Date: 2013-11-18T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Erotik; Liebesromane; Romane & Erzählungen; Baccara
Description: Kurzbeschreibung Wie hat Ashley schon als junges Mädchen von Hollywood-Star Justin Hartford geschwärmt! Doch als seine kleine Tochter im Kindergarten frech wird und er sich offenbar gar nicht dafür interessiert, ist es aus mit der Schwärmerei. Empört sucht die Kindergärtnerin den vermeintlichen Rabenvater auf - und spürt sofort: Die Zeit des Herzklopfens ist noch lange nicht vorbei ...
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

RAEANNE THAYNE

Die Liebe ist wie ein Wunder

IMPRESSUM

Erste Neuauflage by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg, in der Reihe: Digital Edition

Redaktion und Verlag:

Postfach 301161, 20304 Hamburg

Telefon: 040/60 09 09-361

Fax: 040/60 09 09-469

E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung:

Thomas Beckmann

Redaktionsleitung:

Claudia Wuttke (v.l.S.d.P.)

Produktion:

Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn, Marina Grothues (Foto)

©

2006 by Harlequin Books S.A.
Originaltitel: „Starstruck“
erschienen bei: Harlequin Books Ltd. Toronto
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

©

Deutsche Erstausgaben in der Reihe BIANCA KURZROMAN
Band 0001 2009 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Patrick Hansen

eBook-Produktion: readbox, Dortmund

ISBN 978-3-95446-705-1

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

CORA Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

ROMANA, BIANCA, BACCARA, TIFFANY, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL

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1. KAPITEL

Justin Hartford war ein Idiot.

Ashley Barnes lehnte sich gegen die Motorhaube ihres Wagens, starrte wütend auf das verschlossene Tor der Blue Sage Ranch und wiederholte das Wort wie ein Mantra. Idiot. Idiot. Idiot.

Er war ein eingebildeter Egomane, der zu glauben schien, dass die ganze Welt nichts Besseres zu tun hatte, als in sein Privatleben einzudringen. Warum wunderte sie sich? Natürlich war sein Tor verschlossen. Schließlich wollte er es den Normalsterblichen nicht so leicht machen, zu ihm zu gelangen.

Das war wirklich ärgerlich, denn sie musste unbedingt mit ihm sprechen. Und zwar noch heute. Wenn wiederholte Anrufe, Briefe und E-Mails den Mann nicht beeindruckten, würde sie eben sein verdammtes Tor niederreißen müssen.

Sie seufzte. Nun ja, das war vermutlich keine besonders brillante Idee. So sehr sie ihren limonengrünen VW-Käfer auch liebte, bestimmt hatte er nicht genügend PS, um ein zweieinhalb Meter hohes Tor aus solidem Eisen umzuwalzen.

Aber Aufgeben kam nicht in Frage. Der Idiot hinter dem Tor und sie steuerten jetzt seit drei Wochen auf diese Konfrontation zu. Ob er es wusste oder nicht, ob es ihm egal war oder nicht, in ihrem Kopf hatte sie Justin Hartford eine Frist gesetzt - und die war gerade abgelaufen.

Ashley betrachtete das Tor. Sie war mit vier älteren Brüdern auf einer Ranch aufgewachsen und hatte gelernt, wie man Zäune überwand, auf Bäume kletterte und an alten, zerfransten Seilen vom Scheunenboden baumelte. Auch dieses Tor war kein unüberwindliches Hindernis.

Zum Glück trug sie Jeans. Sie musste drei Mal springen, bevor sie es schaffte, sich an der Querstrebe festzuhalten. Sie zog sich daran hoch und setzte sich oben aufs Tor - lange genug, um den Reiter zu sehen, der in halsbrecherischem Tempo auf sie zugaloppierte.

Auch das noch, dachte sie. Das Tor war zu hoch, um einfach abzuspringen. Es sei denn, sie wollte sich den Knöchel brechen. Also blieb ihr nichts anderes übrig, als vorsichtig nach unten zu rutschen, wie ihre Schützlinge es am Klettergerüst taten. Ihre Füße berührten den Boden, und sie drehte sich in genau dem Moment um, als die Hufe eines prächtigen Araberhengstes direkt vor ihr eine Staubwolke aufwirbelten.

Ihr Blick fiel auf den Reiter, und ihr Herz schlug noch schneller. Plötzlich fühlte ihre Mund sich so trocken an wie ein Nebenfluss des Cold Creek nach einer dreijährigen Dürre. Es war der Idiot höchstpersönlich. Die markanten Gesichtszüge und das kantige Kinn waren eindeutig.

Unwillkürlich sah sie ihn in Letzte Chance vor sich. Darin hatte er einen verwundeten Banditen mit einem tragischen Geheimnis gespielt. Sie liebte den Film. Sie liebte alle seine Filme.

Schade, dass sie nichts als Hollywood-Märchen waren.

Justin zügelte sein Pferd und schob den Hut in den Nacken. Seine Miene war so bedrohlich, dass Ashley automatisch einen Schritt nach hinten machte. War sie wirklich mal jung und naiv genug gewesen, um zu glauben, dass sie hoffnungslos in diesen Mann verliebt war?

„Sie haben zwei Möglichkeiten, Lady“, sagte er scharf. „Entweder Sie verschwinden so, wie Sie gekommen sind, oder wir beide warten hier, bis der Sheriff erscheint, um Sie wegen unbefugten Betretens festzunehmen. Was ist Ihnen lieber?“

In ihrem Bauch begannen sämtliche Nerven zu flattern, und sie schien keinen klaren Gedanken fassen zu können, solange der Blick aus den mitternachtsblauen Augen sich in ihre bohrte.

„Rufen Sie ruhig den Sheriff, Mr. Hartford“, entgegnete sie, so unbeschwert sie konnte. „Oder besser noch, ich tue es für Sie. Ich habe nämlich seine Nummer in meinem Handy gespeichert. Genau wie die von allen meinen Brüdern. Luke hat die Nummer zwei, gleich nach meinen Eltern. Das ist nur fair, weil er der Älteste ist und ich es mir so merken kann. Wahrscheinlich sollte ich Evan unter der Zwei speichern, weil ich ihn am häufigsten anrufe. Wir sind nur zwei Jahre auseinander, deshalb stehen wir uns am nächsten. Trotzdem hat er die Drei. Die Zwillinge rufe ich nur selten an, denn sie leben an der Küste und haben die Nummern fünf und sechs. Aber wie gesagt, Luke hat die Zwei, also könnte er schnell hier sein, wenn Sie darauf bestehen …“

Als ihr endlich bewusst wurde, dass sie sinnloses Zeug plapperte, hatte Justin Hartfords Miene sich noch weiter verfinstert.

Selber schuld, dachte Ashley trotzig. Warum thronte er auch auf seinem Pferd und funkelte sie an, als wäre sie eine Spionin in einem seiner Filme?

„Es tut mir leid“, sagte sie. „Das wollen Sie alles gar nicht hören, stimmt‘s? Wenn ich nervös bin, rede ich zu viel.“

„Darauf wäre ich nie gekommen“, murmelte er so herablassend, dass sie ihn am liebsten geohrfeigt hätte. „So interessant Ihre Familiengeschichte auch sein mag, sie ändert nichts daran, dass Sie meine Ranch unbefugt betreten haben - für die meisten Menschen ist ein zweieinhalb Meter hohes und verschlossenes Tor ein deutlicher Hinweis.“

Ashley holte tief Luft und stieß sie wieder aus. Das hier lief nicht gut. Sie war kein verliebter Teenager mehr und musste sich auf den Grund konzentrieren, aus dem sie hier war.

„Es ist Ihre eigene Schuld. Wenn Sie nicht so ein … verdammter Einsiedler wären, hätte ich nicht zu so drastischen Mitteln greifen müssen.“

Er blinzelte. „Einsiedler?“

„Ja! Wie soll ich denn mit Ihnen reden, wenn Sie die Blue Sage Ranch so gut wie niemals verlassen?“

„Ich lege eben Wert auf meine Privatsphäre, Miss …“

Sie straffte die Schultern und hob das Kinn. „Ashley Barnes. Rubys Vorschullehrerin. Ob es Ihnen nun gefällt oder nicht, ich muss dringend mit Ihnen über Ihre Tochter sprechen.“

2. KAPITEL

Justin schaute auf die zarte kleine Blondine in dem staubigen pinkfarbenen Pullover hinunter. Kaum zu glauben, dass sie gerade über sein Tor geklettert war. Rubys Lehrerin. Er verzog das Gesicht. Dass er sie für einen aufdringlichen Fan gehalten hatte, war ihm peinlich.

Obwohl er Hollywood vor sechs Jahren den Rücken gekehrt hatte und in den ländlichen Osten von Idaho gezogen war, um Ruhe vor den Medien und allzu hartnäckigen Verehrerinnen zu finden, holte die Vergangenheit ihn manchmal ein. Er war kein Einsiedler, aber was sonst sollte er glauben, wenn eine wildfremde Frau oben auf seinem Tor saß?

„Ein ziemlich dramatischer Auftritt für ein schlichtes Elterngespräch, finden Sie nicht?“, fragte er, während er aus dem Sattel stieg.

Ihre haselnussbraunen Augen wurden schmal, und er musste zugeben, dass sie aus der Nähe sehr süß aussah. Klein und feminin, mit kurzen Locken unter einem Stirnband und Grübchen, die sich sogar dann zeigten, wenn sie ihn empört anschaute.

Verlockend wie ein Sahnetörtchen. Eine köstliche, zuckrige Leckerei, die einem auf der Zunge zerging. Er hatte Süßigkeiten schon vor langer Zeit abgeschworen, aber das machte es nicht einfacher, das plötzliche Verlangen zu ignorieren.

„Ich hätte nicht über Ihr dämliches Tor steigen müssen, wenn Sie wenigstens ein einziges Mal auf meine Bitte um einen Gesprächstermin reagiert hätten“, erwiderte sie scharf.

Wovon redete sie?

„Mir ist klar, dass Sie ein sehr wichtiger und sehr beschäftigter Mann sind“, fuhr sie fort und stützte die Hände auf die Hüften.

Gegen seinen Willen starrte er auf ihre vollen Lippen.

„Ich bin sicher, Sie haben jede Menge zu tun. Aber Sie sind Schauspieler - oder waren es mal. Könnten Sie nicht wenigstens so tun, als würden Sie sich für Ihr Kind interessieren?“

Er riss sich von ihrem Mund los. „Wie bitte?“

„Wahrscheinlich kümmern Sie sich mehr um Ihre Pferde als um Ihre Tochter!“

Meistens war Justin ziemlich gut darin, sein Temperament zu zügeln. Aber er dachte gar nicht daran, sich von einer selbstgerechten Lehrerin vorschreiben zu lassen, wie er seine Tochter erzog. Ruby war das Wichtigste in seinem Leben. Alles, was er tat, tat er für sie, und ihm gefiel nicht, dass jemand das Gegenteil behauptete.

„Wenn Sie so etwas behaupten, wissen Sie nichts über mich oder meine Tochter“, sagte er. Das Sahnetörtchen fiel zwar nicht in sich zusammen, aber die zarte Furie entspannte sich ein wenig.

„Es tut mir leid“, antwortete sie förmlich. „Aber seit drei Wochen versuche ich, Sie zu erreichen - mit allen Mitteln außer Brieftauben. Sie haben jeden Versuch ignoriert. Wenn Sie an meiner Stelle wären, hätten Sie nicht auch angenommen, dass Rubys Vater sich nicht die Bohne für die Erziehung seiner Tochter interessiert? Ich wusste mir nicht anders zu helfen. Ich war fest entschlossen, heute mit Ihnen zu reden, auch wenn ich dazu über ihr Tor klettern musste!“

Er schob den Hut noch weiter in den Nacken. Die Besorgnis in ihrer Stimme verblüffte ihn. „Das kann nur ein Missverständnis sein. Ich weiß nichts davon, dass Ruby Probleme in der Schule hat. Haben Sie mit ihrer Großtante darüber gesprochen?“

Als sie einen Schritt auf ihn zumachte, nahm er ihren Duft wahr. Wie nach Vanille und Mandeln. Ihm lief das Wasser ihm Mund zusammen.

„Mehrfach“, antwortete sie, ohne seinen plötzlichen Appetit zu registrieren - jedenfalls hoffte er das. „Lydia hat mir versichert, dass sie mit Ruby darüber gesprochen hat. Und Ruby hat ihr versprochen, sich zu ändern. Aber das hat sie nicht.“

Das Schuljahr war erst einen Monat alt, und er hatte den Eindruck gehabt, dass alles in Ordnung war. Pine Gulch, Idaho, war nicht gerade für ein breites Bildungsangebot bekannt, und für seine fünfjährige Tochter kam nur die staatliche Vorschule in Frage. Er hätte Privatlehrer engagieren können, aber er wollte, dass Ruby ein möglichst normales Leben führte. Mit anderen Kindern in ihrem Alter, gemeinsamem Mittagessen, Spielen auf dem Schulhof und Buchstabierwettbewerben.

Also mit all dem, was er nie gehabt hatte.

Es war für ein Kind hart genug, einen Vater zu haben, der mal eine Berühmtheit gewesen war. Er hatte es ihr nicht noch schwerer machen wollen, indem er dauernd in der Schule auftauchte und alle daran erinnerte. Deshalb hatte er es seiner Tante überlassen, mit den Lehrerinnen zu reden.

Lydia war seine Haushälterin, Kinderfrau und Vertraute zugleich. Sie hatte ihn aufgezogen, und deshalb hatte er sie um Hilfe gebeten, als Ruby im Alter von nur zwei Monaten zu ihm gekommen war. Er liebte Lydia von ganzem Herzen, aber sie hatte die schlechte Angewohnheit, alle seine Probleme für ihn zu lösen.

„Weder Lydia noch Ruby haben mir je davon erzählt, dass es in der Schule Schwierigkeiten gibt. Im Gegenteil, von Ruby höre ich immer nur, wie gern sie hingeht. Sie redet dauernd davon. Von ihren Freundinnen, davon, wie viel sie lernt und wie gern sie ihre Lehrerin hat. Das sind ja dann wohl Sie.“

Miss Barnes war Hauptgesprächsthema, seit die Schule begonnen hatte. Ruby schwärmte unaufhörlich davon, wie hübsch und nett und klug ihre Lehrerin war - bis die Frau ihm fast schon unsympathisch war, obwohl er sie noch gar nicht kannte.

Und jetzt stand die hübsche, nette und kluge Lehrerin vor ihm und starrte ihn an, als wäre er der Außerirdische aus dem einzigen Science-Fiction-Film, den er jemals gedreht hatte.

„Sie hat erzählt, dass sie ihre Lehrerin gern hat? Reden wir von demselben Kind? Mr. Hartford, Ihre Tochter hasst die Schule! Und mich! Jedenfalls erweckt sie den Eindruck und ist dabei sehr überzeugend.“

„Sie hasst die Schule? Soll das ein Witz sein? Sie redet von nichts anderem!“

„In der ersten Woche schien alles in Ordnung zu sein“, berichtete Ashley. „Ruby hat Freundinnen gefunden, war im Unterricht aufmerksam und hat konzentriert mitgearbeitet. Aber vor drei Wochen hat sich das geändert.“

„Vor drei Wochen?“

„Genau. Urplötzlich wurde aus einem süßen kleinen Mädchen eins, das sich absolut elend fühlt. Sie ist trotzig und widerspenstig. Wenn ich sie im Unterricht aufrufe, presst sie die Lippen zusammen und dreht jede Aufgabe auf ihrem Tisch um, ohne auch nur ihren Namen draufzuschreiben.“

3. KAPITEL

Ungläubig starrte Justin die Lehrerin seiner Tochter an. „Das hört sich nicht nach Ruby an. Das kann nicht sein.“

„Mr. Hartford, ich versuche nur, mir zu erklären, warum Ruby sich so schlagartig verändert hat. Ist Ihnen aufgefallen, dass sie sich auch zu Hause anders benimmt?“

„Nein. Sie ist wie immer - voller Energie und Neugier, manchmal vielleicht ein wenig altklug und zu Streichen aufgelegt. Aber im Großen und Ganzen ist sie ein wundervolles Kind.“

Seine Antwort schien Miss Barnes zu besänftigen. „Ich gebe zu, ich bin ratlos. Ist vor etwa drei Wochen etwas passiert, das sie aus der Bahn geworfen hat?“, fragte sie.

Er überlegte. Sie hatten ein Wochenende in Los Angeles verbracht. Bei einer Freundin, die sich verlobt hatte und zum zweiten Mal heiraten wollte. Mehr fiel ihm nicht ein. „Ich weiß nicht. Nichts Besonderes, glaube ich.“

„Ich muss Ihnen sagen, ich frage mich, ob Ruby weit genug für die Vorschule ist. Manche Kinder brauchen länger als andere, vor allem wenn es in ihrem Leben … einen Umbruch gegeben hat.“

Den letzten Teil sprach sie mit einer solchen Verachtung aus, dass sich ihm die Nackenhaare sträubten. Sie wusste nichts über ihn - außer vielleicht dem, was sie in der Boulevardpresse gelesen hatte.

„Sie irren sich, Miss Barnes“, entgegnete Justin. „Ruby war schon mit drei Jahren weit genug für den Kindergarten und die Vorschule. Sie ist intelligent, frühreif und neugierig und lernt gern. Ich kann mir nicht vorstellen, warum sie in Ihrer Klasse anders sein sollte.“

Sie kniff die Augen zusammen, und er begriff, dass sie ihn falsch verstanden hatte. „Aber verlassen Sie sich darauf, ich werde es herausfinden“, fuhr er rasch fort. „Wir setzen uns hin und überlegen zusammen, was los sein könnte. Ruby und Lydia sind zum Einkaufen nach Jackson gefahren, sonst würde ich sie mir auf der Stelle schnappen. Könnten Sie später wiederkommen?“

„Ich habe heute Abend etwas vor“, erwiderte sie mit leicht geröteten Wangen. Ein heißes Date? Es erstaunte ihn, wie enttäuscht er darüber war.

„Wir könnten uns irgendwann in dieser Woche nach der Schule treffen“, bot sie an.

„Ich fahre am Montag nach Denver, um Pferde zu kaufen, und bleibe bis Freitag dort. Wie wäre es mit morgen Abend? Wir könnten Sie mit einem Essen für Ihre Mühe entschädigen.“

In ihren ausdrucksvollen Augen blitzten die unterschiedlichsten Empfindungen auf. Vor allem ein Widerstreben, das ihn ärgerte. „Ich … Na gut, ich nehme an, das würde gehen“, sagte sie nach einem Moment.

„Um sieben?“

Sie nickte. „Einverstanden.“

„Das alles muss ein großes Missverständnis sein. Ruby ist ein liebenswertes Kind. Davon können Sie sich selbst überzeugen. Wir gehen dieser Sache auf den Grund“, versprach er.

„Das hoffe ich. Rubys negative Einstellung überträgt sich nämlich auf die ganze Klasse.“

„Dann sehen wir uns morgen Abend. Ach, Miss Barnes…“ Lächelnd drückte er auf einen Knopf, und das Tor schwang auf. „Vielleicht wäre es besser, wenn Sie beim nächsten Mal läuten. Ich möchte nicht, dass Sie herunterfallen und die Vorspeise verpassen.“

Er lachte über den wütenden Blick, den sie ihm zuwarf. Als sie davonging und in ihren neongrünen Wagen stieg, sah er ihr nach und spürte, wie sich in ihm ein ungebetenes Verlangen regte.

Eine Frau, die ihren Job ernst genug nahm, um über ein Tor zu klettern, imponierte ihm. Ganz zu schweigen von ihren hinreißenden Lippen.

Aber aus ihnen beide konnte nichts werden, das wusste er. Auf Miss Ashley Barnes Stirn stand Beziehung geschrieben, und in der Hinsicht hatte er nur Misserfolge aufzuweisen.

Nachdem Ruby in sein Leben getreten war, hatte er sich entschieden, nie wieder etwas Dauerhaftes anzufangen. Er hatte sich zu oft die Finger verbrannt. Jedes Mal wählte er den falschen Typ Frau und bezahlte bitter dafür.

Rubys Mutter hatte ihm den Rest gegeben. Tamara Drake war eine Möchtegern-Schauspielerin gewesen. Er war ihr auf einer Party begegnet und ein paar Mal mit ihr ausgegangen, ohne zu ahnen, dass sich hinter der lustigen, sexy Fassade eine gerissene Frau verbarg, die von ihm ein Kind und ein Leben im Luxus und in den Klatschspalten wollte.

Tamaras Schwangerschaft und ihre wachsenden Ansprüche hatten ihn erkennen lassen, dass ihn das Leben, das er führte, nicht mehr zufriedenstellte. Er hatte mit einer Frau, die er kaum kannte und immer mehr verachtete, ein Kind gezeugt.

Er schaute in den Spiegel, und was er darin sah, gefiel ihm nicht. War er wirklich anders als Tamara? Nein, er war egoistisch, materialistisch, oberflächlich geworden. Was er wollte, nahm er sich, ohne an die Folgen zu denken. Er wusste, dass er so nicht weitermachen konnte.

Also sah er sich nach einer ruhigen Kleinstadt irgendwo im Westen um, erklärte Tamara, dass er Hollywood verlassen wollte, und bot ihr eine Abfindung und jährlichen Unterhalt dafür an, dass sie ihm das Sorgerecht für Ruby überließ. Natürlich war sie wütend darüber, dass er nichts mehr von ihr wissen wollte, aber ein Leben als alleinerziehende Mutter war nicht das, was sie sich vorgestellt hatte. Sie nahm das Geld und starb ein Jahr später an einer Überdosis.

Es war eine hässliche Geschichte, und Justin schämte sich für den Mann, der er vor sechs Jahren gewesen war. Aber inzwischen hatte er sich verändert, dafür hatte Ruby gesorgt. Aber was Frauen anging, traute er seiner Menschenkenntnis noch immer nicht. Tamara war der letzte in einer langen Reihe von Fehlern gewesen. Justin musste auf eine zarte Kinderseele Rücksicht nehmen, und der Preis, den er für eine falsche Entscheidung zahlen musste, wäre zu hoch.

Obwohl er die Öffentlichkeit scheute und jedes Rampenlicht mied, kam es ihm vor, als wäre jede Frau, der er seit Tamara begegnet war, nicht an ihm, sondern an seiner Prominenz interessiert. Aus irgendeinem unerfindlichen Grund schienen sie darauf versessen zu sein, seinen verblassenden Ruhm mit ihm zu teilen.

Bei dem Gedanken wurde ihm fast übel. Warum sahen sie in ihm nur den ehemaligen Filmstar, dessen Gesicht noch immer auf viel zu vielen Fanartikeln prangte? Warum sahen sie nicht den Mann, der am liebsten an einem warmen Sommernachmittag Rasen mähte, mit seiner Tochter spielte oder ein gutes Pferd zuritt?

Es gab nur wenige Frauen, denen er traute. Und seinem Urteilsvermögen traute er erst recht nicht. Nein, es war besser so. Nur er und Ruby und Lydia. Sie gaben ein ausgezeichnetes Team ab, und für mehr Mitspieler war kein Platz,

Nicht einmal für süße Vorschullehrerinnen mit Grübchen und braunen Augen und blonden Locken.

4. KAPITEL

„Alles ein großes Missverständnis. Klar! Der Mann ist unmöglich! Glaubt der etwa, ich wüsste nicht, was in meinem eigenen Klassenzimmer los ist?“

„Was für eine Unverschämtheit!“, rief Josie Roundy.

„Der Mann gehört ausgepeitscht“, pflichtete Marcy Weller ihr bei.

Ashleys beste Freundinnen grinsten sich an, und sie widerstand der Versuchung, sie mit dem Wok zu verprügeln, den sie gerade auf den Herd stellte.

Sei froh, dass die beiden hier sind, sagte sie sich. Josie und Marcie hatten ihre kurzfristige Einladung zum Essen angenommen, um sie abzulenken - von dem schlechten Gewissen, das sie quälte, seit sie Justin Hartford angelogen hatte.

Sie hatte ihm nicht die Wahrheit erzählen wollen - dass sie heute Abend nichts Besseres vorhatte, als ihren Unterricht vorzubereiten. Aber sie hatte es nicht über sich gebracht, zur Blue Sage Ranch zurückzufahren und es ihm zu beichten. Um ihr Schuldgefühl zu lindern, hatte sie ihre Freundinnen gefragt, ob sie nicht mir ihr zusammen chinesisch kochen, ein paar Filme ansehen und über den Mann lästern wollten.

„Ihr hättet sehen sollen, wie er mich angestarrt hat - als wäre ich ein durchgeknallter Fan, der seine Unterhosen von der Wäscheleine stehlen wollte!“

„Na ja, du bist über sein Tor geklettert“, erwiderte Marcy, die an der Spüle stand und das Gemüse wusch. „Da kannst du ihm nicht verdenken, dass er misstrauisch war.“

„Wenn ich eine Stalkerin wäre, warum sollte ich mir ausgerechnet einen abgehalfterten Schauspieler suchen? Noch dazu einen, der wie ein Einsiedler lebt?“

„Weil er ein heißer Typ ist?“, entgegnete Josie.

Marcy verzog das Gesicht. „Du weißt genau, dass er keineswegs abgehalftert wurde, Ash. Er ist auf dem Höhepunkt seiner Filmkarriere freiwillig ausgestiegen. Ich wette, wenn er wollte, könnte er auch jetzt noch jede Rolle bekommen und wieder ein Star werden. Er hat einfach nur genug von Hollywood.“

Da hatte Marcy recht. Justin war ein großartiger Schauspieler. Und die Kameras liebten ihn.

„Ich weine noch immer, wenn ich ihn in Krieger sehe“, gab Josie zu.

Ashley gestand nicht, dass es ihr ebenso ging - und dass sie sich die DVD erst vorgestern Abend angesehen hatte.

„Wie oft sind wir mit sechzehn nach Idaho Falls gefahren, um uns im Kino Letzte Chance anzuschauen?“ Marcy lachte. „Mindestens ein Dutzend Mal. Erinnerst du dich an das Foto in deinem Umkleideschrank? Das, auf dem er das zerissene Hemd trägt. Und den sexy schwarzen Stetson und den entschlossenen Ausdruck in den Augen.“

Schmunzelnd rollte Josie die nächste Frühlingsrolle auf. „Wenn es jemals einen eingefleischten Fan gegeben hat, dann warst du es, Ash. Ich weiß noch, wie du auf alles - von deinen Mathe-Hausaufgaben bis zu den Pizza-Servietten bei Stoneys - Mrs. Justin Hartford geschrieben hast.“

„Würdet ihr zwei das endlich vergessen! Du meine Güte! Das ist über ein Jahrzehnt her. Marcy hat sich damals schon über mich lustig gemacht.“ Ashley liebte ihre Freundinnen über alles. Sie kannten sich seit dem Kindergarten und hielten eisern zusammen. Nur manchmal wünschte sie, die beiden wüssten nicht alles über ihr Leben.

„Ihr sollte Verständnis für mich haben. Ich war ein alberner Teenager. Was wusste ich schon, worauf es bei einem Mann ankommt? Vor zehn Jahren waren mir nur verträumte Augen und Sixpack-Bauchmuskeln wichtig.“

„Was Justin Hartford beides noch hat“, erwiderte Josie lächelnd. „Er war letzte Woche im Baumarkt, um Schrauben zu kaufen, und mir sind fast die Augen aus dem Kopf gefallen.“

„Verträumte Augen sind ja in Ordnung, aber nicht wenn sie zu einem Mann gehören, der keine Verantwortung für sein Kind übernimmt.“

„Das ist unfair“, rief Marcy und ließ das Gemüse abtropfen. „Er hat dich doch eingeladen, wiederzukommen und mit Ruby über ihr Verhalten zu reden, oder? Ich frage mich, ob du jetzt auch so sauer auf ihn wärst, wenn du dich damals nicht in ihn verknallt hättest.“

„Genau!“, begeisterte sich Josie für Marcys Theorie. „Vielleicht hast du ihn dir in deiner kleinen Traumwelt so toll vorgestellt, dass du jetzt enttäuscht bist, weil er auch nur ein Mann wie jeder andere mit ganz normalen Problemen ist. Es bricht dir das Herz, dass er dir deine Illusionen raubt.“

Ashley musste zugeben, dass die Erklärung ihrer Freundinnen nicht vollkommen abwegig war. Sie hatte ein Bild von ihm im Kopf - den dynamischen, energischen Helden, den er so überzeugend gespielt hatte. Und dieses Bild passte nicht zum Vater eines Mädchens, das ihr in der Schule so viele Schwierigkeiten bereitete.

Sie seufzte. Nervös dachte sie an das Essen am morgigen Abend. Was zog man an, wenn man sich mit seinem Jugendschwarm traf?

Als Justin am nächsten Abend die Steaks würzte, wusste er noch immer nicht, warum seine Tochter sich in der Schule so rebellisch benahm. Ein Dutzend Mal hatte er versucht, mit Ruby darüber zu sprechen, aber seit sie wusste, dass Miss Barnes zum Essen kam, verhielt sie sich seltsam. Sie war aufgeregt wie noch nie, und sobald er sie auf die Schule ansprach, rannte sie mit irgendeiner Ausrede davon.

Vielleicht hätte er nicht so schnell aufgeben sollen. Aber er hatte keine Ahnung, wie er mit dem ungewohnten Problem umgehen sollte, und entschied sich zu warten, bis Rubys Lehrerin hier war.

Auch Lydia war keine große Hilfe gewesen. Am Abend zuvor hatte er sich mit ihr über Ruby unterhalten, und sie war der festen Überzeugung gewesen, dass das kleine Mädchen sich nur noch nicht in der neuen Schule eingewöhnt hatte. Ruby hatte nie gelernt, fast den ganzen Tag mit anderen Kindern zusammen zu sein. Hinzu kam, dass sie die Tochter des einzigen Prominenten der Kleinstadt war, was sie automatisch zu einer Außenseiterin machte.

Lydia hatte mehrfach mit Ruby geredet, und das Mädchen hatte ihr versprochen, sich mehr Mühe zu geben. Vermutlich brauchte es nur etwas Zeit, deshalb hatte Lydia Justin nicht damit behelligen wollen.

Und was die Lehrerin betraf, so war seine Tante voll des Lobes gewesen. Inzwischen war Justin es leid, sich anzuhören, wie wunderbar Ashley Barnes war.

Er seufzte. Er hatte schon genug Probleme mit den zwei Frauen in seinem Leben und brauchte keine dritte. Trotzdem hatte er sie nicht aus dem Kopf bekommen. Gestern Nacht hatte er sogar von ihr geträumt und war vor Erregung aufgewacht - verlegen und mit einem riesigen Appetit auf Sahnetörtchen.

Hastig verdrängte er die Erinnerung. „Ruby, du musst den Tisch decken“, rief er. „Deine Lehrerin kann jede Minute hier sein.“

„Ich komme, Daddy“, antwortete sie aus dem Nebenzimmer, und nach einem Moment kam sie in die Küche geschwebt. Geschwebt war genau das richtige Wort, denn sie trug das Rüschenkleid, das sie und Lydia in Jackson gekauft hatten - eine Prinzessin in Taft und Tüll und ihren geliebten Glitzerschuhen.

Er unterdrückte ein Lächeln, als er sah, dass sie zwei verschiedene Socken angezogen hatte. „Honey, das kannst du nicht tragen. Du wirst es ruinieren. Tante Lydia hat es dir für die Hochzeit von Sierras Mom im nächsten Monat gekauft.“

„Ich will, dass Miss Barnes es sieht. Guck mal, wie es schwingt. Siehst du, Daddy?“ Mit strahlenden Augen vollführte sie eine Pirouette, und Justin schluckte vor Rührung. Er liebte dieses verrückte, lustige Kind so sehr, dass es ihm manchmal den Atem raubte.

„Aber du willst auch ein Hotdog essen und weißt, wie leicht man damit kleckert. Du willst doch keinen Senf oder Ketchup auf das hübsche Kleid schmieren, oder?“

Mit gerunzelter Stirn überlegte sie, und er nutzte seine Chance. „Deck den Tisch auf der Terrasse, dann geh nach oben und zieh dir etwas anderes an. Nach dem Essen kannst du Miss Barnes ja vielleicht das neue Kleid vorführen.“

Schon bald würde er sie nicht mehr so leicht überreden können, das wusste er, aber noch hörte sie auf ihn.

„Na gut.“ Sie rannte zum Schrank, um die Teller herauszunehmen. Plötzlich blieb sie stehen und musterte ihren Vater. „Du solltest dein blaues Hemd anziehen, Daddy. Das weiche und seidige. Tante Lydia hat gesagt, du verdrehst allen Frauen den Kopf, wenn du es trägst.“

Bevor er sie fragen konnte, warum sie wollte, dass er ihrer Lehrerin den Kopf verdrehte, eilte sie mit Tellern und Bestecken nach draußen. Trotz seiner erotischen Träume bezweifelte er, dass er Ruby den Gefallen tun konnte.

Als sie in die Küche zurückkehrte, um die Gläser zu holen, läutete es am Tor der Ranch. „Sie ist da!“, rief Ruby aufgeregt. „Sie ist da! Sie ist wirklich da!“

5. KAPITEL

Ruby rannte zur Sprechanlage. „Miss Barnes! Miss Barnes! Ich drücke jetzt auf den Knopf und mache das Tor auf, okay?“

Es gab eine kurze Pause, bevor Ashleys Stimme in die Küche drang. Selbst über den kleinen Lautsprecher war ihre Belustigung nicht zu überhören. „Vielen Dank, Ruby.“ Das Mädchen drückte auf den Knopf und drehte sich zu Justin um. „Lass du sie herein, Daddy. Ich ziehe mich um und bin gleich zurück.“

Da sie das Kleid anhatte und es ihrer Lehrerin ebenso gut schon jetzt zeigen konnte, wollte er sie aufhalten. Aber sie rannte bereits die Treppe hinauf.

Es läutete wieder, und Justin verstand nicht, warum sein Herz zu klopfen begann. Langsam ging er nach vorn, öffnete die Haustür und brachte kein Wort heraus. Ashley sah so süß und hinreißend aus, dass er sich beherrschen musste, um sie nicht mit einem Kuss zu begrüßen. Es kostete ihn so viel Willenskraft, dass er den wachsamen Ausdruck in ihren Augen fast übersehen hätte.

„Hi. Ich bin zu früh. Tut mir leid“, sagte sie.

Seine Manieren als Gastgeber waren ein wenig eingerostet, aber er tat sein Bestes. „Das muss es nicht. Kommen Sie doch herein. Ruby zieht sich gerade um, und ich bin nicht sicher, wohin meine Tante verschwunden ist. Bestimmt wird sie gleich hier sein.“

Ashley streckte ihm einen weißen Karton entgegen. „Ich habe Nachtisch mitgebracht. Ich wusste nicht, was es gibt, also hatte ich keine Ahnung, welcher Wein dazu passt. Außerdem dachte ich mir, Ruby ist etwas Süßes lieber.“

„Was ist es?“

„Käsekuchen mit Himbeeren. Das Rezept habe ich von meiner Mutter.“

„Ruby wird begeistert sein. Ich stelle ihn nur rasch in den Kühlschrank. Möchten Sie mit nach draußen kommen? Ich muss mich um die Steaks kümmern.“

„Sie kochen?“

Sie klang so verblüfft, dass er lächelte. „Ich grille. Das ist etwas ganz anderes. Ein paar Steaks auf den Grill zu legen erfordert nicht mehr als die richtige Gewürzmischung und ein Fleischthermometer.“

Noch immer erstaunt ging sie an ihm vorbei in die Küche, und ihr verführerischer Duft - Vanille, Mandeln und jetzt auch noch ein Hauch Himbeere - wehte ihm in die Nase. Justin schloss die Augen. Der Wunsch, sich vorzubeugen, das Gesicht in ihren Locken zu vergraben und den Duft einzuatmen, war so gewaltig, dass er sich kaum zu rühren wagte.

Es war einfach zu lange her, dass er mit einer Frau zusammen gewesen war. Monate. Das musste der Grund sein, warum diese hübsche Lehrerin ihn so faszinierte. Zu den Nachteilen, die es mit sich brachte, wenn man ein verantwortungsvoller Vater war, gehörte die Tatsache, dass One-Night-Stands schwieriger wurden. Jetzt, da Ruby bei ihm lebte, erschien es ihm nicht richtig, Frauen mit nach Hause zu bringen. Und in letzter Zeit hatte seine Tochter ihn begleitet, wenn er mal auswärts übernachtete.

Er hatte überlegt, ob er Lexie Walker anrufen sollte, bevor er in der nächsten Woche nach Denver fuhr, um Pferde zu kaufen. Vielleicht hatte sie ja Lust, sich dort mit ihm zu treffen. Lexie war eine Produzentin, die er aus L. A. kannte. Sie war intelligent, hübsch und so sexy wie ein Seidenlaken.

Aber plötzlich verlor die Idee an Reiz. Er brauchte sich nicht lange umzuschauen, um zu wissen, an wem das lag.

„Das ist ja wunderhübsch!“, rief Ashley, als sie die breite Terrasse mit Blick auf die westlichen Hänge der Teton-Berge betraten. Mit einem erfreuten Lächeln registrierte sie die blinkenden Lichterketten in den Bäumen, die Schatten spendeten, den Swimmingpool mit den kleinen Wasserfällen und die Feuerstelle, deren Flammen in der kühlen Septemberluft Wärme spendeten.

„Bei schönem Wetter leben wir im Freien“, gab er zu. „Und manchmal sogar bei schlechtem. Dank der Feuerstelle können wir es von März bis Anfang Dezember genießen. Wir geben erst auf, wenn der Schnee auf der Terrasse zu hoch wird.“

„Ich wette, Ruby findet es toll! Du meine Güte, was für ein Spielplatz! Das sind ja mehr Geräte als bei uns auf dem Schulhof.“

Ihre Begeisterung war ansteckend. „Im Frühling, wenn es wieder warm genug zum Baden ist, sollten wir die ganze Klasse zu einer Party einladen. Ruby würde sich riesig freuen.“

Ashley strahlte ihn an, und zum ersten Mal fiel ihr Lächeln natürlich aus. Er schien sich nicht davon losreißen zu können. Von den vollen, geschwungenen Lippen, von dem linken Mundwinkel, der ein wenig höher als der rechte lag, und von den Grübchen.

Schlagartig schossen ihm die heißen Träume der vergangenen Nacht durch den Kopf, und fast glaubte er, fühlen zu können, wie seine Lippen ihre berührten. Erst als er hörte, wie jemand nach Luft schnappte, schaute er Ashley in die Augen. Ihre Pupillen waren geweitet, die Wangen gerötet, und er spürte, wie zwischen ihnen ein Funke übersprang.

Er musste sie küssen. Jetzt und hier. Er wollte es nicht, er durfte es nicht, aber er musste wissen, ob es so herrlich war, wie er es sich vorstellte. Wie von selbst beugte er sich vor.

Eine Sekunde, bevor er sie berührte, hörte Justin, wie eine Fliegengittertür gegen die Wand knallte. Und dann kam Ruby auf die Terrasse gerannt.

„Da bin ich! Ich habe mich umgezogen und alles. Hi, Miss Barnes!“ Seine Tochter umarmte die Beine ihrer Lehrerin, und Ashley wirkte fast ein wenig benommen. Von Rubys Zuneigung oder dem Fast-Kuss? Er wusste es nicht.

„Möchten Sie mein Zimmer sehen? Es ist pink und grün, und mein Bett ist ein richtiges Spielhaus!“

Ashley warf ihm einen verstohlenen Blick zu. Ihre Wangen waren noch immer gerötet. „Ich … natürlich“, flüsterte sie und schien über Rubys Auftauchen erleichtert zu sein.

„Die Steaks brauchen nicht lange“, sagte er und mobilisierte seine lange vernachlässigten schauspielerischen Fähigkeiten, um sich die Verlegenheit nicht anhören zu lassen.

Sie nickte und ging ins Haus, Rubys Hand in ihrer. Er blieb unter dem Sternenhimmel zurück und fragte sich, was zum Teufel gerade passiert war.

Justin Hartford hätte sie fast geküsst. Wenn seine Tochter nicht auf die Terrasse gerannt und sie nur noch eine halbe Sekunde mit ihm allein gewesen wäre, hätte sie sich verlangend an ihn geschmiegt.

Mit weichen Knien folgte Ashley Ruby die geschwungene Treppe aus behauenen halben Baumstämmen hinauf. Ihr Herz schlug wie wild.

Justin … Hartford … hatte … sie … fast … geküsst.

Jedenfalls hatte er es tun wollen. Das hatte sie in seinen Augen und an den leicht geöffneten Lippen gesehen. Instinktiv hatte sie sich vorgebeugt und auf die Berührung seines Mundes gewartet.

Was für ein Idiot, dachte sie, aber die vertraute Bezeichnung kam nicht mehr von Herzen. Sie hatte gewollt, dass er sie küsste. Noch eine Minute oder zwei, und sie hätte ihn wahrscheinlich angefleht, es zu tun.

Sie erreichten Rubys Zimmer, und Ashleys Augen wurden groß. „Wow! Das ist dein Zimmer?“

„Ja. Ist cool, oder?“

„Sehr cool.“ Es war ein wahrer Kleinmädchentraum. Alles pink und blumig, und Ruby hatte nicht übertrieben - das Bett stand in einem großen Spielhaus in der Mitte des großen Zimmers. Es war wie ein Zimmer im Zimmer, mit einer Tür und Fenstern und einem Giebeldach bis unter die Decke.

„Das Spielhaus haben Daddy und ich selbst gebaut. Ich habe geholfen, die Nägel einzuschlagen und die Bretter abzumessen und alles.“

„Tatsächlich?“ Es war schwer, einen Mann nicht zu mögen, der für sein Kind ein solches Wunderland erschuf.

„Ja. Daddy macht richtig gute Sachen. Meine Tante Liddy sagt, dass er schon immer mit den Händen geschickt war. Dass er als Kind immer aus altem Holz, das er gefunden hat, Sachen gebastelt hat. Und er ist auch kräftig. Als wir das Bett gebaut haben, hat er das ganze Holz allein reingetragen.“

Ruby kniff die Augen kurz zusammen, als müsste sie sich konzentrieren, dann erhellte sich ihre Miene wieder. „Oh, und er denkt sich lustige Geschichten aus. Am liebsten mag ich die über den hässlichen Maulwurf. Daddy spricht mit allen möglichen Stimmen, wenn er Geschichten erzählt, und bringt mich jedes Mal zum Lachen. Sie sollten ihn hören.“

„So?“ Ashley versuchte, sich ihr Interesse nicht anmerken zu lassen, aber in Wirklichkeit faszinierte es sie, wie nahe Justin seiner Tochter stand.

„Ja, und er kann superschnell schwimmen! Sie sollten ihn sehen. Und er reitet besser als jeder andere auf der ganzen Welt. Ich habe mein eigenes Pferd, aber am liebsten reite ich mit Daddy aus.“

Warum erinnerte Ruby sie plötzlich an einen Gebrauchtwagenverkäufer, der ihr eine Schrottkarre andrehen wollte? Sie sollte sich das alles nicht anhören. Es machte den Mann zu real, zu sympathisch. Dennoch rang sie sich ein Lächeln ab. „Das klingt, als hättest du mit deinem Daddy viel Spaß.“

„Wir sind die besten Kumpel. Ich und Daddy und Tante Liddy sind ein Team. Das sagt Daddy immer. Ich habe ihn riesig lieb.“ Sie warf ein Ashley ein Blick zu, den diese nicht recht deuten konnte. „Aber ich glaube, er ist einsam“, fügte das Mädchen leise hinzu.

Justin Hartford einsam?

Das konnte Ashley sich kaum vorstellen. Trotzdem ließen Rubys Worte in ihr eine Alarmglocke schrillen. „Sag mal, Ruby, benimmst du dich deshalb im Unterricht so daneben? Weil du denkst, wenn du in der Schule frech bist und nicht mitarbeitest, schicken wir dich nach Hause, auf die Blue Sage Ranch, wo du mit deinem Vater zusammen sein kannst?“

Rubys blaue Augen wurden noch größer, und sie sah so verwirrt aus, dass Ashley sicher war, dass sie mit ihrem Verdacht falsch lag.

Das kleine Mädchen kicherte. „Nein! Deshalb nicht. Sie verstehen das nicht.“

Vor allem verstand sie nicht, warum ein so toller und attraktiver Mann wie Justin Hartford sich jemals für eine langweilige, naive Vorschullehrerin wie sie interessieren sollte.

„Erzählst du mir den Grund?“, bat Ashley seine Tochter. „Ich glaube nicht, dass du die Schule wirklich hasst, auch wenn du so tust.“

„Ich hasse sie nicht“, flüsterte Ruby und starrte auf den dicken Teppich in ihrem Zimmer, während sie die Schuhspitze in das geblümte Muster bohrte.

Ashley zögerte. „Bin ich es, die du nicht magst? Wenn du willst, kannst du in eine andere Klasse gehen.“

„Nein!“, rief Ruby entsetzt. „Ich will keine andere Lehrerin. Ich muss in Ihrer Klasse bleiben. Bitte, Miss Barnes. Bitte schicken Sie mich nicht in eine andere Klasse!“

Ashley versuchte noch, Rubys flehentliche Bitte zu verstehen, als sie auf dem Flur Schritte hörte. Einen Moment später streckte Justin den Kopf herein. In dem mädchenhaften Zimmer sah er noch männlicher aus als sonst, noch imposanter und verwegener, und ihr Herz machte einen kleinen, albernen Satz.

Ruby warf sich in seine Arme. „Hi, Daddy. Ich habe Miss Barnes gerade erzählt, was für lustige Sachen wir machen und dass du ein guter Schwimmer und ein guter Reiter bist. Ich wette, sie möchte dich mal dabei sehen.“

Er warf Ashley einen verwirrten Blick zu, und fast hätte sie ihm gesagt, dass sie seinen persönlichen Reitstil kannte - schließlich hatte er sie vorgestern fast über den Haufen geritten.

„Oh, und Miss Barnes findet das Spielhaus, das du mir gebaut hast, richtig cool“, ergänzte Ruby.

Justin brachte ein Lächeln zustande. „Gut zu wissen. Übrigens, das Essen ist fertig. Ich habe gerade nach Lydia gesehen. Sie sagt, sie fühlt sich heute Abend ein wenig unwohl, also sind wir nur zu dritt. Ich hoffe, ihr habt Appetit.“

„Ich bin am Verhungern!“, verkündete Ruby dramatisch. Offenbar hat sie von ihrem Vater mehr als die mitternachtsblauen Augen und das dunkle Haar geerbt, dachte Ashley.

Das kleine Mädchen hüpfte die Treppe hinunter.

Ashley spürte Justins Nähe so deutlich wie nie zuvor, als sie Ruby folgten. Keiner von ihnen sagte etwas, aber sie fühlte seinen verstohlenen Blick wie ein zaghaftes Streicheln, als sie in den Mondschein hinaustraten.

6. KAPITEL

Ashley war sicher, dass sie dieses Abendessen niemals vergessen würde. Es kam ihr geradezu unwirklich vor. Sie aß mit Justin Hartford zu Abend, und zwar kein gewöhnliches Gericht, sondern etwas, das er mit eigenen Händen zubereitet hatte. Sie schämte sich dafür, aber manchmal kam sie sich wieder wie die Vierzehnjährige vor, die für den Schauspieler geschwärmt hatte.

Es war alles so verwirrend. Wie konnte sie die Bilder miteinander vereinbaren, die sie sich von ihm machte? Auf der einen Seite der sexy Filmstar, dem die Frauen zu Füßen lagen, auf der anderen der Mann, der seiner Tochter das Hotdog in Stücke schnitt und ein lausiger Stimmenimitator war.

Irgendwie schafften sie es, ihre Verlegenheit über die peinliche Szene vor dem Essen abzuschütteln, um zu reden, zu lachen und Rubys offenbar unerschöpflichem Vorrat an schlechten Witzen zu lauschen.

Ashley war hingerissen. Zu Hause war Ruby ganz anders als während der letzten drei Wochen in der Schule. Hier war sie das fröhliche Mädchen, das sie in den ersten Tagen gewesen war, und Ashley wollte wissen, wieso sich das geändert hatte.

Und dann war da natürlich Justin. Hin und wieder ertappte sie ihn dabei, wie er sie mit verwirrten, aber funkelnden Augen ansah, und dann wurde ihr warm. Sie gab sich die größte Mühe, es zu ignorieren, aber noch nie im Leben hatte sie einen Mann so intensiv wahrgenommen.

Ihr Herz war in Gefahr. Das war ihr schon klar, bevor er ihren Käsekuchen aus der Küche holte. Der Mann auf der anderen Seite des Tisches war nicht mehr der, von dem sie als Teenager geträumt hatte. Er war der, nach dem sie sich jetzt sehnte, und das machte ihr große Angst.

„Ich bin fertig“, verkündete Ruby, nachdem sie ihren Kuchenteller praktisch abgeleckt hatte. „Kann ich nach oben gehen und mich umziehen, um Miss Barnes mein neues Kleid zu zeigen, Daddy? Kann ich?“

Nach kurzem Zögern nickte er. „Na los. Aber beeil dich.“

Ohne Rubys Geplapper als Ablenkung war seine Nähe kaum zu ertragen. Sie konnte noch immer nicht fassen, dass sie unter einem Sternenhimmel mit Justin Hartford auf seiner Terrasse saß und ihn von Minute zu Minute attraktiver fand.

Rastlos stand sie auf und begann den Tisch abzuräumen.

„Das brauchen Sie nicht zu tun“, sagte er. „Sie sind unser Gast.“

„Reine Gewohnheit. Tut mir leid. Bei fünf Kindern in der Familie musste jeder mit anfassen. Es macht mir nichts aus. Wirklich nicht“, versicherte Ashley. „Dann brauchen Sie sich nachher nicht darum zu kümmern.“

Justin stand auf, um ihr zu helfen, und schweigend trugen sie das Geschirr in die Küche. Es wäre eine durchaus entspannte Stille gewesen, wenn da nicht die Funken gewesen wären, die dauernd zwischen ihnen übersprangen.

„Ist der Sheriff wirklich Ihr Bruder?“, fragte er nach einer Weile.

Sie nickte. „Er hat schon immer gern anderen Vorschriften gemacht. Wahrscheinlich weil er der Älteste ist.“

„Ich bin ihm ein paar Mal begegnet. Er ist ein guter Mann. Heißt das, Sie sind in dieser Gegend aufgewachsen?“

Wollte er nur höflich sein? Sie sah ihm ins Gesicht. Nein, er schien sich wirklich für sie zu interessieren. „Ich habe mein ganzes Leben hier verbracht, abgesehen von den Jahren auf dem College in Oregon. Ich nehme an, für jemanden wie Sie klingt das ziemlich provinziell.“

„Ganz und gar nicht.“ Er lächelte, doch das Lächeln erreichte nicht seine Augen. „Ich beneide Sie darum.“

Ashley blinzelte. „Mich? Ich bin eine langweilige Vorschullehrerin. Ich habe noch nie etwas Aufregendes erlebt.“ Jedenfalls nicht vor heute Abend, verbesserte sie sich insgeheim.

„Über mein Tor zu klettern zählt nicht?“

Sie lächelte. „Doch. Und als ich mit dem Pick-up meines Vaters den Briefkasten des Bürgermeisters umgefahren habe.“

Sein Lachen ging ihr unter die Haut. „Im Ernst“, sagte er. „Es muss wunderbar sein, in einer Stadt wie Pine Gulch Wurzeln zu schlagen. Als ich nach einem Haus gesucht habe und mich hier umgesehen habe, wusste ich sofort, dass es ideal für Ruby ist.“

„Sie haben keine? Wurzeln, meine ich.“

Er lehnte sich gegen das Geländer. „Nein“, erwiderte er nach einem langen Moment. „Als Kind habe ich aus dem Koffer gelebt. In billigen Hotels und manchmal sogar auf dem Rücksitz des alten Pontiac meiner Mutter. Als ich zwölf war, hat sie mich bei Lydia in Chicago abgegeben und ist nie wiedergekommen.“

Sie hörte den Schmerz in seiner Stimme.

„Das tut mir leid“, flüsterte sie und lehnte sich neben ihm ans Geländer. „Aber ich bin froh, dass Sie Lydia hatten. Ich habe schon Kinder unterrichtet, für die es niemanden gab.“

„Sie haben recht. Ich hatte Glück, obwohl ich das damals nicht so gesehen habe. Lydia hat alles versucht, aber mit zwölf war ich schon so lange allein gewesen, dass ich keine Hilfe von ihr wollte. Ich brauchte meine Freiheit, und mit siebzehn bin ich abgehauen. In die Sonne. Nach L. A. Ich habe alle möglichen Jobs gemacht. Eines Tages bin ich für einen Freund eingesprungen, der Stuntman war, und bevor ich mich versah, war ich beim Film.“

Sie kannte seine Geschichte aus den Artikeln, die sie als Teenager verschlungen hatte. Damals, als es noch kein Internet gab, in dem jede Information nur ein paar Klicks entfernt war. Aber das konnte sie ihm natürlich nicht erzählen.

„Was ist mit Ihnen?“, fragte Justin. „Wie sind Sie Lehrerin geworden?“

„Ich wollte nie etwas anderes werden. Ich liebe Kinder. Das habe ich immer getan.“ Sie lächelte wehmütig. „Ich war der beste Babysitter der Welt, weil ich es sogar ohne Bezahlung gemacht hätte und jeder das wusste. Kleine Kinder haben etwas Wunderbares. Ihre Unschuld, die Neugier, die reine Lebensfreude. Ich liebe es, sie aufwachsen zu sehen und auf einen Weg zu leiten, auf dem sie entdecken können, was die Welt ihnen alles bietet.“ Sie errötete. „Entschuldigung. Ich plappere schon wieder, was?“

„Nein. Ich könnte Ihnen die ganze Nacht zuhören.“

Ihre Blicke trafen sich, und Ashley wurde noch wärmer. Sie schluckte mühsam. Noch während sie sich fragte, ob sie das hier wirklich erlebte, fühlte sie seine Lippen auf ihren.

Ashley erstarrte, ihr stockte der Atem, und der Puls donnerte in ihren Ohren.

Sein Kuss war unglaublich sanft, fast zärtlich, und wie von selbst schmiegte sie sich an ihn. Ihre Hände lagen an seiner muskulösen Brust, und an den Fingerspitzen fühlte sie, wie kräftig sein Herz schlug. Er legte die Arme um sie, presste sie an sich, und sie ergab sich dem Zauber dieses einzigartigen Moments.

Sie fragte sich gerade wie benommen, ob sie dabei war, sich wieder in diesen Mann zu verlieben, da vertiefte er den Kuss, strich mit der Zunge über einen Mundwinkel und vertrieb damit für einige lange, berauschende Sekunden jeden klaren Gedanken aus ihrem Kopf.

Bis sie Rubys Stimme hörte. „Achtung, ich komme jetzt!“, rief das Mädchen aus dem Haus, und sie sprangen buchstäblich auseinander, bevor Ruby in ihrem neuen Kleid auf die Terrasse gerannt kam.

Was zum Teufel fiel ihm ein?

Erst lud er die Frau zum Abendessen ein, um mit ihr über Rubys Probleme in der Schule zu sprechen, dann tischte er ihr seine eigene Lebensgeschichte auf, bevor er praktisch über sie herfiel.

Das Verrückte war, er wollte es wieder tun. Sie küssen, jedenfalls. Justin fühlte ihre Lippen aif seinen und schmeckte die zarte, ungemein erotische Kombination aus Himbeeren, Schlagsahne und Ashley.

Hör auf damit, befahl er sich streng und konzentrierte sich auf das Gespräch zwischen seiner Tochter und ihrer Lehrerin.

„Sehen Sie, wie schön es schwingt?“, fragte Ruby und tanzte mit ausgebreiteten Armen durchs Wohnzimmer, in das sie gegangen waren, weil es dort heller war und das Kleid so schön funkelte.

Justin war nicht sicher, ob er sich über ihren Auftritt freuen sollte. Schon bald würde aus seinem kleinen Mädchen ein Teenager werden, und er hatte keine Ahnung, wie er damit umgehen sollte. Er brauchte nur an Make-up und Jungen und Haarspray zu denken, und schon brach ihm der Schweiß aus.

„Du siehst aus wie eine richtige Prinzessin“, sagte Ashley zu Ruby. Ihre Wangen waren gerötet, und sie sah ihn dabei nicht an.

Ruby strahlte. „Ich trage es zu einer Hochzeit. Die Mom meiner Freundin Sierra heiratet nächsten Monat, und wir fliegen nach Hawaii, und ich kann im Meer schwimmen und vielleicht einen Delfin sehen.

Sie freute sich darauf, seit Natalie Brooks sie beide eingeladen hatte. Nat hatte die weibliche Hauptrolle in seinem ersten Film gespielt und gehörte zu den wenigen Menschen in Hollywood, mit denen er in Verbindung geblieben war.

„Ich bin streue zwar keine Blumen, weil Sierra das machen will“, fuhr Ruby fort. „Aber ich kann mein neues Kleid anziehen, und vielleicht kriege ich ja auch einen Blütenkranz um.“

Ashleys Lächeln wirkte ein wenig gezwungen, und Justin hätte nur zu gern gewusst, was ihr in diesem Augenblick durch den Kopf ging. „Wie schön“, murmelte sie. „Du und dein Vater müsst ganz viele Fotos machen, damit du sie der Klasse zeigen kannst.“

„Gute Idee“, erwiderte Ruby begeistert, aber dann runzelte sie die Stirn und wurde ernst. „Na ja, mal sehen. Wahrscheinlich vergesse ich es.“

Sicher. Ruby kannte die Namen, Geburtstage und Lieblingsfarben aller Menschen, denen sie jemals begegnet war. Diese ungewohnten Selbstzweifel gehörten bestimmt zu der rätselhaften Show, die sie in der Schule abzog. Er seufzte innerlich. Der angenehme Teil des Abends war vorbei.

7. KAPITEL

„Ruby, wenn du dein neues Kleid vorgeführt hast, müssen wir uns darüber unterhalten, was in der Schule los ist. Du weißt, dass Miss Barnes deswegen hier ist“, sagte Justin so sachlich wie möglich.

In den Augen seiner Tochter flackerte Panik auf, und sie wich zur Treppe zurück. „Ich ziehe mich jetzt besser um, bevor ich es schmutzig mache.“

„Komm sofort her“, befahl er. „Wir setzen uns jetzt hin und reden über dein Benehmen im Unterricht.“

„Muss ich?“, fragte Ruby ängstlich.

„Ja, du musst, mein Schatz.“

„Du wirst böse auf mich sein.“

„Vielleicht. Aber wir müssen trotzdem darüber reden.“

Ruby hockte sich auf die Kante einer Ledercouch und faltete die Hände auf dem Schoß. Justin seufzte. Wie sollte er anfangen?

„Ich dachte, du magst die Schule“, sagte er schließlich. „Du redest dauernd davon. Aber jetzt hat Miss Barnes mir erzählt, dass du deine Aufgaben nicht machst und im Unterricht nicht mitarbeitest. Was ist los?“

„Ich habe nur so getan, als würde ich die Schule nicht mögen“, erwiderte Ruby kleinlaut. Sie hob den Kopf und sah ihre Lehrerin fast beschwörend an. „Wirklich, Miss Barnes. Ich mag es, wenn wir spielen, im Kreis sitzen und zusammen essen. Am liebsten mag ich es, wenn wir Geschichten erzählen. Das liebe ich!“

Verwirrt schaute Ashley sie an. „Warum tust du dann so, als würdest du das alles nicht mögen? Es ist doch schön, wenn man gern etwas lernt!“

Rubys Kinn zitterte. „Das war Sierras Idee. Sie ist meine Freundin in Kalifornien. Sie hat gesagt, wenn ich mich im Unterricht schlecht benehme, muss mein Dad in die Schule kommen, um mit Ihnen zu reden. Und dann verliebt er sich in Sie, und er und Sie heiraten so, wie Sierras Mom jetzt heiratet, und dann können Sie meine neue Mom sein.“

Okay. Dies war so ungefähr der schlimmste Moment seines Lebens. Im Wohnzimmer war es totenstill, und Justin wusste nicht, was er tun oder sagen sollte. Er riskierte einen Blick zu Ashley hinüber und sah, dass sie blass geworden war. Das war kein gutes Zeichen.

Aber diese Stille war unerträglich. „Ruby …“, begann er und suchte nach den passenden Worten. „Die Menschen … verlieben sich nicht … einfach so. Du kannst sie nicht dazu zwingen, nur weil du es gern möchtest. So funktioniert es im Leben nun mal nicht.“

Manchmal doch, dachte er. Vermutlich war er verrückt, aber plötzlich wusste er, dass er kurz davor war, sich in diese bezaubernde Frau zu verlieben, die Kinder liebte und traumhaft duftete.

„Aber Miss Barnes liebt dich doch schon, Daddy. Du brauchst dich nur noch in sie zu verlieben.“

„Was?“, rief Ashley. Fasziniert beobachtete er, wie die Farbe in ihr Gesicht zurückkehrte.

Nervös starrte Ruby auf ihre Hände. Sie sah fast so entsetzt aus wie ihre Lehrerin. „Ich habe gehört, wie Miss Weller sich im Schulbüro mit Ihnen unterhalten hat“, sagte sie zu ihr. „Über Daddy. Ein paar Tage nachdem die Schule begonnen hatte. Ich hatte Bauchschmerzen und wollte mich im Ruheraum hinlegen. Da habe ich gehört, wie Miss Weller Sie gefragt hat, ob Sie meinen Daddy schon kennengelernt haben. Und Sie haben Nein gesagt, und Miss Weller hat gefragt, ob Sie ihm erzählen wollen, dass Sie früher sein Foto in Ihrem Umkleideschrank in der Schule hatten und immer Mrs. Justin Hartford auf alle möglichen Sachen geschrieben haben.“

Aus Ashleys Richtung kam ein leiser Laut, aber Justin wagte nicht, sie anzusehen.

„Und dann dachte ich daran, wie nett Sie sind“, fuhr Ruby fort. „Und wie sehr ich will, dass Sie meine Mom werden, aber nicht weiß, wie ich das anstellen soll. Das habe ich Sierra erzählt, als wir sie besucht haben, und sie hat vorgeschlagen, dass ich mich in der Schule schlecht benehme. Das wollte ich nicht, aber ich wünschte mir so sehr, dass Sie meine Mommy werden, also habe ich es trotzdem getan. Es tut mir leid.“

Wieder wurde es still. Justin konnte an nichts anderes denken als daran, wie schön es wäre, wenn Ashley ihn damals nicht angehimmelt hätte. Plötzlich wünschte er, sie hätte ihn gestern zum ersten Mal gesehen.

Sie sollte nur den Mann kennen, der er heute war, und nicht eine Figur auf einer Leinwand, die es nie wirklich gegeben hatte. Er fühlte einen Schmerz in der Brust und musste sich beherrschen, um nicht laut aufzustöhnen.

„Das hättest du nicht tun dürfen, Ruby“, brachte er schließlich heraus. „Du hast mich enttäuscht. Du hast drei Wochen des Schuljahrs vergeudet. Für nichts. Und jetzt bist du hinter den anderen in deiner Klasse zurück.“

„Es tut mir leid, Daddy.“

„Ich glaube nicht, dass du dich bei mir entschuldigen musst.“

Zaghaft stand Ruby auf und ging zu Ashley, die selbst den Tränen nahe zu sein schien. „Es tut mir leid, Miss Barnes. Ich mag Sie und kann brav sein, das verspreche ich.“

Ashley räusperte sich und sah ihn noch immer nicht an. „Heißt das, ab sofort benimmst du dich wieder besser? Keine verrückten Ideen mehr?“

„Versprochen. Sie werden sehen, ab morgen bin ich das bravste Kind in der Klasse. Ich mache alle meine Aufgaben rechtzeitig und melde mich dauernd und so.“

„Gut. Das … freut mich.“ Abrupt stand Ashley auf. „Ich … Jetzt, da wir das geklärt haben, sollte ich gehen.“

„Das müssen Sie nicht“, sagte Justin.

„Doch, ich muss.“

Ihr Tonfall ließ keinen Widerspruch zu, und insgeheim war er erleichtert, dass sie nicht blieb. Sie würdigte ihn keines Blickes, als er und eine zutiefst niedergeschlagene Ruby sie zu ihrem kleinen Auto brachten.

„Ruby, wie sehen uns am Montag in der Schule“, sagte sie, und ihre Fröhlichkeit klang aufgesetzt. „Nochmals danke fürs Essen.“

Sie steig ein, ließ den Motor an und fuhr davon. Er öffnete das Tor, als sie es erreichte, und fragte sich, ob es wirklich erst einen Tag her war, dass er sie oben drauf gesehen hatte.

Er nahm Rubys Hand und sah den roten Rücklichtern nach, als sie auf der Cold Creek Road langsam kleiner wurden.

Wahnsinn, dachte er. Erst gestern war sie in sein Leben geklettert, aber sie hatte Spuren in seinem Herzen hinterlassen, das wusste er. Und dass er ihr Lachen, ihre liebenswerte Art und das anmutige, ansteckende Lächeln vermissen würde.

Aber er musste sie loslassen. Ihm blieb keine andere Wahl. Zwischen ihnen durfte sich nichts entwickeln. Das war ihm schon klar gewesen, bevor er wusste, dass sie früher zu seinen Fans gehört hatte. Er wollte sich nicht den zärtlichen Gefühlen ausliefern, die sie in ihm weckte.

Doch das machte den Verlust nicht leichter.

8. KAPITEL

Ashley hätte sterben können - ihren Käfer irgendwo am Ufer des Cold Creek parken, sich auf dem Fahrersitz zusammenkauern und darauf warten, dass ihr Herz vor Scham stehen blieb.

Aber Miss Barnes liebt dich doch schon, Daddy. Du brauchst dich nur noch in sie zu verlieben.

Es war der peinlichste Moment in Ashleys Leben gewesen. Schlimm genug, dass Justin Hartford von seiner Tochter erfahren musste, dass ihre Lehrerin als Teenager für ihn geschwärmt hatte. Noch schlimmer war es gewesen, dass sie dabei keine zwei Schritte von ihm entfernt gesessen hatte!

Sie konzentrierte sich aufs Fahren, bis sie ihr kleines weißes Holzhaus am Stadtrand erreichte, hielt in der schmalen Einfahrt und schlug die Hände vors Gesicht. Sie fühlte sich so elend wie noch nie. Sie konnte an nichts anderes mehr denken als daran, wie er sie geküsst hatte. Und wie gern sie sich für immer an ihn geschmiegt hätte.

Ihre Augen brannten, aber sie wehrte sich gegen die Tränen. Sie hatte mal für die Gestalt auf der Leinwand geschwärmt. Für den toll aussehenden, starken Hollywood-Helden. Jetzt hatte sie Angst, dass sie ihr Herz an den echten Mann verloren hatte. Noch während sie entsetzt zuhörte, wie Ruby ihren kindlichen Plan beichtete, wie sehr das Mädchen sich eine Mutter wünscht, hatte Ashley sich eingestanden, wie gern sie die neue Mommy des kleinen Mädchens wäre.

Die wäre sie noch immer gern. Ihr ging nicht aus dem Kopf, was Justins zärtlicher Kuss an Träumen in ihr geweckt hatte. Einen Moment lang malte sie sich die Möglichkeiten, die Unmöglichkeiten aus, dann ließ sie die Hände sinken und straffte die Schultern.

Es war vorbei. Sie hatte mit ihm und Ruby einen wundervollen Abend unter einem Sternenhimmel geteilt, und mehr als den würde sie nicht bekommen. Sie musste das Schöne - und das Peinliche - hinter sich lassen, den Leinwandschwarm ihrer Jugend und den Mann von heute vergessen und sich überlegen, wie sie ohne ihn weiterleben konnte.

Das Wetter wurde kalt und grimmig. Aus Montana wehte ein eisiger Regen herüber, der perfekt zu Ashleys Stimmung passte.

Wie sie es versprochen hatte, war Ruby am Montag wie ausgewechselt. Das Mädchen wurde wieder zu dem süßen, fröhlichen Kind, das sie am Beginn des Schuljahres gewesen war. Sie war weder trotzig noch rebellisch. Sie erledigte ihre Aufgaben sorgfältig, gab sie pünktlich ab, meldete sich häufiger als alle anderen und im Kreis saß sie so still, wie es eine Fünfjährige konnte.

Nur eines hätte Ashley ihr nach wie vor ankreiden können - dass sie offenbar noch immer hoffte, ihren Vater und ihre Lehrerin zusammenzubringen. In jeder Paus blieb sie an Ashleys Seite und erzählte ihr Geschichten über ihren Vater, die ihre Sehnsucht nur noch steigerten. Sie versuchte, das Mädchen davon abzubringen, doch es war nicht zu bremsen. Was für Geschichten über sie Ruby wohl zu Hause erzählte?

Ashley war fast froh, wenn Rubys Tante Lydia am Nachmittag in ihrem schnittigen Range Rover vor der Schule hielt, um sie abzuholen.

Aber am Freitag stand Ruby allein vor dem Eingang, und Lydias Geländewagen war nirgends zu sehen. Der kalte Wind trieb den Regen unter das Vordach. Es war ein trister, deprimierender Tag.

„Lass uns drinnen warten“, sagte Ashley zu der Kleinen. „Wir können zurück in den Klassenraum gehen und deine Tante anrufen.“

Ruby schien sich darüber zu freuen, dass sie noch nicht nach Hause musste, und Ashley unterdrückte einen Seufzer. Das Mädchen bedeutete ihr schon viel zu viel. Sie gab Ruby Buntstifte und Papier und suchte in den Unterlagen nach Lydias Handynummer. Gerade hatte sie sie gefunden, da hörte sie ein Geräusch an der Tür und dann Rubys begeisterten Ausruf.

„Daddy! Daddy!“

9. KAPITEL

Ashley hob den Kopf und sah Justin in der Tür zum Klassenzimmer stehen, stark und männlich und atemberaubend.

Ruby sprang auf, rannte zu ihm und schlang die Arme um seine Taille. „Ich habe dich ja so sehr vermisst, Daddy. Hast du auf deiner Reise ein neues Pferd gekauft?“

„Zwei.“ Er drückte seine Tochter an sich, aber sein Blick ruhte auf Ashley, und ihr wurde heiß und kalt zugleich.

„Sind sie hübsch?“, wollte Ruby wissen.

„Wunderhübsch“, murmelte er, ohne Ashley aus den Augen zu lassen.

Sie schnappte nach Luft. Nimm dich zusammen, befahl sie sich. Wenn sie jetzt ohnmächtig wurde, würde er sie wirklich für einen Fan halten, der nie richtig erwachsen geworden war.

„Ich war die ganze Woche brav“, erzählte Ruby. „Das war ich doch, oder, Miss Barnes?“

Ashley räusperte sich. „Ja. Du warst wunderbar.“

„Oh!“, rief das Mädchen plötzlich. „Ich habe meine Bilder vergessen. Die, die ich aus Blättern gemacht habe. Ich habe sie in Mrs. Cooks Kunstraum liegen lassen, damit sie trocknen können, aber ich will sie mitnehmen und Tante Liddy zeigen.“

Ruby eilte hinaus.

Ashley blieb mit Justin zurück. Sie brachte es nicht fertig, ihn anzusehen, hörte jedoch, wie er hereinkam und sich ihrem Schreibtisch näherte.

„Wie geht es dir?“, fragte er.

Der Ernst in seiner Stimme gab ihr den Mut, den sie brauchte, um endlich den Blick zu heben. „Ich schäme mich noch immer mehr als je zuvor in meinem Leben“, gab sie zu.

„Du hast keinen Grund, dich zu schämen. Nicht du, sondern meine Tochter hat versucht, uns zu verheiraten.“

„Auf die verrückte Idee wäre sie nie gekommen, wenn ich nicht mit Marcy über dich gesprochen hätte.“ Sie musste ehrlich sein, sonst würde sie ihm nie wieder in die Augen schauen können. „Marcy ist seit der zweiten Klasse meine beste Freundin. Sie hat mitbekommen, wie sehr ich damals für dich geschwärmt habe. Alle wussten es. Ich war vierzehn, und du warst … na ja, eben du. Du warst so heldenhaft und leidenschaftlich und … faszinierend.“

Ashley ahnte, dass ihr Gesicht tomatenrot war, aber sie gab nicht auf. „Marcy findet es urkomisch, dass ich jetzt ausgerechnet deine Tochter unterrichte, und macht sich seit Schulbeginn darüber lustig. Das hat Ruby gehört. Nur zwei alte Freundinnen, die sich an etwas erinnern, das schon gar nicht mehr wahr ist.“

Er schwieg, und ihr war, als würde in seinen Augen so etwas wie Schmerz aufflackern.

„Du weißt, dass ich in Wirklichkeit nicht der Mann bin, für den du geschwärmt hast, oder?“, begann er leise. „Ich habe es immer gehasst, so berühmt zu sein. Ich wollte es nie, es ist mir irgendwie in den Schoß gefallen. Dass ich ein halbwegs guter Schauspieler war, hat mich selbst mehr überrascht als alle anderen. Für eine Weile hat es mir geschmeichelt, ich habe mich daran gewöhnt, aber dann habe ich gemerkt, dass Hollywood mich mit Haut und Haaren verschlingt. Ich wusste, dass ich aussteigen musste. Genau das habe ich getan und es nie bereut.“

„Ich weiß. Wenn ich dich ansehe, sehe ich nicht mehr den Leinwandhelden und Frauenschwarm“, gestand sie. „Nicht nach dem Abend bei dir.“

Justin zögerte kurz, bevor er nach ihrer Hand griff. „Wen siehst du?“, fragte er, und wieder raubte seine eindringliche Stimme ihr den Atem.

10. KAPITEL

Ashleys Herz klopfte wie wild, und sie war sicher, dass Justin es hören konnte. „Ich sehe einen Mann, der seine Tochter liebt. Jemanden, der sein Bestes für sie tut. Ich sehe einen lustigen und lieben Mann, der leckere Steaks grillt und ein lausiger John-Wayne-Imitator ist. Und ich sehe jemanden, der mich so geküsst hat, dass ich meinen eigenen Namen vergessen habe“, flüsterte sie.

Er hielt ihre Hand fester. „Ich habe sechs Tage lang an den Kuss gedacht, Ashley. An dich.“

Sie traute ihren Ohren kaum. Er hatte auch daran gedacht? An sie, an den Zauber, von dem sie glaubte, dass sie ihn nur geträumt hatte?

„So?“ Mehr brachte sie nicht heraus.

„Seit Jahren sage ich mir, dass ich keine Frau in meinem Leben brauche, dass Ruby und ich ganz gut allein zurechtkommen. Plötzlich bin ich mir da nicht mehr so sicher.“

„Bist du … nicht?“

Justin schüttelte den Kopf und zog sie von ihrem Stuhl. „Ich weiß nicht, wie es passiert ist, und ich habe ganz bestimmt nicht darauf gewartet. Aber als du über das Tor meiner Ranch geklettert bist, hast du irgendwie auch die Mauer überstiegen, die ich um mein Herz gebaut habe.“

Während er die Arme um sie legte, stieg eine unbändige Freude in ihr auf. Er küsste sie zärtlich, und sie seufzte vor Glück.

Das hier geschieht wirklich, dachte Ashley. Es war echt und wahr und um Welten schöner als alles, was sie sich als naiver, verträumter Teenager hätte vorstellen können.

Sie nahm ihm den Stetson-Hut ab, schob die Finger in sein Haar und erwiderte den Kuss voller Erleichterung, Dankbarkeit und Liebe. Als er sich schließlich von ihr löste, atmeten sie beide heftig. Dann spürte Ashley, dass sie nicht mehr allein waren, und zusammen drehten sie sich zur Tür um.

Es war Ruby. Ihre Bilder lagen verstreut vor ihr, die verschränkten Hände auf ihrem Herzen, und ihre Augen waren groß und glitzernd.

„Es hat funktioniert“, hauchte sie. „Es hat wirklich funktioniert!“

Justin stöhnte auf. „Ich glaube, wir haben ein Monster erschaffen.“

Ashley lächelte. „Das macht nichts. Ich bin Vorschullehrerin. Monster zu zähmen ist mein Beruf.“

- ENDE -

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Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

1. Kapitel

2. Kapitel

3. Kapitel

4. Kapitel

5. Kapitel

6. Kapitel

7. Kapitel

8. Kapitel

9. Kapitel

10. Kapitel