Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2012 by Catherine Schield

Cat Schield

Heiße Überstunden mit dem Boss

IMPRESSUM

BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2012 by Catherine Schield
Originaltitel: „Unfinished Business“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: Silhouette Books, Toronto
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1811 - 2014 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Susanna Mewe

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format in 03/2014 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 9783733720315

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

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1. KAPITEL

„Du.“ Er stieß das Wort hervor wie eine Anschuldigung.

„Hallo, Max.“

Den ganzen Tag hatte sich Rachel Lansing für diesen Termin gewappnet, doch das, was jetzt kam, überstieg ihre schlimmsten Erwartungen. Das metallische Blaugrau von Max Cases Blick traf sie mit der Feinfühligkeit eines Vorschlaghammers, und ihr Herz setzte einen Schlag aus.

Sie grub die Fingernägel in ihre Handflächen, als seine breiten Schultern bedrohlich in ihr Blickfeld rückten und ihr die Sicht auf die geschmackvoll eingerichtete Empfangshalle versperrten. Die Wände waren in wohltuenden Blau- und Olivtönen gehalten und mit eindrucksvollen Originalkunstwerken geschmückt.

Bildete sie sich das nur ein, oder wirkte Max größer und einschüchternder als der einfallsreiche Liebhaber, der immer noch durch ihre Erinnerungen geisterte? Doch vielleicht verunsicherte sie sein Auftreten auch nur deswegen, weil er im dunklen Geschäftsanzug mit silbergrauer Krawatte um einiges distanzierter wirkte als die nackte Fantasiegestalt des Mannes, der regelmäßig in ihren Träumen auftauchte.

Allein der förmliche Rahmen ihres Wiedersehens ließ sie die Kraft finden, den Fluchtreflex zu unterdrücken, der unwillkürlich von ihr Besitz ergriff. Betont langsam erhob sie sich von dem bequemen Sofa des Empfangsbereichs. Ihre Körperhaltung entspannt und ihren Gesichtsausdruck geschäftsmäßig wirken zu lassen, erforderte angesichts ihres flatternden Pulses und ihrer zitternden Knie schier übermenschliche Beherrschung.

Reiß dich zusammen. Er wird es kaum zu schätzen wissen, wenn du vor seinen Augen zu einer Pfütze auf dem Fußboden zerschmilzt.

„Danke, dass du mich empfängst.“ In einem schwachen Versuch, ihre professionelle Haltung wiederzuerlangen, streckte sie die Hand aus und war nicht unglücklich, dass Max die Geste ignorierte. Ihre schweißnassen Handflächen hätten ihre Nervosität sofort verraten.

Da er stumm blieb, brach Rachel das angespannte Schweigen. „Wie wunderbar, dass Andrea ihr Baby bekommen hat. Und zwei Wochen vor dem Termin. Sabrina hat mir gesagt, dass es ein Junge ist. Ich habe ihr das hier besorgt.“ Sie hob die linke Hand, um ihm die blau-rosa Tasche zu zeigen, die von ihren Fingern baumelte. Sie hatte das Geschenk für ihre Assistentin schon vor Wochen gekauft und war enttäuscht, dass sie Andreas Gesichtsausdruck nicht würde sehen können, wenn sie es öffnete.

„Was tust du hier?“

„Ich sollte mich eigentlich mit Andrea treffen.“

„Du arbeitest für die Personalvermittlungsagentur?“

Sie zog eine Visitenkarte aus der Tasche und reichte sie ihm über den metergroßen Abstand zwischen ihnen. „Sie gehört mir.“ Rachel unternahm keinerlei Anstrengungen, den Stolz zu verbergen, den sie angesichts dessen empfand, was sie erreicht hatte.

Er fuhr mit dem Daumen über den Schriftzug der Visitenkarte, bevor er einen Blick darauf warf. „Rachel … Lansing?“

„Mein Mädchenname.“ Sie war sich nicht sicher, was sie dazu brachte, ihm dieses intime Detail zu enthüllen. Es würde seine Empfindungen ihr gegenüber kaum ändern, oder doch?

„Du bist geschieden?“

Sie nickte. „Seit vier Jahren.“

„Und jetzt leitest du eine Personalvermittlungsagentur hier in Houston?“

Ein weiter Weg lag hinter ihr, seit sie als junges Mädchen den Unterhalt für sich und ihre kleine Schwester mühsam mit den Trinkgeldern bestritten hatte, die sie beim Kellnern in einem Strandrestaurant in Gulf Shores, Alabama, verdiente. Und doch, wie weit war sie seitdem tatsächlich gekommen, wenn sie sich, ganz egal, wie gut ihr Geschäft lief, in finanzieller Hinsicht nie sicher fühlte?

„Ich mag die Freiheit, mein eigenes Geschäft zu führen“, sagte sie und schob die Sorge, die sie Tag und Nacht antrieb, einen Moment lang beiseite. „Es ist nicht groß, aber es wächst.“

Und es würde noch schneller wachsen, wenn sie erst in ein größeres Bürogebäude umgezogen war und mehr Mitarbeiter beschäftigen konnte. Sie hatte den Ort mit Bedacht gewählt. Eine erstklassige Adresse, die kaum länger als ein paar Tage auf dem Markt geblieben wäre. Sie hatte den Mietvertrag gestern unterschrieben und darauf gesetzt, dass die Vermittlung einer zeitweiligen Assistentin an die Case Consolidated Holdings ihr den Restbetrag einbringen würde, die sie für die Finanzierung des Umzugs benötigte. Vielleicht würde sie dann aufhören können, von einem Tag auf den anderen zu leben, und anfangen, für die Zukunft zu planen. Allerdings schwebte diese Provision in ernster Gefahr, seit sie mit Max zusammengestoßen war, und sicher wäre es das Vernünftigste, von dem Mietvertrag zurückzutreten.

Wenn nur Devon an ihrer Stelle hier sein könnte. Der fähige Vermittlungsspezialist war ihre rechte Hand in der Firma. Unglücklicherweise war seine Mutter gestern mit heftigen Bauchschmerzen ins Krankenhaus eingeliefert worden, und man hatte ihr in einer Notoperation die Gallenblase entfernen müssen. Rachel hatte Devon angewiesen, solange wie nötig bei seiner Mutter zu bleiben. Familie kam für Rachel immer an erster Stelle.

„Wie viele Assistentinnen hast du an uns vermittelt?“ Max wandte seinen bohrenden Blick nicht von ihrem Gesicht, während er die Visitenkarte in seine Brusttasche steckte. Die Wirkung von so viel eisiger Glut, die auf ihr lastete, begann an ihren Nerven zu zehren.

„Fünf.“ Sie vergrub ihre Hände in den Jackentaschen, damit sie nicht aus Versehen an ihrem Kragen, dem Saum oder ihren Knöpfen herumnestelte und so ihre Unruhe verriet. „Missy war die Erste. Sebastians Assistentin.“

„Das geht auf dein Konto?“

Rachel zuckte angesichts der sanften Drohung in seiner Stimme leicht zusammen. Hatte Max etwas gegen Missy? Sie hatte vier Jahre lang für die Case Consolidated Holdings gearbeitet, und das mit großem Erfolg. Tatsächlich war es gerade diese Vermittlung gewesen, die ihrer Firma den entscheidenden Startschwung gegeben hatte.

„Ich habe gehört, dass sie vor Kurzem zur Leiterin der Marketingabteilung befördert worden ist.“ Und dass sie Max’ Bruder geheiratet hatte, Sebastian. Sicher bewies das, wie gut Rachel in ihrem Job war.

„Das bedeutet, du bist seit vier Jahren in Houston?“ Die Frage platzte aus Max heraus wie ein Peitschenhieb.

Furcht stieg in ihr auf. „So ungefähr.“

„Warum ausgerechnet hier?“

Als sie ihn in jenem Strandort in Alabama verließ, hatte er sie nie wiedersehen wollen. Fragte er sich gerade, ob es Schicksal war, dass sie sich zufällig bei der Case Consolidated Holdings über den Weg liefen, oder ob sie ihn zielstrebig gestalkt hatte?

„Wegen meiner Schwester. Sie hat an der Universität von Houston studiert und viele Freunde hier. Da lag es nahe, sich hier eine Wohnung zu suchen.“

Was implizierte, dass Rachel an ihrem früheren Wohnort keine Freunde gehabt hatte. Eine Neugier flammte in Max’ Augen auf, deren Intensität sie mit heißer Unruhe erfüllte. Fünf Jahre waren vergangen, seit sie ihn das letzte Mal gesehen hatte, doch die körperliche Wirkung, die seine Nähe auf sie ausübte, hatte nicht im Geringsten nachgelassen.

„Ich habe drei Klienten in diesem Gebäude“, sagte sie, und ihre Stimme wurde fester, als sie ihre Selbstsicherheit wiedergewann. Seit zehn Jahren verhandelte sie mit Führungskräften und wusste ganz genau, wie man mit ihnen umzugehen hatte. „Die Tatsache, dass ich fünf Assistentinnen hierher vermittelt habe und wir uns in dieser Zeit nicht ein einziges Mal über den Weg gelaufen sind, sollte Beweis genug sein, dass mein Interesse an deiner Gesellschaft rein geschäftlicher Natur ist.“

Er musterte sie wie ein Polizist auf der Suche nach der Wahrheit. „Lass uns reden.“

„Ich dachte, das täten wir gerade.“ Sie biss sich auf die Lippe, sobald ihr die besserwisserische Bemerkung entschlüpft war.

Vor langer Zeit einmal hatte ihm ihre freche, respektlose Art gefallen. Sie bezweifelte, dass es immer noch so war. Fünf Jahre mochten eine lange Zeit sein, um einen Groll zu hegen, doch falls irgendwer dazu in der Lage sein sollte, dann ganz sicher Max Case.

„In mein Büro.“ Damit drehte er sich auf dem Absatz um und lief den Gang entlang, der in das Innere der Case Consolidated Holdings führte. Er blickte nicht zurück, um zu sehen, ob sie ihm folgte. Er erwartete Gehorsam. In dieser Hinsicht war er schon immer herrisch gewesen. Er hatte ihr gesagt, wo sie ihre Hände hinlegen, wie sie ihre Hüften bewegen sollte und hatte ihr die Stellen seines Körpers gezeigt, die ihre besondere Zuwendung verlangten.

Sie errötete. Eine Welle der Lust durchflutete sie. Wie angewurzelt blieb sie stehen. Was tat sie da nur? Sie hatte die Erinnerung an jene vier Tage mit Max tief in sich begraben, zusammen mit dem Rest ihrer mädchenhaften Hoffnungen und Träume. Ihr Stillhalteabkommen gegenüber Männern und Sex blieb weiterhin uneingeschränkt in Kraft. In wollüstigen Träumereien von Max zu schwelgen, war der Gipfel der Unvernunft, wenn sie eine professionelle Beziehung zu ihm aufbauen wollte.

Max verschwand um die Ecke. Die perfekte Gelegenheit davonzulaufen. Sie würde irgendeine Ausrede erfinden. Und am nächsten Tag würde sie Devon vorbeischicken, um das Gespräch mit ihm zu führen.

Nein. Rachel straffte die Schultern. Sie würde das hinkriegen. Sie musste. Ihre Zukunft hing von dieser Provision ab.

Vor fünf Jahren hatte sie in einer bitteren Lektion gelernt, wie verheerend es sein konnte, wenn man vor seinen Problemen davonlief. Seither hatte sie ihren Schwierigkeiten immer ins Auge gesehen. Lansing Employment brauchte diesen Auftrag. Sie würde großartige Arbeit für Max leisten, ihr Geld kassieren und sich an dem Tag, an dem ihre Agentur endlich in das größere Bürogebäude umzog, mit einer Flasche Champagner und einem ausgiebigen Schaumbad belohnen. Alles hing von diesem einen Termin ab.

Gewaltsam löste sich Rachel aus ihrer Erstarrung. Mit jedem Schritt fasste sie neuen Mut. Vier Jahre lang hatte sie sich ihren Weg nach oben geboxt. Max davon zu überzeugen, dass Lansing die richtige Agentur für ihn war, bedeutete nur eine weitere Hürde, die es zu überwinden galt. Als sie endlich Max’ riesiges Büro erreichte, hatte sie ihr Kinn entschlossen vorgestreckt und den Blick fest auf ihr Ziel gerichtet.

„Hast du dich verlaufen?“, fragte er, als sie über die Schwelle trat.

Ja, schon vor langer Zeit.

„Ich bin kurz an Sabrinas Schreibtisch stehen geblieben und habe sie gebeten, mein Babygeschenk an Andrea weiterzugeben.“

Rachel schaute sich in Max’ Büro um, sie war neugierig darauf, ihn in der Rolle des Geschäftsmannes zu erleben. Im Laufe ihrer vier gemeinsam verbrachten Tage hatte sie einiges über seine Familie sowie über seine Liebe zu schnellen Autos erfahren, doch er hatte sich strikt geweigert, über die Arbeit zu sprechen. Tatsächlich hatte sie bis zu dem Tag, als sie Sebastian kennenlernte und die Familienähnlichkeit bemerkte, nicht gewusst, dass er der Max Case von Case Consolidated Holdings war.

An der Wand hingen Fotos von Max, auf denen er an einer Reihe von Rennwagen lehnte, den Helm unter den Arm geklemmt, ein siegesgewisses Grinsen im Gesicht. Ihr Herz machte einen Sprung, als ihr bewusst wurde, wie attraktiv er in seinem einteiligen, blaugrauen Rennfahreranzug war, dessen modischer Schnitt seine schmalen Hüften und breiten Schultern betonte. Im Bücherregal standen einige Trophäen neben Büchern über Muscle-Cars.

„Du hast dir die Haare abgeschnitten.“ Max schloss die Tür und versperrte ihr den Weg. Sie sah ihn forschend an, doch er hatte jede Gefühlsregung hinter einer Maske der Gleichgültigkeit verborgen. Seine Augen erinnerten sie an die blanken Steinwände einer Festung. Dennoch löste die intime Bemerkung ein Prickeln bei ihr aus.

„Ich mochte sie nie lang.“ Ihrem Exmann hatten sie so gefallen.

Ein Zucken um seine Mundwinkel sah verräterisch nach dem Anflug eines Lächelns aus. Durchschaute er ihren Versuch, sich selbst zu tarnen? Der formlose, graue Hosenanzug, das Haar kurz, kein Schmuck, flache Schuhe und fast kein Make-up. Äußerlich eine unscheinbare, graue Maus, aber selbstsicher und durchsetzungsstark, wenn es um ihr Geschäft ging.

Sie war nie ein Männertraum gewesen. Den meisten Jungs war sie zu groß. Und den anderen zu flachbrüstig und zu dünn. Das Beste, was sie hatte hoffen können, war, von ihren männlichen Schulkameraden an der Highschool als Vertraute oder Kumpel akzeptiert zu werden. Sie war damit aufgewachsen, mit den Jungs zusammen Fußball, Basketball und Baseball zu spielen.

Aus diesem Grund überstieg es immer noch ihre Vorstellungskraft, dass ein Mann wie Maxwell Case, der jede Frau haben konnte, ausgerechnet sie einst begehrt hatte.

Ein riesiger Schreibtisch aus Kirschholz stand vor dem Fenster. Das Möbelstück wirkte zu klobig für Max. Ein aerodynamischer Glas-und-Chrom-Schreibtisch mit dem neuesten Computerzubehör hätte in Rachels Augen besser zu ihm gepasst.

Statt sie direkt zum Schreibtisch zu führen, setzte sich Max auf die Couch, die eine ganze Wand einnahm. Mit der Hand wies er auf den Stuhl neben sich. Rachel missfiel das Informelle der Situation, sie rutschte auf den äußersten Rand der Sitzfläche. Die Handtasche auf dem Schoß diente ihr gleichzeitig als Schutzschild und als Erinnerung daran, dass dies hier ein Geschäftstermin war.

„Ich brauche eine Chefassistentin, die gleich morgen früh anfangen kann.“

Rachel war nicht darauf vorbereitet gewesen, dass Andreas Baby zwei Wochen zu früh kommen würde. Sie hatte niemanden in ihrer Kartei, der erfahren genug war, direkt am nächsten Morgen anzufangen. „Ich habe die ideale Kandidatin für dich, aber sie kann nicht vor Montagmorgen anfangen.“

„Das reicht nicht.“

Bei dem Gedanken, dass sie womöglich ihre Provision verlieren würde, schlich sich Panik in Rachels Stimme. „Es sind nur zwei Tage. Bis Montag wirst du doch sicher ohne Assistentin auskommen.“

„Dadurch, dass Andrea heute fehlt, liege ich schon jetzt hinter meinem Zeitplan zurück. Wir stecken bis zum Hals in der Etatplanung für nächstes Jahr. Ich brauche jemanden, der schnell zur Höchstform aufläuft. Jemanden mit erstklassigem Organisationstalent.“ Sein Blick richtete sich auf sie. „Jemanden wie dich. Du bist genau, was ich brauche.“

Ihr Magen zog sich angesichts der Glut zusammen, die heiß in seinen Augen aufloderte.

Ein ähnliches Feuer begann jetzt auch in ihr zu brennen. Fünf Jahre zuvor hatte dieses Feuer ihre Selbstschutzinstinkte schon einmal außer Kraft gesetzt und ihre angeborene Vernunft in Rauch aufgehen lassen. Hals über Kopf hatte sie sich in seine Arme gestürzt, ohne einen Gedanken an die Folgen zu verschwenden.

Beim letzten Mal, als sie so die Kontrolle verlor, hatte er sie am Ende gehasst. Sie erwiderte seinen Blick und erkannte, dass sein Zorn in den vergangenen Jahren nicht gemildert worden war. Die Zeit hatte die Wunde nicht verheilen lassen. Sie hatte aus seinem Groll ein rasiermesserscharfes Werkzeug der Rache geschmiedet.

Rachel wappnete sich gegen die erdbebenartige Panik, die ihre friedliche kleine Welt bedrohte, und biss die Zähne zusammen. „Du kannst mich nicht haben.“

Ihre Worte hingen in der Luft.

Aber er konnte sie haben …

Als seine Assistentin.

Und auf jede der Dutzend Arten, auf die er sie bereits besessen hatte.

Seine Entscheidung. Nicht ihre.

Energiewellen flirrten zwischen ihnen, spannungsgeladen und beunruhigend. Der Duft ihres Parfüms rief in Max Erinnerungen wach. Ließ ihn daran denken, wie stark und schön das Verlangen zwischen ihnen gewesen war.

„Willst du wirklich riskieren, einen Klienten zu enttäuschen?“

„Nein.“ Ihre hohen Wangenknochen überzogen sich mit einer zarten Röte. Hatte sie seine Gedanken erraten? „Aber ich kann mein Geschäft nicht im Stich lassen, nur um für dich die Assistentin zu spielen.“

„Heuer jemanden an, der dich ersetzt.“ Er lächelte kalt. „Selbst dir wird die Ironie darin nicht entgehen.“

In den letzten Minuten hatte ihre geschäftsmäßige Haltung Risse bekommen. „Du bist unverschämt.“

„Natürlich, du hast recht. Ich werde jemand anderen anrufen.“ Das verräterische Flackern in ihren Augen war so schnell verflogen, dass es ihm beinahe entgangen wäre. Genau an dem Punkt, an dem er den Ruf ihrer Firma infrage gestellt hatte, um zu testen, wie dringend sie diesen Auftrag haben wollte. „Ich bin mir sicher, eine andere Agentur wird mir geben, was ich brauche.“

„Lansing Employment wird dir geben, was du brauchst“, stieß sie zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

Er hielt still, während sie versuchte, ihn niederzustarren. Sein Instinkt riet ihm, sie wegzuschicken, wie er es bei jeder anderen Firma getan hätte, die ihm nicht exakt das lieferte, was er brauchte.

Doch sie hatten noch eine Rechnung miteinander offen. Irgendwann in den letzten fünf Minuten hatte er beschlossen, dass er einen Schlussstrich ziehen musste. Vier Tage mit ihr hatten nicht genügt, das Feuer der Leidenschaft zwischen ihnen ausbrennen zu lassen. Zu seinem eigenen Ärger begehrte er sie immer noch. Für wie lange konnte niemand wissen. Aus Erfahrung wusste er, dass sein Interesse selten länger als zwei Monate anhielt. Und wenn er ihrer überdrüssig werden sollte, würde er die Sache zu seinen Bedingungen beenden. Nach seinem Zeitplan.

„Na schön.“ Wütend funkelte sie ihn an. „Ich werde für zwei Tage einspringen.“

„Wunderbar.“

Sie stand auf, bereit, das Büro erhobenen Hauptes zu verlassen, doch irgendetwas hielt sie zurück. Ihr Blick war besorgt, als sie ihn ansah. „Warum tust du das?“

„Was meinst du?“

„Warum verlangst du von mir, dass ich deine Assistentin spiele, bis ich Ersatz finde.“

„Du bist verfügbar. Ich denke praktisch.“

Seine gegenwärtige Arbeitsbelastung war tatsächlich erdrückend. Seine Manager hatten ihre Prognosen vor einer Woche abgeschlossen und die Zahlen für den Etat des nächsten Jahres vorgelegt. Angesichts einer Wirtschaft, die sich nur langsam erholte, war es wichtiger denn je, die Ausgaben zu kontrollieren und die Verkäufe zu erhöhen. Case Consolidated Holdings besaß über ein Dutzend Firmen, jede einzelne davon hatte unterschiedliche Zielmärkte und Arbeitsweisen. Die Daten aus den verschiedenen Quellen zu sammeln und zu analysieren, war eine organisatorische Herausforderung.

Andrea kannte das Unternehmen so gut wie er selbst. Ausgerechnet jetzt auf sie verzichten zu müssen, warf seinen gesamten Zeitplan über den Haufen.

„Bist du sicher, dass es dir nur darum geht?“, fragte Rachel.

Max hörte auf, sich um Deadlines zu sorgen, und erinnerte sich daran, dass seine verzweifelte Personalsituation nur einer der Gründe war, weswegen er unbedingt wollte, dass Rachel für zwei Tage einsprang. „Worum sonst?“

„Rache für die Art, wie die Dinge zwischen uns endeten?“

„Es geht mir ums Geschäft.“ Dass sie seinen Motiven misstraute, verlieh dem Spiel einen zusätzlichen Reiz.

„Also bist du nicht mehr wütend?“, beharrte sie.

Oh, doch. Er war immer noch wütend.

„Nach fünf Jahren?“ Er schüttelte den Kopf.

„Bist du dir sicher?“

„Zweifelst du daran, dass ich meine eigenen Beweggründe kenne?“

Sein Zorn beeindruckte sie nicht. „Vor fünf Jahren hast du ziemlich deutlich gemacht, dass du mich nie wieder sehen willst.“

„Weil du mir nicht erzählt hattest, dass du verheiratet warst.“ Er versuchte seiner Stimme einen gelassenen Klang zu geben, konnte aber seinen gefährlichen Gefühlsumschwung nicht verbergen. „Und das, obwohl du wusstest, was ich über Untreue denke. Dass sie beinahe die Ehe meiner Eltern zerstört hätte. Du hattest mich ohne mein Wissen in eine außereheliche Affäre verwickelt.“

„Ich hatte meinen Ehemann verlassen.“

Er holte tief Luft, um den Schmerz zu betäuben, der sich plötzlich in seiner Brust ausbreitete. „Und doch bist du, als er aufkreuzte, schnell zu ihm zurückgekehrt.“

„Es war kompliziert.“

„Ich habe keine Komplikationen gesehen. Bloß Lügen.“

„Ich hatte gerade eine harte Zeit durchgemacht. Dich kennenzulernen, hatte mich meine Sorgen eine Weile lang vergessen lassen.“

„Du hast mich benutzt.“

Sie senkte den Kopf und blickte durch ihre langen Wimpern zu ihm auf. „Wir haben uns gegenseitig benutzt.“

Max ließ seinen Blick über ihren Körper gleiten. Sie war nicht die schönste Frau, der er je begegnet war. Ihre Nase war zu schmal. Ihr Kinn ein wenig zu scharf geschnitten. Die breite Stirn hatte sie hinter einem Pony verborgen. Auf knabenhafte Weise dünn, fehlten ihrem Körper die weiblichen Rundungen, die ihn sonst bei einer Frau anzogen. Und doch hatten ihre vollen Lippen etwas Reizvolles. Und wie er es geliebt hatte, ihren schlanken, schönen Hals mit Küssen zu bedecken.

Er war kaum überrascht von der Welle der Lust, die ihn mit einer beinahe schmerzhaften Intensität erfasste. Von Anfang an war die Chemie zwischen ihnen überwältigend stark gewesen. In dem Augenblick, als er sie in der Empfangshalle erkannte, hatte er gewusst, dass sich daran nichts geändert hatte.

Einen Moment lang beschlichen ihn Zweifel. Würde das Zusammensein mit ihr alte Wunden aufreißen? Als sie das letzte Mal auseinandergegangen waren, hatte ihn das für Monate aus der Bahn geworfen. Natürlich war er damals ein anderer gewesen. Voll optimistischen Glaubens an Liebe und Ehe, und das trotz der schmerzhaften Lektion, die sein Vater ihm durch seine Untreue erteilt hatte.

Dank Rachel war der Zutritt zu seinem Herzen versperrt.

„Wann soll ich morgen früh hier sein?“

„Acht Uhr.“

Sie ging zur Tür, und sein Blick glitt über ihren nüchternen grauen Anzug. Ein Wort hallte wieder und wieder durch seinen Kopf. Geschieden.

Ein faires Spiel also.

In der Türöffnung blieb sie kurz stehen, sie hatte ihm den Rücken zugewandt. Sie sprach, ohne sich umzudrehen, und ihre Stimme klang ruhig und entschlossen. „Zwei Tage. Nicht länger.“

Ohne ihn eines weiteren Blickes zu würdigen, verschwand sie aus seinem Büro. Schon immer hatte sie eine Aura der Unnahbarkeit umgeben. Ganz egal, wie oft er in sie eindrang oder wie fest er die Arme um sie schlang, sie hatte ihm niemals ganz gehört.

Für einen Mann, der es gewohnt war, jede Frau zu besitzen, die er begehrte, übte diese schwer fassbare Eigenschaft einen unwiderstehlichen Reiz aus. Er konnte nicht genug von ihr kriegen. Vier Tage hatten sie zusammen verbracht, und er war unersättlich gewesen. Doch egal, wie viel Lust er ihr auch verschaffte, egal, wie oft sie sich ihm in der Umarmung öffnete, nicht ein einziges Mal hatte er ihre Seele besessen. Bis zu dem Tag, als sie ihn verließ und zu ihrem Ehemann zurückkehrte, hatte er nicht verstanden, wieso.

Ihre Seele war nicht frei. Sie gehörte dem Mann, dem sie ihr Leben und ihre Liebe versprochen hatte.

Wütend sprang Max auf. Er durchquerte den Raum und schlug die Tür zu, ohne einen Gedanken daran zu verschwenden, was die Mitarbeiter des Büros über seinen Temperamentsausbruch dachten. Seine Hand zitterte, als er sich schwer gegen die Wand stützte.

Verflucht sollte sie sein, hier so einfach aufzukreuzen.

Und verflucht der Teil von ihm, der sich darüber freute.

2. KAPITEL

Rachel eilte durch die Glastüren der Lansing Employment Agentur und nickte ihrer Vorzimmerdame kurz zu, als sie an ihr vorbeiging. Sie blieb nicht stehen, um einen Moment mit ihr zu plaudern, wie sie es sonst tat, sondern lief direkt in ihr Büro, wo sie sich ermattet auf ihren Stuhl fallen ließ. Erst als sie die Hälfte der E-Mails aus ihrem Posteingang gelöscht hatte, wurde ihr bewusst, dass sie keine einzige gelesen hatte. Sie lehnte sich nach vorne, stützte die Arme auf den Schreibtisch und ließ den Kopf in die Hände sinken. Zu ihrem eigenen Ärger war sie den Tränen nahe.

„So schlimm, ja?“, ertönte fragend eine Männerstimme aus dem Flur.

Rachel nickte, ohne aufzublicken. „Schlimmer.“

„Armes Ding. Erzähl Onkel Devon alles.“

Mühsam richtete Rachel sich auf und erwiderte den Blick des Mannes, der ihr gegenüber Platz nahm. In seinem modischen grauen Anzug mit dem lavendelfarbenen Hemd und der teuren, violetten Krawatte war er betont auffällig gekleidet. Nur die dunklen Ringe unter seinen Augen zeugten von der schlaflosen Nacht, die hinter ihm lag.

„Wie geht es deiner Mutter?“

„Gut. Meine Schwester ist gerade aus Austin eingeflogen und leistet ihr im Krankenhaus Gesellschaft.“ Devon lehnte sich in seinem Stuhl zurück und schlug die Beine übereinander. „Wie ist es bei der Case Consolidated Holdings gelaufen?“

„Nicht so gut, wie ich gehofft hatte.“

„Sie haben uns den Auftrag nicht gegeben?“

„Doch, das haben sie.“ Rachels Augen fühlten sich heiß und trocken an. Sie blinzelte, um sie zu befeuchten. Unwillkürlich musste sie an die Flut von Tränen denken, die sie vor fünf Jahren wegen Max vergossen hatte. Möglicherweise war ihr Vorrat aufgebraucht.

„Wo liegt dann das Problem?“

„Max Case braucht sofort eine Assistentin.“

„Aber wir haben niemanden.“

Rachel verzog das Gesicht. „Deswegen springe ich ein, bis wir jemanden haben.“

„Du?“ Devon entblößte die Lücke zwischen seinen Vorderzähnen, als er ein überraschtes Lachen ausstieß.

Niemand wusste, was zwischen ihr und Max in Gulf Shores vorgefallen war. Wenn sie die Sache für sich behielt, hatte sie angenommen, würde sie niemand dafür verurteilen können, dass sie aus der Farce ihrer Ehe ausgebrochen und mit einem nahezu Fremden ins Bett gesprungen war.

„Ich war die naheliegende Lösung.“ Die Worte hatten einen bitteren Beigeschmack. Warum störte es sie, dass Max in ihr lediglich die praktische Lösung eines geschäftlichen Problems sah? Hatte sie allen Ernstes gehofft, dass er sie noch haben wollte, nachdem sie ihre Ehe vor ihm verheimlicht hatte? Und das obwohl er sich geschworen hatte, niemals in eine Affäre verwickelt zu werden?

Jene Tage in Max’ Armen waren wie ein Märchen gewesen. Seit dem Tod ihres Vaters hatte sie sich nicht mehr so beschützt gefühlt. Sie und Max hatten im Rausch vollkommenen Glücks gelebt. Weit entfernt von der harten Realität des Lebens.

Bis Brody aufgekreuzt war und sie mit seinen Drohungen dazu gebracht hatte, mit ihm nach Mississippi zurückzukehren.

„Und du hast Nein gesagt.“

„Nicht wirklich.“

„Und was hast du wirklich gesagt?“ Ihr stellvertretender Geschäftsführer runzelte die Stirn, als begriffe er erst jetzt das volle Ausmaß der Lage.

„Ich habe den Mietvertrag für die neuen Geschäftsräume schon unterzeichnet. Wir brauchen die Provision, um den Umzug zu bezahlen.“

„Du hast zugesagt?“

„Ich stand mit dem Rücken zur Wand.“ Sie lehnte sich in ihrem Stuhl zurück und erinnerte sich zu spät daran, dass der uralte Mechanismus defekt war. Hastig verlagerte sie ihr Gewicht nach vorne, um nicht mit dem Hintern zuerst auf dem Fußboden zu landen.

Devon verfolgte besorgt ihre Verrenkungen. „Ich begreife allerdings nicht, warum er ausgerechnet dich will. Es gibt ein Dutzend anderer Agenturen, die er anrufen könnte.“

Sie zögerte. So sehr sie Devon auch mochte, es war ihr unangenehm, mit ihm über die Vergangenheit zu sprechen. Ihm zu erklären, woher sie Max kannte, bedeutete, zu den Fehlern zu stehen, die sie in der Vergangenheit gemacht hatte. Fehler, die sie immer noch verfolgten.

„Wir haben uns vor langer Zeit gekannt“, sagte sie.

„Gekannt …“ Devons Blick gewann an Schärfe. „Als Geschäftspartner? Freunde?“ Seine Augen weiteten sich. „Ihr wart ein Paar?“

Rachel entschied sich, die Karten auf den Tisch zu legen. Devon verdiente die Wahrheit. Von Anfang an hatte er Seite an Seite mit ihr für den Erfolg der Firma geschuftet. Tatsächlich beabsichtigte sie, ihn zum Partner zu machen, sobald sie die neuen Geschäftsräume bezogen.

Falls das je geschehen würde.

„Kein Paar im üblichen Sinne.“ Sie ließ einen Stift auf der Tischplatte kreiseln.

„Du hast mit ihm geschlafen.“

„Ja.“

Devon wirkte derart vom Donner gerührt, dass sie nicht wusste, ob sie belustigt oder verärgert sein sollte.

„Jetzt schau nicht so überrascht. Ich war nicht immer die verklemmte Geschäftsfrau, die ich heute bin. Es gab eine Zeit, da war auch ich jung und romantisch.“ Nicht zu vergessen idiotisch.

„Wann?“

„Ein langes Wochenende vor fünf Jahren.“

Um Devons Lippen zuckte es.

„Was?“, wollte sie wissen.

„Es ist nur, dass Max einen gewissen Ruf besitzt, was Frauen angeht. Ich bin ein bisschen überrascht, dass er sich überhaupt an dich erinnert.“

„Hätte er wahrscheinlich nicht“, murmelte sie. Die Wahrheit erschütterte ihr Selbstvertrauen weit mehr, als sie sich eingestehen wollte. „Wenn er nicht so wütend auf mich gewesen wäre.“

„Warum?“

„Weil ich ihm nicht erzählt hatte, dass ich verheiratet war.“

Nun war Devon an der Reihe, sie fassungslos anzustarren. „Wir arbeiten seit vier Jahren zusammen und ich höre zum ersten Mal davon.“

Rachel strich mit dem Daumen über den Ringfinger ihrer rechten Hand. Sogar nach vier Jahren konnte sie sich noch an das Gefühl des goldenen Reifs auf ihrer Haut erinnern. Und daran, was für ein Fehler es gewesen war, nicht auf ihren Instinkt zu hören.

„Es ist ein Teil meiner Vergangenheit, über den ich nicht gerne spreche.“ Und in fünf Jahren würde sie endlich ganz frei sein. Zumindest in finanzieller Hinsicht. Die seelischen Narben würden für den Rest ihres Lebens bleiben.

„Nicht einmal, wenn ich dir sage, dass ich vor Neugier umkomme?“

„Nicht einmal dann“, sagte Rachel und musste lachen. Sie liebte Devons melodramatische Ader. Ihn um sich zu haben, tat ihr gut. Es hielt sie davon ab, sich selbst und ihre Probleme zu ernst zu nehmen.

„Glaubst du, Max wird versuchen, wieder etwas mit dir anzufangen?“

Von einem unangenehmen Thema zum nächsten. „Wohl kaum.“

„Ich weiß nicht.“ Devon warf ihr einen schwer zu deutenden Blick zu. „Von dir zu verlangen, dass du seine Assistentin spielst, kommt mir für einen nüchternen Geschäftsmann mit Max’ Ruf ziemlich merkwürdig vor.“

Rachel stieß den Atem aus. „Nun, es gibt nicht viel, was ich dagegen tun kann. Er will unbedingt mich.“ Sie verzog das Gesicht. „Außerdem wirst du wunderbar allein zurechtkommen. Lansing Employment wäre ohne dich nicht annähernd so erfolgreich.“

„Ja, ja, ich bin großartig, aber das ist dein Verdienst. Ich war nur zufällig zur richtigen Zeit am richtigen Ort, als die Reise losging.“

Und was für eine Reise es gewesen war. In der Gründungsphase der Agentur hatte Rachel an den Wochenenden kellnern müssen, damit Essen auf den Tisch kam und die Miete bezahlt wurde.

Und nun – vorausgesetzt die Sache mit Case Consolidated Holdings ging gut aus – würden sie in ein größeres Bürogebäude im Herzen Houstons umziehen. Aus diesem Grund wollte sie es sich auf keinen Fall mit Max verscherzen.

„Ich hoffe, du weißt, was du tust“, sagte Devon und erhob sich.

Ihr Magen verkrampfte sich bei seinen Worten. Rachel schob die Empfindung beiseite. Sie würde nicht zulassen, dass ihre Gefühle noch einmal wegen Max durcheinandergerieten. Das erste Mal war schmerzhaft genug gewesen. Erneut würde ihr Herz das ganz sicher nicht verkraften.

„Du bist ein echter Mistkerl, weißt du das?“

Max Case wandte den Blick von dem Bild auf seinem Computerbildschirm ab und grinste seinen Freund an. „Man hat mich schon Schlimmeres genannt.“

Es war spät am Freitagmorgen. Während der letzten eineinhalb Tage hatte er zwischen Bewunderung für Rachels unbestechlichen Geschäftssinn und Ärger über sich selbst geschwankt, weil er nicht aufhören konnte, sich Szenarien auszumalen, in denen sie sich nackt auf der Couch unter ihm wand.

„Ich habe ihm fünf Jahre lang in den Ohren gelegen, dass er mir den Wagen verkaufen soll“, sagte Jason Sterling voller Groll. Sein Blick blieb fest auf das Bild gerichtet, das Max neben einem gelben Cabriolet stehend zeigte. „Und dann stürzt du dich darauf und stiehlst ihn mir unter der Nase weg.“

„Ich habe mich weder darauf gestürzt noch es dir gestohlen. Ich habe dem Mann ein gutes Angebot gemacht. Und er hat es angenommen.“

„Wie viel?“

Max schüttelte den Kopf. Er hatte nicht vor, es Jason zu verraten. Tatsächlich wusste er selbst nicht, was ihn dazu getrieben hatte, eine derartig hohe Summe auf den Tisch zu legen. Er wusste nur, dass Bob Sikes dieses seltene Exemplar eines Muscle-Car im Jahr 1971 selbst gefahren war und es ohne überzeugendes Argument nicht aus der Hand gegeben hätte. Das Cuda 426 Hemi Cabriolet war eines von insgesamt sieben, die je hergestellt worden waren. In jener Zeit waren Cabrios viel zu teuer, schwer und langsam gewesen, um das Interesse echter Rennwagenenthusiasten zu wecken. Folglich wurden weniger produziert, sodass sie extrem selten geworden waren.

Und nun besaß er eins der seltensten Exemplare unter den seltenen.

„Bist du bereit, dir beim Rennen morgen von mir in den Hintern treten zu lassen?“ Er hatte die Frage mit der Absicht gestellt, seinen Freund abzulenken.

„Du klingst ziemlich selbstsicher für einen Mann, der letztes Wochenende gegen mich verloren hat.“ Jason war immer noch verstimmt über den Verlust des Cuda. „Ein Gewinn, der bedeutet, dass ich dir nach Punkten überlegen bin.“

„Bis jetzt.“

Max und Jason traten in Rennen gegeneinander an, seit sie alt genug zum Autofahren waren. Was Entschlossenheit, Technik und finanzielle Mittel anging, waren sie einander ebenbürtig, sodass der Ausgang jedes Rennens völlig offen war.

In den letzten beiden Jahren hatte Max seinen Freund im Verlauf der Saison nach Punkten geschlagen. Wie es bei den Straßenrennen früherer Zeiten üblich gewesen war, spielten Jason und Max um Autos. Der Mann mit der geringeren Punktzahl musste zum Ende der Saison sein Fahrzeug abgeben. Doch Max wusste, dass zwei Jahre in Folge zu verlieren, seinen besten Freund weit mehr wurmte als der Verlust seines Rennwagens.

Jason gab sich selbstsicher. „Wenn du glaubst, dass du dieses Jahr wieder die meisten Punkte haben wirst, liegst du falsch.“

Bevor Max antworten konnte, stand Rachel in der Tür des Büros. Sie trug einen strengen marineblauen Hosenanzug und eine schlichte weiße Bluse. Trotzdem wäre sein Puls kaum heftiger in die Höhe geschnellt, hätte sie ein provozierendes Cocktailkleid angehabt.

„Entschuldige, Max. Ich wusste nicht, dass du Besuch hast.“

Er winkte Rachel herein. „Hast du die Zahlen?“

„Ich habe den Bericht auf den neuesten Stand gebracht.“ Sie trat einen Schritt ins Zimmer. „Außerdem habe ich einen Termin für ein Vorstellungsgespräch um zwei Uhr heute Nachmittag vereinbart. Den Lebenslauf der Bewerberin habe ich dir zugeschickt. Maureen hat Erfahrung mit der Finanz- und Wirtschaftsanalyse. Ich denke, dass sie die perfekte Besetzung ist.“

„Wir werden sehen.“

Sie kniff die Lippen zu einem schmalen Strich zusammen. „Ja, das wirst du sehen.“

Belustigt sah er zu, wie Rachel aus dem Büro stolzierte.

„Herr im Himmel.“

Max bemerkte, dass auch Jason ihr hinterherstarrte. „Was ist los?“

„Was tut Rachel Lansing hier?“

„Sie arbeitet als meine Assistentin.“

„Hast du den Verstand verloren?“

Höchstwahrscheinlich. Doch Jason wusste nichts von seiner Affäre mit Rachel. Niemand wusste davon. Wie hätte er, der sich jahrelang über die Untreue seines Vaters aufgeregt hatte, Familie und Freunden auch gestehen sollen, dass er eine Affäre mit einer verheirateten Frau gehabt hatte, ohne als kompletter Heuchler dazustehen?

„Was meinst du?“

„Lansing ist eine Ehestifterin.“

„Eine was?“ Max suchte im Gesicht seines besten Freundes nach irgendeinem Anzeichen, dass er scherzte.

„Die Lansing Employment Agentur vermittelt Ehepartner.“

„Du machst Witze, oder?“

Jason funkelte ihn an. „Du hast keine Ahnung, womit du es zu tun hast.“

„Im Moment habe ich es allem Anschein nach mit einem Irren zu tun.“ Max schwankte zwischen Belustigung und Verwirrung. Noch nie hatte er ein derart überzogenes Verhalten an seinem Freund erlebt.

„Mein Vater hat Lansing im letzten Jahr beauftragt.“ Jason hob eine Augenbraue. „Sechs Monate später hat er seine Chefassistentin geheiratet.“

„Dein Vater war fünfzehn Jahre lang Witwer. Ich bin eher überrascht, dass er nicht schon viel früher wieder geheiratet hat. Außerdem ist Claire einfach umwerfend.“

„Du übersiehst den entscheidenden Punkt. Sie sind alle umwerfend.“

„Okay“, sagte er gedehnt. „Es ist also eine Verschwörung?“

„Ja.“ Der zweiunddreißigjährige Leiter der Finanzabteilung hörte auf, wild im Zimmer umherzublicken, und sah Max an. „Du denkst, ich spinne?“

„Auf jeden Fall.“

„Ich weiß von acht anderen Männern, die ihre Assistentinnen bei Lansing angeheuert und sie am Ende geheiratet haben. Das schließt deinen Bruder mit ein.“ Jasons Lippen bildeten einen schmalen Strich.

„Wie hast du das alles herausgefunden?“

Jason zuckte mit den Achseln. „Als mein Vater anfing, Claire schöne Augen zu machen, habe ich Nachforschungen über die Agentur angestellt.“

„Was hast du herausgefunden?“

„Eine makellose Reputation. Und eine unglaubliche Erfolgsbilanz.“

„Für was?“

„Dafür, aus Chefassistentinnen Ehefrauen zu machen.“

„Denkst du nicht, dass acht Ehen bei Hunderten von Vermittlungen ziemlich unerheblich sind?“

„Es wird beunruhigender, wenn man das Verhältnis von ledigen Führungskräften mit ledigen Assistentinnen zu verheirateten Führungskräften mit verheirateten Assistentinnen betrachtet.“

„Ich kann dir nicht folgen.“

„Der Großteil der Führungskräfte ist schon verheiratet. Wenn du dir die Zahlen in diesem Licht anschaust …“

„Sieht das Verhältnis schlechter aus.“

Erleichtert lächelnd ließ sich Jason in den Stuhl zurücksinken. „Ganz genau.“

Max fiel es schwer, sich Rachel als Ehestifterin vorzustellen. „Nun, um mich musst du dir keine Sorgen machen. Was Cupidos Pfeile angeht, trage ich eine schusssichere Weste.“

Jason zeigte mit dem Finger auf ihn. „In diesem Punkt kannst du dir nie sicher sein.“

„Im Gegenteil, ich bin mir sogar sehr sicher.“

„Verstehe. Vielleicht hast du Lust, die Angelegenheit ein wenig interessanter zu gestalten.“

Ein Adrenalinstoß durchströmte Max’ Körper, genau wie zu Beginn jedes Rennens. „Woran hattest du gedacht?“

„An deinen 71er Cuda.“

Max schnaubte empört. „Ich soll meine Freiheit verlieren und noch dazu das wertvollste Auto meiner Sammlung?“ Mit einem Mal war er verärgert. „Was bist du eigentlich für ein Freund?“

„Einer, dem dein Wohl am Herzen liegt. Ich schätze, du wirst nicht allein im Interesse deiner Zurechnungsfähigkeit darum kämpfen, um jeden Preis ledig zu bleiben. Aber du wirst alles tun, was nötig ist, um dein Auto zu behalten.“

Eine interessante Logik. „Und was ist dein Einsatz, falls du verlierst?“

Nun war Jason an der Reihe, düster dreinzublicken. „Willst du meine 1969er Chevrolet Corvette?“ Bedauernd schüttelte er den Kopf. „Ich habe sie gerade erst gekauft.“

Und Max freute sich schon darauf, sie ihm wieder abzunehmen.

„Der Deal steht.“ Jason rappelte sich auf und streckte Max über den breiten Kirschholzschreibtisch hinweg die Hand hin. „Du wirst mir fehlen, wenn ich dich an das Mädchen deiner Träume verliere. Aber wenigstens bleibt mir dein 71er Cuda als kleines Andenken.“

Rachel saß an ihrem Schreibtisch vor Max’ Büro und versuchte, sich zu konzentrieren, doch ihre Nerven lagen blank. In den letzten zwei Tagen hatte Max sich professionell verhalten und jede Anspielung auf die Vergangenheit unterlassen. Doch in manchen Augenblicken brannte eine Leidenschaft in seinem Blick, die ihr verriet, dass er noch nicht mit ihr fertig war. Noch lange nicht.

Obwohl er es vehement abgestritten hatte, war sie davon überzeugt, dass er sie aus privaten Gründen zwang, vorübergehend als seine Assistentin zu arbeiten. Sie traute ihm durchaus zu, dass er sie in sein Bett locken würde, nur um sie dann ebenso eiskalt fallen zu lassen, wie sie es seiner Ansicht nach mit ihm getan hatte. Max war kein Mensch, der leicht verzieh – oder überhaupt, wie das Beispiel seines Vaters und seines jüngsten Bruders Nathan zeigte.

Ihren geheimen Quellen innerhalb der Case Consolidated Holdings zufolge hatten seit Nathans letztem Besuch in der Stadt die Spannungen zwischen den Case-Brüdern zugenommen. Vor fünf Jahren hatte Max ihr von dem bösen Blut erzählt, das zwischen den Case-Geschwistern und ihrem unehelichen Bruder herrschte und dessen Ursprung weit in der Vergangenheit lag.

Wenn Max die Vergangenheit nicht loslassen konnte, wo es um seine eigene Familie ging, wie sollte er dann einer Frau verzeihen, die fast eine Fremde für ihn war?

Rachel schob ihre privaten Sorgen beiseite. Max hatte eine Geschäftsreise für die kommende Woche angesetzt. Hotel- und Flugarrangements waren bereits vor einiger Zeit getroffen worden, doch sie musste sich noch um einen Mietwagen kümmern, eine Power-Point-Präsentation erarbeiten und hundert weitere Probleme lösen, ehe sie sich stellten.

Das Telefon klingelte. Unruhe befiel sie, als sie die vertraute Nummer in der Anzeige aufleuchten sah. „Bitte, sag mir, dass alles glatt läuft“, flehte sie in den Telefonhörer.

„Du klingst angespannt.“ Devons Belustigung war nicht zu überhören. „Sitzt dir Max im Nacken?“

Während Devon über seinen eigenen Witz lachte, meldete sich Rachel im Computersystem an, wobei sie Andreas Identifikationsnummer und Passwort benutzte. Max hatte in diesem Augenblick ein Vorstellungsgespräch mit einer Kandidatin, die sich für die Stelle als zeitweilige Chefassistentin bewarb. Wenn alles nach Plan verlief, würde Rachel die IT-Abteilung nicht kontaktieren müssen, um einen eigenen Computerzugang anzufordern. Sie überflog die Adressenliste der Assistentin auf der Suche nach der Telefonnummer des Restaurants, das sich im Erdgeschoss befand. Anscheinend ließ sich Max sein Mittagessen an den meisten Tagen liefern. Die übrigen Adressen vermittelten Rachel einen ziemlich lebhaften Eindruck von Max’ Freizeitaktivitäten.

Er genoss es, Frauen auszuführen. Restaurants, Blumenläden, sogar ein paar Juweliergeschäfte waren aufgelistet. Als Rachel ein Restaurant anklickte, das sie seit Langem hatte ausprobieren wollen, das für sie jedoch viel zu teuer war, sah sie den Namen des Restaurantmanagers, den von Max bevorzugten Tisch und sogar seinen Lieblingswein. Außerdem enthielt die Liste Informationen über verschiedene Frauen, welche Blumen sie mochten, welche Musik sie hörten.

Dieser Mann war eindeutig ein Playboy.

Während sie ihre Gedanken hatte schweifen lassen, hatte Devon weitergesprochen.

„Tut mir leid, Devon. Was hast du gefragt?“

„Wie läuft es mit Maureen?“

„Sie ist seit zehn Minuten im Büro. Max hat sie eine halbe Stunde warten lassen.“

„Hör auf, dir Sorgen zu machen. Sie ist perfekt. Max kann an ihr nichts auszusetzen finden.“

„Ich hoffe, du hast recht.“

Fünf Minuten später verließ Maureen das Büro. Unschlüssig, ob sie eher erfreut oder besorgt über die Kürze des Gesprächs sein sollte, stand Rachel auf, als die Bewerberin auf sie zukam.

„Wie ist es gelaufen?“

Die Mundwinkel der hübschen, rothaarigen Frau waren enttäuscht nach unten gezogen. „Anscheinend war er nicht besonders angetan.“

„Max ist schwer einzuschätzen. Ich bin mir sicher, dass deine Qualifikationen und Erfahrungen genau dem entsprechen, was er sich vorstellt.“ Rachel setzte eine zuversichtliche Miene auf. „Ich spreche mit ihm und ruf dich später an.“

Sobald Maureen um die Ecke verschwunden war, betrat Rachel das Büro von Max. „Ist Maureen nicht toll? Sie hat einen Abschluss in Business Administration sowie fünf Jahre Berufserfahrung bei einer Immobilienfirma. Sie kann großartig mit Zahlen umgehen und …“

„Keine Eigeninitiative.“

Wie hatte ein Fünfzehn-Minuten-Gespräch ihn zu diesem Schluss kommen lassen? „Ihre Referenzen sagen etwas anderes aus.“

„Ich brauche jemanden, der die Initiative ergreift.“

Rachel hatte große Mühe, ihre Schultern locker zu lassen und die Anspannung aus ihrem Gesichtsausdruck zu vertreiben, während sie im Kopf bereits fieberhaft nach einer neuen Kandidatin suchte. „Ich werde dir jemanden für Montag zum Vorstellungsgespräch einladen.“

„Ledig?“

Seine Frage traf sie völlig unvorbereitet. „Aus rechtlichen Gründen dürfen wir niemanden nach seinem Familienstand fragen.“

„Aber du weißt, ob jemand verheiratet ist oder ledig.“

„Ich könnte es vermuten …“ Sie verhaspelte sich. Worum ging es ihm? Wollte er eine unverheiratete Bewerberin, die er anbaggern konnte? Max mochte ein Playboy sein, doch bei der Arbeit würde er sich nie so unprofessionell verhalten. „Warum ist das wichtig?“

„Deine Agentur hat einen gewissen Ruf.“ Das klang nicht wie ein Kompliment.

„Für exzellenten Kundenservice.“

„Dafür, Ehen zu stiften.“

Rachel war sich nicht sicher, ob sie richtig gehört hatte. „Hast du den Verstand verloren?“ Die Worte platzten aus ihr heraus, bevor sie einen klaren Gedanken fassen konnte. Sie holte tief Luft und mäßigte ihren Tonfall. „Ich leite eine Personalvermittlungsagentur.“

Er nickte. „Und wie viele deiner Klienten haben die Assistentinnen geheiratet, die du ihnen vermittelt hast?“

„Ich weiß es nicht.“

„Acht, wenn man Sebastian und Missy mitzählt.“

Rachel wusste nicht, wie sie diese Anschuldigung zu verstehen hatte.

„Woher weißt du das überhaupt?“

„Ein Freund von mir hat Nachforschungen über dein kleines Geschäft angestellt“ Max lächelte höhnisch.

Einen Moment lang rang Rachel mit sich, ob sie seinen Unterstellungen widersprechen oder einfach aus dem Zimmer stürmen sollte. Glücklicherweise gewann ihr nüchterner Geschäftssinn die Oberhand.

„Ich kann dir versichern, meine Agentur arbeitet hundertprozentig professionell.“ Sie warf ihm einen kalten Blick zu. „Wenn mein Gespür, die perfekte Kombination von Führungskraft und Assistentin zu finden, bedeutet, dass die beiden auch in anderen Bereichen kompatibel sind, ist das purer Zufall.“ Sie verzog das Gesicht zu einem schiefen Lächeln. „Falls du dir Sorgen machen solltest, in eine ähnliche Zwickmühle zu geraten, werde ich dir ausschließlich verheiratete Assistentinnen vermitteln.“

Sie erkannte ihren Fehler, sobald ihr die Worte entschlüpft waren. Ärgerlich presste er seine Lippen zusammen und seine Augen wurden hart wie Stahl.

Damals war auch sie verheiratet gewesen, und er hatte sich trotzdem mit ihr eingelassen.

„Oder nur alte und hässliche Assistentinnen“, beendete sie ihre Rede lahm.

Er hob eine Augenbraue. Sie traf mit einer Strähne seines gewellten, braunen Haares zusammen, die ihm in die Stirn gerutscht war.

Angesichts seiner unglaublichen Attraktivität bröckelte Rachels professionelle Haltung. Zum Glück erinnerte seine grimmige Mundpartie sie daran, dass sie seinerzeit nicht im Guten auseinandergegangen waren.

„Ich bestelle dir für Montag ein paar Bewerberinnen zum Gespräch.“ Ihr Herz sank, als sie erkannte, dass sie nun für nicht absehbare Zeit Max’ Assistentin sein würde.

3. KAPITEL

Der Montag kam und ging, und Max hatte sich immer noch für keine der Bewerberinnen entscheiden können. Als Rachel um halb sieben in ihre Einfahrt einbog, war sie halb verhungert und freute sich auf das berühmte Chili ihrer Schwester.

Sie betrat das Haus durch die Küchentür und schnupperte nach dem Duft scharfer Gewürze, der ihr verraten sollte, dass sie die üblichen drei Gläser Milch brauchen würde, um die Mahlzeit durchzustehen. Doch auf dem Herd brodelte kein Topf mit Chili. Kein Jalapeño-Maisbrot kühlte auf dem Rost. Und in der Spüle stapelte sich kein Berg mit schmutzigem Geschirr. Warum hatte Hailey noch nicht mit dem Kochen angefangen?

„Ich bin zu Hause“, rief sie, während sie eilig das Jackett abstreifte und die Aktentasche neben der Tür auf den Boden fallen ließ. „Es tut mir leid, dass ich so spät bin. Mein neuer Boss ist ein echter Workaholic. Hast du …?“

Sie verstummte, als sie das kleine Wohnzimmer betrat. Hailey war an den äußersten Rand des alten Lehnsessels gerutscht, der früher einmal ihrem Vater gehört hatte. Die fest zusammengepressten Handflächen hatte sie zwischen die Knie geklemmt.

Rachel wurde flau im Magen. Nur ein einziger Mensch rief diese Mischung aus Angst und Ekel in ihrer Schwester hervor.

Sie wandte ihre Aufmerksamkeit dem großen Mann zu, der auf dem Sofa thronte. Er hatte zugenommen, seit sie ihn vor vier Jahren zuletzt gesehen hatte. Gekleidet war er immer noch wie ein wohlhabender Unternehmersohn. Dunkelgraue Hosen, weißes Poloshirt, den blauen Pullover locker um die Schultern geschlungen. Er wirkte harmlos, bis man den boshaften Glanz in seinen Augen sah.

„Was hast du hier zu suchen?“

Er lächelte ohne einen Anflug von Wärme. „Ist das deine Art, den Mann zu begrüßen, den du lieben und ehren wolltest, bis dass der Tod uns scheidet?“ Er ließ einen prüfenden Blick über ihren Körper wandern. „Du siehst nach wie vor zum Anbeißen aus.“

Zum Auffressen wohl eher. Brody Winslow liebte es, andere Menschen zu manipulieren, nur um sie anschließend nach Strich und Faden auszunutzen.

„Ich bin gekommen, um mein Geld zu kassieren.“

„Ich habe meine Schulden für dieses Jahr schon bezahlt. Die nächste Rate ist erst in neun Monaten fällig.“

„Schau, und da haben wir ein Problem. Ich brauche die fünfzig Riesen nämlich sofort.“

„Fünfzig …“ Sie verschränkte die Arme vor der Brust, damit er nicht merkte, wie sehr ihre Hände zitterten. „Ich kann dir den vollen Betrag jetzt nicht zurückzahlen.“

Er blickte sich um. „Es scheint dir gut zu gehen.“

„Ich habe das Haus zu speziellen Konditionen gekauft, die es mir unmöglich gemacht haben, Geld zurückzulegen. Ich habe kaum fünf Prozent Eigenkapital, und keine Bank der Welt lässt mich eine weitere Hypothek aufnehmen.“

Brody sprang von der Couch und ging auf sie zu.

Auf dem Weg zum Fenster, das die Einfahrt überblickte, streifte er sie kurz. Sie zuckte zusammen.

„Ein hübsches Auto. Es muss einiges wert sein.“

„Es ist nur gemietet.“

Er warf ihr über die Schulter einen Blick zu. „Was ist mit deinem Unternehmen?“

Sie biss sich auf die Lippe, um eine scharfe Erwiderung zu unterdrücken. Brody in Rage zu bringen, würde ihn weder aus ihrem Haus noch aus ihrem Leben verschwinden lassen.

„Das Geschäft wirft noch nicht viel ab.“ Eine wohlüberlegte Lüge, zumal nichts an ihrem einfachen Lebensstil auf die Rücklagen hinwies, die sie sich erarbeitet hatte. Während eines Großteils ihres Erwachsenenlebens hatte sie am Rande des finanziellen Ruins gestanden. Ein Guthaben von ein paar tausend Dollar auf der Bank gab ihr Seelenfrieden, und den würde sie nicht kampflos aufgeben.

„Ich habe es kapiert. Die Zeiten sind hart für dich. Aber ich brauche das Geld. Du wirst einen Weg finden müssen, es aufzutreiben, oder die Zeiten für dich und deine hübsche kleine Schwester werden sogar noch härter.“ Er tätschelte Rachel die Wange, und sie zuckte erneut zusammen. „Hast du verstanden?“

„Ja.“

„Und?“

„Ich werde dir geben, was ich kann.“ So ungern sie ihr finanzielles Polster aufgeben und den Umzug der Lansing Employment Agentur verschieben wollte, würde sie dieses Opfer bringen, wenn es nur hieß, Brody aus ihrem und Haileys Leben herauszuhalten. „Jetzt hau ab.“

Brody ging lachend zur Haustür. Rachel folgte ihm und schob den Riegel vor, sobald die Sohlen seiner mit Quasten verzierten Halbschuhe die Einfahrt berührten. Sie hatte gar nicht bemerkt, wie laut ihr Herzschlag in ihren Ohren dröhnte.

„Er muss mir auf dem Heimweg von der Arbeit gefolgt sein“, sagte Hailey. „Es tut mir so leid.“

„Es ist nicht deine Schuld. Wir hätten uns nicht ewig vor ihm verstecken können.“

„Wir haben es immerhin vier Jahre lang geschafft.“

„Weil er uns nicht gesucht hat.“ Rachel schlang die Arme um ihre zitternde Schwester. Die sonst so selbstbewusste, kluge Hailey war mit Brody allein gewesen und hatte offenbar große Angst ausgestanden. „Warum hast du ihn hereingelassen?“

„Ich habe nicht bemerkt, dass er mir gefolgt ist, bis er sich hinter mir ins Zimmer gedrängt hat.“

Rachel schmiegte eine Wange an den Kopf ihrer Schwester. „Es tut mir leid, dass ich nicht da war.“

Hailey machte sich los. „Warum schuldest du ihm fünfzigtausend Dollar?“

„Ich habe mir etwas Geld für meine Unternehmensgründung geliehen.“ Das war eine Lüge, doch diese Last musste Rachel selbst tragen – und zwar allein.

„Warum hast du das getan?“, fragte Hailey. „Du kennst ihn doch.“

Rachel zuckte mit den Achseln. „Keine Bank der Welt hätte einer Highschool-Absolventin mit einem vagen Finanzierungsplan die Summe Geld gegeben, die ich damals brauchte. Außerdem schuldete er mir etwas für die fünf Jahre, die ich ihn ertragen habe.“ Sie lächelte ihre Schwester besänftigend an, doch nun, da Brody fort war, kehrte Haileys hitziges Temperament zurück.

„Diese Jahre waren viel mehr wert als fünfzigtausend Dollar!“ Hailey zog die Augenbrauen so fest zusammen, dass sie beinahe gegeneinanderstießen, und ihre Stimme wurde schrill vor Panik. „Wie sollen wir fünfzig Riesen auftreiben?“

Rachel ergriff die kalten Hände ihrer Schwester und begann, sie warm zu reiben. „In diesem Punkt gibt es kein Wir, Hales. Es war meine Entscheidung, das Geld zu leihen, und es sind meine Schulden.“

„Aber …“

Rachel schüttelte den Kopf und stand auf. An Dickköpfigkeit konnte sie es jederzeit mit ihrer Schwester aufnehmen. „Zerbrich dir darüber nicht den Kopf.“

„Du willst nie, dass ich mir den Kopf zerbreche“, beschwerte sich Hailey. „Nicht, als uns Tante Jesse im Stich ließ, und wir nicht wussten, wie wir uns über Wasser halten sollten. Nicht, als kein Geld fürs College da war, nie.“

„Als deine große Schwester ist es meine Aufgabe, mich um dich zu kümmern.“

„Ich bin sechsundzwanzig Jahre alt“, sagte Hailey beleidigt. „Warum lässt du mich nicht helfen?“

„Du hast schon genug getan. Du hast das College mit lauter Einsern abgeschlossen und einen großartigen Job in einem von Houstons besten Wirtschaftsprüfungsunternehmen bekommen. Du übernimmst fast das gesamte Kochen und wäschst sogar deine Wäsche selbst.“ Rachel grinste sie an, doch im Kopf arbeitete sie bereits fieberhaft an der Lösung des Brody-Problems. „Außerdem wird Brody, sobald ich ihn ausbezahlt habe, für immer aus unserem Leben verschwunden sein.“

„Aber wie willst du das Geld auftreiben?“

„Ich werde versuchen, ein Darlehen bei der Bank aufzunehmen. Sie wollten mir vielleicht kein Geld leihen, als ich Lansing Employment vor vier Jahren gegründet habe, aber seitdem hat die Agentur eine beachtliche Erfolgsbilanz vorzuweisen.“

Rachel drückte sich auf den Besucherstuhl in der engen Bürozelle. Der Gesichtsausdruck des Finanzberaters verriet ihr sofort, was nun folgen würde.

„Die wirtschaftliche Lage hat uns hart zugesetzt, Ms Lansing.“ In den letzten vier Tagen hatte sie sich überall die gleichen Reden anhören müssen, eine gesprungene Schallplatte, die stets dasselbe Nein abspielte. „Wir vergeben praktisch keine Kredite an Kleinunternehmer mehr. Ich wünschte, ich hätte bessere Nachrichten für Sie.“

„Danke trotzdem.“ Sie zwang sich zu einem Lächeln und erhob sich. Ein schneller Blick auf die Armbanduhr verriet ihr, dass sie die für die Mittagspause vorgesehene Stunde bereits überzogen hatte.

Heute früh hatte sie ihren Anwalt beauftragt, ihre Rücklage in Höhe von fünfundzwanzigtausend Dollar an Brody zu überweisen. In den letzten fünf Jahren hatte sie ihm jedes Jahr zehntausend Dollar gezahlt, das Doppelte der bei der Scheidung vereinbarten Summe. Die Strafe dafür, dass sie sich von ihm hatte scheiden lassen. Nein, korrigierte sich Rachel, die Strafe dafür, dass ich ihn überhaupt geheiratet habe.

Zurück im Bürogebäude der Case Consolidated Holdings, schlich sie sich an ihren Schreibtisch. Sie hatte gerade ihre Brieftasche in der Schublade verstaut, als Max’ finsterer Blick sie traf.

„Du bist zu spät.“

Rachel seufzte. „Entschuldige. Es wird nicht wieder vorkommen. Kann ich etwas für dich tun?“

„Ja, du kannst acht Stunden täglich an deinem Arbeitsplatz verbringen.“

„Sonst noch was?“

„Schaff mir Chuck Weaver ans Telefon. Sag ihm, ich hätte seine Zahlen schon vor drei Stunden gebraucht.“

Als sie wählte, begann ihr Mobiltelefon zu klingeln. Da Chuck nicht abnahm, legte sie auf, ohne eine Nachricht zu hinterlassen, und ging an ihr Handy. Brodys kratzige Stimme drang an ihr Ohr. „Hast du das Geld?“

„Ich habe meinen Anwalt heute fünfundzwanzigtausend Dollar überweisen lassen.“

„Ich habe fünfzig gesagt.“

Anspruchsvoller Mistkerl. „Mehr konnte ich nicht auftreiben.“ Sie sprach leise, damit niemand mithören konnte. „Du wirst dich damit zufriedengeben müssen.“

„Zufrieden?“, er lachte gezwungen. „Anscheinend kapierst du es nicht. Ich brauche die ganzen Fünfzigtausend. Jetzt.“

„Verstehe“, sagte sie. „Du hast eine Pechsträhne.“

Bis zum zweiten Jahr ihrer Ehe hatte sie nicht gewusst, dass er spielte. Erst nachdem sie Zeugin einer lautstarken Auseinandersetzung zwischen ihm und seinem Vater geworden war, hatte sie geahnt, wohin er jedes Wochenende verschwand. Ehrlich gesagt, war sie ein wenig enttäuscht gewesen. Sie war fest davon ausgegangen, dass er eine Affäre hatte.

„Du solltest dir wirklich Hilfe suchen.“

„Und du solltest mir den Rest von meinem Geld geben.“ Nach diesen Worten legte er auf.

Rachel stieß langsam den Atem aus und stützte sich auf ihren Schreibtisch. Erst als sie aufstand, bemerkte sie, dass Max sie beobachtete. Sein Gesichtsausdruck war unergründlich, doch ein großer Druck schien auf seinen Schultern zu lasten. Das Jackett hatte er abgelegt, die Ärmel seines Hemdes waren hochgerollt und enthüllten muskulöse Unterarme. Der typische Look des attraktiven, überarbeiteten Geschäftsführers.

„Chuck Weaver war nicht in seinem Büro“, sagte sie und versteckte ihre zitternden Hände in den Taschen. „Ich werde ihn gleich ausrufen lassen.“

Max unterbrach sie mit einem strengen Blick. „Komm in mein Büro. Wir müssen reden.“

Bei diesem Befehl erstarrte Rachel wie ein ungeübter Fahrer, dessen Auto zum ersten Mal ins Schleudern geriet.

„Gib mir nur einen kleinen Moment“, bat sie und blickte wild um sich, wie auf der Suche nach einem Fluchtweg.

„Jetzt gleich.“ Mit schnellem Schritt ging Max voran in sein Büro. Hinter ihr schloss er sofort die Tür, um sie vor neugierigen Blicken zu schützen. „Wer war das am Telefon?“

„Niemand.“

„Es klang, als würdest du ihm eine Menge Geld schulden.“ Ihre Ausflüchte verärgerten ihn.

Im Grunde sollte es ihm egal sein, in welchen Schwierigkeiten sie steckte. Trotzdem konnte er die Alarmglocken nicht ignorieren, die in seinen Ohren läuteten, seit er ihre Seite des Telefongesprächs mitgehört hatte. Entschlossen schob er die Besorgnis beiseite und konzentrierte sich stattdessen auf seinen Ärger. Ihre üble Lage war nicht sein Problem, dass sie ständig von der Arbeit abgelenkt war, schon.

„Du hattest kein Recht, mein privates Gespräch zu belauschen“, erwiderte sie trotzig. „Im Übrigen hat es nichts mit dir zu tun.“

Er stützte sich mit der Hand gegen die Holztür und musste sich gewaltsam davon abhalten, durch den Raum zu stürzen, sie bei den Schultern zu packen und zu schütteln. „Wenn du hier angerufen wirst, hat es sehr wohl mit mir zu tun.“

Ihr Trotz stand seiner Entschlossenheit gegenüber. Keiner wollte nachgeben.

Schließlich senkte sie den Blick. „Es wird nicht wieder vorkommen.“

„Kannst du mir das garantieren?“

Sie hatte die Hände an ihren Seiten so fest geballt, dass die Knöchel weiß hervortraten. Ihr Schweigen sprach Bände.

Wut blockierte seine Stimmbänder. Wenn er nur einen Funken Verstand besaß, würde er einen Rückzieher machen und sie das Chaos selbst entwirren lassen, in das sie sich begeben hatte. Unglücklicherweise verspürte er neben seinem Zorn auch Sorge, beunruhigend wie das Schwirren einer Hornisse. Gerne hätte er das Gefühl auf dieselbe Art verscheucht wie das lästige Insekt, doch er konnte es nicht.

„Brauchst du Hilfe?“

Die Folge davon, sich in ihre Probleme einzumischen, wäre ohne Zweifel ein kräftiger Tritt in die …

„Nein.“

Sie funkelten sich gegenseitig an. Zwei störrische Maulesel, die sich keinen Zentimeter von der Stelle rühren wollten.

„Sei nicht so stur. Lass mich dir helfen.“

Sie wandte ihren Blick nicht von ihm, doch sie blinzelte zweimal schnell hintereinander. „Ich bin nicht auf deine Hilfe angewiesen.“

„Aber ich bin darauf angewiesen, dass die Dinge glatt laufen. Ich kann es mir nicht leisten, dass du von Geldproblemen abgelenkt wirst. Ich nehme an, sie sind auch der Grund für deine ausgedehnten Mittagspausen.“

„Ich habe alles unter Kontrolle.“

„So hat das eben aber nicht geklungen.“ Max machte einen Schritt auf sie zu. Er hatte selbst keine Ahnung, was er tun wollte, wenn er sie erreicht hatte. Zweifellos irgendetwas Idiotisches, wie sie in die Arme nehmen und bis zur Besinnungslosigkeit küssen.

Ihr Geruch stieg ihm in die Nase. Eine blumige Duftnote, die ihn an weiße Laken denken ließ, die in der Sonne ausblichen. Ein Bild drängte sich in seinen Kopf, wie Rachel in einem Strandbungalow stand und das Bett machte, nachdem sie beide bei ihrem entfesselten Liebesspiel die Laken von der Matratze gerissen hatten.

„Du klangst durcheinander.“

Ihre Augen weiteten sich bei dem Anflug von Sorge in seiner Stimme. „Ich werde nicht zulassen, dass du mir hilfst.“

Er ergriff einen ihrer Arme und zog sie nah zu sich heran. Sie leistete keinen Widerstand. Ihr Mund verlor den angespannten Zug, und sie öffnete die Lippen, als sie den Atem ausstieß, den sie in ihrem Brustkorb gestaut hatte. Wie sehr er sich nach dem zarten Geschmack ihrer Lippen sehnte.

„Wie willst du mich davon abhalten?“, fragte er und nahm ihr Gesicht in seine Hände.

Er senkte seinen Kopf und erstickte ihre scharfe Erwiderung mit einem leidenschaftlichen Kuss. Beinahe eine Woche lang waren sie um diesen Augenblick herumgetänzelt. Ein spielerischer Wettkampf zwischen seinem Willen und ihrem. Das hatte seine Lust auf ein ähnliches Spiel zwischen den Laken nur gesteigert.

Sie stöhnte auf.

Ihre Lippen schmeckten frisch und süß wie ein Früchtepunsch, berauschten ihn aber wie ein karibischer Rumcocktail.

Mit ihren schlanken Fingern fuhr ihm Rachel durchs Haar. Die Silhouette ihres Körpers erinnerte ihn an den Wellenschlag am Strand, beruhigend und unendlich betörend zugleich. Als er die Augen schloss, meinte er, das Rauschen der Brandung zu hören.

Dann kehrten auf einen Schlag all die Erinnerungen zurück, die er so sorgfältig in sich verschlossen hatte. Jeder Augenblick ihrer gemeinsamen Zeit spielte sich noch einmal vor seinem inneren Auge ab. Er erinnerte sich an den unglaublichen Sex, aber auch an ihre starke seelische Verbindung. Schließlich daran, wie sie ihn verlassen hatte. An den Schmerz, der ihn beinahe auffraß. Seine destruktive Wut.

Max unterbrach den Kuss. Er sah die Leidenschaft in ihren azurblauen Augen. Die erhitzte Röte ihres Gesichts. Ihre Nasenflügel bebten, als sie gierig die Luft einsog. Auch er spürte den Sauerstoffmangel. Sicher der Grund für seine Benommenheit.

„Das war ein Fehler“, sagte er, konnte sie aber nicht loslassen.

Rachel befreite sich aus der Umarmung und stieß ihn neckend gegen die Brust.

„Das sollte eigentlich ich sagen.“ Sie zupfte ihr Jackett zurecht.

„Nur zu.“

Max ließ sich auf die Couch sinken. Nachdem er seine Krawatte gerichtet hatte, legte er den Arm auf die Rückenlehne und beobachtete, wie Rachel ihre Lust niederkämpfte. Es gelang ihr schneller, als er gehofft hatte.

„Das war ein Fehler.“ Sie sah ihm fest in die Augen. „Er wird sich nicht wiederholen.“

„Du verstehst mich falsch“, sagte er. „Der Fehler war, dass wir uns hier geküsst haben.“

„Wir werden uns auch nirgendwo anders küssen.“

Er warf ihr einen ungläubigen Blick zu. „Wenn du glaubst, dass sich diese Sache zwischen uns einfach in Luft auflöst, bist du verrückt.“

„Das wird sie, wenn wir aufhören, die Flamme anzufachen.“

Angesichts ihres aufgebrachten Tonfalls musste er ein Lächeln unterdrücken. „Unmöglich, du entfachst die Flamme jedes Mal neu, wenn du in meine Nähe kommst.“

„Ich fühle mich geschmeichelt.“

„Das musst du nicht. Ich bin mir sicher, ich habe dieselbe Wirkung auf dich.“ Er fuhr fort, bevor sie den Widerspruch äußern konnte, der in ihren Augen aufblitzte. „Das ist wie eine chemische Reaktion zwischen uns. Natürlich können wir abwarten, ob die Leidenschaft verglüht, aber ich glaube nicht, dass sie einfach von selbst verschwindet.“

„Ich habe wirklich nicht die Energie für so etwas“, sagte sie ärgerlich.

„Gut. Dann hör auf, gegen mich zu kämpfen und spar deine Kräfte.“

„Bitte, Max, sei vernünftig.“

„Wann hast du mich je vernünftig erlebt?“

Sie schnitt eine Grimasse. „Gutes Argument.“ Sie schöpfte langsam und tief Atem. Als sie wieder ausatmete, hatte sie die Taktik geändert. „Wie hast du dir das vorgestellt?“, fragte sie, und ihre Stimme troff vor Sarkasmus. „Ein Quickie im Kopierraum?“ Sie zog ihr Smartphone hervor und tippte geschäftig darauf herum. „Mein Terminkalender lässt mir um drei noch Spielraum. Sagen wir zwanzig Minuten?“

„Für das, was ich mit dir vorhabe, brauche ich länger als zwanzig Minuten.“

„Du willst mehr als zwanzig Minuten“, korrigierte sie ihn, wobei sie jedes ihrer Worte mit einem schweren Südstaatenakzent überzog. „Brauchen wirst du wohl nicht länger als …“ Sie hielt inne und blickte ihn durch ihre Wimpern an. „Zehn?“

Max erhob sich von der Couch. Als er in ihre Nähe kam, drehte sie ihm den Rücken zu. Er trat noch näher, um einen Blick auf das Display ihres Handys zu erhaschen. Wenn sie Spielchen spielen wollte, bitte. Ihr kaum merkliches Zittern verriet ihm, welche Wirkung seine Gegenwart auf sie hatte.

„Ich hatte nicht so sehr an meine eigenen Bedürfnisse gedacht als an deine“, sagte er in leisem, vertraulichem Tonfall. „Ich weiß, wie sehr du es magst, wenn ich mir Zeit lasse.“

Sie warf ihm einen prüfenden Seitenblick zu. „Ich dachte, das wäre genau die Situation, die du mit einer Assistentin vermeiden wolltest.“

Max schüttelte den Kopf. „Ich möchte lediglich vermeiden, meine Freiheit im Zuge einer deiner Ehestiftungen zu verlieren.“

„Willst du der Ehe aus dem Weg gehen?“ Sie steckte das Telefon zurück in die Halterung an ihrer Taille. „Oder der Liebe?“

„Beidem.“

„Beides muss nicht unbedingt Hand in Hand gehen, weißt du.“

„Ja, ich weiß.“

In den vier Tagen, die sie miteinander verbracht hatten, waren sie sich nicht nur körperlich nahegekommen. Vielleicht hatte es daran gelegen, dass sie zwei Fremde ohne gemeinsame Zukunft waren, die eine begrenzte Zeit miteinander verlebten. Jedenfalls hatte er ihr alles über seine Kindheit und die Probleme innerhalb seiner Familie erzählt.

Sie war eine verdammt gute Zuhörerin gewesen. Hatte es ihm leicht gemacht, seine Verletzlichkeit zu zeigen. Und dann hatte sie ihn verlassen, um zu ihrem Ehemann zurückzukehren.

Was für ein Trottel er gewesen war.

„Ich werde dir jetzt Chuck Weaver ans Telefon holen“, sagte sie und verließ das Büro.

Erst als er wieder an seinem Schreibtisch saß und den von ihr durchgestellten Anruf entgegennahm, wurde ihm klar, dass sie es erfolgreich vermieden hatte, ihm zu verraten, in welchem finanziellen Schlamassel sie steckte.

4. KAPITEL

Um sechs Uhr abends war es an den Büroplätzen und Schreibtischen rings um Rachel totenstill geworden. Langsam ließ sie den Kopf kreisen, um die Nackenmuskulatur zu lockern, dann stieß sie einen Seufzer aus und speicherte die Tabellenkalkulation ab, an der sie in den letzten Stunden gearbeitet hatte. Max hatte sie angewiesen, das Budget für eine der Firmen der Case Consolidated Holdings in Pensacola zu überprüfen. Die Firma kämpfte seit fünf Jahren mit ihrer Wirtschaftlichkeit, und Max wollte, dass Rachel herausfand, wo man Ausgaben kürzen konnte.

Tatsächlich war sie eine Expertin, wenn es darum ging, den Gürtel enger zu schnallen. Seit sie ihren Vater verloren und die Verantwortung für ihre sechzehnjährige Schwester übernommen hatte, war das Geld immer knapp gewesen, und so hatte sie gelernt, jeden Penny dreimal umzudrehen.

Sie blickte zu Max’ Büro. Sollte sie sich einfach hinausschleichen oder noch Gute Nacht sagen? Der Kuss vorhin hatte sie völlig durcheinandergebracht. Und dann die Sorgen wegen Brodys unverschämter Geldforderungen …

Als hätten ihre Gedanken ihn herbeigerufen, stand Max plötzlich in der Tür.

„Gehst du?“ Seine leise Frage klang in der Stille wie ein Pistolenschuss.

„Es ist sechs Uhr. Wir sind die Letzten.“ Sie schluckte, als sie sich der Bedeutung ihrer Worte bewusst wurde.

Nach dem, was sich heute zwischen ihnen abgespielt hatte, war es sicher kein besonders kluger Schachzug, ihn darauf hinzuweisen, dass sie allein waren. Falls er entschied, dass dies der perfekte Zeitpunkt war, ihre Willenskraft auf die Probe zu stellen, würde es sicher kein harter Kampf werden.

Im Stillen musste sie ihm recht geben: Sie hatten der Leidenschaft zwischen ihnen nie die Chance gegeben, ihren Lauf zu nehmen.

Die vier gemeinsamen Tage waren wie eine Vorspeise gewesen. Eines jener raffinierten Appetithäppchen, die den Gaumen kitzelten, einen aber nur noch hungriger auf den Hauptgang machten.

Max lehnte sich mit der Schulter gegen den Türrahmen und betrachtete sie mit leicht zusammengekniffenen Augen. „Ich dachte, wir könnten vielleicht essen gehen und dein Problem besprechen.“

Mit anderen Worten, er wollte mehr über ihr Telefongespräch mit Brody wissen.

„Du bist mein einziges Problem“, murmelte sie.

„Das bezweifle ich.“

Rachel entschied, die Bemerkung unkommentiert im Raum stehen zu lassen. „Ich habe schon etwas vor.“

„Eine Verabredung?“ Sein Tonfall klang gelassen, doch sein Blick war es nicht.

„Ein Abendessen mit meiner Schwester.“ Rachel verstand selbst nicht, warum sie sich genötigt fühlte, ihm zu versichern, dass sie sich nicht mit einem Mann traf. Max wäre es egal, wenn sie mit einem anderen ausging. Solange sie keinen Ehemann hatte, war das in seinen Augen ein faires Spiel.

„Deine Schwester war auf dem College, als wir uns kennenlernten, oder? Hat sie den Abschluss geschafft?“

„Genau im Zeitplan.“ Stolz erfüllte Rachels Stimme. Sie mochte in ihrem Leben viele Fehler gemacht haben, doch aus irgendeinem Grund schien keiner davon einen negativen Einfluss auf Hailey gehabt zu haben. „Sie arbeitet in einem Wirtschaftsprüfungsunternehmen nicht weit von hier. Neben der Arbeit und ihrem Freund hat sie ziemlich viel zu tun, aber wir finden jede Woche einen Abend Zeit füreinander.“

Sie zögerte. Die Frage, ob er ihnen Gesellschaft leisten wollte, lag ihr auf der Zunge. Ihre Schwester regte sich ständig über ihr fehlendes Sozialleben auf. Zu erfahren, dass Rachel vier Tage lang den unglaublichsten Sex ihres Lebens mit einem heißen Typen wie Max Case gehabt hatte, würde sie ohne Zweifel umhauen.

„Ich wette, sie hat nicht halb so viel zu tun wie du.“

Lag da ein Anflug von Bewunderung in seiner Stimme? Vor Begehren wurde ihr Brustkorb eng. Schnell schnappte Rachel sich ihre Tasche. Was, wenn er ihren Blick jetzt erwiderte? Würde sie Hailey dann zum ersten Mal in ihrem Leben versetzen?

Seine nächsten Worte beantworteten ihre Frage.

„Hab einen schönen Abend.“

Enttäuscht und erleichtert zugleich sah Rachel zu, wie Max in seinem Büro verschwand. Sie fluchte leise.

Max’ muskulöser Brustkorb, die rauchig grauen Augen und das jungenhafte Lächeln hatten eine größere Wirkung auf sie, als gut war. Doch so sehr seine Attraktivität Rachel auch anzog, sie konnte sich gegen seine körperlichen Reize wappnen. Seit ihrer Ehe mit Brody misstraute sie Äußerlichkeiten.

Die ausgeprägte Arbeitsmoral war ein anderes Thema. Selbst als ein eingefleischter Workaholic war ihr sein Drang, Überstunden einzuschieben, vertraut. Sein leidenschaftlicher Einsatz für die Case Consolidated Holdings weckte ihren Respekt.

Und das brachte sie in unsichere Gewässer.

Es war zum Verzweifeln! Sie hatte kaum eine Woche für Max gearbeitet und schon ertappte sie sich fast stündlich bei Tagträumen von ihm. Eine unerträgliche Spannung überfiel sie, wann immer er in ihre Nähe kam. Wie lange würde sie der Sehnsucht nach seiner Berührung noch widerstehen können?

Auf ihrem Weg hinaus musste sie an seiner offen stehenden Bürotür vorbei. Sie sah, wie Max sich die Augen rieb, in seinen Zügen spiegelte sich Erschöpfung. Der Anblick versetzte ihr einen Stich, trotzdem ging sie weiter.

Ungeduldig drückte sie den Fahrstuhlknopf. Warum ging er ihr nur so unter die Haut? Was kümmerte es sie, ob er müde aussah? Ob er diese Woche jeden Abend bis spät in die Nacht gearbeitet hatte?

Sie bereute den Impuls umzukehren schon in dem Moment, als sie den Kopf durch seine Bürotür steckte. „Möchtest du mitkommen?“

Max blickte überrascht auf. Für den Bruchteil einer Sekunde umspielte ein Lächeln seine Lippen. „Ich möchte mich nicht aufdrängen.“ Doch da hatte er sich bereits erhoben.

Sie waren allein im Fahrstuhl, und Max lehnte sich mit dem Rücken an die Wand direkt neben ihr. Das übermächtige Verlangen, sich an ihn zu lehnen, stieg in Rachel auf. Wie konnten sich die vier Tage mit ihm so tief bei ihr eingebrannt haben? In ihren Körper, in ihre Seele? Sie war davon überzeugt, dass sie im Bett sofort dort anknüpfen konnten, wo sie vor Jahren aufgehört hatten, ohne jede Befangenheit. Der Kuss heute Nachmittag hatte das bewiesen.

„Ich habe für Freitag eine Geschäftsreise nach Pensacola angesetzt“, sagte er, und sein brüsker Tonfall riss sie jäh aus ihren Träumereien. „Ich will, dass du mitkommst.“

Sofort schrillten die Alarmglocken in Rachels Kopf. Sie räusperte sich. „Hat Andrea dich auf solchen Reisen begleitet?“

„Selten.“

„Dann brauchst du mich nicht unbedingt, oder?“ Aber sie wollte ihn begleiten. Wollte einen Vorwand haben, mehr Zeit mit ihm zu verbringen. Sie kannte die Risiken, doch die verführerische Vorstellung, in seinen Armen zu liegen, war stärker als jedes vernünftige Argument.

„Im Gegenteil. Du bist berühmt dafür, Leute richtig einschätzen zu können. Findest du so nicht deine perfekten Paare?“

Sie hatte nicht vor, sich gegen den in seiner Bemerkung mitschwingenden Spott zu wehren, und richtete ihren Blick stattdessen auf die blinkenden Zahlen über der Tür. Sie fragte sich, ob sie den Fahrstuhl allein durch Willenskraft dazu bringen konnte, schneller hinunterzufahren.

„Ich könnte deine Meinung wirklich gut gebrauchen“, sagte er schmeichelnd.

Rachel musterte ihn prüfend von der Seite und sah, dass er es ernst meinte. Wider besseres Wissen fühlte sie sich geschmeichelt.

Gemeinsam durchquerten sie die Eingangshalle. „Wir laufen?“, fragte Max.

Sie zeigte nach vorn. „Der Pub liegt ein paar Blocks in diese Richtung. Die frische Luft wird dir guttun.“

„Frische Luft?“, wiederholte er zweifelnd.

Die heiße Julisonne brachte die Bürgersteige von Houstons Innenstadt nicht mehr zum Glühen, doch eine drückende Schwüle war zurückgeblieben, die sogar in den Schatten der Hochhäuser lauerte.

Als sie sich dem Irish Pub näherten, schallten ihnen Gelächter und lautes Stimmengewirr entgegen. Trotz der Hitze waren die Sitzplätze draußen vor der Bar von Geschäftsleuten besetzt, die nach einem langen Arbeitstag die Happy Hour genossen. Max’ Blick fiel auf die Fenster mit der Guiness- und Harp-Werbung, dann auf das ovale Schild vor der Eingangstür.

„Ich bin noch nie hier gewesen.“

„Warum überrascht mich das nicht?“

Max sah sie streng an. „Was soll das denn bitte heißen?“

„Es entspricht nicht so ganz deinem Stil.“

„Und was, denkst du, ist mein Stil?“

Versnobt. Überteuert. Protzig. „Niveauvoll.“

Er musste lachen, und seine weißen Zähne blitzten auf. Das Glitzern in seinen grauen Augen erinnerte sie an Sonnenstrahlen, die auf eine Wasseroberfläche trafen. Und dieser Mund … Sein schöner Mund entspannte sich und brachte die verführerisch geschwungenen Lippen zur Geltung.

„Hast du die Bar vergessen, wo wir uns kennengelernt haben? Die war ziemlich schlicht.“ Sein Blick war in die Ferne gerichtet, als schweiften seine Gedanken zu jenem Augenblick zurück, als sich ihre Blicke in der überfüllten Bar zum ersten Mal trafen.

Wie im Film. Sie erinnerte sich an den elektrisierenden Stoß, der damals durch ihren Körper gefahren war. Doch das war nichts gewesen im Vergleich zu dem Knistern in der Luft, als er sich zu Rachel beugte und ihr seinen Namen nannte. Bei der Erinnerung bekam sie immer noch Gänsehaut. Zwei Stunden später hatten sie sich in seinem Hotelzimmer die Kleider vom Leib gerissen.

„Das Essen hier ist toll“, sagte sie. „Das Bier kühl. Was will man mehr?“

Max hielt Rachel die schwere Holztür auf. „Weiß deine Schwester über uns Bescheid?“, fragte er, als sie an ihm vorbeiging.

Uns?

Rachels Herzschlag setzte beinahe aus.

Hinter der Eingangstür des Pubs lag ein kleiner Zwischenraum, der verhinderte, dass die Schwüle von draußen in das klimatisierte Innere drang. Rachel blieb vor der Doppeltür stehen und nutzte die Stille, um Max zu antworten.

„Sie weiß weder von unserer viertägigen Affäre, noch davon, dass du mich zwingst, deine Assistentin zu spielen.“

„Aha.“ Max griff an ihr vorbei und legte eine Hand auf die Klinke der Innentür. Sein Körper stieß gegen ihren und löste ein Feuerwerk funkensprühender Emotionen in Rachel aus.

„Was soll das heißen?“ Sie blieb stehen und drehte sich halb zu Max.

„Das soll heißen, dass du eine ganze Menge Dinge für dich behältst.“

Eine deutliche Anspielung darauf, dass sie ihm vor fünf Jahren ihre Ehe verschwiegen hatte. Obwohl sie wusste, dass er ein Recht hatte, wütend zu sein, schmerzte seine Kritik. „Und was ist so falsch daran?“

„Andere Leute werden verletzt.“

Andere Leute? Oder er?

Ach, Unsinn! Sie hatten einander vier Tage gekannt. Kaum lange genug, um tiefe Gefühle füreinander zu entwickeln.

„Wenn ich nicht alles erzähle, dann nur, weil ich es für das Beste halte.“ Und sie hatte Hailey einige große Sachen verschwiegen. Sachen, die ihre Schwester verletzen würden, wenn sie ans Licht kämen.

„Das Beste für wen?“

Bevor sie antworten konnte, öffnete sich die Tür hinter ihr und drei Männer Mitte zwanzig drängten in den kleinen Raum. Ihre übermütige Stimmung zerschnitt die Spannung zwischen Max und Rachel und zwang sie weiterzugehen.

Die Happy Hour war in vollem Gang. Gespräche und Gelächter hallten von den blassen Mauerwänden und der dunklen Zimmerdecke wider. Lüster aus geschliffenem Glas und leuchtende Bierwerbung erhellten den Raum. Der Barkeeper grüßte Rachel, als sie sich auf der Suche nach Hailey am Tresen vorbei ihren Weg bahnte. Sie entdeckte ihre Schwester in einer Nische im hinteren Teil der Bar. Dort sank auch der Geräuschpegel. Ein dunkles Bier stand vor Hailey auf dem Tisch. Sie starrte in das Glas, als wolle sie in dem mahagonifarbenen Schaum ihre Zukunft lesen.

„Hi“, brachte Rachel mühsam hervor. „Ich habe Gesellschaft mitgebracht.“

Hailey blickte hoch und riss erstaunt die Augen auf, als sie die hochgewachsene Gestalt hinter Rachel bemerkte.

„Max.“ Er griff an Rachel vorbei und streckte ihrer Schwester die Hand hin. „Sie müssen Hailey sein.“

Sein muskulöser Oberkörper drückte gegen Rachels Rücken. In ihren Ohren summte es, ein Glücksgefühl durchströmte ihren Körper wie flüssige Schokolade. Erst als sie die tausend Fragen in den blauen Augen ihrer Schwester sah, brachte sie ihre Emotionen wieder unter Kontrolle.

„Nett, Sie kennenzulernen“, murmelte Hailey, unfähig, den Blick von Max zu lösen. „Sehr nett.“

Rachel bedauerte die Einladung bereits, als sie auf den Stuhl neben Hailey glitt. Der gegenüberliegende Sitzplatz war noch frei, was bedeutete, dass sie das Vergnügen haben würde, Max während der gesamten Mahlzeit anzustarren. Aber wenigstens würde sie so nicht das aufreizende Streifen seines Arms oder Oberschenkels ertragen müssen.

„Rachel hat mir alles über Sie erzählt“, sagte Max und warf ihr einen überlegenen Blick zu.

„Tatsächlich?“ Hailey stieß Rachel einen Ellbogen in die Seite. „Ich fürchte, Sie hat sie kein einziges Mal erwähnt. Woher kennt ihr zwei euch?“

„Sie arbeitet als meine Chefassistentin.“

„Warum?“, fragte Hailey verwirrt. „Ihre Aufgabe ist es, Personal zu vermitteln, nicht dessen Jobs zu übernehmen.“

Rachels Wangen röteten sich. „Es ist nur für kurze Zeit.“

„Rachel weiß, wie wählerisch ich bin, und hat sich selbst angeboten, bis meine Assistentin aus dem Mutterschutz zurückkehrt.“

Die zweideutige Bemerkung war ein billiger Seitenhieb gegen Rachel. Ihr Magen verkrampfte sich. Sie hatte sich ihm in keinerlei Hinsicht angeboten. Zumindest noch nicht.

„Wie kannst du das tun und gleichzeitig deine Firma leiten?“

„Ich schaffe das schon.“

„Bist du deswegen die ganze Woche nicht nach Hause gekommen?“

„Ich war zu Hause. Es ist nur spät geworden.“ Rachel zuckte gleichmütig mit den Achseln. „Und ich bin früh aufgebrochen.“

„Wie lange willst du so weitermachen?“

In diesem Augenblick stellte Jane, ihre Stammkellnerin, ein Glas vor Rachel hin und schenkte Max ein erwartungsvolles Lächeln.

„Ich nehme dasselbe wie sie.“ Er zeigte auf Rachels Getränk.

„Einen Black and Tan also“, sagte Jane.

Hailey schob ihm die Speisekarte zu. „Ich weiß schon, was ich nehme.“

Während Max die Karte durchblätterte, warf Rachel ihrer Schwester einen warnenden Blick zu. Hailey grinste.

Nachdem er seine Wahl getroffen hatte, klappte Max die Speisekarte zu und wandte sich an Hailey. „Ihre Schwester hat mir erzählt, dass Sie Wirtschaftsprüferin sind?“

„Seit fast drei Jahren mittlerweile.“

„Seit ihr in Houston seid also.“

„Wir sind ein Jahr früher hergekommen. Aus Biloxi.“ Hailey lehnte sich zurück und drehte ihr Glas zwischen den Händen. „Was ist mit Ihnen? Kommen Sie aus Houston?“

„Ich bin hier geboren und aufgewachsen. Abgesehen von den Jahren, die ich aufs Internat gegangen bin.“

„Und in welcher Branche arbeiten Sie?“

„Meinen Brüdern und mir gehört die Case Consolidated Holdings.“

„Ich kenne die Firma.“ Hailey nickte anerkennend und stupste Rachel mit dem Knie an. „Und was genau tun Sie da?“

„Ich bin der Geschäftsführer.“

„Seid ihr zwei allmählich mit dem Verhör fertig?“, unterbrach Rachel das Gespräch.

„Noch nicht ganz“, sagte Max, ohne den Blick von Hailey zu lösen. „Deine Schwester war in den letzten Tagen ziemlich aufgewühlt. Steckt sie in Schwierigkeiten?“

„Max! Das geht dich nichts an.“

Hailey sah Max mit großen Augen an, als wäre er ihr langersehnter Ritter, der auf einem weißen Schimmel angaloppiert kam.

„Es ist keine große Sache“, ging Rachel dazwischen. „Ich habe nur den Termin verschieben müssen, an dem ich mit meinem Büro an eine bessere Adresse umziehe.“ Ihre Stimme und ihr Gesichtsausdruck waren vollkommen neutral.

„Warum?“

„Nur ein kleiner finanzieller Rückschlag. Nichts Dramatisches. Das gehört zum Unternehmerdasein dazu. Hast du nicht selbst mit ein paar Problemen zu kämpfen, seit Nathan aufgetaucht ist? Ich habe Geschichten von Auseinandersetzungen gehört, die beinahe in Schlägereien ausarteten.“

Max schnaubte verächtlich. „Es klingt schlimmer, als es war.“

„Wer ist Nathan?“, fragte Hailey.

„Mein Halbbruder. Er hat vor einem Jahr angefangen, für die Firma zu arbeiten, und macht mir seitdem nichts als Scherereien.“

Hailey stützte die Ellenbogen auf die Tischplatte und ließ ihr Kinn auf die gefalteten Hände sinken. „Inwiefern?“

Während Max weitersprach, konnte Rachel ihn ungestört betrachten. Sein Temperament und seine lebhafte Mimik bildeten einen scharfen Gegensatz zur stoischen Gelassenheit seines älteren Bruders. Von Anfang an hatte diese Leidenschaftlichkeit sie an Max fasziniert. Stundenlang hatte sie ihm zuhören können, nur um das begeisterte Aufblitzen in seinen Augen zu sehen und die Art, wie er seine Sätze mit den Händen unterstrich.

„Aber reden wir endlich über deine Schwester“, unterbrach sich Max plötzlich. „Geht sie mit irgendwem aus?“

Rachel wurde jäh aus ihren Gedanken gerissen. „Das geht dich überhaupt nichts an.“

Max sah sie an. „Doch das tut es.“ Sein Tonfall war nun sehr ernst. „Ich hätte diesmal gerne freie Bahn.“

Seine Heftigkeit löste eine Gänsehaut bei Rachel aus. Sie schob sich die Hände unter die Oberschenkel, um die verräterische Reaktion zu verbergen.

„Was meinst du damit?“ Neugierig beugte Hailey sich vor. „Wie lange kennt ihr zwei euch?“

„Wir haben uns vor fünf Jahren kennengelernt“, gab Max zu.

„In Biloxi?“

„Gulf Shores.“

Hailey wurde still. Rachel war sehr unbehaglich zumute. Sie hätte ihrer Schwester erzählen sollen, dass sie Max in Gulf Shores kennengelernt hatte. Doch damals hatte sie nicht gewollt, dass Hailey herausfand, wie unglücklich sie mit Brody war.

Die Ehe war keine Liebesheirat gewesen. Brody hatte ihr Sicherheit geboten und eine Möglichkeit, ihre Schwester durchs College zu bringen. Im Gegenzug hatte sie sich bereit erklärt, als seine Chefsekretärin zu arbeiten und ihr Gehalt an ihn abzugeben.

Erst als sie ihre Steuererklärung unterschrieb, wurde ihr bewusst, wie viel Geld sie mit der Arbeit für Brodys Familienunternehmen verdiente. Es war fast das Dreifache eines normalen Chefsekretärinnengehalts. Erst da erkannte sie die Lage, in die sie sich selbst gebracht hatte.

Sie war nichts als eine Schachfigur in Brodys verzweifeltem Plan, seinen Vater über das wahre Ausmaß seiner Spielsucht hinwegzutäuschen. Als Rachel dies begriff, machte Brody ihr unmissverständlich klar, dass sie besser den Mund hielt, wenn sie nicht zusammen mit ihrer Schwester auf der Straße landen wollte. In Rachels Augen ein kleiner Preis dafür, dass Hailey weiter aufs College gehen konnte.

Doch Brody verhielt sich immer unberechenbarer. Einmal verschwand er tagelang und als er wiederkam, machte er einen gejagten Eindruck. Er versäumte Familienfeiern und Rachel musste sich ständig neue Ausreden für ihn einfallen lassen. An einem Wochenende kam er mit Prellungen nach Hause und gab zu, dass er Schulden bei einem Casino hatte. Das Geld wurde knapp. Sie konnten die Raten für ihre Hypothek nicht mehr aufbringen, ihre Kreditkarten wurden gesperrt.

Im Sommer vor Haileys Abschluss hatte Rachel endgültig genug. Sie fuhr los, fest entschlossen, sich von Brody scheiden zu lassen. Es musste einen anderen Weg geben, für Haileys letztes Collegejahr aufzukommen. Nach Gulf Shores zu fahren, erschien ihr wie die einzig sinnvolle Lösung. Hier war sie aufgewachsen. Es war ihr Zuhause. Einige Tage brachte sie damit zu, düsteren Gedanken darüber nachzuhängen, in was für ein Chaos sie ihr Leben gestürzt hatte.

Dann traf sie Max, und jene vier Tage gaben ihr eine Ahnung davon, wie Liebe eigentlich sein sollte. Voller Unterstützung, Verbundenheit und endloser Möglichkeiten. Es war idiotisch gewesen, Brody zu heiraten. Sie hatte den leichten Ausweg aus ihren Problemen gewählt – und damit alles nur noch schlimmer gemacht.

Durch einen Telefonanruf bei Hailey hatte Brody sie aufgespürt. Sie war mit ihm nach Hause zurückgekehrt, nachdem er ihr gedroht hatte, Hailey die Wahrheit über ihre Ehe zu verraten.

Rachel wusste, wie unglücklich es ihre Schwester machen würde, zu erfahren, dass sie ihr Glück und ihren Seelenfrieden geopfert hatte, nur damit Hailey auf ein gutes College gehen konnte. Diese Last wollte sie ihr nicht aufbürden.

Ein unbehagliches Schweigen hatte sich über die Runde gesenkt.

„Ich erinnere mich an diese Reise“, sagte Hailey schließlich. „Es war im Sommer vor meinem Abschlussjahr. Du warst verändert, als du zurückkamst. In dich gekehrt. Du hast nie erwähnt, dass du dort jemanden kennengelernt hast.“

Max beobachtete sie mit steinerner Miene, und Rachel nahm einen großen Schluck von ihrem Drink. „Max und ich haben uns im Lucky Gull kennengelernt und ein paar Tage miteinander verbracht. Es war …“

Rachel zögerte.

„Nichts Ernstes“, schlug Max vor, und seine Stimme klang weich wie Samt. „Wir haben einander kurz Gesellschaft geleistet und sind dann getrennte Wege gegangen.“

Falls er sie mit dieser Beschreibung ihrer Affäre hatte verletzen wollen, hatte er sein Ziel erreicht.

„Nichts Ernstes“, stimmte Rachel zu, während in ihr die Befürchtung wuchs, dass ihre Gefühle für Max das genaue Gegenteil waren.

5. KAPITEL

Während die Schwestern über ihre Pläne für das bevorstehende Wochenende plauderten, machte sich Max mit Appetit über seinen köstlichen Shepherd’s Pie her, und grübelte darüber nach, warum er Rachel nicht einfach in Ruhe lassen konnte.

Hoffte er, Munition gegen sie zu finden, weil er nach fünf Jahren immer noch zornig auf sie war? Sicher, es fiel ihm schwer, Unrecht zu vergessen, das man ihm in der Vergangenheit angetan hatte. Aber sie hatte er doch kaum vier Tage gekannt.

Trotzdem hatte ihn jenes lange Wochenende in Alabama verändert. Bevor er Rachel kennenlernte, war er ein entspannter, leichtlebiger Junggeselle, ohne Argwohn gegen die Liebe. Nach ihrer gemeinsamen Zeit klärte er jede Frau, mit der er ausging, darüber auf, dass er nicht an einer ernsthaften Beziehung interessiert war.

Ein Kreischen von der gegenüberliegenden Seite des Tisches lenkte seine Aufmerksamkeit auf Rachel. Die Freude, die in ihren strahlend blauen Augen aufleuchtete und ihre milchweiße Haut mit einer zarten Röte übergoss, verwandelte die einfach nur hübsche Frau in eine atemberaubende Schönheit. Das Glück verscheuchte die Schatten um ihre Augen.

Der Anblick schnürte ihm die Kehle zu.

„Wo ist der Ring?“, fragte Rachel. Sie ergriff eine Hand ihrer Schwester und runzelte die Stirn.

„Der wird gerade ausgemessen.“ Hailey wirkte besorgt. „Bist du sicher, dass das für dich in Ordnung ist?“

„In Ordnung?“, fragte Rachel und senkte die Stimme, als ihre Aufregung in Verständnislosigkeit umschlug. „Ich bin überglücklich. Leo ist ein toller Kerl. Was sollte ich daran nicht in Ordnung finden?“

„Wir werden nicht länger zusammen wohnen.“

„Und du machst dir Sorgen, dass ich allein bin?“ Rachel lachte. „Du machst wohl Witze. Endlich werde ich mein eigenes Arbeitszimmer haben.“

Max wusste nicht, ob Hailey ihre Schwester durchschaute, aber für ihn war die Sache glasklar: Rachel freute sich für Hailey, doch das hieß nicht, dass sie auf die bevorstehende, einschneidende Veränderung auch vorbereitet war.

„Herzlichen Glückwunsch“, warf Max ein, als die Schwestern kurz schwiegen, um Atem zu holen. „Gibt es schon ein Datum?“

Hailey antwortete nach einem schnellen Seitenblick auf Rachel. „Den fünfzehnten November.“

„So bald schon?“, fragte Rachel erschrocken. „Aber es gibt noch so viel zu tun.“

„Nein, gibt es nicht. Wir wollen eine kleine Hochzeit, nur im engsten Familienkreis.“

„Aber du sparst für deine Traumhochzeit, seit Leo dich zu eurem ersten Rendezvous ausgeführt hat.“

Hailey hielt dem Blick ihrer Schwester entschlossen stand. „Leo und ich haben darüber gesprochen. Wir wollen, dass du das Geld bekommst.“

Aha!

Max ließ eine seiner Handflächen mit solcher Heftigkeit auf die Tischplatte sausen, dass Teller und Gläser ins Wanken gerieten. Endlich hatte er eine Bestätigung, dass etwas mit Rachels Finanzen nicht stimmte.

„Ich nehme kein Geld von dir“, widersprach Rachel vorwurfsvoll. „Wenn du keine große Hochzeit haben willst, dann nimm es als Anzahlung für dein Traumhaus.“

„Aber was ist mit …“

„Es ist okay“, schnitt Rachel ihr das Wort ab. „Wirklich“, fügte sie mit Nachdruck hinzu.

Neugierig beugte sich Max vor und sah Hailey fest in die Augen. „Warum braucht deine Schwester Geld?“

„Hör auf, deine Nase in meine Angelegenheiten zu stecken“, entgegnete Rachel heftig, bevor Hailey antworten konnte. „Sie hat die alberne Vorstellung, dass sie mir etwas für die Jahre schuldet, in denen ich mich um sie gekümmert und ihr das College bezahlt habe. Das ist völlig absurd.“

Es ging um mehr. Max konnte es an Haileys plötzlichem Schweigen erkennen.

„Wenn du Geld brauchst, kann ich dir helfen.“ Mit ihrem sturen Kopfschütteln hatte er bereits gerechnet. „Sieh es einfach als privates Darlehen. Fühl dich nicht gebunden.“

Die letzte Bemerkung hatte er sich nicht verkneifen können. Rachel funkelte ihn wütend an. Er konnte sich nur zu gut vorstellen, wie sie sich im Geiste all die Szenarien ausmalte, in denen er dieses Darlehen benutzen würde, um in einem Streit mit ihr die Oberhand zu gewinnen. Und auch in anderen Bereichen.

Da er spürte, dass Rachel ihm vor Hailey jede Antwort verweigern würde, ließ Max das Thema fallen.

Die brütende Hitze des Tages war noch nicht verschwunden, als sie das Restaurant verließen. Rachel blickte ihrer Schwester nach, die in Richtung ihres geparkten Autos verschwand. Die Schatten lagen nun wieder um ihre Augen.

„Sie schwebt auf Wolken“, sagte Max, während er mit Rachel den Weg entlanglief, den sie vor einer Stunde gekommen waren.

„Sie ist überglücklich.“

Ein übermächtiges Verlangen stieg in Max auf, einen Arm um Rachel zu legen und ihr die Traurigkeit vom Gesicht zu küssen. „Aber du bist es nicht.“

„Unsinn. Ich freue mich sehr.“

„Für sie, aber nicht für dich selbst.“

Sie warf ihm einen Blick zu, der einen weniger von sich überzeugten Mann in die Flucht geschlagen hätte.

„Du hast dich ihr ganzes Leben lang um sie gekümmert“, sagte er. „Es muss schwer für dich sein, sie loszulassen.“

„Meine Gefühle haben in diesem Gespräch nichts verloren.“

Max wurde ungeduldig.

„Warum denn nicht?“

An der Straßenkreuzung blieb sie abrupt stehen. „Ich muss jetzt dort lang.“ Sie zeigte auf die Straße, die in die entgegengesetzte Richtung führte.

„Ich begleite dich.“

Trotz des Sturms, der sich in ihren blauen Augen zusammenbraute, musste sie lächeln. „Vielen Dank. Ich brauche keinen männlichen Geleitschutz.“

„Schon klar.“

Er ergriff ihren rechten Arm oberhalb vom Ellbogen und zog sie über die Straße. Erst nach drei Schritten konnte sie sich befreien.

Sie wirbelte herum und sah ihm ins Gesicht. „Ich brauche deine Hilfe nicht.“

„Und was ist mit Haileys Hilfe? Warum will sie dir wirklich …?“

Sie erstickte den Rest seiner Frage in einem leidenschaftlichen Zungenkuss, der ihm die Knie weich werden ließ. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen, fuhr mit den Fingern durch sein Haar und ließ ihre Zunge tief in seinen Mund gleiten.

Max zog sie fest an sich. Mit einer Hand tastete er nach ihrer Brust, als ein lautes Hupen dicht neben seinem Ohr ihn daran erinnerte, dass sie sich immer noch mitten auf einer Hauptverkehrsstraße befanden.

Seine Lippen streiften ihre Wange. Die schwüle Luft hatte ihre Haut mit einem feinen, salzigen Schweißfilm überzogen.

„Komm mit zu mir nach Hause.“

„Ich kann nicht.“ Hastig löste sie die Hände von seinem Körper. „Ich habe einen Haufen Arbeit in der Agentur aufzuholen.“

„Nimm dir morgen früh frei und erledige sie dann.“

„Du verstehst das nicht.“ Sie stieß einen tiefen Seufzer aus. „Mein Chef ist ein echter Tyrann.“

Max ergriff ihr Handgelenk und zog sie wieder in seine Arme. „Ach ja?“

Sie hob die Augenbrauen. „Wenn du wüsstest … Ständig brüllt er herum. Richtig Furcht einflößend.“

„Vielleicht ist er sexuell frustriert.“

Sie kicherte leise. „Du solltest all die Frauen sehen, mit denen er ausgeht. Ich habe eine Liste auf meinem Computer entdeckt. Da stehen ihre Lieblingsrestaurants. Lieblingsblumen. Lieblingssongs. Ich glaube, er kommt oft genug zum Zug.“

Bei diesen Worten lockerte Max unwillkürlich seinen Griff, so dass sie sich befreien konnte.

„Ist dir jemals in den Sinn gekommen, dass er mit all diesen Frauen nur ausgeht, weil er etwas sucht, das seinem Leben fehlt?“

„Die Richtige?“ Sie schüttelte den Kopf und strich ihr Jackett glatt. „Ich glaube nicht, dass er auf der Suche nach irgendetwas ist. Er ist einfach nur ein glücklicher Junggeselle.“ Rachel schenkte ihm ein kesses Lächeln und wandte sich zum Gehen. „Bis morgen, Boss.“

Max blieb zurück, ein bitteres Gefühl in der Magengegend. Vor fünf Jahren in Alabama hatte er sich geschworen, dass er Rachel die Lügen nie verzeihen würde.

Doch jetzt spürte er, wie aller Groll von ihm abfiel. Wie lange würde es noch dauern, bis sein Herz in ernste Gefahr geriet? Er sollte sie gehen lassen. Aber der Gedanke, nie wieder ihre Küsse schmecken oder ihr lustvolles Stöhnen hören zu dürfen, war einfach zu schmerzhaft.

Max machte auf dem Absatz kehrt.

Wer sagte, dass er sich das Vergnügen versagen musste, ihren Körper zu genießen? Mit ihr zu schlafen? Ihr zu vergeben oder sogar zu verfallen?

Die Wette mit Jason würde er nur verlieren, wenn er Rachel heiratete. Und dieser Falle auszuweichen, würde ihm nicht schwerfallen.

Um vier Uhr nachmittags war ein Parkplatz in Pensacola der letzte Ort, an dem Rachel sein wollte. Keine erfrischende Brise linderte die stickige Hitze, die vom sengenden Asphalt aufstieg. Der Himmel war ein tiefes, makelloses Blau, von keiner Wolke getrübt. Rachel wischte sich den Schweiß von der Stirn, sie musste beinahe rennen, um mit Max’ Tempo Schritt zu halten. Die typische Schwüle Floridas ließ die weiße Bluse an ihrer Haut kleben. Nur ihr Mund fühlte sich trocken an. Das ausgedörrte Gefühl hatte sie in dem Augenblick befallen, als sie in das grelle Nachmittagslicht hinausgetreten waren, und Max sich vom schwierigen Chef der Case Consolidated Holdings in den charmanten Verführer zurückverwandelt hatte, mit dem sie einst Hals über Kopf im Bett gelandet war.

„Das hat ihnen Angst eingejagt“, erklärte er gerade, und verzog die Lippen zu einem verwegenen Grinsen. Er warf sich die Anzugjacke über die Schulter. „Als du ihnen die Analyse ihrer Zahlen auf den Tisch gelegt hast, ist Carlton so rot angelaufen, dass ich dachte, er fällt gleich in Ohnmacht.“

Rachel hielt den Blick fest auf die große braune Hand gerichtet, mit der er an seinem Krawattenknoten zog, und kämpfte gegen ihre aufwallenden Hormone an. „Willst du die Geschäfte wirklich nach Birmingham verlegen?“

Seine grauen Augen glitzerten wie Silber. „Selbstverständlich nicht.“ Mit einer übertrieben galanten Geste, die nicht zu Max passte, öffnete er ihr die Tür des Mietwagens. „Sie müssen nur begreifen, dass die Dinge nicht so weiterlaufen können wie bisher.“ Er stützte die Unterarme auf die Wagentür und beobachtete, wie Rachel ihre Aktentasche auf den Rücksitz warf. „Es ist hier draußen heißer als in der Hölle“, bemerkte er und ließ seinen Blick über Rachels Körper gleiten. „Willst du dein Jackett nicht ablegen?“

Eher würde sie sterben.

„Nicht notwendig“, entgegnete sie und zwang sich zu einem Lächeln. „Das Auto hat eine Klimaanlage.“

Rachel wandte das Gesicht zum Beifahrerfenster, während Max den Wagen startete und zurück zum Flughafen fuhr.

Seit dem Abendessen mit Hailey hatte sich ihre Arbeitsbeziehung merklich verändert. Max verhielt sich ihr gegenüber weniger geschäftsmäßig, freundlicher. Er hatte die irritierende Angewohnheit angenommen, ihr in manchen Momenten scheinbar beiläufig eine Hand auf die Schulter oder den Rücken zu legen. Jedoch war keine Berührung so offensichtlich wie der Kuss neulich Abend.

„Hast du Hunger?“

Max’ Frage riss sie aus ihren Tagträumen. „Wo sind wir? Mir kam die Reise vom Flughafen heute Morgen nicht so lang vor.“

„Ich dachte, wir machen einen kleinen Abstecher, bevor wir zurück nach Houston fahren.“

Sie war sich nicht sicher, ob seine Worte oder sein Tonfall ihre Alarmglocken schrillen ließen. In diesem Moment tauchte ein Straßenschild auf, das den Highway 292 anzeigte und ihre schlimmsten Befürchtungen bestätigte. „Wo fahren wir hin?“

„An den Strand.“

„Welchen Strand?“, fragte sie.

„Gulf Shores.“

Sie hatte die Antwort gekannt, bevor er sie aussprach. Natürlich wollte er an den Ort zurückkehren, wo alles begonnen hatte. Er plante, einen Schlussstrich zu ziehen. Welchen besseren Weg konnte es geben, als den Traum jener Tage wiederzubeleben und ihrer Romanze freien Lauf zu lassen?

Dies würde ein schlimmes Ende nehmen. Schlimmer noch als beim letzten Mal, als sie sich hatte einreden können, dass sich die Magie jener Tage allein um den besten Sex ihres Lebens gedreht hatte. Denn heute wusste sie es besser.

„Ich kann nicht.“ Prüfend musterte sie ihn von der Seite, dabei fiel ihr sein entschlossen vorgestrecktes Kinn auf. „Ich habe schon etwas vor.“

„Ich dachte, du hättest keine Pläne fürs Wochenende?“ Er hob die dunklen Augenbrauen, als wollte er sie herausfordern, ihm eine Lüge aufzutischen.

„Das habe ich nie zu dir gesagt.“

„Ich habe gehört, wie du im Gespräch mit Hailey erwähntest, wie sehr du dich auf ein Wochenende ohne Verpflichtungen freust.“

„Du hast gelauscht!“

„Lauschen ist ein hässliches Wort.“

„Mitgehört. Geschnüffelt. Spioniert.“ Ihre Anschuldigungen prallten an ihm ab wie Kugeln an einer schusssicheren Weste.

„Du hast mir keine Wahl gelassen. Wenn du nur ein wenig offener mit mir wärst …“

Rachel ignorierte den billigen Seitenhieb. „Ich werde nicht mit dir schlafen, falls du das denken solltest.“

Er wandte den Blick einen Moment lang von der Straße ab. „Wen willst du überzeugen? Mich oder dich?“

Da ihr keine schlagfertige Erwiderung einfiel, presste sie die Lippen fest aufeinander und schwieg. Doch bei der Vorstellung, wie er seine Hände sanft über ihren Körper wandern ließ, fühlte sie ihren Körper weich und nachgiebig werden.

„Bei all deinen Frauengeschichten glaubst du wohl, dass jede Frau direkt mit dir ins Bett springt“, murmelte sie.

„Ich glaube auf jeden Fall, dass du deine Kraft verschwendest, wenn du versuchst, dem zu widerstehen, wonach dein Körper sich sehnt.“ Er ergriff eine ihrer Hände und führte sie sich an den Mund. Mit seinen warmen, weichen Lippen streifte er sanft ihre Fingerknöchel.

Unwillkürlich seufzte sie. Eine feuchte Hitze breitete sich zwischen ihren Oberschenkeln aus, und nur mit Mühe widerstand sie dem Drang, sich auf dem Sitz zu winden, während er sich der Innenseite ihres Handgelenks widmete und mit der Zunge über ihren rasenden Puls fuhr.

Sie machte sich los. Noch ein bisschen länger, und sie würde seine Hand freiwillig auf die Stelle legen, wo er ihr am meisten Vergnügen bereiten konnte. „Konzentrier dich aufs Fahren.“

Obwohl die Klimaanlage auf Hochtouren lief, war es Rachel unangenehm warm. Da sie ihren Körper nicht allein durch Willenskraft dazu bringen konnte, abzukühlen und sich zu beruhigen, streifte sie ihr Jackett ab und öffnete die oberen zwei Knöpfe der Bluse. Mit den Fingern kämmte sie sich das Haar und brachte das Gel durcheinander, mit dem sie heute ihre Locken zu einer ordentlichen Frisur gestylt hatte. Sie rollte die Ärmel hoch, nahm ihren schweren Schmuck ab und streifte die Schuhe ab, zusammen mit ihrem Geschäftsfrauenimage.

„Ich tappe dir wohl direkt in die Falle, wenn ich sage, dass ich keine Kleidung zum Wechseln eingepackt habe?“

„Normalerweise würde ich dir jetzt sagen, dass ich dich das ganze Wochenende über nackt herumlaufen lassen werde.“ Max sah sie kurz an, und sein Blick war voller sinnlicher Versprechungen. „Aber Hailey hat eine Tasche für dich gepackt.“

Ihre eigene Schwester hatte sie hintergangen! Rachels Herz schmerzte bei dem Gedanken. „Du hast an alles gedacht.“

Draußen vor dem Fenster glitzerte das Sonnenlicht auf dem Golf von Mexico. Der Anblick war ihr seit der Kindheit vertraut. Rachel verspürte einen scharfen Stich von Nostalgie. War ihr Vater wirklich schon zehn Jahre tot? Sie vermisste ihn jedes Mal, wenn sie in seinem abgewetzten, alten Lehnstuhl saß oder Barsch in der Pfanne zubereitete, wie er es ihr beigebracht hatte.

Sie waren eine glückliche Familie gewesen – sie, Hailey und ihr Vater. An ihre Mutter konnte sich Rachel kaum erinnern. Ihr Vater hatte nicht über sie gesprochen, und im Haus hingen keine Bilder. Rachel hatte nie etwas vermisst, bis sie dreizehn wurde und erkannte, dass sie keine Ahnung hatte, was es hieß, eine Frau zu werden. Hätte sie auch so viele dumme Entscheidungen getroffen, wenn sie eine Mutter an ihrer Seite gehabt hätte?

„Geht es dir gut?“ Max hatte gesehen, wie sie sich eine Träne wegwischte.

„Mir brennt die Sonne in den Augen.“ Sie klappte die Blende herunter und blinzelte ein paar Mal schnell hintereinander, als ihr die Sicht verschwamm. „Ich habe meine Sonnenbrille in Houston vergessen.“

Max nahm seine eigene Sonnenbrille ab. „Nimm meine.“

„Du brauchst sie zum Fahren.“

„Ich komme schon zurecht.“

„Danke.“ Sie setzte die Brille auf, wobei sie den UV-Schutz ebenso zu schätzen wusste wie den Schutz vor Max’ Neugier.

Die Fahrt von Pensacola nach Gulf Shores dauerte eine Stunde. Rachel erinnerte sich, dass sie mit ihren Freunden von der Highschool oft in die entgegengesetzte Richtung gefahren war. In jenen glücklichen Tagen, bevor ihr Vater starb. Es hatte ein Gefühl grenzenloser Freiheit darin gelegen, ins Auto zu steigen und einfach aufzubrechen.

Rachels Entscheidung, nach dem Tod des Vaters mit Hailey zu Tante Jesse nach Biloxi zu ziehen, hatte ihre Schwester um diese Art von Vergnügen gebracht. Wenn sie nur nicht so viel Angst vor der Verantwortung gehabt hätte, den Unterhalt für sich und ihre Schwester zu bestreiten. Leider hatte sie nicht gewusst, was für eine Verliererin ihre Tante war, bevor es zu spät war.

Max’ warme Finger schlossen sich sanft um die geballte Faust auf ihrem Oberschenkel. „Du kannst mit mir reden.“

Bei der tröstlichen Berührung stieß sie langsam den Atem aus. Sie genoss es, seine Hand zu halten. In jenen Tagen am Strand hatten sie das oft getan. Von den meisten Leuten waren sie für ein frisch verheiratetes Paar gehalten worden.

Zu Rachels Überraschung hatte Max mitgespielt. Es hatte ihm sichtlich Spaß gemacht, die Rolle des hingebungsvollen Bräutigams zu spielen.

Was er nie erfuhr, war, dass sie ein Paar gebeten hatte, ein Foto von ihnen zu machen und es ihr per E-Mail zu schicken. Tagelang hatte sie dieses Bild angestarrt.

„Hailey und ich sind in der Nähe von Gulf Shores aufgewachsen. Dad war Tiefseefischer.“

Er schüttelte irritiert den Kopf. „Warum weiß ich das nicht?“

Sie zuckte mit den Schultern. „Damals hast du die meiste Zeit geredet.“

Er legte die Stirn in Falten. „Es wird nicht wieder vorkommen.“

„Bist du dir da ganz sicher“, zog sie ihn auf und legte eine Leichtigkeit in ihre Stimme, die sie nicht empfand. „Du bist ein ziemlicher Egomane.“

„Tu das nicht.“ Max umschloss ihre Hand nun fester.

„Was?“

„Mich auf Abstand halten, indem du Witze machst.“

„Du wärst der erste Mensch, der mich witzig findet.“ Rachel stieß einen Seufzer aus.

„Erzähl mir, warum du und deine Schwester damals Gulf Shores verlassen habt?“

Max mochte versuchen, ihr die Details über die Vergangenheit zu entlocken, doch er würde schnell genug herausfinden, dass die Mauern, die sie in den letzten Jahren um sich errichtet hatte, nicht ohne eine längere Belagerung einstürzen würden. Und diese Zeit hatten sie nicht. In ein paar Tagen, spätestens ein paar Wochen, würde er unweigerlich das Interesse an ihr verlieren.

„Unser Vater starb, als ich achtzehn und Hailey sechzehn war. Er wurde bei einem Raubüberfall in einem kleinen Lebensmittelladen in Foley erschossen. Er hatte dort eine Freundin, die er ein paar Mal im Monat besuchte.“

„Hast du sie kennengelernt?“

Rachel schüttelte den Kopf. „Nein, er brachte nie jemanden mit nach Hause. Er wollte nicht riskieren, dass wir unser Herz an jemanden hängten, mit dem es dann doch nicht funktionierte.“ Durchs Fenster sah sie, wie draußen die Strandhäuser vorüberglitten. Sie erkannte die Gegend kaum wieder bei all den neuen Bauten, die errichtet worden waren, wusste aber instinktiv, dass sie Gulf Shores näher kamen. „Unsere Mutter hat uns verlassen, als wir klein waren. Dad wollte nicht, dass wir noch einmal verletzt werden.“

„Er klingt wie ein toller Vater.“

„Der Beste. Er hat sein Leben angehalten, damit er sich um mich und Hailey kümmern konnte. Er schlug Jobangebote aus, nur weil er wollte, dass wir in einer Gemeinde wie Gulf Shores aufwachsen konnten. Es gab sogar eine Frau, die er heiraten wollte, aber sie verfolgte eine erfolgreiche Karriere irgendwo im Norden.“

„Manchmal gibt es Hindernisse für eine Beziehung, die man nicht überwinden kann.“

Wie zum Beispiel die Tatsache, dass sie versäumt hatte, Max von ihrer Ehe zu erzählen?

„Und manchmal sind Menschen einfach nur stur. Hailey und ich hätten überall aufwachsen können. Ich glaube, nachdem Mutter uns verließ, hatte Dad einfach Angst, irgendwem zu vertrauen.“

„Vertrauen, das einmal zerstört ist, kann man nur schwer wiederherstellen.“

Und doch waren sie hier. Rachel ließ den Kopf gegen die Rücklehne sinken. Dieses Wochenende würde eine Katastrophe werden.

„Da hast du recht“, sagte sie. „Besonders wenn Menschen sich nicht ändern wollen.“ Die Sonne versank hinter den Wolken, die sich drohend am Horizont türmten. Rachel gab Max seine Sonnenbrille zurück. „Sieht aus, als würde es heute Nacht Regen geben.“

„Ich habe die Wettervorhersage für das Wochenende gecheckt, und es soll an beiden Tagen sonnig sein.“

„Vorhersagen sind nicht immer korrekt.“

„Lass uns einfach sagen, ich bin optimistisch.“

„Optimistisch genug, um nur ein Hotelzimmer zu buchen?“

Max beantwortete ihre Frage mit einem strahlenden Lächeln.

6. KAPITEL

Während der nächsten halben Stunde amüsierte sich Max damit, Rachel über ihr Ziel im Ungewissen zu lassen.

Je näher sie der Stadtgrenze von Gulf Shores kamen, desto aufgeregter wurde Rachel. Sie rutschte auf dem Sitz nach vorn, und ihr Gesichtsausdruck wurde lebhaft. War sie in den letzten fünf Jahren jemals hierher zurückgekehrt? Viele Male hatte er sich Rachel an diesem Ort vorgestellt. Ihr langes, blondes Haar, das der Wind zerzauste, während sie am Strand entlangspazierte oder in Jolene’s Hideaway frühstückte.

Der Wagen raste an den Strandhäusern vorbei. Rachel drehte verwirrt den Kopf, als sie an der Ansammlung pfirsichfarbener Gebäude vorbeifuhren.

„Ich dachte, wir fahren nach Gulf Shores.“

„Tun wir auch.“

Rasch ließen sie den Ortskern hinter sich. Hotels, Restaurants und Geschäfte wichen Strandhäusern. Auf Pfählen errichtete Holzhäuser säumten die Straße, deren Fassaden den Farbton der Umgebung nachahmten.

„Aber die Hotels liegen alle dort hinten.“ Sie wies auf die Stadt, die nun eine Meile zurücklag.

„Ich habe hier ein Haus.“ Er musste ihr Gesicht nicht sehen, um zu wissen, dass ihm die Überraschung gelungen war. „Ich habe es vor vier Jahren gekauft.“

Hier eine Immobilie zu erwerben, war ihm als sinnvoller Schritt erschienen, zumal er sich angewöhnt hatte, die Stadt einmal im Monat aufzusuchen. Alles in der Hoffnung, Rachel eines Tages wiederzufinden.

Sie hatte das Seitenfenster heruntergelassen, eine leichte Brise wehte und trug das rhythmische Klatschen der Wellen und den Geruch des Meeres ins Auto. „Aber deine Wochenenden sind mit Rennen verplant. Warum hast du ein Haus hier draußen gekauft?“

„Ich mag den Strand.“ Mehr denn je, nun da sie hier war.

Endlich erreichten sie ihr Ziel. Max half Rachel aus dem Wagen und führte sie ins Haus. Er hatte es wegen seiner Lage und des offenen Grundrisses gewählt, doch als er Rachels begeisterten Ausruf beim Anblick der erstklassig ausgestatteten Gourmetküche hörte, gestand er sich ein, dass er eine Frau im Hinterkopf gehabt haben musste, als er Küche und Badezimmer sanieren ließ.

Nachdem sie die Führung durchs Haus beendet hatten und auf die Schlafzimmer zugingen, riss Rachel ihm die Reisetasche aus der Hand und steuerte zielstrebig auf das Gästezimmer zu. Er sah ihr an, dass sie Protest erwartete.

„Ich gehe jetzt unter die Dusche“, erklärte er ruhig.

Als er eine halbe Stunde später in das kleine Schlafzimmer zurückkehrte, packte Rachel gerade aus. Sie hatte ebenfalls geduscht und trug nun ein blassblaues, luftiges Sommerkleid, das ihre schlanken Arme und die feine Zeichnung ihrer Schlüsselbeine betonte. Ihr feuchtes Haar lag glatt am Kopf an, der hellgoldene Farbton zu Bronze verdunkelt. Winzige Silberschmetterlinge umschwirrten ihre Ohren.

„Hübsch“, murmelte er, als sein Blick auf ein Dessous aus rotem Satin und schwarzer Spitze neben ihrer Tasche fiel.

„Ich hätte so etwas nie eingepackt.“

„Warum nicht?“, fragte er grinsend.

Sie verdrehte die Augen. „Ich würde es ohnehin nicht länger als zehn Sekunden anbehalten. Also warum es überhaupt anziehen?“

„Probier es an, und ich zeig dir warum.“

Max schlang die Arme um sie. Es hatte nur ein heißer, schneller Kuss sein sollen, ein Vorgeschmack auf das, was später folgen sollte, doch sie drängte sich sofort an ihn. In ihren Küssen schmeckte er Verlangen, aber auch Widerstreben. Beides erregte ihn.

Er ließ die Hände an ihrem Rücken hinabgleiten und zog Rachel fest an sich, um sie die stählerne Härte seines Unterleibs spüren zu lassen. Ihr erregtes Zittern verriet ihm, dass sie kurz davor war nachzugeben. Ausgerechnet in diesem Moment knurrte ihm der Magen.

Rachel streichelte lachend über seinen Bauch und stieß Max von sich.

„Klingt, als hätte das wilde Tier Hunger“, sagte sie.

Er packte ihre rechte Hand und legte sie auf die Erektion, die sich unter dem Reißverschluss seiner Hose wölbte. „Das wilde Tier ist am Verhungern.“

Ein paar nervenaufreibende Sekunden lang umfasste sie ihn, streichelte ihn der Länge nach, bis Max’ Knie beinahe nachgaben. Dann machte sie sich los und flüchtete zur Tür.

„Du hast mir ein Essen versprochen“, rief sie ihm zu, ihre Wangen waren gerötet und sie lächelte ihn spöttisch an.

Zehn Minuten später griff Max nach Rachels Hand, als sie gemeinsam die Treppenstufen der riesigen Terrasse erklommen, die die Front des Meerblick-Restaurants umgab. Von hier aus hatte man einen atemberaubenden Blick auf den Golf von Mexico. Trotz der Hitze waren alle Tische mit Familien und Paaren besetzt.

Die verwitterten Holzbretter knarrten unter ihren Sohlen, als Max für Rachel die Tür aufhielt. Drinnen verstummten das Möwengeschrei und das beruhigende Geräusch des Wellenschlags und wichen dem Stimmengewirr der Leute. Auf drei Seiten des Raums boten große Fensterfronten einen unglaublichen Blick auf die Küste und gaben Gelegenheit, das umwerfende Farbenspiel des Sonnenuntergangs zu betrachten.

Rachel ging auf die Geschäftsführerin zu, die ihr Servicepersonal mit knappen Anweisungen dirigierte. „Hi, Mary.“

Die Frau fuhr herum. „Rachel Lansing. Komm her und lass dich von mir umarmen.“

Einen Augenblick lang wirkte Rachel beinahe überwältigt von der herzlichen Begrüßung.

„Max, das ist Mary. Ihr gehört der Pelican’s Roost. Ich habe während meiner Highschool-Zeit hier gearbeitet.“

„Sie war eins unserer beliebtesten Mädchen.“

„Ja“, murmelte Max. „Das kann ich mir vorstellen.“

Mary hob irritiert eine Augenbraue. „Nicht so. Sie war eine gute Kellnerin. Verwechselte nie eine Bestellung und konnte noch die schwierigsten Gäste bei Laune halten. Also, wo lebst du mittlerweile?“

„In Houston. Ich leite mein eigenes Geschäft.“

„Und dieser gut aussehende Kerl ist dein Ehemann?“

Röte schoss Rachel in die Wangen, als sie den Kopf schüttelte. „Eigentlich ist er ein Klient von mir. Wir waren auf Geschäftsreise in Pensacola.“

Zu Max’ eigener Belustigung gefiel es ihm gar nicht, von Rachel als Klient bezeichnet zu werden. Doch was erwartete er? Sollte sie vor aller Welt hinausposaunen, dass er in Kürze ihr Liebhaber sein würde?

„Möchtest du drinnen sitzen oder auf der Terrasse?“ Mary nahm sich zwei Speisekarten.

„Draußen.“ Rachel ergriff Max’ Hand, als die Geschäftsführerin sich zum Gehen wandte, und zog ihn hinter sich her.

Max schüttelte seine nachdenkliche Stimmung ab. Dieses Wochenende sollte aus nichts als unkompliziertem Sex, Plaudern und Spaß bestehen.

Zerstreut ließ er den Blick über die Speisekarte schweifen. Seine Aufmerksamkeit war von dem anmutigen Schwung von Rachels Lippen gefangen genommen. „Was kannst du empfehlen?“

„Ich nehme die rohen Austern und danach den Barsch aus der Pfanne.“ Sie beugte sich vertraulich vor. „Obwohl er nicht halb so gut ist wie der, den mein Vater immer gemacht hat. Und als Nachtisch Peach Cobbler. Die ist wunderbar hier.“

Und das war sie. Dreißig Minuten später ließ Max die Gabel sinken, nachdem er sein Stück Fruchtpastete bis auf den letzten Krümel verzehrt hatte, und stieß einen wohligen Seufzer aus. „Warum sind wir nicht schon vor fünf Jahren hierhergekommen?“

„Damals fiel es uns ziemlich schwer, in unsere Kleider zu kommen“, erinnerte sie ihn mit einem anzüglichen Grinsen.

Tatsächlich waren sie unersättlich gewesen. Doch er erinnerte sich auch daran, wie Rachel jeden Vorstoß, die Restaurants der näheren Umgebung zu erkunden, abgeblockt hatte. Mit einem Schlag wurde ihm klar, dass sie nicht hatte erklären wollen, warum ein fremder Mann sie begleitete.

Genauso musste sich Nathans Mutter gefühlt haben. Immer im Verborgenen, wissend, das schmutzige Geheimnis im Leben ihres Geliebten zu sein. Gegen seinen Willen verspürte Max einen Anflug von Mitgefühl mit ihr.

Während der Rückfahrt wuchs Rachels Nervosität offensichtlich. Als er den Wagen in der Einfahrt parkte und sie am Arm berührte, zuckte sie beinahe zusammen.

„Warum machen wir nicht einen kleinen Spaziergang am Strand?“, schlug er vor.

„Aber ich dachte …?“, begann sie verblüfft.

„Dass ich mich direkt auf dich stürzen würde?“ Er legte ihr einen Arm um die schlanke Taille und zog sie eng an sich. „Ich denke, du wärst nach einem Spaziergang bei Sonnenuntergang aufgeschlossener.“

„Wie aufmerksam von dir, auch an meine romantischen Bedürfnisse zu denken.“

Max drückte ihr einen Kuss aufs Haar. „Halt einfach die Klappe und genieß den Moment.“

Am Fuß der Treppe, die von der Veranda direkt zum Strand führte, schlüpften sie aus ihren Schuhen und traten auf den warmen Sand. Der Mond war früh aufgegangen und zeichnete sich als schmale weiße Sichel gegen das dunkler werdende Blau des Osthimmels ab. Max schätzte, dass es kurz vor Ebbe sein musste, da sie auf dem harten, feuchten Sand nah am Wasser laufen konnten.

„Bis heute war mir nicht bewusst, wie sehr ich den Strand vermisst habe“, sagte Rachel.

„Warum bist du weggezogen?“

Sie schwieg lange.

„Nach dem Tod meines Vaters sind wir zu seiner Schwester nach Biloxi gezogen. Hailey wollte bleiben, aber ich hielt es für besser, Familie in der Nähe zu haben.“

„Was ist mit eurer Mutter?“

„Sie hat uns verlassen, als ich vier und Hailey zwei war.“ Sie verfiel in eine gedehnte Sprechweise, die sich sehr nach dem lokalen Dialekt anhörte. Da wurde ihm klar, dass sie irgendwann, nachdem sie weggegangen war, einen Großteil des für Alabama typischen Akzents abgelegt haben musste.

„Und deine Großeltern?“

Sie seufzte. „Ich habe nie jemanden von Moms Familie kennengelernt. Manchmal fühlte es sich an, als hätte man Hailey und mich einfach in einem Weidenkörbchen vor Daddys Türschwelle abgesetzt.“

Vor fünf Jahren war sie allen seinen Fragen ausgewichen. Was brachte sie dazu, sich jetzt zu öffnen? Begann sie, ihm ein wenig zu vertrauen?

In entspanntem Schweigen liefen sie nach Westen und genossen das wechselvolle Spiel der Violett- und Orangetöne am Himmel. In der klaren Nacht glühte die Sonne noch lange nach, bevor sie hinter dem Horizont verschwand.

So friedlich es sich anfühlte, Rachels Wärme an seiner Seite zu spüren, wurde er doch angespannter, je näher sie dem Strandhaus kamen. Sein Entschluss, die Dinge langsam anzugehen, kam ihm nun wie ein Fehler vor. Warum hatte er Rachel erst zum Essen ausführen und dann auch noch zu einem langen Spaziergang überreden müssen?

Sein Magen zog sich vor Verlangen zusammen, als er Rachel betrachtete, die auf der Veranda stand und sich den Sand von den Fußsohlen klopfte.

„Ich kann keine Sekunde länger abwarten, dich zu küssen.“ Er schloss die gläserne Schiebetür hinter ihnen und zog Rachel in die Arme.

Ohne eine Spur ihrer früheren Zurückhaltung erwiderte sie seinen fordernden Kuss und schlang ihm die Arme um den Hals. Er nahm ihr Gesicht in die Hände und küsste sie lang und leidenschaftlich. Voller Begehren presste sie sich an ihn, um Max ihr drängendes Verlangen spüren zu lassen.

„Schlaf mit mir, Max.“ Sie zerrte ihm das Hemd aus der Hose und spürte, wie seine Haut vor Sehnsucht nach ihr brannte. „Der romantische Teil war ja ganz nett, aber jetzt will ich dich in mir haben.“

Im Schlafzimmer warf er die Decke beiseite, riss sich das Hemd vom Körper und streifte hastig die Schuhe ab. Trotz der kühlen Luft, die seine nackten Schultern umschmeichelte, fühlte er sich wie im Fieber.

Ungeduldig zerrte Rachel am Reißverschluss im Rücken ihres Sommerkleids. Im schnell verebbenden Abendlicht sah sie wunderschön aus. Ihr Blick ließ ihm den Atem stocken.

Sie lächelte ihn herausfordernd an. „Willst du hier nur herumstehen oder hilfst du mir?“

Er streifte ihr die Träger von den Schultern, und das Kleid glitt zu Boden. Sie stand da, nur in einem lavendelfarbenen BH samt passendem Höschen, und ließ sich von ihm betrachten, während sich ihre Brust heftig hob und senkte.

„Du bist wunderschön.“ Er strich ihr mit einem Finger über das Dekolleté, fuhr am Träger, dann am Spitzenrand ihres Büstenhalters entlang. „Deine Haut fühlt sich an wie Seide.“

Sie legte die Hände auf seinen muskulösen Bauch, und die Berührung fachte das Feuer an, das auch nach fünf Jahren noch zwischen ihnen brannte. Doch er wollte es langsam angehen. Sich mit jedem Zentimeter ihrer Haut neu vertraut machen.

Rachel ließ ihre Finger seinen Bauch hinabgleiten, zu seinem tiefsitzenden Hosenbund. Darunter wölbte sich seine Erektion.

Max entfuhr ein Seufzer, als sie seine Hose öffnete. Hart und heiß drängte sein Glied gegen ihren Bauch. Bevor er ihre Absichten erriet, umschloss Rachel es mit ihren Händen.

Ein tiefes Stöhnen drang aus seiner Kehle, und die vergangenen Jahre lösten sich in Luft auf. Bevor Rachels hingebungsvolle Zuwendungen ein vorzeitiges Ende des Vergnügens herbeiführen konnten, hob er sie sanft aufs Bett.

„Ich zuerst“, sagte er, schob sie unter sich und hielt ihre Handgelenke über dem Kopf fest.

Sie öffnete die Oberschenkel, schob das Becken vor und begann, sich so langsam und aufreizend an ihm zu reiben, dass seine Willenskraft auf eine harte Probe gestellt wurde.

Er widmete sich ihrem Mund, ließ seine Zunge zwischen ihre vollen Lippen gleiten. Sie stieß wilde, lustvolle Geräusche aus, während sie versuchte, ihre Handgelenke zu befreien. Endlich ließ er sie los.

„Viel besser“, murmelte sie und streichelte ihm lasziv den Rücken.

Die hauchzarten Küsse, mit denen er ihre weiche, duftende Haut bedeckte, ließen sie vor Lust beinahe wahnsinnig werden. Quälend langsam fuhr er mit den Lippen ihren Körper herab, bis er zu jener Stelle gelangte, deren Berührung sie keuchend nach Atem ringen ließ.

Dann biss er in den Spitzenrand ihres Büstenhalters. Ganz sanft zupfte er an dem Stoff, und Rachel entfuhr ein ungeduldiges Seufzen. Er verbarg sein Lächeln und fuhr mit der Zunge über die Wölbungen ihrer Brüste, doch kurz vor dem seidenen Rand des BHs stoppte Max. Er streifte ihr die Träger von den Schultern, unternahm aber keinen Versuch, den Stoff herabzuziehen. Ihr Atem ging in heftigen Stößen, als er ihr erneut mit der Zunge übers Dekolleté fuhr und diesmal ein wenig unter den Stoff glitt.

„Du brauchst verdammt lange, um mich auszuziehen“, klagte Rachel und wölbte den Rücken, um an den Verschluss ihres BHs zu kommen.

Er ließ sich öffnen, doch der Stoff hielt sie weiter bedeckt. Rachel packte Max an der Schulter und rollte ihn auf den Rücken. Er nahm sie bei den Hüften und zog sie mit sich. Da fiel endlich der Büstenhalter herab und entblößte ihre kleinen, perfekt geformten Brüste.

Max bedeckte sie mit seinen Händen und stieß einen Seufzer purer Wonne aus. Schon hatten sich die dunklen Brustwarzen aufgerichtet. Rachels Atem ging stoßweise, als Max sie mit halb geschlossenen Augen liebkoste.

Er drängte sich fordernd gegen ihr lavendelfarbenes Höschen. Sie bog sich ihm entgegen und begann, die Hüften langsam kreisen zu lassen. Die empfindliche Spitze seiner Erektion rieb gegen ihre seidene Unterwäsche, der Hitze ihres Schoßes so nah, dass er vor Verlangen glaubte, wahnsinnig zu werden.

Rachel umschloss ihn mit der Hand, und Max schnappte nach Luft bei dem intensiven Vergnügen, das ihn überkam.

Stöhnend zog er ihre Hand weg und verschränkte seine Finger mit ihren. Dann schloss er die Augen, um ihr glückliches Lächeln und die Leidenschaft hinter ihren halb gesenkten Lidern auszublenden.

„Kondom“, stieß er mit rauer Stimme hervor.

„Wo?“ Sie klang ebenso ungeduldig, wie er sich fühlte.

„In der Hosentasche.“

Sie steckte die Hände in seine Taschen und zog ein Kondom hervor.

Max riss sich die Hose herunter und öffnete die Augen gerade rechtzeitig, um zu sehen, wie die nackte Rachel die Verpackung mit den Zähnen aufriss und das Kondom langsam über seine Spitze rollte. Er presste die Lippen fest zusammen, grub die Finger ins Bettlaken und ließ sie die Aufgabe allein zu Ende bringen.

Während sein Herz in einem stürmischen Rhythmus schlug, richtete sich Max auf, drehte Rachel auf den Rücken und drang mit einem kraftvollen Stoß in sie ein.

Das vollkommene Gefühl, Max tief in sich zu spüren, raubte Rachel den Atem. Fünf Jahre waren eine lange Zeit, um sich zerrissen zu fühlen. Und vollständig fühlte sie sich nur in Max’ Armen.

„Du fühlst dich unglaublich an“, sagte er mit rauer Stimme. „Es tut mir leid, ich wollte es langsamer angehen.“ Er drückte ihr einen Kuss auf die Lippen. „Aber du hast mich die ganze Zeit gehetzt.“

„So vielleicht?“ Sie stützte einen Fuß auf die Matratze, hob ihr Becken und begann, sich rhythmisch zu bewegen.

Er folgte der Bewegung, und das unglaubliche Gefühl, wie seine mächtige Härte immer wieder in sie hineinglitt, katapultierte sie schnell in eine Sphäre jenseits aller Worte. Ihr Höhepunkt war von einer Dauer und Intensität, die sie selbst kaum fassen konnte.

„Wo zum Teufel kam der denn her?“, murmelte sie, während sein Körper sich immer noch fordernd gegen ihren drängte.

„Wo alle Orgasmen herkommen …“

Er küsste sie lang und leidenschaftlich, wobei das Spiel seiner Zunge die Bewegungen seines Körpers spiegelte. Aufs Neue begann sich Lust in ihr zu regen. Unfassbar. Sie war satt, erschöpft von der Intensität ihres Höhepunktes – und schon kündigte sich der nächste an. Max ließ eine Hand zwischen ihre beiden Körper gleiten und liebkoste die Stelle, wo Rachels empfindliche Nervenenden zusammenliefen.

„Komm noch einmal für mich“, bat er. „Komm laut. Ich will es hören.“

Seine Stöße wurden schneller und heftiger. Max’ Atem ging rasch, er stöhnte ihren Namen, ein Klang, der tief aus seiner Seele zu kommen schien.

„Ja!“ Sie grub die Fingernägel in seine Schultern, als ein weiterer Orgasmus sie erschütterte.

Die Muskeln in ihrem Inneren krampften sich wie elektrisiert zusammen, als er sich ein letztes Mal wild und ungestüm aufbäumte.

Keuchend sank Max auf ihr zusammen und rollte sich mit ihr auf die Seite.

„Ich hatte vergessen, wie es war“, murmelte er und strich ihr über die verschwitzte Wange.

Sie musste lachen. „Ich auch.“

Als er sich aus ihrer Umarmung löste und ins Badezimmer ging, drehte sie sich auf den Bauch und vergrub das Gesicht im Kissen. Der Anblick solch männlicher Vollkommenheit hatte sie schon wieder erregt. Sie empfand eine überschäumende Freude bei dem Gedanken, dass er ihr gehörte, nur ihr, das ganze Wochenende lang.

Aber danach?

Es war früh am Sonntagmorgen. Max stützte die Unterarme auf das Balkongitter vor seinem Schlafzimmerfenster und sah dem bunten Farbenspiel am Himmel zu. Über Nacht war Wind aufgekommen, und der Geruch von Salzwasser stieg ihm in die Nase. Ein Jogger lief vorbei und nickte einem Paar zu, das Hand in Hand den Strand entlangschlenderte. Am Strand jagte ein schwarzer Labrador einem Stöckchen bis zur Brandung nach, um sich dann begeistert in die Fluten zu stürzen.

Im Bett hinter ihm schlief Rachel so tief wie eine Frau, die eine leidenschaftliche Liebesnacht hinter sich hat. Unwillkürlich grinste er. Er hatte sie ausgelaugt – und sie ihn. Trotzdem hörten die Gedanken nicht auf, wie Autoscooter in seinem Kopf zu kreisen.

Gestern Abend hatte seine Mutter angerufen. Sie arbeitete an der Sitzordnung für die Feier ihres fünfunddreißigsten Hochzeitstages, die am nächsten Wochenende stattfand, und wollte wissen, ob er in Begleitung kam.

Konnte er Rachel bitten, ihn zu begleiten? Würden sie sich dann nicht etwas annähern, das einer ernsten Beziehung ähnelte? Wollte er das?

Vor fünf Jahren, bevor er von ihrer Ehe erfuhr, wäre er dazu bereit gewesen.

Doch der Zweck dieses Wochenendes bestand nicht darin, neu anzufangen, sondern einen Schlussstrich zu ziehen, und Rachel schien damit einverstanden zu sein. Warum den Kurs ändern und auf eine Sturmfront zusegeln, wenn der Himmel vor einem ein ungestörtes Blau war?

Schlanke Arme legten sich von hinten um seine Taille. Er spürte den Druck ihrer in dünne Seide gehüllten Brüste. Mit den Händen strich Rachel ihm spielerisch über den Brustkorb. Er schloss die Augen und genoss die süße, verführerische Liebkosung, bis sie die Finger unter den Bund seiner Pyjamahose wandern ließ.

Lust flammte in ihm auf. Dennoch ergriff er ihre Handgelenke und stoppte die erotische Erkundungsreise. „Meine Eltern feiern am nächsten Wochenende ihren Hochzeitstag. Begleite mich dorthin.“

Ihr Körper spannte sich merklich an, als er sich zu ihr umdrehte und ihr ins Gesicht sah. „Du willst sicher nicht, dass deine Familie mich kennenlernt“, erwiderte sie.

Nein, das wollte er nicht.

„Meine Mutter glaubt, ich bringe eine Begleitung mit.“ Er fuhr ihr mit den Fingerspitzen über die Rückenwirbel und fühlte, wie sie erschauerte.

„Das ist keine gute Idee.“

Angesichts ihres Widerstands wich jede Spur von Unentschlossenheit aus ihm.

Er bückte sich, warf sie sich über die Schulter und trug sie zurück zu dem zerwühlten Bett. Als er sie auf der Matratze abgesetzt hatte, ließ er den Blick von ihren Fußknöcheln über ihren viel geküssten Mund hinauf zu ihren stürmisch funkelnden Augen schweifen. Wunderschön.

Er stützte ein Knie rechts neben ihrer Hüfte auf die Matratze und schaute sie streng an. „Und wir werden diesen Raum nicht eher verlassen, bis du Ja sagst.“

7. KAPITEL

Rachel gähnte hinter vorgehaltener Hand, als Max in ihre Straße einbog. Automatisch hielt sie nach Haileys Wagen in ihrer Einfahrt Ausschau. Sie erwartete jedoch nicht wirklich, ihn dort zu sehen.

Rachel seufzte. Ihre Schwester um sich zu haben, würde ihr fehlen. Die Jahre auf dem College waren etwas anderes gewesen. Damals hatte Rachel sich als Erziehungsberechtigte gefühlt. Sie hatte Hailey die Ausbildung finanziert, sich Gedanken um den Studienverlauf gemacht und Pläne für ihre Zukunft geschmiedet. Nun war sie erwachsen und meisterte ihr Leben ohne die große Schwester. Bald würde sie ihre Pläne zusammen mit ihrem Ehemann schmieden.

Rachel fühlte sich ein wenig verloren bei dem Gedanken.

Max parkte direkt hinter ihrem Wagen. Einen Moment lang starrte er stumm durch die Windschutzscheibe. „Ich möchte jetzt nicht allein in mein leeres Haus zurückkehren.“

Wie schaffte er es, immer genau die richtigen Worte zu finden?

„Ich kann dich unmöglich hereinbitten.“ Mit zitternden Fingern fuhr sie sich durch das zerzauste Haar. „Am Ende landen wir nur wieder im … Du weißt schon.“

Er lachte. Ihr Herz wurde weich beim Anblick seiner entspannten Züge und den grauen, wie Silber glänzenden Augen.

„Na schön. Du kannst zum Abendessen bleiben“, sagte sie. „Aber es wird wahrscheinlich nur Pizza geben.“

„Wir könnten noch zum Supermarkt gehen“, schlug er vor.

Lachend stieg sie aus dem Auto. Max hatte eine Haushälterin, die für ihn einkaufte, kochte und putzte. Es fiel Rachel schwer, sich vorzustellen, wie er den Einkaufswagen durch den Gang mit der Pasta schob und sich mit gerunzelter Stirn zwischen Linguini und Farfalle zu entscheiden versuchte.

„Was ist so komisch?“, wollte er wissen, während er ihr eine Hand um die Taille legte und sie zu der Seitentür dirigierte, die in die Küche führte. Auf der Treppe drängte er sich dicht an sie, und sie spürte, wie sein fester, muskulöser Brustkorb gegen ihren Rücken drückte. Eilig zog sie den Haustürschlüssel aus der Tasche und steckte ihn ins Schloss.

Hinter ihr wurde Max plötzlich starr. „Jemand hat deine Reifen aufgeschlitzt!“

Bevor sie sich umdrehen konnte, war er die Stufen heruntergesprungen und tigerte um ihr Auto herum wie ein Leittier, das sein Territorium gegen einen Streuner verteidigt.

„Alle vier Reifen sind platt. Du musst die Polizei rufen.“

„Nein.“ In ihrem Kopf arbeitete es fieberhaft. Während des letzten Telefongesprächs hatte Brody eindringlicher geklungen als sonst. Der Typ, dem er Geld schuldete, war nicht glücklich mit der Ratenzahlung. Bedeuteten die aufgeschlitzten Reifen etwa, dass Brodys Schulden jetzt ihre Schulden waren?

„Was meinst du mit Nein?“

„Ich bin mir sicher, es waren Jugendliche aus der Nachbarschaft.“

„Du musst Anzeige erstatten“, beharrte Max.

Und ihre Befürchtungen in Max’ Anwesenheit erklären? „Die Polizei wird den Schuldigen ohnehin nicht finden. Es ist wahrscheinlich mitten in der Nacht passiert. Ich werde die Reifen einfach ersetzen lassen.“

Max stemmte die Hände in die Hüften. „Hier läuft irgendetwas, das du mir nicht erzählen willst.“

„Es ist nur ein dummer Streich.“ Rachels Stimme wurde schrill. Sie holte tief Luft und gab sich Mühe, ruhig zu klingen. „Lass uns reingehen. Ich muss jemanden finden, der das Auto repariert, oder ich werde es morgen früh nicht zur Arbeit schaffen. Und du weißt ja, wie schwierig mein Boss sein kann.“ Sie bemühte sich, eine heitere Miene aufzusetzen, doch Max blickte weiter finster.

Als sie die Tür hinter sich geschlossen hatten, zog er sofort sein Mobiltelefon aus der Tasche und wählte die Nummer eines Freundes, der eine Autowerkstatt betrieb. Rachel ging ins Schlafzimmer.

Das Herz klopfte ihr wild in der Brust, als sie ihre Reisetasche aufs Bett warf. Sie schloss die Tür hinter sich und nahm ihr Handy mit ins Badezimmer.

„Jemand hat meine Reifen aufgeschlitzt“, sagte sie, als Brody abnahm.

„Ich habe dir ja gesagt, dass der Typ keinen Spaß versteht.“

„Hast du ihm verraten, wo ich wohne?“

„Er hat gedroht, mich zusammenzuschlagen.“

„Du bist so ein Feigling“, sagte sie voller Abscheu. „Hast du ihm erzählt, dass ich kein Geld mehr habe?“

„Du könntest deinen reichen Freund fragen“, antwortete Brody und klang dabei so sehr wie ein weinerlicher Sechsjähriger, dass Rachel sich zwingen musste, nicht einfach aufzulegen.

Wie hatte Brody von Max erfahren? Und falls ihr Ex den Schlägertyp auf sie angesetzt hatte, würde er ihn dann als nächstes zu Max schicken?

„Ich habe ihn schon gefragt“, log sie. „Er hat deswegen mit mir Schluss gemacht.“

„Frag noch einmal. Tu, was immer nötig ist.“

„Er will nicht mehr mit mir sprechen. Und ich nicht mit dir. Wenn noch irgendetwas passiert, gehe ich zur Polizei.“

„Miststück“, knurrte Brody. „Er wird nicht aufhören, dir nachzuspionieren.“

„Sag ihm, dass er das besser lassen soll.“ Rachels Hände zitterten so stark, dass der Hörer mehrmals gegen ihr Ohr stieß. „Und falls du das nicht tust, wird er das geringste deiner Probleme sein.“

Genau in dem Moment, in dem ihre Knie nachgaben, legte sie auf. Sie blieb so lange auf der Toilette sitzen, bis ihre Hände aufgehört hatten zu zittern. Dann kehrte sie in die Küche zurück, wo Max breitbeinig neben dem kleinen Esstisch stand, die Arme vor der Brust verschränkt.

Sie ignorierte seine kämpferische Miene und öffnete den Kühlschrank. Hailey musste irgendwann im Laufe der Woche eingekauft haben, denn da lagen zwei in Plastikfolie eingewickelte Päckchen. „Steak oder Schweinekotelett?“, fragte sie Max gezwungen heiter.

„Wir bleiben nicht hier. Pack ein paar Klamotten ein. Du kommst mit zu mir.“

Schrecken befiel sie. Ohne Max anzusehen, legte sie die Schweinekoteletts zurück in den Kühlschrank. „Also Steaks.“

„Hast du nicht gehört, was ich gesagt habe? Du könntest in ernster Gefahr sein.“

„Weil jemand meine Reifen aufgeschlitzt hat?“, fragte sie spöttisch, spürte aber bereits, wie sich ihr der Magen vor Angst zusammenzog.

„Mit wem hast du im Badezimmer telefoniert, Rachel?“

Natürlich, er war ihr ins Schlafzimmer gefolgt. Er machte sich Sorgen um sie. Rachel wurde warm ums Herz. Es wäre so leicht, Max von ihren Problemen zu erzählen. Er würde sich um Brody kümmern. Und dann würde er sie verlassen. Denn sobald er herausfand, dass sie zum zweiten Mal ein Geheimnis vor ihm verbarg, das ihren Exmann betraf, würde das seinen alten Zorn wieder auflodern lassen.

„Ich habe mit Hailey gesprochen.“

„Und dazu musstest du ins Badezimmer gehen und die Tür abschließen“, brummte er. „Du hältst mich wohl für einen kompletten Idioten.“

Es fiel ihr schwer, den kalten Zorn zu ertragen, der in seinen Augen stand. „Es ist nicht dein Problem.“

Seine Augen wurden schmal. „Du bist mir wichtig. Warum glaubst du, dass es nicht mein Problem ist?“

Ihr Herz füllte sich mit Hoffnung. Doch was hatten Max’ Worte zu bedeuten?

„Ich will dir helfen.“

„Ich brauche deine Hilfe nicht“, sagte sie störrisch.

Sie sah, wie er die Lippen zu einem schmalen Strich zusammenpresste. Wütend funkelte er sie an. „Du kriegst sie aber, ob du willst oder nicht. Pack.“

Das lief nicht gut. „Max, diese Sache zwischen uns“, sagte sie, „dabei sollte es um Sex gehen. Du hast dich nicht verpflichtet, mir moralische Unterstützung zu leisten, und ich habe keinen Ritter in schimmernder Rüstung erwartet. Nach dem, was zwischen uns gelaufen ist, hast du selbst zugegeben, dass du mir nicht vertraust. Wahrscheinlich ist es das Beste, wenn wir unser Verhältnis wieder auf das zwischen Chef und Assistentin beschränken.“

„Ist es das, was du willst?“ Er stellte die Frage in einem gefährlich sanften Tonfall.

Rachel zitterte.

„Es ist vielleicht besser so.“ Sie wandte sich erneut dem Kühlschrank zu.

Max trat von hinten an sie heran und hielt die Kühlschranktür zu. „Vielleicht?“ Sein Atem kitzelte sie im Nacken, und die feinen Härchen an ihren Armen richteten sich auf. „Sagst du, dass es dir egal ist, ob ich zu dieser Tür hinausgehe und wir uns nie wiedersehen? Denn wenn ich jetzt gehe, musst du dir nicht die Mühe machen, morgen zur Arbeit zu kommen. Betrachte deinen Vertrag als beendet.“

„Das ist lächerlich.“

„Nein, es ist lächerlich, dass du dir von mir nicht helfen lassen willst.“

Sie trat einen Schritt zur Seite und lehnte sich matt gegen die Küchentheke. „Ich lasse mir von niemandem helfen.“

„Nicht einmal von Hailey?“

Rachel schüttelte den Kopf. Die Arme vor der Brust zu verschränken, verschaffte ihr wenigstens einen kleinen Sicherheitsabstand.

Seine Stimme wurde sanft und weich. „Jeder braucht ab und zu ein bisschen Hilfe.“

„Ich nicht.“

„Warum nicht?“

„Weil ich bisher jedes Mal, wenn ich andere Menschen um Hilfe gebeten habe, ausgenutzt wurde.“

„Du glaubst, dass ich dich ausnutzen werde?“

Das tat sie nicht wirklich. Andererseits hatte sie das auch bei Tante Jesse und Brody nicht für möglich gehalten.

„Du vertraust mir nicht?“

Anstelle von einer Antwort zuckte sie mit den Achseln.

Max stieß den Atem aus. „Wenn irgendwer in dieser Beziehung ein Recht hat, kein Vertrauen zu haben, dann bin ich das.“

„Es tut mir leid, wenn ich dich verletzt habe, aber ich muss das hier allein durchstehen.“ Sie zwang sich zu einem Lächeln. „Du und ich, wir wissen beide, dass die Sache zwischen uns nicht von Dauer ist. Es wird leichter sein, auseinanderzugehen, wenn ich dir nichts schuldig bin.“

Max verschlug es normalerweise nie die Sprache, doch jetzt schien ihm nichts einzufallen, was er noch sagen konnte.

„Willst du, dass ich jemanden für dich finde, der mich von morgen früh an ersetzt?“Seine verblüfft geweiteten Augen verrieten ihr, dass er nicht erwartet hatte, dass sie ihre Beziehung auf derart nüchterne Art beenden würde.

„Nein.“ Er strich sich über das unrasierte Kinn. „Komm, sobald es dir passt. Wir sind noch nicht fertig.“

Rachel nickte, sie hatte einen Kloß im Hals und brachte kein Wort heraus. Noch lange, nachdem Max gegangen war, fühlten sich ihre Beine zu schwach an, um sich von der Stelle zu rühren. Als sie schließlich zum Fenster trat, war sein Wagen längst verschwunden.

Max fuhr aus Rachels Einfahrt heraus, seine Eingeweide brannten vor Zorn. Dabei gab es keinen vernünftigen Grund, auf Rachel wütend zu sein. Sie wollte seine Hilfe nicht. Und wenn schon?

Fand er wirklich, dass er ein Anrecht hatte, zu erfahren, was in ihrem Leben vor sich ging? Er hatte ihr gesagt, dass es keine Zukunft für sie beide gab. Und nun war er verletzt, dass sie ihn nicht brauchte?

Max ließ den Motor aufheulen und fädelte sich in den Verkehr ein.

Es war besser so. Auf lange Sicht würde es einfacher sein, wenn sie den Abschied nicht vor sich herschoben. Ein klarer Bruch. Genau wie beim letzten Mal.

Als er am nächsten Morgen ins Büro kam, war er erschöpft und mürrisch. Nur der Anblick von Rachel, die an ihrem Schreibtisch saß und mindestens ebenso abgeschlagen aussah wie er, heiterte ihn auf. Ihre angespannte Miene verriet ihm deutlich, wie unbehaglich ihr in seiner Nähe zumute war.

„Ich habe dir gesagt, dass du dir heute Morgen Zeit lassen kannst, zur Arbeit zu kommen“, knurrte er.

„Hailey hat mich hergefahren.“

„Hast du ihr erzählt, was passiert ist?“

Rachel schüttelte den Kopf.

„Warum bin ich nicht überrascht?“

Sie wirkte dermaßen unglücklich, dass er erhebliche Willenskraft aufbringen musste, um sie nicht einfach in die Arme zu nehmen und ihr die Sorgenfalte von der Stirn zu küssen. Stattdessen wies er mit dem Kopf in Richtung seines Büros.

„Komm einen Moment herein.“

Sie zögerte. „Geht es um die Arbeit? Denn von jetzt an ist das alles, worüber ich mit dir reden werde.“

„Ja. Wir haben eine schwierige Situation mit einer Angestellten.“

Sobald sie sein Büro betreten hatte, schloss er die Tür und ließ sie auf einem der Besucherstühle Platz nehmen. Dann trat er ans Fenster und starrte blicklos auf Houstons Innenstadt herab. Hinter sich hörte er ihr leises Seufzen und das Knarren von Holz, als sie ungeduldig auf dem Stuhl herumrutschte.

„Gestern Abend sagtest du, du wärst von anderen Menschen ausgenutzt worden?“

„Du sagtest, es ginge um ein Problem mit einer Angestellten.“

„Du bist eine Angestellte.“ Max wandte sich um und sah ihr in die Augen. „Und wir haben ein Problem.“

„Dann kündige ich eben.“

„Nein. Vor fünf Jahren bist du aus meinem Leben spaziert und hast nie zurückgeblickt. Das wird nicht noch einmal passieren. Ich will sehen, wohin das zwischen uns führt. Und ich möchte damit anfangen, etwas über deine Vergangenheit zu erfahren – und über deine Gegenwart. Vielleicht können wir auf diese Weise eine gemeinsame Zukunft haben.“

„Es wird nicht funktionieren mit uns.“

Er schnaubte ärgerlich. Jede andere Frau, mit der er je ausgegangen war, hätte einen Freudentanz aufgeführt bei dem Angebot, das er ihr gerade gemacht hatte. „Was macht dich da so sicher?“

„Du vertraust mir nicht.“

„Und du mir nicht“, gab Max zurück, den diese Erkenntnis immer noch schmerzte. „Erzähl mir, wer dich so übel ausgenutzt hat, dass du Angst hast, von anderen Menschen Hilfe anzunehmen.“

Sie öffnete den Mund, brachte aber kein Wort heraus. Max wartete. Es stellte seine Geduld auf eine harte Probe, sie nicht zu drängen, doch er schwieg.

„Tante Jesse.“ Sie schloss die Augen. „Die Schwester meines Vaters.“

„Was ist passiert?“

Anstatt ihr Intimität aufzuzwingen, indem er auf dem Stuhl direkt neben ihr Platz nahm, gab Max ihr Raum und beließ den massigen Chefschreibtisch zwischen ihnen.

„Du weißt, ich war achtzehn, als mein Vater starb, meine Schwester sechzehn. Seit Mutter uns verlassen hatte, habe ich mich immer für Hailey verantwortlich gefühlt. Als sie sechs war, wurde bei ihr Asthma diagnostiziert. Das erste Mal kippte sie einfach um und lief blau an. Ich glaube nicht, dass ich in meinem Leben je wieder solche Angst ausgestanden habe. Danach ließ ich sie nicht mehr aus den Augen, ich konnte sie nicht auch noch verlieren.“

Auch noch? Max fragte sich, ob sie wusste, wie viel sie ihm mit diesen zwei Worten über sich verriet. Erst hatte sie ihre Mutter verloren, dann ihren Vater. Sich gegen Verluste zu wappnen, musste ihr zur zweiten Natur geworden sein.

„Wer hat euch aufgenommen, nachdem euer Vater starb?“

Rachel senkte den Blick auf ihre Hände. „Niemand. Ich habe die Schule abgebrochen und Vollzeit gearbeitet, um die Zeit zu überbrücken, bis Dads Versicherungspolice ausgezahlt werden sollte.“

„Du hast keinen Abschluss?“

„Doch, ich habe ihn später an der Abendschule nachgeholt.“ Sie seufzte. „Ich habe die ganze Zeit nur gearbeitet. Als wir endlich das Geld von der Versicherung bekamen, war ich erschöpft und wusste nicht, wie ich mit allem zurechtkommen sollte. Wir hatten keine Krankenversicherung, und Haileys Asthma war nach Dads Tod stärker geworden. Die Medizin war teuer. Damals rief ich Tante Jesse an. Sie sagte uns, wir sollten zu ihr nach Biloxi kommen.“

„Was ist dann passiert?“

„Eine Zeit lang schien alles gut zu gehen. Eines Tages fragte mich Tante Jesse, ob ich ihr das Geld aus Dads Versicherungspolice leihen könnte. Es sollte ein Darlehen sein, bis sie Ende des Monats ihr Gehalt bekam. Ich hätte wahrscheinlich Nein sagen sollen, aber sie gehörte zur Familie.“ Rachels bitteres Lächeln sprach Bände. „Sie nahm das Geld und verschwand. Damit saßen wir in Biloxi fest, ohne Geld, ohne Freunde, ohne Familie.“

Die Geschichte hätte selbst dem kältesten Herzen Mitgefühl entlockt.

„Hast du nach ihr gesucht?“

Rachel schüttelte den Kopf. „Dafür, dass sie unsere nächste Verwandte war, wussten wir kaum etwas über sie. Zumindest nicht, bis Typen auftauchten, die nach ihr suchten. Da fanden wir heraus, dass sie mit Drogen dealte und einige ziemlich furchteinflößende Bekannte hatte.“

„Hat euch irgendeiner von denen wehgetan?“

„Nein. Nachdem der erste Typ an die Tür geklopft hatte, blieben wir nicht länger.“

„Was habt ihr dann gemacht?“

„Wir fanden eine kleine Einraumwohnung in einer relativ sicheren Gegend. Ich habe gekellnert, sodass wir gerade so über die Runden kamen.“ Rachel tat das, was eine angsteinflößende Zeit für sie gewesen sein musste, mit einem knappen Schulterzucken ab.

Max’ Bewunderung für sie stieg um etliche Grade. „Es tut mir leid, dass du eine so harte Zeit durchmachen musstest.“

Rachels Augen glänzten hart wie Diamanten. „Es war meine Schuld, dass wir in diesen Schlamassel geraten sind.“

„Wieso?“

„Hailey hat mich angefleht, in Gulf Shores zu bleiben. Doch ich hatte zu viel Angst, allein für sie verantwortlich zu sein.“

„Du warst achtzehn. Hab ein bisschen Nachsicht mit dir selbst.“

„Das Leben hat keine Nachsicht“, sagte sie. „Das Leben trifft dich blitzschnell und mit voller Wucht. Entweder duckst du dich rechtzeitig oder es erwischt dich kalt. Ich habe mir geschworen, mich nie wieder kalt erwischen zu lassen.“

Und doch wurde Max das Gefühl nicht los, dass genau das vor Kurzem geschehen war.

„Du sagtest gestern, Menschen hätten dir geholfen. Plural. Wer hat dich noch ausgenutzt?“

Sie schenkte ihm ein trauriges Lächeln. „Entschuldige, ich enthülle nur einen Kardinalfehler der Vergangenheit auf einmal. Für die Fortsetzung schalten Sie nächste Woche wieder ein in der Reihe ‚Rachel Lansings Weg der falschen Entscheidungen‘.“

„Stoß mich nicht weg. Du weißt, dass du mir vertrauen kannst.“

„Können wir bitte von etwas anderem reden?“

So gerne er weiter nachgebohrt hätte, erkannte er doch an dem verschlossenen Zug um ihren Mund, dass sie nur streiten würden, wenn er versuchte, ihr weitere Antworten zu entlocken.

Er schob ihr eine Akte über den Schreibtisch zu. „Schau dir mal die Zahlen aus Williamsburg in diesem Budgetplan an. Sie ergeben keinen Sinn. Ich bin um elf Uhr zu einer Telefonkonferenz mit dem dortigen Generaldirektor verabredet.“

Ihre Erleichterung, sich wieder auf professionellem Terrain zu bewegen, war so offensichtlich, dass sie ebenso gut eine Hand als Siegerfaust hätte in die Luft strecken können. Max schaute ihr nach, wie sie das Büro verließ, eine schlanke Gestalt in langem Bleistiftrock. Er wollte sie in die Arme schließen und ihr versprechen, dass er sie niemals im Stich lassen würde, wie es die anderen Menschen in ihrem Leben getan hatten. Doch würde sie einem Versprechen glauben, von dem er selbst nicht wusste, ob er es halten konnte?

8. KAPITEL

Rachel setzte sich an ihren Schreibtisch und schlug die Akte auf, an der sie gearbeitet hatte, bevor Max sie in sein Büro zitiert hatte. Doch die Zahlen auf der Seite verschwammen vor ihren Augen. Sie lehnte sich in dem Stuhl zurück und rieb sich die Augen.

Warum hatte sie ihm von Tante Jesse erzählt?

Sie schuldete ihm keine Erklärungen. Die Intimität, die sich zwischen ihnen entwickelt hatte, war körperlicher, nicht emotionaler Natur. Und doch konnte sie nicht leugnen, dass es ihr ein wenig von der Bürde genommen hatte, die auf ihren Schultern lastete, die Geschichte mit ihm zu teilen. Sie hatte nun einen klaren Kopf und konnte darüber nachdenken, wie sie das Problem mit Brody lösen würde. Irgendwie musste sie die Fünfzigtausend auftreiben, die sie ihm noch schuldete.

Du könntest dir das Geld von Max leihen. Er gibt es dir sicher, wenn du ihn darum bittest.

Doch dann würde sie ihm auch die Sache mit Brody erklären und den Grund nennen müssen, warum sie ihn überhaupt geheiratet hatte. Als ob seine Meinung von ihr nicht schon schlecht genug war, würde Max dann noch Opportunismus und Berechnung zur Liste ihrer Charakterfehler hinzufügen.

Pünktlich um elf Uhr begann Max’ Telefonkonferenz mit dem Generaldirektor des Betriebs in Williamsburg. Während Max die Fragen stellte, die sie zu den Zahlen formuliert hatte, klingelte es in der zweiten Leitung. Rachel nahm den Anruf entgegen. Es war Andrea.

„Wie geht es dir?“ Rachel zuckte mitfühlend zusammen, als sie das laute Brüllen im Hintergrund vernahm.

„So gut, wie man es erwarten kann, wenn einen ein Baby die ganze Nacht mit Koliken wachhält.“

„Max hat gerade eine Telefonkonferenz. Möchtest du, dass er dich zurückruft?“

Es dauerte eine Weile, bis Andrea antwortete. „Nein, ich werde es später bei ihm versuchen.

Rachel bemerkte den veränderten Ton in der Stimme der anderen Frau. „Gibt es ein Problem? Kann ich dir irgendwie helfen?“

„Hör zu, ich weiß nicht genau, wie Max dich dazu gebracht hat, für mich einzuspringen, aber du solltest wahrscheinlich einen dauerhaften Ersatz finden.“

„Du kommst nicht zurück?“

„Ned und ich haben während meiner Schwangerschaft mehrfach darüber geredet. Max ist toll, aber er arbeitet unglaublich lang.“ Andrea bemühte sich um einen heiteren Tonfall, doch ihre Stimme klang flach und erschöpft. „Wir glauben einfach, dass es besser ist, wenn ich erst mal für ein Jahr zu Hause bei dem Baby bleibe. Vielleicht länger, falls wir uns entscheiden sollten, ein zweites Kind zu bekommen.“

„Das klingt vernünftig.“ In Rachels Kopf überschlugen sich die Gedanken. Sie musste sofort Devon anrufen und sich nach einer möglichen Kandidatin für eine feste Stelle erkundigen. „Deine Familie hat Vorrang.“

Andrea lachte, und ihre Anspannung schien sich ein wenig zu lösen. Als sie fortfuhr, klang sie nicht mehr so, als würde sie einen fünfzig Pfund schweren Mehlsack mit sich herumschleppen. „Danke, Rachel. Ich hoffe, Max ist nicht zu hart zu dir. Ich weiß, wie schwierig er sein kann.“

„Mach dir darüber keine Sorgen mehr. Konzentrier du dich auf dein Baby.“

Rachel legte den Hörer auf und rief Devon an, um ihm zu übermitteln, dass es nun um eine dauerhafte Vermittlung ging.

„Was hast du vor?“, erklang eine tiefe Stimme hinter ihr.

Rachel blickte über die Schulter und sah Max im Türrahmen stehen. Ihr Puls beschleunigte sich, wie immer, wenn er in der Nähe war.

Sie blickte zum Telefon und sah, dass die Hauptleitung aufgehört hatte zu leuchten. „Das war aber eine kurze Telefonkonferenz.“

„Nachdem ich ihnen anhand deiner Notizen deutlich gemacht hatte, an welchen Stellen ihre Zahlen nicht zufriedenstellend sind, wollten sie sich zurückziehen und noch einmal neu kalkulieren. Wer war das am Telefon?“

„Devon. Andrea hat vor ein paar Minuten angerufen. Sie kommt nicht zurück. Wir haben drei mögliche Kandidaten für ein Bewerbungsgespräch.“

Sein Blick glitt über ihr Gesicht und blieb einen Moment lang an ihrem Mund hängen. „Wie schnell können sie hier sein?“

„Es würde schneller gehen, wenn ich von meinem Büro aus arbeiten könnte.“

„Dann geh.“

Er ließ sie einfach so gehen? Rachel fühlte sich wie vor den Kopf geschlagen.

Was hatte Max nur an sich, dass sie sich in seiner Gegenwart von einer nüchternen Geschäftsfrau in eine gefühlsduselige Närrin verwandelte?

Sein schlanker, muskulöser Körper mochte eine Frau im Bett um den Verstand bringen. Doch es war die Art, wie er sie ansah, die ihr Herz regelmäßig zum Schmelzen brachte. Als wäre sie die einzige Frau, die er in seinem Leben je begehrt hatte.

Wenige Sekunden, nachdem sich Rachel auf den Chefsessel in ihrem Büro hatte fallen lassen, stand Devon in der Tür. „Was tust du hier?“, fragte er. „Hast du gekündigt oder bist du gefeuert worden?“

„Weder noch. Max möchte, dass wir ihm so schnell wie möglich potenzielle Bewerber zum Vorstellungsgespräch schicken. Das geht schneller, wenn ich hier bin.“

„Du bist kurz davor, eine weitere große Provision für uns zu kassieren und trotzdem siehst du nicht glücklich aus.“

„Natürlich bin ich glücklich.“

Doch zu ihrem eigenen Ärger füllten sich ihre Augen mit Tränen. Sofort eilte Devon herbei und ließ sich neben ihrem Stuhl auf die Knie sinken.

„Was ist passiert? Hat Max dir wehgetan? Soll ich ihm in den Hintern treten?“

Bei der Vorstellung, wie der nicht eben groß gewachsene Devon irgendwem in den Hintern trat, insbesondere Max, musste sie kichern. Sie schüttelte den Kopf und straffte die Schultern.

„Nein. Nichts in der Art. Ich habe etwas wirklich Dummes getan.“ Sie zögerte kurz. „Ich habe mit Max geschlafen.“

„Aha“, sagte Devon vorsichtig.

„Was meinst du?“

„Ich bin nicht überrascht, das ist alles. Du sagtest, du kennst ihn von früher. Also, was ist damals passiert?“

Als sie Max heute früh von Tante Jesse erzählte, hatten sich Risse in der Mauer ihrer selbst auferlegten Isolation gebildet. Sie hatte sich besser gefühlt, leichter. Devon von Max zu erzählen, konnte ihr ähnliche Erleichterung verschaffen.

„Wir haben uns vor fünf Jahren in Alabama kennengelernt“, begann sie. Dann brach die ganze Geschichte aus ihr heraus. Sie erzählte von ihrer Affäre mit Max, von Brody, ihren finanziellen Problemen und Max’ Angebot zu helfen.

„Ich verstehe alles“, sagte Devon. „Außer, warum du Max nichts von dem Ärger mit deinem Exmann erzählen willst.“

Rachel wischte die Tränen weg, die ihr über die Wangen liefen. „Ich möchte nicht, dass er in die Sache verwickelt wird.“

„Also entspringen all deine Probleme der Tatsache, dass du sowohl deine Schwester als auch Max unbedingt auf Abstand halten willst.“

„Was soll ich denn deiner Ansicht nach tun? Hailey erklären, dass ich mit Brody verheiratet geblieben bin, obwohl er mich bestohlen hat, um seine Spielschulden zu bezahlen? Dass ich mich damals aus purer Verzweiflung auf diese lächerliche Scheidungsvereinbarung eingelassen habe, Brody alles zurückzuzahlen, was er für Haileys Collegeausbildung ausgegeben hatte?“

„Das wäre ein Anfang.“ Devon nickte. „Sie ist kein Kind mehr. Erzähl ihr die Wahrheit und erlaube ihr, dir zu helfen.“

„Sie heiratet. Sie fängt ein neues Leben an.“ Rachel schüttelte den Kopf und rieb sich die Augen trocken. „Ich möchte nicht, dass die Vergangenheit sie belastet.“

Ungeduldig stieß Devon den Atem aus. „Ich kann verstehen, warum Max wütend auf dich wurde.“

Trotz seines neutralen, beinahe traurigen Tonfalls fühlte sich Rachel, als hätte er sie geohrfeigt. „Es ging ihm bei unserer Beziehung nur um Sex.“

Im Grunde glaubte sie selbst nicht, dass das alles war, was sie und Max miteinander verband. Doch es war bequemer und sicherer, sich an diese Vorstellung zu klammern.

„Er hat dich zum Hochzeitstag seiner Eltern eingeladen.“

Ein Teil von ihr wollte Devons optimistische Sicht auf sie und Max übernehmen. Andererseits hatte Max von Anfang an klargestellt, dass es ihm nicht um eine langfristige Beziehung ging.

„Er hat gerade eine Affäre nach der anderen.“

Devon starrte sie eine Weile an. „Oder vielleicht hat er nun die eine Frau gefunden, die er wirklich will.“

„Oder vielleicht“, entgegnete sie störrisch, „hat er das nicht. Und steckt seine Nase gerne in Dinge, die ihn nichts angehen.“

„Also stößt du ihn weg?“

Rachel nahm einen Füller und drehte ihn nachdenklich in den Händen. „Nach dem, was gestern Abend und heute passiert ist, wird das wohl nicht mehr nötig sein.“

Zu ihrer eigenen Überraschung und trotz der schwierigen Woche, die hinter ihnen lag, erklommen Max und Rachel am Samstagabend Hand in Hand die Treppenstufen zu seinem Elternhaus. Es befand sich in einer bewachten Wohnanlage in einem Vorort westlich von Houston und war von anderen Villen umgeben.

Rachel war sich selbst nicht sicher, wie es zu dieser Situation gekommen war. Am späten Mittwochabend war er in ihrem Büro aufgetaucht, um ihr ein Muschelarmband zu bringen, das er ihr vor fünf Jahren geschenkt hatte. Als sie nach Mississippi zurückgekehrt war, hatte sie dieses Armband bei ihm gelassen. Sie hatte geglaubt, das Anrecht auf dieses Erinnerungsstück mit der Rückkehr in ihre Ehe verwirkt zu haben.

Mehrmals fragte sie sich, warum Max das Armband all die Jahre aufbewahrt hatte. Bedeutete es, dass er immer noch Gefühle für sie hegte? Was, wenn es gar nichts zu bedeuten hatte?

„Hör auf herumzuzappeln“, mahnte Max. Er legte ihr beschwichtigend die Hand auf den Rücken. „Du siehst gut aus.“

Statt sich anmerken zu lassen, wie aufgewühlt sie war, flüchtete sich Rachel in Sarkasmus. „Gut?“ Sie stieß das Wort voller Verachtung hervor. „Was bringt dich auf den Gedanken, dass irgendeine Frau auf der Welt hören will, dass sie bloß gut aussieht?“

Zu ihrem großen Verdruss zuckte es um Max’ Mundwinkel. Seine entspannte Art machte es ihr schwer, ihn weiterhin wütend anzufunkeln.

„Du siehst großartig aus.“

„Ich sollte wirklich nicht hier sein“, sagte sie zum ungefähr hundertsten Mal an diesem Tag. „Hier geht es nicht um einen Geschäftspartner oder ein paar Freunde. Es geht um deine Familie.“

Er hatte ihr bisher keine befriedigende Antwort darauf gegeben, warum er unbedingt wollte, dass sie ihn begleitete.

„Du begleitest mich, damit ich das hier nicht allein durchstehen muss.“

Seine Erklärung ergab Sinn. Sie war eine Platzhalterin, weil er in der Phase zwischen zwei Affären war. Sie kannte ihn zu gut, um von Liebesbeziehungen zu sprechen.

Seit Mittwoch war sie jeden Abend nach der Arbeit mit ihm nach Hause gegangen und über Nacht geblieben. Sie hatten ferngesehen, gekocht, miteinander geschlafen. Ehepaar gespielt. Und dennoch war das Feuer zwischen ihnen nicht ausgebrannt, wie er es prophezeit hatte, sondern loderte heftiger als je zuvor.

Zwei Monate, sagte sie sich immer wieder. So lange dauerten seine Beziehungen für gewöhnlich, wenn man den Notizen in Andreas Computer glauben wollte.

Ein Dienstmädchen öffnete ihnen die Eingangstür, als sie nähertraten. Die prachtvolle zweistöckige Empfangshalle, in die Max sie schob, war halb so groß wie ihr Haus. Sie staunte mit offenem Mund, ganz so wie ein Mädchen aus einem kleinen Strandort.

„Bist du hier aufgewachsen?“ Sie versuchte, sich die drei vor Energie strotzenden Jungs vorzustellen, die sich beim Fangenspielen gegenseitig um die teuren Möbel und erlesenen Antiquitäten jagten.

„Nein. Mom und Dad haben sich verkleinert, nachdem die Küken aus dem Nest waren.“

Sie stieß heftig den Atem aus. „Verkleinert?“

„Komm. Lass uns dem glücklichen Paar gratulieren“, sagte er, und alle Heiterkeit schwand aus seinem Blick.

Leichtfüßig schwebte Rachel durch die riesigen, geschmackvoll eingerichteten Zimmer und blickte sich ehrfurchtsvoll um. Zwei Dinge milderten ihre Nervosität. Zum einen mochte ihr beigefarbenes Cocktailkleid nur aus dem Bestand ihres Lieblingssecondhandladens stammen, doch zumindest handelte es sich um ein echtes Designerstück. Sie brauchte diesen Auftrieb für ihr Ego, als Frauen an ihr vorbeigingen, die Abendroben und Schmuck im Wert von mehreren Tausend Dollar trugen. Zweitens war ein Großteil der Polstermöbel in Creme-, Beige- und Goldtönen gehalten. Wenn sie auf einem von ihnen Platz nahm, konnte sie sich also buchstäblich unsichtbar machen.

„Da ist Mom. Ich stelle euch vor.“

In ihrem perlenbesetzten, cremefarbenen Kleid und mit den Diamanten, die sie an Ohren, Handgelenk und Hals trug, sah Susan Case durch und durch wie eine Dame der besten Gesellschaft aus. Doch das warme, herzliche Lächeln, das sie ihrem Sohn schenkte, nahm Rachel die Nervosität.

„Mom, das ist Rachel Lansing. Rachel, meine Mutter Susan.“

Rachel lächelte und schüttelte Susan die Hand. „Es ist wirklich nett, Sie kennenzulernen. Max redet viel von Ihnen.“

„Seid ihr zwei schon lange ein Paar?“

„Wir sind kein Paar“, korrigierte Rachel sie hastig. „Ich leite eine Personalvermittlungsagentur. Ich helfe ihm, einen Ersatz für seine Assistentin Andrea zu finden.“

„Ich verstehe“, sagte sie.

Doch Rachel entging der neugierige Blick nicht, den Susan ihrem Sohn zuwarf. Max wirkte unzufrieden. Aber was hatte er erwartet? Dass sie das komplizierte Arrangement zwischen ihnen erklären würde, wenn sie sich selbst nicht sicher war, wie sie es definieren sollte?

„Wie läuft die Suche?“

„Es stellt sich heraus, dass Max schwer zufriedenzustellen ist.“

„Das ist er wohl“, murmelte Susan trocken. „Nun, ich bin sicher, Sie werden einen Weg finden, ihn glücklich zu machen.“

Rachel errötete angesichts der Zweideutigkeit dieser Bemerkung. Bevor sie eine Antwort stammeln konnte, gesellte sich ein großer Mann mit taubengrauen Augen zu ihnen und schlang besitzergreifend einen Arm um Susan.

„Guten Abend.“ Brandon Case streckte Rachel die Hand entgegen. „Mein Sohn hat Glück, in Ihnen eine so liebenswürdige Begleitung für diesen Abend gefunden zu haben.“

Rachel lächelte Brandon an, während sie ihm die Hand schüttelte, unfähig, sich seinem Charme zu entziehen. Sie spürte, wie Max sich neben ihr verkrampfte.

„Herzlichen Glückwunsch zum fünfunddreißigsten Hochzeitstag“, sagte sie. Max Anspannung steigerte ihre eigene Nervosität. Gerne hätte sie die Worte zurückgenommen, die ihr nun entschlüpften. „Was ist Ihr Geheimnis?“

Susan nickte höflich dankend. „Für eine lange Ehe?“ Sie blickte ihren Ehemann an. Ein sanftes, liebevolles Lächeln erhellte ihr Gesicht. „Ich glaube, man muss einander vergeben und zusammen lachen können.“

Unwillkürlich musste Rachel an ihre eigene Ehe denken. Sie und Brody waren an beidem gescheitert.

Bei den Worten seiner Mutter hatte sich eine steile Falte zwischen Max’ Augenbrauen gebildet. „Das ist alles? Ein Kichern und wie durch Zauberei verschwindet der ganze Schmerz einfach?“

Rachel legte Max mitfühlend eine Hand auf den Arm. Sie war in dieser Woche so mit sich selbst beschäftigt gewesen, dass sie nicht daran gedacht hatte, wie hart diese Feier für Max sein musste.

„Natürlich nicht.“ Brandons Augen nahmen einen harten Glanz an, als er seinen Sohn ansah. „Was ich deiner Mutter angetan habe, wurde nicht über Nacht vergeben. Es dauerte Jahre, bevor sie mir wieder vertraute.“

„Max, dies ist eine Feier“, sagte seine Mutter, ihre Stimme zeigte keine Spur von Anspannung. „Es ist mein Hochzeitstag. Bitte benimm dich.“

Es fiel Rachel schwer, den Kloß in ihrem Hals herunterzuschlucken.

Wenn zwanzig Jahre vergangen waren, ohne dass Max seinen Eltern ihre Verfehlungen vergeben hatte, wie konnte sie dann allen Ernstes hoffen, dass er ihr je vergeben würde?

Lachen. Versöhnung.

Seine Mutter machte sich etwas vor. Jahrelang hatte sie absichtlich die Augen vor dem Doppelleben ihres Mannes verschlossen. Sie hätte Märtyrertum zu dem Rezept hinzufügen müssen, das sie für das Geheimnis einer guten Ehe hielt.

Er würde nicht die Fehler seiner Mutter wiederholen. Er würde nicht vertrauen. Er würde nicht heiraten. Und er würde nicht lieben.

Die ersten zwei Punkte hatte er unter Kontrolle. Sie bereiteten ihm das geringste Kopfzerbrechen.

Allerdings war es ein offensichtliches Zeichen seiner Schwäche, dass er ausgerechnet mit Rachel hierhergekommen war. Er war im Bann einer Frau, die sich wie sein Vater verhielt, die Geheimnisse hatte, nur die Oberfläche ihres Lebens teilte.

Ein paar Wochen zuvor hatte er einen extrem wertvollen Wagen darauf verwettet, dass er nie heiraten würde. Sich zu verlieben war das Letzte, woran er gedacht hatte. Und doch ging das, was er für Rachel empfand, über sexuelle Lust hinaus.

Er war nicht imstande, sein Verlangen nach ihr zu kontrollieren.

Rachel nahm eine seiner Hände und zog Max zum Buffet. Die bloße Berührung brachte seinen Puls zum Rasen.

Wem wollte er etwas vormachen? Er verliebte sich jeden Tag mehr in sie.

Im Garten hinter dem Haus war ein Essenszelt aufgestellt worden, um die Gäste zu bewirten. Auf dem Weg dorthin wurden Rachel und Max von Jason abgefangen, der an diesem Abend ohne Begleitung war.

„Ich glaube nicht, dass wir uns schon vorgestellt wurden.“ Max’ bester Freund ergriff Rachel bei der Hand und lächelte sie an. „Ich bin Jason Sterling, und du bist viel zu wunderbar, um deine Zeit mit meinem Freund zu verschwenden.“

Max verkrampfte sich bei Jasons flirtendem Tonfall. Es war schon vorgekommen, dass sie um Frauen konkurriert hatten, doch sobald einer von ihnen Ansprüche geltend gemacht hatte, war der andere sofort ausgestiegen.

„Rachel Lansing“, sagte sie. „Ich kenne Ihren Vater. Wie geht es ihm und Claire?“

„Es geht ihnen großartig, danke. Mein Vater ist noch nie so glücklich gewesen.“ Jason warf Max einen prüfenden Blick zu. „Seid ihr beide zusammen?“ Ein böses Lächeln umspielte seine Lippen.

„Etwas in der Art.“ Max bedachte seinen Freund mit einem warnenden Blick, und legte Rachel eine Hand auf den Rücken.

Jason wirkte hocherfreut.

„Wir sind nur alte Freunde“, sagte Rachel, indem sie ihre eigene Interpretation der Beziehung bot.

„Ach ja?“ Jason sah sehr zufrieden aus, als er sich an Max wandte. „Ich habe gestern ein Angebot für meine 69er Corvette bekommen. Vielleicht sollte ich es annehmen. Ich habe so ein Gefühl, als gäbe es in der näheren Zukunft ein neues Auto für mich.“

Die spöttische Bemerkung machte Max wütend. „Ich habe in meiner Garage genug Platz für die Corvette. Vielleicht nehme ich sie dir ab.“

Jason lachte nur und konzentrierte seinen ganzen Charme wieder auf Rachel. „Werden Sie während des Abendessens neben mir sitzen?“

„Sie ist mit mir hier“, knurrte Max.

„Ich dachte, ihr zwei wäret nur gute Freunde.“

Als Max sich zwischen Rachel und Jason stellte, prallte er mit seinem Brustkorb beinahe gegen seinen besten Freund. „Du solltest dir für Anlässe dieser Art eine eigene Begleitung mitbringen und nicht die anderer Männer stehlen.“ Erst nachdem er Rachel einen Platz an der Tafel verschafft und sich neben sie gesetzt hatte, ließ seine Wut auf Jason ein wenig nach.

Rachel legte ihm eine Hand auf den Oberschenkel. Ihre sanft schimmernden Augen nahmen einen fragenden Ausdruck an. „Worum ging es denn da eben?“

„Das war einfach typisch Jason.“ Aus irgendeinem Grund wollte er ihr auf keinen Fall von der Wette erzählen.

„Warum hast du ihn glauben lassen, dass wir ein Paar sind?“

„Sind wir das nicht?“

Sie ließ die Serviette auf ihren Schoß gleiten. „Der Begriff erscheint mir etwas zu brav für das, was wir miteinander tun.“

Er musste an ihren Anblick heute Morgen denken, wie sie vor ihm gestanden hatte, nur in seinen Bademantel gehüllt. An den scharfen Kontrast zwischen dem Dunkelblau des Frottees, das perfekt zum Mitternachtsblau ihrer Augen passte, und ihrer weißen Haut. Ihr Haar war nass, denn er hatte sie aus der Dusche gezogen, und sie schüttelte sich wie ein junger Hund nach dem Schwimmen. Er hatte sich gerächt, indem er sie auf die Matratze geschubst und dafür gesorgt hatte, dass sie gleich wieder ins Schwitzen kam.

Begehren flammte heiß und verzehrend in ihm auf. Er legte einen Arm auf die Lehne ihres Stuhls und beugte sich vor. Er fing ihren Blick auf. Zu seiner Befriedigung öffnete sie sofort die Lippen, und ihre Wangen überzogen sich mit Röte.

Bei der vielen Zeit, die sie in der letzten Woche miteinander verbracht hatten, sollte er eigentlich nicht so sehr darauf brennen, die Feier sausen zu lassen und Rachel mit nach Hause zu nehmen. Nur zwei Dinge hielten ihn an seinem Platz. Seine Mutter würde ihn umbringen, wenn er jetzt ging. Außerdem freute er sich schon darauf, Rachel auf der Tanzfläche in die Arme zu schließen.

Er legte eine Hand auf ihre. Seine Leidenschaft, eben noch kurz vorm Überkochen, flaute zu einem ruhigeren Köcheln ab.

Als Sebastian sich erhob, um den ersten Toast auszubringen, ließ Max den Blick über die im Zelt versammelte Gesellschaft schweifen. Die üblichen Verdächtigen. Der engste Familienkreis, Verwandte und Freunde. Über zweihundert Leute insgesamt. Nicht zu vergessen sein unehelicher Halbbruder Nathan, der zwei Tische entfernt neben seiner hochschwangeren Frau Emma saß.

Einen Moment lang empfand Max Verärgerung. Nathans Anwesenheit richtete das Scheinwerferlicht auf Brandons Untreue und zog die Fünfunddreißig-Jahr-Feier der Ehe seiner Eltern ins Lächerliche.

Max hatte nie begriffen, warum seine Mom ihrem Mann gestattet hatte, Nathan in ihrem Haus aufzunehmen, nachdem dessen Mutter gestorben war. Sicher, seine Mutter war eine gutherzige, großzügige Frau, doch es musste sie einiges gekostet haben, ihren Freunden die Anwesenheit dieses zwölfjährigen Jungen erklären zu müssen, der Brandons graue Augen hatte.

Sogar jetzt, zwanzig Jahre später, konnte Max keinen Frieden mit seinem Vater oder Nathan schließen.

Und eingesponnen in all diese negativen Empfindungen waren seine Gefühle für Rachel. Er konnte nicht vergessen, wie sie ihn vor all den Jahren betrogen hatte. Noch konnte er die Geheimnisse ignorieren, von denen er wusste, dass sie sie vor ihm verbarg.

Doch letztlich würden diese Geheimnisse sie auseinanderbringen.

„Was machst du hier draußen?“

Max blickte vom Lenkrad des 71er Cuda auf und sah Rachel in der Tür stehen, die von der Garage ins Haus führte. Sie waren vor einer Viertelstunde von der Feier zurückgekehrt. Während sie im Badezimmer verschwunden war, um die Kleider zu wechseln und sich die Zähne zu putzen, hatte er sich an den Ort im Haus zurückgezogen, der die beruhigendste Wirkung auf ihn hatte.

„Ich erfreue mich an meiner letzten Anschaffung.“

Rachel betrat die Garage, und die High Heels an ihren Füßen ließen ihre langen Beine geradezu sündhaft aussehen. Sie trug das rot-schwarze Dessous, das Hailey ihr für die Reise nach Gulf Shores eingepackt hatte. An jenem Wochenende war seine Lust zu drängend gewesen, um ihr die Gelegenheit zu geben, es anzuziehen.

„Könntest du sie nicht noch mehr genießen, wenn du damit fahren würdest?“ Sie blieb dicht vor dem Wagen stehen, beugte sich herab und ließ die Hände über die Motorhaube gleiten. Die schwarze Spitze am Ausschnitt des Mieders klaffte auf und gab den Blick auf Rachels wohlgeformte Brüste frei. Unter seinem konzentrierten Blick wurden ihre Brustwarzen hart und drückten sich sichtbar gegen den dünnen Stoff.

Die Kombination von Muscle-Car und spärlich bekleideter Rachel war unwiderstehlich und erregte Max sofort.

Er sprang aus dem Wagen. „Kleine Spritztour gefällig?“

Sie zog ein Kondom aus dem Dessous. „Vielleicht später.“

Max schloss sie in die Arme und fuhr mit den Händen über die verführerischen Rundungen ihres Pos. „Wie wäre es mit jetzt?“

Er liebte es, wie die Seide sanft ihre warmen Kurven umfloss, den Kontrast zwischen der kratzigen Spitze und ihrer glatten Haut. Doch noch mehr liebte er die Hitze, die zwischen ihren Oberschenkeln brannte. Und ihr leises, verlangendes Stöhnen, als er einen Finger in die verheißungsvolle Wärme tauchte, die ihn dort erwartete.

Während sie seinen Hals mit Küssen bedeckte, ließ sie die Finger unter den elastischen Hosenbund der Boxershorts wandern und strich an seinen Oberschenkeln entlang. Hastig streifte er sich den Stoff ab und stöhnte vor Erregung, als sie ihm das Kondom über den heißen Schaft rollte.

Ihre halb geöffneten Lippen erwarteten seinen Kuss. Max hob Rachel hoch und genoss, wie ihre Mitte warm und feucht seinen Bauch streifte. Sanft setzte er sie auf die Kühlerhaube des Wagens. Er gönnte sich nur einen kurzen Moment, um das Bild zu genießen, wie sie mit gespreizten Beinen auf der gelben Haube saß. Dennoch würde ihm der Anblick ewig in Erinnerung bleiben.

Ein elastisches Band hielt das Mieder eng um ihre Brust gespannt, während sich an ihren Oberschenkeln der Stoff bauschte. Das Dessous war leicht hochgerutscht, es entblößte ihren flachen Bauch und das dunkelblond gelockte Haar zwischen den Oberschenkeln. Nichts konnte schöner sein als ihr Anblick in diesem Moment.

Er drängte sich zwischen ihre Beine, umfasste mit beiden Händen ihren Po und presste den Mund auf ihre empfindsamste Stelle. Hungrig machte er sich über sie her, und das Dröhnen in seinen Ohren übertönte ihr erregtes Keuchen. Ein leises Stöhnen drang ihr aus der Kehle, als sie ihm die Fingernägel in die Schultern grub. Er umspielte die pochende Stelle zwischen ihren Beinen mit der Zunge, drang tief in sie ein, während Rachel sich wild unter ihm wand. Gnadenlos trieb er sie dem Orgasmus entgegen, ohne ihre gestammelten Proteste zu beachten.

Als sie kurz vorm Verrücktwerden war, schob er zwei Finger in sie und sah zu, wie sie explodierte. Sie schrie seinen Namen, während sich ihr Rücken wölbte und die Absätze ihrer Schuhe an der Stoßstange Halt suchten. Schauer um Schauer durchlief ihren Körper.

Erst als sie völlig ermattet war, ließ er von seinen erotischen Attacken ab und küsste sich langsam an ihrem Körper hinauf. Er schob die Hände unter das Gummiband, das ihre Brüste einschnürte, und streifte ihr das Kleidungsstück über den Kopf. Sie blinzelte und starrte ihn benommen an.

„Das ist unfair“, beschwerte sie sich. „Ich wollte das für dich tun.“

„Später“, versprach er und zeichnete mit den Lippen die Wölbungen ihrer Brüste nach.

„Es wird viel später sein müssen“, sagte sie und strich ihm durchs Haar. „Im Moment kann ich mich nicht bewegen.“

„Das ist okay. Lehn dich einfach zurück und lass mich die Arbeit übernehmen.“ Mit den Lippen umschloss er abwechselnd ihre Brustwarzen, umkreiste sie mit der Zunge und fuhr über die empfindlichen Spitzen. Rachel erbebte, als seine Zähne ihre Haut streiften.

Sie schloss die Augen. Ein leichtes Lächeln lag ihr auf den Lippen. Sie gab ein Bild vollkommener Zufriedenheit ab. Sein Herz schmerzte bei diesem Anblick. Es geschah schon wieder. Er begann, ihr zu verfallen …

Rachel strich ihm mit den Händen über den Bizeps, als er sein Becken fordernd gegen sie drängte. Doch da sie sich die ganze Woche über intensiv geliebt hatten, war sein Verlangen weniger dringlich. Nun wollte er jede Sekunde ihres Liebesspiels genießen. Er würde sich Zeit nehmen und das Gefühl auskosten, wie sie ihn eng und heiß umfing.

Und dabei ihren Gesichtsausdruck betrachten.

Denn nur wenn er in ihr war, ließ sie die Maske fallen und konnte Nähe zulassen. In diesen Momenten konnte sie ihre Gedanken nicht mehr verbergen.

Er drang langsam in sie ein und erfreute sich am Spiel intensivster Empfindungen in ihrem Gesicht. Als er ganz von ihr umschlossen war, schenkte sie ihm ein Lächeln reinen Glücks und schlug die Augen auf. Max versank in den Tiefen dieses strahlenden Blaus, blickte hinter ihre Zweifel und Ängste und erkannte ihr wahres Wesen.

„Noch einmal“, bat sie schmeichelnd und nahm sein Gesicht in die Hände. „Ich liebe das Gefühl, wie du in mich hineingleitest.“

Er gehorchte ihr nur zu gern. Sie gab ein Geräusch von sich, das wie ein zufriedenes Schnurren klang, als er erneut in sie eindrang. Mit den Beinen umschlang sie seine Hüften und begann, sich mit ihm zu bewegen. Sein Rhythmus wurde schneller. Das Vergnügen baute sich in sanften Wellen auf, als er sich Zeit ließ und ihr mehr von dem gab, was sie wollte.

Und als er kam, entlud sich der Druck, der sich in ihm aufgestaut hatte, mit der Wucht einer Bombe. Wogen der Lust spülten über Rachel hinweg und versetzten sie und ihn in einen Zustand der Glückseligkeit. Er neigte den Kopf, drückte seine Lippen in einem leidenschaftlichen Kuss auf ihre.

„Beste Spritztour meines Lebens“, flüsterte er an ihrem Hals, während sein Herz raste und seine Lungen heftig pumpten.

Mit den Fingernägeln fuhr sie spielerisch seine Wirbelsäule entlang. „Besser als mit 120 Meilen pro Stunde die Rennbahn entlangzurasen?“

„Viel besser.“

Er hob sie hoch und trug sie zum Bett. Dort kuschelte sie sich an ihn, den Kopf an seine Schulter gelegt, eine Hand auf seiner Brust. Ein Gefühl des Friedens überkam ihn. Er schlief gerne neben dieser Frau ein. Übernachtungen waren etwas, über das er normalerweise die Stirn runzelte. Dies suggerierte eine Intimität, die er mit den meisten Frauen vermied.

Rachel war anders. Sie wusste, dass sie keine Zukunft hatten. Nur die Gegenwart. Sie waren kein Paar. Sie waren Liebende. Liebende ohne Erwartungen. Sie verstand und akzeptierte die Grenzen ihrer Beziehung.

Denn nachdem er an diesem Abend gründlich in sich gegangen war, hatte er entschieden, dass er ihr mehr nicht geben konnte.

9. KAPITEL

Max beendete gerade das Vorstellungsgespräch mit der letzten Bewerberin, die Rachel ihm vermittelt hatte. Sein Respekt für ihre Fähigkeit, den richtigen Chef mit dem passenden Arbeitnehmer zusammenzubringen, war in den letzten zwei Tagen gewaltig gestiegen.

Die Kandidatinnen waren alle wunderschön. Ledig. Intelligent. Noch vor einem Monat hätte er Stunden damit zubringen können, in sexuellen Träumereien von jeder einzelnen dieser Frauen zu schwelgen.

Heute kreisten seine Gedanken nur um eine Frau. Rachel. Während er im Geiste ihre scharfsinnigen Einschätzungen der Kandidatinnen mit seinen eigenen Eindrücken abglich, kam er nicht umhin, dankbar zu sein für ihre ähnliche Denkweise.

„Danke, dass Sie es so kurzfristig einrichten konnten“, sagte er zu der letzten Kandidatin, als er sie seiner zeitweiligen Assistentin übergab. Cordelia war eine fähige Frau in den Fünfzigern, die Rachel ihm vermittelt hatte, um für ein paar Tage einzuspringen. „Cordelia, wärst du so nett, sie hinauszubegleiten?“ Zu seiner eigenen Verlegenheit hatte er den Namen der Bewerberin bereits vergessen.

„Selbstverständlich.“ Cordelia erhob sich. „Da ist noch eine junge Dame, die im Empfangsbereich auf Sie wartet. Hailey Lansing.“

Neugierig betrat Max den Empfangsbereich.

„Hailey.“ Lächelnd trat er auf sie zu. „Welchem Umstand verdanke ich die Ehre deines Besuches?“

Rachels Schwester stand auf und schüttelte die Hand, die er ihr entgegenstreckte. Sie legte die Stirn in Falten. „Ich hätte wahrscheinlich vorher anrufen sollen.“

Irgendetwas an Haileys ernstem Gesichtsausdruck und ihrer offensichtlichen Verstörtheit versetzte Max sofort in Alarmbereitschaft. Hier bot sich ihm endlich die Gelegenheit, herauszufinden, was wirklich mit Rachel los war.

„Lass uns hier verschwinden.“ Er wies auf den Aufzug. Was auch immer Hailey ihm sagen wollte, es würde ihm sicher leichter fallen, es sich bei einem Glas Scotch anzuhören.

Die Aufzugtüren schlossen sich hinter ihnen. Nervös drehte Hailey den Verlobungsring an ihrem Finger und lächelte unbehaglich. „Du fragst dich wahrscheinlich, warum ich gekommen bin.“

„Das kann man wohl sagen.“

Er führte sie durch die Eingangshalle in das Restaurant, das einen großen Teil des Erdgeschosses einnahm. Bekannt für seine hervorragende Küche und gediegene Atmosphäre, nutzten die Mitarbeiter der umliegenden Bürogebäude das Restaurant gerne, um Klienten auszuführen. Während der Happy Hour war es in der Regel brechend voll, doch um drei Uhr nachmittags gelang es Max ohne Mühe, einen Tisch in einer ruhigen Ecke der Bar zu finden. Er bat den Kellner, ihm seinen üblichen Scotch zu bringen, und Hailey bestellte zu seiner Überraschung einen Martini.

Sie lächelte schwach. „Es war eine lange Woche.“

Obwohl es erst Mittwoch war, stimmte Max ihr aus vollem Herzen zu. „Wie kann ich dir helfen?“

„Es geht um meine Schwester.“

Sein Mund verzog sich zu einem leichten Lächeln. „Sie arbeitet nicht mehr direkt für mich.“

„Ich weiß.“

„Dann ist mir nicht ganz klar, wie ich dir helfen kann.“

Der Kellner stellte die Getränke vor ihnen ab. Hailey nahm einen großen Schluck von ihrem Martini, bevor sie antwortete. „Ich habe gestern Abend von unserem Nachbarn erfahren, dass Rachels Reifen aufgeschlitzt worden sind.“

Max starrte in die bernsteinfarbenen Tiefen seines Drinks. „Ja, ich weiß. Rachel meinte, es wären wahrscheinlich ein paar Jugendliche aus der Nachbarschaft gewesen.“

„Das hat sie mir auch erzählt.“ Hailey hatte die Schultern hochgezogen, als fröstelte sie. „Aber das glaube ich nicht.“

Die Furcht ließ seine Nerven flattern. „Wer, glaubst du, ist dafür verantwortlich?“

„Ihr bescheuerter Ex.“

„Ich wusste nicht, dass er in Houston lebt.“ Rachel hütete ihre Geheimnisse wirklich besser als ein Spion im Kalten Krieg.

„Soweit ich weiß, lebt Brody immer noch in Biloxi. Ein absoluter Mistkerl.“

„Warum?“

„Man würde es ihm nie ansehen. Er hat diesen jungenhaften Charme, den er bei Bedarf an- und ausknipsen kann wie einen Lichtschalter. Aber hinter der Fassade ist er einfach nur widerlich.“

Etwas, das über geschwisterliche Loyalität hinausging, ließ Haileys Gesicht zu einer Maske des Ekels erstarren. Doch es war die Angst in ihrem Blick, die Max das Adrenalin durch den Körper schießen ließ.

„Du bist nicht ganz so gut darin, Dinge geheim zu halten, wie deine Schwester. Erklär mir, warum er widerlich ist.“

„Ich habe nicht viel Zeit mit ihm verbracht, abgesehen von meinem letzten Jahr auf der Highschool.“ Sie holte tief Luft, bevor sie weitersprach. „Ich mochte die Art nicht, wie er Rachel behandelte, wenn ich nicht da war.“

„Woher willst du wissen, wie er sie behandelte, wenn du nicht da warst?“

„Ich habe viel Zeit in meinem Zimmer verbracht. Manchmal haben sie vergessen, dass ich zu Hause war. Brody lag ihr ständig damit in den Ohren, dass sie mich bevorzugte. Als ihr Ehemann, sagte er, sollten seine Bedürfnisse Priorität haben. Ich war ehrlich froh, als ich endlich aufs College durfte. Ich bin so viel wie möglich weggeblieben, habe Sommerkurse belegt und gearbeitet.“ Sie senkte den Kopf. „Ein Teil von mir hat es gehasst, Rachel sich selbst zu überlassen, doch ich dachte, auf diese Weise hätte sie Zeit, sich auf ihre Ehe zu konzentrieren.“

„Also war er gewalttätig.“

„Nicht physisch. Er war viel zu feige, um auf Rachel loszugehen. Doch ich habe sie ein paar Mal streiten hören.“ Haileys Gesicht nahm einen bitteren Ausdruck an. „Nichts, womit Rachel nicht fertig geworden wäre. Meine Schwester ist stark. Aber so kann man nicht leben.“

Max gefiel das Bild nicht, das sich langsam in seinem Kopf zusammensetzte.

„Ich schätze, es ist nicht richtig von mir, schlecht von ihm zu sprechen, zumal er meine Ausbildung bezahlt hat und so. Deswegen habe ich ihm auch jedes Jahr einen Teil davon zurückgezahlt. Ich will ihm nichts schuldig sein.“

„Wie viel hast du ihm gezahlt?“

„Ungefähr zwanzigtausend Dollar.“

Max pfiff leise durch die Zähne. „Eine hübsche Stange Geld für eine frisch gebackene Collegeabsolventin.“

„Ich schulde ihm immer noch ungefähr achtzigtausend.“ Hailey fuhr mit einem Finger über den Rand ihres Martiniglases.

„Warum hast du dich überhaupt darauf eingelassen, ihm irgendetwas zu zahlen?“

„Als Rachel ihn um die Scheidung bat, hat er mir gesagt, dass er der Scheidung nur zustimmt, wenn ich ihm das Geld zurückzahle, das er fürs College geblecht hat.“

„Das ist Erpressung.“

Seine Antipathie gegen Rachels Exmann wuchs mit jeder neuen Bombe, die Hailey platzen ließ. Wie hatte sie sich in so einen Mann verlieben können? Natürlich, sie war jung gewesen und wahrscheinlich auch ziemlich verzweifelt, doch war es möglich, dass sie Dankbarkeit mit Liebe verwechselt hatte? Oder tröstete Max sich nur mit dem Gedanken, dass ihre Gefühle für diesen nutzlosen Dreckskerl unmöglich tiefer gegangen sein konnten?

„Ich leihe dir das Geld, um Brody auszuzahlen.“

Hailey sah ihn empört an. „Deswegen wollte ich nicht mit dir reden. Wofür hältst du mich?“

Sie war drauf und dran aufzuspringen und davonzustürmen, doch Max legte ihr beschwichtigend eine Hand auf den Arm. „Ich halte dich für liebenswert. Und für verrückt, dass du einem Typen wie deinem Ex-Schwager Geld zurückzahlst.“

Ihr Gesicht nahm einen eigensinnigen Ausdruck an, den sie von ihrer Schwester haben musste. „Ich zahle meine Schulden immer zurück.“

„Und deswegen habe ich dir ein Darlehen angeboten“, besänftigte er sie. „Rachels Ex klingt labil. Ich würde mich besser fühlen, wenn er aus eurer beider Leben verschwunden wäre.“

Hailey schüttelte den Kopf. „Mich setzt er nicht unter Druck. Aber würdest du Rachel auf dieselbe Art helfen?“

„Selbstverständlich.“ Es beleidigte ihn, dass sie das überhaupt fragte. „Aber sie will mir nicht einmal erzählen, was das Problem ist, geschweige denn meine Hilfe annehmen. Wir hatten deswegen schon einen schlimmen Streit.“

„Schlimm genug, um sich zu trennen?“

„Nein.“ Er empfand einen stechenden Schmerz in der Brust bei dem Gedanken. „Warum fragst du?“

„Ihre Miene war in letzter Zeit so düster, dass ich dachte, es ist aus zwischen euch.“ Sie warf ihm einen beunruhigten Blick zu. „Ich hoffe, du lässt sie diesmal nicht wieder im Stich. Das letzte Mal hat ihr das Herz gebrochen.“

„Ich habe Rachel nicht im Stich gelassen“, entgegnete Max aufgebracht. „Sie hat mir das angetan. Sie ist einfach zu ihrem Exmann in den Wagen gestiegen und ist mit ihm weggefahren.“ Würde er zulassen, dass es ein weiteres Mal geschah? Der Entschluss, um sie zu kämpfen, begann allmählich in ihm zu reifen. „Warum hast du geglaubt, ich hätte sie im Stich gelassen?“

„Als wir uns begegneten, habe ich dich von einem Foto wiedererkannt, das sie auf ihrem Computer hatte. Sie hat darauf so glücklich ausgesehen, wie ich sie seit Dads Tod nicht mehr erlebt habe. Ich konnte mir nicht vorstellen, dass sie das aufgeben würde.“ Hailey verstummte. Sie wirkte so mitgenommen, wie Max sich fühlte.

Jene Tage mit Rachel waren die besten seines Lebens gewesen. Doch Rachel war zu ihrem Exmann zurückgekehrt. Und nun war der erneut aufgetaucht.

Max würde es nicht ertragen, sie noch einmal zu verlieren. „Wie kann ich helfen?“

„Als sie ihr Unternehmen gründete, hat sie sich Geld von Brody geliehen. Vor ein paar Wochen ist er wieder aufgekreuzt, um den Rest einzufordern. Sie hat ihm alles Geld gegeben, das sie auftreiben konnte, aber ich glaube nicht, dass es für die volle Summe gereicht hat.“

„Wie viel schuldet sie ihm noch?“

„Ich schätze, so um die fünfundzwanzigtausend Dollar.“

Peanuts. Eine so geringfügige Summe sollte verantwortlich sein für ein derartiges Drama?

„Bist du dir sicher, dass Brody nur wegen des Geldes hinter ihr her ist?“

„Warum sonst?“

„Vielleicht will er sie zurück. Wenn er sie nach fünf Jahren aufgespürt hat, nur um an das Geld zu kommen, das sie ihm schuldet, wieso ist er dann nicht hinter dir her?“

Haileys Augen weiteten sich. „Meinst du, er ist bald auch hinter mir her?“

Er hatte nicht beabsichtigt, sie noch mehr zu beunruhigen. „Nein. Ich denke, es ist etwas Persönliches.“ Und wenn es das war, würde Max dafür sorgen, dass Brody endgültig aus Rachels Leben verschwand. „Hast du eine Telefonnummer von diesem Typen?“

„Aus Rachels Mobiltelefon.“

„Gib sie mir. Ich werde mich darum kümmern.“

10. KAPITEL

Das Telefon in ihrem Büro klingelte und für den Bruchteil einer Sekunde blieb Rachel fast das Herz stehen. Zehn Tage waren vergangen, seit sie Max zum Hochzeitstag seiner Eltern begleitet hatte. Vor zwei Tagen hatte er eine neue Assistentin eingestellt. Seither hatte sie nichts mehr von ihm gehört. Sollte der Kontakt zwischen ihnen mit der Lösung seines Personalproblems beendet sein? Falls es so war, was hatte dann der wundervolle Sex am Sonntagabend zu bedeuten?

Sie nahm den Hörer ab, und ihr Herz schlug so heftig, als könnte es ihr jeden Moment aus der Brust springen.

„Rachel Lansing.“

„Wenn das nicht mein wunderschönes Mädchen ist.“

Rachel erschauderte. „Was willst du, Brody?“

„Ich will, dass du dich mit mir triffst.“

„Wozu? Ich habe dir schon gesagt, dass ich dir nichts mehr zahlen kann. Ein Treffen hätte also keinen Sinn.“

„Der Typ, dem ich das Geld schulde, wird keine Ruhe geben, wenn du ihm das nicht klarmachst.“

„Warum sollte er mir mehr glauben als dir?“

„Er möchte sich einfach nur mit dir treffen.“

Rachel gefiel das überhaupt nicht. „Es muss irgendwo in der Öffentlichkeit sein.“ Mit einer Menge Sicherheitspersonal in Hörweite.

„Wie wäre es mit dem kleinen Restaurant in dem Bürogebäude, wo dein Freund arbeitet? Wir könnten etwas trinken gehen. Ein bisschen quatschen.“

„Nicht dort. Such dir einen anderen Ort aus.“

„Geht nicht. Ich hab dem Typen schon gesagt, dass wir uns dort treffen. Sei um drei Uhr da.“

Er hängte auf. Rachel starrte auf den Telefonhörer in ihrer Hand, am liebsten hätte sie ihn vor Wut gegen die Kante ihres Schreibtischs gehämmert. Ihr Magen brannte. Was ging hier vor? Hatte Brody dem Typen von ihrer Beziehung zu Max erzählt? Würden sie ihm eines Abends auf dem Weg zu seinem Auto auflauern und ihm mehr aufschlitzen als nur die Reifen?

Sie konnte nicht zulassen, dass Max etwas passierte.

Pünktlich um drei stieß sie die Türen der Eingangshalle auf.

Sie erblickte Brody, bevor sie das Restaurant erreichte. Er war ins Gespräch mit einem anderen Mann vertieft, der mit dem Rücken zu ihr saß. Doch sie hätte diese breiten Schultern und die arrogante Körperhaltung überall wiedererkannt. Max. Ihr sank das Herz, als das schlimmstmögliche Szenario vor ihren Augen Wirklichkeit wurde.

Max überreichte Brody ein dickes Kuvert und ließ ein zusammengefaltetes Stück Papier in die Innentasche seiner Anzugjacke gleiten, bevor er zum Aufzug ging. Rachel, die wie versteinert mitten in der Eingangshalle stand, bemerkte er nicht.

Doch Brody sah sie sofort. Das breite Grinsen verlieh seinem jungenhaft guten Aussehen eine blendende Attraktivität. Mit wackeligen Beinen trat sie auf ihn zu.

„Was hast du da mit Max gemacht?“ Sie senkte die Stimme zu einem Flüstern, denn sie war sich allzu bewusst, dass Max nur wenige Meter entfernt von ihnen auf den Aufzug wartete.

Brody wedelte ihr mit dem Kuvert vor der Nase herum. „Ich habe mir das Geld geholt, das du mir schuldest.“

„Gib mir das.“ Sie wollte nach dem Umschlag greifen, doch Brody zog ihn weg und hielt ihn außerhalb ihrer Reichweite.

„Das Geld gehört dir nicht.“

„Ach nein?“ Beim Anblick von Brodys selbstzufriedenem Lächeln knirschte sie vor Wut mit den Zähnen.

„Wo ist der Typ, der mich bedroht hat?“

Brody lachte laut. „Du bist so ein Dummkopf. Es hat ihn nie gegeben. Ich dachte nur, dass du ein bisschen Motivation brauchst.“

Sie schüttelte verwirrt den Kopf. „Aber du schuldest doch irgendwem Geld?“

„Nein. Ich brauche die fünfzigtausend Dollar, um in das Pokerspiel von einem Kumpel einzusteigen. Ich wusste, du würdest mir das Geld nur geben, wenn du glaubst, ich stecke in Schwierigkeiten.“

„Poker?“ Einen Moment lang verdrängte Scham alle übrigen Emotionen in ihr. „Du hast mich und meine Schwester in Angst und Schrecken versetzt wegen eines dämlichen Pokerspiels?“

Rachel war kurz davor, auf Brody einzuschlagen, doch dann bemerkte sie, dass Max durch die Eingangshalle auf sie zukam, und aller Kampfgeist wich aus ihr.

Max stellte sich zwischen sie und Brody. „Verschwinde hier.“ Der Befehl richtete sich an ihren Ex. „Und lass dich nie mehr in der Nähe von Rachel oder ihrer Schwester blicken.“

Ihr gegenüber mochte er sich aufspielen, doch beim Anblick von Max’ drohender Miene wurde Brody bleich. Höhnisch grinsend wandte er sich ab und verschwand durch die Eingangshalle ins Freie.

Überwältigender Zorn erfasste Rachel. „Verdammt, Max. Was zum Teufel hast du getan?“

„Ich habe deine Schulden bei deinem Ex beglichen. Du musst dir keine Sorgen mehr machen. Dieser Typ wird nie wieder bei dir aufkreuzen.“

Sie sah ihn erschrocken an. „Du hast meine Schulden bezahlt? Darum habe ich dich nicht gebeten.“ Nun stand sie in seiner Schuld. Eine Lage, in die sie sich geschworen hatte, niemals zu geraten.

„Deine und Haileys. Er ist jetzt endgültig aus eurem Leben verschwunden.“

Rachel starrte ihn an, und ein Teil ihres Ärgers löste sich in Luft auf. „Hailey hat ihm kein Geld geschuldet.“

Max nickte mit dem Kopf. „Doch, hat sie. Sie hat ihm das Geld für ihre Ausbildung zurückgezahlt.“

„Wie bitte?“ Rachel rang nach Luft, als die Bedeutung dieser neuen Enthüllung sie mit voller Wucht traf.

„Es war die einzige Möglichkeit, wie sie ihn dazu bringen konnte, dich in Ruhe zu lassen. Er hat versprochen, aus deinem Leben zu verschwinden, wenn sie ihm die Hunderttausend für ihre Collegeausbildung erstattet.“ Stirnrunzelnd blickte Max sie an. „Aber du musstest dir ja unbedingt Startkapital für die Agentur von Brody leihen und ihn so wieder ins Spiel bringen.“

Sie trat einen Schritt zurück. „Ich habe mir kein Geld von ihm geliehen“, fauchte sie. „Das habe ich Hailey nur erzählt, damit sie nicht erfuhr, was wirklich lief.“ Sie stieß ein bitteres Lachen aus. „Was für ein Haufen Idioten wir sind. Ich war schon dabei, Brody das Geld für ihre Ausbildung zurückzuzahlen. Es war ein Punkt in unserer Scheidungsvereinbarung. Er hat uns alle ausgetrickst. Dich. Mich. Hailey.“ Sie lehnte sich mit dem Rücken gegen den nächstbesten Pfeiler, als die Kraft aus ihren Gliedern wich. „Wie viel hast du ihm gegeben?“

Max wirkte nicht im Geringsten besorgt über das, was er soeben erfahren hatte. „Hundertfünftausend Dollar.“

Rachel starrte ihn entgeistert an. „Was? Warum so viel?“

„Die Fünfundzwanzig, die du ihm geschuldet hast. Plus die Achtzig von Hailey.“

Sie schloss die Augen und kämpfte mit den Tränen.

„Rachel?“ Sorge milderte Max’ Tonfall. „Was ist denn los?“

Sie schaute ihn an. Seine Augenbrauen waren zu einem besorgten Stirnrunzeln zusammengezogen. Unwillkürlich kamen ihr Devons Worte in den Sinn.

Oder vielleicht hat er nun die eine Frau gefunden, die er wirklich will.

Ihr Herz schmerzte, so sehr wünschte sie sich, dass es so war. Doch Rachel scheute vor der törichten Hoffnung zurück.

„Ich muss hier raus“, sagte sie. „Ich muss Brody finden und mir das Geld zurückholen.“

Max ergriff ihren linken Arm. „Ich möchte nicht, dass du in seine Nähe kommst.“

„Ich will dir nichts schuldig sein.“

„Das bist du nicht.“

„Doch. Du hast meine Schulden bezahlt.“

„Damit er aus deinem Leben verschwindet. Wenn du heute nicht aufgetaucht wärst, hättest du nie von unserem kleinen Geschäft erfahren.“ Max stahlgraue Augen bohrten sich in ihre. „Ist das nicht die Art, wie du selber tickst? Alle in deinem Leben darüber im Dunkeln lassen, was mit dir los ist?“

„Das ist nicht fair.“

„Fair? Denkst du, es war fair von dir, die Wahrheit vor deiner Schwester geheim zu halten?“

Rachel sog scharf den Atem ein. „Ich hatte alles geregelt.“

„Nur wusste sie nichts davon, nicht wahr? Du warst zu sehr damit beschäftigt, sie in Watte zu packen, um zu erkennen, dass du sie angreifbar machst, indem du sie abschottest.“

„Ich habe versucht, sie zu schützen.“

„Und sie hat versucht, dir zu helfen. Aber das kannst du nicht zulassen. Du kannst von niemandem Hilfe annehmen.“

Seine Anschuldigungen trafen sie wie Ohrfeigen. Sie konnte nicht leugnen, dass Max mit seinen Worten ins Schwarze getroffen hatte, doch er kannte nur die halbe Wahrheit.

„Aus gutem Grund.“

„Würdest du das näher erläutern?“

Sie wich zurück. Max von ihren Fehlern mit Brody zu erzählen, würde jeden negativen Gedanken bestätigen, den er je über sie gehegt hatte.

„Ich habe mir von Brody kein Geld für die Unternehmensgründung geliehen. Ich habe ihn bezahlt, damit er in die Scheidung einwilligt.“

Auf einen Schlag konnte sie die Geheimnisse, mit denen sie all die Jahre gelebt hatte, nicht länger für sich behalten. „Brody hat mich benutzt, um seine Spielsucht vor seinem Vater zu vertuschen. Während unserer Ehe hat er mich auf seine Gehaltsliste gesetzt und mir das Dreifache dessen gezahlt, was ich hätte verdienen sollen.“

„Er hat Geld von der Firma gestohlen?“

„Ich gehe davon aus.“

„Ich verstehe nicht, warum du dich darauf eingelassen hast.“

„Ich war jung und verängstigt. Als ich Brody kennenlernte, hatte ich mich seit einem Jahr allein um Hailey gekümmert. Jeden Monat geriet ich mit den Zahlungen ein bisschen mehr in Rückstand. Unser Appartement war ein Drecksloch. Wir haben Lebensmittelcoupons ausgeschnitten, um über die Runden zu kommen. An den meisten Tagen wusste ich nicht, wie wir es bis zu meinem nächsten Gehaltsscheck schaffen sollten. Dann begegnete ich Brody. Er kam mir vor wie die Antwort auf meine Gebete. Er war wohlhabend, gutaussehend, charmant. Und in mir hatte er das perfekte Opfer gefunden. Dumm und leichtgläubig.“

Rachel wandte sich von Max ab. „Ich schätze, einige Dinge ändern sich nie. Ich kam heute hierher, weil er sagte, ich müsste mich mit dem Kerl treffen, der meine Reifen aufgeschlitzt hat. Nur gab es diesen Typen gar nicht.“

„Er hat dich hierhergelockt, damit du dabei zusiehst, wie ich ihm das Geld gebe. Er wollte dich demütigen.“

„Wie hast du von ihm erfahren? Von dem Geld, das ich ihm schulde?“

„Hailey. Sie machte sich Sorgen und bat mich um Hilfe.“

Das Gefühl des Versagens schwirrte Rachel um den Kopf wie ein Schwarm schwarzer Fliegen.

„Ich habe sie nicht um Hilfe gebeten. Und dich auch nicht.“

„Vielleicht wäre es besser gewesen, du hättest es getan.“ Max warnender Blick schnitt ihr das Wort ab, bevor sie widersprechen konnte. „Wir stecken nur in diesem Schlamassel, weil du alles mit dir allein ausmachen musstest. Anstatt um Hilfe zu bitten, hast du mich und Hailey auf Abstand gehalten und auf diese Weise dafür gesorgt, dass dein Exmann uns alle reinlegen konnte.“

„Du kriegst jeden Penny von mir zurück.“ Ihr Gesicht glühte, während sie am ganzen Körper zitterte. „Und wenn es bis zum Ende meines Lebens dauert, ich werde dir jeden Cent zurückzahlen.“

„Es geht mir nicht ums Geld. Es geht mir nur um dich.“ Er streckte eine Hand nach ihr aus, doch Rachel wich zurück. Es war eine instinktive Reaktion auf Max’ vorherige Zurechtweisung, doch der Blick in seinen grauen Augen wurde düster wie ein dunkler, unheilvoller Winterhimmel. „Aber du willst das nicht zulassen.“

Und zu Rachels großem Schrecken drehte er sich auf dem Absatz um und ließ sie stehen. Sie schlang ihre Arme eng um den Körper und presste sich eine Faust gegen den Mund, um sich mit Gewalt davon abzuhalten, ihm nachzurufen.

Max ging direkt zur Parkgarage. Der Klang seiner Schritte hallte von den Wänden des Betonbaus wider und imitierte das Echo in seiner leeren Brust. Er hatte seine neue Assistentin angerufen und ihr Bescheid gegeben, dass er den Rest des Tages fort sein würde. Mitten am Nachmittag frei zu nehmen, war sonst nicht seine Art, doch welchen Sinn hatte es, hier zu sein, wenn er sich ohnehin nicht auf die Arbeit konzentrieren konnte?

Als er auf der Hauptstraße war, ließ er die Seitenfenster des Wagens herunter. Ein Schwall schwülwarmer, nach Abgasen stinkender Luft schlug ihm entgegen. Er sehnte sich nach dem sauberen Geruch des Strands. Aber dieser Duft würde in seiner Erinnerung unauflöslich mit Rachel verbunden sein.

Wie konnten zwei Menschen so richtig füreinander sein und gleichzeitig so falsch? Die Frage ließ ihn an die vergangenen Schwierigkeiten in der Ehe seiner Eltern denken. Bevor er wusste, was er tat, steuerte er mit seinem Wagen auf die Vororte zu. Seine Mutter empfing ihn an der Tür.

„Dein Vater ist beim Golfen.“ Sie hakte sich bei ihm unter und ging mit ihm durchs Haus. „Aber er wird in etwa einer Stunde zurück sein, wenn du so lange warten kannst.“

„Ich bin nicht wegen des Geschäfts hier. Ich wollte mit dir reden.“

„Wirklich?“ In ihre Überraschung mischte sich Sorge, als sie ihm forschend ins Gesicht blickte. „Ist es etwas Ernstes? Du bist nicht krank, oder?“

„Nichts in der Art.“ Max tätschelte ihr beschwichtigend eine Hand. „Es geht um Dads Affäre.“ Max spürte, wie sich der Körper seiner Mutter neben ihm versteifte. Er hätte sich selbst ohrfeigen können für seine Direktheit. „Wenn es dir zu schwer fällt, darüber zu reden, verstehe ich das.“

„Nein.“ Sie stieß das Wort entschlossen hervor. „Es ist okay. Ich sollte in der Lage sein, darüber zu sprechen, schließlich ist es zwanzig Jahre her, nicht wahr?“

Sie betraten die Küche, wo er auf einem Hocker an der Frühstückstheke Platz nahm. In dem Haus seiner Kindheit war die Küche ein vom Rest des Hauses abgetrennter Bereich gewesen, ein Ort, an dem die Haushälterin Mahlzeiten zubereitete und ihm und Sebastian kleine Leckerbissen zusteckte. In diesem Haus ging die Küche in einen riesigen offenen Raum mit dick gepolsterten Sofas und großem Flachbildfernseher über.

Obwohl das Haus über ein offizielles Esszimmer verfügte, dafür eingerichtet, Gäste im großen Stil zu bewirten, wurde der Raum nur selten genutzt. An Feiertagen, Geburtstagen oder zu spontanen Abendessen versammelte sich die Familie lieber hier.

Seine Mutter nahm ein Stück weißen Cheddarkäse, eine Pastete und Oliven aus dem Kühlschrank. Aus der Vorratskammer holte sie zwei Sorten Cracker. Als sie Max ein Glas mit gekühltem Chardonnay reichte, einen leeren Teller und eine Serviette, musste er unwillkürlich grinsen.

„Was ist so komisch?“, wollte sie wissen und schob ihm die Pastete zu.

„Mir war nicht klar, dass schon Happy Hour ist.“

„Irgendwo ist es immer fünf Uhr.“ Sie winkte ab und nippte gelassen an ihrem Wein. „Nun, was willst du über die Beziehung deines Vaters zu Marissa wissen?“

„Es ist nicht die Affäre selbst, die mich interessiert.“ Max schob sich einen Cracker in den Mund. „Ich möchte wissen, wie du es geschafft hast, Dad zu verzeihen. Nach allem, was er dir angetan hat.“

„Ich habe ihn geliebt.“

„Das ist alles?“ Max konnte die Enttäuschung kaum verbergen. „Du hast nicht die Optionen abgewogen und dich dann dafür entschieden, weil du die Familie zusammenhalten wolltest oder weil er dir versprach, so etwas nie wieder zu tun?“

Seine Mutter schüttelte den Kopf. „Nein. Ich habe deinem Vater aus rein selbstsüchtigen Motiven vergeben. Ich wollte nicht ohne ihn leben.“

„Obwohl du wusstest, dass er nicht ehrlich zu dir war?“ Die Frage stieß zum Kern dessen vor, was er nicht begriff. „Welche Garantie hattest du, dass er dich nicht noch einmal betrügen würde?“

„Keine.“ Seine Mutter neigte den Kopf. „Ich musste es einfach glauben.“

„Das ist alles?“ Verdammt. Die Antwort auf ein derart komplexes Problem konnte unmöglich so einfach sein.

„Welche Garantie hast du, dass dich jemand für immer lieben wird oder dass er überhaupt je vorhat, seine Versprechen dir gegenüber zu halten? Bis dass der Tod uns scheidet. Stattdessen sollte das Versprechen heißen: Bis wir nicht länger bereit sind, an unserer Ehe zu arbeiten.“

„Aber du und Dad, ihr habt eure Eheschwüre gerade erst erneuert. Warum habt ihr das getan, wenn du nicht daran glaubst?“

„Habe ich gesagt, dass ich nicht daran glaube? Ich habe mein Versprechen an deinen Vater sehr ernst genommen.“ Sie reichte ihm ein Stück Käse. „Es hat uns eine Menge Arbeit gekostet, dahin zu gelangen, wo wir heute sind. Aber ich kann mit Zuversicht sagen, dass dein Vater und ich uns inniger lieben und fester zueinanderstehen als am Tag unserer Hochzeit.“

Max kaute auf einem Cracker herum und dachte über die Worte seiner Mutter nach.

Er liebte Rachel. Es hatte keinen Sinn, dies länger zu leugnen.

„Geht es um die Frau, die dich auf die Feier begleitet hat?“, brach seine Mutter das Schweigen. „Ich mochte sie sehr.“ Sie verzog die Lippen zu einem trockenen Grinsen. „Und ich hatte den Eindruck, dass es dir genauso ging. Ihr beide seid früh genug aufgebrochen.“

Max fühlte sich ein bisschen wie ein Teenager, der auf dem Rücksitz eines Autos mit einem halbnackten Mädchen erwischt wurde. „Wir gehen seit ein paar Wochen miteinander aus.“

„Und ist sie dir wichtig?“

„Ja.“

„Aber Vertrauen ist ein schwieriges Thema zwischen euch?“

„Wir haben uns vor fünf Jahren kennengelernt. Sie war damals verheiratet, aber das habe ich erst herausgefunden, nachdem wir …“ Er unterbrach sich und versuchte, eine taktvolle Formulierung zu finden.

Seine Mutter spielte mit dem Diamantarmband an ihrem Handgelenk. „… ein wenig Zeit nackt zusammen verbracht hattet?“ Sie lachte leise. „Oh, ich wünschte, du könntest dein Gesicht jetzt sehen.“

Max fuhr mit seiner Geschichte fort. „Als wir uns trafen, hat sie mir nicht erzählt, dass sie verheiratet ist. Ich habe es erst erfahren, als ihr Ehemann auftauchte, um sie nach Hause zu holen.“

„Und du hast überreagiert, weil du deinem Vater immer verübelt hast, dass er mich betrogen hat. Aber wenn du sie liebst, kannst du sie nicht länger für die Fehler bestrafen, die sie in der Vergangenheit begangen hat.“

„Ich will sie nicht bestrafen.“ Doch war seine Unfähigkeit, ihr zu vertrauen, nicht ebenso zerstörerisch für ihre Beziehung? Einen Moment sann er diesem Gedanken nach. „Was hat dich davon abgehalten, Dad zu verlassen?“

„Manche Dinge sind es wert, um sie zu kämpfen. Dein Vater war eins davon.“

„Trotz seiner Lügen und der Affäre?“

„Es war nicht einfach nur eine Affäre“, entgegnete sie. Ihre Stimme und der Ausdruck in ihren Augen wirkten völlig ruhig. „Er hat Marissa geliebt.“

Er erinnerte sich an damals. Bis Nathan auftauchte, hatte Max nicht wirklich verstanden, was zwischen seinen Eltern vorging. Dennoch war er furchtbar zornig auf seinen Vater gewesen, weil er seine Mutter unglücklich machte.

„Ich bin mir nicht sicher, ob ich Dad jemals verzeihen kann.“

„Ich wünschte, du würdest es tun. Vergib ihnen beiden. Ich denke, du wirst herausfinden, dass es dich befreit.“

„Ich werde darüber nachdenken“, murmelte Max, doch selbst als er die Worte aussprach, spürte er den Widerstand in sich.

Rachel hatte Hailey auf der Arbeit angerufen und sie zum Essen eingeladen. Dann ging sie in den Lebensmittelmarkt und kaufte die Zutaten ein, die sie für das berühmte Barschgerichts ihres Vaters benötigte.

Die alltäglichen Aufgaben im Haushalt hatten eine beruhigende Wirkung auf sie. Während der letzten paar Wochen war sie so viel zwischen ihrem Geschäft und Max’ Büro hin und her gehetzt, dass sie selten die Muße gefunden hatte, eine Mahlzeit zu kochen, geschweige denn zu verzehren.

Es war an der Zeit, dass sie ihr Tempo ein wenig drosselte.

Als Hailey um sechs Uhr eintraf, hatte Rachel in der Küche zwar ein unglaubliches Chaos angerichtet, sich dabei aber wenigstens amüsiert.

„Wow. Was ist los? Du kochst?“ Hailey stellte ihre Handtasche auf dem kleinen Küchentisch ab und ließ den Blick über das Durcheinander schweifen. Sie rümpfte die Nase beim Anblick von Buttermilchpfützen, verstreutem Mehl und Türmen aus Schüsseln und Gewürzdosen, die jeden Zentimeter der Arbeitsfläche besetzten. „Jetzt weiß ich wieder, warum ich das Kochen übernommen habe. Du bist eine Katastrophe, was Ordnung angeht.“

„Räume ich nicht immer auf, wenn ich fertig bin? Komm, mach eine Flasche Wein auf.“

Hailey nahm die Flasche aus dem Kühlschrank und blickte erstaunt auf das Etikett. „Champagner? Was feiern wir?“

„Ich habe heute gute Nachrichten bekommen.“

„Ein neuer Klient?“ Hailey zog die Schutzfolie ab und schnupperte am Korken.

„Besser.“ Rachel wartete ab, bis ihre Schwester damit beschäftigt war, den Korken herauszuziehen, und ließ dann die Bombe platzen. „Max hat Brody ausgezahlt.“

Laut knallend schoss der Korken aus der Flasche und prallte gegen die Zimmerdecke, wo er einen sichtbaren Abdruck hinterließ. Hailey starrte Rachel mit offenem Mund an, während der Schaum über den Flaschenhals quoll und auf den Boden tropfte.

„Irgendeine Ahnung, wie Max herausgefunden hat, dass Brody mich wegen des Geldes unter Druck setzt?“

„Ich habe es ihm gesagt.“ Hailey sah zugleich ängstlich und entschlossen aus. „Bist du sauer?“

„Nein. Ich bin wütend auf mich selbst. Ich hätte dir die Wahrheit sagen sollen.“ Rachels Augen brannten, als sie ins Regal griff und zwei Wassergläser hervorzog. Das einzige Paar Champagnergläser, das sie je besessen hatte, war für ihren Hochzeitstoast angeschafft worden. Die Gläser waren zerbrochen, kurz nach ihrem ersten Hochzeitstag.

Hailey schenkte den Champagner ein. „Ich wünschte, du hättest es getan. Es hätte die Dinge für uns beide viel einfacher gemacht.“

Rachel stieß mit Hailey an. „Auf die Aufrichtigkeit zwischen Schwestern.“

„Darauf trinke ich“, sagte Hailey. „Erzähl mir, was heute passiert ist.“

„Warum fängst du nicht an und erzählst mir, wie du auf den Gedanken gekommen bist, zu Max zu gehen.“

Hailey warf ihr über den Rand des Glases hinweg einen anklagenden Blick zu.

„Du bist doch sauer.“

„Bin ich nicht“, erwiderte Rachel, doch das ungeduldige Schnauben ihrer Schwester erinnerte sie an ihren Toast. „Okay, ich bin nicht wirklich sauer auf dich. Ich verstehe, warum du es getan hast. Ich wünschte nur, du hättest es nicht getan.“

„Ich musste es tun. Jemand hat deine Reifen aufgeschlitzt. Das hat mir Angst eingejagt.“

Rachel zuckte zusammen. „Ich hatte die Lage unter Kontrolle.“

„Nein, hattest du nicht.“ Haileys Stimme wurde hitzig, als sie der Behauptung widersprach. „Und du hattest die Lage auch nicht unter Kontrolle, nachdem Dad gestorben war und Tante Jesse uns im Stich gelassen hatte. Ich weiß, ich war noch auf der Highschool, aber du hättest mich helfen lassen sollen.“

„Ich habe versucht, dich zu beschützen.“

Hailey schüttelte den Kopf. „Du hast mich wie ein Porzellanpüppchen behandelt. Ich habe mir sehr gewünscht, dass du dich nur einmal auf mich verlässt, aber das hast du nie getan.“

„Mir war nicht bewusst, dass dir das so wichtig ist“, sagte Rachel und hielt schützend die Hände in die Höhe, um die verbalen Attacken ihrer Schwester abzuwehren. Sie war immer stolz auf ihre Schwester gewesen, aber nie mehr als in diesem Moment. „Danke, dass du zu Max gegangen bist.“

Haileys Wut löste sich in Luft auf. Ihre Lippen verzogen sich zu einem schwachen Grinsen. „Wow. Was war das für ein Gefühl?“

„Ein bitteres.“ Rachel trank den Rest von ihrem Champagner in einem Zug aus und hielt Hailey das leere Glas hin, um es nachfüllen zu lassen. „Wenn du nicht zu ihm gegangen wärst, hätte Brody uns weiter zugesetzt. Er hätte dir noch mehr von deinem Geld abgenommen. Und ich hätte ewig in der Hoffnung gelebt, dass Max mir eines Tages verzeiht. Jetzt brauche ich mir über all das keine Gedanken mehr zu machen.“

„Du und Max, ihr werdet es schaffen. Dieser Mann ist verrückt nach dir.“

„Du hast ihn heute nicht gesehen. Er will mich nie wieder sehen. Meinetwegen hat er diesem beschissenen Lügner hundertfünftausend Dollar gezahlt.“

„Warum so viel? Du hast ihm doch nur fünfundzwanzigtausend geschuldet.“

„Aber du hast Max erzählt, dass du versprochen hast, Brody das Geld für deine Collegeausbildung zurückzuzahlen.“

Hailey rang nach Luft. „Das hätte er nicht tun sollen.“

„Verstehst du nun, warum ich die Sache vor Max geheim gehalten habe?“ Sie verteilte gebratenen Fisch und gedünsteten Brokkoli auf zwei Teller. „Er gehört nicht zu den Männern, die geduldig auf der Ersatzbank warten, wenn sie auch das Spiel gewinnen können.“ Das war einer der Gründe, warum sie ihn liebte. Rachel atmete langsam aus. „Er hat die Schulden für uns beide bezahlt. Ich habe ihm gesagt, dass ich ihm das Geld zurückgeben werde. Das Problem ist, dass wir beide, du und ich, Brody für deine Ausbildung bezahlt haben. Er hat doppelt abkassiert.“

„Beide?“ Hailey sah sie entsetzt an. „Aber ich dachte, du zahlst das Darlehen für die Unternehmensgründung zurück?“

Rachel schüttelte den Kopf. „Es war Teil unserer Scheidungsvereinbarung, dass ich ihm erstatte, was er für dein College ausgegeben hat. Da ich nun auch noch Max sein Geld wiedergeben muss, wird sich die Summe verdreifachen.“

„Du bist verrückt. Das wirst du nicht tun. Ich werde es nicht zulassen.“

Rachel schob der Schwester einen Teller zu. „Doch, das werde ich.“

„Nein. Ich werde es Max zurückgeben.“

„Du stehst kurz davor, ein gemeinsames Leben mit Leo zu beginnen. Da willst du nicht diese Art von Schulden am Hals haben.“

„Und du hast ein Geschäft zu leiten. Da kannst du sie auch nicht gebrauchen.“

Rachel hatte ihre Schwester noch nie so hartnäckig und entschlossen gesehen. Ein neuer Respekt wuchs in ihr. Während sie sich mit ihrem Geschäft und den Finanzen herumgeschlagen hatte, war aus Hailey eine starke, unabhängige junge Frau geworden.

„Okay.“

Hailey hob die Augenbrauen. „Was meinst du damit?“

„Du hast vollkommen recht. Ich sollte nicht diejenige sein, die Max sein Geld zurückgibt.“

„Du lässt es mich tun?“ Hailey nickte befriedigt.

„Nein. Ich habe eine ganz andere Idee.“ Rachel rieb sich die Hände und schenkte ihrer Schwester ein süffisantes Grinsen. „Nimm dir Besteck. Wir reden beim Essen.“

11. KAPITEL

Rachel stand auf Max’ Veranda, und drückte die Türklingel. Ihre Begeisterung für den Plan, den sie zusammen mit Hailey ausgeheckt hatte, war während der zwanzigminütigen Fahrt zu seinem Haus rapide gesunken. Selbst wenn Max die Tür öffnen würde, war es sehr wahrscheinlich, dass er sie ihr direkt wieder vor der Nase zuknallen würde, wenn er sie hier stehen sah.

Wahrscheinlich hätte sie bis Montag warten und ihn im Büro abpassen sollen. Andererseits konnte er sich dort ebenso gut weigern, sie anzuhören.

„Willst du die ganze Nacht hier draußen stehen bleiben?“, fragte Max. Mit einem Arm versperrte er ihr den Zutritt, nichts an seinem mürrischen Gesichtsausdruck gab Rachel Anlass zur Hoffnung.

„Muss ich wohl, wenn du mich nicht reinlässt.“

Er hob fragend eine Augenbraue. „Wie heißt das Zauberwort?“

„Du hattest recht.“

„Das sind drei Wörter.“

„Entschuldige bitte.“

„Das sind zwei Wörter.“ Um seine Mundwinkel zuckte es, und sie wusste, dass sie es beinahe geschafft hatte.

„Hilfe.“

Er streckte eine Hand aus und zog sie ins Haus hinein. „Das ist es.“

Er senkte den Kopf und nahm ihre Lippen in einem harten, unnachgiebigen Kuss in Besitz, der ihre Bedenken dahinschmelzen ließ. Sie schlang ihm die Arme um den Hals, ergriffen von der überwältigenden Furcht, ihn zu verlieren.

Max riss ihr das Hemd vom Körper, dann ließ er seine Finger unter den elastischen Bund ihres Rocks gleiten und streifte ihr den Stoff von den Hüften, bis sie nur noch in BH, Höschen und Leinenschuhen vor ihm stand. Er hob sie hoch und trug sie durch den Flur ins Schlafzimmer.

Sobald er sie neben dem Bett abgesetzt hatte, ergriff sie den Saum seines T-Shirts und zog es ihm über den muskulösen Brustkorb. Ein Geräusch, fast wie ein Schnurren, ließ ihre Kehle vibrieren, als sie die Hände gegen seinen nackten Bauch drückte und Max mit dem Rücken gegen das Bett drängte.

Ungeduldig nestelte sie an dem Knopf und Reißverschluss seiner Jeans. Sie wollte ihn schmecken. Die drängende Lust machte sie ungeschickt, und so überließ sie es ihm, sich auszuziehen. Als er endlich nackt vor ihr stand, sank sie vor ihm auf die Knie, nahm ihn in den Mund und begann ohne Umschweife an ihm zu saugen. Max stöhnte heiser, als sie ihn forschend mit der Zunge umkreiste.

Bevor sie ihn ganz zum Orgasmus treiben konnte, zog er sie zu sich hinauf. Er gab ihr einen knisternd heißen Kuss auf die Lippen und hob sie auf die Matratze. Dann schob er sich auf sie, und sein Gewicht drückte sie tiefer in die Laken.

Max grub die Finger in ihr Höschen und zerrte es ihr die Beine herab. Achtlos warf er es beiseite, bevor er den BH aufhakte. Ihre empfindlichen Brustwarzen berührten seine muskulöse Brust, was Rachels Erregung ins Unermessliche steigerte.

Fordernd hob sie ihr Becken der Hand entgegen, die er zwischen ihre Beine geschoben hatte. Ein schwacher Seufzer, beinahe ein Stöhnen, entfuhr ihr, als er einen Finger in sie hineingleiten und tief in sie eindringen ließ. Langsam begann er, sie zu streicheln, und Schauer durchliefen ihren Körper. Jede Bewegung seiner Hand brachte sie der Erfüllung näher. Sie krallte die Fingernägel in sein Handgelenk.

„Schlaf mit mir“, stieß sie atemlos hervor, während er mit den Zähnen ihren Hals streifte.

Mit einem schnellen Stoß drang er in sie ein. Dick und hart füllte er sie ganz aus, die Reibung ließ sie vor Lust fast verrückt werden. Gemeinsam näherten sie sich dem Höhepunkt. Intensiver und schneller als je zuvor. Sie kam, und die Empfindungen überfluteten sie, Welle um Welle intensiven Vergnügens spülte über sie hinweg. In Zeitlupe fühlte sie sich zur Erde zurückschweben, ihr wummernder Herzschlag im Gleichklang mit Max rhythmischen Stößen, als er sich auf seinen eigenen Höhepunkt zubewegte.

Währenddessen betrachtete sie ihn voller Faszination. Die Muskeln in seinem Gesicht waren konzentriert und aufs Äußerste gespannt. Durch halb geschlossene Lider suchte er ihren Blick. Er presste die Lippen auf ihre, und indem er seine Zunge ein letztes Mal tief in sie hineingleiten ließ, kam er zuckend zum Höhepunkt.

Rachel hielt ihn fest, während seine Erregung langsam abebbte. Max auf diese Art zu lieben, war leicht. Die Kommunikation im Bett beherrschten sie perfekt. Doch die Hoffnung, dass sie dazu je an irgendeinem anderen Ort in der Lage sein würden, hatte sie aufgegeben.

Viel zu schnell zog Max sich zurück und ließ sich neben ihr auf den Rücken fallen. Er lag da, einen Unterarm über seine Augen gelegt, während sein Körper sich langsam erholte. Unschlüssig, ob ihm ihre Berührung jetzt noch recht war, drehte sich Rachel auf die Seite und stützte den Kopf auf einen Arm.

„Ich bin froh, dass du vorbeigekommen bist.“ Seine Stimme klang neutral. Der Ausdruck in seinem Gesicht war hinter dem Arm verborgen.

So sehr sie sich danach sehnte, sich an ihn zu kuscheln und das tröstliche Gefühl seines Arms zu spüren, hatte sie zu viele Fehler gemacht, um hoffen zu können, dass er Zärtlichkeit oder gar Liebe für sie empfand.

„Ich war heute zu hart zu dir“, fuhr er schließlich fort. „Ich kann es nicht ertragen, wenn jemand anderer Meinung ist als ich.“

„Ich hätte offen mit dir und Hailey sein sollen.“ Sie hielt inne. „Meinetwegen hat Brody euch beide betrogen, aber ich werde mir das Geld zurückholen.“

Endlich wandte Max ihr das Gesicht zu. In seinen Augen glänzte eine stählerne Härte.

„Und wie?“, fragte er.

Sie zog die Knie an und streifte dabei kurz einen seiner Oberschenkel. Die flüchtige Berührung löste die Spannung zwischen ihnen. „Ich gehe nach Biloxi und verlange es zurück.“

Max rollte sich auf die Seite, damit er sie direkt ansehen konnte. „Hast du überlegt, was du tun willst, wenn er es dir nicht einfach zurückgibt?“

Sie lächelte matt. „Ich hatte gehofft, du würdest mitkommen.“ Sie hielt den Atem an. „Ohne dich schaffe ich das nicht.“

„Du bittest mich um Hilfe?“

„Ja. Ich brauche dich.“

Max schlang die Arme um Rachel und zog sie fest an sich. Ihr Kopf lehnte an seiner Schulter, mit den Lippen streifte er ihre Stirn. „Ich bin froh, dass du das endlich erkannt hast.“

Je näher sie Biloxi kamen, desto schweigsamer wurde Rachel. Immer wieder schaute Max besorgt zu ihr herüber, während sie mit dem Mietwagen durch die Stadt fuhren.

Er sehnte sich danach, eine Hand nach ihr auszustrecken, doch sie hatte sich vollkommen in sich selbst zurückgezogen. Mit den Fingern trommelte er einen unruhigen Takt auf das Lenkrad.

„Sag ein Wort und wir kehren um und fliegen nach Houston zurück“, bot er an.

Im Sitz neben ihm zuckte Rachel zusammen. Sie derart verletzlich zu sehen, beunruhigte Max. So kannte er sie nicht. Fürchtete sie sich deswegen davor, andere Menschen um Hilfe zu bitten?

„Wir sind den ganzen Weg hierhergekommen“, sagte sie. „Wir gehen nicht ohne das Geld zurück.“

Max nickte. Ihm gefiel die Art, wie sie Wir sagte. Er konnte nur ahnen, was es sie gekostet hatte, diese Nähe zuzulassen.

„Ich werde nicht erlauben, dass er dir je wieder wehtut.“

„Darauf zähle ich.“

Zu Max’ Überraschung streckte sie einen Arm aus und griff nach seiner rechten Hand.

„Nimmst du mich deswegen mit?“, neckte er. „Muskeln?“

Mit ihren schlanken Fingern umschloss sie seinen Oberarm. „Es wäre auf jeden Fall ein gutes Argument. Aber das ist es nicht.“

„Was dann?“

„Ich wusste, dass du mitkommen wolltest.“ Beim Anblick seiner gerunzelten Stirn stieß sie einen theatralischen Seufzer aus. „Na schön. Ich wollte, dass du mitkommst. Zufrieden?“

Max parkte den Wagen auf einem Besucherparkplatz direkt vor dem Gebäude der Winslow Enterprises. Als sie durch die Eingangstür gingen, sah er, wie Rachel all ihren Mut zusammennahm. Am Empfang angelangt, hatte sie den Rücken durchgestreckt, in ihren Augen blitzte Entschlossenheit.

„Hallo“, sagte Max zu der Empfangsdame. „Ich habe um elf Uhr einen Termin mit Carson Winslow.“

Er konnte Rachels fragenden Blick förmlich spüren.

„Und Ihr Name?“

„Max Case.“

Während die Empfangsdame in den Telefonhörer sprach, packte Rachel ihn am Arm und zog ihn zur Sitzecke des Wartebereichs herüber. „Warum treffen wir uns mit Brodys Vater?“

„Du hast nicht ernsthaft gedacht, dass Brody uns das Geld einfach so zurückgibt, nur weil wir ihn darum bitten, oder?“ Max schüttelte den Kopf. „Du hast mir erzählt, dass er seit Jahren spielt. Er hat dich und dein Gehalt benutzt, um das Problem vor seinem Vater zu vertuschen. Warum, denkst du, hat er sich so gesträubt, in die Scheidung einzuwilligen?“

„Weil er alle unsere finanziellen Probleme auf mich schieben konnte.“ Angesichts dieser Erkenntnis blinzelte Rachel benommen wie ein Gefängnisinsasse, der aus einer dunklen Zelle ins blendende Sonnenlicht hinaustritt. „Was ist also dein Plan? Du wirst Carson nicht um Geld bitten, oder? Brody gibt sich die größte Mühe, um seinen Vater im Dunkeln tappen zu lassen.“

„Und das ist unsere Trumpfkarte.“

Sie runzelte die Stirn, hatte aber keine Gelegenheit mehr, um eine Erklärung zu bitten, denn in diesem Augenblick tauchte ein hagerer, grauhaariger Mann in seinen Mittsechzigern im Türrahmen auf.

„Max Case“, sagte Max, und streckte ihm die Hand entgegen. „Danke, dass Sie sich so kurzfristig Zeit genommen haben.“

„Ich habe mich über Ihren Anruf gefreut.“

„Meine Geschäftspartnerin“, Max trat beiseite und gab den Blick auf Rachel frei.

„Rachel?“ Carsons Lächeln wurde zusehends schwächer. „Wie geht es dir?“

Auf dem Weg zu Carsons großräumigem Eckbüro tauschten sie die obligatorischen Höflichkeiten aus. Dort angekommen, kam Max direkt zum Punkt. „Sie ahnen wahrscheinlich, dass Rachel diejenige war, die mich auf Winslow Enterprises aufmerksam gemacht hat.“

„Ich gebe zu, es erklärt zumindest, wie wir Ihr Interesse wecken konnten.“

Max lächelte ihn an. „Nachdem ich ein paar Nachforschungen über ihre Firma angestellt habe, bin ich zu dem Schluss gekommen, dass ihr Unternehmen den Durchbruch schaffen kann. Was Ihnen fehlt, um die nächste Stufe zu erklimmen, sind das nötige Kapital und eine kompetente Geschäftsführung.“

Ärger und Frustration ließen Carson den Mund zu einem grimmigen Strich zusammenpressen. Von dem, was Max seinen Quellen in Biloxi entnehmen konnte, kämpfte die Firma mit Problemen, seit Carson die Geschäftsleitung seinem Sohn übertragen hatte.

Carson stand an einem Scheideweg. Er musste sich entscheiden, ob er die Firma in Brodys Hände gab und damit ihre Zukunft gefährdete, oder ob er das Geschäft verkaufte, um seinen Ruhestand genießen zu können.

„Was läuft hier drin?“, erklang eine unfreundliche Stimme aus dem Türrahmen.

Rachel rutschte unruhig auf ihrem Stuhl herum. Mit einem Knie stieß sie gegen Max’ Oberschenkel, und ein Zittern durchlief ihren Körper.

Carson warf seinem Sohn einen bedeutungsschweren Blick zu. „Max ist gekommen, um uns einen Vorschlag zu unterbreiten.“

„Tatsächlich.“ Um Brodys Lippen zuckte es. „Und was tut sie hier?“

Rachel neigte den Kopf. Leicht lächelnd sagte sie: „Ohne mich hätte sich Max nie für Winslow Enterprises interessiert.“

Angesichts von Rachels wiedergewonnener Sicherheit löste sich Max’ Anspannung.

„Natürlich sind sich meine Brüder nicht sicher, ob Ihre Firma groß genug für uns ist. Aber sobald wir einen Blick in Ihre Buchführung geworfen haben, werde ich sie sicher überzeugen können.“

Brodys Blick sprang unruhig zwischen seinem Vater und Max hin und her. „Sie steht aber nicht zum Verkauf.“

„Das hast du nicht zu entscheiden“, erinnerte ihn Carson, und seine Stimme klang gepresst und zurechtweisend

„Du hast mir die Leitung übertragen, oder etwa nicht?“ Brody schien zu vergessen, dass ihr Familienzwist vor Zeugen stattfand.

„Wir sprechen später darüber.“ Carson wandte seine Aufmerksamkeit wieder Max zu. „Jetzt werde ich Max erst mal durch die Anlage führen.“

„Lass mich das übernehmen“, sagte Brody.

Die Spannung zwischen Vater und Sohn lag schwer wie Abgasgestank in der Luft, als Brody sie aus dem Büro geleitete. Doch statt Rachel und Max die angekündigte Führung zu geben, steuerte Brody direkt auf einen der Konferenzräume zu.

„Ihr habt ganz schön Nerven, hier einfach aufzukreuzen“, fuhr er sie an.

„Wir haben Nerven?“, begann Rachel. Sie sah so aus, als wollte sie ihrem Exmann am liebsten die Augen auskratzen. „Du Mistkerl hast Hailey betrogen!“

„Ich weiß nicht, wovon du sprichst.“

„Das weißt du sehr wohl. Es stand in unserer Scheidungsvereinbarung, dass ich für ihre Ausbildung aufkomme. Du hattest kein Recht, hinter meinem Rücken Geld von ihr zu fordern.“

„Sie hat mir das Geld freiwillig gegeben.“

„Weil sie nicht wusste, dass du schon von mir bezahlt wirst.“

„Und wessen Fehler ist das? Du warst immer wild entschlossen, sie über alles im Dunkeln zu lassen. Über unsere Ehe. Ihre Ausbildung. Du hast es mir so leicht gemacht. Ich konnte ihr erzählen, was ich wollte.“

Max entschied, dass es Zeit war, einzuschreiten. „Gib ihr das Geld zurück.“

Die Drohung, die in seiner Stimme lag, war für Brody klar und deutlich zu vernehmen. „Oder was?“

„Oder ich werde deinem Vater ein geschäftliches Angebot machen, das er nicht ablehnen kann. Dann wird eine Horde Steuerprüfer bei euch einfallen, und dein Vater wird erfahren, wie viel Geld du über die Jahre von der Firma unterschlagen hast.“

„Die Bücher sind sauber.“

Max durchschaute Brodys Bluff sofort und schnaubte verächtlich. „Jetzt verstehe ich, warum du beim Pokern ständig verlierst“, sagte er. „Was, glaubst du, wird passieren, wenn dein Vater herausfindet, dass du dein kleines Problem nicht in den Griff bekommen hast?“

„Du hast die Firma bestohlen?“ Rachel schien beinahe Mitleid mit ihrem Exmann zu haben. „Hast du den Verstand verloren? Beim letzten Mal hat Carson geschworen, dass er die Firma verkaufen und dir den Geldhahn zudrehen würde, solltest du je wieder spielen.“

Max sprang ihr bei. „Stell dir vor, wie unglücklich er wäre, wenn er hört, dass du nie ernsthaft vorhattest aufzuhören.“

„Du hast keine Ahnung, wovon du sprichst.“

„Nein?“ Max konnte nicht fassen, dass dieser Kerl dachte, irgendjemand würde auch nur ein Wort glauben, das aus seinem Mund kam. „Mein Bruder war früher professioneller Spieler. Über seine alten Kontakte bin ich mit Leuten in Verbindung getreten, von denen du Geld geliehen hast. Und sie haben sich einverstanden erklärt, eine kleine Unterhaltung mit deinem Vater zu führen, falls ich sie darum bitten sollte.“ Max hätte es nicht so sehr genießen sollen, das Messer in der Wunde herumzudrehen, doch dieser Kerl hatte Rachel schlecht behandelt und verdiente alles, was er bekam.

„Du bluffst.“ In Brodys Augen stand blinde Panik.

„Ich spiele nicht“, erwiderte Max. „Deswegen verliere ich auch nie. Beschaff das Geld.“

„Ich habe es nicht bei mir.“ Brodys Stimme klang wie ein Winseln. Obwohl der Raum angenehm klimatisiert war, rann ihm eine Schweißperle von der Stirn.

„Schade.“ Max legte eine Hand auf die Klinke und öffnete die Tür. Ein überraschter Carson Winslow stand davor.

„Ich dachte, Brody gibt euch eine Führung.“

„Er hat uns erzählt, wie viel ihm die Firma bedeutet“, sagte Max. „Das war mir nicht klar.“

Der Art nach zu schließen, wie Carson seinen Sohn ansah, hatte auch der derzeitige Besitzer von Winslow Enterprises keine Ahnung gehabt.

„Danke, dass Sie sich Zeit genommen haben.“

Carson schüttelte verwirrt den Kopf. „Aber wir haben noch gar nicht über den Anlass Ihres Besuches gesprochen.“

„Ich hatte mir ein einvernehmlicheres Treffen erhofft.“ Max schüttelte dem älteren Winslow die Hand. „Aber Brody hat seine Position klargemacht. Er hat kein Interesse daran, mit mir ins Geschäft zu kommen. Ich bin mir sicher, er wird seine voreilige Entscheidung bald bereuen.“ Er warf Rachels Ex einen kalten Blick zu.

Es dauerte einige Sekunden, bis Brody begriff, dass Max seine Drohung wahrmachen würde. Er funkelte Max wütend an.

Beim Anblick dieses unfreundlichen Austauschs, wandte sich Carson an seinen Sohn. „Das war nicht deine Entscheidung.“

„Beruhige dich, Dad.“ Brody hob beschwichtigend die Hände. „Max hat mich missverstanden. Wenn ich ein paar Minuten unter vier Augen mit ihm spreche, kann ich mich vielleicht besser verständlich machen.“

Während Rachel und Carson auf den Empfangsbereich zusteuerten, ging Max hinter Brody den Gang entlang zu dessen Büro und fragte sich, welchen Plan Rachels Ex nun wieder aushecken mochte.

Doch zu seiner Überraschung öffnete Brody seine Brieftasche und zog ein Kuvert hervor.

Er warf es Max zu. „Hier ist es. Hunderttausend. Zähl nach, wenn du willst.“

Max tat es.

„Wirst du mich jetzt in Ruhe lassen?“

„Solange du Rachel und Hailey in Ruhe lässt.“

Als Max sich der Eingangshalle näherte, fing er Rachels Blick auf und nickte ihr leicht zu. Ihr glänzten Tränen in den Augen. Sein Herz tat weh bei dem Anblick. Er wünschte sich nichts sehnlicher, als sie in die Arme zu schließen.

„Hast du Haileys Geld zurückbekommen?“, löcherte sie ihn, sobald sie in den für Mississippi typischen heißen Nachmittag hinausgetreten waren.

Er reichte ihr das Kuvert. „Hunderttausend. Ich hätte wahrscheinlich die volle Summe zurückbekommen können, die du ihm gezahlt hast.“

Rachel schüttelte den Kopf. „Ich möchte nicht für den Rest meines Lebens darauf warten, dass Brody wieder auftaucht, weil er denkt, ich hätte ihn um etwas betrogen, das rechtmäßig ihm gehört.“ Sie lächelte traurig. „Du wirst nicht ewig da sein, um mich zu beschützen.“

Sie hatten ihre Beziehung unter der Voraussetzung fortgesetzt, dass sie eine Sache auf Zeit war. Trotzdem versetzte es Max einen Stich, sie über eine Zukunft ohne ihn sprechen zu hören.

„Warum bist du damals zu ihm zurückgekehrt?“

„Er hat gedroht, Hailey zu verraten, warum ich ihn wirklich geheiratet hatte. Ich wollte nicht, dass sie sich für mich schämt.“

„Liebling, sie liebt dich und ist stolz auf dich. Nichts, was du getan hast, wird daran je etwas ändern.“

Sie waren kaum eine Meile weit gefahren, als Max zur Seite blickte und sah, dass Rachels Wangen tränennass waren. Er bog in die erstbeste Parklücke ein und stellte den Wagen ab. Sobald er den Schlüssel im Zündschloss gedreht hatte, ließ sie sich gegen seine Schulter sinken.

„Er wird dich nie wieder belästigen“, sagte er.

Er nahm ihr Gesicht in die Hände, küsste sie auf die Wange und barg ihren von Schluchzen geschüttelten Körper an seiner Brust. Er strich ihr solange tröstend über den Rücken, bis ihr Atem ruhiger wurde.

„Ich kann nicht glauben, dass es wirklich vorbei ist.“ Sie ließ den Kopf noch einen Augenblick an seiner Schulter ruhen, bevor sie sich abwandte und sich die Tränen von den Wangen wischte. „Bring mich heim.“

Während Max zurück zum Flughafen fuhr, ging ihm Rachels Bitte nicht aus dem Kopf. Er wusste, sie meinte heim nach Houston, in ihr Haus. Doch er konnte das tiefe Verlangen nicht abschütteln, sie zurück in ein Heim zu bringen, das sie sich gemeinsam geschaffen hatten. Was hatte er im Sinn? Zusammenziehen? Ehe? War er zu diesem Schritt bereit? Und mit Rachel?

Mit einem Mal sah er alles ganz klar.

Natürlich mit Rachel. Er hatte sie von dem Moment an geliebt, als sie sich zum ersten Mal begegnet waren.

Und war er bereit, die Fehler der Vergangenheit ruhen zu lassen und neu anzufangen? Das war er. Doch zuerst war da noch eine offene Rechnung mit seinem Vater, die er begleichen musste. Er schuldete Rachel einen Neuanfang.

Als das Flugzeug vom Boden abhob, und tief hängende Wolken die Sicht auf Biloxi verschleierten, ließ Rachel den Kopf gegen die Rückenlehne ihres Sitzes sinken. Sie hätte eine dieser Wolken sein können, so leicht, wie sie sich im Augenblick fühlte. Sie würde nie mehr nach Biloxi zurückkehren oder über Brody nachdenken müssen.

Zum ersten Mal seit zehn Jahren fühlte sie sich vollkommen frei.

Max nahm ihre rechte Hand und streifte die Fingerknöchel mit den Lippen.

„Ich hatte keine Ahnung, dass deine Scheidung so hässlich war.“

„Meine ganze Ehe war so.“ Sie zögerte. „Ich habe ihn nicht geliebt.“

Er nickte. „Nach allem, was du durchgemacht hast, kann ich das verstehen.“

„Nein, ich meine von Anfang an.“ Max hatte einen Teil der Wahrheit gesehen, er konnte nun ebenso gut alles wissen. „Ich weiß, dass es falsch war, aber du musst verstehen, was für eine Angst ich hatte. Ich wusste nicht, wie lange ich noch in der Lage sein würde, Essen auf den Tisch zu bringen, geschweige denn Hailey aufs College zu schicken. Da erschien Brody auf der Bildfläche.“

„Leute heiraten aus den verschiedensten Gründen. Nicht alle davon sind richtig.“ Sein Blick war freimütig und ohne jeden Vorwurf.

„Du hasst mich nicht?“ Rachel konnte nicht glauben, dass sie die ganze Zeit über so falsch gelegen hatte. „Ich habe einen Mann geheiratet, den ich nicht liebte, weil ich mir finanzielle Sicherheit erhoffte. Findest du nicht, dass mich das zu einem furchtbaren Menschen macht?“

„Nein.“ Max runzelte die Stirn. „Hast du dir deswegen die ganze Zeit Sorgen gemacht?“

„Du hast mich schon gehasst, als ich dir vor fünf Jahren meine Ehe verschwiegen habe.“

„Gehasst.“ Er wiederholte das Wort und rieb sich die Augen. „Ich habe dich nie gehasst“, sagte er nachdenklich.

Er hatte etwas auf dem Herzen, eine Empfindung, die er nicht in Worte fassen konnte.

„Dass mein Vater meine Mutter betrogen hat, zerstörte beinahe unsere Familie. Damals habe ich mir geschworen, mich niemals auf eine außereheliche Affäre einzulassen. Das ist einer der Gründe, warum ich nicht heiraten möchte. Ich kann meine Frau nicht betrügen, wenn ich keine habe.“

Rachel starrte auf ihre ineinander verschlungenen Finger. „Ich hätte nie etwas mit dir anfangen dürfen.“

„Das ist es, was mich quält“, gestand er. „Als ich auf die Probe gestellt wurde, waren meine Prinzipien nicht stark genug.“

„Doch, das waren sie. Du wusstest nicht, dass ich verheiratet war. Bis zum Schluss.“

„Aber als ich es wusste, hat mich das nicht davon abgehalten, dich zu lieben.“ Der Anblick seines bitteren Lächelns schnitt Rachel ins Herz.

„Also, was willst du damit sagen? Dass wir eine gemeinsame Zukunft gehabt hätten, wenn ich geblieben wäre?“ Sie konnte den Zweifel in ihrer Stimme nicht unterdrücken. „Das klingt schön, Max, aber du und ich wissen beide, dass es nie passiert wäre. Du hättest mich für immer dafür verabscheut, dass ich dich in etwas hineingezogen habe, das du tief in deinem Inneren nicht wirklich wolltest. Du hast deinem Vater bis heute nicht verziehen, was er deiner Mutter angetan hat. Und jedes Mal, wenn du mich anschaust, siehst du meine Untreue.“

Sie beugte sich vor und küsste ihn auf die Wange.

„Ich will nicht, dass etwas zwischen uns steht“, sagte er.

„Das will ich auch nicht.“ Ihr wurde die Kehle eng. „Aber so ist es nun einmal.“

12. KAPITEL

Das Gespräch, das sie während des Rückflugs geführt hatten, beschäftigte Max noch lange, nachdem er Rachel zu Hause abgesetzt hatte.

Es hatte ihn vorher nie gestört, gesagt zu bekommen, dass er ein unversöhnlicher Bastard war. Nur Rachel konnte ihn dazu bringen, infrage zu stellen, welchen Gefallen er sich selbst damit tat, seinem Vater einen Fehler vorzuhalten, den er vor zwanzig Jahren begangen hatte.

Rastlos und unfähig, die Leere in seinem Haus zu ertragen, fuhr er zu seinem Vater, den er wie üblich auf dem Golfplatz antraf. Bei Max’ Ankunft hatte Brandon gerade seine Runde beendet und nahm einen Drink im Clubhaus ein.

„Max.“ Brandon stand auf, um seinem Sohn die Hand zu schütteln. „Was führt dich zu mir?“

„Ich wollte dich fragen, ob wir unter vier Augen sprechen könnten.“

„Sicher.“ Brandon entschuldigte sich bei seinen Freunden und ging mit ihm zur Bar. Im Rücken des Barkeepers flackerte ein Baseballspiel der Houston Astros über den Bildschirm.

„Was ist los?“, wollte sein Vater wissen, sobald Max einen Whiskey bestellt hatte. „Mal wieder Probleme mit deinen Brüdern?“

„Nichts dergleichen.“

Obwohl Max erst kürzlich entschieden hatte, dass ein Waffenstillstand der Produktivität im Büro förderlich sein würde, war ihm die Beziehung zwischen Nathan und seinem Vater weiterhin ein Dorn im Auge. Brandon hatte Nathan seit jeher bevorzugt. Und wie sollte es anders sein? Er war der Sohn der Frau, die Brandon über alles geliebt hatte. Anders als seine beiden erstgeborenen Söhne.

Max fragte sich, ob ihn das all die Jahre über gequält hatte. Als Max und Sebastian Kinder waren, schien sein Vater nie Zeit für sie zu haben. Dann kam Nathan in ihr Haus, und plötzlich wurden Familienabendessen abgehalten und Ferienreisen veranstaltet. Brandon hielt sich häufiger in der Nähe auf, weil er Nathan seinen älteren Brüdern vorzog. Zumindest war dies die Erklärung, die sich Max in seinem jungen Gehirn zugerechtgelegt hatte. Schlagartig wurde ihm klar, dass Eifersucht diesen Gedanken tief in sein Unterbewusstsein gepflanzt und die Beziehung zu seinem Vater vergiftet hatte.

„Deine Mutter hat mir erzählt, du hättest sie nach meiner Affäre mit Marissa gefragt.“

„Sie hat dir vergeben.“

„Sie ist ein Engel. Das ist einer der Gründe, warum ich sie liebe.“ Hitzig fuhr er fort: „Ich weiß, es war unrecht von mir, ihr Vertrauen zu missbrauchen, aber ich habe sie am Tag unserer Hochzeit geliebt und an jedem Tag, der seitdem vergangen ist.“

Zum ersten Mal erkannte Max den Zwiespalt, in dem sich sein Vater all die Jahre befunden haben musste. Brandon hatte zwei Frauen geliebt. Mit einer von ihnen war er verheiratet gewesen. Und die andere hatte er nicht aufgeben können, obwohl er wusste, dass diese Affäre beiden das Herz brach.

Er musste daran denken, was Susan über seine heftige Reaktion auf Rachels Ehe gesagt hatte. Wenn er Rachel damals unterstützt hätte, anstatt sich wütend von ihr abzuwenden, hätten sie die Chance auf einen Neuanfang gehabt. Wie viel Schmerz wäre ihnen erspart geblieben, wenn er es nicht so eilig gehabt hätte, sie zu verurteilen?

„Es tut mir leid“, sagte er zu seinem Vater. „Es wäre besser gewesen, wenn ich meine Wut auf dich schon vor Jahren losgelassen hätte.“

Einen Augenblick lang war Brandon sprachlos. „Du musst dich nicht entschuldigen“, sagte er endlich. „Es tut mir leid, was ihr alle meinetwegen durchmachen musstet.“ Seine Stimme klang rau und reuevoll. „Ich habe lange darauf gewartet, dass du aufhörst, mich zu hassen.“

„Ich musste mich zuerst in eine hartnäckige Frau verlieben, um zu begreifen, dass mein Zorn niemandem hilft.“

„Rachel.“ Brandon nickte beifällig. „Ich habe mich gefreut, euch beide zusammen auf der Feier zu sehen. Sie war diejenige, die Missy und Sebastian zusammengebracht hat. Er ist so glücklich, wie ich ihn noch nie erlebt habe. Das haben wir Rachel zu verdanken.“

Und damit brachte er es auf den Punkt. Rachel hatte Sebastian geholfen. Helfen war das, was sie am besten konnte. Hinter den Kulissen, häufig mit hohem persönlichen Einsatz.

Es war an der Zeit, dass sie endlich etwas zurückbekam.

Ein neuer Klient, hatte Devon gesagt. Er hatte ihr eine Nachricht aufs Handy geschickt, in der Adresse und Nummer der Büroetage standen, aber kein Ansprechpartner. Rachel hatte ihn zurückgerufen, doch auf der Arbeit hatte er nicht abgenommen und über sein Mobiltelefon war er nicht zu erreichen. Kaum überraschend. Es war nach fünf Uhr an einem Freitagabend. Er hatte ein Privatleben. Genau wie Hailey und so ziemlich jeder andere Mensch auf diesem Planeten.

Jeder außer ihr.

In den zwei Wochen, seit sie aus Biloxi zurückgekehrt war, hatte sie sich in die Arbeit geflüchtet. Die Erschöpfung hatte ihr beim Schlafen geholfen, vermochte aber nicht die Träume abzuwehren, in denen sie Max durch ein Labyrinth finsterer Korridore nachlief, ohne ihn je erreichen zu können.

Sie brauchte keinen Psychiater, um diesen Traum zu deuten.

Als sie aus der Schwüle des Houstoner Nachmittags in die angenehm klimatisierte Eingangshalle trat, spürte Rachel zum ersten Mal seit Wochen eine kribbelnde Aufregung in sich. Einen Klienten in diesem Gebäude zu gewinnen, bedeutete große Provisionen. Dies war eine erstklassige Immobilie mitten in der Innenstadt, die Art Adresse, die sie gerne für die Lansing Employment Agentur gemietet hätte.

Tatsächlich hatte sie sich vor sechs Monaten hier umgesehen, doch die verfügbare Fläche, obgleich absolut perfekt für ihre Bedürfnisse, war ihr am Tag nach der Besichtigung vor der Nase weggeschnappt worden. Von dem älteren Gebäude am Rande der Innenstadt, in dem ihre Agentur momentan untergebracht war, wäre es ein gewaltiger Schritt gewesen, hierher umzuziehen, in ein Gebäude mit einem Fitnessstudio und einer ganzen Reihe von Einzelhandels- und Dienstleistungsanbietern im ersten Stock. Rachel stieß einen wehmütigen Seufzer aus.

An der Frontseite der Büroetage befanden sich keine Namensschilder. Das überraschte sie nicht. Sie war auf dem Weg an mehreren namenlosen Büros vorbeigekommen. Sie stieß die Tür auf, dann zögerte sie.

Der Schreibtisch im Empfangsbereich war nicht besetzt. Der Raum dahinter wirkte öde und leer. Natürlich war der für einen Freitag reguläre Arbeitstag beendet, trotzdem hatte sie irgendwelche Anzeichen von Leben erwartet.

„Hallo?“ Ihr wurde zunehmend unbehaglich bei der Vorstellung, den Klienten in diesem verlassenen Büro aufspüren zu müssen. „Hier ist Rachel Lansing. Wir hatten einen Termin.“

„Überraschung!“ Die Türen flogen auf und Hailey und Devon sprangen aus den zwei benachbarten Büros. Sie legten einander die Arme um die Schultern und weideten sich an Rachels erschrockenem Gesichtsausdruck.

„Was tut ihr hier?“, wollte sie wissen, und die Verwirrung machte sie ärgerlich.

„Ich arbeite hier“, verkündete Devon. „Komm, und sieh dir mein neues Büro an.“

„Du kündigst?“ Tränen schossen ihr in die Augen. Sie konnte unmöglich Hailey, Max und Devon innerhalb eines Monats verlieren.

„Nein.“ Devon schüttelte den Kopf, und sein Lächeln wurde noch breiter.

Rachel holte tief Luft, und ihr Schmerz wich Verwirrung. „Ich verstehe das nicht.“

„Das hier sind unsere neuen Büros.“

Hailey eilte nach vorne und schloss Rachel begeistert in die Arme. „Was denkst du?“

„Dass ich gestorben bin und der Himmel eine Büroetage in Downtown Houston ist.“

Hinter Devon war ein Ploppen zu hören, das unverkennbare Geräusch eines Korkens, der aus einer Champagnerflasche schoss.

„Komm, sieh dir dein Büro an“, sagte Hailey.

Rachel wehrte sich, als ihre Schwester sie hinter sich herziehen wollte. „Das ist eine schöne Vorstellung“, sagte sie. „Aber ich habe das Ganze mehrmals durchgerechnet, ich kann es mir einfach nicht leisten, hierherzuziehen.“

„Das kannst du“, versicherte ihr eine tiefe, männliche Stimme aus dem Hintergrund. Max kam ihr durch den Flur entgegen, in den Händen hielt er vier Champagnerflöten.

Ihn zu sehen, brach ihr das Herz. Hundertmal hatte sie in den vergangenen Tagen nach dem Telefon gegriffen und mindestens ein Dutzend Mal seine Nummer gewählt. Ihn zu lieben und gleichzeitig zu wissen, dass er ihr nie verzeihen konnte, war unerträglich.

Sie starrte ihre Schwester an. „Hailey, was hat das alles zu bedeuten?“

„Ich habe das Geld von Brody genommen und in neue Büroräume für dich investiert.“

Rachels Laune sank rapide. „Das hättest du nicht tun sollen.“

„Du hast mich durchs College gebracht. Du hast Brody meinetwegen fünf Jahre lang ertragen. Lass mich jetzt endlich etwas für dich tun.“

„Du solltest das Geld für deine Hochzeit sparen oder ein Haus.“

„Ich heirate einen Mann, der genau weiß, was für eine großartige Schwester ich habe. Er versteht, dass ich dich unterstützen möchte.“

„Mit anderen Worten“, meldete sich Devon zu Wort. „Sag Danke, Rachel.“

„Danke“, wiederholte Rachel. Tränen brannten ihr in den Augen. Sie schlang die Arme um Hailey und drückte sie fest an sich. „Danke“, sagte sie noch einmal, unfähig ihre Stimme über ein Flüstern zu erheben.

„Hier“, Max drückte ihr ein Glas Champagner in die Hand, seine Augen blitzten, und er sah sehr zufrieden mit sich aus. „Auf die Lansing Employment Agentur. Möge sie noch viele Jahre lang Führungskräfte mit Assistentinnen zusammenbringen.“

Sie stießen an. Rachel nippte an ihrem Champagner und hielt den Blick fest auf die Bläschen gerichtet, die in ihrem Glas aufstiegen. Zwei Wochen und weniger als ein Meter Abstand trennten sie von Max. Sie fühlte sich aufgewühlt wie ein Teenager und mindestens ebenso ungeschickt.

„Das alles habe ich dir zu verdanken, nicht wahr?“, stieß sie hervor.

„Es kann sein, dass ich ein paar Nachforschungen angestellt habe.“

Sie vermutete, dass er weit mehr als das getan hatte. Es würde sie kaum überraschen, wenn er auch noch für sie gebürgt hatte. Warum half er ihr? Sie war nichts als eine Plage für ihn gewesen, seit sie wieder in sein Leben getreten war. Entsprechend eilig hatte er es gehabt, sie nach der Reise nach Biloxi loszuwerden.

„Danke.“ Sie legte ihm eine Hand auf den Arm. Ein Kribbeln schoss wie ein Blitz durch ihre Fingerspitzen zu ihren Zehen.

Der Raum um sie herum verschwamm, als sie sich in den Möglichkeiten verlor, die ihm in den Augen geschrieben standen. Die Hitze seines Körpers und die Anziehungskraft seines Charismas überwältigten sie.

„Max, es tut mir alles so leid.“

Er nahm ihr das Glas aus den tauben Fingern und stellte es auf dem Schreibtisch des Empfangs ab. „Mir tut es leid. Ich habe dich zum Sündenbock für die Probleme mit meinem Vater gemacht.“ Er strich ihr mit einem Daumen sanft über die Wange. „Jahrelang war ich zornig auf meinen Vater, weil er nicht treu war. Und meine Mutter habe ich dafür verachtet, dass sie trotzdem an dieser Liebe festhielt. Meine Gefühle für dich haben mir vor Augen geführt, dass ich keinen Deut besser bin als sie. Ich war bereit, meine Prinzipien zu opfern, um dich in meinem Leben zu behalten.“

„Aber du warst damals so wütend, als du von meiner Ehe erfahren hast.“

„Ich war wütend, weil du zurück zu deinem Ehemann gegangen bist.“

„Ich glaubte, keine Wahl zu haben.“

„Du hast Haileys Bedürfnisse über deine eigenen gestellt. Wie könnte ich dir deswegen böse sein?“

Rachel schmiegte sich an seine Brust. Zum ersten Mal seit Ewigkeiten war ihr Leben perfekt. Sie wollte diesen Augenblick auskosten. Allzu schnell löste sich Max aus der Umarmung und hielt Rachel auf Armeslänge von sich weg. Sie wischte sich mit dem Handrücken über die Augen und schniefte.

„Als ich nichts von dir hörte, nachdem wir aus Biloxi zurückgekehrt waren, glaubte ich, dass es zwischen uns aus wäre.“

„Ich brauchte ein bisschen Zeit, um meine Vergangenheit dahin zu packen, wo sie hingehört.“

„Und jetzt?“

„Habe ich sie begraben.“

So schön das alles klang, war sie sich doch unsicher, was als nächstes geschehen sollte. Sie schob die Zweifel über die Zukunft beiseite und konzentrierte sich stattdessen auf die Gegenwart. „Kann ich dich zur Feier des Tages zum Essen einladen?“

„Ich muss noch eine Kleinigkeit erledigen, aber danach habe ich Zeit.“

„Soll ich mich irgendwo mit dir treffen?“

„Es dauert nicht lang. Und ich könnte deine Hilfe brauchen, wenn du nichts dagegen hast.“

Sie verließen die Büroräume, wobei Rachel die Türen hinter ihnen sorgfältig verschloss. Die Hand, die ihr Max auf den Rücken legte, ließ Wärme durch ihren gesamten Körper strömen. Behagen breitete sich in ihr aus und erfüllte jeden Winkel ihrer Seele mit strahlend hellem Licht.

Immer noch auf Wolken schwebend, bemerkte sie den Feierabendverkehr kaum, während sie im Schneckentempo durch die Vorstädte fuhr. Als sie vor einem eleganten Kolonialbau in einem von Houstons alten, wohlhabenden Vierteln anhielt, hatte sie eine Entscheidung getroffen: Welche Art von Beziehung Max auch im Sinn hatte, sie würde das Zusammensein mit ihm einfach genießen, solange er sie um sich haben wollte.

In diesem Moment fuhr Max in einem gelben Cabriolet vor, das ihr nur allzu bekannt vorkam. Ihre Wangen glühten bei der Erinnerung daran, was sich auf der Kühlerhaube jenes Wagens abgespielt hatte. Max hatte Jackett und Krawatte abgelegt und die Ärmel seines Hemds hochgekrempelt.

„Was tun wir hier?“, fragte sie, während sie vor der Eingangstür darauf warteten, dass der Besitzer auf ihr Klopfen reagierte.

Sein schalkhaftes Grinsen zeigte ihr deutlich, dass er nicht vorhatte, es zu verraten. Sekunden später wurde ihre Aufmerksamkeit vom Anblick des blonden Mannes gefangen genommen, der ihnen die Tür öffnete. Jason Sterling, Max’ bester Freund. Sein Blick wanderte von Max zu ihr und dann zu dem Auto in seiner Einfahrt.

Unter seiner Bräune wurde er blass.

„Oh, Mann, ich hätte nie gedacht, dass ich diesen Tag erleben würde.“ Jason machte einen Schritt rückwärts, um sie ins Haus zu lassen.

Max warf Jason den Schlüssel zu, legte Rachel einen Arm um die Taille und führte sie ins Foyer.

Sie schaute ihn an und war sich sicher, ihn noch nie so entspannt gesehen zu haben. „Warum hast du Jason deine Autoschlüssel gegeben?“

„Nicht nur die Schlüssel“, sagte Jason.

„Das Auto.“

„Aber es ist dein liebster Wagen“, rief sie aus. „Warum solltest du ihn verkaufen?“

Max hob die Augenbrauen. „Ich habe ihn nicht verkauft.“

„Ich habe ihn gewonnen.“

Rachel betrachtete die zwei Männer für einen langen Moment, wobei ihr der stumme Austausch zwischen ihnen nicht entging. „Wie meinst du das?“

Bevor Max antworten konnte, schüttelte Jason betroffen den Kopf. „Ich dachte wirklich, du liebst dieses Auto.“

„Diese Frau liebe ich mehr.“

Hätte Max sie nicht sanft vorwärts geschoben, wäre Rachel wie erstarrt stehen geblieben. Stattdessen ging sie weiter und stolperte über die Schwelle zwischen Parkettboden und Läufer. Max gab ihr mit seinen starken Armen Halt. Seine ruhige Gelassenheit besänftigte ihr aufgewühltes Gemüt ein wenig.

Voller Scheu starrte sie ihn an. „Du liebst mich?“

„Natürlich“, brummte Jason. „Er gibt den Fund seines Lebens für dich auf.“

Max warf seinem besten Freund einen vernichtenden Blick zu. Das Unausgesprochene in diesem Raum umschwirrte sie wie ein Schwarm aufgescheuchter Vögel. Rachel war sich nicht sicher, was hier ablief, aber sie spürte, dass es um sie ging.

„Du musst dein Auto nicht für mich aufgeben.“

Max nahm ihre Hände in seine. „Ich gebe es nicht für dich auf. Ich habe nur eine Wette verloren.“

„Ich habe gewettet, dass er heiraten würde, wen auch immer deine Agentur ihm als Assistentin vermittelt“, erklärte Jason.

Die Absurdität des Ganzen brachte sie zum Lachen. „Es war dir ernst damit?“, fragte sie Max.

„Natürlich“, sagte Jason. „Hast du eine Ahnung, wie viele Männer die Assistentinnen, die du ihnen vermittelt hast, geheiratet haben?“

„Ihr spinnt.“

„Neun.“ Jason schlenderte zu einem kleinen Tisch mit Kristallkaraffen und schenkte sich einen Drink ein. „Neun rundum glückliche Junggesellen haben sich verliebt. Das schließt meinen Vater mit ein. Seinen Bruder. Und nun auch noch meinen besten Freund. Alles deinetwegen.“

„Ich war nicht rundum glücklich“, widersprach Max.

Rachel wandte sich an Jason. „Du steckst hinter dieser dämlichen Idee, dass ich angeblich eine Agentur für Ehevermittlung betreibe?“

Jason sah sie aufgebracht an. „Du findest die perfekte Verbindung zwischen Führungskraft und Assistentin. Viele von ihnen heiraten.“

Seine Behauptung war dermaßen grotesk, dass sie nicht wusste, wie sie sie entkräften sollte. „Das ist verrückt.“

„Wirklich?“ Jason zeigte auf etwas hinter ihrem Rücken.

Rachel drehte sich um. Zu ihrer Verblüffung ging Max auf die Knie und zog einen Ring aus seiner Tasche. „Rachel Lansing. Willst du mich heiraten?“

Der riesige Diamant funkelte hypnotisierend. Rachel schlug beide Hände vor den Mund, um einen Aufschrei zu unterdrücken. In ihrem Kopf begannen die Gedanken zu kreisen. Max wollte sie heiraten! Sie würden in einem großen Haus leben und eine Menge Babys bekommen. Zumindest hoffte sie das. Sie hatte keine Ahnung, wie seine Einstellung zu Kindern aussah. Oder zu irgendeinem der hundert anderen Dinge, die Paare gewöhnlich vor einer Ehe besprachen.

„Antworte“, befahl Jason ungeduldig.

„Ja.“

Lächelnd steckte Max ihr den Ring an den Finger. Er rappelte sich auf, nahm ihr Gesicht in seine Hände und gab ihr einen langen, innigen Kuss.

Als sie sich voneinander lösten, um Atem zu schöpfen, ließ sich Jason ermattet auf die Couch fallen. Er starrte auf das leere Glas in seiner Hand.

„Was ist los mit ihm?“, flüsterte Rachel.

Max grinste schadenfroh. „Er ist traurig, weil er ein unglücklicher, einsamer Junggeselle ist.“

„Meinst du, er braucht eine Chefassistentin?“

Jason sprang von der Couch und brauste auf. „Wage es nicht.“

Lachend verließen Max und Rachel das Haus. Als Max ihren Wagen zurück zu seinem Haus lenkte, ließ Rachel den Kopf gegen die Rückenlehne sinken und bewunderte den Ring an ihrem Finger. „Denkst du, an Jasons Ehestiftungstheorie ist etwas dran?“

„Nein.“ Sein belustigter Tonfall stand im scharfen Gegensatz zu seiner zweifelnd gerunzelten Stirn. „Aber vielleicht sollten alle Assistentinnen, die du künftig an die Case Consolidated Holdings vermittelst, alt und verheiratet sein.

Rachel lachte. „Ich denke, das wird sich regeln lassen.“

– ENDE –

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Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL