Verlieb dich nie in einen Playboy!
Date: 2013-12-03T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Finger weg von sexy Bad Boys! Das hat Elizabeth sich geschworen. Aber das Angebot, das ihr der attraktive Playboy-Milliardär Roark Black macht, ist zu verführerisch. Um seinen Ruf zu retten, soll sie seine Scheinverlobte spielen. Eine rein geschäftliche Vereinbarung, die Elizabeth endlich das nötige Geld bringt, um ihren sehnlichsten Herzenswunsch zu erfüllen. Doch als Roark sie mit einer leidenschaftlichen Umarmung überrascht, wird ihr Körper jäh von einem Sturm der Begierde erfasst. Und schon bald erwachen Gefühle in ihr, die sie sich eigentlich verboten hatte …
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2012 by Harlequin Books S.A.

Cat Schield

Verlieb dich nie in einen Playboy

IMPRESSUM

BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2012 by Harlequin Books S.A.
Originaltitel: „The Rogue’s Fortune“
erschienen bei: Harlequin Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1796 - 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Ute Augstein

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format in 12/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 9783733720124

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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1. KAPITEL

Charmant lächelnd schlenderte er durch die Schar exquisit gekleideter Gäste, deren Glückwünsche er nonchalant entgegennahm. Er war groß, muskulös und so attraktiv, dass fast alle Frauen ihm fasziniert hinterhersahen. Er schien allerdings überhaupt nicht zu bemerken, was für einen Aufruhr er verursachte, als er sich einen Weg durch das Gedränge auf der erlesenen Weinauktion bahnte.

Den meisten Menschen wäre vermutlich gar nicht aufgefallen, dass Roark Black angespannt war. Elizabeth Minerva hingegen besaß einen siebten Sinn für gefährliche Typen, und ihr entging nicht, dass er trotz seiner angeblichen Gelassenheit sehr aufmerksam war.

„Die Shrimps sind alle!“

Der Ausruf ihrer Assistentin – Brenda Stuart, die äußerst leicht aus der Fassung zu bringen war – riss sie abrupt aus ihren Träumereien um den attraktiven Abenteurer.

„Eben sind aber noch genügend Shrimps da gewesen“, erwiderte sie leicht gereizt. Außerdem gab es noch ausreichend Champagner, Kanapees sowie eine Reihe anderer Dinge, wegen deren Brenda sich in der vergangenen Stunde gesorgt hatte. „Warum nehmen Sie sich nicht etwas zu essen und entspannen sich hinten ein bisschen?“, schlug sie vor, in der Hoffnung, auf diese Weise die andere Frau loswerden zu können. Elizabeths Chefin Josie Summers hatte sie ihr für den heutigen Abend zugeteilt, weil Josie wie immer an Elizabeths Fähigkeiten zweifelte. Dabei war es nicht das erste Event, das Elizabeth als Hauptverantwortliche beaufsichtigte. Brenda hingegen besaß eindeutig noch nicht genügend Routine im gelassenen Umgang mit den Reichen und Mächtigen Manhattans.

„Ich kann aber nicht entspannen“, widersprach Brenda heftig, woraufhin sich zwei Damen, die in ihrer Nähe standen, zu ihnen umdrehten und sich vielsagende Blicke zuwarfen.

Elizabeth bemühte sich um ein gelassenes Lächeln, während sie Brendas Arm oberhalb des Ellbogens entschlossen umfasste. „Ich habe hier alles unter Kontrolle. In einer halben Stunde beginnt die Auktion. Warum gehen Sie nicht einfach nach Hause?“ Während sie sprach, schob sie die Frau auf den Ausgang zu.

„Ich kann aber nicht“, protestierte Brenda.

„Doch, sicher können Sie. Sie haben diese Woche schon so viele Überstunden gemacht, dass Sie sich einen freien Abend verdient haben. Ich komme auch allein zurecht.“

„Meinen Sie wirklich?“

Elizabeth hatte schon wesentlich größere Partys in den drei Jahren geplant, in denen sie seit dem Collegeabschluss bei Josie Summer’s Event Planning arbeitete. Zugegeben – heute Abend hatte sie es zum ersten Mal mit VIPs zu tun und war dementsprechend aufgeregt gewesen. Doch nur so lange, bis die ersten Gäste eingetroffen waren und sich bewundernd über den geschmackvoll ausstaffierten Veranstaltungsort geäußert hatten, in den Elizabeth das langweilige, leere Loft verwandelt hatte.

„Ganz sicher“, sagte sie. „Gehen Sie nach Hause und bringen Sie Ihre hübsche Tochter ins Bett.“

Es war zwar bereits nach zweiundzwanzig Uhr, und Brendas sechsjährige Tochter schlief vermutlich schon tief und fest. Aber Elizabeth hatte sehr schnell herausgefunden, dass Brenda alles für ihren kleinen Liebling tun würde. Das war das Einzige, was Elizabeth an der anderen Frau mochte – und um das sie Brenda beneidete.

„Okay, vielen Dank.“

Elizabeth wartete, bis Brenda ihre Tasche genommen und den Flur betreten hatte, der zu den Fahrstühlen führte. Erst dann wandte sie sich um, um zur Party zurückzukehren.

„Ähm, hallo.“

In den letzten zehn Minuten, in denen sie mit Brenda beschäftigt gewesen war, hatte sie überhaupt nicht mehr an Roark Black gedacht, aber jetzt stand er hier, nur wenige Schritte von ihr entfernt, mit der Schulter gegen eine der Deckensäulen gelehnt.

Verdammt! Aus der Nähe betrachtet, war die Ausstrahlung dieses Mannes sogar noch faszinierender. Ihn umgab eine beinahe greifbare Aura von Männlichkeit und Gefahr. Er trug einen Frack, hatte jedoch auf die übliche Fliege verzichtet und stattdessen das weiße Hemd nicht ganz zugeknöpft. Er sah so verführerisch verwegen aus, dass Elizabeth das Gefühl hatte, ihr Pulsschlag beschleunigte sich rasant.

Denk daran, du hast den bösen Jungs ein für allemal entsagt, ermahnte sie sich im Stillen.

Und Roark Black war der Inbegriff des Bad Boy. Selbst beim Klang seines Namens erschauerte sie ahnungsvoll. Eben noch hatte sie sich Tagträumen hingegeben, in denen sie sich vorgestellt hatte, wie es sich wohl anfühlen mochte, mit den Fingern durch sein braunes gewelltes Haar zu streichen. Das Braun ließ sie unwillkürlich an den Pelzmantel ihrer Großtante denken und daran, wie sehr sie es geliebt hatte, ihn auf der nackten Haut zu spüren.

„Kann ich etwas für Sie tun?“, fragte sie.

Er lächelte. „Ich habe schon befürchtet, Sie würden niemals fragen.“

Zweifellos versuchte er mit ihr zu flirten, und mit seinem Blick schien er sie dazu auffordern zu wollen, das schwarze Kleid herunterzustreifen und zu enthüllen, was darunter verborgen lag.

Sie schluckte hart. „Brauchen Sie etwas?“, erkundigte sie sich und wünschte sofort, sie hätte es nicht getan. Sie spielte ihm ja regelrecht in die Hände!

„Sweetheart …“

„Elizabeth.“ Unbeirrt professionell streckte sie ihm die Hand entgegen. „Elizabeth Minerva. Ich bin Ihre Eventplanerin.“

Sie erwartete, dass er ihre Hand mit festem Händedruck umschloss, doch stattdessen umfasste er sie, drehte ihre Handfläche nach oben und strich mit dem linken Zeigefinger darüber. Augenblicklich hatte sie das Gefühl, völlig unter Strom zu stehen.

„Roark.“ Eingehend betrachtete er ihre Handfläche. „Roark Black. Sie haben eine äußerst kurvige …“ Er sah ihr in die Augen, und Elizabeth erwiderte fasziniert seinen unergründlichen Blick. „Kopflinie.“

„Was?“, war das Einzige, was sie hervorbrachte. Ihr Mund war plötzlich wie ausgetrocknet.

„Eine Kopflinie.“ Wieder strich er ihr verführerisch über die Handinnenfläche. „Sehen Sie hier. Eine kurvige Linie bedeutet, dass Sie neuen Ideen gegenüber äußerst aufgeschlossen sind. Stimmt das, Elizabeth?“

„Was denn?“ Mit einem Mal schien es kaum noch Luft in diesem Raum zu geben.

„Dass Sie neue Ideen mögen.“

Bad Boy. Bad Boy.

Elizabeth räusperte sich und zog rasch ihre Hand weg, was Roark zu amüsieren schien, denn er lächelte.

„Ich habe Freude daran, einzigartige Locations für Partys zu schaffen, falls Sie das meinen“, erklärte sie und spürte zu ihrer Verärgerung, wie ihre Wangen vor Verlegenheit warm wurden.

Wie sie aus seinem unverfrorenen Lächeln schloss, hatte er das offensichtlich nicht gemeint.

„Sie haben hier heute Abend einen tollen Job gemacht.“

„Ja, wenn man bedenkt, dass es hier nur Betonböden und weiße Wände gegeben hat. Und natürlich diese herrlichen Bogenfenster, aus denen man einen großartigen Blick hat.“ Sie deutete auf die Fensterfront und hoffte dadurch, Roark dazu zu bewegen, seine Aufmerksamkeit von ihr abzuwenden und aufzuhören, sie mit seinem Blick aus der Fassung zu bringen.

„Wie ich gehört habe, ist es Ihre Idee gewesen, eine Diashow zu Ehren von Tyler zu veranstalten.“

Tyler Banks war vor einem Jahr gestorben. Niemand hatte ihn leiden können, und niemand ahnte auch nur im Geringsten, dass er zu den größten Wohltätern New Yorks gezählt hatte.

„Zu Lebzeiten hat er vielleicht nicht gewollt, dass jemand davon erfährt, was für wunderbare Dinge er mit seinem Geld ermöglicht hat. Aber er hat so vielen Menschen durch seine Großzügigkeit geholfen, dass er eine angemessene Ehrung verdient hat.“

„Schön und intelligent.“ Bewundernd sah er sie an. „Okay, Sie haben mich am Haken.“

Ihr erging es genauso mit ihm. Natürlich. Bad Boys waren schon immer ihr Verhängnis gewesen, wenn es um ihr Liebesleben ging. Je schlimmer sie waren, desto mehr fühlte sie sich zu ihnen hingezogen.

Sie stellte sich Roark Black – wenn man den Dingen Glauben schenken konnte, die über ihn geschrieben wurden – als arroganten und gewissenlosen Kerl vor. Einer, der zwar umwerfend sexy war, jedoch fragwürdige moralische Vorstellungen vertrat. Genau die Sorte Mann, in die sie noch vor einem Jahr Hals über Kopf verliebt hätte.

Doch am Grab ihrer Schwester hatte sie im vergangenen Oktober geschworen, auf immer und ewig mit den Bad Boys dieser Welt fertig zu sein.

Bedauerlicherweise hatte das zur Folge gehabt, dass ihr Liebesleben in den letzten zwölf Monaten kaum noch existent gewesen war, da Bad Boys anscheinend die einzigen Männer zu sein schienen, die Elizabeth in ihr Leben zog. Diese lange Enthaltsamkeit war vermutlich der Grund dafür, dass ihre Hormone beim Anblick von Roark Black dermaßen in Wallung gerieten.

„Ich schlage vor, dass Sie sich wieder vom Haken lösen, Mr Black“, erwiderte sie fest und hoffte, dadurch darüber hinwegtäuschen zu können, wie sehr sie sich in Wahrheit zu ihm hingezogen fühlte. Was für eine beschämende Vorstellung, wegen eines Mannes – selbst, wenn es sich um einen so verführerischen und attraktiven wie Black handeln mochte – wie Eis in der Sonne dahinzuschmelzen!

„Haben Sie vielleicht etwas gegen mich?“ Er schien allerdings keineswegs besorgt, dass das tatsächlich der Fall sein könnte. Ganz im Gegenteil – er wirkte eher so, als würde er die Herausforderung in vollen Zügen genießen.

„Ich kenne Sie nicht.“

„Und trotzdem haben Sie sich bereits eine Meinung von mir gebildet. Das ist doch nicht fair.“

Fair? Er wollte also Fair Play? Das nahm sie ihm nicht eine Sekunde lang ab. Vielmehr glaubte sie, dass sie sich mit nach oben geschobenem Rock im nächsten Bad wiederfinden würde, falls sie ihm auch nur das geringste Anzeichen von Interesse zeigte.

Verärgert bemerkte sie das erregte Pulsieren zwischen ihren Schenkeln. „Ich habe gewisse Dinge über Sie gelesen“, entgegnete sie zynischer, als sie es eigentlich beabsichtigt hatte.

„Was für Dinge denn?“

Er war der Grund dafür, dass diese Party überhaupt stattfand. Wenn er nicht Tylers Enkelin dazu überredet hätte, die kostbare Weinsammlung ihres Großvaters im Auktionshaus Waverly versteigern zu lassen, hätte es dieses Event nicht gegeben, und folglich wäre Elizabeth nicht mit der Planung desselben beauftragt worden.

Mit einem Mal wünschte sie, den Mund gehalten zu haben. Dieser Mann war einfach viel zu selbstbewusst und überzeugt von seiner Ausstrahlung. Außerdem hatte sie ihre Befugnisse als Eventplanerin überschritten, indem sie sich, wenn auch nur für einen winzigen Moment, von seinem Flirtversuch hatte betören lassen. „Schlechte Dinge.“

Er hob die schön geschwungenen Augenbrauen und betrachtete Elizabeth neugierig mit seinen grüngrauen Augen. „Jetzt seien Sie mal nicht so schüchtern. Schließlich haben Sie mir den Fehdehandschuh hingeworfen.“

Noch nie hatte sie jemand als schüchtern bezeichnet. „Also, wissen Sie, eigentlich geht es mich auch überhaupt nichts an. Ich muss mich jetzt wieder um die Party kümmern.“

Doch er stellte sich ihr in den Weg. „Vorher beantworten Sie aber noch meine Frage.“

Er war ungefähr eins neunzig groß und versperrte mit seinem imposanten Rücken den neugierigen Gästen aus dem Saal den Blick auf sie. Leider musste Elizabeth feststellen, wie positiv ihr Körper auf diesen Ausbund an Männlichkeit reagierte, denn das erregende Prickeln, das sie durchströmte, wurde noch drängender.

„Sie haben offenbar eine Meinung.“ Er legte eine Hand auf die Säule oberhalb ihres Kopfes. „Und ich würde sie gerne hören.“

„Ich wüsste nicht, warum.“

Sie hatte gehört, dass er sich normalerweise nicht um die Gedanken anderer Menschen kümmerte, sondern einfach tat, wonach ihm der Sinn stand. Ihrem festen Vorsatz zum Trotz, nie wieder auf diese Art Mann hereinzufallen, fand sie sein Selbstbewusstsein jedoch ziemlich aufregend.

„Ich denke nämlich, dass Sie nicht nur so tun, als wären Sie schwer zu haben.“ Er beugte sich dichter zu ihr herüber. „Und ich wüsste gerne, wieso.“

Seine Nähe schien ihren Herzschlag zu verdoppeln, weswegen sie verwirrt das Erste erwiderte, was ihr in den Sinn kam. „Waverlys ist in Schwierigkeiten. Und Sie sind möglicherweise der Grund dafür.“ Als ihr bewusst wurde, was sie soeben gesagt hatte, hielt sie entsetzt den Atem an und wartete auf Blacks Zornesausbruch.

„Und wo haben Sie das gelesen?“, fragte er und schien keineswegs überrascht oder verärgert zu sein.

„Tut mir leid“, stieß sie leise hervor. „Es geht mich gar nichts an. Ich gehe jetzt besser zur Party zurück.“

„Nicht so schnell.“ Er betrachtete sie misstrauisch, und mit einem Mal schien jeglicher Charme verschwunden. „Ich finde, Sie schulden mir eine Erklärung.“

„Vergessen Sie einfach, was ich gesagt habe. Es war völlig unpassend.“

„Trotzdem scheinen Sie ja ziemlich überzeugt davon zu sein.“ Der charmante Abenteurer war dem berechnenden Jäger gewichen.

Elizabeth erschauerte, aber nicht vor Furcht. Die unberechenbare Seite in ihr, die sie so hartnäckig zu unterdrücken versucht hatte, reagierte auf Roarks betörende Ausstrahlung. „Sehen Sie …“

Doch bevor sie sich eine Entschuldigung einfallen lassen musste, wurde sie von Kendra Darling gerettet, die nicht nur eine alte Schulfreundin von ihr, sondern auch die Assistentin von Ann Richardson, der Chefin von Waverlys, war.

„Mr Black, Ann hat mich gebeten, Sie ausfindig zu machen.“

„Kann das nicht warten? Elizabeth und ich unterhalten uns gerade.“

Kendras haselnussbraune Augen weiteten sich vor Erstaunen hinter den Brillengläsern, als sie erkannte, wen Roark da in die Enge getrieben hatte.

„Es ist ziemlich wichtig“, beharrte sie. „Ein paar Herrschaften möchten mit Ihnen sprechen.“ Sie begann zu zittern, als sie erklärend hinzufügte: „Sie sind vom FBI.“

Verärgert nickte Roark Anns errötender Assistentin zu. „Sagen Sie ihr, dass ich gleich da bin.“

„Ich fürchte, sie wünscht Sie sofort zu sehen.“

Mit anderen Worten – die Assistentin hatte nicht vor, ohne ihn zu ihrer Chefin zurückzukehren. Sie war den Umgang mit reichen und gelegentlich etwas schwierigen Kunden, jedoch nicht Besuch von Agenten des FBI gewohnt. Offensichtlich wusste sie nicht, dass das FBI immer dann mit Roark zu reden wünschte, wenn es um Antiquitäten aus dem Nahen Osten ging. Roark war sowohl schon selbst Verdächtiger als auch Sachverständiger gewesen, der dem FBI dabei geholfen hatte, internationale Kunstdiebe zur Strecke zu bringen.

Bevor er zur Party zurückkehrte, warf er Elizabeth einen letzten Blick zu. Die bezaubernde Blondine hatte sich während seines Gesprächs mit Anns Assistentin nicht von der Stelle gerührt. Vielmehr erweckte sie den Eindruck, als würde sie am liebsten in den Boden versinken.

Er musste daran denken, wie oft er schon ein Relikt in den Händen gehalten und augenblicklich gewusst hatte, ob es echt oder lediglich eine geschickte Replik war. Sein Gespür hatte ihn noch nie betrogen. Als er eben Elizabeth begegnet war und ihre Hand in seiner gehalten hatte, hatte er dasselbe untrügliche Gefühl gehabt. Keine Tricks. Keine Spiele. Lediglich pure Anziehungskraft. Und er war fest entschlossen, diese Frau zu erobern.

„Wir setzen unser Gespräch später fort“, sagte er zu ihr.

Ihr Blick schien zu sagen, dass er nicht zu fest damit rechnen sollte.

„Mr Black?“

Er riss sich von der zierlichen Eventplanerin mit den sinnlichen Rundungen und unvergesslichen blauen Augen los, um Kendra zu folgen. Sie führte ihn zu Ann, die von einem Mann und einer Frau flankiert wurde, die offensichtlich nicht zu den geladenen Gästen gehörten. Doch im Gegensatz zu ihrer Assistentin wirkte Ann wegen der Anwesenheit der beiden Agenten nicht im Geringsten verstört. Diese Fähigkeit, auch in den schwierigsten Situationen einen kühlen Kopf zu bewahren, bewunderte Roark an der Chefin von Waverlys am meisten.

Sie begrüßte ihn mit einem leichten Lächeln. „Roark, das sind die Special Agents Matthews und Todd. Sie würden uns gerne ein paar Fragen stellen.“

Roark betrachtete Todd, den er zwar vom Sehen her kannte, zu dem er bisher jedoch nie persönlichen Kontakt gehabt hatte. Agentin Matthews hingegen schien neu bei der Truppe und dem Blick nach zu urteilen, mit dem sie ihn musterte, versessen darauf zu sein, die Karriereleiter möglichst rasch zu erklimmen.

„Wir können draußen ungestört sprechen“, schlug Roark vor, und gemeinsam traten sie auf die romantisch beleuchtete Terrasse. Nach drei Monaten im Dschungel wusste er die kühle Luft des Novemberabends in Manhattan zu schätzen. Auch die Aussicht auf das hell erleuchtete Manhattan war atemberaubend schön, obwohl die Stadt für Roarks Geschmack die meiste Zeit zu zahm war. „Was können wir für Sie tun?“, fragte er, sobald die Tür hinter ihnen verschlossen war.

„Es geht um eine gestohlene Goldherz-Statue aus Raya“, erklärte Todd. „Uns liegt ein Bericht von Prinz Mallik Khouri vor, der behauptet, dass ein maskierter Mann mit Mr Blacks Körperbau das Kunstobjekt aus seinen Räumen im Königspalast entwendet hat.“

„Sie denken doch nicht wirklich, dass Roark die Statue gestohlen hat“, protestierte Ann, doch Roark wusste, sie überraschte es nicht im Geringsten, dass man ihn des Diebstahls bezichtigte.

„Wir sind darüber informiert worden, dass er sich zur fraglichen Zeit in Dubai aufgehalten hat“, erwiderte Agentin Matthews. „Für einen Mann mit seinen Talenten wäre es sicher nicht schwer, nach Rayas zu gelangen, in den Palast einzudringen und die Statue zu stehlen.“

„Selbstverständlich“, sagte Roark ironisch, doch Anns grimmiger Blick ermahnte ihn, ihr das Reden zu überlassen.

„Das würde er nie tun“, erklärte sie.

„Ich könnte auch tausend andere illegale Dinge tun“, fuhr Roark unbeirrt zu sprechen fort und starrte Matthews herausfordernd an. „Aber ich tue sie nicht.“

„Verzeihen Sie bitte, wenn uns Ihr Wort nicht genügt“, mischte Special Agent Todd sich ein.

„Es gibt keine Beweis dafür, dass Roark in die Sache verwickelt ist.“ Ann schien entschlossen, ihn weiterhin in Schutz zu nehmen, was er ihr hoch anrechnete.

„Es hat ein Handgemenge gegeben, und der Dieb hat versehentlich dabei geflucht“, entgegnete Matthews und sah Roark unverwandt in die Augen. „Der Prinz behauptet, Ihre Stimme erkannt zu haben, Mr Black.“

„Wir sind uns bisher nur einmal begegnet, und das ist vor Jahren in Dubai gewesen. Ich bezweifle, dass er meine Stimme wiedererkennen kann.“

Doch Roark ahnte, dass er der perfekte Sündenbock war. Außerdem hatte Mallik einen weiteren Grund anzunehmen, dass Roark in den Palast einbrechen wollte. „Warum erfahren wir eigentlich jetzt erst von dem Verbrechen?“

„Weil es Mallik zunächst peinlich gewesen ist, seinem Neffen, dem Kronprinzen, zu gestehen, dass es ihm nicht gelungen ist, den Dieb aufzuhalten“, sagte Matthews. „Aber er ist fest davon überzeugt, dass Sie es gewesen sind.“

„Er irrt sich aber“, widersprach Roark heftig.

Beschwichtigend legte Ann eine Hand auf seinen Arm. „Ich bin Prinz Mallik bereits begegnet. Er scheint ein ehrlicher und liebenswürdiger Mann zu sein. Aber vielleicht hat er im Eifer des Gefechts nur versehentlich geglaubt, Roarks Stimme wiederzuerkennen. Hatten Sie nicht erwähnt, der Dieb habe eine Maske getragen?“ Ann wartete die Antwort nicht ab. „Vielleicht hat der Stoff seine Stimme verfälscht.“

Roark gelang es nur schwer, seine Wut zu zügeln. „Haben Sie auch schon Dalton Rothschild wegen des Diebstahls befragt?“ Der Boss des rivalisierenden Auktionshauses war für Waverlys schon seit Jahren ein Stachel im Fleisch. „Er hat noch ein Hühnchen mit Waverlys zu rupfen. Ich würde ihm durchaus zutrauen, dass er jemanden mit dem Diebstahl der Statue beauftragt hat und den Verdacht auf mich zu lenken versucht.“

„Dalton Rothschild teilt aber nicht Ihre Vorliebe für kontroverse Methoden, wenn es darum geht, wertvolle Artefakte zu beschaffen, Mr Black“, widersprach Agentin Matthews. „Daher haben wir keine Veranlassung gesehen, ihn in dieser Angelegenheit zu befragen.“

Natürlich nicht. Es würde Roark nicht wundern, wenn der schmierige Rothschild das Interesse des FBI auf Waverlys gelenkt hatte.

Während Ann die Agenten wieder hinausbegleitete, blieb Roark auf der Terrasse stehen, um sich in der kühlen Luft wieder abzuregen. Durch das große Bogenfenster sah er nach innen und suchte unter den Partygästen nach Elizabeth Minerva. Unauffällig bewegte sie sich zwischen den anderen Menschen, das blonde Haar zu einem Knoten im Nacken zusammengesteckt, die sündige Figur verhüllt von einem schlichten schwarzen Kleid mit langen Ärmeln.

Seine Wut verwandelte sich innerhalb von Sekunden in wilde Begierde. Seitdem er sie vor einer Stunde das erste Mal gesehen hatte, war er fasziniert von ihr gewesen. Dabei entsprachen zierliche, kurvenreiche Blondinen eigentlich gar nicht seinem Beuteschema. Normalerweise bevorzugte er große dunkelhaarige Frauen mit braunen Augen und exotischem Teint. Wenn es um Antiquitäten und das andere Geschlecht ging, war Roark ein äußerst leidenschaftlicher Mann.

Seine ungehemmte Leidenschaft wäre vielleicht zu heftig für so eine zierliche und anmutige Person wie Elizabeth.

„Roark, wohin starrst du?“

Von ihm unbemerkt war Ann auf die Terrasse zurückgekehrt, und er ärgerte sich über seine Unaufmerksamkeit, die ihn bei einer anderen Gelegenheit leicht das Leben hätte kosten können.

„Wie komme ich an deine Partyplanerin heran?“, fragte er.

„Meine Assistentin hat alles abgewickelt“, erwiderte sie überrascht. „Ich kann sie bitten, dir ihre Kontaktdaten zu mailen.“

„Großartig. In ein paar Wochen haben wir nämlich einen Grund zum Feiern.“

„Du meinst wegen der Goldherz-Statue?“ Unruhig schritt Ann auf und ab. „Und du bist sicher, dass es sich bei der, die du von diesem Scheich gekauft hast, nicht um die aus Rayas handelt?“

„Willst du damit andeuten, ich hätte sie gestohlen?“ Langsam war er es leid, dass sie ihm nach all den Jahren immer noch nicht vertraute.

„Natürlich nicht“, erwiderte sie beschwichtigend. „Aber bist du sicher, dass die Statue auch aus einer legalen Quelle stammt?“

„Vollkommen.“ Er berührte ihren Arm. „Du kannst mir vertrauen.“

Etwas von ihrer Anspannung schien sich aufzulösen. „Ich weiß, aber wir müssen jetzt noch vorsichtiger sein, da man uns des Diebstahls beschuldigt.“

Vorsicht war nicht unbedingt Roarks Stärke.

„Du musst mir unbedingt die Statue bringen“, sagte sie. „Wir können die Sache am schnellsten aufklären, wenn ich sie nach Rayas bringe und mir vom Scheich bestätigen lasse, dass es nicht die gestohlene aus dem Palast ist.“

„Das ist sie auch nicht.“

„Aber weder das FBI noch der Prinz Raif geben viel auf dein Wort“, erwiderte Ann ernst. „Du bist drei Monate fort gewesen, Roark. Waverlys steckt in ernsten Schwierigkeiten.“

Er mochte zwar in der Wildnis gewesen sein, das hieß aber nicht, dass er nicht auf dem Laufenden war. Selbstverständlich wusste er von dem Skandal, der Waverlys erschüttert hatte und in den Ann Richardson verwickelt war. Sein Halbbruder Vance Waverly war fest davon überzeugt, dass Ann niemals eine Affäre mit Dalton Rothschild gehabt hatte, weswegen die Gerüchte völlig aus der Luft gegriffen waren, dass es zwischen den beiden Auktionshäusern zu Preisabsprachen gekommen war. Zwar vertraute Roark der Überzeugung seines Bruders, dass Ann in keinerlei illegale Geschäfte verwickelt war. Doch die geplante feindliche Übernahme von Waverlys durch Rothschild betrachtete er keineswegs als Produkt der Gerüchteküche. Außerdem war er auch nicht sicher, ob Ann in Dalton verliebt war. Was wiederum bedeutete, dass er nicht wusste, inwiefern er Ann trauen konnte.

„Es ist wichtig, dass die Sache mit der Statue möglichst schnell geklärt wird“, sagte Ann.

„Das sehe ich auch so, allerdings ist es problematisch, die Statue schnell hierherzubekommen.“

„Was meinst du damit?“

„Dass wir einen erhöhten Sicherheitsaufwand benötigen, da wir zurzeit im Fokus der Öffentlichkeit stehen – und Rothschild offenbar darauf aus ist, uns Probleme zu bereiten.“

„Schaff sie so schnell wie möglich her. Ansonsten ist es vielleicht zu spät, Waverlys zu retten.“

Nachdenklich begleitete er Ann nach drinnen, als er sich plötzlich beobachtet fühlte. Als er aufsah, bemerkte er den aufmerksamen Blick von George Cromwell, einflussreiches Vorstandsmitglied von Waverlys. Etwas in dem Ausdruck des anderen Mannes erweckte seine Neugier, also nahm er sich ein Glas Champagner vom Tablett einer vorbeigehenden Kellnerin und ging zu dem Mann hinüber, um ihm die Hand zu schütteln.

„Nette Sammlung, die Sie da sichergestellt haben“, meinte Cromwell. „Ich hatte ja keine Ahnung, dass Tyler so ein Weinkenner war.“

„Er war ein Mann mit vielen Geheimnissen.“

Cromwell hob sein Glas. „Dann lassen Sie uns hoffen, dass er die meisten davon mit ins Grab genommen hat.“

Obwohl Roark freundlich lächelte, war er innerlich aufgewühlt. Hatte er etwa Gefahr gewittert, wo gar keine war, und irrtümlich etwas in das Verhalten des Mannes hineingedeutet? Wurde er allmählich paranoid nach Jahren der Gefahr und den vergangenen drei Monaten, in denen er sich ein tödliches Versteckspiel mit einem blutrünstigen Kartell geliefert hatte?

„Was wollte denn das FBI hier?“, fragte Cromwell, und Roark wusste mit einem Mal, dass ihn sein Instinkt doch nicht getrogen hatte.

„Sie hatten ein paar Fehlinformationen bekommen und wollten die Sache klären.“

„Und wurde sie geklärt?“

„Ich glaube, es gibt noch ein paar Zweifel“, erwiderte Roark wahrheitsgemäß.

„Ich mache mir Sorgen um Waverlys’ Zukunft“, sagte Cromwell grimmig.

„Weswegen?“, hakte Roark nach und nippte nonchalant an seinem Champagner. Er hasste dieses Taktieren und sehnte sich nach echten Waffen, Messern und Verbrechern, die auch nicht vor Mord zurückschreckten. Da wusste man wenigstens, woran man war.

„Einige Aktionäre von Waverlys sind gefragt worden, ob sie nicht ihre Anteile verkaufen wollten.“

„Lassen Sie mich raten, wer dahintersteckt“, sagte Roark verärgert. „Rothschild?“

„Ja.“

„Es wäre Wahnsinn, an ihn zu verkaufen.“

„Einige Aktionäre machen sich Sorgen wegen der Schwierigkeiten in der vergangenen Zeit und zweifeln an der Kompetenz der Geschäftsführung.“

Offenbar war Cromwell auf der Suche nach neuen Informationen. Nur sehr wenige Menschen wussten davon, dass Roark und Vance denselben Vater hatten. Doch falls Cromwell glaubte, auf diese Weise von Roark herausbekommen zu können, was für Probleme das Auktionshaus hatte, dann hatte er sich geschnitten.

„Das ist lächerlich. Es gibt niemand Besseren als Ann für die Führung von Waverlys. Alle Schwierigkeiten, die wir in der letzten Zeit hatten, lassen sich auf einen Mann zurückführen. Dalton Rothschild.“

„Vielleicht. Allerdings sind Ihre neuesten Aktivitäten auch nicht besonders hilfreich gewesen.“

„Meine Handlungen sind völlig legal.“

„Selbstverständlich.“ Das Vorstandsmitglied nickte. „Aber die Geschäftswelt interessiert sich nicht immer nur für die Fakten. Manchmal wird der Markt auch von Gerüchten bestimmt.“

„Und was sagt man so über mich?“

„Dass Sie sowohl beruflich als auch privat gern über die Stränge schlagen.“

Das konnte Roark nicht bestreiten, denn er entschied selbst, was er als Nächstes tat – und zwar ohne vorher jemanden um Erlaubnis zu bitten. Trotzdem hatte der ältere Mann soeben denselben wunden Punkt getroffen wie die niedliche kleine Blondine von vorhin.

Unwillkürlich sah er zu ihr hinüber. Er wusste sofort, wo sie sich befand, da seine Sinne sie die ganze Zeit über unbewusst wahrgenommen hatten. Erfreut stellte er fest, dass er sie dabei überraschte, wie sie ihn anstarrte. Lächelnd winkte er ihr zu, woraufhin sie sich so hastig umwandte, dass sie beinahe gegen einen vorbeigehenden Kellner gestoßen wäre.

Cromwell schien nichts von Roarks Ablenkung bemerkt zu haben. „Ich schätze, wenn Sie beweisen würden, dass Sie Waverlys treu ergeben sind, dann könnte ich die anderen Vorstandsmitglieder davon überzeugen, dass Sie, Ann und Vance die Zukunft sind, die wir wollen.“

„Und wie soll ich das Ihrer Meinung nach anstellen?“

„Beweisen Sie uns und der Welt, dass Sie endlich sesshaft geworden sind.“

Mit anderen Worten – in der nächsten Zukunft keine gefährlichen Jobs mehr. Das konnte ein Problem darstellen, da er diverse geschäftliche Verpflichtungen hatte. Roark war nämlich gerade auf der Suche nach einem wertvollen Artefakt – das zweite Stück eines Paars von Leopardenköpfen, das einst den Thron von Tipu Sultan, einer bedeutenden Persönlichkeit der indischen und islamischen Geschichte, geziert hatte.

Der erste Kopf, der prunkvoll mit Diamanten, Smaragden und Rubinen verziert war, war in einer lange vergessenen Truhe in Winnipeg, Kanada, gefunden und bereits vor einigen Jahren versteigert worden.

Der Käufer war ein Sammler nahöstlicher Kunstgegenstände und ganz versessen darauf, nun auch den zweiten Kopf in seinen Besitz zu bekommen. Er hatte Roark freien Zugang zu den historischen einzigartigen Schriften in seiner Privatbibliothek versprochen, wenn er den zweiten Leopardenkopf für ihn ausfindig machte. Das Wissen, das in dieser Bibliothek schlummerte, war viel wertvoller als die halbe Million Dollar, die der Sammler ursprünglich als Finderlohn ausgeschrieben hatte.

„Eigentlich hatte ich vor, New York in einigen Tagen wieder zu verlassen.“

„Das wäre keine gute Idee, wenn Sie sich wirklich um Waverlys’ Zukunft Sorgen machen.“

„Ich habe aber geschäftlich in Dubai zu tun.“

„Glauben Sie wirklich, dass es besonders clever wäre, die Stadt zu verlassen, während das FBI an Ihnen interessiert ist?“, erinnerte ihn Cromwell. „Bleiben Sie in New York und beweisen Sie, dass Sie Ihr Leben in den Griff bekommen haben.“

„Inwiefern?“

„Ihr Ruf als Herzensbrecher ist legendär. Wenn Sie sich mit einer Frau niederlassen würden, wäre das ein überzeugendes Argument dafür, dass wir uns auf Sie verlassen können.“

Keine einfache Angelegenheit, mit der Liebe seines Lebens sesshaft zu werden, wenn seine wahre Leidenschaft darin bestand, um die Welt zu reisen und atemberaubend spannende Abenteuer zu erleben. Keine Frau, gleichgültig wie sinnlich, blond oder begehrenswert sie auch sein mochte, konnte es mit der Faszination aufnehmen, Schätze aufzuspüren, die seit Jahrhunderten verloren gegangen waren.

Jedoch hing die Zukunft des Auktionshauses davon ab, ob es ihm gelang, das Image eines verlässlichen Mannes aufzubauen. Was er brauchte, war eine Frau, die bereitwillig die Rolle der ihn anhimmelnden Freundin spielte. Jemand, der verstand, dass es zum Wohle von Waverlys geschah.

Eine Frau, deren Herz er nicht brach, wenn es wieder vorbei war.

Roark lächelte. „Es ist schon ein Zufall, dass Sie mich gerade jetzt darauf ansprechen. Ich treffe mich nämlich schon seit einer Weile mit jemandem, und wir sind kurz davor, unsere Beziehung öffentlich zu machen.“

„Großartig.“ Cromwell schien kurz überrascht, bevor er erleichtert lächelte. „Dann bringen Sie sie doch einfach morgen Abend zum Dinner mit, dann können wir ausgiebig Ihre Zukunft besprechen.“

„Sehr gerne.“

„Ich freue mich schon darauf. Wie heißt Ihre Freundin denn?“

„Elizabeth.“ Wenn er schon gezwungen wurde, sich dauerhaft auf eine Frau einzulassen, dann wollte er wenigstens eine, die ihn faszinierte. „Elizabeth Minerva.“

2. KAPITEL

Elizabeth nahm die überschwängliche Begeisterung, die ihr von allen Seiten entgegenschlug, kaum wahr, als sie – mit einem großen Kaffeebecher in der Hand – durch die Flure von Josie Summer’s Event Planning ging. Beinahe automatisch bedankte sie sich bei ihren Kollegen für die Glückwünsche anlässlich der gelungenen Party bei der Weinauktion vergangenen Abend. Normalerweise genoss sie das Prestige, das ihr als Topmitarbeiterin von Josie anhaftete.

Ihre Karriere hatte zu einem Höhenflug angesetzt, als sie sich vor einem Jahr nach dem Tod ihrer Schwester nur noch ihrem Job gewidmet hatte, um sich abzulenken und nicht in Depressionen zu verfallen. Es hatte jedoch nicht lange gedauert, bis sie festgestellt hatte, dass sie nicht ewig bis zur Erschöpfung arbeiten konnte. Doch ihr schlechter Geschmack in puncto Männern hatte ihr keine Glücksmomente, sondern noch mehr Herzschmerz verursacht.

Am meisten litt sie darunter, wie allein sie war, nachdem sie ihre Schwester, ihren Schwager und ihre Nichte bei einem Autounfall verloren hatte. Ihre Eltern waren – kurz nachdem Elizabeth sich in die Uni eingeschrieben hatte – von New York nach Oregon gezogen und in diesen sieben Jahren nicht wieder an die Ostküste zurückgekehrt. Es schien beinahe so, dass sie ihr eigenes Leben lebten, da ihre beiden Töchter erwachsen geworden waren.

Zwar war Elizabeth zunächst schockiert darüber gewesen, von ihren Eltern in Stich gelassen worden zu sein, aber nachdem sie nach New York City gezogen war und mit dem Studium begonnen hatte, hatte sie sich kurz darauf verliebt. Nicht in einen Mann, sondern in die Stadt. Sie war erfüllt von der Freude darüber, an so einem wunderbaren Ort leben zu können. Einsam hatte sie sich nicht mehr gefühlt, denn glücklicherweise hatte ihre Schwester nur einige Stunden Zugfahrt von ihr entfernt gewohnt.

Doch mit Stephanies Tod war eine tiefe Wunde in ihr Herz gerissen worden. Mehr denn je wünschte sie sich eine Familie, weswegen sie beschloss, selbst eine zu gründen. Doch obwohl es mit ihrer Karriere steil bergauf ging, war von der Babyfront nicht wirklich etwas Positives zu berichten. Zwei kostspielige Versuche, mittels In-vitro-Fertilisation schwanger zu werden, waren bereits fehlgeschlagen, und sie hatte kein Geld mehr übrig.

Mein Traum, Mutter zu werden, wird sich dieses Jahr nicht erfüllen, dachte sie bestürzt.

Dabei sollte sie vor Freude außer sich sein. Ihr Triumph von vergangenem Abend brachte sie auf der Karriereleiter ein weites Stück nach oben – viel schneller, als sie es erwartet hatte. Doch was nützte es schon, wenn sie so hart arbeitete für ein Kind, das ihr Körper einfach nicht empfangen wollte?

Vielleicht hätte es ja geklappt, wenn sie beim zweiten Versuch positiver eingestellt gewesen wäre und die Hoffnung nicht schon im Vorfeld aufgegeben hätte. Sich lieber Tag und Nacht ausgemalt hätte, wie sie das Baby in den Armen hielt – anstatt sich innerlich bereits auf eine Enttäuschung vorzubereiten.

Wenn ihre Schwester noch lebte, würde sie ihr zustimmen, denn Stephanie war eine Meisterin im positiven Denken gewesen. Was immer sie sich vorstellte, hatte sie auch erreicht: So war sie Klassenbeste gewesen, Cheerleaderin, Captain des erfolgreichen Frauenvolleyballteams. Stephanie hätte einfach einen Zettel genommen, das Ziel ganz oben daraufgeschrieben und dann all die Dinge aufgelistet, die getan werden mussten, um es zu erreichen.

Elizabeth legte ihre Handtasche in die Schublade des Schreibtisches und hängte den Mantel auf. Dann setzte sie sich und schrieb auf einen gelben Memoblock Mutterschaft. Darunter malte sie einige Dollarzeichen.

Wie sollte sie sich noch mehr In-vitro-Behandlungen leisten? Sparen, bis sie genügend Geld zusammenhatte. Allerdings konnte sie sich nicht noch mehr einschränken, denn sie lebte bereits in einem sehr kleinen Apartment in Chelsea mit Blick auf die Mauer des Nachbargebäudes. Sie musste also ihr Einkommen erhöhen. Wie konnte ihr das am schnellsten gelingen? Sie könnte verlangen, dass Josie sie zur Partnerin machte. Schon jetzt erzielte sie allein mehr Gewinn als alle anderen Angestellten zusammen und hatte bereits ein Dutzend neuer Verträge an Land gezogen. Es ist Zeit, endlich die Früchte meiner Anstrengungen zu ernten, dachte sie mit neu gewonnener Entschlossenheit. Sie stand auf und ging zum geräumigen Büro ihrer Chefin.

„Josie, hast du eine Sekunde Zeit für mich?“

Die achtundfünfzigjährige Chefin von Josie Summer’s Event Planning wirkte auf dem cremefarbenen Damastsofa wie eine Königin. Auf einem Silbertablett stand vor ihr auf dem Tisch eine elegante Kaffeekanne, und auf dem Schreibtisch befand sich eine große Vase mit prächtigen langstieligen roten Rosen. Offensichtlich lief es wieder besser zwischen Josie und ihrem langjährigen Lebensgefährten.

Ihre Chefin winkte sie herein. „Darling, was für ein Triumph!“

„Alle hatten offenbar ihren Spaß“, erwiderte Elizabeth. „Die Auktion hat drei Millionen Dollar für die Kinderkrebsforschung erzielt.“ Sie setzte sich neben Josie und nahm dankbar eine Tasse Kaffee von ihr an. „Kendra hat mich heute Morgen angerufen, um mir zu sagen, dass ihre Chefin sehr zufrieden mit uns gewesen ist.“

„Na, das kann sie wohl auch sein.“ Selbstzufrieden überschlug Josie die Beine und schenkte sich ebenfalls eine Tasse Kaffee ein. „Schließlich steht unser Name für das perfekte Event. Wir sind die besten Eventplaner in ganz New York.“

Und das ist hauptsächlich mir zu verdanken, dachte Elizabeth und zwang sich zu einem Lächeln. „Großartig. Darüber wollte ich eigentlich gerne mit dir sprechen …“

„Oh, und das hier ist heute Morgen für dich gekommen.“ Josie deutete auf die Rosen. „Sie sind versehentlich zu mir gebracht worden.“

Überrascht betrachtete Elizabeth den beeindruckenden Strauß. Das war genau die Art von Bouquet, die ein Mann der Frau seines Herzens schickte. „Für mich?“

Josie reichte ihr eine kleinen weißen Umschlag. „Sieht ganz nach einem weiteren Verehrer aus.“

Verwirrt zog Elizabeth die Karte hervor und las den Text.

Ich würde Ihnen gerne einen Vorschlag unterbreiten. RB

Sie konnte sich ziemlich gut vorstellen, woran Roark Black dabei gedacht hatte, als sie sich an seine begehrlichen Blicke vom vergangenen Abend erinnerte. Unwillkürlich errötete sie, und am liebsten wäre sie einfach aufgestanden und aus dem Raum geflohen. Doch was nützte ihr Flucht, wenn die Gefahr tief in ihr selbst verborgen lag? Denn ihre Neugier auf den rätselhaften Abenteurer war überwältigend groß. Wie würde es sich wohl anfühlen, seine Lippen auf den ihren, seine Hände auf ihrem Körper zu spüren, wenn er sie wie ein kostbares Artefakt berührte, nach dem er ein ganzes Leben lang gesucht hatte?

„Elizabeth?“

„Hm?“

„Wer ist RB?“, fragte Josie leicht amüsiert.

Nur mühsam gelang es ihr, sich aus dem sinnlichen Rausch zu befreien, der ihre Gedanken gefangen gehalten hatte. Da sie wusste, dass sie bei Josie mit Lügen nicht weiterkommen würde, entschloss sie sich gleich zur Wahrheit.

„Roark Black.“

„Wirklich?“ Josie klang überrascht. „Ich habe ja gar nicht gewusst, dass du ihn kennst.“

„Er ist gestern Abend auch bei der Weinauktion gewesen“, erklärte Elizabeth. „Er schien sehr zufrieden mit meiner Arbeit zu sein. Vielleicht will er mich ja engagieren.“

„Ich habe allerdings noch nie erlebt, dass jemand mit zwei Dutzend roten Rosen ein Jobangebot macht“, erwiderte Josie skeptisch.

„Mr Black ist eben ein einzigartiger Mann.“

„Mit einzigartigen Vorlieben, wenn ich mich nicht irre.“

Elizabeth lächelte. „Ich rufe ihn besser gleich an.“ Hastig stand sie auf, um ihrer Chefin zu entkommen, doch die rief sie auf halbem Weg zur Tür zurück. „Vergiss deine Rosen nicht!“

„Ach, wie dumm von mir“, stieß sie hervor.

„Und ich möchte gerne wissen, was er will. Ich habe so lange auf diesen Durchbruch gewartet – Events für die Reichen und Berühmten planen.“

„Und das hast du mir zu verdanken“, murmelte Elizabeth leise in den riesigen Rosenstrauß, während sie ihre Flucht fortsetzte. Erst, als sie wieder in ihrem Büro angelangt war, fiel ihr auf, dass Roark Blacks Blumenbouquet sie von ihrem Vorhaben abgelenkt hatte, Josie nach einer möglichen Partnerschaft zu fragen. Wie lange wollte sie denn noch zu dem Erfolg von Josies Unternehmen beitragen, ohne entsprechend entlohnt zu werden?

Nachdem sie die Vase auf dem Schreibtisch abgestellt hatte, wählte sie die Nummer von Roarks Büro, die auf der Rückseite der Karte stand.

„Hallo, Elizabeth.“

Seine tiefe, wohlklingende Stimme ließ sie vor Erregung erschauern. Allein zwei Worte hatten ausgereicht, um eine Kettenreaktion in ihr auszulösen. Sie setzte sich auf einen Stuhl und schloss die Augen, um sich besser auf seine sexy Stimme konzentrieren zu können. „Hallo, Mr Black“, erwiderte sie im geschäftsmäßigen Tonfall. „Vielen Dank für die Rosen.“

„Roark“, verbesserte er. „Ich bin froh, dass sie Ihnen gefallen.“

Dabei hatte sie das gar nicht behauptet. „Sie sind wunderschön.“

„Wunderschöne Rosen für eine wunderschöne Frau.“

Seine charmanten Worte hatten eine katastrophale Wirkung auf ihr Bemühen, sich professionell zu geben. Plötzlich glaubte sie, in ihrem Magen Schmetterlinge spüren zu können, und ihre Haut begann angenehm zu kribbeln. Es schien ganz so, als würde ihr Körper einen eigenen Willen entwickeln. Sie unterdrückte das Verlangen, wie ein verliebter Teenager den Telefonhörer zu streicheln.

„Auf der Karte steht, dass Sie einen Job für mich haben?“

„Einen Vorschlag“, korrigierte er sie sanft.

„Um was für einen Vorschlag handelt es sich?“

„Das würde ich gerne persönlich mit Ihnen besprechen.“

Und sie würde es vorziehen, es telefonisch zu besprechen, damit er keine Chance bekam, sie mit seinem Sex-Appeal zu umgarnen. „Wollen Sie dann vielleicht heute Nachmittag zu mir ins Büro kommen?“

„Ich hatte eigentlich gedacht, wir treffen uns in einer Stunde in meinem Apartment.“

„In Ihrem Apartment?“, fragte sie verwirrt nach, schwieg dann aber, weil sie nicht wusste, was sie davon halten sollte.

„Sehen Sie sich denn nicht normalerweise das Apartment eines Klienten an, wenn Sie dort eine Party für ihn ausrichten sollen?“

„Sie planen also eine Feier?“, fragte sie erleichtert.

„Selbstverständlich“, erwiderte er amüsiert. „Was haben Sie denn gedacht?“

Mein Gott, was ist dieser Mann arrogant, dachte Elizabeth wütend und brauchte einige Sekunden, um sich wieder daran zu erinnern, dass es sich um ein Geschäft handelte und sie schließlich Geschäftsfrau war. Sie war schon früher mit schwierigen Klienten fertig geworden. Es bestand überhaupt keine Veranlassung für sie, sich von ihren animalischen Instinkten leiten zu lassen, nur weil Roark Black sündhaft attraktiv und von einer verführerischen Aura des Abenteuers umgeben war. Er war nicht mehr als ein Klient.

„In anderthalb Stunden“, entgegnete sie eigenwillig, obwohl sie wusste, dass es eigentlich keinen Sinn hatte, Machtspielchen mit einem Mann auszutragen, der sie mit seinem sexy Lächeln jederzeit um den Verstand zu bringen vermochte.

„Ich schicke Ihnen meine Adresse per SMS.“

Eine Minute vor zehn Uhr stand sie vor Roarks Loft in Soho. Zuvor war sie noch nach Hause gefahren, um sich umzuziehen, und in dem silberblauen Baumwollkleid fühlte sie sich schon wesentlich entspannter. Sie liebte diese Farbe, denn sie betonte das Blond ihrer Haare und das Blau ihrer Augen. Doch am allerwichtigsten war die Tatsache, dass es dazu beitrug, ihr Selbstbewusstsein zu stärken.

Ihr Herzschlag beschleunigte sich, während sie vor der Tür wartete, bis Roark schließlich öffnete. Er trug verwaschene Jeans und ein langärmeliges graues Hemd, das gut zu seinen Augen passte.

„Elizabeth“, stieß er hervor. „Sie sind ja noch schöner, als ich Sie in Erinnerung hatte.“

Mist! Mit einem Mal war sie so aufgeregt wie eine Debütantin vor ihrem ersten Tanz.

„Und Sie sind noch charmanter“, entgegnete sie scharf.

Doch er schien sich an ihrem abweisenden Tonfall nicht zu stören, sondern lächelte. „Kommen Sie doch herein.“

Das Loft war genauso atemberaubend schön, wie sie es sich in Gedanken ausgemalt hatte. Hohe Decken, riesige Bogenfenster und freigelegtes Ziegelmauerwerk, wohin sie auch blickte. Der Holzfußboden glänzte in warmen Tönen unter den weißen Sitzmöbeln. Der Wohnbereich war so groß, dass er in drei Bereiche unterteilt worden war. Eine Couch stand neben dem Kamin am anderen Ende des Raumes. Eine weitere befand sich vor einem deckenhohen Bücherregal neben einem Durchgang, durch den man vermutlich zu den Schlafräumen gelangte. Eine dritte Couch entdeckte sie bei der offenen Küche mit den Arbeitsflächen aus Granit und Geräten aus Edelstahl.

„Ziemlich nett“, sagte sie leise und dachte an ihr eigenes Apartment, das ihr plötzlich wie eine Schuhschachtel vorkam. „Perfekt für eine Feier. Und wie viele Gäste wollen Sie einladen?“

„Hundert oder so.“

Sie zog ihr iPad hervor und begann, sich Notizen zu machen. „Und haben Sie schon einen Termin?“

„Ich habe an nächsten Samstag gedacht.“

„Das ist aber ziemlich kurzfristig.“ Für diesen Abend war bereits eine andere Veranstaltung angemeldet. Da es sich jedoch nur um einen zehnten Hochzeitstag handelte und alles bereits organisiert war, wusste sie, dass Brenda auch ohne ihre Hilfe zurechtkommen würde.

„Ich komme natürlich gerne für die Ihnen entstehenden Unannehmlichkeiten auf.“

Während Elizabeth höflich lächelte, überschlug sie in Gedanken die Höhe ihrer Provision. „Um was für eine Party handelt es sich denn?“

„Es ist eine Verlobungsfeier.“

„Wie nett.“ Und wie überraschend. Das passte eigentlich gar nicht zu dem Bild, das sie von Roark Black hatte. „Und wer ist das glückliche Paar?“

„Wir.“

Entgeistert sah sie ihn an. „Wir sind was?“

„Das glücklich verlobte Paar, für das ich die Party ausrichten lasse.“

„Wir sind aber nicht verlobt“, bemerkte sie fassungslos.

„Noch nicht.“

„Niemals“, widersprach sie resolut. Offenbar hatte sie sich rasch von dem Schock erholt.

„Ich bin am Boden zerstört.“ Er schien offenbar nur an die Frau hinter der Eventplanerin heranzukommen, indem er sie erbarmungslos neckte.

„Das wage ich zu bezweifeln.“ Rasch hatte sie ihre Fassung wiedererlangt und sah ihn herausfordernd an. „Vielleicht haben Sie die Freundlichkeit und erklären mir, was hier vorgeht.“

„Gestern Abend haben Sie mir vorgeworfen, für den Untergang von Waverlys verantwortlich zu sein.“

„Ich habe lediglich bemerkt, dass Sie möglicherweise einen Teil dazu beitragen.“

„Sie sind aber nicht die Einzige, die so denkt.“

„Das erstaunt mich nicht besonders.“ Misstrauisch sah sie ihn an. „Aber was hat das mit mir zu tun?“

„Ein Vorstandsmitglied von Waverlys hat mir erzählt, dass Dalton Rothschild versucht hat, ihn zum Verkauf seiner Anteile zu überreden – damit die anderen Vorstandsmitglieder seinem Beispiel folgen. Besagter Vorstand will aber keineswegs, dass Rothschild das Auktionshaus übernimmt. Aber er braucht einen guten Grund, um die anderen Mitglieder davon zu überzeugen, auch weiterhin die augenblickliche Führungsetage zu unterstützen.“

Schweigend nickte sie.

„Er ist der Meinung, dass ich auch zu dieser Führungsriege zähle, doch in der letzten Zeit bin ich etwas in Verruf geraten. Er hat angedeutet, dass die übrigen Vorstandsmitglieder wieder mehr Vertrauen zu Waverlys’ Zukunft hätten, wenn ich meine Neigung für Schwierigkeiten von nun an sein ließe.“

„Und Sie glauben, dass Sie durch eine Verlobung zu einem ehrenwerten Mann werden?“

„Das ist der Plan.“

„Und warum ausgerechnet ich?“

Sein Adressbuch quoll über vor Telefonnummern von Frauen, die nur allzu bereitwillig die Rolle seiner Verlobten gespielt hätten, aber Elizabeth war die einzige, die sich weder von seinem Reichtum noch seinem Charme einwickeln ließ. Und das fand er überaus faszinierend.

„Nachdem Sie mich gestern Abend so leidenschaftlich für den möglichen Untergang von Waverlys verantwortlich gemacht haben, habe ich mir gedacht, dass Sie die perfekte Kandidatin für eine Scheinverlobte sind.“

Zu seinem Erstaunen lächelte sie. „Suchen Sie sich jemand anderen.“

„Ich habe mich aber bereits für Sie entschieden.“

„In Ihren Kreisen gibt es bestimmt genügend passende Frauen, die bei so einem Betrug mitmachen.“

„Nicht so passend wie Sie.“ Das meinte er auch so. Ihre Sorge um das Auktionshaus war aufrichtig gewesen. Sie für sich zu gewinnen stellte eine aufregende Herausforderung dar. Und wenn er schon auf ungewisse Zeit in New York festsaß, dann wollte er wenigstens etwas Aufregung. Dafür war Elizabeth Minerva perfekt geeignet.

„Finden Sie es nicht ein bisschen kontraproduktiv, dass Sie Vertrauen erwecken wollen, indem Sie Ihren Freunden und Ihrer Familie etwas vormachen?“

„Sehen Sie, genau aus diesem Grund brauche ich Sie. Keine andere Frau schafft es, mich so geradeheraus auf meine Mängel hinzuweisen.“

Unwillkürlich lächelte sie. „Und ich bekomme den Eindruck, dass Sie Gefallen daran finden.“

Zumindest war sie nicht gleich aus seinem Apartment gestürmt. Also bestand noch Grund zur Hoffnung. Wenn er sie noch einige Minuten länger zum Bleiben überreden konnte, dann würde er sie bestimmt davon überzeugen können, wie sehr er auf ihre Hilfe angewiesen war.

„Sie hatten recht – Waverlys steckt tatsächlich in Schwierigkeiten. Ich könnte Daniel Rothschild aufhalten“, erklärte er ernst. „Und Sie können mir dabei helfen. Denken Sie nur an die Angestellten, die schon so lange für das Auktionshaus arbeiten. Was, meinen Sie, wird Rothschild im Falle einer feindlichen Übernahme mit ihnen machen?“

„Das ist nicht fair“, sagte sie und wich seinem Blick aus.

In diesem Moment wusste er, dass er sie am Haken hatte. „Wir beide treffen eine geschäftliche Vereinbarung – meinetwegen einen Zeitvertrag. Sechs Monate, und Sie haben wieder Ihre Ruhe vor mir. In der Zwischenzeit können Sie als meine Verlobte zahlreiche Kontakte knüpfen. Die Reichen von Manhattan werden sich darum reißen, ihre Partys von Ihnen planen zu lassen.“

„Eine geschäftliche Vereinbarung?“, wiederholte sie und betrachtete ihn misstrauisch. „Und weiter nichts?“

„Na ja, natürlich müssen wir uns gemeinsam in der Öffentlichkeit zeigen und ein gewisses Maß an Zuneigung zur Schau stellen.“

Nachdenklich knabberte sie an der Unterlippe, während sie den Blick durch das Apartment und über die unzähligen Kunstgegenstände schweifen ließ, die er aus allen Winkeln der Welt mit hierhergebracht hatte.

„Aber nur zur Schau für die Öffentlichkeit. Erwarten Sie keine Intimitäten von mir, wenn wir alleine sind.“

Wenn er wollte, dass sie auf seinen Vorschlag einging, musste er sie im Dunkeln über seine wahren Absichten lassen. Später würde ihm noch ausreichend Zeit bleiben, sie davon zu überzeugen, dass auch eine intime Verbindung für beide Seiten sehr viele Vorteile zu bieten hatte.

„Ich verspreche Ihnen, nichts zu tun, um was Sie mich nicht bitten.“

Sie runzelte die Stirn. „Das beantwortet aber nicht meine Frage.“

„Ich versichere Ihnen, dass in meinen bisherigen Beziehungen immer die Frauen Erwartungen hatten, und nicht ich.“

„Es wundert mich nicht, dass man Ihnen nachsagt, Sie seien nicht vertrauenswürdig.“ Elizabeth schüttelte den Kopf. „Vermutlich könnten Sie auch dann keine direkte Antwort geben, wenn Ihr Leben davon abhängen würde.“

„Ich versichere Ihnen, dass das ab und zu der Fall gewesen ist.“

„Dann spreche ich jetzt einmal Klartext: Ich gehe auf gar keinen Fall mit Ihnen ins Bett.“

„Davon ist ja auch überhaupt nicht die Rede gewesen.“ Eigentlich wusste er, dass es unklug war, sie noch mehr zu reizen, aber sie sah so furchtbar entzückend aus, wenn sie sich aufregte.

„Wenn Sie meinen, ich gehöre zu den Frauen, die beim ersten Fingerschnippen bereitwillig zu Ihnen ins Bett springen, dann irren Sie sich gewaltig.“

„Ganz ruhig, meine Liebe. Das wäre mir nie in den Sinn gekommen. Ich erwarte von Ihnen sogar, dass Sie mir widerstehen.“

Als er den zornigen Ausdruck in ihren Augen bemerkte und sah, wie sie den Mund leicht öffnete, kostete es ihn die größte Anstrengung, sich der unterschwelligen Leidenschaft zu widersetzen und diese Frau nicht einfach in die Arme zu ziehen und zu küssen.

„Das hoffe ich sogar“, fügte er lächelnd hinzu.

Die meisten ledigen Frauen in New York hätten sich vermutlich darum gerissen, Roark Blacks Scheinverlobte spielen zu dürfen. Weswegen stellte sie sich also eigentlich so an?

Als er ihr vorhin gesagt hatte, dass er sogar von ihr erwartete, ihm zu widerstehen, war ihr das gefährliche Leuchten in seinen Augen nicht entgangen, das sie zur Vorsicht mahnte.

Den ganzen Weg von seinem Loft nach Chinatown, wo ihre beste Freundin wohnte, hatte ihr Herzschlag sich nicht beruhigt. Allison und Elizabeth waren auf dem College Zimmergenossinnen gewesen und hatte nicht nur die Vorliebe für Ordnung, sondern auch die Abneigung gegen das Mädchen auf der anderen Seite des Flurs geteilt.

„Elizabeth.“ Erfreut sah Allison sie an, nachdem sie ihre Freundin in die Wohnung gelassen hatte. Sie war dunkelblond, hatte schier endlos lange Beine und dunkle Schatten unter den Augen. „Dein Timing ist perfekt. Ich habe Prinz Gregory gerade für sein Mittagsschläfchen ins Bett verfrachtet.“

„Tut mir leid, dass ich unangekündigt bei dir so reinplatze.“ Seitdem Allison vor fünf Monaten ihren Sohn zur Welt gebracht hatte, hatte Elizabeth ihre Freundin kaum mehr als einmal im Monat gesehen. Beschämt hatte sie festgestellt, dass sie neidisch auf die Schwangerschaft ihrer Freundin gewesen war.

„Nein, ist völlig in Ordnung. Ich freue mich sehr, dass du Zeit für mich hast.“

Unwillkürlich zuckte Elizabeth zusammen. „Tut mir so leid. Ich bin eine schreckliche Freundin.“

„Nein. Du hast nur viel zu tun.“

Das war eben Allison. Obwohl sie alle Hände voll mit ihrem Baby, das zurzeit unter Koliken litt, zu tun hatte, bekam sie es trotzdem auf die Reihe, dreimal die Woche anzurufen. Elizabeth fühlte sich plötzlich nur noch schuldiger.

„Wie geht es Greg?“

„Allmählich wieder besser.“ Allison führte sie in die Küche und holte Diätlimonade aus dem Kühlschrank. „Er schläft schon fast vier Stunden am Stück nachts durch.“

„Hey, Wahnsinn.“

Elizabeth versuchte sich vorzustellen, wie sie wohl als alleinerziehende Mutter mit einem Baby klarkommen würde. Unauffällig blickte sie sich um. In der Spüle stapelten sich Teller, und auf der Abtropffläche standen gereinigte Babyfläschchen zum Trocknen. Auf dem schwarzen Sofa im Wohnbereich stand ein Wäschekorb mit Babykleidung, und überall lag buntes Spielzeug herum.

„Soll ich für dich und Keith mal babysitten? Dann könntet ihr doch mal abends zusammen essen gehen.“

Allison sah sie so dankbar an, dass es Elizabeth beinahe die Kehle zuschnürte.

„Das wäre toll. Dann kannst du dich schon auf deinen eigenen kleinen Schreihals vorbereiten“, erwiderte sie müde, und Elizabeth fragte sich, ob sie ihre Freundin vielleicht voreilig um ihr Mutterglück beneidet hatte. Aufgeregt beugte Allison sich vor und umfasste ihren Arm. „Bist du deswegen hier?“, erkundigte sie sich hoffnungsvoll. „Bist du etwa schwanger?“

„Nein. Es hat wieder nicht geklappt.“

„Verdammt! Das tut mir leid. Und was wirst du jetzt machen?“

„Es wieder versuchen.“

„Aber hast du nicht gesagt, du hast im Moment kein Geld?“

„Ich will Josie fragen, ob sie mich zu ihrer Partnerin macht.“

„Na, dann mal viel Glück. Wie willst du das anstellen?“ Allison hielt nicht besonders viel von Josie Summers und machte auch keinen Hehl aus ihrer Meinung.

„Die Party gestern ist ein großer Erfolg gewesen.“

„Du solltest kündigen und deine eigene Agentur gründen“, schlug Allison vor.

„Du weißt doch, dass ich das nicht kann.“ Dieses Gespräch hatten sie in den vergangenen drei Jahren schon öfter geführt.

Doch Allison ließ sich nicht beirren. „Dann schieb deine Babypläne noch ein paar Jahre auf und gründe erst mal deine eigene Agentur.“

Entschlossen schüttelte Elizabeth den Kopf. „Lieber bleibe ich noch fünf Jahre bei Josie, als noch länger auf ein Kind zu warten.“

Über das Babyfon erklang Geschrei, und Allison stand entnervt auf. Kurz darauf kehrte sie mit ihrem Sohn auf dem Arm wieder zurück und reichte ihn Elizabeth. „Kannst du ihn mal halten?“

Elizabeth kuschelte mit dem Kind und atmete tief den wunderbaren Babyduft ein. Sie würde Roarks Angebot annehmen, um noch mehr potenzielle Klienten zu gewinnen. Dann musste Josie sie einfach zu ihrer Partnerin machen. Das wiederum hätte zur Folge, dass sie genügend Geld für einen weiteren Versuch in der Kinderwunschklinik haben würde.

Ihr Telefon klingelte und erinnerte sie daran, dass sie an diesem Nachmittag noch einiges für die Arbeit zu erledigen hatte, so gerne sie auch noch länger bei Allison geblieben wäre. Also machte sie sich kurz darauf wieder auf den Weg zur nächsten U-Bahn-Station. Als sie die Treppen hinunterging, rief sie kurz entschlossen Roark Black an.

Beim zweiten Klingeln hob er ab.

„Okay, Mr Black. Wir haben einen Deal.“

„Einfach so?“ Es gelang ihm jedoch nicht, seine Zufriedenheit zu verbergen. „Wir haben doch noch nicht mal über Ihre Entlohnung gesprochen.“

„Ich will nichts weiter als die Gelegenheit, Kontakte zu möglichen Klienten zu knüpfen, um meine Karriere voranzutreiben.“

„Und Sie werden eine Menge Leute treffen, glauben Sie mir. Aber ich nehme einen großen Teil Ihrer Zeit in Anspruch und möchte Sie auch dafür entschädigen.“

„Wie viel Zeit?“

„Um glaubwürdig zu erscheinen, sollten wir sechs Monate lang etwa zwei- bis dreimal wöchentlich für vier Stunden pro Abend zusammen gesehen werden. Hören sich zwanzigtausend Dollar nach einer runden Summe für Sie an?“

Sie war so erleichtert, dass sie beinahe in Tränen ausgebrochen wäre. Mit so viel Geld konnte sie fast unmittelbar einen Versuch in der Kinderwunschklinik unternehmen. Allerdings fühlte sie sich gleich darauf ein wenig schuldig. „Das ist viel zu viel. Das kann ich nicht annehmen.“

„Das Geld ist ein Ausgleich für Ihre Zeit, mehr nicht.“

Obwohl sie wusste, wie unvernünftig es war, glaubte sie ihm das sogar. „Trotzdem ist es zu viel.“

„Also gut“, meinte er schließlich. „An wie viel haben Sie denn gedacht?“

„An genau dreizehntausendvierhundertachtundzwanzig Dollar und siebenundneunzig Cent.“

Verdutzt schwieg er eine Weile, bevor er lachte und fragte: „Sind Sie sicher, dass wir die letzten Stellen nicht auf neunundzwanzig Dollar aufrunden wollen?“

„Nein, vielen Dank.“

„Macht es Ihnen was aus, mir zu verraten, was Sie mit diesem Betrag vorhaben?“

Sie musste sich seinen Gesichtsausdruck vorstellen und lächelte. „Ich will damit schwanger werden.“

3. KAPITEL

Der kalte Novemberwind raubte Elizabeth beinahe den Atem, als sie in der Fifth Avenue aus der Limousine stieg und zu dem Apartmentgebäude emporsah. Trotz ihres Wollmantels zitterte sie. Vor neun Stunden hatte sie Roarks verrücktem Plan zugestimmt und damit wieder einmal bewiesen, dass in Gegenwart eines gefährlichen Mannes ihr gesunder Menschenverstand stets auf der Strecke zu bleiben schien.

Roark nahm ihre Hand und streifte die kalten Finger mit seinen warmen Lippen. „Habe ich Ihnen schon gesagt, wie schön Sie sind?“

Bereits einige Male. „Glauben Sie wirklich, dass man uns abnimmt, wir wären ein Paar?“

„Sicher doch, wenn man uns unsere große Zuneigung füreinander ansieht.“

„Zuneigung.“ Dieses Wort mutete etwas seltsam aus dem Mund eines starken Mannes wie Roark an.

„Können Sie starke Zuneigung vortäuschen?“

Wenn man bedachte, dass ihr Herzschlag sich jedes Mal dann erhöhte, wenn er sie mit diesem Killerlächeln ansah, würde das sicher kein Problem für sie darstellen. „Ich denke schon.“

„Dann machen Sie einfach, was ich tue.“ Er hakte sie unter und führte sie ins Gebäude.

Die opulente Innenausstattung des Hauses machte Elizabeth bewusst, dass sie kurz davorstand, einen großen Schritt nach vorn zu machen. Zwar hatte sie bereits Partys für die Reichen organisiert, doch jetzt ging es um ihre berufliche Zukunft. Ein Fehler, und sie hätte ihre Chance vertan.

„Haben Sie eigentlich schon eine Idee, wie wir unsere Beziehung enden lassen?“

Überrascht blickte Roark sie an. „Wir haben noch nicht einmal angefangen, und Sie denken schon an das Ende?“

„Ein Mädchen muss eben praktisch denken“, erklärte sie. Allerdings hatte sie das selbst in Bezug auf ihr Liebesleben selten beherzigt.

„Warum versuchen Sie nicht einfach für eine Weile, nicht praktisch zu sein?“

„Klingt verlockend.“ Sie lächelte. „Aber unrealistisch. Wir haben einen Deal, schon vergessen?“

„Wohl kaum, wenn Sie es mir alle zehn Minuten unter die Nase reiben“, erwiderte er ironisch, als sie vor einer Tür stehen blieben. „Könnten wir den Untergang unserer Beziehung vielleicht auf dem Heimweg besprechen?“

„Selbstverständlich.“

Nachdem ihnen eine Frau in Dienstmädchenkleidung die Tür geöffnet hatte, traten sie ein, und Elizabeth zog ihren Wintermantel aus. Da Roark wünschte, durch seine vorgebliche Beziehung zu ihr zu einem sesshaften Image zu gelangen, hatte sie sich am heutigen Abend für ein elegantes, klassisches Outfit entschieden. Sie trug ein bordeauxrotes Wickelkleid, hatte ihre Naturlocken geglättet, und ihre Ohrläppchen zierten die granatroten Ohranhänger ihrer Großmutter.

„Wirklich bezaubernd“, erklärte Roark leise und legte ihr die Hand auf den Rücken, um sie in das Wohnzimmer zu führen, in dem sich bereits die übrigen Gäste versammelt hatten.

Sie mochten sich zwar nur zum Schein verlobt haben, aber Roarks Worte und sein Tonfall wirkten völlig aufrichtig. Die Chemie zwischen ihnen stimmte tatsächlich, das spürte sie jedes Mal, wenn er ihre Hand nahm oder sie mit seinen Blicken begehrlich musterte.

Mannomann! Sie steckte in Schwierigkeiten.

„Guten Abend, Roark. Das ist also die Frau, an die Sie Ihr Herz verloren haben. Ich verstehe, warum. Ich bin George Cromwell.“

Elizabeth erkannte den Mann, der ebenfalls auf der Weinauktion gewesen war. Doch sie bezweifelte, dass er sich an sie erinnerte, denn auf Events hielt sie sich stets professionell im Hintergrund – immer da, aber unsichtbar für die Gäste.

„Elizabeth Minerva“, sagte sie. „Sie haben eine außergewöhnlich schöne Wohnung.“

„Meine Frau hat auch einen außergewöhnlichen Geschmack – schließlich hat sie mich geheiratet.“ Er lachte über seinen eigenen Witz. „Jetzt möchte ich Sie erst einmal den anderen Gästen vorstellen.“

Als es später Zeit für das Dinner wurde, war Elizabeth sich ihres großen, attraktiven Begleiters nur zu sehr bewusst. Unaufhörlich berührte er sie – mit den Fingerspitzen strich er ihr über die Taille, mit den Handflächen über den Rücken, seine Lippen streiften ihre Schläfen. Mit seinen zärtlichen Gesten ließ er keinen Zweifel daran aufkommen, wie sehr er Elizabeth vergötterte. Bei jedem anderen Mann hätte sie diese Berührungen einfach so erduldet, ohne etwas zu empfinden, doch Roark Black war nicht jeder andere Mann. Er war Abenteurer, charismatisch und intelligent – eine gemeingefährliche Mischung für ihren gesunden Menschenverstand.

Vor dem heutigen Abend hatte sie Roark einfach nur für einen Bad Boy gehalten, der eine Spur gebrochener Herzen hinter sich herzog. Doch jetzt beobachtete sie, wie er andere mit scharfsinnigen Bemerkungen und trockenem Humor beeindruckte, und merkte, dass Roark mehr Facetten hatte, als die Zeitschriften behaupteten. Hatte sie sich da etwa auf etwas eingelassen, was eine Nummer zu groß für sie war?

„Das ist ja ganz gut gelaufen“, bemerkte Roark, als er Elizabeth beim Einsteigen in die schwarze Limousine behilflich war. „Ich schätze, wir haben alle davon überzeugen können, dass Sie mich gezähmt haben.“

Unwillkürlich musste sie lächeln. „Ich bezweifle, jemand nimmt an, dass Sie jemals gezähmt werden könnten.“

„Vielleicht haben Sie recht.“ Er setzte sich neben sie auf den weichen Ledersitz und sah zu ihr herüber. „Aber sie haben alle gesehen, dass ich von meinen Gefühlen für Sie völlig in den Bann geschlagen worden bin.“

Trotz der Tatsache, dass seine Worte nicht der Wahrheit entsprachen, spürte Elizabeth ein erregtes Kribbeln. Ihre Neigung für Bad Boys war zum großen Teil in ihrer romantischen Vorstellung begründet, eines Tages den einen Mann zu treffen, den sie zähmen konnte. Ihr großes Problem bestand nämlich darin, dass sie sich überhaupt nicht zu den netten Typen hingezogen fühlte. Sie waren alle langweilig. Aber was würde geschehen, wenn es ihr tatsächlich einmal gelingen sollte, einen wilden Typen handzahm zu bekommen? Würde es ihr dann nach einer Weile auch langweilig werden?

Sie war ziemlich sicher, auf diese Frage niemals eine Antwort zu erhalten.

„Können wir jetzt darüber sprechen, wann mit dem Ende dieser Gefühle zu rechnen ist?“

„Sie sind wie ein Terrier – lassen wohl nie locker, oder?“, beschwerte er sich.

„So in der Art“, erwiderte sie ungerührt.

„Soll ich der Bösewicht sein?“

„Da die Verlobung ja eigentlich dazu dienen soll, Ihren Ruf zu verbessern, wäre das wohl kontraproduktiv“, entgegnete sie. „Könnten wir nicht gemeinsam zu dem Schluss kommen, dass es nicht funktioniert?“

„Ich glaube ja eigentlich, es wäre besser, wenn Sie mein Herz brechen.“ Roark nahm ihre Hand und legte sie auf seine Brust, sodass sie seinen Herzschlag spüren konnte.

„Und weswegen?“, stieß sie hervor.

„Weil ich Ihnen niemals wehtun möchte.“

„Wie ritterlich von Ihnen.“ Rasch versuchte sie, ihm die Hand zu entziehen, doch er hielt sie weiterhin fest.

Mit den Fingerspitzen strich er ihr zärtlich über die Wange, und Elizabeth hatte das Gefühl, in Flammen zu stehen. „Ich meine es aber wirklich so.“

„Ich weiß“, sagte sie schließlich und schob seine Hand beiseite. „Aber Sie brauchen sich um mich keine Sorgen zu machen. Ich komme schon zurecht.“

Roark stand in der Mitte seines Wohnzimmers und sah sich staunend um. Heute Morgen war er bereits freiwillig um acht Uhr aus dem Haus gegangen, als eine Schar Arbeiter in das Loft eingefallen war. Dann hatte er es allerdings vor Neugier nicht mehr länger ausgehalten und war nach Hause zurückgekehrt.

Innerhalb von sieben Stunden war es Elizabeth gelungen, den etwas steril wirkenden Ort mithilfe von golddurchwirkten Stoffen, die an der hohen Decke und den Wänden befestigt waren, in einen marokkanischen Traum zu verwandeln. Die weißen Sofas hatte sie entfernen und durch Chaiselonguen ersetzen lassen. Unzählige Kissen verschiedenster Größe und Farben bedeckten die samtweichen Orientteppiche, und drei große Metalllampen hingen in der Mitte des Raums von der Decke herab und sorgten durch ihren sanften Lichtschein für eine behagliche Atmosphäre.

Im Zentrum dieses opulenten Arrangements stand Elizabeth, elegant gekleidet mit einem marineblauen Hosenanzug, die Haare hochgesteckt. Sie war damit beschäftigt, Blumenbouquets und Schalen mit exotischen Früchten aufzustellen.

Roark verspürte das starke Bedürfnis, sie auf die weichen Kissen auf dem Boden zu ziehen und ihr perfektes Outfit ein wenig in Unordnung zu bringen. Der Gedanke war so überwältigend stark, dass er sogar bereits einige Schritte auf sie zugegangen war, bevor ihm auffiel, dass sie nicht allein waren. Eine schlanke Brünette, die ungefähr Mitte dreißig war, sah ihn verwundert an.

„Hallo“, sagte er. „Ich bin Roark Black.“

„S…Sara Martin. Ich helfe Elizabeth bei Ihrem Event.“

Als sie ihren Namen hörte, drehte Elizabeth sich um und sah ihn mit zufriedenem Gesichtsausdruck an. Augenblicklich wurde sein Verlangen nach ihr nur noch drängender.

„Was halten Sie davon?“, fragte sie. „Kaum zu glauben, dass wir in einem Loft in Soho sind. Hab ich recht?“

„Sie haben tolle Arbeit geleistet.“

„Ich hoffe, dass es Ihren Freunden auch gefällt.“

„Da bin ich sicher.“ Er trat einen Schritt näher an sie heran. „Entspannen Sie sich“, sagte er leise, sodass nur sie es hören konnte. „Nach heute Abend wird jeder über uns beide Bescheid wissen.“

„Ich weiß.“ Unsicher lächelte sie ihn an.

Obwohl ihre rosigen Lippen ihn förmlich einluden, küsste er sie stattdessen auf die Wange und genoss den süßen Duft ihrer Haut und den erregenden Klang ihres aufgeregten Atems. Er machte sie also nervös. Gut. Das war nur fair, denn sie machte ihn verrückt vor Verlangen. Er konnte es kaum erwarten, sie in Leidenschaft für ihn entbrennen zu lassen und sich in der verlockenden Wärme ihres Körpers zu verlieren. Nur mühsam widerstand er der Versuchung, sie augenblicklich in die Arme zu schließen und allen zu zeigen, dass sie zu ihm gehörte.

Später würde dafür noch genügend Zeit sein.

„Können Sie eine Pause machen?“

Sie nickte. „Sara kann sich um den Catering Service kümmern, der gleich kommt.“

„Schön. Lassen Sie uns in mein Arbeitszimmer gehen. Wir müssen etwas besprechen.“

Er führte sie in seinen Lieblingsraum. In den zahlreichen Regalen standen unzählige Bücher, und hier verbrachte er die meiste Zeit umgeben von alten Texten, die ihm dabei halfen, verschollene Schätze wieder aufzuspüren.

Auf einem Stapel Fotografien stand die kleine schwarze Schachtel mit dem Verlobungsring. Er öffnete sie und streifte Elizabeth dann den Ring mit dem dreikarätigen Diamanten über. Eine Weile starrte sie sprachlos auf das Schmuckstück.

„Ich habe noch nie so etwas Kostbares getragen.“

„Er passt zu Ihnen.“ Roark nahm ihre Hand und drehte sie behutsam, während er das kostbare Glitzern des Steines und das leichte Zittern ihrer Finger genoss.

„Ich muss mich wohl erst noch daran gewöhnen.“

„An den Ring oder mich?“

Sie lächelte. „An beides.“

Und bevor er wusste, wie ihm geschah, berührte er mit seinen Lippen die ihren und spürte, wie sein Herzschlag sich beschleunigte, als sie überrascht „Oh!“ ausrief. Er war fasziniert von der sinnlichen Form ihres Mundes, und er erkundete sie genauso sorgsam, wie er ein kostbares Artefakt untersucht hätte. Diese Frau verdiente es, mit all der Aufmerksamkeit behandelt zu werden, die er normalerweise für die Schätze aufhob, die er aufspürte.

„Roark“, flüsterte sie, und seine Ungeduld wurde drängender.

Überwältigt von lustvollem Verlangen presste er eine Hand an ihren Rücken und zog sie an sich heran. „Sagen Sie es noch einmal.“

Verträumt und leidenschaftlich sah sie ihn an. „Was?“

„Meinen Namen.“ Er küsste ihre Nase. „Nur bitte mit ein bisschen mehr Leidenschaft.“ Das war eine gefährliche Bitte, denn er wusste nicht, wie lange er seine Begierde noch kontrollieren konnte, bevor sie von ihm Besitz ergriff.

„Haben Sie vor, sich heute Abend so zu benehmen?“

„Heute Abend und an jedem folgenden.“

Sie verdrehte die Augen. „Roark“, sagte sie warnend.

Doch er schüttelte den Kopf. „Niemand wird uns glauben, dass Sie unsterblich in mich verliebt sind, wenn Sie so mit mir reden. Versuchen Sie es noch einmal.“

„Roark“, stieß sie entnervt hervor.

„Man glaubt uns bestimmt, dass wir zusammen sind, wenn Sie die Geduld mit mir verlieren. Aber eigentlich hatte ich an etwas anderes gedacht.“ Er umfasste ihr Gesicht und sah ihr in die Augen. „Elizabeth.“

Erfreut stellte er fest, wie sie ihn mit großen Augen ansah und den Mund leicht öffnete. Die meisten Frauen waren seinen Verführungskünsten gegenüber völlig hilflos. Zwar wussten sie, dass es nur für eine kurze Weile sein würde, doch sie konnten sicher sein, dass Roark jeden Moment davon einzigartig machte.

Elizabeth war eine Unschuld zu eigen, die ihn zugleich faszinierte und besorgte. In ihrem Deal war nie die Rede davon gewesen, dass er sie verführen würde, und doch: Es war alles, an was er im Moment denken konnte.

„Stehen die Frauen etwa auf so was?“

Ihre Frage brach den sinnlichen Zauber des Moments, und Roark runzelte die Stirn. „Was meinen Sie damit?“

„Die sexy Stimme. Den Schlafzimmerblick.“

Das hatte ihm noch nie eine Frau gesagt. „Bisher hat sich keine beschwert.“ Neugierig sah er sie an. „Warum stehen Sie denn nicht darauf?“

Sie wich seinem Blick aus. „Weil ich mich mit Typen wie Ihnen auskenne.“

„Typen wie ich?“ Er wusste nicht, ob er amüsiert oder verärgert reagieren sollte. „Was für Typen meinen Sie?“

„Den typischen Bad Boy.“

„Wie kommt es, dass Sie immun dagegen sind?“

„Wer zweimal auf denselben Trick hereinfällt, ist selber schuld.“

„Man lernt am besten aus seinen Fehlern.“

„Und trotzdem mache ich dieselben Fehler immer wieder. Es ist ziemlich offensichtlich, dass ich mich in Bezug auf Männer nicht auf mein Urteilsvermögen verlassen kann.“

Das fand er faszinierend, denn er hatte bisher immer den Eindruck gehabt, dass sie wusste, was sie wollte, und es auch bekam. „Verzeihen Sie mir, wenn ich Ihnen das nicht abkaufe. Im Übrigen fände ich es angebracht, wenn wir uns auch ohne Zeugen duzen würden.“

„Ja, klar“, stimmte sie zu. „Es ist aber wahr. Bei Männern habe ich einfach kein Glück.“ Gedankenverloren drehte sie den Ring an ihrem Finger. „Es ist mir in der Highschool passiert und dann noch mal vor einem Jahr. Ich habe wirklich geglaubt, wenn ich ihn genug liebe, dann heiratet er mich und wir gründen eine Familie.“ Verbittert lachte sie. „Natürlich ist es idiotisch gewesen zu glauben, dass er sich verändern würde.“

„Wenn du heiraten und eine Familie gründen willst, warum suchst du dir dann nicht einfach einen Mann, der dasselbe will?“

„Weil ich mich leider nicht zu solchen Männern hingezogen fühle“, erwiderte sie und sah ihm wieder in die Augen. „Wie sehr ich mich auch anstrenge, ich verliebe mich immer wieder in die Falschen, die nicht zu Verabredungen kommen und vergessen anzurufen. Die nie an einen Geburtstag oder einen anderen besonderen Tag denken.“

Roark wusste, dass er sich gelegentlich auch so verhalten hatte, und fragte sich, wie viele Frauen wohl seinetwegen den Glauben an die Liebe verloren haben mochten.

„Aber trotz all dieser Enttäuschungen habe ich nicht Schluss gemacht, weil es immer den einen aufregenden Moment gegeben hat, in dem er sich ganz und gar auf mich konzentriert hat. Und wenn dieser Moment vorbei war, habe ich alles darangesetzt, ihn zu wiederholen. Irgendwann bin ich zu dem Schluss gekommen, dass es besser für mich ist, allein zu leben als mit einem Mann, der mir nicht guttut.“

„Es ist traurig, dass diese Männer dir wehgetan haben.“

Sie zuckte mit den Schultern. „Ich habe es ja zugelassen. Aber das passiert nie wieder. Ich bin ein für allemal durch mit den schlimmen Typen. Von jetzt an konzentriere ich mich nur noch auf die Sachen, die ich wirklich will. Eine großartige Karriere und darauf, Mutter zu werden.“

Und der Himmel möge dem Mann beistehen, der sich ihr in den Weg stellt, dachte er.

Immer noch etwas benommen von Roarks verführerischem Kuss zog Elizabeth das trägerlose silberfarbene Kleid an, das sie für ihre Verlobung gekauft hatte. Sie fragte sich, was in sie gefahren war, dass sie Roark von ihrem problematischen Liebesleben erzählt hatte. Es wäre ja auch kein Ding gewesen, für die nächsten sechs Monate seine Verlobte zu spielen und die Angelegenheit zwischen ihnen auf rein geschäftlicher Ebene zu belassen. Doch sie hatte sich von seinem überwältigenden männlichen Charme hinreißen lassen.

Trotzdem brauchte sie sich keine Sorgen zu machen.

Flirten war für einen Playboy wie Roark wie Atmen. Sie hatten ein Geschäftsabkommen, und sie würde ihn nur daran erinnern müssen.

Sollte sie das Haar hochstecken oder offen lassen? Sie betrachtete ihr Spiegelbild im Badezimmerspiegel. Wirkten ihre Augen heute Abend strahlender? Vielleicht war sie auch noch ganz geblendet von dem wunderschönen Ring an ihrer linken Hand. Doch seine Schwere erinnerte sie an die Bedeutsamkeit dessen, was sie gerade mit Roark tat. Niemand durfte auch nur den leisesten Verdacht davon bekommen, dass sie nur vorgaben, ein glückliches Paar zu sein. Würde es ihr gelingen, das überzeugend zu spielen? Lügen gehörte nicht unbedingt zu ihren Stärken.

Während sie sich umgezogen hatte, waren Roarks Gäste bereits eingetroffen. Das war das erste Mal, dass sie auf einer Party, die sie selbst organisiert hatte, nicht im Hintergrund die Fäden zog. Als sie den Raum betrat, beschlich sie das seltsame Gefühl, dass alle sie anstarrten.

Doch bevor sie drei Schritte getan hatte, war Roark schon bei ihr, zog sie in die Arme und küsste sie auf den Mund.

„Atemberaubend“, flüsterte er, bevor er sie ein weiteres Mal küsste. „Lass uns die anderen nach Hause schicken, damit ich dich ganz für mich allein habe.“

Dabei sah er ihr tief in die Augen, hatte aber laut genug gesprochen, dass die Umstehenden ihn hören konnten.

Elizabeth hatte das Gefühl, ihr Herzschlag beschleunigte sich, aber sie brachte ein Lächeln zustande. „Hör auf damit“, schalt sie ihn gutmütig. Allerdings fand sie es ziemlich verstörend, wie die Chemie zwischen ihnen beiden wirkte. Es war eine Sache, diese Charade zu spielen, eine ganz andere, auf seine schönen Worte hereinzufallen und nach sechs Monaten mit einem gebrochenen Herzen zurückzubleiben. „Was sollen unsere Gäste denken?“

„Dass ich bisher noch nicht genügend Zeit mit dir allein verbracht habe.“

Sie legte eine Hand auf seine Wange. „Das können wir ja nachher wiedergutmachen.“

Überrascht sah er sie an, griff ihre Hand und küsste sie. Wie bei der Weinauktion, als er ihre Kopflinie gestreichelt hatte, erwachte schlagartig glühendes Verlangen in ihr.

„Das hoffe ich sehr.“

Verdammt! Dieser Mann konnte wirklich sehr überzeugend sein. Allmählich geriet sie in Gefahr, an diese Charade zu glauben.

Die nächste Stunde verging damit, dass Roark sie seinen Gästen vorstellte. Zahlreiche Namen und Gesichter, die sich merken musste. Viele davon erkannte sie wieder, denn für eine ehrgeizige Eventplanerin war es unverzichtbar, den Gesellschaftsteil der Zeitungen zu lesen. So erkannte sie zum Beispiel, dass Roark alle Vorstandsmitglieder des Auktionshauses eingeladen hatte, was natürlich sinnvoll war, da er sie von seinem positiven Lebenswandel überzeugen musste.

Als sie ihren Kollegen von ihrer Verlobung erzählt hatte, waren diese völlig fassungslos gewesen, bevor sie ihr unzählige Fragen darüber gestellt hatten, warum sie so lange damit hinter dem Berg gehalten hatte. Elizabeth hatte auf der Party mit ähnlichen Reaktionen gerechnet, doch alle hießen sie sehr herzlich und freundlich willkommen.

Nun ja, fast alle jedenfalls.

Ihr fiel eine exotische Schönheit mit dunklen Augen auf, die ungefähr Ende zwanzig sein mochte. Die junge Frau war erst spät am Abend in Begleitung eines hochgewachsenen Mannes erschienen, der ihr so ähnlich sah, dass er nur ihr Bruder sein konnte.

„Wer ist das?“, fragte sie Roark.

„Sabeen und ihr Bruder Darius. Er ist der Grund dafür, dass ich die letzten drei Monate im Amazonas verbracht habe.“

Bildete sie sich das nur ein, oder klang Roark verärgert? „Bist du nicht dort gewesen, weil du Ärger mit einigen Drogenbossen hattest?“

„Darius hatte Ärger. Ich habe ihm nur geholfen.“

„Was hat er denn in Südamerika gemacht?“

„Nach einem Tempel gesucht, den ich vor einigen Jahren einmal erwähnt hatte. Leider liegt er in einem Gebiet, das einem äußerst gefährlichen Mann gehört.“

„Er ist also ein Antiquitätenjäger wie du?“

„Nein, er ist nicht wie ich. Er ist hinter Schätzen her, um sie zu verkaufen und reich zu werden.“

„Hat er den Tempel gefunden?“

„Nein, man hat ihn vorher gefangen genommen“, erwiderte Roark ernst. „Dabei hatte ich ihn gewarnt. Der Tempel ist es nicht wert, dass man sein Leben dafür riskiert.“

„Und warum hat er es dann gemacht?“

„Weil er eine Frau liebt, die er nicht heiraten kann, weil ihr Vater es ihm nicht erlaubt. Er möchte einen reichen Schwiegersohn. Deswegen hat Darius gehofft, reich zu werden und den Vater umstimmen zu können.“

„Das ist sehr romantisch.“

Roark warf ihr einen merkwürdigen Blick zu. „Das ist ziemlich dumm.“

„Vielleicht ändert der Vater seine Meinung ja noch.“

„Dafür ist es zu spät. Während wir in Kolumbien gewesen sind, hat ihr Vater eine Ehe arrangiert. Fadira wird Ende des Monates heiraten.“

„Einen reichen Mann?“

Roark nickte. „Und einen mächtigen. Scheich Mallik Khouri von Rayas.“

„Besitzt seine Familie nicht die gestohlene Goldherz-Statue?“

„Ja.“

„Ist das ein Zufall, oder …“ Elizabeth beschlich eine ungute Vorahnung.

„Das weiß ich nicht“, erwiderte Roark ernst, und sie spürte, dass er ihr etwas verschwieg.

„Aber Fadira ist noch nicht verheiratet“, sagte sie. „Es gibt für Darius also immer noch eine Chance.“

„So läuft das aber nicht.“

Elizabeth sah ein, dass sie ihren Atem verschwendete, wenn sie Roark davon überzeugen wollte, dass Liebe keineswegs ein verrücktes und unkluges Gefühl war. Sie sah wieder zu Sabeen und spürte ihren feindseligen Blick.

„Was ist mit Sabeen?“

„Was soll mit ihr sein?“

„Gibt es einen Grund dafür, dass sie mich so ansieht, als würde sie mich am liebsten wie ein Insekt zerquetschen?“

„Das hat nichts zu bedeuten, Sie ist bestimmt nur sauer, weil ich ihr nicht früher von der Verlobung erzählt habe.“

Wieder wurde Elizabeth bewusst, dass er ihr nicht die Wahrheit sagte. War Sabeen etwa eifersüchtig? Wie nah standen sie und Roark sich? Und wie war Elizabeth zwischen sie geraten?

„Warum hast du nicht sie um Hilfe gebeten?“

Amüsiert hob er ihre Hand an die Lippen. „Weil ich ihr nicht trauen kann.“

Was im Umkehrschluss bedeutet, dass er mir vertraut, dachte sie glücklich – bis er weitersprach.

„Sie ist viel zu leidenschaftlich. Ich hätte sie nie davon überzeugen können, dass eine Verlobung eine Geschäftsvereinbarung sein kann.“

„Sie liebt dich“, stellte sie fest. Um ihre gute Laune war es geschehen.

Er zuckte mit den Schultern. „Ich haben ihren Vater zwanzig Jahre gekannt. Er hat mir Arabisch und Persisch beigebracht. Alles, was ich über die Antiquitäten des Nahen Ostens weiß, habe ich von ihm gelernt. Vor seinem Tod hat er mich gebeten, auf seine Kinder aufzupassen.“

„Sie sehen aber nicht so aus, als würden sie einen Aufpasser benötigen.“

„Der Schein täuscht. Wenn es um Liebe geht, ist Sabeen völlig uneinsichtig.“

„Wie gut, dass du ihr beibringen kannst, wie man sich vernünftig benimmt.“

„Willst du mir etwas damit sagen?“

„Nur, dass du ziemlich skeptisch eingestellt bist, wenn es um Liebe geht.“

„Ich bin nicht skeptisch“, widersprach er, „sondern praktisch. Die wenigsten Frauen wären glücklich mit einem Mann, der die meiste Zeit des Jahres nicht da ist. Sie brauchen Beständigkeit und einen Partner. Und nichts davon kann ich bieten.“

Wollte er sie etwa warnen? Das konnte er sich sparen. Sie hatte ihn ja bereits durchschaut. Aufregend. Herausfordernd. Aber nie da, wenn man ihn brauchte.

„Und ich suche keinen Lebensgefährten“, sagte sie mehr zu sich selbst.

„Das behauptest du zumindest.“

„Das meine ich auch so. Ich bin ein für allemal durch mit der Romantik.“ Und mit Männern, fügte sie im Stillen hinzu.

„Zu schade.“ Zärtlich betrachtete er ihren Körper. „Ich habe nämlich Pläne mit dir.“

„Wie bitte?“ Verwirrt lachte sie wegen seiner Offenheit. Ihre Haut kribbelte vor Erregung, als hätte er sie berührt. „Was für Pläne?“

Er lächelte. „Warum bleibst du nicht einfach nach der Party noch hier und findest es selbst heraus?“

Was für ein böser Mann!

„Du scheinst ja ziemlich überzeugt von dir zu sein.“ Jetzt hör schon endlich auf, mit dem Typen zu flirten, schalt sie sich insgeheim. „Schon mal daran gedacht, dass ich immun gegen deinen Charme sein könnte?“

Er strich ihr mit den Fingerspitzen über den nackten Arm und über die Seiten ihrer Brüste. Erschreckt holte sie Luft. Augenblicklich wurden ihre Knospen hart vor Erregung.

„Bist du das denn?“

„Offensichtlich sind es einige meiner Körperteile nicht.“

„Und genau an denen bin ich interessiert.“ Er beugte sich zu ihr herunter, um sie auf die Wange zu küssen, und seine Lippen fühlten sich kühl auf ihrer überhitzten Haut an.

Wenn er so weitermachte, steckte sie in ziemlichen Schwierigkeiten. „Und ich habe gedacht, du hast mich wegen meines Verstandes engagiert.“

„Ich mag vielseitige Frauen.“

Bevor sie etwas erwidern konnte, kamen George Cromwell und seine Frau Bunny auf sie zu und verwickelten sie in ein Gespräch.

Als nach der Party alle Gäste und schließlich auch der Catering Service gegangen waren, stand Elizabeth im Wohnzimmer und bemühte sich, ihr wild klopfendes Herz zu beruhigen. Jeder Blick, den Roark ihr an diesem Abend zugeworfen hatte, war voller sinnlicher Versprechungen gewesen.

„Endlich allein“, sagte er und trat hinter sie, bevor er ihren Arm zärtlich streichelte. Sie spürte seinen warmen Atem provozierend nah im Nacken.

„Die Party ist ein Erfolg gewesen.“ Warum klang ihre Stimme nur so erregt?

„Wir haben erreicht, was wir wollten. Die Vorstandsmitglieder wissen jetzt, dass die Schöne das Biest gezähmt hat.“

Mittlerweile streichelte er ihre Taille, was Elizabeth vor Erregung beinahe den Atem raubte. Nervös lachte sie. „Ich würde dich wohl eher als den großen bösen Wolf bezeichnen.“

So abrupt drehte er sie herum, dass sie überrascht ausatmete.

„Bereit, verschlungen zu werden?“, fragte er, bevor er sie so küsste, dass sie alles vergaß. Es war wunderbar – und magisch.

Wildes Verlangen erwachte in ihr und ließ jeden Gedanken unbedeutend werden. Zum Glück hielt Roark sie mit seinen starken Armen umfangen, denn sie hatte das Gefühl, plötzlich nicht mehr aus eigener Kraft stehen zu können. Unter dem zärtlichen Begehren seiner Zunge öffnete sie leicht den Mund und erwiderte seinen Kuss. Hingebungsvoll stöhnte sie auf, als sie spürte, wie er ihren Po streichelte und sie immer fester an seine Erregung heranzog. Aus dem ahnungsvollen Pulsieren zwischen ihren Schenkeln wurde ein wahrer Sturm der Begierde, der ihren Körper erfasste. Als er sich von ihren Lippen löste, umklammerte sie weiterhin seine Schultern.

Sie spürte, wie er ihren Hals küsste, und hatte das Gefühl, dass seine Lippen ihre Haut in Flammen setzten. „Sweetheart, du schmeckst himmlisch“, stieß er heiser hervor.

Eigentlich hatte sie gedacht, dass er raffinierte Verführungstechniken einsetzen würde, wie es sich für einen Playboy gehörte, doch stattdessen konfrontierte er sie mit seinem ungestümen Verlangen – was sie noch mehr faszinierte. Seine ungekünstelte Sinnlichkeit traf mit voller Wucht auf sie und erweckte Gefühle in ihr, von denen sie geschworen hatte, sie nie wieder empfinden zu wollen.

Doch plötzlich musste sie wieder an all die Enttäuschungen ihres Liebeslebens denken, und plötzlich wusste sie – sie hatte zum letzten Mal eine schlechte Entscheidung getroffen. Stattdessen hatte sie einen Plan – sie wollte Karriere machen und ein Baby bekommen.

Es kostete sie nicht unerhebliche Willenskraft, gegen die wilde Begierde anzukämpfen, die von ihrem Körper Besitz ergriffen hatte. Nur mühsam gelang es ihr, den Kopf gegen Roarks Brust zu pressen. „Ich muss morgen früh raus und gehe jetzt besser.“

Zu ihrer Überraschung ließ Roark sie los, ohne Einspruch zu erheben. Beinahe war sie ein wenig enttäuscht deswegen, doch dann erinnerte sie sich an ihren Vorsatz, nie wieder einem Bad Boy eine Chance zu geben.

„Gehst du morgen Abend mit mir essen?“, fragte er sie und griff nach ihrer Hand, als sie sich zum Gehen wandte. Dabei streichelte er zärtlich die empfindliche Haut ihres Handgelenks.

Sie nickte. „Wir sollten dort hingehen, wo man uns zusammen sehen kann.“ Davon abgesehen, dass es Ziel ihrer Scheinverlobung war, gemeinsam gesehen zu werden, bezweifelte sie, dass sie Roark an einem abgeschiedenen Ort lange würde widerstehen können. Die Chemie zwischen ihnen war einfach unbeschreiblich, und selbst jetzt spürte sie das Verlangen in sich aufbranden, ihre Tasche fortzuschleudern und Roark gleich an Ort und Stelle zwischen den Kissen zu lieben.

„Ich hole dich um sieben ab.“

Mühsam nickte sie, bevor sie die Flucht ergriff. Die kalte Nachtluft vor dem Gebäude vermochte kaum, die Erregung abzuschwächen, die Roarks Kuss in ihr geweckt hatte. Als sie gerade ein Taxi rufen wollte, nahm sie links von sich eine Bewegung wahr. Die Tür einer Limousine wurde geöffnet, und Sabeen stieg aus dem Wagen. Sie trug immer noch das tief ausgeschnittene Abendkleid. Vor einer Stunde war sie gemeinsam mit Darius gegangen. Weswegen kehrte sie jetzt wohl wieder zurück?

„Sie gehen ja schon ziemlich früh“, sagte Sabeen.

„Ich muss früh raus“, erklärte Elizabeth. „Haben Sie etwas vergessen?“

„Ich hatte noch keine Gelegenheit, Roark angemessen dafür zu danken, dass er meinen kleinen Bruder unbeschadet zu mir zurückgebracht hat.“

Ohne Schwierigkeiten gelang es Elizabeth, sich vorzustellen, was Sabeen mit angemessen meinte. „Ich bin sicher, dass er bereits weiß, wie dankbar Sie ihm sind, aber er freut sich bestimmt, Sie zu sehen. Er hat mir erzählt, dass Sie und Ihr Bruder wie eine Familie für ihn sind.“

Sie hatte nicht so reagiert, wie die andere Frau es wohl erwartet hatte. Es war schwierig, eifersüchtig zu sein, wenn man nur vorgab, miteinander verlobt zu sein.

„Ja, und ich werde immer noch in seinem Leben sein, wenn Sie für ihn schon längst langweilig geworden sind.“

Das bezweifelte Elizabeth keineswegs. „Gute Nacht, Sabeen.“

4. KAPITEL

Um fünfzehn Uhr befanden sich nur sieben Kletterer an der Wand von New Yorks angesagtestem Sportclub.

„Du hast während meiner Abwesenheit wohl geübt?“, rief Roark seinem Halbbruder Vance zu und versuchte, sich gleichzeitig auf den schwierigen Kletterpart zu konzentrieren, für den er sich entschieden hatte.

„Ich wollte nicht wieder in Verlegenheit geraten“, gestand Vance und sah auf die Wand vor sich.

„Vielleicht sollten wir mal gemeinsam in Pakistan oder New Mexico klettern“, schlug Roark vor.

„Wenn die Sache mit Rothschild und der gestohlenen Statue geklärt ist, können wir vielleicht darüber sprechen.“

„Was wollt ihr gegen Rothschild unternehmen, du und Ann?“, erkundigte sich Roark.

Vance streckte den Arm aus und tastete nach dem nächsten Klettergriff in der Wand. „Wir müssen unseren Aktienkurs wieder nach oben bekommen. Ansonsten brauchen wir uns keine Sorgen darüber machen, ob die Vorstandsmitglieder ihre Anteile verkaufen. Rothschild kann die Aktien nämlich ganz regulär auf dem Markt erwerben, wenn der Kurs noch weiter sinkt.“

„Und am schnellsten gelingt uns das, wenn wir die Sache mit der Goldherz-Statue aufklären“, schlussfolgerte Roark. „Wenn wir die Statue versteigern, könnte uns das ungefähr zweihundert Millionen Dollar bringen.“

„Und du bist wirklich sicher, dass es sich weder um die gestohlene noch um eine Fälschung handelt?“

„Darauf verwette ich sogar meinen Ruf. Früher hat es drei Statuen gegeben, die der König von Rayas für seine drei Töchter hat fertigen lassen. Jede von ihnen ist durch einen Stempel gekennzeichnet, und ich bin im Besitz eines Dokuments, aus dem hervorgeht, welche Statue welcher Tochter gehört hat. Eine ist immer noch im Besitz eines Familienzweiges der königlichen Familie. Die zweite, von der das FBI behauptet, ich hätte sie gestohlen, gehört dem gegenwärtigen König. Die dritte ist vor über einem Jahrhundert verschollen und wieder in Dubai in der Sammlung eines wohlhabenden Scheichs aufgetaucht, der kürzlich verstorben ist. Sein Sohn interessiert sich eher für Technik und junge Frauen als für alte Kunst, weswegen er die Sammlung verkauft.“

„Wenn die Statue in den USA eintrifft, kannst du beweisen, dass es sich nicht um die gestohlene handelt?“

„Genau.“

„Dann müssen wir uns ja keine Sorgen machen.“

„Sag ich doch“, erwiderte Roark, doch unwillkürlich musste er daran denken, was während seines Aufenthaltes in Kolumbien geschehen war. Ein Dieb war während Roarks Abwesenheit in sein Apartment in Dubai eingebrochen, hatte einen hochmodernen Tresor geknackt und alle Dokumente gestohlen, die bewiesen, dass diese Statue rechtmäßig erworben worden war. Zwar hatte Roark Kopien, bezweifelte jedoch, dass diese das FBI überzeugen würden, weswegen er einen seiner Kontaktmänner auf den Fall angesetzt hatte. Zwischenzeitlich hatten sie schon den Namen des Diebes herausfinden können, und Roark rechnete täglich mit Nachrichten über den Aufenthaltsort des Gauners.

Die nächsten zwanzig Minuten kletterten die beiden Männer schweigend weiter und hingen ihren Gedanken nach. Am Ende des Trainings kehrte Roark, gefolgt von seinem Bruder, wieder auf den Hallenboden zurück.

„Deine Verlobte hat die Vorstandsmitglieder neulich Abend ja mächtig beeindruckt“, bemerkte Vance, während sie ihre Ausrüstung verstauten.

„Das freut mich zu hören.“ Elizabeth hatte tatsächlich alle bezaubert. Ein Dutzend Leute hatte Roark mitgeteilt, dass er sich glücklich schätzen konnte, eine derart außergewöhnliche Frau gefunden zu haben.

„Wie lange seid ihr eigentlich schon zusammen?“

„Nicht so lange, wie du vielleicht denkst“, gestand Roark, der seinen Halbbruder nicht belügen wollte. „Cromwell hat mich bei der Weinauktion darauf aufmerksam gemacht, dass es besser wäre, mein wildes Liebesleben zu beenden und sesshaft zu werden, um Waverlys’ Ruf zu schützen. Ich sollte beweisen, dass ich Verantwortung übernehmen kann.“

„Und deswegen hast du dich verlobt?“

„Elizabeth hat eingewilligt, so lange meine Verlobte zu spielen, bis es dem Auktionshaus wieder besser geht.“

Einen Augenblick sah Vance ihn verblüfft an, dann schüttelte er den Kopf. „Ist dir eigentlich schon mal in den Sinn gekommen, dass dich Sachen wie diese immer in Schwierigkeiten bringen?“

„Ja, aber was hätte ich sonst tun sollen? Waverlys wird von Rothschild übernommen, wenn wir die Vorstandsmitglieder nicht davon abhalten, ihre Aktien an ihn zu verkaufen. Außerdem hört man seit der Bekanntgabe meiner Verlobung kaum noch etwas über die Gerüchte mit dem Diebstahl.“

„Auch wieder wahr“, bestätigte Vance. „Hast du eigentlich schon über meinen Vorschlag nachgedacht?“

„Offiziell in die Führungsriege von Waverlys aufgenommen zu werden und unsere Verwandtschaft bekannt zu geben?“, fragte Roark kopfschüttelnd. „Dafür ist jetzt nicht der richtige Zeitpunkt.“

„Ach, Quatsch. Waverlys braucht dich jetzt, da niemand weiß, was Onkel Rutherford vorhat. Außerdem hast du dieselben Rechte an der Firma wie ich.“

„Du vergisst, dass ich unehelich geboren worden bin“, wandte Roark ein. „Ich bin sozusagen das schwarze Schaf der Familie. Außerdem ist nicht wirklich sicher, dass wir denselben Vater haben.“

„Aber der Gentest …“

„Der hat lediglich bewiesen, dass wir beide verwandt sind. Theoretisch könnten wir auch Cousins sein, und Rutherford ist vielleicht mein Vater. Deswegen bin ich nicht so scharf darauf, die Sache im Augenblick publik zu machen.“ Roark nahm seine Sporttasche. „Lass uns abwarten, wie sich meine Verlobung auswirkt, und ich gebe dir dann Bescheid, ob ich mitmache.“

Todmüde wartete Elizabeth auf den Fahrstuhl. Es war sieben Uhr abends, und das Büro von Josie Summer’s Event Planning war völlig verwaist. Entweder waren ihre Kollegen schon nach Hause gegangen oder arbeiteten auf Events.

Der heutige Tag war sehr anstrengend gewesen, weil eine neue Klientin eine absolute Perfektionistin zu sein schien und nicht in der Lage war, eine Entscheidung zu treffen. Außerdem hatte Elizabeth vergeblich versucht, ihre Eltern zu einem Besuch in New York zu überreden. Da sie viel auf Veranstaltungen zu tun hatte, konnte sie schlecht zu ihnen fahren, weswegen sie Thanksgiving allein verbringen musste. Ausgerechnet der erste Todestag ihrer Schwester und deren Familie.

Die Fahrstuhltüren öffneten sich, und sie stieg ein. Verdammt! Sie blinzelte unter den Tränen. Sie hätte die Unterstützung ihrer Eltern wirklich nötig gehabt. Jetzt war sie auch schon zu spät dran für ihre Verabredung mit Roark. Er erwartete sie in zehn Minuten in seinem Loft. Diese Woche waren sie jeden Abend gemeinsam ausgegangen, um in der Öffentlichkeit gesehen zu werden.

Nachdem sie im Erdgeschoss ausgestiegen war, zog sie ihr Telefon hervor, um Roark Bescheid zu sagen, dass sie sich verspäten würde. In der Zwischenzeit hatte es begonnen zu schneien, und dicke Schneeflocken fielen auf den Boden. Wäre sie nicht so schrecklich müde gewesen, dann hätte sie Gefallen an dem schönen Anblick finden können. Doch stattdessen wurde ihr bewusst, dass es vermutlich schwieriger als gedacht werden würde, ein Taxi zu ergattern.

Als sie die Eingangstür aufstieß und sich bereits um ihre Lieblingsschuhe Sorgen zu machen begann, stellte Elizabeth überrascht fest, dass Roarks Chauffeur auf sie zukam.

„Guten Abend, Miss Minerva“, begrüßte er sie freundlich und lächelte.

„Hallo, Fred.“

„Mr Black schickt mich, um Sie abzuholen. Er hat sich gedacht, dass es heute Abend bestimmt nicht einfach ist, ein Taxi zu ergattern.“

Dankbar lächelte sie den freundlichen Mann an und schluckte die Tränen herunter. „Das habe ich auch gerade gedacht. Können Sie mich zu meinem Apartment bringen, damit ich mich umziehen kann?“

„Mr Black hat darauf bestanden, Sie gleich zu seiner Wohnung zu fahren.“

Auf der Fahrt zu Roarks Loft schlief Elizabeth ein wenig, bis Fred sie weckte. Nachdem sie das Gebäude betreten und zu den Fahrstühlen gegangen war, stellte sie zu ihrer Überraschung fest, dass Roark ihr aus einem der Fahrstühle entgegenkam, um sie nach oben zu begleiten.

„Du arbeitest zu viel“, stellte er fest, als sie gemeinsam in die oberste Etage fuhren.

„Das muss ich, wenn ich will, dass Josie mich zu ihrer Partnerin macht. Sie verlangt von mir, den Auftrag für die nächste Frühlingsgala an Land zu ziehen. Das hat sie selbst schon ein paar Mal versucht, aber nie geschafft.“

„Lass mich einfach nur wissen, mit wem ich dich bekannt machen soll. Du bekommst das hin, davon bin ich überzeugt.“

Roarks Vertrauen in ihre Fähigkeiten hellte ihre Stimmung augenblicklich auf. Er unterstützte sie so, wie sie es sich stets von ihrem Traummann erhofft hatte. Leider war er nicht ihr Mann – zumindest nicht im herkömmlichen Sinn.

Als sie das Loft betraten, betrachtete Elizabeth überrascht die gedeckte Tafel, auf der Kerzen ein anheimelndes Licht verbreiteten. Im Hintergrund war leise Musik zu hören. „Wollten wir heute Abend nicht eigentlich ausgehen?“

„Du hast vorhin so müde am Telefon geklungen, da habe ich mir überlegt, dass wir zu Hause bleiben können. Ein ruhiges Dinner – nur wir beide. Man hat uns diese Woche schon oft genug zusammen gesehen.“

„Dinner klingt verführerisch“, gab sie zu. „Aber ich befürchte, dass ich beim Nachtisch einfach einschlafe.“

Er lächelte. „Sweetheart, wenn es nach mir geht, dann bist du das Dessert.“

Seine Worte ließen ihren Körper auf magische Weise wieder zum Leben erwachen, und ein wohliger Schauer erfasste sie. „Das ist nicht lustig“, protestierte sie mit zitternder Stimme.

„Es war auch nicht als Witz gemeint.“

„Roark.“ Elizabeth blieb stehen. „Wir haben bereits darüber gesprochen. Ich werde nicht mit dir schlafen.“

„Triff keine übereilten Entscheidungen, bevor du meinen Lammeintopf probiert hast.“

„Du kochst?“

„Es hilft mir beim Entspannen.“

Mal ehrlich, welche Frau konnte da widerstehen? Ohne Widerworte ließ sie sich an den Tisch führen. Dieser Wahnsinnsmann bedeutete eine enorme Versuchung für sie, aber sie würde ihm so lange wie möglich widerstehen. Keine Bad Boys mehr, ermahnte sie sich.

Aber war Roark wirklich so schlimm wie sein Ruf?

„Das ist wirklich köstlich gewesen“, sagte Elizabeth, räumte die Teller zusammen und ging in die Küche. „Wo hast du nur gelernt, so zu kochen?“

„Ich bin als Kind viel bei Rosie, unserer Köchin, gewesen.“ Es fiel Roark immer noch schwer, an seine Kindheit zu denken. Seine Mutter hatte versucht, ihn von der Welt abzuschirmen, und nicht verstanden, dass ein Junge Abenteuer und Abwechslung brauchte. Deswegen hatte er einen großen Teil seiner frühen Kindheit fast ausschließlich in einem Penthouse über den Straßen von New York verbracht.

„Wie ist deine Mutter eigentlich so gewesen?“

„Intelligent und hartnäckig. Ich habe nie verstanden, wie ein Mensch wie sie sich vor der Welt außerhalb ihrer Wohnung so sehr fürchten konnte. Sie hat das Penthouse nie verlassen.“

„Hatte sie vielleicht ein traumatisches Erlebnis?“

„Nicht dass ich wüsste. In ihren Tagebüchern habe ich nichts darüber gefunden.“

Elizabeth zögerte. „Aber wenn sie die Wohnung nie verlassen hat, wie …“

„Wie sie dann schwanger werden konnte?“, beendete er ihren Satz. „Vermutlich durch den Sex mit meinem Vater.“

„Aber wie haben sie sich dann getroffen?“, fragte sie nach.

„Mein Großvater war Münzsammler. Nach seinem Tod hatte meine Mutter beschlossen, die außerordentlich wertvolle Sammlung zu verkaufen. Der Repräsentant von Waverlys hat sie davon überzeugen können, die Münzen bei ihnen versteigern zu lassen und nicht bei Rothschilds.“

„Und dieser Repräsentant ist Edward Waverly gewesen?“

„Sie hat ihn leider niemals namentlich genannt“, erklärte Roark. Schon seit Jahren versuchte er das Geheimnis um die Identität seines Vaters zu lüften. „Eine Woche darauf waren sie ein Liebespaar.“

„So schnell schon?“

„Wenn er etwas gewollt hat, dann hat er nicht lockergelassen.“ Roark griff nach Elizabeths Hand und zog sie auf seinen Schoß. „Das habe ich mit ihm gemeinsam.“

Sie versteifte sich. „Rein geschäftlich, schon vergessen?“

Er beugte sich trotzdem zu ihr herüber, um sie auf die Lippen zu küssen, und augenblicklich gab sie ihre abwehrende Haltung auf. Stattdessen streichelte sie seine Schultern und zerwühlte sein Haar. Unwillkürlich musste er lächeln, weil er den Sieg über sie so leicht errungen hatte. Schon seit Tagen hatten sie auf diesen Moment zugesteuert und mit der gewaltigen Anziehungskraft gespielt, die unbestreitbar zwischen ihnen herrschte.

„Vergiss das Geschäft!“, flüsterte er an ihren Lippen. „Ich will dich.“

Sie zitterte. „Ich will dich auch. Aber ich bin nicht sicher, ob das eine gute Idee ist.“

„Es ist eine großartige Idee. Ich muss die ganze Zeit daran denken, seitdem ich dich zum ersten Mal gesehen habe. Ich habe gewusst, dass es so zwischen uns sein würde – so verteufelt heiß.“

Er zog ihr die Bluse aus dem Rock und griff unter den Seidenstoff. Elizabeth stieß den Atem aus, als er mit den Fingern ihre nackte Haut berührte.

Wieder küsste er sie und dämpfte mit seinen Lippen ihr ersticktes Aufstöhnen. Mit all seinen Sinnen erforschte er ihren Mund, schwelgte in ihrem verführerischen Geschmack und genoss die wilde Leidenschaft, mit der sie schließlich seinen Kuss erwiderte. Er wollte mehr. So viel mehr. Und das wollte sie auch.

Prickelnde Erregung machte jeden vernünftigen Gedanken unmöglich. Seine Aufmerksamkeit war ganz allein auf die Frau in seinen Armen gerichtet. Er hörte das Blut in seinen Ohren rauschen, während die Leidenschaft immer mehr Besitz von ihm ergriff.

„Roark.“ Unruhig rutschte sie auf seinem Schoß hin und her. „Dein Telefon klingelt.“

„Das ist mir egal.“ Er berührte mit den Lippen ihren Hals und stellte zu seinem Entzücken fest, wie sie erregt erschauerte. Doch sie legte die Hände auf seine Brust und schob ihn ein Stück von sich fort, sodass sie aufstehen konnte. „Aber wenn es was Wichtiges ist?“

„Du bist das Einzige, was im Moment wichtig für mich ist.“

Inzwischen war sie bei seinem Telefon angekommen, und Roark konnte an nichts anderes denken als daran, ihre weiblichen Rundungen mit seinen Händen zu erkunden. Seine Haut schien in Flammen zu stehen, wo Elizabeths Brüste ihn berührt hatten. Wenn allein eine Umarmung bewirkte, ihn wild vor Verlangen werden zu lassen, was würde erst dann geschehen, wenn er mit ihr schlief?

„Du gehst besser dran und findest heraus, wer es ist“, schlug sie vor.

Entnervt griff er nach dem Hörer und nahm den Anruf entgegen. Augenblicklich war es um seine romantische Stimmung geschehen. „Schicken Sie sie hoch“, sagte er und beendete das Gespräch.

„Soll ich gehen?“, fragte Elizabeth stirnrunzelnd.

„Nicht nötig.“ Er ging zur Tür. „Sie bleiben nicht lange.“

„Wer denn?“

„Die Leute vom FBI.“

„Was wollen sie denn um diese Uhrzeit von dir?“

„Mir ein paar Fragen wegen der Goldherz-Statue stellen, die Waverlys demnächst versteigert. Sie wollen wissen, ob es sich um die handelt, die in Rayas gestohlen wurde.“

„Und? Ist sie es?“

Ihr Misstrauen verletzte ihn tief. „Nein.“ In der Zwischenzeit waren die Agenten Todd und Matthews eingetroffen. Roark wusste zwar, dass sie ihre Zeit verschwendeten, denn sie konnten ihn nicht verhaften, solange die Statue nicht in den USA angekommen war. Doch Matthews und Todd ließen sich davon nicht beirren.

„Wir möchten, dass Sie uns begleiten und uns einige Fragen bezüglich der Statue beantworten, die bei Waverlys versteigert werden soll“, erklärte Special Agent Todd kurz angebunden.

Roark spürte, dass sie Antworten wollten – und zwar schnell. „Ich habe eine Vertraulichkeitserklärung unterzeichnet und darf Ihnen keine Auskunft geben.“

„Wie praktisch“, sagte Agent Matthews höhnisch. „Vielleicht weiß ja Ihre Verlobte etwas. Sollen wir sie befragen?“

Da er auf keinen Fall Elizabeth in diese unerfreuliche Angelegenheit verwickeln wollte, gab Roark klein bei. „Ist schon in Ordnung“, lenkte Roark hastig ein. „Ich hole nur noch schnell meinen Mantel.“ Elizabeth hatte in der Küche anscheinend jedes Wort des Gesprächs mitbekommen, denn als er zu ihr kam, wich sie seinem Blick aus. „Ich fahre wohl besser nach Hause“, sagte sie.

„Bleib“, bat er und umfasste ihr Gesicht. „Ich erkläre dir alles, wenn ich wieder zurück bin. Es dauert nicht lange.“

Zärtlich küsste er sie auf den Mund, und sie entspannte sich. „Okay.“

Beruhigt kehrte er zu den beiden Leuten vom FBI zurück. „Sie scheinen sie ja ziemlich davon überzeugen zu müssen hierzubleiben“, stellte Special Agent Matthews fest, während sie gemeinsam den Flur zu den Fahrstühlen entlangschritten. „Kann es sein, dass sie Ihnen nicht vertraut?“

„Mir vertraut sie“, versicherte Roark. Die Fahrstuhltür öffnete sich, und er fand sich wenige Momente später mit Matthews und Todd in der engen Kabine wieder. „Aber Ihnen nicht.“

„Wirklich?“ Matthews lachte. „Und warum?“

„Weil sie findet, dass Sie ein wenig übereifrig sind. Man könnte beinahe meinen, Sie stehen auf mich und wollen auf diese Weise etwas mehr Zeit mit mir verbringen.“

Agent Matthews lachte, aber es klang nicht besonders erfreut. „In dieser Beziehung braucht sie sich keine Sorgen zu machen.“

„Sie haben völlig recht. Ich schenke mein Herz nur einer Frau, und Elizabeth ist die Liebe meines Lebens.“

„Um ehrlich zu sein“, bemerkte Matthews, als sie kurz darauf in die schwarze Limousine der Agenten stiegen, „finden Sie nicht auch, dass es ein überaus glücklicher Zeitpunkt für Ihre Verlobung ist, Mr Black? Niemand spricht mehr von dem Diebstahl der Statue.“

Roark verharrte einen Augenblick und lächelte. „Wie zynisch Sie doch sind, Agent Matthews. Wissen Sie denn nicht, dass die Liebe immer dann zu einem kommt, wenn man am wenigsten damit rechnet?“

5. KAPITEL

Nachdem Roark gegangen war, kam Elizabeth sich ein bisschen verloren in dem großen Loft vor. Dieser Mann verstand es wirklich, einen Raum mit seinem Charisma und Sex-Appeal zu erfüllen. Sie zitterte, als sie sich fragte, was das FBI wohl dazu bewogen haben konnte, ihn um neun Uhr abends aus seiner Wohnung zu holen. Ob möglicherweise Darius die Goldherz-Statue gestohlen hatte?

Erschreckt über ihre eigenen Gedanken nahm sie einen Überwurf von einem der Sofas und deckte sich damit zu. Durch die hohen Fenster hatte sie einen fantastischen Blick auf das verschneite Manhattan.

Immer noch pulsierte unerfülltes Verlangen zwischen ihren Schenkeln, und sie war entsetzt darüber, wie sehr sie sich nach Roarks Berührungen und Küssen verzehrte. Wenn die Agenten nicht eingetroffen wären, dann hätte sie mit Roark geschlafen. Wie kurz sie doch davorgestanden hatte, einen riesigen Fehler zu begehen – allerdings stellte sie verwirrt fest, dass sie nicht ganz davon überzeugt war, dass es ein Fehler gewesen wäre. Was war bloß mit ihr los? Wurde sie wieder von ihrem Herzen in die Irre geführt, wie es schon so oft in Liebesdingen der Fall gewesen war? Oder war Roark vielleicht gar nicht so schlecht, wie es den Anschein hatte?

Verwirrt wandte sie sich von den Fenstern ab. Sie wusste nicht mehr, was sie denken sollte. Konnte sie Roark vertrauen? Sein Ruf war äußerst zweifelhaft. Das wenige, was sie von diesem Mann wusste – wenn man einmal von dem absah, was er ihr über seine Kindheit verraten hatte –, hatte sie aus den Zeitungen. Er interessierte sich für Schatzjagd und Kletterwände. Während seines Aufenthaltes in New York verbrachte er viel Zeit mit Ann und Vance bei Waverlys, um die Zukunft des Auktionshauses zu retten.

Das Loft hatte vier Schlafzimmer. In einem davon hatte Elizabeth sich für die Verlobungsfeier umgezogen, doch jetzt war sie neugierig auf Roarks privaten Schlafraum. Allerdings war dieser ziemlich unspektakulär. Weiße Wände und ein farbenprächtiger Orientteppich auf dem Holzfußboden. Ein Doppelbett von gigantischen Ausmaßen. Kommode und Nachtschränke aus dunklem Holz und Regale, auf denen antike Andenken an Roarks Reisen standen.

Doch es gab keinerlei persönliche Gegenstände oder Fotos, was Elizabeths Verdacht bestätigte, dass Roark ein ungebundener Mann ohne familiäre Verpflichtungen war. Er liebte die Freiheit, sich immer dann ins nächste Abenteuer zu stürzen, wenn ihm der Sinn danach stand. Sie hingegen plante stets die nächsten Monate minutiös im Voraus.

Sie kehrte in den Flur zurück und stieß die Tür zu Roarks Arbeitszimmer auf – das Herz seiner Wohnung. Ein gemütlicher Raum mit zahlreichen Bücherregalen und einem großen Schreibtisch, auf dem sich Bücher und Papiere stapelten. Neben einem Kamin stand ein äußerst bequem wirkender Sessel. Sie beugte sich über den Tisch, um herauszufinden, woran Roark gerade arbeitete.

Überrascht stellte sie fest, dass seine persönlichen Aufzeichnungen in einer Mischung aus Arabisch und Englisch verfasst worden waren. Zeichnungen und Skizzen deuteten darauf hin, dass Roark auf der Suche nach einem weiteren Schatz war. Wie lange würde es noch dauern, bis seine Suche beendet war und er New York wieder verließ? Sie hatte von Anfang an gewusst, dass das geschehen würde, trotzdem stimmte sie dieser Gedanke unendlich traurig – und machte deutlich, dass sie sich bereits zu sehr auf Roark eingelassen hatte.

Sie fand den Schalter für den Gaskamin und setzte sich in den Sessel, der davorstand. Es dauerte nicht lange, und die angenehme Wärme, die sich im Raum verbreitete, ließ sie erschöpft die Augen schließen und schließlich einschlafen.

Erst, als sie spürte, wie ihr jemand unendlich zärtlich über das Gesicht strich, wachte sie auf, öffnete die Augen und erblickte Roark, der sich über sie gebeugt hatte.

„Was ist mit dem FBI?“, fragte sie schläfrig.

Er streichelte ihre Finger. „Sie haben mich dieselben Sachen gefragt wie schon einmal.“

„Hat Darius die Goldherz-Staute gestohlen?“, erkundigte sie sich, bevor sie darüber nachdenken konnte.

„Nein.“ Er lächelte. „Er ist kein Dieb.“ Er küsste ihre Hand. „Schön, dass du es dir gemütlich gemacht hast. Aber wäre mein Bett vielleicht nicht ein bisschen bequemer gewesen?“

Sein Gesicht wurde vom flackernden Lichtschein angestrahlt, der sich in seinen Augen widerspiegelte. Sofort erwachte Elizabeths Verlangen wieder, und sie atmete tief ein.

„Um es dir leicht zu machen?“, fragte sie und schlang die Decke fester um die Schultern, obwohl es warm war in dem Raum. „Ich habe gedacht, du liebst Herausforderungen.“

„Dich ins Bett zu bekommen ist nicht unbedingt eine Herausforderung.“

„Du bist ja ziemlich von dir eingenommen.“

Dazu hatte er auch allen Grund, schließlich hatte sie mehrfach bewiesen, wie schnell sie seinem Charme erlag.

„Ich möchte gerne mit dir schlafen, weil ich nicht weiß, wie lange ich noch ohne dich leben kann“, erklärte er ernst.

Obwohl sie nicht wusste, ob sie seinen Worten trauen konnte, war sie zutiefst berührt. „Roark“, stieß sie hervor, doch dann verließ sie ihre Stimme. Außerdem war sie schon immer der Meinung gewesen, dass Taten mehr sagen als Worte.

Sie beugte sich vor, um ihn zu küssen. Als ihre Lippen seine berührten, spürte sie, wie er zu lächeln begann, und zum ersten Mal seit dem Tod ihrer Schwester und deren Familie fühlte sie sich wieder glücklich. Urplötzlich erwachte die Freude am Leben in ihr, und das fühlte sich großartig an.

Als Roark ihren Kuss leidenschaftlich erwiderte, wurde ihr ganz schwindelig vor Glück, und brennende Begierde ergriff Besitz von ihrem Körper. Sie verging förmlich vor Verlangen nach diesem Mann, so sehr sehnte sie sich nach seiner Stärke, wünschte sich nichts mehr, als seinen Körper auf ihrem und seine nackte Haut unter ihren Fingern zu spüren.

Als hätte Roark ihre Gedanken erraten, hob er sie auf den Arm. Sie umschlang seine Schultern, und die Decke rutschte herunter, als er sie in sein Schlafzimmer trug.

„Warte“, bat sie, „lass mich herunter. Bitte.“

Er tat, wenn auch sichtlich ungern, was sie von ihm verlangt hatte. „Falls du deine Meinung geändert haben solltest, gib mir dreißig Sekunden, damit ich dich wieder überzeugen kann.“

„Dreißig Sekunden?“ Sie lachte. „Gibst du denn niemals klein bei?“

„Erst, wenn wir beide völlig zufrieden sind“, erwiderte er lächelnd und streckte die Hand nach ihr aus, doch Elizabeth wich vor ihm zurück. „Stopp.“ Ihr Atem ging stoßweise, und sie versuchte, ihren Herzschlag zu beruhigen. „Ich will das tun.“ Bewundernd betrachtete sie seinen männlichen Körper. „Ich will das wirklich, aber ich brauche einen Moment, um wieder einen klaren Kopf zu bekommen. Ich habe einen Eid geschworen, mich nie wieder für den falschen Mann zu entscheiden. Wenn ich mein Versprechen breche, möchte ich dabei wenigstens klar denken können.“

Roark verschränkte die Arme und sah sie misstrauisch an. „Was soll das heißen?“

„Bleib einfach da stehen und beweg dich erst, wenn ich dich darum bitte. Kannst du das?“

Er lehnte sich gegen den Türrahmen und betrachtete sie schweigend. Elizabeth atmete tief durch. Würde sie das wirklich tun? Dann drehte sie sich mit dem Rücken zu Roark und begann, ihre Bluse aufzuknöpfen. Es war so still im Zimmer, dass sie ihren eigenen Herzschlag hörte. Der Rhythmus beruhigte sie schließlich, bis sie überzeugt davon war, die richtige Entscheidung zu treffen. Ganz langsam öffnete sie die Bluse vollständig und ließ sie auf den Boden fallen.

Roark hätte den Monet aus dem Schlafzimmer seiner Mutter dafür gegeben, um zu erfahren, was gerade in Elizabeth vorging, als sie ihren Rock herunterstreifte. Was sie tat, war keineswegs als Striptease gedacht. Vielmehr war sie eine Frau, die sich ruhig und überlegt entkleidete.

Es sprach Bände, dass sie ihn dabei nicht ansehen konnte. Doch mit jedem Kleidungsstück, das sie auf den Boden fallen ließ, schien sie auch entspannter zu werden.

Er war völlig fasziniert – und mehr als nur ein bisschen erregt, als er beobachtete, wie sie den Verschluss ihres BHs öffnete. Wann hatte er sich das letzte Mal die Zeit dazu genommen, einfach nur den Anblick eines schönen Frauenrückens zu genießen? Eine schlanke Taille und sinnliche Hüftrundungen zu bewundern?

Ihr Dessous war aus lavendelfarbener Seide, und für einen Moment verharrte sie bewegungslos, den BH zwischen ihren Fingern, und betrachtete die Kleidung zu ihren Füßen.

Unwillkürlich hielt er den Atem an, während er darauf wartete, was sie als Nächstes tun würde. Schließlich fiel der BH zu Boden, kurz darauf gefolgt von ihrem Seidenslip.

Atemlos sah Roark ihr dabei zu, wie sie die Haarnadeln aus ihrer Frisur zu entfernen begann, sodass ihr das honigblonde Haar schließlich offen über die Schultern und den oberen Teil des Rückens fiel. Als sie den Kopf schüttelte, schimmerten die Locken seidig im sanften Lichtschein, bevor sie zu dem Bett ging.

Noch nie zuvor hatte eine Frau ihn derart in den Bann gezogen wie Elizabeth. Sie war wunderschön und intelligent. Verwundet und verletzlich – eine berauschende Mischung.

Er hörte seinen eigenen angestrengten Atem, als er sich darum bemühte, weiterhin still zu stehen. Kaum konnte er es erwarten, dass sie ihm endlich ein Zeichen gab und bereit für ihn war.

Nachdem sie die Überdecke heruntergezogen hatte, schlüpfte sie unter die Bettdecke, die sie bis unter das Kinn zog, setzte sich in die Mitte des Bettes und nickte Roark endlich zu. „Du bist dran.“

Ein wenig amüsierte er sich schon über ihren Befehlston, doch er tat, was sie verlangte. Als er sein Hemd öffnete, spürte er, wie seine Erregung unter Elizabeths sinnlichem Blick anschwoll. Die fieberhafte Leidenschaft von vorhin hatte sich verwandelt in etwas, das tiefer ging und wesentlich gefährlicher war. Elizabeth hatte gesagt, sie wollte sich nicht von körperlichen Begierden getrieben auf ihn einlassen, weswegen sie sich beim Ausziehen so viel Zeit gelassen hatte. Doch Roark ahnte, dass mehr dahintersteckte – und er war fest entschlossen herauszufinden, was das sein mochte.

Er zog sich aus, ging zu ihren Sachen hinüber und faltete sie ordentlich zusammen, bevor er sie auf den Stuhl legte. Sie betrachtete ihn offensichtlich verwirrt deswegen, dass er sich dafür Zeit nahm, obwohl seine Erregung mittlerweile unübersehbar war.

Als er neben dem Bett angelangt war, streifte er den Slip ab und genoss den erstaunten Ausdruck in ihrem Blick, als sie unverhüllt sah, was er ihr zu bieten hatte. „Bereit?“, fragte er und griff nach der Decke.

Sie brauchte einen Moment, bevor sie antworten konnte. „Ja“, flüsterte sie schließlich.

Noch bevor sie zu Ende gesprochen hatte, zog er die Decke mit einem Ruck fort. Elizabeth wollte gerade protestieren, da hatte er sie auch schon rücklings auf die Matratze gepresst und begann, sie leidenschaftlich und stürmisch zu küssen. Sie gab ihm alles und hielt nichts zurück, als sie sich hemmungslos dem erotischen Tanz ihrer Zungen hingab. Ihre Kapitulation entfesselte eine wilde Begierde in ihm, und er wusste, dass sie die lang ersehnte Antwort auf seine Leidenschaft sein würde.

Heftig atmend löste er sich schließlich von ihren Lippen und begann, ihren Hals mit heißen Küssen zu verwöhnen, während er ihre großen, sinnlichen Brüste umfasste und das Gefühl ihrer harten Brustspitzen genoss. Leise aufstöhnend wand sie sich genüsslich unter ihm, als er eine ihrer empfindlichen Knospen mit der Zunge liebkoste.

Dieser Laut genügte, und Roark ergab sich völlig dem Rausch der Ekstase, der sich seiner bemächtigt hatte. Er wollte ihren Duft einatmen, ihre Haut schmecken und gleichzeitig ihren ganzen Körper streicheln – und er tat es. Sie spreizte die Beine, und er berührte die pulsierende, einladende Wärme zwischen ihren Schenkeln. Zweifellos war sie jetzt bereit für ihn.

„Ich brauche dich, Roark“, stieß sie hervor und grub die Finger in seine Schulter. Ihre Augen glänzten vor Begierde, und sie spreizte verlangend die Beine noch ein Stückchen mehr. „Lass mich nicht länger warten.“

„Hab Geduld.“

Bedächtig streichelte er ihre Knospen und beobachtete faszinierte, wie ihr Blick sich vor Verlangen immer mehr verschleierte. Ihr Atem stockte, und sie begann zu zittern, als er sie ganz sanft berührte. Er wollte jeden Zentimeter von ihr kennenlernen, bevor er sie eroberte.

„Roark“, flehte sie, und er sehnte sich genauso sehr wie sie danach, endlich eins mit ihr zu sein. Doch er ließ sich nicht beirren, wollte zuerst seinen Sinnen genügend Zeit geben, alles von ihr zu erspüren, bevor sie es taten.

„Du bist so wunderschön“, sagte er leise und hielt sie an der Taille fest, während er erst ihren Bauch, dann ihren Nabel mit Küssen bedeckte. Erregt stöhnte sie auf, und ihm wurde mit einem Mal bewusst, dass sie eines Tages Mutter sein und ein Kind in ihr heranwachsen würde. Überrascht stellte er sich vor, welches Vergnügen es ihm bereiten würde, ihren wachsenden Babybauch zu beobachten.

„Hör auf, mich hinzuhalten, und liebe mich“, beschwerte sie sich und bewegte sich unruhig unter ihm, bis er endlich zwischen ihren Schenkeln lag. „Ich ertrage das nicht mehr. Ich brauche dich.“

„Und ich brauche dich.“ Da er keiner Frau einen Wunsch abzuschlagen vermochte, küsste er sich langsam vom Bauch bis zum Mund, wobei er nicht versäumte, ihre Brüste mit den Lippen zu verwöhnen, um ihre Begierde noch mehr anzuheizen.

Erst als er ihre Hand um seine Erregung spürte, wurde ihm bewusst, wie sehr sie ihn begehrte. Es kam ihm so vor, als explodierte ein Feuerwerk in seinem Kopf, als sie ihn verführerisch zu streicheln begann. Das überwältigende Vergnügen, das ihre Berührung in ihm hervorrief, ließ ihn vor Lust erschauern, und er war kurz davor, in sie einzudringen.

„Warte.“

Erschreckt holte er Luft, denn plötzlich schob sie ihm die Hüfte entgegen und nahm ihn in sich auf. Ihre warme Enge umschloss ihn auf eine erregende Weise, wie er sie noch nie erlebt hatte. Nur mühsam gelang es ihm, nicht ganz in sie einzudringen. „Wir haben keinen Schutz“, stieß er heftig atmend hervor.

„Ich bin noch nicht einmal bei der künstlichen Befruchtung schwanger geworden“, erwiderte sie traurig. „Du brauchst dir also keine Sorgen zu machen.“ Mit diesen Worten kam sie ihm noch ein Stück mehr entgegen, bis er sie ganz ausfüllte.

Er küsste sie mit einem Verlangen, das ihn selbst überraschte. Dann löste er sich von ihr und schmiegte den Kopf an ihren Hals, während er sich lustvoll in ihr zu bewegen begann.

Sie reagierte so harmonisch auf ihn, als würden sie sich schon seit Jahren kennen. Immer wieder versuchte sie, ihn noch tiefer in sich aufzunehmen, und er musste sich anstrengen, nicht die Kontrolle über seine Begierde zu verlieren. Das hatte er wirklich nicht erwartet. Etwas, was so hemmungslos und berauschend war. Ihr Verlangen stand dem seinen in nichts nach und ergänzte ihn perfekt. Zu gerne hätte er es noch ein wenig genossen, aber er konnte bereits spüren, wie sein Körper dem Gipfel entgegendrängte.

„Tut mir leid“, stieß er hervor. Zuvor wollte er jedoch, dass sie ihren Höhepunkt erreichte. „Ich kann nicht länger warten. Du fühlst dich so wunderbar an.“ Damit berührte er sie an ihrer empfindlichsten Stelle.

Unmittelbar darauf schrie sie auf und bog sich ihm entgegen, während sie ihre Nägel in seinen Rücken grub. Der sanfte Schmerz genügte, und Roark wurde ebenfalls von dem reißenden Strom der Leidenschaft auf den Gipfel der Lust getrieben. Es war intensiver, als er es je erlebt hatte, und überwältigte ihn völlig.

Sie hatte die Schenkel um ihn geschlungen und schien nicht die Absicht zu haben, ihn loszulassen. Zärtlich strich er ihr über die Wange und küsste sie. „Geht es dir gut?“

„Großartig.“ Sie lächelte, die Augen immer noch geschlossen, während sie seinen Rücken streichelte. „Und dir?“

„Mir ist es nie besser gegangen.“

Nur zögernd rollte er sich auf die Seite, denn er wollte sie nicht mit seinem Gewicht belasten. Sie kuschelte sich an ihn und wirkte so entspannt, als hätte sie nie mehr vor zu gehen. Umso tiefer trafen ihn ihre Worte.

„Es ist spät“, flüsterte sie. „Ich sollte besser fahren.“

6. KAPITEL

Sie lagen so eng umschlungen in dem Bett, dass Elizabeth kaum zu sagen wusste, wo ihr Herzschlag endete und Roarks begann.

„Es ist spät“, sagte er. „Bleib doch.“ Dabei streifte er mit den Lippen ihre Schläfe. Dieser Moment fühlte sich so wahnsinnig gut an, dass es eine Qual sein würde, ihn jetzt zu beenden. Doch wenn sie noch länger blieb, würde sie vielleicht beginnen, sich unberechtigte Hoffnungen zu machen, und das wollte sie auf keinen Fall.

„Es ist schön gewesen. Aber es ist besser, wenn ich jetzt gehe.“ Sie zuckte zusammen, als sie bemerkte, wie zögernd sie klang. Er dachte bestimmt, dass sie gar nicht die Absicht hatte, jetzt zu gehen. Jede Sekunde, die sie länger mit ihm verbrachte, gewann sein Zauber immer mehr Macht über sie.

„Wenn du darauf bestehst zu fahren, dann bringe ich dich natürlich nach Hause.“ Er umarmte sie kurz, bevor er sich aufsetzte.

Mit einem Mal begann sie zu frösteln. „Das brauchst du nicht.“

„Du musst verrückt sein, wenn du glaubst, dass ich dich nachts alleine herumwandern lasse.“

Ihr Herz schien einen kleinen Freudensprung zu machen. Keiner ihrer früheren Männer hätte sein warmes Bett verlassen, um sie nach Hause zu begleiten. „Ich wollte eigentlich auch nicht herumwandern, sondern mir ein Taxi rufen.“

„Ich weiß nicht, wie es dir geht, aber ich sterbe vor Hunger.“ Er zog die Decke herunter, sodass sie beide nackt dalagen. „Lass uns fahren.“

Sein abrupter Themenwechsel verwirrte sie mindestens ebenso sehr wie die kühle Nachtluft. Sie wollte protestieren, aber Roark war bereits aufgestanden und zu seinen Sachen gegangen.

Plötzlich war die Kälte vergessen, als sie seinen nackten, männlichen Körper betrachtete. All diese Muskeln. Am liebsten hätte sie vor Wohlbehagen geschnurrt. Dieser Mann war ein absoluter Hauptgewinn.

Er ertappte sie dabei, wie sie ihn anstarrte. „Wenn du weiter so guckst, dann lasse ich dich wenigstens eine Woche lang nicht mehr aus meinem Bett.“ Sein Blick war dunkel vor Begierde, als er sie musterte.

Sie stand ebenfalls auf und ging zu ihm hinüber, um ihn zu umarmen. Einen Moment blieb er völlig überrascht stehen, bevor er ebenfalls die Arme um sie schlang. Zärtlich schmiegte sie das Gesicht an seine Brust und genoss den beruhigenden Klang seines Herzschlags. „Es ist wunderschön gewesen. Vielen Dank.“

Seine Umarmung wurde fester. „Die Nacht ist noch nicht vorbei.“ Doch er machte keine Anstalten, wieder zum Bett hinüberzugehen. Er schien zu begreifen, dass es ihr in diesem Augenblick nicht um Sex ging. Er seufzte leise und küsste sie auf die Stirn, bevor er sie ein Stückchen von sich fortschob. „Lass uns was frühstücken fahren.“

Es dauerte keine zehn Minuten, und sie saßen in einem Taxi. Roark hatte den Arm um sie gelegt, und Elizabeth kuschelte sich glücklich an ihn, froh darüber, seine Wärme genießen zu können. Die Temperatur war gefallen und der Schnee vom Abend zuvor mittlerweile gefroren. Fünfzehn Minuten später hielt das Taxi in der Fifth Avenue vor einem imposanten Wohngebäude.

„Was machen wir hier?“, fragte Elizabeth misstrauisch.

„Frühstücken.“

„Ich sehe aber kein Restaurant.“

„Es gibt hier auch keins.“ Roark bezahlte den Fahrer, stieg aus und half Elizabeth aus dem Wagen.

Seufzend ließ sie es zu und fragte sich, weshalb er so geheimnisvoll tat. Nachdem sie das Gebäude betreten hatten, fuhren sie mit dem Fahrstuhl in die oberste Etage und betraten ein stilvoll eingerichtetes Penthouse.

„Wer wohnt denn hier?“, fragte Elizabeth besorgt.

„Ms Myott, sie hält hier alles in Schuss“, erwiderte er und schaltete das Licht im Foyer an.

Staunend betrachtete Elizabeth den edlen Holzfußboden des breiten Ganges, der in das Apartment führte. Während Roark sie hineinführte, bewunderte sie die zahlreichen teuren Kunstgegenstände, die dort ausgestellt waren.

„Wird diese Ms Myott nicht die Polizei rufen, wenn sie uns hier entdeckt?“, erkundigte sie sich und blieb vor einem Gemälde stehen. „Das ist ein Monet.“

„Ja“, entgegnete Roark und versuchte, sie weiterzuschieben. „Zur Küche geht es dort entlang.“

Doch Elizabeth weigerte sich, auch nur einen Schritt zu machen. „Erst will ich wissen, wem dieses Apartment gehört.“

„Wo ist bloß dein Sinn für Abenteuer?“, fragte Roark lächelnd.

Abwartend runzelte sie die Stirn.

„Es gehört mir“, gestand er schließlich.

„Dir?“ Entgeistert sah sie ihn an. „Aber du wohnst doch in Soho.“

„Hier bin ich aufgewachsen.“

„Es ist wunderschön.“ Die Wände waren mit roter Damasttapete versehen, und das Mobiliar bestand aus geschmackvollen Antiquitäten. „Warum wohnst du denn nicht hier?“

„Weil mir mein Loft besser gefällt“, erwiderte er ausweichend. „Soll ich dich rumführen?“

Während er ihr alles zeigte, hörte sie die Melancholie, die in seiner Stimme mitschwang, und spürte, dass er im Grunde schöne Erinnerungen mit diesem Apartment verband.

„Und das hier ist mein Schlafzimmer gewesen“, erklärte er und riss Elizabeth aus ihren Gedanken.

„Hübsch.“ Sie lächelte. „Hat es schon immer so ausgesehen?“

Der Raum wirkte nicht unbedingt wie ein Kinderzimmer. Ein großes Bett mit schweren goldfarbenen Vorhängen beherrschte den größten Teil des Raumes, der über drei große Fenster verfügte und dessen Decke in demselben Dunkeltürkis gestrichen war wie die beiden Ohrensessel, die den imposanten Kamin flankierten.

„Ich glaube, es hat schon so ausgesehen, als mein Großvater die Wohnung gekauft hat.“

„Nicht unbedingt dein Geschmack, was?“, meinte sie lächelnd.

„Nein, aber das Bett ist ganz gemütlich“, sagte er, und bevor sie wusste, wie ihr geschah, hatte er die Arme um sie geschlungen und sie mit sich auf die Matratze gezogen. „Als Teenager habe ich mir hier immer vorgestellt, wie es wohl mit einem Mädchen im Bett ist.“

Völlig fasziniert ließ sie es geschehen, dass er sich über sie legte und sie voller Leidenschaft zu küssen begann. Mit den Fingern strich sie ihm durchs Haar und verlor sich selbst in dem erotischen Tanz ihrer Zungen.

Obwohl sie bereits einige Stunden miteinander verbracht hatten, erwachte augenblicklich ihr Verlangen nach ihm wieder zum Leben. Doch Roark schien es zu genießen, sie ausgiebig zu küssen und ihre Begierde noch mehr anzufachen. Vergangene Nacht war sie zu dem Schluss gekommen, in der Lage zu sein, ihre Beziehung auf einer rein körperlichen Ebene aufrechtzuerhalten. Doch diese leidenschaftliche Nähe, die Roarks Gegenwart in ihr erweckte, war ihr viel zu gefährlich. Sie schwebte in höchster Gefahr, ihn lieb zu gewinnen.

Jemand räusperte sich hinter ihnen. „Willkommen zu Hause, Roark“, erklang eine Frauenstimme und ließ Elizabeths romantische Gefühle jäh abflauen. Da sie unter Roark lag, konnte sie die Frau nicht sehen, doch Roark schien kein bisschen verlegen.

„Hallo, Ms Myott.“

„Ich habe gehört, dass du dich verlobt hast“, sagte die Haushälterin beiläufig. „Ist das die glückliche junge Dame?“

„Ja.“ Lächelnd sah er zu Elizabeth. „Elizabeth, ich möchte dich gerne mit Ms Myott bekannt machen. Ms Myott, das ist Elizabeth, meine Verlobte. Ich habe ihr gerade die Wohnung gezeigt.“

„Und du hast anscheinend im Schlafzimmer begonnen. Gefällt es ihr?“

„Das müssen Sie sie schon selbst fragen“, erwiderte Roark belustigt.

„Sehr gut“, entgegnete Elizabeth verlegen.

„Dann hoffe ich, dass Ihnen der Rest auch gefällt.“

Elizabeth stieß Roark in die Rippen, doch er machte keine Anstalten, sich zu bewegen. „Da bin ich ganz sicher.“

„Soll ich Frühstück machen?“

„Geben Sie uns noch ein bisschen Zeit“, bat Roark.

„Wie du meinst“, sagte die Haushälterin, und kurz darauf hörte Elizabeth ihre Schritte im Flur leiser werden.

Er hat doch wohl nicht ernsthaft vor, einfach so weiterzumachen, obwohl Ms Myott gerade Kaffee kocht? fragte sich Elizabeth, doch als sie Roarks Lippen auf ihren spürte, wusste sie, dass er genau das vorzuhaben schien.

„Lass das!“, flüsterte sie.

„Wieso? Sie kommt schon nicht zurück, falls du dir deswegen Sorgen machst.“

Nachdem Elizabeth ihn von sich geschoben hatte, verriet ihr sein Lächeln, dass er sie nur hatte aufziehen wollen. Zwar fand sie das ganz und gar nicht witzig, doch er wirkte so unglaublich verführerisch mit seinem sexy Lächeln und dem zerzausten Haar, dass sie ihn beinahe geküsst hätte.

„Eine Tasse Kaffee wäre jetzt gut“, sagte sie. „Ob Ms Myott schon eine für uns hat?“

Auf dem Weg zur Küche kamen sie an der Bibliothek vorbei – Roarks Lieblingsraum der ganzen Wohnung. Unzählige Bücher waren in den Regalen gestapelt, und an der Wand über dem großen Kamin hing ein lebensgroßes Bild von seiner Mutter Guinevere Black.

Obwohl er wusste, dass es nur eine Sinnestäuschung war, wurde Roark nie das Gefühl los, dass ihm die Augen auf dem Gemälde folgten, sobald er das Zimmer betrat. Zum ersten Mal war ihm dieses Phänomen aufgefallen, als er sieben Jahre alt gewesen war und hier zahlreiche Stunden mit dem Studium von Mathematik, alten Sprachen, Geografie und Geschichte unter der Aufsicht seines Hauslehrers verbracht hatte.

„Ist das deine Mutter?“, fragte Elizabeth.

„Ja.“

„Sie ist wunderschön.“ Elizabeth sah zu ihm hinüber. „Du hast ihre Augen geerbt.“

„Und ihre Liebe zu Büchern.“ Erleichtert nahm er den Duft von Kaffee wahr. „Komm mit in die Küche. Es gibt gleich Frühstück.“

„Warum hast du mich eigentlich hierhergebracht?“, erkundigte sich Elizabeth etwas später, als sie schließlich am Küchentisch saßen, Kaffee tranken und selbst gebackene Waffeln mit Erdbeermarmelade genossen, nachdem die Haushälterin sie allein gelassen hatte. Sie war zunächst Roarks Kindermädchen gewesen, und als er älter geworden war, hatte sie die Pflichten einer Haushälterin übernommen. Da ihr Mann bei der Invasion von Grenada 1983 ums Leben gekommen war, hatte sie niemanden und war zu einem vollwertigen Mitglied der Familie geworden. Nach Guineveres Tod hatte Roark ihr versprochen, dass sie zeit ihres Lebens im Penthouse seiner Mutter wohnen bleiben durfte.

„Weil Ms Myott die besten Waffeln in der ganzen Stadt macht“, erklärte er und widerstand nur mühsam der Versuchung, Elizabeth ohne Unterlass zu küssen. Ständig fand er eine Ausrede, ihre Hand zu nehmen, ihr den Rücken zu streicheln, den Arm um die Taille zu schlingen und ihre weichen Lippen mit Küssen zu verwöhnen. Sie hatte ihn völlig verzaubert, so viel stand fest, sonst hätte er sie nicht mit hierhergebracht und zu einer Art Sightseeingtour durch seine Vergangenheit eingeladen. „Ich muss nur noch ein paar Bücher aus der Bibliothek holen, dann bringe ich dich wieder nach Hause.“

Kurz darauf suchte er die Bücher heraus, und Elizabeth bewunderte in der Zwischenzeit die Gemälde an den Wänden, die seine Mutter über die Jahre gesammelt hatte. „Ich könnte sie mir den ganzen Tag ansehen“, sagte sie begeistert, als er sich wieder zu ihr gesellte. „Es ist beinahe so, als wäre man in einem Museum.“ Sie schüttelte den Kopf. „Das ist also dein Zuhause.“

„Das Zuhause meiner Mutter. Ich wohne in Soho, schon vergessen?“

„Warum nimmst du nicht ein paar Sachen von hier mit in deine Wohnung? Deine Wände könnten etwas Auflockerung gebrauchen.“

„Dafür bin ich gar nicht oft genug zu Hause. Aber du hast mich auf einen Gedanken gebracht. Vielleicht sollte ich ein paar der Bilder an Museen verleihen“, erwiderte Roark und hatte das seltsame Gefühl, dass Elizabeth plötzlich förmlicher wirkte als noch gerade. Er zog sie in den Arm. „Was ist los?“

„Nichts.“ Doch sie wich seinem Blick aus. „Ich habe heute Abend eine Veranstaltung und sollte besser nach Hause gehen, um noch ein paar Vorbereitungen zu treffen.“

„Kommst du hinterher zu mir?“

„Es wird spät werden.“

„Ich gebe dir einen Schlüssel. Du kannst mich auch wecken.“

Überrascht sah sie ihn an. „Ein Schlüssel zu deinem Loft? Wieso?“

„Das ist doch eigentlich klar, oder nicht? Wir sind verlobt. Du solltest kommen und gehen können, wie du willst.“

„Gestern Nacht …“ Sie verstummte und nestelte nervös an ihren Fingern. „Ich verstehe nicht, was gerade passiert.“

„Dann erkläre ich es dir. Gestern Nacht ist absolut fantastisch gewesen, und ich schätze, du findest das auch. Unsere Chemie ist einzigartig, und ich würde sie gerne noch mehr erkunden.“

„Ich weiß nicht so recht. Als ich zugestimmt habe, dir zu helfen, haben wir abgemacht, dass es nur eine Scheinverlobung ist. Unkompliziert ohne Sex.“

„Aber es ist doch nichts Kompliziertes an dem Sex gewesen, oder?“

„Für dich vielleicht nicht, aber ich habe die schlechte Angewohnheit, mich immer viel zu sehr auf Männer wie dich einzulassen.“

„Männer wie mich?“, fragte er verwirrt. „Was für eine Art Mann bin ich denn deiner Meinung nach?“

„Die Art, die ohne Vorwarnung sang- und klanglos verschwindet und Verpflichtungen meidet wie der Teufel das Weihwasser.“

Da konnte er nicht widersprechen. „Und du willst Sicherheit.“

„Mehr als das. Ich möchte mich gerne verbunden mit jemandem fühlen. Jemanden haben, auf den ich mich verlassen kann. Vor einem Jahr habe ich meine Schwester und ihre Familie bei einem Autounfall verloren. Sie ist meine beste Freundin gewesen, und wir haben jeden Tag telefoniert. Allein sein ist so furchtbar. Ich habe schreckliche Angst davor, mich auf dich zu verlassen, und dann bist du mit einem Mal verschwunden.“

Der Schmerz in ihrer Stimme ging ihm zu Herzen, und er erinnerte sich daran, wie er vor einigen Jahren während eines Trainingscamps tausend Meilen von New York entfernt telefonisch über den Tod seiner Mutter informiert worden war. Es war furchtbar für ihn gewesen, weil er das Gefühl gehabt hatte, sie im Stich gelassen zu haben.

„Natürlich verstehe ich das.“ Schließlich hatte er selbst Probleme mit Nähe. Das wiederum stellte ihn vor eine schwierige Entscheidung. Der Sex mit Elizabeth war fantastisch gewesen, und er war nicht bereit, sie aufzugeben, nur weil sie verschiedene Lebensziele verfolgten.

„Und weil wir jetzt miteinander geschlafen haben“, fuhr sie fort zu erzählen, „will ich bestimmt mehr. Das wäre alles kein Problem, wenn ich mich nicht so zu dir hingezogen fühlen würde – oder du im Bett eine Niete wärst.“

„Was schlägst du also vor?“

„Gib mir ein bisschen Zeit, um nachzudenken und wieder einen klaren Kopf zu bekommen.“

„Wie lange?“ Er begehrte sie. Jetzt. Das Verlangen, sie in die Arme zu ziehen, ihren Körper mit seinen Küssen zu bedecken und von ihrer Wärme willkommen geheißen zu werden, war beinahe überwältigend stark.

„Ein paar Tage.“

„Morgen Abend haben wir die Benefizveranstaltung für das Kinderkrankenhaus.“

„Oh, stimmt. Ja.“ Sie warf ihm einen nachdenklichen Blick zu. „Versprichst du mir, dass deine öffentlichen Zuneigungsbeweise absolut jugendfrei sein werden?“

Er lächelte. „Nur, wenn du dasselbe versprichst.“

7. KAPITEL

„Und diese hier?“ Elizabeth strich über eine lange Narbe über Roarks Rippen.

„In einer Gasse in Kairo.“ Die letzte Stunde hatten sie damit zugebracht, die Narben an seinem Körper zu katalogisieren. Die meisten davon hatte er sich auf seiner Jagd nach verlorenen Antiquitäten zugezogen, wie er ihr im sachlichen Tonfall erklärte. „Ich wollte mich da mit einem Informanten treffen und bin stattdessen einem Widersacher in die Arme gelaufen.“

Es war beinahe Mitternacht. Roark lag nackt in ihrem Bett, die Arme hinter dem Kopf verschränkt und stellte ihr bereitwillig seinen Körper zur Verfügung, damit sie ihn eingehend erkunden konnte. Auf der Benefizveranstaltung für das Kinderkrankenhaus an diesem Abend hatte er respektvoll ihre Komfortzone berücksichtigt – so wie er es versprochen hatte. Keine leidenschaftlichen Küsse, sondern nur das Standardprogramm. Ein Arm um die Taille, ein flüchtiger Kuss auf die Wange.

Und trotzdem war sie jede Sekunde verrückter nach ihm geworden. Sie wusste, dass er nicht gut für sie war, aber ihr Körper setzte sich einfach über ihren Verstand hinweg.

„Ganz schön gefährliches Geschäft, in dem du arbeitest.“ Sie hatte fünfzehn Narben gezählt, neun rührten von Stichwunden her, fünf von Schusswaffen und eine von einer brennenden Zigarette. „Und was, wenn dich dein Glück mal im Stich lässt?“

„Wer redet hier denn von Glück? Ich bin von Meister Li in Wing Chun und den Marines trainiert worden. Ich bin sozusagen der Jackie Chan der Schatzjäger.“

Sie wusste zwar, dass er versuchte, sie aufzuheitern, aber da sie jetzt wusste, wie gefährlich sein Job war, wurde sie wieder von der altbekannten Furcht erfüllt. Lass das, sein Leben geht dich nichts an, ermahnte sie sich im Stilen.

„Und wenn du von zehn kräftigen Männern aus dem Hinterhalt angegriffen wirst?“

„Dann würde ich die Beine unter die Arme nehmen und mein Heil in der Flucht suchen.“ Roark setzte sich auf und schlang ihr den Arm um die Taille. Mit der anderen Hand fasste er in ihr Haar. Ernst sah er sie mit seinen graugrünen Augen an. „Ich bin schlau genug, um zu wissen, wann ich mich zurückziehe.“

Beklommen erwiderte sie seinen Blick und sehnte sich danach, ihn so lange zu küssen, bis dieser furchtbare Schmerz, der sich in ihrer Brust auszubreiten begann, wieder verschwand. Doch der Rausch der Leidenschaft würde die Furcht nur aufschieben und sie nicht aufheben. Dadurch würde sich nichts ändern – hatte sie das nicht mittlerweile gelernt?

Sie versuchte zu lachen, aber es klang hohl in ihren Ohren. „Ich glaube schon, dass du schlau genug bist.“ Sie erschauerte, als Roark ihren Nacken küsste. „Ich weiß nur nicht, ob du weißt, wann du aufgeben musst.“

Sacht stieß er sie zurück und legte sich über sie. Sie griff ihm ins Haar. Es war genauso weich und verführerisch, wie sie es sich am ersten Abend ihrer Begegnung ausgemalt hatte. Und sexy waren auch seine Küsse und das Gefühl, wenn er in sie eindrang.

Erregt stöhnte sie auf, während sie erwartungsvoll die Schenkel spreizte und sich ihm entgegenbog, begierig darauf, ihn endlich in sich zu spüren. Vor einer Stunde waren sie völlig wild vor Leidenschaft übereinander hergefallen. Sie hatten sich die Sachen vom Leib gerissen und atemlos geküsst, während sie ineinander verschlungen die paar Schritte von der Eingangstür bis zu ihrem Bett hinter sich gebracht hatten.

Als sie schließlich den Gipfel der Lust erreicht hatten und Roark schwer atmend auf ihr lag, hatte sie sich plötzlich gefragt, ob sie die Eingangstür wieder ins Schloss gezogen hatte. Sie stellte sich vor, dass vielleicht ein Nachbar vorbeigegangen und sie beim Sex beobachtet haben könnte – und sie hatte unwillkürlich aufgelacht.

„Wenn ein Mann gerade Sex mit dir hat“, bemerkte Roark und streichelte ihre Brüste, „ist es ziemlich unhöflich, ihn auszulachen.“

Sie öffnete die Augen. „Ich habe nur … oh.“ Er umschloss ihre Brustspitze mit den Lippen und begann, daran zu saugen. Erregt erschauerte sie, und zwischen ihre Schenkeln pulsierte erwartungsvolles Verlangen. Zufrieden lächelte sie.

Es war nicht schwer, sich zu ergeben, wenn Roark sie an jeder Stelle ihres Körpers mit derart sinnlichen Küssen verwöhnte. Sie würde sich später Gedanken über die Konsequenzen dieser Nacht machen können. Dann würde sie akzeptieren müssen, dass Roark sie völlig in seinen Bann gezogen hatte und sie möglicherweise kurz davorstand, sich in ihn zu verlieben. Wenn es ihr gelang, nicht ständig daran zu denken, wie es ihr nach ihrer Trennung ergehen würde, dann würden die nächsten Monate wunderbar werden.

Den Herzschmerz danach würde sie schon überleben. Schließlich hatte sie darin eine Menge Übung.

„Du kümmerst dich immer noch nicht um mich“, beschwerte Roark sich und erregte mit der Zunge ihren Bauchnabel, sodass sie unwillkürlich wohlig erschauerte. „Dann muss ich mich wohl noch mehr anstrengen.“

Bevor sie erahnte, was er vorhatte, rutschte er ein Stückchen weiter nach unten, bis er mit dem Kopf zwischen ihren Schenkeln lag. Sie schrie auf, als sie seine Lippen dort spürte, wo sie es am meisten ersehnte. Die Lust, die sie daraufhin durchströmte, war so intensiv, dass sie beinahe vergaß zu atmen.

Sie krallte die Finger in das Laken und ließ sich mitreißen von dem übermächtigen Strom purer Ekstase, als sie Roarks Zunge in sich spürte und das Gefühl hatte, in Flammen aufzugehen. Fest hielt er ihren Po umfasst, womit sie seinen verführerischen Liebkosungen hilflos ausgeliefert war, bis sie laut aufschrie und auf den Gipfel der Lust katapultiert wurde. Einen Augenblick lang glaubte sie, die Besinnung zu verlieren.

„Was hast du gemacht?“, stieß sie schließlich heiser hervor, als sie wieder sprechen konnte.

„Das, was ich in Zukunft immer machen werde, wenn du mir nicht genug Aufmerksamkeit schenkst.“

„Dann sorge ich dafür, dass ich dich wenigstens einmal am Tag dazu bringe.“

Während Roark langsam wieder hochrutschte, verwöhnte er ihren Bauch und ihren Hals mit zärtlichen Küssen. Als seine Lippen ihre berührten, spürte sie kurz seine starke Erregung zwischen ihren Schenkeln, bevor er in sie eindrang.

„Das ist einfach Wahnsinn“, flüsterte er und verschränkte seine Finger mit ihren, während er einen kleinen Moment lang innehielt.

Elizabeth stützte sich mit den Füßen auf der Matratze ab, um sich Roark verlangend entgegenzudrängen und ihn noch tiefer in sich aufzunehmen. Langsam begann er, sich lustvoll in ihr zu bewegen. Das erregende Gefühl verstärkte ihr Verlangen nach ihm, und es dauerte nicht lange, bis sie sich gemeinsam dem Rhythmus der Leidenschaft hingaben.

Als sie das erste Mal Sex gehabt hatten, hatte sie versucht sich einzureden, dass es so fantastisch gewesen war, weil sie sich nicht von ihrer Unsicherheit dazu hatte verführen lassen, mit ihm zu schlafen.

Doch jetzt begann sie zu verstehen, dass das zwischen ihnen etwas Magisches war, das sie nie zuvor erfahren hatte. Es kam ihr so vor, als herrschte völliger Gleichklang zwischen ihnen. Sie waren ein Körper und eine Seele. Sie wusste, was Roark begehrte, ohne dass er es ihr sagen musste. Im Gegenzug ahnte er, was sie begehrte, als ob er ihre Gedanken lesen konnte.

Bevor sie es sich versah, erlebte sie einen weiteren, absolut berauschenden Höhepunkt. Erregt grub sie die Fingernägel in seinen Rücken und erschauerte, als sie spürte, wie Roark ihr machtvoll auf den Gipfel der Lust folgte und erzitterte.

Danach zog er sie noch enger an sich. Seine völlige Entspannung stand im heftigen Widerspruch zu der unbändigen Energie, die Elizabeth durchströmte. Sie beruhigte sich erst ein wenig, als Roark ihre Taille umschlang.

„Darf ich die Nacht über bei dir bleiben?“

Diese Frage traf sie völlig unvorbereitet, und sie wusste nicht, was sie antworten sollte. Doch noch während sie nach einer passenden Antwort suchte, schlief Roark ein, sodass sie schließlich über ihre bisherigen gescheiterten Beziehungen nachzudenken begann.

Sie drehte sich zur Seite und betrachtete Roark. Er gehörte eindeutig nicht in die Kategorie der Mistkerle, auf die sie sich bisher eingelassen hatte. Ganz im Gegenteil – vermutlich unterhielt er das Penthouse seiner Mutter weiterhin, damit Ms Myott dort wohnen bleiben konnte. Die Haushälterin stand, wie Roark ihr erzählt hatte, schon seit über dreißig Jahren im Dienst seiner Familie.

„Wenn du die Augen zumachst, kannst du auch besser einschlafen“, flüsterte Roark ihr schläfrig ins Ohr.

„Oh, ich habe gedacht, du schläfst.“

„Ich habe ein wenig gedöst.“ Aufmerksam sah er ihr ins Gesicht. „Deine lauten Gedanken haben mich geweckt.“

„Haha“, erwiderte sie, doch ihr war nicht so heiter zumute, wie sie sich gab.

„Was beschäftigt dich?“

„Ich habe an meine Schwester gedacht“, schwindelte sie. „Ich habe mich gefragt, was sie wohl dazu sagen würde, was wir beide tun.“

„Meinst du, sie wäre nicht damit einverstanden?“

„Seit unserer Kindheit ist sie immer mein moralischer Kompass gewesen.“ Elizabeth schluckte hart.

„Und? Hätte sie mich gemocht?“

„Tut das nicht jeder?“

„Wenn ich dir die Namen meiner Feinde aufzählen würde, dann würdest du darüber einschlafen.“

Es gefiel ihr nicht, wieder an die zahlreichen Narben auf seinem Körper erinnert zu werden. „Also, dann formuliere ich es anders: Gibt es eine Frau, die dich nicht mag?“

„Wohl kaum. Aber du hast meine Frage nicht beantwortet.“

„Sie hätte dich gemocht“, erwiderte sie.

„Das klingt ja nicht sehr überzeugt.“

„Doch, sie hätte dich gemocht“, wiederholte Elizabeth. „Aber sie hätte nicht gewollt, dass wir beide zusammen sind.“

Als Roark am nächsten Morgen die Tür zu seiner Wohnung aufschloss, dachte er immer noch über Elizabeths Worte von vergangener Nacht nach. Doch sobald er das Loft betreten hatte, spürte er instinktiv, dass er nicht allein war. Sein Sinn für Gefahr hatte ihm schon mehr als einmal das Leben gerettet. Alarmiert schlich er in die Küche und bewaffnete sich mit einem Messer, bevor er sich auf die Suche nach dem Eindringling begab.

Nachdem er erfolglos in seinem Arbeitszimmer nachgesehen hatte, ging er nahezu geräuschlos zu der herangezogenen Tür seines Schlafzimmers. Ob ihm der Attentäter wohl dahinter auflauerte? Sein Herzschlag beschleunigte sich, als Roark sich auf den bevorstehenden Kampf vorbereitete und die Tür ein Stückweit aufschieben wollte – da vernahm er einen verschlafenen Laut aus seinem Bett. Seiner Erfahrung nach schliefen Killer selten dabei ein, während sie auf ihre Opfer warteten. Neugierig sah er nach.

Sabeen lag quer über dem Bett, das schwarze Haar breitete sich auf ihrem nackten Rücken aus. Offensichtlich hatte sie sich gestern Abend hier hereingeschlichen, um ihn zu überraschen. Was wäre wohl geschehen, wenn er nicht zu Elizabeth gegangen, sondern mit ihr hierhergekommen wäre? Obwohl sie nur zum Schein verlobt waren, war er beinahe sicher, dass sie nicht besonders erfreut darüber gewesen wäre, eine andere Frau in seinem Bett vorzufinden.

Er freute sich ehrlich gesagt auch nicht besonders. „Sabeen, steh auf und zieh dich an.“

Die junge Frau setzte sich auf und zog die Decke über ihre kleinen Brüste. Verwundert sah sie auf das Messer in seiner Hand. „Wo bist du gewesen, Roark?“

„Bei meiner Verlobten Elizabeth. Erinnerst du dich an sie? Sie ist übrigens die einzige Frau, die ich in meinem Bett sehen will.“

Sabeen errötete zwar, gab jedoch nicht klein bei. „Sie ist doch viel zu langweilig für dich. Du brauchst eine Frau mit Feuer. Jemand, der dich befriedigen kann.“

„Das tut Elizabeth voll und ganz – mehr als jede andere Frau in meinem Leben“, erwiderte Roark ehrlich. Für Sabeen empfand er lediglich brüderliche Zuneigung, mehr nicht. Dabei war sie eine wunderschöne Frau. Doch ihre betörende Nacktheit faszinierte ihn nicht mehr als der Anblick einer klassischen Marmorstatue.

Er griff nach ihren Sachen, die über einem Stuhl hingen, und warf sie ihr hinüber. „Zieh dich an.“

„Sag mir erst, dass du sie liebst“, beharrte Sabeen.

„Meine Beziehung zu Elizabeth geht dich nichts an“, entgegnete Roark entschlossen und verließ das Schlafzimmer, um das Messer zurück in die Küche zu bringen und Kaffee zu kochen. Plötzlich fühlte er sich müde und musste daran denken, was Elizabeth wohl gerade tat. Er wünschte, jetzt neben ihr in ihrem Bett schlafen zu können. Verdammt! Es sah ganz danach aus, als stände er kurz davor, sich von ihr zähmen zu lassen. Dabei war das gar nicht seine Art. Er war nicht zu einem Leben in der High Society geschaffen. Lieber würde er sich wieder seinen Widersachern in Kairo stellen oder verlorene Schätze in Kabul aufspüren.

„Darf ich auch einen Kaffee haben, oder willst du, dass ich gleich wieder gehe?“ Sabeen hatte sich zwischenzeitlich angezogen und war hinter ihm in die Küche getreten. Sie trug schwarze Leggings und ein kurzes grünes Kleid – nicht gerade das Outfit, mit dem man loszog, um Männer zu verführen. Vermutlich hatte sie ihn aus einem anderen Grund in seinem Apartment aufgesucht und war während des Wartens in seinem Bett eingeschlafen.

„Gib mir erst den Schlüssel“, befahl Roark und sah auf ihre Handtasche. „Ich habe ihn deinem Bruder gegeben, weil er mein Assistent ist und jederzeit während meiner Abwesenheit in meine Wohnung gelangen muss. Du hast kein Recht dazu, ohne meine Einwilligung hier einzudringen.“

Schmollend suchte sie den Schlüssel hervor. „Ich bin gekommen, weil ich mir Sorgen wegen Darius mache.“

„Und deswegen bist du nackt in mein Bett gekrochen?“, fragte er zynisch.

Sie zuckte zusammen und wich seinem Blick aus. „Die Hochzeit steht kurz bevor, und ich habe das Gefühl, dass er etwas Dummes vorhat.“

„Er könnte Fadira höchstens dabei helfen zu fliehen, bevor ihr Vater sie verheiraten kann.“

Sabeens besorgter Gesichtsausdruck verriet ihm, dass Darius genau das offensichtlich vorhatte. Fluchend zog Roark sein Telefon heraus und wählte Darius’ Nummer. Augenblicklich wurde er an den Anrufbeantworter weitergeleitet und hinterließ eine kurze Nachricht.

Das machte die Liebe mit einem – sie brachte einen dazu, sich töricht und dickköpfig zu verhalten. Darius war im Begriff, seine Freiheit und möglicherweise sein Leben zu opfern – und für was? Ein hübsches Gesicht? Vergängliche Leidenschaft? Er war erst zwanzig und damit viel zu jung, um den Rest seines Lebens bei derselben Frau zu bleiben.

„Wann ist er gefahren?“, fragte er.

„Ich glaube, gestern Morgen.“

Vierundzwanzig Stunden. Das bedeutete, dass Darius mittlerweile in bösen Schwierigkeiten stecken konnte. „Ich werde einige Telefonate führen.“

„Danke.“

„Ich tue das nicht für dich, sondern für euren Vater. Als ich ihm versprochen habe, auf euch aufzupassen, hatte ich allerdings keine Ahnung, dass das ein Vollzeitjob werden würde.“

8. KAPITEL

Zu der Vorverkaufsausstellung im Auktionshaus waren nur ausgesuchte Gäste eingeladen worden. Elizabeth bemühte sich, die VIPs nicht allzu neugierig anzustarren, an denen sie vorbeikam, während sie mit Roark herumging.

Fasziniert betrachtete sie die Kunstgegenstände und wertvollen Möbel, die in der kommenden Woche versteigert werden sollten. Die Ohranhänger aus Diamanten und Smaragden, die aus der Sammlung von Roarks Mutter stammten, schwangen dabei leicht gegen ihren Hals. Alle paar Minuten berührte Elizabeth ängstlich ihr Handgelenk, um sich zu vergewissern, dass sie das passende Armband nicht verloren hatte. Sie war sicher, dass der Schmuck wahnsinnig wertvoll war, Roark jedoch hatte sich standhaft geweigert, sich über den genauen Wert zu äußern.

Unauffällig sah sie zu Roark hinüber. Er war zwar körperlich anwesend, doch in den Gedanken weit weg. Er benahm sich schon die letzten zwei Tage so und unterbrach seine Nachdenklichkeit nur in jenen Momenten, in denen er Elizabeth voller Hingabe liebte und ihr jeden sinnlichen Wunsch förmlich von den Augen ablas. Unwillkürlich erschauerte sie wohlig, als sie an die Dinge dachte, mit denen sie sich vorhin noch die Zeit vor der Party vertrieben hatten.

Plötzlich klingelte Roarks Telefon und riss sie aus ihren sinnlichen Überlegungen. Stirnrunzelnd sah er aufs Display und blickte dann entschuldigend zu Elizabeth auf.

„Geh schon ran“, sagte sie und hoffte, dass der Anruf endlich dazu beitragen würde, die Sache zu klären, die ihn offensichtlich so sehr beschäftigte. „Ich hole mir in der Zwischenzeit ein Glas Champagner und ein paar Shrimps.“ Aufmunternd lächelte sie ihm zu. Die Tatsache, dass er sie nicht einweihte in das, was ihn beschäftigte, erinnerte sie einmal mehr daran, dass sie kein richtiges Liebespaar waren.

„Roark“, sprach er in den Hörer und ging auf den Ausgang zu.

„Elizabeth, du siehst einfach zauberhaft aus.“

Überrascht drehte Elizabeth sich zu Charlotte Waverly, der Ehefrau von Roarks Halbbruder Vance, um. Die hübsche Blondine in dem raffinierten weißen Abendkleid strahlte förmlich vor Glück.

„Dein Kleid ist einfach umwerfend“, erwiderte Elizabeth lächelnd. „Du siehst aus wie ein Engel.“

„Danke schön. Ist der tolle Schmuck ein Geschenk von Roark?“

„Nur eine Leihgabe aus der Sammlung von seiner Mutter.“

Charlotte lächelte. „Na, wenn ihr endlich verheiratet seid, gehört er dir ja doch.“

Mit Unbehagen dachte Elizabeth an den Tag, an dem ihre Scheinverlobung enden und sie Roark verlieren würde. Ihre schlimmsten Befürchtungen hatten sich bewahrheitet – sie war seinem Zauber verfallen und hatte Angst davor, ihn zu verlieren.

„Vance und ich hatten gehofft, dass du auch zu unserem Thanksgiving Dinner kommst. Schließlich gehörst du ja schon sozusagen zur Familie. Roark hat erzählt, dass du an diesem Wochenende so viele Events hast und nicht zu deinen Eltern fahren kannst.“

Augenblicklich wurde Elizabeth von traurigen Erinnerungen überwältigt. Schuldbewusst dachte sie daran, auch vor einem Jahr so viele Aufträge angenommen zu haben, dass sie zu Thanksgiving nicht zu ihrer Schwester hatte fahren können. Nur aus diesem Grund hatte Stephanie mit ihrer Familie zu ihr nach New York reisen wollen und war auf dem Weg dorthin tödlich verunglückt. „Das ist sehr lieb von dir“, erwiderte sie.

„Was dagegen, wenn ich kurz meine Verlobte entführe? Ich muss sie unbedingt jemandem vorstellen.“ Roark umfasste ihre Taille und zog sie mit sich fort. „Du hast so ausgesehen, als hättest du ein wenig Hilfe bitter nötig“, flüsterte er ihr zu. „Was ist los?“

„Charly hat uns zu Thanksgiving eingeladen“, sagte sie. „Und ich musste daran denken, dass meine Schwester vor einem Jahr ums Leben gekommen ist.“

„Elizabeth, das tut mir so leid.“ Er nahm ihre Hand. „Möchtest du denn dieses Thanksgiving zu Vance und Charly? Ich weiß, dass dich diese Scheinverlobung sehr belastet“, gestand er. „Und ich verstehe es voll und ganz, wenn du diesen besonderen Tag nicht mit Vance und seiner Frau verbringen willst.“

„Ich habe es doch gewusst.“ Wie ein Racheengel trat unvermittelt Sabeen auf sie zu. Ganz offensichtlich hatte sie gelauscht. „Du liebst sie nicht.“

„Hast du uns etwa belauscht?“

„Nur zufällig. Ich wollte dich eigentlich fragen, ob du etwas Neues von Darius gehört hast.“

Roark fasste sie bei der Schulter und schüttelte sie. „Du darfst niemandem etwas davon erzählen, Sabeen“, warnte er sie und erklärte ihr kurz, weswegen möglicherweise das Schicksal des Auktionshauses von ihrer vorgeblichen Verlobung abhängen könnte. „Verstehst du denn nicht?“, fragte er schließlich.

„Nein. Ich liebe dich“, entgegnete die dunkelhaarige Frau wütend und befreite sich. „Und das hier ist noch lange nicht vorbei“, erklärte sie und wandte sich zum Gehen.

Nachdenklich sah Elizabeth ihr hinterher. „Glaubst du, sie erzählt es jemandem?“

„Wem sollte sie es denn erzählen?“

Skeptisch warf sie einen Blick auf die zahlreichen Gäste im Saal. „Einem der hundert hier beispielsweise.“

„Mach dir keine Sorgen wegen Sabeen“, sagte Roark leise, bevor er sie umarmte und leidenschaftlich küsste.

Mit einem Mal kam es ihr so vor, als wäre nichts geschehen. Seine Küsse katapultierten sie immer in ein anderes Universum, in dem sie sich vor nichts zu fürchten hatte.

„Sabeen macht sich nur Sorgen um ihren Bruder. Wenn sie sich erst einmal beruhigt hat, vergisst sie, was sie heute Abend gehört hat“, beruhigte er sie und drückte sacht ihre Hand. „Außerdem – wenn wir bei unserer Geschichte bleiben, dann steht immer noch unser Wort gegen das eines heißblütigen, jungen Mädchens.“

„Ist ihr Bruder wirklich in Gefahr?“

„Wenn ich ihn nicht finde und stoppe, ja. Der dumme Junge ist nach Kairo gereist, um Fadira vor ihrer Hochzeit zu entführen. Wenn er gefasst wird, kommt er ins Gefängnis – oder Schlimmeres.“

„Kannst du ihn denn aufhalten?“

„Wenn ich ihn finde“, meinte Roark mit finsterer Miene. „Außerdem habe ich heute Morgen herausgefunden, dass Fadiras Familie erpresst wird. Deswegen zwingt ihr Vater sie zu dieser Ehe. Darius ist auf der Suche nach den Dokumenten, die ihren Vater entlasten und Fadira befreien.“

„Wirst du ihm dabei helfen?“

„Fürs Erste werde ich hier gebraucht.“

Doch sie spürte, dass er darauf brannte, sich ins Abenteuer zu stürzen. Sie bereitete sich besser schon einmal darauf vor.

Als Roark tags darauf fast zehn Meter über dem Boden an der Kletterwand über dem Hallenboden hing und mit den Fingerspitzen gerade nach einem neuen Halt suchte, begann sein Handy zu klingeln. Rasch stützte er die Füße ab und berührte mit der rechten Hand sein Bluetooth Headset. Das war hoffentlich der Anruf, auf den er schon so sehnlich gewartet hatte und der ihm Darius’ Aufenthaltsort verriet.

Sein Informant Smith hatte jedoch andere wichtige Neuigkeiten für ihn. Man hatte den Dieb der Dokumente, die bewiesen, dass Roarks Goldherz-Statue tatsächlich rechtmäßig erworben worden war, in der Nähe von Kairo gesichtet.

Das bedeutete, dass Roark augenblicklich nach Ägypten abreisen musste. Er beendete das Training und rief aus dem Taxi seinen Bruder Vance an, um ihn auf den neuesten Stand der Dinge zu bringen.

„Ich muss etwas Wichtiges in Kairo erledigen. Könnt Charly und du Elizabeth heute Abend zu der Gala begleiten?“

„Das können wir, klar, aber hältst du es für eine gute Idee, ausgerechnet jetzt die Stadt zu verlassen?“

„Das Timing ist perfekt. Wenn es mir gelingt, die Dokumente wiederzubeschaffen, können wir endlich die Gerüchte stoppen, die behaupten, dass unsere Statue aus dem Palast von Rayas gestohlen worden ist.“

„Und Elizabeth kommt damit klar, dass du Thanksgiving nicht da bist?“, fragte Vance zweifelnd.

„Vergiss nicht, es ist keine echte Verlobung“, erwiderte Roark, doch ihm war ebenfalls nicht wohl bei dem Gedanken, ausgerechnet am Jahrestag des Unfalls von Elizabeths Schwester nicht bei ihr zu sein. „Sobald wir die Übernahme durch Rothschild abgewehrt haben, kehre ich nach Dubai zurück, und Elizabeth lebt wieder ihr eigenes Leben.“

„Wenn du meinst“, entgegnete Vance zögernd. „Wenn man euch so sieht, könnte man aber meinen, dass du wirklich etwas für sie empfindest. Und wüsste ich es nicht besser, dann würde ich meinen, du empfindest etwas für sie.“

„Du weißt es aber besser. Ich mache das nur für Waverlys“, widersprach Roark, doch seine eigenen Worte klangen selbst für ihn nicht besonders überzeugend.

Nachdem er das Telefonat mit seinem Bruder beendet hatte, holte er die Reisetasche aus seiner Wohnung, die er stets für hastige Aufbrüche bereitstehen hatte, und fuhr zum Flughafen. Zwischendurch versuchte er vergebens, Elizabeth auf dem Telefon zu erreichen, doch dann fiel ihm ein, dass sie heute ein wichtiges Meeting mit ihrer Chefin hatte.

Erst, als der Privatjet auf die Gangway zurollte, hatte Roark endlich Glück.

„Du hast aber lange mit Josie gesprochen“, sagte er. „Wie ist es denn gelaufen?“

„Wie erwartet“, antwortete Elizabeth. „Sie ist fest entschlossen, mich erst dann zur Partnerin zu machen, wenn ich Sonya Fremont dazu überreden kann, uns für ihre Gala zu engagieren. Was soll ich machen, wenn mir das nicht gelingt?“

„Du solltest kündigen und deine eigene Agentur eröffnen.“

„Dazu fehlt mir das Geld.“

„Du hast doch dreizehntausend Dollar.“

„Du weißt genau, wofür ich das Geld brauche.“

Schon einige Male hatten sie über dieses Thema gesprochen, und Roark war nach wie vor der Meinung, dass Elizabeth noch viel zu jung war, um ihr Leben an ein Kind zu binden. „Ich kenne da jemanden, der dir das Geld gerne leihen würde.“

„Ich will dein Geld nicht. Übrigens beginne ich mit der Kinderwunschbehandlung nach Thanksgiving. Es ist mir wichtiger, Mutter zu sein als erfolgreiche Geschäftsfrau. Ich brauche lediglich die Sicherheit, die ich als Josies Partnerin hätte“, erwiderte sie und klang leicht frustriert. „Aber genug von mir geredet. Rufst du an, um mir zu sagen, wann du mich heute Abend abholst?“

„Eigentlich wollte ich dir Bescheid sagen, dass ich es heute nicht zu der Gala schaffe. Aber ich möchte gerne, dass du hingehst. Ich habe schon mit Vance gesprochen, er begleitet dich.“

„Wenn du nicht kannst, gehe ich auch nicht hin.“

„Dann verpasst du aber die Gelegenheit, mit Sonya persönlich über die Frühlingsgala zu sprechen.“ Er hatte ein furchtbar schlechtes Gewissen, aber er musste unbedingt die gestohlenen Dokumente wiederbekommen.

„Okay. Warum kannst du heute Abend denn nicht?“

„Weil ich eine heiße Spur von dem Dieb verfolge, der meine Papiere für die Goldherz-Statue gestohlen hat.“

„Du verlässt die Stadt? Für wie lange?“, fragte sie mit erstickter Stimme.

„Ein paar Tage, höchstens eine Woche. Ich bin schon im Flugzeug.“

„Dann bist du also auch morgen beim Thanksgiving Dinner nicht dabei?“

„Ich weiß, und es tut mir furchtbar leid.“

„Ist schon in Ordnung“, sagte sie, aber Roark wusste, dass das nicht stimmte.

„Ich hoffe, dass du trotzdem zu Vance und Charly gehst.“

„Ich werde mich entschuldigen.“

„Aber sie erwarten dich.“

„Sie erwarten dich und deine Verlobte“, erwiderte sie. „Sieh mal, ich habe hier gerade ein Problem mit der Party für die Chapwells. Pass auf dich auf.“

Sie legte auf, bevor er etwas darauf erwidern konnte. Das Flugzeug startete, doch Roark dachte nicht an die Mission, die vor ihm lag. Vielmehr musste er an die vergangene Nacht denken, als Elizabeth nackt auf ihm gesessen und ihn mit wilder Leidenschaft geliebt hatte. Unentwegt hatte er dabei ihre sinnlichen Brüste gestreichelt und war schließlich von einem ekstatischen Strom der Leidenschaft auf einen überwältigend erfüllenden Gipfel der Lust katapultiert worden.

Das zweite Mal in seinem Leben ließ er eine Frau im Stich, um seine eigenen Ziele zu verfolgen. Er hoffte nur, dass es dieses Mal nicht so schlimm enden würde wie damals bei seiner Mutter.

9. KAPITEL

Der Starlight Festsaal des Waldorf-Astoria bot sechshundert Gästen Platz und war bereits zur Hälfte besetzt, als Elizabeth an Vances Seite eintraf. Sie fühlte sich wie das sprichwörtliche fünfte Rad am Wagen, obwohl Vance und Charlotte unglaublich nett zu ihr gewesen waren. Doch Elizabeth stimmte die Gegenwart des offensichtlich glücklich verheirateten Paars niedergeschlagen.

Nachdem sie ihre Tischkarten abgeholt und ein gemeinsames Foto hatten machen lassen, ließ Elizabeth den beiden etwas Zeit für sich und machte den Tisch ausfindig, an dem sie und die Waverlys sitzen würden. Er befand sich dicht neben dem Podium, da sich Ann Richardson besonders um die Förderung der karitativen Essensausgabe verdient gemacht hatte, die an diesem Abend im Mittelpunkt der Wohltätigkeitsveranstaltung stand.

Plötzlich begann ihr Herzschlag sich zu beschleunigen, als sie Sonya Fremont den Saal betreten sah. Bereits vor zehn Tagen hatte Elizabeth ihr ein Angebot für die Frühlingsgala zugeschickt, doch bisher noch keine Rückmeldung erhalten. Sie wusste einzig und allein nur, dass wohl noch keine Entscheidung getroffen worden war, wer den Auftrag bekommen sollte. Elizabeths Zukunft hing davon ab, ob sie die andere Frau davon überzeugen konnte, sie als Eventplanerin zu engagieren.

Sie nahm ihren ganzen Mut zusammen und ging auf Sonya zu. „Ms Fremont?“, fragte sie und fühlte sich ohne Roark mit einem Mal fürchterlich unsicher. „Mein Name ist Elizabeth Minerva. Ich bin …“

„Die Verlobte von Roark Black.“ Lächelnd streckte ihr die zierliche Blondine eine Hand entgegen. „Das kluge Mädchen, das den begehrtesten Abenteurer der Stadt gezähmt hat.“

„So weit würde ich nicht gehen“, entgegnete Elizabeth und begann, sich ein wenig zu entspannen. „Schließlich bin ich hier, und er ist in einem Flugzeug nach …“ Sie stockte, als ihr auffiel, dass sie sich nicht mehr daran erinnerte, ob Roark ihr gesagt hatte, wohin er flog. „Um ehrlich zu sein, ich habe nicht die geringste Ahnung, wohin.“

Sonya lachte. „Du liebe Güte, Sie wissen schon jetzt nicht mehr, wo er ist?“, Sie hakte sich bei Elizabeth unter und schlenderte mit ihr zur Bar. „Aber nur keine Sorge. Roark ist ein Mann, der seine Freiheiten braucht.“

Während sie bei dem attraktiven Barkeeper ihre Bestellung aufgab, sah Elizabeth sich besorgt um. Der Saal war mittlerweile zu drei Vierteln gefüllt, und ihre Zeit wurde knapp.

„Ich schätze, Sie möchten gerne wissen, ob ich bereits einen Eventplaner für die Gala ausgesucht habe?“, fragte Sonya.

„Bin ich so leicht zu durchschauen?“, hakte Elizabeth nach und lächelte verlegen.

„Wie geht es denn meiner alten Freundin Josie?“

Sonya sprach das Wort Freundin so verächtlich aus, dass es augenblicklich um Elizabeths aufkeimenden Optimismus geschehen war.

„Gut“, erwiderte sie vorsichtig.

„Ist sie immer noch das manipulative Miststück wie früher?“

„Ich …“, begann Elizabeth unsicher. „Sie hat sich in den vergangenen drei Jahren, in denen ich für sie arbeite, nicht geändert.“

Sonya lachte. „Sie hätten Diplomatin werden sollen, meine Liebe. Sie gefallen mir. Würden Sie nicht für meine ärgste Widersacherin arbeiten, dann würde ich Sie vom Fleck weg engagieren.“

„Vielleicht denken Sie noch mal darüber nach. Meine Arbeit würde Ihnen sicher gefallen.“

„Hat Ihnen meine alte Freundin denn nicht erzählt, was zwischen uns vorgefallen ist?“

„Nein.“

„Vor zwanzig Jahren sind wir wirklich die besten Freundinnen gewesen. Dann hat sie zwei Wochen vor meiner Hochzeit mit meinem Verlobten geschlafen.“

Entsetzt atmete Elizabeth ein, als sie zu verstehen begann. Ihre Chefin hatte ihr absichtlich diesen aussichtslosen Auftrag erteilt. „Es tut mir furchtbar leid, dass sie Sie so verletzt hat“, erwiderte sie und wusste, dass sie nichts mehr zu verlieren hatte. „Aber Sie sollten bedenken, dass Josie seit zwölf Jahren einen erfolglosen Schriftsteller durchfüttert, der ihr noch nicht einmal einen Antrag gemacht hat. Sie hingegen sind glücklich verheiratet und können sich Klamotten von Dolce & Gabbana leisten.“

Sonya trank einen Schluck Wein. „Sind Sie immer so geradeheraus?“, fragte sie schließlich.

„Manche Klienten wollen die Wahrheit hören.“

„Ich auch?“

„Ja.“

„Und wenn ich Sie engagieren würde, könnte ich noch mehr von diesen Wahrheiten zu hören bekommen?“

„Ich fürchte, ja.“

„Haben Sie niemals Angst vor dem, was Sie sind.“ Sonya musterte sie neugierig. „Sie gefallen mir, und ich würde Sie gerne engagieren, aber ich habe geschworen, Josie niemals zu einem Gewinn zu verhelfen.“

„Ich verstehe.“

„Rufen Sie mich an, falls Sie irgendwann die kluge Entscheidung treffen und Josie verlassen sollten. Ich könnte mir vorstellen, dass wir beide zusammen großartige Partys organisieren würden.“

„Sie werden die Erste sein, an die ich mich wende“, versprach Elizabeth. Nachdem sie sich von Sonya verabschiedet hatte, schrieb sie Roark eine SMS, um ihm vom Verlauf des Gesprächs zu berichten. Erst als sie die Nachricht abgeschickt hatte, bemerkte sie verärgert, wie groß ihr Bedürfnis gewesen war, es ihm als Erstes mitzuteilen. Deprimiert ging sie zu den anderen.

In dem Moment, als sie sich zu den Waverlys an den Tisch setzen wollte, unterbrach Ann Richardson das Gespräch, das sie gerade führte, und sah Elizabeth neugierig an. „Wo ist denn Roark?“

Plötzlich spürte sie, dass alle am Tisch sie anschauten. „Er hatte etwas Wichtiges zu erledigen“, entgegnete sie ausweichend.

„Was denn?“, fragte Ann misstrauisch.

In diesem Augenblick trat Sabeen neben Elizabeth. Sie trug ein kobaltblaues trägerlosen Kleid und lächelte. „Hallo, entschuldigen Sie bitte meine Verspätung. Roark hat mich angerufen und gebeten, Sie heute Abend zu begleiten“, erklärte sie und wandte sich an Elizabeth.

Elizabeth wusste nicht, ob sie der jungen Frau glauben sollte. „Wie aufmerksam von ihm“, sagte sie leise.

„Und wo ist Roark?“ Ann ließ nicht locker.

Triumphierend blickte Sabeen zu Elizabeth hinüber. „Hat Elizabeth das nicht erzählt? Er ist auf dem Weg nach Kairo.“

„Er hat das Land verlassen?“, fragte Ann verärgert. „Ohne mir etwas zu sagen? Und wann gedenkt er wiederzukommen?“

„Ich glaube, in einer Woche“, erwiderte Elizabeth.

„Mir hat er gesagt, dass er am Sonntag wieder zurück ist“, erklärte Sabeen süffisant.

„Hat er Ihnen auch verraten, was er in Kairo will?“, wandte Ann sich an die junge Frau, ohne Elizabeth noch eines weiteren Blickes zu würdigen.

Am liebsten wäre Elizabeth aufgestanden und in ihr Apartment geflüchtet, weil ihr die Situation so peinlich war. Doch sie wollte ihr Gesicht nicht ganz verlieren, weswegen sie tapfer neben Vance Platz nahm.

Er beugte sich ihr herüber. „Roark hat Sabeen nicht zur Feier eingeladen“, flüsterte er ihr zu.

„Das weißt du nicht.“

„Er würde so etwas niemals tun. Sie hat die Gelegenheit beim Schopf gepackt, um dir eins auszuwischen.“

„Danke schön“, sagte sie erleichtert und beschloss, für den weiteren Verlauf des Abends einfach über Sabeen hinwegzusehen. Doch das war nicht so einfach, denn als der Kellner gerade die Dessertschälchen abräumte, hörte Elizabeth die junge Ägypterin sagen: „Und dann hat er mir erklärt, warum er und Elizabeth sich verlobt haben, obwohl sie sich erst einen Tag gekannt haben. Natürlich habe ich ihm vergeben.“

Wie erstarrt sah Elizabeth zu der anderen Frau hinüber, die sich bereits die Aufmerksamkeit der Gesellschaft an ihrem Tisch gesichert hatte.

„Was genau hat er denn gesagt?“, wollte Ann wissen.

„Dass sie sich verlobt haben, um Waverlys vor der Übernahme zu retten. Roark hat gehofft, dass die Vorstandsmitglieder ihm mehr vertrauen, wenn er einen sesshaften Eindruck macht.“

„Stimmt das, Elizabeth?“, fragte Ann scharf, doch Elizabeth brauchte keine Antwort zu geben, da der Vorsitzende der Wohltätigkeitsgala gerade das Podium betreten und Ann zu sich heraufgebeten hatte. Dankbar für den kleinen Aufschub klatschte Elizabeth gemeinsam mit den anderen Gäste, als Ann aufstand und zum Rednerpult ging. Von dort aus warf sie Elizabeth allerdings einen so wütenden Blick zu, dass ihr ganz kalt wurde.

„Sie haben kein Recht gehabt, Roarks Vertrauen zu missbrauchen“, sagte Elizabeth zu Sabeen.

Die junge Frau sah beschämt zu Boden wie ein kleines Kind. „Woher sollte ich denn wissen, dass er seinen engsten Vertrauten nichts davon erzählt hat? Und was ist eigentlich so schlimm daran? Er tut es ja schließlich für Waverlys.“

„Und falls uns gerade jemand belauscht hat?“, fragte Elizabeth, obwohl sie bezweifelte, mit Sabeen vernünftig reden zu können.

„Uns hat aber niemand belauscht“, erwiderte die andere Frau trotzig. „Sie sind ja bloß wütend, weil Sie jetzt nicht mehr so tun können, als ob Roark Sie lieben würde.“

„Glauben Sie wirklich, dass ich mir irgendwelche Illusionen wegen meiner Beziehung zu Roark mache? Ich bin kein dummes Kind, das glaubt, ihn dazu zu bringen, mich zu lieben, indem ich alles zerstöre, was ihm etwas bedeutet.“ Ihr war plötzlich beklommen zumute. Die sechshundert Gäste schienen den ganzen Sauerstoff im Raum verbraucht zu haben, und an ihrem Tisch hatte sie kaum Platz, um sich zu bewegen. Plötzlich spürte sie kleine Schweißperlen auf ihrer Stirn.

Am Nebentisch fiel ihr eine Frau auf, die keineswegs Anns Rede zuhörte, sondern aufmerksam zu ihr herübersah. Konnte es sein, dass sie Sabeen vorhin belauscht hatte? dachte Elizabeth panikerfüllt. Wenn Roark hier wäre, dann könnten sie die Gerüchteküche gleich im Keim ersticken. Dann hätte er sie vor aller Augen einfach leidenschaftlich geküsst, womit sie über jeden Verdacht erhaben gewesen wären, nur zum Schein miteinander verlobt zu sein. Doch allein brachte Elizabeth es nicht fertig, Sabeens Behauptung zu widerlegen. Es blieb ihr nichts anderes übrig, als einfach nur dazusitzen und sich ihre Panik nicht anmerken zu lassen.

Es bedeutete jedoch eine schier übermenschliche Anstrengung, und als Ann ihre Rede endlich beendet hatte, war Elizabeth am Ende ihrer Kraft angelangt.

Sie stieß den Stuhl zurück und stand auf. „Ich muss fort“, sagte sie zu Vance.

„Charly und ich bringen dich nach Hause.“ Er erhob sich ebenfalls und berührte freundlich ihren Arm.

„Nein.“ Elizabeth schüttelte den Kopf. „Bitte bleibt noch. Ich komme schon zurecht.“

Ohne ein weiteres Wort an Sabeen zu richten, eilte sie auf den Ausgang zu und bahnte sich einen Weg um die zahlreichen Tische herum. Ihre Hände zitterten, während sie an der Garderobe nach ihrem Mantel fragte und ihn dann überstreifte. Eisige Novemberkälte schlug ihr entgegen, als sie vor das Hotel trat und wie betäubt in ein Taxi stieg, das sie zu ihrem Apartment fuhr.

Und als sie etwas später ihr Abendkleid ausgezogen hatte und unter die Bettdecke gekrochen war, hatte sie das Gefühl, dass ihr nie wieder warm werden würde.

Die grelle Mittagssonne beschien den löcherigen Asphalt des Gehwegs vor dem Café, in dem Roark saß. Er hatte einen kleinen Tisch in der Nähe des Fensters gewählt. Neben ihm stand unberührt eine Tasse Kaffee. Roark wischte sich den Schweiß von der Stirn und beobachtete durch die geöffnete Eingangstür den Verkehr auf der Straße.

Smith ist spät dran, dachte er besorgt. Das konnte nur bedeuten, dass etwas nicht stimmte. Der ehemalige Soldat hatte einen ausgesprochenen Sinn für Pünktlichkeit.

Das Handy in seiner Tasche begann zu vibrieren, und Roark hoffte, dass es eine Nachricht von Elizabeth war. Seit seiner Ankunft in Kairo hatte er ihr einige SMS geschickt, um zu erfahren, wie ihr Abend gelaufen war. Doch sie hatte nicht geantwortet.

Zunächst hatte er geglaubt, dass sie sich immer noch über seinen überstürzten Aufbruch ärgerte, doch dann hatte Vance ihm berichtet, was am Abend vorgefallen war.

Roark würde Sabeen nach seiner Rückkehr nach New York wohl deutlich zeigen müssen, was er von Leuten hielt, die sich in seine Angelegenheiten einmischten. Und danach würde er zu Elizabeth fahren, sich umgehend bei ihr entschuldigen und sie küssen, bis ihr Hören und Sehen verging. Vorausgesetzt natürlich, sie wünschte überhaupt, ihn noch zu sehen.

Er sah auf die Nachricht. Draußen, stand da.

Dieser wortkarge Kerl! Die SMS war von Smith und nicht von Elizabeth, stellte er enttäuscht fest. Doch dann erinnerte er sich wieder daran, dass es zwar mittags in Kairo, in New York allerdings erst fünf Uhr morgens war. Elizabeth würde vermutlich erst in einigen Stunden aufstehen.

Er schob das Telefon zurück in die Tasche und eilte auf den Ausgang zu. Hatte er wirklich erwartet, dass sie ihm so schnell verzeihen würde, in seiner Abwesenheit derart blamiert worden zu sein? Zugegeben, Sabeen hatte sich lediglich vor Roarks Familie und Ann Richardson verplappert, aber Ann war bestimmt nicht erfreut gewesen, es auf diese Weise zu erfahren.

Als Roark vor dem Café stand, entdeckte er Smith, der an die Beifahrertür eines rostbraunen Toyotas gelehnt stand und die muskulösen Arme vor der Brust verschränkt hatte.

Sobald der Ex-Marine Roark entdeckte, trat er zur Seite. „Steig ein.“

„Wohin fahren wir?“

„An einen ruhigen Ort.“

Smith war nicht nur eine wandelnde Uhr, sondern sprach darüber hinaus auch nur selten mehr als vier Worte auf einmal. Während der Fahrt schrieb Roark eine weitere Nachricht an Elizabeth.

„Ärger?“, fragte Smith.

„Kann man wohl sagen.“

„Welche Art?“

„Frauen.“

„Klingt nicht nach dir“, stieß Smith verächtlich hervor.

„Diese hier ist anders.“

Smith erwiderte nichts, sondern hob lediglich die Augenbrauen.

„Sie hat mir einen großen Gefallen getan und sitzt jetzt meinetwegen in der Klemme.“

„Wart ihr im Bett?“

Dieses Mal war es an Roark, ihm einen vielsagenden Blick zuzuwerfen.

Smith lächelte. „Idiot.“

„Halt die Klappe.“

Sie sprachen erst wieder, als sie in einem verlassenen Warenlager vor Kairo angekommen waren und Smith den Kofferraumdeckel öffnete. „Ich habe Maslers Hehler“, erklärte er. Masler war der Name des Mannes, der Roarks Dokumente gestohlen hatte. Das Gebäude, in dem sie sich befanden, fiel beinahe in sich zusammen, war aber perfekt für das, was Smith vorhatte.

„Weiß er denn, wo Masler steckt?“

„Finden wir heraus“, erwiderte Smith und zog den verängstigten Ägypter aus dem Kofferraum.

„Von mir erfahrt ihr nichts“, sagte der Hehler, nachdem Smith ihn auf einen Stuhl verfrachtet hatte.

Roark war gerade damit fertig, den Gefangenen sorgfältig an Armen und Beinen zu fesseln, als ein weiterer Wagen in die Halle gefahren kam.

„Bist spät dran“, sagte Smith zu dem Mann, der ausstieg. Er war etwas kleiner als der Marine und trug einen Blazer mit einem Abzeichen von Interpol.

„Du hast gesagt, um eins. Es ist gerade mal fünf nach.“

Smith reichte dem Neuankömmling ein Bier und Roark eine Kamera. Bevor der Hehler wusste, wie ihm geschah, hatte ihm der Agent in die Rippen gestoßen und die Bierflasche hochgehoben, sodass es so aussah, als würden die beiden etwas feiern. In diesem Augenblick betätigte Roark den Auslöser und lud kurz darauf das Foto auf seinen Laptop.

„Danke.“ Smith reichte dem Interpolagenten einen dicken Umschlag.

Der Agent steckte den Umschlag in seine Tasche. „Sagt mir Bescheid, wenn ihr Masler gefunden habt.“

„Klar.“

Während Smith sich an dem Rechner zu schaffen machte, beobachtete Roark den Hehler. Er musste sich zusammenreißen, um nicht zu lachen. „Mein Freund hier lädt gerade ein Foto von dir und dem Interpolagenten hoch.“ Er sah kurz zu Smith hinüber. „Wo posten wir es denn?“

„Auf seiner Facebook-Seite.“

„Ich habe gar keine Facebook-Seite“, widersprach der Mann.

„Jetzt schon. Ich bin sicher, dass Masler es gar nicht gerne sieht, wenn du mit Interpol herumhängst. Von dem Rest deiner Kunden mal ganz zu schweigen.“

„Aufhören!“, rief der entsetzte Mann. „Ich sag euch ja, wo ihr Masler findet.“

Grinsend sah Smith vom Laptop hoch. „Wir sind ganz Ohr.“

Eine Stunde später setzten sie den Man eine Meile von seinem Haus ab und fuhren dann zu Roarks Hotel, wo sie sich einen Drink genehmigten, bevor Smith wieder ging.

„Danke für die Hilfe!“, rief Roark ihm hinterher. „Und sag mir Bescheid, wenn du Darius gefunden hast.“

„Klar.“ Smith blieb auf halbem Weg zur Tür stehen und drehte sich um. „Dieses Mädchen, ist sie gut für dich?“, fragte er den überraschten Roark.

„Sehr gut sogar“, gestand er schließlich.

„Liebst du sie?“

„Ich weiß nicht.“

Smith schüttelte den Kopf. „Idiot.“

„Ja“, sagte Roark und seufzte, nachdem sein Freund die Tür hinter sich ins Schloss gezogen hatte. „Verdammt richtig.“

10. KAPITEL

Unschlüssig betrachtete Elizabeth den Eisbecher in ihrem Kühlfach. Es war erst sieben Uhr morgens und viel zu früh, den Tag zu beginnen. Doch nachdem sie bereits den Gesellschaftsteil in der Zeitung gelesen hatte, verspürte sie einen unbändigen Drang, sich mit Kirscheiscreme von Ben & Jerry’s zu trösten.

Allison hatte sie heute Morgen bereits angerufen und ihr mitgeteilt, dass Sabeens Indiskretion am vergangenen Abend doch belauscht worden war. Danach hatten Charlotte und Josie versucht, Elizabeth telefonisch zu erreichen, doch sie hatte sie auf den Anrufbeantworter sprechen lassen. Nach dem Gespräch mit Allison wollte sie erst einmal für sich allein sein.

Rasch schloss sie die Kühlschranktür, bevor sie dem verlockenden Eis doch noch erliegen konnte, und ging wieder ins Bett, wobei sie das Telefon mitnahm. Sie kuschelte sich unter die warme Decke und las abermals die Nachrichten, die Roark ihr in der vergangenen Nacht geschrieben hatte. Mir kommt es beinahe so vor, als täte es ihm leid, mich den Wölfen zum Fraß vorgeworfen zu haben, dachte sie grimmig. Aber das hier war sein Schlachtfeld und nicht ihres, und nur, weil er gerade in ein Abenteuer in Kairo verstrickt war, bedeutete das noch lange nicht, dass sie hier in New York die Schlacht für ihn schlagen musste.

Eine Stunde später war sie es leid, Trübsal zu blasen, weswegen sie beschloss, den Kürbiskuchen zu backen, den sie eigentlich zum Thanksgiving Dinner bei Vance und Charlotte hatte mitbringen wollen. Nach dem Artikel in der Zeitung würde sie zwar auf keinen Fall ihr Apartment verlassen können, aber es sprach nichts dagegen, dass sie trotzdem für sich feierte.

Sie rollte gerade den Teig aus, als es an der Tür läutete. Elizabeth wischte sich die mehligen Hände an der Schürze ab und öffnete die Tür.

„Ich schätze, du hast vorgehabt, mich lächerlich zu machen mit dieser Scheinverlobung“, legte ihre Chefin ohne Umschweife los. „Wie dem auch sei, ich bin jedenfalls gekommen, um dir mitzuteilen, dass du gefeuert bist.“

„Prima“, entgegnete Elizabeth wütend. „Dann werde ich eben meine eigene Agentur eröffnen. Und meine erste Klientin wird Sonya Fremont sein. Sie hat mir angeboten, ihre Gala zu planen“, behauptete sie kühn, obwohl sie keine Ahnung hatte, wie Sonya reagieren würde, wenn sie erst einmal den Gesellschaftsteil gelesen hatte.

Völlig entgeistert starrte Josie sie an. „Sonya hat uns engagiert?“

„Sie hat mich engagiert“, verbesserte Elizabeth. „Denn mit dir will sie nichts zu tun haben.“

„Ich kann einfach nicht glauben, dass du mir einfach so in den Rücken fällst“, fauchte Josie. „Nach all dem, was ich für dich getan habe.“

„Du hast mich eben gefeuert“, erinnerte Elizabeth sie.

„Und was ist mit den Events, die du dieses Wochenende leiten wolltest? Willst du mich da etwa im Stich lassen?“

„Daran hättest du wohl besser denken sollen, bevor du mich gefeuert hast“, entgegnete Elizabeth und schlug ihr die Tür vor der Nase zu.

„Ich werde dafür sorgen, dass dich kein anderer Eventplaner in der Stadt einstellt!“, rief Josie böse. „Das wirst du noch bereuen!“

Sicher, ihre Lage war im Augenblick nicht besonders rosig. Man hatte ihre Scheinverlobung mit Roark aufgedeckt, und sie war gerade eben gefeuert worden. Dabei hatte sie diese Woche schon den ersten Bluttest in der Kinderwunschklinik machen lassen, weil sie eigentlich vorgehabt hatte, demnächst mit der Behandlung anzufangen. Dieses Mal musste es einfach klappen. Aber wenn sie keinen Job hatte, würde sie sich auf gar keinen Fall ein Kind leisten können.

Entsetzt sank sie an der Wand entlang zu Boden und begann zu schluchzen, als ihr das Ausmaß ihrer ausweglosen Lage schlagartig bewusst wurde. Jetzt bestand wirklich kein Zweifel mehr daran, dass sie am absoluten Tiefpunkt angelangt war. Schlimm genug, dass heute der Jahrestag des Unfalls ihrer Schwester war – darüber hinaus hatte man sie aus der Gesellschaft ausgestoßen, und sie hatte den Job verloren. Was für ein perfektes Timing.

Das Handy auf dem Nachtschrank begann zu klingeln, doch Elizabeth schaffte es nicht mehr rechtzeitig dorthin, sodass der Anruf auf die Mailbox weitergeleitet wurde. Es war Roark. „Elizabeth, Vance hat mir erzählt, dass wir im Gesellschaftsteil stehen. Es tut mir so leid, dass ich nicht da bin, aber ich nehme den ersten Flug zurück. In der Zwischenzeit sprichst du besser mit niemandem, um die Dinge nicht noch schlimmer zu machen. Ich kümmere mich um alles, sobald ich wieder da bin.“

Er klingt wie ein Arbeitgeber, der um Schadensbegrenzung bemüht ist, dachte Elizabeth. Lediglich ein weiterer Beweis dafür, dass sie kein Paar waren, sondern lediglich Mitverschwörer. Trotzdem sehnte sie sich danach, von ihm umarmt zu werden und sich an ihn zu lehnen.

Abrupt schüttelte sie diese unrealistischen Vorstellungen ab und kehrte in die Küche zurück, um den Kuchen fertig zu backen. Nachdem sie ihn in den Ofen geschoben hatte, war die ganze Küche mehlbestäubt, und es klingelte erneut an der Tür.

Dieses Mal war es Vance.

„Hallo“, sagte er und musterte sie verwundert.

Vermutlich bin ich ebenfalls über und über mit Mehl bedeckt, dachte sie. „Was machst du denn hier?“

„Roark hat mich angerufen, weil du nicht ans Telefon gegangen bist. Er macht sich Sorgen um dich.“

„Mir geht es gut.“

„Das sehe ich.“ Er spähte an ihr vorbei in die Wohnung. „Backst du was?“

„Einen Kürbiskuchen.“

„Dann kommst du also zum Thanksgiving Dinner?“

War es wirklich schon so spät? Über die ganze Aufregung hatte sie vergessen, bei den beiden anzurufen und abzusagen. „Ich weiß wirklich nicht, ob das so eine gute Idee wäre. Sabeen hatte recht. Roark und ich sind nicht wirklich verlobt. Er hat es nur zum Wohl von Waverlys getan.“

„Und du? Wofür hast du es getan?“ Vance lehnte sich gegen den Türrahmen. „Warum hilft eine schöne Frau wie du einem Mann, den sie kaum kennt?“

„Weil er mir hilft“, gestand sie und erwartete eine empörte Bemerkung, doch Vance lächelte nur.

„Was ist denn daran so lustig?“, fragte sie.

„Roark könnte beinahe jede Frau in New York City haben, aber er hat sich für dich entschieden. Hast du dich schon mal gefragt, warum?“

„Nein.“

„Vielleicht solltest du das aber.“

Der Timer ihres Backofens klingelte und signalisierte, dass es an der Zeit war, den Kuchen herauszunehmen. Außerdem ersparte er Elizabeth eine Antwort. „Kann ich dir einen Kaffee anbieten?“

„Ich kann mir ja eine Tasse einschenken, während du dich fertig machst.“

Sie war kurz davor, ihn einfach wieder wegzuschicken, doch sie schwieg. Denn eigentlich wollte sie diesen Tag nicht wirklich allein verbringen.

„Ich habe mich beim Backen ziemlich ins Zeug gelegt, wie man sieht“, sagte sie stattdessen. „Das dauert bestimmt eine ganze Weile, bis ich wieder gesellschaftsfähig bin.“

„Kein Problem. Ich kann warten.“

„Hast du etwa Angst, dass ich nicht komme, wenn du jetzt fährst?“

„Keineswegs.“

Eine gute Stunde später erreichten sie Vances luxuriöses Anwesen in Forest Hills. Charlotte wirkte erleichtert, als Elizabeth das zweistöckige Foyer an Vances Seite betrat. Während Elizabeth den Mantel auszog, bewunderte sie die anheimelnde Atmosphäre des Hauses, die im krassen Gegensatz zu dem eigenwilligen Stil von Roarks Loft stand, das durch die zahlreichen Souvenirs seiner Reisen eher wie ein marokkanischer Flohmarkt als wie ein Zuhause wirkte. Die Wohnbereiche der beiden Halbbrüder waren so verschieden wie die Männer, denen sie gehörten.

Vance war ein wohlhabender Geschäftsmann mit geordneten Lebensumständen. Sein Zuhause war tadellos und aufgeräumt.

Roark hingegen war Forscher und Abenteurer, in dessen Arbeitszimmer sich Bücher und Papiere stapelten. Ein Mann, der stets eine gepackte Reisetasche im Schrank stehen hatte, falls er die Stadt fluchtartig verlassen musste. Und dann sein Apartment in der Fifth Avenue, das bezeugte, dass er an der Vergangenheit festhielt – vielleicht aus Furcht davor, sich seinen Fehlern zu stellen und sich selbst zu vergeben.

Neiderfüllt beobachtete sie, wie Vance seine Frau küsste und sein Kind hochhob, das vergnügt kreischte. Hastig schaute Elizabeth weg. Da sie niemandem mit ihrer Traurigkeit zur Last fallen wollte, nahm sie Platz und sah in den Garten hinter dem Haus.

Sie begehrte so sehr, was Charlotte hatte, dass es ihr vor Sehnsucht beinahe den Atem raubte.

Doch stattdessen hatte sie sich wieder einmal in einen Mann verliebt, der ihr all diese Dinge niemals bieten konnte.

Würde sie denn niemals lernen?

Kurz vor sechzehn Uhr am Freitagnachmittag landete Roarks Maschine auf dem JFK Airport, und ohne Probleme brachte er die Zollabfertigung hinter sich.

Rasch ging er zur Wartezone der Taxis und hoffte, dass nicht zu viele Menschen vor ihm dort Schlange standen. Jetzt, da er wieder in New York angekommen war, verzehrte er sich geradezu vor Sehnsucht danach, Elizabeth endlich wiederzusehen.

Als er vor das Gebäude trat und von der kalten Novemberluft umfangen wurde, kam ein kleiner, orientalisch wirkender Mann im schwarzen Anzug auf ihn zu. „Mr Black, ich bin Ihr Fahrer.“

Wer hatte ihm wohl einen Wagen geschickt? Vance wusste zwar von seinen Reiseplänen, hatte ihn aber noch nie abholen lassen.

„Nein, vielen Dank, aber ich nehme lieber ein Taxi.“ Roark stellte zu seiner Erleichterung fest, dass nur wenige Menschen vor ihm in der Reihe standen.

„Aber der Wagen steht für Sie bereit.“

Nach den Vorkommnissen in Kairo hütete er sich mehr denn je davor, zu einem Fremden ins Auto zu steigen. Falls Masler ahnte, dass Roark beabsichtigte, ihm eine Falle zu stellen, war es gut möglich, dass er ihm zuvorkam.

„Wer hat Sie geschickt?“, verlangte Roark zu wissen.

„Ich habe Anweisung, Sie zu Waverlys zu bringen.“

Das klang weniger nach Masler, sondern vielmehr nach Ann.

„Nein, vielen Dank“, wiederholte er, denn im Moment war für ihn nichts wichtiger, als endlich Elizabeth zu sehen.

„Aber …“

Rasch stieg Roark in ein wartendes Taxi und schlug dem Mann die Tür vor der Nase zu. Nachdem er dem Fahrer die Adresse genannt hatte, ließ er sich in den Sitz zurücksinken und schloss erschöpft die Augen. Auf dem zwölfstündigen Flug von Kairo hatte er so gut wie gar nicht geschlafen, da er sich die ganze Zeit über Vorwürfe gemacht hatte. Außerdem fürchtete er sich vor dem, was Elizabeth ihm nicht gesagt hatte, nachdem er ihr mitgeteilt hatte, dass er die Stadt verlassen musste. Er hatte sie enttäuscht – denn obwohl sie ihn nicht darum gebeten hatte, hätte sie zu Thanksgiving seine Gesellschaft sehr nötig gehabt. Nur zu gut wusste er noch, wie allein er sich kurz nach dem Tod seiner Mutter gefühlt hatte. Da er nie mit Kindern seines Alters zusammen gewesen war, hatte er erst sehr spät den Wert von Freundschaft erkannt.

Selbst jetzt konnte er die Menschen, die er Freunde oder gute Kumpel wie Smith nennen konnte, an einer Hand abzählen. Auf sie konnte er zwar im Notfall zählen, aber seine Befürchtungen oder Hoffnungen teilte er nicht mit ihnen.

Bevor Elizabeth in sein Leben getreten war, hatte Roark lediglich Vance vertraut. Trotzdem hatte er seinem Halbbruder nie das Apartment seiner Mutter gezeigt. Elizabeth war die Einzige, der Roark diesen persönlichen Einblick in seine Vergangenheit gewährt hatte, und er war selbst noch ganz erstaunt deswegen.

Das Taxi näherte sich dem Restaurant, in dem, soviel Roark wusste, Elizabeth heute Abend für einen ihrer Klienten eine Veranstaltung ausrichtete. Bereits vor seinem Abflug aus New York hatte Roark geplant, sie gegen neunzehn Uhr von hier abzuholen und zum Dinner auszuführen.

Nachdem er ausgestiegen war, den Fahrer bezahlt hatte und zur Eingangstür gegangen war, hielt er diese für zwei Männer auf, die eine riesige Torte trugen, die mit echt aussehenden Schuhen dekoriert war. Er trat ins Gebäude und erblickte eine Frau, die etwa Mitte dreißig sein mochte und zwei Angestellten Anweisungen gab.

„Entschuldigen Sie bitte, wo finde ich Elizabeth?“, fragte er die Frau.

„Sie sind also Roark Black“, erwiderte sie. „Ich kenne Ihr Foto aus dem Gesellschaftsteil.“ Sie lächelte bösartig. „Elizabeth ist nicht länger für dieses Event verantwortlich – auch nicht mehr für Josie Summer’s Event Planning. Man hat sie gefeuert.“

Sie sagte das so schadenfroh, dass Roark sich wortlos wieder umdrehte.

Zweifellos war das allein seine Schuld. Bevor sie ihn kennengelernt hatte, war Elizabeth kurz davor gewesen, Josies Partnerin zu werden. Jetzt war sie entlassen worden, weil Sabeen sich unmöglich benommen hatte.

Mit einem Taxi fuhr er zu Elizabeths Apartment. Sie öffnete die Tür so schnell, als hätte sie ihn bereits erwartet. Dabei wirkte sie weder überrascht oder erfreut, und er befürchtete fast, dass sie ihm die Tür vor der Nase zuschlagen würde. Stattdessen trat sie beiseite, machte aber keine Anstalten, ihn willkommen zu heißen.

„Sabeen hat gesagt, dass du erst am Sonntag nach New York zurückkehrst.“

Roark trat ein und stellte seine Reisetasche neben der Eingangstür ab. „Sabeen weiß nichts von meinen Angelegenheiten.“

Der schwarze Rollkragenpulli betonte, wie blass Elizabeth wirkte. Ihr langes blondes Haar hatte sie achtlos zu einem Zopf hochgebunden. Sie hatte die Arme verschränkt und die Schultern hochgezogen. Das war nicht die lebhafte Frau, mit der er noch am Mittwochmorgen Sex gehabt hatte.

„Ich bin ins Restaurant gefahren, aber die Frau dort hat mir erzählt, dass man dich gefeuert hat.“

„Josie war der Meinung, dass so ein Skandal nicht unbedingt gut für ihr Geschäft ist.“

„Das bekommen wir wieder hin.“

Anstatt ihm zu antworten, ging sie zum Esstisch und nahm einen Umschlag auf. „Hier.“

„Was ist das?“

„Das Geld, das ich von dir genommen habe. Es ist alles noch da.“

Er machte jedoch keine Anstalten, den Umschlag entgegenzunehmen. „Ich habe dich damit für deine Hilfe bezahlt.“

„Welche Hilfe? Dank Sabeen weiß jetzt jeder, dass unsere Verlobung nur Schein gewesen ist. Dein Ruf ist sogar noch schlechter als vorher.“

„Ihr Wort steht gegen unsers.“

„Das ist es nicht allein.“ Sie wedelte mit dem Umschlag herum. „Ich kann so nicht mehr weitermachen.“

Ihm tat es unendlich leid, sie im Stich gelassen zu haben, und er machte ihr keinen Vorwurf, dass sie jetzt einen Rückzieher machte. „Behalt das Geld. Das ist alles meine Schuld, nicht deine.“

„Ich halte es nicht für richtig, das Geld anzunehmen.“

„Wie willst du dann aber die nächste Kinderwunschbehandlung bezahlen?“

„Ich komme schon klar“, entgegnete sie selbstbewusst.

„Sei doch nicht so stur.“ Wären da nicht die dunklen Schatten unter ihren Augen gewesen, hätte er ihre Entscheidung akzeptieren können. Doch er wusste, dass es ganz allein sein Verschulden war, dass er sie um den Schlaf gebracht hatte – und um ihren Job. Hätte er seine Reise ein paar Tage verschoben, dann hätten sie sich gemeinsam Sabeens Anfeindungen stellen können. Und Elizabeth hätte den Jahrestag des Unfalls ihrer Schwester nicht allein verbringen müssen. „Hast du schon vergessen, dass du arbeitslos bist?“

„Wohl kaum.“

„Warum willst du dir denn nicht von mir helfen lassen?“, fragte er enttäuscht.

„Weil ich es nicht für richtig halte, etwas von dir anzunehmen.“

„Aber warum denn nicht? Ich habe gedacht, wir sind Freunde?“ Als er das sagte, erkannte er, dass sie ihm sogar noch viel mehr bedeutete.

„Freunde“, wiederholte sie leise.

Oh, wem wollte er eigentlich etwas vormachen? Seine Gefühlen für sie gingen viel, viel tiefer als Freundschaft. Aber wie weit? Instinktiv scheute er sich vor dem Wort Liebe. Ihm hatte es noch nie gelegen, sich binden und auf diese Weise Verantwortung übernehmen zu wollen.

Was konnte er von Elizabeth erwarten, wenn er selbst nicht wusste, was er ihr anbieten konnte?

Er wich dem Umschlag aus, den sie immer noch wie einen Schutzschild vor sich hielt, und trat so dicht an sie heran, dass er mühelos ihren Zopf hätte lösen können, sodass ihr Haar offen über ihre Schulter fiel. Dann nutzte er den Überraschungsmoment, um sie auf die Lippen zu küssen.

Erregt atmete sie aus und zögerte lediglich einen winzigen Augenblick, bevor sie seinen Kuss mit wilder Leidenschaft zu erwidern begann, die bewies, dass auch sie ihn vermisst hatte. Überwältigt von seinem Verlangen nach ihr zog er sie fest in die Arme und küsste sie mit atemloser Erregung.

Er spürte ihre Finger unter seinem Hemd auf seiner Haut, und plötzlich konnte er keinen klaren Gedanken mehr fassen. Eigentlich hatte er nicht vorgehabt, sich auf diese Weise bei ihr zu entschuldigen, aber jetzt war seine Begierde so drängend, dass er rücksichtlos an den Knöpfen seines Hemdes riss, um es schließlich achtlos auf den Boden zu werfen. Kurz darauf hob er Elizabeth hoch und trug sie zum Bett.

Als sie auf der Matratze lag, versteifte sie sich plötzlich. „Warte.“

Doch Roark hatte schon seit Tagen darauf gewartet, weswegen es um seine Geduld nicht besonders gut bestellt war. Statt ihrer Bitte nachzugeben, verwöhnte er die empfindliche Haut ihres Halses mit heißen Küssen und streichelte ihre Brustspitzen, bis er die harten Knospen unter dem Stoff des Seidenhemdes spüren konnte. Den Rollkragenpullover hatte er ihr bereits über den Kopf gestreift.

Sie bog sich ihm entgegen, doch ihre nächsten Worte bremsten sein Verlangen. „Roark, hör auf. Ich bin wütend auf dich.“

Doch er streifte mit den Lippen ihre Haut unter dem Spitzensaum des Shirts, bevor er zögerte. Weiter würde er nicht gehen. Denn er begriff, dass er es zwar ein Leichtes sein würde, ihr Verlangen nach ihm wieder zu entflammen, sodass sie sich beide der verzehrenden Begierde hingeben konnten, die einen Moment des Vergessens versprach. Nach ihrem leidenschaftlichen Liebesspiel jedoch wäre wieder alles beim Alten, und er konnte sich nicht länger vor der Tatsache verstecken, dass er sie ausgerechnet dann im Stich gelassen hatte, als sie ihn gebraucht hatte. Das würde sie ihm sicher nicht so leicht verzeihen.

„Es tut mir leid, dass ich mich so aus dem Staub gemacht habe.“

„Es tut dir leid?“ Sie stieß gegen seine Brust, bis er schließlich von ihr herunterrollte. Dann setzte sie sich auf und strich sich mit den Fingern durchs Haar. „Hast du überhaupt eine Vorstellung, was ich in den letzten drei Tagen durchgemacht habe?“

„Ungefähr.“

„Sabeen hat mich vor deinen Freunden gedemütigt. Dann hat mein Name in der Zeitung gestanden und der Skandal meine Karriere ruiniert. Und du fragst, warum ich dir das Geld zurückgebe? Weil ich mir jetzt ganz bestimmt kein Kind mehr leisten kann.“

„Es ist alles meine Schuld. Lass dir von mir helfen, bis du wieder Boden unter den Füßen hast.“

Sie stand auf. „Ich kann das nicht.“

„Was?“

„Das hier.“ Sie deutete auf ihn und sich. „Ich hätte dich heute besser gar nicht reingelassen.“

„Warum hast du es dann getan?“ Er stellte sich vor sie und strich ihr über den Rücken und Po.

„Es ist aus“, erklärte sie.

Obwohl sein Verlangen beinahe übermächtig war, ließ er sie los und presste die Wange an ihr seidenweiches Haar. „Das muss es aber nicht.“

„Ich soll also dankbar dafür sein, wenn du die nächste Zeit noch bei mir bleibst?“, fragte sie im schneidenden Tonfall. „Und wir dann getrennte Wege gehen?“

Er strich über das Seidentop, das ihn von ihrer wunderbar weichen Haut trennte, und stellte sich vor, wie er ihr das Kleidungsstück über den Kopf streifte und ihre sinnlichen Brüste entblößte. Unter seiner Berührung erschauerte Elizabeth, und er wusste, dass sie sich ebenfalls nach ihm verzehrte und ihr Widerstand allmählich abebbte.

„Darf ich deine Dusche benutzen?“

„Klar doch.“ Verwirrt sah sie ihn an. Offenbar hatte sie nicht damit gerechnet, dass er so schnell aufgeben würde.

„Danke. Es ist ein langer Flug von Kairo gewesen.“ Er küsste sie auf die Nasenspitze und ging ins Bad.

„Warum hast du dann nicht bei dir geduscht?“, rief sie ihm hinterher.

„Weil dein Apartment näher am Flughafen liegt.“

„Bist du deswegen hierhergekommen? Um bei mir zu duschen?“

Roark lächelte, während er das Wasser anstellte. Die Enttäuschung in Elizabeths Stimme verlieh ihm Hoffnung. Nackt ging er zur Badezimmertür und gewährte Elizabeth einen unverhüllten Blick auf das, was ihr gerade entging.

„Nein, ich bin vorbeigekommen, um dich wiederzusehen. Ich habe die ganze Zeit an dich denken müssen.“

Nie würde er den Ausdruck in ihren Augen vergessen, als sie ihn daraufhin ansah. Lustvoll betrachtete sie seinen nackten Oberkörper, bevor sie den Blick genießerisch weiter nach unten schweifen ließ. Zweifellos gefiel ihr, was sie sah. Sie biss sich auf die Unterlippe, als koste es sie größte Anstrengung, sich zurückzuhalten.

„Wie ist es in Kairo gewesen?“ Offensichtlich nur mühsam gelang es ihr schließlich, von ihm wegzusehen. „Hast du Darius gefunden?“

„Er ist schon weg gewesen, als ich angekommen bin.“

„Und was ist mit der anderen Sache, nach der du gesucht hast?“

„Ich habe eine Spur.“

Das war die falsche Antwort.

„Eine Spur“, wiederholte sie und atmete tief ein. „Wann fliegst du wieder?“

„In einer Woche oder so.“ Er ging unter die Dusche, und sie folgte ihm ins Bad, um die Unterhaltung fortzusetzen.

„Es ist gefährlich, was du da vorhast. Hab ich recht?“, fragte sie.

„Ein wenig, aber ich bin vorsichtig.“

„Das hatten wir so aber nicht vereinbart.“ Sie trat an die Duschkabine und schob die Tür auf. „Bevor du gekommen bist, ist alles in meinem Leben völlig planmäßig verlaufen.“

Er umfasste ihre Handgelenke und zog sie zu sich unter die Dusche. Sie protestierte noch nicht einmal, als ihre Sachen nass wurden.

„Und das wird es auch wieder“, versicherte er ihr, während er begann, sie auszuziehen.

„Wenn du mich verlassen hast?“ Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und umfasste sein Gesicht.

In ihrem Blick erkannte er abgrundtiefe Angst, und er schlang die Arme um sie. „Nein, sobald du mein Angebot annimmst, um dein eigenes Unternehmen zu gründen, und das Geld nimmst, um schwanger zu werden.“

„Danke, dass du mich daran erinnerst, was das Wichtigste in meinem Leben ist.“ Verlangend küsste sie ihn, und als sie sich dem erotischen Tanz ihrer Zungen hingaben, entflammte die Leidenschaft zwischen ihnen aufs Neue.

11. KAPITEL

Elizabeth bereitete gerade den Salat zu, während sie Roark beim Telefonieren beobachtete. Es war neunzehn Uhr, und in zehn Minuten würde die Lasagne fertig sein, die sie vorhin in den Ofen geschoben hatte. Doch Roarks Gesichtsausdruck nach zu urteilen, bezweifelte sie, dass er in den Genuss einer Kostprobe ihres kulinarischen Könnens gelangen würde.

„Hat das denn nicht bis Montag Zeit?“, fragte er ungehalten, während er aus seiner Reisetasche frische Anziehsachen und eine kleine Kulturtasche herausholte. „Mir ist es eigentlich ziemlich egal, was Ann will.“

Den Rest des Gesprächs bekam Elizabeth nicht mit, da Roark bereits wieder ins Bad gegangen war.

Es war ein Fehler gewesen, mit ihm unter die Dusche zu gehen. Das Wasser hatte vermutlich nicht nur ihr neues Seidentop ruiniert, sondern vermutlich auch die Gelegenheit, einen sauberen Trennstrich unter die Beziehung zu Roark zu setzen. Obwohl sie die vergangenen zwei Stunden damit verbracht hatten, sich zu lieben, war sie bereits wieder von brennender Begierde erfüllt. Ihr sinnliches Verlangen nach diesem Mann war eindeutig ihre Schwachstelle.

„Ich soll augenblicklich zu einem Krisentreffen mit Ann zu Waverlys kommen“, erklärte er, nachdem er wieder aus dem Badezimmer zurückgekehrt war und Elizabeth umarmt hatte. „Offensichtlich geht es um etwas, was nicht bis Montag warten kann.“ Er küsste sie auf die Wange. „In einer Stunde bin ich wieder zurück.“

„Es ist vermutlich besser, wenn du nicht zurückkommst“, erklärte sie, nachdem sie ihren ganzen Mut zusammengenommen hatte.

„Was ist denn los? Ich dachte, wir hätten alles geklärt?“

„Ich weiß, und es tut mir leid, wenn ich mich so verhalten habe.“ Sie schmiegte sich an seine Brust, denn sie wusste, dass sie nie das sagen könnte, was sie sagen wollte, wenn sie ihm dabei in die Augen sah. „Wir können uns nicht mehr treffen. Jedes Mal, wenn du gehst, komme ich fast um vor Angst, weil ich nicht weiß, ob es vielleicht das letzte Mal gewesen ist, dass wir uns gesehen haben. Dich macht es glücklich, nie zu wissen, was als Nächstes kommt. Ich gehe daran zugrunde.“

„Elizabeth“, sagte er flehentlich.

Sie war kaum in der Lage weiterzusprechen. „Bitte versteh, wie schwer mir das fällt“, flüsterte sie.

„Das muss es aber nicht. Du bist mir sehr wichtig.“

Aus dem Mund von Roark Black war das ein großes Eingeständnis. Elizabeth lauschte seinem gleichmäßigen Herzschlag und bemühte sich darum, standhaft zu bleiben. „Du bist mir auch sehr wichtig. Und deswegen dürfen wir uns nicht mehr sehen. Bevor es mir das Herz bricht.“

Das war eine Lüge, denn ihr Herz war jetzt schon gebrochen, und sie hatte das Gefühl, mit jeder Sekunde mehr von ihrer Lebensenergie zu verlieren.

„Ich will dich nicht verlieren.“ Roark umfasste ihr Gesicht und sah ihr in die Augen.

Sie erwiderte den Blick, konnte jedoch in seinen Augen nicht erkennen, was er dachte. „Bitte mich nicht, dass wir Freunde bleiben.“ Erfolglos versuchte sie zu lächeln. „Denn ich würde mich immer körperlich zu dir hingezogen fühlen. Und wir miteinander schlafen. Und dann, nach einem Tag oder einer Woche, würdest du wieder verschwinden, und ich wäre dir böse, weil du dich niemals in New York niederlassen würdest.“

„Das hast du dir alles schon überlegt?“

„Ich kenne mich. Deswegen habe ich doch auch beschlossen, ein Kind allein großzuziehen. Ich verliebe mich immer wieder in die falschen Männer.“

„Wie mich?“

„Wie dich.“

Es würde ihr nie gelingen, Roark zu zähmen, denn er verspürte nicht das Verlangen nach einem richtigen Familienleben. Als Kind hatte er zu viel Zeit allein verbracht, als dass er jemals gelernt hätte, jemandem zu vertrauen und nicht unabhängig zu sein. Sein Bruder war glücklich mit seiner Rolle als Ehemann und Vater, doch Roark würde sich immer nach Abenteuern sehnen. Es war nicht fair, enttäuscht vom ihm zu sein, weil sie etwas von ihm erwartete, was er nicht erfüllen konnte.

„Wenn du mir also wirklich etwas bedeutest, soll ich dich verlassen?“

Nein. Wenn ich dir wirklich etwas bedeute, dann würdest du in New York bleiben und den Rest deines Lebens damit zubringen, mich zur glücklichsten Frau der Welt zu machen.

„Ja, du solltest mich verlassen.“ Und obwohl es ihr beinahe das Herz brach, fügte sie hinzu: „Es gibt keinen Grund mehr, dass wir noch länger zusammenbleiben.“

„Dann halte ich mich von dir fern.“ Er küsste sie flüchtig auf die Stirn, nahm sein Jackett und die Reisetasche und ging zur Tür.

Beging sie etwa einen großen Fehler? Zwar behauptete er, sie nicht verlieren zu wollen, allerdings hatte sie ihm keine Gelegenheit gegeben, ihr zu erklären, wie er sich eine mögliche Beziehung zwischen ihnen vorstellte. Sie ging jedoch davon aus, dass seine Vorstellungen sich sehr von den ihren unterschieden. Außerdem hatte er klar bewiesen, wo seine Prioritäten lagen, als er sie Hals über Kopf verlassen und Thanksgiving allein hatte feiern lassen. Doch sie hatte das Gefühl, diese nagende Ungewissheit nicht länger auszuhalten.

„Roark …“

Er drehte sich zu ihr um. Sein Gesichtsausdruck verriet nichts von seinen Gefühlen, doch an seinem Blick bemerkte sie, wie aufgewühlt er war. „Ich würde dir ja doch nur wehtun. Das habe ich niemals gewollt. Du hast jedes Recht der Welt, nur das zu tun, was gut für dich ist. Leb wohl, Elizabeth.“

Eigentlich hätte sie dankbar dafür sein müssen, dass er standhaft blieb und sich ihre Schwäche nicht zunutze machte. Sie hätte lediglich ihre alten Fehler wiederholt. Doch sie war weder glücklich noch erleichtert, dass ihre Beziehung jetzt mit einem Mal zu Ende war. Nach so einer kurzen Zeit hätte ihr Herz nicht so sehr darin verwickelt sein dürfen. Aber es schmerzte, und sie spürte die Tränen, die in ihren Augen brannten. Wieso nur?

Weil sie sich trotz aller Entschlossenheit, es dieses Mal besser zu machen, doch in ihn verliebt hatte. Und damit wieder einmal bewiesen hatte, dass sie eine erstklassige Idiotin war, denn er hatte mit jeder seiner Handlungen bewiesen, dass ihm sein Abenteuerleben ein Vielfaches wichtiger war als sie.

Von Elizabeths Apartment aus nahm Roark ein Taxi, um zum Auktionshaus zu fahren. Den Ausgang dieses Tages hatte er sich völlig anders vorgestellt. Als er an die Lasagne in Elizabeths Herd dachte, fiel ihm auf, wie hungrig er war, da er bereits seit zwölf Stunden nichts mehr gegessen hatte – Essen war ihm nicht wichtig erschienen, als er sich die sinnlichen Freuden ausgemalt hatte, denen er sich nach seiner Heimkehr mit Elizabeth eigentlich hatte hingeben wollen. Wenn er sie in den Armen hielt, verblasste alles andere zur Bedeutungslosigkeit.

Warum hatte er also zugelassen, dass sie ihn von sich stieß? Im Grunde seines Herzens sehnte er sich danach, bei ihr zu bleiben und um sie zu kämpfen. Einfach so zu ihrer Tür hinauszugehen hatte ihn große Überwindung gekostet. Hätte er nach dem Tod seiner Mutter nicht geschworen, in Zukunft allen romantischen Verstrickungen aus dem Weg zu gehen, dann hätte er …

Ja, was denn eigentlich?

Sie wollte etwas von ihm, was er ihr nicht geben konnte – eine Familie und Sicherheit. Er war nicht aus dem Holz geschnitzt, aus dem Männer zu sein pflegten, die sich niederließen und der wichtigste Mensch im Leben eines anderen wurden. Hatte er nicht auch seine Mutter enttäuscht? Wäre er nicht abgereist, wäre sie sicher nicht an Herzversagen gestorben. Damals hatte er geschworen, nie wieder jemanden so sehr zu verletzen.

Das Taxi hielt vor dem Auktionshaus. Da es Freitagnachmittag war, waren die meisten Büros unbeleuchtet. Nur in der Führungsetage brannte noch Licht. Einen Augenblick verharrte er, bevor er das Gebäude betrat. Als Vance ihn bei Waverlys eingeführt hatte, hatte Roark sich hartnäckig gegen einen Bürojob mit alltäglicher Routine zur Wehr gesetzt. Doch nachdem er drei Monate im Amazonas zugebracht hatte und bewaffneten Schlägertypen aus dem Weg hatte gehen müssen, erschien ihm diese Vorstellung längst nicht mehr so schrecklich.

Kendra Darling öffnete ihm die Eingangstür. Sie erinnerte ihn an Elizabeth. Eine Karrierefrau, die ihre Weiblichkeit hinter dicken Brillengläsern, unspektakulären Hosenanzügen und sehr viel Professionalität verbarg.

„Sie arbeiten aber noch lange“, stellte er fest und trat in das anheimelnd warme Foyer, froh darüber, die kalte Novemberluft draußen lassen zu können.

Ein riesiger Kronleuchter verströmte einen sanften Lichtschein über die erlesenen Kunstwerke an den holzvertäfelten Wänden. Bei Tage schritten die Kunden über den dicken goldfarbenen Teppich oder saßen auf einem der gemütlichen Sofas, die im Raum verteilt standen. Heute Abend war der Empfangsraum jedoch verlassen und wirkte ein wenig wie ein verwunschener Ort.

„Man hat mir aufgetragen, Sie nach Ihrer Ankunft gleich zu Ann zu bringen.“ Zahlreiche Jahre als Anns Assistentin hatten sie eine stoische Gelassenheit gegenüber unzufriedenen Kunden sowie neugierigen Journalisten entwickeln lassen.

„Glaubt Ann, ich finde nicht allein zu ihr?“

„Nachdem Sie sich geweigert haben, den Wagen zu benutzen, den ich Ihnen geschickt habe, hat sie darauf bestanden, dass ich Ihre Ankunft dieses Mal sicherstelle.“

„Na, dann gehen Sie mal vor.“

Als Kendra ihn in das Büro der Chefin winkte, saß Ann nicht hinter ihrem Schreibtisch, sondern schritt unruhig an der Fensterfront auf und ab. Roark spürte sofort, dass etwas Schlimmes geschehen sein musste.

„Wo hast du gesteckt?“

Großartig. Sie war mächtig sauer. „Kairo.“

„Wie kannst du es wagen, einfach so zu verschwinden, ohne mir Bescheid zu sagen?“

„Ich hatte etwas Dringendes zu erledigen.“

„Weißt du, was passiert ist?“

„Klär mich auf.“

„Prinz Raif hat angerufen. Sein Onkel Mallik ist von seiner jungen Braut vor dem Altar sitzen lassen worden.“

Erleichterung durchflutete ihn, als er hörte, dass es Darius gelungen war, die Liebe seines Lebens zu retten. Doch kurz darauf erkannte er die Kehrseite der Medaille. Falls Roarks Verbindung zu dem Vorfall bekannt wurde, könnte das den Todesstoß für Waverlys bedeuten.

„Und was hat das mit mir zu tun?“

„Er gibt dem Fluch schuld, der seine Familie verfolgt, seitdem die Goldherz-Statue aus dem Palast gestohlen worden ist.“

„Die Schwierigkeiten seines Onkels haben nichts mit der Statue zu tun.“

„Das weiß ich, aber Raif besteht darauf, dass wir endlich unsere Statue präsentieren. Er ist nämlich immer noch überzeugt davon, dass es sich um die gestohlene handelt.“

„Das ist sie aber nicht.“

„Dann zeig sie, damit wir das beweisen können.“

„Das kann ich nicht.“

„Und warum nicht?“

„Weil die Dokumente fehlen, die ihre Echtheit beweisen. Solange ich den Mann nicht gefasst habe, der sie mir gestohlen hat, kann der Prinz weiterhin behaupten, dass wir die Statue aus dem Palast haben.“

„Das würde der Prinz nicht tun“, stieß Ann hervor.

„Vielleicht nicht, aber das FBI hält mich für den Dieb.“

„Der Ruf von Waverlys hängt von dieser Statue ab“, erklärte Ann besorgt und wütend zugleich.

„Meinst du etwa, das wüsste ich nicht?“

„Ich brauche unbedingt diese Statue. Nächsten Donnerstag fliege ich nach Rayas und treffe mich mit Seiner Hoheit. Er erwartet von mir, dass ich die Statue bei mir habe. Habe ich das nicht, sind wir ruiniert.“

„Ich arbeite ja schon daran, die Dokumente wiederzubekommen, aber bis nächsten Donnerstag schaffe ich das nicht“, erklärte Roark und verließ Ann, die alles andere als erfreut war.

Auf dem Rückweg zum Fahrstuhl machte er halt bei Vances Büro, doch es überraschte ihn nicht sonderlich, seinen Bruder nicht mehr vorzufinden. Seitdem er Charlotte kannte, hatte Vance eben andere Prioritäten. Die Familie war ihm jetzt wichtiger als der Beruf, und er schien sehr zufrieden mit seinem neuen Leben zu sein.

Sollte es wirklich so einfach sein?

Roark drückte den Knopf am Fahrstuhl und bewegte kreisend die Schultern, um die Verspannung loszuwerden. Vergebens. An Entspannung war im Augenblick wirklich nicht zu denken.

Wenn es ihm nicht gelang, die gestohlenen Dokumente wiederzubeschaffen, konnte er nicht beweisen, dass die Goldherz-Statue, die Waverlys versteigern wollte, nicht die aus dem Palast von Rayas war.

Außerdem gab es da noch Darius, der Mallik die Braut entführt hatte und sich auf der Flucht befand.

Und das Schlimmste von allem war die Tatsache, dass er seinen einzigen Lichtblick verloren hatte. Elizabeth. Sie hatte ihn in die Wüste geschickt, und er hatte keine Idee, wie er sie umstimmen konnte. Er war sich ja noch nicht einmal sicher, ob er es überhaupt versuchen sollte. Sie verdiente es, glücklich zu sein, und wenn ihre Beziehung sie unglücklich machte, dann sollte er ihre Gefühle respektieren und sie gehen lassen. Unglücklicherweise wurde er das bedrückende Gefühl nicht los, dass das der schlechteste Einfall war, den er jemals gehabt hatte.

Gerade, als er das Gebäude verließ, klingelte sein Telefon. Es war Smith.

„Ich habe sie“, erklärte der ehemalige Marine.

„Geht es ihnen gut?“, fragte Roark erleichtert.

„Bestens“, erwiderte Smith. Im Hintergrund waren Gelächter und Stimmengemurmel zu hören. „Wir sind morgen in New York.“

„Bring sie zu mir ins Loft. Dort können sie bleiben, bis wir sicher sein können, dass Fadira sicher vor ihrem Vater und Mallik ist.“

Mit dem nächsten Taxi fuhr Roark zu dem Apartment, das sich Sabeen und Darius teilten. Die junge Frau wartete sicher schon gespannt auf Neuigkeiten über ihren Bruder. Darüber hinaus wollte Roark ein Wörtchen mit ihr über das reden, was sie Elizabeth angetan hatte.

„Dein Bruder und Fadira sind in Sicherheit und auf dem Weg nach New York“, sagte er, als Sabeen die Tür öffnete.

Erfreut schrie sie auf und umarmte ihn. „Ich habe mir solche Sorgen gemacht!“ Man sah ihr deutlich an, dass sie die Wahrheit sagte, doch schlagartig schien sie wieder das glückliche junge Mädchen zu sein, das sie vor dem Tod ihres Vaters gewesen war. „Lass uns zur Feier des Tages etwas trinken.“ Sie umfasste seinen Arm und führte Roark zum Sofa.

„Ich kann nicht bleiben.“

„Nur auf einen Drink“, drängte sie ihn.

Doch Roark befreite sich aus ihrem Griff und verschränkte die Arme vor der Brust.

„Was ist los?“ Schmollend verzog sie den Mund.

„Das fragst du noch? Nach all dem, was du Elizabeth auf der Gala angetan hast?“

„Du bist also böse, weil alle wissen, dass du nicht verlobt bist?“, hakte sie nach.

„Ich habe dich gebeten, den Mund zu halten, und nicht, es gleich in der Öffentlichkeit herumzuposaunen. Elizabeth hat ihren Job verloren, und Waverlys steckt mehr denn je in Schwierigkeiten. Was hast du dir eigentlich dabei gedacht?“

„Du sollst begreifen, dass ich die Frau bin, die du brauchst, wenn sie endlich aus deinem Leben verschwunden ist.“

„Das soll deine Entschuldigung sein? Du bist eifersüchtig auf die Frau gewesen, mit der ich zum Schein verlobt gewesen bin?“ Absichtlich verschwieg er ihr seine wahren Gefühle für Elizabeth, um seinen Worten mehr Nachdruck zu verleihen.

„Ich habe doch gesehen, wie du sie angeschaut hast. Du liebst sie.“

„Du hast doch gar keine Ahnung, was du da sagst“, widersprach er.

„Und glaubst du etwa, ich merke nicht, wenn eine Frau sich verliebt hat? Man fühlt es hier.“ Mit einer dramatischen Geste legte sie die Hand auf die Brust über dem Herzen. „Und man sieht es hier.“ Sie deutete auf die Augen.

Zweifel beschlichen Roark. Hatte Sabeen wirklich recht mit ihrer Annahme? Doch warum wollte Elizabeth dann, dass er aus ihrem Leben verschwand, wenn sie ihn liebte? In Gedanken spielte er den heutigen Nachmittag noch einmal durch. Zwar war ihm in ihrem Blick etwas aufgefallen, als er versucht hatte, sie zu verführen, doch verwechselte er möglicherweise Leidenschaft mit Liebe?

Und überhaupt – was spielte es noch für eine Rolle? Immerhin hatte sie ihren Gefühlen deutlich Ausdruck verliehen. Ihre Beziehung war vorbei. Sie würde ihr Kind bekommen, er würde auf die Jagd nach verlorenen Antiquitäten zurückkehren. Sie hatten ein paar wunderschöne Wochen miteinander verbracht, an die er sich erinnern konnte, wenn er das nächste Mal wochenlang im Dschungel festsaß.

„Sieh in meine Augen“, bat Sabeen. „Sieh, wie sehr ich dich liebe.“

Roark folgte ihrer Aufforderung, doch alles, was er sah, war Unsicherheit. Nach dem Tod ihres Vaters hatte Sabeen in Roark eine vermeintliche Rettungsleine gefunden, denn innerhalb von sechs Jahren hatte sie beide Eltern verloren. Doch heute war sie nicht länger ein Kind, sondern eine erwachsene Frau, die sehr gut auf sich selbst achtgeben konnte. Es war an der Zeit, dass sie sich dieser Erkenntnis stellte.

„Ich stoppe die Unterhaltszahlungen an dich, bis du mir bewiesen hast, dass du Verantwortung für dein Erbe tragen kannst. Diese Woche hast du lediglich einmal mehr deutlich gemacht, dass du nicht mehr als ein Kind im Körper einer Frau bist. Dir ist alles immer einfach so zugefallen, und deswegen bist du nicht erwachsen geworden.“

Offensichtlich hatte sie nicht damit gerechnet, und wütend sah sie ihn an. „Ich bin eine Frau. Eine Frau, die dich liebt.“

„Ein Kind, das mich liebt – wie einen großen Bruder.“ Plötzlich wurde ihm alles schlagartig klar. „Darum geht es also, richtig? Darius hat seine Prinzessin gefunden und will demnächst heiraten. Du befürchtest, dass Elizabeth mich dir wegnehmen will. Deswegen hast du das getan – du hast Angst vor dem Alleinsein.“

Eine Träne lief über Sabeens Wange. „Ich hasse dich“, stieß sie hervor und rannte aus dem Zimmer.

Als Roark das Apartment verließ, fühlte er sich so viel älter als siebenundzwanzig, und ihm war überhaupt nicht danach zumute, in sein einsames Loft zurückzukehren.

Vierzig Minuten später betrat er das Apartment seiner Mutter. Zuvor hatte er Ms Myott angerufen und ihr seinen Besuch angekündigt. Sie hatte Sauerbraten für ihn aufgewärmt, den er mit Appetit in der Küche saß, während Ms Myott eine Tasse Kaffee trank und ihn dabei beobachtete.

„Wann hast du denn zum letzten Mal was zu essen bekommen?“, wollte sie wissen.

„Im Flugzeug. Seit meiner Landung hier bin ich ein wenig im Stress gewesen.“

„Heute ist das hier für dich gekommen.“ Sie schob ihm einen braunen Briefumschlag zu, auf dem lediglich sein Name stand. Neugierig öffnete er ihn mit der flachen Seite des Messers und zog einen kleineren Umschlag hervor, auf dem er die kühne Handschrift seiner Mutter wiedererkannte. Sie hatte ihn an Edward Waverly adressiert.

„Wer hat das geschickt?“

„Das weiß ich nicht. Der Portier hat mich angerufen, um mir zu sagen, dass er einen Brief für dich hat.“

„Hat er gesagt, welcher Kurierservice ihn gebracht hat?“

„Danach habe ich gar nicht gefragt“, gestand Ms Myott, und als sie die Handschrift von Roarks Mutter erkannte, sah sie mit einem Mal sehr traurig aus. „Warum sollte dir jemand einen Brief schicken, den deine Mutter für Edward Waverly gedacht hat?“

„Keine Ahnung.“ Roark hatte den Verdacht, dass sie hatte Edward von ihrer Schwangerschaft berichten wollen und niemals eine Antwort erhalten hatte. Doch wenn er nichts mit seinem unehelichen Sohn zu tun haben wollte, weswegen hatte er dann so viele Jahre später Vance einen Brief geschrieben, in dem er ihm von seinem Halbbruder erzählt hatte?

In der Hoffnung, dass das Schreiben seiner Mutter Licht in die Dunkelheit bringen würde, zog er schließlich einen Briefbogen sowie einen Zettel hervor, auf dem stand:

Deine Mutter hat diesen Brief für Edward Waverly geschrieben. Du bist genauso sehr ein Waverly wie Vance.

Roark kannte Vances Handschrift und wusste, dass er die Notiz nicht geschrieben hatte. Allerdings war er der Einzige, der seinem Wissen nach Zugang zu Edward Waverlys Privatkorrespondenz haben konnte. Das war ja rätselhaft. Er reichte Ms Myott den Zettel und entfaltete den gelben Briefbogen.

Mein Liebster,
all die Jahre hatte ich ein Geheimnis vor Dir, und ich bedauere zutiefst, was ich getan habe. Du hast einen Sohn. Roark ist gestern achtzehn geworden und hat sich bei den Marines beworben. Ich bin so schrecklich stolz auf ihn und gleichzeitig voller Bedauern. Ich weiß, dass ich ihn dadurch vertrieben habe, weil ich ihm so wenig Freiräume gelassen habe.

Es tut mir schrecklich leid, dass ich Dir nicht schon früher die Wahrheit erzählt habe. Als Du mich damals verlassen hast, bin ich am Boden zerstört gewesen. Ich habe Monate gebraucht, um endlich zu begreifen, dass ich Dir keinen Vorwurf daraus machen kann, dass Du mit Deinem eigenen Leben weitermachen musstest. Nie hätte ich die Ehefrau sein können, die Du verdient hättest. Ich würde mich niemals in die erschreckende Welt außerhalb meiner Wohnung herauswagen. Letztendlich sind meine Ängste stärker gewesen als meine Liebe für Dich.

Viele Nächte habe ich keinen Schlaf gefunden, weil ich mich gefragt habe, ob ich Dir von Roark erzählen soll. Doch ich hatte Angst, dass Du ihn mir wegnehmen würdest. Ich hätte es nicht ertragen, beide Männer zu verlieren, die ich liebe. Bitte verüble Roark nicht mein Verhalten. Aus einem starrsinnigen und wissbegierigen Jungen ist ein entschlossener und intelligenter junger Mann geworden, den Du voller Stolz Deinen Sohn nennen darfst.

Für immer Deine

Guinevere

Das war das Zugeständnis, das Roark ein Leben lang von seiner Mutter erhofft hatte. Er starrte auf den Brief und wartete darauf, dass er sich irgendwie anders fühlte. Doch nichts geschah, und nichts regte sich in ihm. Es schien, als hätten die Worte gar keine Wirkung auf ihn.

Es machte ihm nichts aus, dass Edward sich noch nicht einmal die Mühe gemacht hatte, ihn zu suchen, nachdem er die Wahrheit erfahren hatte. Weswegen sollte er auch einem Mann etwas verübeln, der seit nahezu fünf Jahren tot war? Die Beziehung seiner Eltern war schwierig und von Bitterkeit geprägt gewesen, weswegen sie nie wieder zueinandergefunden hatten. Das alles hatte rein gar nichts mit ihm zu tun, und eigentlich war Roark unendlich dankbar dafür, dass er und Vance ihre Beziehung völlig unbelastet hatten aufbauen können.

Doch dann wurde ihm langsam bewusst, dass eine Sache sich verändert hatte. Jetzt, da er den Brief seiner Mutter gelesen hatte, verspürte er nicht mehr die Rastlosigkeit, die ihn dazu getrieben hatte, seinen Platz in dieser Welt zu suchen. Jetzt wusste er, wohin er gehörte und wer er war. Die Zweifel, ob er wirklich Vances Halbbruder war, gehörten der Vergangenheit an. Er war durch und durch ein Waverly. Mit einem Mal kam ihm Waverlys nicht mehr wie ein Gefängnis vor – vielmehr war es sein Erbe, und er würde tun, was in seiner Macht stand, um es vor Dalton Rothschild zu schützen.

„Roark, geht es dir gut?“ Ms Myott war in der Zwischenzeit neben ihn getreten und berührte seine Hand.

Er blinzelte und sah sich im Penthouse um. Allmählich nahm er das Summen des Kühlschranks und den verlockenden Duft des Bratens sowie den beruhigenden Anblick von Ms Myotts Gesicht wahr. „Es geht mir gut. Ich muss nur mal kurz telefonieren.“

Dabei wusste er noch nicht einmal, ob Elizabeth überhaupt abnehmen würde. Zu seiner Erleichterung tat sie es.

„Roark?“, fragte sie.

„Jemand hat einen zehn Jahre alten Brief in das Penthouse meiner Mutter liefern lassen, in dem sie Edward Waverly von mir schreibt.“

„Wer hat das getan?“

„Ein Kurierdienst. Ich habe keine Ahnung, wer der Auftraggeber ist.“

„Vance?“

„Nein, es ist weder seine Handschrift noch seine Art.“

„Das ist ja seltsam, dass er jetzt erst auftaucht“, erwiderte sie nachdenklich. „Nach all der Zeit?“

„Edward ist bereits seit fünf Jahren tot. Vance hat seine ganzen Unterlagen durchgearbeitet. Dort hat er ja auch den Brief gefunden, in dem Edward ihm von mir erzählt hat. Wäre dieser hier auch dabei gewesen, hätte er ihn mir bestimmt sofort gegeben.“

„Weswegen taucht er dann mit einem Mal auf?“

„Weil Waverlys in großen Schwierigkeiten steckt. Es ist eine Notiz dabei gewesen, auf der steht, dass ich genauso ein Waverly sei wie Vance. Ich bin also für Waverlys genauso sehr verantwortlich wie mein Bruder.“

„Was wirst du tun?“

„Kämpfen.“

„Wie denn? Wenn George Cromwell nicht mehr auf deiner Seite ist, dann wird niemand Rothschild davon abhalten, die Aktionäre zum Verkauf ihrer Anteile zu überreden.“

„Ich könnte wirklich etwas Hilfe gebrauchen.“

„Du hast Vance und Ann.“

„Ich habe dabei an dich gedacht.“

„An mich?“, fragte sie scharf. „Ich kann dir nicht helfen, Roark. Selbst, wenn wir es so hinbiegen, dass alle Welt glaubt, wir wären doch verlobt, wirst du ohnehin nicht lange genug hierbleiben, um Waverlys zu retten. Das ist nicht deine Art.“

„Was wäre denn, wenn ich mich geändert hätte?“

„Das würde ich dir nicht glauben“, erwiderte sie so leise, dass er sie kaum verstehen konnte. „Vielleicht ist es an der Zeit, Waverlys aufzugeben. Überlass es doch Rothschild. Ann ist stark, sie wird schon zurechtkommen. Und Vance hat auch viele andere Möglichkeiten, um Geld zu verdienen.“

„Und was ist mit den Hunderten von Angestellten, die für das Auktionshaus arbeiten?“

Eine Weile schwieg Elizabeth, und Roark ärgerte sich über sich selbst. Hatte er wirklich geglaubt, sie umstimmen zu können, nur weil er den Beweis dafür in den Händen hielt, ein echter Waverly zu sein? Sie hatte niemals wirklich daran geglaubt, dass er Waverlys retten wollte.

„Es tut mir leid, aber ich kann dir nicht helfen, Roark. Ich wünsche dir, dass es dir gelingt, Waverlys zu retten. Es scheint dir ja doch sehr am Herzen zu liegen.“

„Ich weiß dein Vertrauen zu schätzen. Gute Nacht, Elizabeth.“

„Leb wohl, Roark.“

Ihm war nicht entgangen, wie endgültig sie dabei klang.

12. KAPITEL

Am Montag nach Thanksgiving klarte der Himmel auf, und die Temperaturen lagen etwas über dem Gefrierpunkt. Da sie nicht wusste, wohin sie nach dem Anziehen gehen sollte, entschied Elizabeth sich für den Coffeeshop um die Ecke. Auf jeden Fall musste sie aus dem Apartment heraus und sich einreden, Fortschritte zu machen. Den Sonntag hatte sie damit zugebracht, ihren Lebenslauf zu aktualisieren und aktuelle Referenzen hinzuzufügen, bevor sie Josies Mitbewerber angemailt hatte und jetzt inständig hoffte, dass einer von ihnen ihr einen neuen Job geben würde. Schließlich stand die Weihnachtszeit bevor, und möglicherweise konnte einer der anderen Eventplaner eine zusätzliche Kraft gebrauchen.

Eine Stunde lang trank sie Kaffee und sah dabei aus dem Fenster. Auf ihrem Laptop hatte sie die Telefonnummern gespeichert, die sie noch anrufen wollte. Sie war so nervös und hatte das Gefühl, dass der Kaffee ihr schwer im Magen lag. Was würde geschehen, wenn sie keinen Job als Eventplanerin bekam? Das war das Einzige, worin sie wirklich gut war. Wie sollte sie einen Neuanfang wagen?

Fünf Telefonate später hatten sich ihre schlimmsten Befürchtungen bewahrheitet. Die anderen Agenturen hatten keine offenen Stellen. Darüber hinaus erklärte man ihr, dass Josie jedem den Kampf angesagt hatte, der es wagte, Elizabeth einzustellen.

Mit anderen Worten – sie war geliefert.

Ihr Telefon klingelte, und auf dem Display erschien eine unbekannte Nummer. Elizabeth entschloss sich erst nach einigem Zögern, den Anruf entgegenzunehmen.

„Elizabeth Minerva?“, fragte eine Frauenstimme.

„Ja.“

„Bitte, warten Sie. Ich verbinde Sie mit Ms Fremont.“

Ihr Herzschlag schien sich zu beschleunigen. Sonya Fremont rief sie an!

„Elizabeth, Sie haben mir doch versprochen, mich anzurufen, sobald Sie Ihre Arbeitgeberin losgeworden sind“, sagte Sonya, ohne Zeit mit einer Begrüßung zu verschwenden.

„Ja, ich weiß, aber ich habe gedacht, mit der schlechten PR in der Klatschpresse …“ Erschreckt verstummte sie. Was, wenn Sonya den Artikel gar nicht gelesen hatte? Hatte sie sich jetzt damit die einmalige Gelegenheit auf die Zusammenarbeit mit dieser Frau verscherzt?

„Ach, du liebe Güte, Elizabeth. Wir leben in New York City. Die Geschichte ist doch längst Schnee von gestern.“

„Tatsächlich?“

Sonya lachte. „Ich glaube, mir ist noch nie jemand begegnet, der so erleichtert darüber zu sein scheint, dass sein Ruhm verblasst.“

„Ich bin ehrlich gesagt viel glücklicher, wenn ich hinter der Kulisse die Fäden ziehen kann“, gestand Elizabeth.

„Und genau darüber würde ich gerne mit Ihnen sprechen. Da Sie ja nicht länger für diese Frau tätig sind, würde ich Sie gerne engagieren, um die Frühlingsgala zu planen. Ihr Vorschlag ist originell und sehr inspirierend, wie ich finde. Können Sie morgen zu mir kommen, damit wir über ein paar kleine Änderungen sprechen, die ich mir vorstelle?“

„Selbstverständlich.“

Soll das etwa heißen, dass ich jetzt freiberuflich tätig sein werde? überlegte Elizabeth hoffnungsvoll. Es schien so, als stände sie wegen Josies Intrigen nicht mehr länger mit dem Rücken zur Wand. Mit einem Mal schienen ihre Sorgen nicht mehr ganz so erdrückend.

Nachdem sie das Telefonat beendet hatte, erstellte sie eine Liste mit den Dingen, die sie noch erledigen musste, wenn sie sich als Eventplanerin selbstständig machen wollte. Sie würde das Geld, das sie vergeblich versucht hatte, Roark zurückgeben, einfach zweckentfremden, um damit die Miete und die laufenden Lebenshaltungskosten zu decken. Sie hoffte, dass es reichte, bis sie weitere Klienten hatte gewinnen können.

Dann rief sie die Kinderwunschklinik an und sagte die Termine ab, weil sie die Behandlung auf einen günstigeren Zeitpunkt verschieben wollte, wenn sie sich ein Kind auch finanziell würde leisten können. Sie ließ sich mit Bridget Sullivan, der Sprechstundenhilfe ihres behandelnden Arztes, verbinden. In den vergangenen acht Monaten, in denen Elizabeth versucht hatte, schwanger zu werden, war Bridget stets sehr freundlich zu ihr gewesen. Deswegen fand Elizabeth, dass sie ihr eine Erklärung schuldig war, weswegen sie die Behandlung verschieben wollte.

„Ich wollte Ihnen nur mitteilen, dass ich meine nächsten Termine erst einmal absagen muss“, erklärte sie.

„Natürlich müssen Sie das“, entgegnete Bridget fröhlich. „Meinen Glückwunsch.“

Es kam Elizabeth so vor, als verwechselte sie die Sprechstundenhilfe mit einer anderen Frau. „Bridget, ich bin’s, Elizabeth Minerva.“

„Was für ein tolles Timing! Ich habe gerade Ihre Akte vor mir liegen, weil ich Sie anrufen wollte.“

„Aber wozu gratulieren Sie mir denn?“

Jetzt war es an Bridget, verwirrt zu klingen. „Ich habe gedacht, dass Sie sich freuen würden. Sie sind schwanger. Ist es nicht das, was Sie sich in all den Monaten so sehr gewünscht haben?“

„Schwanger? Aber wie kann das sein?“

Die andere Frau lachte. „Wenn ich mal davon ausgehe, dass Sie in der Zwischenzeit nicht in einer anderen Kinderwunschklinik gewesen sind, dann liegt es wohl an Ihrem Verlobten. Sie müssen doch außer sich sein vor Glück – Sie heiraten demnächst und schon ist ein Baby unterwegs! Sie sind eine glückliche Frau.“

„Glücklich“, wiederholte Elizabeth immer noch verständnislos. Sie war schwanger? Sie konnte es immer noch nicht fassen. „Aber ich hatte zwei erfolglose Versuche, und Dr. Abbot hat mir gesagt, dass ich niemals auf natürliche Weise schwanger werden könnte.“

„Manchmal geschehen eben Wunder. Es kommt nicht selten vor, dass ein Paar nach vielen Jahren erfolgloser Kinderwunschbehandlung ein Kind adoptiert, und plötzlich ist die Frau schwanger. Vielleicht haben Sie einfach nur den richtigen Mann dafür gebraucht.“

Doch Roark war keineswegs der Richtige für sie. Er war ein faszinierender Mann. Ein wunderbarer Liebhaber. Ein großartiger Freund – doch er hatte nicht vor, sich zu binden. Weder an sie noch an irgendjemand anderen.

„Sollen wir Ihnen einen Frauenarzt empfehlen? Ich könnte Ihnen eine Liste mailen.“

„Das wäre großartig“, erwiderte Elizabeth, bevor sie sich bei Bridget bedankte und das Gespräch beendete. Gedankenverloren sah sie auf die Liste der Eventagenturen auf dem Bildschirm ihres Laptops.

Innerhalb von zehn Minuten hatte sie beschlossen, sich selbstständig zu machen, und darüber hinaus erfahren, dass sie Mutter werden würde. Würde sie beides zur gleichen Zeit bewältigen können?

Wie würde Roark reagieren, wenn er davon erfuhr, dass er Vater wurde? Bestimmt wäre er sehr wütend, denn es war allein ihre Schuld. Schließlich hatte sie ihm erzählt, unfruchtbar zu sein. Er würde denken, dass sie ihn getäuscht hatte.

Sie rief ein Taxi und fuhr zu Roarks Loft. Zunächst hatte sie überlegt, ob sie ihren Besuch ankündigen sollte, aber dann war ihr keine Ausrede für den Grund eingefallen, denn auf gar keinen Fall wollte sie, dass Roark übers Telefon von ihrem gemeinsamen Baby erfuhr.

Kurz darauf klopfte sie an die Tür seines Apartments und überlegte angestrengt, wie sie das Gespräch beginnen sollte. Sie wurde immer unsicherer und fragte sich, ob es wirklich eine gute Idee gewesen war, einfach so hierherzukommen. Gerade als sie zurück zum Fahrstuhl flüchten wollte, wurde die Tür zu Roarks Apartment geöffnet. Eine wunderschöne junge Frau in einem türkisfarbenen Seidenmorgenmantel, die – der Frisur nach zu urteilen – soeben aufgestanden zu sein schien, sah sie verwundert an.

„Hallo“, sagte sie. „Kann ich Ihnen helfen?“

Am liebsten hätte Elizabeth sich entschuldigt, um einfach wieder zu gehen. Allerdings war es nun einmal nicht ihre Art, vor Schwierigkeiten davonzurennen. „Ich möchte gern zu Roark.“

„Er ist nicht hier“, erwiderte die junge Frau und lächelte sie freundlich an. „Sind Sie eine Freundin?“

„Ja“, entgegnete Elizabeth. „Elizabeth Minerva.“

„Ich bin Fadira. Es freut mich, Sie kennenzulernen.“

Das war also die Frau, für die Darius um die halbe Welt gereist war, um sie zu retten. Jetzt verstand Elizabeth auch, was ihn dazu getrieben hatte. Diese Frau war einfach atemberaubend schön.

„Wissen Sie vielleicht, wo Roark ist?“

„Nein, aber es kann sein, dass er angerufen hat, als ich geschlafen habe. Bitte, kommen Sie doch herein.“ Die Frau trat beiseite und rief nach hinten in die Wohnung: „Darling, hast du heute Morgen schon was von Roark gehört?“

Darius trat hinter die zierliche Frau und legte ihr den Arm um die Taille. Zärtlich schmiegte sie sich an ihn.

„Hallo, Elizabeth. Wie ich sehe, haben Sie meine Verlobte gerade kennengelernt.“

„Meinen Glückwunsch“, sagte Elizabeth.

„Sie sucht Roark“, erklärte Fadira.

„Es tut mir leid, dass ich störe“, entschuldigte Elizabeth sich. „Ich hätte wohl besser vorher anrufen sollen.“

„Hat Roark Ihnen denn nicht erzählt, dass er uns das Apartment für ein paar Tage überlässt?“, fragte Darius. „Seit Samstagabend habe ich nichts mehr von ihm gehört. Machen Sie sich seinetwegen Sorgen?“

„Nein, nein. Ich wollte nur etwas mit ihm besprechen. Wissen Sie, wohin er gegangen ist?“

„Nein, tut mir leid.“

Das bedeutete wohl, dass sie ihre Neuigkeiten noch eine Weile länger für sich behalten musste.

Roark saß am Schreibtisch im Schlafzimmer seiner Mutter und las zum ersten Mal die Tagebucheinträge, die sie gemacht hatte, nachdem er zu den Marines gegangen war. Es hatte beinahe zwei Tage gedauert, bis er sich stark genug gefühlt hatte, sich dem Herzschmerz seiner Mutter zu stellen.

In diesen beiden Tagen hatte er immer wieder an sie denken müssen. Wie sie in ihrem Lieblingssessel beim Feuer gesessen und gelesen hatte, während er seine Hausaufgaben erledigt hatte. Jedes Mal, wenn er ein Problem mit den Aufgaben gehabt hatte, hatte sie ihm bereitwillig geholfen. Manchmal hatte er auch nur so getan, dass er etwas nicht verstand, nur damit sie sich über seine Schulter beugte und er ihren frischen Blumenduft einatmen und den Klang ihrer melodischen Stimme hören konnte.

Zu seiner großen Überraschung stellte er beim Lesen ihres Tagebuchs fest, dass seine Mutter nach seinem Fortgang nicht am Boden zerstört, sondern sehr stolz auf ihn gewesen war.

Hätte er damals den Mut aufgebracht, sich von ihr zu verabschieden, dann hätte er nicht all die Jahre mit diesen Gewissensbissen leben müssen. Dann hätte er gewusst, dass seine Mutter ihm stets nur das Beste gewünscht hatte.

Stattdessen hatte er sich wie ein Idiot benommen und seiner Mutter Kummer bereitet. Er hatte sie verletzt, wie er Elizabeth verletzt hatte. Und das alles nur, weil er geglaubt hatte, dass Liebe eine Falle sei, die es um jeden Preis zu vermeiden galt, weil sie ihn seiner Freiheit beraubte.

Allerdings hatte Elizabeth gar nicht versucht, ihn aufzuhalten, und die letzten Tage ohne sie waren die Hölle für ihn gewesen.

„Roark?“ Plötzlich erklang ihre Stimme leise vom Eingang zum Schlafzimmer. „Ich hoffe, es ist okay für dich, dass Ms Myott mich reingelassen hat?“

Sie trug einen dunkelgrauen Wollmantel. Ihre Wangen waren von der Kälte gerötet, und sie wirkte ängstlich, als befürchtete sie, von ihm nicht willkommen geheißen zu werden.

Sein Herzschlag beschleunigte sich, als er sie sah. „Das ist völlig in Ordnung.“ Mehr als das – es war fantastisch! Unfähig, seine Erleichterung vor ihr zu verbergen, ging er auf sie zu und umarmte sie so heftig, dass er sie hochhob. „Woher hast du gewusst, wo ich bin?“, fragte er und drehte sich mit ihr herum.

Sie schmiegte sich an ihn, und er genoss das friedliche Gefühl, das er stets in ihrer Gegenwart verspürte. Doch sobald ihre Füße wieder den Boden berührten, entwand sie sich ihm. „Ich bin beim Loft gewesen.“ Sie trat einen Schritt zurück. „Darius hat gesagt, dass er schon seit Samstag nichts mehr von dir gehört hat. Deswegen habe ich vermutet, dass du hierhergekommen bist.“ Sie wich seinem Blick aus, während sie sich in dem Zimmer umsah. „Ich habe auch Fadira getroffen und freue mich sehr, dass die beiden endlich zusammen sein können.“

„Die Königsfamilie befürchtet, verflucht worden zu sein, weil die Statue gestohlen wurde“, erklärte Roark. „Das bedeutet, sie sind entschlossener als je zuvor, die Goldherz-Statue in die Finger zu bekommen, die Waverlys versteigern möchte. Ann will, dass ich ihr die Statue überreiche, die ich gekauft habe, aber ich habe die Dokumente immer noch nicht wiederbeschaffen können.“

„Was willst du tun?“

„Ann noch etwas hinhalten und die Papiere aufspüren. Ich habe eine heiße Spur. Der Dieb hat in einer Woche etwas Geschäftliches auf den Bahamas zu erledigen. Ich werde ebenfalls dort sein und sie mir wiederholen.“

„Woher weißt du, dass er sie dabeihat?“

„Ich hatte ein Gespräch mit einem seiner Informanten in Kairo.“

„Und wenn du die Dokumente wiederbekommen hast, was dann?“

„Dann ist Waverlys’ Ruf gerettet, und die Goldherz-Statue kann versteigert werden. Außerdem werden wir alles abwehren, was Dalton Rothschild möglicherweise noch gegen uns ins Spiel bringt.“

Sie schwieg. Das war gut, denn jetzt war er mal an der Reihe, Fragen zu stellen. „Würdest du mit mir kommen?“

„Wohin denn?“

„Für den Anfang hatte ich an die Bahamas gedacht. Da du keine Arbeit mehr hast, hast du auch keinen Grund, in New York zu bleiben.“

„Ich kann aber trotzdem nicht.“

„Warum denn nicht?“

„Weil diese Stadt mein Zuhause ist.“

„Ich bitte dich ja nicht, auszuwandern, sondern lediglich, ein paar Wochen mit mir zu verreisen und neue Eindrücke zu gewinnen.“

„Und was passiert, wenn aus den paar Wochen Monate oder sogar ein halbes Jahr werden? Und wenn ich möglicherweise an einen Punkt angelange, an dem ich dich nicht wieder verlassen will?“

„Dann tu es einfach nicht.“ Er zog sie zurück in seine Arme und überraschte sie, indem er seine Lippen auf ihre presste. Leise aufstöhnend gab sie sich der zärtlichen Aufforderung seiner Zunge hin und streichelte sein Haar.

Augenblicklich war jeder traurige Gedanke verschwunden, und Roarks Welt war wieder bunt und voller Leben. Wenn er Elizabeth küsste, kam es ihm so vor, als erlebe er nach einem langen Winter endlich den Frühling. Sie war für ihn wie Sonnenschein, der die Erde wärmte und in dem Blumen gediehen. Nichts auf der Welt war schöner als das Gefühl, sie in seinen Armen zu spüren.

„Roark“, stieß sie atemlos hervor. „Ich muss dir unbedingt etwas erzählen.“

Unbeirrt wandte er seine Aufmerksamkeit ihrem verführerischen Hals und ihrem Nacken zu. Erregt wölbte sie sich ihm entgegen, und er fühlte ihre festen Brüste an seinem Brustkorb. Ihr Mantel lag bereits auf dem Boden, und Roark beabsichtigte, mit dem Rest ihrer Kleidung genauso zu verfahren.

Begierig nestelte er an den Knöpfen ihrer weißen Bluse herum. „Ich bin ganz Ohr.“

„Nein, bist du nicht“, erwiderte sie heftig atmend und griff nach seinen Händen – einen winzigen Augenblick zu spät, denn es war ihm bereits gelungen, den Verschluss ihres BHs zu öffnen und eine ihrer Brüste zu umfassen. „Du bist ganz mit den Händen dabei.“

„Und den Lippen“, flüsterte er, bevor er sie wieder auf den Mund küsste.

Dabei ließ er sich Zeit, und je hitziger der erotische Tanz ihrer Zungen wurde, desto mehr entspannte Elizabeth sich, bis sie sich nicht mehr gegen seine Zärtlichkeiten sträubte. Er trug sie zum Sessel seiner Mutter, setzte sich und zog Elizabeth zu sich auf den Schoß.

„Du hörst bestimmt sofort auf, wenn du erst einmal weißt, was ich dir sagen will“, warnte sie ihn und streichelte seine Lippen.

„Nichts, was du sagen könntest, würde mich jetzt davon abhalten, mit dir zu schlafen“, widersprach er.

Hier im Schlafzimmer seiner Mutter war ihm plötzlich eine wichtige Erkenntnis gekommen. Er war nicht länger der Junge, der fortgelaufen und den Marines beigetreten war, weil er das Abenteuer suchte. Er war ein Mann, der das Abenteuer seines Lebens in der Frau gefunden hatte, die er in seinen Armen hielt.

„Oh, da wäre ich mir nicht so sicher.“ Sanft strich sie ihm über die Stirn. „Was fürchtest du am meisten auf dieser Welt?“

„Noch vor vier Tagen hätte ich behauptet, das Schlimmste für mich wäre, an einem Ort festzusitzen und Verantwortung für einen anderen Menschen zu übernehmen.“

Sie nickte. „Ich bin schwanger.“

„Herzlichen Glückwunsch!“, sagte er und empfand aufrichtige Freude.

„Herzlichen Glückwunsch?“ Verwirrt betrachtete sie ihn. Offenbar hatte sie erwartet, dass er völlig entsetzt auf ihre Mitteilung reagieren würde.

„Ja, natürlich.“ Er sah ihr in die Augen. „Das hast du dir doch gewünscht.“

Abrupt stand sie auf. „Ja, das habe ich mir gewünscht, du dir aber nicht.“

„Ich wünsche mir, dass du glücklich bist.“ Doch in der letzten Zeit hatte er zu ihrem Glück nur sehr wenig beigetragen. „Du bist doch glücklich, oder?“

„Wie kann ein intelligenter Mann nur so begriffsstutzig sein?“, fragte sie wütend zurück, doch offensichtlich war all das Blut aus seinem Gehirn gewichen und hatte sich in tieferen Regionen seines Körpers gesammelt. Denn selbst jetzt konnte er an nichts anderes denken als ihre erregenden Brüste unter dem dünnen Stoff ihrer Bluse. Sein Verlangen nach ihr wurde beinahe übermächtig.

„Komm, setz dich erst mal wieder.“ Einladend klopfte er auf seine Schenkel. „Ich erkläre dir alles.“

Überrascht sah sie auf seinen Schoß und bemerkte den hohen Grad seiner Erregung. Sie errötete, doch als er die Hand nach ihr ausstreckte, wich sie zurück.

„Du hörst mir nicht richtig zu.“ Sie deutete auf ihren Bauch. „Du wirst Vater.“

Sein Leben lang hatte er sich vor diesen Worten gefürchtet. Doch jetzt, da er sie gehört hatte? Hatten sie seine Welt zum Einsturz gebracht? Seine Freiheit war in Gefahr, die Karriere, für die er lebte, gefährdet und die Frau, die er liebte, für immer an ihn gebunden. Das Leben hätte nicht schöner sein können.

Er beugte sich vor und umfasste ihre Handgelenke und zog sie auf seinen Schoß, in seine Arme. Überrascht atmete sie aus.

„Geht es dir denn damit gut?“, fragte er.

„Ob es mir damit gut geht?“, wiederholte sie und sah ihn an, als hätte er den Verstand verloren. „Geht es dir denn damit gut?“

„Ziemlich gut sogar.“

Doch bevor er ihr beweisen konnte, wie in Ordnung er das alles fand, wandte sie rasch den Kopf ab. „Du musst noch wissen, dass ich nichts von dir erwarte.“

„Ach, du hast bestimmt ein paar Erwartungen.“ Er begann an ihrem Ohrläppchen zu knabbern, um sie davon abzulenken, dass er fortfuhr, ihre Bluse aufzuknöpfen.

Sie schüttelte den Kopf. „Ich habe von Anfang an geplant, mein Kind allein großzuziehen. Daran hat sich nichts geändert.“

„Du hast keinen Job.“ Endlich hatte er ihre Bluse vollständig aufgeknöpft und legte die flache Hand auf ihren Bauch über das kleine Leben, das in ihr wuchs. „Und kein Geld.“

„Sonya Fremont hat mir angeboten, die Gala für sie zu organisieren.“ Sie legte ihre Hand auf seine. „Und ich bekomme bestimmt noch andere Aufträge.“

„Und wovon willst du in der Zwischenzeit leben?“

„Geburtstagsfeiern für Kinder ausrichten.“ Sie schnitt eine Grimasse. „Meinetwegen auch Hochzeiten. Was immer nötig ist.“

„Und schuftest dich dabei zugrunde. Du musst jetzt noch auf jemand anderen aufpassen – das Baby.“

„Meinst du etwa, das wüsste ich nicht?“

„Hast du schon mal darüber nachgedacht, was du machen willst, wenn das Kind erst einmal auf der Welt ist? Wirst du freinehmen? Außerdem ist dein Apartment gerade mal groß genug für dich allein.“

„Alles wird bestens“, erwiderte sie selbstbewusst. „Ich mache mir deswegen keine Sorgen.“

„Tja, ich aber schon. Die letzten zwei Tage habe ich damit zugebracht, in diesem Apartment hier zu sitzen und an dich und deine Lage zu denken. Außerdem habe ich mich daran erinnert, dass dieser Ort früher von Lachen und Liebe erfüllt gewesen ist. Das ist doch eine echte Verschwendung einer Immobilie, findest du nicht auch?“

„Vermutlich.“ Nachdenklich sah sie ihn an. „Denkst du daran, es zu verkaufen?“

„Ich habe Ms Myott versprochen, das nie zu tun.“

„Was willst du dann damit machen?“

„Ich habe mir überlegt, dass du vielleicht hier leben willst.“

„Das geht doch nicht“, entgegnete sie überrascht. „Es ist viel zu groß. Selbst du lebst noch nicht einmal hier.“

„Vielleicht sollte ich das mal ändern.“

„Du hast gesagt, du könntest nie hier wohnen, weil dich alles an deine Mutter erinnern würde – und daran, warum sie gestorben ist.“

„Vielleicht ist es an der Zeit, ein paar neue Erinnerungen zu schaffen, die mir dabei helfen, meine Schuldgefühle zu vergessen, weil ich sie damals ohne Abschied verlassen habe.“

Sie schlang ihm die Arme um den Nacken. „Ich finde, das ist eine großartige Idee.“

Hatte sie eigentlich begriffen, was er ihr gerade vorgeschlagen hatte? Zwar hatte Roark nicht vorgehabt, ihr seinen Antrag so umständlich zu unterbreiten, aber es war ein sehr reizvoller Gedanke, Elizabeth noch ein wenig länger zu necken.

„Dann wirst du also mit mir hier wohnen?“

„Mit dir?“ Völlig überrascht sah sie ihn an. „Aber du bleibst doch gar nicht in New York.“

„Sobald ich die Angelegenheit mit der Goldherz-Statue geklärt habe, beabsichtige ich, genau das zu tun.“

„Für wie lange?“, fragte sie misstrauisch.

„So lange, wie du mich bei dir haben willst.“

„Wie meinst du das?“ Sie klang verunsichert. Atemlos.

„Als ich am Mittwoch nach Kairo geflogen bin, war es das erste Mal, dass ich eigentlich gar nicht aus New York fortwollte. Die ganze Zeit habe ich mich schlecht gefühlt – und alles deinetwegen.“

„Ich habe dir gefehlt?“

Zu seiner großen Erleichterung bemerkte Roark ihren hoffnungsvollen Blick. „Du hast mir schrecklich gefehlt.“

„Ich bin total erleichtert, dass du am Leben deines Kindes teilhaben möchtest.“

„Mehr als nur teilhaben“, erklärte Roark. „Heirate mich, und ich schwöre dir, solange ich lebe, für dich und unsere Kinder da zu sein.“

„Oh, Roark. So etwas Schönes hat noch nie jemand zu mir gesagt.“ Sie umarmte ihn fest und küsste ihn dabei zärtlich, während sie weinte. „Aber ich kann dich nicht darum bitten. Du bist ein Abenteurer und musst Schätze wiederfinden, die seit Jahrhunderten verschollen sind. Das ist dein Leben, das macht dich glücklich.“

„Du allein machst mich glücklich. Mit der Schatzsuche habe ich nur die Zeit überbrückt, bis du in mein Leben getreten bist – und ihm endlich einen Sinn gegeben hast.“

„Ich liebe dich“, sagte sie mit bebender Stimme, und Roark hatte noch nie etwas Schöneres gesehen als die Freude, die sich in ihren Augen widerspiegelte. „Bevor ich dich getroffen habe, hatte ich keine Ahnung, wie leer mein Leben eigentlich war. Ich schätze, ich hatte ein kleines Abenteuer bitter nötig.“ Zärtlich küsste sie ihn auf die Lippen. „Bist du sicher, dass du auf all die Schatzjagd und das Gerangel mit den bösen Typen verzichten kannst?“

Unwillkürlich musste Roark lachen, als er an die drei furchtbaren Monate denken musste, die er im Amazonas zugebracht hatte. „Um ehrlich zu sein, habe ich erkannt, dass das Abenteurerdasein seinen Reiz für mich verloren hat. Ich werde zwar trotzdem weiterhin nach den Schätzen forschen, aber jetzt können ruhig andere für die Jagd ihren Kopf hinhalten.“ Es wurde langsam Zeit, dass er sich neuen Herausforderungen stellte. „Du und das Baby – ihr seid von jetzt an die einzige Aufregung, nach der ich mich sehne.“

13. KAPITEL

Elizabeth lehnte gegen das Geländer der Veranda und betrachtete fasziniert den Mann, der aus dem azurblauen Wasser kam. Das goldene Licht der Morgensonne beschien seinen muskulösen Körper, an dem einfach alles perfekt war und der dafür sorgte, dass ihre Hormone verrückt spielten. Das war ihr dritter Morgen auf der Insel. Der dritte Morgen, an dem sie das eindrucksvolle Schauspiel genoss, wenn ihr wundervoller Mann nach seinem Bad im Meer zu ihr zurückkehrte.

„Das Wasser ist toll“, sagte er begeistert, während er die Treppenstufen der Veranda, die ihr kleines Strandhaus umgab, hochstieg. „Warum bist du nicht mitgekommen?“

„Dann hätte ich ja diesen wundervollen Anblick verpasst.“

„Aus der Nähe betrachtet, ist er sogar noch wundervoller.“ Er umschlang ihre Taille und zog sie an sich.

Elizabeth stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn auf die Lippen. Es war ihr völlig egal, was das Salzwasser mit ihrem Seidennachthemd anstellen mochte. „Das kann ich bestätigen.“

Die Ehe mit Roark hatte ihre kühnsten Erwartungen bei Weitem übertroffen. Sobald er von ihrer Schwangerschaft erfahren hatte, hatte er ein für allemal die Schutzwälle eingerissen, mit denen er sein Innerstes bis dahin umgeben hatte. Kein dunkler Schatten trübte seinen Blick, und er lächelte viel häufiger und offener als früher. Und obwohl er sie mit derselben Hingabe wie zuvor liebte, war seine Zärtlichkeit noch überwältigender und berührte Elizabeth zutiefst.

Die vergangenen drei Morgen hatte sie Roark nach seinem Bad im Meer unter der Dusche Gesellschaft geleistet – und das tat sie auch heute. Sie streichelte seine eingeseifte, feuchte Haut und genoss das Gefühl, die glücklichste Frau der Welt zu sein. Sie war unendlich erleichtert darüber, sich nicht von ihren schlechten Erfahrungen mit Bad Boys davon abhalten lassen zu haben, Roarks Verlobte zu spielen. Denn dann hätte sie nie erfahren dürfen, wie viel mehr überraschende Seiten in diesem erstaunlichen Mann schlummerten.

Nachdem sie sich an diesem Morgen zum zweiten Mal leidenschaftlich geliebt hatten, beschloss Elizabeth, dass der Zeitpunkt günstig war, das ungeklärte Thema vom gestrigen Abend zu Sprache zu bringen. Roark lag mit geschlossenen Augen nackt auf dem Bett, als sie auf den Nachtschrank griff und sich wieder zu ihm hinüberrollte. Er lächelte, als sie ihn dabei mit ihren nackten Brüsten streifte.

„Du musst Ann anrufen und ihr sagen, was du vorhast.“

Zärtlich strich er ihr über den Po und den Rücken. „Ich glaube kaum, dass sie wissen will, wie ich die letzten drei Tage verbracht habe.“

Elizabeth versuchte, das erregende Prickeln zu ignorieren, das von ihr Besitz ergriff. „Ruf sie zurück. Sie hat drei Nachrichten hinterlassen.“

Roark öffnete ein Auge. „Woher weißt du das?“

„Vielleicht habe ich ja mit Kendra wegen einiger Vorbereitungen für die nächste Vorverkaufsausstellung bei Waverlys gesprochen.“

Heftig atmete er aus. „Wir hatten doch abgemacht, während der Flitterwochen weder über Waverlys, Goldherz-Statuen oder Notfälle bei Events zu reden.“

„Ich weiß, aber in den letzten fünf Jahren bin ich nie mehr als fünf Stunden nicht erreichbar gewesen.“

„Also gut, ich höre die Nachrichten ab, aber wenn es nicht um Leben oder Tod geht, werde ich sie nicht zurückrufen.“

Damit war Elizabeth zufrieden. Sie küsste ihn auf die Wange und schmiegte sich in seinen Arm, während sie gemeinsam die Mitteilungen auf Roarks Telefon abhörten. Es waren einige Glückwünsche dabei. Roark hatte Vance auf dem Weg zum Flughafen von ihren Plänen unterrichtet, und offenbar hatte sein Halbbruder die Informationen gleich an Roarks Freunde weitergegeben.

Roark unterbrach eine Nachricht von einem Mann namens Smith mit tiefer Stimme. Elizabeth wusste, dass er Roark bei der Suche nach dem Dieb behilflich war. Die Nachrichten von Ann ließen den Schluss zu, dass die Chefin von Waverlys ziemlich verärgert war, weil er abgeflogen war, ohne ihr vorher die Statue zu geben.

Ann war auf dem Weg nach Rayas und machte sich Sorgen wegen der schlechten Public Relations.

Ihre letzte Nachricht war erst vor wenigen Minuten eingetroffen.

Ich bin heute Morgen am Flughafen gewesen und habe auf die Maschine nach Rayas gewartet, als Interpol mich abgefangen hat, bevor ich an Bord gehen konnte. Die Lieferung von Deinem geheimnisvollen Scheich ist zwar mittlerweile eingetroffen, die Goldherz-Statue war allerdings nicht dabei. Ich habe ihnen erklärt, dass der Scheich sich wegen all der Komplikationen in der letzten Zeit dazu entschieden hat, die Statue doch nicht zu verkaufen, aber sie wollten mich trotzdem nicht eher abreisen lassen, bevor ich ihnen beweisen konnte, dass diese Statue nicht die gestohlene aus Rayas ist. Irgendwie muss ein Reporter Wind davon bekommen haben, dass Interpol mich befragt hat, und er hat einen sehr spekulativen Artikel über die jüngsten Schwierigkeiten von Waverlys geschrieben. Jetzt sind die Aktienkurse sogar noch weiter gesunken. Ich brauche Dich wieder in New York – und ich brauche diese Statue. Ruf mich an.

Grimmig löschte Roark auch diese Nachricht.

„Was willst du machen?“, fragte Elizabeth.

„Dasselbe wie vor ihrem Anruf. Ich muss die Papiere von Masler zurückbekommen, bevor er Gelegenheit hat, sie Rothschild zu geben. Rashid wird nur dann seine Statue zeigen, wenn bewiesen ist, dass es sich nicht um die gestohlene aus dem Palast von Rayas handelt.“

Achtlos warf er das Telefon auf einen Stuhl und drehte Elizabeth auf den Rücken. Während er ihr feuchtes Haar streichelte, verwöhnte er ihre Nase, Wangen und Augen mit zärtlichen Küssen.

„Aber zuerst“, flüsterte er, „habe ich Sex mit meiner wundervollen Frau.“

Elizabeth hatte das Gefühl, ihr Herz würde jeden Moment vor Glück überfließen. „Ich wette, du hast nie gedacht, dass du das einmal sagen würdest“, neckte sie ihn.

„Ich habe es schon gewusst, als ich dich das erste Mal gesehen habe“, widersprach Roark.

„Wirklich?“ Sie schmiegte sich noch dichter an ihn. „Und ich glaube, dass ich mich in dich verliebt habe, als du meine Hand genommen und meine Kopflinie gelesen hast.“

Er drehte ihre Handfläche nach oben und strich mit dem Finger über ihre Herzlinie. „Diese Kurve beweist, dass du romantisch und leidenschaftlich bist.“

Sie lachte leise. „Willst du damit etwa sagen, ich sei einfältig, wenn es um die Liebe geht?“

„Keineswegs. Sieh mal, Kopflinie und Herzlinie beginnen bei dir am selben Punkt, teilen sich aber später. Das bedeutet, dass du eine entschlossene und entscheidungsfreudige Frau bist. Jemand, der mit abenteuerlichen und unvorhergesehenen Ereignissen bestens zurechtkommt.“

„Wie etwa eine Ehe mit dir?“

„Ich verspreche dir, dass es mit mir niemals langweilig wird“, erwiderte Roark und begann, sie verführerisch zu streicheln.

Elizabeth zog ihn an sich, um ihn zärtlich auf die Lippen zu küssen. „Das habe ich auch keinen Augenblick lang bezweifelt.“

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL