lag im Pyjama lang ausgestreckt auf dem Kingsize-Bett ihres Hotelzimmers und betrachtete ihr Spiegelbild in der dunklen Fensterscheibe. Sie mochte diese riesigen Betten nicht, zu viel Platz für eine schlanke Person wie sie. Sie drückte das Telefon fester ans Ohr.

„Denkst du immer noch an den Cowboy von der Auktion?“, fragte Avery am anderen Ende.

Macy lächelte. Der Cowboy? Nun, der würde den leeren Platz im Bett gut ausfüllen. „Ertappt. Aber das kannst du mir nicht wirklich vorwerfen, oder? Mein Liebesleben ist praktisch nicht existent. Wenn ich nur ein Zehntel der Liebhaber hätte, von denen MovieMash.com behauptet, dass ich sie hätte, wäre das ein wahres Wunder. Ich hatte seit acht Monaten kein Date mehr. Und das bedeutet, ich bin reif für Dating Dilemma, diese neue Realityshow.“

„Ach, Macy. Das bedeutet nur, dass du mit der Krankheit deiner Mutter und mit deinem Verlust beschäftigt bist. Es kommt auch wieder eine Zeit für Verabredungen. Du wirst sehen.“

Auch Avery hatte vor Kurzem ein Elternteil verloren. Ihren Vater. Daher wusste sie, was Macys Verlust bedeutete, und konnte ihren Schmerz nachvollziehen. Avery war ihr eine gute Freundin gewesen, als Tina gestorben war. Das geteilte Leid über den Verlust hatte das Band zwischen ihnen verstärkt.

„Du bist auf den Cowboy scharf gewesen. Das ist doch ein guter Anfang.“

„Stimmt.“ Macy seufzte und starrte auf ihr Spiegelbild und auf das Blumenmuster ihres Pyjamas. Sie nahm sich vor, so bald wie möglich sexy Unterwäsche zu kaufen.

Irgendetwas an diesem Cowboy sprach sie an. Sie war vom ersten Moment an verzaubert gewesen. Verzaubert. Ein Wort, das ihre Gefühle für diesen geheimnisvollen Mann perfekt beschrieb. Er hatte ihr heute durch eine schwierige Zeit geholfen. Nicht, dass er je davon erfahren würde, aber trotzdem löste es warme Gefühle für ihn in ihr aus.

„Der arme Kerl“, sagte sie leise. „Er hat diesen verfluchten Diamantring gekauft. Ich habe zufällig gehört, wie er gesagt hat, er wolle sich morgen verloben.“

„Zufällig gehört?“

„Ich habe feine Ohren. Als wir aus dem Saal gegangen sind, habe ich mitbekommen, wie er Ms Richardson erzählt hat, er habe den Ring für seine anstehende Verlobung gekauft. Wirklich traurig.“

Averly kicherte. Sicherlich dachte sie, Macy hätte einen Witz gemacht. Und warum auch nicht? Keine normale Frau würde ernsthafte Gefühle für einen Mann entwickeln, den sie gerade erst gesehen hatte. Und so konnte Macy nicht mal ihrer besten Freundin erzählen, wie ihr das Herz schwer geworden war, als sie hörte, dass der sich verloben wollte. Ihre Enttäuschung war überwältigend gewesen. Ihr Traum-Cowboy war bereits vergeben – das schmerzte auch jetzt noch. „Mit dem Ring ist seine Ehe schon vor dem Antrag zum Scheitern verurteilt.“

„Das kannst du nicht sicher wissen. Würdest du nicht auch lieber glauben, dass das Scheitern dieser drei Ehen nicht an den Ringen lag, sondern eher eine seltsame Laune der Natur gewesen ist oder eben einfach ein merkwürdiger Zufall?“

„Ich weiß nicht, Av. Vielleicht hast du ja recht, und es liegt nicht an den Ringen. Vielleicht glaube ich einfach nicht mehr an die Liebe. Ich meine, nicht nur meiner Mutter auch allen ihren Freundinnen wurde durch die Liebe das Herz gebrochen. Du weißt doch, wie sehr meine Mutter meinen Vater geliebt hat. Sie war so wütend auf ihn, als er gestorben ist und sie allein gelassen hat.“

Clyde Tarlington war ein talentierter Schauspieler gewesen und für Macy ein liebevoller Vater, doch seine wahre Liebe galt dem Glücksspiel und dem Alkohol. Nach beidem war er süchtig gewesen. Wenn er große Gewinne abräumte, schmiss er eine Lokalrunde nach der anderen, und leider hatte einer dieser großen Gewinne vor zehn Jahren auch seinen größten Verlust bedeutet. Er hatte sich betrunken hinters Steuer gesetzt und war mit seinem Lamborghini gegen einen Baum gefahren. Nur drei Häuserblocks von ihrem Zuhause entfernt. Sein Blutalkohol lag weit über dem Erlaubten. In dieser Nacht war es mit seinem Glück vorbei gewesen.

„Ich weiß, das hat ihr das Herz gebrochen“, sagte Avery.

Macy schluckte. „Aber sie hat sich wieder aufgerappelt und schließlich Ehemann Nummer zwei und danach Ehemann Nummer drei geheiratet. Und du weißt ja auch, wie es mit diesen Ehen gelaufen ist.“ Macy spürte, wie ihr die Kehle eng wurde. „Und der Cowboy hat den Ring von Verlierer Nummer drei gekauft.“

„Macy, geht’s dir gut? Ich kann vorbeikommen, wenn du willst.“

„Nein, nein, alles in Ordnung. Außerdem ist es bereits nach Mitternacht. Mach dir meinetwegen keine Umstände.“

Von ihren finanziellen Problemen schwirrte Macy der Kopf. Und da Avery ohnehin das meiste darüber wusste, hatte es auch keinen Sinn, ihre rechtlichen Schwierigkeiten aufzulisten. Sie wurde verklagt, weil sie sich weigerte, von ihren Prinzipien abzuweichen. Und jetzt zahlte sie die Folgen – mit dem Vermögen ihrer Mutter. Morgen hatte sie ein Treffen mit ihrem New Yorker Anwalt. Ein Termin, auf den sie sich wahrlich nicht freute. „Du hast schon mehr als genug für mich getan.“ Sie täuschte ein Gähnen vor. „Ich bin völlig fertig. Ich werde es mir in diesem riesigen Bett bequem machen und versuchen zu schlafen.“

„Okay … wie du willst.“

„Ich sehe dich morgen zum Abendessen, bevor du zurückfliegst. Schlaf gut.“

„Du auch, Macy.“

„Hab ich vor.“ Sie wusste, dass sie nicht viel Schlaf finden würde. Ihre Probleme würden sie bis in ihre Träume hinein verfolgen und sie wach halten.

Im Russian Tea Room saß Carter mit Jocelyn am Tisch und starrte sie ungläubig an. Die Kulisse, der Diamantring, einfach alles war perfekt. Ausgenommen von ihrer Antwort. „Nein?“

„Das stimmt“, flüsterte sie. „Nein, ich will dich nicht heiraten.“

Er schüttelte den Kopf und lehnte sich fassungslos zurück.

Jocelyn strich sich das blonde Haar über die Schulter zurück mit einer Geste, die er als Verärgerung zu deuten gelernt hatte. Ihre vollen kirschrot geschminkten Lippen verzogen sich zu einem Schmollen. Dann seufzte sie theatralisch. „Ich habe geglaubt, dir wäre klar, dass das mit uns nichts Ernstes ist.“

Er zwang sich ruhig zu bleiben. „Und woher hätte ich das wissen sollen?“

„Wir haben nie über eine Zukunft gesprochen.“ Sie blickte kurz zu dem Samtkästchen hinüber, das offen auf dem Tisch stand. „Nicht so richtig jedenfalls.“

„Du meinst, als wir nachts im Bett gelegen haben und du gesagt hast, wie sehr du dir eine Familie wünschst – drei Kinder, um genau zu sein …“ Carters Stimme wurde lauter. „… und auch dass du gern ein zweites Haus in den Hamptons haben würdest – das hast du alles nur so dahingesagt?“

Er hatte geglaubt, sie wollten beide dasselbe. Wie konnte er die Signale übersehen haben?

„Wir kennen uns ja nicht gerade lange, Carter.“

„Ein Jahr ist kurz?“

„Ja, mit dir in Wild River und mir in Dallas. So oft haben wir uns wirklich nicht gesehen.“

Die glatte Zurückweisung tat weh und traf ihn in seinem Stolz. Er sah Jocelyn in einem ganz neuen Licht. Einem nicht sehr schmeichelhaften. Ein Muskel an seinem Kiefer begann zu zucken.

„Der Ring ist wirklich umwerfend.“

Und er würde nie im Kerzenschein an ihrem Finger funkeln.

„Aber ich kann ihn nicht annehmen. Ich liebe dich nicht.“

Er griff nach dem Kästchen und ließ es zuschnappen. Er wollte den verdammten Ring keine Sekunde länger ansehen. „Deutlicher könntest du es nicht ausdrücken.“

„Ich … nun, es – tut mir leid.“

Sie klang nicht überzeugend.

„Klar, deine Entschuldigung macht alles wieder gut. Ich nehme mal an, als Nächstes willst du, dass wir Freunde bleiben?“

Das war ein harter Schlag für sein Ego, aber auch sein Herz tat weh. Immerhin hatte er davon geträumt, mit dieser Frau den Rest seines Lebens zu verbringen. Wie hatte das so schiefgehen können? Natürlich hatte er gewusst, dass Jocelyn eine Frau mit hohen Ansprüchen war. Doch er hatte geglaubt, dass er sie glücklich machen konnte. Jetzt kam er sich wie der letzte Trottel vor.

„Sei nicht sauer, Carter.“

„Sag mir nicht, wie ich mich fühlen soll, Jocelyn. Selbst du solltest begreifen können, wie sehr mich das trifft.“

„Du hast das alles falsch verstanden. Du hast zu viel in unsere Beziehung hineininterpretiert.“

„Ich habe …“ Carter kämpfte darum, sich unter Kontrolle zu bekommen „Du hast mich doch erst zu dieser Beziehung verführt. Oder erinnerst du dich nicht mehr? Vom ersten Tag an hast du dich an mich rangeschmissen. Beim Jahrmarkt in Wild River? Du hast dich so oft an mich gedrückt, dass ich mich im Fluss abkühlen musste. Und soweit ich mich erinnere, bist du mir hinterhergesprungen. Und seitdem sind wir zusammen gewesen. Also entschuldige bitte, wenn ich sauer bin. Entschuldige bitte, wenn ich das nicht verstehe.“

Und was war mit all diesen Nächten, in denen sie seinen Namen geschrien und ihm versichert hatte, er wäre der beste Liebhaber der Welt? Oder ihre mitternächtlichen Ausritte auf der Ranch? Oder damit, wie sie immer an ihm gehangen hatte, sobald sie sich irgendwo in der Öffentlichkeit befanden, als wäre er die wichtigste Person in ihrem Leben? War das alles nur Show gewesen?

„Du hast das alles falsch verstanden. Ich war nicht hinter dir her.“

„Nein, natürlich nicht.“

Sie seufzte. „Und ich habe geglaubt, ich wäre so leicht zu durchschauen.“ Sie umklammerte ihre kleine Handtasche und stand auf. „Ich bin in Brady verliebt. Ich habe nur versucht, ihn eifersüchtig zu machen.“

„In meinen Cousin?“ Ein bitterer Geschmack breitete sich in Carters Mund aus. „Die ganze Zeit über wolltest du nur Brady eifersüchtig machen?“ Er erhob sich, sodass er sie überragte. „Und wie läuft’s?“

Sie versteifte sich. „Halt die Klappe.“

Sie wollte an ihm vorbei, doch er packte sie am Arm. „Du hast mich für dumm verkauft.“

Sie richtete sich auf, als wäre sie eine Königin. „Du bist ja auch ein Dummkopf, so leicht wie du es mir gemacht hast, du dummer Hinterwäldler.“

„So siehst du mich also?“ Seine Stimme war ein dumpfes Grollen. „Dann werde ich das Brady wissen lassen, denn da wir verwandt sind, ist er ja auch ein dummer Hinterwäldler. Er hatte recht, was dich angeht. Ja, der dumme Hinterwäldler hält nicht allzu viel von dir. Und jetzt kann ich ihm auch nicht mehr widersprechen.“

Sie zuckte zusammen. Aber sein Sieg war nur ein schwacher Trost.

Gerade, als sie sich von ihm losreißen wollte, gab er ihren Arm frei. „Geh.“

Sie ging, und er sah ihr nicht nach. Er begab sich an die Bar. Er musste seinen Kummer dringend in einem doppelten Whiskey ertränken. Jocelyn war ganz und gar nicht die Frau, für die er sie gehalten hatte. Sie hatte ihn nur benutzt, ihn nach allen Regeln der Kunst verarscht. Und dabei war sie wirklich gut gewesen, das musste er zugeben.

Keine Frau würde ihn je wieder so täuschen. Carter stürzte seinen Whiskey hinunter und gratulierte sich dazu, dass er noch einmal davongekommen war.

Eine halbe Stunde später verließ er das Restaurant, gestärkt vom besten Whiskey, den man für Geld kaufen konnte, und trat hinaus in eine heißfeuchte Augustnacht. Das war das Einzige in New York, was ihn an Texas erinnerte – die erdrückende Luftfeuchtigkeit. Die Hitze kroch ihm unter den Kragen, und ihm brach der Schweiß aus.

Draußen sah er, wie eine Frau, die versuchte, das Restaurant zu betreten, von einem Dutzend Paparazzi bedrängt und daran gehindert wurde. Ein Blitzlichtgewitter brach los. Sie bemühte sich verzweifelt zu flüchten, war aber dermaßen eingezingelt, dass jeder Fluchtversuch vergeblich war. Sie wurde hin und her geschoben und mit Fragen regelrecht bombardiert. Für einen kurzen Moment trafen sich ihre Blicke, und Carter erkannte, dass diese Frau in der Falle saß.

Und plötzlich erkannte er sie. Die Frau war ihm gestern bei der Auktion aufgefallen.

Jemand riss ihr den Schal vom Kopf. Lange schwarze Locken fielen ihr über die Schultern, und sie griff hastig nach dem Schal, um ihn wieder hochzuziehen. Carter hatte genug gesehen. Er bahnte sich einen Weg durch die Menge und setzte seine Ellbogen an ein paar strategischen Stellen ein, sodass man ihn zu ihr durchließ. Als er ihr gegenüberstand, umfasste er fest, aber sanft ihre Hände mit seinen. Sie blickte ihn aus ihren großen blauvioletten Augen verzweifelt an. Carter blockierte die Sicht eines Fotografen, und der breite Stetson gab ihnen weitere Deckung. Setz alles ein, was dir zur Verfügung steht, sagte er sich. Das hatte er bei den Marines gelernt.

Er beugte sich zu ihr. „Ich kann Sie hier rausbringen. Aber Sie müssen mir vertrauen.“

2. KAPITEL

„Hast dir wohl einen Cowboy angelacht“, rief ein Fotograf aus der Menge.

„Drehst du Nacktszenen mit ihm, Macy?“, fügte ein anderer hinzu.

Die Pressegeier lachten.

Es machte sie wütend, dass diese Meute sie duzte, als wären sie ihre Freunde. Tina, ihre Mutter, hatte mit Paparazzi umzugehen gewusst. Macy nicht.

Die Worte des Cowboys waren eine Wohltat für ihre Ohren. Sie blickte ihm in die Augen, und er nickte ihr zu.

Vertrauen Sie mir.

Das tat sie.

Jemand rempelte sie von hinten an, und der Cowboy funkelte denjenigen warnend an. „Verschwinden Sie!“

Dann blickte er wieder zu ihr. „Kommen Sie mit?“

Macy musste nicht lange nachdenken. Sie hatte keine Alternative. Die Menge bedrängte sie jetzt immer mehr, seit der Cowboy eingegriffen hatte, und verlangte zu wissen, wer er war.

Eine Frage, die sie nicht beantworten konnte.

Aber sie würde es herausfinden.

Sie nickte, und er lächelte ihr zu. „Verschwinden wir.“

Der Cowboy hielt ihre Hand fest in seiner, als sie losrannten. Insgeheim verfluchte sie ihre Paciotti-High-Heels, denn sie hatte große Mühe, mit ihm Schritt zu halten.

„Schauen Sie nicht zurück.“ Sie durfte unter keinen Umständen hinfallen. Der Schal rutschte ihr vom Kopf, und der Knoten, der ihn noch hielt, drückte ihr gegen die Kehle. Schweißperlen standen auf ihrer Stirn, und ihre Nerven flatterten, während der Cowboy sie mit sich zog und die Pressegeier ihnen folgten.

Einige der Verfolger fielen allmählich zurück. Nur noch ein paar vereinzelte, besonders hartnäckige Reporter waren hinter ihnen her. Der Cowboy verstärkte den Griff um Macys Hand, als sie das Ende der schmalen Straße erreichten. Er spähte in beide Richtungen. „Da entlang.“ Er deutete auf die rechte Seitenstraße.

Sie rannten auf eine glänzende schwarze Limousine zu. „Steigen Sie ein, und dann sind wir hier weg.“

Macy warf einen Blick zurück. Am Ausgang der schmalen Straße standen vier der Pressegeier und fotografierten wie wild.

Ihr Retter öffnete ihr die hintere Autotür, und überraschte damit den Chauffeur, der gerade einen Burrito aß. Sie stieg ein und rutschte auf der Rückbank auf die andere Seite. Der Cowboy folgte ihr. „Drücken Sie aufs Gas, Larry. Schnell.“

„Ja, Sir.“ Der Chauffeur ließ sein Essen fallen und fummelte mit dem Schlüssel herum. Endlich sprang der Motor an. Bevor die Paparazzi noch auf zehn Meter herankamen, waren sie bereits auf der Hauptstraße, und Larry fuhr so schnell, wie der Verkehr es zuließ.

„Wow.“ Macy lehnte sich in ihrem Sitz zurück und schloss die Augen. Sie versuchte sich zu beruhigen, aber da war noch dieser Cowboy mit seinem Stetson neben ihr. Und der brachte sie noch mehr als die Flucht außer Atem.

Sie wandte sich ihm zu und nahm den Geruch seines moschusartigen Aftershaves wahr. Der Duft an sich war schon antörnend, und an ihm wurde er zu etwas ganz und gar Unwiderstehlichem. Sie hatte ihn doch schon zum Ritter in glänzender Rüstung erklärt, er brauchte wirklich keine weiteren kleinen Hilfen. Sie räusperte sich. „Normalerweise steige ich nicht einfach so zu Fremden ins Auto.“

Er lächelte, und zwei Grübchen zeigten sich auf seinem ohnehin schon attraktiven Gesicht. „Aber bei mir machen Sie eine Ausnahme?“

„Ich habe sofort gewusst, dass ich Ihnen vertrauen kann. Ich habe Sie gestern schon gesehen – bei der Auktion. Ich war auch dort.“

„Ich weiß.“

„Sie wissen, wer ich bin?“

„Nein, kann ich nicht behaupten. Aber Sie sind mir gestern aufgefallen. Sie haben um jeden Preis versucht, unauffällig zu bleiben. Schätze mal, die Markensonnenbrille und der Schal haben Sie verraten. Und irgendwie ist es schwer, eine schöne Frau nicht zu bemerken, auch wenn sie noch so bemüht ist, sich zu verhüllen. Nicht dass ich Ihnen einen Vorwurf wegen der Verkleidung machen würde.“ Er deutete mit dem Kopf in die Richtung, aus der sie gerade geflüchtet waren. „Passiert Ihnen das oft?“

Er fand sie schön, selbst in ihrer Verkleidung. „In letzter Zeit ja … leider.“

Macy hatte keine Ahnung, wohin sie fuhren. Sie konnte lediglich Straßenlaternen und Neonreklamen ausmachen.

Bedächtig nahm der Cowboy seinen Hut ab und legte ihn zwischen sie. Er blickte sie immer noch an. Unter dem Blick jedes anderen Fremden hätte sie sich gewunden, aber bei ihm fühlte sie nur eine angenehme Erregung. Als würde ihre Fantasie wahr. Sie konnte immer noch nicht glauben, dass sie in seinem Auto saß und mit ihm wer weiß wohin fuhr.

Sie pfiff ihre ungezügelten Gedanken zurück. Er war verlobt. Oder war es bald. Aus ihrer Fantasie würde nichts werden. „Ich bin Macy Tarlington.“

Etwas blitzte in seinen Augen auf. „Tarlington?“

Ganz offensichtlich kannte er den Namen Tarlington, aber verband ihn mit ihrer Mutter und nicht mit ihr. Gut möglich, dass er keinen der Filme gesehen hatte, in denen sie mitspielte. Sie war ja auch nicht wirklich ein Star, aber die Eingeweihten erkannten sie für gewöhnlich. „Tina Tarlington war meine Mutter.“

„Teufel auch!“ Er grinste und streckte ihr eine Hand entgegen. Die große, vertrauenerweckende Hand, die sie bereits gehalten hatte. „Carter McCay. Ich komme aus Wild River, Texas.“

Natürlich war er Texaner. Was sonst? „Hollywood, Kalifornien.“

Seine Mundwinkel hoben sich, und sie blickten sich an, während sie sich die Hände schüttelten.

Unter seinen Blicken konnte man glatt das Gleichgewicht verlieren. „Ich möchte mich bei Ihnen bedanken. Ohne Sie hätte ich dieser Meute nicht entkommen können.“

Er ließ ihre Hand los. „Schien mir ganz so.“

„Sie haben mich gerettet.“

„Sie haben Rettung gebraucht.“

Macy hielt einen Seufzer zurück. Seine Verlobte konnte sich wirklich glücklich schätzen. „Ist Frauen zu retten eine Angewohnheit von Ihnen, oder haben Sie für mich eine Ausnahme gemacht?“

„Ich bin nicht mehr im Geschäft, was die Rettung von irgendwem angeht.“

„Das heißt, Sie waren es mal?“

„Vor langer Zeit.“ Die Lichter der Stadt spiegelten sich in seinen Augen, als er aus dem Fenster blickte. „Ich bin Marine gewesen.“

„Ah, das erklärt Ihre Hilfsbereitschaft.“

Mit gerunzelter Stirn starrte er sie an.

„Ich meine, ähm, ist das nicht das, was – was Sie tun?“ Oh, verflixt, sie wollte auf keinen Fall den Mann beleidigen, der sie gerettet hatte. Sie suchte verzweifelt nach einer Erklärung. „Sie wissen schon – Marines, die erste Eingriffstruppe in jeder Krise.“

Er grinste, als fände er sie höchst amüsant. „Ich bin Texaner. Und wir mögen es nun mal nicht, wenn Frauen in Bedrängnis sind. Marine oder nicht, jeder Mann, der was taugt, hätte dasselbe getan.“

„Wie auch immer, ich weiß es zu schätzen.“

„Warum waren diese Deppen denn so verdammt hartnäckig?“

Die gefürchtete Frage. „Vermutlich halten die ihr Handeln für gerechtfertigt.“

Er verzog den Mund. „Es gibt keine Rechtfertigung dafür, eine hilflose Frau herumzuschubsen und mit Kameras zu verfolgen.“

„Wenn Sie mich besser kennen würden, wüssten Sie, dass ich nicht wirklich hilflos bin“, scherzte Macy. „Die haben mich heute überrumpelt. Meistens bin ich besser vorbereitet.“

„Ich könnte mir nicht vorstellen, so zu leben.“

„Im Moment ist es schlimmer als üblich. Der Tod meiner Mutter hat das Scheinwerferlicht auf mich gezogen.“ Macy zuckte mit den Schultern. „Ich bin momentan der Mittelpunkt eines Streits.“

Er blickte sie weiter an, fragend, abwartend. Aber Macy sagte nichts mehr. Es war ihr zu unangenehm, einem Fremden zu erklären, warum sie aus zwei laufenden Produktionen ausgestiegen war. Zum Glück waren die Klagen, die deswegen gegen sie liefen, noch nicht öffentlich bekannt geworden.

„Warum die Auktion?“, fragte er schließlich. „Ihre Mutter war doch …“

„Pleite. Sie konnte nicht mit Geld umgehen, und sie hat schöne Dinge einfach zu sehr geliebt.“

Seine Augen weiteten sich, als hätte sie etwas sehr Aufschlussreiches verraten. „Wollen Sie etwas trinken? Ich habe allerdings nur Champagner.“

Die Flasche Dom stand in einem silbernen Kühler in der Mitte der Limousine. Er schenkte zwei Gläser ein und reichte ihr eins. Sie nahm es und warf wieder einen Blick nach draußen. Sie ließen die Stadt allmählich hinter sich. Bald würde sie nur noch eine entfernte Erinnerung sein.

Sie nahm einen Schluck Champagner. „Verraten Sie mir, wo Sie mich hinbringen?“

Der Wind zerzauste ihr das Haar, und die kühle Brise erfrischte ihre Gedanken und belebte ihren Körper. Sie stand auf dem Deck einer Privatyacht und betrachtete die glänzende Skyline von Manhattan. Hätte Avery nicht ihre Essensverabredung in letzter Sekunde abgesagt und Macy sich nicht dazu entschlossen, die zwei Häuserblocks zu ihrem Lieblings-Sushi-Restaurant zu Fuß zu gehen, dann würde sie jetzt allein vor einer Platte mit Lachs-Sashimi und Wasabi sitzen.

Die Redewendung zu gut, um wahr zu sein war wirklich überbewertet, außer wenn es um Carter McCay ging. Er hatte sich als der perfekte Gentleman gezeigt und ihr angeboten, sie an ihrem Hotel abzusetzen.

„Und was wäre die Alternative?“, hatte sie gefragt.

Und nun segelte sie mit ihrem attraktiven Cowboy über den Hudson. In der Limousine hatte sie ihm eine Million Fragen stellen wollen. Aber sie hatte sich zurückgehalten. Sie wollte noch eine Weile länger so tun, als wäre alles in Ordnung mit der Welt, und zur Abwechslung einfach mal mit dem Strom schwimmen, wie ihre Mutter es getan hatte.

Carter lehnte sich neben sie an die Reling. Sie lächelte ihm zu. Von ihrer Perspektive betrachtet, sah der „Strom“ verdammt attraktiv aus. In seiner Gegenwart hatte sie Schmetterlinge im Bauch, und gleichzeitig fühlte sie sich bei ihm sicher. Sie vertraute ihm. Und jemand wie sie, der mit dem Hollywoodzirkus aufgewachsen war, vertraute niemandem leichtfertig.

„Das ist wirklich schön, Carter. Es ist so friedlich hier auf dem Wasser.“

Er atmete tief durch und nickte. „Das war der Plan.“

„Aber ich war eigentlich nicht eingeplant.“

„Stimmt. Haben Sie mitbekommen, was ich gestern bei der Auktion gekauft habe?“

„Ist mir aufgefallen. Einen der Diamantringe.“

„Ja. Und wie der letzte Depp hab ich gedacht, mit einem Tarlington-Diamanten wäre es eine sichere Sache. Ich hab heute Abend meinem Mädchen einen Heiratsantrag gemacht.“

„Heute Abend?“

Er starrte über das Wasser. „Ja. Kurz bevor ich Sie getroffen habe. Sie hat rundweg abgelehnt und mich wie den letzten Idioten aussehen lassen. Es hat sich rausgestellt, dass sie mich nur benutzt hat, um die Aufmerksamkeit meines … von jemand anderem zu bekommen.“

War diese Frau verrückt? „Oh. Wow. Ganz schön gemein.“

„Da ist nichts schön dran.“

„Es ist so falsch.“

„Falsch.“ Er nickte.

„Himmel, es ist fies und abstoßend. Verdorben.“

„Moment, Moment mal.“ Er hob eine Hand, und ein leises Lachen stieg aus seiner Kehle auf. „Jetzt fühle ich mich noch schlechter.“

„Immerhin habe ich Sie zum Lachen gebracht.“

Er lächelte. „Das haben Sie.“ Seine Augen funkelten. „Danke.“

Carter war wirklich niemand, den man einfach so wegwarf. Schon die kurze Zeit, die sie jetzt mit ihm verbracht hatte, bewies ihr das.

Dieser verdammte Fluch. Sie wünschte, sie hätte ihn davon abgehalten, auf den Ring zu bieten. Sie wünschte, er hätte diese Zurückweisung nicht erleben müssen. Wenn sie das Geld nicht so dringend benötigte, um die Schulden ihrer Mutter und die Anwaltskosten zu bezahlen, dann hätte sie die Ringe, die schon so viel Unglück und Leid gebracht hatten, gar nicht erst verkauft.

„Es tut mir wirklich leid, Carter.“ Natürlich waren die Limousine, der Champagner und die Jacht für das frisch verlobte Paar gedacht gewesen. Und dass ihr das erst jetzt aufging, lag nur daran, dass der Cowboy ihr die Sinne verwirrte.

Er nickte. „Wissen Sie was? Sie zu treffen, heute Nacht, war genau die Dosis an Realität, die ich nötig hatte. Mit Ihnen fühle ich mich nicht mehr so verdammt elend, wie ich mich gefühlt habe, als ich aus diesem Restaurant gegangen bin. Gut möglich, dass Sie mir ebenso viel geholfen haben wie ich Ihnen.“

„Das bezweifle ich zwar, aber trotzdem danke.“

„Es stimmt aber.“ Carter schaute wieder hinaus auf den Fluss und stieß den Atem aus. „Oh Mann, ich bin reif für die Rückkehr nach Wild River. Nach Hause. Die Stadt ist einfach nichts für mich.“

„Diese Stadt im Besonderen?“

„New York im Speziellen, ja. Aber ich kann keinen Ort ausstehen, in dem Hochhäuser einem die Sicht auf den Sonnenuntergang verbauen. Durch den man nicht gehen kann, ohne angerempelt und eingeengt zu werden. Ich mag weite, offene Flächen. Und von denen haben wir viele in Wild River. Dort ist es so ruhig, dass man seine Gedanken hören kann.“

Macy schloss die Augen. „Klingt paradiesisch.“

„Nah dran. Und was ist mit Ihnen? Sind Sie ein Großstadtmensch?“

„Musste ich ja sein. Meine Eltern waren beide Schauspieler. Und ich bin mit dem ganzen Glamourzirkus aufgewachsen. Und auch mit all den kleinen Eitelkeiten, den Eifersüchteleien und Genuss im Überfluss. Ich mag aber die Großstadt nicht. Und wenn ich zurück in Los Angeles bin, werde ich weiter mit dieser ständigen Beobachtung konfrontiert sein. Andere Reporter, aber dieselben Absichten. Ich werde keinen Moment für mich, keine Privatsphäre haben. Und ich fürchte mich schon jetzt davor.“

„Gibt es denn keinen Ort, wo Sie untertauchen können?“

Macy schüttelte den Kopf. Wenn die Schulden ihrer Mutter und die Anwaltskosten beglichen wären, bliebe ihr nicht genug Geld, um an irgendeinem exotischen Ort Zuflucht zu suchen, wo niemand sie erkennen würde. „Nicht wirklich.“

Carter schwieg, während die Jacht sanft schaukelte und an Ellis Island vorbeiglitt. Von der Freiheitsstatue fielen Lichtstreifen auf das Wasser. Macy fühlte sich bei Carter unglaublich sicher und beschützt. Doch das Gefühl würde nicht von Dauer sein. Schon bald würde sie sich der Realität stellen müssen.

Sie seufzte und hielt ihr Gesicht in den Wind.

Als sie die Augen wieder öffnete, blickte sie direkt in Carters, der sie entschlossen ansah. „Warum kommen Sie nicht einfach mit mir nach Wild River?“

„Wie … bitte?“

„Sie können dort untertauchen, solange wie Sie wollen. Ich hab ein großes Haus und Tausende von Morgen Land. Dort wird Sie niemand aufspüren.“

„Ich, äh … äh …“

„Sie könnten noch vor Sonnenaufgang mit mir in den Flieger steigen. Und wir wären zum Frühstück in Texas und zum Mittagessen in Wild River.“

Das klang nach dem Paradies. Aber sie konnte doch nicht einfach so mit einem Fremden auf und davon. Oder? Sie wusste kaum etwas über ihn – außer dass er reich, attraktiv, ehrenhaft und liebenswürdig war.

Sie hatte gerade ihre eigene Frage beantwortet. Aber konnte sie das wirklich tun? Konnte sie wirklich vor all ihren Problemen davonlaufen? Mit Carter? Was wartete schon in L. A. auf sie? Sicher, sie würde sich bald überlegen müssen, wie ihre Zukunft aussehen sollte, aber in letzter Zeit hatte sie nur daran denken können, irgendwie diese Auktion zu überstehen. Nun war ihr gerade eine Ruhepause angeboten worden. Bedenkzeit. „Ich kenne Sie gar nicht wirklich und …“

„Bis vor ein paar Stunden war ich mit einer Frau zusammen und drauf und dran, sie zu heiraten. Ich mache Ihnen ein Angebot ganz ohne Verpflichtungen. Ich werde mich nachts nicht in Ihr Zimmer schleichen.“

Warum nicht? Fand er sie vielleicht nicht attraktiv? Ihr entschlüpfte ein nervöses Lachen. „Oh, das wollte ich Ihnen auch gar nicht unterstellen.“

Er wurde ernst. „Nur um das ganz klarzustellen – ich biete Ihnen einen sicheren Ort an. Es liegt also bei Ihnen. Sobald wir von dieser Jacht runter sind, treffe ich alle nötigen Vorbereitungen für meine Heimreise. Und meine Einladung steht, wenn Sie sie annehmen wollen.“

Denn das war es, was Carter McCay tat. Er rettete Leute. Und Macy musste eine schwerwiegende Entscheidung treffen. Wollte sie nach Hollywood zurückkehren und sich den Reportern und dem Blitzlichtgewitter stellen, auf jegliche Privatsphäre verzichten – oder wollte sie mit ihrem sexy Cowboy auf und davon?

Die Entscheidung sollte nicht allzu schwer sein.

Aber in diesen Dingen war Macy so gar nicht wie Tina Tarlington. Sie tat nie etwas aus einer Laune heraus.

Außer dieses Mal.

Sie brauchte Ruhe.

Sie brauchte Zeit zum Nachdenken.

Sie musste ihr Leben wieder in den Griff bekommen und herausfinden, wohin die Reise gehen sollte.

Und eigentlich brauchte sie keine weitere Ermutigung. Mit einem tapferen Lächeln wandte sie sich Carter zu. „Ich nehme die Einladung an.“

In der ersten Klasse des Flugzeugs war es beinahe leer. Carter saß auf der anderen Seite des Gangs und hatte die langen Beine ausgestreckt. Da er die Augen geschlossen hielt, konnte sie ihn ausführlich betrachten. Seine Wimpern waren geradezu unverschämt lang. Die dunkelblonden Haare reichten ihm bis auf den Kragen, ungebändigt für einen Soldaten, aber passend für einen Rancher. Und seine Schultern wirkten gut einen Meter breit.

Zuvor hatte sie ihn nur im Anzug gesehen. Jetzt trug Carter ein hellbraunes Hemd, das er locker in seine abgetragenen Jeans gesteckt hatte. Auf der silbernen Gürtelschnalle standen die Initialen W.R. Sie nahm an, dass die Buchstaben für die Ranch standen: Wild River. Der Hut, den er nun halb über sein Gesicht gezogen hatte, schien eine Konstante zu sein. Bei Carter wirkte er nicht wie ein modisches Accessoire – er gehörte einfach auf diesen Kopf.

Plötzlich öffnete er die Augen und drehte sich zu ihr um. So beim Starren erwischt, richtete sie den Blick schnell auf die Gepäckfächer und weigerte sich, Carter anzusehen.

„Was war da mit dieser Nacktszene?“, fragte er unvermittelt.

Oh, verflixt! Macys Herz begann schneller zu schlagen. Sie hatte so gehofft, dass er ausgerechnet von diesem Paparazzi-Kommentar nichts mitbekommen hatte. „Es ist … nichts.“

Carter, der sein Nickerchen jetzt offensichtlich beendet hatte, richtete seine volle Aufmerksamkeit auf sie. „Ist dem so? Wollen Sie mich zwingen, das online zu recherchieren?“

Macy fiel die Kinnlade herunter. „Das würden Sie tun?“

Belustigt funkelten Carters Augen. „Also ist was dran.“

„Nichts, worüber ich reden möchte.“

„Ich bin kein Fan von Computern, Macy. Aber ich benutze sie, wenn ich muss.“

„Vertrauen Sie mir. Es ist nichts, was Sie wissen müssten.“

Er verzog missmutig den Mund, und Macy dachte daran, wie er selbstlos zu Hilfe geeilt war. Daran, dass er ihr eine Zuflucht angeboten hatte. Vermutlich schuldete sie ihm eine Erklärung.

„Also gut. Ich habe an diesem Film gearbeitet. Es war keine große Rolle oder so, nur ein kleiner Independent-Streifen über fünf Frauen, die auf einer einsamen Insel stranden. Und da war diese Szene, in der ich …“

Carter beugte sich vor und schaute sie an. So hatte er sie bis jetzt noch nie angesehen. Als würde er sie zum ersten Mal als Frau wahrnehmen. Ein Zittern durchlief sie, und ihr war mulmig zumute.

„Reden Sie weiter“, bat er und hob erwartungsvoll die Augenbrauen.

Klar, sobald man fünf Frauen und Nacktheit in einem Atemzug nannte, fingen Männer an, Frauen ernsthaft zuzuhören. Sie schluckte. „Na ja, da war diese eine Szene, in der ich nackt in diesem tropischen See baden sollte, und … ähm …“

„Und?“

„Und den Rest können Sie sich denken, oder?“

Wieder ließ Carter seinen Blick über sie wandern. Mit mehr Hitze als sie es von einem Mann erwartet hätte, der gerade den Laufpass bekommen hatte. Seine braunen Augen wurden noch dunkler. „Ich denke.“

Sie hatte die Worte zurücknehmen wollen, sobald sie sie ausgesprochen hatte. Himmel, sie wollte nicht, dass er sie sich nackt vorstellte! Und doch ließ das Schimmern in seinen Augen sie schwach werden.

Schnell redete sie weiter. „Nun, ich habe einen Rückzieher gemacht. Ich konnte das einfach nicht. Der Gedanke, dass Millionen von Leuten mich im Evakostüm sehen würden – das konnte ich nicht zulassen. Das Studio hat mir zwar ein Bodydouble angeboten, aber das Publikum würde ja doch denken, dass ich das war. Daher …“ Sie wünschte, sie müsste ihm diese erniedrigende Erfahrung nicht erzählen. „Ich, ähm, ich habe es einfach abgelehnt. Ich – na ja, ich hatte so eine Art Wutausbruch.“ Eine Lektion, die sie von ihrer Mutter gelernt hatte. „Und schließlich haben sie die Szene so umgeschrieben, dass ich sie nicht nackt spielen musste. Ist wohl unnötig zu sagen, dass ich eine Menge Leute enttäuscht habe.“

Carter lehnte sich in seinem Sitz zurück und nickte. Die seltsame Anspannung zwischen ihnen war verschwunden. „Sie haben zu Ihren Prinzipien gestanden.“

„Ich hätte dem Ganzen gar nicht erst zustimmen dürfen.“

„Tja, nun – hinterher ist man immer klüger. Wir machen Dinge, von denen wir denken, dass sie richtig sind, nur um später herauszufinden, wie falsch wir damit gelegen haben.“

Das Bedauern in seiner Stimme verriet Macy, dass er über seine eigene Situation sprach. Sie lächelte ihm sanft zu. „Tut mir leid, was da gestern mit Ihrer …“

„Jocelyn?“ Er drehte sich zum Fenster. „Ja, das hab ich nicht kommen sehen. Ich bin mir nicht sicher, was da wirklich abgegangen ist, aber ich kann Ihnen versichern, dass ich so etwas nicht noch mal zulassen werde. Ab jetzt bin ich wachsam.“

3. KAPITEL

Sobald er seine Füße auf texanischen Boden setzte, fühlte Carter sich besser. Wild River. Zu Hause. Etwas Besseres gab es einfach nicht.

Jocelyn hatte ihn um den Finger gewickelt, und wie der letzte Trottel hatte er sich von ihr verführen und täuschen lassen.

Auch Macy war verletzt worden. Sicher, bei ihr war es eine andere Geschichte, aber als er sie da draußen vor dem Restaurant gesehen hatte, war ihm der Ausdruck in ihren Augen nur zu vertraut gewesen – dieser Blick voller Schmerz und Unglauben. Er hatte sofort eine Art Seelenverwandtschaft mit ihr gespürt. Dieses Gefühl war immer noch da, und er konnte es einfach nicht erklären. Jedenfalls war dieses Gefühl schuld daran, dass er sie nach Wild River eingeladen hatte.

Er warf einen Blick auf sein Haus und sog den erdigen Geruch des weiten Landes tief ein, bevor er sich wieder dem Auto zuwandte und Macy seine Hand anbot. Sie ergriff sie und stieg anmutig aus.

„Bereit für ein Stück vom Paradies?“

Mit ihren großen blauvioletten Augen blickte sie über das Gelände, und ein leiser Seufzer entfloh ihren Lippen. Angesichts ihres überwältigten Ausdrucks spürte Carter, wie ihm vor Stolz die Brust schwoll. „Es ist unglaublich schön, Carter.“

„Keine Hochhäuser, freier Blick auf den Sonnenuntergang.“ Er blickte Richtung Osten, wo die Mittagssonne leuchtend orange am Himmel stand. „Jedes Zimmer auf der Rückseite des Hauses hat Ostfenster. Und von den Zimmern im Westflügel kann man den Sonnenuntergang sehen.“

„Und ich wette, du siehst den Sonnenaufgang jeden Tag.“

„Ich bin bei Morgengrauen auf den Beinen.“

Macy verdrehte die Augen angesichts des Klischees. „Ein waschechter Cowboy.“

Er grinste. „Ich bin zwar Geschäftsmann, aber zuallererst bin ich Rancher. Man muss das Land und alles, was dazugehört, einfach lieben.“

„Ich fühle mich jetzt schon besser. Ich glaube, es wird mir hier gefallen“, gab sie leise zu, und Carter hatte keinerlei Zweifel daran. Sein Land ließ keine Wünsche offen.

Ein vierbeiniges Fellknäuel kam aus der Scheune direkt auf Macy zugestürmt, während sein Schwanz wie ein Propeller durch die Luft wirbelte. Macys Gesicht leuchtete auf. „Oh, ist der süß.“

„Das ist Rocky. Eigentlich ist er der Boss hier.“

Carter ging gleichzeitig mit Macy in die Hocke, und ihre Hände berührten sich, als sie beide das helle Fell des Hundes streichelten.

„Hallo, Rocky“, begrüßte Macy ihn.

„Du magst Hunde?“

„Wer nicht? Ich hatte auch mal einen.“ Ihre Augen nahmen einen abwesenden Ausdruck an, und sie atmete tief und zittrig ein. „Mein Dad hat Queenie versehentlich überfahren. Sie ist gestorben. Das war schrecklich.“

„Das ist hart. Rocky hatte auch erst vor Kurzem eine verdammt nahe Begegnung mit dem Tod.“

Rocky genoss Macys Liebkosungen in vollen Zügen. „Was ist passiert?“

„Ein Feuer.“

„Oh nein!“

„Ja, Rocky hätte es fast nicht geschafft.“

„Oh Gott! Hast du ihn auch gerettet?“

Carter seufzte und erhob sich. „In mehr als einer Hinsicht.“ Aber er wollte nicht näher darauf eingehen. Wollte die gute Stimmung nicht mit Gedanken an Riley McCay, seinen alkoholkranken Vater, ruinieren. Stattdessen wandte er sich an Henry, seinen Vorarbeiter, der Carter mit seltsamen Blicken musterte, seit er sie am Flughafen in Empfang genommen hatte. Ganz offensichtlich wusste der Mann nicht, was er mit Macy anfangen sollte und hatte erwartet, Jocelyn an Carters Seite zu sehen.

Sein Vorarbeiter holte das Gepäck aus dem Kofferraum und stellte kopfschüttelnd Macys pinkfarbene Koffer neben Carters Tasche auf den Boden. Carter presste die Lippen zusammen, um ein Grinsen zu unterdrücken. „Danke, Henry. Ich trag Macys Koffer dann rein. Und danke noch mal fürs Abholen.“

Henry nickte und warf einen Blick auf Macy.

Sie blickte gleichzeitig auf. „Ja, danke, Henry.“

Er tippte sich an den Hut, stieg in den SUV und fuhr davon.

„Ich glaube, du hast einen neuen Freund gewonnen.“ Carter hob Macys Koffer hoch.

„Henry?“

Er deutete auf den Golden Retriever. „Ich meinte den Hund.“

Ein aufrichtiges Lächeln breitete sich auf ihrem Gesicht aus. „Ich glaube, Rocky und ich werden gute Freunde.“

Carter ging, gefolgt von Macy und Rocky, zum Haus. Wenigstens mochte sein neuer Hausgast Hunde. Jocelyn hatte immer die Nase über Rocky gerümpft und behauptet, er löse bei ihr Allergieschübe aus. Die zwei hatten sich nicht gemocht.

Macys lautstarke Bewunderung seines Wohnzimmers erfüllte ihn mit Stolz, und er führte sie weiter den Flur hinunter, präsentierte ihr die drei Schlafzimmer, damit sie sich eins aussuchen konnte. Sie sah sich alle an und kam dann zurück zu ihm auf den Flur. „Und wo ist dein Schlafzimmer?“

Verdammt, die Frau kam gleich zur Sache. „Das Zimmer ganz hinten rechts.“ Er zog die Augenbrauen zusammen. „Warum?“

„Ich weiß wirklich zu schätzen, dass du mir hier einen Platz zum Abtauchen anbietest, und ich will auf keinen Fall deine Privatsphäre stören. Ich nehme das Zimmer, das am weitesten von deinem entfernt liegt.“

Das machte Sinn. „Gut.“

Er stellte ihre Koffer in ein Zimmer mit einem schmalen Doppelbett, weißen Eichenmöbeln und einer Tagesdecke mit Blumenmuster. Macy ging zum Fenster hinüber. „Sieht so aus, als bekäme ich die Sonnenuntergänge.“

Carter stellte sich neben sie, und ihr frischer Duft erinnerte ihn an Sommertage und Pfirsichernte. Er sog ihn tief ein und war überrascht, dass ihr Duft ihm noch nicht früher aufgefallen war. „Du wirst nicht enttäuscht sein. Die sind umwerfend.“

Macy seufzte.

Carters Magen knurrte, und er entschuldigte sich nicht dafür. Er hatte mächtigen Hunger. „Bereit fürs Mittagessen?“

Sie blickte zum Bett und dann zu ihm. „Ich, ähm, bin gar nicht hungrig. Geh du ruhig. Ich würde mich gern ein Weilchen hinlegen, Schlaf nachholen.“

„Okay, du weißt ja, wo die Küche ist. Henry wird inzwischen was Köstliches vorbereitet haben. Bedien dich, wann immer dir danach ist.“

„Henry? Er ist der Koch?“

Carter lächelte. Ihre Reaktion war nicht ungewöhnlich. Henry überraschte die Menschen oft. „Seine Frau Mara ist diese Woche krank gewesen, und es hat sich rausgestellt, dass Henry ein wirklich guter Koch ist. Hier in Wild River teilen wir uns die Pflichten. Heißt aber nicht, dass Henry die Fenster putzt oder so. Das macht Mara. Sie kommt morgen wieder und wird helfen, das Chaos zu beseitigen, das er hinterlassen hat. Oh, und du kannst natürlich jederzeit den Pool, die Sauna und den Spa benutzen.“

„Danke, Carter.“

Er nickte. „Abendessen gibt’s um sieben. Bis dann.“

Carter stellte seine Tasche in seinem Zimmer ab. Dann ging er zu Henry ins Büro neben der Scheune, das gleichzeitig die Sattelkammer war. „Muss dich kurz sprechen, Henry.“

„Klar, Boss. Aber ich habe auch ein paar Neuigkeiten. Wollte vorhin vor der Lady nicht damit rausplatzen.“

„Okay, du zuerst.“

„Im Gasthaus drüben am Fluss wurde eingebrochen, als du weg warst. Ein Fenster wurde eingeworfen, sonst scheint nichts weiter beschädigt. Und das Fenster ist bereits ersetzt worden. Dachte, ich erzähl’s dir besser. Ist auch nicht das erste Mal. Bucky meinte, dass sich da jemand rumgetrieben hat, aber als er hin ist, war schon niemand mehr da.“

Carter rieb sich den Nacken. Der Gedanke, dass sich jemand unbefugt auf seinem Grund und Boden herumtrieb und sein Eigentum demolierte, schmeckte ihm ganz und gar nicht. Er rang schon seit einiger Zeit mit der Entscheidung, ob er das Gasthaus abreißen oder renovieren sollte.

„Ich hab letztens in der Stadt einen älteren Kerl kennengelernt. Er wirkt ziemlich aufgeweckt und sucht einen Job. Dachte, er würde vielleicht einen guten Hausmeister abgeben. Könnte ein Auge aufs Gelände haben und sicherstellen, dass nichts beschädigt wird.“

Carter dachte einen Moment lang darüber nach. „Keine schlechte Idee, Henry. Mach einfach ein Vorstellungsgespräch mit ihm aus und sag mir, ob er was taugt.“

„Mach ich. Und was kann ich jetzt für dich tun?“

„Die Frau, die ich heute mitgebracht habe, hast du sie erkannt?“

Henry fuhr überrascht zurück. „Sollte ich?“

Erleichtert schüttelte Carter den Kopf. „Eher nicht. Ist vermutlich sogar gut so. Aber Mara könnte sie erkennen.“ Er erklärte Henry, wer Macy war und dass ihre Identität geheim bleiben sollte.

Macy blickte sich in dem Zimmer um, das von nun an ihr Zufluchtsort sein würde. „Du bist völlig durchgeknallt, Mädchen“, murmelte sie und imitierte dabei Carters texanischen Tonfall. „Einfach so einzuziehen bei dem großen, braun gebrannten, Zu-gut-um-wahr-zu-sein-Cowboy.“

Sie ließ sich aufs Bett fallen. Zum Teufel mit dem Auspacken! Sie schloss die Augen. Sie würde sich eine Auszeit von der Realität nehmen. Keine Anwälte. Keine Boulevardpresse. Keine Sorgen darum, das Falsche zu sagen. Kein Hund würde sie hier verfolgen.

Ihr Bett schwankte, und der Geruch nach Fell überraschte sie. Macy riss die Augen auf. Sie hatte sich geirrt. Ein Hund war ihr doch gefolgt, aber seine Annäherungsversuche machten ihr nichts aus. „Hallo, Rocky.“

Der Hund rollte sich neben ihr zusammen. Sie sah in die großen karamellfarbenen Augen und lächelte. Carter hatte recht. Auf seiner Ranch blieben keine Wünsche offen.

Eine Stunde später stand sie, erholt von ihrem Nickerchen, unter der Dusche und schlüpfte danach in weiße Jeans und ein indigofarbenes Tanktop. Ihre Haare waren immer noch nass, als sie sie zu einem Pferdeschwanz zusammenband. Fünf Minuten in der texanischen Hitze würden sie trocknen.

Sie verzichtete auf ihre Flipflops und zog stattdessen Turnschuhe an. Carter hatte ihr nur eine halbe Stunde zum Packen zugestanden, bevor er sie mit der Limousine im Hotel abgeholt hatte. Und sie hatte ohnehin nur Sachen für einen Kurztrip nach New York dabeigehabt und nichts für einen Ranchaufenthalt.

„Schätze, ich werde einkaufen gehen müssen“, raunte sie Rocky zu.

Beim Klang ihrer Stimme wedelte der Hund mit dem Schwanz. Seit er sich auf dem Bett niedergelassen hatte, war er nicht von ihrer Seite gewichen. Geduldig hatte er vor der Badezimmertür gesessen, während sie sich duschte.

Macy grinste ihn an. „Willst du mir nach dem Essen die Ranch zeigen?“

Der Schwanz begann aufgeregt zu wedeln.

Die Küche war leicht zu finden. Sie war riesig, ausgestattet mit einer gemütlichen Küchentheke und einem großen Tisch. Macy durchforstete den Kühlschrank und nahm Käse und Fleisch für ein Sandwich heraus. Sie war zu hungrig, um etwas Komplizierteres zuzubereiten. Sie aß im Stehen und warf ab und zu Rocky etwas von der Rinderbrust zu.

Ohne zu kauen, schlang er die Stückchen hinunter.

„Damit hast du einen lebenslangen Freund gewonnen.“

Sie fuhr so schnell herum, dass ihr Pferdeschwanz heftig gegen ihre Wange schlug. Carter lehnte im Türrahmen und musterte sie kurz von oben bis unten und richtete den Blick dann auf Rocky. Aber seine kurze Musterung war lange genug gewesen, um sie erstarren zu lassen. Sie räusperte sich und fragte sich, wann sie wohl aufhören würde, so heftig auf ihn zu reagieren. „Oh, tut mir leid. Vielleicht hätte ich ihm das nicht geben sollen …“

„Der frisst alles.“ Carter nahm sich ein Bier aus dem Kühlschrank und bot ihr eins an.

„Nein, danke.“

„Und lehnt nichts ab. Zumindest hab ich noch nie erlebt, dass der Hund meines Vaters sich ein Fressen versagen würde.“

„Gut zu wissen.“

„Pure Notwendigkeit. Er wurde nicht immer gut gefüttert.“

„Oh.“ Der Hund hatte also Carters Vaters gehört. Macy zog die entsprechenden Schlussfolgerungen. Sie standen sich gegenüber, und Macy beobachtete, wie Carter das Bier trank. „Ich räume nur kurz auf, dann bin ich schon wieder weg.“

Carter sah sie über die Flasche hinweg an. „Dir ist schon klar, dass wir uns immer mal wieder über den Weg laufen werden? Du musst nicht wegrennen. Die Küche ist groß genug für uns beide.“

Nicht aus ihrer Sicht. Wann immer Carter einen Raum betrat, nahm er ihn komplett ein, und Macy konnte außer ihm nichts mehr wahrnehmen. „Alles klar.“

„Wo wolltest du denn hin?“

„Nur eine kleine Erkundungstour. Ich wollte mir ein bisschen die Beine vertreten und einen Spaziergang machen.“

Er blinzelte, und Besorgnis zeichnete sich auf seinem Gesicht ab. „Beim ersten Mal sollte ich dich vielleicht besser begleiten.“ Er trank sein Bier aus.

„Glaubst du etwa, ich könnte mich verlaufen?“

„Ist eine große Ranch.“

„Ich bin ein großes Mädchen.“ Sie zog ihr Handy aus der Tasche. „Und ich habe GPS.“

Ganz offenbar fand er das nicht witzig. „Komm“, sagte er. Zum Glück nahm er nicht wieder ihre Hand. Es war eine Sache, auf der Flucht vor Paparazzi seine Hand zu halten, aber hier, allein mit ihm in seinem großen, wunderschönen Haus, war das etwas ganz anderes. Sie folgte ihm bis zu seinem Schlafzimmer und wartete an der Tür, während er sich in dem begehbaren Kleiderschrank umsah. Er zog eine rot karierte Bluse von einem Bügel und musterte sie mehrere Augenblicke lang. Macy bemerkte, dass noch mehr weibliche Kleidungsstücke in seinem Schrank hingen, bevor er sich zu ihr umdrehte. „Bitteschön.“

Sie stockte bei der Vorstellung, etwas von Jocelyn zu tragen und schüttelte den Kopf. „Nein, danke.“

„Du willst das nicht anziehen?“

„Nicht mein Stil.“ Sie wollte nichts tragen, was ihn an die Frau erinnerte, die ihn sitzen lassen hatte. Warum das Ganze noch schlimmer machen?

Sein Blick fiel auf den kleinen Ausschnitt ihres Tanktops, und sie holte tief Luft.

„Na, gut. Ich werde das Zeug sowieso so bald wie möglich an die Wohlfahrt geben. Hast du noch was anderes als weiße Jeans?“ Er schaute auf ihre Hose, und Macy blieb fast die Luft weg. „Damit wirst du auffallen wie ein bunter Hund.“

„Ich habe nicht mit einem Ranchaufenthalt gerechnet, als ich für New York gepackt habe.“

„Ich nehm dich morgen mit in die Stadt. Da kannst du ein paar Klamotten kaufen. Stiefel wären vielleicht auch ganz angebracht.“

Er griff noch einmal in den Schrank und holte einen braunen Filzhut heraus, den er ihr auf den Kopf setzte. „Das ist einer von meinen.“ Er sah ihr in die Augen. „Ist auch eine ziemlich gute Verkleidung. Mit diesen langen Locken fällst du ziemlich auf.“

Macy schob ihre Haare unter den Hut.

Er nickte ihr anerkennend zu. „Jetzt fehlt nur noch eine Sonnenbrille, und wir können los.“

Macy stand in der Mitte eines halb zerfallenen Pavillons und drehte sich mit ausgestreckten Armen um sich selbst. Ein glückliches Lächeln lag auf ihren Lippen. Wenn sie jetzt noch ihren Hut in die Luft werfen würde, wäre das hier eine perfekte Imitation der Eröffnungsszene von Mary Tylor Moore, und Macy hätte es auch getan, wenn Carter nicht ein paar Meter weiter weg gestanden und jede ihrer Bewegungen beobachtet hätte.

Ja, von dem Pavillon blätterte die weiße Farbe ab, und die Stützbalken fielen in sich zusammen. Doch der Boden war groß genug für eine ordentliche Bühne, und das alles hier könnte fantastisch aussehen, wenn man es mit ein wenig Liebe und Sorgfalt wieder herrichtete.

Die Schauspielerin in ihr stellte sich eifrige Schauspielstudenten vor, die auf den Holzstufen saßen und das Cold Reading, eine Schauspieltechnik, lernten.

Rocky lag im trockenen Gras und beobachtete sie. „Das hier ist perfekt“, sagte sie zu ihm. Sie wollte gar nicht mehr fort, und in ihrem Kopf drehte es sich angesichts all der Möglichkeiten. Carter wartete an der Hintertür des Gasthauses. Er hatte sie mit hergenommen, um ihr das fünfundsiebzig Jahre alte Gebäude zu zeigen, das auch ziemlich vernachlässigt war. Doch bevor sie hineingehen konnten, hatte Macy den Pavillon entdeckt und war sofort magisch davon angezogen worden.

Sie blickte zu Carter hinüber. „Okay, Rock, sieht aus, als sollten wir gehen.“

Als sie Carter erreichten, deutete der auf den Pavillon. „Ich denk drüber nach, den abzureißen.“

„Nein! Tu das nicht!“

„Warum nicht?“

„Weil er wunderschön ist. Deshalb. Ein paar Reparaturen und er könnte wieder fantastisch aussehen.“

„Er ist baufällig, würde keinen Sturm überstehen.“

„Kann er nicht gestützt werden?“

Carter schnaufte nur, und Macy dachte, wie uneinsichtig er sich doch gab. Aber was spielte das schon für eine Rolle? Sie würde weder hier noch sonstwo unterrichten.

Carter führte sie durch das Gasthaus mit den sechs Zimmern. Er hatte es mit dem Land gekauft hatte, um die Fläche der ursprünglichen Ranch zu erweitern. Macy musste ihm anrechnen, dass er ein Selfmademan war. Aus einer alten, heruntergekommenen Ranch hatte er ein Imperium geschaffen.

Schon nach einem halben Tag hier konnte sie erkennen, wie sehr sich sein Leben von der Unzuverlässigkeit und Falschheit in Hollywood unterschied. Welten lagen dazwischen.

Carter zeigte ihr die verfallenen Zimmer im ersten Stock. Fünf davon waren staubig, und die Tapeten hingen in Streifen auf die verzogenen hölzernen Fußböden herunter. Gerade als er wieder die Treppe hinuntergehen wollte, blieb Macy stehen und deutete auf das Zimmer am Ende des Flurs. „Carter, warte. Was ist da drin?“

Carter zögerte, und sein Gesicht wirkte plötzlich verschlossen. Bevor er etwas sagen konnte, ging Macy los, neugierig wie sie war, öffnete die Tür und streckte den Kopf in das Zimmer. „Oh. Wow. Das ist ja … unglaublich.“ Erstaunt drehte sie sich zu ihm um. „Das ist ja komplett renoviert.“

Er runzelte die Stirn. „Ich weiß. Aber nur dieses Zimmer.“

Die Wände waren frisch gestrichen, und auf dem Doppelbett lag eine gemütliche Decke. Der Boden war neu abgeschliffen. „So sollte eigentlich das ganze Haus aussehen.“

Carter verzog den Mund, als hätte er in eine Zitrone gebissen. „Tja, nun, wir werden sehen.“

Macy schloss die Tür und folgte ihm die Treppe hinunter in die Küche. Die Spinnweben überall in den Ecken der Decke weckten in ihr das Bedürfnis, sich ständig die Arme zu kratzen.

„Meinst du, es lohnt sich, das Haus wiederherzurichten?“ Carter schaute aus einem der Erkerfenster.

„Natürlich. Es steckt voller Charme.“

Er zuckte mit den Schultern. „Für manche hat es Charme, für andere ist es einfach nur ein verfallenes Gebäude, wie es sie hier zuhauf gibt.“

Panik stieg in ihr auf. „Du willst das Haus doch nicht wirklich abreißen?“

„Es ist ein Schandfleck auf dem Gelände.“

„Mit etwas Zeit und Mühe könnte es ein Prachtstück werden. Du könntest die Zimmer oben vermieten, oder es als privates Gästehaus nutzen.“

Er schwieg kurz und nickte ihr dann zu, als würde ihre Meinung tatsächlich zählen. „Ich denke drüber nach.“

Sie verließen das Gasthaus und spazierten am Flussufer entlang. Macy genoss die wohltuende friedliche Ruhe. Der gleichmäßige Strom des Wassers, auf dem die texanische Sonne glitzerte, war tröstlich und erfüllte sie mit einer ungekannten Leichtigkeit.

„Genau das habe ich gebraucht“, flüsterte sie.

„Das ist der Effekt von Wild River.“ Und das war eine Feststellung, die keinerlei weitere Interpretation zuließ. Carter liebte sein Land.

Macy fühlte sich hier sicher, hier draußen mitten im Nirgendwo, zusammen mit einem Fremden.

„Ich bin froh, dass du mich eingeladen hast.“

Er schaute über den Fluss und kniff die Augen gegen das Sonnenlicht zusammen. „Bleib so lange, wie du willst, Hollywood.“

Sie grinste bei dem Spitznahmen, wusste aber nicht, ob der ihr wirklich gefiel. Sie war nicht der Klischee-Hollywood-Typ. Aber als sie ihr Spiegelbild im Wasser betrachtete, musste sie ihm doch zustimmen. Alles an ihr sah nach Verkleidung und Betrug aus.

In ihrem Herzen wusste Macy, wer sie wirklich war, aber sie hatte nie ihre eigenen Träume verfolgen können, war viel zu beschäftigt gewesen, die ihrer Mutter auszuleben. Jetzt stand sie an einem Scheideweg und wusste noch nicht, wohin sie gehen sollte.

Nach dem Abendessen überließ Carter seinen Hausgast sich selbst und fuhr hinüber zu Brady. Er musste etwas loswerden.

Niemand reagierte auf sein Klopfen, doch der Geruch nach Gegrilltem führte ihn um das Haus herum in den Garten. Brady stand auf der Veranda und hatte ein Steak auf dem Grill. Rauch kräuselte sich in der Luft.

„Hey, Carter. Hab dich gar nicht so früh zurückerwartet. Dachte, du wärst unterwegs, würdest Hochzeitspläne schmieden.“ Er stach eine lange Grillgabel in das Fleisch und drehte das Steak um.

Carter verzog den Mund. „Daraus wird nichts werden. Sie hat abgelehnt.“

Brady legte die Gabel weg und fuhr herum. „Hat sie?“

„Hätte gemeint, du weißt vielleicht warum.“

„Ich? Woher sollte ich das wissen? Hat sie dir den Grund nicht genannt?“

Carter hatte Brady immer nahegestanden und ihm vertraut. Der Mann hatte sich hochgearbeitet und mit Geschäftsimmobilien ein Vermögen gemacht, ohne dabei unehrlich zu werden. Carter warf ihm nichts vor. Aber ein Mann hatte nun mal das Recht zu wissen, was Sache war. „Doch hat sie. Aber ich wüsste gern, was du dazu zu sagen hast.“

Sein Cousin nahm das Steak vom Grill. „Schon zu Abend gegessen?“

„Ja. Und ich lass dich deins in Ruhe essen, sobald wir geredet haben.“

„Hey, es tut mir ja leid, dass Jocelyn abgelehnt hat, aber ich muss schon sagen …“

„Was sagen?“, hakte Carter nach, als Brady in Schweigen verfiel.

„Okay, gut, da du unbedingt die Wahrheit wissen willst. Ich hab für die Frau nicht viel übrig, aber ich hab den Mund gehalten, nachdem ihr zwei was angefangen habt. Sie hat immer wieder Regina besucht und dann schlecht über die alte Lady geredet. Als wäre ihre Großmutter ihr eine Last oder so. Regina liebt dieses Mädchen wirklich, und es hat mir wehgetan, das mitzubekommen. Versteh mich nicht falsch – Jocely ist hübsch, und ich vermute mal, sie hat ein paar gute Charakterzüge. Du hast das ja offenbar gedacht. Ich hab geglaubt, ich wär der Einzige, der gemeint hat, sie wäre eingebildet. Sie kam ständig hier rüber und hat mich gebeten, ihr mit Regina zu helfen. Nicht dass es mir was ausgemacht hätte, der alten Lady zu helfen, aber Jocelyn hatte so eine Art an sich, die ich abstoßend fand.“

Erleichtert hörte Carter sich das alles an. „Du hast mir nichts davon erzählt.“

„Ich hab nicht gedacht, dass das was Ernstes wär zwischen euch. Jocelyn hat es immer so hingestellt als …“

„Als was?“

Brady schüttelte den Kopf. „Ach, nichts. Sie zählt nicht. Wie geht’s dir damit? Du warst so entschlossen, sie zu heiraten, dich niederzulassen … Ich hasse es, das zu sagen, aber vermutlich bist du jetzt besser dran.“

Carter funkelte ihn an. Die Wahrheit schmeckte ihm nicht.

„Tut mir leid. Aber du hast gefragt.“ Brady ging ins Haus und kam mit zwei Flaschen Bier zurück. „Hier, bitte. Ertränk deinen Kummer.“

Carter nahm eine der Flaschen. „Wenn man dir so zuhört, sollte ich eher feiern.“

Brady nahm einen Schluck und nickte. „Wir waren immer ehrlich zueinander.“

„Stimmt.“ Carter trank einen großen Schluck. „Mann, das ist hart, aber ich muss dir erzählen, warum sie Schluss gemacht hat.“

Brady schüttelte den Kopf. „Musst du nicht. Nicht, wenn’s zu persönlich ist.“

„Es betrifft auch dich, Brady. Ich muss es dir sagen, damit wir quitt sind. Ich will nicht, dass irgendwas zwischen uns steht. Teufel, du bist alles, was ich an Familie hab.“

„Stimmt nicht. Du hast noch Riley.“

Carter winkte leise fluchend ab.

„Er ist dein Vater.“

„Wie gesagt, du bist alles, was ich noch an Familie hab. Aber zurück zu Jocelyn. Scheint, als hätte sie die ganze Zeit über, wenn sie in meinem Bett lag, an dich gedacht.“

Brady atmete scharf ein. „Wie bitte?“

„Sie behauptet, sie liebt dich.“

„Unmöglich.“

„Das ist der Grund, den sie mir genannt hat – klar und offen. Sie hat versucht, dich mit mir eifersüchtig zu machen.“ Carter wartete einen Moment ab. „Warst du’s?“

Brady stellte sein Bier ab und blickte Carter in die Augen. „Nein. Ist mir nicht mal in den Sinn gekommen. Ich hab zwar geglaubt, dass du da einen Fehler machst, aber solange ihr zwei glücklich wart, hab ich meine Klappe gehalten.“

„Okay. Verstanden. Musste ich nur wissen.“

„Tut mir leid, Mann.“

Carter trank das Bier aus und blinzelte ihm zu. „Dass du so unwiderstehlich bist?“

„Dass du verletzt worden bist.“

Das konnte er nicht leugnen. Er fühlte sich verletzt, wütend, betrogen und einen ganzen Haufen weiterer Sachen, aber er hatte seine Lektion gelernt. „Wird nicht wieder vorkommen. Ich bin weg vom Heiratsmarkt.“

„Die hat dich ja wirklich getroffen.“

„Ich werd drüber wegkommen.“

Er hatte nicht nur Jocelyn verloren, sondern auch die Aussicht auf eine eigene Familie – eine Ehefrau, Kinder. Aber damit war er jetzt durch. Vorbei und vergessen. Das war befreiend, auch wenn es wehtat.

4. KAPITEL

Macy lag ausgestreckt auf der Sonnenliege am Pool, ihre dunklen weichen Locken schmiegten sich feucht an ihren Nacken. Ihre sanft geschwungenen Schultern glänzten goldbraun wie auch jeder andere Zentimeter ihrer Haut, bis auf die zwei Stellen, die der weiße Bikini bedeckte. Carter hatte der Mund offen gestanden, als sie diesen Bikini vor ein paar Tagen bei River Rags, dem Kleiderladen in der Stadt, gekauft hatte.

Er hatte versucht, ihr den Kauf auszureden. Der Sinn und Zweck der Shoppingtour war schließlich gewesen, unauffällige Kleidung für sie zu finden. Aber ihr Argument war unwiderlegbar gewesen: Niemand würde sie in dem Bikini zu Gesicht bekommen.

Offenbar zählte er nicht.

Aber er sah, wie sie den Bikini trug, und diesen Anblick würde er nicht so schnell vergessen.

Sie wirkte ausgeruht, was ja der Plan gewesen war, und sie hatte sich von ihm ferngehalten, wie sie versprochen hatte. Schwierig war nur, dass Carter sie jetzt drei Tage hintereinander am Pool gesehen hatte und ihr nur zu gern Gesellschaft leisten würde.

Sie kommt aus einer komplett anderen Welt, sagte er sich. Und ich hab mir schon mal die Finger verbrannt.

Sein gesunder Menschenverstand ließ ihn sich von der Glasschiebetür, die nach draußen führte, abwenden. Doch ihre Stimme hielt ihn zurück. „Bist du das, Carter?“

„Ja – ja, ich bin’s. Aber lass dich von mir nicht stören.“

„Ich könnte ein bisschen Störung gut vertragen.“ Leise Frustration schwang in ihrer Stimme mit. Sie klappte ihr Buch zu und blickte ihn mit ihren schönen blauvioletten Augen an.

Er schlenderte zu ihr hinüber und setzte sich auf einen Stuhl im Schatten, ein Stück von ihr entfernt.

„Feigling.“ Sie lachte leise.

Er öffnete die zwei oberen Knöpfe seines Hemds. „Muss gut über dreißig Grad sein hier draußen. Ich werd schon genug gebacken, wenn ich im Gelände unterwegs bin.“

Sie blickte über das tiefblaue Wasser des riesigen Pools und den wunderschönen Garten dahinter. „Du könntest ja auch mal deinen eigenen Pool benutzen.“

„Und mein Cowboy-Image zerstören?“

Er ließ sich von ihrem perlenden Gelächter anstecken, doch sein Blick wanderte bald von ihrem hübschen Gesicht zu der kalifornischen Bräune ihres Körpers. Ihre Beine waren lang und schlank und perfekt geformt. Ihr Bauch war flach, und ihre Brüste waren … Carter schaute ihr lieber wieder in die Augen.

Sie errötete. Verdammt, erwartete sie etwa, dass er ihren umwerfenden Körper nicht bemerkte? „An welche Art von Ablenkung hast du denn gedacht?“ Seine Stimme klang heiser.

„Ich, ähm …“ Sie starrte auf die weite offene Ebene hinterm Garten. „Ich langweile mich. Das ist natürlich nicht dein Problem – und bitte denk jetzt nicht, ich wäre undankbar oder so. Aber mal abgesehen von dir, Henry und Mara, hatte ich in den letzten drei Tagen keinerlei Kontakt zu menschlichen Wesen. Okay, da war der Shoppingtrip in die Stadt, aber da habe ich auch niemanden kennengelernt – nicht, dass ich das wirklich erwartet hätte, mit meiner Verkleidung und allem. Ich glaube übrigens nicht, dass mich hier irgendwer erkennen würde …“

„Kannst du reiten?“

Sie hob die Augenbrauen. „Pferde?“

Er nickte.

„Sicher. Ich bin praktisch damit aufgewachsen. Als mein Vater mal einen Film in Spanien gedreht hat, haben wir auf einer wunderbaren Hazienda gewohnt. Da war ich sechs, und seitdem bin ich immer wieder mal geritten.“

„Dann machen wir nach dem Abendessen einen Ausritt. Bei Sonnenuntergang.“

„Wirklich?“

Carter kratzte sich am Kopf. Er war bislang kein guter Gastgeber gewesen. Macys hoffnungsvoller Ton war Beweis genug. „Aber trag auf jeden Fall die Cowboy-Klamotten, die du gekauft hast. Und einen Hut.“

„Es wird dunkel sein. Da werde ich wohl kaum eine Verkleidung brauchen.“

„Mir geht es nicht um eine Verkleidung.“ Er ließ den Blick unmissverständlich über ihren Körper schweifen.

Sie blinzelte, und ihre Stimme war nur noch ein Flüstern. „Oh?“

Sie musste wissen, wie anziehend sie auf ihn wirkte. Wenn sie ihn nicht beim Starren vorhin an der Tür erwischt hätte, wäre er einfach zurück ins Büro gegangen und hätte versucht, die sexuelle Spannung zu vergessen, die ihn schon die ganze Woche über quälte. Er stand immer noch unter Schock wegen Jocelyns Betrug. Und Macy war eine gute Ablenkung für sein angeschlagenes Ego. Aber sie zu begehren kam nicht infrage.

Keiner von ihnen brauchte im Moment diese Art von Komplikationen.

„Entschuldigung, Carter, Miss Tarlington.“ Mara stand an der Hintertür.

Carter war dankbar für die Unterbrechung. Es wurde ein wenig zu heiß hier. „Hey, Mara. Was gibt’s?“

„Henry ist mit dem Vorstellungsgespräch durch. Er ist beeindruckt und würde dir Mr Fargo gern vorstellen, wenn du heute Zeit hast.“

„Sicher. Sag Henry, dass ich mich mit ihnen im Büro treffe.“

„Ich würde danach gerne mit Henry nach Hause gehen, wenn das okay ist. Das Essen ist fertig und warm gestellt.“

„Gut. Danke, Mara.“

Mara verabschiedete sich, und Carter stand auf. Er sah zu, wie Macy die Träger ihres Bikinioberteils neu band. Als sie die Knoten festzog, schoben sich ihre Brüste zusammen. Er atmete tief ein.

„Bis zum Abendessen, Carter.“

„Bis dann“, murmelte er. Er wusste nicht, was schlimmer war. Dass er Macy Tarlington auf die Ranch eingeladen hatte, oder dass er es so sehr genoss, sie hier zu haben.

Carter begrüßte seinen angehenden Angestellten mit einem herzlichen Lächeln. Nichts sagte mehr über einen Mann aus als die Ernsthaftigkeit in seinen Augen, daran glaubte Carter fest. „Aus Ihrem Lebenslauf lässt sich schließen, dass Sie eine Menge Erfahrung mitbringen, Mr Fargo.“

„Ich bin rumgekommen“, antwortete der mit einem Zwinkern.

Carter nickte und blätterte weiter durch Papiere, die vor ihm auf dem großen Schreibtisch lagen. „Sie haben auf Baustellen gearbeitet, in der Verwaltung, und Sie haben auch unterrichtet. Was haben Sie denn unterrichtet?“

Bill Fargo beugte sich über den Schreibtisch und deutete auf eine Zeile in der Mitte seiner Unterlagen. „Wie hier steht: amerikanische Geschichte. Ein paar Jahre lang war ich auch Footballtrainer.“

Carter lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und musterte den grauhaarigen Mann. Er wirkte ordentlich, sah gut aus und war um die sechzig. Carter gefiel sein Selbstvertrauen. „Ich hab in der Highschool auch gespielt. Runningback.“

„Fast zweitausend Yards in einer einzigen Saison. Dreißig Touchdowns.“

Carter grinste. „Sie haben Ihre Hausaufgaben gemacht.“

„Ich würde mir das ja gerne anrechnen, aber um die Wahrheit zu sagen – ich hab mich ein bisschen in der Stadt umgehört, und es scheint, als würden die Leute hier keine einzige Football-Statistik vergessen.“

Das entsprach den Tatsachen, wie Carter wusste. „Sie machen mich neugierig. Was haben Sie sonst noch über mich erfahren?“

„Ex-Marine. Vater ein Säufer. Sie sind ein ehrlicher und fairer Geschäftsmann und haben den eigenen Laden fest im Griff.“

Carter starrte den Mann an. Er hatte noch nie gehört, wie jemand sein Leben so knapp und präzise zusammenfasste. Fehlte nur noch „kürzlich von der Freundin sitzen gelassen worden“. „Ich brauche einen Wachmann und Hausmeister. Sie müssten auf ein Stück vom Gelände aufpassen und ein altes Gebäude, das ich vielleicht renovieren möchte. Das gehört laut den Unterlagen nicht zu Ihren Erfahrungen.“

Bill Fargo verschränkte die Arme und lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. „Ich hab dafür gesorgt, dass zwanzig Teenager jedes Semester an amerikanischer Geschichte interessiert bleiben. Hab ein vierzig Mann großes Footballteam davon abgehalten, sich zu prügeln, zu saufen und über Autoritäten herzuziehen. Wenn man mir einen Job gibt, erledige ich ihn. Ich hab auch etwas Erfahrung im Umgang mit Waffen.“

„Das bezweifle ich nicht.“ Carter hatte die Spalte mit den Hobbys gelesen. „Sie sind Jäger.“

„Stimmt genau.“

„Und warum wollen Sie hier arbeiten?“

„Ich brauche einen Job, und Wild River scheint ein guter Ort zum Leben zu sein.“

Carter gefiel der Mann. Und er wirkte wie ein tüchtiger und fähiger Arbeiter. „Also gut.“ Auch Henry hatte seine Empfehlung ausgesprochen. „Wenn Ihnen die Bedingungen zusagen, dann sind Sie eingestellt.“

Mit einem Handschlag besiegelten sie den Deal. „Henry wird Ihnen morgen Ihre genauen Aufgaben erklären. Haben Sie noch Fragen an mich?“

„Da fällt mir nichts ein“, antwortete Fargo.

„Gut. Dann bedanke ich mich für das Gespräch.“

Sie verabschiedeten sich, und Carter beobachtete, wie Fargo hinausging. Er überlegte, ob er ihm erzählen sollte, dass sich Macy Tarlington, die Tochter der Schauspiellegende, auf der Ranch aufhielt. Sein Vertrauen hatte Grenzen, und Carter stellte fest, dass sein Hausgast den Beschützerinstinkt in ihm weckte. Er würde abwarten und schauen, wie sich Fargo auf der Ranch machte, bevor er entschied, ob er ihm Macys Identität verraten sollte.

„Du solltest wissen, dass ich jemand eingestellt habe, der nachts ein Auge aufs Gasthaus hat.“

Überrascht hielt Macy im Tischdecken inne. Sie war tief in Gedanken versunken gewesen und hatte nicht gehört, wie Carter die Küche betreten hatte.

„Er ist zwar etwas älter, aber scheint sehr fähig. Möglich, dass du ihm auf der Ranch begegnest.“ Carter bewegte sich mit lässiger Eleganz auf sie zu, und die Absätze seiner Stiefel klackten auf dem Steinfußboden.

„Ich, ähm, dachte, hier wäre es sicher.“

„Ist es gewöhnlich auch. So was ist bislang noch nicht vorgekommen. Wahrscheinlich einfach ein paar Teenager, die was anstellen wollten. Haben ein Fenster eingeschmissen, weiter nichts. Aber mit dir hier kann ein bisschen zusätzliche Sicherheit nicht schaden.“

„Zusätzliche? Was hast du denn noch an Vorkehrungen außer den Zäunen und Toren?“ Sie schaute ihm in die Augen. Er roch gut, nach Erde und Moschus.

Er lächelte ihr listig zu. „Meine Männer. Die meisten von ihnen tragen eine Waffe.“

Macy musste schlucken. Wo sie herkam, war Waffenbesitz sozusagen politisch unkorrekt. „Warum?“

„Klapperschlangen und Viehdiebe.“

„Machst du Witze?“

Carter streifte leicht ihre Schulter, als er an ihr vorbeiging und einen Krug mit Eistee aus dem Kühlschrank holte. Damit kam er zurück zum Tisch. „Das würdest du nicht fragen, wenn du schon mal in die glänzenden Augen einer Diamant-Klapperschlange geblickt hättest.“

Sie keuchte auf. „Und, hast du?“

Er füllte zwei Gläser mit Eistee und stellte sie neben die Teller. „Mehr als ein Dutzend Mal.“

Sie rieb sich die Arme. „Ich hasse Schlangen.“

„Vermutlich mögen die uns auch nicht besonders. Gehört zu den Risiken des Ranchlebens.“

„Aber hier sieht es aus wie in einem Urlaubsresort. Ich meine, die Gärten, der Pool – es gibt sogar einen Tennisplatz.“

Carter nippte an seinem Tee. „Alles Fassade.“

„Jetzt machst du aber wirklich Witze.“ Macy knabberte an ihrer Unterlippe. „Du hast die Schlangen mit keinem Wort erwähnt, als du mir das Gelände gezeigt hast.“

„Ich hab aufgepasst. Kein Grund zur Sorge.“

Sie erinnerte sich, wie sorglos sie sich bei diesem Rundgang gefühlt hatte. „Aber du hattest keine Waffe dabei.“ Sie blinzelte. „Oder?“

„Ein Messer.“ Carter lächelte und ging zum Herd. „Du machst jetzt keinen Rückzieher für unseren Ausritt, oder?“

„Oh, ähm …“ Der Gedanke war ihr gekommen, aber Macy machte nie einen Rückzieher – von Nacktszenen mal abgesehen. „Aber du wirst doch eine Waffe dabeihaben?“

Er lachte. „Klar. Aber nur damit du’s weißt, es ist irgendwie schwierig auf einem Pferd von einer Schlange gebissen zu werden.“

Sie erinnerte sich deutlich an den Film Snakes on a Plane. Wenn die Biester in ein Flugzeug kommen konnten …

Carter hob den Deckel der Pfanne, und der Geruch nach Fleisch, Bratkartoffeln und Gemüse breitete sich in der Küche aus. Macy lenkte ihre Gedanken entschlossen in eine andere Richtung, schließlich würde sie beim Essen nicht die ganze Zeit über an Klapperschlangen und Waffen denken können.

„Hast du immer auf der Ranch gelebt?“, fragte sie, als Carter das Essen auftrug und sie sich setzten.

„Nein, sie hat meinem Onkel gehört.“ Carter aß schnell, und Macy erinnerte sich, dass eine Freundin ihr mal erzählt hatte, schnelles Essen wäre ein Anzeichen für Armut in der Kindheit. Wenn man sich nie sicher sein könne, wann es die nächste Mahlzeit gäbe, lernte man, sich schnell vollzustopfen. „Ich hab immer mal wieder bei ihm gelebt“, fuhr Carter fort. „Bis ich zwölf war. Da hat er mich ganz zu sich genommen, und ich hab meine Teenagerjahre hier verbracht. Hab von ihm gelernt, wie man eine Ranch betreibt. Damals hatte das Haus nur drei Schlafzimmer und ein Bad, und die Viehherde war klein, aber es waren lauter kräftige Tiere. Mein Onkel kam gut zurecht. Er war ein guter Mann.“

„Was war mit deiner Mom und deinem Dad?“

Carter starrte sie an und schüttelte den Kopf. Schon tat ihr leid, dass sie gefragt hatte, doch bevor sie sich entschuldigen konnte, gab Carter ihr eine Antwort.

„Meine Mom ist gestorben, als ich acht war. Ich kann mich gut erinnern, wie sie sich fast jede Nacht mit meinem Dad gestritten hat. Im Bett hat sie dann geweint. Und ich auch. Riley, mein Dad, ist selbstsüchtig und schwach, und er hat meine Mutter ins Grab gebracht.“ Carter schob seinen Teller von sich und starrte aus dem Fenster. „Er ist ein Säufer. War schon immer einer.“

Diese Worte waren ihr nur zu vertraut. „Verstehe.“

„Das bezweifle ich, Hollywood.“

„Doch, ich verstehe das wirklich. Vor zehn Jahren hat mein Vater sein Auto gegen einen Baum gesetzt. Er war betrunken und völlig neben sich. Er hatte in irgendeiner Spelunke groß gewonnen und das dann ausführlich begossen. Er war ein Säufer und ein Spieler. Clyde Tarlingtons Tod war damals eine Schlagzeile. Du hast bestimmt davon gehört.“

Carter verneinte und zuckte mit den Schultern. „Ich war in Übersee. Das war damals bestimmt hart für dich?“

Sie nickte. „Es war schlimm. Meine Mutter ist danach in eine tiefe Depression gestürzt und konnte sich nicht mehr wirklich um mich kümmern. Ich war gerade sechzehn.“

„Schwieriges Alter.“

„Was du nicht sagst.“

Carter schob seinen Stuhl zurück und erhob sich. „Hey, Duke und Honey warten auf uns. Und sie brauchen den Auslauf ebenso dringend wie wir die frische Luft. Bereit?“

„Ich habe immerhin meine Stiefel schon an.“ Sie zwinkerte ihm zu.

5. KAPITEL

Der Hintern tat ihr bereits weh, aber sie wollte nicht jammern. Honey war ein wirklich süßes Pferd mit goldenem Fell und weißer Mähne. Carter hatte das Pferd perfekt für sie ausgewählt.

So wie er in allem perfekt zu sein schien. Was langsam an ihren Nerven zu zerren begann. Wie konnte ein Mann so perfekt sein? Er musste doch ein paar Fehler haben. Bitte, lieber Gott, lass ihn ein paar Fehler haben. Doch sie hatte noch keinen entdecken können.

Carter saß lässig und entspannt auf Duke, dem schwarzen Hengst, den er selbst zugeritten hatte, und hatte sich seinen Stetson tief in die Stirn gezogen.

Macy war mit einigen gut aussehenden Männern zusammen gewesen. Aber jedes Mal hatte sich über kurz oder lang herausgestellt, dass sie mehr daran interessiert waren, mit Tina Tarlingtons Tochter zusammen zu sein, als sie wirklich kennenzulernen. Also hatte Macy sich getrennt. Sie wollte einen Mann, der sich wirklich für sie interessierte und nicht für die Tochter der Hollywooddiva.

War das zu viel verlangt?

Duke wechselte in einen leichten Trab, und Honey folgte ihm. Macy versuchte sich fest im Sattel zu halten, aber ihr Hintern knallte immer wieder auf das harte Leder, und sie biss die Zähne fest zusammen. Sie hielt die Zügel umklammert, und zum Glück drehte Carter sich nicht um und sah so nicht ihre kümmerlichen Reitfertigkeiten. Nach einer Weile brachte Carter sein Pferd in eine gemütlichere Gangart, und auch Honey wurde langsamer. Macy kam endlich wieder zu Atem. Sie war sich sicher, dass ihr Hintern nie wieder derselbe sein würde. „Können wir bald halten?“, rief sie nach vorn.

Carter wandte sich um und sah sie an.

„Ich, äh, ich würde mir gern diesen Abschnitt des Flusses anschauen.“ Sie deutete auf eine nicht weiter auffällige Stelle des Ufers.

Ein glucksendes Lachen stieg aus seiner Kehle auf. „Ist nicht anders als irgendwo sonst am Fluss. Aber sicher, wenn du eine Pause brauchst, dann machen wir eine.“

„Ich brauche keine. Ich will einfach nur eine.“

„Klar.“

Carter ritt voraus, und Honey folgte ganz von selbst. Das Sonnenlicht glitzerte auf dem Fluss, und das Wasser wirkte einladend. Nach ein paar Minuten – und Macy zählte jede einzelne von ihnen – zügelte Carter sein Pferd, und sie stoppten am Flussufer. Mit lässigem Schwung saß Carter ab und tätschelte kurz seinen Hengst, bevor er zu ihr herüberschlenderte.

Macy versuchte, sein lässiges Absitzen zu imitieren, doch stieß mit ihrem Stiefel gegen das Hinterteil ihres Pferds, und Honey scheute kurz. Macy verlor das Gleichgewicht und stieß noch einmal mit dem Stiefel gegen Honeys Hinterteil. Panisch klammerte sie sich an das Sattelhorn.

Carter war zur Stelle und hielt sie fest, bevor sie stürzen konnte. „Hey, nicht so stürmisch.“ Seine samtweiche Stimme hüllte sie ein.

Und schon fand sich Macy in seinen Armen wieder, und er drückte sie an seine harte, muskulöse Brust, als er sie vom Pferd hob. Sie berührte mit den Stiefelspitzen den Boden und war zwischen dem Pferd und dem attraktiven Cowboy gefangen. Ihr Herz begann heftiger zu schlagen. Und das ärgerte sie. Verfluchter Cowboy! Schon wieder hatte er sie gerettet. Sie starrte ihm in die Augen. Das war ein Fehler. Denn statt Begehren sah sie Belustigung darin.

„Vielleicht bist du ja nicht ganz so gut mit Pferden, wie du gedacht hast.“

Sie löste ihre Arme, die sie ihm um den Nacken geschlungen hatte, und schubste ihn leicht von sich. „Bin ich. Ich bin lange geritten.“

„Und wann zuletzt?“, fragte er unbeeindruckt von ihrem Schubser.

„Ähm, na ja, lass mich nachdenken – vor drei oder vier Jahren.“

Carter schob sich den Hut weiter in den Nacken und blickte sie schweigend an.

„Vielleicht auch vor fünf oder sechs.“

Er hielt ihren Blick fest.

„Okay, es ist mindestens acht Jahre her.“

„Scheint, als hätte ich mehr über Pferde vergessen, als du je gewusst hast.“

„Bestimmt nicht. Ich bin lediglich eingerostet.“

Carter wandte sich von ihr ab, und sie rieb sich sofort über den Hintern, versuchte die angespannten Muskeln zu lockern und die wunden Stellen zu beruhigen.

„Erinnere mich daran, dir eine Salbe zu geben, wenn wir zurück sind. Mit der wird sich dein hübsches kleines Hinterteil wie neu anfühlen.“ Carter blickte über die Schulter zu ihr und erwischte sie, als sie eilig ihre Hände nach vorn nahm. Er lachte.

„Du genießt das hier viel zu sehr, Carter McCay.“

„Ich kann dir unter Eid bestätigen, dass das der Wahrheit entspricht.“ Er ging zum Ufer und hob einen Kieselstein auf, den er dann über das Wasser hüpfen ließ. Überall dort, wo der Stein das Wasser berührte, breiteten sich kreisförmige Wellen aus. Es war ein beruhigender Anblick.

„Sieht gar nicht nach einem wilden Fluss aus.“

„Heute nicht. Aber er kann wild sein. Manchmal ist der Fluss trügerisch. Er kann zu einer tödlichen Falle werden, wenn man es am wenigsten erwartet.“

Die Sonne versank am Horizont. Die Dämmerung mochte Macy hier am liebsten, und sie standen still nebeneinander, während das Licht allmählich verschwand.

„Ich bin gern hier“, sagte sie.

Carter blickte sie an. „Wusste doch, dass es dir hier gefallen würde.“

„Aber ich werde es keinen Tag länger aushalten, einfach so zu faulenzen. Ich lerne neue Seiten an mir kennen.“

„Und die wären?“

„Dass ich im Faulenzen nicht gut bin. Ich brauche etwas zu tun.“ Und die Lösung für ihr Problem war ihr heute gekommen. Schließlich konnte sie nicht erwarten, dass Carter jeden Tag den Unterhalter für sie gab. Er hatte eine Ranch zu führen. Und sie wollte ihm nicht zur Last fallen. Von ihrer Idee würden sie beide profitieren. „Carter, du kannst natürlich ablehnen, und das würde ich dir auch nicht übel nehmen, aber ich würde dir gern helfen, das Gasthaus zu renovieren. So ein Projekt würde mir guttun. Und ich bin billig. Und … frei.“

„Nein“, erwiderte Carter.

„Warum nicht?“

„Ich hab noch nicht entschieden, was ich damit machen will.“

„Aber es wäre perfekt. Du hast doch nicht ernsthaft vor, es abzureißen? Sag mir, dass du deine Meinung geändert hast.“

„Das kann ich nicht. Ich bin noch nicht bereit für eine Entscheidung.“

Macy verschränkte die Arme. „Das ist es dann also.“

„Das hab ich nicht gesagt.“

Und so hatte sie es auch nicht gemeint. Er war stur. Das war also sein Fehler. Gott sei Dank. Fast hätte sie vor Erleichterung einen Tanz aufgeführt, gleich hier am Flussufer. Carter war ein sturer Esel.

Sie lachte, und er sah sie überrascht an. „Was ist so komisch?“

Sie zuckte mit den Schultern. „Nichts weiter.“ Jetzt hatte sie endlich etwas, an das sie sich klammern konnte, wenn sein Bild sie nachts vom Schlafen abhielt.

Der Cowboy war nicht perfekt.

Was für eine Erleichterung.

Skeptisch beugte er sich zu ihr. „Du willst nicht mit mir darüber streiten?“

„Oh, ich werde bestimmt nicht locker lassen. Ich kann sehr hartnäckig sein, wenn ich denke, dass ich recht habe.“

Er runzelte die Stirn. „Was meistens der Fall ist, richtig?“

Sie lächelte breit. „Natürlich.“

Macy kniff die Augen gegen die nachmittägliche Sonne zusammen und setzte ihre Sonnenbrille auf. Sie ging an den Viehkoppeln vorbei, wo Henry sich mit ein paar Arbeitern unterhielt. Sie winkte ihm zu, und er tippte sich grüßend an den Hut. Sie lief weiter Richtung Gasthaus.

Keiner der Rancharbeiter schien sie als Tina Tarlingtons Tochter zu erkennen. Sie grüßten sie mit einem Lächeln oder einem Winken und gingen weiter ihrer Arbeit nach. Wild River kam ihr so abgelegen und fern der Welt vor, die sie kannte, dass Macy sich hier völlig entspannt fühlte.

Viel zu entspannt. Der Spaziergang würde ihr guttun. Ihr drohte schon ein Hüttenkoller, und sie konnte ihre Unruhe nicht länger im Zaum halten. Rocky kam von den Ställen aus auf sie zugerannt und holte sie schnell ein. Die Zunge hing ihm aus der Schnauze.

„Hey, Rock. Du beschützt mich vor den Schlangen, oder?“

Er lief neben ihr her. Sie wusste nicht, was sie ohne diesen treuen Begleiter hätte tun sollen. Er war die perfekte Begleitung für ein einsames Herz.

Sie schritt zügig aus und folgte dem Weg am Fluss so lange wie möglich. Sie hatte die Sache mit den Schlangen nicht vergessen, aber Mara hatte ihr versichert, dass die meisten harmlose Gartenschlangen waren. Und obwohl Mara schon immer hier in Wild River lebte, hatte sie noch nie eine Diamant-Klapperschlange gesehen. Also würde Macy sich nicht von einem Spaziergang abhalten lassen. Und im offenen Gelände würde sie jeden Busch genau im Blick behalten.

Carters Langhornrinder standen auf den Weiden ringsum, und sie konnte ihre beeindruckenden Hörner selbst aus der Entfernung deutlich erkennen. Sie ging von der Herde weg in Richtung Gasthaus, und der überwältigende Geruch nach Tier und Mist ließ allmählich nach.

„Dein Herrchen ist ein sturer Dummkopf, dass er dieses wunderbare Haus einfach verfallen lässt.“

Das Gasthaus ließ sie einfach nicht los, und sie hatte Carter immer wieder mit ihrer Idee, es zu renovieren, bedrängt, aber irgendetwas hielt ihn davon ab – etwas, über das er nicht reden wollte.

Sie erreichte das Gasthaus, ohne einer Schlange begegnet zu sein, und dankte im Stillen noch einmal Mara für ihre Ermutigung. Rocky folgte ihr ins Haus, und sie besichtigte die staubigen, im Erdgeschoss liegenden Räume und stellte sich vor, wie es früher hier ausgesehen haben musste, als noch Betrieb war und Gäste hier übernachtet hatten. Sie stellte es sich als einen texanischen Palast vor. „Es ist wirklich eine Schande“, flüsterte Macy und ließ die Schultern hängen.

Sie ging nach draußen und hinüber in den Pavillon auf ihre imaginäre Bühne. Der Fluss lag nicht weit entfernt, und riesige Eichen spendeten Schatten – es war ein Ort, an dem die Kreativität aufblühen könnte. Ein Ort der Inspiration.

Ein Geräusch gleich hinter den Bäumen schreckte sie auf. Etwas bewegte sich dort. Rocky bellte, und sie erstarrte vor Furcht. Der Hund ließ sich beschützend zu ihren Füßen nieder. Sein Bellen wurde höher und eindringlicher. Das Bild einer über zwei Meter langen Schlange tauchte in ihrem Kopf auf – einer Schlange, die dort hinten durch die Hecken kroch.

Sie sank auf die Knie und klammerte sich an Rocky und wartete mit wild klopfendem Herzen darauf, dass die Kreatur sich zeigte. „Wer … ist da?“, brachte sie heraus.

Ein Mann trat hinter den Bäumen hervor. „Tut mir leid, Ma’am. Ich wollte Sie nicht erschrecken.“ Der Mann lächelte Rocky zu und der verstummte sofort.

Langsam kam der Mann näher und sprach ruhig weiter. „Ich bin Bill Fargo. Mr McCay hat mich eingestellt, damit ich ein Auge auf das Gelände hier habe.“

Macy atmete erleichtert durch und stand auf. Der Mann trug ein Hemd und eine Hose im selben Farbton seines grauen Haars. Nicht wirklich eine Uniform, aber nahe dran. „Oh.“

„Wer sind Sie?“, fragte Bill Fargo.

Macy starrte ihn an.

„Tut mir leid, Ma’am, ich mache nur meinen Job.“ Sein Bedauern wirkte aufrichtig.

„Ich heiße Macy. Ich bin ein Gast von Mr McCay. Carter meinte, Sie würden hier nur nachts arbeiten?“

Er warf einen Blick auf seine Uhr. „Von vier Uhr nachmittags bis Mitternacht.“

„Sind Sie mir hierher gefolgt?“

„Nein. Bin nur zufällig zur gleichen Zeit hier angekommen. Gehört der Hund Ihnen?“

„Nein, Rocky ist Carters Hund.“

Bill Fargo streckte die Hand aus, und Rocky kroch zu ihm hinüber und schnüffelte vorsichtig an seinen Fingern. „Er ist ein guter Wachhund.“

Rocky hörte auf zu schnüffeln und leckte die Hand des Mannes. Macy seufzte. So viel also zum Wachhund. „Er ist ein Softie.“

Bill Fargo grinste. „Zu Rockys Verteidigung: Er weiß, dass ich keine Bedrohung bin“, sagte er und richtete sich auf. Er war gut einen Kopf größer als sie und wirkte fit, bis auf den kleinen Bauchansatz. „Ist wirklich ein toller Ort. Ich habe mich ein bisschen umgesehen.“

„Da muss ich Ihnen zustimmen. Ich fühle mich irgendwie davon angezogen.“

„Tja, nett Sie getroffen zu haben, Macy. Vermute mal, wir werden uns hier wiedersehen. Nächstes Mal erschrecke ich Sie hoffentlich nicht halb zu Tode.“

„Und ich werde mir nächstes Mal nicht vorstellen, dass da ein Reptil durchs Gebüsch kriecht, das mich verschlingen will.“

Lächelnd ging Bill Fargo seiner Wege, und Macy kehrte ins Haus zurück. Sie stieg die Treppe hoch und ging direkt in das Zimmer, das hergerichtet worden war. Letztes Mal hatte Carter sie ja schnell wieder hinausgedrängt, aber jetzt hatte sie Zeit sich umzusehen. Ob Jocelyn hier am Werk gewesen war? War das ihr Projekt gewesen? Hatte sie Carter zu der Renovierung überredet, kurz bevor sie ihn verließ?

Vom Fenster aus blickte man auf Eichen und Pappeln, die eine natürliche Begrenzung für den hinteren Garten boten. Das Sonnenlicht fiel durch die Zweige und überzog das Gelände mit Licht und Schatten. In der Mitte stand der halb verfallene Pavillon wie ein verwundeter Soldat, der sich tapfer um Haltung bemühte.

Macy seufzte.

Sie hörte, wie sich ein Auto näherte, und bald darauf tauchte ein Jeep auf. Am Steuer saß ein dunkelblonder Cowboy mit einem schwarzen Hut.

Er verschwand wieder aus ihrem Blickfeld, als er zur Vorderseite des Hauses fuhr. Nervös spielte sie mit einer Vase herum. Als sie ihr fast aus den Fingern glitt, stellte sie sie schnell auf den Nachttisch zurück.

Carter war hier.

Sie mahnte sich zum x-ten Mal, dass er nicht auf dem freien Markt war. Sie konnte kein Gebot für ihn abgeben und darauf hoffen, ihn zu gewinnen. Er war aus mindestens einem halben Dutzend Gründen tabu.

„Macy?“, rief er von unten, und seine tiefe Stimme schickte einen höchst angenehmen Schauer über ihren Rücken. „Bist du hier, Hollywood?“

Sobald er Carters Stimme vernahm, stürmte Rocky über die Treppe hinunter.

Macy streckte den Kopf zur Tür heraus. „Ich bin hier oben.“

Sie setzte sich aufs Bett, und das Herz hämmerte ihr in der Brust, als sie hörte, wie Carter heraufkam. Als er das Zimmer betrat, brachte er den Geruch von Limone und Moschus mit, und Macy blickte auf. „Hi.“

Er setzte sich neben sie. „Hi“, sagte er ruhig.

„Hast du mich gesucht?“ Sie wusste nicht, warum er das tun sollte, aber etwas Besseres fiel ihr nicht ein.

Sein Nicken überraschte sie. „Hab ich.“

„Warum?“

Er zuckte mit den Schultern. „Mara hat gesagt, du würdest einen Spaziergang machen, und ich hab mir gedacht, dass du wohl hier landen würdest.“

„Richtig gedacht. Ich habe Bill Fargo kennengelernt.“

„Ich weiß. Hab ihn auf der Straße getroffen. Er hat gesagt, er hat dich zu Tode erschreckt. Ich hab ihm nicht erzählt, wer du wirklich bist. Dachte mir, es ist besser, das noch eine Weile geheim zu halten.“

„Ich habe gedacht, er wäre eine Schlange.“ Warnend blickte sie ihn an. „Ich weiß, ich bin erbärmlich.“

Carter schüttelte lachend den Kopf. „Bist du nicht. Möglicherweise hab ich das mit dem Schlangenproblem hier etwas übertrieben dargestellt. Wollte nur, dass du auf der Hut bist, falls du einer begegnest.“

„Ist ja nicht so, als würde ich zu einer Schlange rübergehen und versuchen, Freundschaft zu schließen.“

Er rieb sich das Kinn und grinste leicht. „Dann hat meine Strategie also funktioniert.“

Sie hätte ihm am liebsten eine Ohrfeige verpasst.

Er nahm seinen Hut ab und platzierte ihn zwischen sie. Langsam strich er sich mit der Hand über die Haare. Macys Mund wurde trocken. Seine einfachsten Gesten brachten ihre Fantasie zum Blühen. Carters Gegenwart war ein ständiger Test für ihre Gemütsruhe. Dann erinnerte sie sich an seine Sturheit, und das brachte sie zu ihrer Frage zurück. „Hat Jocelyn dieses Zimmer eingerichtet?“

„Was?“

„Ich habe mich gefragt, ob deine Verlobte mit den Renovierungen hier angefangen hat?“

Er stand auf und ging zum Fenster hinüber. „Sie war nie meine Verlobte.“

„Natürlich“, flüsterte sie. „Tut mir leid.“

Schweigen trat ein.

Macy gesellte sich zu Carter. „Ich wollte nicht neugierig sein.“

„Nicht?“

„Nein.“ Sie trat einen Schritt zurück. „Wenn du nicht drüber reden willst, ist das okay.“

Carter schloss die Augen und atmete tief durch. Natürlich schuldete er ihr keine Erklärung, aber sie hätte schon gern gewusst, was los war. Aus irgendeinem Grund passten sie gut zueinander. Und auch wenn er ihr Herz dazu brachte, dumme Dinge zu tun, so fühlte sie doch so etwas wie Freundschaft für ihn. Er bedeutete ihr etwas.

Er rieb sich die Stirn. „Jocelyn mochte dieses Haus nicht mal. Sie hat immer gemeint, ich sollte es abreißen.“

„Oh.“ Das war ein Schock. Sie sah, wie Carters Augen sich verdunkelten.

„Und ich habe es erwogen, aber nicht ihretwegen.“

„Warum dann?“

Carter kniff die Lippen zusammen. „Hat mit meinem Vater zu tun.“

Macy wartete ab und schwieg, obwohl sie vor Neugier fast umkam. Ganz offenbar war das ein schwieriges Thema. Er blickte sie an und schien in ihren Augen etwas zu suchen – und zu finden.

„Nach seinem letzten Entzug hatten wir verabredet, dass er hier Hausmeister wird und mit den Handwerkern arbeitet. Also, ihnen aufschließt und sicherstellt, dass sie alles haben, was sie brauchen und so. Es sollte ein Test sein. Und er hat mir versprochen, dass er nüchtern bleibt. Dass er es dieses Mal schafft. Wenn alles hier eingerichtet wäre, hätte er hier wohnen und das Gasthaus betreiben sollen.“ Er atmete tief durch. „Gerade mal zwei Wochen hat es gedauert, bis einer der Handwerker zu mir gekommen ist, nachdem mein Vater nicht erschienen war. Ich hab nach ihm gesucht und ihn besoffen auf einer Liege hinter seinem Haus gefunden. Sein Haus hat gebrannt. Offenbar hat der gute alte Dad das Gas im Herd brennen lassen. Überall war Rauch, aber er war zu besoffen, um aufzuwachen und sein eigenes Leben zu retten. Dann hab ich Rocky wimmern gehört. Er war im Haus gefangen.“

„Oh nein! Wie furchtbar!“

„Ich habe ihn da rausgeholt und mit zu mir genommen.“

„Und dein Vater?“

„Hat ein bisschen zu viel Rauch eingeatmet, aber so schnell geht ein Riley McCay nicht drauf. Er lebt und trinkt weiter. Hat die meisten Zimmer in dem Haus zugenagelt und wohnt in den beiden, die von dem Feuer halbwegs verschont geblieben sind.“

„Gut, dass du rechtzeitig dort warst, Carter. Sonst hätte keiner von beiden überlebt.“ Bilder ihres eigenen Vaters gingen ihr durch den Kopf. Wie sehr sie sich immer gewünscht hatte, sie hätte zu ihm durchdringen können, bevor er sich selbst zerstörte.

Carter atmete noch einmal tief durch. „Jetzt weißt du es also.“

„Aber …“

Er legte ihr zwei Finger auf den Mund und hielt sie vom Sprechen ab. Seine Berührung löste einen Aufruhr in ihr aus, und sie blickte in seine faszinierenden braunen Augen. „Aber – ich habe meine Meinung geändert. Du hast mich dazu gebracht, den Wert dieses Hauses zu erkennen. Ich kann es nicht länger einfach verfallen lassen. Wenn du also immer noch willst, kannst du mit der Renovierung beginnen. Ich hab heute mit meinem Buchhalter gesprochen und …“ Er nahm die Finger von ihrem Mund.

„Wirklich?“ Macy war völlig überwältigt. Er hatte seine Meinung geändert! „Ich darf wirklich das Haus herrichten?“

Er nickte.

„Oh, danke!“ Sie schlang ihm die Arme um den Nacken und streckte sich, um ihm einen Kuss zu geben. „Du wirst es nicht bedauern.“

6. KAPITEL

Carter bedauerte es bereits.

Er hielt Macy in den Armen, seine Hände umfassten ihre schmale Taille. Sie drückte sich eng an ihn, und ihre Brüste pressten sich gegen seine Brust. Er schaute auf ihren Mund, und sein Puls begann schneller zu schlagen. Ihre Lippen waren voll und weich. Ihre Augen hielt sie im Moment zwar geschlossen, aber Carter hatte den Ausdruck der puren Freude darin gesehen, und es war unmöglich, dieses Gefühl nicht zu erwidern.

Er war sich ihrer Nähe nur zu bewusst, und sein Körper reagierte darauf. Nach diesem einen Kuss, der ihn nach mehr verlangen ließ, öffnete sie langsam wieder die Augen und schaute ihn an. Er erwiderte ihren Blick. Ihre Lippen waren leicht geöffnet. Viel mehr konnte ein Mann nicht ertragen, ohne einzuknicken.

Er neigte den Kopf und berührte ihre verführerischen Lippen mit seinen. Ein leises Wimmern stieg aus ihrer Kehle auf, eine wortlose Bitte nach mehr. Carter lag es fern, ihr diese Bitte abzuschlagen. Er küsste sie. Sie schmiegte sich in seine Arme, als wäre das genau der Ort, an dem sie schon immer hatte sein wollen, als gehörte sie genau dorthin.

Ein Schauer überlief ihn. Sie gehörte nicht in seine Arme, aber ihre Küsse waren so verführerisch, ihr Mund so einladend, und sie schmeckte so verdammt gut.

War das nur eine Streicheleinheit für sein Ego oder war es echte Leidenschaft? Carter wollte nicht darüber nachdenken. Sie waren beide einsam, und wenn sie sich gegenseitig ein wenig Freude verschaffen konnten, warum sollten sie es nicht tun? Er zog sie näher an sich und küsste sie noch einmal. Ernsthaft dieses Mal.

Sie wurde kühn und streichelte seine Brust und liebkoste seinen Hals. Ihm gefiel es, wenn eine Frau sich nahm, was sie wollte. Er mochte, wie sie ihn berührte. Er löste mit einer Hand ihren Pferdeschwanz, und ihre dunklen Haare fielen ihr locker auf den Rücken. Er wickelte sich eine Locke um den Finger. „Küss mich richtig, Süße.“

Sie öffnete bereitwillig die Lippen für ihn, und er drang mit der Zunge in ihren Mund. Er küsste sie wieder und wieder, bis sie gar nicht mehr voneinander lassen wollten.

„Carter.“ Macy raunte zwischen den Küssen seinen Namen. „Carter.“

Er begehrte sie. Er wollte sie und war sich nur zu bewusst, dass sie im einzigen Zimmer dieses Hauses standen, in dem sich ein großes, einladendes Bett befand. Keine Verpflichtungen, das hatte er ihr versprochen, als er sie hierher eingeladen hatte. Und das wollte er auch jetzt klarstellen. Er löste seine Lippen von ihren und blickte sie an, sah sein Begehren gespiegelt in ihren Augen. „Was ich …“

Aus dem Augenwinkel nahm er eine Bewegung vor dem Fenster wahr, und gleich darauf tauchte Henrys Wagen auf der Straße auf. „Mist.“

Carter verzog kurz das Gesicht. Dann trat er einen Schritt zurück. „Henry ist grad da draußen angekommen. Vermutlich sucht er nach mir. Wird nicht lange dauern, bis er hier oben ist.“

Macy schnappte nach Luft und riss sich dann schnell zusammen. Sie war zwar nicht nackt oder so, aber sie wirkte verlegen.

„Ich geh runter und frag, was er will.“

Carter schnappte sich seinen Hut und setzte ihn auf. Mit einem letzten Blick auf Macy verließ er das Zimmer. Bedauern kämpfte in seinem Inneren mit gesundem Menschenverstand, während er die Treppe hinunterging. Es ist gut, dass Henry unterbrochen hatte, was da eben hätte geschehen können, sagte er sich. Und wünschte, er würde das auch glauben. Er hatte sich noch nicht ganz von all dem erholt, aber er riss sich zusammen.

Henry saß noch hinter dem Steuer, und Carter lehnte sich gegen die Beifahrertür. „Was gibt’s?“, fragte er durchs offene Fenster.

„Sieht aus, als wäre Belle kurz vorm Fohlen. Du hast gesagt, du wolltest dabei sein.“

„Ja, richtig. Wie hält sie sich?“

„Dafür dass es ihr erstes Mal ist, sehr gut. Ich muss zurück zur Scheune.“

„Ich komm gleich nach und lös dich ab.“

Als Henry den Motor wieder anließ und davonfuhr, erschien Macy an der Tür.

„Hast du schon mal eine Fohlengeburt gesehen?“, fragte Carter.

Sie schüttelte den Kopf.

„Würdest du gern?“

„Liebend gern.“ Sie lächelte.

Carter schaute Henrys Wagen hinterher, bis er außer Sichtweite war, bevor er sich wieder zu Macy umwandte. Er blickte ihr direkt in ihre faszinierenden, leuchtenden Augen. Sein Blick streifte auch ihre von seinen Küssen sanft geschwollenen Lippen. Er vergrub die Hände in den hinteren Taschen seiner Jeans. „Hör zu, als ich dich hierher eingeladen hab, hab ich gemeint, was ich gesagt hab. Keine Verpflichtungen. Du schuldest mir nichts, und du solltest dich auch nicht verpflichtet fühlen zu …“

„Wag es ja nicht!“ Macy presste die Lippen fest aufeinander.

Bei ihrem Tonfall schreckte er zurück und blinzelte überrascht.

„Glaubst du wirklich, ich habe dich geküsst, weil ich meine, ich würde dir was schulden? Das ist verdammt absurd, Carter.“

„Warum bist du so wütend?“

„Ich bin nicht wütend!“

„Und warum schreist du mich dann an?“

„Ich. Schreie. Nicht. Aber wenn du glaubst, ich habe dich aus irgendeinem anderen Grund geküsst außer dem, dass ich dich küssen wollte, dann kennst du mich aber verdammt schlecht.“

„Tja, das lässt sich schwer leugnen. Ich kenne dich kaum.“

„Bei diesem Tempo wirst du’s nie erfahren.“

„Ist vielleicht auch besser so.“ Das Letzte, was er jetzt brauchte, waren Komplikationen mit Macy Tarlington. Er hatte sich einmal zum Narren gemacht, und er würde diesen Fehler nicht wiederholen. Ganz egal, wie gut diese Küsse gewesen waren. Ganz egal, wie sehr Macy ihn auch in Versuchung führte. „Außerdem habe ich dich geküsst. Dieses Küsschen, das du mir gegeben hast, war ja kaum als Kuss zu bezeichnen und auch nicht sehr inspirierend.“

„Damit habe ich mich bedankt, Carter.“ Sie klang, als hätte er das längst begreifen müssen. Als wäre er ein Trottel. „Und wenn meine Küsse so mies waren, warum bist du dann so auf sie angesprungen?“ Sie senkte die Stimme, und ihr Blick fiel auf den Reißverschluss seiner Jeans.

Sie hatte ihn erregt. Das war kein Verbrechen, und er würde sich nicht dafür entschuldigen. „Bewerte meine Reaktion auf dich mal nicht über. Du bist eine schöne Frau, und wir haben uns da eben in etwas verfangen. Das ist alles“, erwiderte er mit tiefer, rauer Stimme und zog den Hut tiefer in die Stirn. „Ich muss los. Wenn du Belles Geburt sehen willst, dann spring in den Jeep.“

Er ging zum Wagen und setzte sich dann hinters Steuer. Rocky folgte ihm und machte es sich auf dem Beifahrersitz bequem. Von dort blickte der Hund mit großen erwartungsvollen Augen zu Macy, und Carter hoffte schon halb, dass sie ihre Meinung geändert hätte. Aber sie kam herüber und setzte sich auf die Rückbank. Noch bevor sie sich richtig hingesetzt hatte, gab Carter Gas und fuhr los.

Die Geburt des Fohlens mitzuerleben hätte das absolut umwerfendste Ereignis des Jahres sein können, wenn Carter sie nicht geküsst hätte. Das stand auf Macys Liste der zehn besten Erlebnisse aller Zeiten ganz oben. Sie konnte noch immer seine Hände auf ihrem Körper spüren und fühlen, wie sie sich aneinandergeschmiegt hatten, als er ihren Mund erobert hatte. Ihre Lippen brannten noch immer davon. Auf eine angenehme Weise. Macy hatte all ihre Zweifel und Hemmungen fallen lassen und war einfach ihrem Gefühl gefolgt.

Und sie hatte die Hitze zwischen ihnen gespürt.

Doch nach der Unterbrechung hatte Carter wieder auf kühl geschaltet.

Macy war nicht auf der Suche nach Liebe, sie glaubte ja kaum selbst daran, und sie wusste, dass Carter keine neue Freundin wollte. Ihm war gerade erst das Herz gebrochen worden und sein Vertrauen gleich mit. Und sie durfte auch nicht vergessen, dass er der Besitzer eines der verfluchten Diamanten war.

Trotzdem spürte Macy ein Kribbeln in ihrem Körper, an Stellen, von denen sie gar nicht mehr gewusst hatte, dass sie existierten. Bei der Vorstellung, was alles hätte passieren können, wenn Henry nicht aufgetaucht wäre, verstärkte sich das Kribbeln noch.

Wenn sie jemals ein Wagnis mit einem Mann einginge, dann wäre es mit Carter. Daran gab es keinen Zweifel.

Macy lehnte sich gegen den Weidezaun. Die Luft war warm und stickig, und die Sonne stand nur noch knapp über dem Horizont. Kaum zu glauben, dass sie erst vor einer Stunde der Geburt des Hengstfohlens zugesehen hatte. In einer Mischung aus Bewunderung und Angst hatte sie beobachtet, wie die Stute sich streckte und anstrengte und schließlich ihr Fohlen zur Welt brachte.

Gerade führte Carter die Stute und ihr Hengstfohlen mit den dünnen Beinen hinaus ins leere Gehege. Das Fohlen hielt sich eng bei seiner Mutter, und Macys Herz begann bei dem bezaubernden Anblick höher zu schlagen. Belle stand ganz still, als das Fohlen säugte, drehte nur kurz den Kopf, um einen Blick auf ihr Hengstfohlen zu werfen. Sie waren beide dunkelbraun mit schwarzen Mähnen, und ihr Fell glänzte im Licht der untergehenden Sonne.

Carter überließ die beiden sich selbst und lehnte sich von innen neben Macy an den Zaun. Aber sein Blick war immer noch fest auf die Pferde gerichtet. „Ein gut aussehendes Hengstfohlen, meinst du nicht auch?“

„Er ist bezaubernd. Kaum zu fassen, dass er schon laufen kann.“

„Liegt in seiner Natur. Er ist ein Beutetier. Seine Instinkte befehlen ihm aufzustehen und zu laufen und so jedem möglichen Räuber auszuweichen. Fohlen müssen schnell sein. Er wird das Traben noch vor der Schlafenszeit lernen. Und morgen wird er schon galoppieren können.“

„Wirklich? Auf diesen Beinchen?“

Carter grinste. In den guten alten Zeiten hätte man sie für diese Naivität ein Greenhorn geschimpft. „Diese Beinchen sind fast schon so lang wie die seiner Mama. Neunzig Prozent der Länge. Morgen werden sie schon kräftiger sein und leicht sein Gewicht tragen. Wart’s nur ab.“

„Das werde ich“, sagte Macy gutmütig. Nach der Geburt des Fohlens hatte sich die Stimmung zwischen ihnen entspannt. Macy hatte die Geburt an sich ja schon für ein Wunder gehalten, aber jetzt die Entwicklung des Fohlens innerhalb dieser kurzen Zeit mitanzusehen war wirklich aufregend.

Sie fühlte, wie eine große Ruhe sich über sie legte, während sie so über die Weide blickte und die Sonne am Horizont versank. Es war so friedvoll hier. Tränen stiegen ihr in die Augen, und sie kämpfte gegen sie an, denn sie wollte nicht, dass Carter sie weinen sah. Sie wandte sich ab und betrachtete die blasse Mondsichel. Selbst der Abendhimmel war perfekt.

„Stimmt was nicht, Hollywood?“ Carter blickte sie nicht einmal an. Er hatte einfach einen sechsten Sinn für diese Dinge.

„Ich habe nur was im Auge. Vermutlich Staub.“

„Das ist kein Staub.“

„Woher weißt du das?“

Er zuckte mit den Schultern. „Ich weiß es halt einfach. Wenn es an dem liegt, was vorhin im Gasthaus war …“

„Nein, nicht deswegen. Ganz sicher nicht.“ Ihre Versicherungen klangen so heftig, dass er sie nun doch ansah. Sie straffte die Schultern. „Vielleicht … vielleicht liegt es daran, dass ich … gesehen habe, wie vor meinen Augen ein Wunder geschieht.“

„Okay“, sagte er sanft. Die Knie versagten ihr beim Klang seiner weichen Stimme fast den Dienst. „Wollte nur sichergehen.“

Sie blickten einander lange an.

Die Stute scharrte mit den Hufen, und irgendwo in der Ferne rief eine Eule. Sonst herrschte Stille.

Sie brauchten dringend einen Themawechsel. „Ich würde gern morgen mit der Arbeit im Gasthaus beginnen.“

„Hab ich mir schon gedacht. Henry wird neue Schlösser anbringen.“

„Du hast es doch sonst nicht abgeschlossen … zumindest nicht, seit ich hier bin.“

„Bislang gab es auch keinen Grund.“

Was bedeutete, dass ihm zuvor egal gewesen war, was mit dem Gasthaus passierte. Die Bitterkeit, die er für seinen Vater empfand, hatte sich auf das Haus übertragen. Immerhin war er jetzt bereit, es zu schützen, so wie er auch die meisten anderen Dinge in seinem Leben beschützte.

So wie er mich beschützt hat, dachte sie.

„Ich sorge dafür, dass Henry dir morgen früh die neuen Schlüssel gibt.“

„Das ist toll. Danke.“

„Wir müssen noch über dein Budget reden.“

„Klingt gut. Ich habe gelernt, mit wenig auszukommen. Ich kann sparsam sein.“

Carter nickte. „Das musste ich auch. Aber wenn wir dieses Projekt angehen, will ich nicht geizen. Du wirst bekommen, was du brauchst, damit das Haus wieder in neuem Glanz erstrahlt. Ich hab nur eine Bedingung.“

Carter sah sie ernst an, und Macy blinzelte. „Ich halt’s vor Spannung kaum aus. Welche? Willst du, dass ich die Wände lila streiche oder alles mit Retromöbeln einrichte?“

„Sehr witzig. Ich will, dass du ausschließlich mit hier ansässigen Händlern und Handwerkern zusammenarbeitest.“

„Aha?“

„Texaner halten zusammen. Die Leute hier sorgen gern dafür, dass ihre Nachbarn einen Job haben.“

„Sehr nobel von dir.“

„Ich weiß.“ Er schenkte ihr ein Lächeln, das sie dahinschmelzen ließ. „So bin ich eben.“

Ihr fiel es nicht leicht, aber sie ignorierte seinen bodenständigen Charme. „Selbstverständlich stelle ich nur Leute von hier an.“ In ihrem Kopf drehte sich alles. Sie war entschlossen, einen guten Job zu machen. Sie würde sich voll und ganz diesem Projekt widmen.

„Gut.“

„Carter, ich kann dir gar nicht sagen, wie sehr ich mich auf dieses Projekt freue!“

Er betrachtete ihre Lippen, während sie sprach, und durchbohrte sie dann förmlich mit seinem Blick. „Das hab ich schon mitbekommen.“

Hitze stieg ihr ins Gesicht. Sie wurde eigentlich nicht oft rot, aber Carter hatte so eine Art an sich, die ungewohnte Gefühle in ihr weckte.

Sein Blick schweifte wieder zu den Pferden ab. „Wie wäre es mit Midnight?“

Mitternacht? Sie schluckte. „Für was?“ Wollte er ein Date mit ihr ausmachen? Sicherlich wollte er mitten in der Nacht nicht über Finanzen reden. Nachdem er sie so geküsst hatte, nahmen ihre Gedanken eine eindeutige Richtung. Dann ging ihr auf, was er gemeint hatte. „Oh, als Name für das Fohlen?“

Er grinste. „Was sonst?“

Er war ein Verführer, ein Herzensbrecher und viel zu attraktiv. „Gefällt mir. Midnight. Ist irgendwie … perfekt.“

„Dann also Midnight.“ Er tippte sich an den Hut und ging zu den Pferden hinüber, um sie für die Nacht in die Scheune zu bringen.

Nachdem er durch die große Doppeltür verschwunden war, schlenderte Macy zurück ins Haus. Sie hatte ein Gasthaus zu renovieren. Darauf würde sie all ihre Energie richten. Und an Carter McCay würde sie nur denken, wenn es absolut notwendig war.

An diesen Vorsatz klammerte sie sich.

Zwei Tage später saß Macy an einem Klapptisch im Erdgeschoss des Gasthauses und studierte gerade ihre Einrichtungspläne, als es an der Tür klopfte. Sie hatte abgeschlossen, wie Carter es ihr geraten hatte, nachdem die neuen Türriegel angebracht worden waren. Ein Blick auf die Uhr zeigte ihr, dass es bereits nach sieben war. Über ihren Farb- und Dielenmustern hatte sie ganz und gar die Zeit vergessen. Das Abendessen mit Carter hatte sie jedenfalls verpasst.

„Miss Tarlington? Alles in Ordnung da drinnen?“

Sie erkannte die raue Stimme und öffnete Bill Fargo die Tür.

„Tut mir leid, wenn ich störe, Miss, ich mache nur meine Runden. Und na ja …“

„Lassen Sie mich raten. Jemand hat Ihnen gesagt, Sie sollen nach mir sehen.“

Er lächelte sie an. „Ich mache nur meinen Job.“ Er trug einen Cowboyhut wie Carter, nur dass seiner grau war. Bill schien sich hier schon ganz wie zu Hause zu fühlen, obwohl er den Job gerade erst angetreten hatte.

„Alles in Ordnung – ich habe über den Plänen nur die Zeit vergessen.“ Macy runzelte die Stirn. „Sie kennen also meinen Nachnamen?“

Er nickte. „Ja, ich weiß, wer Sie sind.“

„Hat Carter mich verraten?“

„Nur Ihren Vornamen. Den Rest hab ich mir zusammengereimt. Ich bin zwar ein Herumtreiber, aber kein Einsiedler. Man könnte sagen, ich habe die Filme mit Ihrer Mutter genossen. Sie war eine tolle Schauspielerin.“

„Und eine wunderbare Mutter.“

„Sie vermissen sie bestimmt.“ Fargo räusperte sich. „Hören Sie, Mr McCay hat gesagt, Sie sind hier, um sich vom Trubel zu erholen. Ich werde niemandem von Ihrem Aufenthalt hier erzählen. Ich bleibe auch gern für mich.“

„Danke für Ihr Verständnis.“

„Ich gehe besser wieder an die Arbeit. Brauchen Sie vielleicht eine Mitfahrgelegenheit zum Haus?“

Sie spähte in die Dunkelheit über der weiten Ebene. Sonst begleitete Rocky sie immer nach Hause, aber heute hatte Mara ihn für die jährliche Impfung mit in die Stadt genommen. „Sehr gerne.“ Macy packte ihr Zeug zusammen und schloss ab. Morgen würden hoffentlich die Maler im Obergeschoss mit ihrer Arbeit beginnen. Macy wusste nicht, wie lange sie in Wild River bleiben würde, doch für immer stand ganz sicher nicht in ihren Sternen. Irgendwann würde sie zu ihrem Leben zurückkehren müssen, aber während sie hier war, wollte sie so viel schaffen wie nur möglich.

Tief in der Nacht setzte sie sich im Bett auf, sie konnte einfach keinen Schlaf finden. Sie stand auf und zog ihren Seidenmorgenmantel an. Der Raum kam ihr stickig vor, doch weder die Hitze noch die Enge hinderten sie am Schlafen. Vielmehr waren es die Gedanken an ihre Zukunft, die sie plagten.

Sie beneidete Rocky, der am Fußende des Bettes lag und den Schlaf der Gerechten schlief. Die Tür knarrte, als Macy sie öffnete. Auf Zehenspitzen schlich sie sich über den dunklen Flur und stieß sich prompt die Schulter an der Wand.

Schnell fand sie ihr Gleichgewicht wieder und ging weiter. Doch plötzlich durchfuhr sie ein scharfer Schmerz. Sie war auf irgendetwas getreten. Sie verkrampfte sich und schlug hart auf dem gekachelten Boden auf. „Au! Au! Au!“, hallte ihre Stimme über den Flur.

Sie krümmte sich und umklammerte ihren Fuß.

„Macy?“ Carter beugte sich über sie. Er war wie aus dem Nichts aufgetaucht. Er kniete sich neben sie, vom Wohnzimmer her fiel Licht in den Flur und strahlte Carter von hinten an. Wassertropfen bedeckten seine Brust. Er war nass. Am ganzen Körper. Nur ein um die Hüfte geschlungenes Handtuch verhüllte ein Stück davon. Ihr Herz begann zu rasen und dämpfte den Schmerz in ihrem Fuß. Sie starrte Carter an.

„Bist du verletzt?“

„Ich … ich bin auf irgendwas getreten.“

Carter griff hinter sie und hob Rockys Kauknochen auf. Das eine Ende war spitz wie ein Pfeil. „Ja, das tut bestimmt weh.“

Macy starrte auf seinen nackten Oberkörper. Was seine Baumwollhemden sonst verhüllten, konnte locker mit jedem Model in einem Muskelmagazin mithalten. Sein Anblick hatte ihr ja schon zuvor den Mund wässrig gemacht, aber ihn so zu sehen, war viel besser als alles, was sie sich zusammenfantasiert hatte.

„Lass mal sehen.“ Er hob sacht ihr Bein an und betrachtete ihren Fuß. Als er ihren Ballen abtastete, durchlief sie ein Zittern. Sie lehnte sich zurück, und dabei öffnete sich der Morgenmantel und glitt ihr über die Schultern, bis der Stoff ihre Arme gefangen hielt.

„Sieht okay aus. Kein Blut.“ Behutsam ließ er ihren Fuß wieder los.

„Das … ist gut.“

Er beugte sich näher zu ihr und wischte einen Wassertropfen von ihrem Hals. Die leichte Berührung ließ Hitze in ihr aufsteigen. „Wollte dich nicht volltropfen.“

Marcy schluckte. „Schon okay.“

Immer noch neben ihr kniend, schweifte sein Blick über sie und schien alles, wirklich alles an ihr wahrzunehmen. Ihr rosafarbenes Nachthemd, das kaum ihre Schenkel bedeckte. Den Ausschnitt, der den Ansatz ihrer Brüste zeigte. „Macy“, sagte er rau. „Wo wolltest du eigentlich hin?“

„Ich … also, ich konnte nicht schlafen. Ich wollte mir nur etwas die Beine vertreten. Einen Schluck Wasser trinken.“ Zum Glück war sie nicht in Richtung seines Zimmers unterwegs gewesen, so konnte er nicht vermuten, sie wäre auf etwas Sinnlich-Sündiges aus.

Eine nasse Locke fiel ihm in die Stirn, und ein Wassertropfen lief ihm übers Gesicht. Fiel auf sie herab. Wow! Ihr käme etwas Sündiges schon gelegen. Sie wagte einen weiteren Blick auf seine Brust. „Was hast du gemacht?“

„Ich konnte auch nicht schlafen. War schwimmen.“

„Hab ich mir schon gedacht. Du, ähm, du hast doch eine Badehose an unter diesem Handtuch?“

Seine Augen funkelten. „Was, wenn ich Nein sage?“

Macy musste schlucken. „Dann wüsste ich, dass du gern nackt im Mondlicht schwimmen gehst.“

„Nein.“ Er lächelte schief. „Tut mir leid, wenn ich dich enttäusche. Nacktschwimmen allein macht keinen Spaß. Bereit?“

Sie riss die Augen auf. „Zum Nacktschwimmen?“

Carter zwinkerte ihr zu. „Eines Tages vielleicht, Hollywood. Bereit aufzustehen?“

„Oh. Ah.“ Sie knabberte an ihrer Unterlippe und kam sich dumm vor. „Ja, aufstehen sollte okay sein.“

Ohne Zögern griff er ihre Hand und legte ihr einen Arm um die Taille. „Ganz vorsichtig.“ Er stellte sie auf die Füße und stützte sie. Trotzdem schoss erneut der Schmerz durch ihr Bein hoch.

„Au!“

Und schon fand sie sich in seinen Armen wieder. „Alles okay?“, erkundigte er sich besorgt.

„Scheint nur ein bisschen angeschlagen zu sein.“

„Warte.“ Und schon hob er sie hoch, und sie konnte gar nicht anders, als ihm einen Arm um den Nacken zu legen. Er trug sie bis in ihr Schlafzimmer und legte sie auf dem Bett ab. Und sie hielt sich einen Moment zu lange an seinem Nacken fest.

Es war dunkel und intim, und sie hatten beide kaum etwas an.

„Macy.“ Eine Warnung schwang in seiner Stimme mit. Er war halb auf dem Bett, und sie lag unter ihm.

Er zögerte und ließ den Blick über ihre Lippen schweifen. Sie hielt den Atem an, und ihre Erregung stieg. Was war nur in sie gefahren? Sie wollte mit einem Mann schlafen, den sie erst ein paar Tage kannte.

Carter atmete tief ein, bevor er sich näher zu ihr beugte und seine Lippen auf ihre drückte. Es war ein himmlisches Gefühl, wieder von ihm geküsst zu werden. Das Herz schlug heftig in ihrer Brust. Sein Kuss war heiß und fordernd, doch er dauerte nur wenige Sekunden. Dann richtete Carter sich auf und stand an ihrem Bett. „Schlaf ein bisschen, Macy“, sagte er mit rauer Stimme. „Ich seh dich dann morgen früh.“

Sie wartete, bis er die Tür hinter sich geschlossen hatte, bevor sie ihren Kopf auf das Kissen fallen ließ. Ihr Fuß schmerzte, ihr Ego war angeschlagen, und für heute Nacht konnte sie sich nur noch darauf freuen, die Deckenplatten zu zählen. „Ja, klar, Carter“, murmelte sie. „Als ob ich jetzt noch schlafen könnte.“

7. KAPITEL

Nach diesem nächtlichen Zwischenspiel stürzte Macy sich in die Arbeit am Gasthaus. Die Arbeiten gingen gut voran. Mit dem neuen Anstrich und nach den vielen ausgeführten Reparaturen sah es allmählich wieder bewohnbar aus.

„Wie gefällt es dir, Rocky?“ Sie standen vor dem Gasthaus. Rocky blickte zum Haus und bellte einmal laut. Manchmal fragte Macy sich, ob er nicht doch jedes Wort verstand. „Ja, mir gefällt’s auch sehr gut.“ Sie kraulte ihn hinter den Ohren.

Ein Team von Landschaftsgärtnern arbeitete auf dem Gelände und bereitete den Boden vor für die Rosenstöcke, die sie bestellt hatte. Die sollten den Weg zum Haus auf beiden Seiten säumen.

Wenn sie nicht aufpasste, wäre sie mit den Arbeiten hier schneller fertig, als sie bereit wäre, nach Hollywood zurückzukehren. Sie war so gut wie pleite, und der Gedanke an das, was zu Hause auf sie wartete – ein Leben ohne ihre Mutter und ohne Plan für ihre Zukunft, und mit den hartnäckigen Paparazzi –, war nicht sehr verlockend. Vor allem nicht, da ihr das Leben hier in Wild River immer besser gefiel.

Sie ging hinüber zum alten Pavillon. Sein Anblick wärmte ihr jedes Mal das Herz. In ihrem Optimismus sah sie ihn bereits wieder in seinem alten Glanz erstrahlen. Und dann sah sie ihn als Bühne für ein Freiluft-Sommertheater unter ihrer Regie.

Bill Fargo trat zu ihr und unterbrach ihre Träumerei. Er hatte es sich zur Angewohnheit gemacht, täglich beim Haus vorbeizuschauen, ebenso wie Macy sich angewöhnt hatte, einen Snack für zwei mitzubringen.

„Bereit für eine Pause, Bill?“

„Bereit.“

„Ich hab Maras Zitronenkekse dabei.“

„Du verwöhnst mich.“

Macy holte die Kühltasche mit dem Essen, und sie setzten sich auf die Holzstufen des Pavillons. Rocky stieß mit der Schnauze Bills Knie an, und Bill folgte der Aufforderung und streichelte Rockys Fell. Der Hund mochte Bill, und Macy ging es ebenso. Auch wenn sie nicht viel über ihn wusste.

„Hab ich dir schon mal erzählt, wie ich meine Traumfrau getroffen und ihr sofort, gleich an diesem ersten Abend, gesagt habe, dass wir füreinander bestimmt wären?“

Macy lächelte und schüttelte den Kopf. „Klingt ja sehr romantisch.“

„Das war vor einer halben Ewigkeit. Wir waren beide in den Zwanzigern. Wir kannten uns nicht. Ich habe sie inmitten einer Gruppe meiner Freunde gesehen, und sie hat gelacht. Ich bin einfach zu ihr gegangen, und wir wurden einander vorgestellt. Das war 1972, und ich hatte gerade das College hinter mir. Ihr Lachen war einfach wundervoll. Ich habe gleich gewusst, dass ich sie heiraten wollte. Und das habe ich ihr auch gesagt. Sie hat gemeint, ich wäre verrückt.“ Ein abwesender Ausdruck lag auf Bills Gesicht, als würde er den Moment noch einmal durchleben. „Wenn man es weiß, dann weiß man’s eben.“

Macy war neugierig. Ihre eigenen Erfahrungen mit der Liebe boten ihr nichts Vergleichbares. „Aber woher hast du es denn gewusst? Wieso warst du dir so sicher?“

Doch bevor er antworten konnte, fuhr Carter am Haus vor und sprang aus seinem Jeep. Rocky flitzte sofort zu ihm, und der Cowboy streichelte ihn, bevor er zu ihnen herüberkam. Sein Anblick ließ Macys Herz höher schlagen.

„Hey“, grüßte Carter sie beide und setzte sich auf die Stufen an Macys freie Seite. „Dachte, ich komm mal vorbei und schau, wie die Arbeit so läuft.“

„Es geht voran“, erklärte Macy.

„Sie macht hier einen tollen Job“, fügte Bill hinzu. „Die Verwandlung im Haus ist beeindruckend.“

Carter nickte. „Sind diese Kekse für irgendwen reserviert?“

„Die sind von Mara. Willst du einen?“

Carter grinste. „Was für eine Frage!“

Macy reichte ihm einen Keks. „Alle Zimmer sind gestrichen, und ich glaube, dir wird’s gefallen.“

„Okay.“ Er schien nicht sonderlich interessiert und betrachtete den Keks in seiner Hand. Sie redeten über dies und das, bis Bill sich schließlich verabschiedete und Carter endlich in seinen Keks biss.

„Die sind noch besser als in meiner Erinnerung.“ Er strahlte und nahm sich gleich noch einen. „Kommst du heute zum Abendessen?“, fragte er dann in einem neutralen Ton.

„Ich, ähm …“ Sie strich sich eine Locke aus der Stirn, um Zeit zu gewinnen. In den letzten Tagen hatte sie Carter bewusst gemieden und stets lange gearbeitet. Sich von der Demütigung dieser Nacht zu erholen, in der sie sich praktisch an ihn rangeschmissen hatte, fiel ihr nicht leicht. Am liebsten hätte sie ein Loch gegraben, in das sie verschwinden konnte. Aber sie nahm ihm sein Verhalten auch ein bisschen übel. Ganz klar, er hatte keinerlei Interesse an ihr. Das hatte er nur zu deutlich gezeigt. „Warum fragst du?“

Er zuckte mit den Schultern. „Ich hab ein heftiges Verlangen nach gegrillten Schweinerippchen. Und ich dachte, du hättest vielleicht Lust, welche zu probieren. Da gibt’s dieses kleine Grillhaus, gleich hinter der Stadt … Die haben Rippchen, wie du sie noch nie gegessen hast.“

Seine Begeisterung entlockte ihr ein Lächeln. „Wirklich?“

„Ich würde dich niemals anlügen.“

„Okay, dann gerne.“ Sie hatte die Ranch kaum verlassen in diesen Wochen, und ein kleiner Ausflug würde ihr bestimmt guttun. „Aber ich brauche eine Stunde, um zu duschen und mich umzuziehen.“

Er nickte. „Du solltest vielleicht auch an eine Verkleidung denken. Im Bear Pit ist es immer ziemlich voll.“

„Keine Sorge, ich habe die perfekte Tarnung.“

Carter brauchte nur zwanzig Minuten zum Duschen und Umziehen, und während er im Büro auf Macy wartete, ging er die Lohnabrechnungen durch. Macy brauchte länger als eine Stunde, wie ihm ein Blick auf die Uhr verriet. Geduld gehörte nicht zu seinen Tugenden – und schon gar nicht, wenn er hungrig war.

Seine Gedanken schweiften zu seinem Marine-Kumpel Roark ab. In welche Schwierigkeiten war er da nur geraten? Carter hatte keine weitere Nachricht von ihm erhalten. Auch nicht nachdem er ihm geschrieben hatte, dass er Ann Richardson die Nachricht über die Goldherz-Statue überbracht hatte. Wo immer Roark sich da hineinmanövriert hatte, Carter hoffte, dass sein Freund sich in Sicherheit bringen konnte.

Als er Stimmen aus dem Wohnzimmer hörte, stand er abrupt vom Schreibtisch auf. „Na, endlich.“ Er verließ das Büro und beim Anblick, der sich ihm im Wohnzimmer bot, hielt er an der Tür abrupt inne.

Da stand eine Frau in einer karierten Bluse, die sie in einen braunen Rock gesteckt hatte. Dazu trug sie hohe Lederstiefel. Sie war in ein Gespräch mit seinem Cousin Brady vertieft. Die zwei lachten miteinander.

Was wollte Brady hier?

Sein Cousin hatte ihn noch nicht bemerkt. Seine ganze Aufmerksamkeit war auf die Frau gerichtet.

Da erst bemerkte Carter, dass es nicht irgendeine Frau war. Es war Macy. Und sie schien sich hervorragend mit Brady zu amüsieren. Und Brady genoss das verdammt noch mal viel zu sehr.

In Carter zog sich alles zusammen, und er fühlte sich, als würde er innerlich verbrennen. Als Macy sich schließlich umdrehte, blinzelte sie ihm zu. „Da ist er ja.“

Er zwinkerte und schüttelte den Kopf. Die Verwandlung war unglaublich. Jede einzelne von Macys Locken war verschwunden. Und auch mit ihrem Gesicht hatte sie irgendwas angestellt, um ihren natürlichen Teint zu verdecken.

Brady grinste ihm zu, und Carter war nicht gerade stolz auf die Eifersucht, die sich in ihm breitmachte. Er konnte nicht vergessen, warum Jocelyn ihn verlassen hatte: weil sie Brady liebte und nicht ihn. Und jetzt Brady und Macy so zusammen zu sehen, war, als verpasse ihm jemand einen Schlag in die Magengrube. So sollte es nicht sein. Schließlich hatte er keine Gefühle für Macy.

Aber er würde lügen, wenn er behauptete, sich nicht von ihr angezogen zu fühlen.

Davon hatten ihn ihre Küsse überzeugt.

Aber Eifersucht?

„Brady, was machst du denn hier?“

„Bin auf dem Weg aus der Stadt gewesen und dachte mir, ich schau mal rein und lern deinen Hausgast kennen. Wie du siehst, haben wir uns schon bekannt gemacht.“

„Ja, das sehe ich.“ Carter trat ins Wohnzimmer. „Für einen Moment hab ich dich fast nicht erkannt“, sagte er zu Macy.

Sie strich sich übers Haar. „Meine Geheimwaffe. Allerdings kann ich sie nicht zu oft anwenden, sonst fällt niemand mehr drauf rein. Aber für heute schien es mir perfekt.“

Sie holte eine Sonnenbrille aus ihrer Handtasche. „Vergrößerungsgläser“, sagte sie, als sie die Brille aufsetzte und dabei beide Männer musterte. „Kann also sein, dass manches größer erscheint, als es ist.“

Carter war sich nicht sicher, ob ihr Kommentar neckisch gemeint war oder sie mit ihnen beiden flirtete.

„Wow, Macy.“ Brady lachte. „Du bist mir vielleicht ’ne Nummer.“

Macy lachte mit ihm. „Das hör ich öfter.“

Carter presste die Lippen zusammen.

„Komm schon, Carter. Du musst zugeben, dass mich so niemand erkennen wird.“

Carter nahm sanft ihren Arm. „Fertig zum Aufbruch? Ich verhungere gleich.“

„Amüsiert euch gut ihr zwei.“ Brady ging mit ihnen hinaus und verabschiedete sich.

Carter verfluchte sich still, weil er so harsch zu seinem Cousin gewesen war. Aber Macy weckte nun mal den Beschützerinstinkt in ihm. Und er wollte sie auch mit niemandem teilen – sie so mit Brady zu sehen, hatte seinen Verstand kurzfristig ausgeschaltet.

„Er ist nett“, meinte Macy auf der Fahrt zum Bear Pit.

„Er hat so seine Momente.“ Das Letzte, womit er den Abend zubringen wollte, war, Bradys Vorzüge zu diskutieren. „Kaum zu glauben, dass du noch dieselbe Frau bist. Du siehst aus wie eine indische Prinzessin.“

„Das liegt am Make-up. Nur meine Augen sind ein Problem.“

„Da muss ich dir widersprechen. Deine Augen haben die erstaunlichste Farbe, die ich je gesehen hab.“

„Genau das ist ja das Problem.“

„Die Sonnenbrille hilft.“

„Hoffentlich.“ Sie rückte die Brille zurecht.

Carter ließ den Blick kurz über sie gleiten. In ihrem Westernoutfit und den Stiefeln würde sie perfekt ins Bear Pit passen. Und aus irgendeinem Grund machte ihn das verdammt glücklich.

Das Bear Pit war eine Westernkneipe, und Macy liebte sie auf den ersten Blick. Inklusive der Sägespäne auf dem Boden. Hinten auf einer kleinen Bühne spielte eine Band Songs von George Strait, Tim McGraw und Trace Adkins. Sie saß Carter gegenüber auf einer mit rotem Vinyl bezogenen Bank und tappte mit den Stiefeln im Takt. Die Rippchen waren köstlich, und Macy ließ beim Essen jeglichen Gedanken an Etikette und weibliche Zurückhaltung fallen.

„Hab ich’s dir nicht gesagt?“ Carter grinste zufrieden. Er war so attraktiv, wie man nur sein konnte, insbesondere wenn er seine Grübchen sehen ließ.

„Einfach himmlisch.“ Macy hatte die Hälfte ihrer Rippchen samt Beilagen aufgegessen. „Ich bin so voll, ich …“

Die Kellnerin stellte ein Stückchen Schokoladenkuchen mitten auf den Tisch. „Unsere Spezialität wie geordert, Carter.“

Der Kuchen hatte sieben Lagen und war riesig.

Carter lächelte und zwinkerte der Kellnerin zu. „Danke, Jody.“

Die blonde Kellnerin war ganz auf Carter fixiert und ignorierte Macy komplett. Im Grunde konnte sie ja erleichtert sein, unerkannt zu bleiben, doch das Verhalten der Kellnerin war fast schon beleidigend. „Hab dich hier lange nicht mehr gesehen.“

„Zu lange“, stimmte Carter zu. „Kommt nicht wieder vor.“

„Halt dich dran.“ Endlich sah sie doch kurz zu Macy, bevor sie Carter wieder mit einem zuckersüßen Blick bedachte. „Der macht es immerhin nichts aus, sich die Hände schmutzig zu machen. Oder die Klamotten. Gefällt mir.“

Carter lachte herzlich über die Bemerkung, und die Kellnerin zog wieder ab.

„Was sollte das denn?“ Macy wollte wenigstens wissen, warum man über sie lachte. Carter schwieg, doch sein kurzer Blick auf ihre Bluse ließ auch sie herunterschauen. „Oh nein!“ Ein dicker fetter Soßenfleck prangte auf dem Stoff.

„Halt still“, bat Carter. Er feuchtete eine Serviette an und beugte sich über den Tisch. Er war nah, sehr nah, während er auf ihrer Bluse herumtupfte. Und er ließ sich Zeit damit. Sachte strich er immer wieder über den Fleck, so dicht an ihrem Ausschnitt, dem er dabei gefährlich nahe kam. Eine Gänsehaut bildete sich auf ihren Armen, als sie den Geruch seines Aftershaves einsog und Carters heißen Atem auf ihrem Gesicht spürte. Er schaute sie an, und der Hunger, der in seinen Augen stand, hatte nichts mit Essen zu tun.

„Kann den Fleck nicht ganz rauskriegen“, erklärte Carter ruhig.

„Du hast es versucht“, beruhigte sie ihn.

Mit unverhohlener Bewunderung musterte er ihren Ausschnitt. „Ist mir nicht schwergefallen.“

„Mir auch nicht.“

Die Band spielte ein langsames Stück. Carter stand auf und streckte ihr eine Hand hin. „Tanzt du mit mir?“

Sie folgte ihm auf die Tanzfläche, wo er sie an sich zog und ihr einen Arm um die Taille legte. Sie schlang ihm die Arme um den Nacken.

Langsam wiegten sie sich im Rhythmus der Musik. Um sie herum tanzten auch andere Pärchen. „Ich mag diesen Song“, flüsterte Carter ihr ins Ohr.

Macy legte den Kopf an seine Brust. „Ist auch mein Lieblingssong.“ Und das war keine Lüge – ab sofort würde er zu ihrem absoluten Favoriten zählen.

Carter bewegte sich elegant zur Musik, und Macy konnte ihm leicht folgen, glitt in ihren Stiefeln über die Tanzfläche. Sie wünschte sich, dieser Moment würde ewig dauern, und sie könnte sich in ihm verlieren.

„Ehrlich gesagt“, sagte Carter mit leiser, rauer Stimme, „tanze ich nicht besonders oft.“

„Du machst das gut.“

„Vielleicht wollte ich dich ja einfach nur im Arm halten.“

„Ich würde mich nicht beschweren.“

„Du bist verdammt unkompliziert, Hollywood.“

„Oh, ich kann auch richtig nervig sein.“

Sie spürte die Vibrationen seines leisen Lachens in seiner Brust. „Dazu sag ich nichts.“

„Ist auch besser so. Worauf hat die Kellnerin eigentlich angespielt?“

„Jody hat manchmal eine große Klappe. Weiter nichts.“

Macy hob den Kopf und blickte ihm in die braunen Augen. „Die Frau hat mich beleidigt, und ich wüsste gern, warum.“

„Glaub mir, es bedeutet nichts. So ist Jody einfach.“

„Du willst es mir also nicht sagen?“ Sie sollte einfach den Mund halten und den Tanz genießen.

Seine Lippen zuckten. „Ist das deine nervige Art?“

Sie blickte über den Rand ihrer Brille zu ihm auf. „Ich strenge mich noch nicht mal an.“

Carter grinste und ließ seine Grübchen sehen. Sie waren seine Geheimwaffe, ob er sich dessen nun bewusst war oder nicht.

Sie schmollte. Sie konnte nicht anders. Ihre Neugier brachte sie um, ganz egal, wie sehr Carter seinen Charme aufdrehte.

„Ging um Jocelyn.“ Sein Gesicht verschloss sich. „Ihr hat’s hier nicht gefallen. Als wir das letzte Mal hier waren, hat sie einen Riesenaufstand gemacht wegen des angeblich schlechten Services und miesen Essens.“ Seine Lippen berührten Macys Hals. „Ich will nicht mehr drüber reden.“

„Okay“, erwiderte sie.

„Ehrlich gesagt, Süße, würde ich lieber gar nicht reden.“

Dagegen konnte sie nichts einwenden. Sie schmolz in seinen Armen dahin.

Er legte einen Daumen unter ihr Kinn und hob sacht ihren Kopf. Dann sah er ihr in die Augen und gab ihr einen langsamen sinnlichen Kuss. Und ihr Herz begann zu rasen.

Als der Song ausklang, blickte Macy sich vorsichtig auf der Tanzfläche um. Aber niemand schenkte ihnen Beachtung. Als wären Herzstillstand-Küsse hier etwas ganz Alltägliches. Vielleicht waren sie das ja auch.

Allerdings nicht für Macy.

Nach dem Abend im Bear Pit – und nachdem Carter sich nach diesem Kuss wieder zurückgenommen hatte – wurde Macy von einer unruhigen Energie erfasst. Doch sie würde ihn nicht bedrängen. Er brauchte Raum und Zeit für sich. Er hatte sie so geküsst, als wäre ihm nicht gerade vor ein paar Wochen das Herz gebrochen worden. Aber das war der Punkt. Dieser Kuss hatte mehr damit zu tun, Jocelyn zu vergessen, als mit ihr.

Also stürzte sie sich in die Arbeit am Haus. Und die Ablenkung funktionierte. Sie dachte nur ungefähr jede Stunde einmal an Carter.

„Du bist erbärmlich, Macy“, murmelte sie vor sich hin, während sie über den Flur im oberen Stockwerk ging. Sie schaute sich das Schlafzimmer an, das sie als Nächstes einrichten wollte. Dafür wollte sie authentische Antiquitäten aus der Gegend, etwas Besonderes und nichts aus einem Katalog.

Plötzlich wurde es dunkler. Finstere Wolken zogen auf, und es kühlte sich merklich ab. Sie machte wohl besser Schluss für heute. Vor den schnell heraufziehenden texanischen Stürmen war sie eindringlich gewarnt worden.

Rocky, der Verräter, war bereits verschwunden. Er schien sie über alles zu lieben – bis es Zeit fürs Abendessen wurde. Dann trottete er zielstrebig zurück zum Ranchhaus.

Ein lauter Donnerschlag ließ sie zusammenzucken. Ein Blitz erhellte den immer dunkler werdenden Himmel.

Der Strom fiel aus.

Macy stand allein im Dunkeln. Sie fror und suchte sich den Weg zur Tür. In der Finsternis stieß sie sich eine Schulter schmerzhaft am Türrahmen. Ihr lautes „Autsch!“ wurde vom nächsten Donnerschlag übertönt.

Sie rieb sich die Schulter und wartete darauf, dass sich ihre Augen an die Dunkelheit gewöhnten.

Ein Geräusch im Erdgeschoss ließ sie innehalten. Ein Rascheln war zu hören, und sie hoffte, dass es nur Zweige waren, die an ein Fenster schlugen. Glas zersplitterte. Ein lauter Schlag. Und wieder das Geräusch von splitterndem Glas.

Draußen regnete und stürmte es zwar, aber nicht heftig genug, um ein Fenster zu zerbrechen.

Jemand war dort unten. Jemand versuchte einzubrechen.

Der Schock machte sie bewegungsunfähig.

Das passiert nicht wirklich, betete sie insgeheim.

Sie hörte jemanden fluchen. Die Stimme eines älteren Mannes. Rau und wütend.

Macy zitterte am ganzen Körper. Sie musste etwas tun. Sich in Sicherheit bringen. Mit bebenden Händen zog sie so leise wie möglich die Zimmertür zu und lehnte sich von innen dagegen.

Schritte erklangen auf der Treppe. Sie kamen immer näher. Macy hielt den Atem an. Die Schritte wurden lauter. Sie konnte nichts tun. Sie hatte keine Waffe. Furcht schnürte ihr die Kehle zu.

„Macy? Macy, bist du da oben?“

Vor Erleichterung gaben ihre Knie nach. „Carter!“, krächzte sie. „Oh, mein Gott, Carter!“

Ein dünner Lichtstrahl stahl sich unter der Tür durch, und dann öffnete Carter die Tür. Sie blinzelte, als der Strahl der grellen Taschenlampe sie traf.

„Macy, Süße, alles in Ordnung?“ Carter zog sie in seine Arme.

Sie zitterte unkontrolliert, und er hielt sie noch fester. „Ich … weiß nicht.“

„Schon gut. Schon gut.“ Er küsste sie auf die Stirn. „Ich bin ja da. Niemand wird dich verletzen.“

Sie brach in Tränen aus und konnte einfach nicht aufhören zu zittern. „Ich hatte ja solche Angst.“

„Ich weiß. Ich weiß.“ Seine Stimme war warm und beruhigend. „Schon gut. Ich bin ja da.“

„Lass mich nicht los.“

Seine Lippen berührten sanft die empfindliche Stelle hinter ihrem Ohr. „Hatte ich nicht vor.“

„Was ist passiert? Weiß jemand, dass ich hier bin?“

„Das ist es nicht, glaub mir.“

„Woher willst du das wissen?“

„Ich hab ihn kurz gesehen, als er weggerannt ist. Hab ihn wahrscheinlich mit meinem Auftauchen verscheucht.“

„Ich hab ihn fluchen gehört. Er klang … älter.“

Carter sah sie an und nickte. „Er war nicht hinter dir her, Macy.“ Seine Stimme klang schroff, aber auch beruhigend. „Mach dir keine Sorgen. Wahrscheinlich hat er nur Schutz vor dem Regen gesucht. Fargo und Henry suchen nach ihm. Ich hab so eine Ahnung, wer es gewesen sein könnte, und hab sie losgeschickt. Sie werden sich später bei mir melden.“

„Carter?“

„Ruhig, Süße. Alles wird gut.“

„Sollten wir nicht die Polizei rufen? Oder den Sheriff?“

Carter schüttelte den Kopf. „Ich kümmere mich morgen früh darum.“

Er strich ihr mit beiden Händen über die Taille, und Macy konzentrierte sich ausschließlich darauf, wie gut sich das anfühlte. In seiner Gegenwart, unter seiner Berührung und dem leisen Murmeln seiner Stimme fühlte sie sich sicher.

„Macy, du hast ja keine Ahnung, wie sehr ich dich genau jetzt will.“

Sie erzitterte erneut. Aber dieses Mal nicht aus Furcht, sondern als Reaktion auf seine Sinnlichkeit. „Ich will dich auch.“

Er löste ihren Zopf und vergrub seine Hände in ihren langen dunklen Locken. Ihr Zittern ließ nach, und eine Welle purer Lust überwältigte sie, als sie ihr Begehren in seinen Augen gespiegelt sah.

Langsam trat sie einen Schritt zurück und streifte sich die Träger ihres Tops von den Schultern. Carter beobachtete jede ihrer Bewegungen. Sie ließ das Top nach unten gleiten und entblößte ihre Brüste. Die Bewunderung in Carters Augen brachte sie dazu, sich schön zu fühlen. Sie zog seine Hand an ihre Lippen und küsste jeden einzelnen Finger. Mehr brauchte es nicht. Carter strich mit seiner freien Hand über ihre Brüste und liebkoste mit dem Daumen sanft ihre harten Brustspitzen.

Macy schloss die Augen. Sie war im Himmel.

Er berührte eine Brust mit den Lippen, und ihr entfuhr ein sanfter Seufzer. Mit seiner Zunge neckte er die Brustwarze, bis sie vor Verlangen schmerzte. Ihr Körper stand in Flammen, und die Hitze wanderte tiefer und tiefer. Sie warf den Kopf in den Nacken, und er küsste ihre Schultern und ihren Hals. Dann drang er mit der Zunge in ihren Mund, und sein Kuss wurde fordernd.

„Nimm mich Carter“, verlangte sie atemlos.

„Das ist der Plan, Süße“, raunte er schwer atmend und drückte seine Hand sanft auf ihre Brust.

Sie musste ihn berühren, musste seinen Körper an ihrem spüren. Die Zeit für Schüchternheit und Sittsamkeit war vorbei. Sie richtete sich auf und begann, die Knöpfe seines Hemds zu öffnen. Er half ihr und streifte sein Hemd ab und dann … dann legte sie ihre Hände auf seine Brust. Sie fühlte seine kräftigen Muskeln, ihre perfekte Ausprägung. Und seine Haut war immer noch feucht von seinem Lauf durch den Regen.

Ein übermächtiger Schauer überlief sie. „Wow“, wisperte sie.

„Warte noch ein paar Minuten, bis du das sagst.“ Ein Lachen stieg von seiner Brust auf, und sie konnte das Nachbeben davon unter ihren Händen spüren. Carter fand sie amüsant, aber sie fand ihn einfach nur atemberaubend.

Er öffnete den Reißverschluss ihrer Jeans und streifte sie ihr schnell herunter. Sobald sie nackt vor ihm stand, zog er sie eng an sich und schob eine Hand zwischen ihre Beine. Als er ihre empfindsamste Stelle liebkoste, vibrierte sie vor lauter Begehren. Sie drückte ihre Lippen auf seine Brust und wollte auch ihm Freude bereiten, doch bloße Küsse konnten mit seinen fordernden Berührungen nicht mithalten.

Sie schloss die Augen und überließ sich ihren Empfindungen.

Carter küsste sie leidenschaftlich. „Lass dich gehen, Süße“, flüsterte er dann dicht an ihren Lippen.

Sie nahm seinen Rhythmus auf und beschleunigte ihn. Ihr Atem kam stoßweise, und sie stöhnte. Nicht eine Sekunde länger konnte sie sich zurückhalten.

Sie erbebte und zitterte unter den lustvollen Wellen in ihrem Körper. Carter hielt sie fest in seinen Armen, während die Lust in ihr explodierte.

Danach fühlte sich alles klarer und besser an, und sie war noch nie glücklicher gewesen.

Carter küsste sie auf die Wange. „Jetzt kannst du es sagen“, raunte er.

Sie lächelte und seufzte. „Wow“, wisperte sie.

Er grinste und hob sie hoch. Sie schlang ihm die Arme um den Nacken, und er trug sie zu dem Bett, das erst gestern geliefert worden war. „Höchste Zeit, dieses Bett einzuweihen.“

Er legte sie auf das Bett, und sein Blick glitt bewundernd über ihren Körper. „Du bist … wunderschön.“

Sie lächelte. „Das musst du ja sagen. Ich bin nackt.“

„Ich lüge nicht“, erwiderte er ruhig, und sein ernster Blick ließ sie ihm glauben.

Sie war bereit für Runde zwei. Sie würde zehn Runden mit Carter gehen und nichts davon bereuen. Sie wollte ihn. Wollte ihm dieselbe Lust bereiten, die er ihr gerade geschenkt hatte.

„Zieh dich aus, McCay.“

„Diese Worte“, sagte er und öffnete seinen Gürtel, „sind Musik in meinen Ohren.“

Sie hatte seine Erektion durch seine Hose hindurch gespürt, doch das hatte sie nicht auf den Anblick von Carter vorbereitet – nackt und erregt.

Sie verschluckte sich an ihren Komplimenten. Ihr Mund war trocken. Er kniete sich mit einem Bein aufs Bett, und sie umschloss ihn mit der Hand. „Darf ich?“, fragte sie, obwohl sie sich seiner Antwort ziemlich sicher war.

„Süße, du darfst mich überall anfassen. Jederzeit.“ Sein Blick traf sie und war so intensiv, dass sie erzitterte.

„Gut zu wissen.“ Sie spürte sein wachsendes, pulsierendes Begehren. Und sie sah die Lust in seinen Augen. Es war geradezu unwirklich. Noch wenige Wochen zuvor hätte sie niemals geglaubt, dass sie Sex mit einem umwerfenden Cowboy haben und ihm so intensive Lust bereiten würde.

Sie bewegte ihre Hand immer schneller. Carter schloss die Augen. Sie war erregt davon, ihn zu erregen. Ihr Körper verlangte nach ihm. Sie wollte ihn in sich spüren. Jetzt. Sie wollte ihn ganz und gar fühlen.

Carter stöhnte auf und griff nach ihrer Hand. Sie spürte, wie nahe er seinem Höhepunkt war.

„Ich hab Kondome.“ Er suchte und fand sie in seiner Jeans.

Gott sei Dank! Macy hatte nicht einmal daran gedacht.

Nachdem er sich ein Kondom übergestreift hatte, kam er zu ihr aufs Bett. Er küsste sie und liebkoste ihren Körper, als wollte er sichergehen, dass sie bereit für ihn war.

Und sie war mehr als bereit.

Carter legte sich auf sie. Er schaute ihr in die Augen und berührte sie sanft zwischen den Beinen. „Lass mich ein, Süße“, raunte er.

„Es ist lange her, Carter“, warnte sie ihn.

„Ich tue dir nicht weh.“

Das wusste sie. Sie hatte ihn nur warnen wollen, dass sie etwas aus der Übung war.

Er beruhigte sie mit einem Kuss und drang langsam in sie ein. Sie nahm ihn in sich auf und hieß ihn willkommen. Es war ein himmlisches Gefühl.

Ihre Körper bewegten sich in einem perfekten Einklang. Er drang immer schneller und härter in sie ein, und Macy gab sich ihm hin, nahm seinen Rhythmus auf. Er kam abrupt und heftig. Sie folgte ihm in den Strudel der Lust, und er stieß noch einmal in sie und stöhnte dabei laut auf. Gemeinsam überließen sie sich dem Gipfel der vollkommensten Lust.

Es war das Paradies.

Carter küsste sie, und sie vergrub die Hände in seinen dunkelblonden Locken. Sie genoss die Freiheit, ihn überall zu berühren. Für diese Nacht war er ihr sexy Cowboy.

Und schon wieder hatte er sie gerettet.

Ruhig lagen sie nebeneinander, und Macy hatte keine Ahnung, was sie ihm sagen sollte. Wie das hier ihre Beziehung ändern würde. Falls überhaupt.

„Wow“, sagte Carter. Sie fragte sich, ob er sie damit aufziehen wollte, da er dieses Wort sonst nie benutzte.

„Allerdings. Scheint, als wäre Todesangst ein ziemlich heftiges Aphrodisiakum.“

Carter stützte sich auf seine Ellbogen und schaute ihr in die Augen. Sein Moschusduft hüllte sie ein. „Ich würde niemals zulassen, dass dir etwas geschieht.“

„Woher hast du gewusst, dass ich in Gefahr war?“ Sie strich ihm übers Haar, konnte einfach nicht genug davon bekommen, jetzt wo sie die Erlaubnis hatte, ihn zu berühren.

„Ich, äh, wollte dich abholen. Zum Abendessen.“

Überrascht sah sie zu ihm auf. „Warum?“

„Es war schon spät.“

„Ich bin schon oft lange hiergeblieben und hab das Essen verpasst.“

„Tja, nun. Das wird sich ab sofort ändern.“

Er küsste sie, und Macy verstand.

Carter hatte seine Entscheidung getroffen, und die Zeit des Redens war vorbei.

8. KAPITEL

Midnight tänzelte in der Koppel und warf dabei den Schlamm auf, den das Unwetter der vergangenen Nacht zurückgelassen hatte. Jetzt wärmte die Morgensonne die Luft auf, und die Erde begann zu trocknen. Der Regen der letzten Nacht hatte die drückende Hitze fortgespült, und Carter spürte, wie gut ihm die frische Luft tat.

Er mochte diese Zeit kurz nach der Dämmerung, wenn die ganze Welt so friedlich schien. Er könnte stundenlang einfach so dasitzen und beobachten, wie das Fohlen Lektionen von seiner Mutter bekam. Alles war, wie es sein sollte, das Elterntier erzog das Kind.

Seit den Tagen seiner Kindheit auf der anderen Seite der Stadt hatte er es weit gebracht – seit damals, nachdem seine Mutter gestorben war und der Gestank von Whiskey sich in dem kleinen Zimmer ausgebreitet hatte. Heute führte er ein gutes Leben. Er arbeitete hart, benutzte seinen Verstand und verdiente genug für fünf Leben.

Damit sollte er zufrieden sein. Doch die letzte Nacht hatte ihn aufgewühlt. Macy zuliebe hatte er seine Wut darüber zurückhalten müssen.

Sie hatte sich zu Tode erschrocken. Er hatte sie hierher eingeladen und ihr Frieden und Abgeschiedenheit versprochen. Stattdessen war sie nun von einem Einbrecher geschockt worden.

„Hey, McCay, Kaffee gefällig?“

Carter grinste, als er ihre freche Stimme hörte und drehte sich um. Macy kam mit zwei dampfenden Kaffeebechern aus dem Haus. Die wilden schwarzen Locken umrahmten ihr Gesicht. Ihre ungeschminkten Augen wirkten frisch im Morgenlicht. Sie trug einen rot-blau karierten Morgenrock und Lederstiefel. Er musste lächeln. Dieses Hollywoodsternchen sah so früh am Morgen hübsch aus und passte viel zu gut in diese Umgebung.

Sein Herz schlug einen kleinen Salto, als sie so auf ihn zukam, und er führte das schnell auf die sexuelle Befriedigung zurück. Zweimal hatten sie sich geliebt, bevor er sie zurück zum Haus gefahren hatte. An ihrer Zimmertür hatte sie gezögert, und er hatte kurz entschlossen ihre Hand genommen und sie zu seinem Schlafzimmer geführt, wo sie, an ihn geschmiegt, eingeschlafen war. Erst hatte er einfach nur gewollt, dass sie sich sicher fühlte, aber jetzt war es mehr als das. Sie ging ihm unter die Haut, und er wollte sie in seinem Bett, solange wie sie noch hier in Wild River blieb. „Klar, einen Kaffee serviert von einer umwerfenden Frau würde ich niemals ablehnen.“

Ein Lächeln breitete sich auf ihrem Gesicht aus, als sie ihm den Becher reichte. „Du bist früh auf.“

„Ich wollte gerade zurück zu dir ins Bett kommen.“

Ruckartig hob sie den Kopf und flüsterte: „Soll ich wieder reingehen?“

Der Klang ihrer Stimme, sexy und noch ein bisschen verschlafen, jagte ihm einen wohligen Schauder über den Rücken.

„Ich würde dich auf keinen Fall enttäuschen wollen“, fügte sie hinzu.

„Ich bezweifle, dass du das könntest.“ Carter legte ihr einen Arm um die Taille und zog sie an sich. Sie ließ es willig geschehen und balancierte ihren Kaffeebecher sorgsam in einer Hand. Er küsste ihren Hals und genoss den süßen Geschmack ihrer Haut. Dann drückte er seinen Mund auf ihren und küsste sie lange und nachdrücklich.

Sie gab ein leises, sexy Stöhnen von sich, das ihn an die heiße Nacht denken ließ, die sie miteinander verbracht hatten. Er fluchte still, als er spürte, dass sein Verlangen nach ihr erneut geweckt worden war.

Ein Wiehern ließ sie beide aufblicken und ihre Aufmerksamkeit auf die Pferde richten. Carter trank einen Schluck Kaffee. „Schau dir den kleinen Hengst an. Der ist mir schon einer.“

Midnight stolzierte in der Koppel umher und imitierte in allem seine Mutter.

„Der Kleine ist einfach wundervoll“, sagte sie, und es berührte Carter, dass sie so ergriffen war.

„Hast du gut geschlafen?“

Sie nickte. „Aber nur dank dir. Ich bin ja sonst kein Feigling, doch letzte Nacht habe ich mich wirklich gefürchtet.“

Carter ballte die Hände zu Fäusten. „Ich werde dafür sorgen, dass so etwas nie wieder vorkommt.“

„Und wie?“

Carter hielt den Blick auf die Pferde gerichtet und sammelte sich einige Augenblicke lang. „Ich bin mir fast sicher, dass der Einbrecher letzte Nacht mein Vater war.“

„Dein Vater? Oh, Carter. Nein.“

„Ich fürchte doch. Er ist der festen Meinung, dass es immer noch seine Aufgabe wäre, auf das Gasthaus aufzupassen. Und das, obwohl ich ihn rausgeschmissen habe, nach dem, was letztes Mal passiert ist. Vermutlich ist er total betrunken gewesen. Und es macht mich verdammt wütend, dass er dir solche Angst eingejagt hat!“

Macy blickte ihn voller Mitgefühl an. „Es tut mir so leid.“

„Muss es nicht. Das war zu erwarten. Er wird sich nie ändern.“

„Sag das nicht. Gib ihn nicht auf.“

„Zu spät. Ich hab ihn nicht nur abgehakt, nach dem, was er dir letzte Nacht angetan hat, existiert er nicht mehr für mich. Puff. In Luft aufgelöst. Mit dem bin ich fertig.“

„Es bricht mir das Herz, das zu hören. Dein Vater braucht deine Hilfe.“

„Du willst, dass ich ihm helfe?“ Er schüttelte den Kopf. „Auf gar keinen Fall.“

Allein der Gedanke war unfassbar. Nach allem, was sein Vater getan hatte. Er war verantwortlich für den frühen Tod seiner Mutter. Er hätte Rocky in diesem Feuer sterben lassen. Väter sollten ihre Kinder erziehen und nicht anders herum. „Er verdient keine Hilfe, Macy.“

„Jeder verdient eine zweite Chance.“

„Er hat all seine Chancen aufgebraucht.“ Viel zu schnell stürzte Carter seinen Kaffee herunter und verbrannte sich daran. „Verdammt!“

„Carter, du darfst ihn nicht einfach so aufgeben.“

„Ich kann. Und ich habe.“ Und er wollte dieses Gespräch nicht führen. „Und was du noch wissen solltest, es ist nicht so, als hätte ich es nicht versucht. Ich hab jahrelang versucht ihm zu helfen. Es ist einfach unmöglich.“

Macy gab vor, die Pferde zu beobachten, aber er konnte sehen, dass sie mit den Gedanken weit weg war. „Wenn jemand meinen Vater am Kragen gepackt und ihn zur Besinnung gebracht hätte, dann würde er vielleicht heute noch leben.“

Carter betrachtete ihr Profil, ihr eigensinnig vorgestrecktes Kinn. Sie war ein junges Mädchen gewesen, als ihr Vater starb. Er hingegen hatte sich sein Leben lang mit seinem Vater herumquälen müssen. Menschen wurden verletzt und Leben ruiniert. „Du kennst doch die Fakten nicht, Macy. Und ich werde meine Misere nicht vor dir ausbreiten, nur um deine Schuldgefühle zu besänftigen. Lass es einfach gut sein.“

Sie fuhr zu ihm herum. „Ich habe keine Schuldgefühle. Nur Bedauern. Und du bist starrköpfig!“

Carter wollte nicht zulassen, dass sie sich da einmischte. „Das alles geht dich gar nichts an.“

„Ich soll mich also raushalten?“

„Bingo, der Preis gehört dir.“ Er zuckte selbst unter seinem harschen Ton zusammen, aber er würde nicht nachgeben.

Sie starrte ihn lange an. Dann riss sie ihm den Becher aus der Hand und stapfte zum Haus zurück. Dabei hielt sie den Kopf so hoch, als wäre er der Dumme, der es einfach nicht begreifen wollte.

Verdammt! Ihr erster Streit, und der ausgerechnet wegen seines Vaters. Wenn das nicht den Vogel abschoss, dann wusste er nicht, was es sonst war.

So hatte er den Morgen ganz sicher nicht beginnen wollen.

Bill Fargo war ein kluger, aufrechter Kerl, ganz der Mann, den Carter gern zum Vater gehabt hätte. Noch immer beschäftigte ihn die Frage, warum er hier auf Wild River einen simplen Job haben wollte, wo er doch leicht und überall eine bessere Beschäftigung finden könnte. Aber einem geschenkten Gaul schaut man nicht ins Maul, sagte sich Carter. Er war froh, Bill hier zu haben.

Jetzt stand er im Büro und berichtete noch einmal über seine Beobachtungen von vergangener Nacht. „Ich dachte erst, es wäre nur ein Junge, der Schutz vor dem Regen sucht“, kam Bill zum Ende seines Berichts. „Aber nachdem ich einen kurzen Blick auf ihn hatte, denke ich, er ist eher in meinem Alter gewesen.“

Carter war angespannt. Wie jedes Mal, wenn er an seinen Vater dachte. Er würde nie zum Vater des Jahres gekürt werden, aber war es wirklich zu viel von ihm verlangt, das Gesetz zu achten? „Ja, und leider weiß ich auch, wer das war. Riley McCay, mein Vater. Immer dasselbe alte Lied mit ihm. Aber er wird Macy ab jetzt nicht mehr belästigen und mein Land nicht mehr betreten. Ich hab heute kurz bei ihm vorbeigeschaut. Nicht dass ein Versprechen von ihm wirklich zählen würde, aber er hat es bis jetzt geschafft, nicht ins Gefängnis zu kommen. Und er weiß, dass sich das ändern wird, wenn er noch einmal auf meinem Land entdeckt wird. Nächstes Mal wird die Polizei ihn runterholen.“

Die Konfrontation mit seinem Vater war unangenehm gewesen, aber notwendig. Carter verfluchte sich dafür, dass ihm der Kerl immer noch leidtat.

Fargo sah ihn nachdenklich an. „Sie hatten eine harte Kindheit.“

„Halten Sie mich für verbittert?“

Fargo schüttelte den Kopf. „Ganz und gar nicht. Die Wahrheit ist schlicht die Wahrheit, und die ist nicht immer schön. Ich habe genug schlechte Erfahrungen gemacht im Leben. Und niemand sollte über Sie urteilen, bevor er nicht weiß, was Sie durchgemacht haben. Und ich gehe jede Wette ein, dass Sie in der Beziehung zu Ihrem Vater immer der Erwachsene sein mussten.“

Carter starrte Fargo an und lächelte schließlich. Ja, er war ein weiser, alter Mann. „Kann ich nicht bestreiten. Sie kennen ja den Spruch: Was mich nicht umbringt, macht mich stärker.“

„Dann sind Sie wohl schnell stark geworden.“ In Fargos Augen stand Mitgefühl.

Carter seufzte. „Nicht schnell genug.“

Fargo nickte verständnisvoll.

„Macy glaubt, ich wäre zu hart zu ihm.“ Es fühlte sich verdammt gut an, den Frust und die angestauten Gefühle loszuwerden. Allein das alles laut auszusprechen erleichterte Carter. Er spürte, dass er Fargo vertrauen konnte. Himmel, sah er in Bill etwa einen Vater?

„Und Macys Meinung ist Ihnen wichtig?“

Carter verstand nicht, worauf Carter hinauswollte, aber er wusste, dass er nach letzter Nacht Macy um keinen Preis verletzen wollte. Er war immer noch überzeugt davon, dass es sie nichts anging. Doch vielleicht hätte er besser den Mund halten sollen, auch wenn es ihm schwerfiel, das zuzugeben. Immerhin hatte sie ihm den besten Sex geschenkt, den er seit langer Zeit gehabt hatte. Und dann war er auf sie losgegangen. Er fühlte sich wie ein Schuft. „Sie hat Ihnen von ihrem Vater erzählt, oder? Dass er gestorben ist, weil er betrunken war?“

„Und Sie meinen, dass Macy jetzt ihre Situation auf die Ihre überträgt?“

Carter stieß sich vom Schreibtisch ab und zuckte mit den Schultern. „Zum Teufel, ich weiß es nicht. Vielleicht.“

„Scheint mir, als wollten Sie das mit ihr klären.“

Vor diesem Gespräch hätte Carters Starrsinn das nicht zugelassen, aber Fargo hatte ihm klargemacht, dass er Macy eine Entschuldigung schuldete. Ihre Meinung war ihm wichtig. Und was sie von ihm hielt, ebenso.

Eine Stunde später verließ Carter sein Büro mit einem Plan. Auf dem Weg zum Gasthaus versuchte er einen klaren Kopf zu bekommen und alles zu entwirren: Jocelyns falsches Spiel, die Eskapaden seines Vater und seine Gefühle für Macy.

Auf halbem Weg kam ihm Rocky entgegengelaufen und wedelte begeistert mit dem Schwanz. „Hey, Junge.“ Carter bückte sich und tätschelte ihm den Kopf. Der Hund drückte sich an seine Beine und verlangte nach mehr Aufmerksamkeit. „Schon klar, schon klar. Zeigt Macy dir auch die kalte Schulter? Nein, dir würde sie das nicht antun. Sie ist nur wütend auf mich.“

Rocky lief brav neben ihm her. Carter brauchte nicht lange, um Macy zu finden. Sie stand im Pavillon und übte eine Rolle. Er konnte zwar nicht hören, was sie sagte, aber ihre Gesten waren fließend, innig und gefühlvoll. Sie erzählte allein über ihre Körpersprache eine eindrucksvolle Geschichte. Carter beobachtete sie und fragte sich, warum sie nie den verdienten Erfolg als Schauspielerin gehabt hatte. Das Aussehen und das Talent dafür hatte sie jedenfalls. Bei ihren vielseitig talentierten Eltern lag ihr das vermutlich in den Genen.

Wie dumm von ihm, sich einzureden, sie könnte hierher gehören in seine Welt mit Viehauktionen, Kleinstadtleben und einfachen Vergnügungen. Sicher, er war wohlhabend. Er hatte sich viel aufgebaut und mehr als genug Geld, aber tief drinnen war er immer noch der einfache Junge vom Land. Er mochte Rodeos, John-Wayne-Western und aß gern Apfelkuchen auf dem Jahrmarkt.

Bevor er sich sein Vorhaben ausreden konnte, trat Carter auf den Pavillon zu. Erst als Rocky dreimal scharf bellte, bemerkte Macy ihn und erstarrte.

„Du hast mich erwischt.“ Macy bemühte sich um einen arroganten Ton.

„Du bist gut.“

„Ich bin … ganz ordentlich.“

„Dann hast du mich gut getäuscht.“

„Ich wollte niemanden täuschen. Ich habe versucht, überzeugend zu sein.“

Das lief ganz und gar in die falsche Richtung. Carter hielt Macy die Stargazer-Lilie hin, die er hinter seinem Rücken versteckt gehalten hatte. „Für dich.“

Sie blinzelte und lächelte dann. „Das ist meine Lieblingsblume.“

Das hatte Mara ihm verraten, und er war kurz entschlossen in die Stadt gefahren, um ihr einen ganzen Strauß davon zu kaufen. Doch Mara hatte gemeint, eine einzelne Blume hätte mehr Bedeutung. Er würde die Frauen nie begreifen, aber er war ihrem Rat gefolgt.

Macy strich nachdenklich über die rosafarbenen Blüten. „Woher hast du das gewusst?“

„Ich hab so meine Kanäle.“ Er räusperte sich. „Ich bin hier, um mich zu entschuldigen, weil ich heute Morgen so auf dich losgegangen bin.“

Sie hielt den Blick auf die Blume gerichtet. „Okay.“

„Ich bin schroff gewesen, und das hätte ich nicht sollen.“

Sie sah ihn an. „Du hast recht. Es geht mich nichts an, aber ich wollte …“

„Helfen. Ich weiß. Das kannst du nicht, und ich werde meine Meinung nicht ändern. Aber ich bitte dich um Verzeihung, weil ich deswegen so barsch zu dir war.“

Sie neigte den Kopf zur Seite und sah unglaublich hübsch aus, wie sie da stand in ihrer weißen Bluse und der Jeans.

„Wie könnte ich dir nicht verzeihen? Du hast mir meine Lieblingslilie geschenkt.“

Sie lächelte, und Carter griff nach ihrer Hand und zog sie an sich. Ihr Körper schmiegte sich perfekt an seinen, und am liebsten wäre er sofort wieder mit ihr ins Bett gegangen. Aber er war noch nicht fertig mit seiner Entschuldigung. „Ich mache dir ein Friedensangebot.“

Sie blickte auf seinen Mund, und er konnte nicht länger widerstehen. Mit dem Daumen hob er ihr Kinn leicht an und neigte den Kopf. „Das ist es noch nicht“, raunte er und küsste sie so, wie er es schon den ganzen Tag über hatte tun wollen. Ihre Lippen berührten sich, und sie erwiderte eifrig seinen Kuss, während ihre Körper perfekt miteinander verschmolzen.

Ihr süßer und erotischer Geschmack erregte ihn. Ihr Kuss war wie eine übermächtige Droge. Er wollte mehr. Er küsste sie wieder, liebkoste mit beiden Händen ihren Körper und strich über die sanfte Wölbung ihrer Brüste. Sie wand sich unter seinen Berührungen und stöhnte leise. Er wollte sie, daran gab es keinen Zweifel. Aber erst musste er noch etwas loswerden und unterbrach den Kuss.

„Ich will dich heute Abend ausführen.“

Macy schnappte nach Luft. Ihr Blick war verschleiert. „Was?“

„Ich will dich ausführen. Ein Date.“

Ihre Brust hob und senkte sich, und Carter konnte den Blick nicht abwenden.

„Du willst ein Date mit mir?“

„Genau. Heute Abend. Ich hab einen Tisch in einem erstklassigen Restaurant in Dallas reserviert. In einem Privatzimmer. Das ist Teil meiner Entschuldigung, also denk bitte kurz nach, bevor du antwortest.“

„Aber … warum?“

Er zuckte mit den Schultern. Er wollte die Gründe ja nicht einmal sich selbst eingestehen, geschweige denn, sie mit ihr teilen. „Warum nicht?“

Entschlossenheit verdrängte den verwirrten Ausdruck auf ihrem Gesicht, und sie lächelte breit. „Liebend gern. Ja.“

Vorfreude erfasste ihn. Doch dann seufzte sie beunruhigt. „Dallas? Wir könnten gesehen werden.“

Carter schüttelte den Kopf. „Werden wir nicht.“ Er strich ihr über das Haar. So natürlich gefiel ihm Macy am besten. Doch auch wenn sie sich in diese geschmeidig glatte Frau verwandelte, war sie wunderschön. Und fast nicht wiederzuerkennen. „Wir bleiben über Nacht. Und morgen halten wir auf dem Rückweg in ein paar der kleinen Städten am Weg und …“ Er zuckte zusammen, aber sprach entschlossen weiter, „… und schauen uns Möbel für das Gasthaus an.“

Macy strahlte. „Wirklich?“

„Ich mache keine halbherzigen Sachen, Hollywood. Meine Entschuldigungen sind umwerfend.“ Er küsste sie wieder. „Gib’s zu.“

Sie reckte das Kinn, als wollte sie verneinen, doch dann änderte sie ihre Meinung. „Du hast mich erwischt, Carter. Das ist die beste Entschuldigung meines Lebens.“

„Dann wirf dich in deine beste Verkleidung und sei um sechs fertig“, sagte Carter zufrieden.

9. KAPITEL

Als Carter bei ihrem Anblick fast die Augen aus dem Kopf fielen, war Macy überzeugt, dass sich all die Mühe wirklich gelohnt hatte. Sie lächelte, und Tinas ermutigende Stimme erklang in ihrem Kopf. „Rot ist deine Farbe, Schätzchen. Wenn du dieses Kleid trägst, haut das alle um.“

Und offenbar hatte ihre Mutter recht damit. Jetzt war Macy froh, dass sie nach dem Blick in den Spiegel nicht ihrem ersten Impuls, das gewagte Kleid sofort wieder auszuziehen, gefolgt war. Es schmiegte sich an ihren Körper und hätte keinen Zentimeter kürzer sein dürfen.

Ihre Locken hatte sie gebändigt und geglättet, rubinroter Lippenstift und ein wenig Rouge auf den Wangen vervollständigten ihren Look.

Carter hatte den Briefumschlag, den er in Händen hielt, aufs nächste Sofa geworfen, und war auf sie zugeeilt. „Wow.“ Seine Augen leuchteten. „Wunderschön.“

„Danke.“ Ja, die Mühe hatte sich definitiv gelohnt.

Carter sah in seinem schwarzen Westernjackett und dem weißen Seidenhemd darunter auch umwerfend aus. „Du siehst auch nicht gerade schäbig aus, McCay.“

Carter zwinkerte ihr zu. „Ich bemühe mich, immer zu gefallen, Ma’am.“ Er legte ihr eine Hand auf den Rücken. „Bereit zu einer Spritztour in die Stadt?“

Seine Berührung jagte ihr wohlige Schauer über den Rücken. „Ja, bereit.“

Carter führte sie die paar Schritte zur Tür und hielt dann plötzlich inne. „Warte.“ Er eilte zurück zum Sofa. „Den hätte ich fast vergessen. Kam heute für dich an.“ Er reichte ihr den Brief.

„Für mich?“ Macy starrte den Umschlag an.

„Wer weiß, dass du hier bist?“

„Nur meine Freundin Avery und mein Anwalt Barton Lowenthal. Der hier ist von ihm.“

„Was Wichtiges?“

Hier stand sie neben einem absoluten Traummann, mit dem sie ein Date hatte. Im Moment war nichts anderes wichtig. „Vermutlich nur mehr Juristenkram über den Besitz meiner Mutter.“ Macy legte den Brief auf den Tisch neben der Tür. „Das kann ich mir später noch ansehen.“

Sie wandte sich wieder Carter zu, der mit dem Stetson in der Hand wartend neben der Tür stand. Ihr Leben hier in Wild River war so anders als das in Hollywood, dass es fast schon zum Lachen war. Sie wusste, dass sie Carters Trostfrau war – diejenige, die ihm über die Zurückweisung seiner Beinahe-Verlobten hinweghelfen sollte. Sie hatten keine echte Zukunft. Das durfte sie nicht vergessen. Aber für diese eine Nacht, heute, würde sie einfach so tun als ob.

Auf der Fahrt nach Dallas blickte Carter immer wieder zu ihr. Auch sie fühlte sich zu ihm hingezogen und bewunderte in stillen Momenten sein gutes Aussehen und sein Selbstvertrauen. Schließlich, auf der Hälfte der Strecke, legte er eine Hand auf ihr Bein, gerade über dem Knie. Die Berührung löste kleine Beben in ihr aus, und ein wildes Verlangen erfasste sie. Unter dem Druck seiner muskulösen Finger bekam sie eine wohlige Gänsehaut. Ihr stockte der Atem, als sein hungriger Blick über sie glitt.

„Könnte sein, dass ich es nicht bis nach dem Essen aushalte.“

Sie schluckte, und die Erinnerung daran, wie sie sich geliebt hatten, schossen ihr durch den Kopf. Die Gefühle der letzten Nacht kamen wieder hoch, und sie wollte mehr davon. Sie wollte Carter. „Wir könnten direkt mit dem Dessert anfangen.“

Ein verruchtes Lächeln stahl sich auf sein Gesicht. „Mir gefällt deine Art zu denken, Hollywood. Aber ich schulde dir ein Essen.“ Er seufzte tief und zog seine Hand zurück.

Und sofort vermisste sie seine Berührung und fragte sich, ob sie es bis nach dem Essen aushalten würde.

Wie versprochen, hatte Carter dafür gesorgt, dass sie zum Restaurant im obersten Stock des Majestic Hotels unauffällig im Angestelltenfahrstuhl fahren konnten. Das Heimliche daran machte den Abend nur umso aufregender. Während das Essen serviert wurde, spielte leise Musik in dem privaten Raum mit Bar und Tanzfläche.

Schon bei den Vorspeisen aß Macy kaum etwas. Obwohl alles verführerisch duftete, schwand ihr Appetit. Sie nippte an ihrem Rotwein und konnte sich nur auf den umwerfend sexy Mann ihr gegenüber konzentrieren.

Zwischen den Gängen forderte Carter sie zum Tanzen auf und tat alles, um dieses Date unvergesslich zu machen. Macy schmiegte sich an ihn, während sie sich im Takt eines romantischen Songs bewegten.

„Und wie gefällt dir meine Entschuldigung?“ Er schlang die Arme fester um sie, und Macy legte den Kopf an seine Schulter.

„Ich habe dir schon jetzt die nächsten fünf Ausrutscher vergeben, die du dir sicher leisten wirst“, erwiderte sie leise seufzend.

Er warf den Kopf in den Nacken und lachte. „So sicher, dass ich es wieder verbocken werde?“ Sie liebte den tiefen Klang seiner Stimme.

„So sicher, dass ich dir Gutscheine dafür gebe.“

Er schloss sie noch fester in die Arme und murmelte: „Aber, Süße, wo bleibt denn dann der Spaß dabei?“

Sein warmer Atem strich über ihre Wange und ließ sie zittern. Er presste sich an sie, und ein allumfassendes Verlangen überflutete sie. Die intime Atmosphäre und die Art, wie er sie hielt, ließ die Luft um sie herum knistern. Macy schaute auf Carters einladenden Mund.

Mit einem warnenden Glitzern im Blick schüttelte Carter den Kopf. „Mach so weiter, und das Essen wird warten müssen.“

Sein Kuss raubte ihr den Atem. Schnell verwandelte sich der Kuss, der so langsam begonnen hatte, in ein verzweifeltes Aneinanderreiben von Körpern auf der Suche nach Erlösung.

Carter zog sie von der Tanzfläche. „Nimm deine Tasche“, forderte er sie auf, als er sie zum Tisch führte. Er verschränkte seine Finger mit ihren, und sie liefen aus dem Restaurant zum Fahrstuhl, der sie zur Penthousesuite brachte.

Macy blickte sich flüchtig in der luxuriösen Suite um. „Schön hi…“

Carter verschloss ihr den Mund mit einem Kuss und drückte sie gegen die Wand. Er raunte ihr zu, was sie alles in diesem Zimmer tun würden, und Macys Körper stand in Flammen. Das rote Kleid war ein leichtes Ziel für einen Mann mit forschenden Händen, und Carter stellte sicher, dass er sie überall berühren konnte. Der verführerische Angriff auf ihren Körper brachte sie dazu, seinen Namen wieder und wieder zu stöhnen, und sie wusste, dass sie es nie bis zum Bett schaffen würden.

Er küsste ihren Hals, ihre Kehle und wanderte immer tiefer hinunter, während er mit dem Kinn den störenden Stoff beiseiteschob, damit er auch ihre Brüste mit Küssen bedecken konnte. Macy drängte sich ihm entgegen und schloss die Augen, überließ sich ganz und gar den überwältigenden Empfindungen. Carter schob ihr das Kleid hinauf bis über die Hüfte. Er stöhnte ungeduldig auf, als er mit den Fingern in ihr heißes, feuchtes Zentrum eindrang. Sie seufzte und drückte sich an ihn.

Von da an verschwamm alles um sie herum, und sie wurde von der Flut ihres Verlangens fortgerissen. Carter hielt nur noch inne, um sich einen Schutz überzustreifen, bevor er ihr das wundervollste, erotischste und aufregendste sexuelle Erlebnis ihres Lebens schenkte.

Danach lehnte sie erschöpft an ihm, atemlos und vollends zufrieden. „Ist … das … alles …, was … du … zu … bieten … hast?“

Ein tiefes, zufriedenes Lachen stieg aus seiner Brust hoch, und er hob sie auf die Arme und trug sie ins Bett. „Wart’s ab, Süße. Wart’s nur ab.“

Sonnenlicht fiel in die Suite. Carter drehte sich um und legte einen Arm um Macy. Er küsste sie auf die Wange. „Guten Morgen.“

„Mmm, guten Morgen.“ Sie lächelte ihn an, und ihr Herz machte einen Satz, als er seine Grübchen sehen ließ. Ihre Gefühle für Carter gingen weit über die Faszination für einen Stetson tragenden Traumtypen hinaus. Sie hatte ihn mehr als gern, und sie bewunderte ihn. Aber alles darüber hinaus wäre ein Wagnis.

„Noch müde?“ Er streichelte sie, und ihre Gedanken schweiften in verbotene Zonen ab. Nachdem sie letzte Nacht im Bett gelandet waren, hatte Carter ihr die Sterne von Texas gezeigt, ohne dass sie einmal aus dem Fenster geschaut hätte.

„Nicht zu müde … zum Shoppen.“ Sie grinste.

Er stöhnte und drehte sich auf den Rücken. „Das hab ich befürchtet.“

Sie setzte sich auf. „Ein Versprechen ist ein Versprechen, McCay. Mal ganz davon abgesehen, war es Teil deiner Entschuldigung.“

„Ich hatte gehofft, dass vielleicht die zwei ‚Entschuldigungen‘ von heute Nacht ausreichend gewesen wären.“

Das war ein überzeugendes Argument. Aber … „Aus der Sache kommst du nicht so einfach raus, Carter. Auf, Cowboy!“

Carter starrte sie einen Moment mit offenem Mund an, dann packte er sie und zog sie auf sich. Er kitzelte sie, bis sie nur noch kichern konnte.

„Nein! Nein! Hör … auf! Hör auf!“

Er ließ von ihr ab und grinste breit. „Sag nie ‚auf, Cowboy‘ zu einem Texaner. Wir haben den Ausdruck erfunden.“ Er küsste sie.

Macys rollte von ihm herunter. „Du spielst unfair.“

Carter legte ihr einen Arm um die Schultern und zog sie wieder an sich. „Ich weiß. Ich gewinne gern.“

Macy schaute gedankenverloren hinauf zur Zimmerdecke. „Du weißt, wer du bist, Carter McCay. Das gefällt mir an dir.“

„Das klingt, als wüsstest du nicht, wer du bist.“

„Manchmal … bin ich mir nicht sicher. Ich meine, dass ich Schauspielerin bin, ist sozusagen Familienverpflichtung. Tochter einer Leinwandlegende. Gar nicht so sehr von meinen Eltern aus, die haben da keinen Druck gemacht – es ist eher eine Erwartung des Publikums. Ich kann Textzeilen ablesen. Und mit der Schauspielerei zahle ich die Rechnungen.“ Nur dass sie jetzt Opfer von zwei Gerichtsverfahren war und nach Bezahlung ihrer Schulden komplett pleite. „Aber ich habe noch andere Träume. Und ich würde sie gerne irgendwann realisieren.“

„Was für Träume?“

„Ich würde gern eine Schauspielschule für Kinder gründen. Ich möchte unterrichten. Das kann ich gut. Im Gegensatz zu meinen Eltern bin ich hinter der Kamera glücklicher als im Scheinwerferlicht. Und ich liebe Kinder.“

„Warum tust du das dann nicht, wenn du wieder zurück in Hollywood bist?“

Sein Vorschlag entmutigte sie und löste einen fast körperlichen Schmerz aus. Nicht dass sie erwartet hätte, er würde sie direkt einladen, für immer auf Wild River zu leben, aber sie wollte noch nicht über einen Abschied nachdenken. Sie brauchte die Ruhepause, und sie wollte diese Sache mit Carter fortsetzen, was immer es war und wie lange auch immer es andauern würde. Im Augenblick lag ihr der Gedanke an eine Rückkehr nach Hollywood absolut fern. „Ich kann nicht … nicht jetzt.“

Carter wurde ganz still, und sein Schweigen zerrte an ihren Nerven. Er starrte aus dem Fenster, und so konnte sie den Ausdruck in seinen Augen nicht deuten. „Du hast recht“, sagte er schließlich. „Du musst jetzt keine Entscheidung treffen.“

Dabei beließen sie es und checkten eine Stunde später aus dem Hotel aus.

Addie’s Antiques war der fünfte Laden, an dem sie haltmachten. Macy lächelte, als sie den Laden betraten. Carter war mittlerweile eifrig beim Möbelaussuchen und ging gerade zielstrebig auf ein Stück zu, das auch sie ausgewählt hätte.

„Diesen Schrank könnte man schön aufarbeiten.“ Er musterte das Stück aus den Vierzigern. Das Holz war gut, hatte nur ein paar Kratzer und ein Scharnier war gebrochen.

Macy schloss sich seiner Musterung an und nickte. „Die Holzfüße sind wunderschön, und mir gefällt diese S-Form. Der Schrank hat Charakter, und er würde perfekt in das dritte Zimmer passen.“

„Gekauft“, sagte Carter zu Addie, die in den Zwanzigern war und sich als Enkelin des ursprünglichen Besitzers vorstellte.

Sonst hatte jede Frau nur Blicke für Carter, sobald er einen Raum betrat. Doch Addie ignorierte ihn fast komplett und musterte stattdessen die ganze Zeit über Macy. Ihre neugierigen Blicke waren beunruhigend. Nachdem Carter den Kauf getätigt hatte, folgte Addie ihnen nach draußen auf den Parkplatz und sprach Macy an. „Entschuldigung, sind wir uns schon mal begegnet?“

Macy graute vor dieser Frage. Meistens bedeutete sie, dass jemand sie erkannt hatte. Sie seufzte leise und schüttelte den Kopf. „Ich glaube nicht.“

Die junge Frau verzog nachdenklich das Gesicht. „Sie kommen mir nur so bekannt vor. Sie sehen aus wie diese Schauspielerin …“

Carter trat neben Macy und küsste sie auf die Wange. „Beeil dich, Schatz, ja? Du weißt doch, unsere Jungs treiben Mom in den Wahnsinn, wenn wir nicht bald nach Hause kommen.“

Macy folgte sofort seinem Beispiel und sah Addie entschuldigend an. „Tut mir leid, aber er hat recht, wir müssen uns beeilen. Toby und der kleine Kenny haben wirklich nur Unfug im Sinn. Schon an einem guten Tag hat man kein leichtes Spiel mit ihnen, und jetzt, wo unser Baby auch noch zu zahnen anfängt … nun, Sie wissen ja sicher, wie das ist.“

Addie zögerte. „Oh, ähm, nein. Ich habe keine Kinder.“

Carter hielt Macy die Beifahrertür auf, und sobald sie angeschnallt war, setzte er sich hinters Steuer. Und als sie davonfuhren, winkte sie Addie zu. Die sah immer noch so aus, als versuchte sie sich zu erinnern.

Carter lenkte den Wagen zurück auf den Highway und grinste Macy an. „Toby und Kenny? So heißen unsere Kinder?“

Macy lachte leise. „So hießen die Sänger der letzten zwei Songs, die wir im Radio gehört haben“, gestand sie.

„Ah.“ Carter drückte ihre Hand. „Gut mitgedacht.“

Seine sanfte Berührung erschütterte sie. Das Herz schlug ihr bis zum Hals, als sie sich vorstellte, Carters Söhne zu halten. Ihrer beider Söhne. Solche Gedanken würden sie nur in Schwierigkeiten bringen. Aber als sie das Antiquitätengeschäft verlassen hatten, waren sie ihr gar nicht so abwegig erschienen. Sie musste schlucken. „Vermutlich kriegt sie noch raus, wer ich bin, wenn sie weiter darüber nachdenkt. Und sie kennt deine Adresse.“

Carter grinste sie selbstzufrieden an. „Tut sie nicht. Ich hab bar bezahlt, und Henry wird die Möbel abholen.“

„Gut mitgedacht.“ Macy lächelte erleichtert.

Sie hielten noch an ein paar anderen Geschäften und kauften weitere Möbel, bevor sie wieder auf die Ranch zurückfuhren.

„Wir sind zu Hause“, verkündete Carter.

Aber so verlockend der Gedanke auch war, es war Carters Zuhause und nicht ihres. Sie war hier nur Gast, und sie würde ihm für immer dankbar für diese Einladung sein. Und dafür, dass sie sich hier so willkommen fühlte.

„Wir haben heute gute Fortschritte gemacht“, erklärte er, während er das Auto parkte.

Sie lächelte, auch wenn ihr nicht wirklich danach zumute war. Er sprach schließlich nur über Möbel. „Denke ich auch.“ Und sie dachte dabei an mehr als Möbel. „Ich hoffe, es passt alles so in die Zimmer, wie ich es mir vorgestellt habe.“

„Wird es.“ Carter beugte sich zu ihr hinüber, bis seine Lippen nur noch wenige Zentimeter von ihren entfernt waren. „Du bist gut in dem, was du tust, Hollywood.“ Und damit küsste er sie.

Er war ungemein attraktiv und unwiderstehlich. Und ihre Gefühle für ihn machten ihr irgendwie Angst. „Ich bin gut darin, dein Geld auszugeben.“

Er grinste und küsste sie wieder. „Du bist in vielen Dingen gut“, raunte er und biss sie sanft in den Hals. „Zu dumm, dass ich noch tausend Sachen zu erledigen habe, sonst könntest du mir noch mehr zeigen …“

Er hielt ihre Hand, während sie die Stufen zum Haus hochgingen. Macy konnte sich nicht erinnern, wann sie zuletzt so glücklich gewesen war. Carter streifte ihre Lippen in einem Kuss. „Ich sehe dich später, okay?“

Wann später? wollte sie fragen. „Okay.“ Sie sah ihm nach und vermisste ihn bereits, obwohl sie gerade erst die Nacht und einen guten Teil des Tages mit ihm verbracht hatte. Sie stand auf den Stufen und betrachtete seine beeindruckende Rückseite: breite Schultern, perfekter Hintern und lange Beine. Sie seufzte und überließ sich ihren Gefühlen. Noch eine Weile länger würde ihr Leben die reinste Wonne sein.

„Wo ist Rocky eigentlich?“, fragte sie Bill Fargo, als sie beide sich auf den Stufen des Pavillons niederließen. „Sonst begleitet er mich immer hierher, aber heute hat er sich nicht mal blicken lassen.“

„Hm, ich habe ihn heute auch noch nicht gesehen.“ Bill legte die Stirn in Falten. „Seltsam.“

„Dass Rocky nicht hier ist?“

„Ja. Vermutlich hat es nichts zu bedeuten, aber ich habe heute Morgen Mr McCay im Diner in der Stadt gesehen. Er hat sich bei der Kellnerin beklagt, weil …“

„Aber ich war doch mit Carter – oh, du meinst Riley McCay.“

„Genau den. Und alle im Diner schienen ihn zu kennen, obwohl sie ihr Bestes gaben, ihn zu ignorieren. Er hat sich über seinen Sohn und dessen arrogante Art beklagt, darüber gejammert, dass er nie wieder einen Fuß auf die Ranch setzen dürfe und seinen Hund nie wiedersehen würde. Und er hat irgendwas darüber gemurmelt, er würde seinen Hund schon zurückbekommen.“

Macy schluckte und versuchte ihre aufkommende Furcht zu verdrängen. „Weiß Carter davon?“

„Noch nicht. Heute Morgen hab ich dem Gerede nicht viel Bedeutung beigemessen. Aber jetzt, wo Rocky verschwunden scheint …“

„Glaubst du wirklich, er hat ihn entführt?“

„Ich habe den Hund den ganzen Tag über noch nicht zu Gesicht bekommen.“

„Vielleicht döst er ja nur irgendwo im Schatten.“ Macy wollte es nur zu gern glauben. Wenn Riley den Hund entführt hatte, würde der Graben zwischen Carter und seinem Vater nur noch tiefer werden.

Bill nickte ihr zu. „Vielleicht. Aber wenn der Alte sich Rocky geschnappt hat, wird dein Freund ihn festnehmen lassen.“

„Er ist nicht … mein Freund.“

Fargo verdrehte die Augen und lächelte sie wissend an. „Nicht?“

Macy schüttelte den Kopf und konnte Bill nicht antworten. Sie hatte keine Ahnung, woran sie mit Carter war. „Ich … ich weiß nicht.“

„Du hast den Ausdruck auf seinem Gesicht nicht gesehen, als er neulich Nacht dachte, du wärst in Gefahr. Glaub mir, der Mann hat an nichts anderes gedacht, als rechtzeitig zu dir zu kommen.“

„Wirklich?“

„Ich glaube, das weißt du ganz genau, Macy.“

Macy wurde warm ums Herz. Stimmte das wirklich, oder war es einfach nur Carters Beschützerinstinkt gewesen? Den hatte er auch für den Hund. Und wenn Riley McCay hierhergekommen war und sich Rocky geschnappt hatte, würde Carter vor Wut explodieren. Und er würde seinen Vater festnehmen lassen.

„Ich weiß, dass ich Rocky finden muss.“ Macy schloss kurz die Augen. Sie hatte da eine Idee. Eine riskante Idee.

„Macy, was auch immer dir da durch den Kopf geht, bitte denk über die Folgen nach, bevor du irgendwas tust. Ich werde Carter sagen müssen, was ich heute Morgen gehört habe.“

Sie drückte Bill einen Kuss auf die Wange. „Ich weiß. Aber ich muss tun, was ich für das Richtige halte. Mach dir um mich keine Sorgen. Wir wissen ja nicht mal, ob Rocky wirklich weg ist.“

Aber Macy hatte den starken Verdacht, dass der Hund verschwunden war, und ihn zu finden würde mehr als einen Zweck erfüllen. Auch wenn es bedeutete, sich Carters Wut zu stellen, sie musste den Hund wieder nach Hause bringen.

10. KAPITEL

Riley McCays winzige Küche war der einzige saubere, ordentliche Raum in seiner Wohnung.

„Ich möchte mich noch mal dafür entschuldigen, dass ich Ihnen neulich Nacht solche Angst eingejagt habe, Miss. Ich schwöre bei Gott, ich hatte keine Ahnung, dass jemand in dem Haus war. Ich hab einfach nicht nachgedacht.“

Er wirkte ehrlich zerknirscht, und Macy sah die Ähnlichkeit zwischen Riley McCay und seinem Sohn in dem zerfurchten und vom Leben geprägten Gesicht, das deutlich davon erzählte, wie sehr er Schindluder mit seinem Körper getrieben hatte. Trotzdem hatte Macy Hoffnung. Und sie verstand plötzlich auch, warum Carter so wütend auf seinen Vater war: Er war der eine Mensch, den er nicht hatte retten können.

„Mr McCay, ich akzeptiere Ihre Entschuldigung. Aber Sie hätten mit Carter reden sollen, anstatt einfach so einzubrechen.“

Er winkte ab. „Ich wollte ja gar nicht einbrechen. Ich kenne einen geheimen Weg, der aufs Land führt, und ich komme ab und zu auf einen Besuch vorbei. Aber dann hat’s so heftig angefangen zu stürmen und so, und ich bin furchtbar wütend geworden, weil ich ausgesperrt war und so. Dieses Haus hätte mir gehören sollen. Aber mein Sohn ist ja so verdammt starrsinnig. Teufel noch mal.“

Er hatte sich in Rage geredet, und Macy lehnte sich verunsichert auf ihrem Stuhl zurück. Rocky saß aufmerksam neben ihr, und sie legte ihm eine Hand auf den Rücken.

„Ich würde Ihnen gerne helfen, Mr McCay. Aber Sie dürfen nicht mehr bei Carter einbrechen. Und Sie dürfen auch Rocky nicht einfach so mitnehmen.“

„Ich hab ihn nicht mitgenommen. Er ist mir gefolgt.“

„Ich habe Ihnen doch vom Alkoholproblem meines Vaters erzählt.“ Macy sprach ruhig und bestimmt. „Ich kenne das mit all diesen Entschuldigungen und Lügen, und ich lasse mich nicht zum Narren halten. Sie haben Rocky mitgenommen. Sie müssen mir versprechen, das nie wieder zu tun.“

Er senkte den Kopf. „Ich vermisse den alten Jungen halt.“

„Sie vermissen Carter.“

Wut blitzte in seinen Augen auf, und er schüttelte den Kopf. Doch Macy blickte ihn unverwandt an. Sie würde keine weitere Lüge zulassen. Schließlich lenkte Riley schweigend ein.

Macy legte ihm eine Hand auf den Arm. „Wenn Sie Rocky oder Ihren Sohn sehen wollen, dann müssen Sie Carter einfach nur anrufen.“

„Der Junge will mich doch gar nicht sehen.“

„Würde er schon, wenn Sie sich wie ein Vater verhalten würden. Vielleicht könnten Sie …“

Ein Auto hielt vor dem Haus. Es war weder Henry noch Bill Fargo. Verdammt, es war Carter! Und er war keinesfalls auf einen netten Spaziergang hier. Er sprang aus dem Auto und kam ins Haus gestürmt. Wut loderte in seinen Augen, als er sie mit seinem Vater am Küchentisch sitzen sah. „Verflucht noch mal, Macy, was machst du hier?“

Riley stand auf und richtete sich zu seiner vollen Größe auf. Er war so groß wie sein Sohn. „Langsam, Junge. Sprich nicht so mit Macy.“

Carter ignorierte seinen Vater. „Ich hab dich was gefragt, Macy.“

„Ich trinke Tee mit deinem Vater.“

Carter musterte den leeren Tisch und hob eine Augenbraue. „Tatsächlich? Spielst du den Tee? Denn ich sehe hier keinen.“

„Ich wollte ihn gerade holen“, warf Riley ein. „Warum setzt du dich nicht eben zu uns?“

„Zum Tee?“ Carter blickte seinen Vater an, als hätte der plötzlich Flügel bekommen. „Ich glaub dir kein Wort.“

Riley verschränkte die Arme. „Wie du willst.“

Carter wandte sich wieder an Macy. „Wie bist du hergekommen?“

„Spielt doch keine Rolle.“ Mara hatte sie gefahren – und ihrem Versöhnungsplan aus vollem Herzen zugestimmt.

„Du willst es mir nicht sagen?“

Macy schüttelte den Kopf. Sie würde sich nicht von ihm einschüchtern lassen, auch wenn sie das Gefühl hatte, ihr Plan ginge schneller den Bach herunter, als ein Stein sank, den man ins Wasser warf.

Carter starrte sie an. Dann blinzelte er einmal, als wolle er seinen Ärger fürs Erste herunterschlucken. „Gehen wir.“

So hatte sie Carter noch nie zuvor erlebt. Macy stütze die Arme auf den Tisch und blickte ihm in die Augen. „Vielleicht hast du mich vorhin nicht verstanden, Carter. Ich bleibe hier und trinke Eistee mit Riley.“

Seine Augen blitzten auf. „Klar. Bleib, wenn du willst. Rocky kommt mit mir. Nach Hause.“

„Er ist mein Hund“, protestierte Riley empört.

Carter spannte den Kiefer an. „Du hast jedes Recht auf ihn verloren, Dad. Als du ihn fast umgebracht hast. Ich kann zwar nicht beweisen, dass du ihn entführt hast, aber ich weiß es. Tu das nie wieder.“

Carters Stimme änderte sich, als er in die Hocke ging und Rocky zu sich rief. „Komm, mein Junge.“

Rocky erhob sich und trottete zu ihm. Der arme Hund wirkte vollkommen verwirrt, aber nach ein paar Streicheleinheiten von Carter schien in der Hundewelt alles wieder in Ordnung zu sein.

Carter strebte zur Tür und drehte sich noch einmal zu Macy um. „Ich schick dir in einer Stunde ein Auto.“ Sein Blick war so unnachgiebig, dass es ihr kalt den Rücken herunterlief. Er sah sich in der armseligen Küche um und verließ sie dann mit einem tiefen, frustrierten Seufzer. Rocky folgte ihm auf den Fersen.

Macy beobachtete, wie er ins Auto stieg und davonfuhr. Sie schloss die Augen. Sie hatte ganz und gar nicht geholfen, im Gegenteil sie hatte alles nur noch schlimmer gemacht.

Ich hätte auf Bill Fargo hören sollen, dachte Macy später, als sie zurück auf Wild River war. Carter ließ sich nirgends blicken. Vermutlich hatte sie wirklich eine Grenze überschritten mit ihren guten Absichten.

Sie ließ sich aufs Bett fallen und fühlte sich elend und verzweifelt, ganz und gar nicht bereit dazu, die Nacht einsam und allein zu verbringen. Als ihr Handy klingelte, erschien ein Lächeln auf ihrem Gesicht. Avery war genau diejenige, die sie jetzt brauchte.

„Hi, Av.“ Sie entspannte sich. „Oh, Mann, woher hast du gewusst, dass ich genau jetzt eine gute Freundin brauche?“

„Vermutlich weil’s mir genauso geht“, sagte Avery. „Wir müssen auf derselben Wellenlänge sein.“

„Das ist ja eigentlich was Gutes – aber du klingst nicht besonders glücklich. Was ist los?“

„Ich bin ein bisschen durcheinander. Nichts allzu Schlimmes, aber da ist dieser hartnäckige Typ …“

„Und schon hast du meine volle Aufmerksamkeit. Red weiter.“

„Nein, nein, nicht das, was du denkst. Er ist Kunstexperte, und ein ziemlich glatter Typ. Und er ruft immer wieder an und will, dass ich die impressionistische Kunstsammlung meines Vaters verkaufe.“

„Echt? Und wie heißt er?“

„Marcus Price. Von Waverlys.“

„Wow. Den hat Ann Richardson mir vorgestellt, als ich mit ihr wegen der Auktion verhandelt habe. Er sieht ziemlich gut aus, wenn man auf große, selbstbewusste Männer steht.“

„Ich habe nur ein paar Mal mit ihm gesprochen. Und das auch nur, um ihm zu versichern, dass ich nicht verkaufe. Aber er ist hartnäckig. Im Moment ignoriere ich seine Anrufe und Mails. Ich werde niemals verkaufen.“

„Na, wenn du so fest entschlossen bist, warum verabredest du dich nicht mit ihm und sagst ihm das persönlich? Glaub mir, er wird dir gefallen. Und du kannst ihm deine Einstellung ein für alle Mal klarmachen.“

Avery zögerte und seufzte dann tief. „Vielleicht mach ich das. Danke fürs Zuhören! Aber jetzt sag du mir lieber mal, was da abgeht mit dir und deinem Cowboy.“

Leidenschaftlich stürzte Macy sich in einen Bericht über alles, was in den letzten Wochen geschehen war, und sparte auch ihren misslungenen Versöhnungsversuch zwischen Carter und seinem Vater nicht aus. „Im Moment bin ich ganz sicher nicht Carters Favorit. Und er ist so gut zu mir gewesen – wir sind uns nähergekommen.“ Sie erinnerte sich an den kalten Ausdruck in seinen Augen, als er sie da in der Küche seines Vaters entdeckt hatte. Für ihn war das eindeutig Verrat gewesen. „Ich habe bestimmt alles zwischen uns ruiniert.“

„Vielleicht auch nicht. Warum redest du nicht einfach mit ihm?“

„Carter ist ziemlich stur. Ich glaube nicht, dass reden funktioniert. Dieses Mal nicht. Er hat mir schon mal gesagt, dass mich das alles nichts angeht.“

„Dann sag ihm, dass es dir leidtut. Wenn er ein guter Kerl ist, nimmt er deine Entschuldigung an.“

„Ich weiß nicht, Av.“ Macy war überzeugt, dass sie recht hatte, und Carter seinen Vater nicht einfach so aufgeben sollte.

Nachdem sie sich verabschiedet hatten, blieb Macy tief in Gedanken versunken auf dem Bett liegen. Sie fand Carter nicht nur unglaublich attraktiv, sie mochte ihn. Mehr als irgendeinen anderen Mann zuvor. Und trotzdem – sie glaubte nicht mehr an die Liebe, und Carter besaß diesen verfluchten Diamantring. Den Ring, der ihm schon ein Mal Unglück gebracht hatte. Und sie wäre eine Närrin, wenn sie glaubte, eine Beziehung mit Carter könnte ein gutes Ende nehmen.

Auch wenn ihr Herz ihr etwas anderes sagte, so lieferte ihr Verstand doch weitere Argumente. Sie wollte gut mit Carter auskommen, während sie hier war. Sie wollte das Projekt, das sie hier begonnen hatte, zu Ende bringen. Sie wollte sich nicht über Carters Vater streiten und sich damit ihre Zeit hier verderben lassen.

Sie würde das in Ordnung bringen.

Bald.

Das Wasser im Pool war angenehm kühl auf seiner Haut, während Carter mit ruhigen, gleichmäßigen Zügen Bahn für Bahn schwamm.

Sein Temperament war mit ihm durchgegangen heute Nachmittag, und ein paar Runden im Pool würden ihn beruhigen. Macy hatte eine Grenze überschritten, und er war auf sie noch wütender als auf seinen Vater. Warum? fragte er sich. Warum zum Teufel fühlte er sich so verraten?

Macys Absichten waren gut, rief er sich in Erinnerung, aber sein Ärger wollte nicht verschwinden. Stattdessen glitt er schneller und schneller durchs Wasser.

Eine halbe Stunde später stieg er aus dem Pool, und die Nachtluft strich angenehm kühl über seinen Körper. Er trocknete sich ab und schlang sich das Handtuch um die Hüfte, bevor er zurück ins Haus ging.

Macy schlief bestimmt schon. Trotzdem blieb er vor ihrer Schlafzimmertür stehen. Er seufzte und schüttelte den Kopf. Er war noch lange nicht bereit, ihr zu vergeben. Zum einen, weil er nicht gewollt hatte, dass Macy sich in die Sache mit seinem Vater einmischte, zum anderen, weil er nicht wollte, dass Macy sah, in welch schäbigen Verhältnissen er aufgewachsen war.

Er zwang sich, weiter zu seinem Schlafzimmer zu gehen, duschte und zog sich frische Boxershorts an. Vielleicht lief im Fernsehen ja wenigstens eine Baseball-Aufzeichnung.

Es klopfte. Carter schaltete den Fernseher wieder aus und ging zur Tür. Er öffnete, und Macy stand in einem knappen Rock und einem strahlend weißen Tanktop vor ihm. Aufreizender als ein Tausend-Dollar-Negligé. Verlangen wallte in ihm auf. Er schluckte und blickte ihr in die Augen. Darin stand so viel Gefühl, dass er nicht wieder wegschauen konnte.

Er bot ihr seine Hand an und überließ ihr die Wahl. „Heute Nacht ist es nur Sex, Hollywood. Ich bin immer noch wütend auf dich.“

11. KAPITEL

Ein wütender Carter war auf jeden Fall besser als kein Carter.

Macy schluckte und griff nach seiner Hand. Eine Warnung lag in seinen Augen, und er hob herausfordernd die Brauen, aber Macy wich nicht zurück. Er machte ihr keine Angst – im Gegenteil, ihr lief ein Schauer der Erregung über den Rücken. Sie wusste, er würde sie niemals verletzen, und sie würde ihm heute die Kontrolle überlassen.

Er führte sie hinüber zum Bett und setzte sich. Sie stand vor ihm, und sein Blick glitt über sie. Und schon sehnten sich ihre Brüste nach seiner Berührung, und ein pochendes Verlangen erwachte in ihr.

Er zog sie an sich und hielt sie zwischen seinen Beinen gefangen. „Zieh dich aus.“

Mit zitternden Fingern hob sie ihr Top an.

„Nicht so schnell, Hollywood“, stoppte Carter sie.

Macy wollte ihm gefallen. Sie wollte, dass diese Nacht für sie beide etwas Besonderes wurde. Langsam schob sie ihr Top nach oben und bewegte dabei verführerisch ihre Hüften. Sie streifte das Top ab und strich sich dann sacht über die Brüste.

Carter sog scharf die Luft ein, und Macy zog eine gewisse Befriedigung aus seiner Reaktion.

„Und jetzt der Rock.“

Als Macy nach hinten zum Reißverschluss greifen wollte, hielt Carter sie auf und drehte sie herum. Im Nu hatte er den Reißverschluss geöffnet und ihr den Rock über die Hüfte gestreift. Kühl strich die Luft über ihren bloßen Hintern. Macy blickte über die Schulter und ertappte Carter dabei, wie er ihre Rückseite bewunderte. Er strich ihr mit beiden Händen über den Po, und sie spürte, wie eine wohlige Gänsehaut sich auf ihrem Körper ausbreitete.

Sie hatte sich noch nie zuvor so sehr in die Hände eines Mannes begeben – jemandem die Kontrolle überlassen. Sie hatte noch nie jemandem so vertraut, wie sie Carter vertraute, aber da war noch mehr als das, und genau darüber wollte Macy nicht nachdenken.

Ihre Brustwarzen wurden hart, und das Pochen zwischen ihren Beinen wurde heftiger, während sie unter seinen Berührungen dahinschmolz. Er zog sie auf seinen Schoß und küsste sie lange und heftig.

Er spielte mit ihren Brüsten, liebkoste ihre Brustspitzen, bis sie sich auf seinem Schoß wand. Sie fühlte sich ihm komplett ausgeliefert – und sie genoss dieses Gefühl.

„Berühr mich“, befahl er heiser, als sehnte er sich nach ihren Händen.

Macy strich über seine breite, starke Brust, und bald wurden ihre Berührungen immer fordernder. Sie genoss das Gefühl seiner kraftvollen Muskeln unter ihren Händen. Sie küsste seine Brust und fuhr mit der Zunge über seine Brustwarzen und blies dann darauf, bis Carter aufstöhnte.

Sie bemerkte seine Erektion, und ihr wurde heiß. Carter spürte ihr Verlangen und hielt sie mit einem Arm fest, während er sie sich zurücklehnen ließ. Sie lag auf seinen Schenkeln und streckte ihre Beine auf dem Bett aus. Er liebkoste ihre Taille und wanderte langsam tiefer, und sie erschauerte wohlig, als er eine Hand zwischen ihre Beine drückte. Sie stöhnte auf, und er fuhr fort, sie zu streicheln und zu liebkosen. Sie ließ ihr Becken kreisen, und ihr Atem kam in unregelmäßigen Stößen. Als er mit den Fingern in sie eindrang, verlor sie sich ganz und gar in den verführerischen Bewegungen ihrer Körper.

Sie kam laut und heftig, und die Erlösung bewahrte sie davor, den Verstand zu verlieren. Sie öffnete die Augen. Carter blickte sie mit einer Mischung aus Befriedigung und Ehrfurcht an. Er war der beste Liebhaber, den sie jemals gehabt hatte – und sie wollte unbedingt, dass er von ihr dasselbe dachte.

Carter hob sie kurz von seinem Schoß, um seine Boxershorts abzustreifen und ein Kondom zu holen. Dann zog er sie wieder auf sich, und sie schlang die Beine um ihn. Er bedeckte ihren Hals mit Küssen. „Nimm mich, Macy“, flüsterte er. „Ich kann keine Sekunde länger warten.“

Macy presste ihren Körper an seinen, und sie bewegten sich in perfektem Einklang. Er stieß immer heftiger in sie, während sie sich aneinander klammerten, sich küssten und ihre Bewegungen immer intensiver wurden. Und dann erreichten sie beide den Gipfel der vollkommensten Lust.

Danach hob Carter sie von seinem Schoß und setzte sie neben sich aufs Bett. Er küsste ihren Nacken, während ihr beider Herzschlag sich langsam wieder beruhigte. „Du bist umwerfend“, flüsterte er ihr ins Ohr.

Und obwohl Macy vollkommen erschöpft war, erweckten diese Worte sofort wieder ihr Verlangen. „Du auch“, raunte sie.

Heute würde es kein Kuscheln danach, kein Händchenhalten und Flüstern süßer Worte geben. Ein Deal war ein Deal. Und Carter schien immer noch wütend auf sie, da er sich umdrehte und die Wand anstarrte. Offenbar erwartete er, dass sie verschwand. Sie küsste ihn auf die Schulter und leckte einen Schweißtropfen von seiner Haut. „Gute Nacht, Carter.“

Sie erhob sich vom Bett. Gerade als sie sich bückte, um ihre Kleider einzusammeln, spürte sie, dass Carter hinter ihr stand. „Wo willst du denn hin?“, fragte er mit rauer Stimme.

„Ins Bett.“

„Dein Bett ist hier.“

„Aber du bist immer noch wütend.“

„Rasend.“

Sie wirbelte zu ihm herum. „Ich glaube, dass du einen Fehler machst.“

„Mit dir?“ Er grinste und schlang die Arme um sie. „Wenn das ein Fehler war, bin ich für tausend Wiederholungen bereit.“

„Das … ähm … hab ich nicht … gemeint.“ Macy vergaß, was sie hatte sagen wollen, als der Geruch ihres Liebesspiels sie einhüllte.

Carter küsste einfach ihre Worte weg. „Dann müssen wir uns drauf einigen, dass wir uns nicht einig sind. Und nicht mehr drüber reden. Jetzt komm zurück ins Bett, Süße. Die Nacht ist noch lange nicht vorbei.“

Sie hatte Carter danach nicht wieder auf das Thema angesprochen, und sein Ärger schien verflogen zu sein. Und nach dem Essen mit Bill Fargo hatte Carter ihr zugeraunt: „Ich bin in einer Stunde bei dir, kann es kaum erwarten.“

Während sie wartete, nahm sie sich endlich den Brief von ihrem Anwalt vor. Wie vermutet, waren es nur ein paar juristische Unterlagen, nichts Dramatisches. Erleichtert seufzte Macy auf. Doch dann fiel noch ein zweiter Umschlag aus dem ersten. Unschlüssig spielte sie damit und las das Post-it, das daran heftete.

Macy,
ich habe diesen Brief in den Unterlagen im Büro in Santa Monica gefunden, verschlossen und von Tina an Dich adressiert.

Barton Lowenthal

„Mom“, flüsterte Macy, und Tränen stiegen ihr in die Augen. Sie zwang sich, den Umschlag zu öffnen. Und da war auch schon die feine und perfekte Handschrift ihrer Mutter. Macys erster Blick galt dem Datum. Ihre Mutter hatte den Brief in den letzten Tagen ihrer Krankheit geschrieben. Macy musste schlucken.

Meine süße Prinzessin,
ich weiß, ich bin nicht gerade eine mustergültige Mutter für Dich gewesen, aber ich hoffe, Du weißt, dass ich Dich sehr geliebt habe. Das werde ich immer. Wenn Du das weißt, dann kann ich in Frieden ruhen.

Du bist die beste Tochter, die eine Mutter sich wünschen kann. Du hast unser Heim mit Lachen und Liebe gefüllt. Wir beide, Dein Vater und ich, waren so stolz auf Dich. Clyde hätte alles getan, um sein kleines Mädchen zum Lächeln zu bringen. Vergiss das nie.

Es war nicht fair von mir, Dir meine Wut darüber zu zeigen, dass er uns beide verlassen hat. Ich hatte nie die Absicht, Dir Dein Bild von ihm zu zerstören. Clyde ist ein guter Mann gewesen und ein wundervoller Vater.

Ich muss gestehen, dass ich selbstsüchtig und wütend war nach seinem Tod. All diese Jahre. Und ich war einsam und habe ihn so sehr vermisst. Nach seinem Tod habe ich ein paar dumme Entscheidungen getroffen, und ich habe in meinem Herzen immer gewusst, dass kein Mann ihn je ersetzen könnte. Diese unüberlegt eingegangenen Ehen waren Fehler. Idiotische Versuche, Deinen Vater zu ersetzen. Ich schreibe Dir dies jetzt, damit Du weißt, dass ich immer an die ewige, wahre Liebe geglaubt habe.

Die habe ich mit Deinem Vater erlebt. Er war die Liebe meines Lebens, Macy Genevieve. Das war er wirklich. Ich werde niemals bedauern, dass ich ihn geliebt habe, und ich hoffe, dass Du eines Tages eine solch starke, beständige und übermächtige Liebe finden wirst, die Dir einfach den Atem nimmt. Das wünsche ich mir für Dich … dass Du liebst und geliebt wirst – von einem, der Deiner würdig ist.

Die Zeilen verschwammen vor ihren Augen, die sich mit Tränen gefüllt hatten. Die Worte ihrer Mutter hallten in ihr nach und brachen ihr das Herz. „Oh, Mom.“ Sie vergrub das Gesicht in den Händen und weinte still vor sich hin.

Es klopfte leise an ihrer Tür, und gleich darauf kam Carter herein mit nichts weiter als einer abgetragenen Jeans bekleidet. „Macy, Süße, es ist schon nach Mitternacht. Kommst du mit ins Bett?“

Der Anblick des großen, attraktiven Cowboys traf sie wie ein Blitz. Sie liebte diesen umwerfenden Körper, diese braunen Augen und den Klang seiner Stimme. Sie liebte alles an Carter McCay. Und dann dämmerte ihr endlich, was erst die Zeilen ihrer Mutter ausgelöst hatten.

Sie liebte Carter McCay.

Sie liebte ihn von ganzem Herzen.

Und sie erkannte auch, dass sie sich nicht davor fürchtete, die Ranch zu verlassen, die einzige Angst, die sie die ganze Zeit über gehabt hatte, war, Carter zu verlassen.

Ihren perfekten, sturen Cowboy.

Sie schloss die Augen. Oh Gott!

„Hey“, sagte er zärtlich. „Was ist denn los, Süße?“

Sie behielt die Beherrschung, bis sie ihm den Brief zeigen konnte. „Das ist der letzte … Brief meiner Mom.“

Carter setzte sich zu ihr aufs Bett und schlang die Arme um sie. „Wein doch nicht, Macy.“

Sie lehnte den Kopf an seine Schulter und schluchzte.

„Oder wein einfach, wenn das besser ist.“ Er schien nicht recht zu wissen, was er tun sollte, aber seine Stärke war ihr ein Trost.

Sie blickte ihn an. Vermutlich sah sie furchtbar aus. Verheultes Gesicht, rote Augen. „Ich habe gedacht, ich wüsste alles. Und jetzt … jetzt habe ich herausgefunden, dass ich mich geirrt habe. In so vielen Dingen. Total verrückt, verstehst du?“

„Ich weiß nicht. Warum erzählst du’s mir nicht einfach?“

„Diese Ringe, die ich bei Waverlys habe versteigern lassen, na ja, ich habe immer gedacht, es läge ein Fluch auf ihnen. Und dann hast du einen gekauft und wurdest so furchtbar verletzt …“ Sie sagte ihm, wie leid ihr das getan hatte, und dann erzählte sie von all den katastrophalen Ehen, die ihre Mutter nach Clyde eingegangen war. Carter hörte ihr zu.

„Und dieser Brief hat deine Meinung geändert?“

„Ja. Und jetzt verstehe ich sie und was sie getan hat.“

„Und du glaubst nicht mehr an diesen Fluch?“

Sie schüttelte den Kopf und atmete tief durch. „Ich habe die Ringe verkauft, weil ich dringend Geld gebraucht habe. Meine Mutter hatte keinerlei Geschäftssinn. Als sie gestorben ist, war sie pleite, und ich habe dann ein paar falsche Entscheidungen getroffen.“

Carter küsste sie auf die Stirn. „Und welche?“

Er hielt sie immer noch im Arm, und das gab ihr die nötige Stärke. „Weißt du noch, wie ich dir von dieser Nacktszene erzählt habe, die ich nicht spielen wollte?“

„Ja.“ Er drückte ihre Schulter. „Ich glaube kaum, dass ich das je vergessen werde.“

„Ich bin deswegen verklagt worden. Und dann war da noch diese TV-Show, für die ich mich habe anwerben lassen. Da habe ich immer noch um Mom getrauert und habe angenommen, dass mit der Show ihr Leben gewürdigt werden sollte. Erst nach der Hälfte habe ich begriffen, dass es darum ging, Tina Tarlingtons Liebesleben durch den Dreck zu ziehen. Mit mir als Anführerin. Als sie das nicht ändern wollten, habe ich die Show verlassen und wurde wieder verklagt. Erst wollte ich keinen Vergleich, aber mein Anwalt hat mir klargemacht, wie teuer ein Verfahren würde und wie viel Medienaufmerksamkeit es bekäme. Also habe ich schließlich zugestimmt und das Filmerbe meiner Mutter für sich selbst sprechen lassen.“

Carter strich ihr übers Haar.

Es fühlte sich so gut an, ihm endlich alles zu erzählen. „Und dann brauchte ich das Geld und wollte auch die verdammten Ringe loswerden. Jetzt kommt mir das Ganze so dumm vor, aber ich habe wirklich geglaubt, sie wären an dem gesamten Leid meiner Mutter schuld. Und auch an deinem.“

Carter verzog den Mund. „Das ist nicht wahr, Macy. Die Diamanten tragen keine Schuld. Die liegt allein bei mir, weil ich geglaubt hab, jemanden wie Jocelyn zu lieben. Diese ganze Beziehung war ein Fehler.“

Macy nickte, erleichtert angesichts dieser Bestätigung, dass er Jocelyn nicht mehr liebte und er jetzt wusste, dass sie nicht die richtige Frau für ihn gewesen war.

„Tut es dir leid, die Ringe verkauft zu haben?“

„Nicht die anderen zwei. Dafür bin ich zu praktisch veranlagt, aber … aber ich wünschte, ich hätte den behalten, den mein Vater meiner Mutter geschenkt hat. Aber ich fürchte, den Tarlington-Diamanten werde ich nie wiedersehen.“ Tränen liefen ihr über die Wangen, und sie sank vor Erschöpfung in sich zusammen. „Tut mir leid, ich wollte dir nicht die Nacht verderben.“

„Das tust du auch nicht, Süße. Warte, ich hab eine Idee. Bleib genau hier und beweg dich keinen Zentimeter weg.“

Er stand auf und verließ das Zimmer. Macy trocknete sich die Augen. Sie fühlte sich furchtbar. Aber auch erleichtert, weil sie Carter endlich alles über sich anvertraut hatte. Und weil sie endlich erkannt hatte, dass sie ihn liebte. Ihren perfekten Cowboy, stur wie er war.

Als er zurückkam, hatte er ein schwarzes Samtkästchen dabei. Er setzte sich neben sie und hielt es ihr hin. „Das ist für dich, Macy Tarlington. Wenn du willst.“

12. KAPITEL

Macy nahm das Ringkästchen. Die Freude vertrieb alle Traurigkeit und Erschöpfung. Sie sah tief in Carters wundervolle Augen, und als er ihr ermutigend zunickte, öffnete sie das Kästchen.

„Wow.“ Sei starrte auf den Diamantring, den Carter bei der Auktion erstanden hatte. Die Diamanten funkelten im Licht, und Macy spürte ein Glühen in sich.

Carter bot ihr einen Ring an. Sie wartete auf die Worte, die dazugehörten und die ihr Schicksal freudig besiegeln würden. Sie liebte Carter so sehr, dass sie sich kaum zurückhalten konnte. Sie wollte ihm in die Arme springen und ihr Glück hinausschreien und ihn lieben, bis der Morgen heraufdämmerte.

„Ich hab jetzt keine Verwendung mehr dafür“, erklärte Carter. Und als die Worte zu ihr durchdrangen, zerplatzte ihr Glück wie eine Seifenblase. Seine nächsten Worte waren niederschmetternd. „Ich werde nie wieder einer Frau einen Heiratsantrag machen. Also nimm den Ring und verkauf ihn, warum nicht? Dann kannst du die Schauspielschule aufmachen, von der du träumst, sobald du zurück in Hollywood bist.“

Sie fühlte sich, als würde ihr ein Dolch ins Herz gestoßen. Der Schmerz fuhr durch ihren gesamten Körper, und sie brach innerlich zusammen. Der Fluch der Diamantringe hatte wieder zugeschlagen.

Wie dumm von ihr zu wagen, wieder an die Liebe zu glauben.

Sie hatte gedacht, ihre Zeit auf der Ranch hätte Carter etwas bedeutet. Sie hatte gedacht, er hätte sich in sie verliebt. Sie hatte gedacht – und das schmerzte am meisten –, dass Carter sie nicht nur als Lückenbüßerin sehen würde.

Wie dumm von mir, schoss es ihr durch den Kopf.

Er wartete auf ihre Antwort und blickte äußerst zufrieden drein. Er glaubte, er hätte einen Weg gefunden, ihren Schmerz zu lindern. So wollte er sie beschützen.

Das Herz wurde ihr schwer, aber sie würde ihren Schmerz nicht zeigen. Sie würde ihren Kopf hoch tragen.

„Wenn der Verkauf nicht ausreicht, um eine Schule zu gründen, dann werde ich in dich investieren, Macy. Ich werde dein stiller Partner sein.“

„In mich investieren?“ Sie hatte sich geirrt. Jetzt fühlte sie sich noch schlimmer. Er wollte ihr Geschäftspartner werden und ihr nicht seine Liebe gestehen.

Sie starrte auf den Ring und nahm all ihren Mut zusammen. Ihre Verzweiflung zu verbergen würde das Schwierigste sein, was sie je hatte tun müssen. Sie rief all ihre Schauspielkunst wach, um die Rolle einer Frau mit mehr Stolz als Verstand zu geben.

„Danke, Carter. Das ist sehr großzügig von dir.“ Sie lächelte und zeigte tiefste Dankbarkeit. Sie strich ihm zärtlich über die Wange. „Wir müssen keine Geschäftspartner werden.“ Sie schluckte unmerklich. „Mit dem Ring kann ich meine Träume verwirklichen.“

Sie hielt den Kopf hoch und lächelte. „Ich kann dir gar nicht genug danken für deine Einladung hierher auf die Ranch und für … nun ja, alles.“

„Kein Problem, Süße.“

„Ich denke, hm, das ist ein guter Zeitpunkt, dir zu sagen, dass … Also sobald die Arbeit im Gasthaus beendet ist, reise ich ab.“

Carter runzelte die Stirn. „Wann?“

„Nur noch ein paar Dinge sind zu erledigen.“

„Wann?“

Je länger sie noch blieb, desto größer würde ihr Schmerz. „Ich habe mit meiner Agentur gesprochen“, log sie. „Sie haben mir eine Rolle vorgeschlagen, die einfach perfekt für mich ist. Und wenn ich eine Schule aufmachen will, dann brauche ich ein paar gute und nicht zu lange zurückliegende Engagements für meinen Lebenslauf. Erfolg zieht Erfolg an, wie man sagt. Ich muss noch vor dem Wochenende in Hollywood zum Vorsprechen sein.“

„Dieses Wochenende? Das ist in drei Tagen!“

„Ich weiß.“ Sie blieb äußerlich ruhig, während sie innerlich um Gnade flehte. Drei Tage in Wild River. Drei Tage mit Carter. „Höchste Zeit, dass ich mein Leben wieder bei den Hörnern packe.“

Tiefes Bedauern lag in seinem durchdringenden Blick. Sie erwiderte ihn mit Entschlossenheit, und Carter seufzte schließlich. Er würde nicht versuchen, sie umzustimmen. Sie hatten beide gewusst, dass das hier nur etwas Vorübergehendes war. Sie fragte sich, ob er sie wohl vermissen würde. Sie hoffte es.

Carter küsste sie auf die Stirn, die Wange und näherte sich dann ihrem Mund. Sein sinnlicher Kuss zerriss ihr fast das Herz.

In dieser Nacht liebte er sie leidenschaftlich. Jeden Zentimeter ihres Körpers berührte er mit den Händen, den Lippen und der Zunge. Er streichelte sie, bis sie seinen Namen schrie, und er liebkoste sie, als wäre sie die begehrenswerteste Frau auf der Welt.

Und mit jeder liebevollen Umarmung, mit jedem Kuss, mit jedem Höhepunkt vertiefte sich ihre Liebe zu ihm.

Macy stand auf ihrer Terrasse, und eine salzige Brise vom Pazifik strich ihr übers Haar. Seit sie Wild River verlassen hatte, war sie die meiste Zeit über in ihrer Wohnung in Brentwood geblieben. Ihre einzigen Kontakte waren der Gemüsehändler, der Tankwart und ihre Nachbarin Ella gewesen, die in ihrer Abwesenheit ihre Post in Empfang genommen hatte. Macy fühlte sich so seltsam und fehl am Platz, sodass sie Tage gebraucht hatte, um sich wieder in Los Angeles einzuleben.

Carter hatte darauf bestanden, sie zum Flughafen zu bringen, und bei seinem Abschiedskuss war sie fast zusammengebrochen. Er hielt sie so fest, dass sie schon dachte, er wollte sie nie mehr gehen lassen. Fast glaubte sie, er würde sich doch noch seine Gefühle für sie eingestehen. Würde merken, dass er nicht ohne sie leben konnte. Würde doch noch mal ein Risiko mit einer Frau eingehen, mit der richtigen Frau. Aber Carter hatte sie losgelassen, wenn auch widerwillig. Daran zumindest konnte sie sich festhalten, wenn sie an ihre Zeit in Wild River dachte. Carter hatte zwar nichts gesagt, aber er hatte ihr deutlich gezeigt, dass er noch nicht bereit gewesen war, sie gehen zu lassen.

„Ich bin hier, falls du mich jemals brauchen solltest“, hatte er gesagt. „Wild River ist nur eine Flugstunde entfernt.“

Aber er hatte nicht wirklich überzeugt geklungen.

Sie hatte Carter ein letztes Mal geküsst, bevor sie durch die Sicherheitskontrolle gegangen war. „Ich werde dich nie vergessen, Carter“, hatte sie geflüstert. „Und bitte denk noch mal über deinen Vater nach.“

Sie hatte seine Reaktion nicht abgewartet. Ohne einen Blick zurück war sie gegangen.

Jetzt fraßen die Erinnerungen an Carter sie auf. Wie ironisch es doch war. Die ganze Zeit über hatte sie gedacht, dass es keine Chance für sie beide gäbe, weil er im Besitz dieses verfluchten Rings war. Sie hatte geglaubt, dass nichts Gutes daraus entstehen könnte, wenn sie sich verliebten. Ihr Schicksal war vorherbestimmt. Aber die niederschmetternde Wahrheit war viel schmerzhafter. Carter liebte sie einfach nicht. Und das hatte nichts mit Diamanten oder einem Fluch zu tun.

Und die Fantasien von ihrem umwerfenden Cowboy, der hoch zu Ross in die Stadt einreiten und sie mit sich nehmen würde, gehörten einzig und allein in die Welt der Träume. Je eher sie das begriff, desto eher würde ihr Herz aufhören wehzutun.

Die ganze letzte Woche über hatte Carter von Sonnenauf- bis Sonnenuntergang gearbeitet. Aber was er auch tat, er wurde einfach das Gefühl nicht los, etwas ungeheuer Wertvolles verloren zu haben. Als er an diesem Nachmittag das Fohlen beobachtete, das ohne seine Mutter auf der Weide herumstolperte, konnte er dessen Herumirren nur zu gut nachvollziehen.

Er hatte aufgehört zu zählen, wie oft er in Versuchung gewesen war, Macy anzurufen. Bestimmt war sie längst wieder ganz und gar in ihrem Hollywoodleben aufgegangen. Je mehr er an sie dachte, desto mehr ärgerte ihn, dass sie verschwunden war, gleich nachdem er ihr diesen Ring gegeben hatte. Vielleicht hatte sie nur darauf gewartet. Vielleicht hatte sie ihre Chance gesehen und hatte ihn mit ihren Tränen getäuscht. Sie hatte zugegeben, dass sie pleite war. Vielleicht hatte sie ihn schlicht zum Narren gehalten. Vielleicht ging sie in genau diesem Moment auf die Jagd nach den anderen Ringen, die sie bei der Auktion verkauft hatte.

Carter hasste diese Verdächtigungen. Doch wegen Jocelyns Betrug hatte er sich geschworen, zukünftig bei allen Frauen auf der Hut zu bleiben.

Er fluchte und sagte sich, dass es richtig gewesen war, Macy gehen zu lassen. Sie hatten eine kurze Affäre gehabt und nie über eine gemeinsame Zukunft gesprochen.

„Hey, Rock“, sagte er, als der Golden Retriever auf ihn zugelaufen kam. „Wie geht’s, Junge?“

Der Hund ließ sich neben ihm nieder. Auch Rocky war ein Opfer von Macys Abreise. Fünf Tage lang hatte er in ihrem Zimmer auf sie gewartet. Überall hatte er nach ihr geschnüffelt, im Schrank, im Bad, unter ihrem Bett. Und jedes Mal, wenn Carter an dem Zimmer vorbeigekommen war, hatte der Hund ihn irgendwie fragend und enttäuscht angeblickt.

„Ja, ich vermisse sie auch.“ Wie verrückt, dass er je etwas anderes angenommen hatte. „Komm, Rocky.“

Er wusste, dass der Hund ihm folgte, in der Hoffnung, er würde ihn zu Macy führen. Doch das würde nicht passieren. Rocky würde sie vergessen müssen. Und mit der Zeit würde er das auch. Nur Carter würde vermutlich nicht dasselbe Glück haben.

Er ließ Rocky auf dem Beifahrersitz Platz nehmen und fuhr los. Obwohl er nicht wusste, warum, fuhr er zu seinem Vater. Er parkte den Jeep vor dem Haus und betrachtete das schäbige Gebäude, in dem er aufgewachsen war. Was er sah, waren nicht die kaputte Veranda oder die losen Fensterläden. Er sah weder den Schmutz noch die Vernachlässigung.

Er sah eine Chance.

„Zehn Minuten“, sagte er zu dem Hund. „Ein kurzer Besuch und dann sind wir wieder weg.“

Eine Stunde später ließ Carter sich von seiner Unruhe hinreißen und trat das Gaspedal des Jeeps durch. Er schoss mit dem Wagen den Highway entlang und nahm die Ausfahrt zum Gasthaus. Er dachte an die geheimnisvolle Goldherz-Statue und daran, ob sein Freund Roark noch immer in Gefahr schwebte. Immer wieder dachte er an die SMS, die Roark geschickt hatte … alles, nur um nicht an Macy zu denken.

Rocky spitzte die Ohren, als Bill Fargo ihnen sein Hallo zurief. Carter fuhr mit dem Jeep neben ihm her. „Hey, Sie drehen Ihre Runden?“

„Dafür werde ich schließlich bezahlt.“ Er lächelte.

Carter nickte. „Zeit für eine Pause?“

„Sicher.“

Sie trafen sich an den Stufen des schattigen Pavillons und setzten sich. Rocky schnüffelte überall herum und schien Macys Geruch aufzunehmen, bis er schließlich vorwurfsvoll Carter anblickte.

Wo zum Teufel ist sie? schien der Hund ihn fragen wollen.

Carter streckte die Beine aus und ignorierte ihn. „Wie geht’s?“, fragte er Bill.

Bill schaute über das weite Feld. „Gut. Keine Probleme in Sicht. Alles friedlich – fast schon zu friedlich, seit Macy weg ist.“

Carter erwischte ihn bei einem wissenden Blick.

„Seit Macy weg ist, hab ich Sie nicht mehr hier gesehen.“

„Ich war beschäftigt.“

„Da wette ich drauf. Beschäftigt damit, die Wahrheit zu ignorieren. Vielleicht sogar Angst vor ihr gehabt.“

Er sollte sich beleidigt fühlen. Immerhin arbeitete der Kerl für ihn. Und auch wenn sein Tonfall nicht respektlos war, dann waren es ganz sicher die Worte. „Wovor soll ich Angst haben?“ Carter ließ Bill die Worte noch mal durchgehen aus Respekt vor seinem Alter.

Bill nahm den Hut ab und fuhr sich durch die grauen Haare. „Ich war auch mal so beschäftigt. So beschäftigt, dass ich eine Frau einfach so hab gehen lassen. Die für mich perfekte Frau. Es war eine verfahrene Angelegenheit. Und ich bedauere immer noch, dass ich sie hab gehen lassen.“

„Was ist passiert?“

Bills selbstironisches Lachen berührte etwas in Carter. „Ich habe sie verloren. Ach, … es ist lange her. Und manchmal scheint es erst gestern gewesen zu sein. Ich hab, mich mein ganzes Leben lang nach ihr gesehnt. Ich fände es furchtbar, wenn es Ihnen genauso erginge.“

„Mir? Mir wird das niemals passieren. Das lasse ich nicht zu.“

„Sie sind zu beschäftigt, Carter“, erwiderte er kopfschüttelnd. „Zu beschäftigt, um zu sehen, was direkt vor Ihrer Nase geschieht. Zu beschäftigt, um zuzugeben, wie Sie sich hier drin fühlen.“ Er tippte auf Carters Brust. „Und Sie lassen zu, dass das, was da drin vorgeht“, er wies auf Carters Stirn, „Sie zu den falschen Entscheidungen bringt.“

Carter holte tief Luft.

„Lassen Sie nicht zu, dass Ihr Stolz Ihnen im Wege steht. Wenn Sie etwas für Macy empfinden …“

„Woher weiß ich, ob sie etwas für mich empfindet? Und wie kann ich ihr glauben? Sie ist Schauspielerin. Gleich, als sie den Ring wieder hatte, ist sie von der Ranch verschwunden.“

„Hat sie das bekommen, was sie wirklich wollte? Wenn Sie glauben, sie war hinter diesem Diamantring her, dann liegen Sie völlig falsch.“

Carter starrte ihn ungläubig an.

„’tschuldigung, aber ich bin ein alter Mann und sage, was ich denke. Dieses Mädchen war vollkommen verzweifelt, als sie hier weg ist. Das habe ich ihr angehört. Ihr angesehen. Das einzige Schauspiel, das sie hier hingelegt hat, war, so zu tun, als würde es ihr nichts ausmachen, Wild River zu verlassen. Eins weiß ich sicher: Es wäre eine Schande, wenn Ihre Angst und Ihre Sturheit Sie davon abhalten, die Wahrheit herauszufinden.“

Carter brauchte niemanden, der ihm sagte, was er tun und fühlen sollte. Er war ganz gut allein zurechtgekommen, hatte vielleicht ein oder zwei Fehler gemacht in seinem bisherigen Leben. Und er würde sich von Fargo bestimmt nicht zu einem weiteren überreden lassen. Er würde Macy nicht hinterherlaufen, nur damit sie ihn auslachen könnte. Auch wenn ein großer Teil von ihm überzeugt war, dass sie das nicht tun würde, so konnte Carter doch nicht sicher sein.

Am nächsten Tag wanderte Carter ziellos auf der Ranch herum. Alle seine Arbeiten waren erledigt, und es gab nichts, womit er seine Unruhe bezwingen konnte. Schließlich unternahm er einen langen Ausritt ins Gelände. Am Tag danach fuhr er zu seinem Cousin Brady und betrank sich so sehr, dass Brady ihn heimfahren musste.

Am folgenden Nachmittag suchte Carter nach Fargo, um das Gespräch fortzuführen, das sie nicht richtig beendet hatten. Doch Fargo reagierte auf keinen Anruf und keine SMS. Und niemand auf der Ranch hatte ihn gesehen.

Frustriert kehrte Carter ins Haus zurück. Er musste duschen und sich für ein Geschäftsessen umziehen, zu dem er so gar keine Lust verspürte. Als er sein Hemd auszog, fiel sein Blick auf den Nachttisch. Und dort stand ein Samtkästchen mit einem Brief daneben. Es sah genauso aus, wie das Kästchen, das er Macy gegeben hatte.

Mit klopfendem Herzen öffnete Carter zunächst das Kästchen. Zu seiner Überraschung funkelte ihn daraus der Tarlington-Diamant an. Der Ring mit den Diamanten darauf, die ein T formten, war unverwechselbar. Verblüfft griff Carter nach dem Brief.

Lieber Carter McCay,
auf der Tarlington-Auktion bei Waverlys haben Sie einen teuren Ring ersteigert. Ich habe Sie überboten, oder besser gesagt, mein Assistent hat das bei der Versteigerung des Rings getan, den sie, wie man sagt, von ihrer einzig wahren Liebe bekommen hat. Ich habe Tinas Arbeit immer bewundert und einige Zeit mit ihr verbracht. Ich hatte gehofft, sie würde mit mir weglaufen, aber das sollte wohl nicht sein. Wie dem auch sei, ich habe Sie beobachtet, Carter. Sie sind ein guter Mann. Und ohne Zweifel sehr verliebt in Tinas Tochter. Ich hätte gern, dass Sie ihr an meiner Stelle diesen Ring zurückgeben. Ob Sie es nun als einen Gefallen für mich tun oder ihr den Ring als Pfand Ihrer Liebe überreichen, liegt ganz bei Ihnen. Aber seien Sie kein Narr. Macy ist viel mehr wert als ein Diamantring.

Bill

Seine skeptische Natur hieß Carter zunächst die Inschrift des Rings entziffern. In Liebe für meine Tina, stand dort. Auch die Kaufurkunde von Waverlys wirkte absolut echt.

Carter war erschüttert. Jeder Verdacht verschwand. Er hielt den echten Tarlington- Diamantring in Händen, und ihm fiel nur eine einzige Person ein, die es verdiente, diesen Ring zu tragen. Es gab nur eine einzige Person auf der ganzen Welt, die alles verdiente, was er zu geben hatte.

Er schloss die Augen und gab sich den starken Gefühlen hin, die ihn übermannten. Er hatte sie ignoriert, auf ihnen herumgetrampelt und sie viel zu lange nicht für voll genommen. Jetzt füllten sie sein Herz und machten ihn ganz schwindelig. Er hatte keine Ahnung, wer Bill Fargo wirklich war, er wusste nur, dass er ihm ein gewaltiges Dankeschön schuldete.

Macy starrte auf den Cowboy, der auf dem grünen Hügel stand. Ein schwarzer Stetson verdeckte seine Augen, und sein gut geformter Körper steckte in Jeans und einem roten Westernhemd. Als der Regisseur „Und bitte!“, rief, folgte Macy ihrem Stichwort und ritt auf den Cowboy zu.

Der Cowboy war ein hübscher Junge, anmaßend und arrogant. Er fühlte sich in seine Rolle ein, indem er am Set herumstolzierte, Tabak ausspuckte und sich darum bemühte, seine glänzenden Stiefel zu beschmutzen. Dass ausgerechnet sie eine Rolle in diesem Werbespot bekommen hatte, war fast schon zum Lachen. Aber Macy brauchte den Job, und er wurde gut bezahlt.

Der Cowboy sagte seinen Spruch auf, wobei sein Südstaaten-Akzent zu sehr durchklang, um überzeugend zu sein. Mit einer übertriebenen Geste hob er sie vom Pferd und stolperte rückwärts, als er versuchte, sie auf den Armen zu tragen. Verzweifelt klammerte er sich an den Stoff ihres Kleids und ruinierte die Aufnahme.

Schien ganz so, als sollte der Cowboy mehr Zeit im Fitness-Studio verbringen.

Macy konnte sich nicht davon abhalten, Vergleiche anzustellen. Ronny Craft bemühte sich, aber er würde noch einige Jahre brauchen, bevor er auch nur einen annähernd echten Cowboy geben könnte. Und außerdem eine Komplettüberholung seiner Persönlichkeit. Den ganzen Dreh über versuchte er, bei ihr zu landen und ließ einfach kein Nein gelten.

Carter war echt. Und sie vermisste ihn wie verrückt. Das Reiten erinnerte sie an ihre Zeit in Wild River. Sie dachte an die Nacht, in der Midnight geboren worden war. Dieser dumme Werbespot-Dreh rief alle möglichen Erinnerungen an Carter wach. Erinnerungen, die Macy verzweifelt versucht hatte wegzusperren.

Der Diamantring, den er ihr zurückgegeben hatte, würde sie ein gutes Stück voranbringen auf dem Weg, ihren Traum von einer Schauspielschule zu realisieren. Aber irgendwie war sie mit dem Herzen nicht mehr dabei. Sie konnte sich nicht dazu durchringen, den Ring zu verkaufen und einen Ort für die Schule zu suchen. Jeden Tag fand sie eine neue Ausrede, noch etwas damit zu warten.

Eine Stunde später dankte der Regisseur allen und erklärte den Dreh für beendet.

Macy war erleichtert, als sie das Set verließ. Auf dem Heimweg ging sie noch beim Gemüsehändler vorbei. Ein vegetarisches Omelett stand auf dem Speiseplan für den Abend, und sie brauchte noch Eier.

Sie zog sich den Schal vom Kopf, und die schwarzen Locken fielen ihr über die Schultern. Der Medienrummel um sie war nach der Auktion abgeflaut und hatte sich neue Opfer gesucht.

Macy genoss die Ruhe, während sie nach Hause lief. Doch ihr Lächeln verschwand, als sie neben sich auf dem Weg den Schatten eines Mannes sah. Die Umrisse des Westernhuts verrieten ihr genau, wer ihr da gefolgt war.

„Ronny“, sagte sie und packte ihre Einkaufstüte fester, „ich habe dir schon am Set gesagt, dass ich nicht mit dir ausgehen will.“

„Wer ist Ronny?“

Sie kannte diese Stimme. Macy wirbelte herum und ließ die Tüte fallen. „Carter?“

Er grinste sie an. „Hallo, Hollywood. Ich hab dich vermisst.“

„Ich, ähm, habe dich auch vermisst.“ Macy blinzelte. Ihr Herz schlug heftig, und die Beine drohten ihr den Dienst zu versagen. „Was machst du denn hier?“

Carter hob ihre Einkaufstüte auf und spähte hinein. „Die Hälfte der Eier ist bestimmt noch ganz.“

Sie blinzelte wieder und versuchte zu begreifen. Carter war hier, in Hollywood, vor ihrer Haustür, und, das Wichtigste dabei, sie träumte nicht. „Oh, ah, der Junge im Laden hat die Tüte wohl gut gepackt.“

Carter hielt die Tüte in einer Hand und berührte Macy mit der anderen vorsichtig am Arm. Seine braunen Augen blickten ernst. „Hast du Zeit zum Reden?“

Reden? Er wollte reden?

Sie nickte, während sie sich fragte, was ihn hierherführte. „Okay.“

„Ich komme nicht ungelegen … wegen Ronny?“

„Ronny? Oh nein, er ist nicht mein …“ Cowboy. Er ist nicht du.

„Denn falls du was mit ihm hast, dann müsste ich ihn verprügeln.“

Macy musste lachen. Und er lachte mit ihr. „Darf ich reinkommen?“

Sobald sie drinnen waren, fragte sie sich, wie ihre Einrichtung ihm gefallen mochte. Er wirkte riesig in ihrer kleinen Küche. Er nahm den Hut ab, und sein Haar fiel ihm in die Stirn. Macy musste sich zusammennehmen, sich ihm nicht in die Arme zu werfen.

„Ich hab letztens meinen Dad besucht. Wir … wir haben uns ein bisschen unterhalten.“

Macy schluckte. „Das ist gut.“

„Rocky war auch dabei.“

„Riley hat sich bestimmt gefreut.“

Carter zuckte mit den Schultern. „Vermutlich.“

Es ist ein Anfang, dachte Macy und fragte sich, wie die beiden sich wohl verstanden hatten.

„Ich, ähm“, begann Carter und strich über seinen Hut. Macy hatte ihn noch nie so nervös gesehen. „Ich hab nicht gedacht, dass ich das noch mal tun würde.“

„Was?“

„Du weißt, wie Jocelyn mich zum Narren gehalten und meinen Stolz und mein Ego verletzt hat.“

Macy nickte.

„Vermutlich hab ich sie nie wirklich gekannt, und ich hab sie ganz sicher nie geliebt. Das weiß ich jetzt.“

„Sicher?“

Carter durchbohrte sie förmlich mit seinem Blick. „Ja, ganz sicher. Denn genau jetzt bin ich verrückt vor Liebe. Nach dir.“

Macy sank, geschockt von diesem Geständnis, gegen die Kühlschranktür. „Du liebst mich?“

„Ja. Das tue ich. Ich liebe dich. Ich hab nicht geglaubt, dass ich es noch mal wagen würde, jemandem mit ganzen Herzen zu vertrauen. Aber …“

Macy sah ihn an. Er ging ein großes Wagnis ein, indem er ihr seine Gefühle gestand. Und sie sollte ihn noch etwas zappeln lassen, nach allem, was er sie hatte durchmachen lassen. Aber sie wollte das Schicksal nicht herausfordern. Und sie hatte ihr ganzes Leben darauf gewartet, diese Worte zu sagen. „Ich bin auch ziemlich verrückt aus Liebe zu dir, Cowboy. Nur mal so fürs Protokoll.“

Carter schloss die Augen, als wollte er still ihre Worte wiederholen und in sich aufsaugen. Als er die Augen wieder öffnete, stand sie dicht vor ihm. „Küsst du mich jetzt oder was?“

Carter legte die Arme um sie. „Noch nicht, Süße. Ich hab noch mehr zu sagen.“

„Ich höre zu.“ Macy schlang die Arme um ihn.

„Ich lasse den Pavillon herrichten. Und ich will, dass deine Schauspielschüler im Gasthaus wohnen, wenn sie im Sommer oder übers Wochenende für Unterrichtsstunden hier sind. Ich will, dass du unterrichtest, Macy. Und ich will, dass du meine Frau wirst und mit mir auf Wild River lebst, bis die Sonne zum letzten Mal für uns beide untergeht.“

„Oh, Carter.“

„Da ist noch mehr.“ Carter ließ sich auf ein Knie nieder und holte ein rotes Bandana aus seiner Tasche. Er faltete es auf. „Dieser Ring gehört an einen ganz bestimmten Ort und nur dorthin. An deinen Finger.“

Überwältigt starrte Macy auf den Ring, der die Liebe ihrer Eltern symbolisiert hatte. „Der Tarlington-Diamant?“, flüsterte sie. „Ich dachte, den würde ich nie wiedersehen. Wie …“

„Er ist in meinen Besitz gekommen, Süße. Ich erkläre dir später, wie.“ Er nahm ihre Hand in seine. „Macy Tarlington, ich verspreche, dich zu lieben und zu beschützen und dich glücklich zu machen für den Rest unseres Leben. Das verspreche ich dir aus tiefstem Herzen. Und ich bitte dich, meine Frau zu werden und meine Kinder zu bekommen. Komm mit mir nach Wild River. Komm nach Hause.“

Macy zögerte keinen Moment. Wild River war ihr Zuhause. Und sie liebte Carter mit jeder Faser ihres Seins, und sie gehörte an seine Seite. „Ja, Carter, ich will deine Frau sein.“ Das hier war mehr, als sie sich erträumt hatte. „Ich liebe dich, Carter McCay“, sagte sie sanft.

Er steckte ihr den Ring an den Finger, und Freudentränen liefen ihr über die Wangen. „Er passt.“

Und dann endlich küsste er sie so heftig, dass ihr die Knie weich wurden. Er fing sie auf, hob sie hoch und trug sie aus der Küche. „Zeig mir dein Schlafzimmer, Süße. Ich hab dich ja so unendlich vermisst.“

Macy grinste und strich ihrem Cowboy über die Wange, bevor sie ihm den Weg wies.

Später erklärte er ihr die ganze Sache mit Bill Fargo und dem Ring. Die Erklärung warf zwar mehr Fragen auf, als sie beantwortete, aber Carter sagte, wie dankbar er Fargo war, weil der zu ihm durchgedrungen war und ihm klargemacht hatte, wie sehr er Macy liebte.

„Dank Bill“, wisperte Macy, „bekomme ich einen wundervollen Ehemann.“

Carter küsste ihre Wange. „Und ich bekomme ein vielseitig talentiertes Hollywoodsternchen zur Frau. Ernsthafte Schauspielerin, selbstverständlich.“ Er zwinkerte ihr zu. „Das können nur wenige Texaner von sich behaupten.“

Macy dachte, dass sie bei diesem Deal eindeutig besser abschnitt, aber das würde sie ihrem umwerfenden Traumkerl von einem Cowboy nie eingestehen.

So dumm war sie nicht.

Nur unglaublich glücklich.

– ENDE –

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Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

PROLOG

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL