Date: 2012-08-14T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Vom ersten Moment an, als die hübsche Krankenschwester Tara Roberts ihrer Jugendliebe Clint Andover begegnet, knistert es zwischen ihnen. Denn der erfolgreiche Rancher ist noch genauso attraktiv wie damals, als sie sich das erste Mal in der kleinen Laube im Park küssten. Und obwohl sie weiß, dass Clint noch unter dem Verlust seiner Frau leidet, kann sie seinem leidenschaftlichen Begehren immer weniger widerstehen. Sie sehnt sich danach, von ihm geliebt zu werden. Auch wenn es nur dieses eine Mal sein sollte, sie will endlich in seinen Armen die Leidenschaft kennen lernen. Doch
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2003 by Harlequin Books S.A.

Laura Wright

Küss mich - heiß wie damals

IMPRESSUM

„Küss mich - heiß wie damals“ erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:

Postfach 301161, 20304 Hamburg

Telefon: 040/60 09 09-361

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Geschäftsführung:

Thomas Beckmann

Redaktionsleitung:

Claudia Wuttke (v.l.S.d.P.)

Produktion:

Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn, Marina Grothues (Foto)

©

2003 by Harlequin Books S.A.
Originaltitel: „Locked Up With A Lawman“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

©

Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1326 Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Alina Lantelme
Fotos: Harlequin Enterprises, Schweiz

Veröffentlicht im ePub Format im 08/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: readbox, Dortmund

ISBN 978-3-86494-370-6

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

CORA Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

ROMANA, BIANCA, BACCARA, TIFFANY, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL

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1. KAPITEL

Clint Andover saß mit weit aufgerissenen Augen aufrecht im Bett. Sein nackter Körper war mit einem dünnen Schweißfilm bedeckt. Er fuhr sich über das Gesicht und versuchte, den Schlaf und damit den Albtraum abzuschütteln. Das ging jetzt schon drei Jahre so und musste endlich aufhören.

Er sah sich um, aber in dem mit viel Glas und Stahl eingerichteten Schlafzimmer in seinem fünfstöckigen Haus loderten weder Flammen, noch hing Rauch in der Luft. Es war wie üblich nur ein Albtraum gewesen. Doch die große Brandnarbe auf seiner Brust erinnerte ihn immer wieder daran, dass er diesen Albtraum ein Mal wirklich erlebt hatte.

Clint strich sich mit einer Hand durch die dunklen Haare und fühlte, wie ihm das Herz vor Angst bis zum Hals klopfte. Wie in jeder Nacht versuchte er nicht, sich wieder hinzulegen und einzuschlafen, nachdem er von dem Albtraum aus dem Schlaf gerissen worden war. Er wusste ohnehin, dass es keinen Zweck haben würde. Stattdessen schlug er die durchgeschwitzten Laken zurück, stand auf und verließ sein Schlafzimmer. Er machte sich auf den Weg in sein Büro im zweiten Stock, wo eine kleine Bar untergebracht war. Der Whiskey in der schweren Kristallflasche auf dem Bord, den er beim Betreten des Zimmers sofort sah, verhieß etwas Entspannung und Trost. Obwohl der Morgen gerade erst zu dämmern begann, durchquerte Clint in dem schwachen Licht mühelos den großen Raum zur Bar auf der anderen Seite. Das Glas Whiskey war mittlerweile zu einem nächtliches Ritual geworden.

Er trank einen großen Schluck der bernsteinfarbenen Flüssigkeit und ließ sich dann auf den Stuhl hinter seinem Schreibtisch fallen. Anschließend sah er sich im Zimmer um. Er war der Chef des größte Sicherheitsunternehmens in West Texas und verfügte über eine hoch funktionale Ausrüstung zur Gefahrenabwehr – doch auch die konnte ihn nicht vor den Bildern dieser Nacht schützen, die ihm in dem immer wiederkehrenden Traum regelmäßig zusetzten. Es waren die Bilder der Nacht, die er überlebt hatte, und in der dennoch ein Teil von ihm gestorben war.

Angespannt trank er sein Glas leer und dachte daran, sich noch einen Whiskey zu genehmigen. Verdiente er es vielleicht, immer wieder von diesen Albträumen heimgesucht und gequält zu werden? Würden diese Erinnerungen ihn sein ganzes Leben lang so schwer belasten, dass er sich nie wieder einem anderen Menschen öffnen können würde? Er griff sich an die Brust, strich über die scheußliche, unebene Brandnarbe und fühlte den Schmerz, als er die Finger zu tief in das Fleisch vergrub.

Nein, er würde keinen Whiskey mehr trinken. Er brauchte einen Kaffee. Er hatte zu arbeiten. Die Arbeit, die ihm seine Freunde aus dem „Texas Cattleman‘s Club“ übertragen hatten, lenkte ihn ab und hinderte ihn daran, sich zu viele quälende Gedanken zu machen. Bei dem Job ging es um eine Frau, die ihr Gedächtnis verloren hatte und sich nicht einmal mehr an ihren Namen erinnern konnte. Und um einen Verrückten, der versuchte, zu ihr und ihrem Baby vorzudringen. Clint hatte versprochen, die Frau und ihre kleine Tochter zu bewachen und vor diesem Verrückten zu beschützen.

Er erhob sich von seinem Stuhl und ging zu den Fenstern, die vom Boden bis zur Decke reichten. Draußen ging wie jeden Morgen um diese Zeit am Horizont ganz langsam die Sonne auf.

2. KAPITEL

Tara Roberts fiel auf, dass Dr. Belden früher als gewöhnlich erschienen war. Sie beobachtete den dunkelhaarigen neuen Facharzt, der mit erhobenen Brauen die Kabine des Aufzugs betrat. Mit diesem herablassenden Gesichtsausdruck begegnete er jedem, der nicht die medizinische Fakultät besucht hatte. Aber an diesem Morgen war niemand in der Nähe, der Dr. Beldens kurzen, abschätzenden Blick mit einem gezwungenen Lächeln oder Kopfnicken parierte. Da er der einzige Mensch in der Aufzugkabine war, verspürte Tara den unwiderstehlichen Drang, ihren Morgenbericht zur Seite zu legen und Dr. Belden auf seiner Fahrt in die vierte Etage zu begleiten. Ob es nun unangemessen war oder nicht, sie würde ihm gern ein Mal zwei Fragen stellen, die ihr auf der Seele brannten, seit er ihr vorgestellt worden war.

Zum einen wollte sie wissen, warum ihr jedes Mal ein kalter Schauer über den Rücken lief, wenn sie ihm in die Augen sah. Aber vor allem wollte sie erfahren, für wen sich der Arzt eigentlich hielt. Denn er maßte sich an, die Krankenschwestern mit offensichtlicher Herablassung und Missachtung zu behandeln, und das empörte sie. Schließlich arbeitete das gesamte Pflegepersonal im Royal Hospital sehr hart, war äußerst pflichtbewusst und ging außergewöhnlich fürsorglich mit ihren Patienten um. Es machte Tara einfach wütend, dass ihr und ihren Kolleginnen nicht der Respekt entgegengebracht wurde, den sie verdienten. Aber heute konnte sie nicht die Gelegenheit ergreifen, den Arzt zur Rede zu stellen, da die Aufzugtür zu schnell wieder zugegangen war.

Mit einem nervösen Seufzer wandte sich Tara wieder ihrer Arbeit zu. Aber als sie auf ihren täglichen Bericht starrte, war sie in Gedanken immer noch mit diesem arroganten Mann beschäftigt. Sie neigte sonst wirklich nicht dazu, misstrauisch zu sein, doch bei Dr. Belden hatte sie einfach kein gutes Gefühl. Aber vielleicht hatten diese Zweifel ja auch nichts mit dem Arzt zu tun, sondern waren auf die besonderen Umstände zurückzuführen, mit denen sie durch ihre Patientin, Jane Doe, konfrontiert war. Eigentlich war Jane Doe nicht der richtige Name der Frau. Aber als sie aus dem Koma aufgewacht war, hatte sie ihr Gedächtnis verloren und konnte sich nicht einmal mehr an ihren eigenen Namen erinnern. Die Männer aus dem „Texas Cattleman‘s Club“ hatten sie kurzerhand Jane Doe genannt. Und der Name war haften geblieben.

Als Tara an die Männer des „Texas Cattleman‘s Clubs“ dachte, erfasste sie ein vollkommen anderer, sehr viel angenehmerer Schauer als zuvor bei Belden. Die Mitglieder des „Texas Catlleman‘s Clubs“ zählten zu den reichsten, attraktivsten und wohltätigsten Männern in Royal. Sie wurden von den Frauen begehrt und von den anderen Männern respektiert. Es gab nichts, was die angesehenen Männer, die sich in dem Club zusammengefunden hatten, nicht für Royal und die Menschen in dieser Stadt tun würden. Und das hatten sie bei Jane Doe wieder einmal tatkräftig unter Beweis gestellt.

Die arme Frau, überlegte Tara, als sie mehrere Krankenakten aus einem Regalfach nahm. Es war erst einige Wochen her, dass Jane mit ihrem Baby auf dem Arm und einer großen Tasche über der Schulter in das „Royal Diner“ gekommen und dort zusammengebrochen war. Zum Glück hatten sich gerade mehrere Mitglieder des Texas Cattleman‘s Clubs in dem Lokal aufgehalten. Sie hatten die Situation schnell unter Kontrolle gebracht und einen Krankenwagen gerufen. Nun hatten sie es sich zur Aufgabe gemacht, Jane und ihrem Kind auch weiterhin zu helfen.

Tara bewunderte diese Männer und deren selbstloses Engagement. Aber das war auch alles, was sie sich an positiven Gefühlen für sie erlauben würde. Sie würde sich nicht wie viele Frauen, die sie kannte, zu irgendwelchen Schwärmereien für ein Mitglited des Clubs hinreißen lassen.

Für solche pubertären Albernheiten hatte ihre Mutter ihr zu viel Vernunft gepredigt. Bis zu dem Tag, an dem sie gestorben war, hatte ihre Mutter, die irischer Abstammung war, Tara immer wieder eingeschärft, dass man vernünftig sein sollte und anderen zu dienen habe. Ihre Mutter war der festen Überzeugung gewesen, dass das Leben nicht dazu da wäre, Spaß zu haben, zu flirten oder um irgendwelche anderen dummen …

„Du wirst mir heute keine Probleme machen, oder Tara?“

Sie war sprachlos. Es kam wirklich nicht oft vor, dass ihr die Worte fehlten. Aber diese Männerstimme war ihr schon immer unter die Haut gegangen und hatte sie ein bisschen schwach werden lassen. Und sie hasste das. Sie zwang sich, ruhig und regelmäßig zu atmen, und drehte sich dann zu dem Mann mit diesem schönen Bariton um. Royals bekanntester Sicherheitsexperte kam ihr entgegen. Zudem war er Mitglied im „Texas Cattleman‘s Club“ und einer der faszinierendsten Männer, den Tara je gesehen hatte. Und er war der erste Junge gewesen, den sie geküsst hatte.

Clint Andover hatte sich seit ihrer Schulzeit natürlich sehr verändert. Sicher war er damals mit seinen schönen blauen Augen und dem umwerfenden Grinsen ein süßer Junge gewesen, doch heute, als erwachsener Mann, war er noch viel beeindruckender. Mit seiner hoch gewachsenen Gestalt und den markanten Zügen wirkte er fast ein wenig gefährlich. Er war ein Mann, den andere Männer fürchteten und bei dem Frauen sehr schnell auf dumme Gedanken kamen. Tara bemerkte den harten Zug um seinen Mund, den er früher nicht gehabt hatte, und fand, dass sein Körper drahtiger und muskulöser geworden war. Ein zu langer Blick in seine ausdrucksvollen blauen Augen konnte den Puls einer Frau ganz schnell höher schlagen lassen.

Aber Tara kam heute Morgen nicht umhin, ihm in die Augen zu sehen, in denen sie auch viel Schmerz und Kummer las. Kein Wunder, dachte sie und versuchte, sich wieder zu beruhigen. Fast jeder in Royal wusste, dass Clint in der Vergangenheit Schlimmes durchgemacht hatte. „Einem Mann Probleme zu machen …“, erwiderte sie betont unbeschwert, „… sieht mir überhaupt nicht ähnlich.“

„Seit wann?“ fragte er.

„Schon immer.“

„Das denke ich nicht.“ Clint blieb neben dem Schwesternzimmer stehen und nickte dem Mitarbeiter hinter dem Empfang kurz zu, der damit beschäftigt war, Telefonanrufe zu beantworten.

„Tu nicht so, als würdest du mich besser kennen, als es der Fall ist, Andover“, parierte Tara leichthin seine Bemerkung. Ein kleiner verbaler Schlagabtausch mit ihm gehörte mittlerweile zu ihrer täglichen Routine.

Mit seinem intensiven Blick zog er sie in den Bann. „Mein Gedächtnis ist sehr gut, Tara, Und ich erinnere mich daran, dich ziemlich gut kennen gelernt zu haben.“

Ihr stockte der Atem. Aber seine Worte hatten keinen sinnlichen oder erotischen Beigeschmack gehabt. Clint hatte ganz emotionslos eine Tatsache konstatiert. Tara holte tief Luft, um ihren Puls wieder zu normalisieren. Sie würde gut daran tun, sich genauso unter Kontrolle zu haben, wie Clint es augenscheinlich tat. Sie war stolz darauf, sich normalerweise immer im Griff zu haben. Aber wenn dieser Mann in ihrer Nähe war, war das nicht so einfach. In seiner Nähe wurde sie zu einer Frau aus Fleisch und Blut, in deren Kopf Erinnerungen an den jungen Clint Andover wach wurden. Damals hatte er mit ihr im Royalton Park in einem Gartenpavillon gesessen, hatte sie im Arm gehalten und hatte nach dem Aftershave seines Vaters geduftet. Bei diesem Treffen hatte er sie auf den Mund geküsst – Taras erster Kuss von einem Jungen.

„Das ist schon eine Ewigkeit her“, meinte sie und lachte gezwungen.

Er kam einen Schritt näher. „Ich sagte ja schon, dass ich ein sehr gutes Gedächtnis habe. Und damals hast du mir Probleme gemacht.“

„Ein jugendlicher Kuss ist doch wohl eher unproblematisch“, erwiderte sie mit gesenkter Stimme, damit der Mitarbeiter am Empfang die Unterhaltung nicht mithören konnte.

„Für mich war er das nicht“, sagte Clint ohne Umschweife.

Tara wurde der Mund trocken. Und das nicht, weil er sich so anhörte, als wolle er eine erneute Kostprobe dieser „problematischen“ Erfahrung, sondern weil sie das wollte. Sie hatten ihre üblichen Neckereien heute Morgen zu weit getrieben. Sie musste dem Geplänkel ein Ende setzen. „Nun, ich würde sagen, wir sind doch bisher gut damit gefahren, uns aus dem Weg zu gehen“, erwiderte sie mit fester Stimme. „Also, um was für ein Problem geht es jetzt?“

„Gestern hast du angedeutet, dass du Jane aus dem Krankenhaus holen und bei dir zu Hause unterbringen willst.“

Tara nickte. „Jane hasst es, hier zu sein, Clint.“

„Sie hasst ihre Situation.“

„Ja, und die verschlechtert sich noch dadurch, dass sie im Krankenhaus ist“, erklärte Tara.

„Das ist der beste und sicherste Ort für sie.“

Sie runzelte die Stirn. „Der sicherste Ort? Was, um alles in der Welt, hat das zu bedeuten?“

Clint hob abwehrend die Hand. „Nichts“, sagte er brüsk. „Ich schlage nur vor, dass sie weiterhin unter medizinischer Beobachtung bleiben sollte.“

„Ich bin Krankenschwester“, erinnerte Tara ihn.

„Ja, das weiß ich. Aber letztendlich bin ich für Jane verantwortlich. Und ich denke, sie sollte hier …“

„Solange sie Patientin in meiner Station ist, trage ich die Verantwortung für sie“, unterbrach ihn Tara ein wenig schärfer als beabsichtigt.

„Halsstarrigkeit ist keine Tugend, Schwester Roberts.“

„Einschüchterung ebenso wenig, Mister Andover.“

Clint starrte sie wütend an. „Die machst wirklich Probleme.“

Tara wich keinen Millimeter zurück, auch wenn die Hitze, die von seinem starken, muskulösen Körper ausging, fast unerträglich für sie war. Noch nie in ihrem Leben war ihr nachgesagt worden, dass sie Probleme machte. Und schon gar nicht drei Mal hintereinander und mit solchem Nachdruck. Sie war willensstark, pragmatisch und fürsorglich. Auf diese Charaktereigenschaften konnte sie sich verlassen. Aber problematisch war sie nun wirklich nicht. Jedem anderen hätte sie diese Beleidigung nicht durchgehen lassen. Aber bei Clint war das etwas anderes. Doch sie weigerte sich, sich über den Grund dafür Gedanken zu machen. Und wie er da so nah vor ihr stand und sie so ansah, schien es ihr auch keine wirkliche Beleidigung zu sein. Vielmehr war es aufregend, diese Charakterisierung aus seinem Mund zu hören, während er ihr in die Augen schaute. Frustriert darüber, dass ihre Gedanken und Gefühle in eine völlig andere Richtung gingen, als ihr gesunder Menschenverstand es ihr riet, drehte Tara sich wieder zur Empfangstheke um und nahm sich ihre Krankenakten. „Ich habe zu arbeiten.“

„Ich auch“, sagte er.

„Dann sollten wir das beide besser tun. Einen schönen Tag noch, Mister Andover.“ Sie marschierte los.

Doch Clint hielt sie in letzter Minute am Arm fest. „Da ist immer noch die Sache mit Jane zu klären.“

„Ich werde sie morgen mit zu mir nach Hause nehmen“, erwiderte sie in einem Ton, der keinen Widerspruch duldete.

„Verdammt, Tara.“

„Sie erfreut sich bester Gesundheit. Sie braucht einen Platz, wo sie sich ausruhen und entspannen kann, damit ihr Gedächtnis zurückkommt. Außerdem muss sie die Möglichkeit haben, Autumn zu besuchen. Und ich kann sie zu ihrem Baby fahren.“

Clint verschränkte resolut die Arme vor der Brust und starrte sie an. „David und Marissa können das Kind herbringen.“

Tara ging einfach an ihm vorbei. „Meine Patienten warten.“

„Wag es ja nicht, Jane mit zu dir nach Hause zu nehmen!“ rief er ihr nach.

Aber sie nahm seine Worte einfach nicht zur Kenntnis und entfernte sich mit jedem Schritt weiter von dem Mann, der ihr unzählige Jahre lang sehr am Herzen gelegen hatte. Denn ihre Arbeit und ihre Patienten standen in ihrem Leben an oberster Stelle, und sie würde immer das tun, was am besten für die Patienten wäre. Selbst wenn das bedeutete, dass sie sich den Zorn des einschüchternden und ungeheuer begehrenswerten Clint Andover zuziehen würde.

„Sie hat Jane tatsächlich mit nach Hause genommen!“ Clint warf seinen Kameraden im „Texas Cattleman‘s Club“ einen aufgebrachten Blick zu, bevor er sich in einen der komfortablen Ledersessel im eleganten Tagungsraum des Clubhauses fallen ließ. „Und das, nachdem ich ihr ausdrücklich andere Anweisungen gegeben …“

Ryan Evans, der mit David Sorrenson Billard spielte, sah auf und schnaubte missbilligend. „Du hast einer Frau Anweisungen gegeben?“

„Ja.“

„Und du hast wirklich geglaubt, dass sie sich daran halten würde?“ Alex Kent grinste und goss sich einen Brandy ein.

Clint runzelte die Stirn. „Wo ist denn da das Problem?“

„Hör auf einen glücklich verheirateten Mann, der das auch bleiben will.“ David drehte sich zu ihm. Die tief stehende Sonne des späten Nachmittags schien hinter ihm durch das Fenster. „Gib einer Frau nie irgendwelche Anweisungen.“

Ryan schüttelte ungläubig den Kopf. „Glücklich und verheiratet in ein und demselben Satz. Was ist denn mit dir passiert?“

„Warte es nur ab, Evans“, erwiderte David. Er drehte sich wieder zum Billardtisch um und versenkte schnell eine seiner Kugeln ins rechte hintere Loch. „Du kommst auch noch dran.“

„Das wird nicht passieren“, versicherte Ryan im Brustton der Überzeugung, setzte zu einem Stoß an und verpasste mit seiner Kugel das Ziel.

David lachte leise. „Es sieht so aus, als ob in diesem Fall dein Selbstvertrauen ins Wanken gerät, Kumpel.“

„Du bist ein solcher Blödmann“, knurrte Ryan, dessen Augen irritiert funkelten.

„Können wir bitte wieder ernst werden und zum Thema zurückkommen, meine Herren.“ Clint sah aufmerksam von einem zum anderen. „Ich habe hier ein Problem.“

Alex ließ sich in den Ledersessel neben ihm fallen. „Weiß diese Krankenschwester über den versuchten Einbruch in Janes Krankenzimmer Bescheid?“

„Nein.“

„Weiß sie etwas darüber, dass jemand Autumn kidnappen will?“ fragte David.

Clint schüttelte den Kopf. „Sie weiß nur das, was publik wurde und jeder aus den Nachrichten erfahren hat. Die Zeitung hat berichtet, dass Jane im „Royal Diner“ zusammengebrochen ist und dass Autumn ihre Tochter ist.“

„Vielleicht solltest du ihr auch den Rest erzählen“, schlug David vor.

„Das halte ich nicht für eine gute Idee“, erwiderte Clint.

Alex nickte zustimmend. „Je weniger Leute in Royal wissen, wie gefährlich die Situation ist, umso besser.“

„Ja“, bestätigte Clint. „Aber wenn ich Tara nichts davon erzähle, habe ich kaum eine Chance, sie dazu zu bewegen, Jane ins Krankenhaus zurückzubringen.“

„Dann wirst du unsere Jane Doe wohl im Haus der Krankenschwester bewachen müssen“, erklärte Alex und trank einen Schluck seines Brandys.

Als Clint daran dachte, dass er sich dann für längere Zeit in Tara Roberts Nähe aufhalten würde, wurde ihm plötzlich ganz heiß. Aber dann schüttelte er diese Empfindung schnell wieder ab. Dass er sich schon seit der Schulzeit von der blonden Krankenschwester angezogen fühlte, war seine persönliche Angelegenheit und hatte nichts mit seinem Auftrag zu tun. Außerdem trennte er stets Job und Vergnügen.

„Ich soll Jane in Tara Roberts Haus beschützen?“ Er schüttelte den Kopf. „Das ist einfacher gesagt als getan.“

„Aus welchem Grund?“ wollte Alex wissen.

„Tara ist ganz schön starrköpfig …“

„Schön und starrköpfig, hm?“ unterbrach ihn David und fing an zu grinsen. „Klingt wirklich interessant.“

„Es ist nicht das, was du denkst, Sorrenson.“ Clint warf seinem Freund einen beschwörenden Blick zu. „Tara und ich sind …“ Er hielt inne und suchte nach den richtigen Worten. „Nun, wir sind nur alte Freunde.“

Ryan zog die Augenbrauen hoch. „Im Ernst?“

„Ja. Wir kennen uns schon seit der Schulzeit.“

„Die erste Erfahrung mit dem anderen Geschlecht?“ fragte Ryan, der leise lachte, als Clint nicht antwortete, sondern nur schnaubte. „Das hört sich nach etwas Ernstem an.“

„Ich habe doch kein Wort gesagt“, konterte Clint. „Wie kann sich das, was ich nicht gesagt habe, dann nach irgendetwas anhören?“

„Eben weil du so bedeutungsvoll geschwiegen hast, klingt es nach etwas Ernstem“, entgegnete Ryan amüsiert und lehnte sich mit dem Billardqueue in der Hand gegen den Billardtisch.

„Reden wir hier etwa über eine Jugendliebe, Andover?“ David verzog den Mund zu einem breiten Grinsen.

Clint wurde die Brust eng. Einen Moment lang hatte er wieder die Bilder dieser grauenvollen Nacht vor Augen. Das Feuer, das alles zerstörte. Emily, die in den Flammen umgekommen war. All das nahm ihm die Luft zum Atmen. Er wollte nie wieder so leichtfertig mit dem Wort Liebe konfrontiert werden. Und das machte er seinen Freunden auch sehr deutlich. „Ich habe nur eine Frau in meinem Leben geliebt“, sagte er leise mit drohender Stimme.

Sofort wurden die Männer ernst. David und Ryan wandten sich wieder ihrem Billardspiel zu, während Alex seinen Brandy austrank.

„Da ist nichts und wird nie etwas sein.“ Clint stand auf und ging im Zimmer auf und ab. „Tara und ich haben nur beide einen starken Willen, das ist alles. Und es ist Zeit, dass ich die Situation in den Griff bekomme.“

Alex nickte. „Was hast du also vor?“

„Jane Doe kann genauso gut bei mir wohnen wie bei Tara. Von mir aus können beide Frauen bei mir bleiben, wenn sie das wollen. Auf jeden Fall wird unsere geheimnisvolle Fremde rund um die Uhr von mir bewacht werden.“

„Allem Anschein nach könnte dir dann eine ziemliche Auseinandersetzung bevorstehen.“ Ryan drehte sich zu ihm um und sah ihn ernst an.

Clint straffte siegessicher die Schultern. „Vielleicht. Aber diesen Kampf beabsichtige ich zu gewinnen.“

„Danke, Tara.“ Jane, die eingewickelt in eine von Taras Patchworkdecken auf der Couch saß, eine Tasse heißen Jasmintee mit Honig in den Händen, lächelte. „Ich weiß das wirklich zu schätzen.“

Tara erwiderte ihr Lächeln. „Das ist wirklich kein Problem.“

„Ich weiß nicht, warum, aber im Krankenhaus habe ich mich wie im Gefängnis gefühlt.“ Jane kostete den wunderbar duftenden Jasmintee.

„An manchen Tage ergeht es mit dort ganz ähnlich“, vertraute Tara ihr an.

Jane warf einen Blick auf das leise knisternde Feuer im Kamin und seufzte. „Dein Haus ist so gemütlich und komfortabel und …“

„Und was?“ fragte Tara sanft, als Jane innehielt.

Die hübsche dunkelhaarige Frau schüttelte nur wehmütig den Kopf und sah sehr traurig aus.

„Und Autumn würde sich hier bestimmt auch wohl fühlen?“ ergänzte Tara.

„Ja“, gab Jane zu.

Tara lächelte sie voller Mitgefühl an. Sie hatte zwar keine Geschwister und auch keine Kinder, nach deren Nähe sie sich sehnen könnte. Aber mit jedem Tag vermisste sie ihre Mutter mehr. Also konnte sie auf gewisse Weise Janes Traurigkeit sehr gut nachvollziehen. „Autumn muss dir schrecklich fehlen.“

„Ja, ganz furchtbar. Sie ist ein Teil von mir.“ Jetzt stiegen Jane doch die Tränen in die Augen.

Im Krankenhaus war Jane Taras Patientin gewesen. Deshalb hatte sie es dort vermieden, sie zu fragen, warum Autumn auf der Sorrenson-Ranch untergebracht war. Das ging sie schließlich nichts an. Trotzdem wunderte sie sich darüber. Denn auch wenn das Krankenhaus nicht gerade der ideale Ort für ein Baby war, wäre das Kind dort doch in Janes Nähe gewesen. Vielleicht würde Jane ihr den Grund nennen, warum sie Autumn zu den Sorrensons gegeben hatte, wenn sie mehr Vertrauen zu ihr gefasst haben würde. Im Moment wollte Tara ihr einfach eine Freundin sein und zur Seite stehen. „Ich habe morgen frei. Wir wäre es, wenn wir zu den Sorrensons fahren und sie besuchen?“ Tara lehnte sich im weich gepolsterten Sessel zurück.

Janes Augen begannen vor Glück zu leuchten. „Geht das?“ Sie beugte sich aufgeregt vor.

„Natürlich.“

„Für mein Leben gern.“

Tara stand auf und sah die junge Frau mit jenem strengen Blick an, den sie für eigenwillige, aber äußerst liebenswerte Patienten reserviert hatte. „Okay, aber wenn du morgen genug Energie aufbringen willst, um mit deinem Kind spielen zu können, brauchst du jetzt dringend Ruhe, um zu Kräften zu kommen.“

Jane verzog den Mund zu einem Grinsen. „Da spricht jetzt wieder die Krankenschwester, die mir sagen will, dass ich in mein Zimmer gehen und schlafen soll, richtig?“

Tara lachte. „Richtig.“ Als sie sich zu Jane beugte, um ihr beim Aufstehen behilflich zu sein, klingelte es an der Tür.

„Erwartest du jemanden?“ fragte Jane.

Die meisten Bekannten Taras arbeiteten heute Abend im Krankenhaus. Und sie hatte nur wenige Freunde. Aber es gab da jemanden, der ein Hühnchen mit ihr zu rupfen haben könnte. Sie verzog das Gesicht. „Ich bin nicht sicher, aber es könnte sein, dass ein sehr neugieriger und sehr irritierender Mann draußen vor der Tür steht.“

„Clint, richtig? Der Mann, der mich im Krankenhaus bewacht hat?“

„Ja, genau der“, bestätigte Tara.

Jane lächelte sie an. „Der große dunkelhaarige, sehr gut aussehende Bodyguard?“

Tara wurde verlegen und errötete. „Nun, ob er sehr gut aussieht, kann ich so nicht …“

Es klingelte wieder.

„Ich bin ziemlich müde.“ Janes Augen blitzten vor Belustigung. „Ich werde nach oben gehen. Und mach dir keine Mühe. Ich kann sehr gut allein auf mein Zimmer gehen.“

„Bist du sicher?“ Tara hätte die Frau am liebsten gebeten, bei ihr zu bleiben, unterdrückte aber den Impuls.

„Ganz sicher“, antwortete Jane amüsiert und drehte sich zum um.

Tara beobachtete, wie Jane nach oben ging. „So gut sieht er auch wieder nicht aus“, murmelte sie auf dem Weg zur Haustür.

„Hör mal, wen willst du auf den Arm nehmen?“ rief Jane vom obersten Treppenabsatz, lachte und schloss dann die Tür des Gästezimmers hinter sich.

Tara verdrehte die Augen und machte gerade, als es zum dritten Mal klingelte, schwungvoll die Haustür auf.

Clint Andover stand vor ihr und sah sie finster an, die Stirn gerunzelt. Sein dunkelblauer Pullover unterstrich die Farbe seiner Augen. „Also bist du zu Hause.“

„Ja“, meinte sie nur.

„Dir kann man nicht trauen.“ Ohne von ihr hereingebeten worden zu sein, marschierte er schnurstracks ins Haus.

„Nun, dann hallo.“ Fassungslos über seine Unverschämtheit und gleichzeitig fasziniert von seinem Duft, starrte sie ihn an.

„Ich schätze es nicht, wenn man sich meinen Anweisungen widersetzt, Tara.“

Sie folgte ihm ins Wohnzimmer und versuchte, seine breiten Schultern und den knackigen Po zu ignorieren. Aber das war nicht so einfach. „Nun, dann solltest du mir vielleicht keine Anweisungen mehr erteilen.“

„Tara …“

„Ich halte mich nicht an deine Anweisungen, Clint Andover.“

„Ja, genau das haben sie auch gesagt“, gab er zurück, mit dem Rücken zu ihr stehend.

„Wer hat das gesagt?“

„Egal.“ Er wirbelte zu ihr herum. „Tara, die Sache ist wirklich ernst.“

„Ich verstehe nicht, was das Problem ist, und warum du so besorgt bist.“ Sie zuckte die Achseln. „Jane geht es gut. Sie wird fachmännisch betreut und fühlt sich hier wohl.“

„Ich fürchte, die Pflege einer Krankenschwester reicht in diesem Fall nicht aus“, erklärte Clint.

„Wovon redest du?“ fragte Tara allmählich frustriert und musterte ihn aufmerksam.

„Ich rede davon, dass Jane beschützt werden muss.“

Tara starrte ihn an. „Vor wem oder was?“ Angespannt atmete er aus, antwortete ihr aber nicht. Sehr groß und imposant stand er in dem eher bescheidenen Wohnzimmer ihres kleinen Hauses und wich keinen Zentimeter von der Stelle. Plötzlich war ihr klar, dass er ihr etwas sehr Wichtiges verschwieg. Aber sie wusste auch, wie verschlossen er sein konnte. Es hatte keinen Zweck zu versuchen, die Antwort aus ihm herauszubekommen.

Clint warf einen Blick auf ein altes Foto auf dem Couchtisch, auf dem Tara und ihre Mutter vor der Stadtbibliothek zu sehen waren, dann schaute er ihr wieder in die Augen. „Ich habe entschieden, dass Jane bei mir bleiben wird.“

„Kommt nicht in Frage!“ protestierte Tara.

„Du kannst mit ihr kommen und ebenfalls bei mir bleiben.“

Wieder starrte sie ihn nur ungläubig an. „Danke für das Angebot, aber wir bleiben hier.“ Sie stützte energisch die Hände auf die Hüften. „Und wenn du es nicht mit körperlicher Gewalt erzwingen …“

Er hob leicht die Augenbraue.

Tara kam ins Stocken und versuchte es dann erneut. „Ich meine, wenn du mich nicht mit eigenen Händen hier über die Schwelle tragen …“

„Ja?“

Sein eindringlicher Blick brachte ihren Puls zum Rasen. Ihr wurde ganz heiß. „Du weißt ganz genau, was ich damit sagen will, Clint.“

„Ja.“ Er kam langsam auf sie zu und blieb nur wenige Zentimeter vor ihr stehen. „Und zum Glück für uns beide ist es nicht mein Stil, Gewalt anzuwenden.“

„Gut zu wissen“, meinte sie trocken.

Clint seufzte schwer. „Du machst mich verrückt, Tara.“

Du mich auch, dachte sie. „Das tut mir Leid“, sagte sie laut.

„Gut“, erwiderte er brüsk. „Wenn du also vorhast, Jane hier bei dir zu behalten …“

„Das habe ich“, bekräftigte Tara.

„Dann nimm zur Kenntnis, dass ich ebenfalls hier in der Nähe sein werde.“

Sie hatte plötzlich ein eigenartiges Kribbeln im Bauch. „In der Nähe?“ wiederholte sie.

„Gewöhne dich einfach daran, mich oft zu Gesicht zu bekommen, Tara.“ Damit ließ Clint sie stehen und ging zur Tür. Dann hielt er noch einmal inne. „Und das nächste Mal wirst du mich hereinbitten.“

Regungslos beobachtete Tara, wie er das Haus verließ. Sie weigerte sich, sich einzugestehen, wie sehr sie sich danach sehnte, dass er länger bei ihr blieb. Als die Tür ins Schloss gefallen war, konnte sie zum Glück wieder normal atmen.

Sie sollte sich also daran gewöhnen, ihn oft zu Gesicht zu bekommen. Sie ließ sich auf die Couch fallen und kuschelte sich nun selbst in ihre Patchworkdecke. Dabei hatte sie schon seit der Schulzeit gar nicht anders gekonnt, als Clint Andovers schönes – wenn auch ein wenig einschüchterndes – Gesicht immer wieder vor Augen zu haben und von ihm zu träumen. Selbst den jungen Mann, mit dem sie sich auf dem College verabredet hatte, hatte sie in Gedanken immer wieder mit Clint verglichen. Und sogar der Mann, mit dem sie schließlich das erste Mal geschlafen hatte, hatte dem Vergleich mit Clint nicht standhalten können.

Tara schloss die Augen und versuchte, sich nicht an Clints Kuss und die Hitze zu erinnern, die dieser Kuss vor all den Jahren ausgelöst hatte. Gewöhn dich daran, mich oft zu Gesicht zu bekommen, hatte er gesagt.

Egal, was es sie kosten würde, sie musste gegen die Anziehung ankämpfen, die Clint Andover schon so lange auf sie ausübte. Er war kein Mann für sie. Es sei denn, sie würde sich mit einer kurzen Affäre zufrieden geben können. Und dessen war sie sich ganz und gar nicht sicher. Sie würde ihre Sehnsucht und ihr Verlangen nach ihm einfach ignorieren müssen.

Schließlich würde Jane ja nicht ewig bei ihr bleiben. Sobald sie ihr Gedächtnis zurückerlangt hätte, würde die junge Frau mit ihrem Kind wieder dorthin zurückgehen, wo sie hingehörte. Und dann würde Clint ihr, Tara, nicht mehr ständig über den Weg laufen, und sie würde ihr vernünftiges Leben fortsetzen können.

3. KAPITEL

Ganz gerührt beobachtete Tara, wie Jane im Wohnzimmer der weitläufigen Ranch von David und Marissa Sorrenson ihre kleine Tochter liebevoll in den Armen wiegte und ihr mit leiser Stimme Kinderlieder vorsang.

Dass Tara als Einzelkind aufgewachsen war, hatte sie dazu veranlasst, sich um andere Menschen kümmern zu wollen. Und glücklicherweise hatte sie als Krankenschwester einen Beruf gefunden, in dem sie das Bedürfnis, zu helfen und für andere zu sorgen, befriedigen konnte. Aber auch sie wusste, dass es im Leben einer Frau noch mehr gab. Etwa eine Familie, eigene Kinder und einen Ehemann.

Doch einfach ganz egoistisch nur an sich zu denken, fiel ihr schwer. Aber das war nicht das Einzige, was sie davor zurückhielt, eine Familie zu gründen. Sie hielt an der Vorstellung fest, dass ein Mann in ihrem Leben sich irgendwann genauso wie ihr Vater verhalten könnte. Denn ihr Vater hatte eines Tages ohne ein Wort der Erklärung seine Frau und seine Tochter verlassen, um mit einer anderen Familie ein neues Leben anzufangen. Das Risiko, dieses furchtbare Szenario vielleicht noch einmal erleben zu müssen und den damit verbundenen Schmerz noch einmal zu erleben, war Tara einfach zu groß. Also hatte sie sich für eine sichere und unbeschwerte Zukunft entschieden und den Wunsch nach einer eigenen Familie tief in ihrem Herzen verborgen. Darin hatte sie Übung, denn sie hatte auch eine Unmenge von Träumen und Wünschen in sich begraben, seit ein ganz bestimmter Junge mit tiefblauen Augen sie in seine Arme genommen und geküsst hatte.

Während sie Jane abwesend einen rosafarbenen Plüschteddybären reichte, stockte Tara der Atem. Denn sie erinnerte sich plötzlich daran, auf welche Weise Clint sie gestern Abend angesehen hatte. Ihr waren die Knie weich geworden, als er ihr so nah gekommen war und sie seinen Duft wahrgenommen hatte.

Das Geschrei des Babys unterbrach Taras Gedanken und sorgte dafür, dass sie ihre Aufmerksamkeit wieder der Mutter und ihrem Kind zuwandte. „Autumn ist richtig groß geworden“, bemerkte sie.

Jane strahlte ihre Tochter an. „Und so schön.“

„Sie ist ihrer Mutter wie aus dem Gesicht geschnitten.“

„Danke, Tara“, erwiderte Jane, doch dann senkte sie traurig die Augen.

Sanft legte Tara ihrer neuen Freundin die Hand auf die Schulter. „Was ist los?“

„Ich frage mich, ob sie ihrem Vater überhaupt nicht ähnlich sieht“, antwortete Jane, die in diesem Moment ebenso besorgt wie frustriert wirkte.

Tara wurde es schwer ums Herz. Sie konnte sich kaum vorstellen, wie es war, wenn man keine Vergangenheit hatte, sondern nur die Gegenwart und eine unsichere Zukunft. „Mach dir keine Gedanken“, antwortete sie beruhigend. „Mit der Zeit wird dir alles wieder einfallen.“

„Das hoffe ich.“ Mit einem melancholischen Lächeln setzte sich Jane das Baby auf den Schoß und drückte es an ihre Brust. „Das Gedächtnis ist schon eine seltsame Angelegenheit.“

„Ja, das ist es“, pflichtete Tara ihr bei und dachte an ihre eigenen Erinnerungen. Manche Dinge aus ihrer Kindheit und Jugend hatte sie nur noch verschwommen vor Augen. Aber an andere Erfahrungen und Eindrücke konnte sie sich ganz deutlich und in allen Einzelheiten erinnern. Etwa an den Duft des Rosenwassers, das ihre Mutter als Parfüm benutzt hatte. Diesen Blumenduft hatte sie immer noch in der Nase. Und sie erinnerte sich an das schöne Gefühl, als Clint Andover sie in den Armen gehalten hatte.

„Nun, seht mal, wen ich an der Haustür aufgelesen habe.“ Die frisch verheiratete Marissa Sorrenson tänzelte ins Wohnzimmer. Ihre braunen Augen strahlten, und sie lächelte über das ganze Gesicht.

Tara kannte Marissa nicht sehr gut, aber im Laufe von Janes Krankenhausaufenthalt hatten sie sich ein paar Mal unterhalten, und Tara hielt die kleine zierliche Blondine für eine aufrichtige und großzügige Person, die einen tollen Mann an ihrer Seite hatte.

Clint Andover betrat das Zimmer, und Tara beobachtete, wie er mit einem Blick die Situation einordnete. In dem schwarzen Pulli und seinen Jeans sah er schlichtweg umwerfend aus und lenkte durch seine Ausstrahlung sofort die Aufmerksamkeit auf sich. Er schien Tara förmlich mit Blicken zu verschlingen. Aber vielleicht bilde ich mir das ja auch nur ein, dachte sie.

„Hallo, Clint“, begrüßte Jane ihn freundlich.

„Hallo, Jane, Autumn.“ Er nickte Tara zu. „Schwester Roberts.“

„Würdest du gern zum Essen bleiben, Clint? Es ist wirklich genug für uns alle da.“ Marissa lächelte und zeigte dabei ein Grübchen in der rechten Wange.

„Sehr gern“, antwortete er. „Leider geht es heute Abend nicht. Kann ich ein andermal darauf zurückkommen?“

Marissa nickte. „Natürlich.

Er schenkte ihr ein Lächeln. „Das freut mich.“

„Dann bist du also wegen David hier?“

Er ließ den Blick zu Tara wandern. „Nicht unbedingt.“

„Also willst du Jane und Autumn sehen?“ fragte Marissa und amüsierte sich sichtlich.

„Zum Teil“, erwiderte er vage.

Marissas Grinsen sorgte dafür, dass sich Tara am liebsten umgehend unter das große Sofa verkrochen hätte. Aber es war nicht ihr Stil, sich zu verstecken, also setzte sie sich ganz aufrecht hin und begegnete mutig Clints coolem Blick.

„Eigentlich bin ich hier, um Jane und Tara nach Hause zu fahren“, informierte Clint Marissa. „Da du sie ja hergebracht hattest.“

Tara runzelte die Stirn. „Woher weißt du, dass Marissa uns abgeholt hat?“

„Nun, der erste Anhaltspunkt war, dass dein Auto vor der Einfahrt deines Hauses steht. Und der zweite Hinweis war, dass David mir erzählt hat, dass Marissa heute Morgen bei ihm vorbeigekommen ist, um ihm ihren neuen Geländewagen zu zeigen.“ Er tippte sich kurz an den Kopf und ging hinüber zu Tara, während Jane leise kicherte. „Daraufhin habe ich die logische Schlussfolgerung gezogen“, meinte er schließlich trocken.

„Sehr clever“, bemerkte Marissa mit einem Lächeln.

„Ja, sehr clever“, stimmte Tara zu und lächelte ihn ebenfalls an. Allerdings mehr auf eher gönnerhafte Art. „Aber wir brauchen niemand, der uns fährt. Marissa wird uns zurückbringen.“

„Jetzt muss sie das nicht mehr“, erklärte Clint.

„Aber …“

„Dann hat das frisch verheiratete Paar auch einmal ein bisschen Zeit für sich, Tara“, sagte er fest.

Tara biss sich auf die Lippen. Natürlich wollte sie Marissa und David nicht die Zeit stehlen. Aber sie wollte Clint auch nicht nachgeben. Doch unter diesen Umständen blieb ihr gar nichts anderes übrig.

„Kann ich dir beim Aufstehen behilflich sein?“ Clint streckte ihr die Hand hin.

„In Ordnung“, lenkte sie ein.

Als Clint Tara auf die Füße half, wandten Marissa und Jane sofort ihre Aufmerksamkeit dem Baby zu. Tara bezweifelte nicht, dass die Frauen eine aufkeimende Romanze zwischen ihr und Clint vermuteten und nur so taten, als seien sie mit Autumn beschäftigt. Später würde sie die Dinge bei den beiden Frauen wieder zurechtrücken.

Nachdem sie aufgestanden war, zog Clint sie nah an sich. „Ich sagte dir doch, dass du mich oft zu Gesicht bekommen wirst“, flüsterte er ihr zu.

„Aber das heißt doch nicht, dass du die ganze Zeit über in unserer Nähe sein wirst, oder?“ wisperte sie.

„Morgens, abends und in der Zeit dazwischen“, erwiderte er leise mit heiserer Stimme. „Falls es notwendig sein sollte.“

Bei diesem Versprechen wurde es Tara ganz heiß, aber sie ließ sich keinerlei Regung anmerken. „Du gehst so in deiner Arbeit auf, Andover.“

„Du hast keine Vorstellung, wie sehr, Roberts.“ In Clints Augen blitzte ein freches Lächeln auf, als er sich umdrehte und an alle wandte. „Können wir fahren, Ladys?“

Es war lange her, seit er eine Frau nach Hause gebracht hatte. Durch die getönten Scheiben seines Transporters sah Clint hinaus auf die dunkle Winterlandschaft. Jane hatte es sich auf dem komfortablen Rücksitz bequem gemacht und die Augen geschlossen. Nur gut fünf Minuten, nachdem sie losgefahren waren und die Ranch der Sorrensons verlassen hatten, war sie schon eingeschlafen. Damit hatte sie Clint und Tara die Gelegenheit gegeben, ganz ungezwungen unter vier Augen miteinander reden zu können.

Aber Tara war relativ still geblieben und hatte nur ab und zu bei einem Lied im Radio mit leicht heiserer, gefühlvoller Stimme die Melodie mitgesummt. Dabei klang ihre Stimme völlig anders als beim Sprechen.

Als Clint ihr zuhörte, konnte er nicht umhin, sich zu fragen, welche Widersprüche wohl noch in dieser Frau steckten. Als eine melodische Ballade gespielt wurde, begann sie wieder mitzusummen. Der Klang ihrer Stimme und die Dunkelheit im Wagen berührten etwas in ihm, was seine sonstige Kontrolle unterminierte. Er wusste, dass er sehr aufpassen musste, um nicht dem Drang nachzugeben, Tara in seine Arme zu ziehen, Schließlich waren sie nicht in einem Autokino, sondern er hatte die Aufgabe, Jane zu beschützen. „Du hast eine schöne Stimme, Tara.“

Sie drehte sich zu ihm und lächelte. „Danke. Das machen die zwanzig Stunden bei Miss Ellis.“

Er versuchte nicht, seine Überraschung zu verbergen. „Du hattest Gesangstunden?“

„In der zehnten Klasse. Es wusste niemand davon. Nicht einmal meine Mutter. Sie wäre nicht begeistert gewesen von etwas, das so …“

„Etwas, das so?“ fragte Clint nach.

„Unnütz, trivial und leichtfertig ist, nehme ich an.“ Tara seufzte und lehnte sich im Sitz zurück. „Du wirst es wahrscheinlich zum Lachen finden, aber es gab eine Zeit, in der daran gedacht habe, später einmal professionell zu singen. Ich wollte Bluessängerin werden und mit einer Band in Clubs auftreten.“

„Das finde ich überhaupt nicht zum Lachen.“

Sie zuckte mit den Schultern. „Na ja, ich war jung.“

„Wir hatten alle Träume, als wir jung waren“, meinte Clint.

Tara warf ihm einen Blick zu. „Was wolltest du denn als Kind werden? Polizist, Rodeo-Reiter?“

Ihre Frage löste eine ganze Flut von Erinnerungen bei ihm aus. Für einen kurzen Moment war Clint wieder zwölf Jahre alt und sah im Haus seiner Großmutter einen Karton mit der Hinterlassenschaft seiner Eltern durch, die sechs Monate vorher bei einem Autounfall gestorben waren. Er vermisste sie schrecklich und hatte sich ihnen schon damals immer näher gefühlt, wenn er ihre persönlichen Sachen betrachtet und ihre Bücher, Gedichte, Reportagen und Artikel gelesen hatte. Noch heute hatten ihre hinterlassenen Arbeiten diese Wirkung auf ihn. Sein Vater war Journalist und seine Mutter Schriftstellerin gewesen.

„Es liegt wohl zu lange zurück, als dass du dich daran erinnern kannst“, neckte Tara ihn.

„Ich bin mit fünfunddreißig Jahren ein alter Mann, hm?“

Sie lachte. „Das hast du gesagt.“

„Nein“, antwortete Clint und bog vom Highway ab. „Ich kann mich gut erinnern. Als Kind wollte ich Schriftsteller werden, um dann spannende Kurzgeschichten und Thriller oder etwas in der Art zu schreiben.“

Einen Moment lang sagte Tara keinen Ton, und er fragte sich, ob sie ein bisschen geschockt über seine Enthüllung war. Schließlich war er als Chef eines Sicherheitsunternehmens himmelweit von der romantischen Welt der Dichter und Schriftsteller entfernt.

Schließlich seufzte sie. „Anscheinend spürten wir beide das Bedürfnis, unsere kreative Ader ausleben zu wollen.“

Clint schaute Tara kurz von der Seite an. Im Mondlicht sah sie mit den blonden Locken, die ihr über die Schultern fielen, und den leicht geöffneten, glänzenden Lippen wunderschön aus. Sosehr er auch sein Verlangen nach ihr zu unterdrücken versuchte, es reichte schon, sie neben sich sitzen zu sehen, um Dinge zu wollen, an die er nicht einmal im Traum denken sollte. Aber er hatte schließlich einen Auftrag zu erfüllen und war nicht zu seinem Privatvergnügen hier.

„Ich habe dich nach der High School aus den Augen verloren“, sagte sie und brachte ihn so wieder in die Realität zurück. „Wo bist du dann hingegangen?“

„Aufs College und anschließend zum Militär.“

„Zum Militär?“ fragte Tara.

„Zu einer speziellen Einsatztruppe.“

„Sehr geheim, richtig?“

Clint verzog den Mund zu einem Lächeln. „Richtig.“

„Zum Militär also“, meinte sie mehr zu sich selbst als zu ihm. „Das erklärt allerdings eine Menge.“

„Zum Beispiel, warum ich so ernst und streng bin?“

„Und unnachgiebig“, fügte sie hinzu und lächelte ihn an.

„Ja, wenn ich etwas will und wenn etwas wichtig für mich ist, bin ich durch nichts davon abzuhalten“, erklärte er.

Tara bemerkte, wie sie den Atem anhielt. Ihre Reaktionen auf diesen Mann schienen mit jedem Moment, den sie mit ihm verbrachte, intensiver zu werden. Es schien, als ob sie nicht mehr die Kontrolle über ihre Gefühle hatte. Sie hatte tatsächlich das Thema wechseln müssen, nachdem er ihr gestanden hatte, dass er als Kind den Wunsch gehabt hatte, einmal Schriftsteller zu werden. Die Vorstellung, dass der starke, gefährliche und waghalsige Clint Andover in der Jugend den Wunsch gehabt hatte, seine Kreativität zu entwickeln, hatte sie so überrascht und begeistert, dass sie am liebsten wie ein verliebter Teenager näher an ihn herangerückt gerückt wäre. Es war lächerlich.

„Was war mit dir, Tara?“

„Mit … mit mir?“ stotterte sie fast und drehte ihm das Gesicht zu, was ein Fehler war. Sein Profil wirkte im sanften Mondlicht so markant, als wäre es aus Stein gemeißelt, und sie fragte sich, wie sich seine Haut und sein Mund wohl unter ihren Lippen anfühlen würden. Wäre es die perfekte Kombination aus rau und weich? Sie schluckte. Würden sich seine Lippen so aufregend anfühlen, wie sie es in Erinnerung hatte? Damals hatte er sie selbst für einen jungen Mann erstaunlich fordernd und hungrig geküsst. Sie zwang sich, den Blick abzuwenden und aus dem Seitenfenster zu sehen, um ihre Erinnerungen zu verscheuchen. Dann holte sie tief Luft. Hoffentlich würden sie bald ihr Haus erreichen.

„Was war mir dir, Tara?“ fragte Clint erneut. „Wo bist du nach der High School hingegangen?“

„Ich bin in der Stadt geblieben. Ich wollte eigentlich direkt danach auf das College gehen, aber …“ Sie hielt inne.

„Was ist passiert?“

Das Herz tat ihr weh, als sie daran dachte. „Meine Mutter ist krank geworden. Sie hatte Krebs.“

„Das tut mit Leid“, sprach Clint ihr sein Mitgefühl aus.

„Danke.“ Tara vermisste ihre Mutter noch immer tagtäglich. Ihre Mutter mochte in ihren Anschauungen kompromisslos und strikt gewesen sein, aber sie hatte ihre Tochter geliebt. „Meine Mutter wollte noch einmal zurück nach Irland, bevor sie … Also, bin ich mit ihr hingefahren.“ Sie erinnerte sich an die wundervolle Zeit, die sie dort miteinander verbracht hatten. „Und nachdem sie gestorben war, habe ich dann meine Ausbildung angefangen.“

„Sie wäre sehr stolz auf dich.“

„Ja, das hoffe ich auch. Weißt du, jemanden zu verlieren, den man liebt … Es gibt nichts Schlimmeres.“

Es wurde plötzlich sehr still im Auto, und Tara wünschte sich von ganzem Herzen, sie könnte ihre letzten Worte zurücknehmen. Sie hatte nicht an Clints großen Verlust gedacht, was sie hätte tun sollen. Vorsichtig schaute sie zu ihm hinüber. Er umklammerte das Lenkrad und starrte auf die Straße. Tara konnte seine Verzweiflung fast mitfühlen. Er musste immer noch sehr um seine Frau trauern. Und das war nur zu verständlich. Wenn man den Gerüchten in der Stadt Glauben schenken wollte, musste Clint bis über beide Ohren in seine Frau verliebt gewesen sein. Nur eine Woche, nachdem er sie im „Claire‘s“ in Royal kennen gelernt hatte, hatte er sie schon geheiratet. Der Gedanke daran, wie viel Liebe dieser kantige, oft schroffe Mann empfunden haben musste, machte Tara ein wenig neidisch und erfüllte sie zugleich mit Sehnsucht.

Als sie schließlich vor ihrem Haus anhielten, drehte sich Tara um, um Jane zu wecken, aber Clint stoppte sie. „Lass sie schlafen. Ich werde sie ins Haus tragen.“

„In Ordnung.“

Tara beobachtete, wie er die schlafende Jane so sanft auf seine Arme hob und ins Haus trug, als wäre sie leicht wie eine Feder. Wieder fühlte sie ein bisschen Neid und den Wunsch in sich aufsteigen, dass sich so ein Mann ebenso fürsorglich um sie kümmern würde. Einen kurzen Moment lang erlaubte sie sich, sich vorzustellen, wie es wohl wäre, von Clint Andover über die Schwelle ihres Schlafzimmer getragen zu werden.

Doch dann kam wieder ihre vernünftige und praktische Seite zum Vorschein, die ihr solche Träumereien verbot und sie daran erinnerte, wo ihr Platz im Leben war. Sie nahm die Post und die Zeitung aus dem Briefkasten und folgte Clint ins Haus.

„Ich habe sie im Gästezimmer im ersten Stock untergebracht“, flüsterte sie ihm zu. Sie legte ihre Handtasche auf die Theke und nahm einen Umschlag in die Hand, in dem sie die erste Weihnachtskarte dieses Jahres vermutete. Sie hatte nicht viele Freunde, aber die wenigen, die sie hatte, schickten ihr immer Karten, wenn irgendwelche Feiertage anstanden. Durch die Grüße und guten Wünsche fühlte sich Tara weniger allein. Es vermittelte ihr den Eindruck, als ob sie doch so etwas wie eine Familie hatte.

Doch ihr wurde schnell klar, dass es sich keineswegs um eine Grußkarte von einem ihrer Freunde handelte. Verwirrt betrachtete sie das dicke cremefarbene Papier und las den Text, der sie sofort in Angst und Schrecken versetzte. Wieder musterte sie den Briefbogen und den dazu passenden Umschlag, auf dem kein Absender stand und der offenbar in Royal abgeschickt worden war.

„Was?“ fragte sie entsetzt. Ihr Puls hämmerte. „Ich verstehe nicht …“

„Alles erledigt“, meinte Clint, der in diesem Moment die Treppe wieder herunterkam. „Ich habe sie aufs Bett gelegt, ihr die Schuhe ausgezogen und sie zugedeckt. Ich dachte, du könntest dann …“ Er verstummte, als er sie ansah. Und das war kein Wunder. Tara war weiß wie die Wand geworden, und in ihren Augen stand die nackte Panik. In zwei Sekunden war er an ihrer Seite und legte ihr besorgt die Hand auf die Schulter. „Was ist los?“

„Ich entschuldige mich bei dir, Clint.“

„Wofür?“

Sie lehnte sich zurück, um bei ihm auch körperlich Unterstützung zu finden. „Du hast davon gesprochen, sie beschützen zu müssen. Ich habe es nicht verstanden …“ Sie schüttelte den Kopf.

„Wovon, zum Teufel, redest du?“ fragte er. „Was ist denn los, Tara?“

Sie hielt den mit der Schreibmaschine beschriebenen Briefbogen hoch. „Hier, das war in der Post. Jemand behauptet, dass Jane eine Lügnerin und Diebin ist.“ Ihr Magen krampfte sich schmerzhaft zusammen. „Sie soll die kleine Autumn gestohlen haben.“

4. KAPITEL

„Kann ich mir das ansehen?“ fragte Clint. Es klang weniger nach einer Bitte, sondern eher wie ein Befehl.

Aber Tara fasste seinen Ton nicht als Beleidigung auf. Sie war zu besorgt. Ihre Hand zitterte, als sie Clint das Schreiben reichte. So viel blanke Angst hatte sie in ihrem ganzen Leben noch nicht gespürt. Aufmerksam musterte sie Clint, der die Nachricht sehr konzentriert mehrfach las und dann das Blatt Papier so genau untersuchte, als erhoffe er sich davon erste Hinweise auf den Absender.

„Was denkst du, was das bedeutet?“ fragte sie ihn. „Ich meine, warum sollte irgendjemand dieses Machwerk …?“

„Das weiß ich noch nicht. Aber ich werde es ganz bestimmt herausfinden“, antwortete er fest.

„Es muss eine Lüge sein, Clint.“

Er erwiderte nichts. Stattdessen schnappte er sich den Umschlag und hielt ihn gegen das Licht, um vielleicht so einen Hinweis zu finden.

„Autumn ist Janes Baby“, versicherte Tara ihm. „Das weiß ich einfach. Jede Frau spürt es instinktiv, wenn sie eine Mutter mit ihrem Kind vor sich hat. Besonders wenn es eine Frau ist, die …“

Clint wurde stutzig und drehte sich zu ihr um. „Eine Frau, die was?“

Tara trat nervös von einem Fuß auf den anderen. Sie hatte ihre Zunge in letzter Zeit einfach nicht mehr unter Kontrolle. Sie musste Clint ja nicht auf die Nase binden, dass sie sich heimlich eine Familie und ein Kind wie Autumn wünschte. „Ich wollte damit nur sagen, dass ich schon immer ein untrügliches Gespür in solchen Dingen hatte“, behauptete sie. „Und es besteht kein Zweifel daran, dass Autumn Janes Baby ist.“

Zuerst dachte sie, dass Clint nachhaken würde, was sie vorhin gemeint hatte, aber er wandte sich wieder dem Brief zu. „Ja“, stimmte er zu. „Ich denke nicht, dass das hier …“, er hielt das Papier erneut gegen das Licht, „… irgendetwas mit der Wahrheit zu tun hat.“

„Nun, du bist doch Experte auf diesem Gebiet. Was hältst du davon? Ist Jane ernsthaft in Gefahr?“ wollte Tara alarmiert wissen.

„Ich denke, es ist eine indirekte Drohung.“ Er sah sie an.

Eine Drohung. Tara wurde ganz starr vor Angst. Es war seltsam. Sie konnte mit Blut, Spritzen, Krankheiten und Patienten gut umgehen und war in der Lage, Nächte ohne Schlaf und Tage voller Arbeit und Belastungen durchzustehen. Aber sie war verloren, wenn es sich um etwas Unbekanntes handelte, das völlig neu für sie war. Denn dann konnte sie die Gefahr nicht greifen und kontrollieren. Außerdem machte die Situation für sie absolut keinen Sinn. Warum sollte irgendjemand Jane bedrohen wollen und solche furchtbaren Anschuldigungen gegen sie in die Welt setzen?

Clint zog besorgt die Augenbrauen hoch. „Du bist weiß wie die Wand, Tara.“

Sie schüttelte den Kopf. „Mir geht es gut.“

Er glaubte ihr kein Wort und legte ihr die Hände auf die Schultern. „Dir geht es nicht gut. Du zitterst ja.“

„Es ist nichts“, wehrte sie ab.

„Es ist normal, in einer solchen Situation Angst zu haben“, versicherte Clint.

„Ich habe keine Angst“, widersprach sie und versuchte, sich von ihm abzuwenden.

Aber er hielt sie fest. „Du musst nicht die tüchtige Krankenschwester spielen, die durch nichts aus der Ruhe zu bringen ist. Ich bin keiner deiner Patienten.“

„Ich spiele dir hier überhaupt nichts …“

Doch er ließ Tara nicht fortfahren, sondern zog sie einfach in seine Arme.

Sie wurde verlegen. Verstand er denn nicht? Sie war diejenige, die sich um andere kümmerte und deren Ängste und Nöte linderte. Umgekehrt war das für sie nicht vorstellbar – und schon gar nicht, wenn Clint Andover diesen Part übernehmen wollte. Aber ihre Willenskraft reichte nicht aus, um sich ihm zu widersetzen, und sie versuchte gar nicht erst, sich von ihm zu lösen. Stattdessen lehnte sie sich an ihn und spürte die Hitze und Härte seines Körpers. Bei Clint fühlte sie sich so sicher, dass sie sich keinen Millimeter von ihm wegbewegen, sondern nur seinen frischen, sauberen Duft einatmen wollte.

„Alles wird gut werden“, flüsterte Clint.

Taras Kehle war auf einmal wie zugeschnürt. Es war sehr lange her, dass jemand das zu ihr gesagt hatte. Und sie wollte ihm wirklich glauben. „Clint …“

„Ich schwöre es, Tara. Niemand wird dir ein Haar krümmen.“

„Um mich sorge ich mich nicht“, erwiderte sie.

„Ich weiß.“

Einen Moment lang hob sie den Kopf von seiner Brust und sah ihn an. „Was werden wir …“

„Pst …“ Clint legte einen Finger auf ihre Lippen. „Ihr werdet beide in Sicherheit sein. Du hast mein Wort.“

Seine simple Berührung vertrieb Taras Angst, und gerade das irritierte sie. Wie kam es nur, dass Clint eine solche Wirkung auf mich ausübt? fragte sie sich, als sein Blick auf ihren Mund fiel. Wie konnte eine Frau sich so sehr nach einem Mann sehnen? überlegte sie, als Clint immer wieder mit dem Daumen über ihre Lippen strich. Und sie fragte sich, wie sich dieselbe süße, unaufhörliche Berührung wohl an einer anderen Stelle anfühlen würde. Etwa auf ihrer Wange, ihrem Hals oder ihren Brüsten. Sie sog scharf die Luft ein, vergaß sich einen Moment lang und schmiegte sich ganz fest an seine Brust.

Clint atmete hörbar ein. „Tara“, wisperte er mit heiserer Stimme.

„Ich brauche …“ Sie konnte den Satz nicht beenden. Sie konnte das, was sie dachte, nicht laut aussprechen.

In seinen Augen flackerte heißes Begehren auf, als er sie ansah, über ihren Rücken strich und dann ihren Nacken umfasste. Er wird mich gleich küssen, dachte sie. Er würde sie küssen, bis sie sich völlig vergessen würde.

Doch er beugte sich nicht zu ihr, sondern verstärkte nur seinen Griff um ihren Nacken. Er kämpfte gegen sein Bedürfnis, sie zu küssen, an. Doch sie wusste nicht, warum.

„Wir müssen uns in Acht nehmen, Tara“, meinte er schließlich.

Sie sah ihn an, und ihre Blicke trafen sich. Ihr war die doppelte Bedeutung seiner Worte natürlich bewusst. Sie löste sich aus seinen Armen und schämte sich wegen ihres Verhaltens. Seine warnenden Worte hatten sie jäh auf den Boden der Realität zurückgebracht.

Clint seufzte schwer und fuhr sich durch die Haare. „Tut mir Leid, Tara. Vermutlich hätte ich dich darüber aufklären sollen, aber ich dachte, es wäre besser …“

„Aufklären?“ unterbrach sie ihn und wurde sofort wieder ganz wachsam. „Worüber aufklären?“

„Vor ein paar Wochen hat jemand versucht, in Janes Krankenzimmer einzudringen.“

„Was?“ fragte sie entsetzt.

„Ich habe ihn aufhalten können, ohne dass es viel Wirbel darum gab. Aber der Bastard ist entkommen“, berichtete Clint.

„Oh nein!“

Clint sah sie sehr ernst an. „Außerdem hat jemand versucht, Autumn aus dem Krankenhaus zu entführen.“

„Das Baby?“ schrie Tara fast vor Angst und Schrecken.

„Mach dir keine Gedanken. Das Kind ist auf der Ranch der Sorrensons wirklich gut aufgehoben.“

„Tara?“ rief Jane vom obersten Treppenabsatz aus.

Tara drehte den Kopf zu ihr um. Sie konnte das alles noch nicht richtig fassen. Der Brief und Clints Vorsicht und Zurückhaltung, als sie sich näher gekommen waren. Und dass sie im Gegensatz zu ihm einen Moment lang die Kontrolle über sich verloren hatte. Außerdem musste sie erst mal verkraften, was er ihr gerade erzählt hatte. All das und die Angst, die das Geschehen in ihr ausgelöst hatte, drohten sie zu überwältigen. Aber das konnte sie sich nicht erlauben. Sie musste sich beherrschen und so tun, als ob sie alles im Griff hätte. Jane war immer noch ihre Patientin, für die sie verantwortlich war.

„Ich komme gleich!“ rief Tara Jane zu und drehte sich zu Clint um. „Ich gehe jetzt besser zu ihr.“

Er nickte nur. „Und ich habe noch meine Arbeit zu erledigen.“ Aber er rührte sich nicht vom Fleck.

„Du kannst ruhig gehen. Wir sind okay“, versicherte sie ihm schweren Herzens. Ich habe ja die Nummer deines Handys. Wenn etwas vorfällt, werde ich dich anrufen.“

„Ich will dich nicht verlassen.“

Tara sah ihn forschend an. In seinen Augen las sie nicht nur Unbehagen, sondern auch heißes Verlangen. Ihr Puls raste, und sie atmete schneller. Sie wusste, was er wirklich meinte, aber die Worte und der intime Tonfall brachten sie ganz durcheinander. „Jane und mir wird es gut gehen.“

Clint wirkte nicht überzeugt. „Es ist so, dass mein Assistent nicht in der Stadt ist. Daher werde ich den Brief selbst überprüfen müssen.“

„Das verstehe ich. Wir brauchen so schnell wie möglich alle Informationen, die wir bekommen können, richtig?“

„Wir?“ fragte er perplex.

„Du glaubst doch nicht, dass ich dich das ohne mich machen lasse, oder?“

„Genau das denke ich“, erklärte er in einem Ton, der keinen Widerspruch duldete. „Außerdem habe ich schon viele Helfer in dem Fall.“

„Richtig.“ Der berühmte „Texas Cattleman‘s Club“, dachte Tara. „Aber auch ich habe Verantwortung für Jane und Autumn übernommen. Ich weiß jetzt, dass es gefährlich werden könnte, und bin bereit, das Risiko zu tragen und den beiden zu helfen.“

„Tara, hör mir zu …“

Sie wollte seine Einwände nicht hören. „Nein, wenn du willst, dass ich kooperiere, wirst du mich dir helfen lassen.“ Resolut drehte sie sich zur Treppe um.

Doch Clint griff nach ihrer Hand und wirbelte Tara wieder zu sich herum. „Ich kann euch beide innerhalb einer Stunde bei mir zu Hause unterbringen“, warnte er sie und zog sie entschlossen näher an sich.

„Aber das wirst du nicht“, konterte sie. Die Hitze, die zwischen ihnen sofort wieder zu spüren war, ließ ihre Knie weich werden. „Du wirst Jane doch nicht aufregen wollen. Du wirst nicht wollen, dass sie von dem Brief erfährt.“

Er zögerte einen Moment, bevor er sie losließ. „Gut, gut. Du hast gewonnen.“ Er ging zur Tür. „Sorg dafür, dass die Tür heute Nacht verriegelt ist. Ich habe zwei meiner Männer draußen postiert, die das Haus bewachen. Aber du kannst nicht vorsichtig genug sein.“

„Zwei Männer?“ fragte sie verblüfft. „Wann hast du denn dafür gesorgt?“

„Die sind schon seit dem Moment da draußen, als du Jane hier einquartiert hast. Gute Nacht, Tara.“

„Gute Nacht.“ Anscheinend hatte er ihr noch mehr wichtige Details nicht erzählt. Aber dennoch fühlte sie sich durch die beiden gut ausgebildeten und körperlich durchtrainierten Wachposten erheblich sicherer.

„Bis morgen früh“, rief er ihr noch zu, bevor sie die Tür hinter ihm schloss.

„Bis morgen früh“, wiederholte sie leise, weich, als sie sich mit dem Rücken gegen das kühle Holz der Tür lehnte und seufzte. „Ich hasse mich selbst dafür, aber ich kann es kaum erwarten.“

Der Mann saß im Dunkeln an seinem Schreibtisch und starrte aus dem Fenster auf die Stadt, die er allmählich zu verachten begann. Die Leute hier waren sehr einfach und hatten überhaupt kein Niveau. Zu seinem Glück waren sie auch einfältig und hatten keinen Schimmer, was los war. Außer dieser Gruppe von reichen Cowboys, die Schuld daran waren, dass seine ersten Versuche nicht zum Erfolg geführt hatten.

Nun, dieses Mal hatte er nicht seine Lakaien geschickt, um den Job durchzuführen. Nun hatte er den Arzt beauftragt. Und wenn die Dinge nach Plan laufen würden, wovon er ausging, würde er bekommen, was er wollte. Dann würde er sich in weniger als vierzehn Tagen auf den Weg machen können.

Er grinste böse. Zweifellos hatte die Krankenschwester seinen Brief bekommen. Sie war nicht so leicht unterzukriegen wie viele andere hier und könnte ihm ein paar Probleme machen. Aber er würde sich darum kümmern, falls das notwendig werden würde. Und, zum Teufel, er wünschte fast, dass es so käme.

Für Clint Andover waren Feiertage Tage wie alle andere. Sie bestanden aus Arbeit, Sport und noch mehr Arbeit. Weihnachten war für ihn kein Grund zum Feiern. Vor drei Jahren hatte er nicht nur jeglichen Geschmack an solchen Festtagen verloren, sondern auch jeglichen Glauben an deren Bedeutung. Aber in Royal, Texas, sah man das ganz anders. Er kam nicht darum herum, das zu bemerken, als er am nächsten Abend durch die Stadt fuhr. Als die Sonne langsam unterging, fingen überall an den Häuserfassaden und in den Schaufenstern der Geschäfte die festlichen Lichter an zu funkeln. Der Duft von Tannennadeln hing in der kalten Luft, und eine Menge fröhlicher Leute war auf den Straßen unterwegs, um Weihnachtseinkäufe zu erledigen.

Als seine Eltern noch gelebt hatten und Clint noch ein Kind gewesen war, war Weihnachten immer etwas ganz Besonderes für ihn gewesen. Und er hatte gehofft, dass er den Zauber dieses Festes irgendwann noch einmal mit den Augen seiner Kinder sehen können würde. Aber so, wie es nun einmal gekommen war, war es wohl am besten, die anstehenden Feiertage ganz zu ignorieren. So werde ich am ehesten unbeschadet ins nächste Jahr kommen, überlegte er, als er in die Einfahrt zu Taras Haus einbog und seinem Wachmann kurz im Vorbeifahren zuwinkte.

„Guten Abend, Mister Andover.“ Tara, die in einem rosa Pulli und engen Jeans ausgesprochen hübsch aussah, grinste ihn breit an. „Drei Besuche an einem Tag. Das nenne ich eine reife Leistung.“

„Ich tue mein Bestes.“ Er hätte sie nur zu gern in seine Arme genommen und ihren Körper an seinem gespürt. Aber er hatte genug von Problemen dieser Art, die ihn in den vergangenen Tagen schon zu sehr von seiner Arbeit abgelenkt hatten.

Sie hielt die Tür weit auf. „Willst du nicht hereinkommen? Es ist kalt draußen.“

„Nein, danke.“ Clint hatte andere Pläne mit ihr.

„Okay. Gibt es denn Neuigkeiten, was den Brief angeht?“ fragte Tara.

„Noch nicht.“

„Was passiert denn als Nächstes?“

„Geduld ist eine Tugend, Schwester Roberts.“

Sie grinste wieder und strich sich eine ihrer blonden Locken hinter das Ohr. „Ich kann mir nicht vorstellen, dass du diese Tugend besitzt, Andover.“

„Nein? Und welche Eigenschaft schreibst du mir zu?“

„Hm, ich könnte mir vorstellen, dass du ziemlich tyrannisch werden kannst“, antwortete Tara.

Clint lehnte sich lässig gegen den Türpfosten und schnaubte. „Ich sagte es schon einmal und sage es jetzt zum zweiten Mal: Du machst einem Probleme.“

„Das muss meine Tugend sein.“ Ihr Humor und ihr melodisches Lachen sorgten dafür, dass ihm ganz warm ums Herz wurde. „Also, wenn es nicht um den Brief geht, und du nicht hereinkommen willst, kann ich dann annehmen …“, sie hob die Augenbrauen, „… dass dies ein ganz privater Besuch ist?“

„In der Tat, das ist er. Ich dachte, ich könnte dich zum Abendessen ausführen.“

„Als Wiedergutmachung dafür, dass du mir anfangs verschwiegen hast, wie gefährlich die Situation werden kann?“

„So ungefähr.“ Tatsächlich war das auf der Fahrt zu ihrem Haus genau sein Gedanke gewesen. Oder vielleicht auch nur die Ausrede dafür, mit ihr auszugehen. So genau wollte er das lieber nicht wissen.

„Und was ist dann mit Jane?“ fragte Tara betont unschuldig.

„Marissa hat Jane vor einer Stunde abgeholt.“

Sie blinzelte ihn überrascht an. „Woher weißt du das?“

Clint hob nur die Augenbraue. „Einer meiner Männer ist ihr gefolgt. Wir vertreiben uns hier nicht die Zeit, Tara.“ Sie wurde rot. Was für ein hübscher Anblick, dachte er. Aber gegen seinen Willen fragte er sich sofort, an welchen Stellen ihre Haut noch rot werden könnte. Ganz zu schweigen von den erotischen Fantasien, die ihm in den Sinn kamen, in denen die nackte Tara die Hauptrolle spielte. Er musste sich dringend zusammenreißen. „Bist du fertig zum Gehen?“ fragte er und biss die Zähne zusammen.

„Du weißt, dass das, was wir jetzt vorhaben, wie eine Verabredung aussehen könnte“ fragte Tara.

„Und weiter?“

„Dann müssen wir in Kauf nehmen, dass morgen ganz Royal über uns sprechen wird.“

„Das interessiert mich nicht, Tara. Es hat mich noch nie gekümmert, was die Leute sagen“, erwiderte Clint fest. Ganz langsam breitete sich ein übermütiges Lächeln auf ihrem Gesicht aus, das ihn an den süßen Moment gestern Abend erinnerte, als er sie in den Armen gehalten hatte. Und daran, wie sich ihre Lippen angefühlt hatten, als er mit dem Finger zärtlich über ihren Mund gestrichen war. Ihre Lippen waren weich, zart und verführerisch. Er hätte sie so gern geküsst, wollte aber unbedingt bei seinem Entschluss bleiben, nicht den Kopf zu verlieren.

Anscheinend hatten Tara und er viel gemeinsam. Sie hatten beide Angst. Er hatte Angst davor, etwas oder jemanden zu brauchen. Und sie fürchtete, die Kontrolle zu verlieren. Aber würden sie ihre jeweiligen Hemmungen und Ängste überwinden und es einfach genießen können zusammen zu sein? Würden sie es zulassen können, sich gegenseitig zu geben, wonach sie sich verzweifelt sehnten? Er wusste es nicht. „Also, was sagst du dazu?“ Er hielt ihr die Hand hin.

Sie nahm seine Hand und lächelte. „Ein Burger im ‚Royal Diner‘ klingt wirklich verlockend.“

5. KAPITEL

„Guten Abend, Leute.“ Sheila Foster, die immer gut aufgelegte und beliebte Kellnerin im „Royal Diner“, grinste Tara und Robert an, als sie das volle Lokal betraten. „Ein Tisch für zwei Personen?“ fragte die Frau, die eine stadtbekannte Klatschtante war und nicht mit ihren Reizen geizte. Heute trug sie zu ihrer sehr eng sitzenden, knallroten Kellnerinnenuniform den farblich genau passenden Lippenstift.

„Ja, danke“, antwortete Tara fröhlich, um sich nicht anmerken zu lassen, dass es ihr unangenehm war, dass die Frau so tat, als wären Clint und sie ein Paar.

Clint, den das nicht zu interessieren schien, legte Tara die Hand auf den Rücken. „Ist noch etwas am Fenster frei, schöne Frau?“ fragte er Sheila.

Die über vierzigjährige Sheila schenkte ihm ein aufreizendes Lächeln. „Du kannst alles von mir haben, Clint. Das weißt du.“

„Alles außer einer Verabredung, nicht wahr?“ hakte er amüsiert nach.

Schöne Frau? Eine Verabredung? Tara war sprachlos. Flirtete der sonst so unzugängliche Clint Andover etwa und zeigte dabei auch noch Humor? Was auch immer diese verspielte Seite in ihm zum Vorschein gebracht hatte, Tara mochte sie und wollte mehr davon sehen. Sie wünschte sich, dass sie selbst diejenige wäre, die diese unbeschwerte Ader Clints zu Tage fördern – und die ihn glücklich machen könnte.

„Süßer, so gern ich dir alles beibringen würde, was ich über die Liebe weiß, kann ich das einfach nicht tun.“ Sheila senkte die Stimme. „Ich habe auch so schon zu viele Fische an der Angel.“ Sie zwinkerte ihm schnell zu und bedeutete ihnen dann, ihr zu folgen.

„Ich würde sagen, dass es eher ein großer Fisch ist“, erklärte Clint und nickte im Vorbeigehen in Richtung Küche.

Sheila schnaubte nur.

„Hallo, Leute!“ Der Besitzer und Koch des Lokals, Manny Reno, streckte den Kopf aus der Küchentür und lächelte sie kurz zur Begrüßung an.

Tara und Clint winkten ihm zu und setzten sich dann auf eine bequeme Eckbank an der Fensterfront in der Nähe der Jukebox, die im Augenblick Nat King Cole‘s „A Christmas Song“ spielte. Es war eines von Taras Lieblingsliedern.

„Also, was soll‘s denn sein?“ Sheila hielt den Bleistift gezückt. „Manny hat heute ein irrsinnig gutes Chili auf der Karte.“

Clint sah Tara fragend an. „Ich denke, wir nehmen beide einen Burger und Pommes.“

Tara nickte. „Und zwei Schoko-Mint-Shakes?

„Das hast du dir gemerkt?“ fragte Clint verwundert und sah sie neugierig an.

Sie lachte kurz und herzhaft. „Es ist mir zufällig gerade wieder eingefallen.“

Während dieses einen wundervollen Abends damals in der Gartenlaube des Stadtparks, wo sie sich den allerersten Kuss gegeben und miteinander geschmust hatten, hatten sie sich auch gegenseitig ihre noch etwas kindlichen Vorlieben anvertraut. Neben ihrem Lieblingsfilm, der Lieblingsmusik, der Lieblingsshow im Fernsehen und dem Lieblingsbuch hatten sie unter anderen auch darüber geredet, welchen Milchshake sie am liebsten tranken. Beide hatten klar einem Schoko-Mint-Shake den Vorzug gegeben.

„Möchtet ihr einen Shake und zwei Strohhalme?“ Sheila grinste breit und hob bedeutungsvoll die Augenbrauen.

„Wir nehmen zwei Shakes. Und zwei Strohhalme“, antwortete Clint trocken.

Die Kellnerin zwinkerte ihnen zu. „Die Burger, Pommes und zwei Schoko-Mint-Shakes kommen sofort.“

Als Sheila sich schließlich umgedreht hatte und auf dem Weg zur Küche war, lehnte sich Clint zurück und lachte leise. „Die Frau ist einfach eine Granate.“

„Das ist sie. Ganz sicher wird schon morgen ganz Royal über unsere Vorliebe für Milchshakes mit der Geschmacksrichtung Schoko-Mint Bescheid wissen“, prophezeite Tara.

Clint zuckte mit den Achseln. „Ich kümmere mich nicht um Klatsch und Tratsch. Und du solltest das auch nicht tun.“

„Ich versuche nur, deinen Ruf zu retten, Andover“, neckte sie ihn.

„Ach, wirklich.“ Er lehnte sich über den Tisch und beugte sich zu ihr. „Also … Was sagt man denn hier so über mich?“

„Lass mich mal überlegen.“ Sie tat so, als würde sie angestrengt nachdenken. „Ich habe gehört, dass du ein netter, sensibler Mann bist, der immer seine Nachbarn grüßt und erst nach links und rechts sieht, bevor er über die Straße geht.“

„Ein richtiger Pfadfinder, hm?“

Sie nickte mit ernster Miene. „Jetzt verstehst du bestimmt, warum ich mir Gedanken um deinen guten Ruf mache.“

Clint nahm sie mit seinen tiefblauen Augen ins Visier. „Das hört sich für mich eher so an, als könnte ich ein bisschen Rufschädigung gut gebrauchen.“

„Ich weiß jemanden, der an dieser Aufgabe sehr interessiert sein könnte“, meinte Tara leichthin.

Er sah sie verwegen an. „Und wer wäre das?“

„Sheila, natürlich.“

„Sie ist nicht mein Typ“, stellte er lapidar fest.

„Und wer ist dein Typ?“ Die Frage konnte sie sich nicht verbeißen.

„Ich scheine einen Hang zu Problemfällen zu haben“, antwortete Clint verschwörerisch.

Taras Puls schlug schneller, und der heiße Blick, mit dem Clint sie ansah, ließ ihr den Atem stocken. Sie schluckte und zwang sich, tief Luft zu holen. „Wer hätte gedacht, dass uns ein Schoko-Mint-Shake gleich zwei Mal in gefährliches Fahrwasser bringen könnte?“

„Gefährliches Fahrwasser?“ fragte er.

„Damals gab es diesen Kuss im Park. Und nun, da wir die Shakes bestellt haben, heizt unser Geplänkel die Atmosphäre ziemlich auf.“

Clint lächelte kaum merklich. „Richtig. Aber es gibt gefährliche Fahrwasser, in denen Männer gerne schwimmen“, entgegnete er leise.

Wo bleibt nur das Essen? fragte Tara sich verwirrt und sah zur Küche. Wenn der Milchshake nicht bald serviert werden würde, konnte sie für nichts mehr garantieren. Selbst der Gedanke, sich über den Tisch zu beugen und sich ganz einfach einen Kuss von Clint zu holen, schien ihr nicht mehr verrückt vorzukommen. Sie war auf dem besten Weg, den Kopf zu verlieren, so viel war sicher. Aber als sie auf der Suche nach einer Ablenkung an Clints markantem Gesicht vorbei ihren Blick durch das Restaurant schweifen ließ, entdeckte sie nicht Sheila, die zu ihrem Tisch unterwegs war, um sie zu retten. Nein, bei dem Anblick, der sie stattdessen erwartete, wurde ihr ganz übel.

Der große, hagere Mann, der weiter vorne im Lokal an der Theke stand und verächtlich die Karte studierte, war mit dem dunkelblauen Anzug, dem weißen Hemd und der gemusterten Krawatte viel zu elegant für einen Abend im rustikalen „Royal Diner“ angezogen.

„Noch mehr gefährliches Fahrwasser“, murmelte Tara.

Aber Clint hatte sie gehört und sich nach dem Mann umgedreht. „Wer ist das?“ fragte er. Seine Stimme klang plötzlich nicht mehr weich und heiser, sondern kühl.

„Doktor Belden.“

„Aus dem Krankenhaus?“

Tara nickte. „Er ist noch nicht lange dort.“

Clint drehte ihr wieder das Gesicht zu. „Du scheinst ihn nicht besonders zu mögen. Was hast du an ihm auszusetzen?“

„Ich habe nur ein paar Mal mit ihm zu tun gehabt. Jedes Mal war er sehr kühl und arrogant. Es ist bekannt, dass er nur wenig Respekt vor den Schwestern im Krankenhaus hat, und ich habe gehört, dass er bei den Patienten auch keine besseren Manieren an den Tag legt. Aber das ist es nicht allein.“

„Nein?“ hakte Clint nach.

„Es ist etwas, das ich nicht genau benennen kann. Ein ungutes Gefühl“, erklärte Tara.

In diesem Moment sah Belden in ihre Richtung, schien sie auf einmal zu erkennen und nickte ihr zu. Tara schien unangenehm berührt und erwiderte die Geste nur knapp.

„Was meinst du genau damit?“ fragte Clint.

Tara, die nicht wusste, wie sie ihm ihr instinktives Unbehagen erklären sollte, war froh, als Sheila auf ihren Tisch zukam und die Burgers, die Pommes und die Milchshakes servierte. Entschlossen, wieder an die unbeschwerte Stimmung von vorhin anzuknüpfen, griff Tara nach dem Ketchup und zwang sich zu einem Lächeln. „Ich bin sicher, es hat nichts weiter zu bedeuten.“

„Tara, hallo, hier ist Jane. Autumn ist heute sehr unruhig, deshalb werde ich die Nacht bei Marissa und David verbringen. Ich möchte für Autumn da sein und sie auf den Arm nehmen und trösten können, falls sie wieder zu schreien anfangen sollte. Richte Clint Grüße von mir aus. Ich werde dich morgen früh anrufen. Bye-bye.“

Tara stellte den Anrufbeantworter aus und drehte sich zu Clint um. „Jane lässt dich grüßen.“

Amüsiert sah er sie an. „Ja, das habe ich gehört.“

Hatte er auch gehört, wie heftig ihr Herz schlug, als sie bemerkt hatte, dass sie in ein leeres Haus zurückgekehrt waren? Denn nun waren sie ganz allein im Haus, und es gab niemanden, dessen bloße Anwesenheit verhindern könnte, dass sie sich näher kamen.

Clint, der offenbar ihren Gesichtsausdruck falsch deutete, kam auf sie zu und legte ihr den Arm um die Schulter, um sie zu beruhigen. „Keine Sorge. Sie ist bei David sicher. Auch er war früher beim Militär. Außerdem steht dort ebenfalls einer meiner Männer Wache.“

Taras Haut kribbelte bei der Berührung. „Ich weiß.“

„Ich bin mir aber nicht völlig sicher, ob du ausreichend geschützt bist.“

Verwirrt sah Tara ihn an. „Wie meinst du das?“

„Du bist hier so ganz allein.“

„Oh.“ Sie lachte. Allerdings hörte es sich eher wie ein mädchenhaftes Kichern an. „Ich bin okay.“

Clint strich ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht. „Ja, das bist du.“

Die intime Geste ließ ihre Knie ganz weich werden, obwohl sein schroffer Unterton sie verwirrte. „Danke, aber …“

„Aber was?“

„Das Kompliment, das du mir gemacht hast, scheint dich fast zu ärgern“, erklärte Tara.

Frustriert drehte Clint sich zum Gehen um. Dann seufzte er schwer, wandte sich ihr wieder zu und zog sie in seine Arme. „Ja, ich bin ärgerlich, verdammt.“

Tara konnte kaum atmen, weil er ihr so nah war. Sie konnte seine Brust und seine Hüften spüren und die feinen dunklen Bartstoppeln auf seinem Kinn sehen. „Warum?“ brachte sie mühsam hervor.

„Verstehst du das nicht? Ich will das nicht.“

„Das?“ stammelte sie. „Mich im Arm halten und berühren, meinst du?“

„Ich meine, ich will dich nicht begehren.“ Clint strich über ihren Rücken und umfasste ihren Nacken, so dass sie ihm in die ungeheuer blauen Augen sah.

Tara starrte ihn gebannt an. Ihr Herz hämmerte laut. Sie wollte ihm sagen, dass auch sie Angst hatte. Und dass diese Anziehung zwischen ihnen sie jedes Mal, wenn sie zusammen waren, völlig aus der Bahn warf. Sie wollte ihm sagen, dass er ihre Leidenschaft weckte und ihre romantische Ader zum Vorschein gebracht hatte. Und dass sie kurz davor war aufzugeben. Sie war kurz davor, ihre Kontrolle aufzugeben, weil sie sich nicht länger selbst verleugnen wollte.

Aber Clint bot ihr nicht die Gelegenheit dazu. Er kam noch näher und küsste sie so heiß und fordernd, dass sie wie elektrisiert war. Sie wäre fast in Tränen ausgebrochen, weil sie sich so nach ihm gesehnt hatte und ihn ewig so küssen könnte. Als ihre Zungen ein erotisches Spiel begannen, suchte sie nach Halt und hielt sich an der Küchentheke fest, vor der sie eng umschlungen standen. Doch im Eifer des Gefechts fegte sie dabei versehentlich einen Stapel Papier und die Post herunter.

Als sie die Teller zerbrechen hörten, fuhren Tara und Clint erschrocken auseinander. Verlegen, als ob sie bei etwas Verbotenem ertappt worden wären, sahen sie sich an.

„Tut mir Leid“, murmelte Tara, irritierte über ihre Ungeschicklichkeit, die mehr über ihre Gefühle aussagte als alle Worte. Sie fühlte sich unbeholfen und brauchte einen Moment, um sich zu sammeln. Um Clints Blick auszuweichen, bückte sie sich, um die Post aufzuheben. Die Scherben würde sie anschließend zusammenfegen.

„Warte, ich helfe dir.“ Auch Clint hatte seine Stimme kaum unter Kontrolle, als er neben ihr in die Knie ging.

„Das ist nicht nötig. Ich …“ Tara verstummte. Panische Angst erfasste sie. „Oh nein“, rief sie aus.

„Was ist?“

Mit zitternden Händen hielt Tara einen Umschlag aus dickem cremefarbenen Papier hoch, der genauso aussah wie der Drohbrief, der gestern mit der Post gekommen war.

„Verdammt!“ fluchte Clint laut. „Lass mich ihn öffnen.“

Sie reichte ihm den Umschlag. „Denkst du, ich werde jetzt jeden Tag einen solchen Brief bekommen?“

Er sagte nichts, sondern riss nur den Umschlag auf.

„Liest du ihn bitte laut vor?“ Tara erhob sich.

„Nein.“

„Clint, ich habe ein Recht darauf, den Inhalt zu erfahren. Schließlich ist der Brief an mich adressiert“, beharrte sie.

„In Ordnung.“ Er stellte sich neben sie und las laut vor: „‚Dieses Miststück, das Sie in Ihrem Haus beschützen, ist eine Lügnerin und eine Diebin …“

„Oh nein!“ Tara wurde die Brust eng.

Er sah hoch. „Wer immer das auch geschrieben hat, ist wirklich wütend.“

„Auf Jane und Autumn? Aber warum?“

„Das werde ich herausfinden“, versprach Clint.

„Glaubst du, dass der Schreiber des Briefes gewalttätig werden könnte?“

Clint presste die Lippen aufeinander. „Möglich ist alles.“

Tara erschrak. Sie war froh, dass Jane heute Abend bei David und Marissa war. Dort war sie in Sicherheit und bekam von dem Schreiben nichts mit.

„Der Brief muss ins Labor, um ihn auf Fingerabdrücke zu überprüfen“, erklärte Clint. Ihm war deutlich anzumerken, wie sehr er die Störung bedauerte. „Hoffentlich ist der Täter dieses Mal nachlässig gewesen und hat irgendeine Spur hinterlassen, die uns einen Hinweis auf ihn gibt.“

„Ja, natürlich.“ Tara wollte nicht, dass Clint ging. Dabei war es ganz untypisch für sie, eigennützig zu sein und zuerst an sich zu denken. Auch wenn bestimmt ein Wachmann draußen stand, wollte sie nicht auf Clint verzichten. Es war so schön, seine Wärme und seine tröstenden Hände zu spüren. Das bestürzte sie. Solange sie sich zurückerinnern konnte, war es das erste Mal, dass sie getröstet und beschützt werden wollte. Sie wusste jetzt, dass sie nicht nur ein oder zwei heiße Liebesnächte mit ihm erleben wollte, bis dieser mysteriöse Fall gelöst sein würde.

Beinahe hätte sie laut gestöhnt. Sie war keine schwache, bedürftige Frau, zum Teufel! Sie musste sich dringend wieder besser in den Griff bekommen. Mit hoch erhobenem Kopf ging sie zur Haustür und hielt sie ihm auf. „Ich hoffe, dass du dieses Mal etwas findest.“

Clint folgte ihr nicht. Er setzte sich auf die Couch. „Ich sagte, dass der Brief ins Labor muss, aber nicht, dass ich ihn hinbringen werde.“

„Wie bitte?“

„Ich werde den Brief nicht hinbringen“, wiederholte er nachdrücklich.

„Aber du musst ihn hinbringen. Und zwar sofort. Wir müssen so schnell wie möglich Bescheid wissen.“

„Und das werden wir.“ Er nahm sein Handy und drückte auf einen Knopf. „Doug, komm sofort zur 3351 Duncan Hill Road.“ Clint beendete das Gespräch, steckte das Handy wieder ein und sah sie an. „Mein Assistent ist wieder da. Er wird den Brief ins Labor bringen und mir noch heute Nacht das Ergebnis der Untersuchung mitteilen.“

Tara machte die Tür nicht zu. Kalte Luft kam herein. „Wenn es darum geht, mich zu beschützen …“

„Und wenn es so wäre?“ unterbrach Clint sie.

„Ich sagte dir doch, dass ich keinen Schutz brauche.“

„Und ich sagte dir, dass ich mich verstärkt in deiner Nähe aufhalten werde.“

„Da ging es um Jane“, entgegnete Tara.

Clint hob den Brief hoch, auf dem ihr Name stand, und sah sie mit blitzenden Augen an. „Damit geht es jetzt auch um dich.“

„Ich bin sehr wohl in der Lage …“

„Es ist entschieden, Tara! Lass es gut sein“, fiel er ihr erneut ins Wort.

Sprachlos starrte sie ihn an, während ihr Herz raste. Er war unmöglich. Aber sie auch. Sie waren ein Paar, das trotz aller Vorbehalte und Ängste mit dem Feuer spielte und Gefahr lief, sich zu verbrennen. Sie funkelte Clint verärgert an, machte jedoch die Tür wieder zu. „Ich wollte eigentlich gerade ins Bett gehen. Ich …“

„Nur zu“, meinte er gelassen.

„Und dann?“ Sie kam auf ihn zu. „Willst du einfach die Tür hinter dir zuziehen, wenn du in Stimmung bist, das Haus zu verlassen?“

„Ich werde heute Abend nirgendwo mehr hingehen. Ich werde mit der Couch hier vorlieb nehmen.“

Diese Aussicht trieb Tara die Hitze ins Gesicht. Und auch noch in ganz andere Regionen ihres Körpers. Er würde nur wenige Meter entfernt von ihrem Bett die Nacht hier verbringen. Das Schicksal schien sie prüfen zu wollen. Und bei dieser Prüfung würde sie wahrscheinlich durchfallen.

„Wenn du ein Kissen und eine Decke für mich übrig hättest?“

„Sicher. Sonst noch etwas?“ fragte sie unbedacht und hätte sich am liebsten auf die Zunge gebissen.

„Nein. Ich denke, so wird es gehen.“ Clint verschränkte die Hände hinter dem Kopf, lehnte sich genüsslich zurück und sah ihr tief in die Augen. „Es sei denn, du lädst mich zu dir ins Bett ein.“

6. KAPITEL

Tara schlief immer noch in demselben Himmelbett, das sie als Teenager in einer Zeitschrift entdeckt und in das sie sich auf den ersten Blick verliebt hatte. Sie hatte jeden Cent ihres Taschengeldes gespart, um sich das Bett leisten zu können. Ihre Mutter hatte es für einen guten und praktischen Kauf gehalten, aber für Tara war es ein Luxus gewesen, in dem sie geschwelgt hatte. Sie hatte sich damit einen Platz zum Träumen geschaffen und hatte jede Nacht der Wirklichkeit und ihrem Pflichtgefühl ein wenig entfliehen können.

Heute jedoch fühlte sie sich unter den hellblauen Laken ganz und gar nicht ruhig und gut aufgehoben. Außerdem konnte sie der Wirklichkeit bestimmt nicht entfliehen. Die Wirklichkeit sah so aus, dass ein Mann sich in ihrem Haus aufhielt. Obwohl er sie noch kaum berührt hatte, beherrschte Clint Andover auch jetzt ihre Gedanken. Vielleicht kam es daher, dass seine Berührungen wohl nicht mehr lange auf sich warten lassen würden, wenn der Kontakt zwischen ihnen noch enger wurde. Oder vielleicht lag es an seinem angenehmen männlichen Duft, dass sie noch hellwach war, nachdem sie ihn im Wohnzimmer allein gelassen hatte. Vielleicht war es auch einfach das Bild von ihm, wie er mit hinter dem Kopf verschränkten Armen auf der Couch gesessen hatte. Es wollte ihr einfach nicht aus dem Kopf gehen. Ihr wurde heiß vor Verlangen, und sie sah frustriert auf ihren Wecker.

Es war erst halb zwei Uhr. Sie stöhnte. Bis der Morgen dämmern würde, würden noch Stunden vergehen. Wie sollte sie mit all diesen Gedanken und Empfindungen, die sie nicht zur Ruhe kommen ließen, nur den Schlaf bekommen, den sie so dringend brauchte? Und was war mit Clint? Schlief er? Oder lag er in ihrem Wohnzimmer ausgestreckt auf dem Rücken auf der Couch und hatte dasselbe Problem? Tara schüttelte unschlüssig den Kopf. Sollte sie das wirklich herausfinden? Eine innere, teuflische Stimme forderte sie heraus. Also beschloss sie, aufzustehen und nachzusehen.

Das ganze Haus duftet nach Tara, dachte Clint. Ein Hauch von Vanille und irgendwelchen Blüten hing in der Luft. Das war ein Duft, der Männer vor Verlangen um den Verstand bringen konnte, wenn sie ihn zu lange einatmeten. Clint drehte sich auf der Couch um, die zu kurz für einen Mann seiner Größe war. Aber da er ohnehin nicht vorhatte zu schlafen und sich nur hingelegt hatte, um sich eine Weile auszuruhen, spielte das eigentlich keine Rolle. Voll angezogen, wartete er auf den Rückruf seines Assistenten, um das Ergebnis der Untersuchung zu erfahren. Außerdem fürchtete er, dass ihn der Albtraum, der ihn jede Nacht aufschrecken ließ, auch hier quälen würde. Und er wollte nicht in Schweiß gebadet auf Tara Roberts Couch aufwachen.

Plötzlich hörte er leise Schritte im Flur und ein verhaltenes Niesen. Offensichtlich war Tara auf dem Weg zur Küche. Clint grinste breit, blieb aber auf der Couch liegen. „Eine nächtliche Hungerattacke?“ fragte er laut.

„Wie bitte?“

Er machte die Lampe auf dem Beistelltisch an, die das Zimmer in ein warmes, schwaches Licht tauchte. „Ich hätte nicht gedacht, dass du der Typ bist, der nachts den Kühlschrank plündert.“

Tara antwortete nicht sofort, und er dachte schon, sie hätte still den Rückzug ins Schlafzimmer angetreten. Aber dann tauchte ihr Kopf über der Couch auf.

„Das bin ich normalerweise auch nicht“, sagte sie.

Auch ohne Make-up sah sie mit ihren strahlenden grünen Augen und den locker auf die Schulter fallenden honigfarbenen Locken sehr hübsch aus. Doch die Unschuld, die sie ausstrahlte, wich einem ganz anderen Reiz, als Clint seinen Blick weiter nach unten wandern ließ. Ihr schlichtes weißes Nachthemd war ein klein wenig transparent und ließ den atemberaubenden Körper darunter erahnen. Er hätte sie nur zu gern einfach gepackt und über die Rückenlehne der Couch hinweg in seine Arme gezogen. „Hast du denn heute Nacht Hunger, Tara?“ fragte er, ohne nachzudenken. Und wünschte dann, er könnte die provozierende Frage zurücknehmen. Aber es war zu spät.

In dem weichen Licht konnte er die Sehnsucht in ihren Augen aufflackern sehen. Aber sie ging nicht auf seine Anspielung ein. „Ich dachte, ich mache mir eine Tasse heiße Schokolade“, meinte sie.

Er nickte. „Klingt gut.“

„Willst du auch eine Tasse?“

Clint war nach etwas ganz anderem als nach heißer Schokolade zu Mute. Aber das konnte er ihr ja schlecht sagen. „Sicher. Kann ich dir behilflich sein?“

„Nein, ich habe alles unter Kontrolle.“ Tara ging in die Küche.

„Ein richtiges Lebensmotto, hm?“ rief er ihr nach.

Sie streckte den Kopf um die Ecke. „Für dich oder für mich, Andover?“

„Für uns beide, denke ich.“

„Ja.“ Sie verschwand wieder in der Küche. „Man wird es manchmal schrecklich müde.“

„Was? Die Kontrolle zu behalten?“ Clint stand auf und folgte ihr in die Küche.

„Ich fürchte, als Kind war es durch die Lebensumstände für mich notwendig, die Kontrolle zu behalten.“ Tara stand vor dem Herd und hatte die Beleuchtung in der Dunstabzugshaube angeschaltet, was Clint eine neue aufregende Sicht auf ihre unter dem Nachthemd verborgene Figur bot.

„Und jetzt?“ Sein Körper reagierte prompt, als er den Slip und die Wölbung ihrer Brüste unter dem weißen Stoff erahnen konnte. „Sind deine Lebensumstände immer noch so, dass es nötig für dich ist, alles unter Kontrolle zu haben?“ Seine Lebensumstände machten das ganz sicher erforderlich.

Ihre Hand zitterte, als sie den Kessel mit Wasser füllte. „Um ehrlich zu sein, würde ich sehr gern einmal ein paar Tage lang die Zügel schleifen lassen“, bekannte sie.

Clint lehnte sich gegen die Küchentheke und stellte Tara die Frage, die er sich schon so oft selbst gestellt hatte. „Und was würdest du in den paar Tagen tun?“

„Egoistisch sein und Atem holen. Mir erlauben, nur ich selbst zu sein, ohne für jemand anderen Verantwortung zu tragen.“ Tara schwieg, als sie Kakaopulver in zwei Tassen gab. „Ich weiß nicht, warum ich das sage.“

„Nach Mitternacht soll es erlaubt sein, auch einmal ganz ohne Zensur seine verletzliche Seite zu zeigen.“ Er runzelte die Stirn, als wäre dieser Ratschlag schon zu vertraulich gewesen.

„Ich wünschte, das wäre wahr.“

„Das kann es sein“, meinte er.

„Nur zwischen uns beiden, richtig?“ Sie sah ihn unbeschwert an, aber ihre Worte ließen Gefühle in ihm aufsteigen, die ihm die Brust zuschnürten. Clint ärgerte sich, dass Tara eine solche Wirkung auf ihn hatte. Doch wenn sie ihm so nah war, fühlte er sich immer völlig machtlos.

Tara ging auf ihn zu, den Blick auf die Schublade gerichtet, deren Zugang er mit seiner Hüfte versperrte. „Entschuldige, bitte. Aber ich brauche einen Löffel.“

Statt beiseite zu treten, nahm Clint ihre Hand und zog Tara an sich. Sie gab nach und passte perfekt zwischen seine leicht gespreizten Beine. Clint hätte fast laut gestöhnt, als er durch seine Jeans ihren weichen Körper an seiner männlichsten Stelle spürte. Er war kein Heiliger, was Frauen anging. Er war gern mit ihnen zusammen, genoss ihren Duft und ihre Anschmiegsamkeit. Und natürlich behandelte er sie mit Respekt und machte ihnen immer rechtzeitig klar, dass er nicht mehr wollte als ein Abenteuer für eine Nacht. Aber mit Tara lagen die Dinge anders. Sein Instinkt warnte ihn davor, dass es mit ihr nicht bei einer Nacht bleiben würde. Das war der Grund, weshalb er Bedenken hatte und sich lieber zurückhalten sollte. Dummerweise war er gerade dabei, bei diesem Vorhaben grandios zu scheitern. Er führte ihre Hand an seinen Mund und küsste ihre Handfläche.

„Mir kannst du alles sagen, Tara. Bei mir kannst du alles sein.“

„Soll das eine neue Regel sein?“ fragte sie mit heiserer Stimme.

„Ein Versprechen“, verbesserte er sie. Was sagte er denn da? Er versprach doch sonst keiner Frau etwas!

„Nun, wenn das so ist …“, erwiderte Tara, „… gibt es etwas, das du dir gern von der Seele reden würdest?“

Die schlimme Narbe über seinem Herzen schmerzte, aber Clint war nicht bereit, über sie zu reden und das damit verbundene Leid zu offenbaren. Auch nicht Tara gegenüber. Diese Narbe sollte ihn daran erinnern, Situationen wie dieser aus dem Weg zu gehen. Aber selbst die Macht dieser Narbe kam nicht gegen die erotische Anziehung zwischen Tara und ihm an.

„Wir können das nicht mehr aufhalten, oder?“ Sie sah ihn mit leuchtenden Augen an.

„Ich glaube nicht.“

„Dann sollten wir es vielleicht einfach geschehen lassen.“

„Vielleicht.“ Zum ersten Mal in seinem Leben war Clint sich nicht sicher, was er tun sollte. Er wollte ihr alles geben, was sie verlangte. Die Freiheit, einmal nur sie selbst sein zu können und tief durchzuatmen. Und er selbst wollte das auch.

Aber als sie mit der Hand über seine Brust strich, vergaß er diese guten Absichten für einen Moment und wurde böse. Er erlaubte Frauen nicht, ihn dort zu berühren. Auch nicht, wenn der Stoff seines Hemdes die Narbe verbarg und seine Haut vor der Berührung schützte. Die Narbe aus der Vergangenheit war seine Schande und würde ihn immer an die schrecklichen Ereignisse erinnern. Daher reagierte er, ohne nachzudenken. Sanft, aber bestimmt packte er Taras Handgelenke und drehte ihr die Arme auf den Rücken.

Aber sie machte sich nicht los, wie er es eigentlich erwartet hatte, sondern kam näher zu ihm. Schließlich war ihr Mund nur noch Zentimeter von seinem entfernt. „Ich weiß von deiner Narbe“, flüsterte sie.

Clint erschauerte vor Verlangen. Und zuckte vor Schmerz zusammen. Diese schlimme Nacht vor drei Jahren – all das war in Royal fast jedem bekannt. Aber seine Narbe? Davon wusste fast niemand etwas. „Wie hast du davon erfahren?“

„Ich habe einige Monate nach dem Unglück in der Station gearbeitet, in der die Patienten mit Brandverletzungen behandelt werden“, antwortete sie leise.

„Und die Schwester reden untereinander über alles, ist es so?“

„Nein. Nein.“ Tara sah kurz auf seinen Mund und dann wieder in seine Augen. „Deine Verletzung kam nur in Zusammenhang mit einem anderen Fall zufällig zur Sprache.“

Clint lachte sarkastisch. „Ein weiteres entstelltes Mitglied der Gesellschaft, hm?“

Einen Augenblick lang wirkte sie entsetzt. Doch dann lächelte sie wieder und strahlte ihn an. „Wenn ich mich richtig erinnere, redeten die Schwester nur über deinen ausnehmend gut gebauten Körper.“

Er hielt sie noch fester. Wie macht sie das bloß? fragte er sich. Wie entwaffnete sie ihn und ließ ihn in Sekunden seinen Ärger vergessen, so dass er schließlich nur noch Bewunderung und Begehren empfand? Er beugte sich zu ihr und küsste sie sanft auf den Mund.

Tara seufzte leise. „Ich werde die Narbe nicht berühren, Clint. Nicht bevor du mich darum bittest.“

„Das werde ich niemals tun, Tara.“

Er sehnte sich danach, sie zu schmecken, und verschloss ihr mit einem hungrigen Kuss den Mund. In wenigen Augenblicken würde Tara klar werden, welchen riesigen Fehler sie hier begingen, und sie wird sich von mir losmachen, überlegte er. Aber bis dahin würde er ihren Duft nach Vanille und Blüten genießen und die Weichheit ihrer Lippen. Doch er bemerkte, dass sie nicht mit ihm spielte und keine Angst hatte, sich etwas zu vergeben, als sie sich an seine Lenden presste und sich an ihm rieb. Sie sehnte sich nach ihm und hatte keine Scheu, ihm das auch zu zeigen. Und ihm tat es verdammt gut, begehrt zu werden.

„Clint …“, stammelte sie.

„Denk nicht nach, Tara“, murmelte er heiser. „Um unser beider willen, denk nicht nach.“ Er ließ ihre Handgelenke los, strich über ihren Rücken und fuhr ihr dann durch die Haare. Sie küssten sich lange, ausdauernd und leidenschaftlich. Tara schmeckte so süß wie eine verbotene Frucht, und er wusste, dass er nie genug von ihr bekommen würde. Er kostete den Moment aus und dachte nicht daran, was in fünf Minuten, morgen oder in den nächsten Tagen sein würde. Er ließ sich ganz von seinem Instinkt leiten. Und wenn sein Instinkt ihn in den Ruin treiben würde, konnte er das auch nicht ändern. Er stöhnte laut und glitt mit den Händen an ihrem Körper entlang, bis er den Saum ihres Nachthemdes erreichte. Er schob es ihr bis zu den Oberschenkel hoch. Jeder Zentimeter ihrer weichen warmen Haut, den er zu spüren bekam, erregte ihn noch mehr. Er fühlte ein so starkes Begehren wie schon lange nicht mehr. Mit den Händen wanderte er weiter nach oben, bis er den dünnen Baumwollstoff ihres Slips zwischen den Fingern spürte.

Tara sog die Luft ein und regte sich einen Moment lang nicht. Dann kam sie ihm mit den Hüften entgegen.

Clint spürte deutlich, wie bereit sie für ihn war. Würde sie ihn zur Couch, in ihr Schlafzimmer oder zum Teppich vor dem Kamin führen, wäre er nicht mehr in der Lage, sein Verlangen zu zügeln, das wusste er.

Aber sie machte keinerlei Andeutung in diese Richtung, denn ihr blieb nicht die Möglichkeit dazu.

Das irritierende Klingeln seines Handys nahm ihnen die Entscheidung ab.

Clint fluchte laut und heftig.

„Du musst das Gespräch annehmen, nicht wahr?“ fragte Tara atemlos.

Wieder fluchte er und löste sich von ihr. „Es ist mein Assistent. Ich habe ihm gesagt, dass er sich melden soll, sobald das Ergebnis aus dem Labor vorliegt.“

„Du brauchst diesen Befund.“

Seine Nasenflügel bebten. „Was ich brauche, ist …“

„Nein“, unterbrach sie ihn. „Sag es nicht.“

Das schrille Klingen seines Handys schallte durch das stille Haus.

„Geh ans Telefon, Clint.“

Sein Pflichtgefühl kämpfte mit seinem Verlangen. Doch schließlich gab er nach, um wie gewohnt seine Pflicht zu erfüllen. Er ging ins Wohnzimmer zur Couch und griff nach seinem Handy. „Hallo“, meldete er sich laut und angespannt. Und bekam eine Antwort, die er nicht hören wollte.

„Tut mir Leid, Boss, schlechte Nachricht. Auf dem Brief ist keine Spur zu finden.“

Am nächsten Tag holte Tara Jane bei den Sorrensons ab, und dann fuhren die beiden Frauen in die Stadt, um ein paar Weihnachtseinkäufe zu erledigen. Es war kalt, aber sonnig und windstill. Also hatten sie sich das perfekte Wetter ausgesucht, um in der Main Street nach einem besonderen Geschenk oder neuem Schmuck für den Weihnachtsbaum Ausschau zu halten.

Tara hoffte, dass dieser Ausflug sie auf andere Gedanken bringen und von der vergangenen Nacht ablenken würde. Wenn das überhaupt möglich war. Clints Mund, seine Küsse, Berührungen und ihre Reaktion auf ihn gingen ihr nicht aus dem Kopf. Ebenso wenig wie die Tatsache, dass sie mehr von ihm gewollt hatte. Aber dann hatte sie sich doch nicht mehr zugestanden, als sie zu verdienen glaubte. Nämlich letztendlich allein unter ihren hellblauen Laken zu liegen. Denn nachdem sie Clint im Anschluss an das Telefongespräch nach dem Laborbefund gefragt hatte, hatte sie ihn verlassen und war nach oben in ihr Schlafzimmer gegangen. Noch nie zuvor hatte sie sich in ihrem Himmelbett so einsam gefühlt wie gestern Nacht. Doch nur dort hatte sie etwas Ruhe finden und Abstand zu ihrem Verlangen nach ihm gewinnen können. Und zu den Zweifeln, die sie deshalb quälten.

Clint hatte nicht an ihre Tür geklopft. Vielleicht bedauerte er ihre nächtliches Intermezzo oder war sich wie sie unsicher, was er jetzt tun sollte.

Aber als sie dann aus einem unruhigen Schlaf aufgewacht war, hatte er das Haus bereits verlassen gehabt. Und das war wahrscheinlich gut so gewesen, denn sie hatte heute Morgen auch nicht mehr Antworten gehabt als in der vergangenen Nacht. Nur zu einem Ergebnis war sie gekommen: Sie hatte sich noch nie so wundervoll gefühlt wie in seinen Armen.

Er hatte ihr jedoch eine Nachricht hinterlegt und sie auf diesem Wege wissen lassen, dass er am heutigen Tag einigen Spuren nachgehen würde. Und dass weiterhin ein Wachmann vor ihrem Haus für ihre Sicherheit sorgen würde.

Tara hatte die Nachricht drei Mal gelesen und sich über sich selbst geärgert, weil sie gehofft hatte, plötzlich noch ein PS mit dem Versprechen auftauchen zu sehen, dass er heute Abend zu ihr kommen würde. Oder mit irgendeinem anderen Unsinn in der Art. Aber das hatte er nicht getan.

„Was für ein schöner Tag“, meinte Jane vergnügt.

Die Bemerkung brachte Tara wieder in die Gegenwart zurück. „Ja. Ich mag es, wenn es um diese Zeit richtig kalt ist. Das lässt alles ein wenig festlicher wirken.“

Jane nickte, blieb dann vor einem Geschäft stehen und zeigte auf die nostalgische Spielzeugeisenbahn im Schaufenster. „Die ist niedlich.“

„Für wie viele Leute musst du denn ein Geschenk besorgen?“ fragte Tara.

„Ich habe nur die kleine Summe zur Verfügung, die in meiner Tasche war, als ich im Royal Diner zusammengebrochen bin, und möchte gern David und Marissa etwas schenken. Und vielleicht auch Harry eine Kleinigkeit.“

„Harry?“ Tara hob die Augenbrauen.

Jane lächelte, drehte sich um und deutete auf den Mann, der ihnen ganz beiläufig folgte. „Mein Bodyguard.“

„Richtig. Wie konnte ich nur Harry vergessen?“ Tara grinste. „Okay. Noch jemand?“

„Und natürlich braucht meine Tochter einige Dinge.“

„Natürlich“, meinte Tara, und sie gingen weiter.

Jane lachte. „Und was ist mit dir?“

„Nur ein paar Kleinigkeiten für meine Kolleginnen im Krankenhaus, denke ich.“

„Und das ist alles?“ fragte Jane.

„Nun, ich werde wohl auch etwas für dich und Autumn finden müssen“, neckte Tara sie.

Jane legte ihr den Arm um die Schulter. „Deine Freundschaft ist Geschenk genug für mich.“

Tara lachte fröhlich. „Nun, ob du es willst oder nicht, du wirst zu Weihnachten etwas von mir geschenkt bekommen.“

„Okay, okay.“ Sie überquerten in bester Stimmung die Straße und steuerten auf eine Modeboutique zu. „Also …“, nahm Jane den Faden wieder auf, „… die Krankenschwestern, Autumn und ich. Steht sonst noch jemand auf deiner Geschenkliste für Weihnachten? Jemand, der sehr gut aussieht, zum Beispiel?“

„Du klingst ja richtig amüsiert, Jane.“ Tara musterte ihre neue Freundin eingehend.

„Jemand, der eher nett als unanständig ist, vielleicht?“

„Wie bitte?“ schnaubte Tara.

„Oder vielleicht auch anders herum.“ Jane zwinkerte ihr zu.

Tara blieb der Mund offen stehen. „Werde ich rot, oder ist das die Kälte?“ Sie brachen beide in Gelächter aus. Es ist wirklich wundervoll, eine Freundin zu haben, mit der man Spaß haben kann, dachte Tara. Es war schon Jahre her, dass sie eine gute Freundin gehabt hatte, und sie war sehr froh, dass sie Jane kennen gelernt hatte.

„Also …“, Jane stieß sie leicht in die Rippen, „… was meinst, du, worüber würde sich Clint zu Weihnachten freuen?“

„Keine Ahnung.“

„Mir würden da schon ein paar Dinge einfallen.“

Tara ebenfalls, wenn sie ehrlich war. Beziehungsweise wenn sie es sich erlaubte. Zwar hatte sie heute alle erotischen Fantasien aus ihrem Kopf verbannt, aber sosehr sie es auch versuchte, die Empfindungen der letzten Nacht konnte sie nicht einfach vergessen. Sie erinnerte sich deutlich an ihre Verwirrung, das Kribbeln auf der Haut, die Hitze, die ihren ganzen Körper durchströmt hatte, und die Schmetterlinge im Bauch. Noch heute Morgen waren ihre Lippen ein wenig rau von seinen hungrigen Küssen. Sie hatte tatsächlich die Kontrolle verloren und konnte damit nur schwer umgehen.

„Also?“

Aus ihren Gedanken gerissen, sah Tara hoch und begegnete Janes forschendem Blick. „Was?“

„Ein Geschenk für Clint. Wie sieht es damit aus?“

„Du bist unmöglich, Jane.“ Tara lachte.

Jane grinste breit. „Mir schwebt da schon etwas vor. Wie wäre es mit dir selbst als Geschenk? Dekoriert mit einer großen roten Schleife und ansonsten splitternackt?“

„In dir lauert ein ziemlich böses Mädchen, Jane.“ Tara tat ganz überrascht.

„Ich denke, da könntest du Recht haben.“ Sie lächelte angespannt. „Ich wünschte, ich könnte mich daran erinnern, wer ich bin.“

„Das wirst du. Versprochen.“ Tara nickte ihr optimistisch zu, um sie aufzumuntern, und zog sie zum Eingang einer Boutique mit trendiger Damenmode. „Lass uns hineingehen. Und ich werde mir das mit der roten Schleife überlegen.“

„In Ordnung.“

„Und denk daran, dass wir auch noch einen Tannenbaum brauchen“, erinnerte Tara sie.

„Oh, ein Weihnachtsbaum“, rief Jane nun wieder fröhlich. „Mit Kugeln, Sternen, Kerzen, Lametta und allem?“

„Und mit einem Engel auf der Spitze.“

Jane betrachtete sie voller Zuneigung. „Danke für deine Hilfe, deine Unterstützung und deine Freundschaft, Tara. Das bedeutet mir unglaublich viel.“

„Mir ist deine Freundschaft auch ungeheuer wichtig“, erwiderte Tara gerührt.

Nach einer kurzen Umarmung waren sie gerade im Begriff, die Boutique zu betreten, als Tara das ungute Gefühl hatte, von jemandem beobachtet zu werden. Sie ließ Jane vorgehen und drehte sich an der Tür noch einmal um. Doch zunächst konnte sie nichts Außergewöhnliches entdecken. Sie wollte ihre Unruhe schon Harry, Janes Bodyguard, zuschreiben, als sie plötzlich Dr. Belden bemerkte, der vor einem Buchladen stand und sie mit seinen dunklen Augen fixierte. Doch nachdem sie kurz seinem Blick begegnet war, drehte er sich um und ging in die andere Richtung. Die Art, wie er sie angesehen hatte, verstärkte Taras feindselige Einstellung ihm gegenüber allerdings noch. Sie wusste selbst nicht genau, weshalb.

„Tara, kommst du?“

Die Stimme ihrer Freundin lenkte Tara von dieser unangenehmen Begegnung ab, die ihr einen frostigen Schauer über den Rücken gejagt hatte. Sie atmete tief durch. „Bin sofort bei dir“, rief sie Jane mit aufgesetzter Leichtigkeit zu und folgte ihr in den Laden.

7. KAPITEL

Clint hatte das Gefühl, von den beiden Briefen, die vor ihm lagen, regelrecht verspottet zu werden. Finster starrte er im noch schwachen Licht der Morgendämmerung, das durch die Fenster des Clubhauses des „Texas Cattleman‘s Club“ fiel, auf die Umschläge. Erst vor dreißig Minuten hatte er ein dringendes Meeting einberufen. Dennoch beschwerten sich diese Männer keine Sekunde darüber, dass er sie so früh aus dem Bett geholt hatte. Stattdessen waren sie noch ganz verschlafen und mit zerzausten Haaren unter ihren Stetsons herbeigeeilt und schenkten ihm jetzt ihre volle Aufmerksamkeit.

„Also, es gibt keine Fingerabdrücke? Keine Haare oder Stofffasern?“ fragte Ryan, der sich gegen den Billardtisch lehnte. „Wir haben also nichts, was uns auf die Spur des Bastards führen könnte, der verantwortlich für diese Drohungen ist?“

Clint rieb sich verlegen über sein noch unrasiertes Kinn. „Nicht ein einziger Hinweis, verdammt.“

„Diesem Verrückten wird es noch sehr Leid tun, dass er uns so zu schaffen macht“, meinte Alex düster und lehnte sich ebenfalls gegen den Billardtisch.

David ließ sich mit einem zustimmenden Schnauben in einen der komfortablen Ledersessel fallen.

Clint trank noch einen Schluck seines schwarzen Kaffees, war aber durch seinen Ärger viel zu sehr abgelenkt, um das wohlschmeckende aromatische Gebräu zu würdigen. Wie hatte es nur passieren können, dass er bei zwei Drohbriefen und zwei Entführungsversuchen im Krankenhaus keinerlei Spuren gefunden hatte? Er machte diese Arbeit schon seit Jahren, hatte einen exzellenten Ruf und viel Erfahrung. Noch nie war er so ratlos gewesen wie jetzt. Aber ganz offensichtlich war er nicht der Einzige, der so frustriert war. Die Männer hier waren daran gewöhnt, unter allen Umständen die Kontrolle über die Situation zu behalten. Und sie waren bereit, sehr weit zu gehen, um Antworten auf ihre Fragen zu bekommen.

„Ich habe meine besten Leute darauf angesetzt“, versicherte Clint den Männern. „Ich werde der Sache auf den Grund gehen und herausbekommen, wer dahinter steckt.“

David nickte und lehnte sich in seinem Sessel zurück. „Das wissen wir.“

„Verdammt, selbst wenn es bedeutet, dass ich bei Tara wohnen muss, bis der Fall gelöst ist“, murmelte Clint.

Alex grinste breit. „Du fühlst dich der Sache wirklich verpflichtet, Mann.“

Ryan lachte leise. „Ja, das ist wirkliche Hingabe.“

Clint warf seinen beiden Freunden einen finsteren Blick zu, bevor er sich abwandte und aus dem Fenster sah. Er wollte nicht, dass sie bemerkten, wie sein Puls raste. Allein der Gedanke an die Krankenschwester mit den grünen Augen und die Vorstellung, mit ihr das Haus und das Bett zu teilen, ließ sein Herz drei Mal so schnell schlagen wie sonst. Es war wirklich nicht zum Aushalten. Bei diesem Fall verwischten sich die Grenzen zwischen Arbeit und Privatleben, was ihm sonst nie passierte. Seine körperliche Begierde vermischte sich mit dem Verlangen, Tara zu beschützen. Er trank seinen Kaffee aus. Was immer auch zwischen ihm und Tara geschehen würde, er musste sich unbedingt zunächst einmal auf den Fall konzentrieren. Er konnte es nicht zulassen, dass noch einer Frau Schaden zugefügt würde, die zu beschützen er versprochen hatte. Also musste er mit aller Kraft versuchen, sich durch nichts von diesem Ziel ablenken zu lassen. Selbst wenn er sich in ihrer Nähe und bei ihr im Haus aufhielt.

Er warf einen Blick auf seine Armbanduhr. Tara hatte heute im Krankenhaus Nachtdienst. Vielleicht sollte er zu ihrem Haus fahren, seine Männer ablösen und selbst bei Jane bleiben. „Wenn sonst nichts mehr anliegt …“, sagte er und drehte sein Gesicht wieder den anderen Clubmitgliedern zu, „… dann lasst uns später wieder zusammenkommen.“

„Ich denke, wir sind erst einmal fertig.“ David erhob sich aus seinem Sessel.

Ryan nickte, während Alex ein betont unschuldiges Gesicht machte. „Bestellst du deiner Krankenschwester schöne Grüße von uns?“ bat er Clint.

„Nein“, verbesserte ihn Ryan sofort. „‘Guten Morgen, Ma‘am‘ ist dieser Uhrzeit viel angemessener.“

„Ihr beide seid zwei der größten Hornochsen in Royal, wisst ihr das?“ erwiderte Clint sauer und marschierte, ohne sich noch einmal nach seinen Freunden umzusehen, aus der Tür.

„Annie, hast du Mister Youngs Bett auf Zimmer vier frisch bezogen?“

Die mollige brünette Krankenschwester lächelte Tara kurz an. „Sicher habe ich das.“

„Klasse, danke.“

An diesem Morgen ging es im Krankenhaus eher ruhig zu. Die sieben Patienten auf ihrer Station frühstückten oder ruhten sich aus. Tara nutzte die Zeit, um im Schwesternzimmer im Höllentempo den Morgenbericht zu schreiben.

Der neugierigen Annie, die eine Pause machte und sich mit einer Flasche Diätlimo in der Hand an die hellblau gestrichene Zimmerwand lehnte, blieb das nicht verborgen. „Du hast es ja sehr eilig“, stellte sie fest.

„Ich will nur möglichst schnell nach Hause kommen und nach Jane sehen.“

„Wie geht es ihr?“

„Gut. Besser.“ Einen Moment fragte Tara sich, ob die Stimmung ihres Gastes so gut bleiben würde, wenn sie etwas über die beiden Drohbriefe erfahren würde. Bestimmt nicht, da war sie sich sicher.

„Also“, fing Annie an, während sie Tara mit ihren blauen Augen anblinzelte und die Stimme senkte, damit der Mitarbeiter draußen am Empfang nicht mithören konnte. Der junge Mann, den Annie durch die offene Tür im Blick hatte, hatte die Angewohnheit, seine Ohren weit aufzusperren „Passt der Supermann immer noch auf sie auf?“

„Wer?“ fragte Tara leichthin und konzentrierte sich scheinbar ganz auf den Bericht.

„Clint Andover.“

„Wer?“ wiederholte Tara und konnte nicht umhin zu grinsen.

Annie lachte leise. „Ja, ganz richtig.“

„Ja, er passt immer noch auf sie auf.“ Er passt auf uns beide auf, wollte Tara sagen, hielt es dann aber für klüger, diese Information für sich zu behalten.

„Bei dir zu Hause?“ fragte Annie nach.

Tara nickte.

„Na, das ist aber gemütlich.“

In diesem Moment warf Donald, der Mitarbeiter am Empfang, ihnen einen Blick zu.

Annie schaute ihn finster an. „Das geht dich nichts an, Donald.“

Donald wurde rot und wandte sich umgehend wieder seiner Arbeit zu.

„Eigentlich ist es eher ein Problem“, flüsterte Tara jetzt vorsichtig.

Annie verschluckte sich fast an ihrer Diätlimo. „Du hast einen tollen Mann im Haus, der als Beschützer auftritt, den Überblick behält und beim Schlafen wahrscheinlich nur seine Boxershorts anhat. Schätzchen, ich wollte, ich hätte das Problem.“

Obwohl Tara ein wenig verlegen war, musste sie lachen. Annie mochte neugierig sein und sich gern einmischen, aber sie war gutmütig, und man hatte Spaß mit ihr. Tara war mit ihr befreundet und mochte sie sehr gern. Da sie keine Familie hatte und vielleicht auch nie haben würde, standen ihr die Krankenschwestern in Royal am nächsten. Und die Loyalität, die die Schwestern untereinander bewiesen und die Fürsorge, die sie den Patienten zukommen ließen, unterschieden sie von den anderen Mitarbeitern hier oder den meisten Leuten in der Stadt. Tara war stolz, eine von ihnen zu sein.

„Anscheinend könnte der Supermann Konkurrenz bekommen“, flüsterte Annie, trank ihre Limo aus warf die leere Flasche in den Recyclingbehälter .

„Konkurrenz?“ fragte Tara verwirrt.

„Ja.“ Annie deutete mit dem Kopf in Richtung der offenen Tür. „Von unserem mysteriösen Doktor dort auf dem Gang.“

Tara blickte über ihre Schulter. Sie dachte, Annie würde einen ihrer Witze machen, und erwartete einen der älteren grauhaarigen Ärzte zu sehen. Den fünfundsiebzigjährigen Doktor Berg vielleicht, der unter Mundgeruch litt. Aber es war kein Witz gewesen, sondern Annie war nur aufmerksam gewesen.

Neben den Aufzugtüren im Gang stand niemand anderer als Dr. Belden, der Tara unverhohlen mit düsterem Blick ansah und sie schon länger zu beobachten schien.

„Der Mann ist mir unheimlich“, flüsterte Annie.

„Gestern und heute schon wieder“, murmelte Tara vor sich hin.

Annie beugte sich näher zu ihr. „Was ist denn gestern passiert?“

„Ich habe ihn ganz unerwartet in der Stadt gesehen. In letzter Zeit habe ich ihn gleich mehrmals irgendwo zufällig zu Gesicht bekommen.“

„Nun, Royal ist ja nicht so groß.“ Annie zuckte die Achseln. „Ab und zu läuft zwangsläufig jeder jedem über den Weg.“

„Ja, das stimmt.“ Doch Tara war sich da nicht so sicher wie ihre Kollegin. Aber eines wusste sie ganz bestimmt: Belden war an ihr interessiert, aus welchem Grund auch immer. Und sein offensichtliches Interesse war ihr unangenehm.

Als der Mann dann die Aufzugkabine betrat und sich die Türen hinter ihm schlossen, meinte Annie: „Vielleicht ist er scharf auf dich, Tara.“

„Ach du meine Güte, ich hoffe nicht.“

„Er sieht gar nicht mal so übel aus.“

„Das stimmt. Aber er ist gewiss kein …“ Tara hätte sich am liebsten auf die Zunge gebissen. So heftig, dass sie nie mehr ein Wort sagen könnte. Man sollte ihr wirklich den Mund verbieten. Sie hoffte nur, dass Annie ihr den unvollständigen Satz einfach durchgehen lassen würde. Aber diese Hoffnung erfüllte sich nicht.

Ihre Kollegin grinste breit. „Er ist kein Clint Andover. Wolltest du das sagen, Süße?“

Tara atmete tief ein und schüttelte den Kopf. „Ich habe noch viel zu tun.“

„Du hast immer viel zu viel Arbeit zu erledigen, Tara. Nimm dir doch einmal ein bisschen Zeit für dein Vergnügen, okay?“

Annies Worte fanden großen Anklang bei Tara. Insbesondere seit ein großer, dunkler und gefährlich gut aussehender Chef eines Sicherheitsunternehmens aufgetaucht war und an ihrem selbst gebauten Käfig gerüttelt hatte, kam auch ihr der Gedanke immer öfter, dass sie mehr an sich denken sollte. Aber was würde ihr so ein kopfloses Vergnügen letztendlich bringen? Die Erfüllung einer Sehnsucht und den Genuss, Clints Haut, Mund und Hände für eine oder zwei Nächte zu spüren. Und sie hätte dadurch nach vielen Jahren die Chance, endlich zu erfahren, was zwischen ihnen möglich wäre, wenn sie sich wirklich aufeinander einließen.

Aber war das alles den Liebeskummer wert, der sie ganz sicher erwarten würde, wenn sie dieser Versuchung nachgeben würde? Denn genau das würde passieren. Clint war ein gebrochener Mann, der keine wirkliche Nähe zulassen wollte. Und je mehr sie ihn bedrängen würde, desto stärker würde er sie abwehren. Er erlaubte ihr ja noch nicht einmal, dass sie seine Narbe berührte. Nein, es gab für sie beide keine Zukunft. Ihnen blieb nur die Gegenwart. Aber konnte sie sich mit den schönen Momenten zufrieden geben, obwohl sie wusste, dass auch ihre Liebesgeschichte zu Ende sein würde, wenn Janes rätselhafter Fall aufgeklärt wäre?

Ein Summton, der anzeigte, dass ein Patient auf seinen Schalter gedrückt hatte, um eine Krankenschwester zu sich zu rufen, riss Tara aus ihren Gedanken.

Annie lächelte und tätschelte ihre Schulter. „Ich werde zu ihm gehen. Fahr du nur nach Hause.“

„Bist du sicher?“ fragte Tara.

„Kein Problem.“

Tara lächelte sie an. „Ich vermute, dass ist Mr. Carey von Zimmer 102. Du weißt schon, der Typ, der für sein Leben gern den Allerwertesten der Schwestern betatscht, wenn sie in seine Reichweite kommen.“

„Nun, danke für die Warnung“, meinte Annie trocken.

„Und dir danke ich für deinen Rat. Das meine ich wirklich so.“

Annie nickte und machte sich dann auf den Weg zu Zimmer 102.

Tara sah ihr nach. Wenn Annie wüsste! dachte sie und erinnerte sich wieder an die Szene in der Küche mit Clint. Da hatte sie sich einen Moment lang das Vergnügen gegönnt, von diesem Mann gehalten, geküsst und berührt zu werden.

Es war fast zehn Uhr am Morgen, als Tara in die Einfahrt zu ihrem Hauses bog. Da sie die ganze Nacht lang im Krankenhaus gewesen war, hatte sie nicht mitbekommen, dass das Wetter umgeschlagen war. Der Himmel war grau und neblig, was zusammen mit dem eisigen Wind darauf hindeutete, dass es noch kälter werden würde. Eine passende Einstimmung auf das Weihnachtsfest, während sie erschöpft aus dem Auto stieg und die Stufen zum Haus hinaufging. Sie wollte nur noch schnell nach Jane sehen und sich dann sofort unter die heiße Dusche stellen. Doch drinnen erwartete sie nicht Jane, wie sie vermutet hatte.

In der Küche bereitete jemand anderes Omeletts zu und briet Frühstücksspeck. „Guten Morgen, Schwester Roberts.“ In T-Shirt und Jeans gekleidet, stand Clint barfuß in der Küche.

Er sah unglaublich sexy aus, und obwohl sie todmüde war, dachte Tara, wie wundervoll es wäre, wenn sie einfach alle Vorsicht über Bord werfen, zu ihm laufen und in seine Arme sinken könnte.

„Ich habe dein Auto draußen nicht gesehen“, sagte sie, zog den Mantel aus und hängte ihn in den Schrank im Flur. „Wie bist du her…?“

„Mein Assistent hat mich abgesetzt. Sein Auto ist in der Werkstatt, und im Moment benutzt er meinen Wagen.“

„Oh.“

„Ich wollte dich nicht erschrecken“, erklärte Clint.

„Hast du nicht. Ich meine, es ist okay so.“ Sie stellte ihre Tasche im Flur ab und ging zu ihm in die Küche. „Du kochst?“

Clint zuckte mit den Schultern. „Ich dachte, du könntest ein gutes Frühstück gebrauchen.“

„Das war nett und sehr aufmerksam von dir. Aber du musst nicht …“

„Ich wollte es, Tara.“ Er stand vor ihr, wirkte sehr imposant und sah ungeheuer gut aus. „Es ist ja keine große Sache, nur ein Frühstück.“

Aber für Tara war es in jedem Fall eine große Sache. Klar aß sie schon mal in einem Restaurant. Aber privat hatte noch nie jemand für sie gekocht, seit sie erwachsen war. Und schon gar kein Mann, der sie anschaute, als würde er am liebsten sie zum Frühstück vernaschen, wenn sie es denn zulassen würde. Allein bei diesem Gedanken wurde ihr ganz heiß. Sie versuchte, ihr aufsteigendes Verlangen zu unterdrücken, und beobachtete Clint dabei, wie er die mit Käse gefüllten Omeletts auf zwei Teller verteilte. Kross gebratener Frühstücksspeck folgte.

„Möchtest du Orangensaft?“ fragte er.

„Ja, bitte.“ Dieses ganze Frühstücksszenario war seltsam für Tara. Sie fand es wirklich hinreißend, und dennoch fühlte sie sich irgendwie verletzlich dabei. Als würde sie die Kontrolle über sich aufgeben, wenn sie seine Fürsorglichkeit akzeptierte. Sie fürchte, er könnte sie dadurch womöglich noch dazu verleiten, ihm zu sagen, welche Gefühle er in ihr auslöste. Clint Andover hatte ihr wirklich den letzten Funken Vernunft geraubt und sie in ein anlehnungsbedürftiges Geschöpf verwandelt.

„Warum setzt du dich nicht?“ Er reichte ihr zwei Gläser Orangensaft.

„Soll ich Jane wecken und sie fragen, ob sie dieses Festessen mit uns teilen will?“ Es wäre wirklich gut, wenn Jane jetzt mit am Tisch sitzen würde, dachte Tara. Das würde sie daran erinnern, warum sich dieser wahnsinnig gut aussehende Sicherheitschef in ihrem Haus aufhielt.

„Jane ist nicht da“, teilte Clint ihr mit.

„Was?“

„Es ist in Ordnung, Tara. Sie ist schon sehr früh aufgestanden und wollte zu Autumn. Also habe ich sie zusammen mit meinem Assistenten zu den Sorrensons gefahren. Ich hatte eigentlich vor, dort zu bleiben, aber David ist heute zu Hause und wird sie mit Argusaugen bewachen. Wir dachten, es könnte gut sein, wenn ich hier wäre, falls ein weiterer anonymer Brief kommt.“

„Oh, natürlich.“ Ihr Herzschlag setzte einen Moment aus.

„Also sind nur wir beide hier, du und ich.“ Er stellte die bis zum Rand gefüllten Teller auf den Tisch. „Wir teilen uns dieses Festessen.“

„Richtig.“ Wieder nur du und ich ganz allein unter dem Vorwand, dass es um meinen persönlichen Schutz und um die Aufklärung dieses mysteriösen Falles geht, dachte Tara. „Brauchen wir noch etwas? Gabeln vielleicht?“ fragte sie.

„Nein.“ Clint hielt die Bestecke hoch. „Setz dich bitte. Du siehst erschöpft aus.“

„Das bin ich.“ Aus mehreren Gründen, überlegte sie und setzte sich auf einen Stuhl. Dann ließ sie sich das Frühstück schmecken. „Ich hatte keine Ahnung, dass du kochen kannst.“

„Kann man kochen, wenn man Eier mit Speck zubereiten kann?“

„Ja. Wenn man ein Mann ist.“

Clint sagte keinen Ton, hielt reglos die Gabel in der Hand, sah sie an und hob entrüstet die Augenbrauen.

„Was ist?“ fragte sie unschuldig.

„Das war unglaublich sexistisch“, meinte er.

Tara hielt einen Moment inne und rief sich die Unterhaltung noch einmal kurz in Erinnerung. Dann schüttelte sie den Kopf und lachte leise. „Du hast Recht. Es tut mir Leid.“

Clint wedelte mit der Gabel. „Schon gut. Halb so wild.“

„Vermutlich habe ich mir dich nur nicht als jemand vorgestellt, der gern in der Küche steht.“

„Das tue ich auch nicht. Aber mit der richtigen Motivation tut ein Mann so gut wie alles.“ Er wendete den Blick nicht von ihr.

In ihrem Kopf schrillten sämtliche Alarmglocken, aber das hinderte sie nicht daran, ihn zu fragen: „Die richtige Motivation?“

„Eine hungrige, müde und sehr schöne Frau, die sich die ganze Nacht, ja vielleicht ihr ganzes Leben lang nur um andere Menschen gekümmert hat.“ Er beugte sich zu ihrem Teller, spießte mit der Gabel ein Stück Frühstücksspeck auf und hielt es Tara hin, um sie kosten zu lassen. „Vielleicht verdient sie es, dass sich jemand mal ein bisschen um sie kümmert.“

Wie ein artiges Kind machte Tara den Mund auf und probierte den geräucherten Frühstücksspeck. Clints Augen verdunkelten sich vor Verlangen und wirkten so hypnotisierend auf sie, dass sie fast das ganze Geschirr und das Essen einfach vom Tisch gefegt und sich zu ihm hinübergelehnt hätte. Es kam ihr vor, als würde eine ihrer Lieblingsfantasien Wirklichkeit werden. Clint Andover, in den sie schon als Teenie verknallt gewesen war, saß in Jeans und einem ärmellosen schwarzen T-Shirt, das seine muskulösen Arme betonte, mit ihr am gemeinsamen Frühstückstisch. Er fütterte sie und redete mit ihr, als wäre sie seine Frau. Wäre es wirklich noch verrückter, wenn sie sich zu ihm beugen, ihn an sich ziehen und ihn leidenschaftlich küssen würde?

„Geht dir etwas im Kopf herum, Tara?“ fragte er und wandte sich wieder seinem Omelett zu.

Etwas? Ziemlich viel, dachte sie. „Nein.“

„Dann guten Appetit. Lang zu. Du musst essen“, forderte Clint sie auf.

Obwohl Tara eigentlich beim Anblick des Mannes vor ihr das Wasser im Mund zusammenlief, folgte sie seiner Aufforderung und ließ sich das Frühstück schmecken. Das lockere Käseomelett war köstlich. Und der Schinkenspeck war kross und delikat, wenn er ihr auch nicht so lecker erschien wie das Stück, mit dem Clint sie gefüttert hatte. Doch sie versuchte, nicht darüber nachzudenken und aß, bis sie satt war. Dann lehnte sie sich zurück und lächelte. „Danke. Das hat wunderbar geschmeckt.“ Sie rieb sich den Bauch. „Ich bin satt bis obenhin. Da geht nichts mehr hinein.“

„Und bestimmt bist du müde“, meinte Clint.

„Ja.“

„Wie wäre es dann mit einem heißen Bad, bevor du ins Bett gehst?“

Sie schnappte leicht nach Luft. „Wie bitte?“

„Ein heißes Bad. Lieben Frauen es nicht, sich stundenlang in einem Schaumbad zu entspannen?“ Er stand auf, hielt aber den Blickkontakt zu ihr aufrecht.

Tara starrte ihn an. Ihr Puls raste. „Ja, ich nehme an, dass einige Frauen das tun.“

„Aber du nicht?“ fragte Clint.

Als sie das letzte Mal gebadet hatte, war sie noch ein Kind gewesen. Sie hatte sich nie die Zeit für ein entspannendes Bad genommen. „Es kam mir irgendwie immer wie eine Art Zeitverschwendung vor.“

„Hast du nicht gestern Abend gesagt, dass du gern mal ein bisschen frei hättest, um durchzuatmen und keinerlei Verpflichtungen nachgehen zu müssen?“

„Ich erinnere mich nicht“, erklärte sie.

„Sicher tust du das.“ Clints Blick forderte sie heraus. „Ich werde dir jetzt ein Bad einlassen, Tara.“

Sie war so verblüfft, dass ihr die Worte fehlten.

Mit einem leichten Lächeln stand Clint auf und machte sich auf den Weg ins Badezimmer im ersten Stock. „Vielleicht kann einer von uns ja mal ein bisschen locker lassen und die Kontrolle aufgeben“, rief er ihr von der Treppe aus zu.

„Ach, ja? Und warum muss ausgerechnet ich das sein?“ erwiderte sie und zuckte zusammen, als sie hörte, dass er das Badewasser andrehte. Er meint es ernst, dachte sie und setzte sich etwas aufrechter hin – so als könne eine aufrechte Haltung sie vor Clint Andovers Versuchen bewahren, sie zu bemuttern. Er ließ ihr ein Bad einlaufen? Sie unterdrückte nur mühsam ein hysterisches Kichern, das in ihr aufstieg. Aber gegen den prickelnden Schauer, der sie überlief, und die Hitze, die sich tief in ihr ballte, konnte sie nicht ankämpfen.

„Bist du bereit, jetzt loszulassen, Tara?“ rief Clint ihr über das rauschende Wasser hinweg zu.

Sie fuhr hoch. „Was ist los?“

„Komm her zu mir.“

Ihr Herz flatterte nervös. „Was soll denn dann mit dem schmutzigen Geschirr passieren?“

„Ich werde mich darum kümmern“, versprach er.

Mit zittrigen Beinen stand sie auf und ging ins Badezimmer. Sie blieb auf der Türschwelle stehen und versuchte, nicht zu aufgeregt zu wirken. Aber das war alles andere als einfach.

Clint hatte das Licht ausgeschaltet und stattdessen zwei Kerzen angezündet, die sie im Vorratsschrank für Notfälle aufbewahrte. Der Vanillleduft ihres Duschgels erfüllte den Raum. Das Wasser war mit einer weißen Schaumkrone bedeckt.

Tara hätte sich beinahe umgedreht und wäre weggerannt. Die Wahrheit war, dass in ihrem Haus noch nie Romanzen stattgefunden hatten. Bisher hatte sie für Badeschaum keine Verwendung gehabt. Und die Kerzen und das Duschgel waren einfach nur praktische Utensilien. Und umwerfend sexy Männer machten für erschöpfte Krankenschwestern kein Frühstück oder ließen ihnen ein Bad ein. Bis heute.

Das flackernde Kerzenlicht spiegelte sich in Clints dunklen Augen. „Versuch nicht, das hier zu analysieren, Tara.“

„Das tue ich nicht.“

„Doch, das tust du. Akzeptiere es einfach.“

Sie atmete tief ein. „Wirst du …?“ Nein, das konnte sie ihn unmöglich fragen, oder? „Wirst du bleiben?“

„Nein.“

„Oh.“ Tara versteifte sich.

„Das hier ist für dich. Das ist alles, was ich dir im Moment anbieten kann.“ Clint sagte das ohne entschuldigenden Unterton. Es konstatierte schlichtweg eine Tatsache. „Und jetzt zieh deine Sachen aus, und steig in die Wanne.“

Sie befeuchtete sich die Lippen mit der Zunge, sagte aber keinen Ton. Ihr Herz klopfte so laut, dass sie es zu hören glaubte.

Er ging zu ihr und stellte sich vor sie. „Wenn du möchtest, kann ich dir dabei helfen“, schlug er vor.

Tara sog die Luft ein, als sich eine Hitzewelle in ihrem Körper ausbreitete. Wenn sie ihn darum bitten würde, würde Clint sie ausziehen, ihr in die Wanne helfen und dann gehen. Es war ein schrecklicher Handel, aber sie wollte ihn jetzt noch nicht aus dem Bad gehen lassen. Gegen jede Vernunft wollte sie, dass er ihr die Kleider abstreifte. Ganz langsam sollte er ihr ein Kleidungsstück nach dem anderen ausziehen. Und sie wollte dabei sein Gesicht und seine Augen sehen können, um zu beobachten, welche Reaktion das in ihm auslöste.

„Ich hätte gern, dass du mir hilfst“, brachte sie so heiser über die Lippen, als würde sie einen Pakt mit dem Teufel schließen.

Verlangen flammte in Clints Augen auf. „Heb die Arme über den Kopf.“

Tara zögerte nur einen Moment, denn da sie sich einem Mann noch nie auf diese Weise präsentiert hatte, wurde sie unsicher. Aber dann folgte sie mit angespannten, fast verkrampften Muskeln seiner Anweisung. Clint umfasste ihre Taille und zog ihr dann langsam ihre blaue Bluse über den Kopf. Nun trug sie nur noch ein dünnes Trägerhemd über dem BH.

Er hob die Augenbraue. „Soll ich weitermachen?“ fragte er mit rauer Stimme.

War sie verrückt geworden, oder kam zum ersten Mal ihr wahres Ich an die Oberfläche? Tara wusste es nicht, und es war ihr auch egal. Sie wollte die Luft auf ihrer nackten Haut spüren. Und sie wollte, dass dieser Mann sie nackt sah. Wieder hob sie die Arme.

Und wieder zog Clint ihr ein Kleidungsstück aus. Das Hemd fiel auf den Boden. „Ich werde nicht damit aufhören, bevor du es mir sagst“, meinte er und legte die Hände auf ihren Rücken, um den Verschluss ihres BHs öffnen zu können.

Tara konnte kaum noch atmen und nickte.

Mit einem Klicken machte er den Verschluss auf, umfasste dann ihre Schultern und schob sanft die Träger des BHs zur Seite.

Als der weiße BH aus Spitze neben ihre Füße auf den Boden fiel, war Taras einziger Gedanke, wie herrlich sich Clints Hände auf ihrer Haut anfühlten. Sie spürte die warme Luft an ihren Brüsten, schloss die Augen und seufzte. „Bring es zu Ende, Clint“, sagte sie. Sie wusste, dass er sie ansah, und dass es sein begehrlicher Blick war und nicht der Lufthauch, der ihre Brustspitzen hart werden ließ.

Dann hörte sie ihn kehlig aufstöhnen, und im nächsten Augenblick spürte sie seine Finger auf ihrer Taille. Er streifte ihr den Rock über die Hüften und schob dabei auch ihren weißen Slip und ihre Strumpfhose herunter.

„Tara …“, stieß er heiser hervor.

Nun machte sie die Augen auf und sah, dass Clint sie mit einem beinahe bedrohlichen Blick musterte. Er erinnerte sie an ein hungriges Tier, das sich weigerte, Nahrung aufzunehmen.

„Das Badewasser wird kalt“, murmelte er schroff.

„Wahrscheinlich.“

Und dann stand sie nackt und verletzlich vor ihm. Clint raufte sich mit beiden Händen die Haare. „Tara …“

„Was ist?“ fragte sie und sah ihm die Tortur deutlich an, die er durchmachte. Es war dieselbe Qual, die auch sie spürte. Sie beide hatten die Kontrolle verloren. Aber sie war bereit, das zuzulassen, selbst wenn es nur für einen kurzen Moment wäre.

Er aber offensichtlich nicht. „Ich werde jetzt das Feld räumen.“

„Clint …“

Aber er war schon an ihr vorbei und zur Tür gegangen. „Genieß dein Bad.“

Das Kerzenlicht flackerte, und es duftete nach Vanille. Das Zimmer war immer noch von Zauber und Romantik erfüllt. Aber Taras Hoffnung war in dem Moment verflogen, als Clint die Tür hinter sich geschlossen hatte. Er hatte sich selbst einer Prüfung unterzogen und gewonnen.

„Genieße dein Bad“, hatte er gesagt

„Ich werde mein Bestes tun“, flüsterte sie und starrte auf ihre auf dem Boden verstreuten Sachen.

8. KAPITEL

Clint saß bei Tara auf der Bettkante und betrachtete im Zwielicht der Dämmerung des hereinbrechenden Winterabends ihr herzförmiges Gesicht, die vollen Lippen und die hohen Wangenknochen. In dem hellgrünen Tank-Top –- der Rest ihres Körpers war durch die bis zur Taille hochgezogenen Decke verborgen – sah Tara sehr schön aus. In vielerlei Hinsicht wirkte sie immer noch wie ein Mädchen. Obwohl natürlich nicht zu verleugnen war, dass sie eine Frau war.

Er hatte sich ja heute Morgen selbst von ihren fantastischen weiblichen Formen überzeugen können. Das Kerzenlicht im Badezimmer hatte ihre weichen Rundungen so perfekt in Szene gesetzt, dass seine Selbstbeherrschung einer harten Prüfung unterzogen worden war. Einen Moment lang erlaubte er sich, sich ihre zarte, helle Haut, die schmale Taille, die wohlgeformten Hüften und ihre vollen Brüste mit den empfindsamen Brustspitzen erneut in Erinnerung zu rufen. Er hatte sich heute schon mehr als einmal in seiner Fantasie ausgemalt, wie er mit Mund und Zunge diese Brustspitzen liebkosen und Tara währenddessen seufzen und stöhnen würde. Allein die Vorstellung ihres Liebesspiels genügte, um eine wahnsinnig starke körperliche Reaktion bei ihm auszulösen.

Und er hatte sie einfach im Bad stehen lassen. Wozu? fragte sich Clint. Um sie zu beschützen? Oder um sich selbst vor einem Verlangen zu beschützen, das so stark war, dass er es kaum zügeln konnte? Vor einem so starken Begehren, das sie wohl beide vorher noch nie erlebt hatten und das sie beide schnell dazu bringen konnte, alle Vorsicht in den Wind zu schlagen? Die Narbe auf seiner Brust schmerzte plötzlich, und er richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf Tara, um nicht weiter darüber nachzudenken. Er widerstand dem Drang, ihr noch ein wenig näher zu kommen, rückte ein wenig von ihr ab und verschränkte die Arme. Er hatte ein unstillbares Bedürfnis danach, dieser Frau nah zu sein, und fühlte sich fast zwanghaft von ihr angezogen. Nicht nur, um sie zu beschützen oder die starke Begierde nach ihr befriedigen zu können. Nein, da war noch etwas, das weit darüber hinausging.

Es war ihm inzwischen bewusst geworden, wie sehr er sich veränderte, wenn Tara in seiner Nähe war, sie ihm in die Augen sah und seinen Namen aussprach. Nachdem er sich drei Jahre lang wie eine wandelnde Leiche gefühlt hatte, fühlte er sich durch sie plötzlich wieder lebendig. Er nahm sich wieder als Mann wahr, was er schon lange nicht mehr richtig getan hatte. Und es spielte keine Rolle, wie sehr ihn diese Veränderung alarmierte. Diese Empfindungen taten ihm einfach zu gut, um sie zu unterdrücken und zu verdrängen.

Vor ihm bewegte sich Tara jetzt im Schlaf. Ihre langen blonden Locken fielen auf das Kissen, und dann blinzelte sie mehrmals verschlafen, bevor sie die Augen aufmachte. Einen Moment lang starrte sie ihn mit ihren grünen Augen an, wirkte aber nicht erschrocken, sondern nur etwas verwirrt.

Clint verfluchte sich im Stillen. Bevor sie aufwachen würde, hatte er eigentlich aus dem Zimmer verschwunden sein wollen.

Doch Tara blieb ganz ruhig liegen. „Guten Morgen“, sagte sie mit weicher, noch etwas heiserer Stimme.

„Der Morgen ist schon lange vorbei“, erwiderte er mit einem leichten Grinsen.

„Wie viel Uhr ist es?“ fragte sie.

„Fast fünf Uhr nachmittags.“

„Ich habe zu lange geschlafen.“ Erstaunt wollte sie sich aufsetzen.

Clint schob sie sanft in die Kissen zurück. „Das hast du sehr gut gemacht.“

„Ich habe fast den ganzen Tag verschwendet.“

„Du bist genau da, wo du sein sollst, Tara.“

Sie sah zum Anbeißen aus, und Clint hätte nur zu gern die Decke zurückgeschlagen und sich zu ihr ins warme Bett gelegt, um sich an sie zu schmiegen und sie überall berühren zu können.

„Aber du bist anscheinend nicht dort, wo du sein solltest, nicht wahr?“ Sie hob amüsiert die Augenbrauen und räkelte sich behaglich.

„Das hast du sehr gut beobachtet“, gestand Clint.

„Ich mag ja ein bisschen aus dem Konzept gebracht sein, aber so viel bemerke ich schon noch.“

„Du bist nicht aus dem Konzept gebracht, Tara. Du bist wahrscheinlich nur noch ein wenig müde, das ist alles.“

„Es war das Bad“, entgegnete sie trocken und lächelte. „Es war anscheinend viel zu entspannend.“

Clint konnte einfach nicht anders. Er beugte sich zu ihr hinunter. „Auf mich hatte es den gegenteiligen Effekt“, flüsterte er ihr ins Ohr.

„Das geschieht dir recht, Andover.“

Als er den Kopf ein wenig Zentimeter hob, war sein Mund dicht über ihrem. „Es war nicht so, dass ich dich nicht gewollt hätte, Tara.“

„Nein?“ fragte sie leise.

„Nein. Es war so, dass ich dich zu sehr gewollt habe.“

Sie nickte und atmete tief ein, aber Clint konnte in ihren grünen Augen deutlich erkennen, dass sein Rückzug sie verletzt hatte.

„Also…“, sagte sie leichthin und wechselte das Thema, „… stimmt irgendetwas nicht? Hat Jane angerufen?“

Clint setzte sich wieder aufrecht hin und schüttelte den Kopf. „Es ist nichts. Jane hat angerufen. Ich vermute, dass sie und Marissa Schmuck für den Weihnachtsbaum basteln. Sie wollte die Ranch noch nicht verlassen, also habe ich Harry hingeschickt. Er wird die Nacht über auf sie aufpassen. Und da David ja auch zu Hause ist, ist sie ausreichend geschützt und braucht mich nicht.“

„Also …“ Tara wartete darauf, dass er den Satz beenden würde.

Er nickte. „Ich bleibe hier.“

Tara blickte auf ihre Tagesdecke, bevor sie ihn wieder ansah. „Also, Mister Andover, wenn mit Jane alles in Ordnung ist, warum bist du dann …“ Wieder beendete sie den Satz nicht und deutete mit der Hand nur in seine Richtung.

„Warum ich dann auf deinem Bett sitze?“

Sie nickte.

„Ich nehme an, dass du mir die Entschuldigung, dass ich dich beschützen will, nicht abkaufen wirst“, erwiderte Clint leichthin.

„Nicht wirklich.“

„Nun, um ehrlich zu sein, hatte ich eine Idee.“

Tara hob die Augenbrauen. „Bezüglich dieses mysteriösen Falles, den du untersuchst? Hat es eine neue Entwicklung gegeben?“

„Nein.“

„Um was geht es dann?“

„Es beinhaltet, dass du dich anziehen und mit mir nach draußen gehen musst.“ Mehr Informationen gab Clint ihr nicht.

Tara wartete etwa zehn Sekunden. Dann sagte sie: „Das ist alles, was du mir erzählen wirst, richtig?“

„So ist es.“

„Du liebst es wirklich, es spannend zu machen, nicht wahr?“

„Das gehört zu meinem Job, Schatz.“ Wenn Tara in seiner Nähe war, übernahm beinahe immer sein Herz die Regie. Anscheinend führte das dazu, dass er sein Mundwerk nicht mehr unter Kontrolle hatte, was ihm allmählich Probleme zu machen begann. Er beobachtete sie aufmerksam und hielt Ausschau nach einer Reaktion auf das Kosewort, das ihm herausgerutscht war.

Tara blieb völlig ungerührt und verscheuchte Clint kurzerhand von ihrem Bett. „In Ordnung. Gib mir fünf Minuten, um mich fertig zu machen“, meinte sie entschlossen.

Er verließ ihr Schlafzimmer und wusste nicht, ob er erleichtert oder enttäuscht darüber war, dass Tara so überhaupt keine Reaktion auf das Kosewort gezeigt hatte.

Vom grauen Himmel fiel Schnee auf den Rasen des Royalton Parks. Aber Tara saß geschützt und trocken im Gartenpavillon neben Clint und betrachtete das für die Jahreszeit ziemlich frühe, schöne Naturschauspiel. Die weißen Flocken schienen förmlich in der Luft zu tanzen.

Es war ein wundervolles, aber auch seltsames Gefühl. Da war die Wärme, die von dem Mann neben ihr ausging, und sein zarter männlicher Duft, der sich mit dem Geruch des Schnees und der feuchten Erde mischte. Tara hatte das starke Bedürfnis, ihre Hand in seine zu legen und sie zu drücken. Vor vielen Jahren hatte sich ein sehr junges Liebespärchen hier im Park den ersten Kuss gegeben. Heute Abend waren sie gemeinsam an diesen Platz zurückgekehrt. Aber wie der Abend enden würde, stand in den Sternen.

Tara hatte beschlossen, ihre Selbstkontrolle aufzugeben, alle Vorbehalte zu vergessen und ganz einfach sie selbst zu sein. Sie würde so reagieren und sich so verhalten, wie ihr zu Mute war, ganz egal, wie Clint sich verhielt. Sie würde es ganz bestimmt nicht bereuen, hier mit ihm zusammen gewesen zu sein. Wenn das Rätsel um Jane geklärt war, würde sie wieder in ihr gewohntes Leben zurückkehren. Aber bis dahin war sie frei, das zu tun, wonach ihr der Sinn stand. Und sie wollte Clint. Es lag jetzt an ihm, ob er annehmen wollte, was sie ihm zu bieten hatte.

„Das letzte Mal, als ich hier war, war es Sommer“, sagte er und lehnte sich an die Pavillonwand.

„Ich erinnere mich.“ Tara lächelte und lehnte sich ebenfalls zurück. „Warst du seitdem tatsächlich nicht mehr hier?“

„Nein, du?“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich hatte mir vorgenommen, wenn ich eines Tages eine Familie hätte, mit ihr wieder herzukommen.“

„Sicher.“

„Hattest du den gleichen Gedanken?“ In dem Moment, als Tara die Worte gesagt hatte, hätte sie sich am liebsten auf die Zunge gebissen. Wie konnte sie nur so etwas ohne nachzudenken sagen? Doch jetzt war das Malheur schon passiert. „Es tut mir Leid, Clint. Ich …“

„Es ist kein Problem.“

„Ich war unsensibel.“

„Es ist schon gut“, wiegelte Clint ab.

Ihrer fürsorglichen Art entsprechend hätte sie ihn nur zu gern in den Arm genommen und getröstet, weil er seine Frau verloren hatte. Und mit seiner Ehefrau hatte er auch den Traum von Kindern begraben müssen, die er sich ganz sicher gewünscht hatte. Von dem Moment an, als sie sich wieder begegnet waren – an dem Tag, als die Mitglieder vom „Texas Cattleman‘s Club“ Jane ins Krankenhaus gebracht hatten – hatte Tara gespürt, dass Clint immer noch sehr darunter litt, dass seine Frau damals bei dem schrecklichen Feuer ums Leben gekommen war. In der Öffentlichkeit gab er sich distanziert und wortkarg, aber davon ließ Tara sich nicht täuschen. Sie hatte bemerkt, dass er auch noch nach drei Jahren um seine Frau trauerte, und wie sehr er durch die vergangenen Geschehnisse in Mitleidenschaft gezogen war. Tara hatte einfach die Sensibilität, hinter die Fassade eines Menschen sehen zu können.

Aber sie hatte keine Fragen über seine Vergangenheit gestellt und ihre Ratschläge für sich behalten. Damals hatte sie das für vernünftiger gehalten, weil es schließlich nicht ihre Sache war, wie Clint mit seinem Schmerz umging. Und sie war sich sicher gewesen, dass er auf diesbezügliche Kommentare sehr gut verzichten könnte. Doch jetzt, nach all dem, was sie in den letzten paar Wochen zusammen durchgestanden hatten, wusste sie nicht mehr so genau, ob sie das vielleicht nicht doch etwas angehen könnte.

„Weißt du …“, sagte Tara schließlich, „… ich bin tatsächlich noch einmal hierher zurückgekommen. Nun, zumindest beinahe.“

Er sah sie an. „Wirklich?“

„Ja.“

„Und?“

„Es war mit einem anderen Mann“, gestand ihm Tara.

Clint hielt sie mit seinem Blick gefangen. „Und ich dachte, dass dieser Platz heilig wäre.“

„Da war er auch“, bestätigte sie.

„Wie konntest du das dann tun, Schwester Roberts?“

Tara lachte leise. „Ich sagte, dass ich beinahe hergekommen wäre.“

„Hm.“ Clint machte ein finsteres Gesicht. „Also, wer war der Mann?“

„Ronnie Pemberton“, erklärte sie mit hoch erhobenem Kopf. „Ein Typ, den ich auf dem College kennen gelernt hatte.“

„Klingt nach etwas Ernstem.“

Tara seufzte, als sie an den ehrgeizigen, jungen Mann dachte, der sich so verzweifelt nach weiblicher Aufmerksamkeit gesehnt hatte. Eigentlich hatte er es generell sehr nötig gehabt, mehr beachtet zu werden. „Ich dachte, dass es was Ernstes sei.“

„Und Ronnie?“ fragte Clint.

„Er glaubte, ich wäre der Typ für eine kurze Affäre.“

„Der Idiot.“ Clint schüttelte missbilligend den Kopf

„Wir waren beide noch sehr jung.“

„Selbst wenn man nicht älter ist als zwanzig, sollte man etwas Wertvolles erkennen, wenn man es sieht.“

„Denkst du das wirklich?“

Clint umfasste ihre Schultern und drehte ihr Gesicht zu sich. „Ja, das tue ich.“

Obwohl Tara ihr Möglichstes versuchte, um die unbeschwerte Stimmung beizubehalten, gelang es ihr nicht. Wenn Clint ihr so nah war, fühlte sie sich schwach und sehr anlehnungsbedürftig. „Ich wünschte, du wärst damals da gewesen.“

„Und warum?“ fragte er und strich zart über ihre Schulter, während seine Augen sich verdunkelten.

Tara erschauerte, aber nicht wegen der Kälte, sondern weil sein Blick so intensiv und voller Verlangen war.

„Du hättest Ronnie die Meinung sagen können.“

„Ich bin kein großer Redner.“

Clint umfasste ihren Nacken und fuhr durch ihre blonden Locken. „Ich hätte ihm stattdessen mit den Fäusten ins Gewissen geredet.“

„Er hatte den schwarzen Gürtel in Karate“, informierte ihn Tara atemlos, als er sich zu ihr beugte, den Blick auf ihren Mund gerichtet.

„Er war ein Idiot.“ Und dann kam er noch einige Zentimeter näher und küsste sie auf den Mund.

Tara schloss die Augen. Alle ihre seit Jahren unterdrückten Gefühle schienen plötzlich an die Oberfläche zu kommen und waren nicht mehr unter Kontrolle zu halten. Der Kuss fühlte sich so gut und richtig an, und die Art, wie Clint sie berührte, als er sie näher an sich zog, erschien ihr wie pure Magie. Das Vergnügen, das er ihr bereitete, wurde mit jedem Moment stärker. Es begann als Prickeln auf ihren Lippen, erfasste ihre Brüste und ihren Bauch und breitete sich in ihrem ganzen Körper aus. Sie sehnte sich sehr nach ihm, dass es fast körperlich schmerzte. Und als er seine Lippen öffnete und zärtlich mit der Zunge über ihre Unterlippe fuhr, stöhnte Tara vor Verlangen. Sie hielt sein Gesicht umfasst und spielte mit ihm, strich mit ihrer Zunge über seine und knabberte an seinen Lippen.

„Wir wiederholen die Geschichte“, flüsterte sie.

„Nein“, entgegnete er und wich gerade so weit zurück, dass er ihr in die Augen sehen konnte. „Das hier ist jetzt ganz anders.“

Gelächter unterbrach den sinnlichen Zauber. Tara und Clint lösten sich voneinander, weil das Geräusch näher zu kommen schien. Aus den Augenwinkeln sah Tara, dass eine kleine Familie auf den Pavillon zukam. Die Eltern tollten mit ihren zwei Kindern im frisch gefallenen Schnee herum, bewarfen sich mit Schneebällen und hatten offensichtlich viel Spaß dabei.

„Wie wäre es mit einem Spaziergang zum See hinunter?“ schlug sie vor.

Clint zog eine Augenbraue hoch. „Halten Sie Ausschau nach einer Begleitung, Ma‘am?“

Sie grinste. „Nach etwas in der Art.“

„Nun, ein Mann muss tun, was ein Mann tun muss, denke ich.“ Er stand auf.

Tara lachte. „Was für ein Gentleman.“

„Das habe ich nie gewagt, von mir zu behaupten, Ma‘am.“ Er grinste ironisch, zog Tara von ihrem Sitz hoch und ging mit ihr zum See.

„Nun, ich denke, dass ist nur fair.“

Clint aß genüsslich den letzten Happen der köstlichen Pasta mit Tomatensoße und Artischocken auf und griff nach seinem Weinglas. „Was ist nur fair?“

Tara, die ihm an dem schmalen Esstisch in ihrem warmen, sehr gemütlichen Wohnzimmer gegenübersaß, lächelte. „Du hast das Frühstück zubereitet, also habe ich das Abendessen gekocht.“

„Ja, das hört sich fair an.“

Sie nickte und nahm ihr mit Merlot gefülltes Glas in die Hand.

„Übrigens war es ein verdammt gutes Abendessen“, bemerkte Clint.

„Danke.“

Es war schon fast neun Uhr und damit sehr spät fürs Abendessen. Aber keiner von beiden schien groß Notiz davon zu nehmen. Für Clint war eine selbst gekochte Mahlzeit in Gesellschaft einer Frau, die er unwiderstehlich fand, eine absolute Rarität. Und er war nicht gerade stolz auf sich, weil er sich so sehr wünschte, dass dieser Abend nie enden würde.

„Du bist tief in Gedanken versunken.“ Tara schaute ihn aufmerksam an.

Ihre Beobachtung riss ihn aus seinen Überlegungen, und er suchte nach einer passenden Erwiderung. „Ich versuche mich bloß daran zu erinnern, wann ich das letzte Mal ein selbst gekochtes Essen genießen konnte.“

„Ist es dir eingefallen?“

Clint schüttelte den Kopf. „Es muss schon eine Weile her sein.“

„Nun, du bist hier immer willkommen“, bot sie ihm spontan an.

Er warf ihr einen überraschten Blick zu. „Bin ich das?“

„Ja, natürlich“, antwortete Tara schnell. Dann räusperte sie sich verlegen. „Es ist einfach so, dass ich unheimlich gern koche. Und von dem Essen können ja gut auch zwei Leute satt werden.“

„Da kann ich dir nur zustimmen.“

„Machst du dich über mich lustig, Andover? Ich habe draußen im Topf immer noch etwas Tomatensoße.“ Sie deutete mit dem Weinglas auf sein weißes Hemd. „Rot und Weiß passen großartig zusammen.“

Er lachte leise. „Ich nehme dich nicht auf den Arm. Ich schwöre es.“ Er trank einen großen Schluck Wein. „Hand aufs Herz.“ Und dann legte er die rechte Hand auf die entsprechende Stelle, um seine Aussage zu unterstreichen.

Tara schnappte dramatisch nach Luft. „Oh, es ist ewig her, dass mir jemand mit einer derart feierlichen Geste etwas geschworen hat.“

„Dann wird es höchste Zeit, wieder einmal das Herz ins Spiel zu bringen, meinst du nicht?“ Clint beugte sich näher zu ihr, nahm ihre Hand und bedeckte damit seine rechte Hand, die immer noch auf seinem Herzen lag.

Nun beugte Tara sich ebenfalls vor. „Wenn du das meinst.“

Es fehlen nur noch ein paar Zentimeter, und ich kann ihre süßen Lippen wieder schmecken, dachte er. Oder vielleicht wäre es besser, wenn er einfach den Tisch zur Seite rücken und Tara auf seinen Schoß ziehen würde. Er ließ seinen Blick über ihr Gesicht, ihre Augen, ihren Mund wandern. „Also …“, Clint ließ ihre Hand wieder los und kehrte zum Ausgangspunkt ihres Geplänkels zurück, „… was ist das Gericht, das du am besten kochen kannst?“

„Hm.“ Sie lehnte sich wieder zurück und kaute kurz auf ihrer Unterlippe, als sie darüber nachdachte. „Kohlrouladen würde ich sagen. Das Rezept stammt noch von meiner Großmutter.“

„Hört sich gut an.“

„Ist es“, bekräftigte Tara.

„Aber …“ Clint verstummte.

„Aber?“

„Für wie viele andere Männer hast du diese Kohlrouladen schon zubereitet?“

„Spielt das eine Rolle?“ fragte Tara.

Er hielt einen Moment inne, weil er ganz durcheinander war. Er hatte nur zum Spaß angefangen, ihr diese ganzen Fragen zu stellen. Was, zum Teufel, war jetzt nur passiert? Spielte es wirklich irgendeine Rolle, ob sie dieses oder ein anderes Gericht bereits für einen anderen Mann gekocht hatte? Ja, das tat es. Er verfluchte sich im Stillen und sagte laut: „Ich habe mich das nur gefragt, das ist alles. Also, wie viele waren es denn?“

Tara unterdrückte ein verschmitztes Lächeln und tat so, als würde sie die Stirn runzeln und angestrengt nachdenken. Dann begann sie, die vermeintlichen Männer, sorgsam einen nach dem anderen an ihren gespreizten Fingern abzuzählen.

Aber je weiter sie kam, desto ärgerlicher wurde Clint. Mann, bin ich ein Trottel, dachte er.

Als sie sich schließlich ihm wieder zuwandte, grinste sie breit. „Null. Ich habe dieses Gericht noch für keinen zubereitet.“

Er brauchte einen Moment, bis er den Scherz begriffen hatte. Dann lehnte er sich wieder in seinem Stuhl zurück und nahm noch einen Schluck Wein. „Solche neckischen Spielchen passen nicht zu dir, Roberts.“

Tara lachte nur. „Und zu dir passt es nicht, eifersüchtig zu sein, Andover.“

„Das hat überhaupt nichts mit Eifersucht zu tun“, wehrte sich Clint.

„Ach, nein? Was ist es denn dann?“

„Nun, ganz sicher ist es keine Eifersucht. Wir haben doch nur ein wenig herumgealbert.“

Sofort verloren ihre Augen den Glanz. „Richtig“, sagte sie ernüchtert. Sie stand auf, nahm ihre Teller und machte sich mit dem schmutzigen Geschirr auf den Weg zur Küche. „Das hätte ich fast vergessen.“

Clint hätte sich am liebsten einen Tritt in den Hintern verpasst. „Tara.“ Er wollte es wieder gutmachen.

„Ich kann das alles aufräumen und sauber machen. Du hast bestimmt noch zu tun“, erklärte sie.

„Du weißt, dass ich nirgendwohin gehen werde“, erwiderte er.

Tara hielt mitten in der Bewegung inne und schaute ihn neugierig an. „Was wird das? Du hast doch immer noch einen deiner Männer draußen stehen, der das Haus bewacht, richtig?“

„Richtig“, bestätigte Clint.

„Also gibt es wirklich keinen Grund für dich, hier zu sein“, stellte Tara fest.

„Vielleicht will ich zu Ende bringen, was wir heute Morgen angefangen haben.“ Er stand auf, stellte sich neben sie, umfasste mit beiden Händen ihr Gesicht und strich mit dem Daumen über ihren Mund. „Was wir im Pavillon im Royalton Park begonnen haben.“

Sie warf ihm einen hitzigen Blick zu. „Vielleicht willst du das tun, aber ich habe meine Zweifel, dass du es tun wirst.“

„Was, zum Teufel, soll das nun wieder heißen?“

„Das weißt du sehr gut.“

Clint wurde wütend. „Was willst du von mir hören, Tara? Was soll ich sagen?“ Er fuhr sich durch die Haare. „Dass diese Anziehung zwischen uns wirklich existiert und nicht zu leugnen ist? Dass ich dir mehr geben kann, als ich selber glaube? Oder dass ich nur bei dem Gedanken daran, ein anderer Mann habe etwas von dir bekommen, und sei es nur eine verdammte, selbst gemachte Kohlroulade, schrecklich eifersüchtig werde?“

„Nur, wenn das alles wahr ist“, meinte sie.

„Ich werde dir zeigen, was wahr ist.“ Er beugte sich zu ihr und gab ihr einen langen, berauschenden Kuss. „Und das“, stieß er aus und küsste sie erneut. „Und dies.“ In seinen Kuss mischte sich heißes Verlangen, und er spürte, wie sie vor Lust erschauerte. „Und das.“ Ärger stieg in ihm auf. Ärger auf sich und auf Tara, weil sie ihn verrückt machte. Sie schmeckte so aufregend nach Wein, Sehnsucht und Verlangen. Und als sie ihm über die Schultern strich und ihm die Arme um den Nacken schlang, genoss er, dass er die Macht hatte, sie enger an sich ziehen und in seinem Armen halten zu können. Wir passen wirklich gut zusammen, dachte er. Ihre Brüste schmiegten sich verführerisch weich an ihn, und ihm war, als ginge ein Stromstoß durch seine Lenden.

Doch dann verschwendete Clint keine Zeit mehr damit nachzudenken, sondern küsste die kleine Ader an ihrem Hals. Er konnte mit den Lippen spüren, wie schnell ihr Puls schlug. Er empfand es als Aufforderung, sich jetzt zu nehmen, wovon er bislang nur geträumt hatte. Und er folgte der Aufforderung und zog eine Spur kleiner heißer Küsse von ihrem Ohrläppchen zum Schlüsselbein. Zufrieden registrierte er, wie Tara den Kopf nach hinten sinken ließ und leise stöhnte. Ihre Hingabe und ihr offensichtliches Begehren steigerten seine Erregung. Er wollte sie endlich nehmen, wollte ihren Körper ganz spüren. Aber er schaffte es, sich zurückzuhalten. Für diese Frau wollte er sich viel Zeit lassen. Langsam folgte er der Linie ihres Schlüsselbeins, liebkoste sanft ihre zarte Haut und lächelte, als Tara sich ihm entgegenbog.

„Tara.“ Er stöhnte, weil er sie verzweifelt begehrte und sich kaum im Zaum halten konnte. Also zog er sich zurück und nahm ihr Gesicht in seine Hände. „Ich weiß nicht, was du über das, was hier geschieht, und über mich denkst. Aber das, was ich dir jetzt sage, ist die Wahrheit.“

Sie öffnete langsam die Augen und wirkte noch völlig benommen. „Sag es mir.“

„Ich spiele hier keine Spielchen.“

Ihre Wangen waren gerötet, ihr Mund war noch feucht von seinen Küssen, und ihre Augen wirkten dunkel und geheimnisvoll. „Ich weiß.“

„Du weißt es nicht“, sagte Clint mehr zu sich als zu ihr. „Das hier ist kein unschuldiger Flirt.“

Erstaunen breitete sich auf Taras erhitztem Gesicht aus.

„Ich will dich, Tara. So sehr, dass es mir Angst macht. Und ich kann dieses starke Verlangen nicht mehr länger unter Kontrolle halten.“

„Clint …“

Du musst mir sagen, dass ich sofort hiermit aufhören und das Haus verlassen soll, wenn du es nicht willst.“

Tara hatte das Gefühl, als würde ihr Herz zerspringen, als sie seine Bedenken hörte. Wenn sie ihn nicht wollte? Meinte er das ernst? Hatte er nicht bemerkt, dass sie sich hoffnungslos in ihn verliebt hatte? Hatte er nicht registriert, wie ihr Körper jedes Mal auf seine Nähe, seine Berührungen und seine Küsse reagierte? Zwanzig Jahre lang hatte sie nur das getan, was von ihr erwartet wurde und was als vernünftig, anständig und richtig gegolten hatte. Ihr Leben lang hatte sie ihre Gefühle und Impulse in Schach gehalten und verdrängt. Es war höchste Zeit, dass sie die hohen Mauern um sich herum einmal zum Einstürzen brachte. Auch wenn sie diese Mauern später wieder neu aufbauen müsste. Ob sie Clint wollte? Sie sah ihm tief in die Augen, nahm seine Hände und legte sie auf den Saum ihres Pullovers. Dann hob sie die Arme über den Kopf. „Lass uns das noch einmal probieren.“

Seine Augen verdunkelten sich vor Leidenschaft, als er sie anstarrte. Dann streifte er ihr mit einer Bewegung den Pullover über den Kopf, bevor er sich wieder ihrem Mund zuwendete. Er küsste sie, bis ihr schwindelig wurde, während er ihr den BH auszog.

Nun stand Tara bis zur Taille nackt vor ihm und fühlte sich sehr verletzlich. Sie wartete darauf, dass er sie berührte, und hoffte nur, dass er nicht erneut im letzten Moment einen Rückzieher machte.

Dieses Mal ließ Clint sie nicht stehen. Er nahm ihre Brüste in die Hände und streichelte sie so intensiv, dass Tara überwältigt die Augen schloss. Wieder und wieder rieb er mit den Daumen über die harten, aufgerichteten Knospen, und mit jeder Sekunde sehnte Tara sich mehr danach, überall so wundervoll gestreichelt zu werden. Sie stöhnte vor Erregung und bog sich instinktiv seinen großen, kräftigen Händen entgegen.

Mehr, dachte Tara. Ich will mehr.

Und Clint gab es ihr. Er fuhr ihren Oberkörper hinunter, strich sanft über ihren Bauch und umfasste dann ihre Taille.

Das Gefühl, sich Clints Händen zu überlassen, sorgte dafür, dass ihre Knie weich wurden. Aber sie hielt diesem Ansturm der Empfindungen stand. Zumindest so lange, bis er sich zu ihr beugte und seinen Mund ins Spiel brachte. Tara schrie auf, als er mit der Zunge eine empfindliche Brustspitze berührte. Diese Empfindung wirkte wie ein nie gekannter, besonderer Zauber auf sie. Eine Hitzewelle erfasste sie, ihr ganzer Körper schien unter Strom zu stehen. Wie von selbst glitt ihre Hand zwischen seine Schenkel, ertastete die große Ausbuchtung unter dem rauen Jeansstoff.

Clint stöhnte und legte den Kopf in den Nacken, als sie ihn zu reiben begann. Tara konnte fühlen, dass er bereit für sie war. Und sie war bereit für ihn.

„Ich will dich in mir spüren“, sagte sie atemlos.

„Jetzt?“

„Ja. Ich will nicht länger warten.“

Schnell hob er Tara auf die Arme, trug sie in den Flur und dann in ihr dunkles Schlafzimmer, während er ihren Mund mit Küssen bedeckte. Sie stießen ein oder zwei Mal gegen eine Wand, ohne sich dessen richtig bewusst zu sein. Sie waren zusammen, sie küssten und liebkosten sich, und sie würden sich gleich lieben. Es war einfach himmlisch.

Tara genoss die Nähe des Mannes, in den sie verliebt war, aus vollen Zügen. Bei Clint fühlte sie sich lebendig und kam wieder mit Wünschen und Bedürfnissen in Berührung, die sie so lange verleugnet hatte.

Als sie am Bett angekommen waren, ließen sie sich auf die Matratze fallen, während sie sich immer noch leidenschaftlich küssten. Eilig streiften sie sich die Kleider vom Körper, streichelten und liebkosten sich. Während Tara lustvoll seufzte, hörte sie in der Stille des leeren Hauses das Knistern der Folie, als Clint die Verpackung eines Kondoms aufriss.

So viele Jahre hatte Tara sich gefragt, wie es wohl wäre, ihm ganz nah zu sein, ihn Haut an Haut zu spüren und mit ihm zu verschmelzen. Und nun, wo er tatsächlich bei ihr war, konnte sie ihr Glück kaum fassen. Aber sie wollte ihn sehen, alles von ihm. Sie wollte beobachten, wie seine Augen sich vor Leidenschaft verdunkelten, wenn sie ihn streicheln und er von ihr Besitz ergreifen würde.

Sie streckte den Arm aus, um die Lampe neben dem Bett anzuschalten.

Doch Clint griff nach ihrem Handgelenk und hielt es fest. „Nein.“

„Warum nicht?“

„Ich will nicht, dass du mich siehst.“

„Mich kümmert deine Narbe nicht, Clint.“

„Aber mich.“

Ungeachtet seines schroffen Tons versuchte Tara, seine Brust zu berühren, aber Clint stoppte sie.

„Bitte nicht, Tara.“

„Na gut“, lenkte sie ein. Sie wusste, dass sie den Schmerz niemals nachempfinden konnte, der ihn dazu veranlasste, sich wegen der Narbe zu schämen, und wollte ihm nicht noch zusätzlich wehtun.

„Danke.“ Er ließ ihre Hand los und küsste sie sehr zärtlich auf den Mund.

Tara schlang die Arme um ihn. Sie brauchte ihn nicht zu sehen, denn sie würde ihn fühlen – auch die Narbe auf seiner Brust.

Seine Küsse wurden wilder, fordernder, seine Hände strichen drängender über ihre Haut, und er wisperte ihr erotische Worte zu.

Das heizte Taras Verlangen noch zusätzlich an, und sie presste sich an ihn, konnte ihm gar nicht nah genug sein.

„Leg deine Beine um mich“, bat er sie und schob die Hände unter ihre Hüften, um sie hochzuheben.

Tara befolgte seine Bitte nur zu gern. Und während er ihr in die Augen sah, drang er mit einer langen, langsamen Bewegung tief in sie ein.

Sie schrie auf und war so elektrisiert, dass sie kaum atmen konnte. Clint schien bis in ihr tiefstes Inneres vorzudringen, und sie wollte nur noch eines: sich ihm hingeben, ihn mit jeder Faser ihres Körpers spüren. Groß und hart füllte er sie ganz aus und begann sich rhythmisch in ihr zu bewegen. Wogen der Lust schlugen über ihr zusammen, und sie verlor jegliche Kontrolle über sich. Als Clint den Kopf neigte, um mit Mund und Zunge ihre Brustspitze zu liebkosen, durchzuckten sie die ersten Schauer der Ekstase. Tara schrie seinen Namen und klammerte sich so fest an Clint, dass ihre Fingernägel sich tief in seine Haut pressten, als sie zum Höhepunkt kam.

„Keine Spielchen“, stieß Clint heiser hervor und stöhnte, bevor er mit einer letzten Bewegung selbst den Gipfel der Lust erreichte.

9. KAPITEL

Der Albtraum war ausgeblieben. Clint fuhr sich mit der Hand über die Augen und warf dann einen Blick auf den Wecker neben dem Bett. Es war kurz vor sieben Uhr. Durch das Fenster fiel das Licht des anbrechenden Tages. Er ließ den Kopf zurück auf das Kissen fallen. Das erste Mal seit drei Jahren hatte er eine ganze Nacht durchgeschlafen.

Der Schluss, den das nahe legte, ließ ihm die Brust eng werden. Er dachte an Tara und atmete tief ein. Er wollte nicht von einem anderen Menschen abhängig sein, um gut durch die Nacht zu kommen. Auch von Tara nicht. Er drehte den Kopf zum Fenster und starrte hinaus auf die friedliche Winterlandschaft. Es lag Schnee, und am Himmel zogen dichte Wolken auf. Es würde wohl auch heute wieder sehr kalt werden und schneien.

Es war genau der richtige Tag, um im Bett zu bleiben. Nur dass diese Möglichkeit für ihn nicht zur Diskussion stand. Egal, wie verlockend es sich anhörte. Er musste aufstehen und zu den Sorrensons fahren, um nach Jane zu sehen. Anschließend hatte er in seinem Büro zu tun, denn schließlich hatte er einen Fall aufzuklären, der ihn vor große Probleme stellte.

Neben ihm bewegte sich Tara im Schlaf, streckte sich und berührte dabei mit ihrem weichen Po seinen Oberschenkel. Sofort fühlte Clint sich an die vergangene Nacht erinnert. Er dachte daran, wie heftig sie auf seine Zärtlichkeiten reagiert hatte. Und daran, dass er Tara im Schutz der Dunkelheit hatte lieben dürfen, weil sie seine Scheu, sich ihr nackt zu zeigen, respektiert hatte. Er musste daran denken, wie glatt und zart sich die Innenseiten ihrer Schenkel angefühlt hatten, als er sie auseinander geschoben hatte.

Clint drehte sich zu Tara um, legte den Arm um ihre Taille und zog sie an sich, so dass er ihren Po an seiner pulsierenden Härte spürte und den Duft ihrer Haare wahrnehmen konnte. Die Wärme, die von ihr ausging, war ebenso wie der süße Duft nach Vanille sehr verführerisch. Er hatte keine Frau mehr so nah an sich herankommen lassen, seit … Nun, seit sehr langer Zeit. Es war nicht so, dass er in den vergangenen drei Jahren wie ein Mönch gelebt hätte. Aber es waren immer nur kurze Affären gewesen, bei denen nicht nur er, sondern auch die jeweils daran beteiligte Frau einfach nur auf ein bisschen Spaß aus gewesen war.

Aber mit Tara war alles anders. Mit ihr wollte er mehr als eine rein sexuelle Beziehung, und das machte ihm zu schaffen. Wie hatte er es zulassen können, dass er diese Frau, in die er sich damals auf der Schule verknallt hatte, so sehr brauchte? Himmel, ich bin drauf und dran, mich noch einmal in sie zu verlieben, dachte er und strich über ihren flachen, festen Bauch.

„Hm“, murmelte sie noch ganz verschlafen, denn sie war gerade erst aufgewacht. „Das fühlt sich gut an.“ Sie seufzte leise. „Wie viel Uhr ist es?“

„Noch früh – kurz vor sieben“, antwortete Clint.

„Warum stehst du dann schon den Startlöchern?“

„Was für eine Wortwahl, Schwester Roberts!“

Sie lachte leise, bog den Rücken durch und presste sich ganz fest mit ihrem Po an ihn. „Du weißt, was ich meine. Stimmt irgendetwas nicht?“

„Nein. Alles in Ordnung.“ Wenn er seine Bedenken in Schach halten würde, könnte das tatsächlich stimmen.

„Bereust du es, Andover?“

Tara hatte die Frage mit einem neckenden Unterton gestellt, aber Clint konnte dennoch ein gewisses Unbehagen darin wahrnehmen. Offenbar hatte sie ein bisschen Angst vor seiner Antwort. Vielleicht deshalb, weil auch er sich heimlich fragte, ob sie die Nacht bereute. Obwohl er sie das nicht fragen würde, denn er wollte es nicht wissen.

„Soll das ein Scherz sein? fragte er und fuhr mit beiden Händen über ihren Bauch, bevor er ihre vollen, weichen, warmen Brüste umfasste.

„Ich wollte nur sicher sein, das ist alles.“

Er hauchte einen Kuss auf ihren Nacken und flüsterte ihr die Wahrheit ins Ohr. „Das Einzige, was ich bereue, ist, dass ich dieses warme, behagliche Bett verlassen und in mein kaltes Auto steigen muss, um in mein kaltes Büro zu kommen.“

„Dann warte eben, bis es ein bisschen wärmer geworden ist“, schlug Tara vor.

„Und wann, denkst du, wird das sein?“

Sie nahm seine Hand und legte sie auf die weichen Locken zwischen ihren Schenkeln. „Jetzt.“

Clint stöhnte. Ob sie wusste, wie sinnlich diese unerwartete Geste war? „Mach die Augen zu“, forderte er sie auf. „Und halt sie geschlossen.“

„Warum?“

„Es ist eine Überraschung.“

„Eine angenehme?“ fragte Tara, und ihrer Stimme war anzumerken, dass sie dabei lächelte.

Innerhalb von zwei Sekunden hatte Clint sie auf den Rücken gedreht. „Es wird dir nicht Leid tun, das verspreche ich dir.“

Sie stellte ihm keine weiteren Fragen, sondern folgte seiner Aufforderung. Mit den geschlossenen Augen und den leicht geöffneten Lippen sah sie so willig und bereit aus und wirkte so vertrauensvoll, dass er sich fast zu ihr gebeugt und ihr zugeflüstert hätte, dass sie ihn anschauen sollte. Mitsamt seiner schlimmen Brandnarbe auf der Brust. Aber er würde es sich nicht erlauben, sich so ungeschützt zu zeigen. Stattdessen schlug er die Decke zurück und kniete sich vor Tara. Einen Moment lang tat er nichts anderes, als sie anzusehen und ihren Anblick zu genießen. Sie war so schön, so süß und voller Leben. Und so bereit für ihn. Er stöhnte vor Lust, als sein Blick auf die Stelle fiel, auf die Tara vorher seine Hand gelegt hatte.

Seit er sie bei Kerzenschein im Badezimmer ausgezogen hatte, hatte er sie mit dem Mund liebkosen wollen. Er hörte Tara leise seufzen, als er den Kopf über ihren Bauch senkte, mit den Lippen ihre zarte, glatte Haut berührte und mit der Zunge darüber fuhr. Er legte seine Hände auf ihre Oberschenkel, um sie weit auseinander zu schieben.

Sie bog sich ihm entgegen, während sie immer seufzte und ihm damit zeigte, was und wo sie es wollte.

Clint, der vor Leidenschaft und Begierde nicht mehr klar denken konnte, war nur noch imstande, zu tun, was sie wollte. Er würde ihr Vergnügen so lange wie möglich ausdehnen, nahm er sich vor, als er behutsam mit der Zunge ihre intimste Stelle streichelte. Tara schrie vor Lust so laut auf, dass er fast die Kontrolle verloren hätte. Aber er beherrschte sich und fuhr mit seinen quälend-süßen Liebkosungen fort. Es war himmlisch, mitzuerleben, wie Tara immer mehr die Kontrolle über sich verlor. Obwohl er versuchte, sie ganz langsam zum Gipfel der Lust zu bringen, reagierte ihr Körper schneller als erwartet, und nun setzte Clint auch seine Hände und Finger virtuos ein.

Taras Hüften zuckten, und sie erschauerte in höchstem Entzücken, während sie zum Höhepunkt kam, dabei seinen Namen schrie und ihn verrückt vor Verlangen machte. Und als sie dann die Arme nach ihm ausstreckte, streifte er sich schnell ein Kondom über und glitt mit einem einzigen kraftvollen Stoß in sie hinein. Er bewegte sich heftig und beobachtete hingerissen Tara, die sich seinem Tempo anpasste. Sie warf den Kopf von einer Seite zur anderen und stöhnte so hingebungsvoll, als wolle sie nicht, dass er jemals zum Gipfel gelangte. Aber immer noch hielt sie ihre Augen geschlossen.

Diese zärtliche, einfühlsame Geste brachte Clint fast um den Verstand, und er fühlte sich seit langer Zeit wieder geborgen und gut aufgehoben. Er wollte diese Frau so sehr. Aber er hatte ihr nichts anzubieten außer einer schmerzvollen Vergangenheit, die ihn nicht losließ und regelrecht verfolgte, egal wohin er ging. Tara verdiente mehr. Sie verdiente einen Mann, der nicht wie er vom Schicksal gezeichnet war und damit nicht fertig werden konnte.

Aber an diesem Morgen, als sich Tara unter ihm wand und stöhnte, bis er erneut ihren Höhepunkt miterleben durfte, legte Clint diesen Idealismus ab. Und dann kam er selbst zum Gipfel der Ekstase.

„Oh nein!“

Der eindeutig weibliche Aufschrei, der aus dem Wohnzimmer kam, riss Tara unsanft aus dem Schlaf. Sie fuhr hoch, blinzelte erschrocken, sah sich noch ganz verschlafen um und versuchte, schnell wach zu werden.

„Was war das?“ flüsterte sie. Die Frage war mehr an sie selbst als an den anscheinend noch schlafenden Clint gerichtet.

„Ich denke, das war Jane.“

Tara wandte den Kopf, um dem Mann in ihren Bett, der ebenfalls wach geworden war und sich die Decke vor die Brust hielt, ins Gesicht zu sehen. „Sie ist wieder hier.“

„Es sieht so aus“, sagte er.

„He, Andover?“ Dieses Mal schallte eine tiefe, männliche Stimme unüberhörbar durch das Haus. „Bist du da?“

Clint drehte sich auf die Seite und stützte sich so auf den Ellbogen, dass seine Brust durch ein Kissen verdeckt wurde. „Außerdem scheint David Sorrenson sie nach Hause gebracht zu haben.“

„Du nimmst das fast erschreckend gelassen hin“, meinte Tara.

„Und du bist deswegen viel zu sehr aus dem Häuschen.“ Er schenkte ihr ein verführerisches Lächeln. „Komm schon. Leg dich wieder hin.“

„Und was dann? Sollen sie denken, dass wir nicht hier sind, und wieder gehen?“

„Hoffen darf man ja wohl“

„Tara?“ rief Jane völlig aufgelöst. „Bist du da?“

„Ich bin sofort bei dir, Jane.“

Tara schlüpfte aus dem Bett und griff nach ihrem Morgenmantel aus dickem Frottee. Dann warf sie Clint einen Blick zu. „Da stimmt etwas nicht. Das spüre ich. Kommst du auch nach unten?“

Er nickte und wirkte sehr ernst, denn auch er hatte die Angst in Janes Stimme gehört. „Ich werde in einer Minute dort sein.“

Ohne auf ihn zu warten, eilte Tara aus dem Zimmer und die Treppe hinunter ins Wohnzimmer. Sie sah Jane sofort. Sie saß an dem Esstisch und sah blass und zu Tode erschrocken aus. Tara ging zu ihr und legte ihr den Arm um die Schultern. „Was ist passiert? Bist du in Ordnung?“

„Nein“, erwiderte Jane und hielt ein Blatt Papier hoch. „Da war dieser Brief und …“

Als Tara auf den dicken cremefarbenen Briefbogen starrte, den Jane ihr mit zitternder Hand zeigte, schnürte ihr die Angst die Kehle zu. Ein weiterer Drohbrief! Und dieses Mal hatte Jane ihn gefunden.

„Er hat in der Haustür gesteckt, als wir hereingekommen sind“, erklärte David, der in der Nähe der Tür stand. „Er war an Jane adressiert. Also hat sie …“

„Ich dachte, es würde sich um eine Nachricht von euch beiden handeln“, erklärte Jane und sah erst Tara an, bevor sie an ihr vorbeischaute.

Tara blickte über ihre Schulter. Clint stand fertig angezogen nur einen guten Meter hinter ihr. Seine Gesichtszüge waren starr, sein Blick war kühl. Er schien fest entschlossen, den Kampf mit dem unbekannten Gegner aufzunehmen.

David, der sich mit dem Rücken an die Tür lehnte, verschränkte die Arme vor der breiten Brust. „Entschuldige die Störung, Kumpel, aber …“

Clint machte eine wegwerfende Handbewegung. „Vergiss es. Sagtest du, dass dieser Brief in der Tür gesteckt hat und nicht im Briefkasten lag?“

Sorrenson nickte. „Keine Briefmarke mit Poststempel, kein Absender, nichts.“

„Nur mein Name vorne auf dem Umschlag“, fügte Jane hinzu.

„Wie, zum Teufel, ist der Bastard an meinem Wachmann vorbeigekommen, ohne erwischt zu werden?“ murmelte Clint mit zusammengebissenen Zähnen.

„In diesem Brief steht, dass Autumn nicht mein Kind ist.“ Jane schüttelte fassungslos den Kopf. „Ich verstehe das nicht. Ich habe das Gefühl, dass ich es verstehen sollte. Aber das tue ich nicht.“

Tara legte ihre Hand auf die Hand ihrer Freundin, um sie zu beruhigen.

„Es ist okay. Setz dich nicht selber unter Druck. Du kannst dein Gedächtnis ja nicht zwingen zurückzukehren. Du hast keine Kontrolle darüber.“

Clint fluchte, ging hinüber zu Jane und streckte seine Hand aus. „Kann ich den Brief bitte sehen?“

Jane nickte und gab ihm das Schreiben.

Tara stellte sich neben ihn und las mit. Die mit der Schreibmaschine getippten Worte jagten ihr einen eiskalten Schauer über den Rücken.

Sie haben das Kind gestohlen.

Sie sind eine Diebin und Lügnerin.

Sie werden bekommen, was Sie verdienen.

Jetzt kann Sie niemand mehr beschützen.

Clint sah hoch und wandte sich David zu. „Das ist verdammt dreist. Was denkst du darüber?“ fragte er.

„Ganz offensichtlich hat der Kerl keine Angst“, stellte David fest.

„Nun, das ist ein großer Fehler“, erklärte Clint grimmig.

Tara seufzte schwer. „Wer auch immer es ist, er glaubt anscheinend nicht mehr, sich hinter irgendeinem Postamt verstecken zu können oder sich wegen der Wachposten hier irgendwelche Gedanken machen zu müssen.

„Die in immer kürzeren Abständen hier ankommenden, sich wortwörtlich wiederholenden Drohbriefe und die Missachtung der Privatsphäre des Opfers gehören zum typischen Verhalten eines Psychopathen“, stellte Clint fest und hielt das dicke Papier gegen das Licht.

David räusperte sich. „Ich denke, wir sollten in Erwägung ziehen, Jane woanders unterzubringen.“

Tara trat näher zu Jane.

„Wird dieser Kerl das nicht beobachten? Ich meine, zeigen wir ihm damit nicht, dass er uns in Angst und Schrecken versetzt hat? Es sähe dann ja so aus, als würden wir aus Panik wegrennen.“

„Wir sollten uns klug verhalten, Tara“, erwiderte Clint und presste entschieden die Lippen aufeinander. Er wollte in diesem Fall keinen Widerspruch zulassen.

„Natürlich sollten wir das“, entgegnete sie hitzig. „Ich sage ja nicht …“

„Du solltest wirklich damit aufhören, um jeden Preis deinen Dickkopf durchsetzen zu wollen, und lieber an Janes Wohlergehen denken.“

„Jetzt sind wir wieder bei den gleichen, bekannten Argumenten angelangt, nicht wahr?“ Tara stützte die Hände auf die Hüften und warf ihm einen wütenden Blick zu. „Du kannst mir vorwerfen, was du willst, Andover, aber ich denke daran, was das Beste für Jane ist. Und sie jetzt an einen anderen Ort zu bringen wäre ein Fehler.“

Er zog die Augenbraue hoch. „Geht es darum, dass sie nicht bei mir bleiben soll? Oder darum, dass ich nicht hier bleiben soll?“

Tara hatte das Gefühl, gerade einen Schlag in die Magengrube versetzt bekommen zu haben. „Ich würde dir ja sagen, dass du mein Haus verlassen sollst. Aber ich denke nicht, dass dein Kopf durch diese Tür passen wird“. konterte sie wütend, weil er sie so verletzt hatte.

„Hört damit auf!“ ging Jane dazwischen.

Clint und Tara drehten sich zu ihr um.

„Wir werden sofort entscheiden, bei wem ich nun bleiben soll. Aber zuerst einmal habe ich eine Frage.“ Sie sah die beiden sehr gefasst an. „Dies ist also nicht der erste Brief. Wie viele Briefe gab es außer diesem?“

Tara schaute Clint an und schwieg.

„Wie viele waren es?“ fragte Jane.

„Es gab noch zwei“, antwortete Clint.

„Und ihr habt mir nichts davon gesagt? Keiner von euch beiden hat geglaubt, dass mich die Angelegenheit etwas angeht?“

„Wir hielten es für das Beste, Jane“, erklärte Tara, die sich schuldig fühlte. „Wir wollten dich nicht beunruhigen. Aber das war nicht richtig. Du hast ein Recht darauf zu erfahren, was vor sich geht, und wir entschuldigen uns dafür.“

Jane nickte. „Okay, schon gut.“ Dann seufzte sie schwer. „Und was machen wir jetzt?“

Clint ergriff wieder das Wort, aber dieses Mal schwang in seiner Stimme weder Wut noch Ärger mit. Er klang ganz ruhig und professionell. „David, du bringst die beiden Frauen auf deine Ranch und …“

Tara schüttelte entschieden den Kopf. „Clint, ich werde mich nicht von einem Wahnsinnigen aus meinem Haus jagen lassen.“

„Tara.“

Clint sah sie beschwörend an, und sie musste daran denken, dass er der Mann war, mit dem sie gerade geschlafen hatte. Und er bat sie eindringlich darum, ihre Widerworte zu vergessen und ihm zu vertrauen. „Hör auf mich und gib nach. Nur dieses eine Mal, okay?“

Ihr Herz befahl ihr, ihre eigene Wut zu vergessen und zu erkennen, dass seine Bitte vernünftig war. „In Ordnung. Aber ich werde selbst fahren. Ich muss heute Abend im Krankenhaus meinen Dienst antreten.“

„Vielleicht solltest du nach jemandem Ausschau halten, der für dich einspringen …“

„Clint“, schnitt sie ihm das Wort ab.

Er nickte. „Okay.“ Dann drehte er sich zu David um. „Wir müssen das möglichst schnell über die Bühne bringen.“

„Ich werde mich sofort um alles kümmern“, sagte David. „Kein Problem.“

Clint schnappte sich seinen Mantel und die Schlüssel und ging zur Tür. „Bis später.“

„Wo gehst du jetzt hin?“ rief Tara. Diese Frage konnte sie sich nicht verkneifen.

„Während David euch zurück zur Ranch bringt, werde ich mir den Brief selbst im Labor ansehen und einige Telefonanrufe erledigen.“

David ging zu Jane und Tara. „Treffen wir uns in zwei Stunden?“ fragte er Clint.

Clint nickte, bevor er sich an Tara wandte. „Ich habe versprochen, dass ich mich um die Angelegenheit kümmern werde. Und das werde ich tun.“

„Ich weiß.“ Sie brachte ein kleines zögerliches Lächeln zu Stande. „Sei vorsichtig.“

Obwohl der Ausdruck in seinen Augen sehr ernst war, lächelte er ebenfalls. „Du auch.“

Die vier Mitglieder des „Texas Cattleman‘s Clubs“ saßen in den komfortablen Ledersesseln im hinteren, ruhigen Bereich der Lounge des Clubhauses. Sie genehmigten sich einen edlen alten Scotch, was nur selten vorkam, und unterhielten sich leise miteinander, damit niemand das Gespräch mithören konnte. Am langen, mit Schnitzereien verzierten Tresen, wo der Barkeeper mit einigen anderen Clubmitgliedern den neuesten Klatsch austauschte, ging es lauter zu.

„Wir werden ganz klar hingehalten“, erklärte Alex mit erzwungener Ruhe.

„Und wir scheinen darauf angewiesen zu sein, den wenigen Anhaltspunkten so intensiv wie möglich nachzugehen“, fügte David trocken hinzu.

Ryan nickte zustimmend und sah Clint düster an. „Was hat dein Mann zu der Sache zu sagen? Wie konnte der Kerl an ihm vorbeikommen?“

Clint seufzte schwer. „Er hat mir versichert, dass er das Haus nicht einen Moment lang aus den Augen gelassen hat.“

„Und welche Erklärung hat er dann dafür, dass der Brief bis zur Haustür gelangen konnte?“

„Er kann es sich nicht erklären“, antwortete Clint.

Alex zog grimmig die Augenbrauen zusammen. „Auf welchem Stand sind wir also im Augenblick?“

„Dieser letzte Brief wird im Labor noch einmal gründlich untersucht werden“, meinte Clint frustriert.

„Aber du gehst nicht davon aus, dass sie irgendwelche Spuren finden werden, oder?“ fragte Ryan angespannt, bevor er einen großen Schluck Scotch nahm.

Clint schüttelte den Kopf. „Wer auch immer der Mann ist, er ist schnell, sehr intelligent, hat keine Angst und ist schwer zu fassen.“ Vor dem Treffen mit seinen Freunden im Clubhaus hatte sich Clint noch selbst in den sterilen Räumen des Labors eingeschlossen, um den Brief zu überprüfen. Er hatte nach allen möglichen Hinweisen gesucht, auch nach denen, an die sonst niemand denken würde. Aber obwohl er den Brief auf feinste Spuren von Fasern und Körperflüssigkeiten untersucht und sogar einen DNA-Test gemacht hatte, hatte er absolut nichts entdecken können. Und er konnte seinen Ärger darüber, dass er keinen einzigen verdammten Hinweis gefunden hatte, kaum im Zaum halten.

„Ja, dann …“, David trank sein Glas aus, lehnte sich im Sessel zurück und seufzte, „… sieht es so aus, als müssten wir uns auf einen harten Kampf einstellen.“

„Ich habe nichts dagegen.“ Ryans Augen blitzten. „Wir werden den Stier schon bei den Hörnern packen.“

Alex lachte leise. „Du bist und bleibst einfach ein richtiger Draufgänger, nicht wahr?“

„Halt den Mund, Alex“, konterte Ryan.

„In Ordnung, Leute“, unterbrach David sie mit einem geduldigen Grinsen. „Lasst uns bitte hier weitermachen.“

„Wie soll unser nächster Schritt aussehen?“ fragte Clint, schaute einen Mann nach dem anderen an und wartete auf Vorschläge.

David ergriff zuerst das Wort. „Ich denke, das Wichtigste ist, beide Frauen aus diesem Haus auszuquartieren.“

„Da pflichte ich dir bei“, sagte Clint.

Die Auseinandersetzung, die er morgens mit Tara gehabt hatte, fiel ihm ein. Er hatte aus Unsicherheit einige ziemlich dumme und kindische Dinge gesagt – Dinge, die ein Mann sagte, wenn er Angst hatte, dass er etwas sehr Wertvolles verlieren könnte. Heute Abend würde er sich bei ihr entschuldigen und vielleicht sogar zugeben, dass es wirklich sein Wunsch war, sie immer in seiner Nähe zu haben.

„Wer passt im Moment auf sie auf?“ erkundigte sich Ryan.

„Mein Kumpel von der Polizei ist bei ihnen“, antwortete Clint.

„Wo könnten sie unterkommen?“ fragte Alex und hob die Augenbrauen. „Könnten sie auf der Sorrenson-Ranch bleiben, wo sie jetzt sind?“

David stellte sein Glas auf den Tisch und nickte. „Wir haben genug Platz.“

Das war tatsächlich die vernünftigste Lösung. Aber Clint konnte dazu einfach nicht seine Zustimmung geben. Er hatte geschworen, Jane und Tara um jeden Preis zu beschützen. Und genau das hatte er auch vor. „Ich werde sie bei mir im Haus unterbringen“, informierte er die Männer. „Das kann ich notfalls absichern wie eine Festung.“

„Tara könnte dir bei diesem Vorhaben Probleme machen“, wandte David ein.

Sie macht mir bereits Probleme, dachte Clint und grinste trocken. Zum einen mit ihrer Dickköpfigkeit. Und zum anderen machte sie ihm auf eine Art und Weise Probleme, die er nicht einmal sich selbst eingestehen, geschweige denn seinen Freunden offenbaren konnte. „Sie wird mitgehen“, sagte er zuversichtlicher, als er wirklich war. „Und wenn ich sie selbst aus dem Haus tragen muss.“

David lachte leise. „Das klingt interessant.“

„Und gefährlich“, fügte Ryan hinzu und grinste.

Alex gab seinem Freund einen Klaps auf den Rücken. „Das hört sich nach Ärger an. In Großbuchstaben, wohlgemerkt.“

„Du hast keine Ahnung, wie viel Ärger sie machen kann“, sagte Clint und lächelte die Männer grimmig an. „Vermutlich ist sie gerade in diesem Moment frustriert und gelangweilt. Und deshalb ist sie vielleicht schon auf dem besten Weg, die beiden Frauen anzustiften, meinem Kumpel von der Polizei zu entwischen, um irgendwo hinzugehen und etwas zu unternehmen.“

„Das wird sie wohl kaum tun“, meinte Alex überrascht. „So viel Leichtsinn wäre unverzeihlich.“

„O doch, genau das würde sie tun. Und sei es auch nur aus Widerspruchsgeist.“ Clint schüttelte den Kopf. „Und genau diese rebellische Ader ist mit ein Grund dafür, dass ich verrückt nach ihr bin.“

10. KAPITEL

Er würde das Miststück schon zu fassen bekommen. Deshalb war er ja hergekommen. Ungeduldig beugte er sich in seinem Bürostuhl nach vorn und griff nach der Karaffe mit dem Whiskey. Zu bekommen, was er wollte, würde anscheinend länger dauern, als er gedacht hatte. Natürlich hatte er keine Lust zu warten, aber in diesem Fall hatte er keine Wahl. Er hatte nicht mit dieser Stadt und mit dieser Gruppe von Cowboys gerechnet, die so gut beschützten, was ihm gehörte.

Aber auf anderen Seite hatten die Cowboys ja auch nicht mit ihm und seinem cleveren Vorgehen gerechnet. Die Krankenschwester wurde langsam unruhig und bekam Angst. Andover hatte keine Spur auf den Briefen finden können, da war er sicher. Der Cowboy war so damit beschäftigt, mit seiner blonden Krankenschwester zu schlafen, dass er seinen Mann zu lange hatte Wache stehen lassen. Der arme Idiot war müde geworden und für ein oder zwei Minuten eingenickt. Wusste Andover denn nicht, dass eine Minute reichte, damit der Teufel sein Handwerk verrichten konnte? Oder damit er einen der gefallenen Engel entsenden konnte, um das für ihn zu erledigen?

Er goss sich den bernsteinfarbenen Alkohol ins Glas, griff nach dem Telefon und wählte eine Nummer. Er hatte noch etwas in der Hand, was er gegen die Krankenschwester und ihren Liebhaber ausspielen konnte. Und nun war die Zeit dafür gekommen. „Sind wir so weit?“ schnauzte er in die Sprechmuschel.

Jason Stokes Stimme bebte unruhig, als er antwortete. „Es ist alles vorbereitet, Boss.“

„Das hoffe ich. Um deinetwillen.“

„Aber wie ich vorher schon gesagt habe, Boss, wenn zufällig jemand zu Hause ist … sie könnten dabei draufgehen.“

„Das interessiert mich nicht“, konterte der Mann, den solche Einwände nur nervten. „Das Einzige, was mich interessiert, ist, wie ich an mein Geld komme. Wie das vonstatten geht, ist nicht meine Sorge. Haben wir uns verstanden?“

„Ja, Boss“, antwortete Jason kleinlaut.

„Gut. Dann also los.“ Er wartete nicht auf eine Antwort und brauchte auch keine. Er wusste, dass Jason sich auch ohne eine weitere Drohung im Klaren darüber war, was passieren würde, wenn er den Job nicht auftragsgemäß erledigen würde. Die Verletzungen, die dieser Idiot beim letzten Mal kassiert hatte, als er eine seiner Anweisungen nicht befolgt hatte, waren schließlich immer noch nicht ganz verheilt.

Er stand auf, ging mit dem Glas Whiskey in der Hand hinüber zum Fenster seines Büros und starrte hinunter auf Royal, Texas. Verdammt, er musste wirklich bald wieder aus dieser blöden kleinen Stadt herauskommen. Aber wenn er dieses Kaff verlassen würde, würde er dafür sorgen, dass er das mit neu gewonnenem Stolz tun würde. Er hätte sich an der Frau gerächt, die ihn bestohlen hatte. Und er würde wieder zurückbekommen haben, weshalb er hergekommen war: das Baby und eine halbe Million Dollar.

„Na, was sagt ihr?“ Tara deutete auf einen besonders schönen Weihnachtsbaum, der an diesem Spätnachmittag auf dem weitläufigen, festlich geschmückten Gelände zur Auswahl stand, und schaute Jane und Marissa erwartungsvoll an. „Ich hatte Recht, oder?“

Marissa grinste, was ihr niedliches Grübchen in der rechten Wange zur Geltung brachte. „Ich würde sagen, du hast Recht.“

„Meiner Ansicht nach reicht allein der Tannenduft schon aus, um einen in Weihnachtsstimmung zu versetzen“, erklärte Tara.

Jane nickte und drückte die wegen der Kälte warm verpackte Autumn an ihre Brust. „Der Baum ist wirklich schön.“

„Denkst du, dass er zu groß für mein Wohnzimmer ist?“ fragte Tara ihre neue Freundin.

„Auf keinen Fall.“ Jane schüttelte nachdrücklich den Kopf.

„Du solltest mal den riesigen Baum sehen, den David vorgestern ins Haus geschleppt hat“, warf Marissa ein. „Er meinte, der Baum sei nur das erste von vielen Geschenken, die ich bekommen würde. Und ich lüge wirklich nicht, wenn ich sage, dass dieser Baum aussieht, als hätte er dreißig Jahre lang in einem Wald in Oregon gestanden.

„Aber du bist von ihm begeistert, nicht wahr?“ fragte Tara.

„Natürlich“, gab Marissa zu.

„Ah, die frisch Verheirateten, die sich gegenseitig verwöhnen“, zog Tara sie ein bisschen auf.

„Das alles kannst du auch haben“, erwiderte Marissa nachdenklich.

Jane lachte. „Nun, dann müsste sie aber erst einmal zugeben, dass sie verliebt ist.“

Tara schnappte überrascht nach Luft. Nicht weil sie hörte, wie ihre eigenen Gedanken von jemand anderem ausgesprochen wurden, sondern weil ihr klar wurde, dass alle anderen um sie herum wussten, wie es um sie stand. Wie hatte sie, die stets vernünftige und streng auf ihre Privatsphäre achtende Schwester Roberts, nur zulassen können, dass die anderen ihre geheimsten Gefühle mitbekamen? Sie berührte ihr Gesicht und kam sich vor, als stünde dort in großen roten Buchstaben „ich liebe Clint Andover“.

Als einer der jungen Männer, die auf dem Gelände die Bäume verkauften, mit einem Zollstock an ihnen vorbeiging, beugte sich Marissa zu Tara. „David hat mir von deinem Übernachtungsgast erzählt“, flüsterte sie.

Tara wurde rot. Was rein gar nichts mit der Kälte zu tun hatte. „David hat ein großes Mundwerk.“

„Damit er mich besser küssen, meine Liebe“, erwiderte Marissa in Anspielung auf „Rotkäppchen“, und dabei funkelten ihre blauvioletten Augen amüsiert.

Jane begann zu lachen. Marissa und Tara stimmten einen Augenblick später in das Gelächter ein.

Es war schon lange her, seitdem Tara die Vertrautheit einer Freundschaft gespürt und genossen hatte. Sicher, sie mochte die anderen Schwestern im Krankenhaus und betrachtete sie fast als ihre Ersatzfamilie, aber das hier war etwas völlig anderes. Alberne, aber nett gemeinte Anspielungen auf Männer, mädchenhaftes Kichern und Lachen, das alles war etwas, das sie seit der Schulzeit nicht mehr erfahren und sehr vermisst hatte. Und sie war dankbar, es jetzt wieder zu erleben. Auch wenn es bedeutete, dass dadurch ihre heimlichen Gefühle offenbart wurden.

„He, schaut mal“, rief Marissa aus. „Der Weihnachtsmann ist hier.“ Sie berührte Janes Hand. „Hättest du etwas dagegen, wenn ich mit Autumn zu ihm gehe, damit sie ihn sieht?“

„Natürlich nicht“, antwortete Jane, als sie das Baby in Marissas Arme legte.

Liebevoll trug Marissa die kleine Autumn zu der sich bereits um den Weihnachtsmann versammelten Menge und ließ Tara und Jane allein.

Da bemerkte Tara zum ersten Mal seit dem frühen Morgen, als Jane den hasserfüllten Drohbrief in den Händen gehalten hatte, erneut die Angst in den Augen der jungen Frau. Sie setzte sich auf eine Bank in der Nähe. „Du kannst nicht aufhören, an diesen Drohbrief zu denken, nicht wahr?“

„Ja, leider. Ich wünschte, du hättest mir etwas von den anderen beiden Briefen erzählt.“

„Ich weiß. Und es tut mir wirklich Leid, dass ich es nicht getan habe. Wir wollten dich nach all dem, was du durchgemacht hast, nicht auch noch damit belasten.“

Mit einem fast verzweifelten Blick setzte sich Jane neben sie auf die Bank. „Das weiß ich.“

„Alles wird schließlich gut ausgehen“, versicherte Tara ihr, obwohl sie davon selbst nicht so ganz überzeugt war.

„Denkst du, dass Autumn in Sicherheit ist?“ fragte Jane ängstlich.

„Du meinst, bei David und Marissa auf der Ranch?“

„Generell, meine ich. Oder glaubst du, dass dieser Wahnsinnige nicht aufhören wird, bis er bekommen hat, was er will?“

„Ich weiß es nicht.“ Das war nur ehrlich. Aber Tara hatte auch noch eine optimistischere Antwort parat. „Aber was ich weiß, ist, dass Clint und David und die anderen Männer im ‚Texas Cattleman‘s Club‘ nicht aufgeben werden, bevor sie diesen Mann geschnappt haben.“

Jane nickte zwar, aber es war ihr deutlich anzumerken, dass ihre Ängste und Sorgen immer noch nicht verschwunden waren.

„Der ‚Texas Cattleman‘s Club‘ ist eine ganz unglaubliche Gruppe von Männern“, erklärte Tara. „Sie werden herausfinden, wer hinter dir und dem Baby her ist, das verspreche ich dir.“

„Wenn ich mich nur an etwas erinnern könnte.“ Jane schüttelte den Kopf. „Das könnte ihnen bestimmt dabei helfen.“

Tara strich der Freundin eine Strähne ihrer langen dunklen Haare aus dem Gesicht. „Dein Gedächtnis wird bald zurückkommen. Bestimmt. Gib dir einfach noch ein wenig Zeit.“

„Aber was ist, wenn uns nicht genug Zeit bleibt, Tara?“ fragte Jane besorgt.

Die beiden Frauen schauten sich an, schwiegen und suchten beide nach Antworten, die sie nicht hatten und vielleicht nie bekommen würden.

Einige Meter von ihnen entfernt stand Marissa vor dem Weihnachtsmann und winkte ihnen aufgeregt zu. „Autumn ist als Nächste an der Reihe. Sie wird auf dem Schoß der Weihnachtsmanns sitzen. Kommt her, ihr beiden!“ rief sie.

Sofort glitt ein Lächeln über Janes Gesicht, und sie stand auf. „Das muss ich sehen.“

„Ich auch“, stimmte Tara zu. Als sie zum Weihnachtsmann und all den aufgeregten Kindern und stolzen Eltern gingen, sagte sie: „Ich werde heute Nacht wieder auf der Ranch der Sorrensons bleiben, wenn es dir recht ist.“

„Oh, Jane, natürlich ist es mir recht. Ich verstehe dich völlig.“

„Ich wünschte, du würdest deine Meinung ändern und nach dem Dienst im Krankenhaus nicht zu dir nach Hause fahren.“

Tara tat so, als würde sie bedenklich die Stirn runzeln. „Ich muss doch diesen Baum irgendwo unterbringen, oder?“

„Tara …“, ermahnte Jane sie.

Den ganzen Nachmittag lang hatte Tara darüber nachgedacht, wie sicher sie zu Hause war. Die Drohbriefe machten ihr Angst. Schweren Herzens musste sie sich eingestehen, dass sie nicht wusste, was in diesem Fall klug und richtig war. „Ich habe wie eine Verrückte gearbeitet, nur um dieses Haus halten und in Stand setzen lassen zu können“, sagte sie schließlich. „Und ich habe wirklich das Gefühl, dass ich dort bleiben sollte.“ Sie lachte ein bisschen traurig. „Meine Mutter würde mir die Leviten lesen, wenn ich nur wegen ein paar Drohungen die Flucht ergriffe.“

Jane seufzte tief. „Clint wird das überhaupt nicht gefallen, Tara.“

„Es geht jetzt nicht darum, was Clint gefällt oder nicht. Wichtig ist allein, dass du und Autumn in Sicherheit sind.“

„Mir wird es gut gehen. Und nichts und niemand wird jemals meinem Kind einen Schaden zufügen – nicht, solange ich in seiner Nähe bin. Ich werde alles tun, um dafür zu sorgen, dass Autumn nichts zustoßen kann.“

Janes Entschlossenheit rührte Tara. „Ich glaube, ich kann mir nicht einmal annähernd vorstellen, wie intensiv die Verbindung zwischen einer Mutter und ihrem Kind ist.“

Jane nahm ihre Hand und führte sie vor die Reihe der wartenden Menschen, wo Autumn in den mächtigen Armen des gut aufgelegten Weihnachtsmannes fröhlich krährte. „Wie Marissa schon sagte, kannst du das alles haben. Du wirst vielleicht eines Tages selbst Mutter sein, und dann wirst du wissen, wie es ist.“

„Vielleicht.“ Zum ersten Mal in ihrem Leben fragte sich Tara, ob eine so schöne Vorstellung tatsächlich für sie Wirklichkeit werden könnte.

Es war schon fast halb drei Uhr in der Nacht, als Clint durch das Fenster das Licht der Autoscheinwerfer auftauchen sah. Mit angespanntem Gesicht saß er in Taras Wohnzimmer, wo Tannenduft in der Luft hing. Ohne eine einzige Lampe eingeschaltet zu haben, wartete er darauf, dass draußen das Licht der Scheinwerfer ausging, und blickte konzentriert auf die Tür. Dann hörte er Schritte auf das Haus zukommen, und kurz darauf steckte Tara den Schlüssel ins Schloss und sperrte die Haustür auf.

Das Licht im Flur ging mit einem leisen Klicken an, und sie blieb auf der Stelle stehen. Sie hatte noch ihre Dienstkleidung an, die blonden Locken hingen ihr offen auf die Schultern. Ihrem Gesichtsausdruck nach zu urteilen, war sie im höchsten Maß alarmiert. Bis sie ihn dann erkannte.

„Mann, Andover, hast du mich aber erschreckt“, stieß sie hervor.

„Habe ich das?“ fragte Clint.

„Du sitzt hier im Dunkeln wie ein …“ Sie hielt inne und holte Luft.

„Wie wer?“

Tara ignorierte die Frage, machte nur die Haustür zu und ging ins Wohnzimmer. „Also, was machst du hier? Bewachst du meinen Weihnachtsbaum?“ Sie versuchte es mit einem Scherz.

Aber der Witz war eher lahm, und Clint verzog nicht einmal den Mund zu einem Lächeln. „Du hast einfach keinen Respekt vor Autoritäten auf ihrem Gebiet, nicht wahr, Tara?“

Sie ließ die Tasche auf den Tisch fallen. „Sicher habe ich den. Wenn die Empfehlungen dieser Leute vernünftig sind.“

„Und das, worum ich dich gebeten habe, war unvernünftig?“ wollte Clint wissen.

Tara setzte sich auf die Couch ihm gegenüber und hob mit Unschuldsmiene die Hände. „Wir sind ausgegangen, um einen Weihnachtsbaum zu besorgen. Wir haben uns auf einem belebten öffentlichen Gelände aufgehalten. Es war wirklich keine große Sache.“

Sie macht mich verrückt, dachte Clint. Und das im doppelten Sinn. Er war verrückt nach ihrem Körper, und er war verrückt vor Ärger über ihr Verhalten, das ihm absolut unvernünftig erschien. Er konnte beim besten Willen nicht nachvollziehen, was das sollte. Sie behauptete, in der Vergangenheit immer rational gehandelt zu haben und stets berechenbar gewesen zu sein, doch im Moment ging es ihr offenbar nur darum, ihren Dickkopf durchzusetzen. „Der Baum ist nicht der springende Punkt, Tara. Verdammt noch mal, du kommst allein heim. Es hätte irgendein Irrer hier auf dich warten können.“

„Du hast hier auf mich gewartet“, erwiderte sie.

Er seufzte. „Ich geb‘s auf. Du bist unmöglich.“

„Clint, der Mann, der die Briefe schreibt, hat es nicht auf mich abgesehen“, erklärte Tara.

„Psychopathen wie er kümmern sich nicht um solche Details. Sie agieren die meiste Zeit über einfach völlig irrational und abwegig.“

„In den Briefen geht es nur um Jane, nicht um …“

Gereizt sprang er auf. „Warum kannst du mir nicht einfach vertrauen? Ist das so schwer für dich?“

„Ja“, erwiderte sie in leidenschaftlichem Ton und funkelte ihn mit ihren grünen Augen an.

„Warum?“ fragte Clint. Sie sah nicht weg, sagte aber nichts. Und er hätte sie am liebsten geschüttelt. Er war heute Nacht mit seiner Geduld ziemlich am Ende. Nachdem er alles getan hatte, um einen Hinweis auf den Bastard zu finden, der hinter Jane und Autumn her war, und nun erneut mit leeren Händen dastand, war er nicht bereit, bei Tara dieses Mal nachzugeben. Von irgendjemandem brauchte er heute Antworten. Mit einem Schritt war er vor der Couch, nahm ihre Hand und zog Tara hoch. Nun stand sie ihm gegenüber und war nur noch Zentimeter von ihm entfernt. „Warum, Tara? Weil es gefährlich ist, sich auf jemanden zu verlassen und ihm zu vertrauen? Weil man dann die Kontrolle verliert? Ist es das?“

Sie reckte das Kinn. „Sprichst du aus eigener Erfahrung, Andover?“

„Kann sein. Vielleicht ist es deshalb so einfach für mich zu erkennen, was in dir vorgeht.“

Tara schüttelte den Kopf, und warf ihm einen frustrierten Blick zu. „Mir geht es wie dir. Die Kontrolle ist alles, was ich habe und woran ich mich festhalten kann.“

„Das ist Quatsch.“

„Nein, es hilft mir zu überleben. Das hat es immer getan.“

Clint verstand alles, was sie sagte. Es war sein eigenes Motto gewesen. Danach hatte auch er sein Leben ausgerichtet, und er hatte sich das selbst unzählige Male eingeredet. Weshalb wollte er unbedingt, dass Tara diese Haltung aufgab? Bei sich selbst hatte er diese Einstellung doch auch immer akzeptiert. Warum war es ihm bei ihr nicht möglich? „Ich denke, du verfügst nicht annähernd über so viel Selbstkontrolle, wie du glaubst, Tara.“ Er legte die Hand auf die seidige Haut ihres Halses.

„Wie meinst du das?“

„Heute Nacht ist wieder keine Anstandsdame in Haus. Jane ist bei den Sorrensons auf der Ranch.“

„Sie ist bei David und Marissa in Sicherheit, richtig?“

„Ja, das ist sie“, bestätigte Clint.

„Aber?“ fragte Tara.

Er umfasste jetzt mit leichtem Druck ihren Nacken. „Aber du vielleicht nicht.“

„Wenn du zu meinem Schutz hier bist …“

„Das ist nicht der einzige Grund, weshalb ich hier bin“, unterbrach er sie.

„Nein?“

Clint schüttelte den Kopf und schob sein Knie zwischen ihre Oberschenkel.

Tara schnappte nach Luft. „Bist du hier, weil du mit mir zusammen sein willst?“

„Ich will die ganze Zeit über mit dir zusammen sein“, entgegnete er und legte seine Stirn leicht an ihre. „Ich werde noch vor lauter Verlangen nach dir durchdrehen.“

Trotz der Erschöpfung, die sie nach der langen Schicht im Krankenhaus spürte, wurde Tara von einer Hitzewelle erfasst. Es war keine Überraschung, dass sie so stark auf ihn reagierte. Sie konnte ihn spüren, und ganz in Schwarz und mit am Hals aufgeknöpftem Hemd sah er umwerfend sexy aus. Außerdem war er ihr so nah, dass sie den herrlichen Duft seiner Haut wahrnehmen konnte. Sie blickte gebannt auf seinen Mund.

„Wenn dir etwas zustoßen sollte, dann weiß ich nicht …“ Clint sprach nicht weiter.

„Mir wird nichts passieren“, beharrte Tara. Sie bemerkte den Bartschatten, der seine Lippen umgab. Und sie musste diese Lippen einfach auf ihren spüren. „Du bist ja bei mir.“ Sie hob das Kinn und küsste ihn auf den Mund.

Clint stöhnte leise, schlang den Arm um ihre Taille und zog sie an sich. Er presste sich an sie, so dass er ihr Brüste spürte, deren Knospen sofort hart wurden und sich aufrichtete. Dann küsste er sie leidenschaftlich und mit unstillbarem Hunger.

Die heißen Gefühle für ihn überwältigten Tara fast, als sie an seiner Unterlippe knabberte und sanft mit der Zunge darüber strich. Sie stellte sich vor, wie es wäre, jeden Abend zu diesem Mann nach Hause zu kommen. Er würde sie zunächst mit einem Kuss begrüßen und dann nach oben in ihr Ehebett tragen. Ihr Ehebett? Oh, verflixt, sie verlor wirklich den Verstand. Sie durfte sich keine falschen Hoffnungen machen und Pläne für etwas schmieden, das ganz sicher, wenn der Fall aufgeklärt war, nach einigen wundervollen Liebesnächten beendet sein würde. Tara wich ein wenig zurück. Aber nur ein bisschen, als könnte sie es nicht ertragen, sich ganz von ihm zu lösen. Sie brauchte einfach einen Moment für sich, um wieder klar denken zu können und sich etwas abzukühlen.

„Was hältst du von dem Baum?“ flüsterte sie.

„Er ist in Ordnung.“

„Es könnte dich kaum weniger interessieren“, sagte sie und reckte das Kinn.

„Kaum“, gab Clint zu.

„Ignorant.“

Clint grinste verführerisch. „Ach, das ist doch Unsinn.“

Tara lachte. „Du und das Haus hier brauchen etwas weihnachtliche Atmosphäre, Andover.“

„Was stellst du dir denn so vor?“ fragte er und schob sein Knie sehr aufreizend noch ein Stück weiter zwischen ihre Schenkel.

Ihr Puls begann zu rasen. „Lichter, Weihnachtsschmuck und vielleicht ein oder zwei Weihnachtslieder“, antwortete Tara atemlos.

„Ich singe nicht.“ Er strich über ihren Körper.

„Nein?“

„Nein“, antwortete Clint. Seine Hände berührten den Elastikbund der bequemen Hose, die sie im Dienst trug.

Tara stöhnte leise. Ihr wurde heiß vor Erregung. „Vielleicht kannst du ja auf eine andere Weise Musik machen?“

Breit grinsend zog Clint ihr die Hose und den Slip aus. „Schwester Roberts, soll das etwa eine Einladung sein?“

„Ja, das ist wohl so.“ Sie schlang die Arme um seinen Hals und küsste ihn so leidenschaftlich, als wolle sie ihn nie mehr loslassen. Genau wie ihr Herz Clint Andover seit schon so vielen Jahren nicht mehr losgelassen hatte.

Tara, die das Kinn auf ihre Hand stützte und das Bein über Clints Oberschenkel legte, schüttelte den Kopf und lächelte über den Zustand, in dem sich das Wohnzimmer befand. Die Rückenpolster der Couch waren auf dem Boden gelandet, der Couchtisch war umgestoßen und die Sachen, die darauf gestanden hatten, lagen ebenfalls auf dem Boden. Dazu kam noch, dass Clint und sie von der Taille an abwärts nackt waren.

Sie waren so scharf aufeinander gewesen, dass sie alles andere um sich herum vergessen hatten. Sie hatten sich nicht mal die Zeit genommen, ins Schlafzimmer zu gehen und sich vollständig auszuziehen. Das hatten sie sich für später aufgehoben. Tara beugte sich zu Clint und küsste die markante Linie seines Kinns. „Erzähl mir etwas, das niemand weiß“, flüsterte sie ihm dann ins Ohr.

„Hm, etwas, das niemand weiß.“ Er streckte sich und streichelte ihren Rücken. „Du hast ein kleines erdbeerfarbenes Muttermal hinter dem rechten Ohr.“

Verspielt verpasste sie ihm einen kleinen Klaps. „Nicht etwas in der Art. Etwas über dich, das niemand weiß. Übrigens ist das Muttermal nicht völlig geheim. Es gibt noch andere Leute, die darüber Bescheid wissen.“

Leicht irritiert verzog Clint das Gesicht. „Wer weiß davon?“ hakte er nach.

Tara lachte, weil er offensichtlich eifersüchtig war. „Ich wer de es dir sagen, aber vorher musst du mir versprechen, dass du nicht noch gekränkt reagierst.“

„Ich werde nicht gekränkt sein“, murmelte er. „Also, wer hat es schon gesehen?“

Sie seufzte. „Meine Mutter und mein Arzt.“

Neckisch gab Clint ihr einen Klaps auf den Po. „Nun, ich denke, das geht in Ordnung.“

„Du hörst dich an wie ein sehr besitzergreifender Liebhaber, weißt du das?“

„Nun“, flüsterte er und küsste ihren Hals. „Ich hätte nichts dagegen, dich erneut zu besitzen.“

„Für diese Nacht?“

Diese simple Frage, die es trotzdem in sich hatte, war Tara einfach so herausgerutscht. Aber vielleicht hatte ihr das passieren sollen. Vielleicht fragte sie sich das ja auch selbst.

„Tara.“ Clint zog sie noch fester an sich und küsste sie zärtlich auf den Mund. „Ich wünschte, ich könnte dir mehr bieten …“

„Ich weiß“, unterbrach sie ihn und nahm ihm die Antwort ab.

„Ich will dir mehr bieten“, erklärte er, und das Bedauern war deutlich in seiner Stimme zu hören. „Aber ich es kann nicht.“

„Wegen der Dinge, die in der Vergangenheit passiert sind?“ entgegnete sie und fragte sich im selben Moment, warum sie das unbedingt wissen wollte. Warum konnte sie nicht einfach die Zeit mit ihm genießen, ohne Fragen zu stellen oder sich Hoffnungen zu machen? Sie ermahnte sich, ihn auf keinen Fall weiter zu bedrängen.

„Die Wahrheit ist, dass ich nichts habe, was ich dir geben kann. Ob das nun darauf zurückzuführen ist, was vor drei Jahren geschehen ist, oder nicht.“ Clint atmete tief ein. „Auf jeden Fall verdienst du es, mehr zu bekommen.“

Taras Herz zog sich zusammen. Sie sah das anders. Sie war gut für ihn, und er war gut für sie. Aber offensichtlich war er nicht dazu bereit, das zu erkennen. Also würde sie ihm im Moment das geben, wozu er bereit war. Sie beugte sich zu ihm und küsste ihn verführerisch.

„Erzähl du mir jetzt etwas, das sonst keiner weiß, Tara.“

„Du bist überhaupt kein Ignorant, sondern ein großer, süßer Teddybär“, sagte sie und knabberte verspielt an seiner Unterlippe.

„Nein.“ Er hob mit dem Finger ihr Kinn und schob ihren Kopf nach hinten, so dass sie ihm in die Augen sehen musste. „Erzähl mir etwas über dich.“

Sein Bedürfnis, dass sie ihm gegenüber offen und ehrlich sein sollte, rührte sie. Clint verbarg so viel Schmerz in seiner Seele. Wäre es ihr möglich, seinen Schmerz zu lindern oder ihn sogar davon zu heilen, wenn er ihr die nötige Zeit dazu gab? „Ich erzähle dir jetzt etwas, das mir bis vor kurzem selbst nicht bewusst war.“

„Was ist das, Tara?“

Die Gefühle drohten sie fast zu überwältigen, als sie erwiderte: „Ich will lieben und geliebt werden.“

Clint wirkte überhaupt nicht erstaunt. Er küsste sie zärtlich, hob sie hoch und setzte sie auf seinen Schoß. „Und ich will dich.“ Er wollte ihr das Shirt, das zu ihrer Arbeitskleidung gehörte, ausziehen.

Aber Tara stoppte ihn, indem sie ihre Hände auf seine legte. „Lässt du mich deinen Körper sehen? Ganz?“ fragte sie sanft.

Clint erstarrte, seine Augen verdunkelten sich gefährlich. „Tara …“

„Bitte, Clint. Ich habe jetzt schon so viele Male nackt vor dir gestanden und mich auch auf andere Art vor dir entblößt. Bitte.“ Sie beobachtete, wie er mit sich kämpfte, und fühlte mit ihm mit. Aber sie wusste, dass er dieses Mal nachgeben musste.

Schließlich nickte er stumm.

Sie lächelte, setzte sich rittlings auf ihn und knöpfte ganz langsam einen Knopf nach dem anderen auf. Währenddessen bereitete sie sich innerlich darauf vor, was unter seinem schwarzen Hemd zum Vorschein kommen könnte. Doch als sie dann das Hemd auseinander schob, konnte sie nur daran denken, wie gut gebaut er war.

Mit angespanntem Gesicht verfolgte Clint jede ihrer Regungen. Sie wusste, er erwartete, dass sie vor Schreck nach Luft schnappen oder erschauern würde, wenn sie die dicke rote Narbe sah, die sich über die ganze linke Seite seiner Brust zog.

Aber das tat Tara nicht. Stattdessen strich sie zärtlich mit den Fingern über seine Haut. Und er zeigte daraufhin eine deutlich spürbare körperliche Reaktion.

„Noch etwas“, sagte sie und zog ihr Shirt und ihren BH aus. „Ich möchte dich hautnah spüren.“ Wann bin ich nur zu so einer wilden, hemmungslosen Frau geworden? fragte sie sich, als sie sich nach vorn lehnte und ihre harten Brustspitzen seine Haut kitzelten.

Clint stöhnte laut auf und war nicht mehr zu halten. Er bedeckte ihre Brüste mit den Händen, liebkoste dann mit Mund und Zunge die empfindlichen Knospen.

Tara wurde von einer Hitzewelle erfasst, die sie alles andere vergessen ließ. Instinktiv hob sie die Hüften an, um Clint in sich aufzunehmen. Die Empfindungen, die nun ihren Körper durchströmten, waren so intensiv, das sie laut aufschrie. Dieser Mann, der zu ihr gekommen war, um sie zu lieben, machte sie unbeschreiblich glücklich, und dieses Glücksgefühl würde ihr niemand mehr nehmen können, egal, wie ihre Affäre sich weiterentwickelte.

Clint umklammerte ihre Hüften, als sie sich schnell und heftig bewegte, nur noch von dem Wunsch beherrscht, ihn genauso glücklich zu machen wie er sie. Immer tiefer, immer kraftvoller drang er in sie ein. Ihr ganzes Sein war auf Clint ausgerichtet. Er war alles, was sie wollte, er war alles, was sie brauchte. Von Schauern der Ekstase erfasst und in Schwindel erregende Höhen getrieben, klammerte sie sich Halt suchend an ihn, ohne daran zu denken, dass ihre Fingernägel rote Male auf seiner Haut hinterließen.

„Ja“, keuchte er mit rauer Stimme. „Oh ja.“

Nun verlor Tara jegliche Kontrolle über sich und erreichte den Höhepunkt. Clint folgte ihr, und für einige Sekunden zuckten ihre Körper im selben Crescendo der Lust, bevor Tara schließlich erschöpft an seine Brust sank. Ihre Körper waren von einem Schweißfilm überzogen, und sie hielten sich fest umarmt.

Tara dachte daran, ihm genau in diesem Moment zu sagen, dass sie ihn liebte. Aber sie entschied sich ganz schnell dagegen. Das hieße, aus einer spontanen Stimmung heraus zu handeln und den gesunden Menschenverstand außer Acht zu lassen. Außerdem wusste sie, dass sie es nicht verkraften würde, wenn er ihre Gefühle nicht erwiderte. Und wahrscheinlich tat er das nicht.

Clint strich ihr über den Rücken. „Ich denke, ich sollte jetzt mit dir ins Bett gehen“, wisperte er ihr ins Ohr.

„Hast du das nicht schon während der vergangenen Stunden getan?“ entgegnete sie mit einem Grinsen.

„Dieses Mal meine ich tatsächlich, mit dir ins Bett zu gehen, um zu schlafen.“ Er setzte sich hoch, legte die Arme um ihre Taille und küsste sie hungrig. „Du musst müde und erschöpft sein.“

Tara knabberte an seiner Unterlippe. „Ich bin erstaunlich wach.“

„So?“

„Ja.“

„Nun, was können wir denn da tun?“

Tara bekam nicht die Möglichkeit, es herauszufinden. Clints Handy, das in der Innentasche seines Jacketts steckte, begann zu klingeln.

Er fluchte.

„Es ist schon okay“, sagte sie und erhob sich von seinem Schoß.

In seinen Augen blitzten Bedauern und Verärgerung auf. „Tut mir Leid. Mein Assistent sollte herausbekommen, woher das Papier für den Brief stammen könnte. Ich habe ihm gesagt, dass er mich sofort anrufen soll, falls er etwas erfährt.“

„Wir können ohnehin eine kleine Pause gut gebrauchen.“ Tara lächelte. „Ich werde mir ein Glas Orangensaft holen. Möchtest du auch welchen?“

„Ja, danke.“ Er erwiderte ihr Lächeln, als er nach seinem Handy griff und sich meldete.

Als sie in die Küche ging, hörte sie das Gespräch mit. Natürlich jeweils nur die Sätze, die Clint sagte, aber die Aussagen seines Gesprächspartners konnte sie sich zusammenreimen.

„Hallo, Ted.“

„Im Moment passt es nicht gerade gut.“

„Hat er von Briefen geredet?“

Taras Puls schlug schneller, als sie zwei Gläser Saft einschenkte. Clint sprach nicht mit seinem Assistenten. Wer war Ted?“

„Wo ist er jetzt?“ fragte Clint sehr ernst. „Gut. Ich werde in zehn Minuten da sein.“

Sie ließ die Gläser auf der Küchentheke stehen und eilte zurück ins Wohnzimmer. „Was ist los?“

„Das war mein Freund Ted vom Polizeirevier. Sie haben einen Mann verhaftet.“ Clint zog sich hastig an. „Es könnte der Bastard sein, von dem die Briefe stammen. Ich muss ihn verhören.“

„Ich werde mit dir kommen.“

„Nein.“

„Clint …“

„Ich will, dass du hier bleibst. Falls es der Mann ist, den wir suchen, will ich nicht, dass du in seine Nähe kommst.“ Er schlüpfte in seine Schuhe. „Hör mir zu, Tara. Ted schickt einen Polizisten im Streifenwagen her, der das Haus im Auge behält. Und ich werde noch vor Tagesanbruch zurück sein.“

Ihr tat das Herz weh, als sie ihn dabei beobachtete, wie er sein Jackett überstreifte. Sie hätte ihn nur zu gern dazu überredet, bei ihr zu bleiben. Aber sie wusste, dass das nicht richtig wäre. Sie hatten heute Nacht so viel gemeinsam durchgestanden. Er hatte ihr sein Vertrauen geschenkt, und das konnte sie gar nicht hoch genug einschätzen. Also beschloss sie, ihm ihr Vertrauen zu beweisen, indem sie auf ihn hörte. „Okay.“

„Okay? Einfach so? Ohne Protest und Einwände?“ fragte Clint.

„Ich vertraue dir.“

Er kam zu ihr, zog sie in seine Arme und küsste sie wild. Und Tara erwiderte den Kuss voller Begeisterung. „Ich werde in ein paar Stunden zurück sein“, flüsterte er, löste sich von ihr und ging zur Tür. „Sowie ich diese Tür hinter mir zugezogen habe, schließt du sie fest zu, verstanden?“

Tara nickte. Sobald er gegangen war, tat sie, was er ihr aufgetragen hatte.

11. KAPITEL

Ein Kind küsste Tara auf die Wange und rannte dann über den grünen Rasen zu den Schaukeln. Das kleine Mädchen mit den blauen Augen, die vor Aufregung ganz groß geworden waren, rief nach dem Mann, der neben Tara saß. Es war ein großer, dunkler, sehr gut aussehender Mann, der auffallend tiefblaue Augen hatte, und er machte die Mutter des kleinen Mädchens ganz schwach vor Liebe und Verlangen. „Daddy, stoß mich an“, kommandierte das Mädchen, und die blonden Locken fielen über ihre Schultern, als sie sich auf eine der beiden Schaukeln setzte.

Der Mann neben Tara grinste, stand dann auf und ging hinüber zu seiner Tochter. „Dein Wunsch ist mir Befehl, Schatz.“

Die beiden, Vater und Tochter, sahen so schön zusammen aus. Ein perfektes Paar.

Und als der Mann der Schaukel, auf der das kleine Mädchen saß, Schwung gab, schien seine Tochter in den blauen Himmel zu fliegen, wo kleine, weiße Schäfchenwolken weiterhin strahlenden Sonnenschein verhießen. In dem Moment fragte sich Tara, was sie getan hatte, um dieses Glück zu verdienen.

„Will Mommy auch ein wenig schaukeln?“ fragte das kleine Mädchen.

„Ich weiß es nicht.“ Der Mann drehte sich zu ihr um und sah ihr tief in die Augen. „Will sie?“

Tara lächelte. Sie wusste, dass sie träumte, aber sie wollte, dass der Traum nicht aufhörte, weil sie in Clint Andovers Augen Liebe sah. Eine Liebe, auf die sie schon ein Leben lang gewartet hatte. Und in ihrem Traum hatten sie endlich zueinander gefunden, und aus ihrer Verbindung war eine gemeinsame Tochter entstanden. Aber wie alle Träume hatte auch dieser keinen Bestand, obwohl Tara sich von ganzem Herzen wünschte, dass die Bilder in ihrem Kopf bleiben würden. Doch sie begannen zu verblassen, und der klare, blaue Himmel wurde erst in ein helles Pink, dann in Orange und plötzlich in ein flammendes Rot getaucht.

Jetzt fing Taras Puls an, laut zu hämmern. Ihre Traumfamilie verschwand einfach allmählich von der Bildfläche, und im Halbschlaf bekam sie Panik und kämpfte darum aufzuwachen. Sie schien aber nicht die Kraft dazu zu haben. Sie hatte auch keine Stimme mehr, um ihren Ehemann und ihr Kind zu rufen. Sie wollte die beiden festhalten, aber sie waren unerreichbar für sie geworden.

Mit einem lauten Schrei fuhr Tara hoch und saß aufrecht im Bett. Aber der Schrei verwandelte sich schnell in ein Keuchen und lautes Husten. Sie war von dichtem grauen Rauch umgeben. Sie brauchte fast fünf Sekunden, um zu realisieren, was los war. Das Haus brannte, der Feuermelder hatte nicht Alarm geschlagen, und wenn sie nicht sofort hier herauskam, wäre ihr Leben zu Ende.

Sie schlüpfte aus dem Bett und ließ sich auf den Boden gleiten, weil ihr einfiel, gehört zu haben, dass bei einem Brand dort am meisten Sauerstoff war. Sie musste versuchen, aus dem Schlafzimmer und dann in Richtung Haustür zu kriechen. Still betete sie zu Gott, während sie Kurs auf die offene Schlafzimmertür nahm. Aber es hatte keinen Zweck, denn der Weg zur Haustür war blockiert, da das Feuer im Flur wütete.

Wo ist Clint? fragte sie sich voller Panik. Wie spät war es? Wie lange war er schon weg? Ihr Hals war trocken und kratzte so sehr, dass es fürchterlich schmerzte. Sie war so erschöpft und müde. Dennoch kämpfte sie entschieden gegen den fast übermächtigen Drang an, sich hinzulegen, die Augen zu schließen und aufzugeben. Sie drehte um und robbte zum Schlafzimmerfenster. Sie wusste, dass das Fenster verschlossen war, und sie versuchen musste, es zu öffnen. Das war ihre einzige Chance, dem Rauch und den Flammen zu entkommen.

Sie war so müde, dass sie nur noch schlafen wollte. Aber sie war nur noch einen knappen Meter vom Fenster entfernt. Ich bin fast da, sagte sie sich benommen. Der Rauch war jetzt so dicht, dass sie fast nichts mehr erkennen konnte, und sie hustete krampfartig. Schließlich erreichte sie das Fenster. Doch als sie versuchte, den Fenstergriff zu erreichen, gelang ihr das nicht. Ihre Muskeln schienen nicht mehr zu funktionieren.

„Clint …“, keuchte sie, versuchte noch einmal Atem zu holen und wurde ohnmächtig.

„Er liegt bewusstlos in der Zelle.“ Clint kam aus dem Polizeirevier, sah den Polizisten an, den er schon seit seiner Kindheit kannte, und runzelte die Stirn. „Wo hast du den Kerl aufgegabelt?“

Ted Mackay zuckte müde und abgespannt die Achseln. „An der Bushaltestelle vor dem Krankenhaus. Er sah verdächtig aus und hörte sich verdächtig an.“

„Ja, der Ort macht Sinn.“

„Das hat mein Kollege auch gedacht.“

Clint war an seinem Geländewagen angekommen und hielt inne, bevor er die Tür aufschloss. „Hat der Kerl sonst noch etwas gesagt?“

Ted schüttelte den Kopf. „Nein. Tut mir Leid. Er hat nur unzusammenhängendes Zeug von sich gegeben und dabei Briefe erwähnt, die er Krankenschwestern geschrieben habe.“

„Und der Polizeibeamte hat ihn einfach festgenommen, ohne weitere Fragen zu stellen?“ fragte Clint überrascht.

„Er nahm an …“

„Dein Kollege hat sich geirrt.“

„Nun, ja … Der Kerl war verdächtig, und wir müssen in diesem mysteriösen Fall jeden überprüfen.“

„Ich weiß.“ Clint streckte ihm die Hand hin. „Und ich weiß es zu schätzen, dass du mich angerufen hast.“

Ted schüttelte seine Hand. „Ich hoffe, ich habe dich nicht bei mehr als bei einem Nickerchen gestört.“ Er grinste breit.

Sofort hatte Clint das Bild der nackten Tara vor Augen, die nur in eine dünne Decke gewickelt war. Es war eine regelrechte Tortur. Sein Freund hatte bei sehr viel mehr als nur beim Schlafen gestört. Er hatte ihn geradewegs aus dem Paradies geholt. Er atmete tief ein. Im Moment lag Tara wahrscheinlich in ihrem warmen Bett, hielt das Kissen im Arm und kuschelte sich unter die Decke. Und er stand hier in der Kälte – wohin er durch einen Irrtum geholt worden war. Es wurde Zeit, hier wegzukommen.

Er schloss die Fahrertür auf. „Gute Nacht, Kumpel.“

„Bis dann, Andover.“

Während Clint in seinen Geländewagen stieg, rief er Ted noch zu: „Lass es mich wissen, wenn ihr eine weitere Spur findet.“

„Werde ich machen.“

Gleichzeitig frustriert und voller Vorfreude trat Clint kräftig auf das Gaspedal. Schon seit Jahren hatte er es nicht mehr erlebt, eine Frau unbedingt sehen zu wollen und sie so sehr zu vermissen, dass es fast wehtat. Natürlich würde er ihr diese Tatsache nicht in nächster Zeit gestehen, aber seine Sehnsucht nach ihr war ein mächtiger Antrieb für ihn.

Auf den dunklen Straßen herrschte kaum Verkehr, was für vier Uhr dreißig morgens normal war. Die Ruhe ließ ihn an diesen Fall denken, bei dem es bislang keine brauchbaren Spuren gab und der einfach nicht aufgeklärt werden konnte. Der festgenommene Mann war tatsächlich zwanzig Minuten, nachdem ihn die Polizisten in die Zelle gesteckt hatten, ohnmächtig geworden. Er hatte mindestens zehn Dosen Bier intus gehabt und war auch nicht zum Aufwachen zu bewegen gewesen, als Clint ihn kräftig durchgeschüttelt hatte. Aber es gab seine Aussage, und einer der Briefe, die er angeblich selbst geschrieben hatte, hatte in der Tasche seiner Jeans gesteckt. Beides hatte sich jedoch als irrelevant herausgestellt. Die Briefe waren nichts weiter als Liebesbriefe gewesen, die an ein halbes Dutzend Krankenschwestern im Royal Hospital adressiert gewesen waren. Es war zum Heulen.

Dennoch war Clint froh darüber, dass sein Kumpel auf dem Polizeirevier Augen und Ohren offen hielt, auch wenn der Anruf wegen des Kerls mit den Briefen falscher Alarm gewesen war und die Polizisten voreilige Schlüsse gezogen hatten. Solche Fehler konnten schon einmal passieren. Und er würde den Bastard schon noch zu fassen kriegen, der Jane und Autumn verfolgte.

Als Clint durch die Stadt fuhr, bemerkte er Licht in der Bäckerei, was ihn an frisch gebackenes Brot, Kaffeeduft und Zimtbrötchen denken ließ. Vielleicht sollte er ein paar von den süßen Brötchen kaufen und Tara mit Frühstück im Bett überraschen. Er wollte gerade zur Bäckerei abbiegen, als sein Handy klingelte. „Hier Andover.“

„Hallo, ich habe gehört, dass du auf dem Revier warst.“ Ryan Evans war nicht der Mann, der sich mit langen Begrüßungsfloskeln aufhielt, sondern kam direkt zur Sache.

Clint wusste das und schätzte es an Ryan. „Das hat sich aber schnell herumgesprochen. Ich bin gerade erst dort weggefahren.“

„Die Spur war keine, hm?“

„Ja, leider.“

„Zu dumm.“

Clint, der nicht in der Stimmung war, über einen weiteren fehlgeschlagenen Versuch zu reden, diesem Bastard mit den Drohbriefen auf die Spur zu kommen, wechselte das Thema. „Was machst du denn schon so früh am Morgen?“

„Du meinst, was ich noch so spät in der Nacht mache?“ fragte Ryan mit einem Grinsen in der Stimme.

„Vergiss die Frage einfach“, meinte Clint trocken, weil er die Anspielung seines Freundes verstanden hatte.

Ryan lachte leise. „Und wo fährst du jetzt hin? In dein Büro?“

„Ich war gerade im Begriff, beim Bäcker anzuhalten, als du gekommen bist.“

„Beim Bäcker“, wiederholte Ryan amüsiert. „Wolltest du für dich und die schöne Krankenschwester etwas Leckeres besorgen?“

„Kann ich sonst noch etwas für dich tun, Evans?“ erwiderte Clint angespannt.

„Mann, o Mann“, meinte Ryan nur.

„Ich weiß, dass ich es bereuen werde, dich das gefragt zu haben. Aber was soll dein Stoßseufzer bedeuten?“

„Ich hätte nie gedacht, das zu erleben.“

„Was zu erleben, verdammt?“

„Dass Clint Andover seinen Junggesellenstatus über Bord wirft“, erklärte Ryan, und seine Missbilligung war ihm deutlich anzumerken.

„Ich habe keine Ahnung, wovon du redest“, entgegnete Clint frostig.

„Erst Sorrenson und jetzt du. Wir fallen wie im Herbst das Laub von den Bäumen.“

Als Clint in die Straße einbog, die zu Taras Haus führte, knurrte er: „Wir können dieses Gespräch gern mit den Fäusten fortsetzen.“

Ryan lachte amüsiert. „Nenn den Ort und die Zeit, Andover.“

Doch in diesem Augenblick vergaß Clint die Antwort, die ihm schon auf den Lippen lag. „Was, zum Teufel, ist das?“ rief er aus und runzelte die Stirn, als er angestrengt in die Ferne sah.

„Was ist los?“ fragte Ryan, der ebenfalls sofort wieder ernst geworden war.

Clint konnte die Worte kaum aussprechen. Er war so in Angst und Schrecken versetzt, dass er fast abrupt gebremst hätte. „Hier ist irgendwo ein Feuer.“

„Wo bist du?“

„Nah bei Taras Haus. Zu nah“, sagte er. Eine schlimme Vorahnung beschlich ihn, gegen die sich alles in ihm wehrte. Das durfte einfach nicht sein! Doch als er um die Ecke bog, wurde die schlimme Vorahnung zur Gewissheit. „Verdammt!“ stieß er laut hervor.

„Clint?“ rief Ryan durch das Telefon. „Clint, was geht denn da vor, Mann?“

Während ihm der kalte Angstschweiß ausbrach, ließ Clint das Handy fallen und trat mit aller Macht aufs Gaspedal. Bitte lasse es nicht ihr Haus sein! flehte er innerlich. Das kann einfach nicht sein. Das Schicksal würde ihm das nicht noch einmal antun.

Dann sah er den Streifenwagen in der Auffahrt zu Taras Haus. Teds Beamter hat auf sie aufgepasst, dachte er und klammerte sich an diesen Hoffnungsschimmer. Doch als er mit quietschenden Reifen neben dem Streifenwagen anhielt, entdeckte er, dass der Polizist eine Blutspur auf der Schläfe hatte und bewusstlos war.

Innerhalb von Sekunden sprang Clint aus seinem Wagen und überprüfte schnell, ob der Beamte noch atmete, was glücklicherweise der Fall war. Dann raste Clint die Straße hinunter zu Taras Haus, das in Flammen stand. Er machte sich bittere Vorwürfe, weil er sie allein gelassen hatte. Das hätte er niemals tun dürfen. Und zweifellos würde er sie jetzt verlieren. Als er zum Haus rannte, und seine Narbe vor Schmerz pulsierte, hörte er hinter sich die Sirenen eines Feuerwehrautos aufheulen.

12. KAPITEL

Tara konnte kaum Luft holen. Als sie es vor einem Moment versucht hatte, hatte sie gedacht, dass sie vielleicht ersticken und sterben würde, bevor das Feuer sie erfassen könnte. Doch dann hatte sie die Hitze auf ihrer Haut, den Rauch in ihren Augen und die Angst davor gespürt, was jetzt noch auf sie zukommen würde. Da hatte sie gewusst, dass sie immer noch am Leben war und sich gegen eine unvorstellbar schlimmen Albtraum zur Wehr setzte, der Realität geworden war.

Sie lag zusammengekauert neben dem Fenster und hörte in der Ferne Sirenen aufheulen, aber das Geräusch klang sehr gedämpft und konnte sie daher nur wenig trösten. Sie wusste, dass sie sich bewegen musste. Sie musste aufstehen, noch näher an das Fenster herankommen und es sehr schnell aufmachen, wenn sie ihr Leben retten wollte. Aber obwohl ihr Verstand immer noch nach Auswegen suchte und ihr Lösungen diktierte, weigerte sich ihr Körper schlichtweg, darauf zu reagieren.

Die Todesangst ließ sie erstarren. Sie wollte nicht sterben. Sie war noch nicht bereit dazu. Aber als das Feuer Stück für Stück ihr Haus in Flammen aufgehen ließ, wusste sie, dass es auch sie bald erfassen würde. Sie hatte schon davon gehört, dass im Angesicht des Todes das Leben der betreffenden Person noch einmal wie ein Film vor deren Augen ablief, und sie fragte sich, was sie sehen würde, wenn ihre Zeit gekommen wäre. Ein Leben, in dem sie sich um andere Menschen gekümmert und ihre Pflicht erfüllt hatte? Oder ein Leben voller verpasster Gelegenheiten und Bedauern?

Würde sie Clint vor ihrem geistigen Augen sehen?

Plötzlich brachte sie noch einmal die Kraft auf, die Hand zu heben und die Fingernägel in die Wand zu krallen. Wenn sie hier wieder herauskommen würde, würde sie vieles anders machen. Bis jetzt war sie in ihrem Leben immer für andere da gewesen und hatte nichts für sich selbst getan. Es hatte keinen Ausgleich für sie gegeben. Aber wofür wollte sie jetzt weiterleben? Wieder hatte sie Clints Gesicht vor Augen. Wenn sie hier lebendig herauskommen würde, würde sie ihm dabei helfen, ihre Liebe annehmen zu können.

„Andover, wo, zum Teufel, gehst du hin?“

Zuerst dachte Tara, das Rufen käme von draußen, doch es kam vom Flur vor dem Schlafzimmer.

„Raus! Verschwinde auf der Stelle, verdammt!“ hörte Tara dieselbe Stimme schreien. Es waren die Feuerwehrmänner. Sie waren hier und versuchten, durch das Feuer zu ihr zu gelangen, ehe das gesamte Dach in Flammen aufgehen und über ihnen einstürzen würde.

Doch einen schien das nicht zu kümmern. „Geh mir aus dem Weg“, schnauzte Clint den Mann an.

„Wir kommen schon zu ihr durch.“

„Ich werde schneller zu ihr durchkommen“, erklärte Clint.

„Die Mauern halten nicht mehr. Das Haus könnte einstürzen.“

„Das schert mich einen Dreck.“

„Wenn du nicht auf dich Acht gibst, Andover, wirst du dir die andere Hälfte deiner Brust auch noch verbrennen.“

Clint fluchte nur lautstark. Er war jetzt deutlicher zu hören.

„Clint!“ Tara konnte nicht sagen, ob ihre Stimme überhaupt noch kräftig genug war, um trotz des wütenden Feuers und des Chaos um sie herum zu ihm durchzudringen.

„Tara, Liebling? Wo bist du?“

„Hier“, brachte sie nur heiser über die Lippen. „Hier.“

Sie hörte, wie er den Holzboden überquerte und auf sie zukam.

„Oh, Tara, um Himmels willen.“

Und dann war er bei ihr, und sie fühlte, dass er die Arme um ihre Taille schlang. Sie versuchte, die Augen aufzumachen, aber das ging nicht.

„Meine Güte, Tara. Halte durch.“

Ihre Lungen schmerzten, und sie war entsetzlich müde.

„Verlass mich nicht, verdammt! Tara, kannst du mich hören? Bitte verlass mich nicht.“

Als sie bemerkte, dass sie hochgehoben wurde, versuchte sie die Lippen zu bewegen und etwas zu sagen. Etwas, das seine Verzweiflung und seine Angst lindern würde. Er würde erneut völlig zerstört werden. Bleib wach, ermahnte sie sich innerlich. Bleib bei ihm. Clint brauchte sie. Es war ungeheuer wichtig für ihn, sie zu retten. Sie konnte es nicht zulassen, dass er noch einen Menschen verlor, der ihm am Herzen lag. Und sie wusste, dass sie ihm viel bedeutete. Aber die Anstrengung war zu groß. Sie hörte auf zu denken, und ihr Körper wurde taub. Und dann hüllte die Dunkelheit sie ein.

Die Vergangenheit hatte Clint immer verfolgt, aber in den vergangenen drei Tagen hatte sie ihn regelrecht verhöhnt. Er stand in der Tür von Taras Krankenzimmer und betrachtete die Frau, die so jung, so verletzlich und so schön war. Sie war immer noch bewusstlos, und jedes Mal, wenn er sie sah oder an sie dachte, spürte er einen Stich im Herzen. Er begehrte sie, er brauchte sie. Er wollte sie nicht verlieren.

Seit er Tara vor drei Tagen aus dem brennenden Haus getragen und auf die schon bereitgestellte Trage gelegt hatte, war sie nicht mehr aus der Bewusstlosigkeit aufgewacht. Er erwartete ja nicht, dass sie sich im Bett aufsetzte und munter um ein Glas Wasser bat, aber als er auf der Fahrt ins Royal Hospital im Krankenwagen neben ihrer Trage gestanden hatte, hatte er gehofft, dass sie zumindest ein Wort über die Lippen bringen würde. Oder dass ihre Lider kurz flattern würden. Er hatte auf irgendein Anzeichen gehofft, das ihm zeigte, dass sie durchkommen würde.

Die behandelnden Ärzte hatten ihm nicht viel über ihren Zustand gesagt. Einige von ihnen kannten Clint noch, weil sie ihn vor drei Jahren behandelt hatten, und sie wollten ihm nicht zu viel Hoffnung machen. Aber sie taten alles für Tara, was in ihrer Macht stand. Es blieb ihm nichts anderes übrig, als die Entwicklung abzuwarten.

Clint ging mit düsterem Gesicht zum Fußende des Betts. Im Gegensatz zu seiner finsteren Miene tauchte die durch das Fenster hereinfallende Morgensonne Tara in helles Licht. Ihre langen blonden Locken waren wie ein glänzender Fächer auf dem Kopfkissen ausgebreitet, und ihr Gesicht wirkte ganz entspannt. Zum Glück hat sie keine Verbrennungen oder andere Verletzungen davongetragen, dachte er. Aber der Rauch hatte ihren Hals und ihre Lunge stark angegriffen. Aufgewühlt vor Angst und Sorge um sie, umklammerte er die Metallstange des Bettrands, um Halt zu finden. Wenn sie sterben würde, würde er sich das niemals verzeihen können. Aber wenn sie durchkommen würde, könnte ihm dann tatsächlich verziehen werden?

„Mister Andover?“

„Ja.“ Clint drehte sich nicht um, um die Krankenschwester anzusehen, die gerade das Zimmer betreten hatte.

„Es gibt einige Dinge, die ich für Tara tun muss“, sagte sie freundlich. „Wären Sie so nett, und würden das Zimmer für ein paar Minuten verlassen?“

Der Gedanke, Tara nur für eine Sekunde zu verlassen, ließ ihn schon fast durchdrehen, aber er würde nicht anfangen, deshalb mit der Schwester zu streiten. Die Krankenschwestern hier waren Taras Freundinnen, die sich rührend um sie kümmerten und ihr Bestes taten. Also würde er ihrem Urteil trauen und ihre Anweisungen befolgen.

Ohne seine Umgebung richtig wahrzunehmen, verließ er das Zimmer und ging durch den Flur zum Wartezimmer. David Sorrenson war auf seiner Ranch geblieben, um Jane und Autumn zu beschützen, aber Ryan und Alex waren da. Sie saßen still da und taten so, als würden sie die Zeitung lesen. Als sie ihren Freund kommen sahen, standen sie auf.

„Wie stehst du es durch?“ fragte Ryan.

Clint schüttelte den Kopf. „Nur sehr schwer.“

Ryan nickte seinem Freund verständnisvoll zu. „Hast du etwas Neues über ihren Gesundheitszustand erfahren?“

„Nein.“

„Können wir irgendetwas für dich tun?“

„Ihr könnte mir den Kopf dieses Bastards auf einem silbernen Tablett servieren“, knurrte Clint und ballte seine Hände zu Fäusten.

„Wird erledigt“, sagten beide Männer wie aus einem Mund.

Vielleicht war das nur ein leeres Versprechen, weil sie ja keine Ahnung hatten, wer der Mann überhaupt war, aber es tat Clint gut, ihre leidenschaftliche Zusicherung zu hören. Genauso wie es ihm gut tat, dass seine Freunde in dieser schlimmen Zeit für ihn da waren.

Seit er Tara besser kennen gelernt hatte, hatte sich nämlich noch etwas verändert. Er war jetzt bereit, die Hilfe von seinen Freunden im „Texas Cattleman‘s Club“ anzunehmen. Er musste nicht mehr unbedingt alles allein machen und unter Kontrolle haben. Durch sie hatte er begriffen, dass es keine Schwäche war, wenn man andere brauchte. Es war im Gegenteil eine Schwäche, wenn man so tat, als würde man niemand brauchen. „Habt ihr etwas von der Polizei oder der Feuerwehr über die Brandursache gehört?“ fragte Clint.

„Sie sind ziemlich sicher, dass es Brandstiftung war.“

„Was für eine Überraschung“, murrte Clint sarkastisch. „Wenn Tara … Wenn sie … Nun, lasst es mich so sagen: Der Bastard soll froh sein, wenn nicht ich ihn zu fassen kriege.“

Ryan gab ihm einen Klaps auf die Schulter. „Du solltest nach Hause gehen und ein bisschen schlafen.“

Clint schüttelte den Kopf. „Ich werde nirgendwohin gehen. Nicht bevor sie aufgewacht ist.“

Alex wandte sich Ryan zu und runzelte die Stirn. „Man lässt doch nicht die Frau allein, die man liebt, du Idiot“, schnauzte er ihn an.

„Hast du mich gerade als Idioten bezeichnet?“

„Ja, ich glaube, das habe ich“, erklärte Alex.

Ryan sah ihn drohend an. „Nur gut, dass wir in einem Krankenhaus sind. Wenn ich mit dir fertig bin, werden sie dich nicht weit tragen müssen.“

Clint hörte der typisch männlichen Auseinandersetzung kaum zu. Seine Wut war verflogen, weil er in Gedanken mit dem einen Wort beschäftigt war, das Alex gerade gesagt hatte. Liebe. Es hatte ihn mitten ins Herz getroffen. Genauso wie es Tara unwissentlich wohl schon hundert Mal vorher getan hatte, als sie versucht hatte, durch seinen harten Panzer und eisernen Willen zu ihm durchzudringen. Allein schon durch die Tatsache, dass sie so eine fürsorgliche, sinnliche Frau war, die ihn immer wieder durch ihren Eigensinn erstaunte und provozierte.

Liebe … War das möglich? Wie hatte dieses Gefühl einen Mann erwischt, der schon geglaubt hatte, nie mehr in seinem Leben eine andere Frau lieben zu können als die Frau, die er damals bei dem furchtbaren Feuer verloren hatte? Oder der gedacht hatte, dass er es nicht verdiente, wieder zu lieben und geliebt zu werden? Er presste die Lippen zusammen und fuhr sich durch die Haare. Er hatte das nie für möglich gehalten, dass er sich noch einmal der Liebe öffnen könnte. Aber jetzt war da Tara.

„Schau ihn dir nur an“, sagte Ryan, dem es jetzt zu langweilig wurde, mit Alex Beleidigungen auszutauschen. „Er ist völlig neben der Spur. Ich denke wirklich, dass er etwas Schlaf braucht.“

„Was ich brauche, ist Tara“, entgegnete Clint fest.

Ryan nickte.

Alex gab ihm einen Klaps auf den Rücken. „Wir sind jederzeit für dich da.“

Er nickte ihnen beiden dankbar zu. „Ich werde wieder zu ihr gehen“, sagte er dann, drehte sich um und verließ das Wartezimmer.

Es war ihm ein Bedürfnis, bei Tara zu sein. Auch wenn sie ihn nicht hören konnte, musste er ihr erzählen, wie sehr sie ihn verändert hatte. Er musste ihr sagen, dass ihre Liebe und Zärtlichkeit seine Albträume vertrieben hatten. Er musste sie einfach in seinen Armen halten und ihr mitteilen, wie sehr sie ihm geholfen hatte, die Vergangenheit hinter sich zu lassen. Und dass sie seinen Lebenswillen gestärkt hatte.

Ganz langsam kam Tara zu sich. Sie fühlte sich wie ein Baby, das nach der Geburt zum allerersten Mal die Augen aufmacht und ganz vage Licht, Menschen und Bewegungen wahrnimmt. Es war eine verwirrende Rückkehr in die Realität, die ihre Zeit brauchte. Schließlich erkannte sie den Mann, der neben ihrem Bett saß.

„Clint?“ fragte sie, ihre Stimme klang immer noch rau und heiser vom Rauch.

Er nickte und betrachtete sie sehr zärtlich. „Dem Himmel sei Dank. Ich konnte nur hoffen, dass du zu mir zurückkommen würdest.“

Obwohl er klang, als wäre er weit weg, wusste sie es besser. Ihr war klar, dass sie nicht träumte. Und sie wusste, dass sie nicht im Himmel war. Oder doch? Tara strengte sich an, den Blick nicht von ihm zu wenden, aber ihre Lider wurden wieder ganz schwer. Sie blinzelte einige Male.

Clint Andover, der Traummann ihrer Jugend, der in einem schwarzen Pullover und seinen Jeans geradezu verboten gut aussah, lächelte sie an. „Frohe Weihnachten Liebling.“

Ihr Kopf fühlte sich noch ein wenig dumpf an. War sie so lange bewusstlos gewesen? „Ist schon Weihnachten?“

„Heute ist Heiligabend. Aber selbst wenn es das nicht wäre, würde ich jetzt feiern.“ Er zog die Augenbrauen hoch. „Du hast doch nichts dagegen, oder?“

Sie brachte ein kleines Lächeln zu Stande. „Überhaupt nicht.“

„Ich muss wirklich sagen, dass du wach geworden bist, ist ein Geschenk des Himmels, Schwester Roberts.“ Er sah sie auf eine Weise an, als ob er wahrhaftig tiefe Gefühle für sie hegte.

Dass Clint sie einmal mit so viel Zuneigung im Blick betrachten würde, hatte sie sich immer in ihrer Fantasie ausgemalt. „Wie lange war ich denn nicht bei Bewusstsein?“ fragte sie ihn dann. „Wenn heute Heiligabend ist …“

„Ein paar Tage lang“, antwortete er mit Bedauern in der Stimme.

Bei dieser Neuigkeit ließ Tara den Kopf wieder auf das Kissen fallen. Ein paar Tage. Sie machte die Augen zu und ließ es zu, dass sie von der die Erinnerung an das Feuer, den furchtbaren Rauch und die Todesangst, die sie ausgestanden hatte, überrollt wurde. Sie hatte ein ganz furchtbares Erlebnis gehabt, das sie nie mehr in ihrem Leben vergessen würde. Aber jetzt ist es vorbei, dachte sie und schlug die Augen wieder auf. Wieder trafen sich ihre Blicke, und sie freute sich über das Gefühl, das in diesem Moment in den Augen dieses Mannes zu lesen war. Wenn sie es nicht besser wüsste, würde sie schwören, dass in seinem Blick …

Schnell schüttelte sie diesen Gedanken ab. „Der Mann, der Jane verfolgt, war es, nicht wahr?“ fragte sie leise. „Der Mann, der die Drohbriefe geschrieben hat.“

„Wir glauben es“, erwiderte Clint.

„Warum hat er das getan? Ich wünschte, ich könnte es verstehen.“

„Kein geistig gesunder Mensch kann die Handlungen eines Wahnsinnigen verstehen, Tara.“

Ein kalter Schauer lief ihr über den Rücken, und sie fühlte sich einen Augenblick noch ein bisschen schwächer. „Was ist mit Jane und dem Baby?“

„Es geht ihnen gut“, versicherte Clint.

„Und was ist mit meinem Haus?“

„Denk nicht daran.“

„Was ist mit meinem Haus?“ wiederholte Tara die Frage, dieses Mal mit mehr Nachdruck. Sie wusste die Antwort, oder hatte zumindest einen berechtigten Verdacht. Aber sie musste es von ihm hören.

Clint holte tief Luft und schüttelte dann den Kopf. „Tut mir Leid, Tara.“

Sie drehte sich weg, weil ihr dieser Verlust unglaublich ins Herz schnitt. Es war ihr Heim, ihr Elternhaus gewesen. Der Ort, wo sie aufgewachsen und geliebt worden. Der Ort, wo sie ihre Mutter gepflegt hatte. Und später war es ihre Zuflucht vor der Welt gewesen, der Ort, wo sie sich von allem Stress erholen konnte. Und zuletzt war es der Platz gewesen, wo sie ihr altes Selbst abgelegt und sich erlaubt hatte, die Frau zu sein, die immer in ihr gesteckt hatte. In diesem Haus hatte sie ihre eigenen Grenzen überschritten, ihre Ängste überwunden und sich verliebt.

Clint nahm ihre Hand und führte sie an seine Lippen. „Aber du bist hier. Du bist am Leben.“

„Ja.“

Er beugte sich zu ihr. „Und ob du es nun akzeptierst oder nicht. Du hast ein Zuhause. Bei mir.“

„Was?“ fragte Tara.

„Das heißt, wenn du mir jemals verzeihen kannst.“ Seine Stimme klang angespannt und schuldbewusst.

„Was soll ich dir verzeihen?“

„Dass ich dich in dieser Nacht allein gelassen habe“, antwortete Clint.

„Du hast doch keine Schuld an dem Feuer“, entgegnete sie mit so viel Leidenschaft, wie sie es in ihrem angegriffenen Zustand vermochte. „Du hattest an keinem der beiden Feuer Schuld. Das musst du begreifen. Du bist nichts als ein wundervoller, fürsorglicher Mann. Und ein großartiger Beschützer.“

In seinen Augen glänzten nie geweinte Tränen. „Ich liebe dich so sehr, Tara“, sagte er.

Ihr fehlten die Worte. Sie konnte ihn nicht richtig verstanden haben. „Du liebst mich?“

„Und wie“, versicherte er und küsste sie zärtlich.

„Clint …“

Er lehnte seine Stirn an ihre. „Ich hätte nie geglaubt, dass mir jemand noch einmal so viel bedeuten könnte“, erklärte er, und seine Stimme war voller Gefühl. „Ich dachte, ich wäre tot. Verdammt, ich glaube, in gewisser Weise war ich das auch.“ Er setzte sich hoch, nahm ihre Hand in seine und legte sie auf seine Brust. „Meine Seele war wie mein Körper, Liebling. Gezeichnet von den traumatischen Ereignissen. Die Narbe war mittlerweile ein bisschen verheilt, aber auf eine ungesunde Weise.“

Tara traute ihren Ohren nicht. Wenn sie nicht die Schmerzen dieser Nacht fühlen würde, in dem das Feuer, der Rauch und die Angst sie fast umgebracht hatten, hätte sie geschworen, dass sie träumte. Wenn sie nicht drei Tage lang bewusstlos gewesen wäre, würde sie denken, dass sie immer noch in diesem schönen Traum gefangen wäre, in dem Clint und ihre Tochter mit den blonden Locken und den blauen Augen fröhlich ins Zimmer gerannt kamen. Aber das hier war kein Traum. Das war die Wirklichkeit.

Clint sah sie sehr liebevoll an. „Die letzten paar Wochen waren die überraschendsten, erstaunlichsten und perfektesten Wochen, die ich seit langer Zeit erlebt habe.“ Er schüttelte den Kopf. „Wer hätte je gedacht … Ich meine, wir sind uns unter den bizarrsten Umständen wieder über den Weg gelaufen, die man sich vorstellen kann.“

„Unter wirklich entsetzlichen Umständen.“

„Ja, aber …“ Er hielt inne.

„Aber?“ fragte Tara, und ihr Herz begann schneller zu schlagen.

„Ich hätte nie geglaubt, dass ich das sagen würde, aber unter diesen grauenvollen Umständen ist eine ganz erstaunliche Liebe entstanden und gewachsen.“

„Du liebst mich wirklich?“ fragte sie, weil sie es gar nicht oft genug hören konnte, dass er sie liebte.

„Du hast keine Ahnung, wie sehr“, versicherte er.

„Oh, Clint, ich …“ Ich liebe dich auch, dachte Tara, brachte die Worte aber nicht über die Lippen. Was ist nur los mit mir? fragte sie sich und fühlte sich in diesem Moment total von ihren Gefühlen überwältigt. Es schien ihr, als sei sie schon immer in diesen Mann verliebt gewesen. Noch vor ein, zwei Wochen hatte sie sich ihre Liebe zu ihm auch eingestanden, aber jetzt konnte sie es ihm nicht sagen. Der Grund dafür war ihr selbst nicht klar.

Clint konnte sich ein leises Lachen nicht verkneifen. „Hab keine Angst, es auszusprechen, Liebling. Aus eigener Erfahrung weiß ich, dass es nicht halb so wehtut, wie man glaubt.“

„Wehtut?“

„Ja, es jagt einem Angst ein, wenn man seine ganze Selbstkontrolle und seinen Selbstschutz einfach über Bord werfen soll. Und es kostet sehr viel Überwindung, das zu tun.“

Erstaunt darüber, zu welchem Mann er sich entwickelt hatte, starrte Tara ihn nur an. Sie hatte insgeheim immer gewusst, was in ihm steckte.

Clint lächelte sie liebevoll an. „Zu sagen, was man empfindet, und darum zu bitten, was man will, ist ein ziemlich gutes Gefühl.“

Tara wollte es so sehr. Schon zu viele Jahre lang hatte sie ihre persönlichen Bedürfnisse und Gefühle unterdrückt. Sie hatte das tun müssen, um überleben und für sich und andere sorgen zu können. Das war ihr persönliches Opfer gewesen. Sie sah Clint an und konnte in seinen Augen lesen, dass er es ernst meinte. Ihr wurde klar, dass dieser Mann ihre Zukunft war. Oder ihre Zukunft sein könnte, wenn sie genug Courage aufbringen würde, dieses Geschenk anzunehmen.

„Ich liebe dich auch“, sagte sie und kam mühevoll einige Zentimeter hoch, um mit ihm auf Augenhöhe zu sein. „So sehr, dass ich es kaum fassen kann.“

Clint kam ein wenig näher, und sie spürte die Wärme, die sein Körper ausstrahlte. „Können wir beide noch einmal ein neues Leben anfangen, Tara?“

„Zusammen?“ fragte sie.

„Ja. Mit einem Versprechen für die Zukunft und einem Haus, das uns gehört, und …“

„Kindern?“ ergänzte sie schnell.

Er lächelte sie strahlend an. „Ja, mit vielen Kindern.“

Taras Mund zitterte, und sie schluckte, weil sie einen dicken Kloß im Hals spürte. „Oh ja.“

„Willst du mich heiraten?“

„Wann?“ Ihr Herz schien still zu stehen.

Clint lachte leise. „So schnell wie möglich.“

„Noch schneller“, meinte sie und fing an zu lachen. Dann musste sie innehalten. „Nun, vielleicht sollten wir uns noch ein paar Tage damit Zeit lassen. Ich meine, bis ich mich wieder so weit erholt habe, dass ich aus dem Krankenhaus entlassen werden kann.“

Erneut küsste er sie sehr zärtlich und drehte sich dann um, um sich neben sie auf das Krankenhausbett zu legen. „Das klingt nach einem perfekten Plan“, sagte er. Dann legte er den Arm um sie und zog sie an sich.

Tara schloss für einen Moment die Augen, weil sie dem Schicksal so dankbar war. Sie bettete den Kopf an seine Brust. „Ich danke dir“, flüsterte sie.

„Wofür, Liebling?“

„Dafür, dass du mich gerettet hast.“

„Vor dem Feuer?“ fragte Clint und zog sie noch ein wenig näher an sich.

Ein weiches Lächeln spielte um ihre Lippen, als Tara ihren Kopf an seine Brust schmiegte. „Ja, vor dem Feuer. Was aber noch wichtiger ist, vor einem Leben ohne dich.“

EPILOG

Fünf Tage später …

Die Hochzeit fand im festlich geschmückten Gartenpavillon im Royalton Park statt, wo Clint und Tara sich zum ersten und zum zweiten Mal geküsst hatten. Und heute Abend wurde dort mit einem weiteren Kuss besiegelt, dass sie nun Mann und Frau waren.

Clint nahm die Hand seiner schönen Braut und führte Tara die Stufen hinunter zu dem mit rotem Samtvelours ausgelegten Gang, an dessen beiden Seiten insgesamt gut zweihundert Gäste schon auf das Paar warteten. Jubelrufe wurden in der Menge laut, und die Gäste sprangen auf, nachdem sie eine Minute ununterbrochen Beifall geklatscht hatten.

Clint, der vor Glück strahlte, reckte die Schultern, streckte sich und wurde dadurch noch ein wenig größer. Er hätte nie gedacht, so einen Tag wie heute jemals wieder zu erleben. Aber Tara hatte einen anderen Menschen aus ihm gemacht und sein Leben verändert. Er wusste, dass er die Vergangenheit mit ihr an seiner Seite schließlich doch noch überwinden können würde. Und damit auch die Albträume, die ihn seit drei Jahren Nacht für Nacht gequält hatten.

Um sie herum lief die Hochzeitsfeier mittlerweile auf Hochtouren. Die Menschen waren fröhlich und genossen die Musik, die Getränke und das Essen. Clint führte Tara, die ein wundervolles schneeweißes Brautkleid mit passendem Schleier trug, in den Empfangsbereich. Sie hatte eine Hochzeit bekommen, wie man sie sich schöner nicht wünschen konnte. Unter dem wunderbaren Sternenhimmel von Texas, umgeben von herrlichen alten Bäumen und perfekt platzierten Heizgeräten bot das eigens angeheuerte Bedienungspersonal den Gästen auf Tabletts Champagner und gut gewürzten Rumpunsch, leckere Häppchen und Kaviar auf Toast an. Die Feier war elegant und bodenständig zugleich. Clint lächelte seine Frau an.

„Hast du etwas dagegen, wenn wir dir für einige Minuten deine Braut entführen?“ fragte Marissa Sorrenson. Sie hatte Jane Doe an ihrer Seite, die heute eher ernst als fröhlich wirkte.

Clint schüttelte den Kopf, fügte aber mit gespielter Strenge hinzu: „Aber nur ein paar Minuten. Dann gehört sie ganz mir.“

Marissa grinste, weil das alles so herrlich romantisch war. Gemeinsam mit Jane führte sie Tara von ihm fort. Was zur Folge hatte, dass Clint seinen Kameraden vom Texas Cattleman‘s Club ausgeliefert war, die ihm noch so einiges zu sagen hatten.

„Ich kann einfach nicht glauben, dass du und Sorrenson es tatsächlich gewagt habt, den Bund fürs Leben einzugehen“, sagte Ryan und schüttelte voller Bedauern den Kopf. „Was, zum Teufel, ist bloß in euch gefahren?“ Ihr werft komplett meine Weltanschauung durcheinander.

David lachte leise, und gab seinem Freund einen Klaps auf den Rücken. „Du könntest der nächste Heiratskandidat sein, Evans.“

„Bleib bitte ernst.“

„Was ist mit dir, Kent?“ fragte David.

Alex schnaubte. „Es wird schon mehr brauchen als ein hübsches Gesicht, um mich dazu zu bringen, mir so einen affigen Smoking anzuziehen. Das kann ich dir versprechen.“

„Wenn erst die richtige Frau auftaucht …“, meinte Clint nur.

„Genau das ist das Problem.“ Ryan grinste breit. „Es gibt zu viele richtige Frauen auf der Welt. Und ich habe zu wenig Zeit für sie.“

Alex nickte und nahm sich ein Glas Champagner von einem der Tabletts. „Das klingt vernünftig.“

„Nun, Männer, dann wünsche ich euch eine erfolgreiche Jagd. Ich habe mit der Richtigen eine Verabredung zum Tanzen.“ David lachte amüsiert und verließ die Gruppe, um zu Marissa zu gehen.

Cllint drückte sein noch volles Champagnerglas Alex in die Hand. „Da schließe ich mich an.“

Die beiden anderen Männer lachten zwar leise, riefen ihm aber ihre Glückwünsche zu, als Clint sich auf den Weg machte, um seine frisch angetraute Tara zu suchen. Er fand sie neben der Tanzfläche, wo sie sich immer noch mit Marissa und Jane unterhielt.

Für einen Moment betrachtete er sie voller Bewunderung. Sie sah aus wie ein Engel in ihrem traumhaften Brautkleid. Ihre blonden Locken fielen ihr über die Schultern, ihre Augen leuchteten, und ihre Wangen waren von der Kälte zart gerötet. Oder vielleicht glühte sie auch vor lauter Liebe. „Darf ich um diesen Tanz bitten, Mrs. Andover?“ fragte er, als er sich neben sie stellte und sich formvollendet verbeugte.

Sie lachte vergnügt und erwiderte die altmodische Geste mit einem Knicks. „Ich wäre sehr erfreut, Mr. Andover“, antwortete sie.

Unter den aufmerksamen Blicken von Marissa, Jane und David und all den anderen Gästen führte er mit eleganten Bewegungen Tara auf die extra eingerichtete Tanzfläche. „Habe ich dir schon gesagt, wie schön du heute Abend aussiehst?“ Er nahm sie in seine Arme und zog sie an sich, während die Musik erklang und die Gäste unter dem funkelnden Mond miteinander redeten, lachten und feierten.

„Ja, hast du“, antwortete sie mit weicher Stimme. „Aber ich freue mich trotzdem über das Kompliment. Ich kann es nicht oft genug hören.“

„Dann werde ich es immer wieder sagen.“

Tara stellte sich auf die Zehenspitzen, gab ihm einen neckischen Kuss und sagte dann atemlos: „Und ich verspreche dir hiermit feierlich, dich immer wieder mit Küssen belohnen, wenn du es tust.“

„Ich werde dich bestimmt beim Wort nehmen“, meinte er und zog sie noch ein bisschen enger an sich.

„Oh, das hoffe ich.“ Tara grinste. „He, wir haben noch nicht auf das Wohl unserer Gäste getrunken. Sie begleiten uns schließlich an unserem wichtigen Tag.“

„Wie wäre es, wenn wir stattdessen ganz unter uns einige private Toasts ausbringen?“ schlug Clint vor. „Statt anzustoßen, küssen wir uns einfach.“

„Das wäre perfekt“, antwortete sie.

Er küsste sie sanft. „Zunächst einmal trinken wir auf das neue Jahr, das bald beginnen und ganz bestimmt ein schönes Jahr werden wird.“

„Unbedingt.“

Wieder küsste er sie auf den Mund. „Und damit trinken wir auf das Leben.“

„Und auf die Liebe“, flüsterte Tara.

Clint grinste. „Auf die Vergangenheit und auf die Zukunft.“

„Auf die Kinder und auf die älteren Leute.“

Weil ihm vor lauter Gefühl die Brust eng wurde, blieb er einfach zwischen all den Paaren auf der Tanzfläche stehen und umfasste mit beiden Händen ihr Gesicht. „Auf dich, meine süße Tara.“

Und als sie ihm in die Augen sah, konnte er die Liebe, die er darin sah, fast nicht fassen, so innig strahlte Tara ihn an. Aber es waren ihre nächsten Worte, die wirklich seine verwundete Seele heilten.

„Und auf dich, mein Liebling.“

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

EPILOG