Date: 2014-10-27T23:00:00+00:00

Crystal Green, Karen Rose Smith, Victoria Pade, Nicole Foster, Teresa Hill, Brenda Harlen

Santa Magdalena - der Liebesdiamant - 6teilige Serie

Der Milliardär und das Kindermädchen

Bleib bei mir, Gabriella

Märchenprinz sucht Aschenputtel

Liebesskandal in der High Society?

Funkelnd wie ein Diamant

Ein Happy End für unsere Liebe

IMPRESSUM

BIANCA erscheint 14-täglich im CORA Verlag GmbH & Co. KG,

20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:

Brieffach 8500, 20350 Hamburg

Tel.: 040/347-25852

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Lektorat/Textredaktion:

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Produktion:

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Grafik:

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Vertrieb:

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Telefon 040/347-29277

Anzeigen:

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Es gilt die aktuelle Anzeigenpreisliste.

© 2009 by Harlequin Books S.A.

Originaltitel: „The Texas Billionaire’s Bride“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: SPECIAL EDITION

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: BIANCA

Band 1738 (15/1) 2010 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Meike Stewen

Fotos: gettyimages

Veröffentlicht im ePub Format im 07/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN-13: 978-3-86295-051-5

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

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Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

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Crystal Green

Der Milliardär und das Kindermädchen

1. KAPITEL

Wenn Melanie Grandy den Internet-Artikeln glauben konnte, die sie über ihren zukünftigen Arbeitgeber gelesen hatte, dann war Zane Foley ein knallharter Unternehmertyp. Der härteste in ganz Texas.

Gleichzeitig war Foley laut besagten Artikeln ein ziemlich geheimnisvoller Mensch, der dafür sorgte, dass nichts aus seinem Privatleben an die Öffentlichkeit drang.

Dafür hatte Melanie mehr Verständnis als jeder andere.

Vom Kopfende eines langen Mahagonitisches aus beobachtete sie den erfolgreichen Geschäftsmann dabei, wie er durch ihre Bewerbungsmappe blätterte. Dabei schritt er gemächlich über das Wohnzimmerparkett seiner Stadtvilla in Dallas.

Ich darf ihn nicht ständig anstarren, ermahnte sich Melanie.

Leicht fiel ihr das allerdings nicht …

Das dunkelbraune Haar ließ er offenbar in einem teuren Salon stylen. Der Schnitt saß perfekt, bloß im Nacken standen ein paar störrische Strähnen hoch. Wahrscheinlich wusste er nichts davon, denn sonst hätte er sie längst geglättet.

Zane Foley war ausgesprochen groß und breitschultrig. Er hatte eine schmale Taille und lange Beine. Melanie wusste nicht, was er in seiner Freizeit für Sport trieb, konnte sich ihn aber gut im Sattel vorstellen.

Eigentlich kannte er ihre Bewerbungsmappe längst: Als Melanie sich vor zwei Tagen bei ihm vorgestellt hatte, hatte er ihren Lebenslauf bereits genauestens unter die Lupe genommen. Warum ging er also jetzt noch mal alles durch? Wollte er sie etwa einschüchtern?

Am anderen Ende des Raumes blieb er stehen und blickte sie an. Die Maisonne fiel durch das Buntglasfenster und zauberte sanfte Farbreflexe auf sein weißes, höchstwahrscheinlich maßgeschneidertes Hemd. Da stand er, mitten zwischen den dunklen Ledermöbeln, die dem Raum ein düsteres Ambiente verliehen.

Melanie fühlte sich ertappt, als Zane Foley ihr direkt ins Gesicht sah und mit seinen haselnussbraunen Augen fixierte. Trotzdem wich sie seinem Blick nicht aus. Sie wollte ihm beweisen, wie standhaft sie war. So standhaft, dass sie allen Herausforderungen gewachsen wäre, wenn er sie als Nanny für seine sechsjährige Tochter Olivia einstellte. Melanie hatte die Kleine beim ersten Vorstellungsgespräch bereits kurz kennengelernt und sofort ins Herz geschlossen.

Sie zwang sich, ruhig und gleichmäßig zu atmen, bis Zane Foley sich wieder ihrer Bewerbungsmappe zuwandte.

„Aha, aus Oklahoma kommen Sie also“, sagte er plötzlich mit tiefer, klangvoller Stimme.

Ein Schauer durchlief Melanie. Es fühlte sich an, als hätte er direkt neben ihr gestanden und ihr die Worte ins Ohr geraunt. Sie bemühte sich, möglichst ruhig zu sprechen, damit er ihr die Erregung nicht anmerkte. „Ja, ich bin sozusagen am Stadtrand von Tulsa aufgewachsen.“

Eigentlich hatten sie auch darüber bei ihrem ersten Termin gesprochen, und wahrscheinlich hatte Foley in den letzten zwei Tagen ihre früheren Arbeitgeber kontaktiert. Zuletzt war sie für eine Geschäftspartnerin von ihm tätig gewesen, mit der er eng zusammenarbeitete, und deren Urteil er sehr vertraute. Wahrscheinlich hatte Melanie überhaupt nur deswegen einen Fuß in die Tür bekommen.

Warum schaute er sich eigentlich gerade ihre ganze Bewerbungsmappe noch einmal an? Wollte er sie damit etwa verunsichern? Hoffte er darauf, dass sie vor lauter Nervosität ihr dunkles Geheimnis verriet?

Weil er zu ihrer Erklärung, wo sie aufgewachsen war, nichts sagte, sprach sie weiter: „Zuerst waren wir bloß zu zweit, meine Mutter und ich. Während ich im Kindergarten war, hat sie die Buchhaltung für einen kleinen Betrieb erledigt. Sobald ich etwas älter war, habe ich mich nach der Schule immer um den Haushalt gekümmert.“

Dabei verschwieg Melanie ihm, dass es sich bei dem „kleinen Betrieb“ um eine schmierige Gaststätte handelte, in der ihre Mutter hauptsächlich als Kellnerin gearbeitet hatte. Zwischendurch hatte Leigh Grandy immer mal wieder einen „guten Freund“ zum „Übernachten“ nach Hause gebracht. Wahrscheinlich war Melanie selbst auch auf diese Art entstanden, aber das wusste sie nicht genau, denn ihren Vater hatte sie nie kennengelernt.

Langsam kam Zane Foley auf den langen Mahagonitisch zu, an dem Melanie saß. Am gegenüberliegenden Ende blieb er stehen und legte ihre Bewerbungsmappe auf die Tischplatte.

Dieser Mann sah aber auch wirklich zu gut aus! Wenn sie ihn genauer betrachtete, wurde ihr ganz flau im Magen. Sie musste sich dazu zwingen, sich wieder auf ihre Bewerbungssituation zu konzentrieren. Und darauf, was es bedeuten würde, wenn er sie einstellte: Dann wäre er nämlich ihr Chef und sie die Nanny, Punkt. Und dass er sie einstellte, war noch gar nicht gesagt.

„An Ihrem Lebenslauf sehe ich, dass Sie schon sehr früh mit Kindern gearbeitet haben. Inwiefern haben denn Ihre Geschwister Ihre Berufswahl beeinflusst?“

„Eigentlich waren das meine Stiefgeschwister.“

„Oh, dann habe ich mich wohl verlesen.“

Melanie lächelte, aber Zane Foleys Miene blieb ernst. Bei ihm schien das normal zu sein.

„Als ich fünfzehn war, heiratete meine Mutter einen Mann, von dem sie behauptete, er sei ihre ‚wahre Liebe‘“, erklärte sie. Kaum zu glauben, dass Leigh Grandy sich schließlich dauerhaft auf eine ihrer Männerbekanntschaften festgelegt hatte … und noch viel erstaunlicher war es, dass diese Ehe bis heute noch nicht geschieden war.

„Der Mann hatte vier Kinder. Die beiden Mädchen waren ein ganzes Stück jünger als ich“, fuhr Melanie fort. „Also habe ich auf sie aufgepasst und nebenbei weiter die Hausarbeit erledigt. Dann gab es noch zwei Söhne, Zwillinge, die waren aber ständig unterwegs und bei irgendwelchen Sportveranstaltungen.“

„Die Mädchen waren jünger, und es gab zwei Söhne?“, wiederholte Zane Foley und zog eine Augenbraue hoch.

Melanie umklammerte die Tischplatte, bis ihre Fingerknöchel weiß hervortraten. Inzwischen hatte sich ihr potenzieller Arbeitgeber ihr gegenüber an das andere Ende in einen Ledersessel gesetzt und die Finger verschränkt. Er wirkte wie ein Staatsanwalt beim Kreuzverhör.

Ich will diesen Job haben, dachte sie. Ich brauche diesen Job. Bitte!

Fast ihre ganzen Ersparnisse hatte sie dafür ausgegeben, um zum Vorstellungsgespräch nach Dallas fliegen zu können.

„Würden Sie mir bitte erklären, woran das liegt?“, hakte er nach. „Warum sprechen Sie von Ihren Stiefgeschwistern in der Vergangenheitsform?“

Melanie zwang sich zu einem Lächeln. „Das war wohl eher ein Versehen“, erklärte sie. „Natürlich haben wir immer noch Kontakt.“ Sofern man ein paar kurze E-Mails als „Kontakt“ bezeichnen konnte … Nur ihre Mutter rief ziemlich häufig bei ihr an – um sich Geld von ihr zu leihen.

Seit der Hochzeit ihrer Mutter hatte Melanie nur noch eine unbedeutende Nebenrolle in der Familie gespielt. Ihr Stiefvater hatte nie einen Hehl daraus gemacht, dass ihm seine eigenen Kinder viel lieber waren. In seinen Augen war Melanie bloß die „uneheliche Tochter seiner Frau“. Alle damit verbundenen negativen Gefühle bekam sie ab, nicht Leigh.

Darüber hatte Melanie sogar einmal mit ihrer Mutter gesprochen – in der Hoffnung, dass Leigh wiederum mit ihrem Mann reden und sich die Situation für alle verbessern würde. Aber da hatte sich Melanie gründlich getäuscht: Ihre Mutter hatte sehr ärgerlich reagiert und ihr vorgeworfen, sie würde ihr bloß alles kaputt machen wollen. Ausgerechnet jetzt, wo sie endlich glücklich war.

Melanie hatte sich damals verraten und verletzt gefühlt. Und ihr war schmerzhaft bewusst geworden, dass Leigh ihre Männerbekanntschaften immer wichtiger sein würden als ihre eigene Tochter. Dabei hatte sie sich immer so angestrengt, ihrer Mutter alles recht zu machen, und dabei gehofft, dass diese Melanie dafür umso mehr lieben würde.

Sie verdrängte die schlimmen Erinnerungen. „Ich habe als Teenager mehrere Kurse zum Thema Kinderbetreuung belegt“, erklärte sie Zane Foley. „Und dann habe ich als Babysitter gearbeitet. Meistens am Wochenende, aber oft auch in der Woche, wenn ich das mit der Schule vereinbaren konnte.“

„Das scheint Ihnen nicht besonders schwergefallen zu sein, wenn ich mir Ihre ausgezeichneten Zeugnisse ansehe.“

„Ich habe mir auch alle Mühe gegeben – weil mir klar war, dass ich nur auf diese Weise etwas in meinem Leben erreichen könnte.“

Bestimmt hatte Zane Foley in den letzten Tagen sämtliche Zeugnisse und Referenzen überprüfen lassen, die sie der Bewerbung beigelegt hatte. Blieb nur zu hoffen, dass er bei seinen Nachforschungen nichts von dem einzigen Job erfahren hatte, der nicht im Lebenslauf erwähnt war. Mit diesem speziellen Job hatte Melanie sich damals das College finanziert … und jetzt wollte sie ihn am liebsten vergessen: Damals hatte sie nämlich in einem drittklassigen Casino in Las Vegas getanzt – als Showgirl.

Ganz langsam atmete sie aus und konzentrierte sich darauf, sich bloß mit keinem Wort zu verraten. „Während meiner Schulzeit habe ich neben dem Babysitten auch noch als Kellnerin gearbeitet. Das mit dem Babysitten hat sich schnell in der Nachbarschaft herumgesprochen, weil die Leute wohl zufrieden mit meiner Arbeit waren. Und so habe ich nach und nach immer mehr Aufträge bekommen.“

„Da waren Sie ja sehr engagiert“, warf Zane Foley ein. Bloß um überhaupt etwas zu sagen, oder weil er wirklich beeindruckt war?

Immerhin waren die Foleys berühmt dafür, dass sie nicht davor zurückschreckten, sich die Finger mit harter, ehrlicher Arbeit schmutzig zu machen. Nur so waren sie überhaupt zu ihrem Vermögen gekommen. Vielleicht wusste Zane Foley es ja gerade deswegen zu schätzen, dass sein Kindermädchen die gleichen Qualitäten hatte?

„Ich habe damals jeden einzelnen Dollar gespart“, fuhr sie fort. „Nur für meine vielen Tanzstunden habe ich Geld ausgegeben, weil ich sie dringend gebraucht habe, als Ausgleich.“

„Ich glaube, wir brauchen alle irgendein Ventil“, sagte er geistesabwesend und schaute wieder in ihre Bewerbungsmappe. „Hm … warum sind Sie eigentlich gleich nach der Highschool nach Las Vegas gegangen?“, fragte er dann.

Jetzt wird’s gefährlich, dachte sie. Ihr Nacken kribbelte. „Ich hatte gehört, dass die Stadt wirtschaftlich besonders gut dasteht, das wollte ich für mich nutzen. Also habe ich dort erst mal als Kellnerin in einem Café gearbeitet. So viel Trinkgeld wie in Las Vegas hatte ich bis dahin noch nie!“

Zane Foley schwieg, als erwartete er, dass sie weitererzählte.

Herausfordernd lächelte sie ihn an. „War das bei Ihnen nicht sogar ähnlich, Mr. Foley? Sind Sie nicht auch wegen der günstigen Wirtschaftslage dorthin gezogen? Sie haben ja einige Projekte in der Stadt durchgeführt.“

Bildete sie es sich nur ein, oder musste er gerade über ihre Bemerkung grinsen? Bevor sie sich seiner Reaktion sicher sein konnte, schaltete er allerdings schon wieder auf „Mr. Wichtig“ und kritzelte ein paar Anmerkungen auf ihre Bewerbungsmappe.

Natürlich hatte sie in Las Vegas nicht nur gekellnert, sondern auch getanzt – und wie! Begonnen hatte alles damit, dass sie eines Abends entdeckt worden war. Sie war mit einigen Mitstudentinnen tanzen gewesen, und dann hatte ihr der Talentscout des Grand Illusion Casino in Las Vegas seine Visitenkarte in die Hand gedrückt.

Auf seinen Vorschlag, doch mal zum Vortanzen vorbeizukommen, war sie zunächst nicht eingegangen. Immerhin verdiente sie als Kellnerin genug zum Leben. Aber dann hatte ihre Mutter sie wieder angeschrieben und um Geld gebeten, und so hatte sie doch Kontakt zu besagtem Talentscout aufgenommen. Das Grand Illusion Casino suchte damals Tänzerinnen für seine kleine, anspruchslose Revue. Dabei handelte es sich um eine etwas schlüpfrige Mischung aus Zaubershow und Musical. Wenigstens waren die Darbietungen nicht völlig geschmacklos: Alle Tänzerinnen durften ihre paillettenbesetzten Oberteile bis zum Schluss anbehalten.

Zunächst hatte Melanie sowieso nicht damit gerechnet, weiter als bis zum Vortanzen zu kommen, aber dann hatte sie alles mit Bravour gemeistert. Die Betreiber des Grand Illusion boten ihr nicht nur ein Engagement bei zufriedenstellender Bezahlung, sondern ließen ihr auch die Möglichkeit offen, sich ein paar Tage in der Woche für Studium und Kellnerjob freizuhalten.

Sobald sie aber ihren Studienabschluss in der Tasche hatte, hängte sie den Revuetanz an den Nagel und nahm ihren ersten Job als Nanny an. Ihre Studienberaterin hatte sie wärmstens einer ihrer Freundinnen empfohlen: Andrea Sandoval baute gerade ein erfolgreiches Unternehmen auf und verdiente damit bereits viel Geld. Als alleinerziehende Mutter brauchte sie allerdings dringend Unterstützung, und die hatte Melanie ihr geboten. Viele Jahre hatte sie für Andrea Sandoval gearbeitet und sich bei ihr außerordentlich wohlgefühlt – bis diese wieder heiratete und beschloss, zu Hause bei ihrem Kind zu bleiben.

Und so hatte Melanie sich mit ihren achtundzwanzig Jahren auf den Weg nach Dallas gemacht, zu Zane Foley: Ihre ehemalige Arbeitgeberin hatte mit ihm eng an einem Bauprojekt in Las Vegas zusammengearbeitet. Sie hatte ihm Melanie empfohlen, als die Nanny seiner Tochter kündigte und er verzweifelt eine neue suchte.

„Andrea Sandoval hat Ihnen ja schon erzählt, dass ich dringend jemanden suche, der sich um meine Tochter kümmert und auch bei ihr wohnt“, erklärte er. „Was ich bisher über Sie gehört habe, klingt ja schon fast zu gut, um wahr zu sein.“

Das Blut schoss Melanie ins Gesicht. Zu gut, um wahr zu sein? Dann hatte er also wirklich Nachforschungen angestellt und mehr über sie herausgefunden? Oder vielleicht doch nicht?

„Na ja, niemand ist perfekt, Mr. Foley“, erwiderte sie und wartete kurz, ob er ihr zustimmte und das Thema damit vielleicht abgehakt wäre. Keine Chance. Daher sprach sie weiter: „Andererseits scheinen Sie und Ihre Familie der Perfektion ziemlich nahe zu kommen.“

Er erwiderte ihren Blick nicht. „Wohl kaum.“

„Nicht? Dann würde ich Ihren PR-Leuten aber empfehlen, dieses Image nicht weiter zu verbreiten“, sagte sie leichthin. „Die Presse sieht die Foleys offenbar als Vorzeige-Unternehmerfamilie.“

„Dann haben Sie also Nachforschungen über mich und meine Familie angestellt“, bemerkte er. Er wirkte angespannt.

Was sollte sie dazu sagen? Es war gar nicht schwer gewesen, zumindest etwas über das erfolgreiche Familienunternehmen herauszufinden: Angefangen hatte alles mit ein paar Bohrinseln, und heute herrschten die Foleys über ein umfangreiches Immobilien- und Medienimperium. Auch für wohltätige Zwecke engagierten sie sich beispielhaft, dazu zogen sie in der Politik einige Strippen, und Zanes Bruder Jason erschien häufiger mal in den Klatschblättern. Kurz: Die Presse liebte die Foleys, obwohl Zane sich in der Öffentlichkeit so rar wie möglich machte.

„Natürlich habe ich ein bisschen recherchiert“, gab sie schließlich zu. „Ich wollte mir nämlich ein Bild davon machen, ob Sie zu mir passen würden. Genauso, wie Sie jetzt prüfen, ob ich zu Ihnen passe.“

Spontan strahlte sie ihn an – aber nicht etwa, um ihn für sich einzunehmen, sondern weil sie gerade an seine Tochter denken musste: Olivia hatte große Rehaugen und eine Nase voller Sommersprossen. Das Mädchen und sie hatten sich zwar erst kurz kennengelernt, aber selbst in der kurzen Zeit hatte Melanie gespürt, dass sie zu ihr gehörte. Irgendetwas an Olivia hatte sie tief berührt … vielleicht die Tatsache, dass das Mädchen sie ein bisschen an sie selbst erinnerte: Sie wirkte ähnlich einsam und verloren, wie Melanie sich als Kind oft gefühlt hatte.

Zane Foley erwiderte ihr Lächeln nicht. Er wich ihrem Blick sogar aus. Ein Sonnenstrahl fiel durch das bleiverglaste Fenster und überzog seine markanten Gesichtszüge mit einem rötlichen Schimmer.

Melanie schluckte.

„Sie sind ein optimistischer Mensch. Das gefällt mir“, bemerkte er. „Meiner Tochter Livie gegenüber können Sie eine gute Portion Optimismus nämlich gut gebrauchen. Ich habe Ihnen ja schon bei unserem ersten Gespräch erzählt, dass sie in den letzten sechs Jahren fünf verschiedene Nannys hatte.“

„Ja, daran erinnere ich mich gut“, erwiderte Melanie. Ihre bisherige Chefin hatte ihr auch schon davon erzählt, dass das Mädchen nach dem Tod ihrer Mutter sehr abweisend auf alle Frauen reagierte, die ihr gegenüber in die Mutterrolle schlüpfen wollten. Daher war Melanie darauf gefasst, dass sie keine leichte Aufgabe vor sich hatte. Trotzdem wollte sie die Herausforderung unbedingt annehmen: Sie wollte für das kleine Mädchen da sein – weil sie sich früher auch so sehr jemanden gewünscht hatte, der für sie da gewesen wäre.

„Meine Tochter ist nicht einfach. Das sage ich Ihnen gleich ganz offen“, sagte Zane Foley.

„Darauf bin ich gefasst“, gab Melanie zurück. „Ich gebe nicht so leicht auf.“

„Das haben mir Ihre Vorgängerinnen anfangs auch alle erzählt. Am Ende meinten dann die meisten, es wäre schön, wenn ich mich meiner Familie ähnlich intensiv widmen würde wie meinem Unternehmen.“ Er beugte sich ein Stück vor und fixierte Melanie. „Nur, damit Sie Bescheid wissen: Ich stelle Sie als Nanny an, nicht als Lebensberaterin.“

Sie zwang sich, seinem bohrenden Blick standzuhalten, und wurde dabei das Gefühl nicht los, dass Zane Foley mit seinem überheblichen Auftreten ein sehr verletzliches Innenleben schützte.

„Ich würde mir nie anmaßen, jemandem ungefragt Ratschläge zu geben, Mr. Foley“, erwiderte sie seelenruhig.

Er lehnte sich wieder zurück, hörte aber nicht auf, sie zu beobachten.

Melanie spürte seinen Blick am ganzen Körper, sie war wie elektrisiert.

„Mir ist unser Familienunternehmen ausgesprochen wichtig“, führte er aus. „Livie ist meine einzige Tochter. Eines Tages will ich ihr alles hinterlassen, was mir gehört. Und ich wünsche mir, dass sie so viel wie möglich davon hat.“

Das klang ganz so, als wüsste er jetzt schon, dass er nie wieder heiraten und auch keine weiteren Kinder bekommen würde. Melanie erschauerte. „Das wird Ihre Tochter bestimmt zu würdigen wissen“, sagte sie.

„Ich will Ihnen nicht verschweigen, dass es mich sehr viel Zeit und Kraft kostet, mich um unsere Finanzen zu kümmern. Einfach dafür zu sorgen, dass nicht alles wieder den Bach runtergeht. Das führt leider dazu, dass ich nicht so viel Zeit mit meiner Tochter in Austin verbringen kann, wie manche Menschen das vielleicht von mir erwarten.“

„Aha“, erwiderte Melanie. „Ich habe schon gelesen, dass es Rivalitäten zwischen Ihrer Familie und den McCords gibt.“ Dass die Familien seit mehreren Generationen in Feindschaft lebten, war kein Geheimnis.

Zane Foley kniff die Lippen fest zusammen. Offenbar gefiel ihm das Thema überhaupt nicht. „Nun ja, ich habe sehr viele Verpflichtungen. Daher brauche ich jemanden für Livie, auf den ich mich hundertprozentig verlassen kann. Ich suche jemanden, der sich haargenau an meine Vorgaben hält und sie so erzieht, wie ich es für richtig halte.“

Melanie schüttelte sich insgeheim. Ganz schön autoritär! Der Mann tat ja gerade so, als wäre seine Tochter eines seiner vielen Geschäftsprojekte, und nicht etwa ein kleines Mädchen mit eigenen Gefühlen und Bedürfnissen. Livie brauchte viel mehr als strenge Vorgaben; das hatte Melanie bei ihrem ersten kurzen Kennenlernen gleich gespürt.

Sie wollte schon etwas Entsprechendes erwidern, konnte sich aber gerade noch rechtzeitig bremsen. „Verstehe“, sagte sie stattdessen, obwohl sie seine Motive kein bisschen nachvollziehen konnte.

Zane Foley sah sie noch ein letztes Mal mit seinen umwerfenden haselnussbraunen Augen an. Melanie bemühte sich, einigermaßen unbewegt zu wirken – auch wenn ihr dabei ganz flau im Magen wurde.

Schließlich stand er auf. Ihre Bewerbungsmappe ließ er einfach auf dem langen Mahagonitisch liegen.

Melanie stockte der Atem. Und jetzt?, fragte sie sich. Habe ich den Job?

Ohne ein weiteres Wort ging er in Richtung Tür. Dann drehte er sich um, sah, dass Melanie noch am Tisch saß, und forderte sie mit einer Geste auf, ihm zu folgen.

Also gut.

Ihre Absätze hallten auf dem Parkettboden wider, während sie hinter Zane Foley den Flur hinunterging.

„Ich erwarte, dass Sie Livie umfangreich unterrichten, auch außerhalb der Schulstunden“, verkündete er mit fester Stimme.

„Das ist überhaupt kein Problem für mich“, sagte sie aufgeregt. Also war er tatsächlich bereit, sie einzustellen! „Mit Miss Sandovals Tochter Toni habe ich mir jeden Tag etwas Neues angeschaut. Das würde ich mit Livie gern genauso machen.“

„Ich habe gelesen, dass Sie viel tanzen. Davon kann Livie wahrscheinlich am stärksten profitieren.“

Melanie stockte der Atem. Doch dann wurde ihr bewusst, dass Zane Foley sich damit wahrscheinlich auf die vielen Kurse bezog, die sie im Lebenslauf erwähnt hatte: vom Jazztanz über Hip-Hop bis hin zu Ballettstunden war alles dabei. „Hatte Livie denn schon mal Tanzunterricht?“, fragte sie.

„Nein, aber sie braucht dringend ein geeignetes Ventil. Das Mädchen steht völlig unter Strom.“

„Ach so.“

„Abgesehen davon hat sie einen festen Zeitplan, an den Sie sich bitte genau halten. Klare Strukturen tun Livie nämlich gut, und Sie selbst können auch davon profitieren.“

Klare Strukturen also. Wenn Melanie sich in seiner perfekt durchgeplanten Stadtvilla umsah, kam ihr langsam der Verdacht, dass Livie in Austin in einer Art goldenem Käfig lebte.

Innerlich kochte sie schon vor Wut, aber sie zwang sich, ruhig zu bleiben. Immerhin wollte sie dringend diesen Job haben … und sie brauchte ihn auch.

Zane Foley führte sie in ein kleines Büro, das mit antiken dunklen Holzmöbeln eingerichtet war. Auf einem mit Schnitzereien verzierten Schreibtisch stand ein Laptop. In den Regalen reihten sich in Leder gebundene Bände, die einen leicht muffigen Geruch verströmten.

An der Wand hingen einige große Gemälde. Das größte davon zeigte die ganze Familie Foley: Zanes jüngere Brüder Jason und Travis konnten zu dem Zeitpunkt nicht älter als zehn Jahre gewesen sein. Sie standen neben ihrem Vater, Rex Foley. Der Familienvater lächelte freundlich in den Raum. Seine inzwischen verstorbene Frau Olivia Marie hatte sich bei ihm untergehakt, auch sie lächelte sanft.

Zane Foley stand ein Stück abseits. Der Teenager auf dem Bild wirkte sehr ernst und gleichzeitig überheblich – ähnlich wie der erwachsene Mann, der Melanie eben in das Zimmer geführt hatte.

Als sie sich umdrehte, stieß sie fast mit ihm zusammen. Er stand hinter ihr und betrachtete gerade ein anderes Gemälde: das seiner Tochter Livie.

Das Bild war offenbar ziemlich aktuell. Es zeigte ein süßes kleines Mädchen in einem rosafarbenen Kleid; das wellige dunkle Haar wurde von einem Band aus Spitze zurückgehalten. Sie lächelte schüchtern. Im Arm hielt sie ein Stofflämmchen.

Melanie brauchte nur das Bild zu betrachten, und schon bekam sie eine Gänsehaut. Als sie dann aber Zane ansah, zog sich ihr das Herz zusammen: Sein Blick war voller Liebe …

Doch urplötzlich verdüsterte sich seine Miene: Leid und Angst spiegelten sich darin wider.

Was hatte das eine Gefühl mit dem anderen zu tun?

Wie gebannt betrachtete Zane das Porträt seiner Tochter. Und während er eben in Gedanken noch ganz bei Livie gewesen war, musste er jetzt an einen anderen Menschen denken: nämlich an Danielle.

Sechs Jahre lag der Tod seiner Frau mittlerweile zurück … aber immer, wenn er seine Tochter ansah, hatte er ihr Gesicht wieder vor sich. Immer wieder fragte er sich dabei, ob Livie später genauso werden würde wie ihre Mutter.

Hatte Livie wohl Danielles Veranlagung geerbt, wäre sie später den gleichen manisch-depressiven Stimmungsschwankungen ausgeliefert? Im einen Moment himmelhoch jauchzend, im anderen zu Tode betrübt? Diese sich abwechselnden Extreme hatten sich fast durch ihre ganze Ehe gezogen … bis zu dem einen schrecklichen Tag, an dem Danielle sich das Leben genommen hatte.

Als er sich von dem Bild seiner Tochter abwandte, fiel sein Blick auf die schlanke Gestalt seiner neuen Nanny. Mit ihrem goldblonden, langen Haar und den strahlend blauen Augen wirkte Melanie Grandy wie das genaue Gegenteil von Danielle und Livie. Doch wenn er ihr herzförmiges Gesicht und das schlecht sitzende blaue Kostüm betrachtete, das sie sich wahrscheinlich extra für Vorstellungsgespräche zugelegt hatte, kam sie ihm auf einmal sehr verletzlich vor. Möglicherweise hatte sie also doch einiges mit Danielle gemein …

Wie immer, wenn Melanie sich beobachtet fühlte, hob sie den Kopf. Sie hatten sich zwar bisher nur zweimal kurz gesehen, aber diese Angewohnheit war Zane gleich an ihr aufgefallen. Nein, wahrscheinlich war diese Melanie Grandy doch ganz anders als seine verstorbene Frau. Offenbar ließ sie sich so schnell durch nichts erschüttern, denn sie strahlte einen gewissen Stolz aus, der Zane tief berührte.

Wie ein ungeschliffener Diamant, durchfuhr es ihn.

Aber er konnte sich jetzt unmöglich irgendwelchen Schwärmereien hingeben. Schon gar nicht bei dieser Frau. Melanie Grandy war genau die Nanny, die er für seine Tochter gesucht hatte. Davon war er fest überzeugt. Livie brauchte nämlich jemanden, der sich nicht so schnell aus dem Konzept bringen ließ. Deshalb hatte er Miss Grandy gleich auf die Probe gestellt. Und tatsächlich – die Frau war ihm beeindruckend gelassen begegnet.

Für diese Empfehlung könnte er Andrea Sandoval auf Knien danken – die letzte Nanny hatte sein Anwesen in Austin nämlich Hals über Kopf verlassen.

Er sah noch einmal zu Melanie Grandy … und sofort begann die Luft zwischen ihnen zu knistern. Jedenfalls kam es ihm so vor. Auch die neue Nanny schien davon etwas zu spüren – sie legte ihre Kostümjacke auf einem Tischchen ab, verschränkte die Arme vor der Brust und starrte wie gebannt auf das Bild seiner Tochter. Ihre Wangen glühten verräterisch.

Zane zwang sich, sich wieder auf den eigentlichen Anlass ihres Treffens zu konzentrieren. Schließlich war er mit Miss Grandy hier, um ihr auf seinem Laptop einen Grundriss des Anwesens in Austin zu zeigen. Er schaltete den Computer ein und sah zu der jungen Frau. Diese betrachtete immer noch das Gemälde.

„Ein wunderhübsches Mädchen“, bemerkte sie, und es klang ehrlich. „Ich freue mich schon auf unseren ersten gemeinsamen Tag. Vielleicht malen wir etwas zusammen. Auf diese Weise kann sie spielerisch ihre Gefühle und Wünsche ausdrücken, ohne sie aussprechen zu müssen.“

Zane lachte leise. „Wenn Sie meinen. Das hat schon mal eine Nanny versucht, und danach war sie stundenlang damit beschäftigt, Livie wieder sauber zu kriegen. Dabei war die Farbe angeblich abwaschbar.“

Er musterte Melanie aufmerksam. Offenbar überlegte sie gerade, ob sie dazu etwas sagen oder lieber schweigen sollte.

Alle anderen Nannys hatten sich bisher immer fürs Schweigen entschieden. Nicht so Miss Grandy.

Zane bewunderte ihren Mut, und gleichzeitig ärgerte er sich über ihre forsche Art.

„Wenn Livie ihren Spaß an der Sache hat, mache ich hinterher gern alles wieder sauber“, sagte sie. „Vielleicht tut es ihr sogar ganz gut, mal aus ihren gewohnten klaren Strukturen auszubrechen?“

Jetzt wurde diese Melanie Grandy ja regelrecht dreist!

Immerhin merkte sie sofort, wie schlecht ihre Bemerkung bei ihm ankam. „Mr. Foley, ich wollte damit nicht andeuten, dass ich zu drastischen Maßnahmen greifen will“, sagte sie schnell. „Mir geht es nur darum, Livie näher kennenzulernen.“

Er seufzte innerlich. Irgendwie lief ihr Gespräch gerade ganz anders als geplant. Der Tag, an dem sich seine Tochter von oben bis unten mit Farbe beschmiert hatte, war sowieso eher die Ausnahme als die Regel gewesen: Eigentlich achtete Livie immer darauf, sich gerade nicht schmutzig zu machen. Und zwar von selbst, ganz ohne sein Zutun.

Oder?

Schuldgefühle überkamen Zane – wie so oft, wenn er an Livie dachte … und an seine Vaterrolle. Sofern man überhaupt von einer Vaterrolle sprechen konnte, denn schließlich fühlte er sich dieser Aufgabe kaum gewachsen. Ihm war viel wohler dabei, die Erziehung seiner Tochter anderen Menschen zu überlassen und sich hauptsächlich um das Familienunternehmen zu kümmern: Foley Industries. Schließlich hatte er genug damit zu tun, diese verdammten McCords in ihre Schranken zu verweisen.

Er sah verstohlen zu Melanie, die immer noch lächelnd das Gemälde seiner Tochter betrachtete. Seltsam, dass diese Frau so offen ihre Gefühle für ein Mädchen zeigen konnte, das sie erst einmal kurz kennengelernt hatte!

Auf dem Laptop öffnete er das Verzeichnis, in dem sich die Bilder seines Anwesens Tall Oaks in Austin befanden.

„Miss Grandy?“, sagte er.

Hoffnungsvoll sah sie ihn an.

Die Anstellung bedeutete ihr viel, das spürte er. Aber davon ließ er sich nicht beeinflussen. „Wann können Sie anfangen?“

Sie strahlte über das ganze Gesicht. „Wann wollen Sie mich denn haben, Mr. Foley?“

Innerlich zuckte er zusammen. Wenn er ihre Frage rein persönlich verstand, müsste er sagen: Niemals. Obwohl das glatt gelogen wäre …

2. KAPITEL

Kaum hatte Melanie das Jobangebot angenommen, gab es jede Menge Formalitäten zu regeln: Zunächst mussten Zane Foley und sie sich über ihr Gehalt einig werden. Anschließend nahm er sie auf dem Computer mit auf eine virtuelle Tour über sein Anwesen in Austin, wo seine Tochter lebte.

Ich habe es geschafft!, dachte Melanie stolz. Ich bin die Nanny der ältesten Tochter des Foley-Imperiums!

Das klang schon mal unheimlich gut. Als Nächstes sollte Foleys Chauffeur sie zu ihrem Motel bringen, wo sie ihre beiden schäbigen Koffer einladen würden, um gleich weiter nach Austin zu Livie zu fahren.

Aber noch war Melanie in Dallas bei Zane Foley, und in diesem Augenblick folgte sie ihm ins Foyer. Vor einer Ledercouch blieben sie stehen. Hier sollte Melanie auf den Chauffeur warten. Über der Couch hing ein Spiegel mit Goldrahmen. Melanie musste sich zwingen, nicht ständig hineinzuschauen, um ihren neuen Arbeitgeber anzusehen. Groß und breitschultrig stand er neben ihr. Nur wenige Zentimeter trennten sie voneinander.

Es kribbelte ihr am ganzen Körper. Am liebsten hätte sie diese wenigen Zentimeter einfach überwunden … Aber das kam für sie nicht infrage. Schließlich hatte sie viel für diesen Job aufgegeben; da konnte sie ihn nicht gleich wieder aufs Spiel setzen.

Also zwang sie sich, Zane Foley nicht mehr im Spiegel anzuschauen: seinen durchtrainierten Körper, seine stolze, aufrechte Haltung …

„Bis Tall Oaks sind Sie etwa dreieinhalb Stunden unterwegs“, sprach er in ihre Gedanken hinein und holte sie damit wieder in die Wirklichkeit zurück – zum Glück! „Bis Sie dort angekommen sind, kann meine Verwalterin Mrs. Howe schon mal Ihren Vertrag vorbereiten und ihn zur Unterschrift nach Austin faxen. Sie kümmert sich übrigens um Livie, seit ihre letzte Nanny vor knapp einer Woche abgereist ist.“

„Gut, dann freue ich mich jetzt auf Tall Oaks“, erwiderte Melanie und reichte ihm die Hand. „Vielen Dank noch mal für alles. Besonders dafür, dass Sie mir Livie anvertrauen.“

Da, schon wieder! Einen kurzen Augenblick wirkte seine Miene schmerzerfüllt …

Doch dann umschloss er Melanies Hand mit seinen warmen Fingern und drückte sie.

Für einen Moment vergaß sie, dass sie ihm eigentlich nur die Hand schütteln wollte. Ihm schien es ähnlich zu gehen, denn auch er hielt ihre Finger ein oder zwei Sekunden zu lange umschlossen, bevor er sie losließ und Melanie wieder so kühl und distanziert musterte, wie sie es von ihm gewohnt war.

Sie schnappte nach Luft. Eigentlich kenne ich ihn ja gar nicht; von daher kann ich noch nichts von ihm gewohnt sein, erinnerte sie sich. Wahrscheinlich lerne ich Zane Foley nie richtig kennen, und das ist auch gut so.

Er trat einen Schritt zurück. „Ich gehe davon aus, dass Sie länger als Ihre fünf Vorgängerinnen bei uns bleiben werden.“ Dann drehte er sich um.

„Ganz bestimmt!“, rief sie ihm hinterher.

Einen Augenblick hielt er inne, als wollte er noch etwas dazu sagen. Aber dann ging er doch weiter und verschwand in einem der langen dunklen Flure des Hauses.

Melanie sah ihm noch lange hinterher, das Herz schlug ihr bis zum Hals.

Jetzt ist es aber genug, ermahnte sie sich.

Immerhin hatte sie jetzt die Chance, sich und der Welt zu beweisen, was sie konnte, und wer sie war – nämlich mehr als bloß „die uneheliche Tochter von Leigh Grandy“, wie ihr Stiefvater sie immer wieder bezeichnet hatte.

Sie atmete tief durch und nahm auf dem Ledersofa Platz, um auf den Chauffeur zu warten und sich schon mal in Gedanken auf ihre neue Aufgabe einzustimmen. Auf dem Computer hatte sie ja schon Bilder von dem Anwesen in Austin gesehen … aber in der Realität wirkte alles natürlich noch mal ganz anders. Auf jeden Fall würde es sich dort anders leben als in dem heruntergekommenen Apartment, das sie und ihre Mutter anfangs zusammen bewohnt hatten, bis sie zu ihrem Stiefvater in den Trailer gezogen waren.

Weil der Fahrer jeden Moment eintreffen konnte, suchte Melanie schon mal nach ihrer Handtasche und der Kostümjacke. Die Handtasche lag gleich neben ihr auf der Sitzfläche; ihre Jacke war allerdings verschwunden.

In Zane Foleys Büro hatte sie sie noch über dem Arm getragen … und dann hatte sie sie abgelegt, als sie Livies Porträt genauer betrachten wollte.

Mist, dachte sie. Jetzt habe ich vor lauter Aufregung meine Jacke liegen lassen!

Da blieb ihr jetzt nur eins: Sie musste schnell zurücklaufen, an die Tür klopfen und sich das Kleidungsstück holen, so peinlich ihr das auch war.

Auf halbem Weg zum Büro war sie schon wieder ein echtes Nervenbündel. Der Gedanke daran, Zane Foley gleich wiederzusehen, brachte ihren Puls zum Rasen.

Bleib ganz ruhig, ermahnte sie sich.

Die Bürotür war nur angelehnt. Drinnen führte er offenbar gerade ein Telefonat. Und obwohl Melanie nicht lauschen wollte, konnte sie nicht anders: Sie musste einfach stehen bleiben. Seine tiefe, klangvolle Stimme jagte ihr einen wohligen Schauer nach dem anderen durch den Körper.

Wie es sich wohl anfühlte, wenn er sie dabei anlächelte und wirklich sie damit meinte? Wie ein ganzer Schwarm Schmetterlinge im Bauch vielleicht?

Plötzlich schwieg er, und eine andere Männerstimme antwortete – offenbar hatte Zane Foley die Lautsprecher eingeschaltet.

Die zweite Stimme war ebenfalls tief und männlich, aber sie klang für Melanie nicht halb so attraktiv wie die ihres Arbeitgebers.

Genug mit der Lauscherei!, sagte sie sich und wollte schnell anklopfen, bevor ihr Boss sich wieder zu Wort meldete … aber zu spät!

„Ich habe heute übrigens eine neue Nanny angestellt.“

Melanie ließ die Hand sinken und blieb wie angewurzelt stehen. Der Lauscher an der Wand, dachte sie.

Der Mann am anderen Ende der Leitung lachte. „Und, wie lange soll sie diesmal bleiben?“

„Das ist überhaupt nicht witzig, Jason“, gab Zane Foley zurück.

Jason war der jüngere Bruder ihres Arbeitgebers, und nach allem, was sie über ihn gelesen hatte, hatte er es faustdick hinter den Ohren. Gleichzeitig scheute er sich offenbar nicht davor, selbst als Geschäftsführer die Ärmel hochzukrempeln und ordentlich mit zuzupacken.

„Und?“, hakte Jason gerade nach. „Wie ist die Neue so? Beschreib sie mir doch mal!“

Melanie war sich völlig im Klaren darüber, dass sie sich jetzt schnellstmöglich zurückziehen sollte. Andererseits war sie auch nur ein Mensch …

Vom Fenster aus hatte Zane einen atemberaubenden Blick über die Innenstadt von Dallas, die auf der anderen Seite des Flusses lag. Was soll ich Jason bloß über Melanie Grandy erzählen?, fragte er sich. Soll ich etwa ehrlich sein?

Am liebsten hätte er seinem jüngeren Bruder ihr helles Haar und ihr strahlendes Lächeln beschrieben … aber gleichzeitig wusste er, dass er sich lieber zurückhalten sollte – jetzt und auch in Zukunft. Zum Glück war es sehr unwahrscheinlich, dass er viel mit Melanie Grandy zu tun haben würde, denn er ließ sich nur selten auf seinem Anwesen in Austin blicken. So war es für ihn und Livie am besten.

„Die neue Nanny arbeitet viel künstlerisch. Dadurch will sie die Kreativität der Kinder fördern“, erklärte Zane schließlich. „Sie tanzt vor allen Dingen gern, das tut Livie bestimmt gut. Miss Grandy wirkt auf mich sehr … engagiert.“

„Danke für die Beschreibung, aber ich wollte eigentlich etwas anderes hören“, erwiderte Jason. „Das weißt du übrigens ganz genau.“

„Mehr erzähle ich dir nicht.“ Zane wandte sich vom Fenster ab und ging wieder zum Schreibtisch. „Aber jetzt sag mir doch mal, warum du eigentlich angerufen hast – bestimmt nicht, um mit mir über die neue Nanny zu diskutieren. Was ist los?“

„Die McCords sind los.“

Zane konnte sich lebhaft den Gesichtsausdruck seines jüngeren Bruders vorstellen, der wahrscheinlich gerade hinter seinem Schreibtisch in Houston saß. Die ganze Familie Foley war sich einig, dass die McCords unausstehliche Zeitgenossen waren. Und manchmal gab es Anlässe, sie besonders zu hassen. Dass mal wieder so einer vorlag, erkannte Zane an Jasons Tonfall.

„Travis hat mir da etwas erzählt, was du auch wissen solltest“, sagte Jason. „Es geht um seine Ranch.“

Oje, dachte Zane. Die Ranch ihres Bruders Travis stand ausgerechnet auf einem Grundstück, mit dem der ganze Streit zwischen den Foleys und den McCords losgegangen war: Damals hatte Grandpa Gavin Foley besagtes Stück Land beim Pokern aufs Spiel gesetzt und an einen notorischen Falschspieler namens Harry McCord verloren. Zu allem Überfluss hatte man auf dem Land auch noch Silber gefunden – und damit hatten die McCords dann den Grundstock ihres riesigen Schmuckimperiums gelegt. Inzwischen galten sie als die besten und teuersten Juweliere auf der ganzen Welt.

„Was ist denn mit der Ranch?“, hakte Zane gereizt nach. Seit die Silberminen nichts mehr abwarfen, hatten die McCords den Foleys das Land langfristig verpachtet, und Travis Foley betrieb darauf seine Ranch. „Die McCords haben auf dem Grundstück im Moment nichts zu suchen.“

Der Pachtvertrag war wahrscheinlich nur deswegen zustande gekommen, weil Zanes Vater Rex sich früher einmal um Eleanor McCord bemüht hatte, das derzeitige Familienoberhaupt der McCords. Eigentlich hatte es damals sogar so ausgesehen, als könnten die beiden Familien das Kriegsbeil begraben. Aber Eleanors kürzlich verstorbener Ehemann Devon hatte ihnen mit seiner fiesen Ader einen Strich durch die Rechnung gemacht: Immer und überall hatte er damit angegeben, dass er Eleanors Herz erobert und Rex den Kürzeren gezogen hatte.

„Die McCords haben auf dem Grundstück zwar nichts zu suchen, aber sie schnüffeln trotzdem darauf herum“, erklärte Jason gerade. „Wenn Grandpa Gavin noch am Leben wäre, würde er jetzt an die Decke gehen. Wir haben alle viel Arbeit in die Ranch gesteckt. Und zwar deswegen, weil wir davon ausgegangen sind, dass wir das Land dauerhaft pachten können.“

„Genau“, bestätigte Zane. Hatten die McCords jetzt etwa vor, das Grundstück wieder an sich zu nehmen und Travis von seiner Ranch zu verscheuchen? Nur über Zanes Leiche! „Was läuft da eigentlich gerade?“, erkundigte er sich. „Was haben die McCords bei Travis zu suchen? Wollen sie ihn etwa daran erinnern, dass das Land nicht wirklich uns gehört, obwohl es eigentlich so sein sollte?“

„Das wohl auch. Aber ich glaube, es geht noch um etwas anderes. Ich habe gehört, dass die McCords den Pachtvertrag ihren Anwälten zur genaueren Begutachtung vorgelegt haben … das hört sich für mich so an, als wollten sie das Land so schnell wie möglich wieder zurückhaben.“

Das würde bedeuten, dass Travis das verlor, was ihm am allerwichtigsten war. Zane kochte vor Wut. Am liebsten wäre er sofort losgefahren, um sich die McCords einzeln vorzuknöpfen. Als sein Blick auf das Gemälde seiner Tochter Livie fiel, zwang er sich, ruhiger zu atmen.

Immer, wenn er das Mädchen sah, musste er an Danielle denken, seine manisch-depressive verstorbene Frau. Seine Wutausbrüche hatten damals alles nur noch schlimmer gemacht. Daher hatte er sich meist zurückgezogen und in die Arbeit gestürzt, wenn er sich nicht mehr zu helfen wusste. Und immerhin konnte er sich bei seinen zahlreichen geschäftlichen Verhandlungen abreagieren. Dann konnte er die Konkurrenz übervorteilen, ohne mit der Wimper zu zucken, und die besten Geschäftsabschlüsse für sich erkämpfen.

Genauso würde er jetzt auch mit den McCords verfahren.

Zane zwang sich, den Blick von Livies Porträt zu lösen, und betrachtete stattdessen das Gemälde, auf dem die ganze Familie zu sehen war. Das Bild war entstanden, kurz bevor seine Mutter beim Reiten tödlich verunglückt war. Sein Vater hatte zwar getan, was er konnte, und war immer für die drei Brüder da gewesen … aber die Mutter hatte er ihnen nicht ersetzen können.

Manchmal fragte Zane sich, ob er dazu verdammt war, alle wichtigen Frauen in seinem Leben frühzeitig zu verlieren. Jedenfalls hatte der Tod seiner Mutter Olivia die Familie noch enger zusammengeschweißt. Zane als der älteste Sohn war schnell in die Rolle des zweiten Familienoberhauptes hineingewachsen und hatte sich gemeinsam mit seinem Vater um seine jüngeren Brüder gekümmert. Inzwischen war er sechsunddreißig und fühlte sich für alles verantwortlich: ob es nun um die geschäftlichen Dinge oder um die McCords ging.

Jason riss ihn aus seinen Gedanken: „Zunächst habe ich mich noch gewundert, warum sich die McCords auf einmal so sehr für die Ranch interessieren“, fuhr er fort. „Ich habe zwar Gerüchte gehört, dass sie mit ihrem Schmuckkonzern gerade in finanziellen Schwierigkeiten stecken, aber wenn sie das Land verkaufen, bringt ihnen das auch nicht viel. Dann sind mir allerdings die Silberminen auf dem Grundstück wieder eingefallen.“

„Ja, aber die sind doch alle stillgelegt, weil es da längst nichts mehr zu holen gibt“, wandte Zane ein. „Sonst hätten uns die McCords das Land nicht verpachtet.“

„Während du nach dieser neuen Nanny gesucht hast, hast du wohl nicht viel von dem mitgekriegt, was hier passiert ist?“

Das hatte gesessen! Als ältester Sohn fühlte sich Zane für alles verantwortlich. Für ihn war es unverzeihlich, wenn ihm etwas Wichtiges entging.

Sein Bruder lachte. „Ich erzähle es dir kurz“, sagte er. „Einer meiner Assistenten hat herausgefunden, dass Blake McCord in letzter Zeit zahlreiche lose gelbe Diamanten aufgekauft hat.“

„Aha.“ Noch verstand Zane nicht, worauf sein Bruder hinauswollte.

„Erinnerst du dich an diese Diamantengeschichte, die vor ein paar Monaten durch die Presse ging?“, erkundigte sich Jason.

„Meinst du die vom Santa-Magdalena-Diamanten?“, fragte Zane zurück. Der lupenreine gelbe Diamant von achtundvierzig Karat war weltberühmt und galt als einer der schönsten Edelsteine überhaupt. Offenbar stammte er aus einer indischen Mine, und man sagte ihm nach, dass er verflucht sei: Der Stein würde allen Besitzern Unglück bringen, bis er wieder in die Hände seines rechtmäßigen Eigentümers fiel, hieß es.

Der Diamant war inzwischen seit über einem Jahrhundert verschollen. Allerdings hatten Taucher vor Kurzem ein Schiffswrack entdeckt, auf dem sich der Stein befunden haben soll – zusammen mit weiteren Wertgegenständen ungewisser Herkunft. Auch der Urgroßvater der Foley-Brüder, Elwin Foley, war damals auf dem Schiff gewesen. Er hatte als einer der wenigen den Untergang überlebt.

In der Familie erzählte man sich, dass Elwin den Diamanten sowie eine juwelenbesetzte Truhe mit Münzen an sich genommen und in Sicherheit gebracht hatte. Möglicherweise war das bloß ein Gerücht. Aber nachdem man das Schiffswrack durchsucht und weder den Diamanten noch die Truhe gefunden hatte, stellte sich wieder die Frage nach dem Wahrheitsgehalt der Geschichte.

„Ich kann mir gut vorstellen, dass die McCords hinter dem Diamanten her sind“, meldete sich Jason wieder zu Wort. „Vielleicht vermuten sie, dass Elwin Foley den Stein wirklich an sich genommen und ihn irgendwo auf dem Grundstück versteckt hat, auf dem Travis’ Ranch steht. Schließlich hat Elwin einmal das Land gehört, bevor er es an Gavin vererbt hat, der es dann beim Pokerspiel an die McCords verlor. Mit dem Diamanten könnten die McCords ihren angeschlagenen Konzern wieder ordentlich aufmöbeln.“

„Klingt ziemlich weit hergeholt“, bemerkte Zane.

„Das finde ich nicht. Zeitlich passt meiner Meinung nach alles: Kurz nachdem die Taucher das Wrack durchsucht haben, haben sich die McCords auf einmal verstärkt für das verpachtete Grundstück interessiert.“

„Vielleicht. Jedenfalls sehe ich nicht einfach tatenlos dabei zu, wie diese Familie Travis schikaniert.“

„Prima, dann machst du also mit.“

Zane runzelte die Stirn. „Wie bitte? Wobei genau soll ich mitmachen, Jason?“ Offenbar hatte sein jüngerer Bruder wieder eine seiner genialen Ideen. Seinem Einfallsreichtum hatten sie es immerhin zu verdanken, dass das Familienunternehmen weiterhin schwarze Zahlen schrieb.

„Na ja … wenn die McCords gerade irgendetwas aushecken, dann würde ich gern frühzeitig darüber Bescheid wissen. Damit wir das Schlimmste verhindern können.“

„Und wie genau willst du da vorgehen?“, hakte Zane nach. „Gut, von deinen Anwaltsfreunden weißt du, dass die McCords sich gerade intensiv mit dem Pachtvertrag auseinandersetzen … aber sehr viel mehr kannst du auf diesem Weg auch nicht herausfinden, oder?“

„Stimmt. Und deswegen muss ich jetzt eine bessere Informationsquelle auftun.“

„Aha.“ Zane wartete auf eine genauere Erklärung.

„Es gibt ein paar Schwachstellen in der Familie McCord“, fuhr Jason fort. „Eine davon heißt Penny.“

Offenbar sprach Jason von Penelope McCord, eine der McCord-Zwillingstöchter. Die blonde, sehr zurückhaltende Frau arbeitete als Schmuckdesignerin für das Familienunternehmen … und Jason Foley war ein berüchtigter Ladykiller.

„Was hast du vor, Jason?“

„Ach, nichts Besonderes. Vor Kurzem habe ich mitgekriegt, dass wir demnächst beide auf dieselbe Hochzeitsfeier eingeladen sind – eine riesige High-Society-Veranstaltung. Ich hatte mal geschäftlich mit dem Bräutigam zu tun, deswegen bin ich auch dabei. Auf der Feier wollte ich mich mal ganz locker zu Penny McCord an den Tisch setzen und ihr eine Art Friedensangebot machen, in Form eines höflichen kleinen Gesprächs …“

„… ja, und nebenbei horchst du sie unauffällig darüber aus, was sie über den Diamanten weiß.“ Keine schlechte Idee, fand Zane.

Jason sagte nichts weiter dazu. Das bedeutete wahrscheinlich, dass er im Moment nicht wie vermutet von seinem Schreibtisch aus telefonierte, sondern im Liegestuhl auf der Veranda die Sonne genoss.

„Also gut“, sagte Zane schließlich. „Es wäre natürlich toll, wenn du auf diese Weise ein paar Dinge herausfinden könntest. Zum Beispiel, ob die McCords wissen, wo der Diamant versteckt ist, und wie es wirklich um ihre Finanzen bestellt ist.“

„Tja, und wenn sich über die Hochzeit hinaus noch etwas ergeben sollte …“

„Jason!“, fiel Zane seinem Bruder ins Wort.

„Nicht das, was du vielleicht denkst. Ich meinte eigentlich eher, dass Penny und ich uns danach noch mal auf einen Kaffee treffen … oder so.“

Dass Jason es dabei belassen würde, nahm Zane ihm nicht ab, denn dafür kannte er seinen jüngeren Bruder zu gut: Jason war ein echter Frauenheld, und die wunderschöne Penny McCord entsprach haargenau seinem Beuteschema. Das wollte Zane gerade ansprechen, doch plötzlich hörte er ein Geräusch, das aus Richtung Tür kam.

„Moment mal“, sagte er zu seinem Bruder, dann stand er auf, um auf dem Flur nachzuschauen … nichts!

Trotzdem kam es ihm vor, als würde er einen ganz leichten sommerlichen Duft wahrnehmen. Sein Puls beschleunigte sich.

Seufzend schloss er die Tür und zwang sich, sämtliche sommerliche Gefühle, die in ihm hochkamen, zu ignorieren.

4Erst als der Wagen schon die Hälfte der Strecke nach Austin hinter sich gebracht hatte, konnte Melanie wieder ruhig atmen. Sie hatte sich abgelenkt, indem sie die Landschaft beobachtet hatte, die hinter den getönten Fensterscheiben an ihr vorbeigezogen war. Außerdem hatte sie sich angeregt mit Monty unterhalten, dem Chauffeur. Und so wusste sie inzwischen fast alles über seine vier temperamentvollen und ziemlich anspruchsvollen Töchter.

Fast hatte sie darüber schon vergessen, dass sie vor einiger Zeit noch ihren Chef beim Telefonieren belauscht und dabei mitbekommen hatte, dass er sie als „engagiert“ bezeichnet hatte – mehr nicht.

So ungern sie sich das eingestand, es enttäuschte sie doch ein bisschen. Insgeheim hatte sie nämlich gehofft, Zane Foley würde seinem Bruder von ihrem umwerfenden Lächeln erzählen … von ihrem gewissen Etwas …

Hör auf damit!, ermahnte sie sich. Nimm dich zusammen. Schluss mit der Träumerei!

Als Nächstes hatte sich Zane mit Jason über die Familie McCord unterhalten … und über den Santa-Magdalena-Diamanten.

Der Edelstein war so berühmt, dass er selbst Melanie ein Begriff war. Sie hatte auch schon gehört, dass er in dem Schiffswrack vermutet wurde, das ein paar Taucher kürzlich entdeckt hatten. Was die beiden Brüder darüber gesagt hatten, verwirrte sie allerdings nur noch mehr. Die Familie Foley gab ihr echte Rätsel auf. Sie seufzte.

Als sie aufsah, traf ihr Blick im Rückspiegel auf Montys. Der Chauffeur war etwa Ende dreißig, hatte eine olivfarbene Haut, einen Dreitagebart und dunkle Augen, aus denen der Schalk blitzte.

„Soll ich die Belüftung hochdrehen?“, erkundigte er sich.

Melanie lächelte ihm im Spiegel zu. „Nein, danke. Ich bin bloß …“

„Na los, raus mit der Sprache, was haben Sie auf dem Herzen? Wenn Sie mir alles erzählen, geht die Zeit bis Austin viel schneller rum.“

Monty machte es einem wirklich leicht, sich ihm zu öffnen – andererseits sollte er lieber nicht wissen, wie sehr ihr gemeinsamer Arbeitgeber, Zane Foley, sie beschäftigte.

„Ich habe eben dummerweise meine Kostümjacke im Büro vergessen“, erwiderte sie. „Und das gleich am ersten Tag – wahrscheinlich hält Mr. Foley mich jetzt für völlig zerstreut.“

Monty lachte und zuckte mit den Schultern. „Kein Problem. In Austin esse ich dem Koch nur schnell den Kühlschrank leer, und dann fahre ich den Schlitten hier wieder zurück nach Dallas zu Mr. Foley. Bei der Gelegenheit kümmere ich mich darum, dass Sie Ihre Jacke schnell wiederbekommen.“

„Das ist wirklich sehr freundlich, aber ich will Ihnen keine Umstände bereiten.“

Monty machte eine wegwerfende Handbewegung. Offenbar sah er die Sache ganz gelassen.

„Das ist echter Luxus, finde ich: immer einen Chauffeur in der Nähe zu haben, wenn man einen braucht“, bemerkte Melanie.

„Ja, Mr. Foley ist ein reicher Mann. Sie werden staunen, wenn Sie das Haus in Austin sehen, wo Livie wohnt. Leider ist er selbst nie da.“

Melanie traute ihren Ohren nicht. „Wie bitte, Mr. Foley ist nie in Tall Oaks?“

„Na ja, jedenfalls nur sehr selten. Zu Livies Geburtstag oder zu Weihnachten schaut er natürlich vorbei. Hin und wieder nutzt er die Räume für eine Wohltätigkeitsveranstaltung. Er hat eben immer viel zu tun. Trotzdem sorgt er dafür, dass Livie alles bekommt, was sie braucht.“

Sie hat jedenfalls immer eine Nanny, dachte Melanie und erinnerte sich daran, dass sie ihrem Chef versprochen hatte, nicht über ihn zu urteilen. Und weil Monty so wirkte, als wollte er nicht weiter darüber sprechen, beschloss Melanie, ein anderes Thema anzuschneiden. Allerdings war das auch ziemlich heikel.

„Komisch, wie es manchmal so kommt im Leben“, bemerkte sie. „Wenn Harry McCord damals Gavin Foley nicht beim Kartenspiel betrogen hätte, dann hätten die Foleys vielleicht heute ein Schmuckimperium.“

„Stimmt“, bestätigte Monty. „Auf dem Grundstück gab es nämlich sage und schreibe fünf Silberminen. Da hat der alte Foley ganz schön was aufs Spiel gesetzt.“ Der Chauffeur lachte leise. „Zu der Geschichte mit dem Kartenspiel gibt es übrigens noch ein paar andere Versionen, nicht nur die der Foleys.“

„Wie meinen Sie das?“

Monty warf ihr einen kurzen Schulterblick zu und konzentrierte sich dann wieder auf die Straße. „Was ich Ihnen gleich erzähle, bleibt aber unter uns, okay?“

„Auf jeden Fall.“ Ihr Herzschlag beschleunigte sich.

„Meiner Meinung nach war Gavin Foley einfach beleidigt, dass er das Pokerspiel verloren hat. Gerade, wo das Land so viel abgeworfen hat. Dass Harry McCord geschummelt hat, ist gar nicht gesagt.“

„Ach so?“, erwiderte Melanie.

„Na ja, zum Glück waren die Foleys dann im Ölgeschäft sehr erfolgreich, und da tat der Verlust nicht mehr ganz so weh. Trotzdem hat der alte Gavin immer wieder erzählt, dass die Silberminen eigentlich auch den Foleys gehören müssten, nicht den McCords. Mit der Geschichte sind die drei Brüder also praktisch aufgewachsen, besonders Travis, der jüngste. Als er noch klein war, saß er gern bei seinem Großvater auf dem Schoß und hörte sich seine Geschichten an. Zane war ja schon älter; er hat sich nach dem Tod der Mutter um das Familienanwesen gekümmert.“

Sofort fiel Melanie die Frau von dem Gemälde wieder ein, Olivia Foley. Auf dem Bild hatte sie so liebevoll und sanftmütig ausgesehen, wie Melanie sich immer ihre eigene Mutter gewünscht hatte. Sie spürte einen Stich in der Herzgegend. „Dann war Zane Foley also lange Zeit das zweite Familienoberhaupt, neben dem Vater Rex Foley?“

„Ja, Ma’am. Zane Foley hat sich schnell um die Ölfelder und das Immobiliengeschäft gekümmert. In geschäftlichen Dingen ist er sehr zielstrebig und ehrgeizig. Das hat er früh gelernt.“

Melanie lehnte sich gegen die Rückbank und schloss die Augen. Sie sah Zane Foley vor sich, seine haselnussbraunen Augen … Erst als sie wieder in den Rückspiegel und damit in Montys verwundertes Gesicht sah, wurde ihr bewusst, dass sie laut geseufzt hatte.

„Er hat eine ziemlich schwere Vergangenheit, das hängt mit seiner verstorbenen Frau zusammen“, bemerkte der Chauffeur. „Ich erzähle Ihnen am besten schon mal, was damals passiert ist. Als neues Familienmitglied kommen Sie um die Geschichte nicht herum. Aber sagen Sie bitte niemanden, dass Sie das alles von mir haben.“

„Keine Sorge.“

„Okay … Danielle war manisch-depressiv. Nachdem sie eigenmächtig ihre Medikamente abgesetzt hat … hat sie sich das Leben genommen.“

Melanie zuckte zusammen. Auf einmal war ihr klar, warum Zane Foley mit der Presse nicht über sein Privatleben sprach. Wie Livie wohl auf den Selbstmord ihrer Mutter reagiert hatte? Und Zane selbst?

Auf einmal fiel ihr wieder sein schmerzerfüllter Blick ein. „Das tut mir furchtbar leid“, sagte sie leise.

„Ja, das ging uns allen so. Inzwischen ist das fast sechs Jahre her, aber irgendwie ist sie immer noch da, die ganze Zeit.“

Dazu wusste Melanie nichts zu sagen. Es kam ihr vor, als würde sie in ein Geisterhaus ziehen. Bald würde sie über denselben Boden gehen wie Danielle, würde dieselben Wände berühren …

„Er hat seine Frau direkt nach der Highschool geheiratet“, fuhr Monty fort. „Kurz danach ging es gleich los mit ihren extremen Stimmungsschwankungen. Ganz offensichtlich wusste Mr. Foley nicht, wie er damit umgehen sollte, aber er hat alles versucht. Sie hat dann auch Medikamente genommen, aber als sie dann einfach damit aufgehört hat …“

Melanie schloss die Augen und bereitete sich auf das vor, was jetzt kommen würde – obwohl sie es nicht hören wollte.

„Mr. Foley ist es gewohnt, alles im Griff zu haben: früher in der Schule, zu Hause, beim Sport und im Geschäft. Aber Danielle hat er nicht helfen können. Er konnte sich nur darum kümmern, dass sie medizinisch und therapeutisch in den allerbesten Händen war. Nachdem sie die Überdosis Schlaftabletten genommen hatte, hat er sich schreckliche Vorwürfe gemacht und sich völlig in seiner Arbeit vergraben.“

Melanie öffnete die Augen. „Und Livie?“

„Livie war damals noch ein Baby, aber sie sieht Danielle immer ähnlicher, je älter sie wird. Sie können sich bestimmt vorstellen, wie schrecklich das für Mr. Foley ist …“ Monty brach ab, den Rest konnte Melanie sich denken.

Besuchte Zane Foley seine Tochter etwa deswegen so selten? Weil er befürchtete, dass sie nicht nur äußerlich, sondern auch psychisch nach ihrer Mutter käme und sich das Drama irgendwann wiederholen würde?

Und hatte Livie sich vielleicht deswegen so benommen, dass eine Nanny nach der anderen gekündigt hatte? Weil sie spürte, dass ihr Vater Angst davor hatte, bei ihr zu sein, und sie ihren Schmerz darüber an ihre Betreuerinnen weitergab?

Auf einmal glaubte Melanie zu verstehen, warum Zane Foley manchmal so unendlich traurig aussah … und sie wünschte sich umso mehr, für seine Tochter da zu sein.

Auch wenn sie ihre eigene schmerzvolle Vergangenheit noch längst nicht bewältigt hatte.

3. KAPITEL

Mit seinen Türmchen und Erkern und weitläufigen Rasenflächen wirkte Tall Oaks auf Melanie wie ein Märchenschloss.

Weiden und Eichen umgaben das Gebäude aus dem neunzehnten Jahrhundert, auf der Veranda mit dem kunstvoll gesägten Holzgeländer standen gusseiserne Gartenmöbel.

Aber kaum hatte Melanie einen Fuß ins Haus gesetzt, zerplatzte der Kleinmädchentraum: Die Einrichtung wirkte düster und spartanisch. Melanie hatte gerade ihre beiden Koffer in das Foyer gehievt, da schloss die Verwalterin Mrs. Howe schon die Tür und eilte ihr voraus zur Treppe.

Mrs. Howe trug ein mausgraues Kleid. Die roten Haare hatte sie zu einem strengen Knoten frisiert. „Kommen Sie bitte, Miss Grandy“, sagte sie und legte eine Hand auf das hölzerne alte Treppengeländer.

Bevor sie der Verwalterin folgte, spähte Melanie durch die offen stehenden Doppeltüren ins Wohnzimmer. Sie ließ den Blick über einen alten Sekretär schweifen, dann über den nackten Parkettboden. Der ganze Raum wirkte düster und kahl. An den Decken befanden sich zwar aufwendig gestaltete Gemälde von Engeln, die durch bauschige Wolkenlandschaften schwebten, aber die Farben waren schon stark verblichen.

Irgendwie unheimlich, fand Melanie.

Ihr Blick fiel auf einen großen goldenen Käfig in einer Zimmerecke. Darin hockte ein einsamer Kanarienvogel stumm auf einer Stange.

„Das ist Sassy“, stellte Howe den Vogel vor. „Sie lebt schon seit ein paar Jahren bei uns. Manchmal versucht Livie, sie zum Singen zu bringen, aber das klappt nicht immer. Störrisches kleines Tier.“

Melanie überraschte das nicht weiter – sie selbst hätte in der Umgebung auch keine Lust, fröhlich vor sich hin zu trällern. Sie griff nach ihren Koffern und folgte Mrs. Howe zur Treppe. Draußen hatte sie ihre und Montys Angebote zurückgewiesen, ihr mit dem schweren Gepäck zu helfen. Spätestens auf dem Weg nach oben bereute sie diese Entscheidung.

Viel versprach sie sich inzwischen nicht mehr von ihrem Zimmer – zum Glück, wie sich zeigte! Die türkisfarbene Decke auf ihrem Bett stammte wahrscheinlich noch aus den Fünfzigerjahren, und auch die spartanische Möblierung hatte wenig Märchenhaftes.

Egal, sagte sie sich. Ich kann mir sowieso nicht erlauben, hier die Prinzessin auf der Erbse zu spielen.

Mit aller Kraft hievte sie ihre beiden Koffer auf das Bett und bedankte sich bei Mrs. Howe für den Empfang.

„Livie spielt gerade noch ein bisschen“, erklärte die Verwalterin. „Um sechs Uhr gibt es Abendessen. Danach muss sie noch lernen, und dann geht’s auch schon bald ins Bett. Um Punkt sieben steht sie übrigens auf. Sie müssen sie für die Vorschule fertigmachen und auch hinfahren.“

Dass Melanie seine Tochter zur privaten Vorschule bringen sollte, hatte Zane Foley ihr bereits erklärt. Der Rest verwunderte sie allerdings. „Lernen? Livie ist doch erst sechs. Was muss sie da lernen?“, hakte sie nach.

Mrs. Howe lächelte nachsichtig. Aus der Nähe fiel Melanie auf, wie glatt die Haut der Verwalterin war. Die Frau konnte also kaum älter als vierzig sein. Zuerst hatte Melanie sie für wesentlich älter gehalten – wegen ihres Haarknotens, und weil sie kein Make-up trug. Ansonsten war sie schwer einzuschätzen.

„Mr. Foley legt Wert darauf, dass seine Tochter vertieft, was sie in der Vorschule gelernt hat, indem sie sich Bilderbücher anschaut“, erklärte Mrs. Howe.

„Was für eine schöne Kindheit“, bemerkte Melanie leichthin, um die Reaktion der Verwalterin zu testen.

Diese wirkte überrascht.

„Entschuldigen Sie bitte“, sagte Melanie schnell. „Es kommt mir bloß so vor, als wäre Mr. Foley ziemlich …“

Sie suchte nach Worten.

„… schwierig?“, schlug Mrs. Howe vor.

Melanie grinste verlegen, und die andere Frau lächelte nachsichtig. „Na ja, es ist ihm eben wichtig, dass Livie in seine Fußstapfen tritt … und wir halten uns an seine Anweisungen, weil er ein wirklich fairer Arbeitgeber ist.“

Bevor Melanie etwas erwidern konnte, sah Mrs. Howe in Richtung Flur, denn sie schien dort etwas entdeckt zu haben.

Melanie wandte sich gerade noch rechtzeitig um, um einen geblümten Rockzipfel verschwinden zu sehen.

„Da ist offenbar jemand neugierig auf Sie“, raunte ihr die Verwalterin zu.

Melanie stockte das Herz. Livie!

Sie ging zur Tür und schaute um die Ecke, aber das Mädchen war schon nicht mehr zu sehen. Mrs. Howe war inzwischen damit beschäftigt, die Bettdecke glatt zu ziehen, die durch die schweren Koffer ein paar Falten warf.

Oje, dachte Melanie.

Die Verwalterin strich sich über den grauen Rock und verließ das Zimmer. Im Türrahmen drehte sie sich noch einmal um. „Livies Spielzimmer liegt übrigens ein Stockwerk höher, wenn Sie mal vorbeischauen wollen.“ Sie lächelte. „Viel Glück!“ Dann ging sie den Flur hinunter – und Melanie hätte schwören können, dass die Frau noch ein „Das werden Sie auch brauchen“ gemurmelt hatte.

Melanie ließ sich nicht abschrecken. Sie ging in den ersten Stock und blieb dort vor einer verschlossenen Tür stehen, hinter der Licht brannte.

An der Tür war ein Schild angebracht, auf dem in lilafarbenen Buntstift-Großbuchstaben „LIVIE“ stand.

Melanie zögerte. Das Mädchen hatte so einen strengen Tagesablauf, dass sie dadurch bestimmt Zeit für sich brauchte. Da wollte Melanie nicht einfach in ihren Privatbereich eindringen.

Schließlich klopfte sie doch an die Tür und wartete. Keine Reaktion.

„Livie?“, rief sie. „Hier ist Miss Grandy, deine neue Nanny. Ich wollte dir nur kurz Hallo sagen.“

Immer noch keine Antwort. War das Mädchen überhaupt in ihrem Zimmer?

Vorsichtig drückte Melanie die Klinke herunter. Die Tür war nicht abgeschlossen – was Melanie auch verwundert hätte. So etwas gestattete Zane Foley bestimmt nicht.

Ganz unvermittelt musste sie an ihr eigenes Zimmer in diesem Haus denken. Sie stellte sich vor, wie sie nachts unter der türkisfarbenen Decke lag, wie sich die Zimmertür öffnete und Mr. Foley hineinschaute …

Sie erschauerte. Dann fasste sie sich schnell wieder und drückte die Kinderzimmertür auf. Ihr Blick fiel auf ein ordentliches, schmuckloses Dachzimmer. An den Wänden befanden sich Regale mit Spielsachen; dazwischen standen Kisten und niedrige Holztische.

Als Melanie nach unten sah, bemerkte sie, dass ihr dort eine Gruppe von Stofftieren den Weg versperrte. Jemand hatte sie schnell im Halbkreis auf den Boden gesetzt.

Von links hörte sie eine Mädchenstimme: „Sie wollen nicht, dass du reinkommst.“

Melanie drehte den Kopf. Livie saß in einem Kinderschaukelstuhl; die Hände hatte sie im Schoß gefaltet. Sie trug Riemchenschuhe mit kurzen Söckchen. Ihre Haare waren mit einem Spitzenband zurückgebunden. Fehlte nur noch das Stofflamm, dann wäre sie ein Ebenbild des Mädchens auf dem Gemälde in Dallas gewesen. Allerdings fiel Melanie noch etwas an Livie auf, das auf dem Gemälde nicht richtig zur Geltung gekommen war: Das Mädchen hatte unendlich traurige große Augen …

Melanie spürte einen Stich in der Brust. „Ich dachte, hier wäre niemand“, sagte sie und lächelte freundlich, dann wies sie auf die Stofftiere am Boden. „Du hast ja eine Riesensammlung.“

Die Kleine musterte ihre neue Nanny in aller Seelenruhe. Ein wunderhübsches Kind, dachte Melanie. Wahrscheinlich genau wie ihre Mutter.

Livie warf einen Blick auf die Stofftierversammlung. „Die hat mir Daddy alle dieses Jahr zum Geburtstag geschickt. Weil er diesmal nicht selbst da sein konnte.“

Armes Kind, dachte Melanie. Die Worte des Mädchens taten ihr im Herzen weh, am liebsten hätte sie die Kleine fest in die Arme geschlossen. Immerhin wusste sie selbst zu gut, wie es sich anfühlte, wenn der eigene Geburtstag übergangen wurde. Ihre Mutter hatte Melanies Geburtstag ständig vergessen. Ein paar Tage später war er ihr meist wieder eingefallen, und dann hatte sie versucht, alles wiedergutzumachen, und beim Bäcker einen alten Kuchen aus dem Ausverkauf geholt.

„Und was machen die Tiere da auf dem Boden?“, erkundigte sie sich – obwohl sie genau wusste, warum Livie sie dorthin gesetzt hatte.

Das Mädchen stand aus dem Schaukelstuhl auf. Das knarrende Geräusch ließ Melanie zusammenfahren. Livie ging zu einem der Regale und drehte dabei Melanie den Rücken zu. „Die Tiere wollen dir sagen, dass das hier ihr Zimmer ist, nicht deins.“

„Verstehe“, gab Melanie zurück. „Dann hätten wir das schon mal geklärt. Wir müssen aber noch ein paar andere Regeln besprechen, Livie. Darf ich mich irgendwo hinsetzen? Bisher haben wir uns noch nicht richtig unterhalten. Das würde ich jetzt gern tun.“

Das Mädchen drehte ihr immer noch den Rücken zu, aber auch von hinten war deutlich zu erkennen, dass sie gerade die Arme vor der Brust verschränkte. „Ich heiße Olivia“, sagte sie.

„Alles klar.“ Melanie blieb seelenruhig. Nach allem, was das Mädchen durchgemacht hatte, hatte sie jede Menge Geduld verdient. „Olivia, was hältst du davon, wenn wir auf der Veranda hinter dem Haus zusammen eine Limonade trinken?“

„Limonade hat zu viel Zucker. Davon werde ich unruhig. Hat Daddy gesagt.“

Melanie musste sich sehr zusammennehmen, um nicht mit den Augen zu rollen. Zane Foley machte sie noch völlig wahnsinnig – dabei war er nicht mal hier!

„Dann bereite ich uns einfach einen ungesüßten Eistee zu. Was hältst du davon?“, schlug sie vor.

Livie seufzte und suchte weiter in ihrem Regal nach Spielzeug. Sie beachtete ihre neue Nanny nicht weiter.

Trotzdem ließ Melanie sich nicht abschrecken. Sie blieb einfach im Zimmer stehen und sah sich gründlich um. Nachdenklich betrachtete sie die Stofftiere auf dem Boden: Hunde, Delfine und ein Schaf … alles eher sanftmütige Wesen.

Neben der Tür stapelten sich gleich mehrere Puzzlekartons, die so aussahen, als hätte Livie noch nie damit gespielt. Und dann gab es noch jede Menge Puppen, besonders Barbies.

Melanie lächelte leise und zog sich zurück – aber nur deswegen, weil ihr gerade eingefallen war, wie sie Livie vielleicht aus der Reserve locken könnte. Mit ihrem ersten Schützling war ihr das auch gelungen.

In ihrem Zimmer öffnete sie einen der Koffer und holte eine Tasche mit Nähutensilien und Puppenkleidern heraus. Schon damals, als sie noch als Babysitterin gejobbt hatte, hatte sie mit diesem Hobby angefangen. Und fast alle kleinen Mädchen hatte sie damit begeistern können.

In Livies Kinderzimmer setzte Melanie sich wieder in den Halbkreis, den die Stofftiere vor der Tür bildeten, und zog ein besonders fein gearbeitetes Barbie-Brautkleid hervor. Zuerst bauschte sie die zarten Ärmel auf und breitete dann den weiten Rock aus. Dabei sprach sie Livie nicht weiter an, aber das war auch nicht nötig.

Das Mädchen schien immer noch die Spielzeugregale zu durchsuchen. Dabei arbeitete sie sich aber allmählich und kaum merklich immer näher an Melanie heran.

Als Nächstes legte sich Melanie das Kleid auf die Knie und strich es glatt. Dann zog sie noch ein langes schmales Satinkleid aus dem Beutel. In diesem Party-Outfit sah jede Barbie einfach umwerfend aus.

Inzwischen war Livie nur noch ein paar Schritte von Melanie entfernt, stand allerdings nach wie vor auf der anderen Seite der Stofftiere. Melanie sah hoch und tat, als wäre sie überrascht, das Mädchen zu entdecken. Sie hielt ihr das Hochzeitskleid hin, und Livie berührte es kurz, zog aber schnell die Finger wieder weg.

„Du darfst es dir gern angucken“, forderte Melanie sie auf. „Hol doch mal eine Puppe. Dann probieren wir, ob es ihr steht, okay?“

Livie sah ihrer neuen Nanny nicht in die Augen, ging aber sofort zum Spielzeugregal und kam kurze Zeit später mit einer braunhaarigen Barbie zurück. Mit glänzenden Augen fixierte sie das Kleid.

Auch Melanies Augen leuchteten, als das Mädchen die Puppe in das Hochzeitskleid steckte. Unwillkürlich musste sie wieder an Zane Foley denken … daran, dass bestimmte Dinge mit einem Mann wie ihm nie möglich wären …

Seit Zane das Telefonat mit seinem Bruder Jason beendet hatte, war er nicht einmal vom Schreibtisch aufgestanden. Ständig klingelte das Telefon in irgendeiner geschäftlichen Angelegenheit. Während Zane mit den Leuten sprach, blätterte er in einem Buch über den legendären Santa-Magdalena-Diamanten und suchte alte Zeitungsartikel heraus, die über seinen Urgroßvater Elwin und das Verschwinden des Edelsteins berichteten.

Eigentlich hatte Zane sich alles längst mehrfach angeschaut, aber wer weiß – vielleicht hatte er doch eine wichtige Information übersehen?

Schon wieder klingelte das Telefon. Diesmal erschien die Nummer seines jüngeren Bruders auf dem Display. Zane setzte sich das Headset auf und lief zur Küche. Er hatte Hunger.

„Hey, Travis“, begrüßte er seinen Bruder, während er den dunklen Flur entlangging. Er brauchte kein Licht, denn er kannte jeden Quadratzentimeter in- und auswendig. „Bist du gerade draußen auf der Weide?“

„Nein, ich bin schon wieder im Haus. Ich habe bis eben noch ein paar Zäune repariert. Jason hat mir erzählt, dass er inzwischen mit dir über die McCords gesprochen hat … und darüber, dass sie sich auf einmal für das Grundstück hier interessieren.“

„Das stimmt.“

„Dann hat er dir ja auch von seinem tollen Plan und der Sache mit Penny McCord berichtet. Mir ist übrigens nicht ganz wohl dabei. Aber falls sich die Sache dadurch aufklärt, könnte ich damit leben.“ Travis war im Grunde seines Herzens ein echter Cowboy und Einzelgänger. Dass die McCords auf dem von ihm gepachteten Grundstück herumschnüffelten, würde ihn nicht weiter stören, wenn er nicht befürchten müsste, seine Ranch dadurch zu verlieren.

„Jason und ich wollten dir auf jeden Fall vorher Bescheid sagen, bevor wir deswegen etwas unternehmen“, erwiderte Zane und öffnete den Kühlschrank – nichts, bis auf einen kleinen Rest Milch und einige Bierflaschen. Er holte sich eine Flasche und ging weiter zur Speisekammer.

„Ich finde es gut, wenn wir alle Bescheid wissen“, sagte Travis. Dann schwieg er eine Weile. Als er weitersprach, klang seine Stimme gleich viel ruhiger. Sobald es um die McCords ging, konnte auch er nicht gelassen bleiben. „Ich habe gehört, dass du eine neue Nanny eingestellt hast. Jason hatte übrigens den Eindruck, dass sie dir ziemlich gut gefällt.“

Beinahe wäre Zane die Bierflasche aus der Hand gefallen. Nicht nur deswegen, weil Travis ihn völlig überrumpelt hatte, sondern auch, weil ihn auf einmal ein heftiges Verlangen überkam, das er lange verdrängt hatte. Und dafür hatte er nur kurz an Melanie Grandy denken müssen …

Immerhin gelang es ihm, sich innerhalb weniger Sekunden wieder einigermaßen zu sammeln. „Meine Güte, Travis, ihr tratscht ja wie zwei alte Weiber beim Teekränzchen.“

Travis lachte leise. „Ich wollte dich nur mal ein bisschen aus der Reserve locken. Na ja, jedenfalls meinte Jason auch, dass Livie jetzt endlich wieder eine engagierte Nanny an ihrer Seite hat, und das kann sie gut gebrauchen. In dem großen Haus fühlt sie sich bestimmt einsam.“

Zane atmete tief durch. Diese Leier kannte er schon: Jason und Travis liebten ihre kleine Nichte sehr und gaben Zane immer wieder zu verstehen, dass er sich intensiver um sie kümmern solle. Das war sicher gut gemeint, allerdings hatten sie ja keine Ahnung, wie schwer die ganze Situation für ihn war. Keiner der beiden war mit Danielle verheiratet gewesen und hatte durchgemacht, was Zane nach ihrem Selbstmord durchgemacht hatte. Demnach konnten seine Brüder ihn auch nicht verstehen … ihn und seine Angst davor, dass ihm das Gleiche mit Livie passieren könnte.

„Zane“, begann Travis vorsichtig, „ich weiß, dass Danielles Todestag dir sehr bevorsteht, und ich will jetzt auch gar kein Fass aufmachen, aber … hast du dir schon mal ernsthafte Gedanken darüber gemacht, was du wegen Livie unternehmen willst?“

„Halt dich da bitte raus.“

Travis überging die Anweisung einfach – typisch Foley! „Glaubst du wirklich, dass es gut für Livie ist, wenn du Danielle ihr gegenüber völlig totschweigst?“, beharrte er. „Livie wird ja wohl kaum vergessen, dass sie mal eine Mutter gehabt hat. Ich glaube, du machst gerade alles nur noch schlimmer.“

Zane begann innerlich zu kochen. Aber insgeheim wusste er, was dahintersteckte: Er machte sich selbst schreckliche Vorwürfe. „Das muss ich mir von dir nicht bieten lassen“, schimpfte er.

„Hör mal, Zane …“

Aber Zane legte einfach auf. In der Dunkelheit drückte er die Stirn gegen die Tür und wünschte, er könnte Travis vermitteln, wie leid ihm das alles tat. Travis und noch einigen anderen Menschen, die ihm nahe standen …

4Um zehn vor sechs klingelte eine Glocke im Erdgeschoss. Livie sprang in ihrem Kinderzimmer sofort auf die Beine und räumte blitzschnell alle Barbies und Stofftiere ins Regal zurück, als ginge es um Leben und Tod.

„Gleich gibt’s Essen“, verkündete das Mädchen mit ernster Stimme.

Melanie sammelte die Puppenkleider wieder ein. Dabei beobachtete sie Livie mitfühlend. Das Mädchen hatte die Stofftiere, die Melanie den Zutritt versperrt hatten, nach und nach entfernt – ganz unauffällig, damit die neue Nanny auch ja nicht merkte, dass Livie einen Schritt auf sie zumachen wollte. Schließlich war eine Lücke entstanden, durch die das Mädchen zu Melanie geschlüpft war.

In dem Moment hatte Melanie eine Gänsehaut bekommen.

Jetzt stand Livie neben der Tür, verschränkte die Arme vor der Brust und sah Melanie erwartungsvoll an.

Verwirrt erwiderte Melanie ihren Blick.

„Um diese Zeit kommt meine Nanny immer ins Zimmer, um nachzuschauen, ob ich auch alles ordentlich weggeräumt habe“, erklärte das Mädchen.

Ach so, dachte Melanie.

Trotzdem blieb sie zunächst auf ihrer Seite der Grenze, die Livie vorhin aufgebaut hatte. „Darf ich denn reinkommen, Olivia?“, erkundigte sie sich.

Die Kleine warf Melanie einen langen Seitenblick zu. Es sah so aus, als könnte sie nicht glauben, was sie da gerade gehört hatte. Ganz leicht zuckte es um ihre Mundwinkel, in ihren Wangen erschienen niedliche Grübchen. Sie nickte. Dann wurde sie wieder völlig ernst.

Erst jetzt stand Melanie vom Boden auf und ging zu den Regalen, in denen alle Puppen und Tiere in Reih und Glied saßen. Am liebsten hätte sie ein bisschen Unordnung hineingebracht, einfach um Zane damit zu provozieren – obwohl er gar nicht hier war.

„Wunderbar, besser geht’s nicht“, sagte sie und drehte sich zu Livie um. Das Mädchen hatte sie offenbar aufmerksam beobachtet, aber jetzt sah sie schnell weg. „Ich glaube, du bist sehr fleißig, stimmt das?“

„Ja, Miss Grandy.“

Am liebsten hätte Melanie dem Mädchen über das dunkle Haar gestreichelt oder ihr die Hand auf die Schulter gelegt. Allerdings war ihr sehr wohl bewusst, dass das nicht gut ankommen würde … jedenfalls im Moment noch nicht. „Okay“, sagte sie stattdessen. „Dann waschen wir uns noch schnell die Hände und schauen mal, was heute auf der Speisekarte steht.“

Das Esszimmer war genauso spartanisch eingerichtet wie die anderen Räume, die Melanie bisher gesehen hatte. In der Mitte stand ein langer Tisch, der dem in Zane Foleys Stadtvilla in Dallas sehr ähnlich sah. Offenbar hatte er eine Vorliebe für Möbelstücke, die die Menschen auf Abstand hielten. Um den Tisch herum standen schlichte Stühle. Außerdem gab es in dem Raum eine Anrichte. Das einzige dekorative Element im ganzen Zimmer war ein nichtssagender Kronleuchter mit Kelchen aus Milchglas.

Livie setzte sich auf die eine Seite des Tisches, und Melanie nahm ihr gegenüber Platz. In diesem Moment kam Mrs. Howe ins Zimmer.

Melanie blickte auf. Erst jetzt fiel ihr auf, dass das Mädchen sie mit großen Augen anstarrte – offenbar weil sie es nicht gewohnt war, dass die Nanny mit ihr am Familientisch saß.

„Miss Grandy“, meldete sich Mrs. Howe zu Wort. „Das hier ist Livies Esszimmer. Würden Sie bitte mitkommen?“

Augenblicklich senkte Livie den Blick.

Melanie konnte ihren Gesichtsausdruck nicht erkennen. Kommentarlos stand sie auf und folgte Mrs. Howe auf den Flur. Kaum hatten sie die Tür geschlossen, blieb sie jedoch stehen. „Ich verstehe ja, dass es hier gewisse Regeln gibt, die auch alle ihren Sinn haben“, begann sie, „ich möchte Sie bloß darum bitten, dass ich den heutigen Abend mit Olivia verbringen darf. Eben hatte ich den Eindruck, dass sie sich mir schon ein bisschen öffnet, und jetzt würde ich gern dranbleiben …“

Der Blick der Verwalterin war schwer zu deuten. „Das müssten Sie schon mit Mr. Foley besprechen, Miss Grandy. Er hat ganz klar angeordnet, dass alle Bediensteten in der Küche essen.“

„Wenn das so ist“, erwiderte Melanie lächelnd, „nehme ich das gern auf meine Kappe.“

Mrs. Howe runzelte die Stirn und ging einfach.

Livie hob den Kopf, als Melanie wieder ins Esszimmer kam, und ihre Miene erhellte sich kaum merklich. Dann sah sie schnell wieder auf ihren Teller, aber es war zu spät.

Melanie hatte das Mädchen schon fest in ihr Herz geschlossen. Für einen Moment traute sie sich nicht, etwas zu sagen. Dann nahm sie sich zusammen. „Da bin ich wieder. Ich wollte lieber bei dir essen. Hier ist es so schön ruhig.“

„Stimmt.“ Verstohlen schaute Livie zu ihrer Nanny.

Melanie lächelte ihr zu und bemerkte dabei, dass es dem Mädchen schwerfiel, ein Grinsen zurückzuhalten. Offenbar war ihr sehr wohl bewusst, dass die Nanny wegen dieser Aktion in Schwierigkeiten kommen konnte.

Die Tür öffnete sich, und ein junger blonder Mann mit Zottelbart brachte ein zweites Gedeck für Melanie. Er war ganz in Weiß gekleidet, wahrscheinlich der Koch.

Verschwörerisch zwinkerte er ihr zu.

Er sieht die Dinge ähnlich wie ich, dachte Melanie. Endlich jemand, der auf meiner Seite ist!

Als Nächstes trug der Mann das Essen ins Zimmer: Hackbraten, Brokkoli, Nudeln und Fruchtcocktail.

Livie legte in einem atemberaubenden Tempo los, hielt aber inne, als sie Melanies verwunderten Blick wahrnahm. „Ich esse nur deswegen so schnell, weil Mrs. Howe mir erlaubt hat, dass ich noch kurz mit meinem neuen Geschenk spielen darf, bevor ich wieder lernen muss“, erklärte sie.

„Ja?“

Das Mädchen nickte und spießte ein paar Nudeln auf. „Daddy hat mir gerade eine neue Puppe geschickt. Ich bekomme jede Woche eine von ihm, wenn ich lieb war.“ Hektisch aß Livie weiter.

Melanie dagegen hatte immer noch keinen Bissen angerührt. Bei dem Gedanken daran, dass Zane Foley seine Tochter mit Geschenken ruhigstellte, statt sie zu besuchen, drehte sich ihr der Magen um.

Livies nächste Worte verstärkten das Gefühl nur: „Die Puppen sind echt toll“, sagte sie leise. „Aber es wäre noch viel toller, wenn er sie selbst vorbeibringen würde.“

Melanie presste die Lippen zusammen. Das Mädchen sehnte sich so sehr nach der Liebe ihres Vaters, dass Melanie es am ganzen Körper spürte. Warum wollte Zane das nicht einsehen?

„Ja, das verstehe ich, Olivia“, erwiderte Melanie und musste dabei an ihre eigene Mutter denken. „Du glaubt gar nicht, wie gut ich das verstehe.“

„Ich heiße Livie“, sagte das Mädchen, ohne dabei aufzublicken. Sie hatte die Worte ganz leise und vorsichtig ausgesprochen, und gleichzeitig sagten sie so unendlich viel.

Melanie hatte einen Kloß im Hals. Sie schluckte und nahm ihre Gabel in die Hand. Sie wünschte, Zane Foley wäre hier … natürlich nur wegen Livie.

Zane Foley … ihr wurde plötzlich ganz warm. Es begann irgendwo in der Magengegend und ging dann immer tiefer. Und insgeheim musste Melanie zugeben, dass sie sich ihren Arbeitgeber doch nicht bloß Livies wegen hierher wünschte.

4. KAPITEL

Die Zeit auf Tall Oaks verging wie im Flug. Jede Woche kamen neue Puppen mit der Post, und jeden Tag aß Melanie mit Livie zusammen am Esszimmertisch. Danach musste das Mädchen regelmäßig „lernen“, und Melanie unterstützte sie dabei. Allerdings achtete sie auch auf Ausgleich und steckte sie nach und nach mit ihrer Begeisterung für das Tanzen an.

Nur eines war in den vielen Wochen, die sie bereits auf Tall Oaks war, noch nicht geschehen: Zane Foley hatte seine Tochter bisher kein einziges Mal besucht und auch nicht veranlasst, dass Livie zu ihm nach Dallas kam.

Natürlich rief er alle paar Tage an, aber Melanie hatte nicht den Eindruck, dass er sich aus echtem Interesse meldete, sondern dass er die Gespräche eher als Aufgabe sah, die erledigt werden musste. Immer, wenn Livie gerade aufgelegt hatte, sah sie unendlich traurig aus.

Umso wichtiger war es Melanie, ihr zu zeigen, dass das Mädchen ihr wirklich etwas bedeutete. Ganz besonders dann, wenn Livie sich immer mal wieder vor Melanie zurückzog und die Stofftiere für sich sprechen ließ.

„Sie wollen, dass du sie in Ruhe lässt“, sagte Livie manchmal. „Sie brauchen nämlich keinen, der so tut, als würde er sie mögen.“

Wie sollte sie der Kleinen bloß vermitteln, dass sie nicht nur so tat, sondern Livie wirklich ins Herz geschlossen hatte? Vielleicht am besten, indem sie sich nicht abschrecken ließ und einfach weiter für sie da war.

Melanie wünschte bloß, sie wüsste, wie sie Zane Foley zur Vernunft bringen konnte. Damit er endlich begriff, dass er seiner Tochter mit seiner Abwesenheit keinen Gefallen tat, im Gegenteil.

Eigentlich hätte Melanie ihren Arbeitgeber hassen müssen. Aber wenn sie nachts in ihrem Bett lag, wenn der Wind die Zweige der umstehenden Bäume gegen die alten Mauern schlug und der Mond seinen fahlen Schein in ihr Zimmer warf … musste sie unweigerlich an ihn denken. Daran, wie es sich angefühlt hatte, zum Abschied seine Hand zu berühren.

Jedes Mal, wenn sie sich daran erinnerte, lief ein Prickeln über ihre Haut.

Inzwischen war es Juni, und der Sommer stand vor der Tür. Nach den Ferien würde Livie auf die Grundschule kommen. Für das Mädchen war das ein wichtiger Schritt, den Melanie gern mit ihr feiern wollte. Gemeinsam wollten sie den Hausangestellten einen kleinen Tanz vorführen, genauer gesagt: Mrs. Howe und dem Koch. Die beiden saßen auf Decken auf dem Fußboden. Aus einer weiteren Decke hatten Livie und Melanie einen Vorhang gebastelt. Dahinter wartete das Mädchen jetzt, und Melanie stand als Ansagerin davor. Gleich sollte es losgehen.

Der Koch hockte im Schneidersitz da und grinste Melanie an. Schon in der ersten Woche hatte er ihr angeboten, ihn Scott zu nennen.

Daneben saß Mrs. Howe. Sie hatte die Beine damenhaft untergeschlagen. Der helle Rock reichte ihr bis zu den Knöcheln. Ihr Vorname war Sue, aber als Melanie sie einmal so angesprochen hatte, hatte ihr das offenbar gar nicht gefallen. Daher blieb Melanie ihr gegenüber förmlich.

„Ist die Künstlerin schon bereit?“, erkundigte sich Melanie bei Livie.

„Noch fünf Minuten!“, rief das Mädchen zurück.

„Okay.“ Melanie lächelte den Zuschauern zu, setzte sich daneben und zupfte ihr Sommerkleid zurecht. „Hinter dem Vorhang wird wahrscheinlich noch geprobt“, flüsterte sie. „Livie ist ziemlich nervös.“

Scott zuckte mit den Schultern. Er wirkte so gelassen und entspannt wie immer. „Kein Problem, das ist schließlich ihre Premiere. Da darf die Kurze sich ruhig Zeit lassen.“

Mrs. Howe seufzte. Offenbar gefiel ihr der Ausdruck „die Kurze“ nicht. Dass sie Scotts Ausdrucksweise missbilligte, kam überhaupt häufiger vor.

Melanie grinste den Koch an. „Tja, das ist das Schöne an den Sommerferien … dass wir uns nicht mehr so streng an irgendwelche Zeitpläne halten müssen.“

„Trotzdem haben Zeitpläne durchaus ihre Berechtigung“, warf Mrs. Howe ein.

In den letzten Wochen waren sich Melanie und Mrs. Howe über einige Dinge uneinig gewesen, die Melanie gern anders handhaben wollte als vorgegeben. Offenbar hatte die Verwalterin aber Zane Foley noch nichts davon erzählt; jedenfalls hatte er sich noch nicht bei Melanie gemeldet, um sie zurechtzuweisen oder sogar zu feuern.

„Stimmt“, sagte Melanie zu Mrs. Howe. „Zeitpläne haben wirklich ihre Berechtigung. Darum habe ich sie auch nicht völlig abgeschafft. Die Struktur tut Livie nämlich gut. Aber ich finde Spontaneität und Flexibilität auch sehr wichtig.“

Scott lachte leise. „Ohne Listen und Diagramme wäre Mrs. Howe aufgeschmissen“, warf er ein. „Du machst die arme Frau gerade vollkommen nervös, Melanie.“

Die Verwalterin machte eine abwehrende Handbewegung in seine Richtung. Dabei schien sie sich allerdings ein Lächeln zu verkneifen. In Melanies Augen war Scott für Mrs. Howe so etwas wie ein kleiner Bruder: Einerseits raubten sie sich manchmal gegenseitig den letzten Nerv, andererseits bestand zwischen ihnen eine gewisse Sympathie. Romantisches Interesse bestand dabei wohl nicht, denn Mrs. Howe war verheiratet und wohnte mit ihrem Mann ganz in der Nähe im eigenen Häuschen, und Scott hatte Melanie mal etwas von seiner festen Freundin erzählt.

„Ich bin gleich so weit!“, rief Livie ihnen gerade zu.

„Okay!“, riefen die drei Erwachsenen zurück.

Scott betrachtete den improvisierten Vorhang. Der Koch wirkte sehr nachdenklich.

Melanie beugte sich zu ihm. „Was ist denn los?“

Gerade wollte er antworten, da unterbrach er sich wieder und lächelte.

Melanie wartete einfach ab.

„Ich finde es schön, sie auch mal so zu erleben“, sagte er. „Keine Ahnung, wie du das angestellt hast, aber vorher hätte ich mir nicht vorstellen können, dass Livie irgendwann mal etwas vor uns aufführt.“

Melanie errötete. „Na ja, wir sind hier nicht im Stadttheater, sondern bloß in einem Kinderzimmer. Also ist das keine große Sache.“

„Doch“, warf Mrs. Howe ein, „auf jeden Fall.“

Verwundert sah Melanie die andere Frau an. Zum ersten Mal hatte sie den Eindruck, dass die Verwalterin ein bisschen aus sich herauskam.

Es war Melanie etwas unangenehm, dass ihre beiden Kollegen sie aufrichtig für das zu bewundern schienen, was sie bereits bei Livie erreicht hatte. Unangenehm, weil sie noch viel, viel mehr erreichen wollte.

Manchmal saß Livie einfach nur da und starrte stumm aus dem Fenster. An solchen Tagen fürchtete Melanie, nie wieder zu dem Mädchen durchdringen zu können. Und dann wiederum gab es Tage, an denen Livie so bockig war, dass Melanie fast die Geduld verlor und nur zu gut verstehen konnte, warum ihre Vorgängerinnen früher oder später gekündigt hatten.

Trotzdem – Melanies Meinung nach lag das an der unglücklichen Situation, nicht etwa an Livie selbst. Vielleicht waren ihre Vorgängerinnen auch einfach nicht damit klargekommen, dass sie dem Mädchen gegenüber manchmal so streng sein mussten.

„Ich finde, dass du ein echter Glücksgriff bist, Melanie“, meldete sich Scott wieder zu Wort. „Mrs. Howe sieht das übrigens genauso.“

Die Verwalterin räusperte sich. „Erst war ich mir etwas unsicher“, bemerkte sie.

„Ja, aber dann sind Sie doch von Ihrer Meinung abgekommen, was?“ Scott sprach mit hoher Stimme weiter und ahmte damit Mrs. Howes Tonfall nach. „Mr. Foley hat keine Ahnung, worauf er bei einer Nanny zu achten hat. Kaum kommt jemand mit einem hübschen Gesicht vorbei, schon …“

„Jetzt ist es aber gut“, unterbrach die Verwalterin ihn.

„Ich wiederhole nur wortwörtlich, was Sie gesagt haben“, verteidigte sich Scott und grinste schelmisch.

Melanie beachtete ihn nicht weiter, sondern dachte noch über das nach, was Mrs. Howe über sie gesagt haben sollte. Fand Zane Foley sie wirklich hübsch? Am Telefon hatte er sie seinem Bruder gegenüber bloß als „engagiert“ bezeichnet, aber vielleicht wussten die Angestellten auf Tall Oaks mehr?

Und was war mit den anderen Nannys, ihren Vorgängerinnen? Hatten die ihm etwa gefallen? Melanie spürte einen Stich. War das etwa Eifersucht? Das ist doch lächerlich, dachte sie.

Allerdings war sie unheimlich neugierig auf alles, was sie über ihren mysteriösen Arbeitgeber in Erfahrung bringen konnte. Bisher hatte ihr nur Monty, der Chauffeur, ein paar Details aus Mr. Foleys Leben erzählt … und von seiner verstorbenen Frau Danielle.

„Ich bin jetzt so weit!“, rief Livie ihnen gerade zu.

Melanie stand auf und stellte die tragbare Stereoanlage an, die neben dem Vorhang stand. Dann zog sie den Vorhang zurück.

Das kleine Mädchen trug einen pinkfarbenen Gymnastikanzug und Ballettschuhe, die Zane Foley ihr an Melanies zweitem Tag zugeschickt hatte.

Mrs. Howe und Scott applaudierten laut.

Die ersten Takte des Stückes, das Livie sich als Begleitung ausgesucht hatte, erklangen, aber das Mädchen regte sich nicht.

„Livie?“, flüsterte Melanie ihr zu.

Mit großen Rehaugen blickte das Mädchen ihre Nanny an – als hätte sie alle Tanzschritte vergessen, die Melanie ihr jemals gezeigt hatte. Für die kleine Aufführung hatten sie kein festes Programm einstudiert. Stattdessen hatte sie Livie ermutigt, sich einfach spontan für einen Stil zu entscheiden, der gerade zu dem Stück passte: ob Ballett, Jazz- oder Stepptanz.

Vielleicht war genau das falsch gewesen, und Livie brauchte wirklich eine feste Struktur, an der sie sich orientieren konnte – schließlich war sie das so gewohnt.

Melanie schluckte. Dann ging sie auf das Mädchen zu, fasste sie an den Händen und tanzte einfach mit ihr los.

Livie ging sofort darauf ein. Lachend ahmte sie alle Tanzschritte nach, die Melanie ihr vormachte. Dabei hatte sie die ganze Zeit nur Augen für ihre Nanny.

Als das Stück vorbei war, klatschten Scott und Mrs. Howe Beifall und riefen laut „Bravo!“ Livie und Melanie verneigten sich. Die Kleine hatte gerötete Wangen und strahlte über das ganze Gesicht. Dann schaute sie wieder ihre Nanny an.

Melanie stockte der Atem. So hatte sie noch nie jemand angesehen, keines von den anderen Kindern, um die sie sich gekümmert hatte. Spontan schloss sie Livie fest in die Arme.

Ohne zu zögern erwiderte Livie die Umarmung und schmiegte dabei den Kopf an Melanies Schulter.

Für einen Augenblick stand für Melanie die Welt still. Und dann wurde ihr klar, was sie sich die ganze Zeit so sehr gewünscht hatte: Sie wollte gebraucht werden, wollte Liebe geben und bekommen – so wie jetzt.

In ihrer Fantasie kam noch ein Mann dazu und legte die Arme um sie und das Kind, zog sie zu sich heran. Jetzt waren sie eine richtige Familie, wie Melanie es sich immer gewünscht hatte.

Der Mann war Zane Foley.

Baulärm durchbrach ihre Träumerei. Weil auf Tall Oaks Anfang Juli eine Wohltätigkeitsveranstaltung stattfinden sollte, sanierten ein paar Arbeiter gerade die Fassade. Offenbar hatten sie jetzt ihre Pause beendet.

Wenigstens sieht Livie auf der Veranstaltung ihren Vater endlich mal wieder, dachte Melanie. Sie strich dem Mädchen eine Locke aus dem Gesicht.

Auf einmal wirkte sie wieder sehr traurig, als wüsste sie, was ihre Nanny gerade gedacht hatte. Sie drückte Melanie noch einmal fest an sich und ging dann zu Mrs. Howe und Scott, die ihr herzlich zu ihrem ersten Auftritt gratulierten.

Ach, war das schön eben, dachte Melanie.

Offenbar sehnte sie sich genauso sehr nach Liebe und Zuneigung wie Livie …

Plötzlich klingelte Mrs. Howes Handy. Sie zog das Gerät aus der Rocktasche, klappte es auf, und nach einem kurzen Blick aufs Display war es mit der Gelassenheit vorbei. „Hallo, Mr. Foley“, sagte sie.

Schlagartig wurde Melanie am ganzen Körper heiß. Sie stellte die Musik aus und sah zu Livie, die wiederum mit glänzenden Augen Mrs. Howe beobachtete.

Bei diesem Anblick tat Melanie das Herz weh. Zane Foley hatte erst gestern mit seiner Tochter gesprochen. Ganz bestimmt rief er heute nicht noch mal ihretwegen an – schließlich hatte er seinen eigenen Rhythmus, den er auch einhielt.

Verdammt, dachte Melanie. Wie kriege ich diese schreckliche Situation bloß in den Griff?

Inzwischen sprach Mrs. Howe weiter mit ihrem Chef und bestätigte ihm, dass die Arbeiter gut mit der Fassade vorankamen. Livie zupfte die Verwalterin leicht am Rock, als wollte sie dadurch die Aufmerksamkeit ihres Vaters auf sich ziehen.

Melanie konnte das alles nicht mehr mit ansehen. Entschlossen ging sie zu Livie und legte ihr eine Hand auf den Kopf.

„Darf ich auch mal mit ihm sprechen?“, flüsterte Livie der Verwalterin zu. „Bitte!“

Mitfühlend sah Mrs. Howe sie an. Dann warf sie Melanie einen bedauernden Blick zu und gab ihr ein Handzeichen, die Kleine aus dem Raum zu führen, damit sie ungestört mit Zane Foley sprechen konnte.

Melanie wurde heiß vor Ärger … vielleicht aber auch noch aus einem anderen Grund.

Sie hockte sich vor Livie. „Wie wär’s, wenn wir ihn später anrufen?“, schlug sie vor. „Nachdem er seine Geschäfte abgewickelt hat?“

Das Mädchen sah unendlich traurig aus – wie so oft. Melanie zog sich der Magen zusammen. Sie ahnte, wie die Kleine sich jetzt fühlen musste. Das Gefühl, übergangen zu werden, kannte sie selbst zu gut.

Kopfschüttelnd verließ Scott das Zimmer. Wahrscheinlich war er enttäuscht, dass Melanie nicht mehr hatte bewirken können. Mrs. Howe beendete das Telefonat und steckte das Handy wieder weg.

Plötzlich hatte Melanie eine Idee. Sie kniff Livie sanft ins Kinn und hob ihren Kopf an. „Weißt du, was?“, brachte sie hervor, obwohl sie einen dicken Kloß im Hals hatte.

„Was?“, formte Livie mit den Lippen. Ganz offensichtlich kämpfte sie mit aller Kraft gegen die Tränen an.

„Ich sorge dafür, dass du deinen Daddy ganz bald wiedersiehst.“

Hinter ihr schnappte Mrs. Howe hörbar nach Luft, aber Melanie beachtete sie nicht weiter. Livie sah sie gerade so hoffnungsvoll an, dass sie alles tun würde, um ihr Versprechen wahr zu machen. Alles? Auf einmal wurde ihr klar, dass die bevorstehende Aktion sie sehr wohl ihren Job kosten könnte. Bestimmt ertrug es Zane Foley gar nicht gut, wenn sie seine Anweisungen nicht einhielt.

Andererseits ging es hier um Livie … und bisher hatte sich offenbar noch niemand für sie eingesetzt.

„Meinen Sie das wirklich ernst, Miss Grandy?“, fragte das Mädchen ungläubig.

„Aber natürlich.“ Melanie stand auf und wandte sich an Mrs. Howe. „Bald ist doch Vatertag, oder?“ Normalerweise hatte sie mit dem Tag nichts weiter zu tun, aber immerhin wusste sie, dass der Termin irgendwann Mitte Juni lag.

„Miss Grandy …“, begann die Verwalterin. Es klang wie eine Warnung.

Melanie nahm Livies Hand und drückte sie fest. „Wir wollen ihm ein Geschenk basteln, und das bringen wir dann persönlich vorbei.“

Seufzend schloss Mrs. Howe die Augen, und Melanie lächelte Livie an, die vor Freude durch die Gegend hüpfte. „Toll!“, rief sie. „Wir fahren nach Dallas!“

Allerdings, dachte Melanie. Immerhin war ihr dabei in Ansätzen bewusst, dass sie das alles nicht nur für Livie tat … sondern auch für sich selbst.

4Obwohl es Samstag war, war Zane wie immer lange im Büro geblieben. Gerade hatte er einen alten, heruntergekommenen Vergnügungspark südlich von Austin aufgekauft, den er später in eine Wellness-Oase verwandeln wollte. Danach hatte Jason angerufen und ihm von seinem Zusammentreffen mit Penny McCord auf der Hochzeit berichtet.

Zane duschte schnell und schlüpfte dann in Trainingshose und T-Shirt. Dabei dachte er über das nach, was Jason ihm vorhin am Telefon erzählt hatte. Offenbar hatte er nicht viel aus Penny McCord herausbekommen, obwohl er seinen ganzen Charme eingesetzt hatte. Er wollte aber am Ball bleiben und plante auch schon die nächste „Zufallsbegegnung“.

Eigentlich gefielen Zane solche Methoden gar nicht … andererseits war den McCords gegenüber alles erlaubt.

Mit ein paar Unterlagen über den Schiffsuntergang, bei dem auch der berühmte Diamant versunken sein sollte, setzte er sich aufs Wohnzimmersofa.

Plötzlich klingelte es an der Tür.

Zane sah zur Leuchtanzeige auf dem DVD-Player hinüber: Acht Uhr abends.

Wer kommt denn jetzt noch vorbei?

Im Flur schob er ein Stück der Vertäfelung zur Seite. Dahinter kam ein Bildschirm zum Vorschein. Im Eingangsbereich war eine Kamera installiert, die seine Besucher auf den Monitor brachte.

Kaum hatte er den blonden Schopf entdeckt, überkam ihn ein heißes Verlangen. Seit er Melanie Grandy zum ersten Mal gesehen hatte, waren ihm ihr helles Haar und ihr schlanker, langbeiniger Körper nicht mehr aus dem Kopf gegangen.

Und jetzt hatte er sie wieder vor sich – erst mal nur auf dem Bildschirm, und gleich auch wirklich. Langsam atmete er aus und versuchte, auf diese Weise seine Anspannung loszuwerden. Sein ganzer Körper begann zu kribbeln; so hatte Zane sich seit Jahren nicht mehr gefühlt. Dafür hatte er gar keine Zeit gehabt, denn das Geschäft hatte ihn schließlich voll beansprucht.

Außerdem hatte er in seinem Leben schon genug Ärger mit Frauen gehabt, da war es einfacher für ihn, ihnen aus dem Weg zu gehen.

Oder etwa nicht?

Gerade wollte er auf den Knopf für die Gegensprechanlage drücken, um sich zu erkundigen, was Melanie Grandy hier zu suchen hatte – da erblickte er Livie. Sie stand neben ihrer Nanny und hatte die Hand in ihre geschoben.

Mitten in seiner Bewegung hielt Zane inne.

Livie.

Heftige Schuldgefühle überkamen ihn. Er verdrängte sie schnell und konzentrierte sich stattdessen darauf, wütend auf die neue Nanny zu werden. Das war nämlich viel leichter.

Er riss die Tür so heftig auf, dass der Luftzug Melanie das Haar aus dem Gesicht wehte. Lange, seidige Strähnen …

„Hallo“, begrüßte sie ihn ruhig und lächelte ihn an.

Livie dagegen war deutlich aufgeregt. „Hi, Daddy!“, rief sie und hielt eine hellblaue Karte aus Fotokarton hoch, die mit Federn und Pailletten beklebt war. „Alles Gute zum Vatertag!“, stand darauf.

Zane bekam weiche Knie. Das machte ihn nur noch wütender.

Trotzdem nahm er Livies Karte entgegen und lächelte seine Tochter zaghaft an. In dieses Lächeln steckte er alles, was er ihr niemals würde sagen können. Denn er durfte ihr seine Gefühle nicht offen zeigen, das würde sich irgendwann bitter rächen …

Livies Lächeln verschwand. Auf einmal sah sie schrecklich enttäuscht aus.

Verdammt!, dachte Zane.

Plötzlich fühlte er sich wieder unendlich hilflos, und das machte ihn wütend. Natürlich durfte er seine Wut nicht an dem Kind auslassen, sondern brauchte einen Sündenbock.

Sein Blick fiel auf die Nanny.

„Ich kann mich nicht daran erinnern, Sie eingeladen zu haben“, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

Melanie Grandy hielt seinem Blick stand. „Morgen ist Vatertag, da wollten wir Ihnen alles Gute wünschen. Livie hat Ihnen auch ein Geschenk gebastelt.“

Zane bemerkte, dass die Nanny die Hand seiner Tochter drückte und ihr dabei ein Zeichen gab. Offenbar sollte sie ihm eine schmale Schachtel überreichen, die sie in der anderen Hand hielt.

Das Mädchen zögerte. Seine Reaktion auf die Karte hatte sie wohl abgeschreckt. Und das konnte er ihr nicht mal übel nehmen.

Manchmal kann ich mich selbst nicht ausstehen, dachte er und beugte sich zu Livie hinunter, um die Schachtel entgegenzunehmen. Als er sie öffnete, kam eine handgenähte Flanellkrawatte zum Vorschein. Darauf waren lauter kleine Roboter zu sehen.

„Miss Grandy hat mir beim Nähen geholfen“, erklärte das Mädchen leise.

„Die Krawatte ist aus einem alten Schlafanzug, der Livie nicht mehr passt“, ergänzte die Nanny.

Fassungslos betrachtete Zane das Geschenk. Es kam ihm so vor, als hätte er noch nie so etwas Schönes gesehen.

Als er dann aber wieder seine Tochter betrachtete, zuckte er zusammen. Die Kleine lächelte genauso süß und unschuldig, wie Danielle früher gelächelt hatte! Damals, als sie sich gerade erst kennengelernt hatten …

Damals hatte er noch fest daran geglaubt, dass alles in bester Ordnung war. Erst als die Katastrophe ihren Lauf genommen hatte, war ihm bewusst geworden, wie unvorsichtig er gewesen war.

Was sollte er Livie bloß sagen? Sekundenlang suchte er nach Worten. „Vielen Dank, meine Süße“, brachte er endlich hervor und berührte ihre Wange.

„Bitte schön.“

So, wie sie ihn jetzt ansah, wünschte sie sich mehr von ihm als nur ein paar Worte. Unbeholfen breitete er die Arme aus.

Livie zögerte erst, bis Melanie Grandy sie sanft zu ihm hinschob.

Zane schloss die Augen und drückte seine Tochter ganz fest an sich. Vielleicht zu fest? Das Mädchen wich zurück und griff schnell wieder nach der Hand ihrer Nanny.

So weit war es also schon gekommen, dass seine eigene Tochter sich bei einer fremden Frau sicherer fühlte als bei ihm. Andererseits … war er für Livie nicht auch ein fremder Mann?

Er räusperte sich. „Komm doch rein, Livie“, schlug er vor. „Du kannst gern im Wohnzimmer fernsehen.“

„Fernsehen?“ Sie wirkte gleich begeistert, denn auf Tall Oaks durfte sie sich nämlich nur selten etwas anschauen. Und weg war sie.

Jetzt war Zane mit der Nanny allein. Er zwang sich, ihr ins Gesicht zu sehen, in die leuchtend blauen Augen. Ein heißkalter Schauer durchfuhr ihn. „Dann haben Sie also mit Livie Krawatten genäht und Karten gebastelt, statt sich auf ihre Schulaufgaben zu konzentrieren?“

Melanie Grandy runzelte die Stirn. „Livie hat gerade Sommerferien, Mr. Foley.“

Zane zuckte zusammen. Dass er daran nicht gedacht hatte, war ihm schrecklich peinlich. Egal – er war wütend auf die Nanny, und das sollte sie ruhig spüren. „Und was genau bezwecken Sie mit diesem Überraschungsbesuch?“

Sie lächelte unschuldig. „Na ja, erstens wollten wir Ihnen die neue Krawatte geben und zweitens einen schönen Vatertag wünschen. Persönlich. Für Livie ist es nämlich auch wie ein Geschenk, ihren Vater wiederzusehen.“

Was redete die Frau da eigentlich? Wollte sie ihm damit etwa Vorschriften machen, wie er sich als Vater zu verhalten hatte? Das hatte bisher noch keiner seiner Bediensteten gewagt – jedenfalls nicht, solange sie noch bei ihm angestellt gewesen waren. Zane war kurz davor, zu explodieren.

„Wir sind leider erst spät in Austin losgefahren“, fuhr Melanie Grandy ungerührt fort. „Ich hatte vorher bei Ihnen angerufen. Ihre Assistentin meinte, Sie würden erst gegen sieben nach Hause kommen.“

„Na, dann fahren Sie am besten gleich wieder zurück nach Austin. Sie haben schließlich noch eine lange Fahrt vor sich.“

Statt einer Antwort verschränkte die Nanny nur die Arme vor der Brust.

„Warten Sie mal … das haben Sie doch extra so eingefädelt, damit Sie hier übernachten müssen, oder?“, sagte er. „Habe ich recht?“

„Ich hätte nicht gedacht, dass das so schlimm für Sie ist“, gab sie zurück. „Immerhin ist Livie Ihre Tochter.“

Fassungslos schüttelte Zane den Kopf. Am liebsten würde er diese Melanie Grandy auf der Stelle feuern.

Verdammt, dachte er, ich habe aber keine Zeit, schon wieder nach einer neuen Nanny zu suchen.

Außerdem tat es Livie nicht gut, sich immer wieder auf neue Menschen einstellen zu müssen … außerdem schien das Mädchen mit Melanie Grandy sehr gut zurechtzukommen. Insgeheim fragte Zane sich allerdings, ob es nicht noch einen weiteren Grund gab, aus dem er an dieser Frau so festhielt.

Nein, dachte er. Auf gar keinen Fall.

Überhaupt hatte die Nanny recht: Morgen war Vatertag; da konnte er unmöglich seine eigene Tochter wieder wegschicken.

„Also gut“, sagte er schließlich. „Eine einzige Nacht. Ich bin aber nur deswegen einverstanden, weil ich nicht möchte, dass Sie mit Livie im Dunkeln wieder zurück nach Austin fahren.“

„Gut.“

„Ich habe übrigens zurzeit extrem viel zu tun und möchte nicht, dass Sie mir in die Quere kommen.“

Lauter Ausreden, dachte er. Das merkt man doch sofort.

„Verstehe“, erwiderte Melanie Grandy und lächelte etwas gequält. Dann hob sie die beiden Koffer hoch, die sie vor der Tür abgestellt hatte: Der eine war alt und abgestoßen, der andere sah aus wie neu. Vor der Treppe setzte sie das Gepäck wieder ab und lief gleich zu Livie ins Wohnzimmer.

Zane trug die beiden Koffer nach oben in die Gästezimmer. Er selbst schlief im Erdgeschoss, und es war ihm sehr recht, seine ungebetenen Besucher so auf Abstand zu halten.

Als er wieder die Treppe hinunterkam, lachten seine Tochter und ihre Nanny gerade zusammen über irgendetwas, was sie im Fernsehen gesehen hatten. Ohne nachzudenken ging er in Richtung Wohnzimmer. Dann hielt er abrupt inne, drehte um und machte sich auf den Weg in sein Büro.

Dort war er vor ihnen sicher. Das dachte er zumindest.

Fehlanzeige – auch von hier aus konnte er sie noch lachen hören.

Und seltsamerweise gefiel ihm das.

5. KAPITEL

In der Nacht konnte Melanie nicht einschlafen. Sie drehte sich unruhig hin und her und wickelte sich dabei die Bettdecke um die Beine. Ständig musste sie daran denken, dass Zane Foley nur ein Stockwerk tiefer lag. Sie bildete sich ein, seine Anziehungskraft bis ins Gästezimmer zu spüren … vielleicht auch deswegen, weil sie schon so lange mit keinem Mann mehr zusammen gewesen war.

Sie hatte sich mal für eine Weile mit einem Barkeeper in Las Vegas getroffen, der mit dem Gedanken spielte, seinen eigenen Laden aufzumachen. Sie waren sich immerhin so nah gekommen, dass sie glaubte, eine echte, tiefe Liebe zu diesem Mann zu entwickeln … bis er sie irgendwann einfach sitzen ließ.

Seitdem war sie sehr vorsichtig geworden, was ihr Gefühlsleben anging. Sex kam für sie nur dann infrage, wenn sie schon beim Küssen im siebten Himmel war und sich vorstellen konnte, den Rest ihres Lebens mit diesem Mann zu verbringen.

Dass sie ständig an ihren Boss denken musste, war allerdings nicht der einzige Grund, der sie wach hielt. Sie musste auch immer wieder an Livie denken … und daran, wie liebevoll ihr Vater sie angesehen hatte, als sie ihm das Geschenk überreicht hatte. Dieser Moment war es Melanie wert, ihren Job aufs Spiel gesetzt zu haben. Hätte Zane Foley allerdings abweisend auf die ganze Aktion reagiert, wäre sie mit dem Mädchen sofort zurückgefahren.

Zum Glück war es nicht so gekommen, im Gegenteil: Dass Zane Foley seine Tochter liebte, war ihr völlig klar – er wusste bloß offenbar nicht, wie er Livie seine Liebe zeigen sollte. Daran ließ sich so schnell wohl nichts ändern, schon gar nicht an diesem einen Wochenende … Dafür hatte Danielles Selbstmord zu tiefe Wunden hinterlassen.

Unten im Wohnzimmer schlug die Standuhr gerade zwölf. Melanie setzte sich im Bett auf. Es hatte keinen Sinn, sie konnte ja doch nicht schlafen. Möglicherweise half es ja, wenn sie einen Kräutertee trank? Allerdings kam Zane Foley ihr nicht so vor, als hätte er Kräutertee im Haus. Aber vielleicht ein Glas Milch? Das half meistens auch ziemlich gut.

Melanie kletterte aus dem Gästebett, zupfte das mit Rosen bestickte Leinennachthemd zurecht, das knapp über dem Knie endete, und ging zur Tür.

Sie schlich zu Livies Zimmer und spähte kurz hinein. Die Kleine lag quer über der Matratze und schlief tief und fest. Friedlich und entspannt sah sie dabei aus.

Melanie wurde es warm ums Herz.

Stufe für Stufe schlich sie die Treppe hinunter und ging weiter in Richtung Küche. Gerade wollte sie am Wohnzimmer vorbei, als sie plötzlich ein Geräusch hörte. Zane?

War er etwa auch noch wach?

Ihr Herz hämmerte wie wild.

Vorsichtig lugte sie durch den Türbogen. Da stand er – im Schein einer Tiffany-Stehlampe ließ er gerade einen Gegenstand in einem Kästchen verschwinden.

Schnell zog Melanie den Kopf zurück. Vielleicht sollte sie jetzt doch lieber ins Gästezimmer zurückgehen.

Andererseits sträubte sich ihr Körper dagegen: Das Blut schoss ihr heiß durch die Adern, und ihre Knie wurden weich, sodass sie sich kaum mehr bewegen konnte.

„Livie?“, rief er. Es klang mürrisch.

Zu spät! Sie konnte nicht mehr unauffällig verschwinden.

„Nein!“, rief Melanie zurück. Jetzt erst wurde ihr bewusst, dass sie bloß ein Nachthemd trug, wenn auch ein eher konservatives. Ihre Brustspitzen richteten sich auf – bloß deswegen, weil sie seine Stimme gehört hatte.

Sie ging ins Wohnzimmer. „Ich bin’s“, sagte sie. „Ich wollte mir nur etwas zu trinken aus der Küche holen, und …“

Zane betrachtete sie so eindringlich, dass es ihren Puls in die Höhe jagte.

Es ist kurz nach Mitternacht, und wir sind ganz allein, dachte sie.

Inzwischen hatte er das Holzkästchen, das er eben noch in der Hand gehabt hatte, neben den Fernseher gestellt, aber darauf achtete Melanie nicht. Sie interessierte sich auch nicht weiter dafür, was es damit auf sich haben könnte.

Im Moment galt ihr Interesse einzig und allein Zane Foley … erst recht, als er die Hände in die Hüften stemmte und stolz und breitschultrig vor ihr stand. Unter seinem T-Shirt zeichnete sich seine ausgeprägte Brustmuskulatur ab. Bestimmt hatte er auch einen Waschbrettbauch. In ihrer Vorstellung strich Melanie ihm über die erhitzte, glatte Haut …

„Tut mir leid, wenn ich Sie erschreckt habe“, sagte er mit seiner klangvollen Stimme.

„Kein Problem.“ Und jetzt? Was sollte sie noch sagen? Tja, tut mir leid, ich bin gerade im Nachthemd, aber das steht mir immerhin besser als das schreckliche Kostüm, das ich bei meinen beiden Vorstellungsgesprächen anhatte. Nein, keine gute Idee …

„Soll ich Ihnen …?“ Er wies in Richtung Küche. Offenbar bot er ihr an, ihr etwas zu trinken zu holen.

Komisch, wie höflich sie auf einmal miteinander umgingen …

„Nein, danke, das schaffe ich schon selbst.“ Gerade wollte sie wieder durch die Tür verschwinden und statt in die Küche zurück in ihr Zimmer gehen – das erschien ihr sicherer.

„Warten Sie mal.“

„Ja?“

Ganz langsam ließ er den Blick über sie gleiten, vom Kopf bis zu den Zehen. Als er bemerkte, dass sie ihn dabei beobachtete, verschränkte er schnell die Arme vor der Brust.

Ihr ganzer Körper kribbelte. Unglaublich, was ein einziger Blick bewirken konnte!

„Wegen heute Abend …“, begann er ruhig.

Na toll, dachte Melanie. Muss das jetzt sein? „Mr. Foley, wenn Sie mich deswegen feuern wollen … würden Sie das eventuell auf morgen verschieben? Ich möchte mich nämlich wenigstens noch von Livie verabschieden.“

„Ich will Sie nicht feuern.“

Ungläubig starrte sie ihn an.

Er hielt ihrem Blick ernst und ruhig stand. „Jedenfalls jetzt noch nicht.“

Dieser Mann bringt mich noch um den Verstand, dachte sie. Ich werde einfach nicht schlau aus ihm.

War er jetzt ärgerlich auf sie, weil sie Livie hergebracht hatte, oder war er es nicht? Kaum hatten sie ihre Sachen in die Gästezimmer gebracht, hatte er sich schon wieder in seinem Büro verschanzt, und danach hatte er sich nur noch einmal blicken lassen, um ihnen eine gute Nacht zu wünschen. Wahrscheinlich wollte er morgen ein ernstes Wort mit Melanie sprechen – wenn er mehr Ruhe hatte.

Sicher war sie sich allerdings nicht. Für sie war Zane Foley ein Buch mit sieben Siegeln. Und was hatte er eigentlich so hektisch in dem Kästchen verschwinden lassen, als er sie gehört hatte?

„Da bin ich ja beruhigt, dass Sie mich noch nicht auf die Straße setzen wollen“, erwiderte sie schließlich und bemühte sich dabei, so selbstbewusst wie möglich zu wirken – auch Livie zuliebe. „Ich glaube nämlich, dass ich sehr gut mit Ihrer Tochter zurechtkomme.“

„Ja, das habe ich gemerkt. Sie sieht … glücklich aus.“ Einen kurzen Augenblick kam es Melanie so vor, als wollte er lächeln. Aber dann wurde er wieder ganz ernst, als wäre es zu anstrengend für ihn, die Mundwinkel zu heben.

„Jedenfalls ist sie jetzt glücklicher als vorher.“ Melanie wartete seine Reaktion ab, aber er sagte nichts. Stattdessen wurde seine Miene undurchdringlich, ähnlich wie bei ihren Vorstellungsgesprächen. Am liebsten würde sie etwas daran ändern, bloß wie? „Wissen Sie, worüber Livie sich wirklich freuen würde?“

„Worüber denn?“ Sein Gesichtsausdruck war immer noch der gleiche.

„Wenn Sie mal etwas mit ihr unternehmen würden. Und wenn Sie nur mit ihr zu Mittag essen. Falls Sie etwas mehr Zeit haben, könnten Sie auch mit ihr reiten gehen. Sie erzählt mir immer, dass sie das unheimlich gern lernen würde.“

„Das halte ich für keine gute Idee, denn Livies Großmutter ist nämlich durch einen Reitunfall ums Leben gekommen“, gab er zurück, als hätte er nur auf einen Vorschlag gewartet, den er deutlich ablehnen konnte.

„Das tut mir leid, das wusste ich nicht.“

Bei ihrer Recherche über die Foleys und ihre Familiengeschichte hatte Melanie nicht viel herausfinden können – die Presse verlor sich in Andeutungen, und meistens ging es um die Rivalität mit den McCords.

„Ich sorge dafür, dass möglichst wenig aus unserem Privatleben an die Öffentlichkeit dringt“, erklärte er.

Sofort musste Melanie wieder an Danielle denken. Vielleicht ging es ihm ja ähnlich, und möglicherweise wirkte er deswegen so bedrückt.

„Okay“, unternahm sie einen neuen Versuch, „wie wäre es dann, wenn wir einfach mal ein Stündchen durch den Park gehen? Ein, zwei Straßen weiter gibt es doch einen, oder? Den habe ich auf der Hinfahrt gesehen.“

Er zögerte.

Melanie atmete tief durch. „Ihre Tochter hat Sie sehr vermisst“, fuhr sie fort. „Sie würden ihr damit wirklich eine riesengroße Freude machen.“

Zane Foley sah zu dem Holzkästchen neben dem Fernseher. Seine Miene wirkte wie versteinert. Melanie rechnete schon fest mit einem Nein, da wandte er dem Kästchen den Rücken zu und ging in Richtung Tür. Als wollte er auf diese Weise etwas zurücklassen … oder zumindest Abstand davon nehmen.

„Okay, sagen wir, um ein Uhr.“

Melanie war sich nicht mal sicher, ob sie richtig gehört hatte.

„Ich muss vorher noch in die Innenstadt, aber ich sehe zu, dass ich rechtzeitig wieder hier bin“, erklärte er.

„Meinten Sie eben …?“

Er blieb stehen und schaute auf den Boden. „Ein Uhr.“

Am liebsten hätte Melanie einen Freudensprung gemacht. „Wunderbar. Ich packe uns etwas zu essen ein.“

„Ich habe nicht viel im Haus, fürchte ich.“ Erneut setzte er sich in Bewegung. „Am besten, ich lasse Ihnen Einkaufsgeld da. Dann können Sie auf dem Markt ein paar Sachen besorgen, wenn Ihnen das nichts ausmacht.“

„Nein, das macht mir nichts aus. Überhaupt nicht.“ Melanie strahlte vor Glück.

Zane Foley hob den Kopf, schaute ihr ins Gesicht … bis sein Blick schließlich auf ihrem Mund hängen blieb.

Dann sah er ihr wieder in die Augen, und schlagartig wurde ihr bewusst, welches Verlangen dieser Mann in ihr weckte – sosehr sie sich auch dagegen wehrte.

Sie nickte ihm kurz zu, dann schlüpfte sie aus dem Raum, lief die Treppe hoch und schloss die Tür zum Gästezimmer hinter sich.

Zane hatte wirklich fest vorgehabt, wie verabredet um ein Uhr zurück zu sein, um mit Livie und Melanie Grandy in den Park zu gehen. Aber dann hatte er eine Unstimmigkeit in der monatlichen Buchhaltung gefunden. Als er endlich alle Fehler behoben hatte und zur Wanduhr sah, war es schon nach drei Uhr.

Verdammt! Wie hatte das passieren können?

Am liebsten hätte er die Schuld auf jemand anders abgewälzt. Auf Melanie Grandy zum Beispiel. Warum hatte sie ihn nicht angerufen?

Wahrscheinlich, weil sie ihn längst aufgegeben hatte – sein Verhalten hatte ihr bestätigt, das er wirklich der mieseste Vater war, den man sich vorstellen konnte.

Und seine Tochter? Wie hatte die wohl reagiert? Wie immer, dachte er. Schließlich war sie schon oft genug von ihm enttäuscht worden; also konnte sich ihr Bild von ihm nicht großartig verändert haben.

Er ließ sich von Monty abholen. Der Chauffeur sagte nichts weiter zu der verpassten Verabredung. Im Gegensatz zu Melanie Grandy mischte er sich nicht in Zanes Leben ein. Stattdessen überreichte er seinem Arbeitgeber stillschweigend eine kleine Schachtel.

„Was ist das?“, erkundigte sich Zane.

Monty lenkte den Wagen vom Parkplatz hinter dem Bürokomplex. „Das hat mir Miss Grandy mitgegeben. Sie meinte, dass Sie es bestimmt gut gebrauchen können.“

Zane holte tief Luft. Was wollte die Nanny jetzt schon wieder von ihm? Einerseits begann er innerlich zu kochen, und andererseits … musste er unwillkürlich an die letzte Nacht denken. Daran, wie sie im Nachthemd vor ihm gestanden hatte. Das Hemd war zwar noch einigermaßen zünftig gewesen, hatte aber trotzdem den Blick auf ihre langen, schlanken Beine freigegeben.

Am liebsten wäre er gestern sofort zu ihr gegangen, hätte ihre Knöchel umfasst, um dann ganz langsam über ihre festen Waden zu streichen, immer höher, bis zu den Kniekehlen, und dann …

Zum Glück hatte er sich beherrschen können – und das lag nicht zuletzt daran, dass er kurz davor in das Holzkästchen neben dem Fernseher geguckt hatte. Darin bewahrte er ein gerahmtes Foto von Danielle auf. Nach dem Tod seiner Frau hatte er alle Fotos von ihr aus dem Wohnbereich entfernt, nur dieses eine nicht. Livie sollte es nicht sehen, aber er selbst schaute in größeren Abständen immer wieder in das Kästchen, um sich vor Augen zu führen, was damals passiert war. Sich zu fragen, wie er dieses schreckliche Unglück hätte verhindern können. Inzwischen stand ihr sechster Todestag bevor. Ihm wurde schlecht, wenn er sich daran erinnerte, wie er damals ins Badezimmer gekommen war, und …

Melanie Grandy hatte ihn für kurze Zeit aus seiner düsteren Verfassung herausgerissen und ihn dabei fast in eine peinliche Lage gebracht.

Zane betrachtete die Schachtel, die Monty ihm gerade überreicht hatte. Am liebsten würde er nicht hineinsehen. Da er allerdings sowieso zu wissen glaubte, was sich darin befand, nahm er den Deckel ab.

Und Bingo – in der Schachtel lag die selbst genähte Krawatte. Wahrscheinlich hatte Melanie sie in der Küche gefunden; dort hatte er sie nämlich vergessen. Diese Frau macht mich völlig fertig, dachte er. Beine bis in den Himmel, aber kein Gefühl für einen angemessenen Abstand zu ihrem Arbeitgeber! Er seufzte. Dann lockerte er seine Armani-Krawatte und tauschte sie gegen Livies selbst gemachtes Geschenk aus.

Wenig später setzte Monty ihn vor der Stadtvilla ab.

Zane fuhr sich durchs Haar, atmete noch einmal tief durch und ging dann ins Haus. Im Foyer stellte er seine Aktentasche ab und lauschte. Nichts. Weder lief der Fernseher, noch hörte er Geräusche aus der Küche.

Auf einmal hörte er ein leises Lachen, das von der Wendeltreppe her kam.

Die Dachterrasse!, durchfuhr es ihn.

Da war es wieder, das Lachen. Einen Augenblick wehrte Zane sich nicht dagegen, sondern ließ es auf sich wirken. Wie es wohl wäre, wenn er dieses Lachen öfter hören würde? Hier, in diesem Haus?

Andererseits wusste er, dass es spätestens dann nichts mehr zu lachen gab, wenn er höchstpersönlich auf der Dachterrasse erschien.

Also gut, sagte er sich. Ich habe heute gründlich versagt, und jetzt muss ich auch dafür geradestehen.

Er rückte den selbst genähten Roboterschlips gerade und ging die Treppe hinauf, immer dem Lachen nach, als würde es ihn magisch anziehen.

Livie und ihre Nanny hatten es sich oben in zwei Liegestühlen bequem gemacht und genossen den atemberaubenden Blick auf die Skyline von Dallas. Außerdem hatten sie den kleinen künstlichen Wasserfall eingeschaltet, der neben dem Warmwasserbecken stand. Das leise Plätschern vermischte sich mit Melanies Stimme. Sie erzählte gerade eine Anekdote von ihrer ersten Erfahrung mit Wasserskiern.

„Ich habe noch nie so viel Wasser geschluckt“, sagte sie schließlich. „Danach hatte ich noch stundenlang schlimme Magenschmerzen.“

Livie kicherte und trank Milch mit einem Strohhalm. Dabei beobachtete sie ihre Nanny so fasziniert, als wäre sie das achte Weltwunder.

Während Zane die beiden weiter beobachtete, bekam auch er ein seltsames Gefühl in der Magengegend. Wann hatte Livie ihn eigentlich zuletzt so angeschaut, wie sie gerade ihre Nanny ansah?

Gestern Abend, beantwortete er sich selbst die Frage. Und er? Er hatte ihren Blick nicht erwidert. Rabenvater! Ich wünschte, ich wäre anders, dachte er. Wenigstens für die nächsten paar Stunden.

Als er sich räusperte, drehten sich die beiden zu ihm um. Livie wirkte verletzt. Melanie dagegen sah aus, als würde sie ihm am liebsten an die Gurgel springen. Das konnte er ihr nicht mal übel nehmen. Immerhin war sie Livies wegen so wütend auf ihn.

„Es tut mir schrecklich leid, dass ich unsere Verabredung nicht eingehalten habe“, begann er. „Ich habe nicht rechtzeitig auf die Uhr geschaut.“

Was für eine miese Ausrede, dachte er. Melanie Grandy funkelte ihn immer noch ärgerlich an.

„Livie, ich weiß, wie sehr du dir gewünscht hast, dass ich heute dabei bin“, setzte er noch mal an.

Inzwischen fixierte das Mädchen seine Roboterkrawatte.

Und auf einmal … begann sie zu lächeln! Sie wirkte zwar immer noch sehr verletzt, aber immerhin schien er heute wenigstens etwas richtig gemacht zu haben. Allerdings musste er sich selbst gegenüber eingestehen, dass er das Melanie zu verdanken hatte.

Die Nanny betrachtete ebenfalls die Krawatte, der Anblick schien sie aber nicht zu besänftigen. „Dafür haben wir Verständnis“, erwiderte sie. „Die Arbeit ist eben auch wichtig.“

Das ist sie auch, dachte Zane, sprach die Worte aber nicht aus. Irgendwie kamen sie ihm unpassend vor.

Livie und ihre Nanny saßen immer noch mit dem Rücken zu ihm auf den Liegestühlen, nur die Köpfe hatten sie ihm zugewandt. Als wollten sie ihm damit etwas sagen …

„Es war toll heute, Daddy“, sagte Livie. „Miss Grandy hat uns Sandwiches mit Erdnussbutter und Marmelade gemacht und sie in Sternchenform ausgeschnitten. Und dann haben wir mit Sheree und Tammy Orangen gegessen.“

Unglaublich – obwohl er seine Tochter heute im Stich gelassen hatte, sprach sie immer noch mit ihm und lächelte ihn sogar an!

„Sheree und Tammy sind zwei Nachbarsmädchen“, erklärte die Nanny und grinste Livie dabei zu. „Sie sind sechs und sieben, also in Livies Alter.“

„Ja, und sie haben auch solche Puppen, wie du sie mir geschickt hast“, fügte Livie hinzu.

Jetzt kicherten die beiden wieder.

Zane hätte am liebsten mitgelacht, aber das ging natürlich nicht – oder etwa doch?

Irgendwie musste er wiedergutmachen, was er heute angerichtet hatte. Er war den beiden etwas schuldig: einen bombastischen Abend nämlich! Danach konnte er sie beruhigt zurück nach Austin fahren lassen, und er hatte wieder seinen Frieden. „Dann unternehmen wir eben jetzt etwas zusammen“, sagte er. „Macht ihr euch schnell startklar?“

Sofort sprang Livie auf.

Zane lächelte.

„Was machen wir denn, Daddy?“

„Etwas richtig Schönes“, erwiderte er. „Das kannst du mir glauben.“

Während seine Tochter aufgeregt auf und ab hüpfte, verzog Melanie immer noch keine Miene.

Eigentlich hatte Melanie sich geschworen, dass sie sich von niemandem und um keinen Preis kaufen lassen würde. Aber als sie sich in der Boutique eines Luxus-Kaufhauses im Spiegel bewunderte, war sie sich da nicht mehr so sicher.

„Sie sehen einfach umwerfend aus!“, schwärmte die Verkäuferin und zupfte an dem Rock des meerblauen Cocktailkleides, das Melanie gerade angezogen hatte. „In dem Kleid kommen Ihre schönen Augen und Ihr Haar besonders gut zur Geltung. Darin sehen Sie aus wie ein Hollywoodstar.“

Livie saß hinter Melanie auf einem Ledersofa und betrachtete eines der vielen Bilderbücher, die ihr Vater ihr vorhin gekauft hatte. Jetzt blickte sie auf. „Oh, Miss Grandy, Sie sind wunderschön!“, rief sie aus.

Melanie lächelte und vermied es dabei, Zane anzusehen. Er saß gleich neben seiner Tochter.

„Das Kleid nehmen wir also auch“, sagte er.

Die Verkäuferin strahlte – offenbar freute sie sich über die hohe Provision, die sie später kassieren würde. Dann sammelte sie die sechs Outfits ein, die Melanie bisher anprobiert hatte, und verschwand damit.

Melanie versuchte trotz allem, möglichst gelassen zu bleiben, was gar nicht so einfach war. Sie brauchte nur einen Blick in den Spiegel zu werfen, und schon kam sie sich vor wie Aschenputtel auf dem Ball. Gleichzeitig war ihr bewusst, dass der ganze Zauber sehr bald vorbei sein würde, genau wie im Märchen.

Offenbar spürte Zane Foley, wie unbehaglich ihr zumute war. „Ich schenke Ihnen das Kleid“, versicherte er ihr schnell. „Und die anderen Outfits auch. Natürlich nur, wenn Ihnen das recht ist.“

Und ob ihr das recht war! Das wusste er doch ganz genau. Melanie erkannte das an seinem selbstzufriedenen Lächeln. Wahrscheinlich bildete er sich ein, dass er mit dieser Aktion alles ungeschehen machen konnte, was er seiner Tochter angetan hatte.

Dabei glaubte ihm Melanie wirklich, dass er vorhin im Büro vergessen hatte, auf die Uhr zu sehen. Eine Ausrede war das bestimmt nicht, sondern nichts als die Wahrheit. Und genau das war ja das Problem: So etwas wie heute würde immer wieder passieren, er würde seine Tochter auf diese Weise immer wieder „vergessen“ … es sei denn, er unternahm etwas dagegen.

Sie drehte sich zu ihm um und sah ihn an: Das dunkle Haar war leicht zerzaust, mit seinen haselnussbraunen Augen betrachtete er sie eingehend. Ein ganzer Schwarm Schmetterlinge wirbelte ihr durch den Bauch.

Und dann war da noch diese Roboterkrawatte …

Melanie rechnete es ihm hoch an, dass er Livies Geschenk immer noch trug – obwohl sie ihn mehr oder weniger dazu genötigt hatte.

„Mr. Foley, ich glaube nicht, dass …“

„Schluss mit der falschen Bescheidenheit“, unterbrach er sie. „Sie sind Livies Nanny; da müssen Sie auch etwas darstellen.“

„Ich weiß, das haben Sie mir schon einmal erklärt.“

Ihr Blick sagte aber noch viel mehr: Meinen Sie etwa, Sie könnten mich kaufen, wie all die anderen Leute? So, wie Sie es auch bei Livie versuchen, indem Sie ihr die vielen Puppen schicken, anstatt sie hin und wieder zu besuchen?

Aussprechen konnte sie diese Worte allerdings nicht, jedenfalls nicht, wenn Livie mithörte. „Ich glaube aber nicht, dass Livie und ich noch auf besonders viele Cocktailpartys gehen“, sagte sie stattdessen.

Zane beugte sich zu ihr vor, und wieder wirbelten die Schmetterlinge auf. So heftig, dass sie den Drang spürte, sich die Hand auf den Bauch zu legen.

„Also gut, dann geht es mir eben nicht nur darum, dass Sie für gesellschaftliche Anlässe die passende Kleidung haben“, gab er zu. Und schwieg daraufhin.

Aber worum ging es ihm noch? Wollte er sich mit dem Großeinkauf für ihren Besuch zum Vatertag bedanken? Forschend sah sie ihn an, aber seine Miene war undurchsichtig.

Schließlich drehte sie sich wieder zum Spiegel und strich sich über das Kleid. Es wirkte so edel, dass sie sich darin kaum wiedererkannte. Weder das ehemalige Showgirl noch das Mädchen aus ärmlichen Verhältnissen.

Und trotzdem: Selbst in diesem Kleid konnte sie ihre Vergangenheit nicht hinter sich lassen.

Im Spiegel beobachtete sie, wie Zane seiner Tochter etwas zuflüsterte. Sofort sprang sie auf und sammelte ihre Bücher ein.

„Wir kommen bald wieder“, sagte er und lächelte Melanie im Spiegel zu.

Sie bekam eine Gänsehaut.

„Jetzt kommt nämlich die Krönung des Ganzen“, verkündete er. „Es gibt hier einen riesigen Spielzeugladen, den ich Livie gern zeigen würde.“

„Aber …“, begann Melanie.

Hartnäckig zog das Mädchen ihn am Arm.

Zane schien das zu gefallen. „Keine Angst“, wandte er sich wieder an Melanie, „Sie werden sich hier nicht langweilen.“

Kaum hatte Livie mit ihrem Vater die Boutique verlassen, kam auch schon die Verkäuferin zurück. Sie wirkte so fröhlich-beschwingt, dass es fast schon beängstigend war. „Sind Sie so weit?“, erkundigte sie sich.

Melanie zögerte. „Was kommt denn jetzt?“

Die Frau lachte hell. „Ma’am, Sie bekommen gleich das volle Schönheitsprogramm geboten. Mit Make-up und allem Drum und Dran.“

Ein letztes Mal sah Melanie in den Spiegel. Auf einmal hatte sie wieder ganz deutlich das Bild des ärmlich gekleideten Mädchens vor sich, das sie einmal gewesen war. Das der jungen Frau, die immer nur gekämpft und hart gearbeitet hatte.

Und jetzt sollte sie das volle Schönheitsprogramm geboten kriegen?

Da konnte sie unmöglich Nein sagen!

6. KAPITEL

Es dauerte eine Weile, bis Zane von Melanie die Nachricht bekam, dass sie mit ihrem Schönheitsprogramm fertig sei. Mit Montys Hilfe brachte Livie die Spielsachen, die sie sich ausgesucht hatte, zum Auto, während Zane zurück ins Kaufhaus ging, um Melanie abzuholen. Hoffentlich ist sie mir jetzt etwas freundlicher gesinnt, dachte er. Dann könnten sie gleich alle gut gelaunt nach Hause fahren und sich morgen früh ganz höflich voneinander verabschieden.

Und dann würde alles wieder seinen gewohnten Lauf nehmen.

Als er in die Nobelboutique kam, standen dort einige Frauen vor dem Spiegel und redeten aufgeregt auf jemanden ein.

Gerade wollte Zane nach seiner Hausangestellten fragen, da wichen die Frauen zur Seite, und zum Vorschein kam … die Nanny!

Er wollte etwas sagen, aber ihm blieben die Worte im Hals stecken.

Melanies blondes Haar war zu einem eleganten Knoten hochgesteckt. Die Frisur passte wundervoll zu dem schmalen, kurzen Jäckchen und dem ebenfalls schmalen, aber dafür langen Rock, der an Jackie Onassis erinnerte. Das dezente Make-up brachte Melanies umwerfend blaue Augen zum Leuchten und betonte ihr herzförmiges Gesicht.

Sie sah eher wie eine Prinzessin aus und nicht wie eine Hausangestellte. Für einen Augenblick gab Zane sich der heimlichen Vorstellung hin, sie als seine wunderschöne Begleitung zur nächsten Wohltätigkeitsveranstaltung mitzunehmen.

Mehrere Sekunden sagte er nichts … vielleicht waren es sogar Minuten? Er konnte sie nur noch anstarren.

Sie erwiderte seinen Blick und verschränkte die Finger. Das machte sie offenbar häufiger, wenn sie nervös wurde. Inzwischen kannte er die Geste.

„Sie …“ Er hielt inne.

Unglaublich, dass ausgerechnet ihm, Zane Foley, die Worte fehlten!

Zwei Verkäuferinnen begannen zu kichern, und ihm schoss das Blut in den Kopf.

Er steckte die Hände in die Anzugtaschen. „Sie sind jetzt fertig, stimmt’s?“, erkundigte er sich bei seiner Angestellten. Seine Stimme klang kühl. Förmlich.

Das schien seine Nanny wieder auf den Boden der Tatsachen zurückzuholen. Sie nickte erst ihm zu, und dann bedankte sie sich bei den Verkäuferinnen.

Das Funkeln war aus ihren Augen verschwunden – seinetwegen. Und dafür hasste er sich.

Gemeinsam gingen sie in Richtung Rolltreppe. Dabei mussten sie auch durch die Abteilung für Herrenschuhe, wo sich einige der Verkäufer bewundernd nach Melanie umdrehten. Am liebsten hätte Zane sich bei ihr untergehakt, um den Männern deutlich zu machen, dass diese wunderschöne Frau zu ihm gehörte. Stattdessen begnügte er sich damit, ihnen warnende Blicke zuzuwerfen.

Als sie an der Stelle ankamen, an der Monty sie einsammeln sollte, war der Wagen noch nicht da. Wahrscheinlich hatte Livie dem Chauffeur erst noch ihre neuen Spielsachen zeigen wollen, und deswegen waren sie nicht rechtzeitig losgekommen.

„Wie hat Livie der Spielzeugladen gefallen?“, erkundigte sich Melanie.

Unwillkürlich musste Zane lächeln. „Ach, das war ziemlich aufregend für sie. Die hatten da so eine Art Riesenrad im Laden aufgebaut. Damit sind wir dreimal gefahren.“

„Klingt toll.“ Jetzt lächelte auch Melanie. Wahrscheinlich freute sie sich gerade darüber, dass ihr Plan so gut aufgegangen war. Dass er und Livie sich tatsächlich näher gekommen waren.

Damit war für Zane allerdings eine Grenze erreicht. Das würde auch Melanie bald merken, und dann würde sie ihn nicht mehr so anstrahlen wie jetzt. Schade eigentlich …

Aber im Moment hatte sie offenbar noch sehr gute Laune. Sie lachte leise – es klang allerdings auch etwas unsicher.

„Was ist denn?“, hakte er nach.

Melanie blickte an sich hinunter. „Na ja, dieser Abend kommt mir so merkwürdig vor … dass Sie Ihren Spaß daran haben, mir dieses Schönheitsprogramm zu gönnen …“

Zane schnappte nach Luft.

„Nein, Entschuldigung, so meinte ich das gar nicht“, verbesserte sie sich. „Mir ist dabei nur wieder eingefallen, dass … ich habe gehört, wie wichtig es Ihnen war, dass alle meine Vorgängerinnen gut aussehende Frauen waren.“

Worauf wollte sie bloß hinaus?

„Ja – und?“, erkundigte er sich.

„Man erzählt sich, dass Sie die Nannys nach ihrem Äußeren ausgewählt haben.“

Allmählich wurde ihm immer wärmer. „Von wem haben Sie das gehört?“

„Was sagen Sie denn selbst dazu?“

Ihm war schon klar, dass sie ihre Informationsquelle auf keinen Fall verraten würde. Einerseits wurmte ihn das, andererseits bewunderte er sie für ihre Loyalität. „Nein, ich habe mir meine Angestellten noch nie nach dem Aussehen ausgesucht“, erwiderte er. Und das stimmte auch. Inzwischen könnte er gar nicht mehr sagen, ob er die anderen Nannys hübsch gefunden hatte. Er wusste nur, dass Melanie ihn so tief berührte, wie es keine ihrer Vorgängerinnen getan hatte. Und das gefiel ihm ganz und gar nicht.

„Wenn es auf das Aussehen nicht ankommt“, warf sie ein, „warum haben Sie mir dann dieses Schönheitsprogramm spendiert?“ Dabei sah sie ihm direkt in die Augen.

Zane erwiderte ihren Blick und rechnete fest damit, dass sie irgendwann schon wieder wegsehen würde, wenn er sie nur lange genug schweigend musterte.

Aber Melanie ließ sich nicht beirren. Schließlich war er derjenige, der schwach wurde, weil er sich völlig in ihren blauen Augen verlor. Ihr Blick strahlte eine Tiefe und innere Stärke aus, die ihm schon aufgefallen war, bevor die Frauen in der Boutique sie entsprechend geschminkt hatten.

Bevor er wusste, was er tat, hatte er ihr eine Hand auf die Wange gelegt, die auch ohne das zusätzlich aufgetragene Rouge immer leicht gerötet war.

Kaum wurde ihm klar, was gerade passiert war, rieb er sanft mit dem Daumen über das Make-up, als wollte er es wieder abrubbeln. „Sie … haben das alles gar nicht nötig“, sagte er.

Und das meinte er auch so.

Mit großen Augen sah Melanie ihn an. Offenbar hatte er sie gerade sehr erschreckt. Die Frage war nur, woran das lag? Daran, dass er ihr zu nah gekommen war, oder daran, dass ihre Haut genauso erregend prickelte wie seine, wenn sie sich berührten?

Melanie schluckte, und sein Atem beschleunigte sich.

Was wohl passieren würde, wenn er ihr jetzt mit den Fingerspitzen über das Kinn fuhr und dann über ihren zarten Hals? Wie würde sie darauf reagieren?

Und er? Was würde er dann tun?

Es kam ihm so vor, als würde um sie herum die Zeit stehen bleiben. Für ihn gab es nur noch sie und ihn … und ihre Berührung. Er versank in Melanies Augen, in denen sich ihm eine neue, wunderschöne Welt eröffnete. Eine Welt voller Fröhlichkeit und Lachen, wie er es vor ein paar Stunden vom Dach seiner Stadtvilla gehört hatte. Ein verlockender Gedanke … und gleichzeitig machte er Zane Angst.

Ganz langsam zog er die Hand wieder zurück, wandte sich ab und holte sein Handy aus der Tasche. Wo blieb bloß Monty mit dem Wagen?

Er tippte den Schnellwahl-Code ein und spürte dabei deutlich, dass Melanie hinter ihm stand und sich gar nicht wohl in ihrer Haut fühlte. Jetzt hatte er diese sonst so selbstsichere Frau völlig aus der Fassung gebracht.

Na toll, sagte er sich. Es ist also mal wieder so weit: Der große Zane Foley hat alles vermasselt.

Von jetzt an wollte er aufpassen, dass so etwas nie wieder passierte.

Am nächsten Morgen stand Melanie bei Sonnenaufgang auf. Schon wieder hatte sie kaum ein Auge zugetan. Jetzt wollte sie wenigstens das Beste aus ihrem letzten Morgen hier machen.

Sie duschte schnell, schlüpfte in ein Sommerkleid und ging dann in die Küche hinunter. Gestern hatte sie auf dem Markt die Zutaten für das heutige Frühstück gekauft: Muffins mit Ei, Käse und Speck. Das hatten bisher alle Kinder gern gegessen.

Während sie die Förmchen füllte, sah sie immer wieder zum Flur. Gleich nebenan lag Zanes Büro, und dahinter befand sich sein Schlafzimmer.

Immer wieder musste Melanie daran denken, wie er sie gestern Abend berührt hatte. Ihr war am ganzen Körper heiß geworden. Wie jetzt, wenn sie sich erneut an die Berührung erinnerte – oder lag das am vorgeheizten Ofen?

Auf jeden Fall konnte sie es sich nicht leisten, sich in irgendwelche Fantasien um Zane Foley hineinzusteigern. Schließlich hatte er sich sofort wieder zurückgezogen und ihr den Rücken zugedreht.

Sie musste den Dingen ins Auge sehen: Zane Foley war ein erfolgreicher Mann – und sie selbst? Wahrscheinlich hatte er ihr wirklich nur das etwas zu großzügig aufgetragene Make-up aus dem Gesicht wischen wollen.

Während die Muffins im Ofen waren, ging Melanie den Flur entlang in Richtung Wohnzimmer. Unwillkürlich fiel ihr wieder das Holzkästchen ein, das er so schnell weggestellt hatte, als er sie im Flur gehört hatte.

Sollte sie vielleicht nur einmal kurz hineinschauen? Möglicherweise verstand sie ihren Arbeitgeber ja dann etwas besser.

Bevor sie es sich anders überlegen konnte, nahm sie das Kästchen von der Ablage neben dem Fernseher.

Unmöglich, was du da gerade tust, warf sie sich vor. Das ist Vertrauensbruch!

Andererseits … wenn es ihr Zane Foleys seltsames Verhalten erklären konnte, heiligte der Zweck in diesem Fall vielleicht die Mittel?

Das Kästchen war nicht abgeschlossen; Melanie konnte es einfach so aufklappen. Als sie den Inhalt sah, zuckte sie zusammen. In dem Kasten lag ein Foto. Und ohne die Frau, die darauf abgebildet war, jemals vorher gesehen zu haben, wusste sie sofort, wer es war: Danielle. Die Ähnlichkeit zwischen ihr und Livie war geradezu unheimlich. Beide hatten die gleichen großen Augen, das gleiche dunkle Haar, das gleiche hübsche Gesicht. Schnell klappte Melanie den Deckel wieder zu, stellte das Kästchen zurück und ging wieder in die Küche.

Seltsam, dachte sie. Warum bewahrte Zane das Bild in einem Kasten auf, statt es offen ins Regal zu stellen? Vielleicht, damit nur er selbst es sich immer wieder ansehen konnte, und niemand sonst? Damit er Danielle ganz für sich allein hatte?

Melanie sah zur Arbeitsplatte, auf der sie die Geräte, Schüsseln und Zutaten für die Frühstücksmuffins verteilt hatte. Das Bild verschwamm vor ihren Augen. Bis vorhin hatte sie sich noch eingebildet, dass Zane Foley sich möglicherweise für sie interessieren könnte … inzwischen stand das völlig außer Frage. Mit einer Frau, deren Erinnerung nie dieses Haus verlassen würde, konnte sie es unmöglich aufnehmen.

Irgendwo im ersten Stock ging gerade eine Tür auf. Dann hörte Melanie Schritte auf der Treppe. Wenig später steckte Livie den Kopf zur Küchentür herein. Ihr Haar war völlig zerzaust. Melanie breitete die Arme aus.

Das Mädchen rieb sich die Augen und ließ sich zur Begrüßung fest drücken. Das ist nicht fair, dachte Melanie. Mit einem Geist kann es niemand aufnehmen. Weder Livie noch … sonst irgendjemand.

Wieder hörte sie Schritte auf dem Flur, doch diesmal kamen sie aus der anderen Richtung.

Melanies Puls raste.

„Als ich aufgewacht bin, roch es auf einmal so lecker“, sagte Zane Foley mit seiner angenehm tiefen Stimme.

Seine Tochter grinste schüchtern, als fragte sie sich gerade, ob sie ihren Daddy auch zur Begrüßung umarmen dürfe.

Aus dem Augenwinkel bekam Melanie mit, dass er in die Hocke ging und sie auf ihn zulief. Na immerhin, dachte Melanie und holte die Muffins aus dem Ofen.

Als die beiden sich wieder voneinander lösten, wagte sie es endlich, ihn anzusehen: Er trug eine Trainingshose und dazu ein T-Shirt genau wie vorgestern Nacht, als sie sich im Wohnzimmer begegnet waren …

„Guten Morgen“, begrüßte er sie.

„Guten Morgen.“ Sie nickte ihm kurz zu und widmete sich wieder den Muffins.

Sofort kam Livie zu ihr und schmiegte sich müde an ihr Bein. Und schon war es vorbei mit Melanies Konzentration.

Als Zane sie beide interessiert musterte, wurde alles nur noch schlimmer. Sein Blick wirkte so sehnsüchtig, dass ihr die Tränen in die Augen schossen.

Dass so ein starker, wundervoller Mann so verletzlich sein konnte …

Am liebsten hätte sie ihn auch sofort in die Arme geschlossen, um ihn zu trösten.

„Hey, Livie“, sagte sie und legte dem Mädchen eine Hand auf den Kopf. „Wollt ihr zwei euch schon mal an den Tisch setzen, dein Daddy und du, und zusammen einen Orangensaft trinken? Er muss ja gleich wieder ins Büro.“

Zane sah ihr in die Augen. Sein Blick wirkte dankbar.

Lächelnd wies sie mit dem Kopf auf den Wandschrank, in dem sich die Gläser befanden. Er verstand den Hinweis sofort und holte drei Gläser heraus.

Drei, nicht zwei …

Allerdings ging es Melanie eigentlich darum, Vater und Tochter zusammenzubringen. Dabei wollte sie nicht ständig wie bisher die Vermittlerin spielen. Eigentlich müssten die beiden inzwischen auch ohne sie klarkommen, wie gestern Abend im Spielzeuggeschäft.

„Danke, Mr. Foley“, begann sie, „aber ich esse nur ganz schnell zwischendurch etwas und setze mich nicht mit an den Tisch. Ich muss nämlich noch unsere Sachen zusammenpacken, bevor wir losfahren.“

„Ach so.“ Er stellte die Gläser auf die Arbeitsplatte.

„Können wir denn nicht noch einmal hier schlafen?“, meldete sich Livie zu Wort. „Heute Abend spielt im Park eine Band, da könnten wir uns doch auf der Dachterrasse in diese tolle Wanne setzen und zuhören.“

Gestern hatten Livie und Melanie Flyer gefunden, die ein kleines Konzert im Park ankündigten. Wahrscheinlich konnte man die Musik vom Dach der Stadtvilla gut hören, und außerdem wollte Livie unbedingt das Warmwasserbecken ausprobieren.

Zane stützte beide Hände auf die Arbeitsplatte. Offensichtlich führte er gerade einen inneren Kampf.

Ich muss ihm helfen, dachte Melanie.

„Wir müssten morgen noch nicht unbedingt in Austin sein“, begann sie. „Es wäre sogar gar nicht schlecht, wenn wir aus dem Weg wären, dann könnten die Arbeiter nämlich in Ruhe innen weiterrenovieren.“

Endlich sah Zane zu ihr herüber. Er wirkte hin- und hergerissen.

Bitte, dachte Melanie. Livie zuliebe!

Er holte den Orangensaft aus dem Kühlschrank und schenkte allen ein Glas ein. „Also gut“, sagte er. „Eine Übernachtung noch. Aber ich muss heute den ganzen Tag arbeiten.“

Hurra!

„Natürlich“, erwiderte Melanie.

Livie schlang die Arme fest um ihr Bein. Melanie drückte ihre Schulter und lächelte ihr zu. Der Ernst des Lebens ging früh genug wieder los – ab morgen nämlich.

Während Zane Foley im Büro war, malte und tanzte Melanie mit Livie. Anschließend picknickten die beiden zusammen im Park. In einem kleinen Café in der Nähe bestellte Melanie für sie beide Tee, und Livie kam sich dabei wie eine „richtige Dame“ vor.

Im Café gab es auch einen Internet-Bereich. Melanie mietete für jeden einen Computer und stellte für Livie ein Musik- und Lernspiel ein, von dem sie mal in einer pädagogischen Zeitschrift gelesen hatte. Sobald Livie in ihre Aufgabe versunken war, setzte Melanie sich an ihren Rechner und drehte den Monitor ein Stück zur Seite, damit das Mädchen auch wirklich nicht sah, welchen Namen sie gerade in die Suchmaske eintippte: Danielle Foley.

Etwa eine Stunde später war Melanie allerdings auch nicht viel klüger als vorher. Offenbar war Danielle genauso pressescheu gewesen wie ihr Mann. Immerhin hatte Melanie ein paar Highschool-Ehemaligenseiten mit Bildern und vereinzelten Informationen gefunden. Auch auf den älteren Fotos sah Danielle ihrer Tochter so ähnlich, dass es fast schon beängstigend war.

Danach las Melanie noch ein paar Artikel über manisch-depressive Erkrankungen. Als sie mit ihrer Recherche fertig war, hatte Livie auch ihr Spiel beendet.

In Zanes Stadtvilla bereiteten Melanie und Livie zusammen fürs Abendessen gefüllte Tortillas und einen Obstsalat vor. Dabei fiel es Melanie schwer, nicht weiter an Danielle Foley zu denken … zumal Livie ihr wie aus dem Gesicht geschnitten war. Zane ging das bestimmt ganz genauso. Wahrscheinlich hielt er Livie deswegen auf Abstand – weil er immer noch so sehr um seine verstorbene Frau trauerte. Der Gedanke daran bedrückte Melanie.

Als Zane aus dem Büro zurückkehrte, kam er sofort zu ihnen nach oben auf die Dachterrasse. Die Band hatte gerade angefangen, die sanften Töne erfüllten die warme Abendluft.

Melanie servierte Zane und Livie ihre Tortillas. Sie selbst wollte sich zum Essen in die Küche zurückziehen, damit Vater und Tochter ein bisschen Zeit zu zweit verbringen und sich näherkommen konnten. Später wollte sie wieder hochgehen und Zane ablösen, der bestimmt noch ein paar geschäftliche Dinge erledigen wollte. Sie selbst würde dann für Livie das Warmwasserbecken füllen.

„Moment mal!“, rief Zane ihr zu, als sie gerade die Schiebetür öffnete. „Wo wollen Sie denn jetzt hin?“

„Viel Spaß!“ Sie lächelte Vater und Tochter zu. „Ich muss noch ein paar Dinge erledigen.“

Jetzt drehte sich auch Livie zu ihrer Nanny um und fixierte sie mit ihren großen Augen. Da saßen die beiden, sahen zu ihr und wirkten dabei schrecklich verloren.

Zane stand auf und zog einen dritten Stuhl unter dem Glastisch hervor. „Wir würden uns aber freuen, wenn Sie mit uns essen.“

Melanie stellte sich vor, wie es wäre, mit ihnen am Tisch zu sitzen. Wie es wäre, wirklich zur Familie zu gehören … ein Traum, der nie wahr werden würde.

„Miss Grandy?“, hakte Zane mit sanfter Stimme nach. Es war wie eine zärtliche Berührung, die jeden Widerspruch zwecklos machte.

„Okay“, willigte sie schließlich ein und sah zu Livie. „Ich hole nur schnell meinen Teller.“

Im Weggehen bemerkte sie noch, dass Vater und Tochter sich anlächelten.

Als sie sich kurze Zeit später mit ihrem Teller zu ihnen setzte, beschloss sie, den beiden zu helfen, ein paar gemeinsame Themen zu finden. Sie erkundigte sich nach Livies Onkeln, ihrer Vorschule und danach, was ihr an Austin und Dallas jeweils am besten gefiel.

Zane hörte seiner Tochter äußerst aufmerksam zu und musste dabei hin und wieder sogar lächeln – Livie war aber auch einfach süß!

Ein richtig harmonischer Abend, dachte Melanie. Ab jetzt fällt es den beiden bestimmt viel leichter, sich näherzukommen.

Aber dann passierte etwas Unerwartetes.

„Die Tortillas schmecken lecker“, schwärmte Livie und steckte sich einen weiteren Bissen in den Mund. „Sie können ganz toll kochen, Miss Grandy.“

„Vielen Dank.“

Ein Schauer durchfuhr sie, als Zane sie betrachtete. Schon wieder … Während sie gegessen hatten, hatte sie immer wieder seinen Blick gespürt – und sich dabei gefragt, wie er damals wohl Danielle angesehen hatte, als er sich in sie verliebt hatte.

Das geht mich nichts an, hatte sie sich dann gesagt. Ich bin nur die Nanny.

„Unser Koch hat mir erzählt, dass Mommy auch sehr gern Tortillas gegessen hat“, fuhr Livie gerade fort. Sie hielt kurz inne. „Stimmt das, Daddy?“

Zane erstarrte. Dann wischte er sich den Mund mit einer Papierserviette ab. „Ja, das stimmt.“

Blitzschnell stellte er ihr eine Frage zu ihrer Vorschule. Sobald er seinen Teller leer gegessen hatte, ging er zur Schiebetür, die ins Haus führte. Davor blieb er kurz stehen, kam noch mal zurück und berührte erst Livies Schulter, dann ihre Wange. Und weg war er.

Melanie beobachtete Livie aufmerksam. Das Mädchen konzentrierte sich ganz auf ihre restliche Tortilla, ohne ihrem Vater hinterher zu sehen, der sie schon wieder allein gelassen hatte.

Spontan schloss Melanie sie in die Arme und küsste sie auf die Stirn.

Livie aß unbeirrt weiter.

Trotzdem ließ Melanie das Mädchen nicht los.

Melanie ging fest davon aus, dass Zane sich für den Rest des Abends in seinem Büro verschanzen würde. Nach dem Essen zogen sie und Livie sich die Badeanzüge an, die sie sich gestern noch gekauft hatten, und stiegen in das Warmwasserbecken.

Nach und nach besserte sich Livies Stimmung wieder – erst recht, als Melanie zwei Fläschchen mit Seifenblasen ins Spiel brachte, die sie ebenfalls gestern eingekauft hatten. Sie pusteten sich Blasen ins Gesicht, bis Livie laut kichern musste. Dann lehnten sie sich zurück und hörten sich die letzten Musikstücke aus dem Park an.

Später brachte Melanie Livie ins Bett und las ihr vor dem Einschlafen noch die Geschichte von den drei kleinen Schweinchen vor. Sie war gerade in der Mitte angekommen, da nahm sie schon Livies gleichmäßige Atemzüge wahr. Melanie legte das Buch auf den Nachttisch und betrachtete das schlafende Kind. Wie ein Engel sah sie aus, mit ihren langen Wimpern – so friedlich.

Melanie legte Livie eine Hand auf den Arm. Lächelnd schloss sie die Augen. Ich bin so froh, dass ich hier bei ihr sein darf, dachte sie. Ich habe den schönsten Beruf auf der ganzen Welt.

Sie küsste Livie auf die Wange, knipste das Licht aus und ging in ihr Gästezimmer. Es war immer noch ziemlich früh am Abend – vielleicht konnte sie im Wohnzimmer noch etwas fernsehen? Oder würde sie dann Zane über den Weg laufen?

Sofort musste sie wieder daran denken, wie unglücklich das Abendessen geendet hatte. Alles hatte sich so gut entwickelt … und jetzt sah es aus, als müssten Vater und Tochter wieder bei Null anfangen. Arme Livie! Bestimmt war sie schrecklich enttäuscht. Viel mehr als Melanie selbst.

So kann das nicht weitergehen, dachte Melanie. Ich muss noch mal mit Zane reden, bevor wir wieder nach Austin fahren.

Entschlossen ging sie die Treppe hinunter. Sie trug ein langes Nachthemd und darüber einen weißen Morgenmantel aus Seide, den Zane in der Luxusboutique offenbar mit zu den anderen Einkäufen gelegt hatte. Vielleicht störte es ihn ja, wenn sie im Nachthemd durchs Haus lief?

Den Eindruck hatte er allerdings nicht gemacht, als sie sich vorgestern Nacht im Wohnzimmer begegnet waren – im Gegenteil. Sein Blick war voller Verlangen gewesen und hatte sie am ganzen Körper zum Kribbeln gebracht.

Ehrfürchtig strich sie über den edlen Stoff des Morgenmantels.

Eigentlich hatte sie so ein Kleidungsstück nicht verdient; außerdem war sie auch gar nicht der Typ dafür. Immerhin war sie schon in einem knappen, mit Federn und Pailletten bestickten Kostümchen über eine drittklassige Bühne in Las Vegas getanzt. Und jetzt? Jetzt trug sie weiße Seide, spielte das Mädchen aus gutem Hause und machte ihrem Umfeld etwas vor.

Aber in diesem Moment war das alles zweitrangig – erst mal wollte sie ernsthaft mit Zane Foley sprechen, immerhin ging es um Livie.

In seinem Büro brannte Licht. Leise klopfte sie an.

„Ja, bitte?“

„Ich bin’s. Darf ich reinkommen?“

Keine Antwort.

Melanie konnte sich lebhaft vorstellen, was gerade in ihm vorging. Wahrscheinlich war ihm völlig klar, was sie von ihm wollte.

„Die Tür ist offen“, sagte er schließlich.

Das Herz schlug ihr bis zum Hals, als sie die Klinke herunterdrückte. Zane Foley saß seitlich zur Tür am Computer. Von ihrem Standort aus hatte Melanie einen ganz guten Blick auf den Bildschirm. Darauf meinte sie den berühmten Santa-Magdalena-Diamanten zu erkennen.

Als sie die Tür hinter sich schloss, sah er zu ihr. Er wirkte angespannt.

Nervös zupfte Melanie den Ausschnitt ihres Seidenmantels zurecht. Der Stoff strich ihr zart über die Haut, und die feinen Härchen auf ihrem Arm richteten sich auf.

„Entschuldigen Sie die Störung“, sagte sie, „aber ich würde gern mit Ihnen über Livie sprechen.“

Zane sah zu Boden. Es schien ihm nicht leichtzufallen, die Augen von ihr zu lösen, und das gefiel ihr.

„Ich kann mir schon vorstellen, worum es geht“, bemerkte er.

„Na, dann sind Sie ja darauf eingestellt.“

„Miss Grandy …“, begann er und sah sie wieder an – diesmal war sein Blick kühl und sachlich. „Ich rechne immer damit, dass Sie mit mir über Livie sprechen wollen. Offenbar haben Sie völlig vergessen, was ich Ihnen bei unserem zweiten Vorgespräch gesagt habe.“

„Ich erinnere mich sogar sehr gut“, gab Melanie zurück. „Sie meinten, ich solle Ihnen keine Ratschläge geben.“

„Kann es sein, dass Sie das gerade trotzdem vorhaben?“

Entschlossen ging Melanie zum Schreibtisch. „Es tut mir leid, aber ich will einfach nicht mehr schweigend dabei zusehen, wie Livie unter Ihrem Verhalten leidet. Wenn ich nicht wenigstens versuche, etwas daran zu ändern, würde ich mir das nie verzeihen.“

Abrupt stand Zane auf und funkelte sie an.

Melanie ließ sich nicht beirren. „Ist es denn so schrecklich für Sie, Livie wenigstens ein bisschen über ihre Mutter zu erzählen? Jedes Kind braucht eine Mutter, auch wenn diese Mutter nicht mehr bei ihm sein kann.“

„Jetzt reicht es aber.“

„Nein, das reicht noch lange nicht.“ Melanie konnte ihre Gefühle nicht länger zurückhalten. „Livie hat so viel Liebe in sich, aber sie kann sie einfach nicht weitergeben. Und ich habe Angst, dass sie irgendwann ganz vergisst, wie es ist, zu lieben und geliebt zu werden. Wenn Sie ihr weiter die kalte Schulter zeigen, zieht sie sich irgendwann völlig in sich zurück.“ Sie holte tief Luft. „Aber vielleicht kriegen Sie das nicht mal mit, weil Sie sowieso nie bei ihr sind.“

„Ich bin sehr wohl …“ Er verstummte.

Warum äußerte er sich nicht endlich mal zu dem Thema? Schwieg er etwa deswegen, weil er nicht einsah, warum er sich auf das Gespräch einlassen sollte? Oder weil er nichts zu sagen wusste? Melanie war sich nicht sicher. Zane Foley blieb ihr ein einziges Rätsel.

Gerade wollte sie etwas sagen, da sah er sie so durchdringend an, dass ihr der Atem stockte.

Trotzdem wich sie keinen Zentimeter zurück. „Ich weiß, wie sehr Sie Ihre Tochter lieben. Das ist offensichtlich“, fuhr sie mit zitternder Stimme fort. „Und gerade darum verstehe ich nicht, warum Sie Livie immer wieder zurückweisen. Das machen Sie …“ Gerade noch rechtzeitig unterbrach sie sich. „Das machen Sie übrigens mit allen Menschen so“, hatte sie sagen wollen.

Zane Foley stand jetzt direkt vor ihr. Er war ein ganzes Stück größer als sie und strahlte eine ungeheure Kraft aus. Um ihm in die Augen zu sehen, musste Melanie den Kopf in den Nacken legen. Als sich ihre Blicke trafen, vergaß sie alles, was sie ihm noch hatte sagen wollen. Sie spürte nur noch ihren heftigen Herzschlag, der ihr das Blut heiß durch die Adern rauschen ließ.

„Haben Sie mir vielleicht noch etwas zu sagen?“, forderte er sie heraus. „Dann nur zu!“

Er war ihr so nah, dass sie den Duft seiner Haut einatmete. Er roch nach einer angenehm herben Seife. Wahrscheinlich hatte er noch schnell geduscht, nachdem er aus der Stadt zurückgekommen war. Vor ihrem inneren Auge sah sie ihn unter dem harten Wasserstrahl, sah, wie die Tropfen über seine nackte Haut rannen …

Sofort setzte ihr Denkvermögen aus.

Als er ihr noch ein Stück näher kam, musste sie sich am Schreibtisch festhalten – sonst hätte sie nicht mehr aufrecht stehen können. Inzwischen konnte sie seinen Atem auf ihrem Gesicht spüren, so dicht stand Zane vor ihr. Es fehlten nur noch wenige Zentimeter, und …

Als hätte ihr jemand einen Stoß gegeben, kam sie ihm entgegen und küsste ihn. Ihr war zwar bewusst, dass sie gerade einen schlimmen Fehler beging, aber sie konnte sich nicht zurückhalten.

Melanie hatte das Gefühl, als würde in ihr ein buntes Feuerwerk explodieren, das ihren ganzen Körper erfüllte, bis in die Fingerspitzen.

Als ihr langsam bewusst wurde, was sie da gerade getan hatte, wich sie von Zane zurück – so schwer es ihr auch fiel. Die Augen hielt sie allerdings geschlossen, um noch ein bisschen weiter zu träumen … Und aus Angst davor, ihm ins Gesicht zu schauen, traute sie sich nicht, sie wieder zu öffnen.

Was habe ich bloß getan?, fragte sie sich. Habe ich wirklich gerade meinen Job aufs Spiel gesetzt? Für einen einzigen Kuss?

Natürlich nicht für irgendeinen Kuss, aber trotzdem …

Melanie nahm all ihre Willenskraft zusammen und öffnete endlich die Augen. In Zane Foleys Blick erkannte sie das gleiche Verlangen, das in ihr brannte.

„Ich …“, begann sie.

Bevor sie weitersprechen konnte, hob er ihren Kopf und presste den Mund auf ihren. Es durchfuhr sie wie ein Blitz, ihr Gehirn war völlig ausgeschaltet.

Sie konnte nur noch fühlen. Sie spürte seine Lippen auf ihren und seine Finger in ihrem Haar.

Melanie stöhnte laut auf und krallte die Hände in sein Hemd.

In diesem Augenblick wurde Zane klar, dass er sein Verlangen nach Melanie nicht mehr zügeln konnte, sosehr er sich auch bemühte. So etwas hatte er noch nie erlebt.

Auf einmal vergaß er alles um sich herum: sein Büro, das Haus, die ganze Welt. Melanie half ihm, seinem sonstigen Leben für kurze Zeit zu entkommen und Ruhe zu finden. Genau das hatte er sich schon so lange gewünscht, und jetzt wollte er es sich nehmen – koste es, was es wolle.

Mit den Konsequenzen konnte er sich hinterher immer noch beschäftigen.

„Melanie“, flüsterte er mit heiserer Stimme. Zum ersten Mal hatte er sie mit ihrem Vornamen angesprochen.

Sie stöhnte leise, und er zitterte vor Erregung. So hatte er sich schon jahrelang nicht mehr gefühlt. Zuletzt, als …

Nein, er konnte jetzt an keine andere Frau denken als an Melanie, nicht mal an seine Exfrau.

Am liebsten hätte er Melanie den Morgenmantel heruntergerissen und sie auf den Schreibtisch gedrückt, um sich von diesem quälenden Verlangen zu befreien. Doch er hielt sich mit aller Willenskraft zurück und atmete ihren leichten Sommerduft ein. Immer wieder hatte er sich vorgestellt, wie es wohl wäre, sie zu spüren … und jetzt war aus der Fantasie Wirklichkeit geworden.

Sanft beugte er ihren Kopf zurück und bedeckte ihren Hals mit vielen erregenden Küssen.

Melanie stöhnte auf.

Inzwischen konnte er sich kaum noch beherrschen. Ungeduldig zog er an ihrem Seidengürtel. Als der Stoff zur Seite glitt, schob er ihr den Mantel über die Schultern und strich über ihre nackte Haut. Er hatte geahnt, wie weich und glatt sie sich anfühlen würde … und trotzdem erschauerte er, als er sie spürte.

Inzwischen folgte er nur noch seiner Lust. „Ich will dich … schon die ganze Zeit.“

„Ich dich auch.“

Zane strich mit den Lippen über ihre, aber sie wagten es noch nicht, sich zu küssen. Stattdessen verharrten sie für einen Moment schwer atmend in dieser intimen Position.

Dann tat er, wonach er sich gestern nach dem Einkaufen schon gesehnt hatte: Er legte die Finger an ihren Hals und ließ sie langsam zwischen ihren kleinen festen Brüsten hinuntergleiten.

Sie schnappte hörbar nach Luft – das lustvolle Geräusch erregte ihn enorm.

Sanft strich er über eine ihrer Brüste und spürte die harte Knospe unter ihrem Nachthemd.

Melanie schlang ihm ein langes, schlankes Bein um die Hüfte und schmiegte sich noch enger an ihn.

Ganz langsam und vorsichtig ließ Zane die Hüften kreisen.

Sie warf den Kopf in den Nacken und bot ihm ihren Hals dar.

Mit dem Unterarm schob er die Gegenstände auf seinem Schreibtisch zur Seite, mit dem anderen stützte er ihren Rücken. Ordner und lose Zettel rutschten auf den Boden. Dann drückte er Melanie auf die Platte.

Viele Stunden war er an diesem Schreibtisch seinen Geschäften nachgegangen, Tag für Tag, immer wieder, ganz allein. Jetzt breitete sich ihr blondes Haar darauf aus wie ein Kranz heller Sonnenstrahlen.

Er beugte sich zu ihren Brüsten hinunter, atmete ihren Duft ein und nahm durch den Leinenstoff hindurch eine Knospe zwischen die Lippen. Ganz vorsichtig biss er hinein und saugte daran.

Stöhnend schlang Melanie die Beine um seine Taille und zog ihn an sich. „Zane“, keuchte sie und steigerte damit seine Erregung, bis er es kaum noch ertragen konnte.

Er schob ihr eine Hand unter das Nachthemd und tastete nach ihrem Slip.

Sie hielt seine Finger fest.

„Die … Tür … ist nicht abgeschlossen“, brachte sie mühsam hervor.

Egal – für ihn gab es jetzt kein Zurück mehr. Er konnte auch nicht darüber nachdenken, was hinterher kommen würde. Nachdem Melanie und er, nachdem sie …

Entschlossen hob er sie hoch und ging mit ihr zur Tür. Aber statt den Schlüssel umzudrehen, stieß er sie auf und sah sich im Flur um. Er vergewisserte sich kurz, dass sie ganz allein waren, dann trug er Melanie in sein Schlafzimmer.

Jetzt konnte ihn nichts mehr aufhalten. Er schloss die Tür hinter ihnen ab und trug Melanie zum Bett. Dort legte er sie sanft auf die Matratze.

„Zane?“ Sie klang benommen und unsicher, trunken vor Verlangen. Und gleichzeitig glaubte er noch etwas anderes in ihrer Stimme zu erkennen: zärtliche Gefühle für ihn.

Er strich ihr das Haar aus dem Gesicht.

Nur ein einziges Mal, sagte er sich. Ich will nur diesen einen Moment mit ihr genießen, dann bin ich zufrieden.

Genüsslich schloss Melanie die Augen, während er sie streichelte. Er liebkoste ihre Brüste, ihren Bauch, die Hüften und ihre unglaublich langen Beine, die ihn immer wieder um den Verstand brachten.

Genau wie in seiner Fantasie strich er mit dem Daumen über ihr schmales Fußgelenk, dann schob er die Finger die Waden hoch bis zum Knie.

An ihren Bewegungen erkannte er, wie sehr sie seine Zärtlichkeiten genoss.

„Du hast Beine wie eine Tänzerin“, schwärmte er.

Mit großen Augen sah sie ihn an – erschrocken?

Bevor er noch weiter darüber nachdenken konnte, hatte sich ihre Miene schon wieder entspannt.

„Wer einmal mit dem Tanzen anfängt“, flüsterte sie ihm zu, „hört so leicht nicht mehr auf.“

Sie erbebte, als er ihr Nachthemd hochschob und ihre schmale Taille entblößte. Mit den Daumen fuhr er über ihre Hüfte, und dann schob er die Hände unter ihren Slip. Ganz langsam streifte er ihr ihn ab. Als Nächstes kam das Nachthemd. Zane half ihr, sich aufzusetzen, zog es ihr über den Kopf und warf es auf den Boden.

Vollkommen nackt saß sie jetzt vor ihm – so wunderschön, dass es ihm den Atem verschlug.

Ungeduldig öffnete er seine Hemdknöpfe, Melanie half ihm dabei. Dann streifte er auch seine Hose und alle anderen Kleidungsstücke ab … bis er ebenfalls nackt war.

In der Nachttischschublade bewahrte er Kondome auf – für den Fall der Fälle. Er riss das Päckchen auf und streifte sich den Schutz über.

Melanie lehnte sich gegen das Kopfende des Bettes und schob sich ein Kissen in den Nacken.

Er kniete sich zwischen ihre Beine und legte sich dann langsam auf sie.

„Bitte“, stöhnte sie. „Ich will dich in mir spüren.“

Zane umfasste ihre Hüften und drang in sie ein. Er erschauerte. Sie war so warm und umschloss ihn so fest … wann war sie wohl zuletzt mit einem Mann zusammen gewesen?

Weiter konnte er nicht denken, denn von jetzt an übernahm sein Verlangen das Kommando. Er drang noch tiefer in sie ein, während sie ihm entgegenkam, ihn antrieb. Schnell fanden sie einen gemeinsamen Rhythmus.

Es war tatsächlich wie ein Tanz … aber zum ersten Mal seit Langem hatte dieser Tanz für Zane ein klares Ziel: Erleichterung. Er wollte schwerelos sein, schweben und wenigstens für einen kurzen Moment alles hinter sich lassen.

Immer schneller bewegten sie sich, immer intensiver, leidenschaftlicher.

„Zane“, seufzte Melanie. Dann bog sie sich ihm noch einmal entgegen.

Die Erlösung durchfuhr ihn wie ein Erdbeben.

Melanie hielt ihn fest umklammert und ließ ihn auch dann nicht los, als sie selbst zum ersehnten Höhepunkt kam. Kleine Schweißperlen hatten sich auf ihrer Haut gebildet, die Feuchtigkeit verband ihre Körper zu einer scheinbar untrennbaren Einheit.

7. KAPITEL

Melanie und Zane blieben noch lange eng umschlungen in seinem Bett liegen.

Und jetzt?, dachte Melanie.

Sie hatte noch nie einen One-Night-Stand gehabt. Aber nun fragte sie sich, ob dieser atemberaubende Moment mit Zane Foley ihre Premiere war. Dass sich zwischen ihr und ihm eine längerfristige Beziehung entwickelte, konnte sie sich nämlich beim besten Willen nicht vorstellen.

Dabei hatte sein erster Kuss sich so … besonders angefühlt. Als hätte sie ihr ganzes Leben lang nur darauf gewartet, seine Lippen auf ihren zu spüren und dabei völlig den Verstand zu verlieren. So hatte sie sich noch bei keinem anderen Mann gefühlt.

Sie schluckte. Was genau hatte das eigentlich zu bedeuten? Und spielte das überhaupt noch eine Rolle, jetzt, wo sie der Versuchung nachgegeben hatten und der Reiz des Neuen, Verbotenen für Zane vorüber war?

Ihr wurde heiß, und ihr Herzschlag beschleunigte sich, als sie noch mal Revue passieren ließ, was eben zwischen ihnen geschehen war. Sie strich sich ein paar feuchte Strähnen aus der Stirn, und dann zog sie sich die Bettdecke bis zum Kinn. Auf einmal fühlte sie sich schrecklich befangen.

„Tja“, sagte Zane neben ihr. Auch er hatte die Bettdecke hochgezogen, allerdings nur bis zur Brust. Er war wirklich sehr muskulös, genau wie sie sich das vorgestellt hatte. Am liebsten hätte sie ihn wieder berührt …

Es herrschte peinliche Stille.

Wenn es so unangenehm zwischen ihnen weiterging, wäre es wahrscheinlich wirklich das Beste, wenn er sie möglichst schnell vor die Tür setzte.

Schließlich hatten sie ja nicht nur dieses eine Problem, dass er der Boss und sie seine Angestellte war. Es kam auch noch dazu, dass er den Tod seiner Frau noch nicht verarbeitet hatte. Und falls Zane und Melanie sich tatsächlich jemals näherkommen sollten, müsste sie ihm auch die Wahrheit über ihre Vergangenheit als Showgirl in Las Vegas verraten. Spätestens das würde das Ende ihres … Verhältnisses bedeuten. Gerade wo Zane so bedacht darauf war, sein Privatleben vollständig vor der Öffentlichkeit abzuschirmen. Undenkbar, was die Presse aus so einer Geschichte machen würde!

„Das … hatte ich wirklich nicht eingeplant“, sagte sie leichthin, um ihm zu verstehen zu geben, dass sie vorübergehend die Kontrolle verloren hatte, das aber nicht häufiger bei ihr vorkam. Dann wartete sie. Mehrere Sekunden lang.

Das ist ja wohl eine der schwierigsten Unterhaltungen, die ich je geführt habe, dachte sie.

Schließlich lachte Zane leise. Bildete sie sich das nur ein, oder war er erleichtert, dass sie das Thema so offen ansprach? Sie warf ihm einen Seitenblick zu. Einen Arm hatte er über den Kopf gelegt, dabei starrte er zur Zimmerdecke. Er gab ihr gegenüber also nicht den Kühlen, Abweisenden: Das, was sie befürchtet hatte, war nicht eingetreten. Im Gegenteil, er wirkte entspannt, und um seinen Mund spielte ein leichtes Lächeln.

Zane ist der aufregendste Mann, mit dem ich je zu tun hatte … und je zu tun haben werde, dachte sie.

Und trotzdem konnte es mit ihnen nicht weitergehen.

Warum hatte sie sich das nicht vorher überlegt? Als sie sich noch in seinem Büro geküsst hatten, zum Beispiel?

Ganz einfach, beantwortete sie sich ihre Frage selbst: Weil du vor lauter Verlangen nicht mehr klar denken konntest, Mädchen.

„Ich habe noch nie versucht, einem meiner Arbeitgeber näherzukommen, weil ich das grundsätzlich nicht für klug halte“, erklärte sie.

„Normalerweise ist es das wohl nicht. Und ich hoffe, du glaubst mir, dass mir so etwas auch noch nicht mit einer Angestellten passiert ist.“

„Ja, das glaube ich dir.“ Allerdings fiel es ihr dadurch umso schwerer, weiterzusprechen. „Zane, wir müssen es unbedingt dabei belassen. Ich … würde es zwar wirklich nicht als Fehler bezeichnen, überhaupt nicht, aber wir dürfen die Situation für Livie nicht noch schwerer machen, als sie schon ist.“

Melanie biss sich auf die Lippen. Am liebsten hätte sie ihre Worte sofort wieder zurückgenommen, aber es war nun mal besser so. Sie hatten ohnehin keine Zukunft.

„Du hast recht“, stimmte Zane zu und starrte dabei weiter gegen die Zimmerdecke. „Dieses eine Mal muss uns reichen.“

Als sie sich auf die Seite drehte, um ihn besser sehen zu können, blieb ihr fast das Herz stehen. In seiner Miene lag auf einmal so etwas … Verletzliches. So offen hatte sie ihn noch nie erlebt – und dabei sah er sie nicht einmal an.

Aber dann verfinsterte sich sein Gesichtsausdruck plötzlich. Kurze Zeit später setzte Zane sich hoch, zog eine Nachttischschublade auf und holte ein kleines Kästchen heraus.

Als er sich danach zu Melanie umdrehte, war er wieder so, wie sie ihn sonst kannte: der kühle, distanzierte Unternehmer Zane Foley.

Was war bloß aus dem Mann geworden, der bis eben noch neben ihr gelegen hatte? Sie vermisste ihn jetzt schon. Andererseits hatte sie ihn gerade zurückgewiesen …

Vielleicht ja auch deswegen, weil sie wusste, dass sie gegen Danielles Geist nie würde bestehen können? Hatte sie sich auf diese Weise davor schützen wollen, dass er ihr früher oder später das Herz brechen würde?

Melanie setzte sich ebenfalls auf und zog sich dabei die Decke über die Brust. Jetzt erkannte sie auch, was Zane da in der Hand hielt: Es war ein kleines schwarzes Schmuckkästchen.

„Das habe ich vorgestern noch gekauft … und ganz bestimmt nicht von einer der Juwelierfilialen der McCords“, sagte er mit ernster Stimme. Ganz Zane Foley eben. „Aus einer Laune heraus. Eigentlich wollte ich es vor eurer Abreise noch in dein Zimmer legen.“

Schmuck? Er hatte ihr ein Schmuckstück gekauft? Und warum gab er es ihr ausgerechnet jetzt?

Melanie zögerte, die Schachtel entgegenzunehmen. Auf einmal fielen ihr die Puppen wieder ein, die Zane regelmäßig seiner Tochter schickte – weil er sich ihr gegenüber schuldig fühlte. Ging es ihm mit ihr, Melanie, etwa ähnlich? War das seine Art, wieder auf Distanz zu gehen?

Schließlich nahm sie das Kästchen doch entgegen, öffnete den Deckel ein winziges Stück … und klappte ihn gleich wieder zu. „Das kann ich nicht annehmen, Zane.“

„Melanie …“

Dann wurde ihm offenbar klar, was sie gerade dachte. „Verdammt“, sagte er. „So war das nicht gemeint. Ich will mich damit nicht freikaufen.“ Er legte das Schmuckkästchen auf die Matratze und kletterte leise fluchend aus dem Bett.

Melanie zwang sich, nicht zu ihm zu sehen, während er nach seinen Sachen suchte. Sie wollte nicht schon wieder den Verstand verlieren, wie sie es vorhin getan hatte. Trotzdem nahm sie aus dem Augenwinkel seine Bewegungen wahr. Hörte, wie er den Reißverschluss seiner Hose zuzog. Sah, wie er sein Hemd überstreifte und zuknöpfte.

„Ich konnte nicht anders, ich musste dir das einfach mitbringen. Es hat mich so an dich erinnert.“ Er schob das Kästchen zu ihr herüber. „Ich habe es entdeckt, als du die ersten Sachen anprobiert hast, noch bevor ich mich neben Livie aufs Sofa gesetzt habe.“ Mit heiserer Stimme fuhr er fort: „Ich glaube, es würde dir fantastisch stehen, Melanie. Es ist wie für dich gemacht.“

Was sollte sie dazu bloß sagen? Im Kopf verhedderte sie sich in ihren eigenen Worten, also schwieg sie.

Zane knöpfte den letzten Hemdknopf zu und ging zur Zimmertür. Dort blieb er stehen, die Hand auf der Klinke. „Vielleicht habt ihr beide ja Lust, noch ein paar Tage länger hierzubleiben, Livie und du“, schlug er vor. „Das sage ich jetzt natürlich nicht wegen dem, was zwischen uns … passiert ist.“

„Natürlich nicht“, gab sie zurück.

„Das war eine einmalige Sache.“

„Genau.“

Dann verließ er das Zimmer. Neben ihr lag immer noch das Schmuckkästchen auf der Matratze.

Wollte er sie nun auf diese Weise auszahlen oder nicht? Oder hatte das Geschenk tatsächlich eine ganz andere Bedeutung? Und er fand einfach nicht die richtigen Worte, sie ihr zu erklären?

Mit zitternden Fingern öffnete Melanie den Deckel – und war geblendet. Innen funkelten zahlreiche Diamanten an einem Armband um die Wette.

Unglaublich! Bei dem Anblick blieb ihr glatt die Luft weg. Früher hatte sie so oft von einem unbeschwerten Leben geträumt, in dem sie nicht jeden Cent einzeln umdrehen musste. Dabei waren ihre Träume weit von dem entfernt gewesen, was sie jetzt in der Hand hielt. Einfach atemberaubend.

War Zane Foley denn nicht klar, dass er ihr gar nichts zu schenken brauchte, um ihr eine Freude zu machen? Dass sie schon im siebten Himmel war, wenn sie nur mit ihm zusammen sein durfte?

Stellte sich bloß noch die Frage, ob sie dieses Geschenk annehmen sollte oder nicht … Einerseits war es viel zu groß für eine „kleine Aufmerksamkeit“. Andererseits – wenn es wirklich von Herzen kam, wäre es dann nicht sogar unhöflich, es zurückzugeben? Könnte er das vielleicht sogar als persönliche Zurückweisung verstehen? Immerhin fiel es Zane sowieso schon so schwer, seine Gefühle auszudrücken, sonst würde er seiner Tochter nicht diese ganzen Puppen schicken.

Andererseits: Wenn Melanie alle seine Geschenke annahm, würde das letztlich auch nichts ändern. Trotz Schönheitsprogramm, teurer Kleider und edlem Schmuck war und blieb sie nun mal das Ex-Showgirl aus armen Verhältnissen. Aus ihr würde nie eine Frau werden, mit der sich jemand wie Zane Foley abgeben konnte. Obwohl sie noch nie einen Mann kennengelernt hatte, der sie so tief berührte.

In den folgenden Tagen merkte Zane, dass es ihm immer leichter fiel, nach der Arbeit Zeit mit Livie zu verbringen. Eigentlich hatten sie und Melanie nur noch ein paar Tage bleiben sollen – aber dann verlängerten sie ihren Aufenthalt immer weiter, bis das Thema irgendwann gar nicht mehr zur Sprache gebracht wurde und es schon fast selbstverständlich war, dass die beiden bei ihm in der Stadtvilla wohnten.

Wahrscheinlich würde ihm der Abschied sehr schwerfallen … andererseits war es auch nicht gerade leicht für ihn, mit Melanie in einem Haus zu wohnen.

Sein Diamantenarmband hatte sie bisher noch nicht angelegt. Unter vier Augen hatte sie ihm einmal gesagt, dass sie das Schmuckstück zwar wunderschön fand, es aber nicht für angemessen hielt, es zu tragen.

Er hatte nicht verstanden, was sie ihm damit sagen wollte, und hatte auch nicht genauer nachfragen können – dafür waren sie nicht lange genug allein geblieben. Bisher hatten sie erst einmal so richtig Zeit füreinander gehabt, und zwar in der einen Nacht, in der sie miteinander geschlafen hatten. Immer wieder musste Zane daran denken, wie er diese Nacht erlebt hatte: Zuerst war er einfach nur glücklich gewesen, aber dann hatten sich seine Gefühle verändert.

Und deswegen hatte er ihr in diesem Moment das Armband überreicht. Allerdings wurde ihm das erst ein paar Tage später bewusst, als er abends mit Melanie und Livie in seiner Wohngegend spazieren ging. Mit dem Armband hatte er sich bei Melanie dafür bedanken wollen, dass sie ihm geholfen hatte, für eine Stunde alles um sich herum zu vergessen. Und das, ohne nachher Forderungen an ihn zu stellen. Im Gegenteil: Sie wollte es bei diesem einen Mal belassen, und das war ihm sehr recht, denn ihm ging es genauso.

Während sie sich geliebt hatten, hatte er hin und wieder kurz darüber nachgedacht, wie es wohl wäre, eine feste Beziehung mit ihr einzugehen. Hinterher war ihm aber sofort bewusst geworden, dass eine solche Beziehung keine Zukunft hätte. Er konnte so etwas nicht besonders gut mit Worten ausdrücken, und deswegen hatte er ihr das Geschenk gegeben. Damit hatte er ihre Augen so zum Strahlen bringen wollen wie die Diamanten und ihr sagen wollen, was für eine wundervolle Frau sie für ihn war.

Sie gingen gerade einen Wanderpfad entlang, der sich durch ein Kiefernwäldchen schlängelte. Livie lief voraus, um sich ein paar Steine genauer anzuschauen. Danach kam Melanie. Zane folgte ihnen bewusst langsam, um die beiden in Ruhe beobachten zu können und ihnen bloß nicht zu nah zu kommen.

Vielleicht hing das auch damit zusammen, dass Danielles Todestag direkt bevorstand: In zwei Tagen war es so weit.

Er lehnte sich gegen eine Eiche und spürte die Borke des alten Baumes an seinem Rücken.

„Miss Grandy?“, rief seine Tochter. In dem Rock ihres langen Sommerkleides hatte sie ein paar Steine gesammelt.

„Ja, Livie?“ Melanie ging zu ihr.

„Nicht gucken, okay? Ich will Ihnen nämlich ein Schloss bauen.“

Zane fand es einfach bemerkenswert, wie sehr seine Tochter in der letzten Zeit aufgeblüht war – und das hatte er Melanie zu verdanken.

Sie lächelte zaghaft, als sie jetzt auf ihn zukam. „Vielen Dank, dass du mitgekommen bist“, sagte sie und schnitt damit ein neutrales Thema an.

„Livie war das offenbar sehr wichtig.“

„Ja, sie wollte unbedingt warten, bis du wieder zu Hause bist.“

Small Talk, dachte Zane. Anstrengend.

Dabei wollte sie ihm eigentlich etwas ganz anderes sagen, das sah er an ihrem Gesichtsausdruck. Sollte er vielleicht nachhaken? Er entschied sich dafür. Schließlich war er den Dingen lange genug aus dem Weg gegangen. „Woran denkst du gerade?“, erkundigte er sich.

Sie zuckte mit den Schultern. „Das willst du bestimmt nicht hören.“

„Früher oder später höre ich es sowieso.“ Er lachte, und sie stimmte ein. Immerhin schien die gemeinsame Nacht ihren Umgang miteinander verbessert zu haben.

Und seine Laune.

„Erzähl es mir doch einfach“, forderte er sie auf. „Dann sage ich dir hinterher, ob ich es wirklich hören wollte.“

„Also gut, es geht um …“ Melanie verschränkte die Hände, ein deutliches Zeichen dafür, dass sie nervös war. „… Livies Mutter“, schloss sie.

Zane fühlte sich, als hätte er einen Schlag in den Magen bekommen, aber er wollte sich nichts anmerken lassen.

„Livie hat erst kürzlich wieder danach gefragt, was ihre Mom für ein Mensch war, und was sie gern gemacht hat“, fuhr Melanie fort. „Ich glaube, sie versucht sich gerade vorzustellen, wie es wohl gewesen wäre, einen tollen Tag mit ihr zu verbringen.“

Zane seufzte und beschloss, sich zumindest ein bisschen auf die Frage einzulassen, damit er danach wieder seine Ruhe hatte. „Danielle fühlte sich zu Hause am wohlsten. Wahrscheinlich hätte sie Livie beigebracht, wie man Plätzchen backt oder Klavier spielt. Und wenn sie mit ihr einen Ausflug gemacht hätte, wären die beiden wohl in einen Park in der Nähe des White Rock Lake gefahren und hätten dort in der Nähe der kleinen weißen Brücke gepicknickt – genau wie ihr zwei das auch schon gemacht habt.“

Eigentlich hatte er Melanie nicht mit Danielle vergleichen wollen. Ihm waren die Worte nur so herausgerutscht.

Sie errötete. Offenbar war ihr der Vergleich genauso unangenehm wie ihm.

Am liebsten hätte er seine Worte wieder zurückgenommen … und ihr stattdessen gesagt, dass er noch nie jemanden erlebt hatte, der auf Livie so einen guten Einfluss hatte wie sie.

Stattdessen sagte er: „Am Samstag vor sechs Jahren ist Danielle gestorben.“

Melanie blinzelte, die Hände hielt sie weiterhin verschränkt. „Livie ist das wahrscheinlich gar nicht bewusst, oder?“

„Nein. Damit wollte ich sie nicht belasten.“

„Zane …“ Sie unterbrach sich und betrachtete dann das Mädchen, das immer noch Steine sammelte. Melanie suchte seinen Blick. „Zane.“

Ihre Stimme klang sanft, sogar gefühlvoll. Für einen Moment wünschte er sich, er könnte Melanie wieder so nah sein wie neulich. Aber Danielle stand ihnen im Weg.

Melanie schien das zu spüren. Ihre sonst so strahlenden Augen wirkten traurig. „Glaubst du nicht, dass Livie inzwischen alt genug ist, um einmal im Jahr bewusst an ihre Mutter zu denken? Vielleicht ja nicht unbedingt schon jetzt … aber wie wäre es zum Beispiel mit Danielles nächstem Geburtstag? Soweit ich weiß, wird der auch vollständig ignoriert.“

„Jetzt reicht es aber, Melanie!“, fuhr er sie an.

„Bitte, Zane … ich würde am Samstag gern mit Livie in den Park gehen, von dem du vorhin erzählt hast. Auf diese Weise kann sie ihrer Mutter ein bisschen näher sein. Ich brauche ihr ja noch nicht mal zu erzählen, warum wir ausgerechnet dorthin gehen. Merkst du denn nicht, wie sehr sie sich nach ihr sehnt?“

Zane überkam eine blinde, unkontrollierte Wut – gar nicht mal speziell auf Melanie, sondern auf alles um ihn herum. „Und merkst du denn gar nicht, dass sie ohne Danielle viel besser dran ist?“, zischte er.

Melanie hob den Kopf und begegnete seinem Blick, ohne mit der Wimper zu zucken. Jetzt war sie wieder ganz die Kämpferin. „Niemand ist ohne seine Familie besser dran“, bemerkte sie. „Das kannst du mir glauben. Wenn du das Thema Danielle totschweigst, tust du Livie damit keinen Gefallen.“

Zane war so wütend, dass ihre Worte gar nicht richtig bei ihm ankamen – bis auf ihr „Das kannst du mir glauben“. Dabei fiel ihm auf, dass Melanie bisher kaum von ihrer eigenen Familie gesprochen hatte. Gut, beim zweiten Vorstellungsgespräch hatte sie ein paar Sätze über ihre Halbgeschwister verloren, aber schon damals hatte sie dabei sehr zurückhaltend auf ihn gewirkt.

„Bitte, Zane“, beharrte sie.

Innerlich kochte er zwar immer noch, aber gleichzeitig wurde er den Eindruck nicht los, dass sie recht hatte. Allerdings verstand er nach wie vor nicht, was Livie davon haben sollte, wenn sie von Danielles Krankheit erfuhr. Wie wäre es für sie, wenn sie hörte, dass ihre Mom kurz nach Livies Geburt ihre schlimmste Zeit durchgemacht hatte? Daraufhin hatte man ihr stimmungsstabilisierende Medikamente verschrieben. Irgendwann hatte sie sich wieder so „gesund“ gefühlt, dass sie die Medikamente heimlich weggelassen hatte.

Musste Livie das alles erfahren? Andererseits – vielleicht tat es ihr wirklich ganz gut, wenn er ihr von der Frau erzählte, die er so sehr geliebt hatte. Allmählich begann er sich mit der Idee anzufreunden. Und den Ausflug zu der Brücke im Park musste er ja nicht unbedingt mitmachen.

„Also gut“, sagte er schließlich. „Ich komme zwar nicht mit, aber du kannst mit Livie gern zu der Brücke gehen.“

Melanie nickte, als hätte sie gar nicht mehr von ihm erwartet. „Danke“, sagte sie. „Und falls du es dir anders überlegen solltest, weißt du ja, wo du uns finden kannst.“

Dazu fiel ihm erst mal keine Antwort ein. Zum Glück rief Livie in diesem Moment laut nach Melanie. Sie wollte ihr das Schloss aus Steinen zeigen, das sie für ihre Nanny gebaut hatte. Wahrscheinlich würde es bald in sich zusammenfallen …

Der Samstag, Danielles sechster Todestag, war nicht ganz so sonnig wie die vorherigen Tage. Melanie zog Livie ein besonders schönes Kleid an, bürstete ihr welliges Haar aus und machte ihr zwei Zöpfchen. Dann fuhr sie mit ihr zum Crane Park, Danielles Lieblingsort, sagte ihr aber nicht, warum.

Gemeinsam gingen sie auf die alte weiße Holzbrücke zu, in die kleine Tauben eingeschnitzt waren. Als sie direkt davor standen, ergriff Melanie die Hand des Mädchens.

In den letzten Tagen hatte sie immer wieder darüber nachgedacht, wie es wohl wäre, wenn Zane seine Vergangenheit endlich aufarbeiten könnte. Wenn er und Melanie doch eine Beziehung eingehen könnten. Natürlich war das nur eine Träumerei. Denn selbst wenn er bereit dafür wäre, könnte sie sich nie darauf einlassen. Dafür hatte sie gute Gründe, die in ihrer Vergangenheit lagen.

Mit ihren großen Augen sah Livie ihre Nanny abwartend an, als wüsste sie, dass es mit diesem Ausflug etwas ganz Besonderes auf sich hatte. Melanie drückte ihre kleine Hand und betrat mit Livie die Brücke. Außer ihnen waren nur wenige andere Menschen im Park. Nur wenige Vögel sangen auf den Bäumen, und das Wasser plätscherte nur leise vor sich hin. Es war seltsam still an diesem Ort.

„Gefällt dir die Brücke?“, erkundigte sich Melanie. Sie hatte einen Kloß im Hals.

Livie nickte. „Sie ist so schön weiß und sieht aus wie aus einem Märchen.“

„Ich habe gehört“, begann Melanie, „dass deine Mom früher sehr gern hergekommen ist.“

Livies Augen leuchteten. „Meine Mom?“

„Ja.“

Das Mädchen strahlte über das ganze Gesicht. Heiße Tränen schossen Melanie in die Augen und nahmen ihr die klare Sicht. In ein paar Jahren verstand Livie vielleicht, warum Melanie heute mit ihr in diesen Park gekommen war. Möglicherweise würde sie dann noch einmal spüren, wie sehr ihre Nanny sie geliebt hatte. Das hoffte Melanie jedenfalls.

Das Mädchen legte eine kleine Hand auf das geschnitzte Geländer. „Ich war damals noch ein Baby. Aber ich glaube, ich erinnere mich trotzdem an sie.“

Eine Träne lief Melanie über die Wange. Sie wischte sie unauffällig weg. „Wirklich?“

„Ja, sie hat mir manchmal etwas vorgesungen. Monty hat mir das erzählt, und dann hat er auch ein Lied für mich gesungen, als er mich zum Arzt gefahren hat. Zu einer … einer Kontro…“

„Kontrolluntersuchung?“ Melanie legte die Hand auf Livies schmalen Rücken. „Was war das für ein Lied?“

Livie sah einen Moment lang nachdenklich ins Wasser. Dann summte sie eine traurige Melodie, ein Gutenachtlied. Nach einigen Takten brach sie ab. „Weiter weiß ich nicht“, sagte sie.

Melanie drückte das Mädchen fest an sich, während ihr eine weitere Träne über die Wange lief. Wenn Zane jetzt hier wäre, könnte er seiner Tochter sagen, wie das Lied heißt, dachte sie. Vielleicht kannte er auch die restliche Melodie.

„Sie hat nach Orangen gerochen“, erzählte Livie weiter und schmiegte sich dabei an Melanie. „Das hat mir Monty auch erzählt, aber daran erinnere ich mich nicht mehr.“

„Nach Orangen …“ Melanie konnte die Worte kaum aussprechen, denn sie hatte einen dicken Kloß im Hals. Sie räusperte sich und wartete einen Augenblick. „Das war wahrscheinlich ihr Parfum.“

Als Livie sie dankbar anlächelte, wusste sie, dass es die richtige Entscheidung gewesen war, mit dem Mädchen herzukommen.

Auf einmal fixierte Livie einen Punkt hinter Melanie. Dann hörte sie eine Männerstimme, und schlagartig wurde ihr am ganzen Körper heiß.

„Das Parfum hieß Orange Blossom“, sagte Zane Foley. Es klang angestrengt – als hätte es ihn äußerste Überwindung gekostet, überhaupt hier zu sein. „Und ich erinnere mich sehr gut daran, Livie.“

Das Mädchen löste sich von Melanie und lief zu ihrem Vater. Melanie drehte sich um. Erneut schossen ihr die Tränen in die Augen. Erst als sie sie wegwischte, sah sie, dass Zane seine Tochter gerade fest an sich drückte; die Augen hatte er dabei geschlossen. In einer Hand hielt er das Kästchen aus dem Wohnzimmer.

Er ist da, dachte Melanie.

Als er und Livie sich voneinander lösten und sich liebevoll anschauten, erkannte sie auch, dass seine Augen gerötet waren. Wahrscheinlich zeigte er zum ersten Mal einem anderen Menschen, wie schwer ihm der Tod seiner Frau zu schaffen machte – nachdem er seine Gefühle sechs Jahre lang vor der Außenwelt verborgen hatte.

Gerade wollte Melanie Vater und Tochter allein lassen, als er sich räusperte.

„Melanie?“, sagte er heiser. An seinem Blick erkannte sie seine stille Bitte, zu ihnen zu kommen.

Ohne zu zögern, stellte sie sich neben Vater und Tochter, und beide legten einen Arm um sie, zogen sie enger zu sich heran. Jetzt ließ Melanie ihren Tränen freien Lauf.

Ja, ich habe mich verliebt, dachte sie. In alle beide.

8. KAPITEL

Zum ersten Mal seit sechs Jahren fühlte Zane sich wirklich frei. Als wäre es ihm endlich gelungen, einem finsteren Schicksal zu entkommen, das er sich selbst auferlegt hatte. Als sie sich alle drei umarmt hatten, Melanie, Livie und er, war ihm das so richtig klar geworden. Wir stehen auf einer Brücke, die Vergangenheit und Zukunft miteinander verbindet, dachte er.

Von jetzt an wollte er Livie und Melanie immer in seiner Nähe haben. Und gleichzeitig hatte er Angst, den beiden nicht gerecht werden zu können und sie zu enttäuschen.

Sie blieben eine gute Stunde zusammen in dem Park. Noch auf der Brücke zeigte Zane Livie das Foto ihrer Mutter. Dann ließ Melanie Vater und Tochter allein, und die beiden gingen zusammen spazieren.

Zane erzählte Livie von Danielle. Wie sie war, als es ihr gut ging. Er ließ allerdings durchblicken, dass nicht immer alles perfekt gelaufen war. Ihre Tochter hatte sie aber immer sehr geliebt – auch wenn sie ihre Familie viel zu früh verlassen hatte.

Wenn Livie älter war, wollte er ihr mehr über Danielle erzählen. Jetzt war es noch zu früh.

In der Stadtvilla holte Zane die Kartons mit den alten Fotoalben aus der Garage. Melanie ließ Zane und Livie allein. Zane nahm zunächst an, dass sie sich absichtlich zurückgezogen hatte, damit er und Livie in Ruhe über Danielle sprechen konnten. Als Melanie aber kurz den Kopf ins Wohnzimmer steckte, um zu fragen, ob sie vielleicht Hunger hätten, sah sie ziemlich traurig aus.

Wie konnte er ihr jemals für all das danken, was sie für ihn und seine Tochter getan hatte? Für ihre unendliche Geduld, ihre Warmherzigkeit, ihre Unterstützung? Wie sollte er seine positiven Gefühle bloß zum Ausdruck bringen?

Monty fuhr sein Dankeschön an Melanie gerade die Auffahrt hoch. Der Chauffeur öffnete die Fahrertür des silberfarbenen S-Klasse-Mercedes und schwang seine langen Beine heraus. „Läuft wie geschmiert“, bemerkte er glücklich.

In diesem Moment kam Livie aus dem Haus gelaufen. Offenbar hatte sie das Auto vom Fenster aus erblickt. „Mr. Monty!“, rief sie und rannte auf den Fahrer zu. Dieser wuschelte ihr zur Begrüßung durchs Haar. „Sie haben ja ein tolles neues Auto! Darf ich auch mal damit fahren?“

„Klar, aber das Auto gehört gar nicht mir, sondern Miss Grandy.“

„Die Glückliche!“

Monty grinste Zane an.

Zane hatte seinem Chauffeur bloß erzählt, dass er Melanie für ihre ausgezeichnete Arbeit einen Bonus zukommen lassen wollte. Darüber hatte Monty sich nicht weiter gewundert, denn es kam häufiger vor, dass sein Boss sich bei seinen Angestellten mit großzügigen Geschenken bedankte.

„Steig ein“, forderte Monty das Mädchen auf und öffnete ihr die Fahrertür.

Livie kletterte hinter das Lenkrad. Zane wusste, dass dabei nichts Schlimmes passieren konnte, denn Monty hatte sie schon öfter mal auf den Fahrersitz gelassen und dabei immer gut aufgepasst.

In diesem Augenblick kam Melanie aus dem Haus. Kaum hatte er sie entdeckt, wurde er nervös. Und gleichzeitig war da noch ein anderes Gefühl: Dankbarkeit? Zärtlichkeit?

Oder einfach ein schlechtes Gewissen?

So richtig einordnen konnte er seine Empfindungen nicht, allerdings schien er sie damit angesteckt zu haben. Es kam ihm so vor, als hätte sich auch in ihr etwas verändert, sobald sie ihn erblickt hatte.

Er machte eine einladende Handbewegung in Richtung Auto. „Ihre Kutsche wartet schon, Ma’am.“

„Wie bitte? Meine Kutsche?“ Sie runzelte die Stirn, dann verschränkte sie wie so oft die Hände ineinander. Offenbar ahnte sie schon, was hier gerade passierte.

„Das Auto gehört dir“, sagte er.

„Jetzt gucken Sie nicht so schockiert!“, rief Monty ihr von der Fahrerseite aus zu, wo er nach wie vor Livie im Auge behielt. „Das ist ein Dankeschön für Ihre gute Arbeit. Alle Angestellten bekommen hin und wieder so etwas.“

Zane fiel auf, dass Melanie kaum merklich in sich zusammensank. Warum bloß? Wünschte sie sich etwa, dass sie ihm mehr bedeutete als seine anderen Angestellten?

Das tut sie ja auch, dachte er. Für mich ist sie schon lange sehr viel mehr als die Nanny, der ich jeden Monat Geld überweise. Sie ist die Frau, die gestern an meiner Seite gestanden hat … mit der ich eine einzige umwerfende Nacht verbracht habe, die mich alles um mich herum hat vergessen lassen …

Aber das war immer noch nicht alles.

Melanie bedeutete ihm unendlich viel mehr.

Bloß – was? Das hatte er immer noch nicht so genau herausgefunden.

Zane ging ein paar Schritte auf das Auto zu. „Wie wär’s, wenn wir mal ein paar Runden damit drehen?“

„Mr. Foley …“, begann sie. Eigentlich sprach sie ihn seit der gemeinsamen Nacht mit seinem Vornamen an. Aber jetzt, wo Monty dabei war, fand sie das wahrscheinlich nicht angemessen.

„Ein Nein lasse ich nicht gelten“, erwiderte er knapp.

Monty half Livie gerade vom Fahrersitz.

„Ihr Auto ist toll!“, rief das Mädchen ihrer Nanny zu, während der Chauffeur mit ihr zum Haus ging.

Zane öffnete die Beifahrertür. „Na, dann mal los.“

„Und wohin soll ich fahren? Zurück zum Händler?“

„Komm, Melanie, tu mir den Gefallen, und setz dich hinters Steuer.“

Seufzend kam sie seiner Bitte nach. Für ein paar Sekunden saßen sie schweigend im Wagen, ohne dass Melanie den Motor anließ. „Dir ist schon klar, was ich dazu sage, oder? Vielen Dank für die Geste, aber …“

„Dasselbe hast du auch gesagt, als ich dir das Armband geschenkt habe. Aber wenn ich mich recht erinnere, hast du es mir noch nicht zurückgegeben, also gehe ich davon aus, dass du es angenommen hast.“

Sie betrachtete ihn nachdenklich, und Zane rechnete fest damit, dass ihre Antwort nicht angenehm ausfallen würde.

Andererseits hatte Melanie bisher noch nicht Reißaus vor ihm genommen, dabei hatte er sich ihr schon von seinen schlimmsten Seiten gezeigt. Also wovor hatte er eigentlich Angst?

„Weißt du eigentlich, wie viel du mir und Livie bedeutest?“, erkundigte er sich mit leiser Stimme – ganz entgegen seiner sonstigen Gewohnheit, nicht über seine Gefühle zu sprechen.

Sie legte eine Hand auf das Lenkrad. Sehnsucht lag in ihrem Blick. Mit dem Auto hatte das allerdings nichts zu tun, das glaubte Zane zu wissen.

„Ich weiß doch, dass ihr mich mögt“, sagte sie. „Das brauchst du mir nicht mit teuren Geschenken zu beweisen.“

„Ich will doch nur …“

Sie drehte sich zu ihm um. „Hast du sie so sehr geliebt, dass du für immer in deinen Erinnerungen gefangen bist, Zane?“

Damit meinte sie Danielle.

Einen Moment lang wusste er nicht, was er darauf antworten sollte.

„Entschuldige bitte“, sagte Melanie und nahm die Hände vom Steuer. „Ich kann gar nicht glauben, was ich dich da gerade gefragt habe.“

Ganz sanft umschloss er ihr Handgelenk, damit sie nicht sofort aus dem Auto floh. Sie blieb sitzen und beobachtete ihn mit ihren großen blauen Augen.

„Ja, ich habe sie sehr geliebt“, erwiderte er schließlich, obwohl ihn eine innere Stimme davor warnte, sich so weit zu öffnen. „So sehr, dass mit ihrem Tod auch etwas in mir gestorben ist.“ Er ließ Melanie wieder los. Was hatte er da eigentlich gerade gesagt? Schluss damit, ermahnte er sich. Das führt doch zu nichts.

Aber er konnte sich nicht mehr bremsen. Viel zu lange hatte er all seine Schmerzen zurückgehalten. Als er gestern an der Brücke endlich seine Gefühle gezeigt hatte, hatte er sich gleich wie ein neuer Mensch gefühlt.

Bloß dummerweise wusste er nicht, wer dieser neue Mensch war, und was aus ihm noch werden sollte. Auf einmal sah er wieder die weiße Brücke aus dem Park vor sich, und dann verschwamm alles vor seinem inneren Auge.

Trotzdem sprach er weiter: „Ich weiß nicht, ob ich jemals wieder für eine andere Frau da sein kann“, sagte er. „Aber so nah wie du ist mir bisher noch keine Frau gekommen, Melanie. Du …“ Beinahe hätte er den letzten Teil des Satzes fallen lassen, aber dann sprach er die Worte doch aus: „Du bist die erste Frau, mit der ich seit Danielles Tod … zusammen war.“

Mitfühlend sah Melanie ihn an. Bevor sie etwas erwidern konnte, fuhr er fort: „Ich weiß, ich habe mich wirklich extrem zurückgezogen. Erst du hast mich aus meiner selbstgewählten Isolation herausgeholt. Mit meinen Geschenken wollte ich dir zeigen, wie dankbar ich dir für alles bin, was du mir gegeben hast.“

„Das verstehe ich.“

Melanie, dachte er. Wie es wohl wäre, wenn sie gemeinsam mit Livie an erster Stelle in seinem Leben stünde? Wenn die beiden seine Arbeit auf Platz zwei verdrängen würden?

Allerdings war sein Job sehr viel berechenbarer: Die Arbeit war immer da und wartete auf ihn – egal, wie Zane sich fühlte und wie er sich aufführte. Bei Melanie würde er aufpassen müssen. Außerdem konnte er nie sicher sein, dass sie bei ihm bleiben würde.

Er schluckte, als sie ihm eine Hand auf den Arm legte. „Ich würde dir so gern dabei helfen, diese schlimmen Dinge hinter dir zu lassen“, sagte sie.

Als er ihr in die Augen blickte, spürte er, dass sie es wirklich ernst meinte. „Ich kann dir auf keinen Fall erzählen, wie es in mir aussieht.“

„Und warum nicht? Meinst du, dass ich nicht stark genug bin, das alles zu ertragen?“ Mit dem Daumen rieb sie ihm über den Arm, ganz sanft. Dann fuhr sie fort: „Ich habe übrigens ein paar Artikel über manisch-depressive Erkrankungen gelesen, um mir einen groben Überblick zu verschaffen.“

Einen groben Überblick bekommt man schnell, dachte Zane.

Manisch-depressive Menschen litten unter starken Stimmungsschwankungen und einem instabilen Energiehaushalt. Sie waren dem Leben nicht immer gleichermaßen gewachsen. So weit die Theorie, die sich in ein paar Sätzen zusammenfassen ließ.

In der Praxis sah alles ganz anders und vielschichtiger aus. Die Praxis ließ sich nicht in ein paar Artikeln zusammenfassen.

Aber immerhin hat Melanie versucht, sich mit dem Thema auseinanderzusetzen, sagte er sich. Das berührte ihn sehr.

„Danielle hatte abwechselnd manische und depressive Phasen“, erklärte er. „Das ging wortwörtlich von himmelhoch jauchzend bis zu Tode betrübt. Wenn sie sich schlecht fühlte, gab sie oft mir oder ihrer Familie die Schuld. Ein paarmal war sie sogar im Krankenhaus.“ Er seufzte.

„Richtig schlimm wurde es dann nach Livies Geburt“, fuhr er fort. „Da meinte sie immer wieder, sie würde mir nur zur Last fallen. Ich habe damals alles getan, um ihr zu zeigen, wie sehr ich sie und Livie liebe. Schließlich hat sie ziemlich starke stimmungsstabilisierende Medikamente eingenommen, die ihr auch gut geholfen haben.“

„Aber dann hat sie die Medikamente wieder abgesetzt?“, hakte Melanie nach.

Zane nickte. Über den Selbstmord wollte er nicht sprechen, jedenfalls jetzt noch nicht. Selbst sechs Jahre später wühlte ihn das Thema zu sehr auf.

„Und was ist mit Livie?“, erkundigte sich Melanie besorgt. „Ich habe gelesen, dass die Krankheit vererbbar ist.“

„Sie war schon bei verschiedenen Ärzten, und die haben alle nichts gefunden. Ich sorge aber dafür, dass sie weiterhin zu Kontrolluntersuchungen geht. Sicher ist sicher.“

„Ja.“ Melanie strich ihm über den Arm. „Du hast damals alles getan, was du konntest, und das tust du jetzt auch.“ Sanft umfasste sie seinen Unterarm, als wollte sie ihm auf diese Weise Kraft geben.

„Ich weiß, dass du große Angst davor hast, dass Livie auch einmal so wird wie Danielle“, sagte sie. „Deswegen hältst du sie auf Distanz, stimmt’s? Aber Zane, es ist überhaupt nicht gesagt, dass so etwas noch einmal passiert.“

„Wenn ich das alles doch bloß optimistischer sehen könnte“, stöhnte er.

Vorsichtig strich Melanie ihm eine Strähne aus der Stirn.

Es fühlte sich unendlich beruhigend an. Sie war der einzige Mensch, der ihn davon überzeugen könnte, dass doch nicht alles hoffnungslos war. Wenn er sich doch nur ganz auf sie einlassen könnte …

Als er nicht sofort auf ihre Berührung reagierte, zog Melanie die Hand wieder zurück und ließ den Motor an. Dann fuhr sie die Auffahrt hinunter und bog in die Straße ein.

Sie hat mein Geschenk also angenommen, stellte Zane fest. Noch viel mehr beschäftigte ihn aber, dass er immer noch ihre Finger an seiner Schläfe spürte. War es vielleicht doch endlich an der Zeit, einen Strich unter die Vergangenheit zu ziehen und einen Neuanfang zu wagen?

Wenn nicht jetzt, wann dann?

Eine halbe Stunde später fuhr Melanie den neuen Wagen in die Garage und stellte ihn dort neben Zanes Jaguar. Während sie aus dem Auto stieg, schloss er das Garagentor. Gerade wollte sie durch die Seitentür ins Haus gehen, da schlang er ihr den Arm um die Taille und drehte Melanie zu sich herum.

Sie erschrak. „Zane, was machst du da?“, murmelte sie.

„Ich will dich küssen.“

Unwillkürlich zuckte sie zusammen. Aber wehren konnte sie sich nicht – im Gegenteil. Sie schmiegte sich eng an ihn, ihre Knie gaben nach. Es kam ihr vor, als würde sie sich völlig auflösen.

Als er den Kopf zurückzog, lächelte er. Sein Blick wirkte hoffnungsvoll.

Und deswegen hielt sie ihn weiter in den Armen: Weil sie ihn bisher noch nie hoffnungsvoll erlebt hatte, und weil sie wusste, dass diese Veränderung etwas mit ihr zu tun hatte.

„Erinnere mich jetzt bitte nicht daran, dass es nicht wieder vorkommen sollte.“ Er presste die Lippen an ihr Ohr. „Verdammt, Melanie.“

Verdammt, Zane, dachte sie.

Hatte er ihre Berührung im Auto, die eigentlich tröstlich gemeint gewesen war, etwa missverstanden? Vorsichtig knabberte er an ihrem Ohr.

Melanie spürte seinen heißen Atem.

Erst hatte er seine Dankbarkeit mit materiellen Dingen ausdrücken wollen; jetzt sagte er das Gleiche mit seinem Körper. Und dieser Sprache konnte sie nicht widerstehen.

Trotzdem durfte sie das nicht zulassen, denn schließlich erinnerte sie sich noch genau, wohin der letzte Kuss geführt hatte. „Wir müssen aufhören“, sagte sie.

Zane beendete zwar den Kuss, küsste sie aber dafür aufs Kinn, auf ihre Wange … um sie dann wieder auf den Mund zu küssen.

In diesem Moment erinnerte sie sich wieder an das, was er ihr anvertraut hatte: Seit Danielles Tod hatte er mit keiner Frau mehr geschlafen. Jahrelang hatte er sein Verlangen unterdrückt … bis Melanie ihm geholfen hatte, endlich wieder sexuelle Erfüllung zu finden.

Eigentlich könnte ich stolz darauf sein, sagte sie sich. Was hindert mich daran, unser Zusammensein zu genießen? Seine Küsse und … einfach alles, was dazugehört?

Nein, das geht nicht, dachte sie. Wenn er die Wahrheit über mich erfährt, ist alles vorbei.

Es kostete sie ihre ganze Willenskraft, einen Schritt zurückzuweichen.

Zane hielt sie an den Händen fest. „Immer wieder muss ich an unser erstes Mal denken. Ich kann das einfach nicht vergessen.“

„Das geht mir genauso, aber …“

„Hey.“ Er legte ihr einen Finger unters Kinn, damit sie ihm in die Augen sah. „Warum ziehst du dich vor mir zurück? Manchmal durchschaue ich dich nicht, Melanie. Wer bist du eigentlich?“

Sie spürte, dass ihr das Blut ins Gesicht schoss. Offenbar wollte er jetzt, dass sie ihm mehr über sich erzählte – oder?

„Wer ich bin? Das habe ich dir doch schon in meinen beiden Vorstellungsgesprächen erzählt. Du hast es sogar schriftlich.“

„So meinte ich das nicht, und das weißt du genau.“

Er lässt nicht locker, dachte sie. Am besten, ich erzähle ihm einfach ein paar unverfängliche Dinge, vielleicht lässt er mich dann in Ruhe. „Na ja, ich bin eher ein schüchterner Mensch, obwohl man mir das nicht unbedingt anmerkt.“

„Doch, ich merke schon, dass du manchmal ein bisschen zurückhaltend bist.“ Ganz langsam fuhr er ihr mit dem Finger über die Wange.

Melanie sog den Atem ein. „Ich bin noch nie jemand gewesen, der wild durch die Gegend flirtet und sich mal mit diesem, mal mit jenem Mann trifft“, fuhr sie fort und zuckte mit den Schultern. „Ich war bisher nur mit wenigen Männern zusammen. Den ersten habe ich auf der Highschool kennengelernt. Er war meine Jugendliebe.“

Zane lächelte.

„Damals dachte ich, wir würden für immer zusammenbleiben“, fuhr sie fort. „Aber dann ist er aufs College gegangen, und es ist doch anders gekommen.“

„Bei mir war es ähnlich“, sagte Zane. „Ich hatte ein paar Freundinnen auf der Highschool, aber dann habe ich Danielle kennengelernt. Und …“

Seine Miene verdüsterte sich, als hätte sich ein dunkler Schatten auf seine Seele gelegt.

„Meine zweite richtige Beziehung hatte ich mit einem Mann in Las Vegas“, versuchte Melanie ihn abzulenken – Bingo!

Seine Miene erhellte sich. Er betrachtete Melanie interessiert und schob ihr eine lockige blonde Strähne hinters Ohr. „Und was war mit dem Mann in Las Vegas?“

„Na ja … er war auch noch nicht der Richtige.“

Einige Sekunden lang standen die Worte im Raum und entfalteten ihre Wirkung. Ob er sie wohl so interpretierte, wie Melanie sie gemeint hatte? Dass aus ihrer Sicht nämlich Zane der richtige Mann für sie war? Das durfte sie ihm allerdings auf keinen Fall sagen.

Abrupt zog er sie an sich, dass sie erschrocken nach Luft schnappte. Dann schloss er die Tür zum Haus ab.

Oh, nein, dachte Melanie.

Und gleichzeitig sehnte sie sich unendlich danach.

„Du weißt doch bestimmt, dass auf Tall Oaks am 4. Juli eine Wohltätigkeitsveranstaltung stattfindet“, sagte er, während er ihr die Bluse aus dem Hosenbund zog.

Melanie nickte – sprechen konnte sie nicht.

„Ich würde mich sehr freuen, dich dabei an meiner Seite zu haben.“ Aufreizend strich er ihr mit den Daumen über den nackten Bauch.

Fragte er sie etwa gerade, ob sie neben ihm die Gastgeberin spielen würde? Und das auch noch vor seinen Freunden und seiner Familie?

Einerseits machte ihr diese Vorstellung schreckliche Angst, aber andererseits fühlte sie sich enorm geschmeichelt und … geschätzt. Begehrt. So etwas hatte sie noch nie erlebt.

„Bitte, sag Ja. Ich würde dich so gern an meiner Seite haben.“ Er stellte sich hinter sie, eine warme Hand ließ er dabei auf ihrem Bauch liegen. „Nicht nur auf der Party, sondern auch hier. Ich bin jetzt bereit dafür, wirklich.“

Ja, aber was ist mit mir?, fragte Melanie sich. Bin ich überhaupt bereit dafür?

Sie schnappte nach Luft, als er ihre Brüste umfasste. Dann lehnte sie sich zurück und schmiegte sich an ihn.

Er küsste ihren Nacken, dass ihr das Blut heiß durch die Adern schoss. Schnell zog er sie aus und erkundete dann jeden Quadratzentimeter ihres nackten Körpers.

Sie drehte sich zu ihm um und half ihm, Hemd und Hose abzustreifen, während er sie zur Rückbank ihres neuen Autos drängte.

Auf einmal fühlte Melanie sich wieder wie ein Teenager: so fröhlich und unbeschwert, dass sie am liebsten losgekichert hätte. Und gleichzeitig hatte sie ein bisschen Angst vor dem, was jetzt auf sie zukam.

Diese berauschende Mischung unterschiedlicher Gefühle war völlig neu für sie, und darum fragte sie sich zum ersten Mal ernsthaft, ob es zwischen ihnen nicht doch funktionieren könnte. Wenn sie beide einen Neuanfang wagten …? Wenn sie sich beide große Mühe gaben, könnten sie zusammen mit Livie vielleicht zu der Familie werden, nach der sie sich beide so sehr sehnten.

Ganz langsam drückte Zane sie auf die weich gepolsterte Lederrückbank ihres neuen Wagens. Mit geschickten Fingern reizte er sie, obwohl sie schon unglaublich erregt war.

Er holte ein Kondom aus der Brieftasche und streifte es sich über. Im nächsten Moment drang er in Melanie ein.

Sie stöhnte auf. Leise und genussvoll.

Jetzt bin ich endlich angekommen, dachte sie. Genauso muss sich das anfühlen. Auf einmal schien alles einen Sinn zu ergeben – alle Irrungen und Wirrungen ihres bisherigen Lebens.

In atemberaubendem Rhythmus steuerten sie auf den Höhepunkt zu.

9. KAPITEL

Kurz bevor auf Tall Oaks die Wohltätigkeitsveranstaltung für das Kinderkrankenhaus in Dallas steigen sollte, fuhren Melanie, Zane und Livie nach Austin. Gemeinsam trafen sie die letzten Vorbereitungen für die Party am 4. Juli.

Melanie bezog zwar offiziell wieder ihr Gästezimmer, schlief aber nicht mehr in ihrem Bett. Stattdessen verbrachte sie jede freie Minute mit Zane.

Seit sie sich zum zweiten Mal geliebt hatten, hatte sich alles andere von selbst ergeben: Livie und sie waren sich noch näher gekommen als vorher. Inzwischen kam sich Melanie kaum noch wie eine Nanny vor, sondern hatte echte mütterliche Gefühle. Und, noch besser: Sie fühlte sich rundum wohl in ihrer Haut und war so selbstsicher wie noch nie zuvor im Leben.

Sie liebte Zane Foley und spürte, dass es ihm ebenso ging, auch wenn sie die Worte noch nicht ausgesprochen hatten.

Am Nachmittag des 4. Juli stand Melanie in ihrem Zimmer und betrachtete das blaue Cocktailkleid, das sie sich für die Party herausgesucht hatte. Zane hatte es ihr bei ihrem gemeinsamen Shoppingtrip gekauft, und bisher hatte sie noch keine Gelegenheit gehabt, es zu tragen.

Heute war es endlich so weit! Sie schlüpfte aus T-Shirt und Shorts und streifte das Kleid über. Dann steckte sie sich das Haar so hoch, wie die Stylistin in der Boutique es ihr gezeigt hatte, und schminkte sich.

Sie musterte sich gerade in dem großen Spiegel, als die Zimmertür aufging.

Wenige Sekunden später stand Zane auch schon hinter ihr und zog sie an sich. Sofort wurde ihr heiß.

„Du siehst umwerfend aus. Auf der Party werde ich immer nur dich ansehen“, raunte er ihr ins Ohr.

Melanie wurden die Knie weich, als sich ihre Blicke im Spiegel trafen. „Das wäre aber schlecht“, gab sie zurück. „Immerhin kommen viele deiner Geschäftsfreunde, die tausend Dollar für ihre Eintrittskarte bezahlt haben.“

„Geschäfte interessieren mich im Moment nicht.“ Er küsste Melanie sanft zwischen Hals und Ohr, und sie erbebte. Natürlich waren ihm seine Geschäfte nach wie vor wichtig, das wusste sie. Er hatte sich zwar ein paar Tage von dem Büroalltag in Dallas freigenommen, um mit ihnen in Austin zu wohnen, aber trotzdem einen dicken Stapel Verträge und sonstige Dokumente mitgebracht. Offenbar konnte er nicht ohne Arbeit leben.

Melanie hoffte, dass sich daran irgendwann auch noch etwas ändern würde, und dass Zane bald weniger Zeit an seinem Schreibtisch und mehr mit Livie verbringen würde.

Im Moment beobachtete er sie aufmerksam im Spiegel. Zärtlich strich sie ihm über die Wange. „Schade, dass wir gleich schon nach unten zu den Gästen müssen“, seufzte sie.

„Ja, wirklich schade.“ Er küsste ihr Kinn. „Melanie, du siehst wunderschön aus … es fehlt nur noch das i-Tüpfelchen.“ Er lächelte. „Wo hast du das Armband?“

Sie ging zur Kommode, zog eine Schublade auf und holte das Schmuckstück aus dem Kästchen. Dann überreichte sie es ihm, damit er ihr mit dem Verschluss half. Vor dem Spiegel legte er ihr das Diamantarmband um das Handgelenk. Die Diamanten strahlten mit ihr um die Wette.

„Moment“, sagte er und fischte noch ein weiteres Kästchen aus seiner Anzugtasche. Dann öffnete er den Deckel und zeigte Melanie ein Paar passende Diamantohrringe.

Ich müsste mich eigentlich wahnsinnig freuen, dachte sie und zwang sich zu einem glücklichen Lächeln.

In Wirklichkeit war sie aber ein bisschen enttäuscht. Warum hielt er es eigentlich immer noch für nötig, ihr diese teuren Geschenke zu machen? Wo sie sich doch so sehr nach drei einfachen Worten sehnte: „Ich liebe dich.“

Andererseits – wenn es denn mal so weit war, würde sie ihm auch endlich die Wahrheit über sich und ihre Vergangenheit erzählen müssen. Und dann wäre womöglich alles aus …

Melanie schloss die Augen. Aber Zane umfasste sie sanft und drehte sie zum Spiegel um. Dann befestigte er die Ohrringe an ihren Ohrläppchen und legte ihr die Hände auf die Schultern.

„Ich frage mich wirklich, womit ich so viel Glück verdient habe“, sagte er.

„Nein, ich bin hier die Glückliche.“ Sie schmiegte sich an ihn.

Einen langen Moment blieben sie so stehen. Dann nahm Zane ihre Hand und zog Melanie zur Tür.

„Meine Familie ist schon unten im Esszimmer“, erklärte. „Sie freuen sich alle darauf, dich kennenzulernen.“

Melanie hakte sich bei ihm unter und versuchte, sich ihre Nervosität nicht anmerken zu lassen. Was er wohl seinem Vater und seinen Brüdern über sie erzählt hatte? Darüber hatte sie mit Zane noch gar nicht gesprochen. Die letzten Tage waren sehr hektisch gewesen, weil es noch so viel vorzubereiten gab. Außerdem hatte sie viel Zeit mit Livie verbracht.

Bestimmt merkten die Foleys schnell, dass sie nicht nur Arbeitgeber und Angestellte füreinander waren, sondern dass ihre Beziehung sehr viel tiefer ging. Was sie wohl davon hielten?

Als Zane die Tür zum Esszimmer öffnete, ließ er Melanies Arm wieder los. Vielleicht hatte er ja gar nicht vor, seiner Familie von ihrer Beziehung zu erzählen? Möglicherweise hatte sie selbst diese Beziehung sogar überschätzt?

Sie hob den Kopf und ging mit aufrechtem Gang in den Raum.

Die drei Foley-Männer wandten sich ihr zu. Auf den ersten Blick wirkten sie alle sehr weltmännisch und gleichzeitig offen und freundlich. So, wie sie selbst gern wäre.

Melanie verschränkte die Hände vor der Brust und zwang sich, den Männern in die Augen zu sehen, statt wie ein kleines schüchternes Mädchen auf den Boden zu starren.

Ob das Schönheitsprogramm wohl gereicht hatte?

„Melanie“, sagte Zane, der jetzt neben ihr stand. Trotzdem fühlte es sich an, als wäre er ganz weit weg. „Darf ich dir meine Familie vorstellen?“ Er wies auf einen gut aussehenden älteren Mann mit graumeliertem Haar und einem verschmitzten Lächeln. „Das ist Rex, mein Vater.“

Der Mann kam auf sie zu und schüttelte ihr fest die Hand. „Miss Grandy, ich danke Ihnen ganz herzlich für Ihre wundervolle Arbeit, die Sie geleistet haben“, sagte er. „Zane hat uns schon erzählt, dass Livie Ihretwegen richtig aufgeblüht ist.“

„Bitte, sagen Sie Melanie zu mir. Und vielen Dank für das Kompliment, Mr. Foley.“

„Nennen Sie mich doch bitte Rex.“

Zanes Vater war ihr auf Anhieb sympathisch. Er gab sich so entspannt und natürlich, dass es ihr vorkam, als würde sie ihn schon seit Jahren kennen.

Als Nächstes deutete Zane auf einen seiner Brüder. Der Mann war groß, unglaublich gut aussehend, und er grinste sie so charmant an, dass sie sich auf der Stelle in ihn verliebt hätte, wenn sie ihr Herz nicht schon an Zane vergeben hätte.

„Und das ist Jason“, sagte Zane.

Das ist also der Bruder, mit dem er damals telefoniert hat, erinnerte sich Melanie. Inzwischen war es eine halbe Ewigkeit her, dass sie Zanes Telefonat belauscht hatte – so kam es ihr jedenfalls vor. In dem Gespräch war es um den berühmten Santa-Magdalena-Diamanten gegangen; das wusste sie noch genau.

Jason nahm ihre Hand und tat so, als wollte er sie küssen. Dann lugte er spitzbübisch zu Zane herüber. Die Männer lachten.

„Benimm dich bloß, du alter Casanova“, ermahnte ihn sein Vater.

Jetzt musste Melanie mitlachen.

Zuletzt stellte Zane ihr seinen jüngsten Bruder vor: Travis war schlank und trug ein schickes Cowboy-Outfit mit Stetson und Westernkrawatte. Sein Blick wirkte ein bisschen verträumt. Er schien von den drei Brüdern der ruhigste zu sein. Allerdings betrachtete er sie sehr aufmerksam.

Melanie gab sich alle Mühe, selbstbewusst und entspannt zu wirken. Die Männer witzelten darüber, wie lange sie es bei der Hitze wohl in ihren warmen Anzügen aushalten würden, und ob die Klimaanlage im Hauptzelt sie retten würde.

Als Livie ins Zimmer kam, begrüßten ihr Großvater und ihre beiden Onkel sie herzlich. Danach lief sie sofort zu Melanie. Zane stand gleich neben ihr und berührte sie kurz am Arm.

Schlagartig war sie wieder bester Laune.

Ich gehöre zu ihnen, dachte sie.

Und nur das zählte für sie im Augenblick.

Wenig später war die Party in vollem Gange. Die Luft duftete nach Sommer und Holzfeuer, und ein leichter Wind fuhr sanft durch die Eichen und Weiden im Garten.

Zwischen den Bäumen standen mehrere Festzelte. In einigen davon konnte man an Spielen teilnehmen, die dem Kinderkrankenhaus noch mehr Geld einbringen sollten. In anderen Zelten gab es Wein oder Fingerfood, und in einem weiteren Zelt spielte eine Countryband Tanzmusik.

Die meisten Leute hielten sich aber in dem riesigen Hauptzelt auf. Hier sollte später eine Versteigerung stattfinden. Außerdem wollte Zane noch eine Rede halten, und später am Abend wurde an den vielen Tischen das Essen serviert.

Zane sah zu Melanie, die mit Livie auf der anderen Seite des Zeltes stand. Sie unterhielt sich angeregt mit einer jungen Frau, die ihren kleinen Sohn auf dem Arm hielt. Livie war offenbar ganz begeistert von dem Kleinen. Melanie und die Frau lachten über ihre Versuche, seine Aufmerksamkeit zu bekommen.

Insgeheim wünschte Zane, er könnte bei ihnen sein, statt sich um seine Gäste zu kümmern. Meine kleine Familie, dachte er.

Er lächelte, aber dann wurde er ernst. Seit Tagen kämpfte er schon mit sich, weil er Melanie endlich sagen wollte, was er für sie empfand. Drei magische Worte: Ich liebe dich.

Er war schon mehrmals kurz davor gewesen, genau diese Worte auszusprechen … aber dann hatte ihn doch die Panik ergriffen. Immerhin brachte ein Liebesgeständnis auch Verpflichtungen mit sich. Diese Verpflichtungen war er schon einmal einer Frau gegenüber eingegangen. Und wie hatte das bloß geendet …

„Stimmt“, hörte er Jason hinter sich sagen. „Klarer Fall von hin und weg.“

Zane fuhr herum und sah, dass Jason sich gerade mit Travis und seinem Vater unterhielt. Die drei musterten ihn neugierig und grinsten dabei wissend.

Travis trank schweigend sein Bier weiter, während Rex Foley Zane eine Hand auf die Schulter legte. „Sie ist wunderschön, deine neue Nanny“, sagte er. „Ich würde sie auch nicht aus den Augen lassen.“

„Seit wann seid ihr zwei eigentlich …?“, sagte Jason und machte eine vielsagende Handbewegung.

„Das geht dich überhaupt nichts an.“ Zane trank einen Schluck Whiskey on the Rocks. Er hatte schon fest damit gerechnet, von seiner Familie wegen Melanie ins Kreuzverhör genommen zu werden. Allerdings hatte er gehofft, das noch etwas länger hinauszuzögern, indem er sich Melanie gegenüber auf der Party eher förmlich gab.

Das war allerdings so gut wie unmöglich, denn dafür sehnte er sich viel zu sehr nach ihr.

„Tja“, sagte sein Vater, „ich freue mich jedenfalls sehr, dass du glücklich bist. Ob du uns nun schon einweihen willst oder nicht. Und ich glaube, deine Brüder sehen das genauso.“

„Aber hallo“, bestätigte Jason.

Travis nickte stumm. Wahrscheinlich war er heute deswegen besonders schweigsam, weil ihm die Geschichte mit seiner Ranch und den McCords ziemlich an die Nieren ging.

„Vielen Dank“, erwiderte Zane. „Aber ich muss jetzt mal klarstellen, dass ich hier nicht der Mann mit dem breitesten Grinsen bin.“ Er nickte Jason zu, der fragend die Augenbrauen hob.

„Ja, genau“, sagte Zane. „Du bist gemeint.“ Insgeheim war er froh, von sich und Melanie abgelenkt zu haben.

„Und was soll ich für einen Anlass haben, so breit zu grinsen?“, hakte Jason betont lässig nach.

Tu doch nicht so, dachte Zane.

In letzter Zeit hatte Jason ihnen immer wieder von seinem kleinen „Trick“ mit Penny McCord erzählt. Zane, Travis und ihr Vater waren sich einig, dass Jason dabei einen Eifer an den Tag legte, der mit Travis’ Ranch und dem Pachtvertrag nicht viel zu tun haben konnte – zumal er bisher kaum etwas hatte herausfinden können. Neulich erst hatte Jason eine „zufällige Begegnung“ in einem Café eingefädelt, und jetzt plante er schon das nächste Zusammentreffen.

„An deiner Stelle würde ich aufpassen, dass diese ganzen zufälligen Begegnungen nicht außer Kontrolle geraten“, bemerkte Zane.

„Keine Angst“, gab Jason zurück. „Ehrlich gesagt …“

Schweigend hob Travis die Hand und brachte seinen Bruder damit zum Schweigen. Dann sah er zum Eingang. Zwei Männer und eine Frau hatten gerade das Zelt betreten.

„Verdammt“, murmelte Rex Foley, als er sie erblickte. „Die McCords!“

Blake, der älteste McCord-Bruder, ging voran. Zane musterte ihn und fragte sich dabei, wie einige Leute den Boss des Schmuck-Imperiums ernsthaft mit ihm, Zane Foley, vergleichen konnten.

Hinter Blake kam Tate. Tate war Arzt und bis vor Kurzem noch für eine humanitäre Hilfsorganisation, den International Medical Corps, in Bagdad tätig gewesen. Normalerweise galt er als der Lebemann der Familie, aber heute wirkte er alles andere als entspannt. Offenbar war er nur wegen seiner Freundin ins Gebiet des „Feindes“ vorgedrungen: Katerina Whitcomb-Salgar war eine umwerfend aussehende junge Erbin mit langen dunklen Haaren und Mandelaugen. Mit ihren sehr weiblichen Formen wirkte sie wie ein Hollywoodstar.

Allerdings interessierte Zane sich nicht weiter für sie, sondern fixierte stattdessen Blake.

„Was haben die hier zu suchen?“, zischte Travis.

„Na ja, Blake und Katie sitzen beide im Vorstand des Kinderkrankenhauses“, erklärte Zane. „Und Tate begleitet seine Freundin.“

Die drei waren gerade an der Bar. Tate stand ein Stück abseits, während Blake offenbar Drinks für sich und Katie bestellte und dafür sorgte, dass sie ihr Glas zuerst bekam.

Rex Foley räusperte sich. „Oha. Tate scheint sich ja nicht besonders für seine Freundin zu interessieren. Sein Bruder dafür umso mehr.“

Stattdessen sah Tate sich im Zelt um und erblickte auch bald die Foleys.

Zane hob sein Glas und prostete ihm zu. Natürlich aus reiner Ironie.

Der Mann auf der anderen Seite des Zeltes tat es ihm nach.

Langsam füllte sich das Zelt mit weiteren Partygästen, die den Foleys die Sicht auf die McCords versperrten.

„Unglaublich, dass eine so vernünftige Frau wie Eleanor McCord solche Idioten in die Welt gesetzt hat“, bemerkte Jason.

Die Brüder nickten. Ihr Vater reagierte nicht.

Zane war allerdings aufgefallen, dass sich Rex’ Miene für einen kurzen Augenblick verändert hatte. Hatte er etwa gerade daran denken müssen, wie Devon McCord ihm die Frau ausgespannt hatte, in die er sich selbst einmal verliebt hatte?

Als sein Vater bemerkte, dass Zane ihn beobachtete, legte er eine Hand auf Jasons Arm. „Wir beiden drehen jetzt mal eine Runde“, informierte er die anderen. „Außerdem brauche ich einen neuen Drink.“

„Viel Spaß.“ Zane sah den beiden nach, während sie in der Menge verschwanden. Kurz darauf erblickte Travis einen alten Freund unter den Gästen und verabschiedete sich ebenfalls.

Jetzt stand Zane allein da. Er wollte gerade weitergehen, doch da kam Livie auf ihn zugelaufen. Ihr Mund war blau mit Eis beschmiert, und sie strahlte über das ganze Gesicht. Melanie folgte ihr. Sie hatte ein Taschentuch in der Hand und versuchte wohl schon seit einiger Zeit, seiner Tochter den Mund abzuwischen. „Jetzt komm aber endlich mal her“, sagte sie.

Seufzend schloss Livie die Augen und hielt ihrer Nanny das Gesicht hin.

Melanie entfernte sanft sämtliche Eisreste und lächelte dabei. Es war offensichtlich, wie sehr sie Livie liebte. Und vielleicht auch ihn?

Am liebsten hätte er ihr blondes Haar zerzaust und sie geküsst – hier, vor allen Leuten.

„Die Party ist ja ein richtiger Erfolg“, bemerkte sie, als sie mit Livie fertig war.

Seine Tochter hatte gerade ein Mädchen in ihrem Alter entdeckt und ging schüchtern ein paar Schritte auf sie zu.

Zane und Melanie folgten ihr mit einigem Abstand.

„Ja, du und die anderen Angestellten, ihr habt das alles so toll organisiert, dass diesmal bestimmt noch mehr Geld zusammenkommt als sonst.“

Melanie errötete, und schlagartig wurde Zane klar, wie unklug es von ihm gewesen war, sie in einem Atemzug mit den anderen Angestellten zu erwähnen.

„Hey“, sagte er und blieb stehen. Livie hatte sich inzwischen neben das Mädchen auf den Boden gesetzt. Die Kleine zeigte Livie gerade ihre Puppe.

Zane berührte Melanie vorsichtig am Arm, und sie zuckte zusammen. „Du weißt doch hoffentlich, wie ich das eben gemeint habe.“

„Klar“, sagte sie, aber er merkte sofort, dass ihr Lächeln nicht echt war.

Zane schaute ihr tief in die blauen Augen, und schon war es um ihn geschehen. Er sah und hörte nichts mehr von den vielen Partygästen um ihn herum. Für ihn gab es nur noch Melanie: seine Zukunft.

Er legte ihr die Hand auf den nackten Rücken, den das tief ausgeschnittene Kleid freigab. Ihre Haut fühlte sich seidig und warm an.

„Am liebsten würde ich dich sofort aus dem Zelt tragen“, sagte er leise.

Sie lächelte verträumt, und sein Puls beschleunigte sich.

Hinter ihnen lachte jemand auf. Die Stimme klang vertraut, und fast hätte Zane seine Hand wieder zurückgezogen – aber auch nur fast. Jeder sollte sehen, dass Melanie zu ihm gehörte.

Als sie sich umdrehten, standen sie Jason und Rex Foley gegenüber, die sich gerade angeregt und sehr amüsiert über etwas unterhielten.

Als Rex Zane erblickte, hielt er inne. „Du glaubst nicht, was wir eben mitgekriegt haben“, sagte er. „Manche Leute verlassen sich ja viel zu sehr darauf, dass ihre Privatgespräche im allgemeinen Partyrauschen untergehen.“

Sofort wurde Zane unbehaglich zumute. „Wovon sprecht ihr?“

„Dein Verdacht ist schon richtig“, meldete sich Jason zu Wort. „Wir waren eben an der Bar und haben uns ganz unauffällig in die Nähe von Blake und Tate McCord gestellt.“

Ihrem Vater schien diese Aktion wenigstens ein bisschen peinlich zu sein. „Wir haben die zwei nur ganz kurz belauscht, und es war auch eher Zufall … jedenfalls anfangs.“

„Hoffentlich haben sie euch nicht gesehen“, warf Zane ein.

„Nein, die McCord-Brüder haben sich nicht einmal zu uns umgedreht“, erwiderte Jason.

Allmählich wurde Zane die Sache zu heikel. Er beugte sich zu Melanie, und ohne weiter über seine Worte nachzudenken, flüsterte er ihr zu: „Tut mir leid, es geht hier gerade um eine wichtige geschäftliche Angelegenheit. Ich bin gleich wieder bei dir, okay?“

Melanie versteifte sich, und ihr Lächeln schwand. Dann murmelte sie irgendetwas über Livie und verschwand, bevor Zane noch etwas dazu sagen konnte.

Verdammt, dachte Zane. Ich habe sie schon wieder wegen einer geschäftlichen Sache zurückgewiesen. Jetzt muss sie ja denken, dass sie für mich immer nur zweitrangig ist.

Und plötzlich wurde ihm klar, was er wirklich für diese Frau empfand. Er hatte die Worte bloß noch nicht ausgesprochen …

Jason schien nicht zu bemerken, dass sein großer Bruder gerade andere Dinge im Kopf hatte, er sprach einfach weiter: „Die McCords stecken wohl wirklich in finanziellen Schwierigkeiten.“

Zane verfolgte Melanie mit seinem Blick. Ein paar Meter weiter blieb sie neben Livie stehen. Das Mädchen spielte immer noch mit ihrer neuen Freundin. Am liebsten hätte er sich dazugestellt.

„Zane?“

Zanes Bruder und Vater starrten ihn an, als wäre er ein Gespenst.

„Ja, ich höre euch zu“, erwiderte er, konnte sich aber kaum auf das McCord-Thema konzentrieren.

Während sein Vater ihn kritisch musterte, erzählte Jason davon, dass Blake und Tate sich an der Bar über den Santa-Magdalena-Diamanten unterhalten und dabei Travis’ Ranch erwähnt hatten. Auch eine der stillgelegten Silberminen auf dem Grundstück war dabei zur Sprache gekommen.

„Mehr haben wir leider nicht mitgekriegt“, schloss Jason. „Den Rest finde ich schon noch heraus.“

Damit meinte er zweifellos seinen „Plan“ in Sachen Penny McCord.

„Alles klar, Jason“, sagte Zane gedankenverloren und suchte wieder mit den Augen nach Melanie. Inzwischen war sie nicht mehr da, wo er sie eben noch gesehen hatte. Auch Livie war verschwunden.

Er spürte einen schmerzhaften Stich in der Brust. Wie sollte er ihr nachher bloß erklären, dass er sie wegen einer geschäftlichen Angelegenheit weggeschickt hatte?

Erst nach der Party sah Zane Melanie wieder. Sie war schon mit Livie ins Haus gegangen und brachte sie gerade ins Bett. Er las seiner Tochter noch aus einem Bilderbuch vor, und dann wünschten Melanie und er dem Mädchen eine gute Nacht. Wie eine richtige Familie, dachte Zane. Bloß, dass er Melanie heute nicht wie eine gleichberechtigte Partnerin behandelt hatte …

„Ich mache mich eben fürs Bett fertig. Dann komme ich rüber“, sagte sie zu ihm. So hatten sie das in letzter Zeit immer gehandhabt.

Zane duschte schnell und zog sich Trainingshose und T-Shirt über.

Wo blieb Melanie bloß? Als er das Warten nicht mehr aushalten konnte, ging er zu ihrem Zimmer und klopfte an die Tür.

„Herein“, sagte Melanie.

In einem edlen weißen Spitzennegligé stand sie vorm Spiegel und entfernte gerade ihr Make-up. Ihre Hochsteckfrisur hatte sie inzwischen gelöst, das seidige blonde Haar umspielte frisch gebürstet ihre Schultern.

Äußerlich hat sie sich wirklich verändert, seit sie hergekommen ist, dachte Zane. Aber ich fand sie auch schon in ihrem schlecht geschnittenen Bewerbungskostüm toll.

„Na?“, begrüßte er sie und lehnte sich gegen den Türrahmen. „Lange nicht gesehen.“

Sie hielt ihm ein mit Make-up beschmiertes Wattebäuschchen entgegen und lächelte ironisch. „Nun, heute habe ich eben etwas mehr zu tun.“

Er seufzte. „Wem sagst du das.“

Sofort wurde ihre Miene wieder ernst. Offenbar erinnerte sie seine Bemerkung daran, dass er sie vorhin weggeschickt hatte. Höchste Zeit, sich dafür zu entschuldigen!

„Melanie“, sagte Zane leise und legte alles, was er für sie empfand, in dieses eine Wort.

Sie wandte sich ihm wieder zu. Auch ohne Make-up war sie wunderschön.

„Ich habe heute einen schlimmen Fehler gemacht“, fuhr er fort. „Ich habe dich wegen einer geschäftlichen Angelegenheit weggeschickt. Das tut mir ganz schrecklich leid, und ich verspreche dir, dass das nicht noch einmal passiert.“

Sie lächelte ihn zärtlich an, wirkte dabei aber auch bisschen traurig.

„Ich will keine Geheimnisse vor dir haben“, erklärte er. „Du sollst alles über mich wissen, über meine Geschäfte und auch über die McCords. Und ich möchte von jetzt an jeden Tag rechtzeitig nach Hause kommen, um abends noch mit dir und Livie zusammen zu sein.“ Er nahm ihre Hand. „Ich will dir gegenüber genauso offen sein, wie du es mir gegenüber immer bist.“

Sie senkte den Blick. Jetzt wirkte sie wirklich niedergeschlagen. Warum bloß?

Als Vertrauensbeweis gab Zane ihr eine kurze Zusammenfassung der Dinge, die sich momentan in seinem Leben abspielten: Er erzählte ihr von der Rivalität zwischen den Foleys und den McCords, vom Santa-Magdalena-Diamanten und Jasons Plan.

Melanie hörte sich alles aufmerksam an, schien dabei aber immer unruhiger zu werden.

„Du siehst aus, als würdest du das alles lieber nicht wissen wollen“, sagte er schließlich.

Sie setzte sich auf den Stuhl neben dem Bett und verschränkte die Hände im Schoß. „Doch, mich interessiert das wirklich.“ Ihre Knöchel traten weiß hervor. „Ich habe dir auch ganz genau zugehört. Übrigens nicht erst jetzt.“

Was wollte sie ihm bloß damit sagen?

Während sie weitersprach, betrachtete sie ihn aufmerksam, als wollte sie seine Reaktion testen. „Nach meinem zweiten Vorstellungsgespräch in Dallas hatte ich meine Kostümjacke in deinem Büro vergessen. Deshalb kam ich noch einmal zurück, um sie zu holen. Da hast du aber gerade über Lautsprecher mit Jason telefoniert. Vom Flur aus konnte ich hören, was ihr beide gesagt habt. Insofern ist mir die Geschichte mit dem Diamanten und Penny McCord nicht neu.“

„Dann … hast du mich also belauscht?“

Melanie nickte betreten.

War das etwa schon alles? Zane wurde das Gefühl nicht los, dass sie noch mehr auf dem Herzen hatte.

„Eigentlich hätte ich gleich umkehren sollen“, fuhr sie fort. „Aber Jason hatte dich gerade nach mir gefragt, und da war ich neugierig, weil ich mich damals schon ein bisschen in dich verliebt hatte.“

Einen Moment lang wusste Zane nicht, ob ihn dieses Geständnis eher ärgerte oder tief berührte. Zu seiner Überraschung verflog der Ärger schnell, und es blieb nur noch das eine Gefühl …

„Dann wusstest du also die ganze Zeit Bescheid“, bemerkte er.

„Ja, aber ich habe mich geschämt, es dir zu sagen.“

Sie sah unendlich traurig und betreten aus. Tatsächlich hätte Zane vor einigen Wochen noch ganz anders auf so ein Geständnis reagiert, aber jetzt spürte er keine Wut.

„Und?“, witzelte er. „Hast du noch mehr Geheimnisse vor mir?“

Offenbar hatte sie den scherzhaften Unterton nicht herausgehört, denn sie wurde leichenblass.

Zane setzte sich aufs Bett. „Wie wär’s, wenn wir jetzt einfach reinen Tisch machen und uns alles erzählen, was wir vielleicht voneinander wissen müssten?“

Melanie schloss die Augen und biss sich fest auf die Lippe. Mit jeder Sekunde, die sie seinem Blick auswich, schien sie sich stärker vor ihm zurückzuziehen.

Zane konnte es kaum aushalten. „Also gut, dann fange ich an“, sagte er. „Ich habe heute einen schlimmen Fehler begangen – eigentlich gleich mehrere. Erstens habe ich meinen Gästen nicht von Anfang an vermittelt, dass wir beiden zusammengehören. Ich glaube, sie haben es alle sowieso an meinem Verhalten gemerkt, aber ich hätte es trotzdem aussprechen sollen.“

Melanie schüttelte den Kopf. „Zane, darum geht es mir nicht …“

Aber er konnte nicht mehr aufhören. „Zweitens“, fuhr er fort, „habe ich dich von unserem Gespräch ausgeschlossen. Das passiert wie gesagt nicht noch einmal.“

Ihre Augen wurden feucht, aber offenbar nicht vor Freudentränen. „Wenn du das sagst, dann glaube ich dir das auch.“ Melanies Stimme zitterte. „Vielleicht schlafen wir erst mal darüber. Der Tag war ziemlich lang, und …“

Zane beugte sich zu ihr und umfasste ihr Gesicht. „Melanie, ich hatte die ganze Zeit solche Angst davor, zu versagen … als Ehemann … und auch als Vater. Deshalb habe ich versucht, mich zu schützen … und dadurch alles nur noch schlimmer gemacht.“

„Nein, Zane.“ Sie betrachtete ihre fest verschränkten Hände. Eine Träne lief ihr über die Wange. „Es liegt nicht nur an dir. Auch ich habe dazu beigetragen, dass es nicht klappt.“

Im Gegenteil, dachte Zane und strich ihr sanft über das Haar. Warum sah sie ihn nicht endlich an?

Da half nur noch eins: Er kniete sich vor ihrem Stuhl auf den Boden und umschloss ihre Hand mit seinen. „Ich liebe dich, Melanie“, sagte er.

Sie gab nur einen leisen Laut von sich, der wie ein Schluchzen klang.

„Ich kann mir ein Leben ohne dich nicht mehr vorstellen“, fuhr er fort. Dann führte er ihre Hand an seine heiße Stirn. „Bitte, heirate mich, Melanie. Ich will für immer mit dir zusammen sein.“

Er küsste ihre Fingerspitzen und wartete ihre Antwort ab.

Aber Melanie weinte nur.

10. KAPITEL

Eigentlich hätte Zanes Antrag Melanie unendlich glücklich machen müssen. Wenn sie nicht diese schreckliche Angst hätte: Angst davor, wie er reagieren würde, wenn sie ihm die ganze Wahrheit über sich gestand.

Als sie ihm versuchsweise ihr kleines Geheimnis mit dem belauschten Telefongespräch erzählt hatte, hatte er überraschend gelassen reagiert. So gelassen würde er allerdings nicht bleiben, wenn sie ihm von ihrer Vergangenheit als Showgirl berichtete. Sie war sogar kurz davor gewesen, sich ihm anzuvertrauen – bis ihr klar geworden war, wie schlimm es für einen so bekannten und erfolgreichen Geschäftsmann wie ihn wäre, wenn ihr Geheimnis an die Öffentlichkeit käme.

Die Sekunden vergingen, und Zane hielt weiter ihre Hand fest. Und wartete.

Aber je länger sie schwieg, desto mehr verschwand die Hoffnung aus seinem Blick. Schließlich ließ er ihre Finger los – offenbar verstand er ihr Schweigen als Abfuhr.

„Eigentlich hatte ich gehofft, dass mein Antrag anders bei dir ankommen würde“, sagte er, ohne dabei aufzustehen. „Ich hatte eher mit Freudentränen gerechnet als … mit so etwas.“

Melanie wollte etwas erwidern, aber ihre Kehle war wie zugeschnürt. Am liebsten hätte sie ihm gesagt, dass ihr Schweigen überhaupt nicht als Zurückweisung gemeint war. Dass sie am liebsten für immer mit Zane zusammenbleiben würde.

Allerdings hätte sie ihm dann auch die Wahrheit sagen müssen, und das konnte sie nicht.

Schließlich stand er doch auf. „Ich glaube, ich bringe Frauen immer nur zum Weinen“, sagte er.

„Zane!“, rief sie. „Das stimmt nicht! Ich weine, weil ich …“

Er hob abwehrend eine Hand, und Melanie schwieg betreten.

Jetzt war Zane wieder der stolze, kühle Mann, den sie in ihren Vorstellungsgesprächen erlebt hatte. Ernst und distanziert. Gleichzeitig wusste sie, dass er hinter diesem Auftreten nur seine Verletzlichkeit verbarg. Und Melanie hatte ihn gerade schwer getroffen.

Mit wenigen Schritten war er bei der Tür. „Ich gehe jetzt weg. Du bleibst bitte mit Livie hier.“

Melanie sprang auf, wollte ihm nachlaufen, aber er warf ihr einen so wütenden Blick zu, dass sie sofort innehielt. „Komm mir bloß nicht hinterher“, ermahnte er sie. „Ist das klar? Ich …“ Seine Stimme brach. Dann verließ er das Zimmer und schloss leise die Tür hinter sich.

Melanie war wie gelähmt vor Verzweiflung und Schuldgefühlen. Schlimmer hätte es auch dann nicht kommen können, wenn sie ihm doch von ihrer Vergangenheit erzählt hätte.

Sie hatte alles zerstört: ihre gemeinsame Zukunft und nicht zuletzt die seiner Tochter. Wenn ihr Vater jetzt wieder sein gewohntes Leben aufnahm, würde Livie sich völlig in sich zurückziehen. Das durfte Melanie nicht zulassen! Entschlossen sprang sie auf und lief zu seinem Zimmer, um ihm alles zu erklären.

Aber das Zimmer war leer.

Wie in Trance ging sie durch das Haus, in der Hoffnung, ihn im Wohn- oder im Esszimmer zu finden. Nichts. War er etwa nach Dallas gefahren? In ihrem Kopf überschlugen sich die Gedanken.

Als sie zu ihrem Zimmer zurückkam, wartete Livie vor der Tür. Sie trug einen neuen Schlafanzug, den Zane ihr gekauft hatte. Er hatte das gleiche Robotermuster wie die Krawatte, die Melanie und sie aus dem alten Schlafanzug genäht hatten. Melanie blieb fast das Herz stehen.

Sie kniete sich vor die Kleine hin und drückte sie an sich. Dabei konnte sie nur mühsam die Tränen zurückhalten. Wahrscheinlich bekam Livie davon nichts mit, denn sie wirkte ziemlich schläfrig.

Melanie setzte ihr strahlendes Nanny-Lächeln auf und sah dem Mädchen ins Gesicht. „Hey, ich dachte, du schläfst“, sagte sie.

Livie rieb sich die Augen. „Ich habe Daddy auf dem Flur gehört. Davon bin ich wach geworden. Warum ist er nicht in seinem Zimmer?“

„Er kommt bestimmt gleich wieder“, erwiderte Melanie. Zumindest Livies wegen wollte sie versuchen, Zane zurückzuholen. Dass er mit ihr selbst nichts mehr zu tun haben wollte, konnte sie ja noch verstehen. Aber seine kleine Tochter hatte es nicht verdient, so abgewiesen zu werden. Das Mädchen war für sie längst wie eine Tochter, und fast wäre sie auch wirklich ihre Mutter geworden … wenn sie mit ihrer blöden Angst nicht alles kaputt gemacht hätte.

„Miss Grandy?“ Livie betrachtete sie aufmerksam.

„Was ist denn, meine Süße?“

„Werden Sie … irgendwann auch nicht mehr in Ihrem Zimmer sein?“

Melanie erschrak. Sie wusste, dass das Mädchen ihr diese Frage schon lange stellen wollte. Aber was sollte sie jetzt darauf antworten? Was wäre, wenn Zane ihr kündigte? Sie durfte Livie auf keinen Fall leere Versprechungen machen.

„Ich werde immer mit dir in Kontakt bleiben, Livie“, sagte sie schließlich. Und genau so meinte sie es auch. Notfalls würde sie dem Mädchen eben lange Briefe schreiben, immer wieder.

„Ach so.“ Livie senkte den Kopf. Ganz offensichtlich hatte sie sich eine andere Antwort erhofft.

Melanie hob sie auf den Arm, rieb die Wange an ihrer und trug sie zu ihrem Zimmer. „Ich bin immer für dich da, wenn du mich brauchst“, flüsterte sie, und die Kleine schlang ihr die Arme um den Hals.

Nachdem Livie wieder eingeschlafen war, ging Melanie zurück in ihr eigenes Zimmer und machte sich auf eine lange, einsame Nacht gefasst. Im Moment konnte sie Livie nicht allein im Haus lassen. Aber sobald Mrs. Howe am nächsten Morgen da war, würde Melanie gleich losfahren, um Zane zu suchen.

Eine schlaflose Stunde nach der nächsten schlich an ihr vorbei. Kurz vor Sonnenaufgang konnte Melanie ihre Augen kaum noch offen halten. Da hörte sie plötzlich Schritte auf der Treppe.

Abrupt setzte sie sich im Bett auf und hoffte von ganzem Herzen, dass es Zane war.

Schritt für Schritt stieg Zane die Stufen hoch. Er hatte die halbe Nacht draußen im Garten verbracht. Da, wo bis abends noch die Zelte gestanden hatten und er Melanies helles Lachen gehört hatte.

Dort hatte er sich auf den Rasen gesetzt und über alles noch einmal nachgedacht. Bis er zu dem Schluss gekommen war, dass er die Dinge nicht einfach so hinnehmen wollte. Er wollte kämpfen, das war er Livie schuldig – und sich selbst auch.

Als er vor Melanies Zimmertür angekommen war, klopfte er nicht mal an. Er öffnete sie einfach.

Melanie saß aufrecht im Bett, als hätte sie auf ihn gewartet.

Er setzte sich auf einen Stuhl. Dann sahen sie sich im Licht der Morgendämmerung schweigend an.

Melanies Brust hob und senkte sich unter dem Nachthemd, das er für sie gekauft hatte.

Ich liebe diese Frau, dachte er. Auch wenn sie mich nicht heiraten will.

„Ich …“ Sie legte sich eine Hand aufs Herz. „Ich dachte, du wärst schon wieder ganz abgereist.“

„Nein“, erwiderte er. „Ich war die ganze Zeit hier auf dem Grundstück. Weil ich nicht wegfahren wollte, ohne von dir zu hören, warum du mich abgewiesen hast.“

„Ich habe dich nicht abgewiesen, Zane …“

„Verdammt, ich weiß ganz genau, wie sich eine Abfuhr anfühlt. Das kannst du mir glauben.“

Abrupt nahm Melanie die Hand von der Brust, offenbar hatte er sie mit seinem Tonfall erschreckt. Mit bebender Stimme sagte sie: „Ich … wollte nie, dass du es erfährst, Zane.“ Sie senkte den Kopf, dass ihr das blonde Haar ins Gesicht fiel und er ihre Miene nicht mehr deuten konnte. „Darum habe ich es immer vor mir hergeschoben, dir die Wahrheit zu sagen. Und heute Nacht … habe ich es einfach nicht hingekriegt. Dabei hätte ich deinen Antrag so gern angenommen.“

„Und was hat dich davon abgehalten?“, wollte er wissen. „Was ist hier eigentlich los, Melanie?“

Sie zog die Knie an den Körper und schlang die Arme darum. „Ich … schäme mich so“, stammelte sie.

„Aber wofür denn?“

„Ich schäme mich … meinetwegen.“ Sie biss sich auf die Lippe, als wollte sie damit die Tränen zurückhalten. Aber es gelang ihr nicht. Mit belegter Stimme fuhr sie fort: „Ich schäme mich, weil ich überhaupt nicht in deine Welt passe.“

Einige Sekunden glaubte Zane, gar nichts zu verstehen. Aber dann war er überzeugt, eine Erklärung für ihr Verhalten gefunden zu haben. „Ich glaube, ich weiß, was du meinst“, sagte er. „Heute auf der Party warst du zum ersten Mal mit mir in meiner Welt. Und da hast du dich nicht richtig zu Hause gefühlt. Weil ich dich nicht als meine Partnerin vorgestellt habe, sondern als die Nanny. Da hast du geglaubt, ich würde in der Öffentlichkeit nicht zu dir stehen.“

Endlich erwiderte sie seinen Blick. Er stand auf und ging zum Bett. „Das ist aber nicht so, Melanie“, sagte er. „Nach den Erfahrungen aus meiner Ehe bin ich vielleicht besonders vorsichtig, wenn es darum geht, eine neue Beziehung öffentlich zu machen … aber das hat überhaupt nichts mit dir zu tun.“

Ihre nächsten Worte erschütterten ihn zutiefst.

„Nein, Zane, das meinte ich nicht“, sagte sie. „Ich habe dich angelogen.“

Er schnappte nach Luft, dann wich er einen Schritt zurück. Auf einmal war ihm schwindelig. „Du … du hast mich angelogen? Wie denn?“

„Mein Lebenslauf war nicht vollständig“, sagte sie ruhig und wagte es dabei nicht, ihn anzusehen. „Ich habe ein paar Details weggelassen.“

„Und was für Details sind das?“, brachte er hervor. „Wer bist du eigentlich, Melanie?“

Sie schluckte, dann begegnete sie seinem Blick. Offenbar kostete sie das ihre ganze Willenskraft. „Ich komme aus sehr armen Verhältnissen, Zane. Als junge Frau habe ich in einem Casino in Las Vegas getanzt, weil ich das Geld brauchte, auch für meine Familie in Oklahoma. Wenn du das gewusst hättest, hättest du mich wahrscheinlich nie eingestellt.“

Zuerst wurde er ärgerlich, einfach weil sie ihn angelogen hatte. Dass sie aus armen Verhältnissen kam und mal im Casino getanzt hatte, kümmerte ihn überhaupt nicht.

Aber dann sah er Melanie an und spürte, wie sehr sie sich schämte und was für heftige Vorwürfe sie sich deswegen machte. Es brach ihm fast das Herz.

Vor einigen Wochen hätte er sie für diese Lüge noch gefeuert. Aber inzwischen hatte er von ihr unendlich viel über Liebe und Geduld gelernt. Er setzte sich zu ihr auf das Bett und legte eine Hand auf die Decke – an die Stelle, unter der ihre Füße waren. Allmählich schien sie sich wieder zu beruhigen.

Melanie schwieg für einige Sekunden, bevor sie zu erzählen begann. Erst zaghaft, und dann wie befreit – von ihrer Mutter, die sich immer mit den falschen Männern abgegeben hatte. Davon, dass Melanie ihren leiblichen Vater nie kennengelernt hatte. Und davon, dass ihre Mutter sich immer wieder hoch verschuldet und Melanie um Geld angepumpt hatte. Deswegen hatte sie schließlich den Job als Tänzerin im Grand Illusion Casino angenommen. Bis sie ihre Ausbildung abgeschlossen hatte und ausschließlich als Nanny arbeiten konnte. Am Ende sprudelten die Worte nur so aus ihr heraus – ein befreiendes Gefühl.

„Ich habe die ganze Zeit gehofft, eines Tages mein Ziel zu erreichen“, schloss sie. „Vielleicht habe ich mich auf dem Weg dahin nicht immer besonders geschickt angestellt, aber immerhin bin ich dabei vorangekommen. Und ich habe hoffentlich auch andere Menschen vorangebracht.“

„Das hast du auf jeden Fall.“

Bei seinen Worten fasste Melanie wieder neuen Mut. Andererseits … was genau wollte er ihr damit sagen? Wie stand er jetzt zu ihr? An seinem Gesichtsausdruck konnte sie es nicht erkennen.

Als er die Hand von ihrem Fuß nahm, fühlte sie sich unsagbar allein. Genau das hatte sie befürchtet, und deswegen hatte sie ihm ihre Lebensgeschichte nicht schon früher anvertraut.

„Ich wünschte, du hättest mir das längst erzählt“, sagte Zane.

„Ja, aber wann denn? Ich wollte unbedingt diesen Job haben, weil ich Livie von Anfang an ins Herz geschlossen hatte. Mir war aber bewusst, dass du nie ein Ex-Showgirl für deine Tochter einstellen würdest.“

„Wahrscheinlich hast du recht“, gab er zu. „Damals kannte ich dich eben noch nicht und hätte mich von solchen Dingen beeinflussen lassen.“

„Aber wenn du mich nicht eingestellt hättest“, fuhr sie fort, „hätten wir uns nie …“ Sie konnte die Worte nicht aussprechen, im Moment erschien ihr alles so unwirklich.

Zane brachte den Satz für sie zu Ende: „Dann hätten wir uns nie ineinander verliebt. Da hast du recht.“

Melanie biss sich auf die Lippen. „Ich könnte sehr gut verstehen, wenn du mir das nie verzeihen würdest“, sagte sie. „Immerhin habe ich mir das alles hier mit einer Lüge erkauft. Eine Zeit lang hatte ich in Livie eine wunderbare Tochter, für die ich einfach alles getan hätte.“

Sie schluckte. „Und außerdem hatte ich dich, Zane. Nein, ich bereue nicht, dass ich dir diesen Punkt in meinem Lebenslauf verschwiegen habe. Es hat mir unendlich viel bedeutet, mit dir und Livie zusammen sein zu dürfen …“

Zane stand auf.

Melanie zuckte zusammen. Jetzt geht er, dachte sie. Und ich kann nichts dagegen tun.

Da stutzte er, und sie schnappte nach Atem.

„Ich war jahrelang ein sehr unversöhnlicher, nachtragender Mensch“, begann er. „Ich habe das Schicksal gehasst für das, was es mir mit Danielles Krankheit und ihrem Tod angetan hat. Und der Zane Foley von damals hätte dich jetzt für immer verflucht. Aber die Zeiten sind zum Glück vorbei …“

Bevor sie wusste, wie ihr geschah, zog er sie an sich und presste die Lippen auf ihre.

Er will gar nicht gehen, dachte Melanie. Im Gegenteil.

Sie umfasste seinen Kopf mit beiden Händen und küsste ihn leidenschaftlich zurück. Das hatte sie sich immer gewünscht: einen Mann, den sie liebte und der ihre Liebe erwiderte. Zane war das schönste Geschenk, das sie jemals bekommen hatte. Und er war viel mehr wert als jedes Diamantarmband und jedes Auto.

„Ich kann überhaupt nicht wütend auf dich sein“, sagte er, als er sich schließlich von ihr löste. „Ich bin unendlich glücklich darüber, dass ich dich gefunden habe. Und jetzt lasse ich dich nie wieder gehen.“

Ein heißkalter Schauer durchfuhr sie. Sie seufzte laut auf – eine seltsame Mischung aus Lachen und Schluchzen.

„War das etwa ein Ja?“, hakte er heiser nach.

„Ja“, sagte sie. „Ja, ja und noch mal ja! Aber Zane … was ist mit der Presse?“

Zane machte eine wegwerfende Handbewegung. „Keine Sorge. Mit diesen Leuten komme ich schon klar. Die werden eine tolle Geschichte zu hören bekommen – von einer starken Frau, die es geschafft hat, sich am eigenen Schopf aus dem Sumpf zu ziehen und mein Leben gleich mit zu verändern. Ein bisschen wie Aschenputtel, nur schöner.“

Melanie bekam eine Gänsehaut. „Aber was sagen wir bloß deiner Familie?“

„Dass wir so bald wie möglich heiraten natürlich.“

Sie runzelte die Stirn. Offenbar war ihr unwohl bei dem Gedanken daran, wie die Foleys darauf reagieren würden.

„Keine Angst.“ Er streichelte ihr sanft über das Schlüsselbein. „Du warst ihnen auf Anhieb sympathisch. Aber wenn du dir lieber noch etwas Zeit lassen und mein Leben und meine Familie erst einmal besser kennenlernen möchtest, bin ich auch einverstanden. Wir müssen nichts überstürzen.“

„Ja, wäre das für dich wirklich in Ordnung, Zane? Wenn wir mit der Hochzeit noch etwas warten würden?“

„Auf jeden Fall.“ Er küsste sie zärtlich.

„Livie möchte ich aber gern einweihen“, sagte sie, nachdem sie sich sanft von ihm gelöst hatte. „Ich kann mir beim besten Willen nicht vorstellen, so etwas vor ihr geheim zu halten.“

„Dann sagen wir es ihr jetzt sofort.“ Zane nahm Melanie an der Hand und ging mit ihr in Livies Zimmer.

Die Kleine schlug die Augen auf und lächelte, als würde es sie nicht weiter überraschen, die beiden frühmorgens zusammen zu sehen.

Zane drückte Melanies Hand. „Kannst du wohl ein Geheimnis für dich behalten, Livie?“

Livie blinzelte, dann nickte sie und setzte sich im Bett auf.

Melanie strahlte über das ganze Gesicht. „Als ich dir versprochen habe, für immer für dich da zu sein, habe ich das absolut ernst gemeint.“

Verwirrt sah Livie die beiden an. Als Zane und Melanie ihr erklärten, dass sie heiraten wollten, stürzte sie sofort in ihre Arme und drückte sie fest an sich. Dann löste sie sich wieder, um ihnen Fragen zu stellen. Und die Kleine wollte wirklich alles wissen: Wie es überhaupt dazu gekommen war, wann die Hochzeit stattfinden sollte, und wer von den beiden den Antrag gemacht hatte.

In diesem Moment sah Zane in seiner Tochter nicht mehr seine verstorbene Frau, sondern einfach Livie: ein fröhliches kleines Mädchen, das sich auf die Zukunft mit ihm und Melanie freute. Darauf, dass sie endlich eine richtige Familie sein würden.

– ENDE –

IMPRESSUM

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Originaltitel: „The Texas Bodyguard’s Proposal“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
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© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: BIANCA

Band 1740 (16/1) 2010 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Patrick Hansen

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Veröffentlicht im ePub Format im 08/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

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Karen Rose Smith

Bleib bei mir, Gabriella

1. KAPITEL

Plötzlich öffnete sich die Tür zur Bibliothek in der Familienvilla der McCords, und eine wunderschöne Frau mit schulterlangem, dunkelblonden Haar eilte herein – Gabriella McCord. Ihr Gesicht und ihre Figur waren auf der Titelseite jeder Modezeitschrift der westlichen Welt erschienen … und in den meisten Boulevardblättern.

Auch wenn er es niemals zugeben würde, hielt Rafael Balthazar die Luft an. Er hatte keine Lust, ein verwöhntes Supermodel zu beschützen, das mit einem goldenen Löffel im Mund geboren worden war! Aber als Sicherheitsberater von McCord Juwelers hatte er keine andere Wahl, schon gar nicht, nachdem Blake McCord ihn persönlich darum gebeten hatte.

In ihrem pfauenblauen, eng anliegenden Kleid mit darauf abgestimmten High Heels und bei jeder Bewegung schwingenden goldenen Ohrringen konnte Gabriella jeden Mann bezaubern. Nur Rafe nicht. Er stand nicht auf Diven.

„Tut mir leid, dass ich erst jetzt komme“, begann sie mit einem atemberaubenden Lächeln.

Ihre Blicken trafen sich, und einige Sekunden lang spürte er, wie seine Welt aus den Fugen geriet.

Rafe reagierte nicht.

„Mein Flugzeug hatte Verspätung“, erklärte sie. „Ich war nur kurz im Hotel und bin sofort hergefahren …“ Sie verstummte, als er keine Miene verzog und auch nicht zu ihr ging, um sie zu begrüßen.

Falls sie erwartete, dass er sich ihr zu Füßen warf, hatte sie sich geschnitten. „Miss McCord, ich bin Ihr Leibwächter. Mein Dienst beginnt heute Abend, sobald Sie in die Sky Towers zurückkehren. Blake hat mir versichert, dass ein Chauffeur Sie nach dem Geburtstagsessen für seine Mutter zum Hotel bringen wird. Ich erwarte Sie dort. Dann gehen wir Ihre Termine für die kommende Woche durch.“

Gabriella hob den Kopf und reckte ihr kleines, markantes Kinn vor. „Ich freue mich auch, Sie kennenzulernen, Mr. Balthazar. Übrigens brauche ich keinen Bodyguard. Das war Blakes Idee, nicht meine.“

Rafe blieb, wo er war. Zwischen ihnen musste es eine unüberwindbare Grenze geben. „Sie brauchen keinen Bodyguard?“, gab er mit leiser, beherrschter Stimme zurück. „Wie ich höre, hat sich bei Ihrer Ankunft am Flughafen eine unangenehme Szene abgespielt.“ Blake hatte ihm davon erzählt. Rafe hatte in Houston zu tun gehabt und war gerade noch rechtzeitig eingetroffen, um Gabriella vor Eleanor McCords Geburtstagsdiner kennenzulernen.

Ihre Wangen röteten sich leicht. „Irgendwie müssen die Paparazzi herausbekommen haben, wann ich lande, aber ich bin ihnen entwischt.“

„Offenbar wussten nicht nur die Paparazzi Bescheid. Es hat einen regelrechten Menschenauflauf gegeben. Zwei Dinge werden Sie lernen, solange ich Sie beschütze. Erstens, Sie werden ehrlich zu mir sein. Zweitens, Sie werden sich nicht unnötig in Gefahr bringen. Verstanden?“

Gabriellas goldbraune Augen blitzten. „Verstanden? Ich weiß, Sie waren mal Agent beim Secret Service, und zwar ein sehr guter. Das ist toll. Ich beglückwünsche Sie zu Ihrer Leistung. Aber ich lasse mir von Ihnen nicht vorschreiben, wohin ich gehe und was ich tue. Haben Sie mich verstanden?“

Sie war hübsch und selbstbewusst. Eine reizvolle Kombination. Aber eine, die er ignorieren musste. „Meine Aufgabe besteht darin, auf Sie aufzupassen.“

„Dann machen Sie Ihren Job. Als Sprecherin des Familienunternehmens trete ich dort auf, wohin Blake mich schickt. Da wird sich Publikum nicht vermeiden lassen. Außerdem habe ich ein paar eigene Termine und kann unmöglich vorhersehen, was passiert.“

„Zum Beispiel, dass ein Stalker Sie anspricht?“ Rafe wusste, dass so etwas im vergangenen Jahr geschehen war.

Gabriella wurde blass, fasste sich aber schnell wieder und lächelte erneut. „Keine Sorge. In letzter Zeit hat mir niemand nachgestellt. Und Sie brauchen sich nur wenige Wochen um mich zu kümmern. Ende August kehre ich für kurze Zeit nach Italien zurück. Wenn ich danach wieder in den USA bin, wird Blake einen anderen Bodyguard für mich gefunden haben, und Sie können sich wieder ganz auf die Sicherheit der Juweliergeschäfte konzentrieren.“

„Bis dahin müssen wir zusammenarbeiten.“

„Nein, Mr. Balthazar. Sie müssen einfach nur sicherstellen, dass die Fans mich nicht in Stücke reißen.“

Unwillkürlich dachte Rafe an das Foto, das im letzten Monat in einer Boulevardzeitung erschienen war. Die Paparazzi hatten ihr in einem Londoner Club aufgelauert. Beim Tanzen hatte sich der Verschluss ihres Designerkleids gelöst, und ein Fotograf hatte in genau dem Moment auf den Auslöser gedrückt, in dem das Oberteil fiel …

War das wirklich nur ein Missgeschick gewesen? Oder hatte jemand den Auftritt inszeniert, um für Publicity zu sorgen?

Diesmal wurde Gabriella rot, und Rafe wusste, dass auch sie an das Foto dachte. Abrupt wandte sie sich ab.

„Miss McCord …“

„Wir reden später weiter“, sagte sie leise. „Ich möchte meine Tante nicht warten lassen.“

Und dann war Gabriella McCord weg.

„Super gelaufen“, murmelte Rafe und fuhr sich durch das kurze schwarze Haar.

Die Frau war kein leichter Fall, aber er würde mit ihr fertigwerden. Er hatte schon den US-Präsidenten beschützt; da würde ein hübsches Model ihn nicht aus der Bahn werfen.

Nicht heute. Niemals.

Eine Stunde später, am riesigen Mahagonitisch im Speisezimmer der McCords, fragte Gabriella sich noch immer, warum sie so heftig auf Rafael Balthazar reagiert hatte. Es war erst einen Monat her, dass sie die Beziehung mit Mikolaus Kutras, die schlimmste ihres Lebens, hinter sich gebracht hatte. Zu einer neuen war sie auf keinen Fall bereit.

Und sie war nicht die Einzige, die an diesem Abend nicht sie selbst war. Auch die seit einem Jahr verwitwete Eleanor McCord, Gabbys Tante, Geburtstagskind und Gastgeberin der Familie, war ungewöhnlich still. Blake, Chef des Juwelenimperiums, machte ein finsteres Gesicht. Tate, der vor seinem Einsatz als Arzt in Bagdad ein fröhlicher Mensch gewesen war, trug ebenfalls eine nachdenkliche Miene zur Schau und schien die ganze Zeit vor sich hinzubrüten.

Neben ihm saß Paige, die immer wieder zu ihrem Bruder Blake hinüberschaute. Gabby fragte sich, was die beiden wussten. Paige war immer eine Draufgängerin gewesen. Als Geologin und Edelsteinexpertin reiste sie nach Afrika und Südamerika, um die unterirdischen Schönheiten an die Oberfläche zu holen. Penny, ihre Zwillingsschwester, war viel zurückhaltender. Sie entwarf die Schmuckstücke und hatte einige davon an europäische Königshäuser, Filmstars und Angehörige des internationalen Jetsets verkauft.

Charlie, der jüngste Bruder, saß rechts von Gabby. Er war einundzwanzig und würde in wenigen Wochen an die Southern Methodist University zurückkehren. Sonst war er ein äußerst umgänglicher Mensch, aber heute hatte er kaum zwei Worte gesprochen. Er und seine Mutter mieden jeden Blickkontakt. Die Spannungen am Tisch waren deutlich zu spüren, und Gabby war sicher, dass auch die anderen sie wahrnahmen.

Sie nahm einen Bissen von ihrem Tiramisu. „Das Dessert schmeckt wunderbar“, sagte sie zu Eleanor.

„Ja“, stimmte Blake ihr zu. „Ich wünsche dir zu deinem Geburtstag nur das Beste, Mom.“

Gabby war froh, dass er endlich sein Schweigen brach.

Aber dann wurde seine Stimme eisig. „Ich habe euch noch nichts gesagt, aber wahrscheinlich wisst ihr es längst. Unsere Gewinne sind eingebrochen. Angesichts der Wirtschaftskrise geben selbst unsere reichen Kunden weniger Geld aus. Und was die anderen betrifft … die meisten begnügen sich mit einem Blick in die Schaufenster oder Vitrinen, kaufen jedoch nichts.“

„Gilt das nur für die Geschäfte in den USA?“, fragte Eleanor.

„Die, für die Joseph in Italien zuständig ist, halten sich vorläufig ganz gut, aber ich will dafür sorgen, dass das auch so bleibt.“

Gabby war stolz auf ihren Vater, auch wenn sie ihn als Kind selten zu Gesicht bekommen hatte. Inzwischen hatten sie ein herzliches Verhältnis, und sie liebte es noch immer, mit ihm durch die Filialen in Florenz, Rom und Milan zu schlendern.

„Angesichts der Konkurrenz hat unsere Marke nicht mehr dasselbe Prestige wie früher“, fuhr Blake fort. „Daher müssen wir sofort etwas unternehmen.“

Eleanor sah betrübt aus. „Du meine Güte, Blake, wie schlimm steht es um uns?“

„Schlimm genug. Deshalb sage ich es euch heute Abend. Dad ist letztes Jahr gestorben. Ich habe seine Nachfolge angetreten und festgestellt, dass McCord’s in Schwierigkeiten steckt. Wenn es so weitergeht, müssen wir die Geschäfte in Atlanta und Houston, vielleicht sogar in Los Angeles schließen. Auch unser Flaggschiff hier in Dallas braucht einen Anschub. Daher müssen wir eine PR-Kampagne starten, um unsere Marke wieder ins Gespräch zu bringen.“

Er warf Paige einen Blick zu, und Gabby fragte sich, ob Blake mit seiner Schwester schon darüber gesprochen hatte. „Ich habe eine breit angelegte Kampagne entworfen. Ausgangspunkt ist das Wiederauftauchen des Santa-Magdalena-Diamanten.“

„Der Santa-Magdalena-Diamant ist seit über zwei Jahrhunderten verschwunden!“, warf Penny ein.

„Das stimmt.“

„Schatzsucher haben das Schiff, mit dem er damals untergegangen sein soll, vor etwa sechs Monaten entdeckt“, erklärte Penny.

„Da der Diamant nicht gefunden wurde, kam wieder das alte Gerücht auf, dass jemand von der Besatzung ihn gestohlen hat“, sagte Blake.

„Gehörte nicht auch Gavin Foleys Vater zur Besatzung?“, fragte Tate.

Gabby rechnete mit einem empörten Aufschrei am Tisch. In diesem Haus wurde der Name Foley nie ausgesprochen.

„Ja“, bestätigte Paige. „Man vermutet, dass Elwin Foley den Diamanten an sich genommen hat und damit untergetaucht ist.“ Sie lächelte über ihr Wortspiel.

Dass die Foleys und McCords zutiefst verfeindet waren, wusste Gabby schon lange. Die Fehde hatte begonnen, als Gavin Foley beim Pokern eine stillgelegte Silbermine an Blakes Großvater Harry McCord verloren hatte und ihn beschuldigte, beim Kartenspiel betrogen zu haben.

Damals war die Mine wertlos gewesen, aber Harry McCord hatte nur tiefer graben müssen, um auf eine neue Ader zu stoßen und ein reicher Mann zu werden. Seitdem hassten die Foleys die McCords.

„Unsere Familie hat versucht, die Fehde zu beenden“, warf Eleanor ein. „Devon hat die Mine an Rex verpachtet.“

Gabby wusste, dass es bei dem Streit auch um ihre Tante gegangen war. Angeblich hatten Rex Foley und Blakes Vater Devon McCord gleichzeitig um sie geworben.

„Dein Vater wollte die Foleys besänftigen“, fuhr sie fort.

„Ich wette, Travis Foley, der jetzt dort lebt, verflucht uns jeden Tag bei Sonnenaufgang, weil der Boden unter seinen Füßen nicht ihm gehört“, sagte Tate.

„Das mag schon sein“, gab Blake kühl zu. „Aber die McCords haben noch immer die Schürfrechte, und es gibt Grund zur Annahme, dass der Santa-Magdalena-Diamant in einem der Stollen versteckt worden ist.“

„Das kann doch nicht dein Ernst sein!“, platzte Penny heraus. „Wie kommst du denn darauf?“

„Auf der Suche nach einer Idee, wie wir unsere Marke wieder aufwerten können, bin ich Dads private Papiere durchgegangen. Ich habe die Besitzurkunde gefunden und festgestellt, dass sie einen Hinweis darauf enthält, wo sich der Santa-Magdalena-Diamant befindet.“

„Und das ist in all den Jahren niemandem aufgefallen?“, fragte Tate skeptisch.

„Die Urkunde hat einen Schmuckrand“, erklärte Blake. „Offenbar hat niemand sie genauer betrachtet. In den Rand sind gesteinskundliche Symbole eingearbeitet. Eines davon ist ein Adler, der den Umriss eines Diamanten in den Klauen hält. Der Rand ist verblasst; deshalb habe ich die Urkunde einem Experten vorgelegt. Er hat sie untersucht und ist mit mir der Meinung, dass die Symbole erst später in den Rand eingefügt worden sind. Als Teenager habe ich die Mine mal erkundet, und ich glaube, der Adler-Stollen ist der Schlüssel zum Diamanten.“

Er sah Paige an, und sie sprach weiter. „Am Eingang zu jedem Stollen befindet sich ein in den Fels gehauenes Symbol – eine Schildkröte, eine Eidechse, ein Baum, ein Bogen und ein Adler. Wir glauben, dass Gavins Vater den Diamanten im Adler-Stollen versteckt hat. Da er ihn gestohlen hatte, konnte er ihn schlecht verkaufen. Schließlich handelt es sich um den größten gelben Diamanten, der jemals gefunden wurde. Also hat er den Hinweis auf das Versteck in den Rand der Urkunde gezeichnet, damit seine Frau oder sein Sohn den Stein nach seinem Tod suchen können.“

Blake straffte die Schultern. „Ich weiß, es ist eine gewagte Theorie, aber eine, die uns ein Vermögen einbringen könnte. Ich kaufe gerade alle gelben Diamanten auf, die ich bekommen kann. Denn ich bin sicher, dass ihr Wert enorm steigen wird, wenn wir den Santa-Magdalena-Diamanten finden und darüber berichtet wird. Unsere Geschäfte werden genügend Steine auf Lager haben, um die rasant angestiegene Nachfrage zu befriedigen. Bis dahin muss die neue PR-Kampagne angelaufen sein.“

Er sah Gabby an. „Gabby hat sich bereit erklärt, das Aushängeschild der Kampagne zu werden. Sie ist ähnlich bekannt wie Paris Hilton, verbringt allerdings so viel Zeit in Europa, dass sie bei den hiesigen Medien viel begehrter ist. Wir fangen mit PR-Aktionen in den Geschäften an und werben damit für einen verbesserten Service. Ausgewählte Kunden werden um Vorschläge gebeten, die sie ihr dann schicken können, und einige sollen sich persönlich mit ihr treffen. Penny wird an Entwürfen für die gelben Diamanten arbeiten, und Gabby kann eine dazu passende Modelinie zusammenstellen. Jeder Kunde soll unser Geschäft mit einem fliederfarbenen Etui in einer fliederfarbenen Tüte verlassen. Ich überlege sogar, ob wir vormittags Croissants und Espresso anbieten.“ Er lächelte. „Frühstück bei McCord’s. Kein schlechter Name, oder? Und an manchen Abenden servieren wir Champagner und Häppchen. Wir haben einen guten Ruf zu verlieren, und um den will ich kämpfen.“

Gabby gefielen seine Ideen. Zu ihren Lieblingsdesignerinnen in den USA gehörte Tara Grantley aus Houston. Sie würde sie noch heute Abend anrufen. Würde Rafe sie begleiten, wenn sie sich mit Tara traf? Bei dem Gedanken spürte sie ein Kribbeln im Nacken.

Blake wollte gerade aufstehen, als seine Mutter die Hand hob. „Bleib sitzen, Blake. Jetzt habe ich der Familie etwas mitzuteilen.“

Neben Gabby rutschte Charlie nervös auf seinem Stuhl herum.

„Es wird nicht lange dauern“, begann Eleanor. „Meine Erkrankung im letzten Jahr hat mich dazu gebracht, über einige Dinge in meinem Leben gründlicher nachzudenken. Jetzt, da euer Vater nicht mehr unter uns ist, möchte ich euch etwas sagen, was ich bisher verheimlicht habe. Es ist eine Last, die ich nicht mehr tragen will. Mit Charlie habe ich bereits gesprochen, weil es ihn am meisten betrifft.“ Sie legte eine kurze Pause ein. „Vor zweiundzwanzig Jahren, während einer besonders unglücklichen Phase meiner Ehe, hatte ich eine Affäre mit Rex Foley. Aus dieser Affäre ist Charlie hervorgegangen. Euer Bruder ist kein McCord, sondern ein Foley.“

Gabby sah das Entsetzen und den Schmerz in allen Gesichtern. Charlie hatte den Kopf gesenkt, als würde er erwarten, dass seine Geschwister ihn aus ihrem Kreis ausschlossen. Paige und Tate sahen verblüfft aus, und Blake starrte seine Mutter sprachlos an. So wütend hatte Gabby ihn noch nie gesehen. Sie gehörte nicht zu Eleanors Kindern, und vielleicht konnte sie ihnen helfen, mit der neuen Situation umzugehen. Aber erst einmal musste sie die schockierende Nachricht verkraften.

Gabby nahm Charlies Hand. „Es wird alles gut.“

Er hob den Kopf. „Nichts wird je wieder gut.“

Sie stand auf und strich über seinen Arm. Das tat sie auch bei Penny, dann Paige und Tate, aber bei Blake hielt sie inne. Er saß wie gelähmt auf seinem Stuhl.

Nach kurzem Zögern legte sie den Arm um seine Schultern und beugte sich zu ihm hinunter. „Ruf mich an“, sagte sie nur.

Als sie Eleanor erreichte, hatte ihre Tante Tränen in den Augen. „Ich wollte, dass du es auch weißt“, flüsterte sie, als Gabby sie umarmte.

„Dafür danke ich dir, aber ich lasse euch jetzt besser allein. Ich fahre ins Hotel zurück.“

Im Raum herrschte noch immer Schweigen, als Gabby hinausging. Wer würde es als Erster brechen? Würde einer von ihnen einsehen, dass dies die Chance war, die Fehde für immer zu beenden?

Gabby sehnte sich nach der Stille ihrer Hotelsuite. Vielleicht konnte sie sich dort etwas erholen. Nicht nur von der Anspannung dieses Abends, sondern auch von den Strapazen der letzten Monate. Niemand wusste, was in dem Londoner Club wirklich passiert war. Niemand kannte die wahre Geschichte ihrer Beziehung mit Miko Kutras.

Kaum hatte Gabby die luxuriöse Halle der Sky Towers betreten, kam ein Wachmann auf sie zu. „Miss McCord? Ich soll Sie zu Ihrer Suite begleiten.“

Gabby hielt nach Rafe Balthazar Ausschau. Er hatte versprochen, sich hier mit ihr zu treffen, aber offenbar war er noch nicht da. Sie warf einen Blick auf das Namensschild des Mannes. Er hieß Joe.

„Haben Sie einen großen Mann mit kurzem, schwarzem Haar gesehen?“, fragte sie. „Er hat sehr breite Schultern und dunkelbraune Augen. Eigentlich wollte er hier auf mich warten.“

„Er hat mich gebeten, Sie nach oben zu bringen.“

Offenbar hatte Rafael Balthazar Wichtigeres zu tun. Das sollte ihr recht sein, denn im Moment brauchte sie nichts weiter als ein Schaumbad. Sie hatte angerufen und darum gebeten, ihr ein Bad einzulassen. Nur noch etwas heißes Wasser dazu, und sie wäre im Himmel.

Im Fahrstuhl sagte Joe nichts, und sie war froh darüber. Sie war zu müde für eine Unterhaltung. Erst vor ihrer Tür bat er um ein Autogramm für seine Tochter. Sie gab es ihm, schlüpfte in die Suite, eilte durch das riesige Wohnzimmer mit einem kleinen Flügel und Balkon und das Esszimmer mit einem Tisch für acht Personen.

Im Schlafzimmer landete ihr Kleid auf dem Bett, BH und Slip flogen auf den Sessel. Obwohl es im August in Dallas sehr warm war, fror Gabby. Das lag vermutlich weniger an der Klimaanlage als an den Enthüllungen dieses Abends.

Sie ging ins Bad, stieg über die Marmorstufen in die Wanne, ließ sich ins noch heiße Wasser gleiten, bis der Schaum ihr ans Kinn reichte, und schloss die Augen.

Als sie ihren Namen hörte, glaubte sie, eingeschlafen zu sein und nur zu träumen. Aber dann rief sie jemand ein zweites Mal.

„Miss McCord.“ Der Mann sprach lauter, als befürchtete er, dass sie ihn nicht gehört hatte.

Er? Die Stimme kannte sie. Rafe Balthazar! Was hatte der Mann in ihrem Badezimmer verloren?

Langsam öffnete sie die Augen. Vielleicht hatte sie es ja doch nur geträumt. Aber nein, da stand er in der Tür, die Ärmel des weißen Oberhemds aufgekrempelt. Die Krawatte hatte er abgenommen.

„Was tun Sie hier?“, fragte sie und warf einen nervösen Blick auf den Schaum, der ihren nackten Körper nur notdürftig bedeckte.

Rafe wich einen Schritt zurück. „Wir waren verabredet.“

„Sie waren nicht in der Halle. Wie sind Sie in meine Suite gekommen?“

„Blake hat dafür gesorgt, dass ich einen Schlüssel bekomme. Als ich ankam, waren Sie nicht unten, und ich hatte noch etwas zu erledigen.“

„Was denn?“ Gabby konnte kaum glauben, dass sie mit einem vollständig bekleideten Bodyguard sprach, während sie nackt in der Wanne lag. Der Schaum löste sich langsam auf, und sie wusste, dass sie diese Unterhaltung schnell beenden musste.

„Ich habe die Suite nach versteckten Mikrofonen und Kameras abgesucht.“ Er zeigte auf die Wanne. „Sie legen vermutlich keinen Wert darauf, in einer solchen Situation gefilmt zu werden.“

„Haben Sie etwas gefunden?“

„Nein.“

„Blake hat mir versichert, dass mir hier nichts passieren kann.“

„Bei Prominenten kann immer etwas passieren“, entgegnete er.

Gabby seufzte. „Können wir dieses Gespräch nicht auf morgen verschieben?“

„Nein. Der erste Punkt ist, dass das Zimmer neben Ihrer Suite nicht mehr frei ist. Das bedeutet, dass ich auf der Couch schlafen muss.“

„Ich verstehe nicht. Warum sollten Sie auf meiner Couch schlafen?“

„Weil ich Ihr Leibwächter bin.“

Ihre Blicke trafen sich, und Gabby stellte verblüfft fest, dass ihr die Situation nicht peinlich war. Im Gegenteil, sie fand sie erregend. „Richtig. Mein Leibwächter. Sie fahren mich zu meinen Terminen und passen auf mich auf.“

„Nein, Miss McCord. Ich bin nicht ihr Chauffeur, sondern für ihre Sicherheit verantwortlich. Blake will mich hier in der Suite haben.“

„Auf gar keinen Fall!“

Rafe verschränkte die Arme vor der Brust. „Doch. Und wenn Sie dazu Fragen haben, rufen Sie Ihren Cousin an.“

„Das werde ich auch tun“, erwiderte sie. „Würden Sie jetzt bitte gehen, damit ich die Sache klären kann?“

„Bin schon weg. Ich warte im Wohnzimmer.“ Er wandte sich ab und sah über die Schulter zurück. „Vorsicht auf dem Marmor. Er könnte glatt sein.“

Dann war er fort.

Gabby stand auf. Der Schaum lief an ihr herunter. Wie konnte der Mann es wagen, einfach hereinzukommen? Und auch noch glauben, dass sie ihn auf ihrer Couch schlafen lassen würde?

Sie stieg aus der Wanne und hüllte sich in ein Badetuch. Nein, sie würde nicht ausrutschen, und sie würde ihn gleich aus der Suite werfen. Sie ging ans Wandtelefon und wählte Blakes Handynummer. Aber was, wenn er wirklich wollte, dass Rafe hierblieb?

Unmöglich. Dass musste ein Missverständnis sein.

Gabby war klar, dass jetzt ein denkbar ungünstiger Zeitpunkt für einen Anruf bei Blake war. Schließlich hatte er gerade erst erfahren, dass Charlie nur sein Halbbruder war, weil seine Mutter eine Affäre gehabt hatte, noch dazu mit einem Erzfeind der Familie. Bestimmt stand er noch unter Schock.

Aber sie konnte auf keinen Fall mit Rafe Balthazar in dieser Hotelsuite bleiben, nicht, solange sie so heftig auf seine Nähe reagierte und die Wunden, die Miko ihr geschlagen hatte, noch frisch waren.

„McCord“, meldete sich Blake.

„Blake, tut mir leid, dass ich störe. Hier ist Gabby.“

„Gabby, ich kann jetzt wirklich nicht …“

„Ich weiß, aber … dein Ex-Secret-Service-Agent war in meiner Suite, als ich dort ankam. Er soll doch wohl nicht die ganze Zeit bei mir bleiben, oder?“

„Du kannst Rafe vertrauen, Gabby. Ich habe ihn ausgesucht, weil er sich schützend vor einen ehemaligen Senator geworfen hat, als auf diesen geschossen wurde. Ich wollte jemanden, der seine Verantwortung sehr ernst nimmt und nicht versucht, die Nähe zu dir auszunutzen. Das würde Rafe nie tun. Sein Job und sein guter Ruf bedeuten ihm alles.“

„Das Zimmer nebenan ist vergeben, und er will auf der Couch in meinem Wohnzimmer schlafen.“

„Und du hast ein separates Schlafzimmer.“

„Ja, aber …“

„Gabby, du hattest in den letzten drei Jahren zwei Stalker. Einer davon ist sogar aufdringlich geworden. Wenn jemand dich auf der Straße erkennt, kannst du von Glück sagen, wenn du mit heiler Haut davonkommst, ganz zu schweigen von den Paparazzi, die überall lauern. Ich will nicht, dass dir etwas passiert. Deshalb ist Rafe zu deinem Schutz da.“

Sie schluckte. „Du hältst es also wirklich für nötig.“

„Ja, sonst hätte ich ihn nicht beauftragt. Falls er dich zu sehr einengt, sag es ihm, dann geht er mehr auf Abstand.“

„Ehrlich gesagt möchte ich im Moment überhaupt keinen Mann bei mir haben.“

„Er war beim Secret Service. Ignorier ihn einfach. Das ist er gewöhnt.“

Darüber musste Gabby lächeln. „Es tut mir leid, was heute Abend passiert ist. Falls ich etwas für euch …“

„Kannst du nicht“, unterbrach er sie mit eisiger Stimme. „Keiner von uns kann etwas tun. Aber ich weiß, dass ab jetzt jeder von uns unsere Mutter mit anderen Augen sehen wird.“

Gabby hoffte, dass er das nicht ernst meinte. Eleanor hatte es nicht verdient, dass ihre Kinder sich von ihr abwandten.

„Ich muss Schluss machen, Gabby. Paige wartet. Vertrau Rafe“, sagte er, bevor er ihr eine gute Nacht wünschte und auflegte.

Sie ging ins Schlafzimmer, um sich anzuziehen. Ihre Sachen hingen schon im Schrank, und sie entschied sich für einen langes, bequemes Kleid in Pink und Purpur. Als sie das Wohnzimmer betrat, saß ihr Bodyguard in einem Sessel und betrachtete ein Bild an der Wand. Er sah ruhig und gelassen und zugleich zäh und gefährlich aus. Obwohl sie nicht das geringste Geräusch machte, erfasste sein Blick sie, noch bevor sie den zweiten Schritt zurücklegen konnte.

Er stand auf. „Haben Sie Blake erreicht?“

„Ja. Er hat gesagt, dass ich Ihren Schutz brauche.“

Das selbstzufriedene Lächeln, mit dem sie gerechnet hatte, blieb aus. „Also findet Blake, dass Sie auf mich hören sollen?“

„Nein, das hat er nicht gesagt. Er hat nur gesagt, dass Sie gut sind und ich mich auf Sie verlassen kann.“

„Und? Hat er Sie überzeugt?“

„Nein. Ich mag es nicht, beaufsichtigt zu werden und gesagt zu bekommen, was ich tun soll.“

„Das habe ich bei jemandem wie Ihnen auch nicht anders erwartet.“

Obwohl sie wusste, wie riskant es war, ging sie auf ihn zu. „Jemand wie ich? Wie meinen Sie das?“

„Ich hätte nichts sagen sollen“, murmelte er.

„Aber Sie haben etwas gesagt.“

„Normalerweise halte ich den Mund.“ Dass er es diesmal nicht getan hatte, schien ihn zu überraschen.

„Sie wissen nichts über mich.“

„Ich weiß, dass Sie die Tochter Joseph McCords und einer italienischen Schauspielerin königlicher Abstammung sind. Sie haben mit siebzehn als Model angefangen und es sofort auf die Titelseiten der Spitzenmagazine geschafft. Man hat mir erzählt, dass Frauen sich zum Vorbild nehmen, wie Sie sich kleiden, wie Sie gehen und welche Frisur Sie tragen. Ich weiß auch, dass Sie von Menschenmengen bedrängt worden sind und Paparazzi Ihnen überallhin folgen, Sie belauschen und Sie bei allem, was Sie tun, fotografieren. Sie werden wie ein Star behandelt. Wie eine Prinzessin. Das meinte ich mit ‚jemand wie Sie‘.“

„Mr. Balthazar …“

„Nennen Sie mich Rafe. Wir werden die nächsten zwei Wochen zusammen verbringen; da können Sie mich so anreden, wie alle anderen es tun. Wie soll ich Sie nennen? Miss McCord?“

Gabby sah ihm ins Gesicht und schätzte ihn auf Ende dreißig. Die dunkelbraunen Augen verrieten Scharfsinn und Intelligenz. Aber vor allem spürte sie die Kraft und die männliche Ausstrahlung, die von ihm ausging. Seine Nähe war verlockend, und ihr Herz schlug schneller. Warum war das so, obwohl Miko sie zutiefst enttäuscht hatte? Warum ließ sie es zu, obwohl sie nicht mehr sicher war, ob sie sich auf ihre Menschenkenntnis verlassen konnte?

„Ja. Nennen Sie mich Miss McCord.“ Sie drehte sich um. „Ich hole Ihnen eine Decke und ein Kissen. Die brauchen Sie, wenn Sie auf der Couch schlafen.“

Heftiger als nötig zerrte Rafe an der Ausziehcouch. Er spürte, dass Gabrielle ihn nicht in der Suite haben wollte und nur duldete, weil Blake darauf bestanden hatte.

Er wusste auch, dass er aufhören musste, sie als Frau zu sehen. Seit er beim Secret Service ausgeschieden war, hatte er überwiegend Männer beschützt – Milliardäre, die nicht entführt werden wollten, Wirtschaftsbosse auf Auslandsreise, einige Filmstars bei öffentlichen Auftritten. Dann war da die Firmenchefin gewesen, die in einem Betrugsverfahren als Zeugin ausgesagt hatte. Sie war sehr hübsch, aber für ihn nur ein Auftrag wie jeder andere gewesen. Genau wie die Kongressabgeordnete aus Washington.

Aber Gabriella? Auch sie war ein Auftrag. Aber jedes Mal, wenn er in ihre ausdrucksvollen Augen blickte, wollte er mehr über sie erfahren. Warum war sie Model geworden? Wie war ihre Beziehung mit dem griechischen Unternehmer wirklich gewesen? Hatten sie sich tatsächlich getrennt, wie es die Boulevardblätter behaupteten? Falls ja, warum hatte der Mann hinter ihr gestanden, als der Paparazzi sie halb nackt fotografierte?

Rafe redete sich ein, dass es ihm egal war. Dass er kein Recht hatte, solche Fragen zu stellen. Und dass er Connie und das ungeborene Kind, das sie verloren hatten, noch immer liebte, selbst nach fünf langen Jahren.

Plötzlich kam Gabriella zurück und warf die Decke und das Kissen auf die ausgezogene Couch. Bei jeder Bewegung schmiegte sich das Kleid an ihren Körper. Das stellenweise noch feuchte Haar streifte die Schultern, und in ihrem makellosen Gesicht zeigten sich die ersten Spuren von Erschöpfung.

Hastig wandte Rafe sich ab. „Die Decke brauche ich nicht“, sagte er. „Meistens schlafe ich ohne.“

Ihre Wangen röteten sich leicht, und er fragte sich, ob sie ihn sich gerade unbekleidet vorstellte. Vielleicht sollte er diesen Auftrag lieber an einen Kollegen abgeben.

„Haben Sie morgen Termine?“, fragte er so sachlich wie möglich.

„Nur eine kurze Rede am Abend. Es sei denn, Blake arrangiert noch etwas anderes.“

„Gut. Dann setzen wir uns morgen früh zusammen und gehen alles durch. Die Partys, auf die Sie gehen …“

Sie hob ruckartig den Kopf. „Ich gehe hier auf keine Partys. Wie gesagt, Sie kennen mich nicht. Versuchen Sie gar nicht erst, vorherzusehen, was ich tun werde. Bis morgen früh, Mr. Balthazar. Gute Nacht.“

Gabriella wirbelte herum und verließ das Wohnzimmer. Das Haar wippte auf ihrem Rücken.

Rafe starrte darauf und rieb sich den Nacken. Er wünschte, er müsste nicht im Wohnzimmer schlafen. Sondern einige Meilen entfernt.

2. KAPITEL

Am nächsten Morgen hörte Gabby erst ein leises Klopfen, dann Rafaels gebieterische Stimme. „Miss McCord, sind Sie wach?“

Zu ihrer Überraschung wartete er ihre Antwort nicht ab, sondern öffnete einfach die Tür.

Sie zog die Decke bis unters Kinn, riss sich die Schlafmaske ab und starrte blinzelnd auf den großen, athletischen Mann in der Schlafzimmertür.

Als sie nach einem Blick auf die Uhr auf dem Nachttisch feststellte, dass es erst halb acht war, zog sie die Decke über den Kopf. „Gehen Sie weg. Niemand darf mich in meinem jetzigen Zustand sehen.“

„Ich kann nicht weggehen.“

Mehr sagte er nicht, und sie lugte vorsichtig unter der Decke hervor. Er stand noch immer in der Tür.

Das Haar war ihr ins Gesicht gefallen, und sie strich es zur Seite. „Ich weiß, Sie haben die Anweisung, auf mich aufzupassen, aber doch nicht so früh am Morgen.“

„Blake hat angerufen. Er will, dass Sie um elf im Geschäft in Dallas sind. Er hat die Presse informiert, dass er den ersten Schritt in seiner neuen PR-Kampagne bekannt geben will. Irgendetwas über ein Erlebnis, das man nur einmal im Leben hat.“

„Jetzt schon?“

„Blake verschwendet keine Zeit.“

Damit hatte ihr Bodyguard recht.

„Er will, dass ich ausgewählte Kunden persönlich in Stilfragen berate. Dazu kommen noch die Werbeaufnahmen, die Grußworte und sonstigen Auftritte“, überlegte sie laut und fragte sich, wie sie all die Termine koordinieren sollte.

Rafe zog die Augenbrauen hoch. „Vielleicht will sich ja niemand von Ihnen beraten lassen“, sagte er und drehte sich um. „Ich koche Kaffee“, fügte er im Davongehen hinzu.

Gabby wusste nicht, warum der Mann ihr so auf die Nerven ging – aber er tat es. Sie streckte ihm die Zunge heraus.

Vielleicht wollte er es darauf anlegen, gefeuert zu werden.

Nein, nicht vielleicht. Rafe wollte wieder als unabhängiger Sicherheitsberater arbeiten und sich um die Juweliergeschäfte der McCords kümmern, nicht um ihre wandelnde Werbeikone. Er kochte Kaffee und fand in den gut gefüllten Schränken eine Pfannkuchenteigmischung. Im Kühlschrank waren Eier, Milch, Saft, Käse, Obst und alles, was man für einen Salat brauchte. Er beschloss, Frühstück zu machen. Gabriella konnte essen oder nicht essen, den Zimmerservice anrufen oder nicht. Ihm war es egal.

Gerade hatte er den Teig für die Pfannkuchen angerührt, da nahm er den Duft wahr, den Gabriella gestern Abend verströmt hatte. Nach Blumen und Gewürzen … Zu seinem Erstaunen trug sie einen Hausanzug und kein Make-up. Ihr Haar war feucht. Er war davon ausgegangen, dass sie mindestens drei Stunden brauchte, um sich zurechtzumachen. Auf keinen Fall hatte er erwartet, dass sie so … verletzlich aussah.

Er wies auf die Post auf dem Tisch. „Der Stapel ist aus dem Geschäft. Offenbar hat sich herumgesprochen, dass Sie in Dallas sind.“

„Am letzten Wochenende ist in der Lokalzeitung ein Artikel über mich erschienen. Darin stand, dass ich herkomme.“

Gabby nahm einen Becher und schenkte sich einen Kaffee ein.

Obwohl Rafe es nicht wollte, beobachtete er sie dabei. Sie war schlank, aber nicht zu schlank. Ihr Haar war jetzt dunkler, weil es feucht war, und ohne Make-up sah sie vollkommen natürlich aus – gar nicht wie ein bekanntes Model. Aber er wusste, dass der Eindruck täuschte.

Sie ging an den Kühlschrank und goss Milch in ihren Kaffee.

Er zeigte noch mal auf die Briefe. „Beantworten Sie die?“

Gabby trank einen Schluck und sah ihn über den Becher hinweg an. „Ich versuche es.“

Sie schien sich nicht abwenden zu können, und ihm fiel kein anderes Gesprächsthema ein. Warum funktionierte sein Verstand heute Morgen nicht?

Dann erinnerte sich daran, was er tun wollte. „Ich mache Pfannkuchen. Möchten Sie auch welche?“

„Einen vielleicht.“

„Einen? Sie scherzen. Kein Mensch isst nur einen einzigen Pfannkuchen.“

„Ich schon, und wenn ich ihn mit Butter und Sirup esse, fällt das Mittagessen kleiner aus.“ Sie warf einen Blick auf den Teig. „Aber vielleicht ist es mir das wert.“

Sie war Model und verdiente ihr Geld damit, sich fotografieren zu lassen.

Rafe betrachtete sie genauer. „Das meinen Sie ernst, oder?“

Gabby setzte sich an den Tisch. „Sehr ernst. Und zu dem Pfannkuchen brauche ich ein paar Proteine, denn sonst breche ich irgendwann am Vormittag zusammen.“

„Ich kann ein paar Eier braten.“

Sie lachte. „Sie wollen wohl meinen Cholesterinspiegel in die Höhe treiben, was? Nein, ich habe im Kühlschrank fettarmen Hüttenkäse gesehen. Davon nehme ich einen Löffel. Und Sie brauchen mich nicht zu bedienen; ich kann meinen Pfannkuchen selbst machen.“

„Ich mache fünf, vier davon für mich. Und Spiegeleier dazu.“

Sie schüttelte nur den Kopf und griff nach der Post.

Der Duft von Pfannkuchen und Spiegeleiern durchzog die Küche, als Rafe den letzten Pfannkuchen auf einen Teller gleiten ließ und ihn Gabby brachte. Sie war in einen Brief vertieft, und zu seiner Verblüffung hatte sie Tränen in den Augen! Er stellte seinen Teller mit Pfannkuchen und Spiegeleiern ab und ging um den Tisch, um ihr über die Schulter zu blicken.

Liebe Miss McCord, ich habe in der Zeitung gelesen, dass Sie in unsere Stadt kommen, und musste Ihnen einfach schreiben. Ich bin elf. Meine Mom ist im letzten Jahr gestorben, und seitdem bin ich so unglücklich. Mein Dad gibt sich alle Mühe, aber er versteht mich nicht. Meine Nase ist zu lang, genau wie meine Beine. Ich weiß nicht, wie ich mich hübsch anziehen kann. Die anderen Kinder machen sich über mich lustig. Bevor die Schule anfängt, muss ich ins Sommercamp. Ich hasse es. Aber Dad will mich nicht allein zu Hause lassen.

Können Sie mir schreiben, was ich tun soll? Ich dachte, ich lasse meine Nase operieren, aber ich weiß nicht, ob Dad es erlaubt. Deshalb muss ich vielleicht warten, bis ich achtzehn bin. Wie kann ich die anderen Kinder dazu bringen, mich zu mögen? Wie kann ich herausfinden, was ich anziehen muss, um hübsch auszusehen? Was würden Sie tun?

Libby Dalton

„Es bricht mir das Herz“, flüsterte Gabby, als sie merkte, dass auch Rafe den Brief las.

Er fragte sich, warum. Sie konnte sich doch unmöglich in das kleine Mädchen einfühlen. Wie auch? Gabby war wunderschön, wurde bewundert und hatte noch beide Eltern.

„Wollen Sie ihr antworten?“

„Irgendetwas werde ich unternehmen. Ich weiß nur noch nicht, was.“

„Im Moment sollten Sie Ihren Pfannkuchen essen, sonst wird er kalt.“

„Danke“, erwiderte sie lächelnd. Ihre Augen schimmerten.

Hastig setzte Rafe sich ans andere Ende des Tischs und begann zu frühstücken.

Gabby ging zum Kühlschrank, fand den Hüttenkäse und tat sich einen Löffel voll auf den Teller.

„Entschuldigung“, sagte Rafe, als sein Handy klingelte. Er sah aufs Display. „Es ist einer der Filialleiter. Ich muss mit ihm sprechen.“

Sie nickte gedankenverloren, und bald war er in das Telefonat vertieft. Als er wieder aufsah, war ihr Teller leer und sie fort. Kurz darauf hörte er einen Föhn.

Als er eine halbe Stunde später das Geschirr in den Spüler stellte, kam Gabby wieder in die Küche. Sie trug ein rot-weiß kariertes Top, weiße Jeans und Sandalen. Das Haar hatte sie so gestylt, wie man es von den Modefotos kannte, wellig und so luftig, dass jeder Mann davon träumte, es durch die Finger gleiten zu lassen. Sie trug nicht viel Make-up, aber was sie aufgelegt hatte, unterstrich ihre Schönheit, und der rote Lippenstift …

Rafe fühlte sich von ihr angezogen. Er fühlte sich von ihr herausgefordert und sollte es nicht. Obwohl er sich mit aller Kraft dagegen wehrte, faszinierte ihn ihre Schönheit.

„Ich habe noch etwas zu erledigen, bevor wir zum Auftakt der PR-Kampagne fahren“, sagte Gabby.

Sie sah nicht aus wie jemand, der bei McCord’s auftreten sollte. Eher wie jemand, der zu einem Picknick wollte.

„Wo denn?“

„In Libby Daltons Sommercamp.“

Er wollte lachen, doch dann er sah er, dass sie es ernst meinte. „Ich muss uns anmelden, das Mädchen finden und an einen sicheren Ort im Camp bringen, an dem Sie sich mit ihr treffen können.“

„Nein. Ich möchte nicht, dass es so abläuft“, protestierte sie.

„Ich bin Ihr Bodyguard, Miss McCord. Es muss exakt so ablaufen. Ich bin dafür verantwortlich, dass Ihnen nichts zustößt.“

„Es ist ein Camp für Kinder, Mr. Balthazar.“

„Rafe.“ Er war die Förmlichkeit leid.

Sie musterte ihn kurz. „Na gut. Rafe. Es soll ein Besuch sein, kein Auftritt. Ich möchte Libby helfen und will, dass es eine Überraschung für sie und die anderen Kinder ist.“

„Das ist nicht klug, Miss McCord.“

„Gabby“, verbesserte sie sanft. So sanft, dass er ein paar Schritte auf sie zuging.

„Ich möchte erst erkannt werden, wenn wir dort sind“, erklärte sie. „Ich will keine Presse. Es ist ein privater Besuch.“ Sie kam näher, und ihr Duft wurde stärker. Ihr Haar war in Reichweite. Wenn er die Hand hob und ihr Gesicht berührte …

„Rafe, ich möchte einem einsamen elfjährigen Mädchen helfen, das keine Freunde zu haben scheint. Können Sie mir das ermöglichen? Bitte, Rafe.“

Flirtete sie etwa mit ihm? War ihr bewusst, welche Macht die goldbraunen Augen, der zarte Duft ihres Parfüms und die sinnliche Figur ihr über einen Mann verliehen? Setzte sie das alles ein, um ihn zu manipulieren? Oder bat sie ihn einfach nur um einen Gefallen?

Es würde schwierig sein, ihre Bitte zu erfüllen. Rafe überlegte, wie er mögliche Verfolger abschütteln konnte. „Wollen Sie so ins Geschäft fahren?“

„Nein. Ich muss vorher zurück ins Hotel, damit ich mich umziehen kann.“

„Das wird knapp.“

„Glauben Sie mir, wenn jemand sich schnell umziehen kann, dann ich.“

Jetzt wollte er sie wirklich berühren. Mehr noch, er wollte sie küssen.

Aber er war ihr Bodyguard. Er musste auf ihren Ruf Rücksicht nehmen, genau wie auf seinen. Vor allem musste er morgens noch in den Spiegel blicken können. Er trat einen Schritt zurück. „Ich kann es hinbekommen, aber Sie dürfen nicht lange bleiben.“

„Ich brauche nur fünfzehn oder zwanzig Minuten.“

Wenn es ihnen gelang, wieder zu verschwinden, bevor jemand erfuhr, dass sie im Camp war …

„Also gut. Zwanzig Minuten, mehr nicht. Dann schleife ich Sie von dort weg, ob Sie nun fertig sind oder nicht.“

„Abgemacht“, erwiderte sie mit einem Lächeln, das sein Schicksal besiegelte.

Das würde er noch bereuen. Er wusste es einfach.

Gabby wartete in einer dunklen Ecke in der Nähe des Hintereingangs. Rafe hatte sie davor gewarnt, das Hotel allein zu verlassen. Sein Blick und Tonfall hatten deutlich gemacht, dass sie ihm besser gehorchte, wenn er ihr jemals wieder einen Gefallen tun sollte.

Einen Gefallen von Rafe Balthazar? Wollte sie den überhaupt?

Dann erinnerte sie sich an den Moment, in dem sie einige Schritte auf ihn zugemacht hatte. Und er auf sie. In seinen Augen war etwas aufgeflackert. Verlangen? Hatte er sie berühren wollen? Vielleicht sogar küssen?

Wenn sie ehrlich war, und das war sie meistens, würde sie sich eingestehen, dass sie sich genau das gewünscht hatte. Wie albern war das denn? Wie verrückt? Der Mann war ihr Bodyguard. Und das hier war kein Film. Nein, es wäre keine gute Idee, sich mit ihm einzulassen.

Eine innere Stimme sagte Gabby, dass Rafe nicht wie Miko war. Doch auf die durfte sie nicht hören.

Sie zupfte das weiße Kopftuch zurecht und tastete nach der Sonnenbrille, die das halbe Gesicht bedeckte. Selbst für den unwahrscheinlichen Fall, dass vor dem Hintereingang Fotografen lauerten, würde niemand sie erkennen.

Plötzlich ging die Tür auf, und Rafe winkte ihr zu. „Kommen Sie. Hier entlang. Die Luft ist rein.“

„Wo steht Ihr Wagen?“, fragte sie, während sie versuchte, auf ihren Sandalen mit ihm mitzuhalten.

Er umfasste ihren Ellbogen, als fürchtete er, dass sie mit der Sonnenbrille nicht richtig sehen konnte. Ihr Körper reagierte sofort. Er hatte Schwielen an den Fingern. Von harter Arbeit? Schlagartig wurde ihr bewusst, wie sehr sie seine Berührung mochte … wie sicher sie sich fühlte, wenn er in ihrer Nähe war.

Vor einem kleinen grünen Hybridfahrzeug blieb er stehen.

„Der da? Haben Sie ihn gemietet?“

„Das ist meiner. Niemand rechnet damit, dass Sie in einem umweltfreundlichen Kleinwagen durch die Gegend fahren. Alle erwarten eine schwarze Luxuslimousine.“

„Das ist Ihrer? Wirklich? Wohnen Sie in Dallas?“

„Steigen Sie ein. Wir reden auf der Fahrt weiter.“

Er hatte recht. Hier draußen wären sie Reportern oder aufdringlichen Fans ausgeliefert. Trotzdem machte es Gabby traurig, dass sie nicht wie zwei normale Menschen miteinander reden konnten. So lebte sie nun schon sehr lange. Miko hatte sie nicht nur von ihrer Familie isoliert, sondern auch vom ganz gewöhnlichen Alltag. Sie wünschte, sie könnte allein umherfahren, ein Haus, einen Garten, einen Hund haben. Die innere Stimme gab keine Ruhe, und in ihr regte sich eine Sehnsucht. Sie wollte auch Kinder. Eines Tages.

Gabby ignorierte die innere Stimme. In ein paar Wochen würde sie wenigstens das Haus haben. In der Toskana, nahe bei ihren Eltern. Nur ein kleines Cottage, vielleicht einen Bungalow, in dem sie sich wie eine ganz normale Frau fühlen konnte.

Rafe wartete, bis sie angeschnallt war, und fuhr los. Immer wieder blickte er in den Rückspiegel, wechselte abrupt die Spur und bog ohne zu blinken ab.

Erst nach einer Weile schien er sich ein wenig zu entspannen. „Niemand verfolgt uns; die Luft ist rein. Das sagt mir mein Instinkt.“

Gabby lockerte das Tuch und ließ es auf die Schultern fallen, bevor sie die Sonnenbrille abnahm und Rafe ansah. „Darauf verlassen Sie sich?“

„Sie nicht?“

„Manchmal kann er sich gegen den Trubel und den Lärm um mich herum nicht durchsetzen. Ich will ja gern auf ihn hören, aber er ist einfach nicht laut genug.“

„Wie halten Sie das bloß aus?“

Gabby lachte. „Ich verdiene meinen Lebensunterhalt damit. Inzwischen hat es viel größere Ausmaße angenommen, als ich mir je vorstellen konnte. Ich wollte mich einfach nur so modisch kleiden wie meine Mutter und vielleicht eines Tages auf einer Titelseite landen.“

„Auf welcher Titelseite waren Sie noch nicht?“

Sie überlegte. „National Geographic.“

„Rolling Stone, TV Guide, sämtliche Frauenzeitschriften. Sie waren in allen.“

„Ich hatte genug Zeit. Das mache ich ja schon seit meinem siebzehnten Lebensjahr.“

„Wie alt sind Sie?“, fragte Rafe.

„Achtundzwanzig. Und Sie?“

„Siebenunddreißig.“

Siebenunddreißig. Bestimmt hatte er mal eine Frau geliebt. Und ernsthafte Beziehungen gehabt. Oder nicht? Gabby konnte ihn schlecht fragen. Dazu kannte sie ihn noch nicht gut genug.

Noch nicht? Sie wollte ihn gar nicht besser kennenlernen, denn sie kamen aus zwei völlig verschiedenen Welten.

„Ich dachte, Sie leben in New York. Jedenfalls hat Blake mir das erzählt.“

„Meine Familie lebt in Dallas. Deshalb habe ich auch einen Wagen.“

„Wie groß ist Ihre Familie?“ Ein paar harmlose Fragen konnten nicht schaden. Vielleicht würden sie beide sich danach besser verstehen.

„Meine Mutter und eine Schwester.“

„Wollen Sie Zeit mit ihnen verbringen?“

„Wenn ich es einrichten kann.“

Gabby wusste, was er meinte. Es hing von ihrem Terminplan ab.

Als das Navigationssystem sich meldete, verstummte sie und nutzte die Gelegenheit, um Rafe zu betrachten. Leider gefiel ihr, was sie sah. Und das nicht nur äußerlich. Sicher, manchmal ärgerte sie sich über ihn, aber sie begann zu mögen, was er tat und was er sagte.

„Suchen Sie etwas?“, fragte er, als er sie dabei ertappte.

„Sollten Sie nicht auf die Straße konzentrieren?“

„Mein sechster Sinn funktioniert. Dem vertraue ich sogar noch mehr als den anderen fünf.“

Gabby schwieg. Sie würde ihm nicht erzählen, was für einen rätselhaften Eindruck er für sie machte, ganz anders als die meisten Männer, die sie kannte. Er versuchte gar nicht erst, seinen Charme spielen zu lassen oder ihr zu schmeicheln. Im Gegenteil.

„Erzählen Sie mir von Ihren Eltern“, schlug er vor.

„Sie wissen, wer mein Vater ist. Er leitet die Filialen in Italien.“

„Ich habe gehört, dass Ihre Mutter nicht nur eine bekannte Schauspielerin, sondern auch königlicher Abstimmung ist. Stimmt das?“

„Nur entfernt.“

„Außerdem habe ich gehört, dass sie noch immer zu den zwanzig meistfotografierten Frauen in Europa zählt.“

Gabby wusste nicht, was sie darauf erwidern sollte. Ihre Mutter drehte seit einigen Jahren keine Filme mehr.

„Ich kann nicht glauben, dass ich etwas gesagt habe, worauf Sie keine schnelle Antwort haben.“ Er klang belustigt.

„Versuchen Sie, mich zu analysieren?“

„Nein, ich möchte nur herausfinden, wie Sie ticken. Das ist in meinem Beruf von Vorteil. Wenn ich vorausahnen kann, was Sie sagen oder tun, kann ich Sie besser abdecken.“

Sie abdecken.

Urplötzlich hatte Gabby ein Bild im Kopf – von ihnen beiden im Bett, sein Körper auf ihrem. Was war nur mit ihr los?

Um sich abzulenken, beantwortete sie Rafes Frage. „Meine Mutter führt viele Wohltätigkeitsveranstaltungen durch und reist mit meinem Vater durchs Land, wenn sie kann. Sie sind noch immer sehr verliebt.“

„Wie lange sind sie verheiratet?“

„In diesem Winter neunundzwanzig Jahre.“

„So glückliche Paare gibt es heutzutage selten.“

„Ich weiß. Mein Vater war dreißig und meine Mutter zwanzig, als sie sich kennengelernt haben. Sie haben sich sofort ineinander verliebt. Damals hat er schon die Filiale in Rom geleitet.“

„Musste er um die Hand Ihrer Mutter kämpfen?“

„Ob ihre Eltern ihn akzeptiert haben, meinen Sie? Dad war Geschäftsführer und kam aus einer guten Familie, auch wenn sie neureich war.“

Rafe lachte. „Macht das einen Unterschied?“

„Sie haben doch schon einige Milliardäre beschützt. Da wissen Sie, dass es eine Rolle spielt. Reiche Leute können sehr snobistisch sein. Aber die Eltern meiner Mutter wollten einfach nur einen anständigen Mann für sie.“

„Sie haben einen ganz leichten italienischen Akzent. Sind Sie mit der Sprache aufgewachsen?“

Gabby wollte nicht über ihre Kindheit reden. Nicht weil es da etwas zu verbergen gab, sondern weil sie sich einsam gefühlt hatte, obwohl sie es so viel besser als die meisten anderen Kinder gehabt hatte. Ihre Nanny hatte italienisch gesprochen. Ihre Eltern beherrschten beide Sprachen.

„Meine Eltern haben meistens englisch gesprochen.“ Mehr würde sie dazu nicht sagen.

Das Navigationssystem verkündete, welche Ausfahrt sie nehmen mussten.

Fünf Minuten später bogen sie auf die Straße zum Camp ein.

Gabby holte einen Spiegel aus der Handtasche, überprüfte ihr Make-up und strich sich durchs Haar.

„Sie sehen … gut aus.“ Er klang, als hätte etwas anderes sagen wollen.

„Ich muss mehr als bloß gut aussehen. Für Libby Dalton. Ich möchte die anderen Kinder beeindrucken.“

„Das werden Sie auch. Ich will nur nicht, dass jemand die Presse verständigt, bevor wir wieder verschwinden können. Also lassen Sie uns das hier so schnell wie möglich hinter uns bringen“, bat er.

„Das verstehe ich, Rafe, wirklich. Aber ich bin hier, um einem kleinen Mädchen zu helfen, und das werde ich auch tun.“ Gabby öffnete die Beifahrertür und stieg aus.

Wenig später stand Rafe vor einem rustikalen Blockhaus. Er ließ Gabby den Vortritt. Als ihr Haar dabei seine Wange streifte, hielt er die Luft an, um ihren Duft zu ignorieren. Von dem hatte er im Wagen schon genug bekommen. Von dem Duft und ihr selbst. Was lief da zwischen ihnen ab? Mit Connie war der Sex unkompliziert und zärtlich gewesen. Aber das, was Gabriella McCord in ihm auslöste, war heftiger, ungestümer. Es frustrierte ihn, denn es bewies, wie anfällig seine Selbstbeherrschung war.

Gabby sah ihn an, und in ihren Augen bemerkte er das, was er gerade fühlte. Aber dann wandte sie sich ab und eilte zu der Frau, die in Jeans und T-Shirt an einem Schreibtisch saß.

„Mrs. McLaren?“

Rafe hatte in Erfahrung gebracht, dass Sandra McLaren das Camp leitete.

Die grauhaarige Frau hob den Kopf. Ihre Augen wurden groß, ihr Mund rund, und die Brille rutschte an der Nase hinab. Sie schob sie wieder hoch und sprang auf. „Sie sind Gabriella McCord! Das kann nicht sein. Oder doch?“

Gabby lächelte. „Doch, ich bin es.“ Sie gab Sandra McLaren die Hand. „Ich bin hier, um eines Ihrer Kinder zu besuchen – Libby Dalton. Ginge das? Ich kann nicht lange bleiben.“

„Sie wollen zu Libby? Gern.“ Mrs. McLaren schaute auf die Uhr. „Sie hat gerade Bastelstunde. An den Tischen im Picknickbereich. Kommen Sie, ich zeige Ihnen, wo das ist. Sind Sie sicher, dass Sie Libby sprechen wollen?“

Mrs. McLaren warf Rafe einen fragenden Blick zu.

„Ganz sicher. Das ist Mr. Balthazar. Er sorgt für meine Sicherheit. Wir wollen nicht, dass die Presse von meinem Besuch Wind bekommt. Deshalb habe ich mich nicht angemeldet.“

„Das verstehe ich gut.“

Sie folgten Mrs. McLaren aus dem Blockhaus und auf den Pfad zu den anderen Unterkünften. Sie kamen an einem viel größeren Haus vorbei. „Dort essen wir“, erklärte die Leiterin.

Dahinter lag ein Pool, und Rafe vermutete, dass die Kinder dort die Nachmittage verbrachten. Er staunte darüber, wie ungezwungen Gabby sich mit der Leiterin über die Einrichtungen des Camps, die Teilnehmer und die Stipendien für bedürftige Kinder unterhielt.

Als sie die Tische im Schatten der hohen Bäume erreichten, zeigte Mrs. McLaren auf den zweiten von rechts. Und auf Libby, die gerade eine Keramikfigur bemalte. Die Kinder waren in ihre Arbeit vertieft und bemerkten Gabby erst, als sie neben Libbys Bank stehen blieb.

„Libby Dalton?“

Die Elfjährige war groß für ihr Alter und ein wenig jungenhaft. Sie trug wie die meisten anderen ein T-Shirt, abgeschnittene Jeans und Sportschuhe. Als Libby Gabby sah, wurden ihre Augen riesig, und sie strahlte übers ganze Gesicht. „Miss McCord! Sie haben meinen Brief bekommen.“

Alle drehten sich nach ihr um. Die Kinder an Libbys Tisch drängten sich um das Mädchen und ihre unerwartete Besucherin.

Gabby legte Libby eine Hand auf die Schulter. „Natürlich habe ich deinen Brief bekommen. Und ich wollte ihn auch beantworten, aber dann dachte ich mir, es ist besser, wenn ich persönlich mit dir rede.“

„Ich kann einfach nicht glauben, dass Sie hier sind!“, sagte Libby fast andächtig.

Rafe postierte sich neben Gabby und ließ die kleinen Fans nicht aus den Augen.

Sie beugte sich zu Libby hinunter. „In deinem Brief steht, dass du dir vielleicht die Nase operieren lassen willst. Das brauchst du nicht. Du bist schön, wie du bist, und du wirst eine hübsche junge Frau werden, also warte einfach ab.“

„Aber meine Nase ist so lang und gerade“, flüsterte das Mädchen zurück.

„Wenn du wächst, wird dein Gesicht voller, und dann kommt dir die Nase nicht mehr so lang vor. Wirklich, Libby, viel wichtiger ist, dass du dir so gefällst, wie du bist. Dann bist du ganz von allein selbstbewusst.“

Gabby sprach lauter, damit alle sie hören konnten. „Ich habe den Eigentümer von Jeans & More angerufen. Du kannst zusammen mit einer Freundin einen Termin bei Mrs. Valaquez machen.“ Sie gab Libby eine Visitenkarte, auf der sie den Namen notiert hatte. „Sie ist die Geschäftsführerin und wird dir helfen, eine Herbstgarderobe für die Schule auszusuchen, natürlich gratis. Wie klingt das?“

Rafe sah, wie das Mädchen nach Worten suchte und zunächst keine fand. Mit Tränen in den Augen schlang Libby die Arme um Gabby. „Danke! Vielen Dank! Sie wissen gar nicht, wie viel mir das bedeutet.“

Gabby drückte sie an sich. „Doch, ich glaube, das weiß ich.“

Ihr wunderschönes Haar flatterte im Wind. Die Sandalen waren voller Staub, aber es schien ihr nichts auszumachen. Rafe fragte sich, ob sie hier nur eine Show abzog. Wollte sie in den Zeitungen lesen, was sie für eine Elfjährige getan hatte? Ihre Zuneigung wirkte echt, aber diese Gabby passte so gar nicht zu der Gabriella McCord in den Klatschspalten … zu der Frau, die angeblich eine Affäre mit einem griechischen Wirtschaftsboss hatte, und die um die Welt jettete, um jede Woche ein anderes Männerherz zu brechen.

Rafes konnte sie nicht mehr brechen – das hatte der Tod seiner Frau und seines Kindes schon getan. Er würde nichts mit ihr anfangen und damit seine Karriere aufs Spiel setzen.

Libby ließ Gabby los. „Darf ich Ihnen zeigen, was ich gerade mache?“

Rafe beugte sich vor. „Wir sollten jetzt gehen“, sagte er leise.

„Nur noch ein paar Minuten. Das hier ist wichtig.“

Er warf einen Blick auf die Uhr. Sie waren fast zwanzig Minuten hier, und er wusste nur zu gut, was in den nächsten fünf passieren konnte. Ihm war nicht entgangen, dass ein Junge Gabby mit seinem Handy fotografiert hatte. Ob sie es nun wollte oder nicht, die Presse konnte jeden Moment auftauchen.

Aber sie saß schon neben Libby und betrachtete das Keramikpferd.

„Irgendwann will ich ein richtiges Pferd“, sagte das Mädchen. „Aber ich weiß nicht, ob ich es mir jemals leisten kann. Daddy meint, sie kosten viel Geld.“

„Wenn du keins kaufen kannst, kannst du dich um ein fremdes Pferd kümmern“, antwortete Gabby. „Aber du darfst den Traum, irgendwann mal ein Pferd zu haben, nie aufgeben. Wenn du es dir fest genug wünschst, geht es vielleicht in Erfüllung.“

„Machen Sie das, wovon Sie immer geträumt haben? Sie sind so berühmt. Jeder weiß, wer Sie sind. Ist das nicht herrlich?“

„Manchmal ja, manchmal nein. Ich tue schon, was ich mir erträumt habe, aber ich habe auch andere Träume“, gestand Gabby.

Ein anderes Mädchen in Libbys Alter drängte sich zwischen Gabby und Libby. „Kennt Libby Sie wirklich?“

Gabby wollte gerade antworten, als andere Kinder auf sie zukamen. Alle hatten Zettel in der Hand. „Geben Sie uns ein Autogramm?“

„Gabby …“, sagte Rafe warnend.

„Noch drei Minuten“, flehte sie.

Was für wunderschöne Augen sie hat, dachte er. „Und wenn ich Nein sage?“

„Bleibe ich trotzdem.“ Ihr Lächeln war entwaffnend.

Er zuckte mit den Schultern. „Ich glaube fast, Sie wollen, dass die Reporter Sie hier erwischen.“

„Glauben Sie, was Sie wollen.“ Sie nahm einen Stift aus der Handtasche und schrieb ihren Namen etwa zwanzig Mal. Danach verabschiedete sie sich von allen, umarmte Libby und bat sie, ihr Fotos von sich in den neuen Sachen zu schicken. Dann nickte sie Rafe zu. „Ich bin so weit.“

Er nahm ihren Arm und eilte mit ihr den Pfad entlang. Kurz vor dem Speisesaal bog er ab. „Hier entlang.“

„Aber Ihr Wagen …“

Plötzlich hörte auch Gabby Stimmen und begriff, dass er einen Fluchtweg nahm.

Rafe packte sie an der Hand und rannte los. Zu seiner Überraschung hielt sie mühelos mit ihm Schritt. Sie ließen die Blockhäuser hinter sich und erreichten den Parkplatz, auf dem der Übertragungswagen eines Fernsehsenders stand. Er brauchte ihr nicht zu erklären, dass sie sich beeilen mussten. Sie stiegen ins Auto, er startete den Motor und fuhr in einer Staubwolke davon.

Jetzt erst warf er einen Blick in den Rückspiegel, bevor er auf den Interstate Highway einbog. „Sie haben Glück gehabt.“

„Kompliment – Sie haben gute Ohren. Sie haben sie vor mir gehört.“

Er runzelte die Stirn. „Sie nehmen das hier nicht ernst genug.“

„Manchmal muss ich eben ein Risiko eingehen, Rafe. Sonst müsste ich mich dauernd in einem Hotelzimmer verbarrikadieren. Das wäre doch kein Leben.“

Auf der ganzen Rückfahrt dachte Rafe über ihre Worte nach. Er war schon vorsichtig zur Welt gekommen, und seit Connie aus einem vorbeifahrenden Wagen heraus erschossen worden war, war er sogar noch vorsichtiger und misstrauischer geworden. Vielleicht wurde er gerade deswegen engagiert. Seine Kunden wussten, dass er nie leichtsinnig wurde. Dennoch fragte er sich, ob all die Vorsicht ihn an einem erfüllten Leben gehindert hatte.

Auch Gabby wirkte nachdenklich. Es war besser, wenn sie nicht redeten. Er brauchte nicht mehr über sie zu wissen, als unbedingt nötig. Und sie nicht über ihn. Er war ihr Bodyguard, sie sein Schützling.

Das sagte er sich auch dann noch, als er hinter dem Hotel parkte und sie im Fahrstuhl nach oben fuhren. Zu ihrer Suite. Wünschte er, es wäre seine Suite, in die er sie brachte?

Er verdiente genug Geld, aber er brauchte nicht viel. Was würde sie von seiner Wohnung in New York halten, die mehr ein Zwischenstopp als ein Zuhause war?

Als sie die Suite betraten, ging Gabby sofort ins Schlafzimmer.

Rafe hörte den Anrufbeantworter ab. Eine Nachricht war von Penny McCord, eine von einer Zeitung, die ein Interview von ihr wollte, die dritte von ihrer Mutter.

Er war nicht Gabriella McCords Sekretär, aber es gehörte zu seinem Job, anonyme Anrufe abzufangen. Gewissenhaft schrieb er auf, was sie wissen musste, und ging mit den Zetteln zum Schlafzimmer. Dann klopfte er kurz und ging hinein, in Gedanken noch bei den Anrufen, vor allem dem ihrer Mutter.

Wir können es kaum erwarten, dass du nach Hause kommst. Dad und ich vermissen dich. Ruf mich zurück, sobald du etwas Zeit hast, Bambina.

Rafe hörte Gabbys Aufschrei, bevor er sah, dass sie die Bluse aufgeknöpft hatte. Ihr BH war eine Kreation aus weißer Spitze, die seine Fantasie befeuerte.

„Sie haben mehr an als auf dem Foto in der Boulevardpresse“, sagte er, um von seiner Verlegenheit abzulenken.

Sie wurde blass und sah aus, als wollte sie im Erdboden versinken.

Sofort bereute er seine Bemerkung. Offenbar hatte sie kein so dickes Fell, wie er angenommen hatte.

Er ging auf sie zu, den Blick auf ihr Gesicht gerichtet. „Wie lautet die wahre Geschichte hinter dem Foto?“

Sie musterte ihn, als würde sie sich fragen, warum er das wissen wollte. Er war sich da selbst nicht sicher.

„Ich möchte nicht darüber reden“, sagte Gabby leise und wirkte plötzlich wie eine junge Frau, die sich auf etwas eingelassen hatte, was sie überforderte.

Rafe wusste nur, dass er gehen musste. Jetzt. Bevor er sie an sich zog und küsste. Er reichte ihr seine Notizen. „Den Anruf Ihrer Mutter sollten Sie sich vielleicht anhören. Sie scheint Sie wirklich zu vermissen.“

Zu seiner Verblüffung kamen Gabby die Tränen. Sie blinzelte sie fort. Tat sie das oft? Ließ sie sich nie anmerken, was sie wirklich fühlte?

Er durfte sie nicht in die Arme nehmen. Aber er konnte sie berühren. Obwohl ihm klar war, dass er damit das Schicksal herausforderte, strich er mit dem Handrücken behutsam über ihre Wange. Die Haut fühlte sich weich an, und er war ihr so nahe, dass er die Sommersprossen sah, die sonst unter dem Make-up verborgen waren.

„Sie sollten die Sommersprossen nicht verstecken“, sagte er sanft.

Und dann, bevor er ihr Haar zerzausen, sie aufs Bett ziehen und leidenschaftlich küssen konnte, drehte er sich um und ging hinaus.

In diesem Moment fiel es ihm ungeheuer schwer, aber er wusste, dass er es nicht bereuen würde. Er hatte das Richtige getan.

Natürlich. Er tat immer das Richtige.

3. KAPITEL

Eine Stunde später saß Rafe neben dem Chauffeur der Limousine und warf einen Blick in den Rückspiegel. Auf Gabby. Noch immer konnte er an den Fingerspitzen fühlen, wie weich ihre Haut war.

Unsinn! Das bildete er sich nur ein.

Er rieb sich die Finger, als könnte er das Gefühl auf diese Weise vertreiben.

Als der Wagen vor McCord’s hielt und die hohen Schaufenster vor ihm aufragten, dachte er, dass das hier tatsächlich ein ganz besonderes Geschäft war. Auf fliederfarbenem Samt funkelten zwischen silbernen Skulpturen Brillanten, Rubine, Smaragde und Amethyste und erinnerten Rafe daran, was für eine Kundschaft hier kaufte.

Er stieg aus, half Gabby beim Aussteigen und versuchte, nicht darauf zu achten, wie das weiße Kleid dabei ihren Körper umspielte. Wie es sich an ihre Brüste schmiegte und die langen Beine sich bei jedem Schritt darunter abzeichneten. Und wie die Stilettos ihrem ohnehin schon anmutigen Gang etwas …

Hör auf. Als er sich zu ihr beugte, streifte ein Perlenohrring seine Wange. „Bleiben Sie in meiner Nähe. Bewegen Sie sich schnell. Lassen Sie uns hineingehen, bevor es zu einem Menschenauflauf kommt.“

Sie widersprach nicht, und er legte ihr eine Hand auf den Rücken, um seinen Worten Nachdruck zu verleihen. Seine Finger berührten die nackte Haut im tiefen Ausschnitt.

Gabby sah auf und wäre fast gestolpert.

Verdammt, wäre dieser Auftrag doch nur endlich vorbei.

Blake erschien im Eingang. „Alle Anwesenden haben von mir eine persönliche Einladung erhalten. Du brauchst dir im Geschäft also keine Sorgen um die Sicherheit zu machen“, sagte er zu Rafe.

„Ich mache mir immer Sorgen um die Sicherheit.“

Blake lächelte. „Bleib einfach in ihrer Nähe. Lass sie sich nicht aus den Augen. Ich will nicht, dass jemand sie bedrängt oder … zu freundlich wird. Sie hat eine harte Zeit hinter sich.“

Rafe war Gabriella McCords Leibwächter, er brauchte keine Einzelheiten zu kennen. Aber er fragte sich, ob Blake auf ihre Beziehung zu dem griechischen Unternehmer anspielte. War die Beziehung selbst „hart“ gewesen … oder die Trennung?

Er ließ den Blick durch den Verkaufsraum schweifen. Auf der ersten Ebene standen zwanzig bis fünfundzwanzig Kunden, auf der zweiten ebenso viele. Einige tranken Kaffee, andere knabberten an Häppchen. Gabby unterhielt sich schon mit einer Gruppe, die sich um eine Vitrine mit Armbändern und Halsketten versammelt hatte.

So unauffällig wie möglich postierte Rafe sich hinter ihr. „Ich sollte Sie eine Kette für meine Frau aussuchen lassen“, hörte er einen Mann sagen.

„Also wirklich, T.J.“, erwiderte sie. „Nach fünfundzwanzig Jahren wissen Sie bestimmt viel besser als ich, was Ihre Frau möchte.“

„Was halten Sie davon, wenn ich ein paar Stücke auswähle, und Sie sagen mir bei jedem, was dafür und was dagegen spricht?“

Der Mann war zwanzig Jahre älter als Gabby, aber dass er mit ihr flirtete, war eindeutig.

„Das will ich gern tun, aber ich muss Sie warnen. Ich neige dazu, immer die teuersten Stücke auszusuchen.“

Der Kunde stöhnte auf. „Das hätte ich mir denken können. Aber das ist es mir wert.“

Gabby begleitete T.J. zum Tresen, wo eine der vielen Verkäuferinnen ihn bereits erwartete. „Ich gehe noch ein bisschen umher. Winken Sie einfach, wenn Sie mich brauchen.“

„Das mache ich gern. Ich habe mich gefreut, Sie wiederzusehen, Gabby. Sie sollten mehr Zeit in Dallas verbringen.“

„Das kann ich leider nicht“, antwortete sie mit einem bedauernden Lächeln und steuerte eine andere Gruppe an.

„Er war an Ihnen interessiert“, flüsterte Rafe ihr zu.

Sie blieb stehen und sah ihn erstaunt an. „Er ist verheiratet! Außerdem kenne ich ihn seit Jahren. Als ich noch ein Kind war, ist er immer mit Eleanor und mir auf seiner Ranch ausgeritten. Er hat keine Hintergedanken, Rafe, also hören Sie auf, nach Problemen zu suchen, wo keine sind.“

Rafe schluckte seine Antwort herunter. Ihr Leben geht dich nichts an.

Eine Frau in einem klassischen grauen Kostüm kam die Stufen herunter und umarmte Gabby. „Wie schön, dich zu sehen.“

„Dich auch, Marjorie.“ Gabby wandte sich Rafe zu. „Kennen Sie Marjorie Dunham?“ Er nickte. „Sie ist nicht nur die Filialleiterin, sondern auch eine gute Freundin. Marjorie, Rafe ist mein Bodyguard. Wenn er mir folgt, tut er es, weil Blake ihn damit beauftragt hat.“

„Das ist eine ausgezeichnete Idee.“ Marjorie zeigte nach draußen, wo immer mehr Menschen sich vor den Schaufenstern drängten. „Es hat sich herumgesprochen, dass du hier bist.“

„Das sollte es auch. Dieser Auftritt soll Aufmerksamkeit erregen.“

„Blake hat uns beide damit überrascht, was? Hast du nach dem langen Flug von London hierher wenigstens ein bisschen schlafen können?“

„Oh, ich bin nicht direkt aus London gekommen. Ich habe einen Zwischenstopp in New York eingelegt.“

Die ältere Frau lächelte mitfühlend. „Hast du mit dem, was in London passiert ist, abgeschlossen?“

Gaby erstarrte, und für Rafe sah es so aus, als wäre sie plötzlich ganz woanders.

Aber dann beantwortete sie Marjories Frage. „Ja. Zumindest hoffe ich es.“ Sie zögerte einen Moment. „Ich bin nach Dallas gekommen, um das alles hinter mir zu lassen. Aber nun zeig mir bitte, welche Schmuckstücke ich vorführen soll.“

„Ich habe ein Collier, das perfekt zu deinem Kleid passt. Du kannst es tragen, während du Small Talk machst.“

Gabby folgte Marjorie nach oben. Rafe blieb ihr dicht auf den Fersen. Sie setzte sich auf einen Hocker, und die Filialleiterin zeigte ihr das Collier. Ein so spektakuläres Schmuckstück hatte er noch nie gesehen. Es bestand aus vier Reihen Brillanten und Rubinen, und als Marjorie es ihr umlegte, wünschte Rafe, er dürfte es tun. Nicht aus Pflichtgefühl, sondern weil es ihm ein Vergnügen wäre.

Gabby drehte sich zu ihm um. „Was denken Sie?“

Die Juwelen ließen ihre Augen noch leuchtender, ihr Lächeln noch strahlender erscheinen. Sie funkelten auf ihrer Haut, genau in dem V, das die gekreuzten Träger des Kleids bildeten. Rafes Blick ging unwillkürlich dorthin, doch dann wurde ihm bewusst, dass er ihr viel lieber ins Gesicht sah.

Ihre Wangen waren leicht gerötet. Er bezweifelte, dass es Rouge war. Das dezente Make-up betonte die ausdrucksvollen Augen, aber es war ihr warmes Braun, das seinen Blick immer wieder anzog.

„Ich denke, dass Sie davon einige Stücke an den Mann bringen können“, erwiderte er. „Wenn Sie herumgehen, wird jeder Sie darauf ansprechen.“

„Genau das wollen wir.“

Marjorie kam um den Tresen herum. „Blake arbeitet an der neuen Kollektion mit den intensiv gelben Diamanten. Ich glaube, er möchte, dass du dich mit Penny triffst, damit du eine Garderobe zusammenstellen kannst, die zu ihren Entwürfen passt.“

„Gute Idee. Ich rufe sie an.“

„Jetzt möchte ich dich einigen Kunden vorstellen, die du noch nicht kennst. Wir geben ihnen eine E-Mail-Adresse, unter der sie dich später um Rat fragen können. Welcher Schmuck zu welcher Garderobe passt, wie viel sie für hochwertige Stücke ausgeben müssen, welcher Schliff und welche Verarbeitung zu welchem Stein passt, so etwas. Falls es dir zu viel wird, melde dich; dann beantworten wir ihre Mails. Aber je mehr Kundenkontakte du hast, desto besser für unser Flaggschiff.“

„Wollt ihr so etwas auch in den anderen Filialen veranstalten?“

„Nach deinem Aufenthalt in Italien kommst du wieder her, und dann fliegst du an die Westküste. Bis dahin werden wir wissen, ob unsere Strategie erfolgreich angelaufen ist.“

Gabby wirkte wenig begeistert.

„Was ist denn?“, fragte Marjorie.

„Die Kampagne ist auf sechs Monate angelegt, und ich helfe Blake wirklich gern. Aber danach möchte ich mehr Zeit in Italien verbringen und mir vielleicht sogar ein Haus dort kaufen.“

„Du hast genug vom Jetset?“

„Auf Dauer ist so ein Leben ziemlich ermüdend.“ Gabby wandte sich wieder Rafe zu. „Ich habe gehört, wie Blake Ihnen gesagt hat, dass alle Anwesenden überprüft sind. Ich muss mich jetzt unter sie mischen. Vielleicht ist es für uns beide leichter, wenn Sie sich an die Seite stellen. Falls ich Sie brauche, werfe ich Ihnen einen Blick zu. Ansonsten komme ich allein zurecht.“

„Blake will, dass ich bei Ihnen bleibe.“

„Sie behalten mich doch im Auge. Ich möchte mich nur ungehindert bewegen können. Wenn ich mit jemandem nach hinten gehe, sage ich Ihnen Bescheid, und Sie können uns begleiten.“ Gabby strahlte ihn an. „Versuchen wir es eine Weile, okay? Wenn es nicht funktioniert, können Sie wieder an mir kleben.“

An ihr kleben. Das durfte er sich nicht bildlich vorstellen.

„Es wird immer voller. Wir probieren es für eine Viertelstunde aus“, entschied er. „Wenn ich Sie aus den Augen verliere, brechen wir ab.“

Einige Sekunden lang verblassten die Menschen um sie beide herum. Rafe und Gabby waren nur noch ein Mann und eine Frau, die sich voneinander angezogen fühlten. Und wussten, dass sie es nicht durften.

Vor einem Monat hatte der Mann auf dem Foto Gabby McCord so angesehen. Gerade erst vor einem Monat. Wie konnte sie jetzt einen anderen Mann so ansehen? Noch dazu ihren Bodyguard? Selbst nach fünf Jahren hatte er den Klang von Connies Stimme in den Ohren. War Gabby ein bunter Schmetterling, der von Blüte zu Blüte flatterte?

Rafe wich zurück, weg von der Versuchung.

Gabby wirkte verwirrt, als wüsste sie nicht, was sie getan hatte.

Jemand rief ihren Namen. Eine mit Schmuck behängte Frau, die aussah, als wollte sie noch mehr davon kaufen.

„Deedee!“, rief Gabby und ließ ihn stehen.

Rafe wurde aus ihr nicht schlau. Sie war so widersprüchlich. Vorhin hatte sie Libby Dalton besucht, und jetzt scherzte und lachte sie mit der Schickeria von Dallas. Wer war Gabriella McCord wirklich?

Das brauchte ihn nicht zu interessieren. Er musste sie nur beschützen, mehr nicht.

Als die Schar der geladenen Gäste abnahm, tauchte Blake neben Rafe auf. „Bald öffne ich den Laden für die Laufkundschaft. Ich schlage vor, Sie bringen Gabby von hier weg.“

„Soll sie nicht mit den Kunden reden?“

„Nein. Sonst kommen sie nur, um sie anzustarren und nicht, um Schmuck zu kaufen.“

„Und was ist, wenn Gabby bleiben will?“

„Ich rede mit ihr.“

Gabby wollte tatsächlich bleiben. „Lass immer nur zehn Kunden gleichzeitig herein“, hörte er sie zu Blake sagen. „Sie werden sich geschmeichelt fühlen. Du brauchst neue Kunden.“

Blake stimmte zu, und Rafe blieb in ihrer Nähe.

Nach einer Stunde bestellte Rafe die Limousine zum Hintereingang.

Gabby stieg ein, legte den Kopf an die Lehne und schloss die Augen.

Diesmal setzte Rafe sich neben sie, nur für den Fall, dass sie reden wollte. Er ließ die Scheibe zwischen ihnen und dem Chauffeur nach oben gleiten. Dann nahm er eine Flasche Mineralwasser aus dem Kühlschrank und reichte sie ihr.

„Hier, Sie brauchen etwas zu trinken.“

Sie öffnete die Augen. „Sind Sie jetzt auch noch mein Ernährungsberater?“

„Dann hätte ich Ihnen bestimmt keinen Pfannkuchen aufgedrängt.“

Sie lachte. „Als Sicherheitsberater müssen Sie ziemlich vielseitig sein, was?“

„Was soll das heißen?“

„Dass es beim Beschützen nicht nur um Sicherheit geht.“ Sie schraubte die Flasche auf und trank. Als sie sie wieder absetzte, starrte Rafe auf den Lippenstift, der daran haften geblieben war.

„Trinken Sie auch etwas? Ihnen scheint heiß zu sein“, sagte sie spöttisch.

Ihr Lächeln war zu freundlich, ihr Mund zu einladend. Das Verlangen, das in ihm aufstieg, machte ihn wütend. „Wissen Sie, Gabby, es gibt keinen Grund, mit mir zu flirten. Ich passe auch so gut auf Sie auf. Betrachten Sie mich nicht als kleine Erholung vom Stress des Jetset-Lebens.“

Sie wirkte schockiert und verletzt zugleich. Einen Moment lang war sie sprachlos, und das überraschte ihn. Er hatte mit einer schnippischen Antwort gerechnet. Sie schien keine zu haben.

Stattdessen sah sie einige Sekunden lang aus dem Fenster, bevor sie sich ihm wieder zuwandte. „Ich wollte nur freundlich sein, Rafe. Offenbar sehen Männer das anders als Frauen. Das hätte ich nicht vergessen dürfen.“ Sie trank noch einen Schluck Wasser und sprach auf der Fahrt zum Hotel nicht mehr mit ihm.

Rafe ärgerte sich über sich selbst und war heilfroh, dass Gabriella McCord in ein paar Wochen einem anderen Bodyguard Kopfschmerzen bereiten würde.

Hatte sie wirklich mit Rafe geflirtet?

Gabby saß in Shorts und T-Shirt am Küchentisch und versuchte vergeblich, sich auf die Fanpost zu konzentrieren.

Rafe hatte es sich mit seinem Laptop auf der Couch bequem gemacht.

Nein, sie hatte im Wagen nicht mit ihm geflirtet. Sie hatte nur versucht, die Atmosphäre etwas aufzulockern.

Kein Zweifel, er fand sie nicht attraktiv. Für ihn war sie nur ein oberflächliches Model, das von Bett zu Bett hüpfte. Der Mann hatte keine Ahnung. Er konnte nicht wissen, dass Miko ihr erster Liebhaber gewesen war. Sie hatte sich für den perfekten Mann aufgehoben.

Aber den gab es nicht. Ebenso wenig wie die perfekte Frau. Ihre romantischen Vorstellungen vertrugen sich nicht mit der Realität. Und zu der gehörte auch Rafe. Sie wünschte nur, er würde sie respektieren.

Gabby rieb sich die Schläfen. Sie legte den Brief hin, ging zum Flügel und sah in Rafes Richtung.

Sofort hob er den Kopf. Ihm entging nichts.

„Stört es Sie, wenn ich ein bisschen spiele?“

„Es stört mich nicht“, erwiderte er höflich. Und distanziert.

Sie setzte sich auf den Hocker und schlug ein paar Akkorde an. Das Instrument war tadellos gestimmt. Im Kopf ging sie die Stücke durch, die sie im Laufe der Jahre gelernt hatte, und entschied sich für jenes, das ihre Mutter am meisten liebte – die Mondscheinsonate. Sie begann zu spielen und verlor sich darin, bis sie Rafe und das Hotel, Blake und seinen Schmuck vergaß.

Als sie fertig war, saß sie mit geschlossenen Augen da und wehrte sich gegen die Tränen, die hinter den Lidern brannten. Sie konnte noch nicht aufstehen, konnte sich Rafe und der Welt um sie herum nicht stellen. Sie legte die Finger auf die Tasten und spielte ein klassisches Stück.

Rafe wandte sich ihr zu, nachdem der letzte Ton verklungen war. „Was hatte das denn zu bedeuten?“

Gabby stand auf, trat an eines der Fenster und schaute auf den Golfplatz hinunter. Wie ehrlich durfte sie sein? Er war ihr Bodyguard, ein Angestellter.

Sie erzählte ihm die Wahrheit. „Es bedeutet, dass ich mich manchmal gefangen fühle.“

So fühlte sie sich, wenn sie nicht wie ein normaler Mensch durch die Straßen schlendern konnte. Wenn jemand nur das berühmte Model kennenlernen wollte, nicht den Menschen Gabriella McCord. Wenn sie an Miko dachte. Und daran, wie blind sie gewesen war.

Sie war achtundzwanzig und hatte sich wie eine Neunzehnjährige benommen. Sie sehnte sich danach, nach Italien zurückzukehren, durch den Olivenhain zu spazieren, auf der Terrasse zu sitzen und der untergehenden Sonne zuzusehen, in der Stadt in eine Trattoria zu gehen und so behandelt zu werden wie die anderen Gäste auch.

Gabby war ihren Eltern für alles dankbar, was sie ihr gegeben hatten. Aber manchmal fühlte sie sich im Innern noch immer so einsam.

Im Laufe der Jahre hatte sie festgestellt, dass die Einsamkeit sich etwas legte, wenn sie sich auf einen anderen Menschen konzentrierte. Warum nicht auf Rafe? Er durfte nur nicht merken, wie attraktiv sie ihn fand.

Sie setzte sich zu ihm. „Wie sind Sie zu Ihrem Beruf gekommen?“

Er drückte auf eine Taste, und der Bildschirm des Laptops wurde schwarz. Dann klappte er den Deckel zu und zögerte, als würde er mit sich ringen. „Mein Vater war Polizist.“

„Wo sind Sie aufgewachsen?“

„Hier in Dallas.“

„Wollten Sie auch Polizist werden?“

„Ja, bis ich zwölf war. Der Präsident kam nach Dallas, um eine Rede zu halten. Mein Vater war zu seiner Bewachung eingeteilt und schaffte es, mir eine Eintrittskarte zu besorgen. Ich verstand nicht alles, was der Präsident sagte, aber ich wusste, dass es ein wichtiges Ereignis war und mein Vater dazugehörte. Am Abend haben wir es uns in den Nachrichten angesehen, und ich lächelte ihm zu. ‚Ich war dabei‘, habe ich voller Stolz gesagt. Dad zeigte auf die Männer in der Nähe des Präsidenten. Die Männer haben den wichtigsten Job der Welt.“

Gabby wartete darauf, dass er weitersprach.

Nach einem Moment tat er es. „Als Kind wollte ich immer Streifenpolizist werden, wie mein Dad. Oder Detective. Aber den Abend vor dem Fernseher habe ich nie vergessen. Als er im Dienst getötet wurde, war ich auf dem College, um später zur Polizei zu gehen. Am Tag seiner Beerdigung habe ich mir geschworen, ihm alle Ehre zu machen und mich um den wichtigsten Job der Welt zu bewerben.“

Gabby wusste, dass der Secret Service vielfältige Aufgaben hatte. „Wie lange haben Sie den Präsidenten beschützt?“

„Zwei Jahre. Danach habe ich Geldfälscher gejagt.“

„Blake hat mir erzählt, dass Sie eine Kugel abbekommen haben, die für einen Senator bestimmt war.“

„Exsenator“, verbesserte Rafe. „Damals hatte ich schon meine eigene Firma.“

Er hatte sich zu ihr gedreht, sie sich in seine Richtung gebeugt, und plötzlich waren sie einander viel näher.

Sie wollte etwas sagen, hatte jedoch Angst, dass er sie missverstehen könnte.

„Na los, heraus damit“, forderte er sie auf.

„Ich will nicht, dass Sie es falsch verstehen. Dass Sie glauben, ich wollte mit Ihnen flirten.“

„Ich hätte das vorhin nicht sagen dürfen.“ Seine Stimme klang rauer als sonst.

Gabby zögerte noch immer. Er schwieg, und irgendwann wusste sie, dass sie es riskieren musste. „Ich bewundere Männer wie Sie“, gab sie zu.

„Was für ein Mann bin ich denn?“, entgegnete Rafe.

„Einer, der sein Leben für das opfern würde, woran er glaubt. Ich habe mir immer gewünscht, ich wäre so mutig.“

„Was Sie tun, erfordert auch Mut. Sie gehen auf wildfremde Menschen zu, Sie posieren vor ihnen, auf dem Laufsteg oder bei Fotoshootings und setzen sich ihren kritischen Blicken aus. Vor allem beherrschen Sie sich andauernd, selbst gegenüber aufdringlichen Reportern.“

„Sie sind sehr freundlich.“ Das hatte sie von Anfang an gespürt.

„Warum glauben Sie, dass das, was Sie tun, nicht zählt?“, fragte er leise.

Sie wollte die Finger in sein kurzes, dichtes Haar schieben. Die Sorgenfalten um seine Augen glätten. Ihn so berühren, wie er sie berührt hatte. „Was ich mache, ist oberflächlich und unbedeutend.“

„Ich habe gehört, dass Sie Spenden für die Erforschung des plötzlichen Kindstods gesammelt haben.“ Sein Blick verriet, dass er sich fragte, warum sie sich ausgerechnet dieses Forschungsgebiet ausgesucht hatte.

„Ja, das ist richtig. Ich tue es noch immer. Meine Tante – die Schwester meiner Mutter – hat ein Kind durch plötzlichen Kindstod verloren.“

„Und Sie wollen helfen.“

Sie antwortete nicht.

„Gabby, Sie wissen anscheinend gar nicht, was für ein wertvoller Mensch Sie sind“, sagte er sanft.

Vielleicht nicht. Vielleicht hatte sie deshalb Miko auf ihrem Herzen herumtrampeln lassen.

Behutsam hob Rafe ihr Kinn an und sah ihr in die Augen. „Sie haben heute Libby Dalton geholfen. Das war eine große Tat.“

Gabby hörte den Respekt in seiner Stimme und brachte kein Wort heraus. Sie konnte nur in seine braunen Augen schauen – und wünschen, sie wären einander noch näher, als sie es in diesem Moment waren.

Als spürte er, was in ihr vorging, beugte er sich vor, bis sie seinen Atem fühlte. Und dann lagen seine Lippen auf ihren … warm … fest … leidenschaftlich. Sie wusste, dass keiner von ihnen etwas dachte. Wie sie fühlte auch Rafe nur. Als er aufstöhnte, wusste sie, dass er seinem Verlangen nachgegeben hatte. Dass nicht nur sie ihn, sondern auch er sie attraktiv fand, machte sie glücklich. Überglücklich.

Sie fühlte seine Zunge und zögerte nicht, den Kuss zu vertiefen – einen Kuss, auf den sie seit ihrer ersten Begegnung gewartet zu haben schien. Es war, als wäre sie für Rafe bestimmt. Das Wort ging ihr nicht aus dem Kopf. Bestimmt. Hatte sie sich nicht auch bei Miko so gefühlt? Dazu bestimmt, mit ihm nach Monte Carlo zu fliegen. In die Schweizer Alpen. Aber sie hatte sich so sehr in ihm getäuscht. Konnte es sein, dass sie sich auch in Rafe täuschte?

Fast gleichzeitig lösten sie sich voneinander.

Seine Gesicht war wie … versteinert. „Das hätte ich nicht tun dürfen.“

Er wich so weit zurück, dass sie ihn selbst mit ausgestrecktem Arm nicht mehr hätte berühren können.

„Es war ein Fehler. Aus verschiedenen Gründen“, fuhr er fort. „Es wird nicht wieder passieren. Am besten sollte ich Blake anrufen und ihn bitten, dir einen anderen Bodyguard zu schicken.“

„Willst du das?“, fragte sie mit zitternder Stimme.

„Es geht nicht darum, was ich will, Gabby. Du musst dich sicher fühlen.“

„Ich fühle mich sicher.“ Sie stand auf. „Ich will keinen anderen Bodyguard, Rafe. Aber wenn du nicht hierbleiben willst, solltest du Blake anrufen.“ Vollkommen verwirrt ging sie in die Küche, denn sie war dabei, sich in Rafe Balthazar zu verlieben, und wusste nicht, ob sie es durfte.

Einen Atemhauch entfernt.

Rafe war nur einen Atemhauch von ihr entfernt.

Schlagartig war Gabby hellwach.

Die Physiotherapeutin, die sie bestellt und deren Ausweis Rafe kontrolliert hatte, war längst fort. Die Massage hatte gutgetan, so gut, dass Gabby danach eingeschlafen sein musste.

Bäuchlings auf der Massagebank, mit nicht mehr als einem großen Handtuch bedeckt, den Kopf auf den verschränkten Armen. Hatte er sie deshalb geweckt? Weil sie in der Haltung mit Sicherheit eine Nackenverspannung bekommen hätte?

„Warum gehst du nicht ins Bett?“, fragte er.

Ins Bett.

Sie roch sein Aftershave, sah die Stoppeln an seinem Kinn und das Verlangen in seinen Augen. Bestimmt überlegte er wieder, was er tun sollte – und was nicht.

Genau wie sie.

Gabby sehnte sich nach seiner Berührung, nach seinem Kuss. Sie wollte begehrt und gebraucht werden. Sie kannte Rafe kaum, aber sie spürte instinktiv, dass er kein Mann war, der an zwei Abenden zwei verschiedene Frauen küsste.

Als würde er ahnen, was sie dachte, schüttelte er den Kopf. „Nein, Gabby. Das darf ich nicht.“

Sie schwieg. Obwohl sie sich nach seinem Kuss sehnte, würde sie nicht den ersten Schritt machen. Mikos Untreue hatte in ihr Selbstzweifel geweckt. Sie wollte nicht nur begehrenswert sein. Sie wollte, dass ein Mann nur sie begehrte. Und zwar die wahre Gabriella McCord, nicht das Model von den Titelseiten.

Bevor Rafe hereingekommen war, hatte sie sich entspannt gefühlt. Jetzt klopfte ihr Herz so heftig, dass sie nach Luft schnappte.

„Gabby“, flüsterte er und stöhnte auf. Dann senkte er den Kopf und küsste sie wieder.

War Rafes erster Kuss schon atemberaubend gewesen, so war dieser schwindelerregend. Er schob die Finger in ihr Haar, während seine Lippen sich auf ihren bewegten. An diesem Kuss war nichts zart oder verführerisch, er war reine Leidenschaft – eine Leidenschaft, die Gabby genauso heftig empfand.

Sie wollte, dass er sie überall berührte, und wenn sie dazu ihr Handtuch loslassen musste, war es eben so. Zielstrebig zog sie sein Polohemd aus der Kakihose, ließ beide Hände daruntergleiten und strich über die erhitzte, straffe Haut.

Als er den Kuss vertiefte, reagierte sie, als wäre sie noch nie geküsst worden. Das Feuer, das er in ihr entfacht hatte, loderte auf. Bisher waren sie nicht besonders gut miteinander ausgekommen, aber unter der spürbaren Anspannung war etwas gewachsen … etwas, das zu dieser Situation geführt hatte.

Rafe hob den Kopf, um Luft zu holen, und sah, dass Gabby ihr Handtuch losgelassen hatte. Er strich über ihre Schultern und zu den Brüsten hinab. Als er sie umschloss, stöhnte sie leise auf. Und als er die Spitzen mit den Daumen streifte, wurden sie hart. Gabby war erregt und wusste nicht, wie sie es ihm zeigen sollte. Er ließ die Hände nach unten gleiten, und sie zog ihn an sich.

„Wir können die Massagebank nehmen oder ins Bett gehen. Es sei denn, du hast einen anderen Vorschlag“, sagte er mit einem herausfordernden Lächeln.

Sie erstarrte. In seiner Stimme schwang etwas mit – Rafe hielt sie für erfahren! Er glaubte, dass das hier für sie ganz normal war. Dass sie aus einem Bett in das nächste hüpfte, ohne lange zu überlegen.

Und wenn sie ihm erzählte, dass Miko ihr erster Mann gewesen war? Wenn sie ihm gestand, dass es für sie hier mehr als nur um Sex ging?

Gabby griff nach dem Handtuch, schlang es um sich und hielt es über den Brüsten fest.

„Gabby?“ Rafe wirkte verwirrt.

„Glaubst du, ich tue so etwas nach jeder Massage? Nur zur Entspannung?“

Er legte den Kopf zur Seite und musterte sie. „Nicht?“

„Ich glaube, wir haben uns beide getäuscht.“

Er wich zurück. „Dann habe ich die Signale falsch gedeutet.“

„Du hast die Signale schon richtig gedeutet, bis mir klar wurde, was du offenbar glaubst – dass ich die Frau auf den Titelseiten bin. Schlimmer noch, du glaubst der Boulevardpresse. So eine Frau bin ich nicht.“ Ihre Stimme zitterte. „Lass mich bitte eine Weile allein. Ich muss telefonieren und meine Notizen für heute Abend durchgehen.“

Verlegen schob er die Hände in die Hosentaschen. „Soll ich beim Zimmerservice etwas bestellen?“

„Ich habe keinen Hunger.“

„Du musst etwas essen.“

„Nicht vor einem öffentlichen Auftritt.“

Er schien widersprechen zu wollen, doch dann nickte er. „Ich bin im Wohnzimmer, falls du etwas brauchst.“

Als er hinausging, beschloss sie, dass sie nichts brauchen würde – nicht von ihm.

Rafe strich die Krawatte glatt und ging zum Schlafzimmer, ohne zu wissen, wie er die plötzliche Distanz zwischen ihm und Gabby überbrücken sollte.

Als hätte sie ihn gehört, öffnete sie die Tür, und ihm wurde bewusst, dass er gerade eine andere Facette von Gabriella McCord sah.

Sie trug ein schwarzes Kostüm und eine schlichte Goldkette. Mit der Aktenmappe unter dem Arm sah sie aus wie eine Frau, die im Finanzwesen arbeitete.

„Können wir aufbrechen?“, fragte er.

Würde sie verlangen, dass er von jetzt an mindestens einen Schritt Distanz zu ihr hielt? Das wäre vermutlich eine gute Idee. Ihr Parfüm stieg ihm in die Nase, und er spürte, wie sein Herz schneller schlug.

Sie sagte nichts. Das brauchte sie auch nicht. Ihr Blick allein hielt ihn auf Abstand.

„Was ist los?“

„Ich spreche heute Abend zu einer Gruppe von Unternehmerinnen. Der Termin wurde vereinbart, bevor … diese Geschichte in der Presse erschienen ist. Ich habe Angst, dass sie mich nicht ernst nehmen. Vielleicht lachen sie mich sogar aus. Was kann ich Geschäftsfrauen schon sagen, wenn ich es nicht mal schaffe, in einer Disco mein Kleid anzubehalten?“

Es überraschte ihn, dass sie das Thema von sich aus ansprach. Er wusste, dass seine Antwort wichtig war. „Falls jemand fragt, könntest du erwidern, dass … Missgeschicke eben passieren.“

Nach einem Moment der Verblüffung lachte sie fröhlich. Wie befreit. Rafe war stolz auf sich. Genau das hier hatten sie beide gebraucht.

„Ja, vielleicht ist Humor am besten“, sagte sie.

„Wer selber lacht, wirkt nie lächerlich.“

„Weißt du, dass du ein guter Ratgeber bist?“

Ihr bewundernder Blick erfüllte ihn mit Stolz. Wann war ihm das zuletzt passiert? Wann hatte ihn eine Frau jemals so fasziniert wie Gabby? Und gerade deshalb musste er mehr über den Vorfall wissen.

„War es denn ein Missgeschick?“

„Nicht ganz“, antwortete sie und klang wieder verletzlich.

Rafe wartete, aber mehr sagte sie nicht.

Er wollte sich nicht gekränkt fühlen. Warum sollte sie sich ihm anvertrauen? Er war nur ihr Bodyguard.

Ein Bodyguard, der sie geküsst hatte.

Anderthalb Stunden später begriff Rafe endgültig, dass Gabby nicht so einfach in eine Schublade zu stecken war. Sie hatte ihren Vortrag vor den Geschäftsfrauen mit der Bemerkung begonnen, dass ihr eine Menge Ärger erspart geblieben wäre, wenn sie in London ein Kostüm getragen hätte.

Ihr Publikum hatte mit ihr gelacht, nicht über sie, und sie war zu ihrem eigentlichen Thema gekommen – wie sie ihren Bekanntheitsgrad gewinnbringend eingesetzt hatte. Jetzt mischte sie sich unter die Frauen, plauderte angeregt und genoss die entspannte Atmosphäre, während Rafe versuchte, im Hintergrund zu bleiben. Da er der einzige Mann im Raum war, war das nicht leicht.

Nach einer Weile fielen ihm zwei Frauen auf. Nicht weil sie mehr Schmuck als alle anderen trugen, sondern weil sie Gabby die ganze Zeit beobachteten, als wollten sie sich keine ihrer Bewegungen entgehen lassen.

Bevor Rafe sich zwischen ihr und den beiden postieren konnte, gingen die Frauen zu ihr, und Gabby wandte sich ihnen höflich zu.

„Amelia Northrop“, sagte die Rothaarige und streckte die Hand aus.

Die andere machte es ihr nach. „Gail Winslow.“

„Ich freue mich, Sie kennenzulernen“, erwiderte Gaby. „Ich hoffe, mein Vortrag hat Ihnen gefallen.“

„Sehr sogar“, antwortete Gail. „Aber jetzt möchten wir zur Sache kommen.“

„Zur Sache?“

„Wann wollen Sie Ihr Image zu Geld machen?“, fragte Amelia unverblümt.

„Ich bin nicht sicher, was Sie meinen.“

„Wann wollen Sie Ihren eigenen Duft herausbringen? Ihre Tage als Model sind bald vorüber, aber Sie sind bekannt genug, um Ihren Namen zu vermarkten.“

„Ich werde darüber nachdenken“, wich Gabby taktvoll aus. „Aber Sie scheinen sich ja gut auszukennen. Was machen Sie denn beruflich?“

„Oh, wir haben im letzten Jahr unser eigenes Unternehmen gegründet. Wir verkaufen Präsentkörbe.“ Sie gab Gabby eine Visitenkarte. „Wenn Sie eine exklusive Marke entwickeln, würden wir sie sehr gern vertreiben.“ Sie zeigte auf Rafe. „Ist dieser attraktive Mann fest bei Ihnen angestellt, oder soll er Sie nur heute Abend vor denen da beschützen?“ Sie drehte sich zu den Fotografen um, die sich vor dem Eingang drängten.

„Er hilft aus, solange ich in den Staaten bin“, erwiderte Gabby lässig und sprach weiter, bevor die beiden etwas einwerfen konnten. „Es war toll, Sie kennenzulernen. Ich wünsche Ihnen viel Erfolg.“

Sie ging weiter, und Rafe staunte, wie geschickt sie aufdringliche Fragesteller abfertigte. Er selbst hätte längst die Geduld verloren.

Schließlich leerte sich der Raum, und er und Gabby mussten sich der Meute vor der Tür stellen.

Sie legte eine Hand auf seinen Arm. „Ich stehe etwa drei Minuten für die Kameras still, und dann verschwinden wir, okay?“

„Das musst du nicht. Wir können den Hinterausgang nehmen.“

„Nein, ich will die Presse nicht verärgern. Ich werde nicht mit ihnen reden, sondern nur kurz stehen bleiben.“

Rafe musste zugeben, dass sie ein echter Profi war. Kein Wunder, hatte sie doch schon mit siebzehn angefangen.

Er ließ die Limousine vorfahren und beschützte Gabby so gut wie möglich, als sie sich in den Trubel begab. Sie drehte sich nach links und rechts und lächelte in die Kameras, während die Reporter sie mit Fragen bombardierten, die sie nicht beantwortete.

Es waren ziemlich indiskrete Fragen. „Haben Sie Mikolaus Kutras seit dem Vorfall im Londoner Club wiedergesehen? Stimmt es, dass Sie sich getrennt haben? Ist es wahr, dass Sie noch zusammen sind? Wann kehren Sie nach Italien zurück? Was schwebt McCord’s für Sie vor? Eine neue Schmuckkollektion?“

Gabby ignorierte die Zurufe und Blitzlichter, und nach fünf Minuten, die Rafe wie eine Ewigkeit erschienen, nickte sie ihm zu.

Er legte den Arm um ihre Schultern und bahnte ihr eine Gasse. Ein Fotograf stellte sich ihnen in den Weg. „Nur noch ein Schnappschuss mit Ihrem Bodyguard!“

Energisch schob Rafe ihn zur Seite, half Gabby in die Limousine und stieg ein.

„Wo ist dein Wagen?“, fragte sie.

„Den lasse ich abholen und zum Hotel bringen.“

„Dann sind wir also dorthin unterwegs.“ Sie seufzte.

„Möchtest du irgendwo essen gehen?“

„Lieber nicht. Das gibt nur den nächsten Rummel.“

„Aber du willst nicht ins Hotel zurück?“

„Haben wir denn eine andere Wahl?“, fragte sie und lächelte erschöpft.

„Ja, ich hätte da eine Idee. Lass mich kurz telefonieren.“ Er nahm das Handy heraus und wählte eine Nummer. „Hast du Lust auf Gesellschaft?“, fragte er, als seine Mutter sich meldete.

„Deine? Immer. Ich sehe dich viel zu selten. Bist du hungrig?“

Seine Mutter machte sich dauernd Sorgen, dass er zu wenig aß und schlief. „Ja. Kann ich jemanden mitbringen?“

Seine Mutter zögerte, fragte jedoch nicht nach. „Natürlich. Wen du willst.“

„Wir sind einer halben Stunde da.“

Rafe klappte das Handy zu und sah Gabby an. „Vertraust du mir?“

Sie antwortete nicht sofort, aber dann nickte sie. „Ja.“

„Gut. Wir steigen am Hotel in meinen Wagen um, und ich fahre dich zu einem Ort, an dem du dich erholen kannst.“

„Neuseeland?“, scherzte sie.

Er lachte nicht, denn er verstand, wie schwer es für sie war, sie selbst zu sein und ein Privatleben zu haben.

„Nicht ganz so weit entfernt“, lächelte er und fragte sich, was seine Mutter wohl von Gabriella McCord halten würde.

4. KAPITEL

Gabby vertraute Rafe. Das tat sie wirklich. Aber sie konnte sich nicht vorstellen, wohin er mit ihr wollte.

Obwohl sie sich in der Stadt ganz gut auskannte, verlor sie irgendwann die Orientierung, und als er hinter einem Reihenhaus hielt, wusste sie nicht, in welchem Viertel sie sich befanden. Rafe stieg aus und öffnete die Beifahrertür. Als sie die Beine ins Freie schwang, klaffte der Schlitz ihres Kleids auf.

„Pass auf, dass dir das drinnen nicht passiert“, riet er.

Überrascht sah sie ihn an. Er schien es ernst zu meinen. „Soll ich lieber im Wagen bleiben?“

Er lächelte. „Dazu habe ich dich nicht hergebracht. Komm schon.“

Sie folgte ihm zu einer verglasten Veranda, auf der Gartenmöbel mit geblümten Polstern standen. Als er die Tür öffnete und Gabby den Vortritt ließ, sah sie eine kleine, dunkelhaarige Frau am Kühlschrank stehen.

„Gabby, darf ich vorstellen? Meine Mutter, Lena Balthazar. Mom, dies ist Gabriella McCord.“

Rafes Mutter wirkte weder beeindruckt noch überrascht. Stattdessen musterte sie ihre Besucherin wie einen seltenen Schmetterling.

Rafe umarmte sie, und sie drückte ihn so fest an sich, wie der Größenunterschied es zuließ.

„Sie haben mit diesem Griechen zu tun, nicht wahr?“, fragte sie danach.

„Du liest die Klatschspalten?“, entgegnete Rafe.

Seine Mutter zuckte mit den Schultern. „Ab und zu.“ Sie warf Gabby noch einen prüfenden Blick zu, bevor sie auf den Küchentisch zeigte. Darauf stand eine Platte mit Roastbeef und Schinken sowie drei verschiedene Salate, eine Pastete und ein Kuchen.

„Das reicht ja für drei Familien“, entfuhr es Gabby.

„Haben Sie meinen Sohn schon mal essen sehen?“, fragte Lena.

Nein, dachte Gabby. Sie hatte keine Ahnung, was Rafe mochte und was nicht.

„Er hat heute eine Menge Pfannkuchen verputzt.“

Lena zog die Augenbrauen hoch. „Ihr habt zusammen gefrühstückt?“

„Mom, ich bin ihr Bodyguard. Ich schlafe auf ihrer Couch, bis das Nachbarzimmer frei wird.“

„Ich verstehe“, sagte Lena, aber Gabby wusste, dass das gelogen war.

Rafe legte jedem Fleisch auf den Teller und bot Gabby einen Salat an.

Sie nahm sich einen Löffel und beschloss, das verlegene Schweigen zu brechen. Dies würde eine lange Mahlzeit werden, wenn sich kein Gesprächsthema fand. „Rafe hat erzählt, dass Ihr Mann Polizist war“, sagte sie und reichte seiner Mutter den Salat.

Lena nickte. „Ja, er war ein guter Polizist. Aber es ist ein gefährlicher Beruf; deshalb wollte ich nicht, dass Rafe in die Fußstapfen seines Vaters tritt.“

„Das kann ich gut verstehen“, antwortete Gabby. „Bestimmt machen Sie sich jeden Tag Sorgen und zucken jedes Mal zusammen, wenn das Telefon läutet.“

Rafes Mutter sah ihr in die Augen. „Genau. Sie verstehen es wirklich.“

„Ich weiß, das ist nicht zu vergleichen, aber mein Vater war viel unterwegs, als ich klein war. Immer wenn er fort war, hatte ich Angst, dass er nicht nach Hause kommt.“

Rafe hatte sein Jackett ausgezogen und die Krawatte abgenommen. Jetzt zeigte seine Mutter dorthin, wo er beides abgelegt hatte. „Wo warst du heute Abend? Oder soll ich nicht fragen? Als er noch beim Secret Service war, durfte ich keine Fragen stellen“, erklärte sie.

„Fragen durftest du schon“, stellte Rafe richtig. „Ich durfte sie nur nicht beantworten.“

Gabby lächelte. „Ich musste einen Vortrag vor Unternehmerinnen halten. Niemand ist vorzeitig gegangen; also habe ich es wohl einigermaßen hinbekommen.“

„Du warst gut. Ich war überrascht, wie viel du darüber weißt“, warf Rafe ein.

„Jede Frau sollte sich damit auskennen“, sagte seine Mutter. „Als mein Mann starb, war ich vollkommen hilflos. Rafe hat sich um alles gekümmert. Die Rechnungen, die Versicherung, alles. Aber meine Tochter Julie hat mir sehr geholfen, und jetzt erledige ich alles ganz allein.“ Sie sah ihren Sohn an. „Hast du erzählt, dass ich als Näherin für eine Reinigung arbeite?“

Er schüttelte den Kopf. „Nein, Ich habe Gabby nur von deinem leckeren Essen vorgeschwärmt.“ Er zwinkerte seiner Mutter zu.

Danach entspannte Gabby sich zusehends. Jedenfalls tat sie das, wenn Rafe nicht gegen ihren Arm stieß und sein Bein nicht ihres streifte. Dann starrte sie in seine braunen Augen und fragte sich, welche Geheimnisse er hatte, wer ihm in der Vergangenheit das Herz gebrochen hatte, und welche Freuden er mit ihr teilen konnte.

Wenn sie in seiner Nähe war, stieg eine Sehnsucht in ihr auf, von der sie nicht wusste, was sie bedeutete. So hatte sie sich noch nie gefühlt – als wollte sie alles über einen Mann wissen, stundenlang mit ihm reden und sich an ihn kuscheln. Zwischen ihr und Rafe bestand mehr als rein sexuelle Anziehung, da war sie absolut sicher. Aber vielleicht war ihm das noch gar nicht bewusst. Vielleicht durchschaute er ihre Fassade nicht.

Nach dem Essen räumte Rafe den Tisch ab und brachte den Müll hinaus.

Gabby musste lächeln.

Auch Lena lächelte. „Sein Vater hat ihm beigebracht, ein richtiger Mann zu sein.“

Beide Frauen lachten.

„Im Ernst“, fügte Lena hinzu. „Mein Mann war ein gutes Vorbild.“

„Rafe ist ein guter Mann“, sagte Gabby leise.

Seine Mutter verstaute die Reste im Kühlschrank und wandte sich wieder Gabby zu. „Hat er Ihnen von Connie erzählt?“

„Nein.“ Sie fragte sich, wer Connie war. Seine erste Liebe? Die Liebe seines Lebens? Eine Ehefrau?

„Ich dachte, wenn er Ihnen von seinem Vater erzählt hat, dann vielleicht auch von Connie. Na ja, vielleicht holt er es nach.“

Aber Gabby wusste, dass sie und Rafe nicht mehr viel Zeit dazu hatten. Als ihr Blick auf einen halb fertigen Knüpfteppich auf einem Tisch im Flur fiel, wechselte sie das Thema. „Das sind wunderschöne Farben. Wie ein Sonnenuntergang.“

Lena strahlte. „Genau das wollte ich. Einen Sonnenuntergang.“ Sie ging hinüber und hielt ihn vorsichtig hoch.

„Durch das Wellenmuster wirken die Farben kräftiger.“

„Den mache ich für eine Kundin in der Reinigung. Ich habe ein paar Bestellungen. Ich arbeite abends und am Wochenende daran, während ich fernsehe. In der Wohnung, die Rafe seit dem College hat, liegt auch einer. Und ich habe einen weggelegt, den er bekommt, wenn er eine Familie gründet. Möchten Sie ihn sehen?“

„Gern.“

Lena zeigte den Flur entlang. „Kommen Sie mit in mein Nähzimmer.“

Gabby folgte an der Treppe und dem Wohnzimmer vorbei in einen kleineren Raum mit einer Nähmaschine und einem Tisch voller Garn. Lena öffnete einen Schrank und nahm den in Plastikfolie verpackten Teppich heraus. Der Flor war in einem farbenfrohen Diamantmuster gehalten.

„Der ist wirklich sehr hübsch.“ Gabby schmeichelte Lena nicht. Sie fand ihn wirklich schön. „Er passt zu allen möglichen Farben.“

„Das habe ich auch gedacht.“

„Besuchen Sie Rafe in New York?“, fragte Gabby.

„Julie und ich fahren im Frühling und im Herbst hin, wenn er zu Hause ist. Dann sehen wir uns zusammen ein Musical an, und er lädt uns in ein schickes Restaurant ein.“

Lena war anzusehen, wie sehr sie das genoss, und Gabby vermutete, dass Rafe sich über ihren Besuch sehr freute. Sie unterhielten sich über New York und Dallas und ihre Familien, bis Rafe zurückkehrte – er hatte sie fast eine Stunde allein gelassen.

„Tut mir leid, wenn ich störe“, sagte er lächelnd. „Aber Gabby muss jetzt wahrscheinlich ins Hotel.“

Sie sah auf die Uhr und stellte erstaunt fest, dass es bereits Mitternacht war. „Ach du meine Güte. Ich habe morgen ein Shooting.“

„Ein Shooting?“, wiederholte Lena.

„Ich muss mich fotografieren lassen“, erklärte Gabby und fragte sich, wie es bei Lena ankommen würde. „Werbeaufnahmen. Für die Schmuckgeschäfte.“

„Nett, dass Sie Ihrer Familie helfen.“

So konnte man es wohl auch sehen. Lena Balthazar bedeutete ihre Familie offenbar alles.

„Ich bin so froh, dass ihr gekommen seid“, sagte sie auf dem Weg zur Tür. „Julie ist verreist. Da fühle ich mich ein bisschen einsam.“

Lena hatte Gabby erzählt, dass ihre Tochter mit ihrem Mann und dem ein Jahr alten Baby zu den Schwiegereltern in Dallas gefahren war.

„Es ist schön, dass Rafe mal wieder in Dallas ist“, fuhr seine Mutter fort. „Wer weiß, wann ich ihn wiedersehe, wenn er nach New York zurückkehrt.“

„Das klingt, als würde ich dich nie besuchen“, warf er ein.

„Hauptsache, du denkst an mich“, erwiderte sie und umarmte ihn. Dann streckte sie die Arme auch nach Gabby aus. „Sie sind ganz anders, als ich erwartet habe.“ Mehr sagte Lena nicht, und als Gabby mit Rafe durch den dunklen Garten ging, fragte sie sich, ob sie die Erwartungen seiner Mutter enttäuscht oder übertroffen hatte.

Sie blickte zum Mond hinauf. „Ich habe vorhin meine Mutter angerufen. Sie vermisst mich so wie deine dich.“

„Ich bin gern hier“, gab er zu. „Es hilft mir, mich daran zu erinnern, woher ich komme … woher meine Eltern kommen. Nach Dads Tod habe ich Mom versprochen, dass ich mich immer so um sie kümmern werde, wie er es getan hat. Ich dachte, das wäre in ihrem Sinne. Aber nach einigen Monaten hat sie mir gesagt, dass sie lieber allein zurechtkommen will.“

„Ihr gefällt ihr Leben, wie es ist, das merkt man. Verstehst du dich gut mit deiner Schwester?“

„Meistens. Aber hin und wieder sind wir verschiedener Meinung, und keiner von uns nimmt ein Blatt vor den Mund.“

„Du hast Glück. Ich wollte immer Geschwister haben“, gestand Gabby.

„Als wir klein waren, ist sie meinen Freunden und mir auf die Nerven gegangen. Aber später, als sie ein Teenager war, Make-up trug und sich eine eigene Clique gesucht hat, fehlte sie mir plötzlich“, erzählte Rafe.

„Ist es nicht immer so? Was wir haben, wissen wir erst, wenn es weg ist, oder?“

Sein Arm streifte ihren, und seine Stimme wurde heiserer. „Was hast du verloren?“

„Manchmal ist mir, als hätte ich meine Wurzeln verloren. Wenn ich in der einen Woche in einer Stadt und in der nächsten Woche in einer anderen bin. Natürlich habe ich Freunde, aber die sehe ich nur sporadisch. Vielleicht will ich mir deshalb ein Haus in der Toskana kaufen. Dann habe ich endlich ein eigenes Zuhause.“

„Du lebst noch bei deinen Eltern?“ Rafe klang verblüfft.

„Warum bist du jedes Mal überrascht, wenn ich dir etwas über mein Privatleben erzähle?“

„Ich weiß nicht.“ Er zögerte. „Vielleicht wegen der Presseerklärungen, die deine Agentur herausgibt, um die Aufmerksamkeit der Medien zu erringen.“

„Es besteht ein himmelweiter Unterschied zwischen dem, was die Agentur seriösen Zeitungen und Magazinen schickt, und den Lügen, die manche Boulevardblätter drucken. Aber offenbar liest du nur die Regenbogenpresse.“ Gabby eilte zum Wagen.

Rafe folgte ihr zur Beifahrertür und drehte sie am Arm zu sich. „Gabby, ich weiß nicht, wer du bist. Für die Presse und die Paparazzi setzt du eine Maske auf. Deine Pressemitteilungen – und ich lese fast nur seriöse Zeitschriften – berichten von Urlauben an der französischen Riviera, von deiner Vorliebe für teure, preisgekrönte Weine, von der Villa, in der du aufgewachsen bist und zu der Stallungen und Dienstboten gehören. Also kann ich nichts dafür, wenn ich mich darüber wundere, dass du nicht in einem Penthouse in Rom wohnst oder deine Mutter vermisst oder lieber bequeme Sachen statt Designerkleider trägst. Du hast ein Image von dir in die Welt gesetzt, und das Bild hat jeder im Kopf. Trotzdem erwartest du, dass ich – nach weniger als vierundzwanzig Stunden – weiß, wer du wirklich bist.“

„Du hast doch auch ein ganz bestimmtes Image“, entgegnete sie. „Du warst beim Secret Service, und jeder hat eine Vorstellung von den Leibwächtern des Präsidenten. Ich wette, du erzählst deinen Kunden keine Einzelheiten über dein Privatleben. Trotzdem weiß ich nach einem Tag schon viel mehr über dich.“

„Du kennst mich nicht.“

„Vielleicht sogar besser, als du denkst. Ich weiß, dass du ein anständiger Mann bist, dass du deinen Vater bewundert hast und wie er sein wolltest. Ich weiß, dass du deine Schwester respektierst und deine Mutter liebst. Das alles macht deine Persönlichkeit aus, findest du nicht?“

Rafe wich ihrem forschenden Blick aus. Wusste sie zu viel über ihn?

„Warum hast du mich zu deiner Mutter mitgenommen?“, fragte Gabby leise.

Er ließ sich mit der Antwort Zeit. „Ich wollte, dass du dich entspannst und satt isst. Und das tust du im Hotel nicht.“

„Woher willst du das wissen?“ Sie wartete die Antwort nicht ab, sondern öffnete die Wagentür und stieg ein. Manchmal brauchte Kommunikation keine Worte. Auch zwischen ihnen beiden gab es stumme Botschaften. Das wusste Rafe. Er wollte es sich nur nicht eingestehen. Er wollte nicht wahrhaben, dass er jemanden wie sie vielleicht sogar mochte.

Und wenn schon, dachte Gabby. Sie und Rafe würden die nächsten Wochen irgendwie miteinander auskommen. Sie würde auf Distanz gehen, dann würden sie beide die Zeit heil überstehen.

„Lass mich erst die Suite überprüfen.“

Gabby wusste, dass Rafes Worte keine Bitte, sondern ein Befehl waren.

„Die Luft ist rein!“, rief er Sekunden später auf den Flur.

Sie ging hinein, als wäre dies eine ganz normale Situation. Aber das war es nicht. Auf der Rückfahrt von seiner Mutter hatten sie beide kein Wort gesprochen. Jetzt mussten sie miteinander reden. Schließlich lebten sie in gewisser Weise zusammen.

Gabby war viel zu aufgedreht, um zu Bett zu gehen. „Ich checke meine E-Mails, bevor ich mich hinlege.“ Dann fiel ihr ein, dass er auf der Couch übernachtete. „Es sei denn, du willst gleich schlafen.“

„Kein Problem. Ich mache mein Bett.“

Sein Bett. Mitten im Wohnzimmer. Hoffentlich war das Nachbarzimmer morgen frei. Das würde ihnen mehr Raum zum Atmen geben.

„Wenn du duschen willst, nur zu. Ich weiß, es muss hart sein, kein eigenes Zimmer zu haben.“ Fast hätte sie sich auf die Schulter geklopft, weil sie es schaffte, so unbeschwert zu klingen.

„Gute Idee. Fünf Minuten, länger brauche ich nicht“, sagte er, und sie erriet, was er dachte – dass sie eine halbe Stunde brauchte.

Sie nahm sich eine Flasche Wasser aus dem Kühlschrank, setzte sich an den Küchentisch und starrte auf den Laptop, ohne ihn aufzuklappen. Wollte sie wirklich ihre Post lesen?

Nein. Aber morgen hatte sie jede Menge Termine, und vielleicht gab es eine wichtige Nachricht. Als sie auf die Absender im Posteingang schaute, zuckte sie zusammen. Miko hatte ihr eine E-Mail geschickt. Sie zögerte einige Sekunden, bevor sie überflog.

Gabby, ich habe ein paar von deinen Sachen. Wir sind noch nicht miteinander fertig. MK

„Ich habe mein Handtuch an die Tür gehängt. Falls es dich stört …“ Rafe blieb vor dem Tisch stehen. „Was ist los? Du siehst aus, als würdest du jeden Moment in Ohnmacht fallen.“

Gut möglich, dachte sie.

Rafe eilte zu ihr. „Gabby?“

Wenn sie ihm von Miko erzählte, würde er sie für naiv halten. Und sie würde zugeben müssen, dass sie geglaubt hatte, Miko zu lieben. Inzwischen wusste sie, dass ihre Gefühle mit Liebe nichts zu tun gehabt hatten. Was sie für Rafe empfand, war ganz anders und erschreckte sie fast so sehr wie die E-Mail auf dem Bildschirm.

Rafe sah ihr über die Schulter. „Was bedeutet das?“

„Das geht dich wirklich nichts an.“

„Doch, zum Teufel. Es liest sich wie eine Drohung.“

„So ist Miko eben.“

„Ist?“, fragte Rafe grimmig.

„Seine Art“, erklärte Gabby geduldig. „Er ist ein sehr impulsiver Mensch. Er hat noch ein paar von meinen Sachen. Ich hatte es eilig. Aber ich brauche nichts davon.“

„Willst du ihm antworten?“

„Nein.“

„Hältst du das für klug?“

„Keine Ahnung.“ Sie loggte sich aus und klappte den Deckel heftiger als nötig zu.

„Glaubst du, es geht weg, nur weil du den Computer ausschaltest?“

Rafe trug T-Shirt und Laufshorts und sah unglaublich männlich und attraktiv aus. Aber Gabby wollte sich von ihm ebenso wenig herumkommandieren lassen, wie sie es Miko jemals wieder gestatten würde. „Ich bin müde und will einfach nur ins Bett. Wir können morgen gegen neun losfahren. Der Fototermin ist um zehn.“

Er runzelte die Stirn.

„Wir sehen uns morgen früh“, sagte sie rasch und ging ins Schlafzimmer.

Sie wusste, dass sie so schnell nicht einschlafen würde. Und das lag nicht an Miko, sondern an Rafe.

„Sie sind wunderschön!“, rief Gabby, als sie am Mittwochnachmittag die gelben Diamanten betrachtete.

Selbst Penny McCord, die sonst still und zurückhaltend war, strahlte übers ganze Gesicht, als sie einen der Edelsteine mit der Pinzette anhob. „Blake kauft sie überall auf. Wenn er den Santa-Magdalena-Diamanten findet, sind die gelben Steine sogar noch begehrter als jetzt schon. Ich finde seine Idee genial.“

Obwohl Gabby sich auf die Diamanten konzentrierte, vergaß sie keine Sekunde, dass Rafe in einer Ecke saß und in einer Zeitschrift blätterte. Seit Montag waren sie einander aus dem Weg gegangen. Das Zimmer neben ihrer Suite war frei geworden, und das hatte es leichter gemacht, Distanz zu halten.

„Weißt du schon, wie du sie fassen willst?“, fragte sie ihre Cousine.

„In Gelbgold, einige modern, einige im alten spanischen Stil. Meinst du, du kannst eine dazu passende Garderobe zusammenstellen?“

„Ich kann zu allem eine Garderobe zusammenstellen.“ Gabby lachte. „Wenn dir etwas Bestimmtes vorschwebt, sag mir Bescheid.“

Penny schüttelte den Kopf. „Ich beschränke mich auf den Schmuck, und du kümmerst dich um die Garderobe.“

Gabby legte sich einen Stein auf die Handfläche. „Der hier hat mindestens vier Karat. Reinheit und Farbe sind perfekt. Wenn ich mir einen aussuchen dürfte …“

Sie verstummte, als ihr bewusst wurde, dass sie gerade Rafes Vorurteil bestätigte. Er war überzeugt, dass es für sie nichts als Mode und Schmuck gab. Na ja, sie konnte es nicht ändern. Sie liebte Gold und Edelsteine, Stoffe und Farben. Wäre sie kein Model geworden, hätte sie sich bestimmt als Designerin versucht.

„Ich muss Blake noch etwas fragen“, sagte Penny. „Soll ich die Steine wegschließen, oder willst du sie dir noch eine Weile ansehen?“

„Nur ein paar Minuten.“

Penny lächelte verständnisvoll und verließ den Raum. Auf einem zweiten Tablett hatte sie eine Halskette, einen Ring, ein Armband und Ohrringe ausgelegt, alle mit gelben Steinen.

Als Gabby hörte, wie Rafe aufstand, um zu ihr zu kommen, wurde ihr warm.

„Du weißt viel über Schmuck“, sagte er.

„Als ich klein war, ist meine Mutter mit mir nach Florenz oder Rom gefahren, und wir haben meinen Vater im Geschäft besucht. Ich bin nicht von seiner Seite gewichen, und er hat geduldig alle meine Fragen beantwortet.“

„Und wenn du nicht Model geworden wärst …“

„Wäre ich jetzt vielleicht Schmuckdesignerin wie Penny oder Geologin wie Paige.“

„Und jetzt willst du zu dem Schmuck eine Garderobe entwerfen lassen?“, fragte er.

„Penny wird mir ein paar Zeichnungen mitgeben. Ich freue mich riesig auf die Arbeit. Bestimmt macht sie sogar noch mehr Spaß als Shoppen.“

Er lachte, aber nicht über sie. Er freute sich mit ihr.

Gabby streifte den Ring über den Finger. Der dreikarätige gelbe Diamant war von vier kleineren Steinen umgeben, alle in Gold gefasst. Sie legte sich das Armband ums Handgelenk und tastete nach dem Verschluss.

„Lass mich dir helfen.“

Sie drehte sich zu Rafe. Seine Finger waren die eines Mannes, etwas schwielig, ein bisschen ungeschickt, aber nach einem Moment hatte er es geschafft. Sie ließ das Armband über die Haut gleiten, an der sie seine Berührung noch immer fühlte.

„Passt“, stellte er fest.

„Hübsch, oder? Der Stil ist klassisch.“ Es war schwierig, sich mit ihm zu unterhalten, während sie innerlich zitterte. Hastig griff sie nach der Halskette.

Er kam ihr zuvor. „Das kann ich tun.“

Als er ihr Haar zur Seite schob, hielt sie den Atem an. Um ihm zum helfen, nahm sie das Haar zusammen, um es vom Nacken zu heben. Ihre Finger berührten seine.

„Entschuldigung“, sagte sie.

„Entschuldigung“, murmelte er gleichzeitig.

Gabby fühlte seine großen, warmen Hände am Nacken. Er stand so dicht hinter ihr, dass sie sich nur etwas zurückzulehnen brauchte … Als sie sich geküsst hatten, hatte sie gespürt, wie sehr er sie begehrte, und es hatte ihr eigenes Verlangen gesteigert. Wenn sie jetzt …

Sie fühlte, wie der Verschluss einschnappte, aber er ließ seine Finger, wo sie waren, und beugte sich vor. „Sie sieht wunderschön an dir aus“, flüsterte er.

Seine Wange streifte ihre, und Gabby brachte kein Wort heraus. Sie musste erst tief durchatmen. „Danke.“

Sie war nicht ganz sicher, wofür sie ihm dankte. Dafür, dass er ihr bestätigte, wie begehrenswert sie war? Oder dafür, dass er in ihr Empfindungen weckte, die sie noch nie gehabt hatte? Dass er sie vor den Paparazzi beschützte? Ihr ein Gefühl von Sicherheit gab?

Ihre Finger zitterten, als sie nach der Halskette tastete und sie festhielt, als wäre sie so etwas wie eine Rettungsleine. Sie drehte sich zu Rafe um und sah ihm an, dass er sie küssen wollte. Aber in seinen Augen las sie auch, dass er fest entschlossen war, der Versuchung zu widerstehen.

„Ich weiß, es kommt überraschend, aber ich würde gern Schuhe kaufen“, begann sie. „Und ich möchte nicht den Wagen nehmen. Können wir zu Fuß gehen, in der Menge verschwinden und für ein paar Minuten so tun, als wären wir ganz normale Menschen?“

Er ließ den Blick über ihr elegantes apricotfarbenes Etuikleid und die Diamanten wandern. „In der Menge verschwinden? Wohl kaum. Irgendjemand wird dich mit Sicherheit erkennen.“

„Nicht wenn ich mich umziehe. Deshalb habe ich immer meine Reisetasche dabei. Ich kann unauffällig aussehen, wirklich.“

„Darauf würde ich nicht wetten.“ Rafe seufzte. „Na gut, versuchen wir es.“

Ihr gefiel, dass er flexibel war und ihr etwas Freiraum ließ. Wenn sie ehrlich war, gefiel ihr viel zu viel an ihm.

Sie waren so sehr aufeinander fixiert, dass sie Pennys Schritte erst hörten, als sie schon in der Tür stand. „Störe ich?“

„Nein“, antworteten sie wie aus einem Mund, was Penny verriet, dass sie genau das tat.

Sie zog die Augenbrauen hoch, aber dann lächelte sie. „Die Diamanten sehen wundervoll an dir aus. Willst du sie tragen?“

„Ich glaube nicht. Nicht weit von hier ist ein kleines Schuhgeschäft, und ich möchte dort vorbeigehen. Ich ziehe mich schnell um, damit ich wie eine Touristin aussehe und niemand mich erkennt. Kann ich den Schmuck mitnehmen, wenn wir zurückkommen, um den Wagen zu holen?“

„Natürlich.“

Gaby legte den Schmuck ab. Als sie nach dem Verschluss der Kette tastete, dachte sie an Rafes Finger an ihrem Nacken. Seine Miene verriet nichts, aber Gabby wusste, dass auch er sich lebhaft daran erinnerte.

„Ich hole die Reisetasche“, sagte er, und die Anspannung in seiner Stimme bewies ihr, dass sie recht hatte.

Penny warf ihr einen fragenden Blick zu, aber Gabby war zu verwirrt, um über ihre Gefühle zu reden. „Nach dem Treffen mit Tara Grantley berichte ich dir, wie ihre Entwürfe zu deinen passen. Wahrscheinlich werde ich auch gleich ein paar Sachen kaufen.“

Ihre Cousine lächelte verständnisvoll. Sie war viel zu taktvoll, um Gabby nach Rafe zu fragen. „Die Kollektion wird spektakulär. Danke für deine Hilfe.“

„Ich freue mich, dass ich mitmachen darf. Das gibt mir das Gefühl, zur Familie zu gehören.“

„Du gehörst zur Familie.“ Penny umarmte sie. „Ich bin wirklich gespannt, wie du als Touristin aussiehst.“

Gabby hoffte, dass ihr die Verwandlung gelingen würde.

5. KAPITEL

Rafe ging neben Gabby und zwang sich, sie nicht zur Eile anzutreiben. Mit der großen Sonnenbrille und Pferdeschwanz, in Top, Shorts und Sportschuhen war sie fast nicht zu erkennen.

Sie lächelte unbeschwert beim Schaufensterbummel. Er musste zugeben, dass er sie ohne Make-up und in lässigem Outfit ebenso attraktiv fand wie gestern beim Fotoshooting. Während sie sich vor der Kamera bewegte, geradezu mit ihr spielte, hatte er ein paar Flaschen Mineralwasser trinken müssen, damit ihm nicht zu heiß wurde.

Gabby stieß ihn mit dem Ellbogen an. „Hör auf, dir Sorgen zu machen. Ich mache das nicht zum ersten Mal.“

„Trotzdem ist es riskant.“

„Rafe, du musst dich entspannen. Sonst verschwinden deine Stirnfalten gar nicht mehr.“

Unwillkürlich strich er mit der Hand darüber, und sie lachte. Plötzlich blieb sie vor einer Geschenkboutique stehen. Im Schaufenster schien sie nur ein Gegenstand zu interessieren – ein kleiner Kristallkäfig, in dem ein winziger Vogel hockte. An der Seite gab es eine goldfarbene Tür.

„Sieh mal, wie klein und zart er ist.“ Sie zeigte darauf. „So wie er komme ich mir auch manchmal vor. Ich bin von bequemen Möbeln und hübschen Dingen umgeben, aber ich habe das Gefühl, als wäre ich in all dem gefangen.“

„Der Käfig hat eine Tür“, sagte Rafe.

Ihre Blicke trafen sich. „Das stimmt. Aber manchmal vergesse ich es. Da habe ich Angst, die Tür zu öffnen.“

In ihm breitete sich wieder eine Hitze aus, die nichts mit der Sonne über ihren Köpfen zu tun hatte. Er wollte Gabby an sich ziehen, ihr zeigen, was Freiheit bedeutete, und sie eine Leidenschaft erleben lassen, die sie beide mitriss.

Er wollte ihr etwas beibringen? Sie war in der Welt herumgekommen! Vielleicht gab es gar nichts, was sie von ihm lernen konnte. „Möchtest du hineingehen?“, fragte er schroff.

Sie warf einen letzten Blick auf den Käfig. „Nein, nicht jetzt. Vielleicht irgendwann, wenn ich mein eigenes Haus habe und ihn aufstellen kann.“

„Aber du willst noch immer Schuhe kaufen?“

„Ich muss. Ich bin so überstürzt aus London abgereist, dass ich …“ Sie brach ab.

„Darum ging es in der E-Mail? Um deine Sachen?“

Eine Gruppe von Teenager rannte den Bürgersteig entlang. Schützend legte Rafe den Arm um Gabbys Schultern und drehte sie zum Schaufenster. Es wäre so leicht, sie an sich zu drücken und zu küssen. Leicht und leichtsinnig.

„Bist du oft durch die Stadt gebummelt, bevor du berühmt warst?“, fragte er stattdessen.

„Selbst in unserem Dorf war ich nie allein. Als ich mit dem Modeln begann, kam immer eine Begleiterin mit, wenn meine Mutter keine Zeit hatte.“

„Eine Begleiterin?“

„Sie war meine Kinderfrau gewesen und ist mit mir zu den Fototerminen gereist, wenn meine Mutter nicht konnte.“

„Hast du nicht rebelliert?“

„Wogegen denn? Dass meine Eltern mich liebten? Gegen das Leben auf einem hübschen Anwesen mit Reitpferden, Tennisplätzen und allem, was ich mir sonst noch wünschen konnte?“

Gabriella McCord war anders als jede Frau, die Rafe kannte. Vielleicht ging sie ihm deshalb so unter die Haut. War das der Grund, warum er zum ersten Mal seit dem Tod seiner Frau mehr als nur körperliches Verlangen empfand?

Er nahm den Arm von ihren Schultern. „Gehen wir Schuhe kaufen.“

Das Shoe House war ein kleiner Laden zwischen einer Boutique und einem Lederwarengeschäft. Gabby blieb vor dem Schaufenster stehen, und ihr Blick schien an einem Paar Sandaletten haften zu bleiben. Nur für einen Moment; dann öffnete sie die Tür und ging hinein.

Rafe sah sich um. Sie waren die einzigen Kunden. An der Kasse stand eine Verkäuferin. „Ich bin gleich bei Ihnen!“, rief sie, und er wusste, dass sie Gabby nicht erkannt hatte.

Zielsicher steuerte Gabby ein Regal an und betrachtete einen schmalen, spitz zulaufenden Schuh mit sexy Riemen und mindestens zehn Zentimeter hohem Absatz. Es gab ihn in Türkis, Rot und Weiß.

Zufrieden lächelnd griff sie nach dem türkisfarbenen. „Das ist er.“

Sie ließ den Blick über die Kartons wandern und zog Größe sechs heraus.

Rafe hatte keine Ahnung von Damenschuhen.

Gabby setzte sich auf die kleine Holzbank, nahm einen Schuh aus dem Karton und streifte ihn über den Fuß. Dann beugte sie sich vor, schien jedoch Probleme mit dem Verschluss zu haben.

Rafe fühlte sich immer unwohler. „Lass mich dir helfen“, sagte er und kniete sich vor sie.

Nach einem Moment schaffte er es. Er behielt ihren Fuß in der Hand und hob den Kopf. Sie hatte die Sonnenbrille abgenommen und starrte ihn an, als wäre er … ein Ersatz für den Märchenprinzen?

Unmöglich. Er doch nicht.

„Passt tadellos“, gab er zu.

Gabby wirkte gedankenverloren, bis sie sich einen Ruck gab und auf den Karton zeigte. „Probieren wir den anderen an.“

Barfuß und in Shorts war sie unglaublich sexy. Aber er sprach es nicht aus.

Zwei Paar Schuhe später standen sie an der Kasse. Zu seiner Überraschung bezahlte Gabby bar.

„Auf der Kreditkarte steht nämlich mein Name“, flüsterte sie Rafe zu, als die Verkäuferin, die noch immer telefonierte, sich nach einer Tüte bückte.

„Clever von dir.“

Gabby war schön, intelligent und nicht so sorglos, wie sie aussah. Das machte seinen Job etwas einfacher.

Endlich legte die Verkäuferin auf. Sie kassierte das Geld und tat die Einkäufe in die Tüte. Dabei warf sie Gabby immer wieder einen Blick zu. „Sie kommen mir bekannt vor.“

Gabby lächelte. „Ja, das höre ich oft.“ Sie nahm die Tüte und ging zur Tür.

Rafe folgte ihr. Auch er lächelte. Sie wusste, wann sie besser die Flucht ergriff.

Draußen eilte sie zum Juweliergeschäft zurück. Er nahm ihr die Tüte ab. „Die kann ich nehmen.“ Als seine Finger ihre berührten, war es wie ein Stromschlag.

Gabby wich zurück und er auch. Bevor sie ihm in die Augen schauen konnte, zeigte er eine Seitenstraße entlang. „Wir machen einen kleinen Umweg. Ich nehme nie zweimal denselben Weg.“

„Privat und beruflich?“

„Ich lasse die Vergangenheit gern hinter mir“, erklärte er.

„Auch auf einem neuen Pfad kann man sie nicht immer abschütteln.“

Rafe dachte an seine Einsätze beim Secret Service. An Connies Tod und die Zeit danach. Er war nicht da gewesen, um sie zu beschützen.

Bisher hatte er geglaubt, dass er auch das Schuldgefühl hinter sich gelassen hatte. Aber die Begegnung mit Gabby hatte es wieder zutage gefördert. Nur noch ein paar Wochen, dann war sie wieder in Italien. Und er zurück in New York.

Das war für sie beide das Beste.

„Gabby, was ist los? Deine Rastlosigkeit macht mich verrückt!“ Rafe übertrieb nicht.

Sie hatte sich an den Flügel gesetzt, zu spielen begonnen und wieder abgebrochen. Auch das nächste Stück hatte sie nicht zu Ende gebracht. Davor hatte sie lustlos in ihrem Essen gestochert, ihre E-Mails gelesen und im Schlafzimmer verschiedene Sachen anprobiert.

Jetzt warf sie ihm einen Blick zu, eine Hand noch auf den Tasten. „Du hast dein eigenes Zimmer und kannst die Tür hinter dir zumachen.“

Das stimmte, aber von dort aus konnte er seinen Job nicht machen. „Ich muss dich im Auge behalten.“

„Ich gehe nirgendwohin.“ Gabby stand auf. „Genau das ist das Problem.“

„Wohin möchtest du denn?“, fragte Rafe.

„Es gibt keinen bestimmten Ort. Mir fehlt nur die Bewegungsfreiheit. Verstehst du, was ich meine?“

„Du bist doch nicht eingesperrt und angekettet.“

„Na gut. Ich sage es einfach“, platzte sie heraus. „Ich fühle mich wie ein Vogel im Käfig, weil du jede Minute des Tages bei mir bist. Egal, was ich tue, du bekommst es mit. Es ist, als wäre dauernd eine Überwachungskamera auf mich gerichtet.“

Er stellte den Laptop zur Seite und ging zu ihr. „Vielleicht hast du viel zu oft vor Kameras gestanden und weißt gar nicht mehr, wie es ist, einfach mit jemandem zusammenzusitzen und die Ruhe zu genießen.“

„Und du kannst das?“

Nein, denn er wollte sie dauernd küssen. „Manchmal werde ich auch rastlos“, gab er zu. „Aber beim Secret Service habe ich gelernt, mich zu beherrschen und ruhig und konzentriert zu bleiben.“

„Ich will mich nicht beherrschen. Ich will nur … frei sein.“

„Warum wohnst du nicht bei Eleanor McCord? Würde das helfen?“

„Das kann ich nicht. Schon gar nicht jetzt.“

„Nicht jetzt?“

„Die ganze Familie ist aufgewühlt. Sie müssen … ein Geheimnis verarbeiten.“

„Nicht nur die geschäftlichen Probleme?“ Mit denen war Rafe vertraut.

„Nein, mit dem Geschäft hat es nichts zu tun.“ Gabby seufzte. „Ich weiß nicht, ob es mir helfen würde. Aber es macht mich unruhig, dass ich keinen Platz habe, wohin ich gehöre. Deshalb will ich mir ein Haus kaufen. Dann kann ich jederzeit in die Stadt gehen, ohne Aufsehen zu erregen.“

„Ohne Paparazzi?“

„Davon träume ich. Vielleicht finde ich ja eins mit einer hohen Mauer.“

„Das klingt für mich immer noch nach Käfig.“

„Vielleicht höre ich bald mit dem Modeln auf. Ein italienischer Designer möchte mit mir zusammen eine Taschenkollektion entwerfen. Dann könnte ich auf die öffentlichen Auftritte verzichten.“

Das überraschte Rafe. Gabby brauchte das Rampenlicht gar nicht?

„Was denn?“, fragte sie, als er nichts sagte.

„Nichts.“

„Was hast du gerade gedacht?“

„Dass die meisten Menschen in der Branche gern im Rampenlicht stehen. Es gefällt ihnen, prominent zu sein. Würde es dir nicht fehlen?“

„Ich bin doch schon praktisch auf den Laufsteg geschoben worden, bevor ich selbst entscheiden konnte, was ich werden wollte. Versteh mich nicht falsch. Niemand hat mich gezwungen. Aber irgendwann hat mein Beruf ein Eigenleben entwickelt … aus dem ich mich nicht mehr befreien konnte.“

Da war das Wort wieder – frei. Sie wollte sich frei fühlen.

Rafe musste sie beschützen, aber vielleicht konnte er ihr auch helfen. Vor der Rückkehr ins Hotel hatte Gabby sich für ein Treffen mit der Pressesprecherin eines Kosmetikkonzerns in Schale geworfen. Aber jetzt trug sie Top, Shorts und Pferdeschwanz, und Rafe gestand sich ein, dass sie ihm so besser gefiel.

Sein Blick fiel auf ihre nackten Füße. „Ich muss kurz telefonieren. Zieh dir Schuhe an. Vielleicht kann ich dir helfen, dich für eine Weile frei zu fühlen.“

Verwirrt sah sie ihn an, aber er lächelte nur und holte sein Handy heraus.

Eine halbe Stunde später geleitete Rafe Gabby durch den Hintereingang des Hotels. Davor stand nicht sein Wagen, sondern ein zweisitziges Elektromobil.

„Was ist das denn?“, fragte sie verblüfft.

„Dein Gefährt in die Freiheit. Na los, steig ein. Ich bin ein toller Fahrer. Mit so einem habe ich noch nie einen Unfall gebaut.“

Lachend setzte sie sich neben ihn, zog das Band von ihrem Pferdeschwanz und ließ das Haar auf die Schultern fallen. „Wohin fahren wir?“

Er bog zum Golfplatz ab. „Ich möchte, dass du die Augen schließt.“ Er beschleunigte. „Stell dir vor, du sitzt auf einem Pferd und kannst reiten, wohin du willst. Du bist wild und frei. Keine Mauern, keine Ketten, keine Paparazzi.“

So hatte Gabby ihre Fantasie schon lange nicht mehr spielen lassen. Jetzt tat sie es und vergaß Klatschspalten, Blitzlichter, aufdringliche Fragen und sogar das, was Miko ihr angetan hatte, während der Wind ihr Haar flattern ließ. Nach einer Weile wusste sie nicht mehr, ob sie fünf oder zwanzig Minuten unterwegs waren.

Als Rafe etwas langsamer fuhr, drehte sie sich zu ihm und legte eine Hand auf seinen Arm. „Danke.“

„Keine Ursache. Ich hatte Angst, dass du schreiend aus dem Hotel rennst und von glühenden Fans entführt wirst.“

Sie lachte. „So schlimm war es doch nicht, oder?“

Er warf ihr einen Blick zu. „Ich kann dich gut verstehen. Es ist schwer, sich dauernd einschränken zu müssen.“

Einschränkung. Selbstkontrolle. Wie sehr beherrschte sich Rafe, wenn er in ihrer Nähe war? Vielleicht überhaupt nicht. War das hier für ihn nur ein Job?

„Würdest du gern mehr Zeit mit deiner Familie verbringen?“, fragte Gabby.

Er dachte kurz nach. „Meine Mutter wird älter. Sicher, sie hat ihre Freunde, ihren Beruf und meine Schwester Julie, aber wenn ich mal nach Hause komme, leuchten ihre Augen. Ich weiß, dass sie mich vermisst. Sie will mich immer füttern.“ Er lächelte. „So zeigt sie ihre Liebe. Dann sitzt sie mit mir am Tisch, und wir reden. Es erinnert sie an die Zeit, als mein Vater noch lebte. Als Julie und ich Kinder waren. Sie glaubt, ich weiß es nicht.“

Rafes Einfühlungsvermögen beeindruckte Gabby. Aber er war neun Jahre älter als sie, hatte mehr erlebt. Wie wirkte ein Altersunterschied sich auf eine Beziehung aus? Zwischen ihren Eltern betrug er zehn Jahre.

Wie kam sie darauf?

Rafe gab ihr ein Gefühl von Geborgenheit. Wann hatte ein Mann das geschafft?

Noch nie.

„Und deine Familie? Wenn du in der Toskana lebst, siehst du deine Mutter häufiger, aber was ist mit deinem Vater?“, fragte er.

„Kannst du ein Geheimnis bewahren?“

„Das gehört zu meinem Job.“

„Mein Vater denkt daran, sich zur Ruhe zu setzen. Natürlich erst, wenn McCord’s seine Krise überwunden hat oder wenigstens auf dem richtigen Weg ist. Aber er hat es vor.“

„Du würdest dich wirklich ganz aus der Öffentlichkeit zurückziehen?“

„Aus den richtigen Gründen.“

„Und was wären das für Gründe?“

„Mich selbstständig zu machen. Eine Zukunftsperspektive zu haben.“

„Du hast vermutlich so viel Geld, dass du nie wieder arbeiten müsstest.“

„Das stimmt, aber ich kann nicht untätig sein. Wenn ich Kinder hätte, würde ich mich vor allem um sie kümmern.“

Rafe schwieg.

„Möchtest du eines Tages Kinder haben?“, fragte Gabby.

„Darüber spreche ich nicht.“

Seine Stimme hatte sich verändert. Er klang traurig. Jetzt war er wieder der unnahbare Secret-Service-Agent, und sie wusste nicht warum. Waren Kinder für ihn ein heikles Thema?

Sie wollte dieses herrliche Abenteuer nicht verderben. Das Gefühl von Freiheit, das Rafe ihr geschenkt hatte. Deshalb stellte sie keine Fragen mehr, sondern hielt den Kopf in den Wind und atmete die Freiheit ein.

Gabby holte sich einen Apfel aus der Küche und ging damit auf den Balkon. Mit jeder Minute, jeder Stunde, jedem Tag fühlte sie sich Rafe näher. Sie hatte andere Bodyguards, Chauffeure und Assistenten gehabt. Aber das hier war ganz anders.

Rafe kam aus dem Wohnzimmer und stellte sich neben sie. Er trug Jeans und ein T-Shirt und wirkte weniger förmlich als sonst. Das schwarze Poloshirt und die kakifarbene Cargohose, die er sonst immer anhatte, waren wie eine Uniform. Sie musterte ihn, und ihr gefiel, was sie sah. Sogar die dunklen Bartstoppeln.

„Du siehst entspannt aus.“

„Das bin ich auch.“

„Danke, dass du mit mir über den Golfplatz gefahren bist. Es hat wirklich geholfen. Ich fühle mich nicht mehr, als würde ich gleich platzen.“

„Das freut mich.“

Rafe war immer so verhalten. Selbst seine Antworten wirkten wohlüberlegt. Gabby wollte ihm eine spontane Reaktion entlocken.

Sie hielt ihm den Apfel hin. „Möchtest du abbeißen?“, fragte sie und rechnete mit einem Scherz über Adam und Eva oder einem Zurückweichen.

Aber er beugte sich vor, legte seine Hand um ihre und nahm einen Bissen. Die Welt schien stehen zu bleiben und sich dann in Zeitlupe weiterzudrehen, als ihre Blicke sich trafen. Sein frischer Duft stieg ihr in die Nase, und sie musste an den letzten Kuss denken. Auf dem Balkon war es hell genug, um das Verlangen in seinen Augen zu sehen. Er schluckte den Bissen herunter und stand reglos da. Nach einem langen Moment nahm er ihr den Apfel ab und legte ihn aufs Geländer.

„Was willst du, Gabby?“

Sie nahm ihren Mut zusammen. „Ich will, dass du mich wieder küsst.“

„Wir waren uns doch einig, dass es ein Fehler war.“

„Da kannten wir einander noch nicht.“

„Und du glaubst, jetzt tun wir es?“ Er klang überrascht und belustigt zugleich.

„Seit drei Tagen wohne ich mit dir in einer Suite, fahre mit dir durch die Gegend, schleiche mit dir aus dem Hotel. Das ist wie drei Monate im wirklichen Leben.“

Er lachte, aber sein Lachen war leise und heiser. „Die Logik der Frauen erstaunt mich immer wieder.“

„Vielleicht solltest du sie mal ausprobieren. Staunen ist gut für die Seele.“

Rafe schüttelte den Kopf und schob die Hände unter ihr Haar. „Das ist ein gefährliches Spiel, und wir wissen es beide.“

Sie antwortete nicht.

Nach kurzem Zögern beugte er sich zu ihr, bis seine Lippen ihre fast berührten. Er strich durch ihr Haar. „Du weißt gar nicht, wie hübsch du bist, was?“ Er hielt ihren Kopf so, dass sie ihm in die Augen schauen musste. „Du bist die begehrenswerteste Frau, der ich je begegnet bin.“

Sein Kuss begann zärtlich, fast zaghaft, und Gabby genoss es, aber schon bald konnte sie gar nicht genug bekommen. Sie schlang die Arme um ihn und strich über die festen Muskeln an seinem Rücken. Rafe vertiefte den Kuss, und ohne zu überlegen erwiderte sie ihn, bis das Gefühl von Freiheit sie überwältigte.

Sie ließ die Hände unter sein T-Shirt gleiten. Der Kuss wurde immer leidenschaftlicher, und Rafe zerzauste ihr Haar, während er ihr mit dem Mund zeigte, wie sehr er sie begehrte.

Das Geräusch schien wie aus weiter Ferne zu kommen, und Gabby nahm es erst bewusst wahr, als Rafe sich von ihr löste und sein Handy herausholte.

Sie hatte gedacht, dass sie ungestört wären, aber das war ein Irrtum.

Er sah aufs Display, dann auf die Uhr. „Es ist meine Mutter. So spät ruft sie nie an. Ich muss mich melden.“

Sie nickte. „Natürlich, das verstehe ich.“

Als sie hineingehen wollte, hielt er sie am Handgelenk fest. „Bleib. Wir müssen miteinander reden.“

Was gibt es über einen solchen Kuss zu reden? Danke? Das war ein Fehler, und wir dürfen nicht mal daran denken, den nächsten Schritt zu machen?

Er hielt das Handy ans Ohr. „Hi, Mom. Was gibt’s?“ Die Falten an seiner Stirn vertieften sich. „Ich soll dir morgen Gehhilfen bringen? Und was ist mit heute Abend? Du darfst auf keinen Fall versuchen, allein die Treppe hinaufzusteigen. Sonst brichst du dir noch etwas … Woher weißt du, dass der Knöchel nicht gebrochen ist?“

Gabby ahnte, was geschehen war, und zupfte an Rafes T-Shirt.

„Augenblick, Mom“, sagte er.

„Wie schwer ist deine Mutter verletzt?“

„Sie ist auf der Hintertreppe gestürzt. Vor etwa einer Stunde. Der Knöchel ist geschwollen.“

„Er könnte gebrochen sein.“

„Sie will es nicht einsehen. Ich soll ihr morgen Gehhilfen bringen. Bis dahin kommt sie zurecht, sagt sie.“

„Das ist doch Unsinn! Sie braucht sofort Hilfe, nicht erst morgen.“

Rafe sprach ins Handy. „Mom, ich fahre dich in die Notaufnahme.“

Gabby hörte das laute „Nein!“ am anderen Ende und zupfte erneut am T-Shirt. „Ich kenne einen Orthopäden in ihrer Nähe. Ich war bei ihm, nachdem ich im letzten Jahr bei einer Modenschau hingefallen war. Ich rufe ihn an. Wir lassen deine Mutter röntgen.“

„Bist du verrückt? Welcher Arzt öffnet abends um elf seine Praxis?“

„Er wird es tun, Rafe. Als Gefallen für die McCords. Sag deiner Mutter, dass wir sie abholen.“

„Wir?“

„Ja, wir. Ich komme mit. Inkognito. Wie ich dich kenne, willst du weder mich noch deine Mutter allein lassen.“

Sie sah, wie in seinen Augen etwas aufflackerte. Etwas Schmerzhaftes. Aber jetzt war keine Zeit, ihn danach zu fragen. „Wenn du dafür sorgst, dass niemand uns folgt, gibt es kein Problem.“

Rafe erzählte seiner Mutter von Gabbys Vorschlag. Sie protestierte noch immer, als er ihr versprach, dass er sie in spätestens fünfundvierzig Minuten abholen würde, und einfach auflegte.

„Wenn du den Arzt nicht erreichst, bringe ich sie ins Krankenhaus“, sagte er.

„Ich rufe ihn an.“ Gabby eilte hinein und suchte Dr. Christophers Nummer heraus. Sie tat gern etwas für andere Menschen. Sehr gern sogar.

Und für sie und Rafe?

Auf der Fahrt zur Praxis des Orthopäden warf Rafes Mutter ihrem Sohn wieder erstaunte Blicke zu, denn um mögliche Verfolger abzuschütteln, bog er mehrmals überraschend ab und nahm einen Umweg. Wie der Arzt es vorgeschlagen hatte, betraten sie die Praxis durch die Hintertür. Er war ein älterer Mann mit weißem Haar und lächelte Lena beruhigend zu. Nach der Untersuchung saßen sie, Rafe und Gabby vor dem Schreibtisch.

„Zum Glück haben Sie sich nichts gebrochen, aber Sie haben sich den Knöchel verstaucht. Sie bekommen gleich einen Tapeverband, damit das Gelenk nicht weiter anschwillt. Ich möchte, dass Sie es jede Stunde fünfzehn Minuten lang kühlen. Aber vor allem dürfen Sie den Fuß nicht belasten.“

„Das geht nicht“, protestierte Lena. „Ich lebe allein. Außerdem habe ich einen Job und …“

„Sie wollen doch so schnell wie möglich wieder gesund werden, oder?“, unterbrach Gabby sie sanft.

„Natürlich, aber …“

„Rafe kann heute Nacht bei Ihnen bleiben. Ich komme zurecht.“

„Nein“, sagte Rafe nur.

Gabby sah ihm an, dass Widerspruch zwecklos war; deshalb ließ sie sich eine andere Lösung einfallen. Sie legte Lena eine Hand auf den Arm. „Rafe bewohnt das Zimmer neben meiner Suite. Sie können dort übernachten. Er schläft auf meiner Couch. Das hat er anfangs auch getan.“

„Aber das Hotel, in dem Sie wohnen, kostet bestimmt schrecklich viel!“

„Das Zimmer ist bereits bezahlt. Morgen früh bestelle ich Ihnen, was immer Sie zum Frühstück möchten. Und vielleicht bekommen Sie auch noch eine Maniküre.“

Lea strahlte. „Eine Maniküre? Die hatte ich seit Jahren nicht mehr. Julie hat mir mal eine zum Geburtstag geschenkt.“

„Na, dann ist das jetzt Ihre zweite Chance.“

„Du kannst noch nicht nach Hause zurück, Mom“, mischte Rafe sich ein. „Die Dusche ist oben, dein Schlafzimmer auch. Und wenn du auf der Couch schläfst, verschlimmert sich deine Arthritis. Bitte sei doch vernünftig.“

„Lassen Sie sich von mir helfen, Lena. Ich tue es gern. Und ich freue mich über Ihre Gesellschaft. Rafe kann Ihnen bestätigen, dass ich mich manchmal wie in einem goldenen Käfig fühle. Wir beide können zusammen die Annehmlichkeiten des Hotels nutzen, das tut auch mir gut.“

Lena seufzte. „Meinetwegen können wir es für eine Nacht probieren. Ich bin ja sowieso überstimmt.“

„Sie müssen das Gelenk mindestens zwei, drei Tage schonen, Mrs. Balthazar“, erinnerte der Arzt sie.

„Bis dahin ist Julie zurück. Vorläufig bleibe ich bei Ihnen, Gabby. Aber ich habe nichts dabei.“ Lena lächelte. „Ich glaube nicht, dass ich in eines Ihrer Nachthemden passe.“

„Wir fahren kurz zu Ihnen, und Sie sagen mir, was Sie brauchen. Ich hole es. Oder möchten Sie lieber, dass Rafe es tut?“

„Sie finden sicher schneller, was ich will.“

„Danke, Mom“, sagte Rafe trocken. „Du traust mir überhaupt nichts zu.“

„Manchmal denke ich, du bist farbenblind. Gabby muss bestimmt nicht lange suchen.“

So war es dann auch. Außerdem rief sie im Hotel an, und als sie dort eintrafen, stand ein Rollstuhl bereit.

Lena hatte ihren kleinen Koffer auf dem Schoß, als Rafe sie zum Fahrstuhl schob. Einige Gäste schauten neugierig herüber, aber keiner schien Gabby zu erkennen. Jedenfalls sprach niemand sie an. Mit dem Pferdeschwanz, in Shorts und sommerlichen Top sah sie aus wie eine Touristin.

Im Hotelzimmer half Gabby Lena beim Umziehen.

Rafes Mutter staunte über die Einrichtung. „Ich fühle mich wie eine Königin.“

„Genießen Sie es einfach.“

„Ich muss mich unbedingt bei Ihnen revanchieren.“

Gabby überlegte. Sie wusste, dass Lena darauf bestehen würde, ihr eine Freude zu machen. „Ich habe Ihnen doch erzählt, dass ich mir vielleicht ein Haus kaufen will. Wenn ich wieder in Italien bin, sehe ich mich danach um. Ich hätte sehr gern einen Ihrer Teppiche, damit ich es mir vor dem Kamin gemütlich machen kann. Würden Sie einen für mich knüpfen?“

„Mit dem größten Vergnügen! Welches ist denn Ihre Lieblingsfarbe?“

„Blau. Hellblau, dunkelblau oder alles dazwischen.“

Lena streckte die Hand aus. „Abgemacht.“

Gabby sah ihr an, wie wichtig ihr diese Gegenleistung war. Ihrem Sohn vermutlich auch. Rafe hatte nicht viel dazu gesagt. Sie war nicht sicher, was er wirklich davon hielt, dass seine Mutter sein Zimmer bekam und er wieder auf der Couch schlafen musste.

Natürlich hätten sie auch bei Lena bleiben können. Aber seine Mutter freute sich riesig auf den ungewohnten Luxus. War es ihm wirklich recht?

Es gab nur einen Weg, das herauszufinden. Sie musste ihn fragen.

6. KAPITEL

Rafe war gerade dabei, die Schlafcouch auszuziehen, als Gabby das Wohnzimmer betrat. Ihre ganze Haltung und die Unsicherheit in ihren Augen verrieten ihm, dass sie ihm etwas Unangenehmes zu sagen hatte.

„Ich hätte dich vorher fragen sollen“, begann sie.

Er versuchte, ihren Duft zu ignorieren und nicht an den letzten Kuss zu denken.

„Ich hätte dich fragen sollen, ob es dir recht ist, dass ich deine Mutter ins Hotel einlade“, fuhr sie fort.

Rafe zuckte mit den Schultern. „Ich hätte geantwortet, dass das eure Sache ist.“

„So einfach ist es nicht.“

Er wusste, dass jetzt der unangenehme Teil kam. „Meine Mutter ist dir dankbar, Gabby. Belassen wir es einfach dabei“, wehrte er ab.

Die Dankbarkeit seiner Mutter war genau das Problem. Ihm war klar, dass er sich nicht finanziell revanchieren konnte. Und anders auch nicht. Gabby konnte sich alles leisten. Er dagegen war in einem Reihenhaus aufgewachsen, mit einem Streifenpolizisten als Vater und einer Mutter, die zu Hause blieb, um sich um die Kinder zu kümmern. Gabby war mit einem Königshaus verwandt. Verschiedenere Welten konnte es kaum geben.

„Es tut mir leid, wenn ich impulsiv gehandelt habe. Ich dachte mir, es ist das Beste für deine Mutter. Aber vielleicht hätten wir alle in ihrem Haus bleiben sollen.“

Rafe ließ das Laken los, das er gerade hatte ausbreiten wollen. „Dort hätte es keinen Zimmerservice gegeben.“

„Glaubst du, der ist mir wichtig?“

„Kannst du denn kochen?“, fragte er sachlich.

Gabby antwortete nicht sofort, sondern ging zu ihm und sah ihm ins Gesicht. „Hat dir der Kuss vorhin auf dem Balkon etwas bedeutet?“, fragte sie leise.

Er schwieg, denn jede Antwort würde ihn in Schwierigkeiten bringen.

Sie schüttelte den Kopf und wandte sich ab. „Ich hätte nicht fragen sollen. Deine Mutter hat meine Handynummer. Wenn sie etwas braucht, kann sie mich anrufen.“

Rafe wollte nicht, dass sie ihn für undankbar hielt. Er legte eine Hand auf ihren Arm. „Ich danke dir, dass du meiner Mutter hilfst.“

„Gern geschehen“, sagte Gabby höflich.

Sie standen sich gegenüber, und keiner von ihnen verstand, was sich gerade zwischen ihnen abspielte,

Er spürte, wie sie innerlich auf Abstand ging, und ließ sie los.

„Meine Nägel gefallen mir“, sagte Rafes Mutter am Nachmittag darauf und strahlte Gabby an.

Auch Gabbys waren frisch lackiert, und sie wedelte mit den Fingern. „Die kleinen Blüten sind hübsch, oder?“

„Und die Gesichtsbehandlung war sehr entspannend. Die Zeit ist schneller vergangen, als ich erwartet habe – dank Ihnen.“

„Es wäre doch schrecklich gewesen, im Bett zu liegen und mit niemandem reden zu können.“

Rafe kam herein und blickte von einer Frau zur anderen. „Liegt noch etwas an?“

Gabby sah auf die Uhr. „Um vier habe ich ein Telefoninterview, aber danach mache ich uns etwas zu essen.“

Er zog die Augenbrauen hoch. „Du machst etwas zu essen?“

Rafe war heute kühl und distanziert gewesen. Wegen des Kusses? Weil sie seine Mutter aufgenommen hatte? Gabby versuchte, unbeschwert zu klingen. „Du vergisst, dass ich aus Italien stamme. Ich hatte eine Kinderfrau und eine Haushälterin, aber beide waren gute Köchinnen. Die Zutaten müssten bald kommen, einschließlich einer Backmischung für Brownies. Ich kann Rezepte lesen. Wenn du lieber den Zimmerservice anrufen möchtest, nur zu, aber deine Mutter hat gesagt, dass sie mein Essen probieren will.“

Hatte sie zu trotzig geklungen?

Er warf seiner Mutter einen Blick zu und räusperte sich. „Ich habe mit Julie gesprochen. Sie ist morgen früh zurück und will, dass du zu ihr ziehst, bis du wieder auf den Beinen bist.“

Lena runzelte die Stirn. „Ich will zu mir nach Hause.“

„Du kommst noch nicht ohne Hilfe zurecht, Mom. Ich würde sehr gern mit Julie und dir darüber reden, aber ich kann Gabby nicht allein lassen.“

„Da gibt es eine einfache Lösung“, warf Gabby ein. „Bitte deine Schwester einfach, ins Hotel zu kommen.“

„Das geht nicht. Troy, ihr Ehemann, muss zur Arbeit, also müsste sie das Baby mitbringen.“

„Kein Problem.“

Lenas ausladende Geste erfasste die weißen Möbel, die edlen Polster, die auf Hochglanz polierten Holzflächen. „Er hat Angst, dass Suzanne etwas beschädigt. Sie krabbelt ziemlich schnell und kann schon fast laufen.“

„Ich kann auf sie aufpassen“, bot Gabby an.

„Du kannst auf sie aufpassen?“, wiederholte Rafe verblüfft. „Gabby, hast du Erfahrung mit Kleinkindern?“

Gabby vergaß den frischen Nagellack und stemmte empört die Hände in die Seiten. „Ich kann kochen, ein Geschäft führen, mein Leben gestalten und … ich kann auf ein Baby aufpassen. Auch wenn ich keine Geschwister habe, aber meine Mutter hat welche, und die haben Kinder, die wiederum Kinder haben. Ich lebe nicht die ganze Zeit in einer Scheinwelt, Rafe.“

Rafe sagte nichts, und ihr entging nicht, wie Lena lächelte.

Nach einem Moment schüttelte er den Kopf. „Na gut. Ich rufe Julie an“, gab er nach und ging hinaus.

„Sie mögen ihn, ja?“

Erst jetzt wurde Gabby bewusst, dass sie ihm nachgeschaut hatte. „Er ist ein guter Mann“, wich sie Lenas Frage aus.

„Ja. Und Sie sind eine gute Frau.“

„Wir sind sehr verschieden. Und ich kehre bald nach Italien zurück.“

„Rafe besucht auch die italienischen Filialen, Sie sind oft hier. Wäre es denn so schwierig, die Termine abzustimmen?“

„Nicht die Termine, sondern unser Leben.“

„Aber wenn es Ihnen beiden wichtig ist?“

Gabby zögerte. „Rafe glaubt, wir sind zu verschieden. Er hält mich für oberflächlich.“

„Das ist nicht wahr!“, widersprach seine Mutter. „So etwas sagt er nur, weil er Ihnen nicht zu nahe kommen will.“

„Dann sehe ich für uns nicht viel Hoffnung.“

„Sie müssen ihn nach Connie fragen“, drängte Lena. „Sie war seine Frau und ist seit fünf Jahren tot. Es ist höchste Zeit, dass er wieder glücklich wird.“

„Wenn er nicht darüber reden will …“

„Geben Sie ihm einen Anstoß, Gabby. Den braucht er. Seit Jahren kennt er nichts als seine Arbeit, weil er keine Gefühle zulassen will. Helfen Sie ihm.“

„Vielleicht bin ich nicht die richtige Frau für ihn.“

„Das wissen Sie erst, wenn Sie es versuchen.“

Am nächsten Nachmittag lachte Gabby fröhlich, als Rafes kleine Nichte nach einem ihrer goldenen Ohrringe griff.

Julie streckte die Arme nach Suzanne aus. „Ich will nicht, dass sie Ihnen wehtut“, sagte sie besorgt. Seit sie die Suite betreten hatte, wirkte sie nervös.

Gabby nahm den Ohrring ab und hielt ihn der Kleinen hin. „Das tut sie nicht.“

„Wenn Sie sie auf den Boden setzen, macht sie etwas kaputt.“

„Kein Problem. In der Küche sind Plastikbehälter, Töpfe und Pfannen, mit denen sie sich beschäftigen kann.“

Julie schien sich etwas zu entspannen und sah Rafe an. „Macht es Mom nichts aus, dass wir über sie reden?“

„Sie sieht fern. Wenn wir über ihr Leben entscheiden, sollen wir es ihr sagen, und dann lässt sie uns wissen, ob sie einverstanden ist oder nicht“, erwiderte er.

Gabby stand mit dem Baby auf. „Suzanne kann euch von der Küche aus sehen.“ Sie ging hinüber und setzte sich mit dem Kind auf den Boden.

„Mom sollte ganz zu mir ziehen“, hörte sie Julie sagen.

„Du weißt, dass sie das nicht will.“

„Sie hat keine andere Wahl. Was, wenn sie fällt und sich etwas bricht?“

„Sie wird sagen, sie hat sich nichts gebrochen.“

„Bist du auf ihrer Seite?“

„Wir können uns überlegen, was wir wollen, aber sie muss zustimmen“, entgegnete Rafe ruhig.

„Vielleicht sollten wir mit ihr darüber reden.“

„Nicht bevor wir eine Lösung haben, Julie. Sie fühlt sich zu Hause wohl und liebt ihre Unabhängigkeit.“

Darüber hatte Gabby auch lange nachgedacht. Sie nahm Suzanne auf den Arm und kehrte ins Wohnzimmer zurück. „Ich weiß, es geht mich nichts an, aber vielleicht gibt es eine Lösung, mit der alle glücklich sind.“

„Sie will in keine Einrichtung für betreutes Wohnen“, erwiderte Rafe.

„Das wollte ich auch nicht vorschlagen. Habt ihr je daran gedacht, einen Treppenlift einbauen zu lassen?“

„Einen Treppenlift?“, fragte Julie verblüfft.

„Ja, eine Freundin meiner Mutter hat einen. Ich habe gestern Abend im Internet nachgesehen. Hier in Dallas gibt es mehrere Firmen, die sie verkaufen und installieren.“

Rafe sah Julie an. „Rede mit Mom darüber“, sagte er, bevor er Gabby einen bewundernden Blick zuwarf, bei dem ihr warm wurde, Vielleicht begriff er jetzt, dass sie nicht nur an sich selbst dachte.

Eine halbe Stunde später saß Gabby noch immer mit Suzanne auf dem Küchenboden und half ihr, Löffel aus einem Behälter in den anderen zu legen. Die Kleine war fasziniert, und auch Gabby hatte viel Freude dabei. Sie wusste, dass zum Muttersein viel mehr gehörte, aber das hier konnte ein Anfang sein. In den letzten Tagen hatte sie oft daran gedacht. Ein Kind wäre kein Alternative zu dem, was sie jetzt tat, sondern eine willkommene Bereicherung.

Plötzlich spürte sie, dass sie nicht mehr mit dem Baby allein war. Langsam drehte sie sich um. Hinter ihr stand Rafe. Seine Miene war unendlich traurig.

Sie klopfte auf den Boden. „Willst du mitspielen?“

Er lächelte matt und setzte sich zu ihr.

„Was ist denn? Will deine Mutter den Treppenlift nicht?“

„Doch. Sie und Julie planen schon den Einbau.“

„Warum bist du dann so niedergeschlagen?“

„Vielleicht irrst du dich.“

„Das glaube ich nicht.“ Sie wollte ihn nicht bedrängen. Wenn er ihr seine Geheimnisse nicht verraten wollte, gab es für sie beide wirklich keine Zukunft.

Schweigend beobachtete er seine Nichte. Nach einem Moment hob er einen Löffel auf und gab in ihr. Strahlend winkte sie ihm damit zu.

„Ich hätte fast ein eigenes Kind gehabt“, sagte Rafe leise.

Gabby hielt den Atem an. Aber dann kam Julie in die Küche und warf ihrem Bruder einen verständnisvollen Blick zu. Offenbar tat es ihm weh, mit seiner Nichte zusammen zu sein.

„Mom packt ihre Sachen. Sie bleibt bei mir, bis es ihr besser geht, und dann lassen wir den Treppenlift installieren.“ Sie setzte sich zu ihnen. „Du hast uns sehr geholfen, Gabby. Ich weiß gar nicht, wie wir das wiedergutmachen sollen. Rafe wird dich in den nächsten Tagen rund um die Uhr bedienen müssen.“

Er sah Gabby an. „Vielleicht tue ich das tatsächlich.“

Am Samstagnachmittag bewunderte Gabby die Schmuckentwürfe, die Penny ihr geschickt hatte. Sie waren wunderschön, filigran, einzigartig.

Aber sie hielten sie nicht davon ab, an Rafe zu denken. Seit seine Mutter gestern mit Julie gegangen war, versuchte Gabby so zu tun, als wäre er gar nicht da. Aber das war unmöglich.

Es läutete an der Tür.

Sie beobachtete, wie er den Laptop zur Seite stellte und nach vorn ging.

Als er kurz darauf in die Küche kam, hielt er ein Päckchen in der Hand. Verlegen stellte er es vor sie hin.

„Was ist das?“ Es war in blaues Papier gewickelt und mit einer weißen Schleife verziert.

„Ein Dankeschön dafür, dass du meiner Mutter geholfen hast. Es ist nicht viel …“ Abrupt brach er ab.

„Du brauchst mir nichts zu schenken.“

„Ich weiß, Mom will dir einen Teppich knüpfen, aber ich wollte dir auch danken. Na los, mach schon auf.“

Ihr Herz klopfte, als eine weiße Schachtel zum Vorschein kam. Mit vor Aufregung zitternden Fingern nahm sie den Deckel ab. Was sie sah, zauberte ein Lächeln auf ihre Lippen. Vorsichtig hob sie den zierlichen Glaskäfig heraus. „Danke. Er ist wunderhübsch. Dass du dich daran erinnert hast.“

„In meinem Beruf muss ich auf alles achten.“

Gabby wollte ihn umarmen und küssen. Sie beherrschte sich und sah ihn nur an. „Das ist sehr aufmerksam von dir. Du verstehst, wie ich mich fühle, Rafe. Das tun nicht viele Menschen.“

Er nickte.

Sie nahm ihren Mut zusammen. „Ich würde auch gern wissen, was du fühlst. Erzähl mir von Connie.“

Rafe musterte sie einige Sekunden lang, bevor er sich zu ihr setzte. „Ich rede nicht über Connie.“

Sie stellte den Vogelkäfig auf den Tisch. „Vielleicht sollte du das aber tun. Deine Mutter hat mich aufgefordert, dich nach ihr zu fragen.“

Er wirkte überrascht, sagte jedoch nichts.

Gabby gab nicht auf, sondern wartete geduldig, während er mit sich zu ringen schien.

„Connie war die Tochter einer Freundin meiner Mutter“, begann er schließlich. „Wir sind uns auf einer Weihnachtsparty begegnet, als ich auf dem College war. Wir haben geheiratet, nachdem ich bei der Polizei in Dallas angefangen hatte. Sie hat verstanden, warum ich zum Secret Service wollte, und immer zu mir gehalten. Nach meinem Einsatz als Bodyguard des Präsidenten wurde ich nach Atlanta versetzt. Dort ist Connie schwanger geworden, und ich habe mich riesig auf das Kind gefreut. Da ich mit einer Ermittlung beschäftigt und selten zu Hause war, beschlossen wir, dass sie ihre Familie hier in Dallas besucht. Sie hatte eine Freundin, die an der South Side wohnte. Ich habe Connie gebeten, sich anderswo mit ihr zu treffen, aber sie hat nicht auf mich gehört.“

Er machte eine Pause und atmete tief durch. „Sie war bei ihrer Freundin gewesen und auf dem Weg zum Wagen, als ein Auto vorbeiraste, aus dem jemand auf eine Gruppe Jugendlicher an der Straßenecke schoss. Eine Kugel traf Connie. An dem Tag habe ich meine Frau und mein Baby verloren.“

Gabby packte seinen Arm. „Rafe, es tut mir so leid. Ich weiß nicht, was ich sagen soll.“

„Da gibt es nichts zu sagen. Es ist fünf Jahre her. Ich musste weiterleben.“

„Hat es seitdem jemanden für dich gegeben?“

Er kniff die Augen zusammen. „Du solltest wissen, wann du zu weit gehst, Gabby.“

Sie nahm die Hand von seinem Arm. „Solche Fragen stellt man, wenn man einen Menschen besser kennenlernen will.“

„Warum willst du das?“

Durfte sie ehrlich sein? Oder würde sie sich nur lächerlich machen? „Ich fange an, etwas für dich zu empfinden, Rafe“, gestand sie vorsichtig. „Vielleicht möchte ich wissen, ob du meine Gefühle erwiderst.“

Rafe nahm ihre Hand. „Ich finde dich unglaublich attraktiv. Aber wenn ich mich mit dir einlasse, gefährde ich meinen Ruf.“

„Haben wir uns denn nicht längst miteinander eingelassen? Ich glaube, wir beide haben mehr gemeinsam, als du ahnst.“

Er schüttelte den Kopf. „Mach dir nichts vor. Wir kommen aus verschiedenen Welten.“

Gabby wollte sich nicht mit ihm streiten. Sie wollte nur, dass er zugab, was er fühlte. „Ich fliege nach Los Angeles, um mich fotografieren zu lassen. Du fliegst nach Los Angeles, um die Sicherheitsmaßnahmen in einem Geschäft zu überprüfen. Ein paar Tage später fliege ich in eine andere Stadt. Genau wie du. Bist du es nicht leid, dauernd unterwegs zu sein? Möchtest du kein richtiges Zuhause haben? Ich will jeden Morgen aufwachen und wissen, wo ich bin. Das ist für mich ein richtiges Leben. Ich will Kinder haben.“ Damit war es heraus, obwohl sie es nicht hatte aussprechen wollen.

„Wann hast du die Entscheidung getroffen?“

„Ich bin achtundzwanzig, und meine biologische Uhr tickt. Mir bleiben noch ein paar Jahre, um mit dem Modeln aufzuhören, eine Firma zu gründen und in San Casciano zu leben. Der Ort würde dir gefallen. Er liegt zehn Meilen von Florenz entfernt, umgeben von Weinbergen und Olivenhainen. In Florenz gibt es viele Juweliere auf einer Brücke über dem Arno. Die Ponte Vecchio. Sie ist wirklich einzigartig.“

„Das ist eine gewaltige Veränderung.“

„So gewaltig ist sie gar nicht. Ich habe meine Agentur schon gebeten, mich nicht mehr so oft einzusetzen.“ Gabby beugte sich vor und spürte Rafes Anspannung. Trotzdem wich er nicht zurück.

„Aber ich will nicht über mich reden“, sagte sie leise. „Sondern über dich.“

„Warum glauben Frauen immer, dass Reden Probleme löst?“

„Weil es stimmt. Oft jedenfalls. Aber nur, wenn man offen über seine Gedanken und Gefühle spricht. Verstehst du das nicht?“

„Ich spreche nicht darüber, was ich nach Connies Tod gedacht und gefühlt habe. Nach der Beisetzung habe ich einen Monat lang getrunken und erst durch ein striktes Fitnessprogramm damit aufhören können. Ich weiß noch immer nicht, wie ich mit dem Schmerz umgehen soll, aber vielleicht kann ich es eines Tages. Manche Leute behaupten, dass der Schmerz einen zu einem besseren Menschen macht. Dass man einfühlsamer und verständnisvoller wird. Mich macht der Schmerz nur wütend. Davon will niemand etwas hören.“

„Ich will es.“

Rafe stand auf. „Das denkst du nur.“

„Was machst du mit deiner Wut?“

„Ich arbeite, stemme Gewichte, laufe. Wenn ich lange genug an einem Ort bleibe, treibe ich wieder Kampfsport. Der hilft mir, einen klaren Kopf zu bekommen.“

„Aber du hast keine Dates.“

„Nein.“

„Warum …“ Gabby zögerte. „Warum hast du mich dann geküsst?“

„Weil du sehr hübsch bist und ich fünf Jahre lang auf keine Frau reagiert hatte.“

Er war ehrlich. Sie hatte es von ihm verlangt. „Du wolltest herausfinden, ob ich so bin, wie die Klatschpresse mich darstellt“, flüsterte sie.

„Anders kannte ich dich nicht, Gabby. Wirfst du mir das vor?“

„Ich werfe dir vor, dass du nicht versucht hast, hinter die schillernde Fassade zu blicken.“

„Mein Verstand war langsamer als mein Verlangen“, gab Rafe zu. „Du willst, dass ich über mein Leben rede, aber du hast mir noch nicht erzählt, was hinter der Geschichte mit Mikolaus Kutras steckt.“

Das stimmte. „Er war nicht der Mann, für den ich ihn gehalten habe. Mein Schmerz rührt nicht daher, dass ich jemanden verloren habe. Sondern daher, dass ich mir so dumm vorkomme. Ich habe nichts zu verheimlichen, aber ich habe jede Menge Gefühle, die ich eines Tages herauslassen muss. Gefühle gehören zum Leben. Und sie zu teilen auch.“

Rafe verdrehte die Augen. „Habe ich richtig gehört, dass du heute Abend ausgehen willst?“

„Hier macht ein neuer Club auf. Meine PR-Agentin meint, ich sollte hingehen. Was denkst du?“, fragte sie.

„Dass du in einer Limousine hinfährst und wir einen zweiten Mann als Verstärkung mitnehmen. Wann willst du los?“

„So gegen neun?“

„Okay.“ Er sah ihr ins Gesicht. „Vielleicht lernen wir einander tatsächlich besser kennen, Gabby, aber das hier erzeugt eine falsche Intimität. Mach dir nicht vor, dass sie echt ist.“

Als Rafe die Küche verließ, fragte Gabby sich, wer von ihnen sich etwas vormachte.

Am Montagabend überflog Gabby entsetzt die E-Mail, die sie gerade geöffnet hatte:

Gabby, wenn du darauf nicht antwortest, finde ich einen anderen Weg. Miko

Was sollte sie tun? Musste sie etwas tun?

Sie wusste nicht, wie lange sie auf die Nachricht gestarrt hatte, sondern konnte an nichts anderes mehr denken als daran, was Miko getan hatte. An die Szene im Club.

„Ein Dollar für deine Gedanken“, hörte sie Rafes tiefe Stimme wie aus weiter Ferne.

Gabby drehte sich um und versuchte zu scherzen. „Durch die Inflation sind sie zwar im Preis gestiegen, aber einen ganzen Dollar sind sie wohl nicht wert.“

„Dein Gesicht verrät mir etwas anderes.“ Er setzte sich neben sie. „Was ist, Gabby? Noch eine Nachricht von deinem … Freund?“

Es ärgerte sie, wie er das Wort aussprach. „Das geht dich wirklich nichts an, Rafe“, erwiderte sie scharf und stand auf.

Er drehte den Laptop zu sich.

Sie knallte den Deckel zu.

Rafe sprang auf und legte die Hände auf ihre Schultern. Sie riss sich los und ging ins Wohnzimmer.

„Ich will sie nicht ohne deine Erlaubnis lesen!“, rief er ihr nach.

„Du kannst sie ruhig lesen.“

Er holte sie ein und zog sie zur Couch. „Rede mit mir, Gabby.“

Plötzlich läutete ihr Handy auf dem Küchentisch. „Ich muss rangehen.“

„Du hast eine Mailbox“, entgegnete er. „Das hier ist wichtig.“

„Der Anruf vielleicht auch.“ Gabby eilte hinüber, schaute aufs Display und lächelte erleichtert. „Dad! Wie geht es dir?“

Sie sprachen über Gabbys Zukunftspläne, und ihr Vater bekräftigte sie darin. Er versprach ihr, weniger zu arbeiten und zu Hause zu sein, wenn sie nach Italien zurückkehrte. „Vielleicht lasse ich mir von Vincenzo zeigen, wie man Wein anbaut.“

Vincenzo war ihr Nachbar und ein alter Freund ihres Vaters. „Tu das. Aber erwarte nicht, dass du gleich für deine erste Flasche eine Auszeichnung bekommst.“

„Du kennst mich zu gut. Ruf mich einen Tag vor deinem Rückflug an, ja?“

„Das werde ich tun. Grüß Mom von mir.“

Als sie das Handy zuklappte, fühlte sie sich glücklich und wünschte, sie wäre schon in Italien. Aber dann fiel ihr Blick auf Rafe. Er saß auf der Couch und wartete auf sie.

Vielleicht war es an der Zeit, ihm die ganze Geschichte zu erzählen.

„Dein Vater?“, fragte er.

Sie nickte.

„Vermisst du ihn?“

„Ja.“

Rafe zögerte einen Moment. „Die E-Mail liest sich wie eine Drohung.“

„Miko will, dass ich ihn anrufe oder ihm schreibe. Das werde ich aber nicht tun.“

„Erzähl mir, was zu dem Foto in der Londoner Boulevardzeitung geführt hat.“

„Warum willst du das wissen?“ Seine Gründe waren ihr wichtig.

Er dachte kurz nach. „Meistens bist du eine selbstbewusste, unabhängige Frau, aber sobald du eine von diesen E-Mails bekommst, wirkst du verloren und einsam. Ich will wissen, woher das kommt.“

Sie hatte auf eine andere Antwort gehofft, doch die konnte er ihr als Bodyguard vermutlich nicht geben. „Ich bin Miko bei Fotoaufnahmen in Griechenland begegnet. Er hatte auf seiner Jacht eine Party gegeben, und ich muss zugeben, dass er mir sofort den Kopf verdreht hat. Er war charmant und hing an meinen Lippen. Da wusste ich noch nicht, dass das eine Show war – eine, die er bei jeder Frau abzieht, die ihn interessiert.“

Rafes Mund wurde schmal.

Er ist kein Frauenheld, dachte Gabby. Und offenbar hält er nichts von solchen Männern.

„Zwischen meinen Reisen habe ich in seiner Villa in Griechenland gewohnt. Er hatte auch ein Apartment in London. Wenn ich dort war, sind wir oft ausgegangen. Und in den Staaten hat er mir sein Haus in einem Nobelvorort von New York gezeigt. Es war alles so … romantisch. Ich hatte vorher noch keine Beziehung gehabt.“

Rafes Erstaunen war nicht zu übersehen.

„Ja, ich habe auf den Richtigen gewartet. Ich wollte eine Beziehung, wie meine Mutter sie mit meinem Vater hat. Außerdem habe ich lange ziemlich isoliert gelebt. Seit ich siebzehn war, hatte ich mich auf meinen Beruf konzentriert. Deshalb habe ich nicht gleich gemerkt, dass Miko mich ebenfalls isolierte. Ich war geschmeichelt, weil er mich immerzu an seiner Seite haben wollte. Da wusste ich noch nicht, dass er mir Nachrichten von meinen Freunden und meiner Familie verheimlichte.“

„Das ist ein Muster“, sagte Rafe leise. „Hat er dir jemals körperlich wehgetan?“

„Nein. Aber wenn ich nicht auf Reisen war und in seiner Villa wohnte, hat er mich immer häufiger mit der Haushälterin allein gelassen. Trotzdem wollte er nicht, dass ich mehr Aufträge annahm.“

Offenbar gehörte auch das zu dem Muster, das Rafe erwähnt hatte, denn er gab einen abfälligen Laut von sich.

„Als er erfuhr, dass Blake mich für seine PR-Kampagne in die USA holen wollte, hat er es mir verboten. Verboten!“

Rafe lächelte grimmig. „Das kam vermutlich gar nicht gut an.“

„Ich wollte Blake unbedingt helfen. Wir waren in London, und ich sollte mich abends mit Miko treffen. In dem Club. Aber bevor er kam …“ Gabby verstummte.

„Was ist passiert, bevor er kam?“, fragte Rafe sanft.

„Im Waschraum hat mich eine Frau angesprochen und mir erzählt, dass ihre erst achtzehnjährige Schwester ein Verhältnis mit Miko hätte. Ich weiß nicht, warum sie es mir berichtet hat. Vielleicht, weil ihre Schwester ihre Warnung nicht ernst genommen hat. Oder sie wollte mir einen Gefallen tun. Aber es tat weh. Ich kam mir naiv und gedemütigt vor.“

„Und das Zeitungsfoto?“

„Ich wollte Miko zur Rede stellen, als er in den Club kam, aber er hat mich einfach abgewimmelt. Wir reden nachher, hat er gesagt. Eine halbe Stunde später hat er mich auf die Tanzfläche gezogen, und ich habe ihn nach Tatiana gefragt. Er hat mir in die Augen gesehen und offen zugegeben, dass ihm eine Frau nicht reicht. Als ich mich umdrehte und gehen wollte, hat er mich am Kleid festgehalten. Der Träger ist gerissen, und der Rest ist – wie man so sagt – Geschichte.“

„Was hast du danach getan?“

„Nachdem die Paparazzi die einmalige Chance genutzt hatten, bin ich aus dem Club gerannt, in ein Taxi gesprungen und zu Mikos Wohnung gefahren. Ich habe das Nötigste zusammengerafft und den nächsten Flug nach New York genommen. Dort habe ich meine Wunden geleckt, ein paar geschäftliche Kontakte geknüpft und bin nach Dallas geflogen.“

Rafe nahm ihre Hand. „Das finde ich mutig von dir.“

„Nein, es war nicht mutig. Die PR-Kampagne war für mich eine Ablenkung. Während der paar Wochen in New York ist mir klar geworden, dass ich Miko nie geliebt habe. Wir hatten keine gemeinsamen Träume oder Ziele. Ich bin nicht sicher, ob wir überhaupt etwas gemeinsam hatten.“

Als Rafe mit dem Daumen über ihre Handfläche strich, vergaß Gabby Miko – und das Foto in der Zeitung. Stattdessen dachte sie daran, was sie und Rafe alles miteinander geteilt hatten. Sie wusste mehr über ihn, als sie jemals über Miko gewusst hatte.

„Kanntest du Mikolaus Kutras’ Ruf, bevor du mit ihm ausgegangen bist?“

„Nicht wirklich. Ich hatte Fotos von ihm gesehen, und natürlich habe ich nicht alles geglaubt, was über ihn in den Klatschspalten stand. Ich war überzeugt, dass ich seine große Liebe war.“ Sie hob die freie Hand wie ein Stoppsignal. „Sag jetzt nichts. Ich weiß selbst, wie naiv ich war. Vielleicht gibt es so etwas wie die wahre Liebe gar nicht. Aber wenn ich meine Eltern zusammen sehe, glaube ich doch daran.“

„Meine Mutter und mein Vater hatten sie. Und ich hatte sie mit Connie.“

Der Name ragte zwischen ihnen auf wie eine unsichtbare Mauer. Gabby war nicht überrascht, als Rafe ihre Hand losließ. Er liebte seine Frau noch immer und gestattete sich nicht, etwas für eine andere zu empfinden. Für sie. Er hielt sie für jemanden, der Luxushotels und Blitzlichtgewitter brauchte.

Gabby stand auf. „Ich schalte mein Laptop aus und gehe zu Bett.“

Er widersprach nicht.

Am nächsten Morgen öffnete Rafe den braunen Umschlag, der an ihn adressiert war. Es stand kein Absender darauf, und das machte ihn misstrauisch.

Er betrachtete das Foto, bevor er auch nur einen Blick auf die Nachricht warf. Die widersprüchlichsten Gedanken schossen ihm durch den Kopf. Das hier war das Letzte, was Gabby jetzt brauchte. Sein Ruf wäre ruiniert. Falls es um Erpressung ging, würde der anonyme Schreiber aus der Deckung kommen müssen.

Zahlen Sie mir 500.000 Dollar, sonst schicke ich alles an eine Zeitung. Nehmen Sie über das Postfach 2330 im Mailbox Center in Dallas Kontakt zu mir auf.

Das war alles.

Rafe sah sich das Foto genauer an. Gabby und er standen auf dem Balkon und küssten sich. Er erinnerte sich an jede Sekunde. An alles, was er dabei gefühlt hatte. Sollte er ihr von dem Foto erzählen? Oder sollte er sich allein um diese Sache kümmern?

Das Foto war für ihn gefährlicher als für Gabby. Schließlich war über sie schon viel Schlimmeres in der Presse erschienen.

Sie kam aus dem Schlafzimmer und blieb stehen, als sie den Umschlag in seiner Hand bemerkte.

„Von Blake?“ Ihr Cousin schickte oft etwas per Kurier.

Sie trug ein sommerliches weißes Top und weiße Shorts, die ihre hinreißenden Beine zur Geltung brachten. Sein Körper reagierte sofort.

„Rafe?“

„Du musst dir das hier ansehen.“ Er hielt ihr das Foto und die Nachricht hin.

Sie betrachtete erst das Foto, dann das Schreiben. „Wenigstens sind wir beide angezogen“, scherzte sie.

„Gabby.“

Sie seufzte. „Dies ist nicht das erste Mal, dass mir so etwas passiert, aber für dich ist es vermutlich neu. Es tut mir leid, Rafe, sehr leid. Dein Ruf, deine Arbeit, deine Zukunft stehen auf dem Spiel. Ich wollte nicht, dass du unter meinem Bekanntheitsgrad leidest.“

Spätestens jetzt begriff er, dass sie nicht zu den Menschen gehörte, die süchtig nach Publicity waren. Nicht zu denen, die um jeden Preis ihren Namen in den Zeitungen zu lesen.

„Das ist Erpressung“, sagte er.

„Ja, ein klarer Fall. Offenbar hatte jemand ein Teleobjektiv. Es gibt schlimmere Fotos, für mich jedenfalls. Aber für dich vermutlich nicht.“

„Oh, es könnte wirklich schlimmer sein.“ Rafe rieb sich die Stirn. „Wie geht der alte Song noch? A kiss is just a kiss?“

Er sah den Schmerz in ihren Augen. Warum sagte er immer das Falsche?

„Was willst du tun?“, fragte Gabby. „Soll ich zahlen?“

„Das würdest du tun?“

„Ja, wenn du meinst, dass es nicht anders geht.“

„Du müsstest dich auf das Wort eines anonymen Erpressers verlassen. Das ist ein gewaltiges Risiko. Das Foto ist wahrscheinlich mit einer Digitalkamera aufgenommen worden, also kann er es jederzeit neu ausdrucken. Die Zeiten, in denen man für sein Geld Negative bekam, sind längst vorbei.“

„Du findest also, es wäre sinnlos, den Erpresser zu bezahlen?“

„Völlig sinnlos“, bestätigte Rafe. „Aber das darf er – oder sie – nicht wissen. Noch nicht.“

„Warum nicht?“

„Da gibt es mehrere Gründe. Du musst entscheiden, ob wir ihm eine Falle stellen wollen.“

„Das Postfach hat er vermutlich unter falschem Namen gemietet.“

„Du hast so etwas schon mal durchgemacht.“

„Mit dem Stalker …“ Gabby schüttelte den Kopf. „Die Polizei hat das Postfach beobachtet.“

„Und du bist nicht sicher, dass diese Sache den Aufwand lohnt?“

„Mir schadet das Foto nicht, Rafe. Aber dir. Also musst du entscheiden, was wir unternehmen.“

Hatte er erwartet, dass sie die Fassung verlor oder panisch reagierte? Auch in der Hinsicht hatte er sich getäuscht. Gabby hatte viel durchgemacht. Fotografen, Fans und Stalker verfolgten sie seit ihrem siebzehnten Lebensjahr.

„Ich tue, was für dich am besten ist“, fügte sie hinzu.

Was für ihn am besten war. Das war das Problem. Er wusste nicht, was das war. Im Moment wäre es für ihn das Beste, Gabby in ihr Zimmer zu tragen und mit ihr zu schlafen, bis sie keinen klaren Gedanken mehr fassen konnten.

Aber es wäre falsch. Für sie beide.

„Wir müssen nach Houston“, erinnerte er sie. „Lass uns die Sache einfach vergessen, bis wir zurück sind.“

„Vergessen?“

„Der Erpresser wird nichts unternehmen, bevor er von uns gehört hat. Er will das Geld.“

„Und was willst du?“, fragte sie sanft.

„Ich will nicht in die Zeitung.“

Gabby senkte den Blick. War sie enttäuscht, weil Rafe nicht über sie beide reden wollte?

7. KAPITEL

Im Restaurant des Hotels legte Gabby die Speisekarte hin und sah sich im Raum um. Die Mittagszeit war fast vorbei, und nur wenige Tische waren besetzt. Als ihr Blick ein Paar in einer Ecke erfasste, erkannte sie die Frau. Es war ihre Cousine Penny!

Gabby wollte aufstehen und zu ihr gehen, konzentrierte sich jedoch zuerst auf Pennys Begleiter. Er saß mit dem Rücken zu ihr, doch als er den Kopf leicht drehte, kam sein Profil ihr bekannt vor. Dann wurde ihr klar, woher. Der Mann an Pennys Tisch war Jason Foley!

Wie konnte das sein? Die McCords und die Foleys waren verfeindet. Aber jetzt aß Penny mit Jason zu Mittag.

„Was ist?“, fragte Rafe.

Plötzlich stand Jason auf, ging um den Tisch und beugte sich zu Penny hinunter. Gabby war fast sicher, dass seine Lippen den Hals ihrer Cousine streiften. Hatten die beiden etwa eine Affäre?

Sie machte sich so klein wie möglich, damit Penny sie nicht sah. Aber das war nicht nötig, denn Pennys Blick war fest auf Jasons Gesicht gerichtet, als die beiden Arm in Arm das Restaurant verließen.

Rafe griff nach Gabbys Hand. „Was ist?“, wiederholte er.

„Das war Penny! Mit Jason Foley.“

„Einer der Foleys?“

„Wie viel weißt du?“

„Jeder, der für die McCords arbeitet, weiß von der Feindschaft mit den Foleys – jedenfalls ist niemandem entgangen, dass die beiden Familien einander nicht ausstehen können.“

„Das stimmt nicht ganz“, widersprach Gabby. „Blakes Vater Devon hat versucht, sich mit ihnen auszusöhnen.“

„Wie hat es angefangen? War da nicht etwas mit einem Kartenspiel?“

„Eigentlich hat sie schon vorher begonnen. Die Geschichte, nicht die Feindschaft.“

„Klingt verwirrend“, sagte Rafe belustigt.

Sie mochte seinen Humor. Sie mochte … alles an ihm. „Es gab ein Schatzschiff, das 1898 gesunken ist, und Elwin Foley hat zur Besatzung gehört.“ Sie erzählte ihm von den Gerüchten, dem Diamanten, der Mine und dem Kartenspiel.

„Aber die Mine gehört noch immer Travis?“

„Nein, offiziell gehört sie den McCords.“

„Wenn Paige und Blake den Diamanten finden, wird dann die Feindschaft zwischen den Foleys und den McCords noch stärker?“

Gabby seufzte. „Darauf kann Blake keine Rücksicht nehmen. Für ihn bedeutet der Diamant die Lösung aller geschäftlichen Probleme. Die ganze PR-Kampagne ist darauf aufgebaut.“

„Die gelben Diamanten.“

„Genau. Und deshalb treffe ich mich heute mit einer Modedesignerin, um eine auf den Schmuck abgestimmte Garderobe zu entwerfen.“

„Gelb steht dir. Und Grün. Und Blau. Und Rot.“

Sie lachte. „Willst du mir schmeicheln, damit ich dich nicht wieder in ein Schuhgeschäft schleife?“

„Ich sage nur, was ich sehe.“

Was sah er? Eine Frau, die sich in ihn zu verlieben begann? Eine Frau, die sich etwas vormachte?

„Bist du sicher, dass es Penny war?“, fragte Rafe. „Und Jason Foley?“

„Ich kenne Penny. Und Jason bin ich ein paarmal begegnet, meistens in Clubs hier in Dallas. Er soll ein Frauenheld sein. Penny muss aufpassen. Bestimmt will er etwas von ihr.“

„Vielleicht sind sie heimlich verliebt.“

„Das würde ich gern glauben. Bei Miko war ich naiv, aber das bin ich jetzt nicht mehr. Wenn ein Mann es zu eilig hat, wenn er zu charmant ist und über wichtige Dinge nicht reden will, hat er etwas anderes im Sinn als eine Beziehung“, sagte sie.

Gabby und Rafe sahen einander an. Sie dachte an die Frau und das Kind, die er verloren hatte. „Ist es zu schmerzhaft, dich an Connie zu erinnern?“

Er sah erst in die Karte, dann starrte er auf das weiße Tischtuch. „Manchmal denke ich, es hilft. Aber dann erinnere ich mich und fühle nichts als Trauer.“

„Hattet ihr eine gute Ehe?“

„Wir hatten eine wundervolle Ehe. Sie hat meinen Beruf akzeptiert und sich nie beklagt.“

Gabby glaubte nicht, dass sie sich damit abfinden würde. Wenn sie jemanden heiratete, würde sie möglichst viel Zeit mit ihm verbringen wollen.

„Du wärst keine gute Secret-Service-Ehefrau“, sagte Rafe, als könnte er Gedanken lesen.

Sie straffte die Schultern. Von wegen! Sie konnte alles, wenn sie nur wollte.

„Du weißt, was ich meine, Gabby. Du brauchst viel Liebe und Geborgenheit. Manche Berufe lassen dafür nicht viel Zeit, und die Arbeit beim Secret Service ist einer davon.“

Gabby versuchte, sich nicht anmerken zu lassen, wie ernüchternd seine Worte waren. „Ich bin ganz anders als deine Frau, was?“

„Das stimmt.“ Aber er fügte nicht hinzu, dass ihm das nichts ausmachte, dass Gabby ihre eigenen Vorzüge hatte.

Hör auf. Du bist nicht auf Komplimente angewiesen. Auch nicht von Rafe. Du bist, wer du bist. Du brauchst einen Mann, der dich so akzeptiert, wie du bist.

Die Kellnerin trat an den Tisch.

Gabby konzentrierte sich auf ihre Bestellung. Und nicht mehr darauf, was sie von Rafe hören wollte.

Wenigstens für diesen Moment. Rafe klopfte an Gabbys Schlafzimmertür. „Bist du so weit?“

Nach dem Einkaufsbummel und dem Treffen mit der Designerin hatte sie einige Ideen zu Papier gebracht. Als er sie gefragt hatte, ob sie schwimmen gehen wollte, hatte sie begeistert zugestimmt und versprochen, sich schnell umzuziehen. Das war fünfzehn Minuten her.

Sie öffnete die Tür. „Bist du sicher, dass wir dort oben allein sind?“

Der Hoteldirektor hatte ihm versichert, dass sie den Pool auf dem Dach um Mitternacht ganz für sich haben würden. „Der Direktor hat mir sein Wort gegeben.“

„Hoffentlich hält er es. Ich habe nämlich keine Lust, von Blitzlichtern empfangen zu werden.“

„Ich sehe nach, bevor du den Fahrstuhl verlässt. Mach dir keine Sorgen.“

Gabby kam aus ihrem Zimmer, und zu Rafes Enttäuschung trug sie Kleidung, die sie vom Hals bis zu den Oberschenkeln bedeckte.

Sie musterte ihn ebenso wie er sie. Ihr Blick wanderte von seinem Gesicht zu der grau-gelben Badehose hinunter. Wenn sie so weitermachte, würde sie bald erkennen, wie sehr sie ihn erregte.

Er reichte ihr eines der beiden flauschigen weißen Badetücher. „Die brauchen wir vielleicht.“

Schweigend fuhren sie nach oben. Dort ging Rafe vor und überprüfte, ob sie wirklich allein waren. Kein Mensch in Sicht. Er winkte Gabby zu, und sie folgte ihm. Dann standen sie beide einfach nur in der milden Brise und schauten zum Nachthimmel hinauf. Um den beleuchteten Pool standen Liegestühle. Auch in den Boden des Beckens waren Scheinwerfer eingelassen, und das Wasser schimmerte so blau wie an einem Strand in der Karibik.

Gabby legte ihr Badetuch auf einen Liegestuhl und streifte die Sandalen ab. Sie zögerte kurz, bevor sie den Umhang über den Kopf zog.

Als sie in den Mondschein trat, wurde das Verlangen in Rafe fast übermächtig. Sie trug einen türkisfarbenen Bikini, und er wusste, dass er sie anstarrte, aber er konnte nicht anders. Gabriella McCord war in fast jeder Hinsicht makellos, doch hinter der Schönheit verbarg sich eine Verletzlichkeit und Unschuld, die ihn faszinierte. Obwohl sie sich seit Jahren in der Öffentlichkeit bewegte und eine erfolgreiche Geschäftsfrau war, hatte sie etwas Mädchenhaftes. Bildete er sich das vielleicht nur ein, weil er es sich wünschte? Aber seit er sie besser kannte …

Kannte er sie wirklich?

Rafe ging zu ihr, warf sein Badetuch hin und betrachtete sie.

„Vergleichst du mich mit den Models in der Bademodenausgabe von Sports Illustrated?“, fragte sie spitz.

Das hatte er verdient. „Du warst selbst eines davon, nicht wahr?“

Sie lächelte. „Das ist Jahre her.“

„Du bist so schön wie damals.“

Jetzt musterte sie ihn.

Und er wusste, was sie dachte. „Ich halte nichts von billigen Komplimenten, Gabby.“

Plötzlich wirkte sie verunsichert. „Ich will nicht, dass du an mir nur das Äußerliche siehst.“

„Du bist eine Frau mit Verstand, Herz und Seele. Du verdienst mit deinem Aussehen Geld, aber du bist viel mehr als ein wandelnder Kleiderständer.“

Rafe spürte, dass sie sich fragte, ob sie ihm glauben konnte. Viel zu viele Männer hatten ihr geschmeichelt, sie nur nach ihrem Aussehen beurteilt und sich nicht für ihr Herz interessiert.

Er tat es. Und die Erkenntnis traf ihn wie ein Schlag. Erst nach einem Moment fand Rafe seine Stimme wieder. „Schwimmst du oder watest du?“

Wieder lächelte sie. „Ich schwimme. Ich sollte es hier in Dallas öfter tun, aber wir waren so … beschäftigt.“

„Jetzt nicht.“ Er streckte die Hand aus. „Komm schon.“

Einige Sekunden lang sah sie unschlüssig auf seine Hand, als würde sie eine Verpflichtung eingehen, wenn sie sie ergriff. Doch dann tat sie es.

„Das Wasser ist warm!“, rief sie begeistert aus, als sie sich hineingleiten ließ. Sie kraulte ans andere Ende, strich sich das nasse Haar aus dem Gesicht und schwamm die nächste Bahn.

Rafe folgte ihr und holte sie ein.

„Du bist schnell“, sagte Gabby. „Schwimm ruhig dein eigenes Tempo. Du brauchst nicht bei mir zu bleiben.“

„Ich schwimme gern neben dir.“

„Woran denkst du beim Schwimmen?“

„Das hat mich noch niemand gefragt.“

„Das ist gut. Dann bekomme ich eine spontane Antwort.“

„Ich versuche, gar nicht zu denken“, gab er zu. „Ich finde einen Rhythmus und lasse meinen Körper arbeiten. Mein Verstand schaltet auf Stand-by. Wahrscheinlich schwimme ich deshalb so gern. Dabei komme ich innerlich zur Ruhe.“

„Noch ein Unterschied zwischen uns. Mein Kopf schwimmt immer mit. Ich denke die ganze Zeit. Aber ich entspanne mich trotzdem, genau wie beim Musikhören oder einer Massage oder wenn ich mir schöne Bilder ansehe. Ich lasse meinen Gefühlen freien Lauf.“

Er schwamm näher an sie heran. „Aber du zeigst sie nur selten.“

„Meine Gefühle sind mein Geheimnis.“

„Nicht vor mir. Ich bin ein guter Beobachter. Deine Augen, deine Hände, dein Kinn verraten mir, was du denkst.“

„Was denke ich jetzt?“, fragte sie.

„Das, was ich auch denke. Dass wir hier oben allein sind, mitten in der Nacht. Und es gibt keine Reporter, weil wir sie hören, wenn sie sich in einem Hubschrauber anschleichen.“

Gabby lachte, und das war auch Rafes Absicht gewesen. Er wollte sie so erleben, wie sie war. Egal, ob in einer Menschenmenge oder einem Olivenhain in der Toskana. Er stellte sich vor, wie sie barfuß in einem Sommerkleid durch den Sonnenschein rannte.

Am Beckenrand blieben sie stehen, und er strich ihr das nasse Haar von der Wange. Sie hatte die Augen geschlossen. „Sieh mich an, Gabby“, bat er.

Als sie es tat, sah er, worauf er gehofft hatte – das Spiegelbild seines eigenen Verlangens.

„Kannst du akzeptieren, was zwischen uns passiert?“, flüsterte sie.

Ihm war klar, dass er sich nichts mehr vormachen durfte. Er begehrte Gabriella McCord.

Sie hob die Hand und strich einige Tropfen von seiner Schulter.

In ihm schrillten Alarmglocken, und er wusste, dass er ins Wasser tauchen und einige Bahnen schwimmen sollte.

„Wir sollten in die Suite zurückkehren“, sagte er, um der Vernunft eine letzte Chance zu geben.

Gabby streichelte ihm über die Arme.

Ihr Bikini war nicht übertrieben knapp, aber es war eben nur ein Bikini. Rafe legte die Hände um ihre Taille, fühlte die weiche Haut und tastete sich zu ihren Brüsten vor.

Ihre Augen wurden groß, als sie sich an seine Hände schmiegte. Er beugte sich vor und löste das Oberteil. „Darf ich das?“, flüsterte er.

„Ich will, dass du mich berührst, Rafe.“

Ihm gefiel ihre deutliche Art, gerade jetzt. Das Oberteil trieb auf dem Wasser davon, als er ihre Brüste küsste. Sie schob die Finger in sein Haar. Er liebkoste eine Spitze, und sie stöhnte leise auf.

„Ich will dich halten“, sagte sie, die Lippen an seinem Nacken.

Er war nicht sicher, was sie meinte, aber er hob den Kopf, und sie schlang die Arme um ihn.

Als er sie küsste, ließ sie die Hände über seinen Rücken und in die Badehose gleiten.

Ihm stockte der Atem. So aufreizend war er schon lange nicht mehr berührt worden. Er küsste sie so, wie er sie noch nie geküsst hatte und vielleicht nie wieder küssen würde, und schob die Bikinihose nach unten.

Gabby erstarrte, und es dauerte einige Sekunden, bis Rafe begriff, was gerade geschehen war. Wenn er seit dem College etwas gelernt hatte, dann war es Selbstbeherrschung. In der Ausbildung zum Polizisten hatte er sie trainiert und als Agent beim Secret Service perfektioniert.

Vor einem Moment war Gabby so leidenschaftlich gewesen wie er, aber jetzt war sie wie verwandelt. Er musste wissen, warum. Aber er würde sie zu nichts drängen. Sie sollte es ihm freiwillig erzählen und selbst entscheiden, was sie als Nächstes tun wollte. Nur so hätte er das Gefühl, sie nicht ausgenutzt zu haben.

Sie nahm die Hände aus seiner Badehose und verschränkte sie an seinem Rücken. Als sie ihm in die Augen sah, bemerkte er, wie aufgewühlt sie war. Ihre Wangen röteten sich, als sie ihr Höschen hochzog.

„Ich wollte nicht, dass wir ganz aufhören“, gab sie mit zitternder Stimme zu.

„Womit wolltest du aufhören?“, fragte er mit der Sachlichkeit, an die er sich in kritischen Situationen klammerte.

„Rafe, ich fand es wirklich schön und aufregend. Aber du darfst nicht glauben, dass ich so etwas jeden Tag tun würde. Ich bin kein Flittchen. Miko war mein erster Mann.“

„Ist es dir zu schnell gegangen?“

„Wir hatten es beide eilig. Und gerade deshalb habe ich aufgehört. Weil ich daran gedacht habe, was danach kommt.“

„Dass du nach Italien fliegst? Und ich nach New York?“

„Nein. Mir ist nur eine Frage in den Sinn gekommen.“

„Welche?“

„Du hast erzählt, dass du seit dem Tod deiner Frau keine Dates hattest.“

„Das stimmt.“

„Hattest du … hattest du mit jemandem Sex?“

Rafe schwieg, ließ Gabby nicht los und sah ihr in die Augen. Plötzlich fiel der Ärger über ihre Frage von ihm ab. Er musste ihr die Wahrheit sagen. „Etwa einen Monat nach Connies Tod hatte ich einen One-Night-Stand mit einer Kollegin. Aber die Nacht war das genaue Gegenteil dessen, was Connie und ich hatten. Ich habe es nie wieder getan.“ Er zögerte. „Warum fragst du, Gabby?“

„Es fällt mir schwer, aber ich muss auch das wissen. Liebst du Connie noch?“

Damit hatte er nicht gerechnet. Er ließ Gabby los und machte einen Schritt zurück. Der Schmerz, den er fünf Jahre lang verdrängt hatte, sprudelte aus ihm heraus. „Verstehst du denn nicht, Gabby? Es ist kein Schmerz, wie man ihn fühlt, wenn man sich den Zeh stößt oder sich in den Finger schneidet. Dieser Schmerz geht nie weg. Er verheilt nicht. Man denkt, man vergisst, was man am meisten geliebt hat. Ich wache auf und kann mich nicht mehr daran erinnern, wie Connies Lachen geklungen hat. Wie das Haar ihr morgens in Gesicht gefallen ist. Hast du eine Ahnung, wie es ist, die Erinnerung an einen geliebten Menschen zu verlieren?“

„Ich kann es mir nicht mal vorstellen“, flüsterte sie. Dann wurde ihre Stimme kräftiger. „Ich muss wissen, ob du sie noch liebst, denn ich will mich nicht wie ein Ersatz fühlen.“

„Du bist kein Ersatz“, widersprach er heftig.

„Was dann, Rafe? Ein hübsche Frau, mit der du gern schlafen würdest?“

Die Frage überraschte ihn. „Zwischen uns ist es so schnell gegangen. Wir wollten es beide erkunden. Weiter habe ich nicht gedacht.“

„Das ist keine Antwort. Sei einfach nur ehrlich. Was sollte hier oben passieren, Rafe? Und vor allem – was sollte danach passieren?“

„Darüber habe ich nicht nachgedacht! Du auch nicht, glaube ich. Was ist falsch daran, im Hier und Jetzt zu leben? Die Gegenwart zu genießen? Den Moment?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nichts, wenn du das willst. Ich bin nur nicht sicher, ob ich es auch will.“

„Gabby“, begann er frustriert. „Du bist prominent. Du fliegst um die Welt. Du gehörst zur High Society. Du hast Modedesignerinnen, die nur für dich Kleider entwerfen. Du hast jemanden in Rom, der für dich eine Taschenkollektion kreieren will. Du kannst dir so viele Schuhe kaufen, wie du willst, und sie tragen, wo du willst. Du redest gern mit Menschen und stehst gern im Rampenlicht.“

„Und deswegen bezweifelst du, dass ich eine ernsthafte Beziehung will?“

Das hatte er sich noch nie gefragt. Schließlich wollte er keine. „Ich weiß es nicht. Willst du denn eine?“

„Nur mit jemandem, der die Vergangenheit hinter sich gelassen hat. Mit jemandem, der ebenfalls eine ernsthafte Beziehung will. Der keine Angst hat, in die Zukunft zu blicken.“

Rafe traute seinen Ohren nicht. Gabby hatte selbst erst kürzlich eine Beziehung beendet, unter der sie gelitten hatte. „Vielleicht glaubst du nur, dass du eine willst. Aber du hast gerade erst eine Trennung hinter dir und bist noch verletzt. Du brauchst jetzt das Gefühl, dass du schön und begehrenswert bist. Das ist alles.“

Sie kniff die Augen zusammen. „Du glaubst also, dass ich mich von dir nur trösten lassen will.“

„Stimmt das denn nicht?“

„Ich gebe zu, Miko hat mich verletzt. Aber ich bin über ihn hinweg. Oder besser gesagt – ich bin über das hinweg, von dem ich geglaubt habe, dass wir es hatten, weil wir es eben nicht hatten. Ich bin keine Sechzehnjährige, die von einer Verliebtheit zur nächsten springt, weil sie nicht versteht, wie verschieden Beziehungen sein können.“

„Du hast gesagt, du hast nicht viel Erfahrung. Woher willst du dann wissen, was für dich richtig ist und was nicht?“, fragte er leise.

„Ich weiß es einfach. Aber ich bin nicht in einer früheren Beziehung gefangen. Im Gegensatz zu dir. Du bist nicht frei.“

Wollte er überhaupt frei sein? Oder wollte er für den Rest seines Lebens an Connie gefesselt sein? An das Kind, das sie fast bekommen hätten?

Gabby griff nach ihrem Oberteil und zog es an. Dann eilte sie zur Treppe. „Ich gehe in die Suite. Du kannst gern bleiben.“

„Du weißt, dass ich nicht hier oben bleiben kann“, sagte Rafe.

„Du kannst mich nach unten bringen und wieder herkommen. Ich verspreche, dass ich nirgendwohin gehe.“

Vielleicht war das keine schlechte Idee. Dann konnte er genug Bahnen schwimmen, um den Kopf wieder freizubekommen und Gabby morgen unbefangen gegenüberzutreten.

Ja, er würde hierher zurückkehren und all das Adrenalin abbauen. Das Verlangen. Die Sehnsucht.

Und danach würde er in die Suite gehen und Gabby beschützen, als wäre es ein ganz normaler Einsatz.

8. KAPITEL

„Was hast du in der Mappe?“, fragte Rafe, als er mit Gabby die Stufen zur Veranda seiner Mutter hinaufstieg.

„Die Beschreibungen der drei Häuser in der Toskana, die ich ausgewählt habe. Deine Mutter war sehr interessiert, als ich ihr davon erzählt habe. Ich dachte mir, sie möchte sie vielleicht sehen.“

„Damit warst du also beschäftigt?“ Auf dem Rückflug nach Dallas hatte sie kaum mit ihm gesprochen und, was noch schlimmer war, jeden Blickkontakt vermieden.

Jetzt sah sie ihn an, zum ersten Mal an diesem Tag. „Ja. Hättest du mich gefragt, hätte ich sie dir gezeigt.“

„Du warst nicht gerade gesprächig.“

„Ich hatte das Gefühl, dass du nicht reden wolltest.“

„Wollte ich auch nicht“, gab Rafe zu. Jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt, aber er sprach es trotzdem aus. „Unser kleines Zwischenspiel im Pool war uns beiden peinlich. Ich hätte es nicht zulassen dürfen.“

„Ich war auch dabei. Und ehrlich gesagt, Rafe, es hätte viel mehr passieren können.“

Da hatte sie recht. „Bis du mit der Fragerei angefangen hast.“

Die Haustür wurde geöffnet, und Lena Balthazar strahlte sie an. „Wollt ihr nicht hereinkommen?“ Sie sah von einem zum anderen. „Oder soll ich warten, bis ihr fertig seid?“

„Natürlich nicht“, sagte Rafe. „Wir sind hier, um dich zu sehen.“

„Wie war die Reise nach Houston?“

„Gut“, erwiderten sie wie aus einem Mund.

Seine Mutter lachte. „Ja, das sehe ich euch an. Kommt herein.“

In der Küche bedeutete sie Gabby, ihr zu folgen. „Ich zeige Ihnen meinen Treppenlift. Er ist toll. Rafe hat mir gesagt, dass es Ihre Idee war.“

Gabby warf ihm einen Blick zu. „Es war auch seine.“

Lena nahm auf dem Sitz Platz, drückte auf einen Knopf und fuhr los. „Der Sitz lässt sich drehen, damit ich bequem absteigen kann.“ Oben angekommen, führte sie es vor und fuhr wieder nach unten. „Was ist das?“ Sie zeigte auf die Mappe in Gabbys Hand.

„Fotos von Häusern. Vielleicht suche ich mir eins davon aus.“

„Ich sehe sie mir beim Dessert an, ja? Kommen Sie. Das Essen ist fertig.“ Sie setzten sich an den Küchentisch. „Was ist los mit euch beiden?“, fragte Lena.

„Was soll denn los sein?“, entgegnete Gabby verwirrt.

„Lass es, Mom, okay?“, bat Rafe.

Seine Mutter sah Gabby an. „Wollen Sie auch, dass ich es lasse?“

„Das wäre vermutlich das Beste.“

Lena schüttelte den Kopf. „Nein. Reden ist immer besser als Schweigen. Aber das habt ihr zwei noch nicht gelernt. Dazu müsst ihr erst genug Zeit miteinander verbringen.“

Das Essen war wie immer lecker, und Rafe lobte seine Mutter mehrfach. Als die Schokoladentorte serviert wurde, zeigte Gabby ihnen die Fotos, und Lena tippte sofort auf Gabbys erste Wahl. Das Haus war eher ein Cottage als eine Villa und lag näher bei ihren Eltern als die anderen beiden.

„Hat es genug Platz für dich?“, fragte Rafe.

„Ein Schlafzimmer, zwei unten. Das reicht. Schließlich will ich dort keine Riesenpartys feiern.“

„Der Preis scheint fair zu sein.“

„Es liegt abseits, und das gefällt mir. Und die Straße hinter den Olivenhainen führt direkt zur Villa meiner Eltern.“

„Ich glaube, Sie haben sich schon entschieden“, sagte Lena lächelnd.

„Das denke ich auch, es sei denn, die Fotos verbergen irgendwelche Makel. Ich werde es mir natürlich ansehen, bevor ich es kaufe.“ Gabby stand auf. „Entschuldigt mich, ich möchte mich ein bisschen frisch machen.“

„Links den Flur entlang.“

Rafe sah ihr nach und hörte, wie sie hinter sich abschloss.

„Erde an Rafe“, sagte seine Mutter belustigt.

„Ich bin hier, Mom.“

„Nein. Du steckst irgendwo zwischen der Vergangenheit und heute. Hast du Gabby von Connie erzählt?“

„Ja. Aber das war ein Fehler.“

„Warum? Bestimmt versteht sie, wie schmerzlich es für dich war.“

„Oh, das hat sie wohl verstanden.“

„Was hat sie denn nicht verstanden?“

„Dass ich nicht so tun kann, als hätte Connie nie existiert.“

„Das kann sie nicht wollen“, sagte Lena.

„Vielleicht weiß sie gar nicht, was sie will. Bis vor einem Monat war sie mit einem anderen Mann zusammen.“

„Hat sie darüber gesprochen?“

„Ja. Eine hässliche Geschichte. Sie hat sich den Falschen ausgesucht.“

„Dann versucht sie vielleicht jetzt, den Richtigen zu finden. Aber du musst dich ihr öffnen, Rafe. Wenn du dich verschließt, wirst du dich nie wieder verlieben.“

„Wir sind zu unterschiedlich und kommen aus völlig verschiedenen Welten. Sie hat immer alles gehabt, was sie wollte.“

Lena schnalzte mit der Zunge. „Du solltest sie nicht unterschätzen. Reichtum macht nicht immer glücklich.“

„Gabby ist glücklich. Nur manchmal fühlt sie sich durch ihren Lebensstil eingeengt. Aber ich glaube nicht, dass sie ihn aufgeben will.“

„Woher weißt du das, Rafe? Vielleicht redest du es dir nur ein, damit du keine eigene Entscheidung treffen musst.“

Hatte seine Mutter etwa recht?

„Ich dachte schon, dein Bodyguard setzt sich zu uns“, scherzte Eleanor McCord, als sie es sich neben Katie, der Verlobten ihres Sohns Tate, und Gabby in der Sauna des Hotels bequem machte.

„Er passt gut auf mich auf, aber sicher ist er froh, wenn er mich mal aus den Augen lassen kann. Seine Familie lebt in Dallas.“

„Ich verstehe.“

„Warum ist es so schwierig, über Beziehungen zu reden?“, fragte Katie nach einer verlegenen Pause.

„Vielleicht, weil wir Frauen uns immer lächerlich machen“, gab Gabby zurück.

„Das kann man wohl sagen!“, stimmte Eleanor zu. „Und das gilt für jede Generation.“ Auch ihre Tante klang traurig.

Gabby dachte daran, dass sie Penny mit Jason gesehen hatte. Sollte sie Eleanor davon erzählen? Nein, noch nicht. „Wie läuft es denn mit Blake, Tate, Paige, Penny und Charlie? Oder soll ich lieber nicht fragen?“

„Blake ist wütend und verbittert“, murmelte Katie. „Ich wünschte, er würde es überwinden, seinetwegen und deinetwegen“, sagte sie zu Eleanor gewandt.

„Und wie geht es Tate?“, fragte Gabby.

Katie starrte an die Wand. „Ich weiß es nicht. Er schließt mich aus. Seit seiner Rückkehr aus Bagdad ist er wie verwandelt, und zwar nicht zum Positiven. Ich weiß nicht, ob ich … noch mit ihm zusammen sein kann.“

„Meine Kinder sind alle kompliziert, aber Paige und Blake scheinen meine Enthüllung am wenigsten zu verkraften“, sagte Eleanor nach einem Moment. „Eigentlich sollte sie Charlie am härtesten getroffen haben, aber ausgerechnet er kam gestern zu mir. Er denkt daran, sich mit Rex zu treffen, um herauszufinden, wie sein leiblicher Vater wirklich ist.“

„Warum hast du es uns überhaupt erzählt, Tante Eleanor?“, fragte Gabby.

„Jetzt, da Devon von uns gegangen ist, war es an der Zeit.“

Die Hitze, der Eukalyptusduft und die enge Kabine schufen eine vertrauliche Atmosphäre. „Möchtest du darüber reden?“

Eleanor sah von Gabby zu Katie. „Keines meiner Kinder hat mich danach gefragt.“ Sie seufzte. „Ich war sechzehn, als ich mich in Rex verliebt habe. Drei Jahre lang haben wir uns fast täglich gesehen! Aber eines Abends haben wir uns gestritten. Ich wollte heiraten und Kinder haben. Er dagegen wollte damit warten, bis er finanziell unabhängig war. Ich war verletzt und ließ ihn stehen. Als er nicht mehr anrief, bin ich mit Devon ausgegangen. Er hatte monatelang um mich geworben. An dem Abend mit ihm war ich noch immer wütend auf Rex. Ich hätte nicht mit Devon ausgehen sollen. Und erst recht hätte ich nicht zulassen dürfen, dass zwischen uns etwas passiert.“

Gabby legte eine Hand auf ihre Schulter. „Es tut mir leid, Tante Eleanor.“

„Dass ich Rex betrogen habe, war schon schlimm genug. Aber dann bin ich auch noch schwanger geworden … mit Blake. Devon hat mir sofort einen Heiratsantrag gemacht, und ich habe ihn angenommen. Was hätte ich denn sonst tun sollen? Inzwischen ist mir klar, dass ich mein Kind allein hätte aufziehen sollen. Aber das habe ich nicht. Und zwischen Blake und mir war es nie so, wie es zwischen einer Mutter und ihrem Sohn sein sollte. Auch Devon und ich waren uns nie richtig nah – nicht so wie Rex und ich.“

„Wie ist Rex wieder in dein Leben getreten?“, fragte Katie.

Eleanor betrachtete ihre Hände. „Devon war immer häufiger weg. Ich hatte den Verdacht, dass er mir untreu ist, und fühlte mich schrecklich einsam. Irgendwann habe ich Rex angerufen. Er empfand noch immer viel für mich, und wir hatten eine Affäre. Aber der Kinder wegen habe ich sie beendet.“

„Da warst du schon mit Charlie schwanger“, folgerte Gabby.

„Ja. Um meine Familie zu schützen, habe ich Devon gesagt, dass es sein Baby ist. Die Liebe lässt uns manche Dummheit begehen.“

Eleanors Offenheit imponierte Gabby. Vielleicht sollte sie selbst auch ehrlich sein – und über das Zeitungsfoto reden, dass vermutlich jedem in der Familie peinlich gewesen war. „Das stimmt. Ihr habt euch sicher gefragt, ob das Foto aus dem Londoner Club echt war.“

„Du musst es uns nicht erzählen, wenn du nicht willst“, sagte Katie mitfühlend.

„Es ist keine Fälschung.“ Gabby schilderte, was vorher passiert war. „Da wusste ich, dass ich Miko nie wirklich geliebt hatte. Sofort danach habe ich London verlassen. Ich fühlte mich schuldig, weil ich so blind gewesen war. Und jetzt, da ich Rafe begegnet bin …“

„Ja?“, drängte Eleanor sanft.

„Rafe ist wie mein Vater – ehrlich und loyal. Seine Familie bedeutet ihm viel. Er ist ein feiner Mensch, und meine Gefühle für ihn … machen mir Angst. Sie sind so stark, obwohl ich ihn erst seit Kurzem kenne. Deshalb frage ich mich, ob ich schon wieder eine Dummheit begehe.“

Katie drehte sich zu ihr. „Ich glaube, du hast gelernt, zwischen einem Blender und einem anständigen Mann zu unterscheiden. Das ist gut, Gabby. Hab keine Angst vor deinen Gefühlen. Warte einfach ab, wohin sie dich führen.“

„Ich habe wohl nichts zu verlieren, oder?“, fragte Gabby leise.

„Nur dein Herz“, sagte Eleanor.

Nur ihr Herz. Ja, darauf lief es hinaus. War sie bereit, es zum zweiten Mal aufs Spiel zu setzen?

Gabby lächelte Rafe strahlend an, als sie ihn am Eingang des Wellnessbereichs sitzen sah. Sie hatte ihn vermisst.

Als sie auf ihn zuging, stand er auf. Er trug einen Anzug, weil er sie zu einem Interview bei einem Fernsehsender begleiten sollte, und wirkte selbst darin unglaublich sexy.

„Wartest du schon lange?“

„Nein. Ich habe gefrühstückt, und hier bin ich.“

„Seit wann bist du wieder da?“, fragte sie misstrauisch.

„Ich war gar nicht weg, sondern habe in dem Zimmer neben der Suite übernachtet.“

„Rafe! Ich habe dir doch gesagt, dass Eleanor und Katie auf mich aufpassen.“

„Ich wollte nur sichergehen.“

Gabby wusste nicht, ob sie sich darüber freuen oder ärgern sollte. „Gut, dass die beiden nichts davon gemerkt haben. Bestimmt hätten sie sich ausspioniert gefühlt.“

„Eleanor McCord wusste es. Wir sind uns am Eisautomaten begegnet. Sie hat mir nur zugezwinkert und einen Finger an die Lippen gelegt“, erzählte er.

Sie schüttelte den Kopf. „Warum hast du es mir nicht erzählt? Du hättest mit uns zusammen eine Pediküre haben können.“

Rafe verdrehte die Augen. „Ich wollte, dass du dich frei fühlst.“

„Das habe ich auch, und dabei wurde ich die ganze Zeit beobachtet.“

„Nicht beobachtet. Beschützt. Das ist ein Unterschied. Schließlich war ich nicht mit in der Sauna.“

Unwillkürlich stellte Gabby sich Rafe dort vor, von Dampf umgeben, nur mit einem locker um die Hüften geschlungenen Handtuch bekleidet.

Offenbar dachte auch er daran. „Ihr wart lange dort.“

„Wir hatten eine ernste Unterhaltung.“

„Vertraulich?“

„Sehr. Frauen neigen dazu, ihre Seelen bloßzulegen, wenn sie verwöhnt werden.“

„Das muss ich mir merken.“

Ihre Blicke trafen sich.

„Wann legen Männer ihre Seelen bloß?“, fragte Gabby neugierig.

„Wahrscheinlich nie. In der Sauna reden sie meistens über Sportergebnisse.“

„Hast du keinen guten Freund, bei dem du ganz offen sein kannst?“

„Ich hatte mal einen.“

Auf dem College? Beim Secret Service? Oder war es seine Frau gewesen? Sie wagte nicht, ihn zu fragen.

„Was machst du, wenn du wieder in New York bist?“, wechselte sie das Thema. „Gehst du in Clubs, Restaurants oder Broadway-Shows?“

„Im Vergleich zu dir führe ich ein ziemlich eintöniges und langweiliges Leben, Gabby.“

„Dauernd weist du darauf hin, wie unterschiedlich wir sind, Rafe. Ich sollte den Wink endlich verstehen.“

Er runzelte die Stirn. „Was für einen Wink?“

„Dass du dich nicht auf mich einlassen willst, dass ich für dich nur ein Auftrag bin und dass ich dir nicht wichtiger bin als die Milliardäre, die du auf ihren Geschäftsreisen beschützt.“

„Alle meine Klienten sind mir wichtig.“

Seine Gelassenheit ärgerte sie. „Musst du immer so diplomatisch sein? Kannst du nicht hin und wieder mal ehrlich sein?“

Seine Lippen zuckten. „Das wäre amüsant, was?“

„Es wäre erhellend. Dann wüsste ich endlich, was du wirklich fühlst.“

„Was ich fühle, spielt keine Rolle, Gabby.“

„Für jemanden, dem du etwas bedeutest, schon“, widersprach sie.

„Bedeute ich dir denn etwas?“

„Ja, das tust du.“

Sie standen in einem Raum mit Marmorfliesen, Ledermöbeln und kupfernen Kronleuchtern. Trotzdem war ihr, als wären sie ganz allein.

Ihm offenbar nicht. „Wo ist dein Gepäck?“

Sie sah sich um und zeigte auf einen Pagen, der neben ihrem Koffer wartete. „Dort drüben. Und deins?“

„Schon im Wagen. Wollen wir hinlaufen, oder soll ich ihn vorfahren?“

Gabby antwortete nicht, sondern ging einfach los. Sie wusste, dass Rafe ihr folgen würde.

Schließlich war das sein Job.

Als sie und Rafe vom Fernsehinterview in die Suite zurückkehrten, verschwand Gabby sofort in ihrem Zimmer, um sich etwas Bequemeres anzuziehen. Danach ging sie ins Wohnzimmer. Dort war er nicht. Auch in der Küche nicht, aber die Verbindungstür zum Nachbarzimmer stand offen.

Sie klopfte und trat ein. Wie angewurzelt blieb sie stehen und starrte nur. Gabby hatte Rafes nackten Oberkörper schon mal gesehen, aber nicht … den Rest von ihm. Völlig unbekleidet stand er an der Kommode und wühlte in einer Schublade.

Wahrscheinlich hatte er sie nicht gehört, doch jetzt schien er ihre Anwesenheit zu spüren. Langsam drehte er sich um. Wie von selbst wanderte Gabbys Blick vom kantigen Kinn nach unten. Über die breite Brust, die schmale Taille und die kräftigen Oberschenkel zu den langen Beinen. Er sah unglaublich attraktiv aus.

„Bestimmt gibt es für solche Situationen einen passenden Spruch, aber im Moment fällt er mir nicht ein“, sagte Rafe trocken.

Sie wusste, dass sie nicht bleiben durfte. Trotzdem ging sie zu ihm und blieb vor ihm stehen.

„Warum läufst du nicht davon?“, fragte er.

„Warum tust du es nicht?“

„Weil ich nichts anhabe.“ Er lächelte, aber es wirkte gezwungen.

„Du könntest dir etwas anziehen.“

„Gabby, du gehst jetzt besser.“ Sein Lächeln verblasste.

Seine Stimme war heiser geworden, und Gabby sah den Grund dafür. Er war erregt. Das ist kein Spiel, dachte sie. Sie wollte mehr als eine Affäre. Hastig wich sie zurück. „Entschuldige, dass ich einfach hereingeplatzt bin“, flüsterte sie und wandte sich um.

Beim Hinausgehen hörte sie, wie er eine Schublade öffnete und wieder schloss. Und wie er fluchte. Sekunden später holte er sie ein. Er trug jetzt Boxershorts, aber das änderte nichts an seiner Wirkung auf sie.

„Ich weiß nicht, wie ich mich dir gegenüber verhalten soll“, gestand er.

War das gut oder schlecht? Sie antwortete nicht.

Er nahm ihr Gesicht zwischen die Hände. „Was ist los?“, fragte er sanft.

„Glaub ja nicht, dass ich auf alle meine Bodyguards so reagiere.“

Mit den Daumen strich er über ihre Lippen. „Ich bin nicht mehr sicher, ob ich dir widerstehen kann.“

Bevor Gabby reagieren konnte, zog er sie an sich und senkte den Kopf. Der Kuss begann langsam und zärtlich, bis sie sich an ihn schmiegte und er sie noch fester an sich presste. Sie öffnete die Lippen, und er nahm die Einladung an. Plötzlich war der Kuss anders als die zuvor. Er wurde zum Vorspiel.

Rafe löste sich von ihr, stützte sich an der Wand hinter ihr ab und atmete tief durch. „Ist es das, was du willst, Gabby? Willst du es wirklich?“

„Ja“, flüsterte sie.

Er küsste sie wieder, als wollte er sie auf die Probe stellen, dann sah er sie an. „Dein Schlafzimmer oder meins?“

„Deins ist näher.“

Rafe ließ den Arm um Gabbys Schulter, als er seine Bettdecke zurückschlug. Fürchtete er, dass sie doch noch davonlaufen würde? Als er sie diesmal küsste, tastete er nach ihrem Hauskleid und schob es langsam nach oben. Dann unterbrach er den Kuss, um es ihr über den Kopf zu ziehen.

Ihr Haar war zerzaust, doch als sie danach tastete, schüttelte er den Kopf. „Nicht. Mir gefällt es so.“

Sie stand da, in Slip und BH, und war nervöser als bei jedem Shooting. Ihre Wangen wurden heiß.

Rafe nahm sie in die Arme. „Du bist fast zu schön, um dich zu berühren.“

Gabby legte die Hände auf seine Brust. „Ich zerbreche nicht, Rafe. Aber ich bin nicht sicher, ob ich … dir Vergnügen bereiten kann.“

Er sah ihr tief in die Augen. „Darum geht es nicht, Gabby. Sondern, dass wir es beide genießen können. Falls du vor etwas Angst hast …“

„Wenn ich mit dir zusammen bin, habe ich vor nichts Angst.“

Ihre Worte waren wie ein Freibrief.

Rafe hakte ihren BH auf und warf ihn auf den Nachttisch. Dann streifte er ihr den Slip ab, kniete sich vor sie, umschloss die Hüften mit den Händen und küsste ihren Bauchnabel. Als sein Mund an ihr hinabglitt, hielt sie den Atem an.

„Rafe, was tust du da?“, keuchte sie.

„Das wirst du schon merken.“

Und dann geschah etwas, womit sie nicht gerechnet hatte. Das Spiel seiner Zunge brachte sie um den Verstand. Gabby erbebte am ganzen Körper und musste sich an seinen Schultern festhalten, um nicht hinzufallen. Plötzlich schrie sie leise auf.

Sie zitterte noch immer, als er sie auf die Arme nahm und aufs Bett legte. Dann glitt er neben sie und zog sie an sich. „Sag mir einfach, wenn du mehr willst“, flüsterte er.

„Das muss ein Orgasmus gewesen sein“, sagte sie fassungslos.

Rafe hob den Kopf. „Hattest du denn noch nie einen?“

„Nein.“

Er lächelte, sichtlich stolz, ihr den ersten Orgasmus ihres Lebens beschert zu haben.

Jetzt wollte sie sich bei ihm revanchieren. Sie schob seine Boxershorts nach unten, und als sie ihn berührte, schloss er die Augen.

„Gabby, das musst du nicht“, sagte er, als er ihre Wange am Bauch fühlte.

„Ich möchte es mit dir erleben.“

Plötzlich bewegte er sich blitzschnell, und schon lag sie auf dem Rücken.

„Nimmst du die Pille?“, flüsterte er.

Sie nickte.

Er stützte sich auf. „Ich will in dir sein.“

Sie wollte ihn auch in sich spüren, und um es ihm zu zeigen, zog sie die Beine an. Vorsichtig glitt er zwischen ihre Schenkel.

„Ich bin nicht aus Porzellan, Rafe. Ich will deine Leidenschaft fühlen.“

Er war erst behutsam, aber dann konnte er nicht länger an sich halten.

Gabby hielt sich an ihm fest, umklammerte seine Schultern und genoss die wachsende Erregung. So etwas hatte sie noch nie zuvor erlebt. Jedes Beben, das ihren Körper durchlief, brachte sie ihm näher und ließ sie neue sinnliche Höhen erklimmen.

Ihr erster Orgasmus war unerwartet gekommen, doch als Rafe eine Hand zwischen sie beide schob, blieb ihr kaum Zeit, die Vorfreude auszukosten. Sie rief seinen Namen und legte jede Hemmung ab. Auch Rafe ließ sich fallen, erbebte und sank auf ihr zusammen. Sie hielt ihn fest, zutiefst aufgewühlt von dem, was sich gerade zwischen ihnen ereignet hatte.

Wenig später legte er sich neben sie, hielt sie jedoch im Arm.

„Das war einfach wundervoll“, hauchte Gabby, aber kaum hatte sie es ausgesprochen, traf die Wirklichkeit sie wie eine kalte Dusche.

Sie wusste, dass Rafe sich gegen sein Verlangen gewehrt hatte. Vielleicht bereute er sogar schon, was sie getan hatten. „Ich will nur, dass du weißt … ich erwarte nichts von dir. Schon bald reise ich ab, und du kehrst in deinen Alltag zurück. Du brauchst dir keine Gedanken um meine Gefühle zu machen. Ich sehe das hier ganz nüchtern. Es ist passiert und war herrlich, aber ich weiß, dass jeder von uns sein eigenes Leben führt.“

Er legte einen Finger an ihre Lippen. „Gabby, hör auf damit. Du hast eine hässliche Trennung hinter dir, und ich habe nicht damit gerechnet, dass mir so etwas passiert.“ Er stützte sich auf einen Ellbogen. „Aber wir sollten es lieber nicht wiederholen, denn sonst fällt uns der Abschied noch schwerer.“

Gabby wusste, dass der Abschied unausweichlich war. Sie hatte ihr Leben, er seins. „Ich sollte jetzt lieber gehen“, flüsterte sie, und ihre Augen brannten von den Tränen, die sie nicht vergießen durfte.

9. KAPITEL

Gabby konzentrierte sich auf die E-Mails, eine an ihre Mutter, eine an eine Freundin in London.

Als das Telefon läutete, nahm sie gedankenverloren ab. Es war die Rezeption. „Miss McCord, wir haben ein Paket für Sie.“

„Ist es groß oder klein?“, fragte sie automatisch.

„Klein. Sollen wir es Ihnen bringen?“

„Ja, das wäre sehr freundlich. Vielen Dank.“

Sie würde Rafe nicht damit behelligen. Vielleicht hatte er das Telefon nicht gehört. Sein Zimmer hatte eine eigene Leitung.

Es klopfte an der Tür. Gabby sah durch den Spion und erkannte den Hoteldiener, der sich um ihre Post kümmerte. „Danke, Roger, das ist nett von Ihnen“, sagte sie, als er ihr die Tüte reichte, und gab ihm ein Trinkgeld.

Ein Autogramm hatte er schon bekommen.

„Meine Frau hat Ihr Interview gesehen. Ich soll Ihnen sagen, dass Sie wie immer toll waren.“

„Danke. Die Moderatorin hat es mir leicht gemacht.“

„Ich wünsche Ihnen einen schönen Tag, Miss McCord.“

„Den werde ich haben.“ Gabby schloss die Tür und ging mit der Tüte ins Wohnzimmer. Sie war schwarz und mit einem goldenen L verziert. Larsen’s Jewelers, eine von McCord’s Konkurrenten. Die Schachtel darin war in Silberpapier gewickelt. Von wem mochte sie sein? Sie fand keine Karte.

Sie löste das Band und nahm den Deckel ab. Auf schwarzem Samt lag ein Brillantarmband.

Gabby blinzelte erstaunt. Die Steine hatten mindestens fünf oder sechs Karat. Die Karte steckte in einer Ecke. Sie zog sie heraus und erstarrte.

Gabby, ich will dich zurück. M.K.

Sie hörte Rafes Schritte und dachte daran, das Geschenk und die Tüte hinter einem Couchkissen zu verstecken. Aber wozu? Sie würde das Armband zurückschicken. Vielleicht konnte sie Roger darum bitten.

Dann stand Rafe neben ihr. „Die Tür zu öffnen ist mein Job.“

„Es war Roger.“

„Gabby, manchmal sieht etwas nur ganz harmlos aus.“

„Ich möchte mich nicht mit dir streiten.“

Er rieb sich die Stirn. „Ich auch nicht. Darf ich fragen, von dem das ist?“ Er sah auf das Armband. Man brauchte kein Juwelier zu sein, um zu wissen, wie wertvoll es war.

Sie gab ihm die Karte.

Er runzelte die Stirn. „Er glaubt, er kann dich zurückkaufen. Kann er das?“

Ein Schmerz durchzuckte sie. „Willst du mich kränken? Hast du denn gestern Abend nichts begriffen?“

„Den gestrigen Abend lassen wir besser aus dem Spiel.“

„Du willst alles vergessen?“ Hatte es ihm denn gar nichts bedeutet?

„Das kann ich ebenso wenig wie du. Aber wir müssen es tun. Und ich wollte dich nicht kränken. Offenbar soll der Schmuck eine Entschuldigung sein. Der Mann hofft, dass du ihm verzeihst. Willst du zu ihm zurück?“, fragte er.

Sie liebte Rafe und wollte keinen anderen Mann, aber das konnte sie ihm nicht sagen. Er wollte es nicht hören. „Ich will nicht mit Miko zusammen sein, sondern mit jemandem, der für den Rest seines Lebens nur eine Frau will.“

Ihre Blicke trafen sich, aber Rafe zog sie nicht an sich und sagte nichts.

Sie zuckten beide zusammen, als sein Handy läutete. Er nahm es vom Gürtel, sah aufs Display, hielt es ans Ohr und lauschte kurz.

„Ich werde es ihr ausrichten“, antwortete er und klappte das Handy zu.

„Was sagst du mir? War das Blake?“

„Ja. Er will, dass du heute Abend in die Villa kommst. Die Familie trifft sich.“

„Hat er gesagt, warum?“

„Du kennst Blake. Er kann sehr kurz angebunden sein.“

„Wie du.“

Rafe ignorierte die Spitze. „Es ist ein Familientreffen. Eleanor hat es einberufen. Blake klang nicht sehr glücklich.“

„Sollst du auch kommen?“

„Ich bringe dich hin und wieder hierher. Es beginnt erst um sieben. Was möchtest du bis dahin unternehmen? Und sag bitte nicht Shoppen“, warnte er.

Gabby musste lächeln. „Mach einen anderen Vorschlag.“

„Wir könnten aufs Land fahren und uns ein Rodeo ansehen. Vorausgesetzt, wir fangen es richtig an.“

„Du glaubst tatsächlich, ich könnte zu einem Rodeo gehen, ohne dass mich jemand erkennt?“

„Sicher. Bei Rodeos wimmelt es von hübschen Blondinen.“

Seine Augen blitzten belustigt, und sie wusste, dass er nur scherzte.

„Wie wäre es mit einer Perücke?“, fragte Rafe. „Hast du eine? Dann noch eine Sonnenbrille, Jeans mit Löchern an den Knien, Stiefel und eine dieser Girlie-Blusen, die an der Taille zusammengeknotet werden.“

Das klang nicht schlecht. „Ich versuche es. Danke für die Idee. Ich habe schon lange kein gutes Rodeo mehr gesehen.“

Rafe nahm das Armband und strich mit dem Daumen über die funkelnden Steine. „Es würde gut an dir aussehen.“

„Aber ich will es nicht behalten. Ich packe es wieder ein und bitte Roger, es für mich an Miko zurückzuschicken.“

„Er gibt sich immer mehr Mühe.“

„Ohne Erfolg.“

Einen Moment lang sah Gabby in Rafes Augen so etwas wie Panik aufflackern, dann war es wieder fort. Vielleicht hatte sie es sich nur eingebildet. Sie stand auf und ging in die Küche, er in sein Zimmer. Getrennte Wege.

Daran würde sie sich gewöhnen müssen.

„Ich habe dieses Treffen einberufen, damit jeder herauslassen kann, was er fühlt“, begann Eleanor McCord nervös, aber majestätisch. „Ich möchte meine Familie zusammenhalten. Keiner von euch hat mich angerufen, um mit mir darüber zu reden. Ich habe mit Gabby und Katie gesprochen, aber meine eigenen Kinder, die mir besonders am Herzen liegen, haben geschwiegen.“

Alle saßen in einem der Salons der Villa. Gabby war nicht sicher, ob sie hier sein sollte. Sie war nicht Eleanors Tochter, Devon war nicht ihr Vater gewesen, und sie musste nicht verkraften, dass ihre Mutter ihrem Vater untreu gewesen war.

Blake saß reglos da, den blonden Kopf gesenkt, die Hände zwischen den Beinen.

Penny sprach als Erste. „Damit werden wir nur schwer fertig, Mom. Wir alle dachten, wir wüssten, wer du bist, aber jetzt müssen wir umdenken.“

„Ihr alle wusstet, dass ich als Teenager in Rex verliebt war. Ihr kanntet die Geschichten. Wir wollten zusammenbleiben, aber wir waren uns nicht einig über den Heiratstermin und haben uns deshalb gestritten. Ich war jung und unreif, und Devon hatte sich schon so lange … um mich bemüht. Wir sind essen gegangen, haben Wein getrunken, und ich gab nach, weil ich dachte, ich hätte Rex verloren.“

Endlich sah Blake seine Mutter an. „Wir alle wissen, was passiert ist“, sagte er mit ausdrucksloser Stimme. „Du bist schwanger geworden. Eine ledige Mutter war damals undenkbar, also hast du unseren Vater geheiratet.“

„Ja. Ich wollte ihn und mich glücklich machen. Aber Jahre später wussten Devon und ich, dass in unserer Ehe etwas fehlte. Ich habe vermutet, dass er eine Affäre hatte.“

Jetzt sahen alle ihre Kinder sie an.

„Vermutet?“, fragte Paige bitter. „Oder gewusst?“

„Ich hatte keine Beweise, aber eine Frau spürt so etwas.“

Paige verdrehte die Augen.

Tate war in Gedanken vertieft und schien sich nicht an dem Gespräch beteiligen zu wollen. Nicht jetzt, vielleicht niemals.

Charlie dagegen schien kaum noch still sitzen zu können. „Ihr seid mir alle wichtig, und ich will, dass es so bleibt.“

Penny nahm seine Hand. „Du bist mein Bruder, Charlie. Der wirst du immer sein, ob du nun McCord oder Foley heißt.“

Der Name Foley schwebte im Raum. Minutenlang herrschte angespanntes Schweigen.

Schließlich seufzte Eleanor mit Tränen in den Augen. „Ihr denkt, ihr hättet mir viel zu verzeihen. Ich bin nicht perfekt, ebenso wenig wie ihr. Es war falsch, euch davon zu erzählen. Ich dachte, ich könnte eure Fragen beantworten, aber ihr wollt sie nicht mal stellen. Es liegt an euch. Wenn ihr darüber reden wollt, könnt ihr jederzeit zu mir kommen. Bis dahin müsst ihr wissen, dass ich euch alle sehr liebe. Das habe ich immer getan.“ Sie sah Blake kurz an und stand dann auf. „Ich glaube, Blake und Paige möchten euch von ihren Plänen berichten. Ich bin oben, falls jemand mich suchen sollte.“

Sie sah enttäuscht und zutiefst verletzt aus, als sie hinausging.

Gabby konnte nur hoffen, dass ihre Kinder sie irgendwann verstehen würden.

Penny wartete, bis die Schritte ihrer Mutter leiser wurden, und sah Blake an. „Du warst hart zu ihr.“

„Wenn du ihr verzeihen willst, nur zu. Aber sag mir nicht, dass ich es auch tun soll. Ich habe ihr viel mehr zu verzeihen.“

„Wenn ich mir vorstelle, dass sie all die Jahre mit unserem Vater gelebt hat, ohne ihn zu lieben.“ Paige schüttelte den Kopf. „Wie konnte sie das tun?“

„Wahrscheinlich hat sie es für uns getan“, warf Tate ein.

Blake stand auf und ging zum Kamin. „Genug davon. Ich möchte euch erzählen, was Paige und ich geplant haben. Wie gesagt, wir glauben, dass sich der Santa-Magdalena-Diamant im Adler-Stollen auf Travis Foleys Ranch befindet. Paige wird sich dort … ein wenig umsehen … und ihn mitnehmen.“

„Ihn stehlen?“, entfuhr es Gabby.

„Die Mine gehört noch immer uns, Gabby. Travis hat das Land nur gepachtet. Wir haben jedes Recht, im Stollen nach dem Stein zu suchen. Ich will nur nicht, dass Foley es mitbekommt.“

„Also willst du dich auf die Ranch schleichen?“, fragte Penny ihre Zwillingsschwester.

„Genau. Ich finde den Diamanten, und mit den McCords geht es wieder aufwärts.“

Früher hätte Gabby den Plan abenteuerlich und aufregend gefunden. Aber was, wenn Paige erwischt wurde? Ob den beiden bewusst war, worauf sie sich einließen?

„Guck nicht so besorgt, Gabby“, sagte Paige. „Ich schaffe es schon. Bevor ihr es überhaupt mitbekommt, ist es schon vorbei. Wir haben den Santa-Magdalena-Diamanten und starten eine PR-Kampagne, die alle umhaut.“

Die Geschwister sprachen aufeinander ein.

Gabby starrte vor sich hin und dachte an Rex und Eleanor. Daran, wie diese sich als Teenager verliebt hatten und ihre Liebe nie erloschen war. Würde Charlie mit seinem Vater reden wollen?

„Hörst du mir überhaupt zu, Gabby?“, holte Blake sie aus ihren Gedanken. Er stand vor ihr.

Sie lächelte zu ihm hoch. „Natürlich.“

„Hat Katie nach mir gefragt, als sie mit dir und Mutter in der Sauna war?“

Gabby zögerte. Sie erinnerte sich daran, wie bewundernd Katie von Blake gesprochen hatte. Dachte sie etwa daran, mit Tate Schluss zu machen und eine Beziehung mit Blake zu beginnen? Wie würde Tate darauf reagieren?

Noch eine Dreiecksgeschichte! Vielleicht würde Blake dann verstehen, wie es seiner Mutter ergangen war.

„Unsere Unterhaltung war vertraulich. Aber Katie hat gesagt, dass du ein guter Zuhörer bist“, erwiderte sie.

Blake sah aus, als wäre er gerade auf ein Vorkommen gelber Diamanten gestoßen. „Danke, dass du es mir erzählt hast.“ Er lächelte. „Ich weiß, du fliegst bald nach Italien zurück. Ruf mich an, sobald du zu Hause bist. Dann schmieden wir neue Pläne.“

„Abgemacht.“ Gabby sah zu Paige, Penny und Tate, die noch immer in ihre Diskussion vertieft waren. „Meinst du, ich muss noch bleiben?“

„Hast du heute Abend etwas vor?“

Sie wollte so viel Zeit wie möglich mit Rafe verbringen.

Auch wenn er nicht mir zusammen sein will?

Sie wusste nicht, was er wollte. Vielleicht sollte sie ihn einfach fragen.

Nach dem Familientreffen in der Villa der McCords saß Gabby mit Rafe am Esstisch in der Suite und stocherte in dem Gericht, das sie beim Zimmerservice bestellt hatten. Ihr ging so viel durch den Kopf. Nicht nur das, was sie gerade erlebt hatte, Eleanors Trauer, die Verbitterung ihrer Kinder, sondern auch ihre eigenen Gefühle für den Mann, der ihr jetzt gegenübersaß. Auf der Fahrt zum Hotel hatten sie beide geschwiegen, und Gabby war aufgefallen, dass Rafe fast so gedankenverloren aussah, wie sie sich fühlte.

Sie schoben das Essen auf dem Teller herum, und wenn sie sprachen, dann nur, um den anderen um Salz oder Pfeffer zu bitten.

Schließlich hielt Gabby es nicht mehr aus. Verzweifelt suchte sie nach einem unverfänglichen Thema.

„Wie denkst über die Familienkrise der McCords?“, fragte sie nach einem Moment. Rafe hatte vor dem Salon gewartet. Bestimmt hatte er mitbekommen, wie Eleanor ihre Kinder geradezu anflehte, sie doch zu verstehen.

„Ich mische mich nicht ein.“

Gabby wusste, was er meinte. Als Bodyguard lauschte man nicht und hatte auch keine Meinung. Blödsinn!

„Tu doch nicht so, als wäre das hier ein ganz gewöhnlicher Auftrag“, entgegnete sie scharf.

Rafe sah sie an. „Was willst du von mir hören? Wie ich darüber denke, spielt überhaupt keine Rolle.“

Falls er von den McCords sprach, war das eine Sache. Wenn er jedoch sie beide meinte, war das eine ganz andere. Gabby versuchte, ruhig zu bleiben und nicht daran zu denken, wie seine Hände sich auf ihrem Körper angefühlt hatten. Seine Küsse. Seine Bartstoppeln an ihrer Wange. „Blake ist ziemlich aufgebracht, auch wenn er es sich nicht anmerken lassen will.“

„Ich möchte nicht in Charlies Haut stecken“, murmelte Rafe.

„Ja, der arme Kerl steht bei dieser Fehde genau zwischen den Fronten, und jetzt will er vermutlich beiden Familien gegenüber loyal sein.“

Wieder setzte ein Schweigen ein, das einen Keil zwischen sie trieb.

Gabby legte ihre Gabel weg. Es war albern, so zu tun, als würde sie essen. „Was machen wir mit dem Foto?“ Zu erklären, welches Foto sie meinte, war überflüssig.

„Ich bin noch immer hinter demjenigen her, der es mir geschickt hat.“

„Ich dachte, wir wollten die Sache auf sich beruhen lassen.“

„Es kann nicht schaden, zu wissen, wer es ist. Egal, was wir unternehmen wollen.“

Egal, was wir unternehmen wollen. Wenn das kompromittierende Foto in der Presse erschien, wäre sein Ruf vielleicht ruiniert. „Wäre eine Veröffentlichung weniger schlimm, wenn es erst abgedruckt wird, sobald ich wieder in Italien bin? Würden die Leute sich fragen, ob es eine Fälschung ist?“

Rafe zuckte mit den Schultern. „Die Leute, auf die es ankommt, würden sich trotzdem fragen, ob ich ein Verhältnis mit einer Klientin gehabt habe. Für mögliche Auftraggeber wäre das ein Grund, mich nicht zu engagieren.“

„Du könntest doch bis zu deinem Ruhestand für die McCords arbeiten“, versuchte Gabby zu scherzen, obwohl sie ahnte, dass es nicht lustig war.

Rafe rang sich nicht mal ein mattes Lächeln ab. Stattdessen warf er die Stoffserviette auf den Tisch, stand auf und ging auf den Balkon.

Sollte sie ihm folgen oder nicht? Wollte er lieber allein sein? So temperamentvoll hatte er noch nie reagiert. Meistens hatte er kaum Gefühle gezeigt – bis sie miteinander geschlafen hatten. Seitdem war er sogar noch verschlossener, noch stiller, als man es von einem erfahrenen Ex-Secret-Service-Agenten erwarten konnte.

Der Balkon war der Ort, an dem der Erpresser sie fotografiert hatte.

Trotzdem ging Gabby zu Rafe. Sie konnte nicht anders, denn sie liebte ihn.

Schweigend standen sie am Geländer und blickten in die Dunkelheit.

„Meinst du, jemand beobachtet uns?“, fragte Rafe nach einer Weile.

Dieses Mal dachte Gabby nicht daran, was falsch oder richtig war. Sie legte ihm einfach eine Hand auf die Schulter. „Es tut mir leid.“

Er drehte sich so ruckartig zu ihr um, dass ihre Hand von der Schulter rutschte. „Sag das nicht, Gabby. Dir muss nichts leidtun. Es liegt an der Situation, in der wir uns befinden. Und wenn du mich berührst, selbst wenn es nur eine freundschaftliche Geste ist …“

Der Hunger in seinen Augen erstaunte sie, auch wenn er vermischt war mit Verlangen und Sehnsucht und dem Wissen, dass ihnen nur noch ein paar gemeinsame Tage blieben. Sie wollte und brauchte Rafe. Seine Nähe, seine Intimität. Also nahm sie ihren Mut zusammen. „Was passiert, wenn ich dich berühre?“, flüsterte sie.

Er nahm ihre Hand, zog Gabby in die Suite zurück und drückte sie neben der Balkontür gegen die Wand. Dann küsste er sie stürmisch, bis sie alles andere vergaß. Er konnte nicht genug von ihr bekommen. Und sie nicht von ihm. Sie hätten überall sein können – auf einer einsamen Insel, mitten auf dem Times Square, ganz oben auf einem Maya-Tempel in Cozumel. Es war nicht wichtig, wo sie sich befanden. Wichtig war nur ihre Leidenschaft. Und die Tatsache, dass sie schon bald voneinander getrennt sein würden.

Die Tatsache, dass sie ihn liebte.

Er schob die Finger in ihr Haar, hielt ihren Kopf fest, presste die Lippen auf ihren Mund und tastete mit der Zunge nach ihrer, um in ihr ein Verlangen zu wecken, das seinem gleichkam.

Gabby wurde so heiß, dass sie nach Luft schnappte. Wohin Rafe auch wollte, sie würde ihm folgen.

Als er sich an sie presste, fühlte sie, wie sehr er sie begehrte. Ihr ging es genauso.

Rafe zog ihr das Shirt über den Kopf. Sein Blick war durchdringend und fragend. Wollte sie es hier und jetzt tun? Wollte sie ihn auf diese Weise?

„Ja“, sagte Gabby ohne das geringste Zögern.

Er zog ihr Shorts und Slip aus, und sie half ihm beim Entkleiden, bis sie beide vor Ungeduld keuchten.

Sie nahm ihn in beide Hände.

„Gabby, ich halte kein langes Vorspiel mehr aus.“

„Nur ein kurzes“, versprach sie und streichelte ihn so sinnlich, dass er die Zähne zusammenbeißen musste.

„Du kannst ja ein richtiges Luder sein“, keuchte er mit vor Erregung heiserer Stimme.

„Nur bei dir.“

„Dreh dich um“, bat er atemlos.

Sie vertraute ihm und gehorchte.

Dann stützte sie sich mit den Händen an der Wand ab, während er sie an den Hüften hielt. Und plötzlich war er in ihr, wild und stürmisch, und bewegte sich mal langsam, mal schnell, bis sie glaubte, vor Verlangen den Verstand zu verlieren.

„Rafe!“, schrie sie leise auf.

„Ich bin hier.“

Gabby wünschte, dieser Moment würde ewig dauern. Sekunden später kam er zum Höhepunkt und umklammerte sie, als wollte er sich nie wieder von ihr lösen.

Als sie wieder zum Luftholen kamen, drehte sie sich zu ihm um und war kein bisschen verlegen, sondern stolz darauf, dass sie einander solche Freuden bereiten konnten.

„Geht es dir gut?“, fragte er.

„Wundervoll.“ Sie lächelte glücklich.

Lachend nahm er sie auf die Arme und trug sie durchs Wohnzimmer und über den Flur in sein Schlafzimmer. Sie hielt sich an ihm fest und fragte sich, ob sie ihm gestehen durfte, dass sie ihn liebte … und was passieren würde, wenn sie es tat.

10. KAPITEL

Gabby stieg aus dem Wagen, den Marjorie ihr geschickt hatte, und schlüpfte durch die Hintertür in das Juweliergeschäft der McCords. Es war Mitternacht, und Rafe schlief im Hotel. Sie hoffte inständig, dass er nicht aufwachen würde, bevor sie wieder in ihrem Zimmer war.

Die letzten vierundzwanzig Stunden waren herrlich gewesen, wie eine Nacht und ein Tag in den Flitterwochen. Sie und Rafe hatten einander erkundet, zusammen gegessen, über ihre Kindheit gesprochen und in jedem Raum der Suite miteinander geschlafen. Die Art, wie er sie berührte und küsste und hielt, verriet, wie viel sie ihm bedeutete. Aber er hatte es nicht ausgesprochen, und sie wusste nicht, was er fühlte. Vielleicht war es für ihn nur eine Flucht – vor seiner Vergangenheit, vor seiner Arbeit, vor der Welt außerhalb des Hotels.

Die letzten beiden Tage waren wie im Flug vergangen. Gabby hatte keine öffentlichen Auftritte mehr und war froh darüber. In wenigen Tagen würde sie abreisen, deshalb wollte sie Rafe etwas ganz Besonderes schenken. Etwas, was ihm half, sich an sie zu erinnern. Und ihr, nichts zu bereuen.

Sie hatten sich den ganzen Abend miteinander vergnügt, aber am frühen Morgen musste sie zu einem Fotoshooting. Daher hatte sie gescherzt, dass sie ihren Schönheitsschlaf brauchte, und vorgeschlagen, in getrennten Zimmern zu übernachten. Er schien es verstanden zu haben.

Gabby täuschte ihn nur ungern, aber sie wollte auf keinen Fall, dass er dabei war, wenn sie das Geschenk für ihn aussuchte.

Manche Dinge musste eine Frau eben allein tun. Einige Anrufe reichten aus, um alles zu arrangieren. Joe und Roger vom Hotelpersonal freuten sich, sie dabei zu unterstützen. Sie würde bald wieder in ihrer Suite sein, ohne dass Rafe überhaupt mitbekommen hatte, dass sie fort gewesen war.

Marjorie saß auf einem der Hocker vor der Diamantenvitrine und ging ihre Bestandslisten durch.

„Es tut mir leid, dass ich dich so spät hergebeten habe, aber ich wusste nicht, wie ich es sonst anfangen sollte“, sagte Gabby zu Begrüßung.

„Kein Problem. Ich bin eine Nachteule. Außerdem gibt es im Laden immer genug für mich zu tun. Was darf ich dir zeigen?“, fragte die Geschäftsführerin.

„Ist es in Ordnung, wenn ich mich erst mal allein umsehe? Ich bin nicht sicher, was ich will. Rafe ist kein Mann, der Manschettenknöpfe trägt.“

„Eher ein Abenteurer, was?“, erwiderte Marjorie augenzwinkernd.

„Das könnte man sagen.“ Lächelnd dachte Gabby an ihr letztes „Abenteuer“ im Bett. Wenn sie abreiste und ihn niemals wiedersah … Nein, darüber durfte sie nicht nachdenken. Sie konnte es nicht.

Sie wusste, dass er kein übertriebenes Geschenk annehmen würde, deshalb brauchte sie etwas Schlichtes. Sie schlenderte an den Vitrinen vorbei, betrachtete Uhren, Schlüsselanhänger, Diamantringe und anderen Herrenschmuck und überlegte, worüber Rafe sich freuen würde. Sie wollte so schnell wie möglich ins Hotel zurück und starrte so konzentriert auf die Auslage, dass sie die Scheinwerfer der Autos vor dem Geschäft kaum wahrnahm. Selbst als ein Lichtstrahl das Schaufenster erhellte, dachte sie sich nichts dabei. Dies war eine viel befahrene Straße, selbst mitten in der Nacht. Gabby hatte fast alles gesehen, als Marjorie zu ihr trat.

„Findest du nichts Passendes?“

„Bei der Auswahl muss doch etwas dabei sein.“

„Wir haben gerade eine neue Lieferung bekommen. Die Sachen sind noch hinten.“

„Ich komme mit.“ Gabby folgte Marjorie aus dem Verkaufsraum zu ihrem Büro.

Marjorie öffnete die Tür und zeigte auf einige Etuis auf ihrem Schreibtisch. „Jedes Stück ist handgearbeitet und ein echtes Unikat.“ Sie nahm ein graues Etui, klappte es auf und reichte es Gabby.

„Die gefällt mir.“ Es war eine Krawattenklammer aus vierzehnkarätigem Gold mit einem eingefassten Türkis und Onyx. Sie strich über den grünlich blauen Stein. „Ja, die nehme ich“, sagte Gabby.

Als die beiden Frauen zur Kasse gingen, hörten sie Stimmen.

Entsetzt starrte Gabby nach draußen. Vor dem Geschäft drängten sich Passanten. Einige hatten ihr Handy am Ohr. Ein Menschenauflauf bedeutete Reporter … und Fotografen. Vielleicht konnte sie durch die Hintertür verschwinden. Der Wagen hatte getönte Scheiben, und der Chauffeur konnte sie unauffällig zum Hotel zurückbringen.

Aber auch dort lauerten zwei Fotografen, an ihre Wagen gelehnt, und versperrten die Zufahrt.

Gabby saß in der Falle. Sie durfte jetzt keine Dummheit begehen. Rafe würde wissen, was sie jetzt tun musste. Sie rief ihn an.

„Gabby?“

„Ich brauche deine Hilfe.“

„Kannst du nicht einschlafen? Soll ich dich massieren?“

„Rafe, ich hatte etwas zu erledigen und bin nicht in der Suite.“

„Wo dann?“

„Im Juweliergeschäft. Irgendjemand muss mich gesehen und die Zeitungen angerufen haben.“

Rafe fluchte. „Was zum Teufel tust du mitten in der Nacht bei McCord’s?“

„Wie gesagt, ich hatte etwas zu erledigen. Und zwar allein.“

„Bleib im Laden. Ich komme, so schnell ich kann.“ Grußlos legte er auf.

Seit er im Juweliergeschäft eingetroffen war, hatte Rafe kein Wort zu ihr gesagt. Gabby wusste, dass er wütend war. Er schrie nicht und warf auch nicht mit Gegenständen um sich; er runzelte nur die Stirn und sprach leise und beherrscht mit den beiden Männern, die er mitgebracht hatte, und mit den Besatzungen der zwei Streifenwagen, die inzwischen auf dem Hof parkten.

An der Hintertür legte er den Arm um Gabby und ging zwischen den anderen Bodyguards mit ihr zum Wagen. Auf dem Rücksitz hielt er einen halben Meter Abstand und berührte Gabby kein einziges Mal. Er sah sie nicht mal an.

In der Suite setzte Rafe sich ins Wohnzimmer.

Gabby verschwand wortlos in ihrem Schlafzimmer.

„Gabby, kommst du?“, rief er nach einer Weile.

„Es ist spät.“

„Wir müssen miteinander reden.“

„Nicht, wenn du mich anschreien willst.“

Er streckte den Kopf durch die Tür. „Das ist nicht komisch.“

„Du benimmst dich, als hätte ich ein Verbrechen begangen.“

Er raufte sich die Haare. „Wie konntest du nur so etwas Dummes tun?“

„Ich habe es dir schon mal gesagt, Rafe – manchmal fühle ich mich hier wie eingesperrt.“

„Vor allem seit gestern Abend?“

Seit sie miteinander geschlafen hatten, meinte er. „Nein, natürlich nicht. Aber hin und wieder muss ich etwas allein tun. Ich brauchte ein Geschenk für jemanden.“

„Warum hast du mich nicht mitgenommen?“

„Du verstehst es wirklich nicht, was? Für dich hat dieser Auftrag zwei Wochen gedauert, aber für mich ist das mein Leben, Tag und Nacht, die ganze Zeit. Manchmal muss ich eben aus meinem goldenen Käfig ausbrechen und ein Risiko eingehen, sonst werde ich verrückt. Ich habe nicht immer einen Bodyguard. Es kommt auf die Stadt an, in der ich bin, und darauf, was ich vorhabe. Ob man mich erkennt oder nicht. Wie gesagt, in Italien brauche ich mir keine Sorgen zu machen. Deshalb kann ich es auch kaum abwarten, wieder zu Hause zu sein. Dort kann ich allein ausgehen und mich wie ein normaler Mensch fühlen.“

„Du lebst gefährlich. Ist dir das denn nicht klar?“

„Ja, ich weiß, dass ich vorsichtig sein muss. Das war ich doch auch. Aber wer erwartet schon, dass ich mich nach Mitternacht in einem Geschäft aufhalte? Vielleicht hätte ich mich verkleiden sollen. Tut mir leid, Rafe, dass ich mich aus der Suite geschlichen und dich aus dem Schlaf geholt habe. Ich bedaure, dass mein Leben so anders als deins ist.“

Ihre Blicke trafen sich, und einen Moment lang hoffte Gabby, dass er ihr widersprechen würde. Dass er sie einfach küssen, sich mit ihr ins Bett legen und sie die ganze Nacht in den Armen halten würde.

Doch das tat er nicht. „Wir sehen uns morgen früh. Du brauchst deinen Schlaf. Morgen hast du ein Shooting.“

Und dann war er fort.

Gabby ließ sich aufs Bett sinken. Am liebsten hätte sie den Fototermin abgesagt, denn wahrscheinlich würde sie aussehen wie jemand, der gerade seinen besten Freund verloren hatte.

Am Nachmittag darauf zog Rafe sich schweren Herzens in sein Zimmer zurück. Er hatte ganze Arbeit geleistet und alles zerstört, was Gabby und er miteinander geteilt hatten.

Und weshalb hatte er das mit voller Absicht getan? Er wollte zu ihr auf Distanz gehen und hatte die erste Gelegenheit dazu genutzt. Ihr kleiner Ausflug ins Juweliergeschäft war der ideale Aufhänger gewesen. Er konnte doch nicht anders, oder? Sie würde abreisen, und er war nicht bereit, eine Verpflichtung einzugehen.

Bisher war er der Frage ausgewichen, die ihm nicht aus dem Kopf ging.

Warum hatte er so heftig reagiert, als Gabby ihn angerufen und um Hilfe gebeten hatte?

Wenn er ehrlich zu sich war, kannte er den Grund. Er hatte seine Frau nicht beschützen können, weil sie ohne ihn unterwegs gewesen war. Gabby hatte die alte Wunde aufgerissen. Zum Glück hatte ihr Leichtsinn nicht zu einer Katastrophe geführt.

Am liebsten hätte er sie an sich gezogen und sie die ganze Nacht geliebt. Aber das hätte es ihm nur noch schwerer gemacht, sie gehen zu lassen.

Vor einer Weile waren sie vom Fototermin ins Hotel zurückgekehrt.

Rafe hatte den Zimmerservice angerufen, aber Gabby hatte nichts gewollt. Also hatte er seinen Burger allein gegessen. In der Küche. Sie war noch immer in ihrem Zimmer.

Als er sein Zimmer betrat, blieb er wie angewurzelt stehen. Auf dem Bett stand eine glänzende schwarze Tüte. Er ging hinüber und starrte sie an, als würde sie ihn gleich beißen. An ihr lehnte ein Umschlag mit dem Logo des Hotels. Er zog die Nachricht heraus.

Rafe,
ich möchte dir für alles danken, was du für mich getan hast, während ich in Dallas war. Ich freue mich, dass ich deine Familie kennenlernen durfte, aber am schönsten war die Zeit mit dir allein. Ich werde nie vergessen, was wir miteinander geteilt haben. Nochmals Danke für alles.

Gabby

Er wollte das Geschenk nicht auspacken. Wirklich nicht. Aber er war auch neugierig. Langsam löste er das schwarze Samtband und griff in die Tüte. Er nahm das graue Etui heraus und zögerte, bevor er es öffnete. Die Krawattenklammer war ein exquisites Schmuckstück. Gabby hatte einen ausgezeichneten Geschmack. Aber Rafe wusste nicht, was er davon halten sollte. Hatte sie sich aus dem Hotel geschlichen, um ihm ein Geschenk zu kaufen? Warum war es ihr so wichtig? Weil es sich gehörte? Gabby hatte ihn immer verwirrt, und diese Geste war keine Ausnahme. Aber er musste wissen, was sie sich dabei dachte.

Als Rafe sein Zimmer verließ, klopfte es an der Tür der Suite. Das überraschte ihn. Normalerweise rief jemand vom Empfang ihn auf dem Handy an, um einen Besucher anzukündigen. Vielleicht brachte Roger ein weiteres Päckchen.

Rafe ging hinüber, blickte durch den Spion und erstarrte. Er wusste, wer der Mann vor der Tür war: Mikolaus Kutras.

Sein Herz schlug schneller, in ihm zog sich etwas zusammen, und er fühlte den Adrenalinstoß bis in die Fingerspitzen. Ein Gedanke schoss ihm durch den Kopf – vor ihm stand der Mann, der Gabby wehgetan hatte. Der Mann, vor dem sie davongelaufen war. Der Mann, mit dem sie noch nicht fertig war. Sein Instinkt sagte ihm, dass er die Tür auf keinen Fall öffnen durfte.

Aber der Verstand sagte ihm, dass er es musste. Er wünschte nur … was? Dass er Gabby nicht so angefahren hätte.

Er fuhr niemanden an, sondern blieb ruhig. Aber sie hatte ihn ermutigt, sich so zu benehmen, wie er es noch nie getan hatte.

Rafe unterdrückte jede Gefühlsregung, setzte eine gelassene Miene auf und zog die Tür auf.

„Ist Gabriella McCord da?“, fragte Kutras, während er Rafe kurz und geringschätzig musterte.

Rafe warf dem hochgewachsenen, schlanken Mann mit dunklen Haaren einen kühlen Blick zu. „Wer will das wissen?“, fragte er zurück.

„Sagen Sie ihr einfach, dass Miko hier ist. Sie wird mich sehen wollen.“

Rafe hoffte, dass das nicht stimmte, aber er musste die Entscheidung Gabby überlassen. Sie war ein freier Mensch. Er trat zur Seite und ließ den Mann in die Suite, bevor er wortlos zu ihrem Zimmer ging und klopfte. Als sie öffnete, fiel ihm auf, wie schön sie in einer hellbraunen Leinenhose und cremefarbener Seidenbluse aussah.

Er wehrte sich gegen das, was ihr Anblick in ihm auslöste. Gegen die Erinnerung. Vielleicht tat Kutras leid, was er Gabby angetan hatte. Möglicherweise würde er sie überreden wollen, in seinen Privatjet zu steigen und mit ihm auf seine griechische Insel zu fliegen.

„Mikolaus Kutras ist hier, um dich zu sehen“, sagte er.

Gabby wurde noch blasser, und Rafe wusste nicht, ob es ein gutes oder schlechtes Zeichen war. „Ich kann ihn wegschicken“, bot er an.

Er hielt den Atem, als sie zögerte.

„Ich rede mit ihm“, sagte sie nach einem Moment. „Aber allein.“

Das gefiel Rafe überhaupt nicht. „Ich soll gehen?“

Sie sah ihn sekundenlang an, dann straffte sie die Schultern. „Ja. Du brauchst nicht zu bleiben. Ich komme schon zurecht.“

Am liebsten hätte er sie beide in ihrem Zimmer eingeschlossen. Es gab noch ein par Dinge, die er ihr sagen wollte, bevor er ging. Aber er schaffte es nicht, sie zu ordnen oder in Worte zu fassen. Und so sah er ihr nur schweigend hinterher, als sie ins Wohnzimmer ging, um sich mit ihrem ehemaligen Liebhaber zu treffen.

Rafe wollte nicht gehen, aber als die beiden einander anstarrten, wusste er, dass ihm nichts anderes übrig blieb. Leise verließ er die Suite und ließ die Tür hinter sich ins Schloss fallen.

Gabbys Hände zitterten leicht, als sie dem Mann, der ihr Leben so sehr verändert hatte, ins Gesicht sah. Seit dem Ende ihrer katastrophalen Beziehung wusste sie, was sie von einem Partner erwartete.

Ihr war jetzt klar, wie naiv sie gewesen war. Und dass ein Mann nicht immer hielt, was er versprach. Rafe war da offensichtlich eine Ausnahme.

„Hallo“, sagte sie und war stolz darauf, wie ruhig sie klang.

Miko kam auf sie zu und hätte sie umarmt, wenn sie nicht zurückgewichen wäre.

Erstaunt musterte er sie. „Was ist denn? Gefällt dir das Armband nicht, das ich dir geschenkt habe? Wie ich sehe, trägst du es nicht. Passt es etwa nicht?“

„Ich habe es in dein Londoner Apartment geschickt.“

„Da war ich noch nicht. Aber warum hast du es nicht behalten? Verstehst du denn nicht, dass ich das, was zwischen uns passiert ist, wiedergutmachen will?“

„Das lässt sich nicht wiedergutmachen.“

„Gabby, sei doch nicht so unreif. Beziehungen zwischen Männern und Frauen sind immer in einem fließenden Zustand.“

„Fließend? Für wie dumm hältst du mich eigentlich, Miko? Oder begreifst du einfach nicht, wie verschieden unsere Vorstellungen sind?“

Er sah verwirrt aus. „Welche Vorstellung meinst du? Wir hatten doch unseren Spaß. Das weißt du. Und den können wir wieder haben.“

„Nein, das können wir nicht. Du willst mich nur so lange zurück, bist du mich hast. Dann suchst du wir wieder eine andere Gespielin. So eine Beziehung will ich nicht. Falls ich mich jemals an einen Mann binde, werden wir echte Lebenspartner sein. Wir werden unsere Träume und Ideen miteinander teilen. Wir lügen einander nie an, und keiner betrügt den anderen. Treue, Loyalität und Freundschaft sind die Grundlage jeder guten Beziehung. Das wusste ich noch nicht, als wir uns begegnet sind. Ich war blind, aber du hast mir die Augen geöffnet, und jetzt weiß ich, was ich will.“

Miko lachte. „Ich glaube, du warst zu lange in Dallas.“

„Wo ich bin, spielt keine Rolle. Meine Einstellung hat sich geändert.“

„Einstellung?“, wiederholte er spöttisch. „Vielleicht hast du zu viel Zeit mit deinen provinziellen Verwandten verbracht.“

„Die McCords sind nicht provinziell. Und selbst wenn sie es wären …“

Miko sah wütend aus, als er einen Schritt in ihre Richtung machte und den Arm ausstreckte. „Dir ist nicht klar, worauf du verzichtest.“

Gabby wich ihm aus. „Mir ist klar, was ich will.“

Er atmete tief durch. „Du hast dich wirklich verändert.“

„Sehr sogar. Ich denke darüber nach, was ich aus meinem Leben machen will.“

„Du hast alles, was du dir wünschen kannst.“

„Das hatte ich mal. Jetzt will ich etwas anderes. Ich will ein erfülltes Leben, und dazu gehört auch Liebe.“

„Hat es etwas mit dem Mann zu tun, der mich hereingelassen hat? Glaubst du, dass du ihn liebst?“

Sie konnte es bestreiten, aber wozu? Die Wahrheit hatte etwas Befreiendes. „Ja.“

„Du begehst einen Fehler. Hast du eine Ahnung, was ich dir bieten kann? Jeden Morgen Kaviar auf meiner Jacht, jeden Abend einen Sonnenuntergang in den Alpen.“

Gabby war ganz sicher, was sie wollte. Mikos Luxus gehörte nicht dazu. „Ich will Kinder und einen liebenden Mann, für den wir an erster Stelle stehen.“

„Du willst einen Traum.“

„Das kann sein. Aber ich hoffe, es ist ein Traum, den ich eines Tages verwirklichen kann.“

Eines wusste Gabby über Miko – egal, ob er am Spieltisch saß, in globale Märkte investierte oder ein neues Unternehmen gründete, er wusste, wann er aufgeben musste.

Und das tat er jetzt. „Wenn überhaupt ein Mensch jemals findet, wonach du suchst, dann bist du es“, sagte er und lächelte melancholisch.

Dann drehte er sich um und verließ die Suite.

Froh, dass Miko gekommen war und sie mit ihm gesprochen hatte, ließ Gabby sich auf die Couch fallen. Aber sie musste zu Ende packen. Vielleicht würde sie noch heute einen Flug nach Italien bekommen. Es tat ihr zu weh, bei Rafe zu bleiben, bei dem Mann, den sie liebte, und zu wissen, dass er ihre Gefühle nicht erwiderte. Sie hoffte nur, den Schmerz zu Hause zu überwinden. Irgendwann würde sie herausfinden, was sie mit dem Rest ihres Lebens anfangen wollte.

Rafe war in der Nähe geblieben. Er hatte sich neben der Tür zur Suite postiert und gewartet. Sicher, es konnte lange dauern, vor allem wenn Gabby und Kutras sich versöhnten. Aber vielleicht brauchte sie ihn. Dann musste er bereit sein.

Als die Tür aufging, waren nur etwa zwanzig Minuten vergangen. Rafe atmete auf, als er Kutras herauskommen sah. Die Eifersucht, die ihn gepackt hatte, verflog schlagartig. Trotzdem suchte er an Kutras’ blütenweißem Hemd nach Lippenstift. Er fand keinen.

Mikolaus Kutras ging nicht einfach. Als er Rafe bemerkte, blieb er stehen. „Sie müssen ein sehr glücklicher Mann sein“, sagte er, bevor er im Fahrstuhl verschwand.

„Gabby?“, rief Rafe, als er die Suite betrat.

Gabby stopfte die Sandalen in den Koffer. Das war’s, dachte sie. Jetzt brauchte sie sich nur noch von Rafe zu verabschieden.

Sie hatte die Schlafzimmertür einen Spaltbreit offen gelassen.

Rafe klopfte.

„Herein.“

Er sah irgendwie anders aus. Das Haar war zu kurz, um es zu zerzausen, aber sie hatte das Gefühl, dass er es sich oft gerauft hatte. Er wirkte … verunsichert.

„Ich fliege heute Abend nach New York“, erklärte sie, als sein Blick auf den Koffer fiel.

„Ich dachte, du wolltest erst morgen abreisen.“

„Es ist für uns beide besser, wenn ich heute noch fliege.“

„Kutras ist nicht lange geblieben.“

„Nein.“

Rafe fuhr sich durchs Haar. „Ich habe draußen gewartet. Falls du mich brauchtest.“

Hatte er nur seinen Job gemacht? Oder bedeutete sie ihm wirklich etwas? Sie schloss den Koffer. „Manche Dinge muss eine Frau allein tun.“

„Kutras hat etwas gesagt, als er ging.“

Überrascht sah Gabby ihn an. „Was hat er gesagt?“

„Dass ich ein sehr glücklicher Mann sein muss. Kannst du mir erklären, warum?“

Gabby war weder dumm noch naiv. Aber sie glaubte an Träume und wollte ihre verwirklichen. Und so setzte sie ihr Herz aufs Spiel. „Miko hat wohl verstanden, was passiert ist. Ich liebe dich, Rafe. Ich weiß, du willst es nicht hören, aber es ist nun mal so. Deshalb reise ich ab. Es tut weh, in deiner Nähe zu sein, wenn ich will, dass du mehr als mein Bodyguard bist.“

Ihre Hand war noch am Reißverschluss des Koffers.

Rafe ging zu ihr und ergriff ihre Hände. Gabby stockte der Atem. „Ich habe das Geschenk gefunden“, begann er leise. „Aber ich will kein Dankeschön. Ich will dich … für immer. Bevor du in mein Leben getreten bist, war ich an die Vergangenheit gefesselt. Ich habe mich für hart gehalten und gedacht, ich wäre auf alles vorbereitet. Aber auf dich war ich nicht vorbereitet. Du hast mich aus der Vergangenheit in die Gegenwart geholt, und ich habe mich dagegen gewehrt. Ich habe mich gegen dich gewehrt.“

Rafe machte eine Pause. „Aber als Kutras vorhin vor der Tür stand, wurde mir klar, dass ich es nicht verkraften würde, wenn du dich mit ihm versöhnst. Zuerst dachte ich, es wäre Eifersucht. Aber es war Liebe. Nachdem Kutras gegangen war, habe ich Joe gebeten, die Suite im Auge zu behalten. Dann habe ich einen Spaziergang gemacht, um einen klaren Kopf zu bekommen. Aber ich habe schnell begriffen, dass ein klarer Kopf gar nichts bedeutet. Wichtig sind nur meine Gefühle für dich.“

Er drückte ihre Hände. „Ich liebe dich und will, dass du meine Frau wirst. Mit dir wünsche ich mir Kinder. Ich will den Rest meines Lebens mit dir verbringen.“

Gabby kamen die Tränen. Sie brachte kein Wort heraus. Rafe liebte sie. Er liebte sie wirklich.

Er nahm sie in die Arme. „Bin ich ein glücklicher Mann, Gabby? Heiratest du mich?“

„Ja, ja, ich heirate dich!“, rief sie glücklich und schmiegte sich an ihn. Sie hatten sich oft geküsst, doch diesmal war es ein Versprechen. Ein Kuss voller Liebe, Sehnsucht, Zärtlichkeit und Leidenschaft.

Nach einem langen Moment sah Rafe sie an. „Wir müssen uns überlegen, was für eine Zukunft wir wollen.“

„Ich will Babys von dir.“

Er lächelte. „Vielleicht sollten wir uns damit etwas Zeit lassen. Aber wir können schon mal üben.“

Lachend legte sie den Kopf an seine Brust. Dann fiel ihr ein, dass es noch etwas zu klären gab. „Was unternehmen wir wegen des Fotos?“

„Gar nichts. Soll es doch in sämtlichen Zeitungen erscheinen. Die ganze Welt soll wissen, dass ich dich liebe.“

„Zeig mir, wie sehr“, bat sie.

Er trug sie zum Bett. „Sehr gern. Und danach besorgen wir uns die Heiratspapiere.“

Gabby strich über seine Lippen. „Willst du, Rafael Balthazar, für den Rest deines Lebens mein Bodyguard sein?“

Er küsste ihre Hand. „Ich werde dich immer beschützen und lieben.“

Als Rafe sich zu ihr legte, zog Gabby ihn an sich und war ganz sicher, dass sie beide ihren gemeinsamen Traum verwirklichen würden.

EPILOG

Gabby und Rafe saßen im Schatten einer Zypresse auf einer Wolldecke und schauten auf die Olivenhaine und gepflügten Felder hinunter. Rafe nahm den Wein aus dem Picknickkorb und füllte die Gläser. Ihre kleine Villa mit den Steinmauern, Holztüren und handgemalten Kacheln lag wunderschön in dem malerischen Tal.

„Gefällt dir unser Haus?“, fragte Gabby. Es war das erste, das sie sich zusammen angesehen hatten.

„Und wie. Und bald wird es nicht nur ein Haus, sondern ein Zuhause sein.“

Die Möbel sollten morgen geliefert werden. Alles war so schnell gegangen. Sie hatten in Dallas geheiratet, auf dem Anwesen der McCords. Anschließend waren sie nach Italien geflogen und hatten hier die Flitterwochen verbracht. Meistens waren sie in kleinen Pensionen abgestiegen, aber die letzte Nacht hatten sie mit Schlafsack und Luftmatratze in ihrem neuen Haus verbracht.

„Wie findest du meine Eltern?“

„Ich glaube, sie lieben dich sehr“, antwortete Rafe. „Und wenn es nach deiner Mutter ginge, müssten wir hier ein zweites Mal heiraten.“

„Sie gibt den Empfang. Ich weiß nicht, wie sie das so schnell organisiert hat.“ Sie hatte Verwandte und Freunde eingeladen.

„Lerne ich jemanden aus einem Königshaus kennen?“

„Möchtest du das denn?“, fragte Gabby belustigt.

Rafe strich ihr übers Haar. „Du bist mir königlich genug.“ Nach einem kurzen, aber leidenschaftlichen Kuss zog er eine Zeitung unter dem Korb hervor.

„Was ist das?“

Er hielt sie hoch, und Gabbys Blick fiel auf das Titelfoto. Es zeigte sie beide, wie sich in Dallas auf dem Balkon ihrer Suite küssten.

„Du hast gesagt, die ganze Welt soll von uns erfahren.“ Sie sah ihm ins Gesicht.

„Stimmt. Und es macht mir nicht das Geringste aus. Was ist mit dir?“

„Ich bin stolz, deine Frau zu sein. Aber was, wenn du bei McCords aussteigen und wieder selbstständig sein willst? Kann dir das Bild schaden?“

„Ich habe mich in die Frau verliebt, die ich beschützt habe. Was ist daran verkehrt?“

„Überhaupt nichts.“ Gabby küsste ihn und schmeckte den Wein an seinen Lippen.

Danach legte er seine Stirn an ihre. „Wenn wir Kinder haben, konzentriere ich mich auf die Online-Sicherheit bei McCord’s. Das kann ich auch von hier aus.“

„Wir wollten zwar warten, aber ich glaube, ich möchte jetzt schon Kinder. Du auch?“

„Ich könnte mir nichts Schöneres vorstellen.“ Er nahm Gabby das Weinglas ab, stellte es zusammen mit seinem in den Korb und küsste sie zärtlich.

Als die Schatten auf den Hügeln der Toskana länger wurden, wusste Gabby, dass sie das Leben gefunden hatte, das sie wollte – ein Leben mit Rafe.

– ENDE –

IMPRESSUM

BIANCA erscheint 14-täglich im CORA Verlag GmbH & Co. KG,

20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:

Brieffach 8500, 20350 Hamburg

Tel.: 040/347-25852

Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung:

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Redaktionsleitung:

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Cheflektorat:

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Lektorat/Textredaktion:

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Produktion:

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Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,

Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg

Telefon 040/347-29277

Anzeigen:

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Es gilt die aktuelle Anzeigenpreisliste.

© 2009 by Harlequin Books S.A.

Originaltitel: „Texas Cinderella“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: SPECIAL EDITION

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: BIANCA

Band 1742 (17/1) 2010 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Stefanie Rudolph

Fotos: mauritius images

Veröffentlicht im ePub Format im 08/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN-13: 978-3-86295-079-9

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

BIANCA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

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Aus Liebe zur Umwelt: Für CORA-Romanhefte wird ausschließlich 100% umweltfreundliches Papier mit einem hohen Anteil Altpapier verwendet.

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Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

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Victoria Pade

Märchenprinz sucht Aschenputtel

1. KAPITEL

„Manchmal verstehe ich dich einfach nicht, Blake. Letzte Woche erzählst du mir, dass McCord Jewelers rote Zahlen schreiben, dass du aber glaubst, wir könnten den Santa-Magdalena-Diamanten finden und damit alle Probleme lösen. Und jetzt reißt du mir fast den Kopf ab, nur weil ich mich nach deinen Fortschritten erkundige.“

Tanya Kimbrough zuckte erschrocken zusammen.

Es war nach elf Uhr abends, und sie hatte hier in der Bibliothek nichts zu suchen. Der vornehm eingerichtete Raum mit den hohen Bücherregalen gehörte zum Anwesen der McCords, der Familie, für die ihre Mutter als Haushälterin arbeitete.

Doch Tanya war nun einmal neugierig. Ihre Mutter schlief schon längst, und die McCords befanden sich auf einem Wohltätigkeitskonzert. Angeblich. Warum Tate McCord und sein älterer Bruder Blake nun trotzdem nebenan im Salon standen und sich stritten, wusste sie nicht.

Wie ertappt stand sie in der Bibliothek. Sie hatte sogar die Deckenbeleuchtung eingeschaltet, weil sie dachte, sie wäre ganz allein im Haus.

Verschwinde auf demselben Weg, den du gekommen bist, schoss es ihr durch den Kopf.

Das Licht konnte sie auf keinen Fall ausmachen, das wäre nebenan sofort aufgefallen, denn die Tür zum Salon stand einen Spalt offen. Gekommen war sie durch die Terrassentür, die in den Garten führte – und sie hatte den Generalschlüssel ihrer Mutter benutzt, um sie zu öffnen. Wenn sie sich jetzt aus dem Staub machte, würde das nie jemand erfahren.

Sie musste einfach nur zur Terrasse schleichen und …

Doch dann gab Blake McCord seinem Bruder endlich eine Antwort, und Tanya blieb, wo sie war. Wenn sie dieses Gespräch belauschte, verhalf ihr das zu viel mehr nützlichen Informationen als die Aktenmappe, die sie auf dem Lesepult gefunden hatte.

„Die Suche nach dem Santa-Magdalena-Diamanten läuft“, erklärte Blake. „Und wir sind dabei, gelbe Diamanten aufzukaufen, die dazu passen, um eine neue Schmuckkollektion herauszubringen. Zeitgleich haben wir eine Werbekampagne gestartet, um die Kunden neugierig zu machen und das Geschäft anzukurbeln. Mehr brauchst du nicht zu wissen. Wir haben schließlich mal abgemacht, dass ich das Unternehmen leite und dich – genau wie die anderen – nur über das wirklich Wichtige informiere. Du solltest dich lieber mehr um deine Verlobte kümmern. Finde ich jedenfalls.“

„Das geht dich überhaupt nichts an“, gab Tate zurück.

Sein scharfer Tonfall überraschte Tanya. Normalerweise verstanden sich die beiden Brüder gut, und Tate war sowieso der umgänglichere. Doch Tanyas Mutter hatte schon mehrmals erwähnt, dass Tate sich verändert hatte, seit er aus dem Irak zurückgekehrt war. Jetzt verstand Tanya, wie sie das meinte.

„Es geht mich vielleicht nichts an, aber ich sage trotzdem, was ich denke“, beharrte Blake. „Einer muss es ja tun. Du benimmst dich Katie gegenüber ziemlich gleichgültig. Wenn du ihr nicht bald mal zeigst, dass sie dir etwas bedeutet, hat sie irgendwann genug von dir.“

Katie, das war Katerina Whitcomb-Salgar, die Tochter einer befreundeten Familie aus der High Society. Alle, die mit den McCords zu tun hatten, rechneten schon lange damit, dass sie Tate demnächst heiraten würde.

„Du wirst Katie verlieren“, erklärte Blake aufgebracht. „Und das geschieht dir dann ganz recht!“

„Sorg du dafür, dass wir aus den roten Zahlen kommen. Wenn ich deinen Rat hören will, frage ich dich einfach, okay?“, erwiderte Tate heftig.

Damit schien das Gespräch beendet zu sein, denn Tanya hörte Schritte. Doch nur ein Bruder verließ den Salon. Der andere …

… kam direkt auf die Tür zur Bibliothek zu.

Jetzt war es zu spät, um unauffällig zu verschwinden.

Tanya ging hinter dem Lesepult in Deckung und hoffte, dass es sie verdeckte, wenn er die Tür weiter öffnete, um das Licht auszuschalten.

Dann durchfuhr sie ein heißer Schreck. Was hatte ihre Mutter noch erzählt? „Tate will nicht mal mehr im Hauptgebäude wohnen, seit er aus dem Irak zurück ist. Er hat sich im Gästehaus einquartiert …“

Und das stand im Garten. Also wollte Tate – wenn er es denn war – möglicherweise nicht nur das Licht ausmachen, sondern durch die Bibliothek nach draußen gehen …

Tanyas Herz hatte schon schneller geschlagen, seit sie die Stimmen der McCords gehört hatte. Doch jetzt raste ihr Puls geradezu. Dass sie sich zu so später Stunde in der Bibliothek aufhielt, hätte sie ja vielleicht noch erklären können. Aber gab es einen vernünftigen Grund, weshalb sie sich hinter dem Pult versteckte?

Ganz abgesehen davon, dass sie die Papiere, in denen sie geschnüffelt hatte, noch in der Hand hielt. Das fiel ihr allerdings erst jetzt auf.

Bitte, bitte, komm nicht rein …

„Was ist denn hier los?“

Oh nein …

Tanya hatte sich so klein wie möglich gemacht, doch als Tate McCords Stimme in ihren Ohren dröhnte, hob sie den Kopf und merkte, dass er sich über das Pult beugte und sie sehen konnte.

Diese Situation war weitaus schlimmer als damals, als sie dabei erwischt worden war, wie sie von der Geburtstagstorte seiner Schwester naschte. Seine Mutter Eleanor hatte damals sehr verständnisvoll reagiert und gelächelt. Tate McCord dagegen sah in diesem Moment alles andere als freundlich aus.

So würdevoll wie möglich stand sie auf, die Blätter noch immer in der Hand. Sie und Tate hatten sich sieben Jahre lang nicht gesehen, weil sie in Kalifornien aufs College gegangen war. Und selbst davor, als sie bei ihrer Mutter in dem kleinen Dienstbotenhaus auf dem Gelände gewohnt hatte, hatten sich ihre Wege nicht oft gekreuzt. Schließlich war sie hier nur die Tochter der Haushälterin. Die McCords sahen sie zwar hin und wieder, nahmen sie aber gar nicht richtig wahr.

Da sie nicht wusste, ob Tate McCord sie überhaupt wiedererkannte, sagte sie zögernd: „Wahrscheinlich erinnerst du dich nicht an mich …“

„Du bist Tanya, JoBeths Tochter. Aber was zum Teufel machst du hier mitten in der Nacht?“

Er warf einen Blick auf die Papiere, die sie hielt, streckte schweigend die Hand danach aus und blätterte sie durch. Es handelte sich um Entwürfe für Anzeigen, die eine neue Schmuckkollektion mit gelben Diamanten bewarben. Tanya hatte sie aus der Mappe genommen, die aufgeschlagen auf dem Lesepult lag.

Während Tate sich mit den anderen Entwürfen in der Mappe beschäftigte, dachte Tanya darüber nach, warum sie ihren kleinen Ausflug ausgerechnet in einem alten, verwaschenen, viel zu großen Sweatshirt und schwarzer Schlafanzughose mit aufgedruckten Comicfiguren gemacht hatte. Hätte sie sich wenigstens die Wimpern getuscht und ihr schulterlanges dunkelbraunes Haar nicht zu einem achtlosen Pferdeschwanz gebunden!

Dass sie aussah, als käme sie gerade aus dem Bett, machte die Situation auch nicht besser. Als sie merkte, dass ihr der weite Ausschnitt des Sweatshirts über die Schulter gerutscht war, zupfte sie ihn so unauffällig wie möglich wieder zurecht.

Tate McCord sah es trotzdem, weil er ausgerechnet in diesem Moment aufblickte. Überrascht stellte Tanya fest, dass seine Augen viel blauer waren, als sie sie in Erinnerung hatte.

Leider wirkte er noch immer ärgerlich.

„Ich frage noch mal: Was machst du hier um diese Zeit, und was fällt dir ein, in Papieren herumzuschnüffeln, die dich nichts angehen?“

Er warf die losen Blätter zurück in die Mappe.

„Ich weiß, dass das nicht gut aussieht“, murmelte sie zerknirscht.

Ganz im Gegensatz zu ihm. Er sah sogar noch besser aus als früher. Groß und schlank war er schon immer gewesen, doch jetzt wirkten seine Schultern breiter und sein Körper muskulöser. Seine Gesichtszüge waren klarer, mit einem kantigen Kinn und hohen Wangenknochen. Die Lippen hatte er im Moment streng zusammengepresst, was zusammen mit seiner schmalen Nase und dem durchdringenden Blick etwas Furcht einflößend wirkte. Trotzdem bemerkte sie, wie gut es ihm stand, dass er das dunkelblonde Haar jetzt länger trug als früher.

Aber er wartete auf ihre Antwort.

„Meine Mutter hat heute bei der Arbeit ihre Strickjacke hier liegen lassen“, erklärte sie und deutete auf das Kleidungsstück, das über der Stuhllehne hinter ihr hing. „Sie friert leicht, wenn sie morgens durch den Park zum Haus hinübergeht, und da wollte ich sie ihr heute noch holen.“

Das war nicht gelogen, klang allerdings angesichts der Tatsachen sehr fadenscheinig.

„Da du gerade schon mal hier warst, hast du dir gedacht, du schaust dich mal um. Und zwar nach Dingen, die dich absolut nichts angehen. Dann hast du dich hinter dem Pult versteckt, damit Blake und ich nicht merken, dass du uns belauschst? Oder willst du mir erzählen, du hättest nichts gehört?“

Sein Tonfall war schneidend und ironisch. Dass er mit allen Anschuldigungen recht hatte, machte die Sache nicht besser.

Vielleicht war Angriff hier die beste Verteidigung …

„Ich habe jedenfalls genug gehört. An den ganzen Gerüchten, dass es mit McCord Jewelers bergab geht, ist ja offenbar etwas dran. Und anscheinend stimmt es sogar, dass ihr den Santa-Magdalena-Diamanten sucht.“

„Also hast du eine ganze Menge gehört.“

„Ich gebe zu, dass ich neugierig geworden bin, als ich zufällig die Mappe sah“, fuhr sie fort. „Sie lag nämlich schon offen da …“

Jetzt fing Tanya an, Märchen zu erzählen. Erstens hatte sie die Mappe selbst aufgeschlagen, und zweitens hatte sie sich nur deshalb auf die Suche nach der Strickjacke ihrer Mutter gemacht, weil sie hoffte, in der Bibliothek auf interessante Informationen zu stoßen. Schließlich hielten die McCords hier manchmal geschäftliche Besprechungen ab.

„Aber wo ich das nun alles weiß, kann ich es ja vielleicht für eine spannende Reportage nutzen“, schloss sie.

„Ist das der Dank dafür, dass ich deiner Mutter den Gefallen getan habe und deinen Lebenslauf an meinen Freund beim Regionalfernsehen geschickt habe?“

„Ich wusste nicht, wer mir das Bewerbungsgespräch vermittelt hatte, aber trotzdem nochmals vielen Dank dafür.“

„Oh, keine Ursache, gern geschehen“, erwiderte er bissig.

„Aber die Sache ist die …“, fuhr sie ungerührt fort, „… als Neuling fängt man bei so einem Sender ganz unten an. Soll heißen, bei den langweiligen Sachen, zu denen die anderen Reporter keine Lust haben.“

„Ah, ich hätte also dafür sorgen sollen, dass du gleich eine Führungsposition bekommst?“

„Darum geht es doch gar nicht. Was ich sagen will, ist, dass … na ja, die McCords und die Foleys, ihre ewige Fehde – und jetzt noch die Sache mit dem Diamanten, der vielleicht auf Foley-Land versteckt ist … Das sind für einen Regionalsender wie meinen alles Top-News, und wenn ich darüber etwas bringen kann, ist das für mich eine echte Karrierechance.“

Ganz zu schweigen von den anderen Gerüchten, die sich die Hausangestellten erzählten, und die bisher der Öffentlichkeit noch nicht bekannt waren. Zum Beispiel, dass Tates Mutter Eleanor eine Affäre mit Rex Foley gehabt hatte und Tates jüngster Bruder in Wahrheit dessen Sohn war …

Tates Blick war schon vorher grimmig gewesen, aber jetzt wurde er eisig.

Tanyas Anspannung wuchs. War sie zu weit gegangen? Schließlich arbeitete ihre Mutter hier …

„Wie wäre es denn mit einem Bericht darüber, dass die Tochter der Haushälterin wegen Hausfriedensbruchs, Einbruchs und Diebstahls verhaftet wurde, falls etwas fehlt?“, donnerte Tate McCord.

Der letzte Punkt kam ihr äußerst ungerecht vor. Na gut, sie steckte ihre Nase in Dinge, die sie nichts angingen, um an eine gute Story zu kommen, aber eine Diebin war sie nicht!

„Falls etwas fehlt?“, wiederholte sie entrüstet. „Na, dann schau doch nach, wenn du willst. Außer der Strickjacke meiner Mutter und der Aktenmappe habe ich hier nichts angerührt. Ich habe mir fast nichts zuschulden kommen lassen.“

„Fast nichts?“ Tate lachte trocken. „Glaub mir, bei unseren guten Beziehungen kannst du auch wegen ‚fast nichts‘ verhaftet werden. Und was, meinst du, sagt deine Mutter dazu, dass du das Vertrauen, das wir in sie haben, so missbrauchst?“

„Soll das eine Drohung sein? Das sage ich aber deiner Mami?“ Tanya schaffte es, ihre Stimme sarkastisch klingen zu lassen, obwohl ihr der Gedanke an ihre Mutter weitaus unangenehmer war als der an die Polizei.

Tate ging gar nicht auf ihre Bemerkung ein, sondern klappte die Mappe zu und legte die Hand darauf, als wolle er sie vor ihren Blicken schützen.

„Jedenfalls können die McCords im Moment keinen Verräter in ihrer Mitte dulden“, erklärte er kühl.

„Das bin ich ja auch nicht“, widersprach Tanya hitzig. Dieser Vorwurf traf sie hart, härter als alles, was er bisher gesagt hatte.

„Ach, dann bist du aus lauter Loyalität hier?“

Sein schneidend-ironischer Tonfall war schwer zu ertragen.

„Ich wollte nur einen Insiderbericht. Seit das Schiffswrack entdeckt wurde, von dem der Santa-Magdalena-Diamant angeblich stammt, ist das Interesse an der Sache wieder gestiegen, und ich dachte …“

„… dass du die Vertrauensstellung deiner Mutter hier zum Herumschnüffeln ausnutzen kannst.“

So langsam machte sich Tanya wirklich Sorgen, dass ihr Handeln Folgen für ihre Mutter haben könnte. Das hatte sie auf keinen Fall gewollt. „Es tut mir leid, okay?“, gab sie nach. „Ich hätte nicht …“

„Aber du hast es nun mal getan, und …“

„Na schön, wenn du die Polizei holen willst, nur zu. Aber lass meine Mutter aus dem Spiel. Sie schläft tief und fest und hat keine Ahnung, dass ich hier bin. Oder dass ich vorhatte, herzukommen.“

Daraufhin schwieg er nachdenklich, und Tanya malte sich aus, wie ihre Schlafanzughose und das Flashdance-T-Shirt auf die Polizei wirken würden. Doch dann sagte er: „Was hältst du von einem Deal?“

Tanya hob die Augenbrauen und wartete.

„Ich werde niemandem etwas von deinem kleinen Ausflug heute Nacht erzählen – wenn du das, was du heute erfahren hast, für dich behältst.“

Lieber ging sie im Schlafanzug ins Gefängnis. „Du erwartest, dass ich nichts davon verwende? Ich soll so tun, als wüsste ich nicht, dass ihr glaubt, den Diamanten finden zu können? Dass dein Bruder sogar die Zukunft der Firma davon abhängig macht?“

„Ja, genau das erwarte ich von dir.“

„Das finde ich aber sehr unfair!“, rief sie aufgebracht. „Endlich habe ich mal etwas, was meiner Karriere wirklich nützlich sein könnte, und da verlangst du, dass ich es nicht einsetze! Wir wissen doch beide, dass es früher oder später sowieso herauskommt. Und dann schnappt sich jemand anders die Story. Ich gebe ja zu, dass es nicht in Ordnung war, mich hier reinzuschleichen, aber warum sollte ich dafür bestraft werden, dass meine Mutter hier arbeitet?“

Tate McCord sah sie durchdringend an. Aber wenn er glaubte, dass sie deshalb klein beigeben würde, hatte er sich getäuscht.

Anscheinend wurde ihm das auch klar, als sie seinen Blick furchtlos erwiderte, denn er nahm die Hand von der Mappe und richtete sich auf. „Na schön, die Sache sieht so aus: Ob wir den Diamanten haben oder nicht, ob wir wissen, wo er ist, und ob wir ihn finden können, sind alles völlig offene Fragen. Blake spielt ein riskantes Spiel. Aber wenn – und das ist ein großes Wenn – wir den Diamanten wirklich finden und alles gut läuft, dann bekommst du die Exklusivrechte an der Story.“

„Du willst also Zeit schinden“, bemerkte sie sachlich.

Er hob eine Augenbraue und schwieg.

„Da musst du mir schon etwas mehr bieten“, fuhr Tanya fort. Wenn sie schon alles auf eine Karte setzte, sollte es sich am Ende wenigstens lohnen.

„Bieten?“

Offenbar überraschte ihn ihre Dreistigkeit, doch davon ließ sie sich nicht beirren. „Ich will die ganze Geschichte – und damit meine ich alles von Anfang an. Damit ich, wenn der Diamant sich als Legende erweist, trotzdem etwas habe, was mich beim Sender voranbringt. Wie gesagt, was die McCords und Foleys machen, landet immer in den Nachrichten. Aber es gibt eine Menge Details und Hintergründe, von denen ich nichts weiß. Und wenn nicht mal ich die ganze Familiengeschichte kenne, obwohl ich hier auf dem Anwesen aufgewachsen bin, dann geht es den meisten anderen Menschen bestimmt auch so. Diese Fakten werden am Ende meinen Bericht über den Fund des Diamanten abrunden – wenn es so weit kommt. Oder aber ich mache daraus ein spannendes Gesellschaftsporträt über die beiden berühmtesten und einflussreichsten Familien in Dallas. Und warum sie sich so hassen.“

„Von welchen Details und Hintergründen reden wir hier?“, fragte Tate im Verhandlungston.

„Insiderinformationen über die Familie. Die persönlichen Dinge, die nicht in den offiziellen Pressemitteilungen stehen. Ich will alles über die Fehde mit den Foleys wissen. Die ganze Wahrheit. Und alles über das Schmuckimperium, einschließlich der Bilanz. Das komplette Paket, damit es auch dann noch ein guter Bericht wird, wenn sich die Sache mit dem Diamanten als Windei herausstellt.“

„Du willst uns ausschlachten“, stellte Tate fest.

„Nein, ich will nur die Wahrheit, und zwar über das hinaus, was alle wissen. Und das Ganze hat sogar noch einen Vorteil – du hast mir einen Job bei einem Nachrichtensender verschafft, der nicht den Foleys gehört. Also kann mich niemand zwingen, euch schlecht aussehen zu lassen. Meine Mutter arbeitet für euch, und ich bin hier aufgewachsen – das ist doch schon fast eine Garantie dafür, dass ihr in dem Bericht gut wegkommt.“

„Ich kann dich immer noch verhaften lassen und dafür sorgen, dass du deinen Job verlierst.“

„Und dann könnte ich mich an einen Sender wenden, der den Foleys gehört, und den Bericht aus ihrer Sicht verfassen.“

Wieder bedachte Tates sie mit einem eisigen Blick. „Ich mag deine Mutter.“

Was wohl heißen sollte, dass Tanya ihm nicht besonders sympathisch war. Eigentlich hätte ihr das egal sein können, aber das war es nicht. Doch sie ließ sich nichts anmerken und hob trotzig den Kopf.

Zu ihrer Überraschung lachte er laut auf. „Und ich soll dann wohl deine Quelle sein?“

„Du hast den Deal ja auch vorgeschlagen.“

Sie war sich nicht sicher, ob ihm das nun gefiel oder nicht, aber immerhin lächelte er und sagte: „Einverstanden. Du behältst das, was du heute gehört hast, noch eine Weile für dich, und ich weihe dich in die Familiengeheimnisse ein und verschaffe dir die Exklusivrechte, wenn wir den Diamanten finden.“

Er streckte ihr die Hand entgegen.

Tanya schüttelte sie fest, um zu zeigen, dass sie sich nicht so leicht einschüchtern ließ. Allerdings war sie nicht darauf gefasst, dass sie die Berührung so intensiv empfinden würde. Sie spürte seine weiche Haut, angenehme Wärme, ein Kribbeln, das ihren Arm hinauf schoss. Plötzlich hörte der Körperkontakt auf, und sie ertappte sich dabei, dass sie das bedauerte.

Aber das ging ja wohl gar nicht …

„Dann sage ich jetzt mal besser Gute Nacht.“ Nun hatte sie es wirklich eilig, hier herauszukommen. Bevor noch etwas anderes total Verrücktes passierte. Oder sie etwas total Verrücktes tat …

„Gute Idee.“

Tanya kam hinter dem Pult vor, griff nach der Strickjacke auf der Stuhllehne und verschwand durch die Flügeltüren in den Garten. Sie achtete darauf, hoch erhobenen Hauptes und langsam zu gehen, denn Tate McCord hatte sie bis zur Terrasse begleitet und blickte ihr nach. Wahrscheinlich, um sich zu überzeugen, dass ich nicht zurückkomme, dachte sie.

Auf dem schmalen Weg, der durch den weitläufigen, baumreichen Park zu dem kleinen einstöckigen Häuschen führte, in dem ihre Mutter wohnte, dachte sie daran, was die anderen Hausangestellten über Tate erzählt hatten. Aber das stimmte alles gar nicht! Auf sie hatte er nicht düster, in sich gekehrt und niedergeschlagen gewirkt. Sondern im Gegenteil sehr lebendig und temperamentvoll.

Und zwar so sehr, dass sogar bei einem einfachen Händedruck ein Funke auf sie übergesprungen war.

2. KAPITEL

Seit anderthalb Jahren schlief Tate McCord nicht mehr besonders gut, und die letzte Nacht war auch keine Ausnahme gewesen. Gegen Viertel vor sieben setzte er sich mit seinem Kaffee an einen der Gartentische beim Pool. Edward, der Butler, hatte ihm schon die Zeitung vor die Tür gelegt – wie er es jeden Morgen tat, seit Tate aus dem Nahen Osten zurückgekehrt und ins Gästehaus gezogen war.

Allerdings interessiert ihn die Zeitung nicht besonders. Er wusste ja, was drinstand – Berichte über den Irak und Afghanistan. Als Buzz noch dort im Einsatz gewesen war, hatte Tate alle Neuigkeiten sofort besorgt gelesen, doch Buzz war tot. Und seit er selbst ein Jahr im Irak verbracht hatte, vermied er lieber alles, was ihn daran erinnerte.

Jetzt nimm dich aber mal zusammen, Kumpel!

Das würde Buzz sagen, wenn er Tate so sehen könnte. Buzz hätte kein Verständnis für die düstere Stimmung gehabt, die Tate seit dem Tod seines besten Freundes beherrschte.

Bentley „Buzz“ Adams, den er von klein auf kannte … Er war der Nachkomme einer angesehenen Reihe von Generälen, von denen einige sogar als Berater im Weißen Haus gedient hatten. Um seinem Sohn das ständige Umziehen zu ersparen, was eine Karriere beim Militär nun einmal mit sich brachte, hatte Buzz’ Vater ihn bei seinen Großeltern aufwachsen lassen, die gleich um die Ecke vom McCord-Anwesen wohnten.

Und so waren Tate und Buzz zusammen zur Schule gegangen und hatten danach dasselbe College besucht. Sie hatten gemeinsam Medizin studiert und sich an derselben Klinik um eine Assistenzarztstelle beworben. Doch dann hatte sich Tate für eine Facharztausbildung in Chirurgie entschieden, und Buzz war der Familientradition gefolgt und hatte sich als Militärarzt zum Einsatz gemeldet.

Es war das erste Mal, dass sie getrennte Wege gingen.

Und Buzz war dabei umgekommen.

Seitdem war Tate nicht mehr unbeschwert und sorglos. Er wusste, dass sich alle Menschen in seinem Umkreis fragten, was mit ihm los war, doch er konnte diese trübe Stimmung nicht so einfach abschütteln.

Seit Buzz’ Tod war ihm alles egal.

Zum Beispiel die Tatsache, dass Katie vorgeschlagen hatte, die Verlobung zu lösen. Er war sofort einverstanden gewesen, denn sie hatte in allem recht: Sie hatten sich nur verlobt, weil sie sich seit Ewigkeiten kannten und jeder aus ihrem Umfeld damit rechnete, dass sie irgendwann heiraten würden. Vor allem ihre Eltern.

Doch nun hatte Katie ihm gestanden, dass sie zwar tiefe Freundschaft für ihn empfand, aber keine Leidenschaft. Und er verstand sofort, was sie meinte, denn es ging ihm umgekehrt genauso.

Es machte ihm also nichts aus, dass er jetzt nicht mehr verlobt war. Auch nicht, dass Katie ihn gebeten hatte, diese Neuigkeit geheim zu halten, bis sie in Florida mit ihren Eltern gesprochen hatte.

Seit Buzz’ Tod und vor allem seit seiner Rückkehr vor sechs Monaten aus Bagdad ließen Tate die meisten Dinge, die anderen Menschen wichtig waren, völlig kalt.

Er trank einen Schluck Kaffee, stellte die Tasse zurück auf die Untertasse und starrte auf das dampfende Getränk. Da er seinen Kaffee stark und ohne Milch trank, erinnerte ihn die Farbe an Tanya Kimbroughs Augen. Die waren auch so dunkelbraun gewesen, als sie ihm gestern Abend die Stirn geboten hatte.

Und das ließ ihn absolut nicht kalt. Als er sie in der Bibliothek überrascht hatte, war er im Geist sein Gespräch mit Blake durchgegangen – und hatte festgestellt, dass sie Dinge gehört haben musste, die absolut niemanden etwas angingen.

Dazu kamen noch die Anzeigenentwürfe, die sie gesehen hatte. Zwar handelte es sich nicht um die endgültigen Layouts, aber trotzdem waren sie nicht für die Augen von Außenstehenden bestimmt.

Nicht auszudenken, wenn Tanya vorzeitig darüber berichtete, dass die McCords den Santa-Magdalena-Diamanten suchten! Zum Glück hatte Blake nichts von dem entscheidenden Hinweis erwähnt, den sie letztens gefunden hatten. Trotzdem wäre es eine Katastrophe, wenn der Diamant zu diesem Zeitpunkt wieder ins Interesse der Öffentlichkeit rückte. Unzählige Schatzjäger würden sich aufmachen und die Suche der McCords erschweren. Oder den Diamanten möglicherweise zuerst finden.

Das durfte auf keinen Fall geschehen.

Genauso schlecht war es, wenn Tanya erwähnte, dass Blake gelbe Diamanten aufkaufte, um eine neue Schmuckkollektion herauszubringen. Die Konkurrenz würde sofort versuchen, gleichzuziehen oder gegenzusteuern, und damit den Marktvorteil zunichtemachen.

Das waren alles andere als gute Aussichten.

Ganz zu schweigen davon, dass McCord Jewelers empfindliche Einbußen erlitten hatten. Das durfte auf keinen Fall bekannt werden.

Und da sein Bruder sowieso schon alle Hände voll damit zu tun hatte, das Unternehmen zu retten, hatte Tate beschlossen, sich um die allzu neugierige Tochter der Haushälterin selbst zu kümmern.

Nur deshalb hatte er ihr den Deal vorgeschlagen. Er konnte sie schließlich nicht einfach so mit den vertraulichen Informationen davonziehen lassen. Besser, er behielt sie ganz genau im Auge, auch wenn das bedeutete, dass er ihr in den nächsten Wochen kaum von der Seite weichen konnte.

Da bringst du ja wirklich ein großes Opfer, du Armer …

Das hätte Buzz gesagt. Zugegeben, es gab gewiss Schlimmeres, als darauf zu achten, dass eine schöne Frau keine Dummheiten machte.

Und Tanya war unbestritten eine schöne Frau.

Das magere, schlaksige Mädchen von damals hatte sich zu einer wahren Schönheit entwickelt.

Ihr Haar war so dunkelbraun wie ihre Augen und glänzte wie Seide. Mit ihrem hellen Teint, der keinerlei Make-up brauchte, um zu strahlen, war sie die hübscheste Einbrecherin, die er je gesehen hatte. Ihre hohen, zarten Wangenknochen und die schmale Nase betonten die großen Augen, und die vollen Lippen standen im reizvollen Gegensatz zu dem etwas kantigen Kinn, das ihr Durchsetzungsvermögen unterstrich.

Im Gegensatz zu ihrer Mutter, die groß, aber ein bisschen pummelig war, wirkte Tanya zierlich. Obwohl gertenschlank, hatte sie an den richtigen Stellen verführerische Kurven – das nahm er jedenfalls an, denn das übergroße Sweatshirt war nicht sehr körperbetont gewesen. Dafür hatte es einen Moment lang den Blick auf ihre Schulter freigegeben. Bevor sie es bemerkt und das Shirt wieder zurechtgezogen hatte.

Doch der Anblick ihrer zarten, hellen Haut hatte seinen Puls beschleunigt. Was äußerst bemerkenswert war, denn in letzter Zeit hatte ihn ja alles kaltgelassen. Und dann kam etwas so Unschuldiges wie eine nackte Schulter …

Dabei sah er als Arzt ja ständig unbekleidete Körperteile. Wieso brachte also gerade Tanya Kimbroughs Schulter seinen Herzschlag aus dem Takt?

Vielleicht lag es am Adrenalinschub. Zuerst hatte er natürlich gedacht, ein Fremder verstecke sich in der Bibliothek, und bestimmt hatte sein Körper darauf entsprechend reagiert.

Und wenn es etwas ganz anderes gewesen war?

Müßig, darüber zu spekulieren.

Jedenfalls empfand er es nicht als unangenehm, ein Auge auf Tanya zu haben.

Im Gegenteil, er freute sich sogar darauf.

Wenn er darüber nachdachte, hatte ihm der kleine Schlagabtausch mit ihr sogar Spaß gemacht. Und er hatte nichts dagegen, wenn sich so etwas wiederholte.

Dass sie ihm furchtlos die Stirn geboten hatte, obwohl sie in einer lächerlichen Schlafanzughose und einem übergroßen Sweatshirt gesteckt hatte, und dass er den Impuls verspürt hatte, ihren Pferdeschwanz zu lösen, damit er das seidige Haar über ihre Schultern fallen sah, dass er sich sogar kurz gefragt hatte, wie ihre Lippen sich anfühlen würden … All das tat überhaupt nichts zur Sache, denn schließlich ging es hier nur darum, seine Familie und das Unternehmen vor ihr zu beschützen.

Trotzdem …

Er freute sich wirklich darauf, sie wiederzusehen.

„Was machst du denn hier?“

Offensichtlich war Tate ziemlich überrascht, Tanya zu begegnen, als er am Samstagabend um acht aus einem der Operationssäle des Meridian General Hospital kam.

„Ich habe doch gesagt, dass wir miteinander reden müssen – ob es dir nun gefällt oder nicht“, erklärte sie.

„Wann hast du mir das gesagt?“

„Am Schluss der sechzehnten Voicemail, die ich dir heute hinterlassen habe.“

„Ich wurde heute Morgen zu einem Notfall gerufen und stehe jetzt seit …“ – er warf einen Blick auf die große Wanduhr – „… elf Stunden und zwanzig Minuten ununterbrochen im OP. Da habe ich nicht viel Zeit, meine Nachrichten abzuhören.“

„Na gut, dann hast du eben elf Stunden und zwanzig Minuten operiert, aber wir müssen trotzdem miteinander reden“, beharrte sie.

„Nach sechzehn Voicemails sollten wir das wohl“, gab er trocken zurück. „Aber zuerst muss ich der Familie des Patienten Bescheid sagen, dass alles gut verlaufen ist, und dann die Anweisungen für seine Weiterbehandlung geben. Und danach wollte ich eigentlich im Bistro gegenüber eine Kleinigkeit essen, bevor ich das zweite Unfallopfer operiere. Wenn du also unbedingt mit mir reden willst, kannst du entweder hier auf mich warten oder schon mal ins Bistro vorgehen. Jedenfalls habe ich nur ein paar Minuten Zeit, bevor ich wieder in den OP muss.“

Dass er ihr vorschrieb, was sie tun sollte, ärgerte sie zwar, aber was blieb ihr anderes übrig? „Ich warte hier“, erklärte sie kühl.

Jetzt, da sie ihn endlich gefunden hatte, würde sie ihn ganz gewiss nicht wieder entwischen lassen. Daher setzte sie sich auf den Plastikstuhl und beobachtete, wie Tate mit der Familie seines Patienten redete. Anschließend ging er zum Schwesternzimmer und sprach mit einer der Krankenschwestern, und während er darauf wartete, dass sie seinen Auftrag ausführte, ließ Tanya ihn nicht aus den Augen.

Dabei fiel ihr auf, dass sie Tate McCord über die Jahre schon in allen möglichen Outfits vom Smoking bis zum Tennisdress gesehen hatte – aber noch nie in grüner OP-Kleidung, die sie an einen Schlafanzug erinnerte. Unglaublich, wie sexy er darin aussah.

Zu allem Überfluss rollte er jetzt auch noch die Schultern, drückte den Rücken durch und bewegte den Kopf hin und her, bis sie es knacken hörte. Offenbar war es nicht gerade entspannend, stundenlang am OP-Tisch zu stehen.

Doch obwohl seine Bewegungen einen unwiderstehlichen Reiz auf sie ausübten, änderte das nichts daran, wie wütend sie auf ihn war. Gleich würde er erfahren, wie wütend. Auch wenn er der attraktivste Mann war, den sie jemals gesehen hatte, gab ihm das noch lange nicht das Recht, in ihrer Karriere herumzupfuschen!

Als die Schwester mit einer Patientenakte zurückkam, trug er seine Anordnungen ein und wandte sich endlich wieder Tanya zu.

„Wollen wir?“, fragte er.

„Musst du dich nicht umziehen?“, fragte sie. Wenn er erst wieder Straßenkleidung trug, würde er hoffentlich nicht mehr so unerhört attraktiv wirken.

„Nein, das spare ich mir. Wie gesagt, ich habe gleich die nächste OP. Und in dem Bistro sind sie an den Anblick gewöhnt. Oder stört dich das?“

„Mir ist es völlig egal, was du anhast“, log sie.

„Dann lass uns gehen, bevor ich verhungere.“

Tatsächlich saßen in dem Bistro noch andere Ärzte in OP-Kleidung, doch seltsamerweise hatte keiner von ihnen eine ähnliche Wirkung auf sie wie Tate. Während er „das übliche Sandwich“ bestellte, versuchte sie, sich auf ihr eigentliches Anliegen zu konzentrieren. Seine Einladung zum Essen schlug sie aus, wählte aber ein Glas Limonade. Er trug sein Tablett zu einem Tisch an der hinteren Wand.

Offenbar war er eher müde als hungrig, denn er rührte sein Sandwich nicht an und setzte sich so, dass er die Füße auf der Sitzbank hochlegen konnte. Den Kopf an die Wand gelehnt, schloss er die Augen. Wahrscheinlich war es seine Art, sich zu entspannen, aber Tanya hatte ihm etwas zu sagen und konnte darauf keine Rücksicht nehmen.

„Wenn du wirklich elf Stunden lang operiert hast, wie konntest du da eigentlich noch die Zeit finden, zwischendurch mein Leben zu ruinieren?“, platzte sie heraus.

Ihr Vorwurf schien ihn nicht weiter zu stören, ganz im Gegenteil, er lächelte in sich hinein, bevor er langsam die Augen öffnete. „Ich habe dein Leben ruiniert?“, wiederholte er. „Das musst du mir genauer erklären.“

„Heute Morgen um neun hat mich der Besitzer vom Sender angerufen – nicht der Redaktionsleiter, der mich eingestellt hat, sondern der Besitzer …“

„Chad Burton.“

„Dein Freund“, sagte Tanya verächtlich.

„Na ja, wir sind eher Bekannte als enge Freunde. Ich bin mit seinem Sohn Chad junior zur Schule gegangen und habe ihm bei den Chemie- und Physikhausaufgaben geholfen. Dafür ist Chad senior mir heute noch dankbar.“

„Jedenfalls seid ihr eng genug miteinander befreundet, dass du ihn irgendwann zwischen gestern Abend um elf und heute Morgen um neun anrufen konntest, um ihm zu sagen, dass er mich freistellen soll …“

„Eine bezahlte Freistellung“, betonte Tate. Er versuchte nicht mal, sich herauszureden.

„Ob mit oder ohne Bezahlung, auf alle Fälle bin ich ab heute auf unbestimmte Zeit freigestellt, um an der McCord-Geschichte zu arbeiten. Das bedeutet, dass ich nicht mehr auf Sendung bin. Ich bekomme keine anderen Aufträge und habe keine Gelegenheit, mich irgendwie zu beweisen oder an meiner Karriere zu arbeiten. Und das nach nur zwei Wochen, die ich überhaupt dort arbeite. Mir wurde gesagt, ich solle mich erst wieder im Sender blicken lassen, wenn ich die ganze McCord-Story im Kasten habe.“

„Aber du bekommst Gehalt dafür, also …“

„Mir geht es doch nicht ums Geld!“ Tanya musste sich sehr beherrschen, um nicht laut zu werden. „Wenn ich nicht mit einer sensationellen Story zurückkomme – wie dem Fund des Santa-Magdalena-Diamanten –, kann ich mich danach glücklich schätzen, wenn ich noch die Wettervorhersage um vier Uhr morgens moderieren darf. Außerdem werden sie wahrscheinlich für meinen Job in der Zwischenzeit jemand anders einstellen – und der kann mich dann nahtlos ersetzen, wenn die McCords den Diamanten nicht finden und ich nur eine schlappe Gesellschaftsstory in der Tasche habe. Du hast ja vielleicht ein gutes Wort für mich eingelegt, damit sie meine Bewerbung lesen, aber bekommen habe ich den Job wegen meiner Abschlüsse und Fähigkeiten. Und du hast kein Recht, ihn mir einfach so wieder wegzunehmen, wenn es dir in den Kram passt!“

Tate setzte sich aufrecht hin, stellte die Füße auf den Boden, biss von seinem Sandwich ab und kaute in aller Ruhe. Erst nach einem großen Schluck Eistee erwiderte er: „Ich musste sichergehen, dass du es dir nicht anders überlegst und doch etwas veröffentlichst, was noch geheim bleiben soll.“

„Das kann ich nach wie vor machen. Ich könnte zu einem Sender gehen, der den Foleys gehört.“

Die Drohung schien ihn nicht zu beeindrucken. „Klar könntest du das. Aber in unserem Gespräch gestern ging es ja auch um Loyalität. Außerdem war Chad begeistert von der Idee, einen Insiderbericht über die McCords zu bekommen. Vom Diamanten selbst habe ich ihm natürlich nichts erzählt, aber ich habe angedeutet, dass es zusätzlich zu der Gesellschaftsstory möglicherweise auch noch große Neuigkeiten geben wird. Die Aussicht, dass sein Sender die Exklusivrechte bekommt, hat ihn richtig heiß gemacht. Das könnte wirklich deinen Durchbruch bedeuten.“

„Ich verliere an Boden, wenn ich nicht dort bin und mein Gesicht bei jeder Gelegenheit in eine Kamera halte“, widersprach sie. „Ich sehe nicht ein, warum ich nicht ganz normal dort arbeiten und gleichzeitig die McCord-Geschichte recherchieren kann.“

„Aber es ist viel besser, wenn du dich auf nichts anderes konzentrieren musst.“

„Ihr seid doch nicht der Mittelpunkt des Universums!“, rief Tanya. Ein Ehepaar am Nebentisch sah neugierig herüber.

„Ich bin bloß vorsichtig“, beharrte Tate gelassen.

„Du versuchst, mich zu kontrollieren.“

„Stimmt. Aber nur in diesem Fall, weil es das Beste für uns alle ist.“

„Und deshalb findest du es völlig legitim“, warf sie sarkastisch ein.

„War es denn in Ordnung, dass du in unser Haus eingebrochen bist, um uns auszuspionieren, und versucht hast, an Informationen zu kommen, die uns schaden können, wenn sie vorzeitig veröffentlicht werden?“

„Also ist das deine Rache dafür?“

„Nein, ganz und gar nicht. Du hast noch immer deinen Job und dein Gehalt. Und du hast die Chance, einen Exklusivbericht über die McCords zu schreiben und die Reporterin zu sein, die der Welt berichtet, dass wir den Diamanten gefunden haben. In den nächsten Wochen wirst du dich eben mit nichts anderem beschäftigen.“

Tanya runzelte die Stirn. „Dann musst du mir aber eine wirklich gute Story liefern.“

„Und du solltest deine Aufmerksamkeit auf mich konzentrieren, damit sie auch gut wird“, gab er zurück.

„Auf dich? Wieso sollte ich mich auf dich konzentrieren?“

Er lächelte verschmitzt, was ihn noch unwiderstehlicher machte. „Weil ich der Geschichtenerzähler bin. Und je glücklicher du mich machst, desto besser wird die Geschichte.“

„Vergiss es“, gab sie zurück, als sie merkte, dass er sie nur auf den Arm nahm.

„Schade“, erwiderte er gespielt geknickt.

„Mir ist es ernst, Tate.“ Es war das erste Mal, dass sie seinen Namen aussprach, seit sie erwachsen war.

„Ja, das sehe ich, Tanya“, erwiderte er und unterdrückte ein Lächeln. „Es ist dir sehr ernst.“

„Du musst mir schon etwas wirklich Gutes bieten, um mich für meine Zwangspause zu entschädigen.“

Die Doppelbedeutung ihrer Worte fiel ihr erst auf, als Tate anzüglich grinste. Doch bevor er etwas sagen konnte, meldete sich sein Pager.

„Ich muss los“, erklärte er nach einem Blick auf das Display, biss noch einmal von seinem Sandwich ab und wickelte den Rest wieder in die Klarsichtfolie, um es mitzunehmen. Dabei kam er auf ihr Gespräch zurück. „Ich habe doch vorher nur gemeint, dass du etwas Zeit mit mir verbringen solltest, um deine Story zu bekommen. Das gehört mit zu deinem Job.“

Er stand auf, trank den Rest seines Eistees in einem Zug und stellte das Glas wieder ab. „Und damit könnten wir ja morgen bei einem richtigen Abendessen anfangen, oder nicht? Ich lade dich ein, und dann können wir beide in Ruhe essen.“

„Tja, wenn das jetzt mein Job ist …“

„Um acht? Wir treffen uns am Pool und machen uns von dort aus auf den Weg, okay?“

Als sie nickte, verabschiedete er sich und eilte aus dem Bistro.

Sie blickte ihm nach und merkte, dass ihr Ärger langsam verrauchte. Vielleicht lag es ja daran, dass Tate in OP-Kleidung so attraktiv aussah. Sicher, er hatte seinen Einfluss geltend gemacht, um sie unter Kontrolle zu halten. Offenbar bestand ihr Job jetzt hauptsächlich darin, Zeit mit ihm zu verbringen.

Natürlich hätte sie sich darüber ärgern können. Doch wenn sie ganz ehrlich war, fand sie diese Aussicht ganz schön aufregend …

3. KAPITEL

„Das gefällt mir nicht, Tanya. Es ist keine gute Idee.“

„Ach was, mach dir keine Sorgen, JoBeth.“

Normalerweise musste ihre Mutter lachen, wenn Tanya sie in diesem liebevoll spöttelnden Ton mit Vornamen ansprach, doch diesmal verzog sie keine Miene, sondern blieb ernst.

Als Tanya am Sonntagmorgen nicht zur üblichen Frühschicht zur Arbeit gegangen war, hatte JoBeth natürlich wissen wollen, warum. Deshalb musste Tanya von ihrem neuen Spezialauftrag erzählen – wobei sie ihren „Einbruch“ in die Bibliothek aber ausließ.

„Die McCords haben uns immer gut behandelt und unterstützt“, sagte JoBeth vorwurfsvoll. „Als dein Vater uns verlassen hat und ich mit dir allein dastand, ohne Geld, ohne Ausbildung, da hat Mrs. McCord …“

„… dir nicht nur einen Job gegeben, sondern auch das Häuschen auf dem Grundstück, damit wir ein Dach über dem Kopf hatten“, vollendete Tanya den Satz. Sie hatte das alles schon oft gehört, seit sie klein war. „Sie hat dich vom Hausmädchen zur Haushälterin befördert, und mir hat sie das Empfehlungsschreiben fürs Stipendium geschrieben. Ich weiß, ich weiß.“

„Und jetzt willst du dir auf Kosten der McCords einen Karrierevorteil verschaffen? Das finde ich nicht gerade anständig von dir.“

Sie saßen zusammen am Frühstückstisch, beide noch im Bademantel. JoBeth hatte sonntags frei, und es tat Tanya leid, dass sie sich jetzt über die Neuigkeiten aufregte, statt sich zu entspannen.

„Ich tu das nicht auf ihre Kosten“, versicherte sie. „Außerdem kam der Vorschlag von Tate. Er hat auch mit dem Besitzer des Senders gesprochen, sodass ich jetzt freigestellt bin.“

Doch all das schien JoBeth nicht zu überzeugen. „Du sprichst hier von meinen Arbeitgebern“, betonte sie. „Ohne sie würde ich auf der Straße stehen.“

„Deshalb werde ich auch nichts tun, was deinen Job gefährden könnte“, versprach Tanya. Abgesehen von ihrem kleinen Ausflug in die Bibliothek, der hoffentlich vergeben und vergessen war.

Doch als sie ihre Mutter ansah, wusste sie, dass es JoBeth nicht nur um irgendeinen Job ging. Sie liebte ihre verantwortungsvolle Stellung und das Drei-Zimmer-Häuschen, in dem sie wohnte. So sehr, dass sie sich geweigert hatte, mit ihrer Tochter nach Kalifornien zu ziehen, als diese dort aufs College ging.

Tanya musste wirklich aufpassen, dass JoBeth nicht ihretwegen in Ungnade fiel. „Ich bin doch hervorragend geeignet, um die Story zu schreiben“, sagte sie. „Die Informationen, die Tate mir versprochen hat, werde ich fair und ehrlich weitergeben – und er wird schon selbst darauf achten, dass nicht zu viel Negatives dabei ist.“

„Du solltest dich Tate nicht aufdrängen“, warnte ihre Mutter. „Er hat es im Moment schwer genug. Wenn du ihn ständig mit Fragen nervst …“

„Er kam mir doch selbst mit dem Vorschlag“, widersprach Tanya.

„Und wieso?“ JoBeth hob die Augenbrauen.

Sofort war Tanya klar, dass sie sich jetzt nicht mehr um die McCords Sorgen machte, sondern um ihre Tochter.

„Du bist ein hübsches Mädchen“, fuhr JoBeth fort. „Und Tate hat Augen im Kopf.“

„Er ist verlobt, das weißt du doch. Und außerdem kennst du mich besser. Ich würde mich nie mit einem McCord einlassen. Nein, hier geht es einfach nur um meinen Job. Und er weiß das auch.“

„Na hoffentlich“, murmelte JoBeth wenig überzeugt. „Ich will nicht, dass du verletzt wirst.“ Sie warf ihrer Tochter noch einen besorgten Blick zu, nahm die Sonntagszeitung mit dem Kreuzworträtsel und ging ins Wohnzimmer.

Tanya blieb am Frühstückstisch sitzen und trank ihren Kaffee aus. Sie hatte JoBeth nicht angelogen, ihr ging es hier wirklich nur um ihren Job. Am Leben der McCords reizte sie nichts. Sie standen ständig im Rampenlicht und blieben unter ihresgleichen. Kein Wunder, dass Tate mit der Tochter der engsten Freunde seiner Eltern verlobt war. Einer Frau, die er schon von klein auf kannte, und die sich in denselben etablierten Kreisen bewegte wie er.

Allerdings wusste sie auch, dass die Beziehung der beiden nicht besonders eng war. Katie und er hatten sich mehrmals getrennt und waren wieder zusammengekommen. Daher bedeutete die Verlobung nicht zwangsläufig, dass sie auch heiraten würden. Einer der beiden konnte immer noch beschließen, sich wieder zu trennen.

Und wenn das passierte und Tate sich dann doch für Tanya interessieren sollte? Er konnte sehr charmant sein. Allerdings würde ihn eine andere Frau höchstens für eine Weile fesseln, bevor er wieder zu seiner Katie zurückkehrte. So war es jedenfalls bisher immer gewesen.

Tanya wusste, dass sich JoBeth darüber Sorgen machte, aber das war unnötig. Sie würde sich niemals mit jemandem einlassen, der mit einer anderen Frau zusammen war, und sie würde Tate McCord keinesfalls als willkommene Abwechslung zwischendurch dienen.

Nein, von so etwas ließ sie schön die Finger.

Auch wenn Tate in seiner OP-Kleidung noch so sexy aussah …

Entschlossen verdrängte sie diese Bilder.

Der Mann war für sie nur Mittel zum Zweck. Sie wollte lediglich eine gute Story, und die würde sie von ihm bekommen. Dass er gut aussah, charmant, intelligent und reich war, musste sie dabei einfach übersehen.

Schließlich war sie auf dem besten Weg, ein Profi in ihrem Job zu werden.

„Das hätte ich mir ja denken können, dass ein Abendessen mit dir im Country Club stattfindet“, bemerkte Tanya, als sie vor dem besten Restaurant der Stadt auf Tates Wagen warteten. „Allerdings hatte ich mir eher ein etwas ruhigeres Lokal vorgestellt, damit wir zur Sache kommen können.“

Ein Angestellter fuhr Tates Wagen vor und öffnete ihm die Fahrertür, während ein zweiter für Tanya den Schlag aufhielt.

Erst als sie allein waren und losfuhren, antwortete Tate: „Wir können jederzeit zur Sache kommen, aber ich dachte, vielleicht wäre vorher ein freundschaftliches Abendessen genehm.“ Die Anspielung war offensichtlich. Er hatte ihre Worte absichtlich missverstanden.

Tanya ging nicht auf diesen Flirtversuch ein, schlug aber einen freundlichen Tonfall an. „Ich meinte damit, dass wir uns an die Arbeit machen, für die ich bezahlt werde – die Geschichte über deine Familie.“

Als Tate sich schweigend in den Verkehr einfädelte, fuhr sie fort: „Wir haben überhaupt nichts geschafft. Eigentlich hast du mehr mit deinen Spezis gesprochen als mit mir. Geschweige denn, mir nützliche Informationen über die McCords gegeben.“

„Meinen Spezis?“, fragte Tate amüsiert.

„Na ja, den Rest der Country-Club-Clique. Oder war das der Sinn der Sache – dich um dein Versprechen herumzudrücken und mir stattdessen zu zeigen, dass die McCords der Mittelpunkt der High Society sind?“

„Traust du mir so etwas zu?“, fragte er unschuldig.

Sie konnte nicht heraushören, ob sie mit ihrer Vermutung recht hatte oder nicht. „Und in Zukunft solltest du deine Begleitung vielleicht vorher warnen“, fuhr sie immer noch im Plauderton fort. „Ich war die einzige Frau, die keine Perlen trug.“

Außerdem war sie für den Anlass mit ihrer Leinenhose und der schlichten Bluse viel zu lässig gekleidet gewesen – ganz im Gegensatz zu Tate, der einen dunkelbraunen Anzug mit cremefarbenem Hemd und brauner Krawatte trug.

„Perlen sind keine Pflicht“, erklärte er, als sie den Country Club hinter sich ließen.

Aber Tanya wusste sehr wohl, dass die Mitgliedschaft dort hauptsächlich vom Vater auf den Sohn vererbt wurde und sich über die Jahre nur die Vornamen auf der Mitgliederliste änderten.

Etwas verwundert sah er sie von der Seite an. „Habe ich das jetzt richtig verstanden – du bist sauer auf mich, weil wir einen anregenden Abend hatten?“

„Ich bin nicht sauer“, erwiderte sie, und das stimmte auch. „Das Essen war fantastisch, und die Kellner haben mich wie eine Königin behandelt.“

Und nach dem üblichen Hallo und Small Talk, wo Tanya sich ziemlich überflüssig vorgekommen war, hatte Tate sich als aufmerksamer und angenehmer Gesprächspartner gezeigt.

„Aber ich war davon ausgegangen, dass wir heute mit der Story anfangen. Wieso sollten wir sonst essen gehen? Es ist eben frustrierend, wenn ich mit der Arbeit nicht weiterkomme.“

Außerdem hatte nichts sie davon abgelenkt, wie attraktiv sie Tate fand. „Du musst mir nicht zeigen, was für ein Teufelskerl du bist“, fügte sie hinzu.

„Autsch, war das eine Beleidigung?“

„Ich will damit nur sagen, dass dieses Country-Club-Image nichts Neues ist. Davon steht doch jeden Tag etwas in den Klatschspalten. Du hast mir Einblick in die private Seite der McCords versprochen – und darum ging es heute Abend jedenfalls nicht.“

„Nein, heute Abend wollte ich mich dafür entschuldigen, dass du in der nächsten Zeit nicht auf Sendung sein kannst“, gab er zu. „Ist das so schlimm?“

„Nein, aber es war eben nur ein tolles Abendessen …“

„Und das ist ein Verbrechen?“

„Ich soll über dich berichten, nicht mit dir ausgehen“, betonte sie.

„Wir sind nicht miteinander ausgegangen, sondern haben nur zusammen gegessen.“

Und an der Stelle musste sie wirklich aufpassen. Ihr war es wie ein Date vorgekommen, aber für ihn war es nur ein ganz normales Abendessen …

„Muss es sich denn unbedingt wie Arbeit anfühlen?“, fragte er. „Sollen wir uns lieber zu Bürozeiten an einem Schreibtisch gegenübersitzen?“

Ihrer Mutter hatte sie erklärt, dass es hier ausschließlich um die Arbeit ging. Das durfte sie nicht aus den Augen verlieren. Aber wenn sie sich wirklich an einem Schreibtisch gegenübersaßen, würde sie niemals ein so akkurates Bild bekommen, als wenn ihr Interviewpartner sich entspannte und redete, wie es ihm in den Sinn kam. Und außerdem machte es so wie heute viel mehr Spaß.

„Nein, ich will auch nicht an einem Schreibtisch sitzen“, antwortete sie bedächtig. „Aber ich will eine Seite der McCords sehen, die nichts damit zu tun hat, dass der Senator dich begrüßt und jeder dir zu Füßen liegt. Ich weiß, dass ihr in Texas zu den ganz Großen gehört – aber ich setze darauf, dass darüber hinaus noch mehr in euch steckt. Etwas, was euch aus eurer heilen Welt herausholt und euch auf eine Ebene mit dem Rest der Gesellschaft stellt – du weißt schon, den ganz normalen Menschen.“

Sie hatten jetzt das Anwesen erreicht, doch Tate war nicht zu den Garagen gefahren, sondern hatte das Grundstück umrundet, um so nah wie möglich an JoBeths Häuschen heranzukommen. Hier stellte er den Motor ab und wandte sich Tanya zu. „Und wie weit bist du schon aus deiner heilen Welt herausgekommen? Wo sind deine Berührungspunkte – als ganz normaler Mensch – mit den anderen? Denn so weltgewandt kommst du mir mit deinen … dreiundzwanzig? … Jahren nicht gerade vor.“

Offenbar hatte er nichts gegen ein kleines Streitgespräch.

„Nein, weltgewandt bin ich vielleicht nicht“, gab sie zu. „Aber ich glaube, vieles von dem, was für die meisten Menschen Alltag ist, kennst du gar nicht.“

„Ach ja?“ Es klang herausfordernd, doch ihre Debatte schien ihm Spaß zu machen. Seine Augen glänzten, und er unterdrückte ein Lächeln.

Und da sie ihn anscheinend nicht provozieren konnte, legte sie noch eins drauf. „Wenn du darauf anspielst, dass du im Nahen Osten warst und ich nicht … stimmt, solche Erfahrungen habe ich nicht. Ich weiß nicht, warum du dorthin gegangen bist, und was du dort gemacht hast, aber das ist auch nicht der Punkt. Ich meinte eher, dass du keine Ahnung hast, wie sich das Leben für ganz normale Menschen abspielt, außerhalb deiner gesicherten Existenz. Und da ist es natürlich kein Wunder, dass das Leben dort drüben für dich schwer zu ertragen war. Ich meine, wenn du vorher nicht immer in Watte gepackt worden wärst …“

Tanya unterbrach sich, weil sie plötzlich merkte, dass sie weit über das Ziel hinausgeschossen war. „Tut mir leid, das hätte ich nicht sagen dürfen“, entschuldigte sie sich schnell. „Es ist nur, weil alle Leute darüber reden, dass du depressiv bist und dich verändert hast …“

Sie machte alles nur noch schlimmer. „Ich glaube, ich halte jetzt lieber den Mund“, schloss sie.

„Du denkst also, dass der Irak mich überfordert hat, weil ich vorher immer in Watte gepackt war?“

Oh verflixt, warum hatte sie sich so weit aus dem Fenster gelehnt?

„Ich weiß gar nicht mehr, wie wir darauf gekommen sind. Also lass uns noch mal anfangen. Selbst als ich noch klein war, habe ich von den McCords vor allem ihren Reichtum, ihren Status und ihren Einfluss erlebt. Aber darüber will ich nicht berichten. Du hast mir mehr versprochen. Was in dir persönlich vorgeht, hat damit allerdings nichts zu tun. Das geht mich nichts an, und ich hätte den Mund halten sollen.“

„Aber in deinen Kreisen reden alle Leute darüber, dass ich depressiv bin?“

Warum hatte sie nur davon angefangen? Jetzt musste sie schleunigst Schadensbegrenzung betreiben. „Es ist dir vielleicht nicht klar, aber die Hausangestellten, die schon so lange wie meine Mutter bei euch arbeiten, machen sich eben Gedanken um dich. Sie sehen, dass es dir nicht gut geht. Meine Mutter hat mir Vorwürfe gemacht, dass ich dir auf die Nerven gehe, statt dich in Ruhe zu lassen. Das hat nichts mit Tratsch zu tun.“

Tate sah sie lange an, doch sie konnte nicht erkennen, was in ihm vorging. Außer, dass er sich noch immer amüsierte – anscheinend über sie. Schließlich sagte er: „Du kannst deinen Leuten ausrichten, dass sie sich keine Sorgen machen müssen. Ich bin nicht depressiv.“

„Gut zu wissen“, erwiderte Tanya, doch erleichtert war sie deshalb nicht.

Sie hoffte, er würde noch mehr sagen – irgendeine Bemerkung machen, die darauf hindeutete, dass diese Sache für die Hausangestellten kein Nachspiel hatte.

Doch stattdessen stieg Tate jetzt aus, ging um den Wagen und öffnete ihr die Tür. Das fühlte sich wirklich seltsam an, denn schließlich waren sie nur bei einem Arbeitsessen gewesen – auch wenn sie nicht wirklich gearbeitet hatten.

Und dann lief er neben ihr auf dem schmalen Pfad, der zu JoBeths Häuschen führte.

„Willst du auf Dauer bei deiner Mutter wohnen bleiben?“, fragte Tate im Plauderton.

„Nein, langfristig suche ich eine eigene Wohnung. Aber im Moment ist die Wohnsituation ganz praktisch, und ich kann ein paar Dollar zur Seite legen, weil ich die Miete spare.“

„Hast du einen Stift und Notizblock bei dir?“, fragte er, als sie vor der Tür angekommen waren.

Tanya zog ihren Arbeitsblock mit Kuli aus der Handtasche.

Tate schrieb eine Adresse auf und reichte ihr beides zurück.

Wollte er ihr damit bei der Wohnungssuche helfen?

„Wir treffen uns dort morgen um neun“, befahl er.

Sie sah ihn fragend an. „Ich muss noch ein paar Monate sparen, bevor ich mir eine eigene Wohnung leisten kann“, sagte sie. „Allein die Einrichtung …“

„Das ist keine Wohnung.“

„Oh. Was ist es dann?“

„Das wirst du dann schon sehen. Perlen sind nicht erforderlich. Zieh dir etwas Bequemes an, und stell dich darauf ein, mit anzufassen.“

„Brauche ich Arbeitshandschuhe?“, witzelte sie.

„Nein.“

Da er offenbar nicht mehr verraten wollte, wechselte sie das Thema. „Danke für den schönen Abend.“

Er lachte leise. „Obwohl wir nicht gearbeitet haben?“

„Trotzdem war das Essen toll.“

„Vielleicht kann ich den Koch ja für nächsten Sonntag überreden, uns etwas zum Mitnehmen einzupacken, damit wir nicht in diesem schrecklichen Country Club herumsitzen müssen“, erwiderte Tate trocken.

Jetzt musste sie auch lachen.

„Wow, du kannst es also doch“, sagte er in gespieltem Erstaunen.

„Was kann ich?“

„Lächeln. Ich hatte mir schon Sorgen gemacht. Wer hätte gedacht, dass Miss Ernst so ein hübsches Lächeln hat …“

„Miss Ernst?“

„Na ja, als wir uns in der Bibliothek begegnet sind, war das nicht gerade ein erfreulicher Anlass. Gestern hast du mir fast den Kopf abgerissen, weil ich den Sender angerufen hatte. Und heute warst du ganz auf die Arbeit konzentriert, obwohl wir gar nicht gearbeitet haben. Außerdem hast du selbst schon mehrmals gesagt, dass es dir ernst ist …“

„Aber doch nur mit der Story. Ich will eine gute Story abliefern.“

„Trotzdem bist du die meiste Zeit sehr ernst. Vielleicht sollten deine Mutter und ihre Truppen sich mehr Sorgen um dich als um mich machen.“

Sehr fröhlich war es bei ihren bisherigen Treffen wirklich nicht zugegangen.

„Für mich ist das hier mein Job“, erinnerte sie ihn.

Wieder lächelte er, und das gefiel ihr viel zu sehr. „Da bin ich ja froh, dass du Job gesagt hast und nicht Arbeit. Ich möchte nämlich nicht für jemanden zur Arbeit werden.“

„Dann sorg dafür, dass ich in Zukunft meinen Job machen kann“, gab sie zurück.

„Morgen um neun.“

Sie begann sich zu fragen, ob das eine Büroadresse war, wo sie Tate an einem Schreibtisch antreffen würde, um sich dann für den Rest des Tages seine Lebensgeschichte diktieren zu lassen.

Bei diesem Mann musste man mit allem rechnen.

Aber sie ahnte, dass er kein Wort mehr darüber sagen würde. Deshalb bestätigte sie nur: „Morgen um neun.“

Damit schien er zufrieden zu sein, denn er lächelte breit. „Und du kannst deiner Mutter ausrichten, dass sie sich keine Gedanken zu machen braucht.“

„Warum?“

Er lachte. „Warum was? Für eine Journalistin sind deine Fragen ganz schön unpräzise.“

„Warum braucht sie sich keine Gedanken zu machen?“, wiederholte Tanya. Sein Lachen – und der Gedanke, dass sie es ausgelöst hatte – waren äußerst angenehm.

„Weil du mir ganz bestimmt nicht auf die Nerven gehst. Im Gegenteil, du bist ein kleiner Hitzkopf, und das macht mir Spaß.“

„Ein kleiner Hitzkopf? Du weißt aber schon, dass das ziemlich herablassend klingt, oder?“, gab sie zurück, obwohl sie es eher als Kompliment auffasste.

„Na und? Ich bin doch nur ein verwöhnter, in Watte gepackter, in einer heilen Welt lebender reicher Mann. Was weiß ich denn schon vom wirklichen Leben?“, witzelte er.

Wieder musste Tanya lachen. Und anscheinend überraschte es ihn wirklich, dass sie Humor hatte, denn er sah sie ein paar Momente lang nur forschend an.

So lange und intensiv, dass ihr ein verwerflicher Gedanke kam: Zwei Menschen, die einen schönen Abend miteinander verbracht hatten und sich im Halbdunkel vor der Haustür voneinander verabschiedeten, küssten sich oft.

Aber in diesem Fall wird das natürlich nicht passieren, sagte sie sich sofort energisch.

Und es passierte tatsächlich nicht. Stattdessen sagte Tate „dann bis morgen um neun“ und wandte sich ab, um zu seinem Wagen zurückzugehen.

Tanya blickte ihm hinterher und hielt sich dabei eine innere Standpauke. Sie durfte niemals, aber auch niemals daran denken, Tate McCord zu küssen. Das kam absolut nicht infrage.

Und genauso verwerflich war es, darüber nachzudenken, wie sich ein Kuss von ihm wohl anfühlen würde.

4. KAPITEL

„Tanya, darf ich dir Rosa Marsh vorstellen? Sie sorgt dafür, dass der Laden hier läuft.“

Tate wandte sich an die rundliche Krankenschwester und fuhr fort: „Tanya wird uns heute hier aushelfen. Ich weiß, dass du sie gut gebrauchen kannst.“

Dann beugte er sich so weit zu Tanya hinunter, dass er ihr ins Ohr flüstern konnte und nur sie seine Worte hörte. „Heute wirst du sehen, wie einer der McCords seine Montage verbringt. Und da du ja mit beiden Beinen im richtigen Leben stehst, dachte ich mir, du möchtest vielleicht mehr tun, als mir bloß nachzulaufen und dir Notizen zu machen.“

Es war deutlich zu sehen, dass er die Situation genoss. Mit hochzufriedenem Gesichtsausdruck überließ er sie Schwester Rosa.

Die Adresse, die Tate ihr gegeben hatte, lag in einem sehr heruntergekommenen Viertel von Dallas. Es handelte sich um eine Notfallklinik, wo Menschen ohne Krankenversicherung eine kostenlose Behandlung bekommen konnten.

Tanya hatte schon herausgefunden, dass Tate dort nur als Dr. Tate bekannt war. Falls irgendjemand wusste, dass er ein McCord war, spielte das keine Rolle.

Und er hatte Tanya als freiwillige Helferin eingeschleust.

Es machte ihr nichts aus. Von klein auf hatte sie gelernt, mit anzupacken, wo es nötig war, und so folgte sie einfach den Anweisungen von Schwester Rosa und machte sich an die Arbeit.

Die kleine Klinik in der Innenstadt hatte keine Ähnlichkeit mit dem Meridian General Hospital, wo Tate sonst praktizierte. Hier wie dort war alles blitzsauber, aber damit hörten die Gemeinsamkeiten auch schon auf.

Die ganze Einrichtung war alt, das Bettzeug fadenscheinig und geflickt. An manchen Stellen war das graue Linoleum so durchgetreten, dass der Beton durchschien, und Wände und Decken hatten Wasserflecken.

Nie im Leben hätte Tanya damit gerechnet, dass Tate hier arbeitete. Die beiden Assistenzärzte und vier Schwestern gingen ganz ungezwungen mit ihm um und sagten, was sie dachten. Umgekehrt sah sie keine Anzeichen dafür, dass er sich für etwas Besseres hielt. Es herrschte ein freundschaftliches, gleichberechtigtes Verhältnis, abgesehen davon, dass Tate als Oberarzt die wichtigen Entscheidungen traf.

Auch die Patienten waren andere als im Meridian General. Viele waren obdachlos, und keiner verfügte über eine Krankenversicherung. Einige sprachen kein Englisch.

Doch Tate begegnete ihnen allen mit Respekt und Mitgefühl – und er behandelte sie nicht nur als Patienten, sondern auch als Menschen. Ihm schien wirklich daran zu liegen, dass es ihnen auch weiterhin gut ging, wenn sie die Klinik wieder verlassen hatten.

Tanya sah ihn mehrmals Anrufe machen, die sicherstellten, dass die Patienten zusätzliche Hilfe bekamen. Immer wieder steckte er denen, die es ganz offensichtlich brauchen konnten, Geld zu. Dabei hatte sie nie das Gefühl, dass er das nur tat, weil sie ihn beobachtete, und weil er vor ihr gut dastehen wollte. Die meiste Zeit bemerkte er ihre Anwesenheit nicht einmal, weil sie beide so beschäftigt waren. Und von einigen seiner zahlreichen guten Taten erfuhr sie durch die Krankenschwestern, die Tate ganz selbstverständlich auch die sozialen Probleme der Patienten schilderten. Offenbar waren sie daran gewöhnt, dass er sich darum kümmerte.

Ein Heiliger war er allerdings nicht. Wer nicht zu seinen Patienten gehörte, bekam auch mal seine andere Seite zu spüren. Fehler oder Nachlässigkeiten kritisierte er, und bei Angehörigen oder Freunden der Kranken gab er sich oft kurz angebunden, wenn sie ihm zu sehr in den Ohren lagen.

Trotzdem musste Tanya zugeben, dass Tate ganz anders war, als sie erwartet hatte. So hatte sie ihn noch nie gesehen. Offenbar hatte sie sich all die Jahre, die sie in seiner Nähe aufgewachsen war, ein falsches Bild von ihm gemacht.

Und damit hatte sie ein Problem. Denn ihn in seiner OP-Kleidung sexy zu finden, war die eine Sache. Aber von ihm als Mensch beeindruckt zu sein, Tiefe und Charakter an ihm zu entdecken, war etwas ganz anderes. Es machte ihn auf eine Weise attraktiv, die ihr wirklich gefährlich werden konnte.

Gegen acht Uhr abends ging der letzte Patient aus der Klinik, und dann dauerte es noch eine Weile, bis die Schwestern alles für den nächsten Tag vorbereitet hatten.

Sie verließen das Gebäude alle zusammen, und Tate achtete darauf, dass seine Kolleginnen sicher zu ihren Autos kamen – schließlich befanden sie sich nicht gerade in der besten Gegend.

Als alle anderen losgefahren waren, brachte er Tanya zu ihrem Wagen.

„Was hältst du davon, wenn wir uns in einer Stunde am Gästehaus treffen und ich dich für deine Arbeit heute mit einem kleinen Abendessen entschädige?“, schlug er vor.

Nach dem langen Tag war sie ziemlich erschöpft, doch bei seinem Vorschlag vergaß sie sofort ihre Müdigkeit – was ein eindeutiges Warnzeichen war. Trotzdem fragte sie: „Abendessen?“

„Nichts Aufwendiges, nur schnelles Gemüse aus dem Wok. Hast du Lust?“

Tate McCord besaß einen Wok?

„Ich kann kaum glauben, dass du selbst kochst. Das muss ich mit eigenen Augen sehen.“

„Wunderbar, dann treffen wir uns in einer Stunde.“ Er öffnete ihr die Autotür und wartete, bis sie eingestiegen war.

Etwas verspätet erinnerte sich Tanya an ihre guten Manieren. Sie ließ den Wagen an und öffnete das Fenster. „Soll ich irgendetwas mitbringen?“, rief sie ihm hinterher, als er schon auf dem Weg zu seinem Auto war.

„Nur gute Laune.“

Nichts deutete darauf hin, dass es für ihn mehr als eine freundliche Einladung war. Keine Zwischentöne, keine Anspielungen. Also brauchte sie sich keine Sorgen zu machen, dass sie zugesagt hatte. Was sollte schon passieren, wenn Tate gar nicht an ihr interessiert war?

Außerdem musste sie an ihre Story denken. Erst wenn sie ihn besser kennenlernte, konnte sie wirklich etwas Gutes schreiben. Und jetzt hatte sie gesehen, dass noch viel mehr in ihm steckte.

Nur deshalb freute sie sich auch so darauf, den Rest des Abends mit ihm zu verbringen. Es ging ihr nicht um den Mann, sondern um ihren Job. Sie würde dem Geheimnis der McCords auf die Spur kommen, indem sie mehr über Tate erfuhr.

Und wenn sie sich das auf dem Heimweg ununterbrochen einredete, glaubte sie es am Ende vielleicht sogar selbst …

Um neun klopfte Tanya an die Tür des Gästehauses. Sie hatte geduscht, sich die Haare gewaschen und eine bequeme weiße Baumwollhose und ein ärmelloses pfirsichfarbenes T-Shirt angezogen. Weil sie fand, dass sie nach dem langen Tag blass und müde aussah, hatte sie etwas Rouge, Wimperntusche und Lipgloss aufgelegt.

Natürlich nicht, um Tate zu gefallen, sondern weil sie sich so besser fühlte. Das hatte sie zumindest ihrer Mutter erklärt, die von einem erneuten Abendessen mit Tate, für das sich ihre Tochter auch noch hübsch machte, nicht begeistert gewesen war.

„Du kommst genau richtig“, begrüßte sie Tate, als er ihr öffnete.

Auch er hatte geduscht und sich rasiert. Sein Haar war noch etwas feucht, und er roch nach einem frischen, herben Rasierwasser, dessen Duft Tanya genüsslich einatmete.

Er trug ein schlichtes weißes T-Shirt und Jeans, die sowohl JoBeth als auch seine Mutter weggeworfen hätten, weil sie ausgefranst und verwaschen waren. Ihm standen sie jedoch fantastisch.

Das solltest du besser übersehen, ermahnte sie sich, als sie ihm ins Haus folgte.

„Neben dem Kühlschrank steht eine offene Flasche Wein“, erklärte er und deutete mit dem Kopf in die Richtung, während er selbst zum Frühstückstresen zurückkehrte, um Gemüse zu schneiden.

Und wieder bemerkte sie seinen freundschaftlichen, lockeren Ton, der keinerlei Flirtversuch verriet.

Ein Glück. Wenn sie sich beide daran hielten, konnte überhaupt nichts passieren.

Tanya blickte sich in dem Gästehaus um, das in etwa so groß war wie das Häuschen ihrer Mutter. Auch hier waren die offene Küche und das Wohnzimmer nur durch den Frühstückstresen getrennt, der mit seiner Oberfläche aus Granit auch als Arbeitsplatte diente.

Die ganze Einrichtung war geschmackvoll, aber nicht exklusiv. Wie seltsam, dass Tate freiwillig hier wohnte, wo er doch im luxuriösen Haupthaus ebenfalls Platz genug hatte.

„Du wohnst jetzt also hier draußen?“, fragte sie im Plauderton, schenkte sich ein Glas Wein ein und gesellte sich dann zu ihm.

„Ja, seit ein paar Monaten.“

„Und warum?“

Er lächelte geheimnisvoll und zuckte die Achseln, ohne von den Paprika aufzuschauen, die er geschickt in schmale Streifen schnitt.

„Schwer zu sagen“, antwortete er. „Die einfachste Antwort ist wohl, dass ich zurzeit nicht besonders gut schlafe. Ich stehe oft mitten in der Nacht auf und laufe herum, versuche wieder einzuschlafen, stehe erneut auf und so weiter und so fort. Hier draußen brauche ich mir keine Sorgen zu machen, dass ich damit die ganze Familie wecke. Und ich brauchte auch ein bisschen Zeit für mich allein.“

Mehr wollte er dazu wohl nicht sagen, denn er deutete auf das Sieb voller Gemüse, das in der Spüle stand, und bat: „Könntest du das für mich abtrocknen?“

„Gern.“ Tanya stellte ihr Glas ab – der Rotwein war fantastisch –, riss ein Papiertuch von der Küchenrolle ab und tupfte das Gemüse trocken.

„Wann und wo hast du kochen gelernt?“, versuchte sie es mit einem neuen Thema.

„Vor einigen Jahren. Es war aus purer Notwendigkeit. Während unserer Zeit am Krankenhaus hat Buzz – erinnerst du dich an Buzz?“

„Natürlich. Ihr beiden wart unzertrennlich. Und ich habe gehört, dass er im Irakkrieg getötet wurde. Das tut mir sehr leid.“

Tate nickte, ging aber nicht auf ihre Beileidsbekundung ein.

„Als wir beide am Krankenhaus anfingen, haben wir uns eine Wohnung geteilt. Wir mussten fast rund um die Uhr arbeiten, hatten ständig Bereitschaftsdienst und kamen kaum zum Schlafen. Deshalb wollten wir so nah wie möglich beim Krankenhaus wohnen, sodass wir wenigstens die Fahrtzeit sparten. Das bedeutete aber auch, dass wir uns selbst ums Essen kümmern mussten, und irgendwann hatten wir genug von Fertiggerichten. So haben wir gelernt, schnelle und einfache Gerichte selbst zu kochen.“

Über seinen toten Freund zu sprechen, schien gemischte Gefühle in ihm hervorzurufen, deshalb wusste Tanya nicht sofort, was sie antworten sollte. Sie war froh, als Tate nach kurzem Schweigen fragte: „Und du? Kannst du kochen?“

„Ein bisschen. Als ich nach Kalifornien aufs College ging, habe ich erst im Wohnheim gelebt und mir dann so schnell wie möglich eine eigene Wohnung gesucht. Essen gehen konnte ich mir selten leisten, und Fertiggerichte waren auch nicht nach meinem Geschmack, deshalb musste ich mir etwas ausdenken. Aber ich habe eine Zeit lang in Restaurants gearbeitet und ein paar nützliche Dinge aufgeschnappt.“

„Auf welchem College warst du?“

„Auf der Universität von Südkalifornien in Los Angeles. Deine Mutter hat ein Empfehlungsschreiben für mich verfasst und mir geholfen, ein Stipendium zu bekommen.“

„Das wusste ich nicht. Was genau hast du studiert?“

„Fernsehjournalismus.“

Er griff nach einem Bund Möhren. „Ist das nicht ziemlich riskant, sich auf so einen speziellen Bereich einzuschränken? Was fängst du damit an, wenn …?“

„… wenn jemand dafür sorgt, dass ich vom Sender freigestellt werde?“, unterbrach sie ihn.

Tate hatte immerhin den Anstand, etwas zerknirscht zu lächeln. „Davon abgesehen, was machst du, wenn du plötzlich eine riesige Warze auf der Nase bekommst, die sich nicht entfernen lässt? Dann würde dich kein Fernsehsender vor die Kamera lassen – und was willst du dann mit einem Abschluss in Fernsehjournalismus?“

„Es gibt genügend Jobs hinter der Kamera, die ich dann noch machen könnte“, erklärte sie. „Aber ich will auf Sendung, und zwar so oft wie möglich“, setzte sie mit Nachdruck hinzu.

„Und wieso bist du hierher zurückgekommen? Dallas ist ja nicht gerade eine Kleinstadt, aber hättest du bei einem Sender in Los Angeles, New York oder Washington nicht größere Aufstiegschancen?“

„In Los Angeles habe ich ein Praktikum gemacht und nach meinem Abschluss für kurze Zeit bei dem Sender gearbeitet. Aber dafür, dass die Sender landesweit ausgestrahlt werden, ist auch die Konkurrenz viel größer. Ich hatte nicht den Eindruck, dass ich dort so schnell weiterkomme, wie ich es mir erhofft habe. Außerdem war meine Mutter nie begeistert davon, dass ich so weit weg von ihr entfernt wohnte, aber sie wollte auch nicht nach Kalifornien ziehen. Also habe ich es erst mal hier versucht.

Ich habe immerhin die Chance, Korrespondentin für einen nationalen Sender zu werden und mich von da zu einer Festanstellung bei einer der großen Anstalten hochzuarbeiten. Aber das alles ist rein hypothetisch, wenn ich nicht mal beim Lokalfernsehen auf Sendung gehen kann“, fügte sie mit Betonung hinzu.

„Schon kapiert – ich bin ein hinterhältiger, mieser Kerl, weil ich deine Karriere sabotiere. Aber vergiss bitte nicht, dass ich nur auf das reagiert habe, was du angezettelt hast.“

„Na gut, dann sind wir wohl quitt“, gab sie nach, als hätte sie das zu entscheiden.

Damit brachte sie Tate wieder zum Lächeln. Er schnitt die letzten Möhren, holte eine Schüssel mit Geschnetzeltem aus dem Kühlschrank und gab alles in den vorgeheizten Wok, wo es laut zischte.

Es machte Tanya Spaß, ihm zuzusehen. Heute zeigte er sich in allem von einer ganz anderen Seite. Man konnte völlig vergessen, dass er einer der reichsten Männer in Texas war.

Als das Essen fertig war, häufte Tate Reis aus dem Reiskocher auf zwei Teller und stellte sie auf einen kleinen, bereits gedeckten Tisch. In der Mitte stand ein Teller mit Soßenschälchen.

„Süßsauer, scharf und Soja“, erklärte er und deutete auf die verschiedenen Soßen.

Tanya sah allerdings nur auf seine Hand. Sie war kräftig und feingliedrig zugleich, mit langen, schmalen Fingern. Verführerisch. Sexy …

Nachdem Tate den Wein geholt hatte, setzten sie sich einander gegenüber, und Tanya verbot sich energisch weitere gedankliche Abschweifungen.

„Hast du gekellnert oder in einem Fast-Food-Restaurant gearbeitet?“, fragte Tate, nachdem sie probiert und seine Kochkünste gelobt hatte.

Sie war überrascht, dass er sich an ihre Bemerkung über den Nebenjob erinnerte.

„Sollten wir nicht eher über die McCords, den Diamanten und die Schmuckbranche reden?“, konterte sie, bevor ihr noch zu Kopf stieg, dass Tate ihr so genau zuhörte.

„Du hast doch schon den ganzen Tag Material gesammelt. Die Klinik wird von einer Stiftung meiner Mutter unterstützt, außerdem bekommt sie Spenden von McCord Jewelers. Ich arbeite dort und stelle sicher, dass die Patienten die bestmögliche Behandlung bekommen. Aber nun haben wir beide Feierabend.“

Na gut, das war fair. Bis jetzt hatte sich Tate ganz normal mit ihr unterhalten. Er konnte ja nichts dafür, dass sich ihre Gedanken nicht an die Regeln hielten. Natürlich hätte Tanya gern noch mehr recherchiert. Aber sie merkte auch deutlich, dass er nach dem langen Tag müde war und sich einfach nur ein entspanntes Abendessen mit unverfänglichem Small Talk wünschte.

„Okay“, sagte sie nach einem weiteren Bissen. „Ja, ich habe in einer Fast-Food-Kette gearbeitet. In einem Sandwich-Laden, wo alle Aufgaben aufgeteilt waren. Mein Job war es, die Butter aufs Brot zu streichen. Außerdem habe ich mal in einem Frühstückscafé gekellnert. Und dann habe ich in einem richtig guten Restaurant die Gäste begrüßt und an die Tische geführt.“

„Also hast du dir den gesamten Lebensunterhalt in der Gastronomie verdient.“

„Fast. Am Anfang habe ich auch mal als Zimmermädchen in einem Motel gearbeitet. Aber nur für drei Tage.“

„Drei Tage?“

„Länger habe ich es nicht ausgehalten. Du kannst dir nicht vorstellen, was Leute in Motelzimmern alles anrichten. Und an dem Morgen, als ich die Leiche fand, habe ich gekündigt …“

„Die Leiche“, sagte er halb amüsiert, halb ungläubig.

„Er war im Schlaf gestorben. Herzinfarkt. Aber da reichte es mir endgültig, und ich habe mich nur noch in der Gastronomie beworben. Und sobald ich einen Job bei einem Sender bekommen konnte, habe ich natürlich den angenommen, obwohl ich nur Kaffee holen durfte.“

„Dann war das Stipendium wohl nicht so hoch?“, fragte er bedauernd.

„Doch, doch, das war schon okay“, versicherte sie schnell. Sie wollte auf keinen Fall undankbar klingen. „Ich beklage mich nicht. Es hat die gesamten Studiengebühren gedeckt, aber ich brauchte auch noch Geld für Miete, Essen und Lehrbücher.“

„Ich weiß, dass du dich nicht beklagst. Aber ich habe ein schlechtes Gewissen bekommen, weil ich mich während meiner Collegezeit nur darum kümmern musste, was ich in meiner Freizeit mache, und wo die nächste Party ist.“

„Das war auf der Highschool auch schon so“, erinnerte sie ihn.

Er lächelte etwas verlegen. „Stimmt. Ich habe gestern Nacht noch drüber nachgedacht, woran ich mich von früher erinnere. Im Zusammenhang mit dir, meine ich.“

„Na, das wird sicher nicht viel sein“, sagte sie leichthin. Sicher hatte er sie damals kaum wahrgenommen. Schließlich war sie nur das Kind einer Dienstbotin gewesen. Und das bin ich immer noch, ermahnte sie sich vorsichtshalber.

Doch er lächelte breit und schob seinen leeren Teller von sich. „Oh doch. Mir ist wieder eingefallen, dass du das ‚Tu-das-lieber-nicht-Kind‘ warst.“

„Ich habe keine Ahnung, was du meinst.“ Wovon redete er nur?

„Das sind meine lebhaftesten Erinnerungen an dich. Immer wenn Buzz und ich irgendwelchen Blödsinn vorhatten, tauchte aus dem Nichts dieses Mädchen mit den großen Augen auf, schüttelte ernst den Kopf und meinte zu mir ‚tu das lieber nicht‘.“

Tanya lachte. „Daran erinnere ich mich gar nicht mehr.“

„Aber ich. Und leider hattest du meistens auch noch recht. Ich war natürlich genervt, weil du deine Nase in Sachen stecktest, die dich gar nichts angingen. Als Buzz und ich unsere Mountainbikes auf den Hügelbeeten ausprobiert haben … Wir waren dreizehn, also warst du …“

„Sechs.“

„Du bist plötzlich aufgetaucht und hast gesagt ‚tu das lieber nicht, der Gärtner wird böse‘ …“

„Und ihr habt es trotzdem gemacht.“

„Und die Beete ruiniert. Der Gärtner war sauer und meine Eltern auch. Ich bekam zwei Wochen Hausarrest. Oder erinnerst du dich daran, wie wir eine Rampe zum Pool gebaut haben? Wir hatten neue Roller und wollten ausprobieren, ob wir mit genügend Anlauf über das flache Ende springen können. Und da warst du wieder mit deinem ‚tu-das-lieber-nicht‘-Spruch. Ich glaube, ich habe etwas Gemeines gesagt, und dass du abhauen sollst. Aber du bist nicht weggegangen, und ich wollte dir zeigen, dass du nur ein dummes Gör bist. Weiß du noch? Ich bin im Pool gelandet, der Roller war Schrott, und ich habe mir ein Bein gebrochen. Wieder zwei Wochen Hausarrest.“

Tanya lachte. „Aber ich erinnere mich wirklich nicht, dass ich ‚tu das nicht‘ gesagt habe.“

„Dann war da diese Party …“

„Ja, das weiß ich noch. Du warst siebzehn, ich zehn, und ich habe mich hinter der Hecke versteckt und zugesehen, bis meine Mutter mich erwischt hat. Aber an ‚tu das nicht‘ kann ich mich trotzdem nicht erinnern.“

„Oh doch. Ich durfte zwölf Freunde zum Schwimmen einladen, aber weil an dem Abend sowieso niemand zu Hause war, haben Buzz und ich Einladungen verteilt an alle Jugendlichen, die wir kannten. Und auch noch an einige, die wir nicht kannten. Wir haben einem älteren Jungen Geld dafür gegeben, dass er uns Bier besorgt, und waren gerade dabei, die Fässer durch den Hintereingang reinzuschmuggeln. Und schwupp, da warst du wieder und meintest …“

„Tu das lieber nicht?“

Er deutete mit dem Finger auf sie. „Das ‚Tu-das-lieber-nicht‘-Kind.“

Sie lachten beide.

„Der Spaß hat mich einen ganzen Monat gekostet. Eigentlich hätte ich in dem Sommer allein zu Hause bleiben dürfen, statt mit in den Familienurlaub zu fahren. Aber danach waren meine Eltern der Ansicht, sie könnten mir nicht mehr vertrauen, und ich musste mit nach Italien.“

Tanya zuckte die Achseln. „Tja, das hättest du wohl lieber nicht tun sollen“, witzelte sie und stand auf, um den Tisch abzudecken.

Halb rechnete sie damit, dass Tate sitzen bleiben würde, doch er stand ebenfalls auf und half ihr. Gemeinsam räumten sie die Küche auf.

„Und du?“, fragte er dabei. „Hast du dich als Teenager immer an die Regeln gehalten, wie du es mir so oft geraten hast?“

„Ja, ich glaube schon. Wir sind zwar auf demselben Anwesen aufgewachsen, aber mein Leben verlief ganz anders. Meine Mutter hat erwartet, dass ich mir einen Job suche, sobald ich alt genug dazu war. Wenn ich hier war, habe ich in der Eisdiele gejobbt. Das waren meine Anfänge in der Gastronomie, könnte man sagen. Und als ich bei meinen Großeltern wohnte, habe ich …“

„Wann war das denn? Ich erinnere mich gar nicht daran, dass du vor dem College weg warst.“

„Doch, eine ganze Weile. Aber das ist eine andere Geschichte.“ Und weil die Spülmaschine eingeräumt, die Küche wieder ordentlich und es schon ziemlich spät war, fügte sie hinzu: „Die erzähle ich dir ein andermal. Ich habe meiner Mutter versprochen, dass ich zurück bin, bevor sie schlafen geht. Und du musst auch ganz schön müde sein.“

„Ich sage ja, ich schlafe zurzeit nicht so gut. Aber wir wollen JoBeth nicht warten lassen.“

Die sich Sorgen darüber machte, dass Tanya länger blieb, als gut für sie war …

Tate brachte sie zur Tür und legte die Hand auf die Klinke. „Das war schön“, bemerkte er, als würde ihn das selbst überraschen.

„Ja, das finde ich auch. Danke für das leckere Essen. Da hast du ja heute doppelt bei mir gepunktet. Als Arzt und als Koch.“

„Gepunktet? Ich wusste gar nicht, dass ich Punkte sammle.“

„Nur im übertragenen Sinn. Was du mir heute von dir gezeigt hast, hat mir die Augen geöffnet.“

„Inwiefern?“

„Ich erinnere mich nicht an das ‚tu das lieber nicht‘. Aber ich weiß noch, dass du einige gedankenlose und gefährliche Dinge unternommen hast, nur aus Spaß und Langeweile. Und ich dachte immer, du wärst eben so – ein oberflächlicher und reicher Playboy. Aber heute habe ich mit eigenen Augen gesehen, dass viel mehr in dir steckt …“

Erschrocken stellte sie fest, dass ihre Stimme zum Ende hin immer weicher und leiser geworden war, sodass ihre Worte fast zärtlich klangen. Tatsächlich erschien Tate ihr jetzt in einem ganz neuen Licht. Und ihr gefiel das, was sie sah, noch viel besser als sein attraktives Äußeres allein …

„Jedenfalls“, fuhr sie mit normaler Stimme fort und versuchte, ihre Gefühle im Zaum zu halten, „war ich heute ziemlich beeindruckt von deiner Arbeit. Das wird ganz bestimmt in meinem Bericht vorkommen.“

Er lächelte. „Du hast mir auch imponiert“, gab er zu. „Ich war mir nicht sicher, ob du deinen Worten auch Taten folgen lassen würdest, aber du hast wirklich toll mit angepackt.“

Sein Lob freute sie. Auf einmal hatte sie gar keine Lust mehr zu gehen, und Tate schien auch keine Eile zu haben. Im Gegenteil, er sah sie auf diese ganz bestimmte Art an. Tanya hatte diesen Blick auch schon bei anderen Männern gesehen – kurz, bevor sie sie geküsst hatten …

Dachte er wirklich daran? Sie jedenfalls tat es …

Tu das lieber nicht – unwillkürlich fielen ihr die Worte ein, die er heute so oft ausgesprochen hatte. Und sie trafen genau ins Schwarze. Sie sollte Tate wirklich nicht küssen. Oder zulassen, dass er es tat.

Obwohl sie sich insgeheim nichts sehnlicher wünschte …

Dann bewegte er sich ganz leicht auf sie zu. Allerdings wusste sie nicht, ob er es bewusst getan hatte, denn noch immer schaute er ihr tief in die Augen.

Wieder kam er ein Stück näher. Ein winziges Stück.

Gleichzeitig hob sie leicht den Kopf.

Tu das lieber nicht …

Dabei wollte sie es so gern. Schrecklich gern …

Aber vielleicht hatte Tate ihren ersten Gedanken im Unterbewusstsein aufgefangen. Jedenfalls richtete er sich wieder auf und öffnete schließlich doch die Tür.

Sie musste diese Chance nutzen. Musste nach Hause gehen, bevor sie etwas wirklich Dummes tat …

„Morgen?“, fragte sie, als sie nach draußen trat und eine sichere Entfernung zwischen sie gelegt hatte.

„Ich muss den ganzen Tag operieren, und abends ist ein Essen mit der ganzen Familie geplant. Aber ich habe veranlasst, dass die Fotoalben aus dem Archiv geholt werden. Vielleicht können wir die morgen nach dem Abendessen durchgehen? Da bekommst du dann die ganze Familiengeschichte mit.“

Die Zeit bis dahin kam ihr endlos lang vor. Aber anstatt sich darüber zu ärgern, dass sie einen ganzen Tag bei der Arbeit verlor, war Tanya eher enttäuscht, dass sie so lange auf ein Wiedersehen mit ihm warten musste.

„Na gut“, sagte sie bereitwillig. „Wenn es nicht anders geht …“

„Ja, leider“, gab er so leise zurück, dass sie das Gefühl hatte, er wartete ebenso ungern.

Aber das bildete sie sich bestimmt ein. Schließlich war Tate verlobt.

Sie wünschte ihm eine gute Nacht und machte sich auf den Weg zu JoBeths Häuschen. Bevor sie den schmalen Pfad einschlug, der sich zwischen Bäumen und Büschen durch den Park wand, drehte sie sich noch einmal um.

Tate stand noch immer in der Tür und blickte ihr hinterher.

Woran dachte er wohl? An ihren Beinahekuss?

Oder hatte sie sich das eingebildet? Wieso sollte er sie küssen wollen, wenn er doch verlobt war?

Ganz egal, sagte sie sich streng. Ich werde Tate McCord nicht küssen, weder heute noch morgen noch sonst irgendwann.

Auch wenn sie fast sicher war, dass er es beinahe getan hätte.

Und obwohl sie wusste, dass es ein Fehler gewesen wäre, obwohl sie wusste, dass das einfach nicht passieren durfte, wünschte sie sich doch, dass er diesmal – wie schon so viele Male zuvor – nicht auf ihr „tu das lieber nicht“ gehört hätte …

5. KAPITEL

Am Dienstagmorgen klingelte Tates Handy, als er in seinem Wagen auf dem Weg zur Arbeit war. Er schaute aufs Display und nahm das Gespräch über die Freisprechanlage entgegen.

„Hallo, Katie.“

„Ich hoffe, ich habe dich nicht geweckt?“, fragte Katie.

„Nein, ich bin in fünf Minuten im Krankenhaus. Wie geht’s dir?“

„Ganz gut. Ich hatte erst gestern Abend die Gelegenheit, meinen Eltern zu sagen, dass wir unsere Verlobung gelöst haben.“

„Sie waren wohl nicht begeistert?“, riet er wieder. Aus genau diesem Grund schob er selbst es immer wieder auf, seinen Eltern die Neuigkeit mitzuteilen.

„Nein, sie waren sehr ärgerlich.“

„Das tut mir leid“, sagte er mitfühlend.

„Es war nicht schlimmer, als ich mir vorgestellt hatte, aber trotzdem …“ Katie seufzte. „Jetzt haben sie so lange darauf gewartet, dass ihr größter Traum wahr wird … und nun das. Es war nicht angenehm, sie aufzuwecken.“

„Und wie geht es dir damit?“, fragte er geradeheraus.

„Ich bin ziemlich geschafft. Meine Eltern haben sich die halbe Nacht mit mir gestritten, und heute Morgen hatte ich einen Termin und musste früh raus. Aber ansonsten ist alles in Ordnung. Ich bin wirklich davon überzeugt, dass wir beide noch mehr haben können als uns.“

Wieso fiel ihm ausgerechnet jetzt Tanya ein? Doch Katie sprach schon weiter, und er konzentrierte sich auf sie.

Sie seufzte. „Es ist nur nicht ganz so einfach, von vorn anzufangen. Verstehst du – ich hatte noch nie eine ernsthafte, lange Beziehung mit einem Mann, den ich mir selbst ausgesucht habe. Ich fürchte, ich weiß gar nicht, wie man das macht.“

Tate lachte. „Ich glaube, man hält sich einfach an denjenigen, für den man das meiste empfindet“, antwortete er.

Wieder dachte er dabei unerklärlicherweise an Tanya.

„Und wie geht es dir?“, fragte Katie.

„Ganz gut.“

„Du klingst aber besser als nur ‚ganz gut‘. Fast so, als wärst du wieder der Alte. Bist du so froh, mich los zu sein?“

„Quatsch, das weißt du doch. Und außerdem bin nicht ich dich losgeworden. Wenn überhaupt, dann …“

„Ich sage allen Leuten, dass wir den Entschluss gemeinsam gefasst haben. Und du solltest das auch tun. Deshalb wollte ich gleich heute Morgen mit dir reden. Meine Mutter hat damit gedroht, dass sie deine anruft. Du solltest deine Beichte bei Eleanor lieber nicht zu lange aufschieben, sonst erfährt sie es von meiner Mutter.“

„Heute Abend trifft sich die Familie zum Essen. Dann sage ich es ihnen.“

„Ich hoffe, sie machen nicht so ein Theater wie meine Eltern.“

„Und selbst wenn, sie kriegen sich schon wieder ein“, versicherte Tate, während er den Wagen auf seinen Parkplatz vor der Klinik lenkte.

„Ich freue mich, dass wir immer noch so gut miteinander reden können. Dass wir noch Freunde sind …“, sagte Katie.

„Und daran wird sich auch nichts ändern. Du weißt, dass ich immer für dich da bin, wenn du irgendetwas brauchst, oder?“

„Dasselbe gilt auch für dich“, gab sie zurück. „Aber jetzt will ich dich nicht länger von der Arbeit abhalten. Ich versuche, meine Mutter davon abzuhalten, deine anzurufen – zumindest bis morgen.“

„Danke.“

„Dann sehen wir uns also auf der Party am Labor Day? Ich entschuldige mich vorsichtshalber schon mal im Voraus für die Standpauke, die meine Eltern dir da halten werden.“

Am Labor Day, einem Montag, gaben die McCords eine große Party, bei der natürlich auch Katies Eltern ganz oben auf der Gästeliste standen.

„Mach dir keine Gedanken“, beruhigte er sie. „Alles wird gut.“

„Ich hoffe wirklich, dass für uns beide alles gut wird. Jedenfalls wollte ich dir nur sagen, dass du es jetzt allen erzählen kannst. Danke, dass du mir den Vorsprung bei meiner Familie gelassen hast.“

Sie verabschiedeten sich. Tate stieg aus dem Wagen. Katies letzter Satz ging ihm immer noch im Kopf herum. Zuerst musste er natürlich seiner Familie beichten, dass die Verlobung mit Katie gelöst war. Und dann? Wieder kam ihm als Erstes Tanya in den Sinn. Sie war die Einzige, die nach seiner Familie so bald wie möglich davon erfahren sollte …

„Ihr habt die Verlobung gelöst? Oh, Tate …“

Tate hatte bis nach dem Nachtisch gewartet, um die Bombe platzen zu lassen. Allerdings war nun doch nicht die ganze Familie anwesend. Seine Mutter Eleanor saß am Kopfende des Tisches und reagierte wie erwartet enttäuscht und verärgert. Sein älterer Bruder Blake saß ihm gegenüber, rechts von ihm seine jüngere Schwester Penny. Doch Tate zweifelte nicht daran, dass sich die Neuigkeit sofort zu den fehlenden Geschwistern Paige und Charlie herumsprechen würde, und daher hatte er nicht länger warten wollen.

„Ach, eure Trennungen sind doch nie endgültig“, warf Blake genervt seufzend ein.

„Es wird Zeit, dass diese Trennungen endgültig aufhören“, widersprach Eleanor. „Ich weiß, dass es dir nicht gut geht, seit wir Buzz verloren haben. Es würde dir helfen, wenn du endlich Nägel mit Köpfen machst. Du kannst doch nicht ewig mit Katie dieses Spielchen spielen. Heirate sie endlich – du weißt doch sowieso, dass ihr letztendlich ein Paar werdet.“

„Kurz gesagt, werd endlich erwachsen, kleiner Bruder“, fügte Blake hinzu.

Tate ging nicht darauf ein, sondern sagte fest: „Jedenfalls haben Katie und ich beschlossen, dieses Spielchen ein für alle Mal zu beenden.“

„Was denkst du dir bloß dabei?“ Blakes heftige Reaktion überraschte Tate. Eigentlich hätte diese Familienangelegenheit angesichts der Firmenprobleme sein geringstes Problem sein sollen.

„Warum begreifst du nicht endlich, was du an Katie hast?“, fuhr sein Bruder fort. „Schließlich kehrst du immer wieder zu ihr zurück. Also musst du in deinen lichten Momenten wohl doch einsehen, was für eine wunderbare Frau sie ist. Was muss denn noch alles passieren, bis du kapierst, dass du keine bessere findest?“

„Das kannst du gar nicht beurteilen“, erwiderte Tate ruhig. „Ich weiß, wie toll Katie ist. Aber wenn dieses gewisse Etwas zwischen zwei Menschen fehlt, können sie so wunderbar sein, wie sie wollen – es haut nicht hin. Und auch wenn du glaubst, dass das Ganze meine Idee war – tatsächlich ging die Initiative von Katie aus.“

„Ich hatte dich ja neulich schon gewarnt“, trumpfte Blake ärgerlich auf. „Du hast sie vernachlässigt und nicht genug beachtet, und jetzt hat sie die Nase voll von dir.“

„Wir haben gemeinsam den Entschluss gefasst“, widersprach Tate. „Im Grunde waren wir nur deshalb zusammen, weil unsere Familien es so wollten. Und nun haben wir beide festgestellt, dass wir uns nicht genügend lieben, um zu heiraten. Es würde keine glückliche Ehe werden. Und da du, Blake, dich ja offenbar zu Katies Sprecher aufgeschwungen hast: Ich bin sicher, du würdest nicht wollen, dass sie eine Vernunftehe eingeht, oder? Willst du nicht auch, dass sie jemanden heiratet, den sie wirklich liebt, und mit dem sie für den Rest ihres Lebens glücklich wird?“

„Natürlich wünsche ich ihr das. Euch beiden“, gestand Blake ein.

„Tja, und nun haben wir gemerkt, dass wir uns das nicht geben können.“

„Das glaubt ihr vielleicht jetzt“, sagte Eleanor ungeduldig. „Aber nächste Woche oder nächsten Monat erzählt ihr uns dann, dass ihr wieder zusammen seid. Hört doch mit diesem Hin und Her auf!“

„Wir haben doch eine endgültige Entscheidung getroffen.“ Tate versuchte, seine Ungeduld zu unterdrücken. Er brannte darauf, mit Tanya wie versprochen die Fotoalben durchzugehen. „Katie und ich sind nicht mehr zusammen, ob das unseren Familien gefällt oder nicht“, wiederholte er mit Nachdruck.

„Ich finde auch, dass sich die Familien nicht in eine Beziehung einmischen sollten“, meldete sich plötzlich Penny zu Wort.

Ihre Reaktion überraschte ihn. Penny war die ruhigere, introvertiertere der beiden Zwillingsschwestern, und sie mischte sich selten freiwillig in einen Konflikt ein.

„Darüber kannst du dich beschweren, wenn du eine Beziehung hast, in die sich die Familie einmischt“, fuhr ihr Blake über den Mund.

„Genau darüber mache ich mir ja Sorgen – dass ihr euch in meine Beziehung einmischt“, murmelte Penny halblaut, aber trotzig.

„Was für eine Beziehung hast du denn?“, fragte Blake lachend, als wäre Penny nicht sechsundzwanzig, sondern sechs.

Tate sah, wie sehr sie sich darüber ärgerte. „Ich bin …“, begann sie, unterbrach sich dann aber wieder.

„Schon gut, du brauchst dich nicht meinetwegen mit ihnen anzulegen“, wiegelte Tate ab.

„Es geht ja nicht nur um dich“, sagte sie und atmete tief durch. „Ich bin mit Jason Foley zusammen.“

Diesmal war der Schock noch größer als bei Tates Neuigkeit. Nach einigen Momenten der Stille brach Blake das Schweigen.

„Jason Foley?“, fragte er ungläubig.

„Was meinst du mit zusammen?“, fragte Eleanor.

„Na, zusammen eben. Wir sind ein Paar.“

„Das ist nicht gut“, erklärte Blake. „Du weißt, dass die Foleys uns hassen. Seit Generationen sind sie davon überzeugt, dass wir ihnen ihr Land gestohlen haben. Und jetzt, wo wir vielleicht den Diamanten finden …“

„Das hat doch mit uns nichts zu tun“, beharrte Penny.

„Mach dir doch nicht selbst etwas vor! Findest du es nicht auch ein bisschen verdächtig, dass ausgerechnet jetzt ein Foley die Gelegenheit nutzt, bei uns herumzuschnüffeln? Er will etwas über den Diamanten erfahren!“

Tate wusste, dass Blake unter enormem Druck stand. Offenbar fiel ihm deshalb gar nicht auf, wie verletzend seine Äußerungen auf Penny wirken mussten. Schließlich gab er ihr zu verstehen, dass Jason Foley sie nur als Mittel zum Zweck benutzte und gar nicht wirklich an ihr interessiert war.

Aber sogar Tate musste sich eingestehen, dass diese Möglichkeit immerhin bestand. „Wir wissen doch gar nicht, ob das wirklich Jasons Ziel ist“, widersprach er Blake dennoch.

„Ich weiß aber, dass nichts Gutes dabei herauskommt, wenn ein Foley mit einem McCord zusammenkommt.“

„Immerhin ist Charlie dabei herausgekommen“, warf Penny ein.

Tate zuckte zusammen. Ihre Mutter hatte ihnen erst vor Kurzem gestanden, dass der jüngste McCord das Ergebnis einer Affäre war, die Eleanor vor zweiundzwanzig Jahren mit Rex Foley gehabt hatte.

„Ja, Penny, Charlie ist das Ergebnis meiner Beziehung zu einem Foley“, sagte sie. „Aber deshalb kann ich dir auch aus Erfahrung sagen, dass eine Verbindung zwischen einem McCord und einem Foley kein Zuckerschlecken ist.“

„Wir wollen doch nur nicht, dass du verletzt wirst“, fügte Tate hinzu.

„Genau.“

„Nett von euch“, sagte Penny. „Aber was Jason und mich verbindet, hat nichts mit eurer alten Familienfehde oder dem blöden Diamanten zu tun. Wir lieben uns, und das geht nur uns beide etwas an.“

„Vielleicht sieht Jason Foley tatsächlich nur die tolle Frau in dir, die du bist“, wiegelte Tate ab. „Aber sei bitte trotzdem vorsichtig. Mehr wollen wir ja nicht. Trotzdem – wenn es um die Foleys geht, müssen wir alle wirklich vorsichtig sein.“

Tate saß an einem der Tische am Pool, als Tanya auf dem Pfad durch die Büsche herankam. Offenbar hatte er nach ihr Ausschau gehalten, und er lächelte, als er sie sah. Er betrachtete sie anerkennend – sie trug ein türkisblaues T-Shirt, eine weiße Marlenehose und das Haar heute offen –, und sein Lächeln wurde breiter.

Tanya wurde ganz heiß, und sie spürte ein angenehmes Kribbeln.

Schluss damit, ermahnte sie sich. Du bist zum Arbeiten hier. Und zwar nur zum Arbeiten. Auch wenn sie sich am späten Abend unter einem sternenklaren Himmel bei Mondschein trafen …

„Endlich!“, murmelte Tate, als sie nah genug heran war. Sie kam nicht mal dazu, Hallo zu sagen.

„Du hast mich doch erst vor fünf Minuten angerufen, dass ich kommen soll“, verteidigte sie sich.

Er schüttelte den Kopf. „Endlich können wir das machen, was ich für heute Abend vorhatte.“

„Ah“, sagte sie und zog sich den Stuhl neben seinem heran.

Sie hatten vor, die Fotoalben durchzusehen, und weil ein ganzer Stapel Alben auf dem Tisch lag, setzte sie sich neben Tate. Es hatte überhaupt nichts damit zu tun, dass sie gern neben ihm sitzen wollte. Hier ging es nur um den Job.

„Ich habe eine Flasche Wein vom Abendessen mitgebracht. Möchtest du ein Glas?“ Er deutete auf das saubere Glas neben seinem.

„Ich bin zum Arbeiten hier“, erinnerte Tanya sie beide und hob ihren Notizblock hoch.

„Manchmal lassen sich Arbeit und Vergnügen verbinden“, sagte er lächelnd.

„Na, hoffentlich ist das nicht auch dein Motto im OP.“

Lachend und einladend hob er das leere Glas hoch.

Eigentlich sollte sie bei der Arbeit keinen Alkohol trinken. Aber dann willigte sie doch ein. „Na gut, aber höchstens ein Glas.“

Während er ihr einschenkte, betrachtete sie ihn verstohlen. Er hatte für das Abendessen mit seiner Familie einen Anzug angezogen, es sich jetzt aber bequem gemacht. Krawatte und Jackett hatte er abgelegt und die Ärmel des weißen Hemdes bis zu den Ellenbogen hochgekrempelt. Er war frisch rasiert, und der Hauch seines herben Rasierwassers lag in der Luft.

Schon jetzt geriet ihr Vorsatz ins Wanken, diesen Abend als Arbeitstermin und nicht als Date zu betrachten.

Aber wahrscheinlich hätte andere Kleidung auch keinen Unterschied gemacht. Der Mann übte einfach eine unglaubliche Anziehungskraft auf sie aus, die sie sich nicht erklären konnte. Aber er war unerreichbar, das durfte sie auf keinen Fall vergessen.

Tate reichte ihr das Glas und lehnte sich mit einem tiefen, erleichterten Seufzer im Stuhl zurück.

„Harter Tag?“, fragte Tanya nach einem Schluck Wein.

„Anstrengendes Abendessen.“

Die Dienstboten redeten darüber, dass es in der Familie Spannungen gab, seit Tates Mutter gestanden hatte, dass ihr jüngster Sohn Charlie in Wirklichkeit ein Foley war. Die Details kannte keiner, aber alle wussten, dass Charlie daraufhin vorzeitig zum College zurückgekehrt und Eleanor für ein paar Wochen verreist gewesen war.

Da Tate nichts weiter dazu sagte, trank sie noch einen Schluck Wein.

„Also, wie weit willst du in die Vergangenheit zurückgehen?“, fragte er schließlich und deutete auf die Alben.

Sehr gut, er kommt gleich zur Sache, dachte Tanya, obwohl sie etwas enttäuscht war, dass er heute keine Lust zum Plaudern hatte.

„Ich habe heute recherchiert und mir überlegt, wie ich vorgehen will“, sagte sie. „Zuerst würde ich mir gern einen Überblick über die Familiengeschichte verschaffen.“

„Ganz wie du willst.“

„Offenbar hat die Fehde mit Gavin Foley und Harry McCord angefangen …“

„Meinem Großvater.“

„Dann sollten wir da einsteigen.“

„Also gut, beginnen wir mit Harry McCord“, sagte Tate, setzte sich auf und griff nach den Alben. Das Album, welches er aufschlug, zeigte alte Schwarz-Weiß-Fotografien von einem Mann, der große Ähnlichkeit mit ihm hatte. „Hier steht mein Großvater vor den Silberminen, die den Grundstein für McCord Jewelers und letztendlich auch für das Vermögen der McCords gebildet haben.“

Tanya blätterte durch die Seiten. Es gab fünf Minen, alle mit einem großen Stein neben dem Eingang, mit unterschiedlichen Symbolen gekennzeichnet.

„Kann ich ein paar der Fotos haben?“, fragte sie. „Ich lasse sie einscannen und gebe sie dann sofort zurück.“

„Klar, warum nicht?“, stimmte Tate zu und löste die gewünschten Bilder vorsichtig aus dem Album.

„War dein Vater Einzelkind?“, fragte sie weiter.

„Nein, der ältere von zwei Brüdern. Mein Onkel Joseph lebt in Italien. Du kennst doch Gabby, seine Tochter? Meine Cousine?“

Gabriella McCord war ein berühmtes Fotomodell, dessen Gesicht in jedem Hochglanzmagazin auftauchte.

„Ich kenne ihren Namen“, sagte sie. „Wie jeder andere auch. Aber ich habe ehrlich gesagt nie darüber nachgedacht, wie sie mit euch verwandt ist.“

„Onkel Joseph ist ihr Vater. Meine Großmutter ist bei seiner Geburt gestorben.“

„Dann hat dein Großvater ihn und deinen Vater Devon ganz allein großgezogen?“

„Ja, das kann man so sagen. Mein Vater hat immer erzählt, dass er sie von klein auf mit zu den Minen geschleppt hat. Wenn sie nicht gerade in der Schule waren, mussten sie ihm in den Silberminen helfen.“

Er griff nach dem nächsten Album und blätterte es durch, bis er zu einem Foto kam, das Harry McCord vor einem Juweliergeschäft zeigte.

„Das war der erste McCord-Laden“, erklärte er.

Tanya sah sich das Foto genauer an. Mit den jetzigen Schmuckgeschäften des McCord-Imperiums, die man an ihren Marmorportalen, den dicken Teppichen, verspiegelten Wänden und Ledersesseln erkannte, hatte das einfache Schaufenster wenig gemein. „Ihr habt klein angefangen und viel erreicht“, bemerkte sie.

„Das ist meinem Vater und Blake zu verdanken. Ich hatte nichts damit zu tun.“

„Ich würde auch gern das Bild vom ersten Laden zeigen.“

„Nur zu.“

Tanya legte es zu den anderen.

Im nächsten Album waren Hochzeitsbilder von Tates Eltern.

„Oh“, entschlüpfte es Tanya unwillkürlich.

„Was denn?“

„Deine Mutter sieht ziemlich ernst aus, und dein Vater wirkt eher triumphierend als verliebt.“

„Ja, der Eindruck kommt hin“, bestätigte er zu Tanyas Überraschung und beugte sich tiefer über das Album.

„Wie meinst du das?“ Devon McCord, Tates Vater, war erst vor einem Jahr gestorben. Tanya erinnerte sich an ihn, hatte aber als Kind nie darauf geachtet, was für ein Verhältnis er zu seiner Frau hatte.

„Er fühlte sich tatsächlich als Sieger“, erklärte Tate. „Es hat natürlich mit den Foleys zu tun. Meine Mutter interessierte sich damals sowohl für Rex Foley als auch für meinen Vater und ging mit beiden Männern aus. Wusstest du das?“

„Davon hatte ich keine Ahnung“, gab sie verblüfft zurück.

„Sehr viel weiß ich darüber auch nicht. Aber mein Vater hat immer damit geprahlt. Rex Foley wollte sie, aber ich habe sie bekommen, pflegte er zu sagen. Mich hat immer gestört, wie er es sagte. Nicht, als ob er darüber glücklich wäre, sondern als sei meine Mutter eine Trophäe. Als sei ihm der Sieg wichtiger als meine Mutter.“

„Und nachdem dein Vater tot ist und ihr erfahren habt, dass Charlie Rex Foleys Sohn ist …“

Tanya biss sich auf die Lippe. Ihre Mutter würde sehr ärgerlich werden, wenn sie herausfand, dass sie hier aus dem Nähkästchen plauderte. Wahrscheinlich war den McCords überhaupt nicht bewusst, wie gut die Dienstboten über ihre Familienangelegenheiten informiert waren.

Tate antwortete nicht sofort, sondern lehnte sich zurück, trank einen Schluck Wein und hob eine Augenbraue. „Vor den Angestellten lässt sich wohl nichts geheim halten, was?“

Betont gelassen zuckte Tanya die Achseln.

„Das ist eine Privatangelegenheit“, warnte er. „Und wir sind selbst noch dabei, diese Neuigkeiten zu verarbeiten. Auf keinen Fall darf das in den Medien breitgetreten werden. Aber so etwas würde ja auch nur die Regenbogenpresse tun, und du betreibst ja ernsthaften Journalismus.“

Sein Versuch, sie zu manipulieren, brachte sie zum Lächeln.

„Ich weiß nicht so recht … Wenn die beiden berühmtesten Familien der Stadt mitten in ihrer generationsübergreifenden Fehde plötzlich herausfinden, dass sie miteinander verwandt sind, weil ihre Oberhäupter eine Affäre miteinander hatten? Das ist schon eher eine Nachricht, kein Klatsch, würde ich sagen.“

„Affäre?“, wiederholte er, als wäre das eine Übertreibung.

„Wieso, war es denn keine?“

Tate sah sie aus seinen blauen Augen durchdringend an, als wolle er Tanyas Gedanken lesen. Vielleicht überlegte er auch nur, ob sie ihm Probleme machen konnte. Keine Spur mehr von Offenheit und Umgänglichkeit. Jetzt war er wieder so kühl und abschätzend wie am Freitag in der Bibliothek. Doch dann seufzte er. „Ehrlich gesagt weiß ich nicht wirklich, was zwischen den beiden gelaufen ist. Wir wussten alle immer nur, dass sie mit Rex ausgegangen ist, bevor sie meinen Vater heiratete. Keine Ahnung, wie sie danach wieder mit ihm zusammengekommen ist.

Erinnerst du dich daran, dass meine Eltern eine Ehekrise hatten und sich daraufhin für eine Weile trennten? Da muss es passiert sein, jedenfalls passt es zeitlich. Und ob sie danach noch Kontakt zu Foley hatte, weiß ich wirklich nicht – und ich will es auch gar nicht wissen. Das geht nur meine Mutter etwas an.“

Zweifellos hatte Tanya da einen wunden Punkt getroffen. Sie mochte den umgänglichen, offenen Tate viel lieber und vermisste ihn jetzt schon, doch als Reporterin durfte sie sich auch von abweisenden Interviewpartnern nicht einschüchtern lassen. „Wie wirkt sich die Tatsache, dass deine Mutter eine Affäre mit Rex Foley hatte – oder hat – auf deine Familie aus?“ Im typischen Fragestil einer Reporterin fühlte sie sich weniger angreifbar.

„Im Moment sind wir alle etwas überrumpelt. Was die Zukunft bringt, kann keiner wissen“, antwortete er ebenso unpersönlich.

„Hat sich irgendetwas an euren Gefühlen für Charlie geändert?“

„Nein. Charlie ist unser Bruder, und das wird immer so bleiben.“

„Jetzt ist er aber auch ein Bruder der Foleys …“

Tate runzelte missbilligend die Stirn. „Wir haben alle unsere Macken“, sagte er gepresst. Diesen Tonfall hatte sie noch nie von ihm gehört.

„Ist es ein Charakterfehler, ein halber Foley zu sein?“, setzte sie nach.

„Langsam tut es mir leid, dass ich mich auf diese Sache eingelassen habe“, sagte er warnend.

Sein Blick war so kühl wie nie zuvor. Einen Moment lang glaubte Tanya, er würde aufstehen und weggehen.

Doch dann überraschte er sie mit einem Lächeln. Kopfschüttelnd sagte er: „Ich weiß nicht, ob es ein Fehler ist, ein halber Foley zu sein. Im Moment sind wir alle durcheinander – vor allem Charlie –, und ich denke, wir müssen einfach abwarten und schauen, was passiert.“

Seine Worte kamen bestimmt, und Tanya spürte, dass sie das Thema wechseln musste. „Ich nehme an, dass die finanziellen Schwierigkeiten von McCord Jewelers euch im Moment sowieso wesentlich mehr belasten“, sagte sie.

„Noch ein Schlag unter die Gürtellinie! Du legst es wohl darauf an, mich zu ärgern, oder?“ Zum Glück klang Tate belustigt.

„Ich mache nur meine Arbeit. Es gibt Gerüchte, dass das Unternehmen rote Zahlen schreibt. Und nach allem, was ich am Freitag gehört habe, steckt ein Körnchen Wahrheit darin. Und deshalb gehört es in meinen Bericht.“

„Um das Schmuckgeschäft kümmert sich Blake. Ich kann dazu nur sagen, dass er daran arbeitet, die Umsatzzahlen zu steigern, wie das andere Unternehmen auch machen. Mit Werbekampagnen, neuen Produkten und so weiter. Das hat nichts damit zu tun, dass die Geschäfte schlecht laufen.“

Doch so schnell ließ Tanya sich nicht abspeisen. „Außerdem habe ich gehört, dass Blake gelbe Diamanten aufkauft, um sie im Zusammenhang mit dem Santa-Magdalena-Diamanten zu bewerben – wenn er ihn denn findet.“

Tates Lächeln verschwand, und er seufzte wieder. „Du steckst deine Nase wohl auch überall rein, was?“

Wieder zuckte sie die Achseln.

„Sagen wir einfach, dass es uns sehr gelegen käme, wenn der Diamant auftaucht. Ich persönlich hoffe schon deinetwegen darauf, denn dann bekommst du deine Top-Story und kannst über etwas berichten, was uns hilft, statt uns zu schaden.“

„Soll heißen, du hättest es gern, dass mein Bericht kostenlose Werbung für euch macht, statt wirklich etwas Neues zu bringen.“

Sein Lächeln war zurück.

„Du benutzt mich also als Mittel zum Zweck? Ist das der Grund, dass deine Verlobte nichts dagegen hat, dass du so viel Zeit mit mir verbringst?“

„Meine Verlobte …“ Tate trank einen Schluck Wein und stellte das Glas behutsam wieder ab. „Ich habe keine Verlobte mehr. Die Verlobung ist gelöst.“

„Ach so“, sagte sie unbeeindruckt.

„Glaubst du mir nicht?“

„Doch, klar.“

„Nein, tust du nicht.“

„Das spielt doch auch gar keine Rolle. Gestern wart ihr verlobt, heute nicht mehr, morgen werdet ihr es wieder sein … die alte Geschichte.“

„Darüber haben die Angestellten auch Buch geführt?“, fragte er ungläubig.

„Es war ja kein großes Geheimnis. Man muss schon blind sein, um das nicht mitzubekommen.“

Tate schüttelte den Kopf. „Aber diesmal ist es endgültig. Katie und ich sind nicht mehr zusammen.“

Auf einmal spürte Tanya ein Hochgefühl, das sie hastig unterdrückte. Dann schüttelte sie den Kopf.

„Du glaubst mir immer noch nicht?“

„Und wenn schon. Das spielt doch keine Rolle. So ist das eben bei euch beiden. Irgendwie war klar, dass ihr es nicht in der ersten Runde zum Altar schafft. Ihr werdet euch sicher noch ein paar Mal ver- und entloben, bis es so weit ist. Aber ich bin überzeugt davon, dass ihr eines Tages doch heiratet.“

Tate seufzte. „Dasselbe haben sie mir heute beim Abendessen auch erzählt.“

„Deine Familie hat die Neuigkeit auch nicht ernst genommen?“

„Gerade ernst genug, um sich drüber aufzuregen. Aber es stimmt wirklich, Katie und ich haben uns …“

„… getrennt, ich weiß.“

„Endgültig getrennt.“

Insgeheim wollte Tanya nur zu gern daran glauben, obwohl es ihr eigentlich egal sein sollte. Doch stattdessen stieg Hoffnung in ihr auf, und das war gar nicht gut. Sie kam sich vor wie eine Seiltänzerin, die plötzlich feststellt, dass sich kein Sicherheitsnetz mehr unter ihr befindet.

Auf einmal wollte sie nur noch weg. Sie musste allein sein, um die Neuigkeit zu verarbeiten und ihre Gefühle wieder ins Gleichgewicht zu bringen. Vor allem musste sie weg von Tate, der so dicht neben ihr saß, unverschämt gut aussah und jetzt nicht mehr verlobt war …

„Ich glaube, für heute haben wir genug geschafft“, erklärte sie und stand auf. „Die Grundlagen haben wir abgedeckt.“

„Aber wir sind ja noch nicht mal in der Gegenwart angekommen“, widersprach Tate, sichtlich überrascht.

„Über die Gegenwart weiß ich genug.“ Tanya schloss ihr Notizbuch und sammelte die Fotos ein, die sie mitnehmen wollte. „Deine Mutter kümmert sich um das Anwesen, die Familie und die Wohlfahrtsstiftungen. Blake führt das Schmuckimperium. Du bist Chirurg. Penny arbeitet als Schmuckdesignerin, Paige ist Geologin und Mineralogin. Und Charlie studiert noch. Habe ich jemanden vergessen?“

„Nein, das sind alle.“ Tate war immer noch verwundert.

Als er ebenfalls aufstand, hoffte Tanya, dass er nur höflich sein wollte, doch er erklärte: „Ich bringe dich nach Hause.“

„Das ist nett von dir, aber nicht nötig“, wehrte sie hastig ab.

„Ich möchte es aber.“

„Na schön, meinetwegen …“ Es sollte gleichgültig klingen, hörte sich aber eher panisch an. Sie griff nach ihren Sachen und hielt sie schützend vor die Brust.

„Habe ich dich irgendwie verärgert?“, fragte Tate, als sie den Pfad einschlugen.

„Nein. Wie kommst du darauf?“

„Vielleicht, weil ich das Gefühl habe, mir wären plötzlich Hörner gewachsen. Macht es dir Angst, dass ich nicht mehr verlobt bin?“

Angst war gar kein Ausdruck. So richtig verstand sie es selbst nicht, aber dieses Hochgefühl, als er ihr von der gelösten Verlobung erzählt hatte, war ein deutliches Warnzeichen. Sie musste auf der Hut sein.

Denn wenn sie sich von diesem Hochgefühl einlullen ließ, würde sie am Ende nur eine weitere Frau sein, mit der sich Tate die Zeit vertrieb, während er eine dieser üblichen Trennungen von Katie Whitcomb-Salgar auf angenehme Art und Weise überbrückte.

Und das wird mir auf keinen Fall passieren, nahm sie sich vor.

Jedenfalls hoffte sie das, denn es fiel ihr ja jetzt schon schwer, seiner Anziehungskraft zu widerstehen.

Aber dann war da ja noch ihre Mutter, die für die McCords arbeitete.

Bei dem Gedanken entspannte sie sich etwas. Selbst wenn Tate tatsächlich nicht mehr verlobt war – dass sie die Tochter der Haushälterin war, gab ihr einen absolut unangreifbaren Grund, nichts mit ihm anzufangen. Nicht einmal etwas so Unschuldiges wie letzte Nacht, wo er sie beinahe geküsst hätte.

Dann fiel ihr noch etwas anderes auf. „Wie ist es eigentlich zu eurer Trennung gekommen? Katie war doch nicht mal in der Stadt.“

„Wir haben uns schon vor einer Woche getrennt, aber sie wollte es zuerst ihren Eltern erzählen, und ich war einverstanden, die Neuigkeit so lange geheim zu halten. Im Moment ist sie in Florida und hat mich heute Morgen angerufen, um mir zu sagen, dass es jetzt offiziell ist.“

Schweigend ging sie neben ihm her.

„Wir haben noch nichts für morgen ausgemacht“, bemerkte Tate, als sie vor ihrer Tür standen.

„Stimmt“, antwortete sie leichthin. So langsam hatte sie die Neuigkeit verdaut und sich wieder besser im Griff.

„Morgen Vormittag muss ich zur Visite, aber morgen Nachmittag habe ich frei. Ich könnte dir zeigen, was die McCords für die Stadt getan haben. Den Abend verbringen wir dann unter den Sternen.“

Tanya schaute zum Himmel auf und dann in seine blauen Augen. „Haben wir das nicht heute schon gemacht?“

„Ich dachte an eine etwas andere Erfahrung. Was meinst du?“

„Hat das alles mit meinem Bericht zu tun?“, fragte sie, um klarzustellen, dass sie sonst nicht zustimmen würde.

„Natürlich“, erwiderte er ohne Zögern.

„Also gut.“

„Du hast übrigens meine Frage noch nicht beantwortet. Hast du es mit der Angst bekommen, dass ich nicht mehr verlobt bin?“, fragte er lächelnd.

„Nein.“

„Du hast also ganz spontan beschlossen, dass wir für heute genug gearbeitet haben?“

„Ja. Wieso sollte es für mich einen Unterschied machen, ob du verlobt bist oder nicht?“ Verflixt, bis jetzt hatte sie sich tapfer geschlagen, aber der letzte Satz war zu defensiv rübergekommen.

„Für mich macht es einen Unterschied“, sagte er und sah ihr dabei in die Augen.

Auf einmal kam sie sich ziemlich schäbig vor. Normalerweise hätte sie nie so reagiert. Wenn ihr jemand anders erzählt hätte, dass seine Verlobung gelöst war, hätte sie Mitgefühl gezeigt und nicht nur an sich selbst gedacht.

„Tut mir leid“, entschuldigte sie sich schnell. „Das war oberflächlich von mir. Auch, wenn eure Beziehung hin und her geht, bist du sicherlich aufgewühlt und …“

„Nein, ganz im Gegenteil. Irgendwann erzähle ich dir bestimmt mal, warum mir diese Trennung nichts ausmacht, aber im Moment geht es mir um etwas anderes. Für mich ist das ein großer Unterschied, weil ich jetzt nicht mehr so tun muss, als wäre ich mit jemandem zusammen, wo ich in Wirklichkeit Single bin.“

„Weil du nicht gut Geheimnisse bewahren kannst?“

„Weil ich etwas tun wollte, was ich nicht tun konnte“, erwiderte er, beugte sich vor und küsste Tanya ganz leicht auf den Mund.

Sie hatte nicht mal Zeit, die Augen zu schließen, so schnell war es vorbei. Trotzdem schlug ihr Herz schneller, und ihre Lippen kribbelten.

Sie schaffte es, energisch den Kopf zu schütteln. „Das kannst du immer noch nicht tun, ob du nun verlobt bist oder nicht“, erklärte sie mit Nachdruck.

„Warum nicht?“ Er lächelte, als nähme er ihren Einwand nicht ernst.

„Weil meine Mutter für euch arbeitet.“

„Ich weiß, das ist keine ideale Situation, aber …“

„Kein Aber.“ Erstaunlich, dass sie so entschlossen klingen konnte, wo sie sich innerlich hin- und hergerissen fühlte. Denn eigentlich wollte sie nichts lieber, als dass er sie noch einmal küsste …

Sein Lächeln wurde breiter, und er sah einfach unwiderstehlich aus. „Ich mag Herausforderungen.“

„Ich bin aber keine Herausforderung, sondern die Tochter der Haushälterin.“

Daraufhin nickte er zwar, doch es sah nicht so aus, als ob ihn ihre unterschiedliche soziale Stellung in irgendeiner Weise beeindruckte. Statt darauf einzugehen, sagte er nur: „Ich rufe dich morgen an, wenn ich mit der Visite fertig bin. Halt dir den Nachmittag und Abend frei.“

„Um Material für meinen Bericht zu sammeln. Mehr nicht“, sagte sie warnend.

„Wir werden die ganze Zeit arbeiten“, bestätigte er ernst.

„Na gut.“

„Bis dann.“

Sie nickte und sah ihm hinterher, als er ging. Es war schwer, sich dabei nicht zu wünschen, dass er sie noch einmal geküsst hätte. Intensiver. Leidenschaftlicher. Dass er die Arme um sie geschlungen hätte, dass sie seinen Körper an ihrem gespürt hätte.

Er ist nicht mehr verlobt.

Der Gedanke war verführerisch, doch Tanya verscheuchte ihn.

Ob verlobt oder nicht, sie durfte sich nicht mit Tate McCord einlassen.

Denn immerhin bestand die große Chance, dass er über kurz oder lang doch wieder bei Katie landete.

Und als Lückenbüßerin war sie sich einfach zu schade.

6. KAPITEL

Als Tate am Mittwoch von der Visite wieder nach Hause fuhr, dachte er über Tanyas seltsame Reaktion vom Vorabend nach.

Was war da nur passiert? Wieso war sie fast so verärgert über die Neuigkeit wie seine Familie? Stand sie als Frau automatisch auf Katies Seite?

Was seine Familie über ihn dachte, kümmerte ihn wenig. Doch bei Tanya war das etwas anderes. Es störte ihn, wenn sie eine schlechte Meinung von ihm hatte.

Da war neu für ihn.

Bisher hatte er sich im Leben wenig Gedanken darüber gemacht, wie er auf andere Leute wirkte. Selbst auf einflussreiche Menschen – ganz zu schweigen von den Angestellten oder den Angehörigen der Angestellten, von denen er die meisten gar nicht kannte.

Und jetzt grübelte er darüber nach, dass die Tochter der Haushälterin ihn möglicherweise für einen Idioten halten könnte.

Die Tochter der Haushälterin – das war gestern Tanyas Argument gewesen, warum er sie nicht küssen durfte. Ihm war zwar dasselbe eingetrichtert worden – mit den Angestellten freundet man sich nicht an –, aber vielleicht hatte sie das ja nur als Entschuldigung benutzt? Vielleicht hielt sie einfach nicht so viel von ihm und wollte deshalb nicht vom ihm geküsst werden?

Der Gedanke war schwer zu ertragen. Ihre Bemerkung, er wäre in Watte gepackt aufgewachsen, hatte Tate auch schon gezeigt, dass Tanya keine hohe Meinung von ihm hatte.

Aber jetzt störte ihn das noch mehr. Er musste mit ihr darüber reden – auch wenn das bedeutete, dass die Tochter der Haushälterin dabei Details über seine Beziehung zu Katie erfuhr.

Warum Tanyas Meinung ihm so wichtig war, konnte er selbst nicht sagen. Er wusste ja noch gar nicht, ob sich eine Beziehung zwischen ihnen entwickeln würde.

Den Kuss letzte Nacht hatte er jedenfalls schon lange gewollt und sich nur zurückgehalten, weil er offiziell noch mit Katie verlobt gewesen war. Allerdings hatte die kurze Berührung sein Verlangen nicht gestillt, sondern eher noch angeheizt.

Aber das erlaubte Tanya ihm nicht. Und wenn es daran lag, dass sie ihn wegen der Trennung von Katie für einen Idioten hielt, musste er möglichst bald etwas dagegen tun.

Immerhin bestand auch die Möglichkeit, dass sie ihn einfach nicht mochte. Und was dann?

Tate schüttelte über sich selbst den Kopf. Er hatte seinen besten Freund im Krieg verloren. Hatte selbst ein schreckliches Jahr im Nahen Osten verbracht. War nach Hause gekommen, um festzustellen, dass alles, was ihm früher wichtig gewesen war, keine große Bedeutung mehr für ihn hatte.

Und jetzt machte er sich den ganzen Tag lang darüber Gedanken, was die Tochter der Haushälterin von ihm dachte?

Ja, es stimmte wohl. Genau das beschäftigte ihn, auch wenn er nicht verstand, warum. Jedenfalls nahm Tanya in seinem Leben immer mehr Raum ein …

„Okay, okay, ich hab’s kapiert. Die McCords sind großzügig, spendabel und ums Allgemeinwohl besorgt. Sie haben unzählige Einrichtungen finanziert, die den Bürgern von Dallas zugutekommen.“

Als Tate auf den Parkplatz des Planetariums einbog – das nach den McCords benannt war –, konnte sich Tanya den leichten Sarkasmus nicht mehr verkneifen.

Tate hatte sie um eins angerufen und Bescheid gesagt, dass er wieder zu Hause sei. Um zwei hatten sie sich auf den Weg gemacht. Sie hatten den Zoo besucht, wo die McCords eine neue Voliere gestiftet hatten. Dann das Krankenhaus, wo ein neuer OP von ihnen bezahlt worden war. Anschließend das Museum, wo sie gerade einen neuen Flügel anbauen ließen.

Sie waren auch bei zwei Wohlfahrtsheimen vorbeigefahren – eins für Familien, eins für Frauen und Kinder. Und danach hatten sie noch unzählige kleinere gemeinnützige Einrichtungen angesteuert, die die McCords unterstützten.

Jetzt war es schon fast neun, und sie parkten vor dem Planetarium.

„Hier essen wir“, verkündete Tate.

„Ich glaube nicht, dass mir jetzt nach Gummibärchen ist“, erwiderte sie. „Außerdem sieht es aus, als hätten sie geschlossen. Da, es steht sogar dran.“

Doch Tate stellte trotzdem den Motor ab. Er lächelte nur geheimnisvoll und stieg auch aus.

Welche Überraschung hatte er sich jetzt schon wieder ausgedacht?

Vorsichtshalber blieb Tanya sitzen und sah zu, wie er von außen ihre Tür öffnete. „Inzwischen habe ich ein vollständiges Bild von den guten Taten der McCords“, betonte sie und tippte auf ihren Notizblock. „Ich muss nicht auch noch sehen, dass ihr der Stadt den Sternenhimmel schenkt. Aber ich setze das Planetarium mit auf die Liste, versprochen.“

Er sagte nichts, sondern bedeutete ihr nur, auszusteigen.

Seufzend gehorchte sie. Hoffentlich betrachtete er die Snacks, die im Planetarium angeboten wurden, nicht als Abendessen. Sie war so aufgeregt gewesen, den Nachmittag mit ihm zu verbringen, dass sie das Mittagessen hatte ausfallen lassen. Mittlerweile hatte sie großen Hunger.

Als sie ausgestiegen war, schloss Tate den Wagen ab und führte sie zum Eingang. Dort klopfte er dreimal kurz an die verschlossene Tür, die daraufhin von einem Mann geöffnet wurde, der Tate offenbar kannte.

„Schön, Sie zu sehen, Dr. McCord.“

„Ganz meinerseits, Andrew.“

Als sie eingetreten waren, schloss Andrew wieder hinter ihnen ab.

„Ist alles fertig?“, fragte Tate ihn.

„Jawohl, Sir. Sie können gleich hineingehen.“

Der Mann deutete auf die großen Doppeltüren zum Zuschauerraum.

Als Tate und Tanya eintraten, war auf der beeindruckenden Kuppel bereits ein Sternenhimmel zu sehen.

„Paris bei Vollmond“, sagte Tate und deutete auf die Silhouette des Eiffelturms am Horizont.

Hinter ihnen schloss Andrew die Türen, sodass sie im Licht des Mondes und der Pariser Straßenlaternen, die ebenfalls am Horizont zu erkennen waren, unter dem Sternenzelt standen. Die Illusion war perfekt.

Tate führte sie zu einem Bistrotisch mit zwei Stühlen, der im breiten Gang hinter den Stuhlreichen stand. Er war mit Leinen, Silber und Porzellan gedeckt, die Kerzen im Leuchter brannten schon, und ein Strauß mit weißen Rosen verbreitete betörenden Duft. Im Hintergrund begann leise Musik zu spielen.

„Wow“, sagte Tanya überwältigt.

Tate stellte sich neben sie.

„Es gibt französischen Wein, Baguette und französischen Käse als Vorspeise“, erklärte er und deutete auf die kunstvoll dekorierte Vorspeisenplatte.

Auf einem kleineren Tisch in der Nähe standen unter silbernen Hauben weitere Speisen.

„Danach haben wir in Kräuterkruste gebratenes Filet, grünen Salat mit Senfvinaigrette, Flageoletbohnen mit Kerbel und zum Nachtisch Mousse au Chocolat.“

„Dann lass uns damit anfangen“, sagte Tanya lachend.

„Mit der Schokolade?“

„Nur ein Witz. Na ja …“

Er lächelte. „Wenn du möchtest, machen wir das.“

„Nein. Aber was sind das für Bohnen?“ Sie kam sich unkultiviert vor, weil sie noch nie davon gehört hatte.

Tate beugte sich vertraulich zu ihr und sagte: „Ich habe das beste französische Restaurant in der Stadt angerufen, sie gefragt, was sie empfehlen, und es auswendig gelernt. Ich kannte die Bohnen vorher auch nicht. Offenbar ist es eine hellgrüne Sorte.“

Sofort fühlte Tanya sich besser – sogar ausgezeichnet. Sie war beeindruckt, welche Mühe er sich gemacht hatte. „Soll ich hierüber auch berichten?“, fragte sie.

„Über das Planetarium? Nein, das Abendessen ist nur für uns.“

„Es gibt kein ‚uns‘“, erwiderte sie spontan, obwohl ihr der Gedanke gefiel.

„Na ja, wir sitzen hier gemeinsam, haben Hunger, und es gibt etwas zu essen. Wir haben gerade acht Stunden am Stück schwer gearbeitet, und jetzt genießen wir unser Essen. Das ist schon alles.“

Doch es sah nach sehr viel mehr aus. Die Szene war durch und durch romantisch – wie man sie für ein ganz besonderes Date arrangiert hätte. Schon allein deshalb musste Tanya Einspruch erheben. „Du willst doch wohl hiermit nicht meine journalistische Unbestechlichkeit testen, oder?“

„Nein, darum geht es mir nicht.“

„Worum denn dann?“

Wieder lächelte er geheimnisvoll. „Um ein gutes Abendessen nach einem langen Tag“, beharrte er und rückte ihr den Stuhl zurecht.

Noch immer war sie nicht sicher, was er im Schilde führte, aber inzwischen war sie so hungrig, dass sie die Einladung unmöglich ausschlagen konnte. Und so setzte sie sich und breitete die Serviette über den Schoß, während Tate gegenüber Platz nahm. „Ehrlich gesagt könnte das hier ein schlechtes Licht auf dich werfen“, bemerkte sie, als er ihnen beiden Wein einschenkte.

„Wieso?“

„Na ja, erst zeigst du mir den ganzen Tag, wie selbstlos die McCords der Stadt dienen, und dann lässt du das Planetarium für den Abend schließen, weil du es selbst brauchst. Denk doch nur, wie viele arme Kinder jetzt nicht lernen, wo der Orion steht, und deshalb in der Schule schlechte Noten kriegen.“

„Mittwochs ist das Planetarium immer geschlossen. Ich bezahle Andrew die Überstunden und habe ihm Karten für ein ausverkauftes Konzert besorgt, das er mit seiner Tochter sehen will. Niemand kommt zu Schaden.“

„Also wolltest du mich heute davon überzeugen, dass du einfach vollkommen bist. Die McCords haben keine Fehler“, stichelte sie gutmütig.

„Niemand ist vollkommen. Aber ich weiß, dass Leute wie wir oft oberflächlich wirken, und ich wollte dir zeigen, dass dieser Eindruck täuscht.“

Er schwieg für einen Moment und fuhr dann fort: „Na ja, früher war ich schon etwas oberflächlich. Jetzt bin ich es nicht mehr, das hoffe ich zumindest, und es war mir wichtig zu zeigen, dass die McCords als Familie es auch nicht sind.“

„Bist du deshalb Arzt geworden? Um etwas Bedeutendes zu tun?“

„Nein, ich fürchte, den Entschluss habe ich eher aus egoistischen Gründen getroffen.“

„Wie das?“

„Ich hatte damals keinesfalls vor, kranken Menschen zu helfen oder etwas Gutes zu tun. Teilweise habe ich mich von Buzz mitziehen lassen. Er hatte sich für ein Medizinstudium eingeschrieben, weil er Militärarzt werden wollte – und ich dachte mir, ich probiere es auch mal, sodass wir auf dasselbe College gehen und einen draufmachen können.“

„Du dachtest, du kommst beim Medizinstudium zum Feiern?“

„Für Buzz und mich war das ganze Leben eine Party. Der zweite Grund war, dass ich auf keinen Fall bei McCord Jewelers einsteigen, sondern mir etwas Eigenes suchen wollte. So wurde ich Arzt. Und habe dann noch die Facharztausbildung zum Chirurgen drangehängt, weil man da am wenigsten mit den Patienten zu tun hat. Man kommt in den OP, erledigt seinen Job und geht wieder.“

„Das gibst du offen zu?“, fragte Tanya überrascht.

„Heute denke ich anders darüber, sonst würde ich es wohl nicht tun.“

Nachdem sie die Vorspeise aufgegessen hatten, servierte Tate den Hauptgang.

„Dann bereust du es also nicht, dass du Arzt geworden bist?“

„Nein. Im Gegenteil, ohne meinen Beruf hätte ich die letzten anderthalb Jahre kaum ausgehalten. Nur dafür lohnte es sich noch, morgens aufzustehen. Dass ich wenigstens anderen Menschen helfen kann.“

Tanya schossen zwei Fragen durch den Kopf, doch die erste hatte mit Buzz zu tun, und sie sah deutlich, wie sehr schon allein die Erwähnung seines Freundes Tates Stimmung dämpfte. Deshalb stellte sie ihre andere Frage. „Und Katie war dir kein Halt?“

Zu ihrem Erstaunen schüttelte er den Kopf. „Katie ist eine tolle Frau, versteh mich nicht falsch. Ich schätze sie sehr.“

Weshalb er auch früher oder später zu ihr zurückkehren würde. Gut, dass Tanya das angesichts dieses romantischen Dinners gerade mal wieder einfiel.

„Aber wir stehen uns nicht nahe genug, als dass sie mir dabei hätte helfen können, Buzz’ Tod zu verarbeiten.“

„Hast du deshalb die Verlobung gelöst?“

Natürlich war das seine Privatsache, und ihre Mutter würde sehr wütend werden, wenn sie jemals erfuhr, dass Tanya einem McCord solche Fragen stellte. Aber andererseits schien er ja nichts dagegen zu haben.

„Der Vorschlag kam nicht von mir, sondern von Katie. Wir hatten überhaupt keinen Streit. Es war freundschaftlich, wie alles zwischen uns.“ Er lachte leise. „Und genau das war ja das Problem. Es gab keine Leidenschaft. Katie meinte, es wäre vielleicht ein Fehler zu heiraten, wenn man keine leidenschaftlichen Gefühle füreinander empfindet. Wir hätten beide mehr verdient. Und da musste ich ihr voll und ganz recht geben.“

„Ja, das ist sehr freundschaftlich“, stimmte Tanya etwas ironisch zu. Und deshalb nahm sie die Trennung auch nicht sonderlich ernst. Wenn die beiden einen Riesenstreit gehabt und sich sämtliche Schimpfwörter der Welt an den Kopf geworfen hätten … vielleicht. Aber so war es eine Trennung wie die anderen zuvor. In aller Freundschaft eben.

„Wie gesagt, unserer Beziehung fehlte einfach das Feuer. Ohne Leidenschaft kann man leicht gelassen bleiben. Und deshalb macht es mir auch nichts aus. Sie hat recht – zwei Menschen sollten heiraten, weil sie nicht ohne einander sein können. Und so ist es bei uns nicht. Ich will damit sagen, dass die Verlobung nicht deshalb gelöst ist, weil ich Katie schlecht behandelt oder ihr aus einer Laune heraus den Laufpass gegeben habe …“

„So wie die anderen Male?“, stichelte sie.

„Wir haben uns nie getrennt, weil ich Katie schlecht behandelt hätte“, verteidigte er sich, während er den Nachtisch auftrug. „Das ist nicht mein Stil.“

Tanya freute sich, dass Tate viel an ihrer Meinung lag. Doch sie wusste nur zu gut, dass sein Erfolg bei Frauen auch immer darauf beruht hatte, dass er sie wie Königinnen behandelte. „Aber manchmal hast du ihr aus einer Laune heraus den Laufpass gegeben?“

„Katie und ich kennen uns schon seit Ewigkeiten. Ich gebe zu, es gab ein oder zwei Gelegenheiten, wo ich die Beziehung aus ziemlich oberflächlichen Gründen beendet habe. Aber fairerweise muss man auch erwähnen, dass Katie mal mit mir Schluss gemacht hatte, damit sie mit einem Kerl zu einem Ball gehen konnte, der schönere Haare hatte.“

Tanya kannte keinen Mann, auf den das zutreffen würde, aber das sagte sie nicht. Stattdessen schüttelte sie zweifelnd den Kopf. „Irgendwie klingt diese Trennung für mich nicht ernster als die vorigen.“

„Ist sie aber“, beharrte Tate. „Und diesmal haben meine Haare keine Rolle gespielt. Jedenfalls sollst du nicht denken, dass ich eine Art Monster bin.“

„Warum ist es dir so wichtig, was ich von dir denke?“, fragte sie überrascht. „Selbst wenn ich dich in meinem Bericht als Playboy hinstelle, wäre das keine große Neuigkeit.“

„Dein Bericht interessiert mich dabei auch nicht.“ Er sah ihr ernst in die Augen.

„Sondern?“

Einen Moment lang betrachtete er sie schweigend, entschied sich dann jedoch offenbar dafür, ihre Frage nicht zu beantworten. Er lächelte verschmitzt und sagte: „Na ja, ich mache mir Gedanken darüber, dass du nicht genügend Nachtisch hattest.“

Tatsächlich war sie nebenher damit beschäftigt, auch den letzten Rest Mousse vom Teller zu kratzen. Zu dumm, dass er es bemerkt hatte.

Etwas verlegen lächelte sie zurück. „Das Essen war fantastisch.“

Gerade, als sie ihre Frage wiederholen wollte, klopfte es an die Tür zum Zuschauerraum, und Andrew steckte den Kopf herein.

„Die Putzkolonne ist hier, Dr. McCord.“

„Okay, danke. Ich fürchte, das ist unser Stichwort“, fügte er zu Tanya gewandt hinzu. „Ich habe versprochen, dass wir den normalen Betrieb nicht aufhalten.“

„Ade, Paris, ein schöner, aber kurzer Traum“, witzelte Tanya, legte ihre Serviette neben den Teller und stand auf.

Auf dem Weg zum Wagen fand sie keine Gelegenheit mehr, auf das vorige Thema zurückzukommen, und während der Fahrt klärte sie noch ein paar Fakten über die Stiftungen der McCords ab. Dann waren sie auch schon zu Hause, und wieder brachte Tate sie zur Tür.

„Am Freitagabend gibt es ein großes Dinner mit anschließendem Tanz und einer Wohltätigkeitsauktion im Country Club. Meine Familie gehört zu den Sponsoren, und der Erlös geht an das IMC, das Internationale Medizinische Corps, mit dem ich im Irak war. Hättest du nicht Lust, mich zu begleiten? Da kannst du hautnah erleben, wie es ist, als ein McCord im Rampenlicht zu stehen. Das wäre doch ein weiterer Mosaikstein für deinen Bericht.“

„Mit Tanz? Tragen dann alle Smokings und Abschlussballkleider?“

„Ich gehe im Smoking, ja, aber was die Damen tragen, würde ich nicht als Abschlussballkleider bezeichnen. Es sind eher …“

„Na, jedenfalls besitze ich so etwas nicht. Aber ich kann mir ja die Fotos vom Ball aus dem Zeitungsarchiv holen und im Bericht verwenden.“

„Ich habe einen besseren Vorschlag: Morgen bin ich den ganzen Tag im OP, aber abends könnten wir einen kleinen Einkaufsbummel machen und dich ausstatten.“

„Mit einem Ballkleid?“ Der Gedanke war einerseits aufregend, machte sie aber auch verlegen.

„Ein Kleid, Schuhe, alles, was man so braucht.“

„Dann beginnt die Wohltätigkeitsveranstaltung also diesmal schon zu Hause?“, fragte sie pikiert.

„Keinesfalls. Ich muss da leider hin, weil meine Familie das Ganze schließlich für meine alte Truppe organisiert hat. Aber seit ich aus Bagdad zurück bin, habe ich vor solchen Veranstaltungen einen richtigen Horror. Dann habe ich überlegt, dass ich mit dir hingehen könnte – und mich gleich besser gefühlt. Und da du mir einen Gefallen tust, wäre es nicht richtig, wenn du dir dafür extra ein neues Kleid kaufen müsstest.“

Tanya dachte daran, wie sie als Kind durch die Hecke gespäht und die Roben der McCord-Frauen bewundert hatte, wenn sie zu einem Ball aufbrachen. Es war ihr immer wie ein Märchen vorgekommen, und sie hatte sich gefragt, wie es auf solchen Festen wohl zuging.

Jetzt bot ihr Tate die Gelegenheit, eines dieser Feste hautnah zu erleben. Und er tat auch noch so, als würde sie ihm damit einen Gefallen tun. Außerdem konnte sie die Eindrücke wirklich in ihrem Beitrag verarbeiten …

„Sag Ja“, drängte er. „Ich werde im Country Club anrufen und dafür sorgen, dass sie genügend Mousse au Chocolat machen.“

Sie musste lachen.

„Du wolltest doch Insiderinformationen. Die kannst du am Freitag bekommen.“

„Na gut …“, gab sie zögernd nach, nicht sicher, ob es wirklich eine gute Idee war.

„Ich freue mich.“

„Aber ich werde dich zum Einkaufen nur als Berater mitnehmen“, fügte sie hinzu. „Das Kleid bezahle ich selbst.“

„Kommt nicht infrage. Du tust mir einen Gefallen, also kaufe ich das Kleid.“

Obwohl es ihren Stolz verletzte, musste sie zugeben, dass sie sich die Art von Ballkleid, die sie an den McCord-Frauen gesehen hatte, wohl nicht leisten konnte. „Ich mache dir einen Vorschlag. Morgen rufe ich den Sender an und frage, ob so ein Kleid unter die Geschäftsausgaben fällt. Und wenn nicht …“

„… dann lässt du mich bezahlen. Einverstanden. Aber halt dir auf jeden Fall morgen Abend zum Einkaufen frei.“

Ein Einkaufsbummel, um ein Traumkleid zu kaufen, bei dem Tate sie begleitete. Auch wenn ihr Verstand ihr sagte, dass sie sich auf riskantes Terrain begab – der Gedanke war einfach zu aufregend. „Na schön“, gab sie betont widerstrebend nach.

Und dann war es Zeit für den Abschied, und sie stellte fest, dass sie noch gar keine Lust hatte, sich von Tate zu trennen, obwohl sie jetzt schon den ganzen Tag miteinander verbracht hatten.

Vielleicht ging es ihm auch so, denn er schien keine Eile zu haben. Allerdings hatte sie das Gefühl, dass er über irgendetwas nachdachte.

Schließlich sagte er stockend: „Seit Buzz’ Tod, seit ich aus dem Irak zurück bin, hat sich für mich einiges geändert. Das Leben hat mir nicht mehr viel Spaß gemacht. Dann habe ich dich in der Bibliothek erwischt und …“ Er zuckte die Achseln. „Jetzt wird jeden Tag alles besser …“

Tanya war nicht ganz klar, was er mit „alles“ meinte, doch bevor sie nachfragen konnte, fuhr er fort: „Ich fände es einfach schrecklich, wenn du mich nicht leiden könntest, wo es mir immer mehr so vorkommt, als wärst du das Beste, was mir je passiert ist …“

„Ist dir wichtig, was die Tochter der Haushälterin von dir hält?“

„Mir ist wichtig, was du von mir hältst.“

Dann beugte er sich vor, und es war klar, dass er sie küssen wollte. Doch auf halbem Weg hielt er inne, wartete, gab Tanya die Gelegenheit, den Kopf wegzudrehen.

Und das hätte sie auch tun sollen, das wusste sie. Schließlich hatte sie ihm am Abend vorher ausdrücklich gesagt, dass er sie nicht küssen durfte.

Aber in den letzten Tagen hatte sie so viele Blicke hinter seine äußere Schale aus Charme, Arroganz und Reichtum geworfen, hatte den verletzlichen und sensiblen Mann dahinter gesehen. Und nun stand er vor ihr, sein attraktives Gesicht nur Zentimeter von ihrem entfernt, und wollte sie küssen.

Und sie wollte es auch.

Also sagte sie nicht Nein. Sie drehte auch nicht den Kopf weg, sondern hob nur leicht das Kinn …

Das war deutlich genug für ihn.

Tate beugte sich weiter vor und gab ihr einen Kuss, der weder kurz noch flüchtig war. Er küsste sie lange und ausgiebig, mit leicht geöffneten Lippen. So lange, dass Tanya den Kuss schließlich erwiderte. Sie konnte einfach nicht anders …

Als er sich von ihr löste, richtete er sich zu seiner vollen Größe auf und lächelte. „Bis morgen Abend.“

Tanya nickte nur und sah ihm nach, als er ging. Sie war noch immer überwältigt, dass er ihr ein so persönliches Geständnis gemacht hatte. Und dass es der verletzliche, sensible Tate war, nicht der weltgewandte McCord, der sie geküsst hatte …

„Du bist doch nicht Cinderella, Tanya.“

„Das weiß ich auch, Mom.“ Tanya stand vor dem Spiegel und bürstete sich die Haare. Hatte sie ihrer Mutter zu viel erzählt? Aber schließlich musste sie JoBeth darauf vorbereiten, dass sie am Freitag mit Tate zu einem Ball gehen würde. Und dass sie gleich gemeinsam ein Kleid für diesen Anlass aussuchen wollten.

Von dem Kuss hatte sie natürlich nichts erwähnt.

„Du bist nicht Cinderella, und Tate ist kein Prinz, der dich auf sein Schloss entführen wird, wo ihr dann glücklich bis zum Ende aller Tage lebt. Natürlich wirst du irgendwann einen Mann finden, mit dem du glücklich bist. Aber ich wünsche mir eben, dass es jemand Besseres ist als ein McCord.“

Überrascht ließ Tanya die Bürste sinken. „Besser als ein McCord?“, echote sie, während sie sich das Haar zu einem Knoten aufsteckte und ein paar lockige Strähnen herauszupfte. „Ich dachte immer, du lässt auf die McCords nichts kommen.“

„Tu ich auch nicht. Aber so viel Geld und Einfluss kann auch belasten – wie Tate im Moment gerade feststellt. Das Leben der McCords ist kompliziert, und sie sind keine einfachen Menschen. Deshalb suchen sie manchmal außerhalb ihrer Kreise nach Abwechslung, aber das hält dann nur kurze Zeit. Ich arbeite jetzt lange genug hier und habe Augen im Kopf. Da weiß ich genau, wie das läuft. Am Ende kehren sie immer zu ihren Wurzeln zurück und entscheiden sich für die Menschen, mit denen sie schon immer zu tun hatten.“

„Das ist mir klar“, sagte Tanya. „Und ich gehe zu dem Ball, damit ich mich persönlich davon überzeugen kann, wie es in diesen Kreisen zugeht. Ich muss Tate das Kleid kaufen lassen, weil mein Sender für diese Art von Ausgaben kein Budget hat. Aber nach dem Ball werde ich es ihm zurückgeben. Und ich werde mich von der ganzen Sache nicht beeindrucken lassen, das verspreche ich.“

Sehr überzeugt sah JoBeth nicht aus. Sie stand im Türrahmen und beobachtete Tanya dabei, wie sie ihr schwarz-weißes Sommerkleid überstreifte. Es hatte kurze Ärmel und einen leicht erreichbaren Reißverschluss, und nur deshalb hatte sie es gewählt. Und nicht etwa, weil es einen tiefen Ausschnitt hatte und ihre Kurven betonte.

„Lass dich weder von der Veranstaltung noch von Tate beeindrucken“, warnte JoBeth. „Es ist gefährlich, wenn du anfängst, dir zu wünschen, eine von ihnen zu sein …“

„Jeder in Dallas wünscht sich ein Leben wie sie, deshalb wird auch ständig über sie berichtet.“

„Ja, aber es ist noch gefährlicher, wenn du anfängst, dich für einen von ihnen zu interessieren …“

„Keine Angst – ich bin doch vernünftig“, beteuerte Tanya. Sie trug einen Hauch Rouge auf, tuschte sich die Wimpern zum zweiten Mal und legte etwas Lipgloss auf.

Als sie fertig war, griff sie nach ihrer Handtasche und ging auf ihre Mutter zu. Würde JoBeth sie durchlassen? Noch immer blockierte sie die Tür.

„Es ist doch nur ein Job“, erklärte sie. „Ich arbeite an einem Bericht. Wenn ich das Material zusammenhabe, das ich brauche, werden unsere Wege sich wieder trennen. Fertig. Aus. Ganz einfach.“

Stirnrunzelnd sah ihre Mutter sie an. Doch als es klingelte und sie beide wussten, dass das nur Tate sein konnte, gab JoBeth den Weg frei.

Tanya küsste sie im Vorbeigehen auf die Wange. „Warte nicht auf mich, ich weiß, du musst morgen früh raus.“

Damit ging sie zur Haustür.

Na gut, vielleicht hatte sie ein bisschen gelogen, als sie beteuerte, nicht an Tate interessiert zu sein. Sie gab sich wirklich große Mühe, seiner Anziehungskraft zu widerstehen.

Aber meistens versagte sie dabei kläglich …

7. KAPITEL

Einkaufen nach McCord-Art war eine völlig andere Erfahrung als alles, was Tanya bisher kannte. Tate fuhr mit ihr nicht in ein Kaufhaus oder Einkaufszentrum, wo Kleider an Stangen hingen und man sich selbst heraussuchte, was man anprobieren wollte. Stattdessen gingen sie in eine Boutique, von der sie vorher noch nie gehört hatte, und die „Dana and Delaney’s“ hieß.

Von außen wirkte das Geschäft mehr wie eine luxuriöse Arztpraxis, und als sie hineingingen, erhob sich eine Frau von ihrem Platz hinter dem Empfangstresen und begrüßte Tate mit Namen.

Tate stellte Tanya vor, dann begleitete die Frau sie zu einem privaten Vorführraum, wo sie von Hildy, ihrer persönlichen Modeberaterin, begrüßt wurden.

Hildy bot ihnen Champagner an, ließ sie auf einer Designercouch Platz nehmen und zeigte ihnen dann eine Auswahl von Abendroben, wie Tanya sie bisher nur an den McCord-Frauen gesehen hatte.

Sie hatten tatsächlich keinerlei Ähnlichkeit mit Abschlussballkleidern.

Tanya nahm fünf in die engere Auswahl und folgte Hildy in den ebenso luxuriös ausgestatteten Anproberaum. Allerdings führte sie Tate die Kleider nicht vor, sondern suchte sich das aus, was ihr am besten gefiel. Von Hildy ließ sie sich bestätigen, dass das rubinrote, trägerlose Seidentaftkleid, das bis knapp über den Knien hauteng anlag und dann in Volantstufen bis auf den Boden reichte, die perfekte Wahl war.

Dann suchte sie mit Hildys Hilfe noch die passenden Schuhe und Abendtasche aus und hielt still, während eine Schneiderin kleinere Änderungen und den Saum absteckte. Man versicherte ihr, dass das Kleid pünktlich an die Adresse der McCords geliefert werden würde. Den Preis erfuhr sie nicht, denn Tate wies Hildy an, es auf die Rechnung zu setzen.

Noch nie hatte Tanya ein so elegantes und edles Kleidungsstück besessen. Sie freute sich darauf, es auf dem Ball zu tragen – so, wie sie sich als Kind darauf gefreut hatte, sich am Fasching als Prinzessin zu verkleiden.

Da Tate sie erst gegen acht abgeholt hatte, war es schon kurz vor elf, als sie „Dana and Delaney’s“ verließen. Da hatte die Boutique für weniger renommierte Kunden natürlich schon längst geschlossen.

„Ich war den ganzen Tag im OP und hatte noch keine Zeit, etwas Richtiges zu essen“, sagte Tate. „Jetzt bin ich kurz vorm Verhungern. Hast auch noch Hunger?“

Insgeheim war Tanya froh, dass der Abend noch nicht endete, doch sie antworte so beiläufig wie möglich: „Nein, aber ich leiste dir gern Gesellschaft.“

Tate suchte sich ein kleines Bistro aus, das nur ein paar Straßen vom McCord-Anwesen entfernt lag, und holte sich an der Theke ein Sandwich. Tanya wollte keins, ließ sich jedoch zu einem Schokoladenmuffin und Eistee überreden.

Sie waren die Einzigen im Restaurant und suchten sich einen Tisch außer Sichtweite der Theke aus.

„Weißt du, als wir dreizehn waren, wollten Buzz und ich surfen lernen“, erklärte Tate, während er sein Sandwich auspackte.

Verblüfft nickte sie. Worauf wollte er hinaus?

„Eines Tages nach der Schule beschlossen wir, es drinnen auf der Freitreppe zu üben. Ich weiß, das war eine blöde Idee. Natürlich ging es schief, und mein Surfbrett machte sich davon und durchschlug ein Fenster. Deine Mutter hat nie ein Wort davon verraten – sie ließ die Scheibe austauschen, bevor meine Eltern zurückkamen. Sie haben es nie erfahren. Aber JoBeth hat mich auf eine Art und Weise angesehen …“ Er schüttelte den Kopf. „Sie musste gar nichts sagen. Ich habe mich danach nicht mehr getraut, jemals wieder Blödsinn im Haus anzustellen.“ Er machte eine kleine Pause. „Wie kommt es, dass sie mich heute, als ich dich abgeholt habe, wieder genauso finster angesehen hat?“

Ah, darauf wollte er hinaus …

Warum sollte sie um den heißen Brei herumreden?

„Sie macht sich Sorgen, weil wir uns zu oft sehen.“

„Habe ich einen schlechten Einfluss auf dich?“ Es war wohl nicht ganz ernst gemeint, denn er lächelte.

„Genau“, bestätigte sie lachend. „Aber das stört sie nicht so sehr. Als ich klein war, sieben oder acht, hat sie mich dabei ertappt, wie ich mir an euren Fenstern die Nase platt drückte – symbolisch gesprochen –, und davon träumte, dass ich eigentlich in eurem Haus wohnte. Mom hat mir den Kopf gewaschen und mich gründlich davon kuriert. Sie wollte mir klarmachen, dass mein Leben nie so aussehen wird wie eures – wie das Leben der meisten Menschen. Und jetzt hat sie Angst, dass ich wieder anfange zu träumen, weil ich so viel Zeit mit dir verbringe.“

„Wie hat sie dich davon kuriert?“

Tanya lächelte bei der Erinnerung daran und stellte gleichzeitig fest, wie unverschämt gut Tate in dem gedämpften Licht des Bistros aussah. Er hatte wohl keine Zeit mehr gehabt, sich zu rasieren, als er aus dem Krankenhaus kam, und auf seinem Kinn zeigten sich dunkle Bartstoppeln. Dadurch wirkte er verwegen und so attraktiv, dass all ihre guten Vorsätze schon wieder ins Wanken gerieten …

„Wie hat sie mich davon kuriert …“, wiederholte sie, weil sie nun tatsächlich ins Träumen geraten war und dabei den Faden verloren hatte. „Sie hat mich fortgeschickt, um das richtige Leben kennenzulernen.“

„Echte Menschen, das richtige Leben … scheint mir ein Muster zu sein“, sagte er lächelnd.

Tanya ging nicht darauf ein, sondern fuhr fort: „Für dich ist euer Leben ja vielleicht Alltag, aber für die meisten anderen Menschen sieht der ganz anders aus. Und meine Mutter wollte, dass ich diese Welt kennenlerne und mich darin zurechtfinde. Ich sollte lernen, auf eigenen Beinen zu stehen. Deshalb hat sie mich an den Wochenenden, in den Schulferien und an allen Feiertagen zu meinen Großeltern geschickt, auch wenn sie selbst nicht mitkommen konnte.“

„Dann leben deine Großeltern also in der Wirklichkeit?“

„Bevor sie in Rente gingen, waren sie ganz normale Werktätige – mein Großvater arbeitete auf dem Bau, meine Großmutter als Pausenaufsicht an einer Grundschule. Und bei ihnen habe ich erlebt, was ich innerhalb der Mauern eures Anwesens nie hätte lernen können, obwohl ich nur die Tochter der Haushälterin war und keine McCord.“

„Nämlich?“

„Ich habe erlebt, wie es ist, wenn man jeden Cent umdrehen muss, weil man eben nicht mietfrei wohnt und in der Küche der McCords genug abfällt, dass eine Mutter und ihre Tochter davon gut leben können.“

Sie versuchte, sich nicht davon ablenken zu lassen, dass Tate sie unverwandt ansah und an ihren Lippen hing. Allerdings war es ungemein schmeichelhaft, dass er sich so auf sie konzentrierte …

„Ich habe miterlebt, wie es ist, wenn jemand einen Arbeitsunfall hat und dadurch einen Teil seines Einkommens verliert“, fuhr sie fort. „Ich habe gesehen, dass Arztkosten die ganzen Ersparnisse auffressen können, dass man darüber sogar sein Haus verlieren kann und nicht mehr weiß, wie es weitergeht …“

„Ist das deinen Großeltern passiert?“, fragte er erschrocken.

„Nur zum Teil. Das mit dem Haus waren ihre Nachbarn, die zu ihrem Sohn in eine kleine Wohnung ziehen mussten, als sie das Geld für die Hypothek nicht mehr aufbringen konnten. Trotzdem war es erschütternd, auch wenn wir nicht direkt betroffen waren. Aber auf diese Weise habe ich erfahren, wie es in der Schicht zugeht, in die ich geboren wurde. Meine Großeltern haben auch dafür gesorgt, dass ich Dinge erfahre, vor denen meine Mutter mich abschirmen wollte …“

„Nämlich?“

„Wie schwer es für meine Mutter war, als mein Vater uns verlassen hat und sie mich allein großziehen musste. Er hat nie Unterhalt gezahlt. Ich war damals zwei Jahre alt. Meine Erinnerung fängt erst an, als wir schon bei euch auf dem Grundstück wohnten. Ich habe bei euch in der Küche gespielt oder im Park, wenn meine Mutter bei der Arbeit war. Ich hatte keine Ahnung, was sie davor durchmachen musste, bevor sie die Stelle bei euch bekam. Und wie leicht es für einen Mann ist, seine Familie im Stich zu lassen, nie einen Cent zu bezahlen und sich einfach aus dem Staub zu machen.“

Tate hatte inzwischen sein Sandwich aufgegessen und zerknüllte die Frischhaltefolie zu einer Kugel. Doch dann lehnte er sich zurück, legte einen Arm über die Rückenlehne seiner Sitzbank und schien es mit dem Aufbruch nicht eilig zu haben.

„Seltsam, mir kommt es so vor, als wärst du früher immer um mich gewesen, und daraus habe ich geschlossen, dass ich so gut wie alles über dich weiß. Aber das stimmt nicht, oder?“

„Du erfährst immer mehr“, entgegnete sie. „Aber warum ist es wichtig für dich, viel über mich zu wissen?“

„Vielleicht, weil du eine interessante Persönlichkeit bist?“

„Ach ja, klar, deswegen“, sagte sie ironisch. „Ich bin faszinierend.“

Tate ging nicht darauf ein, sah sie aber weiterhin an, als wäre es tatsächlich so. „Deine Mutter hat dich also weggeschickt, damit du das richtige Leben kennenlernst, und jetzt macht sie sich Sorgen, dass du trotz allem doch in meine Welt geraten könntest?“

„Dass ich mir wünschen könnte, in deiner Welt zu leben“, korrigierte sie. „Aber ihr ist nicht klar, wie gut ihre Lektion gewirkt hat. Gerade weil ich erlebt habe, wie hart das richtige Leben für Menschen sein kann, will ich all die Missstände aufdecken, die dazu führen. So gut ich kann.“

„Deshalb bist du zum Fernsehen gegangen?“

„Na ja, es ist natürlich nicht dasselbe, wie jemandem auf dem Operationstisch das Leben zu retten. Oder jeden Tag in einem Obdachlosenheim zu arbeiten – obwohl ich da schon manchmal ausgeholfen habe und es auch wieder tun werde, wenn ich wieder in Dallas bin. Aber als Fernsehjournalistin habe ich die Möglichkeit, Ungerechtigkeit öffentlich zu machen und vielen Menschen auf einmal zu zeigen, wo und wie sie Hilfe finden können. Und ich glaube wirklich daran, dass so etwas die Welt verändern kann …“

„Das wird ein Bericht über den Fund eines seltenen Diamanten wohl kaum schaffen.“

Tanya nickte. „Aber ich hoffe, dass der Beitrag mir den Durchbruch verschafft, damit ich in eine Position komme, wo ich die Wahl habe. Bisher durfte ich gerade mal im Schneesturm stehen und über vereiste Straßen berichten, und das war nie mein Ziel. Die ganze Sache soll mir nur einen Platz als ernsthafte, ambitionierte Reporterin verschaffen.“

„Ich bewundere deine Ziele und deine Entschlossenheit.“

Tanya war etwas enttäuscht darüber, dass es so unpersönlich und distanziert klang. „Es ist nichts Besonderes, sondern nur die Geschichte, wie ich zu der Frau wurde, die ich heute bin. Aber wahrscheinlich wolltest du das alles gar nicht wissen und langweilst dich zu Tode.“ Sie versuchte, ihre Enttäuschung zu verarbeiten, indem sie das Geschirr zusammenstellte. Dabei wollte sie ja gar nicht, dass er persönlicher wurde. Sie wollte schließlich nicht mehr von ihm …

Deshalb musste sie diese ganze Geschichte beenden, bevor sie richtig begonnen hatte.

„Wir sollten wohl langsam los“, sagte sie, als sie zum Tisch zurückkehrte. Doch Tate saß noch immer so entspannt da wie vorher.

„Es war genau das, was ich wissen wollte“, erklärte er, als hätte sie das gerade erst gesagt.

„Warum? Weil du mehr über deine Angestellten und ihre Angehörigen erfahren willst?“

Jetzt reagierte sie wieder genauso wie an den Abend, als er ihr von der Trennung von Katie erzählt hatte. Sie versuchte sich mit leichtem Spott zu schützen.

Doch heute schien ihm das nichts auszumachen. Sehr geduldig antwortete er: „Jedenfalls habe ich mich mit dir noch nie gelangweilt. Ich unterhalte mich gern mit dir und höre dir ebenso gern zu. Ich mag einfach mit dir zusammen sein.“

Oh nein, jetzt machte er alles noch schlimmer …

„Du brauchst mir nicht …“

Er lachte. „Ich weiß. Ich sage nur, wie es ist. Aber du möchtest gehen, und deshalb machen wir uns auf den Weg.“

Als sie wieder beim Wagen waren und er ihr die Tür aufhielt, meinte er: „Jetzt sagst du bestimmt als Nächstes, dass wir nur wegen deines Jobs überhaupt Zeit miteinander verbringen und uns schnellstens wieder an die Arbeit machen sollten.“

Das hatte sie tatsächlich sagen wollen.

„Meine Mutter hatte schon recht – als Arbeit kann man den heutigen Abend nicht gerade bezeichnen.“

„Dann betrachte unser Treffen einfach als Anprobe für Arbeitskleidung, gefolgt von einer Essenspause in der Kantine“, erklärte er trocken, als er selbst einstieg.

Auf der kurzen Fahrt nach Hause schwiegen sie beide.

Tanya konnte sich nicht vorstellen, woran er dachte, aber sie nahm jedes Detail an ihm wahr. Den leichten Duft seines Aftershaves, die kleine Welle in seinem Haar, wo es auf den Kragen traf. Seine großen, feingliedrigen Hände auf dem Lenkrad.

Mom hat recht, sagte sie sich. Für Tate bin ich nichts weiter als eine kurze Ablenkung, ein Ausflug in eine Welt, die anders ist als seine. Aber wenn er genug davon hatte, würde er in seine gesellschaftlichen Kreise zurückkehren – und das höchstwahrscheinlich Arm in Arm mit Katie Whitcomb-Salgar.

Da spielte es auch keine Rolle, was er ihr jetzt alles erzählte.

Als sie zu Hause angekommen waren, stieg Tate nicht gleich aus. Nachdem er den Motor abgestellt hatte, wandte er sich ihr zu und legte den Arm über Tanyas Kopfstütze.

„Ich muss morgen Vormittag zur Visite, aber gegen Mittag bin ich wieder da. Wollen wir am Nachmittag über die Fehde mit den Foleys und die Legende um den Diamanten reden?“

Trotz allem musste sie lächeln. „Ja, gern.“

„Wann passt es dir?“

Weil es unhöflich war, mit ihm zu sprechen, ohne ihn anzusehen, wandte sie sich ihm zu – und saß ihm plötzlich so nah gegenüber, dass sein Mund viel zu dicht bei ihrem war. Nur zu lebhaft erinnerte sie sich an den Kuss von letzter Nacht.

„Komm doch diesmal du zu mir“, schlug sie vor. „Meine Mutter hat gesagt, dass morgen Nachmittag die Elektriker kommen, um am Pool die Lichter für die Party aufzuhängen. Und die Pavillonzelte sollen auch aufgebaut werden. Ich glaube, mitten in dem Chaos würden wir nicht zum Arbeiten kommen.“

„Du weißt besser als ich, was in unserem Haus vorgeht.“

„Das ist ja auch die Aufgabe von JoBeth. Und sie wird auch die ganze Zeit unterwegs sein, um alles zu überwachen. Wenn du zu mir kommst, mache ich uns etwas zum Mittagessen, und dann setzen wir uns hinten auf die Terrasse. Dort ist es ruhig.“

Tate lächelte erfreut. „Du willst für mich kochen?“

„Das ist ja wohl das Mindeste, was ich für dich tun kann. Schließlich lädst du mich ständig zum Essen ein. Erwarte aber nicht zu viel – ich mache nur einen Snack, damit wir etwas zu beißen haben, während du mir von den Leichen im Keller der McCords erzählst.“

„Ach ja, die Leichen …“

Doch obwohl sie jetzt alles für den nächsten Tag abgesprochen hatten, rührte er sich nicht vom Fleck, sondern sah sie nur weiter an.

„Wenn ich kein McCord wäre, sondern ein Kollege von dir oder jemand, den du bei einem Bericht kennengelernt hast – würdest du mir dann eine Chance geben?“, fragte er plötzlich.

Das kam unerwartet. Sollte Tanya lügen und Nein sagen? Oder sollte sie sich mit der Wahrheit weit, weit aus dem Fenster lehnen? „Unter anderen Umständen würde ich dir wahrscheinlich eine Chance geben“, meinte sie bedächtig.

Er ließ die Hand von der Kopfstütze in ihren Nacken gleiten und spielte mit den lockigen Haarsträhnen, die sich aus ihrem Knoten gelöst hatten. Sofort bekam sie eine wohlige Gänsehaut. „Wenn wir unter anderen Umständen eine Chance hätten, dann sollten wir doch auch so eine haben.“

Seine Stimme klang verführerisch. Spätestens jetzt hätte Tanya aussteigen und fliehen sollen, bevor die Sache außer Kontrolle geriet.

Doch sie blieb sitzen und schmiegte das Gesicht in seine Hand, als er ihr sanft über die Wange streichelte.

Dann küssten sie sich wieder. Heute war der Kuss schon vertrauter, und sie gaben sich ihm beide atemlos hin. Tate legte die Hand in ihren Nacken und zog Tanya enger an sich. Als ihre Zungen sich trafen, konnte sie sich nicht länger zurückhalten. Sie erwiderte den Kuss mit derselben Intensität und ließ sich von der Leidenschaft davontragen.

Tate umarmte sie und zog sie noch näher, und auch sie schlang ihm die Arme um den Nacken. Nur die Mittelkonsole verhinderte, dass ihre Oberkörper sich berührten. Jetzt tat es Tanya leid, dass er mit dem Kuss nicht gewartet hatte, bis er sie zur Tür brachte.

Doch dann hätte ihre Mutter sie vielleicht gesehen …

Der Gedanke an JoBeth versetzte ihrer Leidenschaft einen Dämpfer, auch wenn sie sich gleichzeitig mit jeder Faser ihres Körpers nach mehr sehnte.

Trotzdem – die Dinge ließen sich nun mal nicht ändern. Er gehörte zu den McCords, und das durfte sie auf keinen Fall vergessen.

Deshalb ließ sie die Arme sinken, legte die Handflächen auf seine Brust und schob ihn sanft von sich, um ihm zu zeigen, dass sie aufhören mussten. Allerdings nicht so weit, dass der Kuss sofort endete. Das überließ sie Tate, der das Zeichen zwar verstand und sich zurückzog, aber so langsam und widerwillig, dass er damit beinahe wieder ihre guten Vorsätze ins Wanken brachte.

Schließlich gab er sie seufzend frei.

„Wir müssen daran denken, dass ich die Tochter der Haushälterin bin und du …“, flüsterte sie. Ihre Stimme klang belegt und viel verführerischer als beabsichtigt.

„… derjenige, dem das völlig egal ist“, vollendete er ihren Satz.

„Ist es aber nicht.“

Obwohl er beharrlich den Kopf schüttelte, rückte sie ein Stück von ihm ab, um klarzustellen, dass sie es ernst meinte.

„Du brauchst mich nicht zur Tür zu bringen“, erklärte sie.

Nur zu gut konnte sie sich vorstellen, was dort passieren würde. Tate würde sie wieder küssen. Diesmal könnten sie sich ohne Hindernisse umarmen, sodass ihre Körper miteinander verschmolzen. Während ihre Zungen das Spiel von Neuem begannen, das dazu führte, dass sie sich nach mehr sehnte. Und es würde unendlich viel schwieriger sein, dem zu widerstehen.

„Ruf mich an, wenn du morgen im Krankenhaus fertig bist, damit ich weiß, wann du kommst“, fügte sie noch hinzu. Dann öffnete sie die Tür und stieg aus.

Die ganze Zeit hatte er kein Wort gesagt, doch sie drehte sich nicht noch einmal zu ihm um, sondern ging zielstrebig aufs Haus zu. Sie wusste, dass er sie dabei nicht aus den Augen ließ. Wenn sie es sich jetzt anders überlegte und auch nur etwas langsamer wurde, würde er das als Zeichen auffassen und …

Das durfte nicht sein. Tate gehörte nicht in ihre Welt und sie nicht in seine.

Aber wenn sie sich küssten, spielte das alles keine Rolle mehr. Dann befanden sie sich in einer Art Niemandsland zwischen beiden Welten, und es zählten nur noch die wunderbaren Gefühle, die ihre Berührungen auslösten.

Als Tanya die Tür hinter sich schloss, wünschte sie sich unwillkürlich, dieses Niemandsland ließe sich ausdehnen. So weit, dass sie vielleicht doch eine Beziehung darin aufbauen konnten …

„Ursprünglich hatte ich vor, den Bericht mit deinem Großvater zu beginnen, aber nach weiteren Recherchen ist mir klar geworden, dass wir noch eine Generation weiter zurückgehen müssen, wenn wir auch die Vorgeschichte des Diamanten erzählen wollen“, erklärte sie am nächsten Tag. „Dein Großvater Harry hat zwar den Grundstein für das Schmuckimperium gelegt und befand sich da schon in einer Art Fehde mit Gavin Foley, aber es waren ihre Väter, die den Diamanten ins Land brachten, oder?“

Es war Freitagnachmittag, und sie und Tate saßen auf der Terrasse hinter JoBeths Haus. Wie versprochen hatte Tanya für das Mittagessen gesorgt – es gab Quiche und Salat, dazu Eistee. Allerdings hatte sie selbst kaum Appetit. Sie war viel zu beschäftigt damit, sich auf die Arbeit zu konzentrieren und sich nicht in Tagträumen zu verlieren.

Leicht war das nicht. An dem kleinen runden Tisch saßen sie so eng nebeneinander, dass sich immer wieder ihre Knie berührten. Bei jeder Berührung überlief sie eine wohlige Gänsehaut, und sie erinnerte sich daran, wie er am Abend vorher ihre Wange gestreichelt hatte.

„Ah ja. Also, die Geschichte des Santa-Magdalena-Diamanten beginnt mit Elwin Foley, Gavins Vater“, bestätigte Tate gelassen.

Offenbar hatte er keine Ahnung, wie unwiderstehlich seine Nähe war.

„Nach den überlieferten Berichten befand sich Elwin auf einem Schiff, das möglicherweise ein Piratenschiff war und den Diamanten und andere Schätze transportierte. Als es unterging, kam der Großteil der Besatzung um, doch Elwin überlebte und schaffte es sogar, den Diamanten und eine juwelenbesetzte Münztruhe mitgehen zu lassen“, fasste sie ihre Recherchen zusammen.

„Ja, das erzählt man sich“, bestätigte Tate kauend.

„Weder der Diamant noch die Truhe sind seitdem wieder aufgetaucht. Als allerdings vor einigen Monaten Taucher das Wrack fanden und keinen Diamanten und keine Truhe dort fanden, gab das dem Gerücht neue Nahrung.“

„Oder beides war nie an Bord, und die Geschichte ist frei erfunden.“

Tanya sah von ihren Notizen hoch. Die ganze Zeit schon versuchte sie, direkten Blickkontakt zu vermeiden, weil sie dann jedes Mal an den Kuss im Auto denken musste. Doch das hieß natürlich nicht, dass sie sich von ihm einen Bären aufbinden lassen würde, was den Diamanten anging – denn der war schließlich der Dreh- und Angelpunkt ihrer Reportage.

„Ich habe die Geschichte des Diamanten recherchiert“, widersprach sie. „Er wurde in einer Mine in Indien gefunden. Ein lupenreiner, achtundvierzigkarätiger, gelber Diamant, der sogar schöner sein soll als der Hope-Diamant. An seiner Existenz besteht also kein Zweifel. Und es ist auch historisch verbürgt, dass er sich an Bord desselben Schiffes befand wie Elwin Foley. Da er nicht auf dem Meeresgrund liegt, ist die Wahrscheinlichkeit hoch, dass Foley ihn mitgenommen hat. Und da die McCords später den gesamten Foley-Besitz übernommen haben …“

Als Tate dazu nichts sagte, fügte sie hinzu: „Ich weiß, dass die McCords den Diamanten suchen. Also tu nicht so, als wäre die ganze Geschichte ein Märchen.“

„Du kannst wohl nie nachgeben und es mir leicht machen, oder?“, fragte er. Sein zufriedenes Lächeln zeigte ihr, dass er die Herausforderung mochte.

„Ich dachte, wir reden hier über die Geschichte“, bemerkte Tate.

„Soll heißen, lass uns in der Vergangenheit bleiben, das ist sicherer.“

Er lächelte in sich hinein und sah dabei so unwiderstehlich aus, dass es ihr den Atem nahm.

Um sich davon abzulenken, aß sie von der Quiche. Sie musste sich auf die Arbeit konzentrieren! „Also schön, die Vorgeschichte des Diamanten hätten wir. Dann lass uns jetzt die Fehde besprechen, und wie die McCords in den Besitz des Foley-Landes und ihrer Silberminen kamen“, fuhr sie fort.

„Auf faire Art und Weise“, verteidigte sich Tate. „Aber Gavin Foley sah das anders.“

„Nämlich?“

„Er und mein Großvater, also Harry McCord, haben Poker gespielt. Gavin hat sein Land und die fünf Minen gesetzt. Ja, richtig, die fünf Silberminen, die die Grundlage von McCord Jewelers bilden, haben davor den Foleys gehört. Doch diese haben nie genug Arbeit hineingesteckt, dass die Minen auch Gewinn abwarfen. Das hat dann erst mein Großvater getan. Kurz und gut, Gavin hat das Pokerspiel verloren, Harry hat gewonnen und wurde damit rechtmäßiger Eigentümer des Landes und der Minen.“

„Klingt fair.“

„Allerdings. Aber dann hat Gavin behauptet, mein Großvater hätte falsch gespielt. Was nicht der Fall war. Doch Gavin hat bis zu seinem Lebensende behauptet, das Spiel wäre gezinkt gewesen.“

„Und wann ist er gestorben?“

„Weiß ich nicht genau. Vor neun oder zehn Jahren, aber das genaue Datum musst du dir woanders besorgen. Jedenfalls war es, nachdem meine Mutter meinen Vater überredet hat, den Foleys anzubieten, ihr Land von uns zu pachten.“

„Wie kam sie denn darauf?“

„Sie hat gehofft, die Fehde zu beenden. Gavin Foley hat sich immer mehr über den Verlust des Landes aufgeregt als über die Minen. Durch die Verpachtung konnte er endlich eine Ranch darauf errichten. Da war er zwar schon ziemlich alt, aber der Rest der Familie hat ihm geholfen, vor allem sein Enkel Travis. Er führt die Ranch heute noch.“

„Und trotzdem war die Fehde nicht beendet?“

Tate schüttelte den Kopf. „Die Foleys sind eben die Foleys. Sie haben das Land gepachtet und trotzdem so getan, als hätten wir sie bestohlen.“

„Hat Elwin Foley den Diamanten irgendwo auf dem Land versteckt? War Gavin deshalb so scharf darauf, das Land zurückzubekommen, weil er den Stein und die Truhe suchen wollte?“

Wieder lächelte Tate geheimnisvoll. „Kann ich Gedanken lesen? Ich weiß nur, dass Gavin unbedingt Zugang zu ‚seinem‘ Land wollte, dass es ihm aber nicht reichte, es zu pachten. Er hat trotzdem behauptet, eigentlich wäre es seins, und er hat uns immer noch gehasst. Und offenbar hat er damit seine ganze Familie angesteckt, denn auch sein Tod änderte nichts daran, dass die Foleys uns nicht leiden können.“

„Und umgekehrt.“

Statt einer Antwort prostete er ihr mit dem Eistee zu.

„Läuft der Pachtvertrag unbefristet?“

„Nein, er ist auf fünfzig Jahre ausgeschrieben und wird erst in dreißig Jahren enden.“

„Also, wenn man zurückrechnet, dann hat deine Mutter zu der Zeit auf die Verpachtung gedrängt, als sie mit deinem Bruder Charlie schwanger war. Der Rex Foleys Sohn ist …“

Tate hatte gerade ein Stück Quiche genommen und kaute sehr, sehr langsam. Dabei sah er Tanya die ganze Zeit durchdringend an. Offenbar gefiel es ihm nicht, dass sie darauf gekommen war. Als er schließlich antwortete, ging er nicht auf ihre Feststellung ein. „In dreißig Jahren, wenn der Pachtvertrag ausläuft, könnten wir also Travis Foley einfach von dem Land werfen, wenn wir wollten. Und die Schürfrechte für die Minen haben wir ihnen nicht mit verpachtet, das heißt, dort haben die Foleys sowieso nichts zu suchen.“

Ganz eindeutig wollte er nicht über seinen Bruder sprechen. Da es Tanya heute sowieso um etwas anderes ging, beließ sie es dabei. „Wird in den Minen immer noch Silber gefördert?“, fragte sie.

„Nein. Und wenn Harry nicht gewesen wäre, hätte es dort nie Silber gegeben. Er war es, der tief genug gegraben hat, um auf eine wirklich ertragreiche Ader zu stoßen. Aber die Minen sind schon seit Jahren erschöpft. Sie waren der Grundstein für das Schmuckgeschäft. Wir behalten die Schürfrechte aus Prinzip – oder Nostalgie. Heute bringen sie uns nichts mehr ein, und sie würden den Foleys auch nichts nützen.“

„Außerdem haben die Foleys ihr Vermögen mit Öl gemacht, oder?“

„Richtig.“

Tanya hatte bis jetzt kaum einen Bissen gegessen, doch Tates Teller war leer, und er lehnte sich zurück. Es war nicht sehr hilfreich, dass er ihr seine ungeteilte Aufmerksamkeit schenkte.

Konzentrier dich auf die Arbeit, wiederholte sie ihr Mantra.

„Dann ist mir aber nicht ganz klar, wie die Fehde sich über so viele Jahre hinziehen konnte“, fuhr sie fort. „Wenn die Foleys inzwischen selbst zu Geld gekommen sind, hätten sie das Kriegsbeil doch begraben können.“

„Na ja, inzwischen war die Sache ziemlich persönlich geworden.“

„Weil deine Mutter sowohl mit deinem Vater als auch mit Rex Foley ausging?“

„Ja, das hat nicht gerade zur friedlichen Stimmung beigetragen. Wie gesagt, ich weiß nicht viel darüber, aber die Rivalität der beiden Männer hat die Fehde wieder aufleben lassen. Meine Mutter ging mit Rex Foley, als sie auf der Highschool war, und hat wohl gedacht, dass sie ihn später heiraten würde. Ich weiß, dass mein Vater deshalb sehr eifersüchtig war. Aber wieso die Beziehung endete, weiß ich nicht. Nur, dass sie danach mit meinem Vater zusammen war.“

Tanya war nicht sicher, ob sie Tate mit ihrer nächsten Frage verärgern würde, aber sie stellte sie trotzdem. „Ich habe die Daten nachrecherchiert. Blake wurde weniger als neun Monate nach der Heirat deiner Eltern geboren.“

„Ich weiß“, erwiderte er gelassen.

„Dann mussten sie also heiraten, weil sie schwanger war?“

„Danach habe ich sie nie gefragt. Aber ich bin ziemlich sicher, dass sie nichts davon in den Nachrichten hören will.“

Klar, das war der Grund, dass Tate ihr die Exklusivstory gegeben hatte – dadurch konnte er sicherstellen, dass solche Kleinigkeiten unter den Tisch fielen.

Aber Tanya hatte sowieso kein Interesse daran, im Stile gewisser Boulevardsender zu berichten. Deshalb gab sie sich damit zufrieden. „Entspann dich. Ich weiß, dass du deine Familie beschützen willst“, sagte sie. „Ich werde keine zu persönlichen Details bringen, versprochen.“

Offenbar beruhigte ihn das tatsächlich, denn er fuhr im Plauderton fort. „Tja, jedenfalls scheinen unsere Familien irgendwie nicht voneinander loszukommen. Vor Kurzem habe ich erfahren, dass Penny mit Jason Foley zusammen ist.“

„Ehrlich?“

Ihr wurde klar, dass dies nicht zur Arbeit gehörte. Tate vertraute ihr hier etwas Persönliches an, etwas, was ihn bewegte. Sein Vertrauen tat ihr gut.

„Das hat Penny jedenfalls letztens beim Essen erzählt. Ich weiß nicht, wie ernst die Beziehung ist, aber jedenfalls gibt es Berührungspunkte.“

„Darüber ist deine Familie sicher nicht glücklich, oder?“

„Nein, ganz bestimmt nicht. Sie machen sich Sorgen. Und selbst mir kommt es komisch vor, dass ausgerechnet jetzt ein Foley bei uns auf der Bildfläche erscheint.“

„Aber immerhin könnte er es doch ernst meinen, oder? Penny ist eine attraktive Frau.“

Bevor Tate dazu etwas sagen konnte, kam Edward, der Butler der McCords, um die Hausecke, eine Kleiderhülle mit Logoaufdruck sorgfältig über einen Arm gelegt.

„Entschuldigung, dass ich störe, aber das hier wurde gerade von Mrs. McCords Lieblingsboutique geliefert. Der Fahrer behauptet, es wäre für dich, Tanya. Ich habe ihm gesagt, das müsse ein Irrtum sein, zumal die Rechnung an Doktor McCord gehen soll. Aber auf dem Lieferschein steht tatsächlich dein Name, Tanya, und die Rechnung ist an Dr. McCord adressiert. Kann das stimmen?“

Tanya schluckte. Gerade eben noch hatte sie sich wohlgefühlt und Tates prickelnde Nähe genossen, doch jetzt war sie verlegen und schämte sich. Sprachlos saß sie da und blickte zu dem Mann auf, der ebenso lange wie ihre Mutter in den Diensten der McCords stand. Nichts hätte sie schneller auf den Boden der Tatsachen zurückbringen können als Edward, der sie fragend und leicht missbilligend ansah.

Sie wusste genau, was die Dienstboten über Angestellte sagten, die versuchten, die Mitglieder der McCord-Familie auf sich aufmerksam zu machen. Kein Stolz, keine Würde und naiv dazu, denn es ist noch nie ein Dienstbote wirklich ein McCord geworden. Zweifellos fragte sich Edward gerade, ob sie jetzt auch zu diesen bemitleidenswerten Glücksrittern gehörte, die auf diese Weise im gesellschaftlichen Rang aufsteigen wollten.

Jetzt würde man über sie tuscheln. Am liebsten hätte Tanya sich in ein tiefes Loch verkrochen, um den geschockten Gesichtsausdruck des Mannes, den sie von klein auf kannte und mochte, nicht länger ertragen zu müssen.

Doch die Lage wurde nicht besser, wenn sie nur stumm dasaß, und so stand sie auf und nahm ihm die Kleiderhülle ab. „Danke“, murmelte sie, konnte ihm dabei aber nicht in die Augen blicken. Gern hätte sie gesagt, es ist nicht so, wie Sie denken, aber das wäre angesichts der Küsse wohl auch schon geschwindelt gewesen …

„Dann lege ich das hier auf Ihren Schreibtisch, Doktor“, sagte Edward und ging.

Für Tanya war die angespannte Stimmung fast greifbar, Tate hingegen schien davon nichts zu merken. Er kam aber nicht dazu, etwas zu sagen, denn in diesem Moment klingelte sein Handy.

„Das ist das Krankenhaus, ich muss rangehen“, erklärte er nach einem Blick aufs Display.

Tanya nutzte die Gelegenheit, um die Kleiderhülle ins Haus zu bringen. Und obwohl ihr die Situation so peinlich gewesen war, konnte sie doch nicht widerstehen, den Reißverschluss aufzuziehen, als sie den Bügel über die Türkante gehängt hatte.

Das Kleid war noch schöner, als sie es in Erinnerung hatte. Viel zu schön, um ihr solches Unbehagen zu bereiten. Dennoch …

„Ich muss ins Krankenhaus zurück …“

Erschrocken zuckte sie zusammen, als Tate den Kopf durch die Terrassentür steckte. „Bei einem meiner Patienten gibt es Komplikationen. Aber ich werde rechtzeitig heute Abend zurück sein.“

Sie nickte benommen. Warum musste alles so kompliziert sein? Wieso konnte sie sich nicht einfach freuen, dass sie heute Abend in einem wundervollen Kleid an der Seite eines äußerst attraktiven Mannes ausgehen würde?

Doch das Gefühl, etwas Verwerfliches zu tun, ließ sich einfach nicht abschütteln.

„Danke für das Mittagessen“, fügte Tate hinzu.

„Gern geschehen.“ Tanya fragte sich, ob sie ihm nicht doch lieber einen Korb geben sollte.

Vielleicht war es besser, zu Hause zu bleiben, bei ihrer Mutter, der Haushälterin. Wo sie hingehörte …

Auf dem Weg zum Krankenhaus ging Tate in Gedanken das Gespräch mit Tanya noch einmal durch. Er hatte sorgfältig darauf geachtet, ihr keine Details zu nennen, die die Suche nach dem Diamanten gefährden konnten. Diese Informationen würde er Tanya erst dann geben, wenn der Diamant gefunden und als Eigentum der McCords eingetragen war. Dann konnte sie die Sensation dazu nutzen, ihre Karriere voranzubringen – und gleichzeitig dafür sorgen, dass das McCord-Imperium erneut in aller Munde war.

Andererseits hatte er ihr von Penny und Jason Foley erzählt, und das überraschte ihn selbst. Die Worte waren ihm einfach so rausgerutscht.

Die Beziehung seiner Schwester zu einem Foley machte ihm jetzt schon seit Tagen Sorgen – und nun hatte er sich Tanya anvertraut.

Sie war der erste Mensch seit Buzz, bei dem er so offen sein konnte. Aber wie konnte er seine Freundschaft mit Buzz mit dem vergleichen, was ihn und Tanya verband?

Nun, zum einen fühlte er sich bei ihr frei. Er musste sich nicht verstellen, sondern konnte sagen, was er dachte. Natürlich spielten auch andere Dinge eine Rolle, die mit Freundschaft allein nichts zu tun hatten. Trotzdem, wenn er mit ihr zusammen war, ging es ihm gut.

Und so langsam fing er an, sich nach Tanya zu sehnen. Er wollte mehr Zeit mir ihr verbringen, ihr noch näher sein … Letzte Nacht hatte er kaum geschlafen, weil er nach dem viel zu kurzen Kuss nur noch an sie dachte. Und heute hatte er die Fakten heruntergespult, die er ihr geben wollte, und dabei doch nur gesehen, wie die Sonne rötliche Glanzlichter auf ihr Haar setzte, ihrer Haut einen goldenen Schimmer verlieh und in ihren dunklen Augen kleine Fünkchen leuchten ließ. Und wie wundervoll ihr ärmelloses Top ihre Brüste betonte, die er endlich an seinem Körper spüren wollte …

Am liebsten hätte er Tanya auf seinen Schoß gezogen und sie wieder und wieder geküsst …

Aber dann war Edward mit dem Kleid gekommen, und alles hatte sich verändert.

Es war ihr unendlich peinlich gewesen, und sie war knallrot geworden. Offenbar schämte sie sich vor Edward, der tatsächlich sehr missbilligend gewirkt hatte. Würde es jetzt Gerede über sie geben?

Verdammt.

Dass Tate sie in diese Lage gebracht hatte, tat ihm unendlich leid.

Dann unternimm doch etwas dagegen.

Aber es gab nur einen Weg, diese Situation zu beenden: Er musste in Zukunft auf seiner Seite der Hecke bleiben und sie auf ihrer. Sicher, das war das einzig Richtige – aber er konnte es nicht. Denn das würde bedeuten, dass er nicht mehr mit ihr reden konnte wie heute Mittag – oder sie nicht mehr küssen konnte wie letzte Nacht.

Oder dass er nicht mir ihr auf den verdammten Ball gehen konnte. Und dabei war ihre Anwesenheit der einzige Lichtblick an der ganzen Veranstaltung.

Seit sie in sein Leben getreten war, wich die Dunkelheit mehr und mehr zurück, und er konnte wieder Freude empfinden.

Das würde er nicht so einfach aufgeben. Jedenfalls nicht, bevor es gar nicht mehr anders ging …

8. KAPITEL

Es hätte ein wundervoller Abend werden können – bis auf einige Kleinigkeiten.

Tanyas Kleid war schöner, als sie es in Erinnerung hatte. Vielleicht lag das an den kleinen Änderungen, die dafür sorgten, dass es noch besser saß.

Ihr Haar ließ sich problemlos frisieren und fiel ihr wellig und glänzend über die Schultern.

Sie legte Kamera-Make-up auf, damit ihr Gesicht gegenüber dem kräftigen Rotton des Kleides nicht zu blass wirkte, und war mit ihrer Gesamterscheinung rundum zufrieden.

Doch JoBeth sagte nur „gut siehst du aus“, als sie aus ihrem Zimmer kam, und wiederholte dann ihre Warnungen und Vorbehalte, als wäre Tanya in ein Krisengebiet unterwegs und nicht zu einem Ball.

Das war schon mal kein sonderlich gelungener Abschied.

Als Tate sie abholte, wirkte er sichtlich beeindruckt – er hob die Augenbrauen und stieß einen anerkennenden Pfiff aus. Er selbst trug einen schwarzen Nadelstreifen-Smoking, ein weißes Hemd und eine silberne Krawatte, und sah darin umwerfend aus. Allerdings redete er nicht viel und wirkte verschlossen und in sich gekehrt.

Der Ball an sich verlief genauso, wie Tanya sich das als Kind immer vorgestellt hatte. Die Kristallleuchter, die Blumendekorationen, die weiß und silbern gedeckten Tische. Alle Frauen trugen Traumkleider wie ihres, alle Männer gut sitzende Smokings. Die leise Hintergrundmusik wurde von einem zwölfköpfigen Klassikorchester live gespielt, und das Essen war exquisit.

Tate stellte sie einer Unzahl von Menschen vor, die sie alle freundlich, aber distanziert begrüßten. Auch seine Familie war höflich zu ihr, doch herzlich aufgenommen fühlte sich Tanya nicht. Natürlich wussten die meisten Gäste außerhalb der Familie gar nicht, dass sie die Tochter der Haushälterin war, doch trotzdem kam sie sich vor wie ein Fremdkörper. Nach einer Weile fragte sie sich sogar, ob die Szene am Nachmittag mit dem Butler nicht eine Warnung gewesen war. Hätte sie lieber einen Rückzieher machen sollen?

Aber vielleicht hatte das auch mit Tates seltsamer Stimmung zu tun, denn er blieb den ganzen Abend über still. Irgendetwas ging in ihm vor, aber Tanya hatte keine Ahnung, was.

Sicher, er kümmerte sich vorbildlich um sie, aber er wirkte ernst und gab sich nach den Begrüßungen so wenig wie möglich mit den anderen Gästen ab, wurde immer einsilbiger und angespannter.

Nach dem Essen gab es einige Reden, und danach spielte das Orchester Tanzmusik. Tanya wusste nicht genau, was sie erwartete. Würde er tanzen wollen, oder sollten sie den Rest des Abends am Tisch sitzen und den anderen Gästen zusehen?

Doch Tate beugte sich zu ihr und sagte: „Meine Familie bleibt bis zum Schluss, aber ich habe meine Pflicht hier erfüllt. Ich habe mich bei allen dafür bedankt, dass sie das Corps mit ihren Spenden unterstützen, und genug Hände geschüttelt. Hättest du etwas dagegen, wenn wir nach Hause fahren?“

Und weil es eben kein gelungener Abend war, hatte sie überhaupt nichts dagegen und ließ sich ohne Bedauern von ihm aus dem Country Club führen.

Auf der Heimfahrt sagte er immer noch kein Wort, sodass sie sich schließlich erkundigte: „Ist mit dir alles in Ordnung?“

„Ja, alles bestens.“

Mehr sagte er nicht, und sie traute sich nicht, ihn zu drängen. Deshalb schwieg sie ebenfalls. Zum Glück war die Fahrt nicht allzu lang.

Diesmal bog Tate allerdings nicht auf den Weg zu JoBeths Häuschen ein, sondern hielt vor dem Haupthaus. Da er immer noch nichts sagte, griff sie nach ihrer Handtasche, raffte vorsichtig ihr Kleid zusammen und stieg aus, als er ihr die Wagentür öffnete.

Er nahm ihren Ellenbogen und ging mit ihr zum Haupteingang.

In ihrem ganzen Leben war Tanya vielleicht drei oder vier Mal durch diese Tür gegangen und noch nie an der Seite von einem McCord. Tate musste wirklich unglaublich abgelenkt sein. Vielleicht hatte er vergessen, dass sie woanders wohnte? Oder dass sie nicht Katie Whitcomb-Salgar war?

Doch als sie eingetreten waren, führte Tate sie am Ende des Foyers nach rechts in ein Wohnzimmer, in dem nur eine gedimmte Deckenlampe brannte, sodass es trotz seiner Größe gemütlich wirkte. „Möchtest du etwas trinken?“, fragte er.

Sie hatte auf dem Ball Champagner getrunken, während Tate nur an einem Glas Wasser genippt hatte.

„Nein danke, ich habe genug“, sagte sie.

Statt sich selbst einen Drink einzuschenken, wie sie erwartet hatte, ergriff er ihre Hand und lächelte sie verlegen an. „Komm, setz dich zu mir, damit ich mich entschuldigen kann“, sagte er.

Den ganzen Abend über hatte er sie, wenn überhaupt, nur ganz leicht berührt – am Rücken, am Ellenbogen –, und obwohl nichts Verfängliches daran war, hatte Tanya trotzdem jedes Mal eine wohlige Gänsehaut bekommen. Doch jetzt, als er ganz selbstverständlich eine große, warme Hand um ihre schloss, durchströmte sie eine unglaubliche, prickelnde Wärme.

Bevor er sich setzte, nahm er die Krawatte ab und legte sie beiseite, öffnete die obersten Kragenknöpfe, als bekäme er zu wenig Luft, und zog sich das Jackett aus. Als er anschließend die breiten Schultern lockerte, beobachtete Tanya fasziniert seine geschmeidigen Bewegungen.

Dann setzte er sich so dicht neben sie, dass er gerade noch genug Platz hatte, sich ihr zuzuwenden und den linken Arm auf die Sofalehne zu legen. Dabei streifte er ihre nackten Schultern, und schon wieder überlief sie ein wohliger Schauer. Sie wünschte sich, er würde den Arm um sie legen und sie an sich ziehen …

„Ich möchte mich wegen heute Abend entschuldigen“, sagte er.

„Wofür das denn?“

„Ich war eine echte Spaßbremse.“

„Das stimmt nicht. Nur … ich hatte das Gefühl, dass du dich selbst nicht besonders wohlgefühlt hast.“

„Ich fand es schön, mit dir zusammen zu sein. Nur nicht dort.“

„Im Country Club? Bei unserem ersten Abendessen waren wir doch auch dort.“

„Ich habe auch nichts gegen den Club, nur gegen diese überdrehten Veranstaltungen. Mit denen kann ich nichts mehr anfangen, seit …“, er unterbrach sich, fuhr dann fort, „… einer Weile.“

„… seit Buzz’ Tod?“, fragte sie behutsam. Dieses Thema hatte sie bisher bewusst nicht angeschnitten, weil sie wusste, dass es ihn traurig machte. Aber heute wirkte er sowieso schon sehr bedrückt, und da tat es ihm vielleicht gut, darüber zu reden.

Trotzdem hielt sie den Atem an, weil sie keine Ahnung hatte, wie er reagieren würde.

„Direkt nach Buzz’ Tod habe ich solche Veranstaltungen komplett gemieden“, erwiderte er. „Ich wollte überhaupt nicht unter Menschen. Aber seit ich aus dem Irak zurück bin, wird von mir erwartet, dass ich mich bei solchen Gelegenheiten wieder blicken lasse, und es geht mir zunehmend auf die Nerven.“

„Weil du Buzz dann noch mehr vermisst, weil er normalerweise dabei gewesen wäre?“, riet sie.

„Ja, das auch.“

Es klang nicht, als wäre das der Hauptgrund, und da Tate offenbar bereit war, darüber zu reden, hakte sie nach.

„Sein Tod muss furchtbar für dich gewesen sein.“

„Ja, ein Albtraum.“

„Und wieso bist du dann selbst an den Ort gefahren, wo ihm etwas so Schreckliches zugestoßen ist?“, fragte sie.

„Das hat meine Familie mich auch gefragt. Ich kann es nicht gut erklären. Als Buzz im Irak im Einsatz war, haben wir uns gemailt und ab und zu telefoniert. Und er hat immer wieder betont, wie froh er ist, dort zu sein. Weil er wirklich helfen konnte. Nach seinem Tod … ich weiß nicht, ich wollte auch etwas zu dem beitragen, was ihm so wichtig gewesen war. Und zwar mehr als nur Geld. Er hatte immer davon gesprochen, dass es dort an medizinischer Hilfe für die Zivilbevölkerung fehlt. Und da wollte ich etwas in seinem Sinne tun.“

„In seinem Namen“, flüsterte Tanya mit Tränen in den Augen. „Und deshalb bist du zum Internationalen Medizinischen Corps gegangen.“

„Ja.“

„Und du warst ein Jahr in Bagdad?“

„Ja, hauptsächlich dort.“

„Und wie war es?“

„Ganz anders als heute Abend“, antwortete er mit einer Spur Ironie. „Es war heftig. Aufschlussreich. Man kann es mit nichts hier vergleichen. Ich habe vom Morgengrauen bis zur Dunkelheit gearbeitet, um so vielen Menschen wie möglich zu helfen. Die Bedingungen waren unglaublich. Dagegen ist die Obdachlosenklinik, die du gesehen hast, ein Luxuskrankenhaus. Das Schlimmste sind die Kinder, die bei Bombenattentaten verletzt werden … Und obwohl ich selbst sehr spartanisch untergebracht war, hatte ich noch ein schlechtes Gewissen, weil die Menschen dort teilweise so viel weniger hatten.“

„Kein Wunder, dass dich das mitgenommen hat.“

Er lächelte gequält. „Aber nicht so, wie alle Leute denken. Ich habe keine Depressionen, und ich leide auch nicht unter posttraumatischem Stress. Ich bin nur anders als früher.“

„Du findest Partys jetzt langweilig und oberflächlich“, warf sie ein, um die Stimmung etwas aufzuhellen.

„Das stimmt so auch nicht ganz. Ich habe nur Schwierigkeiten, mich dazugehörig zu fühlen. Nach allem, was ich gesehen habe, kann ich mit dem ganzen Überfluss nicht mehr viel anfangen. Dass ich vorher ein behütetes Leben geführt habe – in Watte gepackt, wie du so schön gesagt hast –, heißt ja nicht, dass ich mit den Erfahrungen im Irak nicht fertig geworden wäre. Ich kann bloß jetzt nicht so weitermachen wie vorher, als wäre nichts gewesen.“

„Ach so, dann war das Jahr im Irak für dich so wie meine Zeit bei meinen Großeltern“, sagte sie nickend. „Du hast dort das wirkliche Leben kennengelernt.“

„Ja, so könnte man es ausdrücken.“

„Und deshalb arbeitest du jetzt in der Obdachlosenklinik, statt dich als Chirurg nur im OP blicken zu lassen. Du kümmerst dich persönlich um deine Patienten. Ich habe gesehen, dass du einigen sogar Geld zugesteckt hast.“

Tate zuckte nur die Achseln. „Jedenfalls habe ich jetzt ein Problem mit all dem hier.“ Er deutete auf die teure Einrichtung im Raum.

„Und deshalb wohnst du im Gästehaus?“

„Ja, das ist auch mit ein Grund.“ Mit dem Zeigefinger schob er ihr eine Haarsträhne über die Schulter und streifte dabei ihre nackte Haut, bevor er die Hand wieder auf die Sofalehne legte.

„Und wie machst du das?“, fragte er.

„Wie mache ich was?“

„Wie schaffst du es, über Obdachlose zu berichten und dann friedlich in deinem warmen, weichen Bett zu schlafen?“

„Hast du etwa Schuldgefühle?“, fragte sie, plötzlich begreifend.

„Na ja, du hast mir doch selbst vorgeworfen, dass ich ein Luxusleben geführt habe – sollte ich mich deshalb etwa nicht schuldig fühlen?“

„Ich habe den Tate gemeint, den ich früher kannte. Aber du hast dich verändert. Und ich glaube dir, dass du keine Depressionen hast. Ich denke eher, dass du reifer geworden bist. Erwachsen. Du hast ein soziales Gewissen entwickelt, und das ist gut. Jetzt musst du nur noch ein Gleichgewicht zwischen beiden Polen finden. Denn es bringt ja nichts, wenn dieses Gewissen dich daran hindert, das zu genießen, was du nun mal hast.“

„Und wie findest du dieses Gleichgewicht?“

„Als du in den Irak gegangen bist, da hast du doch nicht gedacht, du könntest den Krieg beenden oder Buzz zurückbringen, oder?“

„Nein, natürlich nicht.“

„Du wolltest nur nach Kräften helfen.“

„Genau.“

„Und das meine ich. Selbst ein Tropfen im Ozean ist immer noch ein Tropfen. So sehe ich das jedenfalls. Du leistest für andere Menschen, wozu du imstande bist – und dann tust du, was für dich wichtig ist, um deine Batterien aufzuladen. Wie Geld auf dem Sparbuch – du gibst welches aus und zahlst welches ein. Da hast du ja auch kein schlechtes Gewissen, wenn du das Konto wieder auffüllst – denn das ist die Voraussetzung dafür, dass du wieder etwas ausgeben kannst. Wenn du nur gibst, ist deine Kraft irgendwann erschöpft, und dann kannst du niemandem mehr helfen. Der einzige Unterschied liegt darin, dass du dich auf luxuriösere Weise erholen kannst als die meisten anderen Menschen.“

Damit brachte sie ihn wie erhofft zum Lachen.

„Ich soll also einfach den Mund halten und genießen, was ich habe?“, fragte er lächelnd.

„Solange das nicht das Einzige ist, was du tust – so wie früher. Aber ich weiß jetzt aus erster Hand, wie sehr du dich für die sozial Schwachen engagierst. Und deshalb kannst du dich auch auf einem Ball im Country Club amüsieren oder hier im großen Haus wohnen. Genieß das, was du hast, bewusst – und hilf anderen Menschen nach Kräften. Ein guter Ausgleich.“

„Ich genieße deinen Anblick in diesem Kleid“, sagte er unvermittelt und ließ den Blick für einen Moment auf ihren Ausschnitt sinken.

Offenbar hatte sich seine Laune etwas gebessert. Oder er wollte nur das Thema wechseln.

Wahrscheinlich beides, denn er fuhr fort: „Habe ich dir schon gesagt, wie fantastisch du aussiehst?“

„Ja, du hast einen sehr bewundernden Pfiff ausgestoßen.“

„Danke, dass du mitgekommen bist.“

„Es war ein schöner Abend“, erwiderte sie. Alles in allem hatte sie doch eine angenehme Zeit gehabt.

„Dann versprich mir, dass du mich auch zur Party am Montagabend begleitest, damit ich mich schon langsam darauf freuen kann.“

Tanya lachte. „Ich weiß nicht …“

„Du brauchst nur zu wissen, dass ich dich dort gern bei mir hätte“, sagte er.

Er sah sie so eindringlich an, als wolle er sich ihr Bild für alle Zeiten einprägen. Seine Stimmung hatte sich deutlich verbessert, und Tanya atmete erleichtert auf.

„Manchmal kommt es mir vor, als wärst du der Ältere und Weisere von uns beiden“, sagte er lächelnd.

Sie lachte. „So etwas hört eine Frau immer gern.“

Tate ließ die Hand von der Sofalehne gleiten und legte sie auf ihren Nacken. Damit gab er ihr einen winzigen Impuls, den Kopf zu heben und ihm entgegenzukommen – und sie widerstand ihm nicht.

Als ihre Lippen sich trafen, begann der aufregendste Teil des Abends. Alles andere um sie herum verschwand, sodass es nur noch sie beide gab. Wie sie so schnell zu dieser tiefen Vertrautheit kommen konnten, war Tanya ein Rätsel, doch der Kuss fühlte sich vollkommen natürlich an. Sie hatte keine Scheu, keine Schüchternheit – als hätten sie sich schon immer geküsst, als wäre es ein Versehen, dass sie sich so lange zurückgehalten hatten.

Tate zog sie auf seinen Schoß, legte die Arme um sie und hielt sie eng an sich gedrückt, während ihre Zungen sich trafen.

Nein, nein, das geht zu weit! schoss es ihr durch den Kopf, doch gleichzeitig spürte sie, wie er ihren Rücken streichelte. Ihre Brustspitzen wurden hart, und sie sehnte sich danach, seine Berührungen auch dort zu spüren.

Eine innere Hitze stieg in ihr auf und verdrängte alle Bedenken.

Tate schob eine Hand über ihre Schulter zu dem tiefen Ausschnitt des Kleides, strich mit der Fingerspitze über ihren Brustansatz und umfasste dann ihre Brust. Warum nur musste das Korsett des Kleides so steif und eng sein! Tanya sehnte sich danach, dass er ihre nackte Haut berührte!

Seufzend schmiegte sie sich in seine Hand und hielt den Atem an, als er einen Finger zwischen ihre Brüste legte, soweit es das Kleid zuließ.

Doch das genügte ihnen beiden nicht. Tate löste sich von ihren Lippen, bedeckte ihren Hals mit kleinen Küssen, bis er bei ihrem Ausschnitt angekommen war – und wieder vom Oberteil des Kleides aufgehalten wurde. Endlich tastete er nach dem Reißverschluss an ihrem Rücken, öffnete den kleinen Haken darüber.

Tanya hielt den Atem an. Sie war hin- und hergerissen. Was würde passieren, wenn sie ihn gewähren ließ? Er würde ihr das Kleid ausziehen. Hier im Wohnzimmer der McCord-Villa, dem Haus, das ihre Mutter jahrelang mit eigenen Händen geputzt hatte …

Tate zog den Reißverschluss ein kleines Stück auf.

Und was ist morgen früh? dachte Tanya. Was, wenn jemand vom Personal hier irgendetwas findet, was uns verrät? Ein leuchtend roter Faden vom Kleid reichte ja schon. Dann wusste sofort jeder, dass ich hier war, mit Tate …

… der den Reißverschluss ein weiteres Stückchen aufzog.

Mit einem tiefen Atemzug hätte sie sich jetzt aus dem engen Oberteil befreien können. Hätte seine Berührung auf ihren nackten Brüsten spüren können. Einerseits sehnte sie sich danach, in seinen Armen zu liegen, sich ihm hinzugeben, doch ihr Verstand war stärker.

Sie richtete sich auf, sodass seine Hände den Reißverschluss nicht mehr erreichten.

„Nein, ich kann nicht. Nicht hier … nicht jetzt … ich kann einfach nicht“, sagte sie.

„Lass uns ins Gästehaus gehen“, schlug er vor und küsste sie auf den Hals.

Es fühlte sich so gut an, dass sie beinahe wieder schwach geworden wäre.

Doch sie schüttelte den Kopf. „Nein. Es ist nicht nur das Haus …“

„Was ist es dann?“

„Du hattest keinen schönen Abend. Ich will nicht nur eine Ablenkung für dich sein.“

Weder um ihn seine Trauer um seinen Freund vergessen zu lassen noch um ihm die Zeit zu vertreiben, bis er sich wieder mit Katie Whitcomb-Salgar versöhnte …

Nun setzte sich auch Tate auf. „Du lenkst mich aber schon den ganzen Abend ab“, sagte er lächelnd. „Das geht ja auch gar nicht anders, so umwerfend, wie du in diesem Kleid aussiehst.“

Sein Lächeln ließ Fünkchen in seinen blauen Augen tanzen, und sie konnte sich nicht daran sattsehen.

Doch weil sie sich nicht sicher war, was wirklich in ihm vorging, schüttelte sie nur den Kopf. „Nein.“

Er küsste sie noch einmal, zärtlich und verführerisch, was ihre Entschlossenheit auf eine harte Probe stellte. Dann gab er sie frei, und sie schloss hastig den Reißverschluss.

Galant streckte er ihr die Hand hin. „Komm, ich bringe dich nach Hause“, bot er an.

Tanya war schon fast an der Tür, als ihr auffiel, dass sie ihre kleine Abendtasche auf dem Sofa vergessen hatte. Nicht auszudenken, wenn ihre Mutter oder eines der Hausmädchen sie dort am nächsten Morgen gefunden hätten …

Sie eilte zurück, um die Tasche zu holen, froh darüber, dass sie vernünftig geblieben war. Wenn doch nur ihr Körper ihr nicht die ganze Zeit das Gegenteil signalisieren würde …

Tate führte sie durchs Haus und durch die Bibliothek nach draußen in den Garten. Schweigend gingen sie nebeneinander zum Häuschen ihrer Mutter, und sie genoss es, dass er noch immer ihre Hand hielt.

Vor der Haustür blieben sie im Licht der Außenlampe stehen.

Zärtlich legte er ihr eine Hand auf die Wange. „Ich tu, was du möchtest. Oder anders ausgedrückt: Ich lasse, was du nicht möchtest“, flüsterte er. „Aber um eines klarzustellen – du bist nicht nur eine Ablenkung für mich. Sondern viel mehr. Ich kann es gar nicht richtig in Worte fassen. Keine Frau hat mir jemals so viel bedeutet. Du bist etwas ganz Besonderes für mich …“

Er küsste Tanya noch einmal, zärtlich, langsam, und es fiel ihr schwer, stark zu bleiben. Doch dann löste er sich von ihr, drehte sich um und ging. Es dauerte lange, bis ihr wieder einfiel, warum sie ihm Einhalt geboten hatte …

9. KAPITEL

Katie war zurück.

JoBeth hatte sich natürlich anders ausgedrückt, als sie Tanya beim Frühstück davon erzählte, und von der jungen Miss Whitcomb-Salgar gesprochen.

Doch Tanya konnte nur noch eines denken: Katie ist zurück.

Dieser Gedanke beschäftigte sie den ganzen Tag und hielt sie am Samstagabend vom Einschlafen ab. Dass sich Tate nicht blicken ließ, machte die Sache noch schlimmer.

Zwar hatten sie sich nicht verabredet, aber das konnte ja auch daran liegen, dass er einfach andere Dinge zu tun hatte. Ganz normale, alltägliche andere Dinge.

Und wenn es doch wegen Katie war? Wenn er sich den Samstag von anderen Verpflichtungen freigehalten hatte, weil er diesen Tag mit seiner Verlobten verbringen wollte?

Exverlobten, verbesserte Tanya sich jedes Mal.

Und wenn schon. Das interessiert mich doch nicht, versuchte sie sich einzureden.

Was natürlich eine Lüge war. Es interessierte sie sehr wohl – so sehr, dass sie keinen Schlaf fand. Statt sich weiter im Bett herumzuwälzen, beschloss sie, aufzustehen und einen Spaziergang im Park zu machen. Vielleicht konnte sie die Vorstellung, wie Tate und Katie sich in den Armen lagen, so abschütteln …

Leise verließ sie den Bungalow. Natürlich wäre es vernünftig gewesen, sich vom Gästehaus fernzuhalten. Doch draußen sah sie, dass die eindrucksvolle Partybeleuchtung rund um den Pool eingeschaltet war, und das wollte sie sich aus der Nähe anschauen.

Sie brauchte dabei ja nicht darauf zu achten, ob Tate im Gästehaus war oder nicht. Denn das ging sie schließlich überhaupt nichts an.

Selbst jetzt nicht, wo sie sich etwas nähergekommen waren.

Und ungeachtet seiner Worte, dass sie mehr als eine Ablenkung für ihn war. Dass er sie für etwas Besonderes hielt.

Vielleicht hatte er damit nur erreichen wollen, dass sie das Kleid auszog. Das Kleid, das sie bereits zur Reinigung gebracht hatte, um es ihm zurückzugeben. Wie sie es ihrer Mutter versprochen hatte.

Als sie auf die Lichtung vor dem Gästehaus trat, sah sie die Partybeleuchtung in voller Pracht. Unzählige winzige Lichterketten waren um die Baumstämme und die unteren Zweige geschlungen und gingen von dort wie Girlanden zum Haus. Auch die Stangen der weißen Pavillons und die überdachte Terrasse des Haupthauses waren mit Lichtern geschmückt, sodass der ganze Bereich hell erstrahlte.

Erst, nachdem sie den Anblick eine Weile bewundert hatte, bemerkte Tanya, dass jemand im Pool seine Bahnen zog.

Es hätte natürlich auch Blake sein können – er hatte dieselbe Größe und Haarfarbe wie Tate –, doch obwohl sie das Gesicht des Schwimmers nicht erkennen konnte, war ihr sofort klar, dass es sich um Tate handelte. Und er war allein.

Was natürlich nicht zwangsläufig bedeutete, dass er nicht doch den ganzen Tag mit Katie verbracht hatte. Sie musste sich Tate aus dem Kopf schlagen, bevor er sich wieder mit Katie traf, was früher oder später unweigerlich passieren würde.

Doch sie konnte den Blick nicht abwenden von seinem durchtrainierten Körper, seinen langen, muskulösen Armen und breiten Schultern, und sie blieb wie in Trance stehen und genoss das Schauspiel.

Er erreichte das gegenüberliegende Ende des Pools, wendete und schwamm wieder auf sie zu.

Jetzt konnte sie auch erkennen, dass es wirklich Tate war. Jedes Mal, wenn er den Kopf aus dem Wasser hob, sah sie seine markanten Züge, die durch die nassen Haare noch betont wurden. Er hatte sie noch nicht bemerkt. Sie hatte also Zeit, sich zurückzuziehen.

Doch sie blieb. Sie musste einfach erfahren, ob er heute bei Katie gewesen war …

Deshalb ging sie auf den Pool zu. Als Tate sich näherte, bemerkte er Tanya und hielt inne. Hier war das Wasser anscheinend nicht tief, denn als er sich hinstellte, reichte es ihm nur bis zur Brust. Er strich sich das nasse Haar aus dem Gesicht und lächelte sie an. Seine Augen waren so blau wie die Poolfliesen.

„Hi“, begrüßte er sie strahlend.

„Hi“, erwiderte sie vorsichtshalber nur, weil ihr zu viele Dinge gleichzeitig durch den Kopf gingen.

„Hast du Lust, ins Wasser zu kommen?“

Er machte eine einladende Armbewegung.

„Mein Badeanzug liegt in irgendeiner Umzugskiste“, sagte sie ausweichend.

Sein Lächeln wurde breiter, und er ließ den Blick über ihr schwarzes Trägertop und die schwarzen Boxershorts schweifen. „Wir sind hier ganz allein“, meinte er. „Ein Badeanzug ist eigentlich nicht nötig.“

„Kommt nicht infrage.“

Hoffentlich flirtete er nicht mit ihr, obwohl er sich mit Katie versöhnt hatte. Sie hasste Männer, die zweigleisig fuhren …

„Ich habe gerade im Autoradio gehört, dass wir immer noch fast fünfunddreißig Grad haben. Das Wasser ist herrlich“, versuchte er sie zu überreden.

„Wo warst du denn heute?“, rutschte es ihr heraus. Verflixt, wieso konnte sie sich nicht besser beherrschen?

„In der Klinik. Ich wurde heute Morgen zu einer Notoperation gerufen und habe die letzten sechzehn Stunden im OP verbracht.“

Und nicht mit Katie Whitcomb-Salgar …

Tanya war so erleichtert, dass sie breit lächelte. Der Tag war gerettet …

„Und was hast du heute gemacht?“, fragte Tate. „Eigentlich wollte ich dich heute zu einem der Foley-Ölfelder entführen. Für deine Story. Aber das hat ja leider nicht geklappt.“

Er hatte tatsächlich vorgehabt, den Tag mit ihr zu verbringen, auch wenn er es ihr vorher nicht erzählt hatte …

Sie setzte sich an den Beckenrand und steckte die Füße ins Wasser. „Ich habe gearbeitet“, antwortete sie. „Ich habe meine Notizen sortiert und im Internet recherchiert.“

„Und heute Abend? Doch wohl nicht auch gearbeitet, oder?“

„Nein, heute Abend hatte ich eine heiße Verabredung.“

Das war natürlich ein Scherz, doch Tates Stirnrunzeln verriet, dass er ihn ernst nahm. „Ach ja? Mit einem alten Verehrer? Aus deiner Zeit hier, bevor du weggezogen bist? Oder hast du einen Neuen kennengelernt?“

Seine Fragen hatten Verhörcharakter – als hätte er ein Recht darauf, mehr zu erfahren. Fand er vielleicht den Gedanken, dass sie mit einem anderen Mann ausging, genauso schrecklich wie sie den Gedanken an Katie?

Einen Moment lang war sie versucht, ihn noch etwas hinzuhalten, doch dann entschied sie sich dagegen. „Das war nur ein Witz“, beruhigte sie ihn. „Ich habe niemanden kennengelernt, seit ich wieder hier bin. Und meine alte Highschool-Liebe Kevin hat bestimmt kein Interesse daran, unsere Beziehung wieder aufleben zu lassen. Außerdem wohnt er gar nicht mehr hier.“

Jetzt kehrte auch Tates Lächeln zurück. „Das ist alles? Eine alte Highschool-Liebe?“, fragte er.

„Kevin Narcy“, bestätigte Tanya. „Wir sind von der neunten Klasse bis zum Abschluss miteinander gegangen.“

„Und das war alles?“

„Nein, natürlich nicht. Ich war auch auf dem College mit jemandem zusammen.“

„Nur mit einem? Die ganze Zeit?“

Tanya tauchte die Hand ins Becken und spritzte ihm etwas Wasser ins Gesicht.

„Nein, nicht nur mit einem. Allerdings war nur eine ernsthafte Beziehung dabei. Wir haben uns vor acht Monaten getrennt.“

„Und wie ernst war eure Beziehung?“

„Ernst genug, um übers Heiraten zu reden.“

„Aber ihr habt nur darüber geredet?“

„Und geredet. Und geredet. Und geredet …“

„Wieso das?“

„Jordan konnte sich einfach nicht entscheiden, was er wollte. Es ging immer hin und her. Kommt dir ja vielleicht bekannt vor“, zog sie ihn auf.

„Ich weiß überhaupt nicht, was du meinst. Ich hatte nie ein Problem damit, Entscheidungen zu treffen. Und was Katie angeht, habe ich mich mal für eine Beziehung mit ihr entschieden und dann wieder dagegen. Und dann wieder dafür. Und dagegen“, nahm er sich selbst auf die Schippe.

„Tja, Jordan hatte mit allen Entscheidungen ein Problem. Manchmal bestellte er sich im Restaurant zwei Gerichte, weil er nicht wusste, welches er lieber wollte. Und so konnte er sich auch nicht für mich entscheiden oder dafür, eine Familie zu gründen. Schließlich hatte ich einfach genug und habe mich von ihm getrennt. Auch das kommt dir ja vielleicht bekannt vor …“

„Ich hatte nicht nur zwei ernsthafte Beziehungen“, sagte er spitzbübisch lächelnd.

„Nein, du hattest bloß eine. Mit Pausen dazwischen.“

„Entschuldige mal. Es gab auch noch andere Frauen in meinem Leben.“

„Ach ja? Wer denn außer Katie Whitcomb-Salgar?“, fragte sie frech.

„Na ja, zum Beispiel Heather McGinnley“, erwiderte er mit übertriebener Begeisterung. „Sie war siebzehn und Betreuerin in meinem Feriencamp, als ich fünfzehn war. Ich habe meine Jungfräulichkeit an sie verloren und ihr dafür einen Heiratsantrag gemacht.“

„Oha, da warst du ja wirklich dankbar“, stellte sie lachend fest.

„Das war keine Dankbarkeit, sondern Liebe.“

„Aber dann bist du aus den Ferien zurückgekommen und …“

„… und Katie war da“, gab er zu. „Und ich hatte ihr versprochen, sie zum Herbstball zu begleiten.“

„Also zwei ernsthafte Beziehungen. Genau wie ich“, sagte sie.

„Dann war da noch Marnie Wilson, die Bademeisterin am Country-Club-Pool. Wir haben drei sehr intensive Sommer miteinander verbracht. Es hätte auch mehr daraus werden können, aber den Rest des Jahres hat sie im Internat verbracht.“

„Und in dieser Zeit …“

„Ja, Katie. Aber es war mir trotzdem ernst mit Marnie, wenn ich mit ihr zusammen war.“

„Ich bin sicher, dass du noch ein paar andere kurze Affären aufzählen kannst“, sagte sie. „Aber es läuft doch immer wieder darauf hinaus, dass die einzige richtige Beziehung, die du je hattest, die mit Katie Whitcomb-Salgar war.“

„Du kannst sie einfach Katie nennen. Ich weiß dann schon, wer gemeint ist. Aber du liegst falsch. Nur, weil die Beziehungen mit den anderen Frauen nicht funktioniert haben, heißt das ja nicht, dass es mir nicht ernst war. Wenn es anders gekommen wäre … wer weiß?“

„Ich bin immer noch der Meinung, dass es nur mit Katie richtig ernst war.“

„Und ich halte dagegen, dass die Beziehung mit Katie gar keine richtige war.“

„Das ist jetzt aber weit hergeholt.“

„Ganz im Gegenteil.“

Tate schwang sich aus dem Pool und ließ sich dann neben ihr auf dem Beckenrand nieder.

Dass er nur mit einer Badehose bekleidet so nah neben Tanya saß, brachte ihren Herzschlag durcheinander.

„Bei Katie und mir läuft es einfach darauf hinaus, dass uns die Beziehung nicht ernst genug war. Mir jedenfalls nicht. Es hat uns ja auch nie etwas ausgemacht, uns zu trennen. Und deshalb haben wir diesmal endgültig Schluss gemacht. Wir sind sehr gute Freunde, aber mehr auch nicht. Der Rest kam durch den Druck unserer Familien zustande und nicht, weil das Schicksal es so wollte oder wir starke Gefühle füreinander haben.“

„Vielleicht ist es ja Schicksal, dass eure Familien euch unbedingt zusammen sehen wollen“, wandte Tanya ein.

„Oder vielleicht war es Schicksal, dass du dich letzte Woche in der Bibliothek hinter dem Lesepult versteckt hast“, behauptete Tate.

„Dann waren es in unserem Fall auch die Familien, die uns zusammengebracht haben. Schließlich hat deine Mutter meine Mutter eingestellt.“ Tanya bemühte sich um einen lockeren Ton, obwohl Tates Worte ihren gesamten Körper zum Kribbeln brachten.

„Stimmt, daran habe ich gar nicht gedacht“, sagte er lächelnd. „Aber das ändert nichts daran. Ich glaube trotzdem, dass das Schicksal seine Hand im Spiel hatte. Sonst hätte es dich doch nicht hierher zurückgebracht, gerade als ich etwas Farbe und Leben und Energie in meinem Leben brauchte.“

„Ach, dann bin ich so etwas wie eine Vitaminspritze für dich?“, witzelte sie.

„Eher wie eine Droge. Ich konnte den Gedanken kaum ertragen, dich heute nicht zu sehen. Und dann habe ich vorher im Pool die Augen aufgemacht, und du standest vor mir und …“ Er schüttelte den Kopf. „Das war ein kleines Wunder.“

Tanya versuchte, seine Worte nicht zu ernst zu nehmen. „Wenigstens geht es dir besser als gestern Abend.“

Er beugte sich über sie und küsste ihre nackte Schulter. „Oh ja, mir geht es sehr gut“, sagte er.

„Und das nicht nur, weil Katie wieder in Dallas ist?“ Sie musste es einfach wissen.

Ein weiterer Kuss, diesmal aufs Schlüsselbein. „Ach ja? Ist sie hier? Das wusste ich gar nicht“, erwiderte er. Es klang gleichgültig.

„Habe ich jedenfalls gehört.“

„Okay.“

Wieder küsste er ihre Schulter, und Tanya wünschte sich, es würde sich nicht so gut anfühlen. Wie konnte sie vernünftig bleiben, wenn seine Berührungen sie in den siebten Himmel versetzten?

„Ihr werdet euch immer über den Weg laufen, oder? Schließlich sind eure Familien eng befreundet und …“ Das durfte sie einfach nicht vergessen.

„Egal“, murmelte er.

Dann ließ er sich wieder ins Wasser gleiten und blieb direkt vor Tanya stehen. Er legte die Hände um ihre Unterschenkel und zog sie ins Becken, bevor sie wusste, wie ihr geschah.

Erschrocken keuchte sie auf.

„Ich respektiere und mag Katie sehr. Sie bedeutet mir viel – als gute Freundin. Aber darüber hinaus läuft zwischen uns nichts. Das ist vorbei. Sie spielt in meinem Leben keine wichtige Rolle mehr. Und schon gar nicht, wenn es um dich und mich geht. Kapiert?“ Er sah Tanya so eindringlich an, dass ihr ganz heiß wurde und sie das kühle Wasser kaum noch spürte.

Dennoch hob sie herausfordernd das Kinn und sagte: „Du kannst mir viel erzählen.“

Lächelnd legte er die Hände um ihre Oberarme. „Und das ist erst der Anfang von dem, was ich dir erzählen will … komm her.“

Im nächsten Moment küsste er sie, und es schien, als sei seit der letzten Nacht in seinem Wohnzimmer überhaupt keine Zeit vergangen. Als ob die ganze Leidenschaft, die sie dort entfacht hatten, mit einem Mal aufflackerte.

Und das nicht nur bei Tate, stellte Tanya fest. Sie erwiderte seinen Kuss ebenso hungrig und ließ die Hände genüsslich über seinen muskulösen Rücken gleiten. Ihre Brustspitzen richteten sich unter dem nassen Stoff ihres Tops auf. Heute war es viel einfacher für ihn, sie zu erreichen …

Und all die Gründe, warum sie ihn gestern abgewiesen hatte, kamen ihr heute auf einmal viel weniger überzeugend vor. Hatte er ihr nicht gerade versichert, dass es mit Katie wirklich aus war? Er schien zumindest davon überzeugt zu sein.

Als ihre Zungen sich trafen und ein wildes Spiel begannen, wollte sie ihn so sehr, dass sie ihm nur zu gern glaubte …

Er ließ die Hände von ihren Oberarmen zu ihren Brüsten gleiten, und diesmal spürte sie die Berührung viel intensiver als unter dem steifen Kleiderstoff.

Ich hoffe, zwischen Katie und ihm ist es wirklich vorbei, dachte Tanya. Denn heute Nacht würde sie ihm auf keinen Fall widerstehen können …

Selbstvergessen streichelte sie seinen nassen Körper, strich bewundernd über seine Muskeln und brachte ihn zum Stöhnen, als sie seine Brustwarzen berührte. Und währenddessen küssten sie sich weiter, immer tiefer, immer leidenschaftlicher.

Vielleicht nahm Tate das als Zeichen, denn auf einmal hob er sie hoch und trug sie vom Pool zum Gästehaus – direkt ins Schlafzimmer …

Diesmal fragte Tate nicht um Erlaubnis, und er zögerte auch nicht. Natürlich hätte sie protestieren können, doch davon war sie weit entfernt. Als er sie in seinem Schlafzimmer wieder auf die Füße stellte und ihr das nasse Top abstreifte, schmiegte sie sich mit den Brüsten nur zu bereitwillig in seine warmen Hände. Seufzend schloss sie die Augen und hielt überrascht den Atem an, als sich seine Lippen um ihre empfindlichen Knospen schlossen.

Sie wollte protestieren, als er viel zu schnell wieder von ihr abließ, doch er tat es nur, um ihr die Shorts und sich selbst die Badehose abzustreifen.

Und dann standen sie nackt voreinander, und Tanya konnte kaum fassen, dass sie sich wirklich in dieser Situation befand – mit einem Sohn der Familie McCord …

Doch die Verlegenheit dauerte nur wenige Sekunden, und dann siegte die Lust. Als Tate sie in die Arme schloss und aufs Bett legte, kam ihr alles vollkommen gut und richtig vor. Durch die offenen Vorhänge fiel das Mondlicht, und sie bewunderte seinen durchtrainierten, gebräunten Körper.

Er legte sich neben sie auf die Seite und machte dort weiter, wo er vorher aufgehört hatte – küsste sie leidenschaftlich, während er gleichzeitig ihre Brüste streichelte. Und obwohl das Gefühl himmlisch war, hatte Tanya nichts dagegen, als er nach einiger Zeit den Kuss unterbrach, eine Spur aus kleinen Küssen über ihren Hals zog und die Lippen wieder um eine ihrer Brustspitzen schloss.

Wild wand sie sich unter seinen Berührungen, während das sehnsüchtige Ziehen in ihrem Bauch immer stärker wurde. Um sich zu revanchieren, begann sie Tate ebenfalls zu streicheln, erst zaghaft, dann immer aufreizender und zielstrebiger, und schloss die Hand um seine Erregung.

Tate stöhnte auf und legte ein Bein über sie. Er hörte nicht auf, sie mit dem Mund zu verwöhnen. Gleichzeitig schob er eine Hand zwischen ihre Schenkel.

Mit geschickten Fingern steigerte er ihre Lust immer weiter und brachte Tanya fast um den Verstand.

Stöhnend wand sie sich unter seiner Hand, und endlich legte er sich auf sie und gab ihr, was sie sich am sehnlichsten wünschte. Aufreizend langsam drang er in sie ein. Nach einigen atemlosen Momenten begann er, sich wieder zu bewegen. Dabei liebkoste er ihre Brustspitze im selben Rhythmus mit der Zunge.

Tanya stand kurz vor dem Höhepunkt, doch sie wollte mehr, und sie wollte dasselbe für ihn. Drängend bewegte sie sich unter ihm.

Er wurde schneller und schneller, und gemeinsam fanden sie sich in einem Taumel aus Lust und Leidenschaft, der sie immer schneller dem Höhepunkt entgegenführte.

Tanya war die Erste, die lustvoll aufschrie, doch Tate folgte ihr nur Sekunden später.

Erst nach einer ganzen Weile drehten sie sich gemeinsam auf die Seite, ohne sich voneinander zu lösen.

Tate küsste sie auf die Stirn und flüsterte fast ehrfürchtig: „So aufregend wie mit dir war es für mich noch nie.“

Glücklich schmiegte sie das Gesicht an seine Brust. „Das geht mir genauso“, erwiderte sie leise.

Eng umschlungen blieben sie so liegen, bis sie beide immer wieder einnickten. Erst dann zog er sich zurück, legte sich auf den Rücken und nahm Tanya in die Arme, sodass ihr Kopf auf seiner Schulter ruhte. Es war ein deutliches Zeichen, dass er sie nicht gehen lassen wollte.

Und obwohl sie es entsetzlich peinlich gefunden hätte, wenn ihre Mutter oder jemand vom Personal hiervon erfuhren, brachte sie es doch nicht über sich, sich von Tate zu lösen.

Dafür fühlte sie sich in seinen Armen viel zu wohl.

Als könne er ihre Gedanken lesen, sagte er: „Glaub nicht, dass ich dich jetzt gehen lasse. Ich brauche ein Nickerchen, aber ich will nicht aufhören …“

Tanya nahm an, dass er von dieser Nacht sprach, und da es ihr genauso ging, widersprach sie nicht.

Doch kurz vorm Einschlafen kam ihr der Gedanke, dass Tate vielleicht mehr gemeint haben könnte als nur diese Nacht. Allerdings war sie zu müde und erfüllt, um weiter darüber nachzudenken, und so kuschelte sie sich einfach in seine Arme, wo sie sich geborgen und zu Hause fühlte. Nur dieses eine Mal …

Sie würde sich keine Gedanken machen, sondern die gemeinsame Zeit mit ihm einfach genießen.

Obwohl Tate alles versuchte, konnte er Tanya nicht überreden, länger als bis um halb fünf zu bleiben. Sie hatten sich die ganze Nacht geliebt und waren zwischendurch immer wieder kurz geschlafen, doch als der Morgen dämmerte, stand sie auf und zog sich an.

„Stell dir vor, meine Mutter findet heraus, dass ich die Nacht bei dir verbracht habe. Oder irgendjemand anders vom Personal“, sagte sie. Deshalb wollte sie auch nicht, dass er sie begleitete. „Wenn mich jemand sieht, kann ich immer noch sagen, dass ich joggen war“, beharrte sie.

Das waren alles vernünftige Argumente, doch trotzdem konnte sich Tate kaum von ihr trennen. Er stand in der Tür und blickte Tanya nach, als sie zwischen den Bäumen verschwand.

Nein, sie war nicht nur eine Ablenkung für ihn, sondern viel mehr. Was sie tatsächlich für ihn bedeutete, wurde ihm erst jetzt klar. Die Erkenntnis kam ganz plötzlich. Bei Tanya brauchte er sich nicht verstellen, sondern konnte er selbst sein. Er konnte über alles reden, und sie verstand ihn – mehr als das, sie konnte ihm durch ihre Einsichten helfen, zu sich selbst zu finden.

Er hatte mit ihr so offen über Buzz’ Tod gesprochen – und was sich seitdem für ihn verändert hatte – wie noch mit keinem anderen Menschen zuvor. Und ihre Antworten hatten ihm geholfen. Ein soziales Gewissen statt Schuldgefühle, einen Ausgleich zu finden – all das fühlte sich richtig an.

Sie war trotz ihrer jungen Jahre lebensklug, und sie hatte keine Angst, ihm mit ihrer Meinung auch mal auf die Zehen zu treten. In dieser Hinsicht unterschied sie sich von Katie. Auch Katie war intelligent und einfühlsam, aber sie hatte ihm nie die Stirn geboten. Sie war immer darauf bedacht, die Wogen zu glätten, während Tanya keiner Meinungsverschiedenheit aus dem Weg ging.

Sie forderte ihn heraus, stellte seine Meinung auf den Prüfstand, widersprach seiner Sicht der Dinge. Und es schien sie dabei nicht zu kümmern, wer er war, oder wie er darauf reagierte.

Das mochte er so an ihr. Sie brachte neuen Schwung in sein Leben.

Genau wie alles andere, was er mit ihr erlebt hatte. Er hatte Spaß mit ihr, was immer sie auch taten. Ihre Energie und Lebensfreude waren ansteckend. Noch nie hatte er sich in Tanyas Gegenwart gelangweilt oder sich gewünscht, woanders zu sein.

Und dazu war sie auch noch bildhübsch und sexy. Wann immer er in ihrer Nähe war, wollte er sie berühren. Die letzten Stunden mit ihr waren die aufregendsten und schönsten gewesen, die er jemals mit einer Frau erlebt hatte.

Je länger er darüber nachdachte, desto deutlicher wurde ihm, dass Tanya ihm nicht nur viel gab … war sie vielleicht sogar auch die Frau, mit der er sich einen gemeinsamen Lebensweg vorstellen konnte?

Ein verrückter Gedanke und dennoch gar nicht so abwegig.

Mit wem würde er reden wollen, wenn er Probleme hatte, schwierige Entscheidungen treffen musste? Mit Tanya.

Wen würde er mitnehmen wollen, wenn er irgendwohin reisen musste oder wollte? Tanya.

Mit wem würde er die schönsten – und die schwersten – Stunden im Leben teilen wollen? Von welcher Frau konnte er sich überhaupt nur vorstellen, dass sie in schweren Zeiten eine verlässliche Partnerin sein würde? Und welche Frau hatte er von der ersten Minute an so begehrt? Die Antwort auf diese Fragen war immer dieselbe: Tanya.

Auf einmal wusste er, dass sich daran auch nie etwas ändern würde. Ihm wurde klar, dass die Frau, mit der er den Rest des Lebens verbringen wollte, auf keinen Fall Katie war. Sondern Tanya.

Sie war es, die ihm den Ausgleich gab, bei der er sich neue Kraft holte. Durch sie bekam er wieder Freude am Leben.

Tate begehrte sie. Er brauchte sie. Er wollte sie in seinem Leben haben – nicht nur hin und wieder, sondern für immer.

Aber sie blieb ja nicht einmal bis zum Frühstück …

Wie konnte er sie davon überzeugen, dass sie so wichtig für ihn war? Ganz einfach, er musste es ihr – und allen anderen Menschen in seiner Umgebung – unmissverständlich zeigen. Er musste in aller Öffentlichkeit zu ihr stehen. Dann hatte sie vielleicht nicht mehr das Gefühl, ihre Beziehung verheimlichen zu müssen.

Jedenfalls hoffte er das.

Denn jetzt, da er wusste, wie viel sie ihm bedeutete, konnte er sich sein Leben ohne sie nicht mehr vorstellen. Und sobald ihre Mutter zur Arbeit im Haupthaus ging, würde er Tanya genau das sagen …

Es war schon nach neun, als Tanya durch ein lautes Klopfen an der Tür geweckt wurde. Sie wartete einen Moment und hoffte, ihre Mutter wäre noch da und würde öffnen. Doch draußen rührte sich nichts, also stand sie auf.

Sie hatte geduscht, als sie nach Hause gekommen war, und trug jetzt eine Schlafanzughose und ein T-Shirt. Weil sie keinen Besuch erwartete, blickte sie nicht einmal in den Spiegel, sondern tapste barfuß, ungeschminkt und ungekämmt zur Tür.

Draußen stand Tate – geduscht, rasiert, gekämmt und in gut sitzenden Jeans und T-Shirt.

„Ich bin noch nicht präsentabel“, stöhnte sie und blinzelte müde.

Doch Tate lächelte nur, als würde ihm der Anblick gefallen. „Egal – ich musste dich einfach sehen. Ich habe gewartet, bis deine Mutter zur Arbeit gegangen ist.“

Dafür war Tanya ihm dankbar. Natürlich freute sie sich, ihn zu sehen – wie immer –, aber so verschlafen und nicht zurechtgemacht vor ihm zu stehen, gefiel ihr nicht.

„Du kannst aber nicht reinkommen“, sagte sie bedauernd. „Meine Mutter kann jeden Moment zurückkehren.“

„Ich will bloß mit dir reden. Das ist doch völlig unverfänglich.“

Er sah glücklich aus, wirkte jedoch auch etwas angespannt. Aber wenn er nur reden wollte …

„Sie hat bestimmt Kaffee gekocht, bevor sie gegangen ist. Schenk uns doch zwei Tassen ein, und trag sie schon mal auf die Terrasse. Ich komme gleich.“

„Beeil dich.“

Hastig putzte sie sich die Zähne und kämmte sich die Haare, tuschte sich die Wimpern und legte einen Hauch Lipgloss auf. Für mehr blieb keine Zeit, denn sie war wirklich neugierig, was Tate ihr so eilig sagen wollte. Plötzlich fiel ihr ein, dass das nicht unbedingt etwas Positives sein musste. Vielleicht hatte Katie ihn angerufen? Oder sogar besucht? Möglicherweise lief wieder etwas zwischen ihnen, und er wollte ihr nur schnell Bescheid sagen, bevor sie die beiden zusammen sah …

Das versetzte ihrer guten Laune einen Dämpfer, und sie war auf alles vorbereitet, als sie sich ihm gegenüber an den kleinen Gartentisch setzte. „Was ist denn los?“, fragte sie.

Tate lächelte. Er wirkte mit sich und der Welt zufrieden. „Eine ganze Menge. Und ich wollte sofort mit dir darüber reden.“

Darüber, dass er nun, nachdem er die Tochter der Haushälterin verführt hatte, doch zu dem Schluss gekommen war, dass Katie besser zu ihm passte?

Ja, wahrscheinlich war es das. Tanyas Magen verkrampfte sich. Genau, wie ihre Mutter gesagt hatte: Ein McCord schlief vielleicht mit der Tochter der Haushälterin, aber er heiratete nur innerhalb seiner Kreise … „Ich höre“, sagte sie mit gepresster Stimme.

Tate rückte mit dem Stuhl näher an sie heran und drehte ihren so, dass sie sich gegenübersaßen. Dann stützte er die Ellenbogen auf die Oberschenkel und ergriff ihre Hände.

Will er mich trösten, während er mich mit den Tatsachen konfrontiert? fragte Tanya sich. Dennoch fühlte sich seine Berührung so gut an, so vertraut, dass sie ein wohliger Schauer überlief.

„Du hast mir in den letzten zwei Wochen über viele Dinge die Augen geöffnet“, begann er. „Aber heute Morgen, als du gegangen warst, ist etwas wirklich Wichtiges passiert …“

„Katie hat angerufen“, platzte sie heraus, um vorwegzunehmen, was sie zu hören so fürchtete.

Er lächelte verwirrt, runzelte dann die Stirn. „Nein. Wie kommst du denn darauf, dass …“ Dann wurde ihm der Zusammenhang offenbar klar. „Nein, sie hat nicht angerufen, und selbst wenn, es hätte nichts geändert. Ich habe dir doch gesagt, dass Katie und ich uns endgültig getrennt haben. Nein, heute Morgen ist mir etwas klar geworden: Was ich für Katie empfunden habe, oder was wir hatten, ist nichts gegen das, was ich für dich fühle, und was uns beide verbindet.“

„Uns verbindet kaum etwas“, warf Tanya leise ein. Sie hatte keine Ahnung, worauf er hinauswollte.

„Oh doch, eine ganze Menge“, widersprach er. „Na gut, wir haben keine gemeinsamen Freunde, kommen aus verschiedenen Kreisen, leben unterschiedliche Leben. Aber das sind alles nur Äußerlichkeiten, wegen denen meine Eltern Katie ideal für mich fanden. Was wir beide haben, ist so viel mehr. Es ist alles …“

Noch immer wusste sie nicht, was er meinte.

„Das habe ich heute Morgen begriffen“, fuhr er fort. „Du bist alles für mich. Es ist mit dir wie mit Buzz früher – ich fühle mich frei, entspannt, habe Spaß. Wenn ich mit dir zusammen bin, fühle ich mich wie im Urlaub. Manchmal zwingst du mich, einen Standpunkt zu beziehen und zu verteidigen. Und ich begreife nicht mehr, wie ich jemals daran denken konnte, Katie zu heiraten, wenn ich doch mit ihr all das nie hatte. Bei dir ist es noch schöner, als ich mir je vorgestellt hätte. Wenn ich mit dir zusammen bin, möchte ich, dass es nie endet. Heute Morgen wurde mir klar, dass es ja auch gar nicht enden muss. Und da bin ich nun – ich weiß, das kommt ziemlich unerwartet und klingt vielleicht ein bisschen verrückt, aber ich möchte, dass du …“

„Ich bin die Tochter deiner Haushälterin“, unterbrach Tanya ihn, bevor er aussprechen konnte, was sie so gern gehört hätte.

Aber selbst wenn er es getan hätte – was dann? Es hätte nichts geändert. Sie hätte ihn doch abweisen müssen, und vielleicht hätte sie das gar nicht übers Herz gebracht …

„Das macht doch überhaupt keinen Unterschied“, sagte er.

„Für dich vielleicht nicht, aber für mich schon. Und für meine Mutter auch. Frag lieber gar nicht erst nach deiner Mutter, deiner Familie und deinen Freunden. Sie haben ja längst beschlossen, wen du heiraten solltest – ich glaube nicht, dass sie es akzeptieren würden, wenn du ihnen jetzt jemanden unter deinem Stand präsentierst.“

„Ich habe getan, was sie wollten, und es mit Katie probiert. Aber es hat nicht funktioniert, weder für mich noch für Katie. Du bist die Frau, mit der ich zusammen sein will.“

Tanya schüttelte den Kopf. „Dein bester Freund ist umgekommen, und du hast ein schreckliches Jahr verbracht. Du musstest mit vielen Veränderungen fertig werden und hattest den Anschluss an die Menschen verloren, die dir früher wichtig waren. Und deshalb glaubst du jetzt …“

„Das bilde ich mir nicht ein, Tanya. Ich wusste ja die ganze Zeit, was mit mir los war, aber du hast mir gezeigt, wie ich damit umgehen muss. Du hast mir neue Perspektiven geboten. Und falls du jetzt wieder sagen willst, dass du nur eine Ablenkung für mich bist … das bist du nicht. Du tust dir Unrecht, wenn du das denkst.“

„Na schön. Nehmen wir einmal an, das stimmt. Das ändert aber nichts daran, wer ich bin, und wer du bist. Ich wäre in deiner Familie genauso unwillkommen wie ein Foley.“

„Aber sogar die Foleys haben sich bei uns einen Platz erobert – erst bei meiner Mutter und jetzt bei Penny.“

„Was dir gewaltig gegen den Strich geht“, bemerkte sie.

Sie dachte an den Wohltätigkeitsball im Country Club. Sicher, seine Freunde und seine Familie waren höflich zu ihr gewesen, aber keiner hatte wirklich etwas mit ihr anfangen können. Dazu waren sie einfach zu verschieden.

Ganz abgesehen davon, dass auch die Menschen in ihren Kreisen mit Unverständnis reagieren würden. So wie Edward, der Butler, als er ihr das Kleid gebracht hatte. Oder ihre Mutter … „Meine Mutter arbeitet für dich.“

„Das tun viele Leute.“

„Sie macht dein Haus sauber. Sie bedient dich. Und sie ist von euch abhängig, weil sie hier auch noch wohnt.“

„Und wenn sie meine Sekretärin wäre oder meine OP-Schwester, würde das etwas ändern?“

„Keine Ahnung“, gab sie zu. Aber sie hatte nun mal von klein auf gelernt, dass es zwischen den McCords und ihren Bediensteten eine unüberwindliche Grenze gab. Und dass sie auf der falschen Seite war.

„Jedenfalls kann ich nicht bei euch beim Abendessen sitzen und mich von einem Mädchen bedienen lassen, von dem ich mir letzte Woche noch Shampoo geliehen habe. Ich kann mich nicht von dem Mann chauffieren lassen, der früher mein Fahrrad repariert, mir Pflaster auf die aufgeschürften Knie geklebt und mir das Autofahren beigebracht hat. Ich kann nicht in einem Bett schlafen, das von der besten Freundin meiner Mutter bezogen wurde, oder meiner Mutter Aufgaben zuteilen.“

„Das sind doch alles nur Details, für die wir eine Lösung finden werden. Ich rede von etwas ganz anderem. Von deiner und meiner Zukunft, von unserem gemeinsamen Leben.“

Ein kompliziertes Leben – das hatte zumindest ihre Mutter gesagt. Und dass Tate all seinen Problemen mit ihrer Hilfe für eine Weile entkommen wollte, aber letztlich in seine Kreise zurückkehren würde. Und jetzt, da er seine Schwermut überwunden hatte, konnte es jeden Moment so weit sein. Sicher, er bot ihr an, sie mitzunehmen. Aber was, wenn er irgendwann feststellte, dass sie nicht dorthin gehörte? Er würde sich wieder von ihr trennen.

Und dann?

Ihre Mutter würde ihre Arbeit verlieren.

Aber viel schlimmer waren die Folgen für Tanya selbst: Sie würde es nicht ertragen, wenn er herausfand, dass sie doch nicht in seine Welt passte. Dass er sich für sie schämte. Dass er sie, wenn seine erste Verliebtheit vorüber war, mit Katie Whitcomb-Salgar vergleichen würde – nur, um zu merken, dass er einen Fehler gemacht hatte …

„Ich will so ein Leben nicht“, sagte sie sehr entschlossen, um sich selbst davon zu überzeugen.

„Das Leben nicht oder mich nicht? Darin besteht nämlich ein großer Unterschied.“

„Das sehe ich anders. Es ist dein Leben. Aber ich stelle mir meine Zukunft anders vor, ich will so nicht leben.“ Nicht, solange sie überzeugt war, dass sie letztendlich den Kürzeren ziehen und Tate sowieso verlieren würde. Ihn, die Arbeitsstelle ihrer Mutter und ihren Stolz …

„Es steht einfach zu viel auf dem Spiel“, sagte sie. „Die letzte Nacht war …“ Wieso musste ihre Stimme jetzt zittern? Nein, sie würde nicht weinen, auf keinen Fall.

Sie räusperte sich. „Die letzte Woche, die letzte Nacht – das alles war ganz wundervoll. Aber eine gemeinsame Zukunft sehe ich für uns nicht. Du gehörst auf deine Seite der Hecke und ich auf meine.“

„Ich werde die verdammte Hecke absägen!“

„Das ist das Problem – selbst wenn du es tätest, würde das weder auf deiner noch auf meiner Seite jemand gutheißen.“

„Du willst doch immer die Welt verbessern, Missstände aufdecken, Dinge zum Guten wenden – dann fang am besten gleich damit an.“

„Hier würde es überhaupt nichts bringen, sondern allen Menschen schaden.“ Ihrer Mutter. Ihr selbst.

„Tanya, ich liebe dich!“

Unwillkürlich hielt sie den Atem an, als sie die Worte hörte, nach denen sie sich sehnte, über die sie so gern glücklich gewesen wäre.

Doch obwohl Tate ehrlich klang, war sie nicht sicher, ob er sich über seine Gefühle wirklich im Klaren war. Ob sie andauern würden und Tanya sich darauf verlassen konnte. Wahrscheinlich war es nur ein emotionales Hoch, das er umso stärker empfand, weil er so lange deprimiert gewesen war. Aber es würde nicht ewig anhalten.

Sie schluckte schwer und atmete tief durch. „Es tut mir leid“, flüsterte sie und entzog ihm ihre Hände.

Dann stand sie auf und ging ins Haus, weil sie die Tränen wirklich nicht länger zurückhalten konnte. Und sie wollte auf keinen Fall vor ihm weinen.

Sie schaffte es bis in ihr Zimmer, schloss die Tür hinter sich und begann zu schluchzen. Liebte Tate sie wirklich? Sie würde es nie sicher erfahren. Viel schlimmer war jedoch, dass sie bei seinen Worten erkannt hatte, wie sehr sie ihn liebte …

10. KAPITEL

„Der Gärtner hat mir gerade eben erzählt, dass Tate am frühen Sonntagmorgen hier aus dem Bungalow gestürmt ist“, sagte JoBeth, als sie sich am Montagnachmittag während einer kurzen Pause ein Sandwich machte. Die letzten Vorbereitungen für die Party am Labor Day bei den McCords waren in vollem Gange, und bis jetzt hatte sich Tanya um eine Erklärung herumdrücken können, weil ihre Mutter ständig beschäftigt gewesen war.

„Und du hockst seitdem mit verweinten Augen herum und siehst unglücklich aus. Was ist passiert?“

Tanya wusste, dass ihre Mutter nicht lockerlassen würde, deshalb versuchte sie es gar nicht erst mit irgendwelchen Ausreden. „Er hat mir einen Heiratsantrag gemacht.“

„Wer? Tate?“

Sie nickte nur stumm.

„Und du hast ihm einen Korb gegeben?“

Erst später war Tanya klar geworden, dass Tate ihre Mutter natürlich auch deshalb entlassen konnte.

Zerknirscht antwortete sie: „Ja, ich habe seinen Antrag abgelehnt. Es tut mir leid, Mom. Ich glaube zwar nicht, dass ich deinen Job dadurch gefährdet habe, aber ich werde mir trotzdem gleich eine Wohnung suchen. Dann braucht Tate mich nicht mehr zu sehen. Aus den Augen, aus dem Sinn – nur um ganz sicherzugehen.“

JoBeth schüttelte den Kopf. „Ich würde niemals zulassen, dass du einen Mann heiratest, nur um meinen Job zu retten. Allerdings gilt das umgekehrt genauso. Ich würde auch nicht wollen, dass du ihn nur meinetwegen nicht heiratest, obwohl du es willst.“

„Ich habe doch gar nicht gesagt, dass ich ihn heiraten will.“

„Natürlich willst du es. Sieh dich doch an, du hast die ganze Zeit geweint.“

„Es kam alles so überraschend“, gestand Tanya. „Dass Tate sich für mich interessiert hat, dass ich mich in ihn … Aber an eine ernsthafte Beziehung, eine gemeinsame Zukunft habe ich wirklich nie gedacht.“

Obwohl sie seit seinem Antrag an nichts anderes mehr denken konnte …

„Aber du willst ihn heiraten“, wiederholte JoBeth.

„Das ist nicht so einfach. Sein Leben und meins sind so verschieden …“

„Was willst du denn nun eigentlich?“

„Das weiß ich doch auch nicht!“, rief Tanya genervt.

JoBeth aß schweigend ihr Sandwich. Schließlich sagte sie: „Ob du Tate heiratest oder nicht, hat überhaupt keinen Einfluss auf meine Arbeit. Entweder bin ich die bezahlte Haushälterin, die das Personal führt, oder ich bin die bezahlte Schwiegermutter, die das Personal führt.“

„Und es käme dir nicht seltsam vor, wenn du die Schwiegermutter wärst?“

„Seltsam wird normal, wenn sich alle daran gewöhnt haben.“

„Und wenn ich ihn nun heirate und ihm sechs Monate später auffällt, dass ich einfach nicht in seine Kreise passe und er sich mit Katie Whitcomb-Salgar doch wohler fühlt?“

„Also ist meine Stelle nicht der einzige Grund, aus dem du Nein gesagt hast.“

„Nein, nur einer von vielen. Du hast selbst gesagt, dass Tate und Katie am Ende immer wieder zusammenfinden. Ich weiß natürlich auch, dass es einen Skandal gibt, wenn ein McCord die Tochter der Haushälterin heiratet. Und ich bin glücklich mit meinem Leben, so wie es ist. Ich will den Kontakt zum wirklichen Leben nicht verlieren. Deshalb hast du mich doch zu Grandma und Grandpa geschickt. Ich will keine McCord sein.“

„Ich habe dich zu deinen Großeltern geschickt, weil ich nicht wollte, dass du dir etwas wünschst, was du nicht haben kannst. Aber du willst Tate. Und er will dich. Er macht keine Heiratsanträge aus Spaß. Warum schlägst du seinen Antrag aus?“

„Selbst wenn er jetzt etwas für mich empfindet – wer sagt mir, dass es so bleibt? Wäre es nicht viel schlimmer, wenn ich ihn irgendwann verliere, weil er merkt, dass ich nicht Katie Whitcomb-Salgar bin?“

„Was meint denn Tate dazu?“

Tanya gab wieder, was Tate mehrmals wiederholt hatte; dass es zwischen ihm und Katie aus sei. Endgültig.

„Und du glaubst ihm nicht?“

„Doch, schon. Aber du weißt ja, wie oft es zwischen den beiden hin und her ging. Er hat bestimmt jedes Mal geglaubt, das war’s jetzt, und dann haben sie sich doch wieder zusammengerauft.“

„Er hat sich verändert.“

„Ja, er ist erwachsen geworden und sieht viele Dinge anders als früher. Aber seine Familie nicht. Sie wollen, dass er Katie heiratet. Was meinst du, was los ist, wenn ausgerechnet ich das verhindere?“

„Aber wenn es zwischen den beiden wirklich aus ist, dann werden sie sich nicht wieder zusammenraufen, nur weil andere Menschen das wollen. Und wenn Tate sich wirklich verändert hat und sich in ‚seinen Kreisen‘ nicht mehr so wohlfühlt wie früher, dann könnt ihr euch doch selbst ein Plätzchen schaffen, das für euch beide passt.“

„Sozusagen ein Nest in der Hecke, meinst du?“, murmelte Tanya, obwohl ihre Mutter nicht wissen konnte, worüber sie und Tate gesprochen hatten. „Ich weiß nicht. Schon möglich, dass wir einen Weg finden würden. Aber da ist immer noch das Risiko, dass Tate irgendwann genug von mir hat.“

„Dieses Risiko besteht immer, ob man nun reich ist oder arm“, erklärte JoBeth ernst. „In der Liebe gibt es keine Garantien. Du musst für dich nur herausfinden, ob du ihn genug liebst, um etwas zu wagen.“ Sie sah auf die Wanduhr. „Ich muss wieder los, denn es gibt noch viel zu tun.“ Trotzdem zögerte sie. „Tut mir leid, dass es dir schlecht geht. Und der arme Tate sieht genauso schlimm aus. So niedergeschlagen habe ich ihn nur erlebt, als er von Buzz’ Tod erfahren hatte.“

Dass es Tate auch nicht besser ging als ihr, tat Tanya gut.

„Ich weiß, dass er dich zur Party eingeladen hat. Vielleicht solltest du hingehen“, schlug JoBeth vor.

„Und dir helfen, die Arbeit in der Küche einzuteilen? Oder verheimlichen, dass du meine Mutter bist, wenn ich dem Gouverneur vorgestellt werde?“

„Ich kümmere mich um die Küche. Wenn ich sehe, dass du mit dem Gouverneur redest, komme ich rüber, und dann kannst du mich ihm vorstellen“, sagte JoBeth einfach und umarmte Tanya. „Ich habe mir immer gewünscht, dass du einmal ein besseres Leben hast als ich“, sagte sie. „Ich wollte, dass du studierst, dass du den Beruf ausübst, den du dir wünschst. Du hast deinen Weg gemacht, und ich bin sehr stolz auf dich. Aber vor allen Dingen möchte ich, dass du glücklich bist. Und wenn Tate McCord dich glücklich macht, dann … na ja, wo ein Wille ist, ist auch ein Weg. Lass dich nie durch andere Leute von dem abbringen, was du wirklich möchtest. Auch nicht von mir.“

Als JoBeth hinausgeeilt war, ließ sich Tanya auf einen Küchenstuhl sinken. Wie kam es nur, dass ihre Mutter so gelassen reagierte? Sie hielt sich mit ihrer Meinung nie zurück, auch wenn es Tanya nicht gefiel. Doch heute war sie weder besorgt noch ärgerlich gewesen.

Und wenn es für ihre Mutter kein Problem war, dass Tanya einen McCord heiratete, wieso machte sie selbst dann eins daraus?

Weil es seltsam wäre, beantwortete sie ihre Frage selbst. Ich kann doch nicht zu beiden Seiten gehören.

Doch dann dachte sie darüber nach, was ihre Mutter gesagt hatte. Dass sie und Tate sich einen Platz schaffen konnten, an dem sie sich beide wohlfühlten. Sicher, es würde immer Gelegenheiten geben, wo sie in Tates Kreisen verkehrten – aber so schlimm war das gar nicht. Beim Wohltätigkeitsball hatte sie sich doch ganz gut geschlagen. Die Leute hatten sie zwar nicht mit offenen Armen aufgenommen, aber sie hatten sie auch nicht ignoriert oder geschnitten. Wenn es immer so war, dann konnte sie wohl damit leben, oder?

Schließlich wurde sie als Fernsehjournalistin auch in ihren eigenen Kreisen oft kritisch beäugt. Und wenn sie mit den hohen Tieren zu tun hatte, konnte ihr das außerdem noch Insiderwissen für den Job bringen.

Aber wenn die Kreise sich nun überschnitten? Sie stellte sich die Szene vor, die ihre Mutter beschrieben hatte – wie sie mit dem Gouverneur sprach, JoBeth vorbeiging, sie sich umdrehte und ihre Mutter dem Mann vorstellte. Nein, sie würde sich nicht schämen, und es wäre ihr auch nicht peinlich.

Vielleicht kam es also wirklich nur darauf an, wie man mit der ganzen Angelegenheit umging. Und mit der Zeit würde seltsam normal werden, wie JoBeth gesagt hatte …

Blieb also nur noch Tate selbst. Hatte er sich dauerhaft geändert? War er wirklich nicht mehr an Katie interessiert?

Draußen stimmten die Musiker ihre Instrumente. Bald würde die Party anfangen. Tate würde dort sein. Und Katie Whitcomb-Salgar.

Schon bei dem Gedanken verkrampfte sich Tanyas Magen. Andererseits konnte sie sich kaum vorstellen, dass Tate nach allem, was er durchgemacht hatte, wieder zu dem oberflächlichen Mann wurde, der er früher gewesen war. Im Moment hatte er ja sogar Schuldgefühle wegen seines Reichtums. War es wahrscheinlich, dass er das alles vergaß und weitermachte wie früher? Nein.

Blieb also nur Katie.

Und wie oft hatte er ihr beteuert, dass es zwischen ihm und ihr aus war? Mehrere Male, auf viele verschiedene Arten. Und da er reifer als früher war und nicht mehr einfach den Weg des geringsten Widerstandes ging, weil er sich selbst besser kannte und wusste, was er wollte – und was nicht –, konnte sie ihm das wohl auch glauben.

Er hat immer wieder gesagt, dass er mich will, nicht Katie …

Tanya wollte ihn, das war ihr jetzt klar. So sehr, dass sie bereit war, das Risiko einzugehen, dass er irgendwann seine Meinung ändern könnte. Das war ein Wagnis, das man immer einging, wenn man sich zur Liebe bekannte. Aber gab es denn eine Alternative? Wenn sie sich ein Leben ohne Tate vorstellte, kam ihr alles nur grau und leer vor. Ja, sie würden Wege finden und sich ein gemeinsames Leben schaffen. Sie mussten zusammen sein. Alles andere war zweitrangig.

Wie elektrisiert sprang sie auf und rannte zur Tür. Draußen begannen die Musiker zu spielen. Die Party hatte angefangen. Wenn sie Tate sehen und mit ihm reden wollte, würde sie daran teilnehmen müssen.

Allerdings war sie dafür noch nicht richtig angezogen. Zwar hatte ihre Mutter gesagt, dass zwanglose Kleidung erwünscht war, doch abgeschnittene Jeans, ein Haltertop und ein Pferdeschwanz waren dann wohl etwas zu zwanglos. Vor allem, wenn sie Katie Whitcomb-Salgar über den Weg lief …

„Nur noch ein paar Minuten länger“, murmelte sie, als sie ins Bad eilte.

In wenigen Minuten würde sie als geladener Gast zur Party gehen, Tate finden und ihm sagen, dass sie ihre Meinung geändert hatte. Dass ihre Antwort jetzt Ja war – falls er sie wirklich gebeten hatte, seine Frau zu werden.

Ein mit Blumen bedrucktes Sommerkleid, hohe Riemchensandalen, etwas abgeschwächtes Kamera-Make-up, die Haare frisch gewaschen und offen über die Schultern fallend – so verließ Tanya den Bungalow und ging über den vertrauten Pfad zum Pool, wo die Party in vollem Gange war.

Während sie sich umgezogen und zurechtgemacht hatte, waren die Zweifel wieder mit voller Wucht zurückgekehrt. Was, wenn Tate ihr gar keinen Antrag hatte machen wollen? Sie hatte ihn ja nicht mal ausreden lassen! Was, wenn er es sich inzwischen anders überlegt hatte?

Vor Nervosität zitternd mischte sie sich unter die Gäste. Jeder, der in Dallas Rang und Namen hatte, war auf dieser Party, doch Tanya suchte nur nach einem bestimmten Gesicht. Nach dem Gesicht des Mannes, an dessen Seite sie für den Rest ihres Lebens jeden Morgen aufwachen wollte.

Und dann sah sie ihn.

Er stand allein in der Nähe des Gästehauses und wirkte in sich gekehrt. Zwar hielt er einen Drink in der Hand, doch das war wohl eher Staffage, denn er schien sich nicht zu amüsieren.

Tanya atmete tief durch und ging auf ihn zu.

Bitte lass es nicht zu spät sein …

Sie war noch einige Meter entfernt, als er sie bemerkte. Seine Augen weiteten sich, und er hob die Brauen. Doch er lächelte nicht. Es würde an ihr liegen, alles wieder in Ordnung zu bringen.

„Hi“, begrüßte sie ihn, als sie ihn erreicht hatte. Hoffentlich hörte er über den Partylärm nicht, dass ihre Stimme zitterte.

Statt einer Antwort hob er die Augenbrauen nur noch höher.

„Können wir miteinander reden?“, fragte sie geradeheraus. Was sollte sie auch sonst sagen?

„Du brauchst dir wegen der Stelle deiner Mutter keine Sorgen zu machen. Oder wegen deines eigenen Jobs. Ich habe gerade mit Chad Burton gesprochen …“

„Mein oberster Boss ist auch hier?“

Tate nickte und deutete mit dem Kinn zu einer Gruppe von Gästen. Doch Tanya wandte den Blick nicht von ihm ab. Sicher, ihr Job bedeutete ihr viel, aber im Moment gab es Wichtigeres.

„Ich habe mit ihm abgesprochen, dass du wieder im Sender arbeitest“, erklärte Tate.

„Ach ja?“

„Er denkt, dass du genug Material für eine Fortsetzungsgeschichte gesammelt hast. Auf diese Weise könnte man die Ausstrahlung über einen gewissen Zeitraum ausdehnen. Ich hoffe nur, dass du uns nicht in die Pfanne haust, sondern die Informationen über den Diamanten für ein großes Finale aufhebst – und zwar erst dann, wenn wir ihn gefunden haben.“

Tate vertraute ihr also. Das bedeutete ihr viel mehr als die Tatsache, dass sie bald wieder auf Sendung sein würde. Und es machte das, was sie ihm sagen wollte, umso wichtiger. „Danke. Aber deswegen bin ich nicht hier“, sagte sie.

„Sondern?“

„Ich wollte über uns reden.“ Wenn es noch ein „uns“ gab. „Können wir irgendwo hingehen, wo es ruhiger ist?“

Mit ausdrucksloser Miene deutete er auf die Tür des Gästehauses. Drinnen brannte nur eine kleine Stehlampe, sodass es gegenüber der hellen Partybeleuchtung draußen geradezu schummrig war. Tate schloss die Tür hinter ihnen. Musik und Stimmengewirr verstummten.

Jetzt kam es darauf an.

Tanya ging zur Frühstückstheke, die Küche und Wohnraum trennte, und lehnte sich dagegen. Wo sollte sie anfangen?

Doch bevor sie überhaupt etwas sagen konnte, stellte Tate sein Glas auf den Couchtisch. „Es gibt also ein ‚uns‘? Im Planetarium hast du das bestritten.“

„Das hoffe ich wenigstens.“

„Aber bis vor Kurzem wolltest du das nicht.“

„Nein, ich wollte schon. Ich hatte nur Angst, was passieren würde, wenn ich es zulasse.“

„Und jetzt hast du keine Angst mehr?“

„Na ja, jedenfalls weniger“, antwortete sie nervös lachend. „Und ich habe mit meiner Mutter geredet.“

Sie erzählte Tate, was JoBeth gesagt hatte, und wie die gelassene Reaktion ihrer Mutter ihr geholfen hatte, sich darüber klar zu werden, was sie wirklich wollte.

„Ich war so sehr in meinen Ängsten gefangen, dass ich nicht mehr auf mein Herz gehört habe“, schloss sie. „Aber vielleicht sollte ich erst mal fragen, wie du inzwischen dazu stehst. Schließlich hattest du auch Zeit zum Nachdenken.“

„Ich sehe nach wie vor nur das eine“, erklärte er, kam auf sie zu und umfasste ihre Schultern. „Ich sehe dich, und ich will dich. Ich möchte mein Leben mit dir teilen. Ob meine Familie das gut findet oder nicht – ich will nur dich. Wie gesagt, die ganzen Äußerlichkeiten lassen sich irgendwie regeln. Mir ist nur wichtig, dass wir beide zusammen sind.“

„Auf welche Weise genau?“, fragte sie leise. Schließlich hatte er sie bis jetzt nicht eindeutig gebeten, ihn zu heiraten.

Er lächelte verschmitzt. „Was denkst du denn?“

„Ich denke, dass du mir gestern Morgen möglicherweise einen Heiratsantrag gemacht hast – vielleicht aber auch nicht. Und ich will keinen Antrag annehmen, der gar keiner sein sollte.“

Jetzt begann er zu strahlen. „Das war ein Antrag, und der gilt natürlich auch heute noch. Ich liebe dich, Tanya. Ich möchte dich heiraten.“

„Und ich möchte gern deine Frau werden“, erwiderte sie.

Als Antwort zog Tate sie an sich und küsste sie, als wäre das letzte Mal schon viel zu lange her. Sie schlang die Arme um ihn und erwiderte den Kuss leidenschaftlich, woraufhin Tate heftig reagierte.

Als er die Hände unter den dünnen Stoff ihres tief ausgeschnittenen Kleides schob, hielt sie den Atem an und genoss seine Berührungen auf ihrer nackten Haut. Doch als er ihr die Träger über die Schultern streifte, löste sie sich widerwillig von ihm.

„Die Party …“, erinnerte sie ihn atemlos.

„… kann auch eine Weile ohne uns auskommen“, unterbrach er sie mit einem Kuss.

Sie konnte einfach nicht widerstehen. Zu verführerisch waren seine Küsse und Berührungen – und außerdem war sie selbst schon dabei, sein Hemd aufzuknöpfen.

Erst nach einer ganzen Weile wurden Tanya wieder die Partygeräusche draußen bewusst. „Ich hoffe, du hast die Tür abgeschlossen.“

Er küsste sie auf die Schulter. „Nein, ich glaube nicht.“

„Also könnte jeden Moment jemand reinkommen?“

„Ich fürchte ja“, sagte er lachend.

Tanya schob ihn von sich. „Wir müssen uns wieder anziehen und nach draußen gehen …“

„Oder ich könnte die Tür abschließen, und wir lassen uns Zeit …“ Tate unterstrich seine Worte mit zärtlichen Küssen auf ihre Brüste.

„Ich glaube, es wäre besser, wenn wir uns draußen blicken lassen.“

Seufzend gab er sie frei. „Die Stimme der Vernunft … Aber meinetwegen. Dann kann ich gleich deine Mutter suchen und um deine Hand anhalten.“

Damit brachte er sie zum Strahlen. „Habe ich dir schon gesagt, wie sehr ich dich liebe?“, fragte sie.

„Nein, aber nachdem du es endlich getan hast, will ich die Worte mindestens sieben Mal am Tag hören.“

Hand in Hand verließen sie das Gästehaus und mischten sich draußen unauffällig unter die anderen Gäste.

Auf der Bühne griff Blake gerade zum Mikrofon. „Im Namen meiner Mutter und dem Rest der Familie heiße ich heute alle hier willkommen“, sagte er.

Sie gesellten sich zu den anderen Zuhörern vor der Bühne. Tanya war überrascht, als Tate sich direkt hinter sie stellte, die Arme um sie legte und sie eng an sich zog. Etwas nervös blickte sie sich um, doch niemand schien daran Anstoß zu nehmen. Erleichtert schmiegte sie sich an ihn.

„Bei dieser Gelegenheit möchte ich auch meiner Cousine Gabby und ihrem Mann Rafe gratulieren, die gerade von ihrer Hochzeitsreise in Italien kommen“, fuhr Blake fort. Er hob sein Glas und prostete den beiden zu. „Rafe, wir freuen uns sehr, dass du jetzt zur Familie gehörst.“

Alle Umstehenden applaudierten und gratulierten. Rafael Balthazar war als Wachmann im McCord-Imperium angestellt gewesen und vor Kurzem Gabbys Leibwächter geworden. Wenn niemand sich darüber aufregte, dass er jetzt Gabbys Ehemann war, würde die Familie ja vielleicht auch akzeptieren, dass Tate die Tochter der Haushälterin heiratete.

Doch gleichzeitig wusste Tanya, dass es für sie keine größere Bedeutung hatte. Tate war ihr wichtig. Mit ihm wollte sie zusammen sein.

Und nur das zählte.

An seiner Seite, eingehüllt von seiner Wärme, schwanden auch ihre letzten Zweifel und Unsicherheiten. In diesem Moment erkannte sie, dass nichts und niemand sie jemals trennen konnte. Ganz gleich, welche Höhen und Tiefen das Leben für sie bereithielt, was sie ineinander gefunden hatten, war viel stärker. Gemeinsam würden sie alle Hürden meistern und miteinander glücklich werden.

– ENDE –

IMPRESSUM

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Übersetzung: Meike Stewen

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Nicole Foster

Liebesskandal in der High Society?

1. KAPITEL

Die Nacht war wie gemacht für ein romantisches Treffen: Dunkel und verheißungsvoll lag sie über der Stadt, während der Mond seinen silbernen Schein über die Straßen ausbreitete.

In einer solchen Nacht sollte Katerina Whitcomb-Salgar eigentlich mit dem Mann zusammen sein, dem sie ihre Liebe erklärt hatte und den sie hatte heiraten wollen. Aber das war jetzt aus und vorbei. Sie hatte mit Tate McCord in aller Freundschaft Schluss gemacht, denn ihr fehlte in der langjährigen Beziehung die Leidenschaft. Tate liebte inzwischen eine andere Frau. Die Hochzeit war abgesagt, und Katie würde keine McCord werden.

Stattdessen begleitete jetzt Tates älterer Bruder Blake sie nach Hause. Was hatten die letzten Partygäste wohl gedacht, als sie die beiden zusammen aufbrechen sahen? Und welcher Teufel hatte Katie geritten, Blakes Vorschlag anzunehmen?

Sie musterte Blake McCord vorsichtig von der Seite im Schein der Straßenlaternen und vorbeifahrenden Autos. Wie sein jüngerer Bruder war auch er dunkelblond und attraktiv, aber im Gegensatz zu Tate strahlte er Entschlossenheit und eine leichte Arroganz aus, die sich in seinen klaren, harten Zügen ausdrückten. Vom Wesen her waren die beiden Brüder grundverschieden, also dürfte Katie nichts an Blake finden.

Und trotzdem – als sie jetzt mit dem älteren Bruder ihres Exverlobten allein durch die Straße ging, spürte sie eine gewisse Spannung zwischen ihnen. Ein ungewohntes Gefühl … aufregend … beunruhigend.

„Du bist ja so still“, sagte Blake leise und brach damit das Schweigen im Auto. Höflich-besorgt klang er dabei, mehr nicht.

„Entschuldige bitte, ich bin einfach schrecklich müde. Es ist schon so spät.“ Eigentlich hatte Katie heute zu Hause bleiben wollen, statt an der Riesenparty teilzunehmen, zu der die McCords auf ihr Anwesen in Dallas eingeladen hatten. Immerhin war es erst ein paar Tage her, dass sie und Tate ihre Verlobung gelöst und den Leuten damit Stoff für Klatsch und Tratsch geliefert hatten.

Andererseits hätte sie es feige gefunden, sich vor der Feier zu drücken, nur weil ihr dort eventuell ein paar unangenehme Stunden bevorstanden. Und so hatte sie ihr kleines Schwarzes angezogen und ihr charmantestes Lächeln aufgesetzt und war allein auf der Party erschienen. Sie blieb jedoch nicht lange allein.

Seltsamerweise kam Blake schon bald auf sie zu und wich ihr fast den ganzen Abend nicht von der Seite – als wollte er sie vor etwas beschützen. Er fragte sie sogar kurz unter vier Augen teilnahmsvoll, wie sie mit der Trennung von Tate zurechtkam. Dann hatte er ihr angeboten, sie nach Hause zu bringen.

Er warf ihr einen Seitenblick zu. „Du brauchst dich für nichts zu entschuldigen. Es war bestimmt nicht leicht für dich, Tate mit einer anderen Frau zu sehen.“

„Das war es auch nicht, aber nicht so, wie du jetzt vielleicht denkst“, erwiderte sie. „Das Unangenehmste an der Sache war für mich, allen Leuten erklären zu müssen, warum wir uns getrennt haben.“

„Aber er hat dich verletzt …“

„Ich habe dir doch schon eben auf der Party gesagt, dass alles ganz anders war.“ Katie seufzte. Wie sollte sie ihm bloß erklären, was in ihr vorging? Blake gehörte nicht zu den Männern, denen man sich schnell anvertraute. Er hielt sich selbst mit seinen Gefühlen äußerst bedeckt – im Gegensatz zu Tate, dem man jede Regung sofort an der Nasenspitze ansah.

Schließlich wiederholte Katie das, was sie Blake auch schon auf der Feier gesagt hatte: „Tate und ich als Ehepaar – das wäre niemals gut gegangen. Im Grunde war das uns beiden schon lange klar. Er ist zwar nach wie vor ein sehr lieber Freund und wird es auch immer bleiben, aber … wir haben beide die Leidenschaft vermisst.“

„Ihr wart lange ein Liebespaar.“

Katie spürte, wie ihr das Blut ins Gesicht schoss. Zum Glück war es dunkel im Auto. „Trotzdem“, gab sie zurück. „Irgendwie hat da so eine gewisse … Anziehungskraft gefehlt. Das Verlangen, ständig zusammen zu sein …“

„Die Worte könnten von Tate stammen“, kommentierte Blake angespannt.

„Es sind aber meine. Wir waren uns wirklich absolut einig. Glaub mir, alles ist in Ordnung. Ich fühle mich im Moment bloß ein bisschen … verloren. Immerhin waren Tate und ich viele Jahre zusammen, da muss ich mich erst mal daran gewöhnen, wieder Single zu sein und noch mal ganz von vorn anzufangen.“

Warum sollte Blake so etwas verstehen? Seit Katie ihn kannte, hatte er keine ernsthafte Beziehung gehabt, sondern sich auf öffentlichen Veranstaltungen mal mit dieser, mal mit jener schönen Frau gezeigt. Katie nahm an, dass er mit diesen Frauen auch kurze Affären hatte. Eine langjährige Beziehung wie die zwischen ihr und Tate konnte er sich wohl nicht vorstellen – eine Beziehung, die außerdem seit ihrer Jugend von ihren Familien gefördert worden war.

„Kann ja sein, dass ihr euch am Ende einig wart“, räumte Blake ein. „Ich finde trotzdem, dass er dich ziemlich mies behandelt hat. Er wusste einfach nicht, was er an dir hatte. Du hast etwas viel Besseres verdient.“

Katie wunderte sich, dass er so aufgebracht klang und für sie Partei ergriff. Sicher nicht zum ersten Mal, und wahrscheinlich hatte er sich zuletzt Tate gegenüber vehement geäußert. Aber warum nur?

Die restliche Fahrt über sagten sie nicht mehr viel. Nachdem Blake den Wagen geparkt hatte, gingen sie betreten nebeneinander zum Anwesen der Salgars, wo Katie immer noch wohnte. „Vielen Dank fürs Nachhausebringen“, sagte sie. „Ich finde es wirklich nett von dir, dass du extra meinetwegen früher gefahren bist.“

Er musterte sie mit seltsamer Miene. „Du tust so, als hätte ich wer weiß was für ein Opfer gebracht. Dabei war es mir ein Vergnügen.“

„Trotzdem vielen Dank.“ Sie zögerte einen Moment. „Gute Nacht, Blake.“

Sie rechnete damit, dass er ihren Abschiedsgruß erwiderte und ging.

Stattdessen sah er sie lange an, streckte die Hand aus und strich ihr mit den Fingerspitzen über die Wange.

Katie schnappte nach Luft. „Blake …“ Nie im Leben hätte sie mit so einer Berührung gerechnet! Und schon gar nicht, dass er noch weitergehen würde. Als er es doch tat, konnte sie überhaupt nicht mehr klar denken.

Blake ging auf sie zu und sah ihr tief in die Augen. Sie kam ihm entgegen, bis sich ihre Oberkörper ganz leicht berührten. Er beugte sich zu ihr herunter und streifte ihre Lippen mit seinen, zunächst ganz leicht. Sie schmeckte den Wein, den er getrunken hatte, spürte seine Körperwärme, atmete den würzigen Geruch seines Aftershaves ein. Vorsichtig erwiderte sie den Kuss und fand die leichte Berührung viel intimer als einen leidenschaftlichen Kuss.

Mehrere Sekunden vergingen, bis Blake sich von ihr löste, um ihr in die Augen zu sehen – als wollte er ihre Reaktion testen. Dann legte er ihr die Hand in den Nacken, zog Katie an sich und küsste sie erneut.

Hätte er die Lippen hart und fordernd auf ihre gepresst, dann hätte sie ihn gleich wieder weggestoßen. Aber sein Kuss war sanft und sinnlich. Dass Blake McCord so zärtlich sein konnte, hätte sie nie für möglich gehalten. Sie bekam weiche Knie … und ein so glühendes Verlangen, wie sie es in Tates Armen noch nie empfunden hatte.

Das geht nicht, dachte Katie. Ich kann doch nicht einfach Blake küssen – den Bruder meines Exverlobten!

Und trotzdem küsste sie ihn wieder, legte ihm die Hände auf die Schultern und spürte dabei seine Hand im Rücken. Spürte, wie er sie an sich presste. In diesem Augenblick gab es nur sie beide.

Vielleicht wäre sie in ihrem Rausch der Gefühle sogar noch weitergegangen, aber dazu ließ Blake es gar nicht erst kommen. Abrupt trat er einen Schritt zurück. Er wirkte völlig überwältigt – und genauso fühlte sie sich jetzt auch.

Er hob eine Hand, als wollte er Katie noch einmal berühren, ließ sie aber wieder sinken. „Gute Nacht, Katie“, sagte er leise. Dann drehte er sich um und ging.

Sie sah ihm noch lange nach, hätte ihn am liebsten zurückgerufen …

„Katie?“

Sie zuckte zusammen.

Jemand wedelte mit einer schlanken Hand vor ihrem Gesicht hin und her und holte sie damit aus ihren Erinnerungen zurück in die Gegenwart.

Die Hand gehörte Katies Assistentin Tessa Lansing. Sie hielt ihrer Chefin einen Stapel Papiere hin. „Ich habe mich inzwischen über die Fördermöglichkeiten erkundigt, hier sind alle Unterlagen.“ Um Tessas Mund zuckte es verräterisch. „Irgendwie werde ich den Eindruck nicht los, dass du mit den Gedanken gerade ganz woanders bist. Muss ja ein toller Typ sein.“

„Ich habe bloß über etwas nachgedacht“, sagte Katie schnell. Ihre Wangen glühten, wahrscheinlich hatte ihr Gesicht jetzt die gleiche Farbe wie Tessas kurze Locken.

„Schon klar“, erwiderte ihre Assistentin. „Fragt sich nur: Wer ist der Mann?“

So viel Neugierde hätte Katie sonst keinem anderen Menschen durchgehen lassen. Aber Tessa und sie waren gut befreundet. Die junge Frau unterstützte Katie schon seit acht Jahren dabei, die Salgar-Stiftung zu verwalten, eine Wohltätigkeitsorganisation, die Katies Familie ins Leben gerufen hatte. Mittlerweile kannte Tessa Katie so gut, dass sie ihr fast jedes Gefühl von der Nasenspitze ablesen konnte. „Ich habe an niemand Bestimmten gedacht“, sagte sie leichthin.

Tessa musterte sie über ihren Brillenrand hinweg. „Na ja, wenn du von Tate gesprochen hast, hast du jedenfalls nie so ausgesehen.“

Katie runzelte die Stirn.

„Sorry“, entschuldigte Tessa sich schnell. „Das ist wohl kein besonders angenehmes Thema für dich.“

„Herrje, allmählich nervt es mich. Die ganze Welt denkt, dass Tate mich für Tanya Kimbrough verlassen hat … oder dass ich ihn verlassen habe, weil er mich so gemein behandelt hat. Und dass ich völlig am Boden zerstört bin – alles Unsinn.“

„Verstehe“, neckte Tessa sie. „Aber in Wirklichkeit hast du ihn für diesen Typen verlassen, von dem du die ganze Zeit tagträumst.“

„Ich habe ihn nicht für einen anderen Mann verlassen, und geträumt habe ich eben auch nicht. Und jetzt zeig die Unterlagen her.“ Katie nahm Tessa den Papierstapel aus der Hand, um damit endlich das Thema zu wechseln.

Aus ihren Gedanken ließ sich Blake McCord allerdings nicht so leicht vertreiben. Inzwischen war fast eine ganze Woche vergangen, seit sie sich geküsst hatten, was sie nie hätten tun dürfen. Und eigentlich müsste Katie diesen Kuss längst vergessen haben. Aber das konnte sie nicht, und sie konnte sich auch nicht gegen das seltsame Verlangen wehren, das immer wieder in ihr aufstieg.

Unter anderen Umständen wäre sie Blake erst mal aus dem Weg gegangen, bis sie ihr Gefühlschaos wieder im Griff hatte. Aber das ging im Moment schlecht – immerhin waren Blake und sie gemeinsam dafür zuständig, den alljährlichen Wohltätigkeitsball für das Kinderkrankenhaus in Dallas zu organisieren. Die Planung war inzwischen so weit fortgeschritten, dass sie sich dafür persönlich treffen mussten, Telefonate und E-Mails reichten nicht aus.

Katie sah auf ihre Armbanduhr. In wenigen Stunden tagte der Vorstand des Kinderkrankenhauses, da würden sie sich zum ersten Mal seit dem Kuss wiedersehen. Ob Blake wohl so tun würde, als wäre nichts passiert, als hätte sich zwischen ihnen nichts verändert? Oder würde er das Thema auf den Tisch bringen? Würde er den Kuss als reine Impulshandlung abtun oder Katie gestehen, dass es ihm mehr bedeutet hatte?

Sie wusste nicht, welche der beiden Möglichkeiten sie beunruhigender fand. Und wie sie selbst dazu stand.

Blake McCord fixierte seinen elektronischen Terminplaner, las die Eintragungen für den heutigen Tag, konnte die Wörter und Zahlen aber nicht verarbeiten. Stattdessen wurde ihm regelrecht unwohl, denn eines war ihm klar: Wenn er das Familienunternehmen McCord Jewelers vor dem Ruin retten wollte, lief ihm allmählich die Zeit weg. Und er hatte nur diese eine Möglichkeit. Allerdings bestand dabei die Gefahr, dass sein schöner Plan nach hinten losgehen und er viel schlechter dastehen würde als vorher.

Sollte er noch umschwenken? Nein, dafür war es jetzt zu spät. Er hatte sich längst auf diese Sache eingelassen, und jetzt musste er sie auch durchziehen.

„Blake, das ist eine wirklich schlechte Angewohnheit.“ Seine Mutter Eleanor McCord sah ihn vom Kopfende des Tisches aus vorwurfsvoll an. „Wieso isst du überhaupt noch mit uns, wenn du im Geiste sowieso die ganze Zeit bei deinen Geschäften bist?“

„Tut mir leid“, erwiderte er knapp. Dann legte er den elektronischen Terminplaner zur Seite, um seinen Kaffee auszutrinken. Im Grunde hatte seine Mutter recht. Heute Morgen wäre er ihr am liebsten aus dem Weg gegangen und ganz in seinem Büro geblieben. Schließlich hatte er auch ohne diese Familiengeschichten schon genug Probleme. „Ich muss gerade ganz viele Dinge gleichzeitig erledigen, und alle sind unheimlich dringend.“

Sie musterte ihn eine Weile schweigend. „Typisch, immer musst du alles selbst machen, du kannst nie etwas abgeben“, kommentierte sie schließlich.

„Wahrscheinlich deswegen, weil diese Dinge alle in meinem Verantwortungsbereich liegen. Außerdem hat noch nie jemand angeboten, mir dabei zu helfen.“

„Mag sein, aber ich mache mir trotzdem Sorgen um dich. Ich merke doch, wie sehr dich die Krise beschäftigt. In letzter Zeit bist du unheimlich reizbar und distanziert. Wahrscheinlich steht es viel schlimmer um die Geschäfte, als du uns bisher gesagt hast. Oder macht dir noch etwas anderes zu schaffen?“

„Ich habe alles im Griff. Sei ganz ungesorgt“, log Blake. Es klang überzeugend.

„Bin ich aber nicht. Nicht wegen McCord Jewelers, sondern deinetwegen.“

„Na, das ist ja mal etwas ganz Neues“, gab er zurück. Sofort tat ihm seine Bemerkung leid.

Normalerweise ließ er seinen Gefühlen nicht einfach freien Lauf, aber in letzter Zeit war die Stimmung zwischen ihm und seiner Mutter sehr gereizt. Erst vor Kurzem hatte Eleanor offenbart, dass ihr jüngster Sohn Charlie vor 22 Jahren aus einer Affäre zwischen ihr und Rex Foley hervorgegangen war. Rex Foley war das Familienoberhaupt des Foley-Clans, mit dem die McCords seit Generationen verfeindet waren. Eleanors verstorbener Mann Devon McCord hatte Charlie offenbar bis zu seinem Tode für seinen eigenen Sohn gehalten. Blake hatte nie eine besonders enge Beziehung zu seiner Mutter gehabt, und mit ihrem Geständnis hatte sie ihr Verhältnis noch zusätzlich schwer belastet.

Jetzt ärgerte sich Blake, dass er seine Gefühle ihr gegenüber nicht im Griff hatte. „Es ist schon alles in Ordnung, jedenfalls bald. Ich brauche bloß noch ein paar Wochen, um einige Dinge zu regeln.“

Eleanor zog die Augenbrauen hoch. „Hör mal, Blake, ich bin nicht dumm. Ich weiß doch, dass es um unsere Firma nicht gut steht. Dass dein Vater nicht mit Geld umgehen konnte, ist auch kein Geheimnis, und im Moment leidet der Einzelhandel ganz allgemein unter der Finanzkrise. Davon bleiben wir bestimmt nicht verschont.“

„Wenn es irgendwelche Schwierigkeiten gibt, kümmere ich mich schon darum“, sagte Blake und stand auf, ohne auf den Seitenhieb auf seinen Vater einzugehen. Natürlich wusste er selbst nur zu gut, dass Devon McCord eine Million nach der anderen verprasst hatte, um sich seinen ausschweifenden Lebenswandel leisten zu können. „Ich kümmere mich doch immer um alle Probleme, oder?“

„Blake …“

„Tut mir leid, ich muss jetzt los. Der ganze Tag ist verplant, und nachher trifft sich noch der Vorstand des Kinderkrankenhauses in Dallas“, erklärte er.

„Kommt Katie auch?“, erkundigte sich Eleanor.

Blake versuchte, keine Miene zu verziehen und sich nichts anmerken zu lassen, als seine Mutter die Exverlobte seines Bruders erwähnte. „Davon gehe ich aus, immerhin ist sie auch im Vorstand.“

„Plant ihr nicht zusammen den Halloween-Ball?“

Er nickte nur.

Eleanor musterte ihren ältesten Sohn für eine Weile und seufzte. „Schade, dass es mit ihr und Tate nicht geklappt hat. Die beiden haben so gut zueinander gepasst. Aber jetzt ist er ja offenbar sehr glücklich mit Tanya, also hat das Ganze wohl einen tieferen Sinn. Ich frage mich bloß, wie Katie damit umgeht. Tate behauptet, sie käme gut mit der Trennung zurecht und damit, dass er jetzt eine neue Partnerin hat. Ob das wohl stimmt?“

Blake vermutete, dass seine Mutter immer noch Vorbehalte gegen die Beziehung zwischen Tate und Tanya Kimbrough hatte. Nachdem Tate seine Verlobung mit Katie gelöst hatte, waren bloß ein paar Wochen vergangen, bis er seiner Familie Tanya als seine große Liebe vorgestellt hatte. Tanya war die Tochter der Haushälterin der McCords.

Blake hatte zwar auch seine Zweifel an Tates und Tanyas Beziehung, aber die behielt er lieber für sich. Er wollte nicht, dass seine Mutter hoffte, dass Tate und Katie wieder zusammenkamen. „Ich glaube, Katie kommt gut damit klar“, sagte er leichthin.

Als er ein paar Minuten später in sein Büro fuhr, wünschte er, seine Mutter hätte Katie nicht erwähnt. Im Moment hatte er wirklich genug Probleme, da brauchte er nicht noch ein weiteres Thema, das ihm durch den Kopf spukte. Und trotzdem konnte er nicht anders, als immer wieder an die Frau zu denken, die für ihn eigentlich tabu sein sollte: die Exverlobte seines Bruders.

Er beobachtete sie schon seit Monaten, ganz besonders seit der Party neulich … und eigentlich auch schon damals, als sie noch mit Tate verlobt gewesen war. Immer wieder hatte er Vorwände gefunden, um sie anzusprechen. Die Frage, wie er das Familienunternehmen vor dem Ruin retten konnte, kam dabei entschieden zu kurz.

Wenn er an ihren Abschied nach der Party dachte, dann schwirrte ihm der Kopf, sosehr er sich auch darum bemühte, das Ganze als reine Impulshandlung abzutun.

Damals hatte er sich eingeredet, er hätte Katie aus reiner Freundschaftlichkeit nach Hause gebracht – weil sie auf der Party schon so viel durchmachen und die ganzen neugierigen Blicke aushalten musste.

Wahrscheinlich hätte Blake die Sache mit dem freundschaftlichen Kavalierdienst wirklich geglaubt … wenn da nicht dieser Kuss gewesen wäre. Wenn er die Augen schloss, erlebte er wieder, wie es gewesen war, ihr das dunkle, dichte Haar zu zerzausen. Er spürte ihre Lippen und ihre weiblichen Rundungen an seinem Körper und wusste, dass er nie so weit hätte gehen dürfen. Aber es hatte sich so wunderbar angefühlt …

2. KAPITEL

Wo bleibt Katie bloß? dachte Blake und schob schon zum dritten Mal in zehn Minuten die Manschette seines weißen Hemdes hoch, um auf die Armbanduhr zu sehen.

Oder kam sie etwa heute nicht zur Vorstandssitzung, weil sie ihm aus dem Weg gehen wollte?

„Tut mir leid, dass ich mich verspätet habe.“

Als er die vertraute klangvolle Stimme hörte, hob er den Kopf … und sah Katie direkt in die Augen. Da stand sie, am anderen Ende des langen Konferenztisches. Mehrere Sekunden schauten sie sich an, viel zu lang. Das fiel bestimmt auch den anderen Vorstandsmitgliedern auf …

Katie beendete schließlich den Blickkontakt und schaute sich im Zimmer um. „Ich wurde eben aufgehalten“, erklärte sie, strich sich den schmalen schwarzen Rock glatt und nahm Blake gegenüber an dem Tisch Platz.

Wie immer war sie perfekt zurechtgemacht. Ihre petrolfarbene Seidenbluse schmeichelte ihren dunklen Augen und dem braunen Haar. Und sobald sie ihren sinnlichen Mund öffnete, hingen alle Männer an ihren Lippen.

Der Vorstandsvorsitzende saß am Kopfende des Tisches. Er eröffnete die Sitzung und verlas zunächst die Tagesordnung.

In Blakes Kopf vermischten sich seine Worte zu einem einzigen Dröhnen. Seine Aufmerksamkeit galt allein der Frau, die ihm gegenüber schweigend am Tisch saß.

„Blake, Sie kümmern sich doch um die Gemälde für die Versteigerung, oder? Blake … hören Sie mich?“

Katie fixierte ihn. „Blake“, raunte sie ihm zu. „Evan spricht gerade mit dir.“

„Natürlich kümmere ich mich darum.“ Abrupt fuhr Blake zu dem Vorsitzenden herum. „Das habe ich doch schon vor einem Monat versprochen, oder?“, fügte er mit scharfem Unterton hinzu.

„Gut, danke“, erwiderte Evan Rutherford genauso heftig. „Entschuldigen Sie bitte, aber mir kam es eben so vor, als wären Sie nicht bei der Sache.“

Blake wandte sich Katie zu. „Ich muss wegen der Gemälde noch mit den Kenningtons sprechen und sie fragen, ob sie etwas stiften wollen“, sagte er so laut, dass es alle Anwesenden hören konnten. „Du und deine Familie, ihr kennt die beiden viel besser als ich. Ich kann mir vorstellen, dass das Gespräch besser läuft, wenn du mitkommst.“

Katie blinzelte kurz. Sie wirkte betreten und überrascht. Blake musste innerlich lächeln. „Ich … ja, natürlich komme ich gern mit“, gab sie zurück. „Ich kenne ihre Sammlung sogar ziemlich gut.“

„Vielen Dank.“ Das hatte er ja geschickt eingefädelt – wenn er sie in aller Öffentlichkeit fragte, konnte sie nämlich schlecht Nein sagen. Allerdings gab sie ihm mit einem kurzen Blick zu verstehen, dass sie ihn dafür nachher zur Rechenschaft ziehen würde.

„Schön, schön“, kommentierte Evan mit der ihm eigenen Arroganz. „Dann verlasse ich mich mal darauf, dass Sie beide uns ein paar tolle Bilder für die Versteigerung organisieren. Kommen wir zum nächsten Punkt der Tagesordnung …“

Blake schaltete bei dem Monolog des Vorsitzenden wieder ab. Für ihn wäre es kein Problem, Spenden für die Kunstversteigerung zu organisieren, dafür brauchte er die Kenningtons nicht. Aber er musste unbedingt mit Katie unter vier Augen reden. Wie mochte es ihr wohl seit dem atemberaubenden Kuss nach der Party gegangen sein? Ob sie auch so oft daran hatte denken müssen wie er? Das wollte er herausfinden. Wann ist diese verdammte Sitzung endlich vorbei? dachte er. Was soll das überhaupt alles?

Immerhin hatte das Komitee solche Wohltätigkeitsveranstaltungen wie den bevorstehenden Halloween-Ball schon mehrere Dutzend Male geplant und durchgeführt. Warum mussten sie also immer noch jeden Punkt im Detail besprechen? Die Zeit hätte er viel effektiver anders verbringen können, außerdem musste er so schnell wie möglich zurück ins Büro.

Er gab Evan ein Handzeichen. „Entschuldigung, sind wir mit dem Programm jetzt mehr oder weniger durch? Ich habe nämlich noch eine wichtige Besprechung.“

Evan räusperte sich laut. „Also, ich …“

„Gut.“ Blake schob den Stuhl zurück und drehte sich wieder zu Katie. „Darf ich noch kurz mit dir sprechen?“

Katie ließ sich ihre Nervosität kaum anmerken, wahrscheinlich bekam nur Blake ihre leichte Erregung mit. „Natürlich. Bitte, entschuldigen Sie mich für einen Moment“, sagte sie in die Runde. „Blake hat offenbar gerade viel zu tun. Wie immer.“ Dann ging sie hinaus auf den Flur des Krankenhaus-Verwaltungstraktes, und Blake folgte ihr.

Kaum hatte er die Tür hinter sich geschlossen, stemmte Katie die schlanken, gepflegten Hände in die Hüften und musterte ihn kritisch. „Dir ist doch wohl klar, dass Evan dich längst aus dem Vorstand geworfen hätte, wenn du nicht ein McCord wärst, oder? Bei jeder Sitzung unterbrichst du ihn oder untergräbst seine Autorität in irgendeiner Weise. Das kann er gar nicht leiden.“

„Evan kann mich mal an die Füße fassen.“

„Na, du hast ja heute wieder mal ganz tolle Laune.“

„Mag sein. Aber jetzt zu dir: Warum gehst du mir eigentlich aus dem Weg?“

Katie wich seinen Blick aus und rieb sich nervös die Schenkel. „Ich gehe dir überhaupt nicht aus dem Weg.“

„Aha. Und warum habe ich dann seit der Party nichts mehr von dir gehört? Immerhin sind wir gemeinsam für den Halloween-Ball zuständig.“

„Schon, aber deswegen müssen wir doch nicht ständig Kontakt haben, oder?“

„Bist du etwa sauer wegen neulich?“, hakte er nach. „Weil ich dich geküsst habe?“

Katie lachte laut – so laut, dass es schon nicht mehr natürlich klang. „Wie bitte? Also komm, Blake. Ich bin kein kleines Schulmädchen mehr, das war doch nur ein einfacher Gutenachtkuss.“

Er kniff die Augen zusammen. „Du lügst.“

„Bild dir bloß nichts ein.“

„Das brauche ich nicht. Immerhin kenne ich dich, seit du ein kleines Schulmädchen bist.“

Seine Antwort nahm ihr den Wind aus den Segeln. „Da hast du auch wieder recht.“ Sie seufzte. „Nein, ich bin nicht sauer auf dich“, sagte sie leise. „Ich fand es … nett.“

„Wie bitte? Nett? Das hat mir ja noch niemand gesagt.“

„Tut mir leid, wenn das deinem Ego nicht ausreichend schmeichelt. Aber ich glaube, das ist auch so schon groß und kräftig genug und braucht meine Streicheleinheiten nicht.“

Blake ging einen Schritt auf sie zu. „Meinst du?“

„Ja. Ich bin nämlich überzeugt, dass es dir ziemlich egal ist, was ich von dir halte.“ Ihre Stimme klang zwar ruhig, aber trotzdem fiel ihm auf, dass ihr Atem schneller ging als sonst und sich ihre Wangen leicht gerötet hatten.

„Doch, das spielt sehr wohl eine Rolle.“ Er strich ihr sanft mit den Fingerknöcheln über die Wange. „Und zwar eine sehr große.“

Als sie seinem Blick begegnete, sah er an ihren dunklen Augen, wie aufgewühlt sie war. Am liebsten hätte er sie an sich gezogen und …

Sein elektronischer Terminplaner piepte und zerstörte die Atmosphäre. Blake fluchte leise.

„Du musst jetzt los, sonst verpasst du noch deine Besprechung“, sagte Katie.

„Ich rufe dich heute an, dann können wir uns überlegen, wann wir zu den Kenningtons fahren.“

„Nur keine Hektik.“ Katie klang völlig gelassen.

„Lass am besten dein Handy an“, erwiderte Blake. Jetzt bekam er doch wieder Herzklopfen – also lieber schnell weg!

Na warte, Miss Whitcomb-Salgar, dachte er. Die nächste Runde geht an mich. Ich bringe deine kühle Fassade schon noch zum Schmelzen.

Als Blake nach Hause kam, ging der Stress gleich weiter – als wäre der Tag nicht schon anstrengend genug gewesen!

„Ich habe gehört, dass du heute einfach mitten in der Vorstandssitzung verschwunden bist und damit alle verärgert hast, besonders Evan“, begrüßte Tate ihn. Die beiden Brüder waren sich in der Bibliothek der McCords begegnet. Tate hatte einen Drink in der Hand. „Alle, bis auf Katie.“

Blake schenkte sich einen Whisky on the Rocks ein. „Na, Klatsch und Tratsch funktionieren in unserer Familie ja wieder mal hervorragend“, kommentierte er. „Wenn das Juwelengeschäft genauso gut laufen würde, bräuchten wir uns um McCord Jewelers keine Sorgen mehr zu machen.“

Tate runzelte die Stirn. „Sieht es also immer noch schlimm aus?“

„Wir können nur hoffen, dass die neue Werbekampagne zieht und Paige den Santa-Magdalena-Diamanten findet, sonst stehen wir ganz schnell vor dem Aus.“

Paige war Blakes und Tates jüngere Schwester, eine studierte Geologin und Edelsteinkundlerin. Blake hoffte, dass es ihr gelingen würde, den verschollenen Santa-Magdalena-Diamanten aufzuspüren, der auf dem Anwesen der McCords versteckt sein sollte. Allerdings ausgerechnet auf dem Stück Land, das Travis Foley von ihnen gepachtet hatte. Immerhin waren die McCords und die Foleys schon lange verfeindet. Wenn die Foleys also Wind von der Sache mit dem Diamanten bekämen, würden sie Blake und seiner Familie zuvorkommen wollen, da war er sich sicher.

„Was ist denn jetzt mit dir und Katie?“, erkundigte sich Tate gerade. „Ihr sollt angeblich auf dem Krankenhausflur miteinander getuschelt haben.“

Blake funkelte seinen Bruder an. „Wieso interessierst du dich noch dafür, mit wem Katie herumtuschelt? Immerhin hast du mit ihr Schluss gemacht, oder nicht?“

„Wir haben die Beziehung im gegenseitigen Einvernehmen beendet, das weißt du genau“, erwiderte Tate. „Und natürlich kann Katie tuscheln, mit wem sie will. Aber etwas komisch kommt es mir schon vor, dass du Hals über Kopf aus einer Vorstandssitzung verschwindest, um anschließend mit meiner Exverlobten im Flur zu flirten.“

„Das ist doch völliger Blödsinn“, gab Blake zurück, obwohl Tates Beschreibung den Nagel auf den Kopf traf. „Wer hat dir das denn erzählt?“

„Also, mit mir hat niemand direkt gesprochen, aber Evan hat Mom gleich nach der Sitzung angerufen, und er war wohl ziemlich sauer.“

„Ach, Evan soll sich mal lieber um seinen eigenen Kram kümmern, der hört doch die Flöhe husten. Ich musste heute früher los, hatte aber noch etwas mit Katie zu besprechen. Wir wollten uns einen Plan überlegen, wie wir den Kenningtons ein paar teure Gemälde für die Versteigerung aus den Rippen leiern können. Das ist alles. Nicht, dass dich das irgendetwas angeht.“

Tate zuckte mit den Schultern, zog sein Handy aus der Hosentasche und tippte eine Nummer ein. Er hielt sich das Gerät ans Ohr und lächelte, als sein Gesprächspartner sich meldete. „Hey, Baby, bist du so weit? Dann würde ich nämlich gleich losfahren.“ Er schwieg einen Moment lang. „Ja, ich liebe dich auch“, sagte er und klappte das Telefon zu.

„Wie geht’s Tanya?“, fragte Blake.

„Sehr gut. Wir treffen uns gleich mit ein paar Freunden in dem neuen Bistro in der Innenstadt. Ich muss sofort los.“

„Grüß sie von mir.“ Blake war zwar immer noch empört, wie sein Bruder sich Katie gegenüber verhalten hatte, freute sich aber gleichzeitig darüber, dass dieser in Tanya offenbar seine große Liebe gefunden hatte. Jedenfalls schien Tate gerade sehr glücklich zu sein, während Katie etwas aufgewühlt wirkte.

Auf einmal fiel Blake ein, dass er ihr ja versprochen hatte, sie heute noch anzurufen. Inzwischen war es acht Uhr abends – etwas spät für ein geschäftliches Telefonat – oder besser gesagt für eines, das als geschäftlich durchgehen sollte …

Egal, dachte Blake. Der Tag war anstrengend, und ich habe mir eine kleine Belohnung verdient.

„Tut mir leid, dass ich mich jetzt erst melde“, begrüßte er Katie, als er ihre klangvolle Stimme in der Leitung hörte.

„Ich dachte schon, du hättest mich vergessen.“

„Nein, im Gegenteil, ich habe bloß einen langen Tag hinter mir. Wie wär’s mit einem kleinen Schlummertrunk?“ Er wartete und hoffte dabei, mit seinem Vorschlag nicht die Grenze des Schicklichen überschritten zu haben.

Katie dachte lange über Blakes Vorschlag nach. Den ganzen Nachmittag über hatte ihr schlechtes Gewissen sie gequält. Durfte sie sich überhaupt zu Tates älterem Bruder hingezogen fühlen? Und war es vielleicht sogar möglich, dass es ihm umgekehrt ähnlich ging? Impulsiv fasste sie einen Entschluss. „Gern. Das klingt sehr … nett“, betonte sie und spielte damit scherzhaft darauf an, dass sie seinen Kuss so bezeichnet hatte. Das hatte ihm offenbar gar nicht gefallen. Kein Wunder – sein Kuss war nämlich alles andere als „nett“ gewesen, aber das wollte sie nicht mal sich selbst gegenüber zugeben.

„Hm“, machte Blake. „Nett? Ich glaube, ich muss mal dringend an mir arbeiten. Sonst riskiere ich noch meinen Ruf.“

Katie lachte leise. Dann einigten sie sich darauf, sich in einer kleinen Bar zu treffen, die auf halbem Weg zwischen den Anwesen der Salgars und der McCords lag.

Schnell schlüpfte Katie in ein Cocktailkleid und Slingpumps und frischte ihr Make-up auf. Zuletzt schminkte sie sich die Lippen in einem sanft schimmernden roséfarbenen Ton, der perfekt zu ihren Augen und Haaren passte. Dann betrachtete sie sich im Spiegel.

Bisher hatte sie sich noch nie für Blake schön gemacht, sie hatte ihn bisher immer nur als Freund gesehen. Und jetzt? Sie erschauerte, als sie sich vorstellte, wie er sie von hinten umarmte.

„Jetzt reicht es aber“, murmelte sie und steckte den Lippenstift in ihre perlenbestickte Abendtasche.

Zwanzig Minuten später betrat Katie die intime kleine Bar. Es dauerte eine Weile, bis sich ihre Augen an die schummrige Beleuchtung gewöhnt hatten. Auf den niedrigen Tischen lagen schwarze Tischdecken, darauf brannten silberne Kerzen.

Plötzlich legte ihr jemand eine warme Hand auf den Rücken. Katie zuckte zusammen.

„Du siehst wunderschön aus“, sagte Blake. Ein wohliger Schauer durchlief sie.

„Hey, du hast mich ganz schön erschreckt!“

„Ich habe uns schon einen Tisch organisiert.“ Er wies auf eine lauschige kleine Nische gleich neben der Bar.

Als sie sich setzten, bemerkte Katie sofort, dass ihr Lieblingsweißwein auf dem Tisch stand. Sie lächelte. „Du kennst mich schon viel zu gut.“

Blake rutschte neben sie auf die Bank. Mittlerweile hatten sich ihre Augen an die schummrige Beleuchtung gewöhnt. Ihr fiel auf, dass er sich inzwischen auch umgezogen hatte und nicht mehr seinen Büroanzug trug, sondern einen schwarzen Rollkragenpulli und darüber einen Blazer. Die Kombination gefiel ihr.

„Im Gegenteil“, erwiderte er. „Es kommt mir in letzter Zeit eher so vor, als würde ich dich erst ganz neu kennenlernen.“

Katie trank schnell einen Schluck Wein, gegen ihre Nervosität. „Wirklich?“

„Ja. Deswegen freue ich mich so darauf, mit dir zusammen den Halloween-Ball zu organisieren. Da lerne ich dich bestimmt noch mal von ganz anderen Seiten kennen.“

„Du tust ja so, als wäre ich unheimlich geheimnisvoll. Dabei bin ich immer noch dieselbe langweilige alte Katie.“

„Du bist weder alt noch langweilig“, gab Blake zurück. „Dafür aber ganz schön unfair. Was fällt dir eigentlich ein, hier in so einem Kleid anzukommen, wenn wir doch über Geschäftliches sprechen wollen? Wie soll ich da noch klar denken können?“

„Seit wann machst du mir denn Komplimente? Spar dir die lieber für deine Supermodels, die du so gern Gassi führst.“

„Ich sage so etwas nur, wenn ich es auch meine.“ Er klang sehr ernst.

Aber natürlich war das alles nur ein Scherz – oder? Bisher war er Katie gegenüber immer nur höflich-distanziert gewesen, noch nie hatte er mit ihr geflirtet oder gar anzügliche Bemerkungen gemacht. Kurz: Er hatte sich ihr gegenüber immer so benommen, wie es sich bei seiner zukünftigen Schwägerin, der Verlobten seines Bruders, eben gehört. Und jetzt auf einmal diese Aufmerksamkeit! Katie wusste nicht, wie sie reagieren sollte. Vielleicht wechselte sie am besten das Thema und machte ein paar Vorschläge zum Halloween-Ball?

Blake ging auf ihre Anregungen und Fragen ein und erzählte ihr von seinen eigenen Ideen. „Wir sind schon ein tolles Team“, meinte er schließlich. „Bestimmt kriegen wir beide mehr wertvolle Spenden für die Kunstauktion zusammen als der ganze Rest der Organisatoren.“

„Gut, dass wenigstens du so optimistisch bist. Ich mache mir dieses Jahr nämlich ein bisschen Sorgen. Die Leute sind wegen der Finanzkrise lange nicht mehr so großzügig wie früher.“

Er beugte sich zu ihr. „Katie?“ Seine Stimme klang warm und verführerisch.

Überrascht begegnete sie seinem Blick. „Ja?“

„Können wir jetzt bitte das Thema wechseln?“

„Ich … natürlich. Aber eigentlich hast du mich doch gerade deswegen hergebeten, oder? Um mit mir über den Halloween-Ball zu sprechen.“

„Eben nicht.“

Auf einmal hatte Katie ein flaues Gefühl in der Magengrube. „Und … warum dann?“

„Na ja, ich habe einen ziemlich anstrengenden Tag hinter mir, und es gab für mich nur eine Möglichkeit, ein bisschen von dem ganzen Stress herunterzukommen: indem ich mich mit dir treffe.“

Sie kannte Blake inzwischen gut genug, um zu wissen, dass er diesmal keine Scherze machte. Seine Ehrlichkeit rührte sie. „Das … freut mich“, sagte sie leise. „Mir geht es nämlich genauso. Ich wollte dich auch wiedersehen.“

„Das können wir gern öfter haben.“

Katie senkte den Blick. Was geschah hier eigentlich gerade? Jetzt musste sie aber aufpassen, worauf sie sich einließ, bevor es zu spät war. Immerhin war sie noch bis vor wenigen Wochen mit Blakes Bruder verlobt gewesen.

„Steht bald nicht noch so eine Gala an?“, unterbrach Blake sie in ihren Gedanken. „Für deinen Onkel, glaube ich.“

Katie nickte. Wie kam er jetzt ausgerechnet darauf? Ihr Onkel Peter Salgar wollte sich als Gouverneur zur Wahl stellen und organisierte im Rahmen seiner Kampagne Bälle und sonstige Veranstaltungen, zu denen auch Katie erscheinen musste. Jedenfalls erwartete man das von ihr. „Ja, du hast recht, Peter Salgar lädt wieder zur Gala. Ich freue mich zwar nicht gerade darauf, aber es hilft ja alles nichts.“

„Und dann musst du auch noch immer allein hin, stimmt’s?“

„Wenn du damit sagen willst, dass Tate mich nie begleitet hat – ja, das ist richtig. Aber es wäre auch etwas … unangenehm für ihn gewesen, da aufzutauchen.“

Dabei war „unangenehm“ noch stark untertrieben. Wenn Tate mit Katie auf so einer Veranstaltung aufgetaucht wäre, hätte es bestimmt einen mittelschweren Skandal gegeben. Ihr Onkel zählte nämlich Rex Foley zu seinen Anhängern, während die McCords bisher immer Peters Gegenspieler Adam Trent unterstützt hatten.

„Ich würde dich nächste Woche gern begleiten“, schlug Blake vor.

„Wie bitte? Um so etwas würde ich dich nie im Leben bitten. Wenn du das machst, wirst du womöglich enterbt.“

„Du bittest mich ja auch nicht darum, sondern ich biete mich ganz von selbst an. Ansonsten ist es allein meine Entscheidung, mit wem ich wohin gehe, da hat mir meine Familie nicht reinzureden.“

„Das sieht deine Mutter bestimmt anders.“

„Vielleicht, aber ich bin schon ein Weilchen volljährig.“ Er berührte kurz ihre Hand. „Wärst du denn einverstanden? Ich würde mich sehr freuen!“

Katie seufzte. Wenn es sich bei der Veranstaltung um eine einfache Party gehandelt hätte, hätte sie sofort Ja gesagt. Leider lagen die Dinge anders. Erstens hatte sie sich gerade von Tate getrennt, zweitens würden die meisten Foleys auch auf der Gala sein, und drittens gab es dann bestimmt jede Menge Getuschel, dass ausgerechnet Blake sie begleitete. Wenn sie auch noch daran dachte, wie sehr der Kuss sie neulich aufgewühlt hatte, fiel es ihr umso schwerer, Blakes Angebot anzunehmen. „Das ist sehr liebenswürdig von dir, aber …“

„Schon in Ordnung“, unterbrach er sie leise. „Vielleicht gehen wir jetzt besser.“

Er wirkte enttäuscht, obwohl er versuchte, seine Stimmung durch ein schiefes Lächeln zu überspielen.

„Blake, ich gehe gern mit dir hin“, platzte es aus Katie heraus. „Vielen herzlichen Dank für dein Angebot. Das ist wirklich nett von dir.“

Jetzt entspannte sich seine Miene. „Da ist es ja wieder, dieses Wort. Nett. Übrigens wollte ich mit meinem Angebot nur vermeiden, dass du auf der Party ständig auf Tate angesprochen wirst.“

„Danke, aber damit komme ich schon allein klar. Ich freue mich einfach, dich dabeizuhaben.“ Es war wirklich ein verlockender Gedanke, den Ballsaal zusammen mit Blake zu betreten. Trotzdem brauchte Katie jetzt erst mal Abstand. Sie zog den Autoschlüssel aus ihrer Handtasche und gab Blake einen flüchtigen Kuss auf die Wange. „Trink in Ruhe aus, ich fahre jetzt los. Vielen Dank noch mal für den Wein.“

Er stand auf. Einen Moment lang rechnete sie fest damit, dass er ihr folgen würde, aber dann setzte er sich doch wieder hin. „Schickst du mir eine SMS, wenn du zu Hause bist? Damit ich weiß, dass du sicher angekommen bist.“

Sie bemühte sich um ein unbefangenes Lächeln. „Mache ich!“, rief sie ihm über die Schulter zu, dann ging sie nach draußen in die Dunkelheit.

3. KAPITEL

Einige Tage später fand im Haus der Salgars ein kleiner Empfang statt. Katie hatte in ihrem und Blakes Namen einige Gäste eingeladen, von denen sie sich Spenden für die Kunstauktion versprachen. Eine Stunde vor den ersten Gästen klingelte Blake bei den Salgars.

„Es gab heute schon ein kleines Drama“, begrüßte Katie ihn. „Der Partyservice hat abgesagt. Sie schaffen es nicht bis heute Abend.“ Sie reichte ihm ein Glas Wein, und ihre Finger berührten sich kurz. Beide hielten inne.

Er betrachtete Katie von Kopf bis Fuß. Sie trug ein ärmelloses Kleid mit tiefem Ausschnitt, das viel verführerische Haut zeigte. Seit Atem beschleunigte sich, und Blake wandte sich schnell ab.

„Ich habe aber inzwischen Ersatz gefunden“, fuhr sie fort. „Deine Mutter hat mir jemanden empfohlen. Ich habe noch versucht, dich auf dem Handy zu erreichen, bevor ich gebucht habe, aber du bist nicht rangegangen.“

Es zuckte um seine Mundwinkel. „Warum das? Solche Entscheidungen kannst du doch sehr gut allein treffen.“

„Natürlich, aber ich wollte nichts über deinen Kopf hinweg beschließen.“ Sie erwiderte das Lächeln. „Normalerweise übernimmst du doch bei allen Dingen die Führung und genießt das auch.“

„Ertappt“, gab er zurück. „Aber ich finde, dass du das Problem toll gelöst hast. Wer weiß, ob ich das so schnell geschafft hätte.“

„Oh, ein Kompliment. Vielen Dank!“

„Du klingst ja so überrascht.“ Blake kam auf sie zu und blieb neben ihr stehen. Dabei tat er so, als würde er eines der Landschaftsgemälde betrachten, die im Wohnzimmer hingen. „Dabei kommt es durchaus schon mal vor, dass ich jemandem ein Kompliment mache.“

„Ja, aber nur sehr selten, wie ich mitbekommen habe“, neckte Katie ihn. Wenn es um geschäftliche Dinge ging, hatte sie ihn oft sehr reserviert und anderen Menschen gegenüber kritisch erlebt. Die höchsten Ansprüche schien er allerdings an sich selbst zu stellen. Was er tat, musste perfekt sein, Fehler verzieh er sich nicht.

Warum setzt er sich bloß so unter Druck? fragte sie sich nicht zum ersten Mal. Ist er der Ansicht, dass niemand die Dinge so gut im Griff hat wie er selbst?

Das wäre eine einfache Erklärung für sein Verhalten, aber irgendwie glaubte sie nicht daran. Schließlich war Blake alles andere als ein schlicht gestrickter Mensch.

Er wandte sich von dem Gemälde ab und drehte sich zu ihr. „Na, du hast ja keine besonders gute Meinung von mir“, bemerkte er trocken. „Verhältst du dich vielleicht deswegen so, als wären wir nur flüchtige Bekannte?“

Katie zog die Augenbrauen hoch. „Nein. Aber ich finde das alles sehr … kompliziert.“

„Kommt ganz drauf an, wie wir damit umgehen.“

„Ich kann nicht anders damit umgehen als so, wie ich es gerade tue.“

Offenbar begriff er überhaupt nicht, was in ihr vorging.

„Okay, dann ist unser Verhältnis also kompliziert“, sagte er schließlich. „Aber kompliziert heißt ja noch lange nicht unmöglich.“

„Das muss ich schon selbst herausfinden. Bisher haben immer andere Menschen über meinen Kopf hinweg entschieden, was gut für mich ist. Jetzt will ich endlich lernen, solche Entscheidungen selbst zu treffen.“

Sie rechnete mit Widerspruch, aber zu ihrer Überraschung lächelte Blake. „Klingt gut. Ich hoffe nur, dass ich bei deinen Entscheidungen auch hin und wieder eine Rolle spiele.“

Statt ihre Reaktion abzuwarten, kam er einen Schritt auf sie zu und küsste sie … Eine Hitzewelle durchflutete ihren Körper und verdrängte vorübergehend alle Gründe, die dagegen sprachen, Blake nah zu sein.

Und wer weiß, was passiert wäre, wenn nicht in diesem Moment die ersten Gäste geklingelt hätten. Wahrscheinlich hätte Blake dann auch noch ihren letzten Rest Verstand weggeküsst und dafür gesorgt, dass sie sich ganz ihrem Verlangen hingab …

Blake wurde sehr bald klar, warum er solche Veranstaltungen wie dieses Dinner hasste. Die meisten Gäste schienen sich mehr für Katies Privatleben zu interessieren als für das, was sie über das Kinderkrankenhaus zu sagen hatte. Im Moment wurde sie offenbar gerade von Selina Harrington verhört, einem Exmodel, das einen reichen Mann geheiratet hatte. Und so angespannt, wie Katie dastand, schien ihr das gar nicht zu gefallen.

Blake entschuldigte sich bei den Gästen, mit denen er sich unterhalten hatte, und stellte sich zu ihr. Er legte ihr eine Hand auf die Taille und lächelte sie an, als sie leicht zusammenzuckte.

„Tut mir leid, wenn ich euch unterbreche“, sagte er. „Aber Parker fragte mich gerade eben nach den Plänen für die neue orthopädische Abteilung. Würdest du ihm das wohl erklären? Du kannst das viel besser als ich.“

Sie warf ihm einen dankbaren Blick zu. „Natürlich“, erwiderte sie und sah zu Selina. „Entschuldige bitte, ich gehe mal kurz rüber.“

Kaum war Katie gegangen, wandte sich Selina an Blake. „Ihr zwei wirkt ja sehr vertraut miteinander“, bemerkte sie und lächelte gekünstelt. „So interessiert und aufmerksam kenne ich dich gar nicht, Blake.“

„Dann kennst du mich wohl doch nicht so gut, wie du immer dachtest“, konterte er gedehnt.

Selina erstarrte. Sie hatte Blake einmal sehr deutlich zu verstehen gegeben, dass sie Interesse an einer außerehelichen Affäre hätte, und er hatte sie abgewiesen. Das lag zwar inzwischen drei Jahre zurück, aber sie hatte ihm das bis heute nicht vergeben. Selina hatte durchaus ihre Reize, doch Blake hatte ihr deutlich gemacht, dass er sich grundsätzlich nicht mit verheirateten Frauen einließ. Diese Abfuhr hatte sie damals persönlich genommen.

„Komisch, meintest du nicht damals zu mir, du hättest deine festen Grundsätze? Du würdest bei Frauen immer die Nummer eins und nie Lückenbüßer sein wollen? Auf die Exfreundinnen deines Bruders trifft das also offensichtlich nicht zu.“

Das tat weh. Selina nickte zufrieden, als sie seine Reaktion sah. „Dann stimmt es also, und Katie Whitcomb-Salgar hat tatsächlich sofort einen McCord gegen einen anderen ausgetauscht. Sie muss ja wohl außergewöhnlich sein, denn sonst würdest du bestimmt nicht als Ersatz für deinen Bruder einspringen.“

Blake zwang sich zu einem Lächeln, das wahrscheinlich ziemlich eisig wirkte – so fühlte es sich jedenfalls an. „Katie ist wirklich eine ganz besondere Frau“, sagte er. „Sie ist sehr klug, wunderschön und außerdem eine gute Freundin. Ansonsten muss ich dich und die ganzen anderen Skandalnudeln hier leider enttäuschen. Ich bin bestimmt nicht Tates Ersatz, und daraus wird auch in Zukunft nichts.“

„Und das soll ich dir glauben?“ Selina lachte schrill. „Du ziehst sie doch schon die ganze Zeit mit deinen Blicken aus.“

In diesem Moment stellte sich Selinas Mann zu ihnen und bewahrte Blake vor einer dreisten Lüge.

Blake machte sich auf den Weg zu Katie und Parker.

Selinas Bemerkung ging ihm den ganzen Abend nicht mehr aus dem Kopf. War er für Katie vielleicht wirklich nur ein zweitklassiger Ersatz für den Mann, den sie eigentlich liebte, aber nicht haben konnte?

Als Katie und er sich von ihren letzten Gästen verabschiedeten, quälte ihn die Frage immer noch.

Katie lehnte sich gegen die Tür. „So richtig entspannen kann ich mich auf diesen Partys nicht“, seufzte sie. „Irgendwie fühlt sich das immer wie Arbeit an.“

„Ja, aber du hast heute auch viel erreicht. Parker zum Beispiel hat versprochen, doppelt so viel zu spenden wie ursprünglich geplant. Darauf kannst du wirklich stolz sein.“

„Stimmt, das macht viel aus“, sagte sie gedehnt. Dann betrachtete sie Blake eingehend und runzelte die Stirn. „Was ist eigentlich los mit dir?“

„Du hast eben selbst gesagt, dass sich diese Partys immer wie Arbeit anfühlen.“ Als ihm bewusst wurde, dass das vielleicht unfreundlich klang, fügte er schnell hinzu: „Na ja, es ist schon spät, und du bist wahrscheinlich ziemlich müde. Am besten fahre ich jetzt nach Hause.“

Katie überging seine ausweichende Antwort einfach. „Hat Selina vielleicht irgendeine Bemerkung darüber gemacht, dass du mein Ersatz für Tate bist?“

„Ja, so ähnlich hat sie sich tatsächlich geäußert, aber das ist doch wohl völliger Blödsinn, oder?“

„Offenbar schon“, sagte sie leise. Dann wandte sie sich ab. „Es ist wirklich ziemlich spät. Vielen Dank für deine Hilfe, Blake.“

„Katie …“

„Ich bin machtlos dagegen, dass die Leute über uns reden.“ Sie drehte sich wieder zu ihm. „Ich kann nur immer wiederholen, dass an dem ganzen Gerede nichts dran ist.“

„Wirklich nicht?“

„Was genau willst du mir eigentlich damit sagen?“

Er hatte so tun wollen, als würde ihn das alles nicht berühren … aber jetzt konnte er seine Gefühle nicht länger verbergen: seinen Ärger, seine Enttäuschung und das Verlangen, das er viel zu lange unter Kontrolle gehalten hatte.

Mit wenigen Schritten ging er zu ihr, umfasste ihre Schultern und presste die Lippen auf ihre. Überrascht öffnete sie den Mund, und er nutzte ihre Reaktion, um Katie leidenschaftlich und fordernd zu küssen. Ihr leises Stöhnen erregte ihn nur noch mehr. Jetzt konnte er sich nicht mehr gegen sein Verlangen wehren. Seit Monaten oder sogar seit Jahren sehnte er sich danach, sie zu berühren, zu spüren …

Die Vorstellung, Katie könnte ihn mit Tate vergleichen, war schrecklich für ihn. Aber noch viel schlimmer war das ungewisse Gefühl, dass ihm das gleichgültig sein könnte … dass er seinen Stolz verlieren würde, wenn er nur mit ihr zusammen sein dürfte.

Abrupt zog er sich von ihr zurück. Sein Atem ging schwer. „Nein, das mache ich nicht mit“, sagte er. „Ich spiele hier nicht den Ersatzmann. Nie im Leben.“

Noch bevor Katie irgendetwas dazu sagen konnte, hatte er das Haus verlassen.

Der Besuch bei den Kenningtons, einem reichen texanischen Ehepaar, war erfolgreich gewesen. Gemeinsam hatten Blake und Katie die beiden überzeugen können, einige wertvolle Gemälde für die Kunstauktion zu stiften. Dafür hatten sie jedoch auch einen ganzen anstrengenden Nachmittag investiert und jede Menge neugierige Fragen zu ihrer Beziehung über sich ergehen lassen müssen.

Inzwischen saßen sie wieder in Blakes Auto. Gerade wollte er den Motor anlassen, da klingelte sein Handy. Er warf Katie einen entschuldigenden Blick zu und nahm den Anruf entgegen. Nachdem er das Gespräch beendet hatte, wirkte er müde und erschöpft.

„Schlechte Nachrichten?“, erkundigte sie sich mitfühlend.

Er seufzte leise. „Ja, wir müssen unsere Filialen in Boston und San Diego schließen. Und wenn nicht ganz bald etwas passiert, geht es so weiter.“

„Das tut mir schrecklich leid, Blake“, erwiderte sie. „Ich hatte zwar schon Gerüchte darüber gehört, aber nicht damit gerechnet, dass es wirklich so schlimm ist.“

„Danke, so leicht bin ich nicht kleinzukriegen. Wir haben immerhin gerade eine neue PR-Kampagne gestartet und ein paar andere gute Ideen entwickelt. Und wenn ich alles so geregelt kriege, wie ich es mir vorgenommen habe …“

„Bestimmt!“

„Abwarten und Tee trinken“, sagte er ernst.

Wenige Tage später stand die Gala für Katies Onkel Peter Salgar auf dem Programm, der sich als Gouverneur zur Wahl stellen und für diesen Zweck Spenden sammeln wollte. Hand in Hand betraten Katie und Blake das vornehme Hotel in der Innenstadt und wurden dabei von einem Blitzlichtgewitter begrüßt. Das Dinner für Peter Salgar hatte eine enorme gesellschaftliche Bedeutung, das merkte man schon an der hochkarätigen Gästeliste. Für die Klatschpresse waren Katie und Blake eindeutig am interessantesten.

Blake schien gar nicht wahrzunehmen, wie viel Aufmerksamkeit sie auf sich zogen, als sie das Foyer betraten. „Na, bereust du es schon?“, raunte er ihr ins Ohr, als sie in die Menge eintauchten.

„Das müsste ich eigentlich dich fragen.“ Sie blieb stehen und drehte sich zu ihm. „Vielleicht war es doch keine so gute Idee, mit mir herzukommen. Immerhin hast du gerade ganz andere Dinge um die Ohren, da brauchst du dir nicht auch noch meine Verpflichtungen aufzuladen.“

„Du solltest eigentlich wissen, dass ich nur deshalb mitgekommen bin, weil ich es wollte.“

„Trotzdem. Rex Foley ist bestimmt hier. Und seine Söhne Zane und Jason auch. Ich hätte nicht auf deinen Vorschlag eingehen dürfen.“

„Das hatten wir doch alles schon. Ich werde es überleben, außerdem ist das nicht das erste Zusammentreffen mit den Foleys. Bisher habe ich unsere Begegnungen immer heil überstanden.“ Dennoch wirkte Blake verwirrt – vielleicht weil er es nicht gewohnt war, dass sich jemand seinetwegen Gedanken machte. „Außerdem kann ich jetzt aus der Nummer nicht mehr raus.“

„Das sollst du auch nicht … obwohl ich es dir nicht übel nehmen würde.“

„Nein, das kommt für mich gar nicht infrage.“ Ganz zart fuhr Blake ihr mit den Fingerspitzen über die Wange und betrachtete erst ihr Gesicht, dann ihre ganze Erscheinung. „Du bist wunderschön, Katie.“

Insgeheim war sie froh, sich heute für ihr dunkelrotes Kleid entschieden zu haben. Normalerweise zog sie sich auf solchen Anlässen etwas konservativer an und trug Schwarz. „Unglaublich, was für eine Frau sich Tate da entgehen lassen hat.“

Blakes raue Stimme jagte ihr einen wohligen Schauer über den Rücken. Er sah selbst einfach umwerfend aus in seinem schwarzen Smoking mit dem weißen Hemd. Das Outfit betonte seinen schlanken Körperbau und ließ ihn männlich und cool wirken. Aber am besten gefiel er Katie immer noch, wenn er sie warmherzig anlächelte und sie hinter seinem kühlen Äußeren den Charme aufblitzen sah.

In diesen kurzen Momenten kam es ihr so vor, als wären sie ganz allein im Raum. Dann brauchte sie Blake bloß tief in die Augen zu sehen, und schon war sie verloren. Beängstigend, was zwischen ihnen passiert wäre, wenn sie wirklich allein gewesen wären …

Aber das waren sie nicht, im Gegenteil. Und in diesem Moment kamen auch noch Katies Eltern auf sie zu.

„Da bist du ja, Katerina.“ Anna und Benton Salgar stellten sich zu den beiden, und Katie zwang sich zu einem Lächeln.

Anna trug ein sanft glänzendes silberfarbenes Kleid und Diamantenschmuck. Sie war immer noch eine schöne Frau und wirkte unglaublich elegant. Als sie allerdings die Begleitung ihrer Tochter entdeckte, runzelte sie kaum merklich die Stirn. „Oh, hallo, Blake. Das ist ja eine Überraschung, Sie hier zu sehen.“

„Da wird sich Peter aber freuen, dass Sie die Lager gewechselt haben“, bemerkte Benton und schüttelte Blake die Hand. „Er hätte bestimmt nicht damit gerechnet, dass ihn mal jemand aus der McCord-Familie unterstützt. Wir dachten, Ihre Mutter Eleanor wäre eine Anhängerin von Adam Trent?“

„Das ist sie immer noch, soweit ich weiß“, gab Blake zurück. „Ich bin auch nicht als Vertreter meiner Familie hier, sondern nur, um Katie zu begleiten.“

„Blake hat mir freundlicherweise angeboten, heute Abend mit mir herzukommen“, sagte sie schnell, als ihre Eltern sie überrascht musterten.

„Kein Wunder, dass die Leute sich die Münder zerreißen“, kommentierte Anna. Sie klang verärgert.

„Das tun sie sowieso, da kann ich machen, was ich will.“

„Na ja, ihr lasst euch schon auffällig oft miteinander blicken, seit Tate und du eure Verlobung gelöst habt. Das muss einem ja komisch vorkommen.“

„Was ist bitte komisch daran, mit einem Freund auf eine Party zu gehen?“ Katie legte Blake eine Hand auf den Arm. „Ich würde jetzt übrigens gern ein Glas Wein trinken. Kommst du mit?“

Kaum waren sie außer Hörweite, sagte sie: „Tut mir leid, meine Eltern haben immer noch nicht die Hoffnung aufgegeben, dass Tate und ich wieder zusammenkommen. Obwohl er sich inzwischen verlobt hat.“

Blake erwiderte ihren Blick mit undurchsichtiger Miene. Erst, nachdem er an der Bar ihre Bestellung aufgegeben hatte, antwortete er ihr: „Wahrscheinlich denken sie, ich hätte etwas mit eurer Trennung zu tun.“

„Nein, ganz bestimmt nicht. Das heißt, na ja …“ Katie nahm das Weinglas entgegen. „Wie meine Mutter schon angedeutet hat, finden die Leute immer einen Grund zum Tratschen. Und es stimmt: Wir waren in letzter Zeit oft zusammen, wenn auch hauptsächlich wegen der Wohltätigkeitsveranstaltung für das Krankenhaus. Aber manchen Menschen reicht es ja schon, wenn sie auch nur ansatzweise einen Skandal wittern.“

„Und?“, flüsterte er ihr zu, dass es ihr angenehm warm im Ohr kitzelte, „sind wir ansatzweise skandalös, Katie?“

Sie lächelte ihn herausfordernd an. „Wer weiß. Würde dich das stören?“

„Eigentlich nicht. So gut wie gar nicht jedenfalls.“

In diesem Moment fiel ihr wieder ein, wie heftig er sich dagegen ausgesprochen hatte, den Ersatzmann für Tate zu spielen, die zweite Geige. Gleichzeitig wusste sie, dass er das nie zugeben würde. Manche Menschen würden ihn deswegen für arrogant halten, aber ihr wurde dadurch bewusst, wie verletzlich er war, und das berührte sie. Sie hatte Blakes Selbstbewusstsein immer für unerschütterlich gehalten. „Wie wäre es, wenn ich die Gerüchteküche noch ein bisschen weiter anheize?“, schlug sie plötzlich vor.

„Welche Gerüchte meinst du?“

„Na, dass Tate und ich die Verlobung auch deinetwegen gelöst haben. So ein kleiner Skandal ist vielleicht sogar ganz lustig“, neckte sie ihn.

„Wenn ich mir nicht sicher wäre, dass du nur Spaß machst …“

„Wer sagt denn, dass ich nur Spaß mache?“ Als Blake sie kritisch musterte, lachte Katie laut los. „Herrje, Blake, natürlich ist das bloß Quatsch.“ Sie stellte ihr Weinglas ab, legte ihm eine Hand auf die Schulter und küsste ihn auf die Wange. „Vielen Dank, dass du mich heute hierher begleitet hast. Du bist der einzige Mann, den ich kenne, der meinetwegen so etwas auf sich nimmt.“

„Du brauchst dich nicht für etwas zu bedanken, was ich gern tue“, murmelte er schroff und berührte dann kurz ihre Hand. „Keine Ursache jedenfalls.“ Ihre Blicke begegneten sich, und er lächelte sie schief an. „Und jetzt?“

Sie erwiderte sein Lächeln. „Jetzt sehen wir zu, dass wir hier unseren Spaß haben. Vielleicht kriegen wir das ja irgendwie hin.“

„Bestimmt.“ Blake griff nach ihrer Hand und legte sie sich in die Armbeuge.

Ganz so einfach wurde es mit dem Spaß dann doch nicht, wie Blake im Laufe des Dinners, der diversen langen Reden und sonstigen Veranstaltungen feststellte. Katie und er saßen mit Peter Salgar und dessen Familie an einem Tisch, auch Katies Eltern und die Kenningtons hatten hier ihre Plätze. Das trug nicht gerade zur allgemeinen Entspannung bei. Peter Salgar nutzte nämlich sofort die Gelegenheit für den Versuch, Blake als neuen Anhänger für seine Kandidatur zu gewinnen.

Benton und Anna gaben sich zwar deutlich Mühe, Blake gegenüber höflich zu sein, trotzdem merkte man ihnen deutlich an, dass sie ihre Tochter lieber in anderer Begleitung gesehen hätten.

Außerdem fühlte sich Blake die ganze Zeit von Rex Foley und dessen ältesten Söhnen Zane und Jason beobachtet, die am Nachbartisch saßen. Am liebsten hätte er allen Anwesenden ins Gesicht geschleudert, dass sie ihn alle mal herzlich gernhaben könnten. Nur Katies wegen beherrschte er sich.

„Blake …?“

Ihre leise, klangvolle Stimme holte ihn wieder in die Gegenwart zurück. Auf einmal saßen nur noch sie beide an dem Tisch. Er sah in ihre dunklen Augen.

„Ich dachte schon, du wärst völlig weggetreten.“

„Tut mir leid, ich habe gerade an etwas anderes gedacht.“

„Das ist ja nicht besonders schmeichelhaft für mich“, bemerkte sie.

„Ich bin einfach nur müde, mit dir hat das nichts zu tun.“

Katie sah zum Nachbartisch hinüber, dort standen die Foleys gerade auf. Zane, der älteste Bruder, ging mit seiner hübschen blonden Begleitung in Richtung Tanzfläche. „Eigentlich hatte ich gehofft, dass du wenigstens einmal mit mir tanzt“, sagte sie. „Aber ich kann mir auch einen anderen Tanzpartner suchen. Jason Foley zum Beispiel. Das wird bestimmt nicht schwer, so, wie der schon die ganze Zeit allen Frauen hinterherschaut.“

„Wenn dieser blöde Playboy dich auch nur …“, begann Blake. Als ihm auffiel, dass es um Katies Mundwinkel zuckte, unterbrach er sich schnell. „Das war gar nicht nett von dir, Katie.“

„Es hat aber gewirkt. Jetzt habe ich wieder deine volle Aufmerksamkeit.“

„Die hast du schon die ganze Zeit.“ Er legte den Arm auf ihre Stuhllehne und berührte wie zufällig ihre nackte Haut, die der tiefe Rückenausschnitt freiließ.

Sie errötete und schnappte nach Luft. „Das … musst du mir erst mal beweisen.“

„Natürlich. Tanzt du mit mir?“

Sie stand auf und nahm seine Hand, dabei brach sie keine Sekunde lang den Blickkontakt. Der Weg zur Tanzfläche führte direkt am Tisch der Foleys vorbei. Blake wollte einfach grußlos vorbeigehen, aber Rex Foley stellte sich ihnen in den Weg. Jason beobachtete sie aus einiger Entfernung.

„Schön, Sie wiederzusehen, Katie“, sagte Rex und lächelte ihr freundlich zu. „Peter freut sich bestimmt sehr, dass Sie hier sind.“

„Es bedeutet ihm auch viel, dass Sie ihn in seiner Kampagne unterstützen“, erwiderte sie und warf Blake einen kurzen Seitenblick zu. Offenbar war ihr die Situation schrecklich peinlich.

Rex nickte und wandte sich dann an Blake. „Dass Sie auch hier sind, ist ja eine ziemliche Überraschung.“

„Das höre ich heute nicht zum ersten Mal“, gab Blake kühl zurück.

„Immerhin unterstützt Eleanor Adam Trents Kandidatur“, fuhr Rex Foley fort. Es war nicht zu überhören, wie gefühlvoll er Eleanors Namen aussprach.

„Meine Mutter und ich sind eben nicht immer einer Meinung“, gab Blake zurück. Schon gar nicht, wenn es um die Wahl ihrer Liebhaber geht, fügte er in Gedanken hinzu, hielt sich aber zurück. Er war schließlich nicht hier, um mit Rex Foley über dessen damalige Affäre mit seiner Mutter zu sprechen. „Außerdem ist es meine Sache, warum ich hier bin.“

Rex sah von Blake zu Katie, offenbar hatte er sich schon ein eigenes Bild gemacht. Er nickte. „Dafür hat Eleanor bestimmt Verständnis.“ Einen Augenblick lang sah es so aus, als wollte er noch etwas hinzufügen, aber dann schwieg er doch.

„Ich bin inzwischen volljährig, da brauche ich die Zustimmung meiner Mutter nicht mehr“, sagte Blake herausfordernd. „Dürften wir jetzt bitte kurz durch?“ Er legte Katie eine Hand auf den Rücken und schob sie sanft an Rex vorbei.

„Na, das ist ja noch einigermaßen glatt gelaufen“, bemerkte sie kurze Zeit später. „Immerhin hat Jason sich nicht auch noch eingemischt.“

„Dafür hat er auch einen guten Grund. Er trifft sich nämlich mit meiner Schwester Penny. Wahrscheinlich wollte er es nicht darauf ankommen lassen, meine Meinung dazu zu hören.“

„Wie bitte? Penny ist mit Jason Foley zusammen?“

„Zumindest für sie fühlt sich das wohl so an. Für ihn wahrscheinlich nicht.“

„Also, ich kann mir kaum vorstellen, dass Jason und Penny …“ Katie unterbrach sich. „Entschuldige, das klingt jetzt vielleicht etwas unhöflich, so hatte ich das nicht gemeint.“

„Schon okay, ich kann mir das nämlich auch kaum vorstellen.“ Blakes Schwester Penny war ruhig und schüchtern, Jason Foley dagegen ein echter Draufgänger und Frauenheld. „Wahrscheinlich benutzt Jason Penny nur, um ihr Firmengeheimnisse zu entlocken. Das habe ich ihr schon gesagt, aber sie hält das für Quatsch.“

„Ich könnte es mir auch vorstellen“, sagte Katie leise, „aber das ist eine Sache zwischen ihr und Jason.“

An der Tanzfläche blieben sie stehen.

„Ich kann mich aber nicht zurückhalten, wenn es um McCord Jewelers geht“, sagte Blake.

„Du könntest Penny ruhig ein bisschen mehr vertrauen“, sagte Katie. „Sie plaudert bestimmt keine Geheimnisse aus. Und abgesehen davon ist sie alt genug, ihre eigenen Entscheidungen zu treffen.“

„Ich dachte, du wärst auf meiner Seite.“

Katie seufzte. „Das ist doch hier kein Bandenkrieg. Außerdem habe ich meine Erfahrungen damit gemacht, wie es ist, wenn sich die eigene Familie in mein Liebesleben einmischt. Du weißt ja, wie das mit Tate und mir war. Unsere Familien haben alles von Anfang an durchgeplant, weil sie offenbar fanden, dass wir das perfekte Paar wären. Bloß mich hat niemand gefragt. Und jetzt stehe ich da und habe keine Ahnung, was ich selbst überhaupt will, und wie ich jemals eine Beziehung zu einem anderen Mann eingehen soll. So etwas würde ich Penny nie wünschen, das würde ich niemandem wünschen.“

„Und was, wenn jetzt schon klar ist, dass sie einen Riesenfehler macht?“

„Dann solltest du dich trotzdem nicht einmischen. Sie muss ihre Fehler selbst begehen und daraus lernen.“ Katie biss sich auf die Unterlippe. „Sonst machst du alles nur noch schlimmer.“

Wahrscheinlich hatte sie recht, trotzdem konnte er die Tatsache, dass Penny und Jason ein Verhältnis hatten, fast genauso schwer hinnehmen wie die Affäre zwischen seiner Mutter und Rex. Für ihn war das ein Verrat an den McCords. „Ich verstehe ja, was du meinst …“, begann er.

„Aber?“

„Aber ich sehe das anders.“

„Dann versprich mir wenigstens, dass du noch mal darüber nachdenkst.“

„Okay, ich verspreche es dir.“ Wenn Katie so nah bei ihm stand und ihm tief in die Augen sah, konnte er ihr nichts ausschlagen. Blake reichte ihr die Hand. „Wollten wir nicht tanzen?“

Gerade hatte die Band eine langsame, sinnliche Melodie angestimmt. Er zog Katie an sich. Sie schmiegte sich eng an ihn und gab sich ganz der Musik hin.

Blake wusste zwar, dass noch andere Paare um sie herum tanzten, aber er nahm sie nicht wahr. Er spürte nur noch Katie, ihre linke Hand auf seiner Schulter, die rechte in seiner. Ihr dunkles Haar umspielte sanft ihr Gesicht, das rote Kleid schmeichelte ihrer sehr weiblichen Figur, und die Beleuchtung zauberte sanfte Reflexe auf ihre elfenbeinfarbene Haut.

Er schlang den Arm noch fester um ihre Taille, bis er Katies seidiges Haar an seiner Wange und ihren Atem an seinem Hals spürte.

Als das Lied zu Ende war, blieben beide stehen und sahen sich in die Augen – ob mehrere Sekunden oder Minuten lang, hätte Blake nicht sagen können. Die Band hatte jedenfalls längst das nächste Stück angestimmt. Katie öffnete die Lippen, brachte aber keinen Ton heraus. Blake konnte sich nur zu gut vorstellen, wie es ihr gerade ging. Wahrscheinlich ähnlich wie ihm: Da hatten sie gerade etwas begonnen, und jetzt wussten sie beide nicht, wie es weitergehen sollte.

„Ich glaube, wir müssen mal wieder an unseren Tisch und uns mit den anderen unterhalten. Jedenfalls wird das von mir erwartet.“

„Ja, das müssen wir wohl“, stimmte er zu, ließ sie aber nicht los.

„Peter und meine Eltern fragen sich bestimmt schon längst, wo ich stecke.“

„Wahrscheinlich.“

Sie schmiegte sich enger an ihn. „Du hast einen schlechten Einfluss auf mich, weißt du das?“

„Ich?“ Im Takt zur Musik wiegten sie sich sanft hin und her. Blake hatte nur noch Augen für Katie, alles andere war ihm unwichtig. „Das hat mir ja noch niemand gesagt.“

„Doch. Du machst immer, was du willst, ohne Rücksicht auf die Meinung anderer Leute.“

„Vielleicht solltest du das auch mal ausprobieren“, schlug er vor.

„Vielleicht“, gab sie leise zurück. „Wer weiß, was dann passiert?“

Dazu fiel Blake erst mal nichts ein. Er hielt Katie einfach nur fest. Das war im Moment alles, was für ihn zählte.

4. KAPITEL

Am nächsten Abend am Esstisch brauchte Blake seine Mutter, Paige und Tate nur kurz anzusehen, und schon wusste er, dass sein Auftritt mit Katie Kreise gezogen hatte.

Ohne ihn wie sonst zu begrüßen, hielt Eleanor ihm die Tageszeitung hin. Auf der aufgeschlagenen Seite war ein Artikel über Peter Salgars Spendenveranstaltung, und auf dem Foto unterhielten sich Peter und seine Frau gerade mit einem Kongressabgeordneten und einem prominenten Anwalt, direkt daneben waren Katie und Blake zu sehen. „Wir hatten heute einen ganz schönen Schreck in der Morgenstunde“, bemerkte Eleanor. „Adam Trent hat sofort bei mir angerufen, weil er von mir wissen wollte, was das wohl zu bedeuten habe. Dazu konnte ich ihm natürlich nichts sagen. Wenn man sich das Bild so anguckt, sieht es ganz so aus, als würdest du jetzt Peter Salgars Kandidatur unterstützen. Es wäre nett gewesen, wenn du mich vorher darüber informiert hättest.“

„Für mich sieht das Foto eher so aus, als würde er Katie unterstützen“, warf seine Schwester Paige ein und schnitt mit dieser Bemerkung ein noch viel gefährlicheres Thema an. Blake warf ihr einen finsteren Blick zu, auf den sie mit einem frechen Grinsen reagierte. „Was läuft da eigentlich zwischen euch beiden?“, hakte sie nach.

„Nicht das, was du vielleicht denkst“, gab er zurück. Der Ärger war seiner Stimme deutlich anzuhören. „Wir sind bloß gut befreundet, und sie hat jemanden gesucht, der sie auf diese Party begleitet. Da habe ich ihr einen Gefallen getan.“

„Verstehe.“ Paige tippte auf das Foto. „So sieht es auch wirklich aus. Als würdet ihr euch gefallen.“

Zugegeben, so wie er und Katie auf dem Bild dastanden, hatte es tatsächlich den Anschein, als wären sie mehr als nur Freunde. Er hatte die Hand um ihre Taille gelegt, und Katie schmiegte sich dabei leicht an ihn. Besonders verräterisch war sein Gesichtsausdruck. Offenbar hatte der Fotograf ihn in einem Moment erwischt, in dem er sich unbeobachtet gefühlt hatte. Während Katie zu ihrem Onkel hinüber lächelte, betrachtete Blake sie voller Verlangen, vielleicht sogar … zärtlich.

Eleanor warf einen kurzen Blick auf das Foto und sah dann Blake an. „Ihr seid ziemlich oft zusammen, du und Katie“, sagte sie. „Hältst du das unter den gegebenen Umständen für klug?“

„Unter welchen Umständen?“

„Na ja, ich meine den Zeitpunkt …“ Sie warf einen Blick zu Tate.

„Also, mich stört das nicht“, sagte dieser. „Blake nimmt sie mir ja nicht weg.“

„Und er betrügt dabei auch niemanden“, fügte Paige bedeutungsvoll hinzu.

Eleanor verzog das Gesicht, sagte aber nichts weiter zu der Anspielung auf ihre Affäre mit Rex Foley. Paige war von dem Geständnis ebenso entrüstet gewesen wie Blake, und damit hielt sie auch nicht hinterm Berg.

Blake räusperte sich. „Ich verderbe euch ja nur ungern euren Spaß an der Sache, aber ihr macht gerade aus einer Mücke einen Elefanten“, sagte er und bemühte sich dabei, möglichst ruhig zu klingen. „Ich bin nämlich weder unter Peter Salgars Anhänger gegangen, noch bin ich mit Katie zusammen.“

Leider sah es nicht so aus, als hätte er damit irgendjemanden am Esstisch überzeugt. Schnell wechselte er das Thema: „Wo ist eigentlich Penny? Ich dachte, sie isst heute auch mit uns?“

„Sie meinte, sie sei verabredet“, erwiderte Eleanor vorsichtig und vermied es dabei, ihn anzusehen.

„Aha, dann trifft sie sich also mit Jason Foley.“

„Gut möglich. Sie spricht ja mit niemandem darüber. Aber sag ihr bloß nicht, dass du davon nicht begeistert bist. Ich bin es übrigens auch nicht. Aber erstens weiß sie das längst, und zweitens ist Penny eine erwachsene Frau und muss selbst wissen, was sie tut.“

So etwas Ähnliches hatte Katie ihm gestern schon gesagt, da hatte es ihm auch nicht gefallen. Immerhin hielt es ihn jetzt davon ab, sich noch einmal über die Beziehung der beiden auszulassen.

Als Blake eine knappe Stunde später endlich vom Esstisch aufstehen und der angespannten Atmosphäre entfliehen konnte, atmete er erleichtert auf. Gerade wollte er sich in sein Büro zurückziehen, um nach seinen E-Mails zu schauen, da hielt Tate ihn auf.

„Du weißt doch hoffentlich, dass ich das vorhin ernst gemeint habe“, sagte er. „Für mich ist es völlig in Ordnung, wenn ihr euch näherkommt, Katie und du.“

„Ja, das weiß ich.“ Die beiden Brüder hatten sich in den letzten Wochen häufiger gestritten, und meistens war es dabei um Katie gegangen. Trotzdem war Blake seinem Bruder für die Unterstützung am Esstisch dankbar.

„Bist du dir darüber bewusst, was du da gerade tust?“

„Ich weiß immer, was ich tue.“

„Ja, beruflich schon. Und bei deinen ganzen anderen Frauen bestimmt auch. Aber Katie ist nicht so wie die anderen.“

„Gerade du brauchst mir das nicht zu erklären“, erwiderte Blake ärgerlich. „Das habe ich dir nämlich schon die ganze Zeit gesagt. Schließlich bist du doch derjenige, der sie einfach hat fallen lassen.“

Zu seiner Überraschung kam Tate ihm diesmal nicht mit einer Retourkutsche. Stattdessen betrachtete er seinen Bruder lange. „Ich glaube nicht, dass du diesmal weißt, was du tust.“

„Was du glaubst, interessiert mich nicht.“

„Schon klar. Aber ich will nicht, dass du Katie verletzt.“

„Ach? Dann gehst du also davon aus, dass es dazu kommt?“ Das hielt selbst Blake nicht für ausgeschlossen. Immerhin war er noch nie eine ernsthafte längerfristige Beziehung eingegangen. Er hatte extrem hohe Ansprüche und wusste gleichzeitig, dass kaum eine Frau sie erfüllen konnte. Die Enttäuschung war vorprogrammiert, und aus diesem Grund ließ er sich sicherheitshalber immer bloß oberflächlich auf seine jeweilige Bekanntschaft ein. Trotzdem nahm er Tate übel, dass dieser offenbar fest damit rechnete, er würde Katie wehtun.

„So habe ich das nicht gemeint“, verteidigte Tate sich. „Ich wollte dich nur bitten, vorsichtig mit ihr umzugehen.“

„Aha. So wie du etwa?“

Tate atmete hörbar aus. „Bitte nicht wieder, das hatten wir in den letzten Wochen doch schon zigmal. Wenn du jedenfalls nur deswegen am Ball bleibst, um dir oder mir zu beweisen, dass du der Größte bist … dann hör bitte auf damit. Das hat Katie nämlich nicht verdient, um es mal mit deinen Worten zu sagen.“ Er drehte sich um und ging, ohne Blakes Antwort abzuwarten.

Blake wurde das ungute Gefühl nicht los, dass sein Bruder mit seiner Einschätzung gar nicht so falsch lag.

Ein paar Tage später besichtigte Blake mit Katie die Konzerthalle, wo der Halloween-Ball stattfinden sollte. Das historische Gebäude verfügte über einen prächtigen, hellen Ballsaal mit einer hohen Decke. Die Kristallleuchter reflektierten die Sonnenstrahlen und verteilten sie als kleine Lichtpunkte im ganzen Raum.

„Das passt ja wunderbar“, schwärmte Katie und legte Blake eine Hand auf den Oberarm. „Guck mal, wie viel Platz wir hier haben: zunächst mal den großen Ballsaal und dann oben die Galerie. Draußen an der Bar können auch noch Leute sitzen und stehen, und …“ Katie brach ab. Gerade hatte sie bemerkt, dass Blake nicht etwa ihren Gesten folgte, sondern ihr die ganze Zeit ins Gesicht sah. Schlagartig wurde ihr am ganzen Körper heiß. Sie bemühte sich, ruhig zu bleiben. „Wozu erzähle ich dir das eigentlich alles, wenn du mir gar nicht zuhörst?“

„Tu ich doch. Wir haben den Ballsaal, die Galerie und die Bar“, wiederholte er. Dann kam er einen Schritt auf sie zu und strich ihr sanft die Schulter hoch, bis zum Hals. Er schob ihr die Finger ins Haar. „Richtig?“

Als er sich zu ihr herunterbeugte, um sie zu küssen, interessierte sie das alles längst nicht mehr. Sie drängte sich an ihn, um ihn zu spüren, zu schmecken. Wahrscheinlich war das, was sie gerade tat, ziemlich unvernünftig, jedenfalls dachten das offenbar alle anderen Leute, und das gaben sie ihr auch ständig zu verstehen. Aber immer, wenn sie in Blakes Nähe war, war ihr Verstand wie ausgeschaltet.

Blake schien es ähnlich zu gehen. Er küsste sie fordernd und leidenschaftlich.

„Wir wären dann jetzt so weit und könnten … oh!“ Als sie die Frauenstimme hörten, lösten sich Katie und Blake schnell voneinander, dabei ließ Blake sie allerdings nicht ganz los.

Die Frau, die ihnen den Ballsaal gezeigt hatte, stand vor ihnen. „Ich habe eine Weinprobe für Sie vorbereitet, damit … Sie die passenden Weine … aussuchen können …“ Sie machte eine vage Handbewegung in Richtung Tür und vermied es dabei, die beiden anzusehen.

Katie biss sich auf die Unterlippe, um nicht laut loslachen zu müssen. Als sie Blake einen Seitenblick zuwarf, stellte sie fest, dass es ihm ähnlich ging. Schnell drehte sie sich wieder weg.

Eine halbe Stunde später hatten sie fast alle Weine für den Halloween-Ball ausgesucht. „Und das noch vor dem Lunch – das war wahrscheinlich nicht so schlau“, bemerkte Katie.

„Hast du etwa Angst, dass du die Kontrolle verlierst und ich dann mit dir mache, was ich will?“ Blake lehnte sich in seinem Stuhl zurück und betrachtete nachdenklich den Burgunder in seinem Glas.

„Das tust du doch sowieso immer, auch ohne Wein“, gab sie zurück. „Und wer sagt eigentlich, dass es nicht auch mal umgekehrt sein kann?“

Er zog eine Braue hoch. „Dagegen würde ich mich nicht großartig wehren.“

„Gut zu wissen.“ Katie hoffte, dass er nicht sah, wie sie rot wurde. „Jetzt müssen wir nur noch einen Champagner aussuchen, dann sind wir hier fertig.“

„Tut mir leid, die Entscheidung musst du wohl allein fällen.“

„Wie bitte, du magst keinen Champagner?“ Sie setzte eine gespielt schockierte Miene auf. „Das darf doch wohl nicht wahr sein. Champagner kommt in meinen wildesten Fantasien vor.“

Auf einmal schien Blake wieder sehr interessiert. „Ach. Würdest du das bitte genauer ausführen?“

„Nein“, lachte sie. „Da musst du wohl auf deine eigene Vorstellungskraft zurückgreifen.“

„Hm, gefährlich … Ich habe nämlich eine blühende Fantasie.“

„Wirklich? Ich hätte nie gedacht, dass du so kreativ bist.“

„Das kann ich dir gern beweisen …“

Katie betrachtete unbeirrt die Champagnerliste und kreuzte schließlich ein paar Namen an, die ihr vertraut waren. Dann stand sie auf. „Bitte nicht jetzt und nicht hier. Wir haben die arme Frau eben schon schlimm genug erschreckt. Außerdem habe ich Hunger.“

„Dann lade ich dich gleich zum Lunch ein“, schlug Blake vor und stand ebenfalls auf.

„Nein, ich lade dich ein.“ Er wirkte überrascht, und das mochte sie. Überhaupt gefiel ihr die entspannte Stimmung zwischen ihnen. „Heute ist Samstag, wir haben schönes Wetter, und ich würde gern etwas ganz Einfaches essen. Ich weiß auch schon, wo.“

„Dann sag mir, wo’s langgeht, ich mache alles mit.“

„Ach, wirklich?“

Blake legte ihr einen Arm um die Taille und küsste sie leicht auf die Schläfe. „Ja, aber nur dieses eine Mal.“

Katie führte Blake in ein kleines, uriges Café in einer ruhigen Seitenstraße. Sie hatte es mal durch Zufall beim Einkaufsbummel entdeckt.

Das Café wirkte so ganz anders als die teuren Restaurants und die edlen Nachtklubs, in denen Blake und sie sonst verkehrten. Aber genau deswegen konnten sie sich auch sicher sein, hier auf keine bekannten Gesichter zu treffen.

„Eine gute Idee, hierherzukommen“, bemerkte Blake und lehnte sich zurück.

„Gefällt es dir?“

Er lächelte. „Du klingst ja so überrascht. Ja, das ist ein richtiger kleiner Zufluchtsort.“

„Das finde ich auch. Darum bin ich bisher immer allein hingegangen.“

„Aha, du teilst also nicht gern mit anderen Menschen. Wie komme ich denn zu dieser Einladung?“

„Na ja, ich hatte mir gedacht, dass gerade du das Café zu schätzen wüsstest.“ Sie schwieg einen Moment lang, dann fuhr sie fort: „Du nimmst immer alles so ernst, lädst dir so viel auf … und jetzt hast du auch noch Stress mit eurem Unternehmen. Da kann ich mir gut vorstellen, dass du dringend mal eine Auszeit brauchst. Ich glaube, die solltest du dir ruhig häufiger mal gönnen.“

„Allmählich komme ich mir vor wie eines deiner Wohltätigkeitsprojekte.“ Blake grinste. „Bist du etwa nicht ausgelastet?“

„Doch, aber so eine Herausforderung musste ich einfach annehmen.“

Er lachte und wirkte dabei wie ausgewechselt: entspannt und unbeschwert, jünger … und außerdem unglaublich attraktiv.

„Und?“, erkundigte sich Blake, nachdem ihre Bestellungen serviert waren. „Was hast du noch so für Methoden, um dich zu entspannen? Machst du auch manchmal Sachen, die etwas mit Champagner zu tun haben?“

„Gib’s auf, ich erzähle dir keine Details.“ Dabei hätte Blake sich nicht groß anstrengen müssen, um sie zu allen möglichen Dingen zu überreden. Sie brauchte nur daran zu denken, schon wurde ihr ganz heiß. „Natürlich kenne ich noch andere Entspannungstechniken“, sagte sie schnell.

„Und was darf ich mir darunter so vorstellen? Einkaufen? Oder Wellness?“

„Du hast offenbar eine sehr eingeschränkte Vorstellung davon, was Frauen gefällt.“

Er lächelte spitzbübisch, als wollte er damit ihre Bemerkung Lügen strafen. „Dann erzähl mir mal, was dir gefällt, Katie.“

„Das interessiert dich doch sowieso nicht“, gab sie zurück und wich dabei seinem Blick aus.

„Wenn du dich da bloß nicht irrst. Jetzt komm schon“, forderte er sie auf, „nenn mir eine deiner Lieblingsbeschäftigungen. Wenigstens eine einzige.“

„Okay, aber nur eine.“ Sie überlegte einen Moment lang. „Na ja, ein bisschen peinlich ist mir das schon …“

„Ach, Quatsch. Ich verspreche auch, dich nicht auszulachen.“

„Na gut. Ich gucke mir unheimlich gern alte Filme mit Humphrey Bogart an. Manchmal kaufe ich mir eine Familienpackung Popcorn und schließe mich damit im Fernsehzimmer ein. Und dann sehe ich mir die ganze Nacht lang meine Lieblingsfilme an.“ Sie lächelte verschämt. „Das habe ich übrigens noch nie jemandem verraten, und ich verlasse mich darauf, dass du es nicht weitererzählst.“

Blake beugte sich über den Tisch und nahm ihre Hand. Er verschränkte ihre Finger mit seinen. „Du kannst dich voll auf mich verlassen, Katie.“ Es klang so, als würde er dabei gar nicht über die Bogart-Filme sprechen, sondern über etwas viel Intimeres. „Das verspreche ich dir.“

Was auch immer man sich über Blake McCord und seine Frauengeschichten erzählte, eines wusste Katie sicher: Seine Versprechen nahm er immer sehr ernst. Was dieses zu bedeuten hatte – darüber wollte sie erst mal nicht genauer nachdenken.

„Es geht doch nur um ein einziges Wochenende, Katerina.“ Anna Salgar stemmte die Hände in die schmalen Hüften. „Du brauchst unbedingt ein neues Kleid für den Ball, da kannst du auf keinen Fall irgendetwas anziehen, was du hier in Dallas gekauft hast. Viel zu riskant!“

Katie stöhnte. „Ach, Mom! Wir leben in einer Großstadt, wo es unzählige Designerboutiquen gibt. Ich verspreche dir auch, dass ich mir etwas aussuche, was garantiert niemand sonst tragen würde.“

„Kommt gar nicht infrage, und das weißt du genau.“ Anna nahm eine prächtige italienische Schmuckschatulle von Katies Kommode. „Die hat Tate dir doch mal aus Florenz mitgebracht, nicht?“

„Ja. Ich …“

Anna klappte den Deckel hoch, und eine Spieluhr spielte Tschaikowsky. Nach ein paar Takten schloss Anna die Schachtel wieder und wandte sich ihrer Tochter zu. „Da du ja immer wieder betonst, dass es zwischen euch beiden endgültig aus ist, muss ich davon ausgehen, dass du wieder Single bist. Du darfst mit deinem Partykleid natürlich keine Risiken eingehen, sondern brauchst etwas ganz Besonderes und sehr Stilvolles.“

Unruhig ging Katie vor dem raumhohen Fenster ihres riesigen Schlafzimmers hin und her. Es war für sie so ungewohnt, Single zu sein. Sie hatte das Gefühl, als wäre sie schon ihr ganzes Leben mit Tate verlobt gewesen – bis vor Kurzem. Vor ihrem Bett blieb sie stehen und ließ sich dann auf die Matratzenkante sinken. „Mom, ich kenne mich mit dem Singledasein nicht aus.“

„Das weiß ich doch.“ Anna setzte sich neben sie. „Darum will ich ja gerade mit dir nach New York fliegen und shoppen gehen. Ich werde dir ein bisschen zeigen, wie du deine neue Freiheit so richtig genießen kannst.“ Sie strich Katie eine Strähne aus dem Gesicht. „Ich hätte zwar nie gedacht, dass es so weit kommt, aber nun ist es doch passiert. Jetzt hast du die Gelegenheit, eine neue Einstellung zu Männern zu entwickeln. Und natürlich auch zu dir selbst.“

Unwillkürlich musste Katie an Blake denken. Sie waren zwar kein Paar, aber inzwischen mehr als „nur“ Freunde. Kurz: Ihre Beziehung war von vorn bis hinten ungeklärt, und das verwirrte Katie. Sie kam sich dabei ziemlich verloren vor. Sollte sie sich vielleicht doch an ihre Mutter halten? Andererseits hatte sie das früher auch immer getan, und so war es überhaupt erst zu der Verlobung mit Tate gekommen. Dadurch nämlich, dass sie immer nur auf das gehört hatte, was andere Menschen für richtig hielten – ohne auf das zu achten, was sie selbst wollte.

Und jetzt? Jetzt war sie über dreißig und zum ersten Mal in ihrem Leben Single.

„Mom, ich weiß ja, dass es sich komisch anhört, wenn ich so etwas in meinem Alter sage, aber … ich habe keine Ahnung, wie man sich als Single verhält, und was es da für ungeschriebene Regeln gibt. Ich bin mir auch gar nicht sicher, ob ich sie lernen will.“

„Natürlich. Und ich helfe dir gern dabei. Zunächst ist es wichtig, dass du dich nicht gleich auf die nächste … Geschichte einlässt.“

„Ich lasse mich auf keine Geschichten ein.“

Aber wenn Katie ganz ehrlich war, musste sie ständig an Blake denken. Daran, wie schön es war, mit ihm zusammen zu sein. Wie sehr sie sich danach sehnte, ihm noch näherzukommen …

„Das ist gut.“ Anna atmete erleichtert auf. Sie tätschelte Katie kurz das Knie, stand vom Bett auf und ging zum begehbaren Kleiderschrank. „Ich glaube, du brauchst eine völlig neue Garderobe“, sagte sie, nachdem sie jedes einzelne Kleid und jede einzelne Bluse kritisch gemustert hatte.

Katie stellte sich neben ihre Mutter. „Warum? Mir gefallen meine Sachen.“

„Du hast zwar Geschmack, aber trotzdem fehlt da noch das gewisse … Etwas.“

Katie seufzte. Wenn sie sich jetzt nicht wehrte, würde Anna bald nicht nur über ihren Kleiderschrank, sondern auch noch über ihr gesamtes Liebesleben bestimmen. „Wie wär’s mit einem Kompromiss, Mom? Ich fliege mit dir nach New York, und wir suchen zusammen ein tolles Ballkleid für mich aus. Aber nur, wenn du mir versprichst, meine übrigen Sachen in Ruhe zu lassen.“

Ihre Mutter ließ die Bluse los, die sie gerade in der Hand hatte, und runzelte die Stirn. Dann strich sie langsam über ein schwarzes Kaschmir-Strickkleid.

Katie fand es beängstigend, wie entschlossen ihre Mutter ihre Ziele verfolgte. Aber diesmal wollte sie nicht so leicht nachgeben.

Schließlich ließ Anna das Strickkleid los und wandte sich ihrer Tochter zu. Sie lächelte verhalten. „Also gut. Fangen wir mit New York an.“

5. KAPITEL

Als Katies Handy klingelte, musste sie erst mal einige Einkaufstaschen abstellen, um das Telefon aus ihrer Handtasche holen zu können. Sie und ihre Mutter hatten gerade eine ausgiebige Shoppingtour in der New Yorker Fifth Avenue hinter sich.

Anna blieb neben ihr stehen. „Lass es doch einfach klingeln“, sagte sie. „Du kannst die Nachricht ja nachher abhören.“

„Nein, das will ich nicht. Vielleicht ist es Blake.“ Der Name war ihr einfach so herausgerutscht. Schnell fügte sie hinzu: „Wir … stellen nämlich gerade die Versteigerungsliste für die Kunstauktion zusammen und waren fast fertig, als ich losgeflogen bin. Vielleicht will er noch kurz ein paar wichtige Dinge klären.“

„Aha“, war Annas ebenso vielsagender wie knapper Kommentar.

„Endlich!“, seufzte Katie, als sie das Handy gefunden hatte. Sie klappte es auf. „Hallo“, meldete sie sich atemlos. Die Sonne hatte sie so stark geblendet, dass sie die Nummer auf dem Display nicht hatte lesen können.

„Ich dachte, ihr wolltet shoppen. Du klingst ja, als hätte ich dich im Fitnessstudio erwischt.“

Ein Glück, es ist wirklich Blake! dachte Katie. Sie und ihre Mutter hatten Dallas so schnell verlassen, dass sie nur noch Zeit gehabt hatte, ihm zum Abschied eine Nachricht auf die Mailbox zu sprechen. Seitdem hatte sie sich immer wieder gefragt, ob er vielleicht dachte, sie würde vor ihm weglaufen.

„Katie, bist du das? Im Moment höre ich nur jemanden ins Telefon keuchen. Wobei ich nicht unbedingt etwas dagegen habe, es kommt ganz auf die Umstände an …“

Na toll, dachte Katie. Ich stehe direkt neben meiner Mutter auf dem Bürgersteig, und Blake macht anzügliche Bemerkungen. „Ja, ich bin’s. Wir sind hier gerade mitten im Gewühl auf der Fifth Avenue. Ich schleppe ungefähr zwanzig Kilo Einkäufe mit mir herum und konnte erst mein Handy nicht finden.“

„Dann wart ihr also erfolgreich?“

„Das kann man wohl sagen.“ Katie sah zu Anna hinüber. „Meine Mutter hat schon drei Boutiquen leer gekauft.“

„Ich dachte, ihr habt nur nach einem Kleid für dich gesucht.“

„Ja, das dachte ich auch.“ Sie hörte, wie er am anderen Ende der Leitung laut loslachte. „Aber ich wurde einfach überwältigt.“

Anna trug zwar eine riesige Sonnenbrille, trotzdem meinte Katie zu erkennen, dass sie gerade mit den Augen rollte.

„Und, wie sieht’s bei dir aus?“, fragte Katie schnell. „Weißt du schon, ob wir die letzten Objekte für die Kunstauktion bekommen?“ Eigentlich würde sie viel lieber über ganz andere Dinge mit ihm sprechen, aber im Moment musste sie ihrer Mutter gegenüber den Schein wahren. Am liebsten hätte sie ihn gefragt, ob er sie gerade vermisste … ob er so viel an sie gedacht hatte wie sie an ihn …

Einige Sekunden lang schwiegen sie beide.

„Ich vermisse dich“, sagte er schließlich.

Katie zuckte zusammen.

Sofort fixierte Anna ihre Tochter durch ihre dunklen Gläser.

„Ja, das sehe ich ganz genauso“, sagte Katie.

Wieder lachte er. „Ich stelle mir gerade vor, wie du da mitten in New York neben deiner Mutter stehst und versuchst, einigermaßen cool zu bleiben. Herrlich!“

„Weißt du, dass du manchmal ein ganz schön arroganter Mistkerl bist?

„Ja, das weiß ich. Aber ich vermisse dich trotzdem.“

„Katie, ich friere“, unterbrach Anna ihre Tochter. „Können wir uns jetzt bitte irgendwo nach drinnen setzen? Dann kannst du ja von dort aus weiterflirten.“ Sie winkte ein Taxi heran. „Wir fahren jetzt zum Hotel und trinken erst mal einen heißen Kakao.“

Katie nickte Anna zu. „Kann ich dich nachher noch mal anrufen, Blake? Meiner Mutter ist kalt, sie hat uns schon ein Taxi organisiert.“

„Ja, kein Problem. Ich wollte auch nur kurz mit dir sprechen. Das ist viel schöner, als deine Stimme auf dem Anrufbeantworter zu hören.“

Katie hatte ein seltsames Gefühl in der Herzgegend – ob angenehm oder unangenehm, das konnte sie nicht sagen. „Das finde ich auch“, sagte sie vorsichtig, weil ihre Mutter immer noch mithörte.

„Ruf mich einfach an, wenn es gerade gut passt, ja?“

„Vielleicht heute Abend, wenn …“

„Wenn deine Mutter schläft?“

„Ganz genau.“ Katie kicherte schuldbewusst.

„Na, dann noch viel Spaß bis dahin.“

„Danke. Ich gebe mir Mühe.“

Eine Stunde später saßen Katie und Anna in der weitläufigen, frisch renovierten Bar des Park Plaza Hotels. Katie sah aus dem riesigen Panoramafenster auf den Central Park. Hin und wieder fuhr eine Pferdekutsche vorbei. Auf einigen Bänken kuschelten sich in Wolldecken gehüllte Liebespaare aneinander und genossen den kühlen, goldenen Herbsttag.

So kitschig Blake das wahrscheinlich finden würde – Katie träumte schon lange davon, in einer sternenklaren Nacht mit der Pferdekutsche durch den Central Park zu fahren. Möglicherweise wäre Blake nicht mal in der Lage, eine Stunde lang still zu sitzen. Er stand ja ständig unter Strom, hatte immer zu tun, war schrecklich ehrgeizig und fühlte sich für alles verantwortlich. Da hätte er wohl nicht die Ruhe, so etwas zu genießen.

„Wenn ich hier meine Ruhe hätte haben wollen, wäre ich allein nach New York geflogen.“

Katie blickte auf. Ihre Mutter setzte sich gerade wieder hin, offenbar kam sie gerade von der Toilette zurück. Katie hatte gar nicht gemerkt, dass sie zwischendurch weg gewesen war. „Oh, entschuldige bitte. Mir gehen so viele Dinge durch den Kopf, weil bald ja der Halloween-Ball stattfindet. Da bin ich manchmal mit den Gedanken woanders.“

Anna hob die Champagnerflöte mit dem Kir Royal an, den sie sich offenbar vorhin bestellt hatte. Auch das war Katie nicht aufgefallen.

„Du lügst.“

Katie zuckte zusammen. „Wie bitte?“

„Du bist geistesabwesend, seit Blake auf deinem Handy angerufen hat.“

„Ich glaube, da hörst du die Flöhe husten.“

„Na, komm schon. Erzähl mir nicht, dass du nicht die ganze Zeit an ihn denkst.“

Auf Katies entnervtes Kopfschütteln reagierte Anna mit einem gekünstelten Lächeln. „Nun, wenn das so ist, dann hast du bestimmt nichts dagegen, einen angesehenen jungen Mann aus New York kennenzulernen.“

Katie seufzte. Sie hatte von Anfang an gespürt, dass ihre Mutter mit diesem Kurztrip eigene Ziele verfolgte. Jetzt zählte sie innerlich langsam bis zehn, um sich wieder zu beruhigen. „Wieso das denn? Sollte das nicht ein Mutter-Tochter-Wochenende werden?“

„Das ist es auch. Ich dachte bloß, wir treffen uns kurz mit dem Sohn einer guten Freundin auf einen Drink. Vielleicht essen wir später auch noch eine Kleinigkeit.“

„Das glaube ich einfach nicht! Du bist nur mit mir hergekommen, um mich zu verkuppeln!“

„Nun sei doch nicht gleich so misstrauisch“, gab Anna zurück, dann sah sie zum anderen Ende der Bar. „Oh, da ist er schon. Sei bitte höflich, ja?“

Katie kniff die Lippen zusammen und folgte dem Blick ihrer Mutter. Der Mann, der gerade auf sie zukam, war groß, schlank, dunkelhaarig und attraktiv. Er trug einen offenbar maßgeschneiderten Designeranzug und bewegte sich so selbstsicher, als hätte er sein halbes Leben im Park Plaza Hotel verbracht.

Sofort kam der Kellner auf ihn zugeeilt. Er lächelte den Mann strahlend an und nahm dessen Bestellung entgegen.

Bevor Katie sich unauffällig aus dem Staub machen konnte, stand der attraktive Fremde auch schon vor ihnen. „Hallo, Anna, Sie sehen ja mal wieder umwerfend aus“, bemerkte er lächelnd und küsste Katies Mutter galant die Hand. „Und Sie sind bestimmt Katerina.“ Er verbeugte sich leicht und ließ dabei kaum merklich den Blick über sie schweifen.

„Katie“, verbesserte sie ihn so höflich sie gerade konnte.

„Katie, das ist Ruths Sohn Girard“, stellte Anna den Mann vor. „Mit Ruth habe ich damals zusammen studiert, erinnerst du dich? Wir sind seitdem immer in Kontakt geblieben.“

„Es ist bloß schade, dass Sie beide so weit auseinander wohnen“, sagte Girard, „und dass meine Mutter aus gesundheitlichen Gründen keine längeren Reisen unternehmen kann.“

„Ja, wirklich schade“, erwiderte Anna. „Ich hätte sie so gern wiedergesehen. Aber im Sommer fliege ich wieder hoch, im Juli ist es in Dallas nämlich nicht auszuhalten. Bitte setzen Sie sich doch. Hier, dieser Stuhl ist frei.“

Widerwillig rückte Katie ein Stück vom Panoramafenster ab, um Girard auf den Platz neben sich zu lassen. Offenbar hatte ihre Mutter mal wieder alles exakt durchgeplant, bis hin zum perfekten Sitzplatz. Typisch! Ständig mischte sie sich in ihr Leben ein! Katie musste sich schwer zusammennehmen, um ihren Ärger über Anna nicht an Girard auszulassen.

In diesem Moment brachte der Kellner eine Flasche französischen Weißwein und einen sehr dekorativen Vorspeisenteller.

Girard wandte sich Katie zu. „Ich hoffe, Sie helfen mir dabei. Ich habe gerade einen anstrengenden Tag an der Börse hinter mir und brauche dringend einen kleinen Snack. Wenn Ihnen der Wein nicht schmeckt, bestelle ich Ihnen gern einen anderen.“

„Das sieht alles ganz wunderbar aus.“ Katie hoffte, dass sie nicht ironisch oder spitz klang. Es war wirklich alles ganz wunderbar: die Häppchen, der Wein, und Girard selbst war bestimmt ein ganz wunderbarer Mann. Nur Katie fühlte sich gerade alles andere als wunderbar. Im Moment wollte sie am liebsten aus dieser ganzen ach so wunderbaren Welt verschwinden und nach Dallas zurückfliegen – zu Blake. Blake war auch nicht immer nur wunderbar. Aber meistens verstand sie sogar sehr gut, warum das so war … oder sie ahnte es zumindest.

„Scheint ganz so, als hätte sich der Shoppingtrip für Sie gelohnt“, bemerkte Girard und wies lächelnd mit dem Kopf auf die zahlreichen Einkaufstaschen mit den eleganten Schriftzügen.

„Auf jeden Fall. Wir haben das perfekte Kleid für den Wohltätigkeitsball gefunden, den Katie mitorganisiert. Es ist einfach umwerfend, wie für sie gemacht. Zeig es ihm doch mal schnell, Katie.“

„Nein, Mom, das passt gerade nicht so gut.“ Katie zwang sich zur Ruhe.

Girard legte ihr sanft eine Hand auf die Schulter. „Wenn Ihre Mutter sagt, dass Ihr Kleid wundervoll ist, dann wird es wohl stimmen“, sagte er. „Welche Farbe hat es denn?“

„Mitternachtsblau.“ Immerhin war Katie nicht zusammengezuckt, als er sie berührt hatte. Und das, obwohl sie den Hautkontakt äußerst unangenehm fand.

Ich will nicht, dass er mich anfasst, dachte sie. Mich darf überhaupt kein Mann mehr anfassen. Keiner, außer Blake.

Komisch – als sie noch mit Tate zusammen gewesen war, hatte ihr so etwas nichts ausgemacht. Da hatte sie trotzdem mit anderen Männern getanzt, sich von ihnen in den Arm nehmen und hin und wieder sogar küssen lassen. Für sie hatte das keine Bedeutung gehabt.

Aber jetzt kam es ihr plötzlich vor, als würde sie Blake betrügen, wenn Girard sie berührte. Einerseits war das vollkommen lächerlich, andererseits fühlte es sich gut an: zu wissen, dass sie so viel für jemanden empfand, dass sie sich auf keinen anderen Mann einlassen konnte.

„Das Kleid hört sich ja richtig umwerfend an“, sagte Girard gerade.

Katie bedankte sich höflich und wechselte schnell das Thema.

Nachdem sie sich eine Weile über dieses und jenes unterhalten hatten, schlug Girard ein uriges, aber gleichzeitig italienisches Feinschmeckerrestaurant vor. Dort bestellten sie ein Vier-Gänge-Menü und leerten noch zwei weitere Weinflaschen. Anschließend begleitete er die beiden Frauen zurück zum Hotel.

Anna verabschiedete sich schnell und ging zum Fahrstuhl.

Katie stand plötzlich allein mit Girard da. Sie war schon ziemlich müde und ein bisschen beschwipst.

„Darf ich Sie wiedersehen?“, erkundigte er sich auf dem Weg zum Fahrstuhl. Die Türen gingen auf, drinnen wartete der Page geduldig darauf, dass jemand einstieg.

„Vielen Dank, aber ich …“ Was sollte sie ihm bloß sagen? Dass sie etwas mit dem älteren Bruder ihres Exverlobten angefangen hatte?

„Kein Problem, ich brauche keine Erklärung.“ Girard reichte ihr die Hand. „Es war wirklich sehr schön, Sie kennenzulernen. Ich wünsche Ihnen noch einen angenehmen Aufenthalt hier. Und falls Sie noch irgendetwas brauchen sollten … Ihre Mutter weiß, wie ich zu erreichen bin.“ Er gab dem Pagen einen Geldschein, dann nickte er Katie noch einmal kurz zu und ging durch die mit Marmor geflieste Lobby zum Ausgang.

Katie sah ihm nach. Nicht etwa, weil sie ihm gern nachgelaufen wäre oder insgeheim hoffte, er würde wieder umkehren. Sondern einfach, weil sie sich fragte, ob ihre Mutter vielleicht recht hatte: Ließ sie sich gerade überstürzt auf eine Beziehung mit Blake ein? Sollte sie nicht lieber erst mal ihr Singledasein genießen und sich mit anderen Männern treffen, bevor sie sich wieder festlegte?

Ja, sagte ihr Verstand. Ganz klar und deutlich. Aber ihr Herz wehrte sich dagegen. Ihr Herz schlug die ganze Zeit nur für Blake.

Blake legte sein Handy auf den Schreibtisch. Endlich war Katie aus New York zurück, und für heute Abend waren sie verabredet. Er hatte sie einfach gefragt, ohne irgendwelche Wohltätigkeits-Organisationsthemen vorzuschieben. Allerdings hatte er ihr dabei nicht verraten, was er stattdessen vorhatte. Sonst hätte sie sich vielleicht nicht auf das Treffen eingelassen, und das wollte er keinesfalls riskieren.

In diesem Moment klopfte es an seiner Bürotür, und gleich darauf steckte seine Schwester Penny den Kopf ins Zimmer. „Hast du wohl kurz Zeit?“

„Worum geht es denn?“ Blake wies auf einen Stuhl und nahm die Mappe entgegen, die sie ihm reichte.

„Ich wollte dir ein paar Designvorschläge für die gelben Diamanten zeigen, die du gekauft hast. Hoffentlich gefallen dir die Entwürfe.“

„Deine Entwürfe gefallen mir immer“, sagte er geistesabwesend. Dann betrachtete er die Zeichnungen kritisch.

Penny setzte sich auf die Stuhlkante, verschränkte die Finger ineinander und wartete.

Einige der abgebildeten Designs wirkten eher modern, aber die interessierten Blake nicht besonders. Sehr viel besser gefielen ihm die Entwürfe, in denen Penny gelbe und weiße Diamanten mit Weißgold, Silber oder Platin kombinierte. Die Schmuckstücke wirkten romantisch und nostalgisch, wie aus einem vergangenen Jahrhundert … und dennoch zeitlos schön. Blake war schon fast mit der Mappe durch, da fiel sein Blick auf einen Platinring mit einem klassisch-quadratisch geschnittenen Solitärdiamanten.

Ohne von der Zeichnung aufzublicken, sagte er: „Der hier gefällt mir ganz besonders gut.“ Sofort musste er dabei an Katie denken. Der Ring war einzigartig und wunderschön, ohne dabei aufdringlich zu wirken – genau wie sie.

„Und was sagst du insgesamt zu den Entwürfen?“, erkundigte sich Penny. Sie klang nervös.

„Ich sage, dass du ganz tolle Arbeit geleistet hast, besonders hier.“ Er legte die Designs, die ihm am besten gefielen, auf den Schreibtisch. „Die anderen sind nicht so mein Fall, aber so etwas muss wohl auch ins Programm.“

„Nicht unbedingt. Wenn das Ganze eine Themenkollektion rund um den Santa-Magdalena-Diamanten werden soll, können wir auch alles altmodisch halten. Schließlich hat der Stein eine lange Geschichte.“ Jetzt, wo ihr Bruder sie so gelobt hatte, wirkte Penny schon sehr viel entspannter. Sie sammelte die Bögen wieder ein. „Mir gefallen die nostalgischen Entwürfe übrigens auch am besten, also konzentriere ich mich jetzt darauf.“

„Ja, aber den hier lass bitte außen vor.“ Blake zog ihr das Blatt mit dem Platinring wieder weg. „Ich möchte nicht, dass er in die Kollektion aufgenommen wird.“

Penny sah ihn mit großen Augen an. „Ich dachte, du findest ihn ganz besonders schön?“

„Ja. Und gerade deswegen will ich, dass es nur einen einzigen von der Sorte gibt.“

„Dann … willst du ihn also haben?“

„Ja. Geht das nicht?“

„Doch.“ Penny musterte ihren Bruder skeptisch. Offenbar überlegte sie gerade, ob sie noch etwas dazu sagen sollte, aber sie gehörte nicht zu den Menschen, die sich ungefragt in die Angelegenheiten anderer Leute einmischten. Daher nickte sie bloß. „Ja, das lässt sich machen.“ Sie schob die Entwürfe zurück in die Mappe und stand auf.

Blake räusperte sich. Er hatte seine Schwester in letzter Zeit kaum gesehen und dadurch selten Gelegenheit, mit ihr über private Dinge zu sprechen. Auch jetzt war der Moment nicht gerade günstig, aber es half ja alles nichts. „Triffst du dich eigentlich immer noch mit Jason Foley?“, fragte er wie aus heiterem Himmel.

Penny zuckte kaum merklich zusammen, fasste sich aber schnell wieder. „Darüber möchte ich mit dir nicht reden“, sagte sie und setzte einen trotzigen Gesichtsausdruck auf – sehr untypisch für sie. „Das führt zu nichts, denn ich weiß ja, dass du dagegen bist.“

„Penny …“

„Ich dachte erst, du könntest dich ein bisschen in mich hineinversetzen, wegen Katie“, fuhr sie fort. „Gerade du müsstest doch wissen, was das für ein Gefühl ist, wenn andere Leute ihre Nase in deine Privatangelegenheiten stecken.“

„Das ist etwas völlig anderes. Katie gehört nicht zu dieser verdammten Foley-Familie.“

„Das ist überhaupt nichts anderes. Du kannst bloß die Ähnlichkeiten nicht erkennen, weil du dich immer noch an dieser blöden Familienfeindschaft festklammerst, für die es überhaupt keinen Grund mehr gibt. Und du bist übrigens der Einzige aus unserer Familie, der deswegen so ein Theater macht.“ Penny fuhr herum und lief aus dem Zimmer.

Ungläubig starrte Blake ihr nach. Was war eigentlich in seine sonst so ruhige kleine Schwester gefahren? War Jason Foley vielleicht für diese Entwicklung verantwortlich?

Und so unangenehm ihm die Erkenntnis auch war: Je länger er darüber nachdachte, desto deutlicher wurde ihm, dass Penny mit ihrem Vergleich gar nicht so unrecht hatte. Er konnte sich immer besser vorstellen, wie sie sich fühlte, wenn ihr ständig jemand in ihr Privatleben hineinredete.

Allerdings traute er Jason Foley wirklich nicht über den Weg. Blake war sich sicher, dass der bekannte Playboy nur deswegen Interesse an seiner Schwester zeigte, weil er von Penny etwas über den verschollenen Santa-Magdalena-Diamanten herausbekommen wollte. Andererseits – wenn Blake jetzt immer weiter auf Penny einredete, ging das vielleicht nach hinten los.

Blake beschloss, sich erst mal keine weiteren Gedanken über das Thema zu machen und sich stattdessen auf den Abend zu freuen, der vor ihm lag: der Abend mit Katie.

Obwohl Blake ihr schon am Telefon klargemacht hatte, dass er heute Abend das Programm bestimmte, wollte Katie für die richtige Stimmung sorgen. Offenbar wusste er überhaupt nicht, wie man sich richtig entspannte, und das wollte sie ihm heute vormachen. Dafür hatte sie sich sportlich-leger angezogen: Sie trug Jeans und ein weißes Hemd, außerdem hatte sie kaum Make-up aufgelegt und das Haar offen gelassen.

Als sie ihm um Punkt sechs die Tür öffnete, musterte Blake sie anerkennend, und sie genoss diesen Blick.

„Verrätst du mir jetzt bitte, was du vorhast?“, forderte sie ihn auf und ging ihm voran in die Küche, damit er seinen großen Picknickkorb dort abstellen konnte. Offenbar hatte er sich genau wie sie auf einen locker-entspannten Abend eingestellt. Das glaubte sie an seiner ungewohnt legeren Kleidung zu erkennen: Zur khakifarbenen Hose trug er ein dunkelblaues Hemd, dessen Ärmel er aufgekrempelt hatte.

„Ich habe vor, mir mit dir zusammen eine Auszeit zu nehmen“, erklärte er. „Dazu hast du mir doch vor Kurzem erst geraten.“

„Und das hast du dir wirklich zu Herzen genommen?“ Sie lächelte. „Ich wusste gar nicht, dass ich einen so großen Einfluss auf dich habe. Pass bloß auf, dass ich das nicht ausnutze.“

„Komm, sei mal ein bisschen netter zu mir. Ich habe Champagner dabei.“

„Ja, aber nur, weil du damit einen bestimmten Zweck verfolgst.“

„Das hier habe ich dir auch mitgebracht.“ Blake zog eine DVD aus dem Korb.

Es war ein Bogart-Film: Ein einsamer Ort. Einer der wenigen, die Katie noch nicht kannte. „Wow, das ist ja ein echter Glücksgriff. Man könnte meinen, du hättest einen Privatdetektiv engagiert, wenn ich es nicht besser wüss…“ Als sie sein selbstzufriedenes Grinsen bemerkte, hielt sie inne. „Woher wusstest du, dass ich ausgerechnet den Film noch nicht kenne?“

„Ich habe deine Haushälterin gebeten, mal einen Blick auf deine DVD-Sammlung zu werfen, während du in New York warst“, erklärte Blake.

Typisch! Immer musste alles perfekt sein! Andererseits rührte es sie, dass er sich so viel Mühe gegeben hatte, ihr ein ganz besonderes und sehr persönliches Geschenk zu machen. „Danke“, sagte sie leise und gab ihm einen Kuss. „Vielen Dank für alles. Ich kann mir für diesen Abend nichts Tolleres vorstellen.“

„Wirklich nicht?“ Langsam und aufreizend ließ er den Blick über sie gleiten. „Dann muss ich mich wohl noch mehr anstrengen.“

„Nicht nötig.“ Sie klappte eine Seite des Picknickkorbes auf und sah neugierig hinein. „Was hast du denn zum Dinner mitgebracht?“

„Lasagne und Schoko-Käsekuchen. Eine komische Zusammenstellung, ich weiß, aber …“

„Aha, dann hast du also unsere Köchin interviewt, und sie hat dir meine intimsten Geheimnisse verraten.“

Blake lachte. „Nein, nur dein Lieblingsgericht.“

Gemeinsam packten sie den Korb aus.

Nachdem sie die Lasagne in aller Ruhe aufgegessen hatten, schlug Katie vor, Käsekuchen und Champagner ins Fernsehzimmer hinaufzutragen und den Nachtisch zum Bogart-Film zu essen. Dabei setzten sie sich nebeneinander auf die Couch. Wie zufällig berührte ihre Schulter immer wieder seine, bis er schließlich einen Arm um sie legte und sie sich an ihn schmiegte.

Als der Film zu Ende war, streckte sich Katie und schaltete den Fernseher per Fernbedienung ab. „So etwas ist doch viel schöner, als auf einer Gala den ganzen Abend über Politik zu reden“, sagte sie und seufzte wohlig auf.

„Ja, oder über das Geschäft“, stimmte Blake ihr zu. Träge ließ er seine Finger durch ihr Haar gleiten, hin und wieder streifte er sanft ihren Nacken.

„Blake …“ Ihre Stimme klang eindringlich. Dabei war Katie sich selbst nicht sicher, was sie ihm eigentlich sagen wollte: Wollte sie ihn daran erinnern, dass ihre Eltern jeden Moment nach Hause kommen könnten? Oder wollte sie ihn ermuntern, sie mehr als bloß flüchtig zu berühren?

Er sah auf, und ihre Blicke begegneten sich. Hinterher konnte sich Katie nicht mehr daran erinnern, wer von ihnen beiden zuerst auf den anderen zugegangen war. Auf einmal lagen sie sich in den Armen und küssten sich so intensiv und leidenschaftlich, bis ihr schwindelig wurde.

Blake strich ihr über die Schultern und über den Rücken und steigerte damit ihr Verlangen so sehr, dass es ihr inzwischen egal war, ob ihre Eltern jeden Moment ins Zimmer kommen könnten.

Er zog eine Spur winziger Küsse über ihren Hals, und Katie legte genussvoll den Kopf in den Nacken und tastete nach seinen Hemdknöpfen. Als sie endlich alle geöffnet hatte, zog sie ihm das Hemd ganz aus der Hose und begann seine muskulöse Brust zu streicheln.

Er stöhnte laut auf.

Sanft drückte er sie auf die Couch, und sie zog ihn zu sich herunter. Erneut küsste Blake sie, knöpfte dabei gleichzeitig ihr Hemd auf und streifte es ihr über die Schultern, die BH-Träger gleich mit. Katie kam es vor, als würde sie in voller Fahrt eine steile Skipiste hinunterrasen: Es war beängstigend und erregend zugleich.

Dabei war sie doch jahrelang mit Tate zusammen gewesen und hatte immer geglaubt, sie wüsste, wie sich Leidenschaft anfühlte. Jetzt wurde ihr klar, dass sie bisher nur einen Vorgeschmack von dem erlebt hatte, was alles möglich war …

Dass Blake genauso empfand wie sie, sah sie an dem Verlangen in seinem Blick und spürte sie an seinen Küssen und seinen Berührungen.

Es schien, als hätte er diese Leidenschaft viel zu lange zurückgehalten, und jetzt brach sie mit geballter Kraft aus ihm heraus.

Katie ließ sich voll darauf ein, sämtliche Hemmungen oder Zweifel waren verschwunden. Wir sind völlig verrückt, dachte sie. Und total unvernünftig. Eigentlich müssten wir sofort aufhören. „Bitte, mach weiter“, murmelte sie stattdessen und gab ihm viele kleine Küsse auf sein Schlüsselbein.

Blake hielt inne. „Katie …“ Schwer atmend sah er ihr in die Augen. Dabei wirkte er wie benommen. „Ist das … willst du das wirklich? Jetzt und hier?“

„Ja.“ Sie küsste ihn. „Oh, ja.“

Sie spürte seinen heißen Atem an ihrem Ohr. „Deine Eltern …“

„… sind gerade nicht hier.“

„Aber sie kommen doch gleich wieder …“, widersprach er schwach, während er eine ihrer festen Brüste mit der Hand umschloss. „Und ich würde mir gern viel Zeit für dich nehmen.“

„Blake … bitte!“ Es klang halb flehend, halb fordernd.

Er richtete sich auf – nüchtern, als hätte er gerade eine Entscheidung gefällt. Dann zog er Katie mit sich hoch, die Hände auf ihren Oberarmen. Sie sahen sich in die Augen. „Du glaubst gar nicht, wie sehr ich dich will“, brachte er hervor und küsste sie heftig. „Aber du hast etwas Besseres verdient.“

Einen Augenblick lang war sich Katie nicht sicher, was er damit meinte: etwas Besseres als ihn – oder etwas Besseres als eine schnelle Nummer auf der Couch, wo sie jeden Moment von ihren Eltern überrascht werden konnten?

Sanft berührte sie seine Wange. „Das haben wir vielleicht beide. Aber im Moment fühlt es sich so gut an.“

„Du machst es mir nicht leicht.“ Stöhnend schloss Blake die Augen, als sie ihn berührte.

„Tut mir leid“, murmelte Katie. Dann schmiegte sie sich an ihn und presste die Lippen auf seine. Sofort eroberte er ihren Mund – leidenschaftlich und intensiv, bis sie beide völlig außer Atem waren. Ob Katie ihn vielleicht doch noch dazu bringen konnte, seine Zweifel in den Wind zu schlagen?

Pustekuchen. Unten im Haus schlug eine Tür zu, und dann hörten sie Stimmen und Schritte. Sofort setzten Blake und Katie sich wieder auf, ordneten ihre Kleidung und konzentrierten sich darauf, so auszusehen, als wäre in den letzten Minuten nichts passiert. Aus Katies Sicht ein unmögliches Unterfangen: Blakes Haare wirkten immer noch ziemlich zerzaust, und je öfter er sich mit den Fingern hindurchfuhr, desto schlimmer wurde es. Sie selbst sah wahrscheinlich ähnlich zerwühlt aus.

„Ich glaube, ich gehe jetzt lieber“, sagte er und klang dabei nicht besonders überzeugt. „Mein Auto haben sie wahrscheinlich schon gesehen.“

„Ja, das wäre wohl besser. Es ist ja auch schon spät …“

„Nächstes Mal lassen wir uns nicht unterbrechen.“

Katie begleitete Blake noch zur Tür und hoffte, ihre Eltern würden nichts von ihrem Besuch mitbekommen. Nachdem sie sich mit einem langen Kuss von ihm verabschiedet und die Haustür hinter ihm geschlossen hatte, wollte sie gerade aufatmen … da kam ihre Mutter ins Foyer.

„Dann war das also doch Blakes Auto, das da vor unserem Haus stand“, bemerkte Anna. „Hattest du mir nicht erzählt, ihr würdet bloß den Ball zusammen planen und hättet sonst nichts miteinander zu tun?“

„Nein, es war eher umgekehrt“, verbesserte Katie sie. „Du meintest zu mir, es wäre wohl besser, wenn wir nichts miteinander zu tun hätten. Und ich habe gesagt, dass du die Flöhe husten hörst.“

„Herrje, Katie, du kannst mich doch nicht für dumm verkaufen! Es ist kurz vor Mitternacht, und das eben war kein harmloser, rein freundschaftlicher Abschiedskuss.“

Katie errötete. Also hatte ihre Mutter sie beobachtet! „Stimmt, aber darüber habe ich selbst zu entscheiden.“

Sie rechnete fest damit, dass Anna ihr einen langen Vortrag darüber hielt, warum Katie sich unmöglich auf Blake McCord einlassen durfte. Stattdessen sagte ihre Mutter einfach: „Bist du dir denn wirklich sicher, dass du weißt, was du willst?“

Diese Frage konnte Katie leider nicht beantworten. In dieser Nacht lag sie noch sehr lange wach, um darüber nachzudenken.

6. KAPITEL

Eleanor kümmerte sich gerade um ihre Orchideen, als Blake das Treibhaus betrat.

Seine Mutter hatte ihn gebeten, nach der Arbeit kurz zu ihr zu kommen, weil sie mit ihm sprechen wollte. Davon war er alles andere als begeistert. Er hatte einen echten Horrortag hinter sich: Die Umsätze von McCord Jewelers sanken weiter, trotz verstärkter Werbemaßnahmen. Da hatte ihm eine Auseinandersetzung mit seiner Mutter gerade noch gefehlt …

Eleanor blickte von dem Topf auf, den sie gerade mit Orchideenerde füllte. „Du siehst ziemlich erschöpft aus“, begrüßte sie Blake. Es klang nicht besonders mitfühlend, eher wie eine beiläufige Beobachtung.

Vorsichtig arbeitete sich Blake zu ihr heran. Dabei achtete er darauf, gegen keine ihrer kostbaren Pflanzen zu kommen. „Mir geht’s gut“, erwiderte er knapp. „Du wolltest mit mir sprechen?“

Mit behandschuhten Händen drückte Eleanor die Erde fest und stellte dann den Topf zurück auf das Orchideenregal. Schließlich streifte sie die Handschuhe ab und setzte sich auf eine Bank. „Komm doch zu mir. Du bist ja wahrscheinlich wieder den ganzen Tag durch die Gegend gerannt.“

„Das stimmt, aber ich würde mich ehrlich gesagt lieber in die Bibliothek setzen und einen Scotch trinken.“

„Du magst meine Blumen einfach nicht, das war ja schon immer so.“

Blake verdrehte die Augen. „Gar nicht wahr, ich habe dich ganz oft dafür bewundert. Ich schwitze mich bloß in meinem Anzug halbtot, darum würde ich lieber ins Haus gehen.“

„Das verstehe ich zwar sehr gut, aber ich würde mich gern in Ruhe mit dir unterhalten, und das geht nur hier. Im Haus funkt einem ja immer jemand dazwischen.“

Ach, du Schreck, dachte Blake. Es war also genau wie befürchtet: Eleanor wollte mit ihm über Katie sprechen. „Das scheint ja ein ernstes Thema zu sein“, bemerkte er.

„Vielleicht.“ Eleanor schüttelte ihre Gartenhandschuhe aus und legte sie sauber und ordentlich neben ihre kleine Pflanzschaufel auf die Arbeitsbank. „Das wollte ich eigentlich gerade herausfinden – wie ernst es ist.“

„Ich bin mir nicht sicher, ob ich dir weiterhelfen kann“, erwiderte Blake. „Aber schieß los.“

„Anna Salgar hat heute angerufen“, sagte seine Mutter und sah ihren Sohn bedeutungsvoll an.

„Und? Ist das so ungewöhnlich? Ihr seid doch gut befreundet.“

„Sie hat aber nicht meinetwegen angerufen, sondern deinetwegen. Und wegen Katie.“

„Ja, und?“

„Jetzt hör bitte auf, dich dumm zu stellen. Du weißt genau, was ich damit sagen will.“

Klare Sache – das Ganze lief auf ein für Eleanor typisches Kreuzverhör hinaus. „Du kannst mit mir überhaupt wenig anfangen, Mom. Wenn du ehrlich bist.“

„Das stimmt nicht, und das weißt du auch.“

Im Grunde wusste Blake, dass es viel klüger wäre, sich spätestens jetzt zu beherrschen, aber dazu war er viel zu erschöpft. „Nein, eben nicht“, erwiderte er scharf. „Immer kritisierst du an mir herum. Charlie dagegen kann in deinen Augen überhaupt nichts falsch machen.“

Eleanor funkelte ihn an. „Ich verstehe nicht, was Charlie damit zu tun hat.“

„Nichts – aber wenn er mit einer Frau ausginge und dir das nicht gefiele, würdest du ihn trotzdem noch verteidigen.“

„Blake, es geht hier nicht um Charlie, sondern um dich und Katie.“

„Doch, das hat irgendwie schon etwas mit Charlie zu tun, wenn auch eher indirekt. Wenn ich nämlich Charlie wäre, würdest du mich jetzt unterstützen. Ich verstehe das nicht: Er ist ein halber Foley und war trotzdem immer dein Lieblingskind.“

„Na ja, er ist schließlich mein jüngster Sohn“, verteidigte Eleanor sich. „Es ist doch ganz normal, dass Mütter ihr Nesthäkchen ein bisschen verwöhnen.“

„Ist es denn auch normal, dass du mich immer nur sprechen willst, um mich zu kritisieren?“

Ungerührt sah seine Mutter ihn an. „Sonst bist du aber nicht so bockig.“

„Ich habe dir doch schon gesagt, dass ich einen anstrengenden Tag hinter mir habe.“

„Ich bin dir wirklich sehr dankbar für alles, was du für unsere Familie getan hast“, sagte sie versöhnlicher. „Charlie fällt es übrigens gar nicht leicht, die Geschichte mit seiner Herkunft zu verarbeiten. Dabei kann er überhaupt nichts dafür.“

„Ich auch nicht. Aber jetzt muss ich das alles wohl so hinnehmen, oder?“

Eleanor wich seinem Blick aus und tat, als würde sie sich mit einer Pflanze beschäftigen. „Es tut mir sehr leid, dass du gerade so viel Stress hast“, sagte sie. „Aber meinst du nicht auch, dass alles nur schlimmer wird, wenn du dich auch noch mit Katie triffst?“

„Mom, ich habe keine Ahnung, was Anna dir heute am Telefon erzählt hat, und das will ich auch gar nicht wissen. Nur zu deiner Information: Katie ist eine wunderschöne, tolle, intelligente Frau, und ich bin sehr gern mit ihr zusammen. Mit ihr kann ich mich sogar noch viel besser entspannen als mit den meisten anderen Menschen. Wenn wir uns sehen, denke ich überhaupt nicht mehr ans Geschäft.“

„Ach, so ist das also?“

„Verdammt, so habe ich das nicht gemeint.“ Blake zählte innerlich bis zehn, um nicht gleich zu explodieren. „Katie hört mir zu, und sie interessiert sich für das, was ich sage. Was ist daran bitte so problematisch?“

„Gar nichts“, gab Eleanor zurück. „Wenn das wirklich alles ist, bin ich beruhigt. Anna und ich wollen ja nichts anderes, als dass unsere Kinder glücklich sind. Nur darum geht es uns.“

„Schön. Warum haltet ihr euch dann nicht aus unserem Leben raus? Katie und ich sind alt genug, um unsere Entscheidungen allein zu treffen.“

Seine Mutter seufzte. „Ich merke schon, dass du mich gerade einfach nicht verstehen willst – wie immer. Also lassen wir das Thema lieber.“

Jahrelang hatte Blake sich von seiner Mutter kritisieren lassen und seine ganze Wut und seinen ganzen Frust dabei heruntergeschluckt. Jetzt kamen alle verdrängten Gefühle geballt an die Oberfläche – und zwar mit so unglaublicher Wucht, dass er Angst hatte, zu explodieren und Dinge zu sagen, die er sich nie verzeihen würde. Warum reagierte er bloß auf einmal so heftig?

Darauf gab es eine klare Antwort: Katie.

Wenn es um Katie ging, war er alles andere als gelassen. Dann hatte er das dringende Bedürfnis, ihre Beziehung vor der Außenwelt zu schützen. Bei allen anderen Frauen, mit denen er bisher zu tun gehabt hatte, war es ihm nicht so gegangen.

Jetzt musste er alle Willenskraft zusammennehmen, um sich so ruhig wie möglich aus der Affäre zu ziehen – und aus Eleanors Reichweite. „Mom, ich habe das Gefühl, dass du dich immer nur dann für mich interessierst, wenn es so aussieht, als könnte ich dir mit meinen Entscheidungen in die Quere kommen. Bei Charlie scheint das genau andersherum zu sein. Da überlegst du immer nur, wie du ihn am besten unterstützen kannst.“

Zum ersten Mal seit Langem wirkte Eleanor ernsthaft betroffen. „Das … ist eine ziemlich schwere Anschuldigung.“

„Ich wollte dich damit nicht verletzen, aber ich finde, dass wir endlich ehrlich zueinander sein sollten.“

Eleanor war sichtlich angespannt. „Ich habe Anna heute versprochen, mit dir zu reden, und das habe ich jetzt getan. So hatte ich mir das Gespräch nicht vorgestellt. Die unangenehmen Themen hast du erst ins Spiel gebracht.“

„Und zwar ganz bewusst. Es wird nämlich höchste Zeit, reinen Tisch zu machen.“ Blake wandte sich ab. „So, und jetzt trinke ich einen Scotch in der Bibliothek.“

Als Katie den Hörer abnahm und Blake am Apparat hatte, freute sie sich über seinen Anruf – bemerkte aber sofort, dass er ziemlich erschöpft klang, gar nicht wie sonst. Auch sein Vorschlag, gemeinsam im Park spazieren zu gehen, war sehr untypisch für ihn. Trotzdem sagte sie sofort zu.

Wenig später waren beide am verabredeten Treffpunkt.

„Gerade rechtzeitig, um den Sonnenuntergang zu beobachten“, sagte Blake. Er räkelte sich auf einer der eleganten Parkbänke aus Holz und Gusseisen, die um einen Springbrunnen herum standen.

Katie lächelte. „Na, du siehst ja ziemlich entspannt aus. Mal abgesehen von Schlips und Nadelstreifenanzug.“

Blake sah an sich herunter. „Oh, da habe ich wohl vergessen, mich umzuziehen.“ Er lachte leise. „Na ja, um ehrlich zu sein, wollte ich so schnell wie möglich aus dem Haus.“

Er klang beängstigend erschöpft. So hatte Katie Blake noch nie erlebt!

Sie setzte sich neben ihn auf die Bank und legte ihm eine Hand auf den Oberschenkel. „Hey, was ist denn los? Du bist irgendwie … neben der Spur.“

Blake starrte leer zum Springbrunnen hinüber, mehrere Sekunden lang. Endlich wandte er sich Katie zu und betrachtete sie intensiv, als hätte er sie gerade erst wahrgenommen. „Du siehst wunderschön aus“, sagte er.

„Trotz des Jogginganzugs und der Turnschuhe?“

„Gerade drum.“

Sie musste lachen. „Na, so was. Als du angerufen hast, kam ich gerade aus der Badewanne.“

„Katie, das ist ziemlich unfair. Dass du mir solche Bilder vor Augen führst.“

„Wer sagt, dass ich immer fair bin? Jedenfalls habe ich mir vorsichtshalber die Sportsachen angezogen, weil ich nicht wusste, wie du das mit dem Spaziergang gemeint hast.“

„Oh, ach so, entschuldige. Das hatte ich schon wieder ganz vergessen.“

Jetzt war Katie ernsthaft beunruhigt: Blake schien heute wirklich nicht ganz bei sich zu sein – sonst hatte er doch immer alles unter Kontrolle. „Sag mal … ist irgendetwas passiert?“, erkundigte sie sich.

Er lachte freudlos. „Wie man’s nimmt – deine Mutter hat bei meiner angerufen.“

Katie versteifte sich. „Und was wollte sie?“

„Sie hat ein ziemliches Drama daraus gemacht, dass wir uns häufiger sehen. Als wären wir Romeo und Julia. Mit dem Unterschied, dass wir etwa doppelt so alt und unsere Familien nicht verfeindet sind. Wobei es ja auch solche Fälle in unserem näheren Umfeld gibt …“

Damit spielte er offenbar auf die Affäre seiner Mutter mit Rex Foley an. Und vielleicht auch auf Penny und Jason Foley.

„Na ja, zum Glück betrifft uns das nicht“, sagte Katie und bemühte sich dabei um einen unbeschwerten Tonfall. Als Blake weiter in Richtung Sonnenuntergang starrte, wagte sie sich ein bisschen weiter vor: „Habt ihr über uns gesprochen – oder über ihre damalige Affäre mit Rex Foley?“

Blake zuckte mit den Schultern. „Ach, hauptsächlich über uns, aber auch ein bisschen über die andere Geschichte. Meine Mutter weicht dem Thema natürlich am liebsten aus.“ Er setzte sich aufrecht hin, wandte sich Katie zu und nahm ihre Hand. „Das Ganze hat mich ziemlich gestresst. Deshalb musste ich so schnell wie möglich aus dem Haus. Und ich wollte dich unbedingt sehen.“

Katies Herzschlag beschleunigte sich. Dass er in einem Moment, in dem er aufgewühlt und verunsichert war, am liebsten mit ihr zusammen sein wollte, berührte sie tief. Sie lächelte und küsste ihn zärtlich. „Danke“, murmelte sie.

„Wofür?“

„Dafür, dass du jetzt hier bist“, erwiderte sie. „Ich wollte dich nämlich auch unbedingt sehen.“

Nach Sonnenuntergang gingen sie doch noch durch den Park – Hand in Hand, wie ein altes Liebespaar, im Schein der alten Gaslaternen. Nie hätte Blake damit gerechnet, dass er einen Spaziergang einmal so genießen würde. Es fiel ihm überraschend leicht, Katie von seinen Gefühlen und Sorgen zu erzählen. Von Eleanors Affäre mit Rex Foley und der schwierigen wirtschaftlichen Lage, in der sich das Familienunternehmen befand. Davon, dass er sich für die Zukunft von McCord Jewelers verantwortlich fühlte und unter der Belastung litt.

Katie hörte ihm die ganze Zeit aufmerksam zu. So etwas hatte in seinem ganzen Leben noch nie jemand für ihn getan. Sie hörte zu, ohne ihn zu kritisieren, Forderungen zu stellen oder ihm kluge Ratschläge geben zu wollen. Stattdessen stellte sie bloß hin und wieder eine Frage, wenn ihr etwas unklar war, munterte ihn auf und schenkte ihm ihre ganze Aufmerksamkeit.

„Entschuldige bitte, jetzt jammere ich dir schon die ganze Zeit die Ohren voll“, sagte er, als ihm auffiel, dass er sich noch gar nicht nach ihr erkundigt hatte.

Sie lächelte ihn an. „Dafür brauchst du dich nicht zu entschuldigen. Ich freue mich, dass du so viel Vertrauen zu mir hast, mir das alles zu erzählen.“

Als er in ihre feucht glänzenden Augen sah, erkannte er, dass sie es ernst meinte. Unvermittelt blieb er stehen und zog Katie an sich. Er rieb das Gesicht an ihrem Haar, das nach Jasmin duftete, und küsste ihren Hals. „Danke, dass du mir zugehört hast.“

„Komisch – wir kennen uns schon so lange, ich habe aber erst jetzt den Eindruck, dass ich dich richtig kennenlerne.“

„Das könnte gefährlich werden.“

Katie wich seinem Blick aus und sah stattdessen über seine Schulter in die Ferne. „Das ist es auch“, sagte sie leise. „Aber nicht so, wie du vielleicht denkst.“ Sie umfasste sein Gesicht und küsste ihn langsam und zärtlich.

Blake hatte das Gefühl, als hätte sie gerade etwas in ihm zum Schmelzen gebracht. Eine eisige Mauer, hinter der er schon lange seine Gefühle verborgen hielt. Er schlang die Arme um Katie und erwiderte den Kuss, während der Mond sie in seinen silbernen Schein hüllte.

Lustvoll schmiegte sie sich an Blake. Er ließ die Hände ihren Rücken hinuntergleiten und presste sie an sich. Sie erschauerte, und er küsste sie noch leidenschaftlicher, intensiver. Ihre Bewegungen wurden fahriger, ungeduldiger, gieriger. Inzwischen hatten sie alles um sich herum vergessen.

Fast alles. Als sie ein paar kichernde Teenager kommen hörten, wich Katie sofort zurück, und Blake ließ sie widerwillig los. Hand in Hand gingen sie weiter den Weg entlang.

Es dauerte eine Weile, bis er wieder einigermaßen ruhig atmen konnte. Das ist alles rein körperlich, sagte er sich. Katie ist eine wunderschöne, sinnliche Frau, da ist so eine Reaktion normal. Gleichzeitig wusste er, dass er sich selbst etwas vormachte, denn seine Gefühle für Katie reichten viel tiefer.

Lange Zeit gingen sie schweigend nebeneinander her.

„Das war eben ganz schön knapp“, sagte Blake schließlich und lachte leise.

„Meinst du, dass sie etwas mitbekommen haben?“

„Ach, das glaube ich nicht. Dafür ist es viel zu dunkel, und sie waren noch ziemlich weit weg.“

Inzwischen waren sie fast beim Parkplatz angekommen. Am liebsten hätte Blake diesen Moment noch so lange wie möglich hinausgezögert. Er wollte nicht, dass der gemeinsame Abend schon vorbei war, er hatte Katie noch so viel zu sagen, wollte sie wieder spüren …

Als sich der Weg gabelte, blieb Katie stehen. „Mein Auto steht da drüben“, sagte sie. „Der Spaziergang war wunderschön. Es ist so friedlich hier, nicht?“

Blake zog sie an sich und kämpfte gleichzeitig gegen seine Erregung an. Friedlich war für ihn etwas ganz anderes, allerdings wollte er Katie nicht erschrecken. „Das müssen wir unbedingt mal wieder machen. Was hältst du davon, wenn wir noch etwas essen gehen? Der Abend hat ja gerade erst angefangen.“

„Ich würde gern, aber es geht leider nicht. Heute Abend muss ich mich noch um einen Riesenstapel Formulare für den Ball kümmern, damit bin ich schon ziemlich im Rückstand.“

Innerlich zuckte Blake zusammen. Ihre Antwort fühlte sich an wie eine Abfuhr, eine persönliche Zurückweisung – obwohl er wusste, dass es nicht so gemeint war. Immerhin hatte er Übung darin, seine Gefühle zu überspielen, das kam ihm jetzt zugute. „Schade, dann vielleicht ein andermal“, sagte er.

„Auf jeden Fall!“ Sie drückte seine Hand und gab ihm einen Kuss. „Vielen Dank noch mal für den wunderschönen Abend.“

7. KAPITEL

Blake war bloß für zwei Tage nach Toronto geflogen, um dort zwei gelbe Diamanten zu kaufen … aber Katie vermisste ihn trotzdem schrecklich. Er hatte sie sogar eingeladen mitzukommen, aber zu seiner Enttäuschung hatte sie abgelehnt – sie hatte zu viel zu tun gehabt.

Als am Morgen vor seinem Rückflug ihr Handy klingelte, rechnete sie fest damit, dass er es war. Aber die Nummer auf dem Display war unbekannt.

„Hallo, Katie, hier spricht Marcus Brent“, sagte eine Männerstimme, nachdem Katie sich gemeldet hatte. Marcus Brent leitete die Kampagne für Peter Salgars Gouverneurs-Kandidatur.

„Ach, hallo, Marcus. Das ist ja eine Überraschung.“ Die beiden kannten sich kaum, sie hatten sich nur ein paarmal bei diversen Wahlveranstaltungen gesehen. Marcus war Mitte vierzig, beruflich ausgesprochen erfolgreich und auf seine geschniegelte, glatte Art auch sehr gut aussehend. Ansonsten beschäftigte sich Katie nicht weiter mit ihm, für sie war er einfach ein wichtiger Mann in der Wahlkampagne ihres Onkels, mehr nicht. Warum rief er jetzt wohl an?

„Nur für den Fall, dass Sie sich wegen einer Benefizveranstaltung melden, Marcus – im Moment ist mein Bedarf erst mal gedeckt“, sagte sie.

Marcus lachte. „Nein, nein, ich rufe aus rein persönlichen Gründen an. Ich wollte Sie fragen, ob Sie Lust hätten, heute Abend mit mir essen zu gehen. Ja, ich weiß, dass es ziemlich kurzfristig ist“, fuhr er fort, als sie nicht sofort reagierte. „Aber ich bin ständig unterwegs und komme zu nichts, da muss ich alles in der letzten Minute erledigen.“

Unwillkürlich dachte Katie an Blake … und daran, dass ihre Familie und ihre Freunde ihr in letzter Zeit immer wieder zu verstehen gegeben hatten, sie solle es nach der Trennung von Tate erst mal locker angehen und sich mit verschiedenen Männern treffen. Außerdem war sie sich selbst nicht so sicher, wie sie ihre Beziehung zu Blake einschätzen sollte.

„Was willst du eigentlich von mir, Katie?“, hatte er sie gefragt, als sie sich kurz vor seinem Abflug nach Toronto voneinander verabschiedet hatten. Und statt ihm zu antworten, hatte sie nur herumgedruckst und die Frage schließlich an ihn zurückgegeben.

Ohne weiter darüber nachzudenken, sagte sie jetzt zu Marcus: „Ja, ich würde heute gern mit Ihnen essen gehen. Wann wollen wir uns treffen?“

Erst als sie wieder aufgelegt hatte, bereute sie ihre Entscheidung ganz schrecklich. Sie wurde das Gefühl nicht los, einen schlimmen Fehler begangen zu haben, den sie so schnell nicht wieder ausbügeln konnte. Vergeblich versuchte sie sich einzureden, dass es doch sehr vernünftig war, sich nicht ausschließlich auf den einen Mann zu konzentrieren, zu dem sie sich so stark hingezogen fühlte. Streng genommen kannten weder sie noch Blake sich mit langfristigen Beziehungen aus: Er nicht, weil er noch nie eine gehabt hatte, und sie nicht, weil Tate und sie von Anfang an nicht richtig zusammengepasst hatten. Wahrscheinlich war mit Blake nur eine kurze, leidenschaftliche Affäre drin, mehr nicht. Das hatte zwar auch seine Reize, aber im Grunde sehnte Katie sich nach einer tiefen Liebesbeziehung.

Das Dinner mit Marcus Brent verlief sogar recht angenehm, trotzdem verabschiedete Katie sich schon früh – unter dem Vorwand, sie hätte gleich am nächsten Morgen einen Termin. Auf die Frage, wann sie sich wiedersehen würden, reagierte sie ausweichend. Zum Abschied gab Marcus ihr einen flüchtigen Kuss auf die Wange. Insgeheim war sie ihm sehr dankbar, dass er sie nicht weiter bedrängte.

Schuldbewusst fuhr Katie am nächsten Tag zum Flughafen. Als Blake sie erblickte, kam er sofort auf sie zu. Ohne ein weiteres Wort küsste er sie lange und leidenschaftlich. Bis eben hatte sie noch darüber nachgedacht, wie Marcus im Vergleich zu ihm abschnitt … aber jetzt wusste sie, dass es zwischen den beiden Männern einfach keinen Vergleich gab. Sobald Blakes Lippen ihre berührten, war Marcus komplett vergessen, bloß ihr schlechtes Gewissen blieb. Deswegen erwiderte sie den Kuss umso leidenschaftlicher.

„Wow“, sagte Blake, als er sich von ihr löste. „Wenn ich jedes Mal so empfangen werde, muss ich wohl öfter mal kurz verreisen.“

„Ich habe dich vermisst.“

„Wirklich?“

„Natürlich. Findest du das so komisch?“

„Na ja …“ Er musterte sie aufmerksam, und sie wandte den Blick ab.

„Ist irgendetwas passiert, während ich weg war?“, hakte Blake nach.

„Klar. Eine Menge sogar, aber nichts Wichtiges. Wollen wir jetzt los? Und soll ich dich nach Hause fahren oder ins Büro?“

Blake zögerte. Schließlich nahm er sein Gepäck wieder auf. Er hatte es abgelegt, um sie zu umarmen. „Vielleicht erst mal nach Hause. Da kann ich das hier in den Safe schließen.“ Er wies auf das Köfferchen, in dem sich offenbar die gelben Diamanten befanden.

Schweigend saßen sie nebeneinander im Auto. „Alles in Ordnung?“, erkundigte sich Blake nach einigen Minuten.

Katie zuckte zusammen. „Ja, natürlich. Alles bestens.“

„Du wirkst aber so angespannt.“ Er klang besorgt.

Ich habe dich betrogen, dachte sie. Jedenfalls fühlt es sich so an. Dabei haben wir immer noch nicht geklärt, was wir überhaupt für eine Beziehung führen. Und ich habe mich auch bloß mit einem anderen Mann zum Abendessen getroffen. „Na ja, mir schwirrt der Kopf gerade vor lauter Sachen, die ich noch zu erledigen habe“, erwiderte sie, und das war nicht mal gelogen. „Mein Job schlaucht mich ganz schön, außerdem steht der Halloween-Ball vor der Tür …“

„Ist das der einzige Grund?“

„Reicht das denn nicht?“ Katie wagte nicht, ihn anzusehen.

„Doch, eigentlich schon.“

Fast die ganze restliche Fahrt lang schwiegen sie. Erst als sie schon fast am Haus der McCords angekommen waren, sagte Blake: „Hast du Lust, heute Abend mit mir essen zu gehen? Ich würde gern mal dieses neue französische Restaurant in West-Dallas ausprobieren, das …“

„Nein“, fiel Katie ihm ins Wort. Als sie bemerkte, wie sehr sie ihn mit ihrer abrupten Antwort erschreckt hatte, fuhr sie schnell fort: „Doch … natürlich würde ich gern mit dir essen gehen … aber nicht französisch. Heute Abend würde ich es lieber etwas entspannter und schlichter angehen.“ Erst gestern hatte Marcus Brent sie in ein sehr teures französisches Restaurant ausgeführt – und daran wollte sie heute möglichst nicht den ganzen Abend lang denken müssen.

„Ich würde dich ja gern zu mir nach Hause einladen, aber …“ Er lächelte schief.

„Ich weiß“, erwiderte sie. „Deine Familie und ich am Esstisch – das wäre wohl alles andere als ein entspannter Abend.“ Sie bog in die Einfahrt der McCords ein und parkte den Wagen vor der großen Villa. Dann drehte sie sich zu Blake.

Sein Blick war voller Verlangen – eigentlich hatte Katie fest damit gerechnet, dass er sie an sich ziehen würde. Dass er sie einfach nur weiter ansah, enttäuschte sie.

„Ich hätte es nämlich lieber etwas intimer“, ergänzte er recht leise.

Sie erschauerte. „Du meinst … das Essen?“

„Was meinst du denn?“ Er streichelte sie mit seinem Blick.

„Blake, wir müssen dringend miteinander reden.“

„Gut“, sagte er. „Ich hole dich um sechs Uhr ab.“ Er stieg aus und holte das Gepäck aus dem Kofferraum. Dann beugte er sich noch einmal zu ihr in den Wagen und lächelte. „Ich bin gespannt, worüber du mit mir reden willst.“

Als Katie ihre Nervosität auf ihren Job und den bevorstehenden Halloween-Ball geschoben hatte, hatte Blake ihr geglaubt. Dass sie aber plötzlich darauf bestanden hatte, mit ihm zu „reden“, kam ihm inzwischen verdächtig vor. Wahrscheinlich machte sie sich doch gerade Gedanken über ihre Beziehung zu ihm. Es sah ganz so aus, als wollte sie nicht mehr so weitermachen wie bisher … als wünschte sie sich mehr von ihm, als er je einer Frau gegeben hatte.

Und ich? fragte er sich, als er um Punkt sechs in die Auffahrt der Salgars einbog. Was wünsche ich mir von ihr?

Diese Frage ließ sich nicht mit ein paar Worten beantworten. Wenn er mit Katie zusammen war, wünschte er sich so vieles: Leidenschaft, Freundschaft, Nähe, Wärme …

Mitten beim Abendessen musste er wieder daran denken und vergaß dabei alles um sich herum. Erst als Katie sanft seine Hand berührte, wurde ihm wieder bewusst, wo er war und mit wem.

„Ist das der Jetlag, oder liegt es an mir?“, erkundigte sie sich und lächelte kaum merklich.

„Weder noch. Tut mir leid, ich habe nur gerade an all das gedacht, was ich nachholen muss.“

Katie verzog das Gesicht. „Na, toll. Und ich dachte, das sollte heute Abend ein entspanntes Treffen werden.“

„Besonders entspannt wirkst du auch nicht gerade“, gab er zurück.

Er nahm ihre Hand und massierte sie sanft mit dem Daumen. „Was ist eigentlich mit dir los, Katie? Bist du dir auf einmal nicht mehr so sicher, ob es mit uns das Richtige ist?“

„Läuft denn überhaupt etwas zwischen uns? Das ist doch die Frage.“

„Was wünschst du dir denn?“

„Du weichst mir nur aus.“ Sie seufzte und zupfte an ihrer Serviette. „Am liebsten würde ich jetzt Ja sagen, aber ich weiß nicht, ob das so klug wäre.“

Blake lehnte sich zurück und ließ dabei ihre Hand los. „Wegen Tate?“

„Wie bitte?“ Katie sah Blake an, ihr Blick wirkte seltsam schuldbewusst. „Nein, Tate hat damit nichts zu tun.“

„Womit hat es dann etwas zu tun? Oder sollte ich lieber sagen: mit wem?“

„Mit mir. Ich merke gerade, dass ich noch nie darüber nachgedacht habe, was ich mir von einer Beziehung wünsche. Du aber offenbar auch nicht. Stattdessen sind wir Hals über Kopf in diese Sache hineingestolpert. Und das einfach nur, weil wir uns irgendwie … anziehend finden.“

Blake hob eine Augenbraue. „Wie bitte? Nein, so harmlos ist das alles nicht. Wir finden uns nicht einfach nur anziehend.“

Katie wurde rot. Dann holte sie tief Luft und schaute ihm in die Augen. „Zu deiner Frage, was ich mir von dir wünsche … So genau kann ich das noch nicht sagen. Aber wahrscheinlich wünsche ich mir mehr, als du mir geben willst.“

Ihre Offenheit verdiente eine ebenso ehrliche Reaktion. „Ich weiß nur, dass ich dir nichts versprechen kann“, sagte er. „Weil ich nämlich auch noch nicht sicher bin, ob unsere Beziehung auf Dauer eine Chance hat. Aber ich würde ihr gern eine Chance geben, soweit ich kann.“

Katie betrachtete ihn lange, dann beugte sie sich zu seiner Überraschung über den Tisch und küsste Blake. „Ich glaube, das meinst du gerade wirklich ernst“, sagte sie. „Das ist nämlich das erste Mal, dass du mir gegenüber zugibst, dass du etwas nicht kannst.“

„Sag das bloß niemandem“, warnte er sie im Scherz. „Sonst ist mein Ruf völlig ruiniert.“

Sie lächelten sich an, und auf einmal war die Spannung zwischen ihnen wie weggeblasen. Erst später, nachdem er Katie nach Hause gebracht hatte, fiel Blake auf, dass sie mit keinem Satz gesagt hatte, dass sie selbst Interesse an einer festen Beziehung hatte.

Warum habe ich mich bloß darauf eingelassen? fragte sich Katie.

Es war sieben Uhr früh am Samstagmorgen, und statt mal wieder so richtig auszuschlafen, stand sie mit Blake auf dem Tennisplatz und spielte ein gemischtes Doppel gegen ihren Exverlobten und dessen neue Freundin.

Katie wandte sich an Blake, der gerade seinen Schläger hin und her schwang und dabei alles andere als entspannt wirkte. „Sag mal, was war das eigentlich für eine Schnapsidee, hierherzukommen?“

„Wieso, du hast doch selbst gesagt, dass wir uns mal öffentlich mit Tate und Tanya blicken lassen sollten, damit die Leute endlich aufhören zu tratschen“, erwiderte Blake. „Ich habe nur den Treffpunkt auf dem Tennisplatz vorgeschlagen.“

„Aha, und ich dachte, wir …“

In diesem Moment kamen Tate und Tanya auf den Platz gejoggt, und Katie unterbrach sich schnell.

Alle vier wirkten bei der Begrüßung angespannt.

„Am besten, wir fangen gleich an, wir sind nämlich schon spät dran“, schlug Blake vor.

„Ich sage euch lieber gleich, dass ich monatelang keinen Schläger mehr in der Hand hatte“, erklärte Katie. „Und ich war nie eine besonders gute Tennisspielerin.“

„Bescheiden wie immer“, kommentierte Tate lachend, worauf Tanya ihn fragend ansah.

Blake hatte als Erster den Aufschlag, und Tanya machte sich bereit. Sie schien entschlossen, sich von ihrer besten Seite zu präsentieren. Katie seufzte leise. Das Spiel versprach anstrengend zu werden.

„Hey, klasse gemacht!“, lobte Blake sie, als sie zu ihrer eigenen Überraschung den Ball gleich am Netz abfing und ihn aufs gegnerische Spielfeld schmetterte. Tanya hatte keine Chance.

„Ja, das war echt toll“, bestätigte Tanya, und es klang nur ein kleines bisschen bemüht. „Von wegen untrainiert. Wenn sie weiter so spielt, haben wir echt ein Problem, Tate.“

Tate zuckte mit den Schultern. „Das habe ich dir doch gleich gesagt.“

Nach einigen Ball- und scherzhaften Wortwechseln fühlte sich Katie allmählich wohler. Tate und Tanya hatten offenbar großes Interesse daran, die Stimmung zwischen ihnen entspannt zu halten.

„Unentschieden!“, rief Tate schließlich. „Ich glaube, wir sind gleich stark. Wollen wir aufhören?“

Blake wischte sich über die Stirn, und Katie erschauerte. So, wie er jetzt dastand, fand sie ihn noch attraktiver als sonst. Sein Haar war zerzaust, und seine muskulösen Arme und Beine glänzten vor Schweiß.

Wissend lächelte Tanya ihr zu. Dann kam sie ans Netz, um Katie zum Spielabschluss die Hand zu reichen. „Hübsche Aussicht, nicht?“, sagte sie.

Katie lächelte. „Ja, das liegt wohl in der Familie.“

Tate und Blake gratulierten sich ebenfalls gegenseitig zum erfolgreichen Match. Danach legte Blake Katie einen Arm um die Taille und zog sie an sich. Einen Augenblick lang kam sie sich Tate gegenüber komisch vor, aber als er lächelte, entspannte sie sich wieder.

„Ich lade euch alle auf einen Softdrink ein“, verkündete Blake. „Habt ihr Zeit und Lust?“

In der Saftbar, die zum Tennisklub gehörte, konnte man alle möglichen Früchte auspressen lassen, von einheimisch bis exotisch. Und überall um sie herum tranken die Leute ihre persönlichen eisgekühlten Mischungen.

Katie war so in die Speise- und Getränkekarte versunken, dass sie lange den Mann nicht bemerkte, der sich neben sie gestellt hatte und versuchte, sich ihr gegenüber bemerkbar zu machen.

Erst als er leicht ihre Schulter berührte, sah sie hoch und erblickte – Marcus Brent. Augenblicklich zog sich ihr der Magen zusammen. Alle Blicke waren auf sie gerichtet.

„Ich wusste gar nicht, dass Sie hier auch Mitglied sind“, begrüßte er sie und wandte sich dann dem Rest der Gruppe zu. „Hallo, Blake.“ Er hielt ihm die Hand hin, aber Blake sah ihn nur fragend an. „Wir haben uns auf Peter Salgars Gala kennengelernt“, erklärte Marcus. „Ich leite die Kampagne für seine Kandidatur. Schön, Sie hier wiederzusehen, Katie.“

Sie schaute zu Blake hinüber. Der fragte sich offenbar gerade, warum Marcus so vertraut mit Katie umging. „Ach ja, stimmt, ich konnte Sie zuerst nicht einordnen.“ Blake schüttelte dem Mann die Hand. „Entschuldigen Sie bitte.“

Jetzt wandte sich Marcus an Tate und Tanya. „Sie sind bestimmt Tate McCord und Tanya Kimbrough. Tanya, ich habe Sie ja schon oft in der Zeitung gesehen und fand Sie immer wunderschön … aber in Wirklichkeit sind Sie sogar noch hübscher.“

Tanya, die solche Komplimente gewohnt war, bedankte sich höflich.

Blake schob Marcus einen Stuhl hin. „Kommen Sie doch zu uns. Wir haben gerade ein spannendes Spiel hinter uns, und jetzt brauchen wir eine Erfrischung.“

Marcus grinste Katie an, und sie wünschte sich, sie könnte im Boden versinken. „Leider kann ich nicht lange bleiben“, sagte er bedauernd und setzte sich. „Ich möchte Sie nicht stören, außerdem muss ich um zehn selbst auf den Tennisplatz.“

„Kennen Sie die Salgars schon lange?“, fragte Blake und warf Katie dabei einen langen Blick zu.

Sie konzentrierte sich ganz auf ihren Mango-und-Himbeer-Smoothie und darauf, so cool wie möglich zu bleiben.

„Eigentlich nicht“, erwiderte Marcus. „Peter hat mich engagiert, weil ihm ein paar Kampagnen gut gefallen haben, die ich in San Diego und Austin geleitet habe. Nachdem er mir ein äußerst lukratives Angebot gemacht hat, bin ich hergezogen.“

„Und wie soll es nach der Kampagne für Peter Salgar weitergehen?“

Marcus lachte leise. „Tja, inzwischen sind mir die Salgars sehr ans Herz gewachsen, da ziehe ich nur ungern von hier weg.“

Widerwillig löste Katie den Blick von ihrem Glas, das inzwischen fast leer war. „Ja, mein Onkel Peter und mein Vater halten sehr viel von Ihnen. Bestimmt gibt Peter Salgar Ihnen ausgezeichnete Referenzen – unabhängig davon, wie die Wahl ausgeht.“

„Für mich hat die Wahl nur einen möglichen Ausgang: Peter wird überlegen gewinnen“, behauptete Marcus lächelnd. „Aber ich will jetzt nicht weiter über Politik sprechen. Die Frage, wie es mit McCord Jewelers weitergeht, ist auch viel spannender.“

„Das bezweifle ich“, widersprach Blake. In seiner Stimme schwang ein warnender Unterton mit, den Marcus entweder nicht wahrnahm oder absichtlich ignorierte.

„Ich habe vor Kurzem in den Wirtschaftsnachrichten gelesen, dass McCord Jewelers einige Filialen schließen musste“, fuhr Marcus unbeirrt fort. „Ich hoffe, bei Ihnen ist alles in Ordnung.“

„Ja, wir strukturieren nur um. Das ist von Zeit zu Zeit nötig, damit das Geschäft besser läuft. Reine Routinemaßnahmen.“

Marcus schaute auf seine Armbanduhr und rückte mit dem Stuhl zurück. Er stand auf und reichte Blake und Tate die Hand. „Freut mich zu hören, dass das schon alles ist. Selbst die mächtigsten Konzerne machen ja mal eine Durststrecke durch.“ Lächelnd nickte er Tanya zu, und schließlich berührte er wieder Katies Schulter. „Melden Sie sich doch einfach bei mir, ja? Dann können wir mal wieder essen gehen, das nächste Mal vielleicht italienisch.“

Wäre er nicht sofort weggegangen, hätte Katie ihm wohl den Rest ihres Smoothies über das strahlend weiße Tennisshirt gekippt. Jetzt wich sie Tates und Blakes Blicken aus und lächelte stattdessen Tanya an.

Die zupfte Tate am Ärmel. „Wir müssen bald los, denn wir wollen uns ja noch mit Charlie treffen“, sagte sie. „Aber vorher muss ich duschen und mich umziehen, denn so durchgeschwitzt traue ich mich nicht unter die Leute.“

Tate legte Blake eine Hand auf den Rücken. „Vielen Dank für das Match, das müssen wir bald mal wiederholen.“

Blake nickte geistesabwesend, dabei runzelte er die Stirn. „Grüßt Charlie von mir“, presste er hervor.

Katie glaubte genau zu wissen, was in ihm vorging. Dass er so missmutig wirkte, hatte bestimmt mit Marcus’ kleinem Auftritt zu tun. Sobald Tate und Tanya gegangen waren, würde Blake sie bestimmt darauf ansprechen, und was sollte sie ihm dann sagen? Wie sollte sie sich ihm gegenüber verteidigen, und was gab es da überhaupt zu verteidigen? Schließlich war doch gar nichts passiert, das Dinner mit Marcus hatte ihr nichts bedeutet. Blake musste es allerdings so vorkommen, als hätte sie ihn bewusst hintergangen.

„Blake, wegen Marcus …“

Abrupt stand Blake auf. „Spar dir die Erklärungen. Ich fahre jetzt nach Hause.“

Zuerst hatte Katie ein schlechtes Gewissen, aber dann sah sie doch nicht ein, was sie Schlimmes getan haben sollte. Wenn sie allerdings darüber nachdachte, dass sie Blake verletzt hatte, fühlte sie sich gar nicht wohl in ihrer Haut. „Wir waren nur einmal zusammen zum Dinner aus, während du in Toronto warst“, erklärte sie.

„So genau will ich das alles nicht wissen, vielen Dank.“

„Es gibt ja auch kaum etwas zu erzählen. Wir haben uns ein, zwei Stunden ganz nett unterhalten, das war auch schon alles.“

„Kein Thema, du kannst dich treffen, mit wem du willst. Tschüs, ich muss jetzt los.“

„Blake …“ Katie legte ihm eine Hand auf den Arm. „Können wir wenigstens kurz darüber sprechen?“

„Was gibt’s da noch zu sagen? Du hattest ein Date mit einem anderen Mann. Punkt.“

„Natürlich gibt’s dazu etwas zu sagen. Du nimmst das doch gerade überhaupt nicht gelassen hin.“

„Na und? Als du dich mit Marcus Brent verabredet hast, hast du dir darüber auch keine Gedanken gemacht.“ Ihre Blicke trafen sich kurz, dann seufzte Blake und fuhr sich durchs Haar. „Das hat doch alles keinen Sinn.“

„Ich finde es nicht gut, wenn wir jetzt einfach so auseinandergehen“, sagte Katie. Sie hatte keine Ahnung, wie sie die Sache wiedergutmachen sollte.

„Was erwartest du eigentlich von mir? Meinen Segen, dass du dich gerade dafür entschieden hast, deine Freiheit zu genießen?“ Er löste sich aus ihrem Griff. „Da kannst du lange warten. Außerdem brauchst du meinen Segen gar nicht. Schließlich sind wir doch nur gute Freunde, wie du selbst immer wieder betonst.“

Bevor sie ihm antworten konnte, drehte er sich weg und ging aus der Bar.

Kaum war Katie zu Hause, klingelte das Telefon. Ihre Freundin Gabby war am Apparat, um sie zu einer Modenschau im Stadtzentrum von Dallas einzuladen. Eigentlich war es das Letzte, worauf Katie jetzt Lust hatte … aber weil Gabby und sie schon so lange vergeblich versucht hatten, sich zu verabreden, sagte sie zu. Und das, obwohl auch ihre Mutter Anna und Blakes Mutter Eleanor dabei sein würden. Katie machte sich also auf jede Menge neugieriger Fragen gefasst.

Die vier Frauen fuhren erst mal in Annas Mercedes zu einem kleinen Feinschmeckerrestaurant. Von ihrem Fenstertisch aus hatten sie einen guten Blick auf die Flaniermeile draußen: auf die Reichen und die Eleganten oder auch weniger Eleganten, die am Fenster vorbeistolzierten.

„Du wirkst etwas angeschlagen, Katie“, bemerkte Eleanor, als die Kellnerin ihnen gerade ihre Drinks reichte. „Hat das Tennismatch dich geschafft?“

„Im Gegenteil. Ich mag Tanya wirklich, sie und Tate sind ein tolles Paar. Ich freue mich für die beiden.“

„Und was ist mit Tate?“, hakte Anna nach.

„Wie meinst du das?“

„Na ja …“ Sie angelte sich die Olive mit dem Finger aus ihrem Glas. „Wahrscheinlich ist es nicht gerade leicht für ihn, dich und Blake zusammen zu sehen.“

„Aber warum denn? Er ist doch verlobt. Außerdem sind Blake und ich gar nicht …“ Katie brach ab, als sie merkte, dass alle drei Frauen sie anstarrten. Sie glaubten ihr offenbar kein Wort. „Okay, Blake und ich sind ein paarmal ausgegangen, aber …“

„Aber?“, hakte Gabby leise nach.

Katie zögerte. Dann sagte sie: „Ich weiß nicht, ob wir uns in Zukunft überhaupt noch sehen. Er hat nämlich mitgekriegt, dass ich mich mit Marcus Brent getroffen habe, während er in Toronto war.“

„Ach, Katie, das ist ja wundervoll!“, rief Anna begeistert aus. Als Katie die Stirn runzelte, fügte sie schnell hinzu: „Entschuldige, das war vielleicht gerade etwas missverständlich. Aber ich freue mich, dass du dich ein bisschen umschaust.“ Sie drehte sich zu Eleanor. „Findest du nicht auch?“

„Auf jeden Fall. Du warst jetzt so lange mit Tate zusammen, da solltest du dich nicht gleich wieder auf den nächsten Mann festlegen.“

Gabby hatte das Gespräch die ganze Zeit schweigend verfolgt. Schließlich meldete sie sich zu Wort: „Entschuldigt mal, aber bisher hat noch niemand Katie gefragt, wie sie sich fühlt, dass sie sich mit einem anderen Mann verabredet hat. Also, wie sieht es aus, Katie – freust du dich auch?“

Am liebsten hätte Katie den drei Frauen erzählt, dass sie das Date mit Marcus bitter bereute und sich schreckliche Sorgen machte, ob Blake ihr das jemals verzeihen würde. Aber sie nahm sich zusammen und stellte Gabby eine Gegenfrage: „Wie war es denn bei dir damals? Hast du dich noch mit anderen Männern getroffen, nachdem ihr euch nähergekommen seid, du und Rafael?“

„Nein, danach habe ich keinen anderen Mann mehr schräg von der Seite angeguckt. Ich war nämlich völlig hin und weg.“ Sie grinste. „Das habe ich mir ihm gegenüber natürlich nicht anmerken lassen.“

Ist das mit Blake und mir vielleicht genauso? fragte Katie sich. Bin ich auch „hin und weg“?

Die Beschreibung klang fast ein bisschen zu harmlos für das, was in ihr vorging, wenn sie mit ihm zusammen war. Dann empfand sie eine Mischung aus Leidenschaft, Verlangen und intensiver Nähe.

„Und wie war das bei euch beiden?“, wandte sie sich an Eleanor und Anna. „Ging es euch mit euren Männern auch so?“ Kaum war die Frage ausgesprochen, wünschte Katie schon, sie könnte alles wieder zurücknehmen. Von Eleanor wusste sie schließlich, dass sie zwar ebenfalls völlig „hin und weg“ gewesen war – aber nicht von ihrem Ehemann Devon McCord, sondern von Rex Foley.

Anna rettete die Situation, indem sie schnell antwortete: „Irgendwie schon. Ich habe mich auf den ersten Blick in deinen Vater verliebt. Aber bis sich eine richtige, echte Liebe zwischen uns entwickelt hat … das hat gedauert.“

Eleanor schwieg lange. Dann sagte sie: „Wenn ich jetzt behaupten würde, Devon und ich hätten uns wirklich geliebt, wäre das eine Lüge, und das wisst ihr alle drei. Aber mit Rex war das anders … in ihn hatte ich mich sofort verliebt. Ich brauche bloß an ihn zu denken, dann sind die ganzen Gefühle von damals wieder da. Das ist bis heute noch so. Inzwischen wissen das auch alle meine Kinder, und besonders Blake nimmt mir das furchtbar übel.“

Katie hätte gern ein paar tröstliche Worte gefunden, aber ihr fielen keine ein. Eleanor hatte schon recht: Wenn es um Eleanor und Rex ging, zeigte sich Blake sehr abweisend und unversöhnlich. „Ich glaube, er gibt sich ernsthaft Mühe, das alles zu akzeptieren“, sagte sie. „Aber das dauert wohl noch ein bisschen.“

„Ich hoffe wirklich, dass es nur eine Frage der Zeit ist“, sagte Eleanor traurig. „Im Moment kriege ich noch seine Wut ab, und mit Charlie will er nichts zu tun haben.“

Gabby streichelte ihre Hand. „Das ist nur der erste Schock. Die zwei sind doch Brüder, die raufen sich schon wieder zusammen.“

„Das hoffe ich sehr. Aber genug jetzt von meinen Familiendramen.“ Eleanor zwang sich zu einem Lächeln. „Uns alle interessiert doch viel mehr, wie dein Date war.“

Katie seufzte. Aber warum sollte sie den Frauen nicht die Wahrheit sagen? Immerhin kannten sie sich alle gut. „Es war … nett.“

„Aber?“, hakte Anna nach.

„Aber er war nun mal nicht Blake.“

Gabby lächelte. „Verstehe.“

„Ja, allerdings spielt das jetzt keine Rolle mehr. Wir haben nämlich heute Morgen im Tennisklub zufällig Marcus getroffen, und er musste Blake unbedingt stecken, dass wir vor Kurzem zusammen essen waren. Damit konnte Blake nicht besonders gut umgehen.“ Katie verzog das Gesicht. Diese Formulierung war sogar noch stark untertrieben.

„Na ja.“ Eleanor machte eine wegwerfende Handbewegung. „Da hat sein Ego wohl ein bisschen gelitten, mein Sohn ist eben sehr stolz. Aber er kommt darüber weg. Und jetzt, wo er weiß, dass es Konkurrenz gibt, legt er sich bestimmt so richtig ins Zeug.“

Die vier Frauen schenkten sich Wein nach und prosteten sich zu.

Katie trank einen Schluck. Sie hoffte nur, dass Eleanor recht behalten sollte. Allerdings hatte Blake so verletzt und wütend ausgesehen, dass sie kaum daran glaubte.

8. KAPITEL

Zwei Seiten noch, dann sind wir durch, dachte Blake. Wie hatten Katie und er es in der letzten Stunde eigentlich geschafft, seitenweise Checklisten für den Halloween-Ball durchzugehen, ohne mehr als nur ein paar Worte zu wechseln?

Seit er von ihrem Date mit Marcus Brent erfahren hatte, hatten sie nicht mehr richtig miteinander gesprochen. Trotzdem war sie erstaunlicherweise sofort einverstanden gewesen, heute Abend in seinem Büro vorbeizukommen, damit sie zusammen die Spendenliste für die Kunstauktion sichten konnten. Jetzt saßen sie dicht nebeneinander auf seiner Bürocouch und betrachteten Listen, die er auf dem Tisch davor ausgebreitet hatte.

Trotzdem kam es Blake so vor, als lägen Welten zwischen ihnen.

„Das Gemälde hier ist noch gar nicht bei uns angekommen, oder?“, erkundigte Katie sich gerade und tippte auf eine Listenposition. Sie wollte nach einer anderen Liste greifen, da streckte Blake die Hand nach demselben Zettel aus, und ihre Finger berührten sich.

Beide erstarrten, und ihre Blicke begegneten sich.

Blake erkannte in Katies Augen das gleiche Verlangen, das auch ihn schon seit Tagen quälte.

„Blake …“, begann sie. Sie klang sehnsüchtig und gleichzeitig sehr unsicher.

Jetzt war es vorbei mit seiner Selbstbeherrschung: Impulsiv zog er sie halb an sich, halb drängte sie sich ihm entgegen. Dann küsste sie ihn so leidenschaftlich, dass er nicht mehr klar denken konnte. Er wusste nur noch, dass er sie begehrte, dass er sie spüren und berühren wollte.

Sie drückte ihn sanft auf die Couch und legte sich auf ihn. Blake fuhr mit den Händen unter den dünnen Pullover und streichelte die warme, glatte Haut. Katie seufzte genüsslich auf, und er schob den Strickstoff ein Stück höher, fuhr ihr über den Rücken und dann über die Brüste.

Als sie sich an ihn drängte, ihn berührte und streichelte, war er kurz davor, ihr und sich selbst alle Kleidung vom Körper zu reißen.

Vielleicht ist das alles, was wir wirklich teilen können, dachte er, und Katie will mich nur körperlich an sich heranlassen … Möglicherweise kann ich mich damit ja auch zufriedengeben.

Er küsste ihren Hals. „Komm, wir fahren woandershin“, raunte er ihr zu.

Sie öffnete ihm die untersten beiden Knöpfe. „Wohin denn?“

„Irgendwohin, wo ein Bett steht und uns niemand stören kann.“ Blake hielt inne und sah ihr ins Gesicht. „Wir können auch einen Wochenendausflug mit meinem Privatjet machen und alles in Ruhe zu Ende bringen.“

„Was genau willst du … zu Ende bringen?“, fragte sie mit einem misstrauischen Unterton in der Stimme. „Das hier? Oder unsere Beziehung?“

Blake richtete sich auf und zog sie mit sich hoch. „Aber wir haben doch gar keine Beziehung“, wandte er ein. „Jedenfalls hat es bisher nicht so ausgesehen, als hättest du Interesse daran.“

„Und was ist mit dir? Hast du etwa Interesse an einer festen Beziehung?“

„Das musst du gerade fragen! Wer hat denn hier jede Menge Dates gehabt, als ich nur einmal kurz unterwegs war?“

„Na hör mal, ich habe mich nur ein einziges Mal zum Dinner verabredet. Und das auch bloß, weil ich …“

„Um herauszufinden, was du wirklich willst, so hast du mir das jedenfalls erklärt“, unterbrach Blake sie. „Außerdem meintest du, diese gegenseitige Anziehung würde für dich alles umso komplizierter machen. Deshalb ja auch mein Vorschlag. Lass uns für ein paar Tage irgendwo hinfliegen, dann können wir alles ausleben und anschließend so weitermachen wie vorher.“

„Sag mal, habe ich das gerade richtig verstanden?“, hakte Katie nach. „Glaubst du ernsthaft, dass nach ein paar Tagen unverbindlichem Sex alles geklärt ist?“

Das glaubte Blake natürlich nicht. Aber was sollte er machen? Mehr konnte er von Katie offenbar nicht erwarten. „Jetzt erzähl mir nicht, dass du es nicht auch willst“, forderte er sie heraus.

Einen Moment lang betrachtete Katie ihn schweigend, sprachlos. Dann löste sie sich aus seinem Griff und stand von der Couch auf. Sie sah ihm direkt in die Augen. „Nein.“

„Wie bitte?“ Er stand auf und kam auf sie zu. Als sie zurückwich, blieb er stehen. „Katie …“

„Ich habe Nein gesagt“, wiederholte sie. „Das bekommst du bestimmt nicht oft zu hören, aber so lautet meine Antwort.“ Sie schloss die Augen.

Blake bemerkte, dass sie zitterte, als würde sie mit den Tränen kämpfen. Schlagartig wurde ihm bewusst, dass er mit seinem Vorschlag einen schlimmen Fehler gemacht hatte.

„Ich kann nicht glauben, dass du so … kalt und berechnend bist“, presste sie hervor. „Und das nach allem, was passiert ist.“

Am liebsten hätte Blake sie an sich gezogen, um ihr zu zeigen, wie er sich wirklich fühlte. Mit Worten konnte er ihr das nämlich nicht vermitteln. „So, wie du dich mir gegenüber verhältst, war das ein völlig angemessener Vorschlag“, verteidigte er sich. „Du erzählst mir die ganze Zeit, du wüsstest nicht, was du von mir willst. Aber wenn ich dich berühre, dann …“

In diesem Augenblick klopfte es laut an der Bürotür. Blake überlegte kurz, ob er das Klopfen ignorieren oder den Besucher einfach zur Hölle schicken sollte. Aber als er Katie einen fragenden Blick zuwarf, zuckte sie bloß mit den Schultern und drehte sich weg.

Leise fluchend ging Blake zur Tür, riss sie auf und … erstarrte, als Charlie im Flur stand.

Sein jüngster Bruder hatte beide Hände in die Jeanstaschen gesteckt und trat nervös von einem Fuß auf den anderen.

„Was machst du denn hier?“, fuhr Blake ihn an. Sein ganzer Frust über die Situation mit Katie schwang in seiner Stimme mit. „Müsstest du jetzt nicht eigentlich an der Uni sein? Ist irgendetwas passiert?“

„Nein“, erwiderte Charlie. „Jedenfalls nicht so, wie du vielleicht denkst. Ich bin hier, weil ich mit dir sprechen möchte. Es geht um etwas sehr Wichtiges.“

Im ersten Augenblick wollte Blake ihn wegschicken, aber an Charlies entschlossenem Gesichtsausdruck sah er, dass das nicht funktionieren würde. Seufzend gab er den Türrahmen frei. „Dann komm mal rein. Katie darf alles mithören“, fügte er hinzu, als Charlie zögerte, weil er sie offenbar gerade erblickt hatte.

„Ich gehe jetzt lieber“, widersprach sie. „Ich muss noch …“

„Nein, bleib bitte hier“, unterbrach Blake sie. „Wir haben keine Geheimnisse vor dir.“

Sie sahen sich an, lange und intensiv.

Schließlich gab Katie nach und setzte sich wieder auf die Couch. Dass sie sich unwohl in ihrer Haut fühlte, sah man an ihrer steifen Haltung.

Blake bot Charlie einen Stuhl an, aber dieser blieb einfach stehen. Er wirkte genauso angespannt wie Blake. Was auch immer sein jüngerer Bruder ihm zu sagen hatte – es war ganz offenbar nichts Angenehmes.

„Ich treffe mich morgen mit meinem Vater“, sagte Charlie unvermittelt.

Einige Sekunden lang starrten die beiden Brüder einander schweigend an.

Katie wünschte, sie wäre doch einfach gegangen. Was hier zwischen Blake und Charlie besprochen wurde, ging sie nichts an.

Blakes Miene wirkte wie versteinert, offenbar hielt er überhaupt nichts von Charlies Vorhaben.

Als Katie den jüngeren McCord ansah, bemerkte sie in seinen Zügen dieselbe Entschlossenheit, die sie von Blake so gut kannte. Und jetzt, da sie wusste, wer sein Vater war, erkannte sie auch die Ähnlichkeit mit Rex Foley. Charlie hatte zwar den gleichen schlanken Körperbau wie Blake und Tate, seine dunklen Haare und Augen erinnerten aber stark an die Foleys. Komisch, dass das nicht schon früher jemandem aufgefallen war.

Endlich brach Blake das Schweigen. „Mit deinem Vater meinst du wahrscheinlich Rex Foley“, sagte er kühl. „Woher weißt du, dass er sich mit dir treffen will? Ist ihm überhaupt klar, dass du sein Sohn bist?“

„Ja“, gab Charlie zurück. „Das hat Mom ihm erzählt.“

Katie zuckte innerlich zusammen. Ob Eleanor wohl bewusst gewesen war, was sie mit dieser Enthüllung nach über zwanzig Jahren anrichten würde? Hatte sie vielleicht sogar gedacht, die Foleys und die McCords würden sich darüber wieder näherkommen? Da hatte sie die langjährige Feindschaft zwischen den beiden Familien aber unterschätzt!

„Aha, Mom hat es ihm also gesagt“, wiederholte Blake und schüttelte ungläubig den Kopf. „Eigentlich dürfte mich das gar nicht überraschen.“

„Ich finde, sie hätte ihm das schon längst erzählen müssen. Und mir auch.“

„Und ich finde, dass sie die Finger von Rex Foley hätte lassen sollen.“

Charlie funkelte seinen älteren Bruder an. „Vielleicht hättest du ja auch die Finger von Tates Freundin lassen sollen …“

Blake sah so wütend aus, dass Katie schnell aufsprang und sich neben ihn stellte. Als sie ihm eine Hand auf den Arm legte, spürte sie seine harten, angespannten Muskeln.

„Das ist etwas ganz anderes. Ich habe nicht mit einem unserer Gegenspieler geschlafen“, stieß er hervor. „Aber du willst jetzt offenbar gleich das Lager wechseln.“

„Warum wechseln?“, gab Charlie zurück. „Ich bin ein geborener Foley, ob dir das nun passt oder nicht.“

„Und was meinst du, kannst du dir davon kaufen, wenn du dich mit Rex Foley triffst?“

„Ich will mir davon nichts kaufen, sondern einfach bloß meinen Vater kennenlernen. Was ist daran bitte so schwer zu verstehen? Ich brauche dieses Treffen. Für mich.“

„Schön“, bemerkte Blake. „Dann tust du also wie immer, was du willst, und was das für alle anderen bedeutet, ist dir vollkommen egal. Stimmt’s?“

Charlie sah aus, als würde er Blake am liebsten die Faust ins Gesicht rammen, blieb aus Katies Sicht aber bewundernswert ruhig. „Nein, egal ist mir das nicht“, erwiderte er.

„Aber so richtig am Boden zerstört wirkst du auf mich auch nicht“, konterte Blake. „Warum bist du überhaupt hier und erzählst mir, was du vorhast? Du glaubst doch nicht ernsthaft, dass ich dich dabei unterstütze.“

„Das nicht. Aber ich hatte schon gehofft, dass du mich wenigstens verstehen würdest. Da habe ich mich wohl geirrt.“ Charlie wartete gar nicht erst ab, ob Blake dazu noch etwas zu sagen hatte. Er drehte sich gleich um und verschwand durch die Tür, die er einfach offen ließ.

„Dieser Mistkerl …“ Blake fuhr herum und schlug so hart mit der Faust auf den Tisch, dass die Gegenstände darauf tanzten.

„Das tut mir leid“, sagte Katie leise zu ihm. „Du hast schon so viel Ärger im Moment, und jetzt kommt auch noch dieses Problem dazu.“

„Der Typ spinnt ja wohl!“, regte Blake sich lautstark auf. „Dabei weiß er genau, was ich und fast alle in meiner Familie von den Foleys halten.“

„Er will eben seinen Vater kennenlernen, das ist doch ganz normal.“ Sie hielt seinem wütenden Blick stand. „Und ich finde, dass er recht hat. Er kann nichts dafür, dass deine Mutter ein Verhältnis mit Rex Foley hatte.“

Blake tat, als hätte er nichts gehört, und sprach einfach weiter: „Bestimmt unterstützt Mom ihn auch noch dabei“, sagte er. „Das tut sie immer – egal, was er macht.“

Er klang unglaublich verbittert. Auf einmal wurde Katie klar, wie schrecklich eifersüchtig Blake auf seinen jüngeren Bruder sein musste. Ihrer Meinung nach war das der Hauptgrund für seine Wut, die mit den Foleys wahrscheinlich wenig zu tun hatte.

So feindselig Blake sich im Moment auch aufführte, sie hätte ihn am liebsten in die Arme genommen und getröstet. Schließlich regte er sich nur deswegen so auf, weil er tief verletzt war. Sie legte ihm eine Hand auf die Schulter und drückte sie sanft. „Ich kann mir vorstellen, wie du dich jetzt fühlen musst …“

„Nein, das kannst du überhaupt nicht.“ Er wich einige Schritte zurück. „Tu also bitte nicht so, als würdest du mich verstehen oder dich auch nur in Ansätzen für das interessieren, was hier gerade passiert.“

Katie zuckte zusammen. „Das ist erstens unfair, und zweitens stimmt das nicht.“

„Nicht?“ Sekundenlang starrte Blake in die Dunkelheit hinaus. „Ich muss weg von hier“, sagte er plötzlich.

Erst war sie sich nicht sicher, ob er wollte, dass sie mitkam. Aber als er zum Couchtisch ging, seine Papiere einsammelte und in verschiedene Mappen einsortierte, wurde ihr klar, dass er allein sein wollte.

„Ich rufe dich morgen an“, sagte sie leise und versuchte, sich nicht anmerken zu lassen, wie aufgewühlt sie war. „Dann können wir noch ein paar Dinge besprechen, die wir heute vielleicht vergessen haben.“

Als Blake ihr daraufhin nur kurz zunickte, klemmte sich Katie Handtasche und Dokumentenmappe unter den Arm und verließ so schnell wie möglich das Büro.

Dass Blake sie sang- und klanglos hinausgeworfen hatte, beunruhigte sie eher, als dass es sie wütend machte. Mittlerweile kannte sie ihn gut genug, um zu wissen, dass er bloß deswegen so reagiert hatte, weil er völlig aufgewühlt sein musste – wegen Charlie.

Sie bedauerte nur, sie hätte seinen Vorschlag nicht so heftig abgeschmettert, übers Wochenende wegzufliegen. Die Aussicht war sehr reizvoll gewesen, gleichzeitig aber auch sehr verletzend für sie. Katie war davon ausgegangen, dass Blake und sie mehr verband als eine rein körperliche Anziehung. Sie hatte gedacht, dass sie sich sehr nahestünden, und dass vielleicht sogar mehr daraus werden könnte. Aber Blake schien das anders zu sehen.

„Tessa?“, rief Katie ihrer Assistentin zu, als sie sie gerade auf dem Flur erblickte. „Holst du mir bitte den aktuellen Speisekartenentwurf für den Halloween-Ball?“

Tessa kam zu ihr ins Büro. „Klar. Ich wollte die Vorlage eigentlich heute Morgen zur Druckerei bringen. Ist das immer noch so geplant?“

„Ich möchte vorher auf jeden Fall sicherstellen, dass alle Korrekturen richtig umgesetzt wurden. Im letzten Entwurf saßen ein paar französische Akzente falsch herum auf den Buchstaben, und ein Dessert war vollkommen vergessen worden.“

Der Halloween-Ball stand direkt vor der Tür, und die letzten Vorbereitungen liefen auf Hochtouren. Katie war dankbar dafür, sich in die Arbeit stürzen und damit von Blake ablenken zu können. Sonst hätte sie die ganze Zeit daran denken müssen, wie unglücklich alles gelaufen war.

Wenige Sekunden später kam Tessa mit der Speisekarte in ihr Büro. „Hier, bitte. Über die Änderung weißt du schon Bescheid, oder?“

Katie runzelte die Stirn. „Welche Änderung?“

„Blake hat in letzter Minute noch etwas umgestellt.“

„Wie bitte? Wann war das denn?“, erwiderte Katie gereizt. „Ich habe mir wochenlang Gedanken über die Menü-Zusammenstellung gemacht und mir jeden Gang vom Chefkoch zum Probieren geben lassen.“

„Oh, das tut mir leid“, sagte Tessa. „Blake meinte, du hättest nichts gegen die kleine Änderung. Deshalb habe ich sie einfach eingefügt.“

„Verstehe.“ Wir sind ja ein tolles Team, dachte Katie. „Wenn so etwas noch einmal vorkommt, sag ihm bitte, er soll sich zuerst an mich wenden.“

„Das mache ich“, gab Tessa zurück. „Ich war bloß davon ausgegangen, dass ihr das sowieso schon besprochen habt, weil ihr euch ja regelmäßig seht.“

Katie stand von ihrem Schreibtischstuhl auf und wandte sich zum Fenster. „Nein, das haben wir nicht besprochen. Ich rufe ihn gleich mal an. Es ist mir nämlich vollkommen unverständlich, warum er statt der Shrimps jetzt Roastbeef bestellt hat.“

„Ich kann ihn auch gern anrufen und die Angelegenheit klären“, bot Tessa an.

Katie seufzte. „Nein danke, ich erledige das schon.“ Sie wollte endlich mal wieder seine Stimme hören, auch wenn er immer noch wütend auf sie war.

Nachdem Tessa gegangen war, dauerte es allerdings etwas, bis Katie seine Nummer wählte. Vorher ließ sie noch einmal das letzte Treffen Revue passieren: Die Sache mit Charlie und seiner Mutter war offenbar nicht leicht für ihn. Und dann hatte sie auch noch seine Einladung ausgeschlagen, ein erotisches Wochenende mit ihm zu verbringen. Aber sie war sich so billig und austauschbar dabei vorgekommen – wie eine der vielen, vielen Frauen, mit denen Blake normalerweise seine ultrakurzen Affären hatte.

Katie wünschte, es könnte zwischen ihnen wieder so sein wie vor seiner Geschäftsreise nach Toronto. Da hatte es noch so ausgesehen, als könnte aus ihrer Freundschaft mehr werden … viel mehr.

Sie erschauerte. Dann atmete sie tief durch, griff nach dem Telefon und tippte seine Handynummer ein.

„Hallo, Katie“, meldete er sich. Es klang kühl und förmlich.

„Hm …“ Einige Sekunden lang wusste sie nicht, was sie sagen sollte. Dann fiel ihr Blick auf ihren Schreibtisch, wo die Karte mit der Speisefolge lag. „Hi, ich habe gerade gehört, dass du das Menü für den Halloween-Ball geändert hast. Wieso hast du die Shrimps durch Roastbeef ersetzen lassen? Ich habe lange über die Essenszusammenstellung nachgedacht und alles ganz genau mit dem Küchenchef abgesprochen.“

„Na ja, einige aus meiner Familie sind gegen Meeresfrüchte allergisch, und von anderen Gästen weiß ich das auch“, erklärte Blake.

„Oh, darüber hatte ich mir gar keine Gedanken gemacht.“

„Du kannst es ja wieder rückgängig machen, wenn dir das lieber ist.“ Sein Tonfall klang schon wieder etwas sanfter, fast versöhnlich.

„Nein, ich lasse jetzt alles so. Das passt schon.“

Eine ganze Zeit lang sagte niemand etwas. Endlich brach Blake das Schweigen: „Ich möchte mich nicht mit dir streiten, Katie“, sagte er. „Unsere Auseinandersetzung neulich fand ich richtig schrecklich.“

Sofort hatte sie einen Kloß im Hals. Seit ihrem letzten Treffen hatten sich so viele Gefühle bei ihr angestaut, dass sie sich jetzt gar nicht traute, etwas zu sagen – aus Angst, sofort in Tränen auszubrechen. „Ich auch“, gab sie leise zu. „Am besten, wir bringen erst mal den Halloween-Ball hinter uns, dann sprechen wir weiter darüber, ja?“

„Einverstanden. Bis dahin dauert es ja nicht mehr lange. Ich stecke gerade wieder bis über beide Ohren in Arbeit und überlege Tag und Nacht, wie McCord Jewelers zu retten ist. Aber du kannst mich gern anrufen oder anmailen, wenn du Hilfe brauchst. Dann lasse ich sofort alles stehen und liegen.“

Am liebsten hätte Katie ihn jetzt sofort um Hilfe gebeten, aber nicht wegen des Halloween-Balls, sondern ihretwegen. Sie brauchte dringend Hilfe dabei, ihre Beziehung zu ihm zu klären. Doch das konnte sie ihm auf keinen Fall sagen, daher bedankte sie sich bei ihm für das Angebot und wartete, bis er den Hörer auflegte. Als es schließlich in der Leitung klickte, fühlte sie sich schrecklich einsam und verlassen.

Blake kam gerade von einer Squash-Verabredung mit seiner Schwester Penny nach Hause. Jetzt hatte er Hunger. Die restliche Familie hatte schon längst zu Abend gegessen, daher musste er sich selbst etwas aus dem Kühlschrank holen. Mit einem Teller Schweinebraten und Polenta und einem Glas Wein setzte er sich ans Fenster, um in aller Ruhe zu essen.

Gerade hatte er den ersten Schluck getrunken, da kam Eleanor in Hausschuhen und Morgenmantel in die Küche. Blake stöhnte innerlich auf. Es wäre auch zu schön gewesen, wenn er mal einen einzigen Abend in Ruhe hätte essen können. Das Blut schoss ihm in den Kopf und pochte gegen seine Schläfen.

„Was machst du denn da?“, erkundigte Eleanor sich und knipste das Licht an. „Warum sitzt du hier ganz allein im Dunkeln?“ Sie füllte den Wasserkocher.

„Mir war einfach danach.“

„Das ist aber nicht schön, so allein zu essen“, bemerkte sie. „Ich mache mir schnell einen Tee, dann setze ich mich zu dir.“

Von einer Sekunde auf die nächste verging Blake der Appetit auf den Schweinebraten. Er schob den Teller zur Seite und schenkte sich stattdessen noch ein Glas Wein ein. „Na schön“, resignierte er.

Langsam und scheinbar äußerst hingebungsvoll brühte Eleanor ihren Tee auf, um die zerbrechliche Porzellantasse anschließend in die Fensternische zu tragen, in der schon Blake saß. Ihm gegenüber nahm sie Platz. Dann beugte sie sich über die Tasse. „Hm, dieser Tee duftet so wunderbar …“

„Der Wein auch“, bemerkte Blake.

Lächelnd betrachtete Eleanor das Etikett. „An den Jahrgang erinnere ich mich sehr gut. In dem Jahr haben dein Vater und ich uns nämlich getrennt.“

Ihre Miene wirkte schmerzerfüllt, und auf einmal sah Eleanor viel älter aus als sonst.

Ein eiskalter Schauer durchfuhr Blake. Wenn er seiner Mutter jemals verzeihen sollte, dass sie während dieser Trennungsphase eine Affäre mit Rex Foley gehabt hatte, dann müsste er wohl mehr über ihre gemeinsame Geschichte herausfinden. Und wenn nicht jetzt, wann dann? sagte er sich. „Mich würde wirklich interessieren, was zwischen dir und Rex passiert ist“, begann er. „Wenn du mir erzählst, wie es dir damals ging, kann ich dich vielleicht besser verstehen. Dann können wir vielleicht auch wieder entspannter miteinander umgehen.“

Eleanor umfasste ihre Tasse mit beiden Händen und senkte den Kopf. Als sie wieder hochsah, waren ihre Augen feucht. „Ich war sechzehn, als ich mich in Rex verliebt habe“, begann sie und schluckte. „Eigentlich wollten wir heiraten“, fuhr sie mit zitternder Stimme fort. „Drei Jahre lang waren wir absolut unzertrennlich und kamen uns vor, als wäre ein Traum in Erfüllung gegangen.“

„Und was ist dann passiert?“ Blake bemühte sich um einen möglichst sachlichen Tonfall. Immerhin sprachen sie zum allerersten Mal über Eleanors Beziehung zu Rex, möglicherweise sogar zum letzten Mal. Vielleicht würde seine Mutter sich danach nie wieder so öffnen. „Wenn ihr euch so sehr geliebt habt – warum habt ihr dann nicht geheiratet?“

„Ach, das ist eine schreckliche Geschichte“, sagte sie. „Damals ging wirklich alles schief, und alle unsere Pläne sind den Bach hinuntergegangen.“ Sie trank einen Schluck Tee und nahm einen neuen Anlauf. „An einem Abend hatten Rex und ich uns schrecklich gestritten, weil ich der Ansicht war, dass er mich ganz furchtbar beleidigt hatte. Inzwischen kann ich mich schon gar nicht mehr erinnern, worum es ging. Ich weiß nur noch, dass ich mich dafür rächen wollte.“

„Wie alt warst du da? Neunzehn? Solche Gedanken und Gefühle sind doch gar nicht so ungewöhnlich für junge Frauen in dem Alter.“

„Vielleicht, aber an dem Abend habe ich den schlimmsten Fehler meines Lebens gemacht“, brachte Eleanor hervor. „Und zwar habe ich mich mit Devon verabredet.“

Blake ahnte längst, welchen Einfluss dieses Date auf das weitere Leben seiner Mutter gehabt hatte.

„Devon war schon seit Monaten hinter mir her und hatte wohl die ganze Zeit gehofft, sich zwischen Rex und mich drängen zu können. Die ganze Zeit hatte er auf diesen einen Moment gelauert. Und als dieser gekommen war, hat Devon seine Chance sofort ergriffen.“

Unwillkürlich musste Blake an Katie und ihr Date mit Marcus Brent denken. War die Situation wohl ähnlich gewesen, hatte der andere Mann auch die ganze Zeit darauf gewartet, Katie ansprechen zu können? Vielleicht – aber darüber wollte Blake im Moment lieber nicht nachdenken, sondern sich auf das konzentrieren, was seine Mutter ihm zu sagen hatte.

„An dem Abend war ich ziemlich aufgewühlt“, erklärte Eleanor. „Ich wollte Rex unbedingt zeigen, dass er sich meiner bloß nicht zu sicher sein soll. Na ja, so kam eines zum anderen, und …“ Sie senkte den Blick. „Ja, und dann sind Devon und ich intim geworden.“ Jetzt sah sie ihren Sohn wieder an, das Schamgefühl stand ihr ins Gesicht geschrieben. „Das Ganze tat mir sofort leid, aber es war zu spät, wieder umzuschwenken. Ich wusste nicht, wie ich mich verhalten sollte. Damals war ich einfach noch nicht reif genug.“

Blake beugte sich über den Tisch, um kurz ihre Hand zu berühren. „Alle Menschen machen Fehler. Und inzwischen ist das alles so lange her.“

Eleanor liefen die Tränen über die Wange. „Blake, ich bin damals von diesem einzigen Fehler schwanger geworden.“ Sie schluckte. „Meine Familie hätte nie im Leben akzeptiert, dass ich als Teenager ein uneheliches Kind bekomme. Deshalb haben meine Eltern von Devon verlangt, dass er mich heiratete, und er war sofort einverstanden. Für ihn war das auch eine weitere Gelegenheit, als McCord über die Foleys zu triumphieren. Ich wusste nicht, wie ich mich dagegen wehren sollte.“

Ganz allmählich wurde Blake bewusst, was seine Mutter ihm damit gerade gesagt hatte. Er erschauerte. „Dieser schlimme Fehler, den du damals gemacht hast … das war ich, oder? Ich bin dabei herausgekommen.“

„Blake, bitte …“ Eleanor griff nach seiner Hand, aber er zog sie zurück.

„Ich bin entstanden, als du mit einem Mann zusammen warst, den du nicht geliebt hast, nur weil du für einen kurzen Moment lang schwach geworden bist“, fuhr er fort. „Aber Charlie ist das Ergebnis einer Liebesnacht. Und ich habe das jahrelang nicht gemerkt, dabei ist doch alles so offensichtlich.“ Seine Stimme klang verbittert.

„Blake, ich liebe dich wirklich, das musst du mir glauben“, schluchzte seine Mutter. „Natürlich tat es schrecklich weh, mir immer wieder sagen zu müssen, dass ich durch diese eine Nacht meine ganze Zukunft mit dem einzigen Mann, den ich geliebt habe, zerstört habe.“ Jetzt war Eleanor nicht mehr zu stoppen. „Immer, wenn ich dich angesehen habe, musste ich daran denken …“

„Ich habe gespürt, wie übel du mir genommen hast, dass Rex und du nicht zusammen sein konntet.“

„Es tut mir schrecklich leid. Ich wollte nicht, dass du darunter leidest, aber ich glaube, ich war dir gegenüber immer ziemlich distanziert. Du siehst Devon sehr ähnlich und erinnerst mich auch von deinem Temperament her so oft an ihn. Blake, kannst du mich nicht wenigstens ein ganz kleines bisschen verstehen? Ich wünsche mir so, dass du mir irgendwann vielleicht sogar verzeihen kannst.“

Abrupt stand Blake auf, unfähig, sich auch nur eine Sekunde länger mit seiner Mutter zu unterhalten. Er fühlte sich schrecklich verlassen. Und der einzige Mensch, der ihn jetzt noch trösten könnte, hatte vielleicht gerade das Gleiche getan wie Eleanor damals und sich einem anderen Mann in die Arme gestürzt. Nein, jetzt konnte er unmöglich Katie anrufen! Mit seiner Mutter oder seinen Geschwistern konnte er auch nicht sprechen, er war völlig auf sich gestellt.

„Nein, ich kann dir nicht verzeihen“, erwiderte er schließlich. „Nie im Leben.“

9. KAPITEL

Endlich war es so weit: Nachdem Katie und Blake monatelang alles durchgeplant und sich um jedes Detail gekümmert hatten, fand der Halloween-Ball statt. Katie stand am Rand der überfüllten Tanzfläche und beobachtete die elegant gekleideten Gäste, die sich offenbar bestens amüsierten. Dank ihrer und Blakes perfekter Organisation würden dieses Jahr deutlich mehr Spenden für das Kinderkrankenhaus zusammenkommen als in allen Jahren davor. Die Gala war frühzeitig ausgebucht, und die Kunstauktion war ein voller Erfolg gewesen. Eigentlich müssten Katie und Blake sich jetzt über das freuen, was sie gemeinsam erreicht hatten.

Aber Katie war eher zum Weinen zumute, obwohl sie sich zu einem Lächeln zwang. Die Gespräche um sie herum bekam sie nur mit einem Ohr mit, in Gedanken war sie woanders.

„Warum bist du hier so ganz allein?“, sagte jemand neben ihr.

Als Katie herumfuhr, stand Anna vor ihr.

„Na ja, ich habe jetzt schon zwei Stunden die Gastgeberin gespielt, da brauchte ich mal eine Auszeit“, erwiderte Katie und bemühte sich um einen entspannten Tonfall. „Inzwischen habe ich auch mit allen Gästen gesprochen, glaube ich.“

Anna musterte ihre Tochter eindringlich. Dann folgte sie ihrem Blick und runzelte die Stirn, als sie Blake entdeckte. Er stand mit Tate und Tanya in einer kleinen Gruppe und hörte seinem jüngeren Bruder gerade aufmerksam zu.

„Oh, ach so …“ Anna berührte vorsichtig Katies Arm. „Es ist bestimmt schwer für dich, Tate mit einer anderen Frau zu sehen.“

„Nein, überhaupt nicht. Wieso denn? Ich habe dir doch schon oft genug erklärt, dass ich Tate nicht mehr hinterhertrauere.“

„Aber du wirkst den ganzen Abend schon so abwesend, das ist übrigens nicht nur mir aufgefallen.“

Katie stöhnte leise. „Lächerlich. Ich freue mich für Tate.“ Erneut sah sie zu der kleinen Gruppe hinüber, ließ den Blick nur kurz über ihren Exverlobten huschen, um schließlich wieder Blake zu fixieren. Während Tate und Tanya entspannt und glücklich aussahen, wirkte Blake alles andere als gelassen.

Katie beobachtete ihn schon den ganzen Abend: Auf den ersten Blick war er der perfekte Co-Gastgeber, der immer die Ruhe und den Überblick behielt. Vor den Gästen hatte er Katie in den höchsten Tönen für die gelungene Organisation gelobt und dabei klargestellt, dass sie die Hauptarbeit geleistet hatte. Ihr gegenüber gab er sich höflich und aufmerksam, jedoch vermied er jede Berührung. Außerdem hielt er sich nur dann in ihrer Nähe auf, wenn es sich nicht vermeiden ließ.

Natürlich war ihre Beziehung immer noch ungeklärt, denn seit dem letzten Zusammentreffen in seinem Büro hatten sie nicht mehr richtig miteinander gesprochen. Gleichzeitig wurde Katie das Gefühl nicht los, dass ihm noch etwas anderes schwer zu schaffen machte. Alles, was er sagte und tat, wirkte mechanisch, wie einstudiert, als wäre er mit seinen Gedanken und Gefühlen ganz woanders.

„Na, ihr zwei seid ja ein tolles Paar, du und Blake“, bemerkte Anna gerade. „Erst organisiert ihr monatelang an diesem Ball herum, und jetzt macht ihr den Eindruck, als wärt ihr am liebsten ganz woanders. Wahrscheinlich hat Blake gerade den Kopf voll mit seinen geschäftlichen Schwierigkeiten. Man hört ja in letzter Zeit jede Menge Beunruhigendes über McCord Jewelers …“

„Alles nur Klatsch und Tratsch“, widersprach Katie, überzeugt davon, dass Blakes getrübte Stimmung rein gar nichts mit dem Geschäft zu tun hatte. Sie musste unbedingt mit ihm reden und herausfinden, was ihm so schwer zu schaffen machte – sofort! „Ich mische mich mal wieder unter die Gäste. Wir sprechen uns später, okay?“ Sie hauchte ihrer Mutter noch einen Kuss auf die Wange und ging dann direkt zu Blake.

Dieser hatte sich gerade aus seinem Grüppchen gelöst und lief allein durch die Menschenmenge.

Katie holte ihn ein und stellte sich ihm in den Weg. „Du hast heute noch gar nicht mit mir getanzt“, sagte sie unvermittelt und legte ihm die Hand auf den Unterarm. Die neugierigen Blicke der umstehenden Gäste ignorierte sie einfach.

„Ich hatte auch nicht den Eindruck, dass das gewünscht würde“, gab er tonlos zurück.

„Da irrst du dich aber.“

Als er nicht weiter darauf reagierte, führte sie ihn zielstrebig und sanft auf die Tanzfläche. Erst als sie die Arme umeinander gelegt hatten und sich im Takt zur Musik bewegten, sprach sie ihn wieder an.

„Was ist eigentlich los, Blake?“, fragte sie leise.

Er sah ihr nicht in die Augen, sondern fixierte einen Punkt irgendwo hinter ihrer linken Schulter. „Warum interessierst du dich plötzlich dafür, wie es mir geht?“

„Ich interessiere mich überhaupt nicht plötzlich für dich, das weißt du genau. Du bist mir schon die ganze Zeit wichtig, egal, was passiert ist. Und ich spüre deutlich, dass dir gerade irgendetwas ziemlich zu schaffen macht. Geht es um eure Juwelierkette?“

„Schön wär’s“, sagte er so leise, dass sie ihn fast nicht verstanden hätte.

„Worum denn dann?“

Statt ihr zu antworten, blickte er sie einfach nur an, geradeheraus, ohne jede Fassade. Er wirkte unendlich traurig.

Katie schluckte. So verletzlich hatte sie ihn noch nie erlebt.

Er sah aus, als müsste er gerade einen schweren Schicksalsschlag verarbeiten. Dann veränderte sich seine Miene schlagartig, und er wirkte wieder beherrscht und kontrolliert, wie schon den ganzen Abend hindurch. Dabei wich er ihrem aufmerksamen Blick aus.

Er zog Katie fest an sich und rieb die Wange an ihrem Haar.

Schweigend tanzten sie weiter. Nachdem die Band den letzten Takt gespielt hatte, ließ er Katie los und trat einen Schritt zurück. „Ich muss jetzt wohl wieder …“

„Nein“, widersprach sie mit fester Stimme.

„Wir können hier nicht reden, Katie.“

„Dann lass uns woanders hingehen. Sonst mache ich dir nämlich eine Riesenszene“, fügte sie hinzu, denn sie befürchtete, er würde sich nicht darauf einlassen.

Blake lächelte schief, verbeugte sich gespielt galant und reichte ihr die Hand, um sich von Katie von der Tanzfläche führen zu lassen.

Sie zog ihn aus dem Ballsaal in einen der Flure der Konzerthalle. In einer schummerigen kleinen Nische blieben sie stehen. Von hier aus waren Musik und Stimmengewirr nur noch leise Hintergrundgeräusche.

Blake rieb sich den Nacken und atmete hörbar aus. „Worüber willst du mit mir sprechen?“

„Ich möchte endlich wissen, was mit dir los ist. Und jetzt sag bloß nicht ‚nichts‘, das nehme ich dir nämlich nicht ab.“

„Das kann ich dir im Moment nicht sagen.“

„Kannst du das nicht, oder willst du es nicht?“

„Ich … kann nicht. Weil ich diese Sache erst mal verdränge. Können wir nicht einfach …“

Er sah so verloren aus, dass Katie spontan die Arme um ihn legte. Erst versteifte er sich, dann zog er sie fest an sich.

Katie legte den Kopf auf seine Schulter. Sofort musste sie wieder daran denken, dass Blake für ein paar Tage mit ihr wegfliegen wollte, um eine Affäre mit ihr zu haben. Sie hatte den Vorschlag brüsk abgewiesen, und wahrscheinlich wäre es immer noch keine gute Idee, sich darauf einzulassen … Andererseits brauchte Blake unbedingt eine Vertrauensperson, die ihn tröstete und einfach nur für ihn da war, ob er es nun zugeben wollte oder nicht. Dieser Mensch wollte Katie für ihn sein. „Blake, ich habe es mir anders überlegt“, sagte sie leise. „Ich würde doch gern mit dir verreisen. Nur wir zwei, ganz allein.“

„Katie …“ Er runzelte die Stirn. „Du hast mir neulich doch klar und deutlich zu verstehen gegeben, dass das für dich nicht infrage kommt.“

„Stimmt, aber inzwischen habe ich es mir anders überlegt und kann mir das gut vorstellen. Wir fliegen einfach los, ohne jemandem Bescheid zu geben. Bitte …“ Sie presste die Lippen auf seine, um ihn daran zu hindern, ihr zu widersprechen. „Bitte, sag Ja.“

Blake war völlig sprachlos, und klar denken konnte er auch nicht. „Warum … willst du es auf einmal doch?“

„Weil wir es beide brauchen.“

„Aber vor ein paar Tagen …“

„Lass uns das später besprechen.“

Blake war hin- und hergerissen. Im Moment fragte er sich gerade wieder, ob an dem Klatsch und Tratsch um ihn herum etwas dran war: ob Katie nicht doch noch an Tate hing und sich Blake nur zuwandte, um sich von ihrem Liebeskummer abzulenken.

„Ich habe dich so vermisst“, raunte sie ihm zu und fuhr ihm sanft über den Nacken. „Und wir haben uns beide eine kleine Auszeit verdient.“

Eine kleine Auszeit also, dachte er.

Das klang nicht gerade wie der Anfang einer ernsthaften Beziehung, sondern eher nach einem kurzen Ausflug in eine Traumwelt, aus der sie nach ein paar Tagen wieder in die ernüchternde Wirklichkeit zurückkehren würden. Trotzdem wog der Gedanke, eine wunderschöne, aber kurze Zeit mit Katie zu verbringen, viel schwerer als alle seine Bedenken.

„Okay, wie wär’s mit dem nächsten Wochenende?“, hörte er sich sagen. „Gabbys Familie hat eine Villa auf einer Mittelmeerinsel, die sie mir schon öfter mal angeboten hat. Da wären wir völlig ungestört und hätten den ganzen Strand für uns allein.“

„Das klingt ganz wunderbar“, seufzte Katie. „Am liebsten würde ich sofort losfliegen und gar nicht mehr zurück auf diesen schrecklichen Ball gehen …“

„Ich auch.“ Er zog sie wieder in die Arme und klammerte sich fest an sie, wie ein Ertrinkender an ein rettendes Floß. Was seine Mutter ihm offenbart hatte, hatte ihn in einen Strudel der Gefühle gestürzt, und es tat ihm unendlich gut, Katies warmen Körper eng an seinem zu spüren. Nach einer Weile löste er sich widerwillig von ihr. Immerhin hatten ihnen einige Partygäste neugierig hinterhergesehen, als sie den Ballsaal verlassen hatten. „Lass uns mal wieder zurück, sonst gibt es noch Getratsche“, sagte er.

„Und wenn schon, das ist mir egal. Blake …“ Katie suchte nach Worten, schließlich gab sie auf. Zögernd hob sie die Hand und strich ihm über die Wange. „Alles in Ordnung, so weit?“

Am liebsten hätte Blake ihr die Wahrheit gesagt: Nein, nichts war in Ordnung. Aber so viel Schwäche wollte er ihr nicht zeigen. „Ja, alles bestens. Natürlich.“

Schweigend gingen sie zurück. Sobald sie in den Ballsaal kamen, trennten sie sich. Für Außenstehende sah es wahrscheinlich so aus, als würden sie sich aus dem Weg gehen, und gewissermaßen stimmte das ja auch.

Bisher hatte Blake sich noch nie jemandem gegenüber schwach und verletzlich gezeigt, weil er fürchtete, man würde ihn nur ausnutzen. Aber das hatte Katie nicht getan. Sie hatte ihm einfach ruhig zugehört und ihn dabei in den Armen gehalten. Und dann war sie auf einmal doch einverstanden gewesen, mit ihm wegzufliegen. Erklären konnte er sich das alles nicht, aber im Moment wollte er lieber nicht genauer darüber nachdenken.

Von der Veranda aus konnte Blake auf das blaue Mittelmeer sehen, das in der warmen Nachmittagssonne glitzerte. Es roch nach Salzwasser und den üppigen Blumen, die überall um sie herum blühten – wie im Paradies. Aber die wunderschöne Umgebung ließ Blake völlig kalt. Er hatte sich so sehr gewünscht, mit Katie nach San Vincentia zu entkommen, hier endlich mit ihr allein zu sein … Jetzt war er hier, aber seine Gedanken kreisten immer noch um das, was er in Dallas erfahren hatte.

Er fuhr herum, als er hinter sich ein Geräusch hörte. Katie war gerade aus dem Haus gekommen und stellte sich neben ihn, stützte die Hände auf das Geländer und schaute hinaus aufs Meer. Sie trug ein ärmelloses weißes Kleid, das der Wind immer wieder aufblähte und gegen ihren kurvigen Körper schmiegte. Blake erschauerte, als er bemerkte, dass sie fast nichts darunter trug. Sie räkelte sich und wandte ihr Gesicht der Sonne zu. Wenn ihn die paradiesische Landschaft vorher nicht hatte ablenken können – Katie hatte sofort seine volle Aufmerksamkeit.

Sie seufzte. „Ist es nicht wunderschön hier?“

„Möchtest du etwas trinken?“, fragte er unvermittelt und wandte sich ab, bevor sie überhaupt antworten konnte.

Verwirrt sah sie ihn an. „Nein danke. Jetzt nicht.“

Blake wusste selbst, dass er sich ihr gegenüber unmöglich benahm. Schon auf dem Flug von Texas nach Italien hatte sie seine Launen ertragen müssen, auf der Fähre zur Insel San Vincentia auch. Katie hatte alles einfach so hingenommen, ohne nachzubohren. Im Haus trank er einen großen Whiskey in einem Zug aus. Dann schenkte er sich nach und ging wieder auf die Veranda.

Katie sagte nichts weiter dazu, warf ihm aber einen vielsagenden Blick zu. Schließlich stellte sie sich neben ihn und legte ihm eine Hand in den Nacken, um seine verspannte Muskulatur zu massieren. „Schön, mal wegzukommen und alles hinter sich zu lassen.“

„Ja, leider funktioniert so etwas nie lange.“

„Blake …“

An ihrem Gesichtsausdruck erkannte er, dass sie sich nicht mehr länger mit irgendwelchen Ausflüchten vertrösten lassen würde.

„Sag mir bitte endlich, was los ist“, drängte sie ihn. „Ich weiß doch, dass dich irgendetwas beschäftigt, und dass es dabei nicht nur um unsere ungeklärte Beziehung geht. Ich würde dir so gern helfen, aber das kann ich nicht, wenn du nicht mit mir sprichst. Was ist vor dem Halloween-Ball passiert, Blake?“

Sekundenlang kämpfte er mit sich. „Entschuldige bitte, ich habe mich dir gegenüber unmöglich aufgeführt“, sagte er schließlich. „Das Ganze hat nichts mit dir zu tun.“

„Womit hat es denn zu tun?“

Am liebsten hätte Blake einfach weiter dichtgemacht – aus Angst, die Gefühle nicht ertragen zu können, die sonst in ihm hochkommen würden. Aber Katie sah ihn so teilnahmsvoll und mitfühlend an, dass er Vertrauen fasste. Wenn es auf der ganzen Welt nur einen einzigen Menschen gab, der ihn verstehen würde … dann war sie es.

„Weiß du eigentlich, wer ich bin?“, fragte er sie und umklammerte das Verandageländer so fest, dass seine Knöchel weiß hervortraten. „Ich bin der Grund, warum meine Mutter und Rex Foley nicht zusammenkommen konnten. Eigentlich hätte es mich nie geben dürfen.“

Katie legte ihm ihre warme Hand auf die Schulter. „Das verstehe ich nicht.“

„Bis vor Kurzem habe ich das auch nicht verstanden“, gab er zurück. Dann erzählte er ihr die ganze Geschichte und hielt sich dabei nur an die Fakten. Sämtliche Gefühle und Eleanors Entschuldigungen ließ er außen vor. Als er fertig war, wartete er ab, wie Katie reagieren würde: verwundert, interessiert oder – was er am allerschlimmsten fände – mitleidig. Nur mit einem hatte er nicht gerechnet: mit ihrer Wut.

„Ich verstehe nicht, wie Eleanor dir das erzählen konnte“, regte Katie sich auf.

„Sie wollte sich mir gegenüber wohl rechtfertigen und mir erklären, wie es dazu gekommen ist.“ Blake fuhr sich durchs Haar. „Ach, ich weiß es einfach nicht.“

„Es gibt für mich überhaupt keinen guten Grund, dem eigenen Kind zu sagen, dass es nicht erwünscht war.“

„Immerhin verstehe ich jetzt, warum ich nicht gerade ihr Lieblingssohn bin. Durch das Gespräch mit ihr ist mir einiges klarer geworden.“

„Kann ja sein, aber das macht die Sache nicht gerade einfacher.“ Katie wollte ihn umarmen, aber Blake trat ein paar Schritte zurück.

„Ich hätte nicht mit dir herkommen sollen“, stieß er hervor. „Nicht, weil ich nicht mit dir zusammen sein will“, fügte er schnell hinzu, als er bemerkte, wie verletzt sie aussah. „Du hast ja keine Ahnung, wie sehr ich mich danach gesehnt habe.“

„Ja, aber warum …“

„Weil ich meinem Vater einfach zu ähnlich bin, darum. Das hat meine Mutter auch schon gesagt. Ich habe mich schrecklich danach gesehnt, mit dir zusammen zu sein, also habe ich dir vorgeschlagen, mit mir wegzufliegen. Und ich habe mir eingeredet, dass wir dann ein paar leidenschaftliche Tage hier verbringen würden und danach Schluss wäre. Genau wie bei den anderen Frauen auch, mit denen ich bisher zu tun hatte.“

Er schluckte. Eigentlich hatte er Katie noch viel mehr sagen wollen, aber er wusste nicht, wie er sich ausdrücken sollte. Es machte ihm Angst, sich Katie gegenüber so verletzlich zu zeigen. „Ich fand schon immer, dass du viel zu gut für Tate bist“, fuhr er fort. „Du bist auch viel zu gut für mich. Ich kann mir nämlich nicht vorstellen, dass ich dir das geben kann, was du verdienst.“

Katies Augen glänzten. „Und was ist mit dir? Wer gibt dir, was du verdienst?“ Noch bevor er etwas dazu sagen konnte, fügte sie hinzu: „Du bist ein unheimlich ehrgeiziger und erfolgreicher Mensch … aber Erfolg ist kein Ersatz für Liebe und Geborgenheit.“

Sie schwiegen eine Weile.

„Du erwartest viel zu viel von dir“, setzte sie wieder an und kam ganz langsam und vorsichtig auf ihn zu, als hätte sie Angst, ihn zu verschrecken. „Dabei brauche ich gar keinen perfekten Menschen. Außerdem bist du nicht wie dein Vater, und du wirst auch nie so sein.“

„Ich bin ihm aber täuschend ähnlich.“

„Nicht mal annähernd.“ Gerade wollte Blake ihr ausweichen, da legte Katie ihm eine Hand auf die Wange. Ein warmes, zärtliches Gefühl durchströmte ihn. „Du bist ein viel, viel besserer Mensch.“

Am liebsten hätte er sie jetzt fest an sich gezogen, um wenigstens körperliche Erfüllung zu finden. Gleichzeitig wusste er, dass er sich eigentlich viel mehr wünschte. Selbst wenn sie sich ein paar Tage lang leidenschaftlich lieben würden, würde ihm das nicht reichen.

„Blake, was wollen wir hier eigentlich?“, fragte sie. „Erst dachte ich, ich wüsste, was ich will. Inzwischen bin ich mir nicht mehr so sicher.“

„Ich glaube, wir haben beide nie so richtig verstanden, was zwischen uns passiert“, gab er zurück.

„Vielleicht. Aber ich will es endlich herausfinden.“

Unter anderen Umständen hätte Blake vielleicht auf cool geschaltet und ihr irgendeine unverbindliche Antwort gegeben. Aber das ging jetzt nicht, er konnte sie unmöglich anlügen. „Als ich hörte, dass du dich mit Marcus getroffen hast“, begann er zögerlich, „kam es mir so vor, als hättest du mich betrogen. Eigentlich komisch, aber so hat sich das für mich angefühlt.“

„Für mich auch, obwohl es nicht so war.“

„Ich weiß. Und selbst wenn – ich hätte gar kein Recht gehabt, eifersüchtig auf diesen Marcus zu sein. Und auf Tate auch nicht.“

Verwundert schaute sie ihn an. „Wie bitte? Auf Tate?“

Blake griff nach ihrer Hand und verschränkte seine Finger mit ihren. „Ich … konnte es damals kaum aushalten, euch zusammen zu sehen. Mir immer wieder sagen zu müssen, dass du ihn liebst, dass ihr zusammengehört. Obwohl ich mir so sehr gewünscht hätte, an seiner Stelle zu sein.“

„Wie bitte? Aber du hast mir nie …“ Ungläubig schüttelte Katie den Kopf. „Warum hast du nie etwas gesagt?“

„Was hätte ich denn sagen sollen? Dass ich mich in die Verlobte meines Bruders verliebt habe? Dass ich mir die ganze Zeit gewünscht habe, ich könnte nachts mit dir ins Bett gehen und morgens neben dir aufwachen?“

„Wenn ich das gewusst hätte …“

„Was wäre dann gewesen? Ihr wart doch schon dabei, eure Hochzeit vorzubereiten, und du hast allen erzählt, wie verliebt und glücklich du warst. Wenn ich dir gesagt hätte, dass du aus meiner Sicht einen großen Fehler machst – wärst du mir dann etwa dankbar gewesen?“ Er ließ ihre Hand los, um wieder das Geländer zu umklammern. „Wenn ich damals etwas gesagt hätte, hätte es nur schlimme Komplikationen gegeben, und keiner hätte gewusst, wie er damit umgehen soll.“

„Vielleicht wäre das wirklich so gewesen“, räumte Katie ein. „Aber jetzt ist alles anders. Blake, ich muss dir etwas sagen …“

Sofort wandte er sich ihr zu. Ihre Stimme klang so zärtlich, so eindringlich.

„Blake, ich liebe dich“, sagte Katie. „Ich war mir einer Sache noch nie so sicher.“ Und bevor er noch irgendetwas dazu sagen konnte, stand sie auch schon direkt vor ihm und küsste ihn.

Auf einmal waren alle seine Bedenken wie weggeblasen und seine Träume in Erfüllung gegangen: Er hielt Katie in seinen Armen, und sie liebte ihn.

Katie wusste nicht, wie ihr geschah. Sie war überwältigt von dem Strudel der Gefühle und klammerte sich an Blake fest. Es kam ihr vor, als wären sie beide jahrelang blind gewesen … und jetzt, endlich, konnten sie den Dingen in die Augen sehen, die sie so lange verdrängt hatten.

Seit ihrem ersten Kuss nach der Party war ihr völlig klar gewesen, dass sie in Blake viel mehr sah als den älteren Bruder ihres Verlobten. Jetzt wollte sie keine Zeit mehr damit verlieren, ihre Gefühle wieder infrage zu stellen.

Sie schmiegte sich an ihn und küsste ihn so leidenschaftlich, dass er deutlich spüren musste, wie sehr sie ihn begehrte.

Blake legte die Arme um sie und erwiderte den Kuss zärtlich und voller Hingabe. Mit seinem Kuss zeigte er ihr, dass er sie nicht nur begehrte, sondern von ganzem Herzen liebte. Gleichzeitig spürte sie, dass er sich zurückhielt. Wahrscheinlich hatte er Angst, die Sünden seines Vaters zu wiederholen und mit Katie etwas zu tun, was sie in Wirklichkeit nicht wollte.

Deshalb musste sie ihn vom Gegenteil überzeugen. „Hey …“, raunte sie ihm ins Ohr. „Muss ich dich erst auf Knien anflehen, damit du weitermachst?“

Er wich ein Stück zurück und sah sie besorgt an. „Wenn das so weitergeht, liege ich hier gleich auf den Knien. Wir müssen aber nicht weitermachen, wenn du dir nicht hundertprozentig sicher bist, dass du es auch willst.“

„Meine Güte, was soll ich denn noch alles tun, damit du mir endlich glaubst?“

„Katie …“ Blake umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen und sah sie an. An seinen dunklen Augen erkannte sie, wie bewegt er war. „Ich liebe dich“, sagte er. „Das hätte ich dir schon längst sagen sollen.“

„Dann zeig es mir“, bat sie ihn. „Bitte!“ Als er sie voller Verlangen ansah, begann sie sein Hemd aufzuknöpfen.

Blake ließ sich nicht länger bitten. Er zog sie fest an sich und küsste sie, bis sie sich ungeduldig an ihn drängte – umso mehr, als er genussvoll aufstöhnte.

Er gab ihr viele kleine Küsse auf den Hals, schob ihre Spaghettiträger zur Seite und küsste ihre nackten Schultern.

Katie streifte ihm das Hemd ab und legte die Hände auf seine muskulöse Brust. Sie wollte ihn spüren: seinen Mund, seinen warmen Körper, seine Männlichkeit.

Er küsste sie erneut. Leidenschaftlich erkundete er ihren Mund, während er ihr über den Rücken strich, über die Seiten … bis hoch zu ihren Brüsten. Durch den dünnen Baumwollstoff ihres Kleides berührte er die aufgerichteten Spitzen.

Katie schnappte nach Luft. „Blake …“, stöhnte sie.

Sie spürte, wie er lächelte, während er sie weiter streichelte und erregte. „Komm, wir gehen rein“, sagte er schließlich, legte ihr den Arm um die Taille und schob Katie sanft zur Haustür.

Aber Katie machte keine Anstalten, mitzukommen. Stattdessen sah sie sich um. Die Veranda hatte zwei Ebenen. Sie standen ganz oben, auf der unteren Ebene befand sich ein Swimmingpool mit bunten Mosaikfliesen. Katie lächelte leise und nahm Blakes Hand. „Lass uns lieber hier draußen bleiben.“

„Ist das wieder eine deiner wilden Fantasien?“ Er ging mit ihr die Stufen zum Pool hinunter. „Gute Idee.“

„Es gibt dabei nur ein kleines Problem“, erwiderte sie gespielt beschämt.

„Und zwar?“

„Ich habe kein Schwimmzeug dabei.“

„Das macht nichts.“ Blake musterte sie so intensiv, dass ihr das Blut ins Gesicht schoss. „Ich auch nicht.“

Bevor sie noch etwas sagen konnte, küsste er sie lange und voller Verlangen. Ohne die Lippen von ihren zu lösen, öffnete er den Reißverschluss ihres Kleides und streifte es ihr ab. Jetzt trug sie nur noch einen weißen Spitzentanga.

Blake sah sie so fasziniert an, dass Katie unwillkürlich lächeln musste.

„Ich weiß zwar nicht, wie oft du das schon gehört hast“, begann er, „aber ich muss es dir einfach noch mal sagen. Und ich werde mich für den Rest meines Lebens wiederholen: Du bist die schönste Frau, die ich je gesehen habe, und das Beste, was mir in meinem Leben passiert ist.“

Mit den Fingerspitzen strich er ihr über die Lippen, fuhr ihr über das Kinn, den Hals entlang, hinunter bis zum Brustansatz.

Dann sank er auf ein Knie und küsste ihren Bauch, während er ihr den Tanga abstreifte. Er strich über ihre Beine und Hüften, liebkoste sie mit Händen und Lippen. Immer aufreizender wurden seine Berührungen, bis Katie es kaum noch aushielt.

Sie erschauerte und umklammerte seine Schultern. Bevor ihre Knie nachgaben, legte sie ihm die Hand unters Kinn und brachte ihn dazu, sie anzusehen. Sie ging einen Schritt auf den Swimmingpool zu.

Schnell stand Blake auf, streifte sich das Hemd ab und presste die Lippen auf ihre. Während er sie leidenschaftlich und fordernd küsste, zog er sich die restliche Kleidung aus. Schließlich hob er Katie hoch und trug sie zum Pool. Dort ließ er sie langsam ins Wasser sinken.

Das Wasser war angenehm warm und umspielte sanft ihre nackte Haut. Blake umfasste Katies Hüften und hob sie an, und sie schlang ihm die Beine um die Taille und die Arme um den Hals. Ihre Blicke begegneten sich. Dann drängte sie ihm entgegen, um ihn tief in sich aufzunehmen.

Vorsichtig drang Blake in sie ein, und für einen Moment hielt Katie den Atem an.

Zum ersten Mal verspürte sie echte Leidenschaft, die sie fast um den Verstand brachte. Davon hatte sie zwar schon oft gelesen oder gehört, es jedoch immer für maßlos übertrieben und romantische Schwärmerei gehalten. Aber mit Blake erlebte sie dieses unbeschreibliche Gefühl tatsächlich.

Erst gab Blake das Tempo vor: langsam, sinnlich und so voller Zärtlichkeit, dass Katie die Tränen in die Augen schossen. Dann übernahm sie die Führung. Sie wollte ihn von innen wärmen, alle bösen Erinnerungen in ihm auslöschen und durch liebevolle, zärtliche Gedanken ersetzen.

Blake liebkoste und erregte sie immer weiter, brachte sie bis kurz vor den Höhepunkt, hielt dann wieder inne … Er reizte sie und zog sich zurück, bis sie sich ihm völlig hingab.

Im Liebesrausch schrie sie seinen Namen, und als Blake sich fast im selben Moment in ihr verströmte, nahm er sie die Arme und hielt sie so fest, als wollte er sie nie wieder loslassen.

Blake spürte ein schlankes Bein auf seinem, während ihm jemand sanft über Brust und Bauch fuhr und dabei die Bettdecke ein Stück herunterschob. Ohne die Augen zu öffnen, drehte er den Kopf, um Katie auf die Schläfe zu küssen. „Wollen wir dieses Wochenende eigentlich auch noch essen und schlafen, oder hattest du nur dieses eine Programm für uns vorgesehen?“, erkundigte er sich.

„Gefällt dir das etwa nicht?“ Sie schob die Bettdecke noch ein Stück weiter herunter. Nachdem sie sich zweimal im Pool geliebt hatten, waren sie ins Haus gegangen – eigentlich um zu duschen und sich etwas zu essen zu machen. Inzwischen waren jedoch mehrere Stunden vergangen, und sie hatten noch keinen Fuß in die Küche gesetzt.

„Natürlich gefällt mir das Programm“, gab er zurück. „Ich frage mich bloß gerade, wie lange ich so überleben kann.“

Katie lachte ihr warmes, klangvolles Lachen. „Ach, da bin ich ganz zuversichtlich. Außerdem haben wir eine Menge nachzuholen.“

Das sah Blake genauso, und dennoch konnte er nicht ganz verstehen, wie jemand wie er diese wundervolle Frau verdient hatte. Dass sie ihn offenbar ebenso liebte wie er sie, war ihm direkt unheimlich. Sie war der erste Mensch, den er hinter seine Fassade hatte blicken lassen. Er liebte sie über alles und konnte sich ein Leben ohne sie schon gar nicht mehr vorstellen.

„Ich möchte, dass das hier nie aufhört“, sagte er. Erst als Katie sich auf einen Ellbogen stützte und ihn erstaunt ansah, wurde ihm bewusst, dass er die Worte laut ausgesprochen hatte.

„Meinst du das hier“, begann sie und ließ die Hand über seinen Bauch nach unten gleiten, „oder …?“

„Ich meine dich. Ich will für immer mit dir zusammen sein.“ Er rollte sich auf die Seite, damit er ihr in die Augen sehen konnte. „Unglaublich, dass ich das alles fast vermasselt hätte. Jetzt habe ich schreckliche Angst davor, einen Fehler zu begehen und dich zu verlieren.“

„Ja, davor habe ich auch Angst – dass ich alles kaputt mache“, gestand sie. „Wahrscheinlich kann uns niemand garantieren, dass es zwischen uns funktioniert. Aber ich bin bereit, dieses Wagnis einzugehen. Weil ich dich nämlich liebe, Blake.“

„Ich liebe dich auch“, erwiderte er leise. Zärtlich fuhr er mit den Fingerspitzen über ihre Wange, spürte ihre samtige Haut. „Ich kann bloß nicht glauben, dass du immer noch für mich da bist – nachdem du mich schon von meinen schlimmsten Seiten kennengelernt hast.“

„Da vergisst du aber etwas sehr Wichtiges“, wandte Katie ein.

„Was denn?“

Sie schmiegte sich eng an ihn. „Dass ich dich auch von deinen allerbesten Seiten kennengelernt habe.“

Jetzt konnte sich Blake nicht mehr zurückhalten. Er küsste sie leidenschaftlich, und in den nächsten Stunden gab es für ihn nur dieses Bett und Katie – und das unglaubliche Gefühl, im Paradies angekommen zu sein.

10. KAPITEL

Ursprünglich hatten Blake und Katie nur vier Tage auf der Insel bleiben wollen. Aber dann vergingen sechs Tage … acht Tage … zehn Tage … und sie waren immer noch da. Als Blake klar wurde, dass er schon seit fast zwei Wochen weder nach seinen E-Mails gesehen noch sich um seine geschäftlichen Verpflichtungen gekümmert hatte, brachte er das Thema widerwillig zur Sprache. Sie saßen gerade zusammen am Strand und ließen sich das Meerwasser um die Füße spülen. Dallas schien unendlich weit weg zu sein.

„Unsere Familien haben uns inzwischen bestimmt als vermisst gemeldet“, bemerkte er und rieb die Stirn an ihrem vom Wind zerzausten Haar. Es duftete nach Meer, nach Strand und nach Katie. „Vielleicht hätten wir wenigstens mal kurz durchrufen sollen.“

Katie seufzte. „Schade, dass wir nicht einfach weiter hierbleiben können.“

„Ja, das wäre toll.“

„Aber es geht nicht.“ Sie lehnte den Kopf an seine Schulter und küsste seinen Nacken. Dann ließ sie den Blick in Richtung Horizont schweifen, wo die untergehende Sonne den Himmel orange und rosa färbte. „Ich möchte aber, dass sich zwischen uns nichts ändert.“

„Es ändert sich auch nichts“, sagte er. Seine Stimme klang unsicher, offenbar hatte auch er Angst, dass ihre Liebe im Alltag nicht bestehen würde. „Es sei denn, du möchtest es zu Haus anders haben.“

„Nein“, sagte sie leise und sah ihm tief in die Augen. „Du denn?“

„Ich auch nicht.“ Es klang wie ein Schwur, den er mit einem Kuss besiegelte.

„Dann können wir jetzt nach Hause fliegen.“

Das klang so endgültig, dass es Blakes Widerspruchsgeist weckte. „Was hältst du davon, wenn wir doch noch ein paar Tage dranhängen?“, schlug er vor.

„Hier?“

„Nein, in Paris.“ Katies verblüfftem Gesichtsausdruck nach zu urteilen, war ihm die Überraschung gelungen. Er lächelte. „Es gibt da einen Händler, der ein paar gelbe Diamanten verkaufen will, die ich mir gern anschauen würde. Wir könnten ja für ein paar Tage hinfliegen …“ Blake fuhr ihr sanft über den Ausschnitt ihrer Baumwolltunika, „… und das Angenehme mit dem Nützlichen verbinden.“

Katie erwiderte sein Lächeln, und ihre Augen funkelten. „Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich jetzt denken, dass du dir die Geschichte mit den Diamanten nur ausgedacht hast, um mich zu dieser Parisreise zu überreden.“

„Und? Funktioniert der Trick?“

Impulsiv schlang sie ihm die Arme um den Nacken. „Auf jeden Fall“, raunte sie ihm zu. Dann küsste sie ihn.

In der Hoffnung, vom Privatjet aus den Eiffelturm zu entdecken, schaute Katie aus dem Fenster. Sie drückte Blakes Hand. „Komisch, nicht? Ich bin schon so oft in Europa gewesen, aber noch nie in Paris.“

„Wahrscheinlich deswegen nicht, weil du zum ersten Mal mit mir hinfliegen solltest.“

Sie lächelte herausfordernd. „Na, so was. Soll das etwa heißen, dass der große Blake McCord, der immer alles unter Kontrolle haben will, an das Schicksal glaubt?“

„Nur, wenn es dabei um dich geht. Aber verrate das bloß niemandem, sonst ruinierst du noch meinen guten Ruf.“

In den letzten Tagen hatte Katie Blake von einer ganz anderen Seite kennengelernt: als liebevollen, humorvollen Mann, der auch mal fünf gerade sein lassen und das Leben genießen konnte … Und diese Seite brachte sie dazu, sich noch einmal neu in ihn zu verlieben. Andererseits fragte sie sich ernsthaft, ob ihre Beziehung in Dallas halten würde. Bisher hatten sie noch nicht darüber gesprochen, wie es mit ihnen weitergehen würde, sie hatten ihre Zukunft nur bis Paris geplant.

Aber darüber wollte Katie jetzt nicht weiter nachdenken. Am besten, sie genoss die traumhaft schöne gemeinsame Zeit mit ihm.

„Hallo, bist du noch da?“, erkundigte sich Blake. Er klang ein bisschen heiser.

„Klar.“ Sie klang betont fröhlich. „Ich habe mir bloß gerade überlegt, was wir alles in Paris unternehmen können.“ Sie küsste ihn lange und intensiv. „Vielen Dank, dass du mit mir hergeflogen bist. Das war eine tolle Idee.“

„Gern geschehen – und ebenfalls danke“, sagte er, dann nickte er in Richtung Fenster. „Inzwischen müssten wir direkt über dem Zentrum sein.“

Aber Katie interessierte sich schon gar nicht mehr für die Aussicht auf die Stadt … weil sie Blakes Anblick viel faszinierender fand. „Paris ist die romantischste Stadt auf der ganzen Welt“, sagte sie.

„Das habe ich auch schon gehört.“ Er zog sie an sich. „Am besten, wir machen uns selbst ein Bild.“

Als er sie küsste, dachte Katie schon nicht mehr an Paris, und auch ihre Bedenken, wie es mit ihnen weitergehen würde, waren wie weggeblasen. Hier über den Wolken ist es auch schon sehr romantisch, dachte sie. In diesem Moment hörte sie Schritte auf dem Gang, und sie löste sich schnell von ihm.

Es war die hübsche blonde Flugbegleiterin, die sich während des ganzen bisherigen Fluges diskret im Hintergrund gehalten hatte. Jetzt kam sie, um zu überprüfen, ob Katie und Blake ihre Sicherheitsgurte angelegt hatten. „In wenigen Minuten landen wir auf dem Flughafen Charles de Gaulle“, sagte sie. „Ihr Wagen wartet schon, Jean Paul wird Sie fahren.“

„Wunderbar“, erwiderte Blake. Er hatte den Arm immer noch um Katie gelegt. „Und vielen Dank.“

Als die Flugbegleiterin verschwunden war, blickte Katie wieder aus dem Fenster und suchte die Stadt unter ihr nach den bekannten Sehenswürdigkeiten ab. „Wo ist eigentlich Notre-Dame?“, erkundigte sie sich bei Blake. „Die Kathedrale wollte ich mir schon immer mal anschauen. Davon träume ich, seit ich ein kleines Mädchen bin.“

„Von hier oben kannst du sie gerade nicht sehen, aber wenn wir gelandet sind, zeige ich sie dir“, versprach er. „Wir wohnen nämlich ganz in der Nähe. Ich habe uns extra ein kleines, gemütliches Hotel gebucht, statt einen dieser riesigen Touristenklötze.“

Der Pilot setzte das Flugzeug sanft auf die Landebahn. Kaum waren Blake und Katie in der Ankunftshalle, kam ihnen schon der Chauffeur Jean Paul entgegen und nahm ihnen das Gepäck ab.

Während der ganzen Fahrt zum Hotel hielt Blake Katies Hand und zeigte ihr dabei die Sehenswürdigkeiten, an denen sie vorbeifuhren. Dazwischen küsste er sie immer wieder und berührte sie so zärtlich, dass sie die Stadt um sich herum fast vergaß. „So, wir sind da“, sagte er schließlich, als sie vor einem mehrstöckigen Haus mit blauen Markisen und bunt bepflanzten Blumenkästen hielten. „Das Hôtel Saint-Jacques ist eines meiner Lieblingshotels.“

Jean Paul kümmerte sich um das Gepäck, während ein Hotelangestellter in Livree Blake persönlich begrüßte. Als Blake ihm Katie vorstellte, verbeugte sich der Concierge. „Herzlich willkommen, Mademoiselle. Wenn Sie irgendeinen Wunsch haben, klingeln Sie einfach, ja?“

Katie lächelte dem älteren Herrn zu, der etwa zehn Zentimeter kleiner war als sie. „Merci, Monsieur“, erwiderte sie und erklärte ihm in perfektem Französisch, wie wunderschön sie das Hotel fand.

„Ich wusste gar nicht, dass du Französisch sprichst“, sagte Blake, als sie gemeinsam zum Empfangstresen gingen.

„Meine Mutter fand, dass jede anständige junge Frau das können muss.“

Er beugte sich zu ihr. „Ich würde dir ja gern mal ein paar unanständige Dinge beibringen“, flüsterte er ihr ins Ohr.

Sie lächelte ihn herausfordernd an. „Wer sagt, dass ich dir nicht viel mehr beibringen könnte?“

Im obersten Stockwerk stiegen sie aus dem winzigen Aufzug.

„Oh, Blake, das ist wunderschön!“, seufzte Katie, als sie durch die Suite ging.

Die Zimmer waren mit antiken Möbeln und leuchtenden Stoffen eingerichtet. Sie stellte sich ans Fenster „Wow, schau dir mal die Aussicht an! Man kann von hier aus den Fluss sehen! Das ist ja nicht mehr steigerungsfähig!“

„Doch, ist es.“ Blake zog Katie an sich und streichelte sie sinnlich. „Ich kann einfach nicht genug von dir kriegen.“ Er umfasste ihren Po und hob sie leicht an. Sie schlang ihm die Beine um die Taille. Unter ihrem Rock kamen schwarze Spitzenstrümpfe zum Vorschein.

Blake trug Katie in das Hauptschlafzimmer, dabei übersäte er ihr Gesicht und ihren Hals mit unzähligen verführerischen Küssen. Langsam und vorsichtig ließ er sie auf das Doppelbett sinken.

„Du bist so unglaublich schön“, sagte er und betrachtete sie ehrfürchtig.

Gerade wollte Katie sich aufsetzen, da umschloss Blake ihre Handgelenke und drückte sie sanft auf die Matratze. Er zog sich die Jacke aus und legte sich auf Katie. Dann öffnete er quälend langsam ihre Bluse – Knopf für Knopf – und küsste jeden Zentimeter ihrer Haut, der dabei zum Vorschein kam.

Sie wollte wieder nach seinem Hemd greifen, um es ihm ebenfalls auszuziehen … aber er wehrte ab und hielt ihre Arme fest. „Noch nicht“, sagte er leise.

Ihr wurde am ganzen Körper heiß. Es war unendlich erregend, ihm so ausgeliefert zu sein, sich von ihm berühren zu lassen, ohne ihn ihrerseits berühren zu dürfen.

Er zog ihr die Bluse aus dem Rockbund. Während er mit beiden Händen ihre Arme festhielt, schob er mit Zähnen und Lippen den dünnen Spitzen-BH von einer Brust, um sie mit der Zunge zu verwöhnen.

Katie stöhnte auf, und er wandte sich der anderen Brust zu. Mit den Oberschenkeln drückte er ihre Beine auseinander.

Sie sehnte sich so sehr danach, ihn in sich zu spüren und gemeinsam mit ihm den Gipfel zu erreichen …

Aber Blake hatte es überhaupt nicht eilig. Quälend langsam setzte er sein erregendes Liebesspiel fort. Endlich öffnete er den vorderen Verschluss ihres BHs. Er liebkoste ihre Brustspitzen mit Zunge und Lippen und wagte sich dabei immer weiter nach unten vor, bis zum Bauch, und tiefer …

Katie stöhnte erwartungsvoll auf.

„Was … machst du mit mir?“, stieß sie hervor. Als er mit der Zunge ihre empfindsamste Stelle berührte und sich gleich darauf wieder zurückzog, schnappte sie nach Luft. „Willst du mich umbringen?“

„Keine Angst“, gab er lächelnd zurück. „Ich lasse dich nicht unbefriedigt sterben.“

Dann ließ er ihre Hände los und hob Katie ein Stück an, um ihr Bluse und BH auszuziehen. Jetzt trug sie nur noch ihren Rock, Schuhe, Strümpfe und Slip. Am liebsten hätte sie sich alles vom Körper gerissen.

Aber Blake gab ihr deutlich zu verstehen, dass er das übernehmen würde. Er kniete sich vor das Bett, um ihr die Schuhe abzustreifen und sie übertrieben schwungvoll zur Seite zu schleudern.

Katie lachte, und er lachte mit. Aber als sie sich aufsetzen und ihn an sich ziehen wollte, verschränkte er seine Finger mit ihren und drückte sie sanft zurück aufs Bett. „Hey! Hat man dir während deiner Erziehung für anständige junge Damen keine Geduld beigebracht?“

„Was du da gerade machst, ist überhaupt nicht anständig. Ich finde es nämlich hochgradig unfair“, keuchte sie, als er ihr die Hände unter den Rock schob und ihr ganz langsam und sinnlich die Strümpfe auszog. Als Nächstes war der Rock dran: Mit einer schwungvollen Bewegung öffnete Blake den Reißverschluss und zog ihr das Kleidungsstück die Beine hinunter. Jetzt trug sie nur noch ihren schwarzen Spitzentanga. Blake streifte ihn ihr ab.

Fasziniert und voller Verlangen ließ er den Blick über sie gleiten. Dann knöpfte er wie in Zeitlupe sein Hemd auf, zog es aus dem Hosenbund und warf es achtlos auf den Boden. Katie hob den Kopf, um ihm dabei zuzusehen, wie er sich weiter auszog, bis er völlig nackt vor dem Bett stand.

Dann kam er zu ihr.

Er kniete sich über sie und drückte dabei ihre Schenkel mit den Knien zusammen. Dann erkundete er ihren Körper mit seinen Lippen und Händen: erst ihre Brüste, dann ihren Bauch, dann glitt er tiefer …

„Ich … halte das nicht mehr aus“, stöhnte sie auf und wand sich vor Lust.

Sie wollte ihn zu sich nach unten ziehen, aber er fing sie erneut ab und hielt ihre Hände fest. Gleichzeitig zwängte er erst ein, dann beide Knie zwischen ihre Beine und ließ sich ganz langsam zu ihr herabsinken, bis er ihre empfindsamste Stelle berührte – nur ganz leicht.

„Blake, bitte …“

Er hörte nicht auf sie, sondern zog sich zurück, um sich erneut vorzubeugen und die erregende Berührung zu wiederholen.

„Na warte …“, brachte sie hervor.

Sie legte ihm die Beine um die Hüften und zog ihn mit aller Kraft zu sich heran.

„Hoppla.“ Er lachte heiser. Dann gab er endlich, endlich nach, ließ sich auf sie sinken und drang langsam in sie ein.

Sie liebten sich leidenschaftlich, bis Katie ihm erschöpft in die Arme sank und dabei seinen Namen ausstieß. Am liebsten wäre sie für immer so liegen geblieben.

Als Blake aufwachte, war es fast völlig dunkel im Zimmer. Nur der Schein der Straßenlaternen und die Beleuchtung der umliegenden Restaurants spendeten etwas Licht, und von draußen drang leises Lachen in den Raum. Es dauerte einige Sekunden, bis Blake sich daran erinnerte, wo sie sich gerade befanden.

„Wir sind in Paris“, flüsterte er Katie zu, die in seinen Armen eingeschlafen war. „Der Stadt der Liebe.“

Er küsste Katie zärtlich auf die Wange und strich ihr eine Locke aus dem Gesicht. Sie seufzte auf und schmiegte sich noch enger an ihn.

Einfach unglaublich, wie diese Frau ihn verändert hatte! Sie hatte sein ganzes Leben umgekrempelt, und er konnte einfach nicht genug von ihr bekommen. Blake wollte sie für immer an seiner Seite haben. Jetzt musste er sie nur noch davon überzeugen.

In diesem Moment öffnete Katie die Augen und lächelte. Dann sah sie ihn an. „Guten Morgen“, murmelte sie.

Er erwiderte ihr Lächeln. „Gute Nacht würde wohl besser passen“, berichtigte er sie.

„Oje, dann ist mir wohl mein Zeitgefühl verloren gegangen.“

„Mir auch, aber mein Magen lässt sich nicht so leicht austricksen. Ich bin nämlich gerade am Verhungern. Und wie sieht’s bei dir aus?“

„Keine Ahnung, dafür bin ich noch nicht wach genug. Aber wenn ich erst mal aufgestanden bin, merke ich es bestimmt.“

„Was hältst du davon, wenn wir uns schnell anziehen und essen gehen, solange wir noch bedient werden?“

„Hm.“ Katie räkelte sich ausgiebig. „Dafür müsste ich aber aus diesem Bett aufstehen.“

„Und?“

Blitzartig hatte sie sich aufgesetzt und ein Bein über seine Hüften geschlagen. „Ja, ich habe Hunger“, erwiderte sie. „Und ich hoffe, dass ich bei dir noch bedient werde.“

„Dich würde ich immer bedienen“, sagte Blake. Damit war die Frage nach dem Essen beantwortet.

Am nächsten Morgen rief Blake sofort nach dem Aufwachen den Zimmerservice und bestellte Frühstück. Er und Katie setzten sich dafür an einen kleinen Tisch am Fenster. Von hier aus konnten sie die Leute auf der Straße unter ihnen beobachten, während sie Croissants, Käse und Obstsalat aßen und Espresso tranken.

„Was hältst du davon, wenn wir heute etwas Sightseeing machen?“, schlug er vor.

„Ich dachte, du wärst geschäftlich hier“, erinnerte sie ihn lächelnd.

„Dafür ist morgen auch noch Zeit. Heute will ich nur mit dir zusammen sein und dir die Stadt zeigen. Dann wird dein Mädchentraum endlich wahr, und du siehst Notre-Dame.“ Er beugte sich über den Tisch, um Katie einen Kuss zu geben.

„So langsam mache ich mir Sorgen.“ Katie musterte ihn kritisch über den Tassenrand hinweg.

„Wie bitte?“

„Ja, ich glaube nämlich, dass du nicht der echte Blake McCord bist, sondern nur ein Doppelgänger. Der echte Blake McCord könnte nicht ganze zwei Wochen lang seine Geschäfte allein lassen. Das würde er nie im Leben aushalten. Aber bei dir habe ich das Gefühl, du würdest notfalls für immer mit mir hierbleiben, wenn ich dich nur darum bitte. Deine Kehrtwendung gefällt mir ganz gut“, fuhr sie fort und lächelte ihn herausfordernd an. „Ich frage mich bloß, wie es dazu gekommen ist.“

Für Blake dagegen war alles sonnenklar. „Ich liebe dich“, gestand er ihr. „Das ist schon die ganze Erklärung.“

Schlagartig wurde Katie völlig ernst. Sie sah ihm tief in die Augen und sagte: „Ich liebe dich auch.“

Er sprang auf, kam zu ihr und zog sie an sich. Dann küsste er sie lange und zärtlich und ließ sie dabei gleichzeitig sein Verlangen spüren. Selbst nachdem er die Lippen von ihren gelöst hatte, hielt er Katie noch lange fest. Schließlich wich sie ein Stück zurück, um Blake anzulächeln.

„Wenn wir heute den ganzen Tag durch Paris laufen wollen, gehe ich vorher schnell duschen. Aber du bleibst so lange hier“, sagte sie, als er ihr folgen wollte. „Wenn du nämlich mitkommst, schaffen wir es heute überhaupt nicht mehr aus diesem Hotel heraus.“

Paris war wunderschön. Gemeinsam bewunderten Blake und Katie die bunten Blumenkästen an den Häusern, die engen Gässchen mit den schicken kleinen Cafés, die historischen Gebäude und die riesigen Kathedralen. Dazu atmeten sie den Duft von frisch gebackenen Croissants und teurem Parfum ein. Die Stadt war noch viel, viel schöner, als Katie sie sich vorgestellt hatte.

Aber am allerschönsten war es für sie, mit Blake zusammen zu sein. Katie kam sich vor wie in einem wunderbaren Traum und hatte Angst, irgendwann aufzuwachen und sich in der Wirklichkeit wiederzufinden.

Nachdem sie einige Stunden lang durch Paris gelaufen waren, blieb Blake an einer viel befahrenen Kreuzung stehen und nahm Katies Hand. „Da drüben“, sagte er und zeigte auf eine riesige Kathedrale – die größte, die Katie je gesehen hatte. „Das ist Notre-Dame.“

„Oh“, staunte Katie. „Das ist ja … unglaublich.“

„Jetzt komm schon, ich möchte vor Sonnenuntergang noch da sein.“ Er nahm ihre Hand und zog Katie über die Straße, zwischen den kleinen schnellen Autos, Motorrollern und Fahrrädern hindurch.

Gerade als sie den Eingang der mächtigen Kirche erreicht hatten, kam eine Hochzeitsgesellschaft heraus. Blake legte den Arm um Katie und zog sie an sich.

„Die Braut ist ja umwerfend schön“, schwärmte sie und ließ den Blick bewundernd über die junge dunkelhaarige Französin gleiten, die ein fließendes cremefarbenes Kleid trug.

„Aber nicht halb so schön wie du.“ Blake lächelte sie an.

Katie wurde warm ums Herz. Arm in Arm blieben sie stehen und beobachteten die Hochzeitsgesellschaft, bis alle in den Limousinen verschwunden waren, die vor der Kathedrale warteten.

Ob ich wohl auch mal so ein Kleid tragen werde? fragte Katie sich. Ob ich wohl eines Tages auch meine große Liebe heiraten werde?

Sie seufzte leise. Ihre große Liebe stand direkt neben ihr – am besten, sie genoss die gemeinsame Zeit mit Blake, statt sich dabei in Tagträumen zu verlieren …

Vor ihren Augen machte Notre-Dame gerade eine faszinierende Verwandlung durch: Die Abendsonne überzog den imposanten grauen Steinbau mit einem sanften, goldenen Schein.

Blake umarmte Katie von hinten. „Verstehst du jetzt, warum ich unbedingt noch vor Sonnenuntergang hier sein wollte?“, sagte er. Sie spürte seinen warmen Atem in ihrem Nacken.

„Ja.“ Sie lehnte sich gegen ihn. Gemeinsam betrachteten sie das Schauspiel, das sich ihnen bot: Die Türmchen, die Bogenpfeiler, die vielen Figuren warfen im sich verändernden Licht immer neue Schatten. Es kam Katie vor, als würde die jahrhundertealte Geschichte des Bauwerks im Zeitraffer an ihnen vorbeiziehen.

Als das Lichtspiel auf seinem Höhepunkt angekommen war, begannen in der ganzen Stadt die Kirchturmglocken zu läuten. Es war ein unendlich magischer Moment. Blake legte Katie die Hände auf die Schultern und drehte sie sanft zu sich um.

„Blake, was machst du …?“

„Ich war noch nie so glücklich wie in diesen letzten beiden Wochen“, begann er und nahm ihre Hände in seine. „Und ich will, dass das nie wieder aufhört.“

Völlig unvermittelt kniete er sich vor sie auf den Boden. Ihr Herz begann zu rasen. Was wollte er ihr damit sagen? Doch wohl nicht etwa …?

„Katie, ich liebe dich.“ Seine Stimme bebte, so bewegt war er. „Willst du mich heiraten?“

Nie im Leben hätte Katie mit Blakes Heiratsantrag gerechnet … aber sie hatte sich nichts sehnlicher gewünscht. „Oh, Blake, ich hätte nie gedacht … aber ja, natürlich will ich das!“ Sie sah ihm in die Augen und genoss es, die Worte noch einmal deutlich auszusprechen: „Ich will dich heiraten.“

Er sprang auf, zog sie in die Arme und küsste sie leidenschaftlich, ohne sich um die neugierigen Blicke der Passanten zu kümmern. Schließlich strich er ihr sanft über das Gesicht. „Wenn wir wieder in Dallas sind, bekommst du einen Verlobungsring. Penny hat da etwas Tolles entworfen, aber du sollst dir den Ring selbst aussuchen.“

„Er ist bestimmt wunderschön.“ Katie stellte sich auf die Zehenspitzen, um Blake zu küssen. „Ich liebe dich.“

„Das müssen wir feiern“, sagte Blake. „Zufällig gibt es hier gleich um die Ecke ein kleines Restaurant, Chez René. Ich glaube, da halten sie gerade einen Tisch für uns frei.“

„Irgendwie habe ich das Gefühl, dass du das alles von vorn bis hinten durchgeplant hast“, bemerkte Katie und griff nach seiner Hand.

Er grinste. „Tja, du kennst mich eben doch schon ziemlich gut. Wichtige Dinge überlasse ich nämlich nur ungern dem Zufall. Und ich wollte es dir richtig schwer machen, mir einen Korb zu geben.“

„Aber ich hätte nie im Leben Nein gesagt.“ Ganz egal, wo und wie Blake sie gefragt hätte, ob sie ihn heiraten wolle.

Die restlichen Tage in Paris vergingen wie im Flug. Katie bekam kaum etwas von der Stadt mit, sie sah immer nur Blake und war dabei unendlich glücklich. Sie kam auch nicht dazu, sich Gedanken darüber zu machen, wie ihre Freunde und ihre Familie wohl auf die Verlobung reagieren würden. Selbst als sie schon im Flugzeug nach Dallas saßen, war sie immer noch in Hochstimmung.

Aber Blake ließ es auch nicht dazu kommen, dass sie ihre gute Laune verlor: Kaum waren sie gelandet, fuhr er mit ihr zum Flagship Store von McCord Jewelers, um ihr den Verlobungsring zu zeigen, den er für sie im Auge hatte.

Ehrfürchtig berührte Katie den makellosen Diamanten, der in einer Platinfassung saß. „Er ist einfach perfekt“, seufzte sie. „Ich kann mir nichts Schöneres vorstellen.“

„Er gehört dir.“ Blake nahm den Ring und zog sich mit ihr in sein Büro zurück. Dort schloss er schnell die Tür, um sie gegen die neugierigen Blicken und das Getuschel der Angestellten abzuschirmen. Dann steckte er ihr den Ring an den Finger. „Ich verspreche, dass ich dich immer lieben werde … egal, was passiert.“ Er besiegelte seinen Schwur mit einem zärtlichen Kuss.

Katie stiegen die Tränen in die Augen. „Herrje, warum weine ich eigentlich schon wieder? Ich bin so glücklich wie noch nie.“

„Weinen nicht alle Frauen, wenn sie glücklich sind?“

„Willst du mich etwa mit anderen Frauen vergleichen?“

„Aber nein, du bist unvergleichlich. Alle anderen würden im Vergleich mit dir ziemlich schlecht abschneiden.“ Vorsichtig legte er ihr den Arm um die Schultern und küsste sie auf die Schläfe. „Wie wär’s, wenn wir unseren Familien erst morgen von unserer Verlobung erzählen? Dann können wir heute in Ruhe hier ankommen.“

„Gute Idee. Schlimm genug, dass jetzt der Alltag wieder anfängt. Wenn ich mich auch noch sofort mit meinen Eltern auseinandersetzen müsste, wäre das der Horror.“

Blake runzelte die Stirn. „Warum eigentlich? Du brauchst doch nicht ihre Einwilligung.“

„Natürlich nicht“, erwiderte sie. „Das Ganze ist mir bloß etwas … unangenehm … weil ich ja gerade …“ Sie brach ab, hatte aber schon zu viel gesagt.

„Wegen der Sache mit Tate, meinst du?“ Seine Stimme klang tonlos.

„Ja, schon, aber nicht nur deswegen.“ Katie legte ihm die Hände auf die Brust und küsste ihn. „Am besten, wir kümmern uns erst mal nicht darum, das können wir morgen immer noch tun.“

Obwohl Blake aussah, als hätte er doch noch einiges zu dem Thema zu sagen, nickte er. „Okay. Wollen wir jetzt etwas essen gehen?“

Als Katie am nächsten Morgen zu Hause allein in ihrem Bett aufwachte, den Verlobungsring am Finger, überkamen sie doch auf einmal Zweifel. Alles war so schnell gegangen. Hatte sie die Dinge vielleicht überstürzt?

Sie beschloss, die Frage erst mal zu verdrängen und sich im Büro mit Arbeit abzulenken. Immerhin hatte sie sich seit zwei Wochen nicht mehr blicken lassen.

Dort lief allerdings alles ganz anders als erwartet.

Ihre Assistentin Tessa war gerade dabei, ihr einen Stapel Ordner zu reichen, da hielt sie plötzlich inne und starrte völlig fasziniert auf Katies linke Hand. „Mein lieber Schwan!“, stieß sie aus. „Der Ring da an deinem Finger … ist es das, was ich denke?“

„Ja“, bestätigte Katie. Eigentlich wäre es ihr lieber gewesen, wenn Blakes und ihre Familie als Erste von der Verlobung erfahren hätten, aber warum sollte sie ihre Assistentin und Freundin anlügen? „Blake und ich haben uns verlobt“, sagte sie also.

„Ich habe dir ja nie richtig abgenommen, als du meintest, dass zwischen euch nichts läuft. Aber dass es noch so weit kommt …“ Tessa brach ab, sie wirkte ziemlich verwirrt. Dann lächelte sie. „Meinen ganz herzlichen Glückwunsch. Dann wird aus dir ja doch noch eine Mrs. McCord.“

Katie wurde knallrot. Natürlich sah es jetzt so aus, als hätte sie einfach einen McCord-Bruder gegen den anderen getauscht, und ihr war auch klar gewesen, dass die Leute das denken würde. Trotzdem fühlte es sich komisch an, so direkt darauf gestoßen zu werden. Bevor sie sich eine angemessene Antwort überlegen konnte, klingelte ihr Handy. Auf dem Display erkannte sie Blakes Nummer.

Tessa verabschiedete sich diskret, und Katie nahm das Gespräch entgegen.

„Könntest du heute Nachmittag bei mir zu Hause vorbeikommen?“, wollte er wissen. „Vielleicht so gegen vier? Dann können wir besprechen, wie wir unsere Familien am besten auf den neuesten Stand bringen.“

Katie versteifte sich, versuchte aber, das ihrem Tonfall nicht anmerken zu lassen. „Ja, das geht. Bis dahin bin ich hier durch.“

Einen Augenblick lang schwiegen beide, dann sagte Blake: „Alles in Ordnung bei dir?“

„Na ja, ich hatte viel zu tun im Büro“, redete sie sich heraus. „Tessa hat mir einen Riesenstapel Papierkram auf den Schreibtisch gelegt, den musste ich erst mal durchsortieren.“

„Wenn das alles ist …“ Er wartete einen Moment lang ab, ob sie noch etwas dazu sagen würde, dann flüsterte er mit heiserer Stimme in den Hörer: „Du fehlst mir. Wir haben uns zwar erst gestern gesehen, aber ich habe mich schon daran gewöhnt, immer mit dir zusammen zu sein.“

„Das geht mir genauso“, erwiderte sie.

Es klingelte leise, und Blake stöhnte entnervt auf. „Verdammt, jetzt klopft hier gerade jemand in der Leitung an. Wir sehen uns heute Nachmittag, ja? Ich liebe dich.“

„Ich liebe dich auch“, murmelte Katie.

Auf dem Weg zu den McCords dachte sie lange über die Zweifel nach, die durch Tessas Bemerkung in ihr aufgekommen waren. Immer wieder erinnerte sie sich daran, wie sehr Blake und sie sich liebten, und dass es darum völlig unwichtig war, was andere Leute dachten oder sagten.

Und trotzdem – je näher sie dem Haus der McCords kam, desto mehr zweifelte sie an ihrer eigenen inneren Stärke.

Als Katie die Stufen zur Haustür hochkam, erwartete Blake sie schon. Er küsste sie kurz zur Begrüßung und zog sie schnell in den hinteren Teil des Hauses, wo sie höchstwahrscheinlich ungestört bleiben würden. Von dem großen Fenster aus hatten sie einen guten Blick auf den Garten.

Er schloss die große Schiebetür, um das Zimmer vom Flur abzuschotten, und küsste Katie noch einmal – diesmal intensiv und leidenschaftlich.

Lächelnd löste er sich von ihr. „Entschuldige bitte das Versteckspiel, aber ich wollte noch ein bisschen mit dir allein sein. Dieses Zimmer nutzt sonst niemand, höchstens meine Mutter, wenn sie ihre Freundinnen zum Tee einlädt.“

„Kein Problem.“ Katie stellte sich ans Fenster und betrachtete die Landschaft, die golden in der Nachmittagssonne schimmerte. „Du wolltest mit mir sprechen, hast du am Telefon gesagt?“

Sie klang nervös, auch ihre Körperhaltung wirkte angespannt, und das beunruhigte Blake. Er stellte sich hinter sie, legte ihr die Hände auf die Schultern und drehte sie sanft zu sich herum. „Was ist denn los, Katie? Erzähl mir jetzt nicht, dass es irgendwas mit der Zeitverschiebung oder deiner Arbeit zu tun hat, das nehme ich dir nämlich nicht ab.“

„Tessa weiß, dass wir verlobt sind.“

„Und was ist daran so schlimm? In ein paar Tagen wissen es sowieso alle.“

Katie wich seinem Blick aus. „Darum geht es nicht“, sagte sie. „Sie meinte, dass ich jetzt ja doch noch eine Mrs. McCord werde.“

„Ich verstehe nicht, was …“

Katie befreite sich aus seiner Umarmung. „Vor ein paar Monaten war ich noch mit deinem Bruder verlobt. Bestimmt denken jetzt alle Leute, dass ich dich als Ersatz genommen habe. Weil ich Tate nicht haben konnte.“

Blake fühlte sich, als hätte er einen Faustschlag in den Magen bekommen. „Stimmt das denn, Katie? Bin ich nur ein Ersatz für Tate?“

„Nein, und das weißt du ganz genau.“

„Ja, ich dachte eigentlich, ich wüsste das. Jetzt bin ich mir aber nicht mehr so sicher.“

„Unsere Beziehung hat mit Tate überhaupt nichts zu tun. Ich habe Tate nie so geliebt, wie ich dich liebe.“

„Wo liegt denn dann das Problem?“, presste Blake hervor und bemühte sich dabei, möglichst ruhig zu bleiben.

Katie sah ihn lange an, offenbar versuchte sie gerade verzweifelt, ihre Gefühle in Worte zu fassen. „Es war … wunderschön mit dir in San Vincentia … und in Paris …“, begann sie. „Wie im Traum. Ich bin einfach mit dir hingeflogen, ohne irgendetwas zu erwarten. Und dann … haben sich die Dinge überschlagen. Ich hatte gar keine Zeit, über alles nachzudenken.“

Sie ging ein paar Schritte zurück und betrachtete ihren Verlobungsring. „Blake, ich habe noch nie im Leben jemanden so sehr geliebt wie dich. Ich … kann gar nicht glauben, dass das alles wahr ist, was ich gerade erlebe.“

Als sie ihn anschaute, wirkte ihr Blick flehentlich. „Ich habe mir Tate damals nicht selbst ausgesucht“, gestand sie ihm. „Mir haben bloß alle Leute um mich herum immer wieder erzählt, dass wir füreinander bestimmt wären. Und du … du hattest noch nie eine längerfristige Beziehung. Da frage ich mich, ob wir beide überhaupt wissen, was wir da gerade tun. Ich will nämlich nicht, dass wir etwas überstürzen.“

„Willst du mir damit sagen, dass wir … dass du … einen Fehler gemacht hast?“ Blake wandte sich ab und umklammerte eine Stuhllehne. Er hätte nie damit gerechnet, dass es so schrecklich wehtun würde: Noch einmal gesagt zu bekommen, dass er nur ein ungewollter Ausrutscher war. Und das ausgerechnet von Katie.

„Blake … nein, das stimmt nicht!“ Sie klang so verzweifelt, dass Blake sich wieder zu ihr umdrehte. „So habe ich das nicht gemeint. Dass ich mich in dich verliebt habe, war überhaupt gar kein Ausrutscher. Ich habe nur …“

Sie zog sich den Verlobungsring ab, nahm Blakes Hand und schloss seine Finger darum. „Ich kann dir nicht das geben, was du brauchst. Du hast etwas viel Besseres verdient als mich.“ Abrupt drehte sie sich um und ging zur Tür.

Einige Sekunden lang war er wie gelähmt, dann wurde ihm bewusst, was gerade passiert war. Bevor Katie das Zimmer verlassen konnte, holte er sie ein und hielt sie am Handgelenk fest.

„Blake …“ Tränen standen ihr in den Augen.

Vielleicht sollte ich sie einfach gehen lassen, dachte er. Wenn wir uns jetzt trennen, erspare ich mir vielleicht jede Menge Schmerzen und Enttäuschungen.

Schließlich hatte er sich in seinem Leben ganz gut eingerichtet gehabt, bevor er und Katie sich nähergekommen waren. Da hatte ihn sein Beruf so ausgefüllt, dass Blake eine richtige, echte Liebesbeziehung nie vermisst hatte.

Aber jetzt war alles anders. Er konnte nicht mehr zurück und wollte es auch nicht.

„Was wünschst du dir denn, Katie? Ich kann dir nicht versprechen, dass wir die perfekte Ehe führen und nie Streit haben werden. Ich kann die Leute auch nicht davon abhalten, über uns zu tratschen. Aber eines kann ich dir versprechen: dass ich dich immer lieben werde. Und wenn du mich auch liebst, dann glaube ich fest daran, dass wir das gemeinsam hinkriegen.“

Er hielt ihr den Verlobungsring hin. „Jetzt musst du dich entscheiden. Ich habe es schon getan.“

Er wagte nicht zu atmen, während sie ihm tief in die Augen schaute, als würde sie ihm bis in die Seele blicken wollen. Es kam ihm vor, als würde er eine Ewigkeit auf ihre Antwort warten … und als er kurz davor war, sich mit einer Abfuhr abzufinden, lächelte Katie und streckte ihm die linke Hand entgegen.

„Steckst du mir den Ring wieder an?“, bat sie ihn. „Zum allerletzten Mal.“

Ohne auch nur eine Sekunde zu zögern, schob er ihr den Solitärdiamanten auf den Finger und zog Katie in seine Arme. Dann besiegelte er ihre Zukunft mit einem langen, leidenschaftlichen Kuss.

Zwei Tage später, an einem Samstagmorgen, kam Blake gerade von Katie nach Hause. Die letzten beiden Nächte hatten sie zusammen bei ihr verbracht: Ihre Eltern waren gerade in Austin und feierten dort Peter Salgars Wahl zum Gouverneur, daher hatten Blake und Katie das Haus für sich.

Heute wollten sie endlich damit anfangen, ihre Verlobung bekannt zu geben. Beim Lunch sollte Blakes Familie davon erfahren.

Davor wollte er allerdings noch etwas mit seinem jüngsten Bruder Charlie klären. Durch mehrere intensive Gespräche mit Katie war ihm bewusst geworden, dass er mit seiner Familie ins Reine kommen wollte, bevor er ihnen von seinen Heiratsplänen erzählte. Deshalb hatte er Charlie gebeten, übers Wochenende vom College aus nach Hause zu kommen.

Charlie wirkte angespannt und verunsichert, als er ins Frühstückszimmer kam.

Blake erschrak. Das ist meine Schuld, dachte er. Ich habe ihn mit meinem abweisenden Verhalten völlig eingeschüchtert. Aber jetzt wollte er dafür sorgen, dass sich die Atmosphäre zwischen ihnen wieder entspannte. „Guten Morgen“, begrüßte er seinen Bruder freundlich. „Hast du gut geschlafen?“

„Ja, ganz okay.“ Charlie zuckte mit den Schultern. „Wir haben dich gestern beim Dinner vermisst. Mom meinte, du wärst in letzter Zeit öfter weg.“

„Dazu sage ich später noch etwas. Erst mal möchte ich mit dir über etwas anderes sprechen. Gehen wir in den Garten?“

Weil es draußen ziemlich kühl war, zogen sie sich ihre Mäntel über. Dabei ignorierte Blake die Seitenblicke, die Charlie ihm immer wieder zuwarf. Offenbar hatte ihn das Gesprächsangebot seines älteren Bruders völlig verunsichert.

„Worum geht es denn?“, erkundigte sich Charlie, nachdem sie sich schon ein Stück vom Haus entfernt hatten.

„Um eine ganze Menge“, gab Blake zurück. „Aber ich versuche mal, mich kurz zu fassen: Ich möchte mich nämlich bei dir entschuldigen.“

Charlie vermied es, ihn anzusehen. „Wofür denn?“

„Dafür, dass ich so heftig reagiert habe, als du meintest, du würdest dich mit Rex Foley treffen. Dafür, dass ich mich dir gegenüber so distanziert verhalten habe.“

Sein jüngerer Bruder sah ihn an, und Blake lächelte. Dann wurde er wieder ernst. „Ich habe dir Vorwürfe für das gemacht, was zwischen Mom und Rex und meinem Vater passiert ist. Das war verdammt unfair von mir.“

„Mom hat dich aber auch nicht gerade fair behandelt“, murmelte Charlie, dann ging sein Blick wieder zum Boden. „Ich habe mich schrecklich schuldig gefühlt, weil ich ganz offensichtlich immer ihr Lieblingssohn war. Ich konnte mir nicht erklären, warum, und das hat alles nur noch schlimmer gemacht.“

„Ja, aber das ist doch nicht deine Schuld. Lass uns mit dem Thema endlich abschließen.“ Blake legte Charlie eine Hand auf die Schulter. „Du bist ein toller Bruder und verdienst es, von beiden Elternteilen geliebt zu werden. Darum hoffe ich, dass Rex Foley und du euch näherkommt und dabei aufholen könnt, was ihr versäumt habt.“

„Vielen Dank, Blake.“ Charlie war sichtlich gerührt. „Dass du mir so etwas sagst, bedeutet mir unheimlich viel. Damit hätte ich nicht gerechnet.“

Er schwieg einen Moment lang, dann fügte er hinzu: „Rex und ich lernen uns langsam besser kennen, und es kommt mir so vor, als hätten wir eine Wellenlänge.“

„Für mich gehörst du aber genauso zur McCord-Familie. Ich hoffe, das weißt du auch.“ Zum ersten Mal in seinem Leben zog er Charlie an sich und drückte ihn fest.

Charlie erwiderte die Umarmung.

Als sie sich wieder voneinander lösten, hatte Blake einen Kloß im Hals. Gleichzeitig fühlte er sich viel leichter und unbeschwerter als vorher. Ein warmes Gefühl breitete sich in seiner Brust aus.

„Erzählst du mir jetzt endlich dein großes Geheimnis?“, forderte Charlie ihn auf dem Rückweg zum Haus auf.

„Von welchem großen Geheimnis sprichst du?“

„Na, komm schon, Blake. Erst verschwindest du zwei Wochen lang von der Bildfläche, und seit du wieder hier bist, bist du auch ständig verschollen. Komischerweise hat in letzter Zeit auch niemand Katie gesehen.“

Blake lächelte. „Dann bist du jetzt wohl der Erste, der erfährt, dass Katie und ich uns verlobt haben.“

„Wirklich? Das ist ja toll!“

„Findest du?“

„Natürlich, warum wundert dich das?“, erkundigte sich Charlie. „Ich fand schon immer, dass sie und Tate nicht besonders gut zueinander gepasst haben, obwohl fast alle anderen das Gegenteil behauptet haben. Hast du etwa Angst vor Moms Reaktion?“

„Nein, das ist mir völlig egal. Katie und ich lieben uns. Daran gibt es nichts zu rütteln. Also, wie sieht’s aus? Isst du heute mit uns Lunch und unterstützt uns, wenn wir die ganze Familie einweihen?“

Charlie grinste seinem Bruder verschwörerisch zu. „Das lasse ich mir nicht entgehen.“

Kurze Zeit später saß Katie neben Blake am Esstisch der McCords, zusammen mit Eleanor, Tate, Tanya und Charlie. Katie musste sich zusammennehmen, um nicht ununterbrochen vor lauter Glück über das ganze Gesicht zu strahlen. Charlie schien sich ebenfalls nur schwer ein Grinsen verkneifen zu können.

Blake griff unter dem Tisch nach ihrer Hand. Katie lächelte. Sie war extrem nervös und gleichzeitig überglücklich. Egal, wie Blakes Familie auf ihre Neuigkeiten reagierte – sie wusste, dass sie mit allem zurechtkommen würde, weil sie Blake liebte und er ihre Liebe erwiderte. Der Verlobungsring an ihrem Finger war ein Symbol für ihre Liebe und dafür, dass sie für immer zusammenbleiben wollten. Zum ersten Mal in ihrem Leben hatte Katie eine wirklich wichtige Entscheidung getroffen – sie hatte sich für Blake entschieden.

Sie waren schon fast mit dem Essen fertig, da stellte Eleanor ihr Glas ab und blickte Blake und Katie aufmerksam an. „Das war wirklich eine schöne Idee von dir, Blake, uns hier alle zusammenzubringen“, sagte sie. „Aber das hast du bestimmt nicht ohne Grund getan. Du hast uns doch etwas zu sagen, oder?“

Katie und er sahen sich kurz an, dann zogen sie ihre ineinander verschränkten Hände unter dem Tisch hervor, dass der große funkelnde Diamant an Katies Finger zum Vorschein kam.

„Katie und ich wollen heiraten“, sagte Blake.

Einige Sekunden lang war es ganz still am Tisch. Eleanor sah von einem zum anderen, und Tate runzelte die Stirn, während Tanya und Charlie grinsten.

„Wir lieben uns“, sagte Katie leise und schaute Eleanor in die Augen. „Das kannst du bestimmt verstehen.“

Einen Augenblick lang schien die ältere Frau darüber nachzudenken, ob Katie ihre Worte wirklich ernst meinte. Schließlich nickte sie. „Ja, das verstehe ich sogar sehr gut.“

„Wollt ihr das wirklich?“, hakte Tate nach.

Als Blake sich merklich anspannte, drückte Katie seine Hand und lächelte ihrem Exverlobten zu. „Ja, ich kann mir nichts Schöneres vorstellen“, erwiderte sie.

„Dann gratuliere ich euch ganz herzlich.“ Tates Miene erhellte sich. Er hob sein Weinglas an, und die anderen folgten seinem Beispiel, Eleanor als Letzte. „Auf euch – ich wünsche euch, dass ihr so glücklich werdet wie Tanya und ich.“

Katie sah Blake an, und er erwiderte ihren Blick. „Das werden wir.“

Dann zog sie ihn in die Arme, und sie küssten sich zärtlich.

– ENDE –

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Christian Durbahn

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© 2009 by Harlequin Books S.A.

Originaltitel: „The Texan’s Diamond Bride“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: SPECIAL EDITION

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: BIANCA

Band 1746 (19/1) 2010 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Patrick Hansen

Fotos: gettyimages

Veröffentlicht im ePub Format im 09/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN-13: 978-3-86295-082-9

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

BIANCA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

Aus Liebe zur Umwelt: Für CORA-Romanhefte wird ausschließlich 100% umweltfreundliches Papier mit einem hohen Anteil Altpapier verwendet.

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Teresa Hill

Funkelnd wie ein Diamant

1. KAPITEL

Paige McCord lag ausgestreckt auf einem Hügel etwa eine Meile von Travis Foleys Ranch in Texas entfernt und spähte durch ihren starken Feldstecher. Es war der dritte Tag ihrer kleinen Erkundungsmission. Anfang November war es für die Jahreszeit warm, aber nicht zu heiß für eine solche Aktion. Das Herbstlaub entfaltete seine ganze Farbenpracht, aber Paige war nicht hier, um die Landschaft oder das Wetter zu genießen.

Auch wenn es einen bestimmten Anblick gab, von dem sie zugeben musste, dass er ihr gefiel.

Da kam er wieder.

Paige sah auf die Uhr. Fast halb vier.

„Du bist heute einen Tick zu spät, was?“, fragte sie leise und stellte das Fernglas schärfer, als der Mann den Trampelpfad zum Eingang der alten Mine hinaufging.

Paige war sechsundzwanzig und in Texas geboren und aufgewachsen. Sie war kein junges Mädchen mehr, das sich von einem Cowboy den Kopf verdrehen ließ, nur weil er sein ganzes Leben im Freien verbrachte und harte körperliche Arbeit verrichtete. Was ihm zugegebenermaßen kräftige Muskeln und eine sonnengebräunte Haut verlieh.

Hinzu kam die typische Art, sich zu bewegen, dieser wiegende Gang, noch dazu in abgetragenen, verwaschenen Jeans, die seine athletische Gestalt betonten.

Komplettiert wurde der lässige Look durch teure Stiefel, an denen die jahrelange harte Arbeit sichtbare Spuren hinterlassen hatte, einen breitkrempigen Hut, der nicht aus modischen Gründen getragen wurde, und Bartstoppeln, die zeigten, dass er schon im Morgengrauen aufgestanden war und seine Tage lang waren.

Er war ein Bild von einem Mann, aber Paige sah all das nicht zum ersten Mal. Außerdem hatte sie Wichtigeres zu tun, als einen attraktiven Mann zu bewundern.

In ihrem Leben schien sich alles viel zu schnell zu ändern, und der unerwartete Umbruch drohte sie aus der Bahn zu werfen.

Paiges ältere Brüder hatten sich gerade verlobt, und sie hoffte, dass die beiden wussten, was sie taten. Tate, ihr zweitältester Bruder, war nach zwei Einsätzen als Militärarzt in Nahen Osten nach Hause zurückgekehrt. Er hatte sich verändert und war nicht mehr derselbe Mann wie früher. Sie hatte sich eine Weile große Sorgen um ihn gemacht. Dann hatte er sich auch noch von seiner Verlobten Katie getrennt und sich kurz darauf mit Tanya verlobt, der Tochter der langjährigen Haushälterin der McCords. Paige mochte Tanya. Wirklich. Sie war nur immer davon ausgegangen, dass Tate irgendwann Katie heiraten würde. An die neue Situation konnte sie sich noch nicht recht gewöhnen.

Wenig später hatte ihr ältester Bruder Blake auf einmal Interesse an Katie gezeigt, und diese hatte gerade seinen Heiratsantrag angenommen!

Paige konnte noch immer nicht fassen, wie schnell das alles gegangen war. Sie hoffte nur, dass die beiden Brüder sich nicht entzweiten, denn ihre Familie hatte auch so schon genug Probleme.

Ihre Cousine Gabby, weltbekanntes Supermodel, verwandt mit dem italienischen Königshaus und Aushängeschild des Juwelenimperiums McCord Jewelers, hatte sich nicht mit einer Verlobung begnügt, sondern war mit ihrem Bodyguard durchgebrannt und hatte ihn gleich geheiratet!

Paige wurde fast schwindlig, wenn sie daran dachte.

Und als wäre das alles noch nicht genug, hatte Paiges Zwillingsschwester Penny plötzlich Geheimnisse vor ihr, nachdem sie beide immer unzertrennlich gewesen waren. Als Paige das letzte Mal mit Gabby gesprochen hatte, hatte ihre Cousine ihr alle möglichen Fragen über Penny gestellt, und sie hatte keine einzige beantworten können. Gabby war sicher, dass irgendetwas nicht stimmte.

Paige erkannte ihre Familie kaum wieder.

Selbst ihre Mutter war über Nacht ein anderer Mensch geworden.

Genau wie ihr jüngster Bruder.

Und ihr Vater, der vor fünf Jahren gestorben war.

Paige stand noch immer unter Schock. Erst in diesem Sommer hatte Eleanor McCord ihren Kindern gebeichtet, dass sie vor langer Zeit eine Affäre mit Rex Foley gehabt hatte – mit dem Patriarchen einer Familie, die seit dem Bürgerkrieg mit den McCords verfeindet war. Und nicht nur das, sie hatte Jahre später ein Kind von ihm bekommen! Charlie, ihr jüngster Bruder, war in Wirklichkeit Rex Foleys Sohn!

Nur vage erinnerte Paige sich an die Zeit, in der in der Villa der Familie in Dallas eine äußerst angespannte Atmosphäre geherrscht hatte. Sie und ihre Schwester waren durch die Räume geschlichen und hatten sich in den Ecken versteckt. Vor den aufgebrachten Wortwechseln und all den Tränen, die ihre Mutter vergoss, während ihr Vater angeblich auf einer Geschäftsreise war.

Jetzt, nach jenem schrecklichen Sommer, ging es zu Hause wieder ähnlich zu.

Irgendwann war ihr Vater zurückgekehrt, ihre Mutter hatte endlich zu weinen aufgehört, und dann war Charlie auf die Welt gekommen. Der fröhliche, liebenswerte Charlie.

Paige und ihre Schwester waren damals fünf gewesen und hatten sich riesig über das Baby gefreut. Für sie war der kleine Junge das schönste Geschenk gewesen, das sie jemals bekommen hatten, und sie hatten mit ihm gespielt, als wäre eine ihrer Puppen zum Leben erwacht.

Sie war glücklich gewesen und hatte geglaubt, dass es immer so bleiben würde.

Alles nur Lügengebilde.

Noch immer litt sie unter den vielen Lügen, die erzählt worden waren, und sie fragte sich, wie die Familie damit fertigwerden sollte. Aber zu lange durfte sie nicht darüber nachdenken, wenn sie nicht in Tränen ausbrechen wollte.

Deshalb war Paige für jede Ablenkung dankbar. Zum Glück hatte sie eine Aufgabe gefunden, auf die sie sich voll und ganz konzentrieren musste.

Eine Aufgabe, die für ihre Familie sehr wichtig war.

Sie war heilfroh, Dallas und die angespannte Atmosphäre in der Villa der McCords für eine Weile hinter sich lassen zu können.

Es tat so gut, an einem herrlichen Novembertag im Gras zu liegen und durchs Fernglas einen Mann zu betrachten, der sie allein durch sein Aussehen auf andere Gedanken brachte.

Jetzt stieg er von seinem kastanienbraunen Pferd, ließ es in Ruhe aus dem nahe gelegenen Bach trinken und dann – heute schien wirklich Paiges Glückstag zu sein – knöpfte er auch noch sein Shirt auf.

Oh. Womit habe ich das verdient?

Er zog ein Tuch aus der Gesäßtasche, bückte sich, tauchte es ins Wasser und drehte sich zu Paige um.

Hastig nahm sie das Fernglas von den Augen, als könnte er sie auf diese Entfernung sehen. Sein Gesicht war nicht zu erkennen, aber Paige glaubte, er hätte es zu einem selbstbewussten und zufriedenen Grinsen verzogen.

Sie hob den Feldstecher wieder, richtete ihn auf den Mann und beobachtete gebannt, wie er sich nach dem langen Arbeitstag den Staub abwusch. Er blickte zum Himmel und ließ das Wasser über das Gesicht, den Hals und die wie gemeißelt aussehenden Muskeln an Brust und Bauch rinnen.

Was für ein Anblick.

Das Wasser muss kalt sein, dachte sie. Hier im Hügelland von Texas waren die Tage warm, aber nachts kühlte es stark ab. Manchmal herrschten nur fünf Grad. Das wusste sie, weil sie ihr Zelt nur wenige Meilen westlich von Travis Foleys Ranch im Nationalpark aufgeschlagen hatte. Die nahe gelegene Kleinstadt Llano mied sie, denn dort fiel jeder Fremde sofort auf.

Und niemand – schon gar nicht Travis Foley – durfte wissen, dass sie hier war.

Paige konzentrierte sich wieder auf ihren Cowboy. Seit zwei Tagen kam er nun schon her und arbeitete hart. Er brachte verirrte Rinder zur Herde zurück, reparierte beschädigte Weidezäune und hielt nach Eindringlingen Ausschau, während sein Chef Travis Foley vermutlich in seiner klimatisierten Villa am Rand der Ranch auf der faulen Haut saß, die Öldollar seiner Familie zählte oder die Aktienkurse verfolgte.

Sie konnte sich beim besten Willen nicht vorstellen, dass ein Foley täglich in den Sattel stieg und sich auf seinem Land die Hände schmutzig machte.

Dafür hatte er Männer wie diesen Cowboy, den sie gerade beobachtete.

Er trocknete sich ab, knöpfte sein Shirt zu, lehnte sich gegen einen großen Felsbrocken und legte den Kopf zurück, als wollte er die Herbstsonne oder die warme Nachmittagsbrise genießen.

Aber vielleicht war er auch nur erschöpft von der Arbeit oder seinen eigenen Problemen. Oder er hatte sich nach der Stille und dem Frieden in diesem abgelegenen Winkel der Ranch gesehnt.

Hätte Paige die Zeit dafür, hätte sie die Pause mit ihm zusammen genossen und sie vielleicht sogar bis weit nach Sonnenuntergang ausgedehnt. Wie kam sie bloß auf solche Gedanken? Es war noch nie ihre Art gewesen, mit fremden Männern eine Nacht zu verbringen. Aber der Sommer war schlimm gewesen, und manchmal wurde es ihr zu viel. Die Sorgen gingen ihr nicht mehr aus dem Kopf, und dann wurde der Druck so stark, dass sie einfach nur schreien wollte.

Dieser Mann, dieser Cowboy … konnte sie bestimmt alles vergessen lassen.

Und wenn es nur für eine einzige Nacht war. Leider hatte sie nicht mal dazu Zeit. Aber eine Frau durfte doch träumen, oder?

Wenn er wieder fort war, blieben ihr vierundzwanzig Stunden, bis er an den Bach zurückkehrte. Jedenfalls war es an den letzten drei Tagen so gewesen. Sie hatte ihre komplette Ausrüstung im Rucksack und wollte sich allein in die alte Silbermine wagen. Jeder, der sich mit stillgelegten Stollen auskannte, wusste, wie riskant dieses Unterfangen war. Aber sie hatte jede Vorsichtsmaßnahme getroffen und war auf alles vorbereitet.

Paige war fest entschlossen, in die Dunkelheit hinabzusteigen. Sie musste es tun.

Für ihre Familie. Außerdem hatte sie es ihrem Bruder Blake, dem Chef des Juwelenimperiums, fest versprochen.

Nimm dich zusammen, ermahnte sie sich. Sie durfte nicht mehr an den Cowboy denken. Wenn sie ihren Job richtig machte, würde sie ihm nie begegnen. Was eigentlich sehr schade war. Ein Mann wie er, unkompliziert und erdverbunden, wäre genau das, was sie in ihrer Situation brauchte. Sie legte den Feldstecher hin und nahm ihr Satellitentelefon heraus. Hier draußen mitten im Nichts war mit einem normalen Handy nicht viel anzufangen.

Blake meldete sich nach dem zweiten Läuten. „Und?“, fragte er gespannt.

„Alles klar. Ich gehe rein“, erwiderte sie. „Du weißt, was du zu tun hast?“

„Wenn ich bis Sonnenaufgang nichts von dir höre, rufe ich deinen Freund in der Bergbauabteilung der Universität an, und wir holen dich heraus“, versprach er. „Paige, bist du sicher, dass es ungefährlich ist? Ich will nicht, dass dir etwas zustößt.“

„Die Mine gibt es seit über hundert Jahren. Im letzten Jahr hat Travis Foley einigen Archäologen erlaubt, sie zu erkunden und die Höhlenzeichnungen zu dokumentieren. Ich habe eine Kopie ihres Berichts. Die Wände sind so stabil, wie man …“

„Trotzdem, ist es nicht riskant, allein hineinzugehen?“

Sie hatten lange genug darüber diskutiert und waren sich einig. Außer ihnen beiden durfte niemand davon wissen. Dafür stand einfach zu viel auf dem Spiel.

Das Familienunternehmen McCord Jewelers steckte in finanziellen Schwierigkeiten, aber Blake behauptete, dass er Herr der Lage sei. Dasselbe würde ihr stolzer und sturer ältester Bruder aber auch dann sagen, wenn der Weltuntergang kurz bevorstand. Er wäre überzeugt, die Welt ganz allein retten zu können.

Paige war fest entschlossen, ihm zu helfen.

„Blake, ich mache meinen Doktor in Geologie und weiß, was ich tue. Außerdem war ich vor ein paar Wochen in der Mine, um den Bericht der Archäologen nachzuprüfen und sicherzustellen, dass ich die richtige Ausrüstung habe. Vertrau mir. Es wird alles gut.“

Und falls ausgerechnet der Cowboy sie dabei erwischte, sollte ihr das auch recht sein. Sie war zuversichtlich, dass sie sich herausreden und von der Ranch verschwinden konnte, bevor Travis Foley von ihrem ungebetenen Besuch erfuhr.

„Ich habe gehört, dass die Foleys an diesem Wochenende ein großes Familientreffen veranstalten. Also dürfte Travis Foley schon im Flugzeug nach Dallas sitzen. Seinetwegen brauchst du dir keine Gedanken zu machen.“

„Gut.“ Diesem Mann wollte Paige nun wirklich nicht über den Weg laufen.

„Aber was ist mit dem Wetter?“, fragte Blake. „Die Vorhersage ist nicht gerade ermutigend. Die Ausläufer des Wirbelsturms über dem Golf …“

„Die erreichen die Gegend nördlich von hier erst morgen. Ich habe einen Blick aufs Wetterradar geworfen. Ich gehe jetzt hinein und bin wieder weg, bevor es kritisch wird. Du machst dir zu viele Sorgen, Blake“, beruhigte sie ihren Bruder. „Ich melde mich morgen früh.“

Travis Foley stieg wieder aufs Pferd und ritt zu dem Felsvorsprung hinauf, hinter dem sich der Eingang der alten Mine verbarg. Hierher, in einen der abgelegensten Winkel der Ranch, die schon seinem Großvater gehört hatte, zog er sich zurück, um nachzudenken und seiner harten körperlichen Arbeit nachzugehen. An diesem Ort war er schon als Kind am liebsten gewesen.

Der Rest seiner Familie verstand ihn einfach nicht, und Travis verstand sie nicht. Sie waren Ölmanager und Politiker, wichtige Menschen in einer Welt, die sie für die einzig wahre hielten.

Für Travis war das hier die Welt, von der er immer geträumt hatte. Es war genau das Leben, das er führen wollte. Er wünschte, sie alle würden ihm den Frieden lassen, den er auf der Ranch gefunden hatte.

Aber seit man das alte spanische Schiffswrack im Golf von Mexiko gefunden hatte, redeten sämtliche Leute, die er kannte, nur noch vom Santa-Magdalena-Diamanten, der angeblich so groß und so wertvoll wie der berühmte Hope-Diamant war.

Einer von Travis’ Vorfahren, Elwin Foley, war an Bord gewesen, als das Schiff Anfang des 19. Jahrhunderts sank. Mitsamt dem Edelstein und einer Schatztruhe voller alter spanischer Silbermünzen. Niemand wusste genau, was passiert war. Entweder war der Diamant mit untergegangen, oder einer der Überlebenden hatte ihn an sich genommen. Jedenfalls war der Stein nie wieder aufgetaucht.

Travis’ Vorfahr hatte überlebt und die Ranch gekauft, die Travis jetzt bewirtschaftete. Er hatte dort nach Silber geschürft und ganz sicher nicht so gelebt wie jemand, der mit Diamanten ein Vermögen gemacht hatte. Im Gegenteil, er hatte hart gearbeitet und war bei einem Unfall in der Mine ums Leben gekommen, noch bevor er auf Silber gestoßen war.

Seinen Sohn Gavin hatte es noch härter getroffen – nach einer schweren Kindheit, in der seine Mutter ihn allein aufgezogen hatte, war er der Spielsucht verfallen und hatte die Ranch und die Schürfrechte beim Pokern an einen Mann namens Harry McCord verloren.

Travis fand es schrecklich, dass seine Familie und die McCords nach all den Jahren noch immer verfeindet waren. Gavin Foley hatte immer behauptet, von Harry McCord beim Pokern betrogen worden zu sein. Und als wäre das nicht schlimm genug, hatten die McCords wenig später auf der Ranch ein Silbervorkommen entdeckt und waren quasi über Nacht zu einer der reichsten Familien in Texas geworden.

Travis war das alles vollkommen egal. Seine Familie hatte es wenige Jahre später im Ölgeschäft zu Geld gebracht. Keiner von ihnen litt Not. Er missgönnte den McCords das Vermögen nicht, zu dem sie es erst mit Silber, dann mit Juwelen gebracht hatten.

Was er ihnen jedoch keinesfalls gönnte, war diese Ranch.

Denn wie sein Großvater vor ihm lebte er auf dem Land, schuftete und schwitzte, ohne dass es ihm jemals gehören würde.

Besitzer waren die McCords dank eines schlechten Blattes oder gezinkter Karten bei einer Pokerrunde vor über hundert Jahren, je nachdem, welcher Version der Legende man glaubte.

Um die Familienfehde zu beenden, hatte Eleanor McCord die Ranch vor zwanzig Jahren an Travis’ Großvater verpachtet, und Travis hatte sie vor zehn Jahren übernommen, aber eben nur als Pächter, nicht als Eigentümer. Und darüber wollte er lieber nicht zu lange nachdenken, weil er sonst wahrscheinlich ein Magengeschwür bekäme.

Leider blieb ihm jetzt nichts anderes übrig, denn der Trubel um den dämlichen Diamanten und die Familienfehde hatte von vorn begonnen.

Schatzsucher hatten im Golf von Mexiko im Wrack des gesunkenen spanischen Schiffs alte spanische Edelsteine gefunden.

Aber der Santa-Magdalena-Diamant war nicht darunter gewesen.

Und seitdem kursierte wieder das Gerücht, dass der berühmte Diamant nicht untergegangen, sondern gestohlen worden war – und zwar von Edwin Foley, der dieses Land zu einer Ranch gemacht und den Rest seines Lebens darauf verbracht hatte.

Deshalb vermuteten viele Menschen, dass der Stein sich noch immer hier befand.

Dauernd tauchten Schatzsucher, Edelsteinsammler und sogar Juwelendiebe auf Travis’ Ranch auf und suchten nach dem verfluchten Diamanten. Wussten diese Idioten denn nicht, dass er jedem, dem er gehörte, nichts als Unglück brachte?

Nicht, dass sie sich dadurch abschrecken ließen. Als hätte Travis im November nichts Besseres zu tun, als Leute davon abzuhalten, sich den Hals zu brechen, seine Rinder in Panik zu versetzen, die Zäune zu beschädigen oder sich von Schlangen beißen zu lassen.

Seit das Schiffswrack entdeckt worden war, hatten er und seine Männer schon fünf Eindringlinge vertrieben.

Noch schlimmer – Travis’ Familie war überzeugt, dass die McCords etwas im Schilde führten und vielleicht sogar schon jemanden auf den Diamanten angesetzt hatten.

Hatte Gavin Foley nach dem Verlust der Ranch den Stein gefunden und ihn dann hier für einen seiner Nachfahren versteckt, wenn sie das Land irgendwie wieder in ihren Besitz gebracht hatten? Und waren die McCords nach all den Jahren zufällig auf einen Hinweis gestoßen, wo sich das Versteck befand?

Travis bezweifelte es, seine Familie nicht.

Er selbst wollte mit der Fehde nichts zu tun haben, hatte jedoch versprochen, die stillgelegte Silbermine täglich zu kontrollieren. Vor einigen Wochen hatte er am Eingang Fußspuren entdeckt. Er war einige Meter weit hineingekrochen, hatte aber sonst nichts Verdächtiges gefunden.

Trotzdem, irgendjemand hatte sich unbefugt Zutritt zur Mine verschafft.

Seitdem ritt Travis an jedem Nachmittag hier vorbei.

Heute schien alles ruhig zu sein.

Er stieg aus dem Sattel, ging unter dem langen, breiten Felsvorsprung zum Eingang und lauschte.

Nichts. Keine ungewöhnlichen Geräusche. Die einzigen Fußspuren stammten von ihm selbst. Mit einem Rechen, den er im Gebüsch versteckt hatte, beseitigte er sie.

Doch als er danach einen kräftigen Schluck aus seiner Wasserflasche nahm, beschlich ihn das eigenartige Gefühl, dass er nicht allein hier draußen war, und dass jemand ihn beobachtete.

Dieses Gefühl hatte er vorhin schon gehabt. Unten am Bach. Als er den Schmutz aus dem üblen Kratzer wusch, den er sich bei der Reparatur des zerschnittenen Stacheldrahtzauns zugezogen hatte.

Niemand hatte das Recht, ihn heimlich zu beobachten. Jedenfalls nicht hier. So weit das Auge reichte, gehörte das Land zur Ranch, und wenn jemand es ohne seine Erlaubnis betreten hatte und ihm nachspionierte, würde Travis ihn finden und zur Rede stellen.

2. KAPITEL

Paige musste zugeben, dass sie sich gern hier draußen aufhielt. In letzter Zeit hatte sie viel zu lange am Computer gesessen und an ihrer Doktorarbeit geschrieben. Eigentlich sollte sie ihrem Bruder Blake dankbar sein, dass er sie hergeschickt hatte.

Als hochqualifizierte Geologin und leitende Edelsteinkundlerin im Juwelenimperium ihrer Familie faszinierte sie die Vorstellung, einen Stein zu finden, der es an Größe und Reinheit angeblich mit dem berühmten Hope-Diamanten aufnehmen konnte. Natürlich würde sie damit auch das angeschlagene Unternehmen McCord Jewelers retten, aber daran dachte sie in diesem Moment nicht.

Jeder, der wie sie um die Welt reiste und nach den in der Erde verborgenen Schätzen suchte, träumte von so einem Fund.

Jetzt stand Paige vor dem Eingang der Mine, und vor Aufregung klopfte ihr Herz so heftig, dass sie nach Luft schnappen musste.

Sie nahm den großen Rucksack ab, holte den Helm mit der LED-Leuchte heraus, schaltete sie ein und legte ihn so hin, dass er im Schatten des Felsvorsprungs Licht spendete. Dann zog sie den alten Overall an und hängte sich eine kleine Taschenlampe an einer Kordel um den Hals. Eine zweite befand sich zusammen mit den Ersatzbatterien, einem Seil, dem Proviant, einem Notizbuch und der Kamera in dem kleinen Rucksack, den sie in den Stollen mitnehmen würde.

Ihr Haar hatte sie zu einem langen Zopf geflochten, den sie in den Overall schob. Sie setzte den Helm auf, atmete tief durch und verschwand in der dunklen, kühlen Stille der alten Mine.

Travis konnte es nicht fassen, dass die Frau sich allein in den Stollen traute!

Er hatte sie aus sicherer Entfernung beobachtet, seit sie die Hügelkette überquert hatte, die die Grenze zwischen der Ranch und dem Nationalpark bildete. Zielstrebig hatte sie den Felsvorsprung angesteuert, und ihre Ausrüstung wirkte professionell. Den Hut hatte sie tief ins Gesicht gezogen. Sie holte einen Helm mit Lampe heraus, überprüfte noch mal, ob sie alles dabeihatte, was sie in der Mine brauchte. Dann war sie plötzlich wie vom Erdboden verschwunden.

Travis hätte wetten können, dass sie nicht allein nach unten klettern, sondern auf einen Begleiter warten würde. Um beide zu erwischen, hatte er gewartet.

Im letzten Jahr war Travis hier gewesen, als ein Team von Archäologen den Stollen erkundet und die uralten Höhlenzeichnungen fotografiert und dokumentiert hatte. Keiner der erfahrenen Forscher hatte sich jemals allein hineingetraut!

Aber diese Frau riskierte es!

„Wie kann man nur so dumm sein?“, knurrte er. Sein Pferd warf ihm einen fragenden Blick zu. Er schüttelte den Kopf. „Dich meine ich nicht, Murphy.“

Er stieg auf und ritt zur Mine. Vielleicht sollte er den Sheriff anrufen und die Frau festnehmen lassen. Als abschreckendes Beispiel für mögliche Nachahmer.

Aber dazu musste er erst verhindern, dass sie verunglückte.

Bei dem Felsvorsprung band er Murphy an einen Baum, fischte die Stablampe aus der Satteltasche, nahm den Hut ab, wischte sich den Schweiß von der Stirn, schüttelte nicht zum ersten Mal an diesem Tag den Kopf und fluchte leise auf verschwundene Diamanten, Familienfehden, Schatzsucher und Frauen.

Am Eingang schaltete er die Lampe ein, hielt sie jedoch auf den Boden gerichtet, um die Frau nicht vorzuwarnen. Dann schlich er in leicht gebückter Haltung in den Stollen, bis er den Schacht erreichte, der senkrecht nach unten führte, wo der nächste Stollen weiter ins Gestein führte. Bis hierher war Travis früher schon einmal gekommen, aber nie ohne Begleitung. Die an der Wand des Schachts befestigte Leiter war aus Metall und erst im letzten Jahr überprüft worden.

Er konnte nur hoffen, dass er die Frau im nächsten, tiefer gelegenen Stollen einholte und nicht noch weiter in das verschachtelte Labyrinth vordringen musste. Vorsichtig stieg er nach unten. Als er den Stollen erreichte, blieb er stehen und sah nach links und rechts.

Hatte sie inzwischen gemerkt, dass sie nicht mehr allein war? Hatte sie ihn gehört? Sie hatte nicht viel Vorsprung, und er hoffte, dass sie sich langsamer bewegte als er, denn soweit er wusste, war sie noch nie in der Mine gewesen und musste sich hier unten erst orientieren.

Oder war dies nicht ihr erster Besuch?

Travis lauschte, bis er ein Klirren und einen unterdrückten Fluch hörte. Vielleicht war sie ja mindestens so nervös wie er, und er konnte sich anschleichen und sie halb zu Tode erschrecken.

Eigentlich war er ein Gentleman und tat so etwas nur ungern, aber nach einem solchen Schrecken würde sie ihre Lektion lernen und nicht wieder so leichtsinnig handeln. Er schaltete die Lampe aus und tastete sich mit der rechten Hand an der kühlen Felswand entlang. Schon nach wenigen Schritten tauchte vor ihm ein Lichtschein auf, und er sah, was die Frau betrachtete.

Eine der Höhlenzeichnungen.

Es war ein Adler.

Die festen Stiefel, der weite Overall und der Helm lagen im Halbdunkel, während sie die Nase fast gegen den Fels presste, in den jemand vor vielleicht fünftausend Jahren den Umriss des großen Raubvogels geritzt hatte.

Travis war sicher, dass sie hinter dem Diamanten her war.

Warum sah sie sich dann die Zeichnungen an?

Leise zog er sich zurück, um abzuwarten, was sie als Nächstes tun würde. Nach einer Weile kehrte sie zum Schacht zurück. Was hatte sie jetzt vor? Die rechte Seite des Stollens erkunden oder weiter in eine Tiefe von etwa dreißig Metern hinabsteigen?

Er fand es schon jetzt unheimlich, so viel Fels zwischen sich und dem Sonnenschein zu haben.

Das würde sie doch bestimmt nicht wagen.

Travis lugte um die Ecke. Sie kniete am Rand des Schachts und leuchtete hinein.

„Um Himmels willen!“, murmelte er, bevor er zu ihr eilte, sie an der Taille packte und zurückriss.

Sie schrie so laut auf, dass er fast befürchtete, die Mine könnte einstürzen. Er hob sie hoch, und sie zappelte und strampelte mit den Beinen, bis sie sich an der Wand gegenüber abstoßen konnte.

Travis taumelte zurück und prallte ziemlich unsanft mit dem Rücken gegen den Fels. Er biss die Zähne zusammen, ließ einen Arm an ihrer Taille und hielt mit der freien Hand ihre Arme fest.

Endlich hörte sie auf zu schreien.

„Ganz ruhig“, keuchte er ihr ins Ohr. „Sie können nicht weglaufen, und ich werde nicht zulassen, dass Sie noch weiter nach unten klettern.“

Sie gab auf. Der Helm war ihr vom Kopf gerutscht, und der Lichtschein der Lampe erhellte nur den rechten Teil des Stollens. Die Frau konnte Travis nicht sehen. Und er sie auch nicht.

Sie atmete heftig, aber dass er sie gepackt und außer Gefecht gesetzt hatte, bereitete ihm kein schlechtes Gewissen. Hätte er etwa untätig zusehen sollen, wie sie sich verletzte, verirrte oder gar in den Schacht stürzte?

„Sie haben mich zu Tode erschreckt!“, fuhr sie ihn zornig an.

Travis lockerte seinen Griff weit genug, um sie in seinen Armen zu sich zu drehen. Dann presste er sie mit seinem ganzen Körper gegen die Wand.

„Tatsächlich?“, entgegnete er, das Gesicht so dicht an ihrem, dass er ihren Atem fühlen konnte. „Und Sie haben mir Angst gemacht. Haben Sie eine Ahnung, wie gefährlich es ist, sich ganz allein hier unten herumzutreiben?“

„Ich weiß, was ich tue. Ich bin Geologin.“

„Wissen Sie auch, dass Sie sich unbefugt auf Privatgelände befinden?“, fragte er und straffte die Schultern, um noch einschüchternder zu wirken.

„Nun … ja“, gab sie nach einem Moment zu.

Er wich ein Stück zurück, ließ sie aber nicht los.

Sie war klein und schlank. Und jung. Er glaubte nicht, dass sie einen Fluchtversuch unternehmen würde, also gab es keinen Grund mehr, sie festzuhalten. Außerdem ließ sich nicht übersehen, wie attraktiv sie war. Jede Berührung war riskant, denn sie lenkte Travis von wichtigeren Dingen ab.

Er ließ sie los, blieb jedoch so dicht vor ihr stehen, dass er sie jederzeit wieder packen konnte. „Wenn ich den Sheriff rufe, verbringen Sie mindestens eine Nacht hinter Gittern, ist Ihnen das klar?“, fragte er.

Sie seufzte. „Das wollen Sie mir doch nicht antun, oder?“

„Wenn ich Sie nicht anders davon abhalten kann, wieder so eine Dummheit zu begehen, dann bleibt mir keine andere Möglichkeit.“

„Hören Sie, es tut mir leid. Ich wollte nur …“

„Den blöden Diamanten finden? Ja, das habe ich schon mal gehört.“

„Haben Sie eine Vorstellung, was für eine Chance das ist?“

„Allerdings. Es geht um einige Millionen Dollar, und Sie denken, Sie können über Nacht reich werden.“

„Nein. Um das Geld geht es mir nicht“, behauptete sie. „Ich will ihn nur entdecken. Wenn der Santa-Magdalena-Diamant sich wirklich irgendwo hier unten befindet, wäre es ein sensationeller Fund. Wissenschaftler verbringen fast ihr ganzes Leben mit der Suche, aber die meisten von ihnen finden niemals ein solches Prachtexemplar. Wie könnte jemand, der an der Universität Karriere machen will, sich eine solche Gelegenheit entgehen lassen?“

Travis runzelte die Stirn. Die Frau klang, als würde sie es ernst meinen. Genau wie die Archäologen, die im letzten Sommer die Höhlenzeichnungen untersucht hatten.

Er konnte ihre Faszination nicht recht nachvollziehen, aber ihre Begeisterung war ihm wesentlich sympathischer als die Geldgier der Schatzsucher.

Vielleicht beneidete er sie sogar um ihren Traum. Mit dreißig war Travis im Großen und Ganzen mit seinem Leben zufrieden, aber hin und wieder erschien es ihm eine Spur zu ruhig und vorhersehbar.

Zu leer.

Er konnte sich nicht erinnern, wann er das letzte Mal von etwas so begeistert gewesen war wie diese schöne Fremde von der Chance, den Diamanten zu finden. Aber er hatte nicht vor, länger als nötig hier unten zu bleiben. „Kommen Sie schon.“ Er bückte sich nach ihrem Helm und setzte ihn ihr auf. Als der Lichtstrahl sein Gesicht erfasste, wandte er sich rasch ab. „Ihre Erkundungstour ist vorbei. Wir steigen nach oben.“

Wieder seufzte sie. „Kann ich mich nicht noch ein bisschen umsehen, wo wir schon einmal hier sind? Was schadet es denn?“

„Der nächste Stollen liegt in über dreißig Metern Tiefe.“

„Ich weiß.“

Sie hörte sich an, als würde sie sich darüber freuen.

Dann wurde ihm etwas bewusst. „Sie wissen es? Was soll das heißen?“

„Ich weiß es von den Plänen.“

„Sie haben Pläne von der Mine?“, fragte Travis verblüfft.

„Natürlich. Die Menschen, die diese Stollen angelegt haben, haben sie gezeichnet. Natürlich sind sie nicht so genau wie die heutigen Pläne, aber wenn man solche historischen Dokumente sucht, findet man sie auch. Von den Wissenschaftlern, die diese Höhlen erkundet haben, gibt es ebenfalls welche. Wie gesagt, das hier ist kein Hirngespinst. Ich bin Wissenschaftlerin. Und Sie könnten mir helfen.“

„Warum sollte ich das tun?“

Sie zuckte mit den Schultern. „Wegen des Geldes? Angeblich ist hier eine mit Juwelen verzierte Truhe voller spanischer Münzen versteckt. Silbermünzen. Selbst ein Cowboy muss doch einsehen, was das für eine Chance ist. Mit einem solchen Vermögen könnten Sie sich eine eigene Ranch kaufen, wenn Sie das wollen. Und … Sie müssten mir gar nicht helfen, sondern … einfach nur niemandem erzählen, dass ich hier war. Dass ich noch mal zurückgekommen bin und weitergesucht habe. Ich würde Sie dafür bezahlen, dass Sie den Mund halten.“

„Sie würden noch mal in die Mine gehen? Allein?“, fragte Travis ungläubig.

„Ja. Sie könnten oben bleiben, nur für den Fall, dass ich in Schwierigkeiten gerate. Sie bräuchten nur jemanden anzurufen. Ich habe Freunde, die mich herausholen würden.“

Travis fluchte leise. „Sie sind verrückt, ein solches Risiko einzugehen.“

„Manche Menschen gehen in ihrem Leben nie Risiken ein, das finde ich viel schlimmer.“

Er schüttelte den Kopf. „Ich denke gar nicht daran, hier unten mit Ihnen zu diskutieren. Los, steigen Sie schon auf die Leiter.“

Paige hatte noch keine zwei Stufen auf der Leiter zurückgelegt, da gab es ein heulendes, pfeifendes Geräusch in der Mine.

Und dann, als es kurz erstarb, war ein dumpfes Prasseln zu hören. Es hörte sich an, als würden harte Gegenstände aufeinanderprallen. Danach setzte das Heulen wieder ein.

„Was zum Teufel ist das?“, fragte Travis, als sie beide erstarrten.

Wenn es das war, was er befürchtete, wäre er bereits von einem herabstürzenden Felsbrocken getroffen worden. Es sei denn, die Katastrophe begann weiter unten oder oben in der Nähe des Eingangs und hatte sie nur noch nicht erreicht.

„Wind“, sagte sie.

„Wind – und was noch?“

„Ich bin nicht sicher“, erwiderte seine tapfere Höhlenforscherin und klang schon nicht mehr so zuversichtlich wie vor einem Moment.

Er fluchte. „Verschwinden wir von hier. Sofort.“

Sie kletterte weiter und schien sich in der Dunkelheit wesentlich besser zurechtzufinden als er. Hastig folgte er. Als er den obersten Stollen erreichte, tastete sie nach seiner Hand, ergriff sie und zog ihn hinter sich her.

Das unheimliche Heulen wurde immer lauter, und Travis rechnete noch immer damit, von einem herabstürzenden Felsbrocken getroffen zu werden, aber das passierte nicht.

Stattdessen stieß er sich auf dem Weg nach draußen mehrmals den Kopf, weil er sich in dem niedrigen Stollen schneller bewegte, als ein Mann seiner Größe es tun sollte. Die Menschen, die hier Silber gesucht hatten, mussten deutlich kleiner gewesen sein.

Kurz vor dem Eingang glaubte Paige, Regen riechen zu können, aber davon konnte das dumpfe Prasseln kaum stammen.

Dass sie im Freien waren, merkte Travis erst nach einigen Sekunden, denn unter dem Felsvorsprung war es fast so dunkel wie im Stollen. Das Gestein bildete ein natürliches Dach, das sie vor den außer Kontrolle geratenen Elementen schützte.

Der Himmel war nahezu schwarz und alles um sie herum wie in einen grauen Nebel gehüllt. Verblüfft starrte Travis auf die weißen Golfbälle, die über den Boden zu hüpfen schienen.

Hagel.

Er hämmerte auf den Fels und die Erde und prallte mehrmals zurück, bis er schließlich liegen blieb. Der Sturm schien zuzunehmen, und sein Pferd war längst weg. Das Tier hatte den Wetterumschwung rechtzeitig gespürt und war nach Hause galoppiert.

Travis und die Frau fanden eine Stelle, an der sie aufrecht stehen konnten, und pressten sich an die Felswand unterhalb des Vorsprungs. Er atmete schwer, blutete aus einem Kratzer am Kopf und fühlte, wie ihm das Adrenalin durch den ganzen Körper strömte.

Als er ihr im grauen Dämmerlicht einen Blick zuwarf, schämte er sich, dass er unten im Schacht fast in Panik geraten war. Zugleich war er wütend auf die Frau, die sie beide in diese Situation gebracht hatte. Aber vor allem war er heilfroh, dass sie es nach draußen geschafft hatten.

Sie lagen nicht unter Tonnen von Fels begraben, sondern saßen nur in einem heftigen Sturm fest.

Travis schüttelte den Kopf, um wieder einen klaren Gedanken fassen zu können, und lächelte. Dann begann er zu lachen.

Vielleicht, weil das hier das Letzte war, womit er gerechnet hatte. Nicht zu glauben – er war in eine stillgelegte Silbermine geklettert, um eine zu allem entschlossene, halb verrückte Frau herauszuholen, und hatte auf dem Rückweg um sein Leben gefürchtet, nur um einen Moment später festzustellen, dass er nie in Gefahr gewesen war.

Schade, dass er ihr Gesicht nicht richtig sehen konnte. Es wurde immer dunkler, und sie hatte die Lampe an ihrem Helm ausgeschaltet, weil das Licht ihn jedes Mal blendete, wenn sie sich in seine Richtung drehte. Trotzdem ahnte er, dass sie lächelte.

Und dann lachte auch sie. „Ganz schön unheimlich dort unten, was?“

„Mehr als nur das“, gab Travis zu. „Und ich glaube, Ihnen ging es auch so. Auf dem Weg nach oben haben Sie ein ziemliches Tempo vorgelegt.“

„Na ja, ich …“ Sie zuckte mit den Schultern. „Ich bin wirklich froh, dass ich nicht allein dort unten war, als der Sturm losbrach.“

„Ich auch.“ Angst oder nicht, etwas so Aufregendes hatte er seit Monaten nicht mehr erlebt, und das bewies einmal mehr, wie langweilig und eintönig sein Leben sonst verlief. Deshalb tat es ihm wirklich nicht leid, dass er die Frau erwischt hatte, und er bereute auch nicht, dass er ihr in die Mine gefolgt war. Eigentlich hatte er auch gar nichts gegen die Blitze, die jetzt über den Himmel zuckten, und die ohrenbetäubenden Donnerschläge, die ihnen folgten.

Solche Gewitter gab es in Texas häufig, und als Kind hatte er immer das Gefühl geliebt, dass gleich alles Mögliche passieren konnte und niemand davor sicher war. Manchmal sehnte Travis sich danach zurück.

Wieder wich die Frau zurück, und er musste sie festhalten. „Wenn Sie noch einen Schritt zurück machen, stoßen Sie sich den Kopf“, warnte er und legte eine Hand um ihren Hinterkopf. „Genau hier.“

Sie berührte seine rechte Schläfe. „Sie haben sich schon gestoßen. Es blutet.“

Vorsichtig, ganz vorsichtig und so unauffällig wie möglich erwiderte er den Druck ihrer Finger.

Sie trug einen Overall, der nicht erkennen ließ, wie sie darunter aussah. Selbst das dunkle Haar war fast ganz darunter verborgen. Sie hatte den Kopf in den Nacken gelegt, um den Mann anzusehen, während er sie mit seinem Körper vor dem Wind schützte.

„Meinen Sie, es ist der Wirbelsturm?“, fragte sie.

„Ich bin nicht sicher.“

„Laut dem Wetterbericht soll er im Norden bleiben.“

„Sagen Sie es ihm“, erwiderte er trocken.

Sie zog einen Schmollmund, und Travis versuchte, zu ignorieren, wie hinreißend die gespitzten Lippen aussahen. „Ich meine nur … ich habe alles gut vorbereitet, aber jetzt … jetzt sitzen wir beide hier fest, was?“

„Stimmt“, sagte Travis und stellte verblüfft fest, dass er es nicht bedauerte.

3. KAPITEL

Travis hatte absolut nichts dagegen, die Nacht unter dem Felsvorsprung zu verbringen. Aber das durfte er sich nicht anmerken lassen, denn er wollte die Frau nicht ängstigen. Vermutlich war sie nicht gerade begeistert, allein mit einem wildfremden Mann in der Dunkelheit zu sitzen.

Also wich er zurück, bis der Regen ihn im Gesicht traf, und ging etwas zur Seite, um ihr mehr Raum zu geben.

Wenn jemand auf einer Ranch wie dieser arbeitete, kam es häufig vor, dass er Schutz vor schlechtem Wetter suchen musste. Das gehörte eben dazu, wenn man fast den ganzen Tag im Freien verbrachte. Als Geologin war ihr das bei Exkursionen sicher auch schon passiert.

Keine große Sache.

Der Felsvorsprung schützte sie vor dem Regen, und wenn es sein musste, konnten sie hier warten, bis der Sturm sich legte.

Die Frau war kaum richtig zu erkennen, und deshalb verließ Travis sich auf seinen Instinkt. Sie wirkte kein bisschen beunruhigt, sondern gefasst und … als hätte sie etwas vor. „Was denken Sie?“, fragte er.

Sie zuckte mit den Schultern. „Ich bin nur froh, dass wir dem Regen entkommen sind.“

„Ja.“ Er nickte. „Was noch?“

„Dass ich schon schlimmeres Wetter erlebt habe.“

„Ich auch.“ Aber das war es nicht, worüber sie sich den Kopf zu zerbrechen schien.

„Mein Jeep steht auf der anderen Seite der Hügelkette, etwa eine Meile von hier. Aber wir könnten wohl …“

Ein Blitz zuckte über den Himmel, gefolgt von einem ohrenbetäubenden Donnerschlag.

Travis hätte schwören können, dass sie zusammengezuckt war.

Hatte seine kleine Diamantensucherin etwa Angst?

„Sie wollen doch sicher nicht riskieren, von einem Blitz getroffen zu werden“, sagte er.

„Nein.“ Sie klang wie eine Frau, die nur zu gut wusste, was ein Blitz anrichten konnte. „Ich dachte nur … der Jeep steht nicht weit von hier …“

„Selbst ohne das Gewitter wäre es schwierig. Bei einem solchen Wolkenbruch wird der Boden unbefahrbar.“

Sie seufzte. „Das habe ich befürchtet.“

Wenn die feinkörnige texanische Erde zu nass wurde, ging man darauf wie auf Treibsand.

„Hey, wo ist denn Ihr Pferd?“, fragte sie.

„Das ist längst weg. Er mag auch kein Gewitter. Das ist das Einzige, was ihn dazu bringt, mich im Stich zu lassen. Hier gibt es nicht viel, woran ich ihn festbinden kann, nur ein paar dürre Büsche, und die reißt er aus, wenn er nur den Kopf dreht.“

„Oh. Na gut … Also müssen wir … Aber morgen früh ist das Gewitter doch bestimmt vorbei, und wir schaffen es zum Jeep, oder?“

„Vielleicht. Obwohl … bei dem aufgeweichten Boden kommen Sie selbst mit Allradantrieb nicht weit. Jedenfalls im Gelände. Sie stehen doch im Gelände, oder?“

„Ja.“

„Keine Sorge. Falls wir es nicht zu Ihrem Wagen schaffen, gibt es etwa eine Meile von hier eine alte Jagdhütte. Der Weg dorthin liegt hoch und ist wahrscheinlich noch nicht überschwemmt. Wir brechen im Morgengrauen auf. Bis dahin müsste das Gewitter vorbei sein. Außerdem werden die Cowboys so bald wie möglich ausschwärmen, um nach Schäden zu suchen. Über kurz oder lang findet uns jemand.“

„Und hier sind wir sicher? Vor einer Überschwemmung?“

„Vorläufig schon. Keine Angst. Ich lebe seit fast zwanzig Jahren auf dieser Ranch und kenne jeden Winkel. Ich passe auf Sie auf, Red.“

„Red?“

Er lächelte. „Ihr Haar ist doch rot, oder? Bei dem Licht bin ich nicht sicher, aber als Sie vorhin zum Eingang der Mine …“

„Ja, es ist rot.“

„Dachte ich’s mir doch.“ Dass ihr Temperament dazu passte, sagte er nicht. „Haben Sie damit ein Problem? Die Nacht hier zu verbringen, meine ich. Uns bleibt wirklich nichts anderes übrig …“

„Ich weiß. Ich glaube Ihnen“, unterbrach sie ihn. „Also sollten wir es uns wohl … bequem machen. Richtig?“

Travis nickte. „Haben Sie etwa Angst vor mir, Red?“

„Nein, natürlich nicht“, protestierte sie heftig.

„Dazu haben Sie nämlich keinen Grund. Ich tue Ihnen nichts. Wir sitzen hier zusammen fest. Keine große Sache. Es wird eine etwas ungemütliche Nacht, mehr nicht. Machen wir einfach das Beste daraus.“

Er hatte recht. Paige wusste es. Das Problem war nur … ihr graute vor Gewittern.

Und vor der Nacht mit diesem Mann.

Dabei hatte sie genau davon geträumt, als sie ihn vorhin mit seinem Pferd am Bach gesehen hatte. Sie hatte sich vorgestellt, dass sie eine Frau war, die sämtliche Hemmungen ablegte und eine Nacht mit einem wildfremden Mann verbrachte.

So eine Frau war sie nie gewesen. Denn ein Mädchen aus einer reichen, noch dazu prominenten Familie … Na ja, ihr Vater hatte sie und ihre Schwester schon früh davor gewarnt, dass es Jungen gab, die hinter ihrem Geld her waren. Natürlich hatte sie nicht auf ihn gehört – und eine schmerzhafte Lektion gelernt. Seitdem war sie Männern gegenüber misstrauisch und glaubte ihnen nicht, wenn sie beteuerten, an ihr interessiert zu sein. Man konnte nie wissen, ob sie nicht nur hinter ihrem Geld her waren.

Aber Träume waren erlaubt.

Und jetzt schien einer in Erfüllung zu gehen.

Zum ersten Mal. Es war, als hätte die Natur ihre Sehnsucht gespürt und ihr eine Nacht mit diesem Mann beschert.

Fassungslos schüttelte Paige den Kopf, um den albernen Gedanken zu vertreiben, und leerte ihre Taschen aus.

„Mal sehen, was wir haben. Eine zweite Taschenlampe, Batterien, ein paar Energieriegel, eine kleine Flasche Wasser, ein Notizbuch und eine Kamera. Und meinen großen Rucksack habe ich vorhin …“ Sie verstummte, als sie sah, dass er bereits dorthin unterwegs war. „Sie haben mich beobachtet?“

„Ja“, gab er zu, während er zielsicher das Gebüsch ansteuerte, in dem sie den Rucksack versteckt hatte. Er fand ihn auf Anhieb und brachte ihn ihr.

Sie wollte protestieren, aber dazu hatte sie kein Recht. Schließlich hatte er nichts anderes getan als sie mit ihm.

Sie wühlte darin und holte eine größere Wasserflasche, mehr Proviant, Streichhölzer und eine Decke heraus.

Er nahm die Decke und betrachtete sie anerkennend. „Die können wir gut gebrauchen“, sagte er.

Dann nahm sie ihr Satellitentelefon heraus, und er warf ihr einen überraschten Blick zu.

„Ich bin nicht dumm“, erklärte sie. „Ich bin nicht hergekommen, ohne mich abzusichern. Wenn mein Bruder bis sechs Uhr morgen früh nichts von mir gehört hat, kommt er her, um mich herauszuholen.“ Sie zögerte und blickte nachdenklich in die Dunkelheit hinaus. „Meinen Sie …“

„Niemals“, unterbrach er sie. „Nicht bei diesem Wetter.“

Sie versuchte es trotzdem. „Ich muss“, erklärte sie ihrem Cowboy. „Mein Bruder dreht sonst durch.“

Aber natürlich behielt er recht. Kein Signal. Sie waren von der Außenwelt abgeschnitten.

Paige steckte das Telefon weg.

Ihr Bruder hielt sich für jemanden, der Berge versetzen konnte. Wenn er sich Sorgen um Paige machte, würde er hier auftauchen und damit verraten, dass die McCords den Diamanten finden wollten. Und wenn die Foleys davon erfuhren, würden sie dafür sorgen, dass sie nie wieder einen Fuß auf ihr Land setzte.

Ja, sie musste Blake informieren. Spätestens bei Tagesanbruch, möglichst früher.

Paige packte weiter aus, bis sie den dicken Pullover und die Thermohose fand. Sie zog den staubigen Overall aus und ersetzte ihn durch eine zweite, wärmende Schicht über Jeans und Top.

Nachdem sie und Travis sich etwas von ihrem Proviant geteilt hatten, schlug er vor, es sich so bequem wie möglich zu machen. Es war zwar noch nicht spät am Abend, aber je früher sie schliefen, desto eher konnten sie aufstehen und versuchen, sich zum Ranchhaus oder ihrem Jeep durchzuschlagen.

Paige sah sich um. „Die Stelle dort ist am weitesten vom Regen weg und am trockensten.“

Er nickte zustimmend.

Sie breitete den Overall an der Rückwand des Felsvorsprungs aus und lud ihren Cowboy mit einer Handbewegung ein.

Er setzte sich so hin, dass er die Umgebung im Auge behalten konnte.

„Sind Sie sicher, dass uns hier nichts passieren kann?“, fragte sie.

„Ziemlich sicher. Aber ich will kein Risiko eingehen. Deshalb halte ich die Augen offen.“

Sie setzte sich neben ihn und blickte ebenfalls in die Dunkelheit hinaus.

„Wir brauchen nicht beide wach zu bleiben“, sagte er. „Kommen Sie schon, Red. Ich beiße nicht.“

Er streckte einen Arm aus, und nach kurzem Zögern lehnte sie sich bei ihm an. Sein Körper war warm und muskulös. Er deckte sie zu, und nach einem Moment lag ihr Kopf an seiner Brust.

Dann fühlte sie seine Hand an ihrem Gesicht und seine Finger vor den Augen. Er wollte sie vor dem grellen Schein der Blitze schützen.

„Schlafen Sie ruhig“, sagte er. „Ich lasse nicht zu, dass Ihnen etwas zustößt.“

Paige versuchte es. Sie versuchte es wirklich.

Aber der Wind nahm zu, und bei jedem Blitz fiel es ihr schwerer, ruhig zu bleiben und sich die Angst nicht anmerken zu lassen. Am liebsten hätte sie sich so eng wie möglich an ihren Cowboy geschmiegt. Mach, dass es aufhört.

Es war kindisch, sich vor einem Gewitter zu fürchten. Trotzdem hatte sie Angst.

Sie presste das Gesicht in die Beuge zwischen seinem Hals und der Schulter und schloss die Augen. „Es ist der Wirbelsturm, oder? Der Wind wird immer heftiger. So wie … bei einem Tornado.“

„Ja, es sieht ganz danach aus“, bestätigte er und legte die Arme fester um sie.

„Also sitzen wir einfach hier herum und warten ab, wie schlimm es wird?“ Das erschien ihr absolut unvernünftig.

„Uns bleibt nichts anderes übrig, Red.“

„Ich meine, wir wissen nicht, wie schlimm es wird oder wann es aufhört …“

„Nein, das wissen wir nicht.“

„Wenn so ein Sturm das Land erreicht, bilden sich Tornados …“

„Manchmal.“

„Tornados, Blitze, Überschwemmungen. Die ideale Nacht, um …“

Sie schrie auf, als ein gewaltiger Donnerschlag ihre Stimme übertönte.

Er hob sie hoch und setzte sie auf seinen Schoß. Dann hüllte er sie in die Decke und blickte ihr lächelnd in die Augen. „Ich könnte Sie ablenken“, sagte er.

„Wovon?“

„Vom Gewitter. Von der Angst, die Sie davor …“

„Ich habe keine Angst“, platzte sie überrascht und empört heraus.

„Red, Sie zucken bei jedem Blitz zusammen. Nicht sehr heftig, und ich weiß, Sie wollen es nicht, aber Sie tun es. Das macht nichts. Kein Problem. Wir alle haben vor etwas Angst, und ich sage nur, ich bin hier. Ich helfe Ihnen gern, diese Nacht zu überstehen. Was immer Sie dazu brauchen.“

Paige schüttelte den Kopf. Sie war vollkommen durcheinander. Dieser unglaublich attraktive Mann bot ihr gerade … was genau an? „Soll das heißen, Sie würden …“ Sie brachte es nicht heraus.

„Was immer Sie wollen“, erwiderte er gelassen. Er klang belustigt und herausfordernd.

„Sie glauben, ich wäre von Ihnen und … dem, was Sie mit mir tun, so gefesselt, dass ich das Gewitter und meine Angst vergesse? Sie halten sich für so gut?“

„Ich würde mir jedenfalls die größte Mühe geben. Ich meine … jetzt lenke ich Sie doch ab, oder?“

„Ich … ich kann nicht fassen, dass Sie …“

„Bei den letzten beiden Blitzen sind Sie nicht zusammengezuckt, falls Ihnen das entgangen sein sollte. Also von dort, wo ich sitze, sieht es aus, als würde es funktionieren.“

Von dort, wo er saß!

Na ja, von dort, wo sie saß … Sie saß auf ihm, fühlte seine Muskeln und die Hitze und … und …

Sie hatte den Kopf gehoben und stützte sich mit beiden Händen an seiner Brust ab, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren und ihm noch näherzukommen.

„Ich … ich tue so etwas nicht.“

„Was tun Sie nicht? Kuscheln? Küssen? Ein wenig herumspielen?“

Ein wenig herumspielen? „Das bieten Sie mir an?“, fragte sie.

Unbekümmert zuckte er mit den Schultern. „Ich bin für alles offen.“

Er ließ es so unschuldig, so folgenlos klingen. Wie einen harmlosen Zeitvertreib.

„Jetzt, da ich darüber nachdenke … Natürlich nicht für alles. Sex könnten wir nicht haben. Keine Kondome. Wenn ich über die Ranch reite, bin ich auf vieles vorbereitet, aber darauf nicht.“

„Sie meinen, so eine Gelegenheit bietet sich Ihnen an einem normalen Arbeitstag eher selten?“, entgegnete sie schnippisch.

„Genau, Red. Eigentlich nie. Verdammt schade, finden Sie nicht? Ich liebe diese Ranch, und wenn ich dann noch ab und zu … Nun ja, dann wäre es ein Traumjob.“

„Fühlen Sie sich hier draußen manchmal einsam, Cowboy?“

Er nickte.

Wieder schüttelte sie den Kopf. „Ich weiß nicht, was ich von Ihnen halten soll. Wenn Sie es auch nur halbwegs ernst meinen …“

„Ich wollte Sie nur küssen“, gab er lachend zu, und in der Dunkelheit hatte seine tiefe Stimme etwas Beruhigendes. „Obwohl, wenn Sie mehr wollen … Ich meine, ein Mann muss eine Frau beschützen. Das … liegt in seiner Natur.“

„Sich zu opfern? Weil ich Angst habe?“

„Ja, Ma’am.“

„Ist das eine Art Ehrenkodex der Cowboys, nach dem Sie leben? Sie fühlen sich verpflichtet, einer Frau in Not Ihren Körper anzubieten …“

„Genau das tut ein Mann.“

Paige war nicht sicher, ob diese Situation peinlich oder erregend war. Wahrscheinlich beides. „Ich weiß nicht, was ich sagen soll“, gestand sie.

„Sie brauchen gar nichts zu sagen. Ich wollte Sie nur wissen lassen, dass Sie mehrere Möglichkeiten haben.“

„Oh. Okay.“

„Bleiben Sie einfach, wo Sie sind, und lehnen Sie sich an.“ Behutsam drückte er sie an seine Brust. „So ist es gut. Und jetzt legen Sie den Kopf hierher.“ An die warme, einladende Beuge zwischen seinem Hals und der Schulter. „Sehr schön. Schließen Sie die Augen.“

Er breitete die Decke über ihnen aus.

Paige fühlte, wie er tief und gleichmäßig atmete, und spürte seinen Herzschlag an einer Handfläche. Er legte eine Hand über ihr Ohr, und da das andere an seiner Brust ruhte, hörte sie die Donnerschläge nur noch gedämpft.

Es war schön.

Wirklich schön.

„Schlafen Sie jetzt“, flüsterte er. „Ihnen passiert nichts.“

Paige versuchte es. Aber das Gewitter ließ nicht nach. Jedes Mal, wenn ein Blitz sie aus dem Halbschlaf riss, fühlte sie, wie der Mann die Arme fester um sie legte, und musste daran denken, was er ihr angeboten hatte.

Es war Nacht.

Nur ein wenig Trost in der unheimlichen Dunkelheit.

Sie wusste, dass sie unter dem Felsvorsprung sicher war. Hier würde kein Blitz sie treffen.

Aber gegen ihre Angst konnte der Verstand nichts ausrichten. Und unter der litt sie, seit sie als kleines Mädchen in ihrem Baumhaus von einem Gewitter überrascht worden war. Niemand hatte gewusst, dass sie dort oben war, und sie hatte sich zitternd und weinend zusammengekauert. Das erzählte sie ihrem Cowboy. „Ich habe draußen gespielt, und als es zu regnen anfing, habe ich mich in mein Baumhaus geflüchtet.“

„Oh“, sagte er mitfühlend.

„Ja, das war nicht gerade der sicherste Ort bei einem Gewitter. Ich hatte schreckliche Angst, und es kam mir vor wie eine Ewigkeit, bis jemand mich dort oben fand.“

Er strich über ihre Schultern, sie schmiegte sich an ihn und presste das Gesicht in seine Halsbeuge.

„Ich könnte Ihnen eine Geschichte erzählen“, bot er an.

Sie musste lächeln. „Danke, aber ich bin keine fünf mehr. Außerdem gab es für mich keine Gutenachtgeschichten, sondern Lieder. Meine Mutter hat uns in den Schlaf gesungen.“

„Okay, singen werde ich nicht. Das wollen Sie ganz bestimmt nicht hören.“

„Dann … gibt es wohl nicht mehr viel, was Sie für mich tun können“, erwiderte sie und fand, dass es wie eine Einladung klang.

Upps.

So hatte sie es nicht gemeint.

Ehrlich nicht.

Aber er war hier. Sie war hier. Das Gewitter war hier. Und es würde eine lange Nacht werden.

Er legte eine Hand an ihr Gesicht und wich weit genug zurück, um ihr in die Augen schauen zu können. „Versuchen wir es, Red. Nur ein Kuss, okay? Ein einziger. Und dann sehen wir weiter.“

Falls er glaubte, sie würde ihn abwehren …

Nein, er wusste, dass sie das nicht tun würde.

Lass dich einfach gehen. Es ist nur eine Nacht. Ein einziger Kuss.

Er berührte ihren Mund mit seinem, fest und selbstsicher und so, als hätte er alle Zeit der Welt. Sie öffnete die Lippen.

Manche Männer wussten eben, wie man eine Frau berührte, wann man gab, und wann man nahm.

Er wusste es.

Sein Kuss wurde leidenschaftlicher, und Paige ließ es nicht nur geschehen, sondern erwiderte ihn, während sie mit beiden Händen über seine Brust, die Schultern, den Rücken und schließlich durch sein Haar strich, um ihm noch näher zu sein.

Sie war nicht sicher, wie es dazu kam, aber irgendwann saß sie auf seinem Schoß, die Hüften in seinen Händen, die Brüste an ihn gepresst, und wünschte, sie wäre nackt.

Und das alles geschah so schnell wie ein Feuer, das außer Kontrolle geriet.

„Verdammt, Red“, keuchte er und schnappte nach Luft.

„Ich weiß.“

Vielleicht war sie zu lange allein gewesen und hatte sich zu sehr auf ihre Arbeit und die Probleme ihrer Familie konzentriert. Oder sie hatte vergessen, sich mehr Zeit für sich zu nehmen. Für die Frau, die sie war, und die Bedürfnisse, die diese Frau hatte.

Denn das hier fühlte sich sehr nach Verlangen an.

Der Cowboy küsste sie wieder, umfasste ihre Hüften und versetzte ihren Körper in einen erregenden Rhythmus.

Hätte er sie auf den harten Felsboden gelegt und angefangen, sie auszuziehen, hätte sie ihn vermutlich nicht aufhalten können. Sie war schon jetzt so erregt, dass er sie vielleicht gar nicht auszuziehen brauchte. Wenn er so weitermachte, mit einer Hand unter ihrem Pullover, dem Top und dem BH und dem Mund an ihrem Hals …

Paige fühlte es am ganzen Körper.

Was er mit seinen Lippen an ihrer Haut anstellte …

Er legte sie vorsichtig auf den Boden, glitt auf sie, noch immer vollständig bekleidet, schob ihre Sachen hoch und küsste eine Brustspitze. „Vertrau mir, Red“, flüsterte er. „Vertrau mir einfach. Alles wird gut.“

4. KAPITEL

Paige schlief wie ein Baby.

Tief und fest. Bis der prasselnde Regen und heulende Wind sie aufschrecken ließen. Der Sturm war noch schlimmer als am Abend zuvor.

Und sie war allein.

Sie setzte sich auf und strich sich das Haar aus dem Gesicht. Es hatte sich aus dem Zopf gelöst und flatterte im Wind. Top und BH bauschten sich unter dem Pullover, und sie zog sie glatt. Ihre Wangen wurden heiß, als sie daran dachte, warum sie das tun musste. Und die Jeans waren aufgeknöpft, der Reißverschluss offen.

Sie konnte nicht behaupten, dass sie es bereute.

Sie hatten keinen Sex gehabt.

Keinen richtigen.

Aber er hatte sie abgelenkt.

Gründlich.

Sie hatte nur noch seinen Mund und seine Hände gefühlt, als sie sich ganz ihrer Lust hingab, und bedauerte nur, dass er ihr nicht erlaubt hatte, ihn ebenso zu verwöhnen.

Aber er hatte gesagt, dass er sie in einem warmen Schlafzimmer wollte, mit viel Zeit. Er wollte sich nicht beeilen müssen. Er wollte dabei nicht an den Sturm oder eine Überschwemmung denken, und ihm gefiel, dass sie ihm etwas schuldig war.

Ja, so war es.

Sie war ihm etwas schuldig.

Und freute sich darauf.

Du meine Güte, was für ein Mann!

Dann fiel ihr ein, dass ihre Familie Geld hatte. Viel Geld. Und Einfluss. Und Ansehen.

So etwas konnte Männer auf verrückte Gedanken bringen.

Sie hoffte, dass ihr Cowboy anders war. Wer auf einer Ranch arbeitete, führte meistens ein einfaches Leben und empfand eine gesunde Verachtung für die Welt, in der Paiges Familie lebte.

Sie wollte den Mann nur kennenlernen, das Beisammensein mit ihm genießen und wenigstens für eine Weile daran glauben, dass sie mit ihm glücklich werden konnte.

Wann hatte sie sich zuletzt so gefühlt?

Beinahe hätte sie gesungen, als sie aufstand und losging, um ihn zu suchen.

Ein Blick auf die Uhr zeigte, dass es erst fünf war. Das Morgengrauen machte seinem Namen alle Ehre, und weder der Regen noch der Wind hatten nachgelassen.

Sie suchte von einem Ende des Felsvorsprungs bis zum anderen, aber er war nicht da.

Einige Sekunden später tauchte aus dem Nebel eine geisterhafte Erscheinung auf. Die Gestalt war klitschnass, so viel war zu erkennen. Dann blieb sie stehen, und Paige hätte schwören können, dass der Mund sich zu einem breiten Lächeln verzog.

„Gut geschlafen, Red?“

„Ja. Du auch?“

„Ich hatte schöne Träume und eine Frau auf mir. Ja, ich habe sehr gut geschlafen.“

So hatte sie geschlafen? Auf ihm?

Es musste wahr sein, denn sie hatte schon mal auf hartem Felsboden geschlafen und wusste, wie ihr Körper danach schmerzte. An diesem Morgen fühlte er sich jedoch erholt und entspannt an. „Das tut mir leid“, sagte sie.

„Ich beklage mich nicht.“

„Nein, aber … du hast auf dem Boden geschlafen. Ich hatte es bequemer.“

„Na ja, dafür kannst du dich gern revanchieren, Red.“

Und dann lachte Paige, wie sie seit Jahren nicht mehr gelacht hatte. Es war ein gutes Gefühl. „Also, wo ist dein weiches, warmes Bett, und wie kommen wir hin?“

„Mein Bett steht etwa fünf Meilen von hier. Luftlinie. Also werden wir uns mit der Jagdhütte begnügen müssen, von der ich dir erzählt habe. Ich bin froh, dass du Stiefel anhast. Ist dein Overall wasserdicht?“

Sie nickte.

„Gut. Dann schaffst du es durch den Regen.“

„Und du wirst klitschnass“, sagte sie und betrachtete das Shirt, das an ihm klebte, genau wie das dunkle Haar.

„Das bin ich schon. Ich werde es überleben. In der Hütte machen wir Feuer und können uns gegenseitig abtrocknen. Klingt das verlockend?“

„Ja, das tut es.“

Es klang sogar sehr verlockend.

Sie zog den Overall an, und er half ihr beim Zusammenpacken. Er trug ihren großen Rucksack, sie den kleinen, und sie wagten sich in den Regen hinaus.

Wenigstens blitzte es nicht mehr.

„Der Wind ist nicht heftiger geworden“, sagte sie. „Heißt das, der Sturm zieht nicht weiter?“

„Er ist direkt über uns, würde ich sagen.“

Das war nicht gut.

Ein Wirbelsturm brachte jede Menge Regen mit sich, aber wenigstens zog er schnell weiter.

Manchmal traf er jedoch über Land auf einen aus der anderen Richtung kommenden Sturm. Dann blockierten sie sich gegenseitig, und der Wolkenbruch war doppelt so heftig und konzentrierte sich auf einen Landstrich.

Die Wassermassen konnten zu Überschwemmungen führen, vor allem in einem so flachen und normalerweise trockenen Bundesstaat wie Texas.

„Warten hat keinen Sinn, Red. Ich glaube nicht, dass dieser Sturm so bald weiterzieht. Wir müssen uns hindurchkämpfen. Wir bleiben auf dieser Seite der Hügelkette. Die liegt höher als die andere. Wahrscheinlich wirst du den Pfad nicht erkennen, aber glaub mir, er ist da. Ich weiß es. Ich bin auf dieser Ranch aufgewachsen und kenne sie wie meine Hosentasche. Die Hütte liegt etwa anderthalb Meilen von hier. Bleib dicht bei mir und schrei, wenn du Hilfe brauchst. Okay?“

Sie nickte. „Okay.“

Er hatte recht. Vom Pfad war tatsächlich nichts zu sehen, aber der Cowboy schien genau zu wissen, welchen Weg sie nehmen mussten. Links von ihnen war der Bach, an dem sie ihn mit seinem Pferd beobachtet hatte, zu einem reißenden Fluss angeschwollen. Der Boden war rutschig, und trotz ihrer Stiefel glitt Paige immer wieder aus. Der Regen tropfte von ihrem Hut und rann in den Kragen ihres Overalls. Schon nach kurzer Zeit waren ihr Pullover, das Top und sogar die Socken durchnässt.

Sie wollte lieber nicht darüber nachdenken, was passiert wäre, wenn der Mann sie nicht aus der Mine geholt hätte. Es wäre eine lange, einsame Nacht geworden, an die Felswand gekauert, halb tot vor Angst. Vielleicht hätte sie versucht, zum Jeep zurückzukehren. Was wäre passiert, wenn sie ihn nicht gefunden hätte?

Alles Mögliche.

Sie fragte sich, ob es in der Hütte eine Dusche gab. Oder eine Wanne. Das war unwahrscheinlich, aber eine Frau durfte doch träumen, oder?

Ein heißes Bad und dann ein warmes Bett. Mit ihm.

Was für eine herrliche Vorstellung!

Sie brauchten über drei Stunden, drei schwere Stunden, die Paige endlos vorkamen, aber sie schafften es. Obwohl die Welt um sie herum nur noch ein nasses, nebliges, kaltes Chaos zu sein schien, führte der Cowboy sie zielsicher zu einem kleinen Blockhaus.

„Da sind wir“, sagte er und öffnete ihr die Tür.

Sie zwang sich, nicht hineinzueilen, und wühlte in ihrem Rucksack. Es war fast sechs, und Blake war vermutlich schon verrückt vor Sorge.

Sie presste sich unter dem schmalen Dachvorsprung an die raue Wand und hielt das Satellitentelefon hoch. „Ich muss meinen Bruder anrufen, bevor er hier mit der Nationalgarde auftaucht.“

Er nickte. „Ich mache ein Feuer. Wenn du durchkommst, muss ich mich auf der Ranch melden, damit sie wissen, wo wir sind, und uns holen, sobald sie können.“

„Ein Feuer! Ja, bitte. Ein Feuer.“

Er ging hinein, und sie schaltete das Satellitentelefon ein. Es dauerte einige Sekunden, bis sie über das Rauschen und Knistern hinweg Blakes Stimme hörte. Er rief ihren Namen, dann brach der Empfang ab.

Erst beim vierten Versuch hielt die Verbindung. „Ich habe im Sturm festgesteckt, aber es geht mir gut!“, rief sie.

„Was?“

„Es geht mir gut!“

„Paige …“

„Ich bin nicht mehr in der Mine und suche Schutz in einer Hütte. Es geht mir gut.“

„Hütte?“

„Ja, eine alte Jagdhütte. Wir bleiben hier, bis der Sturm nachlässt. Ich melde mich so bald wie möglich wieder bei dir. Mach dir keine Sorgen. Und keine Dummheiten! Schick auf keinen Fall jemanden her, sonst verrätst du unseren Plan. Blake? Blake …“

Die Verbindung war gestört. Aus dem Hörer kam nur noch Rauschen.

Na gut. Er hat verstanden, worauf es ankommt, dachte sie. Dass sie in Sicherheit war und er nichts zu unternehmen brauchte.

Das würde ihrem großen Bruder unglaublich schwerfallen. Sie konnte nur hoffen, dass er ihre Warnung verstanden hatte.

Sie schaltete das Satellitentelefon aus und öffnete die Tür. Im Blockhaus brannte kein Licht. Im Schein ihrer Stirnlampe sah sie ein Holzbett, einen riesigen Kamin, zwei Stühle, Regale mit Proviant, eine Spüle und hinter einer Tür in der Ecke – hoffentlich – ein Badezimmer.

Sie stand noch auf der Schwelle, als die Tür aufging und ihr Cowboy herauskam. Er trug trockene Jeans und zog sich gerade ein Flanellhemd an.

„Leider haben wir keinen Strom“, sagte er. „Und so nass, wie ich war, wollte ich kein Feuer machen. Bleib, wo du bist. Ich bringe dir trockene Sachen. Glaub mir, es ist einfacher so.“

Sie widersprach nicht. Vermutlich sah sie aus wie eine ertrunkene Ratte. Eigentlich sollte sie froh sein, dass es in der Hütte so dunkel war. Sekunden später reichte er ihr eine Jogginghose, ein Flanellhemd und Boxershorts.

„Etwas Besseres habe ich nicht.“ Er lächelte entschuldigend. „Ich schlage vor, du ziehst dich gleich an der Tür aus und lässt die nassen Sachen dort liegen. Es gibt nämlich nur noch ein trockenes Handtuch, und ich könnte mir vorstellen, dass du es für dich haben und nicht den ganzen Schlamm hereintragen willst.“

„Hast du dich an der Tür ausgezogen?“

„Nein, aber ich hätte es tun sollen.“

Lachend bedeutete sie ihm, dass er sich umdrehen sollte, damit sie sich umziehen konnte.

Er wandte sich ab und hielt das Handtuch zwischen ihnen hoch. Paige war ziemlich sicher, dass sie sich noch niemals so schnell ausgezogen hatte. Und das, obwohl es wegen der vom Wasser schweren Sachen und ihrer fast tauben Finger nicht einfach war. Aber sie schaffte es und deponierte alles auf dem klitschnassen Haufen an der Tür.

Danach trocknete sie sich so gründlich wie möglich ab und hüllte sich in das Handtuch.

Er reichte ihr die trockene Kleidung.

„Ist das ein richtiges Badezimmer dort hinten?“, fragte sie.

„Es gibt kein heißes Wasser, falls du das meinst. Aber es fließt. Auf dem Dach wird das Regenwasser gesammelt, also haben wir genug davon. Wenn du es aushältst, kannst du damit duschen. Die Toilettenspülung funktioniert auch.“

„Mehr kann man nicht verlangen. Ich liebe die Hütte jetzt schon“, sagte sie und eilte durch den Raum. „Jetzt noch trockene Socken, und ich bin im siebten Himmel.“

„Mal sehen, was ich tun kann.“

„Und ein Feuer? Trockene Socken und ein Feuer? Du bist mein Held!“

„Bist du so leicht glücklich zu machen?“

„Heute ja.“ Sie verschwand im winzigen Badezimmer.

Er hatte eine Kerze angezündet. Der Raum war winzig, die Einrichtung primitiv, aber sauber. Sie wusch sich schnell. Vielleicht würde sie duschen, wenn das Feuer brannte. Es war herrlich, trockene Sachen anziehen zu können.

In den Boxershorts, der Jogginghose und dem weiten Flanellhemd fühlte sie sich wohler als in jedem Designerkleid.

So gut es ging, drückte sie das Wasser aus dem Haar, schlang sich das Handtuch um den Kopf und kehrte ins Wohnzimmer zurück. Im Kamin loderten schon die ersten Flammen, und so klein, wie das Blockhaus war, würde es bald herrlich warm darin sein.

Paige setzte sich auf den breiten Sims, und ihr Held brachte ihr dicke Wollsocken.

„Herrlich!“, rief sie begeistert. „Für dich würde ich wirklich alles tun!“

„Red, ich habe dir noch nicht mal einen heißen Kaffee gemacht, aber das werde ich. Was bekomme ich dafür?“

„Ich weiß nicht. Was willst du denn?“

„Na ja, wenn es hier halbwegs warm gewesen wäre, hätte ich dich abgetrocknet und dich sofort ins Bett gelegt. Aber als Gentleman warte ich, bis es richtig warm ist und du vielleicht etwas gegessen hast. Dann ziehe ich dich wieder aus. Was hältst du davon?“

„Das ist ein wundervoller Plan.“

Okay, sie hatten einen Plan.

Einfach so.

Einen höchst zufriedenstellenden Plan.

Für Travis gab es nur noch eine Sache, die er erledigen musste, bevor er mit Red ins Bett ging. Er musste jemanden auf der Ranch erreichen, damit sie wussten, dass er in Sicherheit war, und keine Zeit mit einer Suchaktion verschwendeten.

Er war sicher, dass seine Leute bei diesem Wetter Wichtigeres zu tun hatten, aber er konnte warten. Vielleicht war es sogar eine angenehme Abwechslung, mal nichts zu tun und die Arbeit den anderen zu überlassen.

Schließlich kam es nicht oft vor, dass ein Mann mit einer tollen, zu allem bereiten Frau in einer einsamen Jagdhütte festsaß.

Für ihn war es jedenfalls eine Premiere. Jahrelang hatte er hart gearbeitet und einfach gelebt. Das hier muss die Belohnung sein. Er war fest entschlossen, es zu genießen. Genau wie sie. Dafür würde er sorgen.

Er nahm Reds Satellitentelefon und wählte die Nummer der Ranch. Egal, wie oft er es probierte, aus dem Hörer drang jedes Mal nur Rauschen und Knistern.

„Versuch es draußen“, schlug sie vor. „Stell dich unter den Dachvorsprung, und richte die Antenne auf die Mine aus. So habe ich ein Signal bekommen.“

„Okay. Ich bin gleich zurück.“

Er ging hinaus. Das Wetter war noch immer miserabel, aber er strahlte übers ganze Gesicht. Er pfiff sogar vor sich hin.

Beim dritten Versuch erreichte er seine Haushälterin, eine strenge Frau namens Marta, die nie lächelte.

Jedenfalls glaubte er, dass sie es war.

„Marta, hier ist Travis!“, rief er. „Ich bin in der Jagdhütte in der Nähe der Adler-Mine. Es geht mir gut. Sag den Männern, sie sollen sich um die Tiere kümmern und mich erst herausholen, wenn sie Zeit haben.“

Sie sagte etwas. Er vermutete, dass sie ihn verstanden hatte. „Alles in Ordnung bei euch, Marta?“, fragte er. „Sag Jack, dass der Bach an der Mine jetzt ein reißender Fluss ist. Er soll sich Zeit lassen und lieber warten, bevor er ihn überquert.“

Hoffentlich hatte sie auch das gehört. Das Rauschen war immer lauter geworden. Er schaltete das Telefon aus.

Von seinem hübschen Eindringling hatte er ihr nichts erzählt, aber wozu auch? Es war seine Ranch, und er würde selbst entscheiden, was er mit ihr machen würde.

Seufzend starrte Travis in den Regen hinaus.

Solange sie hier waren, würde er es genießen. Über alles andere würde er sich später den Kopf zerbrechen.

Paige saß am Kamin, trocknete sich das Haar ab und strich mit den Fingern hindurch, um es zu entwirren. Das Feuer war in vollem Gang, und dank der sechs Kerzen, die sie aufgestellt hatte, war es in der Hütte sogar fast gemütlich. Jetzt noch ein heißer Kaffee, und sie wäre zufrieden.

Als Red hereinkam, hob sie den Kopf. Sie wollte jetzt nicht an ihren und Blakes Plan denken, aber es musste sein. „Du hast doch niemandem auf der Ranch erzählt, wobei du mich erwischt hast, oder?“

„Nein.“

Als er in den Feuerschein trat, musterte sie ihn so gründlich, wie sie es bisher noch nicht gekonnt hatte. Er war groß und athletisch, mit dunklem Haar und dunklen Augen. Sein Blick war nicht zu deuten, und plötzlich hatte sie das Gefühl, dass ihr etwas Wichtiges entgangen war.

„Was ist?“, fragte sie. „Stimmt irgendetwas nicht?“

Er kam näher, nahm eine lange Strähne ihres Haars in die Hand und hielt sie vor den Kamin. „Vorhin sah es viel dunkler aus. Jetzt schimmert es wie Gold. Wie rötliches Gold.“

„Ja.“ Wieder wurde sie nervös und war nicht sicher, warum.

Wusste er, wer sie war?

War er deshalb so seltsam? Vielleicht sogar wütend?

Paiges Familie war reich und prominent, so etwas wie texanischer Hochadel. Fotos von ihr und ihrer Schwester erschienen in der Dallas Morning News und anderen Zeitungen, seit sie auf der Welt waren.

Sie beide waren ziemlich bekannt, was nicht zuletzt an ihrer auffälligen Haarfarbe lag.

„Wir sind gestern Abend gar nicht dazu gekommen, uns einander vorzustellen, Red“, sagte er.

„Das stimmt.“ Sie hatte ihm nicht ihren Namen nennen, ihn aber auch nicht anlügen wollen. Und für sie war er einfach nur ihr Cowboy, ein Mann, dem sie zufällig begegnet war, und den sie insgeheim bewunderte. Sonst nichts. Sie nahm ihren Mut zusammen. „Du weißt, wer ich bin.“

„Jetzt, da ich dein Haar so deutlich sehe, ja“, gab er zu. „Leider.“

Wenn er sein ganzes Leben auf dieser Ranch verbracht hatte, war das keine Überraschung. Er musste von der Fehde wissen. Ein Familienkrieg um Weideland war der Stoff, aus dem hier Legenden wurden. Dazu noch wertvolle Juwelen und eine Pokerrunde mit hohen Einsätzen, und man hatte … eine gute alte texanische Klatschgeschichte.

„Eine der Zwillingsschwestern ist Schmuckdesignerin. Ich nehme an, in einer stillgelegten Silbermine wäre sie nicht so zu Hause. Also musst du die Wissenschaftlerin sein“, folgerte er.

Sie nickte. „Ich bin Paige McCord.“ Sie streckte die Hand aus.

Er nicht.

„Na toll.“ Leise fluchend schüttelte er den Kopf. „Ich bin Travis Foley“, sagte er nach einem Moment.

5. KAPITEL

Obwohl ihr absolut nicht danach zumute war, musste Paige lachen. „Nein, der bist du nicht!“

Er nickte nur und warf ihr einen ungeduldigen Blick zu.

„Du … bist wie ein ganz normaler Cowboy über die Ranch geritten. Du hast die Zäune überprüft und Rinder gezählt. Ich habe dich doch gesehen.“

„Hast du mich etwa beobachtet?“, fragte er ungläubig.

„Natürlich habe ich das. Glaubst du etwa, ich tauche hier einfach auf und steige in die Mine, ohne zu wissen, was mich erwartet? Und riskiere, dass man mich auf frischer Tat ertappt? Ich war vorsichtig. Ich habe dich drei Tage lang beobachtet. Und du hast jeden Tag die Arbeit eines Cowboys gemacht.“

„Ich bin Rancher. So sieht mein Tag aus. Ich arbeitete auf meinem Land.“ Er sah wütend aus.

„Du solltest bei irgendeinem Familientreffen in Dallas sein“, erinnerte sie ihn.

„Dazu hatte ich keine Lust. Und du? Spionierst du mich aus? Mich und meine Ranch?“, fragte er scharf.

„Es ist nicht deine Ranch.“

Oh.

Das hätte sie wohl besser nicht gesagt.

Er sah aus, als würde er sie gleich erwürgen. Er atmete schwer. Wollte er sie an den Haaren aus der Hütte werfen?

Nein, das tat er nicht.

Er funkelte sie nur an. „Nein, es ist nicht meine Ranch. Und ich kann dir sagen, dass deine Familie uns das nie vergessen lassen hat. Du verstehst das wahrscheinlich nicht, aber wenn ein Mann jeden Tag auf einem Stück Land schuftet, dann kommt er auf Ideen, die er nicht haben sollte …“

„Das habe ich nicht gemeint“, protestierte sie. „Ich weiß, das Land ist dir wichtig …“

„Wichtig?“, unterbrach er sie, noch immer aufgebracht. „Wichtig ist mir, was ich abends esse, ob die Dallas Cowboys beim Football gewinnen, ob es regnet oder die Sonne scheint. Glaub mir, diese Ranch ist mir viel mehr als wichtig.“

„Ja. Na gut.“ Sie stand auf, um sich nicht mehr so klein zu fühlen, aber er überragte sie noch immer. „Es tut mir leid.“

„Dass du hier aufmarschierst, als wärest du die Eigentümerin, für die du dich vermutlich hältst, in die Mine steigst, als würde auch die dir gehören, und nach dem blöden Diamanten suchst?“

„Du hast recht. Es tut mir wirklich leid.“

„Dass du mir die Forscherin vorgespielt hast, für die der verdammte Stein die Chance ihres Lebens ist?“ Er baute sich vor ihr auf und zwang sie, ihn anzusehen, damit sie seinem bohrenden Blick nicht ausweichen konnte. „Du lügst echt gut, Red.“

Sie schob seine Hand so heftig fort, dass sie fast über den Kaminsockel gestolpert wäre.

Fluchend packte er sie, bevor sie hinfallen konnte.

„Wusstest du wirklich nicht, wer ich bin?“, fragte er, und sein Griff war so fest, dass er ihr fast wehtat.

„Nein. Natürlich nicht. Ich habe es dir doch gesagt. Ich dachte, du bist nur ein Cowboy. Ich dachte …“

„Was dachtest du?“

„Nichts.“ Sie errötete. Was für ein attraktiver Mann, hatte sie gedacht, ein gut aussehender, ganz normaler Mann. Und daran, was sie sich von ihm gewünscht hatte. Was sie ihn tun lassen würde, wenn er es wollte.

Du meine Güte, was sie ihm schon jetzt erlaubt hatte …

Was sie sich hier, im Blockhaus zwischen ihnen beiden vorgestellt hatte …

Paige schluckte. Sie war froh, dass zwischen ihnen nicht mehr passiert war. Und doch …

Sie konnte nicht glauben, dass er ein Foley war.

Natürlich war sie ihm irgendwann einmal vorgestellt worden. Kein Mädchen verkehrte ihr Leben lang in der High Society von Texas, ohne den Foleys zu begegnen, auch wenn die beiden Familien seit dem Bürgerkrieg verfeindet waren.

Also hatten sie einander wahrscheinlich bei allen möglichen gesellschaftlichen Anlässen, auf Charity-Galas oder in der Residenz des Gouverneurs, höflich, aber mit eisigem Gesicht die Hand gegeben. Es waren drei Brüder, alle jung, wohlhabend, arrogant und unverschämt attraktiv. Sie sah sie vor sich, in einer Reihe, in schwarzen Smokings und gestärkten weißen Hemden, als gehörte ihnen alles, worauf ihr herablassender Blick fiel.

Die Familienfehde hatte Paige nie besonders interessiert. Ihr war es gleichgültig gewesen, ob sie beendet wurde oder bis in alle Ewigkeit weiterging. Sie war nur mit den Geschichten darüber aufgewachsen, wie übel seine Familie ihrer mitgespielt hatte, und hatte um ihn und seinen ganzen Clan einen möglichst weiten Bogen gemacht.

Sicher, wenn es sich absolut nicht vermeiden ließ, hatte sie ihm die Hand geschüttelt, um eine peinliche Szene zu vermeiden. Aber darüber hinaus hatten die Foleys sie nicht interessiert – bis in diesem Sommer das schreckliche Geheimnis ihrer Mutter ans Licht gekommen war.

Dass ihre Mutter früher einmal seinen Vater Rex Foley geliebt hatte. Aus reiner Neugier hatte sie im Internet nach Fotos von ihm gesucht. Von dem Mann, der mit ihrer Mutter geschlafen hatte. Dem Mann, von dem ihre Mutter ein Kind bekommen hatte. Paiges jüngsten Bruder Charlie.

Wie konnte das sein?

Sie konnte es noch immer nicht fassen. Das ergab alles keinen Sinn …

Stundenlang hatte sie auf die Fotos von Rex Foley gestarrt und versucht, eine Ähnlichkeit zwischen ihm und ihrem Bruder zu sehen. Wie hatten die beiden es bloß geschafft, dieses Geheimnis so lange zu bewahren?

Eigentlich hätte sie Travis Foley sofort erkennen müssen. Aber sie hatte ihn nur im Smoking und mit blasiertem Gesicht gesehen. Es mochte Frauen geben, bei denen dieser kühle, routinierte Charme wirkte. Paige ließen solche Männer kalt. Sie waren ihr zu unwirklich.

Aber der Mann, der übers Land geritten und ihr in die Mine gefolgt war … Der war ihr interessant und sehr wirklich erschienen.

So anders als der Travis Foley, dem sie bisher begegnet war.

Verschwitzt, staubig, in verwaschenen Jeans und abgetragenen Stiefeln.

Ein Mann, der arbeitete. Richtig arbeitete.

Und der im Moment wütend auf sie war.

„Was ist?“, fragte sie verwirrt, als er schwieg.

„Du hast gesagt, du dachtest, ich wäre ein Cowboy. Ich wäre … was? Was wolltest du sagen?“

Dass es schön wäre, jemanden, der so aussieht wie du, in meinem Leben zu haben. Dass ich einsam war. Dass es schon lange keinen besonderen Mann mehr für mich gibt und …

Was spielte es denn noch für eine Rolle, was sie gedacht hatte?

Aus ihnen konnte nichts werden.

Er war Travis Foley.

„Ich dachte, du siehst aus wie ein netter Kerl“, sagte sie mit einem bitteren Lachen. „Wie absurd ist das denn?“

Damit schien er sich zufriedenzugeben. Wenigstens vorläufig.

Jeder zog sich in eine Ecke des kleinen Raums zurück. Er überließ ihr den Platz neben dem Kamin, damit sie sich weiter aufwärmen konnte, und brütete neben dem Bett vor sich hin.

Es war ein Einzelbett, vielleicht eins für anderthalb Personen, falls es so etwas gab.

Paige wandte den Blick ab. Sie musste vergessen, was am Abend zuvor zwischen ihnen geschehen war. Sie musste es komplett aus dem Gedächtnis löschen. Es hatte nichts zu bedeuten, war nur ein Flirt … nun ja … etwas mehr als ein Flirt gewesen.

Ihre Wangen wurden heiß, und das lag nicht am Feuer.

Plötzlich kam ihr ein entsetzlicher Gedanke. Sie sprang auf und funkelte ihn an. „Wusstest du es wirklich nicht?“

„Was wusste ich nicht?“

„Dass ich es bin? Dass ich eine McCord bin?“

„Nein.“

Sie war nicht sicher, ob sie es ihm glauben konnte. Andererseits, hätte er sie auch dann geküsst, wenn er gewusst hätte, wer sie war?

„Red, wenn ich dich gestern Abend gewollt hätte, hätte ich dich inzwischen ein halbes Dutzend Mal haben können. Das weißt du genau. Also hör auf, mir die empörte, überrumpelte Frau vorzuspielen. Die Nummer zieht bei mir nicht.“

Okay. Er hätte sie tatsächlich haben können. „Dann verstehe ich es nicht“, sagte sie.

„Was verstehst du nicht?“

Wer er war?

Wer der Mann gestern Abend gewesen war?

Er starrte sie an, noch immer zornig, aber auch etwas verwirrt, verunsichert, wachsam und vielleicht sogar ein wenig verletzlich.

„Nichts. Vergiss es. Ich … es spielt keine Rolle mehr“, antwortete sie.

Er war ein Foley. Sein Vater hatte mit ihrer Mutter geschlafen, ein Kind gezeugt und sie verlassen. Was für ein Mann tat so etwas? Was für ein Mann war der Sohn?

Paiges Herz und Ego hatten mehr als einmal Blessuren davongetragen, und seitdem hatte sie Männern gegenüber ein gesundes Misstrauen entwickelt.

Ausgerechnet bei diesem war sie leichtsinnig gewesen.

Ein Windstoß ließ die Wände der Blockhütte erzittern, und der Regen hämmerte noch immer aufs Dach.

Sie ignorierten einander, so gut es in der Enge ging. Travis legte Holz nach, bis die Flammen hochschlugen, Paige leerte zwei Konserven Gulasch in den Topf, der an einem Haken über dem Feuer hing, und schon bald lag ein himmlischer Duft in der Luft.

So schmeckte es auch.

Er blieb kühl, bedankte sich höflich für das Essen, zeigte ihr, wie man den Topf abnahm und aufhängte, ohne sich zu verbrennen, und zog sich auf die andere Seite des Raums zurück. Hin und wieder ging er nach draußen und starrte auf das Wetterchaos hinaus.

Als die Sonne unterging, hatte Paige das komplette Blockhaus gesäubert, eine zweite Mahlzeit aus Dosenravioli zubereitet und eins der drei Bücher gelesen, die sie in der Jagdhütte gefunden hatte. Es war ein Krimi über eine reiche Frau, deren Ehemann mit ihrem Geld verschwunden war, und die Story passte perfekt zu ihrer Stimmung.

Und dann beschloss sie, zu Bett zu gehen. Obwohl ihr davor graute, denn es gab nur eins.

Sie zögerte. Wo wollte er schlafen?

„Nur zu“, hörte sie ihn sagen. „Nimm das Bett. Ich schlafe am Feuer.“

„Auf dem Fußboden?“

„Das haben wir gestern auch getan, Red, und ich habe es überlebt.“

Zugegeben. Aber sie wollte in ihm keinen zuvorkommenden Gentleman sehen. „Dir wird kalt werden“, sagte sie.

„Nicht zum ersten und nicht zum letzten Mal. Dafür haben wir heute Abend ein Feuer.“

Paige nickte nur und drehte sich nicht zu ihm um. Sie wollte ihn nicht ansehen oder darüber nachdenken, was sie von dieser Nacht erwartet hatte. Lächerlich. Zu glauben, dass sie auf diese Ranch marschieren und einen Mann finden konnte, der einfach nur hart arbeitete, um sein Geld zu verdienen, und nichts vom Reichtum und dem Einfluss ihrer Familie wusste. Oder den nicht interessierte, wer sie war.

Ein Mann, der ihr den Kopf verdrehte. Und sie ihm.

Aber das war nun wirklich das Letzte, woran sie jetzt denken durfte. Ihre Familie war in Panik, McCord Jewelers in finanziellen Schwierigkeiten, und sie saß hier fest, mit dem Erzfeind, nachdem er sie dabei erwischt hatte, wie sie ihm den vielleicht zweitwertvollsten Diamanten der Welt stehlen wollte.

Ihre Familie würde behaupten, dass sie sich nur genommen hatten, was ihnen gehörte. Es würde einen jahrelangen Streit vor den Gerichten geben. Seine Familie würde sie des Diebstahls bezichtigen. Am Ende würden die McCords siegen, und die Foleys würden sich einmal mehr als Opfer einer Intrige sehen.

Und als wäre das nicht genug, war da auch noch die Affäre ihrer Mutter mit seinem Vater und das Kind, das daraus hervorgegangen war …

Sei nicht dumm, Paige. Vergiss den Mann. Tu so, als ob du ihn niemals getroffen hast.

Denn den Mann, den sie sich vorgestellt hatte, gab es gar nicht. Er existierte nur in ihrer Fantasie.

Sie legte sich ins Bett. Es war kalt, aber recht bequem. Oder war sie nur erschöpft? Von gestern und heute und all den Gefühlen, die in ihr aufgestiegen waren?

Er wusste, wer sie war, und warum sie hergekommen war. Das bedeutete, dass sie bei dem Versuch, ihrer Familie über eine finanzielle Krise hinwegzuhelfen, schmählich gescheitert war. Aber sie hatte das Risiko gekannt und war es bewusst eingegangen.

Und sie hatte versagt.

Also steckten die McCords noch immer in finanziellen Schwierigkeiten, ihre Mutter hatte eine Affäre mit Rex Foley gehabt, und Charlie …

Armer Charlie.

Vermutlich hatte sie es ihrem Halbbruder gerade noch schwerer gemacht.

Travis streckte sich vor dem Kamin aus und hörte, wie Paige sich seufzend im Bett wälzte. Irgendwann ertrug er es nicht mehr. „Was ist denn?“, fragte er gereizt.

Sie zuckte zusammen, wie sie es am Abend zuvor bei jedem Blitz getan hatte. Hatte sie etwa Angst vor ihm? Das wollte er nicht.

„Entschuldige“, sagte sie. „Ich … Es ist so viel, dass ich gar nicht weiß, wo ich anfangen soll.“

„Du willst zurück in die Mine?“, erriet er, denn er wusste, dass sie irgendwann versuchen würde, ihn dazu zu überreden.

Sie dachte allen Ernstes, sie könnte sich bei ihm einschmeicheln, um praktisch vor seinen Augen den Foleys noch etwas zu stehlen.

Unglaublich!

Frauen!

Man durfte ihnen einfach nicht trauen.

Erst in diesem Sommer hatte sein Bruder Zane sich vom Kindermädchen seiner Tochter Olivia den Kopf verdrehen lassen. Travis hatte sofort gewusst, dass die Frau ihnen etwas verheimlicht hatte. Mehr als ein paar Anrufe hatte er nicht gebraucht, um herauszubekommen, dass Melanie Grandy nicht immer Kindermädchen gewesen war. Sie hatte als Showgirl in Las Vegas gearbeitet. Travis war nicht sicher, ob Zane davon wusste. Aber er hatte sich entschieden, seinem Bruder nichts zu sagen. Die beiden würden es untereinander klären müssen. Schließlich war die Frau nicht Stripperin oder Callgirl gewesen.

Aber jetzt fragte er sich, ob er die richtige Entscheidung getroffen hatte. Frauen konnten ganz schön gerissen sein. Zane war das beste Beispiel dafür, wie vorsichtig man gerade bei hübschen Geschöpfen sein musste.

„Na, mach schon“, drängte er Paige McCord. „Sag mir, warum ich dich wieder in die Mine lassen sollte.“

„Nein, es geht nicht um die Mine“, beharrte sie. „Sicher, ich will dorthin zurück, aber das habe ich nicht gemeint. Ich … frage mich, ob ich mit dir über etwas reden kann … ohne dass diese lebenslange Familienfehde zwischen uns steht.“

„Angesichts der Tatsache, dass die Fehde genau dort begonnen hat und die Mine noch immer ein brisantes Thema zwischen den McCords und den Foleys ist, sehe ich nicht, wie wir das schaffen sollten, Red.“

„Ich weiß. Du hast recht. Ich finde nur … nichts davon ist seine Schuld.“

„Wessen Schuld?“

„Charlies. Mein kleiner Bruder. Dein … Du weißt doch von Charlie, oder?“

Travis erstarrte. Die Wunde war noch nicht verheilt.

Er war nicht sicher, was er davon halten sollte, dass er einen einundzwanzig Jahre alten Halbbruder hatte, von dem er bis vor wenigen Wochen nichts gewusst hatte.

Er und seine Brüder waren verschieden und stritten sich über so manches, aber sie waren nun mal Brüder und würden es immer bleiben. Jeder von ihnen würde für die anderen durchs Feuer gehen.

Und jetzt gab es einen vierten Foley-Bruder, der nie einer von ihnen gewesen war, sondern zu den McCords gehört hatte.

„Ja“, gab er zu. „Mein Vater hat uns von Charlie erzählt.“ Und stand noch immer unter Schock. Ein Mann, der nach dem Tod seiner Frau drei Söhne allein aufgezogen hatte und immer ein Fels in der Brandung gewesen war. Travis bezweifelte, dass etwas anderes seinen Vater so sehr hätte erschüttern können.

„Es ist nur … Charlie ist ein ganz besonderer Mensch“, fuhr Paige fort. „Er ist freundlich und glücklich. Wie ein Welpe, unbeschwert und lustig. Jeder liebt ihn. Und er ist so jung. Ich … will nicht, dass ihm wehgetan wird.“

Travis stand auf und stellte sich vors Bett, mit zorniger Miene, die Hände in die Seiten gestemmt. „Und du glaubst, mein Vater und meine Brüder wollen ihm wehtun?“

„Ich weiß es nicht.“ Sie setzte sich auf. Die Decke rutschte ihr bis zur Taille hinab, und das Haar fiel ihr ins Gesicht, aber sie achtete nicht darauf. „Ich habe keine Ahnung, wie ihr ihn behandeln werdet, oder wie ihr über ihn denkt. Es fällt mir immer noch schwer zu glauben, dass es wahr ist. Dass er der Sohn deines Vaters ist, nicht meines Vaters.“

Travis runzelte die Stirn. Okay. Sie hatte recht. Er wusste wirklich nicht, was er von der ganzen Sache halten sollte. Wie denn auch? Es war alles so neu, so ungewohnt.

„Wenn ich doch nur … Ich weiß, du schuldest mir nichts“, sagte sie leise. „Natürlich habe ich kein Recht, dich um etwas zu bitten. Aber du bist nun mal hier, und wir haben einige Zeit zusammen verbracht, bevor … unsere Herkunft ins Spiel gekommen ist. Und … ich mag dich. Deshalb bitte ich dich jetzt um etwas. Charlie möchte sich mit deinem Vater treffen … mit seinem Vater. Und wahrscheinlich will er irgendwann auch mit dir und deinen Brüdern reden … Könntest du so nett sein? Bitte!“

Nett?

Für was zum Teufel hielt sie seine Familie? Ein Wolfsrudel? Das ihn bei lebendigem Leib zerfleischen würde?

Aber ihre Besorgnis klang echt, und sie schien ihren jüngeren Bruder sehr zu lieben.

„Beantworte mir eine Frage, Red“, bat er. „Wie hat dein Vater ihn behandelt?“

Sie antwortete nicht, und Travis fühlte sich in seinem Verdacht bestätigt. Er hatte immer nur gehört, was für ein mieser Mensch Devon McCord gewesen war.

Fluchend setzte er sich auf die Bettkante und hielt sie an den Armen fest, damit sie sich nicht abwenden konnte. „Erzähl es mir. Hat er ihm wehgetan?“

Einen Moment lang sah sie aus … als wäre es schlimm gewesen … so, wie Travis befürchtet hatte.

Fluchend setzte er sich aufrechter hin, hielt sie weiter an den Armen fest und ließ nicht zu, dass sie sich abwandte. „Nein, sieh mich an“, befahl er. „Erzähl es mir. Hat er ihm wehgetan?“ Die Frage brannte ihm auf der Seele und quälte ihn, wann immer er an seinen Halbbruder dachte.

Sie wirkte verwirrt, überrascht und verletzt. „Nein.“

„Der Kerl war äußerst jähzornig. Da kannst du jeden fragen, nicht nur die Leute in meiner Familie, denen von Geburt an beigebracht wurde, ihn zu hassen. Jeder wird dir sagen, dass er ein gemeiner Mistkerl war. Also sag’s mir. Hat er den Jungen geschlagen? Hat er Charlie verprügelt?“

„Nein“, beteuerte sie.

„Schwöre es“, forderte er sie auf. „Hier und jetzt. Ich muss wissen, dass niemand ihm wehgetan hat, während keiner von uns auch nur wusste, dass er ein Foley ist. Während keiner von uns ihn beschützen konnte. Denn er gehört zu uns, und wir lassen einander nicht im Stich. Keiner von uns soll so etwas durchmachen müssen.“

„Nein, er hat uns nicht geschlagen“, beteuerte Paige.

„Vielleicht nicht dich oder deine Schwester, aber was war mit deinen Brüdern? Und wenn er wusste, dass Charlie nicht sein …“

„Er hat es nicht gewusst“, unterbrach sie ihn. „Da bin ich mir ziemlich sicher. Es war so leicht, Charlie zu mögen. Ihn zu lieben. Auch für meinen Vater. Er konnte nicht wissen, dass Charlie nicht von ihm war.“

„Na gut.“ Erst jetzt wurde Travis bewusst, wie unsanft er mit Paige umgegangen war. Und wie nahe er ihr dabei gekommen war. Hastig ließ er sie los und rückte von ihr ab.

Sie setzte sich ans Kopfende und schien nicht zu wissen, was sie tun oder zu ihm sagen sollte.

„Es tut mir leid“, sagte er.

Sie zuckte nur mit den Schultern, als wäre es egal, als wäre er ihr egal, und senkte den Kopf, bis ihr Gesicht hinter den rötlich goldenen Locken verschwand.

Travis fluchte. „Habe ich dir wehgetan, Red?“, fragte er besorgt.

„Nein. Aber mich so zu packen, als wolltest du die Wahrheit aus mir herausschütteln … das hat mein Vater oft getan.“

Erst ihr Vater und jetzt er?

Na toll. „Was für ein Hundesohn“, sagte er und fühlte sich noch schäbiger.

„Travis?“ Sie legte eine Hand auf seinen Arm. „Ich bin froh, dass Charlie dir so wichtig ist. Dass du ihn beschützen willst, wie ein Bruder es tut. Das bedeutet mir viel. Ich freue mich für Charlie, denn ich liebe ihn. Wenigstens in der kleinen Familienangelegenheit sind wir uns einig – dass nichts von all dem hier seine Schuld ist.“

„Ist es nicht. Das weiß ich“, erwiderte er mit Nachdruck.

„Also ist meine Familie vielleicht gar nicht so anders als deine, wie wir dachten.“

Er schnaubte entrüstet.

Nicht, weil es nicht stimmte, sondern weil er keine Gemeinsamkeiten mit ihr finden wollte. Er wollte keinen Grund haben, Paige McCord zu mögen. Das wäre das Letzte, was er jetzt brauchte.

Und es half auch nicht, dass er auf ihrem Bett saß. Spät abends, während sie beide ganz allein waren und er sich zwingen musste, daran zu denken, wer sie war. Und nicht daran, wie er sich diese Nacht vorgestellt hatte. In dieser Jagdhütte und in diesem Bett.

Sie zu berühren, war äußerst leichtsinnig gewesen. Trotzdem wünschte er, er könnte sie in die Arme nehmen und trösten. Warum konnte er nicht einfach vergessen, was sie voneinander trennte?

Steh auf, befahl Travis sich streng. Steh auf, und verschwinde von hier, bevor du alles noch schlimmer machst.

Aber er hörte nicht auf seine innere Stimme.

6. KAPITEL

Wieder berührte Travis sie, aber dieses Mal tat er es sehr behutsam. Ganz vorsichtig, ganz zärtlich streichelte er Paiges Arme. An den Innenseiten, wo die Haut besonders zart und empfindlich war.

Sie sah nervös aus, wehrte ihn jedoch nicht ab.

„Es tut mir wirklich sehr leid“, sagte er. „So wie eben gehe ich sonst nicht mit Frauen um, das musst du mir glauben. Es ist nur so … Seit ich von Charlie gehört habe, mache ich mir Sorgen und frage mich … wie es für ihn gewesen sein muss, als ein McCord aufzuwachsen.“

Paige warf ihm einen Blick zu, der ihm ans Herz ging. Es war ein Blick, der ihm signalisierte, dass sie ihn gut verstand und ihm verzieh. Dabei fand er nicht, dass er es verdient hatte.

„Niemand in meiner Familie wird Charlie wehtun“, versprach er und sah, wie hinter dem Vorhang aus rotblondem Haar Tränen über ihre blassen Wangen rannen. Sie zitterte. „Was ist denn, Red?“

„Ich sehe nicht, wie Charlie jemals irgendwo dazugehören kann. Nicht so, wie die Dinge zwischen deiner und meiner Familie stehen.“

Ehrlich gesagt, er sah es auch nicht.

Sie fröstelte, und Travis wusste, dass er aufstehen musste. Denn sonst würde er sie in die Arme nehmen. Behutsam deckte er sie zu, und als sie traurig zu ihm hochschaute, berührte er sie zaghaft. Doch als er mit den Fingerspitzen die Tränen von einer Wange strich, sah sie sogar noch trauriger aus. Trauriger Blick und Tränen und das wunderschöne Haar auf einem Kissen ausgebreitet, auf einem Bett in einer Hütte mitten in der Einsamkeit.

Er fragte sich, was sie tun würde, wenn er sie jetzt küsste. Und ob sie wünschte, dass es zwischen ihnen wieder so sein könnte wie unter dem Felsvorsprung. Ob sie hoffte, sie wären nicht so vorsichtig gewesen. Am Abend zuvor hätte er alles mit ihr machen können, was er wollte. Sie hätte ihn gelassen, das wusste er.

Aber es war kalt und nass gewesen, und der Boden unter ihnen hart. Ihr Körper war weich und zart und nicht der einer Frau, mit der ein Mann auf nacktem Fels schlief.

Für ihr erstes Mal wollte er etwas Besseres – Zeit, ein weiches Bett und ein Dach über dem Kopf.

Aber vor allem … Zeit.

Er war so sicher gewesen, dass sie die haben würden, und hatte sich nicht vorstellen können, dass irgendetwas sie davon abhalten könnte, diese Zeit zu genießen. Aber da hatte er noch nicht gewusst, wer sie war.

„Ich kümmere mich um das Feuer“, sagte er. „Schlaf einfach. Spätestens morgen Mittag wird einer der Cowboys hier sein, dann können wir im Ranchhaus … Ich weiß nicht, was wir tun werden. Vielleicht holen wir deinen Jeep, und du … Ich habe wirklich keine Ahnung.“

Konnte er sie gehen lassen? Einfach so? Er wollte es nicht. Aber blieb ihm eine andere Wahl? Sollte er sie vergessen? Er bezweifelte, dass ihm das gelingen würde.

„Ich weiß es einfach nicht“, wiederholte er und kehrte zum Kamin zurück. Er legte sich hin und starrte in die Flammen, bis er irgendwann einschlief.

Bei Tagesanbruch betrat jemand die alte Jagdhütte.

Travis stand mühsam auf. Der Fußboden, auf dem er geschlafen hatte, war fast so hart wie der Fels, auf dem er die erste Nacht verbracht hatte. Vor ihm stand Calvin Waters, der seit über vierzig Jahren auf der Ranch arbeitete.

„Tut mir leid, Boss. Du hast gesagt, wir sollen uns zuerst um die Tiere kümmern, und das haben wir getan. Hat nur etwas länger gedauert, als wir dachten, und dann …“

Calvin brach ab, als Paige sich vom Bett auf der anderen Seite des Raums erhob, zerzaust und verschlafen, das Haar im Schein des Feuers wie ein leuchtend roter Schleier.

Travis hörte, wie sein Cowboy ein leises „Wow!“ murmelte, und fast wäre ihm auch eins entfahren. Dann wandte Cal sich seinem Chef zu, und sein Blick war eindeutig. Was zum Teufel tust du auf dem Fußboden, wenn du so eine Frau im Bett hast?

Travis’ stumme Antwort war ebenso eindeutig. Sag jetzt kein Wort.

Cal nickte. „Ich habe nicht genug Pferde mit. Wusste nicht, dass du Gesellschaft hast.“

„Der Sturm hat uns zusammen überrascht. Paige, das ist Calvin Waters. Er weiß mehr über die Geschichte der Ranch als jeder andere, weil er ungefähr hundert Jahre alt ist und keinen Tag anderswo gelebt hat. Cal, das ist Paige.“

Ihren Nachnamen verschwieg er, denn er wollte keine neugierigen Fragen provozieren, zumal er keine Antworten hatte.

„Hallo, Mr. Waters“, sagte Paige und lächelte höflich.

„Oh, Ma’am, Cal reicht völlig. Gut, dass Sie beide hier Schutz gefunden haben. Draußen tobt ein höllischer Sturm, auch wenn er heute Morgen nachgelassen hat. Aber es ist noch immer miserables Wetter.“ Er wandte sich Travis zu. „Ich habe nur mein Pferd und deins mit. Soll ich zurückreiten und …“

„Nein.“ Das wollte er weder Cal noch den Tieren zumuten. „Paige und ich nehmen Murphy.“

Paige packte ihre Sachen zusammen und zog den Overall an. Er löschte das Feuer, und als sie unter dem Dachvorsprung standen, kam sein Pferd näher und stieß ihn an der Schulter an.

„Ich glaube, er hat dich vermisst“, sagte Paige.

„Nein, er erinnert mich nur daran, dass er schlau genug war, das Gewitter vorauszuahnen. Im Unterschied zu mir.“

Lachend strich sie dem Tier über die Nase. „Schlau und hübsch. Gut für dich.“

„Wir müssen ihn uns teilen und werden ein zweites Mal nass. Aber danach wartet eine richtige Badewanne mit einem riesigen Heißwasserspeicher auf uns. Die Ranch hat einen Stromgenerator, also bekommst du auch ein warmes Essen.“

„Das klingt paradiesisch.“

Nein, nicht ganz, dachte er und erinnerte sich an die erste Nacht mit ihr.

Er stieg in den Sattel, rutschte so weit wie möglich nach hinten und streckte ihr die rechte Hand und einen Stiefel entgegen. „Ich nehme an, du kannst reiten?“

Sie warf ihm einen Blick voll gespielter Empörung zu.

„Wollte nur sicher sein. Stell deinen Fuß auf meinen, tritt kräftig zu, nimm meine Hand zwischen deine, und wir schwingen dich so hoch, dass du seitlich vor mir sitzt.“

„Kein Problem.“

Es ging so leicht, als würde sie es jeden Tag tun, und danach saß sie praktisch auf seinem Schoß. Travis zog sie vorsichtig an seine Brust, Cal reichte ihm eine Wolldecke aus der Hütte, und er legte sie ihr um.

Der alte Cowboy stieg auf, und sie machten sich auf den Weg durch das trübe Grau. Travis’ Stimmung glich dem Wetter. Wie jämmerlich musste es um einen Mann bestellt sein, wenn er dankbar dafür war, dass er durch kalten Regen reiten konnte – nur weil er dabei eine Frau in den Armen halten durfte.

Einerseits war er dankbar, und andererseits schrecklich wütend auf seine Familie und auf die McCords.

In die Wolldecke gehüllt, schmiegte Paige sich an Travis. Trotzdem fand der Regen einen Weg in ihre Kleidung und an ihre Haut. Was sie dazu brachte, dem Mann hinter ihr noch näher sein zu wollen.

Sie wehrte sich dagegen und zählte sämtliche Gründe auf, die dafür sprachen, zu ihm auf Distanz zu gehen. Sie sagte sich, dass sie ihn nicht kannte und ihm nicht vertrauen sollte. Sie überlegte, dass sie die Ranch schon bald verlassen würde und spätestens dann bereuen würde, dass sie sich mit ihm eingelassen hatte.

Aber hatte sie das nicht schon?

Wenn sie die Augen schloss, vergaß sie den Regen und die Kälte und fühlte sich in seinen Armen warm und geborgen. Und obwohl sie es nicht wollte, musste sie immer wieder an die Nacht unter dem Felsvorsprung denken. Daran, wie liebevoll und zärtlich er gewesen war, wie behutsam er sie überall mit seinen großen Händen und schwieligen Fingern gestreichelt hatte.

Heutzutage hatten die meisten Männer es viel zu eilig. Sie wussten nicht mehr, wie man eine Frau verführte und verzauberte, bis sie verrückt nach ihnen war.

Bei Travis hatte sie fast den Verstand verloren.

Sie hatte nur deshalb warten können, weil sie gewusst hatte, dass aufgeschoben nicht aufgehoben war und das Warten sich lohnen würde.

Wie sollte sie das alles ignorieren, wenn sie ihm so nahe war?

Er hielt sie im Sattel, sein Puls klopfte an ihrem Ohr. Ihr war kalt, alles tat ihr weh, aber daran wollte sie nicht denken – sondern nur, wie Travis sie geküsst und gestreichelt hatte.

„Wir sind fast da“, sagte er, und sein warmer Atem ließ sie erschauern.

Was würde er tun, wenn sie ihn einfach küsste? Würde er sie von sich schieben? Oder konnte auch er die Nacht unter dem Felsvorsprung nicht vergessen? Oder bereute er, wozu sie beide sich hatten hinreißen lassen? Sie musste wissen, ob er ihre Gefühle erwiderte.

Es ist sinnlos. Absolut sinnlos.

Der Ritt schien keine Ende zu nehmen. Als das Schaukeln schließlich doch noch aufhörte, schlug Paige die Augen auf, hob den Kopf und sah, dass sie das Haus – sein Haus – erreicht hatten. Sie standen direkt vor der Tür.

„Lass mich zuerst absteigen, okay? Dann helfe ich dir.“

Sie nickte, und als er sich aus dem Sattel schwang, fror sie plötzlich.

„Jetzt lass dich einfach nach unten gleiten. Ich halte dich.“

Sie gehorchte, aber von der Kälte waren ihre Beine so taub, dass sie sofort nachgaben, als die Füße den Boden berührten. Hätte Travis sie nicht festgehalten, wäre sie wie ein Häufchen Elend im Schlamm gelandet. Sie schaffte es nicht einmal, sich an ihn zu klammern.

„Alles in Ordnung, Red. Ich habe dich“, sagte er.

Dann nahm er sie auf die Arme, gab Cal eine Anweisung und trug sie hinein, wo eine streng dreinblickende ältere Frau, vermutlich seine Haushälterin, sie in Empfang nahm. Er setzte Paige auf einen Holzstuhl, zog ihr die verdreckten Stiefel und klitschnassen Socken aus, nahm ihr die Decke ab und tastete nach dem Reißverschluss ihres Overalls.

Die Haushälterin gab ihr ein großes, flauschiges Handtuch und half ihr, sich Gesicht und Haar abzutrocknen. Paiges Hände zitterten so sehr, dass sie es schließlich der Frau allein überlassen musste.

„Marta, lässt du bitte ein heißes Bad ein? In meinem Badezimmer. Ich bringe sie gleich hoch“, sagte Travis, während er seine Stiefel auszog.

„In deinem Badezimmer?“, fragte Paige, und vor Kälte zitterte sogar ihre Stimme.

„Da ist die größte Wanne im Haus, Red. Sie sieht zwar aus wie eine Pferdetränke, ist aber aus Gusseisen und besonders lang und tief. Du wirst sie lieben und nie wieder rauswollen.“

Sie lächelte nervös.

„Komm schon, steh auf.“ Er zog Paige vom Stuhl. Ihre Beine trugen sie wieder, als er ihr nur den Overall auszog und sie wieder hochhob.

Das ist nicht nötig, dachte sie, bis zur Wanne schaffe ich es gerade noch. Aber es war trotzdem schön, und unwillkürlich legte sie den Kopf an seine Brust. Kurz darauf setzte er sie in einem großen, modernen Badezimmer ab.

„Wir arbeiten hier sehr hart, Red“, sagte er, als könnte er ihre Gedanken lesen. „Warmes Wasser hilft gegen Muskelkater und Verspannungen.“

Sie blickte von der Wanne zu ihm und versuchte, ihr Flanellhemd aufzuknöpfen, aber die Finger waren noch zu kalt und ungeschickt.

Er stand reglos vor ihr und sah ihr dabei zu. Sein Gesicht wurde mit jeder Sekunde grimmiger, dann stöhnte er auf und schob ihre Hände nach unten.

„Ich sehe nicht hin“, sagte er, bevor er sie so drehte, dass sie ihm den Rücken zukehrte. Er griff um sie herum, knöpfte ihr Hemd auf, als wäre es sein eigenes, zog es ihr jedoch nicht aus, sondern tastete darunter, um den BH aufzuhaken und die Jogginghose und die Boxershorts nach unten zu schieben.

Paige ließ es geschehen und stand einfach nur da, noch immer zitternd und zutiefst dankbar dafür, dass er sich so um sie kümmerte.

Dann zog er ihr beide Hosen aus.

Bevor sie reagieren konnte, stand sie wieder auf dem Fußboden, in einem langen Hemd, das ihr fast bis zu den Knien reichte.

„Das war’s“, sagte er. „Ich habe nichts gesehen. Meinst du, du schaffst den Rest allein?“

Sie nickte und drehte sich halb zu ihm. „Travis?“

Er sah ihr ins Gesicht, während sie das offene Hemd zusammenhielt.

„Danke.“

„Jederzeit, würde ich gern sagen, Red, aber … na ja.“

„Ich weiß.“

„Ich gehe durch diese Tür. Jetzt sofort. Schließ hinter mir ab.“ Und dann war er fort.

Sie verriegelte die Tür, zog Hemd und BH aus und legte sich in das herrlich warme Wasser. Langsam taute ihr frierender Körper auf, und das Zittern legte sich. Sie lehnte den Kopf an den Rand und spürte, wie sie sich entspannte. Es war herrlich.

Travis hatte recht gehabt. Es war eine tolle Wanne, einen halben Meter tief und lang genug, um sich darin auszustrecken. Paige ließ das Wasser einlaufen, bis es fast den Rand erreichte, rollte ein Handtuch zusammen und klemmte es sich wie ein Kissen unter den Nacken. Es war das schönste Bad, das sie jemals genommen hatte.

Sie hätte es sogar noch mehr genießen können, wenn sie fähig gewesen wäre, an etwas anderes als Travis zu denken. Daran, wie freundlich er meistens war, wie liebevoll und zärtlich er sich um sie gekümmert hatte, als wäre sie für ihn das Wertvollste auf der Welt. Aber das war sie nicht. Das wusste sie.

Also war er nur deshalb so freundlich, zärtlich und fürsorglich, weil es eben seinem Naturell entsprach.

Ausgerechnet Travis Foley?

Das würde ihr niemand glauben. Jedenfalls niemand, den sie kannte.

Als ihre Muskeln sich entspannten, ließ sie die Augen zufallen. Das Badezimmer duftete nach ihm, und zum ersten Mal seit Tagen war ihr richtig warm. Langsam erwachte ihr Körper wieder zum Leben. Sinnliche Bilder gingen ihr durch den Kopf. Sie stöhnte auf, als sie sich vorstellte, wie er sich in diesem Moment irgendwo im Haus die klitschnassen Sachen auszog. Bestimmt hatte er es eilig und würde nicht warten, bis die Wanne frei war, sondern kurz und sehr heiß duschen. Sie dachte daran, wie das Wasser über die sonnengebräunte Haut, die kräftigen Muskeln und das dunkle Haar strömte. Sie sah seine Hände vor sich, und wie er sich damit einseifte. Dann spülte er sich ab und kam aus der Dusche, vollkommen nackt und ohne jede Spur von Verlegenheit.

Sie wünschte, sie wäre da, um ihn abzutrocknen, von Kopf bis Fuß und so sorgfältig, wie er es bei ihr getan hatte.

Danach würde sie sich an ihn schmiegen, er würde sie küssen, so leidenschaftlich wie unter dem Felsvorsprung, während um sie herum der Sturm wütete, und es gäbe keinen Grund mehr, sich zu beherrschen. Sie waren in Sicherheit, in seinem Haus, hinter einer verschlossenen Tür, und wenn sie wollten, konnten sie vollkommen ungestört sein.

Paige seufzte, als sie in der Fantasie jede seiner Zärtlichkeiten noch einmal erlebte.

Wie sollte sie ihn jemals vergessen?

Travis hatte kurz geduscht, sich angezogen und sich von Marta ein paar Sachen geben lassen, die Paige vielleicht passten.

Gerade hatte er an die Tür seines Badezimmers klopfen wollen, da ließ ihn ein leises, sinnliches Stöhnen erstarren.

„Bitte nicht“, murmelte er und legte die Stirn ans Holz. Er hätte gern mit dem Kopf gegen die Wand gehämmert, wenn er dadurch die Sehnsucht vertreiben könnte, die er nicht empfinden durfte.

Paige nach oben zu tragen und auszuziehen – das war schon schlimm genug gewesen. Er hatte sich zusammengerissen und sich nicht das Geringste anmerken lassen. Sie hatte nicht denken sollen, dass er kurz davor war, die Situation auszunutzen. Aber die ganze Zeit hatte er das Gefühl gehabt, dass sie ihn ebenso wahrnahm wie er sie. Dass er sie so erregte wie sie ihn.

Und jetzt auch noch das Stöhnen aus der Wanne, das ihm bewies, dass auch sie sich nur mühsam beherrschte.

Sie in den Armen zu halten, sie in seinem Haus und seiner Wanne zu haben, war eine süße Qual. Nie wieder würde er sein Bad benutzen können, ohne an Paige McCord zu denken.

„Ich habe dir ein paar Sachen mitgebracht“, sagte er, ohne die Tür zu öffnen. „Ich lege sie ins Schlafzimmer.“

„Danke.“

Er atmete tief durch. „Es gibt auf der Ranch noch viel zu tun, damit den Rindern nichts passiert. Ich reite mit ein paar Cowboys aus und bin wahrscheinlich den ganzen Tag weg.“

Ja, er würde einfach davonlaufen.

Es war besser so.

„Okay“, antwortete sie und klang, als wollte sie nicht, dass er ging.

Verdammt.

„Fühl dich wie zu Hause. Neben dem Wohnzimmer ist eine Bibliothek mit allen möglichen Büchern und einem Computer, mit dem du über Satellit ins Internet kannst, wenn es bei dem Wetter funktioniert. Du kannst auch Musik hören, fernsehen, dir einen Film anschauen … was immer du willst. Wir sehen uns heute Abend.“

„Du lässt mich allein in deinem Haus bleiben? Nachdem ich unbefugt dein Land betreten habe?“, fragte sie erstaunt.

„Was bleibt mir anderes übrig? Soll ich etwa den Sheriff rufen, damit er dich abholt? Er würde es wahrscheinlich gar nicht hierher schaffen, und bestimmt hat er im Moment Wichtigeres zu tun.“

„Oh. Na gut.“

„Außerdem mache ich mir um die Rinder mehr Sorgen als darum, was du hier finden könntest. Hier gibt es nichts, was deine Familie gegen meine verwenden kann. Du glaubst vielleicht, dass der gesamte Foley-Clan permanent Pläne gegen die McCords schmiedet, aber dazu haben wir gar keine Zeit. Ich jedenfalls nicht, denn ich bin Viehzüchter. Wir sehen uns nachher.“

Und dann würde er sich überlegen müssen, wie er sie loswerden konnte.

Er musste sie zu ihrem Jeep bringen, bevor er sich zu etwas hinreißen ließ, was sie beide irgendwann bereuen würden.

Paige stieg aus der Wanne, hüllte sich in ein riesiges, weiches Handtuch und trocknete sich das Haar, so gut es ging, da sie nirgends einen Föhn sah. Dann flocht sie es zu einem lockeren Zopf und ging ins Schlafzimmer.

Sein Schlafzimmer.

Mit dunklen und cremefarbenen Hölzern wie im Bad und einem bequemen Ledersessel war auch das ein Raum, dem man ansah, dass hier ein Mann lebte. Sie hatte sich vorgenommen, das Bett zu ignorieren, um sich nicht Travis darin vorzustellen. Aber auf der Tagesdecke lagen die Sachen, die sie anziehen sollte.

In sehr teuer aussehenden Koffern.

Interessant.

Welcher Mann hatte Koffer voller Frauenkleidung im Haus?

Sie blickte hinein.

Es waren die Sachen einer jungen Frau. Einer schlanken und sehr modebewussten.

Travis hatte keine Schwester. So viel wusste sie über die Foleys. Und keiner seiner Brüder war verheiratet. Drei reiche Junggesellen aus einer alten texanischen Familie konnten kein anonymes Leben führen. Sie hätte es gehört, wenn einer von ihnen vergeben wäre. Viele der Sachen waren neu, an manchen befand sich sogar noch das Preisschild. Cowgirl-Chic? Oder das, was jemand sich darunter vorstellte? Sie fand ziemlich schlichte Jeans, eine weiße Bluse und einen roséfarbenen BH, der ihr wahrscheinlich passen würde. Sie fragte sich, ob sie ihn um frische Boxershorts bitten konnte, denn die Unterwäsche einer fremden Frau wollte sie nicht anziehen.

Aber der kleinere der beiden Koffer war voller Wäsche in allen Farben und … Materialien. Nicht gerade das, was sie sich ausgesucht hätte, aber wenigstens waren sie noch mit Etiketten versehen. Es gab sogar einen Kosmetikkoffer.

Hatte die Frau den auch zurückgelassen?

Paige öffnete ihn. Nichts fehlte.

War jemand überstürzt aufgebrochen? Und nicht zurückgekommen, um ihre Sachen zu holen?

Aber Paige wollte nicht undankbar sein. Für eine gute Gesichtslotion, ein wenig Gloss für ihre trockenen Lippen und – ja! – einen Föhn. Sie konnte sich das Haar trocknen.

Hastig zog sie sich an, föhnte das Haar, atmete tief durch, bevor sie die Tür öffnete, und machte sich daran, das Haus zu erkunden.

Es war das einzige Schlafzimmer in diesem Flügel, aber es gab noch eine verschlossene Tür – wahrscheinlich zu seinem Büro – und die Bibliothek mit dem Computer. Hierher würde sie zurückkehren, sobald sie etwas Essbares gefunden hatte.

Das Wohnzimmer war riesig und wurde von einem gewaltigen Natursteinkamin beherrscht. Auch die Möbel waren wuchtig und massiv, alle aus weichem Leder und poliertem Holz. Ein Blick durch das große Fenster zeigte, dass das Wetter noch immer miserabel war.

Auf dem Herd in der Küche fand sie einen Topf, aus dem es herrlich duftete, und eine Nachricht. Marta, die Haushälterin, hatte die Suppe für Paige und Travis zubereitet. Sie konnte bis zum Abend auf kleiner Flamme sieden. Paige durfte sich gern davon bedienen oder sich nehmen, worauf sie Appetit hatte. Marta wohnte in einem Cottage in der Nähe des Haupthauses und hatte ihr die Telefonnummer hinterlassen.

Paige gönnte sich einen Teller Suppe mit selbst gebackenem Brot und einem Glas Orangensaft. Als ihr Blick auf das Telefon an der Wand fiel, überlegte sie, ob sie ihren Bruder anrufen sollte. Aber wenn sie ihn erreichte, würde er ihr bestimmt tausend Fragen stellen, auf die sie keine Antwort hatte. Und er sollte lieber nicht wissen, dass Travis Foley sie in der Mine ertappt hatte und sie jetzt in seiner Küche saß.

Daher schickte sie ihm eine kurze SMS mit ihrem Satellitentelefon.

In Sicherheit. Trocken. Satellitenempfang gestört. Batterie fast leer. Rufe an, sobald ich kann. Paige

Fünf Minuten, nachdem sie auf die Sendetaste gedrückt hatte, läutete ihr Telefon.

Blake.

Sie kam sich feige vor, aber sie konnte ihm einfach nicht erzählen, wo sie war, und lügen wollte sie nicht.

„Tut mir leid“, flüsterte sie und schaltete es aus. Offenbar hatte er ihre Nachricht erhalten und wusste, dass ihr nichts zugestoßen war. Das musste vorläufig reichen.

Sie ging in die Bibliothek, setzte sich an den PC und stellte erfreut fest, dass die Internetverbindung zwar langsam, aber mit etwas Geduld durchaus zu nutzen war.

Die Wettervorhersage war nicht so erfreulich. Der letzte Ausläufer des Wirbelsturms, ein massives Regengebiet, lag direkt über ihnen, blockiert durch ein Tiefdruckgebiet im Westen.

Paige wollte lieber nicht darüber nachdenken, dass sie vielleicht tagelang hier festsitzen würde. Sie rief die Nachrichten auf. Die Heirat ihrer Cousine Gabby mit ihrem Bodyguard machte noch immer die Runde durch die Klatschspalten. Die Schmuckpreise waren nicht gestiegen, die für Gold, Diamanten und andere Edelsteine so hoch wie in der letzten Woche.

Danach überflog sie die E-Mails. Von Gabby kamen gleich mehrere.

Bin verliebt. Verliebt. Das Leben ist wunderschön. Verliebt. Wo steckst du?

Okay, Gabby ging es blendend.

Die nächste E-Mail ihrer Cousine las sie Wort für Wort.

Wohin ist Penny bloß verschwunden? Ich sage dir, Paige, da geht etwas vor, und ich habe kein gutes Gefühl. Vielleicht hat sie endlich einen Mann kennengelernt, und es ist etwas Ernstes, falls es das für sie überhaupt gibt. Sie ist noch so naiv, und es wäre schrecklich, wenn jemand ihr wehtut.

Paige wusste, dass ihre Schwester im Umgang mit Männern sehr unerfahren war. Sie selbst war ein abenteuerlustiger Mensch und trotzdem nicht besonders erfahren. Aber Penny war … unschuldig und gutgläubig.

Besorgt schüttelte sie den Kopf und schickte Gabby eine kurze Nachricht, in der sie versprach, ein paar diskrete Nachforschungen anzustellen. Dann schrieb sie Penny auch einige Zeilen.

Ihre Mutter hatte ihr eine E-Mail geschickt, und Paige zögerte, bevor sie sie las.

Hoffe, es geht dir gut, und deine Arbeit kommt voran. Vermisse dich. Liebe dich. Bitte lass mich versuchen, dir alles zu erklären. Mom.

Okay.

Es folgten zwei weitere E-Mails, in denen ihre Mutter die Affäre mit Rex Foley zu rechtfertigen versuchte.

Damit wollte Paige sich heute nicht abgeben.

Schließlich hatte sie genug Probleme mit ihrem eigenen Foley.

Travis war sicher, dass er auf der Ranch noch keinen so kalten, nassen und miserablen Tag erlebt hatte. Trotzdem graute ihm davor, ihn in seinem trockenen, warmen Haus zu verbringen. Denn dort erwartete ihn eine Frau, mit der lieber nicht allein sein wollte.

Die Cowboys wären auch ohne ihn mühelos mit allem fertig geworden. Und sie wussten auch, dass er sich vor dem Wetter in die Jagdhütte geflüchtet hatte. Zusammen mit einer Frau. Und dass er es zunächst nicht eilig gehabt hatte, sich retten zu lassen. Und jetzt war sie im Ranchhaus, und ihr Chef ritt mit ihnen durch den Regen.

Sie wussten, dass die Frau jung war, toll aussah und feuerrotes Haar hatte, und fragten sich, was zwischen den beiden geschehen war. Entweder war ihr Chef ein Idiot, oder die beiden hatten sich gestritten. Eine andere Erklärung konnte es nicht geben.

„Wollen wir den ganzen Tag hier draußen bleiben, Boss?“, fragte Cal kurz vor Anbruch der Dunkelheit.

„Ich will nur sicher sein, dass alles in Ordnung ist.“

„Alles bestens. Das war es schon vor Stunden.“

„Ich kann mich nicht erinnern, dass ich von dir verlangt habe, mir Gesellschaft zu leisten, alter Mann“, erwiderte Travis gereizt.

„Nein, das hast du nicht. Aber ich will dich nicht schon wieder verlieren. Ich habe deinem Großvater versprochen, dass ich auf dich aufpasse, und bisher dachte ich, das wäre mir gelungen. Aber wenn du noch nicht mal kapiert hast, dass man nicht stundenlang durch den Regen …“

„Halt den Mund, Cal“, unterbrach Travis ihn, bevor er kehrtmachte, um nach Hause zu reiten.

Cal folgte ihm wortlos.

Als die Pferde gut versorgt im Stall standen, war Travis hundemüde. Im Haus zog er sich bis auf die Jeans aus und trocknete sich das Haar ab, während er barfuß durch die Küche ging.

Auf dem Weg zu seinem Schlafzimmer fand er sie in der Bibliothek. Sie hatte es sich in einem Sessel bequem gemacht, vor dem Feuer im Kamin, und las ein Buch. Der Anblick traf ihn wie ein Schlag, denn er war so … einladend.

Er hatte einen langen, harten Tag auf der Ranch hinter sich, und sie wartete auf ihn, sauber, frisch, hübsch und unwiderstehlich.

Sie legte das Buch hin und stand auf. Sie trug Jeans und eine Bluse seiner Exfrau, deren Ausschnitt den Ansatz ihrer hinreißenden Brüste erkennen ließ. Ihre Wangen glühten von der Hitze der Flammen, und ihre Augen leuchteten, als sie ihn anschaute wie eine Frau, die sich freute, ihn zu sehen. „Du musst halb erfroren sein“, sagte sie. „Ich kann nicht glauben, dass du dich wieder in den Regen hinausgetraut hast.“

„Ich habe Rinder im Wert von einer Million Dollar dort draußen. Um die muss ich mich bei jedem Wetter kümmern.“

„Das ist mir klar. Ich meine nur … ich bin froh, dass du heil zurück bist.“

Er nickte. „Ich gehe duschen und ziehe mich um.“

„Marta hat eine Suppe auf den Herd gestellt. Sie ist sehr lecker. Und ich könnte dir dazu etwas Brot warm machen“, bot sie an.

„Klingt gut“, erwiderte er und ging hastig hinaus.

Ja, er fand sie unglaublich hübsch und sexy.

Selbst ein stundenlanger Ritt durch den kalten Regen und die Tatsache, dass er sich kaum noch auf den Beinen halten konnte, änderte nichts daran.

Was sollte er jetzt tun?

7. KAPITEL

Paige wärmte das Brot auf und stellte Travis einen Teller Suppe hin, obwohl er darauf beharrte, dass er auch allein zurechtkam.

„Ich habe den ganzen Tag nur gelesen und einige E-Mails verschickt, während du gearbeitet hast“, sagte sie. „Wohnt deine Haushälterin gar nicht hier?“

„Nein. So groß ist das Haus nicht, und ich lebe hier allein. Da wird es kaum schmutzig, und aufräumen kann ich auch selbst.“ Er schenkte sich Orangensaft ein und setzte sich an den Küchentisch. „Warum fragst du? Glaubst du nicht, dass ein Mann auch ohne Personal überleben kann?“

„Es wundert mich nur. Das ist alles.“ Sie setzte sich zu ihm. „Du scheinst ziemlich unabhängig zu sein.“

„Ich bin Rancher.“

„Ein arbeitender Rancher. Kein verwöhnter Pseudocowboy, der in einem Herrenhaus wohnt und sich aus der Ferne um sein Land und das Vieh kümmert.“

Travis runzelte die Stirn. „Was zum Teufel soll das für ein Rancher sein?“

Sie lachte. „Einer, für den ich dich bisher gehalten habe.“

„So einer ist kein Rancher, er spielt ihn nur. Richtige Männer verachten solche Typen.“

„Natürlich.“

„Und wir halten auch nichts von verzogenen, verwöhnten Erbinnen …“

„Was ich nicht bin!“, protestierte Paige.

„Nein, das scheinst du wirklich nicht zu sein“, gab er zu.

„Also ist keiner von uns so, wie der andere es erwartet hat.“

„Stimmt“, bestätigte er, sah aber nicht aus, als würde er sich darüber freuen. Er leerte den Teller, stellte ihn in den Geschirrspüler und öffnete den Kühlschrank. „Mal sehen, was wir zum Abendessen haben.“

„Abendessen? Du hattest gerade Suppe.“

„Für uns hart arbeitende Männer war das nur ein Snack, Red.“

Marta hatte ihm ein großes, dickes Steak in Marinade eingelegt, und er briet es sich. Dazu gab es eine riesige Ofenkartoffel aus der Mikrowelle. Als alles fertig war, ließ er es sich schmecken.

Paige leistete ihm Gesellschaft und fragte sich, ob die Frau, die ihre gesamte Garderobe zurückgelassen hatte, gegangen war, weil sie sich auf der Ranch einsam gefühlt hatte.

„Sag mal … woher sind die Sachen?“, begann sie. „Das ist praktisch eine komplette Ausstattung, und vieles davon ist noch nie getragen worden. Hebst du das alles für den Fall auf, dass Frauen halb ertrunken und ohne eigene Kleidung hier auftauchen?“ Sie war gespannt, wie viel sie aus ihm herausbekommen würde.

„Die sind von meiner Exfrau.“

„Sie ist ohne ihre Sachen gegangen?“ Paige war kein Modepüppchen, aber sie konnte sich nicht vorstellen, all ihre Kleidung irgendwo zurückzulassen.

„Sie hatte reichlich davon. Die Frau hat Shoppen für eine Berufung gehalten.“

„Es war also keine freundschaftliche Trennung?“

Travis lachte bitter. „Nein, das war es nicht.“

„Und du redest nicht darüber?“ Sie war neugierig auf die Frau, die ihn geheiratet und dann einfach verlassen hatte.

„Es war keine besonders vergnügliche Erfahrung“, sagte er. „Was willst du wissen? Ich bin ihr begegnet. Sie war jung und hübsch, flirtete gern und kleidete sich so, dass es ihre Kurven zur Geltung brachte. Vielleicht habe ich mich davon blenden lassen. Es ging viel zu schnell. Sagen wir einfach, dass ich mich in ihr getäuscht habe.“ Und dann schwieg er.

„Inwiefern?“, fragte Paige.

„Ich dachte, sie könnte hier auf der Ranch glücklich werden. Jedenfalls hat sie das behauptet, und ich habe ihr geglaubt. Ich wohne hier. Ich arbeite hier. Dies ist mein Leben, und es gefällt mir. Ich war sicher, dass sie das verstanden hatte, aber … ich weiß nicht.“ Er zuckte mit den Schultern. „Meine Familie hat viel Geld. Das gefällt Frauen …“

„Männern auch“, warf sie ein.

Er zog eine Augenbraue hoch. „Heißt das, du hast Angst, dass die Männer es auf das Geld deiner Familie abgesehen haben?“

Sie nickte. „Ich bin ein paarmal hereingefallen.“

Das schien ihn zu überraschen. Glaubte er etwa, dass nur Frauen hinterhältig genug waren, um des Geldes wegen Gefühle vorzutäuschen?

„Warst du nie verheiratet?“, fragte er.

„Nein. Gott sei Dank nicht.“

„Dann sei auch weiterhin vorsichtig.“

„Ich versuche es.“ So wie jetzt. „Wie lange warst du verheiratet?“

„Ein quälend langes Jahr.“

„Und die Wunde schmerzt noch? Seit wann ist deine Frau weg?“

„Seit drei Jahren. Und nun willst du wissen, ob ich sie geliebt habe, richtig?“

Paige nickte. Ja, vermutlich hätte sie den Mut aufgebracht, ihm diese Frage zu stellen.

„Ich glaube, ich habe das Bild geliebt, das ich mir von ihr gemacht habe. Eine Frau, die dieses Leben mit mir teilt und dabei glücklich ist. Aber am Ende kam ich mir vor wie ein Trottel. Ich habe ihr geglaubt und vertraut, dabei wollte sie vermutlich nur einen reichen Ehemann, der ihr alles bietet, was sie will. Sogar ein Leben weit weg von dieser Ranch.“

„Du willst niemals von hier fort?“

„Nicht, wenn es nach mir geht.“ Er zuckte mit den Schultern, dann legte er die Stirn in Falten und fluchte leise. „Aber das Land gehört nicht mir, sondern deiner Familie. Die Pacht läuft in dreißig Jahren aus. Falls ich jemals eine Frau finde, der ich genug vertraue, um sie zu heiraten und eine Familie zu gründen, kann ich meine Kinder vielleicht hier großziehen. Aber ich könnte ihnen die Ranch nicht hinterlassen. Wenn ich sechzig werde, muss ich wegziehen.“

„Oh.“

Er klang, als würde er sich lieber den rechten Arm abhacken, als von hier wegzugehen.

Paige fühlte sich schrecklich. Sie selbst hatte kein Interesse an dieser Ranch, und dass ihre und seine Vorfahren einander seit hundertfünfzig Jahren bekriegten, war ihr auch egal. Jetzt wurde ihr klar, wie ungerecht das alles war. Ihre Brüder brauchten dieses Land nicht. Travis dagegen liebte es. Trotzdem würde er irgendwann darauf verzichten müssen.

Und das war noch ein Grund, sie und ihre Familie zu hassen.

„Das tut mir leid.“ Es klang wie eine Floskel, aber sie sagte es dennoch. „Wer weiß … vielleicht würde meine Familie den Pachtvertrag verlängern.“

Er zuckte mit den Schultern, als käme es für ihn nicht infrage, die McCords um etwas zu bitten.

„Vielleicht würden sie die Ranch eines Tages sogar an deine Familie verkaufen und …“

„Sag das nicht“, unterbrach er sie so scharf, dass sie fast zusammengezuckt wäre. „Nicht als Scherz.“

„Das war kein Scherz.“

„Auch nicht als beiläufige Bemerkung.“

„Natürlich nicht. Ich habe noch nie mit jemandem darüber gesprochen, aber … ich glaube nicht, dass einer von uns daran interessiert ist, eine Ranch wie diese weiterzuführen.“

Travis funkelte sie an. „Nein, nur daran, sie zu behalten, damit sie niemals mir und meiner Familie gehören wird.“

„Nein, das glaube ich nicht. Ich weiß es nicht. Soll denn diese dämliche Fehde nie aufhören? Haben wir alle nichts Besseres zu tun, als gegeneinander zu kämpfen? Mir ist egal, was dein Großvater als junger Mann getan hat. Und dir? Ist dir wirklich wichtig, was meiner gemacht hat? Es ist doch albern …“

„Wenn es bedeutet, dass ich fast mein ganzes Leben auf dieser Ranch arbeiten, sie aber nie besitzen kann, dann ist mir das wichtig. Sehr wichtig sogar“, antwortete er und ging hinaus.

Sie hielt ihn nicht auf. Was sollte sie sonst noch sagen? Könnte er doch wenigstens glauben, dass ihr leidtat, was diese unsinnige Familienfehde ihn schon gekostet hatte … Aber was spielte es überhaupt für eine Rolle? Es änderte nichts.

Er liebte diese Ranch und würde sie verlieren.

Und daran war ihre Familie schuld.

Ohne den Santa-Magdalena-Diamanten wäre den Foleys dieses Land völlig egal. Vielleicht hatte ihr Großvater oder Urgroßvater an der Ranch gehangen, aber Paige tat es nicht. Ihre Mutter auch nicht. Und ihre Geschwister … waren die überhaupt schon mal hier gewesen? Sie wusste es nicht.

Würde sie – wenn sie den Diamanten gefunden hatte – ihre Familie überreden können, die Ranch an Travis zu verkaufen? Sie würde ihnen niemals erklären können, warum sie das wollte. Wahrscheinlich würden ihre Geschwister sie für verrückt halten und nicht verstehen, warum sie ausgerechnet einem Foley helfen wollte.

Was konnte sie zu ihnen sagen? Er ist ein liebenswerter Mann. Er liebt die Ranch und hat praktisch sein ganzes Leben hier verbracht. Warum soll er sie nicht besitzen?

Trotzdem würden sie ihre Geschwister entgeistert anstarren und fragen, warum sie sich so für Travis Foley einsetzte.

Weil sie ihn wollte. Aber das konnte sie ihnen schlecht antworten.

Paige war den Tränen nahe.

Man hatte ihr beigebracht, sich auf keinen Fall in einen Mann zu verlieben, der nur hinter ihrem Geld her war. Und was tat sie gerade? Sie überlegte allen Ernstes, ob sie einen Mann bestechen konnte, indem sie ihm seine geliebte Ranch verschaffte. So etwas war für sie noch nie infrage gekommen – sich die Liebe eines Mannes zu erkaufen. Als Gegenleistung für eine Ranch in Texas.

Was für ein Armutszeugnis stellte sie sich damit bloß aus?

Paige hielt es im Ranchhaus nicht mehr aus. Sie fand ihre – zweifellos von Marta – geputzten Stiefel und eine Öljacke und kämpfte sich durch den Regen zum Stall. Er war groß und sauber, nicht überladen, sondern eher schlicht. Aber soweit sie erkennen konnte, war er mit allem ausgestattet, was man auf einer Ranch wie dieser brauchte. Zum Glück hielt sich um diese Tageszeit kein Mensch dort auf, und sie schlenderte an den Boxen entlang, einfach nur froh, sich die Beine vertreten zu können. Von Zeit zu Zeit wurde ein Tier neugierig und schaute zu ihr hinaus. Dann blieb sie stehen, kraulte ihm die Mähne und sagte ein paar Worte zu ihm.

Travis’ Pferd Murphy stand in der letzten Box und schien sich an sie zu erinnern, denn als sie eine Hand auf die Tür legte, schob er die Nase darunter.

„Du bist ein wunderschönes Tier“, sagte sie und strich ihm über den Kopf.

Als Travis ein paar Minuten später hereinkam, holte sie tief Luft und machte sich für eine neue Konfrontation bereit.

Aber er lächelte versöhnlich. „Es tut mir leid. Ich weiß, dass dies alles nicht deine Schuld ist.“

„Und ich habe gerade daran gedacht, dass du eines Tages von hier weg musst. Hoffentlich lässt sich das verhindern, Travis. Ich wünsche mir, dass unsere Familien sich irgendwie einigen und du bleiben kannst.“

„Danke, aber ich bin Realist.“

Er streichelte sein Pferd, und sofort erinnerte sie sich daran, wie er sie berührt hatte. Zärtlich und ohne Hast. Murphy sah aus, als würde er jederzeit sein Leben für ihn opfern.

Fröstelnd versuchte sie, das Bild verdrängen.

„Hast du einen Zellenkoller?“

„Nein. Ich musste nur mal nach draußen“, erklärte sie. „Ich bin nicht wie deine Exfrau, Travis. Dieses Land ist wunderschön. Ich liebes es und bin gern an der frischen Luft, um zu reiten oder die Gegend zu erkunden. An so einem Ort würde ich niemals einen Zellenkoller bekommen.“

Sie würde sich jeden Morgen bei Sonnenaufgang in den Sattel schwingen, die alten Minen erforschen und sich vorstellen, wie die Bergleute um die Jahrhundertwende das Silber aus dem Fels geholt hatten. Sie würde jeden Quadratmeter der Ranch kennenlernen und …

Und …

Es war nur ein Traum.

Von einem Leben, das sie nicht haben konnte.

Kopfschüttelnd wandte Paige sich von Travis, seinem Pferd und dem neuen Leben ab, das sie wohl niemals führen würde. „Die Wettervorhersage …“

„… ist nicht gut“, sagte Travis.

Sie nickte. „Ich habe sie gelesen. An deinem Computer. Es könnte tagelang so weiterregnen, was?“

„Ja. Wir haben große Geländewagen und könnten versuchen, dich nach Llano zu bringen. Aber wenn wir stecken bleiben …“

„Nein“, unterbrach sie ihn. Mit ihm im Haus festzusitzen, war eine Sache, aber auf so engem Raum, in einem Wagen oder in der Hütte … das durfte sie nicht riskieren.

„Na gut. Dann warten wir einfach ab. Hast du deine Familie erreicht? Wissen sie, dass du in Sicherheit bist?“

„Ich habe meiner Cousine Gabby, meiner Mutter und meiner Schwester gemailt. Sie wussten nicht, dass ich hier bin, sondern dachten, ich wäre bei einer archäologischen Ausgrabung in New Mexico. Nur mein Bruder Blake wusste Bescheid. Ich habe ihm per SMS mitgeteilt, dass ich in Sicherheit bin, mehr nicht. Er hat keine Ahnung, dass ich im Ranchhaus bin. Er wird eine Million Fragen haben, und …“ Sie verstummte.

„Was ist denn?“ Sein scharfer Blick verriet, dass er bei Blake, vielleicht sogar ihrer ganzen Familie mit dem Schlimmsten rechnete.

„Blake wird wissen wollen, wie weit ich bei der Suche nach dem Diamanten gekommen bin, und ich weiß nicht, was ich ihm erzählen soll.“

„Also willst du auf der Ranch bleiben und mich dazu überreden, dich wieder in die Mine zu lassen, richtig?“

„Nein.“

„Gibst du die Suche auf?“

„Nein. Ich … ich weiß nicht, was ich jetzt tun soll. Ich habe nicht damit gerechnet, dass ich dir begegne und dich kennenlerne, und jetzt … Wir reden hier über meine Familie, Travis. Und über das Geschäft meiner Familie. Ich habe meinem Bruder gesagt, dass ich den Diamanten finden kann.“

„Ach ja? Und was ist mit deiner Begeisterung? Mit der einmaligen Chance, von der jeder Geologe träumt? Ich weiß noch, wie du mir davon vorgeschwärmt hast. Du hast verdammt überzeugend geklungen.“

„Das war nicht gelogen!“, rief Paige. „Zugegeben, es war nicht die ganze Wahrheit. Ich grabe gern in der Erde. Mich fasziniert alles, was die Natur erschaffen hat. Manches ist unglaublich alt. Und wenn man jung und Erbin eines Juwelenimperiums ist, wird man als Wissenschaftlerin kaum ernst genommen. Deshalb ist es mir so wichtig, den Diamanten zu finden. Edelsteine sind mein Leben, genau wie die Ranch deins ist. Lass mir meine Träume, und ich lasse dir deine, okay?“

„Einverstanden. Aber mach mir nichts vor. Du hoffst, dass ich dich wieder in die Mine lasse.“

„Ich weiß wirklich nicht mehr, was ich will“, gab sie zu. „Es ist alles so kompliziert.“

„Wem sagst du das? Glaub mir, ich weiß, dass ich die McCords mein Leben lang am Hals haben werde.“

„Ich sage die Wahrheit, Travis. Das ist alles so kompliziert und ausweglos, und ich weiß einfach nicht mehr, was ich tun soll“, entgegnete sie so aufgebracht, dass sein Pferd nervös zu wiehern begann und zurückwich, als hätte es Angst vor der verrückten Frau. Und genau so fühlte sie sich. Wie eine verrückte Frau.

Paige drehte sich um und verließ den Stall.

Er folgte ihr und zog sie unter den Schutz des Dachs. „Verdammt, Red. Es tut mir leid.“

„So?“

„Du … machst mich verrückt. Du und die ganze verfahrene Situation.“

„Ich weiß.“

„Es sieht nur so aus, als könnten wir nichts dagegen tun. Als wären wir dem ausgeliefert, was unsere Familien angerichtet haben. Aber ich will dir nicht wehtun, das schwöre ich. Du hast mich gebeten, dir zu glauben, und das tue ich. Aber dafür musst du mir auch glauben, dass ich dir nicht wehtun will“, sagte er leise.

„Ich dir doch auch nicht.“ Aus der Dachrinne tropfte ihr der Regen aufs Gesicht, und sie hoffte, dass Travis ihre Tränen nicht sah. „Und ich will nicht, dass jemand dir diese Ranch wegnimmt. Ich will … nur Gutes für dich.“ Schluchzend schloss sie die Augen.

„Oh, Red“, flüsterte er und küsste sie.

Das hatte Paige sich die ganze Zeit gewünscht – dass sie sich nicht stritten, dass er sie berührte, sie küsste … und mit ihr schlief.

Der Kuss wurde leidenschaftlicher, und schon bald war das Verlangen, das zwischen ihnen übersprang, so stark wie am ersten Abend. Paige konnte nicht genug von Travis bekommen und schmiegte sich so fest an ihn, als wollte sie sich nie wieder von ihm lösen.

Er schob die Hände unter ihre Öljacke, umfasste ihre Hüften und hob Paige mühelos hoch. Sie schlang die Beine um seine Taille. Es war dunkel, und sie waren allein im Stall. Er könnte sie hier und jetzt nehmen, wenn er wollte. Was wäre das Problem?

Alles.

Oh, verdammt.

Das schien auch ihm gerade klar geworden zu sein, denn er ließ sie langsam an sich hinabgleiten, bis ihre Füße den Boden berührten, und aus einem leidenschaftlichen Kuss wurde ein so zärtlicher, als könnte … als müsste jede Berührung die letzte sein.

Schließlich legte er die Stirn an ihre. „Du bringst mich um den Verstand, Red“, flüsterte er verzweifelt.

„Du mich auch“, gestand sie leise.

Zusammen gingen sie zum Haus zurück. Wieder einmal war Paige klitschnass, vor Kälte zitternd und allein mit Travis.

„Das ist wirklich eine schlechte Angewohnheit von dir. Dich nass regnen zu lassen, meine ich“, sagte er, bevor er ihr die Öljacke auszog, sie auf einen Hocker an der Hintertür schob und ihr die Stiefel von den Füßen streifte. Dann nahm er ein Handtuch aus dem Schrank, gab es ihr jedoch nicht.

„Lass mich das machen“, bat er. „Es ist das Einzige, was ich tun kann, ohne durchzudrehen.“

Langsam und gründlich trocknete er ihr Haar ab. Geduldig und mit einer Fürsorglichkeit, die sie noch nie erlebt hatte. Sie dachte daran, wie sie in seinem Badezimmer gestanden hatte. Wie er sie ausgezogen hatte, ohne sie zu betrachten. Wie er sich einfach nur um sie gekümmert und die Situation nicht ausgenutzt hatte.

Das war neu für Paige. Die Männer, die sie kannte, sorgten nicht für sie. Sie flirteten mit ihr, wollten ihr imponieren, und viele begehrten sie. Aber keiner hatte sich jemals so liebevoll und behutsam um sie gekümmert. So uneigennützig.

Als ihr die Tränen kamen, wandte sie sich verlegen ab.

Er wich zurück und reichte ihr eine Wolldecke. „In der Bibliothek brennt noch ein Feuer“, sagte er. „Wärm dich am besten dort auf.“

Paige gehorchte. Auf dem Weg durchs Haus fragte sie sich, wie lange sie diese Anspannung und diese Zerrissenheit noch aushalten würde – ihn zu wollen und dann wieder nicht. Ihm zu widerstehen, obwohl sie sich nichts sehnlicher wünschte, als alle Hemmungen abzulegen. In der Bibliothek setzte sie sich auf den breiten Sockel des Kamins und schloss die Augen, erschöpft von dem Gefühlschaos, das in ihr herrschte.

Nach einer Weile kam Travis herein, schenkte sich einen Whiskey ein und nahm in einem der großen Ledersessel Platz. Paige hätte sich am liebsten auf seinen Schoß gekuschelt und ihn bis zur Besinnungslosigkeit geküsst.

War es ihrer Mutter bei Rex Foley auch so ergangen? Wie lange hatte es gedauert? Und wie lange würde sie selbst Travis Foley widerstehen können?

Jahre?

Wann würde sie der Versuchung nachgeben? Wenn sie mit einem anderen Mann verheiratet war und Kinder hatte?

Ihre Mutter hatte für Rex Foley alles aufs Spiel gesetzt, und Paige hatte ihr deswegen Vorwürfe gemacht. Ihre Mutter hatte daraufhin traurig den Kopf geschüttelt. Du warst noch nie richtig verliebt, Paige. Du weißt nicht, wie es ist.

Die Worte hatten sie entsetzt.

Ihre Mutter hatte nicht nur mit Rex Foley geschlafen und seinen Sohn bekommen. Sie hatte den Mann geliebt.

Und was war mit Paiges Vater? Hatte ihre Mutter Devon McCord geliebt? Und wenn nicht, warum hatte sie ihn trotzdem geheiratet? Warum hatte ihr Vater es getan? Nur um ihre Mutter von Rex fernzuhalten?

Was für ein Leben war das für ihre Mutter gewesen?

Eins voller Enttäuschung, Sehnsucht und Verzicht. Bestimmt hatte ihre Mutter viel mehr gelitten als Paige jetzt, nachdem sie Travis erst seit ein paar Tagen kannte.

Sie stand auf und sagte ihm, dass sie müde war und schlafen musste. Dann ging sie hinaus, bevor sie sich zu etwas hinreißen ließ, was für keinen von ihnen gut wäre.

Paige verbrachte eine unruhige Nacht im Gästezimmer. Entweder lag sie wach und dachte an Travis, oder sie schlief unruhig und träumte von ihm.

Sie wusste nicht, was schlimmer war.

Als sie am Morgen aufstand, war er schon aus dem Haus. Sie duschte, zog frische Sachen seiner Exfrau an und ging in die Küche, wo Marta mit einem herzhaften Western-Omelett auf sie wartete.

Die Haushälterin lebte mit ihrem Mann auf der Ranch, seit die Foleys sie übernommen hatten. Sie sagte nichts Schlechtes über Travis’ Exfrau, aber ihr war deutlich anzusehen, wie wenig sie von ihr hielt.

Paige konnte sich nicht vorstellen, dass ein Mann wie er sich von einer Frau den Kopf verdrehen ließ oder sich so gründlich in ihr täuschte. Dazu erschien er ihr zu intelligent und zu beherrscht. Aber vielleicht war er erst nach seiner Ehe so geworden.

Nach dem Frühstück ging Paige in die Bibliothek, um ihre E-Mails zu lesen. Gabby hatte zurückgeschrieben.

Bin verliebt. Verliebt. Wahnsinnig verliebt. Wo bist du? Hast du inzwischen etwas von Penny gehört?

Bevor sie ihrer Cousine antwortete, sah sie nach, ob Penny sich bei ihr gemeldet hatte.

Sie hatte.

Es geht mir gut. Ich arbeite an neuen Entwürfen für die Geschäfte. Wo genau steckst du?

Seltsam.

Das klang, als wollte Penny ihr ebenso wenig verraten wie sie ihrer Schwester. Dabei hatten sie einander immer alles erzählt. Vielleicht war sie nicht die Einzige in der Familie, die ein großes Geheimnis hatte.

Paige schickte Gabby und Penny kurze Antworten, ohne zu verraten, wo sie war. Blieb noch ihr Bruder. Den würde sie wohl anrufen müssen, denn sonst würde er wahrscheinlich ihr Satellitentelefon anpeilen lassen und herausbekommen, dass sie sich im Ranchhaus von Travis Foley aufhielt.

Am liebsten hätte sie dieses Versteckspiel aufgegeben und ihm einfach die Wahrheit gesagt. Lass uns den Diamanten vergessen. Ich habe einen Mann kennengelernt. Einen wirklich tollen Mann.

Na klar. Als könnte sie ausgerechnet Blake dazu überreden, auf den Stein zu verzichten.

Sie griff nach dem Hörer in der Bibliothek und setzte sich damit an den Kamin.

Es knisterte in der Leitung, aber sie erreichte ihn sofort.

„Du bist in Travis Foleys Haus?“, schrie er sie an, bevor sie mehr als „Hallo“ und ihren Namen sagen konnte.

Paige zuckte zusammen. „Was?“

„Du bist in seinem Haus!“

„Woher weißt du das?“

„Auf meinem Display steht Foley Ranch. Warum bist du dort?“

„Upps.“ Sie war so nervös gewesen, dass sie vergessen hatte, ihr eigenes Telefon zu benutzen. „Blake, es tut mir leid, aber … er hat mich erwischt.“

Ihr Bruder fluchte laut.

„Am ersten Nachmittag. Ich war vorsichtig, aber er hat die Mine beobachtet und ist mir gefolgt. Mir blieben keine fünfzehn Minuten dort unten, bevor er …“

„Er hat dir doch nicht wehgetan, oder?“

„Nein.“

„Paige? Erzähl mir, was …“

„Er hat mir nicht wehgetan. Natürlich ist er nicht gerade begeistert, dass ich auf seiner Ranch …“

„Es ist nicht seine Ranch“, erinnerte Blake sie.

„Das weiß er auch. Aber er lebt und arbeitet hier seit zwanzig Jahren und hängt daran … Ach, was soll’s? Jedenfalls hat er mich erwischt und weiß jetzt, dass wir hinter dem Diamanten her sind. Und ich glaube nicht, dass er untätig zusehen wird, wie ich ihn suche.“

„Dann hat er eben Pech. Er hat das Land nur gepachtet. Auf Zeit. Es gehört uns, und wenn wir einen Anwalt oder Richter brauchen, der uns bescheinigt, dass wir …“

„Blake?“ Ihr Bruder wollte Travis verklagen?

„Der Pachtvertrag sieht keine Schürfrechte vor. Die liegen allein bei uns, und wenn wir sie nutzen wollen, haben wir jedes Recht dazu. Foley kann uns nicht daran hindern.“

Sie wollte sich nicht ausmalen, wie Travis reagieren würde, wenn er erfuhr, dass ihr Bruder ihn vor Gericht schleifen wollte.

„Warte! Du musst mir ehrlich sagen, was du vorhast. Wenn du schon mit Anwälten sprichst und nach einem Richter suchst, der den McCords … Wie schlimm steht es wirklich um uns, Blake? Ich dachte, die Firma steckt in finanziellen Schwierigkeiten. Das tun heutzutage viele. Aber jetzt glaube ich langsam, dass es um viel mehr geht.“

„Ich werde damit fertig“, beharrte er.

„Aber von mir verlangst du, dass ich in die Mine zurückkehre. Ich will die Familie nicht im Stich lassen, aber … Er hat mich auf frischer Tat ertappt, Blake. Und er will ganz sicher nicht, dass irgendwelche Leute auf seiner Ranch ausschwärmen und nach einem Schatz suchen, von dem er glaubt, dass er gar nicht existiert. Und erst recht will er keine McCords hier …“

„Dann überrede ihn dazu“, unterbrach Blake sie.

Natürlich. Kein Problem.

Überrede ihn.

„Leichter gesagt als getan. Hör mal … verlieren wir die Firma, wenn wir den Diamanten nicht finden?“

Das war unvorstellbar. McCord Jewelers war ein weltweit angesehenes Juwelenimperium. McCord Jewelers stand für makellose, hochwertige Edelsteine in wunderschönen, kunstvoll gearbeiteten Fassungen. Wenn ein Mann eine Frau beeindrucken wollte, tat er es mit einem der überall bekannten fliederfarbenen Etuis. Die Familie hatte Jahrzehnte gearbeitet, um sich diesen Ruf zu erwerben.

„Blake?“, wiederholte sie, als er nicht antwortete. „Sag mir, dass es nicht so schlimm aussieht.“

Er seufzte. „Dad war absolut kein begnadeter Geschäftsmann. Er konnte sehr impulsiv sein und hat einige falsche Entscheidungen getroffen, von denen wir nichts wussten. Als ich seine Nachfolge angetreten habe …“

„… war der Schaden längst angerichtet.“

„Ich war sicher, dass ich ihn beheben konnte, aber dann kam die Wirtschaftskrise. Die Gold- und Silberpreise schnellten in die Höhe, und die Leute geben nicht mehr so viel Geld aus wie früher. Wir brauchen den Diamanten, Paige“, schloss er beschwörend.

„Aber selbst wenn wir ihn finden, werden wir uns jahrelang, vielleicht jahrzehntelang vor Gericht darum streiten. Angeblich war Elwin Foley an Bord, als das Schiff unterging. Er hat den Diamanten gerettet, und ihm haben die Ranch und die Silbermine zuerst gehört. Die Foleys werden behaupten, dass der Stein ihnen zusteht. Und ehrlich gesagt, wenn er so ist, wie die Legende sagt, ist er einmalig und gehört ins Museum.“

„Ich weiß. Wir müssen ihn ja nicht behalten, sondern nur diejenigen sein, die ihn finden.“

„Sicher, das würde uns eine Menge Publicity einbringen, aber glaubst du wirklich, damit könnten wir die Firma retten?“

„Damit allein nicht. Aber der Fund würde Schlagzeilen machen, die Fantasie der Menschen anregen und uns einen riesigen Markt für gelbe Diamanten eröffnen.“

Gelbe Diamanten.

Die Steine gab es in allen möglichen Formen und Farben. Bisher waren die weißen, genauer gesagt, die farblosen am wertvollsten. Allerdings hatte in letzter Zeit das Interesse an pinkfarbenen, blauen und schwarzen Diamanten zugenommen.

Der Santa-Magdalena-Diamant war angeblich leuchtend gelb und so groß wie der berühmte Hope-Diamant. Eine uralte Legende behauptete, dass die beiden Edelsteine früher einmal das blaue und das gelbe Auge der riesigen Statue einer Göttin gewesen waren. Und dass, wer immer sie gestohlen hatte, mit einem Fluch belegt worden war, weil er das Paar auseinandergerissen hatte. Paige hatte gelesen, dass der Fluch erst gebrochen werden konnte, wenn sie wieder zusammen waren.

Es war eine sagenhafte Geschichte.

Ihr Bruder hatte recht. Der Fund würde potenzielle Kunden faszinieren, und McCord Jewelers könnten mit den gelben Diamanten ein Vermögen verdienen.

„Du kaufst schon gelbe Steine auf?“, fragte sie.

„Unsere Tresore sind voll davon.“ Er klang äußerst zufrieden mit sich.

„Oh, Blake.“ Es war ein gewaltiges Risiko, so viel Geld zu investieren. Aber wenn sie den Santa Magdalena wirklich fanden …

„Und nicht nur das. Penny arbeitet seit Monaten an Entwürfen nach dem Vorbild der spanischen Schmuckstücke aus der Zeit der Eroberung. Gabby und die PR-Leute haben eine Kampagne vorbereitet. Sobald wir den Diamanten haben, können wir eine komplette Kollektion präsentieren.“

„Das ist … brillant.“

Die Nachfrage nach Schmuck, den nur McCord Jewelers anzubieten hatten, wäre riesig. Ihre Firma würde den Markt beherrschen.

„Das hoffe ich, denn der Santa Magdalena ist unsere letzte Hoffnung“, sagte Blake. „Wir müssen ihn finden, sonst … könnten wir alles verlieren, was wir uns so mühsam aufgebaut haben.“

8. KAPITEL

Mit Paige im Haus allein zu sein war quälend, deshalb ritt Travis wieder in den kalten Regen hinaus und sorgte dafür, dass er keine wertvollen Rinder verlor.

Er war noch im Stall und kümmerte sich um Murphy, als Cal hereinkam und ihm mitteilte, dass sein Vater am Telefon war.

Travis fluchte.

Cal lachte. „Könnte schlimmer sein.“

„Ja? Wie?“

Er nahm das Gespräch im Büro neben der Sattelkammer an.

„Travis? Gut, dass ich endlich durchgekommen bin. Alles in Ordnung bei euch?“, fragte sein Vater.

„Ja. Es geht uns gut, Dad.“

„Im Fernsehen sehen die Überschwemmungen sehr schlimm aus.“

Travis seufzte. „Das sind sie auch, aber wir liegen hoch und haben noch kein Vieh verloren.“

„Ich bin sicher, dass du alles im Griff hast“, sagte sein Vater.

Travis fand, dass er erschöpft klang. „Dad, geht es dir gut?“, fragte er besorgt.

„Ja. Vielleicht willst du es gar nicht hören, aber … Eleanors Sohn … mein Sohn … Charlie wollte mich sehen.“

„Oh.“

„Ja. Dabei wollte ich ihn zu nichts drängen. Ich meine, ich bin jetzt achtundfünfzig und weiß trotzdem nicht, wie ich damit umgehen soll. Wie soll er es mit seinen einundzwanzig Jahren wissen? Deshalb habe ich Eleanor versprochen, zu warten, bis Charlie dazu bereit ist. Und jetzt war er es.“

Wow. Sein Vater hörte sich aufgewühlt an. Verletzlich.

„Also hast du dich schon mit ihm getroffen? Wie war’s?“

„Es war …“

Sein Vater verstummte und Travis hörte ihn schwer atmen.

War das etwa ein Schluchzen?

Bei einem Mann, der nach dem Tod seiner Frau drei Söhne aufgezogen hatte? Einem Mann, der für Travis immer ein Fels in der Brandung gewesen war?

„Dad?“

„Entschuldige, ich … verdammt. Er ist ein toller Junge.“ Sein Vater lachte. „Mein Sohn eben. Er sieht gut aus, wie ihr alle, ist kräftig und intelligent und spielt ein bisschen Football.“

„Das freut mich.“

„Wirklich?“

„Ja. Er ist ein Foley. Einer von uns“, erwiderte Travis. Er hatte Paige versprochen, es Charlie so einfach wie möglich zu machen. Und er war ein Mann, der Wort hielt.

„Danke, Travis. Das bedeutet mir viel.“

„Ich möchte ihn auch kennenlernen.“ Eines der Pferde wurde unruhig und brachte Travis auf eine Idee. „Vielleicht will er ja mal auf die Ranch kommen. Wir beide setzen ihn auf ein Pferd und sehen, was er drauf hat. Was hältst du davon?“

„Klingt gut.“

„Sagst du es ihm? Oder soll ich das tun?“

„Ich bin nicht sicher.“ Sein Vater zögerte. „Weißt du, Travis, ich frage Eleanor, was sie für das Beste hält.“

Travis setzte sich auf. „Okay.“

„Ich frage sie gleich heute Abend, wenn wir uns sehen.“

Oh.

„Du triffst dich mit ihr?“

„Ja.“

Travis schluckte. „Dad, ich dachte, du bist ihr böse, weil sie dir jahrelang verheimlicht hat, dass ihr zusammen einen Sohn habt.“ Er war es jedenfalls.

„Ja, aber ich bin nicht ganz schuldlos …“

„Du hast einundzwanzig Jahre lang nicht gewusst, dass du einen vierten Sohn hast.“

„Das stimmt zwar, aber als wir zusammen waren, wusste ich, dass sie verheiratet war. Was wir getan haben, war falsch, aber … Na ja, ich war mal wahnsinnig in sie verliebt, und dann hat sie sich für Devon McCord entschieden. Aber ich habe sie nie vergessen.“

Das alles wollte Travis gar nicht wissen.

Denn es warf eine Million Fragen auf, auf die er keine Antworten wollte.

Er erinnerte sich kaum noch an seine Mutter, aber er hätte schwören können, dass sie eine freundliche, liebevolle, glückliche Frau gewesen war.

Da wollte er nicht hören, dass sein Vater die ganze Zeit nur Eleanor McCord geliebt hatte.

„Ich habe deine Mutter geliebt“, fuhr sein Vater fort. „Sie war eine wunderbare Frau und Mutter und hat dich und deine Brüder sehr geliebt. Wir waren glücklich zusammen, Travis, und ich habe sie nie betrogen. Ich hoffe, du glaubst mir. Erst nachdem deine Mutter gestorben war …“

„Dad, du brauchst mir wirklich nicht …“

„Ich möchte, dass du es weißt. Was ich getan habe, war falsch, und es tut mir leid. Als Devon Eleanor verlassen hat, dachte sie, ihre Ehe wäre vorbei, und ich glaubte, wir hätten eine zweite Chance. Dann kam Devon zurück, und sie musste sich entscheiden.“

„Und sie hat sich für ihn entschieden?“

„Sie wollte ihre Kinder schützen. Es war nicht leicht für sie, aber wenn man Kinder hat, sieht alles anders aus, Travis. Deren Bedürfnisse sind einem wichtiger als die eigenen. Wenn du mal selbst Kinder hast, verstehst du vielleicht, warum sie so gehandelt hat.“

„Du willst ihr verzeihen, dass sie dir deinen Sohn jahrelang vorenthalten hat?“, fragte Travis.

„Ich will nicht länger ohne sie leben“, gestand sein Vater. „Unsere Kinder sind erwachsen, und es ist höchste Zeit, dass wir mal an uns denken.“

„Du meine Güte, du liebst sie noch immer?“

„Ich habe nie aufgehört, sie zu lieben.“

Travis sackte auf dem Bürostuhl zusammen. Sein Vater liebte Eleanor McCord?

Er wollte sich nicht ausmalen, welche Folgen das für seine Familie hatte.

Und für die Frau in seinem Haus.

Als Travis am Abend frisch geduscht ins Wohnzimmer kam, sah er Paige sofort an, dass sie geweint hatte. Er setzte sich zu ihr auf die Couch und nahm ihre Hand. „Was ist?“, fragte er sanft.

Sie ließ den Kopf hängen.

„Hör zu, Red. Wenn du so traurig aussiehst, ist es schwer genug, dich nicht in die Arme zu nehmen. Aber wenn du weinst, werde ich nicht hier sitzen und nichts tun.“

„Versprochen?“, fragte sie.

Er nickte.

Und sie ließ den Tränen freien Lauf.

Er zog sie auf seinen Schoß.

Sie schmiegte sich an ihn. „Möchtest du manchmal vor deiner Familie und all ihren Problemen weglaufen und dich irgendwo verstecken, wo niemand dich findet?“

„Nein. Ich würde diese Ranch komplett von der Außenwelt abschneiden, und kein Mensch dürfte sie ohne meine Erlaubnis betreten.“

Paige lächelte. „Dann tu es doch einfach.“

„Leider weiß ich noch nicht, wie ich es anstellen soll. Aber wenn, würde ich dich bei mir behalten und auch keinen aus deiner Familie hereinlassen.“

Sie legte den Kopf an seine Schulter. Wie konnte ein Mann zugleich so beruhigend und so sexy sein?

„Was verlangen sie von dir, Red? Dass du wieder in die Mine hinabsteigst? Ist es das? Du sollst mich überreden?“

Sie nickte.

„Dann haben sie jedenfalls die Richtige geschickt“, sagte er. „Wenn es jemand schafft, dann du. Du könntest mich zu allem überreden.“

„Ich will es nicht, das musst du mir glauben. Ich will … das zwischen uns nicht ausnutzen.“

Travis atmete tief durch und strich ihr übers Haar. „Aber du tust es trotzdem?“

„Ich muss.“

Behutsam drehte er ihren Kopf, um ihr in die Augen zu sehen. „Nein, Honey, das musst du nicht.“

„Ich habe versprochen, alles zu tun, um den Diamanten zu finden.“

„Alles?“

Wieder nickte Paige.

„Na gut. Sag deiner Familie, dass der Eintrittspreis für die Mine in meinem Bett entrichtet werden muss. Mal sehen, wie ihnen das gefällt.“

Sie lachte bitter. „Ich wünschte, es wäre so einfach. Du wärst der böse Foley, der mich zum Sex zwingt, und ich wäre die Heldin, die ihren Körper opfert, um ihre Familie zu retten.“

„Das klingt, als wäre ich ein übler Schurke.“

„Nur für meine Familie. Und für deine wäre ich die gerissene Frau, die dich verführt, um zu bekommen, was sie will.“

„Na ja, in dem Fall … es ist ein brillanter Plan.“

„Genau. Beide Familien hätten Verständnis für uns.“

Travis rieb seine Wange an ihrer. „Und wir würden bekommen, was wir wollen. Du mich, ich dich.“

„Und unsere Familien hätten noch einen Grund, einander zu hassen.“

„Stimmt.“ Er zog sie an sich. „Weißt du, eigentlich braucht niemand zu erfahren, was wir auf dieser Ranch tun. Hast du daran schon mal gedacht?“

„Ja“, gab sie zu.

„Wenn es unter uns bleibt, tun wir niemandem weh.“

Vielleicht nur uns selbst.

Als sie erneut zu weinen begann, fluchte er leise und küsste sie dann so hingebungsvoll, als wollte er gleich hier auf der Couch mit ihr schlafen.

Sie ließ es nicht nur geschehen, sondern genoss es. Ihr Herz klopfte, ihr ganzer Körper kribbelte, und es war, als gäbe es nur sie beide.

Nimm mich. Nimm mich so schnell, dass mir keine Zeit zum Nachdenken bleibt. Tu es einfach. Über die Folgen zerbrechen wir uns später den Kopf.

Behutsam drückte er sie auf die Couch und glitt über sie. Paige fand es herrlich, ihn zu fühlen. Sein Gewicht, seine Wärme, seinen Oberschenkel zwischen ihren. Er knöpfte ihre Bluse auf, schob den BH zur Seite und küsste eine ihrer Brustspitzen, bis Paige leise aufstöhnte. Sie wollte ihre Jeans ausziehen. Und seine. Sie wollte seinen Mund … überall.

Wenn er so weitermachte, würde sie schon hier und jetzt kommen.

Travis streichelte sie durch die Jeans hindurch, und sie bog sich ihm entgegen, während sie seinen Kopf an ihre Brüste presste.

Der Mann raubte ihr den Verstand.

Die ganze Situation war verrückt, aber er hatte recht.

Niemand brauchte es zu erfahren.

Es war ihr Leben, ihr Geheimnis, ihre Zeit.

Plötzlich kam Paige die verwegene Idee, ihm zu sagen, dass sie ihn liebte. Ihr stockte der Atem. Liebte sie ihn wirklich? So etwas hatte sie noch nie für jemanden empfunden.

Er küsste die andere Brustspitze, und Paige stöhnte vor Vergnügen. Vor Verlangen.

Es wäre Wahnsinn, auch nur an Liebe zu denken.

Trotzdem ging ihr der Gedanke nicht aus dem Kopf.

Was, wenn sie Travis tatsächlich liebte?

Wenn sie hier fertig waren und sie ihn dazu überreden musste, sie den Diamanten finden zu lassen … würde er glauben, dass es ihr nur um den verdammten Stein gegangen war. „Nein“, flüsterte sie.

Er hob den Kopf, verärgert, atemlos und so unwiderstehlich, dass es wehtat. „Was ist denn?“

„Tut mir leid, aber wir dürfen es noch nicht!“

Stöhnend schloss er die Augen.

„Erst müssen wir die Sache mit dem blöden Diamanten klären, Travis. Leider.“

„Das haben wir doch schon“, widersprach er, rollte sich aber trotzdem zur Seite und drehte sie zu sich. „Du schläfst mit mir, damit ich dich in die Mine lasse. Ich lasse mich von dir verführen, und danach bin ich so verrückt nach dir, dass ich dir jeden Wunsch erfülle. Unsere Familien werden das verstehen, weil sie voneinander sowieso nur das Schlimmste erwarten.“

„Ich weiß, aber die Geschichte erzählen wir nur, falls sie es herausfinden. Ich rede von uns. Wir müssen es vorher für uns klären, weil … weil …“

„Warum, Red?“, fragte er lächelnd.

„Weil ich es nicht ertragen würde, wenn du glaubst, ich hätte nur mit dir geschlafen, um an den verdammten Diamanten zu kommen.“

„Im Moment ist es mir völlig egal, aus welchem Grund du mit mir schläfst. Hauptsache, du tust es“, entgegnete er ungeduldig.

„Das weiß ich, aber spätestens morgen früh wirst du darüber nachdenken. Ich will nicht, dass du mich hasst, Travis. Oder dass du mich für eine gerissene Frau hältst, die etwas von dir will und ihren Körper einsetzt, um es zu bekommen.“

Er seufzte. „Das würde ich nie denken.“

„Jetzt vielleicht nicht, aber später, wenn ich dich bitte, mich wieder in die Mine zu lassen. Deshalb müssen wir es vorher klären, dann … können wir tun, was immer wir wollen.“

Er sah ihr tief in die Augen. „Versprochen? Was immer wir wollen? Sobald wir diese Sache geklärt haben?“

„Ja. Und danach ziehen wir uns aus und tun das, was wir schon so lange wollen.“

„Erwartest du wirklich, dass ich nach so einem Vorschlag ein ernstes Gespräch mit dir führen kann? Ich habe kaum noch Blut in meinem Gehirn, Red.“

„Komm schon, konzentrier dich. Wir haben ein gemeinsames Ziel. Sobald alles geklärt ist, reißen wir uns die Sachen vom Leib.“

Travis schüttelte den Kopf. „Falls das deine Vorstellung vom Verhandeln ist, bist du wirklich sehr gut darin.“

„Ich will nur alle Hindernisse zwischen uns aus dem Weg räumen, damit ich mich endlich ausziehen und in dein Bett legen kann. Komm schon, steh auf. Ich glaube, ich habe da eine Idee.“

9. KAPITEL

Travis rutschte an ein Ende der Couch, und Paige machte es sich in der anderen Ecke bequem, einen Arm auf der Lehne, ein Bein angezogen.

Er liebte ihr wildes, zerzaustes Haar.

Das war sein erster Gedanke. Nicht ideal für eine ernsthafte Verhandlung, das war ihm klar, aber … er wollte ihr Haar an seiner Brust fühlen, wie ein Fächer ausgebreitet, nachdem sie miteinander geschlafen hatten.

„Ich glaube nicht, dass du bei der Sache bist“, sagte sie streng.

Er gab sich einen Ruck. „Okay, Red“, begann er. „Erzähl mir, warum ich dich wieder in die Mine lassen soll. Ich nehme an, du hast einen anderen Grund als nur den, dass du wahnsinnig sexy bist und ich dich so sehr begehre, dass ich kaum noch einen klaren Gedanken fassen kann.“

„Du sollst dich konzentrieren, schon vergessen?“

„Na gut. Sag mir, warum.“

„Weil mein Bruder so stur wie du ist und nicht aufgeben wird. Er wird kämpfen und versuchen, dir das Leben zur Hölle zu machen.“

„Das mag sein, aber deshalb muss ich ihm noch lange nicht geben, was er will.“ Travis hasste ihren Bruder jetzt schon. „Und was zum Teufel ist das für ein gewissenloser Kerl, der seine kleine Schwester an einen so gefährlichen Ort wie eine stillgelegte Silbermine schickt?“

Paige runzelte die Stirn. „Wenn man eine Geologin in der Familie hat, die schon mehrfach Höhlen und Stollen erkundet hat, wäre es dumm, sie nicht loszuschicken. Und du bist schon wieder unkonzentriert.“

„Okay. Aber ich muss sagen, die Vorstellung, deinem Bruder eins auszuwischen, klingt für mich reizvoll.“

„Lieber nicht. Denk doch mal an dich und das, was du willst.“

Er lächelte. „Das ist einfach. Ich will dich, Red.“

„Du willst keinen Streit mit meiner Familie, schon gar nicht wegen eines Diamanten, der sich wahrscheinlich auf deiner geliebten Ranch befindet. Überleg doch mal. Keine Schatzsucher mehr, die auf deinem Land umherschleichen. Keine McCords, die dich notfalls vor Gericht zerren, um in die Mine zu gelangen.“

„Vor Gericht?“

„Wie gesagt, mein Bruder ist sehr stur, genau wie du. Und meine Familie hat die Schürfrechte. Auf die wird er sich berufen und dich verklagen, wenn es sein muss, durch alle Instanzen. Das willst du nicht, Travis. Was möchtest du wirklich?“

„Abgesehen davon, dass ich dich nackt in meinem Bett sehen will?“

„Ja. Na los, heraus damit. Du willst dich nie wieder wegen dieses blöden Diamanten streiten, richtig?“

„Und wie stelle ich das an?“

„Indem du dich mit mir einigst. Sofort. Wir müssen einander nur vertrauen.“

Er wich ihrem Blick aus.

„Ich weiß, das ist nicht gerade deine Stärke. Ich vertraue dir, Travis, also vertrau du auch mir. Gib mir die Chance, den Diamanten zu finden, und du bekommst die Chance, dir meinen Bruder vom Hals zu schaffen.“

„Nur wenn du das verdammte Ding findest. Die Suche könnte ewig dauern.“

„Es gibt klare Hinweise darauf, dass er irgendwo da unten ist. Wir vermuten, dass Elwin Foley ihn versteckt hat. Aber wenn ich ihn nicht finde, ist die ganze Geschichte in ein oder zwei Wochen vorbei. Ich sage meinem Bruder, dass der Stein nicht in der Mine liegt. Er wird mir glauben und dich nie wieder behelligen.“

Travis musste zugeben, dass ihr Vorschlag verlockend klang.

„Ich erzähle der Presse, dass wir wissen, wo Elwin Foley den Diamanten versteckt hat. Dass Harry McCord ihn gefunden und die Stelle markiert hat, der Stein aber nicht mehr dort ist. Dass jemand uns zuvorgekommen sein muss. Ich werde erschöpft aussehen und den Tränen nahe sein. Die Leute werden mir glauben und dich in Ruhe lassen.“

Er zögerte. Es war lange her, dass er einer Frau vertraut hatte.

„Travis, mit dem Diamanten ist es wie mit der Ranch. Dich interessiert der Diamant überhaupt nicht, du willst nur nicht, dass meine Familie ihn bekommt. Und meine Leute haben kein ernsthaftes Interesse an der Ranch, sondern sind einfach nur zu stur, um sie dir zu überlassen. Du hast jetzt die Gelegenheit, den Krieg zwischen unseren Familien zu beenden.“

„Indem deine bekommt, was sie will“, erinnerte er sie.

„Du doch auch. Komm schon. Du weißt, dass meine Idee vernünftig ist“, sagte Paige eindringlich.

Sie hatte recht.

„Die Ranch gehört nicht meinem Bruder, sondern meiner Mutter. Sobald alles vorbei ist, rede ich mit ihr. Ich werde tun, was ich kann …“

„Red.“

„Du glaubst nicht, dass sie dir Ranch jemals überschreibt.“

„Nein“, gab er zu. „Damit habe ich mich schon vor langer Zeit abgefunden.“

„Ich tue alles, was ich kann“, wiederholte sie.

Travis schüttelte den Kopf. Sie war und blieb eine McCord. Und er war halb blind vor Verlangen nach ihr.

„Außerdem muss ich hierbleiben, bis der Regen aufhört“, fuhr sie fort und lächelte verschmitzt. „Ich muss warten, bis das Wasser zurückgeht. Vorher kann ich nicht in die Mine. Das kann einige Tage … und Nächte dauern.“

„Und jede der Nächte würdest du in meinem Bett verbringen.“ Das war keine Frage, sondern eine Feststellung. „Aber wo ist der Unterschied? Dazu, dass du mit mir schläfst, um an den Diamanten zu kommen?“

„Wenn ich das wollte, hätte ich dich eben nicht aufgehalten. Wir beide führen jetzt ein sachliches Gespräch und finden eine vernünftige Lösung.“

Aha.

„Red, ich mache mir Sorgen um dich. Ich will nicht, dass du dich in der Mine verletzt oder sogar eingeschlossen wirst. Das würde ich mir nie verzeihen.“

„Wir tun es zusammen. Und wir sind vorsichtig, das verspreche ich dir. Ich kenne mich aus, Travis, und würde nie zulassen, dass dir etwas zustößt.“ Paige lächelte. „Abgemacht?“

Er nickte. „Ja. Jetzt zieh dich aus, Red.“

„Hier?“, flüsterte sie.

Er war schon dabei, sich das Hemd und die Stiefel auszuziehen. Als er es endlich geschafft hatte, warf er ihr einen auffordernden Blick zu. „Ja, hier. Ist das ein Problem für dich?“

Das Feuer brannte, und draußen war es dunkel geworden, also war das Zimmer nicht gerade hell erleuchtet. Und vor dem Kamin lag ein weicher Teppich.

Im Schein der Flammen sah sie unglaublich aus. Das wusste Travis aus ihrer Zeit in der Jagdhütte.

„Und wenn jemand hereinkommt?“, protestierte sie.

„Ist das schon mal passiert, seit du hier bist?“

„Nein, aber …“

„Bist du nervös, Red?“

„Ein bisschen.“

„Schüchtern?“ Konnte das sein?

„Nein, ich dachte nur nicht …“

Travis nahm ihre Hand. „Keine Sorge. Ich kümmere mich um alles.“ Er knöpfte ihre Bluse auf, legte die Arme um sie, küsste sie auf den Bauch und zog sie an sich.

Sie umklammerte seine Schultern.

„Na also“, murmelte er. „Alles wird gut. Hat es dir gefallen, was ich an dem ersten Abend mit dir gemacht habe, Red?“

„Ja.“

„Dann wissen wir beide schon, was du magst, richtig?“

„Ja.“

„Das hier wird dir noch besser gefallen. Vertrau mir.“

Paige tat es. Sie vertraute Travis.

Seine Zunge umkreiste aufreizend ihren Bauchnabel.

Ihre Knie wurden weich, und sie hielt sich an ihm fest.

Seine Zunge …

Es fühlte sich an, als wäre er in ihr, richtig in ihr. Und als er sie mit sich auf die Couch zog, auf seinen Schoß, mit dem Gesicht zu ihm, lachte sie. Mit einer Hand hielt er sie, mit der anderen zog er ihr die Bluse aus. Er küsste die erhitzte Haut so langsam und sinnlich, dass es Paige fast um den Verstand brachte.

Ihr BH hatte den Verschluss vorn. Travis hakte ihn auf, schob die Körbchen mit der Nase zur Seite, und da war sie wieder – die Zunge. Sie streichelte eine Spitze, bevor er sie mit den Lippen umschloss.

Paige schmiegte sich an ihn und fühlte, wie sehr er sie begehrte. Plötzlich war ihr egal, dass sie sich in seinem Wohnzimmer befand, dass jeden Moment jemand hereinkommen konnte und dass es nicht ganz dunkel war.

Travis tastete nach dem Knopf ihrer Jeans, dem Reißverschluss und dann seinem eigenen. Einen Moment später hielt er sie an den Hüften fest und stand mit ihr auf, um sie kurz auf die Füße zu stellen und ihr Hose und Slip auszuziehen.

Als sie beide nackt waren, setze er sich wieder hin. Sie stand vor ihm, und sein Blick wanderte langsam an ihr hinab. „Red, du bist wunderschön“, sagte er atemlos und schob eine Hand zwischen ihre Beine.

„Travis, das kannst du nicht tun“, keuchte sie.

„Was kann ich nicht tun?“

„Mich hier so stehen lassen.“

„Aber so kann ich dich betrachten. Du bist so schön, und ich liebe es, dich dabei anzusehen“, sagte er und streichelte sie, bis sie den Atem anhielt.

Sie packte seine Schultern.

Die Lust überkam sie, bis sie es kaum noch aushielt. Paige bat ihn, aufzuhören, aber er machte einfach weiter.

Sie stöhnte auf, keuchte, unterdrückte einen Aufschrei.

„Falls jemand in der Nähe ist, hast du ihn jetzt richtig neugierig gemacht.“ Lachend zog er sie auf den Schoß und hüllte sie in die Wolldecke, die auf der Lehne lag.

Paige wollte etwas erwidern, brachte jedoch kein Wort heraus. Sie ließ den Kopf auf seine Schulter fallen, spreizte die Beine noch weiter und fühlte ihn bei jeder Bewegung.

Oh, es war so herrlich.

„Wenn jemand hereinkommt, bringe ich dich um“, flüsterte sie.

„Du bist unter der Decke, und selbst wenn sie hereinkommen, bleiben sie nur kurz.“

„Travis!“

Er lachte fröhlich. „Wenn sie etwas hören könnten, wären sie längst hier, um nachzusehen, ob alles in Ordnung ist. Keine Angst, Red.“

Sie rieb sich an ihm und hoffte, dass sie ihm genauso den Verstand raubte wie er ihr.

Er stöhnte auf, umfasste ihre Hüften und fand einen Rhythmus, der ihm gefiel. Sie knabberte an seinem Ohr und dachte daran, was er mit ihrem Bauchnabel angestellt hatte. „Das hier hast du mit mir gemacht. Es hat sich so gut angefühlt. Du fühlst dich so gut an.“

Mit einem ungeduldigen Laut schob er sie von sich. Verwirrt lehnte sie sich zurück, bis sie sah, dass er ein Kondom überstreifte. Erleichtert seufzte sie auf, als er sie wieder an sich zog.

Langsam ließ sie sich auf ihn sinken und nahm ihn in sich auf.

Es war viel zu erregend, zu überwältigend, um sich zu beherrschen, deshalb hielt sie sich einfach nur an Travis fest und überließ es ihm, mit den Händen an ihrem Po einen Rhythmus zu finden und sie mit seiner tiefen, sexy Stimme anzustacheln.

Paige presste das Gesicht an sein Haar und schrie leise auf, als er sie schließlich auf die Couch legte.

Sie hatte sich nur mühsam beherrscht und wollte es auch jetzt noch, aber er ließ es nicht zu. Sie presste den Mund an seine Schulter, um ihre lustvollen Laute zu dämpfen, und fühlte ihn immer tiefer in sich.

Es war faszinierend, herrlich und so unglaublich viel mehr, als sie jemals empfunden hatte.

Er ist ein Zauberer, dachte sie.

Sexy, stark und dominant, doch das störte sie nicht. Sie gab sich ihm und dem Vergnügen hin, ihm endlich ganz zu gehören.

Auch ohne die Augen zu öffnen, merkte Paige irgendwann, wie Travis sich kurz von ihr löste, sie in die Wolldecke hüllte, in sein Schlafzimmer trug und ins Bett legte.

Das Laken war kühl, und sie protestierte leise.

Er lachte. „Gib mir eine Minute, Red. Ich sorge dafür, dass dir wieder warm wird.“

„Nein. Ich brauche mindestens eine Woche, um mich zu erholen.“

Sie war nicht sicher, ob sie sich bewegen konnte, so entspannt und schwer fühlte sich ihr Körper an.

„Eine ganze Woche?“

Nackt stand er am Bett, Kondome in der Hand.

Sie sah ihn an, betrachtete ihn von Kopf bis Fuß. Hier war es dunkler als im Wohnzimmer, aber ihr gefiel der Anblick. Sehr sogar.

Travis legte sich hin, streifte ein Kondom über und schmiegte sich an sie.

„Travis.“ Sie begehrte ihn schon wieder, war jedoch zu schwach, um es ihm zu zeigen.

„Diesmal lassen wir uns Zeit, Red“, flüsterte er, während er in sie eindrang.

Einfach so. Als wäre es das Selbstverständlichste auf der Welt.

Eine Million Empfindungen durchströmten sie.

Selbst wenn sie es gewollt hätte, hätte sie ihm nicht widerstehen können.

Ihr wurde klar, dass sie ihm in diesem Moment alles geben würde, was er von ihr verlangte.

Alles.

Als Paige erwachte, sah sie, dass Travis sie betrachtete.

Sie lag in seinem Bett, und durchs Fenster drang das erste Licht des neuen Tages herein.

Er stützte sich auf einen Arm, hatte die Decke bis zu ihren Schenkeln heruntergezogen und streichelte sie. Eigentlich war es nur die Andeutung eines Streichelns. Die Finger schwebten über ihrer Haut, und es war, als wären sie Magneten, die ihren Körper anzogen.

„Du bist ein gerissener Mann“, sagte sie und legte eine Hand an seine Wange, damit er sie endlich wieder küsste. „Und du musst dich rasieren.“

„Wirklich?“

Sie lachte, als seine Bartstoppeln ihren Bauch und die Brüste streiften, bis ihr der Atem stockte.

Wie machte er das?

Es war, als wäre das Verlangen immer da und kurz vor dem Siedepunkt.

Travis küsste sie, hob den Kopf, sah ihr ins Gesicht und berührte ihre Wange. „Deine Haut ist gerötet. Habe ich dich gekratzt?“

„Ein bisschen.“

„Soll ich mich jetzt lieber rasieren?“

„Nein. Ich will nicht warten.“

„Wenn wir nicht aufpassen, bist du auch noch woanders wund.“

„Kann sein, aber das ist mir egal.“

Als Paige sich das nächste Mal auf die Seite drehte, glaubte sie zu träumen. Denn durchs Schlafzimmerfenster fiel tatsächlich Sonnenschein.

Sie blinzelte.

Es war Tage her, dass sie am Himmel etwas anderes als graue Wolken gesehen hatte.

Sie hatte das Gefühl, in einer neuen Welt zu erwachen.

Und in dieser neuen Welt lag sie nackt in Travis Foleys Bett.

Sie holte tief Luft und stieß sie langsam wieder aus.

Sie war seine Geliebte geworden und bereute es nicht.

Im Gegenteil. Sie war glücklich und entspannt. Und erschöpft.

Der Mann war unersättlich. Noch nie hatte sie mit jemandem geschlafen, der sich dessen, was er wollte, so sicher war und wusste, dass er es bekommen würde. Es beunruhigte und erregte sie zugleich. Es war, als wollte er sie zu seiner Sexsklavin machen – und als würde sie es willig mit sich geschehen lassen, weil sie sich dabei so gut fühlte.

Paige überlegte gerade, ob sie aufstehen und ein Bad nehmen sollte, da kam Travis herein. Diesmal war er angezogen.

Sie schaute auf die Uhr. Schon nach neun. Um diese Zeit war er sonst nie zu Hause. „Immer noch nicht genug?“, fragte sie lächelnd.

Er lächelte zurück, schüttelte den Kopf, und erst jetzt bemerkte sie das Telefon in seiner Hand. „Dein Bruder“, sagte er leise.

Entsetzt starrte sie ihn an. „Nein!“

Er hielt den Hörer zu. „Leider doch, Red. Und er klingt nicht sehr erfreut.“

„Du hast ihm doch nicht … Er weiß nicht, dass …“

„Nein, natürlich nicht. Und er kann nicht durch den Hörer sehen, also hat er keine Ahnung, dass du nackt in meinem Bett liegst. Versuch, nicht allzu ängstlich zu klingen. Er scheint zu glauben, dass ich dich am liebsten den Wölfen zum Fraß vorwerfen würde.“

Paige setzte sich auf, Travis gab ihr den Hörer, und ihr blieb nichts anderes übrig, als mit ihrem Bruder zu sprechen. „Hallo? Blake?“

„Was hat der Mann dir angetan?“, fragte er empört.

Sie unterdrückte ein fast hysterisches Kichern und winkte Travis zurück, als er hinausgehen wollte.

„Travis Foley hat gar nichts getan“, erwiderte sie mit glutroten Wangen. „Es geht mir gut, Blake.“

„Bist du sicher?“

„Natürlich bin ich sicher. Es hat sogar aufgehört zu regnen. Endlich!“

„Was ist mit der Mine? Hast du ihn schon überredet, dich wieder hineinzulassen?“

Sie sah Travis an. „Wir haben eine Abmachung getroffen.“

Er nickte. Die Abmachung galt noch.

„Wirklich?“ Blake hörte sich erstaunt an. „Wie hast du das geschafft?“

„Er hat gesagt, dass ich sehr überzeugende Argumente habe.“

Travis lachte leise, und als er eine Brust streichelte, schob sie seine Hand fort.

Blake schwieg.

„Es ist wahr“, versicherte sie ihrem Bruder.

„Was musstest du ihm geben?“

„Ich habe ihm nichts gegeben.“ Okay, das war noch eine Lüge, aber Paige fand, dass sie ihr ziemlich glatt über die Lippen kam. „Er will nur, dass die McCords ihn in Ruhe lassen. Ich habe ihm gesagt, wenn er mich eine Woche nach dem Diamanten suchen lässt und ich ihn nicht finde, geben wir auf und behelligen ihn nicht weiter. Das musst du mir versprechen, Blake. Wenn ich ihn nicht finde, war’s das.“

„Ich verstehe nicht ganz. Was will er wirklich?“

„Er liebt dieses Land“, antwortete Paige. „Die Ruhe, den Frieden, die Einsamkeit. Ich glaube, man müsste selbst Rancher sein, um es zu begreifen. Er hasst es, wenn Schatzsucher sich hier herumtreiben. Also, bist du einverstanden?“

Sie hielt den Hörer zwischen sich und Travis. Ihr Bruder war deutlich zu verstehen. „Ja. Wenn du mir sagst, dass der Diamant nicht da ist, sind wir mit der Mine fertig.“

„Mit allen alten Minen. Mit der Ranch.“

„Okay. Abgemacht.“

„Gut. Ich rufe dich an, sobald das Wasser zurückgeht und wir in die Mine können.“

„Pass auf dich auf. Wenn der Mann dir …“

Sie unterbrach die Verbindung und gab Travis den Hörer zurück.

Er sah ihr in die Augen. „Hast du geglaubt, dass ich dir nicht vertraue, Red? Sollte ich es deshalb aus seinem Mund hören?“

„Nein, deshalb nicht. Du solltest ganz sicher sein, dass du mir vertrauen kannst. Ich will nicht, dass du daran den geringsten Zweifel hast.“

Sie sah Travis an, dass er darüber nachdachte.

Vielleicht hatte er Zweifel und wehrte sich dagegen. Oder?

Trotz der herrlichen Nacht in seinen Armen wusste sie nicht, was er dachte.

10. KAPITEL

An diesem Morgen hatte Travis wegen eines wichtigen Telefongesprächs mit seiner Bank nicht so früh wie sonst das Haus verlassen. Bevor er zum Stall gegangen war, um sein Pferd zu satteln, hatte er beiläufig erwähnt, dass in der Bibliothek ein Geschenk für Paige lag.

Sie konnte sich nicht vorstellen, was es war.

Eilig stand sie auf und fragte sich dabei, ob Marta schon in der Küche stand. Sonst war sie um diese Zeit längst da. Hatte Travis sie gebeten, sein Schlafzimmer ausnahmsweise nicht zu betreten? Oder war sie schon im Gästezimmer gewesen und hatte dort ein Bett vorgefunden, in dem niemand geschlafen hatte?

Na ja. Jetzt war es ohnehin zu spät, sich den Kopf darüber zu zerbrechen, was die Haushälterin von ihr hielt.

Paige zog den Bademantel an, den Travis ihr ans Fußende des Betts gelegt hatte, und ging über den Flur ins Wohnzimmer und von dort in den Flügel, in dem sich die anderen Schlafzimmer befanden. Sie duschte, zog sich an und eilte in die Bibliothek.

Sie war gespannt, was sie dort erwartete.

Auf dem Schreibtisch stand ein Karton. Ein großer alter Pappkarton.

„Wie romantisch“, flüsterte sie begeistert.

Der Karton war eine wahre Fundgrube an Informationen. Alle möglichen historischen Dokumente, Tagebücher seiner Vorfahren, Landkarten, Zeichnungen, Fotos.

Sie war so glücklich, dass sie fröhlich auflachte und ihre Hände vor Begeisterung zitterten, als sie den Deckel aufklappte.

Als Erstes fiel ihr Blick auf den kompletten Bericht der Archäologen, die im vergangenen Jahr die Höhlenzeichnungen in der Mine erforscht hatten! Sie konnte kaum fassen, dass Travis ihn hatte und sie ihn lesen durfte. Sie war so aufgeregt. Das hier war … alles, was sie sich erträumt hatte. Alles, was sie brauchte, um den Diamanten zu finden. Wenn es etwas gab, das verriet, wo er sich befand, dann waren es die Höhlenzeichnungen. Und die Archäologen hatten jede einzelne davon fotografiert und auf einem Plan der Mine eingezeichnet!

Jetzt würde sie es schaffen! Sie würde den Santa-Magdalena-Diamanten finden, und Blake konnte alles daransetzen, das Juwelenimperium der McCords vor dem Untergang zu bewahren, und dann …

Paige dachte an Travis.

Und was dann?

Sie schob die Frage beiseite und machte es sich in einem Sessel bequem, um das Material der Archäologen zu studieren.

An diesem Tag machten die Cowboys ihrem Boss die Hölle heiß, weil er heute geradezu unverschämt spät mit der Arbeit begann. Keiner von ihnen glaubte Travis, dass er durch das Gespräch mit den Bankern aufgehalten worden war, denn dazu machte er einen viel zu glücklichen, wenn nicht sogar euphorischen Eindruck.

Offenbar war er vorher schwer zu ertragen gewesen.

Überrascht stellte er fest, dass es ihm nicht das Geringste ausmachte.

Viel wichtiger als das, was seine Leute über ihn dachten, war die Tatsache, dass im Ranchhaus eine rothaarige Schönheit auf ihn wartete. Und auch wenn dies seit Langem der erste Tag war, an dem es nicht regnete, und es auf der Ranch unzählige Dinge zu erledigen gab, ritt er so schnell wie noch nie über sein Land. Wie immer tat er seine Pflicht, ohne nachlässig zu werden, aber danach galoppierte er unter den staunenden Blicken seiner Männer nach Hause.

Cal bot ihm an, sich um Murphy zu kümmern, und als Travis nicht ablehnte, zog der alte Cowboy die Augenbrauen hoch. „Verdammt, muss das eine tolle Frau sein“, murmelte er, als sein Chef aus dem Stall eilte.

Zum allerersten Mal, seit er denken konnte, wünschte Travis, er hätte nicht durch den Schlamm reiten müssen. Gerade hatte er sich die Stiefel ausgezogen und griff nach dem klitschnassen Hemd, da kam sie freudig lächelnd hereingerannt und warf sich ihm in die Arme.

Ihm blieb nichts anderes übrig, als sie festzuhalten. „Ich bin schmutzig“, warnte er.

„Das ist mir egal“, sagte sie lachend und küsste ihn.

„Wie du meinst. Was ist denn mit dir los? Ist etwas passiert?“ So glücklich hatte er sie noch nie gesehen.

„Du! Mein Geschenk! All die Dokumente und der Bericht der Archäologen!“

Jetzt musste er lachen. Sie freute sich über einen Karton mit alten Unterlagen über die Ranch?

„Diamanten sind das nicht gerade“, erinnerte er sie.

„Nein, sie sind besser.“ Sie küsste ihn wieder.

Er warf ihr einen skeptischen Blick zu. Besser als Diamanten?

„Du redest mit einer Geologin, schon vergessen? Glaub mir. Sie sind besser.“

„Na ja, wenn das so ist …“ Sie hatte sich an ihn geschmiegt und war schon fast so nass und verdreckt wie er, also mussten sie sich beide saubermachen. „Wie dankbar bist du mir, Red?“

Sie strahlte ihn an. „Brauchst du jemanden, der dich wäscht?“

„Genau.“

„Lass mich das tun. Bitte!“

„Nur wenn ich den Gefallen erwidern darf, Red.“

Sie nickte. „Das musst du sogar.“

Viel später an diesem Abend lagen sie in seinem Bett, Travis auf dem Rücken, Paige an seine Seite geschmiegt. Er strich ihr gerade über das leuchtend rote Haar, als ihm das Gespräch einfiel, das er am Tag zuvor mit seinem Vater über Charlie und Eleanor McCord geführt hatte.

Travis seufzte. Er hasste es, ausgerechnet hier und jetzt über ihre Familien sprechen zu müssen, aber er wusste auch, dass Paige sich Gedanken über Charlies Treffen mit den Foleys machte. Deshalb wollte er ihr nichts vorenthalten.

„Was ich dir noch sagen wollte“, begann er, ohne die Hand von ihrem Haar zu nehmen. „Ich habe mit meinem Vater telefoniert und dachte mir, du willst bestimmt wissen, dass er sich mit Charlie getroffen hat.“

Sie löste sich von ihm und drehte sich auf den Rücken. Er folgte ihr, beugte sich über sie, nahm ihr Gesicht zwischen die Hände und sah ihr in die Augen. Denn er war fest entschlossen, ihr zu beweisen, dass sie beide über dieses heikle Thema reden und sich trotzdem im Bett miteinander vergnügen konnten.

„Wann?“, flüsterte Paige.

„Ich bin nicht sicher. Irgendwann in den letzten Tagen, vermute ich.“

Ihr Blick wurde noch besorgter. „Und?“

„Sie haben sich getroffen. So, wie mein Vater sich anhört, scheinen alle noch ziemlich durcheinander zu sein. Charlie ist zwar biologisch der Sohn meines Vaters, aber faktisch ist er es eben nicht und war es auch nie. Er kennt keinen von uns, und wir wissen noch nicht richtig, wie wir uns ihm gegenüber verhalten sollen. Wir müssen uns erst über unsere wahren Gefühle bewusst werden. Mein Vater wollte sich auf jeden Fall mit ihm treffen, hat aber abgewartet, bis auch Charlie dazu bereit war. Es klingt, als wäre die Begegnung nicht gerade herzlich, aber immerhin höflich verlaufen. Ich bin sicher, die beiden werden sich wiedersehen. Mein Vater hat gesagt, sie brauchen etwas Zeit, um die Verlegenheit zu überwinden und sich zu überlegen, wie sie in Zukunft miteinander umgehen wollen, aber … Er ist ein guter Mensch, Paige. Ein guter Vater. Und es hat ihm etwas bedeutet. Sehr viel bedeutet. Ich konnte …“

Travis verstummte.

„Was denn?“, fragte sie. „Na los, erzähl schon.“

„Ich glaube, er hat zu weinen begonnen, als wir miteinander telefoniert haben“, fuhr er fort. „Ich kann mich nicht erinnern, dass mein Vater jemals eine Träne über irgendetwas vergossen hat. Er war immer unser Fels in der Brandung. Nach dem Tod meiner Mutter hat er meine beiden Brüder und mich ganz allein großgezogen. Der Mann ist so schnell nicht zu erschüttern, aber diese Begegnung hat ihn zum Weinen gebracht, während er mit mir telefoniert hat. Er wäre nie grausam oder auch nur unfreundlich zu einem seiner Kinder. Das musst du mir glauben, Red.“

„Okay. Ich glaube dir“, antwortete sie. „Und ich bin froh, dass das Treffen deinem Vater so viel bedeutet hat. Und dass du es mir erzählt hast.“

„Ich habe ihm gesagt, dass ich mich ebenfalls mit Charlie treffen möchte, wann immer er dazu bereit ist. Vielleicht möchte er ja auf die Ranch kommen. In dieser Gegend setzen wir einen Mann auf ein Pferd, um zu sehen, aus welchem Holz er geschnitzt ist.“

Das brachte ihm ein Lächeln ein.

„Red, sag mir, dass der Junge sich wenigstens im Sattel halten kann.“

„Er ist in Texas geboren und aufgewachsen. Natürlich kann er mit einem Pferd umgehen.“

„Gut. Schließlich will ich mich mit meinem Halbbruder nicht blamieren“, scherzte er und küsste sie zärtlich. Verdammt, dachte er, ich muss ihr auch den Rest erzählen.

„Was denn?“, fragte sie, als hätte sie ein Radar, wenn es um familiäre Angelegenheiten ging. Ihr blieb nichts verborgen. „Es ist etwas Schlimmes, ja? Ich wusste es. Du hast mir die gute Nachricht erzählt. Jetzt erzähl mir die schlechte.“

Stöhnend schloss er die Augen und schüttelte den Kopf. „Ich weiß nicht, ob man sie wirklich als schlecht bezeichnen kann …“

„So, wie du reagierst, muss sie schlecht sein. Komm schon, Travis, heraus damit.“

„Mein Vater hat mir erzählt, dass er und deine Mutter … sich treffen.“

Paige runzelte die Stirn. „Sich sehen? Heißt das, meine Mutter will ihm helfen, Charlie kennenzulernen?“

Wieder schüttelte er den Kopf. „Nein, es heißt … sie treffen sich regelmäßig.“

Ungläubig starrte sie ihn an. „Wie … bei einem Date?“

„Noch schlimmer“, gab er zu.

„Sie schlafen miteinander?“, rief sie und sah vollkommen entsetzt aus.

„Nein! Ich meine … ich weiß es nicht. Ehrlich gesagt will ich es auch gar nicht wissen. Ich habe ihn nicht danach gefragt, und er hat mir keine Einzelheiten erzählt. Er hat nur gesagt … dass sie ihm vor all den Jahren sehr viel bedeutet hat und dass sich daran bis heute nichts geändert hat.“

Ruckartig setzte Paige sich im Bett auf und hielt dabei das Laken fest, in das sie sich gehüllt hatte. Mit offenem Mund starrte sie Travis an, so schockiert, dass sie kein Wort herausbrachte.

„Ich weiß“, sagte er. „So habe ich mich auch gefühlt, als er es mir erzählt hat. Ich denke bloß … Na ja, so hat er es mir jedenfalls erklärt. Dass sie all die Jahre getrennt waren, dass sie sich jetzt sehen und es ihnen egal ist, was ihre Familien davon halten.“

Travis wartete auf eine Antwort, aber Paige saß nur da und sah aus, als würden ihr tausend verschiedene Fragen durch den Kopf gehen. Er wünschte, ihre Situation wäre nicht so verdammt kompliziert, aber das Verhältnis zwischen ihren Familien war nun mal nicht normal.

„Ich wollte es dir schon gestern Abend erzählen, aber wir … du weißt selbst, was wir getan haben. Doch ich möchte nicht, dass du denkst, ich hätte Geheimnisse vor dir. Und wenn du mich fragst, was ich davon halte, muss ich dir sagen, ich habe keine Ahnung. Mir fehlen die Worte. Es ist einfach nur …“

„Unwirklich“, sagte sie.

„Ja, genau. Aber offenbar ist es wahr. Anscheinend hat sich die Neuigkeit noch nicht in unseren Familien herumgesprochen, sonst hätten wir es inzwischen von unseren Geschwistern gehört.“

„Das stimmt. Wenn Blake darüber Bescheid wüsste, hätte er es mir heute Morgen mit Sicherheit erzählt.“ Sie verzog das Gesicht wie eine Frau, der vor dem graute, was jetzt kam.

„Hätte ich dir besser nichts davon sagen sollen?“, fragte Travis.

Paige stöhnte frustriert auf. „Wenn ich das wüsste. Ich glaube nicht, dass ich mehr über die beiden erfahren will. Und ich will auch nicht, dass sie von uns wissen. Ich möchte einfach nur bei dir sein, ohne dass sich dieser ganze Familienkram zwischen uns drängt. Das ist unmöglich, aber … genau das will ich.“

„Okay. Was hältst du davon, wenn wir nicht mehr über die Familie reden, solange wir im Bett sind?“

„Davon halte ich sehr viel.“ Als er sie an sich zog, schlang sie die langen Beine um seine und schmiegte sich an ihn.

„Schön. Vergiss einfach, dass ich etwas gesagt habe.“

„Das mache ich“, versprach sie mit einem aufreizenden Lächeln. „Jetzt küss mich, und dann vergesse ich es auf der Stelle.“

Freudig erfüllte er ihr den Wunsch.

Die folgenden Tage, an denen sie darauf warteten, dass die Überflutung zurückging, zählten für Paige zu den schönsten und aufregendsten ihres Lebens.

Von morgens bis abends studierte sie die historischen Unterlagen über die Ranch, und danach gehörten die Nächte Travis. Dann überließ sie sich und ihren Körper ganz ihm und versuchte, nicht daran zu denken, wie gefährlich ihre Gefühle waren, welches Risiko sie einging, ob es für sie beide eine Zukunft gab, und welche Rolle ihre verfeindeten Familien dabei spielen würden.

So kurz die Zeit mit ihm auch sein mochte, sie war ein Geschenk, das Paige sich selbst machte. Sie war fest entschlossen, dieses Zusammensein zu genießen und sich nicht auszumalen, wie und wann es zu Ende gehen würde.

Bei allen Zweifeln stand für sie eines fest – sie wollte, dass Travis die Ranch für immer behielt.

Das alte Haus hatte für sie eine neue Bedeutung bekommen, seit sie die alten Tagebücher gelesen hatte. Die Frauen, die hier gelebt hatten und gestorben waren, schrieben von den Schwierigkeiten des Alltags, mit denen sie zu kämpfen hatten, von den Männern, die sie liebten, und davon, wie sehr sie an der Ranch hingen.

Auch Travis hing daran. Jetzt verstand sie das sogar noch besser und wollte nicht, dass jemand ihm das Land wegnahm, auf dem er Schweiß und Blut vergoss. Sie würde dafür sorgen, dass er für immer hierbleiben konnte.

Wenn sie den Diamanten fand, hatte sie ein Druckmittel in der Hand, um dieses Ziel zu erreichen. Wenn ihre Familie den Edelstein wollte, würde sie ihn nur bekommen, sofern sie vorher die Ranch an Travis überschrieb.

Was Paige ihm erzählt hatte, stimmte – die McCords hatten dieses Land nur behalten, um den Foleys eins auszuwischen. Es war ein trotziger Stolz, der sie dazu zwang, und Paige hatte die ganze Fehde endgültig satt.

Das würde ihr Abschiedsgeschenk für Travis sein.

Seine eigene Ranch.

Und dann, wenn es vorbei war und er sie einfach gehen ließ … dann würde sie die Kraft aufbringen müssen, sich nicht an ihn zu klammern, sondern ihm Lebewohl zu sagen.

Aber daran wollte sie jetzt nicht denken.

Sie musste einen Diamanten finden. Und seine Unterlagen würden ihr dabei helfen. Bisher hatte sie allerdings keinen Hinweis auf den Stein gefunden, abgesehen von dem alten Verdacht, dass er sich vielleicht irgendwo auf der Ranch befand. Niemand hatte das Symbol auf der Urkunde mit den Höhlenzeichnungen in Verbindung gebracht. Und in keinem der Tagebücher stand etwas davon, dass schon mal jemand nach dem Diamanten gesucht hatte.

Deshalb nahm Paige an, dass er noch hier war, selbst nach all den Jahren.

Und dank der archäologischen Berichte wusste sie genau, in welchen Stollen die Künstler in grauer Vorzeit ihre Zeichnungen an den Felswänden hinterlassen hatten. Laut dem veröffentlichten Bericht des Forscherteams gab es acht, aber die kompletten Aufzeichnungen, die Travis ihr zur Verfügung gestellt hatte, bewiesen, dass es noch fünf weitere Zeichnungen gab, die allerdings unvollständig waren.

Paige übertrug die Fundorte in ihren eigenen Plan. Sobald der Wasserstand gesunken war, würde sie in die Mine zurückkehren und sie sich genauer ansehen.

Travis ritt jeden Tag zu den Stollen. Er war sicher, dass es nicht mehr lange dauern würde, bis sie wieder zugänglich waren.

Paige schaute auf die Uhr. Es war schon spät. Er würde bald zu Hause sein.

Lächelnd überlegte sie, was sie noch nicht für ihn getan hatte. Womit konnte sie ihn überraschen? Worauf würde er sich den ganzen Tag freuen?

Eigentlich brauchte sie sich ihm nur nackt zu präsentieren, und schon zog er sie an sich. Von daher war es immer eine gute Idee, einfach nur im Bett zu liegen, wenn er ins Schlafzimmer kam. Oder zu ihm unter die Dusche zu gehen, wenn er sich nach einem langen, im Sattel verbrachten Tag wusch. Das war vor einigen Nächten eine äußerst vergnügliche Variante gewesen.

Vielleicht sollte sie heute bis nach dem Abendessen warten, denn der Mann arbeitete wirklich hart und musste seine Kräfte schonen. Sie würde dafür sorgen, dass er sich erst satt aß, und dann vielleicht mit ihm in die Bibliothek gehen, sich ausziehen und auf den weichen Teppich vor dem Kamin legen.

Paige war sicher, dass ihm das gefallen würde. Dort, im Schein des Feuers, hatte er sie schon am ersten Abend begehrt, und sie war zu schüchtern gewesen, sich vor seinen Augen zu entkleiden.

Inzwischen konnte sie es.

Für ihn konnte sie sogar einen Striptease vorführen.

Ja, für Travis würde sie alles tun – so gewaltig war die sinnliche Macht, die er über sie hatte.

Es war unheimlich und aufregend zugleich.

Noch nie war sie einem Mann wie ihm begegnet. Einem starken, freundlichen, geduldigen, zärtlichen, unglaublich erotischen Mann, der dieses Land liebte und sich so sicher war, dass er genau das Leben wollte, das er führte. Das machte ihn verlässlicher und vertrauenswürdiger als jeden anderen, den sie je gekannt hatte.

Paige war vielen Männern begegnet, die das Leben nur als Spiel ansahen. Als ein Spiel ohne Verantwortung und Verpflichtungen.

Travis wusste, was er wollte. Jeden Tag arbeitete er hart, um so leben zu können. Auf einer Ranch, von der er wusste, dass er sie eines Tages vielleicht an ihre Familie verlieren würde. Er schuftete trotzdem auf diesem gepachteten Land.

Und er schien sehr glücklich zu sein, dass er dieses Leben mit Paige teilen konnte. Ob es für ihn nur eine bequeme Lösung oder eine Bettgeschichte war …

Bitte, nicht. Bitte, nicht nur das.

Paige würde es nicht ertragen, wenn sich am Ende herausstellte, dass sie für ihn nicht mehr gewesen war.

Ärgerlich schüttelte sie den Kopf und verdrängte diesen Gedanken. Sie war jetzt hier, und nur darauf kam es an. Sie beide hatten diese Zeit zusammen, und sie wollte das Beste daraus machen.

Heute Abend würde sie etwas tun, was sie noch für keinen Mann getan hatte. Denn bisher hatte sie sich noch nie so sehr gewünscht, einem Mann zu gefallen, ihn zu überraschen, für ihn wagemutig und ein bisschen verrucht zu sein.

Ja, heute Abend würde sie Travis Foley einen Striptease vorführen.

Sie würde es vor dem Kamin tun, vor seinen Augen, wenn sie nicht vorher der Mut verließ. Paige wählte ihr Outfit entsprechend, mit vielen Knöpfen, die sie anmutig und langsam öffnen konnte. Dazu aufreizende Spitzendessous. Und selbst High Heels zog sie an, so verrückt war sie nach diesem Mann.

Als er das Haus betrat und sie in den Schuhen sah, wusste er sofort, dass sie etwas Ungewöhnliches geplant hatte. „Gehen wir aus?“, fragte er erstaunt.

„Nein, wir bleiben zu Hause.“ Sie lächelte verführerisch.

„Na gut“, erwiderte er. „Soll ich irgendetwas machen?“

„Nein, ich kümmere mich um alles. Du tust einfach nur das, was du abends immer tust. Geh duschen, damit ich dich füttern kann, und dann … wirst du sehen.“

„Zu Befehl, Ma’am“, sagte er, schon auf dem Weg ins Badezimmer.

„Das war das Aufregendste, was ich in meinem ganzen Leben gesehen habe“, flüsterte Travis Paige ins Ohr, als er später am Abend mit ihr auf einer Decke vor dem Kamin lag. „Wenn es noch besser wird, bezweifle ich, dass mein Herz das mitmacht.“

Sie hatten sich in einem erotischen Rausch geliebt, als gäbe es nichts anderes auf der Welt. Als gäbe es nur sie beide und das, was sie miteinander teilten. Als könnte nichts und niemand sich zwischen sie drängen.

Jedenfalls fühlte Paige sich so, wenn sie in Travis’ Armen lag. Als wären sie unzertrennlich.

Danach war sie angenehm erschöpft, aber noch immer begeistert über all das, was sie über die Ranch herausgefunden hatte. Sie legte sich eine Wolldecke um, Travis tat dasselbe, und sie zeigte ihm einige alte Fotos aus dem Karton, las ihm einige Passagen aus den Tagebüchern vor, in denen es um den verschwundenen Santa-Magdalena-Diamanten ging, und zeigte ihm die Urkunde, und was Blake und ihr daran aufgefallen war.

Blake hatte das Original eingescannt und ihr per E-Mail eine Kopie geschickt.

Sie setzte sich an den Schreibtisch und rief die Mail auf. „Siehst du das da?“, fragte sie und tippte auf den Schmuckrand der Urkunde, der aus Hunderten winziger Adler bestand.

Travis beugte sich über ihre Schulter, um genau hinzusehen. „Das sieht genauso aus wie das Symbol, mit dem der Eingang zur Adler-Mine markiert worden ist.“

„Ja. Und guck mal hier, in der Ecke. Es ist auf der Kopie nur schwer zu erkennen, und selbst auf dem Plan braucht man fast eine Lupe, aber dieser Adler hat einen Diamanten in einer Klaue.“

Travis beugte sich noch weiter vor und kniff die Augen zusammen. Nach einem Moment schüttelte er den Kopf. „Ich sehe ihn nicht.“

„Aber er ist da, ganz sicher. Ich glaube, das verrät uns nicht nur, dass der Diamant in der Mine versteckt wurde, sondern auch, dass der Adler die genaue Stelle markiert, an der er liegt. Das Symbol in den Höhlenzeichnungen ist identisch mit dem auf der Urkunde – ein Adler mit einem Diamanten in der Klaue. Ich weiß, wo sich die Malereien befinden. Aus den Plänen im Bericht der Archäologen, den du mir gegeben hast. Travis, wir können ihn finden! Wir werden den Santa-Magdalena-Diamanten entdecken!“

Er setzte sich auf die Schreibtischkante und schüttelte den Kopf, als könnte er es nicht fassen.

„Du hast mich für verrückt gehalten, oder?“, fragte Paige.

„Ein bisschen vielleicht.“

„Aber siehst du es denn nicht? Es ist alles hier. Und alles ergibt einen Sinn. Der Diamant muss an einer dieser Stellen sein, und davon gibt es nur dreizehn. Wir finden ihn, da bin ich ganz sicher.“

„Na schön, aber finden wir ihn morgen? Oder in zwei Tagen? Oder nächste Woche?“, sagte er und küsste erst ihre nackte Schulter, dann ihren Hals.

Paige lachte glücklich, weil es sich so herrlich anfühlte. Nachdem sie Blakes E-Mail schloss, sah sie, dass sie sechs verschiedene E-Mails von Gabby bekommen hatte, alle innerhalb von zwei Stunden.

„Meiner Cousine Gabby scheint etwas auf der Seele zu brennen“, sagte sie. „Wahrscheinlich hat sie erfahren, dass meine Mutter sich mit deinem Vater trifft.“

„Möglich.“ Er strich mit der Zunge über ihr Ohr. „Aber das kann warten. Es brennt ihr auch morgen noch auf der Seele.“

Travis hatte recht. Sie musste die Mails nicht jetzt lesen. Doch als sie das Programm beenden wollte, bemerkte sie, was in der Betreffzeile der letzten Nachricht stand.

Penny in Schwierigkeiten.

Paige fröstelte, diesmal nicht vor Vergnügen, sondern weil sie eine böse Vorahnung hatte.

„Travis, warte“, bat sie und löste sich von ihm. „Mit meiner Schwester stimmt etwas nicht.“

Er hob den Kopf und schaute auf den Bildschirm.

Sie öffnete die E-Mail, voller Angst vor dem, was darin stand.

Und dann lasen sie beide, was Gabby geschrieben hatte.

Wollte dir das hier lieber am Telefon erzählen, aber du gehst ja nie ran. Wo steckst du? Penny trifft sich seit Monaten heimlich mit jemandem, und ich mache mir Sorgen um sie.

Paige, es ist Jason Foley!

Sie hat endlich zugegeben, dass sie sich in Jason Foley verliebt hat, und ich kann nicht glauben, dass das alles nur ein Zufall ist. Dass Jason Foley ausgerechnet dann auftaucht und eine der McCords verführt, während wir nach dem Diamanten suchen, ist mehr als verdächtig.

Habe versucht, das Penny zu erklären, aber sie wollte nicht auf mich hören. Du musst sie unbedingt anrufen. Du musst sie vor ihm warnen, bevor er ihr das Herz bricht.

Gabby

Paige saß wie erstarrt da.

Ich kann nicht glauben, dass das alles nur ein Zufall ist.

Jason Foley verführte Penny, und zugleich war sie selbst hier bei Travis und glaubte, dass sie sich in ihn verliebt hatte.

Neben ihr richtete Travis sich auf und fluchte lang und laut.

Ein Blick auf sein Gesicht verriet ihr alles, was sie wissen musste. „Alle beide? Gleichzeitig Penny und ich?“, fragte sie und zog die Wolldecke fester um den Körper.

Sie saß nackt in seiner Bibliothek, nachdem sie ihm einen Striptease vorgeführt und auf dem Teppich vor dem Kamin mit ihm geschlafen hatte, versessen darauf, ihm Vergnügen zu bereiten.

Und er und sein Bruder hatten …

Was?

„Habt ihr miteinander gewettet?“, fuhr sie ihn an. „Wer von euch es als Erster schafft, eine McCord ins Bett zu bekommen?“

„Nein!“ Ihre Frage schien ihn zutiefst zu erschüttern.

„Und hast du gewonnen? Oder war er schneller?“

„Es gab keine Wette! So bin ich nicht! Wie kannst du mir so etwas zutrauen?“

„Das kann doch wohl kein Zufall sein. Dein Bruder verführt meine Schwester, du verführst mich …“

„Ich wusste nicht, dass du herkommst. Wie hätte ich denn ahnen können, dass du auf dieser Ranch auftauchst und …“

„Du wusstest, dass wir nach dem Diamanten suchen.“

„Meine Brüder haben geglaubt, dass deine Familie etwas vorhat, aber das denken sie immer. Ihnen ist diese dämliche Fehde viel wichtiger als mir. Ich will einfach nur hier sein und diese Ranch bewirtschaften. Mehr nicht. Das weißt du auch, denn ich habe es dir oft genug gesagt. Du warst hier und hast mit eigenen Augen gesehen, wie sehr ich diese Ranch liebe, oder etwa nicht?“

Paige brach in Tränen aus. Sie war wütend auf sich selbst, weil sie ihrem Verlangen nachgegeben hatte. „Mach mir nichts vor, Travis. Ich habe es dir doch angesehen. Du wusstest, was dein Bruder …“

„Ich habe niemals vorgehabt oder irgendjemandem versprochen, dir wehzutun, dich auszunutzen oder dich zu verführen. Meine Familie war immer besessen von der Fehde mit deiner und diesem blöden Diamanten. Damit wollte ich nichts zu tun haben.“

„Du behauptest also, dein Bruder verführt meine Schwester rein zufällig genau zum selben Zeitpunkt wie du mich …“

„Hey, ich kann mich nicht erinnern, dass da viel Verführung im Spiel war. Ich erinnere mich an zwei Menschen, die ganz einfach scharf aufeinander waren und die Hände nicht vom anderen lassen konnten. Und vergiss nicht, dass ich es war, der am ersten Abend damit aufgehört hat. Nicht du. An dem Abend hätte ich alles mit dir anstellen können, was ich wollte, und das weißt du auch ganz genau. Aber ich habe dich in Ruhe gelassen.“

Paige spürte, wie sie errötete. Es war ihr peinlich und machte sie noch wütender.

Wie gut beherrschte er dieses Spiel?

„Und du erinnerst dich hoffentlich auch daran, dass du in mein Bett gestiegen bist, obwohl du genau wusstest, wer ich war. Du wolltest mich, trotz des Diamanten und des Dauerkriegs zwischen unseren Familien. Du wolltest mich so sehr wie ich dich.“

Sie schloss die Augen. Sie hasste sich und das, was sie getan hatte. Und dass sie zugelassen hatte, was Travis mit ihr anstellte.

„Du und dein Bruder, ihr hattet einen gemeinsamen Plan“, sagte sie und funkelte ihn zornig an.

„Nein, wir hatten keinen …“

„Ich habe dein Gesicht gesehen, Travis! Als du die E-Mail das erste Mal gelesen hast, wusstest du schon, was darin stand. Du hast so schuldbewusst geguckt …“

„Wegen dem, was mein Bruder deiner Schwester angetan hat!“, rief er aufgebracht. „Ich weiß, dass du sie liebst, und ich hatte gehört …“

„Du wusstest also, was er vorhatte?“, unterbrach sie ihn empört. „Er hat es darauf angelegt, sie kennenzulernen? Um sie zu verführen? Und du warst die ganze Zeit informiert?“

Travis schloss die Augen und wandte sich leise fluchend ab.

Offenbar hatte er es tatsächlich gewusst.

Und was sie tief in sich fühlte, war ihr Herz, das gerade brach.

Sie zog die Wolldecke fester um sich. So nackt und gedemütigt wie in diesem Moment hatte sie sich noch nie in ihrem Leben gefühlt. Mühsam stand sie auf und versuchte, Travis zur Seite zu schieben.

Aber er hielt sie fest und ließ sie nicht los. Er packte ihre Arme, zog Paige an sich und zwang sie, ihn anzuschauen.

Um zu sehen, wie sehr er ihr wehgetan hatte? Hatte er ihr denn nicht schon genug angetan?

„Du warst die ganze Zeit mit mir zusammen, Red. Du kennst mich. Oder nicht?“

„Du hast davon gewusst, dass dein Bruder meine Schwester verführen …“

„Okay, du hast recht. Es tut mir leid. Ich hatte ganz vergessen, was er vorhatte. Bis eben. Bis ich die E-Mail von deiner Cousine gesehen habe … Ja, ich wusste es“, gab er zu.

Paige zitterte am ganzen Körper, als hätte sie den Boden unter den Füßen verloren, als würde sie jeden Moment in einen Abgrund stürzen.

„Gut, dann sollst du auch die ganze Geschichte hören. Vor einigen Monaten haben meine Brüder mich angerufen. Sie waren überzeugt, dass deine Familie wegen des Diamanten etwas unternehmen wollte. Sie hatten alle möglichen Pläne geschmiedet, und ich habe dir bereits gesagt, dass ich mit der ganzen Sache nichts zu tun haben wollte. Ich wollte einfach nur meine Ranch bewirtschaften und in Ruhe gelassen werden. Glaub mir, ich habe bei ihrem Plan nicht mitgemacht.“

Er schwieg für einen Moment. „Ich habe ihnen nur halb zugehört. Das mache ich oft, wenn meine Brüder mal wieder von der dämlichen Familienfehde anfangen. Aber als ich die E-Mail von deiner Cousine sah, ist mir eingefallen, dass Jason vor Monaten etwas davon gesagt hat, dass er Informationen über die McCords braucht und sie sich von Penny beschaffen will.“

„Penny weiß doch gar nichts!“, rief Paige. „Sie ist anders als ich – viel unschuldiger und gutgläubiger. Ich glaube nicht, dass sie schon mal mit einem Mann zusammen war, und jetzt bildet sie sich ein, dass sie in ihn verliebt ist, Travis. Wie konnte er ihr das antun? Wie könnt ihr so mit den Gefühlen anderer Menschen spielen?“

Er zog sie an sich, drückte behutsam ihren Kopf an seine Schulter und hielt sie fest, während sie weinte. Sie wehrte sich nicht.

Verdammt, sie ließ ihn einfach machen.

„Es tut mir leid“, beteuerte er immer wieder. „Ich habe mich nur bereit erklärt, darauf zu achten, ob jemand unbefugt die Ranch betritt. Das ist alles. Ich schwöre es. Und dann … warst du plötzlich da.“

„Ich bin dir praktisch in die Arme gelaufen“, flüsterte sie. „Ich habe es dir so leicht gemacht.“

„Nein“, widersprach er. „So war es nicht. Du weißt, dass es nicht so war.“

Sie riss sich los und sah ihm ins Gesicht. „Wie denn? Was war es genau? Ein glücklicher Zufall?“

„Nein, im Gegenteil. Es kam mir verdammt ungelegen. Du hast mich dazu gebracht, dich zu begehren, obwohl ich wusste, wer du bist, und wie kompliziert das alles ist. Und du begehrst mich auch. Trotz allem.“

Paige wollte ihm nur zu gern glauben.

Er war ein gefährlicher Mann, denn selbst jetzt wollte sie ihm noch immer vertrauen.

„Während der letzten paar Tage habe ich nur an dich gedacht, an nichts anderes“, sagte er leise.

Auch das wollte sie ihm glauben.

„Nur daran, dass ich es kaum abwarten kann, abends nach Hause zu kommen. Zu dir. Es ist, als gäbe es die ganze Welt um uns herum gar nicht mehr. Ich liebe den Regen und die verdammten Überschwemmungen, weil sie alle anderen fernhalten und wir beide allein sind. Das ist alles, was ich will. Dass wir zusammen sind.“

Paige warf ihm einen kühlen Blick zu, der aber wegen der Tränen in ihren Augen vermutlich seine Wirkung verfehlte. „Ich muss meine Schwester anrufen“, sagte sie so scharf und abweisend, wie sie konnte. „Ich muss ihr erzählen, dass der Mann, den sie zu lieben glaubt, sie die ganze Zeit belogen hat, um ihr Informationen über unsere Familie zu entlocken.“

Ihre Worte trafen Travis wie eine Ohrfeige. Er wich zurück, hob die Hände und atmete tief durch. Sein Gesicht war wie versteinert. „Na schön. Glaub doch, was du willst. Ruf sie an.“

11. KAPITEL

Paige weinte noch eine ganze Weile in ihrem Zimmer, bevor sie sich stark genug fühlte, um ihre Schwester anzurufen. Ihr graute vor dem Gespräch.

Ihre liebenswerte, verträumte, künstlerische und romantische Schwester war zart wie eine Elfe und hatte Männer immer durch eine rosarote Brille gesehen.

Paige fand es schrecklich, was Travis’ Bruder Penny angetan hatte, und hasste ihn dafür. Aber sie würde jetzt nicht an Travis denken. Und auch nicht daran, wie sie sich fühlte. Es war alles noch zu neu, zu frisch und tat schrecklich weh. Sie wusste nicht mehr, was sie glauben sollte.

Endlich versiegten ihre Tränen so lange, dass sie tief durchatmen konnte. Sie war sicher, dass sie es jetzt schaffen würde und ihrer Schwester die schlimme Nachricht überbringen konnte. Sie griff nach dem Hörer an ihrem Bett, und Sekunden später meldete Penny sich. Sie klang so glücklich, dass Paige fast wieder zu weinen begonnen hätte.

„Oh mein Gott! Was ist los? Ist dir etwas passiert?“, rief Penny voller Angst.

„Nein, mit mir ist alles in Ordnung. Ich … ich muss dir nur etwas erzählen und …“

„Ich muss dir auch etwas erzählen“, unterbrach Penny sie aufgeregt. „Aber es ist etwas Gutes und kann warten. Erzähl du zuerst. Was ist los?“

Paige zögerte.

Jason Foley sollte an den Beinen aufgehängt werden und in der heißen texanischen Sonne schmoren, dachte sie. Sie selbst würde den Strick beschaffen, und ihre Brüder würden ihr helfen, den Mistkerl aufzuknüpfen.

„Paige, du machst mir Angst“, sagte ihre Zwillingsschwester.

„Ich weiß. Penny, es tut mir wirklich sehr leid. Ich liebe dich, das weißt du doch, oder? Und ich helfe dir, das hier durchzustehen. Das verspreche ich.“

„Was durchzustehen?“

„Jason Foley“, erwiderte Paige.

Am anderen Ende herrschte Schweigen.

„Du triffst dich doch mit Jason Foley, oder?“

„Ja“, gab Penny zu. „Und mir ist auch klar, dass niemand sich darüber freut und keiner dafür Verständnis hat. Alles, was ich fühle, ist so überwältigend, so neu, dass ich es selbst kaum glauben kann. Aber Jason ist nicht so, wie ihr alle glaubt, Paige. Er ist nicht der Mann, für den wir ihn gehalten haben. Er ist wundervoll und zuvorkommend und freundlich, und ich habe mich in ihn verliebt. Ich glaube, er sich auch in mich, und …“

„Er nutzt dich aus, um an Informationen über unsere Familie zu gelangen“, platzte Paige heraus.

Penny lachte. „Nein, das tut er nicht.“

„Doch.“

Penny antwortete nicht sofort. „Das würde er niemals tun. So ist er nicht.“

„Doch, du irrst dich. Penny. So ist er. Ich bin auf Travis Foleys Ranch, um nach dem Diamanten zu suchen. Travis war bei mir, als ich Gabbys E-Mail gelesen habe. Die, in der steht, dass du dich mit Jason triffst. Und Travis wusste … was sein Bruder vorhatte. Jason hat das alles schon vor Monaten geplant. Er will herausfinden, was wir tun, um den Diamanten zu finden.“

„Nein. Das ist doch vollkommen verrückt! Du bist auf Travis Foleys Ranch?“

„Ja. Es tut mir leid, dir das sagen zu müssen, aber Travis hat die ganze Sache zugegeben. Die Foleys waren überzeugt, dass unsere Familie etwas plant. Jason dachte, er könnte dich aushorchen. Deshalb wollte er dich näher kennenlernen und hat so getan, als wäre er an dir interessiert.“

Wieder schwieg ihre Schwester.

„Es tut mir schrecklich leid für dich. Ich könnte die beiden mit bloßen Händen umbringen, das schwöre ich. Dafür werden sie bezahlen, das garantiere ich dir“, sagte Paige. „Wir alle werden sie dafür bestrafen, was Jason dir angetan hat.“

„Ich dachte … ich wäre in ihn verliebt.“

„Ich weiß. Gabby hat es mir erzählt.“

„Paige, ich habe mit ihm geschlafen“, gab Penny zu.

Ja, sie würden ihn umbringen. Ihn aufknüpfen, damit die Ameisen ihn fraßen. Oder die Bussarde. Texas war voller Bussarde.

Jason Foley hatte es nicht besser verdient.

„Es ist …“ Penny begann zu lachen. Es klang zutiefst traurig. Geradezu unheimlich. „Es ist sogar noch schlimmer, fürchte ich.“

Noch schlimmer?

Was konnte schlimmer als das sein?

„Weil ich nämlich gerade herausgefunden habe, dass … ich bin schwanger“, gestand Penny. „Ich bekomme ein Baby von Jason Foley.“

Es war eine grauenhafte Nacht.

Weinend ging Paige rastlos auf und ab und schrubbte sich in der Dusche die Haut sauber, um an ihrem Körper jede Spur zu tilgen, die Travis Foleys Berührungen dort hinterlassen hatten. Sie schämte sich unendlich dafür, dass sie ihm so verfallen war. Dass sie ihn an jenem ersten Abend praktisch angefleht hatte, mit ihr zu schlafen, und dann auch noch versucht hatte, die Geschichte ihrer Familien zu verdrängen, damit sie beide zusammen sein konnten.

Und wie sie sich ihm hingegeben hatte …

Hemmungslos. Sie hatte ihm alles gegeben.

Sogar ihr Herz.

Sie hatte ihm in seiner Bibliothek einen Striptease vorgeführt und auf dem Teppich vor dem Kamin mit ihm geschlafen, wie eine Frau, die verrückt nach ihm war.

Und er …

Paige hatte keine Ahnung, was Travis für sie empfand. Sie wusste nicht mehr, ob sie seinen Worten glauben durfte.

Konnte ein Mann wirklich vergessen, dass sein Bruder die Schwester von Paige verführen wollte, um ihr Informationen zu entlocken?

Allerdings musste sie zugeben, dass auch sie gar nicht mehr richtig zuhörte, wenn ihre Familie sich mal wieder über ihr Dauerthema ausließ – die Fehde mit den Foleys. Die Feindseligkeit war schwer zu ertragen, und oft war Paige es einfach leid.

Sie wollte Travis glauben, dass es ihm genauso so erging. Und es stimmte, dass er sie nicht verführt hatte. Es sei denn, er war noch geschickter, als sie sich vorstellen konnte – und sie so naiv, dass sie gar nicht gemerkt hatte, was er mit ihr machte. Ihr war es wirklich so vorgekommen, als würde er ihre Gefühle so erwidern, wie er behauptete.

Paige presste das Gesicht aufs Kissen und weinte sich in den Schlaf.

Als sie am nächsten Morgen erwachte, stand die Sonne hoch am Himmel.

Es war fast elf.

Ihr Kopf schmerzte, und ihre Augen waren gerötet. Vom Weinen tat ihr der Hals weh, und sie hatte das Bedürfnis, so lange zu duschen, bis sie Travis’ Berührungen vergaß.

Am liebsten wäre sie einfach im Bett geblieben. Aber das ging nicht. Ihre Schwester hatte ein gebrochenes Herz und war schwanger, und sie selbst musste einen Diamanten finden, wenn sie nicht wollte, dass das Unternehmen ihrer Familie in Konkurs ging.

Was für ein Glück, dass sie wenigstens das Travis Foley nicht erzählt hatte.

Aber abgesehen davon hatte er sie gar nicht verführen müssen, um sie auszuhorchen. Sie hatte ihm freiwillig alles erzählt.

Sie hatte ihm sogar gesagt, wo der Santa-Magdalena-Diamant war!

Vielleicht hatte er ihn bereits gefunden! Oder er warf sie noch heute von seiner Ranch, nahm sich die Pläne der Archäologen und machte sich selbst auf die Suche! Würde er sie hier einsperren und isolieren, damit sie ihre Familie nicht warnen konnte?

Hastig stand Paige auf, zog sich an und eilte durchs Haus.

Als sie von Tür zu Tür rannte, um zu überprüfen, ob sie abgeschlossen war, sah Marta sie an, als hätte sie den Verstand verloren. Und wenn schon. Sie war noch immer ein freier Mensch.

Aber ohne Travis’ Hilfe würde sie die Ranch nicht verlassen können. Sie brauchte ein Pferd oder einen Geländewagen.

Sie nahm den Hörer ab und lauschte.

Das Telefon funktionierte.

Wenn sie wollte, konnte sie Hilfe holen. Sie konnte ihrem Bruder alles erzählen, damit er den Eingang der Mine und den Diamanten darin bewachen ließ.

Paige begann gerade zu wählen, als Travis hereinkam. Er sah hundemüde aus und schien nicht sicher zu sein, was ihn erwartete.

„Willst du telefonieren?“, fragte er. „Ich kann in die Küche gehen, wenn du ungestört sein möchtest.“

Sie wusste nicht, ob sie ihm glauben konnte. „Du lässt mich telefonieren?“

Er runzelte die Stirn. „Natürlich. Warum denn nicht?“

„Weil ich meinem Bruder erzählen könnte, was du getan hast. Was dein Bruder getan hat. Und dass ich dir gesagt habe, wo der Diamant ist.“

„Ich dachte, das hast du längst“, gab er resigniert zurück.

Er würde sie nicht daran hindern, ihre Familie zu warnen?

Plötzlich musste Paige an ihre Mutter denken. An ihre Mutter, die sich vielleicht gerade mit Rex Foley traf.

Oh nein!

Ihre Mutter!

„Sag mir, dass das zwischen meiner Mutter und deinem Vater nichts mit dem hier zu tun hat“, bat sie Travis. „Sag mir, dass wenigstens das echt ist.“

An seiner Wange zuckte ein Muskel. „Mein Vater behauptet, dass er schon immer verrückt nach deiner Mutter war. Schon bevor sie deinen Vater kennengelernt hat. Und dass seine Gefühle für sie sich in all den Jahren nicht geändert haben. Glaub es, oder lass es bleiben. Ich kann dich zu nichts zwingen.“

Paige war nicht sicher. Sie wusste nicht mehr, was sie glauben konnte.

Und Charlie … Wie würde dies alles sich auf Charlie auswirken? Auf sein zukünftiges Verhältnis zu den Foleys?

Auch das konnte sie nicht wissen, und so beschloss sie, sich auf das Hier und Jetzt zu konzentrieren. Auf sie und Travis, die Ranch und den Diamanten. „Willst du mich hierbehalten?“, fragte sie angespannt.

„Dich hierbehalten? Ich habe dich nicht eingesperrt, Paige. Da draußen ist eine Überschwemmung, die dich daran hindert, die Ranch zu verlassen.“

„Also würdest du mich einfach gehen lassen?“

„Sag mir, wohin du willst. Wir tun unser Bestes, um dich hinzubringen.“

„Weg von der Ranch?“

„Paige, wovon zum Teufel redest du?“, fuhr er sie an.

Sie war wieder den Tränen nahe und atmete tief durch. „Ich weiß es nicht. Ich dachte nur … du weißt, wo der Diamant ist. Ich habe dir doch gesagt, wie du ihn finden kannst. Ich dachte …“

„Dass ich dich hier gefangen halte und den Diamanten für mich und meine Familie hole?“

Er war so laut, so wütend, dass sie fast einen Schritt zurückgewichen wäre.

So, wie er es aussprach, klang es verrückt, aber … alles zwischen ihnen erschien ihr verrückt.

„Er ist ein Vermögen wert“, sagte sie.

„Was ich habe, ist für die meisten Menschen schon ein Vermögen. Meine Familie ist durch Öl reich geworden. Ich nehme an, das hast du gehört. Ich habe genug, und was ich noch will, kann mir der verdammte Diamant nicht verschaffen“, erwiderte er mit bitterer Stimme.

Paige fragte sich, was Travis Foley wollte.

Sie jedenfalls nicht.

Ganz bestimmt nicht sie.

Das konnte er damit nicht gemeint haben. Er war wütend auf sie, und wahrscheinlich verfluchte er gerade ihre ganze Familie.

Aber warum eigentlich? Es war doch sein Bruder, der ihre Schwester verführt hatte, um sie auszuhorchen, während Travis … Sie war nicht sicher, was Travis getan hatte. Und warum.

Im Moment war er einfach nur empört, und das passte nicht ins Bild.

„Also“, begann sie. „Der Diamant …“

„Du willst ihn noch immer finden und damit von hier verschwinden?“

Sie nickte.

„Deshalb bin ich hergekommen. Um dir zu sagen, dass das Wasser zurückgegangen ist. Wenn du willst, können wir heute in die Mine.“

Einfach so?

Er wollte sich an ihre Abmachung halten?

„Du stehst zu deinem Wort?“, fragte sie erstaunt.

„Warum denn nicht? Daran hat sich doch nichts geändert. Deine Familie ist fest entschlossen, sich den Diamanten zu holen. Und solange du überzeugt bist, dass er hier ist, wird einer der McCords hier auftauchen und mich von der Arbeit abhalten. Aus meiner Sicht gibt es für mich nur eine Möglichkeit, euch alle loszuwerden – ich lasse dir freie Hand, bis du entweder aufgibst oder das verdammte Ding findest. Also mach dich auf die Suche. Bringen wir es hinter uns. Und dann kannst du gehen.“

An diesem Nachmittag brachte Travis Paige zur Mine und bestand darauf, auf sie aufzupassen, während sie nach dem Santa-Magdalena-Diamanten suchte. Er wollte ihre Sicherheit niemand anderem anvertrauen und persönlich garantieren, dass ihr bei diesem dämlichen Familienprojekt nichts zustieß.

Dass die McCords ausgerechnet eine junge, hübsche Frau unter die Erde schickten, machte ihn noch immer wütend. Dass sie Geologin war, interessierte ihn nicht.

Für Travis war das hier keine Aufgabe, die ein Mann einer Frau überließ.

Andererseits stammte er selbst aus einer Familie, die seinen Bruder ausgesandt hatte, um Paiges Schwester zu verführen. Wahrscheinlich besaß er kein Recht, sich über andere zu empören.

Trotzdem war er wütend. Auf sie alle.

Weil sie einfach nicht aufhören konnten, sich gegenseitig das Leben zur Hölle zu machen.

Weil es Paiges Schwester mit Sicherheit das Herz gebrochen hatte, als sie erfuhr, warum sein Bruder sich an sie herangemacht hatte.

Weil er erst seit wenigen Monaten wusste, dass Charlie McCord sein Halbbruder war.

Weil sein Vater zugegeben hatte, dass er die ganze Zeit nicht Travis’ Mutter, sondern eine andere Frau geliebt hatte.

Weil er sich von Paige hatte verzaubern lassen, ohne zu wissen, dass sie eine McCord war. Weil er fast alles für sie getan hätte. Weil sie es ihm nicht glaubte oder es ihr vielleicht egal war.

Weil die ganze Situation so verdammt verfahren war.

Aber Paige musste den Diamanten finden, und deshalb blieb er bei ihr und passte auf sie auf, damit der blöde Stein sie nicht das Leben kostete. Und das alles, um danach untätig zuzusehen, wie sie ihn für immer verließ.

Die Vorstellung machte ihn noch wütender. Wie konnte er sie jemals gehen lassen? Wie konnte er sie zum Bleiben bewegen?

Kurz vor Sonnenuntergang brach Paige endlich die Suche ab. Als sie ins Freie trat, sah sie völlig erschöpft aus. Sie war verdreckt und fror. Am Abend zuvor hatte sie sich in den Schlaf geweint.

Travis hatte im Zimmer nebenan an der Wand gestanden und ihr Schluchzen gehört. Er hatte sich beherrschen müssen, um nicht zu ihr zu gehen und sie anzuflehen. Warum glaubte sie ihm nicht? Warum konnte sie ihm nicht verzeihen?

Kein Wunder, dass sie kaum noch Kraft hatte. Aber sie sah noch immer wunderschön aus, und er begehrte sie so sehr wie am ersten Tag.

„Können wir morgen wieder herkommen?“, fragte sie.

Er nickte.

Wenn sie es so will.

Sie würden morgen zurückkommen, und außer dem verdammten Diamanten würde sie nichts mehr verbinden.

12. KAPITEL

Paige wollte niemandem aus ihrer Familie erzählen, was Jason Foley ihrer Schwester angetan hatte.

Penny sollte selbst entscheiden, wer davon erfahren sollte.

Sie war diejenige, der übel mitgespielt worden war, und jetzt musste sie auch noch an ihr Baby denken.

Auch am zweiten Tag war die Suche nach dem Diamanten erfolglos geblieben. Travis hatte sie wieder in die Mine begleitet, sie aber nur im Auge behalten und nicht versucht, ihr etwas ein- oder auszureden. Er hatte sie einfach tun lassen, was sie tun musste.

Sie verstand ihn ebenso wenig wie ihre eigenen Gefühle, also konzentrierte sie sich auf die Suche.

Sie hatte einen Auftrag zu erfüllen, und das würde sie auch tun.

Außerdem musste sie sich um ihre arme Schwester kümmern. Am Abend rief sie Penny mehrmals an. Erst beim vierten Mal nahm diese ab.

„Frag mich jetzt bloß nicht, was ich tun will. Denn das weiß ich noch nicht“, platzte sie heraus, kaum dass Paige ihren Namen genannt hatte.

„Okay.“

„Es tut mir leid. Ich … weiß es einfach nicht.“

„Schon gut. Ich kann verstehen, dass du noch unter Schock stehst. Das ist ganz natürlich. Ich wollte nur hören, wie es dir geht. Bist du ganz sicher, dass du schwanger bist?“

„Es sieht ganz danach aus. Meine Regel ist überfällig, und ich habe einen dieser Schwangerschaftstests gemacht. Drei, um genau zu sein. Alle waren positiv.“

„Warst du schon beim Arzt?“, fragte Paige.

„Nein, noch nicht.“

„Vielleicht zeigen die Tests, die man selbst machen kann, manchmal ein falsches Ergebnis an …“ Jedenfalls hoffte sie das.

„Dreimal hintereinander?“, entgegnete Penny.

„Wohl eher nicht. Trotzdem solltest du dich untersuchen lassen. Du willst doch wissen, ob du gesund bist und es dem Baby gut geht.“

„Ja, natürlich.“

„Du kannst zu meiner Gynäkologin gehen. Sie ist sehr sanft und behutsam. Und sie wird dir Zuversicht geben.“ Paige nannte ihr den Namen und die Telefonnummer, damit Penny gleich einen Termin vereinbaren konnte. „Ich habe noch niemandem davon erzählt. Und das werde ich auch nicht. Es liegt ganz bei dir, wer davon erfahren soll. Du kannst dich auf mich verlassen. Wenn du möchtest, dass ich es ihnen erzähle oder bei dir bin, wenn du es selbst tust, sag mir einfach Bescheid. Ich bin jederzeit für dich da.“

„Danke“, sagte ihre Schwester gerührt und begann leise zu weinen.

„Du hast mich zwar nicht gefragt, und wahrscheinlich sollte ich lieber den Mund halten. Aber nachdem du bei der Frauenärztin warst, gehst du am besten gleich zu dieser Ratte Jason Foley und sagst ihm, wie gut sein kleiner Verführungsplan funktioniert hat …“

„Paige, bitte.“

„Er muss erfahren, was er getan hat.“

„Er war es doch nicht allein!“, rief Penny. „Ich war auch dabei. Ich wollte ihn so sehr.“

„Er wusste genau, wie er dich dazu bringen konnte, ihn zu wollen. Davon bin ich fest überzeugt. Ich will mir lieber nicht vorstellen, wie viele Frauen dieser Kerl im Laufe der Jahre verführt hat!“

„Das kann ich ihm nicht sagen“, wehrte ihre Schwester ab. „Nicht jetzt. Es ist alles noch zu neu, zu verrückt, und ich habe keine Ahnung, wie ich damit umgehen soll. Versprich mir, dass du es auch nicht tust. Dass du es niemandem erzählst.“

Das war viel verlangt.

Sicher, sie hatte Penny gerade versprochen, nichts zu unternehmen, was ihre Schwester nicht wollte. Aber sie hatte nicht erwartet, dass Jason Foley so leicht davonkommen sollte.

„Paige, versprich es mir. Sofort.“

„Na gut“, gab sie widerwillig nach. „Aber irgendwann musst du es ihm erzählen.“

„Mom hat einundzwanzig Jahre geheim gehalten, wer Charlies Vater ist. Findest du etwa, dass es uns allen besser geht, seit wir davon erfahren haben?“

„Ich weiß es nicht“, gab Paige zu.

„Ich auch nicht. Deshalb erzähle ich Jason vorläufig nichts davon.“

Auch der fünfte Tag in der Mine verlief erfolglos. Als Paige am späten Nachmittag herauskam, war sie erschöpft, frustriert und sehr, sehr traurig.

Travis war höflich, aber schweigsam gewesen, während er ihr bei der Suche nach dem Diamanten geholfen hatte. Blake klang bei jedem ihrer Anrufe niedergeschlagener, und Penny wusste noch immer nicht, ob sie Jason Foley von dem Baby erzählen wollte.

Wie hatte alles nur so falsch laufen können?

Paige setzte sich am Eingang auf den Boden, kalt, nass, schmutzig und ohne eine Idee, was sie als Nächstes tun sollte.

So kannte sie sich gar nicht. Bisher hatte sie noch nie aufgegeben, wenn sie sich etwas vorgenommen hatte.

Travis stand vor dem Felsvorsprung, der den Eingang überragte, und brach endlich sein Schweigen. „Das war’s also? Das waren die letzten Markierungen? Du hast alle überprüft?“

Sie nickte betrübt. „Jede einzelne. Im Plan der Archäologen, die diese Mine erkundet haben, sind keine weiteren eingezeichnet. Es sei denn, sie haben eine übersehen oder vergessen, sie zu vermerken.“

„Die Forscher haben keinen Quadratzentimeter ausgelassen. Ich habe sie für verrückt gehalten, weil sie es gar nicht abwarten konnten, die Stollenwände abzusuchen. Ich war ein paarmal mit unten, um mir anzusehen, was sie so faszinierte, und ich glaube nicht, dass ihnen etwas entgangen ist. Sie waren äußerst sorgfältig.“

Paige schüttelte den Kopf. „Ich wusste, dass es eine gewagte Theorie ist. Das wollte ich nur nicht vor meinem Bruder zugeben. Selbst wenn Elwin Foley tatsächlich nach dem Schiffsuntergang auf die Ranch gekommen ist und den Diamanten in der Mine versteckt hat, ist das alles viel zu lange her. Meine Vorfahren haben dort jahrelang Silber abgebaut. Ich kann mir nicht vorstellen, dass sie den Stein dabei nicht gefunden haben … Natürlich habe ich gehofft, dass er noch da ist, aber ich halte es für äußerst unwahrscheinlich. Wie kann man einen vergrabenen Schatz übersehen, wenn man tagaus, tagein nach Silber schürft?“

„Ja, das weiß ich auch nicht“, pflichtete Travis ihr bei. „Und ich will jetzt nicht gefühllos sein oder einen Streit anfangen, Paige, aber warum lässt du dich von deiner Familie so unter Druck setzen? Warum wollen sie den Diamanten unbedingt finden? Schließlich ist es doch nicht so, dass die McCords das Geld dringend brauchen. Kannst du nicht einfach aufgeben? Ihnen sagen, dass sie es gut sein lassen sollen? Oder das verdammte Ding selber suchen sollen, wenn es ihnen so wichtig ist?“

Das hörte sich so an, als würde er sich ernsthaft Sorgen um sie machen. Damit hatte Paige am allerwenigsten gerechnet.

Und plötzlich war ihr alles zu viel. Die Fehde zwischen den Familien und das Leid, das sie allen Beteiligten eingebracht hatte. Ihre Gefühle für Travis Foley, und wie sehr sie ihn vermisste, obwohl er direkt neben ihr stand. Sie wollte nicht daran denken, wie sehr ihr davor graute, die Ranch zu verlassen und ihn niemals wiederzusehen. Dass sie ihm nicht wirklich vertraute und wütend auf seine Familie war, änderte daran nicht das Geringste.

Sie steckte in einer ausweglosen Situation.

Schlimmer konnte es nicht werden, also erzählte sie ihm einfach alles.

„Die Sache ist, wir brauchen das Geld wirklich“, gab sie zu. „Mein Vater … war nicht gerade ein erfolgreicher Mensch, und das nicht nur im Privatleben. Er war auch kein besonders guter Geschäftsmann. Mein Bruder Blake ist zwar viel besser, aber als er das Unternehmen übernommen hat, steckte es längst in Schwierigkeiten. In großen Schwierigkeiten. Blake tut alles, was er kann, aber ich glaube, es müsste schon ein Wunder geschehen, wenn er McCord Jewelers retten soll. Wir haben gehofft, dass der Diamant dieses Wunder ist. Ja, Travis, von dem Stein hängt viel ab. Sehr viel sogar.“

Sie sah ihn an und wusste, dass sie ihm mehr erzählt hatte, als er zu wissen brauchte. Dinge, die seine Familie nur zu gern über die McCords wüsste. Aber was spielte das jetzt noch für eine Rolle?

Wenn das Unternehmen in die Krise geriet, würde es sich schnell genug herumsprechen.

Paige konnte sich ihre Familie nicht ohne die Juweliergeschäfte vorstellen. Die Filialen waren weitaus mehr als eine Einkommensquelle, sie waren etwas, wofür sie alle gemeinsam arbeiteten. Blake leitete das Unternehmen, sie kaufte die Rohdiamanten ein und schliff manche davon selbst, und ihre Cousine Gabby repräsentierte als bekanntes Model McCord Jewelers weltweit. Das alles hielt sie zusammen, gab ihnen ein gemeinsames Ziel und machte sie stolz auf ihre Leistung.

Was würden sie tun, wenn es das nicht mehr gab?

„Ich fühle mich, als hätte ich meine ganze Familie im Stich gelassen“, sagte sie leise.

„Es ist doch nicht deine Schuld, dass der Diamant nicht da ist“, erwiderte Travis.

„Ich weiß, aber … ich dachte, ich könnte ihn finden. Als Blake mir die Urkunde mit dem Diamanten in der Klaue des Adlers gezeigt hat, war ich so sicher. Aber wir haben überall, wo sich Markierungen befinden, nachgesehen und er ist nirgendwo. Jede einzelne …“

Noch während sie es aussprach, ging ihr auf, dass sie sich irrte.

Natürlich, in der Mine hatten sie keine einzige Markierung ausgelassen.

Aber in genau diesem Moment starrte sie auf die Stelle, an der sie noch nicht gesucht hatten.

„Paige?“, fragte Travis besorgt, als sie schwieg.

Langsam ging sie zu dem großen, schweren Felsbrocken, der vor dem Eingang lag. In das Gestein war der Umriss eines Adlers gemeißelt.

„Hier haben wir nicht gesucht“, sagte sie aufgeregt. „Es ist der gleiche Adler wie auf der Urkunde. Und er befindet sich nicht in der Mine! Die Bergleute haben das Silber unten abgebaut, nicht hier oben. Deshalb hat Elwin ihn hier versteckt. Weil er sicher sein konnte, dass hier oben niemand zufällig auf den Diamanten stößt! Travis! Ich glaube, wir haben ihn gefunden!“

Sie drehte sich zu ihm um. Er wirkte skeptisch, als würde sie nach einem Strohhalm greifen oder könnte sich nicht eingestehen, dass sie gescheitert war. Aber Paige war überzeugt, dass sie recht hatte.

Das Versteck musste hier oben sein … Elwin Foley war kein Dummkopf gewesen. Hier oben war der Diamant selbst dann sicher, wenn in der Mine nach Silber geschürft wurde. Sie stemmte sich gegen den Felsbrocken, aber er rührte sich nicht von der Stelle.

Sie schaute über die Schulter. „Hilfst du mir bitte, Travis? Ein allerletzter Versuch, okay? Wenn er nicht hier ist, gebe ich auf. Versprochen.“

„Na gut. Aber versuch nicht weiter, den Felsbrocken wegzuschieben. Das schaffst du nicht.“ Er nahm ein Seil von seinem Sattel. „Wenn wir Glück haben, ist Murphy kräftig genug.“

Er schlang das Seil um den Fels, befestigte das andere Ende am Sattelknauf und stellte sich neben den Kopf des Pferdes. „Komm schon, Junge. Zeig uns, wie stark du bist.“

Das Pferd ging rückwärts, bis das Seil sich straffte, dann stemmte es die Hinterbeine in den Boden und zog, bis der Felsbrocken nach vorn kippte. Travis band das Seil los, Paige griff sich eine Schaufel und begann zu graben. Er nahm sich eine zweite kleine Schaufel und half ihr.

Sie hatten die Erde etwa einen Meter tief ausgehoben, als Paige auf etwas Hartes stieß.

Ihr Herz klopfte immer heftiger.

Vorsichtig legten sie den rechtwinklig geformten Gegenstand frei. „Sag mir, dass es kein Felsbrocken ist“, flehte sie.

„Wenn es einer ist, ist es der am perfektesten geformte Felsbrocken, den ich je gesehen habe“, erwiderte Travis. „Und so bekommen wir ihn nicht heraus. Grab links weiter. Wir müssen mindestens zwei Seiten freischaufeln, um das Ding anheben zu können.“

Sie gruben weiter.

Travis beugte sich hinunter und schaffte es, den Gegenstand mit beiden Händen zu packen. Er bewegte ihn hin und her, bis er sich aus dem festen Untergrund löste, und hob ihn heraus.

Paige hielt den Atem an, während er die Erde entfernte.

Zum Vorschein kam eine Schatztruhe.

Wenn sie sich nicht täuschte, war es tatsächlich eine alte, mit Edelsteinen, Smaragden, Rubinen und vielleicht sogar Diamanten verzierte Truhe.

„Na los“, sagte Travis. „Mach sie auf. Du hast es dir verdient.“

Sie war so aufgeregt, dass ihre Hände zitterten.

Das Holz knarrte, als sie den Deckel anhob. Darunter lag ein altes, schmutziges Tuch.

Sie zog es fort und schrie leise auf.

Münzen.

Alte Silbermünzen.

Hunderte davon.

„Auf dem Schiff befand sich angeblich ein Vermögen an spanischem Silber“, sagte sie.

Paige schob die Hände hinein und wühlte an beiden Seiten der Truhe, bis sie ein zweites Tuch ertastete. Es war an den Enden verknotet, und dazwischen befand sich etwas Großes und Schweres.

Sie legte es auf den Münzen ab und starrte es einfach nur an.

Lachend holte Travis sein Taschenmesser heraus und schnitt den Bindfaden durch, der das Tuch zusammenhielt. „Mach schon. Sieh nach“, forderte er sie auf.

„Es ist riesig. Ich wusste, dass der Diamant groß sein soll, so groß wie der Hope-Diamant, und den habe ich schon mal gesehen. Er ist auch riesig, aber ich weiß nicht, ob das hier …“

„Red, schau einfach nach“, sagte er belustigt.

Paige schloss die Augen, holte tief Luft, schlug die Augen wieder auf und zog das Tuch weg.

In dem alten, schon zerfallenden Stoff kam ein Stein zum Vorschein. Er war in etwa so groß wie ein Hühnerei, grob geschliffen, aber er glänzte gelb und war von unglaublicher Reinheit.

Sie hielt ihn ins Licht der untergehenden Sonne und beobachtete, wie der Diamant zum Leben erwachte und die Facetten zu funkeln begannen. Es war ein einzigartiger, absolut makelloser Stein. „Das ist er“, sagte sie fast andächtig. „Es ist der Santa-Magdalena-Diamant! Wir haben ihn gefunden!“

Und dann warf sie sich in die Arme von Travis.

Er hob sie hoch und wirbelte sie herum, während sie lachte, wie sie noch nie gelacht hatte, und vor Freude weinte. Als er sie schließlich absetzte, küsste sie ihn, als wollte sie ihn nie wieder loslassen.

Paige war, als würde sie träumen.

Der Diamant war in ihrem Rucksack, und auf dem Rückweg zum Ranchhaus konnte sie an nichts anderes denken als daran, wie Travis sie gerade geküsst hatte.

Wie ein Mann, der sie nicht mehr gehen lassen wollte.

Konnte es wirklich sein, dass er sich nicht von ihr trennen wollte?

Die Vorstellung, ihn zu verlassen, brach ihr das Herz. Sie hatten einander so manches verheimlicht, einander wehgetan, und ihre Familien hassten einander seit Jahren, aber er war noch immer der wundervollste Mann, dem sie jemals begegnet war. Der aufregendste, freundlichste, fürsorglichste und zärtlichste Mann.

Dass er mit Nachnamen Foley hieß, war ihr völlig egal.

Natürlich war es schwer, sich mit dem abzufinden, was sein Bruder getan hatte. Was er mit Penny gemacht hatte, würde die nächsten Jahre ein wunder Punkt bleiben, nicht nur für sie beide, sondern auch für ihre Familien. Und dann war noch die Frage, wie sich die Beziehung zwischen ihren Eltern entwickeln würde, und ob Charlie es schaffte, inmitten all der Spannungen seinen eigenen Weg zu finden.

Würden sie das alles jemals hinter sich lassen können? Oder es wenigstens ignorieren und einfach nur zwei Menschen sein, die verrückt nacheinander waren?

Die letzten Tage waren für Paige die schlimmsten ihres Lebens gewesen. Dass Travis sie belogen haben könnte, dass seine Familie ihrer schaden wollte und dass sie schon bald diese Ranch verlassen musste und nie zurückkehren durfte, waren quälende Vorstellungen.

Nun wurde es höchste Zeit, dass Paige alles auf eine Karte setzte und ihre Gefühle für ihn offenlegte.

Die Sonne war schon fast unter dem Horizont verschwunden, als sie die Ranch erreichten. Travis überließ es Cal, die Pferde zu versorgen, und trug die in eine Wolldecke gehüllte Schatztruhe ins Haus. Paige konnte noch immer kaum fassen, dass sie den Diamanten gefunden hatte.

„Ich schlage vor, du machst dich erst mal sauber, Red“, sagte er. „Und dann versuchen wir, ein paar Dinge zu klären.“

Sie sah grauenhaft aus. Seit sie ihn kannte, war sie entweder klitschnass oder schmutzig oder beides gewesen. Jedenfalls kam es ihr so vor.

Nicht gerade das, was eine Frau sich wünschte, wenn sie einen Mann erobern wollte.

Sie duschte so schnell wie noch nie zuvor, zog sich hastig an und eilte in die Bibliothek, wo die Schatztruhe und der Diamant auf dem Tisch vor der großen Ledercouch auf sie warteten.

Paige schloss die Augen und betete um Kraft, ein wenig Stolz und vielleicht sogar Gelassenheit, denn sie hatte das Gefühl, dass von diesem Gespräch abhing, wie sie den Rest ihres Lebens verbringen würde. Im Moment war sie so aufgeregt, dass sie kein Wort herausbrachte.

Wie schafften Menschen das? Sich das Herz brechen zu lassen und es zu überleben? Nie zuvor hatte sie so sehr gelitten, aber gleichzeitig war ihr noch nie etwas so wichtig gewesen. So viel Angst hatte sie noch nie gehabt, und ein solches Risiko war sie bisher auch nicht eingegangen.

„Jetzt haben wir wohl einiges zu verhandeln, Red“, sagte Travis und sah so groß und stark und spektakulär aus, dass ihr fast die Tränen kamen.

„Verhandeln?“, wiederholte sie verwirrt. Wollte er etwa über geschäftliche Dinge reden? Jetzt?

Hatte er den Kuss vergessen? Am Eingang zur Mine, nachdem sie den Diamanten gefunden hatten? Hatte der ihm denn gar nichts bedeutet?

Sie versuchte, sich nicht anmerken zu lassen, wie verletzt sie war. „Na gut.“

„Und nun heißt es vermutlich wieder deine Familie gegen meine“, sagte er.

Oh nein. War es vorbei? Unwiderruflich? Sie holte tief Luft, um nicht zu weinen.

„Wahrscheinlich willst du den Diamanten mitnehmen. Einfach so, ohne dass meine Familie darauf Anspruch erhebt?“, fragte er.

„Nein, Travis, ich will nicht, dass wir uns darum streiten und jahrelang prozessieren, bis ein Gericht entscheidet, wem er gehört. Ich glaube, das wäre für keinen von uns gut.“

„Okay. Das möchte ich auch vermeiden.“

„Ich hatte gehofft, wir könnten uns irgendwie einigen … du und ich … und dass wir unsere Familien dazu bewegen, sich an unsere Abmachung zu halten.“

„Und wie soll die Abmachung aussehen?“, fragte er.

Sie nahm den Diamant aus dem Tuch, legte ihn sich auf die Hand und ließ ihn funkeln und schimmern.

„Das hier ist … es gibt auf der ganzen Welt keinen zweiten Stein wie diesen. Nicht in der Größe, in der Farbe und in der Reinheit. Er ist einzigartig, und jeder sollte ihn bewundern können. Ich denke, er gehört in ein Museum. Vielleicht ins Smithsonian in Washington, denn dort ist auch der Hope-Diamant ausgestellt. Vor Tausenden von Jahren sollten die beiden ein Paar gewesen sein. Da finde ich es nur richtig, wenn sie wieder zusammen sind.“

Travis runzelte die Stirn. „Ist das dein Ernst? Nach allem, war wir deswegen durchgemacht haben, willst du nur, dass meine Familie deiner erlaubt, den Stein einem Museum zu stiften?“

„Wir könnten es doch zusammen tun. Meine Familie und deine. Er gehört beiden. Kein Streit. Wir haben ihn gemeinsam gefunden …“

„Du hast ihn gefunden, Red. Ich war nur dabei, um aufzupassen, dass dir bei der Suche nichts zustößt.“

„Nein, das stimmt nicht.“ Paige schüttelte den Kopf. „Wir haben ihn gemeinsam gefunden, auf einem Land, auf das beide Familien Anspruch erheben können. Am Eingang einer Mine, auf die keine von beiden verzichten will. Aber ich will nicht, dass wir uns darum streiten. Ich bin diese Fehde endgültig leid. Für mich ist es ganz einfach, Travis. Der Diamant gehört in ein Museum, wo Millionen von Menschen aus aller Welt ihn bestaunen können. Und ich bin sicher, beide Familien könnten den Wert von der Steuer absetzen. Also hätte auch deine Familie etwas davon, wenn wir …“

Er lachte ungläubig. „Einen Steuervorteil? Das bietest du meiner Familie an?“

„Und die Chance, das Richtige zu tun. Du willst ihn doch nicht einfach behalten, oder?“

„Nein, Red. Ich will ihn nicht. Aber ich dachte, deine Familie braucht ihn so dringend, um McCord Jewelers zu retten.“

„Wir brauchen ihn für eine kurze Zeit, um ihn in den Juweliergeschäften auszustellen. Vielleicht sechs Monate lang. Und danach übergeben wir ihn an das Museum.“

„So einfach geht das?“, fragte er. „Ihr stellt ihn sechs Monate lang aus, und das Familienunternehmen ist gerettet?“ Er klang, als wäre es ihm wichtig. Als wollte er wirklich nicht, dass McCord Jewelers unterging.

Paige schöpfte neue Hoffnung. „Nein, natürlich nicht. Wir wollen den Markt für gelbe Diamanten erobern. Mein Bruder hat alles vorbereitet und nur darauf gewartet, dass wir den Santa-Magdalena-Diamanten finden. Er verschafft uns die weltweite Aufmerksamkeit, die wir brauchen, um die anderen Steine zu verkaufen, und … Auch wenn es dir vermutlich nicht gefällt, Travis, wird es einen gewaltigen Medienrummel geben, auch hier auf der Ranch, wenigstens für eine Weile. Die Reporter werden sehen wollen, wo wir ihn gefunden haben. Es tut mir leid, aber …“

„Gott sei Dank“, unterbrach er sie und hörte sich erleichtert an.

„Wie meinst du das?“

Sie verstand es nicht.

Er würde es nicht ertragen, all die Leute auf seiner Ranch zu haben.

„Ich bin froh, dass ich etwas habe, was du unbedingt willst, Red. Etwas, über das ich verhandeln kann, um im Gegenzug das zu bekommen, was ich will“, sagte er mit dem hinreißenden Lächeln, das ihr jedes Mal unter die Haut ging.

„Ich verstehe nicht, was du meinst“, gestand sie.

„So funktioniert es doch, oder? Wenn ich etwas habe, was du unbedingt willst, musst du mir dafür etwas geben, was ich will. Genau das hatte ich gehofft.“

Entgeistert starrte Paige ihn an. Hatte sie etwas verpasst? Etwas Entscheidendes?

„Das ist jetzt eine Verhandlung, Red“, fuhr er fort, und sein zufriedenes Lächeln erinnerte sie daran, wie sie ihn das erste Mal gesehen hatte. Auf irgendeiner Party, im Smoking, mit der Ausstrahlung eines Mannes, der wusste, was er wollte, und sicher war, dass er es bekommen würde. „Na los, mach schon. Frag mich, was ich will.“

Inzwischen war sie so nervös, dass sie zu zittern begann und sich hinsetzen musste.

Was konnte er wollen?

„Du willst die Ranch“, sagte sie. „Das weiß ich. Ich habe dir gesagt, dass ich alles tun werde, um meine Mutter dazu …“

„Ach, Liebes.“ Travis kniete sich vor sie, nahm ihr Gesicht zwischen die Hände und küsste sie zärtlich. „Frag mich, was ich noch mehr will.“

„Mehr als die Ranch?“, flüsterte sie.

„Ich will dich. Und ich sage dir hier und jetzt, dass ich keinen Millimeter nachgebe. Es gibt keinerlei Verhandlungsspielraum. Du kannst den blöden Diamanten haben. Mach damit, was du willst. Soll meine ganze Familie doch durchdrehen. Es ist mir egal. Aber ich bekomme dich.“

Ihre Augen füllten sich mit Tränen. Sie liefen ihr über die Wangen. „Und … was willst du mit mir machen?“

„Dich behalten. Für immer. Das ist mein Plan. Aber ich muss dich warnen, denn im Moment habe ich leider keinen Diamanten. Und ein Mann, der einer Frau einen Antrag macht, deren Familie ein Juwelenimperium gehört, sollte besser einen wirklich schönen Diamanten haben. Vermutlich aus einem der Geschäfte ihrer Familie. Also kann ich es jetzt nicht so tun, wie es sich gehört, aber ich kann auch nicht warten. Paige McCord, sag mir, dass du meine Frau werden willst.“

Sie nickte, und frische Tränen liefen über ihr Gesicht.

„Sag, dass du mir alles verzeihst, was meine Familie im Laufe der Jahre deiner angetan hat“, bat er. „Ich vergesse alles, was deine meiner angetan hat, und wir beide versprechen einander, dass die Probleme der McCords und Foleys sich niemals zwischen uns drängen werden. Heirate mich. Ich will, dass du es aussprichst, Red. Ich liebe dich, und muss hören, dass du mich auch liebst.“

„Ja“, antwortete sie. „Ich heirate dich. Ich habe noch nie einen Mann so geliebt wie dich. Und mir ist völlig egal, was unsere Familien davon halten.“

Sein Gesicht wurde noch ernster. „Eins noch. Und ich möchte, dass du ganz ehrlich bist. Könntest du hier glücklich sein? Auf der Ranch?“

„Sehr glücklich. Wahrscheinlich müsste ich ein paarmal im Jahr verreisen, um die Rohdiamanten für die Geschäfte einzukaufen.“

„Einverstanden, solange du zurückkommst.“

„Und ich möchte die Steine selbst schleifen. Ich könnte … Vielleicht könnte ich mir auf der Ranch eine Werkstatt einrichten?“

„Du bekommst alles, was du brauchst, Red“, versprach Travis.

Sie lächelte strahlend. „Ich liebe diese Ranch. Ich finde sie wunderschön.“

„Und du könntest dein Leben hier verbringen? Und glücklich sein?“

„Nur wenn du bei mir bist“, sagte sie.

„Na gut. Ich glaube, wir sind uns einig, Red.“

Travis zog Paige an sich, und es dauerte nicht lange, da lag sie wieder nackt und entspannt auf dem weichen Teppich vor dem Kamin.

Das Leben ist so schön, dachte sie und schmiegte sich an ihn, in eine Wolldecke gehüllt und vom Feuer gewärmt. Ja, das Leben war unglaublich schön.

Er seufzte schwer und strich mit beiden Händen durch ihr Haar. „Weißt du, wir haben bald Thanksgiving. Ich denke, wir sollten ein großes Familienessen geben, hier auf der Ranch. Für deine und meine Familie.“

„Oh, Travis. Glaubst du wirklich, sie sind dazu bereit? Alle zusammen in einem Raum?“

„Ich glaube, sie werden sich einfach daran gewöhnen müssen. Denn wir beide sind schon zusammen, unsere Eltern werden es eines Tages vielleicht auch sein, und dann ist da noch Charlie … Er verbindet uns. Durch ihn sind wir miteinander verwandt. Lass uns deine Familie und meine zum Truthahnessen einladen.“

„Na gut, wenn du sicher bist.“ Eigentlich wollte sie Travis noch nicht mit den anderen teilen, aber früher oder später würde sie es wohl tun müssen.

„Ich sage ihnen, dass wir heiraten. Und damit basta. Wir bitten sie nicht um Erlaubnis, weil niemand es uns ausreden kann. Und du sagst ihnen, dass wir den Diamanten gemeinsam gefunden und beschlossen haben, ihn im Namen beider Familien dem Smithsonian Museum in Washington zu stiften.“

„Kein Widerspruch. Keine Diskussion. Abgemacht?“

„Abgemacht“, bestätigte er.

„Die Idee gefällt mir immer besser. Wir tun das Richtige. Aber was ist mit deinem Bruder und der armen Penny? Ich meine …“

„Red, ich kenne meinen Bruder. Vielleicht hat er mit ihr etwas aus den falschen Gründen angefangen, aber im Moment ist er am Boden zerstört. Als ich mich beruhigt hatte, habe ich ihn angerufen, und er hat mir erzählt, dass Penny nichts mehr mit ihm zu tun haben will. Und dass er keine Ahnung hat, warum. Ich habe ihn nicht aufgeklärt. Das überlasse ich deiner Schwester. Aber ich glaube, er ist verrückt nach ihr.“

Verblüfft starrte Paige ihn an. „Wirklich?“

Travis nickte. „Überrede sie einfach, zu Thanksgiving auf die Ranch zu kommen, dann sehen wir weiter.“

„Hat er dir gesagt, dass er …“

„Nein. Aber warte nur ab. Ich freue mich schon darauf, ihn zu Kreuze kriechen zu sehen.“

„Vielleicht bringen meine Brüder ihn vorher um“, warnte sie.

„Das musst du ihnen ausreden.“

„Ja. Schon deshalb, weil Penny eine kleine Überraschung für deinen Bruder hat.“

„Was ist das für eine Überraschung?“, fragte er neugierig.

„Das verrate ich noch nicht. Aber ich kann dir garantieren, dass es ein sehr interessantes Thanksgiving wird. Dabei fällt mir ein, dass ich in der Mine noch etwas gefunden habe. Bei der Suche nach dem Diamanten. Etwas, wonach ich dich fragen wollte. Es ist ein rötlicher Kristall. So einen habe ich vorher noch nie gesehen.“

„Ein Stein? Du willst jetzt mit mir über einen Stein reden?“

„Ich mag Steine“, erinnerte sie ihn. „Diese sind ist wirklich sehr hübsch. Weißt du, welche ich meine? Sie sehen aus, als wäre ein kleines rotes Feuer in Kristall gefangen.“

„Sie sehen aus wie dein Haar? Wie rotes Feuer?“ Er küsste sie. „Das bist du für mich, Red. Mein eigenes kleines rotes Feuer. Mein süßes rotes Feuer.“

Paige lachte glücklich. „Das hier könnte wirklich etwas Wundervolles sein.“

„Ich finde, du bist etwas Wundervolles“, sagte er und küsste sie wieder.

Und sie wusste, dass sie im Moment kein ernsthaftes Gespräch mit ihm führen konnte.

Aber der rote Kristall …

Was konnte eine Frau alles auf einer Ranch in Texas finden?

Einen Mann zum Lieben, einen wertvollen Schatz und … wer weiß … vielleicht einen völlig neuen, bisher unbekannten Edelstein.

Rotes Feuer.

Vorläufig war sie damit zufrieden, Travis Foleys rotes Feuer zu sein.

Der Kristall konnte noch eine Weile warten.

EPILOG

Einen Monat später

Als Travis das Haus betrat, blieb er erstaunt stehen. Es sah aus, als wären Weihnachtselfen am Werk gewesen, während er über die Ranch geritten war. An der Tür hing ein Adventskranz mit einer großen roten Schleife. Neben dem Kamin stand ein mit kleinen roten Kugeln und winzigen weißen Lichtern geschmückter Baum. Auf dem Sims lag Tannengrün, und überall waren rote und weiße Kerzen aufgestellt.

Das konnte nur eines bedeuten – sie war zurück. Endlich!

„Paige?“, rief er freudig und erwartungsvoll.

Aus der Küche kam ein leiser Aufschrei, und dann rannte sie auch schon auf ihn zu, trotz der High Heels und des eleganten Kostüms, das zu ihrem Fernsehauftritt getragen hatte.

Er zog sie an sich und küsste sie, als wollte er sie nie wieder loslassen.

„Ich dachte schon, du kommst gar nicht wieder“, sagte er.

Sie strahlte ihn an. „Ich war doch nur vier Tage weg.“

„Mir kam es vor wie mindestens vierzig Tage.“ Das stimmte auch. So hatte es sich wirklich angefühlt. Das tat es jedes Mal, wenn sie fort war.

Ohne sie erschien ihm das Haus, die Ranch, die ganze Welt leer.

„Sag mir, dass du endlich mit all den Pressekonferenzen und Talkshows durch bist“, bat Travis.

„Bin ich! Die ganze Welt weiß jetzt vom Santa-Magdalena-Diamanten, und überall wollen Frauen auch für sich einen leuchtend gelben Stein. So hat Blake es sich vorgestellt. Ich weiß nicht, wie er es geschafft hat, aber die Diamanten sind seit dieser Woche in den Filialen und verkaufen sich wie verrückt. Gerade noch rechtzeitig für das Weihnachtsgeschäft.“

„Und was hältst du von einem gemütlichen, ruhigen Weihnachtsfest hier auf der Ranch? Nur du und ich?“

„Ich kann mir nichts Schöneres vorstellen“, sagte Paige. Dann verzog sie das Gesicht. „Aber ich fürchte, wir …“

„Nein!“ Er wusste, was sie sagen wollte. „Nur wir beide. Und zwar hier. Keine …“

„Doch. Wir sind zu einem Familientreffen eingeladen. An Heiligabend. Mom hat gesagt, alle kommen.“

Travis seufzte. „Sie waren doch gerade erst zu Thanksgiving hier. Und es war gar nicht so schlimm wie befürchtet. Wir können es im nächsten Jahr wiederholen. Was hältst du davon?“

„Oh, ich glaube, du wirst hingehen wollen“, behauptete sie.

„Nein. Ich will einfach nur mit dir hier sein.“

„Aber … ich bin mir ziemlich sicher, dass dich dort etwas ganz Besonderes erwartet. Zu Weihnachten. Weil du in diesem Jahr so brav warst“, sagte sie lächelnd.

Und er fragte sich, warum er noch hier stand und mit ihr redete, anstatt sie ins Schlafzimmer zu tragen und aufs Bett zu legen.

„Ich habe bereits alles, was ich will“, erwiderte er und dachte an den Verlobungsring, der auf die Ranch geliefert worden war. Ihre Schwester hatte ihn nach seinen Wünschen angefertigt, und er wollte Paige an Heiligabend damit überraschen. Wenn es nach ihm ginge, würden sie einfach durchbrennen, und im neuen Jahr wäre sie schon seine Frau.

„Nein, du hast noch nicht alles“, widersprach seine rothaarige Schönheit. „Eines fehlt noch. Etwas Schönes. Eine Überraschung. Nur Geduld. Du wirst begeistert sein.“

– ENDE –

IMPRESSUM

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Brenda Harlen

Ein Happy End für unsere Liebe

1. KAPITEL

Lächelnd legte Penny McCord auf. Gerade hatte Jason Foley ihre Verabredung zum Essen bestätigt. Er war geschäftlich in Dallas und wollte sie nach seiner Besprechung abholen, damit sie einen ruhigen, romantischen Abend in seiner Wohnung verbringen konnten. Die Gelegenheit war ideal, um ihm zu erzählen, was sie erst seit wenigen Stunden mit Sicherheit wusste. Und danach konnten sie anfangen, ihre gemeinsame Zukunft zu planen.

Natürlich war sie aufgeregt und auch etwas nervös. Sie wollte, dass er sich genauso sehr darüber freute wie sie, aber da sie mit ihm noch nie über eine dauerhafte Beziehung gesprochen hatte, konnte sie nicht wissen, wie er auf die Neuigkeit reagieren würde.

Trotzdem wollte sie glauben, dass es eine Fügung des Schicksals war – genau wie ihre Begegnung vor vier Monaten auf Missy Harcourts Hochzeit. Eine andere Erklärung fiel ihr nicht ein, denn es konnte kein Zufall gewesen sein, dass Jason Foley sie in einem Raum mit über fünfhundert Gästen bemerkt hatte.

Als ihr Begleiter angerufen wurde, eilig aufbrechen musste und Penny allein zurückblieb, war Jason sofort zur Stelle gewesen. Er unterhielt sich angeregt mit ihr, tanzte mit ihr und brachte sie nach Hause. Und dann küsste er sie zum Abschied.

Ein paar Wochen später schliefen sie miteinander. Penny war glücklich, denn sie hatte sich unsterblich in den Mann verliebt, der auch ihr erster Liebhaber war. Und selbst wenn Jason dieses Gefühl noch nicht erwiderte, so war sie doch zuversichtlich, dass er sich bald in sie verlieben würde.

Als das Telefon erneut läutete, nahm sie an, dass es Jason war. Manchmal rief er an, um ihr einfach nur zu sagen, dass er nicht aufhören konnte, an sie zu denken. „Vermisst du mich schon?“, fragte sie lächelnd.

Am anderen Ende der Leitung herrschte Schweigen, und Penny hätte sich ohrfeigen können. Warum hatte sie nicht aufs Display geschaut?

„Penny, hier ist Paige.“

Ihre Schwester klang nicht so fröhlich wie sonst. Im Gegenteil, ihre Stimme war so brüchig, als hätte sie geweint.

„Was gibt es? Ist etwas nicht in Ordnung?“, fragte Penny besorgt.

„Nein. Ich … muss dir nur etwas sagen.“

In letzter Zeit hatte sich ihr Kontakt auf E-Mails beschränkt, und die langen Gespräche mit ihrer Zwillingsschwester fehlten Penny. „Ich habe auch ein paar Neuigkeiten für dich, aber die können warten. Du zuerst.“

Aber Paige schien es nicht eilig zu haben, und als sie weiterhin schwieg, wurde Penny immer nervöser.

„Paige?“ Sie fragte sich, was so schrecklich sein konnte, dass ihre Schwester es nicht gleich aussprechen konnte. Hatte sie einen Unfall gehabt? War sie krank? Was war los? „Du machst mir Angst.“

„Es tut mir leid, Penny. Wirklich. Ich liebe dich, das weißt du doch, oder? Und ich verspreche, ich helfe dir, es durchzustehen.“

Jetzt war Penny noch verwirrter. „Was durchzustehen?“

„Jason Foley.“

Penny brachte kein Wort heraus.

Sie und ihre Zwillingsschwester hatten einander immer sehr nahegestanden, aber Paige wusste erst seit kurzer Zeit, dass Penny sich mit Jason Foley traf. Normalerweise verheimlichte sie Paige nichts, aber diesmal hatte sie ihr Schweigen – jedenfalls vor sich selbst – damit gerechtfertigt, dass ihre Schwester zu sehr mit der Suche nach dem Santa-Magdalena-Diamanten beschäftigt gewesen war. Aber in Wahrheit hatte sie nur befürchtet, dass Paige ihr heftige Vorwürfe machen würde. Penny hatte sich nicht anhören wollen, dass es dumm und leichtsinnig war, sich ausgerechnet mit einem Foley einzulassen. Er war der erste Mann, den sie jemals geliebt hatte, und sie wollte nicht, dass eine alte Familienfehde sich zwischen sie drängte.

„Du triffst dich doch mit Jason Foley, oder?“, fragte Paige sanft.

„Ja, das tue ich“, erwiderte Penny trotzig. „Und ich weiß, dass darüber niemand begeistert ist. Aber er ist nicht der Mann, für den du ihn hältst, Paige. Er ist wundervoll, und ich bin in ihn verliebt. Und ich glaube, er auch in mich.“

„Er benutzt dich, um an Informationen über unsere Familie heranzukommen“, sagte Paige.

Penny war enttäuscht. Nicht von Jason, denn sie war überzeugt, dass er so etwas niemals tun würde. Sondern von ihrer Schwester, die ihm eine solche Gemeinheit zutraute. Sie würde nicht zulassen, dass jemand diese Beziehung mit haltlosen Verdächtigungen zerstörte. „Nein, das tut er nicht“, widersprach sie mit Nachdruck.

„Leider doch“, beharrte Paige leiser, aber voller Gewissheit.

„Das würde er niemals tun“, wiederholte Penny. „So ist er nicht.“

„Ich bin gerade auf Travis Foleys Ranch, um nach dem Diamanten zu suchen. Travis war bei mir, als ich in Gabbys E-Mail gelesen habe, dass du dich mit Jason triffst. Und Travis wusste, was sein Bruder vorhatte.“

Penny war nicht sicher, welche von Paiges Enthüllungen sie mehr erstaunte. „Nein, das stimmt nicht“, sagte sie, klang jedoch nicht mehr ganz so überzeugt. Sie wollte nichts mehr von dem hören, was Paige Jason vorzuwerfen hatte. Zwar wusste sie, dass zwischen den McCords und den Foleys viele schlimme Dinge passiert waren, aber sie glaubte wirklich, dass sie Jason etwas bedeutete. Seine Worte und Taten sprachen doch für sich, oder?

Penny nagte an ihrer Unterlippe, während sie über die Worte ihrer Schwester nachdachte. Jason hatte den Diamanten in den letzten Wochen mit keiner Silbe erwähnt, aber sie erinnerte sich an Anspielungen und Fragen. Hatte er die unauffällig einfließen lassen, um ihr Informationen zu entlocken? Oder hatten sie sich einfach nur im Laufe der Unterhaltung ergeben und waren harmlos? Sie wollte nicht das Schlimmste vermuten, nur weil ihre Schwester es ihm unterstellte. „Das ist doch verrückt“, sagte sie.

„Tut mir leid, aber Travis hat es zugegeben. Jason hat Travis und seinem anderen Bruder Zane vor Monaten erzählt, was er vorhatte. Er war überzeugt, dass unsere Familie hinter dem Diamanten her war, und wollte herausfinden, was wir unternehmen, um ihn zu bekommen. Jason hat gehofft, es von dir zu erfahren, indem er deine Bekanntschaft sucht und so tut, als wäre er an dir interessiert.“

Penny wollte es nicht glauben, aber …

„Es tut mir schrecklich leid für dich. Ich könnte ihn mit bloßen Händen erwürgen, das schwöre ich. Aber wir zahlen ihm heim, was er dir angetan hat.“

„Ich dachte …“ Penny versagte fast die Stimme. „Ich dachte, er liebt mich.“

Doch jetzt waren alle Träume und Hoffnungen zerstört, die sie sich für die Zukunft gemacht hatte.

Jason Foley bog in die lange Zufahrt zur Ranch seines Bruders ein und fragte sich, was zum Teufel er hier draußen verloren hatte. Schließlich wartete in seinem Büro in Dallas mindestens ein Dutzend dringender Angelegenheiten auf ihn. Aber Travis verlangte nicht viel, deshalb fiel es ihm schwer, seinem Bruder eine Bitte abzuschlagen.

In diesem Jahr schien seinem jüngeren Bruder äußerst wichtig zu sein, dass die Familie sich an Thanksgiving traf. Und zwar nicht nur zum traditionellen Truthahnessen, sondern übers ganze Wochenende.

Dagegen hatte Jason nichts, aber aus irgendeinem unerfindlichen Grund hatte Travis auch die McCords eingeladen. Dabei war es noch gar nicht so lange her, dass die Foleys und die McCords eher aufeinander geschossen als sich zusammen an einen Tisch gesetzt hätten. Offenbar hatten sich ein paar Dinge geändert.

Ungebeten kam ihm Penny McCords lächelndes Gesicht in den Sinn. Ja, es hatte sich einiges geändert. Er verspürte einen schmerzhaften Stich. Noch immer hatte er keine Ahnung, was zwischen ihnen schiefgelaufen war. Wochenlang hatte sie ihn nicht zurückgerufen, und seine E-Mails hatte sie ignoriert. Schließlich hatte er aufgegeben. Anscheinend wollte Penny nichts mehr von ihm wissen, und insgeheim war er froh darüber. Vielleicht hatte ihre Beziehung nur deshalb so lange gedauert, weil er ein schlechtes Gewissen hatte.

Er fühlte sich noch immer schuldig. Es war seine Idee gewesen, sich an Penny McCord heranzumachen und so herauszufinden, wo und wie ihre Familie nach dem Santa-Magdalena-Diamanten suchen wollte. Den Plan hatte er aus reiner Verzweiflung geschmiedet, und er war alles andere als stolz darauf gewesen.

Je näher er Penny kam, desto mehr hatte er für sie empfunden. Und desto stärker war auch sein Schuldgefühl geworden. Deshalb war er nicht nur verwirrt, sondern auch erleichtert gewesen, als sie den Kontakt abgebrochen hatte. Ohne ihn ging es ihr besser.

Und ihm ging es ohne sie besser. Wenn sie jetzt zum Thanksgiving-Fest im Haus seines Bruders erschien, würde er höflich und freundlich sein, aber emotional und räumlich auf Distanz bleiben. Vielleicht hatte sie ihm einmal viel bedeutet, doch das war vorbei.

Jedenfalls glaubte er das, bis er die Küche betrat und sie in den Armen seines Bruders vorfand. „Na, wenn das keine rührende Szene ist.“

Er presste die Worte zwischen den Zähnen hervor und musste sich zwingen, die geballten Fäuste wieder zu lockern.

Travis und Penny sprangen auseinander – und erst jetzt sah Jason, dass der Zorn ihm den Blick vernebelt hatte.

Sein Bruder hatte nicht Penny, sondern ihre Zwillingsschwester Paige in den Armen gehalten.

Natürlich war es nicht Penny. Noch bevor er ihre Schwester erkannt hatte, hätte er es wissen müssen. Penny war keine Frau, die von einem Bett zum anderen wechselte. Im Gegenteil, Jason war ihr erster und einziger Mann gewesen.

Und dann hatte sie ihn aus ihrem Leben geworfen.

Warum sollte es ihm also etwas ausmachen, wenn sie sich danach einen anderen gesucht hatte? Aber es war so. Und das ärgerte ihn mehr als sein Irrtum. „Ich wollte nicht stören“, sagte er.

„Du bist früh“, erwiderte Travis und milderte den versteckten Vorwurf mit einem Lächeln ab.

„Ich kann wieder fahren und später zurückkommen.“

„Nicht nötig. Du kennst Paige McCord?“

Jason nickte. „Ich freue mich, dich wiederzusehen, Paige.“

„Ich wünschte, ich könnte dasselbe sagen“, antwortete sie kühl.

Jason warf seinem Bruder einen fragenden Blick zu.

Travis schüttelte kaum merklich den Kopf, aber Jason wollte die unfreundliche Begrüßung nicht unkommentiert lassen.

„Falls es um deine Schwester geht, solltest du wissen, dass nicht ich unsere Beziehung beendet habe, sondern sie war es.“

„Und du hast natürlich keine Ahnung, warum?“

Das stimmte. Selbst nach drei Wochen wusste er es nicht, und das frustrierte ihn zutiefst.

„Könnten wir das später besprechen?“, schlug Travis vor, was Jason vermuten ließ, dass er mehr wusste, als er seinem Bruder erzählt hatte.

„Am liebsten würde ich es überhaupt nicht besprechen“, versicherte Paige ihm. „Ich würde gern so tun, als hätte dein Bruder sich niemals mit meiner Schwester eingelassen, aber das ist leider nicht mehr möglich.“

Sie warf das Haar über die Schulter und ging hinaus.

„Kannst du mir das vielleicht erklären?“, sagte Jason.

Travis schüttelte erneut den Kopf. „Das überlasse ich Penny. Falls sie dazu aufgelegt ist.“

Jasons Herz schlug schneller. „Also kommt sie?“

„Ich habe dir doch gesagt, dass ich alle McCords eingeladen habe.“

„Aber du hast mir nicht gesagt, dass Penny auch hier sein würde.“

„Hätte dich das davon abgehalten, auf die Ranch zu kommen?“

„Nein“, erwiderte Jason. „Dass ich hier bin, hat mit Penny McCord nichts zu tun.“ Aber noch während er es aussprach, wusste er, dass sein Bruder es ihm ebenso wenig glaubte wie er selbst.

Sie hätte nicht herkommen sollen.

Penny McCord saßen zwischen ihren zwei älteren Brüdern Blake und Tate am langen Tisch im Esszimmer der Foleys und fragte sich, warum sie sich zur Teilnahme an diesem „Familienfest“ hatte überreden lassen. Natürlich hatte sie die Einladung nur angenommen, weil sie sicher gewesen war, dass Travis’ Bruder es nicht tun würde.

Jason Foley war viel zu beschäftigt, um sich Zeit für ein langes Wochenende auf der Ranch seines Bruders zu nehmen. Ihm waren die Geschäfte wichtiger als die Familie, und für den Erfolg des Unternehmens würde er alles tun. Was man ja an dieser Farce von Beziehung sah. Jason hatte sich nur an Penny herangemacht, um sie auszuhorchen.

Als sie über ihre Schwester die Einladung zu Thanksgiving bekommen hatte, war sie froh gewesen, mal aus der Großstadt wegzukommen. Sie hatte sich darauf gefreut, etwas Zeit mit ihrer Zwillingsschwester verbringen und sich an deren Schulter ausweinen zu können. Nur deshalb hatte sie sofort zugesagt. Sie war sicher gewesen, dass Jason sich niemals freinehmen würde, um den Feiertag auf der abgelegenen Ranch seines Bruders zu begehen.

Offenbar hatte sie sich geirrt.

Denn jedes einzelne Mitglied der Familie Foley – einschließlich Jason – war anwesend, zusammen mit dem gesamten McCord-Clan. Als wären die Verbitterung und Feindseligkeit vergessen, die im vergangenen Jahrhundert jeden Kontakt zwischen den Foleys und den McCords vergiftet hatten.

Penny kannte die Geschichte, jedenfalls so, wie sie in ihrer Familie überliefert worden war. Angeblich waren die McCords und die Foleys seit dem Bürgerkrieg miteinander verfeindet. Die heiße Phase der Fehde hatte dann in den späten 1890ern begonnen, als Gavin Foley seine Silbermine im Westen von Texas bei einer Pokerrunde an Harry McCord verlor. Gavin Foley schwor, dass Harry mit gezinkten Karten gespielt hatte.

Damals hatten die Foleys den Verlust verkraftet, weil die Mine als wertlos galt. Doch dann kam das Gerücht auf, dass die Besitzurkunde Hinweise auf einen versteckten Schatz enthielt – zu dem auch der legendäre und angeblich verfluchte Santa-Magdalena-Diamant gehörte.

Der Schatz wurde nie gefunden, aber das Silbererz, das die McCords in der Mine abbauten, machte sie reich. Kürzlich war jedoch im Golf von Mexiko das Wrack des Schiffes entdeckt worden, auf dem der Schatz ursprünglich vermutet wurde. Der Diamant war nicht an Bord gewesen, und deshalb suchten inzwischen Abenteurer, Sammler und Diebe aus aller Welt wieder nach dem legendären Stein.

Penny war nicht sicher, ob sie an die Existenz des Diamanten glaubte. Wenn es ihn gab, handelte es sich angeblich um einen gelben Edelstein, der es an Größe und Schönheit mit dem Hope-Diamanten aufnehmen konnte. Der Fluch, der auf ihm lastete, hatte jedem Besitzer Unglück gebracht, zum Beispiel einem indischen Maharadscha, einem italienischen Renaissancefürsten, einem Herzog des 17. und einem mexikanischen Gouverneur des 18. Jahrhunderts. Obwohl sie den Stein noch nicht einmal gesehen hatte, fragte Penny sich, ob ihr gebrochenes Herz etwas mit dem Fluch zu tun hatte.

Natürlich lag es auch an ihrer Unerfahrenheit und Naivität, dass sie auf Jason Foleys Verführungskünste hereingefallen war. Andererseits hätte der Chef von Foley Industries sich wahrscheinlich kein bisschen für sie interessiert, wenn er nicht gewusst hätte, dass ihre Familie nach dem berühmten Diamanten suchte.

Entschlossen verdrängte Penny jeden Gedanken an den Stein und die Foley-McCord-Fehde. Sie wusste nicht, wie viel davon stimmte, und im Grunde war es ihr auch egal. Wichtiger als das Leid, das die Vorfahren einander zugefügt hatten, war ihr der Schmerz der Gegenwart. Und mit Jason in einem Raum, ihm so nahe und zugleich so fern zu sein, ließ eine kaum verheilte Wunde wieder aufbrechen.

Seit ihre Beziehung sich als Farce erwiesen hatte, war dies das erste Mal, dass sie ihn wiedersah.

Und auch das erste Mal, seit sie wusste, dass sie ein Baby von ihm bekam.

Ein Baby, von dem sie ihm noch nichts erzählt hatte.

Ihre Schwester Paige war der Ansicht, dass Jason erfahren musste, dass er Vater wurde. Penny war klar, dass er ein Recht darauf hatte. Sie wusste auch, warum Paige unbedingt wollte, dass sie ihn informierte. Jason sollte die Verantwortung für das übernehmen, was er getan hatte.

Aber Penny war noch nicht so weit. Der Schmerz war viel zu frisch, als dass sie ruhig und vernünftig über Dinge wie Besuchsrechte und Unterhaltsregelungen sprechen konnte. Außerdem ging es ihr finanziell gut, und sie zweifelte nicht daran, dass sie sich und das Kind allein ernähren konnte. Obwohl McCord Jewelers in Schwierigkeiten steckte, war ihr Job in der Firma ziemlich sicher, nicht nur wegen ihres Nachnamens, sondern auch, weil sie sich als Schmuckdesignerin einen hervorragenden Ruf erworben hatte.

Nein, sie würde Jason Foley um nichts bitten. Niemals.

Als ein Ellbogen sie an den Rippen traf, zuckte sie zusammen und warf ihrem Bruder einen verärgerten Blick zu.

„Gabby hat dich gebeten, ihr den Salat zu reichen“, sagte Tate.

„Oh. Entschuldigung.“ Penny schaute auf den Tisch und bemerkte erst jetzt, dass sie die Salatschüssel in der Hand hielt. Hastig gab sie sie an ihre Cousine weiter und stellte erst danach fest, dass sie sich noch gar keinen genommen hatte. Dafür hatte sie jede Menge Parmesankäse auf ihre Pasta gestreut, obwohl sie ihn überhaupt nicht mochte. Sie griff nach der Gabel und schob die Nudeln auf dem Teller umher.

Gabby stieß Pennys Fuß an. „Alles in Ordnung?“, flüsterte sie.

Penny nickte, brachte es jedoch nicht fertig, ihre Cousine anzusehen.

„Ist es wegen Jason?“, fragte Gabby so leise, dass niemand außer ihnen beiden es hörte. Trotzdem sah Penny nervös zu ihm hinüber. Er unterhielt sich mit seiner Nichte und hatte offenbar nichts mitbekommen. Aber die Frage bewies, dass es ihnen nicht gelungen war, ihre kurzlebige Beziehung vor den anderen geheim zu halten.

Penny schüttelte den Kopf.

Gabby schien ihr nicht zu glauben, denn sie beugte sich zu ihr. „Wenn du darüber reden möchtest …“

Wieder schüttelte sie den Kopf. Dass sie so dumm gewesen war, sich in Jason Foley zu verlieben und sich von ihm ausnutzen zu lassen, war nun wirklich das Letzte, worüber sie mit irgendjemandem sprechen wollte. Als ihr die Tränen kamen, blinzelte sie sie verzweifelt fort.

Zum Glück konnte Gabby nicht nachfragen, denn Rafe flüsterte seiner Frau etwas ins Ohr, und sie strahlte ihn an.

Penny wandte sich ab. Das war das Schlimme an Festtagen und Familientreffen – sie war immer allein inmitten lauter Paare. Wie durch ein Wunder hatten sich alle um sie herum innerhalb von sechs Monaten verliebt.

Gabby in ihren Bodyguard Rafe, ihr Bruder Tate in Tanya Kimbrough, die Tochter der langjährigen Haushälterin der McCords, und Blake in Katie Whitcomb-Salgar, Tates Exfreundin.

Seit Kurzem war ihre Zwillingsschwester Paige mit Travis Foley zusammen. Selbst ihre Mutter hatte einen neuen Partner – ausgerechnet Jasons Vater Rex Foley. Und nicht nur das, Rex war auch noch der leibliche Vater von Pennys jüngstem Bruder Charlie. Offenbar war die Familienfehde vor zweiundzwanzig Jahren beendet worden – jedenfalls, soweit es Eleanor und Rex betraf.

Als jemand mit seiner Gabel gegen ein Glas klopfte, konzentrierte Penny sich wieder auf die Gegenwart und Travis Foley am Kopf der Tafel.

Er wartete, bis alle ihn gespannt ansahen. „Paige und ich haben eine Neuigkeit für euch. Es geht um etwas, für das wir alle an diesem Thanksgiving dankbar sein können.“

Lächelnd wandte Paige sich den versammelten Gästen zu. „Wir haben den Santa-Magdalena-Diamanten gefunden“, verkündete sie aufgeregt.

„Der Santa-Magdalena-Diamant“, wiederholte Eleanor fassungslos. „Nach all den Jahren … Ich war nie überzeugt, dass es ihn wirklich gibt.“

„Es gibt ihn“, versicherte Paige ihr. „Und er ist absolut atemberaubend.“

Was die begeisterten Ausrufe um sie herum bestätigten, als Travis den spektakulären Achtundvierzig-Karat-Stein auf den Tisch legte.

„Ich wusste, dass er existiert“, sagte Blake McCord. „Und dass er die Lösung all unserer Probleme sein würde, wenn ihr ihn findet.“

„Und du wusstest auch, dass er sich in einer der verlassenen Minen auf dieser Ranch befand.“

„Wenn ihr ihn dort gefunden habt, also auf dem Land der McCords, gehört der Diamant uns“, erklärte der Chef von McCord Jewelers.

„Aber Travis hat das Land von den McCords gepachtet“, warf Jason ein. „Also ist er der rechtmäßige Eigentümer des Diamanten.“

„Paige und ich haben ihn zusammen gefunden, deshalb gehört er uns beiden gemeinsam“, sagte Travis.

„Und nach langen Diskussionen“, fuhr Paige fort, „haben wir beschlossen, ihn – und die Truhe mit den alten Silbermünzen, in der er sich befand – dem Smithsonian Museum zu stiften.“

„Aber …“, begann Blake und verstummte, als seine Schwester ihm einen strengen Blick zuwarf.

„Natürlich wird McCord Jewelers von dem Aufsehen profitieren, das der Fund erregt. Deshalb werden wir den Diamanten in unserer Hauptfiliale in Dallas ausstellen und erst in einem halben Jahr an das Museum übergeben. Das ist so mit dem Direktor abgesprochen.“

„Das wird eine Menge Kunden anlocken“, sagte Gabby anerkennend.

„Und für einen gewaltigen Umsatz sorgen“, fügte Rafe hinzu.

„Ein brillantes PR-Manöver“, lobte Tate.

„Danke“, erwiderte Paige trocken.

„Ich hatte gehofft, dass nur die McCords etwas davon haben“, gab Blake überraschend zu. „Aber da meine Schwester Paige bei der Suche einen noch größeren Schatz als den Santa-Magdalena-Diamanten für sich entdeckt hat, bin ich gar nicht so enttäuscht darüber, dass wir ihn nicht allein gefunden haben.“

„Wir haben noch etwas gefunden.“ Paige lächelte Travis zu.

„Noch etwas?“, fragte Tanya verblüfft.

„Ja. Den McCordit“, antwortete Paige.

Bis auf Travis starrten alle sie verwirrt an.

„Was ist das?“, fragte Charlie schließlich.

„Das hier.“ Sie legte einen anderen Stein neben den Diamanten.

Er war nicht so groß und funkelnd wie der Santa Magdalena, aber er schien seine Farbe je nach dem Winkel zu verändern, in dem das Licht auf ihn fiel. Als Paige ihn langsam drehte, wurde aus einem hellen Rosa erst ein blasses Blau, dann schimmerte er golden. Es war, als würde er die Träume und Hoffnungen jedes Betrachters widerspiegeln.

„Was ist das denn für ein Stein?“, wollte Charlie wissen.

„Es ist ein bislang völlig unbekannter Edelstein, der nur in diesem Teil der Welt vorkommt. Deshalb werden wir ihn als ‚McCordit‘ auf den Markt bringen – und die Mine ist voll davon.“

„Ein neuer Schmuckstein muss ein Vermögen wert sein“, sagte Blake.

„Du denkst immer nur ans Geschäft“, neckte Katie ihren Verlobten.

„Irgendjemand muss es ja tun“, gab er zurück.

„Und das hier wird unseren Umsatz noch weiter steigern“, versicherte Paige. „Sobald Blake ihn auf der Schmuckmesse in Tucson vorgestellt hat.“

„Nichts lieber als das“, versprach ihr Bruder.

„Gleich lassen wir uns den Nachtisch schmecken“, begann Travis, und das aufgeregte Gemurmel am Tisch verstummte. „Aber vorher habe ich noch eine Bitte an Penny.“

Als sämtliche Blicke sich auf sie richteten, stellte sie das Wasserglas, nach dem sie gerade gegriffen hatte, wieder ab. Was konnte Jasons Bruder von ihr wollen?

„Ich möchte, dass du einen Verlobungsring entwirfst, der den neuen Stein im besten Licht präsentiert“, sagte er zu ihr. „Denn ich habe Paige gefragt, ob sie mich heiraten will – und sie hat Ja gesagt.“

Penny schluckte und rang sich ein Lächeln ab. Sie freute sich für ihre Schwester. Das tat sie wirklich, sie wünschte nur, ihre eigene Beziehung hätte kein so unglückliches Ende genommen. „Es wird mir ein Vergnügen sein.“

Alle gratulierten den frischgebackenen Verlobten und prosteten ihnen zu.

Noch während Penny sich ein paar spontane Entwürfe und Materialien für den Ring ihrer Schwester durch den Kopf gehen ließ, spürte sie, wie ihr Schmerz inmitten all der glücklichen Paare noch zunahm.

„Auf die zukünftige Braut und ihren Bräutigam!“, rief Zanes Freundin Melanie.

Travis und Paige tranken einen Schluck und küssten sich.

Penny wandte sich ab – und schaute direkt in Jasons Augen.

Jason hatte Penny den ganzen Abend beobachtet, als wollte er sie dadurch zwingen, ihn anzusehen. Er brauchte nur einen kurzen Blickkontakt, der ihm bewies, dass das, was zwischen ihnen gelodert hatte, erloschen war. Ja, er war überzeugt, dass er sie danach vergessen und ohne sie weiterleben konnte.

Was er in ihren Augen sah, war Überraschung, Schmerz und Sehnsucht.

Und was er fühlte, war eine Hitze, die seinen ganzen Körper durchströmte.

Nein, was zwischen ihnen gelodert hatte, war eindeutig nicht erloschen.

Aber etwas war zwischen ihnen zerbrochen, und wenn er es reparieren wollte, musste er wissen, was es war.

Er ließ den Blick über ihr Gesicht wandern, als hätte er sich nicht längst jedes Detail eingeprägt. Aber seit ihrer letzten Begegnung hatte es sich verändert. Sehr subtil, aber für ihn nicht zu übersehen. Ihre Wangenknochen traten stärker hervor, die Haut war zu blass, und die Schatten unter den Augen verrieten, dass sie in den Wochen seit ihrer Trennung auch nicht besser als er geschlafen hatte. Aber am auffälligsten – und schmerzhaftesten – waren die Schatten in ihren wunderschönen grünen Augen.

Sie drehte den Kopf weg, und Jason hatte das Gefühl, als hätte sie ihm gerade das Herz aus der Brust gerissen. Und in diesem Moment wurde ihm klar, dass das Bild passte, denn sie besaß sein Herz. Jedenfalls mehr davon, als er jemals einer anderen Frau geschenkt hatte.

Mit zweiunddreißig hatte er viele Beziehungen hinter sich. Zu viele. Mit zu vielen Frauen, die ihm nicht wirklich etwas bedeutet hatten. Seit dem tragischen Ende der Beziehung mit Kara, seiner Freundin auf dem College, hatte es allerdings keine mehr gegeben … bis er Penny begegnet war.

Als sie angerufen und ihr letztes Date abgesagt hatte, war er vor allem überrascht gewesen. Als sie nicht zurückrief und seine E-Mails ignorierte, hatte er sich Sorgen gemacht. Doch daraus wurde schnell Verärgerung, als er merkte, dass sie ihn einfach abserviert hatte und so weiterlebte wie vor ihm.

Jason versuchte, sich einzureden, dass ihre Trennung unausweichlich gewesen war. Dass er nie eine dauerhafte Beziehung gewollt hatte. Eigentlich hatte er sich nie richtig auf sie einlassen wollen. Ein Flirt und ein paar lockere Dates, um an Informationen über die Suche ihrer Familie nach dem legendären Santa-Magdalena-Diamanten heranzukommen – das war alles.

Ja, so hatte es angefangen. Weil sein Bruder auf einer Party aufgeschnappt hatte, dass die McCords hinter dem Stein her waren. Und weil Jason entschlossen gewesen war, möglichst viel herauszufinden. Vor allem, wie kurz sie davor waren, den verlorenen Schatz zu entdecken.

Aber dann hatte er mehr Zeit als geplant mit Penny verbracht, sie besser kennengelernt und ganz vergessen, weshalb er sich mit ihr traf. In ihrer Nähe dachte er an nichts anderes mehr als daran, wie schön es mit ihr war.

Jetzt fiel sein Blick auf den Diamanten in der Mitte des Tisches. Schlagartig wurde ihm klar, wie unwichtig ihm der von allen so heiß begehrte Stein war – verglichen mit dem, was er verloren hatte.

Wieder schaute er zu Penny hinüber. Sie saß ihm gegenüber, benahm sich aber noch immer so, als wäre er gar nicht da. Das tat sie schon seit Wochen. Es war, als würde er ihr nichts mehr bedeuten. Jetzt, da die alte Foley-McCord-Fehde endlich überwunden war, wollte er kein Öl ins Feuer gießen, aber das hier ertrug er nicht.

Er würde sich nicht länger ignorieren lassen.

2. KAPITEL

Penny blieb am Tisch sitzen, bis das Dessert serviert worden war, dann stand sie auf und griff nach ihrem Gedeck. Sie hatte wenig Lust zum Abwasch, aber im Moment war ihr alles lieber, als sich Jasons bohrenden Blicken auszusetzen.

Wie konnte er sie nur so ansehen? Als wäre sie ihm wichtig. Als würde er sie noch immer wollen. Dabei hatte er sie doch gar nicht wirklich gewollt.

Seufzend kratzte sie die Reste vom Teller in den Abfalleimer und fragte sich, wie unhöflich es wäre, einfach zu gehen, ohne sich zu verabschieden.

Es wäre unentschuldbar, sagte ihr Gewissen, das sich mal wieder wie ihre vernünftige Schwester anhörte.

Wieder seufzte Penny.

„Brennt dir etwas auf der Seele?“, ertönte hinter ihr eine allzu vertraute Stimme.

Sie wirbelte herum. Ihr stockte der Atem, das Herz hämmerte gegen die Rippen, und ihre Knie wurden so weich wie die ungegessenen Spaghetti, die sie gerade weggeworfen hatte. Sie stellte den Teller ab und hielt sich an der Arbeitsfläche fest. „Was tust du hier?“

„Ich wollte dich sehen“, erwiderte Jason.

„Ich dich aber nicht.“

„Ja, das hast du zu meinem Anrufbeantworter, meiner Mailbox und meiner Sekretärin gesagt, aber nicht zu mir.“

„Doch, jetzt gerade.“

„Aber es hat sich nicht so angehört, als würdest du es auch so meinen“, entgegnete er.

„Lass mich in Ruhe, Jason.“

„Das habe ich schon versucht, aber ich muss ständig an dich denken.“

„Das Spiel ist vorbei. Travis und Paige haben den Santa-Magdalena-Diamanten gefunden, also hast du keinen Grund mehr, so zu tun, als würde ich dir etwas bedeuten.“

„Du glaubst, ich hätte nur so getan?“

„Ich weiß, dass es dir immer nur um den Diamanten gegangen ist, von unserem ersten Tanz auf Missy Harcourts Hochzeit bis zu unserer letzten Nacht in deinem Bett.“

„Alles in Ordnung hier?“ Gabby betrat mit einem Stapel Geschirr die Küche.

„Bestens“, antwortete Penny und errötete, denn ihre Cousine musste den Wortwechsel gehört haben.

„Ehrlich gesagt“, begann Jason, „Penny und ich wären gern ein paar Minuten allein, wenn du nichts dagegen hast.“

Gabby sah Penny fragend an.

„Nein, ich nicht.“

Sie wusste, dass sie irgendwann mit ihm reden musste, schon wegen des Babys. Aber nicht jetzt.

„Bitte, Penny“, sagte er.

Bevor sie nachgeben konnte, griff Paige ein. Sie kam in die Küche gesegelt, erfasste die Situation mit einem Blick und baute sich vor Jason auf. „Raus.“

Gabby zog sich diskret zurück, um nicht zwischen die Fronten zu geraten.

„Ich will doch nur beim Abräumen helfen“, erwiderte Jason.

„Du hast schon genug getan. Wirklich.“

Penny verstand die Anspielung.

Jason offenbar auch, denn er kniff die Augen zusammen. „Wir reden später“, sagte er zu Penny.

Sie nickte. Es ließ sich wohl nicht vermeiden.

„Ich kann nicht glauben, dass der Mann Travis’ Bruder ist“, murmelte Paige.

„Was bedeutet, dass er bald dein Schwager sein wird“, sagte Penny. „Vielleicht solltest du nicht so feindselig zu ihm sein.“

„Ich passe nur auf dich auf.“

„Ich weiß. Und dafür bin ich dir auch dankbar. Aber ich muss auf eigenen Beinen stehen können.“

„Nicht einfach, wenn einem gerade der Boden unter den Füßen weggezogen worden ist.“

„Ich schaffe es schon“, versicherte Penny ihrer Schwester.

„Was? Das Geschirr?“, scherzte Gabby, als sie in die Küche zurückkehrte. „Ich würde lieber noch ein Glas Wein trinken, als vierzehn Gedecke in den Spüler laden.“

„Dann hast du Glück.“ Penny spritzte Spülmittel in das heiße Wasser, das bereits eines der Becken füllte. „Du kannst die Töpfe schrubben.“

Zum Erstaunen der Schwester protestierte Gabby nicht, sondern machte sich sofort an die Arbeit.

„Schade, dass ich keinen Fotoapparat habe“, flüsterte Paige, bevor sie hinauseilte, um den Rest zu holen.

„Ich weiß, dass ich verwöhnt bin und ein Luxusleben geführt habe“, sagte Gabby. „Rafe hat mich ermutigt, meine Abneigung gegen Hausarbeit zu überwinden.“

„Trotzdem.“ Penny reichte ihr ein paar Gummihandschuhe. „Das Aushängeschild von McCord Jewelers darf keine Spülhände haben.“

„Da wir gerade von Händen reden.“ Gabby trocknete sich ihre ab, um die Handschuhe anzuziehen. „Ist dir aufgefallen, dass Eleanor und Rex einen Goldring an der linken Hand tragen?“

„Nein“, gab Penny zu. Sie war so sehr mit Jason beschäftigt gewesen, dass sie gar nicht gemerkt hatte, was sich zwischen ihrer Mutter und seinem Vater entwickelte.

„Ich auch nicht“, sagte Paige. „Bist du sicher?“

„Absolut.“

„Willst du damit etwa andeuten, dass unsere Mutter geheiratet hat, ohne ihren Kindern etwas zu sagen?“

Gabby zuckte mit den Schultern. „Angesichts der Spannungen zwischen den Familien wollte sie vielleicht kein Aufsehen erregen.“

„Aber heute hätten sie es uns doch erzählen können.“

„Vielleicht hatten sie es vor, wollten jedoch nicht Paige die Schau stehlen. Schließlich kommt es nicht alle Tage vor, dass eine Frau sich mit ihrem Stiefbruder verlobt.“

„Das nennt man enge Familienbande“, sagte Gabby.

„Ein bisschen zu eng“, warf Penny ein.

„Die Medien werden sich auf die Geschichte stürzen“, warnte ihre Cousine. Als ehemaliges Topmodel, Jetsetterin und blaublütige Erbin wusste Gabby, wie es war, von Paparazzi verfolgt zu werden.

„Publicity ist gut fürs Geschäft“, erwiderte Paige.

„Selbst eine Schlagzeile wie ‚Familienfehde endet mit Hochzeit von Stiefgeschwistern‘?“, entgegnete Gabby.

„Immer noch besser als ‚McCord-Erbin bringt uneheliches Kind vom Stiefbruder zur Welt‘.“

Gabby starrte Paige an. „Du bist schwanger?“

Paige schüttelte den Kopf. Dann verzog sie das Gesicht.

Ruckartig drehte Gabby sich zu Penny um.

Penny kamen die Tränen. „Vielen Dank“, sagte sie bitter zu ihrer Schwester.

Wieder zog Paige eine Grimasse. „Oh, tut mir leid, ich hätte besser aufpassen sollen.“

„Ich auch. Dann wäre ich jetzt nicht in dieser misslichen Situation.“

„Weiß Jason es schon?“, fragte Gabby sanft.

„Nein. Es sei denn, er hat an der Tür gelauscht, als Paige es verraten hat.“

„Aber du willst es ihm sagen? Er scheint mir ein Mann zu sein, der sich seiner Verantwortung stellt und das Richtige tut.“

„Was wäre denn das Richtige?“

„Heiraten und deinem Baby eine Familie geben.“

Penny schüttelte den Kopf. Das hatte sie sich mehr als alles andere gewünscht. Als sie erfahren hatte, dass sie von Jason schwanger war, hatte sie sich ausgemalt, dass er sich freuen und sie heiraten würde. Aber dann hatte sie herausgefunden, dass ihre ganze Beziehung von Anfang an eine Farce gewesen war.

Jason fragte sich, ob es ein Fehler gewesen war, herzukommen.

Jedenfalls war es einer gewesen, zu glauben, dass er ausgerechnet heute mit Penny vernünftig reden konnte. Dazu waren einfach zu viele Leute hier. Aber es war die erste Gelegenheit, seit sie vor drei Wochen ihre Verabredung zum Abendessen abgesagt hatte, und er hatte sie nutzen wollen.

Frustriert eilte er auf die Terrasse und wäre dabei fast über seine sechsjährige Nichte Olivia gestolpert.

Ihr Vater, sein ältester Bruder, sah ihn erstaunt an. „Wohin willst du?“, fragte Zane.

„Ich brauche nur etwas frische Luft.“

„Wir sehen uns die Kätzchen an“, verkündete Olivia.

„Kätzchen?“

Sie nickte begeistert. „Onkel Travis hat erzählt, dass Matilda sechs Junge bekommen hat. Sie sind im Stall.“

„Ja, die müssen wir uns unbedingt anschauen“, stimmte Jason zu.

Das kleine Mädchen rannte vor.

„Gut, dass der Mond scheint“, sagte Zane. „Als Stadtmensch hatte ich ganz vergessen, wie dunkel es hier draußen ist.“

„Ich könnte nie mitten im Nichts leben, aber Travis scheint es zu gefallen.“

„Hoffentlich wird es Paige auch gefallen.“

Jason nickte.

„Schon seltsam, wie die Dinge sich entwickeln, was? Ich meine, Paige kommt her, um unserem Bruder den Diamanten zu stehlen, und dann verlieben sie sich ineinander.“

„Seltsam? Mir kommt es eher vor, als wäre das Verlieben ansteckend.“

Zane lächelte. „Merkst du schon was?“

„Ich bin immun.“

„In dem Fall bist du sicher froh, dass Travis und Paige den Stein gefunden haben.“

„Wie kommst du denn darauf?“

„Na ja, du bist nicht mehr gezwungen, dich an Penny McCord heranzumachen.“

„Das stimmt“, sagte Jason leise.

„Stell dir vor, wie schrecklich es für alle wäre, wenn Eleanor herausfindet, dass du dich nur deshalb mit ihrer Tochter getroffen hast, um an Informationen über den Diamanten zu kommen. Zumal es so aussieht, als wäre unser Vater jetzt mit ihrer Mutter liiert.“

„Was soll das heißen – Dad ist mit Eleanor liiert?“

Zane sah ihn an. „Hast du nicht bemerkt, dass sie zusammen angekommen sind?“

Jason schüttelte den Kopf. „Das kann ein Zufall sein.“

„Hast du die beiden beim Essen gesehen?“

„Nein.“

„Sie haben einander kaum aus den Augen gelassen. Und danach sind sie sofort aufgebrochen, als könnten sie es kaum erwarten, wieder allein zu sein.“

„Bitte hör auf.“ Jason hob eine Hand. „Es gibt Dinge, die ich gar nicht wissen will.“

„Kaum zu glauben, was? Sie haben sich als Teenager verliebt, sind dann getrennte Wege gegangen und haben sich Jahrzehnte später wiedergefunden.“

„Offenbar schon vor einigen Jahren“, entgegnete Jason trocken und spielte damit auf seinen Halbbruder an. Charlie McCord war Eleanors jüngster Sohn und das Ergebnis einer kurzen Affäre mit ihrem Vater.

„Trotzdem freue ich mich, dass er nicht mehr allein ist.“

„Hauptsache, er ist glücklich“, stimmte Jason zu.

„Kommt endlich!“, rief Olivia ungeduldig und verschwand im Stall.

„Was würde dich glücklich machen?“, fragte Zane.

Jason folgte ihm hinein. „Ich bin glücklich.“

„Sicher. Deshalb lebst du seit Wochen praktisch in deinem Büro.“

„Bei Foley Industries gibt es im Moment für den Chef viel zu tun.“

„Ist das wirklich der Grund? Oder liegt es daran, dass zu Hause niemand auf dich wartet?“

„Ich brauche niemanden, der auf mich wartet“, antwortete Jason leise, damit seine Nichte ihn nicht hörte.

„Frag Travis, ob er dir ein Kätzchen schenkt“, sagte Olivia. „Dann hättest du jemanden, der auf dich wartet.“

Jason rang sich ein Lächeln ab. „Ein Kätzchen wäre in meiner Wohnung sehr einsam, weil ich selten zu Hause bin.“

„Du könntest es doch ins Büro mitnehmen.“

„Sie gibt wohl nicht auf, was?“, sagte Jason zu seinem Bruder.

„Nie“, bestätigte Zane. „Ich habe ihr schon tausendmal gesagt, dass wir keins von Travis’ Kätzchen mitnehmen, aber ich wette, sie hat sich schon eins ausgesucht.“

„Es gab eine Zeit, da wusste ich auch, was ich wollte“, gestand Jason.

„Jetzt nicht mehr?“

„Irgendwie scheine ich keine Ahnung mehr zu haben.“

„Doch, die hast du“, widersprach Zane. „Ich glaube, du weißt genau, was du willst – oder sollte ich lieber sagen, wen du willst?“

„Ich habe es verbockt, Zane“, gab Jason zu.

„Ich fand es nie gut, dass du dich mit Penny McCord einlassen wolltest, um an Informationen …“

„Ja, ich weiß.“

„Trotzdem denke ich, dass die Zeit mit ihr gut für dich war. Sie war gut für dich.“

Auch das konnte Jason nicht bestreiten. Penny war tatsächlich gut für ihn gewesen, aber er nicht für sie. Im Gegenteil, er hatte sie belogen, und sie hatte allen Grund, wütend auf ihn zu sein. Jetzt gab es nur noch eine Frage – durfte er versuchen, sich mit ihr zu versöhnen, oder sollte er sie einfach gehen lassen?

Penny folgte ihrer Schwester ins Obergeschoss. „Bist du sicher, dass ich hier übernachten darf? Ich kann mir auch ein Zimmer in dem Hotel nehmen, in dem die anderen abgestiegen sind.“

„Das kommt nicht infrage. Du bist hier, damit wir beide Zeit füreinander haben.“

„Man sollte meinen, dass du deine Zeit lieber mit deinem Verlobten verbringen willst.“ Penny nahm ihr Nachthemd aus der Reisetasche.

„Ich würde lieber bei ihm als bei dir schlafen“, gab Paige lächelnd zu. „Aber das würde bedeuten, dass du dir ein Zimmer mit Jason teilst. Wir waren uns alle einig, dass das keine gute Idee ist.“

„Danke.“

„Obwohl ich langsam glaube, dass wir uns geirrt haben. Du könntest nämlich die Gelegenheit nutzen, um ihm von dem Baby zu erzählen.“

„Das werde ich schon noch“, sagte Penny. „Sobald ich dazu bereit bin.“

„Wann wird das sein?“

„Nicht jetzt. Nicht hier.“

„Warum nicht?“

„Weil ich noch nicht bereit bin.“

„Du kannst die Schwangerschaft nicht für immer geheim halten.“

„Das will ich auch nicht.“

„Nur die nächsten siebeneinhalb Monate?“, fragte Paige.

„Warum willst du unbedingt, dass ich es ihm erzähle? Er hat mich nie gewollt – warum sollte er das Baby wollen?“

„Weißt du, vielleicht habe ich mich in ihm getäuscht.“

Penny zog das Nachthemd über den Kopf. „Inwiefern?“

„Vielleicht stimmt es gar nicht, dass er dich nur ausgenutzt hat, um an Informationen über den Santa-Magdalena-Diamanten zu kommen.“

Verblüfft starrte Penny sie an.

„Versteh mich nicht falsch“, fuhr Paige hastig fort. „Er hat dich eindeutig ausgenutzt, und das ist schäbig und hinterhältig. Aber mir ist nicht entgangen, wie er dich vorhin beim Essen angesehen hat. Es kann sein, dass seine Gefühle für dich nicht nur gespielt waren.“

„Danke, jetzt geht es mir schon viel besser.“

„Ich habe nicht vor, in den Jason-Foley-Fanclub einzutreten“, versicherte ihre Schwester. „Aber wenn ich einen Fehler mache, gebe ich es zu. Und es ist möglich, dass ich mich geirrt habe.“

„Es ist auch möglich, dass die Beziehung zu seinem Bruder dein Urteilsvermögen getrübt hat.“

„Ich halte zu dir, daran wird sich nichts ändern.“

„Du wirst Travis Foley heiraten.“

„Und du bist und bleibst meine Schwester.“

Penny musste sich abwenden, damit Paige ihre Tränen nicht sah.

Alles änderte sich – ihre Schwester hatte einen Mann gefunden, den sie liebte und der ihre Liebe erwiderte. Auch sie selbst würde ein neues Leben beginnen, aber sie musste es allein tun.

„Wenn er dich nie gewollt hat, muss er ein Idiot sein“, sagte Paige. „Aber das Baby wird er wollen, weil es sein Kind ist – der Erbe des Foley-Imperiums.“

Selbst nachdem Penny das Licht ausgeschaltet hatte, ging ihr die Warnung ihrer Schwester nicht aus dem Kopf. Obwohl sie vollkommen erschöpft war, fand sie keinen Schlaf.

Oder lag es am Rumoren in ihrem Bauch?

Sie warf einen Blick auf die Leuchtziffern des Weckers. 23:47. Konnte sie bis morgen früh durchhalten? Aber dann würde sie wieder mit Jason am Tisch sitzen und vielleicht keinen Bissen herunterbekommen.

Seufzend stand Penny auf.

Sie hatte keinen Bademantel eingepackt, aber im Haus war es leise. Bestimmt schliefen alle anderen schon. Das flaue Gefühl im Magen wurde noch stärker, als sie die Treppe hinunterging. Die vorletzte Stufe knarrte, aber nirgendwo regte sich etwas – abgesehen von dem Erdnussbuttersandwich, das ihren Namen rief.

Oben im Gästezimmer, das Jason sich mit Travis teilte, war es nicht still. Aber er sprach leise, um die anderen nicht zu stören. „Jetzt ergibt alles einen Sinn“, sagte er.

„Was ergibt einen Sinn?“ Travis ging mit der Fernbedienung die TV-Kanäle durch.

„Dass Penny nicht mit mir reden will.“ Jason ging auf und ab. „Du hast Paige von meinem Plan erzählt, und sie hat es ihrer Schwester verraten.“

„Ich konnte sie nicht anlügen.“ Travis starrte auf den Bildschirm.

„Hast du ihr auch erzählt, dass du mit dem Plan einverstanden warst?“

„Der Plan bestand darin, sie über den Diamanten auszuhorchen“, erinnerte Travis ihn. „Niemand hat von dir verlangt, sie zu verführen.“

„Vielleicht hat sie mich verführt.“

Sein Bruder schnaubte. „Wer immer wen verführt hat – du hast mit ihr geschlafen, und das war nicht geplant.“

„Nichts von dem, was mit Penny passiert ist, war geplant“, gab Jason trübsinnig zu.

Travis legte die Fernbedienung hin. „Dann empfindest du also wirklich etwas für sie?“

„Warum findest du das so unglaublich?“

„Weil du von Anfang an klargemacht hast, dass du dich nur deshalb mit Penny einlässt, um den McCords eins auszuwischen.“

„Das war vor fast fünf Monaten.“

„Na ja, falls deine Motive sich geändert haben, hättest du uns vielleicht informieren sollen“, sagte Travis.

Sein Bruder hatte recht, aber Jason war nicht in der Stimmung, ihm beizupflichten. Sicher, seine Beweggründe hatten sich tatsächlich geändert, aber er war nicht bereit gewesen, es sich einzugestehen. „Das ging euch verdammt noch mal nichts an“, knurrte er.

„Doch“, beharrte Travis. „Es ging nämlich um die Foleys.“

„Nein. Es ging nur um Penny und mich“, entgegnete Jason und stürmte aus dem Zimmer.

Er war drauf und dran, die Tür hinter sich zuzuknallen, beherrschte sich jedoch aus Rücksicht auf die anderen Gäste im Haus. Das Letzte, was er wollte, waren Zeugen. Niemand sollte mitbekommen, wie aufgewühlt er war. Schon gar nicht die beiden Schwestern, die auch so schon sauer genug auf ihn waren.

Daher beschloss er, einen Spaziergang zu unternehmen, etwas frische Luft zu schnappen und darüber nachzudenken, wie er es geschafft hatte, es sich mit der faszinierendsten Frau, die er kannte, zu verderben. Auf dem Weg zur Haustür hörte er ein Geräusch in der Küche und schaute neugierig hinein.

Penny stand an der Arbeitsfläche.

Sie kehrte ihm den Rücken zu, aber er zweifelte keine Sekunde daran, welche Zwillingsschwester sich mitten in der Nacht in der Küche seines Bruders aufhielt. Der Schmerz, der ihn durchzuckte, und das Verlangen, das ihn durchströmte, waren Beweis genug.

Sie trug ein langes weißes Nachthemd, das sie vom Hals bis zu den Fußgelenken verhüllte. Aus Flanell vermutlich, denn der dicke Stoff verriet nicht, was für aufregende Kurven sich darunter verbargen. Aber er wusste, dass sie da waren. Er wusste auch, wie zart ihre Haut war, und wie sie auf seine Berührung reagieren würde.

Es juckte ihn in den Fingern, zu ihr zu gehen. Er atmete tief durch und ballte die Hände zu Fäusten. „Hallo, Penny.“

Sie drehte sich so schnell um, dass sie taumelte und fast das Gleichgewicht verlor.

Instinktiv trat er vor und streckte die Arme aus.

Sie stieß seine Hand fort und hielt sich an der Arbeitsfläche fest.

Aber sie war blass. Viel zu blass. Die Ringe unter den Augen schienen noch dunkler geworden zu sein, und er fragte sich, ob auch sie sich einsam gefühlt hatte.

„Geht es dir gut?“

„Ja.“

„Du siehst nicht so aus“, sagte er und ahnte, dass er daran nicht unschuldig war.

„Ich habe Hunger“, erwiderte sie und griff nach einer Hälfte des Erdnussbutter-Sandwiches, das sie sich gerade gemacht hatte.

„Du hast vorhin kaum etwas gegessen.“

„Da war ich noch nicht sehr hungrig.“

„Du hast auch keinen Wein getrunken.“

„Ich hatte keinen Durst.“ Sie ging an den Kühlschrank und schenkte sich ein Glas Milch ein.

Jason erinnerte sich daran, dass sie spätabends immer gern ein Sandwich mit Erdnussbutter aß und dazu ein Glas Milch trank. Er selbst hatte Erdnussbutter nie besonders gemocht – bis er sie an Pennys Lippen geschmeckt hatte.

„Du hast jedes Recht, böse auf mich zu sein“, sagte er leise.

„Ja, das habe ich.“ Aber sie klang nicht wütend, sondern erschöpft. „Aber es dreht sich nicht alles um dich, Jason.“

Er wollte sie zum Lächeln bringen und probierte es mit einem Scherz. „Also hast du nicht nur deshalb auf den Wein verzichtet, weil du Angst hattest, du könntest die Beherrschung verlieren und über mich herfallen?“

„Nein“, erwiderte Penny und sah ihm in die Augen. „Ich habe auf den Wein verzichtet, weil ich schwanger bin.“

3. KAPITEL

Penny hatte sich ein Dutzend Szenen ausgemalt, in denen sie Jason endlich erzählte, dass sie ein Kind von ihm bekam – aber dass sie in der Küche seines Bruders damit herausplatzte, hatte sie sich nicht vorgestellt.

„Schwanger?“, wiederholte Jason verwirrt und mit einem Anflug von Panik in den blauen Augen.

„Ja, Jason, ich bekomme ein Baby.“

Er schluckte. „Du meinst, du bekommst mein Baby.“

„Ja.“

Er lehnte sich gegen die Arbeitsfläche. „Wir waren vorsichtig.“

„Offenbar nicht vorsichtig genug.“ Und sie wusste, dass sie daran schuld war.

„Bist du sicher?“

„Ich habe drei verschiedene Tests gemacht, und meine Ärztin hat das Ergebnis bestätigt.“ Penny griff nach der zweiten Hälfte des Sandwichs und knabberte daran. Ihr Hunger hatte sich gelegt, aber sie musste essen, schon wegen des Babys.

„Komm mit.“

„Wohin?“

„Nach draußen.“

Sie ließ den Rest des Sandwichs auf den Teller fallen. „Bist du verrückt? Es ist fast Mitternacht, ich habe nur ein Nachthemd an, und …“

Penny brach ab, als Jason sie einfach hochhob, und versuchte, sich zappelnd zu befreien, aber er festigte seinen Griff und steuerte entschlossen die Hintertür an.

„Setz mich ab“, zischte sie. „Oder ich schreie so laut, dass alle aufwachen.“

„Willst du wirklich, dass unsere Familien auf diese Weise erfahren, dass du ein Kind von mir bekommst?“

Sie presste die Lippen zusammen.

„Gute Antwort“, sagte er. „Aber du solltest vielleicht besser mit dem Zappeln aufhören, sonst vergesse ich, dass ich zu wütend sein sollte, um mich davon erregen zu lassen.“

Penny erstarrte. „Warum solltest du wütend sein?“

Er ignorierte die Frage. „Im Gästehaus ist niemand. Dort können wir uns ungestört unterhalten.“ Er nahm einen Schlüssel vom Haken neben der Tür, stieß sie auf und trat in die Dunkelheit hinaus.

Penny fröstelte in der kalten Luft, und er drückte sie an sich. „Das hättest du doch gleich sagen können …“

„Als wenn du mir dann gehorsam gefolgt wärst“, murmelte er.

„… anstatt mich wie einen Wäschebeutel aufzuheben“, fuhr sie entrüstet fort.

„Honey, kein Wäschebeutel hat sich jemals so gut angefühlt und so herrlich geduftet wie du.“

„Nenn mich nicht ‚Honey‘“, fauchte sie.

„Bisher hattest du nichts dagegen.“

„Ich hatte gegen viele Dinge nichts – weil ich nicht wusste, dass ich nur eine Figur auf deinem Schachbrett war.“

„Das stimmt nicht.“

„Also hast du nicht an mich herangemacht, um herauszufinden, was ich über die Suche nach dem Santa-Magdalena-Diamanten wusste?“

Sie wollte, dass er es bestritt. Aber sein Schweigen bewies das Gegenteil. Und als er sie absetzte, um das für Gäste reservierte Cottage aufzuschließen, wäre sie am liebsten zum Ranchhaus zurückgegangen. Aber das wäre sinnlos gewesen, denn er hätte nicht aufgegeben. Und wenn er unbedingt Antworten hören wollte … nun gut, sie hatte auch ein paar Fragen an ihn.

Er schaltete das Licht ein und ließ ihr den Vortritt. Penny schrie leise auf, als sie die kalten Fliesen an den Sohlen fühlte.

„Ich mache ein Feuer.“ Jason ging zu dem Natursteinkamin auf der anderen Seite des Zimmers. „Dann wird es hier schnell warm.“

„Nicht nötig.“ Sie setzte sich auf die Couch und schlug die Beine unter. „Ich habe nicht vor, so lange zu bleiben.“

Wieder ignorierte er sie. Er nahm Holz und Reisig aus der Kiste neben dem Kamin, und schon bald flackerte ein Feuer. „Wie weit bist du?“

Sie zuckte mit den Schultern. „Fast in der vierzehnten Woche.“ Sie verschränkte die Arme vor der Brust. „Bestehst du auf einem Vaterschaftstest?“

Er runzelte die Stirn. „Natürlich nicht.“

Sie stand auf. Die Wärme des Feuers war verlockend. „Du bist ein reicher Mann – es würde mich wundern, wenn dein Anwalt darauf verzichtet.“

„Könnten wir vielleicht darüber reden, ohne irgendwelche Anwälte ins Spiel zu bringen?“

„Wenn du am Leben meines Babys teilhaben willst, müssen wir formelle Abmachungen treffen.“

„Ich würde lieber einen Termin bei einem Pfarrer als bei einem Rechtsanwalt vereinbaren“, erwiderte Jason.

Sie brauchte einen Moment, um zu verstehen, was er meinte. Dann musste sie lachen. „Du willst heiraten? Das kann nicht dein Ernst sein.“

„Warum nicht?“

„Weil wir einander nicht mal mögen.“

„Ich würde sagen, das Baby beweist das Gegenteil.“

„Vielleicht haben wir einander attraktiv gefunden, eine Weile jedenfalls“, räumte sie ein.

Aber es gab keine echte Zuneigung. Nicht von seiner Seite aus, und das tat selbst jetzt noch am meisten weh.

„Ich finde dich noch immer attraktiv“, sagte er.

Penny schüttelte den Kopf. „Deine Familie muss wirklich stolz auf dich sein – dass du so weit gegangen bist, um die Informationen zu bekommen, die du wolltest.“

„So weit sollte es nicht gehen.“

„Danke, das gibt mir ein besseres Gefühl“, erwiderte sie bitter. „Du musstest nicht mal dafür arbeiten, was? Ich konnte es ja kaum abwarten, mit dir ins Bett zu gehen.“

„Du warst leidenschaftlich.“ Er drehte sie zu sich um. „Unglaublich leidenschaftlich und herrlich ungehemmt.“

„Eine nette Umschreibung für ‚leicht zu haben‘.“ Sie löste sich von ihm und setzte sich wieder auf die Couch, um auf Distanz zu gehen, und weil sie zu müde zum Stehen war. „Aber du hast nicht bekommen, was du wirklich wolltest, oder? Ich konnte es dir nicht erzählen, weil ich gar nicht wusste, was Paige und Blake vorhatten. Und ich wette, das ärgert dich höllisch.“

„Doch, ich habe bekommen, was ich wollte“, widersprach Jason. „Denn je länger ich mit dir zusammen war, desto unwichtiger wurde der verdammte Diamant für mich, und desto mehr wollte ich dich.“

Als könnte sie ihm das jetzt noch glauben, nachdem er so schnell wieder aus ihrem Leben verschwunden war.

Sicher, sie hatte ihn nicht zurückgerufen. Aber eines wusste sie inzwischen über Jason Foley – wenn er etwas wollte, gab er nicht auf, bevor er es bekam. Dass er ihre Beziehung so einfach beendet hatte, bewies, dass er sie nie wirklich gewollt hatte.

„Als mir die Idee kam, dir die Informationen zu entlocken, kannte ich dich nicht. Ich wusste nur, dass du eine McCord bist, und das war für mich Rechtfertigung genug.“

Penny gähnte. Jetzt, da sie gegessen hatte, auch wenn es nur ein halbes Sandwich war, konnte sie sich nicht mehr gegen die Erschöpfung wehren. Aber vielleicht war es gar nicht der Hunger gewesen, der sie wach gehalten hatte, sondern die Frage, wann und wie sie Jason von ihrem Baby erzählen sollte.

Das Problem war jetzt gelöst, und sie fühlte, wie ihr die Augen zufielen.

„Aber dann waren wir länger als geplant zusammen, und ich habe dich besser kennengelernt. Da wurde mir bewusst …“

Noch nie hatte Jason seine Gedanken und Gefühle so offen geäußert, aber für ihn hatte auch noch nie so viel auf dem Spiel gestanden. Er hatte Penny mit seinem Täuschungsmanöver zutiefst verletzt und konnte nicht erwarten, dass sie ihm verzieh. Aber er wollte – nein, er musste – sie dazu bringen, die Vergangenheit hinter sich zu lassen und einen Neuanfang zu wagen. Gemeinsam.

Gespannt wartete er auf ihre Antwort. Als keine kam, sah er sie an und stellte fest, dass er so bald keine bekommen würde. Denn irgendwann, während er ihr sein Herz ausgeschüttet hatte, war Penny eingeschlafen.

Verblüfft starrte er sie an. Dann ging er durch den Raum, um sie zu wecken. Wenn sie nicht über ihr Problem redeten, würden sie es nie lösen.

Wie von selbst wurden seine Schritte langsamer.

Sie sah so zerbrechlich aus. So blass und schön. Das Nachthemd betonte ihre schlanke Figur. Der Bauch war noch flach, und als Jason daran dachte, dass sie von ihm ein Baby bekam, stieg in ihm eine Mischung aus Angst und Vorfreude auf.

Das hier hatte er ganz sicher nicht geplant. Er war noch nicht bereit dafür, aber er würde sich seiner Verantwortung stellen. Noch stand er unter Schock, aber er wusste schon jetzt, dass er das Baby wollte. Und er wollte die Mutter seines Babys.

Vorsichtig hob Jason Penny von der Couch. Sie legte den Kopf an seine Schulter und schmiegte sich in seine Arme. Natürlich tat sie das nur, weil sie schlief, aber er genoss es trotzdem. Es war so lange her, dass er sie berührt hatte, und sie hatte ihm gefehlt.

Er konnte nicht widerstehen, senkte den Kopf und küsste sie auf einen Mundwinkel. Zu seiner Überraschung drehte sie das Gesicht zu seinem, und ihre Lippen schienen seine zu suchen. Sie fanden sie, und obwohl er die Situation nicht ausnutzen wollte, vertiefte er den Kuss.

Sie verschränkte die Hände in seinem Nacken, zog seinen Kopf nach unten und erwiderte den Kuss. Er schmeckte einen Hauch von Erdnussbutter, und obwohl sie fast nichts wog, spürte er, wie seine Arme zu zittern begannen. Er wusste, dass es das Verlangen nach ihr war, das ihn so schwach machte. Anstatt sie zur Tür zu tragen, wie er es vorgehabt hatte, legte er sie auf das gemachte Doppelbett.

Ohne den Kuss zu unterbrechen, zog Penny ihn mit sich auf die Tagesdecke.

Sofort meldete sich sein schlechtes Gewissen, aber sie strich mit beiden Händen über seine Schultern, und plötzlich konnte er keinen klaren Gedanken mehr fassen. Sie schmiegte sich so fest an ihn, dass sie merken musste, wie sehr er sie begehrte.

Jason zweifelte nicht daran, dass sie ihn so sehr wollte wie er sie, aber tat sie es wirklich – oder hatte er sie aus einem erotischen Traum geweckt? Er zwang sich, den Kopf zu heben. „Penny, wir sollten miteinander reden, bevor wir …“

„Ich will nicht reden.“ Sie knöpfte schon sein Hemd auf.

Dann fühlte er ihre Hände an seiner Haut und gestand sich ein, dass auch er nicht reden wollte. „Aber …“

„Halt den Mund, Jason.“ Sie presste ihre Lippen auf seine.

Jason hielt den Mund und küsste sie.

Sie streifte ihm das Hemd von den Schultern und tastete nach dem Knopf seiner Hose. Er stand auf, um sich auszuziehen. Penny stützte sich auf die Ellbogen und sah ihm dabei zu. Ihr Gesicht war gerötet, die Augen dunkel, die Lippen leicht geschwollen.

„Jetzt bist du an der Reihe“, sagte er.

Noch vor gar nicht so langer Zeit wäre sie zu schüchtern gewesen und hätte gezögert. Aber er hatte ihr geholfen, ihren Körper zu erkunden und zu genießen, und sie hatte schnell gelernt, mit ihrer neu entdeckten femininen Macht umzugehen.

Jetzt kniete sie sich auf dem Bett hin, griff nach dem Saum des Nachthemds und zog es langsam nach oben, bis die helle, glatte Haut ihrer Oberschenkel zum Vorschein kam.

Jason wollte sie nackt haben. Sofort. Aber er blieb vor dem Bett stehen, die Hände zu Fäusten geballt, um nicht nach ihr zu greifen und ihr das Nachthemd über den Kopf zu ziehen.

Als der Saum endlich ihre Hüften erreichte, fiel sein Blick erst auf cremefarbene Spitze, dann auf noch mehr blasse Haut. Er sah, dass der Bauch doch nicht mehr so flach, sondern leicht gerundet war, und ihm stockte der Atem. Spätestens jetzt begriff Jason, wie real ihre Schwangerschaft war. Doch als der Stoff langsam weiter nach oben glitt, vergaß er das Baby und dachte nur noch an Penny. Sekunden später zog sie das Nachthemd über den Kopf und warf es auf die anderen Sachen.

Dann streckte sie eine Hand nach ihm aus, und er lag wieder mit ihr auf dem Bett. Er streichelte und küsste sie, und sie streichelte und küsste ihn. Jason war ein guter Liebhaber und wollte sich wie immer Zeit lassen, aber Penny hatte ihre eigenen Vorstellungen.

Sie küsste ihn immer leidenschaftlicher, strich mit den Fingernägeln über seinen Rücken und bog sich ihm ungeduldig entgegen.

Und was konnte ein Mann schon tun, wenn sich unter ihm eine warme, bereitwillige Frau wand? Er tat, wozu sie ihn so wirkungsvoll drängte.

Sie schrie leise auf und passte sich seinem Rhythmus an.

Und der war ungestüm und schnell und wild.

Sie umklammerte seine Schultern, schlang die Beine um seine Taille und presste ihn noch fester an sich. Er küsste ihren Hals, packte ihre Hüften, und als er fühlte, wie sie unter ihm erbebte, folgte er ihr dorthin, wo es nur sie beide gab. Sie beide und die unbändige Lust, die sie einander bereiteten.

Penny lag reglos unter Jasons warmem und vertrautem Körper. Sie war herrlich entspannt, nur in ihrem Kopf herrschte große Verwirrung. Gerade hatte sie atemberaubenden, berauschenden Sex erlebt, und das sollte kein Grund zur Sorge, sondern zum Feiern sein.

Aber die Tatsache, dass sie diesen Sex mit einem Mann erlebt hatte, den sie nicht mehr in ihrem Leben haben wollte, änderte alles. Und wenn dieser Mann auch noch der Vater ihres Babys war, wurde die Situation noch komplizierter.

Sie hatte gewusst, was sie tat, als sie ihn küsste, und hatte es gewollt. Die Chance, ihm so Lebewohl zu sagen, wie sie es sich vorstellte. Leider hatte sie die Folgen nicht bedacht. Sie hatte nicht erwartet, dass es ihr danach so schwerfallen würde, sich emotional von ihm zu lösen.

Es war, als würde sie, wenn es um Jason Foley ging, einen Fehler nach dem anderen begehen. Aber hier und jetzt war damit Schluss.

Als er sich neben sie legte und sie an sich ziehen wollte, erstarrte sie. Schon in ihrer ersten Nacht zusammen hatte sie überrascht festgestellt, dass dieser harte Geschäftsmann nicht nur ein unglaublich einfühlsamer Liebhaber war, sondern auch ein Kuschelbär, in dessen Armen sie sich geborgen fühlte. Aber die Tatsache, dass er sie nur ausgenutzt hatte, ließ seine Zärtlichkeit in einem anderen Licht erscheinen.

Er küsste ihre Schulter, und Penny zwang sich, nicht darauf zu reagieren. Nur gegen die Gänsehaut, die seine Lippen dort hervorriefen, konnte sie nichts tun.

„Ich habe dich vermisst, Penny.“

Seine Stimme war heiser, und er klang, als würde er es ernst meinen. Aber Penny war nicht mehr die naive Jungfrau, die sich so einfach hintergehen ließ. Das würde ihr nie wieder passieren.

Sie befreite sich aus seiner Umarmung und sammelte ihre achtlos hingeworfene Kleidung ein. Da ihre Knie noch immer zitterten, musste sie sich auf die Bettkante setzen, um den Slip wieder anzuziehen. Als Jason mit einer Hand über ihren Rücken strich, spürte sie, wie ihr die Tränen kamen.

Sie hatte ihn auch vermisst – den Klang seiner Stimme, sein warmes Lachen und wie seine Augen aufleuchteten, wenn er sie sah. Als wäre sie wirklich sein Sonnenschein. Sie hatte das unbeschwerte Zusammengehörigkeitsgefühl vermisst, das Vergnügen, einfach nur mit ihm zusammen zu sein, ob bei einem romantischen Abendessen, beim Einkaufen oder vor dem Fernseher, wenn sie spätabends einen Film ansahen. Vor allem aber hatte sie sich nach seinen Berührungen gesehnt, nach den kleinen Gesten, aber auch nach dem zärtlichen Streicheln. Wie jetzt.

Der Sex mit ihm war nicht nur berauschend gewesen, sondern auch unglaublich abwechslungsreich, und sie hatte es kaum fassen können, zu welcher Leidenschaft sie fähig gewesen war. Ob sie sich Zeit gelassen oder schnell und wild miteinander geschlafen hatten, jedes Mal hatte sie sich begehrt gefühlt. Und danach, wenn er sie in den Armen hielt, auch geliebt.

Wütend auf sich und ihre nostalgische Schwärmerei zerrte sie sich das Nachthemd über den Kopf, schob die Arme hinein und stand auf.

„Es war Sex“, sagte sie so abwertend, wie sie konnte. „Versuch nicht, mehr daraus zu machen.“

„Nur Sex?“

Die Verärgerung in seiner Stimme war nicht zu überhören. Oder war es etwa Enttäuschung?

Sie zuckte mit den Schultern, fest entschlossen, ihn nicht merken zu lassen, wie aufgewühlt sie war. „Offenbar wirken sich all die Hormone, die eine Schwangerschaft mit sich bringt, auch auf die Libido aus. Das muss es gewesen sein.“

„Also hatte es mit uns und dem, was wir hatten, nichts zu tun?“, entgegnete er mit zusammengebissenen Zähnen. „Es war einfach nur … eine günstige Gelegenheit?“

„Tu doch nicht so entrüstet. Bestimmt hast du es ab und zu mal mit einer Frau getan, weil sie nicht nur da, sondern auch bereit war.“

Jason kniff die Augen zusammen. „Wir reden hier nicht über mich, oder? Wir reden über dich, und du warst eine sechsundzwanzig Jahre alte Jungfrau, bevor ich mit dir ins Bett gegangen bin.“

„Habe ich vergessen, dir dafür zu danken?“, fragte sie. „Es war nämlich eine wirklich unglaubliche Nacht.“

„Ich will kein verdammtes Dankeschön.“

„Na ja, ich bin dir trotzdem dankbar. Auch für alles, was danach kam. Ich bin sogar doppelt dankbar, weil ich ohne deine routinierte Nachhilfe nie erfahren hätte, was für egoistische Mistkerle Männer sein können.“

„Was soll das, Penny?“

„Es ist für dich also in Ordnung, wenn du mich ausnutzt, aber nicht, wenn ich dich deswegen zur Rede stelle?“

An seiner Wange zuckte ein Muskel, und als er endlich antwortete, klang er, als wäre er in einer geschäftlichen Besprechung. „Ich glaube, wir kommen gerade etwas vom Thema ab“, sagte er kühl.

„Es war keine gute Idee, heute Abend darüber zu reden. Ich bin erschöpft, was in meinem Zustand wahrscheinlich normal, aber für mich ungewohnt ist. Außerdem bin ich gereizt, weil mein ganzes Leben sich ändern wird und ich noch nicht weiß, wie ich damit umgehen soll. Also wenn es dir nichts ausmacht, würde ich diese Unterhaltung gern vertagen, bis wir beide über alles nachgedacht haben.“

„Natürlich“, gab Jason nach. „Aber fürs Protokoll – du bedeutest mir wesentlich mehr, als du glaubst.“

Penny wollte ihm glauben, aber ein zweites Mal würde sie nicht auf ihn hereinfallen. „Fürs Protokoll – ich vertraue dir nicht mehr.“

4. KAPITEL

Am nächsten Morgen war Jason in keiner guten Stimmung.

Nach einer schlaflosen Nacht begann der neue Tag mit einem dringenden Anruf von seiner Sekretärin, der seine Laune nicht gerade verbesserte. Und die kalte Schulter, die Penny ihm zeigte, als er sich in der Küche einen Kaffee einschenkte, machte alles nur noch schlimmer.

Wie konnte sie ihn so ignorieren, nachdem sie vor weniger als acht Stunden mit ihm geschlafen hatte?

„Offenbar wirken sich all die Hormone, die eine Schwangerschaft mit sich bringt, auch auf die Libido aus. Das muss es gewesen sein.“

Ihre Worte gingen ihm nicht aus dem Kopf, aber er glaubte ihr ebenso wenig wie am Abend zuvor im Cottage. Wenn er es zuließ, würde sie vermutlich den ganzen Tag so tun, als wäre er nicht da. Aber er hatte nicht vor, sich unsichtbar zu machen, nur weil Penny es wollte. Und ganz sicher würde er nicht bestreiten, dass er der Vater ihres Babys war.

Leider verbrachte er den größten Teil des Vormittags am Telefon. Doch während er mit seiner Sekretärin oder dem Geschäftsführer der Niederlassung in Denver sprach, musste er immer wieder an die Bombe denken, die Penny hatte platzen lassen. Vermutlich wäre das unerwartete Problem im Büro von seinem Schreibtisch aus einfacher zu lösen, aber er würde die Ranch auf keinen Fall verlassen, bevor er sich nicht mit Penny geeinigt hatte. Schließlich war das Kind, das sie bekam, auch seins.

Natürlich würde sie dazu mit ihm reden müssen, aber er war zuversichtlich. Besser gesagt, er war wild entschlossen, sie zu einer Aussprache zu bewegen.

Als alle wieder am großen Tisch in Travis’ Esszimmer saßen, vor sich Teller mit Truthahnfleisch, Schinken und Kartoffelpüree, begann Jason einen Plan zu schmieden.

Und dabei bekam er noch zusätzlichen Auftrieb, als sein Vater sich erhob und in die Runde blickte.

„Wir haben uns hier versammelt, um gemeinsam Thanksgiving zu feiern, und das ist immer ein Anlass, darüber nachzudenken, wofür wir dankbar sein sollten. Ich habe mein ganzes Leben hindurch das große Glück gehabt, gesund zu sein und in einer wunderbaren Familie zu leben. Aber in diesem Jahr habe ich noch einen Grund, dankbar zu sein, und dieser Grund ist die hübsche Braut an meiner Seite.“

„Ich sehe keine Braut“, warf Livie ein.

„Ich glaube, dein Grandpa will uns sagen, dass er und Mrs. McCord geheiratet haben“, erklärte Zane seiner Tochter.

„Jetzt heißt sie Mrs. Foley“, verkündete Rex stolz. „Aber du kannst sie Grandma nennen.“

„Oder einfach nur Eleanor“, ergänzte seine Frau, um das Kind zu nichts zu drängen.

„Na ja, dann sind wohl Glückwünsche angebracht“, sagte Charlie und hob sein Glas, aber er klang eher skeptisch.

Die Foleys und die anderen McCords machten es ihm nach.

„Glückwunsch.“

„Auf dass ihr beide ein langes, glückliches Leben habt.“

„Auf die Braut und den Bräutigam.“

Alle stießen mit den beiden an, aber Jason wusste, dass nicht jeder von der Heirat begeistert war. Vermutlich würde es eine Weile dauern, bis die zwei Familien akzeptierten, dass die uralte Fehde zwischen ihnen vorbei war.

Jason stand auf. „Es gibt noch etwas zu feiern“, begann er.

Um ihn herum verstummten die Gespräche, und alle sahen ihn an – auch Penny. Aber ihre Augen waren groß und voller Panik.

Sie schüttelte unmerklich den Kopf. Es war eine stumme, verzweifelte Bitte, aber er ignorierte sie. Offenbar konnte sie nicht mehr so tun, als gäbe es ihn gar nicht, und er wollte dafür sorgen, dass es auch so blieb.

„Ich werde Vater.“ Er warf der Mutter des Kindes einen Blick zu. „Penny bekommt ein Baby von mir.“

Penny war nicht überrascht, als am Tisch verblüfftes Schweigen einsetzte.

Außer ihrer Mutter, ihrer Schwester und seit gestern Abend auch Gabby hatte niemand von ihr und Jason gewusst.

„Hurra! Noch ein Baby!“, rief Livie und klatschte in die Hände.

Ihr Vater schien die Freude des Mädchens nicht zu teilen, denn er brachte sie mit einem Stirnrunzeln zum Schweigen.

„Ich hätte erwartet, dass auf eine solche Nachricht die Bekanntgabe des Hochzeitstermins folgt“, sagte Rex Foley streng. Obwohl er dabei seinen Sohn anschaute, hätte Penny sich am liebsten unter dem Tisch verkrochen.

Genau das hatte sie vermeiden wollen. Denn sie war noch nicht bereit, all die Fragen zu beantworten, die ihre wohlmeinende, aber manchmal nicht sehr taktvolle Familie stellen würde. Und Jasons Familie schien auch einige Fragen zu haben.

„Penny und ich müssen jetzt viele Pläne schmieden“, wich er der Aufforderung seines Vaters aus.

Rex sah aus, als wollte er noch etwas sagen, doch zu Pennys Erstaunen legte ihre Mutter ihm eine Hand auf den Arm und schüttelte den Kopf.

Paige schien ihre Verzweiflung zu spüren und kam ihr zu Hilfe. Sie wechselte das Thema, indem sie Blake fragte, wie er das McCordit auf den Markt bringen wollte.

Beim Essen erwähnte niemand mehr ihre Schwangerschaft, aber ihr entging nicht, wie alle sie immer wieder verstohlen musterten. Als sie schließlich erleichtert den Tisch abdeckte, erschien Blake bei ihr in der Küche.

„Komm mit“, sagte er.

Es war keine Bitte, sondern ein Befehl. Obwohl es ihr nicht gefiel, wie ein widerspenstiges Kind behandelt zu werden, war sie froh, der angespannten Atmosphäre im Haus für eine Weile entfliehen zu können. „Spar dir den Vortrag“, sagte sie zu ihrem Bruder, als sie draußen waren. „Falls du mir erklären willst, wie gefährlich ungeschützter Sex ist, kommst du zu spät.“

„Wenn ich dir einen Vortrag halten wollte, dann darüber, wie gefährlich Jason Foley ist“, erwiderte er. „Aber unter diesen Umständen kann ich mir den wohl schenken.“

„Danke.“

Schweigend gingen sie über den Hof. Die frische Luft tat Penny gut. Zum ersten Mal, seit sie hier war, sah sie sich um. Travis war stolz auf sein Land, und ihre Schwester hatte sich vermutlich nicht nur in den Rancher, sondern auch in die Ranch verliebt.

„Hast du schon darüber nachgedacht, wie du mit der Situation umgehen willst?“, fragte Blake.

Penny ließ den Blick über den Horizont schweifen. „Seit ich weiß, dass ich schwanger bin, denke ich an nichts anderes. Leider sind mir noch keine Antworten eingefallen.“

„Willst du Jason heiraten?“

„Nein“, erwiderte sie schnell und nachdrücklich.

„Hast du es ihm gesagt?“

„Wie kommst du darauf, dass er mich heiraten will? Abgesehen davon, dass sein Vater es von ihm erwartet.“

„Unterschätz den Einfluss seiner Familie nicht“, warnte Blake. „Außerdem ist er ein erfolgreicher Geschäftsmann, eine Säule der Gesellschaft. Er hat einen Ruf zu verlieren. Vermutlich wird er das Richtige tun wollen, und für ihn bedeutet das, die Mutter seines Kindes zu heiraten.“

Irgendetwas in Blakes Stimme ließ sie stutzen. „Du findest nicht, dass es das Richtige wäre?“

„Nein. Ich glaube nicht, dass du dir selbst oder deinem Kind einen Gefallen tust, wenn du einen Mann heiratest, den du nicht liebst. Nur um ihm einen Vater zu geben.“

Sie wusste, dass Blake mit „ihm“ nicht nur ihr Baby, sondern auch sich selbst meinte. Die Unnahbarkeit ihrer Mutter hatte ihn zutiefst verletzt. Erst vor einigen Jahren war ihm klar geworden, warum Eleanor ihm so wenig Zuneigung gezeigt hatte. Unbewusst hatte sie ihrem ältesten Sohn die Schuld daran gegeben, dass sie Devon McCord hatte heiraten müssen. Obwohl sie noch drei weitere Kinder von ihm bekommen hatte, war sie für Blake nie die warmherzige Mutter geworden, nach der er sich immer gesehnt hatte.

„Ich habe nicht geplant, so früh schwanger zu werden“, gab Penny zu. „Aber ich liebe das Baby jetzt schon und verspreche dir, dass ich ihm niemals vorwerfen werde, dass es kein Wunschkind war.“

Ihr Bruder lächelte. „Du wirst ihm ein gute Mutter sein, Penny.“

Mutter. Das Wort ließ ihr Herz schneller schlagen. Sie fühlte eine Mischung aus Vorfreude und Angst. „Das hoffe ich jedenfalls.“

„Und falls du jemals etwas brauchst, sag mir Bescheid.“

„Einen Babysitter?“

„Ich bin nicht sicher, ob du ausgerechnet mich als Babysitter willst. Aber es ist mein Ernst, Penny. Ich will nicht, dass du das Gefühl hast, du müsstest dich auf Jason Foley verlassen. Tate, Paige und ich sind deine Familie und halten immer zu dir.“

„Ich weiß“, sagte sie leise und umarmte ihn dankbar.

Sie wusste auch, dass ihr Bruder es nur gut meinte, aber so einfach, wie er es sich vorstellte, konnte sie Jason nicht aus ihrem Leben ausschließen.

Während Penny mit Blake einen Spaziergang unternahm, ging auch Jason an die frische Luft. Gabby folgte ihm auf die vordere Veranda.

„Du weißt, dass du keine Pluspunkte dafür bekommst, dass du Pennys Schwangerschaft öffentlich verkündet hast?“, fragte sie ihn.

Er zuckte mit den Schultern. „Ich wollte dazu stehen.“

„Dass du zu dämlich warst, um an Verhütung zu denken?“ Sie lächelte zuckersüß. „Entschuldigung, habe ich das gerade laut ausgesprochen?“

„Ich finde es gut, dass du zu deiner Cousine hältst, aber ich werde nicht mit dir über meine Beziehung mit Penny diskutieren.“

„Du hast sie doch auf den Tisch gelegt – im wahrsten Sinne des Wortes. Und hast du auch nur einen Gedanken daran verschwendet, dass Tanya Kimbrough Reporterin ist?“

Jason runzelte die Stirn. Nein, daran hatte er nicht gedacht. „Eine Reporterin, die zufällig mit Pennys Bruder verlobt ist.“

„Glaubst du etwa, deshalb wird sie eine solche Sensation für sich behalten?“

„Na gut, das habe ich nicht bedacht“, gab er zu. „Penny sollte einfach nur wissen, dass ich die Verantwortung für mein Kind übernehme.“

„Wie weit geht die Verantwortung für dich?“

„Hast du mir nicht zugehört? Ich diskutiere nicht über meine Beziehung mit Penny.“

Gabbys wegwerfende Handbewegung war typisch für eine blaublütige Erbin. „Ich will nur sicher sein, dass du alle Aspekte betrachtest.“

„Ich arbeite daran.“

„Einschließlich der schlechten Presse, die sich daraus für beide Familie ergeben könnten?“

„Pennys Schwangerschaft ist keine Schlagzeile wert.“

„Glaubst du das wirklich?“

„Sie ist weder prominent noch königlicher Abstammung“, sagte er, obwohl nicht zu bestreiten war, dass Gabby viel Erfahrung mit den Medien hatte. Wenn sie besorgt war, sollte er es vielleicht auch sein.

„Dein Bruder und Pennys Schwester haben den Santa-Magdalena-Diamanten gefunden – allein das reicht aus, um der Presse den Mund wässerig zu machen. Auf eine solche Story stürzen Reporter sich wie streunende Hunde auf einen saftigen Knochen. Die kleinen Geschichten, die Tanya über die Foleys und die McCords und ihre Erzfeindschaft geschrieben hat, waren nur Appetithäppchen. Jetzt haben sie auch noch Travis’ und Paiges Verlobung und Rex’ und Eleanors Heirat. Ich wette, die Paparazzi geifern schon nach dem nächsten Bissen.“

„Wie ich dich kenne, hast du schon einen Rat, wie wir damit umgehen sollen?“

Sie nickte. „Heirate Penny. Lass nicht zu, dass die Medien Penny zu einem schmutzigen kleinen Geheimnis und dein Kind zu einem peinlichen Missgeschick machen.“

„Ich habe das Thema Heirat angesprochen“, erzählte Jason. „Penny schien nicht interessiert zu sein.“

„Du bist der Chef von Foley Industries. Ich bin sicher, das hast du nicht geschafft, ohne zu wissen, wie man Widerstände überwindet und seinen Willen durchsetzt.“

Das stimmte. Auch deshalb war er von seinen Geschwistern damit beauftragt worden, etwas über die Suche der McCords nach dem Santa-Magdalena-Diamanten herauszufinden.

Das war ihm zwar nicht gelungen, aber er hatte Penny gefunden – und wieder verloren. Jetzt kannte er den Grund. Obwohl er verstehen konnte, warum sie sich von ihm zurückgezogen hatte, war er noch nicht bereit, auf sie zu verzichten. Er würde um sie kämpfen. Um sie und das Baby.

Gabby hatte recht – er wusste, wie er bekam, was er wollte.

Und er wollte Penny McCord zu seiner Frau machen.

Penny zog gerade den Reißverschluss ihrer Reisetasche zu, als es an der Tür klopfte.

„Herein“, sagte sie, denn sie nahm an, dass es ihre Schwester war. Sie konnte sich nicht vorstellen, dass Jason nach seinem Auftritt beim Essen die Frechheit besaß, nach ihr zu suchen.

Sie hatte sich getäuscht.

Er sah erst die Tasche, dann sie an. „Du reist ab?“

„Deine Fähigkeit, logische Schlussfolgerungen zu ziehen, erstaunt mich immer wieder.“

„Meinetwegen?“

„Ob du es glaubst oder nicht, Jason, die Welt dreht sich nicht nur um dich.“

Penny wollte nach der Tasche greifen, aber er hielt ihre Hand fest.

„Ich möchte, dass du bleibst“, sagte er. „Nur übers Wochenende, damit wir uns in Ruhe über ein paar Dinge unterhalten können.“

„Morgen ist der umsatzstärkste Tag des Jahres. Ich muss im Geschäft sein.“

„Du bist Designerin und kannst überall arbeiten. Jedenfalls hast du das immer behauptet, wenn du ein Wochenende bei mir in Houston verbracht hast“, erinnerte er sie.

Sie hatte vieles behauptet, genau wie er. „Es gibt Zeiten, in denen ich die Kunden persönlich beraten muss. Das hier ist eine davon.“

Ihre Antwort gefiel ihm nicht, aber er konnte ihr schlecht widersprechen. „Ich könnte dich in die Stadt begleiten“, schlug er vor.

„Ich weiß deine Mühe zu schätzen, aber ich werde das ganze Wochenende beschäftigt sein. In Dallas würdest du nur deine Zeit verschwenden.“

Er fuhr sich durchs Haar. „Ich gehe am Montag auf Geschäftsreise.“

„Du bist mir keine Rechenschaft schuldig.“

„Ich bin fast die ganze nächste Woche weg, aber sobald ich zurück bin, verabreden wir uns. Wir müssen miteinander reden, Penny.“

„Reden? Das bezweifle ich stark. Du redest nicht, Jason, sondern triffst Entscheidungen, verkündest sie und handelst danach, ohne Rücksicht auf andere Menschen.“

„Du bist sauer, weil ich den anderen erzählt habe, dass du schwanger bist“, erriet er. Vielleicht war er damit zu weit gegangen, aber den Fehler würde er kein zweites Mal machen.

„Du hattest kein Recht dazu.“

„Es ist auch mein Baby.“

„Als könnte ich das vergessen“, murmelte sie.

„Wie oft muss ich denn noch sagen, dass es mir leidtut?“

„So oft, wie du willst, aber die vier Worte machen das, was du getan hast, nicht ungeschehen.“

„Das ist wahr“, gab er zu. „Warum lassen wir die Vergangenheit nicht hinter uns und schauen nach vorn?“

„Ich schaue nach vorn“, sagte sie. „Und zwar ohne dich.“

„Komm schon, Penny. Hast du in deinem Leben keine Fehler gemacht? Hast du noch nie etwas getan, was du später bereut hast?“

Sie sah ihm in die Augen. „Doch, das habe ich.“

Er war ein erfolgreicher Geschäftsmann und daran gewöhnt, Widerstände zu überwinden. Auch wenn er einem so attraktiv verpackten Widerstand noch nie begegnet war.

„Ich weiß, du bist wütend auf mich“, sagte er so ruhig wie möglich. „Und dazu hast du allen Grund. Aber ich lasse nicht zu, dass du mich aus dem Leben unseres Babys ausschließt.“

„Du willst dieses Baby doch gar nicht, Jason. Warum gibst du es nicht zu?“

„Woher willst du wissen, was ich will?“, entgegnete er.

„Okay, dann lass es mich anders formulieren. Du hast dieses Baby nicht geplant.“

„Das hat keiner von uns.“

„Und wenn ich nicht schwanger wäre, würdest du jetzt nicht vor mir stehen.“

„Aber du bist schwanger!“

„Vielleicht sollten wir es plakatieren“, sagte sie und hängte sich die Reisetasche über die Schulter. „Denn vielleicht gibt es im Staat Texas noch einige Menschen, die nicht gehört haben, wie du es herausposaunt hast.“

Erst jetzt wurde ihm bewusst, wie laut sie beide geworden waren. Er zwang sich, die Stimme zu senken. „Ganz offenbar brauchen wir beide etwas Zeit zum Nachdenken. Wir reden weiter, wenn ich zurück bin. Aber ich möchte, dass du dir bis dahin einen Hochzeitstermin überlegt hast.“

„Du willst mich nicht heiraten, du willst das Baby. Und wenn Jason Foley etwas will, gibt er nicht auf, bevor er es bekommt.“

„Daran solltest du dich gut erinnern“, sagte er.

„Wie könnte ich das jemals vergessen?“

„Es gibt noch etwas, was du nicht vergessen solltest“, erwiderte er und küsste sie.

Penny presste den Mund zusammen. Auf diese Taktik würde sie nicht hereinfallen.

Aber dann wurden seine Lippen weicher. Aus einem stürmischen, drängenden Kuss wurde ein zärtlicher, verführerischer, und plötzlich war es wie bei ihrem ersten Mal …

5. KAPITEL

Vier Monate vorher

Eigentlich hatte Penny gar nicht zu Missy Harcourts Hochzeit gehen wollen. Obwohl sie mit der Braut auf denselben Privatschulen gewesen war und sich in denselben gesellschaftlichen Kreisen bewegt hatte, standen sie einander nicht besonders nahe. Aber ihre Mutter bestand darauf, dass jemand die McCords repräsentierte, denn die beiden Familien waren seit Langem befreundet. Da Penny als Einzige an diesem Tag nichts anderes vorhatte, wurde sie hingeschickt.

Als sie sich darüber beklagte, dass sie allein hingehen musste, erzählte Tate ihr von einem Kollegen, der sie gern begleiten würde. Es stellte sich heraus, dass Dr. Edmond Lang auf ein Date mit Paige gehofft hatte. Pennys Zwillingsschwester hatte jedoch noch nie Probleme gehabt, einen Begleiter zu finden, also hatte man den jungen Arzt überredet, sich mit Penny zu begnügen. Natürlich hätten weder Tate noch Edmond das jemals zugegeben, aber dass ihr Begleiter sie auf der Hochzeit nicht nur einmal, sondern gleich dreimal mit Paige ansprach, bewies deutlich, an wem er wirklich interessiert war.

Deshalb war Penny nicht gerade enttäuscht, als Dr. Lang beim Dessert zu einem Notfall ins Krankenhaus gerufen wurde. Im Gegenteil, denn der Abgang ihres Begleiters war ein guter Grund, ebenfalls früher aufzubrechen. Aber dann, auf dem Weg zur Hotelrezeption, um ein Taxi zu bestellen, sah sie ihn.

Jason Foley. Aus der berüchtigten Familie, deren Mitglieder seit dem Bürgerkrieg Erzfeinde der McCords waren. Natürlich hatten die McCords und Foleys nicht vor, einander zu einem Pistolenduell im Morgengrauen zu fordern, aber dass sie einen Raum durchquerten, um einander Hallo zu sagen, war ebenso unwahrscheinlich. Doch das hatte Penny noch nie daran gehindert, die äußerst attraktiven Foley-Brüder aus der Ferne zu bewundern. Und Jason Foley – der mittlere der drei Söhne von Rex Foley – gefiel ihr am besten. Was auch damit zu tun hatte, dass er eine gewisse Ähnlichkeit mit Colin Farrell aufwies.

Ihr Herz schlug schneller.

Es war einfach unfair, dass ein eingeschworener Feind ihrer Familie so verdammt gut aussah. Und dass sie sich ausgerechnet von einem Mann angezogen fühlte, der sie niemals eines zweiten Blicks würdigen würde.

In all den Jahren war sie ihm häufiger begegnet, aber er hatte ihr jedes Mal nur kurz zugenickt und sich wieder abgewandt. Aber jetzt trafen sich ihre Blicke – und verschmolzen.

Pennys Herz klopfte noch heftiger.

Und dann durchquerte er die Hotelhalle, obwohl alle anderen Hochzeitsgäste noch im Ballsaal waren. Wollte er etwa zu ihr?

„Sie wollen doch nicht etwa schon gehen, oder, Penny?“

Allein die tiefe Stimme war unglaublich sexy, aber dass er sie beim Vornamen nannte, ließ ihre Knie weich werden. Nicht mal ihr eigener Begleiter hatte sich gemerkt, dass sie nicht ihre Schwester war. Vielleicht hatte er es auch vergessen wollen. Jason Foley dagegen wusste genau, wer sie war, und hatte sie trotzdem angesprochen …

Inzwischen raste ihr Puls, aber sie zuckte nur mit den Schultern, um ihre Verwirrung zu tarnen. „Mein Begleiter musste zu einem Notfall und …“

„Ich bin allein hier“, unterbrach er sie lächelnd. „Deshalb wäre ich Ihnen überaus dankbar, wenn Sie mit mir auf die Tanzfläche gehen würden.“

Er wollte tanzen? Mit ihr? „Danke für die Einladung, Mr. Foley, aber …“

„Jason“, verbesserte er. „Ich würde mich wirklich sehr freuen.“ Er streckte die Hand aus.

Penny ergriff sie und hoffte, dass er nicht merkte, wie sehr ihre Finger zitterten.

Es war nur ein Tanz, mehr nicht.

Aber selbst als dieser vorbei war, wich Jason nicht von ihrer Seite. Erst nachdem Braut und Bräutigam gegangen waren, ging Penny auf, wie lange sie beide sich schon unterhielten. So schwer es ihr auch fiel, sie musste ebenfalls aufbrechen.

Als Jason vorschlug, noch irgendwo einen Kaffee zu trinken, lehnte sie freundlich ab. Er bestand darauf, sie wenigstens nach Hause zu fahren. Das Angebot nahm sie an, weil es praktischer war, als lange auf ein Taxi zu warten.

Später ließ er sich nicht davon abbringen, sie zur Haustür zu begleiten. Jason Foley ging mit ihr auf die Veranda ihrer Eltern, und zu Pennys Verwunderung brach kein Gewitter los.

Dann küsste er sie, und sie wusste, dass sie sich geirrt hatte. Denn kaum berührten seine Lippen ihre, durchzuckte sie etwas, das sich sehr nach einem Blitz anfühlte.

Und mit jenem ersten Kuss hatte er ihr komplett den Kopf verdreht.

Natürlich hatte Penny nicht angenommen, dass mehr daraus werden würde. Genauer gesagt, sie hatte es nicht zu hoffen gewagt. Denn auch wenn der Kuss jedes einzelne Hormon in ihrem Körper in Aufruhr versetzt hatte, war es eben nur ein Kuss. Sicher, noch nie hatte jemand sie so zärtlich und leidenschaftlich zugleich geküsst, aber bestimmt hatte Jason Foley schon tausend Frauen so geküsst.

Na ja, vielleicht nicht tausend, aber der Mann hatte einen gewissen Ruf. Und er war mit vielen Frauen ausgegangen. Mit glamourösen und weltgewandten Frauen. Penny wusste zwar, dass sie nicht die hässliche Schwester war, wie auch, wenn sie ihrer Zwillingsschwester wie aus dem Gesicht geschnitten war? Aber ihre angeborene Schüchternheit bewirkte, dass sie stets in Paiges Schatten stand.

Als sie am nächsten Tag nichts von Jason hörte, war sie nicht überrascht. Offenbar hatte er sich auf der Hochzeit gelangweilt und sie nur als angenehme Ablenkung betrachtet.

Doch am Tag darauf rief er an und lud sie zu einem Kaffee ein. Ebenso aufgeregt wie erstaunt sagte sie zu. Nach dem Kaffee kam ein Abendessen, und im Restaurant zerstoben sämtliche Vorurteile, die sie sich über ihn – und sich selbst – gebildet hatte, wie Laub im Wind.

Und so begann ihre Beziehung.

Natürlich hatte Penny schon Freunde gehabt – dies war nicht ihr erstes Date. Aber noch nie hatte sie eine Beziehung gehabt, in der sie so sein konnte, wie sie nun mal war, und die sie so zuversichtlich stimmte.

Bei jeder Verabredung, mit jedem Kuss und jeder Berührung, verliebte sie sich etwas mehr in den attraktiven Geschäftsmann. Dass jemand wie Jason Foley sich für sie interessierte, war nicht nur schmeichelhaft. Sie konnte ihr Glück kaum fassen und freute sich so sehr, dass sie sich gar nicht fragte, warum er ausgerechnet sie ausgesucht hatte.

Zum ersten Mal in ihrem Leben war sie nicht die „jüngste McCord-Tochter“ oder „Paiges Zwillingsschwester“, sondern sie selbst. Sie war die Frau, für die Jason Foley sich entschieden hatte.

Leider war ihr Glück nicht völlig ungetrübt, denn sie konnte niemandem erzählen, dass sie sich mit ihm traf.

Niemand, der in Devon McCords Haus aufgewachsen war, durfte das Wort „Foley“ auch nur in den Mund nehmen. Daher musste ihre Beziehung geheim bleiben.

Aber eines Abends beim Essen ärgerte Penny sich mal wieder darüber, dass ihre Familie sie wie das Nesthäkchen behandelte. Sie war so wütend, dass sie mit der Wahrheit herausplatzte. Natürlich schien niemand zu glauben, dass es etwas Ernstes war – und im Rückblick erwies sich die Skepsis der anderen als durchaus begründet.

Penny hatte die Hindernisse, vor denen sie und Jason standen, romantisch verklärt. In ihren Augen – durch die rosa Brille gesehen – waren sie beide wie Romeo und Julia, Kinder aus verfeindeten Familien, aber füreinander bestimmt.

Dann fand sie heraus, dass ihre ganze Beziehung auf der alten Fehde beruhte. Auf Jasons Entschlossenheit, den McCords endlich mal eins auszuwischen. Sie hatte sich verliebt, und er hatte sie lediglich aushorchen wollen.

Trotzdem kam es ihr vor, als hätte sie daraus nichts gelernt. Denn er brauchte sie nur anzusehen, zu berühren oder zu küssen, und schon war sie wie Wachs in seinen Händen. Dann war sie bereit, ihm eine zweite Chance zu geben und alles zu vergessen, was er getan hatte.

Aber eine zweite Chance wozu? Um ihr das Herz zu brechen? Oder ihrem Baby ein Vater zu sein? Wenn Jason das wollte, würde er unweigerlich auch zu ihrem Leben gehören. Und wie um alles in der Welt sollte sie das ertragen?

Eigentlich sollte sie ihn hassen. Sie wollte ihn hassen.

Doch im Herzen konnte sie einfach nicht ausblenden, wie wunderbar er gewesen war.

Vielleicht war das alles nur Show gewesen, aber tief im Innern konnte Penny es nicht glauben. Insgeheim klammerte sie sich an den Gedanken, dass er die Informationen, die er von ihr wollte, ja auch bei einer gelegentlichen Tasse Kaffee hätte bekommen können. Aber der erste Kaffee hatte zu einer Einladung zum Abendessen und das Essen zu noch mehr Küssen geführt. Auch wenn sie vielleicht auf einer rosa Wolke geschwebt hatte, war sie ziemlich sicher, dass er sie nicht nach dem Santa-Magdalena-Diamanten oder den Finanzen der McCords gefragt hatte, während sie nackt im Bett lagen.

Und deshalb gab sie die Hoffnung nicht auf, dass er sich gegen seinen Willen so in sie verliebt hatte wie sie sich in ihn.

Aber möglicherweise war sie nur wirklich so naiv, wie alle anderen glaubten.

Einerseits hatte Jason laut und äußerst einfallsreich darüber geflucht, dass er nach Denver musste, um das Chaos in der dortigen Filiale zu beseitigen. Andererseits war ihm klar, dass er etwas Zeit und Abstand brauchte, um über Pennys Schwangerschaft nachzudenken und Pläne für die Zukunft zu schmieden.

Eigentlich war er noch nicht bereit, Vater zu werden, aber wenn jemand Schuld daran hatte, dann er selbst. Er war kein Teenager mehr und hätte wissen müssen, was passieren konnte.

Und noch etwas hätte er wissen müssen – eine Frau, die wesentlich weniger Erfahrung als er besaß, dachte nicht unbedingt an Schwangerschaftsverhütung, wenn sie einem Mann erklärte, dass der Sex mit ihr „sicher“ war.

Trotz dieses Missverständnisses war er der Böse, denn er hatte die süße, unschuldige Penny McCord verführt.

Ja, sie war wahrscheinlich sogar die hinreißendste Frau, die ihm jemals begegnet war. Sie war noch Jungfrau gewesen.

Aber auch bereit und ungeduldig, sexy und verlockend. Und sie hatte jede seiner Zärtlichkeiten leidenschaftlich erwidert.

Nach Wochen, in denen sie nächtelang miteinander telefoniert und sich heimlich getroffen hatten, wenn Jason in Dallas war, hatte er Penny endlich überredet, ein Wochenende in Houston zu verbringen. Er erzählte ihr von einem neuen Club, der gerade eröffnet hatte, und den er sich gern mit ihr zusammen ansehen würde. Als sie zögerte, versicherte er ihr, dass es in seinem Penthouse ein Gästezimmer gab, und schließlich nahm sie die Einladung an.

Kurz vor acht Uhr am Abend meldete der Portier Jason, dass er eine Besucherin hatte. Während Penny in den 22. Stock fuhr, entkorkte Jason den Chardonnay, den er kalt gestellt hatte, und schenkte zwei Gläser ein. Sie würden einen Drink nehmen, Obst und Käse knabbern, sich unterhalten und gegen zehn zum Club aufbrechen.

So hatte Jason es sich vorgestellt, doch als er die Tür öffnete und Penny vor ihm stand, verwarf er den Plan sofort.

Er hatte immer gewusst, dass sie attraktiv war. Obwohl sie dazu neigte, ihre natürliche Schönheit herunterzuspielen, war nicht zu verbergen, wie sehr ihr langes rotgoldenes Haar glänzte und wie lebhaft die grünen Augen funkelten. Aber an diesem Abend, in dem kleinen Schwarzen, das eher klein als ein Kleid war, und mit den wilden Locken, die auf ihren Schultern zu tanzen schienen, versuchte sie gar nicht erst, ihr hinreißendes Aussehen zu verstecken. Im Gegenteil, der kurze Rock brachte ihre langen Beine zur Geltung, und die High Heels sorgten dafür, dass die glänzenden Lippen in Kussweite waren, ohne dass er sich hinunterbeugen musste.

„Ich habe eine Flasche Wein aufgemacht“, sagte er, als er seine Stimme wiederfand. „Aber du siehst aus, als wolltest du gleich aufbrechen.“

„Wein wäre schön.“ Sie nahm ihm das Glas ab und hob es an den Mund. Dann nippte sie daran und strich mit der Zungenspitze über die Unterlippe. „Ja, sehr schön sogar.“

Jason schluckte mühsam, während ihn zwei Fragen beschäftigten: „Wo ist die süße, unschuldige Penny McCord geblieben?“ und „Wie bekomme ich sie möglichst schnell ins Bett?“.

„Hast du Hunger?“, fragte er. „Wir könnten irgendwo einen Happen zu uns nehmen, bevor wir zum Club fahren.“

Er hatte das Obst und den Käse keineswegs vergessen, er fand es nur vernünftiger, das Penthouse zu verlassen. Sofort. Sonst würden sie vielleicht gar nicht mehr ausgehen.

„Von mir aus könnten wir auch hierbleiben“, schlug sie vor.

Konnte sie Gedanken lesen, oder wollte sie dasselbe wie er?

„Oh. Na gut.“ Er klang wie ein Idiot, aber irgendwie fiel es ihm plötzlich schwer, einen klaren Gedanken zu fassen. Hastig konzentrierte er sich. „Ich dachte, du wolltest in den Club.“

„Du könntest mir deine Wohnung zeigen … einschließlich des Gästezimmers, in dem ich nicht schlafen will.“

Normalerweise war er nicht so begriffsstutzig, dass eine Frau so deutlich werden musste. Was war los mit ihm?

Jason nahm ihr das längst vergessene Glas Wein aus der Hand, stellte es irgendwo hin und zog Penny an sich.

Es war vollkommen verrückt. Das wusste er, noch während er sie küsste. So erregt war er nicht mehr gewesen, seit er … er hatte keine Ahnung, seit wann. Vermutlich seit Nadia Sinclair ihm in der zehnten Klasse erlaubt hatte, ihren BH aufzuhaken.

Als er durch das Kleid hindurch Pennys Brüste küsste, ahnte er, dass die Erinnerung an Nadia Sinclair wahrscheinlich für immer verblassen würde.

Irgendwie schafften sie es auf den Flur und in sein Schlafzimmer. Sekunden später lag ihr Kleid auf dem Boden, zusammen mit zwei zarten Teilen aus Seide und Spitze, die vermutlich mehr Aufmerksamkeit verdient hatten. Aber Jason hatte es zu eilig gehabt. Dafür widmete er ihrem schlanken, nackten Körper, der ausgestreckt auf seinem Doppelbett lag, das gebührende Interesse.

Auf diesen Moment hatten sie wochenlang zugesteuert. Trotzdem hatte Jason nicht erwartet, dass sie so ungeduldig sein würden.

Die lustvollen Laute, die Penny von sich gab, verrieten ihm, dass sie es kaum abwarten konnte, mit ihm zu schlafen. Sie legte die Arme um ihn und zog ihn auf sich.

Im letzten Augenblick beherrschte er sich und setzte sich keuchend auf.

Sie riss die Augen auf, und in ihrem Blick mischte sich Verwirrung in das nicht zu übersehende Verlangen. „Was ist los?“

Los war, dass er nichts lieber wollte, als stürmisch in sie einzudringen, dass er aber vernünftig genug war, es nicht sofort zu tun.

„Ich bin darauf nicht vorbereitet“, gab Jason zu und verfluchte sich dafür. Aber er hatte nicht damit gerechnet, dass es so schnell gehen würde. Sicher, er hatte gehofft, dass es an diesem Wochenende passieren würde. Aber nicht, bevor er auf dem Rückweg vom Club etwas besorgen konnte. Wie hätte er ahnen können, dass sie gar nicht ausgehen würden?

„Bitte sag mir, dass du daran gedacht hast?“ Es war ein verzweifeltes Flehen.

Penny blinzelte, noch immer verwirrt.

„Kondome“, erklärte er.

Sie schüttelte den Kopf und zögerte. „Ich … turne nicht … durch die Betten, Jason. Es ist … sicher.“

Was vermutlich bedeutete, dass sie die Pille nahm oder anders verhütete. Und da er seit über einem Jahrzehnt keinen ungeschützten Sex mehr gehabt hatte, verließ er sich darauf, dass er sie keinem Risiko aussetzte …

Offenbar hatte Jason sich getäuscht. Die Einzelheiten waren noch nicht geklärt, aber er wusste schon jetzt, dass Pennys Schwangerschaft sie beide so aneinanderband, wie er es sich nie vorgestellt hatte.

Er hatte immer erwartet, dass er eines Tages heiraten und Vater werden würde. Natürlich nicht so früh, aber es machte ihm nichts aus, dass es jetzt so schnell ging. Nicht, dass er sich hatte verlieben wollen. Nein, das hatte er einmal getan, und es war eine äußerste schmerzhafte Erfahrung gewesen, die er auf keinen Fall wiederholen wollte. Aber Penny bedeutete ihm etwas, und er war optimistisch, dass sie zusammen ein glückliches Leben haben konnten.

Die größte Herausforderung bestand allerdings darin, dass er Penny erst noch überzeugen musste. Er hatte ihr Gesicht gesehen, als sein Vater den Hochzeitstermin ansprach. Und deshalb wusste er, dass sie ganz bestimmt nicht nur deshalb heiraten würde, weil sie schwanger war.

Aber ein Baby brauchte beide Eltern – Jason fand nicht, dass diese Ansicht altmodisch war, sie war einfach nur praktisch. Und er wollte nichts im Leben seines Kindes verpassen, was bedeutete, dass er da war, wenn es abends zu Bett ging und wenn es am Morgen erwachte. Der Gedanke, das Baby mitten in der Nacht füttern und Windeln wechseln zu müssen, begeisterte ihn nicht so sehr, aber er war durchaus bereit, auch die weniger angenehmen Aufgaben zu übernehmen.

Ja, er würde fast alles tun, um Penny zu heiraten.

Alles. Mit einer Ausnahme: Er würde sein Herz keiner Frau öffnen, die ihm schon jetzt viel mehr bedeutete, als er jemals gewollt hatte.

Penny griff nach dem Kristall, den sie nach ihrer Familie McCordit getauft hatte, und beobachtete, wie die schimmernden Farben sich subtil veränderten. Es war ein wirklich einzigartiger Edelstein, und sie freute sich darauf, ihn zu bearbeiten und mit verschiedenen Entwürfen und Metallen zu experimentieren, damit er seine ganze Wirkung entfalten konnte.

Die ersten Schmuckstücke gingen ihr schon durch den Kopf. Sie würden zur Haute Couture aus Paris und Mailand passen und von den reichsten und anspruchsvollsten Frauen der Welt getragen werden. Von den Ehefrauen des Geldadels, den Geliebten europäischer Könige und Prinzen und den berühmtesten Schauspielerinnen.

An Inspirationen hatte es ihr noch nie gemangelt, und sie sah elegante Halsketten und Anhänger, juwelenbesetzte Ohrringe und massive Armbänder vor sich. Es gab so viel, was sie mit dem neuen Edelstein anfangen konnte, aber ihre erste – und zweifellos schwierigste – Aufgabe bestand darin, den Verlobungsring ihrer Schwester zu entwerfen.

Normalerweise traf sie sich mit der Kundin, damit der Entwurf später genau ihrem Geschmack entsprach. Penny war überzeugt, dass ein Schmuckstück die Persönlichkeit seiner Trägerin und die Beziehung zwischen Schenkendem und Beschenkter widerspiegeln musste.

Sie wollte nicht mit ihrer Schwester darüber sprechen oder ihren Verlobten bitten, einen Fragebogen auszufüllen, aber im Moment war sie … blockiert. Sie gab sich wirklich die größte Mühe, aber jedes Mal, wenn sie die Augen schloss und sich vorstellte, wie Travis den Ring auf Paiges Finger streifte, kamen ihr statt einer Inspiration nur Tränen.

Penny schämte sich dafür, dass sie ihre Schwester beneidete. Sie freute sich für Paige und gönnte ihr von Herzen, dass ihr Traum sich erfüllte. Und obwohl sie Travis nicht sehr gut kannte, war offensichtlich, dass er Paige vergötterte. Ja, Penny freute sich für sie, auch wenn sie sich geradezu verzweifelt nach dem Glück sehnte, das die beiden gefunden hatten.

Sie legte den Kristall auf den Schreibtisch zurück und wischte sich die feuchten Wangen ab. Normalerweise war sie kein weinerlicher Mensch, aber in letzter Zeit hatte sie nah am Wasser gebaut. Sie wusste, dass die Schwangerschaft ihre Hormone aus dem Lot gebracht hatte, aber das war kein Trost.

Als das Telefon läutete, atmete sie tief durch und griff nach dem Hörer, dankbar für die Ablenkung – bis sie Jasons Stimme hörte.

„Ich wollte dir nur die Nummer meines Hotels in Denver geben“, sagte er. „Falls du mich anrufen musst, solange ich weg bin.“

Penny wedelte mit der Hand vor dem Gesicht, um die plötzlich erhitzte Haut ein wenig abzukühlen. Kein Zweifel, in ihrem Hormonhaushalt musste ein gewaltiges Chaos herrschen, wenn ihr allein schon von seiner Stimme heiß wurde.

„Ich werde dich nicht anrufen müssen“, versicherte sie ihm so gelassen wie möglich. „Und falls doch, habe ich deine Handynummer.“

„Oh. Richtig.“

„Warum rufst du wirklich an, Jason?“

„Würdest du mir glauben, dass ich einfach nur deine Stimme hören wollte?“

„Nein.“

Er senkte die Stimme, und sie klang so sanft und verführerisch, dass Penny ein Kribbeln im Nacken fühlte. „Du hast mir gefehlt, Penny.“

Sie wehrte sich gegen das, was er in ihr auslöste. Zwar wusste sie nicht, was für ein Spiel er gerade spielte, aber sie würde nicht mitspielen. Dieses Mal nicht. „Du hast mich doch erst gestern gesehen.“

„Ich wünschte, du wärst jetzt bei mir“, sagte er. „Nur wir beide.“

Sie schloss die Augen, versuchte, die verführerischen Worte zu ignorieren, und dachte daran, dass sie beide nie wirklich allein gewesen waren – weil Jasons Plan, sie auszuhorchen, immer zwischen ihnen gestanden hatte. „Ich muss jetzt Schluss machen.“

„Warte, Penny. Bitte …“

Sie konnte nicht warten, denn sie wusste nicht, wie immun sie gegen das Flehen in seiner Stimme war.

Also legte sie einfach auf.

Jason starrte auf den summenden Hörer in seiner Hand.

Penny hatte tatsächlich aufgelegt.

Zuerst konnte er es nicht glauben, dann war er verärgert, aber schließlich setzte sich die Erleichterung durch. Ihm war klar, dass Penny nur aufgelegt hatte, weil sie verwirrt und verunsichert war. Weil sie befürchtete, er könnte sie zu etwas überreden, wozu sie nicht bereit war. So etwas wie … eine Heirat?

Nicht, dass sie jemand war, der sich zu irgendetwas drängen ließ, und nicht, dass ihm das jemals gelungen wäre. Im Gegenteil, er fragte sich, wer in ihrer kurzlebigen Beziehung eigentlich die Initiative ergriffen hatte. Sicher, er hatte sie auf der Harcourt-Ellsworth-Hochzeit angesprochen. Und er hatte sie auch ein paar Tage später angerufen. Aber letztendlich war sie es gewesen, die ihn verführt hatte.

Natürlich hatte er sich nicht dagegen gewehrt. Warum auch, wenn er sie doch so sehr begehrt hatte wie sie ihn? Aber ihre direkte Art und die Leidenschaft, die sie in jener ersten Nacht in Houston gezeigt hatte, waren nicht ohne Folgen geblieben. Sie hatten in seinem Kopf einen sinnlichen Nebel erzeugt, der seinen Blick getrübt hatte. Vor allem auf die Tatsache, dass sie noch Jungfrau war. Und darauf, dass sie mit „sicher“ nicht Verhütung gemeint hatte.

Das war die Nacht gewesen, in der ihr Baby gezeugt worden war. Dessen war er sicher, weil er erst am nächsten Morgen Kondome gekauft hatte. Und danach hatte er sie nur ungern benutzt, wenn sie miteinander schliefen, aber er hatte sich dazu gezwungen, um sie keinem Risiko auszusetzen.

Offenbar hatte er es zu spät getan.

Und jetzt …

Jason stieß den angehaltenen Atem aus, holte einen Koffer heraus und begann für seine Geschäftsreise zu packen.

Er konnte Penny nicht verdenken, dass sie wütend und misstrauisch war.

Das war allein seine Schuld. Er hätte aufpassen und vorsichtiger sein müssen. Und er hätte sie wissen lassen müssen, wie viel sie ihm bedeutete. Aber das hatte er versäumt, und deshalb hatte er sich diese unerfreuliche Situation selbst eingebrockt.

Penny ignorierte das läutende Telefon. Sie wollte nicht mit Jason reden, auch nicht über ihn oder über das Baby. Sie wünschte nur, alle würden sie in Ruhe lassen, bis sie sich entschieden hatte, was sie tun wollte.

Hätte sie eine Wahl, würde sie Jason Foley komplett aus ihrem Leben verbannen. Aber sie wusste, dass das keine langfristige Lösung wäre. Denn so verletzt und wütend sie über sein Verhalten auch war, es gab etwas viel Wichtigeres – ihr Baby.

Jasons Baby.

Unwillkürlich legte sie eine Hand auf den Bauch, auf die leichte Rundung, die bewies, dass in ihr ein Kind heranwuchs. Im Internet hatte sie gelesen, dass man Frauen eine Erstschwangerschaft meistens erst im zweiten Drittel ansah. Natürlich nahmen viele Frauen in den ersten Monaten wegen der morgendlichen Übelkeit leicht ab, aber das war bei ihr nicht der Fall. Übel wurde ihr bisher nur, wenn sie hungrig war.

Und da sie regelmäßig gegessen hatte, hatte sie sogar noch zugenommen. So sehr, dass sie sich gefragt hatte, ob sie nicht vielleicht schon weiter als in der vierzehnten Woche war. Aber das konnte nicht sein, denn vor der Nacht mit Jason war sie noch Jungfrau gewesen.

Weil Penny gesund und fit war, hatte ihre Ärztin zwar überrascht, aber nicht besorgt reagiert und ihr nur geraten, auf ihre Ernährung zu achten. Offenbar war Eiscreme mit Schokoladenflocken nicht das ideale Frühstück für eine werdende Mutter.

Denn das war sie – acht Pfund schwerer, sechsundzwanzig Jahre alt, unverheiratet und schwanger.

Na ja, das „unverheiratet“ ließe sich ändern, wenn sie wollte. Aber sie wollte keinen Mann heiraten, der sie nur zur Frau nahm, weil er sich für sie verantwortlich fühlte. Vielleicht war es naiv und idealistisch gewesen, von Liebe zu träumen, aber bisher war sie nicht bereit, die Hoffnung aufzugeben.

Wieder fühlte sie, wie ihr die Tränen kamen, und blinzelte heftig. Noch nie hatte sie so viel geweint wie seit Paiges Anruf, der ihr klargemacht hatte, dass es für sie keine Zukunft mit Jason geben konnte. Denn die Zukunft, die er ihr bot, war nicht die, die sie sich ersehnte.

Als das Telefon erneut läutete, schaute sie aufs Display und runzelte die Stirn. Es war eine Nummer, die sie nicht kannte. Selbst die angezeigte Vorwahl hatte sie noch nie gesehen. Der Anruf kam vermutlich nicht aus Texas. Und dann begriff sie endlich: Jason war in Denver. Er hatte schon dreimal zuvor angerufen, von seinem Handy, dessen Nummer sie kannte. Sie hatte nicht abgenommen, denn sie war einfach noch nicht bereit, mit ihm zu sprechen. Sie hatte keine Ahnung, was sie wollte, und er sollte sie nicht zu etwas überreden, das nur er wollte.

Das Läuten verstummte, als der Anrufbeantworter sich einschaltete. Penny hielt den Atem an und wartete. Es gab eine Pause und dann ein Klicken, als der Anrufer auflegte, ohne eine Nachricht zu hinterlassen.

Penny ging in die Küche.

Obwohl sie noch bei ihrer Mutter lebte, in dem Zimmer, in dem sie aufgewachsen war, hatte sie sich nie eingeengt gefühlt. Sie hatte nie das Bedürfnis gehabt, sich eine eigene Wohnung zu nehmen, denn ihre Mutter hatte ihre Privatsphäre stets respektiert und ihr keine unsinnigen Vorschriften gemacht. Außerdem war das Haus so groß, dass alle Bewohner friedlich zusammenleben konnten, ohne einander auf die Nerven zu gehen.

Jetzt, da sie ein Baby bekam, würde sie vielleicht doch ausziehen müssen. Aber darüber wollte sie sich jetzt nicht den Kopf zerbrechen. Stattdessen überlegte sie, was sie essen wollte.

In der Küche läutete das Telefon, als sie dort ankam. Es war dieselbe Nummer wie eben. Entweder versuchte Jason, seinen Vater zu erreichen, oder er hoffte, dass sie nicht auf die Anzeige sah. Penny wartete, bis der Apparat verstummte, dann legte sie den Hörer daneben, damit sie in Ruhe zu Abend essen konnte.

Der Kühlschrank war wie immer voll, aber nichts von dem, was sie sah, reizte sie. Daraufhin warf sie einen Blick in die Gefriertruhe und fand ihre Lieblingseiscreme.

Seit sie schwanger war, schlug ihr Appetit Kapriolen. Morgens um acht war ihr nach Schokoladeneis, zum Kaffee am Vormittag nach Kartoffelchips mit Salz-und-Essig-Geschmack und am Nachmittag nach Haferkeksen mit Rosinen. Ein anderes Lieblingsgericht war Spinatsalat. Der war wenigstens gesund, aber auch er reichte nicht aus, um all das Junkfood auszugleichen. Schon jetzt fühlte ihre Hose sich an der Taille etwas eng an.

Nach ein paar Löffeln Eis zwang sie sich, es wieder in die Truhe zu legen und etwas Nahrhafteres herauszunehmen. Fettuccine Alfredo mit Hähnchen und Broccoli. Obwohl JoBeth, die langjährige Haushälterin der McCords, nichts von Fertiggerichten hielt, legte sie für ihre freien Abende immer einen Vorrat für Penny und Paige an. Es war nicht so, dass die Schwestern nicht kochen konnten, sie hatten nur selten dazu Lust.

Penny erhitzte die Pasta in der Mikrowelle, kippte sie in eine Schüssel und setzte sich an den Tisch. Fast hatte sie aufgegessen, da hörte sie Schritte auf dem Flur. Da Eleanor mit ihrem neuen Ehemann auf Geschäftsreise und Paige bei Travis auf der Ranch war, hatte Penny gedacht, sie hätte das Haus für sich.

Deshalb war sie überrascht, aber auch dankbar, als ihre Zwillingsschwester hereinkam. Paige schaffte es immer wieder, sie von ihren Sorgen abzulenken, und im Moment wollte Penny zur Abwechslung mal an etwas anderes als Jason denken.

„Ich fürchtete schon, dass du bewusstlos auf dem Küchenboden oder unter einem schweren Möbelstück liegst“, sagte Paige lächelnd.

„Tut mir leid, dass ich dich enttäuschen muss.“

„Wenn du den Hörer abgenommen hättest, hätte ich nicht den weiten Weg machen müssen, um mich persönlich zu überzeugen, dass es dir gut geht.“

„Du hast angerufen?“

„Ich habe es versucht, aber hier war dauernd besetzt.“ Mit hochgezogener Augenbraue legte Paige den Hörer wieder auf. „Und auf deinem Handy habe ich nur die Mailbox erreicht.“

„Ich wollte mit niemandem reden“, gab Penny zu. Dass ihre Schwester ihren Verlobten allein gelassen hatte, um nach ihr zu sehen, bereitete ihr ein schlechtes Gewissen. „Bist du extra von der Ranch hergekommen?“

„Wahrscheinlich sollte ich dich in dem Glauben lassen, aber ich musste ohnehin in die Stadt, weil ich morgen früh einen Termin habe.“

„Warum bist du so streng zu mir?“

„Weil Jason den ganzen Tag versucht hat, dich zu erreichen“, erklärte Paige. „Er macht sich Sorgen.“

„Dass ich nicht tue, was er von mir verlangt?“, murmelte Penny.

„Du bist schwanger“, sagte ihre Schwester, als müsste sie Penny daran erinnern. „Du bist nicht ans Telefon gegangen. Mom und Rex sind verreist, und JoBeth hat heute frei. Ist es da nicht verständlich, dass der Vater deines Kindes sich Sorgen macht?“

„Ist es nicht verständlich, dass ich viel zu tun hatte? Vielleicht war ich beim Einkaufen – oder im Kino.“

„Fünf Stunden lang?“

Der erste Anruf, den sie ignoriert hatte, war tatsächlich so lange her. Aber sie war noch immer nicht bereit, mit Jason zu reden. „Vielleicht habe ich erst eingekauft und mir danach einen Film angesehen.“

Paiges Handy läutete. Sie klappte es auf. „Ja, ich habe sie gefunden“, antwortete sie. „Ziemlich unbeschadet. Bis jetzt.“

Penny stellte ihre leere Schüssel ins Spülbecken. „Wenn du nur gekommen bist, um mir Vorwürfe zu machen, kannst du jetzt wieder gehen“, sagte sie zu ihrer Schwester, als die ihr Handy wieder schloss.

Paige seufzte. „Ich weiß, du hast im Moment viele Dinge im Kopf …“

„So viel ist es gar nicht“, widersprach Penny. „Nur eine wirklich große Sache.“

„Ich kann mir gar nicht ausmalen, was du gerade durchmachst“, gestand ihre Schwester. „Aber falls ich etwas für dich tun kann oder du einfach nur reden willst, weißt du, dass ich für dich da bin.“

„Ja, das weiß ich, aber es gibt nichts. Es sei denn, du willst Jason von mir fernhalten, damit ich in Ruhe darüber nachdenken kann, was ich aus meinem Leben machen will.“

„Ich bin nicht sicher, ob ich das könnte. Das würde vermutlich nicht mal ein Bulldozer schaffen. Und ich weiß auch nicht, ob es überhaupt eine gute Idee ist.“

„Du warst doch von Anfang an dagegen, dass ich mich mit ihm treffe.“

„Das war, bevor du schwanger geworden bist.“

„Und jetzt, da er mir ein Kind gemacht hat, ist er dir plötzlich sympathischer?“

Paige verdrehte die Augen. „Ich finde mich nur damit ab, dass er der Vater ist. Und da es nicht so aussieht, als würde er sich vor der Verantwortung drücken, solltest du ihm vielleicht eine Chance geben.“

„Eine Chance wozu? Mein Herz wieder mit Füßen zu treten?“

„Eine Chance, es wiedergutzumachen.“

„Als könnte er das.“

„Du hast jedes Recht, wütend zu sein“, sagte Paige. „Aber du solltest die Vergangenheit ruhen lassen. Für dein Kind.“

„Ich weiß“, gab Penny zu. „Aber es geht nicht nur darum, dass er mich ausgenutzt und angelogen hat.“

„Ist da noch mehr?“

Penny nickte und ging an die Gefriertruhe. Sie hatte Pasta gegessen, und in der Truhe war Gemüse, aber das Baby wollte Eiscreme. Sie nahm zwei Löffel heraus und gab ihrer Schwester einen.

„Ich habe natürlich nicht viel Erfahrung mit solchen Situationen. Aber als ich Jason erzählt habe, dass ich von ihm schwanger bin, habe ich damit gerechnet, dass er es bestreitet oder in Panik aus dem Zimmer rennt.“

„Ja, das wäre eine typisch männliche Reaktion auf eine ungeplante Schwangerschaft“, pflichtete Paige ihr bei und ließ sich das Eis schmecken.

„Aber eben nicht für Jason. Als ich ihm gesagt habe, dass ich ein Kind von ihm bekomme, hat er es sofort akzeptiert. Sicher, in seinen Augen ist kurz so etwas wie Panik oder Entsetzen aufgeflackert, aber es war sofort wieder weg. Und dann wollte er Pläne schmieden. Ich meine, ich wusste es seit fünf Wochen, und mir dreht sich der Kopf noch immer. Aber er brauchte keine fünf Minuten, um ruhig und sachlich zu überlegen, wie wir damit umgehen.“

„Du glaubst, er ist so ein Kontrollfreak wie Dad“, erriet Paige.

Penny nickte erneut.

„Ich kann verstehen, warum du misstrauisch bist. Wir haben am eigenen Leib erlebt, wie Dad alle Menschen kontrollieren wollte. Nicht nur Mom, sondern uns alle. Er war in der Familie so rücksichtslos wie als Geschäftsmann und hat alles getan, um seinen Willen durchzusetzen.“

„Jason hat mit mir geschlafen, um mich über die McCords auszuhorchen.“

„Das will ich ja gar nicht bestreiten – wie könnte ich das? Schließlich war ich diejenige, die es herausgefunden hat. Aber ich muss eine Einschränkung machen.“

„Eine Einschränkung?“ Penny brachte ein mattes Lächeln zustande.

„Auch wenn er mit dir ins Bett gegangen ist, um an Informationen zu kommen … das, was im Bett geschehen ist, kann er dir unmöglich vorgespielt haben. Und die Tatsache, dass ein Mann, der sonst so kühl und beherrscht ist, nicht an Verhütung gedacht hat, verrät mir, dass er den Kopf verloren hat. Und ich versichere dir, das hatte nichts mit dem Santa-Magdalena-Diamanten zu tun.“

„Der Sex war gut“, gab Penny zu. Aber dies war nicht der Zeitpunkt, um ihrer Schwester zu beichten, dass sie – wenn auch unabsichtlich – in der Frage der Verhütung für ein folgenschweres Missverständnis gesorgt hatte. „Er war sogar sehr gut.“

Paige lächelte. „Dann muss ich sagen, dass das in der Familie liegt.“

„Heiratest du Travis deshalb?“

„Ich heirate Travis, weil er der unglaublichste Mann ist, dem ich je begegnet bin. Aber guter Sex spielt natürlich auch eine Rolle.“

„Guter Sex ist alles, was Jason und ich hatten“, erinnerte Penny ihre Schwester. „Alles andere war eine Lüge.“

„Ich verlange nicht, dass du ihm eine zweite Chance gibst“, erwiderte Paige. „Aber ich muss dich daran erinnern, dass es nicht mehr nur um dich und Jason geht.“

„Glaub mir, ich denke an das Baby“, sagte Penny. „Ich denke an kaum etwas anderes. Aber ich habe nicht damit gerechnet, dass Jason sich Sorgen macht, weil er mich nicht erreichen kann. Es tut mir leid, dass du den weiten Weg machen musstest, um nach mir zu sehen.“

„Ich habe doch schon gesagt, dass ich nicht nur deinetwegen gekommen bin. Ich treffe mich morgen früh mit Blake. Wir wollen zusammen überlegen, wie wir den Diamanten präsentieren.“

Penny war froh, endlich das Thema wechseln zu können. „Meinst du, der Stein wird McCord Jewelers wieder zu schwarzen Zahlen verhelfen?“

„Ich weiß, dass er Kunden ins Geschäft locken wird. Danach kommt es auf deine Entwürfe an.“

„Da wir gerade davon reden, ich muss morgen früh an einem Verlobungsring arbeiten, deshalb sollte ich jetzt besser zu Bett gehen.“

„Dann will ich dich nicht aufhalten. Ich bin nämlich sehr gespannt darauf, was du dir einfallen lässt.“ Paige küsste sie auf die Wange. „Träum schön, Penny.“

Aber auf dem Weg in ihr Zimmer hoffte Penny, dass sie überhaupt nicht träumen würde. Denn in letzter Zeit schienen sich ihre Träume nur noch um Jason Foley zu drehen.

6. KAPITEL

Foley Industries hatte einen Firmenjet, und Jason war immer froh gewesen, dass er als Chef des Familienunternehmens bequem und ohne die üblichen Verzögerungen reisen konnte. Leider gab es nur die eine Maschine, und wenn – was selten vorkam – jemand anders sie benutzte, musste er einen Linienflug nehmen. Natürlich flog er First Class, aber trotzdem …

Zum Glück dauerte der Flug nach Denver nicht sehr lange, und Jason hatte seinen Blackberry und seinen Laptop dabei, also konnte er auf der Reise arbeiten. Genauer gesagt, er konnte so tun, denn er musste immerzu an Penny und das Baby denken.

Jetzt, auf dem Heimweg, konnte er es kaum abwarten, sie wiederzusehen, persönlich mit ihr zu sprechen und Pläne für eine gemeinsame Zukunft zu schmieden.

Es dauerte ein paar Minuten, bis er das Weinen bewusst wahrnahm, aber danach ließ es sich beim besten Willen nicht mehr ignorieren. Jason hatte die Mutter schon in der Schlange am Check-in-Schalter gesehen. Sie hatte einen Rollkoffer in der einen Hand, ein vier Jahre altes Kind an der anderen und ein höchstens wenige Monate altes Baby in einer Trageschlinge vor der Brust gehabt. Und er hatte dem Himmel stumm dafür gedankt, dass sie nicht First Class flog.

Aber der Vorhang, der die teuren Sitze von den preiswerten trennte, war kein besonders wirksamer Schallschutz, und das Weinen des Babys drang nach vorn. Nach einigen Minuten schien es sogar lauter zu werden, als käme das Kind näher.

Das bilde ich mir wahrscheinlich nur ein, weil ich selbst Vater werde, dachte Jason. Doch dann eilte eine Flugbegleiterin an ihm vorbei.

„Kann ich Ihnen helfen?“, hörte er sie ein paar Reihen weiter fragen.

„Mein Sohn muss in den Waschraum“, erklärte eine hektisch klingende Frauenstimme.

„Im hinteren Teil der Maschine sind zwei“, sagte die Flugbegleiterin und versperrte ihr den Weg nach vorn.

„Das weiß ich“, entgegnete die Mutter mit zusammengebissenen Zähnen. „Aber sie sind beide besetzt, und ein Dreieinhalbjähriger hat nun mal eine schwache Blase. Wenn Sie also nicht wollen, dass ein Unglück passiert, lassen Sie mich bitte durch …“

Mit einem resignierten Seufzen zog die Flugbegleiterin den Vorhang zur Seite. „Können Sie die Kleine denn nicht ein wenig beruhigen?“

Jason musste lächeln. Die junge Frau hatte offenbar noch weniger Erfahrungen mit Babys als er, und das hieß schon etwas. Denn abgesehen davon, dass er bei seiner inzwischen sechs Jahre alten Nichte Olivia ein einziges Mal die Windeln gewechselt hatte, war seine Erfahrung gleich null.

„Der Schalter befindet sich in der Windel. Sobald ich ihn erreiche, stelle ich das Weinen ab.“

Der Mund der Flugbegleiterin wurde noch schmaler, Jasons Lächeln noch breiter.

„Mommy“, flehte der Junge.

Seine Mutter sah sich suchend um. Die meisten Plätze in der ersten Klasse waren besetzt. Fast alle Passagiere schauten auf ihren Laptop oder in die Zeitung und ignorierten die Frau, die es wagte, sie zu stören.

Ihr Blick traf sich mit Jasons. Sie wirkte verzweifelt, und die Flugbegleiterin schien ihr nicht helfen zu wollen. „Kann ich etwas für Sie tun?“, hörte er sich fragen.

„Ja, bitte. Nur kurz. Wenn es Ihnen nichts ausmacht.“ Und damit setzte sie ihm das noch immer weinende Baby auf den Schoß und verschwand mit ihrem Sohn im Waschraum.

„Hallo.“

Jason sah das Baby an, dessen Augen die größten, blauesten und verweintesten waren, in die er jemals geschaut hatte. Natürlich antwortete das Mädchen nicht. Vermutlich hatte es ihn nicht mal gehört, denn es schluchzte unaufhörlich.

Es strampelte, zappelte und trat nach ihm. Offenbar fühlte es sich auf dem Knie eines Fremden nicht wohl. Also hob Jason es an die Schulter und streichelte den winzigen Kopf, wie er es bei Olivia getan hatte.

Das Baby hörte auf zu zappeln, bekam Schluckauf, rülpste laut, und dann ergoss sich etwas Ekliges und Übelriechendes auf Jasons Anzugjacke.

Aber immerhin hatte es zu weinen aufgehört.

Penny wollte selbst über ihr Leben entscheiden, aber es konnte nicht schaden, mit jemandem zu reden, der mal in der gleichen Situation gewesen war. Eleanor und Rex waren am Abend zuvor spät nach Hause gekommen, und Penny fand ihre Mutter in der Bibliothek, wo sie es sich mit dem neuen Buch ihres Lieblingsautors auf der Couch bequem gemacht hatte.

Eleanor hob den Kopf und legte ihre Lektüre zur Seite.

„Wie war die Reise?“, fragte Penny.

„Wundervoll. Ich war immer gern in San Francisco, aber mit jemandem, den man liebt, dort zu sein … dann ist es natürlich noch schöner.“

„Wo ist Rex heute?“

Ihre Mutter zog einen Schmollmund. „Er hat eine Besprechung in Houston. Dass er reich ist, ändert offenbar nichts an seiner Arbeitswut. Er will sich nützlich fühlen, sagt er. Das verstehe ich zwar, aber wir waren so viele Jahre getrennt, da möchte ich keinen Moment zusammen verpassen.“

Penny antwortete nicht. Sie hatte keine Erfahrung mit einer so intensiven Beziehung und würde sie wohl auch nicht so bald machen.

„Aber jetzt bist du ja da“, fuhr Eleanor fort. „Wir beide haben schon lange nicht mehr geplaudert.“

„Ich wollte mit dir reden“, gab Penny zu. „Aber ich bin nicht sicher, ob ich es sollte.“

„Über Jason reden, meinst du.“

Penny nickte. „Ich weiß, es ist dir unangenehm. Schließlich bist du jetzt mit seinem Vater verheiratet.“

„Ich bin auch deine Mutter und werde es immer bleiben.“

„Es ist seltsam, oder? Die beiden Familien waren so lange verfeindet, aber jetzt sind Rex und du verheiratet, Paige ist mit Travis verlobt, und ich bekomme ein Baby von Jason.“

„Ja, es hat sich viel verändert. Ich bin froh, dass die Feindschaft beendet ist.“

Penny zupfte an ihrem Pullover. „Ich habe Angst, dass diese … Situation … mit Jason und mir alte Wunden aufreißt.“

„Das musst du nicht“, sagte ihre Mutter. „Die Situation, wie du sie nennst, geht nur euch beide etwas an. Obwohl ich neugierig bin. Was willst du ihm sagen, wenn er aus Denver zurückkommt?“

„Wovon sprichst du?“

„Von seinem Heiratsantrag.“

Penny runzelte die Stirn. „Wenn man es überhaupt so nennen kann. Woher weißt du überhaupt davon?“

„Von Rex natürlich.“

Penny hätte sich denken können, dass Jason seinem Vater davon erzählen würde. Plötzlich kamen ihr die beiden Familien vor wie ein Netz, in das sie sich immer mehr verstrickte.

„Und?“, drängte Eleanor. „Wirst du Ja sagen?“

„Nein.“

Ihre Mutter sah enttäuscht aus.

„Wir bekommen ein Baby“, sagte Penny sanft. „Aber wir waren nie richtig ‚zusammen‘ … Du weißt, dass Jason mich nur aushorchen wollte.“

Eleanors Stirnrunzeln vertiefte sich. „Zu Anfang vielleicht, aber ich bin sicher, dass er inzwischen ganz andere Absichten hat.“

„Woher willst du das wissen? Hat Rex das gesagt?“

„Jason hat sich dem Zorn beider Familien ausgesetzt, als er beim Essen an Thanksgiving verkündet hat, dass du schwanger bist. Das war sehr mutig, und er hätte es bestimmt nicht getan, wenn er sich vor der Verantwortung drücken will.“

„Ich weiß nicht, warum er es getan hat“, gestand Penny. „Und selbst wenn er es mir erklärt hätte, wie könnte ich ihm glauben? Ich war zwei Monate lang mit ihm zusammen und dachte wirklich, wir hätten eine ganz besondere Beziehung. Jetzt weiß ich, dass alles nur eine Lüge war.“

„Ich bin überzeugt, dass du ihm etwas bedeutest. Und wenn ihr beide an eurer Beziehung arbeitet, kann daraus Liebe werden.“

„Ausgerechnet du schlägst mir vor, ihn zu heiraten?“, entgegnete Penny ungläubig. „Nachdem du dreißig Jahre in einer Ehe gefangen warst? Mit einem Mann, den du nicht geliebt hast.“

„Das lässt sich nicht vergleichen.“

„Wieso nicht?“

„Ich war in jemand anders verliebt, als ich deinen Vater geheiratet habe“, erinnerte Eleanor sie.

„In Rex.“

„Ja. Ich habe mich mit sechzehn in ihn verliebt.“

Penny freute sich, dass ihre Mutter mit ihrem neuen Ehemann glücklich war, aber eine Frage ging ihr nicht aus dem Kopf. „Hast du Daddy nie geliebt?“

Ihre Mutter dachte einen Moment nach. „Devon hatte viele wundervolle Eigenschaften“, antwortete sie schließlich. „Und vielleicht hätte ich mich sogar in ihn verliebt, wenn ich ihn vor Rex kennengelernt hätte. Aber später habe ich es ihm übel genommen, dass ich zu einer Ehe gezwungen war, die ich nicht wollte.“

„Und trotzdem willst du mich zur Ehe mit Jason zwingen?“

Eleanor schüttelte den Kopf. „Ich will dich zu gar nichts zwingen. Im Gegenteil, ich will, dass du tust, was ich nicht getan habe – ich möchte, dass du auf dein Herz hörst.“

An der Gepäckausgabe sah Jason die junge Frau aus dem Flugzeug wieder. Lindsay Conners hieß sie. Das hatte sie ihm erzählt, nachdem sie sich mit hochrotem Kopf entschuldigt und ihm Geld für die Reinigung angeboten hatte. Natürlich hatte er abgelehnt. Er hatte das Jackett einfach ausgezogen, zusammengefaltet und in seine Reisetasche gestopft.

Das Baby lag friedlich in der Schlinge und weinte nicht mehr. Die Mutter zerrte ihren Koffer vom Band. Als sie sich umdrehte, wurden ihre Augen groß, und ihr Blick zuckte ängstlich umher. Jason sah sich ebenfalls um und entdeckte den kleinen Jungen an den Gepäckwagen, wo er sich mit seinen Malbüchern und Buntstiften hingesetzt hatte.

Mit zwei Schritten war Jason bei der Frau und zeigte auf ihren Sohn. „Dort drüben.“

„Oh, Gott sei Dank.“ Ihre Augen wurden feucht.

„Übrigens, mein Name ist Jason.“

Sie brachte ein Lachen zustande. „Danke, Jason. Ich habe ihm gesagt, er soll bei mir bleiben, aber … Na ja, er hört nicht immer auf mich.“

Jason nahm seine Tasche und folgte ihr zu dem kleinen Jungen.

„Haben Sie Kinder?“, fragte sie.

„Nein. Noch nicht. Aber das wird sich in sechs Monaten ändern.“

„Das erklärt Ihr hilfsbereites, aber hilfloses Gesicht im Flugzeug.“

Er lächelte verlegen. „War das so offensichtlich?“

„Ja, aber Sie sind trotzdem mein Retter.“

„Haben Sie einen Rat für einen werdenden Vater?“

„Lassen Sie Ihre Frau nicht mit den Kindern allein, um mit Ihrer zweiundzwanzig Jahre alten Sekretärin nach Cozumel zu fliegen.“

„Ich nehme an, es war keine Geschäftsreise.“

„Wohl kaum. Und jetzt suche ich dringend Arbeit, weil er mich gedrängt hat, meinen Job aufzugeben und zu Hause zu bleiben.“ Seufzend verstaute sie die Buntstifte in ihrer Handtasche. „Tut mir leid. Ich wollte Ihnen nichts vorjammern. Aber Sie haben sich einen schlechten Zeitpunkt ausgesucht, um nett zu mir zu sein.“

„Ich glaube nicht, dass es dafür einen schlechten Zeitpunkt gibt.“

Wieder rang sie sich ein Lächeln ab. „Nochmals danke für Ihre Hilfe, Jason.“

„Foley“, ergänzte er. „Jason Foley.“

„Ja, irgendwie kamen Sie mir gleich bekannt vor. Ich habe mal für Ihren Bruder Zane gearbeitet.“ Sie warf einen Blick auf den kleinen Jungen und das Baby. „Aber das ist eine Ewigkeit her.“

„Wie lange haben Sie für Zane gearbeitet?“

„Ich war vier Jahre seine Chefsekretärin. Aber wie gesagt, das ist lange her.“

Jason gab ihr seine Visitenkarte. „Rufen Sie mich an, sobald Sie sich von der Reise erholt haben.“

„Ich weiß Ihr Angebot zu schätzen, Mr. Foley, aber ich brauche keine Wohltat.“

„Ich biete Ihnen keine Wohltat, sondern einen Job an. Wer vier Jahre als Chefsekretärin meines Bruders durchhält, muss gut sein.“

Sie steckte die Karte ein. „Ich bin vielleicht stolz, aber nicht dumm.“

Jason dachte noch lange an die Frau, allerdings weniger an Lindsay Conners selbst als an ihre Situation. Er wusste, dass alleinerziehende Mütter heutzutage keine Seltenheit waren, aber er fragte sich, warum eine Frau sich für diesen Weg entschied, wenn sie es nicht musste.

Er konnte verstehen, dass eine Frau ihren untreuen Ehemann in die Wüste schickte, aber er würde die Frau, die er geheiratet hatte, niemals betrügen. Natürlich kannte Penny ihn nicht gut genug, um sich darauf zu verlassen, aber er war sicher, dass er es ihr in den nächsten fünfzig oder sechzig Jahren beweisen konnte. Leider wusste er noch nicht, wie er sie dazu bewegen konnte, ihn zu heiraten.

Als sie die Bibliothek verließ, war Penny noch verwirrter als vor dem Gespräch mit ihrer Mutter.

Sie sollte auf ihr Herz hören?

Genau das hatte sie doch getan, als sie sich entschieden hatte, das Baby allein großzuziehen. Sie brauchte keinen Ehemann, schon gar nicht einen, der Jason Foley hieß.

Aber er wollte ihrem Kind ein Vater sein, und sie wusste, dass sie es ihm nicht verwehren konnte. Selbst Paige drängte sie, sich mit ihm zu versöhnen. Wenigstens hielt Blake zu ihr. Er bestärkte sie darin, sich nicht unter Druck setzen zu lassen, nur weil sie schwanger war. Natürlich hatte er seine eigenen Gründe.

Nur Tate schien eine neutrale Haltung einzunehmen. Andererseits war Penny noch nicht dazu gekommen, mit ihm über ihre Schwangerschaft zu sprechen.

Sie würde sich von niemandem zu etwas überreden lassen. Sie liebte das Kind in ihrem Bauch schon jetzt und wollte selbst entscheiden, was für das Baby am besten war. Auch wenn die Beziehung mit Jason nicht so gewesen war, wie sie es sich erträumt hatte, bereute sie keine Sekunde davon. Denn ihr verdankte sie das größte Geschenk von allen.

Als Jason nach Hause kam, war er müde und alles andere als begeistert, seinen Vater im Wohnzimmer vorzufinden.

„Was tust du hier?“

„Dein Portier hat mich hereingelassen“, erwiderte Rex Foley.

„Ich meine nicht mein Wohnzimmer, sondern Houston.“

„Ich hatte eine Besprechung, aber die hat länger gedauert. Also dachte ich mir, ich übernachte bei dir und fahre morgen früh zurück nach Dallas.“

Dass sein Vater hier schlafen wollte, störte Jason nicht. Ihm graute nur vor dem Verhör, das bestimmt gleich kommen würde.

„Wenn du möchtest – ich habe ein Sixpack Bier mitgebracht und Pizza bestellt“, sagte Rex.

„Ich habe schon im Flugzeug gegessen.“ Aber Jason ging an den Kühlschrank, nahm sich ein Bier, auf das er gar keinen rechten Appetit hatte, und drehte den Verschluss ab. „Warum bist du wirklich hier, Dad? Falls du mir sagen willst, dass ich Mist gebaut habe, kannst du es dir sparen.“

„Du hast Mist gebaut“, bestätigte sein Vater. „Aber du kannst es in Ordnung bringen.“

„Ich arbeite daran.“

„Also hast du vor, Penny zu heiraten?“

Jason trank einen Schluck. Einen kräftigen. „Ja. Sobald ich die Braut dazu überreden kann.“

„Dann solltest du die Hochzeit rechtzeitig planen. Ich weiß, wie groß dein Verhandlungsgeschick ist, und wenn du etwas wirklich willst, erreichst du es auch.“

„Penny … scheint von der Idee … nicht begeistert zu sein.“

Rex runzelte die Stirn. „Sie war begeistert genug, um sich monatelang mit dir zu treffen. Warum sollte sie dich nicht heiraten wollen?“

„Vielleicht, weil sie weiß, dass sie manipuliert worden ist, und so etwas auf keinen Fall noch mal erleben will.“

„Es gibt einen großen Unterschied zwischen Manipulation und Finesse.“

Jason stellte die halb leere Flasche ab und rieb sich das Kinn. „Ich werde sie auf keinen Fall dazu bewegen, etwas zu tun, was sie nicht will.“

„Dann hilf ihr, endlich einzusehen, dass es etwas ist, was sie will.“

„Ich hoffe, das ist es“, sagte Jason. „Aber ich hatte in Denver viel Zeit zum Nachdenken, und dabei ist mir eines klar geworden – niemand außer Penny selbst hat das Recht, zu entscheiden, was für sie richtig ist. Du nicht, ihre Mutter nicht, ihre Schwester nicht und ich erst recht nicht.“

„Ich traue meinen Ohren nicht.“ Sein Vater lächelte erstaunt. „Du hast sie wirklich gern, was?“

Jason runzelte die Stirn. „Natürlich. Was für eine Frage!“

„Liebst du sie?“

„Warum muss ich ein Etikett auf meine Gefühle kleben?“

Rex schüttelte den Kopf. „Bei all deiner Erfahrung mit Frauen hätte ich gedacht, dass du ein paar Dinge gelernt hast.“

„Was für Dinge?“, fragte Jason misstrauisch.

„Dass Frauen romantisch sind. Sie mögen Kerzenschein und Blumen und Wein. Na gut, lass den Wein weg. Er ist nicht gut fürs Baby. Aber gib dir Mühe. Zeig ihr, was du fühlst. Sag ihr, was du fühlst. Frauen mögen auch Worte.“

„Ich werde sie nicht anlügen.“

„Natürlich nicht. Schließlich waren es Lügen, die dir diese unschöne Situation eingebrockt haben.“

Jason hätte erwidern können, dass es der ungeschützte Sex gewesen war, aber dann ging ihm auf, dass sein Vater recht hatte. Die „unschöne Situation“ bestand nicht darin, dass Penny schwanger war, sondern darin, dass sie sich von ihm getrennt hatte. Und er war fest entschlossen, das zu ändern.

„Hi, Penny.“

Sie wusste, warum Jason sich so überrascht anhörte. Er hatte nicht erwartet, dass sie ans Telefon ging. Schließlich hatte sie in den vergangenen Wochen so viele seiner Anrufe, E-Mails und SMS ignoriert.

„Hallo, Jason.“

„Ich wollte dir nur sagen, dass ich wieder in Denver bin.“

„Hattest du eine gute Reise?“, fragte sie höflich. Sie hatte sich vorgenommen, nicht unfreundlich zu ihm zu sein. Zwar war sie immer noch verletzt und wütend, aber sie musste sich zusammenreißen, wenn sie im Interesse des Babys mit ihm kooperieren wollte.

„Sie war erfolgreich, jedenfalls geschäftlich“, erwiderte er. „Aber es hat länger gedauert, als ich dachte, deshalb muss ich morgen ins Büro.“

„Ich arbeite im Einzelhandel“, erinnerte sie ihn. „Von daher empfinde ich kein Mitleid mit Leuten, die sich beklagen, nur weil sie ab und zu mal am Samstag arbeiten müssen.“

„Musst du morgen ins Geschäft?“

„Nein.“

„Das ist gut, denn ich müsste gegen Mittag fertig sein. Danach könnten wir reden.“

„Ich habe schon etwas anderes vor“, sagte Penny.

„Oh.“ In der einzelnen Silbe schwangen sowohl Enttäuschung als auch Skepsis mit.

Sie konnte es ihm nicht verdenken. Nicht, nachdem sie ihm wochenlang ausgewichen war. „Jemand war so aufmerksam, mir einen Wellnesstag zu spendieren, und ich habe ihn für morgen gebucht.“

„Dann darf ich mich wohl nicht beschweren.“

„Und ich sollte mich bedanken.“

„Du fandest es also aufmerksam, ja?“

Aufmerksam und liebevoll. Er hatte ihr den Gutschein per E-Mail geschickt, und Penny hätte die Mail fast ungelesen gelöscht, weil sie sie für Werbung hielt. Dann hatte sie den Absender gesehen und sie aus Neugier geöffnet.

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Viel Spaß

Jason

„Ja, sehr aufmerksam sogar“, gab sie zu. „Aber das heißt nicht, dass ich dir verzeihe.“

„Ich weiß. Ich wünschte nur …“

„Hör auf.“

„Womit?“

„Bedräng mich nicht“, sagte Penny. „Lass uns einfach zufrieden sein, dass wir uns heute Abend einigermaßen vernünftig unterhalten haben.“

„Okay. Ich bedränge dich nicht. Aber was würdest du sagen, wenn ich dich nach deinem Wellnesstag zum Abendessen einlade?“

„Ich würde sagen, dass du mich bedrängst.“

„Heißt das Nein?“

„So ist es“, bestätigte sie.

„Dann sage ich jetzt Gute Nacht. Vielleicht reden wir morgen weiter.“

„Vielleicht“, wiederholte sie, aber sie lächelte dabei ein wenig.

Noch nie hatte Penny sich so verwöhnt gefühlt.

Sie wusste, was Jason vorhatte – er wollte sie gnädig stimmen, damit sie seinem Plan zustimmte. Und zu diesem gehörte, dass sie ihn heiratete, damit sie ihr Baby gemeinsam großziehen konnten. Im Moment war sie tatsächlich sehr milde gestimmt. Sie war mit Duftölen behandelt und massiert worden, bis ihre Haut seidig und ihre Muskeln völlig entspannt waren. Aber obwohl sie seine Mühe zu schätzen wusste, würde sie an ihrem Traum festhalten und sich nicht mit einer Zweckehe begnügen.

„Mir ist etwas klar geworden“, begann Paige, während sie in einem der bequemen Ledersessel darauf warteten, dass der Lack an den Fußnägeln trocknete. „Vielleicht habe ich mich ja in Jason getäuscht.“

Erstaunt sah Penny ihre Schwester an. „Oder die Fangopackung hat dein Urteilsvermögen getrübt.“

„Das kann sein“, gestand Paige. „Es war angenehm. Genau wie die Massage. Aber du musst doch anerkennen, dass der Typ daran gedacht hat. Ich meine, welche Frau würde schon auf einen Mann verzichten, der sie so sehr verwöhnt?“

„Die Frau neben dir“, erwiderte Penny. „Er hat es ja nicht getan, weil er rücksichtsvoll und großzügig ist. Zugegeben, er kann beides sein, aber er hat uns diesen Tag nur spendiert, um mich zu beeindrucken.“

„Ist es ihm denn gelungen?“

Penny nahm einen Schluck Mineralwasser. „Nein.“

„Hast du über seinen Heiratsantrag nachgedacht?“

„Ja.“

„Und?“

„Wie könnte ich nach dem, was er mir angetan hat, auch nur im Traum daran denken, ihn anzunehmen?“

Paige schwieg fast eine Minute lang. „Okay, ich kann verstehen, dass du zögerst“, sagte sie schließlich.

„Ich zögere nicht, ich lehne den Antrag ab.“

„Dann bist du stärker und mutiger als ich, denn mich würde die Vorstellung ängstigen, ein Kind allein großziehen zu müssen.“

„Glaub mir, mich auch“, sagte Penny. „Aber eines Babys wegen zu heiraten ist ein sicheres Rezept für eine Katastrophe.“

„Nur wenn das Baby der einzige Grund wäre“, wandte ihre Schwester ein. „Aber du warst mit Jason glücklich.“

„Er hatte mir den Kopf verdreht.“

„Du warst verliebt.“

„Ich glaube, meine Zehennägel sind jetzt trocken.“

Paige legte eine Hand auf Pennys. „Ich kenne dich. Du hättest nie mit ihm geschlafen, wenn du keine ernsthaften Gefühle für ihn gehabt hättest. Und solche Gefühle verschwinden nicht einfach, weil du es willst.“

„Ich will, dass er verschwindet“, murmelte Penny.

„Das wird auch nicht passieren.“

„Ich will …“ Penny seufzte schwer. „Ich will das, was du mit Travis hast.“

„Warum glaubst du, du könntest es mit Jason nicht haben?“

„Weil er mich nicht liebt.“

„Hat er das gesagt?“

„Nein, aber er hat auch nicht gesagt, dass er es tut.“

„Und selbst wenn, würdest du ihm nicht trauen“, erriet Paige.

Penny nickte.

„Nun ja, niemand würde bestreiten, dass du Grund dazu hast. Andererseits muss man etwas riskieren, wenn man etwas gewinnen will.“

Aber für Pennys angeknackstes Herz war das Risiko einfach zu groß.

Als Jason am Samstagmorgen zur Arbeit kam, saß seine Sekretärin schon an ihrem Schreibtisch. Da Barbara nur selten Überstunden machte, fragte er sich, warum sie ausgerechnet heute da war.

„Kaffee ist in Ihrem Büro. Dazu ein Fax von EDI und ein Stapel Briefe, die unterschrieben werden müssen, damit ich sie wegbringen kann, bevor die Post schließt.“

„Danke“, sagte er vorsichtig.

Sie musste ihm seine Überraschung angesehen haben. „Sie können mir mit einem Bonus bei der nächsten Gehaltszahlung danken.“

Jason nahm sich vor, genau das zu tun.

Er schenkte sich einen Kaffee ein und überflog das Fax. Es war nichts Dringendes, daher legte er es beiseite und konzentrierte sich auf die Briefe.

Eine Stunde später brachte er sie unterschrieben zu Barbaras Schreibtisch. Sie hatte am Computer zu tun, und er sah sich die Fotos an, die überall klebten. Es war wie eine Familiengeschichte in Bildern.

Den Ehrenplatz am PC nahm eine Aufnahme von Barbara und ihrem Mann Ted am fünfunddreißigsten Hochzeitstag ein. Es gab auch welche von ihren drei Söhnen. Der älteste mit seiner frisch angetrauten Frau, der mittlere in Uniform und der jüngste auf der Abschlussfeier seines Colleges. Und dann waren da die – mindestens zwölf – Fotos ihres jüngsten Enkelkindes.

Jason hatte keine Fotos auf dem Schreibtisch, natürlich auch keine wie Makkaroni geformten Bleistifthalter oder Plüschelefanten am Bildschirm seines Computers. Wie von selbst fiel sein Blick wieder auf das Foto vom Hochzeitstag.

„Fünfunddreißig Jahre“, murmelte er, als ihm bewusst wurde, dass seine Sekretärin schon verheiratet war, als ihr Chef noch gar nicht auf der Welt war.

Barbara hob den Kopf, schrieb aber weiter. „Haben Sie etwas gesagt, Mr. Foley?“

„Nur dass Sie schon fünfunddreißig Jahre verheiratet sind.“

Lächelnd schaute sie auf das Foto. „Inzwischen sind es fast achtunddreißig.“

Achtunddreißig Jahre. Seine Mutter war gestorben, bevor seine Eltern es auf die Hälfte gebracht hatten. Er kannte niemanden, der so lange – und offenbar glücklich – verheiratet war.

„Haben Sie vor achtunddreißig Jahren gewusst, dass die Ehe so lange halten würde?“, fragte er leise.

Sie drehte sich zu ihm um. „Natürlich“, erwiderte sie und lächelte. „Aber ich war erst neunzehn und unglaublich naiv. Ich hatte keine Ahnung, wie schwer es manchmal sein würde.“ Sie schüttelte den Kopf. „Hätte ich damals schon gewusst … Sagen wir einfach, dann hätte ich es vielleicht nicht so eilig gehabt, vor den Altar zu treten. Aber ich möchte auf keinen Tag verzichten, den wir zusammen hatten. Ich kann mir ein Leben ohne Ted gar nicht vorstellen.“

„Sie haben Glück gehabt. Heutzutage scheitern viele Ehen.“

„Glück?“ Sie lachte. „Mit Glück hatte das nichts zu tun. Es waren harte Arbeit und Treue. Heute scheitern so viele Ehen, weil die jungen Leute nicht mehr wissen, dass man auch in schweren Zeiten zusammenhalten muss.“

Harte Arbeit und Treue waren Jason nicht fremd, und wenn Penny ihn heiratete, würde er für immer bei ihr bleiben. Er war noch nie vor seiner Verantwortung davongelaufen und würde es ganz bestimmt nicht vor seinem Kind tun.

„Woher kommt das plötzliche Interesse an meiner Ehe?“ Barbara kniff die Augen zusammen. „Haben Sie eine besondere Lady kennengelernt, dass Sie an den Traualtar denken?“

Normalerweise sprach Jason mit seiner Sekretärin nicht über sein Privatleben. Andererseits kam es ihm vor, als hätte jeder eine Meinung darüber, was er tun sollte – weil er irgendwie davon betroffen war. Da wäre es doch sehr interessant, die Meinung eines Menschen zu hören, der durch seine Pläne nichts zu gewinnen hatte. Außerdem war Barbara äußerst diskret. „Eine sehr besondere sogar“, sagte er, denn wenigstens das stimmte.

„Und Sie lieben sie?“

Jason zögerte, und sie seufzte ungeduldig.

„Wenn Sie erst darüber nachdenken müssen, kommt eine Heirat nicht infrage. Harte Arbeit und Treue sind die Bausteine einer soliden Ehe, aber die Liebe ist der Mörtel, der alles zusammenhält. Ohne Liebe wird jede Unzufriedenheit, jeder Verdacht zu einem Windstoß, der das Gebäude einstürzen lässt. Und glauben Sie mir, es wird Stürme geben.“

Achtunddreißig Jahre Erfahrung waren ein gewichtiges Argument, aber Jason ließ sich nicht entmutigen. Er würde das Baby lieben und wusste, dass auch Penny es lieben würde. Das würde alles sein. Denn mehr als das würde er nicht aufs Spiel setzen.

Penny rief Jason an, als sie von ihrem Wellnesstag mit Paige nach Hause kam. Seit ihrer Trennung war es das erste Mal, dass der Kontakt von ihr ausging, und daher war sie etwas nervös. Vor allem, als Jason nicht sofort abnahm.

Natürlich hatte sie nicht erwartet, dass er am Telefon saß und auf ihren Anruf wartete, aber gegen ihren Willen war sie etwas enttäuscht, dass er nicht da war. Und dann fragte sie sich, ob er ein Date hatte. Es war Samstagabend.

Der Gedanke kam aus dem Nichts, aber er war keineswegs absurd. Sicher, Jason hatte ihr einen Heiratsantrag gemacht, aber nur, weil er wusste, dass sie ein Baby von ihm bekam. Sie waren nicht mehr zusammen, und es gab keinen Grund, weshalb er nicht eine neue Freundin gefunden haben sollte.

Gerade hatte Penny sich entschieden, ihm eine Nachricht zu hinterlassen, da nahm er ab. „Hallo?“

„Oh. Hi, Jason. Hier ist Penny.“

„Ich habe deine Stimme erkannt“, sagte er und klang erfreut. „Wie war dein Wellnesstag?“

„Wundervoll. Ich rufe auch an, um dir dafür zu danken.“

„Das hast du doch schon.“

„Aber da wusste ich noch nicht, wie herrlich es sein würde.“

„Hat deine Schwester es auch genossen?“

„So sehr, dass sie bereit ist, sich dem Jason-Foley-Fanclub anzuschließen.“

„Ich habe einen Fanclub?“

Sie lachte. „Nicht wirklich, nein. Jedenfalls kenne ich keinen.“

„Trotzdem gern geschehen. Aber du hast gesagt, dass ist nur einer der Gründe, aus denen du anrufst.“

„Ja. Ich wollte dir sagen, dass ich am Dienstag einen Arzttermin habe.“

„Stimmt etwas nicht? Fühlst du dich gut?“, fragte er besorgt.

„Alles in Ordnung“, versicherte Penny. „Es geht mir gut. Ich will mich nur durchchecken lassen.“

„Oh. Okay. Wann genau?“

„Um vierzehn Uhr.“

„Willst du mich bloß informieren, oder möchtest du, dass ich dich begleite?“

Sie wusste, dass er mit ihrem empörten Widerspruch rechnete, und vielleicht wollte sie das Baby insgeheim wirklich für sich allein behalten. Aber das wäre unfair. „Das liegt ganz bei dir“, antwortete sie.

„Ich hole dich im Geschäft ab.“

„Wir können uns vor der Praxis …“

„Ich hole dich ab“, wiederholte er.

Sie seufzte. „Du bedrängst mich schon wieder.“

„Ich bin nur umweltbewusst – wir sparen Benzin, wenn wir in einem Wagen hinfahren.“

„Du hast wohl auf alles eine Antwort.“

„Noch nicht“, gestand er. „Aber ich arbeite daran.“

Gerade das bereitete ihr Sorgen.

7. KAPITEL

Als Jason am Dienstagnachmittag das Flaggschiff von McCord Jewelers betrat, fiel ihm als Erstes auf, dass der Santa-Magdalena-Diamant einen Ehrenplatz mitten im Ausstellungsraum bekommen hatte. Unter einer Glaskuppel auf einer Säule und geschickt ausgeleuchtet, kam er voll zur Geltung. Jeder, der ihn betrachtete, musste fasziniert sein. Und neugierig auf seine Geschichte.

Nachdem er in Indien gefunden worden war, hatte der Stein jedem Besitzer Unglück gebracht. Also war es vielleicht kein Wunder, dass Paige und Travis ihn dem Smithsonian Museum in Washington stiften wollten, anstatt sich dem Fluch auszusetzen, der angeblich auf ihm lastete. Aber ihn eine Weile als Attraktion einzusetzen, war eine brillante Idee. Und offenbar auch eine erfolgreiche, denn das Verkaufspersonal hatte viel zu tun, und andere Kunden schlenderten an den Vitrinen entlang.

„Für einen Dienstagnachmittag ist ganz schön viel los“, sagte Jason zu Penny, als sie zu ihm kam.

„Das stimmt. Zum Teil liegt es an der Jahreszeit – zwischen Thanksgiving und Weihnachten steigt der Umsatz immer. Aber in diesem Jahr dürfte er dank des Diamanten noch höher ausfallen. Seit er hier ausgestellt ist, hatten wir noch keine ruhige Minute.“

„Das war doch Sinn der Sache, oder?“

„Ja, auch wenn du sicher enttäuscht bist, dass die McCords ihre finanzielle Krise zu überwinden scheinen.“

„Ob du es glaubst oder nicht, ich bin keineswegs enttäuscht“, widersprach er.

Penny wusste nicht, was sie glauben sollte, zumal der Edelstein bei ihr gemischte Gefühle auslöste. Einerseits war sie froh, dass er der Familie half, ihr Unternehmen zu retten. Andererseits war er Jason so wichtig gewesen, dass er sie ausgenutzt hatte, um an Informationen über die Suche zu gelangen.

Für ihn war der Santa-Magdalena-Diamant ein Statussymbol, und es wäre ein echter Coup gewesen, ihn vor den McCords zu finden. Manchmal fragte sie sich, ob er ihr Baby auch so sah. Und ob er sie und das Kind nicht mehr wollen würde, sobald sie seinen Forderungen nachgab.

„Und falls du es noch nicht gehört hast, die Foley-McCord-Fehde ist vorbei“, fügte er hinzu.

Jasons Bemerkung holte sie in die Gegenwart zurück. „Ich dachte, dass ist nur ein Gerücht“, erwiderte sie leichthin.

„Du glaubst es nicht?“

„Ich will mir noch kein Urteil erlauben.“

„In dem Fall werde ich alles tun, um es dir zu beweisen.“

Das wusste Penny, und es beunruhigte sie, wie sehr sie ihm schon jetzt glauben wollte.

Der Ärztin war deutlich anzusehen, wie sehr es sie überraschte, dass Jason Penny in den Untersuchungsraum begleitete.

„Ich bin Jason Foley“, stellte er sich vor, bevor Penny es tun konnte. Vielleicht befürchtete er, dass sie es nicht tun würde. „Der Vater des Babys.“

Dr. Brennan warf der werdenden Mutter einen erstaunten Blick zu. Offenbar hatte sie nicht vergessen, was Penny ihr erzählt hatte – dass der Vater des Babys nichts mit der Schwangerschaft und der Geburt zu tun haben wollte. Aber das war wohl reines Wunschdenken gewesen.

Penny konzentrierte sich auf die Routineuntersuchung, die sich auch auf den Blutdruck und das Körpergewicht erstreckte. Bevor sie auf die Waage trat, streifte sie die Schuhe ab. Die Ärztin sagte nichts dazu, aber ihre hochgezogenen Augenbrauen verrieten, dass sie es bemerkt hatte.

Dr. Brennan notierte die Zunahme um drei Pfund in der Akte und ging kurz hinaus. Das hatte sie noch nie getan.

„Ultraschall machen wir normalerweise erst in der zwanzigsten Woche“, sagte sie, als sie zurückkehrte. „Aber zufällig ist gerade ein Raum frei, deshalb möchte ich mir Ihr Baby schon heute ansehen.“

Penny schluckte. „Glauben Sie, dass mit dem Baby etwas nicht stimmt?“

Jason nahm ihre Hand.

Sie hatte fast vergessen, dass er da war. Aber jetzt war sie froh darüber. Wenn etwas nicht in Ordnung war, wenn sie etwas getan hatte, das …

„Nein, das glaube ich nicht“, versicherte die Ärztin ihr. „Aber ich habe ein paar Fragen, die ein Ultraschall beantworten könnte.“

„Darf ich bleiben?“, fragte Jason.

„Wenn Penny nichts dagegen hat“, sagte Dr. Brennan.

Was es Penny unmöglich machte, seine Bitte abzulehnen.

Aber sie war ihm wirklich dankbar. Die Ärztin wirkte nicht übermäßig besorgt, aber wahrscheinlich hatte sie schon Hunderte Ultraschalluntersuchungen und Entbindungen vorgenommen. Doch dies war Pennys erstes Baby, und sie hatte schreckliche Angst. Sie hatte sich strikt an die Anweisungen der Ärztin und der Ratgeber gehalten – abgesehen von der Eiscreme. Aber hatte sie etwas falsch gemacht, bevor sie gewusst hatte, dass sie schwanger war? Hatte sie ihrem Baby geschadet?

Als könnte er ihre Gedanken lesen, drückte Jason ihr aufmunternd die Hand, während sie der Ärztin in ein anderes Zimmer folgten.

Das Bett war vorbereitet, und Penny bekam ein Laken, um den Unterleib zuzudecken.

„Soll ich lieber draußen warten?“, fragte Jason.

„Du wirst nichts sehen, was du nicht schon längst gesehen hast“, erinnerte sie ihn und wünschte, sie könnte vergessen, dass es erst anderthalb Wochen her war.

Penny schlüpfte aus dem Rock und legte ihn ordentlich über eine Stuhllehne. Dann schwang sie sich aufs Bett und entfaltete das Laken.

Jason tat so, als wäre er in die Poster vertieft, die die Entwicklung eines Babys im Lauf der Schwangerschaft darstellten. Oder er tat gar nicht so. Vielleicht interessierte ihn wirklich, wie sein Kind jetzt aussah.

Als die Ärztin wieder hereinkam, setzte sie sich neben das Bett und bat Jason, sich auf die andere Seite zu stellen, damit er auf den Bildschirm schauen konnte. Dann schlug sie das Laken zurück und tat warmes Gel auf Pennys Bauch. Mit einem Gerät, das sie als Schallkopf bezeichnete, strich sie über die Haut und erklärte dabei, dass es die zurückgeworfenen Schallwellen in ein Bild auf dem Monitor umwandelte.

„Na, das erklärt alles“, sagte Dr. Brennan nach einem Moment.

„Was?“ Penny starrte auf den Bildschirm, konnte jedoch nichts anderes erkennen als ein dunkles, längliches Oval mit zwei helleren Umrissen darin.

Zwei?

Sie blinzelte.

Vielleicht funktionierte das Gerät nicht richtig. Eine andere Erklärung konnte es für die beiden fast identischen Umrisse nicht geben. Es sei denn …

Dr. Brennan lächelte. „Sie bekommen Zwillinge.“

Penny konnte nicht fassen, was sie mit eigenen Augen sah. Sie hatte sich gerade erst an den Gedanken gewöhnt, dass sie ein Baby bekam, und jetzt waren es gleich zwei?

„Was soll das heißen? Wie können es denn Zwillinge sein?“

Die Ärztin zeigte auf den Monitor. „Wie Sie deutlich erkennen können, sind es zwei Babys. Und das erklärt, warum Sie immer so müde sind und so viel zugenommen haben.“

„Ich kann keine zwei Babys bekommen“, protestierte Penny. „Ich bin schon mit einem überfordert.“

„Ja, das denken Erstgebärende oft, wenn sie hören, dass sie Zwillinge bekommen“, erwiderte Dr. Brennan, als würde das Penny beruhigen. „Wer ein Baby bekommt, muss sein Leben umstellen. Bei zwei Babys sind die Veränderungen noch größer. Aber Sie haben Glück. Sie haben einen Partner, der nicht nur die Freuden, sondern auch die Herausforderungen mit Ihnen teilen will.“

Penny brachte ein mattes Lächeln zustande. Wie kam die Ärztin darauf? Nur weil er bei einer einzigen Untersuchung dabei war?

Erst jetzt wurde ihr bewusst, dass Jason noch kein Wort gesagt hatte. War er genauso schockiert wie sie? Doch als sie ihm einen Blick zuwarf, wirkte er weder verblüfft noch panisch. Er wirkte fast … ehrfürchtig. Als hätte er noch nie etwas so Faszinierendes gesehen wie die beiden winzigen Herzen, die auf dem Bildschirm schlugen. Und in diesem Moment ging in ihrem eigenen etwas vor.

Als Jason vorschlug, unterwegs etwas zu essen zu kaufen, widersprach Penny nicht. Wahrscheinlich hätte sie auch genickt, wenn er vorgeschlagen hätte, zum Flughafen zu fahren und die nächste Maschine nach Las Vegas zu nehmen. Jason gestand sich ein, dass er kurz daran gedacht hatte. Aber was er zu seinem Vater gesagt hatte, war sein Ernst. Er wollte Penny nicht manipulieren, aber das würde er tun, wenn er ihren Schockzustand ausnutzte, um seinen Willen durchzusetzen.

Erst als er an einem Supermarkt parkte, erwachte Penny aus ihrer Erstarrung. Sie stieg aus und folgte ihm hinein. Dort legte er rote und gelbe Paprika, einen Kopfsalat, Broccoli, Möhren, eine Zucchini, ein paar Frühlingszwiebeln und eine Handvoll Shiitake-Pilze in den Korb. Penny sagte kein Wort, obwohl er wusste, dass Broccoli nicht gerade ihr Lieblingsgemüse war.

Danach wählte er ein schönes Steak aus, weil die Ärztin gesagt hatte, dass rotes Fleisch gut für Schwangere war. Immer noch ging Penny schweigend neben ihm her. Das beunruhigte Jason, deshalb lief er auf dem Weg zur Kasse absichtlich an den Windeln vorbei. „Meinst du, wir sollten schon einen Vorrat anlegen?“, fragte er lächelnd.

Daraufhin brach sie in Tränen aus.

Er stellte den Korb ab und nahm sie in die Arme. Sie legte das Gesicht an seine Schulter, um ihr Schluchzen zu dämpfen.

Jason verschwendete keine Zeit damit, sich darüber zu wundern, er genoss einfach nur ihre Nähe. Er streichelte ihren Rücken und versuchte, sie etwas aufzumuntern.

Nach ein paar Minuten – und nicht wenigen neugierigen Blicken – versiegte der Tränenstrom. Penny sagte etwas, aber er verstand es nicht.

Er senkte den Kopf und atmete den vertrauten Zitrusduft ihres Shampoos ein. „Was hast du gesagt?“, fragte er sanft.

Sie wich zurück. „Ich habe gesagt, ich weiß nicht mal, wie man eine Windel wechselt.“

„Na ja, wir haben noch Zeit, es zu lernen.“

„Ich weiß gar nichts.“

„Alles wird gut.“

Sie sah ihn an. Ihre grünen Augen waren feucht und gerötet, aber sie war noch immer wunderschön. Und misstrauisch. „Woher weißt du das?“

„Das weiß ich, weil wir einen Schritt nach dem anderen machen. Und zwar gemeinsam.“

Nach ihrem Beinahezusammenbruch im Supermarkt wollte Penny einfach nur nach Hause und sich für immer unter der Bettdecke verkriechen – oder wenigstens so lange, bis ihr Baby zur Welt kam.

Babys, verbesserte sie sich und wäre fast schon wieder in Tränen ausgebrochen.

Offenbar waren ihre Hormone vollkommen außer Kontrolle. Sich zu verstecken war eine gute Idee, aber erst musste sie mit Jason reden. Nach dem Essen. Ein leerer Magen war keine ideale Voraussetzung für einen Konfrontation.

Obwohl er meistens mit Geschäftsfreunden oder unterwegs aß, hatte er kochen gelernt und gönnte sich hin und wieder eine selbst zubereitete Mahlzeit. Penny hatte sich immer für eine recht fähige Köchin gehalten, aber verglichen mit Jason war sie eine Anfängerin. Selbst nach einem langen Tag im Büro stellte er sich klaglos an den Herd und zauberte etwas Leckeres.

Penny sah ihm zu. Er hantierte geschickt und sicher und brauchte kein Kochbuch. Die Szene erinnerte sie an eines der japanischen Restaurants, in denen alles vor den Augen der Gäste zubereitet wurde. Aber mit diesem Koch war sie intim gewesen, und während sie auf seine Hände starrte, musste sie daran denken, wie gekonnt er ihre erogenen Zonen erkundet hatte.

Als er Öl in eine Pfanne goss und die zerstoßenen Knoblauchzehen hineingab, ließ der Duft ihr das Wasser im Mund zusammenlaufen. Oder war es der Mann am Herd?

„Was denkst du?“, fragte er.

Die Wahrheit konnte sie ihm schlecht sagen. „Zwei Babys bedeuten, dass ich doppelt so viel Grund habe, mich vor der Zukunft zu fürchten.“

„Ich dachte, ich bin hier der Einzige, der Angst hat.“

Sie nahm sich ein Stück Paprika aus der Schüssel. „Und ich dachte, du hast vor nichts Angst.“

„Davon war ich früher auch mal überzeugt. Bevor du mir gesagt hast, dass du schwanger bist.“

„Die Panik war dir nicht anzusehen.“

Er zuckte mit den Schultern. „Ich wäre ein schlechter Geschäftsmann, wenn ich meine Gefühle nicht verbergen könnte.“

„Und deine Motive“, platzte Penny heraus.

„Das stimmt“, gab Jason zu. „Obwohl ich privat ehrlicher bin als bei geschäftlichen Verhandlungen, ist die Grenze bei uns wohl etwas verschwommen.“

„Für dich vielleicht. Ich wusste nicht mal, dass es eine Grenze gibt.“

„Ich glaube, wir kommen vom Thema ab.“ Er kippte das Gemüse zum Fleisch, das er angebraten hatte, und gab die Sauce hinzu.

„Tut mir leid. Aber ich sehe nicht, wie wir uns über irgendetwas einigen können, wenn ich dir nicht glauben kann, was du sagst.“

„Ich habe dich nie angelogen“, verteidigte er sich.

„Du hast mir nur nicht die ganze Wahrheit gesagt.“

„Aber das tue ich jetzt. Ich will mit dir zusammen sein, Penny. Als Vater unserer Babys.“

Er servierte das Essen, und Penny griff nach ihrer Gabel, obwohl sie plötzlich keinen Hunger mehr hatte.

„Ich finde nämlich, dass zwei Babys auch zwei Eltern brauchen“, fuhr er fort.

Penny dachte daran, was ihre Mutter immer gesagt hatte – dass zwei Babys etwa zehnmal so viel Arbeit machen wie eins. „Vielleicht könnte ich ein Kindermädchen einstellen“, schlug sie vor.

Er seufzte. „Ja. Aber ich möchte beteiligt sein, Penny. Lass mich dir helfen. Bitte.“

Sie dachte über sein Angebot nach. Vielleicht lag es daran, dass er es nicht verlangte, sondern sie darum bat. „Na gut“, sagte sie schließlich. „Du kannst das Kindermädchen engagieren. Geld genug hast du ja.“

„Ich will niemanden engagieren.“ Er spießte ein Stück Fleisch auf. „Ich will dich heiraten.“

Sie schüttelte den Kopf, aber nicht so heftig wie bisher. „Meinst du nicht, eine Hochzeit würde mehr Probleme verursachen als lösen?“

„Nein.“

Sie schob den leeren Teller von sich. Offenbar war sie doch hungrig gewesen. Oder die Babys. „Was schlägst du vor? Eine geschäftliche oder eine private Beziehung?“

„Was willst du?“

„Ich will die Zeit fünf Monate zurückdrehen und von Missy Harcourts Hochzeit mit einem Taxi nach Hause fahren.“

„Ich habe Mist gebaut, Penny, das weiß ich. Aber ich kann ehrlich sagen, dass ich keinen Moment mit dir bereue.“

„Auch wenn du die Information, die du brauchtest, nicht bekommen hast?“, entgegnete sie.

„Ich gebe zu, anfangs war ich nicht ehrlich zu dir, aber was danach zwischen uns passiert ist, hatte mit dem Diamanten gar nichts mehr zu tun.“

Sie glaubte ihm nicht. Denn sonst würde sie möglicherweise hoffen, dass ihm ihre Beziehung etwas bedeutete. Und dann würde sie ihm vielleicht wieder ihr Herz öffnen. Das durfte sie nicht.

Sie wollte ihn nicht heiraten, aber … „Ich will meinen Babys nicht den Vater nehmen.“

„Ich werde für sie da sein“, versprach Jason. „Und für dich, wie und wann immer du mich brauchst.“

Penny atmete tief durch. „Nun ja, langsam sieht es so aus, als würde ich einen Ehemann brauchen.“

Ehemann.

Das Wort hallte in Jasons Kopf wider.

„Willst du damit sagen … dass du mich heiratest?“

Penny nickte. „Unter diesen Umständen scheint es das Vernünftigste zu sein.“

Jason konnte sich schlecht beklagen, aber nach einem begeisterten Jawort klang das nicht gerade. Aber er wusste, dass sie noch immer unter Schock stand. „Wie wäre es mit Freitag?“, fragte er.

„Wofür?“

„Die Hochzeit.“

Sie blinzelte. „Diesen Freitag?“

„Warum nicht?“

Nach einem langen Moment zuckte sie mit den Schultern. „Wenn wir es schon tun, gibt es keinen Grund, damit zu warten.“

Leider sprach sie nur von der Hochzeit und nicht von den unzähligen Dingen, die er mit ihr anstellen wollte. Hastig schob er den Gedanken beiseite. „Willst du nach Las Vegas, oder möchtest du auf eine der Inseln?“

„Ich dachte eher an das Rathaus“, gab sie zu.

„Wir fliegen nach Las Vegas“, entschied Jason. „Dann müssen wir keine Fristen beachten.“

„Wie sind wir von einem Arztbesuch über ein Essen zu einem Hochzeitstermin gekommen?“, fragte sie sich laut.

Jason spürte einen Anflug von schlechtem Gewissen, aber für ihn heiligte der Zweck die Mittel. Er hatte diese Schwangerschaft nicht geplant, aber sie verschaffte ihm die zweite Chance, von der er gar nicht gewusst hatte, dass er sie wollte.

Jetzt lag es an ihm, das Beste daraus zu machen.

Kaum hatte Jason sie zu Hause abgesetzt, zweifelte Penny schon an ihrer Entscheidung. Am Freitagmorgen war sie noch immer unsicher. Wollte sie Jason wirklich heiraten? Warum wagte sie es? Hoffte sie denn allen Ernstes, dass eine Zweckehe zu echtem, dauerhaften Glück führen konnte?

Weil sie keine Antworten auf ihre Fragen hatte, erzählte sie niemandem von ihrem Plan. Sie sagte Paige, dass sie am Freitag zu Hause arbeiten wollte, um ein paar Entwürfe fertigzustellen. Dann wartete sie, bis ihre Mutter zum Einkaufen gefahren war, und hinterließ in der Bibliothek die Nachricht, dass sie das Wochenende anderswo verbringen würde.

Sie schwankte noch immer, ob sie tatsächlich heiraten wollte.

Aber die Reisetasche war gepackt, und der Pass lag in der Handtasche. Penny zeichnete ein wenig, während sie auf Jason wartete. Insofern war das mit der Arbeit zu Hause nicht gelogen, außerdem schaute sie nicht nervös auf die Uhr und fragte sich, ob er es sich vielleicht anders überlegt hatte.

Doch als sie mit dem Entwurf eines Armbands fertig war, kamen ihr Bedenken. Früher hatte sie nie Geheimnisse vor ihrer Schwester gehabt. Damit hatte sie erst nach dem ersten Date mit Jason angefangen. Andererseits hatte Paige ihr auch etwas verheimlicht, vor allem die Suche nach dem Santa-Magdalena-Diamanten und ihre Romanze mit Travis Foley.

Als es an der Tür klopfte, entglitt Penny der Stift. JoBeth kam herein und verkündete, dass Penny einen Besucher hatte. Die Missbilligung in ihrer Stimme verriet, dass sie Jason erkannt hatte. Sie war über dreißig Jahre lang Devon McCords Haushälterin gewesen, und offenbar hatte er sie mit seiner Abneigung gegen die Foleys angesteckt.

Penny nahm ihre Reisetasche, ignorierte JoBeths vorwurfsvollen Blick und ging nach vorn.

Jason wartete im Foyer, und als sie ihn sah, schlug ihr Herz schneller. Kein Zweifel, trotz allem fand sie ihn noch immer attraktiv. Und über ihre anderen Gefühle konnte sie sich klar werden, wenn sie verheiratet waren und ihre Babys einen Vater hatten.

„Bist du bereit?“, fragte er.

„Ja.“ Sie hoffte inständig, dass es stimmte.

Penny hatte sich immer gewünscht, einmal nach Las Vegas zu fliegen. Was sie im Fernsehen oder im Kino von der Stadt gesehen hatte, war glamourös und aufregend. Doch als Jasons Pilot mit dem Landeanflug begann, hatte sie ein mulmiges Gefühl im Bauch.

Auch diesmal schien Jason zu spüren, was in ihr vorging, denn er nahm ihre Hand. „Wir tun das Richtige“, sagte er.

Sie nickte, obwohl sie nicht überzeugt war.

„Ich werde mein Bestes tun, um unseren Babys ein guter Vater zu sein.“

Wieder nickte Penny nur.

„Und dir ein guter Ehemann.“

„Wir heiraten wegen der Babys“, sagte sie. „Ich will nicht, dass du dir mehr davon versprichst.“

„Ich kann dir nicht verdenken, dass du misstrauisch bist. Aber ich hoffe, dass du mir irgendwann wieder vertrauen kannst.“

Sie wollte weder über die Vergangenheit reden noch zu weit in die Zukunft schauen. „Wie schnell können wir heiraten?“

Er lächelte trocken. „Ich würde mir ja gern einbilden, dass du es eilig hast, meinen Ring zu tragen. Aber vermutlich willst du es nur schnell hinter dich bringen.“

„Ring? An Ringe habe ich noch gar nicht gedacht.“

„Keine Sorge. Ich habe mich darum gekümmert.“ Er holte ein Etui aus der Tasche. Es war fliederfarben, stammte also von McCord Jewelers. Die Wahl war nicht nur taktvoll, sie bewies auch Geschmack. Doch als er es öffnete, stockte Penny der Atem.

Es war ein leuchtend gelber Diamant. Drei Karat, Brillantschliff, gefasst in einem Ring aus acht ineinander verschlungenen Bändern aus Gelbgold.

„Woher hast du den?“

„Natürlich von McCord Jewelers.“ Jason lächelte. „Hast du wirklich geglaubt, ich würde deinen Ring bei der Konkurrenz kaufen?“

„Aber warum so einen?“

Sein Lächeln verblasste. „Gefällt er dir nicht?“

„Ich bin nur … überrascht. Es ist kein traditionelles Design.“

„Vielleicht hat er mich gerade deshalb angesprochen, weil nichts an unserer Beziehung traditionell ist. Du hast ihn selbst entworfen, oder?“

Sie nickte. „Das wusstest du nicht?“

„Ich habe nicht darüber nachgedacht“, gestand er. „Aber ich hätte wohl selbst darauf kommen müssen.“

Penny hatte den Ring entworfen, während sie mit ihm zusammen gewesen war. Und sie hatte sich von ihrer Beziehung inspirieren lassen – was sie allerdings niemals zugeben würde.

„Also … gefällt er dir?“, fragte Jason.

„Er gehört zu meinen Lieblingsstücken. Aber … was ist mit deinem Ring? Oder hast du …“

Er gab ihr ein zweites Etui. Es enthielt die männliche Version des Rings – etwas breiter und schwerer, ohne den Diamanten, aber eindeutig das Pendant. Wie zwei Teile eines Ganzen. Als würden sie miteinander vereint, wenn sie die Ringe tauschten.

Die Vorstellung löste bei Penny ein Kribbeln aus. Aber vielleicht lag das auch nur daran, dass das Privatflugzeug gerade landete.

Auf der Fahrt zum Hotel starrte Penny fasziniert auf die glitzernden Fassaden. Alles war noch größer und farbenprächtiger, als sie erwartet hatte. „Wo heiraten wir?“, fragte sie Jason.

„Die Trauung beginnt um vierzehn Uhr in der Starlight Chapel.“

Sie sah ihn an. „Du hast eine Trauung in einer Hochzeitskapelle gebucht?“

„Ist das ein Problem?“

„Nein.“ Sie war nur überrascht, wie viel Mühe er sich gegeben hatte. „Ich hatte gedacht, wir lassen uns irgendwo am Strip von einem zweitklassigen Elvis-Imitator trauen.“

„Nur weil wir in Las Vegas sind, muss es nicht billig sein.“

„Das wird mir langsam klar.“

„Du warst noch nie hier“, erriet Jason.

Sie schüttelte den Kopf. „Es ist ganz anders, als ich dachte. Ich meine, der Strip ist so, wie man ihn aus dem Kino und dem Fernsehen kennt. Aber es gibt viel mehr als nur Neonreklame und schicke Autos. Oh!“, rief sie aus, als ihr etwas ins Auge stach. „Das Venetian Hotel.“

Sie flüsterte den Namen fast ehrfürchtig und legte eine Hand an die Scheibe, als könnte sie das majestätische Gebäude berühren.

„Stimmt es, dass man dort eine Gondelfahrt machen und auf dem Markusplatz essen kann?“

„Ja, das stimmt. Und es ist ziemlich spektakulär, wenn auch in viel kleinerem Maßstab als in Venedig selbst.“

„Ich war auch noch nie in Italien.“

Jason runzelte die Stirn. „Du hast doch Angehörige in Italien, oder?“

„Gabbys Mutter ist Italienerin. Als Paige und ich sechzehn waren, hat sie uns eingeladen, den Sommer dort zu verbringen. Aber mein Vater hat es nicht erlaubt.“

„Warum nicht?“

„Weil Gabby im Rampenlicht stand, und er befürchtete, dass sie einen schlechten Einfluss auf uns haben würde.“

Je mehr Jason über Devon McCord erfuhr, desto unsympathischer wurde ihm der Mann. Der Kerl hatte Frau und Kinder praktisch zu Hause eingesperrt, während er durch die Welt gereist war und ihr Vermögen verprasst hatte. Kein Wunder, dass Penny einen so großen Nachholbedarf hatte.

„Las Vegas ist nicht Italien“, sagte er. „Aber wir gönnen uns ein paar Tage, und ich zeige dir alles.“

„Wirklich?“ Sie wirkte verblüfft und erfreut zugleich.

„Sicher. Ein paar Tage reichen zwar nicht aus, aber es gibt dir einen Vorgeschmack.“

„Ich würde gern mal wieder herkommen.“

„An unserem ersten Hochzeitstag?“, schlug er vor.

„Das wäre schön“, erwiderte sie, aber ihre Augen leuchteten nicht mehr.

Jason verfluchte sich dafür, dass er die Hochzeit erwähnt hatte. Sie misstraute ihm. Daran war er selbst schuld. Er hatte ihr die Unschuld genommen und die Naivität geraubt.

Jason hatte sie im Celestial Resort und Casino untergebracht. Nach dem Einchecken fuhren sie in den 35. Stock – nur sie beide, der Page, der Liftführer und ihr Gepäck, in einem Fahrstuhl für fünfzig Personen.

Ihre Suite war sogar noch prächtiger.

Penny war eine McCord, Reichtum und Extravaganz waren ihr nicht fremd, aber so luxuriöse Zimmer hatte selbst sie noch nie gesehen. Während Jason dem Pagen ein Trinkgeld gab und ihn entließ, schaute sie durch das vom Boden bis zur Decke reichende Fenster auf den riesigen Swimmingpool hinunter.

„Ehrlich gesagt, ich hätte nie gedacht, dass ich mal auf diese Weise heiraten würde“, sagte sie.

„In Las Vegas?“

Sie lächelte matt. „Dass es in Las Vegas ist, stört mich gar nicht. Aber dass ich mich auf eine Zweckehe einlasse, weil ich schwanger bin, und du es dir vermutlich auch anders vorgestellt hast – das macht mir Angst.“

„Sicher, keiner von uns hat es so geplant, aber ich bin nicht unglücklich über die Babys oder unsere Heirat.“

„Nein?“

„Es ist nicht so, dass ich niemals heiraten und eine Familie gründen wollte. Ich war nur noch nicht dazu gekommen.“

„Wirklich?“

„Ich bin zweiunddreißig, finanziell und beruflich abgesichert, also brauche ich mir keine Sorgen zu machen, ob ich mir diese Ehe leisten kann.“

„Aber du machst dir meinetwegen Sorgen?“

Jason zuckte mit den Schultern. „Du bist erst sechsundzwanzig und hast ein ziemlich behütetes Leben geführt. Ab heute bist du eine Ehefrau, und in weniger als sechs Monaten auch noch Mutter von zwei Babys.“

„Versuchst du gerade, mich von dieser Heirat abzubringen?“, fragte Penny erstaunt.

„Nein.“ Er zögerte. „Aber vielleicht habe ich ein bisschen Angst, dass ich dich zu sehr dazu gedrängt habe.“

Er klang, als würde er es ernst meinen, und dass er auf ihre Wünsche und Bedürfnisse Rücksicht nahm, rührte sie. Und es weckte Gefühle, die sie zu ignorieren versucht hatte.

„Ich kann mich schon wehren“, versicherte sie.

Er musterte sie einen Moment lang, dann nickte er. „Wir sollten wir uns jetzt umziehen.“

Penny hatte gedacht, dass sie darauf vorbereitet war, doch als die Trauung begann, kamen ihr wieder Zweifel. Sie stand neben Jason, lauschte den traditionellen Worten des dunkel gekleideten Geistlichen und verspürte einen Anflug von Bedauern darüber, dass es zwar eine gültige, aber eigentlich keine richtige Hochzeit war.

Sie war nie eine Spielerin gewesen, aber das hier war Las Vegas, und mit diesem Schritt ging sie ein gewaltiges Risiko ein. Aber trotz ihrer Bedenken tat sie es nicht gegen ihren Willen. Sie wollte Jason heiraten, mit ihm zusammen sein, ihre Babys gemeinsam großziehen und eine glückliche Familie werden.

Sie wollte, dass er sie so sehr liebte wie sie ihn.

Damit war es heraus. Sie hatte es sich eingestanden. Sie war in Jason Foley verliebt. Vielleicht war sie dumm oder naiv, dass sie ihr Herz aufs Spiel setzte. Sie wusste nur, dass sie ihre Gefühle nicht länger unterdrücken konnte.

Folge deinem Herzen, hatte ihre Mutter gesagt, und das hatte sie auch vor.

Als Penny an den leeren Stühlen vorbei nach vorn ging, spürte sie einen schmerzhaften Stich in der Brust. Sie hatte immer davon geträumt, im Kreis ihrer Familie zu heiraten. Aber dann sah sie auf, und die Wärme und Zuneigung in Jasons Blick taten ihr gut.

Er betrachtete sie von Kopf bis Fuß, ganz langsam, und sie empfand es wie ein Streicheln. Verlangen durchströmte sie und vertrieb den letzten Rest an Nervosität. Plötzlich hatte sie es eilig, die Trauung hinter sich zu bringen und mit der Hochzeitsnacht zu beginnen – auch wenn es erst Nachmittag war.

Jason lächelte, als wüsste er genau, was sie gerade dachte. Dachte er es auch? Mit einem Mal war Penny zuversichtlich, dass alles gut werden würde. Denn ein Mann, der sie so ansah und so begehrte wie er, musste wahre Gefühle für sie haben. Und das gab ihr die Hoffnung, dass er sie irgendwann lieben würde.

Deutlich und ohne das geringste Zögern gab er ihr das Jawort. Penny dagegen klang nicht so überzeugt, aber ihre Antwort kam ihr nicht nur über die Lippen, sondern auch von Herzen. Und dabei betete sie stumm darum, dass diese Ehe nicht nur bis zur Geburt ihrer Babys halten würde, sondern „bis dass der Tod euch scheidet“.

Dann erklärte der Geistliche sie zu Mann und Frau und forderte Jason auf, die Braut zu küssen. Penny machte sich auf eine flüchtige Berührung gefasst.

Aber an seinem Kuss war nichts flüchtig.

Im Gegenteil, Jason küsste sie zärtlich, aber besitzergreifend.

Sie hatte nicht vor, ihm die Gefühle zu offenbaren, die sie sich gerade erst eingestanden hatte. Doch das Verlangen, das er in ihr auslöste, war nicht zu unterdrücken. Ohne zu überlegen, schloss sie die Augen, legte die Hände in seinen Nacken und erwiderte den Kuss hingebungsvoll.

8. KAPITEL

Nach der Trauung wurden Penny und Jason in ein Zimmer geführt, in dem ein einzelner Tisch mit blütenweißem Damast, funkelndem Kristall und glänzendem Silber gedeckt war. Aus unsichtbaren Lautsprechern kam leise Musik. Im Windlicht mitten auf dem Tisch brannte eine Kerze, und ein Kellner im Smoking wartete mit einer Flasche alkoholfreiem Champagner. Er stellte sich als Gabriel vor und zeigte ihnen das Etikett, bevor er ihn entkorkte und in zwei Sektflöten einschenkte.

Der Fotograf, der bei der Trauung dabei gewesen war, hielt sich diskret im Hintergrund, während er weitere Bilder von ihnen machte. Gabriel präsentierte die Speisekarte, nahm ihre Bestellung auf und zog sich in die Küche zurück.

„Habe ich schon gesagt, wie hinreißend du aussiehst?“, fragte Jason.

„Ja, das hast du.“ Penny versuchte nicht daran zu denken, wie er sie vorhin angesehen hatte, als sie aus dem Ankleidezimmer ihrer Hotelsuite gekommen war. Das schlichte, elfenbeinfarbene Etuikleid, das sie sich für diesen Tag gekauft hatte, war von unaufdringlicher Eleganz und dem Anlass durchaus angemessen.

Zu dem Hochzeitspaket, das Jason gebucht hatte, gehörte auch ein Brautstrauß. Cremefarbene Rosen, gehalten von einem breiten Satinband, dessen Farbe zufällig zum Kragen und Saum des Kleids passte. Aber es war ihr Schmuck, der Jason ins Auge stach – und gerade deshalb war sie unsicher gewesen, ob sie ihn tragen sollte. Sowohl die Ohrringe als auch der Anhänger waren mit leuchtend gelben Diamanten besetzt.

Sechs Monate lang hatte Blake sämtliche Steine aufgekauft, die er finden konnte. Er hatte sich darauf verlassen, dass sie im Wert steigen würden, sobald sie den Santa-Magdalena-Diamanten fanden. Dabei war er ein erhebliches finanzielles Risiko eingegangen, aber es zahlte sich schon jetzt aus.

Penny hatte eine Kollektion im traditionellen spanischen Design entworfen, und ausgewählte Stücke waren auf dem Titelbild von Vogue und auf dem roten Teppich in Hollywood präsentiert worden. Die Ohrringe, die sie heute trug, hatte ihr Bruder ihr als Dankeschön für die vielen Überstunden geschenkt. Die Halskette hatte sie sich selbst gekauft, weil sie nicht hatte widerstehen können.

Natürlich hatte sie nicht wissen können, dass Jason für ihren Ring ebenfalls einen gelben Diamanten wählen würde. Jetzt fragte sie sich, ob das Zufall … oder Schicksal war.

„Na, dann sage ich es einfach noch einmal.“ Jason hob das Glas. „Und ich trinke auf meine wunderschöne Braut.“

In seinem anthrazitfarbenen Anzug mit hellgrauem Hemd und dunkelroter Krawatte sah auch er umwerfend aus. Penny hatte schon immer gefunden, dass er durchaus für GQ oder ein anderes Herrenmagazin posieren könnte. Aber das sagte sie ihm nicht. „Und auf den perfekten Bräutigam.“ Sie stieß mit ihm an.

Der Fotograf hielt auch diesen Moment fest.

„Bleibt er den ganzen Abend?“, fragte Penny leise.

Jason schüttelte den Kopf. „Fotos der Hochzeitsnacht kosten extra. Das allein hätte mich nicht gestört, aber ich könnte mir denken, dass du keinen Wert auf einen Augenzeugen legst.“

„Ich weiß deine Diskretion zu schätzen“, lächelte sie. Natürlich hatte er nur gescherzt.

„Sobald er fotografiert hat, wie wir tanzen und die Torte anschneiden, lässt er uns allein“, versprach Jason.

„Tanzen? Torte?“

„Das gehört alles zum Paket. Ich wollte, dass du schöne Erinnerungen an diesen Tag hast.“

„Das ist dir gelungen.“

„Dann bereust du es also nicht?“

Sie strich über den Sockel ihres Glases. „Das kann ich jetzt noch nicht sagen.“

„Nicht ganz die Antwort, auf die ich gehofft habe“, gab er zu.

Sie seufzte. „Wir wissen beide, dass du mir nie einen Heiratsantrag gemacht hättest, wenn ich nicht schwanger wäre.“

„Hast du vergessen, wie du schwanger geworden bist?“

„Ich erinnere mich an meinen Sexualkundeunterricht“, entgegnete sie.

„Ich dachte weniger an die Technik als an das Knistern, das es von Anfang zwischen uns gab.“ Seine Stimme war leise und verführerisch. „Wir haben uns wundervoll verstanden, Penny, das weißt du auch.“

„Woher soll ich das wissen?“, fragte sie achselzuckend. „Ich hatte ja keinen Vergleich.“

„Dann musst du eben meinem Wissen und meiner Erfahrung vertrauen.“ Er zog sie an sich.

In den High Heels war sie mit ihm fast auf Augenhöhe. Es war ein gutes Gefühl.

„Wir haben uns sogar sehr gut verstanden“, fuhr er fort.

„Was tust du?“

„Wir tanzen. Das gehört zu einer Hochzeit.“

Zu einer traditionellen Hochzeit. Aber das war die hier nicht.

„Ich erinnere mich daran, wie ich auf Missy Harcourts Hochzeit mit dir getanzt habe“, sagte sie und spielte damit auf seine Beweggründe an.

Er ignorierte es. „Das war das erste Mal, dass ich dich in den Armen gehalten habe. An dem Abend ist mir bewusst geworden, dass ich viel mehr von dir wollte, als ich mir vorgenommen hatte. Das hier ist nicht so, wie ich es mir vorgestellt habe, aber ich bin nicht enttäuscht. Ich glaube, wir können es schaffen, eine gute Ehe zu führen.“

„Wir sind in Las Vegas, Jason. Hier werden Vermögen gewonnen und verloren. Unser Ehegelübde ist genauso ein Spiel wie die mit Karten oder Würfeln in den Casinos. Und unsere Erfolgschancen sind ebenso gering.“

Er strich über ihren Rücken. „Ich dachte, du bist eine Träumerin, keine Pessimistin“, flüsterte er, und seine Lippen streiften ihr Ohr.

„Ich bin Realistin“, erwiderte sie. Aber was war real und was nur eine verlockende Illusion?

„Wärst du wirklich so realistisch, würdest du nicht bestreiten, wie sehr wir beide einander anziehen.“

„Du willst hören, dass ich dich immer noch begehre? Okay – das tue ich“, gestand Penny. „Ich will es zwar nicht, aber offenbar sind mein Körper und mein Verstand sich nicht einig. Ich weiß aber auch, dass Sex allein nichts zwischen uns ändert. Deshalb werde ich trotzdem nicht vergessen, dass du mich angelogen und nur mit mir geschlafen hast, um an Informationen über den Santa-Magdalena-Diamanten zu kommen.“

„Willst du mir das ewig vorwerfen?“

„Wahrscheinlich.“

„Dann solltest du wissen, dass ich kein Märtyrer bin.“

„Soll heißen?“

„Wenn ich nur die Informationen gewollt hätte, wäre ich ein paarmal mit dir ausgegangen und hätte es dabei belassen. Ich habe mit dir geschlafen, weil du humorvoll, klug und sexy warst.“ Er zog sie fester an sich, bis sie den Kopf in den Nacken legen musste, um ihm in die Augen sehen zu können. „Und weil du mich so erregt hast wie noch keine andere Frau.“

Er senkte den Kopf, und sie wusste, dass er sie küssen wollte.

Ihr Hals wurde trocken.

Dann läutete sein Handy.

Jason erstarrte … und fluchte leise, als es erneut läutete.

Penny befeuchtete ihre Lippen. Sollte sie froh oder verärgert sein? „Willst du nicht rangehen?“

„Nein“, gab er zu. „Aber im Büro brauchen sie …“

Ein anderes Telefon klingelte.

Erst nach einem Moment begriff Penny, dass es ihres war.

Jason ließ sie los, um sein Handy herauszuholen, und sie griff nach ihrer Handtasche.

ANRUF VON PAIGE stand auf dem Display. Ihre Nervosität nahm zu.

Sie drückte auf eine Taste. „Paige, was ist los?“

„Wo bist du?“, fragte ihre Schwester aufgeregt. „Und woher weißt du, dass etwas los ist?“

„Ich bin bei Jason.“

„Das ist gut“, sagte Paige. „Du kannst ihn mitbringen.“

„Wohin?“

„Ins Memorial Hospital.“

Penny schluckte. „Ins Krankenhaus? Was ist passiert?“

„Es geht um Mom. Ich bin nicht sicher, was genau passiert ist. Rex war ziemlich panisch, als er mich angerufen hat. Travis und ich sind schon unterwegs.“

Penny hatte keine Ahnung, wie schnell sie in Dallas sein konnten. „Dann sehen wir uns dort.“

Sie brauchten über drei Stunden, um vom Hotel in Las Vegas in die Klinik in Dallas zu gelangen. Inzwischen war Eleanor operiert worden und lag in einem Einzelzimmer.

„Blinddarmentzündung“, erklärte Blake, als Penny und Jason eintrafen. „Es war knapp, aber sie haben ihn entfernt, bevor es zu einem Durchbruch kommen konnte.“

Vor Erleichterung wurden Pennys Augen feucht. „Gott sei Dank.“

Ihr Bruder lächelte. „Ja, das haben wir auch gesagt.“

Jason drückte ihre Hand. „Wo ist mein Vater?“

„Bei meiner Mutter. Charlie auch. Sie darf nur zwei Besucher gleichzeitig haben, deshalb wechseln wir uns ab.“

„Wo sind Tate und Tanya?“

„Die waren vorhin hier. Sie haben bis nach der Operation gewartet, aber dann mussten sie weg, weil Tanya irgendein großes Projekt hat.“

„Gabby und Rafe waren auch hier“, ergänzte Katie.

„Und Zane und Melanie und Olivia“, berichtete Paige. „Wahrscheinlich sind sie gerade im Fahrstuhl nach unten gefahren, als ihr hochgefahren seid.“

„Ich bin so schnell gekommen, wie ich konnte. Wir, meine ich“, sagte Penny. „Wir waren in Las Vegas.“

„Las Vegas?“ Blake runzelte die Stirn.

„Was habt ihr denn …“ Katie verstummte, und ihr Blick fiel auf Pennys linke Hand. „Oh.“

„Penny und ich haben geheiratet“, bestätigte Jason.

„Immer musst du der Erste sein.“ Travis lachte. „Dein Bruder verlobt sich, also verschwendest du keine Zeit und heiratest gleich.“

„Ich denke, wir hatten einen Grund zur Eile.“

„Glückwunsch.“ Travis umarmte erst Jason, dann seine neue Schwägerin. „Und nochmals willkommen in der Familie.“

„Danke.“ Penny erwiderte die Umarmung und ließ sich auch von ihrer Schwester drücken.

„Du hast es wirklich getan“, sagte Paige. „Und ohne es mir zu erzählen.“

Penny war froh, dass Charlie aus dem Zimmer kam und sie das Thema wechseln konnten.

„Rex wollte ein paar Minuten mit Mom allein sein“, erklärte Charlie. „Aber sie ist wach und klar, und es geht ihr gut.“

Als Jason den Raum verließ, um auf seinen Vater zu warten, stellte Blake sich zu seiner jüngsten Schwester. „Alles in Ordnung?“, fragte er leise. „Wolltest du ihn wirklich heiraten?“

Penny nickte. „Ich war selbst überrascht, aber ja, ich wollte es.“

„Dann gratuliere ich dir.“ Blake küsste sie auf die Wangen. „Ich wünsche dir viel Glück.“

Sie lächelte. „Du könntest versuchen, nicht ganz so zynisch zu klingen.“

„Tut mir leid. Ich wünsche dir wirklich alles Gute. Ich bin nur etwas misstrauisch, was die Foleys angeht.“

„Das verstehe ich. Aber ich glaube, Jason und ich können es schaffen.“

Er zog sie an sich. „Wenn er dich unglücklich macht, sag mir Bescheid.“

Als Rex aus dem Krankenzimmer kam, erschrak Jason. Das Gesicht seines Vaters war blass und eingefallen, das Haar zerzaust. Man sah ihm deutlich an, wie groß seine Angst um Eleanor gewesen war.

Penny und Paige gingen zu ihrer Mutter, und Jason schlug seinem Vater vor, in der Cafeteria einen Kaffee zu trinken. Aber Rex wollte lieber in der Nähe seiner Frau bleiben.

Zehn Minuten später standen Penny und Paige wieder auf dem Korridor.

„Mom hat uns hinausgeworfen“, erklärte Penny.

„Sie hat gesagt, dass wir wegen so einer Lappalie nicht solchen Trubel machen sollen“, fügte Paige hinzu.

„Lappalie?“, wiederholte Rex fassungslos. „Sie hatte fast einen Blinddarmdurchbruch und hätte sterben können.“

Jason fragte sich, wie es war, jemanden so sehr zu lieben und dafür so viel zu riskieren.

Aufmunternd strich Penny über Rex’ Arm. „Aber das ist sie nicht. Weil du sie rechtzeitig hergebracht hast.“

„Ja. Aber es war verdammt knapp.“

Paige küsste ihn auf die Wange. „Danke, dass du für sie da warst.“

„Ich will nirgendwo anders sein.“

Jason wusste, dass das stimmte. Sein Vater hatte immer zu seiner Familie gehalten. Und jetzt gehörte Eleanor zu dieser Familie, genau wie ihre Kinder – einschließlich der neuen Schwiegertochter, von der er noch gar nicht wusste, dass sie es war.

„Mom hat nach dir gefragt“, sagte Penny zu Rex.

Er sah Blake an. „Hast du etwas dagegen?“

„Nein. Dich braucht sie im Moment am meisten.“ In seiner Stimme lag keinerlei Verbitterung.

„Danke.“ Rex eilte davon.

Penny unterdrückte ein Lächeln, als sie ihrem neuen Stiefvater nachsah. Rex rannte praktisch den Korridor entlang. Ihre Mutter war mit ihm wahrscheinlich glücklicher als je zuvor. Sie freute sich für Eleanor, war aber auch ein bisschen neidisch. Würde sie selbst jemals so sehr lieben, wie ihre Mutter Rex liebte? Würde sie so geliebt werden wie sie?

Jason hatte sie geheiratet, doch sie machte sich keine Illusionen über seine Gefühle für sie. Alles, was sie hatte, waren ihre Hoffnungen und Träume. Sie hoffte, dass er sie irgendwann so sehr lieben würde wie sie ihn, und träumte von einem glücklichen Leben als Familie.

„Sie wird wieder gesund.“ Offenbar hatte Jason ihr Schweigen anders gedeutet. Er legte einen Arm um sie.

„Ich weiß. Ich habe nur nicht erwartet, dass es mich so erschüttert.“ Penny verzog das Gesicht. „Tut mir leid.“

„Was tut dir leid?“

„Ich habe gar nicht daran gedacht, dass du deine Mutter schon verloren hast.“

„Das ist lange her.“

„Das macht es nicht einfacher.“

Jason wollte nicht daran denken. Er war noch klein gewesen, als seine Mutter gestorben war. Aber auch klug genug, um zu merken, dass er auch einen Teil seines Vaters verloren hatte. Er hatte sich geschworen, dass er niemals so sehr lieben würde. Es war einfach zu riskant.

Kein schöner Gedanke für einen Zehnjährigen, aber im Laufe der Jahre hatte er sich immer daran gehalten. In der High School hatte er die ersten Freundinnen gehabt, ein paar kleine Flirts und ernsthafte Schwärmereien. Aber er hatte noch immer nicht gewusst, was es bedeutete, jemanden wirklich zu lieben. Dann hatte er auf dem College Kara Richardson kennengelernt.

Kara zu lieben – und zu verlieren – hatte ihn in seinem Entschluss bestärkt. Seit ihrem tragischen Tod hatte er niemanden an sich herangelassen und sich nie wieder verliebt. Jedenfalls nicht, bevor er Penny begegnet war.

Sie war jetzt seine Frau und würde bald auch die Mutter seiner Kinder sein. Sich auszumalen, wie sie miteinander lebten, die Kinder zusammen großzogen und gemeinsam alt wurden, fiel ihm fast zu leicht.

Nein, nicht schon wieder.

Niemals.

Sein Bruder stieß ihn an. „Ich glaube, du solltest deine Frau nach Hause bringen.“

Jason schaute zu ihr hinüber. Sie saß auf einem Plastikstuhl an der Tür und konnte die Augen kaum noch offen halten. Er wusste, wie schnell die Schwangerschaft sie ermüden ließ, und heute war ein langer, anstrengender Tag für sie gewesen.

Er ging zu ihr und zog sie hoch. Dass sie nicht protestierte, bewies, wie erschöpft sie war.

„Wir kommen morgen wieder“, versprach Jason ihrer Familie.

Aber als sie das Krankenhaus verließen, blieb eine wichtige Frage unbeantwortet – wo war zu Hause?

Penny erwachte, als Jason den Motor abstellte. Es dauerte einen Moment, bis sie begriff, dass sie in seinem Wagen saß und dieser in der Einfahrt ihrer Mutter stand.

Er stieg aus und öffnete die Beifahrertür. „Was tun wir hier?“, fragte sie.

„Ich dachte, nach allem, was heute passiert ist, fühlst du dich hier vielleicht wohler.“

„Oh. Ja. Danke.“ Sie war nicht sicher, ob sie dankbar, enttäuscht oder einfach nur erschöpft klang.

„Wir haben nie darüber gesprochen, wo wir leben wollen“, sagte Jason auf dem Weg zur Haustür.

„Wir haben über viele Dinge nicht gesprochen.“

„Ich möchte, dass du zu mir ziehst.“

Beinahe hätte sie widersprochen, aber dann wurde ihr klar, dass es das Vernünftigste war. Sie bekam Zwillinge und brauchte ein eigenes Zuhause. Bei Eleanor konnte sie nicht mehr wohnen.

Jasons Apartment in der Innenstadt war zwar nicht so groß wie sein Penthouse in Houston, aber es hatte ein ungenutztes Zimmer, das sich in ein Kinderzimmer verwandeln ließ. Außerdem lag es in der Nähe der Niederlassung von Foley Industries und der Hauptfiliale von McCord Jewelers. Doch als Penny ihn während ihrer Beziehung gefragt hatte, warum er nicht häufiger nach Dallas kam, hatte er darauf hingewiesen, dass seine Firmenzentrale sich nun mal in Houston befand. Dort wurde er gebraucht, und dort arbeitete auch seine Assistentin Barbara, ohne die er nicht zurechtkam.

Vielleicht war das nur eine Ausrede gewesen, aber jetzt, da sie verheiratet waren, sah er es vermutlich anders.

„Du ziehst nach Dallas?“, fragte Penny.

Jason legte die Stirn in Falten. „Nein. Ich meinte meine Wohnung in Houston.“

„Ich kann nicht nach Houston ziehen.“

„Na ja, du kannst nicht erwarten, dass ich nach Dallas ziehe.“

„Warum nicht?“

„Weil ich in Houston arbeitete.“

„Und ich in Dallas.“

Er seufzte. „Es war ein langer Tag, Penny. Können wir uns morgen darüber streiten?“

„Ich will mich überhaupt nicht streiten.“

„Das hört sich aber anders an“, murmelte er.

Sie kniff die Augen zusammen. „Falls du glaubst, du kannst einfach Befehle erteilen und ich befolge sie, irrst du. Ich bin deine Frau, nicht deine Marionette.“

„Ich will keine Marionette“, versicherte Jason ihr. „Was ich will, ist ein vernünftiges Gespräch.“

„Soll das heißen, ich bin unvernünftig?“

„Es soll heißen, dass wir diese Diskussion verschieben, bis wir beide etwas geschlafen haben.“

„Einverstanden.“

„Danke.“ Er küsste sie auf die Wange. „Gute Nacht, Penny.“

Und dann ging der Mann, den sie vor ein paar Stunden geheiratet hatte, einfach davon, nachdem er sie auf die Wange geküsst hatte.

Die Wange.

„Gute Nacht!“, rief sie ihm verdutzt nach.

Aber er war schon fort.

9. KAPITEL

Am Morgen darauf fuhr Jason Penny wieder ins Krankenhaus. Sie hatte einen eigenen Wagen, aber er bestand darauf, dass sie als Paar auftraten. Keiner von ihnen sprach die Diskussion vom Vorabend an.

„Paige hat gefragt, ob wir uns heute Abend mit ihr und Travis zum Essen treffen wollen“, sagte Penny, als Jason sie nach dem Besuch bei Eleanor abholte.

„Ich fühle mich nicht sehr gesellig“, erwiderte er.

„Ich habe vorgeschlagen, dass wir bei dir essen.“

„Ruf sie an und sag ihr, dass etwas dazwischengekommen ist.“

„Was denn?“

„Sag ihr, was du willst. Ich bin nicht in der Stimmung, um mich von deiner Schwester verhören zu lassen.“

„Die immerhin jetzt deine Schwägerin ist“, entgegnete Penny. „Und mit deinem Bruder verlobt ist.“

„Na schön. Dann sollen sie eben zum Essen kommen.“

„Das habe ich Paige schon gesagt.“

Er runzelte die Stirn. „Ohne mich zu fragen?“

„Falls du glaubst, ich spiele in unserer Ehe die Befehlsempfängerin und tanze nach deiner Pfeife, wie meine …“ Sie verstummte.

„Wie wer?“, knurrte Jason.

„Wir essen um sechs.“

Offenbar wollte sie ihm nicht antworten. Aber sie hatte nur eine Schwester, und Paige gehörte nicht zu den Menschen, die sich etwas vorschreiben ließen. Was bedeutete, dass Penny ihre Mutter meinte.

Jason hatte gehört, dass Devon McCord ein Tyrann gewesen war. Vermutlich war sie entschlossen, sich niemals so manipulieren und kontrollieren zu lassen, wie es Eleanor ergangen war.

Zwei Dinge bewunderte er an Penny am meisten – ihren scharfen Verstand und ihre Willensstärke. Vielleicht nicht so sehr wie ihren sexy Körper, aber den würde er in nächster Zeit wohl nicht bewundern dürfen.

Jason grillte Steaks und servierte sie mit Backkartoffeln, grünem Salat und warmen Brötchen. Sie aßen in entspannter Atmosphäre, und auch Penny schien irgendwann zu begreifen, dass ihr Ehemann und ihre Schwester sich nicht streiten würden. Im Gegenteil, die beiden gingen nicht nur höflich, sondern fast freundschaftlich miteinander um.

Als Paige in die Küche ging, um den Käsekuchen anzuschneiden, den sie zum Dessert mitgebracht hatte, folgte Penny ihr.

„Du machst einen besorgten Eindruck.“

„Unsinn.“

„Komm schon, Paige. Ich kenne dich doch.“

„Na gut. Ich glaube, ich kann noch gar nicht richtig fassen, dass du jetzt verheiratet bist“, gab ihre Schwester zu.

„Du hast doch selbst gesagt, dass ich heiraten soll.“

Paige nahm sich ein Messer. „Ich habe nur gesagt, du sollst darüber nachdenken.“

„Das habe ich. Und dann habe ich es getan.“

„Woher der plötzliche Sinneswandel?“

„Jason ist fest entschlossen, für das Baby und mich da zu sein.“ Dass es zwei Babys waren, wollten sie vorläufig für sich behalten.

„Ich glaube, es ist mehr als das“, sagte Paige.

Penny reichte ihr die Kuchenteller. „Was denn noch?“

„Du liebst ihn noch, oder?“

„Ich weiß nicht, was ich fühle.“

„Bist du glücklich?“, fragte ihre Schwester sanft.

Penny seufzte. „Ich weiß nicht, woran es liegt, aber mal bin ich zuversichtlich, dass wir es schaffen, und dann wieder überzeugt, dass ich gerade den größten Fehler meines Lebens begangen habe.“ Sie legte Gabeln auf die Teller. „Er will, dass ich bei ihm einziehe.“

„Dein Ehemann?“ Paige gab sich schockiert. „Was fällt dem Kerl ein?“

Penny lächelte. „Ich weiß, es klingt lächerlich, aber auch darüber haben wir vor der Heirat nie gesprochen.“

„Na ja, jetzt habt ihr jede Menge Zeit dazu.“

„Sein Penthouse ist in Houston. Ich arbeite in Dallas.“

„Wir leben im technologischen Zeitalter – du kannst überall arbeiten.“

„Aber meine Ärztin ist auch in Dallas.“

„Dann kommst du zu den Terminen her oder suchst dir eine in Houston“, schlug Paige vor.

„Du hast recht“, gab Penny zu. „Wahrscheinlich will ich mich nur nicht von ihm herumkommandieren lassen.“

„Jason ist nicht wie Dad.“

„Ich weiß, jedenfalls, wenn ich nüchtern darüber nachdenke. Aber dann werde ich panisch, weil ich Angst habe, dass ich meine Identität aufgegeben habe, um seine Frau zu werden. Und das für eine Ehe, die zum Scheitern verurteilt ist.“

„Du bist ganz schön durcheinander.“

Penny rang sich ein Lachen ab.

„Und? Wann ziehst du um?“

„Ich habe keine Ahnung.“

„Wenn du Hilfe brauchst, sag Bescheid.“

„Wie willst du mir denn helfen?“, entgegnete Penny. „Du bist doch fast nur auf der Ranch.“

„Kannst du mir verdenken, dass ich von dem Mann, den ich liebe, keine Minute getrennt sein will?“

Nein, das konnte Penny ihr nicht verdenken. Sie konnte nur hoffen, dass der Mann, den sie liebte, sie irgendwann auch nur halb so sehr lieben würde, wie Travis ihre Schwester liebte.

Nach dem Dessert beschloss Penny, dass Jason ihrer Schwester beim Abräumen helfen sollte, denn sie wollte ungestört mit Travis reden.

„Was ist mit der alten Regel, dass derjenige, der gekocht hat, nicht abräumen muss?“, beschwerte sich Jason.

„Du hast bloß Steaks gegrillt“, erwiderte Penny. „Obwohl ich weiß, dass du auch ein Coq au Vin machen könntest, wenn du wolltest.“

Mit mürrischem Gesicht trug ihr Ehemann die Dessertteller in die Küche.

Paige nahm die Weingläser. „Da ich vermute, dass die beiden über meinen Verlobungsring reden wollen, habe ich nichts dagegen, dass deine Frau sich für ein paar Minuten mit meinem Verlobten davonstiehlt.“ Sie sah Penny an. „Aber nur kurz.“

„Ich bringe ihn gleich zurück“, versprach Penny und zog Travis auf den Balkon.

„Hast du den Entwurf fertig?“, fragte er, sobald sie die Tür hinter ihnen geschlossen hatte.

„Seit letzter Woche. Ich weiß, ich hätte dir eine Zeichnung schicken sollen, aber …“ Sie nahm den Ring aus der Tasche. „Ich dachte mir, du siehst ihn lieber dreidimensional.“

„Das sind viele Steine“, sagte Travis, während er den Ring zwischen den Fingern drehte.

Sie nickte. „Der Große in der Mitte steht für den Santa-Magdalena-Diamanten, denn die Suche danach hat euch zusammengebracht. Die Kleinen links und rechts davon sind du und Paige, und die noch Kleineren repräsentieren all die Schätze, die die Zukunft euch bescheren wird.“

Schweigend betrachtete er das Schmuckstück.

Ungewohnt nervös wartete Penny auf sein Urteil. Sie hatte Schmuck für reiche und berühmte Kunden in aller Welt gestaltet, aber das hier war viel wichtiger.

„Ich weiß, du wolltest nur einen Entwurf, keinen fertigen Ring, aber ich war so gespannt, wie er aussieht, und Edmond hatte gerade Zeit, aber …“

„Kein Aber“, unterbrach Travis sie. „Ich finde ihn absolut perfekt.“

Sie atmete auf. „Ehrlich?“

„Ehrlich. Und ich bin froh, dass ich dich darum gebeten habe.“

„Hast du etwa daran gezweifelt, dass ich es kann?“

Er schüttelte den Kopf. „Ich habe mich nur gefragt, ob ich es dir zumuten kann – angesichts dessen, was zwischen dir und meinem Bruder los war. Ich freue mich wirklich, dass ihr euch versöhnt habt.“

„Das würde ich so nicht sagen“, widersprach Penny. „Aber wir arbeiten daran.“

Travis lächelte. „Das ist schon eine Menge.“

„Lass uns wieder hineingehen. Bestimmt willst du mit Paige allein sein, um dich offiziell mit ihr zu verloben.“

„Und du mit deinem Mann, was?“

Sie eilte hinein, denn darauf hatte sie keine Antwort.

Nachdem Penny und Travis auf den Balkon gegangen waren, fand Jason sich mit seiner neuen Schwägerin in der kleinen Küche wieder.

Paige schien es nichts auszumachen. „Ich glaube, irgendwann möchte ich mal dein Coq au Vin probieren“, brach sie das Schweigen.

„Weil dir meine Steaks so gut geschmeckt haben, oder weil du deine Schwester im Auge behalten willst?“

„Beides“, gab sie zu. „Und vielleicht fühle ich mich auch ein bisschen schuldig.“

„Weil du mich bei deiner Schwester verpetzt hast.“

„Wohl kaum.“ Sie stellte die Dressings wieder in den Kühlschrank. „Weil ich ihr geraten habe, dich zu heiraten.“

Jason lächelte. „Du glaubst, du hast sie dazu überredet?“

„Kann sein.“

„Penny tut nichts, was sie nicht tun will“, erinnerte er sie. „Sie sieht vielleicht süß und gefügig aus, aber sie hat ein Rückgrat aus Stahl und den passenden Verstand.“

„Hmm.“ Paige warf ihm einen nachdenklichen Blick zu, während sie den Rest des Kuchens einwickelte. „Möglicherweise kennst du sie besser, als ich dir zugetraut habe.“

„Soll das etwa ein Kompliment sein?“

„Nein. Nur eine Feststellung. Aber das heißt nicht, dass ich dir verzeihe.“

„Das würde ich nie zu hoffen wagen.“

„Du hast ihr wehgetan, Jason.“

Das war nicht zu bestreiten.

„Penny mag einen wachen Verstand und einen starken Willen haben“, fuhr ihre Schwester fort. „Aber sie hat auch ein weiches und großes Herz, und das hast du ausgenutzt.“

Er hatte die Bestecke in den Spüler geladen und schloss die Tür. „Ich weiß.“

Erstaunt sah sie ihn an. „Keine Erklärung oder Entschuldigung?“

„Nicht dir gegenüber.“

Nach einem Moment nickte Paige. „Pass gut auf meine Schwester auf.“

„Das werde ich tun“, versprach Jason. „Wenn sie mich lässt.“

Als Penny mit Jason allein war, fühlte sie sich noch unwohler als zuvor. Sie hatten den ganzen Abend hindurch ihre Schwester und seinen Bruder beobachtet und sie um ihren liebevollen und völlig entspannten Umgang miteinander beneidet. Die beiden verband so viel.

Was für eine Ironie des Schicksals, dachte sie. Paige war mit Travis noch nicht mal halb so lang zusammen, wie Penny es mit Jason gewesen war, und doch wirkten die beiden so vertraut.

Sie selbst dagegen war schwanger und mit dem Vater ihrer Babys verheiratet, aber von Liebe war nie die Rede gewesen.

Penny spürte, wie in ihr eine tiefe Sehnsucht aufstieg, und Jasons nächste Bemerkung stillte diese Sehnsucht keineswegs. Im Gegenteil. „Ich will morgen nach Houston zurück“, sagte er.

„Ja, du warst in letzter Zeit selten im Büro.“

Er nickte. „Aber wenn du hierbleiben musst, bis deine Mutter aus dem Krankenhaus …“

„Ich muss nicht hierbleiben“, unterbrach sie ihn. „Sie hat Rex, und wahrscheinlich würde ich nur stören.“

„Du willst mitkommen?“

Jason klang nicht überrascht, sondern auch misstrauisch. Wollte er sie trotz der Einladung am Vorabend gar nicht in Houston haben?

„Es könnte schwierig werden, als Eltern für unsere Babys da zu sein, wenn wir nicht zusammenleben“, erklärte Penny.

„Bis die Babys kommen, haben wir noch Zeit.“

„Was schlägst du vor – dass wir bis nach der Geburt getrennt leben?“

„Nein, natürlich nicht. Ich finde nur, wenn du Zeit brauchst, solltest du sie dir nehmen.“

„Ich brauche keine Zeit, Jason.“ Sie wartete einen Herzschlag lang. „Du etwa?“

„Nein.“

Seine Antwort kam schnell und nachdrücklich, und das mulmige Gefühl in ihrem Bauch legte sich etwas. Es legte sich sogar noch mehr, als er ihre Hand nahm und sie zu sich auf die Couch zog.

Penny lehnte sich zurück, schaffte es jedoch nicht, sich zu entspannen. Sie war jetzt verheiratet, Jason ihr Ehemann, und sie hatte keine Ahnung, wie sie mit der Situation umgehen sollte.

„Wusstest du, dass Travis vier Jahre jünger ist als ich?“, fragte er unvermittelt.

Verwirrt runzelte sie die Stirn. „Was hat das mit uns zu tun?“

„Er ist vier Jahre jünger als ich, aber zwei Jahre älter als deine Schwester. Und du bist genauso alt wie Paige. Das bedeutet, dass ich sechs Jahre älter bin als du.“

Über den Altersunterschied hatte sie sich bisher keine Gedanken gemacht und wollte es auch jetzt nicht tun. Aber ihn schien er zu beschäftigen. „Das macht es unwahrscheinlicher, dass du mich in zehn Jahren gegen ein jüngeres Modell austauschst, weil ich dann immer noch jünger bin als du.“

„Stimmt“, sagte er lächelnd.

Ihre Blicke trafen sich, und sein Gesicht wurde ernst. Als er den Kopf neigte, stockte ihr der Atem und ihr Herz begann zu klopfen.

Doch dann wich er zurück und stand abrupt auf. „Komm schon.“

Sie blinzelte. „Wohin willst du?“

„Ich fahre dich nach Hause, damit du packen kannst“, antwortete er. „Morgen ist Umzugstag.“

10. KAPITEL

Am nächsten Morgen erwachte Penny früher als sonst und spürte eine Mischung aus Angst und Vorfreude. Heute war, wie Jason es genannt hatte, Umzugstag. Aber sie wusste, dass es um viel mehr ging als nur darum, ihre Garderobe aus der Villa der McCords in Dallas in sein Penthouse in Houston zu verfrachten. Es war der erste Tag ihres Zusammenlebens.

Rex hatte Eleanor aus dem Krankenhaus geholt, und nach dem Mittagessen verabschiedeten sie sich von ihren Eltern. Weil sie in Houston nicht darauf verzichten wollte, fuhr Penny mit ihrem Wagen, und Jason nahm seinen.

Vier Stunden später waren sie in seinem Penthouse.

Der Portier brachte ihr Gepäck herein, während Jason schon telefonierte. „Wo soll ich Ihre Taschen hinstellen, Miss?“

„Ins Gästezimmer, bitte, Lucas.“

Er lächelte, erfreut darüber, dass sie sich seinen Namen gemerkt hatte. Er konnte nicht wissen, dass sie und Jason jetzt verheiratet waren, und da sie sich nicht so fühlte, sagte sie es ihm nicht. Vielleicht wollte sie auch nicht, dass er sich fragte, warum Mr. Foleys Ehefrau nicht das Schlafzimmer mit ihrem Mann teilte.

Jason legte auf und verabschiedete Lucas mit einem zweifellos sehr großzügigen Trinkgeld.

Penny fühlte sich plötzlich wie eine Frau bei einem Blind Date und ganz und gar nicht wie eine, die endlich mit ihrem Mann allein war.

„Bist du hungrig?“, brach er das verlegene Schweigen.

„Das bin ich letzter Zeit immer.“

„Ich habe Pastasauce im Gefrierschrank.“

„Klingt gut.“

„Ich setze Wasser auf, wenn du erst mal auspacken willst.“

„Okay.“

Sie entflohen der peinlichen Situation in entgegengesetzte Richtungen – Jason in die Küche, Penny den Flur entlang.

Ihre Sachen waren fast alle im Schrank verstaut, als sie Schritte hörte. Sie drehte sich um und sah Jason in der Tür stehen.

„Hast du vergessen, wo das Schlafzimmer ist?“, fragte er.

„Nein. Ich finde nur, dass wir beide etwas Freiraum brauchen. Wenigstens für eine Weile.“

Sein Stirnrunzeln vertiefte sich. „Ich dachte, das hier soll das Kinderzimmer werden?“

Penny fiel auf, was er nicht sagte – dass er sein Bett mit ihr teilen wollte.

„Bis zur Geburt der Babys sind es noch sechs Monate“, erinnerte sie ihn.

„Ja, das stimmt.“

Ihr kam es fast vor, als wäre er über ihre Zimmerwahl erleichtert. Und dass er das Thema ruhen ließ, bestätigte sie in dem Verdacht.

„Essen ist fertig“, sagte er nur.

Nach dem Abendessen wollte Jason seine E-Mails checken, daher gab Penny vor, erschöpft zu sein, und ging zu Bett. Es war das erste Mal, dass sie als seine Ehefrau hier übernachtete – und das erste Mal, dass sie es im Gästezimmer tat.

War das eingetreten, was sie befürchtet hatte? Sie trug seinen Ring am Finger, und damit hatte er bekommen, was er wollte? Er war mit der Mutter seiner Kinder verheiratet, und an mehr war er nicht interessiert?

Am Ende der Woche hatte Penny noch immer keine Antworten.

Es war nicht so, dass Jason sie bewusst ignorierte. Er hatte nur immer einen Grund, auf Distanz zu bleiben. Wenn sie kochte, telefonierte er. Wenn sie im Wohnzimmer fernsah, arbeitete er an seinem Schreibtisch. Wenn sie spazieren gehen wollte, hatte er ein Dutzend Ausreden parat, weswegen er sie nicht begleiten konnte.

Penny war immer ein fröhlicher Mensch gewesen, aber die Situation deprimierte sie so sehr, dass selbst Jason es bemerkte.

Als sie am Samstagmorgen in der Küche an einer Scheibe Toast knabberte, kam er herein.

„Alles in Ordnung?“, fragte er und goss sich einen Kaffee ein. „Du siehst traurig aus.“

„Ich fühle mich nur ein bisschen einsam.“

„Autsch.“

Sie lächelte matt. „Vielleicht trifft Heimweh es genauer.“

„Du vermisst deine Familie.“

„Ich weiß, du gehörst jetzt auch dazu, aber du bist ja kaum hier. Und wenn doch, behandelst du mich nicht wie deine Frau, sondern wie eine Mitbewohnerin.“

„Weil ich nicht nach dem Abendessen verlange, sobald ich durch die Tür komme?“

Es sollte ein Scherz sein, aber Penny fand das gar nicht lustig. „Weil du überhaupt nichts verlangst“, erwiderte sie. „Weil du selten vor acht Uhr abends zu Hause bist, und wenn du es bist, nimmst du mich gar nicht richtig wahr.“

„Es tut mir leid, dass du dich vernachlässigt fühlst. Aber in der Firma stehen einige Großprojekte an, und …“

„Ich will nicht unterhalten werden, Jason, nur anerkannt. Bis mein Büro in der hiesigen Filiale renoviert ist, arbeite ich hier. Tagaus, tagein sehe ich nichts als diese Wände.“

„Du brauchst etwas Abwechslung.“

Wollte er sie nicht verstehen?

„Ich brauche etwas Zeit mit dir.“

„Na gut“, sagte er. „Lass uns Shoppen gehen?“

Shoppen?

Jason konnte kaum glauben, dass er das Wort über die Lippen brachte. Aber alles – selbst Shoppen – war besser, als den ganzen Tag mit Penny allein in der Wohnung zu sein. Sicher, er könnte sich in seinem Arbeitszimmer verstecken, aber das schien er in letzter Zeit häufig zu tun. Und früher oder später würde sie merken, dass er ihr absichtlich aus dem Weg ging. Aber nur so konnte er der Versuchung widerstehen, die sie für ihn darstellte.

Jetzt wollte er zwischen sich und ihr eine zusätzliche Barriere errichten – die Öffentlichkeit. So heftig sein Verlangen auch war, dass es ihn ausgerechnet am Samstagnachmittag mitten in einem Einkaufszentrum überwältigen würde, war äußerst unwahrscheinlich.

Sie begannen in einem großen Einrichtungsgeschäft, und er folgte ihr bereitwillig umher, von den Gardinen über die Zierkissen bis zu den Lampenschirmen.

„Wie findest du den?“, fragte Penny und zeigte auf einen Teppich, der an der Wand ausgestellt war.

Jason zuckte mit den Schultern. „Wohin würdest du ihn legen?“

„Ins Esszimmer.“

„Gut.“

„Du hast nicht mal aufs Preisschild geguckt.“

Wieder zuckte er mit den Schultern. „Wenn du ihn möchtest, spielt der Preis keine Rolle.“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich will gar keinen Teppich.“

„Was denn?“

„Du hast dein Penthouse von einem Profi einrichten lassen. Wie könnte ich da etwas verändern?“

„Du bist meine Frau“, erinnerte er sie. „Und es ist jetzt auch dein Zuhause.“

Dazu sagte Penny nichts. Jason fragte sich, was sie dachte. Sie war einer der offensten und ehrlichsten Menschen, die er kannte, doch in letzter Zeit verstand er sie nicht mehr. Aber vielleicht lag das nicht an ihr, sondern an der Distanz, die er zu ihr wahrte. „Es gibt zumindest ein Zimmer, das ganz bestimmt anders eingerichtet werden muss“, fuhr er fort.

„Das Kinderzimmer?“ Ihre Miene schien sich ein wenig zu erhellen.

Und so landeten sie bei Baby World.

Penny bezweifelte sehr, dass Shoppen zu Jasons Lieblingsbeschäftigungen gehörte. Umso mehr verblüffte es sie, wie fröhlich er bei Baby World durch die Gänge schlenderte.

Und nicht nur das – er bestand sogar darauf, dass sie schon jetzt Sachen für die Babys kauften. Obwohl sie noch mehrere Monate Zeit hatten, stimmte sie ihm zu. Vielleicht würde es sogar Spaß machen, mit ihm Kinderbetten, Laufgitter und Hochstühle auszusuchen. Das machte es, aber Jason begnügte sich nicht damit.

Er griff nach einem großen Stoffhund mit langen Ohren und einer albernen Fliege statt eines Halsbands.

Penny schüttelte den Kopf. „In dem Zimmer müssen wir zwei Betten, einen Wickeltisch und wahrscheinlich einen Schaukelstuhl unterbringen. Für den albernen Hund ist kein Platz.“

Jason runzelte die Stirn, stellte den Hund jedoch zurück.

Wenig später griff sie nach einem kleinen Schlafanzug. Er war weiß mit gelben Küken und das Süßeste, was sie je gesehen hatte. Mit der Fingerspitze strich sie über die flauschigen Schwänze.

„Da passt ein Baby hinein?“, fragte er ungläubig. „Er ist winzig.“

„Babys auch“, entgegnete sie und hängte ihn zurück. „Aber wir wissen noch nicht, ob wir Jungen oder Mädchen oder beides bekommen.“

„Der Schlafanzug ist weiß und gelb.“ Er nahm gleich zwei vom Ständer und warf sie in den Einkaufswagen. „Möchtest du es herausfinden?“

„Was?“

„Ob wir Jungen oder Mädchen oder beides bekommen.“

„Ich weiß nicht.“ Sie war noch unentschieden. „Du?“

„Ja“, antwortete er ohne Zögern. „Dann würde das hier noch mehr Spaß machen. Und es wäre einfacher, Namen auszusuchen.“

„Hast du eine Vorliebe?“

„Für Namen?“

Penny schüttelte den Kopf. „Für ein Geschlecht.“

Jason überlegte. „Ich weiß, ich sollte Nein sagen. Und Hauptsache, sie sind gesund. Das ist am wichtigsten. Aber wenn ich wählen könnte, würde ich mir mindestens ein Mädchen wünschen.“

„Du willst ein Mädchen?“

„Warum überrascht dich das?“

„Ich dachte nur … Ich meine, die meisten Männer wollen einen Stammhalter. Um den Familiennamen zu erhalten und so …“

„Viele Frauen behalten ihren Familiennamen, wenn sie heiraten. Du auch.“

Etwas in seiner Stimme – vielleicht Enttäuschung – traf sie unerwartet. „Stört es dich?“

„Das sollte es nicht. Aber irgendwie macht es unsere Ehe unwirklich. Ich bin immer noch Jason Foley, und du heißt nach wie vor Penny McCord.“

„Du könntest deinen Namen ändern.“

„Ja, das würde bei meiner Familie toll ankommen.“

Sie war nicht sicher, warum sie ihren Namen behalten hatte. Vielleicht aus dem Grund, den er gerade erraten hatte – weil ihre Ehe sich nicht real anfühlte.

Oder weil sie vermutete, dass sie nicht sehr lange verheiratet bleiben würde.

Zuerst war Penny seine Liebhaberin gewesen, dann war sie seine Ehefrau geworden. Und auf dem Weg dorthin auch eine gute Freundin. In wenigen Monaten würde sie auch noch die Mutter seiner Kinder sein. Und je mehr Zeit sie miteinander verbrachten, desto mehr verschwammen die Grenzen zwischen den Rollen, die sie in seinem Leben spielte.

Aber es gab eine Grenze, die Jason bisher nicht überschritten hatte. Denn wenn er das tat, wenn er seinem Verlangen nachgab und mit Penny schlief, wäre sie für ihn alles auf einmal – seine Frau, seine Freundin, seine Liebhaberin.

Und wenn er sie verlor, würde er alles verlieren. Genau wie damals, als Kara gestorben war.

Das war ein Risiko, das er nie wieder eingehen würde.

Deshalb ignorierte er ihre Signale. Ihre Blicke und Berührungen. Es war nicht einfach, aber er schaffte es.

Am Dienstagabend saß Jason mal wieder in seinem Arbeitszimmer und starrte auf eine E-Mail, ohne die Worte richtig wahrzunehmen. Denn er wusste, dass Penny in der Tür stand und darauf wartete, dass er sie ansah. Langsam drehte er sich zu ihr um.

„Störe ich?“, fragte sie.

„Nein.“ Das stimmte. Aber sie verstörte ihn. Genauer gesagt, das Verlangen, das sie in ihm auslöste.

„Weißt du, wo unsere Heiratsurkunde ist?“

„Im Aktenschrank. Warum?“

„Ich brauche eine beglaubigte Kopie, um meinen Namen zu ändern.“

„Warum willst du das?“, fragte er überrascht.

„Um dir zu beweisen, dass mir diese Ehe etwas bedeutet.“

Grenzen, dachte er. Dass sie auch nach der Hochzeit Penny McCord hieß, war eine symbolische Barriere, und diese brauchte er jetzt. „Du musst mir nichts beweisen.“

„Ich tue es nicht für dich, sondern für uns.“

Das hatte er befürchtet. Dass sie von „uns“ sprach, während er noch versuchte, ihr und sein Leben so weit wie möglich auseinanderzuhalten.

„Hast du damit ein Problem?“, fragte Penny, als er nicht antwortete.

„Ich mache mir nur Sorgen, dass ich zu schnell zu viel von dir verlangt habe.“

„Damit meinst du mehr als die Namensänderung“, erriet sie.

„Ja.“

„Die Erkenntnis kommt etwas zu spät, findest du nicht?“

Viel zu spät, gestand er sich ein. „Wir haben unsere Ehe nicht vollzogen“, sagte er.

Penny schaute zur Seite, aber der Schmerz in ihrem Blick entging ihm nicht, und er verfluchte sich innerlich.

„Was ist heute passiert?“, fragte sie und sah ihn wieder an. „Bist du einer alten Freundin begegnet? Oder einer neuen Kandidatin?“

„Damit hat das hier nichts zu tun.“

„Nein? Vor zwei Wochen konntest du es gar nicht abwarten, mich zu heiraten und der Vater unserer Babys zu sein, und jetzt willst du unsere Ehe annullieren lassen?“

„Ich will sie nicht annullieren lassen.“ Obwohl das vielleicht die beste Lösung für sie beide wäre. „Aber möglicherweise möchtest du es.“

„Ich habe dich freiwillig geheiratet.“

„Du hast mich geheiratet, weil du schwanger bist.“

Sie hob den Kopf. „Und das bin ich freiwillig geworden.“

„Du warst noch Jungfrau.“

„Na und? Meine mangelnde sexuelle Erfahrung hat sich nicht auf meinen Verstand ausgewirkt.“

„Ich habe deine Unerfahrenheit ausgenutzt.“

Penny lachte. „Erinnerst du dich an unsere erste Nacht?“

Das tat er. Und wie.

„Ich habe dich verführt“, fuhr sie fort.

„Das glaubst du?“

„Ich bin sogar ganz sicher.“ Sie lächelte zufrieden. „Du wusstest gar nicht, wie dir geschah.“

„Was soll dieser Ausflug in die Vergangenheit?“, fragte Jason.

„Dazu komme ich noch. Warum wolltest du mich heiraten?“

„Ist das nicht offensichtlich?“

„Weil ich schwanger bin.“

„Ich will für dich da sein“, sagte er. „Und den Babys ein Vater sein.“

„Als wir im Hotel in Las Vegas miteinander getanzt haben, hast du gesagt, dass wir gut zusammen harmoniert haben. Du hast von Verlangen und Anziehungskraft gesprochen.“

„Ein Mann sagt fast alles, um eine Frau ins Bett zu bekommen.“

„Du hast seitdem nicht mal versucht, mich ins Bett zu bekommen“, entgegnete Penny.

„Ich will die Situation nicht noch komplizierter machen.“

„Wenn ein Ehepaar ein Bett miteinander teilt, ist das eine Komplikation?“

„Du wolltest doch im Gästezimmer schlafen“, erinnerte Jason sie.

„Du solltest nicht glauben, dass ich mit dir schlafe, nur weil wir verheiratet sind.“

„Ja, das habe ich kapiert.“

„Aber es war nicht so, dass ich nicht mit dir schlafen wollte.“

„Wie bitte?“, fragte er verwirrt.

„Das hast du offenbar nicht kapiert.“

„Penny, ich habe einen langen Tag hinter mir und bin zu müde, um irgendeinen rätselhaften Frauencode zu entschlüsseln. Wenn du mir etwas sagen willst, sag es einfach.“

„Ich liebe dich. Ist das klar und deutlich genug?“

Er schüttelte den Kopf und wehrte sich gegen die Panik. Er wollte nicht, dass sie ihn liebte. Ebenso wenig, wie er sie lieben wollte. „Du liebst mich nicht“, sagte er. „Du bist nur romantisch.“

„Meine Güte, Jason. Glaubst du, ich wollte das? Mich in einen Mann verlieben, der meine Liebe nicht erwidern will?“

„Was willst du dann?“

„Eine richtige Ehe.“

Er durfte auf keinen Fall zugeben, dass er das auch wollte. Er durfte nicht riskieren, dass die Grenzen verschwammen. „Du bist mir wichtig, Penny. Das weißt du. Aber du willst mehr, als ich dir geben kann.“

„Das mag schon sein“, sagte sie leise. „Aber warum willst du es nicht wenigstens versuchen?“

„Ich kann nicht.“

„Erzähl mir von ihr“, bat sie.

Damit hatte er nicht gerechnet. „Von wem?“

„Von der Frau, die dafür verantwortlich ist, dass du dein Herz nie wieder öffnen willst.“

„Du hast eine blühende Fantasie“, entgegnete er, ohne sie anzusehen.

„Es gibt einen Grund für die Mauern, die du um dich herum errichtet hast.“

„Ich werde unseren Babys ein guter Vater und dir ein treuer Ehemann sein“, sagte Jason. „Aber mehr als das kann ich dir nicht versprechen.“

„Treu?“, wiederholte Penny und machte noch einen Schritt auf ihn zu – bis ihre Brüste ihn streiften und ihre Lippen nur Zentimeter von seinen entfernt waren. „Um mir treu zu sein, müsstest du erst mal mit mir schlafen.“ Ihr Blick war ebenso herausfordernd wie ihre Worte.

„Ist es das, was du willst, Penny? Reicht es dir, wenn ich mit dir ins Bett gehe?“

„Das weiß ich nicht.“ Sie schaute ihm in die Augen. „Aber es wäre immerhin ein Anfang.“

Inzwischen war Jason so erregt, dass sein Verstand gegen das Verlangen keine Chance mehr hatte. Er griff nach ihrem Handgelenk. „Dann sollten wir nicht länger warten.“

11. KAPITEL

Penny wusste, dass Jason sie schockieren wollte. Wahrscheinlich hoffte er, dass sie protestierte, und er würde sie sofort loslassen, wenn sie es tat. Aber sie hatte nicht vor, ihn abzuweisen. Denn endlich war ihr klar geworden, wie sehr er sie brauchte. Er hatte sie nur auf Abstand gehalten, weil er Angst hatte, sich seine Gefühle einzugestehen. Sie wusste zwar nicht, woher diese Angst kam, aber sie würde ihm helfen, sie zu überwinden.

In seinem Schlafzimmer sah er ihr tief in die Augen. „Bist du sicher, dass du es wirklich willst?“

„Absolut sicher“, erwiderte sie und ließ sich die Nervosität nicht anmerken, während sie sich auszog.

Jasons Blick folgte jeder Bewegung ihrer Hände, als sie ihre Bluse aufknöpfte.

War es vielleicht doch nicht das, was er wollte?

Hatte sie sich etwa geirrt?

Aber sie war zu weit gegangen, um jetzt noch umzukehren. Kampflos würde sie nicht aufgeben.

Als die Bluse zu Boden fiel, starrte er auf ihre von hauchdünner schwarzer Spitze bedeckten Brüste.

Penny zögerte nur eine Sekunde, bevor sie den Verschluss aufhakte und auch der BH zu ihren Füßen landete.

Seine Augen glänzten. Sein Blick war so intensiv, so voller Verlangen, dass ihre Finger plötzlich Mühe hatten, Knopf und Reißverschluss des Rocks zu öffnen. Sie schob ihn über die Hüften und ließ ihn einfach an den Beinen hinabgleiten.

Vorbei waren die Zeiten, in denen sie sich ihres Körpers fast geschämt hatte. Sie wusste, dass sie nicht wie ein Model aussah, schon gar nicht in der vierzehnten Woche ihrer Schwangerschaft. Aber Jason hatte es niemals etwas ausgemacht, dass sie nicht perfekt war. Im Gegenteil, im Laufe ihrer Beziehung hatte er ihr immer wieder gezeigt, wie sehr er – wenn schon nicht sie, so doch wenigstens – ihren Körper liebte. Und Penny war fest entschlossen, ihre Reize auch einzusetzen.

Als sie den Slip auszog, wusste sie, dass sie nicht nur ihren Körper, sondern auch ihre Seele entblößte. „Willst du es?“, fragte sie.

Jason schluckte. „Wenn du wissen willst, ob ich Sex mit dir haben will, antworte ich mit einem begeisterten Ja!“

Aber er hielt sich noch immer zurück und gab ihr nicht, was sie beide so dringend brauchten. Es war, als hätte er sich so sehr verkrampft, dass er gar nicht mehr wusste, wie er den ersten Schritt machen sollte.

Daher setzte sie sich auf die Bettkante und lächelte verführerisch. „Warum bringst du dann nicht etwas von deiner Begeisterung mit hierher?“

Hastig zog er sich aus und setzte sich zu ihr. Als er eine Hand auf ihre Schulter legte, fühlte sie die erregende Wärme überall. Er blickte auf ihren Mund, und voller Verlangen und Vorfreude öffnete sie die Lippen.

Doch er küsste sie nicht, und obwohl es sie enttäuschte, war sie nicht überrascht. Ein Kuss wäre jetzt noch zu intim. Es ging nicht um Nähe oder ein inneres Band, es ging um Sex – wilden und ungehemmten Sex. Jason würde ihn nicht mit schönen Worten oder zärtlichen Berührungen aufwerten.

Aber das war auch nicht nötig. Penny wollte den Sex so erleben, wie Jason ihn ihr geben würde. Unverfälscht, leidenschaftlich, real.

Jason schob die Finger in ihr Haar, zog ihren Kopf nach hinten und strich mit den Lippen über ihren Hals, bis sie sich aufs Bett fallen ließ, ihn mit sich zog und sich seinen ungeduldig streichelnden Händen entgegenbog.

Penny fühlte erst seine Zähne, dann die Zunge an den Brüsten, und ihr Atem ging immer schneller, während die Welt um sie herum sich zu drehen schien. Sie schrie leise auf, als sie den ersten, kurzen Höhepunkt erreichte. Und dann küsste er sie endlich so, wie sie es erwartet hatte – stürmisch und drängend.

Sie legte alle Hemmungen ab und gab sich ihm hin.

Erneut schrie sie auf, als er in sie eindrang und die Lust wie eine Welle über ihr zusammenschlug. Sie umschlang ihn mit Armen und Beinen und klammerte sich an ihn, als eine zweite Welle sie so rasant emporhob, dass ihr schwindlig wurde.

Und dann wurde sein Kuss plötzlich zärtlich, und seine Hände strichen sanfter über ihre erhitzte Haut. Von einer Sekunde zur nächsten gab es kein Geben oder Nehmen mehr, sondern nur noch Teilen. Und es fühlte sich so richtig an, so gut, so vollkommen.

Die körperliche Seite ihrer Beziehung war immer spektakulär gewesen. Sicher, Pennys Erfahrung auf dem Gebiet war begrenzt, aber sie hatte oft genug gehört, wie andere Frauen sich beklagten. Daher wusste sie, was für ein Glück es war, dass sie selbst einen Liebhaber hatte, der nicht nur an sein Vergnügen dachte, sondern auf ihre Wünsche und Bedürfnisse einging.

Aber das hier … das hier war mehr als spektakulär. Es war jenseits von allem, was sie sich jemals vorgestellt hatte.

Penny schloss die Augen, damit Jason ihre Freudentränen nicht sah. Ja, das hier war genau das, was sie wollte – dass sie wirklich mit ihm zusammen war, dass sie mit dem Mann schlief, den sie liebte. Sie erbebte und presste sich an ihn, als er seiner Leidenschaft freien Lauf ließ und sie ihm dorthin folgte, wo alle Ängste und Zweifel von ihr abfielen.

Danach lag sie lange reglos unter ihm. Sie wagte nicht, sich zu bewegen, denn sie wollte die Seifenblase des Glücks, die sie umgab, nicht zum Platzen bringen. Es war eine faszinierende Erfahrung gewesen, mit Jason zu schlafen. Sie war sicher, dass er niemals so mit ihr hätte schlafen können, wenn er sie nicht wenigstens ein bisschen liebte.

Natürlich hieß das nicht, dass er über seine Gefühle froh war oder sie sich auch nur eingestehen würde. Und das bewies er, als er sich von ihr löste und aufstand. Penny wehrte sich gegen die Tränen, als er seine Sachen aufsammelte und sich anzog. Sie wusste nicht, warum er so beharrlich leugnete, was zwischen ihnen war – und wie lange sie es noch ertragen würde.

„Damit dürfte die Annullierung unserer Ehe sich ja wohl erledigt haben“, sagte sie so unbeschwert wie möglich.

Er warf ihr einen Blick zu. „Ging es dir nur darum?“

„Du weißt genau, worum es mir ging.“

Anstatt etwas zu erwidern, drehte er sich zum Spiegel und zog den Hemdkragen glatt.

„Ich liebe dich, Jason.“

Im Spiegel sah sie den Schmerz in seinen Augen.

„Verdammt“, sagte er nur.

Dann stürmte er aus dem Zimmer.

Lange starrte Penny auf die Tür, als könnte sie ihn damit zwingen, zu ihr zurückzukehren. Aber wenige Minuten später hörte sie, wie er das Penthouse verließ. Sie zog die Knie an und drückte sie an die Brust, wo ihr gerade das Herz brach.

Jason hatte nicht vor, sich einer Illusion hinzugeben. Denn mehr war Liebe nicht. Und meistens nur eine vorübergehende.

Ich liebe dich, Jason.

Sie war seine Ehefrau und würde bald die Mutter seiner Babys sein. Er würde mit ihr eine Familie gründen und mit ihr zusammenleben. Aber er würde sich auf keinen Fall in sie verlieben.

Zu spät.

Er ignorierte die höhnische Stimme im Hinterkopf, denn er hatte sich schon in Penny verliebt, bevor er wieder mit ihr geschlafen hatte. Es klang so einfach. Wie ein gemächlicher Flug in einem Heißluftballon. Aber für ihn war es wie ein Sprung aus fünfzehntausend Fuß Höhe gewesen. Und zwar ohne Fallschirm.

Jason hatte keine Ahnung, wie und wann es passiert war. Offenbar irgendwann zwischen der Harcourt-Ellsworth-Hochzeit und ihrer eigenen. Er hatte es nur nicht gewusst. Klar geworden war es ihm erst, als er nicht nur seine Leidenschaft, sondern auch seine Zärtlichkeit mit ihr geteilt hatte.

Brauchte er einen anderen Menschen, um glücklich zu sein? Er war vor Penny mit seinem Leben zufrieden gewesen und würde es auch ohne sie sein. Warum fühlte er sich trotzdem so schlecht? Und wie sollte er den Babys ein guter Vater sein, wenn er schon vor ihrer Geburt aus seiner Ehe flüchtete?

So viele Fragen, die er nicht beantworten konnte. Oder wollte er die Antworten nur nicht akzeptieren?

Vorläufig würde er im Büro bleiben, wo nicht nur ein frisches Hemd im Schrank hing, sondern auch eine einigermaßen bequeme Couch stand. Hier hatte er alles, was er brauchte – bis auf die Frau, die sein Herz gestohlen hatte.

Allerdings hatte er nicht damit gerechnet, dass seine Sekretärin gegen zehn Uhr abends hereinkam und ihn dabei ertappte, wie er sich auf der Couch auszustrecken versuchte.

„Haben Sie zu Hause kein Bett?“, fragte Barbara.

Jason warf ihr einen verärgerten Blick zu. „Was tun Sie denn um diese Zeit hier?“

„Ich habe vergessen, die Pflanzen zu gießen.“

„Das gehört nicht zu Ihrem Job.“

„Eheberatung auch nicht, aber die scheinen Sie zu brauchen.“

„Keineswegs.“

„Wenn das wahr wäre, würden Sie nicht in Ihrem Büro schlafen.“

„Okay, was raten Sie mir?“ Je früher sie sagte, was sie zu sagen hatte, desto schneller würde sie wieder verschwinden.

„Gehen Sie nach Hause, und entschuldigen Sie sich.“

„Wie kommen Sie darauf, dass ich mich für etwas entschuldigen muss?“, entgegnete Jason.

„Sie sind doch derjenige, der aus seiner Wohnung geworfen worden ist.“

„Sie hat mich nicht hinausgeworfen.“ Dazu hatte er Penny gar keine Chance gegeben. Er war feige davongerannt.

„Dann haben Sie keinen Grund, nicht nach Hause zu gehen“, folgerte Barbara logisch wie immer.

Keinen Grund? Nur den, dass er sich in seine Ehefrau verliebt hatte. Er wusste, dass es nicht die Liebe war, vor der er Angst hatte – es war das Risiko, Penny genauso zu verlieren, wie er damals Kara verloren hatte.

Jason kam an diesem Abend nicht nach Hause. Auch nicht am nächsten.

Penny hätte ihn auf seinem Handy oder im Büro anrufen können. Aber wozu? Sie hatte alles gesagt, was sie zu sagen hatte. Genau wie er.

In der ersten Nacht hatte sie geweint, bis ihre Tränen versiegten. Am Tag darauf war sie in Selbstmitleid versunken, bis ihr plötzlich eine Frage durch den Kopf ging. Wenn Jason nichts für sie empfand, wenn ihre Gefühle ihm nichts bedeuteten, warum hatte er dann solche Angst? Dass er die hatte, war ihr erst jetzt, nach zwei Tagen, klar geworden.

Trotzdem würde sie ihm nicht nachlaufen. Sie hatte ihm ihr Herz geschenkt, aber ihren Stolz würde er ihr nicht auch noch nehmen. In ihrem Bauch regte sich etwas, kaum wahrnehmbar, als hätte sie der Flügel eines Schmetterlings gestreift. Dann spürte sie es wieder, und ihr stockte der Atem, als sie begriff, was es war. Instinktiv legte sie die Hand dorthin, um die beiden winzigen Leben, die in ihr heranwuchsen, zu schützen.

Keine Frage, hier stand mehr als nur ihr Stolz auf dem Spiel.

Irgendwann würde Jason nach Hause kommen müssen, und dann wollte sie da sein. Abgesehen davon hatte Penny noch keinen Plan.

Sie war Devon McCords Tochter und hatte frühzeitig gelernt, dass der Weg des geringsten Widerstands unbedingter Gehorsam war. Als Kind hatte sie stets getan, was man ihr sagte. Als Erwachsene hatte sie sich zwingen müssen, aus diesem Verhaltensmuster auszubrechen.

Jason hatte nie versucht, ihr zu sagen, was sie tun sollte. Niemals hatte er ihr das Gefühl gegeben, dass sie unfähig war, eigene Entscheidungen zu treffen. Die einzigen Zweifel kamen aus ihr selbst. Zweifel, die die Kritik ihres Vaters in ihr gesät hatte.

Aber dieses Mal würde sie nichts schicksalsergeben über sich ergehen lassen. Sie würde ihr Leben und ihre Zukunft in die eigenen Hände nehmen.

Der erste Schritt bestand darin, aus dem Gästezimmer auszuziehen. Denn sie war kein Gast – das hier war auch ihr Zuhause, und es war höchste Zeit, es richtig anzunehmen.

Im Großen und Ganzen gefiel ihr Jasons Penthouse so, wie es war. Nur das Schlafzimmer nicht. Die Wände waren dunkelgrün, die Möbel aus Teakholz, die Stoffe burgunderrot. Sosehr die Farben auch zueinander passten, sie waren ihr nicht hell genug. Wenn sie dort schlafen wollte, und das beabsichtigte sie, würde sie ein paar Dinge ändern müssen.

Also ging sie einkaufen und strich eine Wand – die hinter dem Bett – salbeifarben. Natürlich hatten zwei Haustechniker ihr vorher helfen müssen, das Doppelbett abzurücken. Dann tauschte sie die Bettwäsche und Vorhänge gegen hellbraune aus und behielt nur die grünen und roten Zierkissen als Farbtupfer. Schließlich hängte sie einige große Rahmen mit graubraunen Kunstdrucken auf.

Danach fiel sie erschöpft ins Bett.

Ihr letzter Gedanken vor dem Einschlafen war, dass sie morgen mit dem Kinderzimmer anfangen würde.

Mit schweren Lidern starrte Jason auf den Bildschirm seines Computers, ohne den Geschäftsbericht richtig wahrzunehmen. Erst als das Telefon läutete, merkte er, dass er halb eingeschlafen war. Seit er Penny im Penthouse zurückgelassen hatte, waren drei Tage vergangen – und drei endlose Nächte, in denen er kaum ein Auge zugetan hatte.

Mit einer Hand griff er nach dem Hörer, mit der anderen nach dem Kaffeebecher. „Ja?“

„Lindsay Conners ist in der Leitung.“

„Wer?“ Er trank einen Schluck und zog eine Grimasse. Abgekühlt. Offenbar hatte er länger gedöst, als er gedacht hatte.

„Ich soll Ihnen sagen, dass sie die Mutter des Babys ist, das Ihnen auf den Anzug gespuckt hat.“

Der Nebel um sein Gehirn lichtete sich. „Oh. Richtig. Danke, Barbara.“

Seine Sekretärin stellte die Anruferin durch.

Fünf Minuten später saß er im Café in der Eingangshalle Lindsay gegenüber.

Zu seiner Überraschung war sie allein. „Heute keine Kinder?“

Sie lächelte. „Nein. Um die kümmert sich … ein Freund.“

„Sind Sie wegen eines Jobs hier? Ich kann Margaret aus der Personalabteilung …“ Jason verstummte, als sie den Kopf schüttelte.

„Nein, ich suche keinen Job. Ich wollte Ihnen nur noch mal danken, dass Sie im Flugzeug so hilfsbereit waren und mich daran erinnert haben, dass es auch nette Männer auf der Welt gibt.“

„Dazu hätten Sie nicht herzukommen brauchen.“

„Doch“, beharrte sie. „Denn am Abend nach unserer Begegnung habe ich an einen anderen netten Mann gedacht. Einen, mit dem ich jahrelang nicht gesprochen hatte. Kurz gesagt – ich ziehe nach Alaska.“

Jason war nicht sicher, ob sein unter Schlafentzug leidender Verstand richtig funktionierte. „Sie ziehen nach Alaska … weil ich im Flugzeug Ihr Baby gehalten habe?“

Lindsay lachte. „Weil Sie mich dazu gebracht haben, an Ethan zu denken – den Mann, den ich hätte heiraten sollen. Aber ich war erst zwanzig, als er mir einen Antrag machte, und ich wollte mich nicht so früh binden. Ich hatte Angst, so viel zu verpassen, und habe Ethan abgewiesen. Sechs Jahre später, als ich etwas reifer war, habe ich Brian kennengelernt. Er war nicht die Liebe meines Lebens, er war einfach nur da, als ich bereit war, eine Familie zu gründen. Als mir bewusst wurde, dass ich ihn nicht so liebte, wie ich Ethan geliebt hatte, und dass er mich auch nicht liebte, hatten wir bereits ein Kind, und das zweite war unterwegs.“

Sie machte eine kurze Pause. „Ich bereue die Ehe nicht. Wir haben zwei wunderbare Kinder. Aber als Brian ging, habe ich ein wahres Wechselbad der Gefühle durchgemacht. Ich war entsetzt, verletzt, wütend, traurig. Aber vor allem hatte ich Angst. Davor, dass der Schmerz sich nie wieder legt und ich keine Chance mehr bekomme, jemandem mein Herz zu öffnen. Und dann hat Ethan angerufen, und wir haben lange geredet.

Ich hatte fast fünfzehn Jahre lang keinen Kontakt zu ihm gehabt, aber wir haben uns unterhalten, als wären wir nie getrennt gewesen. In den nächsten beiden Nächten haben wir wieder telefoniert, und er hat mich gefragt, ob ich nach Alaska komme oder er mich aus Texas holen muss. Da wusste ich, dass er mich noch immer liebt. Und ich ihn. Deshalb ziehe ich zu ihm. Nicht jeder bekommt im Leben eine zweite Chance, und ich will meine nutzen.“

„Na, dann wünsche ich Ihnen viel Glück“, sagte Jason.

Lindsay lachte wieder. „Das brauche ich nicht, denn diesmal habe ich die Liebe auf meiner Seite.“

Nachdem sie fort war, dachte er lange über Lindsays Worte nach, bewunderte ihren Mut und ließ den zweiten Becher Kaffee kalt werden. Dann kehrte er in sein Büro zurück, marschierte wortlos an seiner Sekretärin vorbei und schnappte sich seinen Mantel und die Aktentasche.

„Es ist mitten am Tag“, sagte Barbara. „Wohin wollen Sie?“

„Nach Hause“, erwiderte er nur und fühlte sich, als wäre ihm eine schwere Last von den Schultern genommen worden.

Sie schnalzte mit der Zunge. „Das wird auch höchste Zeit.“

Jason folgte den Bässen eines Van-Halen-Songs zum Gästezimmer, und mit jedem Schritt klopfte sein Herz heftiger. Er wusste nicht, ob Penny mit ihm sprechen würde, aber wenigstens war sie noch hier. Erst als er die Musik gehört hatte, war ihm bewusst geworden, wie groß seine Angst gewesen war, dass sie gegangen sein könnte.

Stattdessen stand sie auf einer Trittleiter und malte die Umrandung eines Fensters aus. Einen Moment lang blieb Jason einfach nur da und beobachtete sie. Dann drehte sie sich zur Seite, um den Pinsel in die Farbe zu tauchen, und bemerkte ihn.

Der Pinsel fiel ihr aus der Hand und prallte erst gegen eine Stufe, dann gegen ihren Oberschenkel, bevor er auf dem Boden landete.

Jason ging hinüber, hob ihn vorsichtig auf und legte ihn aufs Tablett. „Gut, dass du alles abgedeckt hast“, sagte er.

Penny schien nicht zu wissen, was sie antworten sollte. Sie starrte ihn einfach nur an. In ihren hübschen grünen Augen rangen Hoffnung und Misstrauen miteinander.

Er griff nach dem Lappen, den sie benutzt hatte, fand eine saubere Ecke und wischte den buttergelben Farbfleck von ihrem Bein.

Sie schluckte. „Pass auf deinen Anzug auf.“

„Der ist nicht wichtig. Ich dachte, du bist im Geschäft.“

„Bist du deshalb mitten am Tag hergekommen, damit du mich nicht sehen musst?“

„Nein.“ Er legte den Lappen hin und schaute zu ihr hoch. „Ich wollte dich sehen. Ich dachte nur, ich würde warten müssen, bis du nach Hause kommst.“

Sie stieg herab, und er machte ihr Platz. „Ich habe mir ein paar Tage freigenommen.“

„Warum?“

„Mir ist aufgegangen, dass ich hier ein paar Dinge ändern muss, wenn ich mich zu Hause fühlen will.“

„Also … bleibst du?“

Fast trotzig hob Penny das Kinn. „Ich bleibe.“

Jason war darauf vorbereitet gewesen, sie anzuflehen, zu betteln und alles zu tun, um sie in seinem Leben zu halten. „Da bin ich aber froh“, sagte er dankbar und erleichtert.

„Wirklich?“

Er nickte. „Ich habe dich vermisst.“

„Niemand hat dich zum Gehen aufgefordert“, sagte sie und brachte David Lee Roth mit der Fernbedienung zum Schweigen. „Oder zum Wegbleiben.“

„Ich weiß. Aber ich brauchte etwas Zeit für mich zum Nachdenken. Ich habe im Büro geschlafen. Genauer gesagt, ich habe versucht, im Büro zu schlafen.“

„Es war deine Entscheidung“, erinnerte sie ihn.

„Stimmt. Und keine meiner klügsten.“

„Und was jetzt?“, fragte Penny.

„Jetzt will ich nach Hause kommen. Um mit dir zusammen zu sein und unser gemeinsames Leben zu beginnen. Aber ich weiß, dass ich dazu ganz ehrlich zu dir sein muss. Ich muss dir von Kara erzählen.“

Sie setzte sich auf die Bettkante, er nahm ihr gegenüber auf der Truhe Platz.

„Wir waren uns in meinem zweiten Jahr auf dem College begegnet. Sie hatte Schauspiel studiert und war klug und lustig und hübsch. Ich war hingerissen. Aber in unserer Beziehung herrschte nicht nur eitel Sonnenschein. Im Gegenteil. Sie wollte immer mehr von meiner Zeit, wich mir in der Öffentlichkeit nicht von der Seite, und wenn wir mal nicht zusammen waren, hat sie mir vorgeworfen, ich hätte mich mit anderen Mädchen getroffen. Sie wurde immer besitzergreifender. Wir haben uns getrennt. Und wieder versöhnt.

Sie schien das permanente Drama zu genießen, aber mich hat es verrückt gemacht. Vor den Ferien habe ich vorgeschlagen, dass wir uns eine Auszeit nehmen. Sie hat geweint und gefleht, aber das hatte sie immer getan, und ich habe es nicht mehr ausgehalten. Ich habe den Sommer zu Hause verbracht und bei Foley Industries gearbeitet. Jeden Tag habe ich damit gerechnet, dass sie auftaucht, aber sie hat nicht mal angerufen. Ein paar Wochen später habe ich dann erfahren, dass sie eine kleine Rolle in einem Bühnenstück bekommen hatte.

Ich bin hingefahren, habe mir das Stück angesehen, und wir haben zusammen ein paar schöne Tage verbracht. Sie kam mir glücklicher, entspannter und selbstsicherer vor, und wir sprachen darüber, unsere Beziehung wieder aufzunehmen, wenn wir im September ans College zurückkehren. Einige Wochen später hat sie mich angerufen und zu einer Party eingeladen. Ich hatte im Job zu tun und konnte nicht weg. Sie war sauer, hat mir vorgeworfen, dass mir die Arbeit wichtiger sei als sie, und einfach aufgelegt.

Ich hätte sie zurückrufen sollen. Vielleicht hätte ich auch hinfahren sollen, weil es ihr so viel bedeutete. Aber das habe ich nicht getan – und das Telefonat war unser letztes Gespräch.

Sie ist mit ihren Freunden auf die Party gegangen. Ich weiß nicht, ob es am Alkohol oder an Drogen oder beidem lag, jedenfalls ist Kara von einer Brücke gefallen und im Fluss ertrunken.“

„Oh, Jason.“ Penny nahm seine Hand zwischen ihre. „Es tut mir so leid.“

„Ich habe mir schreckliche Vorwürfe gemacht. Seitdem bin ich vorsichtig. Ich wollte immer verhindern, dass jemand mir so viel bedeutet, wie Kara es getan hat. Vor allem wollte ich mich nie wieder verlieben.“ Er beugte sich vor und küsste Penny zärtlich. „Du hast alle meine Vorsätze zunichtegemacht, und ich habe mich in dich verliebt.“

Sie hielt den Atem an und umklammerte seine Hand. „Was hast du gerade gesagt?“

Er lächelte. „Ich liebe dich, Penny. Vielleicht hat es eine Weile gedauert, bis ich das begriffen habe, aber jetzt habe ich es. Kara war meine Vergangenheit. Du bist meine Gegenwart und Zukunft. Und ich weiß, dass es im Leben keine Garantien gibt, aber ich will ein Leben mit dir. Jetzt und für immer.“

„Das könnte klappen“, sagte sie. „Denn ich will das auch.“

Dann legte sie die Arme um ihn und küsste ihn, und Jason wusste, dass er jetzt wirklich zu Hause war.

12. KAPITEL

Am Weihnachtsmorgen wurde Penny von einem Kuss geweckt. Ohne die Augen zu öffnen, hob sie die Arme und legte sie um Jason, um ihn an sich zu ziehen.

„Vorsicht“, warnte er. „Sonst vergesse ich noch, dass ich ein Frühstückstablett in den Händen habe.“

Sie schlug die Augen auf. „Du hast mir Frühstück ans Bett gebracht?“

„Nur ein paar Zimtbrötchen, die ich aufgebacken habe, und frischen Fruchtjoghurt.“

Penny setzte sich auf, und er stellte ihr das Tablett auf den Schoß. „Das ist ja wie im Paradies.“

Jason zuckte mit den Schultern. „Na ja, den Baum schmücken und Strümpfe aufhängen kann jeder. Ich dachte mir, wir begründen unsere eigene weihnachtliche Tradition.“

„Die gefällt mir.“ Sie schob sich eine Erdbeere in den Mund.

„Das freut mich. Aber beeil dich, wir müssen nachsehen, was Santa Claus gebracht hat.“

„Geschenke bekommen nur Mädchen und Jungen, die es sich verdient haben.“

„Habe ich es mir gestern Abend etwa nicht verdient?“

Sie lächelte. „Doch, das hast du. Obwohl ich nicht sicher bin, ob so etwas beim Weihnachtsmann zählt.“

Aber Penny frühstückte gehorsam zu Ende und teilte dabei Leckerbissen und Küsse mit Jason, bevor sie aufstand und den Bademantel über ihr Nachthemd zog.

Unter der hohen Fichte in einer Ecke des Wohnzimmers türmte sich ein wahrer Berg an Geschenken. Jedenfalls waren es viel mehr Pakete als beim Zubettgehen. Und über die Hälfte davon kam „von Santa“.

Aufgeregt wickelte Penny sie aus und fand jede Menge Babysachen – Rasseln und Lätzchen, Bilderbücher und Teddybären und zwei unglaublich kleine Baseballtrikots der Texas Rangers.

„Offenbar kauft der Weihnachtsmann ebenso gern bei Baby World ein wie du“, scherzte sie.

Jason lächelte nur und griff nach einem seiner Geschenke.

Penny hatte sich beim Aussuchen große Mühe gegeben und die komplette Ausgabe einer seiner Lieblingsserien im Fernsehen, einen edlen Cashmere-Pullover, der zu seinen blauen Augen passte, einen Golfschläger, den er bewundert hatte, als sie nach einem Geschenk für seinen Vater gesucht hatten, und den großen Stoffhund, den er bei ihrem Einkaufsbummel nur widerwillig zurückgelegt hatte, für ihn gekauft.

Für Penny hatte er die Ultraschallaufnahme der Babys rahmen lassen, und dann schenkte er ihr auch noch einen Bildband über Venedig. Als sie ihn öffnete, fielen zwei Flugtickets heraus.

„Weil ich mit dir am echten Markusplatz essen will“, erklärte er. „Und ich dachte mir, wir fliegen besser schnell hin, denn in ein paar Monaten kannst du nicht mehr reisen.“

„Ja, die Zeit geht rasend schnell vorbei. Ich kann kaum glauben, dass hier nächstes Jahr um diese Zeit zwei Babys herumkrabbeln.“

„Und versuchen, den Weihnachtsbaum umzukippen.“

„Die Schleifen von den Geschenken abreißen“, fügte Penny hinzu.

„Den Baumschmuck in den Mund stecken.“

„Und uns beide rund um die Uhr auf Trab halten.“ Aber sie lächelte dabei, und er erwiderte es. „Hast du immer noch Angst?“, fragte sie.

Er zog sie an sich. „Schreckliche Angst.“

Sie legte den Kopf an seine Schulter. „Ich auch.“

„Ich bin sicher, zusammen schaffen wir alles.“

„Hoffentlich hast … Oh.“

Jason drehte sie zu sich. „Was ist? Geht es dir gut?“

Penny nahm seine Hand und legte sie auf ihren Bauch.

„Was … Er hat sich bewegt“, sagte er fast andächtig. „Sie haben sich bewegt. Einer von ihnen hat sich bewegt.“

Sie lachte. „Ja.“

„Hast du es … ihn … sie schon mal gefühlt?“

„Ein paarmal. Aber noch nie so deutlich wie jetzt.“

Jason starrte auf ihren Bauch, und seine Augen wurden groß. „Wow.“

„Faszinierend, nicht?“

„Du bist faszinierend“, erwiderte er und nahm sie wieder in die Arme. „Danke.“

Sie legte den Kopf in den Nacken. „Wofür?“

„Dafür, dass du um mich gekämpft hast.“

„Ich liebe dich“, sagte sie nur.

„Ich dich auch.“

Und dann küsste er sie.

Und während er sie küsste, ging er mit ihr zur Couch und fluchte an ihren Lippen, als er sich das Schienbein am Tisch stieß.

Penny kicherte.

Jason sah sich im Wohnzimmer um. „Eigentlich ist hier nicht genug Platz für zwei wilde Racker.“

„Bestimmt kommen sie zurecht.“

Er dachte kurz nach. „Und einen Garten gibt es auch nicht.“

„Wir besuchen Onkel Travis, dann können sie sich auf der Ranch austoben.“

„Da ist noch ein Problem.“

„Was denn?“

„Wir wohnen ziemlich weit von den Großeltern, Tanten und Onkeln entfernt, die wir bitten könnten, hin und wieder Babysitter zu spielen.“

„Willst du auf etwas hinaus, oder denkst du einfach nur laut nach?“, fragte Penny.

„Ich finde, wir brauchen mehr Platz. Für uns und die Zwillinge ist das Penthouse vielleicht groß genug, aber was passiert, wenn noch ein Baby kommt?“

„Noch ein Baby?“

„Oder zwei.“

„Könnten wir vielleicht erst mal diese Schwangerschaft zu Ende bringen?“

„Natürlich. Ich schlage lediglich vor, dass wir über unsere Wohnsituation nachdenken.“

„Du willst umziehen?“

„Nicht sofort. Schließlich dauert es eine Weile, etwas zu entwerfen, einen Bauunternehmer zu finden und alles zu koordinieren.“

„Du willst ein Haus bauen?“

Jason zuckte mit den Schultern. „Ich denke mir, wir haben jetzt ein solides Fundament und können unsere Zukunft darauf aufbauen. Und ich will ein Haus mit einer breiten Veranda, auf der wir zusammen sitzen können, wenn wir alt und grau sind. Und uns daran erinnern, wo welches unserer Kinder seine ersten Schritte gemacht hat. Was hältst du davon?“

Ihre Augen glänzten. „Das klingt wundervoll.“

„Gut. Denn ich habe ein richtig gutes Angebot über ein Stück Bauland am Rand von Dallas.“

„Aber du arbeitest in Houston.“

„Foley Industries hat auch Büros in Dallas“, erinnerte er sie.

„Aber was ist mit deiner Sekretärin? Du hast immer gesagt, du brauchst sie.“

„Na ja, ihr Mann ist jetzt im Ruhestand, und in Dallas wäre sie näher bei ihrer jüngsten Enkelin. Barbara zieht gern mit um.“

„Willst du das wirklich?“

„Ich will mit dir zusammen sein, und das kann ich in Dallas ebenso gut wie anderswo“, antwortete Jason.

„Dort müssen wir übrigens in weniger als sechs Stunden zum Abendessen sein, also sollten wir uns langsam anziehen, wenn wir nicht zu spät kommen wollen.“

Er zog am Gürtel ihres Bademantels, bis der Knoten sich löste. „Wer sagt, dass wir nicht zu spät kommen wollen?“

Sie schafften es … gerade noch.

Natürlich waren alle anderen schon da, als Jason und Penny in der Villa der McCords in Dallas ankamen. Das Haus war wie zu jedem Feiertag aufwendig geschmückt, aber in diesem Jahr lag noch etwas anderes in der Luft – Liebe, so verlockend wie der Pinienduft und so berauschend wie der Wein, der zum Essen serviert wurde. Die beiden Familien hatten die konfliktreiche Vergangenheit hinter sich gelassen, und jetzt freute sich jeder über die neuen Beziehungen zwischen ihnen.

„Grandma Eleanor!“ Olivia konnte kaum stillsitzen. „Ich muss dir etwas erzählen.“

„Was denn, Süße?“

„Du wirst wieder Großmutter.“

„Das stimmt“, erwiderte Eleanor. „Weil Tante Penny im Juni ein Baby bekommt.“

„Und meine neue Mommy bekommt auch ein Baby“, verkündete das kleine Mädchen stolz.

Anders als vor einem Monat bei Pennys Schwangerschaft strahlten alle über Zanes und Melanies Neuigkeit.

„Und bevor du etwas sagst, Dad“, meldete sich Zane zu Wort, „ja, wir wollen heiraten.“

„Und zwar, bevor das Baby da ist“, versicherte Melanie.

„Da wir gerade vom Heiraten reden“, begann Eleanor und strahlte Tate und Tanya an. „Ich möchte nur noch mal sagen, wie froh und dankbar wir sind, dass ihr heute mit uns feiert, obwohl ihr in weniger als einer Woche heiratet.“

„Weihnachten ist ein Fest der Familie“, erwiderte Tanya. „Und ich bin überglücklich, dass ich bald zu dieser gehöre.“

„Und was machen eure Hochzeitsvorbereitungen?“, fragte Paige Katie.

„Ich habe inzwischen gelernt, dass eine Hochzeit wie ein Schneeball ist“, antwortete die Braut. „Je mehr man ihn am Rollen hält, desto größer und schwerfälliger wird er.“

„Du wolltest eine große Hochzeit“, erinnerte Blake sie. „Ich wollte dich nur glücklich machen.“

Und dass sie es beide waren, sah man ihnen an.

„Ich habe euch auch etwas mitzuteilen“, sagte Charlie. „Nein, ich heirate nicht und ich werde auch nicht Vater. Aber es hat mit meinem Vater zu tun.“ Er blickte zum Kopfende des Tischs, wo jetzt Rex saß, und wo früher Devon – der Mann den er immer für seinen Vater gehalten hatte – den Ehrenplatz eingenommen hatte. „Ich habe mich entschieden, meinen Namen amtlich zu ändern und Charles McCord Foley zu heißen.“

Rex’ Hand zitterte leicht, als er sein Glas abstellte, und seine Augen schimmerten. „Willst du das wirklich tun?“

„Ja, das will ich wirklich. Vorausgesetzt, es ist dir recht.“ Er zögerte. „Dad.“

Eleanor versuchte gar nicht erst, ihre Freudentränen zu verbergen.

„Es ist mir sogar mehr als recht“, sagte Rex mit rauer Stimme. „Das ist das schönste Weihnachtsgeschenk, das du mir machen konntest.“

„Ich hätte lieber ein Hündchen!“, rief Olivia.

Alle lachten fröhlich, aber ihr Vater schüttelte den Kopf. „Du hast doch schon ein Kätzchen, und bald bekommst du einen kleinen Bruder oder eine kleine Schwester. Nein, Olivia, kein Hündchen.“

Sie zog einen Schmollmund, und Jason beugte sich zu seiner Frau. „Wollen wir wetten, dass sie einen Welpen hat, noch bevor das Baby zur Welt kommt?“, flüsterte er ihr ins Ohr.

Penny schüttelte den Kopf. Sie hatte oft genug miterlebt, wie mühelos Olivia ihren Vater um den Finger wickelte. „Die Wette hast du gewonnen.“

Eleanor wischte sich die Tränen ab und hob ihr Glas. „Auf die Foleys und die McCords – eine neue Familie, die wächst.“

Penny hob ihr Glas mit alkoholfreiem Wein. „Sie wächst sogar noch mehr, als ihr ahnt.“

Paige wusste instinktiv, was ihre Schwester damit meinte, und strahlte sie an. „Wirklich?“

Penny nickte.

„Wirklich was?“, wollte Tanya wissen.

Es war Jason, der die Frage beantwortete. „Penny und ich erwarten Anfang April Zwillinge. Zwei Jungen.“

„Zwillinge?“

„Jungen?“

„Ich glaube, ihr braucht eine größere Wohnung“, warf Travis ein.

Jason nickte. „Wir hoffen, dass wir Anfang des neuen Jahres mit dem Bau anfangen können. Nicht nur wegen der Zwillinge, sondern auch, weil ich mit meiner unglaublichen Frau noch mehr Babys haben möchte.“

„Apropos Häuser.“ Rex stieß seine Frau an.

„Eigentlich wollte ich damit warten, bis wir die Geschenke auspacken“, sagte sie zu ihm, aber ihr war anzuhören, wie sehr sie sich freute, die Neuigkeit mit den anderen zu teilen. „Da Travis Paige endlich einen Ring an den Finger …“

„Ich musste warten, bis meine Schwägerin den perfekten Entwurf fertig hatte“, unterbrach er sie. Dann nahm er Paiges Hand und küsste sie.

„Wie gesagt“, fuhr Eleanor fort. „Da die Verlobung nun offiziell ist, möchte ich euch ein ganz besonderes Geschenk machen.“

Paige hielt den Umschlag hoch, der unter ihrem Teller gelegen hatte.

Travis öffnete ihn und zog die gefalteten Papiere heraus. Seine Augen wurden groß, als er das Dokument überflog. Er sah erst Paige, dann Eleanor an, und beide nickten lächelnd.

„Es ist die Besitzurkunde für Travis’ Ranch“, verkündete Paige, da es ihrem Verlobten die Sprache verschlagen zu haben schien.

„Das ist ein sehr großes Verlobungsgeschenk“, sagte er schließlich.

„Ich wünschte, ich könnte behaupten, dass ich selbst darauf gekommen bin“, sagte Eleanor. „Aber es war Paiges Idee. Sie findet es nur richtig, dass das Land, auf dem du so lange gearbeitet hast, dir gehört.“

„Uns“, verbesserte Travis und drückte Paiges Hand.

„Dir.“ Sie küsste ihn. „Aber nur bis wir verheiratet sind, danach gehört es uns.“

Alle lachten.

Unter dem Tisch griff Jason nach Pennys Hand.

Sie sah ihn an und konnte kaum fassen, wie viel sich in den vier Wochen seit Thanksgiving verändert hatte. Damals war sie so verletzt und misstrauisch gewesen, dass sie ihm nichts von ihrer Schwangerschaft erzählen konnte. Jetzt gab es zwischen ihnen keine Geheimnisse mehr, nur das Versprechen einer wunderschönen gemeinsamen Zukunft.

– ENDE –

Table of Contents

Cover

Santa Magdalena - der Liebesdiamant - 6teilige Serie

Der Milliardär und das Kindermädchen

- COVER
- IMPRESSUM
- Der Milliardär und das Kindermädchen
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL

Bleib bei mir, Gabriella

- COVER
- IMPRESSUM
- Bleib bei mir, Gabriella
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- EPILOG

Märchenprinz sucht Aschenputtel

- COVER
- IMPRESSUM
- Märchenprinz sucht Aschenputtel
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL

Liebesskandal in der High Society?

- COVER
- IMPRESSUM
- Liebesskandal in der High Society?
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL

Funkelnd wie ein Diamant

- COVER
- IMPRESSUM
- Funkelnd wie ein Diamant
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- EPILOG

Ein Happy End für unsere Liebe

- COVER
- IMPRESSUM
- Ein Happy End für unsere Liebe
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL