Date: 2008-03-14T23:00:00+00:00
Keywords: Baccara
Description: Beschreibung Redaktion: Die Zeit ist gekommen. Fünf Jahre hat Damien Trent darauf gewartet, dass Gabrielle nach Darwin zurückkehrt. Damals verließ sie ihn wie aus heiterem Himmel, ohne ein Wort des Abschieds. Nun hat er sie gefunden und holt sie zurück - damit sie ihrer Familie beisteht, aus keinem anderen Grund. Und doch, sobald sie sich wiedersehen, überwältigen ihn vertraute Gefühle. Dasselbe Begehren, dieselbe Leidenschaft wie früher beherrschen ihn. Damien weiß nur eins: Er will Gabrielle wieder in seinem Bett, in seinem Haus und in seinem Leben. Dafür wird er tun, was nötig ist ... (sour
Publisher: Cora Verlag

Maxine Sullivan

Ich habe auf dich gewartet, Darling

IMPRESSUM

BACCARA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2007 by Maxine Sullivan
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1525 (19/2) - 2008 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Gabriele Braun

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 04/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86349-922-8

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

Damien Trent wurden zwei Dinge klar, als er Gabrielle Kane aus dem Aufzug steigen und den Flur zu ihrem Büro entlangeilen sah.

Sie war noch hübscher als in seiner Erinnerung, und er war ein Narr, dass er sie hatte gehen lassen.

„Hallo, Gabrielle!“, rief er und ging auf sie zu. Er ließ seinen Blick über ihren raffiniert geschnittenen Hosenanzug schweifen. Der feine hellgraue Stoff umschmeichelte ihren Busen und schmiegte sich an ihre schlanken Hüften. Dazu trug sie hochhackige Sandaletten in einem dazu passenden Farbton. Damien war von Gabrielles Anblick überwältigt. Sie strahlte so viel Eleganz und Sinnlichkeit wie nie zuvor aus.

Nachdem sie in ihrer Handtasche gekramt hatte, hob sie den Kopf, und eine blonde Haarsträhne fiel ihr ins Gesicht. Sie blieb stehen und wurde blass. „Mein Gott! Bist du es, Damien?“

Fragend zog er die Brauen hoch. „Du erinnerst dich?“

Als sie ihn mit ihren strahlend blauen Augen ansah, bekam er Herzklopfen. Für einige Sekunden fühlte er sich in die Zeit fünf Jahre zuvor zurückversetzt. Damals war Gabrielle Kane mit ihrem Vater in einen Konferenzsaal gekommen. Damien hatte sie von Weitem gesehen, und es hatte sofort zwischen ihnen gefunkt. Schon auf den ersten Blick hatte ihn diese Frau fasziniert.

Heute erging es ihm ebenso.

Sie straffte die Schultern. „Wie könnte ich dich vergessen?“

„Dann geht es dir nicht anders als mir.“ Er trat näher zu ihr. Auf ihren Wangen zeigte sich jetzt eine leichte Röte, stellte er mit Genugtuung fest. „Du bist noch hübscher geworden, Gabrielle.“

Sie legte den Kopf schief. „Was willst du von mir, Damien? Das ist doch kein Höflichkeitsbesuch. Dafür ist der Weg viel zu weit.“

Er versuchte sein spontanes erotisches Interesse an ihr zu ignorieren. Schließlich war er aus einem bestimmten Grund hier. „Wir müssen miteinander reden.“

„Nach fünf Jahren?“

Verärgert presste er die Lippen aufeinander. Schließlich war sie es gewesen, die ihn damals aus heiterem Himmel verlassen hatte, ging es ihm durch den Kopf. „Es ist sehr wichtig, Gabrielle.“

Einen Moment lang leuchteten ihre Augen alarmiert auf. Gleich danach machte sie wieder einen gefassten Eindruck. „Es geht um meinen Vater, nicht wahr?“ Ihre Stimme klang erstaunlich ruhig, aber Damien war Gabrielles erste spontane Reaktion nicht entgangen. Sie schien immer noch viel für ihren Vater zu empfinden, obwohl er den Kontakt zu ihr abgebrochen hatte, nachdem sie fortgegangen war.

Damien fasste ihren Arm. „Lass uns in dein Büro gehen.“ Sogleich wurde ihm bewusst, wie sehr er diesen wenn auch nur flüchtigen Körperkontakt mit ihr genoss.

Als sie die Tür aufschloss, bemerkte er, wie ihre Hand zitterte.

Sie kamen in einen Bürotrakt, der mit dem Firmenschild Events by Eileen – Organisation von Festen und Veranstaltungen gekennzeichnet war. Durch den Empfang hindurch folgte er Gabrielle in ihr Büro. Es war mit dickem Teppichboden und geschmackvollen modernen Möbeln ausgestattet.

„Du scheinst sehr gut ohne mich ausgekommen zu sein“, erklärte Gabrielle, während sie die Tür hinter ihnen schloss. Sie ging um ihren Schreibtisch herum zu dem großen Fenster, das einen atemberaubenden Ausblick auf die Harbor Bridge und das berühmte Opernhaus von Sydney bot.

„Tun wir doch nicht so, als ob du nicht schon alles über mich wüsstest, Damien“, fuhr sie fort. „Wen du auch beauftragt hast, mich zu finden, du wirst bereits wissen, was ich hier mache und für wen ich arbeite.“ Sie verschränkte die Arme vor der Brust und sah ihn reserviert an. „Sei ehrlich und sag mir lieber gleich, was du zu sagen hast.“

Aha, dachte Damien, sie bleibt ganz cool. Das erstaunte ihn eigentlich nicht besonders. Gabrielle war ihm immer wie eine Mischung aus Feuer und Eis vorgekommen. Gerade diese Eigenschaft mochte er an ihr. Unter ihrer kühlen Hülle verbarg sich heiße Leidenschaft.

Er deutete mit dem Kopf auf den Bürosessel hinter dem Schreibtisch. „Willst du dich nicht setzen?“

„Nein, ich bleibe lieber stehen.“

Damien fiel es nicht leicht, ihr die schlechten Neuigkeiten zu überbringen. „Dein Vater hatte einen Schlaganfall, Gabrielle.“ Es musste ein Schock für sie sein, denn er hörte, wie sie nach Luft rang. Dennoch fuhr er fort: „Der Schlag hat ein Hirnbluten bei deinem Vater verursacht, und sie mussten ihn sofort operieren.“

Sie hatte plötzlich einen Kloß im Hals und musste heftig schlucken. „Ist er …“

„Nein, er ist am Leben. Die Ärzte hoffen, dass sie ihn durchbringen und er wieder ganz gesund wird.“

„Gott sei Dank.“ Gabrielle bemühte sich nicht länger, Haltung zu bewahren. Zitternd ließ sie sich in ihren Schreibtischsessel fallen.

Als Damien sah, wie leichenblass sie vor Schreck geworden war und wie sie sich nervös auf die Unterlippe biss, wusste er, dass er das einzig Richtige getan hatte, zu ihr nach Sydney zu fliegen. „Wir können jederzeit zurückfliegen. Meine Privatmaschine steht bereit.“

Verwirrt sah sie ihn an. „Wie bitte?“

„Du wirst mit mir nach Darwin zurückfliegen, um deinen Vater zu sehen.“

Gabrielle schüttelte jedoch den Kopf. „Nein … ich kann nicht.“

Verächtlich verzog er das Gesicht. „Er ist dein Vater, Gabrielle.“

Sie seufzte. „Offensichtlich hat ihn das die letzten fünf Jahre aber nicht gekümmert.“

Damien konnte sie in gewisser Weise verstehen. Aber es war eine Sache, dass sie ihren Vater mied, solange er gesund war. Eine andere Sache war es, ihn jetzt nicht zu besuchen, da er sehr krank und gerade noch dem Tode entronnen war. Es wurde Zeit, dass die beiden sich endlich aussprachen. Damien hatte es Russell, Gabrielles Vater, schon vor einiger Zeit gesagt, als dieser sich bei ihm beklagt hatte, dass er seine Tochter vermisste. Vielleicht hatte Russell da bereits geahnt, was ihm passieren würde.

„Vergiss nicht, Gabrielle, dass du damals von zu Hause weggegangen bist“, gab Damien zu bedenken. „Das hat deinen Vater sehr gekränkt.“

„Sein Verhalten hat mich auch sehr gekränkt.“

Ihre Bemerkung machte Damien betroffen. „Was hat er getan?“, fragte er leise.

Sie starrte aus dem Fenster. „Das ist jetzt nicht mehr wichtig.“

„Das glaube ich aber doch, sonst hättest du es nicht erwähnt.“

Gabrielle wandte sich wieder zu ihm um. „Was geschehen ist, ist geschehen. Niemand kann die Vergangenheit ändern. Ich will es mal so sagen: Seit ich vor fünf Jahren von zu Hause fortgegangen bin, habe ich nicht mehr zurückgeblickt.“

Zweifelnd hob er die rechte Braue. „Niemals? Das kann ich mir gar nicht vorstellen.“

Aber Gabrielle zuckte nur die Schultern und lehnte sich zurück. „Das ist dein Problem, Damien, nicht meins.“

„Du bist auch von mir so einfach fortgegangen“, warf er ihr vor.

Trotzig reckte sie das Kinn. „Du hast es doch verwunden, nicht wahr?“

„Dein Brief war ja eindeutig“, antwortete er gekränkt.

„Ich bin froh, dass du es so einfach akzeptieren konntest“, bemerkte sie mit einem Anflug von Sarkasmus.

Sein Blick verfinsterte sich. „Du schriebst, dass du unsere Affäre beenden wolltest“, erinnerte er sie. „Und du hast mich ausdrücklich gebeten, nicht zu versuchen, dich umzustimmen.“

„Damit war die Sache für dich erledigt. Du warst froh, dass du nichts mehr unternehmen musstest, nicht wahr?“

„Willst du etwa sagen, dass du es nicht so gemeint hast?“, fragte er sie empört.

Nervös senkte sie den Blick, unsicher, was sie auf diese Frage erwidern sollte. Aber dann stieß sie einen tiefen Seufzer aus. „Nein, nein, es stimmte schon. Es war aus zwischen uns.“

Während er sie aufmerksam ansah, fühlte er wieder diesen Schmerz in seiner Brust, weil er sie verloren hatte. Weder damals noch heute war es aus zwischen ihnen. Einige Minuten zuvor, als er sie wiedergesehen hatte, hatte er es klar erkannt. Gabrielle war ihm wie eine himmlische Erscheinung vorgekommen, als sie aus dem Aufzug gestiegen und auf ihn zugekommen war.

„Nein, ich denke nicht, dass es aus war zwischen uns“, erklärte er sehr bestimmt.

Gabrielle verspannte sich. „Tatsächlich? Aber damals hast du das offensichtlich nicht so gesehen.“

„Das mag stimmen. Es gab auch so viele andere Sachen, um die wir uns kümmern mussten.“

„Ja, wir hatten beide eine Menge zu tun und wollten vorankommen in unserem Leben.“

„Und dadurch hatte ich leider den Blick für das Wichtigste verloren.“ Damien machte eine Pause und fügte hinzu: „Aber die Situation hat sich geändert.“

Sie wusste nicht, was er damit meinte, und fragte ihn verwundert: „Wieso geändert?“

Er hatte insgeheim einen Entschluss gefasst. Er wollte Gabrielle jetzt, da er sie wiedergesehen hatte, endgültig vergessen. Sie sollte ein für alle Mal aus seinen Träumen verschwinden. Und das wollte er auf möglichst angenehme Art erreichen.

„Es ist Zeit, dass du heimkommst, Gabrielle. Dein Vater braucht dich.“ Und ich in gewissem Sinne auch, fügte Damien im Stillen hinzu.

Sie schlug die Augen nieder und begann, das Revers ihrer Jacke glatt zu streichen. Dann schaute sie entschlossen wieder auf. „Es tut mir leid. Bitte sag meinem Vater, dass ich ihm alles Gute wünsche, aber ich werde nicht zurückkommen.“

Das konnte er unmöglich akzeptieren. „Und wenn er sterben wird?“

Sie zuckte zusammen. „Sag so etwas nicht“, flüsterte sie.

Aber Damien ließ sich nicht davon beeindrucken. Er musste hart bleiben, denn er hatte sich fest vorgenommen, Gabrielle zurückzuholen. Was er sich einmal in den Kopf gesetzt hatte, das erreichte er meistens auch. So schnell wollte er jetzt nicht aufgeben. „Sieh den Tatsachen ins Auge, Gabrielle. Dein Vater ist sterbenskrank. Du musst ihn einfach besuchen.“

„Damien, ich kann doch nicht …“

„Dann tu es für deine Mutter.“

Erstaunt riss sie die Augen auf. „Wieso erwähnst du meine Mutter? Wann hast du mit ihr gesprochen?“

„Caroline ist vor ein paar Tagen zurückgekommen, als sie vom Schlaganfall deines Vaters hörte.“

Gabrielle presste vor Aufregung die Handflächen aufeinander. „Nein, das kann nicht sein, sie würde ihm niemals verzeihen.“ Es war für sie undenkbar, dass ihre Mutter zu ihrem Vater zurückkehren würde. Caroline hatte geschworen, das Haus in Darwin niemals wieder zu betreten.

„Oh doch, deine Mutter ist zurückgekommen, und du solltest es auch tun“, beharrte Damien.

„Du lügst. Das ist sicher nur ein Trick, um …“

„Es ist kein Trick, Gabrielle, das schwöre ich dir. Deine Mutter hat mich geschickt, damit ich dich nach Darwin zurückhole. Sie braucht dich in dieser schwierigen Situation ebenfalls.“

„Aber das ist nicht fair!“, protestierte Gabrielle.

„Das habe ich auch nicht behauptet.“

Bei diesem Gespräch kam Damien noch ein anderer bitterer Gedanke. Gabrielle hatte trotz allem Eltern, die sie liebten. Ihre Tochter war ihnen nicht vollkommen gleichgültig, so wie er es für seine Eltern gewesen war.

Gabrielle hatte eine Chance, sich mit ihrem Vater und ihrer Mutter zu versöhnen, wenn sie jetzt mit zurück nach Darwin käme. Seine Eltern wären gar nicht daran interessiert gewesen, ihm so eine Chance zu geben. Sie waren immer ausschließlich mit sich selbst beschäftigt gewesen. Es war ihnen niemals in den Sinn gekommen, dass ihr Sohn vielleicht auch ein wenig Aufmerksamkeit verdiente.

Wenn Damien daran dachte, schmerzte es ihn noch immer. Aber er ließ sich nichts anmerken. „Hör mal, Gabrielle, wenn du es nicht für deinen Vater tun willst, dann tu es für deine Mutter.“

Entrüstet schüttelte Gabrielle den Kopf. „Wie stellst du dir das vor? Ich kann hier nicht einfach alles stehen und liegen lassen. Wir sind ein aufstrebendes junges Unternehmen. Ich habe einige wichtige Aufträge, um die ich mich kümmern muss.“

„Die Firma wird auch ohne dich weitermachen können, Gabrielle.“

„Darum geht es nicht.“

„Worum geht es sonst?“ Es war offensichtlich, dass Gabrielle nur nach einer Entschuldigung suchte.

Damien schaute sie fest an, und sie hielt seinem Blick eine Weile stand. Dann senkte sie die Augenlider und ergab sich seufzend. „Okay, ich werde mit nach Hause kommen. Aber ich bleibe nur so lange, bis mein Vater außer Gefahr ist.“

„Abgemacht.“ Insgeheim rechnete Damien damit, dass er sie bis dahin in seinem Bett hätte. Und dann, wenn sein Verlangen nach ihr gestillt war, würde er sie endlich vergessen können. Für immer.

Diese Vorstellung erfüllte ihn mit größter Zufriedenheit.

Auf dem langen Flug nach Darwin in den nördlichsten Teil von Australien hatte Gabrielle die Zeit zunächst zum Telefonieren genutzt. Sie hatte ihren wichtigsten Kunden erklärt, dass sie aus familiären Gründen für ein paar Tage verreisen musste.

Danach versuchte sie, sich ein wenig zu entspannen. Es war eine Menge geschehen. In Gedanken ließ sie die letzten Stunden noch einmal Revue passieren.

Bevor sie in Sydney in Damiens Privatjet gestiegen war, hatte sie mit ihrer Chefin gesprochen. Eileen hatte zum Glück größtes Verständnis dafür gezeigt, dass Gabrielle ihren kranken Vater besuchen wollte, und sie nur darum gebeten, gleich anzurufen und zu berichten, wie es dem alten Herrn ging.

Eileen war so lieb und verständnisvoll wie immer, dachte Gabrielle lächelnd. Die ältere Frau behandelte sie, als wäre sie eine von ihren Töchtern. Ohne Eileen hätte ich das alles nicht so gut überstanden, ging es Gabrielle durch den Kopf, sie hat mir durch eine furchtbar schwere Zeit geholfen.

Das galt auch für Lara und Kayla, Eileens Töchter. Die drei Frauen hatten Gabrielle ausgesprochen herzlich aufgenommen, als sie in Sydney ankam und kein Dach über dem Kopf hatte. Wären sie nicht gewesen, hätte Gabrielle nach ihrem Unfall ihren Stolz überwinden und ihren Vater um Hilfe bitten müssen.

Wie immer, wenn sie an den Unfall mit seinen schrecklichen Folgen dachte, wurde ihr das Herz schwer. Sie ließ ihren Blick zu Damien wandern, der ihr gegenübersaß und in einer Finanzzeitschrift las. Wenn er nur wüsste … Oh Gott.

Aber dann riss sie sich zusammen. Nein, daran wollte sie jetzt nicht denken. Lieber betrachtete sie Damien. Das würde sie ablenken.

Damien Trent war Anfang dreißig und hatte sich überhaupt nicht verändert. Er wirkte topfit und sehr dynamisch. Sein tiefschwarzes Haar und die lebhaften moosgrünen Augen gefielen ihr noch genauso gut wie früher. Ja, sie fand seine ganze Erscheinung immer noch ungemein attraktiv und aufregend männlich.

Mein Damien.

Fünf Jahre zuvor hatte sie sich unsterblich in ihn verliebt. Er war ihr erster Liebhaber gewesen, der Mann, dem sie gestattet hatte, in ihre Seele zu blicken, der Mann, für den sie alles getan hätte. Wie konnte ich es nur fertigbringen, ihn zu verlassen, obwohl ich wusste, dass ich sein Kind unter dem Herzen trug?

Das hatte Gabrielle sich unzählige Male gefragt und stets die gleiche Antwort gefunden. Ich konnte nicht bei ihm bleiben, weil er mich nicht wirklich liebte. Sie waren beide noch so jung gewesen und voller Leidenschaft. Aber darüber hinaus war ihre Beziehung nie besonders innig gewesen. Irgendwie hatte Gabrielle geglaubt, etwas zu vermissen.

Sie hatte jedoch nie daran gezweifelt, dass Damien sie geheiratet hätte, wenn er gewusst hätte, dass sie schwanger war. Aber darauf hatte sie keinen Wert gelegt.

Als sie sich dann auch noch mit ihrem Vater gestritten und er sie im betrunkenen Zustand des Hauses verwiesen hatte, hatte sie die Gelegenheit genutzt, um aus Darwin fortzugehen. Lieber wollte sie ihr Kind ohne Vater allein großziehen, als eine ungeliebte Ehefrau zu werden. Ihr Kind sollte nicht in einer Familie aufwachsen, in der sich die Eltern gegenseitig verachteten. Denn Gabrielle war selbst so ein Kind gewesen. Sie hatte jahrelang die endlosen Streitereien zwischen ihren Eltern mitbekommen.

So hatte sie es für die beste Lösung gehalten, alle Brücken hinter sich abzubrechen, und sich dazu entschlossen, sich zukünftig nur noch auf sich selbst zu verlassen. Ihre Seele würde sie niemandem mehr öffnen, schon gar keinem Mann. Denn Liebe, so hatte sie erfahren, brachte nur Schmerz. Also wollte sie sich nicht mehr verlieben, und Männer waren bis zum heutigen Tag uninteressant für sie gewesen.

Bis zum heutigen Tag.

Bis Damien wieder in ihr Leben getreten war.

Plötzlich schaute er von seiner Zeitschrift auf. „Ist alles in Ordnung?“ Es klang nicht wie eine reine Höflichkeitsfloskel, sondern er schien sich tatsächlich dafür zu interessieren, wie Gabrielle sich fühlte und was sie gerade dachte. Das machte sie wiederum unsicher.

Sie nickte hastig und wandte den Blick von ihm ab. Durch das kleine Fenster betrachtete sie den blauen Himmel und die unermessliche Weite, die sich tief unter ihnen ausdehnte. Seit einiger Zeit hatten sie die rote staubige Erde des zentralen australischen Outbacks hinter sich gelassen. Der Boden war von einem zarten Hellgrün überzogen. Und Meile für Meile, je näher sie der Küste kamen, wurde das Land waldreicher und grüner.

Endlich konnte Gabrielle von Weitem das Meer erkennen, das die einsame Nordspitze Australiens umspülte. Gabrielle hatte jedes Zeitgefühl verloren und genoss diesen Anblick.

Hier, im äußersten tropischen Norden, am Top End, war sie geboren und aufgewachsen, hatte heitere und traurige Tage durchlebt, Liebe und Leid erfahren.

„Du bist wieder zu Hause“, erklärte Damien fast feierlich, als das Flugzeug über dem Meer wendete und zum Rollfeld einschwenkte. Unter ihnen lag die Stadt Darwin.

Gabrielle fühlte einen dicken Kloß im Hals und kämpfte gegen die aufsteigenden Tränen. Damien hatte recht. Wie sehr sie auch versucht hatte, es all die Jahre zu verdrängen, hier im Norden war sie zu Hause. Ihr Herz schlug immer noch für die Heimat.

Das würde sich niemals ändern.

2. KAPITEL

Als der Privatjet gelandet war, stiegen Gabrielle und Damien aus. Wie ein unsichtbarer Vorhang schlug ihnen die feuchtheiße Tropenluft entgegen.

Es waren nur ein paar Schritte zu der wartenden Limousine, die sofort losfuhr, als sie eingestiegen waren. Sie passierten die Vororte von Darwin, und keine Viertelstunde später hatten sie die Privatklinik erreicht.

Sosehr sich Gabrielle auch dagegen wehrte, spürte sie doch eine ängstliche Erwartung. Immerzu musste sie an ihren Vater denken. In den letzten Jahren hatte sie schon öfter versucht, sich gedanklich auf eine solche Situation vorzubereiten. Nun wurde ihr klar, dass so etwas gar nicht möglich war.

Während ihrer Zeit in Sydney hatte sie auch daran gearbeitet, sich gefühlsmäßig von ihren Eltern zu distanzieren. Aber das war jetzt vergessen. Was immer zwischen ihr und ihrem Vater geschehen war, es zählte nicht mehr. Er blieb ihr Vater, und sie liebte ihn trotz allem. Schon der Gedanke, dass er sterben könnte, ließ sie verzweifeln.

Was ihre Mutter betraf, so konnte Gabrielle es kaum glauben, dass sie zurückgekehrt war. Caroline Kane hatte immer im Schatten ihres reichen Ehemannes gestanden. Er hatte sich ihr gegenüber oft so benommen, als wäre sie nicht mehr als eine gut bezahlte Hausangestellte. Aber alles hatte sie dann doch nicht toleriert. Als sie entdeckte, dass ihr Mann sie mit seiner Sekretärin betrog, verließ sie ihn.

Dabei hatte sie jedoch sehr gelitten. Sie hatte keine Kraft mehr gehabt, ihre Tochter mitzunehmen, obwohl Gabrielle sie damals angefleht hatte, sie nicht zurückzulassen.

Immer wieder.

Allmählich bekam Gabrielle Angst vor der eigenen Courage. Will ich meine Eltern heute wirklich wiedersehen? fragte sie sich im Stillen. Im Grunde wusste sie gar nicht mehr viel von ihnen. Sie waren ihr fremd geworden, obwohl sie ihre Gene in sich trug. Sie hatten ihr das Leben geschenkt, aber sie hatten sie auch sehr verletzt. Wie sollte sie sich verhalten? Sollte sie ihnen wie Fremden begegnen oder ihnen Vertrauen entgegenbringen?

Mein Gott, ist das jetzt eigentlich wichtig? überlegte sie, als sie mit Damien im Aufzug in die dritte Etage fuhr. Keiner von beiden sagte ein Wort. Aber sie war sich Damiens Gegenwart sehr bewusst. Der Duft seines Aftershaves stieg ihr in die Nase. Er benutzte immer noch das gleiche wie damals. Und dann erinnerte sie sich daran, wie es sich angefühlt hatte, in seinen starken Armen zu liegen.

Aber bald darauf wurde Gabrielle von einem noch stärkeren Gefühl überwältigt. In der dritten Etage auf dem Weg zum Zimmer ihres Vaters kam ihnen eine attraktive Frau mittleren Alters entgegen.

Gabrielle stutzte und erschrak. „Mum?“

Die Frau blieb ebenfalls stehen. Sie schaute Gabrielle mit weit aufgerissenen Augen an und öffnete den Mund, um etwas zu sagen, brachte jedoch keinen Ton heraus.

Auch Gabrielle war sprachlos vor Erstaunen. Sie hatte ihre Mutter so anders in Erinnerung, zwar mit hübschem Gesicht, aber sehr bieder gekleidet, und ihr aschblondes Haar war stets zu einem Dutt aufgesteckt. Jetzt stand eine dynamisch wirkende blonde Frau mit einem schicken Bob in sportlich-eleganter Kleidung vor ihr.

Im nächsten Augenblick lief Caroline schon auf sie zu.

„Gabrielle!“ Sie schlang beide Arme fest um ihre Tochter.

Gabrielle stockte der Atem. Hin- und hergerissen zwischen ihren widersprüchlichen Gefühlen, blieb sie stocksteif stehen. Auf der einen Seite hätte sie sich gern in die Arme ihrer Mutter gekuschelt und ihr gestanden, wie sehr sie sie vermisst hatte. Es war schließlich ihre Mutter, und die gab es nur einmal.

Auf der anderen Seite war es die Frau, die Gabrielle als Teenager bei ihrem unberechenbaren Vater zurückgelassen hatte. Das konnte Gabrielle ihr so leicht nicht verzeihen.

Caroline hatte Tränen in den Augen, als sie ihre Tochter wieder losließ. „Oh Gott, ich kann es gar nicht fassen, dass du es bist, Darling.“ Sie lächelte gerührt und schien Gabrielles Reserviertheit gar nicht bemerkt zu haben. „Lass dich ansehen. Wie hübsch du bist, meine Kleine!“ Dann schaute Caroline zu Damien herüber. „Ist sie nicht reizend, Damien?“

Gabrielle beobachtete gespannt seine Reaktion. Er warf ihr einen bewundernden, aber auch herausfordernden Blick zu, bevor er sich lächelnd an ihre Mutter wandte. „Ja, Caroline, das ist sie. Gabrielle ist reizend und sehr, sehr hübsch.“

Selbst in dieser Situation lief ihr bei seinem Kompliment ein warmer Schauer über den Rücken. Es war ihr gar nicht recht, wie sehr sie sich darüber freute. Sie wusste ja von damals, dass Damien sie attraktiv fand. Aber dass er ihr jetzt, nach all den Jahren, wieder so ein charmantes Kompliment machte, ließ sie erröten.

„Oh, warte nur, bis dein Vater merkt, dass du hier bist!“, rief Caroline entzückt. „Das wird die beste Medizin für ihn sein.“

Als ihr Vater erwähnt wurde, bekam es Gabrielle gleich wieder mit der Angst zu tun. „Wie geht es ihm, Mum? Was sagen die Ärzte?“

Caroline drückte ihr zur Beruhigung die Hand. „Reg dich nicht so auf, Darling. Es geht ihm besser als erwartet.“

„Gott sei Dank.“

„Ja, ich danke Gott sehr dafür“, bekannte Caroline. Ihre Stimme zitterte.

Danach reckte sie sich und küsste Damien auf die Wange. „Und dir danke ich, dass du unsere Tochter zurück nach Hause gebracht hast. Ich kann dir gar nicht sagen, wie viel mir und Russell das bedeutet.“

„Sie ist doch gern mitgekommen.“ Damien drehte sich zu Gabrielle und zwinkerte ihr zu. „Nicht wahr, Gabrielle?“

Sie verzog jedoch keine Miene. „Ja“, log sie.

Zum ersten Mal schien Caroline zu bemerken, wie distanziert ihre Tochter war. Ein Schatten huschte über ihr Gesicht. „Darling, ich weiß, dass wir eine Menge zu bereden haben. Aber lass uns damit bitte noch warten. Der Besuch bei deinem Vater ist jetzt wichtiger. Du solltest es hinter dich bringen.“

Gabrielle nickte nur. Dennoch war sie ihrer Mutter für ihre Worte sehr dankbar. Die Vergangenheit stand zwischen ihnen, auch wenn Russell Kane sehr krank war und dies nicht die Stunde, um alte Rechnungen zu begleichen.

Caroline machte wieder ein optimistisches Gesicht. „Nun gut, dann komm, und wirf einen Blick auf deinen Vater.“ Sie schlug die Richtung zu seinem Zimmer ein. „Eigentlich darf außer mir kein Besuch zu ihm. Aber ich glaube, es ist okay, wenn du für einen Moment mit hineinkommst.“

Vor der Tür blieb Caroline noch einmal stehen. „Erschrick nicht, Darling“, flüsterte sie. „Er sieht leider sehr mitgenommen aus.“

Als Gabrielle gleich darauf am Bett ihres Vaters stand, musste sie ihrer Mutter recht geben. Russell Kane war abgemagert und furchtbar blass. Er wirkte verloren zwischen den weißen Laken, und der Kopfverband ließ ihn noch zerbrechlicher erscheinen.

Gabrielle streichelte seine Hand. Darauf bewegte er ein wenig den Kopf, ohne jedoch aufzuwachen. Es kam ihr so vor, als spürte er ihre Anwesenheit, und das rührte sie sehr.

Ausgerechnet in diesem Augenblick betrat eine Schwester das Krankenzimmer. Freundlich, aber bestimmt erklärte sie, dass Gabrielle nicht länger bleiben durfte. Sie riet ihr, am nächsten Morgen wiederzukommen.

Gabrielle war einverstanden und nickte. Bevor sie hinausging, küsste sie ihren Vater zärtlich auf die Wange. „Ich liebe dich, Dad.“

Zurück auf dem Korridor, fasste Damien ihre Hand. Als Gabrielle zu ihm aufschaute, war sie sehr erstaunt über die mitfühlende Wärme, die sie in seinen Augen las.

Caroline schloss leise die Tür hinter sich und wandte sich an ihre Tochter. „Darling, ich wünschte, ich könnte mit dir fahren, aber ich möchte noch ein oder zwei Tage im Krankenhaus bleiben. Ich habe hier ein Zimmer, um immer in der Nähe deines Vater zu sein, bis er vollkommen außer Gefahr ist.“

Dafür hatte Gabrielle Verständnis. „Natürlich, Mum. Ich kann allein im Haus schlafen.“

Ihre Mutter sah sie jedoch bekümmert an. „Es gibt da leider ein Problem. Kurz bevor dein Vater den Schlaganfall bekam, hat er eine Firma beauftragt, das Haus zu renovieren. Ich ließ sie weitermachen, weil ich sowieso im Krankenhaus schlafen wollte. Jetzt ist das Haus eine einzige Baustelle. Es laufen dort eine Menge fremder Männer herum. Ich möchte nicht, dass du allein dort wohnst.“

Gabrielle fand die Sache gar nicht schlimm. Sie war sich sowieso nicht sicher gewesen, ob sie in ihrem Elternhaus wohnen wollte. Dort würde sie auf viele unschöne Erinnerungen stoßen. „Das macht nichts, ich kann mir ein Hotel suchen“, erwiderte sie lächelnd.

Ihre Mutter schüttelte den Kopf. „Aber es gefällt mir auch nicht, wenn du in irgendeinem Hotel absteigst. Das ist doch so unpersönlich.“

„Irgendwo muss ich ja schlafen, Mum.“ Gabrielle hatte es kaum ausgesprochen, da fiel ihr auf, dass Damien nachdenklich die Brauen zusammenzog.

„Mach dir keine Sorgen“, sagte er zu Caroline. „Gabrielle kann zu mir ziehen. Ich wollte ihr auch noch einen Wagen mieten, damit sie unabhängig ist.“

Bei dem Gedanken, bei Damien zu wohnen, erschrak Gabrielle. „Nein, das ist doch nicht nö…“ Aber sein warnender Blick ließ sie verstummen.

Die Lösung gefiel ihrer Mutter offensichtlich sehr, denn sie strahlte über das ganze Gesicht. „Eine ausgezeichnete Idee, Damien! Ehrlich gesagt, mir fällt ein Stein vom Herzen, dass du dich um meine Tochter kümmern willst und sie in deiner Nähe bleibt.“

„Aber …“ versuchte Gabrielle noch einmal einzuwenden, weil gerade diese Aussicht sie beunruhigte. Schließlich waren sie und Damien einmal ein Liebespaar gewesen. Es schien immer noch eine gewisse Anziehungskraft zwischen ihnen zu geben. Daher konnte sie nicht in Damiens Wohnung bleiben, nicht einmal für eine Nacht.

Damien unterbrach sie und sagte in einem Ton, der keine Widerrede duldete: „Es macht mir wirklich nichts aus, Gabrielle.“

Caroline klopfte ihrer Tochter auf die Schulter. „Hab dich nicht so, Darling. Damien wird gut auf dich aufpassen. Das weiß ich. Ach, ich bin darüber ja so froh. Dein Vater wird auch beruhigt sein, wenn er morgen aufwacht und es erfährt.“

Gabrielle wollte gerade erklären, dass sie allein auf sich aufpassen konnte, aber da hatte ihre Mutter sich schon Damien zugewandt. Sie küsste ihn mütterlich auf die Wange. „Gib gut auf sie acht, Damien. Sie ist mein Goldstück.“

„Großes Ehrenwort.“

Über den Korridor kam eine Schwester, die auf das Zimmer von Russell Kane zusteuerte. Caroline schaute sie erwartungsvoll an. „Mum, geh nur zurück zu Dad“, beeilte Gabrielle sich zu sagen. „Ich komme morgen wieder.“

„Danke für dein Verständnis, Darling.“ Caroline folgte der Schwester ins Krankenzimmer, sodass Gabrielle allein mit Damien zurückblieb.

Voller Unbehagen fragte sie sich, ob sie tatsächlich für ein paar Tage zu ihm ziehen sollte. „Du hast vielleicht Nerven, meiner Mutter zu erzählen, dass ich bei dir wohnen soll“, sagte sie zu Damien. „Ich bleibe lieber in einem Hotel.“

Er runzelte missbilligend die Stirn, nahm dann Gabrielles Arm und ging mit ihr zum Aufzug. „Du hast doch gehört, was deine Mutter wünscht. Sie sorgt sich um dich und möchte, dass du sicher bist.“

„Bin ich das denn bei dir?“

„Ja, Gabrielle, bei mir wirst du immer sicher sein.“ Er schaute ihr in die Augen. „Ich glaube nur, dass du dir selbst nicht sicher bist.“

Sie war plötzlich so aufgeregt, dass sie fast zu atmen vergaß. Glücklicherweise öffnete sich gerade in diesem Moment die Tür des Aufzugs. Gabrielle schlüpfte hinein und wünschte, dass noch jemand anders mitführe. Aber sie blieb mit Damien allein.

„Es wäre viel unkomplizierter, wenn ich im Hotel wohnte“, beharrte sie, obwohl ihr bewusst war, dass sie die Schlacht verloren hatte.

Damien sah scheinbar gelangweilt auf seine Designeruhr am Handgelenk. „Meine Wohnung hat ein Gästezimmer. Dort kannst du schlafen.“

Gabrielle entging nicht, wie seine Augen funkelten. Ihr war plötzlich mulmig zumute. „Du … du hattest früher aber kein Gästezimmer.“ Die Bemerkung hörte sich ziemlich dumm an, fand sie. Spontan war ihr jedoch nichts anderes eingefallen.

„Ich habe jetzt ja auch eine andere Wohnung.“

Zu ihrem Entsetzen wurde sie auch noch rot. „Okay“, sagte sie hastig. „Es ist aber nur für ein paar Tage. Länger kann ich sowieso nicht bleiben.“

Damien zeigte sich mit ihrer Entscheidung äußerst zufrieden. „Abgemacht. Dann ist die Sache geregelt.“ Gleich darauf hielt der Aufzug an, weil noch andere Leute zusteigen wollten.

Die beiden rückten in eine Ecke. Gabrielle war sich Damiens körperlicher Nähe immer noch sehr bewusst. Das verunsicherte sie, und sie hätte am liebsten zu Boden geschaut. Dann riskierte sie doch einen Blick auf Damien – ein fataler Fehler, denn ihr wurde bewusst, dass Damien sie unverhohlen betrachtete. Sie trug einen leichten Hosenanzug, der ihm ganz offensichtlich gefiel. Als sein Blick an ihren Brüsten hängen blieb, spürte Gabrielle, wie ihre Spitzen sich verhärteten.

Sie trug diesen Anzug, weil er gut saß, ihre Figur vorteilhaft betonte und sie sich darin wohlfühlte. Aber als sie ihn am Morgen angezogen hatte, ahnte sie nicht im Geringsten, dass ein Mann sie darin so lüstern mustern würde. Und dieser Mann war auch noch ihr ehemaliger Lover und kannte ihren Körper in- und auswendig.

Oh Gott, dachte Gabrielle. Bis jetzt ist nur abgemacht, dass ich bei Damien wohne. Alles Weitere ist nicht geregelt.

Damien hätte sich niemals träumen lassen, dass Gabrielle gleich am ersten Tag nach ihrer Rückkehr mit in seine Wohnung kam. Dennoch würde er es langsam angehen lassen. Er wollte zwar so bald wie möglich mit ihr ins Bett, aber sie sollte es sich genauso sehnlich wünschen wie er. Daher musste er geduldig warten, bis sie so weit war.

Aber das wird nicht allzu lange dauern, schwor er sich.

Sosehr Gabrielle auch gegen ihre Gefühle für ihn ankämpfte, am Ende würde sie die Schlacht verlieren. Sie begehrte ihn ebenso sehr, wie er sie begehrte. Das sagte ihm sein männlicher Instinkt.

Damien selbst war von Gabrielle bezaubert. Allein schon ihr Duft betörte ihn. Sie zog ihn magisch an, und er sehnte sich wie wahnsinnig danach, ihren schönen Körper zurückzuerobern.

Nachdem er ihr seine Wohnung gezeigt hatte, war sie gleich im Gästezimmer verschwunden. Erst zum Dinner wollte sie sich wieder mit ihm treffen.

Damien lächelte, als er daran dachte, wie kühl Gabrielle sich gegeben hatte. Dabei musste sie sich innerlich nach ihm verzehren. Zwischen ihnen beiden knisterte es nämlich ständig. Es war nur eine Frage der Zeit, wann sich ein Funken entzünden und das Feuer ihrer Liebe wieder aufflammen würde.

In der Zwischenzeit werde ich das Spiel mit dem Feuer genießen, nahm Damien sich vor, während er duschte. Dann zog er sich zum Abendessen um und griff zum Telefon, um in einem benachbarten Restaurant seine Bestellung aufzugeben.

Danach ließ er sich auf dem Sofa nieder. Obwohl er eigentlich noch Papiere durchsehen wollte, musste er über Gabrielle und ihre Eltern nachdenken. Ihm war klar, dass Russell nicht der ideale Vater für Gabrielle gewesen war, nachdem Caroline ihn verlassen hatte.

Aber ob die drei jemals eine glückliche Familie gewesen waren, konnte er nicht beurteilen. Er hatte eine Weile in Melbourne gelebt und dort sein Vermögen gemacht. Nur hin und wieder war er nach Darwin zurückgeflogen, um mit seinen besten Freunden, Brant und Flynn, Poker zu spielen.

Eines Tages war ihm bewusst geworden, dass er in Südaustralien die Tropen vermisste, und er hatte sich wieder in seiner Heimatstadt Darwin niedergelassen. Ein glücklicher Zufall wollte es, dass Russell Kane zu dieser Zeit gerade einen neuen Geschäftspartner suchte. Damien plante, das in Melbourne verdiente Geld gewinnbringend anzulegen. So waren die beiden zusammengekommen. Aber Damien behielt auch noch seine eigene Maklerfirma, mit der er seine ersten Millionen gemacht hatte.

Das erwies sich als perfekter Schachzug. Und er war ein glücklicher und erfolgreicher Mann gewesen – bis zu dem Tag, als Gabrielle Kane wieder in sein Leben getreten war.

Jetzt entdeckte er sie auf der Türschwelle seines Wohnzimmers. Das Warten hat sich wirklich gelohnt, schoss es ihm durch den Kopf. Sie trug ein ärmelloses himmelblaues Häkeltop zur weißen Hose, die ihre aufregende Figur und ihre langen Beine betonte. Ihr ganzes Outfit wirkte zwar lässig, aber dennoch sehr schick.

„Hungrig?“, fragte Damien sie lächelnd. Er legte seine Papiere aus der Hand und stand vom Sofa auf.

Mit geschmeidigen Schritten ging er durch das große Wohnzimmer bis zum offenen Essbereich, der mit weißen Korbmöbeln und einem runden Marmortisch eingerichtet war. „Es ist alles fertig.“

Gabrielle folgte ihm gut gelaunt. Aber als sie den überreich gedeckten Tisch sah, runzelte sie die Stirn. „Erwartest du noch jemanden?“

„Nein, das ist alles für uns. Ich habe das Dinner bei einem sehr guten Restaurant gleich hier in der Nähe geordert.“ Der Koch hatte es wohl etwas zu gut mit Damien gemeint, der Stammgast in dem Restaurant war. Es gab mehrere tropische Salate, Garnelen-Cocktail und Hummer, tasmanischen Lachs und Barramundi im Überfluss. „Ich habe nur gesagt, dass sie mit Schalentieren und Fisch nicht sparen sollen“, fügte Damien hinzu. „Ich weiß doch, wie gern du Meeresfrüchte isst.“

Gabrielles Augen strahlten angesichts der Köstlichkeiten. Dann errötete sie. „Wie aufmerksam von dir, Damien. Ich bezweifle allerdings, dass wir das alles aufessen können.“

„Kein Problem. Meine Haushälterin wird den Rest gern mit nach Hause nehmen, wenn sie morgen vorbeikommt.“

Er schob Gabrielle einen Stuhl hin. „Bitte nimm Platz.“ Danach setzte er sich ebenfalls und schenkte Wein ein.

Unterdessen sah Gabrielle sich um. „Das ist eine fantastische Wohnung!“

„Ja, besonders seit der Renovierung. Danielle, die Frau meines Freundes Flynn, hat die gesamte Inneneinrichtung für mich entworfen.“

Damiens Wohnung war auch vorher schon nicht übel gewesen, aber Danielle hatte ein paar besonders kreative Ideen gehabt. Sie hatte für Damien eine extravagante Wohnung im klassisch-modernen Stil entworfen, wie geschaffen für einen reichen Single mit einer Firma in der Stadt.

Das luxuriöse Wohnzimmer mit angegliedertem Essbereich war durch die breite Fensterfront nicht nur lichtdurchflutet, sondern bot auch eine herrliche Sicht auf den Hafen von Darwin.

„Ich finde alles sehr gelungen“, schwärmte Gabrielle. „Ja, hier kann man sich wohlfühlen. Es ist eine wirklich schöne Wohnung.“

„Du bist auch sehr schön, Gabrielle.“ Bei diesen Worten schaute Damien ihr tief in die Augen. Er träumte davon, sie bald wieder in den Armen zu halten. Dann würde er ihr beweisen, wie sehr ihn ihre Schönheit inspirierte.

Ihr Herz schlug höher, aber sie versuchte, sich nichts anmerken zu lassen. „Ich fürchte, ich bin ziemlich hungrig“, erklärte sie und nahm sich reichlich von der Vorspeisenplatte.

Damien war ebenfalls hungrig. Aber sein Appetit galt nicht den Speisen, sondern der bezaubernden Frau an seinem Tisch. Er seufzte. Das Warten fiel ihm doch schwerer, als er es sich vorgestellt hatte.

Vielleicht würde es ihm leichter fallen, wenn er ihr sagte, was zu sagen war. Vielleicht würde Gabrielle dann auch etwas zugänglicher werden, dachte er. Aber zunächst einmal aßen sie schweigend, während im Hintergrund leise Klaviermusik erklang.

Nach einer Weile erkannte Damien, dass er die Sache nicht länger aufschieben konnte. Er musste mit Gabrielle sprechen, auch wenn ihr das Thema nicht gefallen würde. Also hob er sein Weinglas und prostete ihr zu. „Auf dich, Gabrielle.“

Sie machte große Augen. „Wieso auf mich?“

„Weil du den Mut hattest, nach Hause zu kommen.“

Angenehm von seinen Worten überrascht, nahm Gabrielle ebenfalls ihr Glas und stieß mit ihm an. „Danke.“ Ihre Stimme klang auf einmal seltsam weich.

Damien trank einen kräftigen Schluck. „Deine Mutter hat sich so gefreut, dich zu sehen“, bemerkte er lächelnd.

„Ja, das hat sie.“

„Und dein Vater wird sich auch riesig freuen.“

„Ja.“

„Mal ehrlich, bist du nicht froh, mitgekommen zu sein?“

„Ja, doch“, antwortete sie etwas ungeduldig.

Damien lehnte sich in seinen Korbsessel zurück. „Gefällt es dir hier bei uns in Darwin?“

Sie nickte, schaute ihn dabei aber misstrauisch an. „Was sollen all diese Fragen, Damien?“

Sorgfältig stellte er sein Weinglas wieder ab, beugte sich über den Tisch zu ihr vor und ließ die Bombe platzen. „Dein Cousin hat die Kontrolle über Kane Property and Finances übernommen.“

Gabrielle stand das Entsetzen im Gesicht geschrieben. Ihr Cousin war ein Idiot, das war kein Geheimnis, noch dazu ein äußerst gefährlicher. „Keiran? Wie, um alles in der Welt, hat er das fertiggebracht?“

„Nun, vor einigen Jahren hat ihm dein Vater vierzig Prozent der Firmenaktien verkauft.“

Gabrielle saß auf einmal kerzengerade da. „Wie bitte? Warum sollte mein Vater so etwas tun?“

„Russell wollte das Kapital in der Familie halten, falls ihm mal etwas zustoßen würde. Keiran hat ihn wohl so lange bearbeitet, bis er ihm die Aktien verkaufte.“ Damien hatte Russell damals zwar davon abgeraten, aber der ältere Mann schien einen Narren an seinem Neffen gefressen zu haben. Es war gar nicht auszudenken, was passieren würde, wenn Russell irgendwann erfuhr, wie er sich in dem jungen Mann getäuscht hatte.

Damien räusperte sich und fuhr fort: „Dein Vater hat auch festgelegt, dass du vierzig Prozent der Firmenaktien bekommst, sollte er die Firma nicht mehr führen können. Sein Anwalt wird dir das noch offiziell mitteilen.“

Gabrielle traute ihren Ohren nicht. „Wie bitte?“

„Du hast richtig gehört. Dein Cousin und du, ihr haltet jetzt beide je vierzig Prozent der Aktien von Kane Property and Finances.“

„Das kann ich nicht glauben“, erwiderte sie kopfschüttelnd.

„Es ist aber so, Gabrielle.“

„Mein Gott, was hat sich Vater nur dabei gedacht?“

Damien strich beruhigend über ihre Hand. „Du musst wissen, dass Keiran schon ein paar Jahre in der Firma arbeitet und sich einigermaßen auskennt. Nachdem dein Vater den Schlaganfall hatte, hat er sofort alles an sich gerissen. Dein Cousin war ja schon immer sehr schnell, wenn es um seinen eigenen Vorteil geht.“

Gabrielle nickte. „Ja, richtig.“

„Aus diesem Grund habe ich dich auch so schnell wie möglich nach Hause geholt“, gestand ihr Damien.

Panik erfasste Gabrielle. „Aber du erwartest doch wohl nicht von mir, dass ich jetzt so einfach in die Firma eintrete und ein internationales Unternehmen leiten kann.“

„Warum nicht? Keiran hat es auch nicht anders gemacht. Leider hat er schon einige schwere Fehlentscheidungen getroffen. Wenn dein Vater Bescheid wüsste, bekäme er wohl noch einen zweiten Schlaganfall. Aber das Schlimmste ist, dass wir Keiran nicht aufhalten können, die Firma zu ruinieren. Die Einzige, die das verhindern kann, bist du, Gabrielle.“

Damien hielt inne und machte ein sehr ernstes Gesicht. Als Gabrielle schwieg, fügte er noch hinzu: „Wenn du die Geschäftsleitung übernimmst, wird Keiran sich hoffentlich wieder auf seinen eigenen kleinen Aufgabenbereich zurückziehen, wo er keinen Schaden anrichten kann. Zu mehr ist er wirklich nicht fähig.“

Gabrielle fasste sich an den Kopf. „Aber Keiran hält doch genauso viele Aktien wie ich. Er wird sich nicht aus der Geschäftsleitung vertreiben lassen.“

„Wir müssen es auf jeden Fall versuchen.“

„Das hat doch keinen Zweck!“, rief Gabrielle verzweifelt. „Warum hast du mir das alles nicht schon in Sydney erzählt, Damien?“

„Wärst du dann mit mir zurückgeflogen?“

„Das weiß ich nicht.“ Eine Sorgenfalte stand auf ihrer Stirn. „Ich verstehe sowieso nicht, warum mir mein Vater vierzig Prozent der Aktien überlässt.“

„Vielleicht weil er dich dadurch nach Darwin zurückholen möchte. Er braucht dich jetzt, Gabrielle.“

Wut stieg in ihr auf. „Er hat sich das also als eine Art Erpressung ausgedacht, um sicherzugehen, dass ich im Notfall zurückkomme. Im Grunde geht es wieder nur um ihn und seine Firma. Er benutzt mich, wie er schon immer seine Mitmenschen benutzt hat.“

Damien ignorierte ihren Einwand. „Sieh es doch einmal so, Gabrielle. Dein Vater hat dir die Firmenanteile überlassen, weil er dir zutraut, die Firma zu leiten.“

„Willst du damit andeuten, dass er Erkundigungen über mich eingeholt hat? Weiß er, dass ich in Sydney in einer leitenden Position tätig bin?“

„Ich habe wirklich keine Ahnung. Russell zieht mich nicht immer ins Vertrauen“, antwortete Damien wahrheitsgemäß. Gabrielles Vater war zwar sein Freund und Mentor, aber er hatte tatsächlich in der letzten Zeit nicht mit ihm über seine Tochter gesprochen.

Damien setzte ein gewinnendes Lächeln auf. „Ich verspreche dir auch, dass ich dir helfen werde, wo ich nur kann, Gabrielle. Ich habe die Arbeit in meiner eigenen Firma zum größten Teil delegiert, sodass mir genug Zeit bleibt.“

„Heißt das, wir könnten die ganze Woche über zusammen in der Firma arbeiten?“, erkundigte sich Gabrielle vorsichtig.

„Ja.“ Und wir werden nicht nur zusammen arbeiten, fügte Damien in Gedanken hinzu.

Gabrielles blaue Augen hatten sich verdunkelt, und ihre Stimme klang hart, als sie fragte: „Was springt eigentlich für dich dabei heraus, Damien?“

Offen erwiderte er ihren Blick. „Ich möchte deinem Vater helfen, denn ich verdanke ihm sehr viel.“

Sekundenlang herrschte Schweigen. „Wie edel von dir“, bemerkte Gabrielle schließlich säuerlich.

Damien ließ sich nicht davon beeindrucken. „Ich habe Russell immer bewundert. Er hat als Geschäftsmann Großes geleistet.“

„Das hatte auch seinen Preis, wie wir alle wissen“, erwiderte sie. „Seine Frau und seine Tochter haben ihn verlassen. Und jetzt scheint er auch noch seine Firma zu verlieren. Du solltest ihn nicht bewundern, Damien, sondern eher bedauern.“

„Und warum hast du kein Mitleid mit ihm?“, konterte Damien. „Komm schon, Gabrielle, und sag es mir. Warum tut der alte Mann dir nicht leid?“

Sie reckte das Kinn. „Ich bin doch hier.“

„Aber du bist nur unter Protest mitgekommen.“

Gabrielle senkte den Blick. „Das mag sein, aber dennoch liebe ich meinen Vater.“ Sie schaute wieder auf. „Selbst wenn ich mehr für ihn tun wollte, Damien, meine Möglichkeiten, ihm zu helfen, sind sehr begrenzt.“

„Wie kannst du das wissen, wenn du es nicht einmal versuchen willst?“

Sie klang ärgerlich. „Du gibst wohl nie auf, Damien.“

Eine Weile schwieg er. Dann sagte er sehr ernst und eindringlich: „Du bist die Einzige, die die Firma noch vor dem Ruin retten kann, Gabrielle.“

„Und was ist mit meiner Mutter?“ Ein Hoffnungsschimmer keimte in ihr auf. „Ich könnte ihr die Aktien überschreiben, damit sie Keiran die Stirn bietet, natürlich mit deiner Hilfe. Allein wird sie es nicht schaffen.“

„Glaubst du wirklich, dass du deine Mutter jetzt mit so etwas belasten kannst, Gabrielle? Sie kümmert sich aufopfernd um deinen Vater. Das genügt doch wohl.“

„Aber mir willst du das alles zumuten!“, rief sie wütend. Gleich darauf besann sie sich jedoch. „Entschuldige, das klingt furchtbar egoistisch. So habe ich es nicht gemeint.“

„Schon gut“, beruhigte Damien sie. „Hauptsache, du siehst ein, dass du die Sache nicht auf deine Mutter abwälzen kannst.“

Gabrielle schien laut zu denken. „Wenn ich mich aber auch nicht dazu durchringen kann?“

„Dann wirst du dir ewig Vorwürfe machen“, antwortete er, ohne eine Miene zu verziehen. „Dein Vater würde den Ruin seines Unternehmens nicht überleben.“

Sie stöhnte. „Du verstehst es, mir Daumenschrauben anzulegen, Damien.“

„Es gibt immer Dinge, die man lieber nicht tun würde, aber wir sind dennoch dafür verantwortlich, dass sie getan werden.“

„Okay, okay. Ich will mich nicht drücken“, erwiderte Gabrielle etwas gereizt. „Aber wenn mein Vater wieder arbeitsfähig ist, werde ich umgehend nach Sydney zurückfliegen. Darüber mach dir bitte keine Illusionen, Damien.“

„Das sagtest du bereits.“ Insgeheim war Damien jedoch froh, dass er sie wenigstens so weit hatte, dass sie erst einmal in Darwin blieb.

Sie legte ihre Serviette auf den Tisch und stand auf. „Irgendwie habe ich keinen Appetit mehr. Ich möchte mich zurückziehen, Damien. Gute Nacht.“

Obwohl er sehr überrascht war, ließ er sich nichts anmerken. „Gute Nacht, Gabrielle.“ Er blieb am Tisch sitzen und beobachtete, wie sie durchs Wohnzimmer ging. Sie hatte so eine gewisse Art, ihre Hüften zu schwingen, die jeden Mann beeindruckte. Aber Damien war nicht irgendein Mann, sondern er war einmal ihr Liebhaber und ihr Vertrauter gewesen.

Dann hatte Gabrielle ihn jedoch verlassen, ohne einen Grund zu nennen, ohne sich richtig zu verabschieden. Sie war einfach fortgegangen.

Damals hatte Damien nicht begriffen, dass sie ihm damit einen Stich ins Herz versetzt hatte. Erst beim Wiedersehen in Sydney war es ihm klar geworden. Auf einmal spürte er auch die tiefe Narbe, die bei ihm zurückgeblieben war.

Außerdem war noch etwas anderes zum Vorschein gekommen, nämlich eine späte, bisher verdrängte Wut über Gabrielles Verhalten. Ja, sie hatte ihn verletzt, was er nicht hatte wahrhaben wollen. Aber wenn er sie jetzt zurückerobern konnte, dann war alles gut. Dieser Triumph würde ihm genügen.

Er brauchte auch nicht für lange ihr Liebhaber zu sein. Wenn sein heißes Verlangen nach ihr gestillt wäre, würde er sich von ihr trennen.

Und dann werde ich Gabrielle endgültig vergessen können, sagte er sich immer wieder und glaubte fest daran.

3. KAPITEL

Nachdem Gabrielle sich ins Gästezimmer zurückgezogen hatte, atmete sie erst einmal tief durch. Wenn sie mit Damien zusammen war, fiel es ihr schwer, einen klaren Kopf zu behalten. Er schien sie ständig zu beobachten und nur darauf zu warten, dass sie eine Schwäche zeigte. Sie musste also auf der Hut sein. Das war jedoch sehr anstrengend, zumal sie ganz in Ruhe über eine Menge Dinge nachdenken wollte.

Sie ging ans Fenster und schaute hinaus auf den beleuchteten Hafen. Aber anstatt die schöne Aussicht zu genießen, hing sie ihren Gedanken nach. Ihr Vater hatte ihr vierzig Prozent der Aktien seiner Firma überschrieben, das musste sie erst einmal verdauen. Warum hat er mir nicht auch die restlichen sechzig Prozent überlassen? fragte sie sich zynisch. Das hatte er dann wohl doch nicht über sich gebracht. Aber sie musste sich eingestehen, dass sie darauf auch keinen Wert legte.

Vater wollte sich nicht vollkommen abhängig machen, dachte Gabrielle. Mit vierzig Prozent der Aktien konnte sie aber eine recht große Kontrolle über die Firma ausüben. So ein Verhalten war typisch für ihren Vater. Er behielt gern die Fäden in der Hand.

Gabrielle konnte das akzeptieren. Was ihr allerdings Sorgen machte, war die Tatsache, dass Keiran ebenfalls vierzig Prozent der Firmenaktien besaß. Ihr Cousin hatte nämlich keinen guten Charakter, war habgierig und immer bemüht, sich rücksichtslos in den Vordergrund zu drängen.

So war er bereits als Kind gewesen. Sie konnte sich noch gut daran erinnern, wie er ihr ein Bein gestellt hatte, nur damit er als Erster in den Swimmingpool springen konnte. Später, als ihre Eltern sich getrennt hatten, tat Keiran alles, um sich bei ihrem Vater einzuschmeicheln.

Gabrielle mochte ihren Cousin überhaupt nicht. Dafür kannte sie ihn zu gut. Er war kein Mensch, dem man die Verantwortung für ein großes Unternehmen anvertrauen konnte.

Dann musste sie wieder an Damien denken. Er taktierte sehr geschickt. Es passte zu ihm, dass er ihr erst am heutigen Tag von den Aktien erzählt hatte. Wenn sie ihn nicht besser gekannt hätte, hätte sie nicht mehr von ihm gehalten als von Keiran, der anderen auch so gern Fakten verheimlichte und sein Wissen nur zum eigenen Vorteil einsetzte.

Aber zum Glück ist Damien nicht wie Keiran, überhaupt nicht.

Damien benahm sich nicht hinterhältig, sondern nur arrogant. Er hätte nie jemandem ein Bein gestellt, um irgendwo Erster zu sein. Dazu würde er sich niemals hergeben. Er versuchte, die Menschen in seinem Sinne zu beeinflussen, wenn er etwas erreichen wollte. Ja, darauf versteht er sich ausgezeichnet, dachte Gabrielle lächelnd.

Er zeigte auch großes rhetorisches Talent, wenn er jemanden überreden wollte. Aber er würde zu diesem Zweck niemals Lügen verbreiten. Wenn er etwas sagte, dann stimmte es, und wenn er sein Wort gab, konnte man sich hundertprozentig darauf verlassen.

Die Tatsache, dass sie mit Damien unter einem Dach wohnte, machte Gabrielle noch immer nervös. Nicht in ihren kühnsten Träumen hätte sie sich vorgestellt, dass so etwas noch einmal passieren würde. Aber sie schliefen jetzt ja in getrennten Räumen. Und das war auch gut so, wie sie sich selbst versicherte.

Damien war sehr attraktiv und wusste sich zu benehmen, sodass er der geborene Verführer war. In dieser Hinsicht hatte er sich nicht verändert, fand Gabrielle. Er strahlte immer noch unvergleichlich viel Charme und Sex-Appeal aus.

Sie konnte sich noch genau daran erinnern, wie er sie sofort in seinen Bann gezogen hatte, damals, als sie mit ihrem Vater diesen Konferenzsaal betreten hatte. Von Weitem hatte er ihr glühende Blicke zugeworfen, und es war um sie geschehen gewesen.

Damien, was hatten wir für eine heiße Affäre.

Aber mehr als Sex war leider nicht zwischen uns, dachte sie. Sie hatte ihn zwar als leidenschaftlichen Liebhaber kennengelernt, jedoch nie in sein Inneres geschaut. Seine Gefühle und Gedanken kannte sie kaum. Im tropischen Sommer von Darwin hatten sie zwei wunderbare Monate lang fast jede Nacht miteinander geschlafen. Sie stieß einen leisen Seufzer aus. Für Damien war es nur ein sexuelles Abenteuer, während ich mich leider Hals über Kopf in ihn verliebt hatte.

Gabrielle hatte sich so sehr gewünscht, dass er ihre Liebe erwiderte. Dazu war es jedoch nicht gekommen. Mit dieser Einsicht war sie aus Darwin fortgegangen. Sie hatte sich dazu gezwungen, immer nur vorwärts zu blicken, nie zurück.

In Sydney hatte sie einen interessanten Job gefunden und Karriere gemacht. An ihr Zuhause und an Damien versuchte sie so wenig wie möglich zu denken. Sonst wäre sie wohl schwach geworden und zurückgekehrt – nach Hause und in Damiens Bett.

Aber sein Herz hätte ich niemals erobern können.

Es hatte Jahre gedauert, bis Gabrielle über ihre Liebe zu Damien hinweg war. Die Zeit und die große Entfernung zwischen ihnen hatten ihr dabei geholfen. Es war Lust anstatt Liebe, hatte sie sich immer gesagt, sexuelle Anziehung, aber keine Seelenverwandtschaft.

Das darf ich niemals vergessen, nahm sie sich auch an diesem Abend wieder vor, als die Erinnerung an die leidenschaftlichen Nächte mit Damien sie überwältigte. Obwohl sie erschöpft war, dauerte es noch eine Weile, bis sie endlich einschlafen konnte. Aber dann schlief sie tief und fest bis zum nächsten Morgen.

Der Schlaf hatte Gabrielle gutgetan. Als sie erwachte, war sie voller Zuversicht. Sie stand rasch auf und zog sich an.

Danach ging sie frisch und ausgeruht in die Küche.

Aber da sah sie Damien mit einer Kaffeetasse an der Anrichte stehen. Er schaute so nachdenklich in seinen Kaffee, als könnte er die Geheimnisse des Lebens darin ergründen. Dass Gabrielle hereingekommen war, hatte er gar nicht bemerkt. Komisch, ging es ihr spontan durch den Kopf, er wirkt irgendwie … einsam.

Dann musste sie doch ein Geräusch gemacht haben, denn er drehte sich plötzlich zu ihr um. „Aha, die verlorene Tochter ist erwacht.“ Er ließ seinen Blick über ihr ärmelloses mohnrotes Minikleid wandern, dessen Taille durch einen modischen breiten Gürtel betont wurde. Dazu trug sie passende Pumps aus weichem roten Leder.

„Auch dir einen schönen guten Morgen“, erwiderte sie kühl.

Sie hatte jedoch Mühe, sich nicht zu sehr von ihm beeindrucken zu lassen. Er trug eine schmale schwarze Hose und ein helles T-Shirt. Die Sachen betonten seine schlanke sportliche Figur und schmiegten sich perfekt an seinen athletischen Körper.

Für eine kleine Weile war es ganz still. Dann stellte Damien seine Kaffeetasse ab und sagte: „Ich habe schon in der Klinik angerufen. Russell hatte eine ruhige Nacht, und er ist okay.“

„Danke, ich wollte auch gleich anrufen.“ Gabrielle ging zur Kaffeemaschine, denn sie brauchte jetzt dringend ihre morgendliche Dosis Koffein. Zum Glück war noch genug Kaffee in der Kanne. „Ich möchte meinen Vater heute Morgen besuchen.“

„Sie haben mir erklärt, dass er vor heute Nachmittag keinen Besuch empfangen kann. Offensichtlich wollen sie einige Tests mit ihm durchführen.“ Als Damien merkte, wie sehr Gabrielle das beunruhigte, fügte er schnell hinzu: „Ich habe auch mit deiner Mutter gesprochen. Sie meint, dass wir uns deswegen keine Sorgen machen müssen. Es sind wohl eher Routineuntersuchungen.“

Erleichtert goss sie sich Kaffee ein. „Dann werde ich stattdessen Keiran einen Besuch in der Firma abstatten. Das hatte ich sowieso vor.“

„Aha, daher bist du so schick angezogen.“

Als sie sah, wie intensiv Damien sie musterte, begann ihre Hand mit der Kaffeetasse leicht zu zittern. Dennoch antwortete Gabrielle forsch: „Ich werde doch nicht in Jeans und einem ausgeschnittenen T-Shirt in der Firma meines Vaters auftauchen.“

„Das fänden die Mitarbeiter bestimmt nicht übel.“

Sie schüttelte den Kopf. „Sie würden mich an den Pförtner verweisen.“

Aus heiterem Himmel begann Damien zu lächeln. Es war ein seltsames, ihr wenig vertrautes Lächeln, das sie vollkommen aus der Fassung brachte. Einen kurzen Moment lang schaute sie ihn einfach nur an.

Dann erlosch Damiens Lächeln, und in seine Augen trat ein beinah gefährlicher Ausdruck. Wie ein Tiger, der sich seiner Beute nähert, kam er langsam auf Gabrielle zu. Ihr stockte der Atem.

Direkt vor ihr blieb er stehen und nahm ihr die Kaffeetasse aus der Hand. „Das mit uns beiden ist lange her, Gabrielle.“ Er schlug einen typisch nordaustralischen Tonfall an, der längst vergangen geglaubte Heimatgefühle in ihr weckte. „Hast du mich vermisst?“

„Vermissen ist ein großes Wort.“ Sie war froh über ihre schlagfertige Antwort. Aber ihr war auch bewusst, dass es etwas atemlos klang.

Damien lachte leise und ließ seine Hände so zärtlich über ihre Schultern gleiten, wie es nur ein Exlover tun konnte. „Hmm, ich mag es, dass du dein Haar jetzt länger trägst.“ Ein wenig herausfordernd nahm er eine blonde Strähne und wickelte sie sich um den Finger. „Es steht dir sehr gut.“

Gabrielle erschauerte, als sie seinen warmen Atem spürte, der sie in Pfefferminzduft einhüllte. Auf einmal schien es erst einen Tag her zu sein, dass sie sich an Damiens Brust geschmiegt und das Gefühl seiner Stärke ausgekostet hatte, dass sie beide sich mit brennender Leidenschaft geliebt hatten.

„Du bist noch schöner als in meiner Erinnerung“, bekannte Damien und strich jetzt mit beiden Händen über ihre Hüfte.

Dabei sah er sie so leidenschaftlich, so gefühlvoll an, dass die Spannung zwischen ihnen ins Unermessliche zu wachsen schien. Die Sehnsucht drohte Gabrielle zu überwältigen. Vergessen war der Vorsatz, niemals wieder tief in Damiens grüne Augen zu schauen oder dieses markante Gesicht mit der kräftigen Nase und den schmalen Wangenknochen näher zu betrachten. Ebenso hatte sie sich geschworen, niemals wieder von seinen Lippen zu kosten, die sie einst so heiß geküsst hatten.

„Hör auf“, flüsterte sie.

„Womit soll ich aufhören?“

„Damien …“

„Gabi …“

Gabi … So hatte er sie nur ein einziges Mal genannt – als sie nach einer Trennung besonders leidenschaftlich miteinander geschlafen hatten. Sie hatte es unsagbar genossen, wie er sie wild, zügellos und dennoch unglaublich zärtlich geliebt hatte. Schnell hatten sie zusammen den Höhepunkt erreicht und im siebten Himmel geschwebt.

Es ist lange her. Ich darf nicht mehr daran denken.

Aber sie hielt es nicht länger in der Küche aus. Der Raum kam ihr plötzlich viel zu klein für sie beide vor. Es schien nicht genug Luft zum Atmen zu geben.

Sie schob Damiens Hände weg, wandte sich rasch um und steuerte auf die Tür zu. Gabrielle wusste nicht einmal, ob der Leihwagen für sie schon vorm Haus stand. Wenn nicht, würde sie ein Taxi nehmen. „Ich möchte sofort zu Keiran … ins Büro fahren.“

Er folgte ihr, legte seine Hand auf ihren Arm und hielt Gabrielle sanft zurück. „Ich komme mit dir.“ Seine Stimme klang noch etwas heiser, und seine Augen schimmerten tiefgrün vor Verlangen.

Bei seiner Berührung durchfuhr Gabrielle ein wohliger Schauer. „Das ist nicht nötig“, widersprach sie.

Er runzelte die Stirn und ließ sie los. „Ich hab doch gesagt, dass ich dir beistehen werde. Du solltest Keiran nicht unterschätzen, Gabrielle. Wenn wir zu zweit sind, ist’s besser.“

Zweifelnd schaute sie ihn an. „Ich werde doch mit meinem eigenen Cousin fertig werden. Ich kenne ihn lange genug.“

„Dann wirst du auch wissen, dass er unberechenbar ist und ich mitkommen sollte.“

Obwohl ihr das gar nicht gefiel, musste sie zugeben, dass Damien im Grunde recht hatte. Sie nickte schnell. „Okay, aber den Leihwagen brauche ich trotzdem.“ Sie hatte sich vorgenommen, Abstand von Damien zu gewinnen und unabhängig von ihm zu sein. Seine Gegenwart machte sie nervös.

Während der Fahrt in seinem Wagen ging Gabrielle einiges durch den Kopf. Ihr wurde klar, dass es gefährlich für sie war, wenn Damien sie begehrte. Er würde viel mehr von ihr erwarten als damals vor fünf Jahren, als sie, blutjung und lebenshungrig, seine Geliebte geworden war. Jetzt begehrte er sie als Frau, die eine sexuelle Beziehung ganz bewusst genießen würde, anstatt nur naiv begeistert zu sein. Er suchte eine reife Partnerin, die auch zwischen Sex und Liebe unterscheiden konnte. Ja, es war ein Riesenunterschied zwischen heute und vor fünf Jahren.

Als sie die Firma Kane erreichten, zwang sich Gabrielle, all diese Gedanken weit fortzuschieben.

Auf dem Weg in die Chefetage begegnete ihr ein älterer Mann, an den sie sich gut erinnerte. Er arbeitete schon lange als Manager in dem Unternehmen und erkannte sie sofort. Nachdem er sie herzlich begrüßt hatte, erkundigte er sich nach dem Gesundheitszustand von Russell Kane.

„Danke, James, es geht ihm schon viel besser, meinen die Ärzte. Warten Sie’s ab, irgendwann taucht er hier wieder auf und will von Ihnen alles wissen, was während seiner Abwesenheit passiert ist.“

James warf kurz einen Blick auf Damien, dann wandte er sich wieder Gabrielle zu. „Ich befürchte, ich werde dafür nicht mehr lange genug hier sein. Denn ich habe zum Monatsende gekündigt, um eine neue Stelle anzutreten.“

„Oh, das tut mir sehr leid!“, erwiderte sie sichtlich enttäuscht.

„Ich will offen mit Ihnen reden, Gabrielle, weil ich auf nichts mehr Rücksicht nehmen muss. Ich habe immer sehr gern für Ihren Vater gearbeitet. Aber es wird ja wohl noch eine Weile dauern, bis er die Leitung der Firma wieder selbst übernehmen kann. Mit dem anderen kann ich leider überhaupt nicht zusammenarbeiten.“

„Sie meinen Keiran?“ In diesem Moment wurde ihr klar, dass Damien nicht übertrieben hatte.

James nickte. „Ehrlich gesagt, ich glaube, dass dieser junge Mann die Firma mit seinen unausgegorenen Ideen ruinieren wird. Ich bin nicht der Einzige, der so denkt und die Firma verlässt. Zwei Abteilungsleiter haben auch schon gekündigt, und ein dritter hat es vor, wie ich hörte.“ Er schüttelte resigniert den Kopf. „Ich fürchte, dadurch verliert die Firma Männer mit großer Erfahrung und einer Menge Know-how.“

Gabrielle gab sich Mühe, zuversichtlich zu erscheinen, obwohl sie es gar nicht war. „Ich verstehe, James, deswegen bin ich ja jetzt hier. Mein Vater hat verfügt, dass ich die Geschäfte leite, falls ihm etwas passiert, und genau das habe ich vor.“

James lächelte ihr zwar zunächst anerkennend zu, blickte jedoch schnell wieder finster drein. „Keiran wird den Chefsessel nicht freiwillig räumen, ganz bestimmt nicht.“

Gabrielle drückte dem älteren Mann die Hand. „Keiran wird keine Wahl haben.“

Aber als ihr Damien die Tür zum Büro ihres Vater öffnete und sie ihren Cousin hinter dem großen Chefschreibtisch sitzen sah, sank ihr Mut. Keiran machte den Eindruck, als ob er bereits der Firmenchef war und sich niemals wieder absetzen lassen würde.

Hastig schaute er auf. Im ersten Moment, als er Gabrielle erkannte, wirkte er wie jemand, der sich ertappt fühlt. Aber dann warf er den Kopf in den Nacken. „Sieh an, meine lang verschollene Cousine ist wieder aufgetaucht!“ Mit einem falschen Lächeln stand er auf und trat vor den Schreibtisch, um sie zu begrüßen. „Gabrielle, wie schön, dich zu sehen!“

Sie verzog das Gesicht, als er ihr in die Wange kniff. „Du hast dich überhaupt nicht verändert, Keiran, machst immer noch den gleichen Blödsinn.“ Er war zwei Jahre älter als Gabrielle, und das hatte er sie in der Kindheit oft auf sehr gemeine Art spüren lassen.

„Und du bist ja immer noch so süß“, konterte er höhnisch. Argwöhnisch musterte er nicht nur sie, sondern auch Damien. Dabei wirkten seine blauen Augen noch kälter und herzloser als sonst.

Wie konnte Vater diesen Widerling nur in seine Firma aufnehmen, während er mich links liegen ließ? ging es Gabrielle durch den Kopf. Sie wollte es zwar nicht wahrhaben, aber es tat doch weh.

Unbewusst wich sie einen Schritt zurück. „Was machst du eigentlich hier, Keiran?“

Er schnitt eine Grimasse. „Was meinst du, was ich hier mache? Jemand musste doch an die Stelle deines Vaters treten, als er diesen Schlaganfall bekam.“

„Dafür danke ich dir. Das war sehr nett, aber jetzt bin ich ja hier.“

„Halt, jetzt mal langsam! Du kannst nicht hier hereinschneien und gleich alles an dich reißen.“

Erstaunt hob sie die Brauen. „Warum denn nicht?“

Er ging wieder hinter den Schreibtisch. „Du warst fünf Jahre weg, Gabrielle. Und auch davor hattest du nie einen qualifizierten Job hier in der Firma.“

„Ich habe schon in den Schulferien hier gearbeitet und auch ein Praktikum gemacht. Kannst du dich nicht mehr daran erinnern?“

„Du hast ausgeholfen. Glaubst du, du hättest dadurch genug Erfahrung, ein internationales Unternehmen mit so einer komplizierten Materie wie Finanz- und Vermögensverwaltung zu leiten?“

„Nach dem, was ich so gehört habe, könnte ich es nicht schlechter als du machen.“

Vor Wut wurde Keiran puterrot. „Ich weiß gar nicht, was du meinst.“

„Ich meine, dass du dabei bist, die Firma zu ruinieren. Unsere verantwortlichen Manager wollen nichts mehr mit dir zu tun haben und kündigen.“

„Ach, die sind doch alt und wertlos“, bemerkte Keiran verächtlich. „Wir brauchen sowieso frisches Blut.“

„Deine Äußerung beweist nur, dass dir jedes Verständnis und jedes Einfühlungsvermögen, um eine Firma zu leiten, fehlt.“

„Vielleicht ist meine Art ja nur moderner und effektiver.“

Gabrielle schüttelte heftig den Kopf. „Mein Vater hätte seine langjährigen Angestellten niemals so einfach gehen lassen.“

„Na und? Ich sag dir mal was. Er hat die alten Kerle nur weiterbeschäftigt, weil er nicht mehr in der Lage war, sich an junge Manager zu gewöhnen. Es waren rein private Gründe.“

Gabrielle ließ sich erst gar nicht auf eine Diskussion ein. „Wie auch immer, Keiran, jetzt bin ich ja da, um die Firma zu leiten, und Damien wird mir dabei helfen.“

„Nein!“

„Wie meinst du das, nein?“

Feindselig starrte Keiran sie an. „Ich habe ein Recht dazu, hier zu sein, Gabrielle. Frag nur deinen Freund, er kann es bestätigen. Damien hat dich doch nur zurückgeholt, um dich gegen mich aufzuhetzen. Mach dir keine Illusionen über seine Absichten. Er interessiert sich nur für dich, weil dein Vater krank ist und er Verbündete sucht.“

„Das ist eine unverschämte Behauptung!“, warf Damien ein. „Dafür sollte ich dich zur Rechenschaft ziehen, Keiran!“

„Aber du kannst es nicht widerlegen.“

„Du bist es gar nicht wert, dass ich mich mit dir abgebe“, entgegnete Damien verächtlich.

Mittlerweile hatte Keiran sich wieder an den Schreibtisch gesetzt und lächelte verschlagen. „Ich würde vorschlagen, ihr geht jetzt erst mal und macht euch klar, wie die Lage ist. Ich besitze nämlich vierzig Prozent der Firmenanteile und kann schalten und walten, wie ich will. Macht euch darauf gefasst, dass ich kein Risiko scheue. Ich werde mich an Geschäfte wagen, an die Russell nicht mal im Traum gedacht hätte.“

Während Gabrielle noch der Atem stockte, rief Damien wütend: „Ich warne dich, Keiran! Du hast mehr abgebissen, als du kauen kannst!“

Keiran zuckte jedoch nur mit den Schultern. „Ich leite die Firma, Trent, ob es dir gefällt oder nicht.“ Er griff nach einem Stift. „Wenn ihr mich jetzt bitte entschuldigt, ich habe zu arbeiten. Ich muss dringend die Firmenstruktur ändern und die Geschäftsfelder erweitern.“

Zuerst brachte Gabrielle vor Empörung kein Wort heraus. Aber dann sagte sie scharf: „Sei vorsichtig mit deinen Neuerungen, Keiran. Ich werde sowieso alles rückgängig machen.“

Er wies auf die Tür. „Lasst euch nicht aufhalten.“

Einen Moment lang dachte Gabrielle schon, dass Damien ihn hinter dem Schreibtisch hervorzerren und aus dem Büro werfen würde. Sein rechter Kinnmuskel zuckte gefährlich. Aber dann stieß er die Tür auf, ließ Gabrielle vorgehen und folgte ihr.

Beide schwiegen, als sie im Aufzug nach unten fuhren. Sie waren auch nicht allein. Ein anderes Paar wollte ebenso wie sie zum Parkplatz vor dem Gebäude.

Sobald Gabrielle wieder im Wagen saß, ließ sie die Begegnung mit Keiran noch einmal Revue passieren. Warum habe ich mich nur mit ihm angelegt? fragte sie sich mutlos. Eigentlich konnte sie gar nicht viel dagegen ausrichten, dass Keiran die Firma herunterwirtschaftete, schließlich besaß er ebenso viele Geschäftsanteile wie sie selbst.

Nachdem Damien die Beifahrertür für Gabrielle geschlossen hatte, setzte er sich hinters Steuer und fuhr los. „Alles in Ordnung?“

„Ja, klar, mir geht’s gut.“ Aber sie machte sich nur etwas vor, was ihr gleich darauf bewusst wurde. Der Besuch bei Keiran hatte bei ihr einen sehr bitteren Nachgeschmack hinterlassen. Auf einmal sehnte sie sich danach, ihr Elternhaus wiederzusehen, den Ort, an dem sie aufgewachsen war. Vielleicht könnte sie in der vertrauten Atmosphäre Trost finden und neue Kraft schöpfen.

Sie räusperte sich. „Nein, Damien, ehrlich gesagt, ist mit mir nicht alles in Ordnung. Bitte fahr mich zum Haus meiner Eltern. Ich möchte ein bisschen Heimatluft schnuppern.“

Zunächst schien er überrascht zu sein, aber dann nickte er. „Einverstanden, ich habe genug Unterlagen in meiner Aktentasche. Ich werde sie dort bearbeiten.“

Gabrielle runzelte die Stirn. Merkt Damien denn nicht, dass ich eine Weile allein sein möchte? Sie brauchte Ruhe. „Setz mich lieber dort ab, und ich bestelle mir dann ein Taxi für die Rückfahrt.“

Energisch schüttelte er den Kopf. „Ich kann dich doch nicht allein lassen mit all den fremden Leuten, die dort arbeiten.“

Ärgerlich sah Gabrielle ihn an. „Warum denn nicht? Hast du Angst, dass ich mit einem von den Bauarbeitern durchbrenne?“

„Mach dich nicht lächerlich, Gabrielle. Ich verstehe ja, dass du auf Keiran wütend bist. Aber lass es nicht an mir aus.“

„Entschuldige bitte.“ Sie seufzte. „Nach Hause möchte ich aber trotzdem. Fahr mich bitte dorthin.“

Ohne weiteren Kommentar fuhr er los. Nach etwa zehn Minuten hatten sie ihr Ziel erreicht und passierten das offene Tor von Gabrielles elterlichem Anwesen.

Das letzte Mal war sie fünf Jahre zuvor hier gewesen. Sie hatte ein komisches Gefühl, als sie die imposante zweigeschossige Villa erblickte, die in gleißendes Sonnenlicht getaucht dalag.

Auf der umlaufenden Veranda hatte Gabrielle mit ihren Puppen gespielt. Als sie älter war, hatte sie oft verträumt von ihrem Zimmer im ersten Stock in die üppig grünen Baumwipfel geblickt. Ganz in der Ferne schimmerte die Timorsee in unendlichem Blau.

Das Haus war ein wunderschöner Platz, um aufzuwachsen, dachte Gabrielle. Wenn ihre Eltern sich nur nicht immerzu gestritten hätten. Auch Geschwister, mit denen sie ihre Geheimnisse hätte teilen können, hatte sie sehr vermisst.

Als sie jetzt mit Damien das Haus betrat, folgte er sofort dem Hämmern und ging in die Küche. Gabrielle war froh, dass er es übernahm, den Arbeitern Bescheid zu sagen. Er schickte sie kurzerhand in eine längere Pause.

Sie ging gleich auf der breiten geschwungenen Treppe in den ersten Stock. Obwohl sie das letzte Mal fünf Jahre zuvor hier hinaufgestiegen war, kam es ihr vor, als wäre es erst einen Tag her. Als sie dann die Tür zu ihrem alten Kinderzimmer öffnete, verschlug es ihr fast den Atem.

Gabrielle fühlte sich wie eine Zeitreisende. Es war alles noch genau so, wie sie es in Erinnerung hatte.

Da stand ihr Bett, wo sie weinend Zuflucht gesucht hatte, wenn ihre Eltern sich wieder einmal furchtbar stritten. Sie erkannte das vertraute Blümchenmuster der Tagesdecke. An der Wand hingen noch Poster von irgendeinem Teeniestar, dessen Namen sie nicht einmal mehr wusste. Selbst die Kleider, die sie zurückgelassen hatte, fand sie noch im Schrank. Alles schien nur auf ihre Rückkehr zu warten.

Plötzlich kamen Gabrielle vor Rührung die Tränen. Ein vergessen geglaubtes Gefühl heimatlicher Geborgenheit ergriff sie. Wenn sie nach einem Beweis suchte, dass ihre Eltern sie liebten, so war er hier. Sie hatten nichts angerührt, um die Erinnerung an ihre Tochter wachzuhalten.

Ich werde mein eigenes Kind auch niemals vergessen. Damiens Baby.

Das Baby, das sie im sechsten Monat bei einem Autounfall verloren hatte. Wie oft hatte sie sich danach gesehnt, Damien von ihrem ungeborenen Kind, auf das sie sich so gefreut hatte, zu erzählen. Aber sie hatte es niemals übers Herz gebracht.

Sie würde sich ihm wohl auch in Zukunft nicht anvertrauen. Denn wenn Damien sie auch nicht wirklich geliebt hatte, so zweifelte sie nicht daran, dass er sein Kind heiß und innig geliebt hätte. Das bittere Leid, das der Tod eines Kindes mit sich brachte, wünschte sie niemandem, schon gar nicht Damien.

Als Gabrielle auf die Veranda trat, schaute Damien von seinen Papieren auf. Am äußersten Rand blieb sie stehen und ließ ihren Blick über den Swimmingpool inmitten des supergepflegten Rasens schweifen und weiter bis zu den üppigen Beeten voll tropischer Blumenpracht.

Gabrielles Anblick versetzte Damien einen Adrenalinstoß. Die Sonne brachte ihre Haut zum Strahlen, und ihr schulterlanges blondes Haar lockte sich durch die hohe Luftfeuchtigkeit, die hier so kurz vor der Regenzeit herrschte. Das machte Gabrielle jedoch nicht weniger attraktiv. Im Gegenteil. Damien war von ihrem Aussehen begeistert.

In den vergangenen fünf Jahren hatte er mehrere Freundinnen gehabt. Manche von ihnen waren im klassischen Sinn schöner als Gabrielle gewesen. Aber keine hatte ihm so sehr gefallen. Er fühlte sich in einer Weise zu ihr hingezogen wie zu keinem anderen Menschen auf der Welt. Es war wie Magie.

Gabrielle geht mir unter die Haut.

Ja, das traf es. Keine andere Frau war ihm so unter die Haut gegangen wie Gabrielle. So etwas hatte er noch niemals erlebt. Er war von ihr fasziniert, selbst jetzt, wenn sie einfach nur dastand.

Damien legte schnell die Papiere weg und sprang auf. „Ich bin beeindruckt“, bemerkte er laut, während er auf sie zuging.

Gabrielle drehte sich um. Er versuchte jedoch vergeblich, in ihrem Gesicht zu lesen, was sie dachte. „Tatsächlich? Was beeindruckt dich denn so?“

Er stellte sich neben sie an die Balustrade. „Du.“ Erstaunt sah sie ihn an. „Ich war beeindruckt, wie entschlossen du Keiran gegenübergetreten bist“, fuhr er fort.

Sie lächelte. „Nun weißt du es. Du bist nicht der Einzige, dem ich entschlossen gegenübertrete.“

Wieder spürte er die Magie, die von ihr ausging. „Ich verstehe“, murmelte er, während sein Blick an ihren verführerischen Lippen hängen blieb.

Plötzlich wurde Gabrielle bewusst, wie verlangend er sie betrachtete, und sie wandte sich wieder dem Garten zu. „Wollen wir hoffen, dass mein Vater schnell wieder zu Kräften kommt.“

„Aber es wird schon noch einige Zeit dauern, bis er sich so weit erholt hat, dass er wieder in der Firma arbeiten kann.“ Insgeheim zweifelte Damien sogar daran, ob es jemals so weit kommen würde. „Es ist eher eine Frage von Monaten als von Wochen.“

Gabrielle seufzte. „Dann kann ich hier nichts mehr für ihn tun. Vielleicht sollte ich Keiran gleich die Geschäftsführung überlassen.“

Damien krampfte sich der Magen zusammen, und das nicht nur, weil er sich vorstellte, dass Keiran alles ruinieren könnte, was Russell in vielen Jahren aufgebaut hatte. Auch der Gedanke, dass Gabrielle wieder abreisen würde, erschreckte ihn. Sie würde nach Sydney zurückfliegen, sobald Russell über den Berg war. Eine Woche, länger würde das nicht mehr dauern. In seinen Augen war das entschieden zu kurz. Schließlich wollte er sie unbedingt zurückerobern. Sie sollte wieder seine Geliebte werden und mit ihm ins Bett gehen. Das hatte er sich fest vorgenommen. Er würde alles tun, um dieses Ziel zu erreichen.

Plötzlich kam Damien eine Idee. Das ist es. Vor Aufregung begann sein Puls zu rasen. Es war die Lösung, die Antwort auf alle Gebete zur Rettung der Firma.

Seltsamerweise hatte er auch persönlich nichts dagegen. In der letzten Zeit hatte er seine Freunde Brant und Flynn mit ihren Frauen beobachtet. Da war im klar geworden, dass er etwas vermisste. Gabrielle war die einzige Frau, bei der er sich gut vorstellen konnte, dass sie beide auch ein Paar würden.

„Natürlich können wir unsere Aktien zusammenlegen, um Keiran aus der Firma zu drängen“, erklärte er entschlossen.

Verwirrt schaute sie ihn an. „Ich verstehe nicht, wie du das machen willst.“

„Ich bin sozusagen der stille Teilhaber deines Vaters und halte die restlichen zwanzig Prozent der Geschäftsanteile“, erklärte er.

„Das wusste ich nicht.“ Sie war ehrlich überrascht.

„Und mir ist die perfekte Lösung eingefallen.“

Sie hob die rechte Braue. „Tatsächlich?“

„Heirate mich, Gabrielle.“ Damiens Stimme klang sanft und zärtlich. „Heirate mich, damit Keiran niemals die Kontrolle über die Firma bekommt.“

4. KAPITEL

Entgeistert blickte Gabrielle Damien an. Sie konnte nicht glauben, dass sie ihn richtig verstanden hatte. „Heiraten? Ich soll dich heiraten?“

Ungeduldig verzog er den Mund. „Ja, genau.“

Ihr Herz krampfte sich zusammen. Ist Damien eigentlich klar, was er da von mir verlangt?

Dennoch versuchte sie, sich zu beruhigen und sachlich zu bleiben. „Aber warum? Ich meine, ich weiß, dass du dich meinem Vater gegenüber verpflichtet fühlst, weil er dir vor Jahren geholfen hat. Aber das geht wirklich zu weit, Damien.“

„Nein, nicht zu weit, sondern gerade weit genug.“ Sein Gesicht spiegelte seine ganze Entschlossenheit wider. „Es ist der einzige Weg, um Keiran zu bremsen.“

Wieder überschlugen sich Gabrielles Gedanken. Soll ich Keiran wirklich so ein Opfer bringen, überlegte sie. Ist es die Sache wert? Zumal Damien und ich den Preis dafür zahlen werden.

Sie legte den Kopf schief. „Selbst wenn wir heiraten, hat keiner von uns genug Aktien, um die Geschicke der Firma allein zu bestimmen.“

Damien schaute ihr fest in die Augen. „Oh doch, wenn ich dir elf Prozent meiner Aktien als Hochzeitsgeschenk überschreibe, kannst du alles kontrollieren.“

„Aber …!“, rief sie fassungslos.

„Kein Aber, Gabrielle. Oder hast du eine bessere Idee, wie wir Keiran ausbremsen können?“

Sie schluckte. „Es muss einen anderen Weg geben.“ Ihre Stimme zitterte ein wenig. Gabrielle hoffte jedoch, dass er ihr die Verzweiflung nicht anmerken würde.

„Falls du eine andere Idee hast, will ich sie mir gern anhören.“

Mit aller Kraft versuchte sie, sich zusammenzureißen. „Lass mich noch einmal mit Keiran reden. Vielleicht zeigt er sich doch noch einsichtig.“

„Keiran zeigt sich immer nur einsichtig, wenn es um seinen eigenen Vorteil geht. Ich kann mir nicht vorstellen, dass du ihm etwas bieten kannst, das ihn dazu bringt, den Chefsessel zu räumen.“

Gabrielle musste Damien recht geben. Sie hatte nichts in der Hand, um Keiran zu überreden, von der Firmenleitung zurückzutreten.

„Natürlich könnten wir …“ Damien zwinkerte ihr zu. „Wir könnten ihn umbringen, damit er aus dem Weg ist.“

Verärgert sah sie ihn an. „Die Sache ist zu ernst, um Witze darüber zu machen.“

„Wer sagt denn, dass das ein Witz war?“ Es klang richtig gefährlich, aber dann wurde Damiens Ton sanfter. „Gabrielle, ich versuche doch nur, dir klarzumachen, dass es keine andere Möglichkeit für uns gibt, als zu heiraten. Auch wenn es dir nicht gefällt, es ist nun mal so.“

Nein, das kann ich nicht glauben, und das will ich auch nicht glauben.

„Du möchtest doch gar nicht heiraten, Damien“, redete sie auf ihn ein. „Und mich möchtest du schon gar nicht heiraten, nicht wahr?“

„Ich bin froh, dass du weißt, was ich nicht möchte“, erwiderte er ungeduldig. „Aber es ist eine Tatsache, dass es für mich langsam Zeit wird, sesshaft zu werden. Ich werde auch älter und brauche eine Frau und …“ Er hielt kurz inne.

„… du bist die Frau, die ich möchte.“

Gabrielle musste schlucken. So ein offenes Bekenntnis hätte sie nicht von Damien erwartet. „Soll das eine Ehe auf Zeit sein?“, wollte sie wissen.

„Nein.“

Jetzt machte sie große Augen. „Du meinst …“

„Wenn wir heiraten, bleiben wir auch verheiratet.“ Ein Muskel an seinem Unterkiefer zuckte. „Es soll für immer sein, Gabrielle. Das musst du bedenken.“

„Wie sollte ich das vergessen“, flüsterte sie. Dann kam ihr eine rettende Idee. „Du könntest mir die elf Prozent deiner Anteile ja auch so überschreiben. Es wäre auch eine Art, dich bei meinem Vater zu bedanken.“

„Nein, am besten ist es, wenn wir heiraten. Eine vereinte Front würde auch das Vertrauen unserer Kunden in die Firma stärken.“ Nach einer kleinen Pause fügte er hinzu: „Noch etwas, Gabrielle. Ich möchte nicht, dass deine Eltern über den Grund unserer Heirat Bescheid wissen.“

Sie bekam plötzlich Herzklopfen. „Du meinst, sie sollen denken, dass wir uns wirklich lieben?“

Er nickte. „Ja. Natürlich werde ich deinen Vater einweihen, dass ich dir die Aktien überschreibe, aber erst, wenn es ihm besser geht. Er soll auf keinen Fall erfahren, dass wir durch unsere Heirat in erster Linie die Firma retten wollen. Wie Keiran sich benimmt, werden wir auch für uns behalten. Dein Vater würde sich furchtbar aufregen, und das könnte seine Genesung gefährden.“

In dieser Hinsicht konnte Gabrielle Damien nur zustimmen. Schlechte Nachrichten waren Gift für ihren Vater. Er brauchte absolute Ruhe. „Aber meiner Mutter könnten wir doch die Wahrheit sagen, nicht wahr?“

Damien schüttelte den Kopf. „Nein, wenn wir das machen, dann auch richtig. Ich will nicht so viele verschiedene Versionen der Geschichte erzählen müssen. Das geht meistens schief. Außerdem hat deine Mutter genug Sorgen. Warum sollten wir sie noch zusätzlich belasten?“

Es klang alles sehr vernünftig, was Damien sagte. Aber kann ich wirklich so ein Theater spielen? fragte Gabrielle sich insgeheim. Würde mir das eigentlich schwerfallen?

Auf einmal reckte sie ihr hübsches Kinn. „Es tut mir leid, aber ich kann dich nicht heiraten, Damien. Mein Vater würde dieses Opfer auch nicht von mir verlangen.“

„Tatsächlich?“ Damien blickte sie durchdringend an. „Ich bin sicher, es ist in seinem Sinne, dass du alles in deiner Macht Stehende tust, um die Firma zu retten. Bedenk doch, es handelt sich um sein Lebenswerk.“

Gabrielle straffte die Schultern. „Wenn du auch bereit bist, den Märtyrer zu spielen, ich bin es nicht“, erklärte sie mit fester Stimme. „Ich möchte mich nicht für die Firma opfern und auch nicht für meinen Vater, selbst nicht für meine Mutter.“

„Dann denk mal an all die Leute, die für die Firma arbeiten. Sind sie dir völlig gleichgültig?“

Gabrielle hielt einen Moment lang inne. „Es hat keinen Zweck, Damien“, antwortete sie dann. „Ich lasse mich nicht umstimmen.“

„Du musst dich aber umstimmen lassen“, entgegnete er eindringlich. „So viele Menschen hängen direkt von deiner Entscheidung ab. Sie haben ihr Leben lang für deinen Vater gearbeitet, nicht nur hier in Darwin, sondern über ganz Australien verstreut. Wenn Keiran die Firma in den Konkurs treibt, werden all diese Leute arbeitslos.“

„Verdammt, ich kann mich nicht für die ganze Welt verantwortlich fühlen.“

Damien runzelte die Stirn. „Nicht fluchen, Gabrielle. Davon wird es nicht besser.“

„Ich verstehe nicht, wie du so ruhig bleiben kannst, Damien“, rechtfertigte sie sich. „Schließlich planst du, unser Leben zu ruinieren.“

Er wurde noch ernster. „Ich glaube nicht, dass wir unser Leben ruinieren, wenn wir heiraten. Wer weiß, vielleicht wird es uns ja sogar gefallen.“

Gabrielle lachte unsicher. „Mag sein, dass das auf dich zutrifft, aber ich würde meines sicher ruinieren. Ich habe keine Ahnung, wie deine Lebensplanung aussieht, Damien. Was mich betrifft, so habe ich mir alles andere vorgenommen, als dich zu heiraten.“

Seine grünen Augen schimmerten jetzt sehr dunkel und gefährlich. Er öffnete den Mund, um etwas zu sagen, aber in diesem Moment klingelte sein Handy.

Während er es aus seiner Hosentasche zog und sich meldete, ließ er Gabrielle nicht aus den Augen. Irgendwie ahnte sie, dass der Anruf aus der Klinik kam.

„Wir kommen bald“, hörte sie Damien sagen. Danach steckte er das Telefon wieder weg.

„Es geht um meinen Vater, nicht wahr?“, flüsterte sie ängstlich.

„Ja, aber mach dir keine Sorgen, es geht ihm gut. Die Untersuchungen sind abgeschlossen, und er ist wach. Deine Mutter meint, jetzt wäre ein guter Zeitpunkt, ihn für ein paar Minuten zu besuchen.“

Gabrielle fiel ein Stein vom Herzen. „Ich denke, wir sollten uns gleich auf den Weg machen.“ Sie fragte sich im Stillen, warum sie ihrer Mutter nicht ihre eigene Handynummer gegeben hatte. Dann wäre sie immer erreichbar, falls etwas Schlimmes mit ihrem Vater passierte. Aber daran wollte sie jetzt nicht denken.

Mit schnellen Schritten steuerte sie auf die Verandatür zu. Der Anruf kam ihr gerade recht. Wenigstens brauchte sie jetzt nicht mehr mit Damien über seine Hochzeitspläne zu diskutieren.

Aber schon hörte sie seine Stimme. „Wir werden später auf das Thema Heirat zurückkommen“, kündigte er an.

„Da gibt es nichts mehr zu reden“, erklärte Gabrielle entschlossen.

Als sich ihre Blicke trafen, erschrak sie. Sie konnte in Damiens Augen deutlich lesen, dass er nicht aufgeben würde. Mit einem Mal war sie sehr verunsichert. Denn Damien erreichte eigentlich immer, was er wollte. Jetzt hatte er sich diese Zweckheirat mit ihr in den Kopf gesetzt. Aber sie wollte nicht nur einen bestimmten Zweck für diesen Mann erfüllen. Dagegen sträubte sich alles in ihr.

Ich muss standhaft bleiben, sagte sie sich immer wieder, während sie zur Klinik fuhren. Damien würde jede Schwäche ausnutzen. Sie musste stets vor ihm auf der Hut sein. Wenn ihm keine Gegenargumente mehr einfielen, änderte er seine Taktik und zog das Thema von einer anderen Seite auf. Er war eben ein gnadenloser Geschäftsmann.

Damien lässt sich durch nichts aufhalten. In dieser Hinsicht gleicht er meinem Vater, dachte Gabrielle.

Als sie jedoch wenig später an Russells Krankenbett stand, machte er einen ganz anderen Eindruck. Mit Tränen in den Augen ergriff er ihre Hand. Gabrielle war selbst den Tränen nah, als sie sich zu ihm neigte, um ihm einen Kuss zu geben. Sie lehnte ihr Gesicht zart an seine Wange. In diesem Augenblick schmolz ihr verletzter Stolz dahin wie Schnee in der Sonne. Hier lag ihr Vater, und sie war wieder sein kleines Mädchen.

„Gabrielle.“ Seine Stimme klang schwach und zittrig, sodass Gabrielle hart schluckte. Es schien eine Ewigkeit her zu sein, dass er ihren Namen so liebevoll ausgesprochen hatte.

„Oh, Russell, sieh nur“, hörte sie dann ihre Mutter sagen. „Unser kleines Mädchen ist erwachsen geworden.“ Gabrielle war sehr zufrieden, dass ihre Eltern sich offensichtlich nicht mehr ständig stritten.

„Ja.“ Er drückte ihr wieder die Hand, als wollte er seine Tochter niemals mehr gehen lassen.

Sie richtete sich auf, atmete tief durch und wischte sich verstohlen die Tränen weg. Dann fiel ihr Blick auf Damien. Als sie den Anflug von Zärtlichkeit in seinen Augen entdeckte, war sie tief beeindruckt.

Ich wusste nicht, dass er überhaupt zu solch zärtlichem Mitgefühl fähig ist.

Aber gleich darauf begann sie zu zweifeln. War Damien wirklich so empfindsam? Ihr gesunder Menschenverstand sagte ihr, dass er dafür einen bestimmten Grund haben musste. Er wollte schließlich etwas von ihr. Der Gedanke war ernüchternd.

Er will, dass ich ihn heirate.

In diesem Moment hörte sie die Stimme ihres Vaters. „Es tut mir so leid“, flüsterte er.

„Pst, Dad. Wir sprechen darüber, wenn es dir besser geht“, antwortete Gabrielle. Aber sie war sich nicht sicher, was sie ihm sagen würde. Im Laufe der Jahre hatte sie ihre verletzten Gefühle zwar tief in ihrem Innern vergraben, aber sie waren immer noch da. So schnell würde sie auch nicht über sie hinwegkommen.

„Ich bin müde“, flüsterte ihr Vater und schloss die Augen.

Gabrielle küsste ihn noch einmal sanft auf die Wange. „Schlaf schön, Dad. Morgen werde ich wiederkommen.“ Sie bemerkte erleichtert, dass er schon eingeschlafen war.

Ihre Mutter strahlte vor Dankbarkeit. „Jetzt, wo er weiß, dass du hier bist, wird er sich schnell erholen.“

„Darüber wäre ich sehr froh“, antwortete Gabrielle etwas steif. Auch die Beziehung zu ihrer Mutter war immer noch sehr belastet.

Caroline bemühte sich um einen herzlichen Ton. „Schön, dass du morgen wiederkommst, Gabrielle. Für heute haben die paar Minuten bei deinem Vater vollkommen ausgereicht. Die Ärzte bestehen auf strikter Ruhe.“

„Natürlich.“

Danach verabschiedeten sich Gabrielle und Damien.

Die beiden gingen schweigend zum Wagen. Erst als sie eingestiegen waren, bemerkte Damien: „Dein Vater ist noch sehr schwach. Er hat einen langen Weg vor sich, bis er wieder einigermaßen gesund sein wird.“

„Das weiß ich selbst. Du brauchst es nicht so zu betonen.“

„Ich meine schon. Denn du scheinst den Ernst der Lage zu ignorieren, Gabrielle. Es wird schon alles gut werden, das ist deine Devise.“

„Dagegen ist doch wohl nichts zu sagen.“

„Es könnte aber auch schiefgehen“, gab er zu bedenken. „Wenn es deinem Vater besser geht, er nach Hause kommt und eine ruinierte Firma vorfindet, wie willst du ihm das erklären? Oder bist du dann schon längst wieder in Sydney und kümmerst dich einen Dreck um alles?“

Wütend sah sie ihn an. „Bist du fertig?“

„Nein, ich habe kaum angefangen.“

Gabrielle musste sich bemühen, ihren Ärger im Zaum zu halten. „Mein Gott, du gleichst meinem Vater wirklich sehr. Ihr beide könntet Zwillinge sein. Aber ich finde das gar nicht so toll.“

„Was willst du damit sagen?“

Sie antwortete ihm ehrlich, auch wenn es ihr nicht leichtfiel. „Du tust immer nur das, was du willst, Damien. Ich kann dich nicht heiraten. Denn du würdest mich ja doch nur wie ein Dienstmädchen behandeln, das zu besonderen Anlässen auch mal ausgeführt wird. Ich kenne das von meiner Mutter.“

„Nein“, widersprach er grimmig.

„Du begehrst mich, aber wenn du genug von mir hast, wirst du dich langweilen und zu einer anderen gehen. Ein Ehevertrag wird dich nicht daran hindern.“ Gabrielle legte den Kopf in den Nacken. „Ich möchte keine Ehe, wie sie mein Vater meiner Mutter geboten hat. Und wenn es keine herzliche, liebevolle Partnerschaft für mich gibt, verzichte ich lieber auf eine Ehe.“

Damien hatte ihr aufmerksam zugehört. „Du weißt nicht, was ich für dich empfinde“, erklärte er. Seine Stimme klang rau.

„Genau.“ Gabrielle hatte das sexuelle Abenteuer mit ihm damals zwar genossen, aber sie wusste tatsächlich nicht, was Damien für sie fühlte. Er hatte sich ihr niemals offenbart.

„Wir reden später weiter.“ Damien startete den Motor. „Lass uns erst einmal etwas essen. Es ist längst Zeit für den Lunch. Danach muss ich für ein oder zwei Stunden in mein Büro.“

Gabrielle hatte den ganzen Tag noch nichts gegessen, und sie war sich auch jetzt nicht sicher, ob sie nur einen Bissen herunterbekommen würde. Sie hatte überhaupt keinen Appetit. „Ich würde lieber zu Keiran fahren und noch einmal mit ihm sprechen.“

Damien schüttelte jedoch den Kopf. „Wir sollten ihn besser für heute in Ruhe lassen, sonst fordern wir ihn zu sehr heraus. Das wäre im Moment unklug, glaube ich. Nach dem Essen werde ich James, einen zuverlässigen Mitarbeiter deines Vaters, anrufen, damit er alles im Auge behält.“

„Einverstanden.“ Der Vorschlag klang vernünftig. Aber am nächsten Tag, so nahm Gabrielle sich vor, würde sie die Sache selbst in die Hand nehmen und sich in der Firma umsehen, ob Keiran oder Damien das nun gefiel oder nicht.

Zurück in Damiens Wohnung, machte sie Schinkensandwiches, während Damien telefonisch einen Leihwagen für sie orderte. Danach setzten sich die zwei zu ihrem späten Lunch auf den Balkon.

„Übrigens, ich habe für heute Abend eine Einladung zum Dinner“, bemerkte er nach ein paar Minuten. „Ich möchte, dass du mitkommst.“

Sie legte ihr angebissenes Sandwich zurück auf den Teller. „Danke, darauf lege ich keinen Wert. Ich habe wirklich keine Lust auszugehen, wo mein Vater schwerkrank in der Klinik liegt.“

„Etwas Abwechslung würde dir aber guttun.“

Gabrielle fand Damien wenig feinfühlig und erwiderte scharf: „Mir steht einfach nicht der Sinn danach, heute Abend an einem Geschäftsessen mit lauter fremden Leuten teilzunehmen.“

„Es ist auch kein Geschäftsessen, sondern eine Einladung von Freunden.“

Sie lachte auf. „Seit wann hast du denn Freunde? Ich dachte, dir geht es mehr um Freundinnen.“

„Höre ich da etwa Eifersucht bei dir heraus?“

„Wenn ich eifersüchtig bin, dann nur darauf, dass sie sich im Gegensatz zu mir so gut mit dir amüsieren“, gab sie zurück.

Er blieb ganz ruhig und lächelte. „Ich ahne schon, dass es in unserer Ehe sehr interessant zugehen wird.“

Gabrielle warf ihm einen giftigen Blick zu. „Ich werde dich nicht heiraten, Damien.“

Sein Lächeln verschwand, und er wurde ernst. „Heute ist eine gute Gelegenheit, dich meinen Freunden vorzustellen.“

Seine Hartnäckigkeit machte sie wütend. Sie hatte das Gefühl, sich mit ihm im Kreis zu drehen. „Damien, ich …“

„Sei bitte um sieben Uhr fertig“, unterbrach er sie ungerührt und stand auf.

Auf einmal war sie es leid, über die Einladung mit ihm zu streiten. Er würde sowieso nicht aufgeben und Gabrielle wohl eigenhändig anziehen, wenn sie nicht fertig wäre. „Okay, ich werde mitkommen“, willigte sie ein. „Aber ich glaube kaum, dass ich mich mit deinen langweiligen Freunden gut unterhalten werde.“

„Du wirst überrascht sein.“

„Von wem? Von dir? Nein, das glaube ich nicht“, entgegnete sie. „Ich kann mir schon vorstellen, welche Sorte Menschen du um dich scharst.“

Ärgerlich kniff Damien die Augen zusammen. „Ich bin froh, dass du mich so gut kennst.“ Dann ging er zurück in die Wohnung.

Gleich darauf hörte Gabrielle, wie er die Wohnungstür sehr beherrscht und leise hinter sich schloss. Irgendwie wäre es ihr lieber gewesen, wenn er sie zugeknallt hätte.

Ein paar Stunden später fuhren Gabrielle und Damien vor einer luxuriösen Villa vor. Das Anwesen lag direkt am Meer, an der Cullen Bay, wo nur sehr reiche und einflussreiche Leute wohnten.

Gabrielle hatte nichts anderes erwartet. In ihrem schmal geschnittenen blauen Seidenkleid war sie auch entsprechend elegant angezogen. Damien schien sehr zufrieden zu sein, wie sie sich seinen Freunden präsentieren wollte, und schaute sie wohlwollend an. Bald sollte sich herausstellen, dass sie mit ihrer Einschätzung falschlag.

Als die beiden eintraten, wurden sie von den Gastgebern und einem weiteren Paar mit großer Herzlichkeit begrüßt. Die Leute waren so anders, als Gabrielle sich vorgestellt hatte. Dadurch erschien ihr auf einmal auch der Mann an ihrer Seite in einem anderen Licht.

Das Haus gehörte Danielle und Flynn Donovan. Kia und Brant Matthews waren offensichtlich gute Freunde von ihnen und oft zu Besuch.

Gabrielle fand die Frauen ausgesprochen hübsch und liebenswert. Die beiden gut aussehenden Männer begegneten ihr ebenfalls freundlich, jedoch nicht mit der gleichen Offenheit. Sie ahnte, dass sie vom gleichen Schlag wie Damien waren und sich nicht so leicht in die Karten gucken ließen.

Das Dinner war eine heitere, unkomplizierte Angelegenheit. Sie nahmen es im eleganten Speisezimmer zu sich, das den ganzen Luxus der Villa widerspiegelte.

„Was für ein wunderschöner Raum“, bemerkte Gabrielle zu Danielle, als nach dem ersten Gang die Unterhaltung etwas ins Schleppen kam.

Danielle stieg vor Freude eine leichte Röte in die Wangen. „Oh, danke! Dass Sie das sagen, finde ich sehr nett.“

Auf einmal kam Gabrielle ein Gedanke. „Sie sind es auch, die Damiens Wohnung neu gestaltet hat, nicht wahr?“

Während Danielle geschmeichelt nickte, wurde Gabrielle bewusst, dass sie damit kundgetan hatte, Damiens Zuhause gut zu kennen.

„Meine Frau ist eine begabte Innenarchitektin“, bemerkte Flynn stolz und warf Danielle einen liebevollen Blick zu. Gabrielle wünschte sich nichts mehr, als dass ihr der Mann, den sie liebte, auch einmal solch einen Blick schenken würde.

Dann dachte sie über Damien nach, der ihr am Tisch gegenübersaß. Es war ihr nicht entgangen, wie er sie verstohlen musterte, wenn er sich unbeobachtet fühlte. Sie fragte sich, ob er jemals so entspannt sein könnte wie seine beiden Freunde in Gesellschaft ihrer Frauen. Er kam ihr wie ein einsamer Wolf vor, der stets auf der Lauer lag.

Scheinbar heiter und unbeschwert griff sie nach ihrem Weinglas, um ein winziges Schlückchen zu trinken. Aber in Wirklichkeit wälzte Gabrielle ernste Gedanken. Damien hat mich noch nie so liebevoll angeguckt, wie Flynn gerade seine Frau anschaute, ging es ihr durch den Kopf. Er sah sie zwar öfter voller Begehren an, aber niemals so warm und liebevoll.

Ist ja eigentlich auch egal, sagte sich Gabrielle dann. Sie wollte sich zurzeit nicht wieder verlieben. Heiraten wollte sie jetzt schon gar nicht, sosehr Damien auch darauf pochte. Sie war nur eine Frau, die davon träumte, dass ihr irgendwann einmal der Richtige begegnen und sie im Sturm erobern würde. Aber das war bislang eben nur ein schöner Traum.

Jetzt wurde sie von Kia angesprochen. „Gabrielle Kane, dieser Name kommt mir irgendwie bekannt vor. Sind Sie aus Darwin?“

Ehe Gabrielle antworten konnte, wandte sich auch Kias Mann Brant an sie: „Jetzt verstehe ich! Sie sind Russell Kanes Tochter, nicht wahr?“ Er sah sie dabei so interessiert an, dass sie sich fragte, was er über sie wusste. „Sie haben die letzten Jahre in Sydney gelebt, wie ich gehört habe.“

„Ja, das stimmt.“

„Sie sind sicher zurückgekommen, weil Ihr Vater einen Schlaganfall hatte“, meinte Kia mitfühlend. „Es tut mir so leid. Wie geht es ihm mittlerweile?“

Gabrielle war gerührt und musste sich räuspern. „Nun, er ist noch mit Medikamenten ruhiggestellt und kaum ansprechbar.“

„Aber wir hoffen, dass es bald mit ihm aufwärtsgeht“, ergänzte Damien.

„Das hoffe ich auch.“ Kia machte einen aufrichtigen Eindruck. Nach einer kleinen Pause wandte sie sich wieder an Gabrielle. „Offen gestanden, ich hatte Sie mir anders vorgestellt.“

„Wieso?“, wollte Gabrielle wissen.

Kia lächelte. „Sie sind viel netter, als ich dachte.“ Sie ließ ihren Blick zu Damien und wieder zurück zu Gabrielle wandern. „Ich bin froh, dass Damien Sie heute Abend mitgebracht hat.“

Gabrielle erwiderte das Lächeln. „Ich bin auch froh, hier zu sein.“ Sie meinte es zwar ehrlich, wünschte jedoch, sie wäre nicht nur wegen Damien eingeladen.

Auf einmal wurde ihr bewusst, dass beide Pärchen sie anschauten, als ob sie ahnten, wie kompliziert ihre Beziehung zu Damien war. Zum Glück spielte niemand darauf an, und es gab genug andere Gesprächsthemen beim Essen.

Sie hatten gerade den köstlichen Nachtisch genossen, da erschien Louise, die Haushälterin, und sagte den beiden Frauen Bescheid, dass ihre Babys unruhig wurden. Kia und Danielle sprangen gleichzeitig auf. Die beiden Väter hielt es ebenfalls nicht mehr am Tisch. Sie hätten auch große Sehnsucht nach ihren Töchtern, erklärten sie augenzwinkernd.

An der Tür zögerte Danielle jedoch und wandte sich wieder um. Noch ehe sie etwas sagen konnte, kam ihr Damien zuvor. „Mach dir keine Sorgen um uns, Danielle. Wir warten gern auf euch.“

„Wirklich?“

Er lächelte charmant. „Welcher Mann würde nicht gern mit so einer schönen Frau wie Gabrielle allein gelassen werden?“

„Du verstehst es, Komplimente zu machen, Damien.“ Danielle nickte Gabrielle zu. „Sieh dich vor, er ist gefährlich.“

Gabrielle versuchte zu lächeln, aber es wirkte gequält. Denn sie musste an ihr eigenes totes Kind denken und war froh, dass die Haushälterin die beiden Babys nicht hereingebracht hatte. Sie hätte es kaum ertragen können.

Als sie mit Damien allein war, legte sie ihre Serviette auf den Tisch und stand auf. „Ich brauche etwas frische Luft.“ Rasch ging sie zu der breiten Terrassentür, die wegen der Klimaanlage geschlossen war. Zum Glück ließ sie sich leicht öffnen.

Auf der hell erleuchteten Terrasse schlug Gabrielle feuchtheiße Luft entgegen, die nach Sonnenuntergang kaum abgekühlt war. Das Herz war ihr furchtbar schwer. Einen Moment lang stand sie nur traurig da und ergab sich ihrem Schmerz.

Dann hörte sie hinter sich Damiens vertraute Stimme. „Du magst Kinder wohl nicht.“

Gabrielle riss sich zusammen, setzte ein möglichst heiteres Gesicht auf und wandte sich zu ihm um: „Wie kommst du denn darauf?“

„Das sagt mir mein Instinkt. Die meisten Frauen interessieren sich brennend für Babys und all den Mutterkram.“ Er sah sie prüfend an. „Du offensichtlich nicht.“

Sie hielt seinem Blick stand. „Vielleicht habe ich gerade andere Sorgen. Ich denke zum Beispiel an meinen schwer kranken Vater.“

Damien nickte zwar, schien jedoch nicht ganz überzeugt von diesem Argument zu sein. „Nur zu deiner Information“, sagte er gnadenlos. „Kias Baby Emma ist erst ein paar Wochen alt. Danielles kleines Mädchen Alexandra ist auch erst knapp ein Jahr alt.“

„Sie müssen sehr niedlich sein.“ Gabrielle brach es fast das Herz. Dennoch war sie erstaunt, dass Damien das Alter der Babys kannte.

„Ja, das sind sie.“

Am liebsten hätte sie ihn gefragt, ob er selbst Kinder mochte und ob er jemals eine Familie gründen wollte. Aber das brachte sie nicht über sich, weil er ja schon einmal Vater geworden war, ohne es zu wissen, der Vater ihres toten Kindes.

Sie schluckte und versuchte, sich nicht anmerken zu lassen, wie aufgewühlt sie war. „Deine Freunde sind richtig nett.“

„Also keine Langweiler, wie du vermutet hast?“

„Nein.“ Es war ihr peinlich, dass sie solche Vorurteile gehabt hatte.

„Ich nehme die Entschuldigung an.“

„Aber ich habe mich doch gar nicht entschuldigt.“

„Ich weiß.“ Mit einem Lächeln kam Damien näher.

Auf einmal wurde Gabrielle bewusst, dass sie nur noch eine Handbreit trennte, und dieses Wissen machte sie nervös. Sie rückte wieder ein Stückchen von ihm ab und betrachtete den beleuchteten Garten. „Dieses Haus und dieser Garten sind wunderschön“, schwärmte sie.

Während Damien schwieg, vertiefte sie sich in den zauberhaften Anblick, der sich ihr bot. Vom Meer war eine leichte Brise aufgekommen, sodass sich die Palmen auf der Insel im Swimmingpool sanft im Wind wiegten. Die herabgefallenen Blüten der Frangipani-Bäume überzogen den Rasen mit weißen Tupfen. Das flammende Rot der Hibiskusblüten schimmerte geheimnisvoll.

Damien legte seine Hand auf ihren Arm. „Nicht so wunderschön wie du“, erklärte er und zog sie an sich.

Achtung, dachte Gabrielle, als sie den dunklen Glanz in seinen Augen sah. Vor fünf Jahren war sie zu unerfahren gewesen, um nicht geradewegs in seinen Armen zu landen. Heute fühlte sie sich wieder wie magisch von ihm angezogen, behielt es jedoch für sich.

„Was willst du eigentlich, Damien?“, fragte sie, während sie die Wärme seines Körpers spürte. Sie musste sich eingestehen, dass Damiens herber männlicher Duft eine betörende Wirkung auf sie hatte und ihr die Knie weich wurden.

Wie gebannt blickte er auf ihren Mund. „Dich.“

Im nächsten Moment neigte er den Kopf zu ihr herunter, und sie öffnete bereitwillig ihre Lippen. Großer Gott! Auf einmal erkannte sie, dass fünf Jahre ohne einen einzigen Kuss von Damien entschieden zu lang gewesen waren.

Es dauerte kaum einen Herzschlag, da berührte er ihre Lippen. Und weckte süße Erinnerungen. Gabrielle konnte ihm einfach nicht widerstehen. Es war genauso aufregend wie damals. Sie erschauerte lustvoll, und das Blut rauschte ihr in den Adern.

Es bedurfte keiner weiteren Verführungskünste von seiner Seite. Sekunden später küssten sie sich wild und leidenschaftlich. Sie klammerte sich wie berauscht an seine Schultern.

Irgendwann gab er ihren Mund wieder frei. Aber Damiens Augen schimmerten immer noch begehrlich. Da zweifelte sie nicht länger. Sie hatte seine Küsse unsagbar vermisst, auch wenn sie es sich nicht eingestanden hatte. Sie hatte ihn vermisst.

Die Stimmen der Freunde, die ins Esszimmer zurückkehrten, ließen beide aufhorchen. Damien machte schnell einen Schritt zur Seite, damit Gabrielle vorgehen konnte. „Nach dir“, flüsterte er ihr zu. An seiner heiseren Stimme erkannte sie, dass er ebenso tief beeindruckt war von ihrem ersten Kuss nach all den Jahren wie sie.

Natürlich wollten sie sich nichts anmerken lassen. Für Gabrielle war der Rest des Abends daher eine einzige Tortur. Damien hingegen schien die Gesellschaft seiner Freunde trotz allem zu genießen. Aber jedes Mal, wenn er sie mit glühendem Blick anschaute, bekam sie Herzklopfen.

Dass Damien ihr auf der Terrasse nicht hatte widerstehen können und sie spontan geküsst hatte, stärkte ihr Selbstbewusstsein. Offensichtlich hatte er diesen Kuss auch sehr genossen. Sie fühlten sich stark zueinander hingezogen, wie damals. Aber Gabrielle fürchtete, dass sie heute noch verletzlicher war.

Jede Frau, die so einen attraktiven Mann wie Damien trifft, muss tief beeindruckt sein, tröstete sie sich. Ich werde mich eben vor ihm in Acht nehmen.

Sie atmete erleichtert auf, als er das Esszimmer verließ, um einen Anruf auf seinem Handy entgegenzunehmen. Aber sie erschrak, als er wieder hereinkam, denn er hatte jetzt einen harten Zug um den Mund, und seine Augen glänzten kalt.

Gabrielle beschlich ein ungutes Gefühl. Sie hatte jedoch keine Ahnung, was ihn auf einmal so verändert hatte. Auf jeden Fall war sie froh, als er endlich gehen wollte.

Während der Rückfahrt sprach er kein Wort, und die Atmosphäre im Wagen wurde immer gespannter. Gabrielle gingen alle möglichen Gedanken durch den Kopf. Ob er sich vorgenommen hat, heute Nacht mit mir zu schlafen? fragte sie sich insgeheim. Zutrauen würde sie es ihm.

Sobald sie die Wohnung betraten, wurde sie noch nervöser. Damien blieb für ihren Geschmack viel zu lange direkt vor dem Gästezimmer stehen. Verstohlen musterte sie ihn.

„Keine Angst, ich werde dich nicht verführen“, erklärte er aus heiterem Himmel und ging hinüber zur Hausbar.

Sie blieb skeptisch. „Tatsächlich nicht?“

„Zumindest jetzt noch nicht“, ergänzte er schnell. Dann goss er sich einen Whisky ein.

Aha, er hat es also doch noch nicht aufgegeben, dachte sie, das hätte auch nicht zu ihm gepasst. Aber sie spielte die Arglose. „Da bin ich aber erleichtert.“

Er lächelte vielsagend. „Ich habe mich entschlossen, bis nach der Hochzeit zu warten.“

Plötzlich schien sich ihr der Magen umzudrehen. „Damien, bitte hör auf …“

„Bis morgen“, erklärte er.

Ihre Stimme zitterte. „Wie meinst du das?“

Er trank einen Schluck Whisky. „Wir werden morgen heiraten, Gabrielle, ob es dir gefällt oder nicht.“

Sie rang nach Atem. „Sei doch vernünftig, Damien, ich …“

„Keiran hat ein Drei-Millionen-Dollar-Geschäft in den Sand gesetzt.“

„Wie bitte? Sag das noch mal.“

„Der Anruf gerade kam von James. Keiran hat durch seine Arroganz einen Riesenauftrag verloren. Dein Vater hatte schon das ganze Jahr an der Sache gearbeitet.“ Damien verstummte und knallte sein Whiskyglas auf die Theke der Bar. „Also, Gabrielle, meinst du nicht auch, dass wir schnellstens heiraten sollten?“

5. KAPITEL

Gabrielle und Damien heirateten schon am folgenden Nachmittag. Nach der schlichten Zeremonie in Damiens Wohnung überschrieb Damien seine Anteile an der Firma Kane Property and Finances seiner frisch angetrauten Ehefrau.

Die Einzigen, die Damien eingeladen hatte, waren seine zwei besten Freunde mit ihren Frauen und seinen Notar. Familienmitglieder waren nicht anwesend. Denn die ganze Sache sollte geheim bleiben, damit Keiran nicht Wind davon bekam und versuchen würde, etwas dagegen zu unternehmen. Damien traute ihm durchaus auch kriminelle Energien zu. Auf legalem Weg war die Eheschließung ja nicht zu verhindern.

Was Gabrielles Eltern anbetraf, so hatte Damien sich mit Gabrielle geeinigt, sie erst später einzuweihen. Die Aufregung würde Russell Kane im Moment bestimmt nicht guttun. Außerdem hätte Caroline Kane die Neuigkeit in ihrer Freude versehentlich ausplaudern können.

Dennoch war es Gabrielle am Morgen schwergefallen, ihre Eltern in der Klinik zu besuchen und so zu tun, als wäre es ein ganz normaler Tag. Sie war erleichtert, dass ihr Vater die ganze Zeit geschlafen hatte, während sie an seinem Bett wachte.

Ihre Mutter hatte dringend einmal nach Hause gemusst, um ihre Garderobe auszutauschen. Auch das traf sich gut. Denn Gabrielle wäre sonst vielleicht in Versuchung gekommen, ihr dennoch von dem verrückten Plan zu erzählen.

Es ist wirklich total verrückt, was wir machen, ging es Gabrielle durch den Kopf, als die Freunde eintrafen. Kia und Danielle überreichten ihr die Brautausstattung: ein duftiges weißes Hochzeitskleid mit passendem Minischleier und einen gebundenen Strauß rosa Moosröschen.

Damien hatte alles perfekt organisiert. Dennoch wurde er jetzt nervös und drängte zur Eile. Aber als er die Braut vom Sofa aufscheuchen wollte, rügten ihn Kia und Danielle harsch.

Zum Glück brauchte Gabrielle sich weder zu verstellen noch zu erröten, als ihr die beiden beim Ankleiden halfen. Sie kannten die Hintergründe für die übereilte Hochzeit ebenso wie ihre Männer. Brant und Flynn waren davon überzeugt, dass Damien genau das Richtige tat. Während die drei den cleveren Plan lobten und sich Keirans dummes Gesicht vorstellten, hielten sich ihre Frauen zurück und lächelten einander nur verschwörerisch zu.

Nachdem die Trauung vorbei war, wurde die Stimmung gelöster. Selbst Gabrielle fühlte sich zu ihrer eigenen Überraschung erleichtert. Sie plauderte mit den Ladies, während sie Champagner tranken und kalte Häppchen aßen. Die Männer hatten sich schon bald auf den Balkon zurückgezogen, angeblich um die schöne Aussicht aufs Meer zu genießen. Aber ihre Frauen konnten sie laut diskutieren hören.

„Weißt du, Gabrielle, Damien gleicht Brant und Flynn in vielerlei Hinsicht. Er ist attraktiv, erfolgreich und großzügig wie die beiden. Sie sind wundervolle Ehemänner, wenn man erst einmal den Schutzwall, der solche Männer umgibt, durchbrochen hat.“

Plötzlich überkam Gabrielle ein Gefühl von Panik. Sie verspürte große Angst, dass Damien wie ihr Vater werden würde und sie selbst wie ihre Mutter.

„Was ist los? Deine Hände zittern ja!“, rief Kia besorgt. Sie legte den Arm um Gabrielles Schultern. „Honey, mach dir keine Sorgen. Wir verstehen dich gut. Danielle und ich, wir waren auch nicht sehr optimistisch, als wir unsere Männer kennenlernten.“

Danielle nickte zustimmend. „Ja, es war zum Verzweifeln. Eines Tages werden wir dir erzählen, wie es uns ging, aber nicht heute. Es würde zu lange dauern, wenn ich erklären wollte, warum Flynn dachte, ich wäre nur hinter seinem Geld her.“ Sie musste lächeln. „Ich möchte dir nur einen Rat geben: Du musst fest daran glauben, dass ihr miteinander glücklich werdet.“

Gabrielle fand ihre neuen Freundinnen furchtbar nett, aber es gab einiges, das sie nicht wussten. Wahrscheinlich ahnten sie nicht, dass Gabrielle schon vor Jahren eine Affäre mit Damien gehabt hatte. Ebenso wenig hatten sie eine Ahnung von der Fehlgeburt, die Gabrielle selbst vor Damien geheim hielt.

Gleich darauf kamen die drei Freunde vom Balkon wieder herein. Gabrielle fand, dass Damien blendend aussah in seinem modischen schwarzen Anzug mit dem schwarz-weiß gestreiften Hemd und der roten Fliege. Er lächelte über etwas, das die Freunde gerade erzählt hatten. Sie hatte dieses charmante Lächeln schon immer geliebt. Aber heute ging es ihr durch und durch und verursachte ihr wildes Herzklopfen.

Auf einmal bemerkte Damien, wie Gabrielle ihn anstarrte. Er hielt inne, seine Augen blitzten, und sein Lächeln wurde schelmisch. „Ich hoffe, die Ladies machen meiner Braut keine Angst.“

Kia lachte. „Natürlich erzählen wir ihr die ganze Zeit nur Schauermärchen.“

„Ich weiß etwas Besseres.“ Er winkte dem Kellner zu und bedeutete ihm, frischen Champagner zu servieren.

Trotz der heiteren Stimmung ließ Damien Gabrielle jetzt nicht mehr aus den Augen. Sie fühlte sich unbehaglich unter seinem durchdringenden, rätselhaften Blick, den sie nicht zu deuten wusste. Nach einer Weile hatte sie den Eindruck, dass sich auch eine gewisse Zufriedenheit darin spiegelte. Das verunsicherte sie erst recht.

Damien hatte mit seinem starken Willen eine Menge ins Rollen gebracht. Wenn er auch vielleicht nicht von Anfang an geplant hatte, sie zu heiraten, als er sie aus Sydney zurückholte, so hatte er es in ein paar Tagen geschafft, sie zu überreden. Jetzt war sie seine Frau, und er würde seinen Nutzen daraus ziehen. Er hatte bestimmte Rechte, die er einfordern konnte. Gabrielle fragte sich, wie weit er gehen würde.

Während sie noch nachdachte, hob er sein Glas, in dem Champagner perlte. „Einen Toast auf meine frischgebackene Ehefrau!“

Gabrielle reagierte prompt, nahm ihr Glas und prostete ihm zu. „Auf meinen altbekannten Ehemann.“

Später am Abend, als sie mit Damien allein auf seiner Luxusjacht war, beachtete sie ihn gar nicht und widmete ihre ganze Aufmerksamkeit dem Hafen von Darwin. Sie sah den anderen Segelbooten zu, wie sie in der Dämmerung über die ruhige See an ihnen vorbeiglitten. Manchmal trug der Wind ihnen von dort Gelächter und das Klingen von Gläsern zu. Jetzt, am frühen Abend, waren die Segler heiter und relaxt.

Das traf jedoch nicht auf Gabrielle selbst zu. Denn sie war ja nicht aus eigener Initiative hier, sondern durch die Umstände dazu gezwungen worden. Damien wusste das nur zu gut. Daher war sie ihm zurzeit auch nicht sehr freundlich gesonnen.

Dennoch musste sie zugeben, dass er wieder aufregend gut aussah am Steuer seiner Jacht und auch, als er nach einem kurzen Törn den Anker warf. Er trug ein beigefarbenes Polohemd, das seinen muskulösen Oberkörper betonte, und enge schwarze Jeans.

Gabrielle hatte Damiens Profil schon immer sehr gefallen.

Heute Abend erschien er ihr mit den letzten vom Wasser reflektierten Sonnenstrahlen auf seiner Haut noch attraktiver. Er war ein Bild von einem Mann: gut aussehend, dominant und Respekt einflößend. Gabrielle erschauerte bei dem Gedanken, dass sie mit ihm verheiratet war.

Er ist mein Ehemann.

In diesem Moment setzte er sich zu ihr an den Tisch und musterte sie interessiert. „Du warst eine wunderschöne Braut.“

Darauf umklammerte Gabrielle ihr Weinglas so fest, dass es zu zerbrechen drohte. „Danke.“ Als ihr bewusst wurde, wie verkrampft sie war, lockerte sie schnell ihre Finger.

„Meine Freunde mögen dich sehr. Du hast ihre Herzen sozusagen im Sturm erobert.“

Sie zeigte sich wenig beeindruckt. Schließlich wussten sie beide, dass Brant und Flynn begeistert von ihr waren, weil sie ihren Einsatz für die väterliche Firma so hoch einschätzten. „Kia und Danielle haben wohl ein gewisses … Mitgefühl für mich.“

Damien lächelte verhalten. „Ja, die Mädels sind sicher aufgeschlossen, aber auf der anderen Seite auch sehr glücklich verheiratet.“

Gabrielle hielt seinem Blick stand. „Sie sind verliebt, Damien. Wir sind es nicht.“

Er hatte ihr aufmerksam zugehört. „Da hast du recht. Also trinken wir auf das Nicht-Verliebtsein.“ Bei diesen Worten hob er sein Glas und prostete ihr zu.

Fünf Jahre zuvor hätte sie diese zynische Bemerkung zutiefst verletzt, mittlerweile war sie in der Lage, darüber hinwegzusehen. Sie hob ihr Glas ebenfalls und stieß mit ihm an. „Das ist mal ein Toast, mit dem ich etwas anfangen kann.“

„Und auf uns wollen wir trinken“, fügte Damien hinzu.

Aber da zog Gabrielle schon ihre Hand zurück. „Es gibt nicht so etwas wie ‚uns‘, Damien. Es gibt dich, und es gibt mich. Wir stammen aus zwei unterschiedlichen Welten.“

„Ab heute nicht mehr.“

Ihr wurde schlecht, wenn sie daran dachte, worauf sie sich heute eingelassen hatte. „Hör auf! Ich könnte schreien.“

„Ich auch.“

Damiens Erwiderung kam so unerwartet für Gabrielle, dass sie erstaunt den Mund öffnete.

„Sehe ich da etwa ein kleines Lächeln auf deinen Lippen?“, fragte Damien prompt. Aber Gabrielle begriff sofort, dass er sie nur aufziehen wollte.

Sie musste daran denken, warum sie geheiratet hatten, und spürte plötzlich einen bitteren Geschmack im Mund. „Nein“, erklärte sie, ohne ihn anzusehen. „Ich wüsste auch nicht, warum ich lächeln sollte.“

Für einen Moment schwiegen sie beide.

Dann sagte Damien entschlossen: „Du bist jetzt meine Frau. Akzeptier das.“

Sie reckte das Kinn. „Soll ich etwa stolz darauf sein, ab heute Mrs. Trent zu heißen?“

„Aber sicher.“

Gabrielle stieß einen verächtlichen Laut aus. „Deine Arroganz ist bemerkenswert, Damien.“

Ist er wirklich der Meinung, dass ich stolz sein kann, weil er mich geheiratet hat? fragte sie sich im Stillen. Da irrt er sich gewaltig.

Niemals würde sie stolz oder dankbar sein, wenn ein Mann sie zwang, ihn zu heiraten. Das wäre ja noch schöner.

Aber dann musste sie sich eingestehen, dass Damien sie eigentlich nicht direkt zu diesem Schritt gezwungen hatte. Sie hatte ihn freiwillig, jedoch zu einem bestimmten Zweck geheiratet. Sie hatte es für ihren Vater getan, und das war ein ehrbarer Grund.

Abgesehen davon, dass Damien sich auch eigene Vorteile ausrechnete, hatte er sie aus dem gleichen ehrbaren Grund geheiratet. So hatte Gabrielle die Sache bisher noch nie betrachtet. Ja, er hatte ihr durch diese Heirat bewiesen, dass er ein ehrbarer Mann war. Er musste auch eine gute Erziehung genossen haben.

Als Gabrielle weiter nachdachte, fiel ihr auf, dass Damien seine Eltern heute gar nicht erwähnt hatte. Sie selbst hatte zu viele andere Sachen im Kopf gehabt, um ihn nach ihnen zu fragen. Jetzt war die Zeit dafür gekommen. „Warum hast du deine Eltern eigentlich nicht zu unserer Hochzeit eingeladen, Damien?“

Es entging ihr nicht, wie er sich anspannte. „Das wäre ein bisschen schwierig gewesen. Sie sind nämlich tot.“

Das tat Gabrielle aufrichtig leid. Sie war auf einmal auch sehr traurig, dass sie Damiens Eltern niemals kennengelernt hatte. Fünf Jahre zuvor, als sie in Damien verliebt gewesen war, hatten die beiden gerade eine Weltreise gemacht. Aber sie hatte damals das Gefühl gehabt, dass er sie seinen Eltern sowieso nicht vorgestellt hätte. Damien hatte auch nie viel von seiner Familie erzählt. Gabrielle wusste nur, dass er keine Geschwister hatte.

„Was ist denn passiert?“, fragte sie sanft.

„Mein Vater hatte sich während der Kreuzfahrt mit einem Virus infiziert. Das hat ihn umgebracht, noch ehe er medizinisch behandelt werden konnte.“

Sie schaute ihn mitfühlend an. „Das ist ja furchtbar! Deine arme Mutter, hat sie …“

„Sie ist vor zwei Jahren gestorben.“

„Es tut mir so leid, Damien.“

„Danke“, erwiderte er und schaute lange aufs Meer hinaus.

Gabrielle erkannte mit einem Mal, wie wenig sie im Grunde von ihm wusste. „Du hast also gar keine Familie mehr und bist sozusagen ganz allein auf der Welt.“

„Wenn du es so sehen willst.“ Gleich darauf stand er auf und ging um den Tisch herum zu ihr.

Gabrielle bekam Herzklopfen. „Was willst du?“

Er blieb vor ihr stehen, nahm ihr das Glas aus der Hand und zog sie vom Stuhl hoch. „Was meinst du, was ich will?“

„Nein, Damien.“

Seine Augen verdunkelten sich. „Ja, Gabrielle.“

„Damien, ich bin nicht bereit …“

„Ich bin seit fünf Jahren bereit.“

Nervös senkte sie den Blick. „Willst du damit sagen, du hast seit fünf Jahren keinen Sex …“

„Ich bin ein Mann, kein Heiliger“, unterbrach er sie.

Sie sah ein, wie lächerlich ihre Frage war. „Aber was hast du …“

„Pst.“ Er neigte den Kopf, um sie zu küssen.

Sein Kuss ließ sie all ihre Bedenken vergessen. Diese Leidenschaft, dieser Besitzanspruch, wie konnte Gabrielle nicht davon beeindruckt sein? Sie schmolz in seinen Armen regelrecht dahin. Wenn sie einerseits auch entsetzt war, wie schnell sie schwach wurde, so fand sie es andererseits auch sehr aufregend, sich von ihm erobern zu lassen.

Er presste seinen Mund hungrig auf ihren und vertiefte den Kuss. Mit allen Sinnen genoss sie jede einzelne Sekunde. Gabrielle hörte ihr Herz höher und höher schlagen und merkte, wie ihr ein wohliger Schauer nach dem anderen über den Rücken lief. Sie hatte sich ergeben.

Nach dem Kuss, als beide keuchend nach Atem rangen, war der Zauber noch nicht vorbei.

Jetzt liebkoste er sie mit glühenden Blicken. Sie verstand die Botschaft sofort. So hatte er sie damals auch immer angesehen, wenn er sie verführen wollte.

Sie erschauerte. Die Erinnerung stand ihr lebendig vor Augen. Gabrielle konnte fast wieder das Salz auf seiner Haut schmecken und die Hitze seines Körpers spüren.

„Es ist Zeit, Gabrielle.“

„Zeit?“, wiederholte sie, als könnte sie das Unvermeidbare hinauszögern.

„Zeit, dass wir unserer Lust nachgeben.“

Bevor sie noch etwas sagen oder tun konnte, außer vielleicht sich einzugestehen, wie sehr sie sich nach ihm sehnte, nahm er ihre Hand. Er zog Gabrielle mit sich über das Deck und dann die schmale Treppe hinunter in die Kajüte.

Sie ließ sich bereitwillig führen, denn dieser Abend wurde vom Schicksal bestimmt. Was unweigerlich passieren musste, das konnte sie nicht verhindern, ebenso wenig wie sie die Gezeiten ändern konnte. Sie wollte sich auch nicht mehr wehren. Unbewusst hatte sie wohl schon lange geahnt, was unweigerlich geschehen musste.

Und dann standen sie neben dem Bett. Er sah sie an, ohne Licht zu machen. Durch die Fenster fiel sanftes Licht und tauchte alles in eine stimmungsvolle, erotische Atmosphäre.

Er strich zärtlich über ihren Arm. Ihr war, als tanzten kleine Funken auf ihrer Haut, wo immer er sie berührte. Ihre geschwungenen Schultern, ihr Dekolleté, ihr Nacken mit dem Ansatz blonder Locken, die er mit den Fingern umspielte, alles schien zu erglühen.

„Mein blonder Engel“, flüsterte er entzückt und küsste sie auf den Mund. Diesmal jedoch nicht so stürmisch, sondern bewusst langsam und zärtlich.

Wieder schmolz sie schier dahin. Es tat so gut, seinen starken Körper zu spüren, und es tat unendlich gut, zu wissen, dass er sich ebenso nach ihr sehnte wie sie nach ihm. Sie war hoffnungslos verloren, so verloren, wie eine Frau nur sein konnte, wenn die Vergangenheit sie einholte und sie in den Armen eines Mannes lag, den sie sehr geliebt hatte.

„Es ist lange her“, sagte er nach dem Kuss und liebkoste ihren Hals leidenschaftlich mit den Lippen.

Ah! Das prickelt so schön. Dieses Gefühl mochte sie besonders gern. Jede Faser ihres Körpers schien sich an ihn zu erinnern, seine Zärtlichkeiten wiederzuerkennen.

Damals hatten sie sich heiß geliebt. In ihren Träumen hatte sie sich danach verzehrt. Und in ihren Albträumen hatte sie ihn manchmal zum Teufel gewünscht.

„Sag es, Gabrielle. Sag, dass du dich manchmal auch danach gesehnt hast.“

Sie legte den Kopf in den Nacken, damit er weiter ihren Hals küsste. „Ja“, flüsterte sie. „Ich habe es manchmal auch vermisst.“

Sie hörte, wie er einen triumphierenden Laut ausstieß, ihre Gedanken überschlugen sich, und dann spürte sie seine Hände schon an ihrem Rücken. Behutsam öffnete er den Reißverschluss ihres Kleides. Das Oberteil glitt auf ihre Hüften, sodass sie in ihrem schwarzen Spitzen-BH dastand, mit vor Erwartung aufgerichteten Brustknospen und pochendem Herzen. Wie sie sich danach sehnte, dass er sie mit seinen Lippen verwöhnte!

„Wundervoll“, flüsterte er. Als sie den Oberkörper sanft zurücklehnte, nahm Damien sich, was sie ihm darbot.

Lustvoll seufzte sie, sobald er den Mund auf eine ihrer rosigen Brustspitzen senkte.

Er küsste sie durch den Spitzen-BH, und sie spürte seine Zunge so intensiv, dass sie erneut erschauerte. Mit weichen Knien suchte sie Halt an seinen Schultern, während er sich nun der anderen Brust widmete. Dort wiederholte er die süße Tortur.

Seine Liebkosungen ließen sie vor Lust erbeben und laut aufstöhnen.

Erst danach öffnete er den Verschluss ihres BHs. Er streifte ihn ihr über die Schultern, sodass der Hauch schwarzer Spitze zu Boden fiel.

Jetzt umfasste er ihre vollen Brüste. Als er begann, sie zu streicheln, stieß sie kleine Lustschreie aus. Ob er ahnt, wie sehr mich das erregt? fragte sie sich insgeheim.

Dann ließ er seine Hände weiter nach unten wandern. Während er sie unentwegt streichelte, rutschte ihr das Kleid über die Hüfte.

Plötzlich fiel ihr ein, dass er es bemerken würde. Sie spannte sich an, denn gleich käme der Moment, in dem er ihre Narbe entdeckte.

Und richtig. Als er zärtlich über ihren flachen Bauch strich, hielt er plötzlich inne. „Was, zum Teufel, hast du da?“ Er trat zurück und drehte Gabrielle zum Fenster, um besser sehen zu können.

Sie errötete. „Leider hatte ich …“

„Was ist passiert?“, fragte er schonungslos. Er hielt mit beiden Händen ihre Hüfte und schaute Gabrielle entsetzt an. Im nächsten Moment beobachtete sie, wie sich sein Blick veränderte. Mitgefühl und Schmerz spiegelten sich darin.

Sie wollte sich abwenden, Damien hinderte sie jedoch daran. „Es war ein Autounfall. Ich weiß, es sieht furchtbar aus, aber …“

„Nein!“, entgegnete er, ohne zu zögern. „Das tut es nicht.“ Er sank auf die Knie, um die etwa zehn Zentimeter lange Narbe, die von ihrem Bauchnabel abwärts verlief, ganz zart mit seinen Lippen zu berühren.

Sie erzitterte. Niemals hätte sie erwartet, dass er so feinfühlig sein konnte. Es beeindruckte sie sehr, ja es machte sie sogar irgendwie stolz. Sie war stolz, seine Frau zu sein, auch wenn er sie nicht wirklich liebte.

„Danke“, sagte sie leise.

„Du brauchst dich nicht zu bedanken.“ Noch einmal küsste er die Narbe zärtlich. Dann umarmte er Gabrielle und schmiegte sein Gesicht an ihren Bauch.

Sie hatte das Gefühl, ihr Herz müsse aufhören zu schlagen. In diesem intimen Moment schien es, als wollte er ihren Duft neu entdecken und sich darin verlieren. Wieder suchte sie an seinen Schultern Halt, weil sie zu schwanken drohte.

Langsam zog er ihr die Strumpfhose zusammen mit dem schwarzen Tanga herunter. Nachdem er sie aus den Dessous befreit hatte, betrachtete er Gabrielle schweigend und fast ehrfürchtig.

Auf einmal wurde sie unsicher, ja sie schämte sich vor ihm. Außer ihm hatte sie noch keinen anderen Liebhaber gehabt. Und es war schon fünf Jahre her, dass er sie nackt gesehen hatte.

Als sie sich bedecken wollte, protestierte er und presste Küsse auf die Innenseiten ihrer Schenkel. Verführerisch glitt er mit den Lippen über ihre zarte Haut. Dann widmete er sich noch einmal ihren Brüsten, liebkoste hingebungsvoll die erregten Knospen und küsste Gabrielle schließlich verlangend auf den Mund.

Während er sie zu einem sinnlichen Zungenspiel einlud, drückte er sie fest an sich. Obwohl er noch seine Hose trug, spürte sie deutlich, wie erregt er war. Ihr wurde heiß, sie glühte regelrecht vor Verlangen und war ebenso bereit für ihn wie er für sie.

„Ich möchte dich spüren, Haut an Haut.“ Er trat einen Schritt zurück und riss sich so schnell die Kleidung vom Leib, dass Gabrielle beim Zuschauen beinah schwindelig wurde.

Eigentlich hatte sie sagen wollen, er sollte sich Zeit lassen. Aber sobald sie ihn nackt und erregt vor sich stehen sah, überkam sie eine tiefe Sehnsucht.

Er ließ sich auf das eingebaute Bett fallen und zog Gabrielle zu sich, sodass sie zwischen seinen Beinen stand. Aufrecht sitzend, begann er, ihre Brüste zu streicheln und an den Spitzen zu saugen. Sie genoss die berauschenden Empfindungen mit geschlossenen Augen, während sie ihm durch das dichte schwarze Haar fuhr.

Als sie es kaum noch aushalten konnte und laut aufstöhnte, zog er sie aufs Bett. Ausgestreckt lagen sie nebeneinander.

Seufzend schmiegte sie ihr Gesicht an seine Schulter und strich verträumt über seine muskulösen Oberarme. Sein Körper glühte geradezu vor Verlangen. Sie bräuchte nur seine Hand zu nehmen, und die Versuchung war groß …

Dennoch widerstand sie. Minutenlang lagen sie einfach aneinandergekuschelt im sanft schaukelnden Boot da. Er schien das Gefühl von nackter Haut auf nackter Haut genauso zu genießen.

Lächelnd stützte er sich auf den Ellbogen und zeichnete die Umrisse ihrer Brüste versonnen nach. Es war ein aufregendes Gefühl für Gabrielle, denn überall, wo er sie berührte, prickelte es so schön auf der Haut.

Nachdem er das Tal zwischen ihren Brüsten gestreichelt hatte, hielt er plötzlich inne. „Sieh nur“, flüsterte er heiser.

Sie folgte seinem Blick bis zu der Stelle, wo sich ihre Körper berührten. Ein Mann und eine Frau, ging es ihr durch den Kopf, die uralte Geschichte.

„Wir ergänzen uns gut“, bemerkte er lächelnd und sah ihr dabei in die Augen.

Sie musste schlucken. „Ja.“ Alles in ihr sehnte sich jetzt in verzehrender Intensität nach ihm. Heiße Lust pulsierte in ihr, sie brannte regelrecht vor Verlangen nach diesem Mann.

Auf einmal beugte er sich weit über sie, um die kleine Kommode neben dem Bett zu erreichen. Aus der obersten Schublade nahm er ein Kondom. „Hier“, sagte er und drückte es ihr sanft in die Hand.

Damit hatte sie nicht gerechnet. Sie atmete heftig. „Oh, aber ich …“

„Ich soll mich doch schützen, oder nicht?“

Sie war verwirrt und nickte schließlich.

„Dann zieh es mir über“, forderte er sie auf.

Gabrielle versuchte, das Päckchen aufzureißen, aber ihre Finger zitterten so sehr, dass es ihr aus der Hand glitt. Damien nahm es ihr nicht übel. Er wirkte eher zufrieden darüber, dass sie keine Expertin auf diesem Gebiet war.

Rasch hob er das Päckchen auf, öffnete es mit den Zähnen und hielt ihr das Kondom hin. Zuerst zögerte sie. Denn das Ausmaß seiner Erregung fesselte ihre Aufmerksamkeit, die ganze Zeit hatte sie ihn schon streicheln wollen. Und diesen Wunsch würde sie sich erfüllen.

Nervös streckte sie die Hand aus und umfasste ihn. Als er fast verzweifelt aufstöhnte, erschauerte sie wohlig. Instinktiv stieß er gegen ihre Handfläche. Seine Haut war warm, er fühlte sich unbeschreiblich gut an.

„Hör auf“, keuchte er und befreite sich aus ihrem Griff.

Ehe sie begriff, hatte er sich das Kondom übergezogen. Sanft drückte er sie zurück in die Kissen und strich beschwörend und herausfordernd über ihre Schenkel, bis sie sich ihm öffnete. Er drang jedoch nicht gleich in sie ein, sondern betrachtete sie leidenschaftlich an.

Sie konnte keine Sekunde länger warten. „Komm zu mir, Damien“, flehte sie.

Das ließ er sich nicht zweimal sagen, und nach einer geschmeidigen Bewegung fühlte sie ihn endlich in sich.

Seine Selbstbeherrschung war bewundernswert. Er bewegte sich zunächst so behutsam und langsam, als wollte er jede einzelne Sekunde auskosten.

Allein das beeindruckte und berührte sie tief, ein tiefes Glücksgefühl stieg in ihr auf.

Selbst damals, als sie sich geliebt hatten, war sie nicht so ergriffen gewesen. Jetzt verwöhnte und küssten sie sich voller Hingabe; es war viel intensiver als früher.

Allmählich steigerte er den Rhythmus und küsste sie immer ungestümer, während er tiefer in sie eindrang. Er war ein wunderbarer Liebhaber, und sie würde seine wilde und doch zärtliche Leidenschaft niemals vergessen.

Dann trieb sie auf den Höhepunkt zu und seufzte laut vor Lust. Eigentlich wollte sie noch nicht, es sollte noch nicht zu Ende sein. Sie hielt die Augen geschlossen, um sich zu beherrschen und dem Ansturm der berauschenden Gefühle standzuhalten.

Vergeblich. Verzweifelt hielt sie sich an ihm fest. „Damien, bitte … Damien, jetzt!“

„Gabi“, flüsterte er rau.

Sie spürte, dass er sich dem Gipfel näherte, und rang nach Atem. Er riss sie mit sich, und gemeinsam versanken sie in einem Strudel nie gekannter Empfindungen.

Als sie später in Ruhe über alles nachdachte, erkannte sie es: Damien hatte sie Gabi genannt – so wie damals, als sie sich in einer langen Nacht rückhaltlos geliebt hatten.

Nach dem Erwachen am nächsten Morgen hielt Damien die Augen geschlossen und genoss Gabrielles Duft. Während das Boot leicht hin und her schaukelte, wurde die Erinnerung an die vergangene Nacht in ihm wieder lebendig und erregte ihn von Neuem.

Was für eine wunderbare Nacht!

Er legte sich auf die Seite und streckte die Hand nach Gabrielle aus, fand jedoch nur die Bettdecke. Auch als er die Augen aufschlug, konnte er seine Geliebte nirgends entdecken. Wahrscheinlich ist sie im Bad, dachte er, oder sie macht schon Kaffee.

Damien horchte, aber es war alles still. Danach prüfte er, ob vielleicht ein erster zarter Duft von aufgebrühtem Kaffee in der Luft lag. Als das auch vergebens war, setzte er sich auf und schaute sich in der Kabine um. Wenn Gabrielle nicht über Bord gegangen ist, muss sie irgendwo auf der Jacht sein, dachte er.

Je länger er überlegte, desto unruhiger wurde er. Sie könnte das Dingy genommen haben und zum Hafen zurückgefahren sein. Wenn das stimmt, bringe ich sie um, sagte er sich spontan. Er sprang aus dem Bett und zog sich seine Hose über. Mit nacktem Oberkörper rannte er die Treppe hinauf, immer zwei Stufen auf einmal nehmend.

Als er Gabrielle auf dem vorderen Deck entdeckte, atmete er tief durch, um seine Fassung wiederzuerlangen. Dann ging er locker auf sie zu und nahm sie in die Arme.

„Damien, was …“ Sie konnte nicht weitersprechen, weil er sie hart auf den Mund küsste.

Eigentlich wollte er damit zeigen, wie ärgerlich er war, weil sie ihn allein zurückgelassen hatte. Aber ihm wurde bald klar, spätestens als sie zärtlich über seinen nackten Oberkörper strich, dass es eher Verlangen als Ärger war, was ihn antrieb.

Gabrielle ahnt wohl gar nicht, wie miserabel ich mich heute Morgen gefühlt habe, als ich aufgewacht bin und sie nicht neben mir lag, ging es ihm durch den Kopf. Die Situation hatte ihn an damals erinnert, als sie einfach fortgegangen war.

„Du darfst nicht mehr ausreißen“, erklärte er fest, nachdem er ihren Mund wieder freigegeben hatte.

Sie sah ihn überrascht an. „Ich wollte doch auch gar nicht ausreißen.“

Da musste er sich eingestehen, dass er übertrieben, ja fast panisch reagiert hatte. Das wird mir nicht wieder passieren, nahm er sich vor und wechselte schnell das Thema. „Erzähl mir von dem Autounfall.“

Gabrielle befreite sich aus seiner Umarmung und setzte sich. „Warum? Entstellt mich die Narbe? Findest du mich hässlich, Damien?“

„Unsinn, nein!“ Er fand, dass sie nach wie vor verdammt gut aussah. An diesem Morgen trug sie ein aufregendes limonengelbes Top zur weißen engen Hose, die ihre langen schlanken Beine betonte. Nein, ihr Aussehen war wirklich nicht das Problem. Es ging ihm auch nicht um Äußerlichkeiten. Sein Interesse an Gabrielle reichte viel weiter.

Sie hatte sich zurückgelehnt und blickte ihn fragend an. „Was willst du denn wissen?“

„Wie es passiert ist und wann. Erzähl mir alles.“

Da verzog sie ihre vom Kuss noch leicht geschwollenen Lippen zu einem zynischen Lächeln. „Sonst noch Wünsche?“

Damien war jedoch nicht nach Späßchen zumute. „Das war kein Wunsch, sondern eine Aufforderung.“

Ihr Blick verfinsterte sich. „Das passt auch eher zu dir.“

„Gabrielle, du willst nur ablenken. Was hast du zu verbergen?“

„Nichts“, antwortete sie eine Spur zu hastig. „Es … es passierte, einige Monate nachdem ich nach Sydney gekommen war. Ich fuhr im Wagen von Eileens Tochter Lara mit. Dieser betrunkene Idiot kam wie aus dem Nichts angerast und fuhr mit voller Wucht in die Beifahrerseite. Ich wurde von einem Metallteil getroffen und eingeklemmt.“

„Oh Gott!“ Bei der Vorstellung hatte Damien plötzlich einen bitteren Geschmack im Mund.

Gabrielle bemerkte bestürzt, dass er leichenblass wurde. „Damien, ich bin wieder okay“, versicherte sie ihm sanft.

Aber damit konnte sie ihn nicht beruhigen. Er fühlte unbändigen Zorn und hätte den Betrunkenen umbringen können. „Was ist denn mit dem Idioten passiert? Hoffentlich haben sie ihn eingelocht.“

„Keine Ahnung. Ich musste erst mal für eine Woche ins Krankenhaus. Danach war ich zu sehr damit beschäftigt, wieder auf die Beine zu kommen.“

„Wenn ich das gewusst hätte …“, sagte er grimmig. „Wenn dein Vater es gewusst hätte …“

In Gabrielles Blick spiegelte sich Unbehagen. „Zum Glück wusste es keiner von euch beiden.“ Schnell stand sie auf und wirkte auf einmal sehr kühl. „Ich war froh, dass ich auch danach eine ganze Zeit meine Ruhe hatte und mein eigenes Leben leben konnte.“ Sie machte eine kleine Pause, um ihren Worten mehr Gewicht zu verleihen. „Ich wünschte, du würdest auch jetzt nicht versuchen, dich in mein Leben einzumischen.“

Damien sträubten sich die Nackenhaare. „Wir sind verheiratet, Gabrielle. Von jetzt an möchte ich über alles Bescheid wissen, was dir passiert.“

Ihre Augen blitzten ärgerlich. „Du hast es ja eilig, mich zu kontrollieren.“

Ernst sah er sie an. Sie hatte ihn ganz falsch verstanden.

Er wollte sie nicht kontrollieren, sondern war nur um sie besorgt. Wollte sichergehen, dass ihr nicht noch einmal so etwas Entsetzliches zustieß. Wie er die Vorstellung hasste, dass sie in diesem Wagen eingeklemmt gewesen war, dass sie verletzt im Krankenhaus gelegen hatte, ohne von ihrer Familie Besuch zu bekommen.

Damien presste enttäuscht die Lippen aufeinander. Wenn Gabrielle ihm nur Schlechtes unterstellte, konnte er es nicht ändern. Er würde ihr nicht erklären, was er wirklich dachte.

Abrupt wandte er sich zur Treppe. „Pack deine Sachen zusammen. Wir fahren zurück an Land.“

6. KAPITEL

Gabrielle und Damien kehrten zur Wohnung zurück, und Gabrielle erwartete, dass Damien sie über die Schwelle tragen würde. Als er sich jedoch gleich an den Tisch setzte und in seinem Aktenkoffer kramte, hatte sie alle Mühe, ihre Enttäuschung zu verbergen.

„Willst du jetzt etwa arbeiten?“, fragte sie gereizt und fügte schnell hinzu: „Ich meine, sollten wir nicht zuerst zu meinen Eltern in die Klinik fahren?“

Er warf einen Blick auf seine Rolex. „Ich muss ein paar wichtige Anrufe erledigen. Danach können wir in die Klinik fahren und deiner Mutter beibringen, dass wir geheiratet haben. Am besten, wir überlassen es ihr, ob sie es gleich deinem Vater erzählt.“

Gabrielle fand die Vorstellung unbehaglich. Sie hatte eigentlich keinen Grund, Rücksicht auf ihre Eltern zu nehmen, nach allem, was sie ihr angetan hatten. Dennoch fühlte sie sich irgendwie schuldig.

„Übrigens“, hörte sie Damien sagen, „ich habe einen Porsche für dich bestellt, damit du nicht immer im Leihwagen herumfahren musst.“

Seine Großzügigkeit überraschte sie. Sie wusste nicht, wie sie reagieren sollte. „Tatsächlich?“

„Und ich habe deine Exchefin Eileen benachrichtigt, dass wir geheiratet haben.“

„Das kann nicht wahr sein!“ Wütend funkelte sie ihn an.

„Ich musste ihr doch den Grund sagen, warum ich den Auftrag gegeben hatte, deine Sachen nach Darwin zu schicken.“

Gabrielle konnte kaum glauben, dass Damien so dreist gewesen war, all das ohne ihr Einverständnis zu tun. „Zum Teufel, deine Unverfrorenheit ist bodenlos!“ Sie wandte sich zum Gästezimmer, um dort das Telefon zu benutzen. „Ich werde Eileen auf der zweiten Leitung anrufen und versuchen, ihr alles zu erklären.“

Es war ihr wirklich sehr peinlich. Denn Eileen hatte sie immer so gut behandelt und musste natürlich enttäuscht sein, dass sie keine Einladung zur Hochzeit bekommen hatte.

„Gabrielle?“

Sie blieb vor der Tür stehen. „Was ist denn noch, Damien?“

„Damit das klar ist, von jetzt an schläfst du mit mir zusammen in meinem Schlafzimmer im Ehebett.“

Bei der Vorstellung, mit Damien in einem Bett zu schlafen, rann ihr ein wohliger Schauer über den Rücken. Aber das ließ sie sich nicht anmerken. „Ehebett?“ Es sollte verächtlich klingen. „Du meine Güte! Ich werde zu deinen Füßen sitzen und dich mit Weintrauben füttern.“

Damien lächelte nur kühl. „Aber wir sind doch nicht im Harem.“

„Soll ich mich etwa darüber freuen?“

Sein Blick blieb an ihren Brüsten hängen. „Ich weiß schon, wie ich dich erfreuen kann, Gabrielle.“

Sie verschränkte schnell die Arme über der Brust, damit er nicht sah, wie sich ihre Spitzen unter dem dünnen Top abzeichneten. „Musst du nicht telefonieren?“ Sie wollte duschen und sich etwas weniger Freizügiges anziehen.

„Ich brauche nicht lange für meine Anrufe.“

„Aber bei mir könnte es länger dauern“, erwiderte sie vorwurfsvoll. „Das kannst du dir sicher vorstellen.“

„Ich werde dir sofort einen Drink spendieren, wenn du fertig bist.“

„Hast du etwa Röntgenaugen und kannst durch die Wände gucken?“ Sie konnte ihre Wut kaum unterdrücken. „Ich glaube, du hast zu viele Karotten gegessen.“

„Nein, Weintrauben“, konterte er. Er nahm das Telefon, ging auf den Balkon und drückte die Tasten, als ob er Gabrielle schon vergessen hätte.

Sie verzog keine Miene, obwohl sie seine Schlagfertigkeit beeindruckt hatte. Cleverness, Charme und gutes Aussehen – Damien, ihr Ehemann, hatte alles.

Diese Einsicht machte es ihr etwas leichter, mit Eileen zu telefonieren.

Es half ihr auch später in der Klinik, als sie und Damien ihre Mutter zur Seite nahmen. Gabrielle hatte darauf bestanden, es ihr selbst beizubringen. Aber sie durfte ihr ja nicht den wahren Grund für ihre überstürzte Heirat eingestehen.

„Mum, es war einfach so eine spontane, verrückte Idee von uns.“

Niemals hätte Gabrielle erwartet, dass Caroline die Sache so nahegehen würde. Ihr kamen sogar die Tränen, und sie musste sich die Augen abwischen. „Aber ich bin doch deine Mutter, Gabrielle. Ich wäre schon gern bei der Hochzeit meines einzigen Kindes dabei gewesen.“

Fürsorglich legte Damien den Arm um Gabrielles Schultern. „Caroline, wir wollten dir nur ersparen, dass du Russell allein lassen müsstest. Du wärst sicher hin- und hergerissen gewesen. Deswegen erzählen wir es dir erst heute.“

Caroline machte jedoch immer noch ein beleidigtes Gesicht. „Hättet ihr nicht warten können, bis es Russell wieder besser geht?“

„Ich fürchte nicht“, erklärte Damien sehr bestimmt. „Es war mein größter Wunsch, dass Gabrielle mich heiratet, und ich wollte keinen Tag länger warten.“ Er schaute seine frisch angetraute Frau mit solch glänzenden Augen an, dass es Gabrielle tief berührte. Als er sie dann aber heftig drückte, um sie aufzufordern, ihn zu bestärken, begriff sie, dass er nur Theater spielte.

„Ja, so war’s“, pflichtete sie ihm bei. „Wir wollten einfach nicht länger warten. Es tut mir leid, Mum.“ Sie hatte wirklich ein schlechtes Gewissen. Denn sie wusste, dass ihre Eltern sie trotz allem liebten, und sie wollte ihnen keinen Kummer machen.

Caroline schnäuzte sich. „Ach Kinder, wie romantisch sich das anhört. Ihr müsst euch sehr lieben.“

„Ja, das tun wir“, erwiderte Damien, ohne zu zögern. Für Sekundenbruchteile hatte Gabrielle sogar den Eindruck, er würde es ehrlich meinen. Sie erkannte jedoch schnell, dass es reines Wunschdenken war.

„Russell wird sich freuen“, hörte sie ihre Mutter sagen. Dann runzelte Caroline jedoch die Stirn. „Vielleicht sollte ich aber lieber erst den Arzt fragen, wann wir es ihm sagen.“

„Gute Idee“, lobte Damien seine Schwiegermutter. „Russell braucht immer noch absolute Ruhe, denke ich. Pass bitte auch auf, dass Keiran ihn nicht besucht. Er könnte sich verplappern und ausplaudern, dass wir geheiratet haben.“

Caroline nickte. „Weiß Keiran eigentlich von eurer Hochzeit?“

„Noch nicht. Wir werden gleich in die Firma fahren und es ihm mitteilen.“

„Tut das. Es wird auch für ihn eine Riesenüberraschung sein, und er freut sich sicher.“ Caroline seufzte. „Der Junge trägt so viel Verantwortung, seit er die Leitung der Firma übernommen hat. Und wie besorgt er um Russell ist! Dauernd ruft er an und fragt, wie es ihm geht. Er ist mir eine große Hilfe, genau wir ihr zwei.“

„Mach dir keine Sorgen, Caroline“, beruhigte Damien sie. „Wir werden ihm helfen und ihm so viel wie möglich von seiner Arbeit abnehmen.“

Erstaunt zog sie die Brauen hoch. „Wir?“

„Ja, Mum!“, warf Gabrielle ein. „Ich habe nämlich vor, die Firma zusammen mit Damien zu leiten, bis es Dad wieder besser geht.“

Sie sah, wie die Augen ihrer Mutter aufleuchteten. „Tatsächlich?“

„Ja, das verspreche ich dir.“ Gabrielle hatte Keiran absichtlich nicht erwähnt, und Caroline fragte auch nicht weiter nach.

„Das klingt wunderbar, mein Kind. Ich bin sehr stolz auf dich.“ Caroline schaute zu Damien hinüber. „Mein Mann hat dich immer schon als Sohn betrachtet, Damien. Er wird froh und glücklich sein, dass ihr euch gefunden habt.“

„Er war ja auch wie ein Vater zu mir.“

Caroline lachte vor Freude. „Du lieber Himmel, jetzt habe ich einen Schwiegersohn. Ich hätte nie gedacht, dass es so schnell gehen würde.“ Sie zwinkerte Gabrielle zu. „Vielleicht werde ich auch schon bald Großmutter?“

Gabrielle verspannte sich. Aber das konnte zum Glück nur Damien merken. „Noch nicht, Mum. Ich möchte jetzt erst einmal alles tun, um Dad in der Firma gut zu vertreten.“

Darauf zeigte sich Caroline ein bisschen enttäuscht. „Das ist schon okay, Darling. Aber ich hoffe doch, dass du mir eines Tages ein süßes kleines Enkelkind schenken wirst.“

Gabrielle schluckte. Sie war sich nicht so sicher, dass der Tag kommen würde.

Damien wechselte das Thema, als ob er wüsste, wie unbehaglich sie sich fühlte. „Wie wäre es, wenn wir die Hochzeit nachfeiern, sobald es Russell besser geht? Ich denke an ein großes Fest, zu dem wir alle Verwandten und Freunde einladen. Was hältst du davon, Caroline? Glaubst du, das würde Russell gefallen?“

„Oh ja!“, rief Caroline begeistert. „Das ist eine großartige Idee.“ Dann huschte ein Schatten über ihr Gesicht. „Ich weiß natürlich nicht, ob ich noch hier sein werde, wenn Russell wieder fit ist.“

Erschrocken schaute Gabrielle sie an. „Wie meinst du das, Mum?“

Ihre Mutter tätschelte ihr die Hand. „Kleines, ich bin zurückgekommen, weil ich deinen Vater immer noch liebe und er sehr krank ist. Aber ich weiß nicht, ob er mich auch noch liebt.“

„Natürlich liebt er dich, Mum!“ Gabrielle war entsetzt, denn sie hatte geglaubt, dass ihre Eltern sich versöhnt hätten.

Aber Caroline machte ein ernstes Gesicht. „Um ehrlich zu sein, bin ich mir nicht sicher.“ Sie winkte ab. „Aber reden wir lieber von dir und Damien. Es geht um euch. Ich verspreche euch, Kinder, dass ich auf jeden Fall bei eurer Feier dabei sein werde.“

Gabrielle musste erst einmal verdauen, was sie gehört hatte. Es stand also noch nicht fest, dass ihre Eltern wieder zusammenleben würden. Sie war froh, als Damien auf die Uhr sah und zum Aufbruch mahnte.

„Nimm das Gerede vom Enkelkind nicht so ernst“, riet er ihr, als sie die Klinik verließen. „Deine Mutter hat nur gesagt, was sie sich wünscht. Das kann man ihr nicht verübeln.“

Insgeheim musste Gabrielle die ganze Zeit daran denken, dass ihre Eltern ja schon ein Enkelkind hätten, wenn nicht …

Aber es hatte keinen Zweck, darüber zu spekulieren. Sie riss sich zusammen. „Ich war der Meinung, meine Eltern hätten sich längst versöhnt und wollten wieder zusammenleben“, sagte sie zu Damien. „Hast du gewusst, dass sie sich noch nicht entschieden haben?“

„Ja“, antwortete er und öffnete ihr die Wagentür.

„Aber du hast mir doch gesagt …“

„… dass deine Mutter in Darwin ist, weil dein Vater einen Schlaganfall hatte.“

„Aber …“

Damien unterbrach Gabrielle. „Das müssen die beiden unter sich ausmachen. Wir sollten uns jetzt um andere, dringendere Sachen kümmern. Keiran steht da an erster Stelle. Ich fürchte, er wird uns jede Menge Probleme machen.“

Sie ahnte, dass er recht hatte, und ihr graute auch schon vor der Konfrontation mit Keiran. Wenigstens bin ich fürs Büro richtig angezogen, ging es ihr durch den Kopf. Sie trug einen kurzen schwarzen Rock und eine cremefarbene Seidenbluse.

Während der Fahrt zur Firma ihres Vaters schwieg sie gedankenverloren. Aber als sie das Chefbüro betrat und Keiran dort mit unglaublich selbstgefälliger Miene am Schreibtisch ihres Vaters sitzen sah, stieg Wut in ihr auf. Sie ergriff die Initiative.

„Hallo, Keiran!“, begrüßte sie ihn, ging auf ihn zu und nahm vor dem Schreibtisch Platz, während Damien am Fenster stehen blieb. „Ist dir eigentlich klar, dass du der Firma einen Drei-Millionen-Auftrag vermasselt hast?“

Äußerlich blieb er ganz ruhig. „Aber die haben zu viel von uns verlangt“, rechtfertigte er sich. „Ich hatte das Gefühl, der Auftrag war nichts für uns.“

„Tatsächlich? Was bist du nur für ein lausiger Geschäftsmann!“, rief Gabrielle ungehalten. „Mein Vater hätte Himmel und Hölle in Bewegung gesetzt, um den Auftrag zu bekommen.“

Keiran schaute sie jetzt trotzig an. „Ich habe alles getan, was ich konnte.“

„Das glaube ich dir sogar. Aber in dieser Firma geht es nicht nur darum, was du kannst oder nicht kannst, Keiran. Hier geht es darum, gute Geschäfte zu machen und Gewinn zu erzielen. Das zahlt sich auch für die Angestellten aus, denn dann haben sie sichere Arbeitsplätze.“

Keiran straffte die Schultern. „Du kommst einfach so hereingeschneit und willst mir Vorschriften machen, wie ich die Geschäfte führen soll, Gabrielle. Dabei hast du selbst keine Ahnung. Aber das geht nicht. Ich leite jetzt die Firma, und du kannst überhaupt nichts dagegen tun.“

„Falsch, du hast die Firma bis jetzt geleitet. Aber das ist vorbei.“

Entnervt verdrehte er die Augen. „Fang nicht schon wieder an, Gabrielle. Du und Damien, ihr seid …“

„Verheiratet.“

Erschrocken zuckte er zusammen, fasste sich aber schnell wieder. „So? Seid ihr das?“

Gabrielle zog ein Bündel Papiere aus ihrer Handtasche und warf ihm die kopierte Heiratsurkunde und den Überschreibungsvertrag für die Aktien auf den Tisch. „Wir sind verheiratet, gestern war unsere Hochzeit. Damien hat mir seine elf Prozent der Firmenanteile zur Hochzeit geschenkt.“ Es machte ihr großen Spaß, zu beobachten, wie die Bombe bei Keiran einschlug. Danach stand sie langsam auf. „Also, ich danke dir, dass du die Stellung gehalten hast, Keiran. Aber jetzt werde ich die Firmenleitung übernehmen.“

„Den Teufel wirst du tun.“ Vor Wut war er rot angelaufen.

„Gabrielle hat das Recht dazu, und das weißt du auch, Keiran“, mischte sich Damien jetzt ein.

„Nein, nein, so schnell lasse ich mich nicht ausbooten!“, fluchte Keiran.

„Willst du wirklich dagegen angehen?“, fragte Damien ungerührt.

Keiran sprang auf. „Oh, ihr beide haltet euch für besonders clever, nicht wahr?“ Er raffte die kopierten Papiere zusammen, steckte sie in sein Jackett und ging um den Schreibtisch herum. „Ich werde mit meinem Anwalt sprechen.“

„Mach das“, erwiderte Damien kühl. „Und noch etwas, Keiran.“

Keiran war schon fast an der Tür, blieb aber stehen. „Was denn?“

„Wenn du wiederkommst, geh gefälligst in dein altes Büro zurück. Hier ist kein Platz mehr für dich.“

Er antwortete nichts darauf, sondern knallte nur laut die Tür hinter sich zu.

Erleichtert atmete Gabrielle aus. „Das ging ja ganz gut und vor allem schnell.“

„Ja, es ging besser, als ich erwartet hatte“, räumte Damien ein.

Sie trat hinter den mächtigen Schreibtisch ihres Vaters. Aber während sie dort stand und sich in dem geräumigen Büro mit all den Regalwänden voller Aktenordern und Fachbüchern umsah, fühlte sie sich auf einmal ganz klein und unsicher.

Jetzt trage ich die ganze Verantwortung, schoss es ihr durch den Kopf, ich muss alle wichtigen Entscheidungen treffen und die Angestellten führen.

„Mein Gott, Damien“, sagte sie betroffen. „Was habe ich mir nur dabei gedacht? Keiran hatte schon recht. Ich habe nicht genug Ahnung, um so eine große Firma zu leiten.“

„Aber ich“, antwortete er prompt. „Ich werde dir zur Seite stehen. Verlass dich auf mich.“

„Danke.“ Etwas zuversichtlicher setzte Gabrielle sich auf den Chefsessel. Der Gedanke, dass ihr Vater hier viele Jahre lang tagein, tagaus gesessen und die Firma geleitet hatte, gab ihr Kraft. Jetzt war er krank und brauchte ihre Hilfe. Sie musste ihn vertreten.

Nachdem sie tief Luft geholt hatte, wandte sie sich an Damien: „Ich bin dir wirklich sehr dankbar für dieses Angebot. Also, womit wollen wir anfangen?“

„Erst einmal werde ich ein paar Leute aufsuchen und versuchen, sie umzustimmen. Vielleicht ist der Auftrag noch zu retten.“

„Du meinst, das könnte dir gelingen?“

„Bezweifelst du das etwa?“

„Natürlich nicht.“

Damien lächelte selbstbewusst, und diesmal erwiderte Gabrielle sein Lächeln. Sie bewunderte seinen Mut.

Er ließ sich jedoch nicht aufhalten, warf sein Jackett über und nahm seinen Aktenkoffer. „Ich muss los, den Schaden beheben.“

Gabrielle stand nur da und sah ihn an. Sein Blick, seine Stimme, seine ganze Persönlichkeit faszinierten sie. Sie bekam immer wieder Herzklopfen, wenn sie zusammen waren.

Damien hielt die Türklinke schon in der Hand, als er ihr noch zurief: „Vergiss nicht, dass wir als Liebespaar auftreten müssen, damit die Kunden neues Vertrauen schöpfen.“

Seine Worte raubten Gabrielle jede Illusion. Enttäuscht verzog sie das Gesicht. „Ich werde es bestimmt nicht vergessen.“

Damien wunderte sich über ihren sarkastischen Unterton. Er hatte nämlich keine Ahnung, dass er wie ihr Vater geklungen hatte.

Es war schon halb acht, als Damien an diesem Abend in seine Wohnung zurückkehrte. Er sehnte sich danach, mit Gabrielle allein zu sein.

Sie hatten einen erfolgreichen Tag hinter sich gebracht. Der Kunde, der seinen Auftrag zurückgezogen hatte, wollte sich die Sache noch einmal überlegen. Außerdem hatten sie kurzfristig eine Abteilungsleiter-Sitzung einberufen. Dabei hatten die Führungskräfte Gabrielle ihr volles Vertrauen ausgesprochen und ihr versichert, dass sie sie bedingungslos unterstützen würden.

Danach hatte Damien die neue Chefin in seiner Wohnung abgesetzt und war in seine eigene Firma weitergefahren, um dort noch nach dem Rechten zu sehen.

Jetzt wurde er schon in der Diele von sanfter Musik begrüßt. Er hatte gerade seinen Aktenkoffer abgestellt, da hörte er Geräusche aus der Küche. Erwartungsvoll ging er ihnen nach.

Den Tag über im Büro hatten er und Gabrielle sich wie ein frisch vermähltes Ehepaar verhalten, allerdings ohne zu übertreiben. Manchmal hatten sie Händchen gehalten. Sie hatten sich angesehen, als wären sie verliebt, oder sich zugelächelt, wenn einer von ihnen eine Entscheidung getroffen hatte.

An diesem Abend wollte Damien aber noch mehr Aufmerksamkeit von Gabrielle.

Sie ist wirklich eine Augenweide, die einen müden Mann aufmuntern kann, ging es ihm durch den Kopf, als er Gabrielle von der Küchentür aus beobachtete. Sie war gerade dabei, Schokoladenstreusel über ein Dessert aus Schokoladencreme mit Sahne zu streuen. Dabei konzentrierte sie sich so sehr, dass ihre rosige Zungenspitze zwischen den Lippen hervorlugte. Damien fand diesen Anblick äußerst verführerisch. Er musste daran denken, wie Gabrielle ihn in der vergangenen Nacht mit ihrer Zunge liebkost hatte.

Voller Verlangen betrachtete er seine Ehefrau. Sie hatte sich umgezogen und trug jetzt ein luftiges Sommerkleid mit romantischem Blumenmuster. Der lange Rock aus fließendem Material umspielte ihre schlanken Waden. Sie war barfuß. Ihre Sandaletten lagen in einer Ecke, als hätte sie sie bei einer leidenschaftlichen Begegnung dort hingekickt.

„Damien!“ Gabrielle hatte sich umgedreht und ihn entdeckt. „Ich habe dich gar nicht kommen hören.“

„Ich weiß.“ Er starrte wie gebannt auf ihre pinkfarben lackierten Zehennägel und die zarten Fesseln.

Als sie bemerkte, wie fasziniert sein Blick war, errötete sie und wollte schnell wieder in ihre Schuhe schlüpfen. „Weißt du, ich hatte so heiße Füße, und der Boden war schön kalt.“

„Lass deine Schuhe aus!“

„Wie bitte?“

„Ich mag es, wenn du barfuß bist.“

Zunächst hatte Damien den Eindruck, dass Gabrielle gehorchen würde. Dann aber zog sie ihre Sandaletten wieder an. „Ich trage doch lieber wieder Schuhe. Meine Füße sind ja auch schon abgekühlt.“

„Dann musst du die einzige Person in Darwin sein, die bei der Hitze kalte Füße hat“, zog er sie auf.

Sie ging jedoch nicht darauf ein. „Ich hatte die Klimaanlage hochgedreht“, erklärte sie und nahm die Schüssel mit dem Dessert, um sie in den Kühlschrank zu stellen.

Als sie danach zum Backofen ging und sich den bunten Nudelauflauf durch die Glastür besah, runzelte Damien die Stirn. „Ich erwarte nicht von dir, dass du nach der Arbeit noch kochst. Dafür habe ich eine Haushälterin. Sie bereitet das Dinner auf Wunsch vor, sodass ich es nur noch aufwärmen muss.“

„Das weiß ich doch. Aber es macht mir nichts aus, einen Auflauf in den Ofen zu schieben und eine Schokoladencreme aufzuschlagen.“ Nach einer kleinen Pause fügte Gabrielle hinzu: „Es ist ein Dankeschön für all das, was du heute für mich getan hast.“

Damien wurde warm ums Herz, und er hätte sie am liebsten auf der Stelle geküsst. Vorsichtshalber hielt er sich jedoch noch zurück. „Du hast sogar Nachtisch für mich gezaubert?“

„Ja.“ Schnell trat sie einen Schritt zurück, als ob er sie nervös machte. „Vielleicht gehst du jetzt erst mal duschen.“

Er lockerte seine Krawatte. „Möchtest du nicht mitkommen?“

Sie sah ihn über die Schulter hinweg an. „Und das Essen anbrennen lassen?“, erwiderte sie schlagfertig. Aber ihre Wangen färbten sich verräterisch rot.

„Wir bräuchten gar kein Dinner. Ich könnte mir etwas Besseres für uns zwei vorstellen“, entgegnete er lächelnd und zog sich zurück.

Im Schlafzimmer wurde er wieder so eigenartig sentimental, als er im begehbaren Kleiderschrank ihre Sachen neben seinen entdeckte. Im Bad lag ihre Haarbürste, und ihr Make-up stand auf der Ablage. Das waren unverkennbar weibliche Utensilien.

Damien fand es nicht unangenehm, eher sehr interessant, seine Privatsphäre mit einer Frau zu teilen. So wird es jetzt immer sein.

Eine Viertelstunde später saß er neben Gabrielle am Esstisch. „Hast du in der Klinik angerufen?“, fragte er, als er sich reichlich vom Auflauf auf den Teller füllte.

Sie schluckte den ersten Bissen herunter und nickte. „Dad schlief gerade. Die Ärzte meinen, er hat große Fortschritte gemacht. Mum erzählte mir, dass sie ihn vielleicht schon nächste Woche nach Hause lassen, wenn sie eine Krankenschwester einstellt.“

„Ausgezeichnet.“ Er legte den Löffel zurück. „Sag mal, Gabrielle, du wolltest doch Ökotrophologie studieren. Hast du eigentlich deinen Abschluss gemacht?“

Sie ließ die Gabel sinken. „Nein, das ging leider nicht.“

„Dann hast du deinen Traum aufgegeben?“

Nachdenklich schaute sie ihn an. „Was meinst du damit?“

„Ich erinnere mich noch gut daran, warum du Ökotrophologin werden wolltest. Du hattest vor, dich auf die Ernährung von Kindern zu spezialisieren und in Schulen zu unterrichten, damit alle Kinder schlank und gesund heranwachsen.“

Gabrielle zuckte die Schultern. „Mag sein, dass ich eines Tages darauf zurückkomme.“

Damien nahm ihr die scheinbare Gleichgültigkeit nicht ab, ließ sich jedoch nichts anmerken. Er fand es immer sehr schade, wenn jemand seine Träume aufgab. Jetzt war aber nicht der geeignete Zeitpunkt, um mit Gabrielle darüber zu diskutieren. Erst einmal mussten sie sich gemeinsam um geschäftliche Dinge kümmern.

Schweigend aßen sie weiter. Der Auflauf und der Salat schmeckten köstlich, die Schokoladencreme mit Sahnehäubchen noch köstlicher. Damien fand den Nachtisch einfach himmlisch.

Nach dem Essen, als Gabrielle abräumen wollte, hielt er sie zurück. „Lass nur alles stehen.“

Sie widersprach energisch: „Nein, all das schmutzige Geschirr kann nicht hier stehen bleiben, bis deine Haushälterin morgen kommt.“

„Na klar, dafür habe ich sie doch eingestellt. Wenn du ihr alles abnimmst, wird sie noch arbeitslos.“

Damien hatte Lila noch nicht einmal mitgeteilt, dass er verheiratet war. Durch Gabrielles Sachen in der Wohnung dürfte ihr aber schon aufgefallen sein, dass ich nicht mehr einsam und allein hier wohne, dachte er amüsiert.

Gabrielle nickte. „Ich verstehe. Trotzdem möchte ich wenigstens die Reste wegstellen und die schmutzigen Teller in die Spülmaschine einräumen. Wir können doch nicht alles über Nacht auf dem Tisch stehen lassen.“

„Einverstanden. Ich helfe dir.“ Schon stellte Damien die Teller aufeinander.

Sie konnte ihre Überraschung kaum verbergen. „Du meinst es ernst, nicht wahr?“

„Natürlich.“ Er lächelte. „Übrigens, auch wenn ich allein bin, räume ich meistens den Tisch ab.“

Sie erwiderte sein Lächeln. „Du bist also ein gut erzogener Junggeselle?“, fragte sie ihn augenzwinkernd.

Damien schaute fasziniert auf ihren Mund und musste sich zusammenreißen, sie nicht spontan zu küssen. „Manchmal“, murmelte er und folgte Gabrielle in die Küche. Dort half er ihr beim Aufräumen.

Sobald sie fertig waren, zog er sie ins Wohnzimmer und deutete auf den großen Flachbildschirm. „Komm, lass uns einen Film zusammen angucken.“

„Wenn du … möchtest. Denkst du an etwas Bestimmtes?“

„Du suchst dir bitte etwas aus, Gabrielle.“ Er öffnete einen Schrank, der mehrere Fächer mit DVDs enthielt.

Gabrielle staunte nicht schlecht. „Das ist eine beachtliche Sammlung.“

„Meine Haushälterin hat die Aufgabe, alle paar Wochen die neuesten Filme für mich zu kaufen.“ Damien setzte sich auf das schwarze Ledersofa gegenüber dem Bildschirm.

„Ich hätte nicht vermutet, dass du ein Filmfan bist.“

Er zuckte lässig mit den Schultern. „Hin und wieder muss ich mich auch entspannen.“

Zunächst erwiderte sie nichts, als ob sie erst über seine Worte nachdenken musste. Er wurde unruhig und fragte sich, was ihr wohl durch den Kopf ging. Wahrscheinlich kam sie auf die dumme Idee, dass er sich manchmal einsam in seiner schicken Wohnung fühlte.

Am Ende eines langen Tages wird Damien sich nach etwas Zweisamkeit sehnen, nach einer Frau, die ihn versteht. Das wird sie denken.

Irgendwie gefiel ihm die Vorstellung nicht, und insgeheim verwünschte er die weibliche Einfühlungsgabe. Gabrielle verstand ihn für seinen Geschmack etwas zu gut.

Sie stand jetzt vor seiner Filmsammlung und schaute sich interessiert die Titel an. Schließlich hielt sie eine DVD hoch. Es war ein unblutiger, humorvoller Thriller, der Kinoerfolg des vorangegangenen Jahres. „Was hältst du hiervon?“

„Einverstanden, wenn du dadurch nicht auf dumme Gedanken kommst“, scherzte er.

Gabrielle erwiderte nichts darauf, sondern schmunzelte nur vergnügt und schob die DVD in das Abspielgerät. Danach setzte sie sich in den Ledersessel neben dem Sofa.

Damien klopfte jedoch auf den freien Platz an seiner Seite. „Komm her zu mir.“

Sie zögerte. „Ist das ein Befehl?“

Diese Frau ist eine einzige Herausforderung, dachte er, doch ich bin ihr gewachsen. Er lächelte ihr charmant zu. „Nein, eine Bitte.“

Da kam sie zum Sofa herüber, setzte sich jedoch nicht direkt neben Damien, sondern hielt eine Handbreit Abstand.

„Näher“, forderte er.

„Ich sitze recht bequem hier.“

Er streckte die Hand nach ihr aus. „Näher“, beharrte er. „Das ist ein Befehl.“

„Damien, ich …“

„Schhhhh. Der Film fängt an.“

Nach ein paar Minuten bemerkte Damien erleichtert, wie Gabrielle sich entspannte. Aber das genügte ihm nicht, denn er hatte seinen Willen nicht durchgesetzt. Sie hielt immer noch Abstand. Wenn sie so starrsinnig bleibt, werde ich sie mit Küssen zum Gehorsam zwingen.

Eigentlich wollte er Gabrielle erst nach dem Film verführen. Obwohl ihm bewusst war, dass sie sich ihm auch gleich hingeben würde, wenn er es darauf anlegte. In der vergangenen Nacht auf seiner Jacht hatte sie es ihm auch nicht allzu schwer gemacht. Auch an diesem Abend machte sie keinen Hehl daraus, dass sie ihn begehrte.

Aber er hatte es überhaupt nicht eilig, sondern wollte Gabrielle Häppchen für Häppchen wie eine exklusive Delikatesse genießen. Man hätte ihn für einen Masochisten halten können. Er hatte jedoch fünf Jahre mit der bloßen Erinnerung an diese Frau gelebt. Sie hatte damals die leidenschaftlichsten Gefühle in ihm geweckt, die er nicht vergessen konnte.

Wenn ihn an diesem Abend ihr betörender Duft umgab, wenn er die Wärme ihres aufregend wohl geformten Körpers spürte und über ihre Schulter strich, dann war Damien kurz davor, den Verstand zu verlieren. Andererseits fand er es unbeschreiblich spannend und kostete seine Vorfreude voll aus.

Diese Frau ist es wert, dass ich mir alle Zeit der Welt nehme.

Der Film lief schon etwa eine Dreiviertelstunde lang, da kickte Gabrielle ihre Sandaletten weg. Das Warten hatte für Damien ein Ende.

„Du weißt, dass ich deine Füße sehr sexy finde“, flüsterte er ihr zu.

Sie konnte sich offenbar nicht länger auf den Film konzentrieren. „Hm, das sind doch nur Füße.“

„Mir bedeuten sie sehr viel. Leg sie auf meinen Schoß. Ich möchte sie näher betrachten.“

Sie warf ihm einen herausfordernden Blick zu. „Bist du etwa ein Fußfetischist?“

Diese Frage quittierte er mit einem verwegenen Lächeln. „Nein.“ Ihre hübschen Füße sollten nur der Ausgangspunkt sein. Er wollte jeden Zentimeter von ihr berühren.

Aber mit ihren Füßen fange ich an.

„Lehn dich zurück.“ Während er ihre Füße auf seinen Schoß zog, streckte sie sich genüsslich auf dem Sofa aus.

Amüsiert tippte Damien auf ihre lackierten Nägel. „Was für hübsche Zehen du hast. Sie sind so ungemein weiblich!“

Gabrielle fing an zu lachen. „Das will ich hoffen.“

Ihr Lachen ließ ihn aufhorchen, denn es klang sehr sexy. Behutsam hob er ihren rechten Fuß an. „Sieh nur, dieser hohe Spann. Er verrät mir, dass du eine sehr sinnliche Frau bist.“

„Hm … tatsächlich?“

Er nickte ernst. „Wenn ich nun diesen Fuß küssen würde …“ Gesagt, getan.

„Damien!“, rief sie atemlos.

„Gefällt dir das etwa nicht?“

„Oh, doch“, flüsterte sie.

Er küsste sie auf den anderen Fuß. „Und wie ist das?“

Sie gab keine Antwort, sondern setzte sich lächelnd auf. „Wir wollten uns doch den Film ansehen.“

Damien hatte inzwischen andere Pläne gefasst. Er nahm die Fernbedienung und schaltete den DVD-Player aus. „Ich sehe viel lieber dich an.“

Dann ließ er sich vom Sofa auf den Teppich sinken, kniete sich vor Gabrielle und streichelte ihre nackten Waden. „Leg dich wieder hin, und entspann dich, Darling.“

„Was hast du vor?“, fragte sie außer Atem.

„Ich möchte dich mit Lippen und Zunge verwöhnen – so lange, bis du es nicht mehr aushältst und mich anflehst, dich zu erlösen.“ Als er den dunklen Glanz ihrer Augen sah, lächelte er sehr zufrieden. „Würde dir das gefallen, Gabrielle?“

Sie zögerte. „Vielleicht.“ Insgeheim amüsierte er sich über ihre scheinbare Unentschlossenheit. Obwohl ihr Körper sich offensichtlich nach Zärtlichkeiten sehnte, versuchte Gabrielle, ihre Gefühle unter Kontrolle zu halten.

Aber er war fest entschlossen, sie zu verführen. Sie sollte sich ihm ohne Wenn und Aber hingeben.

Erst einmal küsste er sie zärtlich auf den Mund und liebkoste ihre vollen roten Lippen. Sie machte es ihm leichter, als er erwartet hatte. Schon bald hörte er sie aufseufzen. Sie ergab sich seinen Zärtlichkeiten und kam ihm bereitwillig entgegen.

Ungestüm drang er mit der Zunge in ihren Mund ein. Begeistert kostete er ihren verführerischen Geschmack und zog sich dann kurz zurück, nur um die sinnliche Prozedur anschließend zu wiederholen. Dabei erschauerte er vor Lust, ihn durchströmte eine so tiefe Hingabe, dass er sich fragte, ob er der Verführer war oder gerade selbst verführt wurde. Es machte kaum einen Unterschied für ihn.

Schließlich löste er sich von ihrem Mund, weil ihnen beiden der Atem stockte. Seine Fantasie kreiste um das, was er Gabrielle versprochen hatte.

Er wollte sie nur mit Lippen und Zunge zum Höhepunkt bringen. Jetzt stellte er sich vor, wie er sie am ganzen Körper streicheln und küssen würde. In Gedanken ließ er seine Zunge über ihre Brüste gleiten bis zu den aufgerichteten Spitzen, dann weiter über ihren flachen Bauch und tiefer.

Dort würde er wohl länger verweilen und …

Energisch rief er sich zur Ordnung und gebot seiner Fantasie Einhalt. So weit ist es noch nicht. Fasziniert betrachtete er Gabrielle, wie sie vor ihm auf dem Sofa lag. Er brauchte ihr nur das geblümte Kleid auszuziehen und seine Wünsche wahr zu machen.

Aber er hatte sich vorgenommen, bei ihren Füßen zu beginnen. Deshalb küsste er zum Auftakt jeden einzelnen ihrer hübschen Zehen. Danach schob er das Kleid ein wenig höher, um ihre Fesseln und Waden zu streicheln und zu küssen.

Genussvoll glitt er mit dem Mund an ihrem Bein aufwärts. Als er den blauen Stoff ihres Slips erreicht hatte, presste er einen heißen Kuss darauf. Dann liebkoste er ihr anderes Bein, indem er auf ihre Haut zärtliche Küsse verteilte.

Ihr romantisches Sommerkleid hatte vorn eine Reihe winziger Knöpfe, die Damien reizten. Ihm gefiel die Vorstellung, Knöpfchen für Knöpfchen zu öffnen, um so Zentimeter für Zentimeter ihrer makellosen Haut zu entblößen.

Als er jedoch ihre Narbe sah, überwältigte ihn der Schmerz. Ihm tat es weh, dass Gabrielle so schwer verletzt worden war. Er hätte dem rücksichtslosen Autofahrer einiges gegönnt. Ja, ich könnte es sogar mit meinen eigenen Händen tun, dachte Damien voller Zorn.

„Damien?“ Gabrielles Stimme riss ihn aus den düsteren Gedanken.

„Alles okay, Darling“, versicherte er ihr schnell. Sie sollte nicht denken, dass er vor der Narbe zurückschreckte. Nein, im Gegenteil, er hätte diese Stelle endlos lang küssen können.

Sobald er sanft die Lippen auf die helle Linie drückte, seufzte Gabrielle lustvoll auf.

Danach verteilte er zärtliche Küsse auf ihrem Bauch.

Ihren festen runden Brüsten widmete er sich besonders gern und berührte sie mit beiden Händen. Sein Herz hämmerte, als er erst die eine, dann die andere Brustspitze in den Mund nahm und daran saugte, bis Gabrielle ihm verlangend entgegenkam. Sie so heftig erregt zu sehen steigerte sein Verlangen, und ihm rauschte das Blut in den Adern.

„Damien!“ Sie stöhnte auf, drückte seine Schultern und klammerte sich wie verzweifelt an ihn.

Da hob er den Kopf, um ihr ins Gesicht zu sehen. Vor Leidenschaft glühten ihre Wangen. Gabrielle war wunderschön in ihrer Erregung, er begehrte sie unsagbar. Plötzlich beherrschte ihn nur noch ein Gedanke: Es war Zeit, auch den Rest ihres Körpers zu kosten.

Die Lippen auf ihrer Haut, glitt er tiefer. Gabrielles betörender Duft, ihre weiche Haut, alles an ihr zog ihn wie magisch an. Niemals hatte er sich so sehr nach einer Frau verzehrt wie nach ihr. Und keine andere Frau könnte ihm geben, was er bei ihr schon damals gefunden hatte. Er stand in ihrem Bann, für immer.

Sie ist die einzige Frau für mich.

Er zog ihr den himmelblauen Slip aus und senkte den Kopf. Als er sie mit dem Mund sinnlich zu verwöhnen begann, stöhnte sie auf. Seufzend bewegte sie sich unter den Liebkosungen seiner Zunge und flüsterte zärtlich seinen Namen.

Wie er es liebte, ihre Stimme zu hören. Es spornte ihn zu den gewagtesten Küssen und Zärtlichkeiten an. Schon bald erzitterte sie vor Verlangen am ganzen Körper.

Er hörte nicht auf, sie zu küssen und zu streicheln, bis er spürte, wie sie den Gipfel erklomm. Während er sanft die Lippen auf ihre empfindsamste Stelle drückte, durchfluteten Wellen der Lust ihren Körper. Auf dem Höhepunkt stieß sie kleine heisere Schreie aus.

Doch er wollte ihr noch mehr schenken, ihr noch größeres Vergnügen bereiten. Er ließ ihr einen Moment Zeit, um sich zu erholen, bevor er ihre Leidenschaft von Neuem entfachte.

Und offensichtlich genoss sie seine Berührungen. Irgendwann konnte er nicht länger warten. Er musste einfach bei ihr sein, sehnte sich danach, eins mit ihr zu werden, wenn sie den Höhepunkt erreichte.

Rasend schnell zog er sich aus, schützte sich und legte sich zu ihr auf das Sofa. Während er sie stürmisch auf den Mund küsste, drang er in sie ein.

Das Gefühl war überwältigend. Erlöst seufzte er auf und kostete voll aus, ihr endlich so nah zu sein.

Er brannte regelrecht vor Verlangen und begann, sich in ihr zu bewegen. Vorsichtig zuerst, dann immer ungehemmter. Je tiefer er in sie eindrang, desto entfesselter liebte sie ihn.

Sie erfüllte all seine Sinne, er konnte an nichts anderes mehr denken. Die Welt um ihn herum versank regelrecht, und er verlor jede Kontrolle, als sie gleichzeitig auf dem Gipfel der Lust erschauerten.

7. KAPITEL

Als Gabrielle am nächsten Morgen erwachte, fand sie Damien schlafend an ihrer Seite. Er lag auf dem Bauch, und sein Gesicht war halb vom Kopfkissen bedeckt. Irgendwie sah er sagenhaft sexy und männlich aus.

Plötzlich schien er etwas zu flüstern. Gabrielle hielt gespannt den Atem an, denn sie wollte Damien auf keinen Fall aufwecken. Es war zu verlockend, ihn in aller Ruhe zu betrachten. Wenn er so entspannt wie jetzt dalag, wirkten seine Züge jünger und gar nicht mehr so arrogant. Vielleicht kommt es auch daher, weil er unrasiert ist, überlegte sie.

Sie ließ den Blick von seinen breiten muskulösen Schultern bis zu seiner schlanken Taille schweifen. Hüften und Beine lagen unter der Bettdecke. Gern wäre Gabrielle mit dem Finger an seinem Rückgrat entlanggefahren, beherrschte sich jedoch.

In diesem Moment gab er einen so komischen Schnarchlaut von sich, dass sie sich auf die Lippen beißen musste, um nicht laut zu lachen. Später werde ich ihn damit aufziehen, dachte sie. Ach nein, lieber nicht. Er ist kein Mann, den man aufziehen kann, ohne selbst etwas abzubekommen.

Plötzlich erkannte Gabrielle, dass er ihr tiefstes Inneres berührt hatte – eine Einsicht, die ihr Angst machte. Sie vergrub ihr Gesicht im Kopfkissen, wie um sich vor sich selbst zu verstecken.

Großer Gott, sie hatte sich wieder in den Mann verliebt, der ihr vor fünf Jahren das Herz gebrochen hatte.

Ich bin zum zweiten Mal in Damien Trent verliebt.

Kurze Zeit später erwachte Damien, und Gabrielle wäre vor Schreck fast aus dem Bett gesprungen und aus dem Zimmer geflüchtet. Doch sie riss sich zusammen, denn so würde sie ihn nur noch mehr auf sich aufmerksam machen. Wenn er ihr folgte und zärtlich zu ihr wäre, wie sollte sie reagieren, jetzt, da sie wusste, dass sie ihn wieder liebte? Und wie sollte sie ihm gegenübertreten, als wenn nichts wäre? Auf einmal hatte sich alles radikal verändert. Was sollte sie tun? Auf jeden Fall musste sie erst einmal dringend in Ruhe über alles nachdenken.

So lag sie da, den Rücken ihm zugewandt und die Augen geschlossen, als ob sie noch schlief. Damien aber stützte sich auf den Ellbogen und küsste sie auf die nackte Schulter. Gabrielle seufzte stumm. Sie wagte nicht, sich umzudrehen, denn dann hätte sie sich in seine Arme geschmiegt.

Als auf einmal die Matratze nachgab und Damien sich aus dem Bett rollte, war Gabrielle erleichtert. Sie hörte ihn ins Bad gehen. Wenig später lauschte sie auf das Duschwasser und stellte sich vor, wie es über seinen nackten Körper rann. Sie sah Damiens muskulöse Schultern und seine breite Brust geradezu vor sich.

Sie musste die Vorstellung ausblenden, weil die Versuchung sonst zu groß geworden wäre, mit ihm zusammen zu duschen. Und das wagte sie zurzeit nicht.

Sie zwang sich, weiterhin still und mit geschlossenen Augen liegen zu bleiben, bis er längst geduscht hatte und sich anzog. Nachdem er angekleidet war, rechnete sie damit, dass er zum Frühstücken in die Küche gehen würde. Stattdessen kam er ans Bett und küsste sie zart auf die Lippen.

Gabrielle schlug die Augen auf.

„Schlaf dich aus, und komm ins Büro, wenn du magst“, flüsterte er ihr zärtlich ins Ohr.

„Was?“, stieß sie hervor und fuhr hoch. „Wo gehst du hin, Damien?“

Schon an der Tür, wandte er sich zu ihr um. „Ins Büro.“

„In deins oder …“

„… unseres?“, fragte er augenzwinkernd.

Gabrielle schlug die Bettdecke zurück. „Es ist mir ernst mit meiner Arbeit in der Firma, Damien. Ich möchte keine Schönwetterdirektorin sein, während du all die Arbeit erledigst.“

Er schaute sie überrascht an. „Das habe ich auch nicht vermutet. Aber es würde dir dennoch guttun, einmal auszuschlafen.“

Sie sprang aus dem Bett. „Nein, ich bin es gewohnt, früh aufzustehen und zur Arbeit zu gehen.“ Sie erwähnte es, damit er nicht vergaß, dass sie in Sydney einen verantwortungsvollen Job gehabt hatte.

Damien musterte sie in ihrem kurzen fliederfarbenen Seidenhemdchen, und seine Augen nahmen einen verräterisch dunklen Glanz an. Aber er machte keinen Schritt auf sie zu. „Okay, wie du willst, Darling. Ich habe heute Morgen ein wichtiges Meeting und muss erst in meine Firma. Gegen 11.30 Uhr treffen wir uns dann bei dir im Büro.“

„Einverstanden.“ Sie war schon auf dem Weg ins Bad, um zu duschen.

Eine Stunde später bat Gabrielle Cheryl, die Privatsekretärin ihres Vaters, für 11.30 Uhr im Sitzungszimmer ein Treffen vorzubereiten. Sie und Damien wollten mit den Abteilungsleitern einige Punkte besprechen, die bisher noch nicht auf der Tagesordnung gestanden hatten.

Als sie gerade dabei war, sich ihre Papiere für das Meeting zurechtzulegen, tauchte Keiran bei ihr auf. „Du hast nicht lange gebraucht, um dich hier als Chefin aufzuführen“, begrüßte er sie frech grinsend.

Gabrielle erschrak, versuchte jedoch, sich nichts anmerken zu lassen. Es war das erste Mal, dass sie mit Keiran zusammentraf, seit er am Vortag wütend aus dem Büro gestürmt war. Und nun kam er nicht in friedlicher Absicht zu ihr, das sah sie ihm an. Sie witterte Gefahr, denn Keiran wusste immer, wann er zuschlagen konnte. Er musste in Erfahrung gebracht haben, dass Damien nicht bei ihr war.

„Keiran, hast du nichts zu tun? Ich meine, in deinem eigenen Büro.“

Er schnitt eine Grimasse. „Ich habe von Cheryl gehört, dass du schon wieder die Abteilungsleiter zusammentrommeln lässt. Aber das wird der Firma auch nicht helfen. Du solltest die Herren besser nicht bei ihrer Arbeit stören.“

„Und du solltest deinen eigenen Rat befolgen und dich auch nicht stören lassen bei deiner Arbeit“, entgegnete Gabrielle kühl.

Er warf ihr einen vernichtenden Blick zu. „Weißt du, Cousine, ich kann es gar nicht abwarten, zu sehen, wie du scheitern wirst.“

„Da kannst du aber lange warten.“

„Meinst du?“

„Ich bin sogar sicher.“

In diesem Moment meldete sich Cheryl auf der internen Telefonleitung. Sie teilte ihrer neuen Chefin mit, dass Damien im Sitzungszimmer eingetroffen war.

„Ich komme gleich, Cheryl.“ Gabrielle stand auf und wandte sich an Keiran. „Du kannst auch an dem Meeting teilnehmen, wenn du willst.“

„Wie großzügig!“, höhnte er.

Sie achtete gar nicht mehr auf ihn und ging an ihm vorbei zur Tür. Aber kurz davor stolperte sie über den Teppich. Sie schrie auf, weil sie das Gleichgewicht verlor, konnte sich jedoch glücklicherweise am Türrahmen abstützen. So war es noch einmal gut gegangen. Aber der Beinahesturz hatte Gabrielle doch etwas durcheinandergebracht.

Keiran hatte alles tatenlos mit angesehen, bis Cheryl herbeieilte. „Sind Sie okay?“, rief sie Gabrielle besorgt zu.

„Die Ärmste ist einfach so über den Teppich gestolpert“, warf er jetzt ein. Aber Gabrielle hörte die Falschheit aus seinen Worten heraus.

„Ich bin okay.“ Sie blickte auf den schweren handgewebten Teppich, konnte jedoch keine Falten oder Dellen entdecken, über die sie hätte stolpern können.

Dann fiel ihr Blick auf Keiran. Ihm stand die Schadenfreude ins Gesicht geschrieben. Aber das verwunderte Gabrielle nicht. Keiran war schon immer der Typ gewesen, dem es Spaß machte, Schmetterlingen die Flügel auszureißen.

Sie hörte ihn hämisch lachen. „Ja, ja, du bist ja immer schon über deine eigenen Füße gestolpert.“

Das stimmte überhaupt nicht. Gabrielle war selbst als Kind nicht tollpatschig gewesen. Dass er so etwas behauptete, gab ihr zu denken. Ob er etwa …

Sie wies den Gedanken gleich wieder von sich. Keiran würde doch nicht so weit gehen und sie verletzen wollen, oder doch? Zuzutrauen war es ihm, aber Gabrielle konnte es dennoch nicht glauben.

Nein, ich bin wohl einfach nur so gestolpert. So etwas kann passieren, tröstete sie sich.

„Die Hauptsache ist, dass Sie sich nicht wehgetan haben“, hörte sie Cheryl sagen.

„Nein, nein, ich bin okay, Cheryl, und danke, dass Sie so besorgt waren.“

Während die beiden Frauen einander zulächelten, hatte Keiran sich gebückt und sammelte Gabrielles Papiere auf. „Dann können wir jetzt wohl“, sagte er mit wichtiger Miene und drückte ihr die Unterlagen in die Hand. „Wenn wir uns nicht beeilen, werden wir noch zu spät zu dem Meeting kommen.“

„Du kommst wirklich mit?“, fragte Gabrielle erstaunt.

„Na klar, keine zehn Pferde könnten mich davon abhalten“, antwortete er mit einem unverschämten Grinsen.

Als später am Nachmittag das Telefon läutete, war Gabrielle für die Unterbrechung dankbar. Sie saß nämlich schon über eine Stunde mit Damien über der letzten Umsatzstatistik, und ihm über längere Zeit so nahe zu sein strapazierte ihre Nerven. Zumal er wieder einmal blendend aussah und auch sehr gut roch. Gabrielle musste immer wieder daran denken, wie er sie am vergangenen Abend auf dem Sofa verführt hatte.

Am Telefon war ihre Mutter. Sie erzählte, dass Keiran in die Klinik gekommen war, um Russell zu sehen. Sie hätte ihn jedoch nicht zu ihm gelassen. „Der gute Keiran hätte vielleicht eure Heirat erwähnt, aber dein Vater weiß noch nichts davon. Deswegen habe ich Keiran gebeten, morgen wiederzukommen“, sagte Caroline. „Der Arzt hat übrigens nichts dagegen, wenn wir es deinem Vater heute noch schonend beibringen.“

„Du meinst, wir sollten in die Klinik kommen?“

„Ja, denn ich weiß genau, dass dein Vater euch beide sehen möchte, wenn er die Neuigkeit erfährt.“

Gabrielle versprach, so bald wie möglich mit Damien vorbeizukommen, und legte auf.

Danach informierte sie Damien. „Meinst du, Keiran will uns Schwierigkeiten machen?“, fragte sie ihn offen.

„Natürlich“, antwortete er, ohne zu zögern.

Nachdenklich erwiderte sie: „Ich bin erstaunt, dass er meiner Mutter nicht verraten hat, warum wir geheiratet haben.“

„Vielleicht hat er es ja getan.“

„Nein, das glaube ich nicht. Sonst hätte meine Mutter sich aufgeregt und mich zur Rede gestellt. Aber die Tatsache, dass Keiran geschwiegen hat, gibt mir zu denken, weißt du. Als ob er eine größere Gemeinheit vorhat.“

„Mach dir keine Sorgen, Gabrielle. Er kann nichts gegen uns unternehmen“, beruhigte sie Damien. „Komm, lass uns in die Klinik zu deinem Vater fahren. Russell wird sich sicher sehr freuen. Ich möchte sein Gesicht sehen.“

Gabrielle war von seinem beinah zärtlichen Tonfall beeindruckt. Damien musste ihre Eltern wirklich sehr mögen.

Oder ist es mir früher nur nicht aufgefallen, dass er auch sehr warmherzig sein kann? fragte sie sich insgeheim. Ob es daran liegt, dass ich in ihn verliebt bin?

Ihre Augen glänzten erwartungsvoll, als sie mit Damien in der Klinik eintraf. Ihr Vater war auch tatsächlich in bester Verfassung. Aufrecht im Bett sitzend, begrüßte er die beiden.

Nachdem Gabrielle ihn auf die Wange geküsst hatte, drohte er Damien scherzhaft mit dem erhobenen Zeigefinger. „Ich habe doch immer gewusst, dass dir meine Tochter gefällt. Gib’s nur zu, du hast schon lange ein Auge auf sie geworfen und diese Hochzeit geplant.“

Damien lächelte vergnügt. „Du kannst mir nicht vorwerfen, dass ich mich verstellt habe, Russell. Ja, Gabrielle hat mich immer schon sehr interessiert. Aber Heiratspläne habe ich erst gemacht, als sie wieder hier aufgetaucht ist. Ich wollte sie unter keinen Umständen noch einmal weggehen lassen.“ Er küsste Gabrielle zärtlich auf den Mund. „Jetzt bleiben wir für immer zusammen, weil wir uns lieben, nicht wahr?“

Sie nickte nur. Im Grunde ihres Herzens wünschte sie, es wäre wahr.

Ihre Mutter schmunzelte. „Sieh nur die Turteltauben, Russell. Man sieht ihnen an, wie verliebt die beiden sind.“

„Ja, Caroline, das sieht sogar ein Blinder.“ Gabrielle entging nicht, wie ihr Vater ihre Mutter dabei fast sehnsüchtig anschaute. Caroline bemerkte es selbst wohl nicht, weil sie gerade Damien zulächelte. Aber er hatte es mitbekommen, da war sich Gabrielle ziemlich sicher.

Russell streckte jetzt seine Hand nach ihr aus. „Wir wollten dich niemals verletzen, Gabrielle.“

Da wurde ihr klar, dass sie ihm endlich vergeben konnte. Vielleicht macht meine Liebe zu Damien mich weicher oder weiser, ging es ihr durch den Kopf.

Sie fasste die faltige Hand ihres Vaters und hielt sie an ihre Wange. „Das sehe ich jetzt ein“, erklärte sie ihm mit einem warmen Lächeln.

Dann hörte sie ihre Mutter sagen: „Wir lieben dich beide so sehr, mein Liebling. Es tut uns furchtbar leid, dass wir so lange getrennt waren.“

Gabrielle war auf einmal so gerührt, dass sie mit den Tränen kämpfte. Ihr wurde erst jetzt richtig bewusst, wie sehr sie diese beiden Menschen, ihre Eltern, liebte und vermisst hatte. Nie wieder würde sie es übers Herz bringen, die Beziehung zu ihnen abzubrechen.

„Dann ist ja alles gut“, versicherte sie und wischte sich verstohlen die Augen.

Sie war froh, dass eine Krankenschwester hereinkam, um Russell den Puls zu messen. Als Gabrielle vom Bett abrückte, legte Damien seinen Arm um ihre Schultern. Sie hatte das Gefühl, dass er verstand, was in ihr vorging, und war ihm sehr dankbar.

Nachdem die Krankenschwester wieder gegangen war, wandte Caroline sich an ihre Tochter. „Ich muss dir unbedingt dein altes Zimmer zeigen, Gabrielle. Wir haben nichts verändert. Alles ist noch wie damals.“

„Ja, ich hab es mir neulich schon angeschaut, Mum.“ Gabrielle drückte ihre Mutter. „Ich danke dir.“ Dann umarmte sie behutsam ihren Vater. „Auch dir vielen Dank, Dad. Ich hab euch beide sehr lieb.“

Caroline sah genauso glücklich aus wie Russell, als sie darauf mit ihrer Tochter sprach. „Jetzt, wo du eine verheiratete Frau mit einem eigenen Heim bist, willst du dir vielleicht ein paar Sachen als Andenken aus deinem Mädchenzimmer mitnehmen.“

„Das würde dir nichts ausmachen?“

„Nein, Liebes, die Sachen gehören alle dir.“ Caroline schaute lächelnd zu ihrem Mann hinüber. „Außerdem haben wir ja unsere Tochter wieder. Was brauchen wir da Erinnerungsstücke?“

„Oh Mum!“ Gabrielle war schon wieder zu Tränen gerührt und ihre Eltern mit ihr.

Das machte Damien nervös. Er erfand einen Vorwand, um sich mit Gabrielle zu verabschieden. Angeblich erwartete er zu Hause noch Besuch.

Gabrielle war froh, dass sie den Abend in Wirklichkeit allein verbringen würden. Sie hatte in jeder Hinsicht einen anstrengenden Tag hinter sich.

Als die zwei in die Wohnung kamen, umfasste Damien von hinten ihre Taille und zog Gabrielle an sich. Sie erschauerte lustvoll, denn sie konnte seine Erregung deutlich spüren. „Was machst du?“

„Ich genieße die Vorteile, die eine Ehe mit sich bringt.“ Bei diesen Worten drehte er sie zu sich um, sodass sie ihm ins Gesicht sah. Ihr fiel sein ernster, aufrichtiger Blick auf.

Gabrielle ließ sich jedoch nicht davon beeindrucken. „Für ein bisschen Sex hätten wir nicht zu heiraten brauchen“, erwiderte sie trocken.

„Ja, ja, aber jetzt sind wir ein Ehepaar und dürfen trotzdem Spaß miteinander haben, nicht wahr?“ Damien begann, sanft die Lippen über ihre Wangen gleiten zu lassen.

„Und das Dinner?“

„Kann warten.“ Verlangend küsste er sie auf den Mund.

Es wurde ein langer, leidenschaftlicher Kuss, der heiße Sehnsucht in ihr weckte. Jetzt, da sie wusste, dass sie Damien von ganzem Herzen liebte, empfand sie alles viel intensiver. Sie war geradezu überwältigt von ihren tiefen Gefühlen.

Dann ging alles sehr schnell. Sie ließ sich von Damien ins Schlafzimmer führen. Dort zogen sie sich hastig gegenseitig aus und liebten sich wie im Rausch.

Später hielt er sie noch eine Weile in seinen Armen. Sie hatten Lust, Begehren und süße Qualen erfahren und den Moment höchsten Genusses geteilt. Dennoch überkam Damien jetzt eine leichte Melancholie. Er war ein sehr erfolgreicher Geschäftsmann und konnte sich jeden Wunsch erfüllen, aber irgendwie hatte er das Gefühl, dass ihm etwas im Leben fehlte. Er war mit einer wunderschönen Frau verheiratet. Doch das genügte ihm noch nicht, er wollte mehr von ihr. Was ist nur mit mir los? fragte er sich.

In diesem Augenblick hob sie den Kopf. „Hast du bemerkt, wie mein Vater meine Mutter angesehen hat? Ich bin sicher, dass er sie noch liebt.“

Damien war erstaunt. Normalerweise redete Gabrielle nicht viel, unmittelbar nachdem sie sich geliebt hatten. Sie schlief entweder in seinen Armen ein, oder sie standen beide auf, um sich anderen Beschäftigungen zuzuwenden. Wenn das Verlangen gestillt war, hatten sie sich für gewöhnlich nicht viel zu sagen.

„Das glaube ich auch“, stimmte er ihr zu, weil er sich an Russells Blick erinnerte. „Deine Mutter hat ja schon zugegeben, dass sie deinen Vater noch liebt. Es wird nur eine Frage der Zeit sein, wann sie wieder zueinanderfinden.“

Gabrielle seufzte tief auf. „Wenn man bedenkt, wie viele Jahre sie vergeudet haben …“

Das haben wir auch, fiel Damien spontan ein. Auf einmal kannte er den Grund für seine Melancholie. Was er im Krankenzimmer zwischen Russell und Caroline beobachtet hatte, musste ihn unbewusst an seine Beziehung zu Gabrielle erinnert haben. Fünf lange Jahre hatte er sie vermisst, obwohl er es immer verdrängt und sich in die Arbeit gestürzt hatte.

„Warum bist du damals weggegangen, Gabrielle?“

Zunächst war sie sprachlos. „Hm … wann?“, fragte sie, ohne ihn anzusehen.

„Du weißt schon, wann.“

Da zuckte sie die Schultern, hielt den Blick jedoch weiter auf seine Brust gerichtet. „Es war sehr schwierig für mich, bei meinem Vater zu leben, nachdem meine Mutter fort war. Auch davor war es schon nicht einfach gewesen.“

„Aber warum hast du mich verlassen?“

Endlich sah sie ihn an. „Ich hatte dir doch eine Nachricht hinterlassen, in der ich es dir erklärte.“

„Ach ja, die Nachricht“, sagte er mehr zu sich selbst.

„Wenn ich mich recht erinnere, wolltest du nicht, dass ich dir folge.“

„Genau.“

„Warum?“

Gabrielle wurde immer unsicherer. „Langsam habe ich das Gefühl, ich werde hier verhört.“ Es sollte scherzhaft klingen, aber Damien ließ sich nicht täuschen. Ihr war überhaupt nicht nach Scherzen zumute.

Er runzelte die Stirn. „Was hattest du zu verbergen, Gabrielle?“

Für den Bruchteil einer Sekunde blitzten ihre Augen verräterisch auf. Dann senkte sie schnell den Blick und schmiegte sich fester an Damiens nackten Körper. „Rein gar nichts.“

Damien begriff jedoch sofort, dass sie nur vom Thema ablenken wollte. Also hat sie doch etwas zu verbergen, ging es ihm durch den Kopf. Etwas oder einen Mann.

Plötzlich hatte er das Gefühl, als hätte ihm jemand einen Schlag in den Magen versetzt. Früher war er noch nie auf diese Idee gekommen, dass es da noch einen anderen Mann geben könnte. Es war für ihn immer selbstverständlich gewesen, dass er der einzige Mann in Gabrielles Leben war.

Er straffte die Schultern und machte sich auf einen weiteren Schlag gefasst. „Hatte es etwas mit einem anderen Mann zu tun? Hattest du noch einen Liebhaber?“

Gabrielle schien vollkommen überrascht zu sein und machte riesengroße Augen. „Was? Nein, natürlich gab es keinen anderen Mann.“

Damien fiel ein Stein vom Herzen. Er atmete erleichtert auf. „Gut, und das muss auch so bleiben, denn du bist jetzt meine Frau. Ich schwöre dir, dass ich jeden Mann umbringen werde, der sich für dich interessiert.“

Einen Moment lang schaute sie ihn fast verständnislos an, dann wurde ihr Blick sanfter. „Ach Damien, du brauchst keine Angst zu haben. Es gibt keinen anderen Mann in meinem Leben. Ich werde dich nicht wieder verlassen.“

Das klang wie Musik in seinen Ohren. Bisher hörte es sich bei Gabrielle immer so an, als wäre es ein hartes Schicksal, verheiratet zu sein.

Ihm dagegen ging es genau umgekehrt. Er hätte niemals gedacht, dass ihm das Leben als verheirateter Mann so überaus gefallen würde. Er genoss es, mit Gabrielle zusammen in der Firma zu arbeiten, und ebenso, mit ihr zusammen nach Hause zu kommen, gemütlich zu Abend zu essen, miteinander das Bett zu teilen. In seinen Augen waren sie ein perfektes Paar.

Vielleicht werden wir eines Tages sogar eine Familie sein.

Der Gedanke, dass Gabrielle ein Kind von ihm bekommen könnte, war ihm zwar nicht unangenehm, aber doch noch sehr fremd und machte ihn ein bisschen nervös.

„Damien?“ Obwohl Gabrielle es leise sagte, unterbrach sie damit die Stille, und er erwachte aus seiner Starre.

Er ließ sie los und stand auf. „Lass uns etwas essen. Ich bin hungrig.“ Zurück auf dem Boden der Tatsachen, gewann er sein altes Selbstvertrauen spielend wieder.

Gegen vier Uhr morgens wurde Gabrielle von rauschendem Duschwasser geweckt. Sie lag schlaftrunken da, versunken in die Erinnerung an Damiens wilde Küsse beim Zubettgehen. Er hatte sie noch einmal voller Leidenschaft erobert und ihr unsagbare Lust geschenkt. Ja, er schien eher noch als sie zu wissen, was sie am meisten erregte. Wahrscheinlich genossen sie deshalb immer schlicht großartigen Sex.

Sie musste wieder eingeschlafen sein, denn später wurde sie noch einmal von dem gleichen Geräusch fließenden Wassers geweckt. Diesmal öffnete sie die Augen und überlegte. Was, um alles in der Welt, macht Damien so lange unter der Dusche?

Sie schlug die Decke zurück, sprang aus dem Bett und stürzte ins Bad. Der Anblick ließ sie erstarren.

Nackt stand er unter dem Wasserstrahl der Dusche und hatte die Stirn an die geflieste Wand gelehnt, als ob er nicht mehr die Kraft hätte, sich aufrecht zu halten.

„Oh Gott“, flüsterte Gabrielle und riss die Glastür der Duschkabine auf. Erleichtert stellte sie fest, dass das Wasser kalt war. „Damien? Was ist los mit dir?“

Schwankend schaute er sie an, aber sein Blick blieb seltsam verschwommen. „Mir ist heiß“, murmelte er mit hochroten Wangen. Er glühte geradezu, obwohl er unter dem kalten Wasserstrahl stand.

Gabrielle befühlte seine Stirn. „Du hast Fieber.“ Sie drehte den Wasserhahn ab.

Erst jetzt schien Damien sich ihrer richtig bewusst zu werden. „Meine Allergie.“

Sie reagierte fast panisch, denn sie wusste, dass Allergien lebensbedrohlich sein konnten. „Ich rufe sofort einen Notarzt.“

„Nein!“ Er versuchte, gerade zu stehen. „Mein Arzt weiß Bescheid. Ruf ihn an.“

Gabrielles gesunder Menschenverstand schaltete sich ein. Diese Allergie kann nicht so gefährlich sein, sagte sie sich, sonst wäre Damien nicht mehr am Leben. Oh mein Gott! Allein der Gedanke machte ihr Angst.

Sie fasste Damien am Arm. „Lass mich dir helfen, damit du zurück ins Bett kommst.“

„Ich schaff das schon allein.“ Er bemühte sich, einen Schritt nach vorn zu machen, kam jedoch gleich noch stärker ins Schwanken.

„Ja, sicher.“ Sie legte ihm ein Handtuch über die Schultern, um ihn abzutrocknen. Damien zog es jedoch weg und wickelte es um seine schlanken Hüften, sodass er trotz allem sehr männlich und sexy aussah. „Du kannst dich auf mich stützen“, bot sie ihm an.

„Ich bin zu schwer.“

„Nein, es geht schon. Stütz dich nur auf mich.“ Behutsam führte sie ihn zurück ins Schlafzimmer und half ihm ins Bett. Er stöhnte, als sein Kopf auf die Kissen sank.

Gabrielle beobachtete ihn besorgt. „Ich rufe jetzt deinen Arzt an.“

„Okay.“

Glücklicherweise fand sie die Nummer im Verzeichnis neben dem Telefon, und der Arzt war bereit, gleich zu kommen.

Als Gabrielle ins Schlafzimmer zurückkehrte, war Damien eingeschlafen, aber seine Wangen glänzten fiebrig. Er schien lebhaft zu träumen und murmelte wirres Zeug. Sein Zustand machte ihr Angst. Sie konnte nur hoffen, dass der Arzt Wort hielt und sich sogleich auf den Weg machte.

Auf einmal warf Damien sich von einer Seite auf die andere. „Mum?“, hörte sie ihn rufen.

„Damien?“

„Es tut mir so leid, Mum. Ich konnte leider nicht …“ Seine Stimme wurde schleppend, und der Satz brach ab.

Während Gabrielle noch überlegte, was er wohl sagen wollte, läutete es schon an der Tür.

Es war Damiens Arzt, ein freundlicher älterer Herr. „Er hat eine Lebensmittelallergie“, erklärte er ihr nach einem ersten Blick auf Damien. „Wahrscheinlich wurde sie durch ein Konservierungsmittel hervorgerufen. Es verursacht bei ihm Fieber und Schwindel. Er muss es gestern Abend zu sich genommen haben.“ Der Arzt stellte seinen Koffer neben dem Bett ab und besah sich den Patienten näher. „Wissen Sie, was er zum Dinner gegessen hat?“

„Es gab Lasagne. Seine Haushälterin hatte sie zubereitet. Aber sie wird doch wohl über seine Allergie Bescheid wissen.“

Er nahm eine Spritze aus seinem Koffer und zog sie auf. „Man weiß oft gar nicht, was alles in den Lebensmitteln enthalten ist. In kleinsten Mengen sind die Stoffe für die meisten Menschen harmlos. Aber Mr. Trent reagiert eben sehr empfindlich darauf.“

„Können Sie ihm nicht irgendwie helfen? Ich meine, dass so etwas nicht mehr vorkommt.“

„Es gibt Tests, die anzeigen, auf welche Stoffe jemand allergisch reagiert. Aber er lehnt es grundsätzlich ab, sich testen zu lassen.“ Der Arzt lächelte etwas grimmig. „Der junge Mann meint eben, er kommt auch so zurecht.“

„Das sieht ihm ähnlich. Er ist ein Starrkopf.“ Gabrielle war ja so froh, dass ärztlicher Beistand da war.

Nachdem der Arzt Damien die Spritze gegeben hatte, wandte er sich wieder an Gabrielle. „Übrigens, ich heiße Ken Miller und behandle Mr. Trent schon eine ganze Weile. Sie müssen die frischgebackene Mrs. Trent sein.“

Sie errötete sanft. „Dann hat sich unsere Heirat schon herumgesprochen?“

„Oh ja. Ich denke, die Neuigkeit hat mehrere junge Damen in der Stadt sehr enttäuscht.“

Obwohl Gabrielle gleich etwas eifersüchtig wurde, nahm sie es mit Humor. „Die Damen werden sicher darüber hinwegkommen.“

Ken Miller warf ihr einen amüsierten Blick zu und nickte zustimmend. „Es ist gut, dass Sie jetzt für ihn da sind.“

Sie lächelte. „Das hoffe ich.“

Der Arzt verabschiedete sich, versprach jedoch, am späten Vormittag noch einmal bei seinem Patienten vorbeizuschauen.

Nachdem Gabrielle wusste, dass Damien nichts Ernstes fehlte, fühlte sie sich sehr erleichtert. Sie machte sich eine Tasse Kaffee, setzte sich damit in den schicken Designersessel am Fenster und ließ Damien in seinem Bett nicht aus den Augen. Endlich hatte sie einmal die Gelegenheit, den Mann ihres Lebens ungestört zu betrachten. Das wollte sie ausnutzen.

Gleich darauf bekam sie jedoch Bedenken. Mein Gott, so weit ist es schon mit mir gekommen, ging es ihr durch den Kopf. Als ob ich dadurch die Sehnsucht nach seiner Liebe stillen könnte. Dennoch brachte sie es nicht fertig, sich von seinem Anblick loszureißen. Jede Minute kam ihr unsagbar kostbar vor. Sie mochte alles an Damien, und sie würde niemals aufhören, ihn zu lieben, was immer auch geschah.

Irgendwann musste sie eingeschlafen sein, denn sie erwachte einige Stunden später, als Damien versuchte, aus dem Bett zu steigen. „Damien?“

Er saß auf der Bettkante und drehte den Kopf langsam zu ihr herum. „Was machst du denn da am Fenster?“

Sie sprang auf. „Oh, ich muss im Sessel eingeschlafen sein.“

Er schluckte und sagte nach einer kleinen Pause: „Du hättest im Gästezimmer schlafen können.“

„Dann hätte ich es vielleicht nicht mitbekommen, wenn du mich gebraucht hättest.“

Wieder machte er eine kleine Pause. „Ich bin okay“, erklärte er dann, ohne sich jedoch zu rühren.

Gabrielle ging auf ihn zu. „Warum willst du denn aufstehen?“

„Ich muss ins Bad, und dann fahre ich ins Büro.“

Erstaunt zog sie die Brauen hoch. „Meinst du das ernst? Du kommst ja noch nicht einmal vom Bett hoch. Außerdem ist heute Samstag, da wird nicht gearbeitet.“

„Oh doch, ich arbeite jeden Tag.“ Er blieb zwar noch sitzen, versuchte aber offensichtlich, Kräfte zu sammeln, damit er allein aufstehen konnte. „Will Ken noch einmal zurückkommen?“

„Ja, am späten Vormittag.“ Gabrielle berührte Damiens Stirn und war besorgt, wie feucht sich die Haut anfühlte. „Du solltest etwas gegen diese Allergie unternehmen.“

„Nein.“

Es klang so entschlossen, dass sie das Thema fallen ließ. „Nun komm, ich helfe dir ins Bad.“

„Da kann ich ohne fremde Hilfe hingehen.“ Er stand auf, konnte jedoch nicht verhindern, dass er leicht schwankte.

Da legte Gabrielle seinen Arm resolut um ihre Schultern. „Was hast du für einen Dickkopf! Nun komm.“

Nach einer Weile lag Damien mit ihrer Hilfe wieder in seinem Bett.

„Weißt du, heute früh war es mit dir so schlimm, dass du schon fantasiert hast“, bemerkte sie. Er sollte endlich begreifen, dass er etwas gegen seine Allergie unternehmen musste.

„Daran kann ich mich nicht erinnern“, erwiderte er und schloss die Augen.

„Du hast von deiner Mutter gesprochen.“

Sofort riss er die Augen wieder auf und schaute Gabrielle stirnrunzelnd an. „Tatsächlich?“ Fast war er schon wieder der alte Damien.

„Du hast etwas von ‚leidtun‘ gesagt und warst scheinbar sehr aufgewühlt.“ Sie versuchte vergeblich, in seinem Gesicht zu lesen. „Belastet dich etwas, Damien? Vielleicht wäre es besser, darüber zu sprechen.“

„Vielleicht wäre es noch besser, einen Journalisten zu beauftragen, damit er es an die große Glocke hängt.“ Es sollte höhnisch klingen, misslang aber gründlich.

Gabrielle verkniff sich ein Lächeln. „Es geht dir also schon wieder besser?“

„Ja, und hör bitte auf, mich zu bemuttern.“

Sie verzog keine Miene, obwohl seine Worte sie verletzten. „Wie schön, dass du meine Fürsorge so schätzt.“ Danach drehte sie sich auf dem Absatz um und ging Richtung Tür.

„Gabrielle?“

Sie war verärgert über Damiens Undankbarkeit und hätte ihm am liebsten gesagt, er sollte den Mund halten. Aber dann erinnerte sie sich daran, wie er so hilflos in der Dusche gestanden hatte, und hielt inne. „Ja?“

„Entschuldige bitte.“ Sein Blick war jetzt sehr sanft. „Danke, dass du dich um mich gekümmert hast.“

Da ging Gabrielle das Herz auf. „Schon gut, das hab ich doch gern gemacht.“ Aber insgeheim erstaunte es sie selbst, wie schnell sie bei diesem Mann immer wieder schwach wurde.

8. KAPITEL

Damien war schon am nächsten Tag wieder voll im Einsatz und vermied jedes Gespräch über seine Allergie. Gabrielle machte sich auch nicht mehr allzu viele Gedanken darüber, zumal ihr die Zeit dazu fehlte. Die Arbeit in der Firma an Damiens Seite erforderte ihre ganze Konzentration, aber sie machte ihr auch großen Spaß.

Damien war nicht nur ein hervorragender Geschäftsmann, der es verstand, die Firma optimal zu organisieren und Mitarbeiter zu begeistern. Es gelang ihm auch, Gabrielle innerhalb kürzester Zeit wichtige Kenntnisse zu vermitteln. Hätte sie sich nicht seiner Führung anvertraut, hätte sie wohl Jahre dafür gebraucht. Dank seiner Hilfe wusste sie schnell über die wichtigsten betriebswirtschaftlichen Zusammenhänge Bescheid.

Dennoch überließ sie Damien alle wichtigen Entscheidungen bei den Geschäften. Zum einen hatte er natürlich die größere Erfahrung, zum anderen hatte Keiran die Firma ja fast schon ruiniert, sodass nur eine besonders versierte Führungspersönlichkeit wieder Ordnung schaffen konnte. Gabrielle hatte das klar erkannt und war sehr froh, dass Damien die Firmenleitung übernommen hatte.

Dass Keiran ein paar Tage Urlaub genommen hatte, erleichterte Gabrielle und die übrigen Mitarbeiter. Ohne ihn herrschte ein viel entspannteres Klima im Büro. Sie verstand jetzt auch, warum so viele Angestellte, die mit ihm zusammenarbeiten mussten, gekündigt hatten. Zum Glück war es Damien gelungen, mehrere gute Manager davon zu überzeugen, wieder zurückzukommen.

Aber schon nach einigen Tagen, ausgerechnet als Damien geschäftlich unterwegs war, kam Keiran zurück. Er zögerte nicht, gleich ohne Anmeldung in Gabrielles Büro zu marschieren. Als sie sein unverschämtes Grinsen sah, lief ihr ein kalter Schauer über den Rücken. Irgendwie hatte sie das Gefühl, dass er eine Gemeinheit im Schilde führte.

Sie ließ sich jedoch nichts anmerken, sondern musterte ihn kühl. „Würdest du so freundlich sein und bei Cheryl um einen Termin bitten, wenn du mit mir sprechen möchtest? Ich habe im Moment ziemlich viel zu tun.“

Keiran ließ sich nicht davon beeindrucken, sondern ging forsch auf sie zu. „Cheryl ist nicht an ihrem Platz.“

„Dann solltest du warten, bis du sie erreichst.“

Er setzte sich jedoch einfach auf den Stuhl vor Gabrielles Schreibtisch. „Aber ich habe dir etwas sehr Wichtiges zu sagen. Es wird dich sicher brennend interessieren. Rate mal, wo ich gewesen bin?“

„Keiran, ich habe keine Zeit für solche …“

„Sydney“, unterbrach er sie.

Sie ahnte nichts Gutes. „Was soll daran so spannend sein, dass du in Sydney warst?“

Verächtlich verzog er den Mund. „Es kommt darauf an, was ich in Sydney herausgefunden habe.“

Plötzlich hatte Gabrielle das Gefühl, als würde ihr das Blut in den Adern gefrieren. „Herausgefunden?“

„Ja, ich habe etwas über dich herausgefunden.“

„Über mich?“ Sie tat zwar überrascht, aber im Stillen fragte sie sich ängstlich, was er wohl wusste.

„Ja, und das finde ich ausgesprochen interessant.“

„Was du nicht sagst.“

„Ich bin nämlich dort mit einer von deinen Freundinnen ausgegangen.“

„So so, und mit wem?“

„Simone.“

Gabrielle zuckte scheinbar gleichgültig mit den Schultern. „Simone würde ich nicht als meine Freundin bezeichnen. Wir haben lediglich in der gleichen Firma gearbeitet.“

„Das tut nichts zur Sache. Ich brauchte sie nur ein bisschen zu hofieren, da hat sie mir sehr gern alles über dich erzählt.“

Alles? Gabrielle saß mit einem Mal kerzengerade da und blätterte in den Unterlagen auf ihrem Schreibtisch. Keiran sollte auf keinen Fall merken, wie aufgeregt sie war. „Da gibt es nicht viel zu erzählen.“

„Oh doch, Gabrielle!“ Keirans Stimme überschlug sich fast. „Du spielst hier den Unschuldsengel, dabei hütest du ein schmutziges kleines Geheimnis.“

„Ich weiß wirklich nicht, wovon du sprichst.“

„Du hattest einen Autounfall, nicht wahr?“

Gabrielle rutschte das Herz in die Hose. Mein Gott, Keiran weiß es. Aber sie riss sich zusammen. „Was findest du denn so aufregend daran?“

„Du warst schwanger.“ Er machte eine Pause, bevor er weiterredete. „Und du hast das Baby verloren.“

Gabrielle schluckte hart. „Na und?“

Keirans Augen blitzten teuflisch. „Ich glaube, das alles wird deinen frisch angetrauten Ehemann sehr interessieren. Er ist doch der Meinung, er hat eine Heilige geheiratet.“

„Ich habe doch nie behauptet, dass ich eine Heilige bin, Keiran.“

„Aber meinst du nicht auch, es würde deinen Mann interessieren, dass du eine Affäre mit einem anderen hattest und ein Kind von ihm erwartet hast?“

Er weiß also nicht, dass Damien der Vater war, ging es Gabrielle durch den Kopf. Allerdings konnte sie nicht einschätzen, ob das in ihrer Situation von Vor- oder Nachteil war. Aber was machte das schon aus? Keiran war fest entschlossen, sie fertigzumachen.

„Aha, jetzt hörst du mir aber doch aufmerksam zu“, stellte er fest. Seine Stimme hatte einen arroganten Unterton angenommen.

Sie stand auf und ging ans Fenster. „Was willst du von mir?“

„Du gibst also zu, dass du schwanger warst?“

Gabrielle drehte sich noch immer nicht zu ihm um. „Ich kann es nicht leugnen.“

„Nein, das kannst du nicht.“

Auf einmal platzte ihr der Kragen. Sie hatte genug von ihrem widerlichen Cousin. Sie wirbelte herum und sagte es ihm ins Gesicht: „Erpresser ist ein hässliches Wort, Keiran. Aber es trifft genau auf dich zu.“

„Das kommt immer auf die Sichtweise an, liebe Cousine.“ Sein Gesichtsausdruck hatte etwas Raubtierhaftes. „Hör gut zu, was ich von dir verlange. Du hast eine Woche Zeit. Wenn dann dein Vater aus dem Krankenhaus nach Hause kommt, wirst du deine Sachen packen und verschwinden. Aber diesmal für immer.“

Gabrielle wurde leichenblass. „W… was?“

„Du wirst Damien sagen, dass du dich geirrt hast, und deinen Eltern wirst du erzählen, dass dich hier zu viele schlechte Erinnerungen an früher plagen. Dann wirst du mir zwanzig Prozent deiner Firmenanteile überschreiben und mich als Geschäftsführer für die Firma vorschlagen. Danach machst du dich endlich aus dem Staub, damit ich wieder alles übernehmen kann. Bis dein Vater gesund ist, habe ich die Firma vollkommen unter Kontrolle.“

Vor Verzweiflung rang Gabrielle nach Luft. „Du bist verrückt“, flüsterte sie.

„Ja, aber bald bin ich verrückt und reich.“

„Du bist doch auch jetzt kein armer Mann, Keiran.“

„Aber längst nicht so reich wie mein lieber Onkel Russell“, erwiderte er böse grinsend. „Ich will nämlich alles, bis auf den letzten Cent.“ Er straffte die Schultern. „Von jetzt an werden alle Respekt vor mir haben.“

Respekt, das hat wirklich niemand vor ihm, dachte Gabrielle, denn Respekt will verdient sein. Sie zwang sich, ruhig zu bleiben, und spielte ihren letzten Trumpf aus. „Ich frage mich, was deine Eltern dazu sagen werden, wenn ich ihnen erzähle, wie du dich benimmst.“

„Wag das bloß nicht, Gabrielle!“, drohte er ihr.

„Warum nicht? Es wird sie sicher interessieren.“

In Keirans Gesicht spiegelte sich jetzt eiskalte Wut. „Aber dann würde ich deinen Eltern alles über dich und deine schmutzige Vergangenheit erzählen. Was meinst du, wie dein Vater reagieren würde, wenn er erfährt, dass seine geliebte Tochter doch nicht so tugendhaft ist, wie es scheint? Deine Heuchelei würde ihn furchtbar aufregen. Wer weiß, vielleicht bekäme er einen weiteren Schlaganfall.“ Keiran lachte herzlos. „Du siehst sicher ein, dass du viel mehr zu verlieren hast als ich, Cousine.“

Im Stillen musste Gabrielle zugeben, dass Keiran die besseren Karten hatte. Er würde die Beziehung zu seinen Eltern aufs Spiel setzen, während sie es nicht übers Herz brächte, ihren Eltern Kummer zu machen. Sie war so froh, dass sie sich endlich gut mit ihnen verstand.

Plötzlich konnte sie seine Anwesenheit nicht länger ertragen. Mit schnellen Schritten ging sie zur Tür und riss sie auf. „Raus aus meinem Büro!“

Keiran stand seelenruhig auf und ging auf Gabrielle zu. „Vergiss nicht, eine Woche.“ Als er sah, dass Cheryl mittlerweile wieder im Vorzimmer an ihrem Schreibtisch saß, nahm er Gabrielles Hand, wie um sie zu küssen. „Und dann heißt es, Lebewohl zu sagen.“

Fast hätte sie vor Schmerz laut aufgeschrien, denn er versuchte, ihr das Handgelenk zu verdrehen. Als sie ihre Hand zurückziehen wollte, bohrte er seine Fingernägel in die Innenseite des Gelenks. Dabei starrte er Gabrielle hasserfüllt an. „Du weißt, um was es geht.“

Obwohl er ihr sehr wehtat, riss sie sich zusammen und verzog keine Miene. „Ich werde es nicht vergessen.“ Und in Gedanken fügte sie hinzu: Ich werde dir das weder vergessen noch vergeben.

Er nickte grinsend und ließ endlich ihre Hand los.

Dann ging er durch das Vorzimmer hinaus. Dabei versäumte er nicht, Cheryl ein Handküsschen zuzuwerfen.

Gabrielle brachte kein Wort heraus, sondern schloss mit zitternden Händen die Tür. Sobald sie allein war, kamen ihr die Tränen. Sie war in einer ausweglosen Lage.

Sollte sie sich dem Mann, den sie liebte, anvertrauen und ihm von der Fehlgeburt erzählen? fragte sie sich. Nein, er würde mir nie verzeihen, dass ich ihm die Schwangerschaft verheimlicht habe.

Aber es ging nicht nur um Damien, sondern auch um ihren Vater. Würde Damien ihn nicht dafür verantwortlich machen, dass er seine Tochter aus dem Haus vertrieben hatte, obwohl sie schwanger war? Gabrielles Vater hatte zwar damals nichts davon gewusst, aber Damien würde es ihm dennoch nicht verzeihen können. Er würde ihm die Schuld dafür geben, dass sein Kind nicht zur Welt gekommen war.

Außerdem wollte Gabrielle nicht riskieren, dass Keiran das alles ihrem Vater erzählte.

Sie selbst aber brachte es auch nicht fertig, ihrem Vater nach all den Jahren einzugestehen, dass er beinahe Großvater geworden wäre. In diesem Punkt musste sie Keiran recht geben. Jede Aufregung konnte bei ihrem Vater einen neuen Schlagfall auslösen, von dem er sich dann vielleicht niemals mehr erholen würde.

Natürlich wird es auch ein Schock für meine Eltern sein, wenn ich wieder nach Sydney zurückgehe, dachte Gabrielle. Aber mir werden schon die rechten Worte einfallen, damit es sie nicht zu hart trifft. Ich werde erklären, dass ich mit
Damien in Darwin nicht glücklich bin und alles hinter mir lassen muss. Diesmal werde ich den Kontakt zu den beiden jedoch nicht abreißen lassen.

Gabrielle atmete tief durch. Ich muss einfach die Kraft finden, um wieder fortzugehen, sagte sie sich. Es wird das Beste für uns alle sein, für meine Eltern, für Damien und für mich nur für unsere Liebe nicht.

9. KAPITEL

Als Damien am Nachmittag eine Nachricht hinterließ, dass es bei ihm später werden könnte, war Gabrielle das nur recht. So hätte sie zu Hause noch ein paar Stunden für sich allein, um sich an den Gedanken zu gewöhnen, dass es ihre letzte Woche mit Damien werden würde.

Aber wie sie ihm von nun an gegenübertreten sollte, wie sie ihr gebrochenes Herz vor ihm verbergen konnte, das wusste sie nicht. Sie wusste nur, dass sie die wenigen Tage, die ihr an der Seite des geliebten Mannes verblieben, genießen wollte. Denn die Erinnerung daran müsste ihr für den Rest ihres Lebens ausreichen.

Kaum war Gabrielle zu Hause, rief ihre Mutter an, um ihr eine gute Nachricht zu überbringen. Russell war gegen Mittag aus der Klinik entlassen worden. Caroline fragte, ob Damien und sie nicht nach dem Dinner vorbeikommen wollten. Den Wunsch konnte Gabrielle ihrer Mutter natürlich nicht abschlagen, obwohl sie Damien vorsorglich entschuldigte.

Wenig später rief er jedoch von seinem Handy an, dass er schon auf der Rückfahrt nach Hause wäre. Auch er wollte es sich nicht nehmen lassen, Russell zu besuchen, und machte Gabrielle einen Vorschlag: „Was hältst du davon, wenn wir uns zum Dinner Pizza kaufen und am Strand essen? Danach können wir zu deinem Vater weiterfahren.“

„Das ist eine wunderbare Idee“, antwortete Gabrielle.

Damien hatte wirklich immer tolle Einfälle. Aber heute war ihr das Herz so schwer, dass sie sich nicht richtig darüber freuen konnte.

Als er wenig später bei ihr eintraf, ließ sie sich natürlich nichts anmerken. Sie hatte gerade geduscht und war in leichte Sommersachen geschlüpft.

Damien stellte seinen Aktenkoffer ab und zog sein Business-Jackett aus. Dann musterte er sie in ihren weißen Shorts und dem mintgrünen Top. „Du siehst fantastisch aus, Gabrielle.“

Sie bekam Herzklopfen. „Oh, danke.“

Sein Blick liebkoste sie, als Damien lächelnd auf sie zuging. Mit der rechten Hand lockerte er seine Krawatte. „Ich bin hungrig.“

„Dann sollten wir gleich an der Pizzeria vorbeifahren und …“

„Nach dir bin ich hungrig, Gabrielle“, unterbrach er sie. Er legte ihr eine Hand in den Nacken und zog sie mit der anderen an sich. „Den ganzen Tag habe ich mich nach dir gesehnt.“ Voller Verlangen sah er auf ihre leicht geöffneten Lippen.

„Tatsächlich?“, fragte sie. Ihre Stimme zitterte.

Sein Mund näherte sich ihrem. „Warum überrascht dich das so?“

„Weil … weil wir uns doch heute Morgen erst geliebt haben.“

„Oh, ich könnte dich zehnmal am Tag lieben, und es würde mir immer noch nicht reichen.“

Gabrielle hätte ihm endlos zuhören können. Der Klang seiner tiefen männlichen Stimme betörte sie. „Komm schon, Gabrielle, sag es.“

„Was?“

„Dass du das Gleiche für mich empfindest.“ Damien strich mit dem Zeigefinger über ihre Unterlippe. „Sei ehrlich.“

Ehrlich sein, das ist leicht gesagt, ging es ihr durch den Kopf. Leider kann ich ihm nicht immer die Wahrheit sagen, weil sie ihn zu sehr verletzen würde. Aber jetzt brauche ich ihn nicht anzulügen. „Ja, ich empfinde auch so für dich.“

Damiens Augen leuchteten vor Freude. „Dann zeig es mir, Gabrielle. Heute musst du die Initiative ergreifen. Zieh mich aus, damit ich zu dir kommen kann. Danach habe ich mich schon den ganzen Tag gesehnt.“

Noch zögerte sie, obwohl sie sich ebenso nach ihm sehnte. Sie befürchtete nämlich, sie könnte sich beim Sex mit ihm verraten.

„Trau dich, Gabrielle. Du willst es doch auch.“

Ja, er hatte recht. Aber seit sie wieder zusammen waren, hatte sie es immer ihm überlassen, den ersten Schritt zu tun. Damien küsste sie spontan oder zog sie einfach auf seinen Schoß. Er war es ebenfalls, der sich im Bett an sie kuschelte und sie zu streicheln begann.

„Ja, ich möchte es auch“, flüsterte sie. Auf einmal spielte es keine Rolle mehr, was am nächsten Tag sein würde. Nur der Moment zählte.

Sie sah ihn lächelnd an, wie er so vor ihr stand und sie erwartungsvoll musterte. Er war sehr sexy und sehr männlich. Niemals würde sie seinen Anblick vergessen.

Im nächsten Augenblick hatte sie keine Zeit mehr zu verlieren. Sie löste seine Krawatte und begann, sein Hemd aufzuknöpfen. Jetzt hörte sie auch sein Herz schlagen, und sie nahm seinen ureigenen unwiderstehlichen Duft wahr.

Mit einem kleinen Seufzer ließ sie die Handflächen über Damiens breite Brust gleiten und nach oben bis zu seinen muskulösen Schultern. „Du bist so gut gebaut!“, schwärmte sie.

Sein begehrlicher Blick spornte sie an. Sie senkte den Kopf, um seine warme Haut mit der Zungenspitze zu berühren. „Hm, du schmeckst salzig.“

Er gab einen kehligen Laut von sich, der sie an damals erinnerte, als er sie in die Geheimnisse der Liebe eingeweiht hatte. Jetzt kam ihr auch sein Duft, den sie tief einatmete, wieder vertraut vor. „Und du riechst wie ein Mann, der zur Liebe bereit ist.“

„Dann lieb mich“, erwiderte er rau.

Sie brauchte keine weitere Ermutigung mehr. Sie zog ihm das Hemd aus und ließ es einfach zu Boden fallen. Dann streichelte sie seinen Oberkörper genussvoll mit beiden Händen und zog eine Spur leidenschaftlicher Küsse über seine Haut. Als sie mit der Zunge seine Brustwarze umkreiste, stöhnte er lustvoll auf.

Bis sie seinen Hosenbund erreicht hatte, ließ sie die Lippen weiter nach unten gleiten. Beim Öffnen des Gürtels konnte sie den Beweis seines männlichen Verlangens nicht übersehen. Rasch zog sie Damien die Hose über die Hüften und befreite ihn auch von seinem Slip.

Als er nackt und in voller Erregung vor ihr stand, war Gabrielle von seinem Anblick überwältigt. Sie musste ihn einfach berühren und zärtlich streicheln.

Er stöhnte auf. „Du bist …“

„Soll ich aufhören?“, fragte sie lächelnd.

„Natürlich nicht.“

Sie ließ den Blick nach unten wandern, dorthin, wo sie ihn umfasst hielt. Dann kniete sie sich vor ihn. Sie streichelte ihn nicht nur, sondern verwöhnte ihn auch mit ihrem Mund. Sie kostete ihn und umschloss ihn immer wieder fest mit den Lippen.

Bald stöhnte er lustvoll auf, und im nächsten Moment zog er sie zu sich hoch.

Sanft umfasste er ihr Gesicht und gab ihr einen glühenden Kuss. „Bitte zieh dich aus. Ich möchte dich nackt sehen.“

Ihr Herz, das ohnehin schon heftig pochte, schlug noch höher. „Es ist mir ein Vergnügen.“ Sie trat einen kleinen Schritt von ihm weg und begann, sich die Kleidung abzustreifen. Es war jedoch kein Striptease, sondern fast hastig, denn sie waren beide schon äußerst erregt.

Sobald sie schließlich nackt vor ihm stand, umarmte er sie und drückte sie verlangend an sich. Sie seufzte vor Wonne. Seine warme Haut auf ihrer zu spüren war unsagbar gut, berauschend, wundervoll … Sie liebte es, wie er die Hände zärtlich über ihren Rücken gleiten ließ und wie seine Brust ihre Knospen streifte.

Plötzlich hob er sie auf seine Arme und trug sie ins Schlafzimmer. Dort ließ er sie behutsam aufs Bett fallen. „Aber ich sollte doch heute die Initiative ergreifen“, erinnerte sie ihn mit vor Erregung heiserer Stimme.

Er überhörte ihre Bemerkung und wandte sich ab, um sich zu schützen. Danach kam er zu ihr aufs Bett.

Lächelnd legte er sich auf den Rücken und zog sie auf sich. Im nächsten Moment war er schon in ihr. „Jetzt bist du der Boss“, flüsterte er.

Anderthalb Stunden später saßen Gabrielle und Damien unter Kokospalmen am Strand und ließen sich ihre Pizza schmecken. Gabrielle wäre vor Hunger fast umgekommen, denn sie hatten sich in der Dusche noch einmal leidenschaftlich geliebt, bevor sie aufgebrochen waren.

Gedankenverloren betrachtete er den malerischen Sonnenuntergang. „Ich habe Geld, Erfolg und eine bezaubernde Frau, die ich sehr begehre. Was will ich mehr?“

Sie lächelte gequält. „Du bist eben ein Glückspilz.“ Ein Mann wie Damien würde wohl niemals von Liebe sprechen. Er war bei einer Frau nur an Sex interessiert. Aber das kümmerte sie jetzt nicht mehr. Vielleicht ist es sogar besser so, dachte sie, dann fällt die Trennung nicht so schwer.

Sie nahm die leeren Pizzakartons und stand auf. „Wir sollten uns auf den Weg machen. Ich möchte meinen Vater noch antreffen, solange er wach ist.“ Damien nickte und ging mit ihr zum Wagen.

Nach kurzer Fahrt kamen sie vor Gabrielles Elternhaus an. Die Haustür war nicht verschlossen, und die beiden fanden Russell im Schlafzimmer. Caroline las ihm aus einem Roman vor.

„Nanu, Russell!“, rief Damien scherzend. „Du wirst doch im Alter nicht noch zum Romantiker werden und für Literatur schwärmen!“

Russell lachte. „Sieht ganz so aus.“

„Er hat mir erklärt, dass die Zeit, Finanznachrichten zu lesen, für ihn vorbei ist“, bemerkte Caroline und klappte das Buch zu.

„Dann willst du dich also zur Ruhe setzen?“, fragte Damien ziemlich erstaunt.

„Ja, mein Sohn“, erwiderte Russell mit einem liebevollen Blick auf Frau und Tochter. „Ich möchte mehr Zeit für die wirklich wichtigen Dinge im Leben haben.“

Caroline wandte sich an Gabrielle. „Steht schon fest, wann ihr eure große Hochzeitsfeier nachholen wollt? Ich möchte nämlich meine Termine planen. Wer weiß, wie lange ich noch hier sein werde.“

Russell schaute sie scharf an. „Wovon redest du da, Caroline?“

„Ich habe nur gesagt, dass ich …“

Er fiel ihr ins Wort. „Ich habe schon gehört, was du gesagt hast. Es macht nur keinen Sinn. Du wirst nirgendwo anders hingehen, zumindest nicht ohne mich.“

Carolines Wangen waren leicht gerötet. „Russell, ich bin zurückgekommen, weil du den Schlaganfall hattest. Jetzt, wo es dir besser geht, brauchst du mich nicht mehr, denke ich.“

„Du irrst dich, Caroline, ich brauche dich jetzt erst recht.“

„Russell, ich …“

„Liebst du mich?“

Sie reckte das Kinn ein wenig vor. „Warum fragst du?“

„Weil ich dich liebe“, gestand er ihr. „Mehr denn je.“

„Wirklich?“ Caroline machte große Augen.

„Ich schwöre es dir.“ Er ließ seinen Blick von einem zum anderen wandern. „Das sollen die Kinder ruhig wissen.“

„Oh Russell!“ Caroline nahm seine ausgestreckte Hand.

Gabrielle fühlte sich erleichtert. Jetzt, wo ihre Eltern sich ausgesöhnt hatten, fiel ihr der Gedanke fortzugehen nicht mehr so schwer. Die beiden hatten ja einander.

Meine Eltern lieben sich also immer noch, dachte sie gerührt und wischte sich verstohlen eine Träne von der Wange. Dann fiel ihr Blick auf Damien, der am Fenster stand und sie von dort aus aufmerksam beobachtete.

In diesem Moment erschien jemand an der offenen Tür. „Das nenne ich eine Überraschung!“, rief Keiran mit einem falschen Lächeln auf den Lippen.

„Keiran!“ Russell schien sich ehrlich zu freuen. „Komm herein, es gibt Neuigkeiten. Ich möchte mein Eheversprechen, das ich Caroline einst gab, so schnell wie möglich erneuern. Das macht man jetzt doch so, habe ich gehört. Es soll eine richtig feierliche Sache werden.“

Keiran trat an Russells Bett. „Das ist in der Tat eine fantastische Neuigkeit. Ich wusste doch schon immer, dass ihr beide zusammengehört.“ Dann schaute er zu Gabrielle und Damien hinüber. „Wie ich auch schon immer wusste, dass die beiden dort zusammengehören.“

Russell lehnte sich zufrieden zurück in die Kissen. „Das hast du also auch gespürt.“

„Ja, und ich freue mich sehr für die zwei.“ Obwohl Keiran lächelte, blickten seine Augen kalt. „Jetzt kann die Turteltauben sicher auch nichts mehr trennen. Was meinst du, Gabrielle?“

Ihre Nerven waren auf das Äußerste angespannt. „Ich …“

Damien kam ihr zur Hilfe. „Ganz recht, Keiran!“

Keiran ließ sich nicht davon beeindrucken. Er war sich schon so sicher, dass er Damiens Zukunft zerstören würde.

Als er näher an Gabrielle heranrückte, zuckte sie zusammen. Er nahm jedoch ihre Hand und besah sich ihr Handgelenk. „Oh, liebste Cousine, woher hast du nur diesen hässlichen dunkelroten Fleck?“

Ihr war so viel im Kopf herumgegangen, dass sie gar nicht darauf geachtet hatte. Jetzt war es allerdings nicht mehr zu übersehen. Wo Keiran seine Fingernägel in ihr Handgelenk gekrallt hatte, war die Haut blutunterlaufen.

Schnell zog Gabrielle ihre Hand weg. „Och, ich weiß nicht.“

„Du solltest in Zukunft etwas vorsichtiger sein.“

Jetzt kam ihre Mutter hinzu und schaute sich das Handgelenk an. „Keiran hat recht, Darling. Das ist ein böser Bluterguss.“

Gabrielle wurde rot vor Ärger. Ihre Mutter wäre außer sich, wenn sie erfahren würde, dass ihr Neffe der Übeltäter war. Alle würden entsetzt sein. Gabrielle konnte es ja selbst kaum glauben.

Da begann Keiran auch noch widerlich zu kichern. „Neulich ist Gabrielle über den Teppich gestolpert. Sie wäre hingefallen, hätte ich sie nicht im letzten Moment festhalten können. Aber sie war ja schon immer ein kleines Trampeltier.“

Caroline runzelte die Stirn. „Daran kann ich mich aber nicht erinnern.“

„Ich auch nicht“, pflichtete ihr Russell bei und musterte Keiran argwöhnisch.

Gabrielle konnte nur hoffen, dass er ihm nicht misstraute. Ihr selbst war soeben klar geworden, dass Keiran sie neulich tatsächlich gestoßen hatte.

Zum Glück lächelte ihre Mutter schon wieder. „Was haltet ihr davon, wenn ich uns allen jetzt einen schönen Eistee mache?“

„Das ist eine wunderbare Idee, Mum!“, rief Gabrielle. Zumindest ist es eine Ablenkung, fügte sie im Stillen hinzu.

Sie machte sich nämlich große Sorgen um Damien. Obwohl er kein Wort sagte, ließ er Keiran nicht mehr aus den Augen. Sein Blick war so feindselig, als ahnte Damien, welch teuflisches Spiel Keiran spielte.

Als Gabrielle mit Damien nach Hause kam, bestätigte sich ihr Verdacht.

„Meinst du, ich wüsste nicht, wer dich gekratzt hat?“, fragte er sie scharf. „Warum lässt du dir das von Keiran gefallen, Gabrielle?“

„Ach, du kennst Keiran doch“, versuchte sie sich herauszureden. „Wir hatten uns im Büro gestritten, und da ist er ausgerastet. Er neigte schon als kleiner Junge zur Gewalt.“

„Das ist kein Grund, sich als erwachsener Mann so abscheulich zu benehmen. Mal ehrlich, Gabrielle, hat er irgendetwas gegen dich in der Hand?“

„Natürlich nicht“, log sie. „Bitte, Damien, reg dich auf. Es ist doch nichts passiert.“

Aber er ließ sich nicht beschwichtigen. „Dieses Schwein, das zahle ich ihm heim!“, rief er außer sich. Er nahm seine Autoschlüssel und riss die Wohnungstür auf.

„Damien, wo willst du hin?“

„Zu Keiran, und dann wird Klartext geredet.“

10. KAPITEL

Als Damien aus der Wohnung stürmte, blieb Gabrielle verzweifelt zurück. Natürlich wird Keiran nicht zögern, ihm alles zu erzählen, ging es ihr durch den Kopf. Ihr Cousin würde sogar behaupten, dass sie damals ein Kind von einem anderen Mann erwartet hätte.

Diese Lüge würde sie entkräften können. Aber wie sollte sie Damien erklären, dass sie ihm damals verheimlicht hatte, sein Kind unter dem Herzen zu tragen? Sie war sich sicher, dass er sie niemals hätten gehen lassen, wenn er es gewusst hätte. Würde er ihr jemals verzeihen können?

Oh Gott, dachte sie, ich werde den Mann, den ich liebe, früher verlieren, als ich erwartet hatte. Sie fühlte sich leer und entsetzlich müde und beschloss zu duschen. Danach legte sie sich ins Bett, konnte jedoch nicht einschlafen.

Als Damien nach Mitternacht immer noch nicht zurück war, beschlich sie noch ein anderer Verdacht. Ob er Trost in den Armen einer anderen Frau gesucht hat? Dass Männer zu anderen Frauen gingen, wenn die Dinge schwierig wurden, kannte sie von ihrem Vater. Und Damien war ihm sehr ähnlich.

Bei Tagesanbruch war Gabrielle immer noch allein und am Boden zerstört. Mittlerweile weiß er sicher alles, was damals geschehen ist, dachte sie. Wenn er nicht nach Hause kommt, so ist das ein Zeichen, dass er mir nicht verzeihen kann. Also kann ich auch gleich fortgehen.

Sie musste es nur noch so schonend wie möglich ihren Eltern beibringen. Am besten, ich sage erst einmal, Eileen hätte mich dringend gebeten, in ihrer Firma auszuhelfen, überlegte sie.

Es traf sich gut, dass Gabrielle ihrer Mutter angekündigt hatte, irgendwann vorbeizukommen, um ein paar von ihren alten Sachen zu holen. Das wollte sie jetzt erledigen. Sie holte ihren Koffer aus dem Abstellraum und machte sich auf den Weg.

Caroline staunte nicht schlecht, als sie ihre Tochter in aller Frühe vor der Tür stehen sah, einen Koffer in der Hand. „Da bin ich“, sagte Gabrielle mit einem aufgesetzten Lächeln.

Ihre Mutter zog den Gürtel ihres Morgenmantels straff. „Ja, Darling, aber was willst du hier so früh am Morgen?“

„Ein paar Sachen aus meinem alten Zimmer holen. Passt es euch jetzt nicht?“

„Nein, es ist schon okay. Komm herein.“ Caroline schloss die Haustür. „Aber du könntest deinem Vater zuerst Guten Morgen sagen. Er ist nämlich schon wach.“

Gabrielle hatte nichts dagegen. Aber nachdem er sie begrüßt hatte, stellte er ihr sofort eine unangenehme Frage. „Wo ist Damien?“

Sie schluckte. „Er wollte heute schon sehr früh in die Firma.“

„Hat das etwas mit Keiran zu tun?“

Gabrielle erschrak. Sollte ihr Vater nach Keirans gestrigem Auftritt doch einen Verdacht geschöpft haben? Sie zwang sich, ruhig zu bleiben. „Das weiß ich nicht.“

Danach wechselte sie schnell das Thema und fragte ihren Vater nach seinem Befinden. Sie war froh, dass er sich besser fühlte.

Wenig später zog Gabrielle sich in ihr altes Zimmer zurück. Sie packte ein paar Sachen ein, aber im Grunde interessierte sie der alte Kram nicht. Die Menschen, die sie liebte, waren ihr so viel wichtiger. Ihr kamen fast die Tränen, wenn sie daran dachte, wie sehr sie sie durch ihr Fortgehen verletzen würde. Aber sie sah keinen anderen Ausweg.

Sie ging wieder nach unten und setzte sich in die Küche zu ihrer Mutter, die gerade Kaffee trank. „Möchtest du auch eine Tasse, Darling?“

„Oh ja, gern.“

Während Caroline ihrer Tochter Kaffee eingoss, schaute sie sie prüfend an. „Ist alles okay? Ich meine, du kommst so früh am Morgen hierher, allein, ohne Damien …“

Gabrielle wollte ihr schon antworten, dass sie sich keine Sorgen zu machen brauchte. Aber dann entschloss sie sich, besser gleich mit der Sprache herauszurücken. „Mum, ich muss dir etwas sagen.“

„Und mir wohl auch.“ Als sie sich umblickte, sah sie Damien auf der Schwelle der Küchentür stehen. Panik ergriff sie, obwohl sie diesen Mann liebte.

Einen Moment lang war es ganz still in der Küche. Sie musterte ihn verstohlen, und ihr fiel auf, dass er unrasiert war und noch die Kleider vom Vortag trug. Er sah entsetzlich müde aus.

„Caroline, könnte ich wohl kurz allein mit meiner Frau sprechen?“, hörte sie ihn sagen.

„Einverstanden.“ Caroline nickte ihrer Tochter zu. „Ich bin im Wohnzimmer, falls du mich brauchst, Darling.“ Dann ging sie hinaus.

Gabrielle straffte die Schultern. „Wieso wusstest du, dass ich hier bin, Damien?“

„Das konnte ich mir denken.“ Er schaute sie forschend an. „Warum hast du deinen Koffer mitgenommen, Gabrielle?“

„Ich wollte ein paar Sachen aus meinem alten Zimmer holen.“

Da nickte er erleichtert. „Ich dachte schon, du wolltest mich verlassen.“

„Du hast gestern Abend mit Keiran gesprochen, nicht wahr?“

„Das wollte ich, aber er war nicht zu Hause, und ich konnte ihn nirgends finden. Der Feigling ist wohl untergetaucht. Ich schwöre dir, wenn ich ihn zu fassen kriege, wird er noch betreuen, was er dir angetan hat.“

Gott sei Dank, er weiß es immer noch nicht, ging es Gabrielle durch den Kopf. Ihr zitterten die Knie. Vielleicht gibt es ja noch eine Chance für uns. Ach was, das wäre zu schön, um wahr zu sein.

Dann musste sie an den vergangenen Abend denken. „Wo bist du die ganze Nacht gewesen, Damien?“

„Es war schon so spät. Da bin ich im Büro geblieben und habe dringende Sachen aufgearbeitet. Gegen elf habe ich vergeblich versucht, dich anzurufen.“

„Ach, da muss ich wohl gerade geduscht haben.“

„Ich hatte danach aber auch auf den Anrufbeantworter gesprochen.“

„Leider war ich wohl zu aufgeregt, um das Band abzuhören“, gab Gabrielle zu.

Damien trat dich an sie heran. „Das heißt also, du dachtest, ich wäre gestern Nacht bei einer anderen Frau gewesen.“

Als sie nickte, hob er ihr Kinn an, sodass sie ihm in die Augen sehen musste. „Gabrielle, ich habe es dir doch schon öfter gesagt. Für mich gibt es keine andere Frau. Nur dich.“

Zum ersten Mal glaubte sie ihm. „Ich weiß“, flüsterte sie.

Zufrieden lächelte er. „Hör mal, ich muss leider jetzt dringend nach Hause und mich umziehen. Gleich habe ich nämlich noch eine enorm wichtige Besprechung. Der Kunde muss heute Abend zurück nach England fliegen.“

„Dafür habe ich volles Verständnis, Damien. Fahr nur, ich möchte noch ein bisschen bei meinen Eltern bleiben.“

Zunächst schien er enttäuscht zu sein, dass Gabrielle ihn nicht begleiten wollte. Aber dann schloss er sie in seine Arme und gab ihr zum Abschied einen innigen Kuss. „Ich kann es kaum erwarten, bis wir uns heute Abend wiedersehen.“

Sobald er gegangen war, kam Carolines Mutter zurück in die Küche. „Ist wieder alles in Ordnung, Darling?“

Gabrielle atmete tief durch. „Ja, wir hatten nur einen kleinen Streit.“

„Das hatte ich mir schon gedacht.“ Caroline strahlte schon wieder. „Die Hauptsache ist, es gibt kein ernstes Problem zwischen euch. Damien ist ein wunderbarer Mann, nicht wahr?“

„Ja, das ist er.“

„Wenn man bedenkt, was er für eine unglückliche Kindheit hatte. Ich bin so froh, dass er alles unbeschadet überstanden hat.“

Gabrielle bekam einen Schreck. „Was meinst du damit?“

„Hat er dir denn noch nichts davon erzählt?“

„Nein, bitte, sag du es mir.“

„Reg dich nicht auf, Darling. Es gibt da keine Horrorgeschichten von Misshandlungen oder so etwas“, beruhigte Caroline ihre Tochter. „Aber ich habe seine Eltern persönlich gekannt. Sie waren immer so mit sich selbst beschäftigt, dass sie sich kaum für ihren Sohn interessierten. Er schien für sie überhaupt nicht zu existieren. Ich glaube, dass Damien daher immer schon so ehrgeizig war und es unbedingt zu etwas bringen wollte. Manchmal wirkt er ja auch ziemlich arrogant, aber damit will er sich wohl nur schützen. Im Grunde ist er sehr verletzlich.“

„Das habe ich alles nicht gewusst!“ Gabrielle war tief betroffen. Ihr fiel ein, was Damien im Fieber zu seiner Mutter gesagt hatte. Wollte er sich etwa dafür entschuldigen, dass er auf der Welt ist?

Wie musste er als vernachlässigtes Kind gelitten haben! Auf einmal verstand sie, warum er sich manchmal so unberechenbar benahm. Ihr wurde klar, dass es das Schlimmste für ihn wäre, wenn sie ihn jetzt allein ließ. Damit würde sich das Trauma seiner Kindheit wiederholen. Damien würde sich wieder abgelehnt, zurückgestoßen fühlen.

Fast hätte ich ihm das angetan. Aber schuld daran ist nur Keiran.

Plötzlich fiel es Gabrielle wie Schuppen von den Augen. Sie durfte nicht zulassen, dass ihr geldgieriger Cousin ihr Leben und das der Menschen, die sie liebte, zerstörte.

Damien brauchte sie. Sie musste ihm alles erzählen. Wenn er ihr dann nicht verzeihen konnte, würde sie fortgehen. Aber nur dann. Von Keiran würde sie sich nicht mehr erpressen lassen.

Eine halbe Stunde später hielt Gabrielle mit ihrem Porsche vor einem Häuschen, das inmitten von Farnen und Palmen lag. Während sie zur Tür ging, konnte sie Keiran schon durchs Fenster erkennen, wie er sich auf dem Sofa lümmelte und fernsah, als habe er am Vormittag nichts Besseres zu tun.

Auf ihr Läuten hin öffnete er Gabrielle und staunte nicht schlecht. „Woher wusstest du, dass ich hier bin?“

„Du verstehst es, andere Menschen zu gebrauchen, Keiran. So habe ich mir denken können, dass du wieder zu deiner alten Freundin gehst.“ Gabrielle folgte ihm ins Haus. „Übrigens, wo ist Teresa?“

Keiran musterte sie argwöhnisch. „Jetzt sag schon, warum du gekommen bist, Gabrielle.“

„Ich bin gekommen, um dir zu kündigen. Du bist gefeuert, Keiran.“

Einen Moment lang rührte er sich nicht, dann fing er an zu lachen. „Du kannst mich gar nicht feuern, denn ich halte vierzig Prozent der Firmenaktien.“

„Egal, du bist trotzdem gefeuert.“

Er verschränkte die Arme vor der Brust. „Das würde ich mir an deiner Stelle noch einmal überlegen, Gabrielle. Dann werde ich Damien nämlich alles über dich erzählen und deinen Eltern auch.“

„Tu, was du nicht lassen kannst, Keiran.“

Gabrielles Worte kamen sehr überraschend für ihn. Er fasste sich jedoch schnell wieder. „Vielleicht habe ich es ja auch schon getan. Mir war nämlich bald klar, dass es ein Fehler war, dich gestern vor allen auf dein verkratztes Handgelenk anzusprechen.“ Keiran schaute Gabrielle so hasserfüllt an, als wäre sie an allem schuld. „Aber ich will sowieso nicht mehr in der blöden Firma arbeiten. Ich werde meine Aktien verkaufen und mit Teresa nach Südamerika gehen.“

In diesem Moment kam eine attraktive Frau, etwas älter als Keiran, ins Wohnzimmer. „Oh, hallo, Gabrielle! Wir haben uns ja schon eine Ewigkeit nicht mehr gesehen.“

Gabrielle nickte ihr nur zu. Eigentlich fand sie Teresa ganz nett, aber sie hatte jetzt keine Lust auf Small Talk.

„Stimmt etwas nicht?“, erkundigte sich Teresa.

Gabrielle nickte. „Ja, eine ganze Menge.“

„Hör nicht auf sie“, warf Keiran ein. „Sie ist nur hier …“

„… um dich zu feuern“, ergänzte Gabrielle, obwohl ihr Teresa leidtat.

„Das verstehe ich nicht.“

„Lass es dir von Keiran erklären.“

„Halt den Mund, Gabrielle!“, schnauzte Keiran sie an.

Gabrielle ließ sich nicht von ihm beeindrucken. Sie war jetzt richtig wütend. „Lass dir alles von Keiran erzählen, Teresa. Wie er versucht hat, mich zu erpressen, dass ich meinen Mann und meine Eltern verlasse. Ich sollte alles, was mir lieb und teuer ist, aufgeben und nie mehr nach Darwin zurückkommen.“

„Das reicht!“ Keiran stürzte sich auf Gabrielle und schlug ihr brutal ins Gesicht. Sie spürte einen brennenden Schmerz, dann kam der Schock.

Teresa reagierte als Erste. „Keiran!“ Sie drängte ihn von Gabrielle weg. „Was hast du getan?“

Während Gabrielle sich ihre schmerzende Wange hielt, starrte Keiran sie nur stumm an. Auch er schien jetzt sehr erschrocken zu sein. Aber das war ihr gleichgültig. Diesmal war er zu weit gegangen.

Sie ließ ihre Hand sinken und reckte sich. „Wage es nicht, dich noch einmal in der Firma sehen zu lassen, Keiran.“ Nachdem sie Teresa einen mitleidigen Blick zugeworfen hatte, ließ sie die beiden einfach stehen und ging erhobenen Hauptes aus dem Haus.

Trotz allem fühlte sie sich befreit. Wenn auch ihre Wange schmerzte und sie Damien einiges erklären musste, sie hatte sich von Keiran nicht länger einschüchtern lassen. Das gab ihr Auftrieb und neue Kraft. Sie war entschlossen, Damien die ganze Wahrheit zu gestehen. Nur dann hätten sie eine Chance, zusammen glücklich zu werden.

Zuerst einmal fuhr Gabrielle nach Hause, um ihr Gesicht zu kühlen und sich umzuziehen. Glücklicherweise hatte Keirans Schlag, abgesehen von der Rötung, kaum Spuren auf ihrer Wange hinterlassen.

Danach fuhr sie in die Firma. Aber als sie sich Damiens Büro näherte, beschlich sie doch ein mulmiges Gefühl. Sein Sekretär saß nicht im Vorzimmer. So ging sie ohne Anmeldung gleich zu Damiens Büro durch.

Der Anblick, der sich ihr dort bot, verschlug ihr die Sprache. Damien saß an seinem Schreibtisch. Vor ihm standen eine Flasche Whisky und ein halb leeres Glas. Er hatte den Kopf in die Hände gestützt.

Als Gabrielle hereinkam, schaute er auf. „Warum hast du es mir nicht selbst gesagt?“

Ihr Herz setzte einen Schlag lang aus. „Dann hat Keiran dir alles erzählt?“

„Ich hatte einen Brief von ihm auf dem Schreibtisch liegen, als ich heute Morgen ins Büro kam. Da steht etwas drin von einem Unfall, den du hattest, und von einer Fehlgeburt.“

Er weiß es also. Gabrielle wurden auf einmal die Knie weich, sodass sie sich setzen musste. „Das stimmt, Damien.“

„Du warst schwanger von einem anderen Mann“, bemerkte er scharf.

„Nein, es war dein Baby, Damien. Erinnerst du dich? Einmal ist das Kondom gerissen. Da muss es passiert sein.“

„Mein Baby.“ Gabrielle konnte ihm ansehen, wie sehr ihn der Gedanke schmerzte. Er trauerte um sein ungeborenes Kind, und sie fühlte mit ihm. Für eine Weile wandte er sich ab und sah stumm aus dem Fenster.

Danach drehte er sich wieder zu ihr um. „Verdammt noch mal, warum hast du mir nicht vor fünf Jahren gesagt, dass du ein Kind von mir erwartest? War ich etwa nicht gut genug, der Vater deines Kindes zu sein?“

„Nein, so war es bestimmt nicht, Damien!“

„Wie war es dann?“

„Mein Vater hat mich damals vertrieben“, erzählte Gabrielle. „Er war betrunken und verbittert, dass meine Mutter ihn verlassen hatte. Da wollte er mich auch nicht mehr sehen. Ich sollte meine Sachen packen und ihm nie mehr unter die Augen treten. Das hat er wörtlich gesagt.“

„Aber wenn du am nächsten Morgen, als er wieder nüchtern war, mit ihm gesprochen hättest, hätte er das sicher wieder zurückgenommen“, erklärte Damien ungerührt.

„Ich hatte Angst, Damien. Ich wollte nicht riskieren, dass es noch einmal passierte und er mich vielleicht sogar schlagen würde.“

„Warum bist du nicht zu mir gekommen?“

„Weil du mich nur überredet hättest, zu Hause zu bleiben.“

„Du hattest keine hohe Meinung von mir.“

„Ich kannte dich damals noch nicht so gut, Damien. Du warst meinem Vater in mancher Hinsicht sehr ähnlich.“

„Ich würde einer Frau niemals Gewalt androhen, ob nüchtern oder betrunken.“

„Das weiß ich heute. Aber bitte bedenke auch, dass ich damals jung und unerfahren war. Ich hielt es für die beste Lösung, einfach weit wegzugehen.“

Damien schwieg eine Weile. Er schien Zeit zu brauchen, um alles zu verdauen.

Dann fragte er Gabrielle: „Warum hast du mir nicht von dem Baby erzählt, als du zurückgekommen bist? Du hattest genug Gelegenheit dazu.“

Sie bekam es mit der Angst zu tun. Aber sie hatte sich ja entschlossen, ihm die ganze Wahrheit zu sagen. „Ich wollte meinen Vater schützen. Selbst jetzt befürchte ich noch, dass du es ihm nicht verzeihen wirst. Hätte er mich nicht vertrieben, würde unser Kind vielleicht noch leben. Aber er erinnert sich kaum noch daran, und er hat sich sehr verändert, Damien. Das weißt du auch.“

„Ja, trotzdem ist er dafür verantwortlich, dass …“

„Bitte, Damien, lass die Vergangenheit ruhen.“ Gabrielle hatte vor Verzweiflung Tränen in den Augen. „Davon wird unser Kind auch nicht wieder lebendig. Du reißt nur alte Wunden auf.“

Er dachte kurz nach. „Ich gebe zu, dass ich wütend auf Russell bin. Aber ich werde es mir nicht anmerken lassen“, versprach er ihr dann.

Gabrielle wischte sich erleichtert die Tränen ab. „Danke, Damien.“

Er lächelte. „Du musst deinen Vater sehr lieben.“

„Ja.“ Zaghaft erwiderte sie sein Lächeln, wurde jedoch gleich wieder ernst. „Da ist noch etwas, was ich dir sagen muss.“

Damien straffte die Schultern. „Ich höre.“

„Keiran hat versucht, mich zu erpressen. Ich sollte fortgehen und nie mehr wiederkommen.“ Gabrielle erzählte die ganze Geschichte. „Heute Morgen habe ich ihn im Haus seiner Freundin zur Rede gestellt. Er hat mir ins Gesicht geschlagen.“

„Dieses Miststück“, bemerkte Damien grimmig und hob sanft ihr Kinn an, um sich ihre gerötete Wange anzusehen. „Bist du ernsthaft verletzt?“

„Nein, ich bin okay. Aber Keiran war nicht einsichtig, da habe ich ihn gefeuert.“

Damien schaute sie voller Bewunderung an. „Du hast ihn tatsächlich gefeuert?“

„Ja, hat er das etwa nicht verdient?“

„Natürlich“, versicherte er ihr. „Aber ich weiß nicht, ob Russell dich verdient, Gabrielle, und ich verdiene dich erst recht nicht.“

Auf einmal hatte sie ein seltsames Gefühl, als ob ihr das Glück aus den Händen glitt. „Damien …“

Er schaute wieder zum Fenster hinaus. „Du kannst gehen, wenn du möchtest, Gabrielle.“

„Wie meinst du das?“ Sie war wie vor den Kopf gestoßen.

„Wenn du lieber nach Sydney zurückgehen möchtest, nach allem, was du hier durchgemacht hast, werde ich dich nicht aufhalten.“

„Aber, Damien, ich …“

Noch ehe sie weitersprechen konnte, kam ein junger Mann herein. „Mr. Trent, der Kunde aus England ist für die Abschlussverhandlung eingetroffen.“

Damien nickte kurz. „Danke, Tim. Ich werde gleich kommen.“

„Damien, ich …“, begann Gabrielle noch einmal.

Aber er unterbrach sie: „Du brauchst dir um deinen Vater keine Sorgen zu machen. Ich werde weiter für die Firma Kane arbeiten, bis er die Verantwortung wieder selbst übernehmen kann.“ Er suchte die Papiere auf seinem Schreibtisch zusammen und stand auf. „Und ich werde auch schon irgendwie darüber hinwegkommen.“

Gabrielle wollte widersprechen, wollte Damien sagen, dass sie ihn liebte. Sie hatte die Worte schon auf der Zunge, aber dann hörte sie plötzlich Stimmen im Vorzimmer, und sie schwieg. Eine Frau gestand einem Mann nicht ihre Liebe, wenn Geschäftskunden auf ihn warteten.

„Goodbye, Gabrielle.“ Damien ging an ihr vorbei zur Tür. Der Duft seines Aftershaves hing noch in der Luft, als er schon gegangen war.

Gabrielle fand nicht die Kraft, Damien aufzuhalten. Aber sie verstand, was in ihm vorging. Er litt so sehr, dass er den Schmerz nur ausblenden konnte, wenn er sich einredete, nichts mehr zu fühlen. Das musste er schon als Kind so gemacht haben, wenn seine Eltern ihn nicht beachtet hatten.

Aber das war keine Lösung, und Gabrielle würde nicht zulassen, dass er sie auch aus seinem Leben ausblendete. Sie würde für ihre Liebe kämpfen. Irgendwie wird mir das schon gelingen, wenn ich auch noch nicht weiß, wie ich ihn überzeugen soll.

Auf keinen Fall werde ich Damien jetzt verlassen, nahm sie sich vor, als sie zurück in die gemeinsame Wohnung fuhr.

Damien ging nicht mehr aus dem Kopf, was er gerade erfahren hatte. Keiran musste verrückt geworden sein. Wie hatte er es nur wagen können, Gabrielle, seine eigene Cousine, zu schlagen? Damit hatte er alle Brücken zur Familie Kane abgebrochen. Er konnte nur noch seine Firmenanteile verkaufen und schleunigst aus der Stadt verschwinden.

Aber Gabrielle wird nichts mehr davon haben, fiel Damien plötzlich ein. Sie wird auch aus Darwin weggehen.

Er hatte den Satz kaum zu Ende gedacht, da ergriff ihn die Panik. Warum sitze ich eigentlich noch hier in dieser zähen Besprechung, obwohl ich dringend nach Hause zu Gabrielle fahren müsste? fragte er sich bestürzt. Ob sie schon ihre Koffer packt? Er hatte sie nicht gebeten zu bleiben. Warum sollte ich auch, überlegte er, ich liebe sie nicht … oder doch?

Auf einmal gingen ihm tausend Lichter auf, und er erkannte es mit aller Klarheit. Ich liebe sie. Daran gab es keinen Zweifel, er wusste es einfach. Gabrielle war die Frau, nach der er sich schon sein ganzes Leben lang gesehnt hatte.

Dieses Gefühl, dass er sie liebte, war wie eine Offenbarung. Sein Herz hüpfte vor Freude. Er sprang auf, weil er keine Zeit mehr zu verlieren hatte. Er musste es ihr sofort sagen und würde sie bitten, bei ihm zu bleiben. Hoffentlich war sie noch nicht fort. Er konnte keine Minute länger warten.

Damien stand auf, ging um den Konferenztisch herum und entschuldigte sich bei seinem Kunden. „Eine dringende Familienangelegenheit zwingt mich zu gehen.“ Nachdem er die Unterlagen an seinen Verkaufsleiter weitergereicht hatte, verließ er das Besprechungszimmer.

Auf dem Weg zum Wagen wurde er immer nervöser. Wenn Gabrielle nur noch nicht fort ist! Damals ist sie auch einfach gegangen, ohne sich zu verabschieden. Und wenn sie jetzt nicht nach Sydney fliegt, sondern irgendwohin, schoss es ihm durch den Kopf, dann kann ich sie auch nicht zurückholen. Lieber Gott, lass sie noch nicht fort sein.

Zehn Minuten später öffnete er mit laut klopfendem Herzen seine Wohnungstür.

„Damien!“ Gabrielle kam gerade aus der Küche und machte große Augen, weil sie noch nicht mit ihm gerechnet hatte.

Er lief auf sie zu und schloss sie in seine Arme. „Gott sei Dank!“ Er hielt sie so fest, als wollte er sie niemals mehr loslassen.

Schließlich machte Gabrielle sich aus seinen Armen frei. „Du hättest nicht so früh nach Hause kommen müssen.“

„Oh doch!“

Sie lächelte. „Ich wäre auch heute Abend noch hier gewesen.“

„Gabrielle, bitte, du darfst mich nicht verlassen.“

„Aber das werde ich auch nicht. Ich bleibe bei dir.“

Er hielt den Atem an. „Wie lange noch?“

„So lange, wie du möchtest“, antwortete sie sanft.

Er konnte sein Glück noch nicht fassen. „Aber ich will dich niemals mehr gehen lassen.“

„Damien, wie meinst du das?“, fragte sie aufgeregt.

Er schaute ihr tief in die Augen. „Als ich dir zum ersten Mal begegnete, hast du mein Herz gestohlen. Jetzt, beim zweiten Mal, hast du meine Seele gestohlen.“

„Willst du damit etwa sagen, dass …“ Gabrielle konnte es kaum glauben und begann sicherheitshalber noch einmal von vorn. „Willst du etwa sagen, dass du mich liebst?“

Damiens Antwort kam prompt. „Ich liebe dich mehr als mein Leben.“

In Gabrielles blauen Augen glitzerten auf einmal Tränen. „Ich hätte nie gedacht, dass du … Mein Gott, ich liebe dich doch auch. Ich wollte es dir schon viel früher sagen, aber es stand immer etwas zwischen uns.“

Gerührt wischte Damien ihr eine Träne von der Wange. Um Gabrielle zu trösten, fiel ihm nur eine einzige Möglichkeit ein. Er gab ihr einen langen, sinnlichen Kuss.

Ihr Mund schmeckte so köstlich wie immer. Etwas war heute jedoch anders, Damien fühlte es tief in seinem Herzen. Es war die Liebe, die er für seine Frau entdeckt hatte. Von jetzt an würden sie sich alles sagen können und ihre Ängste nicht mehr voreinander verbergen.

Als er ihren Mund wieder freigegeben hatte, strich er Gabrielle zärtlich übers Haar. „Liebling, es tut mir so leid, dass du unser Baby verloren hast. Es muss schrecklich für dich gewesen sein. Ich könnte verstehen, wenn du keine Kinder mehr bekommen wolltest.“

Heftig schüttelte sie den Kopf. „Aber ich möchte Kinder von dir, Damien. Mit dir an meiner Seite fühle ich mich stark genug, vorwärts anstatt rückwärts zu schauen.“

„Dann soll es wohl so sein.“ Er lächelte glücklich. „Weißt du, ich glaube, das Schicksal hat es so für uns bestimmt. Wir mussten uns trennen, damit wir endlich begreifen konnten, dass wir zusammengehören.“

„Ja, das glaube ich auch“, flüsterte Gabrielle ergriffen.

Damien küsste sie noch einmal hingebungsvoll und hob sie dann stürmisch hoch.

„Wohin willst du mit mir?“

„Ins Schlafzimmer natürlich. Ich möchte dir beweisen, wie sehr ich dich liebe.“

Gerade noch hatten Tränen in ihren Augen geglitzert, jetzt strahlte Gabrielle vor Glück. „Eine sehr gute Idee!“

„Ich habe nur gute Ideen und mache nur gute Geschäfte“, konterte Damien augenzwinkernd.

Zärtlich fuhr Gabrielle über sein Kinn. „Dann wird das hier also eine Firmenübernahme, Mr. Trent?“

Sanft küsste er sie auf die Wange. „Nein, keine Übernahme, sondern eine Fusion, Mrs. Trent.“

EPILOG

Sechs Wochen später feierten Gabrielle und Damien ihre Hochzeit noch einmal im festlichen Rahmen. Der große Garten der Kane-Villa war für diesen Anlass prächtig dekoriert.

Als Gabrielle am Arm ihres Vaters über die Terrasse schritt, sah ihr Vater unglaublich stolz aus, während ihre Mutter unter Tränen lächelte. Eileen Phillips war mit ihren Töchtern Kayla und Lara aus Sydney angereist.

Damiens Familie vertraten sozusagen seine besten Freunde, Brant mit Kia und Flynn mit Danielle. Zwischen Gabrielle und den beiden jungen Frauen hatte sich in den letzten Wochen eine herzliche Freundschaft entwickelt. Darüber war Gabrielle sehr froh. Aber noch dankbarer war sie Brant und Flynn, dass sie Damien all die Jahre als treue Freunde zur Seite gestanden hatten.

Ihr Blick fiel auf Damien, der vor dem blumengeschmückten Pavillon auf die Braut wartete. In seinem Smoking sieht er einfach fantastisch aus, ging es ihr durch den Kopf. Sie war so stolz auf ihn und maßlos glücklich, dass sie beide jetzt für immer zusammengehörten.

Am Nachmittag gab es dann einen großen Empfang mit über hundert Gästen. Das Brautpaar musste unzählige Hände schütteln und noch mehr Glückwünsche entgegennehmen. Jeder wollte sich zumindest einmal kurz mit ihnen unterhalten.

Gegen Abend hielt Damien es nicht mehr aus. Er entführte Gabrielle in einen verschwiegenen Winkel des Gartens, wo sie ungestört waren. Unter dem tropischen Mond, der durch die Palmenwipfel lugte, zog er seine Frau an sich. „Ich sehne mich nach einem Kuss von der wunderschönen Braut.“

Gabrielle schlang die Arme um seinen Hals und bot ihm lächelnd ihre Lippen dar. „Ich sehne mich auch so nach dir.“

Sie küssten sich stürmisch, konnten gar nicht genug voneinander bekommen, und ihre Herzen schlugen im Gleichklang.

Irgendwann gab er Gabrielles Mund wieder frei. „Freust du dich auch schon auf unsere Flitterwochen?“

Sie nickte begeistert. „Oh ja, ein Schloss in Frankreich. Das klingt sehr romantisch.“ Aber eigentlich war ihr der Ort gar nicht so wichtig, solange Damien nur bei ihr war.

Er schaute sie verliebt an. „Du bist bezaubernd, Liebling.“

„Und du bist auch nicht zu verachten. Kein Wunder, dass du der begehrteste Junggeselle von Darwin warst.“

Er lächelte schelmisch. „Ich denke, wir sollten uns lieber zurückziehen. In unserem Privatjet können wir uns noch die ganze Nacht Komplimente machen.“

„Ja, aber …“ Gabrielle konnte es nicht länger für sich behalten. „Liebling, ich muss dir etwas sagen. Eigentlich wollte ich ja noch abwarten, aber …“

Damiens grüne Augen leuchteten erwartungsvoll. „Nun sag es schon.“

„Ich glaube, ich bekomme ein Baby“, flüsterte Gabrielle ihm aufgeregt zu.

Zärtlich streichelte Damien ihre Wange. „Wie wunderbar, Liebling! Das ist ein perfektes Geschenk für einen Mann, der sonst schon alles hat.“

Als Gabrielle seine warmen Lippen auf ihrem Mund spürte, machte ihr Herz vor Freude einen Sprung.

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

EPILOG