Collection Baccara Band 0271: Mein verführerischer Retter / Vorsicht - viel zu heiss! / Ein Macho, ein Kuss - ein Ehering? / (German Edition)
Author: Susan Stephens
Date: 2008-12-09T00:00:00+00:00
Keywords: Romance; Foreign Language Fiction; Foreign Languages; Baccara; Literature & Fiction; German; Contemporary
Description: MEIN VERFÜHRERISCHER RETTER von STEPHENS, SUSAN Wer ist der sexy Fremde? Plötzlich taucht der geheimnisvolle Galem auf, als Caz eine Autopanne hat. Ungeahnt sinnlich ist das Prickeln, das er in ihr auslöst. Und nach einem heißen Kuss sehnt sie sich sofort nach mehr. Auch wenn sie ahnt: Ihr Retter verschweigt ihr etwas … VORSICHT - VIEL ZU HEISS! von GRADY, ROBYN Eine heiße Nacht mit dem Chef? Das scheint Serena doch zu gewagt. Obwohl es bestimmt die knisternde Spannung zwischen ihnen lösen würde und sie sich wieder auf ihren Job konzentrieren könnte. Statt ständig nur davon zu träumen, wie Dav
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2011 by CORA Verlag

Susan Stephens, Robyn Grady, Sharon Swan

COLLECTION BACCARA, BAND 271

IMPRESSUM

COLLECTION BACCARA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2007 by Susan Stephens
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Stefanie Aigner

© 2007 by Robyn Grady
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Roman Poppe

© 2003 by Sharon Swan
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Stefanie Aigner

Fotos: Harlequin Books S.A.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe COLLECTION BACCARA
Band 271 - 2009 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Veröffentlicht im ePub Format im 03/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-609-8

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

SUSAN STEPHENS

Mein verführerischer Retter

Sexy Rettung in der Not: Caz hat eine Autopanne – da steht auf einmal ein aufregend attraktiver Mann vor ihr.
Galem ist nicht nur anziehend, sondern auch hilfsbereit.
Spontan lädt er Caz zu sich nach Hause ein. Und als er sie heiß küsst, kann sie nicht widerstehen. Aber kaum will sie sich ihm ganz hingeben, weist er sie plötzlich eiskalt zurück …

ROBYN GRADY

Vorsicht – viel zu heiß!

Serenas größter Traum wird wahr, als der Multimillionär
David Miles ihr einen Job in seiner Werbeagentur anbietet.
Doch sie hat nicht mit der Anziehungskraft ihres neuen Chefs gerechnet. David ist einfach zu verführerisch. Und schon bald muss Serena sich entscheiden: Soll sie für eine einzige leidenschaftliche Liebesnacht ihre Karriere opfern?

SHARON SWAN

Ein Macho, ein Kuss – ein Ehering?

Seit Jahren streitet Amanda sich mit William Devlin, der einen Saloon in ihrem Haus betreibt. Bis er Amanda in einer Notlage hilft. Und ehe sie sich versieht, ist sie auch schon mit ihm verheiratet – natürlich nur zum Schein!
Oder? Bereits Williams überraschender Hochzeitskuss weckt ungeahnte Leidenschaft in ihr …

Susan Stephens

Mein verführerischer Retter

1. KAPITEL

Vor Schreck riss Caz Ryan das Steuer herum, als plötzlich dunkler Schlamm auf die Windschutzscheibe spritzte. Unwillkürlich trat sie auf die Bremse, der nagelneue, silberfarbene Kleinwagen kam ins Schlingern und rutschte schließlich seitwärts in den Straßengraben. Wie ein Geschoss bohrte er sich durch das dichte Brombeergestrüpp, gleichzeitig lösten sich Steinbrocken von der Böschung und prasselten unerbittlich auf das Auto nieder. Zum Schluss folgte ein harter Aufprall, und dann war alles still.

Vorsichtig tastete Caz sich ab, ob an ihr alles in Ordnung war, doch sie schien keinen Schaden davongetragen zu haben. Außer einer Beule am Kopf war sie unversehrt geblieben, was einem kleinen Wunder glich.

Zuvor hatte sie einen Traktor überholt, der im selben Moment durch ein tiefes Schlammloch gefahren war, sodass der Matsch nur so aufspritzte. Und jetzt steckte sie im Straßengraben fest.

Selbst schuld! Warum war sie auch nicht in London geblieben – dort gab es keine Schlamm verspritzenden Traktoren.

In London war sowieso alles anders. Dort war sie nicht Caz Ryan, sondern Cassandra Bailey Brown, ihr überaus selbstbewusstes zweites Ich, das sie sich selbst mühevoll geschaffen hatte, um ihre Karriere voranzutreiben.

Einen neuen Namen zu finden war nicht schwer gewesen. Den Vornamen Cassandra hatte sie gewählt, weil er ihrer Mutter gefallen hätte. Die hatte nämlich eine überaus romantische Ader gehabt – zumindest bis sie Caz in ein Kinderheim steckte und sich anschließend aus dem Staub machte, weil sie der Meinung war, sie müsse etwas für ihre Selbstfindung tun.

Den Nachnamen Bailey Brown hatte Caz im Telefonbuch gefunden. Es gab nur zwei Einträge unter diesem Namen, was bedeutete, dass es kein Allerweltsname war.

Der Grund für die Namensänderung war ganz einfach: Nach ihrem Schulabschluss hatte Caz Schwierigkeiten gehabt, einen Job zu finden. Vor allem ihr starker Dialekt war ihr dabei hinderlich gewesen. Daraufhin hatte sie beschlossen, etwas dagegen zu unternehmen. Unermüdlich hörte sie den Nachrichtensprechern aus dem Fernsehen mit ihrem tadellosen, akzentfreien Englisch zu und lernte, ebenso klar und korrekt zu sprechen.

Für eine völlig neue Persönlichkeit ließ sie ihre Vergangenheit hinter sich und erfand für sich einen neuen Lebenslauf. Um ihre neue Identität glaubwürdig zu machen, fehlte dann nur noch ein anderer, gut klingender Name. Ihr Plan ging auf. Für Cassandra Bailey Brown öffneten sich Türen, die für Caz Ryan für immer verschlossen geblieben wären.

Doch in der misslichen Lage, in der sie sich im Augenblick befand, konnte ihr nicht einmal Cassandra weiterhelfen. Caz versuchte, sich aus dem Auto zu befreien, aber sie konnte sich nicht bewegen, sie war eingeklemmt. Sie zitterte am ganzen Leib, der Schock saß ihr tief in den Knochen. Hinzu kam die Angst, die Nacht im Auto verbringen zu müssen, denn außer dem Traktorfahrer, den sie vorhin überholt hatte, gab es hier in dieser verlassenen Gegend weit und breit niemanden, der ihr hätte helfen können. Zu allem Unglück kam sie nicht einmal an ihr Handy heran.

Sie schrie laut um Hilfe.

Die anschließende Stille um sie herum war beängstigend, und langsam sank ihre Hoffnung auf Rettung. Irgendwie war die Stille auf dem Land völlig anders als die in der Stadt. Hier auf dem Land herrschte eine allumfassende Lautlosigkeit, die beinahe schon beängstigend war. Man hörte nur den Wind, der Geräusche erzeugte, wie man sie aus einem Horrorfilm kannte. Und eben diese Grabesstille um sie herum ließ erahnen, wie mutterseelenallein sie hier war.

Was, wenn der Traktor nicht angehalten hatte? Das hier war schließlich nicht London, wo es nur von Autos wimmelte, das hier war Hawkshead; sie befand sich praktisch am Ende der Welt.

Plötzlich tauchte ein Mann auf, und Caz schöpfte Hoffnung. „Stehen Sie nicht herum, tun Sie was!“, fauchte sie ihn ziemlich unfreundlich an.

Doch der Mann rührte sich nicht. Von dem Selbstvertrauen, das Cassandra immer an den Tag legte, war nichts mehr übrig. Dann sah sie, wie der Mann wieder wegging. Forschen Schrittes entfernte er sich vom Auto. „Kommen Sie zurück! Helfen Sie mir!“, rief sie ihm nach.

Jetzt war sie noch verzweifelter als vorher. Vielleicht hätte sie ihn höflich um Hilfe bitten sollen anstatt ihn anzuschreien? Schließlich war sie selbst schuld daran, dass sie hier im Straßengraben lag.

Sie verdrehte sich, so weit sie konnte, um aus dem Fenster zu blicken, doch sie sah nur eine schemenhafte Gestalt, einige Meter vom Auto entfernt. Der Mann war groß und schlank und hatte breite Schultern. Leider machte er keine Anstalten, ihr in irgendeiner Weise zu helfen.

Jetzt war nur eines wichtig: Ruhe bewahren. Cassandra verlor nie die Nerven, sie hatte jede Situation unter Kontrolle – zumindest in London. Aber hier in Hawkshead, meilenweit entfernt von ihrer gewohnten Umgebung, war Cassandra plötzlich keine große Hilfe mehr.

Zitternd schlang sie die Arme um ihren Körper. Das war ganz und gar nicht Cassandra! Sie würde niemals vor Angst zittern, denn sie war stark. Seit Kurzem war sie sogar Personalchefin von Brent Construction, einem der größten Bauunternehmen in ganz England, und sie war dafür sogar nach Leeds gezogen. Am Montag müsste sie in gewohntem Selbstbewusstsein in der Firma erscheinen, dann würde sie den neuen Geschäftsführer kennenlernen.

Ihr neuer Chef, Brent junior, übernahm ein erfolgreiches Familienunternehmen und hatte sich vorgenommen, es zu einem Weltklassekonzern zu machen. Es gingen Gerüchte um, dass er nicht davor zurückscheute, Mitarbeiter, die ihm dabei hinderlich sein könnten, einfach zu entlassen.

Caz verstand, dass man im Geschäftsleben hart sein musste, wenn man etwas erreichen wollte. Sie erwartete auch keine Vorzugsbehandlung, aber der Weg nach oben war steinig gewesen, und sie wollte auf keinen Fall ihre gute Position verlieren, also hing für sie einiges von dem Treffen am Montag ab.

Dass sie nun nicht mehr in ihrem geliebten London war, hatte sie wieder einmal Cassandra zu verdanken. Die ließ keine Gelegenheit verstreichen, ihre Karriere voranzutreiben. Und so war es gekommen, dass Caz die gewohnte Geschäftigkeit Londons aufgegeben hatte und nach Leeds gezogen war, mit der Aussicht auf einen besseren Job und auf ein herrliches Landhaus in Yorkshire.

Das Haus in Hawkshead, zwanzig Minuten außerhalb von Leeds, war ihr aus heiterem Himmel in die Hände gefallen. Eine Tante, die sie nicht einmal kannte, hatte es ihr vererbt. Bisher hatte sie sich alles in ihrem Leben hart erkämpfen müssen, und jetzt hatte sie sogar ein Haus geschenkt bekommen! Wenn sie daran dachte, wurde sie nur noch ungeduldiger, denn sie war gerade auf dem Weg gewesen, um es sich anzusehen. Gleich nach der Arbeit war sie losgefahren, und jetzt saß sie hier fest …

Außer dem Ruf einer Eule war nichts zu hören, und Caz fühlte sich hilflos und verlassen.

Noch einmal verrenkte sie den Hals, um aus dem Fenster sehen zu können. Der Mann war zurück. Mit einem riesigen Brecheisen stand er vor dem Auto und machte sich daran, die Tür aufzustemmen. Im gleichen Augenblick ließ ihr Zittern nach.

„Ich habe den Abschleppdienst gerufen“, rief er durchs Fenster. Er hatte eine tiefe, kräftige Stimme.

„Danke“, antwortete sie unsicher.

„Und jetzt werde ich Sie erst einmal hier herausholen.“

Daran bestand gar kein Zweifel! So kräftig und durchtrainiert, wie er aussah, würde es ihm nicht schwerfallen, sie zu befreien. Seltsamerweise wurde ihr beim Gedanken daran mit einem Mal heiß. Ja, dieser Mann würde sie retten!

Während er beruhigend auf sie einredete, machte er sich an die Arbeit.

Caz war achtundzwanzig Jahre alt, doch im Moment fühlte sie sich wie ein kleines, hilfloses Kind. Da sie direkt nach der Arbeit losgefahren war, trug sie immer noch ihre hochhackigen Schuhe und einen überaus kurzen Minirock – eine für die Situation reichlich unpassende Kleidung, wie sie feststellen musste.

Der Mann redete ihr gut zu, sie solle noch eine Weile durchhalten, sie sei sehr tapfer. Seine Stimme wirkte beruhigend auf sie, und ihre Angst verflog allmählich. Zudem strahlte er eine beeindruckende männliche Stärke aus. Obwohl sie ihn nicht sehr deutlich sehen konnte, übte er eine geheimnisvolle Anziehungskraft auf sie aus.

Er war der große Held aus einem Spielfilm, der ritterlich und unter Einsatz seines Lebens die hilflose, verschüchterte Prinzessin rettete.

„Gleich ist es geschafft …“

Als der Mann den Kopf ins Wageninnere steckte, spürte sie, wie sich ihr Körper anspannte. Ihre Wangen wurden heiß.

„Alles in Ordnung?“, fragte er. „Kann es sein, dass Sie Ihre Sprache verloren haben?“

Etwas Warmes, Fürsorgliches lag in seiner Stimme. Caz nickte nur und beobachtete ihn weiter, wie er sich zu ihr vorarbeitete. Seinen kräftigen Muskeln nach zu schließen war er bestimmt ein Farmer, überlegte sie. Ein Mann, der körperliche Arbeit gewöhnt war … Einer, der geschickt war mit seinen Händen …

Sie musste schlucken. Während er angestrengt die Wagentür aufhebelte, saß sie ungeduldig im Auto und sah ihm zu.

„Was haben Sie sich eigentlich dabei gedacht?“, schimpfte sie los, ohne vorher groß zu überlegen.

„Können Sie auch noch etwas anderes, außer mich zu beschimpfen?“, brummte er missmutig.

Doch sie ließ sich nicht beeindrucken. „Vielleicht ist es gar nicht so gut, wenn Sie mich hier herausholen. Vielleicht sollte das besser ein Notarzt machen.“

„Es tropft Benzin aus Ihrem Tank. Ich kann Sie entweder herausholen, oder Sie warten hier, bis das Auto Feuer fängt. Ganz wie Sie wollen …“

„Wie bitte? Holen Sie mich schnellstens hier heraus!“ Jetzt konnte sie das Benzin auch riechen. „Bitte!“, fügte sie noch eilig hinzu.

„Kommen Sie an den Sicherheitsgurt?“, fragte er.

Aber noch bevor sie antworten konnte, schnitt er den Gurt bereits mit einem Messer durch. Dabei streifte er sie mit der Hand leicht am Arm. Wie ein Stromschlag durchfuhr die Berührung ihren ganzen Körper.

Ihr Herz schlug schneller. Er strahlte eine ausgeprägte, natürliche Männlichkeit aus, die sie bisher noch nicht erlebt hatte. Sie war an die blassen Typen aus der Stadt gewöhnt, die allesamt schon einen Bauchansatz zeigten. Er hier aber war braun gebrannt und hatte bestimmt einen festen, muskulösen Waschbrettbauch.

Caz zuckte zusammen, als er sich breitbeinig an die Böschung stellte, um genug Standfestigkeit zu haben. Er ging mit äußerster Sorgfalt vor, als er sie heraushob. Einen Augenblick lang dachte sie, sie würden beide im Sumpf landen, doch dann fand er das Gleichgewicht wieder, fasste sie fest um die Taille und zog sie mit Schwung nach oben. Sie war gerettet …

„Sie brauchen keine Angst zu haben“, meinte er beruhigend.

Ihr Herz klopfte wie wild, doch sie spürte, wie sie langsam ruhiger wurde. Überaus erleichtert sagte sie: „Vielen Dank.“ Um sie zu retten, hatte er sich ebenfalls in große Gefahr begeben.

„Schon gut“, brummte er und legte seinen Arm noch fester um sie.

Sie spürte seine Anspannung. Das Auto konnte jeden Moment explodieren, und er war angestrengt darum bemüht, so schnell wie möglich von hier wegzukommen. Jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt, um Höflichkeiten auszutauschen.

Caz jedoch musste zugeben, dass sie die Situation genoss. Es war herrlich, in seinen Armen zu liegen und ihm die Kontrolle zu überlassen. So etwas war sie nicht gewohnt, denn ihr Job verlangte ihr sehr viel Verantwortung ab, und auch in ihrem Privatleben hatte sie immer alles im Griff.

Jetzt ließ sie einfach alles mit sich geschehen, überließ das Kommando jemandem anderen. Es war ein erlösendes Gefühl, sich einfach fallen zu lassen.

„Ich kann Sie nicht tragen, wenn Sie sich so schwer machen. Sie müssen schon ein wenig mithelfen“, murrte er.

Wie charmant! Er war also doch ein ungehobelter Rüpel vom Land. Trotzdem fühlte sie sich bei ihm äußerst wohl; bei jedem seiner Schritte spürte sie die Kraft, die in ihm steckte.

Als sie das dichte Gestrüpp endlich hinter sich gelassen hatten, erreichten sie eine vom Mondlicht erhellte Lichtung und sie konnte endlich seine Gesichtszüge erkennen. Er hatte ein markantes Kinn, trug einen Dreitagebart und hatte einen unwahrscheinlich sinnlichen Mund. Offensichtlich war er frisch geduscht, denn er verströmte einen angenehmen, würzigen Duft. Augenblicklich wurde sie daran erinnert, dass sie großen Hunger hatte. Es war schon ziemlich lange her, dass sie etwas gegessen hatte.

Mit festen, entschlossenen Schritten brachte er sie in Sicherheit. Caz erkannte gleich, dass er ein Mann der Tat war und täglich körperliche Arbeit verrichtete. Im Bezug auf Menschenkenntnis konnte ihr niemand etwas vormachen, schließlich war es eine wichtige Grundvoraussetzung für eine Personalchefin, Leute einschätzen zu können. Cassandra Bailey Brown konnte einem Bewerber die Karriere bereits voraussagen, bevor sie seinen Lebenslauf auf dem Schreibtisch liegen hatte.

Jedenfalls hatte Caz richtig Glück gehabt, dass ein Mann aufgetaucht war, der anpacken konnte, denn in Cassandras Welt gab es nur Bürohengste, die bestenfalls ein paar Aktenordner hin und her tragen konnten.

Als er sie fester anfasste, um sie besser halten zu können, stieß sie erschrocken einen schwachen Laut aus.

„Habe ich Ihnen wehgetan?“, fragte er besorgt.

Das nicht, aber er hatte mit der Hand ihren nackten Hintern berührt. Unter ihrem hautengen Designerkostüm trug sie nie Unterwäsche. Als er sie absetzte, hatte sie sich wieder gefangen und antwortete in Cassandras gewohntem Selbstbewusstsein, es sei alles in Ordnung.

„Ein ziemlich unkonventionelles Outfit für einen Ausflug aufs Land“, stellte er abfällig fest.

Gab es denn Vorschriften, wie man sich zu kleiden hatte, bevor man sein Auto in den Straßengraben manövrierte?

Nur mit Mühe konnte sie sich zurückhalten, eine bissige Bemerkung loszulassen, schließlich hatte er sie gerettet, und dafür war sie ihm äußerst dankbar. Im Übrigen musste sie zugeben, dass er recht hatte. Ihr Kostüm war im Moment nicht gerade die passende Kleidung, und sie wäre froh gewesen, wenn sie wenigstens einen Slip angehabt hätte. Immer noch konnte sie seine Hand auf ihrem Po fühlen.

Das sanfte Licht des Mondscheins fiel auf sein Gesicht, und Caz’ Herz schlug schneller, als sie in seine tiefgrünen Augen blickte. Dann betrachtete sie ihn von oben bis unten. Er war groß und trug hautenge Jeans. Caz war tief beeindruckt von seinem Auftreten. Was für ein Mann!

„Geht es Ihnen schon besser?“, fragte er.

Sie versuchte, möglichst ruhig und gelassen zu wirken, obwohl sie innerlich ziemlich aufgewühlt war.

Der Mann runzelte die Stirn und betrachtete sie eingehend. „Ich denke, Sie stehen noch unter Schock.“

Als er Anstalten machte, sie wieder auf die Arme zu heben, wich sie zurück. „Nein, lassen Sie, ich möchte mich hier gerne eine Weile ausruhen …“ Während sie sprach, fächelte sie sich mit der Hand etwas Luft zu. Ihr Puls raste, und sie zitterte am ganzen Leib unter seinem eindringlichen Blick. So hatte sie noch nie im Leben auf einen Mann reagiert.

„Keine Sorge, Sie werden sich schnell wieder erholen“, versicherte er ihr.

Na hoffentlich!

Plötzlich klingelte sein Handy, und Caz vermutete, dass es der Abschleppdienst war.

„Werden sie uns finden?“

„Keine Sorge, ich kümmere mich darum.“

Während der Mann telefonierte, wandte Caz ihren Blick von ihm ab. Vielleicht würde es ihr auf diese Weise gelingen, ihre Gedanken wieder zu ordnen.

Gerade jetzt, wo sie doch Cassandra so dringend gebraucht hätte, war sie nicht da. Da fiel ihr ein, dass dieser Mann eine große Hilfe bei der Renovierung von Stone Break House sein könnte, dem Landsitz, den sie von ihrer Tante geerbt hatte. Das Haus musste hier ganz in der Nähe sein, und er kannte sich in der Gegend bestimmt gut aus.

Hoffnungsvoll blickte sie ihn an, als er sein Handy zuklappte. Sie hatte eine Idee, und wenn alles so lief, wie sie es sich vorstellte, wäre sie mit ihrer ersten unangenehmen Begegnung mit Hawkshead versöhnt. Als sie einen Schritt tat, brach ihr Absatz ab, und sie stieß einen leisen Fluch aus.

„Warum ziehen Sie die nicht einfach aus?“

Ungläubig starrte sie ihn an.

„Ohne die Dinger können Sie hier viel besser laufen“, fügte er hinzu.

Hatte dieser Typ eigentlich eine Ahnung, was die Schuhe gekostet hatten? Caz holte tief Luft. Sie musste sich wieder in Erinnerung rufen, was er für sie getan hatte. Wie konnte sie auch von einem Landei wie ihm erwarten, dass er den Wert ihrer sündhaft teuren Schuhe erkannte?

Ihren herausfordernden Blick erwiderte er mit einem süffisanten Schmunzeln. Seine Direktheit war für sie ungewohnt. Unterdessen keimte in ihr die Überlegung auf, wie es wäre, mit ihm eine Affäre anzufangen. Warum eigentlich nicht? Hier in Hawkshead kannte sie niemand. Doch dann rief Cassandra sich wieder zur Vernunft, denn für Männer war in ihrem Leben keine Zeit und kein Platz.

Eigentlich schade, dachte sie. Aber träumen durfte man ja. Seltsam nur, dass sie in London oder in ihrer neuen Heimatstadt Leeds nie auf solche Gedanken gekommen war. War es die frische Landluft, die sie völlig verrückt machte? Oder lag es an diesem Prachtexemplar von einem Mann?

Mit ihrem Absatz in der Hand stand sie etwas schief vor ihm und starrte auf sein enges Shirt, das sich über einen offenbar ziemlich durchtrainierten Oberkörper spannte. „Vielen Dank, Mr. …?“

„Galem“, vervollständigte er.

Ein wenig verwirrt überlegte sie, ob Galem nun sein Vorname war oder sein Nachname.

Sie entschied sich für den Vornamen. „Danke, Galem. Haben Sie zufällig die Telefonnummer, unter der man sich hier ein Taxi rufen kann?“

Als keine Antwort kam, fing sie an, in ihrer Tasche zu kramen, die er vorhin auf ihre Bitte hin aus dem Auto geholt hatte. Normalerweise hatte sie immer etwas Kleingeld dabei. Erleichtert zog sie eine Fünfpfundnote heraus. „Hier, das ist für Ihre Hilfe“, sagte sie in selbstgefälligem Cassandraton.

Er ignorierte jedoch das Geld und fragte sie: „Und wie heißen Sie, wenn man fragen darf?“

Seine Stimme ließ sie vor Lust erschaudern. „Mein Name ist Cassandra Bailey Brown“, antwortete sie in festem Ton. Endlich hatte sie Cassandras Selbstbewusstsein wiedererlangt.

Der Mann blickte sie an, als sei sie ein Wesen von einem anderen Planeten, doch dann blitzte etwas in seinen Augen auf. Irgendwie hatte sie das Gefühl, er kannte sie. Aber das war vollkommen unmöglich! Woher sollte er sie kennen? Es gab keinerlei Berührungspunkte zwischen ihnen: Cassandra lebte in der Stadt ein absolut anderes Leben als dieser ungehobelte Bursche vom Land. Ihre Geduld war nun endgültig am Ende. Sie hasste diesen spöttischen Blick, mit dem er sie ansah. Warum nahm er nicht einfach das Geld und gab sich zufrieden?

Hier auf dem Land herrschten offensichtlich andere Sitten.

Ein letztes Mal machte sie einen Anlauf. „Hier, nehmen sie endlich das Geld …“

„Wofür?“, fragte er stirnrunzelnd.

Verärgert steckte sie den Schein wieder in ihre Tasche. Dabei brach ihr ein frisch manikürter, künstlicher Fingernagel ab. Auch das noch!

„Cassandra Bailey Brown – nicht schlecht“, stellte er fest.

Schon wieder schmunzelte er; er machte sich andauernd über sie lustig. Cassandras Lächeln erstarb; zum ersten Mal fand sie, dass der Name lächerlich klang.

Vielleicht weil sie in Wirklichkeit einfach nur Caz Ryan war?

Sie durfte sich von ihm nicht aus dem Konzept bringen lassen. Wenn sie wollte, dass er für sie arbeitete, musste sie ihm von Anfang an zeigen, wer hier der Chef war. „Sie haben mir immer noch nicht gesagt, wie Sie mit Nachnamen heißen“, erinnerte sie ihn.

„Das stimmt. Aber es reicht, wenn Sie meinen Vornamen wissen.“ Er war nicht gerade auskunftsfreudig. „Übrigens gibt es hier kein Taxi. Was haben Sie nun vor, Cassandra?“

Wie nett! Er hatte ihren Namen so ausgesprochen, als gehöre er zu irgendeinem Flittchen aus einem Pornofilm. „Wo bekomme ich dann ein Taxi?“, meinte sie verärgert.

„Hier jedenfalls nicht.“ Er machte keine Anstalten, ihr weiter behilflich zu sein.

„Nun, dann bleibt mir nichts anderes übrig, als zu meinem Auto zurückzugehen. Ich werde die Nacht darin verbringen, und morgen werde ich weitersehen“, erklärte sie und warf trotzig den Kopf nach hinten.

„Das werden Sie nicht tun!“ Entschlossen stellte er sich vor sie.

„Wie wollen Sie mich daran hindern? Haben Sie vor, mich hier festzuhalten?“, fragte sie herausfordernd. Zugegeben, diese Vorstellung war aufregend.

„Gut, wenn sie so dumm sind …“ Mit diesen Worten trat er zur Seite und machte ihr den Weg frei.

Als sie jedoch an ihm vorbeigehen wollte, hielt er sie zurück. „Das kann ich nicht zulassen. Ich werde Sie erst zum Auto gehen lassen, wenn der Abschleppdienst mir bestätigt hat, dass nichts passieren kann.“ Mit verschränkten Armen stand er vor ihr und blickte sie streng an.

„Und was, bitte schön, soll ich bis dahin tun?“

„Kommen Sie einfach mit mir mit“, schlug er vor.

Wieder spürte sie, dass da etwas Spöttisches in seiner Stimme lag. Sie würde nirgendwo mit ihm hinfahren, sie war ja nicht verrückt!

„Keine Sorge“, sagte er mit einem verräterischen Schmunzeln auf den Lippen. „Ich helfe Ihnen auf den Traktor.“

Das konnte sie sich gut vorstellen! Grimmig blickte sie ihn an, während ihr allmählich klar wurde, dass sie keine andere Wahl hatte, als sein Angebot anzunehmen.

„Sind Sie bereit?“, fragte er und wies mit dem Kopf zum Traktor.

„Wie bitte? Ich soll mit Ihnen im Traktor mitfahren?“, fragte sie ungläubig.

„Also, auf dem Rücken werde ich Sie nicht tragen. Kommen Sie nun oder nicht? Ich werde auch wegsehen, wenn sie hinaufklettern“, meinte er trocken.

Es gab keine andere Möglichkeit: Entweder sie fuhr mit ihm mit, oder sie musste zu Fuß laufen.

„Übrigens hört diese Straße irgendwann auf“, erklärte er. „Wohin wollten Sie eigentlich?“

„Machen Sie sich keine Gedanken, ich habe mich nicht verfahren.“ In Wirklichkeit hatte sie keine Ahnung, wo sie eigentlich war.

„Da hinten steht nur ein einziges Haus …“

Ihr Herz schlug schneller. War sie etwa tatsächlich auf dem richtigen Weg gewesen? Der Anwalt ihrer Tante hatte gemeint, Stone Break House sei ein recht ansehnliches Landhaus am Ende einer einsamen Straße. Doch angesichts der unbewohnten Ruinen, an denen sie vorbeigefahren war, war jedes einigermaßen bewohnbare Haus ansehnlich.

Schon seit Langem hatte sich Cassandra einen Landsitz gewünscht. Das war es, was ihr noch gefehlt hatte, um mit den hochnäsigen Jones mithalten zu können. Dass Galem das Haus kannte, machte ihr Mut. Stone Break House – allein der Name klang schon großartig. Etwas schnippisch meinte sie schließlich: „Ich weiß, dass es hier nur ein Haus gibt, denn Stone Break House gehört jetzt mir.“

„Ach, wirklich?“, antwortete er unbeeindruckt.

Es folgte eine angespannte Pause.

„Na, dann los.“

Caz runzelte die Stirn. Sie hätte es ihm nicht sagen sollen. Was ging ihn schließlich an, dass das Haus ihr gehörte?

„Kommen Sie nun endlich?“, fragte er voller Ungeduld.

Es war inzwischen stockdunkle Nacht, und hier draußen gab es keine Straßenlaternen. Wenn sie sich alleine auf den Weg machen würde, würde sie womöglich die Auffahrt zu Stone Break House übersehen und einfach weitermarschieren in Richtung Berge … Schon oft hatte sie davon gelesen, dass Menschen einfach verschwunden waren, oder dass sie von seltsamen Tieren aufgefressen wurden.

„Okay, wenn Sie sich nicht entscheiden können, dann fahr ich jetzt.“

„Nein, warten Sie!“ In Cassandras herrischem Tonfall rief sie ihn zurück. Es war Zeit, die Zügel in die Hand zu nehmen. Cassandra Bailey Brown war in London Chefin über einhundertfünfzig männliche Angestellte gewesen, es wäre doch gelacht, wenn sie mit diesem einen nicht fertig werden würde. Ihre Freunde hatten sich immer darüber lustig gemacht, dass sie so viele Männer um sich herum hatte, selber aber immer noch Single war.

„Was Männer betrifft, bist du ein hoffnungsloser Fall, Cassandra!“, hatten sie immer gesagt.

Für einen Mann aber war auf Cassandras unbarmherzigem Weg nach oben kein Platz gewesen. Es machte ihr jedoch nichts aus, kein Privatleben zu haben, solange sie jeden Monat einen Spitzenverdienst auf ihrem Konto verzeichnen konnte. Sollten sich doch ihre Freunde lustig machen. Nach einer unglücklichen Beziehung, die Cassandra zum Glück früh genug wieder beendet hatte, waren Männer für sie kein Thema mehr gewesen. Das Ergebnis der Geschichte war, sie war immer noch Jungfrau.

„Ich frage Sie nun zum letzten Mal, Sie Großstadtpflänzchen …“ Lässig an seinen Traktor gelehnt stand Galem da und blickte sie herausfordernd an. „Ich fahr dann mal“, sagte er schließlich, während er sich anschickte, auf den Traktor zu steigen.

„Warten Sie, ich komme ja schon!“, rief sie. In ihrer Stimme schwang ein wenig Verzweiflung mit. Wenn sie nicht barfuß zum Haus ihrer Tante gehen wollte, musste sie jetzt die Zähne zusammenbeißen. „Könnten Sie mich beim Tor zur Auffahrt absetzen?“

„Bei welchem Tor?“

„Na, das von Stone Break House“, erklärte sie, als ob er schwer von Begriff wäre.

Sie konnte seinen Gesichtsausdruck nicht sehen, als er ihr auf den Traktor half, doch seine unerwartete Höflichkeit machte sie stutzig. „Sie brauchen mich nur bis zum Tor zu bringen.“

„In Ordnung“, antwortete er und fuhr los.

2. KAPITEL

„Das soll Stone Break House sein?“ Ungläubig starrte Caz auf das vom Scheinwerfer des Traktors beleuchtete Grundstück. Das war völlig unmöglich. „Sie müssen sich irren“, erklärte sie überzeugt.

„Nein, ich irre mich nicht.“

„Aber das ist niemals das Haus meiner Tante. Das hier ist eine Ruine.“ Entsetzen stand ihr ins Gesicht geschrieben, als sie den heruntergekommenen Landbesitz überblickte. Auf einem abgeblätterten Schild, das am verwitterten Holzzaun hing, las sie „Stone Break House“. Es bestand kein Zweifel, sie war hier richtig.

„Früher befand sich hier ein Steinbruch …“

„Ersparen Sie mir die Details“, unterbrach sie ihn. „Ich muss jetzt nachdenken.“ Wie lange war Tante Maud im Pflegeheim gewesen? Caz hatte keine Ahnung. Sie hatte ja nicht einmal von ihrer Existenz gewusst, bis eines Tages der Anwalt ihrer Tante aufgetaucht war.

„Worüber müssen Sie nachdenken?“

„Ich überlege, ob man aus diesem heruntergekommenen Steinhaufen noch etwas machen könnte.“

Anstatt sein Bedauern auszudrücken, grinste Galem nur. Wahrscheinlich malte er sich gerade das geradezu unmögliche Unterfangen aus, dieses Haus zu renovieren.

„Derjenige, der Ihnen dieses Haus vermacht hat, musste viel Sinn für Humor gehabt haben“, meinte er trocken.

Caz musste zugeben, dass ihr die Beweggründe von Tante Maud unklar waren. Der Anwalt hatte erzählt, sie habe über einen langen Zeitraum keinen Kontakt mehr zu ihrer Schwester, der Mutter von Caz, gehabt, und die Tante hatte nicht einmal gewusst, dass Caz in einem Waisenhaus aufgewachsen war. Irgendwann hatte Tante Maud schließlich ihre Nichte ausfindig gemacht und wollte daraufhin unbedingt ihr Testament ändern.

Cassandra hatte sich riesig über die unerwartete Erbschaft gefreut, doch jetzt, wo sie davorstand, war die Enttäuschung riesengroß. Trotz allem fühlte sie sich von dem Haus angezogen. Sie konnte das Lachen und die Fröhlichkeit spüren, mit der hier einst Familien gelebt hatten.

Sie rief sich zur Vernunft. Sah sie denn schon Gespenster? Wahrscheinlich stand sie nach dem Unfall immer noch unter Schock.

Jedenfalls würde sie ihre spontanen Gefühle dem Haus gegenüber keinesfalls Galem preisgeben. Er würde sie sowieso nur auslachen und fragen, ob sie noch ganz bei Trost wäre.

Sie danke ihm dafür, dass er sie hergebracht hatte, und erkundigte sich nach ihrem Auto. Ohne ihren Wagen war sie hier aufgeschmissen.

„Ich sage Ihnen Bescheid, wenn er wieder fahrtüchtig ist.“ Dann beugte er sich über sie und öffnete die Traktortüre. Automatisch wich sie zurück. Sie wollte ihm nicht näher kommen, als es unbedingt sein musste.

Dieser Mann hatte eine seltsame Wirkung auf sie. Wenn er sie ansah, spürte sie ein Flattern in der Magengegend, und es wurde von Mal zu Mal stärker.

„Könnte es sein, dass Sie etwas anderes erwartet haben?“

Nachdem er die Tür aufgestoßen hatte, kletterte Caz hinunter. Sie musste so schnell wie möglich heraus aus dieser engen Kabine. Er stieg ebenfalls vom Traktor.

„Ganz und gar nicht“, antwortete sie keck und stapfte über den unebenen Boden.

„Warum haben Sie es denn so eilig? Ich hätte Ihnen natürlich aus dem Traktor geholfen.“

Das kann ich mir vorstellen, dachte Caz. Damit Sie wieder meinen Hintern anfassen können. Sie warf ihm ein kühles Lächeln zu und fragte: „Haben Sie meine Tasche dabei?“ Ohne ihre Tasche ging sie nirgendwohin. Sie war vollgestopft mit unzähligen Cremes und Make-up Artikeln. Außerdem hatte sie eine Flasche original englisches Bier dabei, die ihr Freunde aus London geschickt hatten. Damit sollte sie auf den Umzug in das neue Landhaus anstoßen.

„Ihre Tasche?“

Galem strich sich mit den Fingern durch die Haare und dachte nach, wo er die Tasche hingelegt hatte.

„Ah, sie ist hinten auf der Ladefläche bei den Pflastersteinen“, sagte er schmunzelnd.

Caz war sprachlos. Sie hätte ihn erwürgen können, aber schließlich war sie noch auf seine Hilfe angewiesen.

„Hier ist sie.“ Wie einen Sack Mehl ließ er sie vor ihre Füße fallen, doch Caz verkniff sich einen bissigen Kommentar, nahm sich stattdessen zusammen und fragte neugierig: „Sie sind also Pflasterleger?“

„Haben Sie etwas dagegen?“ Mit einem finsteren Blick starrte er sie an.

„Nein, ganz und gar nicht“, gab sie hastig zur Antwort.

Er stand sehr nahe bei ihr, die Daumen lässig in den Gürtel eingehakt. „Ich dachte nur, Sie wären ein Farmer“, erklärte sie schnell. Eingehend betrachtete sie seine breiten Schultern und die Brusthaare, die durch sein halb geöffnetes Hemd blitzten, während sie es gleichzeitig tunlichst vermied, ihm in die Augen zu sehen. Wie es sich wohl anfühlen mochte, über diese behaarte Männerbrust zu streichen …?

„Ist alles okay mit Ihnen?“

„Ja, danke.“

„Sie machen den Eindruck, als stünden Sie noch etwas wackelig auf den Beinen“, meinte er ein wenig besorgt.

„Ganz und gar nicht. Machen Sie sich keine Sorgen, es ist alles bestens.“ Schnell rief sie ihre Gedanken wieder zur Ordnung. „Danke noch mal für alles. Und vergessen Sie nicht, mir morgen Bescheid zu geben, wegen des Autos.“ Anschließend drehte sie sich um und ging.

Dumme Ziege, dachte er bei sich. Dann fragte er skeptisch: „Wollen Sie hier etwa übernachten?“ Es klang, als wäre dies ein Ding der Unmöglichkeit, und er würde es keinesfalls zulassen.

„Natürlich, was dachten Sie?“

Er runzelte die Stirn: „Sie nehmen mich doch bestimmt auf den Arm, oder?“

„Nein, das meine ich ernst.“ Dann schwang sie ihre Handtasche über die Schulter und machte sich daran, das alte Holztor zu öffnen. „Danke, Galem. Wir sehen uns morgen.“ Sie stemmte sich mit aller Kraft gegen das Tor, doch es gab nicht nach. Eine Weile kämpfte sie gegen das Tor an und bemühte sich, möglichst gelassen zu wirken.

„Verbietet es Ihnen Ihr Stolz, mich um Hilfe zu bitten, Cassandra?“

Entschlossen trat er an sie heran und half ihr, das Tor zu öffnen. Wieder kam er ihr sehr nahe, und sie stellte fest, dass er unheimlich männlich roch, einfach herrlich – zum Dahinschmelzen.

Zum Kuckuck mit diesen Gedanken!

Caz warf ihm einen dankbaren Blick zu. Das war ein Mann, der anpacken konnte. Wenn sie es geschickt anstellte, könnte er ihr noch sehr nützlich sein.

Sie trat durchs Tor und ging auf die Steinruine zu. Auf keinen Fall würde sie jetzt wieder umkehren, das verbot ihr der Stolz. Trotzdem musste sie zugeben, dass das Haus nicht sehr einladend aussah. Es entsprach so gar nicht dem, was sie sich unter ihrem zukünftigen Wohnsitz auf dem Land vorgestellt hatte.

„Da Sie offenbar tatsächlich hierbleiben wollen, gebe ich Ihnen zur Sicherheit meine Telefonnummer“, sagte Galem.

Caz war bereits bei den Stufen zum Haus angekommen und hatte nicht die geringste Lust, sich zu ihm umzudrehen, nur um sein selbstgefälliges Grinsen ansehen zu müssen.

„Ich kann Sie aber auch im nächsten Dorf absetzen, wenn Sie wollen.“ Irgendwie klang er besorgt.

„Nicht nötig. Ich bleibe hier.“

„Kein vernünftiger Mensch würde hier übernachten!“

Ich schon, dachte Caz dickköpfig. Er wollte doch nur, dass sie kleinlaut aufgab. „Mich schreckt das Haus nicht ab“, sagte sie entschieden. „Und ich bin keinesfalls verunsichert, falls Sie das denken, sondern ich überlege nur, was man daraus machen könnte.“

„Dann denken Sie nur nicht zu lange nach“, meinte Galem mit einem süffisanten Schmunzeln auf den Lippen.

Je mehr sich Galem über sie lustig machte, desto überzeugter wurde sie, dass sie hierher gehörte und dass Stone Break House sie brauchte. „Es ist nicht nötig, dass Sie noch länger hierbleiben“, sagte sie spitz.

„Okay“, meinte Galem. „Dann gehe ich jetzt. Aber vorher schreibe ich Ihnen noch meine Telefonnummer auf.“

„Wozu?“ Sicher wollte er nur, dass sie geknickt bei ihm anrief und ihn unterwürfig um Hilfe anflehte. Sie brauchte seine Nummer nicht. Wenn sie ihn unbedingt ausfindig machen wollte, konnte sie auch im Telefonbuch nachsehen. „Sagen Sie mir einfach Ihren Namen, das genügt mir.“ Es geschah ihm ganz recht, wenn sie etwas herablassend klang!

Trotzdem ließ er sich nicht von ihr irritieren und notierte ihr seine Telefonnummer auf einen Zettel. Dabei drehte er sich mit dem Rücken zu ihr und hielt ein Stück Papier gegen die Hausmauer. Das gab ihr die Möglichkeit, ungehindert auf seinen festen Hintern zu starren.

„Viel Spaß“, meinte er noch mit einem vielsagenden Blick auf das Haus.

„Keine Sorge. Ich komme sehr gut allein zurecht.“ Dann stieg sie die Treppe hoch.

Wenn sie unbedingt meinte, die starke Frau spielen zu müssen, dann sollte sie doch sehen, wie sie die Nacht überstehen würde. Was kümmerte es ihn? Schließlich hatte er Besseres zu tun.

Er ging zurück zum Traktor und drehte sich noch einmal um. Eigentlich hätte es ihm egal sein können, was sie hier machte, doch das war es nicht. Er beobachtete sie, wie sie mit zusammengepressten Lippen und entschlossenen Blickes die Stufen hinaufstieg. Es würde keinesfalls leicht werden, an sie heranzukommen, sie war eine ziemlich harte Nuss. Aber er freute sich schon darauf.

Ein wildes Durcheinander der Gefühle machte sich in ihm breit, auf manche dieser Gefühle war er nicht unbedingt stolz. Das Schlimme an der Geschichte war, dass dieses Haus mehr für ihn bedeutete, als er eigentlich zugeben wollte. Stone Break House war ein Symbol für den jahrelangen Kampf seines Vaters auf seinem Weg nach oben. Wenn du etwas erreichten willst, musst du dein Ziel immer fest vor Augen haben, hatte er immer zu Galem gesagt. Und diesem Grundsatz war sein Vater gefolgt, obwohl er dadurch oft den Eindruck erweckt hatte, herzlos zu sein. Vielleicht war er es sogar manchmal gewesen.

Und für Galem war eben Stone Break House das Ziel. Er wollte es unbedingt haben! Außerdem war er sich sicher, dass der neuen Besitzerin nicht halb so viel an dem Haus lag wie ihm. Er beschloss, mit Fingerspitzengefühl und Taktik an die Sache heranzugehen. Er würde Cassandra Bailey Brown ihren Willen lassen. Lange würde sie sowieso nicht durchhalten in ihrem albernen Kostümchen und den hochhackigen Schuhen.

Noch einmal warf er ihr einen letzten Blick zu ihr. Er wusste genau, was sie im Inneren des Hauses erwartete, er hatte es bereits gesehen. Und eben weil er wusste, wie es darin aussah, konnte er sie jetzt nicht einfach alleine lassen.

Er trat in den Schatten des Nebengebäudes, von wo aus er sie genau beobachten konnte, ohne selbst gesehen zu werden. Gerade kämpfte sie mit dem Vorhängeschloss an der Eingangstür.

Es stimmte ihn traurig, dass das Haus schon so lange Zeit dem Verfall ausgesetzt war. Wenn er daran dachte, wie schnell es in sich zusammengefallen war, zog sich sein Herz zusammen. Keiner hatte sich mehr darum gekümmert, und er brannte darauf, es der neuen Besitzerin abzukaufen und zu renovieren. Er würde sich nicht zufriedengeben, bis es endlich wieder in neuem Glanz erstrahlen würde.

Der Anwalt hatte darauf bestanden, das Gebäude abzuriegeln, doch das hatte Galem nicht daran gehindert, durch ein Fenster einzusteigen. Er strich sich mit der Hand über die Stirn und verzog das Gesicht. Derart bewegende Gefühle waren gänzlich neu für ihn, und sie machten es ihm schwer, klar und vernünftig zu denken.

Endlich hatte Caz es geschafft, das Schloss zu öffnen. Sie nahm es ab und stieß die Tür auf. Bevor sie ins Haus ging, drehte sie sich noch einmal um, als ob sie spürte, dass er immer noch da war. Hätte ihm nicht so viel an dem Haus gelegen, hätte er sich vielleicht zu erkennen gegeben. Aber wenn er jetzt zu ihr ging und ihr half, dann würde sie das Haus womöglich behalten wollen. Er wollte es ihr nicht zu leicht machen. Er würde einfach hier stehen bleiben und warten, bis sie voller Verzweiflung wieder herauskam …

Sie war mit den Nerven ziemlich am Ende, als sie erneut die Telefonnummer wählte. Zumindest hatte sie sich so weit im Griff, nicht einfach loszuschreien. Bis jetzt.

Caz lauschte in den Hörer und stöhnte auf, als sich schon wieder die Stimme des Metzgers meldete. Gerade eben hatte sie ihn schon einmal am Telefon gehabt. Höflich hatte sie sich entschuldigt, sie habe sich verwählt.

Leise vor sich hin fluchend versuchte sie es noch einmal. Galem, Galem, Galem, tönte es in ihrem Kopf. Es fiel ihr nicht leicht, ihn anzurufen, aber sie kannte hier sonst niemanden. Den Zettel mit seiner Telefonnummer hatte sie sich noch angesehen, bevor sie ihn in die Tasche gesteckt hatte. Leider war er nicht mehr aufzufinden, und sie versuchte angestrengt, sich an die Nummer zu erinnern. Ihr Gedächtnis hatte doch sonst immer so gut funktioniert.

Diese Unsicherheit war vollkommen untypisch für sie, und sie verlor normalerweise nie irgendwelche Zettel. Doch der Anblick von Spinnen, die so groß waren wie ihre Handfläche, und ein Mäusenest im Badezimmer hatten sie völlig aus dem Konzept gebracht. „Von wegen Badezimmer!“, schnaubte sie empört und strich über ihr Designerkostüm.

Mit dem Telefon in der Hand ging sie unruhig auf und ab. Nicht einmal fließendes Wasser gab es in dem Haus, in jedem Zimmer war ein Loch in der Decke, die Türen waren morsch … Die Liste der Schäden war endlos lang. Sie vermutete, dass ein paar Dachziegel heruntergefallen waren, sodass es immer wieder reingeregnet hatte.

Das Haus befand sich in einem erbärmlichen Zustand. Draußen war es inzwischen stockfinster, das einzige Licht, das sie hatte, war die Beleuchtung auf ihrem Handy, und der Akku war so gut wie leer. Zu allem Übel gab es keine Heizung, nichts zu essen und nichts, wo sie schlafen konnte – es sei denn, sie machte es sich mit den Mäusen im Badezimmer gemütlich.

Immerhin hatte sie in ihrer Handtasche jede Menge Kosmetikartikel dabei, erinnerte sich Caz und versetzte der Tasche einen heftigen Tritt.

Als sie die schimmeligen Wände sah, lief es ihr kalt über den Rücken. Ein unangenehmer Geruch nach Verwesung lag in der Luft. Schimmel an den Wänden hatte sie in ihrem Leben schon genug gesehen, aber das Waisenhaus war ein Palast gewesen im Vergleich zu dem hier. Wie war es also zu erklären, dass sie trotz allem so entschlossen war, dieses Haus wieder instand zu setzen? Warum hatte sie so klar vor Augen, Stone Break House in einen Ort zu verwandeln, in dem man sich wohlfühlte?

Sie stieß ein kurzes Lachen aus. Scheinbar unlösbare Aufgaben waren eben ihr Spezialgebiet. Zumindest für Cassandra. Es gab kein Problem, mit dem Cassandra nicht fertig wurde. Aber das hier war schon eine ganz besondere Herausforderung … Caz erschauderte und bemühte sich, stark zu sein.

Noch einmal versuchte sie, Galem anzurufen. Es klingelte, aber niemand ging ans Telefon. Wie viele Versuche blieben ihr wohl noch, bis ihr Akku endgültig leer war? Sie blickte auf die Reste ihrer Fingernägel. Cassandra hätte den Zettel niemals verloren, aber Caz Ryan hatte ja nichts anderes im Kopf gehabt, als von dem makellosen Körper dieses Mannes zu träumen und sich in ihre Fantasien zu verlieren.

Während sie angespannt dem Klingeln im Telefon lauschte, wischte sie angewidert eine nicht vorhandene Spinne von ihrer Jacke. Hoffentlich ging er ran, und hoffentlich gab es eine Pension im Ort.

„Galem?“, rief sie ins Telefon. Sie war überglücklich, seine Stimme zu hören. „Galem, sind Sie es?“ Plötzlich stieß sie einen lauten Schrei aus und fasste sich an die Brust. Galem stand direkt hinter ihr! „Wie sind Sie hereingekommen?“, fauchte sie ihn an.

„Das war nicht schwer, die Tür war offen.“ Er leuchtete mit der Taschenlampe in ihr Gesicht.

Da stand sie nun, mitten in der Nacht, irgendwo am Ende der Welt, mutterseelenallein mit einem Mann, den sie nicht kannte. Ihre innere Stimme sagte ihr zwar, dass er nicht der Typ war, der die Situation ausnützen würde, aber sie war sicherheitshalber wachsam. Man konnte ja nie wissen … „Woher wussten Sie, dass ich Sie dringend brauche?“, fragte sie ihn argwöhnisch.

„Das war unschwer zu erraten“, antwortete er und blickte sich um.

Sie hatte ihn in seinem männlichen Ego gestärkt, das war ein großer Fehler gewesen. „Nichts funktioniert hier … okay, ich gebe zu, ich bin froh, dass Sie hier sind“, sagte sie schließlich zähneknirschend, während er amüsiert schmunzelte.

Sein Blick blieb an ihren Lippen hängen.

„Ja, ich gestehe, ich habe etwas anderes erwartet“, fügte sie kleinlaut hinzu. Er war ihr Retter in der Not; am liebsten wäre sie in seine Arme geflüchtet und hätte bei ihm Schutz gesucht vor all den bösen Geistern, die sie hier vermutete.

„Haben Sie etwa Angst in diesem Haus?“

Caz hatte die leise Ahnung, er wünschte sich nichts sehnlicher, als dass sie Angst hatte und ihn bitten würde, sie zum nächsten Bahnhof zu bringen. Diese Genugtuung aber würde sie ihm nicht gönnen. Sie musste sich zusammennehmen und durfte keine Schwäche zeigen. „Wie kommen Sie darauf, dass ich Angst habe?“, fragte sie empört.

„Es war nur so eine Vermutung.“

Es war ihr unangenehm, dass er sie durchschaut hatte. „Sie haben mir noch nicht gesagt, warum Sie zurückgekommen sind.“

„Ich dachte, ich sehe noch mal nach Ihnen.“ Eindringlich blickte er sie an. „Sie waren ziemlich aufgelöst, als ich gekommen bin. Was war denn los?“

Was los war? Hatte er keine Augen im Kopf? Das hier war eine alte Bruchbude, und es wimmelte nur so von ungebetenen Bewohnern. „Würden Sie bitte die Taschenlampe von mir wegdrehen?“

Lässig lehnte er sich gegen einen Holzbalken und hielt die Lampe auf seine Oberschenkel gerichtet, was Caz dazu veranlasste, immerzu hinzustarren.

Sie musste ihm endlich die Wahrheit sagen, je länger sie es hinausschob, desto schwerer fiel es ihr. „Galem, ich brauche Ihre Hilfe.“ Lag da etwa so etwas wie Selbstzufriedenheit in seinem Gesichtsausdruck? Auch wenn es so war, konnte sie es jetzt nicht ändern. Sie brauchte ihn. Ihr Stolz war im Moment fehl am Platz.

„Das hatte ich mir schon gedacht“, meinte er herablassend.

Freundlichkeit ist nicht gerade seine Stärke, dachte Caz. „Wie Sie sehen, ist das Haus in einem katastrophalen Zustand. Ich muss irgendwie sehen, wie ich es bewohnbar machen kann.“

„Warum verkaufen Sie es nicht einfach? Soll sich doch jemand anders damit herumärgern.“

Das kam überhaupt nicht infrage! Warum eigentlich hatte er so schnell eine Lösung parat? Wollte er selbst vielleicht das Haus kaufen?

„Wenn ich Sie wäre, würde ich es verkaufen“, bekräftigte er noch einmal.

„Ach ja?“, antwortete sie gereizt. Doch das kam überhaupt nicht infrage. Das Haus übte eine seltsame Anziehungskraft auf sie aus, es berührte sie tief in ihrem Inneren. Sie konnte nicht erklären, warum, aber es war so.

Als ob er genau spürte, was in ihr vorging, legte er sanft seine Hand auf ihren Arm. Irgendwie hatte sie das Gefühl, er wollte nicht, dass sie hier war. Trotz dieser eigenartigen Vorahnung machte ihr Herz bei seiner Berührung einen Luftsprung.

Es war lange her, dass jemand sie zärtlich berührt hatte. Cassandra brauchte niemanden, an den sie sich anlehnen konnte, wenn es ihr einmal nicht gut ging. Doch Geld allein machte nun mal nicht glücklich …

„Sieht ziemlich übel aus“, stellte Galem fest, während er mit der Taschenlampe die abbröckelnde Decke inspizierte. An einigen Stellen zeigten sich riesige Löcher, durch die man bis zu den Dachbalken sehen konnte.

„Aber das kann man alles reparieren“, widersprach sie hartnäckig. Sie wollte alles daransetzen, um dieses Haus wieder in ein gemütliches Zuhause zu verwandeln. Ihrem Zuhause.

Zu ihrem Erstaunen stimmte ihr Galem zu. Man könne alles wieder reparieren, vorausgesetzt, man habe genügend Geld, meinte er. Leider war das nicht unbedingt das, was sie hatte hören wollen, denn ihre Ersparnisse würden dafür nicht reichen. „Wenn mich der Anwalt vorgewarnt hätte, dann hätte ich mit der Bank einen Kredit aushandeln können.“

„Wahrscheinlich wollte er Ihnen keine Angst machen, indem er gleich mit einer endlos langen Liste der anstehenden Reparaturen ankam“, vermutete Galem.

Damit hatte er wohl recht.

Zwischen ihnen befand sich eine abgrundtiefe Kluft. Beide wollten das Haus, und es gab keine Lösung für dieses Problem. Am besten, ich gehe jetzt einfach, dachte Galem, aber etwas hielt ihn davon ab. Diese Frau war couragiert und entschlossen, das imponierte ihm. Und sie berührte etwas tief in seinem Inneren.

„Sie haben vollkommen recht, Galem. Das Haus ist eine Bruchbude.“ Und mit einem Schmunzeln fuhr sie fort: „Es würde für seine hervorragende Innenarchitektur keinen Preis bekommen.“

Er lachte auf. Es war ein warmes, herzliches Lachen.

„Ich dachte eigentlich, hier wohnt weit und breit niemand. Aber ich habe gesehen, dass ganz in der Nähe in einer alten Bretterbude Licht brennt.“

„Das stimmt, dort wohnt der alte Thomas.“ Der Blick, mit dem er sie ansah, ließ ihr Herz schneller schlagen.

„Ja …“ Ihre Stimme klang kratzig, und sie musste sich räuspern. „Das wird er wohl sein.“

Es war zu vermuten, dass der alte Thomas keiner war, vor dem sie sich fürchten musste. Vielmehr sollte sie sich vor Galem in Acht nehmen … „Ich weiß nicht, wie er heißt. Ich habe nur einen älteren Mann dabei beobachtet, wie er seine Hühner ins Haus getrieben hat. Wohnt er ernsthaft zusammen mit den Hühnern in dieser Hütte?“

„Vielleicht halten sie ihn nachts warm?“

Die Art, wie er sie ansah, machte sie unsicher. Es war, als wüsste er genau, was in ihr vorging. Und da sie sich gerade vorstellte, wie kuschelig warm es wäre, mit ihm in einem gemütlichen Bett zu liegen, war ihr sein Blick unbehaglich. Sie schaute schnell weg.

„Das Haus hier ist denkmalgeschützt“, erklärte er, während er sich ein paar Schritte von ihr entfernte.

„Wirklich?“ Sie war erleichtert, dass er nicht mehr so nahe bei ihr stand.

„Man muss mit großer Sorgfalt an die Renovierung herangehen.“

Das klang, als wäre es keine leichte Aufgabe. Trotzdem sagte Caz entschieden: „Ich werde es schaffen, ich bin fest entschlossen.“

Galems Züge verhärteten sich, doch er gab dazu keinen Kommentar ab. Er leuchtete an die Decke und erklärte: „Diese Balken stammen aus dem 16. Jahrhundert.“

„Der Staub überall scheint auch schon Jahrhunderte alt zu sein“, meinte sie spöttisch. Es ärgerte sie, dass er glaubte, sie wäre nicht fähig, das Gebäude wieder instand zu setzen.

„Die Menschen, die hier einmal gelebt haben, haben das Haus geliebt“, murmelte Galem vor sich hin.

„Und es werden wieder Menschen hier einziehen, die es lieben werden“, erklärte sie fest.

Er drehte sich zu ihr um und sah sie an. Einen Augenblick lang hatte sie das Gefühl, er glaubte ihr, doch dann änderte sein Gesichtsausdruck.

„Sämtliche Wände müssen neu verputzt werden“, sagte er, während er mit der Hand darüber strich.

Jetzt reichte es! „Sie wollen mich nur abschrecken.“

„Ganz und gar nicht!“

Als Caz die Treppe hinaufsah, überfiel sie wieder ein kalter Schauer. Wer weiß, was sie oben erwartete? Intuitiv trat sie näher zu Galem. „Ist die Treppe denn auch baufällig?“

„Sie können ruhig hinaufgehen, Sie sind ja nicht schwer.“ Schulter zuckend sah er sie an und lachte.

Und wenn die Treppe doch nachgab? Nach der Begegnung mit dem Mäusenest hatte sie sowieso keine Lust mehr, die obere Etage zu begutachten.

„Wahrscheinlich ist der Holzwurm in der Treppe.“ Er leuchtete mit der Taschenlampe auf das Geländer.

„Na wunderbar! Was gibt es sonst noch für Überraschungen?“

„Ich würde Ihnen empfehlen, mit Ohrstöpseln zu schlafen.“

„Weshalb?“ Lag das Haus etwa in der Einflugschneise eines Flughafens?

„Damit Ihnen kein Ungeziefer ins Ohr krabbelt.“

Plötzlich hob er den Arm, und Caz hielt die Luft an. Als Erstes dachte sie, er wollte ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht streichen. Doch stattdessen rieb er sich nachdenklich den Nacken und blickte zur Tür. Nein, sie wollte nicht, dass er sie hier alleine ließ! Mit einem Mal umfasste er ihre Taille und drückte sie gegen die Wand. Augenblicklich schloss sie die Augen und ließ es mit sich geschehen …

„Achtung!“, rief er.

Erschrocken machte sie die Augen wieder auf und stieß gleich darauf einen lauten Schrei aus. Galem hatte sie vor einem Trupp Mäusen in Sicherheit gebracht. Wie sie Mäuse hasste!

Ohne groß darüber nachzudenken, legte sie die Arme um Galem und verbarg ihr Gesicht an seiner Brust. „Ich dachte, ich könnte damit fertig werden …“, schluchzte sie mit erstickter Stimme. Auf einmal schien sie so verletzlich. Er spürte ihren warmen Atem auf seiner Brust, und ein seit langer Zeit verborgenes Gefühl stieg in ihm auf. „Es ist doch nicht schlimm, wenn man sich eingesteht, dass man einer Sache nicht gewachsen ist.“

„Das ist es nicht“, gab sie trotzig zurück. „Ich brauche nur etwas Zeit, damit ich mich an die Situation hier gewöhne.“

Er beugte sich über sie und sog den Duft ihrer Haare ein. Sie roch unwahrscheinlich gut, wie Wildblumen auf einer Sommerwiese. „Sie haben eine ganze Kolonie von Mäusen hier.“

„Ich werde mich an sie gewöhnen“, schwindelte sie.

„Seien wir mal ehrlich – Sie können hier nicht übernachten, ich werde es nicht zulassen.“

„Sie können mich nicht daran hindern. Ich …“

Bevor sie weiterreden konnte und wieder ihre feministischen Tiraden losließ, unterbrach er sie: „Ich an Ihrer Stelle würde jedenfalls nicht hierbleiben. Außerdem hatten sie heute mit dem Unfall schon ein schreckliches Erlebnis, das reicht doch fürs Erste.“

„Ich kann sehr gut alleine auf mich aufpassen.“

„Daran zweifle ich nicht. Trotzdem würde ich Ihnen raten, mit mir mitzukommen.“

Caz war sich unschlüssig, was sie tun sollte. Immer noch war sie misstrauisch diesem Mann gegenüber. Die Antwort ergab sich wie von selbst. „Oh mein Gott, sehen Sie, dort in der Ecke!“, rief sie und wies auf eine Maus. „Tun Sie etwas!“

Entschlossen ergriff Galem einen Spaten, der auf einem alten Sack lag, und näherte sich der Maus.

„Bitte töten Sie sie nicht!“ Sie rannte zu ihm und hielt ihn fest. Die Maus sah erschrocken zu ihnen auf; vor Angst war sie bewegungsunfähig. „Ich werde sie nicht töten, ich bringe sie nur nach draußen.“

„Nein, lassen Sie mich hier nicht alleine!“ Endgültig von Panik ergriffen, klammerte sie sich an ihm fest.

„Okay“, meinte er besänftigend. „Dann kommen Sie eben mit nach draußen.“

Caz zitterte am ganzen Körper. „Warten Sie!“, rief sie, als er durch die Tür verschwand, und rannte ihm hinterher.

„Was ist?“ Abrupt blieb er stehen und drehte sich um. Beinahe hätte sie ihn umgerannt, gerade noch konnte sie es verhindern. Wie er so dastand mit seinen breiten Schultern, der engen Jeans und den abgetragenen Stiefeln, sah er einfach umwerfend aus.

„Ich komme mit.“

Draußen setzte Galem behutsam die Schaufel ab und entließ die Maus in die Freiheit. „Ich würde den Sack möglichst bald aus dem Haus schaffen, Caz, denn der ist ein wunderbarer Unterschlupf für die Mäuse.“

Etwas ließ ihr Herz höher schlagen, als er sie Caz nannte. Es war ein wohliges Gefühl, das sich in ihrem gesamten Körper ausbreitete.

3. KAPITEL

Mit spitzen Fingern zupfte Caz an dem alten Sack, der im Haus in einer Ecke stand, und sprang mit einem Aufschrei zurück, als plötzlich eine Maus herauskam.

Frech blickte die Maus sie mit ihren kleinen Knopfaugen an, dann huschte sie blitzschnell weg.

Caz stand regungslos neben Galem und meinte schließlich: „Ich denke, ich brauche für heute Nacht eine Bleibe.“

„Das denke ich auch“, stimmte er zu.

Und damit er nicht glaubte, sie habe kapituliert, fügte sie schnell hinzu: „Morgen werde ich natürlich wieder herkommen.“

„Natürlich“, bekräftigte Galem und verzog das Gesicht. „An welche Unterkunft hatten Sie gedacht?“

„Etwas, wo die Zimmerdecken in Ordnung sind. Und wo es eine Tür gibt, die man zumachen kann.“

„Sie sind aber sehr bescheiden.“

„Da wäre noch etwas“, fiel ihr ein. „Ich hätte gerne fließendes Wasser. Warmes, sauberes, fließendes Wasser.“

„Und Sie glauben, das alles könnten Sie in Hawkshead bekommen?“

Die Art, wie er seinen Kopf zur Seite neigte, während er sie neckend ansah, löste in ihr einen heißen Schauer aus. Er war ihre einzige Hoffnung, heute Nacht ein warmes Bett aufzutreiben. „Eine kleine Pension würde mir vollkommen ausreichen.“

„Tut mir leid, aber hier in Hawkshead gibt es keine Pension.“

„Wie bitte? Es gibt hier wirklich keine Pension? Wollen Sie mich veralbern?“

„Nein, ich meine es ernst“, versicherte er.

Wo war sie hier nur gelandet? All ihre Freude über das Haus war dahin. Die Träume von einem luxuriösen Landhaus waren am Boden zerstört, und zu allem Unheil hatte sie noch ihr Auto zu Schrott gefahren und steckte somit auf unbestimmte Zeit hier fest. Wunderbar!

Ihr Magen meldete sich plötzlich mit einem lauten Knurren. Das erinnerte sie daran, dass es schon ziemlich lange her war, seit sie etwas gegessen hatte.

Galem zog fragend die Augenbrauen hoch. Er hatte es gut! Während auf ihn ein warmes Zuhause wartete, musste sie hungern und frieren.

Nur nicht unterkriegen lassen, ermahnte sie sich selbst. Die selbstbewusste Cassandra wurde mit jeder Situation fertig! Caz allerdings dachte gerade sehnsüchtig an ein leckeres Abendessen … „Es muss doch zumindest eine Gastwirtschaft im Ort geben!“

„Das stimmt, aber die ist zu weit weg, um sie zu Fuß zu erreichen.“

Er wollte doch nur, dass sie ihn heulend anflehte, sie von hier wegzubringen. Wie er sie schon ansah! Er wartete doch nur darauf, dass sie klein beigab. „Könnten Sie mich vielleicht dorthin bringen?“, fragte sie leicht genervt.

„Eventuell.“

„Was heißt das?“ Sie funkelte ihn böse an.

„Das heißt, ich könnte Sie eventuell schon mitnehmen“, sagte er nachdenklich. Caz hasste es, wie er den Mund verzog, als ob er jede Sekunde ihres Leidens genoss. „Gibt es auch Fremdenzimmer in dem Gasthaus?“ Sie war so weit, dass sie alles dafür gegeben hätte, nur um eine passable Übernachtungsmöglichkeit zu bekommen.

„Ich könnte Ihnen anbieten, bei mir zu übernachten.“

Bei ihm? Auf keinen Fall! „Machen Sie sich wegen mir nur keine Umstände.“ Den leichten Sarkasmus in ihrer Stimme konnte sie nicht verhindern.

„Das wäre kein Problem“, meinte er ungerührt.

Wer weiß, was er vorhatte? Das Risiko war zu groß. „Ich würde erst einmal gerne etwas essen, ich sterbe vor Hunger.“

„Okay, ich lade Sie zum Essen ein.“

Konnte er sich das denn leisten? Sie warf ihm einen flüchtigen Blick zu. „Keine Sorge, ich zahle mein Essen selbst“, erklärte sie.

„Es wird mich nicht ruinieren – ist ja nur dieses eine Mal.“

Der Vorschlag klang verlockend. Angeblich sollte es ja hier draußen auf dem Land hervorragende Restaurants geben. „Wenn Sie meinen … Das wäre sehr nett von Ihnen.“

„Sie sehen aus, als bräuchten Sie dringend eine Stärkung. Ich kenne da ein Lokal, wo es die besten Nudeln gibt, die Sie je gegessen haben.“ Während er sprach, leckte er sich genüsslich über die Lippen.

Herrje, wie sollte sie so ein kalorienreiches Essen mit Cassandras strengem Diätplan vereinbaren? „Ist es ein gutes Restaurant?“, fragte sie.

„Das beste weit und breit“, antwortete er mit einem gewinnenden Lächeln.

Der Gedanke an ein köstliches Essen zusammen mit Galem munterte sie wieder auf, und sie stieß einen erleichterten Seufzer aus. Die Kalorien waren jetzt völlig egal. Sie würden gleich im besten Restaurant von Hawkshead wundervoll speisen – was konnte man sich mehr wünschen?

Da ihr Kostüm ziemlich schmutzig war, wollte sie sich noch umziehen, bevor sie zum Essen gingen. Angesichts der vielen Krabbeltiere auf dem Land beschloss sie, lieber eine Hose anzuziehen. Im schwachen Licht der Taschenlampe zog sie sich schnell um, während Galem so freundlich war, sich umzudrehen.

Es blieb ihr nicht anderes übrig, sie musste ihm einfach vertrauen. Irgendwie aber fühlte sie sich hilflos und verletzlich, bei so viel Männlichkeit, die er ausstrahlte. Sie spürte in der Dunkelheit seine Kraft und seine Energie. Es war ein absolut überwältigendes Gefühl, wenn er nahe bei ihr stand.

„Sind Sie endlich fertig?“

Die Vorfreude auf einen großen Teller köstlicher Spaghetti mit viel Soße trieb sie an. Schnell griff sie sich eine Unterhose aus ihrer Tasche und streifte sie sich über. Es war ein roter, durchsichtiger Spitzenslip. Auch wenn sie noch Jungfrau war – sie trug immer sehr sexy Unterwäsche, denn weiße Baumwollunterwäsche fand sie abscheulich.

„Jetzt machen Sie schon!“

Einen Moment lang dachte sie, er würde sich umdrehen, aber er wagte es nicht. In Windeseile machte sie sich fertig.

„Wenn Sie noch länger brauchen, stirbt der alte Thomas noch an einem Herzinfarkt.“

Abrupt drehte sie sich um und schaute aus dem Fenster. Draußen stand der alte Thomas und winkte ihr mit seiner knöchrigen Hand zu. „Sie haben gewusst, dass er mich die ganze Zeit beobachtet?“, fragte sie erbost.

„Ich kann es ihm nicht verbieten, er wohnt gleich nebenan. Sie haben es mir doch selbst erzählt!“

Erschöpft fasste sich Caz an die Stirn. „Okay, dann werde ich in Zukunft wohl besser aufpassen müssen.“

„Wenn wir noch etwas Warmes zu Essen bekommen wollen, müssen wir jetzt aber endlich los“, drängte er.

Sie stopfte die restlichen Kleider in die Tasche und meinte: „Es kann losgehen.“

„Und Sie sind sicher, dass Sie nicht mit zu mir kommen wollen?“, fragte er noch einmal, als sie das Tor zum Grundstück erreichten.

„Ganz sicher.“ Sie kannte diesen Mann nicht, und sie hatte sofort gesehen, dass er keinen Ring an seinem Finger trug. Bei einem ausgehungerten Junggesellen wusste man ja nie … Außerdem hatte sie sich bereits überlegt, dass sie im Restaurant herumfragen würde, ob es jemanden im Dorf gäbe, der ein Zimmer vermieten würde. Für ein sauberes Bett und eine warme Dusche war sie heute bereit, jeden Preis zu zahlen.

„Die Dorfkneipe also …“ Cassandra spürte, wie Zorn in ihr aufstieg. Das sollte ein gutes Restaurant sein? Das war kaum besser als eine billige Pinte. Nimm dich zusammen, ermahnte sie sich. Zumindest würde es eine gute Pasta geben. Oder war das etwa auch eine von Galems Geschichten?

„Ich hoffe, Sie mögen Line Dancing“, sagte er. Aus dem Innern der Gaststätte drang laute Tanzmusik.

„Line was?“ Vor Schreck fiel ihr das Kinn herunter. Als sie in den Vorraum traten, konnte sie zum ersten Mal Galems Gesicht genauer sehen. Bis jetzt war ihr ziemlich kalt gewesen, doch auf einmal fing sie an zu schwitzen. Jetzt könnte sie eine kalte Dusche gut gebrauchen. Galem sah nicht etwa gut aus, nein, er sah verdammt gut aus! Er war ein Mann, der im Nu sämtliche Frauenherzen erobern konnte.

Caz verspürte auf einmal sexuelle Gelüste, die sie bisher noch nie bei sich wahrgenommen hatte. Zum Glück stand sie im Schatten, wo er nicht sehen konnte, wie sie sich nach ihm verzehrte.

„Ganz recht, Line Dancing“, meinte Galem und bot ihr seinen Arm.

Offensichtlich hatten die Menschen auf dem Land ganz andere Interessen als die in der Stadt. Caz vermutete, dass sie ein viel glücklicheres Leben führten. Und wenn sie sich dafür aufgeschlossen zeigte, könnte sie sich hier vielleicht auch einleben. Eine erste Gelegenheit dafür würde sich gleich bieten.

Als sich Caz nicht rührte, meinte Galem spöttisch: „Wollen Sie nun lieber draußen in der Kälte stehen, oder kommen Sie mit hinein?“

Die Entscheidung fiel ihr nicht schwer. Als er ihr ein zweites Mal den Arm bot, hakte sie sich unter.

Sie spürte seine Körperwärme und die Kraft in seinem Arm. Aus der Gastwirtschaft strömte ein herrlicher Essensduft; ihr lief das Wasser im Mund zusammen. Einen Moment lang schloss sie die Augen und genoss den Duft.

„Wie wär’s mit einem Hot hash?“, flüsterte er in ihr Ohr, sodass sie seinen warmen Atem spüren konnte.

Mit großen Augen sah sie zu ihm auf, und er erwiderte ihren Blick. Plötzlich verspürte sie ein Herzflattern. Galem betrachtete versonnen ihre Lippen, und Caz’ Knie wurden weich. Nie hätte sie gedacht, dass sie für ihn interessant sein könnte. „Kann man das essen?“, flüsterte sie zurück.

„Und anschließend gibt es einen Chassé und einen Lock stepp shuffle“, hauchte Galem auf ihre Lippen.

Jetzt verstand sie: Er sprach vom Tanzen!

„Wie sieht’s aus?“ Galem hielt die Tür für sie auf, und sie gingen hinein. Die ausgelassene Stimmung, die sie erwartete, war eine willkommene Ablenkung für ihre wilden Fantasien. Drinnen war es so eng, dass sie sich mühevoll einen Weg durch die Menschenmenge bahnen mussten, und sie wurde dabei fest an seinen Körper gedrängt. Mit ihm an ihrer Seite fühlte sie sich jedoch sicher.

Gerade hatte ein neuer Tanz begonnen, und jeder schien die Schritte perfekt zu beherrschen. Hoffentlich musste sie nicht ihre tänzerischen Fähigkeiten unter Beweis stellen, sie war nämlich eine miserable Tänzerin. „Lassen Sie uns gleich etwas essen.“

„Vorher tanzen wir.“

„Wie bitte?“ Schockiert blickte sie ihn an.

„Sie müssen sich ihr Essen verdienen, indem Sie vorher mit mir tanzen“, sagte er schulterzuckend und ignorierte ihren erschrockenen Gesichtsausdruck.

„Das meinen Sie nicht ernst!“

„Oh doch!“

Wieder hatte sie das Gefühl, er genoss die Situation. Wenn er sich gedacht hatte, sie würde kneifen, dann hatte er sich aber ordentlich geirrt.

„Sie haben keine andere Wahl“, sagte er mit einem Augenzwinkern. „Nur Mut! Ich werde es Ihnen schon beibringen.“

Es herrschten beinahe tropische Temperaturen in der Gastwirtschaft, und Caz hatte wieder einmal die falsche Kleidung an. Die Leute hatten alle hochrote Wangen und waren in Schweiß gebadet, doch niemand schien sich daran zu stören. Fast jeder trug voller Stolz die zum Line Dancing passende Westernkleidung.

Caz war erstaunt, mit welchem Aufwand sich die Tänzer ausstaffiert hatten. Der Cowboyhut war ein Muss, dazu trugen sie hohe Stiefel, einen Gürtel mit großer Schnalle und eine Art Krawatte, bestehend aus einer Lederschnur. Als Galem seine Jacke auszog, sah sie, dass auch er ein schwarzes Hemd trug und zusammen mit seinen ausgewaschenen Jeans und den groben Lederstiefeln gut in das Gesamtbild passte.

„Tut mir leid, aber der Cowboyhut fehlt“, kommentierte er sein Outfit, als Caz ihn interessiert musterte. Um ehrlich zu sein: Er sah fantastisch aus. Dann krempelte er seine Hemdsärmel hoch und legte seine kräftigen, braun gebrannten Unterarme frei. Caz musste schlucken.

Fasziniert starrte sie ihn an, dann stürzten sie sich ins Gewühl der Leute. Als Caz einen Blick auf die Bühne warf, traute sie ihren Augen nicht. Dort stand im gelben Overall und nach hinten gegelten Haaren der alte Thomas und spielte auf einer Gitarre.

Sobald er das Tanzparkett betreten hatte, war Galem nicht mehr zu bremsen. Unbekümmert reihte er sich unter die fröhlich tanzende Menge, bald gab es niemanden mehr, der noch herumstand, außer Caz. Die förmliche Cassandra Bailey Brown hatte Hemmungen, sie schaffte es nicht, sich einfach treiben zu lassen. Außerdem hatte sie nie tanzen gelernt, dazu war keine Gelegenheit gewesen.

„Kommen Sie schon“, drängte Galem. „Zeigen Sie, was Sie drauf haben.“ Er fasste sie an der Hand und zog sie mit sich, vorbei an einer erhöhten Tanzfläche, wo sich ein paar ziemlich leicht bekleidete Schönheiten tummelten. Als sie Galem sahen, hielten sie inne und lächelten ihn ungeniert an, während er ihnen mit einem charmanten Lachen zuzwinkerte.

Caz konnte es nicht glauben! Das war unerhört, denn schließlich war er doch unübersehbar in Begleitung hier! Diese Gören konnten sich Galem aus dem Kopf schlagen, Caz hatte nämlich schon ihre Pläne mit ihm. Sie würde ihn für die Renovierungsarbeiten von Stone Break House engagieren, dann würde er keine Zeit mehr haben für solche Späßchen.

„Wann essen wir endlich?“, fragte sie missgelaunt. „Ich habe genug von diesem Herumgehüpfe.“

„Ich dachte, Sie hätten mehr Mumm, Cassandra“, meinte er spöttisch.

„Pah! Mehr als Sie denken!“

„Die Regeln hier sind sehr einfach: Zuerst wird getanzt, und erst dann gibt es etwas zu essen.“

„Okay.“ Bitterböse funkelte sie ihn an. „Dann tanzen wir jetzt eben.“

Doch als er sie an sich heranzog, verließ sie bereits wieder die Courage. Das Problem war, der Körperkontakt mit ihm verwirrte sie so sehr, dass sie sich nicht mehr auf irgendwelche Tanzschritte konzentrieren konnte. „Aber ich kann das nicht.“

„Jeder kann tanzen. Sie müssen sich einfach treiben lassen. Kommen Sie, ich zeige es Ihnen.“ Er legte den Arm um sie und schob sie auf die Tanzfläche.

„Ich kann nicht …“

„Und ob Sie können!“ Er zog sie fest an sich heran, sodass ihr nichts anderes übrig blieb, als seine Bewegungen mitzumachen.

„Nein, ich kann nicht, und ich will nicht!“

„Bewegen Sie sich einfach zur Musik, wen kümmert es, wenn es nicht perfekt aussieht?“

Die anderen Menschen waren ihr egal, in Wirklichkeit wollte sie sich natürlich nicht vor Galem blamieren.

„Warum haben Sie Angst davor, sich einen Abend lang einfach mal treiben zu lassen?“

Eine Weile standen sie bewegungslos inmitten der Tanzfläche und schauten sich an. Sie spürte sie Wärme seines Körpers, saugte sie regelrecht in sich auf. Sollte sie ihre Steifheit ein einziges Mal ablegen und sich einfach fallen lassen? Ihre Wangen glühten vor Aufregung, und der alte Thomas sang sich die Seele aus dem Leib. Was war nur los mit ihr?

„Wir können hier nicht die ganze Nacht herumstehen“, sagte Galem.

„Tut mir leid, aber ich musste einen Moment lang nachdenken.“

„Einen Moment lang? Sie denken schon seit einer halben Stunde nach. Kommen Sie, dieser Musik kann man einfach nicht widerstehen.“

„Bei der Lautstärke kann man sie jedenfalls nicht ignorieren.“ Ihr blieb keine andere Wahl, sie musste mit ihm tanzen. Da es nun einfach nicht anders ging, würde sie eben ein wenig ungeschickt herumhopsen und zumindest darauf achten, ihm nicht auf die Füße zu treten. Gerade als sie sich dazu durchgerungen hatte, bekam sie noch mal eine Galgenfrist. Ein Kellner kam mit einem Servierwagen voller Getränke vorbei.

„Wir sollten uns etwas zu trinken nehmen, solange es noch etwas gibt“, meinte Galem. „Wie wär’s mit einem Orangensaft?“

Er musste seine Frage wiederholen, da sie wie benommen auf seine sinnlichen Lippen starrte und vor sich hin träumte. Schließlich zwang sie sich wieder in die Realität zurück. „Oh ja, gerne.“

Aus einem riesigen Krug schenkte er ihr einen Becher voll Saft ein. Sie hatte großen Durst, das Getränk schmeckte herrlich erfrischend. Dann nahm sich Caz noch eine Handvoll Kartoffelchips und betrachtete die tanzende Menge.

In einem Spiegel erblickte sie Caz Ryan, wie sie dastand, ohne jegliches Selbstbewusstsein. Ganz im Gegensatz zu Cassandra fehlte es Caz an Wagemut, da sie schon vorher wusste, dass sie scheitern würde. Außerdem würde Cassandra nie in den Dorfgasthof von Hawkshead gehen, denn das war nicht ihre Welt.

„Kann es nun losgehen?“, fragte Galem, während er ihr den Plastikbecher aus der Hand nahm.

Unsicher nickte sie.

Am Anfang war es eine wahre Katastrophe. Jedes Mal wenn sie dachte, sie hätte die Schrittfolge heraus, bewegten sich alle in die andere Richtung. Galem dagegen war der geborene Tänzer, er hatte den Rhythmus im Blut und zog jede Menge bewundernde Blicke auf sich.

Nach kurzer Zeit hatte sich um sie herum ein Kreis gebildet. Caz versuchte ein paarmal, nach draußen zu gelangen, doch Galem hielt sie jedes Mal zurück. Sie hatte die Wahl: Entweder sie würde jetzt die Flucht ergreifen oder sie zeigte ihm, was wirklich in ihr steckte. Fest entschlossen zog sie ihre Jacke aus und fing an zu tanzen.

Galem legte eine Hand auf ihre Schulter. „Was tun Sie da?“, fragte er mit einem Schmunzeln. Da die Musik so laut war, musste er ganz nahe an sie herangehen.

„Ich tanze, sehen Sie das nicht?“ Er ließ die Hand langsam über ihren Arm nach unten gleiten, dann zog er sie fester an sich.

„Würden Sie mich bitte wieder loslassen?“, bat sie ihn mit wenig Überzeugungskraft.

„Das ist leider nicht möglich.“

„Weshalb?“

„Weil das ein Tanz ist, den man zu zweit tanzt. Sind Sie eigentlich immer so verwirrt, Cassandra?“

Zum Glück nicht, dachte sich Caz. Galem hielt sie fest an sich gedrückt, sie konnte jeden einzelnen seiner kräftigen Muskeln spüren.

„Ich mag es, wenn Sie so zerstreut sind, Sie sehen dann ganz besonders süß aus.“

Süß? Niemand hatte sie bisher als süß bezeichnet.

„Kommen Sie mit“, forderte er sie auf.

Sie zögerte. „Wohin?“ In seinen Armen fühlte sie sich eigentlich ganz wohl und wollte nirgendwohin … allerdings wäre sie lieber mit ihm alleine gewesen. Der Tanz war zu Ende, und anschließend wurde die Musik wieder schneller. Es wurde gestampft, geschrien und gepfiffen, und Galem zog sie schnell aus dem Gewühl, bevor sie umgerannt wurden.

„Sie müssen genau zusehen, sonst lernen Sie es nie“, meinte er.

Ein Lächeln huschte über ihre Lippen. Sie wünschte, sie könnte tanzen, denn das Schöne daran war der Körperkontakt mit ihm. Er nahm sie an der Hand, und sie ließ sich bereitwillig mitziehen, gespannt darauf, was sie nun erwartete.

Vor einem Podest, auf dem sich ein paar ausnehmend gute Tänzer tummelten, blieb er stehen. „Wo bringen Sie mich hin?“

„Auf dieses Podest.“

„Oh nein …!“

Doch Galem ignorierte ihren Protest und schmunzelte nur. Mit einem festen Griff fasste er sie an der Taille und hob sie hinauf.

„Ich kann das nicht, und das wissen Sie genau“, schrie sie auf. Heftiger Zorn blitzte aus ihren Augen.

Sie wollte weglaufen, doch er hielt sie zurück. Nachdem er erfahren hatte, dass sie die neue Eigentümerin von Stone Break House war, hatte er sie im ersten Moment so schnell wie möglich wieder loswerden wollen, doch in den letzten Stunden hatte er festgestellt, dass sich unter der harten Schale der Cassandra Bailey Brown eine verletzliche kleine Person verbarg, die gerne aus dem gewohnten Alltagsleben einer perfekten Karrierefrau ausbrechen würde.

Im Grunde war sie ziemlich unglücklich. Wenn sie einsehen würde, dass Geld nicht das Wichtigste auf der Welt war, dann könnte sie sich vielleicht hier auf dem Land sehr wohl fühlen. Sie könnte in Stone Break House ein glückliches und zufriedenes Leben führen. Vorher aber musste sie begreifen, dass das Haus nicht dafür gebaut worden war, jemanden zu beeindrucken, vielmehr war es ein Stück Heimat. Er wollte, dass sie das verstand. „Keine Sorge, ich will nicht, dass Sie sich blamieren“, versicherte er.

„Das würde ich Ihnen auch raten.“

Als die Musik wieder einsetzte, fasste er sie um die Hüften und führte sie mit fester Hand, sodass sie keinen falschen Schritt machen konnte. Nach einer Weile konnte sie die Schrittfolge von selbst, daraufhin löste er seinen Griff und legte einen Arm um ihre Schulter. Es machte großen Spaß, mit ihr zu tanzen, ihr zarter Körper fühlte sich wundervoll an unter seinen Händen.

„Galem, ich …“

„Schhh …“ Sanft legte er einen Finger auf ihre Lippen und blickte sie mit einem aufmunternden Lächeln an.

„Ich steige Ihnen andauernd auf die Füße …“

„Das macht nichts.“

Dann wirbelte er sie herum, und gemeinsam legten sie einen ausgelassenen, fröhlichen Tanz aufs Parkett. Caz tat so, als sei sie verärgert, doch er sah ihr an, dass es ihr großen Spaß machte. Galem musste lächeln. Er betrachtete es als Herausforderung, die harte Schale von Cassandra zu knacken. Allerdings würde das keine leichte Aufgabe werden.

4. KAPITEL

„Ist das Ihre Art zu tanzen?“, fragte Caz, während er sie herumwirbelte.

„Es ist die einzige Art, bei der Sie mir nicht auf die Füße treten“, antwortete er.

Eine Sekunde lang wirkte sie unentschlossen, wie sie auf seine Antwort reagieren sollte, doch dann brach sie in schallendes Gelächter aus. So nach und nach wurde sie lockerer, ihre Vorbehalte ihm gegenüber lösten sich allmählich auf und sie fühlte sich wohl in seiner Gegenwart. Ihre Stimmung war ausgelassen, und sie lachten viel miteinander. Es war, als hätte sie einen tiefen Graben überwunden und befand sich nun auf der anderen Seite – die Seite, die sie bisher immer nur sehnsüchtig aus der Ferne betrachtet hatte.

Als der Tanz zu Ende war, half er ihr behutsam vom Podest herunter. Dann standen sie sich einen Augenblick lang schweigend gegenüber und blickten sich in die Augen. Schließlich meinte er: „Habe ich nicht gesagt, es wird Ihnen gefallen?“

Die Band spielte einen langsamen Kuschelsong, und er verspürte den Drang, sie erneut an sich zu ziehen und eng umschlungen mit ihr zu tanzen.

Es war leichter, als er gedacht hatte. Er brauchte sie nicht lange zu überreden, offenbar fühlte sie sich in seinen Armen wohl. Er drückte sie fest an sich. Während sie in inniger Umarmung miteinander tanzten, wuchs sein Verlangen, sie zu küssen. Er stellte sich vor, wie er mit der Zunge über ihren Hals streichen würde, bis sie vor Lust aufstöhnte. Kurzum: Er wollte mit ihr schlafen.

„Komm zu mir, du Großstadtpflänzchen …“ Galem bemerkte, dass sie am ganzen Körper erbebte, als sein warmer Atem ihren Nacken streifte.

So rundum glücklich hatte sie sich noch nie in ihrem Leben gefühlt, stellte Caz fest, während sie in Galems Armen lag. Niemals hatte sie jemand liebvoll berührt, und nun musste es ausgerechnet so ein ausnehmend gut aussehender Mann sein! Wie sollte sie darauf reagieren?

Der gleichmäßige Rhythmus der Musik wirkte beruhigend auf sie. Plötzlich verlor alles andere an Bedeutung; nur noch dieser Tanz mit Galem zählte.

Mit Feingefühl führte er sie über das Parkett, und sie entspannte sich zusehends. Eine Hand hatte sie auf seine Brust gelegt, die andere hielt sich an Galems Nacken fest. Sie wagte nicht, eine falsche Bewegung zu machen, aus Angst davor, sie könnte ihm damit eine falsche Botschaft übermitteln. In Liebesangelegenheiten hatte sie sehr wenig Erfahrung, er dagegen hatte bestimmt schon unzählige Frauen vernascht.

Sie musste endlich an etwas anderes denken; bestimmt konnte er zu leicht erkennen, was in ihrem Kopf vorging. Das hier war schließlich nur ein harmloser Tanz!

Mit einem selbstbewussten Lächeln sah sie zu ihm auf, um ihm zu zeigen, dass sie sich einfach nur amüsierte. Daraufhin drückte er sie einmal fest und herzlich an seine Brust. Diese Geste sollte ihr wohl Vertrauen geben. Trotzdem wollte sie nicht, dass er seine Zeit mit ihr verschwendete, oder dass er glaubte, eine etwas sauertöpfische Frau unterhalten zu müssen, die es nicht verstand, sich zu amüsieren.

Es war erstaunlich, wie gut sie zusammenpassten, obwohl er doch ein ganzes Stück größer war als sie, und sie fragte sich, ob er sie wohl attraktiv fand. Sofort rief sie sich wieder zur Vernunft. Warum sollte er? Es wimmelte hier nur so von hübschen jungen Mädchen, die allesamt das Landleben genauso liebten wie er und die viel besser zu ihm passten.

„Macht es Ihnen endlich Spaß?“ Er beugte sich nach unten und blickte ihr tief in die Augen, sodass sie keine Chance hatte, wegzusehen.

Wenn er wüsste, wie sehr es ihr Spaß machte! „Ja“, antwortete sie mit einem zurückhaltenden Lächeln. Sie wollte ihm ja nicht den Eindruck vermitteln, sie fände ihn attraktiv.

In seinen Armen fühlte sie sich leicht wie eine Feder. Es war einfach ein aufregendes Gefühl, wie er seinen muskulösen Körper gegen ihre weichen Rundungen drückte. Ohne dass sie es bemerkt hatte, hatte er den Musikern ein Zeichen gegeben, sie mögen noch mal ein langsames Lied spielen.

Diesmal fühlte sie sich schon wesentlich sicherer, und es schien ihr, als tanzten sie schon ein Leben lang miteinander. Es war, als ob sie zusammengehörten. Mit der Zeit wurde sie mutiger und kuschelte sich fester an ihn. Gemeinsam ließen sie sich treiben zum sanften Rhythmus der Musik.

Galem wunderte sich indessen über ihre Unsicherheit ihm gegenüber. Hatte sie denn gar keine Erfahrungen mit Männern?

Er betrachtete ihre roten Wangen. Sie hatte sich ihm mehr geöffnet, als ihr bewusst war, und er war ziemlich erstaunt darüber, was sie ihm ungewollt über sich verraten hatte. Sie war eine Frau mit zwei Gesichtern, und er brannte darauf, mehr über sie zu erfahren.

Als das Lied zu Ende war, spannte sich ihr Körper wieder an, so als wüsste sie nicht, was sie nun tun sollte. Er lockerte seinen Griff und ließ ihr die Möglichkeit, sich von ihm zu lösen, doch sie machte keine Anstalten.

Das Licht im Saal wurde gedämpfter, als Hinweis dafür, dass sich der Abend nun dem Ende zuneigte. Die Pause zwischen den beiden letzten Songs dauerte schier eine Ewigkeit. Sie wollte weiter mit Galem tanzen. Wenn es nach ihr ginge, könnten sie ewig so weitermachen. Es war die erotischste Erfahrung ihres Lebens, obwohl sie ihm das niemals gesagt hätte.

Dann endlich setzte die Musik wieder ein. Sanft fasste Galem sie um die Taille und zog sie wieder zu sich heran. Ein heißer Schauer lief ihr über den Rücken. Als er zärtlich mit einer Hand über ihre Haare strich und dann ihren Nacken streichelte, konnte sie ein leises Stöhnen nicht unterdrücken. Seine andere Hand lag besitzergreifend direkt über ihrem Po. Eine unbewusste Kraft drängte Caz dazu, sich fest an seine Brust zu pressen. Ihr Atem ging schnell, und sie konnte kaum fassen, was sie tat. Für ihn musste das eine eindeutige Aufforderung sein.

Ihr Herz klopfte wie wild, und sie verspürte ein eigenartiges Lustgefühl, das ihr völlig neu war. Überhaupt war sie in sexuellen Angelegenheiten noch reichlich unerfahren. Das war etwas für andere Menschen, nicht für sie.

War Galem etwa sexuell erregt?, fragte sie sich. So wie er sie ansah, war es sehr wahrscheinlich. Dann machte sie die Augen zu und stellte sich vor, wie es wäre, von ihm geküsst zu werden.

All ihre Reaktionen beobachtete Galem mit einem Gefühl der Freude. Er hatte es nicht eilig. Er wollte warten, bis sie selbst ihre Lust kaum noch zurückhalten konnte. Dann nahm er ihre zarte Hand, führte sie an seine Lippen und küsste sie zärtlich.

Ein leises Stöhnen entfuhr ihr. Es war genug, sie sollten damit aufhören.

Galem hätte sie am liebsten auf die Arme genommen und sie irgendwo hingetragen, wo sie sich die ganze Nacht lang lieben konnten, so lange, bis ihrer beider Lust endlich gestillt war.

Immerzu stellte er sich vor, wie sich wohl ihre nackte Haut anfühlen würde. Wie konnte er auch an etwas anderes denken, wenn sie ihren Kopf an seine Schulter lehnte und sich sehnsüchtig an ihn drängte?

„Glückwunsch“, flüsterte er in ihr Ohr, als die Musik zu Ende war. „Endlich haben Sie sich von ihren Ängsten befreit …“

„Mir ist ziemlich heiß“, gestand Caz. Heiß war gar kein Ausdruck! Sie brannte lichterloh, und zwar innerlich. Plötzlich wurde ihr bewusst, dass sie schon viel zu weit gegangen waren.

Galem schlug vor, eine kurze Pause einzulegen. Auf dem Weg zur Tür kamen sie an einigen aufgereihten Heuballen vorbei, auf denen etwas betrübt ein paar Mauerblümchen saßen, und er wies Caz an, sich dazuzusetzen.

Sie fühlte sich gekränkt. Das hätte sie sich denken können, dass er genug von ihr hatte. Ein paar hübsche Mädchen standen herum, wahrscheinlich wollte er lieber mit einer von ihnen tanzen. „Sie können ruhig gehen, ich komme schon allein zurecht“, meinte sie, als er sich entschuldigte und wegging.

Als er nach längerem Warten immer noch nicht zurück war, kam sie ins Grübeln. Es gab zwei Möglichkeiten: Entweder sie war ihm zu langweilig, und er hatte sich auf die Suche nach einer dieser Schönheiten gemacht, die leicht zu erobern waren, oder er war nach dem Tanz so erregt, dass er sich erst mal an der frischen Luft abkühlen musste.

Ihre Laune wurde immer schlechter, und zu allem Übel fiel ihr auch noch ein, dass sie immer noch keine Schlafmöglichkeit für diese Nacht hatte. Ein paar Minuten würde sie noch abwarten, dann wollte sie unter den Gästen herumfragen. Irgendjemand wusste bestimmt eine Übernachtungsmöglichkeit. Und wenn nicht, musste sie eben die Nacht zusammen mit den Mäusen in der Badewanne verbringen.

Es war nicht Cassandras Art, einfach abzuwarten, dass etwas passierte. Sie wusste, es half ihr nicht weiter, nur dazusitzen und sich darüber zu grämen, dass sie sich gerade eben vor Galem zum Narren gemacht hatte. Sie beschloss, nach draußen zu gehen, um wieder einen klaren Kopf zu bekommen. Die Nacht war kälter, als sie gedacht hatte. Zitternd schlang sie die Arme um sich. Das wäre doch gelacht! Caz Ryan hat schon so viele Schicksalsschläge überstanden, sie ließ sich nicht unterkriegen! Als ihr endgültig zu kalt wurde, ging sie wieder hinein.

„Sie müssen sich anstellen, wenn Sie etwas zu essen haben wollen, Süße“, riet ihr ein hilfsbereiter Gast.

Eine lange Schlange zog sich durch den gesamten Saal.

„Zu spät …“, sagte jemand hinter ihr.

Beim Klang von Galems Stimme setzte ihr Herz kurz aus. Einen Moment lang fühlte sie sich wie ein alberner Teenager bei seinem ersten Date. Cassandra wäre entsetzt gewesen über ihre Reaktion. „Wofür ist es zu spät? Für einen weiteren Tanz?“ Sie versuchte, möglichst gelassen zu wirken.

„Zu spät, um sich in die Schlange zu stellen. Das Essen ist bereits weg.“

„Wie bitte?“ Bestürzt sah sie ihn an. Sie hatte einen Bärenhunger!

Er setzte sein typisches Lächeln auf, und augenblicklich war sie wieder besänftigt. Nur ihr Magen rebellierte. „Es tut mir leid. Hier muss man schnell sein, Cassandra.“

„Caz“, korrigierte sie ihn. „Heißt das, es ist nichts mehr da?“ Es lag ein köstlicher Essensduft in der Luft. „Aber das ist nicht fair!“, murrte sie, während sie ihn betrübt anblickte.

„Zum Glück habe ich uns zwei Portionen reserviert.“

„Wirklich?“ Freudestrahlend fiel sie ihm um den Hals. Es war beinahe beängstigend, wie sehr es ihr gefiel, ihn zu berühren. Schnell wich sie wieder zurück.

„Ja, ich habe Sie vorhin allein gelassen, um mich um das Essen zu kümmern.“ Er wies mit dem Kopf zur Küche. „Ich kann Sie doch nicht verhungern lassen.“ Mit einem amüsierten Lächeln sah er sie an. „Kommen Sie mit.“

Ihr Herz klopfte wie wild, als sie ihm folgte.

Es war beinahe schon eine Qual für Caz, als sie vor der Küche standen und auf ihr Essen warteten. Galem hatte der rundlichen Küchenhilfe eine Extraportion Pommes Frites abgeschwatzt.

Sie setzten sich auf einen Fenstersims und balancierten ihre Pappteller auf den Knien.

„Haben Sie schon etwas gefunden, wo ich heute Nacht bleiben kann?“ Sobald sie die ersten paar Bissen hinuntergeschluckt hatte, begann sie mit dem Thema.

„Ja, und es wird Ihnen gefallen“, versprach er. Dann spießte er mit der Gabel einen Leckerbissen von seinem Teller auf und sagte: „Mund auf!“

Ungläubig starrte sie ihn an.

„Machen Sie den Mund auf“, wiederholte er.

Ihr Teller war randvoll, doch Galem pickte für sie die Rosinen aus seinem Essen und wollte sie damit füttern.

„Ich dachte, das könnte Ihnen schmecken“, sagte er.

„Es ist köstlich! Und ich muss sagen, das hier ist alles sehr …“

„Was?“, unterbrach er sie.

Sein Arm berührte den ihren. Warm und kräftig fühlte er sich an.

„Gefällt es Ihnen, oder ist es Ihnen nicht schick genug, Cassandra?“

Caz wich zurück. Es hatte keinen Sinn, ihm etwas anderes zu sagen als die Wahrheit, denn er durchschaute sowieso jeden ihrer Gedanken. „Es ist nett hier“, sagte sie. „Sogar sehr nett.“

Es mochte verrückt klingen, aber es stimmte. Sie aßen mit Plastikgabeln von Papptellern, saßen auf einem Fenstersims mit Blick auf den Mülleimer, aber es war herrlich. Normalerweise rührte sie keinen Bissen an, wenn das Essen aus der Fritteuse kam, aber heute war es ihr egal. Heute Nacht war alles anders, und sie fühlte sich zum ersten Mal seit vielen Jahren glücklich und befreit.

Sie sah Galem an und konnte nicht fassen, welche Wirkung er auf sie hatte. War es wirklich erst ein paar Stunden her, seit sie mit ihrem Wagen in den Straßengraben gefahren war?

Während sie vor sich hin sinnierte, deutete Galem auf den Erbsenbrei auf ihrem Teller.

„Mögen Sie den nicht?“, fragte er und bediente sich.

„Nein, nicht sehr.“ Erbsenbrei weckte zu viele Erinnerungen in ihr, aber das würde sie ihm keinesfalls erzählen. Als Kind, wenn sie immer an den Imbissbuden nach Essen gebettelt hatte, bekam sie meist Erbsenbrei und ein paar Reste gebratenen Fisch.

„Minzsauce“, unterbrach Galem ihre Gedanken. „Deshalb schmecken die Erbsen so gut.“ Genüsslich leckte er sich die Lippen und bot ihr etwas auf seiner Gabel an. Sie willigte ein und probierte vorsichtig. „Na, habe ich Ihnen zu viel versprochen?“ Dann griff er nach einer Haarsträhne und strich sie ihr aus dem Gesicht.

Viel zu schnell zog er seine Hand wieder zurück, sie hätte gerne den Augenblick noch länger ausgekostet. Wie sehr wünschte sie sich, mit ihm alleine zu sein, weit weg von all den vielen Menschen …

Caz senkte ihren Blick. Sie war noch nicht bereit dafür. Es ging ihr alles viel zu schnell. Außerdem war ein Mann wie Galem sicher Besseres gewöhnt als eine ahnungslose Anfängerin.

Immer wieder steckte er eine Köstlichkeit in ihren Mund, und irgendwann spielte sie mit und fütterte ihn mit ihren Pommes Frites. So schnell, dass er sie kaum kauen konnte, steckte sie ihm eine nach der anderen in den Mund, bis er irgendwann völlig mit Ketchup verschmiert war.

„Na warte, das werden Sie mir büßen“, brachte er mühevoll heraus. Er hielt ihre beiden Hände fest, sodass sie ihn nicht mehr füttern konnte. Zu ihrer Erleichterung klingelte im gleichen Augenblick sein Telefon.

Obwohl sie sich bemühte, nicht zuzuhören, bekam sie trotzdem einiges von dem Gespräch mit. Es ging um ein großes Projekt und um enorme Geldsummen. Als das Telefonat beendet war, fragte sie erstaunt: „Es ist Freitagnacht, und Sie haben geschäftliche Dinge zu besprechen?“

„Tut mir leid, ich muss jederzeit erreichbar sein.“

„Ihr Arbeitgeber stellt aber sehr hohe Ansprüche.“

„Allerdings.“

Sie spürte, dass er nicht gerne darüber sprach, und wechselte das Thema. Es sah allerdings so aus, als wäre Galem keine billige Arbeitskraft, wie sie ursprünglich gehofft hatte.

„Geben Sie mir Ihren Teller“, sagte er und stellte ihn auf seinen. „Hat es Ihnen geschmeckt?“

Und wie!

„Es war sehr gut“, sagte sie zurückhaltend. Dann blickte sie ihm nachdenklich hinterher, wie er die Pappteller in den Abfallbehälter warf.

„Es ist Zeit zu gehen“, meinte er, als er wieder zurückkam. „Sie sind bestimmt hundemüde.“

„Sie haben mir immer noch nicht gesagt, wo ich heute Nacht schlafen kann.“

„Fragen Sie nicht, kommen Sie einfach mit.“ Dabei reichte er ihr die Hand. „Ich bin mir sicher, es wird Ihnen gefallen.“

Ihr war nicht wohl dabei, einfach mit ihm mitzugehen. Sie kannte ihn doch kaum! Andererseits hatten sie einen wundervollen Abend zusammen verbracht, an dem sie endlich einmal so locker und entspannt gewesen war, wie sie sich das immer gewünscht hatte. Außerdem schien ihn jeder hier zu kennen und zu mögen …

Okay, sie musste sich endlich entscheiden, denn Galem wurde langsam ungeduldig. Tatsache war, dass sie für heute Nacht eine Bleibe brauchte. Und wenn sie jetzt mitging, konnte sie ihn vielleicht doch noch dazu bringen, ihr bei der Renovierung von Stone Break House behilflich zu sein. Wahrscheinlich hatte er mehrere Jobs. Viele Handwerker machten es so, warum sollte es bei Galem anders sein?

„Nach einer schönen, heißen Dusche wird es Ihnen wieder viel besser gehen.“

Zugegeben, das klang vielersprechend. Für eine heiße Dusche würde sie jetzt alles geben. Wenn sie da an das Badezimmer in Stone Break House dachte … „Sie meinen eine Dusche in einem Bad mit warmen Wasser und mit einer funktionierenden Tür?“

„Das letzte Mal, als ich da war, gab es zumindest noch eine Tür.“

„Eine zum Absperren?“

„Natürlich.“

„Und es kann niemand durchs Fenster hereinsehen?“ Sie wollte sichergehen, dass so etwas wie mit dem alten Thomas nicht noch einmal passierte.

„Es gibt Jalousien.“

Noch immer wartete Galem auf ihre Entscheidung, doch was blieb ihr anderes übrig? Stone Break House war unbewohnbar, und sie brauchte etwas, wo sie die Nacht verbringen konnte. „Okay, wo ist die Unterkunft?“

„Bei mir zu Hause.“

„Bei Ihnen?“ Beinahe hätte ihre Stimme versagt.

„Das ist das Einzige, was ich Ihnen im Moment anbieten kann.“ Er presste die Lippen aufeinander. „Was ist nun, gehen wir?“, fragte er dann.

Vorsichtig nickte Caz. Sie fragte sich, ob sie nun endgültig übergeschnappt war. Sie ging mit einem Mann nach Hause, den sie kaum kannte, und würde die Nacht bei ihm verbringen.

Ihr Puls raste, als sie daran dachte. Männer wie Galem konnte man öfter mit nacktem Oberkörper auf irgendwelchen Baustellen sehen oder auf riesigen Werbeplakaten. Galem war so attraktiv und so selbstbewusst, während sie, die kleine Caz Ryan aus dem Waisenhaus, unsicher war und nicht wusste, wo sie hingehörte.

Ein paar Gäste drängten sich an ihnen vorbei, als Caz erneut ins Zweifeln kam.

Schluss jetzt, ermahnte sie sich selbst. Sie hatte sich in der Großstadt London wunderbar zurechtgefunden, und sie würde auch hier im Norden Englands ihr Leben meistern. Was sollte ihr schon passieren in dieser Nacht? „Ich bin so weit“, sagte sie schließlich.

„Hier wären wir.“ Galem hielt vor einem hübschen, kleinen Cottage, das Teil einer gut erhaltenen Häuserreihe war.

Die Haustüre war frisch gestrichen, und alles war gepflegt und sauber.

„Hier können Sie heute Nacht schlafen“, sagte er.

Es war wunderschön! Sie warf ihm einen dankbaren Blick zu, und wieder musste sie feststellen, dass sein Anblick sie ziemlich nervös machte. Seine dichten, schwarzen Haare standen wild nach allen Seiten ab, und Caz hätte so gerne ihre Finger darin vergraben. Wie verzaubert stand sie da und rührte sich nicht.

Nachdem Galem die Haustüre aufgeschlossen hatte, fragte er belustigt: „Wollen Sie die ganze Nacht hier draußen bleiben?“

„Ich bin nur so überrascht. Das Haus ist ein Traum!“

Das Cottage war ein wahres Schmuckstück und stach zwischen all den anderen Häusern in Hawkshead heraus. Von außen sah es aus wie ein altes Londoner Stadthaus, und innen war es äußerst geschmackvoll eingerichtet. In allen Zimmern gab es schöne, restaurierte Holzböden, auf denen handgeknüpfte Teppiche lagen. Die Küche war modern ausgestattet, mit viel Edelstahl, und das ganze Haus strahlte eine wohlige, angenehme Atmosphäre aus. „Es gefällt mir sehr“, sagte sie ehrlich. „Haben Sie das Haus gemietet?“

„Nein.“

„Wem gehört es dann?“ Eigentlich wollte sie nicht indiskret sein, aber die Frage brannte ihr auf den Lippen.

„Mir“, antwortete Galem, als sei das nichts Besonderes.

„Ihnen?“

„Sie beurteilen einen Menschen gerne nach seinem Äußeren, nicht wahr, Cassandra? Wie Sie in meinem Fall sehen, kann man sich da gewaltig irren“, erklärte er missbilligend.

Sie fühlte sich ertappt, doch sie war eifrig darum bemüht, sich nicht von ihm beirren zu lassen. Mit Schrecken fiel ihr plötzlich ein, dass sie ihre Tasche nicht dabeihatte.

„Was ist?“, fragte Galem.

„Ich habe nichts dabei. Meine Tasche ist …“

„Ihre Tasche ist im Auto. Ich hole sie gleich und bringe sie hinauf ins Schafzimmer.“

Ins Schlafzimmer? Gab es etwa nur eines? „Hören Sie, Galem, das kann ich nicht annehmen.“

„Warum nicht?“

„Ich kenne Sie doch gar nicht.“

„Ich kenne Sie auch nicht“, erwiderte er. Und mit einem Schmunzeln fügte er hinzu: „Wer sagt mir, dass Sie mir nichts antun?“

Darauf wollte sie lieber nicht antworten. Stattdessen zog sie die Augenbrauen hoch und beäugte ihn kritisch.

„Wie wär’s mit einer warmen Dusche?“, schlug er vor und ging zur Garderobe, um seine Jacke aufzuhängen.

Caz inspizierte inzwischen die Lage. Im Wohnzimmer standen zwei bequem aussehende Sofas, hier konnte sie gut schlafen. Außerdem sorgte ein Holzofen für gemütliche Wärme. „Ich werde im Wohnzimmer schlafen und Sie im Schlafzimmer, was halten Sie davon?“

„Ich schlage vor, Sie gehen erst duschen, dann reden wir weiter“, antwortete er ausweichend.

Das war keine schlechte Idee.

Er führte sie in ein kleines Badezimmer, das noch ganz neu aussah. Dann wies er auf ein Regal und sagte: „Hier sind frische Handtücher.“

Oh wie herrlich! Offenbar war es ein Gästebad, denn es standen keine persönlichen Gegenstände herum. Das Haus entpuppte sich immer mehr als eine kleine Luxusvilla. Was auch immer er beruflich machte, er musste dabei sehr gut verdienen.

Es würde nicht billig werden, wenn er für sie arbeiten sollte. Alles im Haus zeugte von hochwertiger Handwerksarbeit, und genauso stellte sie sich das auch für Stone Break House vor.

Leider hatte sie das Geld, das sie beim Verkauf ihrer Londoner Wohnung bekommen hatte, bereits in ein Penthouse in Leeds gesteckt, sodass sie keinen allzu großen finanziellen Spielraum mehr hatte. Aber sie wollte auf keinen Fall das alte Haus einfach seinem Schicksal überlassen.

Es mochte wohl keine leichte Aufgabe sein, diese Ruine wieder instand zu setzen, doch sie hatte schon schlimmere Häuser gesehen, die später auch wieder in neuem Glanz erstrahlten. Ihr war klar, es wartete eine Menge Arbeit auf sie. Sie fühlte sich jedoch von dem Haus magisch angezogen, und somit würde sie diese Mühe nicht scheuen. Irgendwie würde sie es schon schaffen.

Caz wartete, bis sie hörte, dass Galem in der Küche zugange war, erst dann zog sie sich aus. Es war aufregend, nackt zu sein, während er nur wenige Meter von ihr entfernt war. Beim Gedanken daran wurden ihre Brustspitzen hart.

Schnell stieg sie in die Duschkabine und sinnierte vor sich hin. Sie musste ihn unbedingt dazu bringen, für sie zu arbeiten. So ein Badezimmer wünschte sie sich auch für Stone Break House. Wenn es nach ihr gegangen wäre, hätte sie die ganze Nacht hier verbringen können.

Womöglich werde ich das auch müssen, stellte Caz schließlich fest, als sie mit dem Duschen fertig war und vergeblich nach den Handtüchern suchte, die er ihr angeboten hatte. Nachdem sie alles abgesucht hatte, überlegte sie, was sie tun sollte. Entweder sie stand hier so lange herum, bis sie trocken war, oder sie rief nach ihm.

Während Caz noch unentschlossen war, klopfte es an die Badezimmertür. Sie öffnete gerade weit genug, um ihren Kopf durchzustecken, und sah, wie Galem ihr ein Handtuch hinhielt. „Tut mir leid …“

Sie griff danach. Dankbar stellte sie fest, dass er seinen Blick fest auf ihr Gesicht gerichtet hatte. Als sich ihre Hände berührten, schoss ein elektrisierender Blitz durch ihren Körper.

Lässig gegen den Türrahmen gelehnt fragte er: „Haben Sie alles, was Sie brauchen?“

„Ja, vielen Dank.“

„Hinter der Tür hängt ein Bademantel, den können Sie benutzen.“

Der Gedanke an einen weichen, flauschigen Bademantel, den er schon einmal getragen hatte, löste einen heißen Schauer in ihr aus.

Erneut musste sie sich zur Vernunft zwingen. Sie war keine sexbesessene Nymphomanin, die einen Mann nach dem anderen vernaschte, sie war eine unerfahrene Jungfrau mit ein paar schwer lösbaren Problemen!

5. KAPITEL

Als sie aus dem Badezimmer kam, war Galem gerade dabei, frischen Kaffee zu kochen. Es gab keine Hinweise darauf, dass er die Lage ausnutzen wollte, und das war gut so. Wenn er Anstalten gemacht hätte, sie zu verführen, wäre sie sofort auf und davon gerannt. Aber wo hätte sie dann geschlafen? „Für mich bitte ohne Milch …“

Die Küche war klein, aber erstaunlich gut ausgestattet, und alles war äußerst sauber. Das einzige Problem an dieser kleinen Küche war, dass Berührungen unvermeidlich waren, wenn man aneinander vorbeimusste. Caz’ Muskeln spannten sich an, als Galem an ihr vorbeistrich, und sie hoffte inständig, er habe es nicht bemerkt.

Auf einem Tablett trug er den Kaffee ins Wohnzimmer. Versonnen blickte sie ihm nach. Wie wäre es wohl, wenn ein Mann wie er sie begehrte?

Anschließend kam er wieder zurück. „Tut mir leid“, sagte er und griff in das Regal über ihr. „Ich habe den Zucker vergessen. Ich nehme an, Sie trinken Ihren Kaffee ohne?“ Galem hielt kurz inne und blickte sie fragend an.

Caz stockte der Atem. Es war wie ein Tanz auf dem Drahtseil; sie war ständig darauf bedacht, nicht das Gleichgewicht zu verlieren. Unbeholfen meinte sie: „Zucker ist reichlich ungesund, wissen Sie das nicht?“

„Von allen schönen Dingen im Leben heißt es, sie seien ungesund.“

Einen Moment lang schloss Caz die Augen und saugte seine Nähe in sich auf. Als sie die Augen wieder öffnete, befand sich Galems Lächeln gefährlich nah an ihrem Mund.

„Ich kann Ihnen sagen, es ist manchmal herrlich, ungesund zu leben!“, hauchte er in ihr Ohr. „Aber vielleicht haben Sie mit dem Zucker recht. Würden Sie ihn bitte wieder für mich zurückstellen?“

Wie verzaubert starrte sie auf seine Lippen, bis Galem sie in die Realität zurückrief.

„Hallo! Soll ich es selber machen?“, fragte er und griff wieder ins Regal über ihr.

Ein wenig enttäuscht schlich Caz ins Wohnzimmer. Wenn er sie hätte küssen wollen, wäre das gerade die perfekte Gelegenheit gewesen. Sie sollte sich diesen Gedanken ein für alle Mal aus dem Kopf schlagen.

Galem setzte sich auf eines der beiden Sofas und trank von seinem Kaffee. Dann zog er seine Stiefel aus und schleuderte sie weg. „Setzten sie sich zu mir, und erzählen Sie ein wenig von sich“, forderte er sie auf und wies neben sich auf das Sofa.

Sie erstarrte. „Da gibt es nichts zu erzählen“, sagte sie forsch. Außerdem war das Sofa viel zu eng für beide.

„Gar nichts?“ Ungläubig blickte er sie an. „Immerhin haben Sie ein Häuschen von Ihrer Tante geerbt, die Sie nie kennengelernt haben, und Sie haben einen wichtigen Job in der Stadt. Was gibt es noch über Sie zu wissen, Caz?“

Über ihr Privatleben sprach sie normalerweise mit niemandem – wie sollte sie auch, wo doch Cassandra und Caz zwei völlig verschiedene Leben führten? Wie könnte sie ihm das erklären? Ein Mann wie er würde so etwas nie verstehen. Wahrscheinlich hatte er sein Leben lang in Hawkshead gelebt und wusste nichts von dem harten Geschäftsleben in der Stadt. Er würde kein Verständnis für Cassandra haben. „Mein Leben ist ziemlich langweilig“, meinte sie. „Und Ihres?“

„Meines ist ganz und gar nicht langweilig“, versicherte er. „Aber ich werde Ihnen nichts von mir verraten, bevor Sie nicht von sich erzählt haben, Cassandra.“

Die Art, wie er ihren Namen aussprach, machte sie nervös. Schließlich meinte sie etwas zögerlich: „Sagen wir mal, ich lebe ziemlich zurückgezogen.“ Damit hoffte sie, er würde sich zufriedengeben.

„Das ist doch nichts Schlimmes“, erwiderte er. „Aber setzen Sie sich doch endlich, oder wollen Sie die ganze Nacht stehen bleiben?“

Wenn sie wollte, dass Galem für sie arbeitete, sollte sie wohl eine Vertrauensbasis zu ihm aufbauen. Zu diesem Zweck war es nicht sehr hilfreich, wenn sie die ganze Zeit verschreckt zur Tür blickte. Caz schwenkte um auf einen geschäftlichen Ton. „Wir müssen noch einen ausführlichen Besichtigungstermin für Stone Break House vereinbaren, bevor ich Hawkshead verlasse.“

Bildete sie sich das ein, oder passte ihm das Wort „müssen“ nicht? Vielleicht sollte sie es besser auf die schmeichelhafte Art versuchen. „Ich halte sehr viel von Ihrer Meinung, und ich verspreche Ihnen, nicht allzu viel Ihrer kostbaren Zeit in Anspruch zu nehmen.“

„Morgen ist Samstag“, antwortete er nur.

Jetzt wäre der richtige Zeitpunkt gewesen, um mit ihm über ein eventuelles Arbeitsverhältnis zu verhandeln, doch stattdessen stand sie unbeholfen da wie ein kleines Schulmädchen. Cassandra hätte sich einen guten Arbeitnehmer nie durch die Finger gehen lassen. Schließlich setzte sie sich neben ihn aufs Sofa. „Ich weiß, dass morgen Samstag ist, aber am Montag muss ich wieder arbeiten.“

„Und?“, fragte er stirnrunzelnd.

Er hatte offenbar nicht die geringste Ahnung davon, wie hoch die Anforderungen eines hoch dotierten Arbeitsplatzes waren. „Morgen ist der einzige Tag, an dem wir besprechen können, was in Stone Break House alles getan werden muss.“

„Wir?“

„Ich dachte, Ihnen liegt auch etwas an dem Haus.“

„Davon habe ich nichts gesagt.“

Mit einem koketten Augenaufschlag meinte sie: „Aber ich weiß, dass es so ist.“

Sein Verlangen nach dieser unwiderstehlichen Frau verhinderte jeden vernünftigen Gedanken. Allein ihr Blick hatte genügt, um seine Lust ins Unermessliche zu steigern. Er sah, wie sich ihre Brüste unter dem Bademantel wölbten. Verzweifelt drückte er sich auf die andere Seite des Sofas, um eine möglichst große Distanz zu schaffen, doch das nützte nichts. Da legte sie auch noch ihre Hand auf seine Schenkel und meinte: „Ich brauche Sie, Galem.“

„Caz …“, begann er hilflos.

Eigentlich hatte er ihre Hand nehmen und sie von seinem Oberschenkel entfernen wollen, doch als er sie berührte, stieß Caz einen lustvollen Seufzer aus. Und schon konnte er nicht mehr anders. Zärtlich verschränkte er seine Finger mit den ihren. Das Verlangen, das ihn übermannte, war kaum noch auszuhalten, als er Caz behutsam und vorsichtig zu sich heranzog. „Wenn ich aufhören soll, sagen Sie es“, bat er sie heiser.

„Nein, nicht aufhören“, antwortete sie. Ihr Atem ging schnell.

Sie hatte wunderschöne, zartrosa Lippen, ihre Augen waren fast geschlossen, und das Auf und Ab ihres Brustkorbs lenkte seine ganze Aufmerksamkeit auf die Wölbung unter ihrem Bademantel, die ihre Brüste abzeichnete. Er wollte den Mantel öffnen und sie berühren. Er wollte ihre Brüste küssen, mit der Zunge darüberstreichen und ihren Duft in sich aufsaugen. Den Bademantel zu öffnen wäre nur ein kleiner Handgriff. Von Sekunde zu Sekunde fiel es ihm schwerer, sich zurückzuhalten.

Caz lehnte ihren Kopf zurück und schloss die Augen, während sich Galem behutsam über sie beugte und zärtlich ihren Hals küsste. Sie stöhnte leise auf. Anschließend spielte er mit ihren Lippen, strich mit der Zunge darüber und küsste sie schließlich.

Begierig presste sie sich an ihn, ihr Verlangen war offensichtlich ebenso groß wie seines. Die Vorstellung, dass sie unter dem Bademantel nackt war, raubte ihm schier den Verstand. Schließlich glitt er mit der Hand in ihren Ausschnitt. Er berührte ihre harten Brustknospen, strich mit dem Daumen darüber, während sie sich ihm voller Leidenschaft entgegenbog. Es erregte ihn nur noch mehr, wie sie sich hemmungslos ihrer Lust hingab. „Gefällt es dir?“, fragte er. „Soll ich weitermachen?“

Als Antwort legte sie die Arme um ihn und zog ihn näher heran. Dann zerrte sie sein Hemd aus der Hose, schob es nach oben und legte ihre Hand auf seinen nackten, festen Oberkörper.

Ihre Berührung fühlte sich so berauschend an, dass ihm kurz der Atem stockte. Er zog das Hemd aus und warf es auf den Boden. In ihren Augen konnte er sehen, dass sie mehr wollte, dass sie ihre Brustspitzen an seinem Oberkörper reiben wollte, dass sie seinen Körper auf dem ihren spüren wollte.

Aufgeregt löste er den Gürtel ihres Bademantels. Wie ein wertvolles Geschenk packte er begierig ihren nackten Körper aus. Er küsste ihren Bauchnabel und spürte, wie sie lustvoll erschauderte. Sie war so wundervoll weich, ihre Haut war zart und rosig. Als er mit der Zunge die Spitzen ihrer Brüste berührte, stöhnte sie auf. Sie flehte ihn an, weiterzumachen.

„Ja, bitte, Galem … ich will dich …“

Er umfasste mit beiden Händen ihre vollen Brüste, saugte abwechselnd an der einen, dann an der anderen, während sie unter seinen Liebkosungen immer wieder leise aufstöhnte. Voller Ungeduld grub sie ihre Finger in seine nackten Schultern, doch egal, was er tat, sie wollte mehr.

„Willst du mit mir schlafen, Caz?“, fragte er flüsternd.

Vom Verlangen getrieben, ihren nackten Körper auf seinem zu spüren, zog er ihren Bademantel aus. Dann strich seine Hand langsam ihren Oberschenkel entlang nach oben, während er sie gleichzeitig mit heißen Küssen übersäte. Er presste seine Erregung gegen ihre Schenkel, und sie stieß einen lustvollen Schrei aus.

„Ich will, dass du mich dort unten berührst …“, bat sie ihn.

Daraufhin tastete er sich behutsam vor zum Zentrum ihrer Weiblichkeit und murmelte: „Du fühlst dich so herrlich an.“

„Wirklich?“, fragte sie atemlos.

„Ja … so wunderbar warm und feucht …“Vorsichtig tauchte er mit dem Finger in sie ein. „Ist es das, was du willst?“

Sie nickte und klammerte sich mit der Hand an seine Schulter. „Ja, bitte hör nicht auf …“

Als er sich anschickte, tiefer in sie einzudringen, zuckte sie plötzlich zurück.

Sofort wusste er, was das zu bedeuten hatte. „Warum hast du mir das nicht gesagt?“

Sie richtete sich auf und zog die Knie an. Wortlos musterte sie ihn mit ihren großen blauen Augen.

Galem hob sein Hemd vom Boden auf und streifte es über. Dann reichte er ihr den Bademantel. „Zieh ihn wieder an.“

Bedrückt streifte sie ihn sich über. „Galem, ich …“

„Vergiss es, Caz. Ich werde heute Nacht hier auf dem Sofa schlafen, du kannst das Schlafzimmer haben.“

„Ich konnte doch nicht …“

Doch er beachtete sie nicht weiter. „Auf dem Bett liegen frische Bezüge. Und noch was, Caz …“

„Ja?“

„Versuch das bitte nicht noch einmal, hörst du?“

Am Fuß der Treppe blieb sie noch einmal stehen und drehte sich um. „Gute Nacht, Galem.“

Keine Antwort. Eilig hob sie den Saum ihres Bademantels hoch und rannte nach oben. Dann schloss sie die Schlafzimmertür hinter sich.

Es war erniedrigend, wie er sie behandelt hatte.

Sie zog den Bademantel aus, legte sich ins Bett und starrte die Wand an.

Es war zwei Uhr morgens, als Galem mit einem tiefen Seufzer erneut auf seine Armbanduhr blickte und sie wieder auf das Tischchen neben dem Sofa zurücklegte. Immer wieder wachte er auf, und dann schwirrten tausend Gedanken durch seinen Kopf. Er dachte daran, wie viel ihm doch Stone Break House bedeutete und daran, dass Caz noch eine Jungfrau war, die er keinesfalls anrühren würde. Es war der reinste Albtraum, und er wusste nicht, wie er dieser Misere entkommen sollte.

Drei brennende Fragen raubten ihm die Nachtruhe: Würde er es schaffen, seine Finger von ihr zu lassen? Und wenn nicht, könnte er es verantworten, eine Jungfrau zu verführen? Was würde passieren, wenn sie herausfände, wer er wirklich war?

Ihre Wangen waren immer noch glühend heiß, als Caz am nächsten Morgen aufwachte. Sie konnte nicht glauben, was zwischen ihr und Galem passiert war. Wie hatte sie es nur so weit kommen lassen können?

Es gab keine Zukunft für sie beide, es würde nie funktionieren. Für Cassandra stand an erster Stelle die Karriere. Und überhaupt: Wenn sie sich jemals mit einen Mann einlassen sollte, dann würde sie sich wenigstens einen reichen Typen aus der Stadt angeln. Andererseits brauchte sie Galem, wenn sie Stone Break House renovieren wollte. Ihr blieb nur eine Möglichkeit: Sie würde so tun, als wäre nie etwas zwischen ihnen gewesen, und Galem davon überzeugen, dass sie gut zusammenarbeiten konnten.

Caz lauschte der Stille und fragte sich, ob er wohl schon wach war. Warum mussten die Dinge nur immer so kompliziert sein? Warum hatte sie sich nicht von ihm ferngehalten? Hawkshead war ein wunderschöner Ort, bestimmt könnte sie sich hier wohlfühlen. Ein Lächeln huschte über ihr Gesicht, wenn sie daran dachte, dass ausgerechnet Cassandras Zukunft sich hier abspielen würde, in einer heruntergekommenen Ruine, als Nachbarin eines Eigenbrödlers wie dem alten Thomas und mit einem Pflasterleger, der aussah wie aus dem Bilderbuch. Aber sie wollte wieder sie selbst sein. Hier in Hawkshead könnte sie endlich wieder die alte Caz Ryan sein, und das war die Sache wert!

Sie beschloss, für sich und Galem Tee zu machen und dann so zu tun, als sei nichts gewesen. Leise schlich sie nach unten, machte eine Kanne Tee und trug sie ins Wohnzimmer. In eine Decke gehüllt lag Galem auf dem Sofa.

„Es gibt Tee“, flüsterte sie.

Galem klappte schwungvoll die Decke zur Seite und setzte sich auf. Verschlafen fuhr er sich mit der Hand über den Kopf und erhob sich. Da erst merkte sie, dass er splitternackt war! Erschrocken stammelte Caz: „Tut mir leid, ich wusste nicht … Ich wollte nur … Ich …“

„Was wolltest du?“ Er setzte sich wieder und legte die Decke über seine Beine.

Plötzlich hatte sie es eilig, das Zimmer zu verlassen, und murmelte etwas Unverständliches vor sich hin.

„Warte, Caz!“

„Ich stelle den Tee auf das Tischchen.“ Sie ging um das Sofa herum. Als sie die Tasse abstellte, hielt Galem sie am Handgelenk fest.

„Caz, du kannst nicht so tun, als sei nichts gewesen.“

„Was meinst du?“ Angestrengt wich sie seinem Blick aus und starrte auf den Boden.

„Was letzte Nacht geschehen ist, darf nicht noch einmal passieren.“ Er ließ sie los, und sie wandte sich ab. „Du solltest dich nicht so unüberlegt auf jemanden einlassen. Mit mir nicht und auch nicht mit einem x-beliebigen anderen Mann. Dafür bist du viel zu schade.“

Tränen traten in ihre Augen. Galem verhielt sich ja geradezu so, als wäre er ihr älterer Bruder!

„Versprich es mir“, sagte er.

Schweigend nickte sie.

„Übrigens, danke für den Tee.“ Seine Stimme klang ruhig und gelassen. Offenbar wollte er die Situation entspannen, aber er machte es nur noch schlimmer. Dann hörte sie, wie er seine Armbanduhr vom Tisch nahm.

„Es ist sechs Uhr morgens, Caz. Wie kommt es, dass du schon so früh auf den Beinen bist?“

Als sie sich zu ihm umdrehte, sah sie, wie er gerade vergeblich versuchte, seine Haare in Ordnung zu bringen.

„Ich dachte, wir sollten früh aufstehen.“

Ein Schmunzeln huschte über sein Gesicht. „Am Wochenende schlafe ich gerne etwas länger.“ Dann strich er sich nachdenklich über die Bartstoppeln.

„Wenn wir möglichst früh zu Stone Break House fahren, um es zu begutachten, dann hast du noch reichlich Zeit, um dein Wochenende zu genießen.“

„Gute Idee.“ Während er seinen Tee schlürfte, warf er ihr einen seiner durchdringenden Blicke zu.

„Würdest du für mich arbeiten, Galem?“, schoss es plötzlich aus ihr heraus.

„Ich habe schon einen Job.“

„Ich weiß.“ Doch Caz ließ nicht locker. „Anscheinend halten deine Arbeitgeber große Stücke auf dich. Ich kann verstehen, dass du deinen Job nicht aufgeben willst, aber die Arbeit auf Stone Break House könntest du auch noch nach Feierabend erledigen.“

„Ich weiß nicht, ob ich für eine Frau arbeiten will.“

Wie bitte? Caz war sich nicht sicher, ob er sie auf den Arm nahm.

„Du musst verstehen, ich bin da etwas altmodisch …“

„Aber ich würde dich nicht herumkommandieren, du könntest selbst bestimmen, was gemacht wird und wie es gemacht wird.“

Als er ihr zublinzelte, war ihr klar, dass er nur einen Scherz gemacht hatte. Würde er nun den Job annehmen oder nicht?

Immer noch spürte Galem ein brennendes Verlangen nach ihr, und mit seinen Scherzen versuchte er nur, sich davon abzulenken. Trotzdem konnte er einfach nicht vergessen, wie es sich anfühlte, sie in seinen Armen zu halten, und er fand es immer noch unglaublich, wie eine moderne Frau in ihrem Alter sexuell so unerfahren sein konnte.

„Ich würde dich natürlich angemessen bezahlen“, fuhr sie fort. „Und ich würde jedes Wochenende kommen und mithelfen.“

Er konnte ein Schmunzeln nicht unterdrücken, wenn er sich vorstellte, dass sie bei den Umbauarbeiten helfen würde. Es musste sie viel Überwindung kosten, ihn so sehr um etwas zu bitten. Er nickte nur und ließ sie weiterreden.

„Ich möchte, dass du die Leitung der Bauarbeiten übernimmst und mich in allem berätst. Teamwork sozusagen.“ Sie wollte ihm den Job so schmackhaft wie möglich machen. „Vielleicht könntest du ab zu und zu bei den Handwerksarbeiten mithelfen. Aber wir können uns ein besseres Bild davon machen, wenn wir uns erst einmal ansehen, was genau zu tun ist.“

Er stellte seine Tasse ab und sah sie an. Offenbar war sie überzeugt davon, dass er mitmachen würde. Selbstbewusst und aufrecht stand sie da.

„Mein Problem ist, dass ich nicht sehr viel Zeit habe“, fuhr sie fort. „Ich habe gerade einen neuen Job angenommen und bin dafür extra von London nach Leeds gezogen. Ich kann meine Arbeit jetzt nicht vernachlässigen.“

„Bedeutet dir dein Job so viel?“

„Ja!“, antwortete sie mit Bestimmtheit.

„Und warum willst du Stone Break House unbedingt renovieren? Warum willst du dir ausgerechnet so ein schwieriges Projekt aufhalsen?“ Fragend blickte er sie an. Jetzt erst fiel ihm auf, dass sie einen ausgewaschenen Pyjama mit Teddybären darauf trug.

„Ich liebe große Herausforderungen, und die viele Arbeit schreckt mich keineswegs ab.“

„Es gibt jede Menge hübsch renovierter Häuser in der Gegend. Du könntest Stone Break House verkaufen und etwas anderes dafür erwerben. Ein Haus mit einer schöneren Aussicht zum Beispiel.“

„Nein!“, sagte sie fest entschlossen. „Ich werde mich nicht davon abbringen lassen.“

Das klang eindeutig.

„Um ehrlich zu sein, kann ich dir gar nicht genau sagen, warum mir so viel an dem Haus liegt“, fügte sie leiser hinzu. „Ich weiß nur, dass es so ist. Ich habe meine Tante nie kennengelernt, deshalb kann ich dir auch nicht erklären, was mich so an dem Haus anzieht …“ Sie bekam rote Wangen.

„Wenn du das Haus behalten willst, brauchst du wohl meine Hilfe.“

„Ja, dringend!“ Hoffnung keimte in ihren Augen auf. „Dann würdest du mir also helfen, Galem?“ Wenn sie nicht lockerließ, würde er vielleicht endlich einwilligen.

„Du solltest dich besser mal anziehen.“

Das war nicht, was sie eigentlich hören wollte. Sie verzog das Gesicht. „Stone Break House könnte wunderschön werden“, meinte sie. „Stell dir mal vor, wie es aussehen könnte, wenn es erst einmal fertig ist.“

Er hatte sich das längst ausgemalt. Zu seinem Erstaunen stellte er fest, dass Caz glänzende Augen bekam, wenn sie davon sprach. Beinahe wäre er weich geworden, doch dann erinnerte er sich daran, dass Stone Break House schließlich sein Zuhause war und es immer bleiben würde.

„Was ist nun? Wirst du mir helfen?“, drängte sie.

„Was springt dabei für mich heraus?“ Na also, da war er wieder, Galem, der Pflasterleger. Es ging ihm also nur ums Geld!

„Zuerst sagst du mir, dass du es machen wirst.“ Jetzt war sie wieder ganz die Geschäftsfrau. „Es macht sich gut in deinem Lebenslauf, wenn du schon einmal als Bauleiter gearbeitet hast.“

„In meinem Lebenslauf?“ Beinahe hätte er laut losgelacht, aber das wäre jetzt völlig unpassend gewesen. Außerdem wurde ihr scheinbar auch gerade klar, dass Männer wie er keinen Lebenslauf brauchten.

„Es wäre zudem eine neue Erfahrung für dich“, fügte sie eilig hinzu.

Alle Achtung, sie kann schnell reagieren, das ist wirklich professionell, dachte sich Galem. „Glaubst du, es wäre wichtig für mich, neue Erfahrungen zu sammeln?“, fragte er und blickte sie interessiert an, so als ob ihm ihre Meinung viel bedeuten würde.

Doch Caz durchschaute seine Bemerkung und wurde augenblicklich rot. Es war gemein von ihm, sie zu necken, sie war so leicht in Verlegenheit zu bringen. „Also gut, ich werde dir sagen, was wir machen werden“, meinte er schließlich.

„Ja?“ Hoffnungsvoll trat sie ein Stück näher.

„Wir werden uns jetzt gemeinsam das Haus ansehen, und dann arbeiten wir einen Plan aus, was alles zu tun ist.“

„Das würdest du wirklich tun?“ Am liebsten wäre sie ihm auf der Stelle um den Hals gefallen. Um aber die Situation klarzustellen, sagte sie: „Die Zusammenarbeit erfolgt natürlich auf rein geschäftlicher Basis.“

„Ich bin immer offen für Teamwork …“ Mit seinem typischen, spitzbübischen Schmunzeln blickte er sie an.

Caz hatte längst begriffen, dass ihm ebenso viel an dem Haus lag wie ihr. Das durfte sie auf keinen Fall vergessen. Dass sie das Haus geerbt hatte, ärgerte ihn, denn er war offenbar der Ansicht, Stone Break House sollte ihm gehören. Auch wenn er jetzt einwilligte, ihr zu helfen, wollte er vielleicht nur einen Weg finden, wie er ihr das Haus doch noch abkaufen konnte.

Es würde nicht leicht werden, einen so attraktiven und damit gefährlichen Widersacher zu haben wie Galem. Sie würde sich total zusammenreißen müssen, denn er wühlte sie innerlich ziemlich auf. Aber es half ja nichts. Ohne ihn war sie aufgeschmissen. „Ich hätte gerne, dass du die Bauaufsicht für mich übernimmst.“

„Du weißt doch gar nichts über mich und über meine Fähigkeiten.“

Das stimmte. Cassandra wäre nicht so leichtsinnig gewesen, sie hätte vorher Erkundigungen eingeholt.

Galem strich nachdenklich über sein Kinn und schaute sie erneut mit einem abschätzenden Blick an.

Was war hier eigentlich los? Wer wollte hier wessen Fähigkeiten beurteilen? Jemand wie er war ihr in ihrer Laufbahn noch nicht begegnet. Zum Glück!

Unbewusst griff sich Caz an ihre Lippen, die immer noch brannten von Galems rauen Bartstoppeln. Der Gedanke daran, mit ihm zusammenzuarbeiten, ließ ihr Herz höherschlagen, und gleichzeitig bereitete ihr die Vorstellung Sorgen. Sie musste ihre persönlichen Bedürfnisse in den Hintergrund stellen; diese Beziehung war ausschließlich geschäftlicher Natur. „Während wir uns das Haus ansehen, kannst du mir alles von dir erzählen, und anschließend können wir einen Vertrag aufsetzen.“

„Du gibst wohl nie auf, was?“

„Nein, nie!“ Sie hielt seinem Blick stand. Musste er denn immer dieses spöttische Schmunzeln aufsetzen? Es machte den Eindruck, als hätte er noch nie in seinem Leben ein Vorstellungsgespräch geführt. Wahrscheinlich war er immer weiterempfohlen worden, und es hatte nie die Notwendigkeit bestanden, sich bei einem neuen Arbeitgeber zu bewerben. „Es wird ein völlig ungezwungenes Gespräch sein“, versicherte sie ihm.

Er blieb ungerührt.

„Außerdem interessiert mich auch sehr, in welcher Beziehung du zu dem Haus stehst.“

Sein Schweigen wurde allmählich unerträglich.

„Du wirst das Haus also auf keinen Fall verkaufen?“, fragte er schließlich.

„Schlag es dir aus dem Kopf, Galem. Niemals! Ich werde Stone Break House renovieren, ob du mir nun dabei hilfst oder nicht! Und falls du für mich arbeiten solltest, muss ich dich vorwarnen: Meine finanziellen Möglichkeiten sind im Moment etwas begrenzt, aber das wird sich bald ändern.“

Daraufhin hob er die Hand und winkte ab. „Mach dir keine Sorgen wegen des Geldes, ich werde mir eine andere Art der Bezahlung überlegen.“

Ihr Körper reagierte auf der Stelle, aber sofort schaltete sich ihr Kopf wieder ein. Galem machte andauernd seine Scherze mit ihr, er meinte es nicht ernst. Vielleicht wollte er ihr auch sagen, dass sie das Haus verlieren würde, wenn sie ihn nicht bezahlen konnte. Ganz egal, was er vorhatte, die Sache stand jetzt fest, und es gab kein Zurück mehr.

6. KAPITEL

Caz hatte vorgeschlagen, zu Fuß mit Galem zu Stone Break House zu gehen, da sie keine Lust darauf hatte, mit ihm in einen klapprigen Landrover eingepfercht zu sein oder gar auf dem Traktor durchgerüttelt zu werden. Bei strahlend blauem Himmel spazierten sie schweigend über die endlosen Wiesen.

Die Morgenluft roch herrlich frisch, und trotzdem war es nicht kalt. Den ganzen Weg über war Galem gut gelaunt gewesen, doch als sie sich dem rostigen Tor näherten, schwenkte seine Stimmung schlagartig um. „Der Anwalt deiner Tante hat also mit keinem Wort erwähnt, in welchem Zustand sich das Haus befindet? Das war ganz schön frech!“

„Kann sein.“ Und damit war für sie dieses Thema endgültig abgeschlossen. Wenn es um Hartnäckigkeit ging, stand sie ihm keineswegs nach. Beinahe zärtlich strich sie über das marode Geländer und gab Galem damit unmissverständlich zu verstehen, sich endlich damit abzufinden, dass das Haus ihr gehörte. Und zwar für immer!

Während er mit einiger Kraftanstrengung das Tor aufschob, meinte er: „Es ist schon ein Jammer.“ Er sagte es so, als sei das Haus nicht mehr zu retten und als sei es sowieso sinnlos, sich noch weiter darüber Gedanken zu machen.

„Ich sehe es vielmehr als großes Glück für mich und für Stone Break House.“ Entschlossenen Schrittes ging sie voraus.

Am Fuße der Steintreppe holte er sie wieder ein und hielt sie zurück. „Was willst du damit sagen?“

„Das Haus wurde lange Zeit vernachlässigt, und es ist dringend jemand nötig, der sich darum kümmert. Und ich brauche ab und zu Abstand vom anstrengenden Büro, das passt doch perfekt.“

„Überfordert dich dein Job etwa, Cassandra?“

Die Frage kam erstaunlich spontan. „Nein, ich habe dir doch schon mal gesagt, dass ich Herausforderungen liebe.“

Als Erstes lief Galem um das Haus herum, um zunächst einmal die Schäden von außen zu begutachten. Caz kam kaum hinterher. „Warte doch, ich habe kürzere Beine als du, falls dir das noch nicht aufgefallen sein sollte.“

Und ob ihm das aufgefallen war! Nicht nur einmal hatte er sie von oben bis unten genauestens betrachtet, und letzte Nacht hatte er auch noch das letzte Detail erfahren, was es über ihren Körper zu wissen gab. Sie war unberührt wie eine Rosenknospe, und sie wartete sehnsüchtig darauf, dass jemand kam, der endlich ihre Unschuld raubte. Das Ganze verwirrte ihn, denn sie war eine sehr attraktive Frau. Sie war außergewöhnlich, und das gefiel ihm. Wie konnte es also sein, dass sie sexuell so unerfahren war?

Er ging etwas langsamer, damit sie mit ihm mithalten konnte. Irgendwie mussten sie einen Weg finden, miteinander auszukommen. Wahrscheinlich wäre es gut, wenn er von Anfang an bei den Renovierungsarbeiten dabei war.

Dann kletterten sie auf einen Hügel und blickten hinunter auf das Dorf, das nun zu ihren Füßen lag. Mit einem glückseligen Lächeln sagte Caz: „Es ist herrlich hier, findest du nicht? Ein echter Ort zum Wohlfühlen.“

Dass sie sich hier offensichtlich schon wie zu Hause fühlte, versetzte ihm einen Stich. Gleichzeitig aber machte es sie noch sympathischer. Sie hatte ein Gespür für die Schönheit der Natur, und das zeigte, dass sie eine weiche Seite hatte. Andererseits war sie dickköpfig und bestimmend. Für jemanden wie sie zu arbeiten wäre bestimmt interessant.

„Wo sind deine Arbeitsstellen?“, fragte sie.

Die Frage war ihm unangenehm. „Ich arbeite hier in der Umgebung“, antwortete er ausweichend.

Warum bekam sie nie eine klare Antwort von ihm? Sie war doch diejenige, die etwas zu verbergen hatte, und nicht er. Was war nur los mit ihm?

Die Menschen vom Land sind eben anders, schloss Caz daraus. In Hawkshead war man offenbar zurückhaltender. Wahrscheinlich musste man die Menschen hier erst eine Weile kennen, bevor sie sich einem öffneten. Trotzdem ließ sie das Gefühl nicht los, dass irgendetwas mit Galem nicht stimmte. Aber sie würde es schon herausfinden. „Hast du viel Freizeit?“

„Genügend.“

So einsilbig wie er war, arbeitete er bestimmt den ganzen Tag alleine und hatte sich das Reden abgewöhnt. Sie musste ihre Ungeduld irgendwie im Zaum halten. Wenn er erst einmal für sie arbeitete, hätte sie genügend Zeit, mehr Informationen aus ihm herauszukitzeln.

Das Haus war in einem schrecklichen Zustand. Es sah schlimmer aus, als sie es in Erinnerung hatte, denn bei Tageslicht erkannte man erst so richtig, dass der Verfall schon ziemlich weit fortgeschritten war. Während sie gemeinsam um das Gebäude herumgingen, sank Caz’ Stimmung immer mehr in Richtung Nullpunkt. Man musste wahre Wunder vollbringen, wenn man es wieder bewohnbar machen wollte.

„Die Grundsubstanz ist in Ordnung, aber da würde ich sicherheitshalber noch einen Statiker kommen lassen“, erklärte Galem.

„Was ist mit dem Dach?“ Als sie versehentlich aneinanderstießen, wich sie schnell zurück. Wenn sie das durchstehen wollte, musste sie unbedingt jede Art von Körperkontakt vermeiden. Schließlich sollte er nur für sie arbeiten, nichts weiter.

„Ich werde es mir mal genauer ansehen.“ Er drängte sich an ihr vorbei, um das Dach zu inspizieren.

„Hattest du schon einmal ein so ein großes Projekt, Galem?“

„Ich hatte ähnliche Projekte“, erwiderte er ausweichend. Dann ging er ins Haus, und Caz folgte ihm. Drinnen angelangt fügte er hinzu: „Wenn du unbedingt wissen willst, wie gut ich arbeite, dann kann ich dir ein paar Adressen geben.“

„Das wäre toll, danke. Nicht, dass ich dir nicht glaube …“ Als Galem sie eindringlich anschaute, vergaß sie plötzlich, was sie eigentlich hatte sagen wollen. Ein ausgiebiger Augenkontakt wie dieser war genauso schlimm wie eine Berührung. „Die Leute von der Bank wollen auch immer irgendwelche Nachweise“, versuchte sie sich zu rechtfertigen, während sie als Ablenkung ein Stück Verputz von der Wand brach. Dummerweise löste sich dabei auch gleich ein Stück von der Mauer.

„Hey, Vorsicht!“, rief Galem und hielt ihren Arm fest. „Die Feuchtigkeit hat die Mauer brüchig gemacht. Fass lieber nichts an.“

Dann klopfte er fürsorglich den Staub von ihren Kleidern. „Ich denke, man kann diese Mauer abtragen, ohne den Originalgrundriss zu verändern. Lass uns doch mal die Küche ansehen“, schlug er vor.

„Du kennst dich hier anscheinend ziemlich gut aus.“

„Ja, ich bin einmal durchs Fenster eingestiegen und habe mir alles angesehen.“

Also hatte er schon länger ein Auge auf das Haus geworfen, überlegte Caz. Mit der Mauer hatte er wohl recht. Wenn man sie abreißen würde, hätte man eine schöne, große Wohnküche.

„Achtung! Pass auf, wo du hintrittst!“ Zu spät … Galem fing sie gerade noch auf, als eine Bodendiele unter ihr nachgab.

In seinen Armen wagte sie es kaum, sich zu bewegen. Ihr Herz schlug so laut, dass er es bestimmt auch hören konnte. Er hatte unwahrscheinlich kräftige Arme, und er roch atemberaubend gut! Das alles erinnerte sie an … Das erinnerte sie daran, dass sie schnellstens an etwas anderes denken sollte. Aber es ging nicht. Sie schaffte es einfach nicht. Verträumt schloss sie die Augen und dachte an die vergangene Nacht …

„In Zukunft gehst du hinter mir her und trittst nur dahin, wo auch ich hingetreten bin. Wenn du das nicht machst, musst du draußen auf mich warten, verstanden?“

Sie biss die Zähne aufeinander, und ihre Augen füllten sich mit Tränen. Wie konnte er es wagen, so mit ihr zu sprechen? Im Grunde aber war es wohl das Beste, wenn sie tat, was er sagte. Es war gefährlich hier, und Galem kannte sich bestens aus. Zähneknirschend nickte sie. „Was meinst du? Kann man noch etwas daraus machen?“

„Auf jeden Fall“, sagte er entschieden.

Also stimmte er mit ihr überein, dass Stone Break House es wert war, gerettet zu werden. Erleichtert atmete sie auf. „Dann kommen wir also ins Geschäft?“

„Ich weiß nicht, Cassandra … Sollen wir denn?“

Mit der Zungenspitze fuhr sie sich vorsichtig über die Lippen. Würden sie zusammenarbeiten können, oder machte sie sich etwas vor? Und wenn er nun eine Freundin hatte? Würde Caz es ertragen, wenn er sie mit auf die Baustelle brachte?

Ein Mann mit so schönen Augen und so einem verführerischen Lächeln hatte auf jeden Fall eine Freundin. Es würde Caz sehr schwer fallen, ihn nach der Arbeit mit einer anderen weggehen zu sehen.

Unwillkürlich glitt ihr Blick nach unten über seine ausgewaschenen Jeans. Sie durfte sich nichts vormachen, sie passten einfach nicht zusammen. Wenn sie sich aber vorstellte, dass er schon an eine andere vergeben war, kroch glühende Eifersucht in ihr hoch.

„Ist irgendetwas, Caz?“

„Nein, warum?“ Sie bemühte sich krampfhaft, sich zu entspannen.

„Sollen wir uns dann den Rest noch ansehen?“

Während sie durch die verbleibenden Räume schritten, herrschte eine knisternde Spannung zwischen ihnen. Schließlich sagte Galem: „Genug für heute. Ich habe noch etwas vor.“

Enttäuschung machte sich in ihr breit, doch sie hätte es sich ja denken können. „Okay“, sagte sie möglichst gelassen. „Wo musst du hin?“ Es ging sie zwar nichts an, aber es war ihr einfach so herausgerutscht.

„Zu den Hunden.“

„Zu welchen Hunden?“

„Es findet heute ein Windhund-Rennen statt. Du kannst ja mitkommen, wenn du willst.“

Sie war sichtlich erleichtert. Vielleicht würden sie ja doch ganz gut miteinander auskommen. Vielleicht war es aber auch nur ein Test, und er wollte sehen, wie sie mit den rauen Gepflogenheiten des Nordens zurechtkam.

„Ich bitte dich nur um eins“, meinte er dann und verschränkte die Arme. „Überlege nicht wieder so lange. Ich werde nicht auf dich warten.“

„Aber ich komme nicht mit.“ Immer noch musste sie an die vielen hübschen Tänzerinnen aus der Dorfgaststätte denken, die sich den ganzen Abend lang nach ihm verzehrt hatten.

„Ich bin alleine, Caz, ich habe keine Freundin.“

„Soll ich dich jetzt bedauern?“ Nun war es an ihr, ihn ein wenig zu necken. Am liebsten hätte sie laut gejubelt, und sie konnte nicht verhindern, dass er ihr die Freude über diese Neuigkeit ansah.

„Kommst du nun mit oder nicht?“

Sie durfte es sich mit ihm nicht verscherzen, aber gleichzeitig war es ratsam, nicht zu viel Euphorie zu zeigen, nach dem, was letzte Nacht geschehen war … „Also gut, dann komme ich eben mit“, sagte sie ein wenig steif.

Galem strich sich nachdenklich über das Kinn und betrachtete sie von oben bis unten. „Hast du nichts anderes anzuziehen?“

Dann hatte er also bemerkt, dass ihr Kaschmirpulli Flecken hatte? Leider hatte sie nichts anderes dabei. „Nein, das ist alles, was ich mitgenommen habe.“ Sie strich mit der Hand über die zerschundene Wolle. „Ich weiß, der Pulli hat von den Pfützen einiges abbekommen, aber mein Geschäftskostüm wäre noch unpassender.“

Sein Blick sagte ihr, wie recht sie damit hatte.

„Kein Problem“, meinte er. „Wir gehen jetzt zurück, und dann fahren wir mit dem Auto zum Einkaufen.“

Sie war sprachlos. „Du willst …“

„Hast du ein Problem damit?“

„Nein … überhaupt nicht. Macht es dir wirklich nichts aus?“ Einkaufen machte ihr riesigen Spaß, ihre Stimmung hellte sich schlagartig auf.

„Es ist mir ein Vergnügen“, antwortete Galem.

Das spitzbübische Funkeln in seinen Augen hätte sie stutzig machen sollen, aber ein Mann, der mit einer Frau zum Shopping ging, konnte doch nichts Schlechtes im Schilde führen. Oder etwa doch?

„Eine bügelfreie Hose in Jägergrün und ein sehr schönes hellgelbes Shirt …“ Die Verkäuferin tippte die Preise ein und kassierte ab. Wortlos wartete Caz vor der Ladentheke, während Galem hinter ihr stand und verhinderte, dass sie sofort wieder aus dem Laden flüchtete. Das sei das beste Modegeschäft in ganz Cleckhampton, hatte er ihr versichert. Und nun musste sie zusehen, wie er die Situation genoss.

„… eine blaue Reißverschlussjacke, bequeme Laufschuhe und verstärkte Socken. Meine Liebe, in den Sachen werden Sie sich bestimmt wohlfühlen“, versicherte die Verkäuferin und reichte Caz anerkennend das Bündel mit den Einkäufen.

„Ich bezahle“, erklärte Galem und schob Caz’ Hand mit der Kreditkarte beiseite.

„Nein, kommt nicht infrage“, protestierte sie heftig. Doch als er auf ein Schild verwies, auf dem „Keine Kartenzahlung“ stand, musste sie nachgeben. Sie hatte nie sehr viel Bargeld bei sich. „Danke“, meinte sie kleinlaut.

„Dahinten sind die Umkleidekabinen“, sagte die Verkäuferin. „Wenn Sie sich umgezogen haben, gebe ich Ihnen eine Tüte, damit Sie ihre alten Kleider mit nach Hause nehmen können.“

Ihr Zuhause, das war London oder Leeds. Der Kontrast zu dem, was sie hier erlebte, hätte nicht größer sein können. In London gab es die tollsten Designerläden der ganzen Welt, und man trug in der Stadt keine jägergrünen Klamotten, man trug Schwarz, Beige oder Grau. Es war völlig unmöglich, in einem hellgelben Shirt herumzulaufen oder in bequemen Laufschuhen.

„Bist du zufrieden mit deinen Einkäufen?“, fragte Galem gut gelaunt, als sie wieder in den Landrover stiegen.

Und wie! Sie hätte ihn erwürgen können, so sehr freute sie sich über ihr neues Outfit … Doch wie immer sah er so umwerfend gut aus, dass sie es ihm nicht übel nehmen konnte. So wie er auftrat, hätte er genauso gut in die schickste Einkaufsgegend Londons gepasst.

Als seine warme Hand ihre berührte, war ihr Groll bereits wieder vergessen.

„Du kannst beruhigt sein, die neuen Sachen stehen dir sehr gut.“

Ha! Dass sie nicht lachte. Sie sah aus wie ein … Dann fühlte sie, wie sich seine Finger auf ihrer Haut einbrannten. Wieder wurde sie von einem heißen Verlangen überwältigt.

Galem hielt vor einem etwas unansehnlichen, flachen Gebäude mit einem großen Eingang. Unzählige Menschen strömten hinein, und es war unmöglich zu erkennen, was hinter den Mauern vor sich ging, die sich auf beiden Seiten des Gebäudes entlangzogen.

„Hinter der Mauer befindet sich die Rennstrecke“, erklärte Galem.

„Und was machen wir jetzt?“

„Ich bin mit dem alten Thomas bei den Zwingern verabredet. Er kümmert sich um meine Hunde.“

„Es nehmen Windhunde von dir am Rennen teil?“

„Ja, der alte Thomas trainiert die Hunde.“ Galem stellte den Motor ab. „Früher hat mein Vater mit ihm zusammengearbeitet, jetzt hab ich das übernommen.“

Das war weitaus mehr Information, als Galem bisher von sich preisgegeben hatte.

„Bist du bereit?“ Er beugte sich über sie und machte ihr die Tür auf.

Der Duft seines Shampoos war betörend, und sie stieg schnell aus dem Auto, um ihm zu entkommen.

„Sei froh, dass du jetzt eine warme Jacke hast, es ist ein wenig frisch heute“, meinte er, als sie das Gebäude betraten. Dann ergriff er ihre Hand und sagte: „Komm, ich zeige dir jetzt meine Babys.“ Die liebevolle Art, wie er von seinen Hunden sprach, rührte sie.

Bereitwillig ließ sie alles mit sich geschehen. Er ging nur Hand in Hand mit ihr, weil er sie in dem Gewühl nicht verlieren wollte, redete sich Caz ein. Bei den vielen Leuten hier passierte so etwas schnell. Es fiel ihr wirklich nicht leicht, ihre Gefühle unter Kontrolle zu halten, wenn Galem so nahe bei ihr war.

Als sie bei seinen Hunden angekommen waren, begrüßten diese ihn mit freudigem Gebell. Galem kauerte sich zu ihnen nieder, und sogleich versuchten sie, sein Gesicht abzulecken. Die Szene war wirklich rührend.

„Das sind prächtige Tiere. Darf ich sie streicheln?“

„Natürlich.“ Fragend blickte er zu ihr auf. „Magst du Hunde?“

„Ich mag Tiere überhaupt.“ Vielleicht dachte er jetzt, sie wollte sich nur bei ihm einschmeicheln, doch das war ihr egal. Schon immer hatte sie sich einen Hund gewünscht, aber die Lebensumstände hatten es nie zugelassen. „Ich sehe, sie bedeuten dir sehr viel“, sagte sie.

„Ich liebe sie über alles!“, antwortete er. „Und Thomas genauso. Wir würden sie nie wieder hergeben.“

Hunde sollen doch ein ausgeprägtes Gespür für den Charakter eines Menschen haben, überlegte Caz, während sie zusah, wie die beiden Tiere aufgeregt um Galem herumwuselten. „Wie heißen sie denn?“

„Das hier ist Hawkshead Sally“, sagte Galem, während er den Kopf des gescheckten Hundes streichelte, „und der Schwarze hier ist unser Champion, er heißt Stone Break Sid.“

Wie bitte? Hatte sie richtig gehört? „Du hast den Hund nach dem Haus benannt?“

Doch Galem war so mit den Hunden beschäftigt, er schien die Frage nicht gehört zu haben. „Ich lege Sid noch den Maulkorb an, bevor wir ihn zum Start bringen. Du siehst dir doch das Rennen mit uns an, oder?“

Die Hunde wedelten aufgeregt mit dem Schwanz, als Caz sie streichelte. „Natürlich!“ Wie konnte man diesen großen, runden Hundeaugen widerstehen?

Galem übergab die Tiere an einen Hundeführer und lotste Caz anschließend zu einem Stehplatz direkt beim Zieleinlauf. Während sie sich durch die Menge schlängelten, erklärte er ihr, es handle sich heute um ein sehr wichtiges Rennen und Sid gelte als einer der Favoriten.

Nach und nach füllte sich das Stadion. Galem stand dicht hinter ihr und hatte einen Arm schützend auf ihre Schulter gelegt. Eine wohlige Gänsehaut überzog ihren Körper, und als sie seinen Atem in ihrem Nacken spürte, breitete sich ein angenehmes Prickeln auf ihrer Haut aus.

Die teilnehmenden Hunde wurden zur Parade geführt, und Caz fragte besorgt: „Wo ist Sally? Ich sehe sie nicht.“

„Sally erwartet Junge, sie nimmt heute nicht teil.“

„Sie bekommt Hundebabys?“ Caz’ Gesicht erhellte sich. „Warum hast du sie dann hergebracht?“

„Weil Sid nicht laufen würde, wenn sie nicht da wäre. Schau, da ist er.“ Aufgeregt lehnte er sich nach vorne und zeigte mit dem Finger auf seinen Hund. Sie konnte Galems Wärme spüren, und ihr Herz klopfte wie wild. Es fiel ihr schwer, sich auf seine Erklärungen zu konzentrieren.

„Er steht in der vordersten Reihe.“

„Ja, ich sehe ihn. Da ist er“, rief sie begeistert.

„Siehst du auch, wie Sid nach Sally Ausschau hält?“

Das stimmt, dachte Caz fasziniert. Sid zog kräftig an der Leine, weil er viel lieber zu Sally wollte. Voller Freude beobachtete Galem seine Hunde, daher war Caz sich sicher, dass er keine Hintergedanken hegte, als er den Arm um sie legte und ihr alles genau erklärte. Der Funke der Begeisterung sprang allmählich auf sie über, und sie merkte, wie sie allmählich frei und gelöst wurde.

„Sid läuft nur für Sally, und er wird gewinnen“, versprach Galem.

Seine feste Überzeugung von der engen Verbundenheit der beiden Hunde ließ ihr Herz dahinschmelzen.

„Bist du aufgeregt?“, flüsterte er ihr ins Ohr. Gerade wurden die Hunde in die Startboxen gebracht.

„Und wie!“, antwortete sie wahrheitsgemäß. Inzwischen war es aufgrund der vielen Zuschauer so eng geworden, dass sie sich dicht aneinanderdrängen mussten.

„Du musst gut aufpassen, in wenigen Sekunden ist alles vorbei“, erklärte er und zeigte ihr anschließend die härtesten Gegner von Sid. Plötzlich gingen die Gitter auf, und der künstliche Hase wurde mit rasender Geschwindigkeit vor den Hunden hergezogen. Die Meute stürzte aus den Gitterkäfigen und verfolgte den Hasen.

Caz war auf die Erklärungen von Galem angewiesen, da ihr ungeübtes Auge nur ein undurchsichtiges Gewusel von Tieren sah. Als sie hörte, dass Sid in Führung war, schrie sie aufgeregt und sprang auf und ab. Nach der zweiten Runde sah sie, wie eine schwarze Schnauze vor allen anderen durchs Ziel lief. „Sid hat gewonnen!“ Voller Begeisterung warf sie die Arme um Galem.

„Ja, ist das nicht toll?“

Etwas steif stand er da und blickte sie an. Doch er tat nichts weiter.

Langsam löste sich Caz wieder von ihm und trat einen Schritt zurück. Sie fühlte sich etwas unbehaglich. „Können wir zu den Hunden gehen?“, fragte sie.

„Ich muss erst den Preis abholen. Kommst du mit?“

Er machte es ihr wirklich nicht leicht.

7. KAPITEL

Stone Break Sid saß in einem separaten Zwinger für den Gewinner und schaute so zufrieden aus, wie es für einen Hund nur möglich war. An seiner Seite saß Sally und blickte ihn bewundernd an. Die Hunde schienen sehr viel mit Galems Vergangenheit zu tun zu haben, sie bildeten im Moment den einzigen Ansatzpunkt, um mehr über ihn zu erfahren.

Besser als gar nichts, dachte Caz. Sie war fest entschlossen, so viel wie möglich aus ihm herauszulocken. „Ist Sally auch schon bei Rennen mitgelaufen?“

Galem hatte soeben den Pokal und einen Scheck entgegengenommen und drückte beides Caz in die Hand, um den Hunden die Leinen anzulegen. „Ja, sie ist sogar sehr gerne mitgelaufen, aber sie kam immer als Letzte ins Ziel.“

„War das ein Problem für dich?“

„Überhaupt nicht. Es gefällt ihr, und ich will ihr nicht den Spaß verderben, nur weil sie nicht schnell genug ist.“

Je mehr sie über Galem erfuhr, desto weniger passte er in das Bild, das sie sich von ihm gemacht hatte. Es bewegte sie, wie liebevoll und fürsorglich er sein konnte. Außerdem hatte sie gehört, dass er ein wichtiger Sponsor für die Rennen war. Offensichtlich spendete er regelmäßig einen beträchtlichen Geldbetrag. Bevor sie aber noch weiterbohren konnte, meinte er: „Komm, lass uns gehen.“

Auf dem Weg zum Ausgang herrschte ein dichtes Gedränge. Der alte Thomas wartete bereits auf dem Parkplatz auf sie, und er bestand darauf, die Hunde mitzunehmen. Er meinte, er kümmere sich gerne um die Tiere und Galem habe dringend Erholung nötig.

Wahrscheinlich leistete Galem ziemlich schwere Arbeit auf dem Bau, schloss Caz daraus. Bestimmt musste er hart schuften, um sich so ein tolles Haus und die Hunde leisten zu können.

„Hast du Hunger?“, fragte er.

„Und wie!“ Seit sie in Hawkshead war, hatte sie einen gewaltigen Appetit.

Sie besorgten sich Fish and Chips und aßen mit Plastikgabeln und Pappbechern im Landrover. Dazu gab es Cola.

So etwas hätte Cassandra niemals getan, überlegte Caz, während Galem den Abfall wegbrachte. Schwungvoll stieg er wieder ins Auto und warf ihr einen prüfenden Blick zu. „Besser?“

„Viel besser!“ Es war herrlich mit ihm. Es ging ihr so gut wie schon lange nicht mehr. Aber eine Beziehung mit ihm würde sicher nicht funktionieren. Sie war nicht sein Typ. Es hätte gar keinen Sinn, und außerdem musste sie ihr eigenes Leben erst einmal ordnen.

Doch ihr eigenes Leben musste warten, denn als sie bei seinem Cottage ankamen, stellten sie fest, dass der Sturm einen Baum vor dem Haus entwurzelt hatte. Mehrere Nachbarn standen bereits unter ihren Regenschirmen auf der Straße und begutachteten den Schaden. Als Galem aus dem Auto stieg, eilten sie sofort zu ihm.

Offenbar war es gerade erst passiert, und alle rieten ihm, die Feuerwehr anzurufen.

„Das ist nicht nötig, ich habe ja den Traktor, damit kann ich den Baum wegschaffen.“ Sofort nahm er die Dinge in die Hand. „Ich hole den Schlüssel. Du wartest hier und gehst erst einmal nicht ins Haus“, sagte er zu Caz. „Das wäre zu gefährlich.“

„Sei vorsichtig …“ Bevor sie ihn zurückhalten konnte, war er schon weg. Ängstlich beobachtete sie, wie er über den riesigen Baustamm kletterte und im Haus verschwand.

Nach ein paar Minuten hörte man ein gewaltiges Krachen. Der Baum hatte sich zu Boden gesenkt und versperrte nun die Haustür. Wie bei den meisten Häusern hier in der Gegend war die vordere Tür der einzige Zugang zum Haus, da sich links und rechts weitere Gebäude anschlossen. Die Fenster waren sehr klein, Galem würde mit seinen breiten Schultern niemals hindurchpassen. In dem Moment steckte Galem seinen Kopf aus dem Fenster, um sich ein Bild von der Lage zu machen.

„Kann ich dir irgendwie helfen?“, rief sie ihm zu.

„Ich wüsste nicht, wie.“ Galem kratzte sich am Kinn und stieß einen Seufzer aus.

„Ruf die Feuerwehr an, Mädchen“, schrie jemand.

Doch Galem winkte sofort ab. „Die haben heute Nacht genug zu tun. Und hier ist schließlich kein Menschenleben in Gefahr.“

„Soll ich den Traktor holen?“, fragte Caz. Sie ignorierte Galems kritischen Gesichtsausdruck und meinte: „Du könntest mir ja genau sagen, was ich tun soll.“

„Sei nicht albern …“

„Wieso soll ich nicht einen Traktor fahren können?“

„Weil du nicht einmal richtig Auto fahren kannst!“, meinte er barsch. „Außerdem müsstest du ein Seil um den Baum legen und dann …“

„Warum traust du mir das nicht zu?“, fragte sie verärgert.

Für Galem musste es eine Qual sein. Er war im Haus gefangen und konnte nichts tun. Wo er doch immer selbst gerne die Dinge in die Hand nahm! „Sag mir einfach, was ich tun soll. Wo finde ich ein Seil?“

„Auf keinen Fall!“ Seine Stimme klang unerbittlich.

„Was schlägst du also vor? Soll ich anfangen, die Äste wegzuschneiden?“

„Vielleicht sollten wir doch die Feuerwehr rufen …“

Sie sah, wie er nach seinem Handy griff. „Aber das ist doch keine lebensbedrohliche Situation. Wir bekommen das selber hin. Glaub mir, ich schaffe das schon.“

Er steckte das Telefon wieder ein und versuchte, sich durch das Fenster zu quetschen.

„Willst du mir jetzt endlich vertrauen, oder willst du unbedingt die Feuerwehr anrufen, die im Grunde Besseres zu tun hat, als dich aus dem Haus zu holen?“

Endlich hatte sie einen empfindlichen Nerv getroffen.

„Einen Traktor zu steuern ist anders als Autofahren“, sagte er nach einer kurzen Pause. „Und mein Traktor ist schon ziemlich alt.“

„Ist das der, mit dem du mich in den Straßengraben gedrängt hast? Der hinter Stone Break House steht?“

„Ich habe dich nicht in den Straßengraben gedrängt, das hast du schon selber geschafft. Ich hatte an dem Tag Bauschutt damit transportiert.“

„Es ist mir egal, was du damit gemacht hast“, erklärte sie und überging damit die Tatsache, dass er anscheinend schon mit den Renovierungsarbeiten begonnen hatte, bevor sie nach Hawkshead gekommen war. „Ich kenne den Traktor. Er stammt wahrscheinlich aus einer Zeit, in der Frauen immer das gemacht haben, was die Männer ihnen gesagt haben.“

Die Stimmung wurde etwas besser, als er über ihre spitze Bemerkung schmunzeln musste.

„Glaubst du, du kommst mit der Gangschaltung zurecht?“, fragte er.

„Natürlich“, schwindelte sie. So schwer konnte das doch nicht sein! „Wo sind die Schlüssel?“

„Hier“, antwortete er widerstrebend. Dann warf er ihr die Schlüssel zu.

„Danke.“

Anschließend gab er ihr genaue Anweisungen, was sie tun musste, und sie hörte aufmerksam zu. „Ich komme zurück, so schnell es geht“, versprach sie.

Etwas skeptisch rief er ihr hinterher: „Nach einer halben Stunde lasse ich dich suchen!“

„Mach das.“ Dann war sie weg.

Ihre Zuversicht geriet bald ins Wanken. Galem hatte recht gehabt: Der Traktor war ein mächtiges Ungetüm, der Schalthebel war so lang wie ein Skistock. Allein den Motor anzustellen, stellte eine Herausforderung dar. Die schlammverschmierten Pedale waren so groß wie Ziegelsteine und ebenso schwer zu bedienen. Sie verschwendete weitere wertvolle Zeit, indem sie erst einmal herausfinden musste, wie man den Sitz nach vorne verschob.

Nachdem sie das geschaffte hatte, stellte sie fest, dass sie trotzdem nicht an die Pedale kam und aufstehen musste, um die Kupplung ganz durchtreten zu können. Nach ein paar Versuchen, bei denen sie sich ruckartig ein wenig vorwärtsbewegt hatte, wurde sie vom Ehrgeiz gepackt. Sie biss die Zähne aufeinander, hielt krampfhaft das Lenkrad umklammert und drückte fest auf das Gaspedal.

„Ganz ruhig!“, sagte sie ständig vor sich hin, als sie endlich den Traktor zum Fahren brachte. Sie hatte alles so gemacht, wie Galem ihr gesagt hatte. Was ihr allerdings am meisten dabei geholfen hatte, war ihre Hartnäckigkeit. Niemals würde sie sich eine Niederlage eingestehen.

Auf beiden Seiten entlang des Feldwegs, der vom Regen ziemlich aufgeweicht war, verliefen tiefe Gräben. Die Gefahr war groß, dass sie abrutschte, und – wie schon am Freitag – im Graben landete. Diesmal allerdings hätte ihr Galem nicht helfen können. Also beschloss sie, möglichst langsam zu fahren, das war sicherer.

Galem hatte die ganze Zeit nach ihr Ausschau gehalten, und er war sehr erleichtert, als er sie schon von Weitem kommen sah. „Ich hätte nicht gedacht, dass du es schaffst“, musste er zugeben.

„Pass auf, was du sagst, sonst kannst du da drin bleiben“, warnte sie.

Unter seinen Anweisungen legte Caz das Seil um den Baum und befestigte es am Traktor, während neugierige Blicke aus den Nachbarhäusern sie dabei beobachteten. Dann stieg sie wieder auf, legte den Rückwärtsgang ein und zog den Baum Stück für Stück vom Haus weg, hin zu einer unbebauten Wiese, wo man ihn später zersägen konnte. Als sie fertig war, stellte sie den Motor ab und ließ sich erschöpft in den Sitz fallen.

„Das hast du hervorragend gemacht, Caz …“ Als Galem die Traktortür öffnete, drang heftiger Wind und Regen herein, und er half ihr heraus. Genauer gesagt ließ sie sich in seine Arme fallen, da sie vor Aufregung am ganzen Körper zitterte.

„Alle Achtung!“, sagte er anerkennend, während er sie zum Haus trug. „Das war eine reife Leistung …“

Erschöpft, aber glücklich blickte sie zu ihm auf.

„Ist das Tee mit Rum?“ Caz starrte in die Tasse, die ihr Galem gerade in die Hand gedrückt hatte. In eine Decke gehüllt hatte sie auf dem Sofa gesessen, während Galem den Tee zubereitete.

„Und mit Zucker“, meinte er entschuldigend. „Ich weiß, dass du niemals Zucker nimmst, aber in dem Fall ist es gut für dich.“

Sie bedachte ihn mit einem langen Blick.

„Nach so einem Schrecken braucht der Körper dringend Zucker. Du musst heute einmal eine Ausnahme machen. Trink, es tut dir gut. Du bist bis auf die Haut nass geworden.“

„Du ja auch“, bemerkte sie.

„Du hast die Situation wirklich gut gemeistert.“ Er musste zugeben, dass er richtig stolz auf sie war. Caz Ryan beeindruckte ihn immer mehr, und er war sich nicht sicher, wie lange er ihr noch widerstehen konnte.

„Gibt’s noch Tee?“ Lächelnd reichte sie ihm die leere Tasse.

„Du solltest erst deine nassen Klamotten ausziehen“, antwortete er. „Sonst fängst du dir noch eine Erkältung ein.“

Kaum hatte er das gesagt, stand sie auf und fing an, sich vor ihm auszuziehen. Ihm wurde klar, dass er einen Fehler gemacht hatte. Diese Tortur würde er nicht durchstehen. Sie hatte eine makellose Figur und einen durchtrainierter Körper. Er musste schlucken, als sie in Unterwäsche vor ihm stand – hellgrün mit kleinen Rosenknospen darauf. Dann drehte er sich schnell weg.

Er reichte ihr ein Handtuch und wies nach oben. „Im Bad kannst du den Rest auch noch ausziehen. Ich gebe dann alles zusammen in den Wäschetrockner.“

Doch es war schon zu spät. Als er sich wieder umdrehte, stand sie splitternackt vor ihm, und er konnte nicht anders, als voller Bewunderung ihren wunderschönen Körper zu betrachten.

Wenn sie jetzt nicht sofort nach oben ging, konnte er für nichts mehr garantieren. „Geh hoch und nimm eine heiße Dusche.“

Es war genauso, wie sie gedacht hatte: Galem zeigte kein Interesse an ihr. So verführerisch wie möglich strich sie an ihm vorbei und ging hinauf ins Badezimmer. Dann drehte sie die Dusche auf.

Eine Weile stand sie regungslos da, sie musste erst einmal ihre Gefühle wieder unter Kontrolle bringen. Sie sollte es sich aus dem Kopf schlagen. Das, wonach sie sich so verzweifelt sehnte, würde sie nicht bekommen. Wie sehr wünschte sie sich, dass auch er sie begehrte!

Als sie sich wieder beruhigt hatte, stieg sie unter den dampfenden Wasserstrahl und versank in ihren Träumen. Es gefiel ihr immer besser, Caz zu sein. Sie hatte ihren Prinzen gerettet, während Cassandra ihre Traummänner immer nur abwies. Und ein Traummann war Galem auf jeden Fall! Während sie sich einseifte, stellte sie sich seinen braun gebrannten Waschbrettbauch vor, seine stählernen Muskeln und seinen festen Po. Es war ganz egal, was Galem von Beruf war, mit ihm konnte so leicht kein anderer Mann mithalten.

„Bist du fertig? Kann ich hereinkommen?“ rief Galem vom Flur.

Sie lachte nur auf und gab keine Antwort. Er musste wohl oder übel noch draußen warten. Plötzlich hörte sie, wie die Tür aufging und Galem hereinkam.

„Wie hast du das gemacht? Ich hatte die Tür abgeschlossen!“

„Pass auf, das heiße Wasser ist bald zu Ende.“ Galem schob den Duschvorhang zur Seite. Die Art, wie sie ihn vorhin gestreift hatte, hatte ihm die letzte Gewissheit gegeben.

Erschrocken bedeckte sie mit den Armen ihre Brüste.

„Was hast du, Caz?“

„Dreh dich sofort um!“, rief sie, obwohl sie in Wirklichkeit etwas ganz anderes wollte.

Doch Galem fasste sie mit einer Hand um die Hüfte, mit der anderen ergriff er sie am Nacken und zog sie an sich heran. Ihr Verstand befahl ihr, das hier nicht zuzulassen. Sie versuchte es. Sie legte beide Hände auf seine Brust und schob ihn weg, so gut sie konnte. Es nutzte nichts. Sobald sie seine kräftigen Muskeln unter ihren Händen spürte, konnte sie nicht mehr anders. Anstatt ihn wegzuschieben, umschlang sie seinen Nacken, dann drückte sie sich fest an ihn und küsste ihn.

Umhüllt von dichtem Wasserdampf berührte Galem ihre Lippen. Sie fühlten sich noch viel schöner an als beim ersten Mal, sie waren so wundervoll weich und warm.

Caz schmolz dahin, jede einzelne Faser ihres Körpers war zum Zerreißen angespannt. Sie schloss genüsslich die Augen, als Galem zärtlich an ihrer Oberlippe saugte. Diese geballte Ladung männlicher Kraft war einfach überwältigend, sie war bereit, alles mit sich geschehen zu lassen.

Sein Atem ging genauso schnell wie ihrer, und sein Verlangen nach ihr war unendlich groß. Voller Leidenschaft strich er mit der Hand über ihren nackten Po, das Gefühl dabei war einfach unbeschreiblich. Caz drückte sich fest gegen ihn, lechzte nach mehr. Ihre Brustspitzen waren hart, und sie rieb sie sinnlich an ihm. Das aufregende Gefühl einer behaarten Männerbrust erregte sie nur noch mehr. „Ich will dich“, stöhnte sie, während sie mit den Fingern durch seine nassen Haare strich. „Küss mich, Galem“, flehte sie.

Er fasste sie an den Schultern, hielt sie von sich ab und blickte ihr tief in die Augen. Noch einmal bat sie ihn: „Küss mich …“

Da endlich berührten seine nassen Lippen voller Zärtlichkeit ihren Mund und raubten ihr den letzten Funken Verstand. Seine rauen Bartstoppeln kratzten auf ihrem Gesicht, doch sie konnte nicht genug davon bekommen, sie wollte sie am liebsten überall spüren.

Galem löste sich von ihr und strich zärtlich über die gerötete Haut um ihre Lippen. „Habe ich dir wehgetan?“

Heftig verneinte sie und zog ihn wieder zu sich heran. „Nicht aufhören, ich möchte, dass du mich überall küsst.“

Galem griff nach dem Schwamm und sagte: „Ich werde dich jetzt einseifen. Wo soll ich anfangen?“

„Es ist mir ganz egal – solange du mich nicht zu lange auf die Folter spannst.“

Dann gab er Seife auf den Schwamm und schenkte ihr einen langen, vielsagenden Blick. „Vanille und Rosmarin …“

Ganz langsam begann er, mit dem weichen Schwamm über ihren Körperzu streichen. Als sie genüsslich die Augen schloss und den Kopf nach hinten warf, fragte er: „Gefällt es dir?“

Sie antwortete mit einem leisen Stöhnen. In kleinen Kreisen fuhr er über ihre Brüste, spielte mit ihren Knospen und glitt schließlich über ihren Rücken entlang immer weiter nach unten. Als er ihren Po erreichte, bog sie sich ihm entgegen; endlich erreichte der Schwamm die Stelle, an der sie so sehnsüchtig auf seine Berührung gewartet hatte. Plötzlich spürte sie, wie seine Männlichkeit gegen ihren Bauch drückte, und sie wich erschrocken zurück.

„Bist du aufgeregt?“

„Ein wenig“, gab sie zu und vergrub ihr Gesicht in seiner Brust.

Er fasste sie mit dem Finger am Kinn und hob es leicht an. Dann gab er ihr einen zärtlichen Kuss, um sie zu beruhigen. „Kann ich weitermachen?“, fragte er nach einer Weile.

„Ja, mach weiter …“

Daraufhin fuhr er mit der Erkundung ihres Körpers fort. Der Schwamm berührte sie an ihrer intimsten Stelle. Für kurze Zeit hielt sie die Luft an. Noch niemand außer Galem hatte sie dort berührt. Doch als sie gerade dabei war, dieses überwältigende Gefühl in sich aufzusaugen, hörte Galem auf. Der Zauber war gebrochen.

Er drückte den Schwamm aus und legte ihn auf die Ablage neben sie Seife. Dann drehte er die Dusche ab, holte zwei Handtücher, und während er zärtlich ihren Nacken küsste, meinte er: „Lass uns aus der Dusche gehen, bevor das Wasser kalt wird.“

Enttäuscht sah sie ihm zu, wie er seinen Bademantel anzog und den Gürtel verknotete. Dann nahm er ein großes Badetuch, hüllte sie darin ein, hob sie auf seine Arme und brachte sie ins Schlafzimmer. Wieder begann ihr Herz zu rasen, so schnell, dass sie kaum noch Luft bekam. Er legte sie sanft auf das Bett. Doch anstatt sich neben sie zu legen, hüllte er sie in eine Decke und gab ihr zu verstehen, dass für ihn das Liebesintermezzo nun beendet war.

„Ruh dich jetzt aus.“ Noch einmal drückte er fest ihre Hand und wandte sich der Tür zu.

„Was habe ich falsch gemacht, Galem?“

Er zögerte einen Augenblick, dann kam er zurück und setzte sich auf die Bettkante. Er ergriff ihre Hand und sagte: „Du bist noch Jungfrau, Caz.“ Dabei schüttelte er den Kopf und ließ erkennen, dass er über sich selbst verärgert war. Er hätte es gar nicht erst so weit kommen lassen dürfen.

Viele Männer hätten sich gefreut über die einzigartige Gelegenheit, mit einer Jungfrau zu schlafen, doch für Galem stellte diese Tatsache eine unüberwindbare Barriere dar.

„Willst du mir noch etwas sagen?“, fragte er.

„Nein, da gibt es nichts zu sagen …“ Caz war es peinlich, darüber zu reden.

Galem vermutete, dass hinter ihrer mangelnden Erfahrung mehr steckte als zu viel Arbeit oder ihre Rolle als Karrierefrau, aber im Grunde ging ihn ihr Privatleben nichts an. Wahrscheinlich hatte sie bisher nicht genug Selbstvertrauen gehabt, sich jemandem ganz hinzugeben. „Caz, warum bist du hier? Und ich meine jetzt nicht, warum du hier bei mir bist, sondern was dich nach Hawkshead geführt hat.“

„Du weißt doch, warum ich hierhergekommen bin“, antwortete sie und drehte ihr Gesicht weg. „Ich habe ein Haus geerbt.“

Sie brachte es nicht über sich, mit ihm über ihre Vergangenheit zu sprechen. Und schon gar nicht über das Thema Sex. Es fiel ihr schwer, sich ihm zu öffnen. Sich irgendjemandem zu öffnen.

„Warum verkaufst du das Haus nicht und bleibst in der Stadt?“

„Niemals!“ entfuhr es ihr.

Er unterdrückte einen Seufzer. Waren sie eigentlich beide verrückt geworden, um eine uralte Ruine am Rande eines Steinbruchs zu kämpfen? Oder kämpften sie nur darum, weil es das einzige Band zwischen ihnen war? Es war schwer zu sagen.

Galem erkannte jedoch, dass es nicht leicht werden würde, Caz zum Verkauf des Hauses zu überreden. Sie war ziemlich hartnäckig. Es gab für ihn nur eine Erklärung dafür: Sie hatte sich wohl schon immer nach einem Zuhause gesehnt, und sie fühlte sich in Stone Break House irgendwie wohl.

„Ich werde das Haus behalten, da kannst du machen, was du willst. Nichts wird mich davon abbringen.“

Ihre Trotzhaltung weckte erneut seinen Kampfgeist. Er wollte das Haus unbedingt haben! Gleichzeitig aber gefiel ihm die entschlossene Art, mit der sie um ihre Ziele kämpfte, und er liebte den herausfordernden Blick, mit dem sie ihn ansah. Diese Einstellung wünschte er sich immer von seinen Angestellten. Wie aber würde sie reagieren, wenn sie herausfand, wer er wirklich war? Sie beide waren schon viel zu weit gegangen, er hätte das keinesfalls zulassen dürfen.

„Ich weiß nicht, warum Tante Maud ausgerechnet mir Stone Break House vererbt hat“, unterbrach sie jäh seine Gedanken. „Aber ich bin überzeugt davon, dass sie einen Grund dafür hatte, und den werde ich respektieren.“ Wenn man genau hinhörte, schwang in ihrer Stimme eine tiefe Traurigkeit mit.

Galem biss die Zähne zusammen. Welchen plausiblen Grund sollte es schon dafür geben, dass die Geliebte seines Vaters das Haus ihrer Nichte vermacht hatte? Stone Break House gehörte ihm. Hier hatte er seine Kindheit verbracht. Eigentlich hatte er dem neuen Eigentümer ein Angebot unterbreiten wollen, das niemand ausschlagen konnte, doch jetzt spürte er, dass es besser wäre, sich nicht länger mit seiner Vergangenheit zu beschäftigen.

Er sollte sich das Haus aus dem Kopf schlagen, es löste zu starke Erinnerungen in ihm aus. Das Haus war ein Symbol für den verbitterten Kampf seines Vaters, es im Leben zu etwas zu bringen. Und ein Symbol dafür, dass seine Mutter niemals Verständnis für ihren Mann gehabt hatte.

Caz hätte anders reagiert als seine Mutter, dachte er wehmütig. Mit ihr zusammen konnte man Großes vollbringen, sie wären ein hervorragendes Team. Nur zu schade, dass sie an zwei entgegengesetzten Enden des Seiles zogen.

Sie sah so klein und verletzlich aus, wie sie so in dem großen Bett lag. Die Demütigung war ihr immer noch anzusehen, und er war schuld daran.

Sein Lebensmotto jedoch lautete, niemals die Kontrolle über sich zu verlieren. Zumindest war es so gewesen, bis Caz nach Hawkshead gekommen war. Dass er kurz davor gewesen war, sie zu verführen, war völlig untypisch für ihn. Beinahe wäre er der Versuchung erlegen. Er hatte ihre sexuelle Unerfahrenheit ausgenutzt, und dafür gab es keine Entschuldigung.

8. KAPITEL

Caz zog die Decke über die Schultern und blickte hoch zu Galem. „Es tut mir leid.“

„Was tut dir leid?“

„Ich wollte nicht, dass …“ Plötzlich konnte sie die Tränen nicht mehr zurückhalten. Das war ihr alles zu viel.

„Was wolltest du nicht?“ Sanft nahm er ihr die Decke aus der Hand und deckte sie behutsam damit zu, als wäre sie ein kleines Kind.

„Ich wollte uns nicht in dieses Schlamassel hineinmanövrieren.“

„Das hast du nicht“, beruhigte er sie. Wenn jemand Schuld daran hatte, dann war er es selbst.

„Mich interessiert nur eines, Galem.“

Als er sich zu ihr hinunterbeugte, musste er mit aller Kraft gegen die Versuchung ankämpfen, sie in die Arme zu nehmen. „Was?“

„Hilfst du mir immer noch, Stone Break House wieder herzurichten?“

Eine innere Stimme sagte ihm, er solle es besser lassen, trotzdem antwortete er: „Wenn ich etwas versprochen habe, dann halte ich es auch.“ Und dann fügte er hinzu: „Aber ich werde nicht mit dir schlafen, Caz. Dir geht es nämlich nicht um mich, sondern darum, dass dich endlich jemand entjungfert.“

„Das stimmt nicht!“, rief sie erbost. Ihre Wangen wurden feuerrot.

„Es würde mich freuen, wenn es nicht so wäre.“ Und nach einer kurzen Pause fragte er: „Wie kommt es, dass du so unnahbar bist und gleichzeitig so hitzköpfig? Ist irgendetwas Schlimmes in deinem Leben passiert?“

„Nein. Nichts, was Männer betrifft.“ Mit einer abwertenden Geste versuchte sie seine Sorge abzumildern. Doch ihre Körpersprache sagte mehr. Beinahe unmerklich war sie bei seiner Frage zurückgewichen, so als hätte er einen empfindlichen Nerv getroffen.

„Erzähl es mir.“

„Da gibt es nichts zu erzählen.“

„Okay.“ Er gab sich geschlagen. „Ich dachte nur, dass wir uns etwas besser kennenlernen sollten, bevor wir zusammenarbeiten, das ist alles. Was hältst du davon, mir drei Dinge zu nennen, die dir besonders wichtig sind?“

Erschrocken blickte sie ihn an. Er wandte die gleiche Interviewtechnik an wie Cassandra. Mit dieser Methode wollte man die Leute dazu bringen, sich zu öffnen. Wenn sie sich erst einmal entspannt hatten, sprudelte es meist nur so aus ihnen heraus. Oder, wie Cassandra es auszudrücken pflegte, man köderte den Bewerber mit scheinbar harmlosen Fragen, um anschließend sein Innerstes nach außen zu kehren.

Jetzt aber war sie diejenige, die im Blickpunkt stand, und das gefiel ihr gar nicht. Wie sollte es auch, schließlich war ihr Leben eine einzige Lüge! Im Büro erzählte Cassandra immer voller Begeisterung von ihrer Familie, die sie in allem unterstützte. Außerdem hatte Cassandra eine höhere Mädchenschule besucht, ihre Eltern waren Mitglieder im Tennis- und Golfclub und besaßen ein Ferienhaus in Portugal.

Caz Ryan war schlau, und sie hatte schnell verstanden, worauf es bei den oberen Zehntausend ankam. Zum Glück war ihr Schwindel bisher nicht aufgeflogen. Wie auch? Sie benahm sich entsprechend, kleidete sich schick und teuer und ließ dann und wann die richtigen Namen fallen. Cassandra Bailey Brown war nicht irgendwer, sie war etwas Besseres.

Doch komischerweise zählte das alles plötzlich nichts mehr. Jetzt hätte sie Galem am liebsten die Wahrheit erzählt. Allerdings wusste sie schon vorher, dass er kein Verständnis dafür zeigen würde. Er hasste Lügen, und er würde sie als töricht und dumm bezeichnen.

„Was ist, fallen dir drei Dinge ein?“, bohrte er weiter.

„Natürlich.“ Nacheinander zählte sie an ihren Fingern die drei Punkte ab, während sie Galem standhaft in die Augen schaute. „Meine Familie, Treue und …“ Es lag ihr das Wort Liebe auf der Zunge, doch stattdessen sagte sie: „… und Stone Break House. Ich habe mich vom ersten Moment an in das Haus verliebt.“

Den letzten Punkt hatte sie Galem zum Trotz erwähnt. Auch wenn er noch so sehr versuchte, es zu verheimlichen, sie wusste, dass er Stone Break House für sich haben wollte. Warum eigentlich probierte er ständig, sie über ihr Privatleben auszufragen? Warum war es nicht umgekehrt? Das sollte sich schnellstens ändern! „Und jetzt bist du an der Reihe.“

Erst dachte sie, er würde sich weigern, doch dann zählte er auf: „Okay, mir ist meine Arbeit wichtig, die Leute, die mit mir arbeiten, und alles, was sonst noch zu meinem Leben gehört.“

Caz war ein wenig enttäuscht. Sie hätte sich mehr Romantik in seiner Aufzählung gewünscht und mehr Aufschluss darüber, wer er wirklich war. „Dann hätten wir das also geklärt.“ Solange sie noch einen Funken Stolz in sich hatte, wollte sie dieses Spiel beenden, aus dem Bett steigen und sich wieder anziehen.

„Ja, das wäre geklärt“, stimmte er zu und blickte sie nachdenklich an.

Als Ablenkung schwenkte sie wieder zum Thema Stone Break House über. „Wir könnten uns morgen gegen Mittag noch einmal das Haus ansehen und eine Liste der anstehenden Arbeiten und deren Kosten anfertigen, dann kann ich nächste Woche, wenn ich wieder in Leeds bin, damit zu meiner Bank gehen.“

„Von mir aus.“

Immer noch starrte er sie an, und die Luft war spannungsgeladen. Immer noch sehnte sich Caz nach seinen zärtlichen Berührungen. Ihre Gesichter waren nur noch wenige Zentimeter voneinander entfernt, es fehlte nicht mehr viel und …

„Caz, nein!“

Galem richtete sich auf und zog seine Arme zurück. Um deutlich zu machen, dass er sie keinesfalls berühren würde, hob er die Hände abwehrend hoch. Caz blieb regungslos liegen. „Warum nicht?“ Ihre Worte klangen wie ein kleiner Hilfeschrei.

Galem sah ihr tief in die Augen. Ihm war, als könne er tief in ihre Seele blicken. Sie war nicht diejenige, die sie vorgab zu sein, das war ihm klar. Aber ihre Gefühle konnte sie nicht vor ihm verbergen.

Caz legte die Hand auf seine Wange und strich bedächtig über sein raues Kinn. Sie war nervös, aber sie wollte, dass er dort weitermachte, wo er unter der Dusche aufgehört hatte.

Da beugte sich Galem über sie. Zärtlich nahm er sie in seine Arme und küsste sie sanft auf Augen und Wangen. Mit beiden Händen umfasste er ihr Gesicht und berührte mit seinen Lippen ihren Mund. „Willst du es wirklich?“, fragte er flüsternd.

Ein heißer Schauer durchlief ihren Körper. Seine Zurückhaltung fachte ihre Leidenschaft noch weiter an. Sie nickte und wollte etwas sagen, doch Galem legte den Finger auf ihren Mund, und dann küsste er sie mit so viel Feingefühl, dass sie all ihre Angst plötzlich von ihr abfiel.

Noch nie in ihrem Leben hatte sie solche Zärtlichkeit erfahren. Tränen traten ihr in die Augen, und sie schämte sich für all den Unsinn, den sie im Büro immer über ihre unzähligen Affären verbreitet hatte. Das hier war etwas anderes. Es war etwas, das ihr Herz berührte.

„Ich will dich spüren …“ Sie zog ihn zu sich heran und ließ die Finger durch seine Haare gleiten. Für sie war es ein großer Schritt, den sie nun machen würde, aber es fühlte sich so an, als sei es genau das Richtige. Nicht der leiseste Funken von Zweifel war da; Caz wollte das Wertvollste, das sie besaß, Galem schenken. Bei ihm fühlte sie sich wunderbar sicher und geborgen.

„Hör auf deinen Körper“, murmelte er. „Es gibt keinen Grund zur Eile …“

Das sagte er so leicht! Ihr Körper schrie nach ihm, sie konnte es kaum noch erwarten. Galem aber verstand es, sie mit seinen Küssen zu besänftigen.

Wie lange würde sie diese Folter eigentlich noch ertragen? Sie stieß einen lustvollen Seufzer aus, als er über ihren Bauchnabel strich und anschließend sanft ihre Schenkel auseinanderspreizte.

„Ich möchte, dass dieser Augenblick etwas ganz Besonderes für dich ist. Halt einfach still, und lass es mit dir geschehen …“

„Was wirst du tun?“

Als Antwort ergriff er sie an den Handgelenken und legte die Arme über ihren Kopf. „Du hast es unbedingt gewollt …“

Er nahm eine ihrer Brustknospen in den Mund und fing an, daran zu saugen. „Ich liebe deine Brüste. Sie sind wunderschön!“ Lachend fügte er hinzu: „Sie sind so schön, dass ich mich auch damit begnügen könnte, dich nur anzusehen.“ Doch Caz wollte nicht, dass er sie nur ansah, sie wollte Taten.

Mit einem zärtlichen Lächeln machte er dort weiter, wo er aufgehört hatte.

„Ich will dich!“, sagte sie. „Lass mich nicht so lange warten!“

„Es mag wohl sein, dass du daran gewöhnt bist, dass die Leute immer das tun, was du sagst, aber in meinem Bett habe ich das Sagen.“

Mit den Bartstoppeln strich er über ihre Brüste, und sie schrie auf vor Lust.

„Sag mir, was du willst, Caz.“

„Du weißt genau, was ich will …“

„Sag es mir!“ Der leichte Befehlston in seiner Stimme erregte sie noch mehr.

„Ich will dich, Galem.“

„Und was genau willst du von mir?“

„Das weißt du doch …“

„Nein, ich weiß es nicht, sag es mir!“

„Du sollst mich lieben.“

„Ungefähr so?“ Er rutschte weiter nach unten und küsste eine heiße Spur über ihren Bauch hinunter zu ihrer empfindsamsten Stelle.

„Oh ja … bitte mach weiter!“ Sie spürte so viel Lust, es war beinahe nicht zu ertragen. Mit beiden Händen hielt sie Galems Kopf fest, damit er nur nicht aufhörte, sie dort zu liebkosen. Dieses Mal würde sie bekommen, was sie sich so sehr gewünscht hatte.

Und dann wurde sie von einer gewaltigen Woge der Leidenschaft erfasst. Sie schrie sie auf, wand sich unter ihm, konnte nicht genug davon bekommen. Es war einfach überwältigend.

Nachdem sie wieder zur Ruhe gekommen war, nahm Galem sie sanft in seine Arme. „War das schön?“

„Hmm.“ Das war alles, was sie hervorbrachte. Zufrieden kuschelte sie sich an ihn und war kurz davor einzuschlafen, als er sie wieder mit sanften Küssen bedeckte. Genussvoll presste sie sich an ihn.

Doch dann stand er auf und ging weg. Sie hörte, wie er eine Folie aufriss, dann kroch er wieder zu ihr ins Bett. Zärtlich strich er ihr über das Gesicht und fragte: „Vertraust du mir?“

Sie blickte ihm tief in die Augen. „Du weißt, dass ich dir vertraue.“

Er übersäte sie erneut mit zarten, feinfühligen Küssen. Sie wollte etwas sagen, doch sie brachte nichts heraus. Ihr Verlangen nach ihm war größer denn je. Galem weckte neue, unbekannte Gefühle in ihr.

Vorsichtig schob er sich über sie, streichelte sie, liebkoste sie. Caz winkelte die Beine an, sie war mehr als bereit, ihn zu empfangen. Ihr Atem ging rasend schnell in Erwartung dessen, was nun kommen würde.

Noch einmal wollte er Gewissheit haben und zog sich von ihr zurück. Frustriert schrie sie auf. Da endlich schob er sich behutsam zwischen ihre Beine, um ihr nicht wehzutun. Als er sicher war, dass sie bereit war, drang er tiefer in sie ein, und sie nahm ihn in sich auf, ohne Schmerzen zu verspüren.

Caz war überwältigt, das Gefühl war unbeschreiblich. Und Galem ging mit so viel Feingefühl vor, man konnte sich keinen besseren Liebhaber wünschen! Voller Zärtlichkeit blickte er sie an, gleichzeitig versetzte er sie mit langsamen, rhythmischen Bewegungen allmählich in Ekstase. Irgendwann verlor sie die Kontrolle und schrie laut seinen Namen, ihr Körper bäumte sich auf, und sie erbebte vor Lust. Erschöpft und glücklich sank sie anschließend in seine Arme.

Eng umschlungen schliefen sie ein. Sie wachte auf, als Galem nach einer Weile erneut anfing, sie zu liebkosen. „Ich glaube, ich kann nicht schon wieder“, meinte sie verschlafen.

„Sicher?“

Sie blickte ihn an. „Nein, nicht sicher. Vielleicht doch?“

Galem streichelte ihren weichen Po, und langsam erwachte Caz wieder zu neuem Leben. Wie von selbst spreizte sie ihre Beine. Behutsam schob er sich über sie und drang vorsichtig, aber dennoch kraftvoll in sie ein. „Tu ich dir weh?“, fragte er besorgt, als sie sich nach Luft schnappend an ihn presste.

„Nein, ich brauche nur eine Sekunde … ich kann nicht mehr klar denken …“

„Du sollst jetzt auch nicht denken“, ermahnte er sie. Dann bewegte er sich langsam und vorsichtig in ihr.

Bei jedem Stoß entfuhr ihr ein lustvolles Stöhnen, es war ein herrliches Gefühl, wenn er sie ausfüllte. Doch dann tat er etwas, das sie entsetzt aufschreien ließ. „Du liebst es, mich zu ärgern, nicht wahr?“, meinte sie vorwurfsvoll, als er sich aus ihr zurückzog und erst nach einer schier endlosen Pause wieder in sie eindrang.

„Ich möchte nur deine Lust steigern.“

Dann hob er sie an und zeigte ihr, dass sie ihre Erregung immer noch steigerungsfähig war. Doch als sie schrie, hielt er inne.

„Habe ich dir wehgetan?“, fragte er erschrocken.

„Nicht aufhören!“, rief sie entsetzt. Das konnte er doch nicht machen, so kurz vor dem Höhepunkt!

Mit ungebrochener Leidenschaft bewegte Galem sich weiter in ihr, und schließlich erreichten sie beide noch einmal einen überwältigenden Höhpunkt, der sie alles um sich her vergessen ließ.

Als sie wieder zu Atem gekommen war, war für Caz nichts mehr so wie vorher. Nicht nur, dass sie ihre Jungfräulichkeit verloren hatte, sie war drauf und dran, sich in Galem zu verlieben. Außerdem konnte sie jetzt mit Bestimmtheit sagen, dass auch er den Sex mit ihr genossen hatte. Beide hatten Spaß daran gehabt.

„Wie machst du das nur?“, fragte sie ihn, als sie nebeneinander auf dem Bett lagen.

„Wie mache ich was?“

„Du brauchst mich nur ein wenig anzustupsen, und ich …“

„Du meinst also, ich brauche nur so zu machen, und du bist zu allem bereit?“ Galem streichelte zärtlich ihren Rücken, und augenblicklich war ihre Müdigkeit wieder verflogen.

„Meinst du, umgekehrt würde es auch funktionieren?“, fragte sie unsicher. Schließlich war sie noch eine blutige Anfängerin.

„Warum versuchst du es nicht mal?“

Sie setzte sich auf ihn, all ihre Hemmungen waren plötzlich wie weggeblasen. Dann überhäufte sie ihn mit liebevollen Küssen und nahm ihn vollständig in Besitz. „Jetzt bist du mein Gefangener.“

„Ich ergebe mich …“

„Ist es gut so?“

„Etwas tiefer vielleicht.“

„Wie tief?“

„Finde es heraus!“

„Nichts lieber als das.“ Caz fühlte sich frei und enthemmt. „Ich will dich voll und ganz, Galem. Ich will alles von dir.“

Sie konnte selbst kaum glauben, was sie gesagt hatte. Noch nie hatte sie sich jemandem so geöffnet, und nun, im Taumel ihrer Gefühle, hatte sie Galem die aufrichtigste Liebeserklärung ihres Lebens gemacht.

Sonntagmorgen, als die ersten Sonnenstrahlen auf das Bett fielen, wachten sie auf.

„Ich sollte jetzt besser gehen“, meinte Caz bedauernd.

„Wer sagt das?“

Eigentlich hatte er recht. Hier in Hawkshead hatte sie keine Termine einzuhalten.

„Das, was ich hier am meisten liebe, ist die Freiheit“, sagte er, so als ob er ihre Gedanken weiterführen wollte. Er setzte sich auf und blickte aus dem Fenster auf das endlose Weideland.

War das also der Grund, warum er hier so glücklich war?, fragte sich Caz.

„Wir sollten möglichst bald zum Haus fahren“, erinnerte er sie. „Es sei denn, du bleibst noch etwas länger in Hawkshead.“

Wie konnte sie daran denken zurückzufahren, wenn Galem ihren Nacken küsste? „Ich kann mich doch nicht noch eine Nacht aufdrängen“, sagte sie lachend.

„Aber ich würde mich freuen.“ Sein Mund verzog sich zu dem für ihn typischen schelmischen Schmunzeln.

„Wirklich?“ Mit aller Kraft bemühte sie sich, ihre Gedanken auf das Gespräch zu lenken, doch es war ihr nicht möglich. Galems Lippen wanderten immer weiter nach unten. Schließlich gab sie auf: „Okay, ich bleibe noch.“

Gegen Mittag quälten sie sich schließlich aus dem Bett. Als Caz unter die Dusche gehen wollte, stand Galem bereits darunter und hielt ihr die Tür auf. „Wie wär’s mit einer Dusche zu zweit?“

Das war keine Frage, sondern eine Einladung. Sie stieg zu ihm unter den Wasserstrahl und stieß einen Schrei aus. Das Wasser war eiskalt!

„Soll ich dich wärmen?“, bot Galem ihr an.

„Das würde ich dir schwer raten“, meinte sie lachend und presste sich fest an ihn.

Trotz des kalten Wassers wurde ihr innerlich heiß, als er sie fest ihren Po umfasste und vom Boden hochhob. Sie umklammerte ihn mit den Beinen, und dann liebten sie sich mit wilder Leidenschaft. Es war unbeschreiblich schön, und Caz fürchtete schon, süchtig danach zu werden. Anschließend setzte Galem sie wieder sachte ab.

„Also bleibst du noch?“, fragte er hoffnungsvoll.

Gab es noch einen Zweifel daran? Sie strich mit einer aufreizenden Geste ihre Haare nach hinten und leckte sich provokativ über die Lippen. „Wenn du noch genügend Energie hast.“

„Darauf kannst du dich verlassen!“

Sie zweifelte keine Sekunde daran.

Galem schob die Duschtür zur Seite. „Aber jetzt sollten wir uns endlich anziehen, sonst kommen wir niemals zum Haus.“

Nach einem schnellen Kaffee schlug Caz vor, zu Fuß zum Haus zu gehen und unterwegs ein Picknick im Grünen abzuhalten.

„Eine tolle Idee“, stimmte Galem zu. Arm in Arm verließen sie das Haus.

Als sie auf der Kuppe eines kleinen Hügels angekommen waren, blieb Caz stehen.

„Was ist?“ Fragend sah er sie an.

„Ich bewundere den wundervollen Ausblick, und außerdem bin ich ziemlich außer Atem.“ Sie brauchte dringend eine kleine Verschnaufpause.

„Ich dachte, du bist fit?“ Sein Lachen war unwahrscheinlich sexy.

„Solange ich nur auf flachen Bürgersteigen gehen muss, schon“, gestand sie. Die frische Luft auf dem Land schaffte sie mehr als das Laufband im Fitnesscenter. Doch als Galem ganz nahe zu ihr trat, war die Anstrengung sofort wieder vergessen. Um nichts in der Welt hätte sie diesen Spaziergang mit ihm missen wollen.

„Sieh mal, man kann von hier aus Stone Break House sehen.“ Er drehte sie herum und zeigte in die Ferne.

Aber anstatt das Haus anzusehen, betrachtete Caz lieber Galems Gesicht. Ja, es war eindeutig: Sie liebte ihn. Das klang so einfach und war dennoch so kompliziert. Ein dunkler Schatten lag über diesem eigentlich so herrlichen Glücksgefühl. Spätestens wenn sie Stone Break House erreicht hätten, würde wieder die Rivalität bezüglich des Hauses zwischen ihnen stehen.

Ich sollte nicht daran denken, sondern den Ausflug mit ihm genießen, ermahnte sich Caz, während sie nach einem geeigneten Platz Ausschau hielt, wo sie sich hinsetzen konnten. Als sie einen gefunden hatte, ließ sie sich nieder.

„Da nicht!“, rief Galem entsetzt.

Doch es war schon zu spät. Ohne es zu merken, hatte sie sich in ein Sumpfloch gesetzt.

Schnell eilte Galem herbei und griff ihr unter die Arme, um ihr aufzuhelfen. „Man kann dich keine Sekunde aus den Augen lassen, Cassandra!“

Caz starrte ihn an. Der Wind hatte seine Haare zerzaust. Sein sonnengebräuntes Gesicht stellte einen starken Kontrast zum hellblauen Himmel dar. In seinen Augen lag so viel Wärme, und zu allem Überfluss hatte er auch noch Humor. Mit einem Mal war es Caz egal, was vernünftig war. „Es ist herrlich, hier im Schlamm zu sitzen, du solltest es auch einmal ausprobieren.“

Argwöhnisch blickte er sie an. Dann warf er lachend den Kopf zurück und ließ sich mit einem vielsagenden Blick neben sie in den Matsch fallen.

Der Boden war weich und warm. Es war ein Riesenspaß, sich mit ihm im Schlamm zu wälzen. „Jetzt kann ich versehen, warum Schlammpackungen so beliebt sind“, sagte sie, als Galem sie auf sich zog. „Glaubst du, unsere Klamotten werden jemals wieder sauber?“

„Bestimmt nicht!“, antwortete er und küsste sie zärtlich.

Eine Weile lagen sie eng umschlungen da, umgeben von einer Wolke aus inniger Glückseligkeit. In seinen Armen zu liegen und seine Wärme zu spüren, bedeutete ihr mehr als alles andere auf der Welt. Es bedeutete ihr sogar mehr als Stone Break House. Geborgenheit, Zuneigung und Vertrauen, das war es, wonach sie sich immer schon gesehnt hatte. Und obwohl sie sich erst so kurze Zeit kannten, spürte sie, dass sie all das bei ihm finden würde.

„Komm, steh auf“, meinte er schließlich und half ihr hoch.

„Noch nie habe ich so einen schlammigen Kuss bekommen“, meinte sie lachend. Und mit ernster Mine fügte sie hinzu: „Das ist der schönste Tag meines Lebens.“

„Das kann sich schnell ändern“, meine er warnend und zeigte auf eine dunkle Wolke am Horizont.

„Der Wetterbericht hatte aber Sonnenschein angekündigt“, sagte Caz entrüstet.

„Wenn wir uns beeilen, schaffen wir es noch zurück, bevor es zu regnen anfängt.“

Schnellen Schrittes machten sie sich auf den Rückweg, doch Caz trug Turnschuhe, und das nasse Laub zwang sie, vorsichtig zu gehen, da sie sonst Gefahr lief auszurutschen.

„Man kann dich wirklich nicht aus den Augen lassen“, stellte Galem fest, als er sie ein zweites Mal auffing.

Unter dem Vorwand, ihre Hose abzuklopfen, wandte Caz ihr Gesicht nach unten, damit Galem nicht sehen konnte, dass ihr Tränen in den Augen standen. Er sollte nicht meinen, sie sei eine Heulsuse. Aber sie spürte, wie sie von Minute zu Minute unsicherer wurde. Wo war nur die starke Cassandra geblieben, jetzt, wo sie sie so dringend brauchte?

„Immer mit der Ruhe“, riet ihr Galem und legte fürsorglich den Arm um ihre Schultern. „Du bist ja völlig außer Atem.“

„Ja, aber der Regen …“ Ohne auf ihn zu hören, rannte sie weiter.

„Pass auf, Caz! Nimm nicht diesen Weg!“

„Warum nicht?“ Der Pfad, den sie sich ausgesucht hatte, schien nicht so steil bergab zu gehen wie der, den Galem nehmen wollte. Irgendwann erkannte sie, warum der Weg der schlechtere war – er war von Disteln und Brennnesseln gesäumt.

„Autsch!“, rief Galem hinter ihr. „Wirst du jetzt endlich bei mir bleiben?“

Am liebsten für immer, dachte sich Caz, aber natürlich behielt sie das für sich.

„Wir müssen gleich einen kleinen Fluss überqueren“, erklärte er, als sie am Fuße des Hügels angekommen waren. „Ich werde dich an die Hand nehmen und dich hinüberführen. Und ich will nicht, dass du von meiner Seite weichst.“

Die Steine waren glitschig, doch Galems feste Hand gab ihr sicheren Halt, und so brachte er sie wohlbehalten ans andere Ufer.

Der Anblick von Stone Break House vom Hügel aus hatte ihn noch einmal bestärkt. Er hing an dem Haus und wollte es für sich haben, schließlich hatte er gewisse Ansprüche darauf. Doch Caz würde es nicht verkaufen. Es war eine ausweglose Situation, und ihre Halsstarrigkeit machte die Dinge nicht einfacher. Und dann waren da noch die Gefühle, die er inzwischen Caz entgegenbrachte …

Allerdings war ihm schleierhaft, warum sie so sehr an dem Haus festhielt. Niemand mit einem gesunden Menschenverstand würde auch nur im Traum daran denken, diese verfallene Ruine als sein zukünftiges Zuhause zu betrachten. Caz hatte überhaupt keine Beziehung zu dem Haus, das konnte nur jemand verstehen, der als Kind darin gelebt hatte.

Und jetzt, wo er Caz näher kennengelernt hatte, wurde alles noch viel komplizierter. Es fühlte sich wundervoll an, sie in den Armen zu halten. Wenn er ihr aber sagen würde, was er für sie empfand, dann würde sie denken, es sei nur eine Masche, um an Stone Break House heranzukommen. Warum musste nur alles so schwierig sein?

„Ich brauche eine kurze Verschnaufpause!“, stöhnte sie.

„Ich warne dich, wenn es hier einmal regnet, dann richtig!“

„Bestimmt auch nicht mehr als anderswo“, entgegnete sie lachend.

Sie reizte ihn, und er küsste zärtlich ihre warmen, weichen Lippen. Inzwischen herrschte zwischen ihnen ein neckender, vertrauter Umgangston, und das gefiel ihm. Mit Caz war es anders als mit all den anderen Frauen, die er bisher gehabt hatte. Sex, Lust und Leidenschaft, das waren das eine, doch mit Caz war da noch mehr …

Er wartete, bis sie wieder zu Atem gekommen war; unterdessen sinnierte er weiter. Tausend Gedanken schwirrten ihm durch den Kopf. Diese Frau war ein Rätsel, und gerade deswegen reizte es ihn, mehr über sie zu erfahren. Am Freitag, als er sie das erste Mal getroffen hatte, war sie noch völlig anders gewesen, doch die Caz von heute war ihm deutlich lieber.

„Ist es noch weit, Galem?“

Von der Anstrengung waren ihre Wangen gerötet, und Galem musste lächeln, als er sie ansah. „Wir müssen nur noch über eine Wiese“, sagte er.

Als sie etwas später die Wiese erreichten, half er ihr über die Einzäunung. Ihre Kleidung war nass und schmutzig, doch er konnte spüren, wie wunderbar weich und warm sie darunter war. Er erinnerte sich daran, wie gut sie sich nackt anfühlte. Gerade als er eine anzügliche Bemerkung machen wollte, erstarrte Caz.

„Was ist das, Galem?“

Er folgte ihrem Blick. Inmitten der Wiese standen ein paar Kühe und schauten interessiert zu ihnen herüber. „Keine Sorge, die tun nichts.“

„Bist du verrückt? Ich will hier weg!“, rief sie mit weit aufgerissenen Augen, und noch bevor er etwas sagen konnte, rannte sie wie von der Tarantel gestochen in die falsche Richtung.

„Bleib hier!“, schrie er ihr nach. „Das sind nur Kühe.“

„Aber sie verfolgen mich.“

„Nein, tun sie nicht“, rief er, während er ihr hinterherlief. Dann warf er einen Blick über die Schulter und stellte fest, dass sie recht hatte. Eine kleine Gruppe von Kühen hatte ihre Verfolgung aufgenommen. „Okay, es stimmt, sie kommen auf uns zu. Lauf dahinten zu den Bäumen.“

Doch Caz lief nicht schnell genug, das Trommeln der Hufe kam immer näher. Geistesgegenwärtig packte er sie mit einem Arm und hob sie hoch. So schnell er konnte, brachte er sie außerhalb der Koppel in Sicherheit.

„Idiot!“ beschimpfte sie ihn, als sie beide völlig außer Atem auf dem Boden lagen.

Er musste zugeben, dass er etwas mehr Dankbarkeit erwartet hatte.

„Wie konntest du mich über eine Wiese führen, wo wildgewordene Bullen auf uns losgehen?“

„Das sind nur Kühe!“ Er packte sie an den Handgelenken und hielt sie fest. „Beruhige dich, Cassandra.“

„Geh weg von mir, du Hornochse!“, schimpfte sie und versuchte vergeblich, sich aus seinem Griff zu befreien.

Zum zweiten Mal lag sie heute mit Galem auf dem schlammigen Boden. Ihre Körper rieben sich aneinander, während sie sich wild fuchtelnd neben ihm wand. „Ich warne dich, Galem …“

Endlich ließ er sie los, und sie beruhigte sich wieder. Sie blickten einander tief in die Augen. Caz musste schlucken. Der gefährliche Zwischenfall hatte sie noch näher zusammengeschweißt. „Ich möchte mich nicht schon wieder mit dir im Schlamm wälzen“, meinte sie schließlich.

„Das glaube ich nicht“, antwortete er mit einem Schmunzeln.

Als er sich über sie beugte, um sie zu küssen, schmolz sie schon wieder dahin. „Es tut mir so gut, dich zu fühlen“, murmelte sie und seufzte tief. „Ich möchte dich am ganzen Körper spüren.“

„Ich mag es, wenn wir das Gleiche denken“, flüsterte er ihr zu.

Dann begann er, ihre Hose zu öffnen. Gleichzeitig knöpfte Caz sein Hemd auf. Als sie endlich beide nackt waren, presste er seinen festen, warmen Körper fest an sie.

Voller Hingabe und Zärtlichkeit liebten sie sich auf dem weichen, schlammigen Untergrund. Es herrschte eine Vertrautheit zwischen ihnen, als würden sie sich schon ewig kennen. So fühlt sich also Liebe an, dachte Caz, als Galem tief in sie eindrang. Sie krallte ihre Finger in seine muskulösen Oberarme und gab sich ihm mit ihrem ganzen Herzen hin.

Als sie nach einer Weile atemlos in seine Arme sank, konnte Galem nicht glauben, dass sie sich erst so kurze Zeit kannten. Sie war so anders als die anderen Frauen. Sie war mutig, sexy und aufsässig, das gefiel ihm. Er musste es zugeben: Er hatte sich Hals über Kopf in sie verliebt. Als sie sich am Freitag das erste Mal getroffen hatten, war sie noch seine Rivalin gewesen, weil ihr Stone Break House gehörte. Und nun war sie ihm plötzlich wichtiger als das Haus.

„Kennen wir uns wirklich erst seit drei Tagen?“, murmelte er. „Mir ist, als würden wir uns schon eine Ewigkeit kennen.“

Caz wischte sich eine nasse Strähne aus dem Gesicht, und Galem ergriff ihre Hand, führte sie an seine Lippen und küsste sie zärtlich. „Ganz egal, seit wann wir uns kennen, für mich ist es lange genug“, fügte er liebevoll hinzu.

Was meint er wohl damit?, fragte sich Caz. Wieder machte sich Unsicherheit in ihr breit. „Lange genug wofür?“ Sie hielt den Atem an, während sie auf seine Antwort wartete.

„Lange genug, um zu wissen, dass ich dich nicht wieder gehen lassen werde“, sagte er und drückte sie fest an sich. „Und lange genug, um noch viel mehr über dich herausfinden zu wollen …“

Nachdem sie sich wieder angezogen hatten, setzte er sich auf einen Stein und zog sie zu sich auf den Schoß. Wie ein hilfloses kleines Kind nahm er sie in seine beschützenden Arme.

Caz blickte zu ihm auf. „Es gibt nichts Schöneres, als in deinen Armen zu liegen“, sagte sie.

Als Antwort darauf küsste er sie. Zwischen ihnen herrschte eine innige Verbundenheit, als wären sie schon viele Jahre zusammen, und jeder Augenblick, den sie miteinander verbrachten, schweißte sie noch mehr zusammen.

Ein neuer Horizont hatte sich für Caz aufgetan. Galem erweckte ganz neue Träume in ihr, und diese Träume bestanden aus weit mehr als einem alten Haus. Gerade als sie ihm ihre Liebe gestehen wollte, fragte er: „Sollen wir wieder aufbrechen, Cassandra?“

Mit einem harten Aufprall fiel sie wieder auf den Boden der Realität. Das alles war nur ein einziger Selbstbetrug. Galem hatte sie geliebt, weil er Stone Break House haben wollte. Außerdem wollte er nicht sie, sondern Cassandra, eine Frau, die überhaupt nicht existierte. Wie hatte sie das vergessen können?

Weil sie es hatte vergessen wollen! Der Fairness halber musste sie zugeben, dass Galem seinerseits nie das Wort Liebe erwähnt hatte. Vielleicht setzte sie zu hohe Erwartungen in ihn, vielleicht erwartete sie überhaupt viel zu viel vom Leben …

Sie versuchte, nicht weiter darüber nachzudenken, doch während sie nebeneinander hergingen, spürte sie, wie sie wieder die kühle, abweisende Cassandra wurde. In seinen Armen hatte Galem ihr für kurze Zeit das Gefühl gegeben, sie sei für ihn die wichtigste Frau auf der ganzen Welt.

Aber sie durfte sich nichts vormachen! Sie durfte dem, was zwischen ihnen dieses Wochenende passiert war, nicht zuviel Bedeutung beimessen. Für sie mochte es sehr bewegend gewesen sein, aber für ihn war sie bestimmt nichts weiter als ein willkommenes Abenteuer.

„Warum gehen wir nicht jetzt gleich zu Stone Break House, du musst doch bestimmt bald wieder zurück nach Leeds?“, fragte er.

Eine tiefe Traurigkeit nahm von ihr Besitz. Das Wochenende neigte sich dem Ende zu, und sie wollte am liebsten gar nicht daran denken. „Du hast recht“, meinte sie, und verfiel wieder in Cassandras vernünftigen Tonfall. Tief in ihrem Herzen aber wollte sie gar nicht mehr die Frau sein, die sie noch am Freitag gewesen war.

Sie erreichten das Tor zum Haus. Als ob er ihre Ängste spürte, legte Galem beruhigend die Hand auf ihre Schulter. Es drängte sie, die Hand zu ergreifen und zu küssen, und sie tat es. Egal, wie seine Gefühle für sie aussahen, sie jedenfalls liebte ihn. Es blieben ihr nur noch wenige Stunden mit ihm, und die wollte sie in vollen Zügen genießen.

9. KAPITEL

Die Liste der anstehenden Arbeiten auf Stone Break House wurde lang und länger. Es würde nicht leicht werden, stellte Caz fest. Vor allem wenn sie daran dachte, dass ihr irgendwann einmal das Geld ausgehen würde.

„Um den einzigartigen Charakter des Hauses zu erhalten, muss man es Stück für Stück nach den alten Bauplänen restaurieren“, erklärte Galem ihr, während er sie um das Haus herumführte.

Den einzigartigen Charakter wollte er erhalten! Die Art, wie er von dem Haus sprach, zeigte, wie sehr es ihm am Herzen lag. Es war erstaunlich, wie liebevoll er von diesem Haufen alter Steine und verwitterter Balken sprach.

Kaum zu glauben, was alles an nur einem einzigen Wochenende passiert ist, stellte Caz fest und ergriff seine Hand.

Zärtlich verschränkte Galem seine Finger mit ihren. „Gut möglich, dass man den Tennisplatz auch wiederherstellen könnte“, sagte er.

„Welchen Tennisplatz?“, fragte sie stirnrunzelnd. Galem zeigte auf ein verwildertes Areal voller Unkraut und Sträucher. Das überstieg ihr Budget nun endgültig. „Der muss warten.“ Ein sanfter Wind blies durch ihre Haare, und sie blickte verträumt über die endlosen, grünen Wiesen, die sich vor dem Haus erstreckten.

„Glücklich?“, fragte Galem und legte den Arm um sie.

So glücklich, wie man nur sein kann, dachte Caz und kuschelte sich fest an ihn. Nichts konnte diesen Augenblick der unbegrenzten Glückseligkeit trüben. Sie stellte sich vor, wie auf den Wiesen Ponys und Schafe grasten, und meinte scherzhaft: „Hier ist so viel Platz, man könnte problemlos ein Tierheim aufmachen.“

„Ein Tierheim?“

„Ja, für Windhunde zum Beispiel, wenn sie alt und gebrechlich sind … oder für Esel. Ich mag Esel.“ Sie hielt inne, wahrscheinlich erklärte er sie gerade für verrückt.

Wehmütig blickte Galem hinaus auf die Felder und Wiesen. „Stone Break House brachte früher gute Gewinne ein, und mein Vater …“

„Ja?“, fragte sie interessiert. Vielleicht konnte sie jetzt endlich einmal etwas über ihn erfahren.

„Schon gut“, wich er aus. „Jedenfalls hat das Grundstück Potenzial.“

„Dann denkst du also, meine Idee ist gar nicht so schlecht?“

„Es könnte funktionieren.“

„Ich wünschte, ich müsste nicht nach Leeds zurück …“

„Und was ist mit deiner Arbeit? Bestimmt findest du in Leeds bald neue Freunde.“

Beschämt musste Caz feststellen, dass sie wie ein verwöhntes, kleines Kind klang. Aber sie brannte regelrecht darauf, hier eine neue Existenz aufzubauen. In Leeds war ihr alles fremd, und sie wollte nur noch mit Galem zusammen sein. Ihre Augen wurden feucht. Schnell drehte sie sich weg, damit er ihr Gesicht nicht sehen konnte. Selbstmitleid war keine Lösung! „Ich habe schon ein paar Freunde gefunden“, entgegnete sie.

Wenn sie an ihre neuen Kollegen dachte, hatte sie wirklich Glück gehabt. Sie waren alle sehr nett, und sie hatten viel Spaß miteinander. Es kümmerte keinen, woher man kam, und die jungen Frauen machten sich nichts aus teuren Designerklamotten. Trotzdem waren sie immer schick gekleidet. Sie waren alle fröhlich und ungezwungen, Caz beneidete sie darum.

„Caz?“

Sie sah zu ihm. Am liebsten hätte sie ihm alles über sich erzählt, aber dann hätte sie zugeben müssen, dass ihr Leben auf einem riesengroßen Schwindel basierte. Es war ein Teufelskreis. Zudem stellte sie fest, dass Galem, genauso wie sie selbst, nur sehr ausweichend auf Fragen nach seinem Privatleben antwortete. Sehr viel hatte sie nicht über ihn erfahren, seit sie sich getroffen hatten.

Ein lautes Hupen ertönte plötzlich und beide schauten sich fragend an. Wer mochte das wohl sein?

„Oh nein!“, seufzte Caz.

„Erwartest du Besuch?“ Ziemlich rasant schoss ein knallroter Sportwagen die Auffahrt hoch, sodass der Kies nur so wegspritzte. Vor dem Haus legte der Fahrer eine sportliche Vollbremsung hin.

„Überraschung!“, rief eine Frau aus dem Beifahrerfenster und winkte eifrig mit einer Champagnerflasche.

Einen Moment lang schien es Caz, als wollte Galem hingehen, um sie zu begrüßen, aber etwas hielt ihn zurück. Cordelia und Hugo, beides Kollegen aus dem Londoner Büro, stiegen aus dem Auto und blickten sich vielsagend an. Beide waren wie immer tadellos gekleidet, während sie und Galem nach ihrem Schlammbad völlig verdreckt waren; selbst ihre Gesichter hatten Schlammspritzer abbekommen.

„Ich habe etwas zum Anstoßen mitgebracht!“, frohlockte Cordelia und reichte Caz freudestrahlend die Champagnerflasche. Die Freundin beachtete Galem nicht weiter, offensichtlich war sie von seinem ungepflegten Äußeren abgeschreckt. Cordelia legte den Arm um Caz und führte sie weg von den anderen.

„Du hast doch nicht geglaubt, dass wir dich hier vergessen, Liebes?“ Dann warf sie einen Blick über die Schulter zu Galem. „Sag, kommen wir etwa ungelegen?“ Ohne jedoch eine Antwort abzuwarten plapperte sie munter weiter. „Wir lassen dich doch nicht allein hier am Ende der Welt!“ Sie blickte Caz scharf an. „Wie siehst du denn aus, Cassandra? Was trägst du denn für Sachen?“

„Sie sind praktisch.“

Cordelia hob die Augenbrauen und schüttelte missbilligend den Kopf. „Na, irgendeinen Vorteil müssen diese seltsamen Klamotten ja haben.“

Caz begann sich zu fragen, ob sie diesen Besuch heil überstehen würde. Die Vergangenheit hatte sie wieder eingeholt, und Galems Gesichtsausdruck zeugte von einer deutlichen Abneigung ihren Londoner Freunden gegenüber. Auch Caz sah ihre ehemaligen Kollegen zum ersten Mal mit anderen Augen.

Während Hugo Galem ziemlich abfällig betrachtete, erinnerte sich Caz zerknirscht daran, dass auch sie noch vor Kurzem so über Galem gedacht hatte. Doch es half alles nichts, ihre Freunde waren nun einmal hier, und sie musste das Beste daraus machen. „Herzlich Willkommen, Hugo“, begrüßte sie ihn mit einem erzwungenen Lächeln. „Ihr habt ja einen weiten Weg auf euch genommen, um mich zu besuchen.“

„Wir waren neugierig“, gab Hugo offen zu, während er geringschätzig Stone Break House betrachtete, sodass es Caz die Nackenhaare aufstellte. Aus den Augenwinkeln sah sie, wie auch Galem innerlich zu kochen anfing. Sie versuchte, die Situation zu entspannen, und machte sie einander bekannt: „Hugo, darf ich vorstellen, das ist …“

„Deine Angestellten kannst du mir später vorstellen“, unterbrach Hugo sie blasiert.

Er tat so, als sei es unter seiner Würde, jemanden wie Galem ordnungsgemäß zu begrüßen. Caz war empört. Die Manieren ihrer Freunde ließen ordentlich zu wünschen übrig. Es ließ Hugo auch kalt, als Caz ihn mit einem bösen Blick strafte.

„Ich lass dich mit deinen Freunden alleine …“

„Nein, Galem!“

Doch er hörte nicht auf sie, drehte sich um und ging. Am liebsten hätte sie ihm hinterhergeschrien: „Warte auf mich, das sind nicht meine Freunde! Ich komme mit dir.“ Doch der Anstand verlangte, dass sie sich um Hugo und Cordelia kümmerte, denn schließlich hatte sie die beiden selbst eingeladen, sie hier in Hawkshead zu besuchen.

Sei endlich einmal ehrlich, ermahnte sich Caz. Die bittere Wahrheit war, dass sie nicht den Mut aufbrachte, das makellose Bild zu zerstören, das Hugo und Cordelia von ihr hatten.

Caz blickte an sich hinunter auf ihre schmutzigen Sachen. Unterdessen schlenderte Galem davon, und sie spürte, wie nicht nur die räumliche Distanz zwischen ihnen wuchs.

Gerade hatte sie den größten Fehler ihres Lebens begangen, stellte Caz frustriert fest. Dieser Mann war das Beste, was ihr bisher passiert war, er war der Fels, auf den sie sich stützen konnte, bei ihm war sie der Mensch, der sie wirklich war. Ihr Stolz hatte in einem einzigen kurzen Moment alles zunichte gemacht.

Doch wenn sie schnell handelte, konnte sie vielleicht noch etwas retten. Caz biss die Zähne zusammen und erklärte Hugo und Cordelia, ihr Besuch käme gerade etwas ungelegen, da sie Dringendes zu erledigen habe. Nichts war ihr jetzt wichtiger, als sich mit Galem wieder zu versöhnen, bevor sie nach Leeds zurückfuhr.

Erstaunlicherweise fiel es ihr nicht schwer, ihre Freunde wegzuschicken. Sie entschuldigte sich und empfahl ihnen ein gutes Hotel in Leeds. Ehrlich gesagt, war sie sogar ziemlich erleichtert. Jetzt musste sie nur noch Galem finden.

Nach dem Erlebnis gerade hatte sie das Gefühl, als hätte man ihr den Boden unter den Füßen weggezogen.

Im Laufschritt machte sich Caz auf den Weg zu Galems Haus. Enttäuscht musste sie feststellen, dass er nicht da war. In ihrem grenzenlosen Egoismus hatte sie gar nicht daran gedacht, dass er auch noch andere Verpflichtungen haben könnte. Sie ärgerte sich über sich selbst.

Deprimiert stopfte sie ihre Habseligkeiten in die Tasche und wischte sich mit dem Handrücken die Tränen aus den Augen. Nachdem sie einen letzten Blick auf das Zimmer geworfen hatte, in dem sie das einzige Mal in ihrem Leben so richtig glücklich gewesen war, ging sie wieder nach unten und rief ein Taxi.

„Zum Bahnhof?“, fragte der Taxifahrer.

Gerade als sie schon Ja sagen wollte, fiel ihr noch etwas ein. „Nein, fahren Sie mich zu Stone Break House.“Vielleicht war ja Galem doch noch dort. Sie wusste jedenfalls nicht, wo sie sonst nach ihm suchen sollte.

„Stone Break House? Die alte Ruine?“, fragte der Fahrer erstaunt.

„Das Haus wird demnächst renoviert“, versicherte sie ein wenig beleidigt.

Als sie ankamen, bezahlte sie das Taxi und ging ins Haus. Drinnen rief sie nach Galem, aber sie wusste schon vorher, dass er nicht da war, denn sie hätte seine Anwesenheit gespürt.

Sie ging andächtig durch jedes einzelne Zimmer und vermied es tunlichst, die gefährlichen Stellen zu betreten, auf die Galem sie hingewiesen hatte. Dann lehnte sie sich gegen einen Türrahmen und stellte sich vor, wie sie hier als glückliche Familie leben würden. In der großen Wohnküche würde ein Holzofen stehen, der im Winter für gemütliche Wärme sorgte.

Es könnte alles so schön sein, dachte Caz, und biss sich auf die Lippen, um die aufsteigenden Tränen zu unterdrücken. Und noch tausendmal schöner wäre es zusammen mit Galem. Ihr Herz zog sich zusammen, als sie an ihn dachte. Nicht einmal verabschiedet hatte er sich …

Jetzt war sie also wieder alleine. Doch zumindest hatte sie dieses Haus, in dem sie sich wohlfühlte, und das war immerhin ein kleiner Trost. Kurzerhand beschloss sie, diese Nacht hier zu verbringen, sie hatte jetzt keine Angst mehr.

In einer Ecke stand ein altes Sofa, hier würde sie heute schlafen. Wenn sie wieder in Leeds war, würde sie sich darum kümmern, dass es neu bezogen wurde. Galem hatte recht, wenn er sagte, man müsse den Charme des Hauses erhalten.

„Ich wette, da steckt mehr dahinter als ein harmloser Ausflug aufs Land“, mutmaßte ihre Sekretärin Julie am Montagmorgen, als Caz ihr Büro bei Brent Construction in Leeds betrat. „Sie haben so ein Leuchten in den Augen“, stellte sie schmunzelnd fest und warf einen bedeutungsvollen Blick zu den anderen Mädchen.

Wie auf ein Kommando beugten sich alle nach vorne, um zu hören, was Caz ihnen zu berichten hatte.

Caz lächelte und meinte: „Auch wenn es so wäre, würde ich es euch nicht erzählen.“

„Das ist auch nicht nötig“, riefen die Mädchen wie aus einem Munde.

Dann verschwand Caz in ihrem Büro und schloss erleichtert die Tür hinter sich. Über die Sprechanlage gab sie Julie Bescheid, dass sie jetzt keine Anrufe wünschte. Bevor sie wieder in das harte Geschäftsleben zurückkehrte, brauchte sie noch ein paar Minuten.

Die Mädchen hatten gut beobachtet: Sie hatte ein Leuchten in den Augen, doch das war schon dabei, wieder zu verblassen. In der Nacht hatte sie kaum geschlafen, sie hatte immerzu nur an Galem gedacht. Wenn sie es sich genauer überlegte, hatte sie sich selbst zum Narren gemacht. Sie hatte doch tatsächlich geglaubt, es gebe so etwas wie Liebe auf den ersten Blick! Zum Glück war sie jetzt wieder auf dem Boden der Tatsachen gelandet.

„Julie, bring mir doch bitte einen Kaffee, wenn du Zeit hast“, beauftragte Caz ihre Sekretärin. „Ach ja, und du kannst jetzt Anrufe durchstellen.“

„Vergessen Sie nicht Ihren Zehnuhrtermin.“

„Was war das noch mal?“ Caz konnte kaum glauben, dass sie beinahe einen Termin vergessen hatte. „Ach ja, der junge Mr. Brent, nicht wahr?“

„Genau“, bestätigte Julie.

Der Besuch des Juniorchefs stand schon lange an. Er war viele Jahre im Ausland unterwegs gewesen und hatte die Firma zu einem weltweit erfolgreichen Unternehmen aufgebaut, doch jetzt war er zurück. Auf dieses Treffen wollte sie gut vorbereitet sein.

Zehn Minuten später klappte sie verärgert die Mappe mit den Unterlagen zu. Sie konnte sich einfach nicht konzentrieren. Dann schob sie den Stuhl zurück und ging unruhig im Zimmer auf und ab. Immer wieder tauchte Galems Gesicht vor ihr auf, seine Lippen, seine Augen, sein Körper …

Galem, dieser etwas raubeinige Naturbursche, in den sie sich verliebt hatte und der sich nicht einmal umgedreht hatte, als er gegangen war. Der Mann, dessen Köper eigentlich nur aus Muskeln bestand und der einen Hintern zum Dahinschmelzen hatte. Wie sollte man sich da auf die Arbeit konzentrieren können?

„Julie, einen Kaffee bitte, es ist dringend. Hast du auch genügend Mappen mit dem Bericht fertiggestellt, den ich vorbereitet habe? Ich brauche sie unbedingt für das Meeting. Wenn du es nicht schaffst, kann ich dir auch helfen.“

Caz legte ihre Hand auf die Stirn. Sie wollte keine Panik verbreiten, aber es machte sie erst recht nervös, wenn ihre Sekretärin sich Mühe gab, sie zu beruhigen. Heute Morgen waren alle etwas angespannt bei Brent Construction, aber Caz war ganz besonders gereizt, und Kaffee war eigentlich in diesem Fall keine große Hilfe. Jetzt galt es, sich auf die Arbeit zu konzentrieren und alles andere zu vergessen.

„Nichts leichter als das!“, sagte Caz zu sich selbst. Tief betrübt saß sie da, ihre Konzentrationsfähigkeit lag bei null.

Kurz nach neun meldete sich Julie über die Sprechanlage. „Ich weiß, Sie sind sehr beschäftigt aber da kam gerade ein wichtiger Anruf.“

Widerwillig hob Caz den Kopf und murrte: „Was gibt es denn?“

„Mr. Brent möchte gerne, dass Sie in sein Büro kommen.“

„Jetzt gleich?“, fragte Caz bestürzt. Normalerweise konnte sie nichts aus dem Konzept bringen; souverän meisterte sie jede noch so schwierige Situation, doch heute war sie völlig durch den Wind. Sie fühlte sich nicht in der Lage, dem jungen Brent – dem übrigens ein erstklassiger Ruf vorauseilte – gegenüberzutreten.

Nein! Cassandra Bailey Brown musste sich vor niemandem verstecken. Sie sprach sich selber Mut zu, stand entschlossen auf und strich ihren schmalen, langen Rock glatt.

„Keine Sorge“, rief ihr Julie fröhlich hinterher, „dem sind Sie leicht gewachsen.“

Sie zählte bis zehn, ehe sie an die schwere Mahagonitür klopfte, an dem das Schild „Vorstandsvorsitzender“ angebracht war.

Das Büro von Brent junior war wesentlich kleiner als das seines Vaters, denn er war der Meinung, er brauche nicht so viel Platz, weil er sowieso die meiste Zeit unterwegs war. Dennoch war es ein sehr schönes Büro mit einem Ausblick über den Fluss. Jeder beneidete ihn darum, denn alle anderen Büros zeigten zur anderen, nicht so attraktiven Seite der Stadt. Es hieß, Brent junior sei zwar relativ zurückhaltend, aber er sei auch äußerst schlau und scharfsinnig.

Das bin ich auch, sagte sich Caz. Jetzt galt es nur, sich zusammenzureißen.

„Hallo, Caz.“

„Galem …“ Wie angenagelt blieb sie im Türrahmen stehen. Und dann fiel es ihr plötzlich wie Schuppen von den Augen; sie konnte nicht glauben, dass sie so schwer von Begriff gewesen war. Sie nahm all ihre Kraft zusammen und trat hoch erhobenen Kopfes in sein Büro. Über ihrer Zukunft, ihrem weiteren Lebensweg hing ein riesengroßes Fragezeichen. „Tut mir leid, ich meinte natürlich Mr. Brent …“ Als Galem sich aus seinem Sessel erhob, streckte sie ihm steif die Hand entgegen.

Er ignorierte die Hand jedoch und bot ihr einen Stuhl an. „Jeder hier nennt mich Galem, und somit auch du, Caz.“

Seine Stimme klang formell, und seine Augen strahlten keine Wärme aus. Caz fühlte sich unwohl und beschloss, lieber stehen zu bleiben. In ihrem Kopf überschlugen sich die Gedanken, was sie ihm alles vorzuwerfen hatte. Er hatte ihr Vertrauen missbraucht, hatte sie auf gemeine Art und Weise hinters Licht geführt. Von Anfang an hatte er ihr verheimlicht, dass er in Wirklichkeit ihr Vorgesetzter war, und diese Unwissenheit hatte er schamlos ausgenutzt und sie ihrer Jungfräulichkeit beraubt.

Doch war sie wirklich so schuldlos?

Sie musste zugeben, dass auch sie ihm gegenüber nicht ehrlich gewesen war. Dann musste sie an das gemeinsame Wochenende denken, und ihre anfängliche Wut wandelte sich in eine tiefe Traurigkeit. Ihre Gefühle hatten hier jedoch nichts zu suchen. Sie wollte ihren Job bei Brent Construction nicht verlieren. Zum einen liebte sie ihre Arbeit, und zum anderen könnte sie sich sonst kein Penthouse leisten, keine teuren Klamotten, kein Auto und keine Renovierung von Stone Break House. All das lag nun in den Händen von Galem Brent.

Caz stellte fest, dass ihre Personalakte auf seinem Schreibtisch lag, und er war gerade dabei, sie durchzublättern. Sie räusperte sich und war verzweifelt darum bemüht, nicht daran zu denken, wo diese kräftigen Hände sie überall berührt hatten. Als Galem seinen Kopf hob und sie mit kühlen Augen anblickte, wurde sie wieder auf den Boden der Tatsachen zurückgeholt. Da war nichts mehr von der liebevollen Wärme zu spüren, die sie von ihm kannte.

Er schlug die Akte zu und griff nach einem anderen Ordner. Alles, was sie tun konnte, war ruhig zu bleiben und abzuwarten, was passierte. Es stand unendlich viel für sie auf dem Spiel, sie wusste, dass alles, was sie bisher erreicht hatte, mit einem Schlag der Vergangenheit angehören konnte.

Galem schlug den anderen Ordner auf und studierte ihn. Bisher hatte sie diesen Mann nur in ausgewaschenen Jeans und abgetragenem Pullover gesehen, und sein Aussehen hatte ihr Herz höherschlagen lassen. Heute aber, in seinem dunklen Geschäftsanzug mit weißem Hemd und Seidenkrawatte, fand sie ihn einfach unwiderstehlich.

„Ich lasse uns einen Kaffee bringen“, sagte er und beauftragte seine Sekretärin.

Ich muss diese angespannte Situation also noch eine Weile ertragen, dachte sich Caz und beschloss, sich schließlich doch zu setzen.

„Nun, Caz“, begann Galem und lehnte sich in seinem Sessel zurück. „Oder soll ich lieber Cassandra zu dir sagen?“

Seinem Gesichtsausdruck entnahm sie, dass er über sie Bescheid wusste. In ihrem Kopf drehte sich alles, und sie hatte große Mühe, ihre Emotionen zurückzuhalten. Sie musste sachlich bleiben, schließlich hätte sie es nicht so weit gebracht, wenn sie nicht ganz die Geschäftsfrau wäre. Trotzdem konnte es gut sein, dass sie sich an diesem Wochenende ihr eigenes Grab geschaufelt hatte.

„Weißt du, was das für Unterlagen sind?“

„Das eine ist meine Personalakte, das andere weiß ich leider nicht.“

In dem Augenblick klopfte die Sekretärin an die Tür und brachte ein Tablett mit dem Kaffee.

Während sie den beiden einschenkte und ihnen die Tassen reichte, schweiften Caz’ Gedanken ab. Er hat grüne Augen, stellte sie fest, genau die gleiche Farbe wie die Streifen in seiner Krawatte. Der Anzug war zweifellos maßgefertigt. Immer noch war sie erschüttert über ihre offensichtlich extrem schlechte Menschenkenntnis.

Dann verließ die Sekretärin wieder das Zimmer, und Galem blickte Caz an. „Deine Benennung zur Personalchefin ist ein deutlicher Gewinn für unsere Firma, Caz.“

„Danke.“

„Du genießt hier großes Ansehen.“

Eine Warnglocke meldete sich in ihrem Kopf, und ihre Nerven waren zum Zerreißen angespannt.

„Du bist in äußerst vertrauliche finanzielle Angelegenheiten eingeweiht.“

Sie nickte stumm.

Galem räusperte sich. „Du weißt bestimmt, dass es üblich ist, genaue Erkundigungen über Mitarbeiter einzuholen, die vertrauliche Posten innehaben?“

Wie ein Häufchen Elend saß Caz in ihrem Sessel und sah ihre Karriere davonschwimmen. Das war nun endgültig das Ende für Cassandra Bailey Brown.

„Die Firma hat natürlich auch dich genauestens unter die Lupe genommen.“

Manche Menschen werden laut, wenn sie jemanden einschüchtern wollen, Galem jedoch nutzte eine andere Methode. Er sprach mit leiser Stimme und schaute sie eindringlich an.

Als Caz sich ihren Lebenslauf ausgedacht hatte, war es ihre einzige Chance gewesen, einen Job zu bekommen und gleichzeitig einen Schlussstrich unter ihr altes Leben zu ziehen. Sie stand dazu, und es war ihr zuwider, dass sie nun stumm dasaß wie ein kleines Schulmädchen. „Ich würde es wieder machen“, sagte sie. „Du hattest den Luxus einer eigenen Familie, du hattest ein Zuhause und ein festes Ziel. Ich hatte nichts von alledem. Ich war vollkommen auf mich allein gestellt. Und denk bloß nicht, dass ich jetzt in Selbstmitleid zerfließe. Ganz und gar nicht! Im Gegenteil: Ich glaube, ich kann mich glücklich schätzen, weil ich meinen Weg ganz alleine bestimmen konnte.“

„Und warum hast du dir ausgerechnet Brent Construction ausgesucht?“

Galem ließ nicht locker, er war genauso unerbittlich wie Cassandra. Doch etwas anderes hatte sie von ihm auch nicht erwartet. „Ich habe mir Brent nicht ausgesucht, es war umgekehrt. Dein Vater wollte mir eine Chance geben und hat in meine Weiterbildung investiert. Er hat mir sogar einen Tag in der Woche freigegeben, damit ich zur Universität gehen konnte.“

„Dann stehst du also voll und ganz hinter Brent Construction?“

„Absolut!“ Sie hielt seinem Blick stand.

„In dem Bericht über deine Laufbahn bei Brent steht, dass du hoch motiviert und ein zuverlässiges Teammitglied bist.“

Pah! Ein zuverlässiges Teammitglied war sie also. Für Caz war die Firma so etwas wie ihre Familie, es war ihr Zuhause. Und nun sollte sie das alles verlieren!

„Das hier ist der Bericht mit den Ergebnissen, die die Nachforschungen über dich erbracht haben. Willst du ihn sehen?“, fragte er und schob den Ordner zu ihr hinüber.

Es war nicht nötig, ihn zu lesen, sie konnte sich ja denken, was darin stand.

„Du hast deine Ausbildung mit sehr guten Noten abgeschlossen“, quälte er sie weiter. „Leider steht hier in dem Bericht nichts über eine weiterführende Schule …“

„Oh doch!“, schoss es aus ihr heraus, ohne dass sie lange überlegte. Sie hatte dieses erfundene zweite Ich bereits so verinnerlicht, dass sie gar nicht mehr anders konnte. Und das, obwohl dieser Mann ihre Karriere mit einem Handstreich beenden konnte.

„Ach ja“, erwiderte Galem und griff noch einmal nach dem Ordner, als habe er einiges überlesen. „Du warst auf dem Prinzessin Amelia Internat in der Schweiz, nicht wahr?“ Mit hochgezogenen Augebrauen sah er sie an. „Nicht schlecht, würde ich sagen. Dir ist da nur ein Fehler unterlaufen: Das Prinzessin Amelia Internat ist ein Mädchenpensionat, in das höhere Töchter geschickt werden, um auf ihr Leben an der Seite eines reichen Ehemanns vorbereitet zu werden. Das klingt so gar nicht nach Cassandra.“ Er blickte sie an. „Du hast keine weiterführende Schule besucht, stimmt’s? Du bist in einem Heim aufgewachsen.“

Emotionslos erwiderte sie seinen eindringlichen Blick. Sollte sie immer noch leugnen, wo doch alles stimmte, was er sagte?

10. KAPITEL

„Vergessen wir endlich Cassandra und konzentrieren uns lieber auf Caz Ryan“, schlug Galem vor und lehnte sich selbstgefällig zurück.

„Auf das arme, vernachlässigte Kind, das im Heim aufgewachsen ist. Meinst du die?“, fragte sie spöttisch.

Galem überging ihre Bemerkung. „Auf Caz Ryan, die von unserer Firma Unterstützung bekommen hat, um einen Universitätsabschluss zu machen, und die sich anschließend hochgearbeitet hat und inzwischen eine wertvolle Kraft unseres Unternehmens geworden ist.“

Am liebsten hätte sie über den Schreibtisch gegriffen und ihn gewürgt. Nur die Tatsache, dass für sie sehr viel auf dem Spiel stand, hielt sie davon zurück.

„Du hast mich belogen, Caz …“

Wollte er sich etwa als Richter aufspielen? „Genauso wie du mich belogen hast!“

Plötzlich brach alles aus ihr heraus. Im Gegensatz zu ihr hatte Galem sie auf sehr persönliche Weise getäuscht. „Von dem Moment an, als du herausgefunden hast, wer ich bin, hattest du nur noch eins im Kopf: Stone Break House. Du hast mich benutzt, weil du es unbedingt haben wolltest!“

Anschließend herrschte Stille, und ihre Anschuldigung hing in der Luft wie eine dunkle Wolke.

„Willst du damit sagen, dass ich dich zu etwas gezwungen habe, was du nicht wolltest?“

„Nein, natürlich nicht.“ Blut schoss in ihre Wangen. Wieder tauchte das Bild vor ihr auf, wie Galem sie küsste und sie in seinen starken Armen hielt. Hatte er das alles schon vergessen? Fühlte er denn gar nichts mehr für sie?

Sie versuchte, Haltung zu bewahren, obwohl sich ihr Magen umdrehte und ihr Herz zu zerreißen drohte. „Ich nehme es dir übel, dass du die ganze Zeit über gewusst hast, wer ich bin, und es nicht für nötig gehalten hast, mich darüber aufzuklären, wer du bist.“

„Und was ist mir dir? Kam es dir nicht sehr gelegen, dass irgendein raubeiniger Pflasterleger dir endlich deine viel gehasste Jungfräulichkeit genommen hat? Deine Anonymität war dir ein willkommenes Schutzschild. Hast du dich nicht schon immer dahinter versteckt, Caz?“

Dagegen konnte sie nichts sagen; sie musste zugeben, er hatte recht. Doch die Demütigung tat sehr weh, und sie wollte seine Vorwürfe nicht einfach so hinnehmen. „Du hast den Ruf, unbarmherzig zu sein, wenn es um geschäftliche Dinge geht. Aber genauso hast du dich mir gegenüber verhalten. Es war dir völlig egal, wie es mir geht, wenn ich die Wahrheit über dich erfahre. Du bist mindestens ein genauso großer Betrüger wie ich, Galem.“

„Ich habe dir nie vorgemacht, jemand anders zu sein. Du allein hast dir ein Bild von mir zurechtgeschnitzt. Außerdem sollten wir Privat- und Geschäftsleben auseinanderhalten.“

Das hätte er Cassandra eigentlich nicht sagen müssen, denn sie vertrat genau die gleiche Einstellung. Persönliche Gefühle hatten für sie im Geschäftsleben nichts zu suchen. Caz dagegen sah das ganz anders.

„Hattest du wirklich gedacht, Cassandra könnte deine Vergangenheit auslöschen? Offensichtlich schon, sonst hättest du nicht eine Namensänderung beantragt.“ Er stieß einen verächtlichen Laut aus. „Ich kann es nicht glauben, wie man sich freiwillig zu einem gefühllosen, oberflächlichen, engstirnigen Menschen macht, und ich frage mich ernsthaft, ob ich so jemanden in meiner Firma haben will.“

„Allein der Name ändert nicht die Persönlichkeit, Galem.“

Es herrschte ein langes Schweigen. Schließlich fragte er: „Und sonst gibt es nichts, was du mir zu sagen hättest?“

„Nein.“ Was sollte sie schon sagen?

Die Situation war so verfahren, dass es sowieso keinen Ausweg mehr gab. Eine tiefe Wehmut überfiel sie. Sie wusste, es gab da noch einen anderen Galem unter dieser rauen Schale, und dieser andere war warmherzig, humorvoll und besorgt. Also hatte Galem Brent mehr mit Caz Ryan gemeinsam, als ihm bewusst war.

„Ich biete dir meine Kündigung an, wenn es das ist, was du willst“, schlug sie vor. „Allerdings habe ich heute noch ein Meeting, und ich habe meinem Team gegenüber eine Verpflichtung. Jedenfalls werde ich mich nicht dafür entschuldigen, was ich getan habe. Ich bin stolz darauf, was ich erreicht habe, Galem, und weder du noch sonst wer kann mir diesen Erfolg nehmen.“

Nervös knetete sie ihre Hände in ihrem Schoß. Sie spürte Tränen aufsteigen, doch auf keinen Fall wollte sie sich hier vor ihm die Blöße geben. Hastig stand sie auf; beinahe wäre der Stuhl dabei umgefallen. Dann verließ sie so schnell sie konnte das Zimmer.

Galem lief ihr hinterher. Kurz vor dem Fahrstuhl holte er sie ein und stellte sich ihr in den Weg. Ausdruckslos blickte sie ihn an. In ihrem Innern herrschte ein heilloses Durcheinander der Gefühle. Sie sehnte sich nach ihm, gleichzeitig überwog aber der Schmerz über das, was sie verloren hatte.

„Hast du schon gefrühstückt?“, fragte er.

Ihr stand jetzt nicht der Sinn nach Essen.

Nachdem Caz die Nacht in Stone Break House verbracht hatte, war sie mit dem Taxi nach Leeds gefahren. Zu Hause in ihrem Apartment angekommen, war sie viel zu aufgeregt gewesen, um auch nur an Frühstück zu denken. Schließlich sollte sie heute den Geschäftsführer von Brent Construction treffen. Dreimal hatte sie sich umgezogen, bis sie sich endlich für ein Kostüm entschieden hatte.

Als sie endlich in ihrem Büro angekommen war, hatte sie sich nicht auf ihre Arbeit konzentrieren können, weil ihr immerzu nur Galem durch den Kopf gegangen war. Wie hätte sie da an Frühstück denken können? Seit dem Vortag hatte sie nichts mehr zu sich genommen.

„Also habe ich richtig vermutet, und du hast noch nichts gegessen“, stellte Galem fest, während er einen Schritt zu Seite ging, um ihr den Weg zum Lift freizumachen. „Ich werde dir etwas in dein Büro bringen lassen.“

„Danke“, antwortete Caz kurz, dann stieg sie in den Fahrstuhl. Noch einmal trafen sich ihre Blicke. Ihr Herz zog sich zusammen, und wieder spürte sie Tränen aufsteigen. Ja, sie liebte diesen Mann! Doch leider war er nicht mehr der liebevolle, offenherzige Pflasterleger, in dessen Armen sie sich so wohl gefühlt hatte und bei dem sie das erste Mal in ihrem Leben ganz sie selbst hatte sein können, sondern das hier war Galem Brent, der Geschäftsführer, der die Firma zu einem Weltklasseunternehmen gemacht hatte. Und um so etwas zu schaffen, durfte man nicht weichherzig sein.

„Wenn ich mir das so überlege, ist es wohl besser, wenn ich mitkomme. Sonst fällst du mir wieder irgendwo hinunter oder machst irgendeinen anderen Unsinn“, sagte er schmunzelnd.

Gerade noch rechtzeitig bevor sich die Tür schloss, stieg er zu ihr in den Fahrstuhl. Sein Gesichtsausdruck war ausdruckslos, Caz konnte nicht feststellen, was in seinem Kopf vorging.

Galem drückte den Knopf zum Untergeschoss, wo die Autos parkten. Er bemühte sich nicht um eine Erklärung, und Caz fragte sich, was er nun vorhatte.

„Dieser Ausblick ist eindrucksvoll, nicht wahr?“ Der gläserne Lift bot einen herrlichen Blick über die gesamte Stadt.

Endlich fand Caz ihre Sprache wieder. Ihr war nicht danach, die Aussicht zu genießen, denn sie hasste Aufzüge, und außerdem ertrug sie diese verfahrene Situation nicht, in der sie sich befand. „Wie kannst du nur so tun, als sei nie etwas zwischen uns gewesen?“, fragte sie ihn erbost. Kaum hatte sie es gesagt, bereute sie ihren Gefühlsausbruch. Sie hatte sich doch fest vorgenommen, cool zu bleiben und wenigstens ein letztes bisschen Stolz zu bewahren.

Noch immer zeigte Galem keine Regung. Stattdessen drückte er einen Knopf, und der Lift blieb zwischen zwei Stockwerken stehen. „Tut mir leid. Aber hast du etwa erwartet, dass ich ein Rundschreiben an alle Mitarbeiter herausgebe, in dem ich ihnen mitteile, dass wir das Wochenende gemeinsam im Bett verbracht haben?“

Wütend kramte sie in ihrer Tasche und zog schließlich Stift und Papier hervor. „Ich gebe dir meine Kündigung“, erklärte sie. „Hier, damit nehme ich dir die Arbeit ab.“

„Ich will deine Kündigung nicht“, antwortete er und schob die Hand mit dem Zettel weg. „Du bist eine wertvolle Mitarbeiterin, es wäre ein großer Verlust für die Firma, wenn du nicht mehr für uns arbeiten würdest.“

Caz schüttelte energisch den Kopf. „Ich werde nicht bleiben. Ich könnte es nicht ertragen, dich jeden Tag zu sehen.“

„Das ist allein deine Entscheidung, Caz.“ Er drückte noch einmal den Knopf, und der Aufzug setzte sich wieder in Bewegung.

Das war es also, dachte Caz und schloss die Augen. Jetzt war sie wieder genau an dem Punkt angelangt, an dem sie vorher schon gewesen war. Galem schätzte nur ihre Arbeitskraft. Cassandra hatte also gewonnen.

Trotzdem startete sie noch einen Versuch, auch Caz eine Chance zu geben. „Du bist gegangen, ohne dich von mir zu verabschieden, Galem.“

„Du hast dich auch nicht verabschiedet.“

„Immerhin habe ich dich gesucht, bevor ich abgereist bin.“

„Bevor du mir den Schlüssel in den Briefkasten geworfen hast und mit dem Taxi weggefahren bist?“

Sie starrte ihn an. „Ich bin anschließend zu Stone Break House gefahren und habe dort übernachtet.“

„Und ich bin nur zum alten Thomas gegangen und habe die Hunde versorgt. Als ich nach Hause kam, hattest du schon deine Sachen gepackt und warst verschwunden.“

Warum ist er nicht auf die Idee gekommen, ich könnte in Stone Break House sein?, fragte sich Caz. Die Tür des Aufzugs öffnete sich, und Galem führte Caz zu den parkenden Autos. „Wo bringst du mich hin?“

„Wir machen einen Ausflug.“

„Das geht nicht, ich habe so viel Arbeit zu erledigen.“

„Ich gebe dir für den Rest des Tages frei.“ Damit sie keine Ausrede mehr hatte, rief er bei seiner Sekretärin an und ließ das Meeting von Caz auf den nächsten Tag verschieben.

„Steig ein.“ Er hielt ihr die Beifahrertür seines schwarzen Range Rovers auf. „Das hier ist sehr wichtig für uns beide.“

Caz zögerte. „Warum? Das führt doch zu nichts …“

„Steig endlich ein!“

Da meldete sich wieder Cassandra, und sie fügte sich, denn schließlich stand ihr Job auf dem Spiel.

Schweigend saßen sie nebeneinander, während er den Wagen durch den Stadtverkehr lenkte und schließlich auf die Autobahn fuhr. Offensichtlich wollte er mit ihr zurück nach Hawkshead.

Kurz bevor sie Stone Break House erreichten, fragte sie: „Ich hatte den Eindruck, du wolltest, dass ich nie wieder hierher zurückkehre. Hast du plötzlich deine Meinung geändert?“

„Ich war eben nicht sehr erfolgreich in meinem Bestreben, dich loszuwerden.“ Sein Blick ließ ihr Herz höherschlagen.

„Aber willst du mir nicht endlich sagen, was das für ein Geheimnis um Stone Break House ist?“

Er musste es ihr endlich erzählen, sonst hatten sie diese Reise umsonst gemacht. „Ich bin hier aufgewachsen, und ich bin zurückgekommen, um nach meinen Wurzeln zu suchen. Mein Vater hing sehr an dem Haus, und ich wollte es gerne von dem neuen Eigentümer zurückkaufen.“

„Du bist in Stone Break House aufgewachsen?“, fragte sie schockiert. „Das gemeinsame Wochenende war also nur ein sorgfältig ausgetüftelter Plan?“

„Wie konnte ich planen, dass du mit deinem Auto in den Straßengraben fährst?“

„Aber als du festgestellt hast, wer ich bin, hast du sofort deine Chance ergriffen“, meinte sie vorwurfsvoll.

„Nein, es war viel banaler“, sagte er leise und lehnte sich zu ihr hinüber. „Ich wollte mit dir schlafen.“

Seine Offenheit schockierte sie. „Seit wann hast du gewusst, dass du mein Boss bist?“

„Das wurde mir klar, als du mir deinen Namen genannt hast. Ich war mir sicher, dass es keine zwei Cassandra Bailey Browns gibt.“

„Muss ich mich also nach einem neuen Job umsehen?“, fragte sie.

„Das hier hat nichts mit der Arbeit zu tun, Caz. Es gibt nämlich noch andere Dinge im Leben, die viel wichtiger sind, falls du das noch nicht gemerkt hast.“

Und ob sie das bemerkt hatte! „Dann sag mir endlich, warum wir hier sind.“ Durch das Autofenster betrachtete sie das Haus.

„Weil ich glaube, dass Tante Maud das alles geplant hat“, antwortete er. Er machte den Motor aus und zog den Schlüssel ab. „Vielleicht hatte sie Schuldgefühle, weil sie sich nicht um deine Mutter gekümmert hat und weil sie nicht verhindert hat, dass du ins Heim kommst. Ich kann es nicht mit Sicherheit sagen. Ich weiß nur, dass sie mich in der Zeit, in der ich sie immer wieder im Pflegeheim besucht habe, in ihr Herz geschlossen hat. Meiner Meinung nach wollte sie uns insgeheim miteinander verkuppeln.“

„Das ist eine sehr gewagte Hypothese.“

„Du glaubst also nicht daran?“

„Nein, ich glaube, unser Treffen war Zufall.“

„Das ist äußerst unwahrscheinlich.“

„Warum sollte sie uns beide zusammenbringen wollen?“

„Das ist eine alte Geschichte. Meine Mutter hatte eine Affäre mit einem anderen Mann, und eines Tages – es war kurz vor Weihnachten – verließ sie Stone Break House. Mein Vater hat sich nie davon erholt, nur seine Sekretärin half ihm über den größten Schmerz hinweg.“

„Tante Maud!“, sagte Caz leise. „Wie konntest du dann mit mir schlafen, obwohl du das alles gewusst hast?“

„Weil ich dich liebe“, antwortete er mit einem hilflosen Schulterzucken. „Ich wollte es selber lange nicht glauben. Aber es war die berühmte Liebe auf den ersten Blick.“

Sie lächelte ihn an. Wie sehr wünschte sie sich, dass er die Wahrheit sagte!

„Und irgendwann hatte ich das Gefühl, dir ging es genauso …“

„Ja, du hast recht.“

„Ich wollte allerdings sichergehen, dass du mich liebst und nicht Galem Brent, den Geschäftsführer von Brent Construction, denn Cassandra hätte nur die Karrierevorteile gesehen, die sich dadurch für sie ergeben würden.“

„Trotzdem ging es dir die ganze Zeit auch um Stone Break House.“

„Ich bin eben unersättlich, ich will alles! Lass es uns zusammen versuchen, Caz … du und ich.“

„Meinst du das wirklich ernst?“

Er legte den Finger unter ihr Kinn und hob sanft ihren Kopf, sodass er ihr direkt in die Augen schauen konnte. „Lass uns Cassandra ein für alle Mal begraben, und lass uns gemeinsam die große Aufgabe in Angriff nehmen, dieses alte Haus zu retten. Und lass uns nie wieder davon sprechen, dass du Brent Construction verlassen willst.“

„Du Schuft!“, beschimpfte sie ihn liebevoll. „Du bekommst wohl immer, was du willst, oder?“

„Ich denke, wir könnten zusammen sehr glücklich werden, Caz, und ich wünsche mir nichts sehnlicher, als mit dir gemeinsam durchs Leben zu gehen. Willst du mich heiraten, Caz Ryan?“

Sprachlos starrte sie ihn an; vor Erstaunen brachte sie kein Wort heraus.

„Ich liebe dich mehr als alles andere auf der Welt“, fügte er hinzu.

„Und was ist, wenn ich dich nicht heiraten will?“

„Dann werden wir eben in Sünde miteinander glücklich sein“, sagte er lächelnd. „Aber eines ist sicher: Dieses Haus erwacht erst wieder zum Leben, wenn wir beide hier unter einem Dach wohnen.“

„Du meinst unter diesem Dach, das unzählige Löcher hat und durch das es hineinregnet?“

„Spaß beiseite, Caz. Wie sieht deine Antwort aus? Du musst wissen, ich bin ein sehr ungeduldiger Mensch.“

„Vielleicht musst du mich noch etwas mehr überreden“, neckte sie ihn.

Galem packte sie und zog sie auf seinen Schoß. Es war reichlich eng im Auto, und das enge Businesskostüm schien ihr plötzlich ziemlich unbequem, aber das alles war gleichgültig. Nur die Nähe zu dem geliebten Mann war wichtig. Eine Weile blieben sie eng umschlungen im Auto sitzen, dann stiegen sie aus und marschierten Arm in Arm zum Haus.

Plötzlich klingelte Galems Handy. Seinem Gesichtsausdruck konnte Caz sofort entnehmen, dass etwas nicht stimmte. „Schlechte Nachrichten?“

„Sally ist verschwunden.“

Das Leben war eine Achterbahnfahrt – gerade noch waren sie die zwei glücklichsten Menschen der Welt gewesen, und nun machten sie sich große Sorgen, dem liebenswerten Windhund mit den großen, traurigen Augen könnte etwas zugestoßen sein. Nur gut, dass sie zufällig in Hawkshead waren und sich sofort auf die Suche machen konnten.

Caz machte kehrt und ging zurück zum Range Rover. Als Galem einen besorgten Blick auf ihr Kostüm warf, meinte sie: „Vergiss es. Es ist jetzt wichtiger, dass wir Sally finden. Kann es denn sein, dass sie weggelaufen ist?“

„Das ist die eine Möglichkeit. Aber wenn ich bedenke, dass ihre Welpen ziemlich begehrt sein dürften, da Sid der Vater ist …“

„Du meinst, Sally wurde vielleicht gestohlen?“ Sie packte ihn am Arm. „Komm, wir haben keine Zeit zu verlieren.“

Galem musste lächeln, als Caz in ihrem engen Rock und den viel zu hohen Stöckelschuhen lostrippelte. Ach, wie sehr liebte er sie dafür!

Nach langem Suchen fanden sie Sally irgendwann auf dem Grundstück von Stone Break House hinter ein paar Büschen versteckt. Eingerollt lag sie da, und als Galem sie am Kopf kraulte, dachte Caz im ersten Moment, der Hund sei verletzt. „Ist sie in Ordnung?“

„Es geht ihr prächtig“, antwortete er. „Komm doch und sieh selbst.“

Sechs süße, kleine Welpen taumelten noch reichlich unbeholfen auf wackeligen Beinchen um die zufriedene Mutter herum. Caz kniete sich auf den Boden neben Galem und rief entzückt: „Oh Gott, sind die süß … Glaubst du, es ist ein kleiner Champion dabei?“

„Kann sein, aber ich finde sie alle gleich süß. Hilfst du mir, sie ins Auto zu tragen?“

Im Laderaum des Range Rovers machten sie den Hunden ein weiches Lager zurecht. Dann brachten sie behutsam Sally und ihre Welpen zum Auto.

Mit der frisch gebackenen Hundefamilie fuhren sie zum alten Thomas. Der hatte die ganze Zeit beim Zwinger gewartet, für den Fall, dass sie von alleine zurückkommen sollte. Viele Dorfbewohner hatten sich an der Suche beteiligt, und Thomas gab ihnen sofort Bescheid, dass die Hündin gefunden worden war. Sid war überglücklich, dass er seine Hundedame wiederhatte, und leckte sie aufgeregt ab.

„Danke für deine Hilfe bei der Suche nach Sally“, sagte Galem, als sie zum Auto zurückgingen.

„Ich kann dir gar nicht sagen, wie erleichtert ich bin!“

Dankbar blickte er sie an, und Caz spürte, wie sie schon wieder rot wurde. „Ich muss furchtbar aussehen“, meinte sie und schaute hinunter auf ihre zerrissenen Strumpfhosen und dem verschmutzten Rock.

„Ich finde, du siehst sehr sexy aus.“

„Wirklich?“

Er musste lachen. „Okay, wir werden dir wohl ein paar robuste Hosen besorgen müssen.“ Er legte den Arm um ihre Schulter. „Schade nur, dass dann deine umwerfenden Beine verdeckt werden.“ Liebevoll streichelte er ihren Nacken, und sofort bekam sie eine Gänsehaut.

„Warum, glaubst du, ist Sally weggelaufen?“

„Auch Hunde brauchen manchmal ihren Freiraum.“

„Soll das ein kleiner Hinweis sein?“ Misstrauisch sah sie ihn an.

„Nein, das war kein Hinweis.“ Er blieb stehen und nahm ihr Gesicht in beide Hände. „Wir sind ein gutes Team, Caz.“

„Meinst du?“

„Ich weiß es!“ Mit seinem typischen, spitzbübischen Schmunzeln küsste er sie. Es war ein langer, heißer Kuss, und während er ihr zärtlich in die Lippen biss, wusste sie bereits, worauf es hinauslaufen würde.

„Kannst du auch noch an etwas anderes denken als an Sex?“, sagte sie scheinbar vorwurfsvoll.

Er grinste. „Oh ja, das kann ich. Zuerst einmal brauchst du etwas zu essen, sonst fällst du mir noch vom Fleisch bis zur Hochzeit. Ich weiß auch schon, wo wir hingehen …“

„Wie wär’s mit Schnitzel mit Pommes?“, fragte Galem, während er zur Speisekarte griff. „Oder möchtest du etwas nicht so Deftiges?“

„Zum Beispiel Erbsensuppe?“

Sie wechselten einen vertrauten Blick. In nur drei Tagen hatten sie schon so viel erlebt, was sie miteinander verband.

Trotzdem wurde Caz das Gefühl nicht los, dass zwischen Galem Brent, dem Geschäftsführer von Brent Construction, und Caz Ryan aus dem Kinderheim eine unüberwindbar tiefe Kluft bestand.

„Ein Königreich für deine Gedanken“, meinte Galem und schaute sie lächelnd an. „Jetzt sag mir, was geht in deinem Kopf vor, Caz?“

„Nichts Besonderes …“

„Erzähl mir keinen Unsinn. Ich sehe genau, dass es in dir brodelt.“ Er lehnte sich über den kleinen, runden Holztisch und umfasste ihre nervösen Hände. „Also, sag schon. Was quält dich?“

„Wir kommen aus zwei völlig verschiedenen Welten …“

„Oh nein! Bitte nicht diese alte Leier!“ Mit einem Stöhnen lehnte er sich zurück. „Warum sollte das ein Problem sein? Du hast es doch schließlich sogar fertiggebracht, dir ein zweites Ich aufzubauen. Mir ist es jedenfalls ziemlich egal, woher du stammst.“ Dann blickte er ihr tief in die Augen und fragte: „Cassandra Ryan, willst du mich heiraten?“

„Ja, ich will!“, sagte sie endlich voller Inbrunst.

„Na wunderbar, endlich habe ich eine Antwort! Und jetzt sag mir noch, was du essen willst. Aber entscheide dich bitte schnell, denn ich bin am Verhungern!“

„Wie wäre es mit Schnitzel und Pommes Frites?“

„Dein Wunsch ist mir Befehl, schönste aller Frauen.“ Bevor er zur Theke ging, um die Bestellung aufzugeben, küsste er noch einmal zärtlich ihren Nacken.

EPILOG

Der Himmel über Hawkshead strahlte in einem herrlichen Blau, obwohl es die ganze Nacht über geregnet hatte. Der Boden war dadurch ziemlich aufgeweicht, doch das störte Caz nicht im Geringsten. Es war ihr Hochzeitstag, und sie fieberte in einem traumhaften Brautkleid der Trauung entgegen.

Leider war der Oldtimer, der sie von Stone Break House abholen und zur Kapelle bringen sollte, im Schlamm stecken geblieben.

Doch Caz hatte sofort eine Lösung gehabt: Sie würde einfach ihre Gummistiefel anziehen und mit Galems alten Traktor zur Kirche fahren. Schnell hatte man das Gefährt mit Girlanden aus weißen Rosen geschmückt, und an ihre Gummistiefel hatte sie weiße Schleifchen gebunden.

Caz bot ein ungewöhnliches Bild, und sie musste lachen, als sie sich im Spiegel betrachtete. Eingehüllt in eine Wolke aus Tüll trug sie neben den Stiefeln einen dünnen, wasserdichten Anorak für den Fall, dass es wieder regnete. Das war wahrhaftiger Landhaus-Schick!

Doch schließlich waren sie hier in Yorkshire und nicht auf Mauritius, wo sie in einem Fünfsternehotel ihre Hochzeitsreise verbringen würden.

Caz wusste nicht, welchen Galem sie vorfinden würde, als der alte Thomas mit dem Traktor vor der Kapelle hielt: Würde Galem, der sexy Pflasterleger, auf sie warten, oder Galem, der Geschäftsführer von Brent Construction?

Eine dickliche, ältere Dame empfing sie mit den beiden Hunden Sid und Sally vor dem Portal der Kapelle. Die Windhunde waren mit hübschen Schleifchen geschmückt, ganz nach dem Geschmack von Cassandra.

Gedämpfte klassische Musik begleitete sie, als sie am Arm des alten Thomas – der sich übrigens fein herausgeputzt hatte und seinen besten Anzug trug – in die Kapelle schritt. In der hintersten Reihe saßen Hugo und Cordelia, die in Wirklichkeit gar nicht so spießig waren, wie Galem es dem ersten Eindruck nach vermutet hatte.

Das ist alles wie im Märchen, dachte sich Caz, als sie über den Mittelgang auf ihren Traumprinzen zuschritt.

„Ich liebe dich“, flüsterte Galem ihr zu, als sie bei ihm angekommen war. Tief gerührt sah sie, dass er Tränen in den Augen hatte.

Hinter ihnen war ein Hecheln zu hören. Die beiden Hunde hatten eine Sondererlaubnis bekommen, die Kirche zu betreten, und Sally hatte die große Ehre, die Ringe zu tragen. Befestigt an ein rotes Samtkissen, das mit einer goldenen Kette um ihren Hals gebunden war, trug sie feierlich die Ringe zu Galem und Caz.

Galem hatte sich für einen schlichten Platinring entschieden, während der von Caz mit vielen, kleinen Diamanten besetzt war.

„Für meine Frau nur das Beste!“, hatte er geantwortet, als sie Bedenken geäußert hatte, er könnte zu teuer sein.

Doch als sie ihn anprobiert hatte, um zu sehen ob die Größe passte, waren ihre Zweifel wie weggeblasen, und sie hatte vor Freude gestrahlt.

Jetzt stand sie neben Galem vor dem Traualtar und blickte ihn an. Er sah umwerfend aus in seinem festlichen Anzug. Mit seinen dichten, dunklen Haaren, den grünen Augen und den sinnlichen Lippen war er der schönste Mann, den sie je gesehen hatte.

Da blickte Galem diskret an ihr hinunter auf ihre Stiefel und musste schmunzeln. Nie im Leben hätte Cassandra sich so vor den Altar gestellt, doch Caz fand, dass der Landhauslook gut zu ihr und ihrer glücklichen Zukunft in Stone Break House passte.

– ENDE –

Robyn Grady

Vorsicht – viel zu heiß!

1. KAPITEL

Sei jetzt bloß kein Angsthase. Reiß dich zusammen und tu es einfach.

Serena Stevens holte tief Luft, hob ihre zitternde Faust und klopfte zaghaft an die imposante Tür ihres Chefs. Warum hatte man sie bloß so überstürzt in das Büro des Chefs gerufen? Sie hatte ja noch nicht einmal Zeit gehabt, ihre Tasche aufzuhängen. War es nur ein Zufall, dass gerade heute ihre Probezeit endete?

Drei Monate zuvor hatte David Miles, der Geschäftsführer von Miles Advertising Australia, Serena ihre erste große Chance gegeben. Sie war gerade mal 24 Jahre alt, hatte einen Marketing-Abschluss und keinerlei Berufserfahrung, deshalb war sie außer sich vor Freude gewesen.

War Mr. Miles etwa unzufrieden mit ihrer Leistung als Junior-Kundenbetreuerin? Würde er in seinen Sessel zurücksinken, die Stirn runzeln und sie ernst und abschätzend mustern, um ihr dann zu sagen, dass sie nicht in der Agentur bleiben konnte?

Ihr wurde ganz flau im Magen, und ihre Hand sank kraftlos herab.

Bloß keine Entlassung.

Serena musste sich selbst etwas beweisen. Es war nicht gerade angenehm gewesen, als Versagerin aufzuwachsen. Ihre Schulzeit als pummeliges und verklemmtes Mädchen mit einer zu spät erkannten Leseschwäche wollte sie lieber vergessen. Gott sei Dank hatte sie wenigstens ihren Humor. Nachhilfeunterricht, Bücher über persönliche Weiterentwicklung, Typberatungen und Beharrlichkeit hatten sich letztendlich ausgezahlt. Nun gab es nichts mehr, was sie aufhalten konnte.

Sydney mit seiner Großstadtatmosphäre, der Cafékultur und dem Urlaubsklima würde für immer ihr Zuhause bleiben. Doch als Teenager hatte sie sich aufgrund ihres Übergewichts und ihrer Lernprobleme hier äußerst unwohl gefühlt – hinzu kam, dass ihr Vater jede Entscheidung von ihr hinterfragt hatte – sodass sie sich fest vornahm, eines Tages in die weite Welt aufzubrechen und allen Leuten zu zeigen, was wirklich in ihr steckte.

London, Paris, New York. Nichts und niemand würde sie aufhalten können. Wer wüsste, wann oder ob sie überhaupt zurückkehren würde?

Serena presste die Lippen zusammen und hob den Kopf.

Eins nach dem anderen. Ihr lag sehr viel an diesem Job, sie brauchte ihn. Nicht nur, um ihre Rechnungen zu bezahlen; es war auch ein wichtiger Schritt auf dem Weg nach oben.

Nachdem sie die feuchten Handflächen an ihrer weißen Bluse getrocknet hatte, nahm sie all ihren Mut zusammen und klopfte an die Tür. Noch bevor sie ein letztes Mal tief durchatmen konnte, öffnete sich die Tür. Ihr Lächeln war zu steif, und in diesem Moment ihr fiel nichts anderes ein, als zu sagen: „Sie haben nach mir gerufen?“

Mr. Miles zog eine Augenbraue hoch, bevor er Serena hereinbat. „Danke, Miss Stevens, dass Sie so schnell kommen konnten.“

Er führte sie zum Besucherstuhl an seinem Schreibtisch.

Ihre Wangen glühten, als Serena in den Sessel sank, während David Miles – Firmeninhaber, Millionär und ein Bild von einem Mann – um seinen Mahagonischreibtisch herumging und sich setzte.

Er richtete seine purpurrote Krawatte. „Sie wundern sich vielleicht, warum ich Sie rufen ließ.“

Waren das etwa Gewitterwolken? Serena unterdrückte einen Seufzer. Hauptsache, er redete nicht um den heißen Brei herum. Wenn Mr. Miles vorhatte, sie zu entlassen, sollte er am besten gleich zur Sache kommen. Ihre Ohren rauschten. „Ist es etwas Schlimmes?“

Er nahm einen Stift und balancierte ihn zwischen Mittelfinger und Daumen wie eine Wippe. „Einerseits, andererseits. Wie man’s nimmt, Serena. Eher gut.“

Sie atmete erleichtert auf. Also nichts wirklich Schlimmes. Sie lockerte die Hand, mit der sie die Armlehne wie eine Schraubzwinge umfasst hatte. „Solange ich nicht nächste Woche nach einem neuen Job suchen muss, bin ich mit allem einverstanden.“

Sie war sich nicht wirklich sicher, ob dieses Zucken in seinen Mundwinkeln ein Lächeln sein sollte.

Er lehnte sich zurück. Seine Haare standen etwas ab. „Ist Ihnen bekannt, dass wir den Auftrag für Hits erhalten haben?“

Sie horchte auf. „Die neue Castingshow? Natürlich. Alle sagen, dass es der größte Erfolg seit Idol wird.“

„Sie wissen auch, dass ich Jezz Mc Quade dazu beauftragt habe, die Kampagne zu planen und durchzuführen.“

Ja, das wusste Serena, und sie hatte in der letzten Zeit einiges über die bemerkenswerten Leistungen dieser Frau gelesen. „Jezz Mc Quade hat es geschafft, von einer Leadsängerin einer 80er-Jahre-Rockband in die Werbebranche zu wechseln und dort extrem erfolgreich zu sein. Dieses Jahr war sie in den Staaten und hat dort hochkarätige Musikvideos betreut.“

Offenbar zufrieden mit ihrer Antwort, nickte er und legte beide Hände flach auf den Tisch. „Wie ich bereits andeutete, gibt es auch schlechte Neuigkeiten. Jezz flog letzte Nacht von Los Angeles nach Australien. Leider rutschte sie heute Morgen auf den feuchten Fliesen in ihrem Badezimmer aus.“

Serena zuckte zusammen. „Geht es ihr gut?“

„Sie hat sich das Schienbein gebrochen. Es sieht ziemlich schlimm aus. Sie hat mich heute Morgen aus dem Krankenhaus angerufen und hofft, dass sie in sieben, vielleicht acht Wochen wieder einsatzfähig ist, dann aber auch nur mit Hilfe von Schmerzmitteln und Krücken.“

Wie schrecklich. Aber warum erzählte er ihr das? Brauchte Jezz Mc Quade einen Laufburschen?

Mr. Miles verschränkte die Arme vor seiner breiten Brust und ging zu einer Wand mit silbernen Preistafeln, die im künstlichen Licht glänzten. „Ich habe mehrere erfahrene Mitarbeiter, die Jezz’ Posten übernehmen könnten, bis sie wieder zurück ist. Eine Mitarbeiterin würde sogar über Leichen gehen, um diesen Auftrag zu erhalten.“

Der Name kam Serena sofort in den Sinn. „Rachel Bragg.“

In großen Unternehmen waren Konflikte und Eifersüchteleien an der Tagesordnung. Ein Personalmanager im neunten Stock kümmerte sich darum, diese Konflikte zu lösen. Aber bei Rachel …

Serena erschauderte.

Man konnte wohl sagen, dass sie eine richtige Hexe war. Und Serena war nicht die Einzige, die so über sie dachte.

David Miles fuhr fort: „Rachel ist eine sehr eifrige Mitarbeitern, doch auch ihre Defizite sind mir bekannt. Sie ist eine hervorragende Kundenbetreuerin, aber manchmal ist es eben schwer, mit ihr auszukommen.“

Eine hervorragende Kundenbetreuerin? Oh ja, das kam Serena bekannt vor. Sie hatte das schon vorher über Rachel gehört. Nämlich von Rachel selbst.

David legte den Kopf zur Seite und lachte. Seine Augen leuchteten wie blaue, vom Licht reflektierte Prismen. „Miss Stevens, Sie haben wirklich eine ausdrucksstarke Mimik. Ich hoffe, Sie spielen kein Poker.“

Sie lachte. „Ausdrucksstarke Mimik. Mein Schauspiellehrer in der Highschool hat das immer gesagt. Ich weiß nicht mehr, wie oft ich meinen Klassenkameraden Begeisterung, Verbitterung und am liebsten Albernheit vorspielen musste.“ Sie zog eine Grimasse. Als er lachte, hob sie die Hände. „Hey, immerhin konnte ich etwas gut machen.“

Plötzlich merkte Serena, wie sie vor Scham errötete.

Plappermaul. Mach ruhig weiter so. Warum zeigst du ihm nicht gleich dein Klassenalbum, deine Hornbrille und alles andere?

David Miles schien ihr Abschweifen in die Schulzeit allerdings nicht zu stören. Er schlenderte zum Fenster und blickte hinaus. „Ich habe das Ganze diesen Morgen mit Jezz besprochen, und wir beide sind zu dem Entschluss gekommen, dass ihre Vertretung nicht nur wissen sollte, wie diese Art von Geschäft abläuft. Sie sollte auch frischen Wind und eine natürliche Begeisterung in das Projekt mit einbringen. Wir suchen jemanden, der eng mit der Popkultur verbunden ist, die verschiedenen Zielgruppen kennt und neue Ideen mitbringt, wie man die Show und ihre Stars promoten kann.“ Er drehte sich zu ihr und blickte sie an. „Jemanden wie Sie.“

Serena blieb vor Staunen der Mund offen. Sie musste erst einmal blinzeln, um sicherzugehen, dass sie nicht träumte. „Sie wollen …mich?“

David lächelte warm. „So ist es, Serena. Ich möchte Sie.“

Er reichte ihr beide Hände, um ihr aufzuhelfen.

Ihre Knie gaben plötzlich nach. Sie musste erst einmal tief durchatmen. „Ich weiß nicht, was ich sagen soll. Außer …“ Vor lauter Überraschung konnte sie keinen klaren Gedanken mehr fassen. „Sie werden es nicht bereuen, Mr. Miles. Das verspreche ich Ihnen.“

„David“, sagte er. „Es wird Zeit, dass Sie mich David nennen.“

Okay, aber erst, nachdem sie das alles verdaut haben würde. Dies war mit nichts vergleichbar, was sie bisher erlebt hatte. Nicht einmal die Verleihung des ersten Preises für ihre Abschlussarbeit mit dem Titel „Warum und wie ich erfolgreich werden will“ in Anwesenheit ihrer Eltern und der gesamten Schule konnte da mithalten. Diese Arbeit war schon eine besondere Leistung gewesen. Aber das! Das war ein unerwartetes Geschenk des Himmels.

„Wann soll ich beginnen?“ Jetzt? Gestern? „Und Sie brauchen sich keine Sorgen zu machen, ich bin vollkommen einsatzbereit, Mr. Miles. Am Wochenende, spät nachts, kein Opfer ist mir zu groß.“

Er ließ ihre Hände los und ging wieder zu der Wand mit den Auszeichnungen.

Serena blickte zu Boden und wackelte aufgeregt mit ihren Zehenspitzen. Unglaublich, wie ihre Füße und Finger kribbelten.

„Serena, kommen Sie bitte mal hierher. Ich möchte Ihnen gern etwas zeigen.“

Sie blickte auf. Über einem polierten Holzregal, das an der Wand lehnte, erstrahlte eine ganze Sammlung von Branchenauszeichnungen.

David stand mit dem Rücken zu ihr und hatte die Arme verschränkt. Sein Oxford-Hemd spannte sich zwischen seinen breiten Schultern.

Ihr wurde warm. Wen interessierten diese Auszeichnungen? Er war beeindruckend. Seine Entschlossenheit, diese tiefe Stimme. Aber das Beste an ihm war sein Glaube an sie. Das bedeutete ihr mehr als alles andere. Wenn sie auf der Suche nach Mr. Right gewesen wäre, dann hätte er derjenige sein können.

Doch diesen Gedanken verdrängte sie schnell wieder. Es war besser so, dass sie keinen Mann suchte. Dies war nicht der richtige Zeitpunkt, nicht das richtige Jahr, vielleicht noch nicht einmal das richtige Jahrzehnt. Für sie standen die Karriere, das Reisen und das Greifen nach den Sternen im Mittelpunkt. Nichts und niemand konnte sie davon abhalten. Und diese Beförderung bewies, dass sie auf dem richtigen Weg war.

David deutete auf einen leeren Platz an der Wand. „Sehen Sie das?“

Nun stand sie direkt neben ihm. Dieser betörende Duft, und diese Energie, die er ausstrahlte. Ihr wurde ganz heiß.

„Ich sehe nichts.“

„Genau.“ Er ging in die Hocke und öffnete eine der vier Türen des Regals.

Während er darin etwas suchte, beobachtete sie genüsslich, wie seine Oberschenkel sich unter der maßgeschneiderten Hose abzeichneten – sie waren muskulös, genau wie seine Arme.

Er kam mit einem Spiralblock wieder hervor und fing an, darin zu blättern.

Sie betrachtete sein Profil. Gerade Nase, ein markantes Kinn, eine kleine Narbe über seiner linken Augenbraue …

Ihr Blick wanderte weiter nach unten.

Und was für ein Oberkörper. So hatte sie einen Mann noch nie wahrgenommen. Das musste damit zusammenhängen, dass er einige Jahre älter war als sie. Sagte man reiferen Männern nicht nach, dass sie attraktiver, klüger und irgendwie verboten waren? Nicht, dass sie so über ihren Chef dachte. Auch wenn sie auf der Suche nach einem Mann gewesen wäre, hätte sie das nicht getan.

Er schlug eine Seite nach der anderen auf und blieb schließlich bei einer stehen. „Dieses Diagramm“, sagte er, „gibt uns einen Überblick über die Geschichte, die Kunden und die Einnahmen der Agentur. Hier haben wir angefangen.“ Sein Zeigefinger strich in einem 45-Grad-Winkel über das Papier. „Hier befinden wir uns heute.“

Sie blickte auf das Diagramm und strich sich eine blonde Haarsträhne hinter das Ohr. Auf den ersten Blick zeigten die roten und gelben Linien ein stetiges Wachstum in der Branche. Außer …

„Was ist hier passiert?“ Serena tippte auf einen Punkt kurz nach dem Anfang, an dem die Werte auf einmal alarmierend weit nach unten fielen.

Sie konnte ihre Finger gerade noch herausziehen, bevor er den Block zuklappte. Seine Stimme wurde lauter. „Das war eine Fehlentscheidung. Meine einzige. So etwas wird nicht mehr vorkommen.“

David legte das Buch beiseite und sah sie ernst an.

„Ich will ehrlich zu Ihnen sein, Serena. Diese Kampagne muss gut werden. Wir müssen den ersten Preis bei der nächsten Verleihung bekommen, um diesen leeren Platz hier zu füllen.“ Er deutete auf die leere Stelle an der Wand, auf die er Serena vorher aufmerksam gemacht hatte. „Die internationalen Sponsoren von Hits haben mir versichert, dass wir auch ihre kommenden Aufträge erhalten, wenn wir dieses Jahr den ersten Preis für ihr Projekt gewinnen. Das wäre ein riesiger Erfolg.“ Sein Gesichtsausdruck verdunkelte sich. „Falls wir das nicht schaffen sollten, wechseln sie zu einer anderen Agentur, und alle meine anderen Kunden werden ihnen nach und folgen. Der Ruf von Miles Advertising – mein Ruf – wäre dahin.“

Die enorme Bedeutung dieses Projekts wurde Serena nun erst richtig bewusst. Das war die Gelegenheit, auf die sie gewartet hatte. Ihr Sprungbrett für eine aufregende Zukunft.

Ihr Magen zog sich zusammen. Vielleicht war dieses Projekt aber doch etwas zu groß für sie. Serena hatte vorher schon große Herausforderungen gemeistert, aber hier ging es nicht nur um sie. Ihre Leistung würde sich auch auf andere Beteiligte auswirken, vor allem auf den Geschäftsführer dieser Agentur, ihren Chef. Was wäre, wenn sie versagen und den Anforderungen nicht standhalten konnte? Wenn sie einfach nicht genug war?

„Ist es normal, dass ich etwas Angst vor der Herausforderung habe?“

David lachte leise. „Das ist ganz normal. Manche Menschen behaupten sogar, dass ein bisschen Angst notwendig ist, um erfolgreich zu sein.“ Sein Blick wurde intensiver. „Solange Sie Ihre Angst in den Griff bekommen und alle Aufgaben erledigen, kann nichts passieren.“

Stell dich deiner Angst, tu es einfach. Sie nickte. Natürlich hatte er recht.

Er sprach beruhigend auf sie ein: „Ich werde ständig an Ihrer Seite sein, und Jezz wird uns von ihrem Krankenbett aus unterstützen, aber …“

Sie beendete den Satz. „Sie sind auf mich angewiesen.“

Ihre Augen trafen sich. „Sind Sie bereit?“

So bereit wie noch nie in meinem Leben.

Voller Elan tat sie einen Schritt zur Seite. Etwas knisterte unter ihrem Schuh. Sie blickten beide auf den Boden. Serena sah zuerst wieder hoch.

„Ein Papierflugzeug?“ Sie blickte sich um. Zur edlen aus Granit und Edelstahl angefertigten Küchenecke, zum mächtigen Schreibtisch bis zum schwarzen Ledersofa. „Ist hier irgendwo ein Kind versteckt?“

David musste breit grinsen. „Nein, nirgendwo.“ Sie balancierte den zerdrückten Flieger in ihren Händen und deutete einen Wurf an.

„Es funktioniert besser, wenn Sie ihn weiter unten an der Spitze halten.“

Sie musterte den Flieger, während David sich auf den Schreibtisch setzte und ein Bein hin und her schwingen ließ. Ungläubig fragte sie: „Sie wollen mir sagen, dass das Ihnen gehört?“

Er nahm sich seinen Besitz zurück und glättete die zerknitterten Ecken des Papierflugzeugs. „Nachdem ich einige Veränderungen am Cobra-Design vorgenommen habe, bin ich recht zufrieden, wie es durch die Luft gleitet. An der Landung müsste man vielleicht noch etwas feilen.“

Für sie war es völlig normal, Aktien, Antiquitäten oder Rassepferde zu sammeln …aber Papierflieger?

Sie lachte.

David zog die Augenbrauen zusammen. „Was ist so lustig daran? Als ob ich Damenunterwäsche an meinen freien Wochenenden tragen würde.“ Stolz betrachtete er seinen Flieger. „Das ist ein schöner Zeitvertreib für einen Jungen.“

„Eben. Für einen Jungen. Und Sie sind …“ Serena biss sich auf die Zunge.

„Wollten Sie etwa andeuten, dass ich alt bin?“

„Nein, natürlich nicht.“

Geschmeidig glitt er von seinem Schreibtisch und stand nun vor ihr. „Schon in Ordnung. Mir ist klar, dass Ihnen 32 uralt vorkommen muss.“

„Nein, es ist nur, dass Sie so engagiert und konzentriert bei der Arbeit wirken. Und dass ich mir Sie nicht vorstellen kann … ich meinte nur, dass Sie bei all Ihrer Arbeit gar keine Zeit mehr für Hobbys haben.“

Das traf wohl auch auf sie zu. Auch sie hatte nur wenig Zeit für Erholung, was ihr aber überhaupt keine Probleme bereitete.

Sein Gesichtsausdruck wurde nachdenklich. Es schien, als ob sie irgendwo einen wunden Punkt bei ihm getroffen hatte.

Ein Schauer lief ihr den Rücken herunter. Fing das Kribbeln nun wieder an? War er ihr näher gekommen? Plötzlich kamen ihr seine Schultern noch breiter vor.

Sie wich zurück und schlug gegen den Schreibtisch. Der Stoß weckte sie wieder auf.„Jeder braucht ein Ventil, um Luft abzulassen, ein Hobby wie Malen oder Yoga. Ich habe früher Briefmarken gesammelt.“ Sie sah Fragezeichen in seinen Augen. Schnell versuchte sie, das Thema zu wechseln. „Das ist eine andere Geschichte. Wenn ich noch einmal darüber nachdenke, dann finde ich das mit den Papierfliegern gar nicht so sonderbar.“ Beim Wort „sonderbar“ wurde sein Blick noch erstaunter. „Jedenfalls glaube ich, dass Sie noch eine Menge anderer Hobbys haben.“

Oh Serena, halt doch endlich den Mund.

Aber sie redete immer wirres Zeug, wenn sie nervös war, und David machte sie nervös. Sie sagte nichts mehr, sah ihn nur noch an und atmete tief ein und aus. Vielleicht etwas zu tief, da sein Blick nun auf ihren Lippen verharrte.

„Es gibt da noch etwas, was ich sehr gern mache, um zu entspannen.“ Er lächelte herausfordernd. „Ich weiß nicht, ob Sie es als Hobby bezeichnen würden.“

David kam einen Schritt auf sie zu. Vielleicht waren es auch zwei.

Sie schluckte. „Wie … würden Sie es dann nennen?“

Er betrachtete ihren schlanken Hals. „Also, es hat nichts mit Briefmarken sammeln zu tun.“

„Keine Briefmarken?“

Ihre Kehle wurde ganz trocken. Sie versuchte mit den Achseln zu zucken. „Karten? Tennis vielleicht?“

Strippoker?

Was dem Ganzen wohl eher etwas näherkam. Sie hätte wetten können, dass sein Hobby mit einem S anfing, und sie dachte dabei nicht an Singen unter der Dusche.

Er kam näher – ihr wurde immer heißer –, und sie wich langsam zurück.

Sein Blick suchte ihren. „Möchten Sie es herausfinden, Serena? Und vielleicht etwas mit mir tun, was Sie sonst nie tun würden?“

Gütiger Himmel. Hatte sie das richtig verstanden? Wollte er, dass sie ihm in die Arme fiel und er sie dann leidenschaftlich küsste, bis das Kribbeln in ihrem Bauch so unerträglich schön wurde, dass sie ihren eigenen Namen vergaß?

Natürlich war er attraktiv, intelligent und charmant. Aber wollte sie wirklich so weit gehen und sich mit ihrem Chef einlassen? Das passte nicht in ihre Pläne.

„Ist das ein Nein?“ Sein Lächeln wurde breiter. „Oder ein Ja?“

Ihre Beine wurden schwächer, sie musste sich mit beiden Händen am Schreibtisch festhalten und brachte nur ein „Vielleicht“ hervor. Eine Antwort, mit der sie wenigstens halbwegs zufrieden war.

Sie konnte seinen warmen Atem spüren, während er sie weiterhin anblickte. „Ich verspreche, dass mein Alter meine Leistung nicht schmälern wird. Eher im Gegenteil, Erfahrung ist hier Gold wert.“

Serena konnte spüren, wie ihr Herz immer schneller raste.

Passierte das alles wirklich? „Da gibt es wohl nur einen Weg, das herauszufinden.“

Er war ihr nun ganz nah. „Genau.“

Als David den Arm ausstreckte, zuckte sie zusammen.

Er murmelte eine Entschuldigung und griff an ihr vorbei. Etwas klappte hinter ihr auf. Eine Scheibe? Er drehte sich zu ihr um, und in seiner Hand waren …

Sie stieß erneut gegen den Schreibtisch. „Sind das Dartpfeile?“Verwundert sah sie hinter sich zur Wand.

„Und eine Dartscheibe.“ Stolz präsentierte er ihr drei Pfeilsets mit schwarzen und roten Federn. „Ich habe das Board in der ersten Woche einbauen lassen, in der ich hier einzog. Vielleicht sollte ich es öfter mal herausklappen.“ Er reichte ihr die Dartpfeile. „Lust auf eine Runde?“

Meine Güte, ich dachte wirklich, dass er …

Sie versuchte, sich zu entspannen. Die ganze Angelegenheit war ihr peinlich. Kopfschüttelnd sagte sie: „Danke, aber ich sollte lieber wieder zurück an meinen Arbeitsplatz.“

„Klingt vernünftig.“ Er legte die Dartpfeile neben den Papierflieger und strich sich durchs Haar. „Ich melde mich später bei Ihnen.“

Als er Serena beim Hinausbegleiten kurz an der Schulter berührte, nahm ihre Anspannung noch weiter zu. An diesem Tag war ihre Fantasie mit ihr durchgegangen, was wohl auf ihren enthaltsamen Lebensstil zurückzuführen war. Ihr Magen drehte sich, als sie daran dachte, dass sie tatsächlich davon ausgegangen war, dass David eine Affäre mit ihr im Sinn gehabt haben konnte. Kein Zweifel, sie hatte sich wie ein naiver Teenager verhalten, und nicht wie eine selbstbewusste Karrierefrau. Das würde ihr nicht noch einmal passieren.

Sie blieben kurz stehen, als er ihr die Tür öffnete.

„Danke für diese große Chance, Mr. Miles.“ Sie wollte ihm die Hand reichen, überlegte es sich aber anders, weil sie den Körperkontakt mit ihm scheute.

„Sie wollten mich David nennen, erinnern Sie sich?“

Serena begann zu lächeln. „Ich werde diesen Job so gut erledigen, dass Sie mich nie wieder gehen lassen möchten.“

Aber es war auch klar, dass Jezz Mc Quade bald wieder an ihrem Arbeitsplatz sein würde. Und was war mit ihren Reiseplänen? Ihr wichtigstes Ziel wollte sie nicht aus den Augen verlieren.

„Sie nie wieder gehen lassen?“ Er sah ihr tief in die Augen. „Serena, ich glaube, da könnten Sie recht haben.“

Hatte Mona Lisa etwa einen Bruder? Man hätte in diesem Moment unzählige verschiedene Gefühlsausdrücke von seinem Gesicht ablesen können …Vertrauen, Vorfreude, Begierde.

Höchste Zeit zu gehen.

Nachdem die Tür zugefallen war, ging sie an Davids Sekretärin Tilda vorbei, die freundlich zu ihr aufblickte und dabei ihre Brille nach oben schob.

Serena lächelte zurück und begann vor sich hin zu summen. Sie hatte heute drei, wenn nicht sogar vier wichtige Dinge herausgefunden.

Erstens: Wenigstens ein Mensch schätzte sie so sehr, dass er sie ernst nahm. Nachdem ihr beschützerischer Vater jede ihrer Entscheidungen hinterfragt hatte, war dies ein gewaltiger Fortschritt.

Zweitens: Sie war überhaupt nicht daran interessiert, Darts zu spielen.

Drittens: Ob es ihr gefiel oder nicht, David Miles und seine breiten Schultern machten sie an.

Viertens: Weniger denn je konnte sie es sich leisten, durch irgendetwas abgelenkt zu werden, vor allem nicht von einer Beziehung. Doch ihr war auch klar, dass sie etwas zum Abschalten brauchte. Serena war nicht abenteuerlustig, war es nie gewesen. Aber konnte sie jetzt möglicherweise einen One-Night-Stand in Betracht ziehen?

Ein absurder Gedanke kam ihr in den Sinn. Sie hörte auf zu summen.

Vielleicht David?

David ging zu seinem Schreibtisch zurück und nahm den Papierflieger in die Hand. Die ganze Zeit über musste er an Serena denken. An diese intelligente, humorvolle, attraktive Frau.

Vergiss, was gerade passiert ist. Dass aus einem geschäftlichen Treffen ein kleiner Flirt geworden war, und dass diese wunderschöne blonde Frau mit den großen Augen beinahe in seinen Armen gelandet wäre. Er sollte sich nicht von seinen Gefühlen treiben lassen, sondern sich auf das Überleben seiner Firma konzentrieren und seinen größten und wichtigsten Kunden bei Laune halten.

David musste diesen Preis für die Hits – Kampagne gewinnen, oder sein Ruf und ein ganzes Jahrzehnt voller schweißtreibender Arbeit wären dahin. Dann hätte er genauso gut den Laden dichtmachen und nach Alaska ziehen können. Auf gar keinen Fall konnte er riskieren, seine Arbeit wegen einer Affäre mit einer Angestellten zu vernachlässigen.

Er schaute aus dem Fenster auf die Stadt und ließ seinen Blick über den geschäftigen Hafen mit seinen bunten Segeln und Fähren schweifen.

Sydney war sein Lebensmittelpunkt, eine Quelle seiner Energie. Serena aber würde bei der ersten Gelegenheit im Flieger sitzen, um ihr Glück in der Ferne zu suchen. Nicht, dass Ehrgeiz etwas Negatives für ihn war. Er bewunderte es, wenn jemand seine Träume zu verwirklichen suchte. Ein gewichtiger Grund dafür, warum er Serena so anziehend fand, war ihr Tatendrang. Doch weckte sie in ihm auch andere Gefühle, und darin lag das Problem.

Sollte Serena irgendwie in seinen Armen oder gar in seinem Bett landen, würde es sehr schwierig sein, sie wieder gehen zu lassen. Aber er wollte sich auf keine Beziehung mehr einlassen und sich für niemanden mehr aufopfern.

David hatte schon einmal Beruf und Liebesleben miteinander vermischt und damals alles verloren, auch seinen Stolz. Heute konnte nichts, noch nicht einmal sexuelle Anziehungskraft, ihn von seinem Weg abbringen. Am besten war es, Distanz zu wahren und mit beiden Beinen fest auf dem Boden zu stehen, dann konnte nichts passieren.

Er betrachtete den unendlich scheinenden blauen Himmel über Sydney und ließ sich von dem Glitzern des Sydney Opera House in den Bann ziehen. Nachdenklich sank er in seinen Sessel.

So gut Miss Stevens ihm auch gefiel, sie war nicht die Richtige für eine Beziehung. Aber im Hinblick auf die heutige Krise in der Agentur war sie die Antwort auf seine Gebete.

Ihr Ehrgeiz, gepaart mit ihrer überschwänglichen Begeisterung, war genau die Mischung, die er gesucht hatte – mit einer Ausnahme.

Ihr Enthusiasmus trieb sie vielleicht dazu, über das Ziel hinauszuschießen. In diesem Fall würde er leider keine andere Wahl haben …

Er warf den Papierflieger gegen das Fenster und drehte sich zu seinem Schreibtisch.

Er würde sie von dem Projekt abziehen müssen.

2. KAPITEL

Zwei volle Tage und nichts.

Mit einem gelben Baby-Doll-Pyjama bekleidet und einem Weinglas in der Hand schlug Serena die Kühlschranktür zu, rückte ihren Handtuchturban zurecht und schlurfte mit ihren pinkfarbenen Plüschhausschuhen in Hasenform über den Küchenboden. Sie war gerade aus der nach Lavendel duftenden Badewanne gestiegen, nachdem sie unzählige Ideen für die Hits – Kampagne notiert hatte. Was stand als Nächstes auf dem Tagesplan? Vielleicht das Niederschreiben einer neuen Erkenntnis in ihr Tagebuch.

Harte Zeiten gehen vorüber, harte Frauen bleiben.

Gestern versprach David ihr, er würde sich bald wegen der Kampagne bei ihr melden. Aber bis jetzt hatte sie nichts von ihm gehört. Nur einmal hatten sie sich heute Nachmittag kurz gesehen, als sie im Flur aneinander vorbeigingen.

„Gehen Sie nach Hause, Serena“, hatte er nicht unfreundlich zu ihr gesagt, besonders herzlich war es aber auch nicht gewesen. „Sie müssen hier nicht herumhängen.“ Dann war er in das Büro der hochnäsigen, aber auch attraktiven Rachel Bragg gegangen und hatte die Tür hinter sich geschlossen.

Zweifel machten sich in Serena breit, während sie an ihrem Wein nippte und in die Kissen ihrer bunten Couch sank.

War die Beförderung ein Produkt ihrer Fantasie gewesen? Genauso wie der Gedanke, dass David – Mr. Miles – in seinem Büro eine Affäre mit ihr eingehen wollte?

Dabei war er so erfahren und weltgewandt, so gebildet und reich, und sie war …

Serena seufzte und nippte erneut an ihrem Wein.

Ihr Vater hätte sich nur bestätigt gefühlt, wenn sie ihm davon erzählt hätte.

Aber sie würde nicht nur tatenlos herumsitzen und sich fragen, ob sie nun befördert worden war oder nicht. Sie würde David gleich morgen früh damit konfrontieren. Spätestens bis Mittag.

Ihr Handy, das neben ihrem Laptop auf dem Couchtisch lag, klingelte.

„Serena …“, die männliche Stimme am anderen Ende der Leitung war laut und deutlich, „was machen Sie den Rest des Abends?“

Ihr Herz schien für den Bruchteil einer Sekunde stehen zu bleiben, bevor es dann anfing zu rasen.

David! Um diese Zeit?

Die schwarze Katze mit den tickenden Augen über ihrer Küchenspüle zeigte sieben Uhr an. Serena hatte ihm ja gesagt, sie würde ihm auch nachts bereitstehen, und nachdem sie so sehr unter Selbstzweifeln gelitten hatte, meinte sie dies nun wörtlicher denn je. „Was ich diesen Abend noch mache?“ Sie stellte ihr Glas neben einer leeren Schokoladenpackung ab. „Nichts Spezielles. Warum denn?“

„Ich erkläre es Ihnen, wenn ich da bin.“

„Wenn Sie wo sind?“

„In Ihrer Wohnung. Ich habe die Adresse aus der Personalakte und stehe schon fast vor Ihrer Tür.“

Wie bitte?

Sie eilte stolpernd mit ihren Hasenschuhen zum Fenster und blickte nach draußen.

Obwohl die Sonne über Manly Beach schon untergegangen war, machten Touristen immer noch Fotos auf der palmengesäumten Promenade, während Pärchen aus der Nachbarschaft Kinderwagen vor sich herschoben und Jogger sich durch den Fußgängerstrom wanden. Dann kam ein neuer schwarzer Mercedes um die Ecke geschossen. Serena musste sich kurz festhalten, als sie sah, wie David sich aus dem Wagen schwang und ein Handy am Ohr hielt.

Er blickte hinauf, konnte sie aber nicht genau erkennen, da er von den Straßenlaternen geblendet wurde. „Sind Sie das?“ Er winkte. „Nummer 24, oder nicht?“

Sie war nicht imstande, ihm zu antworten, geschweige denn zu denken.

David kam um seinen Wagen herum. Er war ganz in Schwarz gekleidet.

„Serena? Sind Sie da?“

Eigentlich nicht. Sie eilte in ihr Bad, schleuderte das Handtuch von ihrem Kopf und legte los. In ihrer Jugend war sie oft starr vor Angst gewesen und hatte deswegen viele Gelegenheiten verpasst. Aber sie war nun keine Versagerin mehr. Sie war eine Karrierefrau und dazu bereit, die Welt zu erobern.

Gleich jedenfalls, nachdem sie ihre Zahnbürste gefunden hatte.

Sie presste das Handy an ihr Ohr und griff nach einer rosafarbenen Parfumflasche, auf der irgendwann einmal Chanel No 5 stehen würde.

„Ich bin hier“, antwortete sie, während sie sich Zahnpasta auf die Zahnbürste strich.

„Entschuldigen Sie die Störung.“

Serena stieß die Hausschuhe von ihren Füßen. „Sie stören mich doch gar nicht“, brachte sie trotz der Zahnpasta zwischen ihren Zähnen hervor. „Ich bin in fünf Minuten so weit.“

„Können Sie zwei daraus machen? Lassen Sie mich rein?“

Sie spülte ihren Mund aus und trocknete ihn mit einem Handtuch ab.

„Serena?“ Keine Antwort. „Hallo? Ist alles in Ordnung?“

Sie eilte aus dem Bad in ihr Schlafzimmer, warf das Handy auf ihr Bett, griff in die Kommode und zog die erstbeste Unterwäsche heraus, die sie finden konnte. Leider war es weiße Baumwollunterwäsche, die oben lag. Sie entschied sich dann doch für die schwarzen Seidendessous, die gleich darunter waren.

Pyjama aus, Dessous an.

Es klingelte an der Tür.

„Kleid, ich brauche ein Kleid …“

Sie verschwand in ihrem begehbaren Kleiderschrank und schlüpfte dort in ein mangofarbenes Stretchkleid. Nicht gerade der Businesslook, aber auf die Schnelle ließ sich dieses wesentlich einfacher anziehen als ein Leinenkostüm. Anschließend kämmte sie ihre jetzt fast trockenen Haare. Es klingelte wieder an der Tür.

Im Laufschritt rückte sie ihren Ausschnitt zurecht, holte tief Luft und öffnete schwungvoll die Tür.

Da stand er nun, David Miles, in einem beeindruckenden schwarzen Anzug.

Kann er mein Herz klopfen hören?

Serena winkte ihn herein und gratulierte sich selbst zu ihrem perfekt aufgesetzten Lächeln. „Kommen Sie herein.“

Er blieb lächelnd vor der Tür stehen. „Heute nicht.“ Er strich sich durch seine frisch gewaschenen Haare. „Wir haben jede Menge zu tun.“

Eine Menge zu tun? „Ja?“

„Ziehen Sie sich Schuhe an, und los geht es.“

Sie war bereit dazu, überall mit ihm hinzugehen. Aber zunächst eilte sie in ihr Schlafzimmer und zog sich ein Paar weiße Ballerinas an. Als sie fast wieder an der Schlafzimmertür war, schlug sie sich auf die Stirn und ging wieder zurück. Sie hatte ihren Anhänger vergessen.

Normalerweise machte sie sich nicht viel aus Schmuck. Ihre Sammlung bestand gerade einmal aus einer Uhr und ein paar Ohrringen. Aber dieser goldene Herzanhänger war etwas Besonderes. Nur wenige Wochen, bevor ihre Mutter verstarb, hatte sie diesen Anhänger aus Teilen ihrer Halskette für Serena anfertigen lassen, um ihn ihr zum 16. Geburtstag zu schenken. Seitdem erinnerte der Anhänger sie nicht nur an ihre Mutter, sondern auch an den Glauben von Marion Stevens an ihre einzige Tochter, an ihre Entscheidungen und an ihre Zukunft. In acht Jahren hatte sie ihn nicht einmal vergessen.

Bis heute Abend.

Nachdem sie die zierliche Kette mit dem Anhänger angelegt hatte, nahm sie ihre Sachen vom Kleiderständer und ging zu David nach draußen in den Flur.

„Es könnte spät werden.“ Es hörte sich an wie: Du kannst immer noch deine Meinung ändern.

Aber dafür war es längst zu spät.

Serena brannte darauf, mit ihrer neuen Aufgabe loszulegen. Sie schloss die Tür hinter sich zu. „Kein Opfer ist mir zu groß, erinnern Sie sich?“

„Ja, ich erinnere mich.“ Er ging mit großen Schritten zum Aufzug.

Ein paar Augenblicke später saß Serena in seinem luxuriösen Wagen.

Glänzend rot lackiert.

David bremste den Wagen an einer roten Ampel ab und unterdrückte einen Seufzer.

Zuerst hatten es ihm diese funkelnden meeresgrünen Augen angetan, dann war es ihr ausdrucksstarkes Gesicht gewesen. Und nun war er einfach hin und weg von ihren Zehen gewesen.

Serena schlug ihre endlos langen Beine übereinander. „Wo geht es denn hin?“, fragte sie.

Ohne es zu wissen, übte sie eine verführerische Wirkung auf David aus. Genau wie gestern in seinem Büro, als ein harmloser Flirt fast außer Kontrolle geraten wäre. Für einen Moment hatte er gedacht, dass sie hinter seine nicht gerade unschuldigen Absichten gekommen war. Aber als er dann das Dartboard ins Spiel brachte, war er sicher, dass sie sich keine weiteren Gedanken mehr machte.

Zum Glück ist nichts passiert.

Die Ampel wechselte auf Grün. Er beschleunigte und versuchte, sich auf die Straße zu konzentrieren.

Distanz … ich brauche etwas mehr Distanz …

„Wir besuchen Jezz Mc Quade im Krankenhaus“, sagte er. „Seit einer Stunde darf sie Besucher empfangen.“

„Ist es dazu nicht schon zu spät?“

Er runzelte die Stirn. „Jezz ist genauso motiviert, mit dem Projekt zu beginnen, wie ich es bin.“ Und wie ich dachte, dass Sie es sind.

„Ich meinte nur, dass die Besuchszeit normalerweise um acht Uhr endet, oder nicht?“

„Dann haben wir immer noch eine gute halbe Stunde. Wir haben schon genug Zeit verloren.“

„Das können Sie laut sagen.“

Hatte er da etwa Spott in ihrer Stimme gehört? „Wie war das?“

„Oh, nichts, gar nichts.“

„Serena, sagen Sie etwas.“

Auch wenn sie sich nichts anmerken lassen wollte, konnte er doch spüren, wie sie in den Sitz sank.

Na toll. Zehn Punkte Abzug für den Trottel auf dem Fahrersitz. Sie war jung und unerfahren. Er wollte sie keinesfalls unter Druck setzen. Aber dies war auch keine Übung. Genauso wie sie wissen musste, wann Schweigen Gold war, sollte sie auch einschätzen können, wann es wichtig war zu kommunizieren, vor allem mit ihm. Hatte er ihre Fähigkeiten und ihren Elan falsch eingeschätzt?

„Der Einsatz ist hoch“, sagte er. „Und wenn alles gut laufen soll, dann müssen wir uns gegenseitig auf dem Laufenden halten. In unserer Situation können wir uns keine Unsicherheiten oder Rätselspiele leisten.“

„Ich weiß“, murmelte sie, „ich dachte nur … Also mir kam es so vor, dass ich alles nur geträumt habe.“

Der Wagen erreichte die Spitze eines Hügels, und unter ihnen lag die glitzernde Stadt. „Dass Sie was geträumt haben? Die Beförderung?“ David erinnerte sich an ihre überschwängliche Reaktion und musste lachen. „Das war kein Traum.“

„In Wahrheit habe ich gedacht, dass Sie vielleicht Ihre Meinung geändert haben.“

Er kam kurz von der Spur ab. „Sie haben was gedacht?“

Nervös zupfte sie den seidenen Stoff ihres Kleides zurecht. Er könnte wetten, dass sie schöne Oberschenkel hatte …

Verdammt. Du wolltest auf Distanz bleiben!

„Da Sie mich nicht angerufen haben, dachte ich, dass Sie Ihre Meinung geändert haben könnten. Das einzige Mal, das wir uns trafen, haben Sie …“ Sie seufzte und ließ es dann raus. „Sie haben mich ignoriert.“

Er lächelte. „Aber nein, ich habe Sie nicht ignoriert. Ich habe Ihnen nur gesagt, dass Sie nicht im Büro herumhängen müssen.“

Was wohl recht widersprüchlich klang, wenn er darüber nachdachte.

Aber das würde er nun klären. Es würde keine verwirrenden Gespräche mehr geben, nur noch eine direkte und klare Kommunikation.

„Vergessen Sie, was ich gesagt habe.“ Sie nagte an ihrer Unterlippe. „Ich hätte das gar nicht erwähnen sollen.“

Er konzentrierte sich weiter auf die Straße. „Das Letzte, was wir gebrauchen können, sind Missverständnisse.“

„Sie haben recht.“

„Ich hätte mich früher bei Ihnen melden sollen. Aber, was ich gesagt habe, gilt nach wie vor. Ich brauche Ihre Hilfe bei diesem schwierigen Projekt. Es hat sich nichts seit gestern geändert.“ Das Ganze würde gut gehen – es musste gut gehen. Plötzlich fiel ihm ein, was er vergessen hatte. „Haben Sie einen Notizblock dabei?“

„Ich habe immer einen dabei.“

David blinkte und fuhr auf den Stadtring, der sich nicht mehr weit vom Krankenhaus befand. „Gut, dann halten Sie sich fest … Wir setzen zum Endspurt an.“

Serena genoss das Kribbeln in ihrem Bauch. Nicht nur Davids Worte lösten bei ihr diese Gefühle aus, sondern auch sein Lächeln.

Im Nachhinein war es albern zu denken, dass ein Profiwie David sie ohne guten Grund hätte fallen lassen. Er war nicht der Typ für Kurzschlusshandlungen, und sie war belastbar, motiviert und unermüdlich. Wann würde sie endlich aufhören, an sich selbst zu zweifeln?

Sie blickte aus dem Fenster, während sie an einer Schaufensterreihe mit Sommermode vorbeifuhren.

Wie hatte sie die Mädchen in ihrer Jugend beneidet, die problemlos Bikinis tragen konnten oder Prüfungen mit Leichtigkeit bestanden, oder mit Jungs redeten … sie küssten oder sogar noch weiter gingen. Immer wenn die Lichter bei einer Party aus waren, knutschte sie nicht wie andere Mädchen mit Jungs herum, sondern schlich leise nach Hause. Schon allein der Gedanke, einen Jungen zu küssen, ließ sie damals vor Scham erröten.

Am Tag nach der Party tauschten ihre Freundinnen dann immer Geschichten aus und träumten von ihrem Märchenprinzen – stellten sich vor, wie er aussehen, wo er leben und was er machen würde. Serena hatte nie darüber nachgedacht, wie ihr Märchenprinz aussehen könnte, aber in dem Moment, als David zum Eingang des Krankenhauses einbog und den Wagen parkte, hatte sie ein klares Bild von ihrem Traummann im Kopf.

Er würde dunkelhaarig, gut aussehend und groß sein, aber auch etwas Schlitzohriges an sich haben. Ihr Märchenprinz würde sie immer in ihren Entscheidungen bestärken, sie jedoch nie einschränken. Er würde sie fordern, ihr aber auch Freiräume lassen. Das war sehr viel verlangt, aber …

Sie lächelte, als sie vom Rücksitz aus Davids Profil betrachtete.

Immerhin war sie imstande zu träumen.

Im Krankenhaus nahmen sie den Aufzug, um zu Jezz’ Zimmer zu gelangen. David wählte die Etage und trat einen Schritt zurück. „Bei diesem Treffen geht es vorwiegend darum, dass Sie und Jezz sich kennenlernen. Wir werden einige Ideen bereden, die Jezz bezüglich der Kampagne umsetzen wollte. Dann werde ich mit ihr einige logistische Dinge besprechen.“

„Okay.“ Sie verließen den Aufzug und gingen einen langen Korridor entlang. „Ich werde mir jede Menge Notizen machen.“

Er blieb stehen und drehte sich zu ihr. „Haben Sie auch an einen Stift gedacht?“

„Ich habe mehrere dabei, vertrauen Sie mir.“

Er nickte zufrieden und lief mit ihr weiter bis zu einer geschlossenen Tür. „Das ist Jezz’ Zimmer.“ Anstatt zu klopfen, sah er Serena aus leuchtenden Augen an.

Sie hielt seinem Blick stand, bis er zu sprechen begann. „Eine der schwierigsten, aber auch wichtigsten Lektionen im Leben ist, dass man sich selbst gut genug kennt, um einen Fehler nie zweimal zu begehen. Das Leben ist voller Hürden, voller Herausforderungen, Entscheidungen und auch Enttäuschungen, voller verpasster Gelegenheiten …“, seine Stimme wurde tiefer, „… aber auch voller neuer Leidenschaften.“

Diese Worte kamen von ihrem Chef, oder nicht? Ihr Verstand sagte ihr das, trotzdem war da etwas in seinen Augen, was sie schwach werden ließ. Sie war völlig in seinen Bann gezogen. Erst, als er sich von ihr wegdrehte und weiter auf die Tür zuging, war der Zauber gebrochen. „Lassen Sie uns nun zu Miss Mc Quade hineingehen.“

Er klopfte, öffnete die Tür und ging hinein.

Sie starrte ihm noch einen kurzen Moment nach.

Wie meint er das, dass man einen Fehler nicht zweimal begehen sollte?

Serena glaubte, in seinen Augen Begierde gesehen zu haben. Sie fühlte, dass etwas zwischen ihnen war.

Dann ging sie ins Krankenzimmer und wurde aus ihren Gedanken gerissen, als sie die temperamentvolle rothaarige Patientin sah, die da ausgestreckt in ihrem Krankenbett lag.

„Ich hoffe, ihr habt einen Filzstift mitgebracht.“ Jezz Mc-Quade zeigte fröhlich auf ihr Gipsbein. „Nur wer unterschreibt, darf mich besuchen.“

Ihre Stimme klang nach reichlich Zigaretten- und Whiskeygenuss. Serena konnte sich Jezz gut vorstellen, wie sie früher auf der Bühne eine kernige Rockballade nach der anderen zum Besten gegeben und das Publikum dabei begeistert hatte.

David lachte und kam an das Krankenbett. Er schüttelte Jezz’ Hand. „Schön, dich zu sehen. Das hier ist Serena Stevens, die Kundenbetreuerin, von der ich dir gestern erzählt habe.“

Serena atmete auf, dass Jezz sie äußerst interessiert musterte. Auch sie reichte ihr die Hand und lächelte freundlich. „Es freut mich sehr, Sie kennenzulernen, Miss Mc Quade.“

„Die Freude ist ganz meinerseits. Aber da ist eine Sache, die sollten Sie von Anfang wissen. Ich mag es nicht, wenn man mich mit meinem Nachnamen anspricht. Ich bin Jezz.“

Serena entspannte sich weiter. „Gut, Jezz. Und ich bin Serena.“

Jezz zeigte auf zwei Stühle, die neben dem Bett standen, und die beiden Besucher setzten sich. „Ich war schon immer ein Tollpatsch, aber diesmal habe ich mich selbst übertroffen.“ Sie drehte sich zu Serena. „Ein Tipp, meine Liebe. Hören Sie sich niemals Ihre Lieblingstanznummer an, während Sie in einem dampfenden Badezimmer sind, vor allem nicht in einem großen Bad mit Marmorfliesen.“ Sie wandte sich an David. „Danke für das schöne Hotelzimmer, ich hoffe, ich kann den Ausblick bald wieder genießen. Aber eins nach dem anderen.“ Sie öffnete eine Pralinenschachtel und bot sie ihnen an. „Ich empfehle die Mandelpraline in der Mitte.“

David winkte dankend ab, Serena jedoch nahm sich eine Praline. Es schien, als würden sie und Jezz gut miteinander auskommen.

Jezz nahm sich ebenfalls ein Stück Schokolade. „Uns bleibt nicht viel Zeit, also sollten wir loslegen.“

David griff in seine Hosentasche und holte ein winziges Diktiergerät hervor. Dann sagte er zu Serena: „Ich brauche immer eine zusätzliche Absicherung.“

Jezz konzentrierte sich nun ganz auf das Geschäftliche. Sie und David führten ein intensives Gespräch über verschiedene Aspekte der Kampagne, über Druckvorlagen, Fotoshootings, Skripte sowie Radio- und Fernsehtermine. Puh! Alles war wahnsinnig interessant, aber auch etwas zu viel für Serena. Ein weiterer Grund dafür, sich massenhaft Notizen zu machen.

Sie wollte dem Diktiergerät nicht nachstehen und hatte deshalb bald Blasen an den Fingern. Jezz und David unterhielten sich nun über die wichtigsten Aspekte der Kampagne, die junge Generation und deren Musikvorlieben.

Jezz trank einen Schluck Wasser und fragte: „Wie würden Sie bei der Auswahl von Künstlern für die erste Show vorgehen? Würden Sie sich erkundigen, wann wir erste Gespräche führen können?“

Serena glaubte es kaum. Hatte Jezz sie tatsächlich angesprochen? Gespräche mit Künstlern? Da war sie, ihre erste verantwortungsvolle Aufgabe.

Sie konnte nicht anders, als bis über beide Ohren zu strahlen. „Es wäre mir eine Freude.“

David blickte Serena ermutigend an, und sie rutschte näher an Jezz’ Bett, um über die Details zu sprechen.

Aber in diesem Moment kam eine energische Krankenschwester in den Raum und sagte knapp: „Zeit für Ihre Medikamente.“

Jezz sank seufzend in ihr Kissen zurück. „Das muss der erste Satz sein, der euch Mädels in der Ausbildung beigebracht wird.“

Die Krankenschwester konterte trocken: „Seien Sie froh, dass wir nicht als Erstes das Verabreichen von Zäpfchen gelernt haben.“

David schoss von seinem Stuhl hoch, als ob dessen Polster gerade in Flammen aufgegangen wäre. „Wir haben dich lange genug belästigt.“

Als Serena ebenfalls im Begriff war aufzustehen, hob Jezz eine Hand und wandte sich an David. „Tu mir einen Gefallen. Hol dir doch eine Cola im Automaten im Flur. Serena kommt gleich nach.“

David lächelte. „Gut. Ich warte draußen.“

„Das ist eine große Chance für Sie, Liebes, was?“

Serena nickte.

„Sie sind wahrscheinlich aufgeregt und nervös.“

„Das kann man wohl sagen. Aber ich freue mich auch wahnsinnig.“

Jezz blickte zu einem imaginären Punkt an der Wand, als die Schwester mit dem Blutdruckmessgerät kam. „Ich erinnere mich daran, als ich in Ihrem Alter war, da wollte ich die Welt im Sturm erobern.“

Serena lachte. „Und das haben Sie auch geschafft.“

„Die Zeit in der Band war am besten. Damals haben mir ein paar Stunden Schlaf gereicht. Wir spielten die ganze Nacht und reisten am folgenden Tag weiter in die nächste Stadt.“ Sie lachte. „Alles war schrecklich aufregend und überwältigend für ein Mädchen vom Land.“

Serena legte den Notizblock zur Seite. „Ich dachte, Ihre Heimatstadt wäre Sydney.“

„Nicht ursprünglich. Ich komme aus einem kleinen Bauerndorf in Queensland. Habe da gelebt, bis ich 16 war. Dann machte irgendetwas Klick in mir, und ich wusste, dass sich mein Leben ändern würde.“

Serena nickte. „Ich weiß ganz genau, was Sie meinen.“

Es war wie ein innerer Wecker, der einen aufrüttelte, ein Gefühl, das man nicht abschalten konnte.

Jezz atmete tief aus. „Ich konnte es nicht mehr erwarten, aus diesem Kaff herauszukommen und zu sehen, was die Welt zu bieten hat. Verstehen Sie?“

Serena konnte es ganz genau verstehen. „Ich liebe Sydney, aber ich möchte unbedingt auch mal in einem fernen Land leben.“ Sie errötete. Jetzt fängst du wieder an zu erzählen.

„Ich meine, das würde ich natürlich gern später mal machen. Nicht in der nächsten Zeit.“ Hoffentlich versteht sie, dass ich voll für sie, David und diese Kampagne bereitstehe.

Aber Jezz war in ihren Erinnerungen gefangen. „Reisen ist eine fantastische Erfahrung. Sydney ist sicherlich keine Kleinstadt, aber in Großbritannien, der USA oder in Europa gibt es so viel zu sehen. Jede Frau sollte wenigstens einmal in ihrem Leben in Paris gewesen sein. Wenn nicht der Mode wegen, dann zumindest wegen der Törtchen. Zehn Jahre zuvor hätte ich niemandem geglaubt, wie gut es mir tun würde, wieder nach Hause zu kommen.“

„Dann müssen Sie sich freuen, Ihre Familie wiederzusehen.“

„Meine Eltern sind schon tot.“

Serena konnte in ihren Augen Traurigkeit erkennen. „Das tut mir leid.“

„Ich habe aber noch einen jüngeren Bruder. Er hat zwei Mädchen. Oder jedenfalls waren sie mal Mädchen. Sie müssten nun Anfang 20 sein.“ Sie stockte. „Ich frage mich, wie mein Leben wohl verlaufen wäre, wenn ich den Richtigen getroffen hätte.“

„Sie waren nie verliebt?“War die Frage zu persönlich? Vielleicht war sie das, aber Serena dachte, dass das ihre neue Mentorin kaum stören würde.

Jezz zog ihre dünnen kupferfarbenen Augenbrauen hoch. „Ich habe mich ein paar Mal mit Männern eingelassen. Keine Ahnung, ob dabei Liebe im Spiel war. Noch eine Praline?“ Sie griff nach der Schachtel, Serena schüttelte jedoch den Kopf. Sie würde es morgen früh schon genug bereuen. „Was ist mit Ihnen? Waren Sie schon mal richtig verliebt?“

Ich?

Serena hatte in dieser Beziehung nicht viel zu berichten. Dann musste sie an David denken …

„Die Besuchszeit endet in fünf Minuten, Ladys.“ Die Krankenschwester klemmte ihren Stift hinter das Ohr und verließ das Zimmer.

„Zeit, zum Geschäftlichen zurückzukommen.“ Jezz klappte die Pralinenschachtel zu und legte sie beiseite. „Sie werden das sehr gut machen“, ermunterte sie Serena. „Ich werden Ihnen täglich zuarbeiten. Lassen Sie uns über Telefon und E-Mail in Kontakt bleiben. Abends können wir dann ein Meeting abhalten, in dem wir die jeweiligen Fortschritte besprechen …“

Es klopfte an der Tür, und Davids Kopf erschien in der Türspalte. „Ich störe nur ungern, aber es ist schon fast acht Uhr, und wir haben noch jede Menge zu tun.“

„Ihr geht jetzt noch ins Büro?“, fragte Jezz erstaunt.

„Nicht ins Büro, aber wir haben noch einen kleinen Spaziergang vor uns, also …“ David machte eine Handbewegung, die Serena zum Aufbrechen aufforderte. „… schnappen Sie sich Ihre Tasche. Wir lassen Jezz jetzt in Ruhe.“

Serena wusste nicht, was sie nun zu erwarten hatte. Wohin nahm David sie mit? Würden andere Leute mit dabei sein? Oder würden sie zu einem ruhigen und einsamen Ort gehen, wo sie nur für sich waren? Und was wäre ihr lieber? Rein Geschäftliches? Oder ein Abend nur zu zweit, mit unzähligen Möglichkeiten, wie dieser weiter verlaufen konnte?

Während sie zum Fahrstuhl liefen, ging David noch einmal auf das Gespräch mit Jezz ein, aber Serena musste fortwährend daran denken, wie sehr sich ihr Bild von David seit Montagmorgen geändert hatte.

Natürlich war er ihr Chef, aber er war zugleich ein attraktiver Mann. Und er hatte auch sexuelle Begierden.

Nein, daran durfte sie nicht denken. Es wäre schädlich für ihre Karriere. Aber jedes Mal, wenn sie ihn sah, wenn er lachte, sprach oder sie berührte, kam er ihr unwiderstehlicher vor.

3. KAPITEL

„Wissen Sie, was mich völlig in den Bann zieht?“ David atmete tief ein, während sie vom Krankenhaus Richtung Hafen, zum Circular Quay liefen.

Serena sah ihn etwas verlegen an. „Hm … warum sagen Sie es mir nicht einfach?“

David hätte ihr es einfach sagen können. Direkt heraus: Du, Serena, ziehst mich in den Bann.

Stattdessen holte er noch einmal tief Luft, betrachtete den regen Fährverkehr und sagte: „Sydney bei Nacht.“ Diese Energie, diese Schönheit und das Funkeln. Wie Serena. Bei allem, was er tat, musste er an Serena denken.

Sie antwortete nicht.

David sah sie fragend an. War sie gar nicht beeindruckt?

Serena deutete auf einen Straßenkünstler, der zu den Tönen eines Didgeridoos tanzte. „Dort scheint jede Menge los zu sein.“

„Komisch, ich dachte, Sie wären eher der Diskotyp und nicht an Tanz-Zeremonien von Aborigines interessiert.“

„Ich bin nicht mehr allzu oft in Nightclubs unterwegs.“

„Zu alt?“, neckte er sie.

„Zu beschäftigt“, konterte Serena. „Wie sieht es bei Ihnen aus?“

Er blickte zum prächtigen Sydney Opera House hinüber. „Nightclubs sind nicht gerade meine Leidenschaft.“

„Interessieren Sie sich mehr für Shakespeare und Arien?“

Er lachte. „Ich mache mir einfach nichts daraus, zu ohrenbetäubender Musik zu tanzen.“

„Dann trifft es sich ja gut, dass Sie mir bei der Auswahl der Musik für Hits behilflich sind.“ Sie rieb sich die Oberarme, da es kalt geworden war.

„Ihnen gefällt also laute Musik?“ Er neckte sie weiter. „Aber wie steht es bei Ihnen mit Tanzen?“

David genoss es, ihre Augen funkeln zu sehen, und wie sie die Arme vor der Brust verschränkte, wobei sich ihre Brüste hoben. Sein Blick schien sie nicht zu stören.

„Ich muss gestehen, dass ich in letzter Zeit nicht viel getanzt habe.“

„Vielleicht sollten wir etwas daran ändern.“

Als er vor Jezz’ Zimmertür im Krankenhaus über verpasste Möglichkeiten und Leidenschaften geredet hatte, dachte er, dass er sich verraten hatte. Eigentlich war das nicht seine Absicht gewesen. Aber irgendetwas tief in ihm drin drängte ihn dazu, sich Serena weiter anzunähern.

War sie an ihm interessiert? Und wenn dieses Interesse auf Gegenseitigkeit beruhte, sollte er so verrückt sein und ein Abenteuer mit ihr riskieren? Sollte er seine goldene Regel brechen und von der verbotenen Frucht probieren?

Wenn er nur ein einziges Mal ihren aufregenden Körper berühren, an ihrem duftenden Haar riechen und ihre wundervollen Lippen küssen würde? Vielleicht wäre sein Liebeshunger dann gestillt, und er könnte wieder zum geschäftlichen Alltag übergehen. Eine Nacht würde sicherlich nicht ihr Herz brechen und seins auch nicht.

Er starrte auf ihre Lippen. Im Hintergrund ertönte das Signalhorn eines großen Schiffes. Es war lang und laut. Seine Arme und Beine fühlten sich immer schwerer an. Überall in ihm breitete sich eine fast unerträgliche Hitze aus. Er konnte keinen klaren Gedanken mehr fassen, er sah nur noch ihre Lippen und dann …

Das Nächste, an das David sich erinnern konnte, war, dass er ihre Schultern umfasste und seine Lippen sanft auf ihre presste.

Serena wich nicht zurück, im Gegenteil, sie erwiderte genussvoll seine Zärtlichkeiten.

Er streichelte ihre Wangen, während er den Kuss vertiefte. Sie fühlte sich so gut an.

Serena stöhnte wohlig auf und strich dann mit den Fingerspitzen über seine starke Brust.

Wie gern hätte David auch ihre Brüste gestreichelt.

Später, besser später.

Obwohl er sie am liebsten noch stundenlang weitergeküsst hätte, zwang er sich, ihre erste leidenschaftliche Berührung abzubrechen. Nur langsam bekam er wieder mit, was um sie herum passierte, wo sie sich befanden. Wie konnte er sich nur so treiben lassen? Hatte er seinen Verstand verloren? Nicht im Geringsten. Er wollte mehr.

Serena öffnete ihre wunderschönen Augen.

David sah sie an und hätte sie am liebsten gleich noch einmal geküsst.

Sie erwiderte seinen Blick und versuchte, etwas zu sagen, bekam aber erst beim zweiten Versuch einen heiseren Laut aus ihrer Kehle. „Ich will …“

Er zitterte vor Erregung. Ja, er wollte es auch, am liebsten jetzt gleich.

„Ja? Sag es mir“, murmelte er und zog sie näher an sich.

„Ich wollte nur wissen, wohin wir gehen.“

Sein Herz schien stehen zu bleiben. David vergaß alles um sich herum und konnte nur noch an Serena und diese unangenehme Situation denken. Er musste sich verhört haben. „Wohin wir gehen?“

Als sie zögerlich nickte, zog sich sein Magen zusammen, und er machte einen Schritt zurück. Langsam kam er wieder in die Wirklichkeit zurück und erinnerte sich.

Arbeit. Sie hatten noch Arbeit vor sich und waren schon spät dran. Es ging um die Kampagne, an der seine Zukunft und sein Ruf hingen.

David griff nervös nach seiner Krawatte, um sie zurechtzuzupfen, um dann festzustellen, dass er gar keine trug.

Noch vor einer Stunde hatte er gedacht, dass er seine Gefühle unter Kontrolle hatte. Sein Vater hatte ihm beigebracht, zuerst den Verstand einzusetzen und erst dann die Gefühle. Das hatte David bis auf einmal immer befolgt. Heute Abend jedoch hatten seine Gefühle über den Verstand gesiegt. Aber wie dachte Serena darüber?

David musste es herausfinden. Er konnte nicht einfach so tun, als wäre nichts passiert. Sie mussten miteinander reden. Später. Der Job hatte leider Vorrang.

Er ging mit großen Schritten voraus, während Serena ihm mühevoll zu folgen versuchte.

Als sie zum Eingang eines schwarzen unscheinbaren Gebäudes kamen, beantwortete David schließlich ihre Frage. „Eigentlich sind wir schon da. Ich habe uns in diesem Tonstudio einen Raum reserviert, damit wir uns ein paar Songs für Hits anhören können.“

„Wirklich?“

Als David sah, wie ihre meeresgrünen Augen zu glänzen begannen, freute er sich, dass sein Plan aufgegangen war. „Ich dachte mir, dass es dir gefallen würde.“

David wollte mit dieser Überraschung wiedergutmachen, dass Serena geglaubt hatte, dass er an ihr zweifeln würde. „Du bist dir hoffentlich darüber bewusst, dass dies wahrscheinlich das beste Tonstudio in ganz Australien ist.“ Arbeit. Konzentrier dich erst mal wieder auf die Arbeit. Wenn sie reif genug dafür war, ihren Kuss von vorhin erst mal zu vergessen, dann würde er es sicherlich auch können. „Der Ruf dieses Studios ist unübertroffen, sogar über die Landesgrenzen hinweg. Die Leute hier leisten wirklich gute Arbeit.“

Auch wenn Serena in ihm so starke Gefühle auslöste, dass er keinen klaren Gedanken mehr fassen konnte, hatte sie doch erst ihren Job zu erledigen. Und zwar gut.

Schweigend fuhren sie mit dem Fahrstuhl in den zehnten Stock. In Serenas Gesicht war überhaupt keine Regung zu erkennen. Obwohl sein Kragen offen stand, bekam David vor Nervosität kaum Luft.

Die Tür des Fahrstuhls öffnete sich, und sie gingen über das glänzende Parkett des Foyers.

Serena nagte an ihrer Unterlippe, anscheinend ging ihr etwas durch den Kopf. „Hat jemand daran gedacht, verschiedene Musikrichtungen hintereinander ablaufen zu lassen, um sich einen Überblick verschaffen zu können? Das Stück sollte dem Publikum bekannt vorkommen, aber auch nicht wie ein billiger Abklatsch klingen.“

Während sie den Empfang erreichten, nickte er zustimmend. „Gute Idee. Das solltest du beim nächsten Meeting ansprechen.“

„David Miles. Sei gegrüßt, alter Freund.“

Hinter dem modern gestalteten Empfang kam Jonathon Sturts, der Besitzer der Mixem Studios, zum Vorschein und begrüßte sie herzlich. Er sprach mit einem starken britischen Akzent.

Jonathon blickte verwundert auf seine glänzende Rolex-Uhr. „Was führt euch denn zu so später Stunde noch hierher? Ich bin gerade auf dem Weg zu einem Abendessen. Hatten wir etwas ausgemacht?“

David reichte ihm zur Begrüßung die Hand. „Ich habe ein Studio reserviert, um in ein paar Songs für Hits reinzuhören.“ Er ging einen Schritt zur Seite, um seine Mitarbeiterin hinter ihm vorzustellen. „Jonathon, das ist Serena Stevens.“

Jonathon fuhr sich staunend durch seine blonde Mähne und sagte dann mit einem gewinnenden Lächeln: „Es ist mir eine Freude, Sie kennenzulernen.“

Serena machte einen Schritt nach vorn, um ihm ihre Hand zu reichen und lächelte ebenfalls. „Die Freude ist ganz meinerseits.“

„Leider bin ich schon spät dran.“ Widerwillig wandte er sich wieder David zu. „Ich dachte, wir können den Laden schon schließen, aber ich schau mal, welches Studio wir noch einmal aufmachen können.“ Neugierig musterte er Serena. „Wie würde Ihnen das gefallen, meine Liebe?“

Ihr Lächeln wurde noch strahlender. „Hört sich gut an.“

Davids Blick wechselte zwischen ihr und Jonathon, der nach wie vor nur Augen für Serena hatte.

Jeder kannte den Ruf dieses Mannes. Er war ein Meister, wenn es um Musik ging, und wurde zum Casanova, wenn Frauen ins Spiel kamen. Normalerweise interessierte das David überhaupt nicht, aber bei Serena war das etwas anderes. Seine Mutter hatte immer schon behauptet, dass ihr ältester Sohn nie zu teilen gelernt hatte, und sie hatte absolut recht.

Jonathon schnippte mit den Fingern, als eine Frau in einem Gothic-Kleid an ihnen vorbeieilte. „Marissa?“, rief er ihr zu. „Weißt du etwas über David Miles’ Reservierung heute Abend?“

„Nein. Muss ein Missverständnis sein. Alle sollten eigentlich schon raus sein für die jährliche Ungezieferbeseitigung.

Der Kammerjäger hat den Termin aber auf nächste Woche verschoben, was ich erst heute Abend herausgefunden habe, als alle Leute schon zu Hause waren. Und da geh ich jetzt auch hin.“ Mit diesen Worten wollte sie sich auf den Weg machen.

David schaltete sich ein. Natürlich war es wichtig, Fortschritte bei dem Projekt zu erzielen, aber wenn es mit dem Studio nicht klappen sollte, würde ihm diese Nacht vielleicht gewisse andere Möglichkeiten eröffnen. „Kein Problem, wir machen das einfach ein anderes Mal, dann habt ihr keinen Stress.“

„Blödsinn“, sagte Jonathon.

Marissa stöhnte auf.

„Marissa, öffne doch bitte Studio D für Mr. Miles.“

Sie verkniff sich eine Bemerkung und stampfte schweren Schrittes durch eine Schwingtür.

„Es ist schwer, heutzutage gutes Personal zu finden“, sagte Jonathon.

Serena betrachtete eine Reihe von goldenen Schallplatten an der Wand.

Jonathon hob stolz den Kopf. „Wir haben schon einiges erreicht.“

„Ich weiß gar nicht, wie ich dir danken soll“, sagte David.

Jonathon klopfte ihm freundschaftlich auf die Schulter. „Nicht der Rede wert.“

„Ehrlich gesagt haben wir gerade so viel Stress in der Agentur, dass ich gar nicht mehr weiß, wo mir der Kopf steht. Da ist mir jede Hilfe recht.“

„Ja, man kann in dieser Branche nie genug Zeit haben. Mein Mitarbeiter in London ist da nicht gerade eine große Hilfe. Ich würde ihn am liebsten sofort rausschmeißen, wenn ich nur einen halbwegs guten Ersatz für ihn finden könnte.“ Jonathon verschränkte die Arme vor der Brust. „Ich nehme an, dass ihr scharf auf den großen Gewinn bei der kommenden Preisverleihung seid. Ist nicht mehr lange hin, oder?“

„Nur noch ein paar Monate.“ Davids Blick war auf Serena gerichtet, auf ihren unschuldigen Gesichtsausdruck und auf ihre nicht ganz so unschuldigen Kurven.

„Diese Kampagne könnte bei der Jury ziemlichen Eindruck machen.“

David nickte. „Das hoffen wir.“

Seit Jahren schon drehte sich sein Leben um den Aufstieg seiner Agentur. Nach dem grauenvollen Beginn mit Olivia, der ihn fast Kopf und Kragen gekostet hätte, war nach und nach der Aufstieg gekommen. Nun war er kurz vor seinem Ziel. Alles, was er mühevoll erarbeitet hatte, würde sich auszahlen, wenn er nur diesen Preis gewinnen könnte. David wusste, dass er beruhigt auf diesen Zeitpunkt hinarbeiten konnte, da er mit Serena die richtige Wahl getroffen hatte. Sie war ein mehr als würdiger Ersatz für Jezz.

Er hatte in seinem Leben schon viele wichtige Entscheidungen treffen müssen. Es war nicht leicht für ihn gewesen, sich gegen die Air Force zu entscheiden, um für seine Familie da sein zu können, als sein Vater erkrankte. Wie sehr er darunter gelitten hatte. Schon seit er sich erinnern konnte, hatte er davon geträumt, Pilot zu werden. Aber letztendlich hatte er Prioritäten gesetzt. Das damals war genauso richtig, wie heute seine Karriere vor alles andere zu stellen.

David blickte immer noch zu Serena.

Auch Jonathons Aufmerksamkeit richtete sich wieder auf sie. Seine fast katzenartigen Augen glänzten, als er David zur Seite zog.

„Wenn ich es mir recht überlege, gibt es eine Möglichkeit, wie du mir für meine Hilfe heute Abend danken könntest, Davey. Leg doch ein gutes Wort für mich bei der Süßen ein, ja? Es würde mich sehr freuen, einen genaueren Blick auf ihre leuchtenden grünen Augen zu werfen, vielleicht bei einem romantischen Abendessen zu zweit?“

David musste sich zusammenreißen, um nicht hochzugehen. Er würde eher nackt den Hafen entlanglaufen, als Jonathon zu erlauben, in die Nähe von Serena zu kommen. Sie hätte keine Chance gegen seine Schmeicheleien.

„Nein, da ist leider nichts zu machen.“ Er schüttelte den Kopf. „Serena ist schon vergeben.“

In dem Moment schossen ihm wieder die Bilder von dem Kuss durch den Kopf, und sein Verlangen wuchs. Hatte Serena eigentlich einen Freund?

„Ach so, vergeben?“ Jonathon rümpfte die Nase. „Schade aber auch. Obwohl das ja heutzutage auch nicht viel heißen muss.“ Er rief zu ihr: „Tschüs, Serena, bis bald!“

Serena drehte sich um. Sie hatte ein Poster von der bekanntesten Hip-Hop-Gruppe der USA betrachtet und lächelte. „Ich gehe davon aus, dass wir in den nächsten Wochen in Kontakt bleiben.“

Davids Nackenhaare sträubten sich, als er in Jonathons Blick sah, wie dieser wieder anfing, sich Hoffnungen bei ihr zu machen.

„Hm, das werden wir wohl.“ Jonathon wandte sich an David. „Studio D ist am einfachsten zu bedienen, aber es ist, sagen wir mal … sehr gemütlich.“ Er versetzte David grinsend einen leichten Stoß in die Rippen und winkte, während er davonging. „Viel Glück, mein Freund.“

4. KAPITEL

„David? David, hörst du mich?“

Serena machte einen Schritt auf ihn zu und berührte ihn an der Schulter.

Eine Locke fiel ihm ins Gesicht, als er sich seine Schläfe rieb. „Entschuldigung. Was meintest du gerade?“

„Marissa hat Bescheid gegeben, dass das Tonstudio jetzt für uns bereitsteht.“

Marissa stand in einer Tür ganz in der Nähe von ihnen. „Hier entlang, Leute.“

David war nun nach seiner kurzen Abwesenheit, die sich Serena nicht erklären konnte, wieder voll bei der Sache. Lächelnd streckte er den Arm aus. „Nach dir.“

Während sie zu dem Studio gingen, bemerkte Serena, wie David sie ununterbrochen anstarrte. Er schien sie fast mit seinen Blicken auszuziehen. Und das bildete sie sich nicht ein. Diesen Glanz in seinen Augen hatte sie schon zuvor im Krankenhaus gesehen, bevor sie in Jezz’ Zimmer gegangen waren. Eine Stunde danach hatte sich ihre Vermutung bestätigt, als sie in seinen Armen lag und er sie sanft küsste. Serena vergaß in diesem Moment alles um sich herum. Weder wusste sie, wo sie sich befand, noch wie sie dort hingekommen war. Sie hatte diesen Moment einfach als magisch und wundervoll empfunden.

David würde ihr ganz sicherlich mitteilen, was er von ihr wollte. Aber wie sollte sie dann reagieren? Sie musste schlucken. Der Mann war ihr Chef, selbstbewusst und mächtig, und hielt ihr Schicksal in seinen Händen. Er hatte es weit in seinem Leben gebracht, und sie war so unerfahren und stand gerade mal am Anfang ihrer Karriere. Nun würden sie gleich beide allein in diesem Tonstudio sein. Diese Vorstellung ängstigte und erregte Serena zugleich.

Als Marissa das Tonstudio D erreichte, öffnete sie die Tür schwungvoll zu einem Raum, der eher einer kleinen Kammer glich. Ein schwarzes Mischpult mit unzähligen Reglern und Knöpfen nahm den größten Platz ein. In einer Ecke lag ein Stapel mit CDs, in einer anderen war ein Regal, auf dem ein Duftbaum stand.

Marissa klatschte in die Hände. „So, das wär’s. Brauchen Sie mich am Mischpult?“

David stemmte die Hände in die Hüften und betrachtete die Ausstattung des Studios. „Nein, das ist nicht nötig. Gehen Sie ruhig nach Hause.“

Während Marissa sich dankbar auf den Weg machte, sah Serena sich in dem kleinen Tonstudio um, das ihr in Davids Nähe noch winziger vorkam.

Sie setzten sich vor das Mischpult.

Serena begann zu zittern.

Werden wir uns wieder küssen? Oder bereut David schon, was er vorhin getan hat?

Die Temperatur in der kleinen Kabine war bestimmt um fünf Grad angestiegen, seit sie sich gesetzt hatten. Serenas linker Oberschenkel war nur wenige Zentimeter von seinem rechten Bein entfernt.

„Schließ bitte die Tür, Serena.“

Sie stand auf und machte die Tür zu. In dem Moment, in dem das Schloss einrastete, wurde ihre Kehle ganz trocken. Ihre Knie gaben nach, deshalb setzte sie sich schnell wieder hin.

David nahm zwei Kopfhörer, reichte ihr einen und setzte sich dann seinen auf. Er drückte einen Knopf und betätigte mehrere Regler, wobei er sich mit beiden Ellbogen auf das Mischpult stützte. Er lächelte Serena an, was ihr Verlangen nach ihm noch weiter steigerte.

War er ihr zu nah? Oder war es ihr doch nicht nah genug?

„Bist du bereit?“, fragte er.

Serena holte tief Luft. „Ja, es kann losgehen.“

Einige Sekunden später erklang eine vierminütige Version eines sehr eingängigen Songs.

Wenn es um Musik ging – vor allem um die Vielfalt – war Serena immer offen. Jeder hatte seinen eigenen Geschmack. Dieser Titel war genau richtig, ein klassischer Ohrwurm, dem keiner widerstehen könnte.

Nachdem der Song zu Ende war, nahmen sie wieder ihre Kopfhörer ab. Mit geschlossenen Augen summte sie das Lied laut weiter.

David schien sich darüber zu amüsieren. „Gefällt es dir?“

„Sieht man mir das nicht an?“

„Möchtest du noch mehr?“

Ihr wurde immer heißer.

Redete er über die Musik, oder war das ein Wortspiel? Sie wollte es herausfinden. „Wie könnte ich da Nein sagen?“

Er betätigte einen Knopf. „Gut. Da muss es noch mindestens ein halbes Dutzend Versionen geben.“

Sein Blick war diesmal eher kühl. Was auch immer Serena vorher in seinen Augen gesehen hatte, was auch immer vorher am Hafen geschehen war, jetzt drehte sich alles ums Geschäftliche.

Sie setzten sich wieder die Kopfhörer auf, und nach dem dritten Song hatte Serena sich in die Musik verliebt. Und sie sang nun nicht mehr allein mit. Der sonst so beherrschte David Miles trommelte nicht nur mit seinen Fingern auf den Rand der Konsole, sondern stimmte auch in ein Duett mit ihr ein, das recht harmonisch klang. Da war er wieder, der „leidenschaftliche“ David, der Mann, dessen Berührungen und Küsse sie so genossen hatte.

Das Demoband endete. Als David seinen Kopfhörer abnahm, war sein Haar zerzaust, und er strahlte eine animalische Energie aus.

Er legte einen Arm auf die Lehne ihres Stuhls und sah sie lächelnd an. „Du bist die geborene Sängerin. Hast du das auch während des Schauspielunterrichts gelernt?“

Serena musste lachen. „Was ist mit dir? Übst du unter der Dusche?“

„Du bist hinter mein dunkelstes Geheimnis gekommen.“ Seine Augen funkelten, und der Raum wurde immer kleiner. Dann lachte er: „Ehrlich gesagt, Sylvie hat sich deswegen bisher nicht beschwert.“

Ihr Herz schlug auf einmal schneller. Er beugte sich vor, um ein paar Regler umzustellen, und so konnte er nicht sehen, wie ihr Lächeln schwand.

Sylvie? Wer war Sylvie? Eine Freundin? Eine Liebhaberin?

Wie konnte er Serena vorher dann nur küssen?

„Es gefällt ihr sicher, wenn sie morgens ihr Make-up aufträgt und dir lauschen darf.“ Die Worte kamen ihr nur zögerlich aus dem Mund, während ihr Herz zu brechen begann, so wie sie es als Teenager oft erlebt hatte – wenn niemand sie gefragt hatte, ob sie tanzen möchte, oder wenn sie eine Fünf für eine Klausur bekam, von der sie sich viel versprochen hatte.

David lachte. „Ich glaube, meine Hündin würde ziemlich blöd mit Lippenstift aussehen.“

Jetzt musste auch Serena lachen.

„Ich habe sie schon, seit sie ein Welpe ist. Inzwischen ist sie ausgewachsen. Man könnte sie eher für einen Braunbär als für einen Deutschen Schäferhund halten.“

Also war Silvie kein Vamp, sondern bloß ein Hund. Serena liebte Hunde. Sie vergötterte sie.

Er hat keine Freundin, liebt Tiere, und außerdem küsst er wie ein Weltmeister. Es gab immer mehr Gründe für einen One-Night-Stand mit David. Sollte sie die Initiative ergreifen oder lieber darauf warten, dass er aktiv wurde, wie schon zuvor?

Sie machte es sich auf ihrem Stuhl bequem. „Warum hören wir uns nicht noch einmal den ersten Song an? Vielleicht sollte ich mir ein paar Notizen machen.“

David zog die Stecker der Kopfhörer aus dem Mischpult. „Es ist schon spät.“ Er schob alle Regler nach unten. „Wir sollten für heute Schluss machen.“

Was? Jetzt schon?

Serena beugte sich nach vorn, um die Kopfhörer wieder einzustöpseln. „Können wir ihn nicht noch ein einziges Mal hören?“

Das Geschäftliche hatten sie hinter sich gebracht, aber was war mit dem Rest?

Sie war ja noch nicht einmal dazu gekommen, ihm zu erklären, wie sehr sie seine Berührungen und seine Küsse vorher genossen hatte.

David zog die Stecker erneut heraus. „Nein, tut mir leid.“

Serena blinzelte und sank in den Stuhl zurück. Sie konnte an seinem Gesichtsausruck erkennen, dass er es ernst meinte.

So ein Jammer.

Aber dann bemerkte sie es.

Die meiste Zeit über konnte sie aus Davids gelassener Art nichts schließen. Aber jetzt war seine Körpersprache überaus deutlich. Die Art, wie er seine Schultern hochzog, dieser Glanz in seinen Augen und die pulsierende Ader am Hals.

David wollte es auch. Er wartete nur auf ein Zeichen von ihr. Da war Serena sich sicher.

Sie hatte einen Plan, der so gar nicht zu ihr passte, der gewagt und gefährlich war. Aber erst einmal sagte sie seufzend: „Okay. Du bist der Boss.“

Scheinbar enttäuscht verzog sie das Gesicht und hob geschlagen die Hände. Dann griff sie plötzlich nach einem Kabel und setzte sich schwungvoll auf das Mischpult.

David erwachte wieder zum Leben. Als er ihre Handgelenke umfasste, schmiegte sie sich an ihn und merkte, wie schnell sein Herz schlug.

„Serena?“ David lachte erstaunt auf. „Das ist aber nicht fair!“

„Kennst du nicht das Sprichwort? In der Liebe und im Krieg ist alles erlaubt.“

Die Welt schien für einen Moment stillzustehen, keiner von ihnen sagte mehr ein Wort. Stattdessen sahen sie sich einfach nur tief in die Augen und warteten ab, was geschehen würde.

Ihr Herz schlug rasend schnell, und eine kaum auszuhaltende Spannung lag in der Luft. Serena senkte kurz ihren Blick, zog eine Augenbraue hoch und …

Es ging los.

Sie rangelten. Serena wollte ihm ein Kabel über den Kopf ziehen. David nahm es ihr ab. Dann wollte sie auf ihn springen, aber er versuchte, sie abzublocken. Er war stärker, doch sie war schneller. Die ganze Zeit über mussten sie lachen.

Nach einiger Zeit hatten sie keine Kraft mehr, und David legte die Hände auf ihre Schultern. Ihr Lachen verstummte, dann standen sie sich ganz nah gegenüber, sodass ihre Nasen sich fast berührten.

Ihre Lippen kamen sich immer näher. David sah sie aus seinen tiefen blauen Augen an. Ihr Körper war voller Adrenalin. Jede erogene Zone in ihrem Körper war in Alarmzustand. Sie sehnte sich nach seinen Berührungen.

Gleich gibt es kein Zurück mehr.

Dann murmelte er ganz leise: „Möchtest du das wirklich?“

Serenas Hals war plötzlich ganz trocken. „Ja.“

Er näherte sich immer weiter ihren Lippen. Ihre innere Hitze war nun fast unerträglich. Er streichelte Serenas Nacken. Sie schmiegte sich enger an ihn, voller Erwartung auf den nächsten heißen Kuss. Als sein Mund dann endlich ihren berührte, glich dieses Gefühl einer gewaltigen Explosion. Sein Kuss war so sanft, so leicht, und trotzdem brachte er ihr Blut in Wallung. Dann glitt seine Zunge zwischen ihre Lippen.

Während sein Mund sein heißes Spiel fortsetzte, streichelte David ihren Rücken. Jede seiner Berührungen ließ sie genüsslich aufstöhnen.

Serena fühlte sich wie die begehrenswerteste Frau auf der ganzen Welt. Sie schnappte nach Luft, als er den Kuss unterbrach.

David sah ihr wieder in die Augen. „Noch vor einer Stunde hätte ich nicht gedacht, dass so etwas mit uns passieren würde.“

Serena lächelte. „Es ist alles meine Schuld.“

Sein Blick wurde ernster. „Bist du mit jemandem zusammen?“

„Nein. Und wie ist es bei dir?“

Er schüttelte den Kopf. „Ich bin auch Single.“

Seine Antwort gefiel ihr, beunruhigte sie aber auch gleichzeitig. Es schien so, als ob er solo war und es auch bleiben wollte.

David begann, ihre Brüste zu streicheln.

Serena schloss die Augen, warf den Kopf in den Nacken und stöhnte leise, während er sanft über ihre Wölbungen strich. Ihre Spitzen wurden hart vor Verlangen.

„Ich will dich.“ Er knabberte an ihrer Unterlippe. „Hast du mich gehört, Serena?“

Serena seufzte erneut auf und reckte ihm die Brüste entgegen, damit er sie mit dem Mund verwöhnen konnte. Dann sagte sie lächelnd: „Vielleicht solltest du etwas lauter sprechen.“

Er blickte kurz zu ihr hoch. „Lauter?“

Sie dachte, sie müsste sterben, als er plötzlich weiter nach unten glitt und den Verschluss ihres Kleides fand. Einige Sekunden später öffnete er es. Er stöhnte auf, als er ihre schwarzen, seidenen Dessous sah. „Miss Stevens, tragen Sie das immer zu Geschäftstreffen?“

„Von nun an schon.“

Sie beugte sich vor, um sein Hemd aufzuknöpfen. In diesem Moment kannte sie keine Hemmungen. Warum war sie nur früher so verklemmt gewesen? Wenn sie gewusst hätte …

Er senkte den Kopf, um zu beobachten, wie sie geschickt die Knöpfe seines Hemds öffnete. „Du bist wirklich schnell.“

Plötzlich schwand sein Lächeln, und er hielt ihre Hände fest. „Hier ist nicht der beste Ort dafür.“

Das brachte Serena wieder zurück in die Wirklichkeit. Sie war hier mit ihrem Chef in einem winzigen Tonstudio, und sie zogen sich gegenseitig aus. „Du hast recht.“

Sie schmiegten sich wieder aneinander. Ihre Lippen trafen sich erneut, um ihr heißes Liebesspiel fortzusetzen. David streifte ihr das Kleid von den Schultern, sodass es zu Boden sank.

Serena hingegen war es leid, die Knöpfe seines Hemds einzeln zu öffnen, und riss es einfach auseinander. Sie konnte kaum aufrecht stehen und war froh, dass sie sich an David festhalten konnte.

Er schob ihr die Träger ihres BHs über die Schultern. Dann kniete er sich vor sie, liebkoste ihre Hüften, während sie ihm etwas entgegenkam, und reizte sie mit der Zunge an ihren Nabel.

Serena bekam vor Erregung kaum noch Luft. Sie hielt seinen Kopf und zerzauste sein Haar. „Oh ja“, flüsterte sie leise.

David schob eine Fingerspitze unter ihren BH und streifte ihn ganz ab. Dann küsste er ihre Brüste überall, bis er ihre Spitzen erreichte, an denen er knabberte, leckte und saugte … und Serena ganz verrückt machte.

Er griff hinter sich, schob seinen Stuhl zur Seite und stand auf. „Hier geht es einfach nicht.“

Sie hielt weiter seinen Kopf fest. „Man hat das Gefühl, fast zu ersticken. Wir haben nicht genug Platz.“

„Vielleicht kannst du auf meinem Schoß sitzen.“

Was war nur über sie gekommen? Sicher, sie wollte eine wilde Nacht. Aber sie hatte sich das alles ganz anders vorgestellt. Viel lieber wäre sie nun in einem Bett mit herrlich duftender Bettwäsche und weichen Kissen gewesen, wo sie sich zurücklehnen und den Moment genießen konnte. Aber irgendwie war es ihr auch egal. Luxus zählte nicht. Sie war dem Paradies näher als je zuvor.

David hatte immer noch sein zerrissenes Hemd an und zog nun seine Schuhe aus. Dann schleuderte er seine Hose gegen die Wand und drehte sich wieder zu Serena. Sie war bis auf ihren Slip nackt.

Er legte die Hände auf ihre Schultern und zog Serena ganz fest an sich. Sie spürte seine warme Haut und seine Erregung. Ihr wurde immer heißer, sie konnte es kaum erwarten.

„Magst du das?“, flüsterte David.

Serena stöhnte wohlig auf.

Nun begann er ihren Po aufreizend zu streicheln. „Und das?“

Sie fuhr mit ihrer Zunge über seine Haut, küsste zuerst seinen Schultern und dann seine feste Brust.

Er umklammerte ihren Po und stöhnte genüsslich. Sein Atem ging immer schneller.

Mit geschickten Fingern erkundete er ihren Körper, und als er eine Hand auf ihren Slip legte, hielt sie den Atem an und musste sich an David festhalten. Dann liebkoste er durch den dünnen Slip hindurch ihre empfindsamste Stelle. „Wie fühlst du dich?“

Mir ist nur schwindlig, und ich bin wie berauscht vor Erregung.

„Es geht mir gut …“, Serena wollte in diesem Moment gar nicht sprechen. Sie merkte, dass sie schon kurz vor dem Höhepunkt war, und versuchte, sich zusammenzureißen. Es war noch zu früh.

Sie griff nach seinem Hemd und zog es weiter herunter.

David nahm kurz die Hand von ihrem Slip, damit sie ihm das Hemd ganz ausziehen konnte.

Sie nutzte diesen Moment, um kurz durchzuatmen. Es sollte noch nicht aufhören. Aber irgendetwas störte sie. Die Beleuchtung. Gab es keinen Dimmer für das Licht? Sie blickte sich um. Direkt hinter sich fand sie ihn.

David zog sie wieder an sich, während der Raum dunkler wurde. Orange Spots leuchteten vom Lichtpult und schummrige blaue Strahler von der Decke – wer brauchte schon ein Liebesnest unter den Sternen? Hauptsache, sie waren zusammen.

David küsste sie, und sie machten dort weiter, wo sie gerade aufgehört hatten. Er streichelte und liebkoste sie. In einem Moment war er sanft und im nächsten wieder wild und verspielt. Sie atmeten beide schwer. Wenn es ein Fenster gegeben hätte, dann wäre es sicherlich schon beschlagen gewesen.

David knabberte an ihrem Ohr. „Wir haben jetzt drei Möglichkeiten.“

Serena griff zwischen seine Beine, schob die Hand in seinen Calvin-Klein-Slip und stöhnte zufrieden auf.

Er nahm ihre Hand, schloss ihre Finger um seine Erregung und fing an, ihre Hand auf und ab zu bewegen. „Oh mein Gott.“ Sie hörte ihn schlucken. „Also … wir haben drei Möglichkeiten.“

Serena stellte sich auf ihre Zehenspitzen und küsste seinen Hals. Er war kratzig und duftete verführerisch. „Ist die erste Möglichkeit im Stehen?“

„Ja.“

„Die zweite im Sitzen?“

„So ist es.“

Und die dritte … Sie dachte scharf nach. „Im Liegen wird wohl kaum gehen.“

David lachte. „Vielleicht sollte ich dich damit noch nicht schockieren.“

Bevor sie nachfragen konnte, drehte er sich zur Seite und suchte etwas auf dem Mischpult. „Was suchst du?“

„Das Kondom.“

Die Bewegungen ihrer Hand wurden fester, was ihn nur noch mehr erregte. Hatte er ein Kondom aus seiner Hosentasche genommen, bevor er seine Hose in die Ecke geworfen hatte? „Du bist also nicht unvorbereitet.“ Sollte sie sich deswegen geschmeichelt fühlen oder verärgert sein? Ihr ging ein Licht auf. Natürlich würde ein verantwortungsvoller und sexuell aktiver Junggeselle immer ein Kondom dabeihaben, das war völlig normal.

„Ich habe es aus einem Automaten im Krankenhaus.“

Sie nahm die Hand wieder aus seiner Hose. „Ich dachte, du hast nicht damit gerechnet.“

„Habe ich auch nicht.“ Er konzentrierte sich darauf, das Kondom aus der Verpackung zu bekommen. „Nicht mehr als du mit deinen sexy Dessous.“

Da hatte er wohl recht.

David war schlagfertig. Im schummrigen Licht sah er sehr männlich aus. Sein dunkler, nackter und vollkommener Körper erregte sie. Diesen Anblick würde sie immer im Gedächtnis behalten.

Als sie wieder in seinen Armen lag, hatte sie keine Zweifel mehr. Sie vergaß alles um sich herum, es gab nur noch David und sie.

David zog seinen Slip aus und streifte sich das Kondom über. Er hob Serena hoch, und sie umklammerte ihn mit den Beinen. Dann hielt er sie kurz mit einer Hand, da er mit der anderen Hand ihren Slip zur Seite schob. Endlich drang er in sie ein. Während sie sich bewegten, glitt er immer tiefer in sie hinein. Er fühlte sich unglaublich gut an.

Serena erschauerte bald vor Erregung und zuckte zusammen, als sie sich lustvoll ihrem Höhepunkt hingab. Ihr wurde fast schwarz vor Augen, da ihre Gefühle in diesem Moment so intensiv waren. Eine Intensität, die sie vorher noch nie erlebt hatte.

Als sie langsam wieder zu sich kam, erreichte auch David den Gipfel der Lust. Sein ganzer Körper bebte, er atmete heftig und gab schließlich ein langes und zufriedenes Stöhnen von sich.

Als er wieder seine Umgebung wahrzunehmen begann, sah er Serena an und strich ihr die Locken aus dem Gesicht. „Wer hat gesagt, dass es hier nicht geht?“

Unglaublich. Wer hätte an so etwas nur im Traum gedacht? Vor allem von ihr. Und dann auch noch mit diesem attraktiven Mann. Ihre beste Freundin Carly würde ihr das im Leben nicht abnehmen. Serena konnte es selbst kaum glauben.

David zog sie wieder an sich. Sie streichelte seine Brust und hielt sich an seiner Schulter fest. Er küsste ihre Nasenspitze so liebevoll, dass sie sich wünschte, dass er nie damit aufhören würde. Dann küsste er ihre Stirn, ihren Mund und ihr Kinn. Jedes Mal, wenn sie dachte, dass er aufhörte, gab er ihr noch einen weiteren Kuss. Sie wäre am liebsten mit ihm die ganze Nacht im Studio geblieben.

„Ich wünschte, ich könnte sagen, dass ich dich am liebsten für immer so halten würde.“

Das war ihr nun peinlich. Sie hatte keinen Gedanken daran verschwendet, wie schwer sie geworden sein musste. Nicht, dass sie übergewichtig war. Sie hatte in den letzten Jahren viel an ihren Pfunden gearbeitet.

„Ich finde, du hast das sehr gut gemacht.“

David schaute ihr in die Augen. „So, nun ist aber Zeit für die Landung.“ Er ließ sie sanft hinunter.

„Jetzt brauche ich eine Pause, wenn du nichts dagegen hast.“ Er griff nach seinem Hemd, das über der Stuhllehne hing. „Ich muss mich erst mal etwas frisch machen. Auf der anderen Seite des Foyers gibt es ein Bad.“

Sie lächelte und musste plötzlich wieder daran denken, wo sie sich befanden, als es an der Tür klopfte.

Wer zum Teufel mochte das sein? Gütiger Himmel, sie wusste, dass das Ganze eine dumme Idee gewesen war, auch wenn es ihr sehr gut gefallen hatte.

Klopf. Klopf.

David bewegte sich nicht. Er schien wie eingefroren, dann flüsterte er ihr zu: „Sicherheitsdienst.“

Oh Gott. Der Sicherheitsdienst ist da draußen? Und sie waren nackt hier drin. Sie würden beide wegen unsittlichen Verhaltens ins Gefängnis kommen.

Serena konnte in diesem Moment den Gesichtsausdruck ihres Vaters sehen.

David sah ihr die Panik an und versuchte sie mit einem Lächeln zu beruhigen. Er glitt an ihr vorbei, räusperte sich und öffnete die Tür einen Spaltbreit. „Barney, sind Sie das?“, fragte er mit einer tiefen, selbstbewussten Stimme. „Ich bin es, David Miles.“

Serena versteckte sich hinter der Tür, schloss ihre Augen und betete.

Kurzes Schweigen. „Mr. Miles? Es ist schon spät.“ Barney hörte sich sehr müde an.

„Jonathon hat mir dieses Studio für eine Stunde heute Abend überlassen. Ich habe eine wichtige Kampagne am Laufen, und die Zeit rennt mir davon.“

„Ach so. Kann ich Ihnen irgendetwas bringen?“

„Jetzt nicht, danke. Ich wollte gerade gehen.“

„Na gut.“ Barney war nicht leicht abzuschütteln. „Ich bin um die Ecke, falls Sie mich brauchen.“

„Danke, Barney. Gute Nacht.

„Ja, Gute Nacht, Mr. Miles.“

David schloss die Tür.

Mit zittrigen Fingern hob Serena ihr Kleid auf und presste dann ein Ohr an die Tür. „Er ist immer noch da.“

David knöpfte sein Hemd zu. „Wir können ihn gar nicht durch die Dämmung des Studios hören.“

Nachdem Serena ihren BH und ihr Kleid wieder angezogen hatte, öffnete David vorsichtig die Tür, um hinauszuspähen. „Ich muss noch einmal ins Bad. Was ist mit dir?“

Serena trug immer Taschentücher bei sich. Ihren Slip konnte sie allerdings nicht mehr benutzen, aber ohne ihn durch Sydney zu laufen war nichts im Vergleich zu den ungehemmten Aktivitäten, die sie an diesem Abend begangen hatte. „Ich bleibe hier, bist du wieder da bist.“

„Okay, ich bin in fünf Minuten zurück.“

Sie schob ihn aus dem Raum. „Sagen wir in zwei Minuten.“

Als die Tür zuging, atmete sie einmal tief durch und blickte sich um. Sie fühlte sich irgendwie seltsam.

Was war passiert? Ihre Lust war gestillt, und ihre Zweifel, die sie vorher hatte, waren wie weggefegt. Nun sollte sie sich wieder auf ihre Arbeit und somit auf ihre Karriere konzentrieren. Es würde ab sofort nur noch steil nach oben gehen.

Sie holte einen Kamm aus ihrer Tasche heraus und versuchte, ihr Haar wieder zu ordnen. Fühlte David genauso wie sie? Was würde sie tun, wenn er eine weitere Nacht mit ihr verbringen wollte? Einerseits sehnte sie sich danach. Während des Liebesspiels hatte Serena sich so frei und körperlich befriedigt gefühlt wie noch nie in ihrem Leben zuvor. Und andererseits war sie sich unsicher. So war das Ganze nicht geplant gewesen. Eine Nacht war eine Nacht, aber länger anhaltende Verhältnisse am Arbeitsplatz führten immer zu einem bösen Ende.

Wenn sie nun schwach werden und eine dauerhafte Affäre mit ihm eingehen würde, wie verwundbar wäre sie dann? Sicherlich hatte Bettgeflüster seinen Reiz, aber was wäre mit seinem Respekt ihr gegenüber als intelligente Frau, die ihren Kopf und nicht das Bett einsetzte, um nach oben zu kommen? Serena nahm sich vor, weiter an sich selbst und ihre Karriere zu glauben.

Es würde keine Missverständnisse mehr geben. Sie würde David direkt ins Gesicht sagen, dass dies zwar fantastisch, aber auch eine einmalige Angelegenheit gewesen war.

Einen Moment später kam er zurück. Seine Haare waren feucht und geglättet, er hatte seine Hose und sein Hemd wieder an. Er griff nach ihren Händen und versuchte, ihrem Blick nicht auszuweichen. Aber seine Augen hatten diesen Glanz verloren. „Wir nehmen ein Taxi zum Auto. So sind wir schneller dort. Aber vorher …“ Er streichelte ihre Hände und lächelte, sein Lächeln spiegelte sich jedoch nicht mehr in seinen Augen wider. „Serena, wir müssen miteinander reden.“

Wollte er sie nun fallen lassen? Das wollte sie doch mit ihm tun. Sie hatte ja schon entschieden, dass dieser Abend keine Wiederholung finden würde. Er mochte alle Entscheidungen in der Firma treffen, diese Entscheidung würde sie sich jedoch nicht von ihm nehmen lassen.

Sie hob den Kopf. „Ich glaube, es gibt nicht viel zu sagen. Ich habe diesen Abend sehr genossen.“ Da gab es keinen Zweifel. „Ich werde ihn nie vergessen.“

Nicht eine Minute davon. Nicht einen Herzschlag lang.

Ihm schien zu gefallen, was sie sagte. „Das werde ich auch nicht.“ Er schloss seine Hände fester um ihre. „Ich danke dir.“

Sie zuckte zusammen. „Du musst mir nicht danken.“ Das hörte sich irgendwie so an, als ob sie eine Art Dienstleistung für ihn vollbracht hatte. Und so war es nun wirklich nicht. Sie ließ seine Hände los. Jetzt brauchte sie Luft, die Wände des Raums schienen auf sie zuzukommen.

Dann nahm sie ihre Tasche, die auf dem Mischpult lag. „Es war eine einmalige Sache.“

Davids Blick wurde ernst. „Das muss es aber nicht sein.“ Er deutete ein Lächeln an. „Nicht, dass wir uns regelmäßig treffen sollten. Aber ab und zu. Und schöne weiche Bettwäsche und eine bequeme Matratze würden alles noch aufregender machen.“

Sie lächelte verkrampft zurück und konnte nur daran denken, wie viele Matratzen er wohl schon getestet hatte. Dann schüttelte sie den Kopf. „Lieber nicht.“

Er schwieg eine Weile und nickte. „Vielleicht ist es besser so. Die Arbeit hat Vorrang. Wenn du es nicht möchtest, dann wird das nie wieder passieren.“

Serena streifte sich ihre Tasche über die Schulter. Plötzlich bedauerte sie ihre Worte. Noch vor zehn Minuten waren sie beide sich so nah gewesen, wie sich zwei Menschen nur nah sein konnten. Und nun? Sie drehte sich zur Tür. „Wir sollten jetzt wirklich gehen.“

Er legte eine Hand auf ihre Schulter.

Serena wurde wieder heiß, und diese ungeheure Lust kam erneut über sie. Hatte er beschlossen, dass er sie nach all dem nicht so einfach gehen lassen würde?

Er suchte ihren Blick. „Ich wollte dir nur sagen …“

Bitte sag es nicht. Bitte nicht. Bitte. „Ja?“

„Barney steht am Ende des Flurs. Ich hoffe, es ist dir nicht allzu unangenehm. Aber er wird dir keine Fragen stellen.“

Serena war sichtlich enttäuscht. Aber sie hatte es selbst so gewollt. Nur so konnte sie sich auf ihre Ziele konzentrieren.

Zuallererst war David ihr Chef, der von ihr erwartete, dass sie alles für diese Kampagne gab. Außerdem hatte sie auch vor, im Ausland zu arbeiten. Sie wollte sich, ihrem Vater und der ganzen Welt beweisen, dass sie erfolgreich sein konnte, oder all die Jahre voller harter Arbeit wären umsonst gewesen. Was David und sie an diesem Abend erlebt hatten, würde nie mehr als ein einmaliges Abenteuer sein.

David öffnete die Tür. „Wann bist du morgen im Büro?“

„Wann hättest du mich denn gern im Büro?“

Er drehte ihr den Rücken zu und ging hinaus. „Um acht Uhr. Sei bitte pünktlich.“

5. KAPITEL

Sie löste in ihm unglaublich starke Gefühle aus. Das war so, seit er Serena das erste Mal gesehen hatte. Nun konnte er seinen Gefühlen nicht mehr entfliehen.

David saß am glänzenden Mahagonitisch im großzügigen Sitzungsraum von Miles Advertising und sank in seinen großen Sessel zurück, während er Serena beobachtete und dabei an ihre blonden Haare und ihre verführerische Stimme dachte.

Sie sprach mit Josh Winton, dem Kreativdirektor, und Burt Boogle, dem Werbetexter der Agentur, bezüglich der Werbekampagne, die sie und Jezz Mc Quade zusammengestellt hatten. War sie nicht wundervoll bei ihrer Arbeit? Sie zeigte weder Nervosität noch Unsicherheit – nicht im Geringsten. Unglaublich, wie sie sich in letzter Zeit weiterentwickelt hatte. Wenn er es nicht besser wüsste, dann hätte er gesagt, dass sie seit Jahren schon ein Profiwar.

In Wahrheit hatte er ihr erst vor vier Wochen offiziell die stellvertretende Leitung der Kampagne übergeben – es waren einunddreißig Tage und Nächte seit diesem bedeutungsvollen Abend in den Mixem Studios vergangen. Und seit diesem Moment war David nicht in der Lage gewesen, Serena aus seinem Kopf zu bekommen.

Er konnte den Geschmack ihrer Lippen, ihren Körper und den Duft ihrer glatten Haut nicht vergessen. Der Sex war unglaublich gewesen. So zärtlich und so verspielt. Aufregender als alles, was er bisher erlebt hatte. Auch wenn sein Verstand sich dagegen wehrte, so wollte David doch mehr.

Aber Serena hatte ihm deutlich gesagt, dass es nur eine einmalige Angelegenheit gewesen sei. Es imponierte ihm, dass sie diese Entscheidung getroffen hatte – sie war sogar reifer, als er zu Beginn gedacht hatte – aber insgeheim war er nicht glücklich darüber. Und das verunsicherte ihn.

David war nicht dumm. Die Zeichen waren deutlich. Wie sein Körper bebte, wenn er sie sah. Wie sein Verstand sich ausschaltete, wenn sie lächelnd in sein Büro kam. Er war kurz davor, sich in sie zu verlieben.

In eine Angestellte.

Er musste an Olivia Roundtree denken und erschauderte.

Diese clevere und smarte Frau war in seine gerade gegründete Agentur gekommen, als seine Hoffnungen noch bescheiden waren. Damals war er immer noch grün hinter den Ohren, er wollte sich selbst etwas beweisen, und Olivia bestärkte ihn dabei, aber auch in anderen Dingen. Als David sie beförderte, führte sie ihre Arbeit zufriedenstellend aus. Und auch privat kamen sie sich näher. Sie wurden ein Paar, ein glückliches Paar, wie er dachte. Dann, eines Tages, kam sie in sein Büro und teilte ihm mit, dass sie in einen Flieger steigen und das Land verlassen würde. Sie wollte sich selbst finden und schien keine Gefühle mehr für ihn zu haben.

Und als ob dies nicht genug gewesen war, verließ Olivia die Agentur mitten in einer wichtigen Kampagne, an der sie beide zusammen gearbeitet hatten. Sowohl seine Agentur als auch sein Herz hatten damals schwer gelitten, weil er sich für eine Frau aufgeopfert hatte, von der er annahm, dass sie ihn lieben würde. Aber die gegenwärtige Situation war sogar noch komplizierter.

David runzelte die Stirn und tippte mit einem Stift auf eine recht beeindruckende Druckvorlage, die Serena ihnen vorgelegt hatte.

Wenn er sich ihr weiter annäherte und eine Beziehung mit ihr einginge, wonach er sich sehnte, was würde dann passieren, falls Serena die Kampagne in den Sand setzte? Sie konnte unzählige Fehler begehen, bevor Jezz wieder im Büro war. Wie würde sich das dann auf seine Kundenbeziehungen auswirken? Und was würden seine wichtigen Mitarbeiter und Partner davon halten?

Sie würden wohl sagen, dass er sich nicht von seinem Kopf steuern ließ, sondern von seinen Gefühlen. Alle würden sich daran erinnern, wie das mit Olivia abgelaufen war und dass er nichts daraus gelernt hatte. Damals war er wenigstens jung und unerfahren gewesen. Aber welche Entschuldigung würde er diesmal vorbringen können?

„Bist du damit zufrieden, David?“

Er kehrte wieder in die Wirklichkeit zurück. „Sicher, Serena. Es gefällt mir gut.“

Aber er musste gleich wieder daran denken, wie sehr er diese Frau begehrte. David betrachtete ihre funkelnden Augen und ihren wunderschönen Körper. Schon dieser Anblick machte ihn ganz heiß und ließ ihn alles andere um sich herum vergessen.

Er mochte ihre unbeschwerte Art und dieses ansteckende Lächeln. Wie sehr sehnte er sich nach ihr. Er wollte sie wieder in seine Arme schließen und sich ihr hingeben.

Es war doch so einfach. Er musste Serena Stevens küssen, sie in sein Schlafzimmer mitnehmen, ihr die Sachen vom Körper reißen und sie leidenschaftlich lieben. Wenn er schon keine feste Beziehung mit ihr eingehen konnte, was sicherlich vernünftig war, dann wollte er wenigstens noch eine abenteuerliche Nacht mit ihr.

Er war sich sicher, dass er dann von ihr lassen konnte.

David bekam gar nicht wirklich mit, dass das Meeting zu Ende war. Während alle an ihm vorbeigingen, sprang er von seinem Sessel auf und ging zu Serena.

Sie sah ihn freundlich lächelnd an, und sie gingen zusammen hinaus. Doch irgendetwas hatte sich in der Art, wie sie ihn ansah, geändert. David kam nicht ganz darauf, was es sein konnte. Vielleicht lag es daran, dass er sie nun mit anderen Augen sah. Oder sie ihn?

Er zog seine Krawatte zurecht. „Hast du heute Morgen mit Jezz gesprochen?“ Sie hatten in den letzten Tagen nur wenige Worte gewechselt. Es gab nun keine Anspielungen mehr, was zwar besser für sie war, aber auch weitaus weniger Spaß machte. „Wird sie morgen Abend zum Start der Werbekampagne da sein?“

Die Präsentation für Hits würde in Davids palastartiger Villa stattfinden. Es handelte sich dabei um ein zweistöckiges im mediterranen Stil gehaltenes Anwesen, das jeden Luxus bereithielt und ideal für solche wichtigen Anlässe seiner Agentur war.

Serena lief mit ihm den Korridor hinunter. Sie trug mehrere Ordner. „Jezz hat immer noch Probleme mit dem Bein und nimmt weiterhin Antibiotika.“

„Also wird sie morgen Abend nicht dabei sein können?“

„Ich hoffe doch, aber es sieht nicht danach aus.“

„Also musst du ihren Part übernehmen.“

„Glaubst du, dass ich noch nicht weit genug dafür bin?“

Seit dem Abend im Tonstudio hatte sich Serena verändert. Sie besaß nun mehr Durchsetzungsvermögen und mehr Selbstbewusstsein. Du machst das schon“, versicherte er ihr. „Alle werden dir zu Füßen liegen.“ Ihr Lächeln war noch nicht wirklich überzeugend, daher fügte er hinzu: „Die Gästeliste ist recht beeindruckend. Kritiker, Agenten, Reporter, Plattenbosse und internationale Stars, die durch das Land touren. Das war eine hervorragende Arbeit, die Leute alle zusammenzubekommen.“

Serena nickte einfach nur.

War sie eingeschüchtert davon, dass sie die Gastgeberin von diesen anspruchsvollen Gästen spielen musste? Vor einem Monat hätte ihn das nicht überrascht, aber seitdem schien sie sich wirklich weiterentwickelt zu haben.

Sie legte die Ordner von einem Arm in den anderen. „Wird Rachel auch da sein?“

Er nickte. „Meine anderen Kunden erwarten, dass sie kommt.“

„Wie hat sie darauf reagiert, dass ich die Kampagne bekommen habe?“

David zuckte nur mit den Achseln. Ihm war nichts zu Ohren gekommen, was dafür sprach, dass Rachel eifersüchtig auf Serena war. Obwohl sie brillante Einfälle hatte, musste er einen schlechten Tag erwischt haben, als er Rachel damals einen fünfjährigen Vertrag anbot. Sie war viel zu temperamentvoll. Er kannte niemanden in der Agentur, der mit ihr auskam, einschließlich ihm. Diese Frau besaß ein riesengroßes Ego, aber vielleicht würde eine entsprechende Abfindung sie davon überzeugen, sich doch eine andere Agentur zu suchen. Er würde das noch einmal mit seinen Anwälten besprechen müssen.

„Ich komme mit Rachel zurecht“, sagte Serena.

David streckte die Arme aus, um ihr die Ordner abzunehmen. Sie zögerte einen Moment, händigte sie ihm dann aber doch aus.

„Gibt es etwas, was ich noch über den Start der Kampagne wissen sollte?“, fragte er.

„Ein paar Dinge, die das Catering betreffen, müssten noch besprochen werden. Aber alles andere ist erledigt.“

„Sehr gut.“ David nickte ihr aufmunternd zu. Am liebsten würde er das Gesicht in ihren Haaren verbergen und ihren Nacken küssen.

Zum hundertsten Mal fragte er sich, was wohl Serena für ihn empfand. Sie hatten nie wieder über ihre Nacht im Tonstudio geredet, da sie entschieden hatten, dass es besser so war. Aber mittlerweile fühlte er sich dazu gezwungen, dieses Schweigen zu brechen. Konnte es sein, dass Serena sich genauso damit quälte wie er?

Er folgte ihr ins Büro, das ursprünglich für Jezz bestimmt gewesen war. Sie deutete schweigend auf eine Ablage, und er legte die Ordner neben dem Faxgerät ab, das fortwährend Dokumente von einer exklusiven Modelagentur ausdruckte.

„Du hast in den letzten Wochen hart gearbeitet.“ Er sah sie an. „Die nächsten Wochenenden werden voll werden. Warum nimmst du dir nicht Montagmorgen frei? Entspann dich ein bisschen.“ Oder komm mit mir ins Bett.

Serena wirkte geschockt. „Das kann ich nicht.“ Sie blickte auf die Berge von Ausdrucken, Kopien und Skripten, die in allen Ecken lagen. „Ich habe noch so viel zu tun.“

David kam einen Schritt auf sie zu.

Aber sie ging um ihn herum und setzte sich an ihren Schreibtisch.

Hatte sie ihn abgewiesen? Er war noch nicht bereit zu gehen. „Ich wollte gerade Kaffee holen. Möchtest du auch einen?“

Sie blickte von ihren Berichten auf und lächelte müde. „Ich trinke keinen Kaffee.“

Wirklich? „Warum weiß ich das nicht?“ Ohne Kaffee könnte er keinen Tag überleben.

Sie zuckte mit den Achseln. „Du hast mich nie gefragt.“

Er durchquerte den Raum und setzte sich auf den Schreibtisch.

Serena drehte sich zu ihm, um ihm in die Augen schauen zu können … um ihm zu zeigen, dass sie nicht eingeschüchtert war?

David musste innerlich lachen.

Oder, um ihm zu zeigen, dass sie sich genauso beherrschen konnte wie er.

„Und für was bitte ist dieser Becher hier?“ Er nahm den Becher vom Schreibtisch und las die rosafarbene Beschriftung. „Auf geht’s, Mädchen?“

„Den habe ich schon lange.“ Sie nahm ihm den Becher ab und stellte ihn wieder hin. „Wasser. Ich trinke den ganzen Tag über viel Wasser.“

„Und was trinkst du am Abend?“

„Chardonnay. Ab und zu.“

„Ich trinke ab und zu ein Bier.“

Serena rümpfte ihre Nase. „Ich hasse Bier.“

„Es gibt nichts Besseres zu einem guten Footballspiel.“

„Football?“ Er nickte. Ihr Blick trübte sich weiter. „Ich hasse Football.“

Sie unterschieden sich wohl gewaltig. Aber zogen sich Gegensätze nicht an? Er lehnte sich weiter zu ihr. „Was gefällt dir denn dann?“

Ihr Gesichtsausdruck war nach wie vor derselbe. „Meine Arbeit.“

„Das weiß ich.“ So leicht wollte er nicht aufgeben. „Und was noch?“

Ich kenne mindestens noch eine Sache.

Ihre Augen flackerten. Sie drehte sich wieder zu ihren Unterlagen und schrieb etwas nieder. „Ich mag Thai-Essen.“

„Das mag ich auch. Pad Thai Nudeln zum Beispiel, aber sie müssen heiß serviert werden.“

„Bei Heißem verbrenne ich mir die Zunge.“

„Oh, das glaube ich nicht.“

Serena schoss von ihrem Sessel hoch. Sie atmete heftig. In ihrem Gesicht bildeten sich rote Flecken. „Ich habe noch viel zu tun.“

David stand nur da und sah sie fragend an. Er wusste, dass er sie nicht von ihrer Arbeit abhalten sollte, denn die Ergebnisse waren für ihn mindestens genauso wichtig wie für sie.

Aber zwischen ihnen war noch längst nicht alles ausgesprochen. Sie hatten sich beide geliebt, und er war sich sicher, dass sie ihn auch weiter begehrte. Er wollte sie wieder in seine Arme schließen. Auch wenn sie es vielleicht nicht zugeben würde, so wusste er doch, dass sie es tief in ihrem Inneren auch wollte.

Er ging zur Tür. „Wir reden später weiter.“

Als er schon fast aus dem Büro war, rief sie ihn noch einmal zurück. „Das hatte ich fast vergessen. Gestern habe ich mit Linda Marley, einer Plattenproduzentin, gesprochen.“

David drehte sich wieder zu ihr und lauschte.

„Wir sind uns in den letzten Wochen ein paarmal über den Weg gelaufen“, erklärte sie, „und Linda hatte die tolle Idee, morgen Abend eine kleine Versteigerung zu veranstalten.“

„Aha, und weiter?“

„Wir würden Nummern verteilen, und die Leute könnten, sagen wir mal, auf ein halbes Dutzend Artikel bieten. Mit dem Gewinn könnten wir dann einen Zuschauer zu der Premiere der Show einladen. Er würde Unterkunft und Stretchlimousine mit allem Drum und Dran bekommen. Das wäre eine super Publicity für uns.“

Wie immer bewunderte David ihren Enthusiasmus und ihren Weitblick – das war auch der Grund, warum er sie überhaupt für diese Kampagne ausgewählt hatte. Aber in dieser Sache war er skeptisch. „Für so eine Versteigerung muss jede Menge im Vorfeld organisiert werden, und dir bleibt nur ein Tag. Reicht dir überhaupt die Zeit dafür?“

„Ich kann es versuchen. Linda hat mir ihre Hilfe dabei angeboten.“

„Hast du mit Jezz darüber gesprochen?“

„Bis jetzt noch nicht.“

David dachte nach. Wenn Serena alle Vorbereitungen erledigen könnte, würde diese Versteigerung einen guten Werbeeffekt bieten. Aber er wollte auch nicht, dass sie deswegen ihre anderen Aufgaben vernachlässigte. Er würde Jezz’ Meinung hören und sie entscheiden lassen. „Sprich deinen Plan bitte mit Jezz ab, und wenn sie dafür stimmt, dann werden wir es machen.“

Er drehte sich um und wollte gerade hinausgehen, als Serena sagte: „Gut, das ist alles, was ich möchte.“

Wie bitte?

Dann steckte sie den Kopf wieder in ihre Unterlagen.

David verließ ihr Büro und ging den Flur entlang.

Vor dieser Nacht mit Serena hatte er lange nichts mehr mit einer Frau gehabt. Leidenschaftlicher Sex war ihm wichtig, aber darüber hinaus sehnte er sich auch nach einer festen Beziehung. David vermisste lange Abende Arm in Arm vor dem Kamin und all die schönen Momente, die er mit einer Frau erleben konnte.

Aber nicht mit irgendeiner Frau.

Sondern mit Serena.

Er ging in sein Büro und schlug die Tür hinter sich zu.

Machte er sich selbst lächerlich? Würde ihm eine weitere Nacht mit ihr reichen? Das alles wollte er morgen herausfinden.

Serena saß auf Jezz Mc Quades Balkon und versuchte trotz der beunruhigenden Neuigkeiten gelassen zu wirken.

„Es tut mir so leid, Liebes. Wirklich.“ Jezz sank in ihren Stuhl und fuhr sich frustriert durch ihre rot leuchtenden Haare. „Ich wünschte, dieses blöde Bein würde etwas schneller heilen. Der Doktor sagt leider, dass es nicht so gut aussieht.“

Serena blickte von Jezz’ Gipsbein zum Panorama über die Stadt und versuchte zu verarbeiten, was Jezz ihr da gerade mitteilte. Sie hatte bis zuletzt gehofft, dass es Jezz gut genug gehen würde, dass sie zum Launch der Kampagne gehen konnte – aber bei dieser schlechten Nachricht zog sich ihr der Magen zusammen.

Dann spürte sie eine Hand auf ihrer Schulter. Sie wandte sich von dem herrlichen Sonnenuntergang über Sydney ab und sah Jezz an.

„Wenn ich nur könnte, dann würde ich ganz bestimmt morgen dabei sein.“ Jezz streichelte Serenas Schulter und setzte sich wieder. „Wenn dieses verdammte Bein nur nicht so eigensinnig wäre …“

Serena lachte. Jezz brachte sie immer zum Lachen, was einer der Gründe dafür war, dass sie so gut miteinander auskamen und sich angefreundet hatten. Sie hatten sich in der letzten Zeit die Nächte gemeinsam um die Ohren geschlagen und lange Telefongespräche geführt. Jezz hatte ihr auf viele Art und Weisen klargemacht, dass Serena für sie eine wichtige Stütze war.

Jezz rutschte in ihrem Stuhl hin und her, um eine bequemere Sitzposition zu finden. „Ich bin überzeugt, dass du morgen Abend fantastisch sein wirst. So wie du es die ganze Zeit über gewesen bist. Du hast deinen Job überragend gemacht. David sieht das genauso.“

Serenas Augen weiteten sich, und ihr Atem ging auf einmal schneller.

Natürlich hatte sie Jezz nichts über die Nacht in den Mixem Studios erzählt. Sie bereute es kein bisschen, dass sie mitten in der Stadt mit ihren Chef in einem winzigen Tonstudio intim geworden war. Noch nie hatte sie in ihrem Leben so etwas Verrücktes gemacht. Und es war wirklich eine heiße Nacht gewesen.

Bis zu dem Moment jedenfalls, als sie sich angezogen und das Studio verlassen hatten. Dann waren ihr wieder Zweifel gekommen, und sie war sich nicht mehr so sicher, ob das alles tatsächlich richtig gewesen war.

Serena beschloss, an ihrem Vorsatz festzuhalten. Es würde kein zweites Mal geben, sie würde sich nur auf die Arbeit konzentrieren. Aber trotzdem hatten sich ihre Nackenhaare gesträubt, als David ihr mitteilte, dass es bei diesem einen Mal bleiben sollte. Eigentlich wollte sie ihm das sagen, blöderweise war er ihr zuvorgekommen. Dann aber hatte er plötzlich seine Meinung geändert und vorgeschlagen, dass sie sich noch einmal privat treffen sollten. Er hatte weiche Matratzen und duftende Bettwäsche erwähnt, und von diesem Moment an wusste Serena überhaupt nicht mehr, was sie wollte.

Auch jetzt noch nicht.

Sie blickte zu den Wolkenkratzern. Der goldene Turm des Centrepoint überragte alle anderen Gebäude. Die Turmspitze reichte bis in die Wolken, die den blauen Himmel der Stadt überzogen.

Sie seufzte.

Was David wohl gerade machte?

Jezz’ Stuhl schrammte über die Fliesen, und Serena trat einen Schritt zurück.

„Komm rein!“, rief Jezz und hüpfte mit ihren Krücken in das Zimmer zurück. „Es gibt da noch etwas, was wir für morgen organisieren müssen.“

Serena lief ihr hinterher. Sie war sich sicher, dass sie an alles gedacht hatte. Auch wenn sie es nie zugeben würde, so war sie langsam mit ihrer Kraft am Ende. In den letzten Wochen hatte sie sich fast ohne Pause mit der Kampagne beschäftigt. Aber das war auch bei Weitem die wichtigste Aufgabe, die ihr je übergetragen worden war. Wenn der Start der Werbekampagne ein Erfolg werden würde, dann hätte sie nicht nur David, sondern auch sich selbst gezeigt, was in ihr steckte. Falls sie sich in Übersee bewerben wollte, dann würde sich das bestimmt sehr gut in ihrem Lebenslauf machen.

Serena biss die Zähne fest zusammen, hielt ihren goldenen Herzanhänger ganz fest und ging in das Apartment.

Es machte ihr manchmal Angst, wenn sie daran dachte, ihr Zuhause zu verlassen, aber sie musste sich ihren Traum erfüllen. Sonst würde sie sich wieder wie früher als Versagerin fühlen.

„Serena?“ Jezz war mit ihren Krücken zum anderen Ende des Raumes gehumpelt. „Kannst du zu mir kommen? Ich brauche zwar ewig, um aus dieser Couch wieder aufzustehen, aber sie ist am bequemsten.“

Jezz machte es sich gemütlich und legte sich das Kissen hinter den Rücken. „Was trägst du da für eine hübsche Kette?“

„Es ist ein Geschenk meiner Mutter.“ Serenas Herz schmerzte immer, wenn sie über ihre Mutter sprach. „Sie starb vor einigen Jahren. Sie hat gesagt, dass der Anhänger mich immer daran erinnern soll, dass ich alles schaffen kann, wenn ich es nur will.“

Jezz betrachtete das goldene Herz. „So etwas Schönes hat mir meine Mutter nie gesagt. Immer wenn ich ihr erzählte, dass ich einmal in Las Vegas als Sängerin auftreten wollte, strich sie mir über den Kopf und sagte, ich sollte besser die

Hühner füttern gehen.“ Sie mussten beide lachen.

„Aber letztendlich hast du in Las Vegas gesungen.“

Jezz’ Augen funkelten. „Und dazu habe ich die Leute mit meiner Stimme umgehauen. Genauso wie du morgen Abend jeden Einzelnen umhauen wirst.“ Sie rieb sich die Hände. „Du musst dir doch ein atemberaubendes Kleid für morgen zurechtgelegt haben. Erzähl mir davon.“

Serena erstarrte. An alles hatte sie gedacht, aber nicht an ein Kleid. Im Kopf ging sie ihre Outfits in ihrem begehbaren Kleiderschrank durch. Legere, Businesslook, Schlabberlook, Ausgehkleider. „Ich brauche etwas Stilvolles.“

Jezz dachte einen Moment lang nach und griff dann nach dem Telefon neben sich. „Keine Sorge. Deine gute Fee ist ja hier.“

Gute Fee. Das passte zu Jezz. „Wen rufst du an?“

Jezz wählte eine Nummer und wartete. „Die First Class Boutique.“

„Dieser exklusive Laden in der Hotellobby?“ Serena schüttelte ihren Kopf. „Ich glaube nicht, dass ich mir dort etwas leisten kann.“

Jezz lächelte einfach nur. „Hallo. Hier ist Jezz Mc Quade aus Zimmer 2810. Ich suche etwas in Größe …“, sie musterte Serena kurz, „… etwas in Größe 36 für einen offiziellen Empfang morgen Abend. Haben Sie etwas auf Lager, was dreihundert Menschen umhauen wird?“

Serena schüttelte wieder den Kopf. Schon eine Handtasche von dieser Boutique würde sie finanziell ruinieren, ganz zu schweigen von einem Kleid.

„Der Preis spielt keine Rolle“, sagte Jezz in den Hörer. „Aber es muss atemberaubend sein.“ Sie winkte Serena zu. „Okay? In einer Viertelstunde bei mir? Gut. Und noch etwas. Bitte fragen Sie nebenan im Schönheitssalon, ob Sie mir nicht für morgen halb drei Uhr einen Termin geben können. Haarwäsche, Föhnen, Maniküre und Pediküre. Das komplette Programm.“

„Bitte sag das wieder ab“, bat Serena sie, als Jezz aufgelegt hatte. „Als Nächstes wirst du womöglich noch eine Limousine für mich bestellen. Das kann ich mir beim besten Willen nicht leisten.“

„Du repräsentierst Miles Advertising, und deshalb solltest du angemessen gekleidet und gestylt dort auftreten. Mach dir keine Gedanken wegen der Rechnung. Das kläre ich mit David. Er wird begeistert sein.“

Serena dachte daran, wie David immer über alle Ausgaben informiert werden wollte. Er mochte mit ihr geschlafen haben, aber Geschäftliches war eben Geschäftliches. „Da bin ich nicht so sicher.“

„Aber ich.“

Serena sah sie überrascht an. „Wieso?“

Jezz streckte die Hände aus.

Serena half ihr auf und reichte ihr die Krücken.

„Weil er an dir interessiert ist, und das nicht nur wegen deiner Fähigkeiten in der Agentur.“

Serena beobachtete Jezz, wie sie zum Kühlschrank humpelte. „Wie kannst du das wissen?“

Jezz nahm eine Flasche Apfelsaft heraus und öffnete sie. „Oh, ich weiß so einiges. Auch, dass zwischen euch schon etwas gelaufen ist.“

Serena horchte erschrocken auf. „Woher weißt du das?“

Wie viel wusste Jezz wirklich? David war doch auch dafür gewesen, niemandem etwas zu erzählen.

Jezz schenkte Saft in zwei Gläser ein. „Weil immer, wenn David und ich über dich sprechen, seine Augen glänzen. Und jedes Mal, wenn ich dich darum bitte, mit ihm etwas zu bereden, wirst du rot und guckst verträumt.“

Serena merkte, wie ihre Wangen auch in diesem Moment rot wurden. „Das heißt aber nicht, dass irgendetwas passiert ist.“

Jezz ließ sich aber davon nicht beirren. „Liege ich da etwa falsch?“

Serena schüttelte den Kopf. „Nein.“

Und heute, vier Wochen nach dieser verhängnisvollen Nacht, hatte David erneut mit diesen Neckereien und diesen Wortspielen angefangen. Auch warf er ihr wieder diese Blicke zu, die ihr Blut in Wallung brachten.

Sie hatten sich darauf geeinigt, nicht mehr darüber zu reden. Aber war das wirklich am besten so? Serena wusste nicht, wie sie auf ihn reagieren sollte; so langsam merkte sie jedoch, dass sie irgendetwas sagen musste. Etwas Selbstgefälliges, Verletzendes oder vielleicht auch etwas Verzweifeltes. Und davor hatte sie mehr Angst als vor allem anderen. Wenn er ihre gemeinsame Nacht im Tonstudio erwähnen würde, dann würde sie wieder wirres Zeug reden und sich lächerlich machen. Oder auf ihn springen und sich ebenfalls lächerlich machen.

„Mein bester Ratschlag für morgen Abend ist …“, Jezz schob ihre Brille nach oben, „… amüsier dich gut.“

Serena trank einen kräftigen Schluck.

Solange ich mich dabei nicht in Schwierigkeiten bringe und meinen Job riskiere.

Serena trocknete ihre schwitzenden Hände an ihren Jeans ab, während sie mit Davids Butler Gilbert einen breiten Pfad, der von mintgrünen Pinien gesäumt war, entlanglief. Sie waren im Garten von Davids prachtvoller Villa, und heute sollte ihr großer Abend stattfinden.

Sie wollte an diesem Nachmittag überprüfen, ob alles für die Präsentation der Hits – Kampagne an seinem Platz war. Mehrere Male war sie bereits in den letzten Wochen hier gewesen, um alles vorzubereiten. Aber sie musste sich vergewissern, dass ihre hochkarätigen Gäste heute Abend beeindruckt sein würden; das galt vor allem für ihre überaus wichtigen Sponsoren.

Gilbert drehte den Kopf zu ihr. „Mr. Miles bestand darauf, dass ich Sie zu ihm bringe, noch bevor Sie abfahren. Vielleicht wäre es möglich, einen Badeanzug für Sie zu organisieren, damit Sie ihm beim Schwimmen Gesellschaft leisten können.“

Im unteren Bereich des Gartens zog David mit seinem athletischen Körper im riesigen hauseigenen Pool seine Bahnen.

David im Wasser, mit nur einer knappen Badehose bekleidet?

„Vielleicht ein anderes Mal. Danke, Gilbert.“ Diese Idee war ihr viel zu verführerisch.

Ein Paar Königspapageien flog über sie und landete in einem Grevilleenhain auf der anderen Seite des Gartens. Unterhalb des Anwesens schaukelten mehrere Yachten in einem kleinen Hafen. Mächtige Eingangstore, ein imposantes mediterranes Haus, ein Tennisplatz und gepflegte Rasenanlagen.

Als sie es zum ersten Mal gesehen hatte, wäre sie beinahe aus ihren Schuhen gekippt. David war nicht nur reich, er musste ein Multimillionär sein. Wo kam nur all das Geld her? Hatte er mit seiner Agentur so viel verdienen können? Villen wie diese kannte sie nur aus Filmen. Ihre Zweizimmerwohnung in Manly war dagegen geradezu armselig.

Serena musste sich zurückhalten. Wenn sie zu David ins Wasser sprang, würde sie ihm nicht widerstehen können.

Als sie die Pflastersteine des Pools erreichten, zog Gilbert sich diskret zurück. David stieg aus dem Wasser und lief zu einem Liegestuhl, während Wasser von seinen Haaren tropfte. Was für eine muskulöse Figur. Er schnappte sich ein Handtuch, trocknete sich die Haare und lief auf Serena zu.

Sie musste an ihre Nacht in dem Tonstudio denken, aber sie zwang sich, nicht auf seinen aufregenden Körper zu starren, sondern ihm in die Augen zu sehen. „Ich bin noch einmal alles für heute Abend durchgegangen. Gilbert sagte, dass du mich sprechen wolltest.“

Er sah so anders aus in dieser privaten Umgebung. Noch selbstsicherer, noch attraktiver. Sein kantiges Kinn, seine muskulöse Brust. „Alles okay?“

Sie atmete tief durch. „Ich denke schon. Für die Versteigerung ist alles an Ort und Stelle. Das war ja der Hauptgrund, weshalb ich noch einmal gekommen bin.“

„Ich meinte, ob mit dir alles okay ist?“ David bewegte sich auf sie zu.

Serena wich einen Schritt zurück, aber sie hielt seinem Blick stand.

Lässig band er sich sein Handtuch um seine Taille. „Du wirktest gestern angespannt, fast verärgert.“

Ja. Sie war nervös wegen heute Abend. Aber sein Blick gestern hatte sie noch nervöser gemacht. Auch das, was er gestern gesagt oder auch nicht gesagt hatte, schien alles verschlimmert zu haben. Verärgert war sie gestern gewesen, weil sie nicht gewusst hatte, wie sie mit der ganzen Situation umgehen sollte. Als ob ihr Selbstbewusstsein sich um zehn Jahre zurückentwickelt hätte.

David zeigte auf einen Tisch mit zwei Stühlen. Halb nackt, wie er war, übte er einen unwiderstehlichen Reiz auf Serena aus. Wie sollte sie sich da konzentrieren?

Sie setzten sich beide, und Serena begann zu reden. „Ich muss zugeben, dass ich mir wegen heute Abend Sorgen mache.“

„Ich wollte gerade Gilbert rufen, damit er das Mittagessen serviert. Hast du schon etwas gegessen?“ Er nahm sein Handy und wählte. „Ich habe einen Gourmetsalat bestellt. Oder hättest du gern etwas Kräftigeres? Ich frühstücke immer reichlich.“

Interessierte er sich mehr für ihre Essgewohnheiten oder das, was sie zu sagen hatte?

Serena signalisierte ihm, dass er das Handy weglegen sollte. „Ich habe wirklich keinen Hunger.“

Wie es wohl sein musste, jemanden zu haben, der einem sein Essen kochte und brachte, putzte und an die Tür ging? Das konnte Serena sich nicht vorstellen. Ihre Mutter hatte immer dabei gelacht, wenn sie darüber redete, wie wunderbar es gewesen wäre, ein Hausmädchen zu haben.

Ein Butler, jeder vorstellbare Luxus und ein millionenschweres Anwesen.

„Wie kannst du dir das alles bloß leisten?“

Serena biss sich auf die Lippen. Wenn das zu direkt war, dann hatte David eben Pech mit ihr. Wer war denn nicht neugierig, wenn es um die Leute ging, die in riesigen Villen lebten und sündhaft teure Autos fuhren?

„Mein Vater war so ziemlich der erfolgreichste Rechtsanwalt des Landes. Er verdiente klotzig und investierte alles in Immobilien, Aktien oder Gold, je nachdem, was gerade besser lief. Meine Eltern hinterließen meinem Bruder und mir ein Vermögen. Eine weitere beträchtliche Summe spendeten sie einigen Hilfsorganisationen.“

„Das war sehr großzügig von deinen Eltern.“

„Mein Vater war ein zäher Verhandlungspartner, aber er handelte immer überlegt und fair. In Wirklichkeit war er viel weicher als meine Mutter. Sie unterrichtete Ballett. Nie in meinem Leben habe ich wieder jemanden kennengelernt, der so diszipliniert war wie meine Mutter.“ Er schlug sich auf die Schulter, um eine Mücke oder etwas Ähnliches zu erwischen. „Bist du durstig?“ Er nahm wieder sein Handy. „Wasser oder vielleicht eine Weinschorle?“

Er gab sich wirklich Mühe. Wollte er sie etwa verführen? Wollte sie, dass er sie verführte? Nein! Es würde keinen Sex mehr geben. So würde es auch nicht mehr zu Situationen wie in den Mixem Studios kommen, bei der Serena riskiert hatte, seinen Respekt vor ihr und somit auch ihre Karriere aufs Spiel zu setzen. Und sie brauchte diesen Job – um dahin zu gelangen, wohin sie wollte.

Und trotzdem. Welche Frau würde sich nicht liebend gern an diesen attraktiven Mann schmiegen wollen? David war mächtig, reich, in der Liebe erfahren. Und er hatte ihr in diesem winzigen Tonstudio noch nicht einmal alles zeigen können, was er zu bieten hatte. Wenn sie noch mehr Platz gehabt hätten, dann …

Er legte das Telefon weg und stand auf. „Ich laufe nur schnell hoch und hole die Getränke.“

Serena atmete tief durch und stand ebenfalls auf.

„Ich muss jetzt leider los. Um halb zwei habe ich eine Verabredung.“

David sagte nichts, aber Serena konnte an seinen Augen ablesen, was er dachte. Bleib. Lass deine Verabredung ausfallen.

Konnte er auch ihre Gedanken lesen? Dass sie nichts lieber getan hätte, als seine starken Oberarme zu streicheln und ihn von oben bis unten zu küssen? Aber sie konnte sich nicht sicher sein, dass aus einem zweiten Mal kein drittes oder viertes werden würde. Serena wollte keine Affäre mit David, denn dann würde sie niemals genug von ihm bekommen. Und sie wollte nicht abhängig von ihm sein.

„Ich hole mir einen Bademantel und bringe dich zur Tür.“

Serena konnte ihm seine Enttäuschung ansehen. Warum musste das alles nur so kompliziert sein?

Sie ging in Richtung Ausgangstor, während er zu einem weißen Poolhaus neben dem Tor schlenderte. Kurz vor dem Ausgang sah sie auf die Uhr und merkte, dass sie sich wirklich beeilen musste, wenn sie noch …

Die Tür des Poolhauses war offen. David stand am anderen Ende des Raums, mit dem Rücken zu ihr. Er zog gerade seine Badehose aus.

Ihre Kehle war plötzlich wie zugeschnürt, und ihr Herz raste, als sie auf Davids breiten Rücken, seine muskulösen Beine und seinen knackigen Po starrte.

Als er seine die Badehose auf den nassen Boden warf, musste er Serena aus dem Augenwinkel gesehen haben.

Plötzlich war sie unglaublich erregt, und gleichzeitig stand sie wie angewurzelt da, als David sich langsam, wie in Zeitlupe, zu ihr umdrehte und auf sie zukam.

Seine Schritte waren so zielstrebig und entschlossen – wie ein Jäger, der zu seiner Beute lief. Und diese Beute war sie.

Serena wusste nicht, ob sie um ihr Leben rennen, sich tot stellen oder sich fangen lassen sollte.

Dann schloss er sie in die Arme, und alle Zweifel waren plötzlich wie weggewischt. David zerzauste ihr Haar, und sie spürte seine Kraft und seine Gier nach ihr.

Er streichelte ihre Brüste und zog im nächsten Moment den Reißverschluss ihrer Jeans auf. „Dieses Mal werde ich nicht fragen“, flüsterte er.

Serena zitterte vor Erregung.

6. KAPITEL

Nur wenige Stunden, nachdem er Serena geliebt hatte, stand David inmitten seines grandiosen Foyers – über ihm hing ein prächtiger Kronleuchter, im Hintergrund spielte eine Liveband, und die ersten Gäste kamen gerade an.

Eigentlich hätte er begeistert sein sollen. Dieser Abend würde eine wichtige Rolle dabei spielen, seine Kunden zufriedenzustellen. Aber in Wirklichkeit konnte David es kaum erwarten, bis alle wieder weg waren, damit Serena und er das Bett in seinem herrschaftlichen Schlafzimmer ausprobieren konnten. Unter der Dusche im Poolhaus hatten sie sensationellen Sex gehabt … und das sogar gleich zweimal hintereinander.

Greg Harold, Leiter einer konkurrierenden Agentur, war vor wenigen Minuten mit seiner temperamentvollen Frau eingetroffen. Er trug einen glänzenden schwarzen Smoking und schien äußerst erfreut über die Einladung zu sein. Der Plattenguru Snork Merril – nicht nur sein Name, sondern auch er selbst war komisch – hatte seinen viel gepriesenen Auftritt mit seinem Partner Phil Daniels. Bereits über einhundert Gäste hatten sich eingefunden, manche von ihnen in eleganter Abendkleidung, andere wiederum schienen direkt von einer Technoparty gekommen zu sein. Aber immer noch keine Serena.

Langsam begann David sich Sorgen zu machen. In seinem Kopf spielten sich alle möglichen Szenen ab. In einer wurde sie in der Agentur aufgehalten, in einer anderen bei einem Autounfall verletzt.

Sein Herz schlug immer schneller.

Jetzt konnte er nicht mehr länger warten. Er würde erst beruhigt sein, wenn er Serena auf dem Handy anrufen und sie ihm antworten würde. Nur noch ein einziges Mal wollte er sehen, ob sie nicht schon am Eingang war.

Dort kam er dann gerade in dem Moment an, als die Hexe durch die Eingangstür schritt.

„Hallo Rachel.“ Sein Lächeln war zwar gezwungen, aber höflich. „Ich freue mich, dass Sie gekommen sind.“

Rachel stolzierte hinein, blickte um sich und glättete den Stoff ihres kobaltfarbenen Cocktailkleides. An ihrem Blick konnte man genau erkennen, was sie dachte. Erzähl mir nicht solchen Mist. Das hier sollte eigentlich meine große Eröffnungsfeier werden. Doch sie trällerte nur mit ihrer hohen Stimme: „Ich freue mich so sehr, hier zu sein.“ Sie warf ihr brünettes Haar schwungvoll nach hinten und blickte unbeeindruckt um sich. „Wo ist Serena?“

„In wenigen Minuten wird sie da sein. Sie muss sich noch um ein paar letzte Details kümmern.“

Rachel wirkte sichtlich zufrieden. „So spät noch? Ich hoffe, sie hat alles unter Kontrolle.“

Dann winkte sie jemandem zur Begrüßung zu. „Hallo, Sedwick Rottell.“

Der Angesprochene, ein Zeitungsverleger mittleren Alters mit einem grauen Spitzbart und Sneakers, hob die Hand und winkte zurück.

Rachel machte sich auf den Weg zu ihm. „Viel Glück, David. Lassen Sie es mich wissen, wenn Sie meine Hilfe benötigen.“

David murmelte vor sich hin. „Das wird wohl hoffentlich nicht passieren.“ Aber Rachel konnte seine Worte nicht mehr hören, da sie schon bei Sedwick Rottell stand.

„Wie bitte?“

Hinter ihm hörte David plötzlich eine vertraute Stimme und drehte sich ruckartig um. Serena stand vor ihm, und wie aus einem Reflex wollte er nach ihren Händen greifen. Aber stattdessen steckte er sie schnell wieder in seine Taschen, um sich davor abzuhalten, Dinge zu tun, die er später bereuen würde.

Jetzt nicht. Zuerst das Geschäftliche. Später kommt wieder das Vergnügen ins Spiel.

Serena lächelte.

Er kam einen Schritt auf sie zu und flüsterte leise: „Du machst mich heiß.“

„Und deswegen bin ich jetzt spät dran. Ich wollte doch extra früher hier sein.“ Sie deutete einen Schlag auf seine Brust an und begann dann über die Feier zu reden. Aber David konnte sich nur auf diese bildhübsche Frau konzentrieren, die umwerfender als je zuvor aussah. Das Haar hatte sie zu einer atemberaubenden Frisur hochgesteckt, sie trug ein bezauberndes langes Abendkleid – ein blasses Pink, eng anliegend, doch gleichzeitig elegant – und sie strahlte eine sinnliche Schönheit aus, noch schöner als die eines Models. David konnte sich wirklich glücklich schätzen.

Langsam drangen Serenas Worte wieder in sein Bewusstsein. „Ich bin zu spät zu meinem Termin beim Schönheitssalon gekommen …“, sie senkte den Blick, „… und das war alles deine Schuld. Das hat ewig dort gedauert. Jezz hat gestern eine private Modenschau für mich organisiert, aber heute Nachmittag haben sie mir die falsche Größe geschickt. Oh, und dann gibt es noch eine andere Sache, über die ich mit dir sprechen wollte …“

Er legte einen Finger auf ihre Lippen. „Was immer das auch ist, es muss nun warten. Du musst dich um deine Eröffnungsfeier kümmern.“ Als er eine Hand auf ihren Rücken legte und sie in den benachbarten Raum geleitete, begann Serena sich langsam zu entspannen und zu lächeln.

David nickte den neugierig blickenden Gästen zu, während sie an ihnen vorbeiliefen. Was sie wohl von ihnen denken mochten?

Wer ist diese engelhafte Gestalt, die David Miles da begleitet? Ist sie genauso intelligent wie hübsch? Wie lange wird sich dieses junge Ding wohl im Geschäft halten können?

David hatte plötzlich einen Kloß in seinem Hals und musste sich räuspern. Er versuchte diese Gedanken zu verdrängen und sah zu Serena, die ungewohnt selbstbewusst wirkte. „Alles ist unter Kontrolle.“ Er lächelte. „Das hast du doch von Anfang an gewusst.“

Serena hängte sich ihre Handtasche über die Schulter und strahlte wie nie zuvor. David hatte das an ihr vermisst. Wenn sie ihn so anlächelte, fühlte er sich unbesiegbar. Als ob ihm nichts je etwas anhaben könnte.

Aber wie lange würde dieses Gefühl anhalten?

Er wollte Serena weiterhin treffen. Und zwar regelmäßig. Wenn ihr dieser Nachmittag etwas bedeutet hatte, dann konnte sie dazu nicht Nein sagen. Sie würden sehen, wie es mit ihnen weiterginge.

Serena blickte sich um. „Alles scheint bestens zu laufen.“

Sie sah die aufgebaute Bühne, die Luftballons in Noten-form und den Blick auf die Lichter der Stadt hinter der Terrasse. Alles schien perfekt zu sein. Aber noch besser gefielen ihr die Reaktionen der Gäste, die sichtlich erstaunt und beeindruckt waren.

Plötzlich wirbelte Serena um David herum. „Ich habe vergessen, die Tonanlage zu kontrollieren. Der Techniker hatte bemerkt, dass die Kabel vielleicht …“

„Ist schon erledigt.“ David lenkte sie zu einem Kellner, von dessen Tablett er zwei Gläser mit Champagner nahm. „Versuch dich zu entspannen.“

Eine Frau mit einem Martiniglas, blonden Haaren und einem schwarzen Hosenanzug näherte sich ihnen. „Hey, Serena! Das ist ja fantastisch. Die ganze verdammte Stadt ist heute hier.“

Serena strahlte und umarmte sie. „Das ist schon etwas Besonderes, oder?“

„David Miles“, schaltete er sich ein und reichte ihr die Hand, die sie energisch schüttelte. „Und Sie sind …?“

„Linda Marley.“

„Linda hatte die Idee mit der Versteigerung“, erklärte Serena.

„Ah ja, richtig. Das wird bestimmt ein Erfolg.“ David stieß Serena mit dem Ellbogen an. „Entschuldigen Sie, Linda, aber Serena und ich müssen noch ein paar letzte Details besprechen. Ich bin mir aber sicher, dass sie später für Sie Zeit hat.“

„David, würdest du uns für einen Moment entschuldigen?“, gab Serena zurück. „Ich würde gern noch ein paar Dinge mit Linda wegen der Versteigerung besprechen.“

Diese Linda zögerte nicht, sah sich noch nicht einmal mehr um. „Gehen Sie voran, Serena, Sie sehen bezaubernd aus …“

David biss sich auf die Unterlippe und versuchte, sich seine Enttäuschung nicht anmerken zu lassen.

Hätte er denn etwas anderes erwarten sollen? Serena hatte diese Veranstaltung organisiert. Ihr sollte man Fragen stellen, zuprosten und applaudieren. Heute war ihr großer Abend, und dafür brauchte sie ihre Freiräume.

Er winkte einem alten Freund zu, der beim Radio arbeitete, und kam zu ihm. Aber selbst als er mit ihm über längst vergangene Zeiten redete, musste er immer noch an Serena denken.

Ihre Karriere ging nun steil bergauf. Er durfte sie in ihrer Entwicklung nicht bremsen, sonst würde sie es nicht weiter nach oben schaffen. Erst wenn es für Serena zu schnell ginge, sie überheblich werden und damit anfangen würde, zweifelhafte Entscheidungen zu treffen, dann würde er sie wieder auf den Boden der Tatsachen holen. Aber dies war äußerst unwahrscheinlich. Sie hörte ihm zu und respektierte seine Entscheidungen. Daran würde sich nichts ändern.

David mischte sich unter bekannte Gesichter und unterhielt sich mit engen Freunden. Etwa eine Stunde und zwanzig Gespräche später sah er Serena wieder. Sie unterhielt sich lachend mit jemandem – aber er konnte nicht genau erkennen, wer es war.

Ihr Gesprächspartner stand außerhalb seines Blickfelds hinter einer Säule, von der sich Serena kurz darauf entfernte. Ihr Begleiter folgte ihr.

Das Glas in Davids Hand zersprang fast, so fest drückte er es zusammen. Er sah Jonathon Sturts, der Serena gerade einen Handkuss gab.

Jonathon sagte noch ein paar Worte und schlenderte dann davon.

David spürte einen tiefen Schmerz in seiner Brust, als er wenige Momente später Jonathons Hand schütteln musste.

„Davey, alter Kumpel. Ich habe gerade mit deiner wunderschönen Gastgeberin geplauscht.“

David lächelte müde. „So, so.“

„Sie ist ein Juwel.“ Jonathon nippte an seinem vollen Glas, das dem Geruch nach unverdünnten Bourbon enthielt. „Ist es wahr, dass sie das Ganze hier organisiert hat, während sie all die anderen Dinge für Hits erledigt hat?“

David entspannte sich langsam. „Sie ist eine talentierte junge Frau.“

Jonathon sah erneut zu Serena. „Ja, und sehr jung.“

„Sie ist 24.“ Fast 25.

Jonathon warf David einen bedeutungsvollen Blick zu. „Ist sie erfahren?“

David runzelte die Stirn. „Wie meinst du das?“

Jonathon sah ihn neugierig an. „Kann es sein, dass du mit ihr ab und zu mal ins Bett steigst?“

Obwohl sich Davids Pulsschlag verdoppelte, versuchte er ruhig zu klingen. „Das geht dich nichts an.“

Die Eiswürfel in Jonathons Glas klirrten. „Ich würde sie an deiner Stelle im Auge behalten, du weißt doch, dass so schöne Frauen wie Serena gefragt sind.“

David hätte Sturts am liebsten geohrfeigt, aber stattdessen ließ er ihn einfach stehen. Er machte sich nicht nur Sorgen über Jonathons Interesse an Serena als Frau. Dieser Mann besaß auch Studios im Ausland, für die er Serena bestimmt zu gewinnen versuchen würde.

David drehte sich wieder zu Serena, die nun auf ihn zuging. Er fing sie ab und zog sie in eine dunkle Ecke des Raums. „Ich muss dir sagen“, flüsterte er, „wie aufregend du in diesem Kleid aussiehst.“ Und wie aufregend du erst ohne das Kleid aussehen würdest.

„Ich freue mich, dass es dir gefällt, weil es nämlich ein Vermögen gekostet hat.“

David lachte. „Wolltest du mir das vorhin erzählen? Dass du Geld von der Agentur benutzt hast, um dieses atemberaubende Kleid zu kaufen?“

„Ich habe es nur für dich getan.“

David strich über das Kleid und sah in ihr Dekolleté. „Wie aufwendig ist es denn, es auszuziehen?“

„Du vergisst, dass wir Gäste haben.“

Er zwinkerte ihr zu. „Ich finde, wir sollten allen sagen, dass die Party vorbei ist, und dass es Zeit ist, ins Bett zu gehen.“

Dann biss er sie sanft in den Nacken. Was für ein Duft. War das Moschus?

Serena wich ihm aus und schlängelte sich an ihm vorbei.

Er seufzte und griff nach ihrer Hand. „Hey, komm wieder zurück.“

„Die Versteigerung beginnt in zehn Minuten. Denk an die Kunden und Sponsoren. Erinnerst du dich nicht? Das hier ist eine enorm wichtige Kampagne.“

Natürlich erinnerte David sich. Wie konnte er je an Serenas Fähigkeiten gezweifelt haben? Sie war es, die nun die Führungsrolle übernahm, während er gerade an etwas vollkommen anderes gedacht hatte.

Er ging wieder in den Hauptsaal, mit Serena an seiner Seite. „Okay, lass uns das Ganze angehen. Bist du bereit?“

Ihre Stimme klang sicherer denn je. „Darauf kannst du Gift nehmen.“

Serena musste David finden.

Um fünf Minuten nach Mitternacht hatte sie sich von ihren letzten Gästen verabschiedet. Nun war sie bereit für den Ausklang der Party.

Sie lief durch den großen Hauptsaal, der bis auf sie und das Reinigungspersonal leer war. Nach all den Stunden voller Lärm und Aufregung fühlte sich diese Leere fast etwas komisch an. Serena blickte nach oben zu den Luftballons, die hoch über ihr an der Decke schwebten, sah auf zerbrochene Gläser und halb volle Teller mit Fingerfood, die überall auf den Tischen verteilt waren – sogar auf dem Klavier.

Nachdenklich runzelte sie die Stirn. Vielleicht war David draußen an der frischen Luft. Auch sie konnte etwas davon gebrauchen.

Sie ging auf die Terrakottaterrasse. Die Luft war kühl. Um Serena herum herrschte eine friedliche Stille. Lächelnd betrachtete sie den Springbrunnen – mit einem übergroßen Engel, der eine Harfe hielt. Dieses Anwesen war sicherlich beeindruckend, aber etwas zu abgehoben für ihren Geschmack. Trotzdem hatte ihr diese traumhafte Umgebung am heutigen Abend dazu verholfen, ihr Märchen wahr werden zu lassen.

Serenas Gefühle für David hatten sich weitaus rasanter entwickelt, als sie es sich hätte vorstellen können. Am Anfang war ihre Beziehung rein geschäftlich gewesen. Natürlich hatten sie auch mal miteinander geflirtet, aber es gab unausgesprochene Grenzen.

Dann hatte David ihr die Chance ihres Lebens gegeben, indem er ihr die Kampagne anvertraute. Gleichzeitig entwickelte sich immer mehr zwischen ihnen, das vorerst im Tonstudio seinen Höhepunkt fand, bevor ihre Leidenschaft füreinander später wieder aufflammte. Nun liebten sie sich mit einer Intensität, die Serena vorher niemals für möglich gehalten hätte. Es war gerade erst einen Monat her, seit er ihr die Kampagne anvertraut hatte. Heute steuerte sie zum ersten Mal in ihrem Leben auf einen Punkt zu, an dem sie sich wahrhaft anerkannt fühlte.

Am Horizont sah Serena die Lichter der Stadt glitzern. Sie pflückte eine Blüte von einem Strauch an einer vergitterten Wand und setzte sich an den Brunnen.

David schien alles in sich zu vereinen, was sie sich von einem Mann erträumte, nicht nur körperlich. In dieser Hinsicht war er allerdings sehr talentiert und auch unersättlich.

Sie drückte die Blüte an ihre Brust.

Aber würde er für längere Zeit ihr Märchenprinz sein wollen? Und was noch wichtiger war – wollte sie das überhaupt? Heute, morgen und nächste Woche würde es einfach sein. Aber nächstes Jahr? Oder übernächstes Jahr? Serena hatte ein festes Ziel vor Augen. Würde sie es nun wegen einer Beziehung opfern?

Sie ließ die Blume fallen, legte die Ellbogen in den Schoß und stützte das Kinn auf.

Wenn David und sie sich weiter sehen würden, wie könnte sie wissen, dass die Komplimente, die er ihr wegen ihrer Arbeit machte, auch ernst gemeint waren? Sie wollte nicht auf irgendeine Art und Weise bevorzugt werden.

Vielleicht sollte sie darüber nachdenken, was auf lange Sicht besser für sie war …

„Was machst du denn hier draußen ganz allein?“

Sie drehte sich zu David um. „Ich dachte, ich gehe etwas an die frische Luft.“

Er kam auf Serena zu, nahm sie in seine Arme und schwang sie herum. Sie schrie, lachte und hielt sich an ihm fest. Dann ließ er sie herunter. „Unglaubliche 125.000 Dollar sind bei der Versteigerung zusammengekommen. Das reicht in jedem Fall für die Idee, die du hattest. 2.000 Dollar für eine Flasche Scotch, unterschrieben von einer Legende aus den 70ern. 10.000 für ein T-Shirt aus den 60ern? Diese Nacht war sensationell. Du bist sensationell und talentiert dazu. Und auch noch wunderschön.“

Er brachte ihr Herz zum Schmelzen, aber dafür war sie noch nicht bereit. Sie wollte die Welt bereisen, doch Davids Leben spielte sich hier ab.

„Und nach diesem großen Erfolg …“, er küsste sie auf die Stirn, „… was machen wir nun?“

Noch vor zehn Minuten hätte sie ihn wahrscheinlich ohne zu zögern in sein Schlafzimmer gezerrt, aber jetzt …

Sie löste sich aus der Umarmung, ging ein paar Schritte und suchte nach einem Grund, in den Himmel zu schauen. „Es gibt wahrscheinlich bald Regen.“

Als David sich ihr wieder zu nähern versuchte, drehte Serena ihm den Rücken zu und tat, als würde sie sich auf die Lichter von Sydney konzentrieren. Sie lauschte dem Zirpen der Grillen. Vielleicht konnte sie ihre anderen Sinne komplett ausschalten – sodass sie seinen atemberaubenden Duft nicht mehr wahrnahm und nicht mehr hörte, wie David vor Erregung ganz schnell ein- und ausatmete.

Sie musste innerlich lachen. Diesem Mann widerstehen? Unmöglich. Schon allein der Gedanke an seine Nähe erregte sie.

David nahm sie in die Arme und legte den Kopf auf ihre Schulter. „Das wird schön morgen früh. Noch zu schlafen, während draußen der Regen an die Scheiben prasselt.“ Er küsste ihr Ohr. „Willst du noch einen Drink?“

Sie schüttelte den Kopf. Ein Glas reichte ihr. Sie wollte nicht die Kontrolle über sich verlieren, und ein weiterer Drink konnte sie schwach werden lassen.

David drückte sie fester an sich. „Ich will auch keinen mehr. Lass uns ins Bett gehen.“ Seine Stimme an ihrem Ohr ließ sie erschauern und steigerte ihr Verlangen noch weiter. Aber sie wollte stark bleiben.

Oder etwa nicht?

Sie wusste schon gar nicht mehr, was sie wirklich wollte.

Ihre Schläfen schmerzten plötzlich. Sie sollte nun wirklich nach Hause gehen.

„David, ich bin sehr müde …“

„Du Arme.“ Er schaukelte sie sanft hin und her. „Ich werde dich in den Schlaf wiegen.“

Serena löste sich aus seinen Armen. Sie brauchte Zeit, um über alles nachzudenken. „Ich sollte wirklich nach Hause gehen und in meinem eigenen Bett schlafen.“

„Serena.“ Er kam näher und versuchte sie mit einem gekonnten Augenaufschlag zu überzeugen. „Muss ich dich daran erinnern, dass wir immer noch nicht mein Bett ausprobiert haben?“

„Ich bevorzuge aber mein Bett“, brachte sie unter größter Willensanstrengung hervor.

„Na gut.“ Er küsste sie auf ihre Wange. „Dann gehen wir eben zu dir.“

Hatte er ihr denn gar nicht zugehört?

„David, ich bin am Ende.“ Körperlich, emotional. Sie war tatsächlich kurz vor dem Zusammenbruch.

Er lächelte. „Soll ich das als Kompliment auffassen?“

Serena ignorierte seine Frage. „Die letzten Wochen waren wirklich mehr als anstrengend.“ Und sie hatte jede Minute davon genossen. Entscheidungen zu treffen, einzelne Schritte zu überprüfen, all dies schien sie näher an ihr Ziel zu bringen.

Davids Miene trübte sich. „Du scheinst wirklich sehr geschafft zu sein.“ Er küsste sie auf die Stirn. „Ich fahre dich nach Hause.“

Oh Gott, musste er sie so berühren? Das machte den Abschied tausendmal schwieriger. Serena wollte gar nicht erst an Montag denken, wenn sie ihn wiedersehen müsste. Wie würde sie sich dann fühlen? Würde sie es sich anders überlegt haben oder könnte sich ihr Verstand durchsetzen?

„Die Limousine, die Jezz bestellt hat, wartet immer noch vor dem Eingang“, erklärte sie. „Du brauchst mich also nicht fahren. Wir sehen uns dann am Montag.“ Sie versuchte loszugehen, aber David hielt sie fest.

Er sah sie besorgt an. „Bist du sicher, dass alles mit dir in Ordnung ist?“

„Mir geht es gut“, log sie. „Ich brauche nur etwas Zeit für mich.“ Sie zwang sich zu einem Lächeln. „Du weißt ja, wie wir Frauen sind.“

Seinem Gesichtsausdruck nach schien er keine Ahnung zu haben, wovon sie redete. „Serena, dieser Tag mir dir heute hat mir sehr viel bedeutet. Ich möchte, dass du das weißt.“

David war ehrlich, und Serena wollte ebenfalls ehrlich zu ihm sein. „Auch mir hat er sehr viel bedeutet.“

Er wirkte zufrieden. „Ich bringe dich noch zum Wagen.“ Eigentlich hätte sie dieses Angebot ablehnen sollen. Aber der Gedanke, noch ein paar Momente mit David zu verbringen, war nur allzu verlockend.

Als sie losliefen, nahm er Serenas Hand. „Und am Montag …“

Sie wartete darauf, dass er den Satz fortsetzte. „Ja? Was ist am Montag?“

„Das wirst du schon sehen.“

7. KAPITEL

„Serena.“

Sie blickte von den Illustrationen auf, die sie und Dot Booney gerade bearbeiteten, und ihr stockte fast der Atem. Davids Stimme war unverkennbar, aber Serena war wieder einmal beeindruckt, was für einen atemberaubenden Anblick er ihr bot. Er trug eine schwarze Hose, ein weißes Hemd und eine Krawatte. Seine Augen funkelten so sehr, dass ihr Blut in Wallung geriet.

Sie legte ihren Stift beiseite und strich sich eine Haarsträhne hinters Ohr. Es war unausweichlich, sie musste ihm jetzt erzählen, was sie beschäftigte. Lieber früher als zu spät.

„Hallo David.“

Dot ging zu ihrem Schreibtisch, als David sich zu Serena gesellte. Er lächelte. „Wo warst du? Ich habe mir schon Sorgen gemacht. Es ist halb elf, und ich konnte dich bis jetzt nirgends in der Agentur finden.“

„Ich hatte einen Termin in der Stadt.“

Sein Lächeln verblasste. „Und du hast es nicht für nötig gehalten, irgendjemanden zu informieren?“

Serena versuchte, den Kloß in ihrem Hals herunterzuschlucken, und ging zum Kopierer auf die andere Seite des Büros. „Ich wollte eine dringende Angelegenheit erledigen. Ich war mir sicher, dass ich bis neun Uhr zurück sein würde.“ Sie sammelte einige Skizzen ein, sah David an und zog die Augenbrauen hoch. „Hätte ich das vorher mit dir absprechen müssen?“

David wandte sich an Dot. „Würden Sie uns für einen Moment entschuldigen?“ Dot stand auf und verließ den Raum. Als die Tür halb zu war, hob David den Kopf und sah Serena forschend an. „Das erklärt dein spätes Erscheinen für heute Morgen. Aber was ist mit gestern?“

Serena lachte laut. „Hättest du gern eine persönliche Kopie meines Terminkalenders?“ Nur weil sie miteinander geschlafen hatten, war sie ihm keine Rechenschaft schuldig, wo sie jede Minute verbrachte. Er sollte bloß nicht glauben, dass er Entscheidungen für sie treffen konnte.

„Du bist nicht ans Telefon gegangen.“

Serena versuchte, seinem Blick auszuweichen, und setzte sich an den Schreibtisch. „Ich habe es ausgeschaltet.“

„Hast du nicht daran gedacht, dass ich vielleicht mit dir sprechen wollte?“

Sie kämpfte dagegen an, sich von David ein schlechtes Gewissen einreden zu lassen. Natürlich wusste sie, dass er sie anrufen würde, sie sehen und umarmen wollte. Aber gerade deswegen war sie nicht an ihr Telefon gegangen. „Ich habe am Sonntag spontan meinen Vater besucht.“

„Und du bist dort den ganzen Abend geblieben?“

Sollte das ein Vorwurf sein?

„Was wäre falsch daran, wenn ich das getan hätte?“

„Hast du denn gar nicht an mich gedacht?“

Viel zu oft. Wie einfach es gewesen wäre, eine feste Beziehung mit ihm einzugehen. Verführerisch einfach. Zu einfach.

Serena atmete tief durch. „Nun, jetzt bin ich hier. Weshalb wolltest du mich sprechen?“

„Als wir die Terrasse verließen, da habe ich gesagt, dass du bis Montag warten musst, um zu erfahren, was ich für dich habe. Erinnerst du dich?“

Wie konnte sie seine Worte vergessen? Und wie er sie durch die Luft gewirbelt, sie sanft geküsst und dann leise in ihr Ohr geflüstert hatte.

„Ja, ich erinnere mich.“

Er runzelte die Stirn. „Ich dachte, du wärest vielleicht neugierig.“

Natürlich war sie das. Wollte er ihr vielleicht eine Prämie zahlen? Wenn man allerdings das Wochenende betrachtete, wäre das wohl eher eine Beleidigung gewesen. Vielleicht hatte er auch an etwas Persönlicheres gedacht.

Während ihres Abenteuers im Poolhaus hatte er ihr gestanden, wie sehr er ihre Begeisterungsfähigkeit liebte. Nun, vielleicht war es Zeit, dass sie sich etwas zügelte. Sie wollte keine Geschenke von ihm, sondern seinen Respekt gegenüber ihr als Mitarbeiterin.

„Rat mal, was es ist.“

Raten? Sie hatte immer noch einiges an Arbeit zu erledigen und musste einen Zeitplan einhalten, der auch für David von großer Bedeutung war. Und jetzt wollte er Ratespiele machen.

Sie lehnte sich in ihren Sessel zurück. „Dafür habe ich gerade wirklich keine Zeit. Ich muss noch diese Entwürfe hier abarbeiten.“

Er griff nach ihrer Hand, während sie wild gestikulierte. „Warum führst du dich so auf?“

Sie zog ihre Hand zurück. So viel Kontakt mit ihm war ihr in diesem Moment unheimlich.

David folgte Serena, als sie aus ihrem Sessel sprang und zum anderen Ende des Schreibtischs lief. „Was ist nur los mit dir, Serena?“ Seine Stimme war sehr tief und klang fast schon bedrohlich. „Gibt es da etwas, was ich wissen müsste? Ich habe doch von Anfang an gesagt, dass es keine Missverständnisse zwischen uns mehr geben sollte. Was auch immer dich beschäftigt, raus damit.“

Sie schlug die zitternden Hände zusammen. Jetzt gab es kein Zurück mehr. Sie blickte zu ihm auf. „Ich habe unser Abenteuer im Poolhaus wirklich genossen …“

David lachte höhnisch. „Was meinst du damit?“ Er zog sie an sich. „Du warst der Ekstase nahe.“

Oh Gott, mach das nicht mit mir. Sie versuchte, sich aus seinem Griff zu befreien, doch er war stärker als sie. „Ja, es war schön. Aber …“

Er legte einen Zeigefinger auf ihre Lippen. „Wie wäre es mit atemberaubend?“

Sie schaffte es endlich, sich zu befreien, und atmete tief ein. „Ich habe lange darüber nachgedacht. Und diese …“, sie versuchte, die richtigen Worte zu finden, „… diese Beziehung, die wir außerhalb der Agentur entwickelt haben … ich glaube nicht, dass sie funktionieren kann.“

Das Glitzern war seinen Augen nun endgültig entschwunden. „Das glaubst du doch nicht wirklich, oder?“

„Wir sollten uns mehr auf die Kampagne konzentrieren.“

David blinzelte und lächelte dann. „Also fühlst du dich immer noch deinen Aufgaben verpflichtet?“

Was für eine Frage. „Natürlich. Ich habe dir gesagt, dass ich alles dafür geben würde. Und daran hat sich bis jetzt nichts geändert.“

„Aber nun hast du Angst, dass deine Arbeit darunter leiden könnte, wenn du ein Verhältnis mit deinem Chef hast?“

Der Raum erschien ihr immer kleiner, je näher David auf sie zukam. Sie wich einen Schritt zurück, bis sie an den Schreibtisch stieß. „Ja, das befürchte ich.“

Das Verhältnis mit David beeinträchtigte nicht nur ihre Leistung in der Agentur, sondern auch ihre langfristigen Pläne. Serena riskierte nicht, dass all ihre jahrelangen Anstrengungen, die Teilzeitjobs und die Praktika umsonst sein würden und dass sie sich wie früher als Versagerin fühlen würde.

Deshalb musste sie ein Opfer bringen. „Das Wichtigste im Moment ist, diese Kampagne erfolgreich zu Ende zu bringen“, sagte sie. „Unsere Gefühle würden dabei nur hinderlich sein, das kann einfach nicht gut gehen.“ Sie schüttelte den Kopf.

David kam noch näher. „Du hast dich also entschieden?“

Tief in ihrem Innern spürte sie, wie ihr Verlangen nach ihm wieder aufloderte. „Ja.“

„Dann werde ich dich von Gegenteil überzeugen müssen.“ Plötzlich hob er Serena hoch.

Ihr Herz schlug rasend schnell, und ihr wurde schwindlig. „Was machst du da?“

Zielstrebig ging er auf die halb offene Tür zu und öffnete sie mit einem Fuß. „Ich bringe dich nach Hause.“

Dann ging er mit ihr den Korridor hinunter.

Serena wusste nicht, wie sie mit dieser Situation umgehen sollte, deshalb versuchte sie es mit einer Ausrede. „Ich habe in einer Stunde einen Termin.“

David grinste nur. „In einer Stunde wirst du in meinem Bett liegen.“

Jetzt war es wohl offiziell. Sie hatte eine Affäre mit ihrem Chef. Jedenfalls dachte sie das.

Serena saß auf dem Beifahrersitz von Davids Mercedes, der rasant durch den Stadtverkehr fuhr, verschränkte die Arme und startete einen erneuten Versuch. „Nur damit du es weißt, ich bin immer noch nicht überzeugt von dem, was wir hier tun.“

David sah zu ihr. „Das wird sich bald ändern.“

„Ich habe heute Nachmittag einige Termine. Du etwa nicht?“

„Doch, doch.“

„Warum können wir das denn nicht später diskutieren? Meinetwegen heute Abend.“

Das würde ihr mehr Zeit zum Nachdenken geben. „Hallo?“ Er antwortete nicht. „David, wie denkst du darüber?“

„Hm?“ Er blinkte links und schlug das Lenkrad ein. „Wie denke ich über was?“

„Ob wir nicht später über alles sprechen können.“

David wollte nicht nachgeben. „Serena, es gibt nichts zu besprechen.“

„Habe ich denn da nicht auch ein Wort mitzureden?“

„Nein.“

Glaubte er etwa, dass er alles mit ihr anstellen konnte? Serena zerrte an ihrem Gurt. „So etwas nennt man Kidnapping.“

„Wenn du mich anzeigen möchtest, dann lasse ich dich bei der Polizei raus.“

Den Rest der Fahrt sprachen sie kein einziges Wort mehr. Als der Wagen schließlich in Davids gepflasterte Einfahrt bog, waren Serenas Nerven bis zum Zerreißen gespannt. Sie wusste, was er vorhatte. Nur, wo er sie verführen wollte, war ihr noch nicht ganz klar. In der Bibliothek etwa? Oder in der Küche?

David schaltete den Motor aus und stieg aus.

Serena blieb noch einen Moment sitzen und zitterte am ganzen Körper. Wenn er ihr wieder die Sachen vom Körper reißen und sie so animalisch wie neulich unter der Dusche lieben würde, dann wäre alles vorbei. Alles, was für sie in den letzten Jahren wichtig gewesen war, würde erst mal nicht mehr zählen – aber für wie lange?

Für immer vielleicht? Oder bis er genug von ihr hatte?

Keine von diesen Möglichkeiten war erstrebenswert. Aber noch war sie nicht geschlagen.

Der Duft von Jasminblüten aus dem nahe gelegenen Garten stieg Serena in die Nase, als sie die Wagentür öffnete.

David führte sie zur Eingangstür.

Gilbert empfing sie, bevor sie überhaupt in den Eingangsbereich kamen.

Er trug ein Hawaiihemd sowie eine cremefarbene Hose und schien überhaupt nicht überrascht zu sein, sie zu sehen.

„Guten Morgen, Miss Stevens.“

„Guten Morgen, Gilbert.“

Dann wandte er sich David zu. „Kann ich Ihnen etwas bringen, Sir?“

„Jetzt nicht. Danke, Gilbert.“

„Dann werde ich jetzt meinen freien Tag genießen. Bis morgen, Sir.“

Serena war vollkommen verblüfft. „Du hast deinem Personal doch nicht zufällig heute freigegeben?“ Wie peinlich ihr das war.

„Das sollte deine Überraschung werden.“

Überraschung? „Ein freier Nachmittag mit dir?“

„Ja, so etwas in der Art.“ David grinste und ging ins Haus.

Serena folgte ihm und zog an seinem Hemd. „David, wir müssen miteinander reden. Das hier ist für mich kein Vergnügen.“

David war für Serena ein besonderer Mann, aber sie wusste auch, dass es für ihn hauptsächlich um Sex ging. Was konnte er schon verlieren, wenn es schief gehen würde? Wenn ihr Verhältnis zu Ende war, würde er sich einfach einen Ersatz für sie beschaffen. Die kleine Serena Stevens würde wohl kaum noch unentbehrlich sein, wenn Jezz wieder an ihren Arbeitsplatz zurückkehren würde.

Aber egal, ob es eine Woche, einen Monat oder sogar für immer andauern würde, sie wusste, dass sie kurz davor war, sich in David zu verlieben.

Er stand vor ihr und suchte ihren Blick.

Serenas Herz schlug rasend schnell, und sie bekam kaum Luft. Merkte er das denn nicht?

Er berührte ihre glühende Wange und schüttelte den Kopf. Sein Blick war voller Zweifel. „Ich dachte, dass du es auch wolltest …“ Er trat einen Schritt zurück. „Aber anscheinend habe ich mich geirrt. Ich bringe dich zurück in die Agentur.“

Serena war etwas enttäuscht. Sie musste ihm alles erklären. „David, so einfach ist das nicht.“

Er drehte sich wieder zu ihr. „Serena, wovor hast du Angst?“

In seiner Stimme war fast ein Flehen zu hören. Warum gab er nicht einfach auf? „Davor, dass alles scheitern könnte.“

David zuckte mit den Achseln. „Mir geht es doch genauso.“ Er kam zu ihr und griff nach ihrer Hand. „Wie wäre es, wenn du mir vertrauen würdest? Lass dich einfach fallen, dann sehen wir, wohin uns das alles führt.“

Serena wollte dieses Risiko nicht eingehen, aber sie begehrte David wie noch nie einen Mann zuvor. Dabei durchkreuzte er ihre Pläne. Und dann war er einfach in ihr Leben gekommen, ihr Chef, ihr Geliebter. Durfte sie sich so sehr von ihren Zielen entfernen?

Seine Zuversicht schwand zusehens, und er lockerte seinen Griff.

Serena atmete tief aus. „Wohin uns das führt? Das habe ich mich schon die ganze Fahrt über gefragt. Ich hatte ja auf den Jacuzzi gewettet.“

Sein ernstes Gesicht erheiterte sich. „Welcher denn? Es gibt insgesamt drei.“

„Oh, nur drei?“

David verkörperte alles, was der zukünftige Mann ihrer Träume haben sollte. Das alles und noch tausend andere Dinge.

Sie nahmen die Treppe nach oben. David ging euphorisch voran. „Ich dachte, dass wir etwas Neues ausprobieren. Nichts, was mit Wasser oder kleinen Räumen zu tun hat.“

„Bitte erzähl mir nicht, dass du etwas im Freien geplant hast, weil ich da nämlich nicht mitmachen werde.“

Er tätschelte ihre Hand. „Spielverderberin.“

„Auch Balkone und Dachterrassen sind für mich im Freien.“

„Da bin ich schon etwas enttäuscht.“

Als sie am Ende der Treppe angekommen waren, gingen sie den Flur entlang. Serenas Herzschlag dröhnte ihr in den Ohren. „Lieber das Schlafzimmer.“

David drehte sich zu ihr, und plötzlich waren seine Hände überall. Er führte sie in sein Schlafzimmer, das so groß wie ihr gesamtes Apartment zu sein schien. Schmale Lichtstrahlen fielen durch die Fensterläden.

Serena schüttelte den Kopf. „Ein weißer Florteppich? Das passt gar nicht zu dir.“

Aber das Bett passte sehr wohl zu ihm. Es war riesengroß und aus edelstem Holz gearbeitet. Überall auf dem Bett waren purpurrote, cremefarbene und dunkelblaue Kissen verstreut.

David zog sie weiter hinein. „Vor langer Zeit war das einmal ein Gästezimmer“, sagte er und küsste sie lange und leidenschaftlich. Dann begann er, mit geschickten Fingern ihre Bluse zu öffnen.

„Dinge wie Teppiche sind nicht wichtig für mich.“

Sie zupfte an seiner Krawatte, zog sie über seinen Kopf und warf sie in eine Ecke. „Dann sag mir …“, sie machte sich am Reißverschluss seiner Hose zu schaffen, „… was für dich wichtig ist.“

„Zwei Dinge.“ Sie halfen sich gegenseitig aus ihren Sachen. „Das erste werde ich dir nicht erzählen.“

Serena versuchte, nicht enttäuscht zu wirken. „Was ist das andere?“

Davids Blick verharrte auf ihren Lippen. „Das bist du.“

Ihr Verlangen nach ihm wurde unbändig.

Er zog sie an sich und küsste sie erneut.

Serena war wie benommen und konnte keinen klaren Gedanken fassen.

Im nächsten Moment ging David vor ihr in die Knie.

Bevor sie wusste, was ihr geschah, rutschte ihr roter Rock herunter, und David umfasste sanft ihre Hüften. Ihr wurde heiß. David begann, ihren Bauchnabel zu küssen – und da war es wieder, dieses unglaubliche Schaudern, das ihr über den Rücken lief.

David blickte kurz auf und lächelte verschmitzt. „Keine schwarzen Seidendessous heute?“

Nein, heute trug Serena weiße Baumwollunterwäsche. Wenn sie allerdings gewusst hätte …

„Du würdest auch mit orangefarbenen langen Unterhosen sexy sein.“ David hob sie hoch und legte sie sanft auf sein luxuriöses Bett. Während er sie auszog, streichelte und liebkoste, flüsterte er ihr unentwegt Zärtlichkeiten ins Ohr. Dann zog er seine Schuhe und seine Hose aus. Im nächsten Moment stand er vor ihr.

Er legte sich neben sie auf die bequeme Matratze und streichelte er ihre Wange, während er ihren Nacken küsste und sich an sie kuschelte. „Du kannst dir nicht vorstellen, wie oft ich mir in der letzten Zeit gewünscht habe, hier mit zu liegen.“

Er liebkoste ihre Brustspitzen.

Lächelnd schlang sie die Arme um ihn. „Hast du gezählt?“ Sie hatte das jedenfalls nicht getan.

„Ein Mann macht so etwas nicht, wenn er von seinem Mädchen träumt.“

Von seinem Mädchen träumt.

Wie schön sich diese Worte anhörten. Sie hinterließen ein wunderbares Kribbeln in ihrem Bauch, den er gerade streichelte, und dann glitt er mit der Hand noch weiter nach unten und knabberte gleichzeitig an ihrem Ohr.

Serena konnte es kaum noch aushalten, ihn endlich wieder in sich zu spüren. Sie legte ein Bein um seine Hüfte und küsste seinen Hals. Wie hatte sie nur glauben können, dass es eine schlechte Idee gewesen war, heute hierherzukommen?

Ihre vorherigen Male waren aufregend gewesen, ja schon fast unanständig. Sie hatten Sachen gemacht, von denen sie vorher höchstens gelesen oder gehört hatte. Dieser Nachmittag war allerdings anders. Immer noch berauschend und unvergleichlich. Aber dieses Mal war alles noch leidenschaftlicher. Seine Berührungen waren noch viel sanfter, noch viel intimer.

Sein heißer Körper schmiegte sich ganz eng an sie. Fast war seine Hand nun an ihrer empfindlichsten Stelle, fast …

Plötzlich spürte sie seine heißen Berührungen nicht mehr auf ihrem Körper, und dann war auf einmal David über ihr.

Sie schloss genießerisch die Augen.

Als David in sie eindrang, schwanden alle ihre Gedanken, und sie ließ sich fallen. Doch in dem Moment, in dem sie beide zusammen einen unglaublichen Höhepunkt erreichten, schoss ihr ein Gedanke durch den Kopf. Sie war noch nie in ihrem Leben so glücklich gewesen.

Aber auch noch nie so traurig.

8. KAPITEL

Ich möchte, dass sie für immer bei mir bleibt.

David lag im zerwühlten Bett, stützte den Kopf mit einer Hand und beobachtete Serena, die am Fenster saß. Die weit geöffneten Fensterläden fluteten den Raum mit Licht, wodurch sie wie ein Engel erstrahlte, der einen übergroßen Bademantel trug. Davids Hündin hatte die Schnauze in Serenas Schoß gelegt und schlummerte friedlich.

„Stups sie mal an.“ David richtete sich auf und setzte sich auf die Bettkante. „Sobald sie richtig eingeschlafen ist, bekommt man sie durch nichts mehr wach.“

Serena streichelte Sylvies Fell. „Jetzt hat sie sich schon aus ihrem Versteck gewagt, um Hallo zu sagen. Ich will wirklich nicht, dass unsere Freundschaft durch irgendetwas beeinträchtigt wird.“

Sylvie schnarchte zufrieden vor sich hin und schien nichts von all dem mitzubekommen.

David reichte Serena die Hand. „Lass den Hund schlafen und komm zurück ins Bett.“

Sie legte Sylvies Kopf vorsichtig zur Seite und kam zu David ins Bett. Er kuschelte sich an sie und streichelte ihre Wange.

„Nun widmen wir uns wieder ganz uns selbst“, sagte er.

Serena seufzte. „Was? Schon wieder?“

David schmiegte sich ganz eng an sie und begann sie wieder mit seinen Berührungen zu verwöhnen. „Ist das nicht viel besser, als meinen Hund zu streicheln?“

Sein Blick richtete sich auf ihre Lippen, die ihn begierig willkommen hießen. Und dann senkte er seinen Kopf, um sie zu küssen.

Serena holte plötzlich tief Luft.

Sie stieß ihn zur Seite und richtete sich auf. „Oh Gott, ich habe heute um drei Uhr ein Treffen mit dem Stadtrat. Er wollte mit mir wegen eines Open-Air-Konzerts reden. Wie spät ist es?“ Sie griff nach seinem Arm. „Halb drei.“ Hastig sprang sie vom Bett auf. „Okay, ich habe noch Zeit.“

David ließ sich gelassen wieder auf das Bett fallen. „Entspann dich. Ich habe Tilda darum gebeten, alle Termine in deinem Planer abzusagen. Du hast doch gehört, wie ich auf dem Weg hierher mit ihr telefoniert habe.“

„Ich bin mir aber nicht sicher, ob ich mir diesen Termin überhaupt aufgeschrieben habe. Er hat noch am späten Freitagabend angerufen. Und ich war in Eile.“

David versuchte sie zu beruhigen. „Ich rufe ihn morgen an und erkläre ihm alles.“

„Was willst du ihm erklären? Dass wir uns freigenommen haben, um dein Bett auszuprobieren?“, fragte Serena gequält. „Wie unprofessionell.“

David beobachtete, wie sie ihre Kleidung einsammelte, die immer noch auf dem Boden verstreut lag. „Das ist mein erster freier Tag, an den ich mich überhaupt erinnern kann. Und es ist nicht einmal ein ganzer Tag, sondern nur ein Nachmittag.“

Serena konterte. „Ich habe noch nie einen freien Tag unter der Woche gehabt.“

Das sollte ihn wohl beeindrucken. „Dann ist es nun höchste Zeit dafür.“

Sie zog ihren BH an, der nun leider ihre aufregenden Brüste verdeckte. „Nicht, wenn ich jemanden deswegen sitzenlasse.“

Auch er fing an, sich wieder anzuziehen. „Diese Agentur gehört mir, Serena. Glaub mir, du lässt mich nicht sitzen.“ Er zog sein Hemd über und knöpfte es zu. Dann nahm er ihre Hand. „Komm wieder runter und versuch dich darauf zu konzentrieren, was wirklich wichtig ist.“

Serena sah ihn tadelnd an. „Ich wünschte mir, dass du das auch tun würdest.“

David versuchte sein Grinsen zu verbergen, indem er sich am Auge rieb. Lässig ging er wieder zu seinem Bett zurück.

„Als du mich befördert hast“, sagte sie und suchte offenbar nach ihren Schuhen, „wolltest du unbedingt den ersten Preis für die Kampagne gewinnen. Das hatte für dich allerhöchste Priorität. Wir müssen den Jackpot gewinnen, hast du gesagt, richtig?“

„Es ist doch bloß ein Nachmittag. Wenn wir es uns nicht leisten könnten, jetzt freizunehmen, dann wären wir nicht hier.“

Doch das war nur die halbe Wahrheit. David wollte heute Nachmittag Gewissheit haben, nicht erst am Abend oder morgen. Der Samstag war eigentlich unmissverständlich für ihn gewesen, aber der Sonntag, an dem er sie nicht erreichen konnte, hatte ihn fast verrückt gemacht. Serena spielte mit ihm, aber letztendlich hielt nicht sie die Zügel in den Händen. „Bei der Arbeit gebe ich den Ton an. Alles, was du machen musst, ist, meinen Anweisungen zu folgen.“

Serena blinzelte mehrmals, so als ob sie gerade eine Idee gehabt hätte. Dann glättete sie den Stoff ihres Rockes. „Okay, du bist der Boss. Aber ich bin immer noch etwas verwirrt. Vielleicht kannst du mir ja weiterhelfen. Du hast doch mehr Geld, als du jemals in deinem Leben ausgeben kannst, oder?“

Nun war er durcheinander. Ging es etwa nur um sein Geld? „Vielleicht.“

Sie fuhr fort. „Wenn alles den Bach runtergehen würde – diese Kampagne, deine Agentur – könntest du in ein anderes Geschäft investieren. Du könntest in zehn Geschäfte investieren. Also …“, sie betonte jedes Wort einzeln, „… was ist das Problem?“

Seine Ohren wurden heiß. Er dachte, sie würde ihn besser kennen. Das war wohl doch nicht der Fall. „Ist es so schwierig, das nachzuvollziehen? Wenn du willst, kann ich es ja an die Wand malen.“

Serena merkte, dass sie wohl etwas zu direkt gewesen war. „Ich versuche nur, das alles zu verstehen“, erklärte sie.

„Ich würde alles dafür tun, um diese Agentur zu behalten. Und ich will nicht nur, dass sie weiterbesteht, sondern auch, dass sie erfolgreich ist. Wenn das nämlich nicht der Fall ist, dann verliere ich etwas, was wesentlich mehr wert ist als ein Anwesen mit drei Jacuzzis. Ich würde meinen Namen, meinen Ruf und meinen Stolz verlieren. Das ist mir schon einmal passiert. Aber nichts und niemand wird mich wieder an so einem Tiefpunkt sehen, wie es damals der Fall war.“

Serena setzt sich zu ihm auf das Bett, sie saßen Schulter an Schulter und sagten eine lange Zeit nichts mehr.

„David, du musst mir das nicht erzählen, aber …“

„Du willst auch den Rest der Geschichte hören? Als ich mich zum Idioten gemacht habe? Nun, warum nicht?“ Seine Vergangenheit war kein Staatsgeheimnis. Er brannte zwar nicht darauf, ihr davon zu erzählen, aber bitte …

Sie schüttelte den Kopf. „Ich kann mir nicht vorstellen, dass du damals ein Idiot warst.“

„Ich war es aber.“ Er kratzte sich an der Schläfe und atmete tief aus. „Ich werde dir die Kurzversion erzählen. Es gibt da einige Ähnlichkeiten zwischen dieser und unserer Geschichte, also nimm es nicht allzu persönlich.“

Serena hörte gespannt zu.

„Vor vielen Jahren, als ich gerade meine Agentur eröffnet hatte, verliebte ich mich in eine Frau. Es schien damals genau der richtige Zeitpunkt zu sein. Sie arbeitete für mich, dann beförderte ich sie, und als ich sie am dringendsten brauchte, verließ sie einfach die Stadt.“

Serena war wie betäubt. Davis blickte zu Boden. Vielleicht, weil er dachte, dann die Reinkarnation dieser Frau in ihr zu sehen? Nur dass sie niemals inmitten dieser Kampagne einfach die Agentur verlassen würde. Sie wollte ihre Arbeit erledigen, während David am liebsten mit ihr den ganzen Nachmittag im Bett verbracht hätte. „Was hast du dann gemacht?“

„Ich wollte alles hinschmeißen. Mein Kundenkreis war so klein, dass es sowieso nichts ausgemacht hätte. Ich bin sicher, dass die Konkurrenz ihre Köpfe über mich geschüttelt hat und dachte, dass dieser Jungspund sich wohl nicht nur die falsche Frau, sondern auch den falschen Job genommen hat. Ich war so nah davor, aufzugeben und zur Armee zu gehen.“

„Armee? Zur Navy?“

„Nein, zur Air Force.“

Papierflieger. Das war ja klar.

„Ich wollte schon immer Düsenjäger fliegen“, erzählte er weiter, „aber als mein Vater krank wurde und meine Mutter damit nicht zurechtkam, entschied ich mich dafür, zu Hause zu bleiben. Hinzu kam, dass ich einen kleinen Bruder hatte, der ein männliches Vorbild beim Heranwachsen brauchte.“

Erzähl mir mehr. Serena rutschte näher zu ihm. „Was ist dann passiert? Hat die Situation in deiner Familie dich weiter davon zurückgehalten?“

„Als meine Agentur kurz vor dem Aus stand, waren meine Eltern beide schon verstorben, und mein Bruder lebte in London.“

„Warum bist du dann nicht Pilot geworden?“

„Vielleicht war es Sturheit oder auch Stolz. Irgendwie hatte ich das Gefühl, dass es dafür zu spät war. Dass mein Leben bereits eine andere Richtung eingeschlagen hatte.“

David hatte einen Traum und war ihm nicht gefolgt? Auf einmal fühlte sie sich ihm tausendmal näher und doch immer noch so fremd. Würde er jemals von ihr erwarten, dass auch sie ihren Traum aufgab?

„Ich hatte immer noch einen großen Kunden“, sagte David, „und er glaubte aus irgendwelchen Gründen weiter an mich. Ich wollte ihn nicht enttäuschen. So raffte ich mich wieder auf und beschloss, dass ich ihn nur von mir überzeugen konnte, indem ich ihm bewies, dass ich der Beste bin. Das war die größte Motivation für mich. Und bis heute versuchte ich, immer ganz oben zu stehen. Ich kann es mir nicht noch einmal leisten, zu versagen.“

„Und trotzdem sind wir jetzt hier und schwänzen die Arbeit?“

Er lächelte. „Wo ist die weise Frau, die früher zu mir sagte, dass sich jeder auch einmal freinehmen muss, um nicht zusammenzubrechen? Wir haben wirklich hart gearbeitet und uns eine Belohnung verdient.“

Serena hätte sich fast entschuldigt, verbiss es sich dann aber doch. David hatte ja recht, sie hatte wohl wegen des Termins überreagiert.

Wieder schaute sie auf seine Uhr. Nun war es sowieso zu spät.

Sie stand auf. „Wenn es dir nichts ausmacht, dann rufe ich Tilda an, um sicherzugehen, dass sie den Stadtrat angerufen hat, um den Termin zu stornieren.“

David nahm ein Telefon vom Nachttisch. „Lass mich das machen.“

In zwei Minuten hatten sie die Gewissheit, dass dieses Treffen abgesagt war.

„Siehst du?“ Er legte auf. „Alles bestens.“ David hob sie hoch und setzte sie sanft auf seinem Bett ab. „Nun werde ich das Beste aus diesem so seltenen freien Nachmittag machen, falls es dir nichts ausmacht.“

Er legte ihren Fuß auf seinen Schoß.

Serena musste lachen. „Was um Himmels willen hast du mit meinen Zehen vor?“

David streichelte jede einzelne Zehe. „Da bin ich mir noch nicht sicher. Aber ich habe das Gefühl, dass es uns beiden gefallen wird.“

Serena schrie erschrocken auf, als David ihr einen Klaps auf den Po gab, und drehte sich zu ihm.

Der Luna Park war bekannt für seinen aus einem lachenden Gesicht geformten Eingang, die traditionellen Karussells und die riesigen Rutschen. Coney Island, ein Teil des Parks, mit seinem wackligen Wonkey Walk und den rotierenden Fässern, war der perfekte Drehort für den heutigen Werbefilm, den Serena „Hit the Fun Time“ genannt hatte. Während sie sich den Po rieb und Davids teuflisches Grinsen ertragen musste, dachte sie sich schon, dass er gern ganz allein mit ihr in der Geisterbahn verschwinden wollte. „Das tut weh.“

„Letzte Nacht hat es dir noch gefallen.“

„Gestern war es auch anders. Heute sind wir bei der Arbeit.“

„Und du machst deine Arbeit mal wieder wunderbar.“

Serena sah ihn verwundert an. „Wie kannst du das wissen? Du bist doch gerade erst angekommen.“

„Ich weiß es, weil du alles einfach wunderbar machst.“

„Wirklich alles?“

„Das weißt du doch selbst.“ Er nahm ihre Hand und gab ihr einen Kuss. „Lass uns irgendwohin gehen, wo es dunkel ist und wo man gut schmusen kann.“

Lächelnd rollte sie mit den Augen. „Ich habe es doch gewusst. Die Geisterbahn.“

David flüsterte in ihr Ohr. „Ich werde deine Hand halten, und du kannst meinen …“

„David!“ Sie versuchte, nicht zu lachen und sah verschämt um sich. „Wir sind in aller Öffentlichkeit, und ich bin zum Arbeiten hier.“

„Jetzt bist du aber mit der Arbeit fertig. Wir haben uns diese Woche ja kaum gesehen. Heute ist Freitagabend, und den werden wir zusammen verbringen.“ David zog sie mit sich. „William?“

Serenas junger Assistent, der so tat, als ob er nichts mitbekommen hatte, legte ein Manuskript zur Seite und kam zu ihnen. „Ja, Mr. Miles?“

„Kümmern Sie sich bitte um den Rest hier, ja? Danke, und bis Montag.“

William streckte einen Daumen hoch und setzte seine Arbeit fort.

Auch wenn Serena wusste, dass sie nichts ausrichten konnte, wollte sie sich doch nicht so einfach geschlagen geben. „Das ist nicht fair.“

„Was ist nicht fair?“

„Dass ein anderer alles für mich aufräumen muss.“ Serena kam aus einer Familie, in der niemand einfach etwas liegen ließ. „Je mehr Leute mit anpacken, desto schneller ist alles erledigt.“

David tippte auf ihre Nasenspitze. „So etwas nennt man Aufgabenteilung – das musst du noch lernen. Du überwachst die Aufnahmen, William ist für das Aufräumen zuständig … und ich kümmere mich um dich.“

Serena sah ihn kritisch an. „Na, ich weiß nicht, ob ich dem so ganz zustimmen kann.“

„Das ist absolut logisch und in sich stimmig.“

Im Verlauf des letzten Monats hatte sich David mehr und mehr entspannt. Ein Grund dafür konnte sein, dass Jezz wieder zurück war, auch wenn Serena ihr die Hits – Kampagne nicht wieder übertragen hatte. Es schien so, dass die Sponsoren mit Serenas Arbeit zufrieden waren und keine Veränderungen wollten. David war stolz auf sie. Er hatte sie in das beste Restaurant von Sydney eingeladen und eine Flasche Champagner bestellt.

Auch Jezz war begeistert davon, dass Serena ihren Posten behalten hatte.

Und ihr selbst fehlten die Worte, sie war überglücklich und fühlte sich so geehrt. Das war ein weiterer Punkt, der sich überaus gut in ihrem Lebenslauf machen würde. Und vielleicht auch ein Grund mehr, hierzubleiben?

Außerhalb von Coney Island war der Park voller Leben. Touristen futterten Hotdogs, während Kinder in den Achterbahnen über ihren Köpfen hinwegsausten. Was für ein schöner Nachmittag.

Sie sah zu David.

Einfach vollkommen.

Die Werbetafel des „Hau den Lukas“ weckte ihre Aufmerksamkeit. Serena las: „Testen Sie ihre Kraft. Wetten, dass Sie nicht die Spitze erreichen?“

Der Schausteller hielt ihnen einen riesigen Gummihammer entgegen, aber David schüttelte nur den Kopf und ging weiter. „Das ist doch alles manipuliert. Niemand schafft es bis zur Spitze.“

Er trug heute ein kurzärmliges Baumwollshirt. Seine Bizepse traten hervor. „Aber ich werde das größte Plüschtier im ganzen Park für dich gewinnen.“

Er ging los, und Serena folgte ihm. Sie wirkte fast wie ein kleiner Teenager neben ihm. „Du wirst doch nicht etwa Dosenwerfen spielen?“

David blieb kurz stehen und schlug sich auf die Brust. „Sehe ich etwa wie jemand aus, der Dosenwerfen spielt?“

Beinahe hätte sie laut losgeprustet. „Nein, bestimmt nicht.“

Er rollte mit den Augen. „Dann bin ich ja froh.“

Er lief mit ihr zu einem Stand. Als er einen Coupon auf den Tresen legte, kam ein korpulenter Mann zu ihnen und händigte ihm fünf Dartpfeile aus.

„Das hier ist mein Spiel.“ David musterte die schwarze Wand, die mit Reihen von bunten Luftballons dekoriert war. Mit einem halb geschlossenen Auge visierte er einen Ballon an. „Roter Ballon in der linken Ecke.“ Er warf den Pfeil und – Treffer. „Blauer Ballon, zweiter von rechts in der obersten Reihe.“ Wieder ein Treffer.

Es folgten weitere achtzehn Treffer, und schließlich bekam er einen gigantischen rosa Koalabären.

Serena war hin und weg, als er ihr das Plüschtier überreichte. Sie drückte es ganz fest an sich. „Ich hatte mir schon immer gewünscht, dass jemand so etwas für mich macht.“

„Und ich wollte so etwas nie tun. Bis ich dich getroffen habe.“

David wollte sie gerade küssen, als er von einem Lichtstrahl geblendet wurde und aufsah. „Wollen wir mit dem Riesenrad fahren? Das habe ich nicht mehr gemacht, seit ich ein Kind war.“

Serena hatte zwar nicht direkt Höhenangst, aber ein bisschen mulmig war ihr schon. Sie würde es wohl aushalten, wenn sie nicht nach unten sah. „Klar, ich bin dabei.“

„Und danach gehen wir zur Geisterbahn.“

„Und dann zu den Autoskootern.“

Sein Lächeln wurde breiter. „Ich wusste, dass wir uns verstehen würden.“

David kaufte zwei Tickets, und sie bestiegen eine rote Gondel im Riesenrad. Den rosa Koala platzierten sie gegenüber von sich, und dann ging es auch schon los. Während sie auf dem Weg nach oben waren, küsste er Serena sanft, und sie vergaß erst einmal, in welche Höhen sie sich da gerade begaben.

Seine Augen glühten voller Leidenschaft. „Du schmeckst nach mehr.“

„Das ist die Zuckerwatte.“

Er leckte mit seiner Zunge ihre Mundwinkel ab, was sie zum Kichern brachte.

„Ich habe gesehen, dass du Blumen bekommen hast“, sagte er.

Serena richtete ihren Blick auf das Funkeln der letzten Sonnenstrahlen, die sich über dem Hafen ausbreiteten. Sie runzelte die Stirn. „Blumen?“ Dann machte es Klick bei ihr. „Du meinst die weißen Rosen.“

David schickte ihr ständig Blumensträuße, die aber bunt waren und immer nur die gleiche Nachricht enthielten: „Heute Nacht?“

„Von wem sind sie denn?“, fragte er.

David hatte wohl die Blumen auf ihrem Schreibtisch gesehen, die Serena vergessen hatte, mit nach Hause zu nehmen. Die weißen Rosen hatten aber keine persönliche Bedeutung, sie waren rein geschäftlicher Natur.

„Jonathon Sturts hat sie mir heute Morgen schicken lassen.“

Davids Blick trübte sich plötzlich. Er kratzte sich am Ohr und sah sie mit großen Augen an. „Warum hat Sturts dir Blumen geschickt?“

„Jonathon wollte mir damit zu den Reklametafeln gratulieren, die gestern enthüllt worden sind. Er hat gesagt, dass sie zu den besten gehören, die er je gesehen hat.“

„Telefoniert ihr oft miteinander?“

„Etwa einmal in der Woche. Er sagte mir, dass er ein persönliches Interesse an dieser Kampagne entwickelt hat.“

„Wahrscheinlich hat er eher ein persönliches Interesse an dir.“

Serena lehnte sich nach vorn und lachte. „Bist du etwa eifersüchtig?“

„Ich mache mir nur Sorgen.“

„Warum denn?“ Seine Worte schmeichelten ihr und schockierten sie zugleich. „Weil jemand anders sich für meine Arbeit interessiert?“

„Genau. Sei vor Sturts gewarnt. Er ist ein Windhund.“

„Ich bin überhaupt nicht an ihm interessiert. Warum sollte ich auch, wenn ich doch dich habe?“

Aber für wie lange? Diese Frage beschäftigte sie schon die ganze Zeit. Würde er irgendwann genug von ihr haben? Er hatte anscheinend keine wirklich langen Beziehungen mehr seit Olivia gehabt.

Immer wenn sie und David zusammen waren, hatte es den Anschein, dass er wirklich verliebt in sie war. Aber gesagt hatte er es noch nicht. Nicht die drei Worte ausgesprochen, nach denen sie sich so sehnte und vor denen sie sich gleichzeitig fürchtete. Vielleicht war das alles nur ein oberflächliches Vergnügen für ihn, und bald schon würde er sie fallen lassen.

„Es geht nicht darum, ob du dich zu ihm hingezogen fühlst, Serena. Ich meine, dass Sturts dich verführen könnte …“

„Mit Blumen? So einfach bin ich nicht rumzukriegen. Na ja, höchstens von dir.“ Sie lächelte und dachte einen Moment, dass auch sein Gesicht sich erhellen würde. Das tat es aber nicht.

Sie drehten eine weitere Runde im Riesenrad.

Serena kuschelte sich an David, und er küsste ihre Augenbraue.

Während sich ihre Gondel erneut auf die Spitze zu bewegte, war sein Blick so intensiv, dass er ihr Herz zu berühren schien. „Es ist schlimm, was du da mit mir anstellst“, sagte er so dicht vor ihr, dass ihre Nasen sich berührten und ihre Lippen sich beinahe trafen. „Durch dich fühle ich mich stark und gleichzeitig verflucht schwach …“

David küsste sie leidenschaftlich, und Serena erwiderte diese Leidenschaft. Er erfüllte sie so sehr. Durch ihn erstrahlte sie in völlig neuem Glanz und blühte auf, wie es niemand für möglich gehalten hätte.

Sie stellte schlimme Sachen mit ihm an? Nun, er machte fürchterliche Dinge mit ihr. Und sie wollte, dass er weitermachte und diese Fahrt niemals endete.

9. KAPITEL

Jezz blickte von ihrem Schreibtisch auf und lächelte. „Was machst du denn hier? Hat dir keiner erzählt, dass heute Sonntag ist?“

„Das musst du gerade sagen, Miss Workaholic!“ Serena lachte und ging zum Besucherstuhl. „David musste kurz ins Büro. Da dachte ich, wir nehmen alles in den Park mit und machen danach ein Picknick.“

Jezz warf einen Blick auf ihre Skizzen, die sie gerade bearbeitete. „Ihr seid euch in der letzten Zeit ja ziemlich nahgekommen.“

War da etwa ein negativer Unterton in Jezz’ Stimme zu hören?

„Du warst die Erste, der ich alles anvertraut habe.“ Nicht, dass David ihre Beziehung vor allen anderen in der Agentur geheim halten wollte. „Ich dachte, du würdest dich für uns freuen.“

Jezz legte ihre Skizzen beiseite. „Oh, meine Liebe, das tue ich doch. Du und David, ihr passt zusammen wie die Faust aufs Auge. Es ist nur, dass …“ Jezz’ Blick wanderte durch den Raum.

Serenas Magen zog sich zusammen. So kannte sie Jezz gar nicht. Normalerweise rückte sie immer gleich mit der Sprache heraus. Was beschäftigte sie nur?

„Ist etwas passiert? Ist etwas mit David?“ Mittlerweile war das Verhältnis zwischen Jezz und ihr fast schon wie das von Mutter und Tochter. Mütter wussten immer, wenn ihren Kindern etwas schaden konnte.

Serena wollte ihren Anhänger umfassen, merkte dann aber, dass sie ihn in Davids Badezimmer vergessen hatte. „Sag mir bitte, was los ist.“

Jezz stand langsam auf. „Ich habe am Freitag einen Anruf von Jonathon Sturts erhalten. Du weißt, dass ich ihn gut kenne, da wir beide aus der Musikbranche kommen. Na ja, jedenfalls hat er nach dir gefragt.“

„Jonathon?“ Serena sah sie verwundert an. „Warum hat er mich nicht selbst angerufen? Was wollte er überhaupt?“

Jezz blinzelte mehrmals. „Serena, er will dich.“

Diese Worte – sie ergaben keinen Sinn, nicht in diesem Zusammenhang. Da musste ein Missverständnis vorliegen. „Jonathon will mich? Für was denn?“

Serena dachte an die Blumen und an Davids Worte: „Er ist ein Windhund.“ Ein Schauder lief ihr über den Rücken. Sie versuchte sich zu verteidigen. „Aber ich habe ihm nie einen Grund dafür gegeben, zu glauben, dass ich an ihm interessiert wäre. Das bin ich wirklich nicht und werde ich auch nie …“

„Nein, da bist du auf dem falschen Dampfer.“ Jezz griff nach Serenas Arm. „Jonathon hat mich nach deiner Leistung in der Agentur gefragt, ob du tatsächlich so gut bist, wie er annimmt. Ich habe ihm geantwortet, dass du ein Juwel bist. Er muss ja nur die Artikel in der Zeitung lesen und unsere Kunden fragen. Dass wir diesen Preis gewinnen, auf den David so scharf ist, ist so gut wie sicher.“

Also daher wehte der Wind. „Jonathon will, dass ich für ihn arbeite?“ Jezz nickte. Serena musste lachen. „Aber das kann und will ich nicht. Ich liebe meine Arbeit hier. Außerdem braucht David mich immer noch. Ich kann nicht einfach gehen.“

Ihr Brustkorb zog sich zusammen. War das wirklich die Wahrheit? War es ihre endgültige Entscheidung? Falls David tatsächlich für immer mit ihr zusammen sein wollte, würde sie darauf verzichten, in Übersee zu arbeiten? Würden sie überhaupt je einer Meinung sein? Eine Fernbeziehung würde wohl keinen von ihnen glücklich machen.

Jezz setzte sich wieder an ihren Schreibtisch. „Jonathon Sturts ist kurz davor, seinen Mann in London zu feuern. Er braucht also einen Ersatz. Jemanden, der beharrlich, intelligent und voller Lebensfreude ist. Es ist ein Traumjob, man arbeitet vollkommen selbstständig. Dazu wird ein luxuriöses Apartment gestellt. Er wollte, dass ich dich frage und überzeuge. Das Jahresgehalt ist übrigens auch nicht schlecht, fast ein kleines Vermögen.“

Serena schüttelte den Kopf. „David hat mir diese einmalige Chance gegeben. Er glaubt an mich.“

Gut, er hatte einige ihrer Ideen in der letzten Zeit verworfen, eine davon war ihr sogar richtig wichtig. Aber sie war wohl einfach nicht überzeugend genug gewesen.

In ihrem Kopf herrschte ein einziges Durcheinander.

Letzten Donnerstag hatte David ihr ein Interview bei einem nationalen Radiosender gestrichen. Er behauptete, dass der Zeitpunkt ungünstig gewesen war. Serena war jedoch immer noch anderer Ansicht. David hatte ihre Hand gehalten und gesagt, dass sie nicht enttäuscht sein sollte – dass sie immer noch die beste Kundenbetreuerin sei, die er kannte.

Serena glaubte, dass er es auch so meinte. Sie war gut in ihrem Job, letztendlich wirklich gut in irgendetwas.

Aber warum hatte sie dann tief in ihrem Innern das Gefühl, dass David begonnen hatte, sie in ihrer Arbeit einzuschränken?

Jezz beugte sich zu ihr. „Jonathon hat gesagt, wenn du interessiert bist, würde er dir die Stelle sofort geben. David würde es wohl sportlich nehmen und akzeptieren, dass der Bessere dich bekommt. Das ist jedenfalls Jonathons Meinung.“

„Was hast du dazu gesagt?“

„Ich werde es jedenfalls nicht David erzählen …“

„Sprecht ihr gerade über mich?“

Serena sprang vom Stuhl auf, als sie plötzlich seine Stimme hörte.

David stand lächelnd an der Tür und kam zielstrebig auf sie zu.

„Du hast mich aber erschreckt, David.“

„Du bist ja ganz bleich.“ Er runzelte die Stirn und strich ihr eine Strähne aus dem Gesicht. „Bist du krank? Vielleicht solltest du dich etwas hinlegen.“

Am besten verkroch sie sich unter der Decke und hielt sich die Ohren zu. Sie wollte nicht dabei sein, wenn David von dieser Sache erfahren würde.

Jezz meldete sich zu Wort. „Serena war der Ansicht, dass es eine tolle Idee sei, die Manuskripte im Park zu lesen. Ihr solltet los, bevor dieser schöne Tag vorbei ist. Serena, Liebes …“, Jezz sah sie bedeutungsvoll an, „… wir sprechen ein anderes Mal weiter.“

Sie verabschiedeten sich von Jezz, aber während sie den Flur entlangliefen, spürte Serena immer noch ein unangenehmes Gefühl in ihrem Magen. Innerhalb von drei Monaten war sie von einer Assistentin zu einem Medienstar aufgestiegen. Wer hätte das für möglich gehalten? Sie hatte sich etwas beweisen wollen, und nun hatte sie einen fantastischen Job und einen festen Freund. Aber in diesem Moment wurde sie mit der Wirklichkeit konfrontiert.

Sie hatte immer davon geträumt, einen Job in Übersee zu bekommen. Eine dauerhafte Beziehung dagegen hatte sie nicht eingeplant. Nun bot sich ihr die große berufliche Chance, aber was war mit David? Hatte sie überhaupt noch eine Wahl?

„Vielleicht sollten wir nach Hause gehen und uns ausruhen.“ David legte einen Arm um ihre Hüfte. „Wir legen uns ins Bett und …“

„Und lieben uns?“ Das würde ihr helfen, sich zu entspannen.

„Ich wollte eigentlich empfehlen, dir eine Kopfschmerztablette zu bringen, aber dein Vorschlag würde mir ehrlich gesagt auch besser gefallen.“

Serena hakte sich bei David ein. „Lass uns erst mal etwas frische Luft schnappen. Wir holen uns eine Zeitung und Kuchen.“

Später konnte sie sich immer noch den Kopf über ihre Probleme zermartern, aber in diesem Moment war sie einfach nur mit dem Mann zusammen, den sie liebte, und machte den Job, den sie fast genauso liebte. Sie würde sich mit Jonathon und dem Jobangebot weiterbeschäftigen, wenn die Zeit dafür reif war.

David küsste ihre Hand. „Ich hoffe, dir geht es bis zum nächsten Wochenende wieder besser.“

„Was meinst du?“

„Ich dachte da an einen romantischen Ausflug in die Berge. Ein abgelegenes Hotel, ein Candle-Light-Dinner, etwas Musik und vielleicht Kaminfeuer.“

Sie musste lachen. „Kaminfeuer im Dezember? Wir leben in Australien, hast du das etwa vergessen?“

„Vielleicht sollten wir auch ein Wochenende auf einer tropischen Insel verbringen. Wie würden dir schwüle Nächte, kristallklares Wasser und Strände, weiß wie Puderzucker, gefallen?“

„Wundervoll. An welche Insel denkst du?“

„Mauritius?“

Serena starrte ihn mit offenem Mund an und sagte dann: „Vor der Küste von Afrika?“ Sie verpasste ihm einen Rippenstoß. „Du bist ja verrückt.“

„Okay, du hast recht. Wir bräuchten mindestens eine Woche frei dafür, und so viel Zeit können wir nicht entbehren. Vielleicht wäre das Great Barrier Reef die bessere Lösung.“

„Ist das dein Ernst?“

„Wir haben zwar viel zu tun, und es ist kein Ende in Sicht, aber die Arbeit wird immer mehr. Wenn wir uns jetzt nicht etwas freinehmen, werden wir es nie schaffen. Außerdem …“, er zog sie näher an sich, „… bin ich mir sicher, dass es dir gefallen würde, hier kurz wegzukommen, etwas Neues zu sehen und auszuprobieren.“

Serena ging das Herz auf.

David dachte an sie, ging auf ihren Wunsch zu reisen ein. Versuchte er damit, sie noch enger an sich zu binden?

Vielleicht sollten sie darüber reden. Aber das würde wahrscheinlich den Topf zum Überkochen bringen. Es wäre besser, einfach nicht mehr daran zu denken und die Zeit mit ihm zu genießen.

David rieb sich die Schläfe, während sie an der Buchhaltung vorbeiliefen. „Ich habe noch einmal über deinen Vorschlag von Freitag nachgedacht.“

Serena spitzte die Ohren. Sie war von dieser Idee total besessen gewesen – eine interaktive Versteigerung für Hits vor dem Osterfest. Das wäre die größte Aktion, die sie je gemacht hatte.

„Die Versteigerung beim Vorstellen der Kampagne hat mich darauf gebracht“, sagte sie, während sie zu ihrem Büro gingen, um ihre Tasche zu holen. „Wir könnten die Auktion 30 Sekunden vor jeder Werbepause schalten, jedes Mal einen Artikel vorstellen, und die Leute könnten darauf bieten. In einem Oster-Special würden wir dann den Erlös aus der Versteigerung bekannt geben. Du weißt ja, die Medien stürzen sich auf so etwas wie die Geier, und der Werbeeffekt wäre immens. Der Erlös könnte dann zum Beispiel Opfern von Naturkatastrophen zugutekommen. Das würde der Show noch einmal einen anderen Aspekt geben, und die Publicity wäre enorm.“

David blieb stehen und lächelte gequält. „Hey, langsam, langsam. Du bist etwas zu schnell.“

Zu schnell? „Wir müssen etwas Neues bringen. Die Show ist der absolute Renner im ganzen Land. Alle Leute von sechs bis sechzig starrt wie gebannt auf die Mattscheibe, wenn Hits läuft. Wenn wir nur wollen, könnten wir noch viel mehr daraus machen.“ Nachdenklich ging David weiter. Gut, er hörte ihr also zu. „Ich brauche jede Menge nostalgische Sachen. Wir müssen sie gut anpreisen, damit möglichst viele Leute auf sie bieten. Außerdem brauchen wir eine Internetseite …“

Serena hätte noch stundenlang aufzählen können, was alles für ihre Auktion zu machen wäre. Als sie schließlich damit fertig war, kamen sie zu ihrem Büro.

Davids Gesichtsausdruck blieb die ganze Zeit unverändert. „Das hört sich alles ganz nett an“, sagte er nüchtern.

War da etwa ein herablassender Ton in seiner Stimme? Serena ging zu ihrem Schreibtisch und fing damit an, Dokumente für das Meeting morgen früh auszusortieren. „Es soll nicht einfach nur nett werden, David.“

Sie knallte die Akten zurück auf den Tisch. „Diese Versteigerung könnte phänomenal werden und die ganze Werbekampagne um ein Vielfaches verbessern.“

„Serena, wir beschäftigen uns hier mit Werbung. Und du bist eine Kundenbetreuerin, nicht Mutter Teresa.“ David versuchte, sie mit einem Lächeln für sich zu gewinnen. „Sollen diejenigen die Welt verbessern, die das am besten können.“

Serena konnte kaum glauben, was sie da hörte. Sie hatte tagelang an diesem Projekt gesessen, und dann diese vernichtende Reaktion? „Das war es also? Ende der Diskussion?“

David verschränkte die Arme vor der Brust. „Ich bewundere deine unorthodoxe Denkweise und dein tatkräftiges Vorgehen, aber das wird nicht klappen. Es ist zu viel des Guten. Diese Kampagne wächst uns bald über die Ohren, wir sollten Schritt für Schritt vorgehen.“

Serena wusste, dass sie nicht so enttäuscht sein sollte. Vielleicht hatte David ja recht. Und trotzdem. „Wie kannst du dir da so sicher sein, dass diese Idee zum Scheitern verurteilt ist?“

„Aus Erfahrung, und weil ich die Sache nüchtern betrachte“, erklärte er.

Serena fühlte einen eisigen Schauer über ihren Rücken laufen. „Willst du etwa sagen, dass ich ein schlechtes Urteilsvermögen habe?“ Langsam kamen ihr Zweifel an ihrer Beziehung. Je mehr Erfolg sie hatte, desto mehr schien David ihre Ideen abzulehnen.

Sie versuchte, sich zu entspannen, und ging zur anderen Seite des Raumes. Als sie sich wieder zu David und ihrem Schreibtisch drehte, sah sie ihre „Auf geht’s, Mädchen“Tasse, die sie in diesem Moment tatsächlich anzuspornen schien.

Sie biss die Zähne zusammen und stimmte einen diplomatischen Ton an. „Ich weiß, dass du schon lange in diesem Geschäft bist …“

„Das hört sich ja an, als ob ich Methusalem bin.“

„… aber das ist meine Kampagne, und alle sind von meiner Arbeit begeistert …“

„Halt mal, langsam.“ David streckte ihr abwehrend die Hände entgegen. „Du hast wirklich absolut wundervolle Arbeit geleistet. Daran besteht kein Zweifel. Und dafür bin ich dir auch dankbar. Aber das hier ist nicht nur deine Kampagne, Serena. Letztendlich ist Hits mein Projekt. Du wirst meinen Anweisungen Folge leisten. Ich bin sehr beeindruckt von deinem Enthusiasmus, aber ich habe das letzte Wort bei der Kampagne. Damit das ein für alle Mal klar ist.“

Seine Worte, ihre Liebe, ihre Zukunft – alles schien dahinzuschwinden. „Du allein entscheidest, was zu tun ist? Ich habe kein Wort mitzureden?“

Er zuckte mit den Achseln. „Das mag vielleicht etwas hart klingen, aber so ist es.“

Du wolltest doch sowieso nach Europa gehen. Beweis dir selbst und allen Menschen, was du leisten kannst. Glaub daran.

Schweigen. Serena hörte nur noch das Hämmern ihres Herzschlags in den Ohren. Schließlich öffnete sie den Mund, und die Worte sprudelten nur so aus ihr heraus. „Dann sollten wir vielleicht besser Schluss machen.“

David stockte der Atem. Schluss machen? Was zum Teufel sollte das bedeuten? Hatte sie genug von ihm? Hatte sie sich wirklich vor, ihn zu verlassen? Dieser Gedanke war so absurd, dass David fast gelacht hätte. „Was meinst du damit?“

„Ich werde es dir erklären – wenn du mich loslässt.“

Er sah sie eine Weile schockiert an, ließ sie dann los und trat einen Schritt zurück.

Serena nagte an ihrer Unterlippe und versuchte, seinen Blick zu meiden. „Ich weiß, dass du zufrieden mit meiner Leistung in der Agentur bist.“

„Das habe ich dir ja auch jeden Tag gezeigt.“

„Bitte lass mich ausreden.“ Serena schien richtig wütend zu sein.

Noch nie hatte David sie so aufgebracht gesehen. Aber für ihn war noch nicht alles endgültig. Sie konnte seinetwegen noch weiter über ihre Auktion reden. Er würde ihr zuhören und sie dann beschwichtigen. Danach würde er sie zum Abendessen einladen und ihr zeigen, wie sehr er sie liebte. Und es ihr auch sagen. Das hätte er schon längst tun sollen.

„Ich habe viel gelernt und mich weiterentwickelt, seit du mir diese großartige Chance gegeben hast. Noch nicht einmal in meinen wildesten Träumen hätte ich gedacht, dass so viel in mir steckt. Du und Jezz, ihr habt mich geführt und mir gezeigt, worauf es ankommt. Dafür bin ich euch sehr dankbar. Aber in der letzten Zeit … kommt es mir so vor, als würdest du mich immer weiter einschränken.“

Was? Lächerlich!

„Ich wollte dich wirklich nicht einschränken, Serena. Aber dir fehlt es einfach in manchen Belangen an Erfahrung, deshalb wollte ich, dass wir das Ganze etwas langsamer angehen. Sicherlich hattest du Erfolge, was wunderbar für dein Selbstbewusstsein ist. Aber manchmal beeinflusst das deine Objektivität.“

Serenas Augen wurden feucht. Trotzdem hob sie herausfordernd den Kopf. „Also bin ich deiner Meinung nach so sehr von mir überzeugt, dass ich den Gesamtüberblick verloren habe?“

David seufzte. Nun verdrehte sie die Dinge. So hatte er das nicht gemeint. „Serena, du musst mir zuhören …“

„Nein, jetzt hörst du mir mal zu.“ Ihre Wangen waren gerötet, und ihre Stimme zitterte, genau wie ihre Hände.

David ging beschwichtigend einen Schritt auf Serena zu, aber sie wich zurück.

„Wir hatten beide unsere Träume, als wir diese Beziehung begonnen haben. Du weißt, dass ich gern in Übersee arbeiten würde. Als du mir den Job gegeben hast, habe ich diesen Traum erst einmal verdrängt.“

Ach so, es ging hier um ihre Reisepläne. „Das kannst du doch immer noch machen“, sagte David.

„Und wie? Ich will mir selbst etwas beweisen, nicht dir. Deshalb muss ich mein Ziel verfolgen. Dein Traum wird wahr werden, du wirst den ersten Preis für die Kampagne gewinnen und mit Recht stolz darauf sein.“ Sie legte den Kopf zur Seite. „Aber was ist mit meinem Traum? Sind meine Wünsche weniger wichtig als deine?“

Das Blut gefror ihm in den Adern. „Es ist dir also ernst. Du denkst darüber nach zu gehen? Einfach so? Nur weil ich deine Idee nicht unterstützt habe?“ Das war verrückt.

Sie sah ihn verzweifelt an. „Es geht nicht nur um eine Idee, sondern um mehr. Ich habe das Gefühl, dass du mich nicht mehr ernst nimmst, als ob ich nur noch eine Marionette von dir bin. Und das will ich auf gar keinen Fall sein.“

Alles war so gut gelaufen. Er hatte sich verliebt, ihr sein Herz geöffnet. Und jetzt drohte sie damit, ihn zu verlassen? „Was möchtest du von mir, Serena? Sag es mir, und ich werde es in Ordnung bringen.“

„Du begreifst es immer noch nicht. Das kann man nicht so einfach in Ordnung bringen. Du hast deine ganze Energie in die Agentur gesteckt, mein Ziel ist aber ein anderes. Wir sind uns so ähnlich, wir wollen beide das Gleiche, nur auf unterschiedliche Art und Weise. Deshalb können wir nicht denselben Weg gehen.“

Verflucht noch mal, ich liebe dich!

Die Worte brannten ihm auf der Zunge. Aber er konnte sie nicht über seine Lippen bringen.

Serena war so ernst, so bleich. War sie etwa erschöpft?

Das musste es sein. Sie war überarbeitet und mit den Nerven am Ende. David hätte sie mehr dazu antreiben sollen, sich zwischendrin auch mal freizunehmen.

„Ich sehe, dass es dir nicht gut geht.“ Er deutete in Richtung Tür. „Wir müssen etwas zur Ruhe kommen. Nimm dir morgen frei, wenn du willst, die ganze Woche. Jezz kann so lange für dich einspringen. Ich werde das klären.“

Aber Serena ließ sich nicht von ihm beirren. „Warum ist dir dein Stolz nur so wichtig, während meine Wünsche dich kaum interessieren?“

Dieser Vorwurf war ungerecht. „Das habe ich nie gesagt, und es stimmt auch nicht.“

„Warum nimmst du meine Träume dann nicht ernst? Wieso behandelst du mich wie ein kleines Kind? Es geht nicht nur um diese eine Idee. Sondern darum, was wir beide wollen, und das passt einfach nicht zusammen.“

David holte tief Luft und strich sich durch das Haar. „Dann lass uns Nägel mit Köpfen machen. Was willst du wirklich?“

Serena starrte zu Boden. „Man hat mir einen Job angeboten.“

David spürte einen starken Schmerz in der Brust. Sein Puls raste. Er merkte, wie die Wut in ihm hochkam. „Jonathon Sturts.“

Sie blickte wieder auf und sah David ins Gesicht. „Er hat mit Jezz vor ein paar Tagen wegen einer Stelle für mich in London gesprochen. Es geht dabei um einen verantwortungsvollen Posten, den ich selbstständig ausführen würde.“

„Sturts hat mich hintergangen? Wenn ich den Kerl zwischen die Finger bekomme …“ David hob wütend eine Faust.

Serena legte ihm eine Hand auf die Schulter. Das beruhigte ihn sofort, aber nur für einen Moment. Bedeutete es nun, dass sie den Job nicht annehmen wollte? Oder war das irgendeine Art von Taktik? Das war nicht fair. „Wir finden sicher eine Lösung.“

„Und welche? Möchtest du etwa mit nach London ziehen? Ich weiß nicht, wie lange ich dort bleiben werde oder wohin es mich danach verschlägt. Würdest du alles hier abbrechen, um mit mir zu kommen?“

„Das wäre wohl nicht die richtige Lösung.“

„Weil sie dir nicht passen würde! Fändest du es vielleicht besser, dass ich Jonathons Angebot ablehne, hierbleibe und diesen Entschluss mein Leben lang bereue? Das würde keinen von uns glücklich machen. Und nach ein paar Monaten würdest du genug von mir haben …“

David drückte sie ganz fest an sich, und ihr Körper, der so geschmeidig und warm war, signalisierte ihm trotz ihrer Worte, dass sie ihn wollte. Dass sie für immer bei ihm bleiben wollte, genauso wie er bei ihr.

David forderte sie erneut heraus. „Willst du mich wirklich verlassen?“

Tränen standen ihr in den Augen. „Ich möchte es nicht. Aber ich glaube, dass mir keine andere Wahl bleibt.“

„Du könntest das wirklich tun? Einfach so weggehen?“ Was sie sagte, schien keinen Sinn zu ergeben.

Serena stöhnte auf, als er mit seinen Lippen über ihre Wange strich. „Es ist nicht so einfach.“ Sie wandte sich von ihm ab.

„Würdest du es nicht bereuen, wenn du mich jetzt verlässt?“ David schlang den Arm um ihre Taille und wollte sie küssen.

„Tu das nicht. Es wird meine Meinung nicht ändern.“

„Dann verabschiede dich richtig von mir, Serena. Wenn du wirklich gehen musst, dann steht mir das wenigstens zu.“

David zog sie näher an sich, und diesmal fand sein Mund ihre Lippen. Sie küssten sich leidenschaftlich. Er wusste, dass er sie überzeugen würde.

Serena atmete tief durch. „Du würdest mich nicht respektieren.“ David küsste sie erneut, wollte sie gar nicht mehr zu Wort kommen lassen, aber sie schaffte es erneut, sich Gehör zu verschaffen. „Und vor allem würde ich mich selbst nicht mehr respektieren.“

David lächelte verständnisvoll. „Wir reden später darüber.“

In diesem Moment stieß Serena ihn von sich, sah ihn verletzt an und lief weg.

„Komm zurück, Serena. Wir sind noch nicht fertig.“

Die Tür schlug hinter ihr zu.

David riss sie heftig auf. Sein Herz raste wie verrückt, aber Serena war fort.

10. KAPITEL

„Hallo, David. Ich hoffe, ich störe nicht.“

Serena stand vor David und versuchte, ihre Gefühle vor ihm zu verbergen. Er saß an einem Tisch auf seiner riesigen Terrasse und bastelte Papierflieger. Sein Aufzug in verschlissenen Jeans und weißem T-Shirt kam ihr schicker vor als jeder italienische Maßanzug, in dem sie ihn vorher gesehen hatte. Er wirkte unerhört maskulin, ja fast gefährlich.

Seine Lippen formten sich zu einem Lächeln. Aber er hielt es nicht für nötig, aufzustehen, um Serena zu begrüßen. Er glättete die Ecken seines Fliegers. „Wie lange ist es her? Drei Wochen?“

„Vier.“ Auf den Tag genau. Vier Wochen waren nun schon seit ihrem Streit vergangen und ihrer Entscheidung, wegzugehen. In dieser Zeit hatte sie kaum essen, schlafen oder Ruhe finden können.

David musterte sie von oben bis unten und konzentrierte sich dann wieder auf seinen Papierflieger. „Möchtest du, dass Gilbert dir etwas zu trinken bringt? Einen Kaffee oder Tee?“

„Nein, danke.“ Als ob er nicht genau wusste, was sie am liebsten trank.

David warf den Flieger in die Luft und beobachtete stolz, wie dieser durch den Garten glitt, dann wandte er sich wieder Serena zu, die er mit einer Geste aufforderte, sich zu setzen.

Serena nahm Platz, lehnte sich zurück und genoss die Mittagssonne, die ihre Haut angenehm wärmte. Nach einer kurzen Weile sah sie sich um. „Wo ist Sylvie?“

„Es scheint so, als ob ihr Abschiede nicht sonderlich gefallen würden“, sagte er. Sie schwiegen beide einen Moment lang, bevor er fortfuhr: „Hast du von der Preisverleihung gestern Abend gehört?“

„In der heutigen Zeitung stand ein Artikel darüber.“ Serena hatte ihn wieder und wieder gelesen – stolz und seltsam befremdet zugleich. „Du hast den ersten Preis abgeräumt. Herzlichen Glückwunsch.“

David nahm das Haustelefon in die Hand und fragte Gilbert nach Kaffee. Dann erst setzte er sein Gespräch mit Serena fort. „Der erste Preis – ja. Das ist größtenteils auf deinen Einsatz zurückzuführen. Du hast hart an dieser Kampagne gearbeitet, und das Ergebnis kann sich wirklich sehen lassen.“

Seine Worte kamen ziemlich nüchtern. Sprach er absichtlich so mit ihr, damit sie sich unbehaglich fühlte? Andererseits – was hatte sie denn erwartet? Einen rauen Ton? Oder dass sie sich stritten? Vielleicht auch bunte Blumen mit einer Karte?

Eine gemeinsame Nacht?

Serena musste schlucken. „Das freut mich.“ Jetzt hast du endlich, was du so sehr wolltest.

Gilbert kam mit einem Tablett, auf dem ein riesiger Becher Kaffee stand. „Wünschen Sie noch etwas, Sir?“

„Nein, danke.“ Während Gilbert den Becher auf den Tisch stellte, schnippte David mit den Fingern. „Oh, können Sie bitte den Anzug rauslegen, den ich letzte Woche bestellt habe?“ Er sah auf die Uhr. „Das Essen ist in einer Stunde.“

Gilbert hob eine Augenbraue. „Das werde ich sofort erledigen.“ Dann wandte er sich Serena zu. „Darf ich Ihnen etwas bringen, Miss Stevens?“

„Danke, Gilbert.“ Serena schob den Stuhl zurück und stand auf. „Ich wollte nur meine Sachen zusammensuchen und …“

„Keine Eile. Es ist nur ein kleines Essen zur Feier des Sieges gestern. Ich glaube, ich habe gestern schon genug gefeiert.“ David rieb sich die Schläfe und trank einen großen Schluck Kaffee.

Da waren tatsächlich Ringe unter seinen Augen zu sehen. Warum sollte er auch nicht das Leben genießen, nur weil sie beide nicht mehr zusammen waren?

David trank noch einen Schluck und stellte den Becher ab. „Hast du meine Prämie erhalten? Ich wollte mich damit für alles bedanken, was du getan hast.“

Er sah Serena an, so als ob er sich überhaupt nichts dabei gedacht hatte. Seine Prämie? Ja, die hatte sie erhalten. Ein Anruf bei ihrer Bank hatte genügt, und das Geld war wieder zurück auf seinem Konto. Sie arbeitete nicht mehr für ihn und wollte deshalb auch kein Geld mehr von ihm haben. Mit David zu schlafen war ihr ein Vergnügen gewesen – aber keine Dienstleistung.

Bleib cool.

Serena ging zum Geländer der Terrasse, drehte sich zu ihm und überlegte, wie sie am besten von sich ablenken konnte. „Deine Kunden müssen begeistert sein.“

„Ja, aber das waren sie ja schon die ganze Zeit über. Hast du noch Kontakt zu Jezz?“

Die Antwort auf diese Frage kannte er. David wusste, dass sie befreundet waren.

Serena wandte sich von ihm ab, lehnte sich auf das Geländer und betrachtete den Garten.

Er stellte sich neben sie. „Jezz macht ihren Job wirklich wunderbar.“ Serenas Gefühle spielten verrückt, als David näher kam. „Ich habe keine Ahnung, was ich ohne sie gemacht hätte“, fuhr er fort. „Natürlich weiß ich, dass du deine Gründe hattest, die Agentur zu verlassen. Es ist ja nicht das erste Mal, dass mir so etwas passiert.“

Hatte sie das verdient? Er verglich sie mit dieser Olivia! Das war nun wirklich nicht fair. Schließlich war Serena nicht so einfach aus einer Laune heraus gegangen. Sie hatte ihre Gründe gehabt.

Serena wusste, dass sie David immer noch liebte. Aber sosehr sie es auch versuchte, sich zu überwinden und glücklich mit ihm zusammenzuleben, sie hatte immer ihre Ziele und Träume im Hinterkopf, die dies verhinderten.

„Wie schön, dass alles so gut für die Agentur ausgegangen ist.“ Trotz allem würde sie ihm immer das Beste wünschen. „Nach den vielen Jahren harter Arbeit hast du den Preis wirklich verdient.“

David stützte sich auf das Geländer, faltete die Hände und starrte in den blauen Himmel. „Was ist mit dir? Du kannst es offenbar kaum erwarten, bis dein Flug nach London endlich geht.“

Serena seufzte. Sie hätte ihm auch erzählen können, dass alles nach Plan lief. Aber David würde es sowieso herausfinden. Daher wollte sie nicht feige sein. „Ich werde den Job in London nicht annehmen.“

Er drehte den Kopf zu ihr und lächelte. „Hast du ein besseres Angebot erhalten?“

„Mein Vater ist krank. Ich war mit ihm im Krankenhaus.“

„Haben die Ärzte herausgefunden, was ihm fehlt?“, fragte David teilnahmsvoll.

Sie nickte. „Ihm muss ein Tumor entfernt werden.“

Als er die Arme um sie legte, wollte sie zuerst zurückweichen, genoss dann aber doch seine Wärme und Nähe.

Davids Stimme war tief und von Sorge erfüllt. „Wie ist die Prognose?“

„Die Ärzte wollen sich nicht festlegen, aber die Wucherung scheint nicht aggressiv zu sein. Sie ist nicht besonders groß und kann leicht entfernt werden, deshalb nimmt man an, dass mein Vater sich schnell wieder erholen wird.“

David streichelte ihren Rücken und presste sie fest an sich. Es fühlte sich so gut, so richtig an.

„Kann ich etwas für dich tun?“

„Nein, nichts. Bis auf den Umstand, dass er vergesslich ist, geht es meinem Vater gut. Die Operation findet genau in einem Monat statt. Zunächst muss sein Blutdruck gesenkt werden.“

David musterte sie. „Dann bleibst du also in Sydney?“

„Zunächst schon. Ich habe Jonathon gesagt, dass der Zeitpunkt leider ausgesprochen schlecht ist.“

„Und das bedeutet?“ Er wusste verflucht genau, was das bedeutete.

„Das heißt, sobald es meinem Vater wieder besser geht, werde ich in den Flieger steigen.“

„Nach London.“

„Irgendwohin.“ London, Paris, New York, das stand für Serena noch nicht fest. Aber sie musste weg von hier – hinaus in die weite Welt. Davon hatte sie immer geträumt.

Verstehst du denn nicht? Ich muss das einfach tun.

Davids Blick wanderte über ihr Gesicht. Schließlich nickte er. „Brauchst du in der Zwischenzeit einen Job?“

Und dabei riskieren, in deiner Nähe zu sein?

„Jonathon hat mir eine Stelle in den Mixem Studios angeboten.“

Man sah David deutlich an, wie die Wut in ihm hochstieg. Er raufte sich die Haare und atmete tief aus. „Versprich mir wenigstens, dass du dir keine Songs im Studio D mit ihm anhörst.“

„Jonathon hat kein Interesse an mir.“ Er würde sich das nie trauen. „Ich glaube, ein Mann merkt es, wenn er keine Chancen bei einer Frau hat.“

Davids Gesichtsausdruck wurde ernster, und sie konnte die unausgesprochene Frage in seinen Augen lesen: Habe ich denn Chancen bei dir?

Es herrschte eine zunehmende Spannung in der Luft. Serena konnte in diesem Moment keinen klaren Gedanken mehr fassen. In ihrem Kopf drehte sich alles.

Hat er eine Chance? Ist es wirklich vorbei? Ist dies das letzte Mal, dass wir uns sehen?

David sah sie erwartungsvoll an. Sie wusste, dass nur ein einziges Wort oder ein einziger Wimpernschlag von ihr genügen würde, um ihre Begierde füreinander neu zu entflammen.

Will ich ihn wirklich aufgeben? Kann ich das überhaupt?

Davids Gesichtsausdruck verriet ihr, dass er sich mit der Situation abgefunden zu haben schien. Aber er hatte noch nie attraktiver ausgesehen als in diesem Moment.

„Du hast recht. Ein Mann weiß, wenn er keine Chancen bei einer Frau hat“, sagte er schließlich, „Gilbert, Miss Stevens möchte gern aufbrechen. Haben Sie ihre Sachen zusammengesucht?“

David lief zum Haus, und Serena folgte ihm. Was erwartete sie nun? Einen Handschlag? Würde er ihr eine gute Reise wünschen?

Am Haus nahm sie ihre Sachen von Gilbert entgegen und machte sich, mit den Tränen kämpfend, auf den Weg zum Ausgang.

„Serena – warte.“ Sie zögerte kurz, drehte sich aber dann noch einmal zu ihm um.

Wird er es sagen?

David stand vor ihr, der Mann, den sie so sehr liebte.

Sie musste blinzeln, als sie den Goldanhänger in seiner ausgestreckten Hand erkannte.

„Ich weiß genau, wie viel dir das hier bedeutet“, sagte er. „Ich habe es an einem besonderen Ort aufgehoben, damit es nicht abhanden kommt.“ Der Anhänger fiel in ihre Hand. „Hier hast du dein Herz zurück.“

„Die Bordkarte, bitte.“

Serena legte ihr Handgepäck ab, fischte in der Tasche nach ihrer Bordkarte und zeigte sie vor.

Die hübsche, blonde Bodenstewardess am Abfluggate des Internationalen Flughafens von Sydney prüfte sie, lächelte und gab sie ihr zurück. „Einen schönen Flug wünsche ich Ihnen.“

Nun, sie würde ihr Bestes versuchen.

Serena ging die Gangway hinunter und überprüfte nochmals, ob die Tabletten gegen Übelkeit, die Jezz ihr empfohlen hatte, wirklich ganz vorn in ihrer Tasche waren. Sie fand sie und las den Hinweis, dass man davon schläfrig wurde. Das konnte ihr nur recht sein.

Als sie ihre Tasche wieder zumachen wollte, fiel ihre Brille, die sie heute ausnahmsweise trug, zu Boden.

Sie wollte sich gerade bücken, um sie aufzuheben, als eine andere Hand die Brille schnappte und sie ihr reichte.

Ein Mann mittleren Alters schob seine eigene Brille hoch und sagte: „Nicht, dass jemand auf Ihre schöne Brille tritt. Ich selbst bin ohne Sehhilfe blind wie ein Maulwurf.“

Der Mann blieb neben ihr, und sie gingen beide gemeinsam weiter.

„Normalerweise trage ich Kontaktlinsen.“ Aber die waren ihr letzte Woche ausgegangen, und sie hatte es nicht geschafft, sich neue zu besorgen. „Diese Brille hier habe ich seit Jahren nicht mehr getragen. Die Bügel sind ganz locker, ich werde wohl eine neue brauchen.“

Bevor Serena ihre Bordkarte erneut am Ausgang vorzeigte, drehte sie sich zu dem Mann und setzte ihre Brille wieder auf. „Danke für Ihre Hilfe.“

Drinnen im Flugzeug fand sie ihren Sitzplatz, verstaute ihr Handgepäck und lehnte sich in ihrem Sitz zurück. Nun würde sie sich bequemere Schuhe anziehen und etwas ausruhen.

Da tauchte der Mann wieder auf. „Scheint so, als ob wir Sitznachbarn wären.“ Er zeigte ihr sein Ticket, und sie verglichen ihre Sitznummern. Tatsächlich, sie saßen nebeneinander.

Er hielt höflich vor der Sitzreihe, um Serena den Vortritt zu lassen. „Ich gehe davon aus, dass Sie nicht auf Ihren Fensterplatz verzichten wollen?“ Ihr Sitznachbar war gut gekleidet und roch etwas nach Teebaumöl.

„Nein.“ Sie rutschte auf ihren Sitz. „Das ist mein erster Flug.“

Er setzte sich neben sie. „Wunderbar“, sagte er und steckte sich einen Bonbon in den Mund. „Halsschmerzen.“

Serena sah aus dem Fenster hinaus.

„Sie sind also das erste Mal nach Paris unterwegs?“

Sie nagte an ihrer Unterlippe und nickte.

„Bleiben Sie lange dort?“

„Nur eine Woche.“

„Was? Das ist viel zu kurz. Ich erinnere mich an meine erste Reise dorthin.“ Er rieb sich den Bauch und lachte fröhlich. „Ich habe damals eine Frau kennengelernt, sie war wirklich eine Wucht. Sie hat mich zum Moulin Rouge mitgenommen und mir gesagt, dass sie genauso tanzen …“

„Mein Vater steht kurz vor einer Operation.“ Es kam gerade so aus ihr herausgeschossen. Vielleicht war Serena zu direkt, aber sie wollte nichts vom Liebesleben anderer Leute hören, während sie in ihrem eigenen Kummer versank.

„Oh, eine Operation? Ich hoffe, es ist nichts Ernstes.“

„Die Ärzte gehen davon aus, dass alles gut verlaufen wird. Aber er muss sich danach erst mal erholen, und vielleicht steht noch eine weitere Operation an.“

Das Flugzeug setzte sich in Bewegung. Serena lehnte den Kopf gegen das Fenster. Sie hatte jetzt schon Heimweh und sehnte sich nach David.

„Das ist bitter.“

Sie nickte nur.

„Und da haben Sie sich entschlossen, noch einmal Kraft zu tanken, bevor es zurück an die Arbeit geht?“

Hier ging es nicht um Arbeit. Ihr Vater war immer für sie da gewesen. Nun würde sie sich um ihn kümmern. Das war das Mindeste, was sie tun konnte. „Ich habe diesen Flug nicht selbst gebucht. Mein Vater hat darauf bestanden, dass ich diese Woche freinehme.“ Ihr Vater mochte sie manchmal zur Weißglut bringen, aber sie hatte mittlerweile verstanden, dass dies seine Art war, ihr seine Liebe zu zeigen.

Schluss mit den Zweifeln. Ihrem Vater würde es bald besser gehen. Sie würde eine wundervolle Zeit in Paris verbringen, den Louvre besuchen, im Schatten des Eiffelturms stehen und bald vergessen, dass …

Ewigkeiten später hatte der Flieger seine Flughöhe erreicht. Auf ihrem Schoß lag eine Decke, darüber eine aufgeschlagene Zeitschrift. Sie hatte schon drei Tabletten gegen Übelkeit eingenommen und wunderte sich nicht, dass ihre Augen nun schwer wurden.

Ihr Sitznachbar stand auf. „Ich gehe ein bisschen meine Füße vertreten. Kann ich Ihnen etwas zu trinken mitbringen? Sie sollten auf Ihren Flüssigkeitshaushalt achten.“

Komisch, ihr Vater hatte genau dasselbe zu ihr gesagt. Sie musste lachen. „Ein Wasser wäre schön. Vielen Dank.“

Unter ihnen sah sie lauter kleine Wolken. Der Himmel war blau und schien keine Grenzen zu haben. Genau wie ihr eigenes Leben. Aber hatte sie zu viel aufgegeben, um ihre Ziele zu erreichen?

Konnten Träume sich nicht auch ändern? Ein bisschen vielleicht?

Serena legte ihre Schlafmaske über und dachte an ihre neue Freundin. Jezz war immer noch erfolgreich und hatte es nie bereut, nicht geheiratet zu haben. Aber ihre Abschiedsworte am Flughafen beschäftigten sie die ganze Zeit über. „Einige Menschen behaupten, dass man nicht alles haben kann. Glaub ihnen bloß nicht“, hatte Jezz zu ihr gesagt.

Alles …

Sich selbst etwas zu beweisen, hatte Serena alles bedeutet. Für David war sein Stolz das Wichtigste. Das war auch der Grund dafür gewesen, weshalb sie nicht mehr zusammen sein konnten. Es gab wohl keine andere Möglichkeit.

Serena wurde aus ihren Gedanken gerissen, als etwas Kaltes – ein Getränk – ihre Hand berührte. Sie nahm es an, murmelte einen Dank und nahm ihre Augenmaske herunter.

Ein Weinglas, gefüllt mit … war das etwa?

„Eine Weinschorle?“

Ihr wurde plötzlich ganz komisch im Magen. Sie setzte ihre Brille auf, drehte sich zum Gang und dachte, dass sie träumte. Das konnte doch nicht möglich sein.

„David?“ Sie flüsterte seinen Namen, als ob sich der Mann vor ihr wieder in Luft auflösen würde, wenn sie zu laut sprach.

„Mit Brille siehst du sogar noch attraktiver aus.“ David strahlte sie an und zeigte auf den Sitz neben ihr. „Darf ich?“

Serena nickte nur, da ihre Stimme in diesem Moment versagte. Es war ein Traum. Ja, sie musste träumen. Wahrscheinlich hatten die Tabletten sie umgehauen – das war die einzige logische Erklärung. All das konnte nicht wirklich sein.

Nachdem er sich gesetzt hatte, berührte sie seinen Arm, der tatsächlich warm und fest war. Diese weiche Haut, das dunkle Haar und dieser erotische Duft, der sie an ihre heißen Momente erinnerte. David schien wirklich neben ihr zu sitzen.

Sie versuchte, ihre Stimme wieder unter Kontrolle zu bringen. „Was machst du denn hier?“

David lehnte sich in seinem Sitz zurück. „Ich fliege nach Paris.“

„Das verstehe ich nicht.“

„Dann lass es mich dir erklären.“

Er legte einen Arm um Serena, zog sie näher an sich heran und gab ihr einen Kuss. Es fühlte sich an, wie auf Wolken zu schweben. Er streichelte ihre Wange und schenkte ihr ein Lächeln, das ihr Herz wild zum Hüpfen brachte. „Verstehst du jetzt, weshalb ich hier bin?“

„Ich bin mir immer noch nicht ganz sicher.“ Langsam begann sie sich zu entspannen und seine Nähe zu genießen. „Vielleicht müsstest du das noch etwas besser erklären …“

Sein Blick wurde ernster. „Als ich den Preis bekam, dachte ich, dass ich mich dadurch besser fühlen würde. Ich hatte vorher schon harte Zeiten überstanden und glaubte, dass ich auch diesmal darüber hinwegkommen würde – über dich.

Aber dann wurde mir bewusst, dass ich den größten Fehler meines Lebens begangen hatte. Dass mein Stolz mir die zwei wichtigsten Inhalte meines Lebens genommen hatte.“ Serena erschauerte, als er sich zu ihr lehnte und ihr ins Ohr flüsterte. „Dich und noch mal dich.“

Serena war wie berauscht und konnte kaum sprechen. Aber irgendetwas musste sie jetzt doch sagen. „Und dann hast du geglaubt, dass du mich im Flugzeug überraschen könntest?“

„Ich dachte, dass du es vielleicht romantisch findest.“

„Und du möchtest nun eine Woche mit mir in Paris verbringen?“

„Ja. Du bist das Wichtigste in meinem Leben. Wir werden nun für alle Probleme eine Lösung finden.“

Serena kehrte wieder in die Wirklichkeit zurück. „Wie denn, David? Das haben wir doch alles schon einmal durchgekaut.“ Serena, sei endlich still. Aber das konnte sie nicht. „Ich möchte immer noch in Übersee arbeiten.“

„Dann werde ich eben auch nach Übersee gehen. Solange wir beide zusammen sind, ist mir alles recht.“ Er griff nach ihrer Hand und drückte sie. „Dein Vorschlag neulich war gar nicht schlecht. Ich kann in ein anderes Geschäft einsteigen. Vielleicht investiere ich in eine kleine Fluggesellschaft. Ich muss mich nicht unbedingt in der Werbebranche beweisen. Das war bisher immer die Entschuldigung gewesen, die mich davon abgehalten hat, das zu machen, was mir wirklich wichtig ist. Du bist mir nämlich wichtig. Du bist mein Traum, du bist mein Leben, Serena.“

Ihre Nase kribbelte, und in ihren Augen bildeten sich Freudentränen. „Das würdest du alles für mich tun?“

„Ja, und noch viel mehr.“ Er streichelte ihre Wange. „Es tut mir leid. Ich hätte dir vorher schon sagen müssen, was ich für dich empfinde. Ich liebe dich, Serena. Und dagegen komme ich nicht an. Egal, was ich auch tue, ich muss immer an dich denken.“

Jetzt kam ihr die erste Träne. Ihre Worte waren nun nicht mehr als ein heiseres Flüstern. „Du liebst mich?“

„Von den Haarspritzen bis zu den Zehen.“ David grinste über das ganze Gesicht. „Besonders deine Zehen. Und ich liebe es, wie du es schaffst, sowohl professionell als auch sexy auszusehen, wenn du Meetings leitest. Ich liebe es, wie du von deinen Ideen besessen bist und sie bis zum Letzten verteidigst. Ich fühle mich unglaublich stark mit dir und gleichzeitig schwerelos.“

David küsste sie erneut, und Serena schwebte immer höher. Das war mehr, als sie sich wünschte. Damit hatte sie nie gerechnet.

„Serena?“

Sie hatte immer noch die Augen geschlossen und genoss seine Liebkosungen. „Hm?“

„Gibt es da nichts, was du mir sagen möchtest?“

Sie öffnete ihre Augen. „Hier gibt es keine Dusche.“

Er lachte. „Das wäre natürlich jetzt wundervoll. Aber eigentlich hatte ich da an etwas anderes gedacht …“

Serena legte einen Finger auf seine Lippen. „Ich liebe dich auch – von ganzem Herzen.“ Die Erinnerung an die vielen Tage ohne ihn war nun wie weggewischt. Nur dass sie jetzt zusammen waren, zählte.

„Hey. Das hier ist mein Platz.“

Serenas neuer Freund stand mit einem Becher Wasser vor ihnen. Er sah sie etwas mürrisch an.

David drehte sich zu ihm um. „Ich weiß, dass ich Ihnen Unannehmlichkeiten bereite, aber könnten Sie vielleicht auf einen anderen Platz ausweichen? Ich wollte dieser Frau nämlich gerade einen Heiratsantrag machen.“

Serena keuchte. „Einen Heiratsantrag?“

David nahm ihr Glas, reichte es dem Mann, ohne den Blick von Serena zu lassen und legte ihre Hände auf sein Herz. „Serena, möchtest du mich heiraten?“

Jeder Zweifel, den sie je gehabt hatte, war nun vollkommen verschwunden. „Wann denn …?“

David lächelte, und ihr Herz fing an zu schmelzen. „Wir werden den schönsten Ring in Paris suchen.“

„Das ist ja alles sehr interessant“, sagte der Mann. „Aber ich habe für diesen Sitzplatz bezahlt.“

„Warum gehen Sie nicht nach oben in die Erste Klasse und erzählen der Flugbegleiterin, dass David Miles einen Fehler begangen hat und sein Sitz nun Ihnen gehört?“, schlug David vor.

Der Mann zog die Augenbrauen hoch, nippte an seinem Drink und grinste. „Die haben da leckere kalte Platten in der Ersten Klasse.“

Als David sich wieder Serena zuwandte, war sie immer noch wie benommen. „Du würdest dein Leben für mich aufgeben?“

„Ich würde alles für dich tun, Serena.“ In seinen Augen war plötzlich ein wildes Funkeln. „Das bringt mich auf eine Idee.“

Serena knabberte an seiner Unterlippe. „Denkst du das Gleiche wie ich? Ich hatte noch nie Sex im Flugzeug. Ich war überhaupt noch nie in einem Flugzeug.“

David legte die Arme um sie. „Das sollte kein Problem sein. Neue Mitglieder im Club werden kostenlos aufgenommen.“ Lachend strich er über ihre Lippen, dann nahm er ihre Brille herunter und zog die Decke über ihre Köpfe. „Houston, wir sind gestartet.“

– ENDE –

Sharon Swan

Ein Macho, ein Kuss – ein Ehering?

PROLOG

Vielleicht sollte er sie einfach packen und küssen!

Während ihm dieser Gedanke durch den Kopf schoss, ballte William Devlin die Hände zu Fäusten. Zumindest wäre Amanda Bradley dadurch gezwungen, für eine Weile den Mund zu halten. In Jester, einer Kleinstadt in Montana, war Amanda allseits beliebt, nur er hatte so seine Probleme mit ihr. Kein Wunder – sie machte ihm echt das Leben schwer.

Seit sie vor zwei Jahren ihren schicken Buchladen gleich neben seiner Kneipe eröffnet hatte, hagelte es täglich Beschwerden. Die Buchhandlung und die Kneipe befanden sich im gleichen Haus, das früher einmal seinem Onkel gehört hatte. Sein Angebot, ihren Anteil an dem altehrwürdigen Gebäude abzukaufen, hatte sie strikt abgelehnt.

„Ich frage dich nun zum hundertsten Mal: Was gedenkst du gegen diese ständigen Lärmbelästigungen zu unternehmen?“, erkundigte sich Amanda sichtlich erbost.

Nachdenklich schob William, den alle nur Dev nannten, seinen Stetson aus der Stirn. Er hatte große Mühe, seine Wut zu zügeln. Kurz zuvor hatte er noch gut gelaunt sein Lokal, den Heartbreaker Saloon, verlassen, als er auf der Straße der äußerst verärgerten Amanda in die Arme lief. „Kneipen sind nun mal laut, aber ich werde mich darum kümmern“, antwortete er so ruhig wie möglich. Trotzdem klangen seine Worte ziemlich barsch. Diese Frau trieb ihn noch in den Wahnsinn!

Obwohl sie ihm die meiste Zeit auf die Nerven ging, gab es hin und wieder Momente, in denen er sie anziehend fand. Zugegebenermaßen war sie ziemlich attraktiv. Sie hatte lange, braune Haare, die meist von einer Spange im Nacken zusammengehalten wurden, eine aufregende Figur, wunderschöne Augen und eine hübsche, kleine Nase. Doch was ihn am meisten faszinierte, waren ihre geschwungenen Lippen.

„Das hast du schon tausend Mal gesagt“, gab sie gereizt zurück und unterbrach damit seine abschweifenden Gedanken. „Trotzdem haben sich zwei deiner Gäste heute Nachmittag vor meinem Laden geprügelt.“

„Sie hatten wohl eine kleine Meinungsverschiedenheit.“

„Bah!“, rief sie aus und warf ihren Kopf zurück. „Und zuvor haben sie sich in deiner Bar volllaufen lassen, Mr. Macho!“

Mr. Macho? Wie kam sie dazu, ihn so zu nennen? Das würde er nicht auf sich sitzen lassen.

„Okay, Miss Zimperlich, wie oft habe ich dir schon erklärt, dass ich …“

Plötzlich wurde er von lautem Geschrei unterbrochen. „Wir haben gewonnen, wir haben gewonnen!“

Als er sich umdrehte, sah er, wie Dean Kenning vor seinem Friseurladen auf der anderen Straßenseite Freudensprünge aufführte.

Zwei Freunde von Dean standen neben ihm und sahen ihn kopfschüttelnd an.

Verständnislos blickte Dev zu ihm hinüber. Dabei fiel ihm ein, dass heute ja Dienstag war, der Tag, an dem jede Woche kurz nach den Abendnachrichten die Lottozahlen bekannt gegeben wurden. Zusammen mit elf anderen war Dev Mitglied in einer Tippgemeinschaft, die regelmäßig spielte und auf den großen Gewinn hoffte. Über die Jahre hinweg hatten sie immer wieder kleine Summen gewonnen, die jedoch nie der Rede wert waren. Sollte etwa diesmal das Glück auf ihrer Seite gewesen sein?

Dev eilte über die Straße zu dem tanzenden Friseur.

Im ersten Stock eines Wohnhauses wurde ein Fenster geöffnet. Eine Frau steckte den Kopf hinaus und rief: „Um Himmels willen, was ist dort unten denn los?“

Währenddessen hüpfte der Friseur aufgeregt hin und her und rief immer wieder: „Wir haben gewonnen! Wir haben gewonnen!“

Als er sich schließlich irgendwann beruhigt hatte, hielt er stolz einen Zettel hoch. „Hier habe ich mir die Zahlen der heutigen Ziehung notiert. Sie stimmen mit unseren überein.

Wir haben den Jackpot geknackt!“

Dev starrte ihn fassungslos an. „Bist du sicher?“

„Vergleich doch selbst!“ Dean reichte ihm den Lottoschein und las anschließend von seinem Zettel die Zahlen ab.

Es stimmte tatsächlich. Alle sechs angekreuzten Zahlen waren richtig.

„Ich kann es nicht glauben.“ Dev versagte beinahe die Stimme. „Wir haben wirklich gewonnen!“

Inzwischen hatte sich eine kleine Menschenmenge um sie herum versammelt.

Eine Frau trat eilig auf sie zu. „Lasst mich mal sehen“, sagte Shelly Dupree. Sie betrieb ein kleines Café an der Hauptstraße und war ebenfalls Mitglied der Tippgemeinschaft.

Dev verstand sich sehr gut mit ihr, obwohl sie die beste Freundin von Amanda Bradley war.

Sie nahm den Lottoschein und sagte: „Lies noch mal vor, Dean.“

Dean folgte der Aufforderung. Als er fertig war, stand Shelly mit offenem Mund da und brachte kein Wort heraus.

„Wie viel habt ihr denn gewonnen?“, fragte jemand von den umstehenden Leuten.

Der Friseur hob die Arme, als wollte er den Himmel packen und küssen, und rief laut: „Vierzig Millionen Dollar!“

Oh mein Gott! Das war alles, was Dev im Moment denken konnte. Dann rechnete er aus, wie viel Gewinn auf jeden der zwölf Teilnehmer fallen würde. „Das wären für jeden von uns etwas mehr als drei Millionen Dollar! Wir sind Millionäre!“

Wer hätte jemals gedacht, dass er einmal ein reicher Mann sein würde? Er kam aus eher ärmlichen Verhältnissen und hatte nie viel Geld gehabt. Zudem hatte er immer schon ein sehr ausschweifendes Leben geführt, bis er irgendwann beschloss, etwas aus sich zu machen. Im ersten Job arbeitete er als Gehilfe in einem Schlachthaus in Pine Run, später half er als Barkeeper im Heartbreaker Saloon aus. Das etwas heruntergekommene Lokal gehörte damals seinem Onkel, und Dev hatte durch harte Arbeit so viel Geld gespart, dass er es seinem Onkel irgendwann abkaufen konnte. Inzwischen warf die Bar ordentlich Gewinn ab, und er konnte gut davon leben.

Jetzt war er nicht nur ein erfolgreicher Geschäftsmann, sondern auch noch Millionär!

Voller Freude packte Dev die Frau, die gerade neben ihm stand, und wirbelte sie durch die Luft. Er drückte ihren graziösen Körper an sich und tanzte mit ihr ein paar Schritte auf dem Gehsteig. Irgendwann begriff er, wen er sich in seinem Freudentaumel geschnappt hatte, und löste sich schnell von ihr.

Während Amanda ihn mit großen Augen anstarrte, schoss ihm ein Gedanke durch den Kopf. Jetzt könnte er ihr ein großzügiges Angebot für ihren Teil des Hauses machen, das sie bestimmt nicht ausschlagen würde. Endlich hätte er Ruhe vor ihr!

Amanda musterte ihn, als läse sie gerade seine Gedanken. „Nie im Leben!“, sagte sie entschlossen.

Nun wusste er, dass ihm trotz seines ungeahnten Glücks noch viel harte Überzeugungsarbeit bevorstand.

1. KAPITEL

Nie im Leben! bekräftigte Amanda ihre Aussage zum wiederholten Mal. Es war inzwischen Frühling geworden. Immer noch betrieb sie ihren Buchladen gleich neben Devs lärmender Bar. Und nach wie vor gab es regelmäßig Auseinandersetzungen zwischen den beiden wegen irgendwelcher Belästigungen durch Kneipenbesucher.

Seitdem aber bei einem Streit vor ein paar Wochen sogar der Sheriff eingreifen musste, herrschte Waffenruhe.

Amanda hatte im Moment wichtigere Dinge im Kopf als die Probleme mit dem Heartbreaker Saloon.

Das Schicksal von vier kleinen Kindern stand auf dem Spiel, und Amanda machte sich große Sorgen um sie. Die Kleinen hatten Vater und Mutter verloren.

Vier Waisenkinder, von deren Existenz Amanda erst vor Kurzem erfahren hatte. Zu allem Übel gab es zusätzlich auch noch Probleme im Ex-Libris, ihrem Buchladen.

„Was hast du mit all diesen neuen Büchern vor?“, fragte Irene Caldwell, eine Frau von Anfang sechzig, die gelegentlich im Laden aushalf.

Amanda griff ein Buch aus einem der Kartons und blätterte es durch. Auf dem Umschlag des Liebesromans war eine rote Rose abgebildet. „Den Großteil werde ich wieder zurückschicken. Ich habe schon angerufen und gesagt, dass ich keine hundert Stück bestellt habe.“

Irene steckte die Hände in die Taschen ihrer dunkelblauen Strickjacke und blickte kopfschüttelnd auf die Kartons. „Wie viele hattest du denn bestellt?“

„Zehn, aber selbst das war zu viel. Vielleicht verkaufen wir ein paar, wenn ich eines davon ins Schaufenster stelle.“

„Hm. Dann nimm dir doch ein Exemplar mit nach Hause und lies es“, sagte Irene augenzwinkernd.

„Du meinst, ich bekäme dann vielleicht Lust aufs Heiraten?“ Amanda lächelte. Die alte Dame machte sich schon lange Sorgen, dass Amanda ihr Leben lang allein bleiben würde.

„Warum nicht? Ich habe das Gefühl, im Moment liegt etwas in der Luft. Shelly Dupree hat endlich ihren Mann fürs Leben gefunden, Jack Hartmann und seine Kollegin haben die Liebe zueinander entdeckt, und selbst unser Sheriff hatte das Alleinsein satt und hat seine Jugendliebe Jennifer Faulkner geheiratet.“

„Hm.“ Das war alles, was Amanda darauf sagte.

„So viele gut aussehende junge Männer haben sich um dich bemüht, seit du wieder in Jester wohnst, aber du hast sie alle verschmäht.“

Zugegeben, keiner der Männer, mit denen Amanda in den letzten Jahren ausgegangen war, hatte wirklich eine Chance bei ihr gehabt. Außerdem war sie ein Scheidungskind und glaubte nicht an die große Liebe. Trotzdem hatte sie die Hoffnung nicht aufgegeben. Irgendwann würde sie ihrem Traummann begegnen. Eines Tages würde er vor ihr stehen, sie würde bei seinem Anblick weiche Knie bekommen, und ihr Herz würde für einen Moment lang aussetzen.

Genau das war ihr vor vier Monaten in einer verschneiten Januarnacht passiert. Oder war es doch nur ein kurzer, sentimentaler Anflug gewesen?

Doch wenn sie ehrlich war, empfand sie mehr für William Devlin, als sie zugeben wollte. Auch wenn sie sich oft über ihn ärgerte, war er ein höchst attraktiver Mann. Er war groß, hatte tiefblaue Augen und einen durchtrainierten Körper.

Zweifellos ein schöner Anblick.

Doch Amanda hatte ihre wilde Zeit hinter sich und suchte einen Mann, mit dem sie die Zweisamkeit genießen konnte, und dafür war Dev nun wirklich der Falsche. Er war immer noch der Draufgänger, der hinter allen Frauen her war und keine Anstalten machte, sich jemals zur Ruhe zu setzen.

Ihre Gedanken wurden unterbrochen, als die Tür aufging und Finn Hollis den Laden betrat. Der Witwer hatte früher als Bibliothekar gearbeitet, und er war einer der zwölf glücklichen Lottogewinner. Er sammelte mit Leidenschaft alte, selten gewordene Bücher. Auch heute hielt er einen Zettel in der Hand, und Amanda vermutete, dass es sich wieder um eine Liste von Buchbestellungen handelte.

„Hallo Ladys“, begrüßte Finn freudig die beiden Damen. Er trug eine Tweedjacke und eine elegante schwarzen Hose, was ihm ein sehr gelehriges Aussehen verlieh. Tatsächlich gab es nur wenige Bereiche, in denen er sich nicht auskannte, und Amanda kam sich in seiner Gegenwart immer wie ein kleines Schulmädchen vor.

Sie begrüßte ihn mit einem schüchternen Lächeln.

Irene hingegen schien hocherfreut über sein Erscheinen. „Hallo Finn, du willst doch nicht etwa schon wieder Bücher bestellen?“, fragte sie belustigt.

Verlegen sah er sie an. „Tut mir leid, das ist nun mal meine Leidenschaft.“

Amanda überflog die Liste der Buchtitel. Es würde nicht leicht werden, die Bücher aufzutreiben. Für die Recherche würde sie einige Stunden am Computer verbringen müssen. „Kein Problem, ich werde mich darum kümmern.“

„Wenn du so weitermachst, ist dein Haus bald randvoll mit Büchern“, sagte Irene lachend.

„Aus diesem Grund habe ich mich zu einem Anbau entschlossen, in dem ich eine Bibliothek einrichten werde“, erklärte Finn. „Im Vergleich zu dem Riesenhaus, das sich Dev gebaut hat, ist so ein kleiner Anbau ziemlich harmlos. Ich habe gehört, dass sein neues Haus sechs Schlafzimmer haben soll.“

„Mein Gott“, entfuhr es Irene. „Was will er denn mit so vielen Schlafzimmern?“

„Wahrscheinlich braucht er sie, um seine unzähligen Frauen unterzubringen“, gab Amanda bissig zurück.

„Ich habe gehört, dass er schon lange keine Freundin mehr hatte“, murmelte Finn vor sich hin und bewies damit, dass nicht einmal ein gebildeter Mensch wie er gegen die neuesten Klatschgeschichten immun war. Er hatte es in Dean Kennings Friseursalon aufgeschnappt.

„Ehrlich gesagt, interessiert mich das kein bisschen“, entgegnete Amanda. „Solange vor seiner Kneipe Ruhe herrscht, kann er so viele Frauen vernaschen, wie er will.“

„Ich muss gehen“, sagte Irene schnell, bevor sich Amanda noch weiter über das leidige Thema des Streits zwischen ihr und Dev auslassen konnte.

„Ich muss auch los“, meinte Finn. „Es wäre schön, wenn du die Bücher auftreiben könntest, Amanda.“

Und damit verließen die beiden den Buchladen.

Seufzend blickte Amanda auf die gestapelten Bücherkartons, die mitten im Weg standen. Sie war stolz auf ihren Laden, er war ein richtiges Schmuckstück. Bücherregale aus Mahagoni, hübsche Tapeten, ein großes, geschmackvoll dekoriertes Schaufenster, und im Hintergrund erklang leise klassische Musik.

Sie führte ein umfangreiches Sortiment an aktueller Literatur, und man merkte, dass sie etwas von ihrem Fach verstand. Die Jahre, die sie in einer großen Buchhandlung in Seattle gearbeitet hatte, waren nicht umsonst gewesen. Sie hatte es dort bis zur stellvertretenden Geschäftsleitung gebracht, bis sie irgendwann merkte, dass das Leben in der Großstadt auf die Dauer nichts für sie war. Daraufhin war sie nach Jester zurückgekehrt und hatte einen eigenen Buchladen eröffnet. Mit ihren dreißig Jahren hatte sie bereits mehr Erfahrungen im Geschäftsleben gesammelt als viele andere Menschen.

Obwohl sie ihr Leben im Griff zu haben schien, gab es ein Problem, das an ihr nagte: Sie musste über das Schicksal von vier kleinen Kindern entscheiden und wusste nicht, was sie tun sollte.

Als Amanda abends um sechs das „Geschlossen“-Schild in die Ladentür hing, wollte sie so schnell wie möglich nach Hause und heiß baden. Während sie die Tageseinnahmen zählte, überlegte sie, ob sie sich ein Buch mitnehmen sollte, damit sie auf andere Gedanken kam. Ihr Blick fiel auf die Kartons. Warum nicht?, dachte sie. Ein Liebesroman war mal etwas anderes und genau das Richtige, um zu entspannen.

Um kurz nach halb sieben verließ sie endlich den Laden und war wenig begeistert, als sie draußen Guy Feldon in die Arme lief.

Er war einer derjenigen, die versuchten, aus dem unerwarteten Geldsegen, der sich über Montana ergossen hatte, Profit zu schlagen. Ein typischer Trittbrettfahrer, der keine Gelegenheit ausließ, sich einen Vorteil zu verschaffen. Im Grunde war er ein Nichtsnutz, der immer nur herumlungerte. Hinterhältig grinsend taxierte er Amanda von oben bis unten, und sie fühlte sich äußerst unwohl dabei. „Hallo, Sugarbaby“, lallte er sichtlich angetrunken.

Amanda biss die Zähne zusammen. Dieser Trunkenbold hatte ihr jetzt gerade noch gefehlt.

„Hat es dir die Stimme verschlagen?“ Feldon wankte auf sie zu und verzog den Mund.

„Gehen Sie mir bitte aus dem Weg“, fuhr sie ihn erbost an. In der Großstadt, wo die Kriminalität allgegenwärtig war, hatte sie gelernt, dass man in solchen Situationen keine Schwäche zeigen durfte.

„Zu dumm, dass ich nicht in der Stimmung bin, dir aus dem Weg zu gehen.“ Feldon schwankte ganz nah an sie heran. Sein Gesicht war so rot wie seine Jacke. „Aber ich würde mich vielleicht überreden lassen, wenn du mir einen Kuss gibst.“

Darauf kannst du lange warten, dachte Amanda voller Abscheu. Sie presste das Buch fester an sich, streckte das Kinn vor und schickte sich an, weiterzugehen. „Wenn Sie mich nicht vorbeilassen, rufe ich den Sheriff.“

Er packte sie am Arm. „Das wirst du schön bleiben lassen“, knurrte er und blickte sie böse an.

Jetzt konnte sie nicht einmal mehr weglaufen. Als sie um Hilfe schreien wollte, hielt er ihr mit der anderen Hand den Mund zu.

„Vielleicht sollte ich mir einfach nehmen, was du mir nicht freiwillig geben willst.“ Er beugte sich über sie.

Amanda wehrte sich mit Händen und Füßen, doch gegen ihn hatte sie keine Chance. Sie bekam Panik.

Plötzlich packte jemand Guy Feldon von hinten und zerrte ihn von ihr weg. Ein kräftiger Kinnhaken setzte ihn außer Gefecht. Benommen torkelte der Kerl über den Bürgersteig.

Zum ersten Mal in ihrem Leben war Amanda richtig froh, Dev zu sehen.

Ein paar Leute streckten ihre Köpfe aus den Fenstern, neugierig, was es dort unten für einen Aufruhr gab.

„Komm schon, Feldon“, fauchte Dev ihn an. „Vergreifst du dich nur an hilflosen jungen Frauen, oder nimmst du es auch mit jemandem auf, der dir gewachsen ist?“

„Mit dir werde ich ohne Probleme fertig!“, gab Feldon lallend zurück.

Was anschließend passierte, war filmreif. Fäuste flogen, begleitet von wütenden Schreien, bis Feldon sich schließlich völlig erschöpft an einen Laternenmast klammerte.

„Willst du noch mehr?“, fragte Dev spöttisch.

Feldon hob den Kopf. „Schon gut, ich bin erledigt.“

„Okay, dann verschwinde jetzt“, erklärte Dev. „Es sei denn, die Dame möchte beim Sheriff Anzeige erstatten.“

Amanda schüttelte den Kopf. Sie wollte nur noch so schnell wie möglich nach Hause.

Dev wischte sich die Hände an seiner hautengen Jeans ab und setzte seinen Stetson wieder auf. „Es scheint, als ob du noch einmal ungeschoren davonkommst, Feldon. Sieh zu, dass du von hier verschwindest. Am besten, du verlässt gleich die Stadt, denn Typen wie dich brauchen wir hier nicht.“

Leise vor sich hin fluchend machte sich Feldon schließlich davon.

Nachdem er verschwunden war, wandte sich Dev Amanda zu. „Alles in Ordnung?“

Etwas benommen nickte sie. Obwohl sie den Tränen nah war, riss sie sich zusammen. „Ja, mir geht es gut“, sagte sie leise und sah ihm in die Augen. Eigentlich hätte sie ihm danken müssen, aber sie tat es nicht. Es verwirrte sie, dass gerade er, mit dem sie seit vielen Jahren nur Streit hatte, ihr zu Hilfe geeilt war.

Eingehend betrachtete er sie. „Soll ich dich nach Hause bringen?“

„Danke, das ist nicht nötig.“

„Egal, ich begleite dich trotzdem.“

Mit einem schwachen Nicken willigte Amanda ein. Sie war viel zu müde, um ihm zu widersprechen. Niemals hätte sie für möglich gehalten, dass sie diesem Mann einmal dankbar sein würde.

Während sie schweigend die schwach beleuchtete Straße entlanggingen, beruhigte Dev sich allmählich wieder. Mit schlechtem Gewissen dachte er daran, dass er nicht ganz unschuldig an dem Vorfall war, denn schließlich hatte sich Feldon vorher im Heartbreaker ordentlich zugekippt, und niemand hatte es verhindert. Doch wer konnte auch ahnen, dass dieser Idiot eine Frau angreifen würde? Jedenfalls würde Dev in Zukunft darauf achten, dass so etwas nicht wieder vorkam. „Eine herrliche Nacht für einen kleinen Spaziergang“, sagte er, um dem Schweigen ein Ende zu bereiten.

Amanda blickte auf. „Findest du es nicht auch seltsam, dass unser Bürgermeister einige Straßen nach den Lottogewinnern umbenennen will?“

Dev war diesen sanften Ton von ihr nicht gewöhnt. Er zuckte mit den Schultern. „Mich stört es nicht, es tut ja niemandem weh.“

Bürgermeister Bobby Larson hatte jedoch auch ein paar andere Pläne, die Dev nicht gutheißen konnte. So wollte er zum Beispiel auf einem Grundstück, das zur öffentlichen Parkanlage gehörte, ein großes Hotel errichten.

Amanda und Dev passierten die Maple Street, wo Devs neues Haus stand. In Kürze würde es bezugsfertig sein.

„Hast du dich bei der Prügelei verletzt?“, fragte Amanda besorgt.

„Nein.“ Die paar blauen Flecken, die er abbekommen hatte, waren nicht der Rede wert. „Was ist das für ein Buch?“, fragte er stattdessen und blickte interessiert auf den Umschlag.

„Oh.“ Sie zögerte einen Augenblick. „Ein Liebesroman. Ich dachte, das wäre mal eine gute Abwechslung.“

„Liest du sonst andere Bücher?“

Wieder dauerte es eine Weile, bis sie antwortete. „Na ja, meistens.“

Er hätte sich gewünscht, sie würde mehr von sich erzählen. Immer noch überlegte er, wie er sie dazu überreden konnte, ihren Teil des Hauses an ihn zu verkaufen. Dann würde sich niemand mehr über die lärmenden Gäste beschweren, und er könnte sogar sein Lokal erweitern. Der Buchladen warf bestimmt nicht viel Gewinn ab. Außer ein paar Damen, die sich mit Amanda über den neuesten Klatsch unterhalten wollten, sah er nicht viele Kunden den Laden betreten. Wie konnte er sie nur dazu bringen zu verkaufen?

Schließlich waren sie bei Amandas kleinem Häuschen angekommen. Obwohl es schon ziemlich alt war, sah es gepflegt und einladend aus. An der Haustür hing ein Kranz aus getrockneten Lavendelblüten, und in dem kleinen Vorgarten blühten schon die ersten Frühlingsblumen. „Ich warte, bis du im Haus bist“, erklärte er, als sie das Gartentor erreichten.

„Okay.“ Sie holte den Schlüssel aus ihrer Handtasche, öffnete die Tür und machte das Licht an. Dann drehte sie sich zu ihm um. „Danke noch mal, dass du …“ Sie unterbrach sich. „Du bist ja doch verletzt. Deine Lippe blutet!“

„Ach, das ist nichts“, winkte er ab.

„Oh doch“, erwiderte sie energisch. „Komm rein, dann sehe ich mir die Wunde an.“

Gerade als er ablehnen wollte, kam ihm der Gedanke, dass dies vielleicht eine günstige Gelegenheit wäre, Amanda noch einmal auf den Kauf ihrer Haushälfte anzusprechen. „Na gut“, gab er nach und folgte ihr ins Haus.

Drinnen wirkte alles sehr gemütlich. Dev fühlte sich sofort wohl. So etwas hatte er bei seinen Wohnungen immer vermisst.

Amanda legte das Buch und die Handtasche auf den Wohnzimmertisch. „Zieh deine Jacke aus und setz dich.“ Sie machte eine Stehlampe an. „Ich hole nur schnell mein Erste-Hilfe-Set.“

Während sie das Zimmer verließ, legte er Jacke und Hut auf den moosgrünen Ohrensessel und nahm auf dem Sofa Platz. Sein Blick fiel auf ein Foto auf einem Holzregal. Das Bild musste schon älter sein, es zeigte Amanda mit ihrer Mutter, die vor zehn Jahren gestorben war. Der Vater hatte damals schon nicht mehr in Jester gelebt.

Dev lehnte sich zurück und wartete. Als Amanda nicht kam, wurde er allmählich unruhig. Was war nur los? War sie etwa selbst verletzt? Er beschloss, nach ihr zu suchen, und trat auf den Flur. Eine Tür war nur angelehnt, und es fiel Licht durch den Spalt. Vorsichtig blickte er hinein und sah Amanda, die tränenüberströmt vor dem Waschbecken stand.

Als sie ihn bemerkte, erschrak sie. „Ich komme gleich“, sagte sie hastig und wischte sich die Tränen ab. Ihr Gesicht wirkte sehr blass.

„Hat der Trunkenbold dir etwa doch wehgetan?“ Wenn er Frauen weinen sah, fühlte er sich immer hilflos.

„Nein, alles in Ordnung.“ Sie stieß einen Seufzer aus. „Ich bin nur erschöpft. Heute war ein anstrengender Tag.“

Wenn Amanda die Tränen nicht zurückhalten konnte, dann musste es schon einen ausgesprochen schwerwiegenden Grund dafür geben.

Trotzdem ging es ihn nichts an. Er lehnte sich gegen den Türrahmen. „Würdest du dir bitte meine Lippe ansehen?“

Sie war erleichtert, dass er nicht weiter nachfragte, und öffnete den Medizinschrank. „Zuerst wasche ich dir das Blut ab.“ Sie desinfizierte die Wunde. Ein zarter Duft nach Frühlingsblumen ging von ihr aus.

Dev genoss es, ihr zuzusehen, wie sie vorsichtig die Wunde versorgte und dabei konzentriert die Lippen kräuselte. Irgendetwas faszinierte ihn an dieser Frau. Es lag wohl daran, dass er schon lange keine Freundin mehr hatte. Wie sonst konnte man sich erklären, dass seine einstige Feindin ihn plötzlich erregte? Das Desinfektionsmittel brannte auf seiner Lippe wie Feuer und riss ihn jäh aus seinen Gedanken.

„Tut mir leid“, sagte sie, als er zusammenzuckte.

„Kein Problem.“

Nachdem sie ihn verarztet hatte, kehrten sie ins Wohnzimmer zurück. Eigentlich hätte er jetzt nach Hause gehen sollen, aber ihre Tränen von vorhin ließen ihm keine Ruhe. Er machte sich Sorgen, denn sie hatte vorhin so unglücklich ausgesehen. „Also, es geht mich ja nichts an“, begann er, „aber mir scheint, hinter deinem Kummer steckt mehr als nur ein anstrengender Tag.“

„Wie du schon sagtest: Es geht dich nichts an.“ Ihre Stimme klang traurig. Erschöpft ließ sie sich aufs Sofa fallen. „Ich brauche einfach nur Schlaf“, murmelte sie vor sich hin. „Seit Tagen wälze ich mich nachts im Bett hin und her und kann nicht einschlafen.“

Er legte seine Jacke wieder ab. „Hast du Sorgen?“

„Das kann man wohl sagen.“

„Wenn es um deinen Laden geht …“

Doch sie winkte ab. „Ich wünschte, es wäre so etwas Banales.“

„Was ist es dann?“, bohrte er weiter und machte weiterhin keine Anstalten zu gehen.

Amanda merkte, dass er nicht aufgeben würde. „Ich mache mir Sorgen um vier kleine Kinder.“ Nach einer kleinen Pause fügte sie hinzu: „Genau genommen handelt es sich um meine Halbgeschwister.“

Überrascht blickte Dev sie an. „Du hast Geschwister?“, fragte er verdutzt.

„Mein Vater hatte noch weitere Kinder, nachdem er von Jester weggezogen war. Ich habe es selbst erst vor Kurzem erfahren.“

2. KAPITEL

Endlich war es heraus.

Nachdem Amanda jemandem erzählt hatte, womit sie sich seit Tagen herumquälte, fühlte sie sich viel besser. Allerdings hätte dieser Jemand nicht ausgerechnet Dev sein müssen. Überhaupt hätte sie jeden für verrückt erklärt, der ihr gesagt hätte, sie würde heute Abend bei ihr zu Hause noch die Wunden von Dev verarzten.

Nachdenklich blickte er sie an. „Das ist ja ein Ding!“

„Du sagst es. Seit ich es weiß, bin ich völlig durcheinander“, gab sie zu. „Auch wenn ich sie nicht kenne, fühle ich mich ihnen verpflichtet. Schließlich sind sie die Kinder meines Vaters.“

„Hm.“ Dev ging zum Sofa und setzte sich an das andere Ende. „Hast du vor, sie zu besuchen?“

Diese Frage hatte sie sich gestellt, seit sie vor ein paar Tagen von der Existenz der Kinder erfahren hatte. Sie bemerkte, wie er sie forschend ansah. Eigentlich wollte sie ihm nicht so viel von sich preisgeben, aber sie spürte, wie gut es ihr tat, die Sorgen mit jemandem zu teilen. „Ja, ich möchte sie gern kennenlernen“, erklärte sie schließlich.

„Und du hast wirklich nicht gewusst, dass dein Vater noch andere Kinder hat?“

„Nein. Erst vor ein paar Tagen habe ich davon erfahren. Ein Anwalt rief mich an. Er meinte, sie seien nun Vollwaisen, und der Staat habe die Vormundschaft über sie.“

Eine Weile herrschte Stille. „Das bedeutet, dass dein Vater …“ Seine Stimme verlor sich.

Amanda spürte einen Kloß im Hals. „Der Anwalt sagte, mein Vater sei bereits vor einem Jahr in Minnesota gestorben.“

„Das tut mir leid.“ Sein Bedauern klang aufrichtig.

„Danke.“

Über die näheren Umstände zum Tod ihres Vaters würde sie keinem etwas erzählen. Das ging niemandem etwas an. Die Leute in Jester hatten sowieso schon ein schlechtes Bild von ihm, nachdem er seine Familie einfach so verlassen hatte.

„Dann ist dein Vater also nach Minnesota gezogen, nachdem er … von hier weggegangen ist?“

„Du meinst, nachdem er mit seiner attraktiven, jungen Arbeitskollegin Rita Winslow durchgebrannt ist“, korrigierte sie ihn. Es war besser, offen zu sein. Weshalb sollte sie verbergen, was im Grunde alle wussten? Sherman Bradley war ein angesehener Bürger gewesen: freundlich, immer gut gekleidet, und er war ein liebevoller Vater. Dann aber, ein paar Tage nach Amandas fünfzehntem Geburtstag, verließ er von einem Tag auf den anderen seine Familie und zog in eine andere Stadt. Alle, die ihn gekannt hatte, waren fassungslos gewesen.

Mary Bradley hatte daraufhin die Scheidung eingereicht. Keine fünf Jahre später war sie nach kurzer, schwerer Krankheit gestorben.

„Mein Vater und Rita haben geheiratet“, fuhr Amanda fort, „und als er starb, ist sie mit den Kindern in ihre Heimatstadt Pine Run gezogen.“ Die kleine Stadt südlich von Jester lag nur vierzig Kilometer entfernt. „Er und Rita hatten vier Kinder. Liza ist jetzt sieben Jahre alt, Caleb fünf, Patrick vier, und die kleine Betsy ist vor achtzehn Monaten zur Welt gekommen.“

Dev streckte die Beine aus und schlug sie übereinander. „Die beiden haben sich erst einmal Zeit gelassen, bis sie Kinder bekommen haben.“

Amanda nickte. Es waren inzwischen fünfzehn Jahre vergangen, seit Sherman Bradley mitten in der Nacht seine Koffer gepackt und einen Zettel auf dem Küchentisch mit der Nachricht hinterlassen hatte, er käme nicht mehr zurück. „Aber dann bekamen sie in sehr kurzen Abständen vier Kinder hintereinander.“

„Du sagtest vorhin, sie sind Waisen. Ist ihre Mutter auch gestorben?“

Sie stieß einen tiefen Seufzer aus. „Der Anwalt sagte, sie sei vor einem Monat bei einem Autounfall ums Leben gekommen. Rita hatte bei ihm als Rechtsanwaltsgehilfin gearbeitet, und er kümmert sich nun um ihren Nachlass. Beim Durchsehen der Papiere stieß er auf die Scheidungsurkunde meines Vaters und auf ein paar Kinderfotos von mir. Dazwischen lag ein uralter Zeitungsausschnitt, ein Bericht darüber, dass Amanda Bradley aus Jester beim Vorlesewettbewerb gewonnen hat.“

„Und so hat er dich gefunden.“ Verblüfft schüttelte Dev den Kopf. „Ich nehme an, du fährst nach Pine Run, um die Kinder zu besuchen.“

„Ja. Außerdem habe ich nächsten Dienstag einen Termin beim Jugendamt. Da es keine anderen Verwandten gibt, möchte ich gern das Sorgerecht für die Kinder beantragen.“

Zu so einem Schritt gehört sehr viel Mut, dachte Dev. „Glaubst du, du hast eine Chance?“

Sie holte tief Luft und blickte ihn mit traurigen Augen an. „Wenn ich das wüsste. Es könnte ein harter Kampf werden, denn ich muss das Jugendamt davon überzeugen, dass es die Kinder bei mir gut haben werden und ich über ausreichend finanzielle Mittel verfüge.“

Geld sollte kein Problem sein! Dev dachte an den Lottogewinn. Er und seine Mitgewinner könnten sie finanziell unterstützen. Aber würde Amanda das Geld auch annehmen? Bei ihrer Sturheit wohl eher nicht. „Falls du finanzielle Sorgen hast“, begann er vorsichtig, „da hätte ich schon eine Lösung. Ich mache dir ein großzügiges Angebot für deinen Laden. Du könntest anderswo eine neue Buchhandlung eröffnen, und es bliebe dir noch genügend Geld übrig.“

Mit offenem Mund starrte sie ihn an.

Ist das nun ein gutes Zeichen oder ein schlechtes?, fragte sich Dev.

Es kam ihm wie eine halbe Ewigkeit vor, bis Amanda endlich wieder ihre Sprache gefunden hatte. „Ich … werde darüber nachdenken.“

Sollten diese ewigen Reibereien wegen der Lärmbelästigungen tatsächlich bald ein Ende haben?, fragte sich Dev hoffnungsvoll. „Okay“, sagte er in einem geschäftsmäßigen Tonfall. „Gib mir Bescheid, wenn du dich entschieden hast.

Ich werde jetzt gehen.“ Dann stand er auf, nahm seinen Hut und griff nach der Jacke.

„Ich warte zuerst den Termin beim Jugendamt ab. Erst dann werde ich mich entscheiden“, erklärte sie.

Dev war optimistisch. Immerhin hatte sie sich bereit erklärt, über seinen Vorschlag nachzudenken. Das war weitaus mehr, als er sich jemals erhofft hatte. „Ich komme zu dir in den Buchladen, wenn du wieder aus Pine Run zurück bist.“

Erstaunt zog sie die Augenbrauen hoch. „Na, so was. Das wäre das erste Mal, dass du meinen Laden betrittst.“

„Du warst ja auch noch nie in meiner Kneipe“, konterte er. Beim Gehen stieß er versehentlich an den Wohnzimmertisch, und das Buch und die Handtasche fielen auf den Boden. Er hob beides auf und betrachtete Amandas Lesestoff. „Eine Liebe voller Leidenschaft“, las er laut vor. „Da hast du dir aber eine interessante Bettlektüre ausgesucht.“

Sie überging seinen Kommentar und öffnete ihm mit einem übertrieben freundlichen Lächeln die Tür. „Gute Nacht.“

„Gute Nacht.“ Und als er schon draußen war, rief er ihr noch über die Schulter zu: „Viel Spaß beim Lesen!“ Dann hörte er, wie die Tür in Schloss fiel. Obwohl seine Lippe dabei schmerzte, konnte er sich ein Grinsen nicht verkneifen. Zum ersten Mal hatte er das letzte Wort gehabt.

Auf dem Weg nach Pine Run hatte Amanda viel Zeit, um über alles nachzudenken. Immer wieder schweiften ihre Gedanken zu Dev. Sollte sie ihm ihren Teil des Hauses verkaufen?

Die sanften Hügel von Montana zogen an ihr vorbei. Sie erinnerte sich daran, wie sie hierhergekommen waren. Damals erschienen ihr diese Hügel wie riesige Berge. Ihre Eltern hatten das Haus bezogen, das nun Amanda gehörte. Ein paar Tage nach dem Umzug hatte ihr Vater ihr die Bank gezeigt, in der er bald als Buchhalter arbeiten würde.

Am gleichen Tag war sie zum ersten Mal Dev begegnet. Ihr kam es noch wie gestern vor. Es war ein warmer Sommertag, und er kam ihr auf dem Bürgersteig entgegen. Nie hätte sie gedacht, dass dieser gut aussehende Junge Notiz von ihr nehmen würde, doch er lächelte er sie an, und ihre Blicke trafen sich für einen kurzen Augenblick. Ziemlich schüchtern lächelte sie zurück.

Später hatte sie dann gehört, dass er ein stadtbekannter Draufgänger war. „Der junge Devlin wird einmal genauso enden wie der Rest seiner nutzlosen Familie“, hatte jemand behauptet. „Jedes Mädchen, das sich mit ihm einlässt, kann einem nur leidtun.“

All die Jahre, in denen sie nun ihren Buchladen gleich neben seiner Kneipe geführt hatte, hatte sie ihm immer erfolgreich die Stirn geboten. Sollte sie nun wirklich klein beigeben?

Ja! entschied sie schließlich. Immerhin stand das Schicksal von vier kleinen Kindern auf dem Spiel. Sie würde alles dafür tun, das Sorgerecht für ihre Halbgeschwister zu bekommen.

Sie lenkte ihren silberfarbenen Kleinwagen auf den Parkplatz vor das Jugendamt. Dann stieg sie aus, strich ihr beigefarbenes Kostüm glatt und setzte eine entschlossene Miene auf. Vor dem Gebäude war sie mit dem Anwalt ihres Vaters verabredet.

„Ich freue mich, Sie kennenzulernen“, begrüßte sie Clarence Whipple, ein kleiner, grauhaariger Herr um die siebzig. „Das ist heute ein sehr bedeutsamer Termin für Sie.“

„Oh ja“, entgegnete Amanda und reichte ihm die Hand.

Clarence zog einen Briefumschlag aus seiner abgenutzten Aktentasche. „Hier sind der Zeitungsartikel und die Kinderfotos, die mich auf Ihre Spur gebracht haben. Ich dachte, Sie wollten sie gern haben.“ Er reichte ihr den Umschlag. „Ich habe noch ein Foto von Ihren Halbgeschwistern dazugelegt.“

„Das ist sehr freundlich von Ihnen.“ Sie steckte den Umschlag in ihre Handtasche. „Ich war sehr überrascht, als Sie mich das erste Mal angerufen haben.“

„Kein Wunder.“ Er lächelte. „Man erfährt ja nicht alle Tage, dass man noch Halbgeschwister hat.“

„Glauben Sie, es wird schwierig sein, das Sorgerecht zu bekommen?“

Nachdenklich blickte er sie an. „Nun, Sie sind die einzige lebende Verwandte, das spricht für Sie. Allerdings könnte es eine Schwierigkeit geben, dass Sie nicht verheiratet sind. Es hängt einfach davon ab, ob wir die zuständigen Beamten davon überzeugen können, dass die Kinder bei Ihnen am besten aufgehoben sind.“

Amanda nickte. „Würden Sie mir noch ein bisschen von Rita Winslow erzählen, der Mutter der Kinder?“ In den letzten Tagen hatte Amanda oft an sie gedacht, und sie musste zugeben, dass sie nichts über die zweite Frau ihres Vaters wusste. Nur ein paar verblichene Erinnerungen an die große, schlanke Bankangestellte waren Amanda geblieben.

„Sie hat sich nach ihrer Rückkehr nach Montana in meiner Kanzlei um eine Arbeitsstelle beworben“, berichtete Clarence. „Sie erklärte offen und ehrlich, sie sei nun Witwe und suche dringend einen Job, um ihre Kinder ernähren zu können. Ich hatte den Eindruck, aus der flatterhaften Blondine war eine zuverlässige, fürsorgliche Mutter geworden, und ich habe ihr eine Chance gegeben. Sie hat sich sehr bald zu einer meiner besten Mitarbeiterinnen entwickelt. Ihr tragischer Unfalltod hat mich tief erschüttert.“

„Zum Glück waren die Kinder nicht im Auto“, sagte Amanda. Der Unfall passierte, als Rita auf dem Weg zum Babysitter auf eisglatter Straße ins Schleudern geriet.

„Mr. Mc Fadden erwartet Sie bereits“, teilte ihnen die junge Frau am Empfangsschalter mit. „Gehen Sie den Flur entlang, sein Büro ist die erste Tür auf der rechten Seite.“

Kurz darauf standen sie Haynes Mc Fadden gegenüber, dem Leiter des Jugendamtes. Der große, hagere Mann hatte nur noch einen dünnen, grauen Haarkranz. Er begrüßte sie und stellte ihnen eine Frau mittleren Alters vor, die auf einem der Stühle vor seinem modernen Schreibtisch saß. „Louise Pearson ist die zuständige Sozialarbeiterin für die Bradley-Kinder.“

Der Name machte Amanda stutzig. Obwohl sie die Frau nicht persönlich kannte, hatte sie schon von ihr gehört. Mrs. Pearson war vor langer Zeit die zuständige Betreuerin in einem Fall gewesen, bei dem ein ausgesetztes Baby in einem Café in Jester aufgefunden worden war. Sie galt als ziemlich resolut.

Die Frau mit dem strengen Dutt und dem tadellosen Kostüm stand auf und musterte Amanda. „Die Kinder warten nebenan auf Sie“, sagte sie forsch. „Ich habe ihnen schon erklärt, wie Sie miteinander verwandt sind. Trotzdem werden die Kinder viele Fragen haben. Sie sollten sich Zeit nehmen, um einander kennenzulernen. Danach kommen Sie wieder hierher, und wir werden alles Weitere besprechen.“

Nun ist es also so weit, dachte Amanda. Noch einmal atmete sie tief durch. „Okay. Gehen wir.“

„Ich werde hier auf Sie warten“, sagte Clarence.

Louise machte Amanda eine Geste, ihr zu folgen. An der Tür zum Nebenraum blieb sie stehen und sah Amanda scharf an. „Bevor wir hineingehen, möchte ich noch etwas klarstellen. Mir geht es hauptsächlich um das Wohl der Kinder, und dementsprechend werden wir entscheiden, wie wir weiter vorgehen.“ Sie öffnete die Tür.

Das Zimmer war offenbar ein Besprechungsraum mit einem großen, ovalen Tisch in der Mitte. Mehrere Malbücher und Buntstifte lagen darauf ausgebreitet, mit denen sich die Kinder eifrig beschäftigten.

Vier Augenpaare richteten sich auf Amanda, als sie das Zimmer betrat, und sie spürte sofort, wie ihr Herz aufging. „Hallo“, begrüßte sie die Kinder mit einem herzlichen Lächeln.

Das kleinste Kind, ein süßes, pausbäckiges Mädchen mit einem blonden Wuschelkopf, lächelte zurück. Die anderen drei starrten sie nur an.

Louise stellte die Kinder vor. Die sieben Jahre alte Liza war die Älteste, dann kam Caleb mit fünf Jahren, und Patrick war vier. Betsy mit ihren achtzehn Monaten war die jüngste. Die drei älteren waren sehr schmächtig, nur die pausbäckige Betsy mit ihrem Babyspeck war etwas rundlicher.

Amanda zog sich einen Stuhl heran und setzte sich neben Liza, die Betsy auf ihrem Schoß hielt. „Ich freue mich, euch kennenzulernen“, sagte sie und blickte jeden einzelnen liebevoll an. „Ich bin Amanda, eure Halbschwester“, erklärte sie, und dabei spürte sie, wie ihr Tränen der Rührung kamen.

„Amadaba“, plapperte die kleine Betsy nach.

„Ihr könnt mich Mandy nennen, das ist einfacher.“

„Mandeee!“, rief Betsy sofort und klatschte fröhlich in ihre kleinen Hände.

„Ja, toll. Das klappt doch schon super!“

„Sie ist ein kluges Kind“, erklärte Liza stolz.

Amanda nickte. „Ich glaube, ihr seid alle recht schlau.“

„Warum?“, fragte der fünf Jahre alte Caleb.

„Weil euer Vater ein sehr kluger Mann war.“

„Dann hatten wir also den gleichen Daddy!“, stellte Patrick mit ernster Miene fest. „Und jetzt ist er zusammen mit Mummy im Himmel.“

Nur mit Mühe konnte Amanda die Tränen zurückhalten. Diese Kinder sollten keine Tränen mehr sehen müssen; sie brauchten Liebe und Zuneigung. Vom ersten Moment an hatte sie die Kleinen in ihr Herz geschlossen. „Ich weiß, dass es schlimm für euch war, Mummy und Daddy zu verlieren, aber ihr werdet ein neues, schönes Zuhause finden, das verspreche ich euch.“

„Wo denn?“, fragte Caleb. In seinen Augen lag so viel Hoffnung.

Amanda musste vorsichtig sein. Bevor nicht alles geregelt war, durfte sie den Kindern nicht zu viel versprechen. „Ihr werdet in Montana leben, wo es Berge gibt, die so hoch sind, dass sie die Wolken berühren.“

Die beiden Jungen schienen begeistert zu sein, und Betsy klatschte erneut in die Hände. Nur Liza fixierte Amanda mit einem skeptischen Blick.

„Gibt es da auch Cowboys?“, fragte Caleb neugierig.

„Aber natürlich!“, gab Amanda zurück. „Sie tragen richtige Cowboyhüte, enge Jeans und Hemden mit glänzenden Knöpfen.“

Plötzlich hatte sie das Bild von Dev vor Augen; die Beschreibung passte gut auf ihn. Wahrscheinlich saß er voller Ungeduld in seiner Kneipe und wartete gespannt darauf, ob sich Amanda für den Verkauf entscheiden würde.

„Ich möchte einmal ein Cowboy werden“, erklärte Patrick.

„Ich auch Cabboy!“, rief Betsy fröhlich.

Amanda musste lachen. „Ihr könnt alle Cowboys werden – und Cowgirls.“ Sie blickte zu Liza. „Würde es dir auch gefallen, auf einem Pferd zu reiten und eine Rinderherde zu hüten?“

Das Mädchen schüttelte den Kopf, ihr Gesichtsausdruck war noch immer sehr ernst. „Das sind doch alles nur Träume.“

„Ja, aber manchmal werden Träume wahr“, warf Louise, die sich die ganze Zeit im Hintergrund gehalten hatte, mit sanfter Stimme ein. Wenn die Sozialarbeiterin mit den Kindern sprach, verschwand plötzlich ihre sonstige Strenge.

Liza antwortete nicht, doch sie wirkte äußerst misstrauisch.

Dann wandte sich Louise an Amanda, und ihr Tonfall wurde wieder forsch. „Ich denke, wir lassen die Kinder hier weitermalen. Gehen wir nach nebenan; es gibt viel zu besprechen.“

Amanda wäre viel lieber hiergeblieben. Mit einem wehmütigen Lächeln blickte sie die Kinder an und stand auf. „Ich muss leider gehen. Auf Wiedersehen, bis bald!“

Die kleine Betsy winkte ihr nach, und Amanda rang sichtlich um Fassung. Sie winkte zurück, dann ging sie zur Tür. Jetzt war sie sich vollkommen sicher: Sie würde alles daransetzen, um die Kinder zu bekommen. Darum musste sie unbedingt das Jugendamt davon überzeugen, dass die vier Waisen bei ihr am besten aufgehoben waren.

Dev hatte ein paar Tage abgewartet, bevor er Amanda nach ihrer Rückkehr aus Pine Run in ihrem Buchladen aufsuchte. Am liebsten wäre er noch am selben Tag zu ihr gegangen, denn ihn interessierte brennend, wie das Gespräch mit dem Jugendamt verlaufen war. Aber er hatte sich bewusst zurückgehalten.

Vielleicht hatte er Glück, und sie bekam das Sorgerecht nur zugesprochen, sobald sie über ein gewisses Grundkapital verfügte. Und dann müsste sie ihm ihren Anteil des Hauses verkaufen. Insgeheim überlegte er schon, wie er seinen Saloon erweitern konnte. Amanda bliebe vom Erlös noch genügend Geld übrig, um an anderer Stelle wieder einen Buchladen zu eröffnen, und beiden wäre geholfen.

Dev betrat die Buchhandlung und blickte sich suchend um. Niemand war zu sehen. Im hinteren Teil des Ladens, in der Sitzecke, fand er schließlich Amanda auf einem kleinen Ledersofa sitzend. Wie immer war sie schick gekleidet, mit einer hübschen Bluse und einer eleganten Hose. Sie hielt ein Foto in den Händen, das sie unentwegt anstarrte.

„Guten Morgen“, begrüßte er sie. Als sie aufblickte, stellte er fest, dass sie ziemlich blass aussah. Sie wirkte klein und verletzlich und war so gar nicht mehr die eigensinnige Frau, die sich ständig mit ihm angelegte.

„Guten Morgen“, antwortete sie nach einer Weile und legte das Foto auf den Tisch.

Während er sich in einen der Sessel fallen ließ, warf er einen Blick darauf. Es zeigte vier blonde Lockenköpfe, die lachend um einen Weihnachtsbaum saßen und Geschenke auspackten. Die Kinder machten einen glücklichen Eindruck, obwohl der Weihnachtsmann nicht besonders viel für sie dagelassen hatte.

„Ist es nicht gut gelaufen in Pine Run?“, fragte er, während er den Hut nach hinten schob und ein Bein auf sein Knie legte.

„Nein.“ Sie stieß einen tiefen Seufzer aus. „Ich habe alles versucht, sie davon zu überzeugen, dass die Kinder bei mir am besten aufgehoben sind, aber …“

„… aber sie haben anders entschieden“, vollendete er den Satz, da sie nicht mehr weitersprechen konnte.

„Dabei habe ich wirklich alles versucht!“Voller Wut schlug sie mit der Faust auf ein Kissen ein. „Sie waren beeindruckt, dass ich ein eigenes Haus besitze und meinen Laden verkaufen würde, um genügend Geld zur Verfügung zu haben. Aber sie waren der Meinung, die Kinder bräuchten eine sogenannte solide Familienstruktur, und die könnte ich ihnen als alleinstehende Frau nicht bieten.“

„Das ist hart“, sagte er mitfühlend.

„Und dann …“ Sie lehnte den Kopf zurück und starrte an die Decke. „… sagten sie, die älteren Kinder würden bei Pflegefamilien untergebracht, und Betsy würde zur Adoption freigegeben werden.“

„Oh Gott!“ Dev war offensichtlich tief bestürzt über die Entscheidung.

„Ich kann nicht glauben, dass sie die Kinder trennen wollen!“, rief sie außer sich. Die Verzweiflung stand ihr ins Gesicht geschrieben. „Ich würde wirklich alles dafür tun, um das zu verhindern.“

Doch welche Möglichkeiten hat sie noch?, überlegte Dev. Was erwarteten denn diese gefühllosen Bürohengste? Amanda war nun einmal eine alleinstehende Frau, daran war nicht zu rütteln. Selbst wenn er ihr viel Geld für den Verkauf des Buchladens bot, konnte er nichts für sie tun.

Das stimmt nicht, Dev, sagte plötzlich eine innere Stimme. Es gibt da sehr wohl etwas, was du für sie tun könntest. Aber das geht weit über Geld hinaus.

Sein Blick fiel erneut auf das Foto mit den vier Kindern, die mit ihren rosigen Wangen in die Kamera lachten. Früher hätte ihn das alles nicht berührt, aber in den letzten Jahren hatte er sich geändert. Er hatte beschlossen, seinem ausschweifenden und manchmal auch rücksichtslosen Lebenswandel ein Ende zu bereiten und ein anständiger Mensch zu werden.

Das Problem war nur, dass die Frau, die ihm gegenübersaß, ihn für völlig verrückt halten würde, wenn er ihr seinen Vorschlag unterbreitete. Aber die Idee hatte sich in seinem Kopf festgesetzt; er wurde den Gedanken nicht mehr los. Er hoffte nur, dass sie ihn nicht auslachte, wenn er ihr seinen Vorschlag machte. „Ich glaube, es gibt da schon einen Weg …“, begann er vorsichtig.

Ungerührt starrte Amanda weiterhin an die Decke. „Das kann ich mir nicht vorstellen. Ich habe mir schon den Kopf zerbrochen, und mir ist keine Lösung eingefallen. Aber ich bin offen für alles.“

Er räusperte sich nervös, bevor er schließlich sagte: „Du musst heiraten.“

Abrupt richtete sie sich auf. „Woher soll ich denn plötzlich einen Mann nehmen? Glaub mir, da gibt es weit und breit keinen, der mich heiraten würde.“

„Ich wüsste da schon jemanden.“

„Und wen?“

„Mich.“

3. KAPITEL

Amanda war sprachlos. Mit großen Augen blickte sie Dev an, als stünde ein Geist vor ihr. „Du nimmst mich auf den Arm.“

„Nein, ich meine es ernst“, versicherte er. „Sieh mich nicht so an, als hätte ich nicht mehr alle Tassen in Schrank. Wir müssen ja nicht lange verheiratet bleiben. Nur so lange, bis dir das Sorgerecht zugesprochen worden ist, dann können wir uns wieder scheiden lassen.“

Doch sie war immer noch fassungslos. „Wir beide? Verheiratet?“ Das war völlig undenkbar!

„Ich gebe zu, es klingt absurd. An den Gedanken müsste ich mich auch erst einmal gewöhnen.“

Stirnrunzelnd musterte Amanda ihn. „Warum solltest du das für mich tun?“

Er zuckte mit den Schultern. „Ich habe ihre fröhlichen Gesichter gesehen.“ Er wies mit dem Kopf auf das Foto auf dem Tisch. „Das Bild hat mich tief berührt, und ich möchte, dass es den Kindern gut geht.“

„Ich wusste gar nicht, dass du so sentimental bist.“

„Ich wusste es auch nicht“, gab er etwas schroff zu.

Irgendwie hatte sie das Gefühl, dass er über seinen ungewöhnlichen Vorschlag selbst überrascht war. So kannte sie ihn gar nicht. Hinter dem einstigen Draufgänger steckte doch tatsächlich ein einfühlsamer, hilfsbereiter Freund. Trotzdem war er kein Mann zum Heiraten! „Du kannst mir nicht erzählen, dass du freiwillig heiraten würdest!“

„Aber ich würde es für die Kinder tun. Ich weiß, dass wir nicht gerade dicke Freunde sind, aber wenn es um das Wohl der Kinder geht …“

Sein Blick verriet ihr, dass er es ehrlich meinte. Und so sonderbar sein Vorschlag auch sein mochte, er war eine Überlegung wert. Wie verzweifelt muss ich sein, dass ich ernsthaft in Erwägung ziehe, meinen Erzfeind zu heiraten?, fragte sie sich. „Leider gibt es keine Garantie dafür, dass mir die Kinder zugesprochen werden, sobald ich verheiratet bin“, gab sie zu bedenken.

Er verschränkte die Arme vor der Brust. „Jedenfalls wird es nicht am Geld scheitern; schließlich heiratest du einen Millionär.“

Voller Empörung rief sie: „Ich brauche dein Geld nicht!“

Ein Lächeln umspielte seinen Mund. „Das weiß ich doch.“

„Es wäre natürlich eine rein formelle Ehe, die nur auf dem Papier existiert.“

„Das heißt, kein Sex.“

„Ganz richtig!“, gab sie entschieden zurück. Dennoch hatte sich ihr Puls beim Gedanken daran schlagartig erhöht. Schnell wies sie sich zurecht, schließlich hatten Emotionen bei einer Scheinehe nichts zu suchen.

„Ich werde nächstes Wochenende in mein neues Haus einziehen. Dort ist genug Platz für dich und die vier Kinder.“

„Ich brauche erst Bedenkzeit.“

Dev nickte. „Es liegt alles an dir. Ein Wort von dir, und ich werde sofort alles in die Wege leiten. Wir könnten auf dem Standesamt in Pine Run heiraten und anschließend gleich mit der Heiratsurkunde zum Jugendamt gehen.“

Amanda fragte sich, wie schnell die Ehe wieder aufgelöst werden konnte, falls von Behördenseite her nicht alles nach Wunsch lief. Dann nämlich wollte sie keinesfalls länger mit Dev verheiratet sein. Allerdings gab es, sobald sie verheiratet war, keinen Grund mehr, warum ihr die Kinder nicht zugesprochen werden sollten. Es sei denn, das Jugendamt fand heraus, dass es sich nur um eine Scheinehe handelte.

Amanda beobachtete ihn, wie er eine Haarsträhne aus der Stirn strich. Früher hatte er eine schulterlange Mähne gehabt und alles andere als vertrauenswürdig ausgesehen, doch er hatte sie die Haare abschneiden lassen und wirkte nun schon beinahe bieder. „Hast du daran gedacht, dass wir dem Jugendamt das liebende Ehepaar vorspielen müssen?“

Er überlegte kurz. „Das schaffen wir. Ich werde mir eine schöne Geschichte ausdenken. Und ob du es glaubst oder nicht, ich kann die Leute sehr gut um den Finger wickeln, wenn ich nur meinen Charme spielen lasse.“

Sie schnaubte verächtlich. Daran gab es keinen Zweifel, die halbe Frauenwelt von Jester lag ihm zu Füßen.

„Verlass dich einfach auf mich. Vorausgesetzt, du willst es.“

Wollte sie es wirklich? Zweifellos wäre es nur eine Verbindung auf Zeit, dessen war sie sich sicher. Sie und Dev waren von Grund auf verschieden, ein gemeinsames Leben würde sowieso nicht lange gut gehen.

Doch zuvor musste die Zukunft der vier Waisenkinder sichergestellt sein. Nur das war es, was zählte. Hatte sie nicht gesagt, sie würde alles dafür tun? Es fehlte nur ein einziges Wort von ihr … „Ja!“, schoss es aus ihr heraus, und sie blickte ihm dabei fest in die Augen. „Ich bin einverstanden.“

Auch wenn es Dev sehr schwergefallen war, den Vorschlag vorzubringen, bereute er seinen Entschluss keine Sekunde.

„Was gibt’s Neues?“, fragte Roy Gibson, der gerade dabei war, die sauberen Gläser in das Regal hinter der Theke zu stellen. Schon seit vielen Jahren arbeitete er im Heartbreaker als Barkeeper. Mit seinen langen, grauen Haaren und seinem texanischen Dialekt fiel er in einer Kleinstadt wie Jester ziemlich auf.

Dev blickte von der Zeitung auf. Wie jeden Tag las er morgens die „Billings Gazette“, bevor er sich an die Arbeit machte, doch heute konnte er sich einfach nicht konzentrieren.

„Nichts von Bedeutung“, antwortete Dev. Er und Amanda hatten beschlossen, die Hochzeit erst einmal geheim zu halten. Wenn die Neuigkeit herauskommt, wird sie sich wie ein Lauffeuer in der Stadt verbreiten, dachte er und griff nach seiner Kaffeetasse. „Übrigens bin ich nächsten Montag nicht da. Du und Lonnie, ihr müsst den Laden ohne mich schmeißen.“

Roy nickte. „Kein Problem. Montags ist sowieso nie viel los.“

Eben aus diesem Grund hatten sie den Tag für die Trauung gewählt. Heute würde Irene Caldwell für ein paar Stunden den Buchladen übernehmen, sodass er und Amanda nach Pine Run fahren konnten, um alle Formalitäten zu erledigen.

Einen Anzug hatte er sich bereits besorgt, und er war ziemlich sicher, dass Amanda zur Trauung ein sehr modernes Kleid tragen würde.

„Hast du vielleicht ein heißes Rendezvous?“ Roy musterte ihn amüsiert.

„Nein, ich habe etwas zu erledigen.“

Roy blickte ihn forschend an. „Du hattest schon lange keine Verabredung mehr, stimmt’s?“

„Ich warte eben ab, bis die Richtige kommt“, antwortete Dev und nahm einen Schluck von seinem Kaffee.

„Die Richtige?“ Roy schüttelte sich vor Lachen.

„Ja, lach du nur, aber du wirst schon sehen …“, meinte Dev bedeutungsvoll. Vielleicht war es nicht schlecht, ein paar Andeutungen zu machen, bevor sich die Nachricht herumsprach. „Ich finde, es wird höchste Zeit, mein Leben zu ändern.“

Diese Entscheidung hatte er im Grunde schon länger getroffen. Sein letztes Date lag schon eine Weile zurück. Nicht, dass es ihm an Gelegenheiten gemangelt hätte – ganz und gar nicht. Erst vor Kurzem hatte ihm Mary Kay Thompson schöne Augen gemacht – eine hübsche, langbeinige Blondine, die gern enge T-Shirts mit Spaghettiträgern trug. Doch Dev hatte überhaupt kein Interesse gezeigt, sondern nur an eine einzige Frau gedacht …

„Da geht doch etwas in dir vor“, unterbrach Roy Devs Gedanken. „Mir ist aufgefallen, dass du schon lange keinen Streit mehr mit Amanda Bradley hattest.“

„Ich habe eingesehen, dass sie eigentlich ganz nett ist“, sagte er betont beiläufig.

Die einzige Bedingung, die Amanda gestellt hatte, als sie der Heirat zustimmte, waren zwei getrennte Schlafzimmer.

Kein Sex also.

Da standen ihm magere Zeiten bevor, und Dev hoffte, es käme nicht irgendwann der Tag, an dem er sich selbst für sein Angebot verfluchen würde.

Obwohl er den Spitznamen „Devlin, der Schürzenjäger“ trug, hatte er seine Prinzipien. Zum Beispiel hatte er nie etwas mit einer verheirateten Frau angefangen oder seine jeweiligen Freundinnen mit einer anderen betrogen. Als verheirateter Mann würde er diesem Grundsatz treu bleiben.

Zumindest bis zum Ende der Ehe. Doch wenn er Amanda richtig einschätzte, wollte sie sich so schnell wie möglich wieder scheiden lassen.

„Mag ja sein, dass sie nett ist, aber sie passt überhaupt nicht zu dir“, stellte Roy fest.

Selbst Dev wusste, dass es keine zwei Menschen gab, die verschiedener waren. „Das stimmt, sie passt nicht zu mir.“ Verträumt starrte er vor sich hin, was wiederum Roy neugierig machte.

„Trotzdem muss ich zugeben, dass Amanda eine äußerst ungewöhnliche Frau ist.“

Wieder stimmte ihm Dev zu. „Das ist nicht abzustreiten.“

Roy ließ nicht locker. Er beugte sich über die Theke zu Dev und sagte vertraulich: „Manche behaupten sogar, sie sei eine ziemlich flotte Biene.“

„Hmm.“ Mehr wollte Dev dazu nicht sagen.

„Du bist nicht zufällig an ihr interessiert?“

Ein vielsagendes Lächeln umspielte Devs Mund. „Warum nicht?“ Dabei beließ er es und wandte sich wieder der Zeitung zu. Er las den Wetterbericht. Für nächste Woche wurde sonniges Wetter angekündigt. Gerade als er umblättern wollte, fiel sein Blick auf eine Anzeige von Billings Juweliergeschäft. Darauf war ein goldener Ring mit einem Diamanten abgebildet, und darunter stand in geschwungenen Lettern: Das perfekte Geschenk für eine Lady.

Das ist eine tolle Idee, dachte Dev. Die Eheringe waren zwar schon bestellt, aber warum sollte er ihr nicht auch noch einen Verlobungsring schenken? Darüber freute sie sich bestimmt. Mit seinem Lottogewinn war es ihm kein Problem, ihr so ein teures Schmuckstück zu kaufen.

Und das würde er auch tun! Sofort rief er beim Juwelier an und bestellte den Ring. Zufrieden legte er den Telefonhörer wieder auf. Er konnte es kaum erwarten, Amandas Gesicht zu sehen, wenn er ihr die kleine Schmuckschatulle überreichen würde.

„Den nehme ich auf keinen Fall an!“ Fassungslos starrte Amanda auf den Ring in der samtbezogenen Schatulle.

„Gefällt er dir nicht?“, fragte Dev vorsichtig. Sie saßen in seinem nagelneuen, knallroten Jeep, der natürlich mit allen erdenklichen Extras ausgestattet war.

„Doch, er ist wunderschön.“

Daran bestand kein Zweifel. Der Ring war ein Traum und würde überall Aufmerksamkeit erregen. Als sie ihn hochhielt, fiel Sonnenlicht darauf und brach sich in dem ovalen Diamanten, was ihn noch mehr erstrahlen ließ. „Du brauchst mir keinen Verlobungsring zu schenken.“

Er lenkte den Wagen um eine Rechtskurve.„Ich weiß.Trotzdem will ich, dass du ihn annimmst. Ich wollte dir einfach ein Geschenk machen, das ist alles.“

Doch so einfach, wie das klang, war es leider nicht. Zumindest nicht für Amanda. Sie wollte weder Geld noch teure Geschenke von ihm. „Kannst du ihn zurückgeben?“

„Wahrscheinlich, aber ich werde es nicht tun.“ So entschieden, wie er es sagte, schien jeder Widerspruch zwecklos. „Probier doch wenigstens mal, ob er passt.“

Sie sollte es nicht tun! Doch die Versuchung war zu groß. Ich werde ihn nur kurz anstecken und dann wieder in die Schachtel legen, beschloss sie.

Der Ring war heute schon die zweite Überraschung. Als Dev sie am Morgen abgeholt hatte und in seinem maßgeschneiderten Anzug vor der Tür stand, hatte sie nicht schlecht gestaunt. Der Anzug stand ihm wirklich ausgezeichnet. Sie selbst trug ein cremefarbenes Seidenkleid, das sich weich an ihren Körper schmiegte.

Amanda steckte den Ring an. „Er passt.“

„Na wunderbar. Dann lass ihn doch gleich dran.“

„Nein, er ist zu …“

Doch er fiel ihr ins Wort. „Wie wäre es mit einer Abmachung? Diesmal hörst du auf mich, und das nächste Mal, wenn wir uns streiten, gebe ich nach?“

„Hm.“ Amanda dachte kurz nach. „Das klingt verlockend. Es würde mir schon gefallen, wenn du bei der nächsten Auseinandersetzung sofort klein beigibst.“

Ein Lächeln umspielte seinen Mund. „Okay. Die nächste Runde gewinnst du. Ich gebe dir mein Wort – sofern du den Ring behältst.“

Nach kurzer Überlegung willigte Amanda ein. Während sie sich in den Sitz zurücklehnte, um für den Rest der Fahrt noch etwas zu entspannen, dachte sie darüber nach, wie sich vom heutigen Tag an ihr Leben ändern würde. Wenn alles gut ging, würde sie das Sorgerecht für die Kinder bekommen. Einerseits konnte sie es kaum erwarten, die vier mit nach Hause zu nehmen, andererseits fragte sie sich, ob sie dieser Aufgabe überhaupt gewachsen war. Ich werde es schon irgendwie schaffen, nahm sie sich vor.

Dev hatte einen rasanten Fahrstil, doch er lenkte den Wagen geschickt und sicher. „Hast du schon einen Plan, wie wir den Leuten in Jester unsere Heirat beibringen sollen?“, fragte er.

Sie seufzte. „Eigentlich wollte ich es nicht sofort an die große Glocke hängen, aber das lässt sich wohl kaum vermeiden.“

Dev stieß einen verächtlichen Laut aus. „Solche Neuigkeiten sprechen sich schnell herum.“

„Irene hat mich schon verwundert angesehen, als ich sie bat, heute den Laden für mich zu übernehmen. Manchmal habe ich ein schlechtes Gewissen, weil ich sie so oft brauche.“

„Ich glaube, sie freut sich, wenn sie gebraucht wird. Was sollte sie sonst auch tun, wo sie doch jetzt Witwe ist?“ Er machte eine kurze Pause. „Vielleicht würde es sie glücklich machen, wenn sie die Erste wäre, die von unserer Heirat erfährt, und wenn sie es allen anderen erzählen könnte?“

Amanda richtete sich auf. „Daran habe ich noch gar nicht gedacht.“ Eigentlich sollte sie Shelly O’Rourke die Neuigkeit zuerst erzählen, denn sie war schließlich ihre beste Freundin. Doch die begleitete ihren Mann gerade zu einem Ärztekongress und würde erst in ein paar Tagen zurückkehren. Und wenn Amanda es sich recht überlegte, war ihre Mitarbeiterin genau die Richtige für diese Aufgabe. „Für Irene wäre es das Größte, wenn sie ihren Freundinnen diese Nachricht erzählen könnte. Zumal sie sich andauernd Sorgen macht, dass ich niemals heirate.“

„Dann ruf sie am Nachmittag gleich an. Wenn wir heute Abend zurückkehren, werden es die Ersten schon wissen.“

Heute Abend.

Das erinnerte Amanda daran, dass sie noch gar nicht darüber gesprochen hatten, wie ihr Leben nach der Hochzeit aussehen sollte. Natürlich würden sie gemeinsam wohnen, aber … „Ist denn schon alles für unseren Umzug in das neue Haus vorbereitet?“

Dev warf ihr einen Seitenblick zu. „Es ist alles so weit fertig. Ich habe sogar noch ein zweites Bett gekauft.“

Zufrieden nickte sie. „Wenn wir zurückkommen, werde ich nur eine Tasche mit den wichtigsten Dingen packen. Den Rest hole ich später.“ Allerdings hatte sie es gar nicht eilig, nach Jester zurückzufahren. Am liebsten wäre ihr, wenn sie erst nach Einbruch der Dunkelheit ankämen, dann wären sie nicht so vielen neugierigen Blicken ausgesetzt. „Wir könnten heute Abend in Pine Run noch zum Essen gehen, was meinst du?“, schlug sie vor.

Er überlegte eine Weile. „Eine gute Idee. Ich bin für Barbecue.“

Amanda verdrehte die Augen. Dieser Mann hatte einfach keine Esskultur. „Ich habe gehört, dass es hier ein sehr gutes Fischrestaurant gibt.“

Als sie in den dichten Verkehr von Pine Run eintauchten, verlangsamte er die Fahrt. „Barbecue finde ich besser.“

Beinahe hätte sie schon nachgegeben, als ihr etwas einfiel. „Wir hatten abgemacht, dass ich bei der nächsten Meinungsverschiedenheit recht bekomme“, erinnerte sie ihn. „Und ich bin für Fisch.“

„Okay, du hast gewonnen.“ Dann lächelte er. „Aber beim nächsten Mal bin ich wieder dran.“

Amanda runzelte die Stirn. Die nächste Meinungsverschiedenheit würde nicht lange auf sich warten lassen.

Mr. Corbett, Friedensrichter, trug eine schwarze, etwas schäbig wirkende Robe. Er hatte dunkles Haar, das an den Schläfen schon leicht ergraut war. Mit strengem Blick fragte er Amanda: „Sind Sie bereit, junge Dame?“

„Ja, von mir aus kann es losgehen“, erwiderte sie fest entschlossen.

Dann blickte Mr. Corbett zu Dev. „Und was ist mit Ihnen, junger Mann?“

Dev fühlte, wie ihm plötzlich heiß wurde. Er verspürte den Drang, seine Krawatte zu lockern, doch er nahm sich zusammen. „Ich kann es kaum erwarten.“

„Gut. Ich hole die beiden Trauzeugen, und dann fangen wir an.“ Er verließ den Raum durch eine Seitentür und ließ das Brautpaar für ein paar Minuten allein.

„Gleich ist es so weit“, flüsterte Dev. „Bist du nervös?“ Er bedauerte, am Morgen Kaffee getrunken zu haben, denn er war zugegebenermaßen auch so schon ziemlich aufgeregt.

„Ein bisschen. Schließlich heiratet man ja nicht alle Tage.“

Dev ließ den Blick durch das Zimmer schweifen. Der spärlich eingerichtete Raum war ziemlich schmucklos. Die ganze Dekoration bestand aus einem Bild, das an der beigen Wand zwischen zwei Fenstern hing und eine Büffelherde zeigte. „Kein sehr romanischer Ort, was meinst du?“

Sie nickte zustimmend. „Aber wir sind ja nicht wegen der Romantik hier.“

Da hatte sie auch wieder recht. Trotzdem wusste er, dass Frauen sehr viel Wert auf Dinge legten, die Männern nicht wichtig waren. Ein Brautstrauß zum Beispiel. Oder eine riesige Hochzeitstorte. „Ich fürchte, so hattest du dir deine Hochzeit nicht vorgestellt.“

Ihr leiser Seufzer bestätigte seinen Verdacht. Doch für die Kinder war sie bereit, auf all das zu verzichten. Wirklich bewundernswert!

Der Friedensrichter kehrte mit den Trauzeugen zurück, die etwas gelangweilt wirkten. Wahrscheinlich machten sie das jeden Tag.

Corbett räusperte sich. „Dann wollen wir mal anfangen.“

Als er begann, griff Dev nach Amandas Hand. Im Gegensatz zu ihm hatte sie eiskalte Hände, doch sie zitterte kein bisschen.

Mit tiefer Stimme las Mr. Corbett die Trauungsrede vor. Nach dem Ehegelöbnis wurden die Ringe ausgetauscht, und schon waren Amanda und Dev verheiratet. Das Ganze war recht unspektakulär abgelaufen und hatte nur wenige Minuten gedauert.

Noch vor einer Woche hätte Dev nicht im Traum daran gedacht, jemals zu heiraten. Und jetzt war es passiert. Die Freunde aus seinen wilden Tagen würden sich totlachen, wenn sie davon hörten.

„Sie dürfen die Braut jetzt küssen“, erklärte Mr. Corbett breit lächelnd.

Dev bemerkte, wie Amanda ihn erschrocken ansah. Aber es ging nicht anders, der Kuss gehörte nun mal zur Zeremonie. Daran hatten sie vorher nicht gedacht. Und wenn sie keinen Verdacht erregen wollten, mussten sie den Schein des liebenden Ehepaares aufrechterhalten. So ein kurzer Kuss ist schnell vorbei, dachte er, während er die Hände auf Amandas Schultern legte und sie zu sich drehte. Dann neigte er den Kopf und küsste sie.

Er hatte nicht damit gerechnet, wie wundervoll sich ihre samtig weichen Lippen anfühlten. Sofort spürte er, wie sein Körper reagierte. Er genoss dieses Gefühl, und ohne es zu bemerken, wurde aus der ursprünglich pflichtgemäßen Geste ein leidenschaftlicher Kuss. Plötzlich wollte er mehr von dieser Frau. Mit der Zunge erkundete er ihren Mund und konnte nicht genug von ihr bekommen. Es reizte ihn, ihre Haarspange zu lösen und mit den Fingern durch ihre langen, glänzenden Haare zu gleiten. Er wollte sie noch fester an sich ziehen, um ihren Duft noch besser riechen zu können. Er wollte … alles von ihr.

Doch das war ausgeschlossen, denn schließlich war das hier eine Ehe, die nur auf dem Papier bestand. Auch wenn diese Frau nun Amanda Devlin hieß. Dann endlich siegte die Vernunft, und Dev löste sich schließlich von ihr.

Als er einen Schritt zurücktrat, sah sie ihn mit großen Augen an.

Ist sie entrüstet über den Kuss?, fragte er sich. Nein, sie wirkte vielmehr … erstaunt.

„Herzlichen Glückwunsch!“ Der Friedensrichter klopfte Dev jovial auf die Schulter. „Dieser Kuss war nicht von schlechten Eltern!“ Er wandte sich an Amanda. „Oder was meinen Sie dazu?“

4. KAPITEL

Was Amanda dazu meinte? Ihr Herz raste wie wild, und in ihrem Kopf drehte sich alles. Was war nur plötzlich mit ihr los? Wie kam es, dass sie sich auf einmal zu diesem Mann hingezogen fühlte? Ausgerechnet zu Dev!

„Offenbar hat es Ihnen die Sprache verschlagen. Sie haben wohl nicht so viel Leidenschaft von Ihrem Mann erwartet“, lachte Corbett.

Ihr Mann! Daran musste sie sich nun erst gewöhnen! Als sie sich endlich wieder gefangen hatte, sagte sie spitz: „Keine Sorge. So schnell bin ich nicht aus der Fassung zu bringen.“

„Da ist was dran!“, murmelte Dev.

„Ich denke, wir sollten jetzt gehen“, sagte Amanda.

Sie verabschiedeten sich vom Friedensrichter und verließen das uralte Backsteingebäude. Auf dem Weg zum Parkplatz blickte Dev auf seine Armbanduhr, die, ebenso wie sein neuer Jeep, nicht gerade billig gewesen war. „Uns bleibt noch Zeit für ein Mittagessen, bevor wir zu unserem Termin beim Jugendamt gehen.“

Amanda hatte dem zuständigen Sachbearbeiter nichts davon gesagt, dass sie heiraten würde. Sie war sehr gespannt auf die Reaktion, wenn sie plötzlich mit einem Ehemann erscheinen würde. Ein Ehemann, dessen leidenschaftlicher Kuss sie beinahe aus der Fassung gebracht hätte. Wie kam er dazu, sie so zu küssen? Ein kurzer Anstandskuss hätte es doch auch getan!

Dieser Kuss wollte einfach nicht aus ihrem Kopf! Doch Dev war schon viel weiter als sie. „Ich bin für einen schnellen Hamburger.“

Wie konnte er jetzt an Essen denken? Männer! Sie konnten einen zur Verzweiflung bringen. „Ich möchte lieber einen Salat“, erklärte sie.

Er öffnete ihr die Beifahrertür. „In Ordnung. Diesmal geht es noch einmal nach dir, aber ich habe nicht vergessen, dass ich das nächste Mal dran bin.“

Amanda stieg ein und nahm sich vor, diesen Kuss ein für alle Mal zu vergessen. „Wir müssen uns eine Strategie für die Besprechung im Jugendamt überlegen“, sagte sie, als er den Wagen startete.

„Verlass dich ganz auf mich, ich mache das schon.“

„Das sagst du so leicht. Und was hast du vor, wenn man fragen darf?“

„Ich suche ein Restaurant, das so aussieht, als gäbe es Salat.“

„Das meinte ich nicht! Ich will wissen, wie du das Jugendamt überzeugen willst.“

Er tippte mit den Fingern auf dem Lenkrad herum. „Ich werde mich so benehmen, wie es eben Frischvermählte tun.“

In böser Vorahnung runzelte sie die Stirn und blickte ihn scharf an. „Keinen Kuss mehr!“

„Wo denkst du hin? Natürlich nicht! Obwohl …“ Nachdenklich wiegte er den Kopf hin und her. „Der Friedensrichter hat gesagt, ich war nicht schlecht.“

Er kann verdammt gut küssen, dachte Amanda. Und sie war auf diesem Gebiet nicht unerfahren. Damals in Seattle hatte sie mehrere Beziehungen gehabt, mit einem Mann war sie sogar verlobt gewesen. Doch irgendetwas hatte sie davon abgehalten, ihn zu heiraten. Zweifellos wäre dieser Mann ein liebender Ehemann und fürsorglicher Vater gewesen, doch sie hatte das Gefühl gehabt, er war nicht der Richtige. Wenn sie jetzt an ihre bisherigen Freunde zurückdachte, musste sie zugeben, dass kein Kuss sie je so berührt hatte wie der Kuss von vorhin. Von dem Mann, der gerade in diesem Augenblick neben ihr saß.

„Wir sollten uns mit dem Essen etwas beeilen, damit wir nicht zu spät zu unserem Termin kommen.“ Ihr Magen zog sich zusammen, als sie daran dachte, wie wichtig dieses Treffen für sie war. Und nicht nur für sie, sondern auch für die Zukunft ihrer Geschwister.

„Entspann dich“, versuchte Dev sie zu beruhigen, obwohl er gut nachvollziehen konnte, dass sie aufgeregt war. „Es wird schon alles gut gehen.“

Wie gern würde sie ihm glauben, aber sie hatte ihre Zweifel. Leicht würde es auf keinen Fall werden.

„Natürlich habe ich Ihren Namen schon gehört“, erklärte Haynes Mc Fadden. „Ich wüsste niemanden hier in Pine Run, der nicht von den Lottomillionären gelesen hätte.“

Dev lehnte sich in den Stuhl zurück, schlug die Beine übereinander und legte seinen Hut auf den Schoß. In diesem Fall hatte die aufdringliche Presse ja etwas Gutes, dachte er. Zumindest musste er niemanden davon überzeugen, dass er ein gefülltes Bankkonto hatte. „Dann wissen Sie, dass meine Frau und ich keine finanziellen Probleme haben werden, den Kindern alles zu bieten, was sie brauchen.“

„Besitzen Sie nicht eine Kneipe?“, fragte ihn Louise Person und blickte ihn streng an.

Dev hielt ihrem Blick stand. „Ja, das stimmt.“

Ihm wurde schnell klar, dass es bei ihr ganz besonders schwierig sein würde, sie zu überzeugen. Zu allem Übel schien von ihrer Entscheidung alles abzuhängen. Sie wirkte sehr resolut, und Dev fühlte sich wie ein Schuljunge, wenn sie ihn mit ihrem durchdringenden Blick anschaute.

„Halten Sie das für die geeignete Umgebung für vier kleine Kinder?“, fragte sie ihn missbilligend.

Doch Dev ließ sich nicht aus der Ruhe bringen. Freundlich erwiderte er: „Sie werden in einem großen Haus leben, das vor Kurzem fertiggestellt wurde. Jedes der Kinder wird sein eigenes Zimmer bekommen.“

„Ein Haus mit fünf Schlafzimmern ist wirklich nicht klein“, meinte der Jugendbeauftragte anerkennend.

„Es sind sogar sechs“, berichtigte Dev. „Eines davon ist das Gästezimmer.“

Dass in diesem Zimmer in Wirklichkeit Amanda schlafen würde, ging niemanden etwas an. Allerdings machte er sich jetzt schon Sorgen, ob er es auf Dauer ertragen würde, in getrennten Zimmern mit ihr unter einem Dach zu leben. Nachdem er ihre weichen Lippen gespürt hatte, würde ihm das sicher sehr schwerfallen.

Der Jugendbeauftragte machte sich ein paar Notizen in seine Unterlagen. „Die äußeren Bedingungen sprechen auf jeden Fall für Sie. Sie haben ein großes Haus und verfügen über ausreichend Finanzen, um für eine große Familie sorgen zu können.“ Dann wandte er sich zu Amanda. „Und bei Ihnen habe ich den Eindruck, Sie wünschen sich wirklich das Beste für Ihre Geschwister. Ich denke, Mrs. Pearson stimmt mir da zu, oder?“

Die Sozialarbeiterin nickte kurz. „Ja, das konnte man spüren, als Sie mit den Kindern gesprochen haben.“

„Ich habe sie auf Anhieb lieb gewonnen“, gestand Amanda. „Und ich glaube, sie mögen mich auch.“

„Dessen bin ich mir sicher“, meinte Louise mit einem sanften Lächeln. Doch als sie sich erneut Dev zuwandte, wurde ihr Blick wieder streng. „An Sie habe ich allerdings noch einige Fragen.“

Das wundert mich gar nicht, dachte Dev und schenkte ihr sein charmantestes Lächeln, dem normalerweise keine Frau widerstehen konnte. „Kein Problem, fragen Sie ruhig“, antwortete er.

Leider schien sein Lächeln bei ihr keine Wirkung zu zeigen.

„Diese Heirat ging mir etwas zu schnell“, sagte sie misstrauisch.

„Es war ein Spontanentschluss“, gab er zu. „Ich hatte ihr einen Heiratsantrag gemacht, und sie hat ihn angenommen. Daraufhin wollte ich einfach nicht mehr länger warten.“

Die Arme vor der Brust verschränkt, bohrte Louise weiter: „Mir scheint, Sie haben vorher nie darüber gesprochen, sonst hätte Amanda es bei unserem letzten Gespräch doch erwähnt.“

Dev lachte leise vor sich hin. „Das stimmt. Sie war ziemlich überrascht über meinen Antrag.“ Er blickte Amanda an. „Nicht wahr, Schatz?“ Du musst einfach nur mitspielen, signalisierte er ihr.

Offenbar hatte sie die Botschaft verstanden, denn sie antwortete pflichtgemäß: „Das kann man wohl sagen, ich war wie von den Socken!“

Das zumindest entsprach der Wahrheit. Dev wandte sich wieder an Louise. „Wir kennen uns seit vielen Jahren, und ich weiß, dass sie schon immer ein Auge auf mich geworfen hatte.“ Er überging das empörte Hüsteln neben sich. „Aber ich habe meine Gefühle für sie erst vor ein paar Monaten entdeckt, als ich beschloss, mein Leben grundlegend zu ändern.“

Skeptisch hob Louise die Augenbrauen. „Und selbst dann haben Sie noch so lange mit dem Antrag gewartet?“

„Ja, weil ich zuvor den Hausbau beenden wollte. Vor ein paar Tagen nun ist alles fertig geworden, und ich habe ihr sofort die entscheidende Frage gestellt.“

Amanda rutschte auf ihrem Stuhl hin und her. Er war wirklich gut, das musste man ihm lassen. Die ganze Geschichte klang äußerst glaubwürdig, auch wenn sie innerlich wegen seiner Aussage kochte, sie hätte schon immer ein Auge auf ihn geworfen.

„Er ist vor mit auf die Knie gefallen und hat mich gebeten, seine Frau zu werden“, fügte Amanda lächelnd hinzu.

Jetzt war es Dev, der mit einem versteckten Blick seine Empörung zum Ausdruck brachte. Doch er konterte schnell. „Aber ich musste dich nicht lange bitten, du hast sofort Ja gesagt, Schatz.“

Nun saß sie in der Falle. Es blieb ihr nichts anderes übrig, als ihm zuzustimmen. „Ja, das habe ich.“

Noch einmal wandte er sich an die Sozialarbeiterin. „Sie müssen nämlich wissen, sie ist verrückt nach mir.“

Der Jugendbeauftragte sammelte seine Unterlagen zusammen. „Haben Sie sonst noch Fragen, Louise?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein. Ich finde, das klingt alles sehr überzeugend. Somit gibt es nichts, was dagegen sprechen könnte, das Sorgerecht an Mr. und Mrs. Devlin zu übertragen.“

Sichtlich erleichtert atmete Amanda auf. „Ich danke Ihnen vielmals.“

„Solange die Formalitäten noch nicht erledigt sind, unterstehen die Kinder natürlich noch dem Schutz des Jugendamtes“, erinnerte sie der Jugendbeauftragte.

„Ich werde Mr. Whipple darum bitten, sich um alles zu kümmern“, erklärte Amanda. Der Anwalt, der sie damals über die Existenz der vier Halbgeschwister informiert hatte, wusste, wie sehr ihr die Kinder am Herzen lagen, und würde ihr bestimmt gern behilflich sein. Ihre Freude war groß; am liebsten hätte sie jeden einzelnen Anwesenden umarmt und geküsst. Allen voran wollte sie dem Mann um den Hals fallen, der sie geheiratet hatte, um das alles möglich zu machen.

Halt dich zurück, ermahnte sie sich, du musst deine Gefühle unter Kontrolle halten! Dennoch war sie ihm unendlich dankbar. Sie schenkte ihm ein Lächeln, und es störte sie kein bisschen, dass er ziemlich selbstgefällig aussah. Aber er hatte auch allen Grund dazu, schließlich hatte er Großes für sie getan. Ausgerechnet er, der doch in den vergangenen Jahren ihr größter Feind gewesen war.

„Wann können wir die Kinder abholen?“, fragte Dev, während er aufstand.

„Ich werde die Papiere so schnell wie möglich fertig machen“, antwortete der Jugendamtsleiter. „In einer Woche wird voraussichtlich alles erledigt sein.“

Eine Woche! Amanda konnte ihr Glück kaum fassen. Doch bis dahin gab es noch viel zu tun, schließlich mussten vier Kinderzimmer neu eingerichtet werden. Sie wollte die Möbel aus eigener Tasche bezahlen, aber das würde Devs Stolz wahrscheinlich nicht zulassen.

Ohnehin musste sie sich in nächster Zeit mit seinen Eigenheiten arrangieren, denn sie würden von nun an zusammenleben. Je früher sie sich um ein angenehmes Verhältnis zwischen ihnen bemühte, desto besser.

Dann dachte sie an die kommende Nacht, wenn sie zum ersten Mal mit diesem Mann unter einem Dach schlafen würde. In einem fremden Bett, in einem fremden Haus. Wie würde die erste Nacht mit ihrem frisch angetrauten Ehemann wohl verlaufen? Amanda war nervös.

Lange nach Einbruch der Dunkelheit erreichten sie Devs neues Haus. Das Mondlicht fiel auf das zweistöckige Gebäude, das eine gelungene Mischung aus rustikaler Holzbauweise und modernem Stil darbot. Es hatte große Fensterflächen, einen einladenden Eingangsbereich und ein Spitzdach, das mit Holzschindeln gedeckt war.

Im Inneren war es genauso. Die Kombination aus cremefarbenen Wänden und Möbeln aus Pinienholz wirkte modern und zugleich gemütlich.

„Ich führe dich kurz durch das Haus“, sagte Dev und stieg ihr voran die breite Treppe hoch. „Aber zuerst bringe ich den Koffer in dein Zimmer.“

Mit Leichtigkeit trug er das schwere Gepäckstück nach oben. Es war bewundernswert, wie viel Kraft in diesem Mann steckte. Bestimmt hätte er ohne große Mühe seine Braut hochheben und über die Türschwelle tragen können, so wie es Brauch war.

Zum Glück hatte er es nicht getan. Amanda folgte ihm nach oben.

„Auf beiden Seiten des Flurs gibt es drei Schlafzimmer“, erklärte er. „Deines ist ganz am Ende.“

Als sie das Zimmer betrat, staunte sie nur. Es war riesig. Die Einrichtung war modern und sehr geschmackvoll. Das Bett aus gewachstem Pinienholz war so groß, dass ein Mensch allein darin ziemlich verloren wirken musste. Doch sie hatte nicht vor, hier zu schlafen. „Das ist dein Haus, und du solltest das schönste Zimmer bekommen. Ich werde im Gästezimmer schlafen.“

Dev stellte den Koffer neben die wunderschöne Kommode und schob sich den Hut zurück. „Es ist besser, wenn du hier schläfst. Wenn wir die kleine Betsy im Zimmer nebenan unterbringen, bist du schnell bei ihr“, erklärte er und wies auf eine Verbindungstür.

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, das kommt nicht infrage. Das größte Schlafzimmer steht dir zu.“

„Das Zimmer am anderen Ende des Flurs ist fast genauso groß und reicht mir vollkommen. Und außerdem bin ich an der Reihe, erinnerst du dich?“

Zähneknirschend willigte sie schließlich ein. „Okay, diesmal darfst du bestimmen. Aber beim nächsten Mal bin ich wieder dran.“

„Einverstanden. Zieh erst einmal deine Jacke aus, dann zeige ich dir den Rest des Hauses.“

Aus dem Wandschrank, der beinahe so groß war wie ihr bisheriges Schlafzimmer, nahm sie einen Kleiderbügel und hängte ihre Jacke auf. Sie warf einen Blick in das angrenzende Badezimmer. Es war mit weißem Marmor gefliest und strahlte gediegenen Luxus aus. Eine richtige Wellnessoase, aber für Amandas Geschmack fehlte etwas Farbe. „Großer Gott!“, rief sie. „Allein die Badewanne ist so groß, dass man darin eine Party feiern könnte.“

Hinter sich hörte sie ein amüsiertes Lachen. „Daran habe ich noch gar nicht gedacht.“

Sie drehte sich um und sah Dev direkt in die blauen Augen. Unverkennbar genoss er seinen neuen Reichtum. Sie hatte gehört, dass er aus eher bescheidenen Verhältnissen stammte, Luxus war für ihn also etwas vollkommen Neues.

Sie selbst kam aus einer Mittelstandfamilie. Es hatte ihnen an nichts gefehlt, doch das hier waren Dimensionen, von denen sie nie zu träumen gewagt hatte. Während Dev schon einige Monate Zeit gehabt hatte, sich an das Leben eines Millionärs zu gewöhnen, musste sie sich erst damit zurechtfinden. „Okay, ich bin bereit. Zeig mir dein Haus.“

„Bitte hier entlang.“ Mit einer übertrieben höflichen Verneigung wies er sie an, ihr zu folgen. Auf dem Flur lief ihnen ein Kater über den Weg. „Das ist Rufus“, erklärte Dev. „Früher war er die meiste Zeit in meinem Büro in der Kneipe. Jetzt hat er ein ganzes Haus für sich.“

Amanda lockte ihn mit der Hand, doch der Kater hielt Abstand. „Wir müssen uns erst noch miteinander anfreunden“, lachte sie.

„Mmh.“ Als Dev ihm sanft den Rücken streichelte, fing Rufus sofort an zu schnurren. „Wundere dich nicht, wenn es eine Weile dauert. Als ich ihn fand, war er sehr verschreckt. Er bestand nur noch aus Haut und Knochen und hat in der Mülltonne nach Essbarem gesucht. Daraufhin habe ich ihm regelmäßig Futter hingestellt, und er wurde immer zutraulicher.“

Amanda richtete sich wieder auf. „Man sieht ihm an, dass es ihm nicht schlecht geht.“

„Ja, ich gebe ihm immer etwas von meinem Essen ab“, behauptete Dev und zeigte ihr das nächste Zimmer. „Das ist der kleinste Raum hier oben. Er ist noch leer, aber wir werden Möbel kaufen, bevor die Kinder kommen.“

Das Zimmer war ideal für das kleinste der Bradley-Kinder. Sie überlegten gemeinsam, wie man die anderen Kinder am sinnvollsten unterbrachte und erreichten zum Schluss Devs Schlafzimmer, das ganz am anderen Ende des Flurs lag.

Er zog seine Jacke aus und warf sie zusammen mit dem Hut auf einen Sessel voller Kleidungsstücke. Sämtliche Polstermöbel im Haus hatten den gleichen Bezugsstoff: naturfarbenes, mit Seidenfäden durchwirktes Leinen. Die Möbel waren alle aus Pinienholz.

„Du bist sehr geschmackvoll eingerichtet“, sagte Amanda anerkennend.

Erstaunt hob er die Augenbrauen. „Ein Kompliment aus deinem Mund? Ich hätte nicht gedacht, dass ich das noch erleben darf.“

„Ehre, wem Ehre gebührt.“ Sie verschränkte die Arme vor der Brust. „Aber glaub ja nicht, dass ich alles toll finde, was du machst, Mr. Macho!“

Er deutete eine Verbeugung an.„Das weiß ich doch,… Miss Zimperlich. Nein, Mrs. Zimperlich.“

Als Dev später im Bett lag, verschränkte er die Hände hinter dem Kopf und starrte nachdenklich an die Zimmerdecke. Immerzu kreisten seine Gedanken um die Frau, mit der er nun zum ersten Mal die Nacht unter einem Dach verbringen würde. Amanda ist doch gar nicht mein Typ, versuchte er sich immer wieder klarzumachen. Doch als sie auf dem Standesamt seinen Kuss erwiderte, hatte sich in ihm etwas geregt. Offenbar war sie doch kein Mauerblümchen, denn das war der Kuss einer Frau gewesen, die schon einige Erfahrungen gesammelt hatte. „Verflixt! Warum geht sie mir nicht aus dem Kopf?“, brummte er vor sich hin.

Der Kater, der am Fußende seines Bettes lag, fing an zu schnurren.

„Wenn du mir damit sagen willst, dass ich besser die Finger von ihr lassen soll, weil es sonst zweifellos ein schlimmes Ende nimmt, dann magst du wohl recht haben“, führte er die einseitige Unterhaltung fort.

Als er Amanda heute durch das Haus führte, hatte er das Gefühl gehabt, sie passte wunderbar hierher. Es war beinahe so, als habe er das neue Heim unbewusst für sie gebaut.

Was für ein Unsinn! Er hatte das Haus für sich allein gebaut und seinen eigenen Stil verwirklicht. Das wurde allein dadurch deutlich, dass Amandas Zuhause wesentlich gemütlicher wirkte. Ganz egal, was er auf dem Jugendamt erzählt hatte, er hatte bei der Einrichtung dieses Hauses niemals an Amanda gedacht. Basta!

Er sollte endlich schlafen, denn morgen würde er bestimmt alles mit anderen Augen sehen. Manchmal ging eben seine Fantasie mit ihm durch. Wenn sie morgen am Frühstückstisch gegenübersäßen, würde er schnell erkennen, dass das alles nur Hirngespinste waren.

Dev schüttelte sein Kissen auf und drehte sich auf die Seite. Eine leichte Brise wehte durch das offene Fenster. Dann fiel ihm ein, dass er dringend Vorhänge brauchte, damit die Nachbarn nicht hineinsehen konnten. Da er normalerweise nackt schlief, musste er immer das Licht ausmachen, bevor er sich auszog.

Aber er hatte nicht die leiseste Ahnung, welche Vorhänge in das Zimmer passten. Er würde einfach irgendwelche aussuchen und darauf hoffen, dass er die richtigen getroffen hatte. „Oder ich überlasse diese Aufgabe jemand anders!“ Er schlug die Augen wieder auf, als ihm der Gedanke durch den Kopf schoss.

Es wäre eine große Erleichterung für ihn, denn er müsste sich nicht den Kopf über Stoffe und Muster zermartern. Seine Frau konnte die Innendekoration des Hauses übernehmen. Sie hätte sämtliche Freiheiten, und seine Aufgabe würde sich darauf beschränken, die Rechnungen zu bezahlen. Er müsste endlich keine Entscheidungen über irgendwelche Stoffbezüge treffen – falls sie damit einverstanden wäre.

Dev lächelte in sich hinein. Er musste es nur geschickt anstellen, und sie würde diese Aufgabe sicher gern übernehmen. Es durfte nur nicht so aussehen, als würde er ihr den Auftrag erteilen. „Ich werde es auf jeden Fall versuchen“, murmelte er vor sich hin.

Doch vorher mussten sie noch den morgigen Tag überstehen. Es würde einen Ansturm von Fragen geben, sobald sich ihre Heirat erst einmal herumgesprochen hatte. Den Anstoß dafür hatte Amanda bereits heute Nachmittag gegeben, als sie Irene Caldwell anrief.

Jetzt galt es, zunächst einmal gemeinsam den überraschten Freunden und Bekannten glaubhaft machen, dass sie aus Liebe geheiratet hatten. Sie mussten den Schein zumindest so lange aufrechterhalten, bis ihnen die Kinder nicht mehr weggenommen werden konnten, und ab morgen den Leuten das liebende Ehepaar vorspielen.

5. KAPITEL

„Ich kann es einfach nicht glauben!“

Amanda wusste nicht mehr, wie oft sie diesen Ausruf heute gehört hatte. Sie saß mit einigen Frauen in der Leseecke des Buchladens und musste tausend Fragen über sich ergehen lassen. Die Leute hatten sich die Klinke in die Hand gegeben, seit sie am Morgen den Laden geöffnet hatte. Und immer wieder bekam sie das Gleiche zu hören: Das hätte ich nie gedacht!

Als ich die Neuigkeit erfahren habe, dachte ich, das sei ein Scherz!

Oh mein Gott, das gibt es doch nicht!

Amanda versicherte immer wieder, dass es wirklich stimmte. Oft erntete sie nur ein ungläubiges Kopfschütteln. Gerade war sie wieder dabei, irgendwelche Fragen zu beantworten, als Shelly O’Rourke den Laden betrat. „Ich hatte dich erst in ein paar Tagen zurück erwartet“, begrüßte Amanda sie erstaunt.

„Wir sind früher gekommen, weil Connor in der Klinik gebraucht wurde“, erklärte sie. „Und ich kann dir sagen, ich war ziemlich erstaunt, die ganze Stadt in Aufruhr anzutreffen und erfahren zu müssen, dass du geheiratet hast.“

„Noch dazu diesen Devlin!“, warf Wyla Thorpe empört ein. Sie hatte schon seit Monaten schlechte Laune, denn sie war kurz vor dem großen Gewinn aus der Tippgemeinschaft ausgetreten und zeigte nun offen ihren Ärger.

„Das ist es ja, was niemand glauben kann! Ausgerechnet er!“, meldete sich eine andere Frau zu Wort und erntete damit zustimmendes Kopfnicken von den übrigen Besucherinnen.

„Ihr könnt euch vorstellen, wie überrascht ich war, als Amanda mich gestern anrief“, sagte Irene Caldwell. „Aber letzte Nacht ist mir etwas eingefallen, was mich stutzig gemacht hat. Die beiden scheinen sich doch schon länger zu mögen, als uns allen bewusst war. Wenn ich da an einen Vorfall von letzter Woche denke …“

Neugierig hefteten sich alle Blicke auf Irene.

Auch Amanda war gespannt, was da nun kommen mochte. Sie verschränkte die Arme und lehnte sich gegen das Mahagonischränkchen, in dem sie das Teegeschirr aufbewahrte.

„Was redest du da? Amanda und Dev streiten sich doch schon wer weiß wie lange!“, rief Regina Larson, die Frau des Bürgermeisters. Sie war Mitte vierzig und hatte blond gefärbte Haare.

„Das stimmt“, gab Irene geheimnisvoll lächelnd zu. „Aber das war, bevor er sie gerettet hat.“

Amanda zog erstaunt die Augenbrauen hoch. Das hatte sie nun nicht erwartet.

„Er hat sie gerettet?“, fragte Shelly verwirrt.

„Du warst ja nicht da“, erklärte ihr Irene. „Deshalb hast du nicht mitbekommen, dass Dev Amanda gerettet hat, als ein Betrunkener über sie herfallen wollte.“

„Nein, davon weiß ich nichts.“ Fragend blickte Shelly zu Amanda.

Nachdenklich meinte Regina: „Jetzt, wo du es sagst. Mir wurde erzählt, die beiden Männer hatten eine Rauferei.“

Ein weiteres Kopfnicken ging durch die Reihen. Alle erinnerten sich daran.

„Ich glaube, das war die entscheidende Wendung. Amors Pfeile durchbohrten sie, als er ihr wie ein Kavalier zu Hilfe kam.“ Erwartungsvoll blickte Irene in die Runde. „Habe ich recht?“

„Das stimmt wirklich“, gestand Amanda nach einer kurzen Pause. Und irgendwie entsprach es tatsächlich der Wahrheit. An dem Abend hatten sie und Dev sich zum ersten Mal wie zwei normale Menschen unterhalten, und das Verhältnis zueinander hatte sich grundlegend geändert.

„Wenn ihr mich fragt, klingt das ziemlich abstrus“, sagte Wyla. Sie verschränkte die Arme vor der Brust und lehnte sich in ihren Ledersessel zurück.

Doch da war sie mit ihrer Meinung allein.

„Was haltet ihr von einer Tasse Tee?“, schlug Amanda vor, um endlich das Thema zu wechseln. „Gwen wird gleich kommen und Kuchen mitbringen.“

In diesem Moment öffnete sich die Ladentür, und Gwendolyn Tanner trat ein. Sie hielt eine große Plastikbox mit Gebäck in den Händen. Obwohl sie es seit dem Lottogewinn nicht mehr nötig gehabt hätte, betrieb Gwen weiterhin ihre kleine Pension und brachte Amanda jeden Tag selbst gebackenen Kuchen vorbei.

„Hallo zusammen“, begrüßte sie die Damenrunde und stellte die Box auf das Kaffeetischchen. Sie wischte sich eine Strähne aus der Stirn und lächelte Amanda verlegen an. „Was ist denn hier los? Was machen die ganzen Leute hier?“, fragte sie und zog ihren gelben Pulli straff.

Bis vor ein paar Monaten war Gwen, die leidenschaftlich gern backte, dünn wie eine Bohnenstange gewesen, doch in letzter Zeit hatte sie sichtlich zugenommen.

„Vielleicht warten sie alle auf deinen Kuchen“, vermutete Amanda möglichst gelassen. Dann machte sie sich daran, die Gäste mit Tee zu versorgen, und hoffte inständig, das Thema sei endlich abgeschlossen.

„Ich teile schon mal den Kuchen aus“, bot sich Irene an und machte sich ans Werk.

„Danke.“ Obwohl Amanda seit Langem zum ersten Mal ausgiebig gefrühstückt hatte, konnte sie Gwendolyns leckerem Backwerk nicht widerstehen. Heute Morgen war Amanda zusammen mit Dev aufgestanden, und während sie die Frühstückseier kochte, hatte er Kaffee gemacht. Der war so stark gewesen, dass sie schlagartig hellwach war. Sie hatte das gemeinsame Frühstück genossen, obwohl sie die ganze Zeit über irgendwie nervös war. Vielleicht lag es daran, dass er in seinem legeren T-Shirt und der abgetragenen Jeans verdammt sexy ausgesehen hat, überlegte Amanda.

„Nun gut“, sagte Gwen schließlich und riss Amanda aus ihren Gedanken. „Ich bin zwar nicht weniger überrascht als die anderen, aber ich möchte dir trotzdem ganz herzlich gratulieren!“

Amanda lächelte. Sie mochte Gwen, sie war so aufrichtig und warmherzig. „Danke. Setz dich doch und bleib noch hier auf eine Tasse Tee und ein Stück Kuchen.“

Gwen schüttelte den Kopf. „Nein, ich muss leider gleich wieder los.“

„Ich würde an ihrer Stelle auch keinen Kuchen essen“, murmelte Wyla laut genug, dass alle es hören konnten. „Sie hat in letzter Zeit ganz schön zugelegt.“

Augenblicklich wurde es still im Buchladen. Gwen lief hochrot an. Dann ist es den anderen also auch aufgefallen, dachte Amanda.

„Es ist meine Sache, was ich esse und wie viel. Das geht sonst niemanden etwas an“, erwiderte sie barsch.

„Recht hat sie!“, stimmte Shelly ihr zu.

Gwen stemmte verärgert die Hände in die Hüften. „Und übrigens: Bevor sich die Leute weiter Sorgen um meine Figur machen, kann ich euch beruhigen.“ Sie machte eine Pause und ließ den Blick über die Frauengruppe schweifen. „Ich habe nicht zugenommen, weil ich etwa zu viel esse, sondern weil ich schwanger bin.“

Danach war es eine Weile mucksmäuschenstill. Amanda ahnte, was gerade jeder dachte. Ausgerechnet die schüchterne Gwen, die nie mit Männern ausging, war schwanger?

Irene war die Erste, die etwas sagte. „Gwen, Liebes …“, begann sie, doch weiter kam sie nicht, da Gwen vehement abwinkte.

„Und bevor ihr euch jetzt alle den Kopf zerbrecht, wer der Vater ist, will ich eins klarstellen.“ Wieder machte sie eine Pause. „Das wird niemand erfahren!“ Damit drehte sie sich um und stapfte aus dem Laden.

Das Erstaunen unter den Frauen hätte nicht größer sein können. Mit großen Augen schauten sie einander an.

„Ich werde mich um sie kümmern“, sagte Irene und stand auf. Nach so einer Neuigkeit war Amandas Heirat plötzlich zweitrangig. Auf einmal hatten es alle eilig. Nach und nach verließen die Frauen den Buchladen, bis nur noch Amanda und Shelly übrig blieben.

„Also mir reicht es für heute. Das waren zu viele aufregende Neuigkeiten für einen Tag!“, stöhnte Shelly und ließ sich in einen Sessel fallen.

Amanda setzte sich ebenfalls. „Wenigstens haben wir jetzt Ruhe.“

Dann verschränkte Shelly die Arme vor der Brust und sah Amanda durchdringend an. „So, und nun erzähl mir mal, was wirklich hinter deiner übereilten Hochzeit mit Dev steckt. Du glaubst doch nicht, dass ich euch Irenes Erklärung abkaufe? Erzählst du es freiwillig, oder muss ich dir alles aus der Nase ziehen?“

Sie hätte es wissen müssen, dass ihre Freundin sie durchschaute. Nun hatte sie zwei Möglichkeiten: Entweder sie weigerte sich, darüber zu reden, oder sie zog Shelly ins Vertrauen. „Gut. Dann werde ich dir alles erzählen. Aber mach dich auf noch mehr Überraschungen gefasst.“

„Danke für den Hinweis.“ Shelly holte tief Luft. „Okay, ich bin bereit.“

„Es fing alles damit an, dass ich einen Telefonanruf aus Pine Run bekam.“ In aller Ausführlichkeit berichtete Amanda, wie es zu der Hochzeit gekommen war, und sie ließ kein Detail aus. Nur der Kuss nach der Trauungszeremonie blieb unerwähnt. Wenn sie Shelly davon erzählte, würde diese sofort Verdacht schöpfen, wie sehr dieser Kuss sie berührt hatte.

„Puh, das ist aber ganz schön viel auf einmal!“, stöhnte Shelly, als Amanda schließlich mit ihren Ausführungen fertig war. „Das mit den vier neuen Geschwistern hätte schon gereicht. Aber dass Dev dir einen Heiratsantrag gemacht hat, damit du das Sorgerecht für die Kleinen bekommst …“

„Du kannst dir nicht vorstellen, wie verblüfft ich war. Ich dachte, ich höre nicht richtig!“

Shelly lachte auf. „Das glaube ich dir gern!“

„Natürlich führen wir keine Ehe im herkömmlichen Sinn“, erklärte Amanda. „Unsere Beziehung ist eine reine Zweckgemeinschaft.“

„Glaubst du, das ist auf die Dauer durchzuhalten?“

Amanda runzelte die Stirn. „Wie meinst du das?“

Die Freundin zuckte mit den Schultern. „Na ja, er ist ein Mann, und er sieht verdammt gut aus. Und ihr wohnt zusammen.“

„Aber wir schlafen trotzdem in getrennten Zimmern“, warf Amanda ein.

„Das hat gar nichts zu bedeuten, ihr seid nun Verbündete. Wer weiß, was sich daraus noch entwickelt.“

„Das ist völliger Unsinn! Wir sind viel zu verschieden.“

„Bist du dir da so sicher?“

Amanda gab die Frage zurück. „Glaubst du ernsthaft, dass Dev jemals sein wildes Junggesellendasein für ein beschauliches Familienleben aufgeben wird?“

Nach reiflicher Überlegung meinte Shelly: „Hm, so habe ich das noch nicht gesehen. Du hast wohl recht, er liebt sein ausschweifendes Leben. Wann könnt ihr eigentlich die Kinder abholen?“

„In einer Woche, wenn alles gut geht.“ Dann richtete sich Amanda auf. „Habe ich dir eigentlich schon erzählt, dass Louise Pearson die zuständige Sozialarbeiterin ist?“

Shelly verzog den Mund, als sie an die Frau erinnert wurde, mit der sie selbst vor ein paar Monaten zu tun gehabt hatte. „Es wird nicht leicht werden, ihr etwas vorzumachen.“

„Das habe ich schon bemerkt“, meinte Amanda zustimmend. „Aber wir konnten dem Jugendamt glaubhaft machen, dass wir aus Liebe geheiratet haben.“

„Dann bin ich ja mal gespannt, wie die Leute in Jester auf die Nachricht mit den Kindern reagieren werden.“

Amanda lachte. „Das wird noch einen Aufruhr geben. Mich wundert bloß, dass bis jetzt keiner gefragt hat, warum wir keine Hochzeitsreise machen.“

„Sie haben deinen Ring gesehen, das hat ihnen vorerst gereicht.“ Shelly beugte sich vor und betrachtete das Schmuckstück. „Nicht schlecht! Dein Mann hat einen guten Geschmack!“

Ihr Mann. Es klang immer noch ungewohnt. „Das stimmt.“

Dann fragte sie sich, was wohl Dev zu hören bekommen hatte, seitdem er heute seine Kneipe geöffnet hatte.

Ich dachte, ich hör nicht recht!

Ich bin beinahe vom Stuhl gefallen, als ich es erfahren habe.

Das darf doch nicht wahr sein! Ich glaube es einfach nicht!

Das waren nur einige Kommentare. Er hatte am Mittag die Kneipe geöffnet, und den ganzen Tag über riss der Besucherstrom nicht ab. Als er abends nach Hause ging, war er ziemlich erschöpft.

Zum Glück hatte wenigstens sein Barkeeper kein großes Aufheben um die Sache gemacht. „Ich hatte mir schon gedacht, dass etwas im Busch ist“, sagte er. „Du warst in letzter Zeit so verändert.“ Und dabei ließ er es bewenden.

Als Dev gegen Abend die Fragerei zu viel wurde, ging er mit der Begründung nach Hause, seine Frau warte mit dem Abendessen auf ihn. Von den anwesenden Gästen erntete er damit Gelächter und ein paar spöttische Bemerkungen.

Schon an der Haustür duftete es appetitlich. Er legte Jacke und Hut ab und ging zur Küche.

Dort stand seine Frau am hochmodernen Herd, vor ihr brutzelte etwas in der Pfanne.

„Das riecht aber gut“, begrüßte er sie und lehnte sich lässig gegen den Türrahmen. Um für die Außenwelt den Anschein einer echten Ehe zu wahren, hatten sie vereinbart, sooft wie möglich gemeinsam abendzuessen. Allerdings hatte er nicht erwartet, dass sie ihre Rolle als Ehefrau so ernst nehmen würde.

Er beobachtete sie, wie sie mit den Töpfen hantierte. Sie trug ein bequemes T-Shirt und eine legere Freizeithose. Als sie heute Morgen in ihrer weißen Seidenbluse und dem engen Rock erschienen war, hatte sie wieder einmal sehr streng und geschäftsmäßig gewirkt. So sah sie viel jünger aus … und nicht so unnahbar, fand er.

Kurz überlegte er, ob er sie mit einem Kuss begrüßen sollte. Doch das wagte er nicht.

Lächelnd blickte sie auf. „Das ist Pfannengemüse“, erklärte sie. „Ich war nach der Arbeit noch schnell beim Gemüsehändler.“

„Oh, an Gemüse hatte ich natürlich nicht gedacht, als ich den Kühlschrank aufgefüllt habe“, gestand er.

„Das habe ich gemerkt“, lachte sie.

Die Küche war vom Feinsten ausgestattet.

„Kochst du nun jeden Abend?“

„Wenn du dafür die Küche aufräumst“, entgegnete sie und wandte sich wieder der Bratpfanne zu.

„Wird gemacht.“ Dann trat er zu ihr und sah ihr über die Schulter. „Vorausgesetzt, es gibt nicht jeden Tag Gemüse.“

„Keine Sorge, ich kann auch andere Gerichte. Ich koche nämlich liebend gern.“ Und nach einer kleinen Pause fügte sie hinzu: „Nur putzen hasse ich.“

„Ich dachte sowieso daran, eine Haushaltshilfe zu engagieren. Das Haus ist riesengroß, und vier Kinder machen viel Schmutz. Außerdem brauchen wir jemanden, der auf die Kleinen aufpasst, während wir bei der Arbeit sind.“

„Ich würde gern meinen Buchladen weiterführen“, gestand sie. „Aber für die Kinder würde ich alles tun. Wenn es nicht anders geht, dann schließe ich den Laden natürlich.“

„Das würde dir aber sicher sehr schwerfallen.“ Dev wusste genau, wie viel ihr der Laden bedeutete. Aus diesem Grund hatte er sich auch vorgenommen, sie nicht mehr zum Verkauf der Buchhandlung zu drängen. Sie würden schon irgendwie miteinander auskommen, und für seine Kneipe brauchte er nicht unbedingt mehr Platz. Es reichte, wenn er die Bar renovieren ließ. „Mach dir keine Sorgen, wir finden einen Weg, wie du Job und Kinder unter einen Hut bringst.“

Sie musterte ihn eingehend. „Bereust du es schon?“

„Nein!“ Seine Antwort klang aufrichtig. Er stand nach wie vor zu seiner Entscheidung. Dann lächelte er. „Könnten wir jetzt essen? Ich sterbe vor Hunger!“

Gemeinsam saßen sie in der Küche am runden Esstisch. Er bot locker Platz für eine sechsköpfige Familie, während im Esszimmer an der riesigen Tafel aus gebürstetem Pinienholz ein Dutzend Menschen sitzen konnten.

Amanda hatte am Morgen vergeblich nach einer Tischdecke und Platzsets gesucht, als sie den Tisch hübsch decken wollte. Ein typischer Junggesellenhaushalt, dachte sie belustigt. Männer legen eben keinen Wert auf hübsche Tischdekoration, für sie zählt allein das Essen. Amandas Mutter hatte sogar immer darauf geachtet, dass frische Blumen auf dem Tisch standen.

Wie wohl seine Mutter gewesen sein mochte? Sein Vater hatte im städtischen Schlachthof gearbeitet, das wusste Amanda. Die Eltern waren vor vielen Jahren bei einem Autounfall ums Leben gekommen. Sie waren mit ihrem Pick-up in einen Schneesturm geraten, und nachdem sie ins Schleudern kamen, überschlug sich der Wagen. Sie hinterließen zwei Söhne: Dev und seinen älteren Bruder Jed. Dev war in Jester geblieben, sein Bruder dagegen lebte schon lange in einer anderen Stadt.

„Es schmeckt fantastisch“, lobte er und nahm sich noch einen Nachschlag.

„Danke. War deine Mutter eigentlich eine gute Köchin?“

„Nicht wirklich“, war seine kurze Antwort. Dann trank er einen Schluck Wasser.

Gedankenverloren schob sie mit der Gabel ein Stück Brokkoli hin und her. „Hast du noch Kontakt zu deinem Bruder?“

„Nein.“ Er nahm ein Stück Hähnchenfleisch und gab es dem Kater, der sich mit einem freudigen Schnurren bedankte.

„Und zu deinem Onkel?“

„Nein, als ich das Heartbreaker von ihm übernommen habe, ist er weggezogen, und seitdem habe ich nichts mehr von ihm gehört.“ Damit war das Thema für Dev abgeschlossen. Er konzentrierte sich wieder auf das Essen, um Amanda deutlich zu machen, dass er nicht mehr über seine Familie reden wollte.

Sie insistierte nicht weiter, und so herrschte erst für eine Weile Stille, bevor sie das Thema wechselte. „Shelly und Connor sind früher aus ihrem Urlaub zurückgekommen. Sie war heute Morgen bei mir im Buchladen, wo sich schon sämtliche Frauen von Jester versammelt hatten.“

„Im Heartbreaker ging es genauso hektisch zu“, erzählte Dev. „Kaum hatte ich die Kneipe aufgeschlossen, kamen auch schon die ersten Neugierigen.“

„Das kann ich mir vorstellen.“ Amanda legte die Gabel ab und trank von ihrem Eistee. „Übrigens habe ich Shelly die Wahrheit erzählt, nachdem alle anderen gegangen waren. Sie hat mir versprochen, es für sich zu behalten.“

„Daran zweifle ich nicht eine Sekunde lang. Auch mir war sie immer schon eine zuverlässige Freundin.“ Er lachte kurz. „Die Arme hatte es oft nicht leicht mit uns. Immer wieder geriet sie zwischen die Fronten.“

Amanda musste lachen, als sie daran dachte, wie verzweifelt Shelly war, wenn sie wieder einmal die heftigen Auseinandersetzungen zwischen ihr und Dev ertragen musste.

Shelly hatte behauptet, Devs Problem sei, dass er viel zu gut aussah. Deshalb könne er sich auch nicht auf eine Frau festlegen und würde niemals heiraten.

„Wie wär’s mit Nachtisch? Im Kühlschrank ist Eis.“ Amanda sah ihn fragend an.

„Eis ist immer gut.“ Wie vereinbart machte er die Küche sauber, während Amanda ihm lächelnd zuschaute. Gerade war er dabei, die Spülmaschine einzuräumen, als es an der Tür klingelte.

„Ich mache schon auf“, sagte Amanda.

„Wenn es wieder jemand ist, der neugierige Fragen stellen will, dann sag ihm, wir haben keine Zeit“, grummelte er vor sich hin.

Sie verzog ihren Mund. „Bloß das nicht.“

„Und wenn sie sich nicht abwimmeln lassen, dann sag ihnen, ich wollte dich gerade auf dem Küchentisch vernaschen. Das wirkt bestimmt.“

Ihr Herz schlug plötzlich schneller. Das war nicht ernst gemeint, sagte sie zu sich selbst. Du machst dich nur lächerlich, wenn du dich von so einer Bemerkung beeindrucken lässt!

Amanda öffnete die Tür. Draußen stand ein strahlendes älteres Ehepaar. „Willkommen in unserer Nachbarschaft!“, riefen sie wie aus einem Munde.

Bisher hatten sie mit Ike und Mabel Murphy nicht viel zu tun gehabt. Man hatte sich auf der Straße begrüßt und ein paar Worte über das Wetter gewechselt. Das war alles.

„Ich wusste gar nicht, dass Sie auch in der Maple Street wohnen“, sagte Amanda.

„Wir wohnen gleich nebenan“, erklärte Ike. „In dem blauen Haus mit den weißen Fensterläden.“

„Ja, und wir dachten, wir bringen Ihnen ein kleines Begrüßungsgeschenk vorbei“, fügte Mabel hinzu. „Noch dazu, wo ich doch heute beim Friseur erfahren habe, dass Sie frisch verheiratet sind.“ Sie reichte Amanda ein Backblech, das mit einer Frischhaltefolie abgedeckt war. „Es sind Brownies – frisch aus dem Ofen.“

„Vielen Dank.“ Amanda nahm das Kuchenblech und trat einen Schritt zurück. „Kommen Sie doch herein. Mein Mann möchte sich sicher auch bei Ihnen bedanken.“ Inzwischen ging ihr die Bezeichnung „mein Mann“ schon sehr viel leichter über die Lippen. Langsam gewöhnte sie sich daran.

„Aber nur ganz kurz“, sagte Mabel, während sie hineinging. „Jungvermählte soll man nicht allzu lange stören.“

Auf dem Weg zur Küche kam Mabel aus dem Staunen nicht heraus. „Sie haben ein wunderschönes Haus!“, rief sie voller Begeisterung.

„Wirklich nicht schlecht“, sagte Ike anerkennend zu Dev, nachdem Amanda sie gegenseitig vorgestellt hatte.

„Mabel hat uns selbst gemachte Brownies gebracht.“ Amanda stellte das Kuchenblech auf der Küchentheke ab und entfernte die Folie. Sofort stieg ihr ein köstlicher Duft entgegen. „Bitte setzen Sie sich. Wir könnten die Brownies zusammen mit Eis zum Nachtisch essen.“

„Nein, wir wollen wirklich nicht stören“, winkte Ike ab.

„Ach, bitte bleiben Sie doch. Wir sind schon mit dem Essen fertig und würden uns über ein bisschen Gesellschaft freuen. Oder, Liebes?“ Während er sprach, legte er liebevoll den Arm um Amandas Schultern.

Mabel seufzte. „Oh, wie ist es schön, wenn man frisch verliebt ist“, sagte sie verträumt.

„Ich hole ein paar Kuchenteller.“ Amanda ging zum Küchenschrank. „Nimmst du schon mal das Eis aus dem Kühlfach … Schatz?“

„Wird erledigt.“ Kurz darauf saßen alle vier am Tisch und aßen Brownies mit Vanilleeis.

„Köstlich“, meinte Dev zu Mabel, während er genießerisch den Löffel ableckte.

Etwas verlegen kicherte sie vor sich hin. „Ike liebt sie und drängt mich immer, welche zu backen.“ Dann strich sie über ihren Bauch. „Leider machen sich die Kalorien deutlich bemerkbar. Seit wir vor ein paar Jahren unsere Farm verkauft haben und nun unser Rentnerdasein genießen, haben wir beide ganz schön zugelegt“, meinte sie lachend. „Ich vermisse eine richtige Aufgabe. Ike arbeitet viel im Garten, und ich nähe meine Quilts, aber das ist mir im Grunde zu wenig.“

„Lesen Sie gern?“, fragte Amanda.

Mabel schüttelte den Kopf. „Nicht wirklich. Darum komme ich auch nie zu Ihnen in den Buchladen.“

„Sie kann wahnsinnig gut mit Kindern umgehen“, sagte Ike und warf seiner Frau einen liebevollen Blick zu. „Sie ist eine richtige Glucke. Zu unserem Leidwesen leben unsere Kinder inzwischen weit weg. Und unsere Enkelkinder somit natürlich auch.“

Wenn sie wüssten, dass hier bald eine Horde von Kindern einziehen wird, dachte Dev. Ob sie es den neuen Nachbarn sagen sollten? Dev warf Amanda einen fragenden Blick zu und sah, dass sie offenbar den gleichen Gedanken hatte.

Nach kurzer Überlegung räusperte sich Amanda und wandte sich an Mabel. „Wenn Sie Kinder so gern mögen, dann freut es Sie vielleicht zu hören, dass hier bald welche wohnen werden.“ Sie erzählte kurz von ihren Halbgeschwistern.

Die alte Dame strahlte vor Freude. „Oh, wie wundervoll! Wenn Sie Hilfe brauchen, dann stehe ich Ihnen jederzeit gern zur Verfügung.“

Amanda und Dev wechselten bedeutungsvolle Blicke. „Gern. Darüber müssen wir noch einmal reden, wenn es so weit ist.“

Fröhlich vor sich hin pfeifend fuhr Dev eine Stunde später wieder zurück ins Heartbreaker, nachdem sich die Gäste verabschiedet hatten. Wenn Mabel Murphy auf die vier aufpassen würde, dann wäre schon einmal ein Problem gelöst. Jetzt konnte sich Amanda in Ruhe darauf konzentrieren, die Kinderzimmer einzurichten.

Werden die Kinder sich in dem Haus wohlfühlen?, überlegte er. Und dann schoss ihm eine Frage durch denn Kopf, die ihn beunruhigte: Ob sie ihn mögen würden?

Er war sich da nicht so sicher.

6. KAPITEL

„Gleich sind wir da“, erklärte Amanda ihren vier Fahrgästen. „Das da vorn ist schon Jester.“

„Ist Jester eine große Stadt?“, fragte Liza, die zusammen mit Patrick und Betsy auf dem Rücksitz saß.

„Nicht besonders“, antwortete Amanda, während sie die Augen fest auf die Straße gerichtet hatte. Vor ein paar Tagen hatte sie ihren Kleinwagen gegen einen beigefarbenen Van eingetauscht, und es war für sie sehr ungewohnt, so ein großes Auto zu fahren. Dev hatte ihr natürlich das neueste Modell kaufen wollen, ausgestattet mit allen Schikanen, aber sie hatte sich gegen ihn durchgesetzt. Ein Gebrauchtwagen sei völlig ausreichend, hatte sie erwidert.

Dafür hatte sie nachgegeben, als es um die Einrichtung der Kinderzimmer ging. Nur das Beste war Dev gut genug gewesen.

„Warum heißt die Stadt Jester?“, wollte Caleb wissen.

Sie warf dem Fünfjährigen, der neben ihr auf dem Beifahrersitz saß, einen kurzen Blick zu. „Sie wurde nach einem Pferd benannt.“

„Nach einem Pferd?“, fragten die Kinder neugierig.

Amanda nickte. „Jester war ein wildes Pferd, das niemand bändigen konnte. Dann kam eine Frau namens Caroline Peterson. Zum Erstaunen aller schaffte sie es, das Tier zu zähmen. Vor dem Rathaus steht eine Bronzestatue von ihr und dem Pferd.“

„Pferdchen!“, rief Betsy fröhlich. „Ich will Pferdchen streicheln.“

„Das wirst du auch, meine Süße.“ Amanda sah in den Rückspiegel zu dem blonden Lockenkopf. Es war eine Freude, die Kleine so strahlen zu sehen. Die größeren Kinder hatten Amanda mit einem scheuen Lächeln begrüßt, als sie die vier beim Jugendamt abgeholt hatte. Besonders Liza, die Älteste, war sehr zurückhaltend gewesen.

„Ich werde euch alles in Jester zeigen. Aber erst einmal müsst ihr sehen, wo ihr wohnen werdet.“

„Wohnt dein Mann auch in dem neuen Haus?“, fragte Caleb.

„Ja.“ Amanda hatte mit Dev vereinbart, dass sie die Kinder allein abholen und erst einmal ein bisschen Zeit mit ihnen verbringen würde, bevor sie Dev kennenlernen sollten. „Er freut sich schon sehr auf euch.“

Und das stimmte auch. Heute Morgen beim Frühstück hatte er noch einmal betont, wie gespannt er auf die Kleinen war. Etwas erstaunt hatte sie festgestellt, dass er sehr nervös wirkte. Er hatte immerzu mit den Fingern auf der Tischplatte herumgeklopft. Konnte es sein, dass der coole Dev aufgeregt war?

Sie selber war ganz ruhig geworden, als sie die vier Kinder erblickte. Plötzlich war alle Anspannung von ihr abgefallen. Von nun an würde sie alles dafür tun, damit es ihnen gut ging.

Selbst Louise Pearson hatte erkannt, dass Amanda ihre Halbgeschwister sofort ins Herz geschlossen hatte. Trotzdem war ihr bewusst, dass ihr die Kinder jederzeit wieder weggenommen werden konnten.

„Wir sind da“, sagte sie und fuhr die Einfahrt hoch. Es war ein sonniger Tag, die Vögel zwitscherten, und im Garten blühten schon die ersten Blumen.

Während sie den Kindern aus dem Wagen half, erschien Dev an der Haustür. Er muss am Fenster gestanden und auf uns gewartet haben, dachte Amanda.

„Hallo“, begrüßte er sie und ging auf sie zu.

Als Amanda die kleine Betsy absetzte, lief sie sofort auf ihn zu. „Hallo!“

Ein Lächeln umspielte seine Lippen. „Du musst Betsy sein.“

Das Mädchen streckte ihm die Arme entgegen. „Hochheben!“

Er sah unsicher zu Amanda hinüber. „Darf ich sie auf den Arm nehmen?“

„Natürlich.“

Dev holte tief Luft. Er hatte noch nie so ein kleines, zerbrechliches Wesen auf dem Arm gehalten, und er hatte Angst, etwas falsch zu machen. Er beugte sich zu ihr hinunter und hob sie hoch. Sie schien leicht wie eine Feder. Dann schaukelte er sie ein paar Mal hin und her, und die Kleine quietschte vor Vergnügen.

Amanda stellte ihm die anderen Kinder vor, die ihn mit großen Augen anschauten. „Und das ist mein Mann. William Devlin.“

Patrick rührte sich nicht vom Fleck, als Dev auf ihn zuging und die Hand ausstreckte. „Freut mich, dich kennenzulernen, Patrick. Du kannst mich Dev nennen.“

Nach kurzem Zögern reichte ihm der Junge seine kleine Hand. Lächelnd begrüßte Dev auch die anderen beiden, erntete jedoch nur skeptische Blicke. Er hatte sich zwar mehr erhofft, aber er war schon zufrieden damit, dass sie keine Angst vor ihm hatten. „Wir werden euch gleich eure Zimmer zeigen“, erklärte er, als sie ins Haus gingen.

„Mandy hat gesagt, dass jeder von uns ein eigenes Zimmer bekommt“, sagte Caleb.

Mandy? Fragend blickte Dev zu seiner Frau. „Nun, wenn Mandy das sagt, dann stimmt das auch.“

Plötzlich meldete sich Liza, die bisher noch kein Wort gesagt hatte. „Vielleicht sollten Betsy und ich zusammen in einem Zimmer schlafen.“

„Das ist nicht nötig. Ihr Zimmer ist gleich neben meinem. Ich werde schon auf sie aufpassen, das verspreche ich“, versicherte Amanda.

Mit staunenden Gesichtern betraten die Kinder das Haus.

Dev konnte gut nachvollziehen, wie es ihnen ging, denn auch er war in ärmlichen Verhältnissen aufgewachsen. Und gerade deshalb hatte er keine Kosten und Mühen bei der Einrichtung der Kinderzimmer gescheut. Die Kinder sollten es besser haben als er.

Als sie die Treppe hochgingen, lief ihnen Rufus entgegen. „Miezekatze!“, rief Betsy aufgeregt. Der Kater lief aber sofort davon.

„Das war Rufus, er ist etwas scheu“, erklärte Dev, und er hatte Mühe, die Kleine auf dem Arm zu halten, da sie vor Freude auf und ab hüpfte. „Du magst wohl Miezekatzen, ja?“

„Ich und Patrick mögen auch Katzen“, meinte daraufhin Caleb. „Aber ganz besonders mag Liza sie.“

Dev drehte sich zu Liza um. „Hattest du schon einmal eine Katze?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, es ging nicht, unsere Mom war allergisch gegen Katzenhaare.“

Alle waren plötzlich ganz still, als Liza ihre Mutter erwähnte. Die Erinnerung an sie schmerzte die Kinder offenbar sehr, und ihnen wurde erneut bewusst, dass sie Waisen waren. Amanda bemühte sich schnell, sie wieder aufzuheitern. „Wie wär’s, wenn ihr jetzt eure Zimmer anschaut?“ Sie wies auf eine Tür auf der linken Seite. „Das hier ist deines, Caleb. Und das von Patrick ist direkt gegenüber.“

„Ihr könnt ja schon mal in Ruhe alles begutachten, dann zeigen wir den Mädchen ihre Zimmer“, sagte Dev zu den Jungen.

„Hier ist dein Reich, Liza.“ Amanda öffnete eine weitere Tür.

Liza zögerte, doch dann trat sie ein und sah sich um.

Zum Schluss brachten sie Betsy in ihr Zimmer. Die Einrichtung bestand aus hellen, freundlichen Möbeln, an den Wänden hingen hübsche Bilder, und über die Seiten des Gitterbetts fiel ein Himmel aus einem entzückenden Blümchenstoff.

„Vogel!“, rief Betsy und zeigte auf ein gerahmtes Poster.

„Oh, du magst wohl Tiere.“ Dev setzte sie auf eine bunte Kinderdecke auf den Boden. „Schau mal, hier ist etwas zum Spielen.“ Er öffnete den Deckel einer Kiste, und die pausbäckige Betsy strahlte über das ganze Gesicht. Sofort widmete sie sich dem Inhalt der Spielzeugkiste.

„Du scheinst ihren Geschmack getroffen zu haben … Mandy“, sagte Dev lächelnd.

Sie warf ihm einen mürrischen Blick zu. „Ich habe ihnen angeboten, sie können mich so nennen, weil es einfacher ist als Amanda.“ In einem scharfen Ton fügte sie hinzu: „Das gilt aber nur für die Kinder, damit das klar ist!“

„Ist klar!“

Er betrachtete sie. Es war schon seltsam, wie sich das Blatt plötzlich gewendet hatte. Die Frau, mit der er beinahe täglich Streit gehabt hatte, wohnte nun mit ihm zusammen in seinem neuen Haus. Wie immer trug sie ihre grauenvolle, strenge Geschäftskleidung, heute war es ein heller Hosenanzug. Dass sie aber auch eine weiche Seite hatte, erkannte man an ihren Augen, wenn sie die Kinder anschaute. Je besser er sie kannte, desto näher fühlte er sich zu ihr hingezogen. Von Tag zu Tag fiel es ihm schwerer, die Hände von ihr zu lassen.

Und dann war da noch der Kuss auf dem Standesamt. Hatte er es sich eingebildet, oder hatte sie den Kuss tatsächlich erwidert? Vielleicht sollte er sie noch einmal küssen – einfach nur, um die Bestätigung zu bekommen, dass nichts Besonderes darin lag? Sollte er?

„Wow!“, rief Caleb aus, der mit großen Augen über den Flur gerannt kam. „Gehört das wirklich alles mir, was in meinem Zimmer ist?“

Der Junge riss Dev jäh aus seinen Gedanken. „Aber natürlich. Und das gilt auch für dich, Patrick.“

„Ich kann es nicht glauben“, sagte Liza mit großen Augen. „In meinem Zimmer sieht es aus wie in einem Märchenschloss. Sogar ein Puppenhaus steht drin!“

„Bei mir steht eine supertolle Eisenbahn“, erklärte Caleb stolz.

„Und ich habe eine riesige Ranch, mit ganz vielen Tieren.“ Patrick hüpfte vor Freude auf und ab.

Betsy steuerte mit ihren kurzen Beinen auf einen Teddybären zu. „Teddy!“, rief sie und quietschte vergnügt.

Dev warf Amanda über die Köpfe der Kinder hinweg einen zufriedenen Blick zu. „Das alles gehört euch.“

„Boah, das ist ja Wahnsinn!“ Caleb schien es kaum glauben zu können.

Es war kurz nach zehn, als Dev schließlich von der Arbeit nach Hause kam. Er stand unten an der Treppe und fragte sich, ob Amanda wohl schon schlief. Das Haus strahlte eine wohlige Atmosphäre aus, und obwohl er noch nicht lange hier wohnte, fühlte er sich schon richtig zu Hause. Amanda hatte dem neuen Heim Gemütlichkeit verliehen. Sie hatte für alle Zimmer Vorhänge ausgesucht, hübsche Teppiche gekauft und alles liebevoll dekoriert.

Es hat wirklich Vorteile, verheiratet zu sein, dachte er.

Wahrscheinlich war Amanda schlafen gegangen. Sie hatte einen langen, aufregenden Tag gehabt. Er selbst freute sich schon den ganzen Abend darauf, sich vor das Kaminfeuer im Wohnzimmer zu setzen und den Tag bei einem kühlen Bier ausklingen zu lassen.

Als er in die Küche gehen wollte, sah er, dass im Wohnzimmer noch Licht brannte. Leise Musik drang heraus. Vorsichtig öffnete er die Tür und spähte ins Zimmer. In einem geblümten Bademantel aus weichem Stoff, der sich wundervoll an ihren Körper anschmiegte, saß sie auf dem Sofa gelümmelt und las. Sie sah unheimlich verführerisch aus.

„Hallo“, sagte er leise.

Sichtlich erstaunt blickte sie auf. „Du bist aber früh da.“ Sie stutzte. „Ich dachte, du kommst nie vor Mitternacht nach Hause.“

Er nickte. „Normalerweise nicht. Aber ich habe noch einen Barkeeper eingestellt, der es mir möglich macht, auch einmal früher nach Hause zu gehen. Ich muss nur da sein, wenn viel los ist.“

Amanda schüttelte den Kopf. „Du musst unsertwegen nicht früher Schluss machen. Wir kommen gut zurecht. In Zukunft können wir außerdem früher abendessen. Ich schließe den Laden einfach eine Stunde früher. Abends ist sowieso nie viel los.“

„Mir ist es egal, wann wir essen“, erklärte er. „Solange es keine Karotten mehr gibt. Caleb scheint sie nicht besonders zu mögen“, sagte er lachend. Nur mit Widerwillen hatte der Junge am Abend die Karotten gegessen.

„Hm. Und Patrick war nicht sonderlich begeistert, dass er sich jeden Tag vor dem Zubettgehen gründlich hinter den Ohren waschen muss.“

Er lachte. „Schade, dass ich heute nicht dabei war, als Mabel ihnen Brownies gebracht hat. Sie haben sich bestimmt riesig gefreut.“

„Ja, nur Liza war wie immer zurückhaltend“, sagte Amanda. „Ich mache mir ernsthaft Sorgen um sie.“

Das älteste der Bradley-Kinder hatte mit regungsloser Miene den Brownie genommen, den Mabel ihr gereicht hatte, und sich höflich bedankt. Mehr kam nicht von ihr.

„Das musst du nicht. Gib ihr einfach noch ein bisschen Zeit. Ich hole mir ein Bier, willst du auch eins?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, danke.“

Nachdem Dev in die Küche verschwunden war, überlegte sie, ob sie ins Bett gehen sollte. Doch sie empfand es als unhöflich, einfach ohne ein Wort nach oben zu gehen, daher wartete sie ab, bis er wiederkam. Wenn sie geahnt hätte, dass er so früh zurückkommen würde, hätte sie sich etwas anderes angezogen.

Dann versank sie wieder in den Klängen der Musik und lauschte verträumt den romantischen Liebesliedern.

Nach einer Weile kehrte Dev mit einer Flasche Bier zurück, setzte sich in den Ledersessel neben dem Kaminfeuer und krempelte die Ärmel hoch. Seine kräftigen Unterarme kamen zum Vorschein.

Amanda bemühte sich, nicht hinzustarren. „Du kannst gern fernsehen, wenn du willst“, sagte sie.

„Nein, ich höre lieber die Musik. Sie gefällt mir.“ Er trank einen Schluck.

„Vielleicht wird es besser, wenn Liza zur Schule geht.“ Amanda griff das Thema noch einmal auf. „Wenn sie erst einmal Freundinnen gefunden hat, wird sie sich sicher schnell hier eingewöhnen.“

„Das würde ihr helfen“, stimmte er zu. „Und Caleb ist alt genug für den Kindergarten, oder?“

„Ja. Mabel und ich haben heute einen Plan ausgearbeitet“, erklärte sie. „Sie kommt morgens nach dem Frühstück zu uns und kümmert sich um Patrick und Betsy. Ich bringe die beiden anderen in Schule und Kindergarten. Nach der Schule holt sie Liza und Caleb ab, und am späten Nachmittag komme ich nach Hause. Dann habe ich genug Zeit, um das Abendessen zuzubereiten.“

Er nickte zustimmend. „Das klingt gut.“

„Ist es okay für dich, wenn es gegen sechs Uhr Essen gibt? Ich möchte gern, dass die Kinder einen geordneten Tagesablauf haben.“

„Kein Problem.“

„Und sonntags, wenn wir beide freihaben, könnten wir ab und zu im Garten grillen.“

Sein Gesicht erhellte sich. „Das ist eine wundervolle Idee!“

Amanda richtete sich auf und zupfte ihren Bademantel zurecht, sodass er nirgends aufklaffte. „Wie kann ich dir nur für alles danken?“ Mehr brachte sie nicht hervor, da ihr die Tränen in die Augen traten, wenn sie daran dachte, was aus ihren Halbgeschwistern ohne Devs Hilfe geworden wäre.

„Du musst mir nicht danken. Obwohl …“, meinte er nachdenklich, „… es gäbe da schon etwas, was du für mich tun könntest.“

Woran dachte er wohl? Schlagartig sah sie das Bild zweier ineinander verschlungener Körper vor Augen. Nein, das konnte er gleich wieder vergessen! So hatten sie nicht gewettet! Trotzdem löste der Gedanke daran einen heißen Schauer in ihr aus. „Und das wäre?“, fragte sie schließlich vorsichtig.

„Du könntest die Inneneinrichtung des Heartbreaker aufmöbeln.“

Erstaunt sah Amanda ihn an. Das hatte sie nun wirklich nicht erwartet. „Was meinst du mit aufmöbeln?“

„Na ja, du könntest die Kneipe attraktiver gestalten, sodass sie mehr Gäste anzieht. Jetzt, wo ich mit meinem Büro ausgezogen bin, könnte man den hinteren Raum noch dazunehmen. Und ich überlege, ob ich in Zukunft kleine Mahlzeiten anbieten sollte.“

Eine Weile dachte Amanda nach. „Man könnte einen Bereich abtrennen, mit hübsch gedeckten Tischen, wo die Leute essen können.“

„Ja, das hatte ich mir auch schon überlegt, aber ich bin nicht besonders kreativ. Und da du hier im Haus wirklich tolle Arbeit geleistet hast, dachte ich mir …“

Stirnrunzelnd blickte sie ihn an. „Ich glaube nicht, dass ich dafür noch Zeit haben werde.“

„Dann sieh dir die Bar einfach nur an und mach mir ein paar Vorschläge.“

Wenn sie nun zustimmte, bedeutete das unweigerlich eine Menge zusätzliche Arbeit. Doch wie konnte sie ihm die Bitte verweigern, wo er doch so viel für sie getan hatte? „Okay“, willigte sie ein. Dann nahm sie ihr Buch und stand vom Sofa auf. „Ich gehe dann nach oben.“ An der Tür fiel ihr etwas ein, und sie drehte sich noch einmal zu ihm um. „Übrigens muss du heute Nacht auf deinen Kater verzichten.“

Irritiert blickte er sie an. „Was meinst du damit?“

„Rufus und Liza haben miteinander Freundschaft geschlossen. Als sie ins Bett gegangen ist, hat er sich an ihr Fußende gekuschelt.“

Mit gespielter Missbilligung schüttelte er den Kopf. „So eine untreue Seele, verlässt mich einfach, sobald er etwas Besseres gefunden hat.“ Er stellte sein Bier ab und legte etwas Holz nach. „Jetzt muss ich ganz allein schlafen.“

„Du wirst es überleben“, sagte Amanda scherzhaft.

„Hm.“

„Du klingst wie ein kleiner Junge, dem man sein Lieblingsspielzeug weggenommen hat und der zum Trost ein paar Streicheleinheiten braucht.“ Bevor sie überlegt hatte, was sie da sagte, war ihr der Satz schon herausgerutscht. Sie sah, wie er sich vom Kamin aufrichtete und zu ihr blickte.

„Da magst du wohl recht haben“, sagte er nach einer Weile. Dann ging er langsam auf sie zu.

„Das war doch nur Spaß“, sagte sie schnell.

Aber Dev ließ sich nicht beirren und trat immer näher, bis schließlich nur noch das Buch zwischen ihnen war, das sie fest umklammert vor der Brust hielt. Ihr Stolz verbot es ihr, zurückzuweichen, denn sie wollte nicht ängstlich erscheinen. Beide wussten, was nun geschehen würde. Sie blickte in seine tiefblauen Augen. Ein unwiderstehlicher Glanz lag darin. „Ich glaube, das ist keine gute Idee“, brachte sie mühevoll hervor, als er den Kopf senkte.

„Schon möglich.“

Dann küsste er sie leidenschaftlich, und ehe sie wusste, wie ihr geschah, erwiderte sie den Kuss. Das sollten wir nicht tun, dachte sie immer wieder. Aber wie konnte sie sich gegen etwas wehren, was sich so gut anfühlte? Hin und her gerissen zwischen Vernunft und Begehren, ließ sie es einfach mit sich geschehen.

So ein harmloser Kuss konnte doch nicht schaden, oder? Mehr werde ich nicht zulassen, nahm sie sich vor, als er sie mit seinen kräftigen Händen fest an sich zog. So fest, dass sie seine Erregung spüren konnte. Der Kuss ließ sie alles um sich herum vergessen, es zählte nur das Hier und Jetzt.

Während ihre Zungen miteinander spielten, stöhnte sie immer wieder leise auf. Sie versanken in wilder Leidenschaft, die Welt hörte auf zu existieren, es gab nur noch sie beide.

Irgendwann lösten sie sich voneinander und starrten sich atemlos an. Im Hintergrund sang Rod Steward mit seiner rauen Stimme von der Nacht der Nächte. Nein, das hier ist völlig verrückt, sagte Amanda sich, als sie wieder bei Sinnen war.

Offenbar hatte Dev gerade dasselbe gedacht, denn er ließ sie los. Seine Stimme war belegt, als er sagte: „Du hattest recht, es war keine gute Idee.“

Amanda musste schlucken. Bestimmt hatte er bemerkt, dass ihr Herz wie wild schlug. „Gute Nacht. Wir sehen uns morgen“, sagte sie so gelassen wie möglich. Dann drehte sie sich um und verließ das Zimmer.

Dev stand noch eine Weile regungslos da und dachte an ihre weichen Hüften. Wie sie sich unter dem seidigen Stoff angefühlt hatten. Er musste an etwas anderes denken, sonst würde er diese Nacht kein Auge zutun. Vorhin, als er sie küsste, war er kurz davor gewesen, sie auf den Wohnzimmerteppich zu ziehen und seiner Lust freien Lauf zu lassen. Doch dann hatte er ihr stilles „Nein“ in den Augen gesehen. Jetzt war er so aufgewühlt, dass es lange dauern würde, bis er Ruhe finden würde. Nicht einmal eine kalte Dusche würde jetzt noch helfen.

Schließlich ging er zum Kaminsims, griff nach seinem Bier und nahm einen tiefen Zug. Reiß dich zusammen, Dev, ermahnte er sich. Denk nicht daran, was gerade geschehen wäre, wenn sie es zugelassen hätte!

Eines war ihm jedoch klar geworden: Sie hatte seinen Kuss auf dem Standesamt erwidert. Und er konnte nicht leugnen, dass Gefühle mit im Spiel waren. Zumindest von ihm aus. Zum Teufel noch mal, warum sollte er es abstreiten? Er war gerade dabei, sich in Amanda Bradley zu verlieben.

Es rührte ihn, wie sie mit den Kindern umging. Die Rolle als Mutter passte richtig gut zu ihr, fand er. Zweifellos würden sie und Mabel den Kleinen die Liebe und Geborgenheit geben, die sie brauchten. Amanda hatte alles so organisiert, dass für ihn keinerlei Einschränkungen entstanden.

Warum aber hatte er sich dann mehr Freizeit verschafft und einen weiteren Barkeeper eingestellt? Weil er einfach früher nach Hause gehen wollte. Jetzt, wo ihn ein gemütliches Zuhause erwartete, freute er sich darauf.

Dev strich sich mit dem Fingern durch die Haare. Wie würde er sich als Vater machen? Seine Eltern waren ihm kein gutes Vorbild gewesen, das konnte jeder in Jester bestätigen. Sie hatten ihn und seinen Bruder oft vernachlässigt, und Dev hatte sich mehr als einmal gewünscht, andere Eltern zu haben. Eltern, die sich liebevoll um ihre Kinder kümmerten. Sie hatten es nie für wichtig gehalten, einer geregelten Arbeit nachzugehen. Die Konsequenz war, dass die Familie in ärmlichen Verhältnissen in einem halb verlotterten Haus leben musste.

Dev hatte nie gelernt, was es hieß, ein guter Vater zu sein. Doch er schwor sich, sein Bestes zu geben. Und er würde alles daransetzen, Amanda ein guter und treuer Ehemann zu sein.

Auch wenn sie so tat, als sei sie nicht auf seine Hilfe angewiesen – er würde sich um seine neue Familie kümmern, so gut es ging. Schließlich konnte er genauso dickköpfig sein wie sie.

7. KAPITEL

Am nächsten Morgen wachte Amanda durch Babygebrabbel auf. Schläfrig vergrub sie das Gesicht im Kissen. Sie hatte wenig geschlafen, denn die ganze Nacht hatte sie an den Kuss von Dev denken müssen. Selbst jetzt noch. Das war mehr als ein harmloser Kuss gewesen.

Sie wusste es. Und er wusste es auch.

Trotzdem war es klüger, einfach alles zu vergessen.

„Mandeeee!“, rief ein dünnes Stimmchen von nebenan.

Sofort schlug Amanda die Augen auf. Die ersten Sonnenstrahlen fielen durch die lindgrünen Brokatvorhänge. Ein Blick auf die Uhr sagte ihr, dass in ein paar Minuten sowieso der Wecker geklingelt hätte. Sie unterdrückte ein Gähnen, stand auf und zog ihren Morgenmantel über. Die Verbindungstür zu Betsys Zimmer war nur angelehnt, damit Amanda sofort aufwachte, wenn dem Kind etwas fehlte. Schlaftrunken ging sie zu Betsy.

Die Kleine lag quietschfidel in ihrem Bettchen und blickte sie freudestrahlend an. „Mandeee, hochheben!“, rief sie ihr entgegen.

„Guten Morgen, meine Süße.“ Ein Lächeln huschte über Amandas Gesicht, als sie das Mädchen aus dem Bett hob und auf die Wickelkommode legte. „Dann wollen wir mal deine Windeln wechseln, kleine Maus.“

Zum Glück hatte Mabel ihr gezeigt, wie das ging. Die ersten Male war Amanda noch ungeschickt gewesen, aber inzwischen ging es ihr gut von der Hand. „Hundertmal Windeln wechseln, und ich kann es so gut wie Mabel“, sagte sie zu der Kleinen. „Willst du ein Spielzeug mit nach unten nehmen?“

„Teddy!“ Betsys sonniges Gemüt war herzerwärmend.

Amanda ging mit ihr nach unten, und während sie das Frühstück zubereitete, tauchten nach und nach die anderen drei Kinder auf und setzten sich in ihren Pyjamas an den Tisch. Betsy saß in ihrem Hochstuhl, neben ihr der Teddybär.

„Können wir Pfannkuchen haben?“, fragte Caleb.

„Wir lieben Pfannkuchen“, erklärte Patrick hoffnungsvoll.

„Ich auch!“, sagte eine tiefe Männerstimme.

Amanda drehte sich um. In T-Shirt und Jeans stand Dev im Türrahmen und lachte leise.

Sie selbst war noch nicht dazu gekommen, sich etwas Ordentliches anzuziehen. Ab morgen würde sie früher aufstehen, denn sie fühlte sich unwohl, wenn sie ihm im Morgenmantel gegenübersaß. Sie räusperte sich. „Wenn das so ist, werde ich euch ein paar Pfannkuchen machen.“

Die Jungen jubelten vor Freude; Liza hingegen zeigte keine Regung.

„Magst du auch Pfannkuchen, Liza?“, fragte Amanda sie.

„Ja“, war ihre knappe Antwort. Die restliche Zeit des Frühstücks schwieg sie, genauso wie sie es tags zuvor schon beim Abendessen getan hatte.

„Da bin ich aber froh“, sagte Dev erleichtert. „Denn wenn ihr Frauen euch verbündet und gegen Pfannkuchen seid, haben wir Männer keine Chance.“

„Mädchen bekommen immer, was sie wollen“, behauptete Patrick. „Mandy hat gesagt, Mädchen können sogar Cowgirls werden, wenn sie wollen, Mr. …“

Mit einem tadelnden Blick unterbrach ihn Dev. „Ich habe euch doch gesagt, ihr sollt mich Dev nennen. Mein Nachname ist Devlin, aber alle Leute nennen mich Dev.“

„Deff“, plapperte ihm Betsy nach.

„Du bist ganz schön pfiffig.“ Amanda stupste sie an die Nase. „So wie alle Bradleys.“

„Da kann ich natürlich nicht mithalten“, lächelte Dev.

In nächsten Moment stülpte Betsy ihre leere Müslischüssel über den Kopf ihres Teddys und rief: „Fertig!“

Dev bereute seine Entscheidung keine Sekunde! Zufrieden setzte er sich auf einen Barhocker, während Roy dabei war, die Gläser abzutrocknen.

Heute hatte er endlich Amanda dazu überreden können, sich die Bar einmal von innen anzusehen. Wortlos ging sie durch die Räume und prägte sich alles ganz genau an.

„Sie wird hier hoffentlich nicht allzu viel verändern“, sagte Roy besorgt.

„Nein, nur ein paar Verschönerungen.“

Der Barkeeper runzelte skeptisch die Stirn. „Wahrscheinlich wird sie allerhand Deko-Zeugs anschleppen. Frauen stehen auf so was.“

„Kann schon sein“, antwortete Dev versonnen. „Sie ist eben eine Frau.“ Und sie fühlt sich verdammt gut an, fügte er in Gedanken hinzu. Seit Tagen musste er an jenen Abend denken, als er sie geküsst und die Hände um ihre Hüften gelegt hatte. Immer wieder sagte er sich, es sei besser, die Finger von ihr zu lassen. Er sollte sich vielmehr auf die Umgestaltung seiner Kneipe konzentrieren.

„Man muss schon sehr kreativ sein, um etwas aus dieser alten Bude zu machen“, meinte Roy. „Glaubst du, sie schafft das?“

Die Einrichtung der Kneipe, die allgemein als ein Treffpunkt für eher einfaches Publikum galt, war ziemlich unspektakulär. Ein paar alte, verschrammte Eichentische standen darin und eine Menge wackeliger Stühle, die mehr als eine Rauferei überlebt hatten. Um die Bar in ein attraktives Lokal zu verwandeln, war viel Fantasie erforderlich. Eine echte Herausforderung.

„Wir werden sehen.“

Der Barkeeper schnaubte verächtlich. Gläser klirrten, als er sie in das Regal hinter der Theke stellte.

Nachdem Amanda ihren Rundgang beendet hatte, trat sie zu ihnen.

„Nun, was sagst du?“, fragte Dev.

Sie setzte sich auf den Hocker neben ihn. „Ich denke, daraus lässt sich schon etwas machen.“

„Verdamm!“ Das war Roy.

Amanda warf ihm einen missbilligenden Blick zu. „Haben Sie etwas gesagt?“

„Nein, war nicht wichtig“, sagte er schnell und schüttelte dabei heftig den Kopf.

Dev musste ein Grinsen unterdrücken. „Was würdest du verändern?“

Sie wies auf den hinteren Bereich des Raumes. „Dort hinten würde ich an deiner Stelle einen separaten Bereich schaffen, wo man essen kann.“ Sie stützte sich mit den Ellbogen auf den Tresen. „Du brauchst neue Stühle, die alten sind nicht mehr schön. Die runden Tische kannst du weiter benutzen; mit einer hübschen Tischdecke aus feinem Chintz sieht man nichts mehr davon.“

Die beiden Männer blickten sich ratlos an.

„Was ist Chintz?“, fragte Roy vorsichtig.

Ein Lächeln umspielte ihre Lippen, gerade so, als habe sie mit der Frage gerechnet. „Das ist ein dünnes Baumwollgewebe mit Leinen.“

„Ah, Baumwolle“, meinte Roy erleichtert. „Das ist okay. Dagegen spricht nichts.“

„Außerdem würden sich ein paar Kerzen auf den Tischen ganz gut machen“, überlegte Amanda weiter.

Man konnte sehen, wie Roys Misstrauen immer größer wurde. Offenbar hielt er eine romantische Kerzenlicht-Atmosphäre hier, wo im Grunde nur ungehobelte Typen ein und aus gingen, für völlig unangebracht.

„Hast du dir schon überlegt, was du zum Essen anbieten möchtest?“, fragte sie Dev.

„Bisher noch nicht.“ Insgeheim hoffte er, seine Frau würde ihm bei der Speisenauswahl behilflich sein. Doch das wollte er jetzt noch nicht erwähnen. Eins nach dem anderen, sagte er zu sich selbst. Zunächst war er schon froh, dass sie sich das Heartbreaker überhaupt angesehen und ihm ein paar Verbesserungsvorschläge gemacht hatte. Er selbst wäre hoffnungslos überfordert, wenn er zum Beispiel den Stoff für die Tischdecken aussuchen müsste. Verdammt, er brauchte sie! Und zwar nicht nur für den Umbau! „Hast du noch weitere Ideen?“

„Mir gefällt die Dekoration an den Wänden nicht besonders. Ich an deiner Stelle würde alles abnehmen.“

„Meinen Sie etwa die Hufeisen über der Tür?“, fragte Roy überaus besorgt. „Die darf man nicht abnehmen, denn das bringt Unglück.“

Amanda schüttelte den Kopf. „Nein, das meine ich nicht.“

„Hm, na ja, die Stoßzähne mögen vielleicht den ein oder anderen irritieren“, gab Roy zu und zeigte auf eine dunkle Bretterwand, wo eine Reihe ausgestopfter Tierköpfe hing.

„Nein, das ist es auch nicht“, unterbrach sie ihn.

Was zum Teufel ist es dann? Dev sah Roys fragenden Blick.

Amanda drehte sich um und fixierte die beiden goldgerahmten Ölgemälde im hinteren Teil der Bar. Auf beiden waren barbusige Schönheiten abgebildet, die sich lasziv auf irgendwelchen Sofas rekelten. Die Bilder mussten bereits seit Ewigkeiten dort hängen, denn sie waren schon ziemlich vergilbt.

„Oh mein Gott“, murmelte Roy vor sich hin. „Ich glaube, sie meint …“

Amanda sah ihn scharf an und nickte. „Ganz recht. Die meine ich.“

In einem großen Gebäudekomplex an der Mail Street lag das Einkaufszentrum der Stadt. Dort gab es alles, was man sich nur denken konnte. Sicher werde ich hier etwas Passendes finden, dachte Amanda, als sie in die Stoffabteilung ging.

Mehrere Kunden standen an dem großen Verkaufstresen und warteten darauf, bedient zu werden.

Zu ihrem Erstaunen sah Amanda, dass Ruby Cade, eine dünne, rothaarige Frau Anfang dreißig, hinter dem Ladentisch stand. Zusammen mit ihrem Geschäftspartner Honor Lassiter war sie die Betreiberin des Einkaufszentrums. Ihr Mann war einer der glücklichen Lottogewinner, und sie hatten sich mit dem Geld die alte Tanner-Farm gekauft. Die meiste Zeit verbrachte sie nun auf der Farm. Umso erstaunlicher war es, sie nun hier hinter der Ladentheke stehen zu sehen.

Rubys Mund verzog sich zu einem schwachen Lächeln, als sie Amanda erblickte. Amanda erwiderte den Gruß, indem sie ihr kurz zuwinkte. Komisch, dachte Amanda, früher war ihr Lachen wärmer und herzlicher gewesen. Ihr Mann, Sam Cade, war bei der Air Force und manchmal monatelang unterwegs. Auch jetzt war er schon seit Längerem nicht mehr da gewesen, und es wurde gemunkelt, Ruby habe in seiner Abwesenheit die Scheidung eingereicht.

Was uns wieder einmal beweist, dass Geld nicht glücklich macht, dachte Amanda.

„Wie geht es dir?“, fragte Ruby. „Honor hat mir erzählt, dass du in letzter Zeit eine unserer besten Kundinnen bist.“

„Danke, gut.“

„Was kann ich für dich tun?“, fragte Ruby und strich ihre Bluse glatt.

„Ich brauche mehrere Meter Baumwollchintz. Es sollen Tischdecken daraus werden.“

Mit einem wissenden Nicken meinte Ruby: „Ja, ja, so ein großes Haus bietet viel Platz für viele Tische.“

„Die Tischdecken sind für das Heartbreaker“, erklärte sie.

„Für das Heartbreaker?“, ertönte eine tiefe Männerstimme hinter ihr.

Als Amanda sich umdrehte, stand Dean Kenning, der Inhaber des Friseursalons, in seinem weißen Kittel hinter ihr.

„Ja, ich nehme ein paar Verschönerungen in der Kneipe vor.“

Misstrauisch sah er sie an. „Weiß Dev davon?“

„Er hat mich selbst gebeten, dass ich mich darum kümmere, wenn du es genau wissen willst.“ Eigentlich hatte sie ja mit seiner Kneipe nichts zu tun haben wollen, und sie wusste selbst nicht, warum sie sich dazu bereit erklärt hatte, aber schließlich war sie Dev einiges schuldig.

Dean schüttelte verständnislos den Kopf. „Na, so was, Tischdecken im Heartbreaker!“, brummte er vor sich hin. „Fehlt nur noch die Blümchentapete.“

Amanda verkniff sich eine bissige Bemerkung, stattdessen sagte sie: „Nein, wir werden die Wände in Erdtönen streichen.“

„Oh, da habe ich einen Stoff, der gut dazu passen würde“, erklärte Ruby nach kurzer Überlegung. Dann brachte sie einen wunderschönen, rotbraunen Karostoff.

„Was für ein Glück, dass du heute hier und nicht auf deiner Farm bist“, sagte Amanda. „Der Stoff ist genau das, was ich mir vorgestellt hatte.“

Ruby lächelte schwach. „Freut mich, dass ich dir helfen konnte. Es stimmt, ich bin nur noch sehr selten hier, ich liebe die Farm.“

„Fragt sich nur, warum …“, brummelte Dean vor sich hin.

Amanda tat so, als habe sie die Bemerkung nicht gehört. In der Stadt kursierte seit einiger Zeit das Gerücht, ein dunkelhaariger, gut aussehender Mann wohne auf der Cade Farm. Und da der Friseursalon die erste Adresse für die alltäglichen Klatschgeschichten war, hatte Dean wohl auch schon davon gehört. Doch Amanda fand, Ruby konnte tun, was sie wollte, es ging niemanden etwas an.

Nachdem sie die gewünschte Menge Stoff abgeschnitten hatte, legte Ruby ihn zusammen und packte ihn in eine Tüte. „Hast du noch einen Wunsch?“

„Ja, ich brauche cremefarbene Spitze.“

Fragend hob Ruby die Augenbrauen. „Soll die etwa auch für das Heartbreaker sein?“

Ein schelmisches Grinsen huschte über Amandas Gesicht, denn auf dieses Vorhaben freute sie sich schon teuflisch. „Ja! Ihr kennt doch die etwas eigenwilligen Gemälde in der Bar. Die mit den freizügigen Mädchen.“

„Mmh.“

„Ich werde sie ein bisschen verhüllen.“

„Wie bitte?“, rief Dean aus. Er klang ziemlich erschüttert. „Das kannst du nicht machen. Die Bilder haben praktisch Kultstatus.“

„Keine Sorge, du kannst die Damen auf den Bildern weiterhin bewundern, nur eben nicht in ihrer vollen Pracht.“ Amanda warf dem Friseur einen missbilligenden Blick zu.

Der macht den Mund auf, als wollte er heftig protestieren, doch dann überlegte er es sich anders. „Ich gehe jetzt besser. Sonst muss ich mir noch anhören, dass in der Bar in Zukunft Beethoven als Hintergrundmusik erklingen wird.“

„Weshalb bist du eigentlich gekommen?“, fragte ihn Ruby.

Daraufhin klatschte er sich auf die Stirn. „Herrgott, mit dem ganzen Gerede über Tischdecken und Blümchentapeten habt ihr mich ganz verrückt gemacht. Ich sollte etwas für meine Frau abholen.“

Auf dem Heimweg summte Amanda vor sich hin. Sie freute sich, einen passenden Stoff gefunden zu haben. Als sie in die Einfahrt bog, stand ein fremdes Auto vor dem Haus.

Sie stellte den Wagen in die Garage und überlegte krampfhaft, wer das nur sein konnte. Als sie die Haustür öffnete, schlug ihr der Duft von frisch gebackenem Brot entgegen. Mabel war wieder einmal fleißig gewesen.

„Oh Mabel, es riecht einfach köstlich …“ Erstaunt blieb Amanda stehen, als sie die zwei Frauen im Wohnzimmer erblickte.

Eine davon war Mabel, die Betsy auf den Schoß hatte, und die andere war Louise Pearson.

„Hallo, Liebes“, begrüßte Mabel sie fröhlich. „Wie du siehst, haben wir Besuch.“

Amanda zwang sich zu einen Lächeln und hoffte, sich nicht allzu sehr anmerken zu lassen, wie erschrocken sie über den unangemeldeten Besuch der Sozialarbeiterin war. „Oh, wir haben nicht mit Ihnen gerechnet“, sagte sie so unbekümmert wie möglich.

„Wir kündigen unsere Kontrollbesuche nie an“, erklärte Louise. „So bekommen wir einen wahren Eindruck davon, wie es den Kindern geht.“

Ein Kontrollbesuch also! Amanda setzte sich neben Mabel auf das Sofa.

„Mandeeee!“, rief Betsy und streckte ihr freudestrahlend die Arme entgegen.

Als Amanda sie auf den Schoß nahm und knuddelte, gluckste die Kleine vor Vergnügen. „Hattest du einen schönen Tag, meine Süße?“, fragte sie.

Betsy nickte eifrig. „Muffins!“, rief sie aufgeregt.

„Oh, ich verstehe, Mabel hat Muffins für euch gebacken.“

„Die Kinder haben mir dabei geholfen“, erklärte Mabel. Und zu Louise meinte sie: „Sie lieben es, die Formen mit Teig aufzufüllen und die Schokostreusel darüber zu streuen.“

Während Betsy anfing, in die Hände zu klatschen und eine verstümmelte Version eines Kinderliedes zu singen, lehnte sich Amanda zurück und versuchte sich zu entspannen. Es gibt nichts zu befürchten, redete sie sich ein, alles läuft völlig problemlos. Liza und Caleb hatten sich in der Schule gut eingewöhnt, und Patrick und Betsy freuten sich jeden Tag auf Mabel. Es war alles in bester Ordnung.

Natürlich gab es unter den Kindern die üblichen Zankereien, und Patrick musste regelmäßig ermahnt werden, sein Zimmer aufzuräumen, aber so etwas gehörte nun mal dazu. Nur Liza machte ihr immer noch Sorgen. Man sah sie selten lächeln, sie war immer noch sehr zurückhaltend.

Nein, bezüglich der Kinder hatte Amanda nichts zu befürchten. Ihre einzige Sorge galt …

„Wann kommt Ihr Mann nach Hause, Mrs. Devlin?“, fragte Louise.

Und schon hatte sie den wunden Punkt getroffen! Offensichtlich war sie immer noch misstrauisch wegen der überstürzten Hochzeit. Doch es hatte sich bei Amanda und Dev inzwischen der Alltag eines perfekten Ehelebens eingespielt.

„Bitte nennen Sie mich doch Amanda“, antwortete sie freundlich. „Dev kommt jeden Tag zum Abendessen nach Hause. Wir essen immer gegen sechs Uhr.“

Mit einem durchdringenden Blick musterte Louise Amanda. „Gut. Das gemeinsame Abendessen ist sehr wichtig für die Kinder. Ich würde gern noch warten, bis Ihr Mann nach Hause kommt, wenn es Ihnen recht ist.“

Nach einem Zögern entschloss sich Amanda, das Risiko einzugehen. „Sie können gern mit uns essen, wenn Sie wollen.“

Louise schien etwas überrascht über die Einladung.

„Sie sollten die Einladung annehmen“, drängte Mabel. „Das ist so eine nette Familie. Ike und ich freuen uns sehr, sie als Nachbarn zu haben. Und es ist entzückend, wie verliebt die beiden sind“, erklärte sie mit einem freudigen Seitenblick zu Amanda.

Louise runzelte nachdenklich die Stirn. „Mein Mann ist gerade auf Geschäftsreise, also könnte ich genauso gut hier essen.“

„Wunderbar!“ Amanda tat erfreut.

„So, und jetzt würde ich mir gern die Kinderzimmer anschauen und mich mit den Kindern allein unterhalten“, erklärte Louise.

Mabel stand auf und zog ihren Mantel an. „Ich gehe dann. Liza ist oben und macht Hausaufgaben, und die Jungen sehen sich eine Kindersendung an.“ Dann beugte sie sich zu Betsy und tätschelte sie. „Bis morgen, meine Süße.“

Nachdem sie sich von Mabel verabschiedet hatte, sagte Amanda zu Louise: „Sie können gern nach oben gehen und sich die Zimmer ansehen.“

Die Sozialarbeiterin nickte. „Danke.“

Wegen der Zimmer machte sich Amanda keine Sorgen. Es war alles da, was ein Kinderherz begehrte. Die Zimmer waren ordentlich, und die Kleinen hatten jede Menge Spielsachen. Auch von dem Gespräch mit den Kindern waren keine Schwierigkeiten zu erwarten. Sie mochten sich vielleicht darüber beschweren, dass sie sich hinter den Ohren waschen oder Gemüse essen mussten, aber das war harmlos.

Amanda fragte sich nur, ob sie heute Abend Louises Zweifel über die überstürzte Hochzeit ausräumen könnte? Vielleicht sollte ich Dev anrufen und vorwarnen, dachte sie. Schließlich mussten sie vor den Adleraugen der Sozialarbeiterin das liebende Ehepaar spielen.

8. KAPITEL

„Darling, ich bin da!“ Dev kam durch die Haustür, legte Hut und Jacke ab und ging anschließend ins Wohnzimmer. Gut, dass Amanda ihn angerufen hatte, denn so hatte er sich auf dem Weg hierher schon auf die Herausforderung vorbereiten können. Er würde den liebenden Ehemann mimen und gegenüber der Sozialarbeiterin seinen ganzen Charme spielen lassen.

„Hallo Darling“, begrüßte Amanda ihn. „Wir haben Besuch.“

Bestimmt würde Mrs. Pearson sie mit Argusaugen beobachten, deshalb entschloss er sich, seine Frau mit einem Kuss zu begrüßen. „Ja, ich habe schon gesehen, dass ein fremdes Auto vor dem Haus steht.“

„Die Dame vom Jugendamt ist gekommen, um nach den Kindern zu sehen“, erklärte Amanda und wies auf die hagere Frau mit dem strengen Haarknoten, die steif auf dem Sofa saß. „Sicher erinnerst du dich noch an Louise Pearson.“

Diese Frau vergesse ich so schnell nicht, dachte Dev. Dann streckte er die Hand aus und lächelte sie an. „Schön, Sie zu sehen.“

Wie zu erwarten, verschwendete die Sozialarbeiterin keine Zeit mit Small Talk. „Ich bin froh, dass Sie auch gekommen sind. Somit kann ich mir ein Bild von der gesamten Familiensituation machen.“

Dev entging ihr wachsamer Blick nicht. „Na, dann habe ich ja Glück gehabt, dass ich rechtzeitig gekommen bin.“

„Louise wird zum Abendessen bleiben“, erklärte Amanda, als wäre es eine Neuigkeit für ihn. „Außerdem haben wir vereinbart, uns beim Vornamen zu nennen.“

„Gut! Dann nennen Sie mich Dev.“ Mit seinem charmantesten Lächeln blickte er die Sozialarbeiterin an.

„Deveee!“, rief Betsy, die am Boden auf ihrer Spieldecke saß. Unbeholfen stand sie auf, trippelte auf Dev zu und streckte ihm die Arme entgegen. „Hochheben!“

Betsy hatte etwas geschafft, was Dev mit all seinem Charme nicht gelungen war: Louises Mund verzog sich tatsächlich zu einem milden Lächeln.

„Komm zu mir, Prinzessin.“ Schwungvoll hob er die Kleine hoch und kitzelte sie, sodass sie vor Vergnügen gluckste.

„Das Essen ist fertig“, unterbrach Amanda die beiden. „Hilfst du mir, den Tisch zu decken, Darling?“

„Natürlich. Würden Sie uns einen Moment entschuldigen, Louise?“

Auf dem Weg in die Küche warf Amanda schnell einen Blick in das Fernsehzimmer und sagte zu den Jungen: „Wenn die Kindersendung zu Ende ist, wascht ihr euch die Hände und setzt euch an den Esstisch.“ Patrick kommentierte die Anweisungen, indem er die Augen verdrehte.

Als sie in der Küche außer Hörweite waren, sagte Dev: „Tut mir leid, dass du überrumpelt wurdest. Wie ist es bisher gelaufen?“

„Eigentlich ganz gut.“ Sie legte einen Untersetzer auf den Esstisch, holte die Auflaufform aus dem Ofen und stellte sie darauf. „Louise hat sich die Kinderzimmer angesehen und mit jedem Kind einzeln unter vier Augen gesprochen. Sie scheint ganz zufrieden zu sein.“

Er krempelte die Ärmel hoch. „Keine Sorge, den Rest bekommen wir auch noch hin. Wir werden uns beim Abendessen nett unterhalten und ein paar ‚Darlings‘ einfließen lassen, und schon ist alles in Ordnung.“

Amanda holte tief Luft. „Wenigstens Mabel ist von unserer Ehe überzeugt. Bevor sie ging, hat sie Louise noch einmal vorgeschwärmt, wie verliebt wir doch sind.“ Mit kritischem Blick betrachtete sie den gedeckten Tisch. Alles sah hübsch aus, die frischen Blumen, die Tischdecke mit dem Paisleymuster und die dazu passenden Tischsets. Sie war froh, dass sie sich bei der Dekoration des Hauses solche Mühe gegeben hatte. Hier würden sich die Kinder wohlfühlen.

Wahrscheinlich würde Louise diesen Punkt in ihrem Abschlussbericht lobend erwähnen. Jetzt galt es nur noch, ihre Bedenken bezüglich der Ehe auszuräumen. Dev würde keine Probleme haben, den liebenden Ehemann zu spielen, dessen war sich Amanda sicher, und sie selbst würde es auch irgendwie schaffen.

Als alle am Tisch saßen, verteilte Amanda Reis und gebackenes Hähnchen auf die Teller. Es herrschte eine entspannte, harmonische Atmosphäre. Der Kater schlief schnurrend auf der Eckbank neben Liza, Betsy brabbelte fröhlich vor sich hin, die Jungen machten Scherze untereinander, und Dev unterhielt sich angeregt mit Louise.

Während des Abendessens lief alles erstaunlich gut, und allmählich fiel die Anspannung von Amanda ab. Die Zeit verging wie im Flug, und irgendwann waren sie beim Nachtisch angelangt. Danach halfen die Kinder beim Abräumen des Tisches mit. Selbst die sonst so steife und förmliche Louise taute auf und betrachtete wohlwollend das abendliche Ritual. Es war doch eine gute Idee gewesen, sie zum Essen einzuladen, dachte Amanda.

„Das Essen war köstlich“, lobte Louise. „Sie sind eine gute Köchin.“

Amanda freute sich über das Kompliment. „Danke, Louise.“

„Sie beide machen das wirklich toll mit den Kindern, und ich sehe, dass Sie eine sehr harmonische Ehe führen.“

Wenn sie wüsste, dass wir bis vor Kurzem noch wie Hund und Katze aufeinander losgegangen sind, dachte Amanda bei sich. Doch stattdessen sagte sie: „Ja, das Eheleben ist sehr reizvoll.“ Mitunter sogar zu reizvoll. Warum sonst ging sie jeden Tag ins Bett, bevor Dev abends nach Hause kam? Weil der Kuss nicht spurlos an ihr vorübergegangen war.

Louise verschwand im Bad.

Betsy klopfte vergnügt mit ihrem Löffel auf ihrem Hochstuhl herum und blickte zu Rufus hinunter. Der Kater flüchtete eilig, aus Angst, etwas könne auf ihn herunterfallen. Amanda hob die Kleine aus ihrem Stuhl. „Du hast aber brav gegessen, und du wirst jeden Tag schwerer …“

Plötzlich ertönte aus dem Flur ein Schrei, gefolgt von einem dumpfen Aufprall.

Alle rannten erschrocken hinaus, um zu sehen, was da draußen los war. Dort lag Louise mit schmerzverzerrtem Gesicht auf dem Boden.

Amanda setzte Betsy ab und kniete sich neben Louise. „Was ist passiert?“

„Ich … ich bin auf etwas ausgerutscht“, brachte sie keuchend hervor.

„Ich weiß auch, worauf.“ Dev zeigte auf einen kleines, rotes Plastikauto.

Alle wandten sich Patrick zu, der betreten auf den Boden starrte und ein kleinlautes „Oh“ hervorstieß.

Dev unterdrückte eine Verwünschung. War doch der Abend bisher so gut gelaufen, und jetzt so etwas! „Können Sie Ihre Zehen bewegen?“, fragte er Louise. Sie lag immer noch stöhnend auf dem Boden.

„Ja.“

„Okay, setzen Sie sich auf, ich helfe Ihnen dabei.“ Dann fasste er sie unter die Schultern und zog sie nach oben.

Louise biss vor Schmerzen die Zähne zusammen.

Amanda, die in der Zwischenzeit die Kinder nach oben gebracht hatte, kehrte aufgeregt zurück und sagte: „Es tut mir schrecklich leid, Louise.“

„Das ist einzig und allein meine Schuld, weil ich nicht aufgepasst habe.“

„Glauben Sie mir, ich werde ein ernstes Wort mit Patrick reden. Immer lässt er seine Spielsachen herumliegen.“

Dev runzelte die Stirn. „Vielleicht ist es ihm eine Lehre, wenn er zur Strafe die nächste Woche nicht mehr mit dem Auto spielen darf.“

„Ja, das ist eine gute Idee“, pflichtete Louise bei. „Ehrlich gesagt hätte ich Ihnen nicht zugetraut, dass Sie so viel Gespür für Kindererziehung entwickeln würden. Manche Menschen versetzen einen eben in Erstaunen. Ich habe den Eindruck, Sie sind der geborene Familienvater.“

Ein Familienvater? Er? Wie kam sie nur darauf? Wenn es etwas gab, wofür Dev sich berufen fühlte, dann war es seine Kneipe. „Können Sie aufstehen?“ Er stützte sie und half ihr, ins Wohnzimmer zu gehen.

Doch schon nach ein paar Schritten hielt sie es vor Schmerzen nicht mehr aus. „Ich kann nicht weitergehen, ich muss mich hinsetzen.“ Vorsichtig ließ sie sich in den nächsten Sessel gleiten. „Ich muss mir wohl die Schulter verrenkt haben.“

Amanda schüttelte ein geblümtes Kissen auf und schob es Louise hinter den Rücken. „Wir sollten einen Arzt rufen.“

Louise winkte ab. „Das ist nicht nötig. Ich hatte das schon öfter und weiß, da hilft nur Bettruhe und eine Wärmflasche. Morgen geht es mir schon wieder viel besser.“

Zweifelnd betrachtete Amanda Louise, die sich kaum bewegen konnte. „Trotzdem können Sie jetzt nicht Auto fahren. Ich werde Sie nach Hause bringen.“

Louise zuckte erneut vor Schmerzen zusammen, als sie sich gegen das Kissen lehnte. „Könnte ich vielleicht die Nacht hier verbringen, sofern es Ihnen nichts ausmacht?“

Hier? Erschrocken blickten Amanda und Dev sich an.

Doch Dev hatte sich schnell wieder gefangen. „Selbstverständlich können Sie hier schlafen, das ist überhaupt kein Problem.“

„Nein, das macht uns gar nichts aus“, beteuerte Amanda hastig.

Auf keinen Fall durfte der Verdacht entstehen, dass sie Louise gern loswerden wollten. Das könnte schlimme Folgen haben.

„Sie haben doch sicher ein Gästezimmer“, meinte Louise und stöhnte vor Schmerzen auf.

Natürlich hatten sie eines, aber in dem schlief ja Dev. Amanda räusperte sich verwirrt. „Ach ja, das Gästezimmer.“ Doch sofort hatte sie sich wieder im Griff und setzte ein verbindliches Lächeln auf. „Kein Problem. Ich werde das Zimmer vorbereiten. Aber erst bringe ich Ihnen noch eine Tasse Tee, dann können Sie in der Zwischenzeit die Beine hochlegen und sich entspannen.“

„Das ist sehr freundlich von Ihnen. Ich danke Ihnen sehr für Ihre Gastfreundschaft.“

„Aber das ist doch selbstverständlich“, sagte Amanda und eilte in die Küche. Als sie den Teekessel mit Wasser füllte, erschien Dev und schloss die Tür hinter sich. Herausfordernd sah sie ihn an. „Sag jetzt nicht, ich hätte ihr kein Gästebett anbieten sollen!“

Er verschränkte die Arme vor der Brust. „Sag ich ja gar nicht. Wir hatten keine andere Wahl.“

„Wie lange brauchst du, um deine Sachen in mein Schlafzimmer zu bringen?“

Ihm fiel auf, dass sie gar nicht infrage stellte, in welches Zimmer er heute Nacht ziehen würde. Sie würden diese Nacht gemeinsam verbringen. „Das geht schnell. Ich packe meine Sachen in ein paar Koffer und bringe sie in dein Zimmer. Die übrige Kleidung lasse ich im Schrank.“

Sie nickte. „Und was machen wir, wenn Louise in den Schrank sieht?“

„Dann sagen wir, du hast so viele Sachen, dass im Schlafzimmer kein Platz mehr für meine ist.“

Amanda verzog den Mund und sah Dev missbilligend an. „Typisch! Männer glauben immer, Frauen hätten Berge von Klamotten. Aber mir fällt auch keine bessere Erklärung ein.“ Sie überlegte kurz. „Du hast nicht zufällig eine Wärmflasche?“

„Leider nein. Aber ich fahre schnell in den Drogeriemarkt und besorge eine. Ich werde alles tun, damit unser Gast morgen wieder abreisen kann.“

Als das Wasser kochte, goss sie den Tee auf. „Pack schon mal deine Sachen zusammen. Ich komme gleich nach und beziehe das Bett frisch.“

„Aber was machen wir, wenn eines der Kinder sieht, wie ich mit den Koffern in dein Zimmer ziehe und morgen beim Frühstück davon erzählt?“

„Oh, daran habe ich gar nicht gedacht“, sagte sie erschrocken.

Dev blickte ihr nachdenklich hinterher, als sie mit dem Tablett wieder ins Wohnzimmer ging. Sie hatten eine gemeinsame Nacht vor sich, in der allerhand passieren konnte.

Eilig verstaute Dev seine Sachen in zwei Koffern. Währenddessen bezog Amanda das Bett neu und gab ihr Bestes, das Zimmer unbenutzt aussehen zu lassen. Es war einfacher, als sie gedacht hatte. Außer einem Familienfoto hatte Dev keine persönlichen Gegenstände im Zimmer. Dabei fiel ihr auf, dass er noch nie seine Familie erwähnt hatte, außer bei dem Gespräch gleich am ersten Tag ihres Zusammenlebens, als er sofort klargemacht hatte, dass er nicht über seine Verwandtschaft reden wollte.

Doch dann musste sie daran denken, dass auch sie ungern über ihren Vater sprach. Manchmal war es eben besser, die Dinge ruhen zu lassen.

Sie legte ein weißes Flanellhemd auf die frisch bezogene, blaue Bettdecke.

„Ich schlage vor, du bringst die Kinder nach unten, um unserem Gast eine gute Nacht zu wünschen, und inzwischen bringe ich die Koffer in dein Zimmer“, sagte Dev.

„Du bist ziemlich raffiniert, das muss man dir lassen!“

„Ich gebe mein Bestes“, gab er trocken zurück. Dann fügte er hinzu: „Ach übrigens, ich schnarche nicht.“

Womit sie wieder daran erinnert wurde, dass sie die Nacht gemeinsam verbringen würden. Aber sie hatten keine andere Wahl, denn sonst würde sich das Bild von einem glücklich verheirateten Paar sofort in Luft auflösen.

„Da bin ich aber erleichtert.“

„So siehst du gar nicht aus. Mir scheint, du könntest jetzt einen Drink vertragen.“

Ja, ein Drink wäre jetzt genau das Richtige, aber Amanda war kein Freund von Alkohol. „Ich brauche keinen Drink, ich schaffe das schon.“ Sie musste nur diese eine Nacht überstehen. Morgen würde Louise wieder abreisen, und alles würde wieder in gewohnten Bahnen laufen. Am besten, sie dachte nicht allzu viel über die bevorstehenden Stunden nach. „Gib mir fünf Minuten, dann bin ich mit den Kindern unten.“

„Geht klar … Darling.“

Sie verkniff sich eine bissige Bemerkung. „Danke … Schatz“, antwortete sie übertrieben süßlich und verschwand.

Die Kinder saßen alle in Lizas Zimmer und blickten ihr sorgenvoll entgegen, als Amanda eintrat. „Ist alles okay?“, fragte Liza.

„Ja“, sagte Amanda beruhigend. „Louise wird heute Nacht hierbleiben, weil sie sich die Schulter verrenkt hat. Morgen geht es ihr sicher schon wieder besser.“ Das hoffte sie zumindest. „Wie wäre es, wenn wir alle zusammen hinuntergehen und ihr eine gute Nacht wünschen?“

Louise saß noch immer im Sessel, auf dem Beistelltischchen neben ihr stand eine leere Teetasse. „Der Tee hat mir gutgetan“, erklärte sie. „Ich fühle mich schon wieder viel besser.“

„Das freut mich. Die Kinder wollten Ihnen noch eine gute Nacht wünschen. Und Patrick hat Ihnen etwas zu sagen.“

Der Junge verstand sofort, was Amanda ihm damit andeuten wollte. „Ich … es tut mir leid. Wirklich!“

„Ist schon gut, mein Kleiner.“ Immer wenn sie mit den Kindern sprach, schlug Louise einen warmen, mütterlichen Ton an.

„Das Gästezimmer ist bereit“, erklärte Dev, der gerade das Wohnzimmer betreten hatte. „Kommen Sie, ich trage Sie nach oben.“

Bevor sie widersprechen konnte, fasste er sie mit festem Griff um Rücken und Beine und hob sie aus ihrem Sessel. Als er sie aus dem Zimmer trug, blickte Louise mit großen Augen über seine Schultern und japste: „Oh mein Gott!“

Es war bereits nach Mitternacht, als Dev schließlich nach Hause kam. Zuvor hatte er eine Wärmflasche besorgt und war dann noch einmal ins Heartbreaker gefahren. Er hatte es nicht eilig gehabt, Feierabend zu machen. Er glaubte, je später er zurückkam, desto lieber war es Amanda. Die gemeinsame Nacht sollte so kurz wie möglich sein.

Leise schlich er die Treppe hoch und spürte, wie er mit jedem Schritt nervöser wurde.

Kein Sex! Das war die Abmachung gewesen, die sie vor der Hochzeit getroffen hatten, und er würde sich daran halten. Nur würde es ihm verdammt schwerfallen, sie nicht anzufassen, wenn sie neben ihm lag.

Du musst dich eben zusammenreißen, sagte er zu sich, als er oben angekommen war. Er warf einen Blick in Richtung Gästezimmer. Die Tür war geschlossen, und alles war ruhig.

Auch Amandas Schlafzimmer war zu, doch unter der Tür schien ein Lichtstrahl hindurch. Entweder sie war noch wach, oder sie hatte das Licht für ihn angelassen.

Insgeheim hoffte er, sie würde schon schlafen und nicht aufwachen, wenn er ins Zimmer schlich. Vorsichtig öffnete er die Tür.

Und dann sah er sie.

Sie schlief tief und fest, allerdings lag sie nicht im Bett, sondern saß im Polstersessel, die Decke bis ans Kinn gezogen. Ihre langen, hellbraunen Haare lagen über ihre Schultern ausgebreitet.

Dev hatte sie noch nie mit offenen Haaren gesehen. Er spürte das Verlangen, ihre Locken durch seine Finger gleiten zu lassen, doch er nahm sich zusammen und widerstand der Versuchung. Ihr Anblick fesselte ihn. Er konnte nicht wegsehen.

Plötzlich öffnete sie die Augen, als habe sie seinen Blick gespürt. „Bist du gerade gekommen?“

„Mmh. Leg dich ins Bett, ich schlafe im Sessel.“ Seine Stimme klang belegt, was ihn irgendwie ärgerte.

„Danke, aber das geht schon. Du bist viel zu groß, um im Sessel zu schlafen.“

Er wusste jetzt schon, dass er diese Nacht kein Auge zutun würde. Jede Faser seines Körpers war zum Zerreißen angespannt. „Jetzt ist nicht der richtige Zeitpunkt für Diskussionen. Leg dich einfach ins Bett, okay?“

Verärgert sah sie ihn an. „Mir ist diese Situation genauso unangenehm wie dir, und ich versuche, das Beste daraus zu machen. Außerdem hasse ich es, wenn du in diesem Tonfall mit mir sprichst.“

Jetzt reichte es! Mit ein paar energischen Schritten trat er zu ihr, hob sie aus dem Sessel und legte sie auf das Bett.

„Was soll das?“, fragte sie erbost.

„Du schläfst hier, und damit Schluss!“

Fassungslos starrte sie ihn mit weit aufgerissenen Augen an, während Dev sich aufrichtete und sich verwirrt durch die Haare fuhr. „Tut mir leid, ich war etwas grob zu dir.“

Amanda richtete sich langsam auf, dabei rutschte die Decke zur Seite. Diesmal hatte sie keinen Bademantel an, sondern trug ein weites T-Shirt und eine Pyjamahose.

Das Verlangen nach ihr wurde immer größer, und Dev spürte, wie ihm die Kehle eng wurde.

„Kannst du mir erklären, was das soll?“, fragte sie ihn.

Die herausfordernde Art, mit der sie ihn ansah, brachte seine Gefühle noch mehr in Aufruhr. „Das kann ich dir sehr gern erklären.“ Er kniete sich auf das Bett und beugte sich über sie, so weit, dass er beinahe ihr Gesicht berührte.

„Ich begehre dich“, flüsterte er. „Ich begehre dich so sehr, dass es schon fast wehtut.“

Regungslos starrte sie in seine Augen. „Aber wir waren uns doch einig, dass es keine gute Idee wäre, wenn …“

„Das ist mir im Moment völlig egal. Ich möchte dich spüren, Amanda …“ Ihr Gesicht war so nah, dass er ihren Atem auf seiner Haut fühlen konnte. Er sah, wie ihre Wangen vor Hitze erröteten, und fragte sich, ob auch sie diese mächtige Anziehungskraft zwischen ihnen spürte. Langsam hatte er den Verdacht, dass sie genauso empfand wie er. Er würde es darauf ankommen lassen, egal, welche Konsequenzen er danach zu tragen hätte. „Ich will mit dir schlafen“, flüsterte er ihr zu. „Und du, willst du es auch?“

Scheinbar endlose Sekunden verstrichen, bis sie endlich ein einziges Wort dahinhauchte, das sein Blut noch mehr in Wallung brachte und sein Verlangen noch mehr anschürte.

„Ja.“

9. KAPITEL

Ja, Amanda wollte es auch. Auch wenn das Zusammenleben dadurch viel komplizierter wäre, konnte sie ihre Gefühle für Dev nicht länger leugnen. Jetzt, nachdem sie es ausgesprochen hatte, wurde ihr erst so richtig bewusst, wie sehr sie sich nach ihm sehnte.

Ihr Puls raste, und ihr wurde unerträglich heiß. Sie befeuchtete die Lippen mit der Zunge. Ihre Kehle war plötzlich trocken. „Ja“, bekräftigte sie. „Ich will es auch.“

Dev stieß einen erleichterten Seufzer aus. Liebevoll streichelte er ihre Wange.

Das Verlangen in seinen glänzenden Augen war unmissverständlich. Diese Erkenntnis jagte Amanda einen lustvollen Schauer über den Rücken. Er begehrte sie. Und sie begehrte ihn.

Im nächsten Moment spürte sie seine Lippen auf ihren.

Er küsste sie wild und feurig, und irgendwann mussten sie beide nach Luft schnappen. Dann drückte er sie sanft ins Kissen und legte sich neben sie. „Tut mir leid, ich kann mich nicht länger zurückhalten“, sagte er atemlos. „Das nächste Mal nehmen wir uns mehr Zeit, ja?“

Das nächste Mal? Dachte er etwa schon weiter?

Er rollte sich zur Seite und zog sich in Windeseile aus, bis er nur noch seinen Slip anhatte. Dann half er Amanda beim Ausziehen. „Wie gut, dass ich alle meine Sachen hergebracht habe“, sagte er und stand auf. Er kramte in einem seiner Koffer, warf alles auf den Boden, bis er endlich gefunden hatte, was er gesucht hatte: eine Packung Kondome.

Amanda lag, nur noch mit BH und Slip bekleidet, ausgestreckt auf dem Bett und sah ihn erwartungsvoll an. Sie war froh, dass er daran gedacht hatte, denn sie hatte sich über das Thema Verhütung noch keine Gedanken gemacht.

Dev stand neben dem Bett und betrachtete sie fasziniert. „Ich kann nicht länger warten!“, stöhnte er und streifte seinen Slip ab.

Das Gefühl, so sehr begehrt zu werden, jagte ihr heiße Schauer über den Rücken. „Du musst auch nicht warten“, flüsterte sie lächelnd. Dann zog sie sich ganz aus, während er die Kondompackung aufriss.

Sie empfing ihn mit offenen Armen, als er sich behutsam auf sie legte. Er neigte den Kopf und strich sanft mit den Lippen über ihre Brüste. Ihre Begierde wuchs, bis sie es kaum noch ertragen konnte. Doch Dev hatte es auf einmal nicht mehr eilig, er spielte mit ihren Brustspitzen und erkundete genussvoll ihren Körper. Sie spürte seine heißen Lippen auf ihrer nackten Haut und erschauerte vor Lust.

„Du musst dir nicht mir zuliebe Zeit lassen“, brachte sie hervor und drängte sich ungeduldig an ihn.

Im nächsten Moment drang Dev behutsam in sie ein.

Seine Bewegungen erweckten in ihr Gefühle, die sie noch nie in ihrem Leben gespürt hatte. Sie schloss die Augen und genoss dieses grenzenlose Glück. Wie kein anderer Mann zuvor schaffte es Dev, sie in ungeahnte Dimensionen eines Rausches aus Lust und Liebe zu katapultieren.

Ihr Mann.

Nur mit Mühe konnte sich Dev zurückhalten, das Verlangen, sich ganz in dieser wundervollen Frau zu verlieren, war grenzenlos. Er spürte, dass Amanda kurz vor dem Höhepunkt war. Die Frau, mit der er all die Jahre so viel Ärger gehabt hatte. Und jetzt lag ihm nichts mehr am Herzen, als gleichzeitig mit ihr höchste Freuden zu erleben. Er wollte ihr nicht zuvorkommen, wollte dieses herrliche Gefühl gemeinsam mit ihr erleben. Mit ihr, seiner langjährigen Gegnerin.

Mit seiner Frau.

„Du bist einfach wundervoll.“ Seine Stimme war heiser.

Plötzlich riss sie die Augen auf und stöhnte laut auf.

Im gleichen Moment wurde auch er von einem befreienden Gefühl der Erlösung überwältigt. Ja!, dachte er triumphierend, ja!

Nach und nach wich alle Anspannung aus seinem Körper. Er legte sich neben Amanda und vergrub sein Gesicht in ihren duftenden Haaren. Endlich war seine große Sehnsucht nach ihr gestillt worden. Genüsslich sog er ihren Duft in sich auf.

Irgendwann kehrte er in die Wirklichkeit zurück. Er stützte sich auf den Ellbogen und betrachtete Amanda, die nackt neben ihm lag.

Sie schien ziemlich aufgewühlt. So kannte er sie gar nicht.

„Wie fühlst du dich?“, fragte sie flüsternd.

„Fantastisch. Richtig befreit. Wie sehr habe ich mich danach gesehnt!“ Er gab ihr einen liebevollen Kuss und flüsterte: „Die Nacht ist noch nicht vorbei. Bis zum Morgen haben wir jede Menge Zeit.“

Sie zog die Augenbrauen hoch. „Bist du immer so unersättlich? Denk daran, die Kinder wachen ziemlich früh auf. Und außerdem ist Louise noch da …“

Doch ihre Bedenken lösten sich sehr schnell in Luft auf, als er begann, ihren Körper mit leidenschaftlichen Küssen zu übersäen. Was morgen sein würde, war egal, jetzt zählten nur sie und Dev.

Ziemlich verwirrt wachte Amanda am nächsten Morgen auf. Immer noch spürte sie ein erregendes Zittern am ganzen Körper. Es war eine aufregende Nacht gewesen. Dev war wirklich ein guter Liebhaber – und sehr fantasievoll.

„Guten Morgen!“

Louise betrat die Küche in ihrem olivgrünen Kostüm und schien wieder ganz die Alte.

„Guten Morgen“, erwiderte Amanda, die gerade Rührei machte. Es fiel ihr schwer, einen klaren Gedanken zu fassen, denn sie dachte immer noch an die vergangene Nacht. „Wie geht es Ihnen?“

„Viel besser. Die Wärmflasche hat offenbar geholfen.“

Amanda war zutiefst erleichtert. „Das freut mich!“

„Freut miiiiiich!“, quietschte Betsy vergnügt. Sie saß in ihrem Hochstuhl und rührte eifrig mit dem Löffel in ihrem Müsli.

„Ja, ich bin auch erleichtert. So muss ich Ihre Gastfreundschaft nicht mehr länger strapazieren.“

Eigentlich wäre Amanda nichts lieber gewesen, als wenn Louise so schnell wie möglich aufgebrochen wäre, aber sie wollte nicht unhöflich sein. „Sie müssen unbedingt noch mit uns frühstücken. Die anderen Kinder werden gleich unten sein, und mein Mann duscht wahrscheinlich gerade.“

Und schon tauchte wieder das Bild seines muskulösen Körpers vor ihren Augen auf. Wie er sie leidenschaftlich und zärtlich zugleich geliebt hatte. Die ganze Nacht lang.

„Danke, das ist sehr freundlich von Ihnen“, sagte Louise.

„Dann nehmen Sie doch schon einmal Platz.“

Nach und nach tauchten nun auch die anderen Kinder auf, gefolgt von Rufus. Zu guter Letzt erschien schließlich Dev. Wie jeden Morgen trug er seine ausgewaschenen Jeans und ein bequemes, weißes T-Shirt.

Amanda selbst hatte sich nur ihren Morgenmantel übergestreift, da keine Zeit gewesen war, sich zurechtzumachen. Ein lustvoller Schauer lief ihr über den Rücken, als Dev ihr einen Kuss auf die Wange hauchte.

„Wie geht es Ihrer Schulter?“, fragte er Louise beschwingt.

Diese musterte ihn eingehend. „Sie sind aber gut gelaunt. Sie haben wohl sehr gut geschlafen.“

Ein kurzen „Mmh“ war alles, was er darauf antwortete, während er Kaffeepulver in den Filter löffelte. „Ich habe nicht einmal gehört, wie meine Frau aufgestanden ist.“

Was sogar stimmte. Tief und fest hatte er weitergeschlafen, als Amanda die plappernde Betsy geholt hatte und mit ihr ins Badezimmer gegangen war.

Schließlich saßen alle am Tisch, und Amanda trank einen großen Schluck von dem Kaffee, den Dev gemacht hatte. Heute freute sie sich ausnahmsweise darüber, dass er so stark war.

„Die Kinder haben einen gesunden Appetit“, stellte Louise zufrieden fest, während sie in die Runde blickte.

„Das Gleiche gilt für ihre große Schwester“, sagte Dev. „Sie ist manchmal unersättlich.“ Er wandte sich seiner Frau zu. „Nicht wahr, Darling?“ Ihm war klar, dass sie sofort wusste, was er damit gemeint hatte.

„Ja.“ Sie machte eine kurze Pause. „Vielleicht sollte ich eine Diät machen.“ Schadenfroh sah sie, wie er missmutig die Stirn runzelte.

Mit ihrer typischen direkten Art meldete sich Louise zu Wort. „Also wirklich! Ein bisschen sportliche Betätigung könnte vielleicht nicht schaden, aber Sie brauchen doch keine Diät!“

„Das finde ich auch!“, stimmte Dev ihr zu.

Schulterzuckend meinte Amanda: „Mal sehen.“

Gleich nach dem Frühstück brach Louise auf. Die Familie verabschiedete sich von ihr an der Haustür. „Noch mal herzlichen Dank für Ihre Gastfreundschaft“, sagte sie. Als sie schon beinahe am Auto war, fiel ihr noch etwas ein. „Übrigens wird es Sie vielleicht freuen, dass ich in meinem Bericht nur Positives zu vermerken habe.“ Dann stieg sie ein und fuhr los.

„Gott sei Dank!“ Amanda stieß einen tiefen Seufzer der Erleichterung aus.

Dev stützte sich mit einer Hand am Türrahmen ab und versperrte ihr den Weg. „Was hast du mit ‚mal sehen‘ gemeint?“

„Nichts Besonderes.“

„Soll das vielleicht heißen, es gibt eine Wiederholung von heute Nacht?“ Er zog Amanda zu sich heran.

Sie lehnte den Kopf an seine Schultern. „Kann schon sein.“ Sie konnte es nicht abstreiten, sie wollte es genauso wie er.

Kein Sex, hatten sie damals vereinbart, als sie über die Rahmenbedingungen ihrer Ehe gesprochen hatten. Und jetzt war plötzlich alles anders. Nach nur einer Nacht waren alle Vorsätze dahin. Etwas zwischen ihnen hatte sich verändert, seitdem sie sich vor ein paar Stunden geliebt hatten.

Würden sie auf Dauer körperliche und emotionale Liebe trennen können? Dev war nicht geschaffen für einen treuen Ehemann und Familienvater.

Ihr Verstand sagte ihr, es sei besser, Gefühle aus dem Spiel zu lassen. Aber würde sie dazu fähig sein?

Inzwischen waren ein paar Tage seit jener denkwürdigen Nacht vergangen, und Dev hatte das bestimmte Gefühl, dass Amanda zurückhaltender war als sonst. Zwar verbrachten sie seitdem jede Nacht zusammen, doch irgendwie hatte sie sich verändert.

Er konnte nicht beschreiben, was es war. Vielleicht irre ich mich auch, grübelte er, als er am Spätnachmittag das Heartbreaker verließ. Es war ein stürmischer Tag, und seit Stunden schüttete es wie aus Eimern. Doch das schlechte Wetter konnte seine Stimmung nicht trüben, denn zu Hause warteten ein leckeres Abendessen und die Aussicht auf eine weitere Nacht mit Amanda auf ihn. Sein Herz fing an zu rasen, wenn er an ihre weiche Haut dachte.

Sie kam gerade die Treppe herunter, als er zur Haustür hereintrat. Wie immer empfing sie ihn mit einem Lächeln, und er gab ihr einen leidenschaftlichen Kuss. „Ich sehe, nicht einmal das miserable Wetter kann deine gute Laune verderben“, sagte sie.

„Nicht im Geringsten!“ Er strich über ihren Rücken nach unten und ließ die Hände auf ihrem Po liegen. Wie er diesen runden Po liebte!

Amanda hatte sich umgezogen und ihr Kostüm gegen bequeme Freizeitkleidung eingetauscht. „Geschäftsklamotten“ nannte Dev ihre strenge Kleidung immer, die sie bei der Arbeit trug.

„Hast du Hunger?“

„Und wie!“ Auf dich!, wollte er noch hinzufügen, doch er hielt sich zurück. „Was gibt es heute?“

„Rindereintopf. Ich dachte, etwas Herzhaftes könnte bei dem trostlosen Wetter nicht schaden. Hoffentlich scheint die Sonne bald wieder; dieser Dauerregen schlägt den Kindern allmählich auf das Gemüt.“

Wie recht Amanda hatte, stellte er fest, als er ins Wohnzimmer ging, wo die Kinder ihre allabendliche Kindersendung sehen durften. Lustlos starrten sie in den Fernseher.

„Hallo, ihr Süßen“, begrüßte er sie betont fröhlich und setzte sich zu ihnen aufs Sofa. Die drei älteren murmelten ein kurzes „Hallo“ vor sich hin, während Betsy auf ihn zulief. Normalerweise strahlte sie ihn immer an und hob ihre Arme, doch heute legte sie nur ihren blonden Wuschelkopf auf seine Knie.

Inzwischen hatte er sich an ihr strahlendes Lächeln schon so gewöhnt, dass er im ersten Augenblick dachte, sie sei krank. Vorsichtig hob er sie auf den Schoß und drückte sie liebevoll an sich.

Doch wenn der Kleinen etwas fehlte, hätte Amanda ihm das schon längst gesagt. Sie ging in ihrer Mutterrolle vollkommen auf, während er die meiste Zeit nur ein unbeteiligter Zuschauer blieb.

Mehr erwartete Amanda auch nicht, denn in ihrer Abmachung war niemals die Rede davon gewesen, dass er sich um die Kinder kümmern sollte. Es war nicht seine Aufgabe, die Kleinen aufzumuntern, aber es tat ihm in der Seele weh, sie so zerknirscht zu sehen. „Bestimmt hört es bald auf zu regnen, dann könnt ihr wieder nach draußen gehen und im Garten herumtollen“, versuchte er sie aufzumuntern. „Wie war es im Kindergarten?“, fragte er Caleb.

Der zog daraufhin eine Grimasse. „Wir mussten den ganzen Tag drinnen bleiben, und eins von den Mädchen hat sich immer an mich geklammert, wenn es gedonnert hat.“

„Das ist natürlich hart“, gab Dev zu. Dabei verkniff er sich die Bemerkung, dass der Junge es eines Tages schön finden würde, wenn sich ein Mädchen schutzsuchend an ihm festhielt.

„Betsy und ich durften auch den ganzen Tag nicht raus“, murrte Patrick.

„Aber ich wette, Mabel hat mit euch einen Kuchen gebacken?“

„Ja, Schokokuchen. Der war lecker!“

„Und wie war dein Tag, Liza?“, fragte Dev schließlich.

Die älteste der Bradley-Kinder nahm die Fernbedienung und schaltete den Fernseher aus. „Ganz okay.“

Die Stimmung am Tisch war gedrückt, selbst das sonstige fröhliche Geplapper von Betsy fehlte heute. Angestrengt überlegte Dev, wie er die Kinder aufmuntern könnte, doch es fiel ihm beim besten Willen nichts ein. Er erinnerte sich daran, dass auch er als Kind öfter mal deprimiert war. Was ihn dabei am meisten genervt hatte, waren die Regeln der Erwachsenen gewesen. Tu dies nicht, tu jenes nicht, hieß es nur immer.

Plötzlich hatte er eine Idee. Warum war er nicht gleich darauf gekommen? Er blickte zu Amanda. „Ich habe einen Vorschlag, wie wir die Kinder aufheitern können“, sagte er und hob dabei vielsagend die Augenbrauen. „Wie wäre es mit einem Abend ohne Regeln?“

Alle starrten ihn an. „Ein Abend ohne Regeln?“, fragte Amanda misstrauisch.

„Genau!“ Dev legte die Gabel beiseite. „Einen Abend lang darf jeder tun, was er will, und muss sich nicht an irgendwelche Bestimmungen halten. Wenn zum Beispiel Caleb die Karotten aus dem Eintopf nicht mag, dann darf er sie herauspicken und stehen lassen.“

„Echt?“ Mit großen Augen sah der Junge ihn an.

„Das gilt aber nur für heute Abend – vorausgesetzt, eure große Schwester ist damit einverstanden“, erklärte Dev.

Hoffnungsvoll blickte Caleb zu Amanda. „Bist du einverstanden, Mandy?“

Wie könnte sie es über das Herz bringen, ihn zu enttäuschen? „Okay, aber nur für heute Abend.“

„Jippie!“, rief Caleb und fing sofort an, die Karotten auszusortieren.

Danach tat jeder, wozu er gerade Lust hatte.

Liza gab Rufus einen eigenen Teller mit Eintopf, der gierig alles hinunterschlang. Patrick beschloss, sich heute nicht hinter den Ohren zu waschen, und er wollte, genau wie Caleb, auf dem Treppengeländer nach unten rutschen.

Betsy, die das Spiel noch nicht verstand, durfte als Entschädigung auf Devs Schultern reiten, was ihr ungeheuren Spaß bereitete.

Die Laune der Kinder hatte sich schlagartig verbessert. Ausgelassen und fröhlich liefen sie Dev hinterher, der mit Betsy von Zimmer zu Zimmer hopste.

Später, als es für die Kinder schließlich Zeit war, ins Bett zu gehen, klatschte Amanda in die Hände und rief: „Schlafenszeit! Der Abend ohne Regeln ist beendet!“

Dev hob Betsy von den Schultern. „Noch nicht ganz.“ Er betrachtete Liza. „Du hast bisher nur Rufus einen Gefallen getan. Er wird es dir nie vergessen, dass er einen ganzen Teller mit Eintopf bekommen hat. Aber hast du keinen Wunsch?“

Amanda legte ihre Hand auf Lizas Schulter und drückte sie ermunternd. „Du kannst dir immer noch etwas wünschen, was du schon immer tun wolltest, aber nicht durftest.“

Nachdem sie einen Moment lang überlegt hatte, sagte Liza zögerlich: „Darf ich … auf dem Bett Trampolin springen? Nur ein einziges Mal?“

„Das ist eine Superidee!“, rief Caleb begeistert. „Dürfen wir auch?“

Amanda stieß einen Seufzer aus. Wer konnte bei so viel Begeisterung schon Nein sagen? „Okay, ihr dürft.“

„Juhuuuuu!“, riefen alle gleichzeitig.

„Sie können in unser Schlafzimmer gehen, unser Bett ist groß genug für uns alle“, schlug Dev vor.

„Okay“, sagte Amanda, dann gingen sie zusammen nach oben. Die Kinder, die es kaum erwarten konnten, liefen voraus.

Sie zogen die Hausschuhe aus und sprangen in Strümpfen wie wild auf dem riesigen Bett herum. Dabei jubelten und jauchzten sie vor Vergnügen.

Sogar Liza begann zu strahlen.

Als Amanda das sah, fiel ihr ein riesiger Stein von Herzen. Endlich war bei dem zurückhaltenden und schüchternen Mädchen der Bann gebrochen. Endlich konnte auch sie wieder sorglos ihre Kindheit genießen.

Alles schien so wundervoll harmonisch, es konnte nicht besser laufen.

Lächelnd blickte Amanda zu Dev, der den Kindern bei ihrem Treiben zuschaute. Das ist allein sein Verdienst, dachte sie. Überhaupt hatte sie ihm so viel zu verdanken. Es war erstaunlich, wie besorgt der ehemalige Draufgänger und Schwerenöter um das Wohl dieser Kinder war. Und wie liebevoll er mit ihnen umging. Das alles war so gar nicht die Art, die Amanda von ihm kannte.

Sie fragte sich, was das wohl zu bedeuten hatte.

10. KAPITEL

Während Dev die Kinder beobachtete, wie sie fröhlich auf dem Bett herumtobten, wurde ihm ganz seltsam zumute. Bisher hatte er nur aus Verantwortungsgefühl und Mitleid für das Wohlergehen der Kleinen gesorgt. Auf einmal war da noch etwas anderes.

Ganz langsam hatten die vier Kinder sich einen Platz in seinem Herzen erschlichen, ohne dass er es bemerkt hatte. Zum ersten Mal in seinem Leben fand er, die Rolle als Familienvater sei gar nicht so übel. Seine Eltern waren ihm in dieser Hinsicht kein gutes Vorbild gewesen, aber vielleicht war gerade das ein Ansporn für ihn, es besser zu machen. Die Kinder zumindest schienen ihn zu mögen.

Aber was würde Amanda dazu sagen? Wäre sie bereit, ihn in die Kindererziehung mit einzubeziehen? Würde sie weiterhin mit ihm zusammenleben wollen?

Diese Frage stellte er sich in den darauffolgenden Tagen immer wieder. Er war sich nicht sicher, was Amanda für ihn empfand. Zugegeben, sie hatten eine sexuelle Beziehung, aber das hatte nicht unbedingt etwas zu bedeuten.

Und wie sah es mit seinen Gefühlen aus?

Auch das konnte er nicht sagen. Er sehnte sich nach ihrem Körper und konnte die Hände nicht von ihr lassen. Aber war da vielleicht noch mehr? Wahrscheinlich musste er sich erst an das Eheleben gewöhnen, denn bisher war er nie länger als ein paar Wochen mit einer Frau zusammen gewesen.

Das werde ich lernen, sagte er sich. Wer weiß, vielleicht würden sie schon bald gemeinsame Zukunftspläne schmieden und glücklich und zufrieden sein. Bei dem Gedanken musste Dev lächeln. Abwarten. Jetzt würde er erst einmal mit den Jungen in den Park gehen, denn endlich schien die Sonne wieder. Als er die beiden beim Frühstück gefragt hatte, ob sie mit ihm Baseball spielen wollten, hatte Amanda zunächst einmal abgewehrt.

Doch die beiden waren so begeistert gewesen von der Idee, dass sie schließlich eingewilligt hatte.

„Okay, Jungs, seid ihr bereit?“, fragte er, als sie auf der Wiese im Park angelangt waren, und legte seinen Hut ab.

„Klar!“ Eifrig holten die Kinder ihre Baseballschläger aus dem Rucksack.

„Gut, dann stellt euch in Position. Caleb, du schlägst den Ball ab, und Patrick ist der Runner.“ Dev warf den Ball mehrmals in die Luft und fing ihn wieder auf.

„Okay!“ Patrick zog seine Baseballkappe ins Gesicht und ging in Stellung.

Die drei waren im Moment die einzigen Besucher im Park, nur auf dem nahe gelegenen Spielplatz tummelten sich ein paar Kinder.

„Fertig?“, fragte Dev.

„Ja!“, riefen die beiden mit Feuereifer.

Dev schleuderte den Ball und achtete darauf, dass er ihn nicht zu hart warf.

Caleb schwang seinen Schläger und traf den Ball, der daraufhin hoch durch die Luft flog.

Sofort lief Patrick ihm hinterher und ließ ihn dabei keine Sekunde lang aus den Augen.

Lächelnd beobachtete Dev die beiden Jungen. Man konnte ihnen ansehen, dass es ihnen Spaß machte, und ganz nebenbei tat es allen gut, nach den langen Regentagen endlich wieder Bewegung an der frischen Luft zu bekommen.

Gegen Mittag packten sie ihre Sachen wieder zusammen und machten sich auf den Weg ins Brimming Cup, wo sie mit Amanda, Mabel und den Mädchen zum Mittagessen verabredet waren. Als sie an einer Ampel stehen bleiben mussten, kam die Postbotin Bernice Simms vorbei, voll bepackt mit Briefen und Paketen.

„Hallo, Dev, ich habe einen Brief für Sie“, sagte sie und griff in ihre Tasche. „Mehr ist es heute nicht. Aber es scheint wenigstens keine Rechnung zu sein.“ Sie reichte ihm den Umschlag.

Während er den Brief öffnete, wandte sich Bernice den Jungen zu und plauderte mit ihnen. Er erkannte sofort an der Handschrift, von wem der Brief war. Die eckige Schrift seines älteren Bruders Jed war unverkennbar. Schon nach den ersten paar Zeilen war Devs gute Laune dahin.

„Ich hoffe, es sind keine schlechten Nachrichten“, sagte Bernice besorgt.

„Hm, geht so.“ Er versuchte, sich seine Bestürzung nicht anmerken zu lassen. „Kommt Jungs, gehen wir weiter.“ Er steckte den Brief in die Tasche.

Verdammt, Jed, dachte er, weshalb musst du immer wieder Mist bauen?

Irgendetwas stimmte nicht. Das sah Amanda auf den ersten Blick.

Als Dev und die Jungen das Brimming Cup betraten, liefen die Jungen aufgeregt auf sie zu, während ihnen Dev mit versteinerter Miene folgte.

„Hi!“, riefen die beiden freudestrahlend.

Amanda nahm ihnen die Taschen ab. „Na, wie war’s?“

Sofort sprudelten die beiden los und erzählten voller Begeisterung von ihrem Baseballtraining.

Als sie fertig waren, blickte Amanda fragend zu Dev. „Alles in Ordnung?“ Sie konnte seine Augen nicht sehen, da sie von seinem Hut verdeckt wurden.

„Ja, es war ein toller Ausflug. Die beiden hatten richtig Spaß.“

Doch ihr zweifelnder Gesichtsausdruck verriet, dass sie ihm nicht glaubte. „Setz dich doch“, forderte sie ihn auf.

Er schüttelte den Kopf. „Nein danke, ich habe keinen Hunger. Außerdem muss ich sowieso ins Heartbreaker, Roy wartet wahrscheinlich schon auf mich.“

Sie war etwas verwundert, da sie eigentlich gemeinsam essen wollten. „Okay, dann essen wir eben ohne dich.“

„Ja, lasst es euch schmecken.“ Hastig verließ er das Restaurant.

Während Mabel und die Kinder beratschlagten, ob sie nun Spaghetti oder lieber einen Hamburger bestellen sollten, ging Amanda zum Tresen, um Shelly zu begrüßen. „Hi Shelly.“

„Hallo Amanda.“ Shelly beugte sich zu Amanda und fragte mit gedämpfter Stimme: „Was ist denn mit Dev los? Stimmt etwas nicht? Ohne einen Gruß ist er wieder verschwunden, das ist doch sonst nicht seine Art.“

Sogar Shelly hatte es bemerkt. „Keine Ahnung. Ich weiß nur, dass irgendetwas nicht in Ordnung ist.“

„Hm.“ Shelly runzelte die Stirn. „Habt ihr Probleme mit dem Zusammenleben?“

„Ganz und gar nicht. Es läuft alles wunderbar“, beteuerte Amanda.

„Aber eine Ehe aufrechtzuerhalten, die nur auf dem Papier besteht, fällt Männern oft schwerer als Frauen. Meist haben Männer … stärkere Bedürfnisse als wir Frauen.“

„Nein, das kann es nicht sein“, sagte Amanda schnell, die den Wink ihrer Freundin verstanden hatte.

„Bist du sicher?“

„Ganz sicher!“

Shelly sah ihre Freundin durchbohrend an. „Heißt das …?“

„Ja, das heißt es“, gestand Amanda und stieß einen tiefen Seufzer aus.

Shelly war deutlich anzusehen, wie sehr sie die Neuigkeit aufheiterte. „Ich habe dir doch gesagt, er sieht verdammt gut aus. Ich dachte mir schon, dass ihr diese sogenannte Ehe auf dem Papier nicht lange durchhaltet.“

„Du hattest recht.“

„Schade nur, dass ich nicht bei eurer Hochzeit war.“

„Ach, das war nicht so berauschend.“ Amanda machte eine wegwerfende Handbewegung. Im Vergleich zu der Hochzeit einer gemeinsamen Freundin, die vor ein paar Monaten ein rauschendes Fest gefeiert hatte, war ihre Trauung ziemlich traurig gewesen.

„Eine Hochzeit sollte aber der schönste Tag im Leben sein!“, sagte Shelly entrüstet.

„Würde mal jemand endlich die Bratenplatte servieren?“, rief ein Mann gereizt aus der Küche. Dan Bertram, der Koch, arbeitete schon viele Jahre im Brimming Cup und gehörte zusagen zum Inventar. Leider war Geduld nicht gerade seine Stärke.

„Reg dich nicht auf!“, rief Shelly in die Küche. „Ich komme ja schon.“ Bevor sie sich wieder ihrer Arbeit widmete, sagte sie zu Amanda: „Kann schon sein, dass Dev schlecht gelaunt ist, aber ich denke, bis zum Abend hat sich das wieder gelegt.“

Doch leider sollte Shelly nicht recht behalten. Während des Abendessens war Dev ungewöhnlich still, und kaum hatte er fertig gegessen, brach er auch schon wieder auf.

Amanda hatte keine Ahnung, wann er heute Nacht zurückkommen würde, doch sie beschloss, auf jeden Fall wach zu bleiben und auf ihn zu warten. Sie wollte mit ihm reden und herausfinden, was mit ihm los war.

Mit einem Buch in der Hand machte sie es sich auf einem der Sessel im Schlafzimmer bequem. Es war der Sessel, in dem Dev sie schlafend angetroffen hatte, als er die erste Nacht bei ihr verbracht hatte. Die Nacht, in der sie zum ersten Mal miteinander geschlafen hatten. Ihr Puls fing an zu rasen, als sie daran dachte.

Heute nicht, schwor sie sich. Zumindest nicht, bis er ihr gesagt hatte, was ihn bedrückte.

Sie wusste nicht, wie lange sie schon auf ihn gewartet hatte, als er irgendwann leise die Tür öffnete und erstaunt feststellte, dass sie noch nicht im Bett lag.

„Ich dachte, du schläfst schon“, sagte er, während er die Tür hinter sich schloss. Auch jetzt wirkte er bedrückt und in sich gekehrt.

Amanda kam direkt zur Sache. „Keiner von uns beiden geht ins Bett, bevor du mir nicht gesagt hast, was mit dir nicht stimmt.“

„Wieso sollte mit mir etwas nicht stimmen?“

„Ich spüre doch, dass dich etwas bedrückt.“

Einen Moment lang herrschte Stille, dann stieß er einen tiefen Seufzer aus und setzte sich in den anderen Sessel. „Es wäre wirklich besser, wenn wir jetzt ins Bett gingen. Ich will dich nicht mit meinen Problemen belasten.“

Sie beugte sich nach vorn und sah ihn eindringlich an. „Was ist los?“

„Na gut, wie du meinst“, sagte er schließlich. „Ich habe heute einen Brief von meinem Bruder bekommen.“ Seine Gesichtszüge verhärteten sich.

Stirnrunzelnd blickte sie ihn an. Was auch immer in dem Brief gestanden hatte, es waren jedenfalls keine guten Nachrichten gewesen. „Wie geht es deinem Bruder?“, fragte sie sanft.

„Nicht besonders gut. Er sitzt wegen mehrerer Diebstähle im Gefängnis.“ Dev schnaubte verächtlich. „Damit wird das allgemeine Vorurteil der Leute einmal mehr bestätigt, dass die Devlins alle Taugenichtse sind.“

Amanda dachte über seine Worte nach. „Aber du bist nicht dein Bruder. Du bist nicht verantwortlich für das, was er angestellt hat. Und du bist anders als er.“

Er fuhr sich durch die Haare.„Du hast gut reden, du kommst aus einem angesehenen Elternhaus. Die Bradleys waren immer ehrwürdige Bürger dieser Stadt. Ich dagegen komme aus einer zerrütteten Familie, meine Eltern waren beide Alkoholiker. Viele Leute können es nicht fassen, dass du dich herabgelassen hast, jemanden wie mich zu heiraten.“

Bis vor Kurzem hätte Amanda den Leuten wohl zugestimmt, doch inzwischen hatte sie ihre Meinung über Dev geändert. Empört richtete sie sich auf. „Wenn irgendjemand eine Bemerkung darüber macht, dann bekommt er es mit mir zu tun!“

Er verzog den Mund zu einem schmalen Lächeln. „Danke. Das ist sehr nett von dir. Aber jeder weiß, dass die Bradleys und die Devlins nicht zusammenpassen. Wir sind nun mal die geborenen Verlierer.“

„So ein Unsinn! In jeder Familie gibt es schwarze Schafe, über die sich die Leute das Maul zerreißen!“, widersprach sie ihm energisch. „Was glaubst du, was es für ein Gerede gab, als mein Vater mit Rita Winslow durchgebrannt ist!“

„Das war gar nichts im Gegensatz zu den Anfeindungen, die wir immer ertragen mussten. Aber die Leute haben ja recht. Wir haben ihnen immer wieder Anlass gegeben, uns mit Verachtung zu strafen. Und jetzt sitzt mein Bruder auch noch im Gefängnis …“

Das Thema ging ihm offenbar sehr nahe, und er war so aufgewühlt, dass er nicht länger sitzen bleiben konnte. Unruhig ging er im Zimmer umher, das schmale Licht von Amandas Leselampe ließ seine Züge noch härter erscheinen. „Herrgott, das liegt bei uns eben in der Familie. Selbst ich bin ein Herumtreiber und Schwerenöter.“

Die Verzweiflung stand ihm ins Gesicht geschrieben, und Amanda war tief berührt. Dann war es ihm also doch ernst gewesen, als er ihr gesagt hatte, er wolle ein neues, besseres Leben beginnen. Es lag ihm wirklich viel daran, endlich nicht mehr der Außenseiter zu sein. Doch der Name Devlin hatte ihn gebrandmarkt. Er würde es niemals zu Ansehen und Respekt in Jester bringen.

Dabei haben unsere Familien mehr gemeinsam, als er glaubt, dachte Amanda. Sie überlegte, ob sie ihm anvertrauen sollte, was sie bisher für sich behalten hatte. Niemand in Jester wusste davon. Sie selbst hatte es von dem Anwalt in Pine Run erfahren, der sie über die näheren Umstände vom Tod ihres Vaters informiert hatte.

Es würde ihr nicht leichtfallen, darüber zu sprechen. Vielleicht aber würde es Dev helfen, wenn er wusste, dass auch in anderen Familien nicht alles perfekt war.

„Ich kann mir vorstellen, wie dich die Nachricht über deinen Bruder schockiert hat“, begann sie schließlich. „Aber du bist nicht der Einzige, dessen Familie mit dem Gesetz in Konflikt geraten ist.“

Abrupt blieb er stehen und blickte sie fragend an. „Was meinst du damit?“

Sie sah zu ihm auf, und ihre Stimme war sehr leise, als sie sagte: „Mein Vater ist im Gefängnis gestorben.“

11. KAPITEL

Im ersten Augenblick dachte Dev, Amanda wolle ihn auf den Arm nehmen, doch ihr trauriger Blick verriet ihm, dass es die bittere Wahrheit war.„Dein Vater war im Gefängnis?“,fragte er fassungslos.

„Ja. Er hat in einer Bank in Minnesota gearbeitet und Geld unterschlagen. Ich habe auch erst nach seinem Tod davon erfahren, als mich sein Anwalt anrief.“

Dev kniete sich vor Amanda und legte mitfühlend die Hände auf ihre Knie. „Das muss ein ziemlicher Schock gewesen sein.“

„Geht so. Andererseits hat es mich aber nicht erstaunt.“

Verständnislos blickte er sie an. „Weshalb?“

„Mein Vater war ein Spieler. Schon bevor er nach Minnesota gegangen ist.“

Erstaunt zog Dev die Augenbrauen hoch. „Das hätte ich nie gedacht.“

„Ich auch nicht“, gestand sie. „Für mich ist eine Welt zusammengebrochen, als mir meine Mutter eines Tages, nachdem mein Vater uns verlassen hatte, von seiner Spielsucht erzählte, und dass sie nun als Näherin arbeiten müsse, um Geld zu verdienen, da er ihr nichts als Schulden hinterlassen hatte.“

Sie stieß einen tiefen Seufzer aus. „Aber das ist noch nicht alles. Alle glauben, mein Vater habe deinem Onkel den Laden neben dem Heartbreaker als Geldanlage abgekauft. Das stimmt nicht. Er hat ihn beim Pokerspiel gewonnen. Eines Nachts, nachdem die Kneipe schon geschlossen hatte, haben er, dein Onkel und noch zwei Kumpels gepokert, und dabei hat dein Onkel verloren.“

„Das gibt es doch nicht!“, rief Dev aus. Wenn er aber ehrlich war, war das tatsächlich gut möglich. Er erinnerte sich, wie sein Onkel immer ausweichend geantwortet hatte, wenn man ihn auf den „Verkauf“ des Ladens angesprochen hatte. Damals hatten alle gedacht, der jüngere Bruder von Devs Vater hätte auf die Schnelle Geld gebraucht. Jetzt wurde Dev klar, dass er den Laden beim Pokern verloren hatte und es nicht zugeben wollte. Dev konnte sich vorstellen, wie schwer es Amanda fallen musste, darüber zu sprechen. „Warum erzählst du mir das alles?“

Sie sah ihm in die Augen. „Du solltest nicht denken, dass nur in deiner Familie vieles schiefläuft. Genauso wie dein Bruder war auch mein Vater ein Gauner, der andere Menschen übers Ohr gehauen hat. Und wer weiß, vielleicht besinnt sich dein Bruder noch und bereut, was er getan hat.“

„Ich danke dir sehr, dass du mir das alles anvertraut hast“, sagte er und stand auf.

„Ich hoffe, ich konnte dir damit ein bisschen helfen.“ Sie stand ebenfalls auf.

„Ja, das hast du.“ Er machte einen Schritt auf sie zu, fasste sie um die Taille und zog sie zu sich heran. Nachdem sie ihm ihr Geheimnis anvertraut hatte, fühlte er sich ihr noch näher. Wieder spürte er, dass da viel mehr als nur die körperliche Anziehungskraft war. Es tat gut, mit jemandem seine Sorgen teilen zu können. „Dann lass uns jetzt schlafen gehen“, meinte er schließlich und merkte gleichzeitig, wie sich schon wieder dieses Verlangen regte.

Ein neckisches Lächeln umspielte ihren Mund, als sie sagte: „Bist du denn schon müde?“

„Kein bisschen!“ Tatsächlich war er auf einmal wieder hellwach.

„Hm, ich hätte da einen Vorschlag …“

„Und der wäre?“, fragte er lächelnd.

„Dazu müsstest du dich erst einmal ausziehen“, antwortete sie, während sie bedächtig die Knöpfe seines Hemds öffnete. „Ich bin dir gern dabei behilflich.“

Das ließ er sich nicht zweimal sagen. Er fand es unheimlich aufregend, von ihr verführt zu werden. Von seinen bisherigen Liebesbeziehungen kannte er es nur anders herum.

Immer war er derjenige gewesen, der die Initiative ergriffen hatte.

„Leg dich auf das Bett“, befahl ihm Amanda, nachdem sie ihm den Slip ausgezogen und auf den Boden fallen lassen hatte.

Er gehorchte. Als Nächstes zog sich Amanda langsam und bedächtig vor ihm aus, während er ihr dabei zusah. Der Anblick ihres nackten Körpers ließ seinen Puls augenblicklich höher schlagen.

Nachdem ihr Slip als letztes Kleidungsstück zu Boden gefallen war, trat sie ans Bett und legte sich auf ihn.

„Du fühlst dich so wunderbar weich an“, sagte er mit rauer Stimme und umfasste ihren runden Po.

Sie überhäufte ihn mit leidenschaftlichen Küssen. Dabei begann sie bei seinem Mund und glitt über seine Brust immer weiter nach unten.

Dev wurde heißer und heißer. Lange würde er sich nicht mehr beherrschen können, diese Frau weckte so ein unbändiges Verlangen ihm, dass er es nicht erwarten konnte, ihr so nahe wie möglich zu sein. Eilig holte er ein Kondom aus dem Nachtkästchen und streifte es sich über.

Dann konnte er sich nicht mehr zurückhalten. Er legte sich auf sie, drang vorsichtig in sie ein und vergrub stöhnend das Gesicht zwischen ihren Brüsten.

Amandas Atem ging schnell. Sie war nicht mehr in der Lage, klar zu denken. Dabei wollte sie doch jede Sekunde ihres sinnlichen Spiels in sich aufsaugen und in ihrem Gedächtnis festhalten. Denn diesmal war es anders als sonst. Vielleicht lag es daran, dass sie einander vorher ihre persönlichsten Geheimnisse anvertraut hatten.

Es war ihr nicht leichtgefallen, die Dinge über ihren Vater preiszugeben. Aber sie bereute ihr Geständnis nicht. Anscheinend hatte ihre Offenheit sie einander noch nähergebracht.

Lass die Gefühle aus dem Spiel, warnte immer wieder die Stimme der Vernunft.

Doch es fühlte sich so unbeschreiblich gut an!

Es war … einzigartig.

„Bist du bereit?“, flüsterte er ihr ins Ohr.

„Ich kann es kaum erwarten.“

Seine Bewegungen wurden schneller, und schon nach wenigen Augenblicken spürte sie, wie eine gewaltige Woge über sie hereinbrach. Als sie den Höhepunkt erreichte, stieß sie einen lustvollen Schrei aus.

Einen kurzen Moment später stöhnte auch Dev laut auf und erbebte am ganzen Körper.

Etwas hatte sich verändert, das spürte Amanda ganz genau, als sie wenig später entspannt neben ihm lag.

Nach und nach kehrte Dev wieder in die Realität zurück. Er hielt die Augen immer noch geschlossen, als er sich neben Amanda legte. Dann hob er eine Hand und ließ die Finger durch ihre Haare gleiten. Sie müsste ihre Haare immer offen tragen, dachte er.

„Wir sollten jetzt schlafen“, murmelte Amanda leise vor sich hin.

„Mmh.“ Doch Dev war eigentlich nicht nach Schlaf zumute. Viel lieber wollte er diesen Augenblick so lange wie möglich auskosten. Es hatte noch nicht sehr viele Momente in seinem Leben gegeben, in denen er sich so gut gefühlt hatte. Und das hatte er allein dieser Frau zu verdanken, für die er täglich mehr empfand.

Womöglich hatte er sich in sie verliebt! Schlagartig öffnete er die Augen und betrachtete Amanda, die halb schlafend neben ihm lag. Mit ihm war etwas passiert, was er noch nie zuvor mit einer Frau erlebt hatte.

„Ist wirklich alles in Ordnung mit dir?“ Fragend blickte sie ihn an.

Unentwegt starrte er sie an, aber er konnte einfach nicht anders. „Ich glaube …“, begann er vorsichtig, „… ich habe mich in dich verliebt.“

Sie zuckte heftig zusammen und riss die Augen weit auf. Entgeistert sah sie ihn an. „Das ist nicht dein Ernst!“, sagte sie, als sie sich wieder einigermaßen gefangen hatte.

„Doch.“

Sie schüttelte heftig den Kopf. „Du kennst mich doch gar nicht richtig. Es ist viel zu früh für solche gewagten Behauptungen.“

„Ich weiß. Zuerst wollte ich es auch nicht wahrhaben“, gestand er. „Doch es hat mich einfach erwischt.“

Sie richtete sich auf und zog die Bettdecke über ihren nackten Körper. „Du hattest einen anstrengenden Tag. Lass uns erst einmal schlafen. Morgen sieht alles ganz anders aus.“

„Das glaube ich nicht.“ Er stützte den Kopf auf seine Hand. „Kannst du mir verraten, warum dich das so schockiert?“

Es entstand eine lange Pause, und er dachte schon, er würde keine Antwort bekommen.

Dann sagte sie: „Wir hatten doch abgemacht, dass wir Gefühle aus dem Spiel lassen.“

„Ja, aber nachdem wir das erste Mal miteinander geschlafen hatten, haben sich die Dinge plötzlich geändert.“

„Da war eine gewisse körperliche Anziehungskraft, mehr nicht.“

„Warum wehrst du dich so dagegen? Warum ist es für dich in Ordnung, miteinander ins Bett zu gehen, aber tiefere Gefühle füreinander sind verboten?“

Ihre Antwort kam zögernd. „Es könnte zum Problem werden, wenn wir uns wieder scheiden lassen.“

Ja, so hatten sie es vereinbart. Sobald das Jugendamt ihr das alleinige Sorgerecht übertragen hätte, würden sie beide wieder getrennte Wege gehen. Aber das war, bevor sie miteinander geschlafen hatten. Und bevor sie sich gegenseitig ihre Familiengeheimnisse anvertraut hatten.

„Aber warum sollten wir nicht einfach verheiratet bleiben?“

Sie seufzte. „Darüber möchte ich jetzt nicht diskutieren. Es ist schon spät, und wir beide sollten jetzt schlafen.“

Doch Dev gab nicht auf. Warum wich sie dem Thema immer aus? „Glaub mir, wir würden wesentlich ruhiger schlafen, wenn wir vorher ein paar Dinge geklärt hätten.“

Amanda wehrte immer noch ab. „Es ist besser, wenn …“

Plötzlich schoss ihm ein Gedanke durch den Kopf. Dass er da nicht schon früher darauf gekommen war! „Es hat mit deinen Eltern zu tun, richtig? Du hast Angst, ich könnte dich genauso im Stich lassen, wie es dein Vater mit deiner Mutter getan hat?“

Die darauf folgende Stille bestätigte ihm noch zusätzlich, wie recht er hatte.

„Aber ich bin ganz anders als dein Vater! Ich bin kein Spieler. Okay, ich bin kein Unschuldslamm. Ich habe viele Jahre ein ausschweifendes Leben geführt. Aber ich habe mich geändert, das musst du mir glauben. Alles hängt nun davon ab, ob du genügend Vertrauen zu mir hast. Wenn nicht, dann ist diese Ehe wirklich zum Scheitern verurteilt.“ Er stand er auf, zog seine Jeans an und ging zur Tür.

„Wohin gehst du?“

Ohne sich umzudrehen sagte er: „Ich gehe nach unten und trinke noch ein Bier.“

Dann war er weg.

Dev hatte genau den wunden Punkt getroffen. Ihr geliebter Vater hatte sie damals so sehr enttäuscht, dass sie seitdem keinem Mann mehr vertraute. Während ihre Mutter sich schnell mit der neuen Situation abgefunden hatte, konnte Amanda die Enttäuschung niemals verwinden. Deshalb fiel es ihr auch so schwer zu glauben, dass Dev sein Leben als Draufgänger aufgeben und ein treuer Ehemann sein würde.

Aber er hatte vollkommen recht: Solange sie ihm nicht vertraute, gab es keine Chance für eine gemeinsame Zukunft.

Inzwischen war fast eine Woche vergangen, und alles lief weiter wie gewohnt. Tagsüber arbeiteten sie immer noch an der Renovierung des Heartbreaker, und nachts schliefen sie weiterhin im selben Bett.

Und trotzdem war ihnen beiden bewusst, dass etwas nicht stimmte.

„Warum bist du denn so niedergeschlagen?“, fragte Irene Caldwell, die gerade dabei war, eine neue Büchersendung auszupacken. Die begeisterte Leseratte war gekommen, weil sie wie immer neugierig auf die neue Lieferung war. „Draußen scheint die Sonne, es ist ein wunderschöner Tag. Kein Grund also, schlecht gelaunt zu sein.“

Amanda zwang sich zu einem Lächeln. „Du hast ja recht.“

Als Irene sich wieder ihrer Bücherkiste zuwandte, betrat Stella Montgomery den Laden. Mit ihrer blonden Lockenmähne sah die kleine, etwas dickliche Frau wie ein Rauschgoldengel aus. Sie und Irene waren Nachbarinnen und eng befreundet. „Dachte ich mir doch, dass du hier bist“, sagte Stella. „Kommst du mit auf einen kleinen Spaziergang?“

Irene überlegte einen Moment. „Warum eigentlich nicht? Bis zum Abendessen ist noch genügend Zeit.“

„Übrigens hat sich vorhin eine Frau in der Pension in unserer Straße ein Zimmer genommen“, erklärte Stella. Und nachdenklich fügte sie hinzu: „Sie fährt eine blaue Limousine. Ich glaube, ich habe sie vor einiger Zeit schon einmal hier in Jester gesehen.“

Irene runzelte die Stirn. „Ist sie vielleicht eine Reporterin?“

„Nein, das glaube ich nicht.“ Stella tippte nachdenklich mit dem Zeigefinger auf ihre Lippen. „Obwohl sie den Eindruck macht, als könne man ihr nichts vormachen.“

Es gibt eine Frau, auf die diese Beschreibung passt und die zudem noch eine blaue Limousine fährt, überlegte Amanda, nachdem sich die beiden Damen verabschiedet hatten. Und noch während sie darüber nachgrübelte, was Louise in Jester zu tun haben mochte, betrat diese den Buchladen.

„Hallo, Mrs. Pearson“, begrüßte Amanda sie erstaunt.

Der strenge Gesichtsausdruck der Sozialarbeiterin zeigte keine Regung. In ihrem typischen sachlichen Tonfall sagte sie: „Guten Tag.“ Und ohne große Umschweife kam sie gleich zur Sache. „Ist Ihr Mann nebenan in seinem Lokal?“

Etwas verblüfft antwortete Amanda: „Ja, ich glaube, er ist im Heartbreaker.“

„Gut“, sagte Louise zufrieden. „Dann würde ich Sie bitten, ihn zu holen. Ich möchte gern mit Ihnen beiden sprechen.“

Ein ungutes Gefühl überkam Amanda. „Stimmt etwas nicht?“

„Das werden wir noch sehen.“

Amanda griff zum Telefon und wählte die Nummer des Heartbreaker. Nach zweimaligem Klingeln meldete sich Dev. „Hier ist das Heartbreaker, Devlin am Apparat.“

„Hallo, ich bin’s, Amanda“, sagte sie. „Kannst du mal schnell zu mir rüberkommen?“

„Klar. Ist alles in Ordnung?“

„Ich weiß nicht. Louise Pearson ist hier und möchte mit uns sprechen.“

„Was hat das zu bedeuten?“

„Keine Ahnung.“

„Ich komme sofort.“

Dann legte Amanda den Hörer auf, und mit einer einladenden Handbewegung meinte sie zu Louise: „Lassen Sie uns nach hinten in die Sitzecke gehen.“

„Gut.“ Die Sozialarbeiterin folgte Amanda in den hinteren Bereich des Ladens und setzte sich in einen der Ledersessel.

„Kann ich Ihnen einen Tee anbieten?“

„Nein, danke.“

Etwas beunruhigt setzte sich Amanda gegenüber auf das Sofa und legte die Hände in den Schoß.

Da Louise sämtliche Small-Talk-Versuche mit einer kurzen Antwort abfertigte, warteten schließlich beide schweigend, bis Dev endlich erschien. Nach einem kurzen Gruß nahm er neben Amanda auf dem Sofa Platz.

„Sicher wollen Sie wissen, warum ich Sie beide um dieses Gespräch gebeten habe. Deshalb komme ich auch gleich zur Sache.“ Louise blickte die beiden bedeutungsvoll an. „Das Jugendamt hat einen anonymen Anruf erhalten, und dabei haben wir ein paar interessante Informationen über Sie bekommen.“

Was hat das zu bedeuten?, fragte sich Amanda beunruhigt.

„Uns wurde mitgeteilt, dass Sie bis zu Ihrer übereilten Hochzeit erbitterte Feinde waren, die sich immer nur gestritten haben. Stimmt das?“

Nervös knetete Amanda ihre Hände. Ihr erster Impuls war, alles zu leugnen, doch jeder in Jester konnte es bezeugen. Also war es wohl besser, einfach die Wahrheit zu sagen.

Offensichtlich dachte Dev genauso. „Nun“, begann er, „es kommt mitunter zu Unstimmigkeiten, wenn eine Bar und ein Buchladen so dicht nebeneinander liegen. Aber unsere Meinungsverschiedenheiten waren harmlos.“

„Soll ich Ihnen das glauben?“, fragte Louise und blickte die beiden misstrauisch an. „Ehrlich gesagt habe ich meine Zweifel, dass Sie aus Liebe geheiratet haben. Ich habe den Verdacht, dass es eine arrangierte Hochzeit war, nur um das Sorgerecht für die Kinder zu bekommen!“

„Ich liebe Amanda! Das können Sie mir glauben“, erklärte Dev entschieden und legte zur Bekräftigung seiner Worte den Arm um sie.

„Das hatten Sie bei unserem Gespräch in Pine Run schon erwähnt. Aber aufgrund der neuen Informationen werde ich alles noch einmal überprüfen.“ Sie musterte Dev und Amanda mit einem vielsagenden Blick. „Und zwar sehr gründlich!“

„Daran zweifelt niemand“, murmelte Dev leise vor sich hin, sodass nur Amanda es hören konnte.

„Bis zum Ende meiner Recherchen ist die Adoption erst einmal auf Eis gelegt“, sagte sie forsch und stand auf.

Amanda spürte, wie sie von plötzlicher Panik ergriffen wurde, und versuchte verzweifelt, sich zu beruhigen. Sie werden mir die Kinder nicht wegnehmen, redete sie sich ein; sie sehen ja, dass sie es bei uns gut haben. Nur mit Mühe schaffte sie es, nach außen hin einen ruhigen Eindruck zu bewahren. „Sagen Sie uns Bescheid, wenn sie mit Ihren Nachforschungen fertig sind.“

„Das werde ich. Ich habe mir ein Zimmer in der hiesigen Pension genommen und werde mich die nächsten Tage intensiv bei den Leuten umhören.“ Damit drehte sie sich um und verließ den Laden.

Kaum war Louise draußen, platzte Dev heraus: „Wenn ich je herausfinden werde, wer dieser anonyme Anrufer war, dann kann er etwas erleben!“

Doch der anonyme Anruf war vorerst unwichtig. Sie hatten jetzt ein ganz anderes Problem.

„Die Frage ist, was wir tun können, um Louise davon zu überzeugen, dass wir keine Scheinehe führen“, sagte Amanda niedergeschlagen. „Wir können sie nicht davon abhalten, Informationen über uns einzuholen, und wir können die Leute in Jester nicht davon abhalten, alles über uns auszuplaudern.“ Sie überlegte. „Ich denke, wir brauchen Hilfe.“

„Hm. Wie wäre es, wenn wir unsere engsten Freunde einweihen? Sie könnten dann bei Louise ein gutes Wort für uns einlegen.“

Ein Hoffnungsschimmer blitzte in ihren Augen auf. „Das ist eine gute Idee.“ Wie gern hätte sie ihn jetzt umarmt, und wie sehr sehnte sie sich nach seiner Berührung. Gerade jetzt hätte sie Devs Nähe dringend gebraucht. Aber sie hielt sich zurück. Schließlich waren sie alles andere als das glücklich verliebte junge Ehepaar, für das sie sich nach außen hin ausgaben.

Trotzdem hieß es jetzt zusammenhalten! Um der Kinder willen mussten sie Mrs. Pearson überzeugen.

Amanda hoffte von ganzem Herzen, dass es ihnen gelingen würde!

12. KAPITEL

Am darauffolgenden Sonntag holte Dev spät nachmittags den Grill aus der Garage. Die Sonne schien, und es war angenehm warm. Die Kinder tollten in T-Shirts und Shorts im Garten herum.

Alles könnte so schön sein, wenn nur nicht die Sorge um den Bericht von Louise Pearson wäre, dachte Dev. Zwei Tage waren inzwischen vergangen, ohne dass sie irgendetwas von ihr gehört hatten. Noch immer wussten sie nicht, was mit den Kindern geschehen würde, und das Warten war auf Dauer ziemlich zermürbend.

Rufus hüpfte von seinem Lieblingsplatz auf der Gartenbank herunter und schmiegte sich an Devs Beine. „Du willst dich nur einschmeicheln, weil du hoffst, etwas von den Würstchen abzubekommen“, brummte Dev, während er zu dem Kater hinunterschaute.

Ein zustimmendes Schnurren bestätigte Devs Vermutung.

Mit einem Tablett in der Hand trat Amanda durch die Verandatür nach draußen. Auch sie trug bequeme Freizeitkleidung: Ein T-Shirt mit V-Ausschnitt und Shorts. Sie bemühte sich, nach außen hin einen fröhlichen Eindruck zu machen, doch Dev sah ihr genau an, dass auch sie sich große Sorgen machte. „Hier sind die Würstchen.“ Sie stellte den Teller neben den Grill.

„Aber du musst heute auch welche essen!“, ermahnte er sie. Ihm war aufgefallen, dass sie seit einigen Tagen nur noch in ihrem Essen herumstocherte und kaum etwas aß. „Du isst in letzter Zeit wie ein Spatz.“

Sie runzelte die Stirn und bemerkte schnippisch: „Du beobachtest mich aber sehr genau. Ich kenne da eine gewisse Sozialarbeiterin, der entgeht auch nichts.“

„Versuch doch mal, an etwas anderes zu denken als an Louise Pearson.“

„Das kann ich nicht.“

„Glaub mir, es wird alles gut werden. Schließlich haben wir viele Freunde, die uns helfen“, versuchte er sie zu beruhigen. Gleich nach ihrem Gespräch mit Mrs. Pearson waren Amanda und Dev zu Shelly O’Rourke gegangen und hatten ihr alles erzählt. Daraufhin hatte Shelly versprochen, ihren Freundinnen Bescheid zu geben. Macht euch keine Sorgen, wir lassen euch nicht hängen, hatte Shelly gesagt.

„Du hast ja recht“, seufzte Amanda. „Ich wollte vorhin Shelly anrufen und sie fragen, ob sie schon etwas erreicht hat, aber sie war nicht zu Hause.“

In dem Moment klingelte das Telefon, und Amanda ging ran. „Hallo … Aha – aber warum?“ Als sie den Hörer wieder auflegte, runzelte Amanda verwirrt die Stirn.

„War das Shelly?“, fragte Dev.

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, es war Roy Gibson. Er sagte, wir sollten in das Heartbreaker kommen. Jetzt gleich. Dann hat er aufgelegt.“

Äußerst seltsam, dachte Dev. „Aber die Kneipe hat doch heute gar nicht geöffnet.“

„Es klang sehr dringend.“

Jetzt war auch Dev etwas beunruhigt, denn Roy ließ sich normalerweise nicht so schnell aus der Ruhe bringen. Wenn er sagte, es sei dringend, dann musste schon etwas Schlimmes geschehen sein. „Okay, ich fahr hin. Bleib du mit den Kindern hier.“

„Aber Roy bestand darauf, dass wir beide kommen.“ Sie griff zum Telefon. „Ich rufe Mabel an, und frage sie, ob sie schnell auf die Kinder aufpassen kann.“

Doch bei den Murphys war niemand da.

„Dann nehmen wir die Kinder eben mit“, beschloss Dev kurzerhand.

Amanda nickte und griff nach dem Teller mit den Würstchen. „Den stelle ich noch schnell in den Kühlschrank.“

Nachdem Dev das Gas am Grill wieder zugedreht hatte, rief er nach den Kindern. „Kommt, wir essen später. Wir fahren jetzt zum Heartbreaker.“

Die Jungen kamen sofort angerannt. „Dann sehen wir endlich, wo du arbeitest?“

„Ja.“ „Darf ich meinen Cowboyhut aufsetzen?“, fragte Patrick.

„Aber natürlich“, antwortete Dev. „Das Heartbreaker ist genau der richtige Ort für echte Cowboys.“

Aufgeregt liefen die Kinder ins Haus, um sich anzuziehen. Lächelnd folgte Dev den vieren. Er mochte sich gar nicht vorstellen, wie es wäre, wenn man ihnen die Kinder wieder wegnähme. Wie leer wäre dieses Haus ohne sie!

„Bist du bereit?“, fragte Amanda.

Ja, er war bereit. Bereit, den Kindern ein liebevoller Vater zu sein, bereit, ein treuer Ehemann zu sein, und bereit, mit ihr den Rest seines Lebens zu verbringen.

Dev setzte seinen Stetson auf und ging mit den anderen zum Auto. Sorgenvoll blickte er dem entgegen, was ihn gleich erwartete. Inzwischen war er sich ganz sicher, dass er Amanda liebte, und er wollte sie nicht mehr verlieren.

„Weshalb ist heute so wenig los auf den Straßen?“, fragte Amanda verwundert. „Es sind kaum Menschen unterwegs.“

Dev parkte vor dem Heartbreaker. „Es ist keine Polizei zu sehen, also gab es zumindest keine Schlägerei.“ Er ging um das Auto herum und half den Kindern beim Aussteigen. Mit Betsy auf dem Arm folgte er Amanda zum Eingang des Lokals.

Irritiert blieb Amanda stehen und drehte sich zu ihm um. „Irgendetwas geht hier vor!“

Er runzelte die Stirn. „Was meinst du damit?“

„Keine Ahnung, es ist nur so ein Gefühl.“ Eine innere Stimme sagte ihr, dass hier etwas nicht stimmte.

„Weibliche Intuition?“

Sie zögerte. „Vielleicht.“

„Komm, lass uns reingehen.“ Die Eingangstür stand offen, nur die beiden Schwingtüren waren zu. Als sie kurz davor standen, wurden die Schwingtüren von innen geöffnet. Drinnen standen alle ihre Freunde versammelt und riefen laut: „Überraschung!“

Vor Verblüffung blieb Amanda der Mund offen stehen, und sie war lange Zeit sprachlos. „Was ist denn hier los?“

„Das ist bestimmt eine Geburtstagsüberraschung“, vermutete Caleb. „Als ich klein war, war ich mal auf einer.“

Lachend trat Shelly auf ihn zu. „Und jetzt bist du schon so groß“, sagte sie und zerzauste ihm liebevoll die Haare. „Aber das hier ist eine Hochzeitsüberraschung.“

Vollkommen perplex sah sich Amanda um. Das Lokal war mit unzähligen Blumen und Girlanden in allen Farben dekoriert. Auf der Theke war ein Buffet errichtet, in dessen Mitte eine dreistöckige Hochzeitstorte thronte.

„Aber für wen …“, begann Amanda, als sie über der Bühne mit der Band ein riesiges Plakat erblickte.

„Herzlichen Glückwunsch, Amanda und Dev“, las sie laut vor.

„Unglaublich!“, hörte sie Dev hinter sich murmeln. Sie drehte sich zu ihm um und sah, dass er genauso verdutzt war wie sie. Sogar Betsy, die er immer noch auf dem Arm hatte, kam aus dem Staunen nicht heraus.

Shelly ging zu Amanda und umarmte sie liebevoll. „Es geht doch nicht, dass ihr heiratet, ohne zu feiern. Wie ich dir schon sagte: Eine Hochzeit sollte für das Brautpaar der schönste Tag im Leben sein.“

„Ja.“ Das war alles, was Amanda sagen konnte.

Ganz leise flüsterte Shelly ihr ins Ohr: „Und wir haben auch dafür gesorgt, dass Mrs. Pearson da ist. Wie werden sie schon davon überzeugen, dass ihr es mit eurer Hochzeit ernst gemeint habt.“

Amanda warf einen Blick über die Schultern ihrer Freundin. Die Sozialarbeiterin stand im hinteren Teil der Kneipe zwischen Irene und Stella und unterhielt sich angeregt mit ihnen.

Amanda seufzte. „Hoffentlich funktioniert es.“

„Aber natürlich! Wir machen das schon.“ Und dann fügte sie hinzu: „Übrigens würde ich mich als Trauzeugin anbieten.“

„Liebend gern!“

Daraufhin trat Finn Hollis zu ihnen und sagte in seiner höflich zurückhaltenden Art: „Wenn die Braut einverstanden ist, führe ich sie zum Altar.“

„Und ob ich einverstanden bin“, sagte Amanda, ohne zu zögern.

„Gut.“ Shelly hakte sich bei Amanda unter. „Und jetzt gehen wir zum Waschraum und machen dich ein bisschen zurecht.“

Amanda blickte an sich hinunter. „Wenn ich das gewusst hätte, hätte ich zumindest ein Kleid angezogen.“

„Das ist schon okay.“

Auf dem Weg zur Toilette begegnete ihnen Gwen Tanner. „Der Kuchen ist sicher von dir“, sagte Amanda zu ihr.

Gwen lächelte verlegen. „Stimmt.“

Im Vorraum zur Toilette wartete schon Sylvia Rutledge auf sie, die Inhaberin des Crowning Glory Friseursalons. Sie hielt einen weißen Schleier mit einem Kranz aus Blumen in der Hand. „Auch wenn du kein Brautkleid anhast, brauchst du zumindest einen Schleier“, sagte Sylvia lächelnd.

„So, und jetzt gib mir noch deinen Ehering“, verlangte Shelly. „Roy wird eure Ringe bis zur Zeremonie aufbewahren.“

Amanda zog den goldenen Ring vom Finger und gab ihn Shelly. „Den Verlobungsring lasse ich aber dran.“

Sylvia lachte. „Den würde ich auch nicht hergeben. Der Diamant ist ja gigantisch!“

„Du kannst dir doch auch so einen Ring leisten“, sagte Amanda, denn Sylvia war eine der glücklichen Lotteriegewinner.

„Aber das ist nicht dasselbe, als wenn ein Mann ihn dir schenkt. So, und jetzt lass mich mal deine Haare machen.“

Kurze Zeit später schritt Amanda an Finns Arm zu den Klängen des Hochzeitsmarsches zwischen den aufgereihten Gästen hindurch. Die Kinder blickten sie staunend an, und Betsy, die nun bei Mabel auf dem Arm saß, krähte laut: „Mandee!“

Wie schön es ist, mit den Freunden zu feiern, dachte Amanda. Die Zeremonie auf dem Standesamt war doch recht traurig gewesen. Sie war richtig gerührt, welche große Mühe sich alle gemacht hatten.

Dann winkte sie den Kindern zu. Eigentlich hätte sie allen Grund, glücklich zu sein, wenn da nicht diese nagende Ungewissheit wäre. Am Ende der Reihe stand der Friedensrichter Corbett, der sie schon in Pine Run getraut hatte. Er trug Jeans und eine Lederweste und sah eher aus wie ein Farmer.

Lächelnd begrüßte er sie. „Schön, Sie wiederzusehen“, sagte er und tippte sich zum Gruß an den Hut. „Ich glaube, wir müssen uns beeilen, denn Ihr Mann sieht so aus, als könne er es kaum erwarten, Sie zu küssen.“

Amanda drehte den Kopf zu dem Mann, den sie gleich ein zweites Mal heiraten würde. Er stand neben seinem Barkeeper und wirkte äußerst entschlossen. So, als habe er etwas Ungewöhnliches vor.

Es dauerte nicht lange, bis Amanda erfahren sollte, was gerade in seinem Kopf vorging. Plötzlich fasste er sie um die Hüfte, zog sie zu sich heran und küsste sie leidenschaftlich.

„Auch wenn du es vielleicht nicht hören willst, habe ich dir etwas zu sagen“, begann er. „Diesmal ist es mir mit der Hochzeit ernst. Ich liebe dich. Und deshalb möchte ich dich bitten, uns beiden eine Chance zu geben und mir zu vertrauen. Ich gelobe, dir für den Rest unseres Lebens ein treuer Ehemann zu sein. Die Frage ist nur, ob du das willst.“

Ihr Herz begann zu rasen, jeder Muskel ihres Körpers war angespannt. Es gab keinen Zweifel, dass seine Worte aufrichtig gemeint waren. Er wollte wirklich den Rest seines Lebens mit ihr verbringen.

Auch sie liebte ihn, das war ihr inzwischen klar geworden. Und solange sie ihm nicht vertraute, hatte ihre gemeinsame Liebe keine Zukunft. Sie musste endlich ihre Zweifel hinter sich lassen.

Tu, was dein Herz dir sagt, hatte ihr ihre Großmutter immer geraten. Sie horchte tief in sich hinein, und plötzlich schien alles so einfach. Auf einmal wusste sie, was sie zu tun hatte. „Ja, ich will es!“, flüsterte sie zurück. „Ich liebe dich auch, und ich will mein Leben mit dir gemeinsam verbringen.“

Dev fiel ein riesengroßer Stein vom Herzen. Er atmete sichtlich erleichtert auf. Ohne es zu merken, hatte er die ganze Zeit die Luft angehalten. Er hatte Amanda vor eine Entscheidung gestellt, die sein weiteres Leben bestimmen würde – und sie hatte sich für ihn entschieden. Dankbar sah er ihr in die Augen. „Du wirst es nicht bereuen. Das verspreche ich dir“, flüsterte er. Und zum Friedensrichter sagte er: „Ich denke, wir können jetzt anfangen.“

Während der Trauungszeremonie konnte man aus dem Publikum den ein oder anderen Seufzer der Rührung vernehmen, und als sich das frisch vermählte Paar küsste, applaudierten die Gäste begeistert und jubelten ihnen zu.

„Nun lass die anderen doch auch mal!“, rief Roy lachend.

„Die Überraschung ist uns gelungen“, sagte Shelly, als sie ihnen gratulierte.

„Und wie!“, stimmte Dev ihr zu.

Anschließend folgten freudige Umarmungen und Glückwünsche, bis irgendwann Louise Pearson zu ihnen trat. „Herzlichen Glückwunsch auch von mir. Das war eine wunderschöne Trauung“, sagte sie gerührt.

Als Dev sie anschaute, glaubte er, eine kleine Träne in ihrem Augenwinkel zu entdecken. Das kann nicht sein, dachte er irritiert.

„Schön, dass Sie auch gekommen sind“, sagte Amanda.

„Lassen Sie sich durch mich nicht weiter vom Feiern abhalten. Ich wollte Ihnen nur sagen, was ich heute gesehen habe, hat mich endgültig überzeugt. Wenn das zwischen Ihnen keine Liebe ist …“

„Heißt das …?“, begann Dev vorsichtig.

Sie nickte. „Ja, das heißt, dass ich die Adoption befürworten werde.“

Im nächsten Moment fiel Amanda ihr um den Hals. „Vielen Dank, Sie können sich nicht vorstellen, wie froh ich bin!“

Auch Dev musste seiner Freude Ausdruck verleihen und gab der Sozialarbeiterin einen Kuss auf die Wange.

„Oh, mein Gott!“, kicherte Louise verlegen und schnappte nach Luft.

Dann kamen Mabel und Ike mit den Kindern zu ihnen. „Als der Friedensrichter gesagt hat ‚Hiermit erkläre ich euch zu Mann und Frau‘, haben die Kleinen vor Freude in die Hände geklatscht und sind aufgeregt auf und ab gehüpft“, erklärte Mabel.

Amanda beugte sich zu ihnen hinunter und umarmte jeden Einzelnen.

Betsy steckte Dev die Arme entgegen: „Deveee!“

Dev nahm sie zu sich und fragte: „Bekomme ich denn ein Küsschen von meiner Süßen?“

Einen Augenblick lang dachte sie nach, dann presste sie ihre kleinen Lippen auf seine Wange.

Dev fühlte sich so glücklich wie nie zuvor in seinem Leben.

„Lasst uns auf das Brautpaar anstoßen!“, schlug Roy vor und machte sich daran, den Champagner zu öffnen.

„Ja, lasst uns feiern“, stimmte Amanda zu.

Als die Band zu spielen anfing, raunte Dev Amanda zu: „Der erste Tanz gehört mir.“

„Liebend gern!“, strahlte sie.

„Ich will aber nicht tanzen“, sagte Caleb entschieden.

„Ich auch nicht“, stimmte Patrick sofort zu.

In den folgenden Stunden wurde ausgiebig getanzt, getrunken und gegessen, bis tief in die Abendstunden hinein.

Kopfschüttelnd betrachtete Finn das junge Brautpaar. „Wer hätte das gedacht! Dass ausgerechnet diese beiden Streithähne einmal ein so schönes Paar abgeben würden. Du bist aber auch ein Glückspilz, dass dich diese hübsche junge Dame genommen hat, Dev!“

„Das kannst du laut sagen“, antwortete Dev und grinste von einem Ohr bis zum anderen. Dann hob er Amanda hoch und wirbelte sie herum.

Er war der glücklichste Mann auf Erden.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Inhalt

- Mein verführerischer Retter

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- EPILOG

- Vorsicht – viel zu heiß!

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL

- Ein Macho, ein Kuss – ein Ehering?

- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL