Star Trek - TOS 017 - Der letzte Schachzug
Author: Ford, John M.
Date: 2013-08-13T22:00:00+00:00
Publisher: Heyne Verlag

Captain Krenn, Kapitän der klingonischen Flotte, ist ein brillanter Stratege, nicht nur als Kommandant seines Raumschiffs, sondern auch als Spieler. Er wird auserwählt, um den diplomatischen Kontakt zur Föderation herzustellen.

Dr. Emanuel Tagore, sein Gegenspieler, der als erster Botschafter der Föderation ins klingonische Imperium geschickt wird, ist aus ganz anderem Holz geschnitzt: er ist ein überzeugter Pazifist. Die klingonischen Militärs haben wenig Verständnis für seine Einstellung, dennoch gelingt es dem alten Mann, die Idee von einer friedlichen Koexistenz im Bewusstsein der kriegerischen Rasse zu verankern.

Seine Mission droht zu scheitern, als offenbar wird, dass auch den militärischen Befehlshabern der Erde herzlich wenig an einem interstellaren Frieden liegt.

Den »letzten Schachzug« freilich muss Captain Krenn gegen die Klingonen selbst führen.

JOHN M. FORD

DER LETZTE SCHACHZUG

Star Trek™

Classic

WILHELM HEYNE VERLAG

MÜNCHEN

www.diezukunft.de

Inhalt

Über das Buch

Widmung

Prolog

Anmerkung des Autors

Erster Teil: Die wolkigen Höhen

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Zweiter Teil: Die nackten Sterne

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Dritter Teil: Der fallende Turm

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Epilog

Für J. B.

Nach fünfzehn Jahren
die richtigen Worte

Prolog

Fast eine Woche lang hatte die Enterprise geschlafen, doch nun erwachte sie wieder.

Captain James Kirk war die ganze Zeit über an Bord geblieben, während die Besatzung sich in Starbase 12 entspannte: Er erinnerte sich in diesem Zusammenhang an den ernsten Vortrag Dr. McCoys über die Gefahr der Überarbeitung – und an den Hinweis Scotts auf das, was ihm entgehen würde. Selbst Spock hatte die große Basis aufgesucht; er wollte neues Material für die Schiffsbibliothek besorgen.

Doch Kirk bedauerte seine Entscheidung nicht. Er fühlte sich ausgesprochen gut, geradezu prächtig. Ganz allein durchstreifte er das Schiff und inspizierte die einzelnen Abteilungen, ungestört, nur von seinen Gedanken begleitet. Und das empfand er nicht etwa als Arbeit, sondern als reines Vergnügen.

Jetzt kehrten die Besatzungsmitglieder nach und nach zurück und bereiteten die Enterprise auf eine neue Reise vor. Auch darauf reagierte Kirk mit tiefer Zufriedenheit. Er wanderte durch die Gänge und Korridore, erwiderte die Grüße der Männer und Frauen und spürte dabei eine prickelnde Euphorie in sich, so als werde er Zeuge einer neuen Schöpfung.

Verwaltungsunteroffizier Janice Rand kam Kirk entgegen. Sie trug noch immer bequeme Zivilkleidung und hatte sich den Riemen einer Tasche über die Schulter geschlungen. Entgegen den Dienstvorschriften war ihr langes und dichtes Haar hochgesteckt, und das gab ihr ein exotisches Flair. Kirk musterte sie, und ihre ausgefallene Aufmachung weckte vage Erinnerungen in ihm …

Plötzlich fiel ihm ein, wo er schon einmal eine solche Frisur gesehen hatte: bei der Spezialistin Mara, der Gemahlin des klingonischen Captains Kang.

Kirk hob kurz den Arm – eine Geste, die eine Mischung aus militärischem Salutieren und einem freundschaftlichen Gruß war –, und Rand lächelte und winkte ebenfalls.

Sie hat ihren Dienst noch nicht angetreten und deshalb das Recht, ihr Haar so zu tragen, wie es ihr gefällt, dachte Kirk. Aber warum ausgerechnet auf diese Weise …? Seit der Ratifizierung des Organianischen Friedensvertrages war noch nicht so viel Zeit vergangen. Der Captain fragte sich, ob er jemals in der Lage sein würde, sich jenen wichtigen Wendepunkt in der Föderationsgeschichte als einen Teil der fernen Vergangenheit vorzustellen …

Er schüttelte den Kopf und ging weiter. Nach einigen Dutzend Metern hörte er, wie irgend jemand Worte in einer fremden Sprache formulierte. Kirk wusste nicht, was sie bedeuteten, aber aufgrund des scharfen und zischenden Konsonantenklangs vermutete er, dass es sich um Klingonisch handelte. Er entsann sich, dass nur einige wenige Besatzungsmitglieder der Enterprise Klingonisch beherrschten, und jene Person gehörte nicht dazu.

Der Captain begab sich auf das höhergelegene Deck und suchte die Krankenstation auf. Dr. McCoy war gerade damit beschäftigt, einen kleinen Container auszupacken, auf dem in großen Lettern geschrieben stand: MEDIZINISCHE VERSORGUNGSGÜTER. Kirk besaß nur geringe medizinische Kenntnisse, aber sie genügten, um ihn romulanisches Bier erkennen zu lassen, original saurianischen Brandy und alle neun Komponenten für die Herstellung echter argelianischer Cocktails.

»Rechnest du mit einer Epidemie, Pille?«

McCoy sah auf, und sein Gesichtsausdruck wirkte gleichzeitig nachdenklich und betroffen. »Bei Lucius Beebe, ich hoffe, ganz so schlimm wird es nicht …« Abrupt unterbrach er sich und schüttelte stumm den Kopf.

»Lucius Beebe?«, wiederholte Kirk verwirrt.

»Schon gut. Das ist eine Redewendung, die mein Großvater benutzte, wenn er nichts mehr zu trinken hatte.« McCoy lächelte schief und hob eine Flasche Jack Daniel's Black Label. »Wenn du möchtest, Jim … Die Bar ist noch immer geöffnet.«

Kirk vernahm einen sonderbaren Klang im Tonfall McCoys und zögerte. Der Bordarzt gab sich fast ständig als Griesgram, doch wenn seine Stimmung tatsächlich einmal einen Tiefpunkt erreicht hatte, stellte er nicht gerade eine angenehme Gesellschaft dar. »Später, Pille. Derzeit habe ich zuviel zu tun.« Kirk grinste. »Bald setzen wir die Segel und stechen in See.«

»Mhm.« McCoy stellte die Flasche auf den Tisch und starrte ins Leere.

»Was ist denn los, Pille?«, fragte Kirk ruhig.

»Hm? Oh. Du kannst ja gar nicht Bescheid wissen.« Er griff in den Container, schob einige andere Flaschen und Büchsen beiseite und holte ein Buch hervor. »Hier. Das ist der Grund. Da steht alles drin.«

Kirk nahm das Buch entgegen. Es handelte sich nicht etwa um einen Computerausdruck, sondern ein gebundenes Buch. Auf dem Umschlag stand: Der letzte Schachzug. Und darunter zeigte sich das düstere Bild eines klingonischen Kampfschiffes. Der Captain schlug es auf und las den Klappentext. »Wurde diese Ausgabe nicht in einem Memo Starfleets erwähnt? Der Roman über die Klingonen …«

»Ein Roman, ja«, erwiderte McCoy. »Über die Klingonen.« Er seufzte leise. »Er dürfte dir gefallen … In einigen Kapiteln geht es um Raumschlachten, um Taktik und Strategie bei militärischen Auseinandersetzungen im All.«

»Ich besorge mir einen Ausdruck …«

»Nimm es«, sagte McCoy, und gleich darauf klang seine Stimme wieder ganz normal, so als sei überhaupt nichts geschehen. »Ich sollte hier jetzt besser alles in Ordnung bringen. In Kürze bekomme ich es mit vierhundert Fällen von akutem Urlaubsentzug zu tun.«

»Wie du meinst, Pille. Vielleicht können wir uns später ein Gläschen genehmigen.«

»Klar, Jim.«

Kirk trat in den Korridor, betrachtete das Buch und nahm nur am Rande zur Kenntnis, dass ihn einige Besatzungsmitglieder grüßten und sich an ihm vorbeischoben. Er versuchte, sich an den Text der Starfleet-Memos zu entsinnen, die den Roman betrafen: Wenn ihn sein Gedächtnis nicht trog, war es zu einer negativen Bewertung des Werkes gekommen – wie bei all den anderen Büchern, die vom Öffentlichen Informationsamt keine uneingeschränkte Genehmigung erhalten hatten. Allerdings war der Wortlaut in diesem Fall besonders drastisch gewesen …

Raumschlachten, wiederholte er in Gedanken den Hinweis des Arztes. Nach den Angaben des Klappentextes spielte die Handlung kurz nach dem ersten Kontakt mit den Klingonen, einige Jahre vor der Geburt Kirks. Vor der Entwicklung der Dilithium-Kristalle, zu jener Zeit, als man bei Starfleet geglaubt hatte, Warp-Faktor 4,8 sei das Maximum. Vor der Ausrüstung der Raumschiffe mit Phasern. Vor dem Bau der Enterprise. Vielleicht eine interessante Lektüre, dachte Kirk – obgleich jene Zeit schon so lange zurückzuliegen schien wie die Epoche Captain Hornblowers.

Andererseits: Schon als kleiner Junge hatte sich Kirk für die Abenteuer Horatio Hornblowers begeistert …

Seine Aufmerksamkeit richtete sich auf einen Namen: Dr. Emanuel Tagore. Ein politischer Wissenschaftler, erinnerte er sich. Er war vor zwölf Monaten im Alter von rund hundertzwanzig Jahren gestorben. Spock hatte davon gesprochen. Spock …

Kirk betrat den nächsten Turbolift.

Spock trug bereits seine Dienstuniform, obwohl er noch nicht einmal ausgepackt hatte. Sein kleiner Reisekoffer lag auf der Koje, nach wie vor geschlossen. An der einen Wand der Kabine standen zwei große Container mit der Aufschrift: COMPUTERDATEN – VOR STRAHLUNG SCHÜTZEN.

»Captain, es tut mir leid, dass ich mich noch nicht auf der Brücke gemeldet habe. Ich …«

»Willkommen an Bord, Spock.«

»Danke, Captain – allerdings bin ich gar nicht in dem Sinne fort gewesen.« Der Vulkanier bemerkte das Buch, das Kirk in den Händen hielt. »Wie ich sehe, besitzen Sie ebenfalls eine Ausgabe.«

»Ja. Sie stammt von Pille.«

Die eine Augenbraue Spocks kam wie eine Signalflagge in die Höhe. »Interessant, Captain. Nun … eigentlich überrascht mich das nicht sonderlich.«

»Was halten Sie von dem Werk?«

»Es ist ein Roman, Captain, keine Dokumentation. Das sollte eigentlich als Beschreibung genügen.«

Offenbar handelt es sich um eine neue Art von Katzenjammer, dachte Kirk. Die Besatzung bekommt einen kurzen Urlaub – und schnappt über. »Im Klappentext wird der Name Emanuel Tagore erwähnt. Hatten Sie jemals mit ihm zu tun?«

»Er war ein Bekannter meines Vaters. Als ich an der Makropyrios studierte, sprachen wir des Öfteren miteinander. Doch ich war nicht in seinen Klassen immatrikuliert.«

Mit diesen Worten verriet Spock wahrscheinlich mehr, als er hatte preisgeben wollen: Mehr als zwei Millionen Studenten besuchten die beste Universität der Föderation – entschieden zu viele, als dass jemand außerhalb der Vorlesungssäle beiläufige ›Gespräche‹ mit einem Dozenten führen konnte.

»Sie sind ihm also persönlich begegnet«, stellte Kirk fest.

»Ich glaube, eine solche Schlussfolgerung lässt meine vorherige Bemerkung durchaus zu.«

Kirk hätte fast den Kopf geschüttelt. »Spock«, sagte er und versuchte, seiner Stimme einen scherzhaften Klang zu verleihen. »Wählen Sie bitte Formulierungen, die auch von Nicht-Vulkaniern verstanden werden können.«

»Wie Sie wünschen, Captain. Ja, ich kannte Dr. Emanuel Tagore. Ich bewunderte ihn, ebenso wie mein Vater, der Botschafter – obgleich Dr. Tagore in mehrfacher Hinsicht ein recht unlogisch denkendes Individuum war. Aber ich lernte ihn als Mensch kennen und nicht als den Protagonisten eines Romans.«

»Ich habe das Buch noch nicht gelesen.«

»Ich vermutete bereits, dass Sie dazu bisher noch keine Zeit fanden, Captain. Ist das alles, oder haben Sie noch weitere Anliegen?« Er sprach mit der ruhigen Distanz, die für sein Volk typisch war. Doch Spock war nicht irgendein Vulkanier.

»Nein, Spock«, entgegnete Kirk, und seine Verwirrung bewahrte ihn davor, sich verletzt zu fühlen. »Wir sehen uns auf der Brücke.« Er maß Spock mit einem letzten Blick und hoffte, dass der wissenschaftliche Offizier ebenso plötzlich zu sich zurückfand, wie es bei McCoy der Fall gewesen war.

Die Antwort des Vulkaniers enttäuschte ihn. »Selbstverständlich, Captain.« Kirk verließ die Kabine.

Leer erstreckte sich der Korridor vor ihm, und abgesehen von dem dumpfen Summen der Schiffsaggregate herrschte Stille. Kirk richtete seinen Blick erneut auf das Buch und betrachtete die Darstellung des klingonischen Kampfschiffes. Der letzte Schachzug. Was für ein Schachzug war damit gemeint? Sicher mehr als eine neue Variante des Brettspiels. Eine Kriegsstrategie? Eine Metapher? Der Captain erinnerte sich daran, dass er sich bei der Lektüre anderer Bücher mit bestimmten Handlungsträgern identifiziert hatte, und das betraf insbesondere die Werke Mark Twains und die Geschichten über Horatio Hornblower. Doch ging es bei solchen Erlebnissen nicht um die konkrete Wirklichkeit, sondern um die Fantasiewelt des jeweiligen Autors.

Und das wiederum entsprach den Bemerkungen Spocks.

Kirk begab sich in seine Unterkunft, zog die Dienstuniform an und legte den Band beiseite.

Zuerst kommt die Enterprise, dachte er, dann der Drink bei McCoy. Und wenn mir anschließend noch Zeit bleibt, nehme ich mir das Buch vor.

Anmerkung des Autors

»Seien Sie ein Geschichtenerzähler, ein Fabulierer, ein Lügner – diese Vorwürfe wird man Ihnen ohnehin machen. Lassen Sie sich davon nicht verdrießen. Das Tao, das man wahrnehmen kann, entspricht nicht dem wirklichen Tao.«

Dr. Emanuel Tagore: An den Autor

Es sind fünfundsechzig Jahre vergangen, seit die U.S.S. Sentry auf die IKV Devisor traf und damit der erste Kontakt zwischen der Vereinten Föderation der Planeten und dem Imperium der Klingonen erfolgte. Zu den letzten Ereignissen der folgenden Geschichte kam es vor rund vierzig Jahren. Vor einiger Zeit feierten wir das zehnjährige Bestehen der Pax Organia (darüber später mehr). Viele Leute vertreten die Ansicht, die ›klingonische Phase der Föderationsgeschichte‹ sei vorüber. Zum ersten Mal hörte ich diese Worte während einer Vorlesung an der Makropyrios. Niemand zuckte auch nur mit der Wimper.

Aus diesem Grund mag man mir verzeihen, wenn ich mit einer gewissen Verwunderung auf die Mauer des Schweigens reagiere, auf die ich im Verlauf der Recherchen für diesen Roman stieß. Ich habe wiederholt versucht, mich mit den klingonischen Botschaftern in Verbindung zu setzen, doch seltsamerweise befanden sie sich immer dann, wenn ich anrief oder vorsprach, in einer wichtigen Konferenz – oder waren aus anderen Gründen verhindert. Die offiziellen Aufzeichnungen in Hinsicht auf die sogenannte ›Babel-Verwirrung‹ sind unvollständig und enthalten kaum nützliche Angaben. Sie reichen nicht einmal für eine grobe Übersicht aus. Darüber hinaus sind viele wichtige Personen gestorben oder auf andere Art und Weise von der Bildfläche verschwunden. So etwas kommt zwar des Öfteren vor, doch in diesem besonderen Bereich häufen sich entsprechende Fälle. Zwar ist mein Leben bisher noch nicht bedroht worden, aber mehrmals geriet sowohl meine wissenschaftliche Reputation in Gefahr als auch die Speichereinheiten, die die von mir ermittelten Daten enthielten. Nur eine Person war bereit, offen zu sprechen. Jener Mann warnte mich vor den Lücken in seinem Gedächtnis und gab mir den oben zitierten Rat. Was sein Erinnerungsvermögen anging, erwies er sich als zu bescheiden. Aber seine Mahnungen wurden von den späteren Entwicklungen bestätigt.

Bei den folgenden Schilderungen handelt es sich also um die schriftstellerische Aufbereitung gewisser Geschehnisse – und nicht etwa um eine historische Darstellung oder einen Entwurf dafür. (Sie wären verblüfft, wenn ich an dieser Stelle die Honorarsumme nennen würde, die ich verlor, weil ich bestimmte Änderungswünsche des Magazins Kosmischer Beobachter ignorierte. Die Mitteilung der Redakteure lautete schlicht: Nähere Einzelheiten über die Foltermethoden der Klingonen.) Nun, ich berufe mich hiermit auf die dichterische Freiheit und entschuldige mich beim geneigten Leser mit dem Hinweis, dass ich keine Verfälschungen beabsichtige. Vielleicht hätte ich Dramaturgie und Inhalt des folgenden Romans völlig anders gestaltet, wenn die Van Diemen-Papiere nicht einer besonderen Klassifikation unterlägen: Sie sind noch weitaus geheimer als die Dateien, in denen Informationen über die Entwicklung neuer Waffen gespeichert sind.

Am Rande sei angemerkt, dass ich nicht die Absicht habe, in naher Zukunft das Zeitliche zu segnen.

Ein altes italienisches Sprichwort lautet: traduttore, traditore – der Übersetzer ist ein Verräter. Und das trifft in besonderem Maße zu, wenn es um Übersetzungen von Begriffen geht, die bei verschiedenen intelligenten Spezies gebräuchlich sind. Ich habe dennoch versucht, so wenig wie möglich zu ›verraten‹. Um des besseren Verständnisses willen: Bestimmte technische Ausdrücke in Klingonaase umschreibe ich im folgenden Text mit Formulierungen des Föderations-Standards. Ich spreche also von Warp-Triebwerk, Transporter und Intervaller, anstatt die wörtlichen Bezeichnungen zu benutzen, die in diesem Fall lauten: Antikrümmungsprojektor, Partikelwandler und Vibrationszerstörer (wenn man es ganz genau nimmt: Schüttel-es-bis-es-zerbricht-Werkzeug). Wie allgemein üblich, nenne ich die Entsprechungen uns vertrauter Rangbezeichnungen, wie zum Beispiel ›Captain‹ oder ›Lieutenant‹, wohingegen spezielle klingonische Titel entweder direkt übersetzt (Spezialist, Truppenführer) oder durch die Funktion der betreffenden Personen verdeutlicht werden (Gedankenadmiral, Examinator).

Die Übersetzung von Kuve mit Diener mag dazu führen, dass einige meiner Leser die Augenbrauen heben, insbesondere die Vulkanier unter ihnen. Aber die Experten der Komerex Klingon sind sich einig darüber (oder waren es zumindest), dass die traditionelle Gleichsetzung mit dem Begriff ›Sklave‹ nicht nur ungenau ist, sondern auch einer Wertung gleichkommt – wie bei einigen Phrasen aus der irdischen Vergangenheit, zum Beispiel ›zentaurisches Gezücht‹ oder ›schmutziger Ghibelline‹.

Und um einen weiteren vulkanischen Einwand vorwegzunehmen: Ich bin zwar kein Fachkundiger in der Genetik, aber mir liegen Beweise dafür vor, dass nach wie vor das Tharavul praktiziert wird.

Ohne das Interesse (und die unerschöpfliche Geduld) zweier bestimmter Personen wäre dieses Buch nicht möglich gewesen. Die Unterlagen Dr. Emanuel Tagores erwiesen sich als unentbehrlich, und das traf auch auf die Person Dr. Tagores zu. In der kurzen Zeit, die ich mit ihm verbringen konnte, lernte ich viel über Kultur und Sprache – und damit meine ich nicht nur die klingonische Kultur und Sprache. Und es war Mimi Panitch, meine Herausgeberin, die zu dem Schluss gelangte, die Föderation sei reif für eine solche Geschichte. Sie blieb auf der Erde, während ich das Warp-Labyrinth durchstreifte, um die nötigen Informationen zu sammeln.

Schließlich sei mir noch die Bemerkung gestattet, dass dieses Buch mehr beschreibt, als vor rund vier Jahrzehnten hätte geschehen können, während der letzten irdischen Babel-Konferenz. Ich muss an dieser Stelle noch einmal Dr. Tagore zitieren: »Die Pax Organia ist ein Frieden der größten Kanonen: Sie erfordert kein Verständnis zwischen den beiden gegnerischen Parteien, schafft auch nicht die Grundlage dazu. Und solange ein solches Verständnis fehlt, kann man vom Organianischen Friedensvertrag nur sagen, dass er funktioniert.

Wenigstens zur Zeit.«

Das waren die letzten Worte, die ich von ihm vernahm, bevor er im vergangenen Jahr starb.

Ich frage mich nach wie vor, ob er etwas gesehen hat, das unserer Aufmerksamkeit entging.

JMF/SZ 8303.24

Fordere nicht die Sterne heraus, junger Mann: Es wäre vermessen, mit dem Ernst des Schicksals zu spielen … In Deinen Gedanken sehe ich den Schatten von Gefahr.

Aus: Das gebrochene Herz

DER LETZTE SCHACHZUG

ERSTER TEIL

Die wolkigen Höhen

Wenn es Götter gibt, so helfen sie nicht, und die Gerechtigkeit gehört dem Starken. Wisse aber, dass man sich an alles erinnern wird, was vor den nackten Sternen geschieht.

Klingonisches Sprichwort

Kapitel 1

Taktiken

Die Kinder des Imperiums trafen Vorbereitungen für das Spiel.

Vrenn war Lanzenträger. Er prüfte das Haftvermögen der dicken Stiefelsohlen, zog einen Riemen fest und nickte zufrieden. Er spannte die Schultern unter dem Polsterungsmaterial: Die Rüstung war neu und daher noch ein wenig steif; diesen Umstand musste er berücksichtigen.

Vrenns Lanze hing noch immer im Ladegerüst. Er sah in den Wandschrank, und als er feststellte, dass der Indikator volle Kapazität anzeigte, nahm er die Waffe vorsichtig an sich. Es handelte sich dabei um einen aus Metall und Kristall bestehenden Zylinder, dessen Dicke etwa der Breite seiner Hand entsprach. Behutsam strich er über die stählerne Oberfläche, stützte das neutrale Ende auf den Boden und hielt die Lanze so, dass sich die aktive Glasspitze auf einer Höhe mit seiner Schulter befand. Dann drehte er sich ruckartig, wirbelte sie hin und her und ließ seine Finger über die Tasten der kleinen Kontrolleinheit tanzen. Er beobachtete das Aufblitzen und hörte das bestätigende Klicken und Knacken. Der blaue Glanz neutraler Energie schimmerte an der kristallenen Spitze.

Eine prächtige Lanze – ebenso neu wie die Rüstung. Noch niemals zuvor hatte Vrenn etwas ganz Neues besessen. Er fragte sich, was aus diesen Dingen werden mochte, nachdem es ihnen gelungen war, beim Spiel den Sieg zu erringen. Gab es einen Preis für die Gewinner? Tief atmete er die warme und angenehm feuchte Luft der Vorbereitungskammer ein, schloss die rechte Hand fest um den Lanzenschaft und drehte sich um.

Auf der anderen Seite des Raumes halfen sich Dezhe und Rokis in die Flieger-Harnische: funkelnde Gestelle aus Metall und glänzende Stiefel mit Sporen. Rokis schob die linke Hand in die Kontrollstulpe und stieg so abrupt auf, dass sie fast mit dem Kopf an die Decke gestoßen wäre. Dezhe gab ein abfälliges Schnaufen von sich, griff rasch nach einer der Sporen Rokis' und gab vor, sie herabzuziehen.

»G'daya neue Sachen.« Diese Worte stammten von Ragga, der versuchte, seine beeindruckende Körperfülle in die noch größere Masse einer Blockierer-Panzerung zu zwängen, die mit Stahlbeschlägen ausgestattet war. »Nicht eine einzige g'dayt-Falte darin. Kann mich khest'n nicht bewegen.«

»Bei deiner Schwerfälligkeit macht das wohl kaum einen Unterschied«, sagte Gelly. Ragga schlug nach ihr, aber sie wich seinem Hieb mühelos aus. »Bleib einfach ruhig stehen. Wenn du dich rührst, verlierst du vielleicht das Gleichgewicht und fällst. Und ich bezweifle, ob es uns dann gelingt, dich wieder aufzurichten.«

Ragga bleckte die Zähne, streckte die Arme aus und brüllte wie ein Sturmläufer. Gelly tanzte fort und lachte. Ragga lachte ebenfalls – ein Laut, der sich kaum von einem grollenden Knurren unterschied.

Gelly schloss die Jacke ihrer Uniform. Sie trug einen Coverall aus kleinen, grünen Metallschuppen; Handschuhe und Stiefel aus Stahlgewebe vervollständigten ihre Ausrüstung. Sie war die beste Tänzerin ihres Hauses: Die Haus-Proktoren meinten sogar, sie sei die fähigste Tänzerin aller Häuser.

Andere Leute sprachen von anderen Qualitäten Gellys, von ihrem schlanken Leib, ihrer glatten Stirn, ihrer fast zart wirkenden Statur. Vrenn empfand ein gewisses Mitleid für sie: Vor Jahren hatte er sie »Hässlich! Hässlich!« geschimpft, ebenso wie seine Freunde und Kameraden. Aber sie konnte schließlich nichts dafür, hässlich zu sein. Und wenn es stimmte, was man sich sagte, dass auch vulkanisches oder romulanisches – oder gar menschliches! – Blut in ihren Adern floss, so war es unsinnig, ihr dafür die Schuld zu geben. Als Sechsjähriger hatte Vrenn bei den Jahresspielen einen Menschen getötet – das erste Mal, dass er bewusst jemanden umbrachte. Menschen bewegten sich langsam und schwerfällig, waren nicht schnell. Sie verstanden es nicht, so zu tanzen, wie es das Spiel erforderte.

Als es einmal jemand wagte, Gelly Kuveleta zu nennen – Halbkind eines Dieners –, strafte Zharn den Betreffenden auf der Stelle mit dem Tod. Zharn, Vrenn und Ragga – sie alle hatten mehrfach getötet, Kämpfer aus verschiedenen Rassen. Doch Zharn war der Beste von ihnen.

Nein, verbesserte sich Vrenn in Gedanken, wir alle sind die Besten. Weder sie selbst noch ihre Positionen in der Mannschaft waren durch Zufall bestimmt worden: Von den über dreihundert Bewohnern des Hauses Vierundzwanzig stellten sie die fähigsten Streiter des Klin zha kinta dar, des Spiels, bei dem es um Leben und Tod ging.

Zharn saß an der Rückwand der Vorbereitungskammer und trug die vollständige Rüstung eines Fechters. Sie bestand aus polierten grünen Platten und einem Helm in der gleichen Farbe; auf seinen Knien ruhte ein dünner Metallstab. Er summte leise die Melodie von ›Unbesiegt‹, jenes Liedes, das im Hause Gensa besonders beliebt war. Neben ihm hockte Segon, der eine leichtere Rüstung trug und als Hüter fungierte. Einige Meter abseits warteten die beiden anderen Hüter, Graade und Voloh. Sie hielten sich an den Händen.

Zharn begann laut zu singen, und nach wenigen Sekunden stimmten die anderen mit ein.

Und obgleich die Kälte das Fleisch erstarren zu lassen droht,

Kann die Kette der Pflicht nicht reißen.

Denn jene Kette wurde im Feuer des Herzens geschmiedet,

In einer Glut, die niemals erlöscht.

Die Tür öffnete sich. In dem sich daran anschließenden langen Korridor glühten grüne Lampen an den Wänden, und Vrenns Blick fiel auf den Senior-Proktor, den greisen Khidri tai-Gensa. Khidri war fast vierzig Jahre alt und Dutzende von Falten und Furchen zeigten sich in seinem ledrigen Gesicht. Er hatte als Commander in der Flotte gedient – bis es zu einem Vakuumunfall kam, durch den er einen irreparablen Lungenschaden erlitt. Direkt neben ihm stand ein Flottenoffizier, gekleidet in eine schwarze Tunika und eine goldene Schärpe, versehen mit den Insignien eines Commanders. Leise klirrten die Medaillen, mit denen man ihn für die Vernichtung mehrerer Feindschiffe ausgezeichnet hatte.

Zharn sprang mit einem Satz auf. »Grüne Gruppe zugegen!«

Die Spieler nahmen sofort Haltung an, ballten grüßend die Fäuste und hoben ihre Waffen.

Ein dünnes Lächeln umspielte die Lippen Khidris, und er nickte knapp. »Dies ist ein bedeutender Tag für das Haus Gensa«, sagte er. »Wir sind auserwählt worden, um dem Befehl des Gedankenadmirals Kethas epetai-Khemara zu gehorchen und für ihn zu spielen.«

Vrenn spürte, wie ihm irgend etwas die Kehle zuschnürte, aber er rührte sich nicht von der Stelle. Auch seine Kameraden blieben reglos stehen. Gedankenadmiral Kethas – ein Planer, der in der ganzen Flotte einen hervorragenden Ruf genoss! Plötzlich wusste Vrenn, dass er recht hatte: Sie waren die Besten – und das wussten auch andere Leute.

»Natürlich ist der Gedankenadmiral ein Klin zha-Großmeister«, fuhr Khidri fort. »Und das bedeutet, wir müssen heute den Ansprüchen eines Großmeister-Spiels genügen.« Die letzten Worte schienen eine Drohung anzudeuten, vielleicht auch eine Warnung. Der Flottenoffizier neben Khidri stand stocksteif, und in seinem Gesicht zeigte sich ein grimmiger Ausdruck.

»Zharn Gensa, ist Ihre Grüne Gruppe bereit?«

»Bewaffnet und vorbereitet, Proktor Khidri.«

»Dann führen Sie Ihre Kämpfer in die Arena«, sagte Khidri. Als er sich umdrehte, sah Vrenn, wie das Lächeln des Proktors breit wurde. Dann richtete Vrenn den Blick auf Zharn. Der Fechter war neun und damit ein Jahr älter als seine Mitstreiter, und er wirkte wie der geborene Führer.

»Grüne Gruppe des Hauses Vierundzwanzig«, sagte Zharn feierlich. »Vorwärts zum Sieg!«

Die Klin zha-Spieler verließen die Kammer, marschierten im Gleichschritt durch den Korridor und sangen:

Doch wenn mein Leben enden sollte,

So sterbe ich mit den Zähnen in der Kehle des Feindes,

So sterbe ich mit meinem Namen auf der Zunge des Gegners.

Denn das Überleben bringt noch nicht den Sieg,

Und der Tod allein bedeutet keine Niederlage.

Im Jenseits töte ich tausend Feinde …

Und lache,

Unbesiegt.

Bei der Arenagalerie handelte es sich um einen langgestreckten Raum mit niedriger Decke. Ausgestattet war er mit weichen Kissen und kleinen Holztischen, auf denen Tabletts mit Speisen und Getränken standen. In schlichte und lohfarbene Gewänder gekleidete Diener eilten stumm hin und her, trugen die leeren Schalen und Teller fort und füllten sie erneut. Dunst wallte zur Decke, der graue Nebel der Befeuchtungsanlage, und vermischte sich mit dem Duft der Aromastäbchen, die einige der Offiziere bei sich trugen. Die eine lange Wand des saalartigen Zimmers bestand aus dunklem Glas.

Es hielten sich kaum mehr als ein Dutzend hochrangige Vertreter von Flotte und Marine in dem Zimmer auf; zwei zivile Administratoren mit Klin zha-Erfahrung leisteten ihnen Gesellschaft. Darüber hinaus bemerkte Vrenn auch noch einige Gefährtinnen – der nicht gerade bescheidene Admiral Kezhke hatte gleich zwei – und drei Vulkanier, alle Tharavul.

»Sollen die Spindeln entscheiden, wer beginnt, Gedankenadmiral?« General Margon sutai-Demma holte zwei sechseckige Gerten hervor. Sie glänzten weiß und wiesen goldene Zahlengravuren auf. Margon schüttelte sie einige Male, hielt sie dann fest und betrachtete die numerische Konstellation: eine doppelte Sechs. Daraufhin verzog der General das Gesicht, und in seinen Zügen zeigte sich eine gewisse Verdrossenheit. Doch das war eigentlich immer der Fall, und die Narbe an dem einen Mundwinkel verstärkte diesen Eindruck.

Hinter Margon saß Truppenführer Mabli vestai-Galann auf einem Kissen, und er schien sich nicht gerade sonderlich wohl zu fühlen. Eine der Kuve-Gefährtinnen Margons massierte die Schultern Mablis, doch ihre Bewegungen schienen seine verkrampften Muskeln nicht zu entspannen – obgleich das Wesen die Krallen ganz eingezogen hatte. Immer wieder beobachtete Mabli die anderen Offiziere, die ausnahmslos einen höheren Rang bekleideten. Und was noch schlimmer war: Auch die beiden zivilen Administratoren hatten einen höheren Rang. Nach einer Weile richtete Mabli seinen Blick auf den Gedankenadmiral.

Tiefe Furchen durchzogen die knochige und wie angeschwollen aussehende Stirn des Gedankenadmirals Kethas epetai-Khemara, und das Haar an den Schläfen war so weiß wie die beinernen Gerten Margons. Kethas zählte zweiundfünfzig Jahre – ein Alter, das nur wenige Klingonen der Imperialen Rasse erreichten –, doch der Blick seiner Augen war nach wie vor scharf und durchdringend. Er bedachte den Truppenführer Mabli mit einem Lächeln und wandte sich anschließend an General Margon. »Ich überlasse Ihnen die Wahl.« Kethas griff zur Seite und nahm ein mit schwarzem Brandy gefülltes Glas vom Tablett eines Dieners.

Mabli räusperte sich. »Ich nehme …« Er brach ab und sah sich um. Nur die Zivilisten schienen betroffen zu sein. »Ich wähle die erste Position.«

Kethas nickte und trank einen Schluck. Mit einem leisen Zischen öffnete sich eine kleine Tür, und der Spielleiter betrat die Galerie.

Es war ein Vulkanier, ebenso Tharavul wie die anderen drei, die den Offizieren Gesellschaft leisteten. Der Mann trug eine mit grünen und goldenen Mustern geschmückte Robe, deren Zuschnitt den vulkanischen Traditionen entsprach. In den Händen hielt er einen flachen schwarzen Kasten, und um seinen Hals hingen zwei Ketten mit Anhängern. Bei dem oberen handelte es sich um ein glitzerndes Juwel – das Dreieck und den Kreis des IDIC. Der untere bestand aus einem silbrig glänzenden Wesen, das vier Beine hatte und auf dem ein Zweifüßler hockte – eine Figur aus dem bei Menschen gebräuchlichen Spiel Schach.

Die Spieler standen auf, als der Leiter eintrat. »Kethas«, sagte der Vulkanier und spreizte die Finger zum Gruß.

»Sudok. Dies ist Mabli: Er hat heute Gold und wählt die erste Position.«

Sudok wandte sich an Mabli und neigte den Kopf, hob aber nicht die Hand. Dann hielt der Spielleiter den schwarzen Kasten vor die Glaswand der Galerie. Ein stählerner Block schob sich aus dem Boden, und der Vulkanier legte den kofferartigen Gegenstand darauf ab. Als er ihn öffnete, blitzten die Kontrollleuchten darin auf, und ihr Funkeln spiegelte sich auf den beiden Kettenanhängern Sudoks wider. Er berührte einige Tasten, und die Offiziere und ihre Gefährtinnen näherten sich der Glaswand.

Dahinter flammte Licht auf und erhellte die Arena. Sie durchmaß fünfzig Meter und war ebenso hoch; sie wies insgesamt sechs Seiten von unterschiedlicher Länge auf. Die Wände wölbten sich ein wenig nach innen, und hier und dort zeigten sich darin die Fenster weiterer Aussichtsgalerien. Die meisten davon waren derzeit dunkel. Das Zimmer, in dem sich Mabli und die anderen Offiziere aufhielten, befand sich in der Nähe der Arenadecke, an deren Trägern Lampen, Kameras und Projektoren hingen.

Auf dem Boden glühte ein großes, dreieckiges Emblem: drei gekrümmte Arme, Gold und Schwarz. Spielleiter Sudok betätigte erneut eine Taste; einige Paneele glitten zur Seite und teilten den Boden in drei Flächen.

»T'ain«, sagte General Maida zu der Tharavul hinter ihm, »was war der Preis für die letzte Gladiatoren-Lieferung an Triskelion?«

»Zwei Komma sechs Millionen, in Kristallen und spaltbarem Material«, antwortete die Vulkanierin monoton.

»Das ist recht wenig, nicht wahr?«, warf ein Flottenoffizier ein.

»Zwanzig Prozent«, erwiderte T'ain. Sie wollte noch etwas hinzufügen, schwieg jedoch, als Maida ruckartig den Arm hob. Die Lippen des Generals bebten kurz, und dann sagte er: »Die Gagny-Herrscher jener Welt langweilen sich rasch. Gebt uns Kämpfer aus anderen Rassen, verlangen sie, oder wir bezahlen nur noch einen Bruchteil der üblichen Summe. Wo aber sollen wir uns neue Kuve besorgen?«

»Wir sitzen in einer G'daya-Klemme!«, gab der Admiral scharf zurück. »Auf der einen Seite die Föderation, auf der anderen die Romulaner. Darüber hinaus grenzt unser Imperium auch noch an den Einflussbereich Kinshayas … Wir haben praktisch keine Möglichkeit mehr, neue Kuve zu finden.«

»Warum lassen sich die Großmeister-Strategen nichts einfallen …?«

»Werfen Sie Ihnen etwa Nachlässigkeit vor?«, entgegnete General Margon zischend. Mit der einen Hand tastete er wie beiläufig zu der Waffe im Gürtelhalfter. Stille folgte auf seine Worte, und niemand rührte sich, abgesehen von Sudok, der weiterhin an der Kontrollvorrichtung arbeitete und in die Arena sah.

»Es ist soweit«, sagte Maida schließlich und mied dabei den Blick Margons. Die Aufmerksamkeit der Anwesenden richtete sich wieder auf die Arena.

Die eigentliche Spielfläche stieg empor: eine dreiseitige Pyramide aus Metallstreben und transparenten Brücken, ein vierfach strukturiertes Gerüst, das auf jeder Seite neun vier Meter hohe Pyramiden aufwies. Bunte Lichtreflexe tanzten darüber.

Als die Spielfläche in den stählernen Haltesegmenten einrastete, war ein dumpfes Klacken zu vernehmen, kaum mehr als eine vage Vibration. Auf dem Bodenniveau der Arena öffneten sich die Türen, und die grünen und goldenen Spielfiguren traten hervor: Fechter, Tänzer, Flieger, Lanzenträger, Hüter und Blockierer. Sie gingen in Stellung, nahmen Haltung an und blickten nach oben in Richtung Galerie.

Kethas winkte ihnen zu, und Mabli nickte kurz.

»Die Spieler können jetzt ihre Positionen wählen«, sagte Sudok. Er berührte eine weitere Taste, und an den beiden Enden der Fensterfläche erhellten sich kleine Nischen, die eine grün, die andere goldfarben. Die gläsernen Zugänge öffneten sich. Im Innern der kleinen Kammern standen dick gepolsterte Sessel bereit, ähnlich denen, die an Bord von Raumschiffen für die Kommandanten reserviert waren. Die Holodisplays zeigten verkleinerte Darstellungen der Spielfläche.

»Ich bedaure es, dass wir uns bei diesem Spiel für eine Wolken-Variation entschieden haben«, wandte sich Kethas an Mabli. »Ich ziehe es vor, meine Figuren mit eigenen Augen zu sehen. Sie nicht?«

Mabli runzelte verwirrt die Stirn.

»War nur ein Gedanke«, sagte Kethas und lachte. »Nur ein Gedanke.« Er streckte die Hand aus und bot Mabli sein Brandyglas an. Der Truppenführer griff danach und nahm einen Schluck. Ein Diener trug das leere Glas fort.

Kethas und Mabli hoben die Arme, knurrten und umarmten sich, wobei sie den Kopf zurückneigten und die Kehle offenbarten. Sie machten keinen Hehl aus ihrer Entschlossenheit, und die anderen Offiziere brummten anerkennend.

Unmittelbar darauf drehten sich die Spieler um und begaben sich in die Nischen. Die Diener schoben Tische zurecht und brachten Kissen herbei, damit es sich die Zuschauer vor dem Aussichtsfenster bequem machen konnten. Ein kleiner und hellhäutiger Kuve legte sich auf den Boden, krümmte sich dort zusammen und diente als Kopfstütze für eine der Gefährtinnen Margons. Nach einer Weile standen nur noch die anderen Kuve und die vier Vulkanier.

»Gold hat bei der Positionswahl Vorrang«, verkündete Sudok klar und deutlich. »Die Wolken kommen herab.« Und an der Arenadecke wurden die Holo-Projektoren aktiv.

Vrenn sah, wie der Gedankenadmiral winkte. Eine seltsame Geste, dachte er am Rande, völlig anders als der knappe Gruß des Marine-Spielers. Doch er vergaß diese Überlegung sofort wieder und konzentrierte sich auf das bevorstehende Spiel, auf seine Entschlossenheit, den Sieg zu erringen. Er spürte das Gewicht seiner Lanze, die gute Balance der Waffe, den ausgezeichneten Sitz seiner Rüstung.

Preise, dachte er. Das Haus besaß alle Datenbänder über den Kampfkreuzer Rache, und Vrenn hatte sich die Holofilme mehrmals angesehen. Sie endeten alle mit ähnlichen Einstellungen. Menschen, Romulaner, Kinshaya, Diener, denen es irgendwie gelungen war, sich im Weltall auszubreiten; sie fragten den Eroberer, wer er sei, und die Antwort lautete: »Ich bin Captain Koth. Koth von der Rache. Und dieses Schiff ist mein Preis.«

Natürlich konnte Vrenn kein Schiff bekommen, jedenfalls nicht ohne einen Linien-Namen oder eine Linie, aber vielleicht war es ihm möglich, Anspruch auf die Lanze zu erheben. Ein Preis, eine Trophäe des Kampfes, die ganz allein ihm gehörte. Und er wollte dem Beispiel Koths folgen und Gebrauch davon machen …

Die Klin zha-Pyramide glühte von innen her, und die Holobilder trübten zuvor transparente Flächen. Vrenn hörte, wie Ragga zischend den Atem entweichen ließ, und das brachte mehr zum Ausdruck als ein halbes Dutzend Flüche. Die Wolken-Variation des Spiels war für einen Blockierer besonders schwierig. Auch Vrenn fand keinen Gefallen daran. Nur Gelly und die Flieger mochten dies als angenehme Überraschung empfinden.

Auf der anderen Seite der Arena bewegten sich die Kämpfer der Goldenen Gruppe und bezogen Aufstellung. Das bedeutete, dem Grünen Team kam sowohl die zweite Platzierung als auch der zweite Zug zu. Vrenn wusste nicht, ob die zweite Positionierung einen Vorteil darstellte, wenn die Konstellation des Gegners zumindest zum Teil verborgen war. Er hielt selbst dann nichts von der Wolken-Variante, wenn er alle Figuren kontrollierte. Bei dieser Version konnte man weder die Figuren des Feindes noch den Gegner selbst sehen.

Der Flottenoffizier richtete einige leise Worte an Proktor Khidri. Khidri winkte, und die Grüne Gruppe betrat das Spielfeld.

»Der Grüne Spieler wählt die linke Seite«, gab Sudok bekannt. Die Goldenen Figuren waren den Wünschen Mablis entsprechend platziert worden. Die Grünen begaben sich an eine andere Stelle im untersten Bereich des Spielfeldes. Die dritte blieb leer.

»Ich kann sie nicht alle sehen«, klagte Margons Gefährtin mit verärgert klingender Stimme. Margon antwortete mit einem drohenden Knurren. Sudok schwieg und betätigte eine Taste. Die Glaswand der Galerie verdunkelte sich, und als eine Repolarisierung der Holos erfolgte, ließen sich die Konturen des Spielfeldes deutlicher erkennen. Hier und dort verharrten die dunstigen Schlieren und markierten die Felder, die den Blicken der Spieler verborgen waren.

»Bei den Zähnen des Mörderfisches – sehen Sie nur!«, wandte sich einer der beiden Zivilisten an den anderen. »Der alte Khemara beginnt mit einem Lanzenträger-Zug. Was halten Sie davon, wenn wir den Einsatz verdoppeln?«

Der andere Administrator machte ein skeptisches Gesicht und sah seinen Tharavul an. »Sovin: Welche Erfolgsaussichten hat die Lanzen-Eröffnung?«

»Neun Prozent solcher Eröffnungszüge führen zum Sieg«, erwiderte der Vulkanier sofort. »Berücksichtigt man sowohl die Erweiterung des Spiels auf die dritte Dimension als auch die Wolken-Variante, so reduziert sich die Quote auf vier Prozent.«

»Also gut: Ich bin mit der Verdoppelung einverstanden. Das heißt … einen Augenblick. Sovin, wie lautet die Analyse, wenn man von einem Großmeister-Spiel ausgeht?«

»Für eine solche Bewertung ist die Datenbasis zu klein, Manager Akten.«

»Eine grobe Einschätzung genügt mir.«

»Nun, eine oberflächliche Datenkorrelation ergibt eine Erfolgswahrscheinlichkeit von zweiundzwanzig Prozent. Doch es bleibt ein beträchtlicher Unsicherheitsfaktor, denn ich muss bei der Einschätzung der Spielfähigkeiten Truppenführer Mablis wenigstens von einer Meister-Klassifikation ausgehen.«

»Verdoppeln Sie einfach«, sagte Akten und bedachte den Tharavul mit einem abfälligen Blick. »Wissen Sie, Atro«, wandte er sich dann an seinen Kollegen, »manchmal erwarten wir von den wandelnden Computern mehr, als sie zu leisten vermögen …«

Sovin reagierte natürlich nicht auf diese Worte. Spielleiter Sudok sagte: »Die Anfangsstellungen sind gewählt, die Ziele positioniert.« Er betätigte zwei Schieberegler.

General Margon berührte den Arm seiner Gefährtin und lächelte, als er sah, wie sie aus einem Reflex heraus die Krallen ausfuhr.

Vrenn stand in einer dreieckigen Zelle aus Metall und Licht. Der Boden bestand aus einer massiv wirkenden, durchsichtigen Fläche, unter der Schwärze wogte. Am Rande sah er einige dunkle Metallstreifen, und jeder davon wies einen schmalen Schlitz auf.

Er begriff, dass er sich im rechten Bereich befand, dicht vor der Anfangsposition. Das war ein schlechter Platz, wenn es um zweidimensionales Klin zha ging, denn er drängte ihn an den Rand der Konfrontationssektion. Doch vielleicht hatte er es in Hinsicht auf dieses Spiel nicht mit einem solchen Nachteil zu tun. Wir müssen uns an die Strategie des Großmeisters halten, dachte er. Und uns seiner würdig erweisen, fügte er in Gedanken hinzu, als er sich an die Worte Khidris erinnerte.

Hüter Voloh stand links von Vrenn, und Hüter Graade hinter ihm. Eine sehr ungewöhnliche Ausgangsstellung. Ragga wartete in unmittelbarer Nähe Volohs und schien noch immer Schwierigkeiten mit seinem Blockierer-Panzer zu haben. Zharn befand sich in der Mitte – wenigstens das ergab einen Sinn. Die anderen konnte Vrenn ebenso wenig sehen wie die Kämpfer der Goldenen Gruppe.

In Zharns Zelle leuchtete etwas auf, und dicht über ihm materialisierte eine Scheibe, die einen halben Meter durchmaß und eine Handbreite dick war. Zharn fing sie mühelos auf. Das Ziel bestand aus grünem und poliertem Metall, und die Art und Weise, in der Zharn sie hielt, deutete darauf hin, dass sie recht schwer war. Vrenn hoffte, dass er keine Gelegenheit bekam, in dieser Hinsicht Gewissheit zu erlangen. Zharn legte das Ziel vorsichtig auf den Boden, stellte den einen Fuß darauf und wartete gespannt.

Die Schlitze in den dunklen Bodenstreifen gewannen eine gelbliche Tönung. Sofort verlagerte Vrenn sein Gewicht und bereitete sich auf die Auseinandersetzung vor. Er griff die Lanze so, dass er jederzeit damit zustoßen konnte, und seine Finger tasteten nach den Schaltern der kleinen Kontrolleinheit. Die Waffe summte leise, und das Blau der aktiven Spitze verfärbte sich zu einem matten Grün.

Vor ihm bewegte sich irgend etwas, ein großer, goldener Schemen – der gegnerische Blockierer, der durch einen Bereich vordrang, der nicht von einer Wolke abgeschirmt wurde. Vrenn beobachtete die gelben Streifen am Rande seines Feldes und wartete vergeblich darauf, dass sich ihr Glanz veränderte. Sein Einsatz war noch nicht geplant.

Statt dessen wurde in der Zelle Raggas aus dem gelben Leuchten ein blaues Schimmern, und der Blockierer marschierte los. Mehrmals sah er sich um, blickte sogar nach oben, obwohl in diesem Stadium noch keine Spielfiguren auf den oberen Ebenen sein konnten.

Aber er hatte gute Gründe für seine Vorsicht. Bei der Klin zha-Variante, die auf individuellen Kampf verzichtete, konnte ein Blockierer nicht getötet werden. Bei der Klin zha kinta-Version aber bestand durchaus eine solche Gefahr, und Blockierer, die das vergaßen, machten des Öfteren bittere Erfahrungen. Ein anderer Streifen glomm blau auf, und Ragga ging weiter. Er verschwand, als er die Linie überschritt, die hinter ihm wieder gelb wurde.

Hüter Segon kam aus dem Dunst und erreichte das leere Feld Raggas. Er war ein wenig zu hastig, bemerkte Vrenn, durchquerte den Wolkenschirm deshalb so schnell, weil er sich sicher wähnte und glaubte, der Bereich dahinter sei leer und halte keine Gefahren für ihn bereit. Segon drehte sich halb um und wollte dem Fechter Zharn zuwinken.

Von einem Augenblick zum anderen kam der Goldene Hüter aus der Wolke, und sein kraftvoller Hieb traf Segon auf der Brust.

Der Grüne Hüter taumelte, ging in die Knie und hätte fast das Gleichgewicht verloren. Einen Sekundenbruchteil später stemmte er sich mit einem Ruck in die Höhe und rammte seinem Widersacher beide Fäuste ans Kinn. Der Kopf des Goldenen Hüters neigte sich nach hinten, und Segons linke Stulpe zielte nach der Kehle der gegnerischen Spielfigur, die jedoch mit einer erstaunlichen Geschwindigkeit reagierte und nach dem einen Knie Segons trat. Beide Gestalten gingen zu Boden und rangen miteinander. Unter den leichten Rüstungen spannten sich Muskeln, und kurz darauf war das dumpfe Knacken eines splitternden Knochens zu hören.

Segon stand auf, und seine Schultern hoben und senkten sich, als er schnaufend nach Luft schnappte. Unsicher trat er einen Schritt von dem gefallenen Gegner fort. Der Leib des Goldenen Hüters gleißte auf und verschwand in einem Transporterfeld.

Der Boden unter Vrenns Stiefeln zitterte und stieg langsam in die Höhe. Vrenn erwiderte den Gruß Zharns und winkte Segon zu, der daraufhin kurz die Hand hob.

Das Feld des Lanzenträgers hielt auf der nächsten Ebene an, und Vrenn stellte fest, dass die Sektionen in seiner unmittelbaren Nähe von Wolken abgeschirmt wurden. Der Höhenzug hatte ihn dem Spielfeldzentrum näher gebracht. Das bedeutete, dass er sich nicht mehr an einem Eckpunkt befand. Dem Feld auf der rechten Seite brauchte er keine Beachtung zu schenken, doch er konnte aus zwei Richtungen angegriffen werden – nein, sogar aus vier. Er hob den Kopf.

Sporen zuckten dicht an seinem Gesicht vorbei. Vrenn wirbelte die Lanze herum, und das neutrale Ende traf den Flieger am Oberschenkel. Die dahinsausende Goldene Spielfigur krümmte sich im Flug zusammen, landete auf dem Rücken und zielte mit den Sporen auf den Grünen Lanzenträger. Vrenn drehte seine Waffe und betätigte gleichzeitig eine Taste der Kontrolleinheit: Die aktive Spitze glühte in einem gelblichen Schein. Sie traf die Hand, die in der Schaltstulpe steckte, und einen Sekundenbruchteil später war der Flieger wieder in der Luft. Die Absätze seiner Stiefel trafen auf den Deflektorschild der Lanze, und der Goldene wandte sich zur Seite. Mit der einen Schulter stieß er an die Seitenfläche der Zelle, oberhalb eines gelben Streifens. Es blitzte blau auf, und ein Teil der Jacke verschmorte, aber der Flieger gab keinen Schmerzenslaut von sich. »Kai«, hauchte Vrenn, senkte den Schild und warf einen raschen Blick auf den Lanzenindikator. Die Ladungsstärke seiner Waffe hatte sich um fast ein Sechstel verringert.

Der Goldene unternahm einen plötzlichen Vorstoß, und Vrenn hob die Lanze und berührte damit die vergoldeten Stahlsporen seines Gegners. Der Flieger vollführte eine Rolle in der Luft; um zu verhindern, dass sein Widersacher hinter ihm landete, ließ sich Vrenn fallen und drehte sich, so dass er mit dem Rücken auf den Boden prallte. Der Flieger wandte sich um, bremste gerade noch rechtzeitig genug ab, um nicht an die gegenüberliegende Wand zu stoßen, und setzte sofort zu einer neuen Attacke an.

Vrenn betätigte die Kontrolleinheit seiner Waffe, und die kristallene Spitze pulsierte in einem leuchtenden Grün.

Er traf den Flieger an der linken Seite des Brustkastens, und der Goldene fluchte dumpf. Vrenn drehte die Lanze und schmetterte das neutrale Ende auf die Stulpe seines Gegners. Knochen brachen, Drähte rissen. Der Harnisch des Fliegers geriet außer Kontrolle, und die Gestalt schien von einer unsichtbaren Hand erfasst zu werden, die sie an die Zellenwand schleuderte und dort festhielt. Blaues Feuer flackerte knisternd, und das Energiepaket entlud sich. Einige Sekunden später sank der Goldene Flieger zu Boden, zuckte kurz und verschwand geräuschlos im Schillern eines Transporterstrahls.

Ein Bodenstreifen wurde blau. Vrenn durchschritt die holografische Wolke und erreichte das nächste Feld.

Einige der Flottenoffiziere – und sogar einer der Marine-Repräsentanten – klopften sich begeistert auf die Oberschenkel. »Ein gutes Spiel! Ein gutes Spiel!«

»Wer ist der Grüne Lanzenträger?«, fragte Admiral Kezhke.

Der Spielleiter Sudok führte einige Schaltungen durch, und der Identifikationscomputer blendete einen Schriftzug in das herangezoomte Bild.

»Vrenn«, las Kezhke. »Gensa. Ein gutes Haus … Rustazh?« Er stieß die Frucht beiseite, die ihm eine seiner Gefährtinnen anbot. Es herrschte lastende Stille in der Galerie.

General Maida hatte sich gerade ein Aromastäbchen angezündet und wollte es in die Halterung auf seiner Schulter schieben. Statt dessen aber ließ er die Hand sinken. »Ich dachte, die Rustazh-Linie sei ausgestorben.«

»Das nahm ich ebenfalls an«, warf Kezhke ein. »Ich frage mich, ob Kethas Bescheid weiß.«

»Wie ist das möglich …?« Margon schüttelte verwirrt den Kopf, und mit einem Wink erinnerte er Maida an das glimmende Stäbchen.

»Sudok …« begann Kezhke.

»Der Admiral Großmeister hat sich vor einigen Tagen eingehend mit allen Daten befasst, die über seine Spieler gespeichert sind.«

»Es dürfte wohl ausgeschlossen sein«, sagte Margon, »dass sich ein Großmeister von seinem Interesse in Bezug auf einige Spielfiguren beeinflussen lässt.«

»Kethas bestimmt nicht«, entgegnete Kezhke ruhig. »Andererseits jedoch … Seit dem Tod des letzten Rustazh sind bereits sieben Jahre vergangen.«

»Des vorletzten, wie es scheint.«

»Ja, so scheint es.« Kezhke strich sich mit der einen Hand über den Bauch und richtete seinen Blick auf die Nische am Ende des Raumes.

In der gläsernen Kammer saß Gedankenadmiral Kethas und entschied sich für einen weiteren Lanzenträger-Zug.

Vrenn erreichte die sechste Höhe des Spielfeldes, und vier Zellen trennten ihn vom Rand. In diesem Bereich gab es nur wenige Wolken: Fast die Hälfte der Ebene war sichtbar, außerdem auch einige der Felder des nächsthöheren Niveaus. Vrenn überlegte, ob der zweite Goldene Flieger noch im Spiel war, und aus einem Reflex heraus prüfte er seine Lanze. Der Indikator zeigte nur noch vierzig Prozent Energie an. Zwar konnten Flieger keine Ziele tragen, doch das spielte derzeit noch keine Rolle: Es würde sicher noch eine Weile dauern, bis die Endphase des Spiels begann.

Hinter Vrenn stieg ein Spieler von den unteren Ebenen auf. Er drehte sich um und erkannte Gelly: Sie tanzte auf den Zehen, so anmutig und elegant, als sei sie ohne Masse, ohne Gewicht. Einige Blutflecken trübten den Glanz ihrer metallenen Handschuhe. Das ihre Lippen umspielende Lächeln war wie ein Strahlen in ihrem Gesicht. Vrenn nickte ihr zu, und auf dem Fußballen drehte sie sich flink um die eigene Achse.

Der zweite gegnerische Flieger sauste in einer Entfernung von zwei Feldern empor und verschwand in den Wolken.

Am einen Ende der Höhe, auf der sich Vrenn derzeit befand, machte er breite Schultern aus, die in einem gewaltigen grünen Panzer ruhten: Ragga traf ein. In dem dicken Leder zeigten sich nun Falten und auch einige Risse, und Vrenn fragte sich, ob ihr Blockierer jetzt zufrieden war. Ragga stand wie ein Bollwerk in seiner Zelle, so ruhig, als drohe ihm nicht die geringste Gefahr.

Der Goldene Lanzenträger trat aus einer Wolke und griff den Grünen Blockierer an. Vrenn beugte sich ein wenig vor, und gespannt beobachtete er den Kampf.

Die gegnerische Lanze funkelte grün. Ragga versuchte nicht, dem Hieb auszuweichen, und er brummte nicht einmal, als ihn die Waffe traf. Dann wirbelte er herum.

Die Goldene Spielfigur war klug genug, sich nicht mit ihrem Deflektor aufzuhalten. Sie drehte die Lanze so, dass das neutrale Ende nach vorn zeigte – ein kühnes Verhalten, das Vrenn ein Seufzen der Bewunderung entlockte. Doch selbst mit all seinem Mut hatte der feindliche Lanzenträger nicht die geringste Chance gegen Ragga.

Die Faust des Grünen Blockierers hämmerte an den Lanzenschaft und schlug ihn herunter, und der Goldene taumelte und hätte seine Waffe fast fallengelassen.

Und Ragga wankte.

Vrenn riss unwillkürlich die Augen auf, als der beste Blockierer aller Häuser auf die Knie sank. Der gegnerische Lanzenträger stolperte zurück und versuchte, das Gleichgewicht wiederzufinden. Ragga rührte sich kaum. Mehrmals traf ihn das neutrale Ende der Waffe.

Beim dritten Hieb vernahm Vrenn ein vages Knistern, und plötzlich verstand er: Der Lanzenschaft war nicht neutral. Irgend etwas verbarg sich darin, ein Kontakt-Stunner vielleicht, möglicherweise ein Schmerzstimulator.

Vrenn runzelte verwirrt die Stirn. Offenbar gab es irgendeine Spielregel, die er nicht kannte – vielleicht eine Art von Vorteil für jemanden, der gegen einen Großmeister antrat … Vrenn überprüfte seine Waffe, berührte mit der Fingerspitze das neutrale Ende der Lanze. Nur die eiserne Disziplin, die ihm während der Ausbildung in Fleisch und Blut übergegangen war, bewahrte ihn davor, einen Schrei auszustoßen und zu Boden zu sinken – oder gar an eine der Zellenwände zu taumeln. Er hob den Kopf und starrte dorthin, wo er zuvor die Spieler gesehen hatte. Doch einige Wolkenfelder verwehrten ihm den Blick auf das Galeriefenster.

Die eine Kante des Feldes von Gelly wurde blau. Vrenn drehte sich, sah weitere blaue Linien und stellte fest, dass sie zum Goldenen Lanzenträger führten. Ragga war verschwunden. Vrenn öffnete den Mund, um die Tänzerin zu warnen, brachte jedoch nur ein heiseres Krächzen hervor. Bevor er sich räuspern und verständliche Worte formulieren konnte, raste Gelly mit Warp-Geschwindigkeit über das Spielfeld.

Der Goldene hob seine Waffe. Gelly tanzte vorbei und trat den gegnerischen Lanzenträger, der daraufhin stolperte und Anstalten machte, sich umzudrehen. Ihre Stiefelspitze traf ihn erneut, diesmal am verlängerten Rücken. Der Mann schien große Mühe zu haben, das Gleichgewicht zu wahren. Gelly vollführte einen Handstand und trat dabei nach dem Helm der feindlichen Spielfigur.

Der Lanzenträger fiel.

Gelly sprang.

Doch genau in diesem Augenblick kam der Goldene wieder auf die Beine und versetzte ihr einen Hieb mit der Lanze.

Gelly krümmte sich zusammen. Der Lanzenträger holte erneut aus, und ein Strahl berührte die Tänzerin, zweimal kurz hintereinander. Rote Flüssigkeit spritzte: Das Blut Gellys wirkte außergewöhnlich dunkel.

Vrenn wollte schreien, aber er presste die Lippen zusammen und beherrschte sich.

Unmittelbar darauf spürte er, wie sich der Boden unter ihm bewegte: Er näherte sich den weiter oben gelegenen Ebenen, und als er die siebte Ebene erreichte, materialisierte das Ziel in seiner Zelle. Er fing die metallene Scheibe auf, die sich erwartungsgemäß als sehr schwer erwies.

Oben und unten existierten holografische Wolken, und die auf den anderen Seiten sichtbaren Felder schienen leer zu sein. Vrenn hielt nach Zharn Ausschau. Es war ein außerordentlich gefährlicher Zug, den Fechter vom Ziel zu entfernen …

Er fragte sich, ob die Goldenen Figuren die Spielregeln verletzten – und tatsächlich glaubten, auf diese Weise den Sieg zu erringen. Vrenn dachte auch an Ragga und Gelly, und Zorn begann in ihm zu vibrieren, als er ihren Tod in Erwägung zog. Plötzlich verspürte er den Wunsch, ebenfalls mit einem Gegner konfrontiert zu werden, mit einem Feind, den er töten konnte.

»Was den Einsatz angeht …« begann Manager Atro.

Akten wandte den Blick nicht vom Galeriefenster ab, als er erwiderte: »Die Wetten sind selbstverständlich annulliert. Eine solche Entwicklung konnte niemand voraussehen.«

Atro winkte bestätigend.

Kezhke hatte die Frucht von seiner Gefährtin entgegengenommen und kaute aufgeregt. »Das mit dem Lanzenträger ist mir ein Rätsel«, sagte er. Saft tropfte von seinem Kinn.

»Glauben Sie, dem Gedankenadmiral ist ein Einschätzungsfehler unterlaufen?«, fragte General Margon ruhig und griff nach einem Glas Brandy.

»Ich meine nicht den Grünen Lanzenträger, sondern den Goldenen«, erwiderte Kezhke schroff und wandte sich zu Margon um. »Ich bin kein Gedankenadmiral, und ich behaupte auch nicht, die Flottenstrategie zu verstehen. Aber selbst Sie, General, kennen die Reputation Khemaras.«

»O ja, natürlich«, entgegnete Margon leichthin und strich sich mit den Fingerkuppen über die Stirn. Mit dieser Geste machte er deutlich, dass er an dem Verstand Khemaras zweifelte. Die Marineoffiziere lachten, sogar einige der Flotten-Repräsentanten. »Hat irgend jemand eine Ahnung, was es mit der Grünen Tänzerin auf sich hat? Sie ist zwar ein wenig zu dürr, scheint mir aber recht interessant zu sein.« Margons Gefährtin fauchte und fuhr die Krallen aus.

»Das Grüne Ziel ist ungeschützt«, stellte General Maida fest. »Der Fechter befindet sich nicht in der Nähe …«

»Spielleiter«, wandte sich Kezhke ruhig an Sudok. »Ich möchte noch einmal den letzten Eliminierungskampf des Goldenen Fechters sehen.«

Sudok berührte eine Taste, und in einem kleineren Projektionsfeld bildeten sich dreidimensionale Konturen.

»Der Lanzenträger wird auf eine höhere Ebene gesetzt und verfolgt das Ziel«, sagte einer der beiden Administratoren. »Goldener Lanzenträger nach Sieben.«

»Spielleiter«, warf Kezhke ein. »Halten Sie die Aufzeichnung an und vergrößern Sie das Bild … Sehen Sie sich das an, General Margon.«

»Als ich von der Tänzerin sprach, dachte ich in erster Linie an den epetai-Khemara … Er mag dürre Frauen. Und er steht auf Grün.«

»Grüner Lanzenträger hat das Ziel und erreicht Höhe Acht.«

Als Vrenn die Zielscheibe auf den Boden legte, näherte sich der gegnerische Lanzenträger. Jetzt ist es soweit, dachte Vrenn und wartete darauf, dass die gelbe Zellenbarriere ihre Farbtönung veränderte. Statt dessen aber setzte sich der Boden erneut in Bewegung. Vrenn stützte den einen Fuß auf die metallene Scheibe und hielt die Lanze bereit. Der Schmerz im Unterkiefer dehnte sich aus und erfasste die eine Hälfte seines Kopfes.

Er befand sich nun auf Höhe Acht, und zwei Felder trennten ihn vom Rand. Als er nach unten blickte, sah er Zharn auf der siebten Ebene. Und allmählich begriff er: Zharn würde den gegnerischen Lanzenträger aus einer Wolke angreifen.

Vrenn irrte sich nicht. Der Grüne Fechter schwang seinen dünnen Stab in einem möglichst weiten Bogen. Die Spitze traf den rechten Arm des Goldenen Lanzenträgers und wickelte sich darum. Sofort im Anschluss daran betätigte Zharn die Polarisierungskontrolle, und das Metall verhärtete sich wieder. Vrenn hatte den Fechter bereits mehrmals bei diesem geschickten Manöver beobachtet: Als sich der Gegner umdrehte, zog Zharn ruckartig an der Stange und hob die linke Messerhand. Das Bewegungsmoment des Goldenen musste genügen, um einen Kontakt mit der Waffe zu bewirken …

Doch dann riss Vrenn verblüfft die Augen auf: Zharn stolperte. Die Hand des Fechters bewegte sich, und darauf folgte eine Depolarisierung der Stange. Der Goldene drehte sich in die andere Richtung und stieß die aktive Lanzenspitze an die Kehle Zharns. Grüne Funken stoben über eine grüne Rüstung.

Die Wucht der Entladung schleuderte den Kopf Zharns zurück, viel zu weit zurück. Seine Pupillen waren geweitet, als er Vrenns Blick begegnete, und seine Lippen zitterten und bebten …

Vrenn glaubte, die Silben zu verstehen, die der Fechter lautlos formulierte.

Erledige diesen Gegner, forderte ihn Zharn stumm auf, bevor ihn das Transporterfeld erfasste und fortbrachte.

»Haben Sie das Aufleuchten gesehen?«, fragte Kezhke. »Zwischen der Lanze und dem Körper der Tänzerin?«

»Vermutlich handelte es sich nur um den Verzerrungseffekt einer Linse«, erwiderte jemand, doch die Stimme des Betreffenden klang nicht sonderlich überzeugt.

»Angenommen, das ist nicht der Fall«, warf Margon interessiert ein. »Was war es dann?«

»Über persönliche Waffen wissen Sie besser Bescheid als ich«, sagte Kezhke. »Auf diesem Gebiet gelten Sie als Experte.«

Margon hob das Brandyglas, und die andere Hand ruhte auf dem Kolben der im Gürtelhalfter steckenden Waffe. »Wollen Sie damit irgend etwas andeuten, Admiral?«

Einige der anderen Offiziere traten schweigend beiseite.

Kezhke winkte seine beiden Gefährtinnen fort. Er trug keine sichtbare Waffe, aber niemand zweifelte daran, dass er sich zu wehren verstand. Kein Klingone, der einen so hohen Rang bekleidete, begab sich unbewaffnet in die Öffentlichkeit. »Sie sollten sich einmal dieses Bild ansehen, General. Und das gilt auch für die anderen.«

»Spielleiter Sudok«, sagte Margon, »sind die Ausrüstungsgegenstände für dieses Spiel geprüft worden?«

»Selbstverständlich, General«, bestätigte der Vulkanier.

»Und wurden dabei irgendwelche Unregelmäßigkeiten festgestellt?«

»Nein.«

Kezhke gab keinen Ton von sich. Es wäre närrisch gewesen, die Auskunft eines Vulkaniers in Frage zu stellen.

Margon nahm die Hand vom Kolben seiner Waffe und deutete auf die Nische, in der Gedankenadmiral Kethas saß. »Wenn der Großmeister der Flotte das Spiel beenden möchte … Wir sind gern bereit, ein Patt zu akzeptieren.«

»Kethas«, sagte einer der beiden Administratoren verwirrt, »hat bisher immer gesiegt.«

»Jede Glückssträhne geht einmal zu Ende.« Margon richtete seinen Blick wieder auf das Galeriefenster. »Vermutlich wird er es als sehr unehrenhaft empfinden, ausgerechnet von einem Truppenführer der Marine geschlagen zu werden. Tja, er hat es mit der unbesiegten Goldenen Mannschaft zu tun, und außerdem spielt auch noch der Sohn seines besten Freundes, der vor Jahren den Tod fand … Ach, wie sehr ich mich doch für das Klin zha begeistere! Nur ein Krieg ist noch aufregender.«

»Goldener Lanzenträger auf Höhe Acht.«

»Immerhin gibt es noch das Komerex zha«, brummte Manager Akten.

»Ich leugne die Existenz des Ewigen Spiels«, gab Margon zurück, ohne sich umzudrehen. »Gesellschaft ist Gesellschaft, und Krieg ist Krieg. Wenn es Spiele sind, so weisen sie gewiss Unterschiede auf. Nein, ich halte nichts von einem solchen Konzept.«

»Und mit dieser Vorstellung stehen Sie nicht allein da«, sagte Akten.

»Grüner Lanzenträger auf Höhe Neun.«

Auf der höchsten Ebene gab es keine Wolken. Vrenn stand in einer vierseitigen Pyramide aus klaren und glänzenden Flächen, die von schwarzem Stahl eingefasst waren, und er wusste, dass nun die Endphase des Spiels begann.

Vrenn rechnete mit einem ganz bestimmten Zug. Er hatte das Ziel zur neunten Höhe getragen, und die Absicht des Gegners musste jetzt darin bestehen, die Scheibe an sich zu bringen. Nur der Goldene Lanzenträger konnte seine Zelle mit einem Zug erreichen. Vielleicht bekam er es auch mit dem zweiten Goldenen Flieger zu tun – vorausgesetzt, jene Figur war noch im Spiel und nahm ein Randfeld ein … Doch Vrenn war davon überzeugt, dass ihm keine Konfrontation mit dem Flieger bevorstand. Ein solcher Zug lag auf der Hand und entsprach somit nicht dem Spiel zwischen Meistern.

Vrenn hatte recht. Auf der einen Seite der Zelle schimmerte plötzlich eine Säule aus Licht, hell und funkelnd, und der Goldene Lanzenträger materialisierte.

Vrenn stieß mit seiner Waffe zu, noch bevor der Retransfer des Gegners ganz abgeschlossen war, und er spürte, wie ihm das Transporterfeld einen gewissen Widerstand leistete. Dann verblasste das Leuchten, und Vrenn versetzte dem Goldenen einen Hieb, der ihn an die Rückwand schleuderte. Gleich darauf fluchte er leise: Er hatte mit einem Schockfeld gerechnet, doch die Zellenbarriere bestand nur aus ungeladener Materie.

Der Goldene spannte die Muskeln und versuchte, seine Lanze zu heben, so dass er die aktive Spitze zum Einsatz bringen konnte. Einige Sekunden lang kämpften die beiden Männer gegeneinander, und dann fühlte Vrenn, wie er von einer ungeheuren Kraft zurückgestoßen wurde. Funkenstiebend trafen die Lanzen aufeinander, und die gelben Energiefelder der Deflektoren gleißten. Vrenn warf einen kurzen Blick auf den Indikator: Die Ladestärke betrug nur noch fünfundzwanzig Prozent. Daraufhin senkte er den energetischen Schild und handhabte die Lanze so, als sei sie nichts weiter als ein gewöhnlicher Schlagstock. Seine Hiebe trafen den Gegner mehrmals an den Beinen, schienen jedoch völlig wirkungslos zu bleiben. Vrenn hätte vor Wut heulen können, doch er durfte sich nicht ablenken lassen und konzentrierte sich auf den Kampf.

Er musterte das Gesicht seines Gegners, und ihre Blicke begegneten sich. Ganz offensichtlich war der Goldene ein vollwertiger Klingone, ein Angehöriger der Imperialen Rasse, ebenso wie Vrenn. In dem breiten und dunklen Gesicht zeigten sich Dutzende von Narben, und in den gelben Augen blitzte eine Art mentaler Elektrizität.

Vrenn begriff, dass er ein verzweifeltes Irrlichtern sah, und er vermutete, dass sich dem Goldenen ein ähnlicher Anblick darbot. Sie waren wie Spiegelbilder – unterschieden sich nur in der Farbe ihrer Kleidung.

Nein, es gab noch einen weiteren Unterschied: Der Goldene verfügte über eine manipulierte Lanze, und dieser Waffe konnte Vrenn Gensa Grün nur seinen Zorn entgegensetzen.

Vrenn führte einen Scheinangriff durch, um ein wenig Zeit zu gewinnen, und dann wirbelte er auf den Zehenspitzen herum und schwang seine Lanze so, wie Zharn zuvor mit seinem Stab ausgeholt hatte. Der überraschte Gegner hatte seine Waffe gehoben, um den vorgetäuschten Hieb abzuwehren, und die kristallene Spitze der Lanze Vrenns traf ihn dicht unterhalb der rechten Achselhöhle.

Vrenn betätigte die Kontrollen, und die Restenergie entlud sich mit einem grellen grünen Blitz.

Der Goldene ließ die Lanze fallen. Vrenn trat sie zur Seite, warf dann auch seine eigene fort. Und dann verharrte er abrupt und starrte ungläubig auf seinen Gegner.

Er hatte sich geirrt. In der Lanze des Goldenen verbarg sich keine geheime Waffe. Nein, nicht in der Lanze …

Der rechte Arm des Gegners lag auf dem Boden, und die Finger zuckten in elektronischen Krämpfen. Dicht daneben stand die Gestalt, die Vrenn bisher für einen Mann gehalten hatte. Drähte hingen aus der aufgerissenen rechten Schulter, und elektrische Funken stoben. Kühlflüssigkeit und Öl tropfte aus lecken Schläuchen.

Vrenn rammte dem Gegner erst die eine Faust in den Leib und dann auch die andere. Er spürte, wie Gewebe zerriss und kam zu dem Schluss, dass sein Widersacher nur zum Teil ein kybernetischer Mechanismus war. Mit neuer Entschlossenheit schlug er zu und trieb den Feind an die Wand zurück.

»Kai!«, rief Vrenn, und es war nur zum Teil spöttisch gemeint. Er sprang und trat mit beiden Füßen nach dem Unterleib des Goldenen.

Kunststoff splitterte, und der Cyborg-Lanzenträger durchbrach die Zellenbarriere und stürzte fünfzig Meter in die Tiefe. Als er unten aufschlug, vernahm Vrenn ein sonderbares, dumpfes Knirschen, und Blut und Öl bildeten eine dunkle und zähflüssige Masse.

»Der Sieg für Gensa!«, donnerte die Stimme Vrenns vom höchsten Punkt des dreidimensionalen Spielfeldes. Er drehte den Kopf und blickte in Richtung des Galeriefensters, das sich unterhalb seiner Ebene befand; er sah die Gesichter der ihn beobachtenden Offiziere. »Gensa, tausendmal, unbesiegt!«

Er fragte sich, ob die Zuschauer seinen Triumph hörten.

»Was für eine außergewöhnliche Endphase«, sagte Manager Akten anerkennend. General Maida hustete und schnupperte an seinem Räucherstäbchen. Eine der Gefährtinnen Admiral Kezhkes wandte sich um und erbrach sich auf die Robe, die ein Diener für sie ausbreitete. Kezhke räusperte sich. »Ich glaube, dieses Spiel war mehr als nur …«

»Ja«, unterbrach ihn Margon und riss seine Waffe aus dem Halfter. Gefährtinnen und Offiziere sprangen davon und gingen rasch in Deckung.

»Tokhe straav!«, brüllte Margon: Bereitwilliger Sklave – die schlimmste Beleidigung für einen Klingonen, eine Schmähung, für die es nur eine angemessene Strafe gab: den Tod. Margon feuerte, und ein blauweißer Blitz zuckte über das Glas der Nische, in der Truppenführer Mabli saß. Mabli hatte sich gerade umgedreht, als die zweite Entladung aus der Waffe Margons die kristallene Barriere zerfetzte. Hunderte von scharfkantigen Splittern sausten umher. Der dritte Schuss verbrannte den Brustkasten des Truppenführers. Der Feuchtigkeitsdunst an der Decke wogte und wallte, und der Duft der Aromastäbchen vermischte sich mit dem beißenden Geruch von Ozon. Kezhke hielt ebenfalls eine Waffe in der Hand, wartete noch einige Sekunden und ließ den Arm dann langsam sinken.

Margon hob sein Brandyglas und trank einen Schluck. »Kai, Gedankenadmiral. Ein weiterer Sieg für Sie.«

Kethas stand in der offenen Tür seiner Nische. »Ja.« Er blickte an Margon vorbei. Die Diener waren schon dabei, wieder Ordnung zu schaffen. »Und bedeutet jeder Sieg einen Verlust, Margon?«

»Mabli musste büßen«, erwiderte Margon schlicht. »Die einzige angemessene Strafe für ihn war der Tod. Was versprechen Sie sich von dem Verhör eines Mannes, der beim Klin zha betrügt? Wenn die Dummköpfe von der Sicherheitsabteilung die elektronische Akte jenes Straav durchgehen, finden sie sicher nichts weiter als Lügen.«

»Da haben Sie vermutlich recht«, erwiderte Kezhke ernst.

»Damit scheint der Fall erledigt zu sein«, sagte General Maida.

Kethas blickte durch das Galeriefenster und beobachtete die Gestalt auf dem obersten Feld der Pyramide. Der Grüne Lanzenträger hatte die Arme gehoben und rief etwas, doch die Glaswand machte seine Stimme zu einem unverständlichen Raunen. Es war durchaus möglich, dass Mabli die ihm geltende Beleidigung Margons gehört hatte, bevor die kristallene Barriere splitterte – aber das spielte jetzt keine Rolle mehr.

»Da wäre noch eine Sache, sutai-Demma …« sagte Kethas.

»Epetai-Khemara?« Margon neigte andeutungsweise den Kopf.

»Ein ausgezeichnetes Spiel. Ich bedanke mich bei einem würdigen Gegner.«

Margon nickte, und Kethas drehte sich um. »Administrator Akten«, sagte er, »ich möchte eine gewisse Angelegenheit mit Ihnen besprechen. Es geht dabei um die Adoption einer Person, die aus einem der Häuser für die Linienlose Jugend stammt.«

Akten gab seinem Tharavul ein Zeichen. »Ich habe bereits mit einer solchen Anfrage Ihrerseits gerechnet und Sovin beauftragt …« Er unterbrach sich und fügte hinzu: »Es handelt sich um eine Adoption? Nicht nur einfach eine Verlegung des Wohnsitzes?«

Kethas lächelte dünn. »Sie sind ein guter Spieler, Akten. Aber nicht einmal ich wusste im Voraus, wie das Spiel enden würde …«

Kapitel 2

Strategien

Vrenn befand sich im Schlafraum des Hauses Vierundzwanzig – allein. Die sechs Betten waren leer, und diejenigen, die darin geschlafen hatten, nahmen nun an den morgendlichen Übungen teil. Vrenn wünschte sich plötzlich, ihnen Gesellschaft leisten zu können. Aber er war nicht länger Gensa, sondern Khemara. Jeden Augenblick mochte ein Transporter eintreffen, um ihn fortzubringen.

Vrenn hockte auf der Kante des Bettes, das ihm während der vergangenen Jahre als Lager gedient hatte. Er beugte sich vor, schob die Finger unter die Matratze und tastete – ohne dass die Zimmermonitore etwas von dieser Bewegung bemerkten – nach dem kleinen Schlitz in dem metallenen Gerüst.

Er konnte nichts ertasten.

Vrenn hielt unwillkürlich die Luft an, und verbittert bleckte er die Zähne: Das eine Objekt, an dem ihm wirklich etwas lag, war verschwunden. Die Proktoren haben kein Recht, mir jenen Gegenstand zu nehmen, dachte er. Er gehört nicht dem Haus. Khidri fiel ihm ein, und er fragte sich, ob er ihn davon überzeugen konnte, ihm das Objekt zu lassen. Vielleicht konnte er ihm zumindest die Erlaubnis abringen, es einem Hauskameraden zu geben …

Doch das wäre ein Fehler gewesen, wie Vrenn sofort begriff. Der alte Khi' hatte ihn davor gewarnt, im Namen Khemaras zu rasch irgendwelche Privilegien zu verlangen, über etwas zu triumphieren, was noch kein Sieg war.

Nun gut, dachte Vrenn. Soll das Haus den Umschlag behalten, meinetwegen auch verbrennen. Bestimmt bekam er ihn dann im nächsten Leben zurück.

Vrenn verließ das Zimmer. Stille herrschte in den Korridoren. Die Wände bestanden aus geglättetem Fels, und hier und dort fiel sein Blick auf Vorhänge und Teppiche mit schlichten Mustern. Der Stoff dämpfte alle Geräusche.

»Khemara.«

Es war der Laut und nicht etwa der Name, der Vrenn veranlasste, sich umzudrehen. Proktor Muros stand einige Meter von ihm entfernt und hatte die Hände gefaltet. An der einen Hüfte baumelte seine Kontrollrute, und ein seltsames und bisher ungekanntes Empfinden regte sich in Vrenn: Der Stab wirkte plötzlich lächerlich und kam doch einer vagen Drohung gleich.

»Haben Sie sich verirrt, Khemara? Normalerweise werden die Gäste unseres Hauses von Führern begleitet. Wenn Sie möchten, übernehme ich diese Aufgabe, hochgeehrter und erhabener Gast.« Epetai-zana – ein so bedeutender Ehrentitel, dass er unter diesen Umständen absurd und beleidigend klang.

»Nein, ich habe mich nicht verirrt, Proktor«, erwiderte Vrenn fest, spannte die Nackenmuskeln und fügte hinzu: »Sie können sich wieder Ihren gewöhnlichen Pflichten widmen.«

Muros lächelte dünn und offenbarte spitze Zähne. »Wie Sie meinen, epetai-zana.« Er nickte höflich, drehte sich um und ging stumm davon. Vrenn entspannte sich langsam wieder.

Leute, die sich im Haus nicht auskannten, mochten glauben, Muros erwarte ihren Respekt. Und wenn sie sich entsprechend verhielten, zischte der Proktor ein abfälliges »Seid ihr Straave?« und setzte seine Rute ein.

Wenn Muros zuschlägt, so schlage zurück, lautete eine der geheimen Vorschriften des Hauses. Wenn ein Neuer eintraf, so stand es allein den fünf Stubengenossen des Betreffenden zu, ihn von den Regeln zu unterrichten. Oder auch nicht. Normalerweise weihten sie den Neuankömmling nur in einige der internen Traditionen ein und überließen es ihm, die anderen mit Hilfe einer Rute zu erfahren. Zharn hatte Vrenn vor Muros gewarnt, und es hieß, er habe auch die Zimmerkameraden Gellys aufgefordert, sie auf die Vorlieben des Proktors hinzuweisen. Das fremdartige – und auch abstoßende – Erscheinungsbild Gellys mochte der Grund dafür gewesen sein, dass man das Anliegen Zharns nicht weiter beachtete.

Zharn und Gelly waren nach dem Klin zha kinta nicht zurückgekehrt, im Gegensatz zu den anderen ausgeschiedenen Spielern, wie zum Beispiel Ragga. Doch Ragga schien sich verändert zu haben, gab sich nun mürrisch und einsilbig, fluchte nicht einmal mehr.

Vrenn erreichte den vorderen Gemeinschaftsraum. Dort war das Licht nicht ganz so hell, die Luft feuchter. Pflanzen wuchsen in großen Kübeln, und die kleine und mit dunklem Wasser gefüllte Sitzmulde diente zum Meditieren. Die bunten Glasflächen in der Decke formten ein großes, imperiales Dreiblatt, das Komerex stela, das von innen heraus zu glühen schien. An der einen Wand stand ein Klin zha-Tisch. Vrenn trat darauf zu.

»Sie sind Vrenn Khemara.« Erneut war es nicht in erster Linie der Name, sondern die Stimme, die ihn veranlasste, sich umzuwenden. Zwar handelte es sich um Klingonaase, aber die Worte waren nicht von einem Klingonen formuliert worden.

Eine hochgewachsene, sehr hagere Gestalt näherte sich ihm; sie trug eine schwarze und goldene Flottenuniform ohne Insignien. Vrenn wusste nicht, welcher Rasse der Fremde angehörte. Ihm folgte Proktor Khidri, und in den Händen hielt er einige zusammengefaltete Kleidungsstücke.

»Ich heiße Tirian«, sagte der große Mann. Sein Gesicht war auffallend kantig, und er hatte breite Schultern und eine schmale Hüfte. »Ich bin Transporter in Diensten des Gedankenadmirals Kethas, und es ist mir eine Ehre, auch ihnen behilflich sein zu können.«

Khidri reichte Vrenn das Bündel. »Epetai-Khemara hat Ihnen Kleidung geschickt.«

Vrenn nahm die Sachen entgegen und strich mit den Fingern über eine lange und weite Tunika, zu der auch eine Hose aus dunkelblauem und sehr weichem Stoff gehörte. Nach kurzem Zögern öffnete er die Spangen seiner grauen Hausuniform, und ungeachtet der Anwesenheit anderer Personen begann er damit, sich umzuziehen. Immerhin war Khidri ein Hausproktor, und dem Mann Tirian – welcher Rasse er auch angehören mochte – kam ganz offensichtlich nur der Rang eines Kuve zu. Er hatte davon gesprochen zu dienen, und die Worte Khidris machten deutlich, dass die Kleidung von epetai-Khemara stammte und nicht von Tirian überbracht worden war.

Als sich Vrenn die neue Tunika überstreifte, fiel ihm etwas auf. »Dies sind Sachen, wie sie von Kadetten getragen werden, nicht wahr? Von Flottenkadetten …«

»In gewisser Weise«, erwiderte Tirian. »Eine Kadettenuniform ist nicht ganz so lang und weit, damit sie bei Schwerelosigkeit keine Behinderung darstellt.«

Vrenn bewegte die Schultern: Niemals zuvor hatte er einen so weichen Stoff gefühlt. Er griff nach seiner alten Kleidung, faltete sie zusammen und reichte sie Khidri. »Wann brechen wir auf, Transporter?«, fragte er und spürte, wie seine Stimme ein wenig zitterte, als er versuchte, ihr einen befehlenden Klang zu verleihen.

»Sobald Sie bereit sind, zan Vrenn. Haben Sie Gepäck?«

»Nein … nichts, Transporter.«

»Wenn Sie möchten, können Sie mich Tirian nennen. Kuvesa tokhesa«, sagte der Fremde: Ich diene bereitwillig. Aber Vrenn zweifelte nicht daran, dass Tirian aufgrund einer genauen Anweisung handelte.

»Dann nennen Sie mich Vrenn«, erwiderte er und wusste, dass er dem Kuve damit gar keine Wahl ließ.

Sie traten in den Vorhof des Hauses. Ein kleiner Gleiter stand dort bereit, eine Maschine mit stummelförmigen Tragflächen, ein exotisches Insekt aus Stahl, Kunststoff und Elektronik. Die obere Seite glänzte in einem matten Grün, die untere in blütenreinem Weiß. An den Fenstern waren die Lamellen von Panzerungen zu sehen, die jederzeit heruntergelassen werden konnten, und unter den Tragflächen zeigten sich Intervaller-Projektoren und kleine Geschosskatapulte. Vrenn hatte sich eingehend mit den Identifikationsunterlagen beschäftigt und erkannte den Gleiter als ein Modell Teska 2. Es diente nicht nur zum Transport, sondern war auch ein echter Kampfgleiter, der ein im Orbit befindliches Raumschiff angreifen konnte.

Die anderen Bewohner des Hauses Gensa hatten sich auf dem Vorhof versammelt und bewunderten die Maschine aus respektvoller Entfernung. Als sie Khidri sahen, drehten sie sich um und nahmen sofort Haltung an.

Sie sangen »Die Rache startet beim Morgengrauen«. Zwar galt die Titelmelodie der Holofilm-Serie, die Vrenn so sehr mochte – »Unbesiegt« – inzwischen als eine Art Hymne des Hauses Gensa, doch der Text beschrieb Krieg und Tod. Das Lied, das die Kameraden Vrenns jetzt anstimmten, war für diesen besonderen Tag besser geeignet.

Die Geschütze sind bereit, und das Schiff vibriert.

Das Triebwerk singt das Lied des Triumphes,

Und alle an Bord warten darauf, dass sich

Am Horizont die Trophäe zeigt.

Faust und Waffe! Herz und Macht!

Schrei es mit der Stimme des Imperiums!

Sieg und Ruhm und Glorie!

Die Rache startet bei Morgengrauen!

Ja, genau das richtige Lied für diesen Tag – Vrenns Nackenmuskeln schmerzten, und er bemühte sich, einen ernsten Gesichtsausdruck zu wahren und die Lippen fest geschlossen zu halten … Kummer stieg in ihm hoch, als er daran dachte, dass weder Zharn noch Gelly zugegen waren, um zusammen mit den anderen zu singen.

Rokis trat vor und hinkte dabei ein wenig. Beim Kampf gegen einen Klin zha kinta-Gegner hatte sie eine Beinverletzung davongetragen. Sie streckte Vrenn die Hände entgegen und reichte ihm einen braunen Umschlag aus Papier. »Ein Geschenk von uns«, sagte sie. »Ein Andenken.«

Vrenn hätte fast gelächelt. Deshalb also hatte er den Umschlag nicht unter der Matratze finden können.

Eine weitere Hand schob sich ins Blickfeld Vrenns, und aus irgendeinem Grund wagte er es nicht, nach dem Umschlag zu greifen. Ein Proktor war an ihn herangetreten, und mit einem kleinen Gerät kontrollierte er das Geschenk, ohne das braune Papier zu berühren. Er nickte knapp.

Vrenn musste sich sehr beherrschen, um nicht erleichtert aufzuatmen. Er nahm den Umschlag entgegen und hielt ihn so fest, wie es möglich war, ohne ihn zu zerknittern. »Dies ist ein … ehrenwertes Haus«, sagte er und hob den Kopf. Doch Wolken und das helle Gleißen der Sonne verwehrten ihm den Blick auf die Sterne.

Dann wandten sich die Männer und Frauen um und kehrten ins Gebäude zurück, und Vrenn und Tirian hielten auf den Gleiter zu. Der Transporter betätigte einige Tasten der kleinen Kontrollvorrichtung, die er am Handgelenk trug, und die Luke der Maschine klappte auf. Eine schmale Treppe neigte sich dem Boden entgegen. Tirian winkte, und Vrenn ging an Bord.

Zwar hatte er bereits Bilder und Holofilme gesehen, die das Innere von Raumschiffen zeigten, aber es erwartete ihn dennoch eine Überraschung. Er befand sich in einem Tunnel, der kaum breiter war als seine Schultern, und wenn er sich ganz streckte, stieß er mit dem Kopf an die Decke. An beiden Wänden zeigte sich ein komplexes Durcheinander aus installierten Geräten und Instrumenten: Bunte Sensoren leuchteten und flackerten; kleine Kontrolllampen blinkten, und auf Bereitschaft geschaltete Sprachprozessoren und verbale Kommandokomponenten summten und surrten.

»Gehen Sie nur weiter«, sagte Tirian, dem der Korridor noch weniger Platz bot. Kurz darauf gelangte Vrenn in eine Kabine, deren vordere Wand aus dickem und getöntem Glas bestand. Zwei große und gepolsterte Sessel standen vor einigen Konsolen, umgeben von weiteren Instrumentenblöcken. Auf kleinen Displays glommen die farbigen Linien von Diagrammen und grafischen Darstellungen. Die Luft zirkulierte zwischen den Ein- und Auslassöffnungen der Klimaanlage.

»Nehmen Sie bitte links Platz«, sagte Tirian. »Das ist der Sitz des …«

»Kanoniers«, sprach Vrenn den begonnenen Satz zu Ende.

Tirian klackte mit den Zähnen. »Ich dachte mir schon, dass Sie das wissen. Können Sie sich allein anschnallen?«

Vrenn nahm in dem Sessel Platz, zog die beiden Segmente des Sicherheitsharnisches zusammen und arretierte sie über der Brust.

»Ausgezeichnet. Versuchen Sie nun, sich wieder daraus zu befreien.«

Vrenn drückte die flache Hand auf die Schnalle des Harnisches. Nichts geschah. Er holte aus und schlug so fest zu, dass es schmerzte, doch es erfolgte keine Reaktion.

Tirian beugte sich zu ihm. »Erst drehen und dann drücken.« Er zeigte es ihm und ließ den Verschluss erneut zuschnappen. »Die alten Sicherheitsspangen, die noch in den Holofilmen zu sehen sind, konnten durch Zufall aufspringen. Diese hier bieten einen größeren Schutz – und lassen sich ebenso schnell öffnen.« Er lehnte sich an seinen Sessel und strich sich mit seinen dünnen und fast farblosen Fingern übers Knie. »Nun, ich bin Ihr Transporter. Wissen Sie, was das bedeutet?«

Vrenn runzelte verwirrt die Stirn und fragte sich, ob er Tirian richtig eingeschätzt hatte. War er wirklich nur ein Diener? Oder entsprach der neue Status Vrenns nicht seinen bisherigen Vorstellungen? Er musterte Tirian, der auf eine Antwort wartete. Das knochige Gesicht des hochgewachsenen Mannes wirkte völlig ausdruckslos. Vrenn begriff, dass er Auskunft geben musste, und zwar wahrheitsgemäß. »Nein«, gestand er ein. »Würden Sie es mir bitte erklären?«

Tirian nickte ernst. »Selbstverständlich, zan Vrenn. Meine Aufgabe besteht darin, Ihre Sicherheit zu gewährleisten, während Sie an Bord irgendeines Fahrzeuges unterwegs sind. Wenn Sie sich für einen Dematerialisierungstransfer entscheiden, bediene ich die Kontrollen, um für eine reibungslose Rematerialisierung zu sorgen. Darüber hinaus könnte es notwendig werden, dass ich Ihnen persönliche Bewertungen in Hinsicht auf Handlungsweisen und Verhaltensmuster im Verlaufe eines Transits mitteile. Als mein Herr müssen Sie anschließend auf der Grundlage solcher Informationen Entscheidungen treffen. Genügt das als Erklärung?«

»Ja, Trans… Tirian.« Jetzt wurden Vrenn einige Dinge klar. Jedes Mal dann, wenn ein Captain ein Fahrzeug benutzte, vertraute er sein Leben einem Transportkontrolleur an, der über jeden Verdacht erhaben sein musste. Es war durchaus vernünftig, dass ein Admiral einen Sonderoffizier mit dieser Aufgabe betraute – noch dazu einen Kuve, der keinen eigenen Ehrgeiz entwickeln konnte.

Vrenn begriff nun auch, dass er gerade jenen Mann vor den Kopf gestoßen hatte, der sein unbedingtes Vertrauen verdiente. Er wusste nicht so recht, wie er diesen Fehler korrigieren sollte. Eins stand fest: Einem Diener gegenüber durfte er sich auf keinen Fall eine Blöße geben. Er hatte einfach nicht genug Erfahrung im Umgang mit Kuve. In den Filmen gab man ihnen nur Befehle, und das genügte völlig …

Schließlich erwiderte er: »Wie es scheint, habe ich mir zunächst ein falsches Bild von Ihnen gemacht.«

»Das geschieht leider recht häufig«, sagte Tirian. »Ich bin ein Withiki …« – es war mehr ein flüsterndes Pfeifen als ein klar verständliches Wort –, »… und ich beherrsche Ihre Sprache nicht sonderlich gut.« Er ließ sich in seinen Sessel sinken, schloss den Sicherheitsharnisch und aktivierte die Systeme des Gleiters.

Vrenn beobachtete ihn und dachte über das nach, was er gerade gehört hatte. Er erinnerte sich daran, andere Withiki gesehen zu haben, bei den Jahresspielen, und er hielt es für ausgeschlossen, dass Tirian jenem Volk angehörte.

Der Gleiter stieg langsam in die Höhe. Vrenn blickte durch die dicke Bugscheibe und bemerkte, wie ihm einige seiner Kameraden zuwinkten. Er hob die Hand und erwiderte ihren Abschiedsgruß – bevor ihm einfiel, dass sie ihn nicht durch die polarisierte Scheibe sehen konnten.

Er wartete, bis Tirian den Gleiter auf Flughöhe gebracht hatte, und dann fragte er: »Könnten Sie mir die Funktionsweise der Instrumente vor mir erläutern?«

Erneut klackte Tirian mit den Zähnen. Vrenn vermutete, dass es sich dabei um eine Form des Lachens handelte, die bei der Rasse des Kuve üblich war, und er empfand das seltsame Geräusch nicht als Beleidigung. »Die Bordwaffen sind einsatzbereit, derzeit aber noch gesichert«, erwiderte der Transporter und schien genau zu wissen, wohin die Frage Vrenns zielte. »Genießen Sie den Blick durch die Aussichtslinsen des Kanoniers. Und wenn uns der Leitstrahl erfasst hat, zeige ich Ihnen, wie man die Defensiv- und Offensivsysteme bedient.«

Es war eine weite Reise bis zum Anwesen der Linie Khemara. Einen halben Tag lang flogen Tirian und Vrenn und folgten den Leitstrahlen, die ihren Gleiter an den abgeschirmten militärischen und zivilen Zonen vorbeilenkten. Hätten sie es gewagt, in jene Bereiche vorzudringen, wäre ihre Maschine innerhalb weniger Sekunden zerstört worden.

Der Teska verfügte über eine offene Hygienezelle und einen Vorratsschrank, der kaltes Fleisch, Fisch und Fruchtsäfte enthielt. Vrenn probierte eines der Getränke, und erstaunt schmeckte er echten und nicht etwa synthetisierten Saft.

Ihr Flug führte sie über Hügel hinweg, an deren Hängen Dunstschwaden dahinwallten, über graue Berge und grüne Seen. Als die Sonne unterging, überquerten sie den Nordwestlichen Ozean. Eine Lücke bildete sich in der dichten Wolkendecke, und das grelle Licht des weißen Sterns blendete Vrenn so sehr, dass er aus einem Reflex heraus die Augen schloss. Kurz darauf verblasste das helle Schimmern, und unter ihnen erstreckte sich der Kartadewald. Tirian hatte sich in seinem Sessel zurückgelehnt und döste. Sein Atem war ein leises Pfeifen. Vrenn spürte keine Müdigkeit. Er schaltete die Kanonierlinsen auf Nachtsicht um und beobachtete den Wald. Verblüffend deutlich boten sich die Baumwipfel seinen neugierigen Blicken dar, und dann und wann schwebte ein Vogel über die Zweige und Blätter hinweg – ein leuchtender Streifen auf dem Infrarotschirm.

Ein kleiner Lautsprecher auf der Kommunikationskonsole summte, und Tirian war von einem Augenblick zum anderen hellwach. Er berührte eine Taste, und die Automatik projizierte ein elektronisches Netz auf die Bugscheibe: die Darstellung eines Landegitters, dessen konkrete Entsprechung sich in der Dunkelheit unter ihnen verbarg. Tirian presste sich einen Akustikempfänger an das eine Ohr und lauschte. »Flugkontrolle, hier ist Gleiter Null Vier … Positiv: Er ist an Bord … Mein Kennwort lautet Schwanzfeder. Bitte nennen Sie mir Ihren Code … Bestätigung. Deaktivierung des Leitstrahl-Autopiloten … Landung steht unmittelbar bevor.«

Vrenn fühlte nicht einmal einen Ruck, als die Maschine aufsetzte. Draußen blitzten Lampen auf und erhellten einen Weg. Hinter einigen großen Fenstern glühte ebenfalls Licht. »Begeben Sie sich in das Gebäude«, wandte sich Tirian an seinen Begleiter. »Mein Zuständigkeitsbereich endet hier.«

Vrenn nickte. »Es war eine angenehme Reise«, sagte er, und war sicher, dass sein Lob nicht übertrieben klang.

Tirian klackte nicht mit den Zähnen. »Danke, Master Vrenn«, sagte er. »Es freut mich, dass Sie mit meinen Diensten zufrieden sind.« Vrenn fiel auf, dass der Kuve nicht das neutrale zan verwendet, sondern ihn mit Master angesprochen hatte. Tirian deutete auf den braunen Umschlag. »Soll ich mich darum kümmern?«

»Nein … Ich nehme ihn mit.«

Vrenn griff nach dem Umschlag und verließ den Gleiter. Der Pfad vor ihm wand sich durch einen großen Garten mit Büschen, Sträuchern, kleinen Teichen und Bäumen von der Art, wie sie auch im Kartadewald wuchsen. Er nahm den intensiven Duft von Blüten und Pollen wahr.

Das Haus war mindestens drei Stockwerke hoch und wies ein V-förmiges Dach auf. Die großen Fenster in der Vorderfront wirkten wie eckige Augen, die auf Vrenn herabstarrten. Hinter den Scheiben glaubte er einen einzelnen großen Raum zu erkennen, in dem ein rotes Licht flackerte.

Vrenn zögerte nicht, betrat das Gebäude und sah seine Vermutungen bestätigt.

Der Raum schien bis zum Dach emporzureichen, und unter der hohen Decke sah er dicke Holzbohlen. Treppen mit gusseisernen Geländern führten zu Balkonen auf beiden Seiten des Hauses. In der Mitte des Zimmers ragte eine breite und schwarze Säule in die Höhe, in der sich unten eine Öffnung zeigte. Darin brannte ein Feuer. Vor dem Kamin lagen Kissen auf dem Boden, und in der Nähe standen kleine Tische aus Holz und Glas.

Im Schein des Feuers erblickte Vrenn die Silhouette eines Mannes. »Willkommen, Vrenn. Willkommen in unserem Haus.«

»Gedankenadmiral …« erwiderte Vrenn, und als er beobachtete, wie Kethas den Kopf zur Seite neigte, fügte er rasch hinzu: »Vater.«

Daraufhin nickte Kethas, ergriff die freie Hand Vrenns und zog ihn in Richtung Kamin. »Nimm Platz, wenn du möchtest … Aber vermutlich hast du bereits zulange gesessen. Hast du Hunger? Bist du durstig? Wir sollten uns ein Gläschen genehmigen, während wir uns unterhalten … Du bist neun, nicht wahr?«

»Fast neun.«

»Ja. Ich muss eingestehen, ich weiß nicht viel über die Häuser. Sind dort starke Getränke gebräuchlich?«

»Ich mag Bier.«

»Also gut: Dunkelbier – das eignet sich besonders, wenn man müde ist. Es brennt nicht so wie ein Destillat, und es ist weniger riskant als Brandy.« Kethas hatte den Satz gerade beendet, als auch schon ein Diener kam und ein Tablett brachte.

Eigentlich machte sich Vrenn nicht viel aus Bier, doch mit anderen Getränken hatte er noch keine Erfahrungen gesammelt. Die Spezialität aber, die Kethas ihm anbot, schmeckte hervorragend, ebenso gut wie der Fruchtsaft an Bord des Gleiters. Offenbar standen ihm in Bezug auf Essen und Trinken völlig neue Erlebnisse bevor.

Eine Frau kam heran; sie trug ein langes Gewand aus einem blassen Stoff, der seltsam glänzte. Ihre Haut war recht dunkel, und Vrenn nahm zunächst an, dass er es mit einer Klingonin zu tun hatte. Dann aber sah er im Licht der Deckenlampen den grünlichen Schimmer in ihrer Hautfarbe. Die Fingernägel glitzerten wie geschliffene Smaragde.

Plötzlich regte sich ein eigentümliches Empfinden in Vrenn: Er hatte das Gefühl, als taste eine unsichtbare Hand in seinem Brustkasten umher. Es schmerzte nicht, bewirkte kaum mehr als profundes Unbehagen. Er begann zu zittern und verschüttete etwas von dem Bier.

»Biologischer Schock«, diagnostizierte Kethas. »In deinem Alter kann eine gesteigerte hormonelle Aktivität erhebliche Gefahren heraufbeschwören.« Vrenn hatte keine Ahnung, was Kethas damit meinte. Die Hautfarbe der Frau ließ nur einen Schluss zu, und erneut erinnerte er sich an die Holofilme: An Bord der meisten Schiffe, die Koth von der Rache eroberte, befanden sich grüne Orionerinnen von geradezu atemberaubender Schönheit … Doch Vrenn begriff nun, dass es sich dabei nur um geschminkte Klingoninnen handelte. Und sie konnten sich nicht annähernd mit dieser Frau messen.

»Das ist Rogaine«, sagte Kethas. Vrenn musste sich dazu zwingen, dem Admiral zuzuhören. »Meine einzige Gefährtin. Rogaine, ich möchte dir Vrenn vorstellen, den wir in unsere Linie aufnahmen.«

Vrenn neigte den Kopf. Rogaine verbeugte sich ebenfalls, und mit einer unglaublich eleganten und geschmeidigen Bewegung ließ sie sich vor dem Kamin auf ein Kissen sinken. »Bitte starr mich nicht so an«, sagte sie mit einer melodischen Stimme, die sich überhaupt nicht für Klingonaase eignete. »Dadurch gibst du mir das Gefühl, irgend etwas falsch gemacht zu haben.«

Kethas nahm neben Rogaine Platz und griff sanft nach ihrer Hand. »In diesem Haus bist du unfehlbar«, sagte er, und in einer fremden Sprache fügte er einige Worte hinzu, die aus seinem Munde ebenso seltsam klangen wie das Klingonaase im Falle Rogaines. Die Orionerin lachte glockenhell.

»Setz dich, Vrenn«, sagte Kethas. »Dies ist keine Examination.«

Vrenn kam der Aufforderung zögernd nach. »Darf ich eine Frage stellen, Gedankenadmiral?«

»Natürlich. Die erste von vielen, wie ich annehme.«

»Warum bin ich hier?«

»Es ist durchaus verständlich, dass du dich danach erkundigst«, erwiderte Kethas. »Du kennst deine Eltern nicht, oder? Ich meine nicht etwa uns, sondern deine richtigen Eltern.«

»Nein … Ich erinnere mich nur an das Haus. Und die Proktoren sagten, das sei besser so.«

»Nun, dem will ich nicht widersprechen. Hör mir jetzt gut zu. Du gehörtest zur Rustazh-Linie, und dein Vater war Staffelführer Kovar sutai-Rustazh.«

»Ich habe eine Linie?«, entfuhr es Vrenn. »Aber … ich …«

»Deine Überraschung verwundert mich nicht. Aber die Rustazh-Linie existiert nicht mehr, ist ausgestorben. Dein Vater führte einen Kolonisierungs-Konvoi: Das Imperium gewährte ihm eine planetare Konzession. Doch die Schiffe wurden von den Romulanern angegriffen. Kovar leistete tapfer Widerstand und kämpfte mutig und entschlossen, aber er hatte keine Chance. Kolonisierungsschiffe sind schwerbewaffneten Schlachtkreuzern unterlegen. Diejenigen, die nicht sofort im Kampf starben, wurden von den Romulanern niedergemetzelt.«

»Aber wie ist es dann möglich, dass ich lebe?«

»Ich weiß es nicht. Kovars jüngster Sohn erhielt den Namen Vrenn, und er wäre jetzt in deinem Alter … Außerdem ähnelst du deinem Vater – auch wenn das nicht viel zu bedeuten hat. Es ist mir ein Rätsel, wie du in das Haus Vierundzwanzig gelangen konntest. Die entsprechenden Aufzeichnungen sind entweder verschwunden oder aber manipuliert worden. Wenn wir eine Möglichkeit hätten, die Verantwortlichen zu überführen – die betreffenden Personen müssten mit der Todesstrafe rechnen.«

Kethas setzte seinen Krug an die Lippen und trank von dem Bier, und Vrenn nahm ebenfalls einen Schluck. In einem ernsten Tonfall fuhr der Gedankenadmiral fort: »Du fragtest mich eben, warum du hier bist, und darauf habe ich dir noch keine Antwort gegeben. Kovar war mein Untergebener, und er leistete dem Imperium wertvolle Dienste. Aufgrund einiger seiner Verdienste bin ich bereit, ihm nachträglich einen Gefallen zu erweisen.«

»Ich bin …« setzte Vrenn an, doch Kethas unterbrach ihn, indem er mahnend die Hand hob.

»Ich hatte acht Kinder«, fuhr der Admiral fort. »Eigentlich genug, um eine Linie zu erhalten. Aber sieben von ihnen kamen im All ums Leben, und mein achter Sohn änderte seinen Namen, um eine eigene Linie zu gründen. Als sein letzter Bruder starb, war es bereits zu spät, um diese Entscheidung rückgängig zu machen. Ich habe viele Jahre im Weltraum verbracht, an Bord der alten Schiffe, die nur mit einer dünnen Hülle ausgestattet waren und ihre Betriebsenergie aus Isotopen bezogen, und die harte Strahlung blieb nicht ohne Folgen für meine genetische Struktur. Die Kinder, die ich heute zeuge, werden entweder tot oder als grauenhafte Missbildungen geboren.«

Rogaine wandte sich abrupt ab. Kethas berührte ihre Hand, sah sie jedoch nicht an. »Kovar hat mir einmal das Leben gerettet«, fuhr er fort, »aber ich habe dich nicht nur deshalb aus dem Linienlosen Haus geholt. Es geht mir um mehr als nur darum, auf diese Weise einem toten Kameraden und Freund zu danken. Ich möchte, dass du das Vermächtnis der Linie Khemara antrittst, zum Erben des Linienanwesens und Familienvermögens wirst. Und dafür verlange ich nur, dass du fortan den Namen Khemara trägst und vergisst, als ein Rustazh geboren zu sein.«

Vrenn fühlte sich ein wenig benommen, aber es entstand keine Wolke in seinem Bewusstsein: Klar und deutlich vernahm er jedes einzelne Wort. »Bisher bin ich kein Rustazh gewesen«, entgegnete er dumpf. »Und jetzt, da ich von meiner Abstammung weiß, hast du mich bereits zu einem Khemara gemacht. Dabei soll es bleiben.«

Kethas stand auf und legte Vrenn beide Hände auf die Schultern. »Eins ist gewiss: In dir lebt das Klin! Odise.« Ein Diener eilte herbei. »Zeig Vrenn Khemara sein Zimmer.« Kethas drückte kurz Vrenns Schulter und trat zurück.

Vrenn erhob sich ebenfalls und griff nach dem braunen Umschlag. »Was ist das?«, fragte Kethas. »Entlassungsdokumente?« Er streckte die Hand aus.

»Nein … Es handelt sich nur um einige … persönliche Dinge.«

Kethas nickte. »Morgen setzen wir unser Gespräch fort. Und … Ich habe dich in der Arena gesehen. Spielst du auch Klin zha, wenn du keine Spielfigur bist?«

»Ja, Großmeister.« Vrenn hielt diesen Titel für angemessen.

Kethas deutete ein Lächeln an. »Ich freue mich bereits auf eine Partie.« Er wandte sich wieder Rogaine zu, die still am Feuer saß, und er formulierte einige Worte in ihrer Sprache.

Der Diener Odise verbeugte sich ungelenk, und Vrenn betrachtete das kleine Geschöpf, das ihm kaum bis zur Brust reichte: Es hatte spindeldürre Arme und Beine und einen turmartigen Kopf. Ein weicher und schwarzer Pelz bedeckte den dürren Leib. Das Wesen drehte sich um, und Vrenn folgte ihm, stieg die Treppe hoch und erreichte einen weiter oben gelegenen Flur.

Der Kuve öffnete eine Tür, reichte Vrenn den Schlüssel und bedeutete ihm, den dunklen Korridor zu betreten. Vrenn kam der Aufforderung nach, und sofort flammte Licht auf.

Die Wohnung war mindestens so groß wie das Quartier eines Captains. Die Ausmaße des Arbeitszimmers entsprachen denen des Raums, den er im Haus Vierundzwanzig mit fünf Kameraden geteilt hatte, und er sah einen großen Bibliotheksschirm und Bücher in Regalen. Daran schlossen sich ein großzügig ausgestattetes Schlafzimmer und eine persönliche Hygienezelle an. Odise machte ihn mit den Kontrollen vertraut – wobei das Wesen keinen Laut von sich gab; möglicherweise konnte es nicht sprechen –, verneigte sich und ging.

Einige Minuten lang wanderte Vrenn in der Zimmerflucht umher. Die Ähnlichkeit mit der Unterkunft eines Captains beschränkte sich nicht nur auf den ersten Eindruck. Er hatte Bilder gesehen, die ähnlich eingerichtete Kabinen an Bord von Raumschiffen zeigten: zylindrische Schränke, kantige Tische und Stühle, Spotlampen an Deckenschienen. Das Bett wies sogar eine konkave Oberfläche auf, verfügte allerdings nicht über einen Halteharnisch. In der einen Wand zeigte sich ein Ausgabefach für Mahlzeiten mit der dazugehörigen Programmtafel. Hier und dort fiel der Blick Vrenns auf 3-D-Bilder von Sternen und Planeten; die Darstellungen wirkten so echt, dass sie den Anschein von Aussichtsluken erweckten, durch die man in den Kosmos schauen konnte.

Vrenn ließ sich aufs Bett sinken und empfand die überraschenden Erlebnisse dieses Tages plötzlich als eine schwere Last.

Auf einem kleinen Beistelltisch lag eine Klin zha-Platte. Die Figuren bestanden aus schwerem Stein, grün und bernsteinfarben – Jade und Quarz, vermutete Vrenn, der schon von solchen Materialien gehört hatte. Dünne Messingstreifen in der schwarzen Emaille des Spielbretts kennzeichneten die einzelnen Felder. Vrenn betrachtete die Platte eine Zeitlang, ohne sie zu berühren, und nach einer Weile öffnete er den braunen Umschlag und legte den Inhalt auf den Tisch: ein Dreieck aus dicker Pappe und einige kleine Scheiben aus weichem Holz.

Die Pappe hatte Vrenn neben einem Recyclingbehälter gefunden und seinen Wünschen entsprechend zurechtgeschnitten und gefärbt. Bei den kleinen Scheiben handelte es sich um Stanzreste. Mit einem Schreibstift hatte er die Spielsymbole in das poröse Holz geritzt. Es war ihm nicht gelungen, ein gelbes Tönungsmittel aufzutreiben, und aus diesem Grunde begnügte er sich mit Grün und Schwarz.

Vrenn legte die Figuren neben der Emailleplatte zurecht, machte einige Züge und ließ seinen Blick dann argwöhnisch über die Wände des Zimmers gleiten. Doch er konnte keine Monitorlinsen entdecken. Er tastete nach dem Schlüssel in seiner Tasche und überlegte, ob er die Tür abschließen sollte, entschied sich aber dagegen. Nach einiger Zeit schob er sowohl die Pappunterlage als auch die hölzernen Spielfiguren in den Umschlag zurück, den er anschließend unter die Matratze des Bettes schob.

Durch hohe Fenster und den nebligen Dunst jenseits der Scheiben filterte das Licht des neuen Tages in den Innengarten des Hauses. Vrenn spürte die warme und feuchte Luft um ihn herum wie eine zähe Masse. Der Dunst teilte sich, als er sich bewegte.

Kethas hockte in einem mit Schwammfliesen ausgestatteten Becken, und das dunkle Wasser reichte ihm bis zu den Schultern. Am Rande der Einfassung stand ein kleines Datensichtgerät, und Buchstabenkolonnen wanderten über die Schirmfläche. »Komm herein, Vrenn«, sagte der Gedankenadmiral und schaltete den Projektor aus.

Vrenn trat ein. Seine Kombination aus Tunika und Hose war klamm und behinderte ihn ein wenig. Er blieb am Becken stehen und betrachtete die Blüten, die auf dem Wasser schwammen und von denen ein süßlicher Duft ausging.

»Setz dich zu mir«, sagte Kethas und lächelte.

Vrenn zögerte kurz, bevor er sich entkleidete und ins Wasser glitt. Es vermittelte ihm ein seltsam neutrales Gefühl, war weder kalt noch heiß. Die laue Wärme wirkte entspannend.

»So ist es richtig«, sagte Kethas und nickte zufrieden. »Hast du bereits gegessen?«

»Nur ein wenig …«

Das in seiner Unterkunft befindliche Ausgabegerät für Speisen bot neun verschiedene Fruchtsäfte an. Er hatte sie alle probiert – und sich prompt übergeben. Nach dieser wenig angenehmen Erfahrung befasste er sich mit dem Bibliotheksschirm, der sich auch als Raumschiff-Simulator verwenden ließ.

»Zwei Mahlzeiten«, sagte Kethas, und seine Worte galten dem Monitor. »Du warst schon früh auf den Beinen.«

Vrenn fragte sich, ob sein Quartier auf irgendeine Weise überwacht wurde. »Vom Haus her bin ich es gewohnt, noch vor der Morgendämmerung aufzustehen.«

»Nun, solche Regeln gibt es hier nicht. Sie würden sich auch gar nicht durchsetzen lassen. Ich erwache erst am späten Morgen und gehe nicht vor Mitternacht zu Bett. Rogaine braucht mehrere Ruheperioden, und Tirian schläft, wenn sich Gelegenheit dazu ergibt, wie ein Vulkanier. Wenn du die frühen Stunden des Tages liebst, so gibt es daran nichts auszusetzen. Ich möchte dir jedoch folgenden Rat geben: Um dein ganzes Fähigkeitspotenzial zu entfalten, solltest du feststellen, zu welcher Zeit du besonders leistungsfähig bist. Das ist die beste Strategie, wenn man es zu etwas bringen will.«

Die Worte Kethas' waren das genaue Gegenteil dessen, was die Hausproktoren als persönliche Effizienz bezeichneten. Doch Vrenn verdrängte diesen Gedanken und fragte: »Gibt es hier Vulkanier?«

»Nein, ich habe keine Tharavul. Kannst du mit einem Bibliotheksterminal umgehen?«

Erneut überlegte Vrenn, ob man ihn in seiner Unterkunft beobachtete. »Ja«, bestätigte er.

»Dann kannst du auf einen Tharavul verzichten. Da kommt das Essen.«

Die Mahlzeit bestand aus gebackenen Anemonen, gesalzenem Fisch, Gelatinepasteten (Vrenn war so vorsichtig, nur zwei zu nehmen) und einem heißen Getränk, das er zunächst für erhitztes Bier hielt, aber erstaunlich bitter schmeckte. Er hätte fast einen Hustenanfall erlitten.

»Eine Spezialität der Menschen«, sagte Kethas und lachte. »Kafei. Ich habe mich bereits daran gewöhnt, aber vielleicht wäre es besser gewesen, dich zu warnen. Es stimmt schon, das Zeug hat einen abscheulichen Geschmack, aber damit findet man sich rasch ab. Vor einigen Jahren, bei einem Flug durch die Außenquadranten, brachten meine Leute und ich ein feindliches Schiff auf, und während der ganzen Rückreise gab es nichts anderes zu trinken als nur Kafei, den wir als Beutepreis an Bord nahmen. Und das Weiße Feuer, das unser Ingenieur zusammenbraute, um das Aroma der schwarzen Flüssigkeit zu verbessern.« Kethas lachte leise und leerte seine Tasse. »Außerdem klärt Kafei den Verstand, und das könnte sich gerade jetzt als sehr nützlich für dich erweisen.«

Der Gedankenadmiral streckte die Hand nach dem Datensichtgerät aus, und als er sich ein wenig in die Höhe stemmte, sah Vrenn mehrere lange Narben auf der Brust Kethas'. Er wusste, dass nur Deltastrahlen solche Gewebeverätzungen bewirkten: Entweder stammten die Brandnarben von den Emissionen eines schlecht abgeschirmten Warp-Triebwerks – oder aber von romulanischen Lasern.

»Bring mir meine grüne Tunika«, wandte sich Kethas an den Monitor. »Und für Vrenn die goldene.«

Vrenn und Kethas schritten an dem Kamin im großen Raum des Gebäudes vorbei. In den Wandregalen lagen Platten, Tafeln und Figuren für Dutzende von verschiedenen Spielen bereit. Einige kannte Vrenn, andere nicht. Für das Klin zha gab es mehrere Vorrichtungen, die den einzelnen Varianten entsprachen.

»Ich habe dich bei der Wolken-Version des Klin zha kinta beobachtet«, sagte Kethas. »Ist dir auch die ablative Form vertraut?« Er deutete auf einen Kasten, der auf einem kleinen Sockel stand. Als er eins der Felder berührte, öffnete sich eine Klappe, und das Dreieck fiel heraus.

»Ja«, erwiderte Vrenn. »Und die blinde ebenfalls.« Er trug ein langes Gewand aus goldenem Brokat; die Schultern waren mit gestickten Darstellungen von Waldeidechsen verziert. Kethas Tunika bestand aus einem dicken, grünen Stoff; stilisierte Sterne schmückten die Ärmel.

Vrenn dachte an die Kleidung, die ihm nun zur Verfügung stand: Man hatte inzwischen die beiden Schränke in seiner Unterkunft gefüllt. Die Robe, die er jetzt trug, war zu neu, als dass sie aus den Beständen des Admirals stammen konnte. Vrenn vermutete, dass sie einst einem Sohn Kethas gehört hatte. Er nahm sich vor, sich später danach zu erkundigen, falls sich eine passende Gelegenheit ergeben sollte.

Kethas zeigte ihm zwei Spielbretter, die nicht in Dreiecksmuster unterteilt waren. Bei dem einen handelte es sich um ein Quadrat, das abwechselnd weiße und schwarze Felder aufwies, und das andere war ein Rechteck, auf dem Vrenn ein Muster aus goldenen Linien sah.

»Das menschliche Zha«, erklärte der Admiral. »Es wird Schach genannt. Und das Rom zha, das die Romulaner als Latrunculo bezeichnen. Beide sind faszinierende Spiele, wenn auch nicht so interessant wie unser abwechslungsreicheres Klin zha.«

»Haben alle Rassen ein Spiel?«

Kethas lächelte und freute sich offenbar über diese Frage. »Bei den Kinshaya gibt es kein stilisiertes Spiel, aber sie sind sehr geschickt, was den Umgang mit kleinen Modellsoldaten angeht, mit denen sie Kriege simulieren. Vulkanier halten Spiele für ›unlogisch‹ – obgleich sie Computerszenarien entwickeln, denen eine ›spielerische‹ Bedeutung zukommt. Außerdem befassen sie sich aus irgendwelchen Gründen, die nur sie selbst verstehen, mit den Spielen anderer Völker. Du kennst doch sicher den Ausdruck ›langweiliger als die Folterung eines Vulkaniers‹, nicht wahr?«

Vrenn lachte, und das genügte als Antwort. Kethas fügte hinzu: »Bei den Großmeistern des Spiels ist folgende Redensart gebräuchlich: ›langweiliger als Klin zha gegen einen Vulkanier‹.«

»Und die Kuve?«

»Die Kuve beschäftigen sich nicht mit solchen Dingen. Sie haben Spiele, ja, und einige von ihnen sind komplex genug, um unsere Aufmerksamkeit zu verdienen – vielleicht zeige ich dir später das eine oder andere –, aber kein Kuve zha kann sich mit Klin zha messen.«

»Das liegt auf der Hand«, entgegnete Vrenn und senkte verlegen den Kopf. »Es hätte mir gleich klar sein müssen.«

»Eine Frage, die töricht erscheinen mag, ist törichter Ignoranz vorzuziehen«, erwiderte Kethas. »In diesem Haus können alle Fragen gestellt werden. Doch in der Öffentlichkeit muss man darauf achten, seine Unwissenheit nicht zu zeigen.«

Vrenn nickte und nahm sich vor, sofort damit zu beginnen, vorsichtiger zu sein. Doch gleich darauf vergaß er seine guten Vorsätze und fragte: »Was ist das hier für eine Variante?«

»Das Reflektive Spiel«, antwortete Kethas. »Die komplizierteste und schwierigste Form des Klin zha – sieht man einmal vom Komerex zha ab. Oder leugnest du die Existenz des Ewigen Spiels?« Der Admiral wartete keine Antwort ab, schüttelte den Kopf und lächelte. Offenbar waren seine letzten Worte scherzhaft gemeint. »Komm, ich mache dich damit vertraut.«

Kethas nahm die Platte für das Reflektive Spiel zur Hand und legte sie auf einen der Tische am Kamin. Dann zog er ein Kissen heran, ließ sich darauf nieder und schob die Figuren an den Rand der Tafel.

Vrenn nahm ebenfalls Platz, rückte sich die Tunika zurecht und wartete.

»Beim Reflektiven Spiel«, sagte Kethas, »gibt es nur eine Gruppe von Figuren, die jeder Spieler abwechselnd bewegt. Man kann sie ebenso setzen wie bei der offenen Version.«

»Und wie gewinnt man?«

»Auf die gleiche Weise wie beim Offenen Spiel: indem man verhindert, dass der Gegner einen den Regeln entsprechenden Zug machen kann … Wir beginnen mit der Aufstellung der Figuren. Wähle eine und setze sie auf irgendein Feld. Anschließend komme ich an die Reihe, und dann bist du wieder dran. So geht es weiter, bis sich alle Figuren auf den Feldern befinden.«

Vrenn zögerte nicht, griff nach dem Fechter und setzte ihn auf das ihm nächste Eckfeld. Er hob den Kopf, sah Kethas an und stellte überrascht fest, dass sich das Gesicht des Großmeisters in eine ausdruckslose Maske verwandelt hatte. Der Admiral nahm einen Hüter und wählte ein Feld abseits des Fechters.

Als alle Figuren aufgestellt waren und eine wie zufällig wirkende Formation bildeten, sagte Kethas: »Ich mache den ersten Zug – und das ist ein Nachteil.« Er bewegte einen Hüter. »Jetzt du.«

»Kann ich eine beliebige Figur setzen? Und damit auch andere schlagen?«

»Selbstverständlich«, bestätigte Kethas. Sein Gesicht war noch immer steinern. »Mit einer Einschränkung: Du darfst dein Ziel – das gleichzeitig auch meines ist – nicht in Gefahr bringen.«

Plötzlich begann Vrenn zu verstehen. Er betrachtete die Konstellation auf der Platte und begriff, dass die meisten Züge, die er bisher für möglich gehalten hatte, zu einer Gefährdung des Ziels führten. Wenn er zum Beispiel den Fechter von der kleinen Scheibe entfernte, konnte ihn Kethas zu seinem Fechter machen und somit einen sofortigen Sieg erringen.

Das Spiel endete bereits nach drei Zügen.

Kethas lehnte sich zurück. »Eine gute Partie«, sagte er zufrieden. »Ich bedanke mich bei einem würdigen Gegner.«

Vrenn war enttäuscht, und Ärger brodelte in ihm. Er hatte dem Admiral einen leichten Sieg ermöglicht, und deshalb fühlte er sich getäuscht und ausgenutzt. Er versuchte, sich zu beherrschen, als er sagte: »Ich bin ein guter Spieler bei den Klin zha-Arten, die ich kenne. Diese Variante aber war mir nicht vertraut, und deshalb hatte ich nicht die geringste Chance.«

»Ich bin ein unbesiegter Großmeister des Spiels«, erwiderte Kethas, und seine Stimme schien dabei eine materielle Qualität zu gewinnen und Vrenn zu berühren. »Ganz gleich, welche Version du auch wählst: Du würdest in jedem Fall verlieren. Ich beabsichtige, eine Tradition fortzusetzen, die mit meinen Kindern begann: Von jetzt an werde ich jeden Tag mit dir spielen – diese Klin zha-Version oder eine andere –, und sicher lernst du es mit der Zeit, ehrenhaft zu verlieren, vielleicht sogar als hervorragender Spieler.«

Vrenns Hände ruhten unter dem Tisch, und es kostete ihn erhebliche Mühe, sie nicht zu Fäusten zu ballen, nicht wütend die Zähne zu blecken. Er versuchte, den Großmeister zu verstehen, zweifelte aber daran, ob ihm das gelang. Möglicherweise blieb ihm für immer verborgen, was Kethas mit seinen letzten Worten meinte. »Und wenn es mir irgendwann gelingt zu gewinnen – selbst auf nicht sehr elegante Weise?«

»Kai Kassai, Klingone!«, entfuhr es Kethas, und er lachte und klopfte Vrenn auf die Schulter. »Wenn du das schaffst, ernenne ich dich zu meinem Nachfolger als Gedankenadmiral. Dann ziehe ich mich ins Privatleben zurück und setze mich hier zur Ruhe!«

In jener Nacht konnte Vrenn nicht schlafen. Stundenlang wälzte er sich hin und her, und schließlich schaltete er die kleine Lampe neben dem Bett ein und starrte auf die aus Jade und Quarz bestehenden Klin zha-Figuren. Nach einer Weile griff er unter die Matratze, holte den Umschlag hervor, entleerte ihn auf dem Laken und begann ein Spiel.

Die kalte Jahreszeit hatte begonnen, und das Feuer im Kamin brannte nun nicht nur am Abend, sondern auch tagsüber. Während der Morgendämmerung beobachtete Vrenn den glitzernden weißen Raureif auf den Zweigen der Büsche und Sträucher, die draußen im Garten wuchsen, und er sah zu, wie sich jene frostige Patina im wärmenden Schein der aufgehenden Sonne verflüchtigte. Noch niemals zuvor hatte er sich so hoch im Norden aufgehalten, und der Wechsel der Jahreszeiten erfüllte ihn mit Verwunderung. Schon seit zwei Dritteln des Jahres gehörte er zur Linie Khemara.

Vor zehn Tagen hatte Kethas das Anwesen verlassen und sich auf den Weg zur Thronstadt gemacht, um dort an einer Konferenz des Imperialen Konzils teilzunehmen. Die am Morgen eingetroffene Nachricht kündigte seine Rückkehr an.

Daraufhin führte Tirian sofort eine Kontrolle des Haustransporters durch: Die Funktionsweise des Gerätes schien ihn zufriedenzustellen, und nun saß er in dem großen Raum des Gebäudes und las in einem gebundenen Buch, während Vrenn am Computerschirm mit einigen Klin zha-Positionen experimentierte. Vom Balkon her ertönte Musik: Rogaine befand sich in ihrem Quartier und spielte auf einer Harfe. Es waren melodische Weisen, nicht zu vergleichen mit der klingonischen Musik. Sie verzichteten auf Worte und feuerten nicht an.

Nach einer Weile wurde es still, und kurz darauf summte der Gürtelmelder Tirians. Er schob das Buch in eine Tasche seiner Tunika; Vrenn löschte die Darstellung auf dem Schirm und folgte Tirian nach draußen.

Hinter der Gartenanlage und dem Landeplatz für Gleiter stand ein kleiner, sechseckiger Pavillon, der nicht annähernd so alt war wie das Hauptgebäude. Die Klingonen nutzten die Technik des Partikel-Transports erst seit knapp dreißig Jahren, und nur sehr wenige Personen konnten sich den Luxus eines Heimgerätes leisten.

Tirian betrat das kleine Haus und aktivierte zwei Instrumentenkonsolen. Die erste diente dazu, eine Öffnung in dem Deflektorschild zu schaffen, der das ganze Anwesen überspannte und verhindern sollte, dass jemand mit Hilfe eines Transporterstrahls eindringen konnte. Anschließend trat er an das zweite Pult heran und justierte den Empfänger.

Auf dem Boden vor den Konsolen zeigten sich drei Transferscheiben, und an der Decke waren ihre Gegenpole installiert. Es dauerte nicht lange, bis sich in einem der Empfangsbereiche eine goldfarben schimmernde Lichtsäule bildete. Die Rematerialisierung erfolgte völlig geräuschlos.

Kethas epetai-Khemara trat von der Scheibe und seufzte. Er trug eine schwarze Seidentunika und eine mit Medaillen geradezu beladene Zeremonienweste. Die Falten und Furchen in seinem Gesicht schienen noch tiefer zu sein: Der Gedankenadmiral wirkte müder und älter als jemals zuvor.

»Gut gemacht, Tirian«, sagte Kethas. »Der Krieg geht weiter, setzt sich auf allen Spielfeldern fort.« Er nickte Vrenn zu, verließ den Transporterpavillon und schritt in Richtung Hauptgebäude.

Tirian schaltete die Konsolen aus und sicherte sie; als Vrenn ihn dabei beobachtete, erinnerte er sich an die Frage, die er ihm schon seit geraumer Zeit stellen wollte. Vielleicht war die seltsame Stille der Grund, vielleicht auch die Distanz vom Leben im Haus – jedenfalls schien ihm nun der richtige Augenblick gekommen zu sein. »Tirian, glauben Sie an die Schwarze Flotte?«

»Fast alle Angehörigen meines Volkes glauben an ein Leben im Jenseits«, erwiderte Tirian, ohne seine Arbeit zu unterbrechen. »Aber in ihren Vorstellungen gibt es keine Raumschiffe. Alle Rassen entwickelten sich getrennt voneinander, und wenn die religiös-philosophischen Konzepte einer Kultur richtig sind, müssen es wohl auch die der anderen sein.«

Vrenn hatte nicht unbedingt mit einer solchen Antwort gerechnet, interpretierte sie jedoch als eine Bestätigung. »Wenn mein Vater von uns geht, um ein Schiff der Schwarzen Flotte zu kommandieren – werden Sie ihm dann als Transporter dienen?«

»Meinen Sie, die Macht des Imperiums erstreckt sich bis in die Andere Welt?«, fragte Tirian ruhig.

»Daran zweifle ich nicht!«

Tirian zögerte, und dann nickte er langsam. »Nun, ich habe mich bereits mit Kethas darüber unterhalten. Ich bekomme einen Platz an Bord seines Schwarzen Schiffes. Ob ich das will oder nicht.«

»Sie sind Withiki«, sagte Vrenn. »Vielleicht erhalten Sie Ihre Schwingen zurück.«

Daraufhin drehte sich Tirian um. Sein knochiges Gesicht wirkte eingefallen und farblos. »Mein junger Herr ist also auch Stratege«, entgegnete er leise. »Es wird den Gedankenadmiral freuen, das zu hören.

Aber vielleicht irren Sie sich, Master Vrenn. Ja, einst hatte ich Flügel, mit prächtigen blauen Federn, wenn Sie wissen, was das bedeutet. Ihre Spannweite entsprach meiner zweifachen Körpergröße. Doch in den schmalen Korridoren eines Raumschiffes stellen so breite Schwingen eine Behinderung dar. Das behauptete jedenfalls der Truppenführer der Imperialen Rasse, als er mir die Flügel ausreißen ließ. Vielleicht dient jener Offizier jetzt ebenfalls in der Schwarzen Flotte. Vielleicht wartet er darauf, mich erneut zu verstümmeln, mich zu verspotten.

Kuvesa tokhesa. Ihrem Vater. Solange ich lebe.«

Im Anschluss an diese Worte verließ Tirian den Pavillon. Er machte sich nicht etwa auf den Weg zum Haus, sondern hielt auf den Gleiterhangar zu.

Vrenn ließ sich noch einige Minuten Zeit, bevor er zum Hauptgebäude zurückkehrte. Er hatte die gewünschten Informationen bekommen und somit in gewisser Weise einen Sieg errungen. Doch ihm war nicht nach Triumphieren zumute.

Rogaine saß inmitten der Netzfarne im Innengarten und spielte auf ihrer Harfe. Von oben fiel kein Licht ein, und die Orionerin war kaum mehr als ein vager Schemen, der sich vor dem Glitzern des Wassers im Becken hinter ihr abzeichnete. Dunstschwaden glitten geisterhaft träge dahin.

Rogaine drehte sich um und ließ mehrere zarte Akkorde erklingen, und Vrenn sah, dass nur der Nebel ihren Körper verhüllte. Er spürte ein jähes Stechen in der Seite, so als bliebe ihm die Luft weg – ein Gefühl, das kein eigentlicher Schmerz war und ihm doch mehr zusetzte als die schlimmste Pein. Rogaines lange Fingernägel strichen über die Saiten, und Vrenn hörte, wie er leise aufstöhnte.

Dann berührte ihn eine kühle Hand, und er zuckte erschrocken zusammen.

Er lag im Bett, auf dem Rücken, und er sah Kethas, der sich über ihn gebeugt hatte. Er trug seinen Dienstanzug. Nur die kleine Lampe auf dem Beistelltisch leuchtete. Es schien noch immer Nacht zu sein, und für gewöhnlich schlief Kethas um diese Zeit.

»Steh auf und zieh dich an«, sagte der Gedankenadmiral. »Es gilt einige Entscheidungen zu treffen. Ich warte draußen im Garten auf dich.« Er drehte sich um und ging.

Vrenn blieb noch einige Sekunden lang liegen und wusste nicht recht, ob er es mit einem weiteren Traum zu tun hatte. Er glaubte jedoch, seinen Sinnen vertrauen zu können und bezweifelte, ob die Erinnerungen an einen Traum Teil des nächsten werden konnten. Er gab sich einen inneren Ruck, stand auf, streifte sich die Tunika über und begab sich in den Garten.

Die Nachtluft war sehr kühl; Vrenns Atem kondensierte und wehte ihm als graue Fahne von den Lippen. Ein pechschwarzer Himmel wölbte sich über ihm …

Und diesmal verwehrten keine Wolken den Blick auf die Sterne. Er beobachtete das myriadenfache Funkeln, eine einzigartige glitzernde Pracht, die man nur in einer von hundert Nächten bewundern konnte.

Die nackten Sterne … Vrenn nickte langsam und begriff, dass alles, was Kethas mit ihm zu besprechen hatte, in das Gedächtnis der Ewigkeit eingehen würde.

»Bald wirst du zehn Jahre alt«, sagte Kethas – eine Gestalt aus Finsternis und goldenem Glanz. Aber keine Traumvision, machte sich Vrenn klar. »Das bedeutet, du musst über deine Zukunft entscheiden. Hast du bereits darüber nachgedacht?«

»Die Flotte«, erwiderte Vrenn sofort.

Kethas Gesicht blieb ernst. »Du weißt doch, dass ich das nicht von dir verlange, oder? Du kannst frei wählen, Wissenschaftler werden, oder Administrator. Ich hätte nicht einmal etwas dagegen, wenn du in die Marine eintrittst.«

»Ich weiß, Vater. Aber meine Entscheidung steht schon seit langer Zeit fest.«

Daraufhin lächelte der Gedankenadmiral. »Das dachte ich mir bereits. Den Gleiter fliegst du so gut, als seiest du schon seit vielen Jahren mit den Kontrollen vertraut. Es freut mich festzustellen, dass du nicht nur geschickt bist, sondern auch klug.«

»War mein Vater sutai-Rustazh ein guter Captain?«, fragte Vrenn.

Kethas neigte den Kopf. »Ich bin dein Vater, der einzige, den du hast.« Nach einigen Sekunden fügte er hinzu: »Allerdings kannte ich einmal jemanden namens sutai-Rustazh, und er war ein sehr bemerkenswerter Mann.«

Vrenn senkte den Blick; er schämte sich, eine so dumme Frage gestellt zu haben. Dennoch hatte Kethas – der tatsächlich sein einziger Vater war, seine ganze Linie – Auskunft gegeben. Vrenns Erstaunen nahm zu.

»Ich kann dir helfen«, fuhr Kethas fort. »Natürlich wird man dich sofort der Akademie zuweisen, der Kommandolaufbahn. Ich sorge dafür, dass …«

»Ich würde gern meinen eigenen Weg gehen, Vater.«

Kethas vollführte eine schroffe Geste. »Sprich nicht wie ein Romulaner! Glaubst du etwa, du seiest der einzige Admiralssohn, der die Akademie besucht? Bestimmt kommt der Hälfte deiner Kameraden der gleiche Status zu, und einige von ihnen werden kuvekhestat sein, nicht dazu geeignet, an Bord eines Raumschiffes zu dienen. Und zweifellos sind gerade jene bereit, jeden Vorteil zu nutzen, der sich ihnen bietet. Deine Qualitäten als Spieler reichen noch nicht aus, um dich gegen deine Widersacher durchzusetzen.« Er zögerte, und ein wenig sanfter fügte er hinzu: »Bist du ganz sicher, dass du nicht die Existenz des Ewigen Spiels leugnest?«

Vrenn stand stocksteif und fühlte, wie seine Wangenmuskeln mahlten und er die Zähne zu blecken begann. Er wollte ein Raumschiff bekommen, ein Kommando, und er war fest entschlossen, dieses Ziel zu erreichen. Nie wieder würde er Scham zeigen. Er sah zu den Sternen hoch, zu den nackten Sternen, und sein Blick besiegelte den Eid.

»Lass uns ins Haus gehen und eine Partie Klin zha spielen«, sagte Kethas und gab sich wieder gelassen und entspannt.

Nach der Kühle der Nacht war die Wärme des Kaminfeuers im großen Raum des Hauptgebäudes besonders willkommen. Vrenn nahm am Spieltisch Platz und beugte sich vor, um das Darstellungsfeld einzuschalten.

»Nein«, sagte Kethas. »Wir nehmen das Set in deinem Zimmer. Das Spiel, das du unter dem Bett versteckt hast.«

Vrenn riss unwillkürlich die Augen auf und starrte Kethas groß an. Ruhig erwiderte der Admiral seinen Blick. Langsam stand Vrenn auf, ging in sein Zimmer und kehrte mit dem braunen Umschlag zurück.

»Die Zeit reicht nie aus, um alles zu lehren, und deshalb muss man sich auf die wichtigsten Dinge konzentrieren«, erklärte Kethas, während sie die Partie mit einigen gewöhnlichen Eröffnungszügen begannen. »In diesem Zusammenhang sind Beispiele und unmittelbare Erfahrungen besonders nützlich. Du kennst doch sicher das Sprichwort: Was du nicht hören willst …«

»Ich weiß, was du meinst«, sagte Vrenn rasch.

»Nun gut. Es ist wahr, und es wird auch wahr sein, wenn du Captain oder Admiral bist. Es gilt sogar für den Imperator. Man wird dich beobachten, und aus diesem Grund musst du dich so verhalten, als würdest du ständig kontrolliert. Betten sind die schlechtesten aller denkbaren Verstecke … Du verlierst deinen Hüter.« Kethas machte einen neuen Zug, schlug die Figur, nahm sie zur Hand und drehte die kleine Holzscheibe hin und her. »Weißt du, es gibt eine Klin zha-Variante, die wir bisher noch nicht gespielt haben.«

»Was denn für eine, Vater?«

»Ich meine die Version, die kaum gelehrt wird und noch seltener ist als das Reflektive Spiel – obwohl ihr gerade für einen Captain besondere Bedeutung zukommt. Ich glaube, es ist an der Zeit, dass du damit vertraut wirst.« Kethas schnippte mit den Fingern, und der hölzerne Hüter flog davon und fiel in den Kamin. Innerhalb weniger Sekundenbruchteile verbrannte die kleine Scheibe, und nur ein kaum hörbares Zischen erklang.

Vrenn war wie vor den Kopf gestoßen, und seine Gedanken rasten. Er fragte sich, ob die winzige Figur auf der anderen Seite des Kamins zu Boden gefallen war, wollte sich jedoch keinen trügerischen Hoffnungen hingeben.

Eine Zeitlang herrschte Stille, und dann sagte Kethas: »Dein Zug.«

Vrenn sah sich im Zimmer um und ließ seinen Blick über die verschiedenen Spielplatten in den Regalen schweifen. »Und welches Set riskiert der Gedankenadmiral?«

Er wollte aufstehen, aber Kethas deutete mit dem Zeigefinger auf das Kissen Vrenns. Seine Geste wirkte zwar beiläufig, kam jedoch einem Befehl gleich. Vrenn setzte sich wieder.

»Erst wenn du gelernt hast, deine eigenen Verluste zu zählen, bist du bereit, auf das zu achten, was dein Gegner verliert«, sagte Kethas. »Und denk daran: Manche deiner Gegner wissen vielleicht nicht, wie man zählt.«

Vrenn starrte auf das Spielbrett und die Figuren, die er mit solcher Sorgfalt hergestellt hatte und an denen ihm soviel lag. Er versuchte, nur wertlose Fetzen in ihnen zu sehen, Pappe und Holz, das er davor bewahrt hatte, in einer Verbrennungsanlage in Energie verwandelt zu werden, doch es gelang ihm nicht.

»Und was geschieht, wenn ich eine deiner Figuren schlage?«

»Dann kannst du sie behalten«, erwiderte Kethas. »Schließlich werden nur die Figuren einer Farbe übrigbleiben. Und wenn das der Fall ist, beginnen wir das Reflektive Spiel.«

Vrenn bewegte Fechter und Ziel, und das Holz fühlte sich überraschend warm an, schien wie etwas Lebendiges zu vibrieren.

Kapitel 3

Schachzüge

Romulanisches Plasma traf auf klingonische Schilde: Energie filterte bis in die zweite und dritte Innensektion, und der getroffene Kreuzer erbebte.

»Schäden?«, fragte der Offizier im Sessel des Befehlsstandes.

Vrenn Khemaras Finger strichen über einen Schirm, dessen Glanz im roten Alarmglühen auf der Brücke besonders hell wirkte. Der Computer projizierte eine schematische Darstellung des Schiffes Blaues Feuer, und gelbe Punkte markierten die getroffenen Stellen. Vrenn las die Sektionskennungen und machte mit den knappen Formulierungen des Kampfcodes Meldung.

Auf der weiter unten gelegenen Ebene knurrte der Commander eine knappe Bestätigung und wandte sich wieder dem Hauptdisplay zu. Vrenn hob den Kopf und sah, wie ihm ein anderer Kadett zuwinkte und dabei die Finger der einen Hand spreizte. Die Geste symbolisierte das Stern-Abzeichen eines Captains und ließ sich mit den Worten umschreiben: »Bald hast du ein eigenes Kommando!«

Die Blaues Feuer drehte nach Steuerbord ab. Die Geschwindigkeit erhöhte sich auf Warp-Faktor 3: Die Bodenplatten ächzten, und in den Schotten knisterte und knackte es. Einer der Kadetten griff nach einer Strebe, um angesichts der Schwerkraft-Destabilität nicht das Gleichgewicht zu verlieren. Der Commander wurde darauf aufmerksam. »Interne Belastung?«, fragte er, seine Stimme klang gefährlich ruhig. Der Blick der dunklen Augen schien den Mann zu durchbohren.

Der Kadett stieß sich rasch von der Strebe ab und sah auf seine Instrumente. »Null Komma acht sechs zwei, nominell«, sagte er.

Der Commander nickte und richtete seine Aufmerksamkeit erneut auf den Hauptschirm. Die Kadetten wussten, wie sie sein Verhalten zu deuten hatten. Es kam in erster Linie darauf an, dem Captain sofort zu antworten, wenn er Auskunft verlangte. Alles andere spielte keine Rolle.

Im Befehlsstand der Blaues Feuer saß natürlich nicht der eigentliche Captain. Staffelführer Kodon befand sich auf der fünf Decks höher gelegenen Ersten Brücke. Sein Stellvertreter Commander Kev führte das Kommando auf der Nebenbrücke, überwachte die Kadetten, verlangte Situationsberichte und ordnete Kurswechsel und besondere Manöver an. Er hatte sich die Rolle Kodons zu eigen gemacht, und die Kadetten arbeiteten so an ihren autarken Konsolen, als dienten sie zur Kontrolle des Schiffes.

Nur die Daten waren echt.

In der einen Ecke des Hauptschirms blitzte etwas auf, als der Kreuzer abdrehte. Vrenns Instrumente registrierten eine energetische Entladung, und der Plasmastrahl raste nur knapp vierzig Meter unter dem Backbordstutzen des Schiffes hinweg. Der Feind hatte das Feuer noch nicht eröffnet, als Kodon die Anweisung zum Kurswechsel gab: Irgendwie war es dem Captain gelungen, die Taktik des Feindes zu erahnen. Aufmerksam beobachtete Vrenn die Anzeigen und versuchte zu lernen.

Die klingonischen Einheiten waren dem Gegner im Verhältnis fünf zu drei unterlegen, doch ihre D4-Kreuzer zeichneten sich durch eine weitaus höhere Kampfkraft aus als die romulanischen Kriegsschwalben. »Wir werden also gewinnen«, erinnerte sich Vrenn an die Worte, die Kodon vor dem Angriff an sie gerichtet hatte, »aber wir dürfen uns von der Siegesgewissheit nicht zu Fehlern verleiten lassen.«

Die Zwei Finger flog an der linken Seite der Staffel Kodons, und der Kreuzer wurde von drei Kriegsschwalben angegriffen. Die feindlichen Jäger rasten immer wieder heran, und mindestens einer von ihnen feuerte ständig, während die anderen ihre entladenen Plasmakanonen mit Energie beschickten.

»Lassen Sie niemals außer acht, dass sich Raumschiffe bewegen«, mahnte Kodon. »Der Kampf ist real, und wenn wir nicht rasch genug reagieren, droht uns der Tod.«

Die Blaues Feuer befand sich nun direkt über der Zwei Finger. Commander Kev gab den Feuerbefehl, und die Kadetten an den Waffenkonsolen reagierten ebenso schnell wie die Offiziere auf der Ersten Brücke. Sechs Intervaller entluden sich, und ihre Strahlbahnen formten zwei Pyramiden, die in einem hellen Blau schimmerten und deren Spitzen die romulanischen Einheiten waren. In den Außenhüllen der feindlichen Schiffe begann eine zerstörerische Vibration: Neunzigmal in der Sekunde erfolgte eine Verdichtung der betreffenden Materie, worauf sofort eine Dekontraktion folgte. Es gab eine weitere Bezeichnung für die Wirkung der Intervaller – man nannte sie auch ›Lied der Vernichtung‹.

Zwei Kriegsschwalben drifteten aus dem Offensivvektor, und die Zwei Finger nahm sich die dritte gegnerische Einheit vor. Die Blaues Feuer führte einen weiteren Kurswechsel durch und ging ebenfalls zum Angriff über.

Auf dem vorderen Display blähte sich ein blendend heller Fleck aus weißem Glanz. Sofort reagierten die Schutzautomatiken, und als die Filter aktiv wurden, verdunkelte sich das Bild auf dem Schirm. Innerhalb weniger Sekunden verblasste das grelle Gleißen, und das Funkeln der Sterne wurde wieder sichtbar. Ein weiteres Schiff der klingonischen Staffel, die Todeshand, war direkt durch die glühende Wolke gerast und hatte die Explosionsenergie mit Hilfe der starken Bugdeflektoren absorbiert.

Vrenn entsann sich an einen weiteren Hinweis des Staffelführers: »Denken Sie daran, dass Romulaner recht eigenartige Vorstellungen vom Tod haben.«

»Kommunikation«, sagte Kev. »An die Staffel, Signalcode KATEN. Steuermann: Wenn KATEN bestätigt wird, gehen Sie sofort auf Warp 4.«

Von einem Augenblick zum anderen wuchs die Anspannung der Kadetten. Diesmal würde es nicht zu einem Entermanöver kommen, und das bedeutete, es gab keine Möglichkeit, Anspruch auf Beutepreise und Trophäen zu erheben oder einen Feind im Kampf Mann gegen Mann zu töten. Andererseits hatte Kodon sie darauf hingewiesen, dass dies erst der Anfang ihres Streifzuges durch die Raumsektoren des Gegners war. Ihr eigentliches Ziel befand sich tiefer im Innern der romulanischen Sphäre. Vrenn ahnte, dass ihnen weitere Abenteuer bevorstanden, und dennoch regte sich Enttäuschung in ihm.

Er wünschte sich ebenfalls eine Gelegenheit zum direkten Kampf.

Vielleicht sehnte er sich sogar noch mehr danach als seine Kameraden.

Die gegnerischen Schiffe versuchten, sich von den Kreuzern zu lösen, um eine neue Formation zu bilden. Die klingonischen Raumschiffe verfügten über weitaus größere Energiereserven, und das gab ihnen einen wichtigen Vorteil. Die Schilde der Todeshand waren so stabil, dass eine der feindlichen Kriegsschwalben einfach daran abprallte, ohne irgendwelchen Schaden anzurichten.

Auf den Bildschirmen leuchteten nun Formationshinweise auf, und dünne Linien verbanden sie mit den dargestellten Zielpositionen. Die drei D4-Schiffe bildeten ein in die Länge gezogenes Dreieck, die Backbordflanken nach innen gerichtet. Ein Romulaner feuerte, und der Plasmastrahl flackerte über die Deflektoren der Blaues Feuer.

»Geben Sie ihm eine passende Antwort, zan Tatell«, sagte Kev, und als der Steuermann die Daten des neuen Kurses nannte, führte der Kadett an der Waffenkonsole eine Zielerfassung durch und berührte einige Tasten. Ein blauer Blitz zuckte der Kriegsschwalbe entgegen, und das bronzefarbene Intervallfeld tastete über die Außenhülle des gegnerischen Schiffes.

Ein klaffender Riss bildete sich im stählernen Mantel des Jägers.

Die Kurslinien auf den Schirmen wechselten die Farbe, als die Ausgangspositionen erreicht waren. »Warp 4«, sagte der Steuermann gerade noch rechtzeitig, und die restlichen romulanischen Einheiten blieben rasch zurück, als die Staffel Kodons tiefer in den Raumbereich des Feindes vordrang. Die Höchstgeschwindigkeit der klingonischen Kreuzer betrug das Dreifache derjenigen, die von den Jägern der Romulaner erreicht werden konnte.

Commander Kev stand auf und musterte die Kadetten. Mit der einen Hand berührte er den Ohrempfänger, der ihm alle Anweisungen des Captains übermittelt hatte. »Ein gutes Gefecht«, sagte er. »Wir haben den Feind geschlagen und keine eigenen Verluste erlitten. Nur einige wenige Besatzungsmitglieder erlitten leichte Verletzungen, und kein Offizier wurde verwundet …« Kevs Blick richtete sich auf Zhoka, den Kadett, der sich zuvor an einer Strebe festgehalten hatte, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren.

Der Commander zögerte und kniff die Augen zusammen: Offenbar lauschte er einer Stimme, die aus dem winzigen Lautsprecher des Ohrempfängers drang. »Ich bin beauftragt, Ihnen folgende Mitteilung zu machen: Die Kommandanten der Staffelkreuzer bestätigen anerkennend die Vernichtung eines Feindschiffes durch die Blaues Feuer. Möge dies ein gutes Zeichen sein.«

Vrenn riss unwillkürlich die Augen auf und stand wie erstarrt. Die anderen Kadetten rührten sich ebenfalls nicht. Vrenn hatte das unangenehme Gefühl, als bekomme er plötzlich keine Luft mehr, aber er wagte es nicht, die Hände zu heben, um den Kragen seiner Uniform zu lockern.

Schließlich brach der Commander das Schweigen. »Der Alarmzustand ist hiermit beendet. Sie können Ihre Posten verlassen.« Er vollführte die Geste des klingonischen Grußes und fügte hinzu: »Blaues Feuer – Sieg!«

»Sieg!«

Vrenn teilte seine Kabine mit einem Ingenieurskadetten namens Ruzhe Avell; sie zogen sich in ihre Unterkunft zurück und spielten offenes Klin zha. Seit der Zeit an der Akademie hatte Vrenn nur selten gespielt, denn außer Ruzhe war kaum jemand bereit, ständig gegen ihn zu verlieren.

Vielleicht machte es Ruzhe deshalb nichts aus, keine Chancen zu haben, weil er dem Spielbrett ohnehin nur beiläufige Beachtung schenkte. »Ich ziehe noch immer die Arbeit im Maschinenraum vor. Dort werden wir an funktionierenden Komponenten des Schiffes ausgebildet und nicht etwa an autarken Konsolen.«

»Wenn aus irgendeinem Grund die Erste Brücke ausfällt, müssen wir einspringen.«

»Und dann würde es sicher nicht lange dauern, bis uns der Feind den Garaus macht. Weißt du, du hast noch immer die Möglichkeit, dich gegen die Kommando-Laufbahn zu entscheiden und mit konkreten Dingen zu arbeiten.«

Diese Bemerkung weckte vagen Ärger in Vrenn, aber gleichzeitig spürte er, dass es sich bei diesem Wortwechsel nur um ein weiteres Spiel handelte. Und er konnte Ruzhe keinen Vorwurf machen, weil er darin besser war als beim Klin zha. »Ich bleibe lieber im Bug und halte mich von der Strahlung fern.«

»Bei uns gibt es keine Strahlung. Das Triebwerk ist bestens abgeschirmt. Heutzutage kommt es nicht mehr zu Emissionsverbrennungen!«

»Wie du meinst. Aber im Bug bekomme ich es wenigstens nicht mit Angehörigen der Marine zu tun.«

Ruzhe verzog das Gesicht und starrte finster aufs Spielbrett. »Du gewinnst schon wieder.«

Daran konnte kein Zweifel bestehen. »Vielleicht hast du Glück und die Romulaner greifen an.« Er setzte einen Flieger. »Immerhin können wir uns rühmen, schon während unseres ersten Langfluges in einen Kampf verwickelt worden zu sein.«

Ruzhe knurrte halblaut. »Ich hörte, wie ein Lieutenant sagte, man gebe jedem Kadetten die Möglichkeit, Gefechtserfahrungen zu sammeln – es sei denn, es handelt sich um derart hoffnungslose Fälle, dass sie sich nur für Abraumschaluppen oder Flüge nach Vulkan eignen.«

»Warum?«, fragte Vrenn, dem bereits Gerüchte dieser Art zu Ohren gekommen waren. Doch in der Regel stammten solche Worte von Kadetten, die sich aus irgendeinem Grund überlegen fühlten, nicht aber von Offizieren.

»Aus dem gleichen Grund, der die Kommandanten in den Außenquadranten dazu veranlasst, die von ihnen befehligten Kreuzer zu Kaperschiffen zu machen: Wenn etwas schiefgeht – khest –, so ist das ihre Schuld und nicht etwa die der Akademie.«

Vrenn verstand und nickte. »Also sollten wir besser khest vermeiden?«

Ruzhe lachte. »Und du bist ganz sicher, dass du nicht achtern möchtest?« Er schlug auf das Spielbrett, und einige Figuren fielen um. »G'dayt, ich habe verloren.«

»Nun, du hast es khest't.« Vrenn griff nach dem Fechter. »Möchtest du weitere Khest't-Erfahrungen sammeln?«

»Nein, mir reicht's jetzt«, erwiderte Ruzhe grollend. Er seufzte. »Du hast nicht zufällig eine Orionerin in deinem Spind?«

Vrenn zuckte unwillkürlich zusammen, und die kleine Spielfigur rutschte ihm aus der Hand und fiel zu Boden.

Schon seit achtundsiebzig Tagen flog die Staffel Kodons durch romulanische Raumsektoren. Es war zu zwei weiteren Gefechten gekommen, wobei sowohl die Todeshand als auch die Blaues Feuer offizielle Anerkennungssiege errungen hatten. Doch seit mehr als fünfzig Tagen war kein weiterer Feindkontakt erfolgt. Sie ernährten sich von der Nahrung, die sie beim dritten Kampf erbeutet hatten, von romulanischen Rationen: Die Konzentrate enthielten ausreichend Protein, schmeckten jedoch ein wenig fade. Jetzt verstand Vrenn die Geschichte, die ihm sein Vater über den von Menschen stammenden Kafei erzählt hatte; wie er feststellte, machte jenes Getränk die fremden Lebensmittel genießbarer. Aber die anderen Kadetten teilten seine Meinung nicht. Einige derjenigen, die alten Flotten-Linien angehörten, hatten vor Beginn des Fluges versiegelte Nahrungspakete erhalten, mit dem beiläufigen Hinweis, sie nicht zu früh zu öffnen. Wer bereit gewesen war, diesen Rat zu beherzigen, erfreute sich nun einer gewissen Macht. Vrenn wurde sich recht schnell der Grenzen eines Tauschhandels klar, der auf einem immer kleiner werdenden Angebot an Kuchen beruhte, und er begriff, warum Kethas darauf verzichtet hatte, ihm solche Dinge mitzugeben.

Dennoch: Manchmal war es alles andere als leicht, ein Stratege zu sein.

Vrenn befand sich in der Messe für Junioroffiziere und kaute hingebungsvoll an einer vakuumgetrockneten Wurst. Nach einer Weile hörte er einige Stimmen. Auf der anderen Seite des Raumes saßen drei Fähnriche an einem Tisch und sprachen über Orioner – und natürlich auch Orionerinnen. Einer von ihnen, der Steuermann Kotkhe, behauptete mehrmals, er sei einmal mit einer solchen Frau zusammen gewesen – die während eines Kadettenfluges als Trophäe an Bord genommen wurde. »Ich gebe zu, das war ein echter Glücksfall …«

»Niemand hat solches Glück, jedenfalls nicht bei einem Kadettenflug«, warf ein anderer Fähnrich ein, auf dessen Uniform sich die Insignien der medizinischen Abteilung zeigten.

»Es ist mir völlig gleich, ob ihr mir glaubt oder nicht.«

»Sind Sie da ganz sicher?« Diese Frage stammte von Merzhan, dem jüngsten Sicherheitsoffizier an Bord. Er war geselliger als seine Kollegen, doch er neigte zu Spott und Ironie. »Haben Sie denn keinen Beweis? Eine Haarlocke vielleicht, mit einer grünen Schleife?«

»Nun, ich …« Kotkhe machte Anstalten, in eine Tasche seiner Uniform zu greifen, ließ dann aber die Hand sinken. Merzhan lächelte süffisant, und sein Gegenüber wirkte plötzlich nervös. Vrenn schob sein Tablett in ein Fach der Reinigungsautomatik, drehte sich um und ging in Richtung Tür. Er kannte die Souvenirs, die in Raumhafenläden angeboten wurden, und er wusste auch, dass die grüne Tönung nicht farbecht war und rasch verblasste. Außerdem hatte er die erotischen Schilderungen, die Kotkhe nun zum besten gab, während des ersten Semesters an der Akademie mindestens dreißigmal gehört. Es wäre besser gewesen, dachte Vrenn, wenn er aus einem anderen Buch der Serie Berichte von Kaperschiff-Kommandanten zitiert hätte. Mit der Schilderung dieser bekannten Szene machte er sich nur lächerlich.

»Aber es gibt da eine Sache, die in den Büchern unerwähnt bleibt«, sagte Kotkhe. »Ich meine die Stelle – die einzige Stelle –, an der eine Orionerin nicht grün ist.«

Vrenn blieb stehen und fragte sich, welche Version der Fähnrich im Sinn hatte.

Merzhans Blick richtete sich auf ihn. »Nun«, sagte er, »wenigstens einer scheint sich für Ihre Erzählungen zu interessieren.«

»Ich wollte gerade gehen«, sagte Vrenn und wusste sofort, dass er damit die falsche Antwort gab. Er hätte die Messe wortlos verlassen sollen. Er erinnerte sich daran, dass ihn an der Akademie jemand gewarnt hatte. Fähnriche haben es gerade auf Kadetten abgesehen. In dieser Hinsicht nutzen sie jede Gelegenheit, um sich Luft zu machen, denn die anderen Besatzungsmitglieder sind tabu für sie.

»Bleiben Sie noch eine Weile«, sagte der Sicherheitsoffizier. »Sonst verpassen Sie die Pointe.«

Vrenn zuckte mit den Schultern und trat einen weiteren Schritt auf die Tür zu.

»Ich sagte: Bleiben Sie, Kadett.«

Vrenn verharrte. Einem eindeutigen Befehl durfte er nicht zuwiderhandeln.

»Nun«, ließ sich Merzhan vernehmen, »bestimmt hat der Kadett nicht annähernd so viele Erfahrungen gesammelt wie Sie, Kotkhe. Weihen Sie ihn ein.«

Kotkhe lächelte zufrieden, erfreut darüber, nicht mehr die Zielscheibe des Spotts Merzhans zu sein; es war viel sicherer, einen Kadetten aufzuziehen. Er fuhr dort fort, wo man ihn zuvor unterbrochen hatte, und Vrenn war nicht überrascht, als er erfuhr, wo Orionerinnen nicht grün waren. »Nun, Pfadfinder: Haben Sie etwas gelernt, das es Ihnen erleichtert, Ihren Weg zu beschreiten?« Diese Worte bezogen sich auf die Laufbahn, für die sich Vrenn entschieden hatte und die auch ›Weg des Kommandos‹ genannt wurde. Zwar enthielt die Frage keine Schmähungen, doch er zweifelte nicht daran, dass eine Beleidigung beabsichtigt war.

»Nein, Fähnrich«, erwiderte Vrenn fest.

Kotkhe starrte ihn groß an. »Ich glaube, ich habe Sie nicht richtig verstanden, Pfadfinder. Wiederholen Sie Ihre Antwort.«

»Ich bin sicher, meine Erwiderung ist Ihnen nicht entgangen.« Erst jetzt spürte Vrenn, welcher Zorn in ihm brodelte. Die Fähnriche hatten – ohne es zu ahnen – seine empfindliche Stelle berührt, und er fragte sich, welchen Preis er für seine strategische Blindheit bezahlen musste.

Es schien plötzlich kühler zu werden, und die Fähnriche waren viel zu verblüfft, um zu reagieren. Manchmal genügt es, die Zähne zu zeigen, dachte Vrenn. Aber wenn es hart auf hart kommt, muss man so fest wie möglich zubeißen. »Was hätte ich denn lernen sollen? Die Lektion war falsch. Es gibt keine Stelle, an der Orionerinnen nicht grün sind. Nicht die kleinste.«

»Kahlesste kaase«, entfuhr es dem medizinischen Assistenten. »Er hat recht.«

Diese Bemerkung führte zu einer Verschlimmerung der Lage Vrenns. Er wusste, dass ihm nur ein Angriff der Romulaner die Möglichkeit gegeben hätte, die Konfrontation zu vermeiden – doch damit war derzeit nicht zu rechnen. Die Erwiderung des Assistenten machte Kotkhe zu einem Lügner. Und ausgerechnet ein Kadett hatte sein Prahlen als Angeberei entlarvt.

»Das stimmt vermutlich«, sagte Kotkhe, und seine Stimme war kaum mehr als ein grollendes Knurren. »Offenbar geben sich orionische Huren selbst Abschaum hin …«

Vrenn sprang vor und versetzte Kotkhe einen Hieb, der ihn vom Stuhl schleuderte. Sofort stürzte er sich auf den Fähnrich, den der jähe Angriff so sehr überraschte, dass er keinen Widerstand leistete. Vrenn schlug entschlossen auf ihn ein und zielte dabei auf die Nervenstränge. Kotkhe erstarrte, und der Kadett stieß noch einmal zu und renkte seinem Gegner den Unterkiefer aus. Dann hielt er inne – und bemerkte, dass der medizinische Assistent seinen rechten Arm festhielt und den Kopf schüttelte. Weitere Klingonen eilten herbei, Soldaten aus der Sicherheitsabteilung, gekleidet in Dienstuniformen und bewaffnet mit Lähmstöcken. Mit der linken Hand schob Merzhan seinen Kommunikator hinter den Gürtel, und in der rechten hielt er einen Stunner, dessen Lauf wie beiläufig auf Vrenn zielte.

Der Gesichtsausdruck des Sicherheitsoffiziers ähnelte dem eines verhungernden Mannes, der gerade an einen Banketttisch geführt worden war.

Staffelführer Kodon vestai-Karum saß hinter seinem Schreibtisch. Commander Kev hatte weiter rechts Platz genommen, und Vrenn Khemara stand vor den beiden Männern.

»Und das war der Augenblick, in dem Sie den Fähnrich angriffen?«, fragte Kodon, und seine Stimme klang völlig gleichgültig.

»Ja, Staffelführer.«

Kodon streckte die Hand nach dem Recorder aus und entnahm dem Gerät die Kassette, in der die Aussagen Vrenns und des Fähnrichs gespeichert waren. »Ich hatte Gelegenheit, den epetai-Khemara kennenzulernen«, sagte er nicht ganz aus dem Stegreif. »Wie geht es ihm?«

»Als ich ihn zum letzten Mal sah, war er wohlauf, Staffelführer.«

»Und seine Gefährtin?«

Vrenn zögerte nur einen Sekundenbruchteil. »Sie ebenfalls, Staffelführer.«

Kodon nickte. »Die Linie Khemara darf nicht beleidigt werden, auch dann nicht, wenn es ohne Absicht geschieht und ein ignoranter Tölpel für die Schmähung verantwortlich ist. Möchten Sie im Namen Ihrer Linie einen Genugtuungsanspruch erheben?«

»Nein, Staffelführer.« Vrenn erinnerte sich an den Blick Merzhans und die Worte des Fähnrichs, und er zweifelte nicht daran, dass ihn der Mann in voller Absicht verspottet hatte.

»Eine kluge Entscheidung. Zwar könnten wir ein wenig Ablenkung gebrauchen, doch derzeit hätte ich nur sehr ungern die Genehmigung für ein Ehrenduell erteilt. Außerdem weiß ich nicht, wer der Vater Fähnrich Kotkhes ist. Es gibt so viele Admiräle …« Kodon lehnte sich zurück und drehte die Kassette hin und her. »Sie haben nicht einmal einen Kratzer davongetragen, Kadett. Wie erklären Sie das?«

»Das Überraschungsmoment war auf meiner Seite, Staffelführer.«

Kodon lachte. »Oh, ich verstehe. Nun, aber ich glaube kaum, dass die anderen Fähnriche Kotkhe festgehalten haben.« Erneut beugte er sich vor, hob die Kassette und kniff die Augen zusammen. »Unter Langflugbedingungen sind Zweikämpfe an Bord streng verboten. Ihr Vergehen ist ebenso ernst, als hätten Sie einen vorgesetzten Offizier angegriffen … Andererseits: Wenn jemand während einer Nahkampflektion verletzt wird, so besteht kein Grund für Disziplinarmaßnahmen.«

»Für gewöhnlich finden solche Lektionen in der Sporthalle der Offiziere statt«, wandte Kev ein.

»Die stand nicht zur Verfügung«, sagte Kodon. »Ich habe sie benutzt.«

»Wie Sie meinen, Captain«, entgegnete Kev.

Kodon legte die Kassette auf den Tisch. Ein kleines Fach öffnete sich, und die Aufzeichnungseinheit rutschte hinein. Unter der transparenten Fläche glühte ein Desintegrationsfeld auf. »Alles ist viel einfacher, wenn kein offizieller Genugtuungsanspruch erhoben wird.«

Vrenn wartete.

»Dennoch: Es kam zu einem störenden Zwischenfall, und die Sicherheitsabteilung wurde unnötigerweise alarmiert. Commander Kev, ich glaube, Sie wissen, welche Strafe dafür angemessen ist.« Kodon und Kev standen auf und salutierten. Dann verließ der Staffelführer den Raum und begab sich in seine Kabine.

Kev griff nach einem tragbaren Terminal und trat an den Schreibtisch heran. Dort verband er das Gerät mit einem Interface und betätigte einige Tasten. Grünes Licht spiegelte sich in gelben Augen wider. »Der Bordarzt meldet, Fähnrich Kotkhe sei für einige Tage dienstuntauglich. Dafür sind Sie verantwortlich, und ich bestrafe Sie, indem ich Ihnen seine Pflichten zuweise.«

»Sie machen mich zum Steuermann, Commander?«

»Das war die bisherige Funktion zan Kotkhes.«

Bei solchen Gelegenheiten war Vrenn fast geneigt, die Existenz des Komerex zha zu leugnen. Wenn das Universum wirklich mit einem Spielbrett verglichen werden konnte, so musste es Regeln für die Züge mit den Figuren geben.

Kev musterte den jungen Kadetten, und sein Blick war kühl und durchdringend. Vrenn verglich die Augen des Commanders mit zwei spitzen Nadeln, und er glaubte zu spüren, wie sie ihn durchbohrten.

Schließlich sagte der Stellvertreter Kodons: »Sie scheinen zu begreifen, dass Sie nichts gewonnen haben. Das ist gut. Es war notwendig, den g'dayt-unfähigen Kotkhe durch jemand anderen zu ersetzen. Sie haben den Captain unter Zugzwang gesetzt, und glauben Sie nur nicht, so etwas gefiele ihm. Denken Sie daran: Er hat Sie zum Steuermann gemacht; aber er kann Sie ebenso gut in die Wiederaufbereitungssektion schicken.« Kev betätigte einige weitere Tasten, und als er erneut sprach, war seine Stimme zwar leiser, hatte aber nach wie vor einen warnenden Klang. »Für den Rest des Langfluges fungieren Sie als Titularfähnrich. Ich hoffe für Sie, dass Sie nicht versagen. Übrigens: Es besteht noch kein Anlass, Ihren Namen zu ändern.«

»Ich verstehe, Commander.«

Kev sah abrupt auf, und in einem völlig anderen Tonfall sagte er: »Ja … ich glaube, Sie verstehen wirklich. Wenn Sie dies alles geplant haben, Khemara, so sollten Sie es niemandem verraten. Wegtreten!«

Die Staffel Kodons versteckte sich im wahrsten Sinne des Wortes hinter einem Felsen. Die drei Kreuzer glitten in pfeilförmiger Formation durchs All und schwebten hinter einem zwei Kilometer durchmessenden Asteroiden. Somit war es unmöglich, dass die Sensoren des Feindes Alarm gaben. Eine Drohne – zu klein, als dass sie aus dieser Entfernung geortet werden konnte – umkreiste den relativ kleinen Himmelskörper und übermittelte den drei D4-Schiffen Bilder und Daten.

»Halten Sie die Bordgeschütze kühl, bis ich Bereitschaft anordne«, wiederholte Kodon eine frühere Anweisung. Seine Stimme klang ruhig, war fast monoton. »Zan Vrenn, wir bleiben im Ortungsschatten.«

Das Display auf der Konsole Vrenns zeigte sowohl eine Kugel mit gelben Gittermustern als auch eine größere Sphäre, die in einem matten Blau erstrahlte: die elektronische Penumbra. »Toleranzgrenze siebzig Meter – stabil«, meldete Vrenn.

»Ausgezeichnet«, sagte der Captain. Es war eine Bestätigung, kein Lob. Aber Vrenn wusste, dass er gute Arbeit leistete: Bisher war es ihm ohne Schwierigkeiten gelungen, den Kreuzer in der richtigen Position zu halten und alle Gravitationskräfte rechtzeitig auszugleichen. Fähnrich Kotkhe war schon vor zehn Tagen aus der Krankenstation entlassen worden, doch nach wie vor nahm Vrenn seinen Platz an den Kontrollen des Steuermanns ein. Und außerdem hatten sie jetzt das Ziel des Langfluges erreicht.

Der Kommunikationsoffizier hob den Arm. Der Klingone, dessen Aufgabe darin bestand, die Drohne zu steuern, führte einige Schaltungen durch und korrigierte die Umlaufbahn des kleinen Satelliten. Das Bild auf dem Hauptschirm wechselte und zeigte einen Planeten: Blaue Flächen deuteten auf Meere und Seen hin, und bei den braunen Strukturen handelte es sich um Landmassen. Hier und dort zogen faserige Wolkenstreifen dahin. Tasten wurden betätigt, und der Computer blendete sowohl Datenangaben in die optische Darstellung als auch ein Fadenkreuz, das aus drei dünnen Balken bestand. Es markierte die Position der romulanischen Basis.

Winzige Flecken bildeten sich in unmittelbarer Nähe des Planeten, und sofort erfolgte eine Analyse. »Frachter«, sagte der Mann, der die Sensoren überwachte. Und kurz darauf: »Shuttle-Starts bestätigt.«

Kodon blickte auf die Anzeigen seiner Konsole und betrachtete die Kommandodisplays. »Steuermann – Vorbereitung für Warp-Faktor null zwei«, sagte er und benutzte die knappen Ausdrücke des Kampfcodes.

»Warp null zwei signalisiert«, bestätigte Vrenn.

»Vergrößerung, Modus acht«, befahl der Captain.

Das Bild auf dem großen Hauptschirm wuchs jäh in die Breite und wurde körniger, als die Sensoren auf das maximale Auflösungsvermögen umgeschaltet wurden. Deutlich waren die romulanischen Shuttles zu sehen, die sich nun den im Orbit wartenden Warp-Frachtern näherten.

Die schematische Darstellung zeigte auch vier gelbe Sicheln: Kriegsschwalben, die in Konvoi-Formation flogen.

»Steuermann – Einsatz«, sagte Kodon. »Bestätigung: Einsatz.«

»Einsatz«, antwortete Vrenn und gab Schub. Der Asteroid blieb unter ihnen zurück, und die Zielwelt schien sich plötzlich aufzublähen.

»Geschütze vorwärmen«, ordnete Kodon an. »Deflektoren auf Angriffsstandard.« Für jeden Befehl gab es ein kurzes Äquivalent im Kampfcode: Es kostete nur unnötige Zeit, überflüssige Worte zu verwenden. Die Antworten der Offiziere fielen ebenso knapp aus.

»Warp null zwei«, sagte Vrenn.

Mit einem Tastendruck stellte Kodon eine Kom-Verbindung zu den anderen Schiffen her. »Staffel …« knurrte er, und das nächste Wort lautete im Kampfcode ebenso wie im normalen Klingonaase: »Angriff!«

Die Kreuzer mieden den Gefahrenkonus, dessen Ausmaße vom Wirkungsbereich der gegnerischen Plasmakanonen bestimmt wurden: Von oben und von den Flanken her näherten sie sich den romulanischen Kriegsschwalben. Die Laserblitze des Feindes – von Warp-Feldern in die Delta-Frequenzen beschleunigt – zuckten empor und zerstoben an den klingonischen Schilden. Drei Intervallerstrahlen tasteten durchs All, und blauer Glanz tanzte über die Außenhüllen der Jäger. Die Zwei Finger zerstörte das Warp-Triebwerk eines feindlichen Schiffes, und die zweite Salve ihrer Bordgeschütze verfehlte das Ziel nur um wenige Meter. Die Todeshand riss eine Flanke der zweiten Kriegsschwalbe auf, eine explosive Dekompression folgte: Gas strömte aus dem Leck, und Trümmerstücke drifteten davon.

»Zielerfassung«, sagte Kodon. »Steuermann – Koordinierung.«

»Bestätigung«, meldete der Offizier an der Waffenkonsole.

»Bestätigung«, antwortete auch Vrenn und beobachtete gleichzeitig drei verschiedene Datendisplays. Er hatte jetzt keine Zeit mehr, auf die anderen Anzeigen zu blicken. Jetzt würde sich herausstellen, ob er schnell genug zu reagieren verstand.

Seine Finger huschten über die Tasten, und die Blaues Feuer raste in unmittelbarer Nähe an einer feindlichen Einheit vorbei. Eine Entladung des Intervallers – und die Warp-Sektionen des Jägers existierten nicht mehr. Das flache romulanische Schiff war manövrierunfähig und konnte nicht einmal mehr die Selbstzerstörungs-Sequenz einleiten. Es trieb dahin und drehte sich langsam um die eigene Achse.

»Traktorstrahl«, sagte der Staffelführer.

»Traktorstrahl aktiv.« Das gepolte Feld zog die beschädigte romulanische Einheit vom Planeten fort, und es verlieh ihr ein ausreichend großes Bewegungsmoment, um zu verhindern, dass sie in den planetaren Gravitationstrichter zurückfiel – eine Trophäe, auf die die Klingonen nach dem Kampf Anspruch erheben konnten.

»Fünf weitere Schiffe im Anflug, Staffelführer«, sagte der Ortungsoffizier, und gleich darauf fügte er mit gepresst klingender Stimme hinzu: »Berichtigung: zehn Schiffe.« In normalem Klingonaase brachte er hervor: »Sie haben sich versteckt, vermutlich hinter …«

»Schirmanzeige«, grollte Kodon.

Zwei aus jeweils fünf Kriegsschwalben bestehende Formationen stiegen über den östlichen und westlichen Horizont des Planeten und nahmen die klingonischen Kreuzer in die Zange.

Vrenn dachte kurz an weiße und schwarze Figuren auf einem in Quadrate aufgeteilten Spielfeld, doch er wollte sich nicht ablenken lassen und verdrängte diese Vorstellung.

»Steuermann – Warp null drei. Solange wir uns in der Nähe des Planeten befinden, müssen wir weit unter der Lichtgeschwindigkeit bleiben. Vektor.« Mit der Fingerspitze strich Kodon über die Kontrolleinheit in der Armlehne des Sessels, und auf dem Display Vrenns erschien eine Linie. Er erkannte sofort, dass es sich nicht um einen Fluchtkurs handelte. »Waffen – Feuer frei«, sagte der Staffelführer. »Zan Kandel, Kom-Verbindung mit den anderen Kreuzern.«

Die Blaues Feuer wurde steuerbords von einem Plasmastrahl getroffen, und einige der energetischen Schwingen kamen durch. Vrenn ließ das Schiff kurz zur Seite ausweichen und steuerte es anschließend auf den von Kodon bestimmten Kurs zurück. Die Systeme reagierten nicht mehr auf die gewohnte Weise. Als Vrenn einen Blick auf die Kontrollen warf, stellte er fest, dass die Energie-Indikatoren geringere Werte anzeigten.

»Ingenieur …«

»Ich brauche die Energie für die Schilde«, sagte der Klingone, der in ständiger Verbindung mit dem Maschinenraum stand. Ein weiterer Plasmablitz traf auf die Deflektoren, und der energetische Pegel sank erneut. »Staffelführer?«

»Energie auf die Schilde und in die Speicherbänke der Bordgeschütze«, ordnete Kodon an, ruhig und gelassen. »Wir kämpfen nach wie vor.«

Wenn Koth von der Rache solche Worte formulierte, so reagierten die Offiziere auf der Brücke für gewöhnlich mit lautem Jubel. Doch in der Zentrale der Blaues Feuer blieb alles still.

Direkt unter der Blaues Feuer flogen drei Kriegsschwalben. Die Intervaller rissen eins der Schiffe auf. Glühende Wrackteile sausten kleinen Meteoriten gleich davon, und der manövrierunfähig gewordene Jäger blieb hinter den anderen zurück. Einige Sekunden später verglühte er in einem Explosionsblitz. Die beiden anderen romulanischen Einheiten setzten den Flug fort.

»Jener Admiral ist ein Idiot«, stellte Kodon mit einem dumpfen Knurren fest. »Er verfügt über genug Schiffe, und aus irgendeinem Grund wusste er von dem bevorstehenden Angriff. Aber als Taktiker taugt er absolut nichts.«

Unterdessen war auf dem Hauptschirm zu sehen, dass die Todeshand von allen Seiten attackiert wurde. Der klingonische Kreuzer erwiderte das Feuer der gegnerischen Jäger, und aufgrund der geringen Entfernung konnte der Kanonier das Ziel gar nicht verfehlen, aber die Romulaner waren zahlenmäßig weit überlegen. Ein Plasmastrahl durchschlug den Schild und kochte durch die Hangarsektion; glühende Stahlfragmente stoben wie Funken dahin.

»Staffelführer«, sagte der Kommunikationsoffizier Kandel, »der Truppenführer lässt fragen, ob Sie beabsichtigen die Marinetruppen landen zu lassen.«

»Hat er denn noch nicht begriffen, dass wir hier erwartet wurden?« Kodon beobachtete die Todeshand, die sich nach und nach in ein Wrack verwandelte. »Welche Deflektoren soll ich ausschalten, um den Transport seiner Leute zu ermöglichen?« Der Captain bleckte kurz die Zähne. »Antworten Sie ihm, wir seien im Gefecht. Er soll sich in Bereitschaft halten.«

Die Todeshand vernichtete einen der romulanischen Jäger. »Waffenkonsole – ich will den dort«, sagte Kodon und deutete auf den großen Bildschirm. Die Intervaller der Blaues Feuer entluden sich, und das Schimmern und Glühen, nach dem der Kreuzer benannt worden war, flammte über die Kriegsschwalbe des Feindes hinweg. »Der romulanische Admiral scheint nur in einer Ebene denken zu können!«, grollte Kodon abfällig, und die Offiziere auf der Brücke knurrten zufrieden, als die gegnerische Einheit auseinanderplatzte.

Nur in einer Ebene … Diese Worte erinnerten Vrenn an etwas, und plötzlich begriff er, aus welchem Grund sich der Gegner für eine offene Formation entschieden hatte. Er verstand jetzt auch, warum der Todeshand keine Chance geblieben war. Die Taktik, die Kodon für so töricht hielt … Rasch sah er sich um. Vielleicht gab es noch eine Möglichkeit, sein Wissen nutzbringend anzuwenden … »Staffelführer, darf ich einen Vorschlag machen?«, fragte er.

»Staffelführer«, warf Fähnrich Kandel ein. »Der Captain der Todeshand bittet um die Erlaubnis, das Schiff aufzugeben und zu sprengen.«

Kurzes Schweigen schloss sich an. Ein Kommandant gab sein Schiff nur dann auf, wenn die Lage an Bord hoffnungslos geworden war.

Nein, dachte Vrenn. Nicht jetzt. Nicht ausgerechnet jetzt …

»Positiv«, sagte Kodon. »Nur ein Narr kämpft in einem brennenden Haus.« Anschließend wandte er sich ganz langsam, wie in Zeitlupe, zu Vrenn um. »Ich höre, zan Vrenn.«

»Staffelführer, ich kenne das Rom zha, das man auch Latrunculo nennt …«

»Er will spielen!«, entfuhr es dem Klingonen, der an den Drohnenkontrollen saß.

Vrenn ließ sich nicht unterbrechen. »Es wird auf einem flachen und in Quadrate eingeteilten Brett gespielt. Man schlägt die Figuren, indem man die Felder in ihrer unmittelbaren Nähe besetzt …« Vrenn wusste, dass ihm nicht genug Zeit blieb, um die Spielstrategie und die ihr zugrunde liegenden Konzepte zu erklären. Er musste es Kodon zeigen. Er deutete auf den Hauptschirm, und die Konstellation der Kriegsschwalben und größeren D4-Schiffe erschien ihm offensichtlich. War es möglich, quadratische Felder einzublenden, um die Einzelheiten der Gefechtsformation zu verdeutlichen? Vielleicht konnte ihm Kandel helfen …

Kodon wandte sich ab, und Vrenn spürte, wie sich die Blicke der Offiziere auf ihn richteten. Er fühlte Scham – obgleich er den nackten Sternen geschworen hatte, nie wieder Verlegenheit zu empfinden. Tief in seinem Innern begann etwas zu zittern.

»Ich kenne das Spiel ebenfalls«, sagte Kodon. »Ich danke Ihnen für den Hinweis … Nun, wenn der romulanische Admiral wirklich ein solcher Idiot ist – was sollten wir dann Ihrer Meinung nach gegen ihn unternehmen, Gedankenfähnrich Vrenn?«

»Es gibt eine Figur im Latrunculo«, sagte Vrenn und sprach fast schneller, als er denken konnte, »die über andere hinwegspringen kann, ähnlich einem Flieger des Klin zha. Die anderen Figuren müssen den Zenturio blockieren …«

Kodon lachte laut. »Kom-Signal an die Todeshand. Priorität! Schilde senken und Transporter aktivieren. Warten. Ich wiederhole: warten! Die Sprengung des Schiffes aufschieben.«

Und dann: »Steuermann …« Eine Linie leuchtete auf dem Display Vrenns. Er zögerte nicht, erhöhte die Geschwindigkeit auf Warp null fünf und lenkte den Kreuzer so dicht über eine Kriegsschwalbe hinweg, dass er die feindliche Einheit fast berührt hätte.

Der Romulaner führte ein Ausweichmanöver durch.

»Schild drei senken.«

»Truppentransporter – Speicherbänke gefüllt, auf Empfang geschaltet«, meldete der Ingenieur. Die von den Indikatoren angezeigten Energiewerte verringerten sich, als die erste Gruppe Marinesoldaten von der Todeshand an Bord der Blaues Feuer materialisierte.

Die Blaues Feuer raste an zwei weiteren Kriegsschwalben vorbei, und die vom Feind abgefeuerten Plasmastrahlen verfehlten sie. Als die romulanischen Jäger daraufhin mit Anpassungsmanövern begannen, erbebte die im Zentrum der feindlichen Formation schwebende Todeshand. Ein helles Licht glühte für einige Sekunden am Rumpf des Kreuzers, in unmittelbarer Nähe des Ansatzstutzens, der als Stabilisierung für die große Hauptschwinge diente. Sie löste sich vom Rest des Schiffes. Die Impulstriebwerke zündeten, und die Todeshand nahm langsam Fahrt auf.

Die Romulaner zögerten und wandten sich wieder dem beschädigten Kreuzer zu.

»Schild vier senken, Nummer fünf hoch.«

»Störungen im Transfersignal«, sagte der Ingenieur, und seine Finger glitten über die Kontrollen. Gelbe Warnlichter flackerten, und grafische Kurven flachten sich ab. »Die Interferenzen nehmen zu. Vermutlich wird es zu einigen Transferverlusten kommen.«

»Bestätigung«, sagte Kodon.

Einfache Marinesoldaten hatten keine persönlichen Transporterspezialisten, die ihre Sicherheit gewährleisteten.

Die Blaues Feuer näherte sich der Todeshand, flog direkt darauf zu. Vrenn beobachtete, wie die Anzeigen vor ihm immer knappere Toleranzwerte angaben. Darüber hinaus beanspruchte der Transporter jetzt einen Großteil der zur Verfügung stehenden Energie, und das bedeutete, dass ihm weniger Spielraum für eventuelle Ausweichmanöver blieb.

»Modifikation der Transporterkoordinaten«, sagte der Waffenoffizier. »Schild fünf senken, Nummer sechs hoch.«

»Interferenzen lassen nach«, stellte der Ingenieur fest, als sich die Entfernung zwischen den beiden klingonischen Schiffen verringerte.

»Signal an die Todeshand«, befahl Kodon. »Transferaufforderung an die Flottenoffiziere.«

Kurz darauf wechselte das Bild auf dem Hauptschirm und zeigte die Brücke der Todeshand. Rauch wallte in trägen Schwaden dahin, und der Captain hatte den linken Arm in die Schärpe seiner Uniform geschoben. Hinter ihm lag ein Toter vor einer halb zerfetzten Konsole.

»Wir haben Ihre Aufforderung empfangen«, sagte der Captain. »Meine Fähnriche gehen jetzt in den Transfer. Ich hoffe, sie bekommen bei Ihnen Gelegenheit, zu Ruhm und Ehre zu gelangen.«

»Da bin ich ganz sicher«, erwiderte Kodon.

Zum ersten Mal seit Beginn des Gefechts dachte Vrenn an die Schäden, zu denen es an Bord der Blaues Feuer gekommen war, an die Besatzungsmitglieder, die auf den unteren Decks gestorben sein mochten. Doch nur einen Sekundenbruchteil später konzentrierte er sich wieder auf seine Aufgaben. Die Entfernung zwischen den beiden Kreuzern betrug jetzt nur noch tausend Meter, und nach wie vor flog die Blaues Feuer auf Kollisionskurs. Ein Alarmsummer schrillte. Vrenn schaltete ihn ab.

Abwechselnd gab er Energie auf die Backbord- und Steuerbord-Triebwerke, und das Schiff begann sich zu drehen.

»Was ist mit Ihrem Stellvertreter?«, wandte sich Kodon an den anderen Captain.

»Tot«, lautete die Auskunft. »Und was mich angeht …«

»Ich weiß«, sagte Kodon. »Sicher werden Sie mit Ihrem Schwarzen Schiff viele Romulaner töten, Kadi.«

Der Kommandant der Todeshand lächelte schief. »Aber nicht diese hier. Sie sind zu dumm. Sie haben bereits zu viele Klingonen umgebracht. Ich will der letzte sein …« Er bleckte die Zähne, und sein verletzter Arm zuckte. Blut quoll unter der Schärpe hervor. Dann wurde die Kom-Verbindung unterbrochen.

Die Blaues Feuer flog durch die breiter werdende Lücke zwischen dem Rumpf der Todeshand und ihrer abgesprengten Hauptschwinge. Nach wie vor warteten romulanische Einheiten in der Nähe, und einige von ihnen feuerten auf den bereits halb zerstörten Kreuzer.

»Flottenoffiziere an Bord«, berichtete der Ingenieur. »Bereitschaft für Empfang der zweiten Marinegruppe.«

»Staffelführer«, sagte der Kommunikationsoffizier. »Der Feind verändert seine Formation.«

Vrenn hörte die Worte, achtete aber nicht weiter auf sie. Er ging ganz in seiner Aufgabe auf, war eins mit dem Schiff. Er suchte nach jener freien Stelle in der gegnerischen Phalanx, die die Romulaner nicht blockiert hatten: Schließlich konnte sich ein klingonischer Kreuzer nicht an zwei Orten gleichzeitig befinden.

Kodon blickte von seiner Kommandokonsole auf. »Offenbar sind nicht alle romulanischen Kommandanten so dumm wie ihr Admiral … Transfer wird nicht durchgeführt. Signalcode TAZHAT. Einsatz!«

»Einsatz«, bestätigten alle Offiziere auf der Brücke.

Die Todeshand blieb hinter ihnen zurück, und die Darstellung des Planeten glitt über den Hauptschirm, als Vrenn das Schiff auf einen neuen Kurs steuerte. Gelbe Linienmuster wanderten über das Display, gefolgt von grünen und dann einem blauen. Vrenn gab Schub, betätigte erst den einen Regler, dann den zweiten.

Das Warp-Triebwerk der Blaues Feuer wurde aktiv, und die Sterne verwandelten sich in lange Streifen, die an dem Kreuzer vorbeizurasen schienen.

»Explosionsblitz achtern«, sagte der Kommunikationsoffizier.

»Schild sechs …« begann der Klingone an der Waffenkonsole, brach jedoch ab, als das Deck unter ihm bebte.

»Energie«, sagte Vrenn, und der Ingenieur öffnete die Versorgungskanäle. Die Blaues Feuer erreichte Warp 2, und das Zittern und Vibrieren ließ nach: Der Kreuzer war nun wesentlich schneller als die nukleare Stoßwellenfront. Nur glühende Fragmente erinnerten an die Todeshand und die romulanischen Jäger, die sich in ihrer Nähe befunden hatten.

»Kai!«, rief Kodon. Stolz regte sich in Vrenn – und gleich darauf empfand er neue Scham: Bestimmt galt das Wort des Staffelführers nicht ihm, sondern Captain Kadi.

»Navigator: Kurs zur nächsten Außenbasis.« Kodon wandte sich an den Mann, der an den Drohnenkontrollen saß. »Schleusen Sie eine aus. Kommunikation: Die Zwei Finger soll das Drohnensignal anpeilen.«

»Sir, die Frachter …« begann Kandel.

»Sollen sie in Staub zerfallen, und die Romulaner mit ihnen«, erwiderte Kodon, und seine sonst so ruhige Stimme vibrierte ein wenig. »Derzeit bin ich nicht an Beutepreisen interessiert. Ich will eine Antwort, und die lässt sich bestimmt nicht im Orbit des Planeten finden.«

»Staffelführer, soll ich mich mit der Flotte in Verbindung setzen?«

»Wenn Sie ihr auch nur ein Signal schicken, schneide ich Ihnen die Kehle durch!«

So also hörte sich Kodon an, wenn er es ernst meint, dachte Vrenn.

Nach einigen Sekunden sprach der Staffelführer erneut, und dabei klang seine Stimme wieder gelassen. »Ingenieur, erhöhen Sie Temperatur und Luftfeuchtigkeit auf dem Achterdeck. Wir müssen zwar hungern, aber ich sehe keinen Grund, warum wir es dabei nicht bequem haben sollten. Außerdem möchte ich, dass wir so rasch wie möglich Warp vier erreichen.« Er stand auf. »Kurrozh, Sie haben das Kommando. Vrenn: Begleiten Sie mich.«

Vrenn verließ seinen Platz an den Kontrollen; die Aufforderung des Staffelführers hatte ihn so überrascht, dass er keinen klaren Gedanken fassen konnte. Es war ein alter Trick, einem Mann zu drohen und den anderen zu bestrafen: Auf diese Weise wurden beide eingeschüchtert. Er glaubte, keinen Fehler gemacht zu haben, aber diese Erkenntnis beruhigte nicht.

Dann fiel ihm ein, worin sein Vergehen bestand: Er hatte es gewagt, dem Staffelführer während eines Gefechts eine Strategie vorzuschlagen. Und schlimmer noch: Sie war erfolgreich gewesen.

Doch als er Kodon zum Lift folgte, sah er, wie sich einer der Offiziere zu ihm umwandte und mit erhobener Hand das Sternsymbol des Captains andeutete. Einige andere übermittelten ihm ähnliche Grüße. Und da begriff Vrenn, dass er sein Schiff bekommen würde, auch wenn es in der Schwarzen Flotte fliegen mochte.

Die Tunika des Fähnrichs war zerrissen und stank nach Rauch. Der Klingone stellte seine Tasche auf die leere Koje, ließ sich ruckartig auf das schmale Bett sinken und salutierte mit einer bandagierten Hand. »Kelag, von der Todeshand«, stellte er sich vor.

»Kai Todeshand«, erwiderte Vrenn. »Ich bin Vrenn …« Er zögerte. »Titularlieutenant.«

»Vrenn …?« Kelag betrachtete die Rangabzeichen des Mannes vor ihm. »Sie sind doch Fähnrich, oder?«

»Titularfähnrich.«

Kelag schüttelte den Kopf und senkte die Lider. »Ich verstehe nicht. Was …«

»Ich war der Steuermann der Blaues Feuer. Ich meine: Ich bin es.«

»Oh«, entfuhr es Fähnrich Kelag; er wirkte gleich lebhafter. »Kai Vrenn. Kai Blaues Feuer.«

Vrenn nickte. »Dies war die Koje von Ruzhe«, sagte er. »Während des Gefechts befand er sich achtern, im Maschinenraum.«

»Ein schlimmer Kampf.«

»Nun, den Kampf selbst überstand er recht gut … Aber als er und die anderen Techniker daran arbeiteten, den Energiepegel zu erhöhen, platzten einige Rohre, und Kühlgas trat aus. Es hatte sich so sehr erhitzt, dass es sich kaum mehr von Plasma unterschied. Ruzhe war auf der Stelle tot, und bisher hatten wir noch keine Zeit, seine Sachen fortzubringen.«

Kelag starrte auf den Boden, und nach einer Weile stellte Vrenn fest, dass der Fähnrich im Sitzen eingeschlafen war. Vrenn stand auf, um den Klingonen hinzulegen und zuzudecken, entschied sich dann aber dagegen. Er blickte nicht auf. Die Beamten in der Sicherheitsabteilung mochten es nicht, wenn man ihnen zu verstehen gab, dass man wusste, beobachtet zu werden. Und Vrenn wollte ihnen keinen Anlass geben, irgendwelche Kritik an seinem Verhalten zu üben.

Er schaltete das Licht aus – wobei ihm klar war, dass die Infrarotsensoren alle seine Bewegungen registrierten – und kroch unter die Decke. Innerhalb weniger Sekunden war er eingeschlafen.

In einer Zelle der Sicherheitsabteilung war ein Romulaner gefangen, und das Verhör wurde in die anderen Abteilungen der Blaues Feuer übertragen. Die meisten jüngeren Offiziere zogen es vor, direkt an der Vernehmung teilzunehmen, doch Vrenn hatte sich dafür entschieden, auf der Brücke zu bleiben. Kodon lachte. »Offenbar mögen Sie es, sich im Nervenzentrum des Schiffes aufzuhalten. Und ich kann Ihre Motive gut verstehen.«

Das Bild aus der Sicherheitsabteilung leuchtete auch auf dem Schirm des Waffenoffiziers, aber die Lautstärke war heruntergepegelt; deshalb konnte Vrenn die einzelnen Worte nicht verstehen. Wenn er den Kopf drehte, sah er die Darstellung. In der rechten Hälfte des Projektionsfeldes zeigte sich das Informationsdisplay: eine grüne Kontur, die den Körper des Romulaners verdeutlichte; blaue Linien kennzeichneten die wichtigsten Nervenstränge, und gelbe Punkte pulsierten an den Wirkungsstellen der Schmerzstimulatoren. Auf der linken Seite hingegen saß der Gefangene seltsam steif auf einem Stuhl: Der Examinationsspezialist der Blaues Feuer hatte die Stasisfelder der Zelle so justiert, dass sie dem Romulaner praktisch keinen Bewegungsspielraum mehr ließen – die Arbeit eines Experten.

Vrenn war sicher, dass er nicht weniger sah als die Zuschauer in der Sicherheitsabteilung. Zwar galten die Schmerzkuben als völlig schalldicht, doch es gab bestimmte Signalkanäle, die zur akustischen Übertragung dienten und jederzeit aktiviert werden konnten.

In der imperialen Außenbasis, die die Schiffe Kodons angeflogen hatten, wurden drei Romulaner gefangen gehalten. Sie machten einen diplomatischen Status geltend, dem der Staffelführer jedoch keine Beachtung schenkte. Und der Stationskommandant war nur zu gern bereit, Kodon gewähren zu lassen – insbesondere nachdem Kev ihn darauf hingewiesen hatte, er sei vielleicht der nächste, der mit einer Schmerzzelle Bekanntschaft machen könne.

Die romulanische Botschafterin beging rituellen Selbstmord – gemäß den Traditionen ihres Volkes. Der Flottenattaché versuchte sich in der Rolle eines furchtlosen Helden, indem er eine Überladung seines Strahlers herbeiführte, machte jedoch einen Fehler bei der Justierung seiner Waffe. Kodon überließ ihn den überlebenden Marinesoldaten von der Todeshand. Damit blieb nur der Missionshüter, der nun in der Zelle saß. Die Verhörtechniker machten Gebrauch von speziellen elektronischen Instrumenten, um die Daten zu entschlüsseln und zu korrelieren, die der Romulaner in sich trug. Kodon und die Sicherheitsoffiziere waren sehr zufrieden: Oft wussten Missionshüter weitaus mehr als die Diplomaten, denen sie dienten.

Der Examinator veränderte die Feldstärke der Stasiskonen, und der Romulaner krümmte sich zusammen. Der weibliche Waffenoffizier gähnte und wandte sich gelangweilt von der Darstellung ab. Auf dem Schirm hinter ihr war zu sehen, wie der Fokus der Schmerzstimulatoren über andere Nerven hinwegstrich, und daraufhin kam der Kopf des Gefangenen abrupt in die Höhe. »Ach, Krenn«, sagte die Frau, »ich hoffe, wir kehren bald an einen Ort zurück, an dem mehr los ist als hier. Ich hasse diese abgelegenen Außenbasen, in denen einem nur der eigene Schatten Gesellschaft leistet.«

Vrenn hatte sich bereits daran gewöhnt, dass ihn der Waffenoffizier mit der ehrenvolleren Version seines Namens ansprach – obgleich die offizielle Beförderung durch einen Flottenrepräsentanten noch ausstand. Vielleicht, dachte er, wird es nie dazu kommen. Nicht alle Entscheidungen eines Kaper-Captains wurden vom Flottenkommando bestätigt. Er versuchte, sich mit seinem gegenwärtigen Status zu begnügen. »Der Flug nach Aviskie dauert drei Tage, Lieutenant – wenn der Staffelführer Warp vier anordnet.«

»Das wird er bestimmt. Haben Sie schon irgendwelche Pläne?«

Der Romulaner blutete: Grüne Flüssigkeit tropfte ihm aus dem einen Mundwinkel.

»Nein«, erwiderte Vrenn.

»Nun, ich hätte da einen Vorschlag zu machen …« sagte die Frau und lächelte doppeldeutig.

Vrenn versuchte vergeblich, sich zu beherrschen: Er konnte das leise Lachen nicht zurückhalten. Die beiden anderen Offiziere, die sich auf der Brücke befanden, hielten die Blicke auf ihre Pulte gerichtet.

»Tja, was soll ich nur mit Ihnen machen?«, fuhr der Waffenoffizier fort. »Vielleicht sind Sie noch immer zu grün hinter den Ohren, um zu begreifen, dass Sie den Warp-Weg beschreiten, Gedankenfähnrich.« Dieser Titel kam gelindem Spott gleich. »Haben Sie schon vom Warp-4-Club gehört?«

»Ich bin im Dienst.«

»Aber Sie können wohl kaum drei Khest'n-Tage hinter den Kontrollen des Steuermanns hocken.«

Vrenn lächelte unwillkürlich. Eigentlich war ihm die Frau recht sympathisch. Ihr einziger Fehler schien darin zu bestehen, dass sie die Rangabzeichen eines Lieutenants trug. Vrenn überlegte, ob er sich gedulden sollte, bis seine Beförderung bestätigt wurde, mit Metallspangen, die er fühlen konnte. Doch dann wäre er kein vollwertiges Mitglied des Clubs gewesen.

Der Romulaner begann zu zucken und erstarrte plötzlich. Die Lippen des Gefangenen bebten und formulierten einige Worte. Der Waffenoffizier erhöhte die Lautstärke, und undeutlich vernahm Vrenn einige romulanische Zahlenfolgen.

»Und damit hätten wir auch den Entschlüsselungscode«, stellte der Kommunikationsoffizier fest und klopfte sich auf den Oberschenkel.

»Sehen Sie?«, wandte sich der Waffenoffizier an Vrenn und lachte. »Ich hoffe, Ihr Timing ist immer so gut.«

Es war dunkel in der Mietkammer, die zur Säule Fünf von Aviskie gehörte, und endlich herrschte Stille. Sowohl der Tropfer als auch die Ausdünstungen hatten für eine hohe Luftfeuchtigkeit gesorgt. Die rauchige Glut der Aromastäbchen im Halter neben dem Bett war schon vor einer Weile verblasst.

Licht fiel ins Zimmer, und Vrenn spürte einen kühlen Luftzug. Er rollte sich aus dem Bett und krümmte die Finger der rechten Hand. Die auf der anderen Seite liegende Frau war noch schneller, stand bereits und salutierte.

»Kommen Sie mit uns, Lieutenant«, sagte Fähnrich Merzhan. Hinter ihm stand ein Flottencommander, und die silberne Schärpe auf seiner Uniform machte deutlich, dass er einen Sonderauftrag erhalten hatte. Außerdem sah Vrenn auch noch zwei bewaffnete Soldaten, die nicht etwa von der Blaues Feuer stammten, sondern dem Truppenkontingent des Raumhafens angehörten.

Vrenn salutierte ebenfalls, und es kam ihm nicht in den Sinn, der Anweisung des Commanders zu widersprechen. »Ich ziehe mich rasch an …«

»Warum denn?«, fragte Merzhan. Der Commander vollführte eine knappe Geste, und daraufhin presste der Sicherheitsoffizier die Lippen zusammen. »Ich warte«, sagte der Klingone mit der silbernen Schärpe.

Vrenn griff nach Hose, Tunika und den Stiefeln, streifte sich anschließend auch die Weste über und rechnete damit, dass ihm jemand die neuen Rangabzeichen ansteckte. Doch dazu kam es nicht. Der Waffenoffizier stand noch immer in Habachthaltung.

»Gehen wir«, sagte der Sondercommander, und seine Stimme war dabei fast ebenso monoton wie die eines Sprachprozessors. Dann sah er die Frau an, und sein Blick galt nicht etwa dem nackten Leib, sondern allein ihrem Gesicht. »Wir waren nicht hier.«

»Ich habe niemanden gesehen«, entgegnete sie, und ihre Stimme klang nicht besorgt, nur bedauernd. Vrenn nickte ihr kurz zu und verließ das Zimmer.

Vrenn saß in einem schlicht eingerichteten und fensterlosen Konferenzraum; drei Flottenoffiziere leisteten ihm Gesellschaft: Koll, der Commander, der ihn in der Mietkammer abgeholt hatte, Commander Kev von der Blaues Feuer und Captain Kessum von der Zwei Finger. Kodon war nicht zugegen. Die Sicherheitsbeamten hatten das Zimmer zwar verlassen, aber Vrenn vermutete, dass sie das Geschehen trotzdem beobachteten.

»Dies ist kein Tribunal«, stellte Koll fest. »Und es handelt sich auch nicht um eine offizielle Zusammenkunft. Tatsächlich findet dieses Treffen nicht statt – und wird auch nie stattgefunden haben. Verstehen Sie?«

»Ja«, bestätigte Vrenn.

Kev nickte, und Koll stellte ein rechteckiges Objekt auf den Tisch: Das Gerät fuhr eine Antenne aus, und mehrere Sensorpunkte glommen auf. Vrenn begriff, dass es der Sonderoffizier in Hinsicht auf die Wichtigkeit der Besprechung außerordentlich ernst meinte: Das Instrument störte möglicherweise vorhandene Sensoren und schloss somit eine Kontrolle durch Sicherheitsbeamte aus.

»Es ist uns gelungen, einige romulanische Botschaften zu entschlüsseln«, sagte Commander Koll, »und dadurch erfuhren wir von geheimen Verhandlungen zwischen dem Komerex Romulan und einer einflussreichen Gruppe des Komerex Klingon. Hätten diese Kontakte zum Abschluss eines Vertrages geführt, so wäre es zur Einrichtung einer neutralen Zone zwischen den beiden Komerexi gekommen – mit einem Respektierungsgebot für beide Seiten. Ein derartiges Abkommen wurde bereits mehrfach im Imperialen Konzil vorgeschlagen und immer wieder abgelehnt, aber die Absicht dieser Gruppe bestand offenbar darin, den Rat vor vollendete Tatsachen zu stellen …«

Vrenn spürte, wie sich in seiner Magengrube etwas zusammenkrampfte. Er kannte jemanden, der eine romulanische Neutrale Zone vorgeschlagen hatte, und das Konzept jener Person stand in Zusammenhang mit der Mittelfeldkontrolle bei jenem Spiel, das die Menschen Schach nannten.

»… ein Vorwand für die Zerstörung der klingonischen Schiffe, die in den Außenquadranten kreuzen, mit Kartographierungs- oder Kolonisierungsmissionen beauftragt sind und einen möglichen Angriff romulanischer Einheiten nicht abwehren können …«

»Commander«, warf Kev ein, »dieser Punkt spielt derzeit keine Rolle.« Kevs Aufmerksamkeit richtete sich auf Vrenn; er starrte ihn durchdringend an.

»Nun gut«, sagte Koll. »Wichtiger dürfte sein, dass wir die Verschwörer inzwischen entlarvt haben. Zu ihnen gehört auch Gedankenadmiral Kethas epetai-Khemara.« Koll musterte Vrenn wachsam und beobachtete die Reaktion des jüngeren Klingonen. Kessum legte die eine Hand auf den Tisch, die Hand, nach der sein Schiff benannt worden war: Sie wies nur zwei Finger auf.

Kev räusperte sich. »Ich möchte folgendes betonen: Staffelführer Kodon ist davon überzeugt, dass Sie nicht in diese Verschwörung verwickelt sind. Er hat eine hohe Meinung von Ihren Fähigkeiten als Offizier, und deshalb ist er dagegen, allein aus reiner Vorsicht irgendwelche Maßnahmen gegen Sie einzuleiten. Ich schließe mich seiner Ansicht an. Nun, wir haben rasch gehandelt, so schnell, dass die Sicherheitsoffiziere noch keine Analyse durchführen konnten – das glauben wir jedenfalls. Hören Sie gut zu: Wir bieten Ihnen ein eigenes Kommando an. Es handelt sich um ein kleines Scoutschiff, das im Außensektor operiert. Aber es ist eine Flotteneinheit, und wenn Sie sich klug und umsichtig verhalten, braucht es kein Khesterex thath zu werden.«

Vrenn saß ganz still und fragte sich, ob die Sterne über dieser Welt nackt oder aber von Wolken verhüllt waren. Ein eigenes Schiff …

»Wenn er zögert«, sagte Captain Kessum in einem förmlichen Tonfall, »wenn er befürchtet, die Kette der Pflicht könne reißen, so sollten wir ihm einige Einzelheiten der Verhandlungen nennen.«

»Die Romulaner verlangten einen Beweis für die guten Absichten der Verschwörer«, ließ sich Kev vernehmen. »Sie forderten Informationen über den nächsten klingonischen Vorstoß. Und sie bekamen entsprechende Hinweise.«

»Der Mann, den Sie eben erwähnten …« erwiderte Vrenn. »Wusste er davon?«

»Ja, er wusste davon«, bestätigte Commander Koll. »Und er gab sein Einverständnis.«

Es geht um das Komerex zha, dachte Vrenn. Und die Figuren des Spiels sind nichts weiter als wertlose Holzstücke, die im Feuer verbrennen. »Ich bin der Flotte verpflichtet«, sagte er laut. »Ich diene auf den Posten, die man mir zuweist.«

»Kai kassai«, sagte Kev leise, doch sein Blick war noch immer durchdringend.

Vrenn sah auf. »Ich bitte um Erlaubnis, mich offiziell von Staffelführer Kodon verabschieden zu dürfen.«

»Ich bin als sein Gesandter hier«, hielt ihm Captain Kessum entgegen.

Ja, natürlich, dachte Vrenn. Die Blaues Feuer lebt, aber die Todeshand existiert nicht mehr. Und außerdem gab es da auch noch die Strategie, eine der bedeutendsten klingonischen Wissenschaften: Wer sich in dieser Kunst auskannte, konnte seltsame Dinge bewirken. Vrenn erinnerte sich an die Worte Kevs: Wenn Sie dies alles geplant haben, so sollten Sie niemandem etwas davon verraten.

»… und natürlich muss Ihnen klar sein, dass Sie nicht in diesem Bereich der Außenquadranten patrouillieren werden.«

»Selbstverständlich nicht«, sagte Vrenn.

»Dann sind wir uns ja einig«, stellte Koll fest und streckte die Hand nach dem Sensorblockierer aus.

Commander Kev beugte sich vor, musterte Vrenn und sagte dumpf: »Sie müssen jetzt Ihren Namen ändern.«

Der Erkundungsflug von Scout-Captain Krenn dauerte bereits achtzig Tage, als die Nachricht eintraf. Sie enthielt keine Ursprungsangaben und war mit dem persönlichen Zifferncode Krenns chiffriert.

Zweimal sah er sich das Band an und beobachtete, wie Kethas und Rogaine ums Leben kamen. Sie starben nicht kampflos – das hätte auch nicht den traditionellen Regeln ehrenhaften Mordens entsprochen. Darüber hinaus waren sehr fähige Killer in den Einsatz geschickt worden – was auch der eigentliche Grund dafür sein mochte, warum man die Konfrontation aufgezeichnet hatte.

Es befriedigte Krenn, als er beobachtete, wie gut sich Rogaine zur Wehr setzte. Einem Killer brach sie mit einem wohlgezielten Schlag das Genick, und dem zweiten stach sie mit ihren spitzen Fingernägeln die Augen aus, nachdem ihr Körper ihn geradezu hypnotisiert hatte. Das geschah dem lüsternen Narren ganz recht.

Kethas ging neben seinen Spielplatten zu Boden und erwiderte das Feuer, während er fiel. Seine Lieblingstafel des Reflektiven Spiels wurde zur Seite geschleudert. Kethas' Hand schloss sich um den grünen Lanzenträger – und erstarrte. Die Kamera schwenkte herum. Als Krenn sich die Aufzeichnung zum zweiten Mal ansah, hielt er das Bild an dieser Stelle an und schaltete auf Vergrößerung. Und er stellte fest, dass der epetai-Khemara nicht etwa nach der Spielfigur gegriffen, sondern versucht hatte, den Körper seiner toten Gefährtin zu berühren.

Krenn zögerte und dachte daran, das Band zurückzuspulen und zu beobachten, mit welchem Gesichtsausdruck Kethas auf den Tod Rogaines reagierte. Schließlich entschied er sich dagegen.

Die Aufzeichnung demonstrierte ihm sonst nur das Ende zweier Haus-Kuve. Der kleine Odise mit dem schwarzen Pelz wurde von einem Strahlblitz getroffen, als er auf den Balkon trat. Er fiel, prallte auf den Boden und blieb als verschmorte Fleischmasse liegen. Tirian wurde betäubt und eine Zeitlang mit Schmerzstimulatoren verhört. Später brachte man ihn mit einem Gleiter fort. Der Rückenbereich der Tunika war aufgerissen, und eine Nahaufnahme zeigte die Narben an den Stellen, wo man ihm die Flügel ausgerissen hatte. Als die Maschine eine Höhe von mehr als tausend Metern erreichte, gab einer der Killer dem wehrlosen Tirian einen Stoß. Der Withiki fiel und verschwand im Dickicht des Kartadewaldes. Diese Szene sah sich Vrenn nur einmal an.

Er löschte die Kassette und dachte: Es macht alles viel leichter, wenn kein Genugtuungsanspruch erhoben wird.

Anschließend kehrte Krenn auf die Brücke zurück. Der Steuermann salutierte freundlich, und der wissenschaftliche Offizier drehte sich um. Die Brückencrew bestand nur aus diesen beiden Personen. Und natürlich dem Captain. Ein kleines Schiff, ja – aber es gehörte zur Flotte und würde Krenn als Sprungbrett dienen.

»Irgendwelche besonderen Vorkommnisse?«, wandte sich Krenn an den wissenschaftlichen Offizier.

»Alles ruhig«, erwiderte Spezialist Akhil. »Hier gibt es nichts weiter als leeren Raum und interstellaren Staub.« Er zögerte kurz. »Was ist mit der Nachricht?«

»Darin ging es nur um eine Angelegenheit, die meine Vergangenheit betraf.«

Akhil musterte ihn einige Sekunden lang und nickte dann. »Darf ich eine Frage stellen?«

»Heraus damit.«

»Mein ältester Onkel diente an Bord eines Schiffes, das von einem Captain der Rustazh-Linie befehligt wurde. Stammen Sie …«

»Jene Linie ist ausgestorben«, sagte Krenn tai-Rustazh. »Der Name war frei und konnte wieder benutzt werden.«

»Sie beginnen also eine neue Linie«, stellte der Steuermann fest.

»Warum bin ich sonst hier draußen?«, entgegnete Krenn. »Um das Ewige Spiel zu spielen?«

Er lachte, und sowohl der wissenschaftliche Offizier als auch der Steuermann stimmten mit ein.

ZWEITER TEIL

Die nackten Sterne

Verhandlungen mögen einen weitaus geringeren Preis verlangen als Krieg – oder auch einen wesentlich höheren: Denn der Krieg kann nur das Leben eines Kämpfers kosten.

Klingonisches Sprichwort

Kapitel 4

Räume

»Wir haben das Schiff im Traktorstrahl, Captain.«

»Holen Sie es ran. Zan Kafter, halten Sie die Geschütze einsatzbereit. Feuern Sie auf das Kommandomodul, wenn die Indikatoren eine Veränderung des Energiepegels anzeigen.«

»Bestätigung, Captain.« Die Besatzung des imperialen Klingonenkreuzers Fechter machte sich an die Arbeit und nahm das manövrierunfähige Schiff der Pseudoherrscher ins Schlepptau: Es handelte sich dabei um ihre zwölfte Beute, und inzwischen war bereits alles Routine.

Captain Krenn vestai-Rustazh lehnte sich im Sessel des Befehlsstandes zurück, stützte die Ellenbogen auf die Armlehnen und faltete die Hände unterm Kinn. Das Zoom projizierte alle Einzelheiten des fremden Raumschiffes auf den Hauptschirm. Die Einheiten der Pseudoherrscher sahen aus wie Schüsseln, an die man kleine Warp-Zellen geklebt hatte. Doch so lächerlich und absurd sie auch wirken mochten – inzwischen stellten sie eine ernstzunehmende Gefahr für die Welten in den Außenquadranten des Imperiums dar.

Die Strategie jener Wesen beschränkte sich darauf, einfach den nächsten Planeten zu überfallen, den sie fanden, und ihre Taktik bestand in wahlloser Zerstörung. Pseudoherrscher – eine Klingonaase-Kurzform für den Namen, den sie sich selbst gegeben hatten. Vollständig übersetzt lautete er: Wir sind das Volk, das über alle möglichen Realitäten gebietet.

Dennoch kämpften sie wie … wie ›betrunkene Romulaner‹. Das war eine allgemein gebräuchliche Bezeichnung für ihren Kampfstil, zumindest in den klingonischen Raumsektoren, die am weitesten von der romulanischen Einflusssphäre entfernt waren. Andererseits: Ihre so merkwürdig geformten Raumschiffe konnten erstaunlich viel Energie absorbieren und zeichneten sich durch eine beeindruckende Feuerkraft aus.

Doch das nützte ihnen nicht viel, solange sie bei ihren Angriffen auf eine sorgfältige Planung verzichteten. »Die Taktik ist sehr wichtig«, erinnerte Krenn seine Offiziere. Und das hatte die Fechter mehr als einmal bewiesen: Inzwischen waren so viele gegnerische Schiffe aufgebracht worden, dass Krenn es allmählich leid wurde.

In Schutzanzügen hatten sich er und der Ingenieur an Bord einer feindlichen Einheit begeben. Dort entdeckten sie mehrere schwache Strukturstellen: Selbst geringenergetische Intervaller-Felder würden genügen, um die supraleitenden Verbindungen zum Warp-Triebwerk zu unterbrechen und die agaanischen Plasmakammern zu beschädigen. Diese Informationen gaben ihnen die Möglichkeit, die Schiffe der Pseudoherrscher nicht mehr vollständig zu vernichten, sondern nur manövrierunfähig zu machen. Und anschließend schickten sie die Trophäen an den Imperator.

»Ich bekomme jetzt die ersten Daten, Captain«, sagte Akhil, der die Kontrollen der wissenschaftlichen Station bediente. »Die Besatzung lebt. Die Armierung besteht nur aus leichten Geschützen. Energiepegel nach wie vor auf Reserveniveau.«

»Ist der Transporter klar?«

»Keine Interferenzen. Selbst der Imperator könnte in den Transfer gehen.«

Krenn nickte. »Kommunikation: eine Verbindung zur Brücke der Trophäe.«

Das Bild war verschwommen und bestand aus einzelnen Abtastlinien. Der technische Entwicklungsstand der Pseudoherrscher war nicht viel besser als ihre strategischen und taktischen Kenntnisse. Krenn machte ein halbes Dutzend Fremdwesen aus. Sie erinnerten ihn an modellierten Teig, an Skulpturen aus grauweißem Gummi – weich und farblos. Kuve.

»Ich bin Krenn, Kommandant der Fechter«, sagte er und sprach betont langsam, so dass seine Worte von dem automatischen Translator übersetzt werden konnten. »Ich habe dafür gesorgt, dass Sie dem Imperium keinen Widerstand mehr leisten können. Jeder feindselige Akt Ihrerseits wird mit der sofortigen Vernichtung Ihres Schiffes geahndet. Ist das klar?«

Die Pseudoherrscher antworteten mit blubbernden Lauten, und mehrere von ihnen sprachen gleichzeitig. Krenn wusste, dass bei ihnen eine Art kollektives Kommando üblich war, und die Sicherheitsanalytiker hatten noch nicht festgestellt, welche Funktion den einzelnen Individuen zukam. Ein Verhör war sinnlos: Die Anwendung von Schmerzstimulatoren führte bei Pseudoherrschern innerhalb weniger Sekunden zum Agonietod.

»Wir haben verstanden«, plärrte es schließlich aus dem Lautsprecher des Translators. »Diese Gruppe ist isoliert und ergibt sich.« Die Fremden legten ihre Waffen zu Boden.

Kuve, wiederholte Krenn in Gedanken. Aber sie hatten sich richtig verhalten: Wenn sie nicht bereit gewesen wären, sich von ihren Waffen zu trennen … Nun, während der letzten Zwischenfälle dieser Art hatte er entschlossen und unnachgiebig durchgegriffen.

Doch all das änderte nichts daran, dass ihn dieses besondere Spiel allmählich zu langweilen begann.

»Ich schicke Klingonen an Bord Ihres Schiffes. Einige meiner Leute sind beauftragt, Ihr Triebwerk zu reparieren. Wenn das geschehen ist, wird Ihr Schiff eine Welt des Imperiums anfliegen und dort offiziell kapitulieren.

Ich gebe Ihnen die Möglichkeit, den Kurs selbst zu bestimmen. Allerdings werden Klingonen an Bord sein, um Navigationsfehler zu verhindern und die Navigatoren und Ingenieure zu schützen. Sie haben alles zu unterlassen, was die Arbeit jener Personen behindern würde. Halten Sie sich an ihre Anweisungen.«

Die Pseudoherrscher gaben ein bestätigendes Schmatzen von sich, und Krenn unterbrach die Verbindung.

Er suchte den Transporterraum auf, um noch einige letzte Worte an die Klingonen zu richten, die er an Bord des fremden Schiffes zu schicken gedachte. Verständlicherweise waren sie in gehobener Stimmung: An Bord der aufgebrachten Einheit erwartete sie ein leichter Dienst, und wenn sie das Schiff den imperialen Autoritäten übergaben, konnten sie mit einer Belohnung rechnen.

»Fähnrich Kian«, sagte Krenn.

»Captain?« Kian sah aus, als hätte er gerade ein Jahresspiel-Banner gewonnen: Er konnte ein Raumschiff befehligen, wenn auch nur für kurze Zeit, und dabei spielte es keine Rolle, dass es sich nicht um einen Flottenkreuzer handelte, nicht einmal um ein klingonisches Schiff.

Krenn deutete auf den tragbaren Computer Kians. »Benutzen Sie ihn erst, wenn Ihnen keine andere Wahl bleibt. Sie haben das Kommando, das Kommando.«

»Ja, Captain.«

Das kleine Gerät enthielt einige spezielle Navigationsroutinen – für den Fall, dass sich die Pseudoherrscher als nicht kooperationswillig herausstellten. Aber in den bisher bekannten Fällen hatten sie sich immer gefügt. Zwar waren zwei der Trophäen Krenns auf dem Flug zur Zielwelt verschwunden, doch dafür gab es eine ganze Reihe von möglichen Erklärungen. Krenn dachte in diesem Zusammenhang unter anderem an die zweifelhafte Raumtüchtigkeit der schüsselförmigen Schiffe.

Klingonen hätten sicher eine Möglichkeit gefunden, die Fremden an Bord anzugreifen. Auch Romulaner und Andorianer hätten sich gewehrt – selbst auf die Gefahr hin, dadurch ums Leben zu kommen. Menschen und Kinshaya entwickelten in dieser Hinsicht einen solchen Einfallsreichtum, dass es besser war, sie auf der Stelle zu töten. Sogar Vulkanier, überlegte Krenn, würden nicht einfach aufgeben und mit Hilfe ihrer Logik nach einem Ausweg suchen.

Aber die Pseudoherrscher gehorchten einfach. Wie Diener. Vielleicht, dachte Krenn, sind sie aufgrund ihrer genetischen Struktur dazu bestimmt, Kuve zu sein.

Doch das hielt er für eine unsinnige Vorstellung und konzentrierte sich wieder auf die vor ihm stehenden Klingonen.

Akhil kam aus dem Lift und näherte sich den Transporterkontrollen. Der dort stehende Unteroffizier trat sofort beiseite. Die Offiziere und Soldaten der Gruppe nahmen Haltung an: Der Transporterkontrolleur des Captains führte höchstpersönlich die Justierung der Transferinstrumente durch.

»Alles in Ordnung«, meldete Akhil.

»Zan Kian«, sagte Krenn.

»Captain?«

»Geben Sie gut auf Ihr Schiff acht.« Er wählte das Possessivpronomen mit voller Absicht.

»Selbstverständlich, Captain.«

Krenn nickte. »Energie«, sagte er, und Akhil betätigte die Schieberegler. Die Klingonen verwandelten sich in schimmernde Lichtsäulen und verschwanden.

Krenn strich sich über den Stirnbuckel. »Ich bin in meinem Quartier, 'Khil.«

»Von dem saurianischen Brandy ist noch ein wenig übrig«, sagte Akhil.

»Danach steht mir jetzt nicht der Sinn.« Krenn betrat die Liftkabine. »Wenn sich Kian meldet und ich mich noch in meiner Unterkunft befinde, so geben Sie mir rechtzeitig Bescheid. Ich möchte ihn nicht verabschieden, während ich ein Bad nehme.«

»Sie denken schon wieder zuviel, Gedankenfähnrich«, erwiderte Akhil, und es klang recht ernst.

Krenn verzog das Gesicht, als sich die Tür des Lifts schloss. Es war ihm nach wie vor ein Rätsel, wo Akhil diese Titulierung gehört hatte, aber immerhin war sein Stellvertreter vorsichtig genug, sie nur zu benutzen, wenn er mit dem Captain allein war. Mit ihm und den Sicherheitsmonitoren.

Es ist durchaus möglich, dachte Krenn, als er sich auszog und in das heiße Salzwasser glitt, dass mir zuviel durch den Kopf geht. Doch wie konnte ausgerechnet ein klingonischer Wissenschaftsoffizier zu einer derartigen Einschätzung gelangen?

Warum denn nicht?, überlegte Krenn und genoss die entspannende Wirkung des Bads. Er erinnerte sich an den Namen eines Klingonen, dem das Denken sehr viel bedeutet hatte: Kethas epetai-Khemara. Doch der Gedankenadmiral war bereits seit sechs Jahren tot.

Ein rhythmisches Summen weckte Krenn. »Ich bin wach, 'Khil, ich bin wach«, log er und kletterte aus dem Bad. Zumindest war er geistesgegenwärtig genug, die optische Erfassung auszuschalten, bevor er das Interkom aktivierte.

Der Anruf stammte nicht von Akhil. Es meldete sich Kalitta, der Kommunikationsoffizier. »Captain, ich habe eine Nachricht vom Flottenkommando erhalten – Priorität Gelb Zwei. Die Fechter wird sofort zurückbeordert. Nach Klinzhai, Captain.«

»Priorität Gelb«, wiederholte Krenn. Es war keine Frage: Deutlich konnte er die Anzeigen auf dem Pult Kalittas sehen. Gelb Zwei bedeutete zwar nicht, dass die Galaxis explodierte, aber es fehlte nicht viel. Außerdem: zurück zum Zentralplaneten?

»Stellen Sie eine Verbindung zu Fähnrich Kian an Bord der Trophäe her.«

»Bestätigung.« Das Bild auf dem kleinen Interkomschirm wechselte, und die Scannerlinsen der Pseudoherrscher verzerrten die Darstellung Kians. »Wir empfangen das Signal der Fechter«, sagte er und wirkte ein wenig verwirrt.

»Warten Sie einen Augenblick, Zan Kian.« Krenn griff nach seiner Tunika, streifte sie sich rasch über und schaltete die optische Erfassung ein.

»Captain?«

»Wir sind zur Zentralwelt zurückbeordert worden, Fähnrich. Warp vier mit Reserveenergie. Wir dürfen uns nicht länger mit der Trophäe aufhalten, und wir können sie auch nicht mitnehmen. Bereiten Sie sich auf den Retransfer an Bord der Fechter vor. Wir lassen das fremde Schiff zurück.«

In Kians Augen blitzten sowohl Verblüffung als auch enttäuschter Zorn. Krenn konnte durchaus verstehen, was jetzt in dem Fähnrich vorging. »Wir brauchen nur noch eine Drittelschicht, um das Triebwerk in Ordnung zu bringen, Captain. Bisher sind wir dabei auf keine Probleme gestoßen.«

»Wir haben es mit Priorität Gelb zu tun, Fähnrich, und das bedeutet, wir dürfen nicht einmal eine Drittelschicht lang warten.«

Kian starrte auf den Schirm, und Krenn sah, wie seine Wangenmuskeln zuckten. Nach einigen Sekunden antwortete der Fähnrich: »Ich fürchte, Captain, der Kom-Kanal ist nicht stabil. Interferenzen stören den Empfang.« Er streckte die Hand nach seinem tragbaren Computer aus. »Ich kann Sie kaum verstehen, Captain. Unter diesen Bedingungen wäre ein Transfer zu gefährlich …«

Krenn schmunzelte. »Keine schlechte Idee, Kian. Aber damit kommen Sie nicht durch. Das Bild auf meinem Schirm ist nicht gestört; ich kann Sie ganz deutlich sehen.«

Kian zog die Hand von dem kleinen Gerät zurück. »Ja, Captain«, entgegnete er. »Sie haben sicher recht.«

Krenn lachte laut.

Kian sagte: »Lassen Sie uns hier zurück, Captain.«

»Sie sind noch immer ohne Energie. Was soll aus Ihnen werden, wenn es nicht gelingt, das Triebwerk zu reparieren? Wir befinden uns hier im Außensektor. Wollen Sie die Pseudoherrscher schlachten und sich von Ihrem Fleisch ernähren? Und die Atemluft? Das Vakuum schadet den Lungen …«

»Wir bekommen Energie, ganz bestimmt.« Kian zögerte kurz. »Ich übernehme die Verantwortung.«

Krenns Lächeln verflüchtigte sich. Selbst die kühnsten Fähnriche hüteten sich davor, solche Worte auszusprechen. Darüber hinaus schien es Kian wirklich ernst zu meinen. »Und die anderen Leute Ihrer Gruppe? Was ist mit ihnen?«

»Es ist mein Kommando, Captain Krenn.«

Krenn starrte auf die streifige Darstellung, blickte in die blitzenden gelben Augen Kians – und fragte sich, ob er ebenfalls so ausgesehen hatte, als Kodon zum ersten Mal das Kommando über die Blaues Feuer an ihn abtrat. Wodurch er zu einem vollwertigen Mitglied des Warp-Clubs geworden war.

»Ja, Fähnrich«, sagte er schließlich. »Es ist Ihr Kommando. Bringen Sie Ruhm und Ehre nach Hause. Das Klin weilt bereits in Ihnen.«

»Captain.« Kian salutierte und unterbrach dann die Verbindung zu seinem vorgesetzten Offizier. Krenn grinste unwillkürlich. Offenbar hatte Kian befürchtet, der Captain könne es sich noch einmal anders überlegen.

Krenn deaktivierte erneut die optische Erfassung und betätigte die Ruf taste. »Captain an Brücke. Traktorfeld neutralisieren. An den Maschinenraum: Ich erwarte Warp vier. Faktor vier Komma fünf wäre noch besser.«

»Transportersignal stabil«, meldete Akhil.

»Es erfolgt kein Transfer. Fähnrich Kian und seine Leute fliegen die Trophäe zum Ziel.«

»Bestätigung«, sagte Akhil; er klang fröhlich und zufrieden. Krenn fragte sich, ob Kalitta den Kommunikationskanal auf der Brücke offengelassen hatte … Nun, er brauchte sich keine Vorwürfe zu machen: Er stand zu seinen Worten.

»Eine Nachricht für die Besatzung?«, fragte Kalitta.

»Teilen Sie ihr einfach mit, wir hätten einen Flugbefehl erhalten. Krenn Ende.« Er schaltete das Interkom aus, hob den Kopf und fügte hinzu: »Vielleicht wisst ihr mehr als ich.«

Und dieses eine Mal hoffte er, dass ihn die Sicherheitsoffiziere hörten.

Die Fechter brauchte hundertzwölf Tage, um die klingonische Zentralwelt zu erreichen. Ihr Kurs führte zunächst durch die sternarmen Regionen des galaktischen Spiralarms, und das ermöglichte während der ersten zwanzig Tage Warp-Faktor 4,85. Der Ingenieur sprach von einem neuen Rekord. Unter den Offizieren und einfachen Mannschaftsmitgliedern nahm die Aufregung immer mehr zu: Nicht sehr viele von ihnen kannten Klinzhai aus eigener Erfahrung, und sehr wenige hatten sich dort längere Zeit aufgehalten. Die meisten sahen in jenem Planeten die beste aller Urlaubswelten, ein Paradies mit jedem nur erdenklichen Service.

Und gerade deshalb stellten die drei Kreuzer der Eskorte, die in einem hohen Orbit auf sie wartete, eine große Überraschung für fast alle Klingonen an Bord der Fechter dar. Ebenso wie die Warnung davor, den ›Schutz‹ der Eskorte zu verlassen – womit der Wirkungsbereich der Geschütze gemeint war –, Shuttles auszuschleusen oder den Transporter zu benutzen. Nur eine Person an Bord bekam die Erlaubnis, das Schiff zu verlassen – was Krenn eigentlich nicht sehr erstaunte. Tatsächlich freute es ihn sogar, dass er sich allein hinunterbeamen lassen konnte, denn es bedeutete, dass seiner Crew derzeit keine Gefahr drohte.

In der Bodenstation des Transporters erwarteten ihn einige Sicherheitsbeamte: Sie trugen Uniformpanzer und waren mit leichten Waffen ausgerüstet. Sie gaben sich recht höflich, aber Krenn hatte dennoch das Gefühl, unter Arrest zu stehen. Er verschwendete keine Zeit damit, dem Gruppenführer Fragen zu stellen.

Man führte ihn durch leere Korridore, und schließlich erreichten sie ein Zimmer, bei dem es sich gewiss nicht um eine Suite in einem Hotel der Thronstadt handelte: Die Tür öffnete sich erst, als einer der Sicherheitsbeamten einen speziellen Codegeber aktivierte. Sowohl der Kommunikator als auch der Computerschirm waren khex, und der Raum wies keine Fenster auf.

Immerhin aber gab es eine Zubereitungseinheit, und Krenn trat an den Ausgabeschlitz heran und bestellte Pastete und Fruchtsaft. Anschließend betrachtete er ein holografisches Bild an der Wand, das einen klingonischen D4-Kreuzer zeigte, der einen kinshayanischen Superträger aufbrachte.

Krenn mochte es nicht sonderlich, einen Partikeltransporter zu benutzen, denn während des Transfers konnte es zu einer Übertragungsmodifikation kommen: Eigentlich wusste man nie genau, wo man rematerialisierte. Vielleicht befand er sich tatsächlich in der Thronstadt – oder aber an einem anderen Ort, möglicherweise sogar an Bord eines Raumschiffes. Doch Krenn spürte die höhere Gravitation, und daraus schloss er, dass der Retransfer auf dem Planeten erfolgt war.

Die Tür öffnete sich erneut, und drei Klingonen traten ein. Krenn drehte sich um – und starrte sie verblüfft an.

Einer von ihnen war Koll, der Commander, der sich vor sechs Jahren an ihn gewandt hatte. Er trug noch immer die silberne Schärpe, die ihn zum Sonderoffizier machte, doch in der Zwischenzeit auch die Sternsymbole eines Captains. Begleitet wurde er von einem stämmig gebauten Admiral, der ein Paket mit sich führte, und einem athletisch wirkenden Sicherheitsoffizier, an dessen schlichter Uniform keine Rangabzeichen zu erkennen waren – was bedeutete, dass er einen sehr hohen Rang einnahm.

»Captain Krenn, ich bin Captain Koll.«

Natürlich, dachte Krenn. Wir sind uns nie begegnet. In gewisser Weise war er über die Anwesenheit des ranghohen Sicherheitsbeamten froh: Wenigstens fand dieses Treffen statt …

»Es ist mir eine Ehre, Captain Koll.«

»Ich möchte Ihnen Admiral Kezhke zantai-Adion vorstellen. Und dies ist Operationsmeister Meth vom Imperialen Geheimdienst.«

Geheimdienst?, dachte Krenn und fühlte, wie sich tief in seinem Innern etwas zusammenkrampfte. Er kannte Flottenoffiziere, die vor dem Imperialen Geheimdienst mehr Angst hatten als davor, den Tod eines Feiglings zu sterben; und selbst Sicherheitsbeamte mit wichtigen Überwachungsaufgaben reagierten mit ausgeprägtem Unbehagen, wenn ihnen eine Begegnung mit IG-Repräsentanten bevorstand. Operationsmeister … Ein sehr hoher Rang. Vermutlich war Meth nur dem Imperator gegenüber rechenschaftspflichtig. Und vielleicht nicht einmal das. Möglicherweise, fügte Krenn in Gedanken hinzu, sehe ich jetzt den wichtigsten Machtfaktor des Imperiums.

Admiral Kezhke legte sein Paket auf den Tisch und öffnete es. Er entnahm ihm vier runde Gläser und eine Flasche mit saurianischem Brandy. »Es freut mich, Sie kennenzulernen, Captain Krenn«, sagte er, als er einschenkte. »Sie haben einen außerordentlich beeindruckenden Ruf.« Er sah kurz auf. »Was halten Sie von einem Drink?«

Nur Koll lehnte höflich ab. Krenn trank einen kleinen Schluck und hoffte dabei, dass es sich um echten saurianischen Brandy handelte. Er wurde nicht enttäuscht und hatte plötzlich das Gefühl, als hätte ihm jemand einen Schlag in die Magengrube versetzt. (In diesem Zusammenhang erinnerte er sich an Akhil, der in seiner Kabine eine Flasche mit fast echtem Brandy aufbewahrte; wenn sie sich ein Gläschen genehmigten, betonte er immer wieder, wie gern er sich auf diese Weise schlagen ließ …)

Kezhke schob den Stöpsel in den Flaschenhals zurück. »Ein Glas genügt bei einem solchen Treffen«, sagte er und bedachte Krenn mit einem dünnen Lächeln, das die Augen aussparte.

»Ein guter Grundsatz«, erwiderte Meth vom Geheimdienst und stellte sein erst zur Hälfte geleertes Glas ab. Zwar war er nach wie vor ernst, doch seine Stimme klang zufrieden.

Krenn räusperte sich. »Darf ich mich danach erkundigen, warum ich mit Priorität Gelb zurückbeordert wurde?«, fragte er, vielleicht ein wenig zu rasch.

»Ich glaube, wir können auf Formalitäten verzichten«, entgegnete Meth. In seinem Gesicht zeigte sich kaum eine Bewegung. Die Züge wirkten nicht etwa leer wie im Falle Kezhkes, auch nicht in dem Maße erstarrt wie bei Koll, aber sie brachten praktisch nichts zum Ausdruck. Während Meth sprach, begriff Krenn, dass die Wangen des Operationsmeisters aus kosmetischem Kunststoff bestanden, und er überlegte, ob es sich dabei um eine Prothese oder aber um eine Maske handelte.

»Der Admiral erwähnte eben Ihren Ruf«, sagte Meth. »Und ich stimme ihm zu: Ihre Reputation ist bemerkenswert. Meines Wissens hat niemand sonst so viele intakte Fremdschiffe aufgebracht wie Sie.«

»Es gibt einige Kommandanten, die noch mehr Erfolge verzeichnen konnten«, warf Koll ein. Seine Bemerkung war keine Berichtigung der Worte Meth', sondern ein Zusatz. »Aber nicht innerhalb so kurzer Zeit. Und nicht mit einem einzelnen Kreuzer.«

»Sie sind begabt«, stellte Meth fest. »Und Ihr Talent sollte angemessen genutzt werden.«

Krenn warf Koll einen kurzen Blick zu, doch der Sonderoffizier reagierte nicht auf die letzten Worte des Operationsmeisters. Nicht zum ersten Mal fragte sich Krenn, ob das Treffen auf Aviskie wirklich stattgefunden hatte – oder nur in seiner Einbildung existierte.

»Wir haben einen Auftrag für Sie, Captain«, fuhr Meth ruhig fort. »Es ist eine ganz besondere Mission, und niemand scheint besser dafür qualifiziert zu sein als Sie.«

Krenn nahm einen weiteren Schluck von dem Brandy. Er wusste nur zu gut, dass die Bezeichnung ›bestens qualifiziert‹ nichts weiter war als eine beschönigende Umschreibung für ›entbehrlich‹. Und das musste auch den anderen Offizieren klar sein.

Wenn das auch diesmal zutraf, so würde man im Falle einer Ablehnung einfach seinen Namen von der Liste streichen und sich an jemand anders wenden. So fest wie möglich zubeißen, dachte er. »Ich fühle mich geehrt«, erwiderte er. »Worin besteht die Mission?«

Meth griff nach seinem Glas, hob es jedoch nicht an die Lippen. Die ›Haut‹ seiner Finger bestand ebenfalls aus Plastik. »Wir möchten, dass Sie jemanden hierher bringen. Und der Flug wird ziemlich lange dauern.«

»Meine Patrouille kreuzte in den Außenquadranten«, sagte Krenn. »Ich bin an lange Flüge gewohnt.«

»In diesem Fall werden Sie ein Jahr unterwegs sein. Mit Warp vier.«

»Hin und zurück?«

»Sowohl als auch.«

Mit anderen Worten: Das Ziel befand sich außerhalb der Raumsektoren des klingonischen Imperiums. Dumpfes Unbehagen regte sich in Krenn, als er daran dachte, dass der Bezeichnung ›entbehrlich‹ eine andere Bedeutung zukommen mochte, als er eben noch angenommen hatte. »Die romulanische Einflusssphäre?«, vermutete er.

»Nein«, widersprach Admiral Kezhke. »Die Föderation.« Er starrte kurz auf die Brandyflasche. »Die föderativen Autoritäten möchten uns einen … Botschafter schicken. Und er muss von einem Friedensschiff abgeholt werden.«

»Von einem Friedensschiff?«, fragte Krenn.

Captain Koll nickte. »Angesichts der speziellen Situation hat das Imperiale Konzil den Vorschlag der Föderation bestätigt: Das Schiff, das den Botschafter abholt, darf nicht für den Kampf ausgerüstet sein.«

»Meiner Ansicht nach wäre der Einsatz einer ganzen Staffel wesentlich ratsamer«, antwortete Krenn und versuchte, wie beim Klin zha einige Züge vorauszudenken. Aus welchem Grund war das Konzil bereit, ein unbewaffnetes Schiff zu schicken? Und wie konnte es erwarten, einen Captain dafür zu finden? »Ich meine eine Eskorte, die in der Lage wäre …«

»Ein Kreuzer«, unterbrach ihn Kezhke, und sein Tonfall machte deutlich, dass die Entscheidung bereits getroffen war.

»Und wenn wir angegriffen werden, zum Beispiel von den … Romulanern?« Meth sah ihn an, und plötzlich fürchtete sich Krenn davor, die Worte, die er nicht ausgesprochen hatte, auch nur zu denken: … oder von Klingonen. Man sagte dem Imperialen Geheimdienst nach, dass er über Dinge Bescheid wisse, die er nicht auf gewöhnliche Art und Weise in Erfahrung bringen konnte. Einige Flottenoffiziere behaupteten sogar, die IG-Repräsentanten könnten Gedanken lesen. Krenn hielt das für ausgeschlossen – aber dennoch fühlte er sich verunsichert.

»Ein romulanischer Angriff käme einem diplomatischen Zwischenfall gleich, der alle drei Machtsphären betrifft«, führte Koll aus. »Entsprechend dem komerex federazhon-Gesetz müsste darin ein kriegerischer Akt gesehen werden.«

Krenn fragte sich, ob es sich dabei um eine strategische Überlegung handelte. Vielleicht wäre es dem Imperialen Konzil nur recht, wenn der Sohn Kethas – des Gedankenadmirals, der bei dem Versuch gestorben war, die Grundlagen für einen dauerhaften Frieden zwischen den Romulanern und Klingonen zu schaffen – dadurch ums Leben kam, indem er das genaue Gegenteil bewirkte: einen verheerenden Krieg.

Meth sah ihn an. »Lehnen Sie den Auftrag ab, Captain?«

»Ich stelle ihn in Frage«, erwiderte Krenn. »Nur ein willenloser Diener geht blind in den Tod. Ich diene dem Imperium, aber ich bin kein Kuve.«

»Kai, Klingone«, sagte Kezhke zufrieden.

»Wir glauben nicht, dass Sie der Tod erwartet«, erklärte Operationsmeister Meth, und seine Stimme hatte einen versöhnlichen Klang. »In der Föderation gibt es eherne Prinzipien, was die Achtung und Einhaltung ihrer Gesetze anbelangt.« Er hob das Brandyglas. »Aber die Mission wird nicht etwa kommandiert, sondern vorgeschlagen.«

»Und sie beträfe die Fechter und ihre Besatzung?«

»Sowohl Ihr Schiff als auch die Offiziere und Mannschaftsmitglieder, die Sie benennen«, sagte Kezhke.

»Allerdings ist die Zeit recht knapp«, warf Meth ein. »Einige Ihrer Leute brauchen sicher Erholung und Entspannung, und die Betreffenden müssen ersetzt werden.«

Natürlich: Auf diese Weise wollte Meth sicherstellen, dass sich einige Geheimdienstagenten an Bord befanden. Und selbst wenn sich Krenn dagegen ausgesprochen hätte: Bestimmt fand der Operationsmeister irgendeine Möglichkeit, seine Vertrauten an Bord zu schleusen – ohne dass der Captain ihre Identität kannte. »Ich brauche meinen wissenschaftlichen Offizier, der auch als mein Stellvertreter fungiert.«

»In Ordnung«, sagte Kezhke, bevor Meth Antwort geben konnte.

»Sie nehmen den Auftrag also an?«, fragte der Operationsmeister.

»Ja.«

Meth nickte. Koll griff in seine Tunika und holte einige Computerkassetten hervor. »Auf diesen Bändern sind nicht nur die Navigationsdaten gespeichert, sondern auch eine erläuternde Mitteilung des Konzils. Darüber hinaus enthalten sie einige Trance-Lektionen, die Ihnen das Erlernen der Föderationssprache ermöglichen.«

»Wenn Sie es aber vorziehen, die entsprechenden Sprachkenntnisse mit Hilfe eines RNS-Transfers zu erwerben – das lässt sich durchaus bewerkstelligen.« Meth nickte. »Wir verfügen über jemanden, der das Fedegonaase beherrscht.«

»Von diesem Angebot würde ich gern Gebrauch machen«, sagte Krenn und nahm die Kassetten entgegen.

»Ein Dock wartet bereits darauf, Ihr Schiff aufzunehmen, um die notwendigen Montagearbeiten durchzuführen«, sagte Kezhke. »Ist die Fechter in gutem Zustand?«

»Ja.«

Der Admiral lächelte. »Nun, daran habe ich nicht gezweifelt. Treffen Sie die nötigen Vorbereitungen, Captain. Bei dieser Mission kommt es auch auf das äußere Erscheinungsbild an.«

»Ich verstehe.«

Meth bedachte Krenn mit seinem gespenstisch ausdruckslosen Lächeln; es ließ sich unmöglich feststellen, ob es ironisch gemeint war. »Dann möchte ich auf die Mission und Ihren Erfolg anstoßen.« Er leerte sein Glas. »Sie können jetzt zu Ihrem Schiff zurückkehren. Es bleibt nicht viel Zeit, und es gibt noch eine Menge zu tun.«

Die Tür öffnete sich, und im Gang stand ein Sicherheitsoffizier. Krenn überlegte, auf welche Weise man ihn benachrichtigt haben mochte. Oder hatte er die ganze Zeit über gewartet?

Man führte Krenn in den Transporterraum zurück, und kurz bevor der Transfer erfolgte, kam Kezhke herein. »Lassen Sie uns einen Augenblick lang allein«, wandte sich der Admiral an den mit im Transporterraum stehenden Sicherheitsbeamten.

Der Offizier zögerte kurz, gehorchte dann aber.

Kezhke forderte Krenn mit einem Wink auf, von der Transporterscheibe zu treten, und anschließend schob er die Kontrollregler einige Zentimeter hoch. Über den Transferfeldern flackerte es.

»Die Emissionen destabiler Energie khesten die Monitore«, sagte der Admiral. Er sah Krenn an und fügte hinzu: »Ich kenne die ruhmreiche Tradition Ihrer Linie, vestai-Rustazh.« Er reichte ihm die Flasche Brandy.

»Das ist ein Missverständnis, mit dem ich oft zu tun bekomme«, erwiderte Krenn. »Der Name war …«

Kezhke schüttelte ruckartig den Kopf. »Nein, Captain. Ich weiß Bescheid. Ich kannte Ihre beiden Väter.«

Krenn nahm die Flasche entgegen und trank einen Schluck.

»Hören Sie mir zu, vestai-Rustazh, Khemara. Bringen Sie den Föderations-Botschafter hierher, und zwar lebendig, ohne dass es zu irgendeinem Zwischenfall kommt – ganz gleich, was man Ihnen sagt, ganz gleich, wie Sie die Einsatzorder interpretieren. Ihr Auftrag ist enorm wichtig.«

Krenn hatte das Gefühl, als vernehme er die Worte aus lichtjahrweiter Entfernung. Wenn Kezhke sowohl dem sutai-Rustazh als auch dem epetai-Khemara nahegestanden hatte, warum lebte er dann noch? Und warum wagte er es, seine Verbindungen zum Friedensverschwörer zu verraten?

Krenn fragte sich, ob es wirklich so schlimm sein mochte, mit dem eigenen Tod einen Krieg gegen die Romulaner auszulösen. Kahless, der berühmteste aller Imperatoren, war auf diese Weise gestorben. Und Kahless galt als Der-den-man-niemals-vergisst.

»Ich verstehe die Mission, Admiral«, erwiderte Krenn nach einer Weile. »Ich habe nicht die Absicht, zu versagen.«

»Das hoffe ich«, sagte Kezhke. »Ich hoffe wirklich, Sie verstehen.«

Krenn reichte die Flasche zurück, aber Kezhke schüttelte den Kopf. »Behalten Sie sie«, sagte er, trat an die Tür heran und öffnete sie. Als der Sicherheitsoffizier seinen Platz an den Kontrollen eingenommen hatte, verabschiedete sich der Admiral mit den Worten: »Ruhm und Ehre, Captain.« Und gerade mit einer solchen Bemerkung hatte Krenn nicht gerechnet.

Das Transporterfeld erfasste ihn.

Sekunden später rematerialisierte er an Bord der Fechter.

»Sind Sie dem Imperator begegnet?«, fragte Akhil und lächelte.

»Das ist durchaus möglich – wenn er sich mit einer geschickt gestalteten Kunststoffmaske getarnt hat.«

»Was?« Der Spezialist starrte ihn verwirrt an, und kurz darauf bemerkte er die Flasche in der rechten Hand Krenns. »Das ist doch nicht etwa …«

»Und ob«, sagte Krenn. »Hier, probieren Sie. Und wenn Sie den echten saurianischen Brandy gekostet haben, erwartet Sie eine noch viel größere Überraschung.«

Über den Feldern des Frachttransporters schimmerte es hell, und eine große Kiste rematerialisierte und verdrängte die Luft. Der Frachtmeister der Fechter strich mit einem kleinen Scanner über den Registrierungscode auf der einen Seite des Containers und speicherte die Daten in seinem tragbaren Computer.

»Was enthält er, Keppa?«, fragte Krenn.

»Weißzahnsteaks, wie auch die anderen«, erwiderte der Frachtmeister und schüttelte verwundert den Kopf. »Nun, wenn wir in Gefangenschaft geraten, brauchen wir wenigstens nicht zu verhungern.«

»Unser Flug wird zwei Jahre dauern – und unterwegs haben wir keine Möglichkeit, neue Vorräte an Bord zu nehmen.«

»Es war nicht als Beschwerde gemeint, Captain«, erwiderte Keppa rasch. »Wenn es darum geht, Fleisch anstatt von Marinesoldaten an Bord zu nehmen, sorge ich jederzeit für ausreichend Platz.«

Krenn lachte. »Und ich kann mir auch vorstellen, auf welche Weise. Aber denken Sie daran: Explosive Dekompressionen sind nicht besonders gut für die Schiffsstruktur.« Akhil kam ihnen entgegen und machte sich Notizen auf einem elektronischen Block. »Bringen Sie die Steaks gut unter, Keppa.«

»Bestätigung, Captain.« Der Container wurde von einem separaten Antigravitationsfeld erfasst, und Krenn drehte sich um.

»Keppa meint, es sei noch ein Vierteltag nötig, um die Fracht zu verstauen«, wandte sich Krenn an Akhil. »Wie ist der Stand der anderen Vorbereitungen?«

»Die Bordgeschütze sind bereits blockiert«, sagte Akhil.

Krenn streckte die Hand aus, und zusammen mit dem Spezialisten schlenderte er an einigen Vorratsbehältern vorbei. »Auf meine Weise?«

»Ja. Wenn die Lage kritisch wird, brauchen wir nur Ihren persönlichen Code einzugeben. Dann stehen uns die Intervaller wieder zur Verfügung.«

»Gut.«

»Und das hier habe ich gestern Abend besorgt.« Akhil reichte ihm zwei Kassetten.

»Von wem stammen sie?«

»Von einem Freund im linguistischen Forschungsinstitut. Auf den Bändern ist die neueste Lernversion des Föderations-Standards gespeichert. Es handelt sich um Trancelektionen, und in diesem Fall können wir ganz sicher sein, dass die Kassetten nichts anderes enthalten.«

Krenn nahm die beiden Kunststoffobjekte zur Hand. »Mir wurde auch eine RNS-Übertragung angeboten.«

»Menschliches Material?«

»Das deutete Meth an.«

»Glauben Sie wirklich, der Geheimdienst beabsichtigte eine Indoktrination?«

»Ich glaube es nicht nur – ich weiß es«, erwiderte Krenn. »Und aus diesem Grund werde ich die Bänder Meth' nicht anrühren.«

Akhil nickte. Kurz darauf verließen sie den Frachtbereich; der Spezialist trat an eine in der Wand eingelassene Programmiereinheit heran und bestellte einen Individualtransporter. Es dauerte nur wenige Sekunden, bis der kleine Wagen eintraf. Die beiden Klingonen stiegen ein, und Krenn sagte: »Brücke.« Sofort setzte sich das Fahrzeug in Bewegung, glitt erst über das untere Achterdeck und dann über den Schacht des Auslegers. Nach einer Weile erreichten sie die in der Bugwölbung gelegene Zentrale des Raumschiffes.

»Was ist mit der Besatzung?«, fragte Krenn.

»Die Leute haben sich vergnügt und ein wenig Dampf abgelassen«, gab Akhil Auskunft. »Aber niemand kam ums Leben. Koplo und Aghi beantragten unbeschränkten Freigang, und ich gab ihnen die Genehmigung. Sie sagten doch …«

»Schon gut.« Krenn nickte. »Niemandem wird befohlen, an dieser Mission teilzunehmen. Diejenigen, die uns begleiten, sollen sich freiwillig dazu bereit erklären. Traf bereits Ersatz ein?«

»Ich habe die elektronischen Akten aller neuen Mannschaftsmitglieder eingesehen, Krenn. Nun … es gibt da zwei Dinge, die Ihnen nicht sonderlich gefallen werden …«

»Nur zwei? Das überrascht mich.«

»Kalitta wurde vor einer Bar zusammengeschlagen. In ihrem Bericht erwähnten die Sicherheitsbeamten des Raumhafens einige Marinesoldaten …«

»Aber niemand wurde gestellt, und es war sehr dunkel, nicht wahr?«

»Stockfinster, Captain.«

»Ich nehme an, wir haben Glück, und es steht rein zufällig ein anderer erfahrener Kommunikationsoffizier zur Verfügung.«

»In der Tat, Captain.«

»Wie geht es Kalitta?«

»Das ist die zweite Sache, die Ihnen nicht gefallen dürfte.«

Krenn gab ein dumpfes Knurren von sich. »Offenbar haben sie ganze Arbeit geleistet«, brummte er und dachte an Meth und den Imperialen Geheimdienst. Nach einigen Sekunden fügte er hinzu: »Und Maktai?«

»In dieser Hinsicht brauchen wir uns keine Sorgen zu machen: Er kam heute morgen an Bord.«

Krenn dachte darüber nach. Der Imperiale Geheimdienst hätte einfach die Versetzung des Sicherheitscommanders anordnen können – und niemand, erst recht nicht Mak, wäre in der Lage gewesen, das zu verhindern. Doch das war nicht geschehen, und Krenn fragte sich, welchen Schluss er daraus ziehen sollte …

Nun, überlegte er, entweder gehört Maktai dem IG an, oder Meth hat einen anderen Vertrauten an Bord – jemanden, den wir nicht verdächtigten.

Und wenn das zutraf: Es musste sich um einen Klingonen handeln, dem es nicht schwerfiel, dem Geheimdienst Berichte zu übermitteln.

Krenn starrte Akhil an.

Der Spezialist schien den misstrauischen Blick des Captains nicht zu bemerken. »Wenn Sie Kalitta eine aufgezeichnete Nachricht schicken möchten … Ich weiß, in welches Krankenhaus er eingeliefert wurde.«

»Eine aufgezeichnete Nachricht?«, wiederholte Krenn geistesabwesend.

»Es heißt, er wird erst in einigen Tagen das Bewusstsein wiedererlangen.«

»G'dayt!«, fluchte Krenn. »Ja, in Ordnung: Ich spreche von der Brücke aus eine Nachricht für ihn und gebe auch den anderen die Möglichkeit, ihm Grüße zu übermitteln – bevor es in den Gerüchtetöpfen zu brodeln beginnt.« Das kleine Fahrzeug wurde langsamer. »Außerdem können wir dabei unseren neuen Kommunikationsoffizier in Aktion sehen.«

Der Wagen erreichte die Brücke. Alle Stationen waren besetzt, und die Offiziere überprüften die einzelnen Funktionskomponenten der Fechter und bereiteten das Schiff auf den Start vor. Akhil und Krenn näherten sich der Kom-Konsole.

Die vor den Instrumenten stehende Gestalt drehte sich um und salutierte. »Captain …«

Krenn sah verblüfft auf.

»Lieutenant Kelly, Elektronik, Kommunikation«, sagte Akhil. Als er den Gesichtsausdruck Krenns sah, wich er einen Schritt zurück.

»Captain Krenn«, erwiderte Gelly … Gensa … die Tänzerin – obgleich keine dieser Bezeichnungen mehr zutraf –, und sie hob die Hand und grüßte. Die Bewegung ihres Arms wirkte irgendwie sonderbar, und vor seinem inneren Auge beobachtete Krenn eine stählerne Lanze, die ihren Körper traf, sah spritzendes Blut.

»Willkommen an Bord der Fechter, Lieutenant«, sagte Krenn. »Inzwischen ist viel Zeit vergangen …«

Kelly nickte knapp. Sie schien sich zu entspannen, aber dabei handelte es sich vielleicht nur um einen äußerlichen Eindruck. Krenn kannte Kelly nur als Gelly, die Tänzerin – eine geschickte Klin zha-Kämpferin, die den gegnerischen Spielfiguren das Fürchten lehrte. Und erneut sah er das Blut …

»Sie kennen sich bereits?«, fragte Akhil, und er wirkte nicht in dem Maße überrascht, eher neugierig. Die anderen Offiziere auf der Brücke drehten sich um.

»Ja«, sagte Krenn – obwohl er nicht sicher war, ob das der Wahrheit entsprach.

»Und Zharn lebte, nachdem dich das Transporterfeld erfasst und vom Spielfeld fortgebracht hatte?«, fragte Krenn. Kelly und er befanden sich in der Offiziersmesse, in der sich außer ihnen niemand aufhielt; sie unterhielten sich bei warmem Dunkelbier und einfacher Pastete.

»Ja, er lebte«, bestätigte Kelly. »Sein Genick war gebrochen, und deshalb konnte er sich natürlich nicht bewegen … Man legte ihm ein Stützkorsett an und verlegte ihn auf die Intensivstation! Mich hüllte man in einen Rekonvaleszenzkokon …« Sie berührte ihren Arm. »Ich weiß noch, dass ich es hasste, den Genesungsmantel zu tragen. Aber die Behandlung war ziemlich gut. Und sie dauerte zwei Jahre.« Sie streckte den Arm aus und hob ihn. Die Schulter drehte sich auf eine Weise, die das Erstaunen Krenns weckte. Das entsprechende Gelenk schien ungewöhnlich flexibel zu sein.

»Ein Implantat aus Metall?«, fragte er.

Kelly nickte. »Es stand kein Gewebe zur Verfügung, das meiner genetischen Struktur entsprach, und so musste ich mich mit Stahl begnügen. Weißt du, vor jenem Zwischenfall glaubte ich, in meinen Adern fließe auch romulanisches Blut. Doch für Kreuzungen zwischen klingonischen und romulanischen Genen, wie sie auf den Welten der Außenquadranten immer häufiger vorkommen, gibt es genügend Transplantationsmaterial.«

Die Nachricht von jener neuen Entwicklung war selbst in den weit entfernten Raumsektoren bekannt geworden, in denen seit Jahren die Fechter Krenns kreuzte.

»Die Ärzte untersuchten mich gründlich«, fügte Kelly hinzu. »Aber … Nun, ich weiß noch immer nicht, was ich bin. Vermutlich werde ich es nie erfahren.«

Sie trank einen Schluck Bier. Ihre Bewegungen zeichneten sich nach wie vor durch eine auffallende Eleganz aus – selbst die ihres behandelten Arms –, und Krenn fragte sich, ob bei ihrer Rekonvaleszenz auch orionische DNS Verwendung gefunden hatte.

Er verdrängte diesen Gedanken. Man hatte sie zu ihm geschickt, und diejenigen, die dafür die Verantwortung trugen, mochten genau diese Reaktion von ihm erwarten.

»Und du?«, fragte Kelly. »Wie kommt es, dass du jetzt eine eigene Linie hast und ein Raumschiff kommandierst?«

Kelly hatte behauptet, nach der Entlassung aus dem Hospital nicht ins Haus zurückgekehrt zu sein, sondern einen technischen Lehrgang an der Flottenakademie besucht zu haben. Deshalb wusste sie nichts von dem Werdegang Krenns. Doch nach wie vor war der Captain nicht sicher, ob er ihr vertrauen konnte.

»Ich wurde adoptiert«, entgegnete er. »Später aber entschied ich mich für einen anderen Namen, um eine neue Linie zu beginnen.«

»Oh. Dann hast du also Gefährtinnen?«

»Nein.«

»Oh.«

Kelly stand auf. Nein, dachte Krenn, sie ist keine Klin zha-Tänzerin mehr. In ihren Bewegungen kam eine gewisse Besonnenheit zum Ausdruck, die sie damals nicht offenbart hatte. Und dabei handelte es sich auch nicht um die erotische Stimulation einer Orionerin.

Dann spürte Krenn, dass die Nähe Kellys nicht ohne Wirkung auf ihn blieb.

»Darf ich mich zurückziehen, Captain?«

»Wenn wir allein sind, können wir auf solche Förmlichkeiten verzichten, Kelly.«

Sie nickte, und ihr schiefes Lächeln wirkte ein wenig unsicher. »Angenehme Ruhe, Krenn.«

»Angenehme Ruhe, Kelly.«

Zu Beginn der nächsten Tagschicht wandte sich Akhil an ihn. »Glauben Sie, dass sie vom Imperialen Geheimdienst geschickt wurde?«

»Wenn das der Fall ist«, erwiderte Krenn, »so wird es sich irgendwann herausstellen.«

Krenn stand unbeholfen auf und wäre fast gestolpert. Er ertastete sich den Weg in die Hygienezelle, wandte sich dort dem Becken zu, drehte sich dann wieder um und wankte ins Bad. Er zog den Hahn ganz herunter, und Wasser strömte auf ihn herab. Aus einem Reflex heraus begann er mit den Armen zu rudern und spritzte dadurch die Wände nass.

»Ich bin«, sagte er laut. Und dann: »Du bist; er, sie, es ist; wir sind; ihr seid; sie sind. Entschuldigen Sie bitte, Bürger: Wo kann ich mein Geld wechseln? Pozhalasta prishl'–yiti bagazh.«

Er ging in die Hocke und genoss das heiße Wasser, das über seine Haut floss. Gleichzeitig lauschte er den lehrenden Trancestimmen.

Ich ertrinke, dachte er auf Föderations-Standard. Bitte benachrichtigen Sie das nächste VFP-Konsulat.

Nach einer Weile wurde er auf das Summen des Interkoms aufmerksam, und als er antwortete, ließ sich in seinem Klingonaase nur ein leichter Föderationsakzent vernehmen.

»Wir nähern uns der umstrittenen Zone, Captain.«

»Strategisch«, sagte Krenn, und unwillkürlich benutzte er einen Ausdruck des klingonischen Kampfcodes. Der große Hauptschirm zeigte den betreffenden Raumsektor, und weiße Linien kennzeichneten die ›umstrittene Zone‹, die in der Föderation als Grenzbereich bezeichnet wurde.

Am Rande des entsprechenden Quadranten glühten einige gelbe Punkte: fünf Raumschiffe, die in Formation flogen.

»Bei Kaggas Krone – Romulaner«, brummte der Waffenoffizier, und aus einem Reflex heraus beugte er sich zu seiner Konsole vor. Doch seine Hände verharrten über den Kontrollen, als er sich an die Blockierung der Bordgeschütze erinnerte.

Die Waffensysteme konnten mit einem bestimmten Code reaktiviert werden – aber das wusste der Kanonier nicht. »Nein«, widersprach Krenn. »Es sind keine Romulaner. Ich glaube, es handelt sich um fünffingrige Kuve. Akhil?«

Der Spezialist justierte die Sensoren, und der Computer blendete eine schematische Darstellung ein. Krenn beobachtete vier Schiffe, die aus abgeflachten Sphäroiden bestanden, an denen lange Warp-Röhren befestigt waren. Das fünfte sah aus wie ein großer Diskus, von dem eine längliche Erweiterung ausging, die mehrere Warp-Zellen aufwies.

»Föderationskreuzer«, stellte der wissenschaftliche Offizier fest, wandte sich seinen Instrumenten zu und starrte auf die Datenanzeigen. »Zwei verschiedene Arten. Vier Einheiten gehören zur Mann-Klasse, die fünfte kann nicht identifiziert werden.«

»Sind es Schiffe von Menschen?«, fragte Krenn.

»Die Klingonaase-Übersetzung ist nicht ganz einfach. Der Imperiale Codename lautet HOKOT.« Akhil lächelte: Krenn war nicht der einzige, der inzwischen auf die nächtliche Lehrtrance verzichtete.

»Signal vom Hauptschiff der Formation, Captain – von dem nicht klassifizierten Kreuzer«, sagte Kelly. »Man bittet uns, über Herkunft und Auftrag Auskunft zu geben.«

»Öffnen Sie den Kom-Kanal.«

Kurz darauf war auf dem Hauptschirm die Darstellung der runden Brücke eines Föderationsschiffes zu sehen. In dem Sessel des Befehlsstandes saß ein Mensch mit rotbrauner Haut und schwarzem Haar. Das Gesicht war steinern.

»Ich bin Krenn, Captain der IKV Fechter. Mein Auftrag besteht in einer diplomatischen Mission, die einen Flug durch Ihre Raumsektoren erforderlich macht.«

Der Mensch kniff andeutungsweise die Augen zusammen und richtete den Blick auf einen Andorianer, der vermutlich die Aufgaben eines Kommunikationsoffiziers wahrnahm. Dann antwortete er: »Hier spricht Admiral Luther Whitetree von der U.S.S. Glasgow, Kommandant der Einsatzgruppe K. Können Sie Ihre Identität beweisen?«

»Ich verfüge über Autorisierungsdokumente, die vom klingonischen Imperialen Konzil ausgestellt wurden. Soll ich sie transferieren?«

»Wenn Sie uns irgend etwas an Bord schicken, setzen wir sofort die Phaser ein«, erwiderte Admiral Luther – nein, verbesserte sich Krenn in Gedanken: Admiral Whitetree. Er fragte sich, was, bei Keths hundert Jahren, die Antwort des Menschen zu bedeuten hatte. Nach einigen Sekunden fügte der Admiral hinzu: »Spielen Sie die Aufzeichnung ab.«

Krenn winkte Kelly zu, die daraufhin eine Kassette in den Kom-Recorder schob.

»Fünf Khest'n-Kreuzer«, knurrte Sicherheitscommander Maktai. »Sind die Menschen denn so feige?«

Auf dem Hauptschirm war zu sehen, wie Whitetree ruckartig den Kopf hob. Kelly drückte eine Taste und unterbrach die Verbindung. »Captain, ich …«

»Ist nicht weiter schlimm, Lieutenant«, sagte Krenn. »Es freut mich, dass der Admiral jene Worte gehört hat.« Er wandte sich an Maktai, der verlegen den Kopf senkte. Krenn fragte sich, was er von einem Sicherheitsoffizier halten sollte, der mit seiner Wortwahl so unvorsichtig war wie Maktai; aber das entsprach eben dem Charakter Maks. »Ich halte die Menschen nicht für Feiglinge. Sie sind nur vorsichtig …« Er blickte wieder auf den Hauptschirm und beobachtete den Admiral, der gerade die Signalübertragung der Konzilsbotschaft prüfte. »Ich glaube sogar, er könnte einen guten Klingonen abgeben …«

Das Lachen der Offiziere verstummte erst, als Kelly die Hand hob und damit auf das Ende der Übermittlung hinwies.

»Wenn Sie bereit sind, Captain Krenn«, sagte Admiral Whitetree, und seine Stimme klang nun weniger scharf, obgleich das Gesicht ausdruckslos blieb, »eskortieren wir Sie zur Starbase 6.«

An dem Diskus der Glasgow leuchteten Formationslichter, und die vier sphäroidischen Schiffe näherten sich der Fechter.

»Können Sie mit Warp-Faktor vier fliegen?«, fragte Whitetree.

»Das ist uns durchaus möglich, Admiral«, erwiderte Krenn und dachte: Das wissen Sie natürlich: Die technischen Einzelheiten unserer Schiffe sind bestimmt in Ihrem Bordcomputer gespeichert. Aber lassen Sie uns diese Partie ruhig so beginnen, als handele es sich um ein Blindes Spiel und nicht um die Wolkenvariante.

Die thermischen Buchten in den Außenhüllen der vier sphäroidischen Kreuzer glühten auf, und der Konvoi flog den von der Föderation beanspruchten Raumsektoren entgegen.

Kapitel 5

Spieler

Die Fechter schwebte ruhig im All, etwa tausend Meter von Starbase 6 entfernt. Die Klingonen hatten einen ausgezeichneten Blick auf die Föderationsbasis – ein konkaves Gebilde aus Stahl, das rund einen halben Kilometer durchmaß und mehrere Antennen- und Sensorenbüschel aufwies. Hinter der Raumstation waren die Gitterwerke großer Freidocks, und Markierungslichter leuchteten hell in der ewigen Nacht. Die riesigen Gerüste waren leer, und Kellys Instrumente registrierten keinen Subraum-Verkehr.

Auf dem Hauptschirm sah Krenn eine Staffel kleiner Schiffe: offenbar Jäger, bei denen es in erster Linie auf Geschwindigkeit und Feuerkraft ankam. Er nahm an, dass es sich um eine normale Grenzpatrouille handelte, deren Besatzung einen routinemäßigen Kurzurlaub genoss. Andererseits: Die Raumdocks deuteten auf weitaus größere Einheiten hin, und die Tatsache, dass sich weit und breit keine Kreuzer oder Schlachtschiffe orten ließen, stimmte ihn nachdenklich. In der Nähe der Fechter glitten die Glasgow und ihre vier Begleiter durch die Schwärze.

»Captain Krenn, sagten Sie, an Bord der Fechter befinden sich weniger als dreihundert Besatzungsmitglieder?«, fragte Whitetree. Er bemühte sich, seine Stimme ruhig und gelassen klingen zu lassen, aber die Verwunderung darin war unüberhörbar.

»Ihre Erfassungsdaten sind korrekt, Admiral. Normalerweise ist unsere Mannschaft größer, aber in diesem Schiff halten sich nur wenige Marinesoldaten als Ehrenwachen für die Offiziere auf. Es schien nicht notwendig zu sein, ein ganzes Korps mitzunehmen … Ich nehme doch an, Ihre Sensoren können die exakte Anzahl der lebenden Organismen an Bord feststellen, nicht wahr?«

»In dem Fall«, erwiderte der Admiral, »erteile ich Ihrer Besatzung die Erlaubnis, das Schiff zu verlassen. Wir übermitteln Ihnen die Kursdaten für die Shuttles.«

»Und wir werden uns an die Angaben halten. Ich freue mich bereits darauf, Sie persönlich kennenzulernen, Admiral. Krenn Ende.«

Kelly unterbrach die Verbindung.

»Shuttles?«, fragte Maktai.

»So lautete der Vorschlag des Admirals«, bestätigte Krenn und dachte gründlich nach.

»Wenn es keine Kherx gibt, sind für die Beförderung der Mannschaft acht Flüge mit allen Shuttles notwendig. Warum können wir nicht den Transporter benutzen? Fürchten die Menschen etwa, von uns überrumpelt zu werden?« Krenn deutete auf den Schirm, auf die Darstellung der Starbase. »In der Station gibt es bestimmt Tausende von Soldaten. Selbst wenn alle Eiskammern im Ruhekubus mit hibernierenden Marinekämpfern belegt wären …«

»Vielleicht möchten die Menschen nur vermeiden, eine Lücke in den Schilden entstehen zu lassen«, sagte Akhil. »Es wäre aber auch noch eine andere Erklärung denkbar.« Er sah Krenn an. »Haben Sie die gleiche Vermutung wie ich, Captain?«

»Möglicherweise verfügen sie über keine Partikeltransporter«, warf Maktai ein.

Akhil nickte. »Wir benutzen die neue Technik erst seit kurzer Zeit.«

»Wenn das stimmt …« begann Maktai.

»Selbst wenn es stimmt: Die Schilde lassen sich nicht einfach wegdiskutieren«, sagte Krenn. »Außerdem: Vielleicht haben sie Transporter und wissen noch nicht, dass wir sie ebenfalls besitzen … Während unseres Aufenthaltes in der Starbase sollten wir es vermeiden, über Transportersysteme zu sprechen. Mak, richten Sie einen entsprechenden Hinweis an die Besatzung. Darüber hinaus wäre es recht nützlich, wenn unsere Leute, ohne Verdacht zu erregen, nach möglichen Föderationstransportern Ausschau halten.« Der Sicherheitscommander brummte zustimmend.

Krenns Shuttle ging in einen Hangar, der groß genug war, um dreißig Flugboote aufzunehmen. Ein Traktorstrahl lenkte das Gefährt in Richtung eines beleuchteten Segments. Kaum war es gelandet, setzte sich der Boden in Bewegung, und die Liftplatte brachte das Shuttle in eine unter Druck stehende Kammer, deren Ausmaße die des Landedecks an Bord der Fechter übertrafen.

Die Luke öffnete sich, und als Krenn ausstieg, wurde er von zwei Ehrenwachen begleitet.

Ein kleiner und hagerer Mensch und ein Vulkanier traten ihm entgegen. Hinter ihnen standen sechs Personen, die verschiedenen Rassen angehörten, und alle trugen Handfeuerwaffen. Ihre Uniformen bestanden aus einem glänzenden Stoff und waren mit goldenen Symbolen geschmückt. An den Tuniken des Menschen und des Vulkaniers zeigten sich mehrere Auszeichnungsnadeln.

»Willkommen in Starbase 6, Captain«, sagte der hagere Mensch in recht gutem Klingonaase. Er benutzte keinen elektronischen Übersetzer. »Ich bin Takashi Onoda, der Seniordiplomat dieser Station. Ich möchte Ihnen den Starfleetattaché vorstellen, Captain Sinon.« Der Vulkanier deutete eine Verbeugung an.

»Treffen Ihre Offiziere bald ein? Wir sind selbstverständlich bereit, Ihnen den Aufenthalt so angenehm wie möglich zu machen. Ich bedauere es sehr, dass Admiral Whitetree keine freundlicheren Worte fand, um Sie zu begrüßen …«

»Die anderen Offiziere sind unterwegs. Mein Stellvertreter, der Sicherheitscommander und ich flogen nicht mit dem gleichen Shuttle.«

»Natürlich, ich verstehe. Eine durchaus vernünftige Vorsichtsmaßnahme. Und dies ist …« – Onoda zögerte kurz –, »… Ihre Gemahlin … Gefährtin?«

»Lieutenant Kelly, mein Kommunikationsoffizier«, sagte Krenn. Er trat zur Seite, so dass Onoda sowohl die Uniform als auch die Schärpe Kellys sehen konnte, und er dachte: Dies ist einer ihrer Diplomaten?

Onoda erblasste sichtlich. »Einen Augenblick bitte, Captain.« Er wandte sich an den Attaché und formulierte einige Worte auf Vulkanisch. Krenn fragte sich, ob Sinon ein Tharavul war.

Kurz darauf sagte Onoda: »Wenn Sie und Ihre Begleiter mir jetzt bitte folgen würden … Wir haben einen offiziellen Empfang vorbereitet. Ich hoffe, er findet Ihr Gefallen.«

»Diplomat Onoda«, erwiderte Krenn. »Sind Sie der Botschafter, den wir nach Klinzhai bringen sollen?«

»O nein«, sagte Onoda. »Nein, nein.« Er winkte und führte die Klingonen aus dem Raum. Als sie durch die Tür schritten, bedachte Onoda den Vulkanier Sinon mit einem kurzen Blick und meinte auf Föderations-Standard: »Whitetree wird explodieren.«

Also haben sie sich noch nicht mit ihm in Verbindung gesetzt, dachte Krenn. Und das bedeutet, er kommt ebenfalls mit einem Shuttle.

Vielleicht wäre es besser gewesen, auf eine frühzeitige Benutzung ihrer Sprache zu verzichten.

Einer der Föderationswächter unterhielt sich mit einem Kollegen. Bei seinen Bemerkungen ging es um Kelly, und ganz offensichtlich wusste er nicht, dass sie ihn verstehen konnte.

»Subraumstille«, wandte sich Krenn im klingonischen Kampfcode an sie. »Bereitschaft.«

»Ich will ganz offen sein«, begann Admiral Whitetree und starrte Captain Krenn finster an. »Wenn es nach mir ginge, würde ich Sie hier in einem abgeriegelten Sicherheitsquartier unterbringen. Anschließend hätte ich Ihnen so schnell wie möglich den Botschafter übergeben und Sie zurückgeschickt. Aber das Diplomatische Korps setzte sich gegenüber Starfleet durch.«

»Sie sind ein vorsichtiger Mann«, erwiderte Krenn. »Und das hat bestimmt seine Gründe.«

Sie saßen in einem privaten Kabinentrakt an der Peripherie der Starbase. Die Beleuchtung war nur matt, und ein breites Panoramafenster gestattete den Blick auf die nackten Sterne.

Der Admiral stand auf. »Noch einen?«, fragte er und deutete auf das Glas Krenns.

»Bitte«, sagte der klingonische Captain. Es war ihm nicht leicht gefallen, sich an dieses Wort zu gewöhnen. Doch nach einem Tag in der Starbase begriff Krenn, dass die Menschen häufigen Gebrauch davon machten. Es wurde selbst von den ranghöchsten Offizieren benutzt, bei fast allen Gelegenheiten. Daraus schloss Krenn, dass den beiden Silben nur eine traditionelle Bedeutung zukam.

»Apfel oder Orange?«, fragte Whitetree. »Wir haben auch Ananas, Trauben und Pflaumen – aber wenn ich Ihnen das anböte, würden mich die Ärzte der Medizinischen Abteilung in die Plasmakammer des Materie-Antimaterie-Wandlers werfen.«

»Apfelsaft genügt mir.«

Whitetree trat an das in die Wand integrierte Ausgabegerät heran und kehrte mit zwei Gläsern zurück. »Ich fürchte, das hiesige Klima sagt Ihnen nicht sonderlich zu.«

»Es ist erträglich.«

»Onoda wollte sowohl die Temperatur als auch die Luftfeuchtigkeit erhöhen – in der ganzen verdammten Basis. Das ist natürlich ausgeschlossen. Sie wissen ja, wie groß die Station ist, und bestimmt können Sie sich das Trägheitsmoment des Lebenserhaltungssystems vorstellen. Es würde mindestens anderthalb Wochen dauern, um eine grundlegende Veränderung der Umweltbedingungen zu bewirken – und zweifellos bestünde das Resultat darin, dass sich alle unwohl fühlen.«

»Ich verstehe.« Und in Gedanken fügte Krenn hinzu: Also hat sich das Diplomatische Korps nicht in allen Punkten durchgesetzt.

»Das freut mich. Ich habe mich schon des Öfteren an Bord von Raumschiffen aufgehalten, deren Klimasysteme auf anderen Biotopwerten basierten, und daher weiß ich genau, wovon ich spreche … Ich nehme an, bei der Sonne Ihres Heimatplaneten handelt es sich um einen Stern vom … F-Typus? Oder ist die Entfernung zum Zentralgestirn besonders gering?«

»Ich bin kein Astronom. Sicher weiß mein wissenschaftlicher Offizier darüber Bescheid. Aber ich bezweifle, ob er Ihnen Auskunft geben könnte.«

Der Admiral zögerte kurz. »Tja«, brummte er, »mir fallen mehr als ein Dutzend Themen ein, über die ich für gewöhnlich mit einem Captain sprechen würde, der einen so langen Flug wie Sie hinter sich hat. In diesem Fall aber unterliegen die meisten davon der militärischen Geheimhaltung. Und ich weiß nicht, ob eine Erörterung der anderen ratsam wäre.«

»Ich habe einige Leute getötet, die mich beleidigten«, sagte Krenn. »Doch ich glaube, Sie beabsichtigen keine Schmähungen. Sie können offen sprechen.«

»Nun«, begann Whitetree, »ich denke da zum Beispiel an Ihren Kommunikationsoffizier … Ich wusste gar nicht, dass es in Ihrer Heimat auch weibliche Offiziere gibt.«

»In der Föderation ist das der Fall. Warum sollten wir Intelligenz und Talent verschwenden?«

»Werden bei Ihnen auch Frauen mit … Kommandoaufgaben betraut?«

»Lieutenant Kelly erteilt Befehle – und man gehorcht ihr.«

»Nein, ich meine: Gibt es an Bord Ihrer Schiffe auch klingonische Kommandantinnen?« Der Gesichtsausdruck Whitetrees wirkte plötzlich nicht mehr so steinern, und in seinen Augen blitzte es.

»Nein«, antwortete Krenn.

»Meine Tochter befehligt einen Aufklärer – die Avebury.«

Krenn schwieg.

»Auf welche Weise wird ein klingonischer Captain mit einer Mission wie dieser beauftragt?«, fragte Whitetree. An diesem Punkt schien er besonders interessiert zu sein. »War es eine Belohnung? Eine Strafe? Oder haben Sie einfach nur den kürzeren gezogen?«

In Hinsicht auf die letzte Redewendung des Admirals hatten die Lehrbänder keine Informationen enthalten, doch er vermutete, dass es sich um eine Umschreibung für den Begriff ›Pech‹ handelte. »Das Imperium gab mir einen Befehl, und deshalb bin ich hier. Meine Mission ist nicht unehrenhaft.«

»Sie hielten sich also nur an Ihre Anweisungen?«

»Ist das bei den Offizieren der Föderation nicht der Fall?«

Whitetree beugte sich vor und setzte zu einer Erwiderung an. Dann aber überlegte er es sich anders und lehnte sich wieder zurück. Sein Gesichtsausdruck hatte sich jetzt völlig verändert – obgleich die Bewegungen seiner Züge kaum auszumachen waren. »Es … es tut mir leid, Captain.«

Auch jenen Ausdruck hatte Krenn schon mehrmals gehört, und er schien einen größeren Bedeutungsinhalt bewahrt zu haben als das Wort bitte. Er musterte den Admiral, und er kam zu dem Schluss, dass der Ausspruch nicht nur als Floskel gemeint gewesen war.

»Ich fühle mich nicht beleidigt, Admiral.«

»Vielleicht sollten Sie das. Ich …« Whitetree schüttelte den Kopf. »Mein Sohn wurde von Klingonen umgebracht.«

»Hat er gut gekämpft?«, fragte Krenn.

»Er befand sich an Bord des Schiffes Flying Fortress«, erklärte der Admiral. »Vielleicht haben Sie von dem Zwischenfall gehört. Das Raumschiff gehörte zur Rickenbakker-Klasse; solche Einheiten setzen wir ein, wenn es um Transporte mit hohem Sicherheitsrisiko geht. Bisher ging nur eine einzige verloren. Piraten strahlten ein falsches Notsignal aus und identifizierten sich darin als havarierter Föderationsscout. Als die Flying Fort darauf reagierte, eröffneten die Piraten sofort das Feuer: Die erste Salve zerstörte die Mannschaftsunterkünfte.

Dadurch wurde ein automatischer Subraumalarm ausgelöst – wovon die Piraten natürlich nichts wussten. Ein Patrouillenkreuzer empfing die Nachricht, und als er eintraf, stellten die Piraten die Plünderung des Transporters ein und ergriffen die Flucht.«

»Ich habe tatsächlich davon gehört«, sagte Krenn. »Die Klingonen, die damals flohen, wurden wegen Feigheit hingerichtet.«

»Das wusste ich nicht«, brachte Whitetree nach einer Weile hervor. »Nun … das sollte mich eigentlich freuen, oder zumindest befriedigen, aber …«

Mit dumpfer klingender Stimme fuhr der Admiral fort: »Wissen Sie, Captain, Starfleet schickte mich hierher, weil man dort glaubte, ich würde euch Klingonen die Hölle heiß machen. Und das war auch meine feste Absicht.

Doch was geschah? Man unterstellte mir eine Einsatzstaffel, mit der ich einen halben Planeten in Schutt und Asche verwandeln könnte. Und diese Streitmacht begegnet einem klingonischen Kreuzer, der keine volle Besatzungsstärke aufweist und dessen Bordgeschütze blockiert sind. Die Fremden an Bord sind keineswegs blutrünstig, und sie halten ihre Frauen auch nicht in Ketten. Himmel, Sie sprechen das Föderations-Standard besser als einige meiner Leute, und Sie sind wesentlich höflicher.«

Er stand auf und trat an das Panoramafenster heran. Es waren keine Raumschiffe zu sehen. Krenn fragte sich, ob die Menschen an die Macht der nackten Sterne glaubten. Nach einer Weile räusperte sich Whitetree. »Es sind also alle tot, die damals an dem Überfall auf die Flying Fort beteiligt waren?«

»Derjenige, der die Aktion plante, lebt ebenfalls nicht mehr. Er hieß Kethas.«

Whitetree drehte sich um. »Kethas? Dieser Name ist uns nicht unbekannt. Der klingonische Yamamoto. Tot, wie die anderen. Verdammt!«

»Meine Verwandten«, sagte Krenn, »wurden von Romulanern umgebracht. Auch sie gerieten in einen Hinterhalt – an Bord eines Raumschiffes, das nicht für den Kampf gerüstet war.«

»Verstehen Sie mich nicht falsch, Captain«, erwiderte Whitetree, und bei diesen Worten kehrte der scharfe Klang in seine Stimme zurück. »Ich hasse Sie noch immer, Sie und alle anderen Klingonen. Vermutlich würde ich Sie selbst dann noch hassen, wenn sich herausstellte, dass Jesus Christus ein Klingone war. Andererseits aber: Sie haben mich … nachdenklich gemacht. Es ist, als sei … Totes wieder lebendig geworden.«

In Hinblick auf den Tod gibt es nur eine Wahrheit, überlegte Krenn, behielt diesen Gedanken jedoch für sich. Tod ist Tod, das Ende von Körper und Geist, das Ende des Seins.

Das Wand-Interkom summte, und der Admiral schaltete das kleine Gerät ein. »Whitetree … Ja, ich verstehe. Der Captain ist bei mir. Wir machen uns sofort auf den Weg.«

Er drehte sich zu Krenn um. »Einige Ihrer Leute sind in eine Schlägerei mit Föderationsbeamten verwickelt. Wir sollten besser gehen und die Auseinandersetzung beenden.«

»Wer hat angefangen?«, fragte Krenn. »Die Klingonen?«

»Keine Ahnung.« Whitetree leerte sein Glas. »Und eigentlich spielt das auch keine Rolle, oder?«

Krenn, Akhil und Maktai nahmen Lieutenant Kalim ins Kreuzverhör. Vermutlich war dieses Erlebnis schlimmer für den jungen Offizier als eine Strafzeit im Schmerzkubus, doch Krenn hielt es für angebracht, diesmal auf die übliche Toleranz zu verzichten. Die Klingonen hatten Starbase 6 in Begleitung einer bewaffneten Föderationseskorte verlassen, und der Captain erinnerte sich sowohl an die schussbereiten Phaser als auch an die feindseligen Blicke der Menschen. Erst später erhielt die Fechter die Erlaubnis, den Flug zur Erde fortzusetzen.

»Wir unterhielten uns nur mit einigen Soldaten, die zur Grenzpatrouille gehören«, sagte Kalim. »Wissen Sie, Captain, mehrere von ihnen haben bereits gegen Romulaner gekämpft, und sie machten entsprechende Scherze, wie zum Beispiel: ›Wie viele Romulaner sind nötig, um einen Transtator zu verändern?‹«

»Lenken Sie nicht ab«, knurrte Maktai. Normalerweise wirkte er ruhig und gelassen, und deshalb klang sein Grollen noch eindrucksvoller.

»Lieutenant«, warf Krenn leise ein. »Sie sprachen also mit einigen Vertretern Starfleets. Begann der Streit, als Sie sich Witze über Romulaner erzählten?«

»Nein, Captain, das war nicht der Grund. Einer der Föderationssoldaten erwähnte Lieutenant Kelly …«

Nicht das schon wieder, dachte Krenn und stellte überrascht fest, wie intensiv er darauf reagierte.

»Er kannte ihren Namen nicht, aber er beschrieb sie, und das Übersetzungsgerät, das er bei sich führte, war nicht sonderlich taktvoll bei der Wortwahl – wenn Sie verstehen, was ich meine, Captain. Nun, wir begriffen sofort, über wen sich der Mensch ausließ. Daraufhin sagte ich: ›Sie meinen unseren Lieutenant Kelly. Sie sollten nicht so über sie sprechen.‹«

»Das haben Sie gesagt?«, fragte Akhil.

»Nun, Commander, vielleicht war es auch Konli. Jedenfalls lagen mir diese Worte auf der Zunge.«

Jeder einzelne der insgesamt sechsundzwanzig Klingonen, die in die Schlägerei verwickelt worden waren, hatte bei der Vernehmung ausgesagt, als erster die Initiative ergriffen zu haben, um den Kommunikationsoffizier zu verteidigen.

»Und weiter?«, fragte Krenn.

»Nun«, meinte Kalim, »einer der Föderationssoldaten sagte: Beim Gebieter jenseits der nackten Sterne: Sie haben einen Irren in der Mannschaft. So lautete jedenfalls die Übersetzung des Translators.«

»Den ›Gebieter jenseits der nackten Sterne‹ nennen die Menschen ›Gott‹«, entgegnete Krenn. »Und mit ›Irren‹ war vermutlich ein Ire gemeint. Dieses Wort bezieht sich auf die Herkunft aus einer bestimmten Region auf der Erde.«

»Ich hielt es für eine Beleidigung, Captain.«

»Eine durchaus einleuchtende Annahme.«

»Daraufhin fügte einer der Menschen hinzu: ›Das ist noch gar nichts. Wie ich hörte, gibt es auch einen Skotten unter ihnen, einen gewissen Mäcktai.‹ Und sie lachten.«

»Mäcktai – Maktai. Skotte – Schotte.« Krenn nickte. »Dadurch kam es zu der Schlägerei?«

»Nein, Captain. Zu jenem Zeitpunkt wussten wir noch nicht, was die Föderationssoldaten meinten. Aber dann sagte Fähnrich Kintata …«

Wenn der Verhörte ein Lieutenant war, so konnte man immer damit rechnen, dass er einem Fähnrich die Schuld gab. Und wurde ein Fähnrich vernommen, so machte er gewiss einen Lieutenant für alles verantwortlich. Oder es ging nicht mit rechten Dingen zu. Krenn seufzte lautlos und dankte dem Schicksal dafür, dass sich keine Kadetten an Bord befanden.

Akhil sah auf den Computerschirm, der die letzten Aussagen zeigte. »Er fragte einen Starfleetmenschen nach seinem Namen, und die Antwort lautete: ›Marks.‹ Er meinte, er kenne viele Klingonen, die so hießen. Und er fügte hinzu, alle gehörten zur Marine.«

»Ja, Commander«, bestätigte Kalim und nickte nachdrücklich.

»Und das war der Grund für die Schlägerei?«

»Bestätigung.«

»Was mich nicht weiter überrascht«, kommentierte Krenn.

Der Lieutenant lächelte, wurde jedoch gleich darauf wieder ernst und nahm Haltung an.

»Bei diesem Langflug gibt es keine militärischen Ziele«, stellte Krenn fest. »Unsere Aufgabe besteht nicht darin, irgendeinen Gegner anzugreifen, doch wir können uns auf das Recht der Notwehr berufen.« Er zögerte. »Haben wir uns gewehrt?«

»O ja, Captain«, sagte Kalim. »Die Menschen sind sehr zäh, reagieren aber nur langsam. Und was ihre Stunner angeht, ihre Strahlwaffen … sie funktionieren nicht sehr gut. Ich wurde mindestens acht- oder neunmal getroffen, und trotzdem gelang es mir, ein halbes Dutzend Gegner zu Boden …«

»Das genügt, Lieutenant.« Krenn stand auf. »Mein Stellvertreter wird die Strafe für Sie bestimmen.«

Lieutenant Kalim ließ sich nichts anmerken, als Krenn und Maktai den Raum verließen. Im Nebenzimmer schaltete der Captain einen Monitor ein und aktivierte auch das akustische Modul. Er konnte nicht nur beobachten, was in der Verhörkammer geschah, sondern auch jedes Wort hören.

»Bis wir die Erde erreichen, dürfen Sie Ihre Kabine nur verlassen, um Ihren Dienst anzutreten oder die Mahlzeiten einzunehmen«, sagte Akhil. »Solange wir uns in der irdischen Umlaufbahn befinden, stehen Sie unter schiffsinternem Arrest …«

»Wenn die erste Etappe unseres Fluges zu Ende ist«, brummte Krenn, »werde ich eine Sicherheitsdirektive erlassen. Es bleiben alle Besatzungsmitglieder an Bord – abgesehen von denjenigen, die zur Landegruppe gehören: ich, Akhil und auch Sie, wenn Sie möchten, Maktai. Allerdings würde ich es vorziehen, dass Sie während meiner Abwesenheit das Kommando über die Fechter übernehmen.« Und somit keine Gelegenheit bekommen, sich mit Föderationsrepräsentanten zu streiten.

»Was ist mit der Kommunikation?«

»Ich nehme einen Kommunikator mit. Kelly soll die Verbindung zu mir halten.« Und auch das diente dazu, Konflikte zu vermeiden.

Wenn sie vom IG geschickt wurde, dachte Krenn, so kann Maktai sie im Auge behalten. Und wenn der Sicherheitscommander ebenfalls auf der Lohnliste Meth' steht … Nun gut, solange sie im Schiff bleiben, können sie mir keine Knüppel zwischen die Beine werfen.

Erst später wurde ihm klar, dass er bei seinen Überlegungen Begriffe aus dem Föderations-Standard verwendet hatte.

»Wie viele Wächter?«, fragte Maktai.

»Nicht einen einzigen. Akhil und ich rüsten uns mit leichten Waffen aus. Wenn uns die Menschen umbringen wollen … Dazu fänden sie in jedem Fall eine Möglichkeit.«

»Es kommt nicht darauf an zuzubeißen. Es geht darum, die Zähne zu zeigen.«

»Damit rechnen sie bestimmt. Khest, sie erwarten sicher, dass wir beißen. Andererseits: Sie sind peinlich berührt, wenn sie eine große Streitmacht ausschicken und die des Gegners nur klein ist. Dann kommen sie sich …« – Krenn suchte nach dem passenden Äquivalent im Föderations-Standard – »… närrisch vor. Das gibt uns einen großen Vorteil. Während wir uns auf der Erde befinden, möchte ich, dass sich die Menschen so närrisch wie möglich fühlen.«

Maktai sah auf. »Da fällt mir ein … Der Attaché, der Vulkanier, den Sie zunächst für einen Tharavul hielten. Ist er der Diplomat, den wir abholen sollen?«

»Nein.«

»Nun, einer meiner Leute beobachtete ihn dabei, wie er nach dem Kampf mit einer menschlichen Frau von Starfleet eine Mentalverschmelzung herbeiführte. Sie schien damit einverstanden zu sein.«

»Die Menschen nehmen viele Dinge hin«, erwiderte Krenn. »Und einige Vulkanier haben nichts dagegen, sich einer partiellen Lobotomie zu unterziehen, damit sie bei uns leben und unsere Kultur studieren können.«

»So etwas macht Vulkaniern nichts aus«, warf Maktai ein. »Da wäre noch eine andere Sache: Niemand konnte irgend etwas über Partikeltransporter in Erfahrung bringen. Allerdings ließ man uns in der Starbase auch nicht gerade viel Bewegungsspielraum.«

»Ich frage mich, ob uns auf der Erde ähnliche Erlebnisse bevorstehen«, sagte Krenn.

Akhil kam herein. »Ich habe gerade die letzten Disziplinarmaßnahmen entschieden. Wenigstens wurde bei der Auseinandersetzung niemand ernsthaft verletzt … Wir können von Glück sagen, dass beide Gruppen kaum über die gegnerische Anatomie Bescheid wussten. Der Bordarzt bekam es nur mit sechs ausgerenkten Unterkiefern zu tun. Seltsam, finden Sie nicht? Die Menschen neigen dazu, bei Fausthieben auf das Gesicht zu zielen …« Er schüttelte verwundert den Kopf. »Bei den Jahren Keths: Wenn mir jemand eine solche Geschichte erzählt hätte …«

»Da wir gerade bei Geschichten sind, 'Khil«, sagte Krenn.

»Ja?«

»Wie viele Romulaner braucht man denn, um einen Transtator zu verändern?«

Akhil starrte ihn groß an, und Maktai zwinkerte einige Male. Fast synchron erwiderten sie: »Das wissen Sie nicht?«

»Von romulanischen Witzen habe ich noch nie viel gehalten.«

»Nun«, begann Maktai, »man benötigt einen, um den Transtator zu verändern …«

»… und hundertfünfzig, um die Schande des Schiffes zu tilgen«, beendete Akhil.

Und Krenn, der schon seit Jahren nicht einmal mehr über solche Dinge gelächelt hatte, begann schallend zu lachen.

Vom Parkorbit aus gesehen hatte die Erde wie eine Meereswelt ausgesehen, und faserige Wolkenschlieren verwehrten den Blick auf die Landmassen.

Es verblüffte Krenn, dass ein Planet, dessen Oberfläche zum größten Teil aus Wasser bestand, eine derart trockene Region aufweisen konnte. Skeptisch starrte er zum blauen Himmel empor.

»Hüten Sie sich davor, tief durchzuatmen«, warnte Akhil, als sie das Shuttle verließen und auf harten Boden traten. »Die Luft ist völlig trocken. Sie könnte uns die Lungen verbrennen.«

Außerdem war es heiß – fast so heiß wie in den Zündkuben einer Plasmakammer. Innerhalb weniger Sekunden begann es hinter der Stirn Krenns schmerzhaft zu pochen. Er sah sich um und spürte, wie das Bild vor seinen Augen verschwamm. Vor dem gelandeten Shuttle standen mehrere Fahrzeuge, und Dutzende von Menschen beobachteten sie und warteten auf irgend etwas. Sie alle waren bewaffnet, und die meisten Wagen verfügten über stählerne Panzerungen und Bordgeschütze. Einer schien fast so groß zu sein wie das Flugboot; die untere Hälfte glänzte in einem hellen Weiß, und die obere bestand aus dunklem Glas. Auf einer der Flanken stand in großen Lettern: NORDAMERIKANISCHER ZENTRALRAUMHAFEN, WHITE SANDS, CIBOLA, USA.

»Lieber Himmel«, entfuhr es einem der Menschen. »Wenn die Klingonen durch einen Kreislaufkollaps sterben, so ist das unsere Schuld.« Vier Soldaten eilten los und halfen Krenn und Akhil in den Wagen mit der breiten Glasfront. »Ich dachte, sie mögen Hitze«, brummte einer von ihnen.

Im Innern des Fahrzeuges war es dunkel, feucht und kühl. Doch nach einer Weile, als sich Krenn von dem Hitzeschock zu erholen begann, begriff er, dass dieser Eindruck nur auf der jähen Veränderung beruhte. Tatsächlich ähnelten die klimatischen Bedingungen an Bord des Transporters denen in einem klingonischen Raumschiff.

»Nehmen Sie Platz«, erklang die Stimme eines anderen Menschen. »Bitte glauben Sie nicht, dass die Soldaten dort draußen Angst vor ihnen haben. Sie wussten nur nicht, was sie erwarten, wovor sie sich fürchten sollten.«

Krenn setzte sich. Erst nach einigen Sekunden wurde ihm klar, dass der Mensch in fast akzentfreiem Klingonaase gesprochen hatte.

Er sah auf. Vor beiden Innenwänden waren lederne Drehsessel im Boden verankert, und Krenn spürte, wie sich das Fahrzeug in Bewegung setzte. Durch eine dicke Trennscheibe weiter vorn sah er den Piloten vor den Kontrollen. Es gab keine Tür, durch die man seine Kanzel erreichen konnte. Neben ihm saß einer der menschlichen Soldaten und hielt sein Gewehr bereit. Er trug einen Helm und eine Atemmaske aus Kunststoff.

Krenn drehte den Kopf. Auf der anderen Seite des Mittelganges erblickte er einen auffallend kleinen Menschen, und er wirkte noch zarter und gebrechlicher als diejenigen, die er bei einem Verhör in den Peinkammern beobachtet hatte.

Die Haut des Mannes war dunkel, fast so dunkel wie die eines Klingonen – die Farbe Kellys, dachte Krenn. Sein dünnes Haar glänzte in einem silbrigen, beinah weißen Ton. In seinem knochigen Gesicht zeigten sich viele Falten, doch hinter den Gläsern einer altertümlich wirkenden Brille schimmerten klare und wachsame Augen. Der Mensch trug eine lange und aus weißem Stoff bestehende Tunika, die er sich an der Taille mit einem Gürtel zusammengebunden hatte. Am Kragen und den Ärmeln fielen Krenn einige goldene Fäden auf, und Dutzende von kleinen dreieckigen Symbolen schmückten den Brustbereich der Robe. Hätte es sich nicht nur um bunte Darstellungen, sondern die tatsächlichen Medaillen gehandelt, so wäre ihr Gewicht sicher dem des Mannes gleichgekommen, der damit ausgezeichnet worden war.

»Es gibt keine anderen Wüsten mehr auf diesem Planeten«, sagte der Mensch und sah durch die fast schwarz getönten Fenster nach draußen. »Bereits vor vielen Jahren begannen wir mit der Nutzbarmachung des in den polaren Eiskappen gefrorenen Süßwassers, und heute wachsen Wälder dort, wo es einst nur Sand und Leere gab. Dies hier ist der einzige Ort, an dem ein derartiges Klima herrscht – eine von uns Menschen selbst geschaffene Ödnis von den Ausmaßen der Chesapeake Bay.«

Der Mensch richtete seinen Blick auf Krenn, und sein Gesichtsausdruck ließ in dem klingonischen Captain ein Gefühl der Unsicherheit entstehen. Die klaren und intelligenten Augen machten ihn nachdenklich, erinnerten ihn zu sehr an Kethas.

»Für die Landung Ihres Shuttles wurde deshalb dieser Ort bestimmt«, erklärte der Mensch, »weil er nichts ist, weil hier nichts geschehen kann. Verstehen Sie, was ich meine? Als wir die interplanetare Raumfahrt zu entwickeln begannen, wurden die Raketenstufen über dieser Region abgeworfen und zerschellten auf dem Boden. Man lagerte hier auch nukleare Waffen, nur um die allgemeine Neugier zu befriedigen, um festzustellen, was passieren würde. Weil es eigentlich keine Rolle spielte, wenn etwas passierte. Nein, in diesem Land gibt es kein Leben, keine Erinnerungen. Und deshalb forderte man Sie auf, ausgerechnet hier zu landen.«

Der Mensch räusperte sich kurz. »Ich bin Dr. Emanuel Tagore, mehrfacher Doktor der Philosophie. Ich habe an der Universität von New Bombay studiert, auch an den Universitäten von Chicago, Edinburgh, Akademgorodok und dem Meer der Stürme. Später promovierte ich am Makropyrios und lehrte in der Fakultät für politische Wissenschaft. Darüber hinaus bin ich ein wahrscheinlicher Kandidat für das Antiquitätenmuseum von Memory Alpha. Ich habe die Ehre, Sie auf Ihrem Rückflug zu begleiten, Captain – nachdem wir das Land der Erinnerung erreicht haben.«

Krenn sah auf einen Bildschirm, der Menschen zeigte, die in den Straßen einer großen Stadt gegeneinander kämpften. Er wusste nicht, zu welcher Region jene Stadt gehörte, und ihr Name blieb bedeutungslos für ihn. Der Grund für den Konflikt waren er selbst, Akhil und die Fechter, und er überlegte, wie weit die demonstrierenden Menschen von seinem gegenwärtigen Aufenthaltsort entfernt waren.

Er fragte sich auch, warum man ihm solche Bilder zeigte.

Man hatte die Klingonen und Dr. Tagore zu einem Ort gebracht, der Juarez-El Paso-Station genannt wurde, und dort bat man sie darum, den Waggon eines Magnetkissenzuges zu betreten, der auf einer Hochschienenbahn dahinglitt. Akhil wandte sich an den Zugführer und fragte ihn nach der Höchstgeschwindigkeit. Der Mensch war ziemlich überrascht darüber, dass der Klingone seine Sprache beherrschte, und mit unverkennbarem Stolz gab er das maximale Tempo mit dreihundert Stundenkilometern an. Akhil zeigte sich angemessen beeindruckt.

Die Sonne ging unter, und Dr. Tagore wies Krenn auf das bunte Glühen am westlichen Horizont hin. Es waren wirklich prächtige Farben, und Krenn genoss den Anblick. Nach einer Weile blieb er allein in seiner Kabine zurück. Akhil begab sich in eine andere, um sich ein wenig auszuruhen, und Dr. Tagore befand sich weiter vorn und sprach mit einigen anderen Föderationsrepräsentanten. In der Tür des nächsten Waggons stand ein menschlicher Soldat: Er war zwar bewaffnet, nahm aber keine drohende Haltung ein.

Zwei Menschen betraten die Kabine Krenns: Starfleet-Admiral Marcus van Diemen, begleitet von einem weiblichen Colonel der terrestrischen Streitkräfte. Die Frau hieß Rabinowich.

Van Diemen war ein großer und kräftig gebauter Mann mit blondem Haar und heller Haut. Er trug eine Starfleet-Uniform, deren Jacke viele goldene Verzierungen aufwies, weitaus mehr als die Admiral Whitetrees. Jael Rabinowichs Kombination hingegen ähnelte eher denen ihrer Soldaten, und die Rangabzeichen auf ihren Schultern vermochte Krenn nicht zu deuten. In ihrem Gürtelhalfter steckte eine Waffe aus schwarzem Metall, die offenbar keinen Paradezwecken diente. Sie hatte eine dunklere Haut als van Diemen, und sie war kleiner. Krenn erinnerte sich an Whitetrees Bemerkungen über weibliche Commander. Er musterte das Gesicht Rabinowichs und fragte sich, auf welche Weise sie ihre Autorität sicherte.

»Wir mussten das Programm ändern«, sagte Admiral van Diemen, und die tiefe Stimme entsprach seinem äußeren Erscheinungsbild. »Ein nicht unwichtiger Herr hat um ein Gespräch mit Ihnen gebeten, und wir sind gerade übereingekommen, ihm seinen Wunsch zu erfüllen. Dadurch kommt es zu einer Verzögerung von rund einem halben Tag … Glauben Sie, die Besatzung Ihres Schiffes wird sich Sorgen machen, wenn es einige Stunden länger dauert, bis Sie Födera-Terra erreichen?«

Van Diemen blickte auf den Kommunikator Krenns. Bisher hatte der klingonische Captain angenommen, dass die Menschen Störsender einsetzten, um zu verhindern, dass die Sensoren an Bord der Fechter ihren genauen Aufenthaltsort ermitteln konnten. Andererseits aber hätten sie sich dadurch nur eine Blöße zu geben – ohne genau zu wissen, ob eine solche Maßnahme den gewünschten Erfolg erbrachte. Und wenn sie noch nicht die Technik des Partikeltransports beherrschten … »Ich informiere meine Leute. Wo findet der Zwischenaufenthalt statt?«

»In Atlanta, einer Stadt in Georgia, Vereinigte Staaten von Amerika.«

Wo immer das auch sein mag, dachte Krenn. »Und wer möchte dort mit uns sprechen?«

»Ein Mann namens Maxwell Grandisson der Dritte. Er ist ein privater Bürger, aber er hat recht großen Einfluss. Tatsächlich haben wir es zum Teil der Fürsprache Mr. Grandissons zu verdanken, dass wir eine Botschaft auf Klingon einrichten können.«

»Klinzhai«, sagte Krenn.

»Bitte?«

»Die Zentralwelt des klingonischen Imperiums heißt Klinzhai.«

»Oh, ich verstehe.« Van Diemen verhielt sich so, als habe er gerade ein wichtiges militärisches Geheimnis in Erfahrung gebracht. Krenn fragte sich, ob der Admiral Klingonaase beherrschte.

»Wird der Besuch in jener Stadt besondere Sicherheitsmaßnahmen notwendig machen?«, erkundigte sich Krenn und versuchte, dabei nicht zu neugierig zu klingen.

Van Diemen sah an Krenn vorbei auf den Bildschirm und verzog kurz das Gesicht. Colonel Rabinowich erwiderte: »Es dürfte zu Komplikationen kommen. Mr. Grandisson besteht darauf, Sie an einem ganz bestimmten Ort zu empfangen, und das Metroplex von Atlanta ist ziemlich groß. Aber wir kontrollieren unsere Leute.« Ihre Stimme klang überraschend sanft, doch nicht unsicher. Sie nickte in Richtung der Demonstranten auf dem Bildschirm. »Gegen diejenigen, die nur protestieren, schreiten wir nicht ein. Aber wir werden verhindern, dass sie die öffentliche Ordnung – und Ihre Sicherheit – gefährden.«

»Bitte versuchen Sie, uns zu verstehen, Captain«, warf Admiral van Diemen ein. »Viele unserer Leute haben aufgrund von klingonischen Überfällen Freunde und Verwandte verloren. Mein Bruder kam während eines Gefechts im Grenzbereich ums Leben. Gerade deshalb brauchen wir den Frieden.«

Beide Menschen hatten von ›unseren Leuten‹ gesprochen, doch Krenn spürte, dass den Begriffen eine unterschiedliche Bedeutung zukam.

»Darauf konzentrieren sich meine Bemühungen, Admiral«, ertönte eine Stimme vom Gang her. Colonel Rabinowich wich sofort zur Seite, um Dr. Tagore eintreten zu lassen. Die Geschmeidigkeit ihrer Bewegung verglich Krenn mit der einer Klin zha-Tänzerin, doch ihre Statur entsprach mehr der eines Fechters.

»Ja«, erwiderte van Diemen und war nur für einen Sekundenbruchteil verunsichert. »Nun, wir kehren jetzt in unser Abteil zurück. Es gilt, weitere Vorbereitungen zu treffen, und es bleibt uns nicht mehr viel Zeit. Guten Abend, Captain. Botschafter …«

»Guten Abend«, sagte Dr. Tagore, und Krenn deutete eine Verbeugung an. Der Admiral ging. »Frieden«, wiederholte Colonel Rabinowich und verließ die Kabine ebenfalls.

Als sich die Tür hinter ihr geschlossen hatte, sagte Krenn auf Klingonaase: »Frieden? War das ironisch gemeint?«

»Keineswegs. Bei uns ist dieses Wort inzwischen zu einem allgemein üblichen Gruß geworden. Wie ich sehe, hat sich Ihr Begleiter zurückgezogen. Möchten Sie sich ebenfalls hinlegen und ausruhen?«

»Nein, noch nicht.«

»Ist Ihr Tag länger als der unsrige?«

»Ein wenig.«

Dr. Tagore lächelte. »Ich frage nur deshalb, weil ich Ihre Welt bald kennenlernen werde. Darf ich Ihnen Gesellschaft leisten? Ich habe Kaffee mitgebracht. Sie sagten doch, dass Sie dieses Getränk schätzen, nicht wahr?«

Krenn schaltete den Bildschirm aus, und Dr. Tagore schenkte zwei Tassen voll. »Sie sind vestai-Rustazh«, sagte der Mensch kurz darauf. »Ist Ihre Linie sehr groß?«

»Nein. Bisher besteht sie nur aus mir allein.«

»Also haben Sie eine neue begonnen.«

»Sie sind gut informiert«, entgegnete Krenn, überrascht darüber, dass der Mensch sofort die richtige Schlussfolgerung gezogen hatte.

»Wir bekommen Berichte, die meisten von Vulkan. Und außerdem gibt es Bücher und Infobänder, die aus Ihrem Imperium zu uns gelangen, an Bord von orionischen und rigelianischen Frachtern. Vielleicht sollte ich Ihnen dies nicht verraten: Auf Argelius III wurde ein Spion entlarvt, und im Quartier des Betreffenden fanden wir einen ganzen Schrank voller Datenspeicher. Der Geheimdienst Starfleets war davon überzeugt, dass bestimmte in den Unterlagen enthaltene Informationen zur Verschlüsselung und Dechiffrierung von Nachrichten dienten. Ich habe gute Klingonaase-Kenntnisse, und da ich zufällig in der Nähe weilte, bat man mich um eine Analyse der Daten. Dabei erfuhr ich eine Menge.«

Krenn nippte an seinem Kafei – inzwischen hatte er dieses Getränk zu schätzen gelernt – und fragte sich, warum der Botschafter so freimütig über seine Verbindungen zum Geheimdienst sprach. »Entdeckten Sie einen Code?«

»Nein. Die Datenbänder enthielten nur Unterhaltungsmaterial. Was die ersten Aussagen des Spions bestätigte. Aber die Leute vom Geheimdienst wollten ihm nicht glauben. Als man ihn entlarvte und das erste Verhör begann, wies ich sofort darauf hin, dass er entweder überhaupt nicht Auskunft geben oder aber die Wahrheit sagen würde. Aber mir glaubte man ebenfalls nicht.«

Vielleicht bestand darin das Fazit der Geschichte: Dr. Tagore gab ihm zu verstehen, dass er eine weitere Zusammenarbeit mit dem Geheimdienst als sinnlos erachtete.

»Es freut mich, meine Informationen bestätigt zu sehen«, fuhr der Botschafter fort. »Es gibt einige Berichte über unsere Geschichte, die ich einem fremden Botschafter nicht als Anschauungsmaterial für die menschliche Kultur und Zivilisation zur Verfügung stellen würde … Allerdings muss ich in diesem Zusammenhang eingestehen, dass mir die Serie Schlachtkreuzer Rache ziemlich gut gefiel. Wird sie noch immer produziert?«

»Ja«, sagte Krenn und musste sich sehr beherrschen, um sich nichts anmerken zu lassen.

»Nun, ich hatte also recht, als ich meinte, Sie seien der Begründer einer neuen Linie. Haben Sie eine einzelne Gefährtin oder gleich mehrere?«

Wenigstens fragte dieser Mensch aus rein persönlichem Interesse. »Derzeit bin ich allein.«

Dr. Tagore zögerte kurz. »Ich verstehe. Meine Frau …« – er benutzte das entsprechende Wort im Föderations-Standard – »… ist tot.«

Krenn wartete: Jeder Mensch schien einen nahen Verwandten zu haben, der während eines klingonischen Überfalls ums Leben gekommen war.

»Ein Nervenleiden«, sagte Dr. Tagore und wandte den Blick von Krenn ab. »Gualters Neuromyelitis. Es gibt zwar eine chemische Therapie, aber ein Patient von zwanzig spricht nicht darauf an und stirbt innerhalb weniger Jahre.« Der Mensch sah Krenn an, und in einem sanften und fast entschuldigenden Tonfall fügte er hinzu: »Wie ich hörte, ähneln die Symptome den Wirkungen Ihrer Schmerzstimulatoren …« Und in seiner Muttersprache: »Es tut mir leid. Ich wollte Ihnen nicht zu nahe treten.«

Diese Bemerkung verlieh dem Ausdruck es tut mir leid noch eine zusätzliche Bedeutung.

Dr. Tagore sprach weiterhin auf Föderations-Standard, als er sagte: »Ich weiß, dass in der Tradition Ihres Volkes kein Platz für Seelen oder Geister von Verstorbenen ist. Beerdigungsrituale sind Ihnen unbekannt. Bei uns Menschen hingegen gibt es zu viele davon. Ich weise Sie extra darauf hin, weil dieser Aspekt unserer Kultur verschiedene Reaktionen erklärt, die Ihnen sonst unverständlich blieben. Ich habe eine Theorie, aber … Nun, dies ist nicht der geeignete Zeitpunkt, um sie zu erörtern. Lassen Sie uns das Thema wechseln.«

Krenn wartete eine Weile. Die Augen des Menschen waren noch klarer und heller als zuvor, doch das Gesicht wirkte faltiger und älter. Sofort verspürte Krenn ebenfalls den Wunsch, über etwas anderes zu sprechen, und er deutete auf die dunkle Mattscheibe des Bildschirmgerätes. »Jene Menschen … die uns hassen … Wie viele gibt es von ihnen?«

»Genug«, antwortete Dr. Tagore. »Immer genug. Während der letzten gut zwanzig Jahre gab das klingonische Imperium ein ausgezeichnetes Feindbild ab. Wenn ein Raumschiff in den Grenzsektoren verschwindet, so dauert es nicht lange, bis irgend jemand behauptet, es sei von ›barbarischen Klingonen‹ angegriffen und aufgebracht worden. Und nicht selten geschieht es, dass dieser Vorwurf im Solaren Senat oder gar im Rat der Föderation erhoben wird.« Er seufzte. »Vom galaktischen Bermuda-Dreieck zur klingonischen Twilight-Zone …«

»Gut zwanzig Jahre«, wiederholte Krenn.

»Oh, entschuldigen Sie – eine Redewendung. Das Äquivalent in Klingonaase lautet: zwanzig-plus. Ich sollte daran denken, von jetzt an diesen Ausdruck zu verwenden. Zum ersten Kontakt mit dem Komerex Klingon kam es vor zweiundzwanzig Jahren – ich hoffe, ich habe die entsprechende Sternzeit richtig umgerechnet. Nach Ihrem Standard wären das zwanzig Jahre. Das stimmt doch, oder?«

»Ja, Sie haben die exakte Differenz genannt.« Aber eigentlich dachte Krenn gar nicht an die jeweilige Länge der unterschiedlichen Jahre. Er erinnerte sich daran, dass die ersten Föderationsschiffe vor dreißig klingonischen Jahren angegriffen worden waren. Und das bedeutete: Jene Trophäen hatten keine Gelegenheit gehabt, ein Notsignal zu senden.

»Es gibt da einen Roman, der vor langer Zeit geschrieben wurde, lange vor der Entwicklung des Warp-Antriebs, damals, als es bei uns noch nicht einmal eine interplanetare Raumfahrt gab«, sagte Dr. Tagore. »Der Autor stellte darin einen ursächlichen Zusammenhang zwischen dem Verlust von Schiffen und Kontakten mit extraterrestrischen Intelligenzen her – die ebenfalls solche Verluste erlitten. Keiner der beiden Kontrahenten verfügte über eine Übersetzungsmöglichkeit. Mit anderen Worten: Die Völker hatten keine Möglichkeit zur Verständigung. Der in jener Geschichte beschriebene Krieg dauerte tausend Jahre.«

»Ein tausendjähriger Krieg?«, fragte Krenn erstaunt. Das war eine erstaunliche Vorstellung – und noch dazu stammte sie von einem Menschen. Und doch: Als Krenn eingehender darüber nachdachte, sah er die Einzelheiten eines derartigen Konzepts: dynastische Linien, die über einzelne Frontabschnitte herrschten, fünfzig Generationen von Kämpfern, die alle ein einzelnes Ruhmesziel anstrebten. Ein solcher Krieg musste deutliche Spuren auf den betroffenen Welten hinterlassen. Selbst nach tausend mal tausend Jahren, wenn alle Kämpfer längst zu Staub zerfallen waren, mochte ein neues Volk durch die Sternenräume reisen, und wenn es jene Planeten sah, so würde es auf den ersten Blick erkennen, was sich dort zugetragen hatte.

»Hoffentlich brauchen wir nicht so lange, um uns zu verständigen«, fügte Dr. Tagore hinzu. »Mein Leben wird in weitaus weniger als tausend Jahren zu Ende gehen, und ich fürchte, ich habe bereits mein Karma aufgebraucht.«

»Die Bedeutung dieses Wortes kenne ich nicht.«

»Ich eigentlich auch nicht.« Der Mensch lächelte und zeigte dabei weiße und kantige Zähne. Krenn stellte fest, dass sie nicht spitz zuliefen. »Zumindest kann ich Ihnen den Begriff nicht erklären. Meine Weisheit beschränkt sich auf die nächstliegenden Dinge.«

Verwundert musterte Krenn den kleinen und gebrechlich wirkenden Menschen, jenen Mann, der zu glauben schien, er könne es selbst mit einer so enormen Imagination wie der eines tausendjährigen Krieges aufnehmen, in nur den wenigen Jahren, die ihm noch blieben … Er sah eine Gestalt, die zwischen den beiden Sternenreichen stehen würde, zwischen zwei Mächten, die das Schicksal zu Gegnern machte – zwischen zwei Bollwerken, die alles unter sich zermalmten, was sich ihnen in den Weg stellte. Wollte er wirklich versuchen, die unausweichliche Konfrontation zu verhindern? Das ist doch absurd, dachte Krenn. Mehr noch: Es war närrisch, vielleicht sogar verrückt.

Dann dachte Krenn an die Pseudoherrscher, an die Tellariten, an große Worte ohne Inhalt … Nein, rief er sich innerlich zur Ordnung, Dr. Tagore war kein Kuve. Er trank Kafei und stellte fest, dass die schwarze Flüssigkeit kalt geworden war. Und kalt schmeckte sie noch bitterer als sonst. Der Mensch sah, wie Krenn eine Grimasse schnitt, und er nippte an seinem Kaffee und sagte: »Oh, ich verstehe. Ich hole eine andere Kanne.«

Als Dr. Tagore das Abteil verlassen hatte, schaltete Krenn das Bildschirmgerät ein und wählte den Sender, der ständig Nachrichten brachte. Er beobachtete die Bilder eines Industrieunfalls, gefolgt von einer Präsentation neuer Kleidung, die aus ›berühmten Modehäusern‹ stammte – und für den Klingonen ausgesprochen sonderbar wirkte. Anschließend wurden wieder die Unruhen gezeigt. Demonstranten warfen Fensterscheiben ein und errichteten Barrikaden – was Krenn für seltsam hielt, denn schließlich waren Akhil und er die einzigen klingonischen Gesandten auf dem ganzen Planeten. Zumindest die einzigen, von deren Anwesenheit man wusste. Einige Menschen verbrannten das hölzerne Modell eines D4-Kreuzers. Krenn lachte leise. Niemand hatte ihm mitgeteilt, dass Menschen an primitive Magie glaubten.

Dann folgte ein Szenenwechsel, und der Schirm zeigte einen Schienenstrang. Krenn sprang abrupt auf, eilte an das Fenster heran und schob vorsichtig den Vorhang beiseite.

Die Geleise der Hochschienenbahn verliefen fünfundzwanzig Meter über dem Boden, und die Trasse wurde von breiten Betonpfeilern gestützt. Unten blitzte immer wieder Licht auf. Nach einer Weile machte Krenn in der Dunkelheit menschliche Gestalten aus, die Fackeln, elektrische Lampen und chemische Brennstäbe trugen. Er versuchte, ihre Anzahl abzuschätzen. Akhil hatte gesagt, der Zug lege in einer Minute fünftausend Meter zurück. Krenn blickte auf die Zeitanzeige seines Kommunikators.

Er drehte den Kopf, als sich die Tür öffnete. Akhil trat ein und wirkte alles andere als ausgeruht und entspannt. Er deutete aufs Fenster. »Ich habe sie ebenfalls gesehen, beobachte sie schon seit einer Stunde.«

»Was glauben Sie: Wie viele sind es?«

»Hunderttausend, vielleicht auch mehr. Möglicherweise sind sie in der Lage, einige Gruppen loszuschicken, um die vor uns liegenden Streckenbereiche zu besetzen – Gleiter sind wesentlich schneller als dieser Zug. Aber was mir wirklich Sorgen macht, ist folgendes: Einige gut gezielte Schüsse aus starken Strahlenwaffen könnten einen Pfeiler zum Einsturz bringen.«

»Daran hat Colonel Rabinowich ebenfalls gedacht«, sagte Dr. Tagore, als er wieder hereinkam. »Sie meinte, die Stützblöcke seien sehr widerstandsfähig, und mit Handfeuerwaffen könne man nichts gegen sie ausrichten. Es sind bereits spezielle Einsatzfahrzeuge unterwegs, deren Sensoren die energetischen Emissionen größerer Waffen orten können.« Etwas leiser fügte er hinzu: »Außerdem vertraute sie mir an, dass einige der Demonstranten verkleidete Angehörige ihrer Truppeneinheit sind.«

»Kai Rabinowich«, sagte Krenn beeindruckt.

»Ja«, bestätigte Dr. Tagore und sprach nun wieder auf Klingonaase. »Seit mehr als zehn Generationen steht ihre Familie in der militärischen Tradition, und ich glaube, Ihr Lob würde ihr gefallen – vorausgesetzt, es wäre eine angemessene Erklärung möglich.« Er beobachtete die Fackeln, die aufgrund der hohen Geschwindigkeit des Zuges grelle Lichtstreifen zu bilden schienen. »Aber gerade Erklärungen sind sehr problematisch – vor allen Dingen in einer Kultur, die keinen Unterschied macht zwischen direkter, von Maschinen durchgeführter Übersetzung und einem interpretativen Sprachverständnis.«

Er schwieg kurz, füllte erst zwei Tassen mit Kafei und dann auch eine dritte, die Akhil mit aufrichtiger Dankbarkeit entgegennahm. Dann fügte Dr. Tagore hinzu: »Vielleicht haben Sie bemerkt, dass Klingonaase im Föderations-Standard einen anderen Klang hat.«

»Sie nennen unsere Sprache Klingonisch«, erwiderte Akhil.

Dr. Tagore nickte. »Jene Endsilbe verwenden wir bei verschiedenen Sprachenstämmen, sogar in Bezug auf den rigelianischen Handelsdialekt – so absurd das auch klingen mag. Nun, auf diese Weise verbinden wir Angaben über Herkunft und Idiom. Daraus folgen Bezeichnungen wie Japanisch, Terchionesisch, F'tallgatri'itenisch und – wenn wir den Linguisten weiterhin freie Hand lassen – auch Klingonisch. Bei einer derartigen Transkription wird nicht die geringste Rücksicht darauf genommen, dass bei Ihnen der Zusatz aase einem sprachlichen Werkzeug für die Manipulation der konkreten Ausprägung des Klin-Prinzips gleichkommt …«

Krenn hatte nur mit gelindem Interesse zugehört und wandte sich wieder dem Fenster zu. »Was bedeuten die Lichter dort draußen? Die Flammen? Handelt es sich dabei um Symbole mit einer immanenten Bedeutung? Oder kommt darin eine Sprache zum Ausdruck, die sich nicht übersetzen lässt?«

»Die Menschen wollen sowohl uns als auch sich selbst etwas mitteilen«, entgegnete Dr. Tagore ruhig. »Aber noch wissen sie nicht, worin die Botschaft bestehen soll.« Er trat an den Bildschirm heran, auf dem Nahaufnahmen der draußen stehenden Menschen zu sehen waren. Im Licht von Fackeln, Scheinwerfern und den hellen Fenstern des vorbeifahrenden Zuges konnte man deutlich ihre Gesichter erkennen. Krenn betrachtete die verzerrten Mienen, und er glaubte, Furcht, Hass und Schmerz zu sehen, denn nur solche Gefühle führten zu so starken mimischen Veränderungen. Aber er war nicht sicher, ob seine Einschätzung diesmal zutraf, ob es nicht noch mehr gab, das die Menschen bewegte.

»Jetzt verstehen Sie«, bemerkte Dr. Tagore auf Klingonaase. »Und auch Sie wissen noch nicht, was Sie sagen sollen. Sie brauchen mehr Zeit.«

»Und wenn sie uns nach einer gewissen Zeit immer noch hassen?«, fragte Krenn. Aber während er diese Frage formulierte, begriff er, dass er nur versuchte, dem menschlichen Diplomaten auszuweichen.

Dr. Tagore hob seine schmalen Hände und presste sie sich kurz auf die Augen, so als könne er den Anblick der Demonstranten nicht mehr ertragen. Doch gleich darauf ließ er sie wieder sinken und musterte Krenn und Akhil. »Ich sagte vorhin, dass Colonel Rabinowich auf eine lange militärische Familientradition zurückblicken kann. Jene Tradition gründet sich auf Hass – auf einen Hass, der zu einem integralen Bestandteil des Wesens aller Rabinowich-Kämpfer wurde. Ein Hass, der sich hinter guten Absichten verbarg, der einerseits trennende Mauern einreißen und andererseits Massengräber ausheben konnte. Beide Möglichkeiten wurden zur Genüge ausgeschöpft. Aber heute existieren keine Grenzen und Todesstreifen mehr, und die Soldatenfriedhöfe … Sie gelten als Mahnmal, erinnern an die Schrecken der Vergangenheit. Man pflegt sie, denn sie sollen verhindern, dass sich die Fehler der Vergangenheit wiederholen.

Auch die Vorfahren Admiral van Diemens bekamen ihren Krieg – einen Krieg, der ebenfalls aus Hass geführt wurde. Der zu Verheerungen führte, zu Unglück und Elend und Tod. Doch schließlich folgte der Frieden. Die Stadt Atlanta, in der wir erwartet werden, wurde zu einem Zeitpunkt dem Erdboden gleichgemacht, als es noch hundert Jahre bis zur Entwicklung von Atomwaffen dauern sollte, mit denen sich solche Zerstörungen wesentlich einfacher bewerkstelligen lassen … Und das Land, aus dem ich komme, war das zweite, das Wasserstoffbomben gegen einen Feind zum Einsatz brachte – das zweite, aber nicht das letzte.

Wir Menschen wissen, was Hass bedeutet, und nicht selten geschieht es, dass er uns zu Sklaven macht. Manchmal aber gelingt es uns, trotzdem etwas zu erreichen.«

»Und wenn die Menschen dort draußen den Krieg wollen?«, fragte Akhil dumpf.

»Wenn das der Fall ist, Commander, stelle ich mich ihnen entgegen. Ich diene dem Gemeinwohl, aber ich bin kein Kuve.«

Krenn sah das kurze Aufblitzen in den gelben Augen Akhils, und er musste sich eingestehen, dass er sich von Dr. Tagore ein falsches Bild gemacht hatte. Der Vorteil, den er zu haben glaubte, existierte überhaupt nicht. Diesem Menschen war es gleich, ob er närrisch wirkte oder nicht. Er mochte sterben, aber er würde in jedem Fall an seinen Prinzipien festhalten.

»Was die Änderung des Programms angeht …« sagte Krenn und überlegte, ob der Mensch ihn jetzt schon zum zweiten Mal dazu veranlasst hatte, das Thema zu wechseln. »Kennen Sie die Person, die mit uns sprechen möchte? Jenen wichtigen Mann?«

»Maxwell Grandisson III«, erwiderte Dr. Tagore, wobei er die einzelnen Silben in die Länge zog. »Ich habe von ihm gehört, wie alle anderen – oh, entschuldigen Sie, Captain. Nun, ich bin ihm noch nicht persönlich begegnet. Ich habe mich nur einmal in Atlanta aufgehalten, und Grandisson verlässt die Stadt praktisch nie. Was Sie als indirekte Antwort auf Ihre indirekte Frage verstehen können: Er ist so mächtig, dass er nicht zu reisen braucht. Wenn er einen Berg sehen möchte, so kommt der Berg zu ihm.« Dr. Tagore lächelte. »Das meine ich natürlich im übertragenen Sinne. Obwohl ich nicht daran zweifle, dass er in der Lage ist, Berge zu bewegen. Zumindest kleine.«

»Ist der Mensch namens Grandisson sehr reich?«, fragte Akhil.

»Tja, er hat Geld genug. Mehr als genug, um genau zu sein. Aber es ist der Glaube, der Berge versetzen kann, und in dieser Hinsicht verfügt Grandisson über ein ganz besonderes Vermögen.«

»Und was liegt ihm an einem Gespräch mit uns?«, erkundigte sich Krenn. »Geht es um Handelsfragen? Oder ist er einfach nur neugierig?«

»Weder noch«, entgegnete Dr. Tagore, zögerte und suchte offenbar nach den richtigen Worten. »Mr. Grandisson ist der Führer einer großen – und leider immer noch wachsenden – Bewegung, die unter den Menschen viele Anhänger gefunden hat. Und diese Bewegung tritt nicht etwa für etwas ein, sondern spricht sich gegen etwas aus.«

»Den Krieg?«, vermutete Krenn. Doch dann erinnerte er sich daran, dass Dr. Tagore das Wort leider benutzt hatte.

»Die Sterne«, lautete die Antwort.

Im Osten Atlantas ging die Sonne auf. Die ganze Stadt schien aus Kristall, Glas und glänzendem Metall zu bestehen: Zylindrische Säulen wuchsen dem Himmel entgegen, und das Licht des neuen Tages spiegelte sich hell auf den Seitenflächen abgeflachter Pyramiden wider. Zwischen den einzelnen Gebäuden erstreckten sich Brücken und Stege, Wandelgänge und Verbindungsröhren. Der Schimmer des Morgens verlieh dem Glas einen rötlichen Ton, und Krenn entsann sich an die Schilderungen Dr. Tagores, stellte sich den verheerenden Brand vor, der jene Stadt einst verwüstet hatte. Ein Jahrhundert vor der Entwicklung von Nuklearwaffen – wie lange das auch her sein mochte. Einige vulkanische Wissenschaftler behaupteten, nach der ersten Kernspaltung beschränke sich die Lebensspanne einer Zivilisation auf maximal fünfzig Jahre; doch wenn es ihr gelänge, jene Krise zu überleben, drohe ihr nicht mehr der Untergang.

Auch am Rande der Stadt standen Menschen unter dem Hochgleis und beobachteten den Zug, der die ersten Gebäudekomplexe passierte. Sie hielten keine Fackeln, sondern bunte Fahnen und Wimpel. »Bevor wir das Terminal erreichen, führt die Trasse durch eine unterirdische Passage«, erklärte Colonel Rabinowich. »Ein Zug, der ebenso beschaffen ist wie dieser, wird die südliche Röhre verlassen. Wir hätten das Täuschungsmanöver schon an der Rangierstation von Baton Rouge durchführen sollen, doch leider reichte die Zeit dafür nicht aus.«

»Und die Kursänderung?«, fragte Dr. Tagore.

»Vielleicht glauben die Leute, wir hätten vergeblich versucht, ihnen etwas vorzumachen.«

»Eine ausgezeichnete Strategie«, sagte Krenn und achtete darauf, dass er ihre Maßnahmen nicht mit klingonischen Methoden verglich. Er wusste aber, dass jeder imperiale Offizier ihre Entscheidungen bewundert hätte. »Sie machen sowohl Ihrem Berufsstand als auch Ihrer Linie Ehre.« Krenn begriff nun, welche Kommandofähigkeit besondere Ausprägung in ihr gefunden hatten: die des größeren strategisch-taktischen Geschicks.

Rabinowich warf Dr. Tagore einen kurzen Blick zu, der auf der anderen Seite des Speisewagens saß und Kaffee trank. Krenn ahnte, dass der Botschafter nicht geschlafen hatte. Admiral van Diemen hielt sich derzeit im Schlafwagen auf.

»Danke, Captain«, erwiderte Colonel Rabinowich, und wie immer klang ihre Stimme ein wenig rau. »Ich weiß Ihr Lob durchaus zu schätzen.«

Vor dem Zug stieg das Gelände an. Automatische Sensoren schalteten die Innenbeleuchtung ein, und kurz darauf wurde es jenseits der Fenster schwarz. Nur dann und wann blitzten in der Dunkelheit einige Lichter auf. Doch sie verblassten sofort wieder, und Krenn konnte nicht feststellen, ob es sich um Markierungslampen handelte.

»Captain, Commander … bitte nehmen Sie Platz«, sagte der weibliche Offizier und setzte sich. Dr. Tagore leerte seine Tasse und hielt sie fest. »Gleich werden die Gravitationsbremsen aktiv«, kündigte Rabinowich an.

Die Verzögerung war recht beeindruckend – wenn auch nicht annähernd so stark wie die eines Schlachtkreuzers bei einem Kampfmanöver – als Krenn daran dachte, glaubte er, das Knacken und Ächzen in der Schiffshülle zu hören. Aber er war dankbar, dass ihm der Sessel Halt bot, als eine unsichtbare Kraft an ihm zu zerren begann und ihn nach vorn zu ziehen versuchte.

Nach kaum zwei Minuten stand der Zug. Krenn sah durchs Fenster: In einem kalt wirkenden blauen Lichtschein machte er eine Plattform und Soldaten aus.

»Alle raus«, sagte Dr. Tagore und klang dabei fast vergnügt. »Hier steigen wir in den Southern Crescent um.«

Colonel Rabinowich musterte den Botschafter einige Sekunden lang, bevor sie erwiderte: »Die Eskorte, die Sie zum Hotel begleiten wird, wartet auf der Plattform. Wir sehen uns später wieder, nachdem wir hier alles erledigt haben. Zunächst geht es darum, die Zugnummern auszutauschen. Genießen Sie Ihr Frühstück.«

»Kommen Sie nicht mit uns?«, fragte Krenn verwundert. »Und was ist mit dem Admiral?«

»Und mit mir …« fügte Dr. Tagore hinzu.

Rabinowich zögerte. »Sie … Oh, Sie wissen natürlich nicht Bescheid. Die Einladung gilt nur Ihnen. Grandisson hält nichts von Starfleet-Leuten.«

»Aber Sie gehören doch gar nicht zu Starfleet.«

»Nein. Ich habe die Erde nie verlassen, um ganz genau zu sein. Max Grandisson lehnt mich aus Gründen ab, von denen ich bis zu meinem achtundzwanzigsten Lebensjahr glaubte, sie fänden nur noch in Geschichtsbüchern Erwähnung.« Sie lächelte dünn. »Die Ursache dafür liegt in ferner Vergangenheit, geht auf die Anfänge der Tradition meiner Familie zurück. Shalom aleichem, Captain Krenn, Commander Akhil.«

»Aleichem shalom«, erwiderte Krenn, und als Rabinowich ihn überrascht ansah, bemerkte er aus den Augenwinkeln das zufriedene und anerkennende Nicken Dr. Tagores.

Das Gebäude war sehr alt und aus massivem Stein und Glas erbaut. Einige neu installierte Treppen führten ins untere Geschoss. Die Eskorte – Menschen, die zivile Kleidung trugen und ein Fahrzeug fuhren, das sich nicht von den anderen unterschied, die auf der Straße unterwegs waren – schirmte Krenn und Akhil von allen Seiten ab und geleitete sie ins Innere des Hauses.

Sie gelangten in einen großen, hallenartigen Raum, und an den Wänden zogen sich lange Balkone entlang. Das sich einige Stockwerke weiter oben wölbende Dach bestand aus getöntem Glas, durch das nur mattes Licht filterte. Spindelförmige Liftkabinen glitten an schwarzen Säulen empor. Angenehme Stille herrschte in der gewaltigen Lobby. Hier und dort wuchsen grüne Pflanzen in Töpfen und Kübeln.

All das nahm Krenn auf den ersten Blick wahr. Nach wenigen Sekunden standen sie vor einer der breiten Aufzugsäulen, an denen weitere Menschen in unauffälliger Kleidung warteten. Akhil und die Hälfte der Eskorte betraten die eine Liftkabine, und Krenn begab sich zusammen mit der anderen Hälfte der Eskorte in die zweite.

Ein junger Mann, der eine rot-weiße Dienstuniform trug, kam mit einem Tablett an der Kapsel Krenns vorbei. Er hob den Kopf, und ihre Blicke begegneten sich. Das Tablett fiel und prallte auf den Boden, mit einem Scheppern, das der klingonische Captain nicht mehr hören konnte, denn die Transportkabine hatte sich in Bewegung gesetzt.

In einem weiter oben gelegenen Stock gelangten sie in ein konkaves Zimmer. In der Außenwand zeigten sich breite Fenster, und zur Zeit der Fertigstellung des Hotels mochten sie einen prächtigen Ausblick auf die ganze Stadt geboten haben. Jetzt aber waren nur Türme aus Kristall zu sehen.

Ein hochgewachsener und schlanker Mann kam ihnen entgegen. Seine Kleidung ähnelte den Anzügen der menschlichen Sicherheitsbeamten, doch der Schnitt war ausgefallener, der Stoff weitaus erlesener. Sein Hemd wies einen hohen Kragen und Spitzenverzierungen auf. Der Mann hatte ein knochiges Gesicht, und Krenn beobachtete einen breiten Oberkiefer und eine auffallend hohe Stirn. Das braune Haar war glatt, die Nase lang und gerade. Den Blick des Menschen empfand Krenn als scharf und durchdringend. Im einen Ohr trug er einen winzigen Empfänger, und an der Brusttasche war ein schwarzes Gerät von der Größe eines Kommunikators befestigt.

»Guten Morgen, meine Herren«, sagte der Mann, und das dunkle Instrument wiederholte seine Worte auf Klingonaase. Die Ausmaße des Gerätes entsprachen nicht annähernd denen der üblichen Föderations-Translatoren, und die Qualität der Übersetzung war wesentlich besser. »Ich bin Max Grandisson. Es freut mich, Sie kennenzulernen.«

Krenn überlegte einige Sekunden lang und fragte sich, in welcher Sprache er Antwort geben sollte. Schließlich entschied er sich für Föderations-Standard – obgleich er dadurch auf einen Vorteil verzichtete. Wenn die Menschen wussten, dass er ihre Sprache beherrschte, würden sie sich gewiss nicht zu unüberlegten Kommentaren hinreißen lassen. »Danke für die Einladung, Mr. Grandisson. Wir sind gekommen, um einen friedlichen Kontakt herzustellen. Ich bin Krenn, Captain der Fechter. Dies ist Commander Akhil, mein Stellvertreter und wissenschaftlicher Offizier.«

Grandisson blieb still und kniff andeutungsweise die Augen zusammen. Er tastete nach dem winzigen Empfänger, zog ihn aus dem Ohr und lächelte. »Entschuldigen Sie bitte, meine Herren. Niemand sagte mir, dass Sie unserer Sprache mächtig sind.« Sein Tonfall machte deutlich, dass er dafür jemanden zur Rechenschaft ziehen würde.

Dann wandte sich Grandisson an die Eskorte. »Sie können jetzt in die Halle zurückkehren. Nehmen Sie dort ein Frühstück ein, wenn Sie möchten. Vermutlich dürfen Sie im Dienst nichts trinken, aber wenn Sie dennoch beschließen, der Bar einen Besuch abzustatten – es geht alles auf meine Rechnung.« Er hob die Hand, bevor irgend jemand Einwände erheben konnte. »Ich glaube, Sie brauchen sich keine Sorgen um unsere Gäste zu machen. Ich bürge für die anwesenden Herren, und ohne meine Erlaubnis hat niemand Zugang zu diesem Zimmer. Gehen Sie nur. Entspannen Sie sich.«

Noch niemals zuvor hatte Krenn einen so freundlich formulierten Befehl gehört. Die Sicherheitsbeamten wirkten ein wenig unsicher, kamen der Aufforderung jedoch nach und verließen den Raum.

»Captain, Commander … Wenn Sie mich jetzt begleiten würden, können wir gleich anfangen. Oh, ehe ich's vergesse …« Grandisson griff in eine Tasche seiner Jacke, holte ein weiteres schwarzes Gerät hervor und betätigte eine Taste. »Sally? Hier ist Max. Bei Ihnen treffen gleich einige Jungs ein, die Sie bestimmt nicht übersehen werden. Ja, Typen von der Regierung – könnten genauso gut mit großen Schildern rumlaufen. Sorgen Sie dafür, dass sie alles bekommen, was sie möchten – aber behalten Sie sie im Auge.«

In dem kleinen Lautsprecher knackte es, und kurz darauf sagte Grandisson: »Ja, genau. Treten Sie ihnen nicht zu nahe. Doch sorgen Sie dafür, dass sie keinen Unsinn anstellen.

Und noch etwas, Sally: Wenn jemand von der Constitution kommt … Hier spielt sich überhaupt nichts ab, und irgendwelche Regierungsvertreter haben wir schon seit Jahren nicht mehr gesehen … Ja, ich weiß, dass ich mich auf Sie verlassen kann. Dafür bezahle ich Sie ja.« Grandisson schob den Kommunikator in die Tasche zurück.

»Zu welcher Raumschiffklasse gehört die Constitution?«, fragte Akhil.

»Bitte? Oh. Das ist ein Missverständnis, Commander. Bei der Constitution von Atlanta handelt es sich um eine Presseagentur. Es sind gute Journalisten, aber manchmal mangelt es ihnen an Taktgefühl. Nun, wenn Sie mir jetzt bitte folgen würden …« Als sie an einigen Raumteilern, Tischen und Bücherregalen vorbeischritten, fuhr Grandisson fort: »Ursprünglich war dieser Raum ein Restaurant, das auf einer drehbaren Scheibe errichtet wurde. Doch nach zweihundert Jahren wurde der entsprechende Mechanismus recht störungsanfällig – und außerdem kann man inzwischen nicht mehr von einem besonders guten Ausblick sprechen. Ich wünschte, ich wäre in der Lage, Ihnen die alte Stadt zu zeigen.«

»Die vor dem Feuer?«, fragte Krenn.

Grandisson strich sich über das glatte braune Haar. »Ich muss sagen, Sie überraschen mich, Captain.« Krenn bezweifelte, ob diese Worte ehrlich gemeint waren. »Nein, jenes Atlanta meinte ich nicht. Ich würde eine Menge dafür geben, es zu sehen. Kennen Sie … Oh, da wären wir.«

Drei Menschen warteten an einem Tisch, der insgesamt sechs Personen Platz bot. Zwei von ihnen standen auf, als sich Grandisson und die beiden Klingonen näherten. Der dritte saß in einem Antigravsessel, und Krenn stellte fest, dass ihm die Beine fehlten. Einer der stehenden Männer war jung und trug eine Brille. Auf seiner Oberlippe zeigte sich ein dünner Flaum. Der andere hatte einen sorgfältig gestutzten, grauen Vollbart, und an seiner Jacke baumelte eine goldene Kette. Sie waren gut gekleidet, wirkten jedoch nicht ganz so elegant wie Grandisson.

»Ich möchte Ihnen Commodore Amos Blakeslee vorstellen«, sagte Grandisson. »Er gehörte dem Explorationskommando Starfleets an und ist jetzt im Ruhestand.« Der beinlose Mensch nickte. Krenn entsann sich an die Bemerkung Colonel Rabinowichs und fragte sich, welche Einstellung Grandisson gegenüber Vertretern Starfleets vertrat.

»Das ist Doktor Samuel Landers von der Inner Space Corporation.« Damit war der junge Mann gemeint. »Und T. J. McCoy, Dr. med., Leiter der medizinischen Fakultät an der Universität von Emory.«

Nach der Vorstellung nahmen sie alle Platz. Die Stühle bestanden aus Holz und waren mit Leder gepolstert. Sie eigneten sich nicht sonderlich für die klingonische Anatomie, boten aber wenigstens ein Mindestmaß an Bequemlichkeit. Der hölzerne Tisch wies eine glänzende Oberfläche aus Schutzlack auf. Teures Keramikgeschirr stand darauf, und bei dem Besteck handelte es sich offenbar um echtes Silber. Das durch die Fenster einfallende Licht brach sich in dem Kristall der Gläser, die dadurch wie Prismen wirkten.

»Soweit ich weiß, vertragen Sie unsere Speisen«, wandte sich Grandisson an die beiden Klingonen, als einige Bedienstete Tabletts auf den Tisch stellten. Krenn musterte die betreffenden Personen und überlegte, ob Grandisson sie als Kuve oder aber Straave bezeichnet hätte – vorausgesetzt natürlich, er wusste, was diese Begriffe bedeuteten.

»Bisher sind sie uns gut bekommen«, erwiderte Akhil.

»Gut. Für den Fall des Falles habe ich T. J. gebeten, unserem Treffen beizuwohnen. Er ist weit und breit der beste Arzt.«

Dr. McCoy drehte langsam den Kopf, und als er sprach, vernahm Krenn einen wesentlich stärkeren Akzent als in der Stimme Grandissons. »Eigentlich bin ich nur ein einfacher Allgemeinmediziner, Captain; ich habe mich nicht auf extraterrestrische Physiologie spezialisiert. Andererseits bezweifle ich, ob sich im Umkreis von zwanzig Parsec ein Arzt befindet, der Erfahrungen in klingonischer Medizin sammeln konnte. Trotzdem möchte ich Ihnen den Rat geben, das dort besser nicht zu essen.«

»Was ist das für eine Spezialität?«, fragte Akhil.

»Roggenbrot.«

Krenn hatte es bereits probiert und gelangte zu dem Schluss, dass es nicht übler schmeckte als romulanische Notrationen. Doch der Unterschied war nicht sonderlich groß.

Der Umgang mit den gekochten Eiern erforderte nicht unerhebliches Geschick, aber dafür hatten sie einen wesentlich ausgeprägteren Geschmack. Der dickflüssige Pfirsichsaft stellte eine wahre Delikatesse dar. Der Kaffee war pechschwarz und enorm stark.

Anschließend räumten die Bediensteten den Tisch ab, und die Menschen – abgesehen von Commodore Blakeslee – lehnten sich zurück.

»Ich habe Sie hierher gebeten, Captain«, begann Grandisson, »weil man für Sie eine Show abziehen will, drüben in Florida, an einem Ort, der als sogenannte ›Föderationsstadt‹ bezeichnet wird. Vermutlich stellt man Ihnen dort Dutzende von Diplomaten und Starfleet-Offizieren vor, und wenn Sie dann nach Hause zurückkehren, haben Sie nur eine Perspektive unserer Rasse kennengelernt. Ich möchte Sie mit einer anderen vertraut machen, mit einer Ansicht, die inzwischen viele von uns teilen.«

Er stützte die Ellenbogen auf die Armlehnen und dachte einige Sekunden lang nach, bevor er fortfuhr: »Seit langer Zeit behaupten unsere politischen Autoritäten, der Fortschritt habe in einer gewissen Richtung zu erfolgen. Die betreffenden Leute sprechen von höheren Geschwindigkeiten, von mehr Platz, von quantitativer und qualitativer Expansion. Vor einigen Jahrhunderten gab es in dieser Stadt viele architektonische Meisterwerke, und dazu gehört auch das Gebäude, in dem wir uns jetzt befinden. Aber der Fortschritt zerstörte sie, riss sie nieder, um uns das hier zu geben.« Grandisson deutete auf die Fenster, auf das Labyrinth aus Glas und Stahl. »Wir haben die Zukunft gesehen, meine Herren, und sie forderte einen wesentlich höheren Preis von uns, als die Verantwortlichen annahmen.

Man wies uns auch darauf hin, wie wichtig es sei, uns dem Draußen zuzuwenden, dem All. Zuerst flogen wir zum Mond, dann zum Mars und den anderen Planeten unseres Sonnensystems. Heute reisen wir zwischen den Sternen. Doch das erhoffte Paradies fanden wir nicht. Immer wieder versicherte man uns, die nächste neue Welt hielte die Antworten auf alle unsere Fragen bereit. Doch wenn wir sie erreichen, sind wir enttäuscht und müssen feststellen, dass die Antworten weitergezogen sind.«

Dr. McCoy rülpste leise, entschuldigte sich und sagte: »Max, mir scheint, es hat alles mit Kolumbus begonnen, oder vielleicht auch mit Magellan. Der Mond kam erst später. Und doch … Möglicherweise fing alles wesentlich früher an, damals, als ein kleines Lebewesen, das in einem Tümpel schwamm, sich entschied, auf das trockene Land zu kriechen.«

»Wenn es für Kolumbus notwendig gewesen wäre, die kalte Leere des Weltraums zu durchqueren, um Amerika zu entdecken«, erklang die krächzende Stimme Commodore Blakeslees, »so hätte er sich bestimmt damit zufriedengegeben, als Schuhmacher zu arbeiten.«

Grandisson musterte die beiden anderen Menschen und lächelte hintergründig. Krenn fragte sich, ob sie ihm das Stichwort gaben. Nach einer Weile räusperte er sich. »Als ich vorhin von einem Preis sprach, meinte ich damit auch persönliche Opfer. Amos wurde … verletzt, als er nach einer der Welten suchte, die angeblich voller Antworten – und immer weiter von der Erde entfernt sind. Man konnte ihm nicht sofort helfen. Hätte er sich nicht in einem abgelegenen Raumsektor aufgehalten, sondern in der Heimat, so wäre es vermutlich möglich gewesen, seine Beine zu retten …«

»Manche Menschen sterben auf den Treppen eines Krankenhauses«, warf Dr. McCoy ein. Seine Hände schlossen sich so fest um die Armlehnen, dass die Fingerknöchel weiß hervortraten.

»Tom gibt sich immer dann bescheiden, wenn es gar nicht nötig ist«, erwiderte Grandisson in einem jovialen Tonfall. »Deshalb mag ich seine Gesellschaft. Ich brauche ein Gewissen.« McCoy tastete nach der goldenen Kette an seiner Jacke, und Grandisson fuhr fort: »Ich bin kein Mathematiker, aber ich kenne das Verhältnis zwischen dem Durchmesser einer Kugel und ihrem Volumen. Außerdem weiß ich, dass die Föderation jedes Jahr enorme Steuern von mir verlangt, um die Löcher in ihrem Budget zu stopfen.«

Wenn dieser Mensch so mächtig und einflussreich ist, dachte Krenn, wie gelingt es dann der Föderation, einen Teil seines Vermögens zu beschlagnahmen?

Grandisson sah den Klingonen an, und der Blick seiner blauen Augen wirkte kalt. »Captain«, sagte er, »in Födera-Terra wird man Ihnen sagen, dass wir in Richtung Ihres Imperiums wachsen müssen, dass uns der Tod droht, wenn wir nicht expandieren. Und ich versichere Ihnen: Das ist völliger Unsinn. Wir brauchen Ihre Raumsektoren nicht. Wir brauchen nicht einmal den Raum, der uns derzeit zur Verfügung steht. Die Erde genügt uns. Und ich spreche für fast eine Milliarde Menschen, die davon überzeugt sind, dass wir uns auf die Welt zurückbesinnen sollten, auf der sich unsere Spezies entwickelte.«

»Nun, für mich sprechen Sie nicht, Max«, betonte Dr. McCoy und stand auf. »Wenn Sie so scharf auf einen neutralen Zeugen sind, so bestellen Sie einen Reporter von der Constitution zu sich.« Er wandte sich an Krenn und Akhil. »Bitte entschuldigen Sie mein nicht sonderlich höfliches Verhalten, aber ich kann dieses dumme Gerede nicht mehr ertragen. Ich wünsche Ihnen noch einen guten Tag und hoffe, dass der Rest Ihres Aufenthaltes auf der Erde angenehmer ist, als es dieser Morgen für mich war … Übrigens: Wenn Ihr Bordarzt uns einen Besuch abstatten möchte, so bin ich gern bereit, ihn zu empfangen.

Auf Wiedersehen, Max. Ich mache mich jetzt auf den Weg, um die Windeln meines Enkels Leonard zu wechseln, und ich verspreche Ihnen, dass ich dabei an Sie denken werde.« Er drehte sich um und schritt in Richtung Lift davon.

»Ach, kommen Sie, T. J., bleiben Sie hier«, sagte Grandisson und lächelte. McCoy ging weiter, und daraufhin verflüchtigte sich das Lächeln Grandissons. »Tom, bleiben Sie hier!«

McCoy verharrte und blickte zurück. »Wir sehen uns Donnerstag in der Klinik, Max«, sagte er leise – und verließ das Zimmer.

»McCoy!«, rief Grandisson, doch der Doktor war bereits außer Hörweite. Der hochgewachsene Mann holte seinen Kommunikator hervor. Commodore Blakeslee machte ein finsteres Gesicht, und Dr. Landers wirkte verwirrt.

»Sal? Dann holen Sie sie … Sal, Tom McCoy kommt zu Ihnen runter. Ja, er hatte wieder einen seiner Anfälle. Bitte stellen Sie sicher, dass … Nein, hören Sie zu. Sorgen Sie nur dafür, dass er nicht mit den Journalisten spricht. Nein, Billy soll ihm nicht folgen. Bestimmt beruhigt sich Tom bald wieder. Ja, in Ordnung, das genügt.«

Grandisson verstaute den Kommunikator und hob den Kopf. Krenn sah ihn an. Es wäre absurd gewesen, den Blick von ihm abzuwenden.

»Manchmal neigt mein Gewissen zu einem recht dramatischen Gebaren«, sagte Grandisson. Es war beeindruckend, wie rasch er wieder in die Rolle des freundlichen Gastgebers schlüpfte.

Er fügte hinzu: »Aber ich versichere Ihnen, Captain, dass es die Bewegung ›Rückbesinnung auf die Erde‹ sehr ernst meint. Dr. Landers leitet eine Finanzierungsgesellschaft, die derzeit die Technologie entwickelt, die notwendig ist, um die Erde auf die Rückkehr vieler Millionen Kolonisten vorzubereiten und sie in ein Paradies zu verwandeln, das sich selbst regeneriert.«

»Komerex tel khesterex?«, fragte Akhil.

Grandisson neigte den Kopf zur Seite und tastete nach seinem Ohr. Dann erinnerte er sich daran, dass er den Empfänger in der Tasche verstaut hatte. »Ich habe leider nicht verstanden, was …«

»Was ist mit den Menschen, die nicht zurückkehren wollen?«, erkundigte sich Krenn.

»Natürlich werden wir niemanden zwingen. Aber andererseits können wir auch nicht die Verantwortung für diejenigen übernehmen, die an ihrem Irrglauben festhalten. Die Menschen, die sich nicht für ein Leben auf der Erde entscheiden, sind … heimatlos. Und in gewisser Weise waren sie das von Anfang an.

Nun, ich möchte Sie bitten, außer der ›offiziellen‹ auch diese Botschaft in Ihre Heimat mitzunehmen. Wäre Ihnen das möglich?«

»Was für eine Botschaft meinen Sie, Mr. Grandisson?«, fragte Krenn.

Der Mensch runzelte die Stirn, und nach einigen Sekunden lachte er leise. »Ich glaube, ich bin übers Ziel hinausgeschossen. Teilen Sie Ihrem Volk mit, dass nicht alle Menschen Anspruch auf die klingonischen Raumsektoren erheben, dass unserer Bewegung nichts an einer Fortsetzung der Kanonenbootpolitik und des Säbelrasselns liegt.«

Es fiel Krenn nicht schwer, diese Redewendungen zu verstehen, und er fand Gefallen an ihnen. Doch die Unterredung mit Grandisson begann ihn zu ermüden.

Krenn wusste, dass der hochgewachsene Mann seine Worte sorgfältig gewählt hatte. Er verglich das Gespräch mit einer gut vorbereiteten Inszenierung: Der Hauptdarsteller spielte seine Rolle ausgesprochen gut, und die dramaturgischen Leistungen der drei Statisten waren nicht schlecht … Krenn dachte an McCoy und den Charakter des Arztes.

Nun, es spielte keine Rolle. Wichtig war nur, ob man von Krenn und Akhil erwartete, die ausgesprochenen Worte als solche zu akzeptieren, oder ob Grandisson damit rechnete, dass sie nach einer versteckten Bedeutung Ausschau hielten.

In unserem Imperium ist alles einfacher, dachte Krenn. Dort gab es das Komerex zha: Man konnte einfach davon ausgehen, dass der andere Spieler ein Gegner war, der mit seinem nächsten Zug eine Falle vorbereiten mochte.

In Ordnung, fügte Krenn in Gedanken hinzu. Betrachten wir die Angelegenheit aus dieser Perspektive. Für jeden Zug gibt es einen Gegenzug – vielleicht sogar einen, der den Gegner überrascht.

»Ich bin gern bereit, Ihnen Ihren Wunsch zu erfüllen«, sagte Krenn. »Aber in diesem Zusammenhang sollte ich Ihnen etwas erklären. In unserer Sprache gibt es das Wort Komerex. Ihr automatischer Translator würde es wahrscheinlich mit Imperium übersetzen, aber es ließe sich besser umschreiben mit ›die wachsende Struktur‹. Das Gegenteil lautet Khesterex: ›die sterbende Struktur‹. Diejenigen, denen Ihre Mitteilung gilt, haben uns gelehrt, dass es keine anderen Kulturen gibt. Als Captain eines Raumschiffes habe ich viele Erfahrungen gemacht und sah jene Doktrin immer wieder bestätigt. Es gibt nur Imperien – und Kuve.« Krenn beobachtete, wie Grandisson kurz die Lippen zusammenpresste: Offenbar wusste er, was jenes Wort zum Ausdruck brachte. »Die Veränderungen, die Sie herbeiführen möchten, laufen genau darauf hinaus …

Nun gut, Mr. Grandisson: Wenn Sie unbedingt wollen, so überbringe ich Ihre Botschaft. Aber eins kann ich Ihnen schon jetzt sagen: Kein Klingone wird Ihnen glauben.«

Kapitel 6

Spiele

Krenn hatte einige vage Vorstellungen davon, was ihn bei einer diplomatischen Konferenz erwartete. Dennoch war er verblüfft. Schon nach kurzer Zeit begann er zu bezweifeln, ob irgendeine Vorbereitung möglich gewesen wäre: Man konfrontierte ihn mit ideellen Konzepten, die mindestens ebenso fremdartig waren wie einst die des epetai-Khemara, und ohne konkrete Beispiele fiel es ihm schwer, sie zu verstehen.

Zwei Tage lang fanden ›Eröffnungszeremonien‹ statt. Die Delegierten nutzten die Gelegenheit, um uninteressante Holovorträge über ihre jeweiligen Heimatplaneten zu zeigen und sich bei langweiligen Parties zu treffen. Dabei gab jeder von ihnen vor, betrunkener zu sein, als es in Wirklichkeit der Fall war – vermutlich hofften sie, ihre Gesprächspartner auf diese Weise zu unvorsichtigen Bemerkungen veranlassen zu können. Krenn stellte fest, dass auf der Erde ausgezeichnetes Bier gebraut wurde, und wenn man ihm ein ›wichtiges Geheimnis‹ anvertraute, nahm er es mit der gebotenen Höflichkeit zur Kenntnis.

Später folgten Begegnungen mit politischen und militärischen Repräsentanten, und es überraschte Krenn festzustellen, dass es große Unterschiede zwischen ihnen gab, obgleich sie zur gleichen Spezies gehörten. Doch damit nicht genug: Akhil teilte ihm mit, ähnliche Isolationsprobleme gebe es auch bei den Wissenschaftlern: Offenbar arbeiteten die Spezialisten der einzelnen Fachgebiete nicht zusammen.

Der Beginn eines jeden solchen Treffens dauerte rund eine Stunde: Man schilderte den beruflichen Werdegang und die Verdienste der Anwesenden, und daran schlossen sich Rituale der drei bei den Menschen gebräuchlichen Hauptreligionen an. Ein Lied beendete die Einleitung. Krenn glaubte, dass ihm die eigentliche Bedeutung der Verse entging. Er hoffte es zumindest.

Jedes Mal hatte der Tisch im Besprechungszimmer eine andere Form: Einmal war er rund, dann rechteckig oder polyedrisch, manchmal schmal, gelegentlich auch breit und lang … »Das gehört zur Tradition«, sagte Dr. Tagore. »Bei früheren Konferenzen kam es vor, dass sich die Delegierten zwei Wochen lang über die Form des Tisches stritten.«

Aber es wurde niemand erschossen – zumindest nicht während der Anwesenheit Krenns.

Trotz des komplexen Protokolls schien es bei den Zusammenkünften nicht um etwas zu gehen. Man sprach über den Handel, aber nicht darüber, womit gehandelt werden sollte. Häufig ging es bei der Diskussion um den Frieden, und als Dr. Tagore einmal einwarf »Es existiert überhaupt kein Frieden«, wurde es plötzlich still im Saal, und erst das Lächeln des kleinen Mannes machte dem betretenen Schweigen ein Ende. Jemand regte an, im Grenzbereich der beiden Einflusssphären eine echte Neutrale Zone zu schaffen, und vielleicht begriff nur Krenn, wie unsinnig ein solcher Vorschlag war.

Die Erörterungen waren wie ein großes Spiel, bei dem es Dutzende von Figuren und eine unbestimmbare Anzahl von Gegnern gab. Darüber hinaus schienen die meisten Felder dem Blick der Spieler verborgen zu sein. Krenn leugnete nicht die Existenz des Komerex zha. Zwar hielt er nicht viel davon, aber er musste zugeben, dass es beim Komerex zha wenigstens ein Ziel gab. Jeden Abend, nach langen Unterredungen und Empfängen, kehrte Krenn in sein Hotelzimmer zurück, nahm ein heißes Bad – zum Glück verstanden sich die Menschen auf die Gestaltung von Hygienezellen – und verfluchte seine Mission.

Und dann und wann überlegte er, ob Maxwell Grandisson III wirklich der Narr war, für den er ihn zunächst gehalten hatte.

Am sechsten Tag – vielleicht auch am siebten; Krenn hatte bereits die Übersicht verloren – erläuterte einer der Diplomaten einen komplizierten Plan, bei dem es um den Austausch von Gefangenen in den Grenzbereichen ging (die er nach wie vor als Neutrale Zone bezeichnete). Krenn wusste nicht mehr, ob dieser Vorschlag Teil eines anderen oder dessen Vorbedingung war, und er interessierte sich auch nicht dafür. Als der Redner auf den Paragraphen sechsundzwanzig des Abkommens über die Behandlung von Föderationsgefangenen zu sprechen kam, verlor der klingonische Captain endgültig die Geduld, stand auf, entschuldigte sich auf Föderations-Standard und fügte auf Klingonaase hinzu, er brauche Zeit zum Nachdenken.

Dann benutzte er alle seine Kenntnisse der kinshayanischen Sprache, um die Menschen und ihre Kultur zu verfluchen.

Er nahm in einem Nebenzimmer Platz und winkte die menschlichen Bediensteten fort, die man ihm nachschickte.

Nach einer Weile trat Dr. Tagore auf ihn zu. »Geht es Ihnen nicht gut?«, fragte er, schob die Hände in die Taschen seiner Tunika und wahrte eine höfliche Distanz.

»Sie haben die falsche Frage gestellt«, brummte Krenn und spürte, wie Wut in ihm zu brodeln begann. »Können Sie sich vorstellen, was geschehen wird, wenn ich dem Imperialen Konzil jenen Vorschlag übermittle? Orionische Piraten nehmen Geiseln, um uns zu erpressen. Verzweifelte Kuve entführen Klingonen, um dem Tod zu entgehen. Und was den Freikauf von Geiseln angeht, legt uns die Föderation nun eine Liste mit Bedingungen vor, die noch komplizierter sind als die vulkanische Logik! Ich will Ihnen verraten, wie das entsprechende klingonische Gesetz lautet: Tote Gefangene sind ohne jeden Wert.«

»Klingonen machen Beute«, erwiderte Dr. Tagore. »Für die Jahresspiele, für die Gedankenmeister der Medizin.«

»Natürlich«, bestätigte Krenn. »Sie brauchen gutes Material.«

»Und Beutetrophäen haben einen Wert.«

»Das ist eine Binsenwahrheit.« Die Verwunderung Krenns nahm zu.

»Könnte dann nicht eine Übereinkunft in Hinblick auf den Austausch von Trophäen getroffen werden? Ich spreche nicht etwa von einem neuen Gesetz, deute nur eine Möglichkeit an. Bei einem derartigen Handel kann jede Seite das Einverständnis verweigern – wenn sie nicht bereit ist, den Preis zu akzeptieren. Und die Person, die als Beute genommen wurde, kann sich weigern, verkauft zu werden … oder den Trophäenstatus ablehnen.«

Unbehagen regte sich in Krenn, als ihm ein bestimmter Gedanke kam. »Sind … viele Klingonen als Trophäen genommen worden?« Er dachte daran, wie stolz die Menschen auf ihre Betäubungswaffen waren. Und er wusste auch, dass die Föderation Gefangene in Zellen unterbrachte, über viele Jahre hinweg. Manchmal mussten die Betreffenden sogar den Rest ihres Lebens in einer Art Käfig verbringen. Er schauderte bei dieser Vorstellung.

»Nein, nicht viele«, entgegnete Dr. Tagore. »Außerdem: Die meisten Menschen glauben, Klingonen töten ihre Gegner auf der Stelle.«

»Aber Sie wissen, dass das nicht stimmt. Sie sagten eben …«

»Ich weiß es.« Dr. Tagore nickte. »Und außer mir nur noch wenige andere. Wäre es allgemein bekannt, dass Sie Gefangene machen, so würde man nicht etwa mich nach Klinzhai schicken, sondern eine aus mindestens tausend Raumschiffen bestehende Invasionsflotte. Und wenn Sie dann die Qual der Klingonen sehen könnten, die dort interniert würden, wo es keine Erinnerung gibt …«

Dr. Tagore brach ab und schlug die Hände vors Gesicht. Krenn war wie erstarrt: Der kleine Mensch schien plötzlich gewachsen und zu einem Riesen geworden zu sein. Kurz darauf ließ der Botschafter die Arme sinken und sprach erneut. Seine Stimme war leise und brüchig, und dennoch brachte sie eine erstaunliche Festigkeit zum Ausdruck.

»Nicht der Tausendgewaltige wird vor das Imperiale Konzil treten, sondern ich, und ich muss die richtigen Worte finden, um die Räte zu überzeugen. Zur Zeit herrscht Furcht, und viele Menschen und Klingonen sterben unter diesem Joch. Doch wenn die Angst Gestalt annimmt, wenn sie sich endgültig durchsetzt, beginnt die Apokalypse, ein Grauen, dem Millionen und Milliarden zum Opfer fallen könnten. Und die nackten Sterne werden uns dafür verantwortlich machen.«

Eine klare Flüssigkeit rann aus den Augen Dr. Tagores. Tränen, dachte Krenn. Geistesabwesend entsann er sich daran, dass starke Schmerzen eine solche Reaktion auslösten. Mit dem Ärmel wischte sich der Mensch die Wangen trocken, und die ganze Zeit über hielt er den Blick auf Krenn gerichtet.

»Es geht Ihnen darum, den Krieg zu verhindern«, gab der klingonische Captain zurück. »Sie würden selbst dann versuchen, ihn zu verhüten, wenn sich die anderen Menschen des Sieges sicher wären. Sie sind aus prinzipiellen Gründen dagegen.«

»Ja«, bestätigte Dr. Tagore, und das Vibrieren in seiner Stimme war nicht zu überhören. »Krieg ist ein Synonym für Schrecken, für Verheerung, für Elend und Tod. Sollte er sich nicht vermeiden lassen, so werde ich nicht an den Kämpfen teilnehmen, sondern versuchen, die Reste des Friedens zu bewahren, die bewahrt werden können.«

Krenn riss unwillkürlich die Augen auf. Die anderen Diplomaten – und da gab es keine Ausnahme – hatten ihm zu verstehen gegeben, dass sie den Krieg nur als Fortsetzung der Politik mit anderen Mitteln erachteten, als eine durchaus denkbare Alternative. Dr. Tagore hingegen nahm einen völlig anderen Standpunkt ein – und er war der Botschafter, der vor das Imperiale Konzil treten würde.

Warum schickte die Föderation ausgerechnet jemanden, der nicht einmal bereit war, seine Heimat zu verteidigen?

Es sei denn, dachte Krenn, dies ist tatsächlich ein Spiel, und der Einsatz Dr. Tagores stellt einen besonderen Zug des Gegners dar. Er erinnerte sich an den seltsamen Rat Admiral Kezhkes: Bringen Sie ihn lebend hierher – unter allen Umständen.

Er entsann sich auch an die Vorstellung von einem tausendjährigen Krieg, und er wusste, dass manchmal nur ein falsches Wort genügt, um das Chaos auszulösen. Doch auch ein einzelnes Antimaterieatom konnte eine zerstörerische Kettenreaktion bewirken.

»Ich … verstehe nicht«, brachte Krenn schließlich hervor.

Dr. Tagore ließ die Schultern hängen. Seine Augen waren gerötet und tränten nicht mehr. »Das macht nichts«, sagte er leise. »Uns bleibt noch ein wenig Zeit.«

Der einzige Vorteil des Empfangs in der Botschaft bestand nach Meinung Krenns darin, dass ihm kein neues festliches Essen bevorstand. Die eingeladenen Gäste konnten nach Belieben in dem großen Gebäude umherwandern und Gespräche beginnen oder meiden.

Inzwischen war es allgemein bekannt, dass die beiden Klingonen Föderations-Standard sprachen, und wenn Krenn sich verschiedenen Gruppen näherte, so schienen es die Menschen ziemlich eilig damit zu haben, das Thema zu wechseln, über das sie sich gerade unterhalten hatten. Das verwunderte Krenn. Immerhin führten viele Gäste elektronische Translatoren bei sich (oder wurden von Bediensteten begleitet, die für sie übersetzten); außerdem konnte der klingonische Captain oft nur schlecht hören. Akhil meinte, das läge an der dünnen Luft.

Krenn hatte eigentlich den Eindruck, dass die Luft dick genug war – doch nicht auf eine angenehme Art und Weise. Die Föderations-Repräsentanten sprachen nicht in erster Linie mit, sondern vielmehr über ihn. Und die Fragen, die sie an ihn richteten, waren immer die gleichen. Haben Sie ein Kaperschiff befehligt? Ja. Überfielen Sie damit auch Raumschiffe und Basen der Föderation? Nein, nie. Und er wiederholte immer wieder: Ja, ich habe mit eigenen Händen getötet. Und auch mit den Zähnen.

Krenn seufzte und fragte sich, warum er die Antworten nicht auf Band gesprochen hatte.

In einem der größeren Zimmer stand der auf der Erde akkreditierte vulkanische Botschafter neben einem Kamin und unterhielt sich mit einigen Gästen, die verschiedenen Rassen angehörten. Eine menschliche Frau mit ebenmäßigen Zügen und blondem Haar hielt sich dicht an seiner Seite. Krenn erinnerte sich daran, dass man sie ihm während der ersten turbulenten Empfangstage als einzige Gefährtin des Vulkaniers vorgestellt hatte. Interessiert trat Krenn näher, ohne sich zu der Gruppe zu gesellen. Niemand bemerkte ihn, und der große Vulkanier setzte seinen Vortrag fort.

Krenn verstand keinen einzigen zusammenhängenden Satz. Selbstverständlich sprach der Vulkanier ein fehlerloses Föderations-Standard, aber es gab keine Übersetzungsmaschinen, die die komplexen Wortgebilde des Botschafters zu entwirren vermochten. Krenn vermutete, dass es sich bei den anderen Zuhörern um das Föderations-Äquivalent von Gedankenmeistern handeln musste. Oder sie hatten vielleicht andere Gründe, um sich der verbalen Flut auszusetzen.

Krenn beobachtete die menschliche Frau. Ihre Züge wirkten irgendwie starr, wie eine Maske, die das verbarg, was in ihr vor sich ging. Er glaubte, einige Anzeichen zu entdecken, die auf Anspannung und Unbehagen hindeuteten, und er überlegte, warum sie auf diese Weise empfand. War er selbst der Grund? Nein, sie sah nicht in seine Richtung, blickte einfach nur ins Leere.

Er vernahm einige Worte des Vulkaniers, hörte, wie er von Chromosomen und Genverschmelzung sprach.

Nach einer Weile zog er sich zurück und wanderte durch die anderen Zimmer. In einem fand er Akhil, dessen Aufmerksamkeit einem elektronischen Spiel galt, bei dem es darum ging, verschiedene Muster einander zuzuordnen.

»Woher haben Sie das?«, fragte Krenn.

»Aus dem Spielzimmer weiter oben. Möchten Sie es einmal versuchen? Nehmen Sie vorher einen starken Drink – das hilft.«

»Wobei?«

»Dann macht es Ihnen nichts mehr aus zu verlieren. Hier.«

»Nein, nicht jetzt. Kommen Sie. Ich brauche einen Spezialisten, der mir einen Vortrag erklärt.«

Sie kehrten in den Raum zurück, in dem der vulkanische Botschafter zu seinen Zuhörern sprach, und eine Zeitlang lauschten sie seinen Worten. Schließlich wurden die Föderationsrepräsentanten auf die beiden Klingonen aufmerksam.

»Worum ging es in seiner Rede?«, wandte sich Krenn an Akhil.

»Ich bin Astronom, kein Genetiker.« Akhil zögerte.

»Und diese Antwort teilt mir bereits mehr mit, als ich bis eben wusste. Über welches Thema sprach der Vulkanier, in allgemeiner Hinsicht?«

»Oh, er erörterte genetische Verschmelzung – und ich habe genug verstanden, um Ihnen Einzelheiten nennen zu können. Erinnern Sie sich an die vielen Treffen, bei denen man uns die halbe Föderation vorstellte? Dabei lernten wir auch den Sohn des Botschafters kennen, einen sieben oder acht Jahre alten Jungen. Er ist zur einen Hälfte Mensch und zur anderen Vulkanier, und der Gesandte beschrieb die entsprechenden biologischen Probleme.«

»In der Gegenwart seiner Gefährtin?«, fragte Krenn. Er war erstaunt, und gleichzeitig empfand er so etwas wie Abscheu.

»Ach, sie war zugegen?«, sagte Akhil nachdenklich. »Nun, der Botschafter schilderte einige recht interessante Details.«

»Interessante Details?«, wiederholte Krenn vorsichtig. Er hatte schon mehrfach erlebt, wie Akhil während eines Gefechts über die feindlichen Schiffe sprach, ohne sich dabei irgendeine Regung anmerken zu lassen. Bei anderen Gelegenheiten, wenn er ein Mannschaftsmitglied tadelte, konnte der Klang seiner Stimme so scharf wie ein Messer sein. Aber nur sehr selten hatte er Akhil zornig gesehen, und dies war eine jener Gelegenheiten. Krenn glaubte, die Wut zu spüren, die in dem Spezialisten rumorte – obgleich er noch immer ruhig und gelassen wirkte.

»Er sagte, die Technik der Genverschmelzung sei ›erst kürzlich von vulkanischen Wissenschaftlern‹ perfektioniert worden. Erst kürzlich? Wenn das Imperiale Forschungsinstitut davon erfährt, werden bestimmt einige Tharavul mit Warp vier nach Vulkan zurückgeschickt. Ohne ein Raumschiff, wohlgemerkt.«

»Wieso behauptet er so etwas? Wenn er lügt …« Wenn sich herausstellt, dass Vulkanier lügen können, fuhr es Krenn durch den Sinn, so wird sich die Tharavul-Behandlung in Zukunft nicht nur darauf beschränken, die telepathischen Hirnbereiche zu neutralisieren.

»Nein, er lügt nicht«, erwiderte Akhil, und seine Züge glätteten sich wieder. »Er hat nur von wissenschaftlichen Erfolgen berichtet.« Der Spezialist lachte leise. »Wissenschaftler kennen einige Tricks, die der Imperiale Geheimdienst nie beherrschen wird.«

Krenn fragte Akhil nach dem Weg zum Spielzimmer, und anschließend trennten sich die beiden Klingonen wieder. Der Captain stieg eine weiße Wendeltreppe hoch – die Stufen waren mit schwarzem Samt ausgelegt, der silberne Sternsymbole aufwies – und schritt durch einen Korridor. Dabei kam er an einer Tür vorbei, und obwohl sie geschlossen war und er in der dünneren Luft nur schlecht hören konnte, vernahm er deutlich eine menschliche Stimme. »… es geht mir gar nicht um die Frage, ob Tagore ein fähiger Unterhändler ist – soweit sind wir noch nicht. Erst einmal möchte ich wissen, ob der Kerl alle Tassen im Schrank hat.«

Die Antwort war leise, so dass Krenn die einzelnen Worte nicht verstand.

»Ja, ich weiß … man muss ihm zugute halten, dass er sich freiwillig für diese Mission gemeldet hat. Gerade dieser Umstand ist es, der mich an seiner geistigen Gesundheit zweifeln lässt. Und außerdem: Sie kennen ja seinen Ruf … Ja, in Ordnung, aber würden Sie Gandhi schicken, um Hitler ein Friedensangebot zu machen …? Wie können wir sicher sein, dass es nicht darauf hinausläuft?«

Der Rest bestand aus einem dumpfen Brummen. Krenn setzte den Weg fort.

Im Spielzimmer war es nicht so hell wie in den Räumen im Erdgeschoss, und Krenn empfand das trübe und matte Licht als recht angenehm. Er sah einige kleine Tische, auf denen verschiedene Spiele standen. Krenn betrachtete diejenigen, die er nicht kannte, und nach einer Weile nahm er an einem Schachbrett Platz. Die Figuren bestanden aus schwarzem und weißem Metall.

»Möchten Sie einen Spielgegner, Sir?«, erklang eine Stimme hinter Krenn. Der Klingone drehte sich um, und aus einem Reflex heraus tastete seine rechte Hand nach der Waffe. Er sah eine kleine Gestalt, die in einer Nische saß und in einem Buch gelesen hatte. Der Junge ließ den Band sinken, stand auf und kam näher.

Ein Kind, dachte Krenn. Der Haarschnitt entsprach vulkanischem Stil, und die spitzen Ohren waren unverkennbar.

»Meine Eltern sind unten«, sagte der junge Vulkanier. »Ich möchte nicht stören, und deshalb gehe ich besser.«

Dies dürfte der Sohn des Botschafters sein, dachte Krenn. Das Ergebnis einer erfolgreichen Genverschmelzung. »Du störst nicht«, erwiderte er, als sich der Junge umwandte und auf die Tür zuhielt. »Und ich würde mich über eine Gelegenheit freuen, dieses Spiel besser kennenzulernen.« Krenn hatte Mühe, die erste Partie Schach zu gewinnen.

»Ein interessantes Spiel«, sagte er. »Ich bedanke mich bei einem würdigen Gegner.«

Der Junge nickte.

»Das ist eine Redewendung, die wir nach einer Partie unseres Spiels – des Klin zha – verwenden«, erklärte Krenn. »Auf Klingonaase lautet sie: Zha riest'n, teskas tal'tai-kleon.«

»Zha riest'n«, wiederholte der junge Vulkanier und versuchte dabei, die Aussprache des Klingonen nachzuahmen. »Teskas tal … la …«

»Tal'tai-kleon.«

»Tal'tai-kleon.«

»Kai«, sagte Krenn und lachte.

»Sir, sind Sie der klingonische Captain oder der wissenschaftliche Offizier?«

»Ich bin der Captain … des Kreuzers Fechter«, antwortete Krenn. Er wollte seinen vollen Namen mit dem Ehrentitel nennen, entschied sich aber dagegen. Es wäre unsinnig und sogar dumm gewesen. Darüber hinaus hatte er Vorstellungen inzwischen satt. »Hast du schon einmal daran gedacht, wie es sein würde, als Kommandant ein Raumschiff zu befehligen?«

Der Junge presste kurz die Lippen zusammen, und erst nach einigen Sekunden gab er zurück: »Ich habe vor, Wissenschaftler zu werden. Vielleicht trete ich auch in die Dienste Starfleets.«

»Eine wissenschaftliche Karriere wäre sicher vielversprechend. Schade, dass Spezialist Akhil nicht zugegen ist. Er könnte dir sicher alle deine Fragen beantworten.«

»Meine Worte waren nicht als Beleidigung gemeint, Sir …«

»Und ich habe sie auch nicht so verstanden.«

»Ich werde eine logische Wahl treffen.«

»Daran zweifle ich nicht«, erwiderte Krenn. »Noch eine Partie?«

Sie unterhielten sich, während sie spielten. Das Gespräch lenkte den Jungen nicht ab, aber Krenn war nicht mit der notwendigen Konzentration bei der Sache, verlor einen Läufer und ermöglichte dem Vulkanier einen raschen Sieg. Daraufhin wiederholte der Junge die Redewendung auf Klingonaase und machte nicht einmal bei der Betonung einen Fehler.

»Sa tel'ren«, sagte Krenn.

»Was bedeutet das, Captain, Sir?«

»Unentschieden«, sagte der Klingone.

Erneut stellten sie die Figuren auf, und dabei überlegte Krenn, wie vulkanische Kinder auf einen nicht reinrassigen Altersgenossen reagieren mochten. Die beiden Spezies ähnelten sich sehr, und im Falle dieses Jungen schienen die vulkanischen Gene dominant zu sein. Deshalb wies er die entsprechenden äußeren Merkmale auf, zum Beispiel die spitzen Ohren. Krenn versuchte sich vorzustellen, was im Hause Gensa mit einem Klingonen geschehen wäre, der solche Ohren hatte, und plötzlich glaubte er, das Blut des Betreffenden an seinen Fingern zu spüren. Er fragte sich, ob es grün sein würde.

Der Junge setzte einen Springer und schlug damit einen der beiden Türme Krenns.

Der Captain griff nach einem Bauern.

»Da wir beide etwa gleich starke Spieler sind und über ähnliche Voraussetzungen verfügen, stellt der Verlust eines Turms einen großen Nachteil für Sie dar. Das bedeutet, Sie haben praktisch keine Chance mehr, diese Partie zu gewinnen. Logischerweise sollten Sie aufgeben.«

»Klingonen geben nie auf«, erwiderte Krenn. Sieben oder acht Jahre alt, erinnerte er sich an die Worte Akhils. In jenem Alter hatte Krenn zum ersten Mal jemanden getötet – eine Trophäe, einen menschlichen Offizier, der bei den Jahresspielen gegen ihn angetreten war.

»Um Ihren König zu schützen, müssen Sie sich für einige bestimmte Züge entscheiden, für eine defensive Strategie, die mir einen weiteren Vorteil gibt. Es ist daher nur eine Frage der Zeit, bis Sie verlieren.«

»Zeit«, wiederholte Krenn langsam. »Ich erreiche die Schwarze Flotte in jedem Fall, ganz gleich, wie viel Zeit ich mir für den Weg dorthin nehme.« Er entsann sich an den Menschen, der sich tapfer gewehrt und ihn verflucht hatte, bevor er starb. Ein ehrenvoller Tod – und ein ruhmreicher Sieg.

»Die Schwarze Flotte?«, fragte der Vulkanier.

Krenns Gedanken kehrten in die Gegenwart zurück. »Jemand, der im Diesseits seinem Schiff gute Dienste leistet, kann im Jenseits damit rechnen, ein Raumschiff der Schwarzen Flotte zu kommandieren.« Krenns Sprachkenntnisse reichten nicht für eine angemessene Erklärung aus. Vermutlich wäre Dr. Tagore zu einer besseren Beschreibung dieses Vorstellungskomplexes in der Lage gewesen. »In der Schwarzen Flotte gibt es den Tod, der kein Tod ist, denn das Sein erstreckt sich in zeitlose Ewigkeit. Dort treffen wir auf den Feind, der tausendmal getötet wird und immer wieder zurückkehrt. Und wir können lachen.«

»Lachen?« Der Junge runzelte verwundert die Stirn. »Feind?« Er musterte den Klingonen ruhig, und doch hatte Krenn das sonderbare Gefühl, sich in dem durchdringenden und überaus aufmerksamen Blick des Vulkaniers zu verlieren. Er zwinkerte einige Male, und es war ihm ein Rätsel, warum ihm soviel daran lag, sich dem Jungen verständlich zu machen.

»Die Völker der Föderation, Romulaner, andere«, antwortete Krenn. »Was wäre das Leben ohne Kleoni?«

»Meine Mutter sagt, die Seele sei unsterblich«, meinte der Vulkanier. »Und mein Vater hat mir erklärt, das sei im übertragenen Sinne richtig: Die Weisheit Suraks wird selbst dann nicht in Vergessenheit geraten, wenn sein Körper nicht mehr existiert.«

»Bei uns gibt es ebenfalls jemanden, dessen Andenken man bewahrt«, sagte Krenn. »Er hieß Kahless. Als sein Schiff zerstört wurde, gab er jemandem die Anweisung, seine Hände an den Sessel des Befehlsstandes zu fesseln, so dass niemand behaupten konnte, er habe seinen Platz verlassen. Anschließend brachten sich die anderen Klingonen in Sicherheit, denn sie wussten, dass Kahless die volle Verantwortung übernommen hatte.

Kahlesste kaase, sagen wir. Kahless' Hände.«

»Das erscheint mir als ein Beispiel außerordentlicher Logik.«

»Logik?« Krenn brauchte einige Sekunden, um den Sinn dieser Bemerkung zu erfassen. Der Junge war in der Kultur seines Vaters aufgewachsen: Er hatte die anerkennendste Formulierung gewählt, die er kannte. »Ich glaube, du hast recht«, gab Krenn zurück. »Du hast mir gerade die Logik jener Situation aufgezeigt.«

»Mein Vater vertritt die Ansicht, dass dies eine der wichtigsten Aufgaben ist: Es kommt darauf an, Logik mit Hilfe von Beispielen zu verdeutlichen.«

Und ist das der Grund für deine Existenz?, dachte Krenn. Bist du ein Beispiel? Er spürte, dass der Junge stolz auf das war, was er gerade vollbracht hatte. Es war ihm gelungen, sich einem Klingonen mitzuteilen! Darin sah er einen Sieg. Und doch – er jubelte nicht. In der vulkanischen Kultur gab es keinen Platz für Triumph.

»Meine Mutter ist Lehrerin«, fuhr der Junge fort. »Ihr geht es ebenfalls darum, Wissen und Erkenntnisse zu vermitteln. Meine Eltern sind …« Er brach ab und senkte den Kopf.

»Meine Mutter«, sagte Krenn, »gehörte nicht zur Rasse meines Vaters.«

Daraufhin richtete der Junge seine Aufmerksamkeit erneut auf den Klingonen. Er starrte ihn nicht etwa an, blieb weiterhin höflich, aber sein Blick war sondierend, und die hochgezogenen Augenbrauen deuteten auf sein Interesse hin.

»Auf der Erde ist es Brauch, sich nach einer Partie Schach die Hände zu reichen«, sagte er nach einer Weile.

In Krenns Magengrube krampfte sich etwas zusammen. Er wusste sehr wohl, dass es sich dabei nicht um einen vulkanischen Brauch handelte. Die Berührung der Hand eines Vulkaniers mochte genügen, um eine Gedankenbrücke entstehen zu lassen. Und mit Hilfe der Mentalverschmelzung konnte man Dinge in Erfahrung bringen, die selbst den Schmerzstimulatoren und anderen Werkzeugen eines geübten Examinators verborgen blieben. Es hieß, in einigen Fällen habe so etwas zu einer neuralen Überlastung mit anschließendem Wahnsinn geführt. Krenn bezweifelte den Wahrheitsgehalt derartiger Gerüchte, und doch …

Eine Berührung, dachte er. Eine Berührung … Langsam hob er den Arm und streckte die rechte Hand über das Schachbrett aus.

Der Junge folgte seinem Beispiel, und ein Tropfen fiel auf die Handfläche Krenns.

Ein Vulkanier, der schwitzt. Und ich bin bereits in Schweiß gebadet.

Von der Tür her vernahm er ein Ächzen, das einem erstickten Schrei gleichkam. Krenn und der Junge drehten sich um, und ihr Blick fiel auf die Gefährtin des Botschafters, die unbemerkt ins Zimmer getreten war. Sie stand stocksteif, und das Gesicht mit den ebenmäßigen Zügen wirkte unnatürlich blass. Die Hände der Frau zitterten.

»Was geht hier vor?«, fragte sie.

»Wir haben Schach gespielt …« antwortete der Junge.

»Schach!« Die Frau schnappte nach Luft und sah Krenn an. Der in ihren Augen funkelnde Hass war unübersehbar.

Sie versuchte, sich zu beruhigen; leise sagte sie: »Dein Vater sucht nach dir. Geh zu ihm.« Sie wandte den Blick nicht von Krenn ab.

»Ja, Mutter.« An der Tür blieb der Junge noch einmal stehen, drehte sich um, hob die Hand zum Gruß und spreizte die Finger. »Glück und langes Leben, Captain.«

Krenn nickte, und noch immer spürte er den Hass und die Furcht der menschlichen Frau. Er erwiderte den Gruß des Jungen, der sich daraufhin verneigte und das Zimmer verließ.

»Ich … bitte entschuldigen Sie …« brachte die Gefährtin des Botschafters unsicher hervor. Sie hatte den Schock noch nicht überwunden und reagierte nun auch mit Verwirrung.

»Sie würden für Ihre Linie kämpfen«, stellte Krenn fest. »Und das respektiere ich. Meiner Meinung nach ist ein derartiges Verhalten besonders ehrenvoll. Ihr Sohn …« Er suchte nach Worten, die nicht missverstanden werden konnten. »Ihr Sohn ist der Sterne würdig.« Er empfand eine gewisse Erleichterung darüber, dass die Begegnung mit dem jungen Vulkanier ein solches Ende gefunden hatte.

Die Frau entspannte sich, kam aber nicht näher. »Vielleicht habe ich die Situation falsch eingeschätzt«, sagte sie. »Das tut mir leid. Es kann sehr schwierig sein, sich auf … Vulkan um ein Kind zu kümmern.«

»Sie fürchten die Klingonen«, erwiderte Krenn fest. »Und dafür brauchen Sie sich nicht zu entschuldigen.«

Während der folgenden drei Tage fanden weitere Zusammenkünfte und Empfänge statt, und in Krenn entstand eine albtraumhafte Vorstellung: Vielleicht, so dachte er, haben die Föderations-Repräsentanten das Ritual für die Beendigung der Konferenzen vergessen. Vielleicht hört das alles erst auf, wenn der letzte von uns gestorben und zu Staub zerfallen ist …

Doch dann, ganz plötzlich, klopfte jemand mit einem Hammer auf eine hölzerne Unterlage, und damit war der diplomatische Reigen zu Ende. Die Delegierten und Gesandten machten sich überraschend schnell auf den Weg und kehrten mit ganzen Shuttle-Ladungen an Gepäck nach Hause zurück.

Nur einer blieb.

»Das sind alle Sachen, die Sie mitnehmen möchten?«, wandte sich Krenn an Dr. Tagore. »Bei uns sind keine Nutzlastbeschränkungen gebräuchlich.«

»Es ist bereits zuviel, mehr als ich tragen kann. Aber inzwischen habe ich mich an gewisse Dinge gewöhnt – obgleich das nicht immer aus eigenem Antrieb geschah.« Krenn musterte den so unglaublich dürren Menschen und fragte sich, was die letzten Worte zu bedeuten hatten.

Der Botschafter beugte sich über eine der Kisten und las die Aufschrift. »Wie ich hörte, hat man die Absicht, meine Wohnung zu versiegeln und mit Stickstoff zu füllen. Nun, wenn ich nicht zurückkehre, so wird man an der Tür vielleicht eine Gedenktafel anbringen.« Er deutete auf einen der kleineren Behälter. »Dies ist ein Datenchiffrierer. Ich muss Ihre Sicherheitsbeamten darauf hinweisen, dass die unbefugte Öffnung des Kastens eine Selbstzerstörungssequenz auslöst. Starfleet wollte sogar, dass ich eine komplette Subraum-Kommunikationsausrüstung mitnehme – eine dreihundert Kilogramm schwere Masse aus Myriaden von elektronischen Komponenten, die Ersatzteile nicht mitgerechnet. Was für ein Unsinn: Ich wüsste ohnehin nicht, wie man einen solchen Apparat repariert. Die Kom-Techniker meinten, eine entsprechende klingonische Anlage sei sicher mit Wanzen versehen.« Er hob den Kopf und lächelte. »Damit sind winzige Überwachungsinstrumente gemeint. Ich erwiderte, das sei mir durchaus klar. Und ich fügte hinzu, ich hätte nichts zu verbergen.«

Er setzte sich auf einen Koffer. »Darüber hinaus nehme ich eine recht umfangreiche Garderobe mit. Zan Akhil sagte mir, in der Wäscherei Ihres Schiffes gebe es keine Einrichtungen, die zu einer Synthese auf der Grundlage von Gewebeproben in der Lage seien. Und mein Körperbau unterscheidet sich beträchtlich von dem der Klingonen, die zur Imperialen Rasse gehören.« Er warf einen kurzen Blick auf das Chronometer, das er am einen Handgelenk trug. »Die ›Demonstration‹ Marcus van Diemens – worin sie auch bestehen mag – findet in zwanzig Minuten statt. Sollen wir uns jetzt auf den Weg machen, Captain?«

»Es wäre mir eine Ehre, Gedankenmeister, wenn Sie mich Krenn nennen würden.«

»Gern, Krenn. Und ich bin Emanuel für Sie.« Er lachte kurz. »Ich hoffe, das ist keine Blasphemie.«

Sie betraten ein kleines Auditorium, und Krenn stellte fest, dass die meisten Anwesenden entweder Techniker waren oder zu Starfleet gehörten. Er sah Akhil, der bereits auf einem Stuhl in der vordersten Reihe saß. Krenn gesellte sich zu ihm, und als Dr. Tagore ebenfalls Platz nehmen wollte, kam ein junger Offizier heran und flüsterte ihm etwas zu. »Bitte entschuldigen Sie mich, Krenn. Jemand wünscht mich zu sprechen.« Der Offizier führte den Botschafter fort, und Krenn sah den beiden Männern nach, bis sie in der Menge verschwanden. Plötzlich erinnerte er sich daran, dass die Menschen, die mit Fackeln an der Hochschienenbahn gewartet hatten, Demonstranten genannt worden waren.

Als sich alle Menschen gesetzt hatten, trat Admiral van Diemen auf das Podium. Er trug eine Galauniform, führte eine Dienstwaffe mit vergoldetem Griff bei sich und wirkte wie ein fleischgewordenes Symbol für Heroismus. »Guten Tag, meine Herren … Besonders herzlich möchte ich die beiden klingonischen Gesandten begrüßen. Bei uns Menschen gibt es den Brauch, wichtige Gäste auf eine ganz besondere Weise zu verabschieden.

Auf diese Tradition berufe ich mich jetzt. Ich möchte Ihnen einen bedeutenden Erfolg demonstrieren, den die Wissenschaftler der Föderation kürzlich erzielen konnten. Licht aus.«

Es wurde dunkel im Saal. »Schon wieder eine gagny Hologrammshow?«, brummte Akhil.

Krenn vernahm ein elektronisches Jaulen, das innerhalb weniger Sekunden zu einem pfeifenden Kreischen wurde. Drei Säulen aus schimmernder Energie bildeten sich auf der Bühne.

Drei bewaffnete Soldaten rematerialisierten in einem Transporterfeld.

Krenn griff nach seinem Strahler. Die Falle mag noch so primitiv sein, dachte er, aber sie ist zugeschnappt. Wenigstens waren sie nicht allein, und er hatte die feste Absicht, so viele Menschen wie möglich in den Tod mitzunehmen.

Dann stellte er fest, dass er den Arm nicht bewegen konnte. Er drehte den Kopf. Akhil übte mit drei Fingern Druck auf eine bestimmte Nervenstelle an der Schulter Krenns aus und verhinderte, dass er die Waffe hob. »Nein«, zischte der Spezialist leise. »Noch nicht.«

»Was soll das heißen?«

»Wenn ich mich irre«, erwiderte Akhil ruhig, »so bringen Sie zuerst mich um.«

Die Konturen der auf dem Podium materialisierenden Gestalten gewannen eine deutlichere Ausprägung, und das fast ohrenbetäubende Heulen verklang. Die Soldaten rührten sich nicht, standen wie erstarrt. Niemand von ihnen legte auf die beiden Klingonen an.

Das Licht flammte wieder auf, und Krenn zuckte unwillkürlich zusammen. Stille herrschte im Saal.

»Seit fünfzig Jahren die wichtigste Innovation der Transtator-Technik«, verkündete Admiral van Diemen. »Die Entwicklung hat dreißig Jahre gedauert, und jetzt ist das neue System sicher genug, um auch für den Transfer von lebenden Wesen benutzt zu werden.«

Die Menschen applaudierten, und Krenn sah Akhil an. Der Spezialist gab den Arm des Captains frei und raunte: »Jetzt wissen wir Bescheid.«

Admiral van Diemen hob die Hände, und als der Beifall verklungen war, sagte er: »Captain, ich hoffe, Sie und Ihr wissenschaftlicher Offizier berichten Ihren Physikern von unserem Erfolg.«

»Selbstverständlich, Admiral«, erwiderte Krenn. Er holte den Kommunikator hervor und warf Akhil einen kurzen Blick zu. Sein Stellvertreter nickte.

»Captain an Fechter.«

Kelly meldete sich, und Krenn gab ihr einige Anweisungen, wobei er den Kampfcode benutzte.

»Captain, sind Sie …«

»Die Situation ist stabil, Kelly. Führen Sie den Befehl aus.«

»Bestätigung.«

Akhil stand auf und brummte: »Ich möchte nicht auf dem Hintern landen.« Unmittelbar darauf verflüchtigte sich sein Körper in einem goldenen Leuchten. Der Spezialist verschwand völlig geräuschlos.

Plötzlich war es so still im Saal wie in der Leere des Weltraums, und nach einigen Sekunden hörte Krenn, wie eine einzelne Person applaudierte. Er drehte sich um und sah Dr. Tagore, der begeistert klatschte und so schallend lachte, dass ihm Tränen in die Augen quollen.

»Ihre neue Technik findet gewiss das Interesse unserer Physiker«, wandte sich Krenn an Admiral van Diemen, dessen Gesicht kalkweiß geworden war. »Bestimmt werden sie sich fragen, warum Ihr Transportersystem einen so grässlichen Lärm macht.«

»Nun gut«, sagte Krenn. »Warum?«

»Spezialist Antaan hat bereits eine Analyse durchgeführt«, erwiderte Akhil. Er wirkte außerordentlich zufrieden, und Krenn verstand ihn gut: Sie brachten eine überaus bedeutende wissenschaftliche Information nach Hause, und die Menschen konnten ihnen nicht einmal vorwerfen, sie gestohlen zu haben.

»Antaan hat die periphere Streustrahlung des eingesetzten Transferfeldes angemessen.« Akhil betätigte eine Taste, und der große Bildschirm auf der Brücke der Fechter zeigte eine bunte Linie. »Sehen Sie das?«

»Ich bin in der Zwischenzeit nicht erblindet«, erwiderte Krenn ein wenig gereizt. Er begriff, dass die Sensoren des Schiffes die ganze Zeit über auf sie gerichtet gewesen waren. Mit anderen Worten: Die von Operationsmeister Meth eingeschleusten IG-Agenten hatten jeden ihrer Schritte verfolgen können.

»Antaan bezeichnet sie als Superträgerwelle. Sie weist eine dreidimensionale Polarisierung auf und ist mit Warp-Energie angereichert. Zwischen ihr und dem gewöhnlichen Transportersignal existierte eine sogenannte Metasynchronisation. Bei der Rematerialisierung überlagert sie das Hauptsignal, und das führt zu einer energetischen Entladung im akustischen Frequenzbereich. Man könnte diesen Vorgang mit unseren Intervallern vergleichen: Der Strahl, der die Vibration anregt, ist unsichtbar, und doch schimmert der Zerstörungsfokus in einem bläulichen Ton.«

»Das Transportersystem der Menschen macht also eine Menge Lärm«, stellte Krenn fest und fragte sich, ob in den Adern Akhils auch vulkanisches Blut floss. »Ist es besser?«

»Vermutlich nicht«, entgegnete der Spezialist. »Die Superträgerwelle wiederholt die Informationen des Hauptsignals, aber die Überlagerung bewirkt geringfügige Interferenzen, und daraus folgt beim Retransfer eine Fehlerhäufigkeit von rund einem Prozent. Außerdem ist der Energieaufwand für den Transport um etwa ein Fünftel höher. Hinzu kommt, dass die Anlage der Menschen wesentlich größer ist als unsere. Und der akustische Nebeneffekt weist deutlich genug auf die bevorstehende Materialisierung hin. Würde ein solches System eingesetzt, um Landetruppen abzusetzen, so könnte die Föderation nicht mit einem Überraschungsmoment rechnen.«

Krenn lehnte sich an eine der breiten Deckenstützen und starrte auf den Hauptschirm. Der Kreuzer flog mit Warp 4, und die Sterne schienen an dem Schiff vorbeizugleiten. Drei Einheiten der Föderation eskortierten die Fechter, und es handelte sich um die neuen Modelle, die aus einem großen Diskus und zwei langen Triebwerksgondeln bestanden. Krenn sah die Glasgow, die sie zur Erde begleitet hatte, und die beiden anderen Schiffe hießen Savannah und Hokkaido. Admiral van Diemen hatte sich schnell von der Überraschung im Auditorium erholt und den Klingonen mitgeteilt, die neuen Schiffe gehörten zur Baton Rouge-Klasse, und Teil ihrer technischen Ausstattung seien auch die neu entwickelten Transporter.

»Ein Prozent, sagten Sie?«

»Ich meinte ein Prozent Fehlerwahrscheinlichkeit beim Transfer. Aber das hat nichts mit der Anzahl der Transporte zu tun.«

»Nun, das dachte ich mir schon …« Krenn sah Kelly an, die ihn die ganze Zeit über beobachtet hatte. Als sie seinem Blick begegnete, drehte sie sich rasch um. »Dennoch«, sagte Krenn. »Sie scheinen großen Wert auf persönliche Sicherheit zu legen.«

»Die Menschen?«, erwiderte Akhil und musterte den Captain erstaunt. »Die meisten von ihnen waren nicht einmal bewaffnet.«

»Vielleicht haben sie eine andere Vorstellung von Gefahr als wir.«

Akhil lächelte. »Wie viele Dinge gibt es, vor denen man sich fürchten könnte?«

»Ich weiß es nicht«, sagte Krenn. »Und gerade das macht mir Angst.«

Akhil verstand diese Bemerkung als einen Witz.

»Sind Sie mit der Unterkunft zufrieden?«, fragte Maktai.

»Sehr«, antwortete Dr. Tagore, betrachtete die dreidimensionalen Bilder an den Wänden, ließ seinen Blick über die neuen Möbel schweifen und sah schließlich auf die Kisten und Koffer, die sein Gepäck enthielten. »Ich habe mit einer wesentlich kleineren Kabine gerechnet. Es handelt sich nicht um ein gewöhnliches Quartier, oder?«

»Dies war mein Büro«, erklärte Krenn. »Während des Rückfluges benutze ich das Arbeitszimmer meines Stellvertreters.«

»Ich möchte Ihnen nicht zur Last fallen.«

»Ein Vorteil dieser Mission besteht darin, dass sie nur wenig Büroarbeit erfordert«, sagte Krenn. »Außerdem: Irgendwo mussten wir Sie ja unterbringen, und dieses Zimmer verfügt sowohl über eine Hygienezelle als auch über ein programmierbares Codeschloss. Es gibt bei uns keine Passagierkabinen, und eine Marineunterkunft kam für Sie nicht in Frage.« Krenn bemerkte, dass Maktai ihn verwundert musterte. Der Sicherheitsoffizier mochte sich leger geben, aber offenbar hatte er nicht mit einem so ungezwungenen Wortwechsel zwischen seinem Vorsetzten und dem fremden Botschafter gerechnet.

»Bei einigen Gelegenheiten offenbarte Starfleet weitaus weniger Takt«, sagte Dr. Tagore. Er wandte sich an Maktai. »Mein Gepäck wurde bereits auf mehreren Welten der Föderation geprüft, auch auf der Erde. Ich bin gern bereit, Ihren Leuten bei einer Durchsuchung behilflich zu sein, Commander Maktai.«

Der Sicherheitsoffizier kratzte sich an der Stirn. Krenn lächelte amüsiert und wartete gespannt auf die Reaktion Maktais. Wenn sein Verhalten an Bord der Fechter wirklich nur einem Rollenspiel entsprach, so würde der Rückflug seine schauspielerischen Fähigkeiten auf eine harte Probe stellen.

»Ohne triftigen Grund befassen wir uns nicht mit dem Besitz anderer Personen«, entgegnete Maktai.

»Das wollte ich auch nicht andeuten. Es ist nur … Bei einigen Kulturen gilt allein mein Beruf als ausreichender Grund für eine Überprüfung.«

»Bei uns nicht«, sagte Maktai und räusperte sich unsicher. »Inzwischen wissen Sie bestimmt, dass sich auf diesem Deck außer Ihnen niemand aufhält. Abgesehen von diesem Büro und dem des stellvertretenden Kommandanten gibt es nur noch den Transporterraum am Ende des Korridors. Und natürlich die Installationen des Bordcomputers … Ich möchte Ihnen raten, jene Bereiche zu meiden.«

»Die Tür der Computerkammer ist vermutlich speziell gesichert, nicht wahr?«

»Selbstverständlich.«

»Nun, ich versichere Ihnen, dass ich keinen Versuch unternehmen werde, mir Zutritt zu verschaffen. Das gilt auch für den Transporterraum. Ich finde die neue Technik sehr interessant, und ein Transfer ist weitaus angenehmer als ein Shuttleflug … Doch ich bin keineswegs geneigt, das Risiko einer zufälligen Entstofflichung einzugehen.«

»Es freut mich, dass Sie Verständnis zeigen.«

»Genau darin besteht meine Aufgabe: zu verstehen.«

»Mak, Akhil und ich halten uns drei Decks weiter unten auf«, warf Krenn ein. »Sie sind also nicht völlig allein.« Er deutete auf die Wand. »Wir haben den Prioritätschip des Kommunikators entfernt, aber Sie können sich jederzeit mit den anderen Abteilungen des Schiffes in Verbindung setzen. Außerdem stellen wir Ihnen einen Computerschirm zur Verfügung.«

Dr. Tagore lächelte. »Sie wissen bereits ziemlich viel über unsere Kultur, und Sie haben recht: Wenn Menschen isoliert werden, droht ihnen der Tod. Aber in meinem Fall brauchen Sie sich keine Sorgen zu machen.« Er berührte das Siegel eines Koffers, und der Behälter klappte auf. Er enthielt mindestens hundert Bücher, eine Schatulle mit Datenspeichern und ein entsprechendes Lesegerät. Weiter unten sah Krenn eine flache, schwarze Tafel, die dem Bildschirm eines tragbaren Computerterminals ähnelte, jedoch völlig andere Kontrollen aufwies. Der Captain begriff sofort, um was für eine Art von Gerät es sich handelte: Er hatte eine derartige Spielplatte für mehr als tausend Klin zha-Partien verwendet.

»Sehen Sie?«, sagte Tagore und nahm eins der Bücher zur Hand. »Ich habe genügend Unterhaltungsmöglichkeiten.«

»Da wäre noch ein Sicherheitsproblem …« begann Maktai.

»Ja, Commander?«

»Ihre Waffe.«

»Meine Waffe?«, fragte Dr. Tagore und runzelte verwirrt die Stirn.

»Natürlich können Sie Ihre persönlichen Waffen behalten, aber ich muss wissen, um was für Ausführungen es sich handelt. Wenn es zu einem … Zwischenfall an Bord kommen sollte, so könnten wir sofort beweisen, dass … Sie keine Schuld trifft.«

»Commander … Captain … Seit vierundvierzig Jahren habe ich keine Waffe mehr angerührt. Und da ich nicht beabsichtige, jemals eine zu benutzen, habe ich auch keine mitgenommen.«

»Auf der Erde«, sagte Krenn verwundert, »sah ich einige Menschen, die Dienstwaffen trugen …« Er hatte bisher angenommen, dass das auch auf den Botschafter zutraf.

»So etwas ist zwar erlaubt«, erwiderte Dr. Tagore, »aber vielen von uns gefällt das nicht.«

»Ich könnte mich dazu gezwungen sehen, Ihr Gepäck zu untersuchen, um festzustellen, ob Ihre Angaben der Wahrheit entsprechen …« brummte Maktai.

»Mein Angebot von vorhin gilt nach wie vor.«

»Nun«, sagte Krenn, »ich glaube, wir sollten es erst mal dabei bewenden lassen. Es wäre mir eine Ehre, wenn Sie mir beim Essen Gesellschaft leisten würden, Dr. Tagore.«

»Sehr gern, Captain.«

Im Lift wandte sich Krenn an Maktai. »So sonderbar das auch klingen mag, Mak, ich glaube nicht, dass er eine Waffe bei sich führt.«

Maktai schüttelte den Kopf und zupfte an seinem Haar. »Ich weiß, dass er unbewaffnet ist. Wir haben sein Gepäck routinemäßig mit einem Scanner geprüft. Nichts. G'dayt, ich dachte, er sei mit irgend etwas ausgestattet, das wir mit unseren Sensoren nicht orten können.«

Krenn nickte langsam und ahnte, wie sich der Sicherheitsoffizier fühlte: Er kam sich wie ein Narr vor.

»Aber warum hat er keine Waffe mitgenommen, Captain? Können Sie mir diese Frage beantworten?« Maktai breitete die Arme aus. »Er ist kein Kuve … Nein, bei Kaggas Krone, ein Kuve ist er gewiss nicht. Aber was ist er dann?«

Die Spätwache hatte begonnen, und es war still an Bord der Fechter, noch stiller als sonst. Seit zehn Tagen schon flog der Kreuzer wieder durch klingonische Raumsektoren.

Krenn schob einen Bauern ein Feld vor. »Spielen alle Menschen Schach?«

»Nein«, sagte Dr. Tagore. »Nur sehr wenige – obwohl die meisten die Figuren kennen und zumindest eine ungefähre Vorstellung von den möglichen Zügen haben. Viele Leute glauben, dass wirklich außergewöhnlich begabte Spieler – die Großmeister – zum Wahnsinn neigen.« Er setzte einen Turm.

Krenn nahm einen Bissen von der Gelatinepastete und spülte mit Kafei nach. »Stimmt das?«

»Ich weiß nicht. Vielleicht zum Teil. Einige Großmeister waren tatsächlich verrückt. Oder schnappten später über. Doch so erging es auch Menschen, die nie einen Bauern in die Hand genommen haben … Hinzu kommt, dass auch Computer Schach spielen können. Wenn ich dieses Gerät auf die höchste Spielstufe schalte …« – er tippte kurz auf die schwarze Tafel – »… habe ich keine Siegchancen mehr. Und die neuen duotronischen Computer können von niemandem geschlagen werden, nicht einmal von einem Vulkanier.«

»Und was hat das für einen Sinn?«, fragte Krenn. »Ich meine: Ist es denn ehrenvoll, gegen eine Maschine zu spielen, deren einzige Funktion darin besteht, zu gewinnen?« Der Captain setzte einen Springer.

Dr. Tagore sah auf und lächelte zufrieden. Überrascht blickte Krenn wieder auf das Spielbrett und versuchte festzustellen, ob er einen Fehler gemacht hatte.

»Oh, keine Sorge«, sagte der Mensch. »In einigen Zügen bin ich matt. Mein Lächeln galt Ihrer letzten Bemerkung. Es freut mich, dass Sie eine solche Einstellung vertreten. Selbst Vulkaniern fällt es schwer zu begreifen, dass es nicht auf das Spiel, sondern den Spieler ankommt.«

Krenn brauchte fünf Züge, um den Botschafter mattzusetzen. Wenigstens gibt er nie auf, dachte der Captain.

Dr. Tagore löschte die Darstellung auf der Projektionstafel. »Noch ein Spiel? Oder möchten Sie mir eine Lektion in Klin zha erteilen?«

»Ich ziehe es vor, von Ihnen beim Pokher geschlagen zu werden.«

»Wie Sie meinen.« Dr. Tagore stand auf, ging fort und kehrte kurz darauf mit zwei Kartenspielen und einem Gestell mit Chips für den Einsatz zurück. »Ihnen dürfte ja klar sein, dass wir noch immer nichts haben, um das es sich zu spielen lohnt, und in unserem Fall wäre Strippoker nicht sonderlich interessant.«

»Es ist wichtig, dass die Einsätze einen gewissen Wert darstellen«, sagte Krenn. Er hatte auf diesen Augenblick gewartet und eine Strategie dafür entwickelt.

»In Schach und Poker spiegelt sich die menschliche Psyche recht gut wider«, führte Dr. Tagore aus. »Schach ist das königliche Spiel an sich, und Poker mag als gutes Beispiel für Risikobereitschaft gelten.«

Krenn stand auf, trat an die Bücherregale heran und griff nach einem dünnen Band, dessen Umschlag aus Kunststoff bestand. »Wie wäre es hiermit?«

Dr. Tagore lachte. »Krenn, ich habe Bücher immer gern ausgeliehen, und wenn sich das irgendwann einmal ändert, so soll mich der Schlag treffen.« Er deutete auf die Regale. »Bedienen Sie sich.«

»Nein.« Krenn schüttelte den Kopf, blieb an der Servicewand stehen und hielt das Buch vor die Klappe des Abfallvernichters.

»Einer der schwierigsten Aspekte der Xenokultur besteht darin, Humor zu verstehen«, sagte Dr. Tagore. »Scherzen Sie, Krenn?«

Der Captain machte Anstalten, das Buch in den Schlitz zu schieben. Doch als er den Titel las, verharrte er. »Nein, ich scherze nicht, Emanuel«, erwiderte er nach einer Weile.

Dr. Tagore nickte. »Also gut: Worin besteht Ihr Einsatz, Krenn?«

»Ich setze die Bücher«, sagte der Klingone. »Sie gehören mir bereits. Gewinnen Sie sie zurück.«

»Obgleich sie überhaupt keinen Wert für Sie haben?« Die ruhige Gelassenheit des Menschen war wie ein kalter Windhauch, der dem Captain plötzlich über die Haut strich.

»Wenn ich mich recht entsinne, sagten Sie einmal, man könne auch über Gefangene verhandeln – und die sind ebenfalls ohne Wert.«

»Nun gut. Die höchste Karte entscheidet, wer gibt.«

»Wenn Sie bewaffnet wären, hätten Sie die Möglichkeit, um dieses Buch zu kämpfen«, sagte Krenn.

Dr. Tagore sah kurz auf und fuhr dann damit fort, die Karten zu mischen. »Aber das bin ich nicht«, entgegnete er und nahm ab. »Pikbube. Sie sind dran.«

»Vielleicht habe ich ein Buch gewählt, an dem Ihnen nichts liegt. Vielleicht sollte ich es in den Vernichter schieben und ein anderes nehmen.« Doch das Buch schien sich in der Hand Krenns hin und her zu winden und nicht in den Schlitz zu passen. Er vermied es, erneut auf den Titel zu blicken.

»Es hat eine ebenso große Bedeutung für mich wie die anderen – und das wissen Sie sicher. Heben Sie ab, damit wir anfangen können.«

Krenn kehrte zurück, legte das Buch mit der Titelseite nach unten auf den Tisch, zog eine Karte und drehte sie um.

»Karo neun«, stellte Dr. Tagore fest. »Ich habe gewonnen.«

»Wollen Sie diese Worte an die Räte des Imperialen Konzils richten?«, entfuhr es Krenn. »Wenn sie fragen, warum Sie unbewaffnet wie ein Kuve zu ihnen kommen … wenn sie fragen, ob Sie nicht einmal bereit sind, die Föderation zu verteidigen, Ihre Heimat …« Er versuchte, sich zu beherrschen, aber jähe Wut stieg in ihm hoch. »Wenn die Räte fragen, warum sie Ihnen zuhören sollten – wollen Sie dann antworten, ihnen blieb gar keine Wahl, weil Sie die höhere Karte gezogen haben?«

»Wenn das die Regeln des Spiels sind, um das es geht …«

Ist dieser Mensch wahnsinnig?, fragte sich Krenn. Er verhält sich wie ein Romulaner, der ins Imperium vorstößt, weil er im Zentrum der feindlichen Macht den Tod sucht. »Die Räte spielen das Komerex zha«, sagte Krenn. »Und wenn Sie verlieren, werden nicht etwa Ihre Bücher verbrannt, sondern Sie selbst.«

Dr. Tagore griff nach dem Band.

(Kethas streckte die Hand nach seiner toten Gefährtin aus.)

»Das Risiko gehe ich ein«, erwiderte der Mensch. Er hob das Buch und reichte es Krenn. »Hier, nehmen Sie. Lesen oder verbrennen Sie es – ganz wie Sie wünschen. Aber wenn Sie es in den Abfallvernichter schieben, werden Sie niemals erfahren, was es Ihnen mitzuteilen hatte.«

Krenn nahm es entgegen und sah nicht einmal in Richtung des Abfallvernichters. Er begriff plötzlich, dass er besiegt worden war, von einem unbewaffneten Menschen. Erneut las er den Titel des Bandes: Raumkadett. Was konnte ihm das Buch schon mitteilen? Schließlich war er kein Kadett mehr …

Und doch: Er zweifelte nicht daran, dass er es lesen würde.

Dr. Tagore legte die Karten in den kleinen Kasten zurück. »Angenehme Ruhe, Krenn«, sagte er.

Jetzt fordert er mich auch noch auf, mein eigenes Büro zu verlassen, dachte der Captain. »Es war … ein gutes Spiel, Emanuel.«

»Ein ausgezeichnetes Spiel, Krenn. Teskas tal'tai-kleon.«

Drei Decks tiefer betrat Krenn seine Kabine. Er legte das Buch auf den kleinen Beistelltisch, öffnete die Verschlüsse seiner Weste und wollte gerade die Tunika ablegen, als es leise an der Tür klopfte. Er sah auf die Kommunikationstafel und stellte fest, dass das Gerät auf Bereitschaft geschaltet war. Seltsam, dachte er und ging zur Tür.

Akhil stand im Korridor, und in der einen Hand hielt er sein tragbares Computerterminal. Krenn wollte den Spezialisten darum bitten, sein Anliegen auf einen späteren Zeitpunkt zu verschieben, doch der Gesichtsausdruck Akhils deutete darauf hin, dass es sich um eine sehr ernste Angelegenheit handelte. Außerdem stellte der Captain fest, dass sein Stellvertreter nicht mit der üblichen Dienstwaffe ausgerüstet war, sondern mit einem schwarzen Intervaller.

»Was ist los, 'Khil?«

»Nicht hier. Besorgen Sie sich einen Strahler und kommen Sie mit.«

»Wo ist Mak?«, fragte Krenn, der bereits Verdacht zu schöpfen begann.

»Er schläft. Das hoffe ich jedenfalls. Kommen Sie jetzt.«

Sie nahmen den Lift, und kurz darauf erreichten sie die Frachtkammer. Nur wenige Leuchtplatten glühten an den Decken und Wänden, und irgendwo im Halbdunkel flackerten die Anzeigen von Indikatoren.

»Warten Sie«, sagte Akhil. Er blieb an der Kommunikationstafel stehen und schob einen Schlüssel in den Schlitz des Scanners. Krenn hielt das Terminal, während der Spezialist die Platte zur Seite schob. Dahinter wurden Dutzende von Chips und elektronischen Komponenten sichtbar. Akhil tastete unter seine Schärpe und holte einen kleinen, grünen Chip hervor, den er anschließend mit einem Interface verband. »Wenn jetzt einer von Maktais Leuten diesen Bereich kontrolliert«, sagte er, »empfängt er nur ein Störrauschen. Es dürfte eine ganze Weile dauern, bis er argwöhnt, dass er es nicht mit einer einfachen Interferenz zu tun hat. Sehen Sie, hier.«

Sie näherten sich einem der Frachtbehälter, einer versiegelten Nahrungsbox. Akhil griff nach seinem Terminal, öffnete das Gerät und zog einen Codestift hervor, den er kurz auf die Registrierungsplatte des großen Behälters presste. »Ja, das ist der richtige«, sagte er und reichte Krenn das Terminal. »Lesen Sie's selbst.«

Krenn strich mit dem Stift über die Codelinien und starrte auf den Bildschirm des Minicomputers.

»Kälteschlafkapseln?«, brachte er hervor, und aus einem Reflex heraus blickte er an die Decke und hielt nach den Monitoren Ausschau.

»Dieser Container bietet fünfzig Marinekämpfern Platz«, stellte Akhil fest. »Programmierte Meuterei: Man braucht die Soldaten nur aufzutauen, und los geht's.«

»Wie haben Sie das herausgefunden?«

»Bei einer Überprüfung der Frachtliste.« Akhil lachte leise und humorlos. »In der Föderation gelten die Zentaar als intelligente Wesen. Ich dachte, unserem Gast würde es nicht sonderlich gefallen, wenn man ihm ein Zentaarsteak vorsetzt … Eigentlich haben wir diese Entdeckung dem Botschafter zu verdanken.«

»Wenn diese ›Ladung‹ sowohl auf der Registrierungsplatte als auch in der Liste angegeben ist, so muss der Frachtmeister Bescheid wissen«, sagte Krenn. »Wer sonst noch?« Er dachte an die anderen Offiziere.

»Irgend jemand hat bestimmt die Aufgabe, die hibernierende Armee zu befehligen.«

»Maktai …«

»Würden sie jemandem vertrauen, der keinen hohen Rang einnimmt?«

»Ich weiß noch nicht, wer ›sie‹ sind.« Krenn erinnerte sich an Meth vom Imperialen Geheimdienst, und vor seinem inneren Auge beobachtete er das Plastikgesicht des Operationsmeisters.

Kelly fiel ihm ein. »Nun, aber das spielt eigentlich keine Rolle. Wir sollten sofort etwas unternehmen.«

»Wer ist da …?«, fragte die Stimme von der anderen Seite der Tür.

»Ich bin's, Mak – Krenn.« Der Captain schob seinen Intervaller in die Schärpe, so dass die Waffe nicht auf den ersten Blick zu sehen war.

Maktai öffnete die Tür. »Parkhest …«

»Dem kann ich mich nur anschließen. Es gibt Schwierigkeiten an Bord.«

»Der Passagier?« Maktai warf einen raschen Blick auf den Wandmonitor. »Es wurde kein Alarm gegeben.«

»Noch nicht. Ziehen Sie sich an und kommen Sie mit. Wir müssen uns beeilen.«

»Bestätigung, Captain.«

»Und noch etwas, Mak – nur leichte Waffen.«

»Khest Diplomatie.«

Krenn trat in die Kabine, schloss die Tür hinter sich und sah zu, wie sich Maktai ankleidete. Insbesondere achtete er darauf, wo der Sicherheitsoffizier die kleine Projektilschleuder verstaute, die er bei solchen Gelegenheiten bevorzugte. Es hätte wesentlich weniger Probleme gegeben, wenn Maktai kein Klingone gewesen wäre. Aber er durfte es nicht riskieren, Mak den schweren Strahler zu zeigen. Und er konnte ihm auch nicht befehlen, ihn unbewaffnet zu begleiten, denn das hätte sofort seinen Verdacht erweckt. Krenn wollte erst dann direkt gegen ihn vorgehen, wenn er wusste, wer sonst noch an der Verschwörung beteiligt war.

Vielleicht, überlegte der Captain, brauche ich nur einige wenige Besatzungsmitglieder als abschreckendes Beispiel exekutieren zu lassen. Schließlich war es nicht notwendigerweise ein Verbrechen, an Meuterei zu denken …

Im Lift gesellten sich Akhil und Kelly zu Krenn und Maktai. Kelly wirkte müde und verwirrt und bedachte den Captain mit einem fragenden Blick. Dann musterte sie Maktai, der daraufhin andeutungsweise den Kopf schüttelte.

Krenn spürte, wie sich tief in ihm etwas zusammenkrampfte.

Kurze Zeit später erreichten sie die Frachtkammer.

Akhil trat an den großen Container heran, schob einen Codegeber in den Abtaster und führte einige Schaltungen durch. Siegel knackten leise, und die mit dickem Isolationsmaterial versehene Tür schwang auf. Weißer Kondensdampf wallte ihnen entgegen.

»Beim Namenlosen Imperator – was ist denn los?«, entfuhr es Maktai. Er zitterte im kalten Luftzug.

»Sehen Sie es sich selbst an«, erwiderte Krenn und bedeutete Maktai und Kelly, ihm zu folgen. Als sie an die Tür gelangten, schaltete Akhil die Beleuchtung ein, und der jähe und grelle Schein blendete Krenn einige Sekunden lang. Er fragte sich nur kurz, wie Admiral Whitetree auf die Anwesenheit von fünfzig klingonischen Kämpfern an Bord der Fechter reagiert hätte – von Soldaten, die der elektronischen Aufmerksamkeit seiner Sensoren entgangen waren.

Krenn zwinkerte einige Male und starrte in den Container.

Sein Blick fiel auf Weißzahn- und Zentaarrümpfe, die an stählernen Haken hingen und eine lange Reihe bildeten.

Als sich Mak und Kelly an ihm vorbeischoben, sprang Akhil mit einem Satz vor und versetzte dem Captain einen wohlgezielten Schlag, der einen Nervenstrang dicht unterhalb des Hinterkopfes trat. Krenn zitterte, verlor das Gleichgewicht und fiel, wobei er Kelly und den Sicherheitsoffizier mit zu Boden riss. Er spürte die eisige Kälte des Bodens, und plötzlich verdunkelte sich das Licht: Hinter ihm schloss sich die Tür.

Maktai erholte sich von seiner Überraschung, stemmte sich in die Höhe, streckte die Hand nach dem Schott aus und schob zwei Finger in den schmaler werdenden Spalt. Er konnte jedoch nicht verhindern, dass die Tür zufiel.

Krenn rollte sich auf die andere Seite; seine Beine waren noch immer gelähmt. Er stieß an eine Masse aus hartem Fleisch. »G'dayt, v'kaase«, sagte Maktai, und seine Stimme klang fast gleichgültig. Der Schock, dachte Krenn.

»Gefrieren Sie die Wunden«, stieß er hervor. »Pressen Sie die Fingerstümpfe an den Kältestahl. Sonst verbluten Sie.«

»Ja …«

»Kelly, können Sie Mak helfen?«

»Bin schon dabei«, erwiderte sie.

Krenn spürte, wie das Gefühl langsam in seinen Leib zurückkehrte, und er begriff, dass der eisige Boden rasch seine Körperwärme absorbierte. Wenn er weiterhin liegenblieb, würde es nur noch wenige Sekunden dauern, bis er erfror. Er stützte sich mit den Händen ab, und als er mühevoll aufstand, blieben Hautfetzen auf dem metallenen Untergrund zurück.

»Kelly an Brücke«, sagte der weibliche Kommunikationsoffizier. »Kelly an Sicherheitsabteilung. Kelly an alle Stationen. Dies ist ein Prioritätsruf.« In der Nähe blitzte irgend etwas auf. Kelly hatte eine Neujustierung ihres Kommunikators vorgenommen, und die Anzeige des Gerätes glänzte in einem bläulichen und beständigen Schein. »Das nützt uns nicht viel«, sagte sie. »Die Ladung des Akkumulators wird sich bald erschöpfen. Und die Wände des Containers schirmen meine Signale ab.«

Das Licht reichte gerade aus, um vage die Konturen der Umgebung zu erkennen, und Krenn spürte, wie sich die Kälte gnadenlos in ihm auszubreiten begann. Kelly griff in eine Tasche ihrer Tunika und holte ein handtellergroßes Objekt hervor. »Ich habe einen Ultraschallfokussierer mitgenommen. Können wir damit die Tür aufbrechen?«

»Vielleicht«, entgegnete Krenn. »Mak, Sie …« Er brach ab, denn er kannte die Antwort bereits.

»Bei allen Kuve-Dämonen: Sie sprachen nur von leichten Waffen.«

»Ich weiß.« Krenn holte seinen schweren Intervaller hervor. Der kalte Griff klebte an der Haut seiner Finger fest, und er musste die Hand davon losreißen. Er wickelte den Strahler in den Stoff der Schärpe.

»Und das ist eine leichte Waffe?«, fragte Maktai, als er den Intervaller im Licht der Kommunikatoranzeige sah.

Krenn zielte auf die Einfassung der Tür und drückte ab. Eine blaue Entladung zuckte über den Stahl, und Plastiksplitter wirbelten umher. Krenn spürte, wie sie ihm über den Arm kratzten. Unmittelbar darauf versuchte er festzustellen, welche Wirkung der Strahl auf das Schott hatte. Das Ergebnis war enttäuschend: Das Isolationsmaterial nahm den größten Teil der Energie auf. Andererseits: Krenn hatte ein dumpfes Knistern und Knacken im Metall vernommen. Der Ultraschallfokussierer nützte ihnen nichts, aber vielleicht kamen sie mit dem Intervaller weiter. Wenn die Ladung ausreichte …

Wenn ihnen genug Luft blieb.

Und wenn wir nicht vorher erfrieren, fügte der Captain in Gedanken hinzu.

»Würden Sie mir bitte erklären, warum Sie uns hierher führten?«, fragte Maktai gepresst.

Krenn versuchte es, und er musste schreien, um das Zischen und Fauchen des Intervallers zu übertönen.

»Na schön«, sagte Maktai schließlich. Er nahm die Schilderungen Krenns einfach hin: Kein Klingone würde von einem Captain, der sich der Gefahr einer Meuterei gegenübersah, eine Entschuldigung verlangen. »Aber auf was ist Akhil aus? Er kann es doch wohl kaum auf das Schiff abgesehen haben.«

»Wenn die Fechter nicht in Frage kommt, geht es ihm vermutlich um den Passagier«, gab Krenn zurück. »Und ich bin ebenfalls der Meinung, dass seine Aktion nicht dem Kreuzer gilt.«

»Darf ich mich frei dazu äußern, Captain?«

»Erlaubnis erteilt, Kelly – für die Dauer der gegenwärtigen Krise.«

»Haben Sie Akhil von Anfang an verdächtigt?«

»Ja«, sagte Krenn und betätigte erneut den Auslöser des Intervallers. Die Kälte in seinen Lungen war wie der Odem des Todes, und nur der Strahl der Waffe emittierte ein wenig Wärme.

Maktais Kopf neigte sich zur Seite. Kelly trat an den Sicherheitsoffizier heran, griff nach seiner Schulter und schüttelte ihn. Maktai kam wieder zu sich, doch einige Sekunden später taumelte er.

»In seiner Schärpe«, sagte Krenn. »Neben der Projektilschleuder. Er hat …«

Kelly nickte. Sie holte den metallenen Zylinder hervor und öffnete den Kragen der Tunika Maktais. Im matten Lichtschein des Kommunikators prüfte sie die Justierung des Schmerzstimulators, presste ihn auf die Haut Maks und betätigte die Einschalttaste. Die Glieder des Offiziers zuckten.

»Ich gebe Ihnen Bescheid, wenn ich ebenfalls eine solche Behandlung brauche«, sagte Krenn.

Kellys Befürchtungen bestätigten sich: Schon nach kurzer Zeit erschöpfte sich die Batterie ihres Kommunikators. Am Rande des Schotts war eine dünne und glühende Linie zu erkennen, und sie markierte die Stellen, an denen sich die Intervallerenergie durch den Stahl fraß. Kelly setzte ihren Ultraschallfokussierer ein und feuerte ihn auf das steinhart gefrorene Fleisch ab. Die Rümpfe platzten auseinander, und die damit einhergehenden Geräusche waren noch lauter als das kreischende Fauchen des Intervallers. Aber wenigstens wurde auf diese Weise ein wenig Wärme erzeugt.

Nach einer halben Ewigkeit der Finsternis erreichte Krenn die letzte Ecke. Es fiel ihm schwer, sich auf den Beinen zu halten, und seine Haut schmerzte, wenn er sich bewegte. Er fragte sich, ob das Blut in den Adern der oberen Gewebeschichten gefroren war. Er dachte an die Kälteunfälle, denen andere Klingonen zum Opfer gefallen waren: Das Fleisch gewann eine grünlich-schwarze Tönung und fiel in Fladen von den Knochen, wie die modrige Borke eines abgestorbenen Baums.

Krenn warf sich mit der einen Schulter gegen die Tür, und Pein explodierte in ihm. Eis ächzte. Doch das Schott rührte sich nicht.

Maktai setzte sich in Bewegung, und Kelly stützte ihn. Sie traten an die Seite Krenns.

»Versuchen wir es gemeinsam«, sagte der Captain.

Mit einem donnernden Krachen löste sich die Tür aus der Einfassung, und die Klingonen taumelten in den Frachtraum. Krenn spürte, wie seine Lungen nach der warmen Luft gierten, aber er versuchte, seinen Atemrhythmus zu kontrollieren und auf diese Weise einen Kreislaufkollaps zu vermeiden.

Von dem Wandkommunikator waren nur noch Fetzen übriggeblieben. Maktai betätigte die Ruftaste neben dem Lift. Der Indikator reagierte nicht. »Akhil muss die Kontrollleitungen blockiert haben.« Mit seiner verstümmelten Hand schlug er mehrmals auf die Instrumententafel, und erst nach einer Weile bemerkte er die beiden Fingerstümpfe. »Ich habe überhaupt nichts gefühlt.« Er wankte erneut und lehnte sich an die Wand. Auf seinen Schultern hatte sich Raureif gebildet. »Die Treppe befindet sich auf der anderen Seite. Wir müssen den Korridor nehmen, der durch den Ausleger führt.«

»Mit anderen Worten: zwei Decks hoch, dann durch das ganze Schiff und anschließend noch einmal drei weitere Decks, um die Unterkunft Emanuels zu erreichen.« Krenn ignorierte den verwunderten Blick Maktais und sah in die Richtung zurück, aus der sie gekommen waren. »Dort drüben gibt es einen Transporter.«

»Ich kümmere mich um die Kontrollen«, warf Kelly ein.

»Krenn«, sagte Maktai, »auf diesem Deck gibt es nur Frachttransporter … Oh, khest, ich komme.« Er stieß sich von der Wand ab, machte einen Schritt, dann einen zweiten – und hätte fast das Gleichgewicht verloren. Krenn wusste, dass er sich nicht mit Muskelkraft auf den Beinen hielt, sondern allein mit Klin.

»In Ihrem derzeitigen Zustand kann ich Sie nicht gebrauchen«, stellte Krenn fest. »Und tot nützen Sie mir noch weniger.«

Maktai sank zu Boden und griff nach dem Gelenk der verletzten Hand. Vielleicht wollte er damit eine Blutung verhindern, aber als Krenn den Gesichtsausdruck des Sicherheitsoffiziers sah, verstand er die Geste. Kahlesste Kaase, übermittelte ihm der Blick der gelben Augen. Kahless' Hände.

Krenn und Kelly machten sich auf den Weg zur Transferstelle. Der Captain beobachtete sie und stellte zufrieden fest, dass sie noch immer so flink war wie damals als Klin zha-Tänzerin.

»Bist du verletzt?«, brachte er hervor und gebrauchte dabei wieder die persönliche Anrede. Er deutete auf den einen Arm Kellys, der wie ein totes Anhängsel ihres Körpers wirkte.

»Meine Schulter ist gefroren«, erklärte sie. Krenn wusste von dem stählernen Implantat und nickte verstehend. In diesem Zusammenhang erinnerte er sich an den Griff des Intervallers: Er war so kalt gewesen, dass die Haut seiner Finger daran festgeklebt war.

Akhil konnte gar nicht genug leiden, um für all dies zu büßen.

Kurz darauf erreichten sie den Transporter – eine flache Platte aus rautenförmigen Segmenten. Diese Anlage war nur für die Beförderung von Fracht bestimmt, und Krenn war froh darüber, dass er sich nicht an die Fehlerquote bei der Beförderung von lebenden Wesen entsann. »Steuerbordempfänger«, sagte er. »Zentraldeck vier.«

»Bestätigung.« Kelly bediente die Kontrollen mit einer Hand, und sie offenbarte dabei mehr als nur manuelles Geschick. Bisher hatte Krenn nicht einmal gewusst, dass sie überhaupt in der Lage war, ein Transportersystem zu programmieren. Er vermutete, dass sich die Flottenangehörigen, die keine Spezialausbildung genossen hatten, so viele Kenntnisse wie möglich aneignen mussten, um die Bereitschaftskasernen zu verlassen und an Bord eines Raumschiffes zu gelangen.

Krenn war entschlossen, sie nicht in die Wartebaracken zurückkehren zu lassen.

»Energie«, sagte Kelly und betätigte die Schieberegler. Krenn hielt unwillkürlich den Atem an – obgleich er wusste, dass der Transfer völlig schmerzfrei war.

Sein Körper verwandelte sich in eine goldene Lichtsäule und verschwand.

Er rematerialisierte auf der Scheibe des Passagiertransporters, und auf dem Wandschild stand: DECK 4, STEUERBORD. Noch immer fühlte er die Schwäche, die auf den Kälteschock zurückging, und außerdem spürte er nun auch ein dumpfes Pochen hinter der Stirn. Aber bei einem Transferfehler hatte das Opfer keine Möglichkeit, sich seiner Lage bewusst zu werden.

Leer erstreckte sich der Korridor vor ihm, und die Wölbung verwehrte ihm den Blick auf das gegenüberliegende Ende mit dem Backbordtransporter. Eine der Türen stand offen, und irdisch helles Licht fiel in den Gang. Krenn näherte sich und lauschte. Alles blieb still.

Vielleicht komme ich zu spät, dachte er. Doch andererseits: Er war noch immer der Kommandant der Fechter. Er gab sich einen Ruck und trat ein.

Im Vorzimmer hielt sich niemand auf. Die Spielscheibe Dr. Tagores lag zersplittert auf dem Tisch, von einem Intervallerstrahl zerstört. Auf dem Boden, neben einem umgestürzten Stuhl, bemerkte Krenn ein Buch; der Titel lautete: Die Unschuldigen der Fremde. Die Tür zum Hauptraum war aufgebrochen worden.

Krenn hörte ein leises Klicken – jemand schob eine neue Energiekapsel in die Ladekammer eines Intervallers. Rasch schlich er weiter.

Akhil stand vor der geschlossenen Tür des Badezimmers. Als Krenn eintrat, wirbelte er um die eigene Achse, hob die Strahlwaffe und drückte ab. Die Entladung pulverisierte einen Teil des Türrahmens hinter dem Captain, riss ihm die Waffe aus der Hand und schleuderte ihn zu Boden.

»Ich wusste, dass es Ihnen gelingen würde, die Kältekammer zu verlassen«, sagte Akhil. »Aber es ist mir ein Rätsel, wie Sie so schnell … Oh, ich verstehe. Der Frachttransporter. Kai, Captain.«

Krenn tastete nach seinem Intervaller. Akhil schoss erneut, und in der Wand entstand ein Loch. »Lassen Sie das, Captain. Zwingen Sie mich nicht dazu, Sie zu töten. Das ist nicht notwendig. Hat es Maktai erwischt?«

»Er lebt.«

»Nun, dann können wir ihn hinrichten. Pech für Mak – aber irgend jemand muss für die Ermordung des Menschen büßen, und ich bin nicht dazu bereit. Sie brauchen ebenfalls nicht dafür zu sterben. Der Flotte macht es sicher nichts aus: Schließlich betrifft es jemanden vom Sicherheitsdienst. Aber es muss ein Offizier sein, denn wenn wir einem einfachen Besatzungsmitglied die Schuld geben, wird man uns Inkompetenz vorwerfen.«

»Warum?«, fragte Krenn.

»Begreifen Sie das denn nicht?«, erwiderte Akhil, und er klang gleichzeitig müde und enttäuscht. Er deutete auf die Tür der Hygienezelle. »Das Wesen da drin – hat es Sie … versklavt?«

»Wie nennen Sie mich?«, entfuhr es Krenn, und fast wäre es ihm gelungen, sich wieder aufzurichten. Doch er war zu schwach und sank zurück.

»Natürlich haben Sie sich ihm nicht freiwillig unterworfen«, sagte Akhil rasch und schüttelte hastig den Kopf. »Möglicherweise hat der Mensch psionische Kräfte eingesetzt – ich weiß es nicht. Seine Artgenossen, die wir auf der Erde kennenlernten … sie sind kein Problem. Aber wir bringen ausgerechnet dieses Exemplar zum Imperialen Konzil. Das muss verhindert werden, Gedankenfähnrich.« Akhil wandte sich wieder um, richtete den Intervaller auf die Tür und feuerte.

Eine Explosion donnerte, und ihre Wucht zertrümmerte die Tür und warf Akhil zurück. Dichter und heißer Dampf wallte. Der Spezialist schlug die verbrühten Hände vors Gesicht und wäre fast auf den am Boden liegenden Krenn gestürzt, als das Wasser aus der Tür flutete. Krenn streckte die Hand nach dem Spezialisten aus, bekam ihn jedoch nicht zu fassen. Akhil kroch von ihm fort, kam wieder auf die Beine und hielt auf die Korridortür zu.

Krenn fand seinen Strahler und betätigte den Auslöser. Die Entladung zerstörte eins der dreidimensionalen Bilder an der Wand. Als sich der Captain in die Höhe stemmte, hatte er das Gefühl, seine Beine seien so weich wie Gelatine.

Akhil trat in den Gang, und Krenn folgte ihm taumelnd. Als er den Korridor erreichte, gab Akhil gerade einen Code in das Sicherheitsschloss der Tür, die in den Computerraum führte. In jener Kammer durften aus Sicherheitsgründen keine Waffen verwendet werden, und wenn es Akhil gelang, sich Zugang zu verschaffen, blieb dem Captain nichts anderes übrig, als mit bloßen Händen gegen ihn anzutreten. Und bevor er ihn überwältigen konnte, gelang es dem Spezialisten bestimmt, alle Speichermodule des Rechners zu löschen, was sowohl das Ende der Fechter als auch den Tod aller Besatzungsmitglieder bedeutet hätte.

Krenn lehnte sich an die Wand, legte an und drückte ab. Es ertönte nur ein leises Summen; kein Strahl zuckte aus dem Lauf der Waffe. Die Energiekapsel – leer.

Akhil sah nicht einmal auf.

Das dicke Schott begann sich zu öffnen. Krenn spannte die Muskeln und machte Anstalten, sich auf den Spezialisten zu stürzen. Der in ihm wütende Schmerz war schier unerträglich.

Kelly trat hinter der Biegung des Ganges hervor – offenbar hatte sie den Backbordtransporter benutzt –, hob die Projektilschleuder Maktais und feuerte. Die Aufschlagswucht des Geschosses schleuderte Akhil an das Schott, aber er sank nicht zu Boden. Erneut entlud sich die Projektilwaffe mit einem lauten Knallen. Der Spezialist wankte, machte einen Schritt … Kelly stürmte los und trat mit dem eleganten Geschick einer Tänzerin zu. Ihre Fußspitze traf Akhil an der Kniebeuge.

Akhil stürzte und blieb regungslos liegen.

Kelly drehte sich um und sah Krenn an. Ihr einer Arm baumelte noch immer leblos von der Schulter herab. Der Captain spürte, wie ihn jemand berührte: Dr. Tagore. Seine Kleidung war zerknittert und nass, aber er schien keine Verletzungen erlitten zu haben. Der Mensch führte Krenn zu einem Stuhl.

»Sie waren gar nicht … in der Hygienezelle.«

»Ich habe die Abflüsse zugestopft und alle Hähne geöffnet, und dann verließ ich das Zimmer wieder und schloss die Tür. Meine einzige Hoffnung bestand darin, dass sich Commander Akhil zumindest eine Zeitlang von dem Rauschen des Wassers ablenken ließ. Aber seltsamerweise prüfte er nicht einmal, ob die Tür verriegelt war.«

»Klingonen schließen immer ab«, sagte Krenn. »Wo haben Sie sich versteckt?«

»Ich habe mich an einen alten Brauch meines Volkes gehalten … Wenn Menschen Gefahr droht, neigen sie dazu, unters Bett zu kriechen.«

»Sie hätten mich fast überzeugt«, erwiderte Krenn. »Ich dachte wirklich, Sie würden nicht kämpfen. Ein … guter Trick.«

»Ich habe auch gar nicht gekämpft«, antwortete Dr. Tagore ruhig. »Ich wollte mich nur nicht umbringen lassen.«

Krenn lachte – und nicht etwa deswegen, weil die Worte des Botschafters so absurd klangen. Er begriff plötzlich die Einstellung des Menschen, die Prinzipien, auf die sich sein Verhalten gründeten. »Emanuel – sind sie Psioniker?«

»Nein, Krenn. Man testete mich auf Vulkan, und dabei wurden keine Hinweise auf Psi-Fähigkeiten entdeckt.«

»Dann hatte Akhil recht«, erwiderte Krenn. Er spürte, wie ihm langsam die Sinne schwanden, wie sein Bewusstsein in einen dunklen Schlund glitt. »Das Imperiale Konzil sollte sich vor Ihnen in acht nehmen. Der Geheimdienst hat bewiesen, dass er die Räte nicht schützen kann …«

»Akhil war kein eingeschleuster Agent«, hörte Krenn. Zwar konnte er inzwischen nichts mehr sehen, aber deutlich vernahm er den Klang der Stimme Kellys. »Ich arbeite für den IG.«

Krenn und Dr. Tagore spielten mit dem Set des Captains Klin zha, als die Nachricht eintraf, dass die Leiche Akhils ins All gebeamt worden war – mit maximaler Strahldivergenz. Krenn bestätigte die Mitteilung und machte seinen nächsten Zug.

Dr. Tagore räusperte sich. »Wenn ich mich recht entsinne, sagte ich einmal, dass ich eine bestimmte Theorie habe, was die Einstellung der Klingonen dem Tod gegenüber betrifft.«

»Sie erwähnten keine Einzelheiten.«

»Nun, auf der Erde stand ich mit meiner Ansicht ziemlich allein … Wie dem auch sei: Wenn ein Mensch stirbt, so veranstalten wir eine Zeremonie. Oft wird ein einfaches und schlichtes Ritual durchgeführt, manchmal aber auch ein ausgesprochen festliches.«

»Sie feiern den Tod?«

»Nein. Die Zeremonie dient zum Gedenken an den Verstorbenen.«

»Ein seltsamer Brauch.«

Dr. Tagore lächelte schief. »Das kommt ganz auf den jeweiligen Standpunkt an. Die eigentliche Funktion solcher Rituale besteht darin, ein Ventil für den Kummer zu schaffen, den Hinterbliebenen die Möglichkeit zu geben, ihren Gefühlen freien Lauf zu lassen.«

»Und ein derartiges Kollektiverlebnis vermindert den … Kummer?«

»Das ist unsere Erfahrung, ja.«

»Bei uns ist so etwas nicht üblich«, sagte Krenn.

»Ich weiß. Und ich frage mich, was aus der emotionalen Energie wird, der inneren Anspannung … Ich glaube, diese Kräfte dienen zur Weiterentwicklung Ihrer Kultur. Sie helfen Ihnen, zu expandieren – zu erobern, wenn Sie so wollen.«

»Nal komerex, khesterex«, erwiderte Krenn, starrte verdrossen auf das Spielbrett und ärgerte sich darüber, an Maxwell Grandisson III erinnert worden zu sein.

»Das ist mir ebenfalls klar. Sie leben in ungünstiger Umgebung, und Ihr Leben ist kurz und daher sehr intensiv. Wie ich vorhin schon sagte: Die meisten lehnen meine Hypothese ab.«

Krenn strich sich übers Kinn.

»Im Gegensatz zu anderen Rassen können Klingonen nicht weinen«, fuhr Dr. Tagore ruhig fort. »Emotionale Belastung führt zu einer Stimulation bestimmter Gesichtsnerven, und die Reaktion auf starke Anspannung besteht darin, dass ein Klingone die Zähne bleckt. So als wolle er mitteilen: ›Wahrt eine sichere Distanz zu mir, bis ich mich wieder in der Gewalt habe.‹

Die daraus resultierende Isolation ist bei uns Menschen nicht ganz … unbekannt.«

Krenn gewann die Partie, gratulierte Dr. Tagore zu seinem wachsenden Klin zha-Geschick und verließ den Raum.

In der Offiziersmesse begegnete er Kelly. Sie war allein und hatte gerade eine Mahlzeit eingenommen. Durch das breite Panoramafenster beobachtete sie die nackten Sterne.

Sie wandte nicht den Kopf, als er sich ihr näherte, und er wusste, dass sie sich aus Höflichkeit taub stellte. Seit der Konfrontation mit Akhil waren zwanzig Tage vergangen, und in der Hüfte Krenns steckte noch immer ein dicker Nagel aus Kunststoff. Wenn er sich bewegte, machte er einen ziemlichen Lärm.

Er verstand nun, warum das Gebaren Kellys so zögernd und abwartend wirkte, warum sie kaum mehr der Tänzerin ähnelte, die er einst gekannt hatte: Die Armprothese hatte nicht nur ihren Leib verändert, sondern auch ihr Wesen.

Sie war erneut operiert worden, vom Bordarzt der Fechter, und der Chirurg hatte das stählerne Schultergelenk gegen ein anderes ausgetauscht, das ebenfalls aus Metall bestand. Es steckte nun in einer Schutzumhüllung aus weichem Kunststoff. Eine Reparatur, dachte Krenn. Wie bei einer Maschine.

Er setzte sich, und Kelly begrüßte ihn.

Eine Zeitlang schwiegen sie.

Dann schließlich sagte der Captain: »Ich frage mich, was Meth vom Imperialen Geheimdienst von der ganzen Sache halten wird.«

»Operationsschwester Meth interessiert sich nicht für Methoden«, erwiderte Kelly. »Nur für Resultate.«

Krenn nickte und musterte sie. Er betrachtete die Wölbung ihres Halses, das Funkeln ihrer Augen. Nach einer Weile streckte er die Hand aus und tastete nach ihrem Arm, wobei er es vermied, Nervenstellen zu berühren.

Sie stand ruckartig auf und sah auf ihn herab. Ihr Gesicht war ausdruckslos, aber nicht ganz so leer wie das Meth'. »Sie sind der Begründer einer Linie«, sagte sie, wobei sie nicht die persönliche Anrede benutzte. »Ich kann nicht zu ihr gehören. Ich bin keine reinrassige Klingonin. Ich kenne meine Abstammung nicht einmal, weiß nicht, was für Blut in meinen Adern fließt. Vielleicht bin ich unfruchtbar.«

»Weiß Meth darüber Bescheid?«, fragte Krenn.

»Ihnen dürfte klar sein, dass Meth nur Leute einsetzt, die er kontrollieren kann«, erwiderte Kelly. »Ich habe einen Offizier Ihrer Besatzung erschossen, und ich konnte nicht verhindern, dass Sie verletzt wurden … Vielleicht stelle ich eine Gefahr für Sie dar.«

»Das Risiko gehe ich ein«, sagte Krenn.

Sie wandte sich ab, und bevor sie fortgehen konnte, griff der Captain nach ihrer Hand und hielt sie fest. Kelly schauderte, als es in ihrer Schulter leise knackte. »Sie dürfen mir nicht vertrauen. Ich gehöre nicht zu Ihrem Volk.«

»Akhil war Klingone.«

»Was wollen Sie von mir?«

Krenn sah sie eine Zeitlang stumm an, und dann entgegnete er: »Ich möchte, dass du mir etwas mitteilst, was ich nicht schon längst weiß.«

Er ließ ihre Hand los, und Kelly sah durch das Panoramafenster und betrachtete die Sterne, die an der Fechter vorbeizugleiten schienen. Nach einigen Sekunden nickte sie und setzte sich in Bewegung. Sie ging langsam und bedächtig, schien jeden einzelnen Muskel genau zu kontrollieren.

Doch wenn man wusste, wonach es Ausschau zu halten galt, konnte man deutlich sehen, dass sie tanzte.

Krenn folgte ihr.

DRITTER TEIL

Der fallende Turm

Nur ein Narr kämpft in einem brennenden Haus.

Klingonisches Sprichwort

Kapitel 7

Spiegel

Sechsundzwanzig ausgewählte Mitglieder des Imperialen Konzils saßen Krenn gegenüber. Der Captain beobachtete die recht große Flotten-Fraktion, sah auch einige Angehörige der Marine, mehrere politische Spezialisten und zwei Imperiale Planetengouverneure.

Die Audienzhalle war gewaltig und in unterschiedliche Sektionen unterteilt. Unter der Decke schwebten Dutzende von Scheiben und Tafeln aus buntem Glas und Kristall, und mattes Licht spiegelte sich auf ihnen wider. Die Luft war angenehm zu atmen, doch nicht ganz so warm und feucht, um Schläfrigkeit zu bewirken. Im Boden zeigte sich ein mehr als zehn Meter langes Imperiales Dreiblatt. Krenn stand hinter einem schmalen Glaspodium in der Mitte des Symbols.

»Die Waffenlieferung an die Welten Tcholin III und Wildas Planet führten dazu, dass die dominierenden Einflussgruppen eine Allianz mit dem Imperium befürworten«, sagte Krenn. Er führte keine Unterlagen bei sich, in denen die Informationen enthalten waren – man erlaubte ihm keine Notizen. Er ließ seinen Blick über die Räte schweifen, und er sah Admiral Kezhke, der inzwischen sehr alt und gebrechlich wirkte. Er bemerkte auch Admiral Kodon, den Held der Raumsektoren, die an den romulanischen Einflussbereich grenzten. Krenn vermied es absichtlich, Kodon direkt anzusehen.

»Selbstverständlich handelt es sich bei den Waffen ausnahmslos um billige Ultraschallfokussierer. Komponenten der Transtator-Technik haben wir nicht geliefert. Darüber hinaus fiel uns der Handel besonders leicht, da die von der Föderation stammenden Übersetzungsmaschinen die Bezeichnung vird'dakaasei mit Intervaller übersetzen, ganz gleich, um was für Ausführungen und Modelle es geht …«

Sechs Tharavul standen wie reglose Statuen hinter den Klingonen, denen sie einerseits dienten und die andererseits Studienobjekte für sie waren. Einige Bedienstete trugen Tabletts mit Speisen, Getränken und Aromastäbchen herbei – Tharkuve, in einem unmittelbareren Sinne taub, als es bei den Vulkaniern der Fall war.

»Vier weitere Welten im Alshanai-Riss haben uns den Frieden angeboten. Sie beabsichtigen nicht, sich von der Föderation zu lösen, aber inzwischen ist ihnen klargeworden, dass die Schiffe Starfleets keinen ausreichenden Schutz vor Überfällen orionischer Piraten darstellen.

Wenn die bisherige Taktik fortgesetzt werden soll, müssen orionische Angriffe vorgetäuscht werden, denn eine weitere Finanzierung echter Überfälle würde zu hohe Kosten verursachen.«

Die Audienzkammer enthielt auch einen Thron, doch niemand saß darauf. Auf den Polstern ruhte nur eine Krone – als Symbol für den Imperator. Kadrya hatte sich für eine Krone aus Eisen als Zeichen seiner Macht entschieden. In dieser Hinsicht konnten alle Imperatoren eine freie Wahl treffen, doch nur Keth der Hundertjährige hatte unvergängliches Gold beansprucht. Natürlich verzichteten alle darauf, dem Beispiel General Kaggas zu folgen: Aufgrund einer Rebellion verurteilte man ihn zum Tode, doch man gestand ihm zu, für den zwanzigsten Teil eines Tages als Imperator zu regieren. Anschließend wurde er auf dem Thron hingerichtet: ein großartiger Endzug des Komerex zha. Krenn erinnerte sich daran, dass man ihm das Zeichen der Krone in die Kopfhaut gebrannt hatte.

»Die Autoritäten der Föderation planen eine der großen Zusammenkünfte, die sie Babel-Konferenzen nennen. Dabei sollen kulturelle Probleme erörtert werden. Aufgrund der langen Reisezeiten dürfte es rund ein Jahr dauern, bis alle Delegierten zugegen sind.

Damit endet der Bericht des Imperialen Kontaktamtes, der Ihnen von Captain Krenn sutai-Rustazh vorgetragen wurde.«

Die Räte nickten höflich, und Krenn salutierte und verließ die Halle. Es gab eine Transporterverbindung zu seinem Hotel; er winkte dem Kontrolltechniker zu und trat auf das Transferfeld.

Der Captain rematerialisiert in der kleinsten Transportereinheit, die er jemals gesehen hatte. Sie verfügte nur über eine einzige Scheibe – was einer Verschwendung gerätetechnischer Kapazität gleichkam. Selbst private Heimstationen wiesen mindestens drei Transferfelder auf. Er war ganz allein im Zimmer: Niemand stand an der Justierungskonsole.

Die Tür bestand aus glattem Metall, und als Krenn auf sie zutrat, ertönte ein leises Summen. Der Stahl glitt beiseite, und er stellte fest, dass die massive Platte rund zwanzig Zentimeter durchmaß. Krenn zögerte kurz: Er hatte auf den ersten Blick festgestellt, dass er nicht in seinem Quartier eingetroffen war, doch er vermutete, dass bewusste Absicht hinter der Manipulierung des Transportersignals stand.

Er betrat einen kleinen und matt erhellten Raum. Die Einrichtung beschränkte sich auf einen Schreibtisch, der über ein Computerterminal verfügte. Neben dem Bildschirm stand eine Flasche, die eine Flüssigkeit enthielt. Die gegenüberliegende Wand bestand aus Glas und war leicht nach außen geneigt. Ein großer und breitschultriger Klingone wartete am Fenster. Er trug eine schwarze Tunika und wandte Krenn den Rücken zu.

Operationsmeister Meth drehte sich nicht um, als er sagte: »Kommen Sie zu mir, Captain Krenn.«

Krenn setzte sich wieder in Bewegung, und hinter ihm schloss sich die Tür mit einem leisen Zischen. Er trat ans Fenster heran …

… und blickte in die große Audienzhalle, die er gerade verlassen hatte. Wie ihm auffiel, waren einige der Flottenangehörigen gegangen, und Administratoren nahmen ihre Plätze ein. Dr. Emanuel Tagore näherte sich dem Podium, gekleidet in eine einfache weiße Tunika mit roter Schärpe.

Wir befinden uns über den Glas- und Kristallflächen unter der Decke, dachte Krenn. Er fragte sich, was der Operationsmeister von ihm wollte.

Dr. Tagore verneigte sich und begann zu sprechen. Krenn hörte nicht einmal ein leises Flüstern.

Meth reichte ihm einen kleinen Empfänger; der Captain nahm das winzige Gerät entgegen und schob es sich ins Ohr, wobei er feststellte, dass der Operationsmeister nicht mit einem solchen Instrument ausgestattet war. Vielleicht, so überlegte Krenn, verfügt er über ein direktes Implantat. In der Regel lehnten Klingonen solche Dinge ab, da sie gedankliche Überwachung und Bewusstseinskontrollen fürchteten. Außerdem konnte ein Feedback-Signal genügen, um den entsprechenden Mechanismus zur Explosion zu bringen. Meth hingegen …

»Der Austausch von Sportlern zwischen den Jahresspielen und der in regelmäßigen Abständen in der Föderation stattfindenden Großolympiade«, sagte Dr. Tagore, »würde den Bedarf an Trophäen als Gegner bei den Spielen reduzieren. Außerdem wären dadurch auch andere Wettstreitarten als Kämpfe um Leben und Tod möglich. Bei Ihren Jahresspielen kommt es bereits immer häufiger zu derartigen Begegnungen, und sie sind durchaus ehrenvoll, für den Sieger ebenso wie für den Verlierer.

Was die Ermittlung wichtiger medizinischer Daten angeht: Die notwendigen Werte könnten von speziell programmierten Tricordern ermittelt werden, deren Aufzeichnungsfunktion blockiert wurde. Auf diese Weise ließe sich nicht feststellen, aus welchem Grund ein bestimmter Wettkämpfer disqualifiziert wird. Dr. T'Riri, Tharavul des Gedankenmeisters Ankhisek, erklärte mir, so etwas ließe sich problemlos mit der vulkanischen Technik bewerkstelligen …«

»Er ist beeindruckend«, meinte Meth. »Wenn er genug Zeit hätte, wäre es ihm durchaus möglich, das Konzil von seinen Vorschlägen zu überzeugen … Inzwischen sind vier Jahre vergangen, und die meisten Räte glauben, er sei auf ihrer Seite. In Wirklichkeit aber haben sie sich seinen Standpunkt zu eigen gemacht.« Meth' Kunststofflippen bewegten sich und deuteten ein dünnes Lächeln an.

»Weiß der Botschafter, dass er zur Erde zurückbeordert wurde?«, fragte Krenn.

»O ja. Da Sie sich sofort zur Verfügung stellten, war es nicht nötig, mit der Übermittlung der Nachricht zu warten …« Meth sah wieder in die Audienzhalle. »Er weiß Bescheid, und trotzdem verhält er sich so, als stehe die Föderation geschlossen hinter ihm. Man könnte fast glauben, er sei von dem moralischen Wert seiner Vorschläge überzeugt.«

»Vielleicht ist er das.«

»Hm«, machte Meth, »ich hatte ganz vergessen, dass es eine enge Beziehung zwischen Ihnen und dem Botschafter gibt.« Krenn wusste, dass es sich bei diesen Worten nur um eine Redewendung handelte: Meth vergaß nie etwas. »Nein, ich glaube, da irren Sie sich. Die von dem Botschafter verwendete Taktik ist recht nützlich, aber nur auf unteren Ebenen. Die Waffe des Mörders mag sich für einen chirurgischen Laser halten, doch der Attentäter weiß genau, worum es geht.« Mit einer plastikumhüllten Hand deutete Meth auf Dr. Tagore. »Ich habe gehörigen Respekt vor jenem Menschen, Captain, und ich bin sicher, er ist kein Werkzeug, sondern ein Meister … Es war interessant, seine Reaktion auf die Nachricht zu beobachten. Wenn Sie möchten, könnte ich Ihnen eine Aufzeichnung zeigen.«

»Nein, danke«, erwiderte Krenn. »Ist das Schiff bereit?«

»Ja. Die Hilfe Kezhkes erwies sich einmal mehr als sehr nützlich … Er hat eine recht hohe Meinung von Ihnen, sutai-Rustazh.« Der Tonfall des Operationsmeisters blieb unverändert. Krenn musste plötzlich daran denken, dass er noch nie den Liniennamen des Klingonen gehört hatte, der den Imperialen Geheimdienst leitete.

Um sich abzulenken, fragte er rasch: »Was ist mit dem angeforderten Personal?«

»Commander Maktai und Lieutenant Commander Kelly erwarten Sie an Bord, Captain. Und wenn ich das hinzufügen darf: Sie haben eine ausgezeichnete Wahl getroffen.«

»Commander Kelly?«

»In der Tat. Es ist nicht weiter schwer, einen höheren Rang zu erhalten. Das eigentliche Problem besteht darin, die notwendige Autorität zu beanspruchen … Nun, das überlasse ich Ihnen. Ihren anderen Anfragen wurde ebenfalls entsprochen. Sie kennen die Einschränkungen, oder?«

»Gedankenmeister Ankhisek erklärte sie.«

»Und Sie haben ihn verstanden? Kai der Kraft ihrer Gedanken, Captain.« Diese Antwort Meth' kam fast einem Wortspiel gleich: Gedankencaptain. Krenn fragte sich, ob die Bemerkung auch so gemeint war.

»Ich bin sicher, Ihnen ist die Bedeutung der Mission klar«, fügte Meth hinzu. »Und deshalb nehme ich an, Sie sind bereit. Die notwendigen Daten werden kurz vor dem Start transferiert.«

»Ich warte nur noch auf den Botschafter.«

»Da brauchen Sie sich nicht lange zu gedulden. Er lässt alle seine Besitztümer zurück – abgesehen von einigen Kleidungsstücken und seiner Bibliothek. Er meinte, es ginge ihm nur darum, an einer Konferenz teilzunehmen. Die Botschaft, so erläuterte er, bliebe bestehen.« Meth sah auf Dr. Tagore herab, und Krenn blickte ebenfalls nach unten. Zwar befanden sie sich einige Dutzend Meter über dem Boden der Audienzhalle, doch der Mensch vor dem gläsernen Podium wirkte kaum kleiner als sonst. Krenn drehte den Kopf und musterte Meth, doch das Gesicht des Operationsmeisters war völlig ausdruckslos. Seine Augen hätten ebenso gut aus Kristall bestehen können, und selbst die Haltung des Körpers wirkte neutral. Aber vielleicht war das ein weiterer Aspekt seiner Tarnung.

Krenn verglich Meth mit einem Schwarzen Loch, das Informationen in seinen Gravitationsschlund riss. Er nahm alles in sich auf, was sich seiner Neugier darbot, und nichts entkam seinem Ereignishorizont.

Zumindest theoretisch gab es eine Möglichkeit, Informationen aus einem Schwarzen Loch zu gewinnen. Dazu war ein hoher Energieaufwand an der Peripherie des Ereignishorizontes notwendig, und für jedes Partikel, das dem Schwerkraftkerker entkam, musste ein anderes geopfert werden.

Akhil hatte Krenn darauf hingewiesen.

»Ich bedaure es, dass uns der epetai-Tagore verlässt«, sagte Meth. Der Ehrentitel schien nicht ironisch gemeint zu sein. »Ich sehe in ihm ein Spiegelbild meines eigenen Wesens: Wie ich ist er seinem Imperium absolut loyal ergeben, und er würde alles unternehmen, um seine Heimat zu schützen.«

»Vielleicht nicht unbedingt alles«, warf Krenn ein.

»Ein verständlicher Irrtum Ihrerseits, sutai-Rustazh. Es fällt Ihnen deshalb schwer zu begreifen, was ich meine, weil Sie nicht völlig loyal sind.«

»Ich bin …«

»Das ist kein Vorwurf, Captain. Nur die Wahrheit. Sie dienen dem Imperium, und zwar auf exzellente Art und Weise. Doch ein Teil Ihrer Loyalität gilt Ihnen selbst … Das trifft auf alle Klingonen zu, selbst auf den Imperator. Nur ich bilde eine Ausnahme.« Er deutete nach unten. »Ich nehme an, so ist es auch bei den Menschen. Abgesehen von dem Botschafter.«

Krenn erinnerte sich daran, was Meth über das Konzil gesagt hatte, und er fragte sich, ob sich der Operationsmeister auch in dieser Hinsicht mit Dr. Tagore identifizierte. »Trotzdem bin ich davon überzeugt, dass der Botschafter niemals zu einer Waffe greifen würde«, erwiderte er.

Meth lächelte, und Krenn glaubte, in den starren Zügen des hochgewachsenen Klingonen so etwas wie Belustigung zu erkennen. »Haben Sie jemals gesehen, dass ich eine Waffe trage, Captain?«

Krenn war so verwirrt, dass er keine Antwort gab. »Sie glauben, es gibt ein Komerex zha«, fuhr Meth ruhig fort. »Doch es existiert nur das Komerex.« Er nickte in Richtung Thron, und Krenn beobachtete die eiserne Krone, die auf den Polstern ruhte. »Kadrya steht kurz vor dem sechzigsten Lebensjahr – und Kadrya ist nicht Keth. Es mag nicht sehr ratsam sein, schon jetzt von rostendem Eisen zu sprechen, aber … Nun, wenn Kadrya stirbt, beginnt im Konzil der Kampf um die Krone, und dann besteht meine Aufgabe darin, mich für das Imperium einzusetzen.

Und wenn es zu einem Krieg zwischen einzelnen Völkern der Föderation kommen sollte, so muss es einen Imperator geben, der Entscheidungen trifft und es versteht, die Situation auszunutzen.«

Meth griff nach der Flasche auf dem Schreibtisch und füllte zwei Gläser mit der trüben Flüssigkeit, die sie enthielt. Krenn nahm einen intensiven Kräuterduft wahr. »Da wir gerade von Loyalität sprechen … Wie mir auffiel, ist das Konzil noch nicht darüber informiert worden, dass dem Sprecher des Kontaktamtes ein neuer Auftrag zugewiesen wurde.

Nun, Sie kennen Ihre Mission, und ich habe nicht die Angewohnheit, mich zu wiederholen. Ich wünsche Ihnen eine gute Reise, Captain.«

Kelly betätigte die Schieberegler, und Dr. Tagore rematerialisierte auf der Transporterscheibe. Krenn beobachtete ihn: Der Botschafter hatte sich kaum verändert; nur sein Haar schien ein wenig weißer geworden zu sein.

Dr. Tagore trat von dem Transferfeld herunter und begrüßte die Anwesenden mit einem höflichen Nicken. »Es ist mir erneut eine Ehre, Captain Krenn. Es freute mich, als ich hörte, dass Sie mich zurückbringen. Und Kelly … Sie sind zum Commander befördert worden, nicht wahr? Kai. Maktai … Es ist schön, Sie wiederzusehen. Wenigstens ein positiver Aspekt dieser Reise …«

Plötzlich fiel Krenn auf, wie müde der Mensch wirkte. Doch das war eigentlich verständlich; tatsächlich hatte der Captain mit Anzeichen einer tiefergehenden Erschöpfung gerechnet.

»Dies ist ein neues Schiff, nicht wahr?«, fragte Dr. Tagore. Während er sprach, machte er einen wesentlich lebhafteren Eindruck. »Es heißt Spiegel, wie ich hörte. Was wurde aus der Fechter?«

»Die Fechter ist nach wie vor im Einsatz und untersteht meinem Kommando«, erwiderte Krenn. »Derzeit wird sie in einem Dock gewartet. Sie haben recht: Bei der Spiegel handelt es sich um einen neuen Kreuzer der D5-Klasse. Die Veränderungen sind nicht auf den ersten Blick zu erkennen. Die innere Struktur ist ebenso beschaffen wie bei den D4-Modellen. Mit einigen wenigen Ausnahmen. Eine davon besteht darin, dass es auf dem Offiziersdeck eine große Passagierkabine gibt.«

»Mit einem separaten Bad«, fügte Maktai hinzu. Einige Sekunden lang war es völlig still im Raum, und dann begann Dr. Tagore laut zu lachen. Die anderen Anwesenden stimmten sofort mit ein.

»Wissen Sie«, sagte der Mensch, »inzwischen habe ich es gelernt, den klingonischen Humor zu verstehen.«

»Der Grund, warum man mich zurückrief?«, wiederholte Dr. Tagore. »Um – wie lautete noch die Formulierung? – ›die Mission neu zu bewerten und den Botschafter sowohl mit der Stimmungslage bei der Babel-Konferenz als auch den Entscheidungen der Delegierten vertraut zu machen.‹ Wie viele Karten?«

Krenn nahm drei und rückte sein Blatt zurecht. Er hatte eine Vier, einen König und drei Neunen. Maktai klopfte mit seiner dreifingrigen Hand auf den Tisch und nahm eine Karte. Unmittelbar darauf gab er ein enttäuschtes Zischen von sich und legte die Karten mit den Rückseiten nach oben auf den Tisch. Krenn musterte ihn kurz: Maktai hatte ziemlich lange gebraucht, um zu begreifen, dass Passen keinem Aufgeben gleichkam, dass Mut und Entschlossenheit bei diesem Spiel nicht darin bestanden, einen Einsatz zu riskieren, der gar nicht gewonnen werden konnte. Manchmal jedoch fiel es ihm nicht leicht, sich damit abzufinden, fast ständig zu verlieren.

»Commander Maktai passt«, sagte Dr. Tagore. »Der Geber nimmt zwei Karten. Was bieten Sie?«

»Ich warte«, erwiderte Krenn.

»Sie sind ein vorsichtiger Mann.«

»Das gebietet ihm die Erfahrung«, sagte Maktai.

»Nun gut«, brummte Dr. Tagore. »Der Geber bietet drei.« Er wählte drei Fruchtbonbons aus einem größeren Haufen, der sich bereits vor ihm angesammelt hatte, und schob sie in die Mitte des Tisches. »Der eigentliche Grund, warum man mich zurückbeorderte, ist natürlich ein anderer: Viele VFP-Mitglieder halten nichts davon, dass ein einzelner Botschafter die Föderation vertritt. Sie möchten eigene Verhandlungen mit dem Imperium der Klingonen führen.«

»Ich erhöhe um zwei«, sagte Krenn. »Soweit ich weiß, haben Sie die Interessen der Föderation außergewöhnlich gut wahrgenommen.«

»Danke für das Lob, Krenn. Ihre fünf – und noch einmal fünf. Nun, die Föderation ist in erster Linie eine Koalition, keine Superregierung. Obgleich sie das manchmal vergisst … Wenn die Mitglieder nicht möchten, dass die Föderation für sie eintritt, so darf sie es auch nicht.«

Krenn blickte auf seinen Drilling und musterte dann das Gesicht Dr. Tagores. Er fragte sich, ob Operationsmeister Meth in der Lage gewesen wäre, die Poker-Mimik des Botschafters zu deuten.

Er ließ sein Blatt sinken, und Maktai seufzte.

Dr. Tagore legte seine Karten ebenfalls auf den Tisch. Als Maktai die Hand danach ausstreckte, schüttelte der Botschafter den Kopf. »Sie haben nicht bezahlt, um mein Blatt zu sehen.«

Maktai zog die Hand zurück. »Diese Spielregel hatte ich ganz vergessen«, sagte er kleinlaut.

Dr. Tagore nickte. »Ich wollte Sie nicht beleidigen. Aber denken Sie daran: Nicht alle Spiele sind so harmlos wie Poker.«

Am Rande des Grenzsektors, der das klingonische Imperium vom Einflussbereich der Föderation trennte, wartete ein einzelnes Schiff. Es bestand aus einem Diskus und zwei langen Triebwerksgondeln, und es identifizierte sich als Savannah II. Der erste Kreuzer dieses Namens, so erinnerte sich Krenn, hatte sie vor Jahren beim Rückflug von der Erde eskortiert. Er fragte sich, von wem jenes Schiff zerstört worden war.

Der Kommandant schien jünger zu sein als die anderen menschlichen Admiräle, die Krenn kennengelernt hatte. Das Haar des Mannes war rotbraun, die Haut selbst nach den Maßstäben der Menschen blass. Ein dichter Bart reichte von den Seiten des Gesichts bis zur Oberlippe.

»Captain Krenn«, sagte er in gut verständlichem Klingonaase. Er benutzte keinen Translator. »Es ist mir eine Ehre, Sie begrüßen zu dürfen. Ich bin Douglas Tancred Shepherd, Kommandant dieser Eskorte – wenn man überhaupt von einer regelrechten Eskorte sprechen kann. Die meisten Schiffe Starfleets haben derzeit den Auftrag, Delegierte zu befördern.«

Krenn runzelte verwirrt die Stirn. Aus welchem Grund wies ihn der Mensch so beiläufig darauf hin, dass in den Grenzsektoren nur noch wenige Kreuzer patrouillierten? Andererseits: Bestimmt waren nach wie vor die schnellen und kampfstarken Jäger im Einsatz, und das bedeutete, dass die Worte des Kommandanten eine subtile Herausforderung darstellten.

»Der Stabschef van Diemen heißt Sie herzlich willkommen, Captain«, fuhr Shepherd fort. »Er bedauert es, nicht persönlich zugegen sein zu können. Meine Empfehlungen an Dr. Tagore. Er war einer meiner Universitätsdozenten.«

»Bitte übermitteln Sie Admiral Luther Whitetree Grüße von mir«, sagte Krenn.

»Lou Whitetree … kam vor zwei Jahren ums Leben, Captain«, entgegnete Shepherd etwas zögernd.

Krenn fühlte sich versucht zu fragen, ob er einen guten Tod gestorben war, aber Shepherd wirkte bereits ziemlich betreten. Außerdem verknüpften die Menschen viele Vorstellungen mit dem Tod, die für Klingonen unverständlich blieben. Eines Tages, dachte Krenn, werde ich Sie wiedersehen, Admiral Whitetree, in der Schwarzen Flotte. Und dann bringe ich Sie tausendmal um und lache. Und vielleicht töten Sie mich ebenfalls, um Ihren Sohn zu ehren.

Laut erwiderte er: »Das tut mir leid. Mein Stellvertreter ist ebenfalls tot … Ich hätte dem Admiral gern die Person vorgestellt, die nun seinen Platz einnimmt.« Der Captain blickte kurz in Richtung der Kommunikationskonsole, doch derzeit bediente Fähnrich Kreg die Kontrollen.

»Mein … Beileid«, antwortete Shepherd zögernd und verwundert. »Ihre Genehmigungsdaten sind in Ordnung. Wenn Sie also bereit sind, Captain Krenn … Warp vier?«

»Warp vier, Admiral.«

Als die Schiffe durch den Subraum flogen und zwischen ihnen keine Kom-Verbindung mehr existierte, sagte Krenn: »Lieutenant Klimor, Sie haben das Kommando.« Er nickte Maktai zu, und der Lift brachte sie acht Decks tiefer, in die Sicherheitsabteilung.

Dort waren alle Türen und Schotten speziell abgeschirmt. Links befand sich die Verhörkammer, die derzeit leer war. Krenn und Maktai wandten sich nach rechts, und der Sicherheitsoffizier nahm einen Codeschlüssel zur Hand. Nur damit ließ sich die Tür öffnen; die Klingonen, die sich in dem Raum aufhielten, hatten nur dann eine Möglichkeit, ihn zu verlassen, wenn Maktai die elektronische Verriegelung deaktivierte. Die Schildbarriere schob sich zur Seite, und der Blick Krenns fiel auf drei Reihen aus Konsolen und Instrumentenblöcken. Dutzende von Bildschirmgeräten summten leise.

In allen anderen Schiffen der Flotte stand dieses Zimmer der Internen Überwachung zur Verfügung, und die Sicherheitsbeamten benutzten die Monitore zur Kontrolle aller Schiffssektionen. Doch in der Spiegel gehörte jener Bereich zur sogenannten ›Sonderkommunikation‹. Tatsächlich gab es an Bord dieses Kreuzers gar keine ständige interne Überwachung in dem Sinne – obgleich die meisten Besatzungsmitglieder mit Skepsis auf eine solche Mitteilung reagiert hätten. Es handelte sich dabei um eins von vielen Geheimnissen des Schiffes.

Kelly ging an den Konsolen vorbei und näherte sich ihnen. »Die Menschen setzen ihre Sensoren ein und scannen uns, Captain. Die energetische Stärke der Ortungsschilde dürfte ihren Erwartungen entsprechen. Bestimmt haben sie inzwischen festgestellt, dass unsere Waffensysteme blockiert und die Frachtkammern leer sind … Die Emissionen des Warp-Triebwerks bewirken Interferenzen, und die Metallmassen führen eine Feldstärkeschwächung des Scanfokus' herbei.«

»Ausgezeichnet, Kelly. Was konnten Sie inzwischen in Erfahrung bringen?«

»Der Subraumverkehr ist normal. Ich kann die Angaben Admiral Shepherds nur bestätigen.«

Krenn lachte leise. »Bald verliert die Föderation ihre Furcht vor dem Imperium – und was mag dann geschehen? Was ist mit der Klassifikationsdatei, die uns Meth übermittelte?«

»Vor einigen Tagen traf die Bestätigungsmeldung ein, die Sektion Zwei betrifft. Seitdem erhielten wir keine weiteren Nachrichten.«

Krenn nickte. »Sie sollten jetzt auf die Brücke zurückkehren. Ich bin in meinem Quartier. Emanuel erwartet mich zu einer Partie Klin zha.«

Sie spielten die reflektive Variante, und Dr. Tagore setzte den Lanzenträger auf ein anderes Feld.

Krenn betrachtete die Konstellation, lehnte sich zurück und seufzte. »Offenbar sind Sie in Übung geblieben.«

»Zha riest'n«, erwiderte Dr. Tagore. »Mein Kompliment, Captain. Seit vier Jahren habe ich es nicht mehr mit einem so würdigen Gegner zu tun bekommen. Jedenfalls nicht beim Reflektiven Spiel.«

»Ich hatte einen guten Lehrmeister.«

»Ich hörte von Kethas. Der epetai-Khemara war Gedankenadmiral, nicht wahr?«

»In welchem Zusammenhang vernahmen Sie seinen Namen?«

»Beim reflektiven Klin zha«, sagte Dr. Tagore. Er sah auf und erweckte den Eindruck, als überrasche ihn die Frage. »Wenn ich einen möglichen Gegner auf diese Version ansprach, lautete die Antwort immer: ›Das war Kethas' Spiel.‹ Kannten Sie ihn?«

»Natürlich. Er starb, als ich noch jung war.«

Dr. Tagore holte tief Luft. »Mir scheint, ich habe noch immer nicht lange genug bei den Klingonen gelebt. Ich gehe dauernd davon aus, dass Ihr Alterungsprozess dem der Menschen entspricht. Wie alt sind Sie jetzt? Fünfundzwanzig?«

»Ungefähr.«

»Ich werde bald neunundsiebzig. Und trotzdem ist der Unterschied zwischen uns nicht allzu groß … Es bleiben uns noch zwanzig oder dreißig Jahre – wenn wir Gewalt aus dem Weg gehen.« Krenn empfand die letzten Worte nicht als Beleidigung. »Kaffee?«

»Danke, gern.«

»Trotz der wissenschaftlichen Hilfe der Vulkanier kommen wir bei der genetischen Forschung nur langsam voran. Und seit den Eugenischen Kriegen …« Dr. Tagore unterbrach sich und schüttelte den Kopf. »Nun, um auf das Thema von vorhin zurückzukommen: Kethas war bei Starfleet sehr bekannt. Man bezeichnete ihn als den ›klingonischen Yamamoto‹, verglich ihn mit einem historischen Strategen … Jener Mann war ein hervorragender Pokerspieler. Und an der einen Hand fehlten ihm zwei Finger.«

»Das dürfte Mak interessieren.« Krenn fragte sich, ob es bei den Worten des Botschafters wirklich nur um Spiele ging.

»In der letzten Zeit scheint er ziemlich übel gelaunt zu sein«, bemerkte Dr. Tagore. »Geht es ihm nicht gut?«

»Er träumt nicht mehr. Wir waren der Ansicht, er solle Föderations-Standard lernen. Und die Trancelektionen belasten ihn sehr.«

»Oh, ich verstehe.«

Krenn zögerte kurz. »Der Kommandant unserer Eskorte ist ein gewisser Admiral Douglas Tancred Shepherd. Er erwähnte Ihren Namen.«

»Doug Shepherd ist jetzt Admiral? Meine Güte, das macht mir klar, wie alt ich bin, erinnert mich an …« Er seufzte. »Haben Sie das Buch über König Artus und die Ritter der Tafelrunde gelesen?«

»Meinen Sie den besonders dicken Band?«

»Ja. Nun, als ich junge Leute wie Doug Shepherd unterrichtete, fühlte ich mich dabei des Öfteren als eine Art Lanzelot. Ich kam mir wie ein Sünder vor, der nach einem Wunder Ausschau hielt, einem ganz persönlichen Wunder.« Er berührte eine der Figuren des Reflektiven Spiels. »Den größten Teil der vergangenen vier Jahre verbrachte ich beim Imperialen Konzil. Schon nach kurzer Zeit wurde mir klar, dass ich nicht der einzige Botschafter bin, den die Welten der Föderation ins Imperium der Klingonen schickten. Doch im Gegensatz zu den anderen habe nur ich einen offiziellen Auftrag.«

Dr. Tagore machte eine kurze Pause, dachte nach und fuhr dann fort: »Ich hoffe zwar, dass ich nach der Konferenz in die Botschaft auf Klinzhai zurückkehren kann, aber dennoch … Wenn Sie mich an Bord des Schiffes von Admiral Shepherd transferiert hätten, wären Sie in der Lage gewesen, sich eine weite Reise zu sparen. Fliegen Sie deshalb zur Erde, weil …« Er unterbrach sich erneut. »Hat man Ihnen deshalb die Erlaubnis gegeben, an der Babel-Konferenz teilzunehmen, weil Sie mich begleiten? Oder sind Sie direkt eingeladen worden?«

»Man hat das Imperium gebeten, Beobachter zu entsenden.«

»Ja … so etwas dachte ich mir schon. Wissen Sie, inzwischen glaube ich nicht mehr an Wunder.

Was halten Sie von einer weiteren Partie? Auf der Erde kenne ich niemanden, der Klin zha spielt.«

Als sie diesmal im irdischen Orbit eintrafen, erfolgte der Transfer auf die Oberfläche des Planeten nicht mit Hilfe von Shuttles. Krenn, Maktai und Dr. Tagore wurden direkt nach Födera-Terra gebeamt. In der Empfangsstation warteten einige schwer bewaffnete Sicherheitsbeamte auf sie, und in ihrer Begleitung befand sich ein offizieller Repräsentant der Babel-Konferenz. Der Mann wirkte recht nervös.

»Admiral van Diemen lässt sich entschuldigen«, sagte der Funktionär. »Er hat noch in San Francisco zu tun, aber heute Abend lässt er Ihnen eine holografische Mitteilung zukommen. Captain, Commander – wir haben Zimmer für Sie vorbereitet. Dr. Tagore, Sie werden im Delegiertenquartier untergebracht.«

Unmittelbar darauf trennte man sie. Einige bewaffnete und in Zivil gekleidete Starfleet-Angehörige führten Krenn und Maktai zu einem kleinen Fahrzeug mit polarisierten Fenstern. Kaum hatten sie Platz genommen, beschleunigte der Wagen und fuhr mit ziemlich hoher Geschwindigkeit davon.

Einige Minuten später hielt er an, und die Wächter sprangen förmlich hinaus. Admiral Shepherd stieg ein, und nachdem sich die Tür geschlossen hatte, ging die Fahrt weiter, diesmal nicht ganz so schnell wie zuvor.

Krenns Verwunderung nahm zu.

»Willkommen auf der Erde, Captain Krenn – und das ist nicht nur eine Floskel«, sagte Shepherd. »Bis er eintrifft, fungiere ich als Stellvertreter Marcus van Diemens, und aus diesem Grund kann ich Ihnen leider nicht soviel Zeit widmen, wie es meinem Wunsch entspräche. Vermutlich wissen Sie bereits, dass Ihnen das besondere Interesse der Delegierten gilt – obgleich noch viele andere Konferenzbeobachter zugegen sind, die nicht der Föderation angehören.«

Er holte einige Computerausdrucke hervor. »Das sind die Diplomaten, die um ein Gespräch mit Ihnen ersucht haben.«

Krenn starrte auf die Blätter: »Wie viele Namen enthält die Liste?«

»Hunderteinunddreißig.«

»Und die Anzahl der Delegierten?«

»Fünfhundertvierzig«, sagte Shepherd, und er betonte die Worte so, dass ein Hauch von Ironie zum Ausdruck kam.

»Hunderteinunddreißig«, wiederholte Krenn. »Es wird unmöglich sein, mit allen zu sprechen.«

Shepherd nickte. »Da stimme ich Ihnen zu. Es liegt ganz bei Ihnen, wen Sie empfangen möchten. Die Namen der jeweiligen Heimatwelten sind ebenfalls angegeben. Wenn Sie weitere Daten brauchen … In Ihrer Unterkunft wurde ein Computerterminal installiert.«

»Und wo können wir mit den entsprechenden Personen zusammentreffen?«

»Ihr Quartier ist elektronisch abgeschirmt. Wenn Ihnen das nicht genügt, so sind wir gern bereit, Ihnen ein speziell gesichertes Konferenzzimmer im Hauptquartier Starfleets zur Verfügung zu stellen.« Shepherd zögerte kurz und fügte dann hinzu: »Das Hotel weist Ergschilde auf, die von Transporterstrahlen nicht durchdrungen werden können …«

»Ich verstehe«, erwiderte Krenn und las die Bezeichnungen der Planeten. Die meisten von ihnen waren dem Kontaktamt bekannt, und über einige von ihnen lagen detaillierte Informationen vor. In Gedanken hakte Krenn jene Welten ab. »Sie sind sehr hilfsbereit, Admiral.«

Shepherd ließ die Hände in den Schoß sinken. »Ich bin gegen den Krieg, Captain Krenn. Und ich weiß sehr wohl, dass einige der auf der Liste angegebenen Personen bereit wären, der Raumflotte den Einsatzbefehl zu geben. Um die Apokalypse zu verhindern, gibt es keine andere Möglichkeit, als Druck auf sie auszuüben – oder zumindest einen solchen Eindruck zu erwecken.« Er deutete kurz auf die Computerausdrucke. »Wenn Starfleet versuchte, Einfluss auf das Abstimmungsergebnis zu nehmen … In dem Fall könnten wir die Föderation gleich zu Grabe tragen.«

Krenn sah auf und erinnerte sich daran, dass es sich bei dem Admiral um einen Schüler Dr. Tagores handelte. Shepherds Blick war sehr aufmerksam und intensiv, doch der klingonische Captain konnte keine Drohung darin erkennen.

Krenn und Maktai betraten die Hotelsuite. Ein uniformierter Mensch nahm ihr Gepäck von der Scheibe des Antigravtransporters und stellte die Taschen auf dem dicken Teppich ab. Anschließend ging er umher und machte die Klingonen mit der Einrichtung vertraut. Er zeigte ihnen die Schränke, die Kontrollen sowohl für das Licht als auch die programmierbare Klimaanlage, und nach einer Weile trat er an das breite Fenster heran und zog die Vorhänge zurück. Das Apartment befand sich im fünfzigsten Stock des Hotels, und Krenn betrachtete die glitzernde Fläche des Meeres. Der Mensch zog sich zurück, verharrte einige Sekunden lang an der Tür, so als warte er auf etwas, deutete dann eine Verbeugung an und ging.

»Humanai kuvest?«, fragte Maktai.

»Ein bezahlter Arbeiter«, erwiderte Krenn und entsann sich dabei an Odise, der vor vielen Jahren im Hause seines Adoptivvaters tätig gewesen war. »Tokhest – ich weiß es nicht genau.«

Maktai brummte. »Gibt es hier so etwas wie ein Bad?« Er betrat eines der Nebenzimmer.

»Als ich das letzte Mal hier war, habe ich einige sehr gute gesehen … Die Menschen sprechen manchmal von ›römischen Bädern‹, und dieser Ausdruck bezieht sich offenbar auf ein historisches Imperium.«

Mak sah in den Hauptraum. »Ein was?«

»Komerex Romaan.«

Mak schüttelte den Kopf, und Krenn folgte ihm in das andere Zimmer. Dort standen zwei breite Betten.

»Ich bin an Bord von Raumschiffen gewesen, die kleiner waren als diese Unterkunft«, sagte der Sicherheitsoffizier. »Dies hier ist bestimmt … beim Geknurre Maskans, Captain …«

Maktai stand in der Tür eines runden Zimmers, das etwa so groß war wie die Brücke eines Kurierkreuzers. Krenns Blick fiel auf weiße Säulen aus marmoriertem Stein, und an den Wänden und der Decke glitzerten Spiegel. Grüne Ranken hingen von einem hölzernen Gerüst herab, über dem einige Leuchtplatten einen matten Schein emittierten. In der Mitte des Raumes zeigte sich eine mindestens zwei Meter breite Bodenmulde, und die golden glänzenden Armaturen deuteten darauf hin, dass sie mit Wasser gefüllt werden konnte.

»Wir müssen mit den Delegierten sprechen, Mak …« hörte sich Krenn sagen – und er fragte sich, was ihn zu einer so dummen Bemerkung veranlasste.

Maktai lächelte verträumt. »Aber vorher sollten Sie sich entspannen, Captain. Und außerdem muss ich zunächst das Apartment überprüfen. Sicherheitsroutine.«

»Manchmal stellt die Verantwortung eines Captains eine schwere Bürde dar«, erwiderte Krenn ironisch. »Nun gut, stellen Sie fest, ob dies eine romulanische Falle ist. Ich nehme mir unterdessen den Computer vor. Bald wird sich erweisen, ob einigen der Delegierten so sehr an einem Gespräch mit uns liegt, dass sie bereit sind, sich eine Zeitlang zu gedulden …«

»Als vor neunzig Standardjahren die Föderation gegründet wurde«, führte der rigelianische Delegierte aus, »beantragten wir eine Summe von acht Milliarden Credits, um die Verwaltungskosten zu decken. Doch dieses Geld wurde uns nicht zur Verfügung gestellt. Statt dessen benutzte man die andorianischen Repressalien als Drohung, um uns zur Unterzeichnung des Vertrages zu zwingen.«

Der Rigelianer strich sich über den Nasenpelz und rollte den mit silbernen Stoffspangen geschmückten Schwanz auf der Schulter zusammen. »Wenn man einen jährlichen Zinssatz von vier Prozent zugrunde legt – eine äußerst geringe Rendite, wie Sie zugeben müssen –, so wäre der ursprüngliche Betrag inzwischen auf zweihundertdreiundsiebzig Milliarden Credits angewachsen. Leider zeigen die anderen Delegierten nicht das geringste Verständnis für unseren Standpunkt. Tatsächlich reagieren sie wie damals, mit dem einen Unterschied, dass wir jetzt nicht von andorianischen Teufeln bedroht werden, sondern von klingonischen.«

»Klingonen glauben nicht an Teufel«, sagte Krenn ruhig.

»Das spielt in diesem Zusammenhang keine Rolle.«

»Außerdem halten wir auch nichts von Erpressung.«

»Das ist eine grässliche Bezeichnung für unseren Anspruch auf Erstattung der Verwaltungskosten.«

»Aber nach unserer Erfahrung die einzig richtige.«

»Nun … vielleicht wäre eine Stundung denkbar.«

Krenn bleckte andeutungsweise die Zähne.

»Oder selbst ein umfangreicher Nachlass«, fügte der Rigelianer hinzu. Er zupfte an seinem Schwanz, der sich ihm irgendwie um den Hals geschlungen hatte. »Wenn Sie bereit wären, unserem Anliegen ein gewisses Wohlwollen entgegenzubringen, so …«

»Ich befehlige nur einen einzelnen diplomatischen Kreuzer«, sagte Krenn. »Und die Frachtkammern sind nicht groß genug, um zweihundertdreiundsiebzig Milliarden Credits aufzunehmen.« Er stand auf und neigte kurz den Kopf. »Ich glaube, damit ist unser Gespräch beendet.«

»Wie Sie meinen«, hauchte der Rigelianer, ließ den Schwanz los, der noch immer eine Schlinge um seinen Hals bildete, und machte sich eilig davon.

Krenn betrat das Schlafzimmer der Unterkunft. Maktai saß dort vor einem Monitor. Auf dem Schirm waren eintreffende Delegierte der Babel-Konferenz zu sehen, und wenn es sich dabei um Nicht-Humanoiden handelte, wurden zusätzliche Informationen eingeblendet. »Ich bin froh, dass ich Föderations-Standard gelernt habe«, sagte Maktai. »Vor einer Weile wurde der g'dayt-hässlichste Klingone gezeigt, den ich jemals gesehen habe, und der Kommentator behauptete, er stelle ein Beispiel für die Imperiale Rasse dar. Es dauerte eine Weile, bis ich begriff, dass ich gemeint war.«

»Haben Sie es mit den Unterhaltungskanälen versucht?«

»Was ist dies denn für einer?«

»Hier werden dauernd Nachrichten gebracht.«

»Und ich dachte, es sei eine Unterhaltungssendung. Die anderen erwecken den Anschein, als dienten sie zur Indoktrination von Kindern.«

Das Bild wechselte, und Krenn sah eine große Menschenmenge, die sich am Hang eines Hügels eingefunden hatte. Einige von ihnen trugen Transparente mit der Aufschrift: NUR EIN RAUMSCHIFF: DIE ERDE und BESINN DICH AUF DEINE HEIMAT, MENSCHHEIT. Der Erde ähnelnde Luftballons tanzten in einer leichten Brise.

»In den wichtigsten Städten aller Erdteile«, erklärte jemand, »haben sich die Mitglieder der RADE-Bewegung zu einem friedlichen Protest versammelt …«

»RADE?«, fragte Maktai.

»Rückbesinnung auf die Erde«, sagte Krenn. »Menschen, die nichts vom Kosmos halten.«

Maktai kniff die Augen zusammen und starrte auf den Schirm. »Es müssen Tausende sein.«

»Vor sechs Jahren genügten zwei Klingonen, um eine Viertelmillion zu mobilisieren.«

»Ich erinnere mich an Ihren Bericht, an die Schilderungen Akhils, aber …« Maktai schüttelte den Kopf. »Noch nie zuvor habe ich so viele Personen an einem Ort gesehen, nicht einmal Kuve.« Er deutete auf den blauen Himmel über der Menge. »Einige Gleiter mit einsatzbereiten Bordgeschützen, ein Sicherheitskordon, der die Demonstranten abschirmt – wenn es zu einer Auseinandersetzung käme, hätte kaum jemand von ihnen eine Chance. Und doch … Sie wirken nicht verunsichert, scheinen sich keine Sorgen zu machen.« Maktai musterte Krenn. »Meinten Sie das, als Sie sagten, bei Menschen und Klingonen gebe es unterschiedliche Ängste?«

»Ja, unter anderem.«

Wieder wechselte das Bild und zeigte ein altes Gebäude vor einem Hintergrund aus Glas und Stahl. Auf dem Dach des Hauses war eine Plattform zu sehen, über der sich eine blaue Kuppel wölbte. »Atlanta«, sagte der Nachrichtensprecher. »Maxwell Grandisson III, Oberhaupt der einflussreichen Bewegung ›Rückbesinnung auf die Erde‹, stand nicht für ein Interview zur Verfügung. Er ließ der Presse eine aufgezeichnete Botschaft zukommen, in der er ein ›wichtiges Ereignis‹ ankündigte und meinte: ›Lange Jahre des Glaubens rechtfertigen aktive Entschlossenheit.‹« Die entsprechenden Worte waren am unteren Bildrand zu lesen. »Spekulationen über …«

Krenn schaltete das Gerät aus. Maktai schwieg einige Sekunden lang und sagte dann: »Wie lief das Gespräch mit dem Rigelianer?«

»Den Erwartungen gemäß. Wir lassen uns weder kaufen noch irgendwie unter Druck setzen, und die Unerschütterlichkeit unseres Standpunktes verunsicherte den Delegierten. Er weiß jetzt nicht mehr, was er von uns halten soll, und es dürfte nicht weiter schwierig sein, ihn zur Räson zu bringen.« Krenn blickte in Richtung Fenster. Draußen war es inzwischen völlig dunkel geworden, und die Anzeige der Digitaluhr neben dem Bett lautete: 22:36. »Ich glaube, es wird Zeit.«

Maktai nickte und öffnete die Verschlüsse seiner Tunika.

»Für heute Abend sind noch zwei Gespräche vorgesehen, und morgen folgen weitere drei. Sind Sie vorbereitet?«

»Ich glaube, die Sache wird mir gefallen.« Mak deutete auf den Monitor. »Wenn einige von ihnen den Bericht über mich sahen, so wäre der Anblick des echten Maktai geeignet, sie zu Tode zu erschrecken.«

Krenn lachte. »Besser nicht. Tote Delegierte können nicht mehr abstimmen.«

Maktai griff in seine Tunika und holte insgesamt drei Objekte hervor: eine flache und schwarze Display-Tafel, eine dazugehörige Tastatur und einen metallenen Kasten, den er aufklappte und dadurch in eine rund einen Meter durchmessende Antenne verwandelte. Die Kabelverbindungen waren schnell hergestellt. Kontrollleuchten glühten, und das Anzeigefeld glomm auf und zeigte eine stabile Datenlinie.

Maktai betätigte einige Tasten. »Shepherd nannte mir den Code, mit dem sich die Kontrollschirme blockieren lassen.«

»Nett von ihm«, erwiderte Krenn. »Bestimmt wartet jemand darauf, dass wir ihn benutzen. Außerdem: Wir wollen es doch tunlichst vermeiden, Kelly zu beleidigen, oder?«

»Sie ist die stolzeste Frau, die ich jemals … ähem …«

Krenn lachte erneut.

»Die Antwort trifft ein«, sagte Maktai. »Die Struktur der Schilde wird ermittelt … Die Spiegel hat die energetische Matrix analysiert und die Transfersensoren justiert – soweit das möglich ist.«

»Energie«, sagte Krenn.

»Captain …« Maktai drehte den Kopf und sah ihn an. »Auf dieser Seite der Schwarzen Flotte kann man sich nicht darauf verlassen, ständiges Transporterglück zu haben. Verstehen Sie?«

»Ja, Mak. Halten Sie sich an die Anweisung.«

»Bestätigung.«

Das goldene Schimmern bildete sich weitaus langsamer als sonst, und das Transporterfeld funkelte wesentlich heller. Das mit Warp-Energie beschleunigte Transportersignal synchronisierte sich mit der Oszillation der Abschirmschilde, und kurz darauf kam es zu einer kontrollierten Interferenz.

Der wissenschaftliche Offizier Antaan hatte diese neue Technik entwickelt, doch Kelly bediente die entsprechenden Kontrollen. Antaan war davon überzeugt, dass die Experten der Föderation nichts von der Möglichkeit eines derartigen Transfers ahnten, da die Superträgerwelle (die ›Lärmwelle‹, wie Antaan sie nannte) ihres Transportersystems ohne Einfluss auf die Null-Lücken blieb. Der Beweis für diese Theorie stand noch aus …

Krenn spürte, wie hinter seiner Stirn ein dumpfer Schmerz zu pochen begann, im Rhythmus des Transferfeld-Pulsierens, und er fragte sich, ob es nicht besser gewesen wäre, sich auf irgendeinen Notfall zu berufen: Die Föderation hätte ihnen bestimmt die Erlaubnis zum Beamen gegeben. Das glaubten jedenfalls Maktai und Kelly.

Andererseits aber galt es zu vermeiden, dass die Spiegel Aufmerksamkeit erregte, solange sie sich im irdischen Orbit befand. Wenn die technischen Spezialisten auf der Erde den Ortungsfokus ihrer Scanner auf den klingonischen Kreuzer richteten, so mochten sie Dinge in Erfahrung bringen, die geheim bleiben mussten.

Dinge, von denen nicht einmal Kelly und Mak Kenntnis erhalten dürfen, fügte Krenn in Gedanken hinzu, als schließlich die Dematerialisierung erfolgte.

Kapitel 8

Bilder

Krenn trat von der Empfangsscheibe, schwankte und lehnte sich an die Wand. Jemand versuchte, ihm einen Schmerzstimulator an die Schläfe zu pressen, und der Captain knurrte und stieß die Hand beiseite. Erst nach einigen Sekunden stellte er fest, dass der Bordarzt neben ihm stand und es sich nicht etwa um ein Gerät handelte, das Schmerz induzierte, sondern einen Neuroanalyzer. Aber eigentlich existierte zwischen den beiden Instrumenten gar kein so großer Unterschied: Sie waren nur verschieden justiert.

»Sie haben fast neun Minuten im Transporterfeld verbracht«, sagte Kelly.

»Es freut mich, dass ich doch noch rematerialisiert bin.«

»Während Ihres Transfers kam es immer häufiger zu Übertragungsfehlern.«

Krenn nickte und versuchte, ganz in die Wirklichkeit zurückzufinden. »Habe ich die Nachricht van Diemens verpasst?«

»Nein. Er sendete eine unverschlüsselte Botschaft, und ich habe einen Kom-Kanal zur bugwärtigen Kammer geschaltet. Vielleicht aber möchten Sie sich lieber in Ihre Kabine zurückziehen.«

»Ich fühle mich schon besser. Auloh.«

»Captain?«, fragte der Arzt.

»Ich glaube, Sie sollten sich jetzt in die Krankenstation begeben und dort alles vorbereiten. Einer der Container enthält ein Speichermodul.«

»Ich habe bereits so viele Marinesoldaten aufgetaut, dass man eine ganze Armee aus ihnen bilden könnte«, erwiderte Auloh zurückhaltend.

»Darauf kommt es diesmal nicht an. Befassen Sie sich mit den Daten im Modul. Die Nachricht van Diemens zeichnen wir für Sie auf.«

Marcus van Diemen, Stabschef von Starfleet und Vorsitzender der Babel-Konferenz, stand vor einem breiten Fenster, das Ausblick auf die Stadt namens San Francisco gestattete. Kilometerweit erstreckten sich hell erleuchtete Gebäude, und der perlmuttene Schein des Mondes spiegelte sich auf dem Wasser einer Bucht wider, über der sich eine altertümlich wirkende Brücke spannte. Der Admiral trug eine Uniform, die keinen Zweifel über seinen Rang ließ, und Krenn vermutete, dass die vielen Ehrenzeichen dazu dienten, Eindruck auf die Delegierten zu machen.

»Unvorhergesehene Ereignisse zwingen mich dazu, meinen Aufenthalt in dieser Stadt bis morgen zu verlängern, aber ich darf Ihnen mit dieser Botschaft versichern, dass ich im Geiste bei Ihnen weile.«

Der Stabschef wirkte nicht weniger beeindruckend als vor sechs Jahren: Während er sprach, schien Wind über sein blondes Haar hinwegzustreichen, und seine Hände gestikulierten wie zum Zuschlagen bereite Fäuste.

»Vielleicht ist dies – ohne dass irgendeine Absicht dahintersteckt – eine symbolische Eröffnung der Babel-Konferenz, denn bei den bevorstehenden Diskussionen geht es in erster Linie darum, zwischen den einzelnen Völkern Kontakte wiederherzustellen, die in der Vergangenheit unterbrochen wurden. Ja, bei dieser Babel-Konferenz kommt es vor allen Dingen darauf an, uns selbst Botschaften zu schicken.

Es gibt Leute, die meinen, Starfleet sei nicht mehr in der Lage, die der Föderation angehörenden Welten zu schützen. Ich kann nicht leugnen, dass es diesbezügliche Probleme gibt, dass es in den Grenzsektoren zu Zwischenfällen kam, die Tod und Verwüstung brachten. Aber besteht die Lösung wirklich in einer stärkeren militärischen Präsenz? Oder sollen wir denjenigen recht geben, die eine Auflösung der Flotte verlangen und eine individuelle Verteidigung der einzelnen Planeten befürworten? Nun, ich glaube, ohne die von den Innenwelten entsandten Raumschiffe, ohne die tapferen Männer und Frauen, die an der Akademie Starfleets auf ihre schwierige Aufgabe vorbereitet werden, drohte den Welten der peripheren Raumbereiche eine noch viel größere Gefahr.

Und umgekehrt: Die Behauptung, die Verteidigung der Grenzsektoren stelle eine zu große Belastung für die Innenwelten dar, geht völlig an den Tatsachen vorbei: Der Schutz der äußeren Planeten gewährleistet die Sicherheit der anderen Welten. Ist die Erde jemals von Romulanern oder Klingonen angegriffen worden? Mussten sich Centauri, Rigel oder Vulkan gegen solche Überfälle wehren?«

Über der Stadt hinter van Diemen stieg ein kleines Raumschiff auf Antigravitationspolstern gen Himmel. Deutlich war das pulsierende Glühen der Positionslichter zu erkennen. Krenn nahm seinen Kommunikator zur Hand. »Sonderkommunikation«, sagte er. »Commander Kelly.«

»Und schließlich gibt es noch diejenigen«, fuhr van Diemen fort, »die meinen, die Föderation nehme nicht die Interessen ihrer Mitglieder wahr. Auf eine derartige Polemik könnte ich mit harten Worten reagieren, mit Bemerkungen wie ›Die Mitglieder sind die Föderation‹ und ›Die Mitgliedswelten bekommen die Föderation, die sie verdienen‹.

Statt dessen möchte ich Ihnen an dieser Stelle einige Fakten der Föderation in Erinnerung rufen. Ich denke dabei zum Beispiel an das Serum gegen das tödliche Rigelianische Fieber. An die Evakuierung ganzer Planeten, die von Supernovae bedroht wurden. An den Frieden mit den Romulanern – er erforderte einen hohen Blutzoll, aber es ist dennoch ein echter Frieden. Hinzu kommen die Konzessionen, die wir dem klingonischen Imperium abringen konnten, von dem es noch vor zehn Jahren hieß, es sei taub gegenüber der Stimme der Vernunft …«

In der Inspirationskammer an Bord der Spiegel lauschten die Offiziere den Sprachprozessorstimmen der automatischen Übersetzer, und einige von ihnen brummten knappe Bemerkungen. Krenn lächelte nur.

»Die Wahrheit«, sagte van Diemen, »ist folgende: Wir können heute noch nicht wissen, was morgen notwendig wird. Medizinische Unterstützung, Hilfe bei Katastrophen, gemeinsame Verteidigung gegen neue oder alte Feinde – das sind Dinge, die bisher erforderlich waren. Doch was mag die Zukunft für uns bereithalten?

Es gibt da ein Prinzip, das vor vielen Jahrhunderten ein irdischer Schriftsteller formulierte und das nichts von seiner Bedeutung verloren hat: Einer für alle, alle für einen.«

Krenn vernahm die dumpfen Stimmen der Offiziere in der Inspirationskammer, und er fragte sich, wie die Translatoren ein derartiges kulturelles Konzept übersetzten.

»Delegierte der Babel-Konferenz – ich wünsche Ihnen allen eine gute Nacht.«

Krenn blieb sitzen, als die anderen Offiziere aufstanden und die Kammer verließen. Nach einer Weile kam Kelly herein und brachte zwei Holodrucke. Krenn nahm einen entgegen: Er war noch warm, und deutlich konnte man die Darstellung des kleinen Raumschiffes erkennen, das der Captain zuvor über der Stadt hinter van Diemen beobachtet hatte. Die Vergrößerung zeigte die ID-Kennungen. »Ein Frachter?«, fragte Krenn. »Höhe: ein Kilometer …«

Kelly nickte und reichte dem Captain die zweite Aufnahme: San Francisco, aus dem Orbit der Spiegel fotografiert. Aufgrund der Bucht und der sich darüber spannenden Brücke war die Stadt leicht zu identifizieren. Krenn hielt das Hologramm ins Licht der nahen Schirmfläche und neigte sie leicht, um den dreidimensionalen Effekt zu betonen. Ein Raumschiff in einer Höhe von tausend Metern hätte auf den ersten Blick zu sehen sein müssen, doch er machte nichts anderes aus als nur einige faserige Wolkenfetzen.

Krenn betrachtete den Informationsstreifen am Rande des Bildes: Die Aufnahmen waren zur gleichen Zeit angefertigt worden.

»Also wurde eine aufgezeichnete Botschaft gesendet«, stellte der Captain fest. »War das Fenster echt oder nur eine Projektion?«

»Es scheint echt gewesen zu sein. Die Auflösungsdichte entsprach der des Abbildes van Diemens. Aber die Analytiker sind noch immer bei der Arbeit. Vermutlich können wir aufgrund des Lichtmusters der Stadt und des Mondstandes herausfinden, wann die Aufzeichnung angefertigt wurde.«

»Kai Sonderkommunikation.«

Krenns Kommunikator summte. »Hier spricht der Captain … Ja, Auloh. Ich bin bereits unterwegs.« Er schaltete ab und sah auf. »Er ist fast fertig. Wenn Sie …« Er zögerte. »Kommst du mit?«

»Ich würde lieber … hierbleiben, Captain.« Kelly stand steif und unbewegt, und Krenn begriff, dass sie auf diese Weise ein Schaudern unterdrückte. Aus einem Reflex heraus blickte er zur Decke hoch – obgleich er wusste, dass sie bei dieser Mission niemand überwachte. Manchmal, dachte er, ist der Tod besser. Tod bedeutet Ende.

Doch diese Überlegung änderte nichts an seinem düsteren Empfinden.

»Nun, ich zwinge Sie nicht, mich zu begleiten«, sagte er, wobei er wieder die förmliche Anrede benutzte. »Setzen Sie die Korrelation der Klassifikationsdaten fort und speisen Sie auch die neuen Informationen ein.« Er gab ihr die Hologramme zurück.

»Meinen Sie Sektion Eins oder Zwei?«

»Sektion Eins. Führen Sie anschließend eine vollständige Kontrolle durch und übertragen Sie eine Kopie von Eins.«

»Bestätigung.« Kelly verließ die Kammer, und dabei bewegte sie sich mit bedächtiger Vorsicht. Den einen Arm presste sie an die Seite. Krenn wartete eine Zeitlang, und als er sicher war, dass sich Kelly im Lift befand, machte er sich auf den Weg zur Krankenstation.

Ein männlicher Klingone lag nackt auf der Diagnoseliege. Auloh hatte ihm die Sicherheitsgurte angelegt, und an der einen Seite standen noch immer Thermowellen-Projektoren und Messinstrumente. An der nahen Wand lehnte eine leere Kälteschlaf-Kapsel.

Der Bordarzt löste eine kleine Kontaktscheibe von dem Körper und entfernte das Haftgel. »Sie hatten recht, was das Speichermodul angeht«, sagte er. »Wenn ich ohne jene Hinweise mit solchen Neurowerten konfrontiert worden wäre, hätte ich nicht daran gezweifelt, es mit einem fatalen Hibernationsunfall zu tun zu haben. Darüber hinaus gelten einige der ›empfohlenen Prozeduren‹ allgemein als illegal.« Auloh griff nach einem Hochdruckinjektor. »Diese hier gehört auch dazu.«

Krenn deutete auf das Gerät. »Was enthält die Ladekammer?«

»Masiform-D, Tri-Ox und das Vierfache der normalen therapeutischen Dosis Cordrazin.«

»Tödlich?«, fragte Krenn und betrachtete den Körper auf der Liege. Der ruhende Klingone schien etwa in seinem Alter zu sein. In gewisser Weise war das tatsächlich der Fall – doch andererseits hätte der Eindruck nicht täuschender sein können.

»Das Zeug würde Sie nicht töten, sondern explodieren lassen«, erwiderte Auloh. Er setzte den Injektor an und betätigte den Auslöser. »Sie finden mich in meinem Büro. Ich brauche jetzt ebenfalls eine Stärkung. Geben Sie mir Bescheid, wenn irgend etwas schiefgehen sollte.«

Nach einigen Minuten begann der bis dahin reglose Körper zu zittern. Die Diagnosegeräte summten lauter, und die Indikatoren am Kopfende des Bettes deuteten auf die gelben Warnbereiche. Krenn stellte fest, dass Auloh mit einem Wachsstift neue Markierungen vorgenommen hatte, und die Werte näherten sich ihnen.

Der Klingone auf der Liege bewegte sich. Die eine Hand zerriss den festen Kunststoff eines Haltegurtes, so als bestünde er nur aus dünnem Papier. Dann verharrte der Arm und kam wieder herab. Die Gestalt schlug die Augen auf, und Krenn glaubte, dabei ein leises Klicken zu hören.

»Willkommen an Bord, Zharn«, sagte der Captain. »Ich bin Krenn, Kommandant der Spiegel. Wie geht es Ihnen?«

»Gut«, erwiderte Zharn. »Sie haben einen Auftrag für mich, Captain?«

»In der Tat«, bestätigte Krenn und begann damit, die Gurte zu lösen.

»Sie sind Captain …«

»Krenn.«

»Captain Krenn. Bin ich schon einmal für Sie tätig gewesen?«

»Nein. Aber ich kenne Ihre Akte.«

»Und was steht in ihr?« In dieser Frage kam ein fast absurd anmutendes Interesse zum Ausdruck.

»Sie enthält sehr ehrenhafte Angaben über Ihre Leistungsfähigkeit.« Krenn öffnete die Schnalle des letzten Gurtes, und Zharn machte Anstalten, sich aufzusetzen. Der Captain wollte ihm dabei helfen.

»Berühren Sie mich nicht. Einer meiner Reflexe besteht darin, die Person anzugreifen, die einen physischen Kontakt zu mir herstellt. Ich wäre vielleicht nicht in der Lage, mich zu beherrschen, und das bedeutete Ihren Tod.«

»Ich … verstehe. Das Informationsmaterial enthielt einen Hinweis darauf.«

»Es handelt sich dabei um etwas, das ich nie vergesse«, sagte Zharn. »Haben Sie die Zielangaben für mich?«

»Ja. Aber es bleibt uns noch Zeit. Möchten Sie irgend etwas? Eine Mahlzeit vielleicht?«

»Ich brauche keine Nahrungsmittel …« Zharn stand auf. Seine Gliedmaßen bewegten sich so, als seien es geschmierte Maschinenteile. Er war nackt, und doch wirkte er alles andere als hilflos oder verletzlich. »Ich danke Ihnen für Ihr freundliches Angebot.« Er deutete ein Lächeln an. »Nach der Erledigung des Auftrages werde ich mehr … ich selbst sein. Dann kann ich mich auch besser erinnern. Der Kälteschlaf beeinträchtigt das Gedächtnis.«

»Wie Sie meinen, Zan Zharn.«

»Sehr zuvorkommend von Ihnen, Captain … Krenn. Sind Sie sicher, dass ich nicht schon einmal für Sie tätig war?«

»Vielleicht sind wir uns irgendwann begegnet. Vor langer Zeit. Möglicherweise bei den Jahresspielen.«

»Bei den Jahresspielen, ja … Ist es schon lange her, seit Sie daran teilnahmen? Ich habe kein sonderlich gutes Zeitgefühl.«

Krenn warf einen kurzen Blick auf sein Chronometer. In Födera-Terra, auf der Erde, war es jetzt drei Uhr vierzehn. »Ihre Ausrüstung liegt bereit«, sagte er. »Kommen Sie, damit ich Sie mit dem Ziel vertraut machen kann.«

»Woher haben Sie so genaue Koordinaten?«, fragte Krenn, als er in Begleitung Kellys die Liftkabine betrat. Erneut verspürte er eine diffuse Unsicherheit: Er wusste nie genau, wie er Kelly anreden sollte.

»Wir haben ein offenes Mikrowellen-Interface benutzt, um uns in das öffentliche Kommunikationsnetz einzuschalten. Das System ist recht einfach strukturiert und ermöglicht Kontakte in alle Richtungen. Ich rief die Universität von Emory an, und dort verband man mich direkt mit seinem Büro: Wir konnten den Wählcode analysieren und speichern.«

»Sie haben mit ihm gesprochen?«

»Nein. Er war nicht anwesend. Aber eine Sekretärin teilte mir mit, wann er zu erreichen ist.«

Der Lift hielt an, und sie verließen die Kabine. Über ihren Uniformen trugen sie lange und mit Kapuzen versehene Mäntel. Der Krenns bestand aus schwarzem Samt, und Kellys glänzte in einem goldfarbenen Ton.

Im Transporterraum reichte sie Krenn eine Computerkassette. »Dies sind die Justierungsdaten für die neue Transfertechnik Antaans. Seit Sie an Bord gebeamt wurden, haben wir den Transporterfokus auf Maktai fixiert gehalten … Lassen Sie nicht zu, dass Antaan die Kontrollen manuell bedient.«

»Warum nicht?«

»Weil ich für den Transfer des Captains verantwortlich bin«, erwiderte Kelly und betätigte einige Tasten auf der Konsole. »Energie«, sagte sie und trat auf die zweite Scheibe.

Sie rematerialisierten in einem Büro mit holzgetäfelten Wänden. Die Möbel bestanden ebenfalls aus Holz, und die dunkle Tönung deutete auf ein hohes Alter hin. In der Nähe standen einige gläserne Vitrinen, die sonderbar anmutende Instrumente aus Kristall, Kunststoff und Metall enthielten. Krenn sah einige, die den Vorrichtungen Aulohs ähnelten, und er nahm an, dass es sich bei ihnen um eine Sammlung medizinischer Werkzeuge handelte.

Die Zeiger einer großen Pendeluhr deuteten auf die Zahlen zehn und fünfundzwanzig.

An der Wand hinter dem Schreibtisch hing ein großer Rahmen mit einem Dokument. Die Schriftzüge waren verschnörkelt, und Krenn konnte nur einige der Worte entziffern: DOKTOR DER MEDIZIN und THOMAS JACKSON MCCOY.

Dr. McCoy saß in einem großen Ledersessel. Er hatte unwillkürlich die Augen aufgerissen, und die rechte Hand, die einen Schreibstift hielt, schwebte rund zwanzig Zentimeter über der Tischfläche. Er wirkte wie erstarrt. »Das ist eine ziemliche Überraschung, meine Herren«, brachte er schließlich hervor. »Oh, entschuldigen Sie … Sir, Madam …«

»Dr. McCoy, ich bin Captain Krenn – wir haben uns vor einigen Jahren kennengelernt, in der Wohnung Maxwell Grandissons. Darf ich Ihnen Commander Kelly vorstellen? Sie ist Kommunikationsoffizier der Spiegel und fungiert auch als meine Stellvertreterin.«

»Da soll mich doch der Teufel holen …« brummte McCoy.

»Erinnern Sie sich nicht mehr an mich? Ich …«

»Jenes Frühstück werde ich nie vergessen«, unterbrach ihn der Mensch und stand auf. »Möchten Sie nicht Platz nehmen?«

Die Tür des Büros öffnete sich, und eine Frau kam mit einigen Unterlagen herein. Sie trug eine Brille, die an einer dünnen Kette befestigt war, und nach einigen Schritten blieb sie abrupt stehen und riss die Augen auf.

»Nicht jetzt, Lucy«, sagte Dr. McCoy. »Ich glaube, ich bin derzeit beschäftigt.«

Die Frau zwinkerte einige Male, starrte die Klingonen groß an und richtete den Blick dann auf den Arzt. Nach einigen Sekunden lächelte sie. »Wie Sie meinen, Doktor. Vermutlich soll ich keine Anrufe an Sie weiterleiten.«

»Sie haben es erfasst.«

Die Sekretärin lächelte noch immer und nickte Krenn und Kelly zu. »Da Sie schon einmal da sind – kann ich Ihnen irgend etwas anbieten? Kaffee vielleicht?«

»Das wäre sehr nett von Ihnen, danke«, erwiderte Krenn.

»Bringen Sie eine ganze Kanne, Lucy«, sagte Dr. McCoy. »Und bei Lucius Beebe: Ich hoffe, Sie haben was Starkes im Schrank, mit dem sich das Zeug würzen lässt.«

Krenn dachte an Auloh und lächelte ebenfalls.

Als sie den Kaffee bekommen und Platz genommen hatten, sagte Dr. McCoy: »Nun, was kann ich für Sie tun?«

Krenn erklärte ihm alles.

Dr. McCoy lehnte sich in seinem Sessel zurück und strich sich über den grauen Bart. Nach einer Weile entgegnete er dumpf: »Ich nehme an, dies ist kein offizieller Besuch, oder?«

»Ich verstehe nicht ganz …« Krenn musterte ihn.

»Die irdischen Behörden wissen nicht, dass Sie hier sind. Und wüssten sie Bescheid, so würden sie zweifellos ein ziemliches Geheul anstimmen. Und dann wäre bald die Hölle los.«

Diese Redewendungen erschienen Krenn ein wenig seltsam, doch er glaubte, ihren Sinn erfassen zu können. »Die Föderation hielte nicht viel davon«, bestätigte er.

Dr. McCoy nickte langsam. »Und wenn das stimmt, was ich von Ihrer Kultur gehört habe, so bezweifle ich, ob die anderen Klingonen in Ihrem Verhalten Grund zum Jubel sähen.«

»Das ist in der Tat richtig«, sagte Kelly. Sie stand auf.

»Gut!«, brummte McCoy, und Kelly ließ sich wieder nieder. »Ich halte nichts von egoistischer Politik, und deshalb bin ich bereit, Ihnen zu helfen.« Er streckte die Hand nach dem Schreibtischkommunikator aus. »Lucy? Verbinden Sie mich mit Dr. Nesheim. Bestimmt befindet er sich in seinem Laboratorium.«

Das zufriedene Grinsen Dr. McCoys erinnerte Krenn an das Lächeln Dr. Tagores.

Krenn holte seinen eigenen Kommunikator hervor. »Ich muss noch einige Termine wahrnehmen«, sagte er. »Commander Kelly sorgt für den Transfer, wenn Sie fertig sind.«

»Es dürfte einige Tage dauern«, erwiderte Dr. McCoy. »Wir müssen einige unserer Forschungseinrichtungen benutzen, und sicher wird auch die eine oder andere mitternächtliche Beschlagnahmeaktion notwendig.«

Frachtmeister Keppa hatte auf Klingonaase genau die gleichen Worte benutzt. »Ich verstehe, Doktor.«

»Dann machen Sie sich keine Sorgen. Wir kümmern uns um Ihre Stellvertreterin.«

Auf Klingonaase sagte Kelly: »Benutzen Sie die Kontrollkassette, Captain.«

»In Ordnung, Kelly.«

»Und seien Sie vorsichtig.«

»Bestätigung.« Krenn betätigte die Ruftaste. »Zan Kreg, hier spricht der Captain … Energie.«

Krenn materialisierte in der Hotelsuite, wankte und nahm auf der Bettkante Platz. Er atmete einige Male tief durch, griff dann in die Tasche und holte die Sektion Eins der Klassifikationsunterlagen hervor.

»Sie sehen ziemlich übel aus«, stellte Maktai fest.

»Ihre Anteilnahme tut richtig gut«, sagte Krenn. »Was ist mit den Interviews?« Maktais Lachen genügte als Antwort. »Gut«, knurrte Krenn und warf einen kurzen Blick auf das Chronometer neben dem Bett. Die Digitaluhr zeigte 11:18 an. Seit dem Verlassen der Spiegel war er acht Minuten lang verschwunden gewesen. »Schalten Sie den Bildschirm ein – und wählen Sie den Nachrichtenkanal.«

Auf dem Monitor war ein neuer Gebäudekomplex zu sehen, der gerade an einem Ort eingeweiht wurde, den der Sprecher ›Antarktis‹ nannte. Krenn erinnerte sich daran, dass Dr. Tagore von jener Region gesprochen hatte: Es handelte sich um die südpolare Eiskappe der Erde. Als er glitzernden Schnee und funkelndes Eis sah, fröstelte er unwillkürlich. Maktai verzog das Gesicht und rieb sich die dreifingrige Hand.

Dann verblasste das Bild abrupt, und ein Schriftzug leuchtete auf der Bildfläche: WICHTIGE MELDUNG. Kurz darauf war eine große Menschenmenge zu sehen; zu ihr gehörten sowohl bewaffnete Soldaten der terrestrischen Streitkräfte als auch uniformierte Repräsentanten Starfleets. Das Bild schwankte immer wieder: Offenbar stammten die Aufnahmen nicht von einer stationären, sondern einer tragbaren Kamera. Die Person, die sie trug, schien bestrebt zu sein, sich einen Weg durch das Gedränge zu bahnen, und die Soldaten versuchten offenbar, den Journalisten zurückzudrängen. Im Hintergrund machte Krenn eine Säule aus Beton aus. Dann schwenkte die Kamera herum.

Der Erfassungsfokus richtete sich auf eine menschliche Frau mit Kopfhörern. »Hier spricht Judith Rozmital. Ich melde mich aus … Byron, Georgia, USA. Wir haben gerade die Nachricht erhalten, dass der Zug Admiral Marcus van Diemens angegriffen wurde …« In der rechten unteren Ecke blendete der Operator eine Fotografie des Admirals ein. Die Soldaten waren weiterhin bemüht, die Menge abzudrängen.

»Wir versuchen, Einzelheiten in Erfahrung zu bringen, aber … bisher hat noch niemand einen offiziellen Kommentar abgegeben.

Admiral van Diemen war nach Födera-Terra unterwegs, um dort an der Babel-Konferenz teilzunehmen. Er verließ San Francisco heute morgen …« Abrupt drehte die Reporterin den Kopf und fügte leiser hinzu: »Jack? Sind wir mit Frisco verbunden …?« Dann blickte Rozmital wieder in die Kamera. »Ich erhielt gerade die Mitteilung, dass wir jetzt mit einer Stellungnahme rechnen können.«

Für einige Sekunden erschien erneut der Schriftzug WICHTIGE MELDUNG. Dann zeigte das zitternde Bild einige Zivilisten, die verschiedene Geräte trugen – Recorder und holografische Aufzeichnungsmechanismen, wie Krenn vermutete – und einen Offizier der irdischen Streitkräfte umringten. Man identifizierte ihn als Colonel Wallace Duquesne vom Sicherheitskorps der TBS. Krenn war froh, dass es sich nicht um Colonel Rabinowich handelte.

»Ich bedaure, den … Tod Admiral van Diemens bekanntgeben zu müssen«, sagte der Offizier.

Die Journalisten schoben sich näher an ihn heran. Irgendwo schrie jemand.

»Über die Todesursache kann ich … derzeit noch keine Angaben machen.

Angriff? Nein … nein, der Zug wurde nicht angegriffen. Es erfolgte kein Überfall. Vielleicht hat jemand einen Herzanfall erwähnt – eine voreilige und völlig unverantwortliche Behauptung, wenn Sie mir diese Bemerkung gestatten.

Nein, weitere Informationen liegen mir noch nicht vor … Es werden gerade Ermittlungen durchgeführt.

Nein, es gibt nicht den geringsten Hinweis auf einen Angriff, weder von Extraterrestriern noch von Menschen oder Killerdrohnen. Ich bin sicher … Ach, verdammt, damit habe ich bereits alles gesagt.« Colonel Duquesne drehte sich abrupt um und gestikulierte jäh.

Die Schirmfläche wurde grau.

»Ich kann ihn verstehen«, sagte Maktai leise.

Admiral Marcus van Diemen erschien auf dem Monitor – ein Standbild, das ihn vor dem Hintergrund des nächtlichen San Francisco zeigte. Ein Sprecher erläuterte: »Für all diejenigen, die die Originalübertragung nicht sehen konnten, senden wir noch einmal die Grußbotschaft, die der Admiral gestern Abend der Babel-Konferenz übermittelte. Ich wiederhole: Admiral van Diemen, Stabschef von Starfleet, verstarb im Alter von siebenundsechzig Jahren. Wir unterrichten Sie sofort, wenn wir weitere Informationen erhalten.«

Krenn schaltete den Ton ab, nicht aber das Bild. Er aktivierte den Hotelkommunikator und beobachtete weiterhin die Darstellungen auf dem Schirm. Maktai hockte auf dem Bett und demontierte den Transporterpeiler.

»Guten Tag«, sagte Krenn. »Ich möchte einen Gesprächstermin mit dem stellvertretenden Vorsitzenden der Konferenz, Admiral Douglas Shepherd, vereinbaren … Ja, ich zweifle nicht daran, dass er sehr beschäftigt ist. Nennen Sie ihm meinen Namen. Ich bin Captain Krenn sutai-Rustazh vom klingonischen Imperium.

Danke. Bitte sagen Sie ihm auch, dass noch ein anderer Mensch bei dem Treffen zugegen sein sollte. Er heißt …« Krenn griff in seine Tunika und holte eine kleine Karte aus Kunststoff hervor. »… Carter Winston, Babel-Delegierter des Planeten Deneva.

Ja, es wäre nicht schlecht, wenn auch der Botschafter anwesend wäre – obgleich das nicht unbedingt notwendig ist. Ganz im Gegensatz zur Präsenz von Mr. Winston.

Ja, es geht unter anderem darum. Ich schlage einen Ort vor, der sicherer ist als die Hotelsuite, in der man mich unterbrachte. Tatsächlich halte ich den sichersten Platz für angeraten, den uns Admiral Shepherd zur Verfügung stellen kann.

Vielen Dank.«

Krenn unterbrach die Verbindung, bog die Karte Winstons, brach sie in der Mitte durch und warf die beiden Hälften in einen aus Metall bestehenden Abfallkorb. Sie glühten orangefarben auf und verbrannten zu Asche, noch bevor sie den Boden des Korbs berührten.

Komplexe Farbmuster wanderten über das Display an der einen Wand des Konferenzzimmers und machten deutlich, dass die elektronischen Schilde fehlerfrei funktionierten. An der Decke drehten sich die Rotorblätter eines Ventilators und bliesen kühle und feuchte Luft in den Raum.

Krenn vermutete, dass sich alle Sicherheitskammern ähnelten: Sie waren kahl und alles andere als gemütlich, so als stelle Bequemlichkeit eine Schwäche dar, die von einem Feind ausgenutzt werden konnte. Wie im Falle der Beobachtungsnische Meth' konnte man dieses Zimmer nur mit Hilfe eines Transporters erreichen. Doch die Empfangsstation wies drei Transferfelder auf, und natürlich handelte es sich um die ›lärmende‹ Geräteversion der Föderation. Krenn lauschte dem Summen des Ventilators, das er als störend empfand, und er fragte sich, ob sie bei einem Stromausfall dazu verurteilt waren, im Starfleet-Turm zu ersticken. Er führte keinen Intervaller bei sich, um ein Loch in die Wand zu brennen.

Der Captain saß an der Seite eines langen und schwarzen Tisches. In unmittelbarer Nähe seines linken Ellenbogens ruhten die Klassifikationsunterlagen. Am einen Ende des Tisches hatte Douglas Tancred Shepherd Platz genommen, der seit vierzig Minuten als amtierender Stabschef Starfleets fungierte. Am anderen saß Dr. Tagore, die Hände im Schoß gefaltet.

Erneut erklang das schrille Heulen, und über einer der Empfangsscheiben bildete sich eine schillernde Säule aus fokussierter Energie. Kurz darauf materialisierte ein weiterer Mensch. Er trug eine enge Kombination aus purpurnem Samt und ein Halstuch aus weißer Seide. An seiner linken Hand zeigte sich ein schlicht und unauffällig wirkender silberner Ring, und in der Einfassung steckte ein rot und goldfarben glitzernder Kristall. Das braune Haar war recht lang, und der Delegierte hatte es sich im Nacken mit einer silbernen Borte zusammengebunden. Für gewöhnlich mochten die Züge des Mannes recht glatt wirken, doch jetzt offenbarte das Gesicht tiefe Sorgenfalten.

»Mir ist durchaus klar, dass wir mit einer ziemlich schwierigen Situation konfrontiert sind, Admiral Shepherd«, sagte er. »Aber ich halte gar nichts davon, von groben und taktlosen Männern in billigen Zivilanzügen bei einem Geschäftsessen gestört zu werden. So etwas ist auf Deneva nicht üblich, und ich dachte eigentlich, auf der Erde …« Er drehte sich um und sah Krenn. »Bei allen Raumgeistern!«

»Es tut mir leid, dass wir Sie auf eine so unhöfliche Art und Weise zu uns bestellen mussten, Mr. Winston«, erwiderte Admiral Shepherd. »Aber ich glaube, uniformierte Soldaten hätten nur unnötige Aufmerksamkeit erweckt, und darüber hinaus geht es um eine sehr wichtige Angelegenheit.

Ich möchte Ihnen Captain Krenn vorstellen, Kommandant des klingonischen Kreuzers Spiegel. Und dies ist Dr. Emanuel Tagore, unser Botschafter im Imperium der Klingonen.«

»Carter Winston«, sagte der junge Delegierte. »Gesandter der denevanischen Gesellschaft für Ressourcen …« Er sah erst Shepherd an und richtete den Blick dann auf Dr. Tagore. »Ich, äh, habe keinen Translator bei mir.«

»Ich verstehe Sie auch so, Mr. Winston«, sagte Krenn.

»Bitte nehmen Sie Platz.« Shepherd deutete auf einen Stuhl.

Winston setzte sich.

»Admiral«, brummte Krenn, »wie lauten die neuesten Nachrichten über den Tod Admiral van Diemens?«

»Es wird noch immer ermittelt …« entgegnete Shepherd.

»Wenn man bei Starfleet irgend etwas weiß«, warf Dr. Tagore ruhig ein, »so sollten Sie uns besser davon in Kenntnis setzen.«

Shepherd zögerte einige Sekunden lang, und er wählte seine Worte mit aller Sorgfalt, als er antwortete: »Um fünfzehn Uhr zweiundfünfzig Weltzeit – nach der lokalen Zeit fünf Stunden früher – musste der Zug Admiral van Diemens die Fahrt aufgrund eines Kurzschlusses im Leitsystem unterbrechen. Das geschah südlich von Macon, in Georgia. Colonel Duquesne, der verantwortliche Sicherheitsoffizier, sorgte sofort für eine Versiegelung der Waggons.

Sechs Minuten und zwanzig Sekunden nach dem Halt versuchte Colonel Duquesne, sich mit dem Admiral in Verbindung zu setzen, der sich in einem Schlafwagen aufhielt. Als van Diemen nicht auf den Anruf reagierte, ließ der Colonel die Tür aufbrechen.

Der Admiral lag im Bett, gekleidet in eine Paradeuniform. Die Ergkapsel der in seinem Gürtelhalfter steckenden Dienstwaffe wies volle Ladestärke auf. Er schien zu schlafen, und die erste Vermutung war, er habe einen Herzanfall erlitten.

Doch der Militärarzt, der ihn einige Minuten später untersuchte, stellte fest, dass der Tod des Admirals auf eine zervikale Fraktur zurückzuführen ist.«

»Eine was?«, fragte Winston.

»Der Admiral starb an einem Genickbruch«, erklärte Dr. Tagore. »In seinem Bett.«

»Nach Meinung des Arztes«, fuhr Shepherd fort, »erfolgte der Tod während der letzten zwanzig Minuten. Mit anderen Worten: Die Zeitspanne reicht von etwa zehn Minuten vor dem Halt des Zuges bis kurz danach.«

»Wäre es denkbar, dass man ihn irgendwie eingefroren hat?«, fragte Winston.

»Die Wirbelsäule war vollständig durchtrennt. Wie durch einen Messerschnitt, meinte der Arzt – obgleich sich in der Haut kein Hinweis darauf entdecken ließ. Nun, selbst wenn der Admiral aufgrund des Sauerstoffmangels keine bleibenden Hirnschäden erlitten hätte – er wäre in jedem Fall für den Rest seines Lebens gelähmt gewesen.« Shepherd holte tief Luft. »Manchmal«, sagte er leise, »kommt der Tod einer Erlösung gleich.«

»Er wurde also ermordet«, stellte Winston fest.

»Ich habe bereits mehrfach Leute gesehen, die sich das Genick brachen …« brachte Shepherd heiser hervor. »Sie zuckten und wanden sich hin und her, bevor sie starben. Nicht lange, aber … Nun, der Körper des Admirals ruhte so auf der Liege, als habe er geschlafen. Und das bedeutet, jemand hat ihn dort hingelegt.«

»Gibt es irgendwelche Verdächtige?«, erkundigte sich Dr. Tagore.

»Im Zug hielten sich acht Soldaten auf, unter ihnen auch Colonel Duquesne, drei Bedienstete und zwei Beamte aus dem Stab des Admirals. Man brachte ihn mit einem wohlgezielten Hieb um, und es waren keine besonderen Kräfte notwendig, um ihn zu töten. Es genügte dem Mörder zu wissen, wo er zuschlagen musste, und in dieser Hinsicht kämen alle in Frage. Solche Informationen gehörten zur Ausbildung der Soldaten Duquesnes. Das Abteil war verschlossen, aber mit den entsprechenden Werkzeugen wäre es für niemanden ein Problem gewesen, sich Zutritt zu verschaffen – insbesondere nicht für die Zugbediensteten. Was die Alibis angeht: Die Waggons bieten nicht allzu viel Platz, und die Entfernungen sind nicht sehr groß. Der Täter hätte vielleicht eine Minute gebraucht, vielleicht auch nur dreißig Sekunden. Und in dem Durcheinander nach dem plötzlichen Halt …

Wir haben dreizehn Verdächtige, und wenn keiner von ihnen gesteht, wird es wohl kaum zu einer Anklage kommen. Aber ich bezweifle sehr, ob der Mörder bereit ist, für seine Tat zu büßen.« Shepherd sah Krenn an. »Außerdem sind bei uns die legalen Verhörmethoden stark eingeschränkt.«

»Ich bin gern bereit, Ihnen mit unseren Mitteln zu helfen«, erwiderte Krenn auf Klingonaase.

Winstons Blick richtete sich erst auf den klingonischen Captain und dann auf Shepherd. »Bisher wurde noch kein Motiv erwähnt. Aber ich schätze, es wäre unsinnig, nach dem Grund für die Ermordung van Diemens zu fragen, oder? Schließlich war er auf dem Weg zur Babel-Konferenz.«

»Das ist die auf der Hand liegende Erklärung«, warf Dr. Tagore leise ein.

Winston schüttelte verärgert den Kopf. »Aber warum halten Sie diese Informationen zurück? Begreifen Sie denn nicht, was geschähe, wenn die Wahrheit bekannt wird? Dann hätte die Fraktion, die eine Auflösung Starfleets befürwortet, nicht mehr die geringste Chance, sich durchzusetzen. All diejenigen, die einen solchen Standpunkt verträten, würden mit dem Tod Admiral van Diemens in Zusammenhang gebracht.«

»Ich glaube, Sie unterschätzen die politische Flexibilität der Konferenzteilnehmer«, widersprach Dr. Tagore. »Ich bin sicher, die Auflösungsbefürworter fänden sogar eine Möglichkeit, die Reaktionen auf die Ermordung van Diemens für ihre Zwecke auszunutzen.«

Winston starrte ihn groß an, senkte den Kopf und nickte langsam. »Ja … damit haben Sie vermutlich recht.« Er lachte bitter. »Ich weiß sogar, dass Sie recht haben. Schließlich konnte ich genügend Erfahrungen mit den Pentalianern und anderen Fanatikern sammeln. Solche Leute sind zu allem fähig.«

»Das stimmt leider«, murmelte Dr. Tagore.

»Dann sind Sie also für die Einheit der Föderation?«, fragte Krenn.

Winston sah auf und erweckte den Eindruck, als erinnere er sich erst jetzt wieder an die Anwesenheit des Klingonen. »Selbstverständlich. Wenn es die Föderationsverträge nicht gäbe, müsste ich mir einen anderen Job suchen. Ohne Starfleet hätte ich vermutlich gar nicht das Licht der Welt erblickt: Meine Eltern wären fast bei einem Überfall von … von Piraten getötet worden.«

»Und Sie setzen sich für den Frieden ein.«

»Kein Geschäftsmann, der noch alle seine Sinne beisammen hat, will einen Krieg. Kriege bedrohen Handelswege, erschweren den Transport von Gütern und führen zu einer Entwertung von Währungen …« Winston lachte erneut, diesmal nicht ganz so bitter. »Selbst meine Kollegen, die sich auf Waffen spezialisiert haben, bevorzugen einen offenen Markt.«

»Und doch gibt es immer mehr Leute, die für eine Auflösung Starfleets eintreten.«

»Einige der Delegierten könnten durchaus die Hilfe eines Psychiaters gebrauchen.«

Krenn griff nach den Klassifikationsunterlagen und holte eine Speicherkassette hervor. »Gibt es hier eine Möglichkeit, dieses Band abzuspielen?«

Shepherd nahm die Kassette zur Hand, trat an das Wandpult heran und betätigte eine Taste. Eine Klappe schwang auf, und in dem kleinen Fach zeigte sich ein Datenscanner. Der Admiral aktivierte das Gerät und fügte das Speichermodul ein.

Ein Teil der grauen Wand erhellte sich, und in dem Projektionsfeld begann es zu glühen. Kurz darauf bildeten sich Quadrate und Rechtecke in dem farbigen Wallen, und inmitten der Interferenzmuster formten sich die Konturen einer menschlichen Gestalt. Die Blicke der Anwesenden fielen auf die Darstellung Admiral van Diemens.

»Was ist mit dem Bild los?«, fragte Winston.

Shepherd räusperte sich. »Es handelt sich um Chiffrierstörungen«, sagte er rau. »Um eine illegale Decodierungs-Aufzeichnung.« Er sah Krenn an, und der klingonische Captain lächelte dünn.

»Das übliche Standardverfahren«, wandte sich van Diemen an einen unsichtbaren Gesprächspartner. »Keine Namen, weder Zahlen noch Koordinaten. Alle gespeicherten Daten sind zu löschen.« Der Admiral betätigte einige Tasten auf der Konsole vor ihm, und über dem Instrumentenpult leuchtete eine holografische Sternenkarte. Ein bernsteinfarbenes Band verlief von einer Seite zur anderen.

»Das ist der Raumsektor, den die Föderation als Neutrale Zone bezeichnet«, sagte Krenn.

»Das lässt sich leicht feststellen«, erwiderte Shepherd.

»Ein Jäger-Geschwader und zwei Scout-Schiffe in diese Position«, sagte van Diemen und streckte die Hand aus. »Feindberührung, Gefecht, Rückzug. Wenn Sie verfolgt werden, so bitten Sie mit dem Code STOLPERDRAHT um Verstärkung.«

»Gibt es einen solchen Code, Admiral?«, fragte Krenn.

»Er könnte … geheim sein«, gab Shepherd zögernd zurück und starrte auf die Projektion.

»Die vorgesehenen Verluste«, fuhr van Diemen fort, »sind folgende: ein Drittel der Jäger-Staffel und leichte Beschädigungen eines Scouts. Die Zerstörung eines Scoutschiffes wäre akzeptabel. Wenn Sie jedoch zur Auslösung des STOLPERDRAHT-Signals gezwungen sind, so …«

Shepherd riss die Kassette aus dem Datenscanner. »Das ist nicht wahr«, stieß er hervor, und es funkelte in seinen Augen. »Bei allen Himmeln – diese Aufzeichnung muss eine Fälschung sein.«

Krenn zog ein Dokument aus der Tasche. »Diese Unterlagen enthalten sowohl eine Stimmanalyse als auch technische Angaben über die Anzapfung der geheimen Kommunikationsverbindung. Ich verstehe nicht alle Einzelheiten, aber mein Kommunikationsoffizier teilte mir mit, Ihre Experten gelangten sicher zu den gleichen Schlussfolgerungen.« Er deutete auf seine Tasche. »Ich habe noch weitere Bänder, auf denen ähnliche Mitteilungen gespeichert sind.«

»Wenn die Daten echt sind …« begann Shepherd. »Wenn …«

»Als Flottenoffizier möchte ich Ihnen den Rat geben, das Muster der Gefechte im Bereich der … der Neutralen Zone zu prüfen«, sagte Krenn. »Das Ergebnis dürfte als Bestätigung genügen.«

Shepherds zornige Verwirrung nahm zu. »Sie behaupten, van Diemen habe versucht, Sie … die Klingonen … zu einem Krieg zu provozieren. Ich … ich kann mir einfach nicht vorstellen, dass er seine Leute in den sicheren Tod schickte.« Der Admiral hieb mit der Faust auf den Tisch. »Erklären Sie mir, warum der Stabschef solche Entscheidungen treffen sollte! Dafür gibt es nicht den geringsten Grund!«

»Da irren Sie sich«, erwiderte Winston leise. »Jeder Delegierte der Babel-Konferenz könnte Ihnen einen Grund nennen, Admiral. Wir würden es niemals riskieren, die Föderation in Frage zu stellen, wenn wir uns mit einer Bedrohung von außen konfrontiert sähen, mit einem erbarmungslosen Feind, der unsere Schwäche sofort ausnutzen und nicht nur die Grenzwelten angreifen würde, sondern auch die inneren Planeten. Nun, ich bin nicht sonderlich stolz darauf, aber ich spreche mich unter anderem deshalb für die Einheit aus, weil … weil ich mich vor den Klingonen fürchte.«

»Deshalb brauchen Sie sich keine Vorwürfe zu machen«, sagte Krenn. »Es ist durchaus verständlich.«

»Captain«, brummte Shepherd und hatte offenbar Mühe, sich zu beherrschen, »wollen Sie uns etwa weismachen, es komme dem klingonischen Imperium darauf an, einen Krieg zu verhindern? Glauben Sie im Ernst, die Föderation sei für alle Gefechte im Grenzsektor verantwortlich? Und in diesem Zusammenhang: Brauchen die Klingonen überhaupt einen Vorwand, um über die Neutrale Zone hinaus in unsere Einflusssphäre vorzustoßen?«

Krenn lächelte und entblößte dabei die Zähne. Winston erblasste sichtlich. Shepherd starrte den Klingonen zornig an. Dr. Tagore blieb gelassen. Seine Gegenwart machte Krenn Sorgen: Der Botschafter war der einzige, der in der Lage sein mochte, seine Taktik zu durchschauen.

»Ich sage Ihnen nur folgendes«, erwiderte Krenn. »Ich beabsichtige, diese Unterlagen der Babel-Konferenz zur Verfügung zu stellen. Da ich kein Diplomat bin, weiß ich nicht genau, auf welche Weise die Delegierten reagieren werden. Doch ich rechne in jedem Fall mit einem enormen Skandal. Und vielleicht sieht man anschließend in der Ermordung van Diemens kein schlimmeres Verbrechen als …« – er suchte nach einem passenden Vergleich – »… als in der Erschießung eines tollwütigen Hundes.«

Shepherds Gesicht lief rot an, und er begann zu zittern. Die Kassette in seiner Hand knirschte leise. »Es ist mir völlig gleich, was Sie mit Ihren durchtriebenen Spionageaktionen herausgefunden haben, Captain. Wenn Sie noch einen weiteren Versuch unternehmen, die Ehre van Diemens durch den Schmutz zu ziehen, so bekommen Sie es mit mir zu tun, hier und jetzt.«

Krenn gab keine Antwort. Doch aus den Augenwinkeln sah er, wie Dr. Tagore den Kopf ein wenig zur Seite neigte, und er dachte: Der Botschafter weiß Bescheid. Ihm ist klar, dass man den Klingonen, der als Freund kommt, immer für einen Lügner halten wird.

Carter Winston strich sich übers Haar. »Nun gut, Captain Krenn«, sagte er. »Welchen Preis verlangen Sie für die Unterlagen?«

»Sie sind nicht ermächtigt, mit einem Klingonen zu …« begann Shepherd.

»Ich weiß, dass der Handel mit dem klingonischen Imperium untersagt ist«, unterbrach ihn Winston kühl. »Obgleich sich niemand an das Verbot hält. Doch nach den Vorschriften des Gesetzes über Raumbergung geht jeder Gegenstand, den der Captain eines Raumschiffes aus einem aufgegebenen Wrack holt, automatisch in den Besitz der entsprechenden Besatzung über. Ich zweifle nicht daran, dass wir es hier mit einem Wrack zu tun haben – mehr stellt die Föderation im Augenblick nicht dar –, und ich frage mich, ob Starfleet Anspruch darauf erhebt.

Darüber hinaus gibt das Föderationsrecht den einzelnen Bürgern ausdrücklich die Möglichkeit, diverse Besitztümer zu erwerben, zu verkaufen oder anderweitig nach Belieben damit zu verfahren. Dabei handelt es sich um eine der Grundprinzipien freier Gesellschaften.« Winston sah Krenn an. »Außerdem: Bestimmt gibt es einen Grund, warum man mich zu dieser Besprechung … einlud. Captain, kennen Sie die Bedeutung des Begriffes ›Erpressung‹?«

»Ja.«

»Nun gut. Dann können wir uns das übliche Drohgebaren sparen. Was verlangen Sie für die Originalunterlagen und die Vernichtung aller Kopien?«

»Dilithium«, sagte Krenn.

Stille schloss sich an. Winston zögerte, zog sich dann den Ring vom Finger und legte ihn vor Krenn auf den Tisch. Der Kristall in der Einfassung schien in einem kalten Feuer zu glühen. »Das ist ein Exemplar«, sagte er. »Fünf Karat – ein Wert von etwa achttausend Credits. An welche Menge dachten Sie? Ich muss Sie übrigens warnen: Dilithium ist härter als Diamant und lässt sich nur schwer schneiden. Dafür brauchen sie einen Hochenergie-Laser.«

»Oder Antimaterie«, fügte Krenn hinzu.

»Das klingt sehr gefährlich«, sagte Winston.

»Vor gut zwei Jahren«, führte Krenn aus, »entdeckte ein Geophysiker im Minenkomplex von Lalande 8, dass Dilithiumkristalle die Energie, die aus der gegenseitigen Zerstörung von Materie und Antimaterie gewonnen wird, sowohl fokussieren als auch kanalisieren können. Der Unterschied bei der energetischen Ausbeute, so schilderte er in seinem ersten Bericht, sei mindestens so groß wie der zwischen gewöhnlichem Licht und einem gebündelten Laserstrahl.«

»Ich glaube, ich habe etwas darüber gelesen«, sagte Winston. »In irgendeiner Fachzeitschrift. Ein ziemlich langweiliger Artikel.«

»Mag sein. Aber die Föderation begann sofort mit einem geheimen Entwicklungsprojekt. Vor einigen Monaten erstellten die Projektmitarbeiter einen weiteren – und diesmal vertraulichen – Bericht.

Mr. Winston, Lalande 8 gehört der denevanischen Gesellschaft für Ressourcen. Sie waren maßgeblich an dem Entwicklungsprojekt beteiligt und hatten Zugang zu dem Bericht. Ich möchte eine Kopie davon.«

Winston schob sich den Ring auf den Finger zurück und betrachtete den Kristall. »Ja, ich schätze, das erklärt, warum Sie solchen Wert auf meine Anwesenheit legten. Ihr Nachrichtendienst funktioniert ziemlich gut, Captain.«

»Ich bin kein Techniker«, ließ sich Dr. Tagore vernehmen. »Hätte irgend jemand die Freundlichkeit, mir die Bedeutung jener Entdeckung in einfachen Begriffen zu erläutern?«

Admiral Shepherd hob den Kopf. »Die Dilithiumkristalle ermöglichen eine erhebliche Verbesserung des Überlicht-Triebwerks, erhöhen die Leistungsfähigkeit auf mindestens Warp sechs, vielleicht sogar Warp acht oder neun.« Er starrte ins Leere. »Ähnliche Weiterentwicklungen wären in Hinsicht auf die Waffensysteme denkbar. Ist das klar genug, Professor?«

»Ja, Admiral. Jetzt verstehe ich.«

»Dann begreifen Sie sicher auch, warum wir nicht auf die Bedingungen Captain Krenns eingehen können«, fügte Shepherd hinzu.

»Ich brauche einige Stunden, um Ihnen eine Kopie zu besorgen, Captain«, sagte Winston. »Sind Sie bereit, mir soviel Zeit zu geben?«

»Was, zum Teufel, soll das heißen?«, entfuhr es dem Admiral.

»Ich treffe eine Übereinkunft. Deshalb bin ich schließlich hier.«

»Starfleet hat den Geheimhaltungsstatus des Dilithium-Berichts noch nicht aufgehoben. Und wenn Sie glauben, irgendein Rechtsverdreher könne daran etwas ändern, so irren Sie sich gewaltig. Als ein Bürger der Föderation …«

»Admiral«, erwiderte Winston ruhig, »an der Babel-Konferenz nehmen über fünfhundert Delegierte teil, und jeder von ihnen hat Angst vor den Klingonen – selbst diejenigen, die sich noch vor einigen Tagen gleichgültig gaben. Vielleicht trifft das auf die Vulkanier nicht zu, aber ihre Delegation hat nur eine Stimme.

Ich versichere Ihnen: Wenn die Unterlagen des Captains veröffentlicht werden, so können Sie sowohl die Föderation als auch Starfleet vergessen. Dann gibt es nur noch gut fünfhundert einzelne Planeten. Und die Imperien der Romulaner und Klingonen. Versuchen Sie sich vorzustellen, was in einem solchen Fall geschähe, welches Schicksal die Personen erwartete, die kurz zuvor ›Bürger der Föderation‹ waren …«

Shepherd ließ sich langsam auf seinen Stuhl sinken. »Ja«, sagte er dumpf und niedergeschlagen. »Ja, jetzt weiß ich, warum Marcus auf den Krieg aus war.«

»Aber Sie wollen ihn nicht, Doug«, stellte Dr. Tagore fest.

Shepherd ließ seinen Blick über den Tisch schweifen. »Ebenso wenig wie Sie, Emanuel … Sie haben nie an das Gleichgewicht des Schreckens geglaubt.«

»Sie wissen, an was ich glaube, Douglas.«

Shepherd nickte. »Sie haben recht. Ich will keinen Krieg.« Er stand wieder auf. »Meine Herren … Wir sollten jetzt in unsere Hotels zurückkehren und diejenigen verraten, die uns vertrauen.«

Krenn musste sich beherrschen, um nicht laut zu lachen. Die Menschen hätten ihn sicher nicht verstanden, nicht einmal Dr. Tagore.

Der Admiral trat an die Transporterkonsole heran; vor den Kontrollen verharrte er und drehte sich um. »Ich glaube, ich weiß nun, warum der Zug anhielt. Und wem der Stabschef begegnete. Wer sonst könnte um ein solches Treffen bitten – und einigermaßen sicher sein, nicht abgewiesen zu werden?«

»Die Unterlagen enthalten eindeutige Hinweise«, sagte Krenn. »Und einige der Daten sind älteren Ursprungs.«

»Wenn er die ganze Zeit über von Ihnen kontrolliert wurde … Bieten Sie uns auch das an? Den Namen seines Mörders?«

Krenn lächelte. »Es tut mir leid, aber Sie haben nicht bezahlt, um jenes Blatt zu sehen.«

Kapitel 9

Reflektionen

In Födera-Terra und Atlanta begann ein neuer Tag, als Kelly sich hochbeamen ließ. Krenn deutete auf die Stofftasche, die sie bei sich trug: An der einen Seite zeigte sich ein Blumenmuster. »Was ist das?«

»Die Menschen nannten es ›Entlassungspaket‹«, antwortete Kelly. »Eine der Schwestern gab es mir. Es enthält alle Behandlungsdaten …«

»Wie ist es gelaufen?«

»Gut. Die Ärzte nahmen eine umfassende Strukturanalyse des Gewebes vor, und ich habe einige Proben mitgebracht. Damit sollte es Auloh nicht schwerfallen, meine Schulter in Ordnung zu bringen.« Sie musterte den Captain kurz. »Und die anderen Dinge.« Sie trat auf die Tür zu und schwankte leicht. »Ich habe zu lange im Bett gelegen. Drei Tage sind vergangen. Vielleicht sollte ich jetzt nach dem Rechten sehen – auf beiden Stationen.«

»Kreg hat keine Probleme auf der Brücke, und der Einsatz der Sonderkommunikation war nicht erforderlich«, entgegnete Krenn. »Was nicht heißen soll … Ich freue mich natürlich, dass Sie zurück sind.«

»Danke, Captain.« Ein seltsamer Glanz schien von ihr auszugehen, so als sei das Schimmern des Transporterfeldes noch nicht ganz verblasst.

An der Tür blieb sie stehen und fragte: »Ist Zharn noch …«

»Für den Rest des Tages.«

Kelly nickte. »Ich besuche ihn.«

»Kelly … er erinnert sich nicht an uns. Er heißt nur deshalb noch immer Zharn, weil er irgendeinen Namen brauchte.«

»Ich verstehe«, sagte sie. »Aber ich möchte ihn trotzdem sehen.« Sie griff in ihre Tasche. »Dr. McCoy schickt Ihnen das hier, zusammen mit einer Mitteilung.« Kelly holte eine zusammengerollte Zeitung hervor. Der Text war so dicht abgesetzt, dass Krenn ihn kaum zu entziffern vermochte.

»Worin besteht die Mitteilung?«

»Ich schätze, ich sollte zufrieden sein«, sagte Kelly und ahmte den Tonfall McCoys nach. »Aber ich bin es nicht.«

Krenn schauderte, als er die Zeitung entgegennahm. Er verabschiedete Kelly mit einem Nicken, und als sie den Raum verließ, entfaltete er das Papier. Und atmete erleichtert auf, als er feststellte, dass es in den Artikeln nicht um seinen Kommunikationsoffizier ging.

ATLANTA CONSTITUTION stand in großen Lettern auf der ersten Seite. Krenn las die Überschriften der einzelnen Meldungen: KLINGONEN VERLASSEN DIE BABEL-KONFERENZ lautete eine, und eine andere: DELEGIERTE REAGIEREN MIT ERLEICHTERUNG. Aber es fiel dem Captain nicht schwer zu entscheiden, welcher Bericht der wichtigste war.

BEKANNTER INDUSTRIELLER ATLANTAS TOT

Maxwell Grandisson III, Milliardär, Geschäftsmann und Oberhaupt der Bewegung ›Rückbesinnung auf die Erde‹, kam gestern Nachmittag durch einen Unfall im Atlanta Regency, wo er seit Jahren wohnte, ums Leben.

Grandisson stürzte durch die gläserne Wand eines Panoramalifts und fiel zwanzig Stockwerke tief. Er war auf der Stelle tot. Teile des Gebäudes sind mehr als zweihundert Jahre alt, und man vermutet, dass die Wand aufgrund von Materialermüdung nachgab, als sich Grandisson an sie lehnte. Mrs. Sally Parker, offizielle Repräsentantin des Hotels, sagte uns, auf historische Gebäude wie das Regency fänden einige Sicherheitsbestimmungen keine Anwendung.

Der Untersuchungsrichter des Fulton County erklärte in einer Pressekonferenz, es handele sich um ›Tod durch Unfall‹. Besondere Ermittlungen werden nicht erwartet. Man stellte fest, dass sich Grandisson zum Zeitpunkt des tragischen Unglücks allein im Lift befand, und im Penthouse-Apartment des Verstorbenen hielten sich keine anderen Personen auf.

Bekannte Grandissons konnten keine Motive für einen möglichen Selbstmord Grandissons nennen – sieht man einmal davon ab, dass die RADE-Bewegung nach der Ermordung des Stabschefs von Starfleet, Admiral Marcus van Diemen, rasch an Bedeutung verlor. Mrs. Parker wies darauf hin, dass Admiral Douglas T. Shepherd, der Nachfolger van Diemens, Grandisson einige Stunden vor dem Unglück einen Besuch abstattete. Admiral Shepherd lehnte jeden Kommentar ab.

Grandissons Arzt, Dr. T. J. McCoy vom Emory Medical Center, teilte uns folgendes mit: »Trotz seines hohen Alters von fast hundert Jahren war Mr. Grandisson in bester körperlicher und geistiger Verfassung. Er musste sich einigen präventiven Operationen unterziehen, die es ihm unmöglich machten, die Erde zu verlassen, aber sonst ging es ihm sehr gut. Die Möglichkeit von Depressionen schließe ich aus. Die Annahme, er habe Selbstmord begangen, halte ich für absurd.«

Es steht noch nicht fest, wann und wo die Beerdigung stattfinden soll. Das RADE-Büro Atlantas teilte mit, man wolle um Spenden für die Gründung einer Maxwell Grandisson-Stiftung bitten …

Es war außerordentlich beeindruckend, Zharn in Aktion zu erleben. Er bewegte sich so schnell, dass es schwerfiel, ihn im Auge zu behalten. Zwischen den Geräten in der für Offiziere reservierten Sportkammer schien seine Gestalt zu flackern, so als liefe er nicht, sondern transferiere sich mit einem individuellen Transporterfeld. Er war wie ein Gestalt gewordener Blitz.

Kelly hatte neben der Tür auf einem Stuhl gesessen, stand nun auf und näherte sich Zharn. Krenn blieb hinter ihr zurück. Zharn verharrte, als er den Kommunikationsoffizier sah – so jäh und abrupt, als existiere für ihn überhaupt kein Trägheitsmoment.

»Fassen Sie mich an«, sagte er freundlich. »Durch eine Berührung könnten Sie meinen Verteidigungsreflex auslösen …«

»Der Captain erzählte mir davon.«

»Haben Sie einen zweiten Auftrag für mich?«

»Nein. Ich heiße Kelly. Ich bin die stellvertretende Kommandantin dieses Schiffes.«

»Es ist mir eine Ehre. Mein Name lautet Zharn … Ich bin schon seit einigen Tagen wach, aber ich sehe Sie jetzt zum ersten Mal. Allerdings sollte ich die Zeit berücksichtigen, die für die Ausführung meines Auftrages notwendig war.«

»Ich befand mich in medizinischer Behandlung. Ich hatte eine schwere Schulterverletzung.«

Krenn beugte sich interessiert vor.

»Ich wurde ebenfalls einmal schwer verletzt«, erwiderte Zharn. »Wie man mir sagte, geschah das vor vielen Jahren.« Er stürmte los, erreichte das Ende der Sporthalle – und stand wenige Sekunden später wieder vor Kelly. Er neigte den Kopf, zog den Kragen seiner weiten Trainingsjacke herunter und zeigte ihr die langen Narben am Nacken. »Die Nervenverbindungen waren unterbrochen«, sagte er. »Doch der Gedankenmeister Ankhisek heilte mich.«

»Man rühmt Ankhisek wegen seines Geschicks.«

Zharn lächelte strahlend. »Ja, er ist wirklich geschickt! Er gab mir Nerven, die wesentlich besser sind als die alten. Der Gedankenmeister meinte, sie beschleunigen mein Reaktionsvermögen um den Faktor vier. Und das bedeutet, ich bin fünfmal schneller als ein Mensch. Haben Sie jemals einen Menschen gesehen, stellvertretende Kommandantin?«

»Ja«, antwortete Kelly.

»Sie sind langsam. Geradezu lächerlich langsam. Ich hatte keine Probleme bei der Durchführung meines Auftrages … Aber bald bringt man mich in die Kälteschlafkapsel zurück, und dann werde ich alles vergessen.« Er zögerte kurz. »Ich möchte nicht vergessen, doch ich weiß, wie wichtig es ist, dass mein Potenzial nicht vergeudet wird. Deshalb hiberniere ich zwischen zwei Aufträgen; auf diese Weise altere ich nicht.«

»Sie scheinen ebenso alt zu sein wie ich«, bemerkte Kelly.

»Nun, ich habe bereits viele Einsätze hinter mir. Ich erinnere mich nicht an sie, andere schon. Und jene Leute rühmen meine Fähigkeiten.« Zharn raste wieder los und trat gegen einen holografischen Gegner an: Er versetzte ihm einen Hieb und schlug drei weitere Male zu, als die Projektionsgestalt fiel. Bevor sie sich auflöste, bekam sie noch einen Tritt. Unmittelbar darauf flackerte ein anderes dreidimensionales Feld auf, und innerhalb weniger Sekunden setzte Zharn den zweiten simulierten Feind außer Gefecht. Er sah nicht zu Kelly zurück, hatte sie bereits vergessen.

Der Kommunikationsoffizier kehrte zu Krenn zurück, und gemeinsam verließen sie die Sportkammer.

»Wie schnell altert er außerhalb der Kältekapsel?«, fragte Kelly.

»Vierundsechzig mal schneller als wir. Es ist, als unterlägen alle seine Körperfunktionen einer Warp-Beschleunigung.«

»Dann sind für ihn seit … damals nur einige wenige Monate vergangen. In subjektiver Hinsicht, meine ich.«

»Er weiß nichts davon. Interessiert sich auch nicht dafür. Bedauern Sie es nun, ihn besucht zu haben?«

Kelly schüttelte den Kopf. »Aber ich bin froh, dass ich erst jetzt eine entsprechende Entscheidung traf, nach dem Aufenthalt im Krankenhaus. Vorher wäre es nicht … gut gewesen, jemandem zu begegnen, der sich nicht an seine frühere Identität erinnert.«

Krenns Kommunikator summte. »Captain.«

»Captain Krenn, der Botschafter ist zum Beamen bereit.«

»Teilen Sie ihm mit, es käme zu einer kurzen Verzögerung.« Krenn wandte sich an Kelly. »Geben Sie Auloh Bescheid. Es wird Zeit, Zharn schlafen zu lassen.«

Krenn betätigte den Türmelder.

»Kommen Sie«, sagte Dr. Tagore.

Der Captain trat ein. Dr. Tagore saß in einer Ecke des Zimmers und las. Er klappte das Buch zu und legte es beiseite. »Hallo, Krenn.«

»Emanuel … Wie wäre es mit einer Partie?«

»Tut mir leid, Krenn … Aber derzeit steht mir nicht der Sinn nach einem Spiel.«

»Geht es Ihnen nicht gut? Oder … stelle ich die falsche Frage?«

Der Mensch lächelte. »Ich bin wohlauf. Und Ihre Frage ehrt mich. Nehmen Sie Platz, Krenn.«

Der Klingone setzte sich.

»Ich habe Ihnen doch von Admiral Yamamoto erzählt, oder?«, fragte Dr. Tagore.

»Meinen Sie den Menschen, der gut Pokher spielte und an der einen Hand nur drei Finger hatte?«

»Ja. Wissen Sie, wie er starb?«

»Nein.«

»Der Admiral war in einem Flugzeug unterwegs, nur begleitet von einigen Adjutanten und einer kleinen Eskorte. Damals herrschte Krieg, und der Flug Yamamotos war geheim. Doch dem Feind gelang es, den Code zu entschlüsseln, und so erfuhr er von der Reise des Admirals. Er schickte ein Jagdgeschwader aus, und die Staffel schoss das Flugzeug ab.«

Krenn nickte.

Dr. Tagore musterte ihn. »Ich möchte betonen, dass die Menschen, die den Befehl dazu gaben, keinen Hass auf den Admiral verspürten. Nun, es gab einige, die ihn hassten …, die versuchten, ihn in Verruf zu bringen, indem sie behaupteten, er respektiere den Feind nicht, sähe nur Kuve in ihm. Letztendlich jedoch starb er wegen des Krieges, der bereits viele Millionen Opfer verlangt hatte. Und was bedeuten so viele Tote, wenn keiner von ihnen Kuve ist?«

»Starb er einen ehrenvollen Tod?«, fragte Krenn.

»Mit der Waffe in der Hand.«

Krenn nickte. »Dann begegnen wir uns vielleicht. Und wenn ich ihn sehe, berichte ich ihm von der Hand Maktais, die ebenfalls nur drei Finger aufweist. Und von einer anderen, die nur zwei hatte.« Er wusste, was ihm Dr. Tagore mit jener Geschichte mitteilen wollte, und er fragte sich, ob der Botschafter ähnliche Worte an Admiral Shepherd gerichtet hatte.

»Diplomatie ist die Kunst des Möglichen«, fügte Dr. Tagore hinzu. »Sagte ich das bereits?«

»Ja.«

»Aber nicht die Kunst des Notwendigen. Und daraus folgt: Warum müssen so viele sterben, obgleich es Alternativen zum Tod gibt?« Dr. Tagore starrte an Krenn vorbei, und Tränen glänzten in seinen Augen.

Der klingonische Captain erwiderte so sanft wie möglich: »Sie erwähnten einmal, dass Sie seit vierundvierzig Lebensjahren … Oh, ich begreife jetzt, dass es sich dabei um einen Irrtum handelt … Die bei Ihnen gebräuchliche Zeitrechnung entspricht nicht der unsrigen. Es waren mehr als vierundvierzig Jahre.«

»Ich bin jetzt neunundsiebzig. In drei Monaten, zwei Tagen und sechs Stunden – bei solchen Dingen wird nicht die Sternzeit verwendet – sind es fünfzig Standardjahre her, seit ich zum letzten Mal eine Waffe in der Hand hielt.«

»Damals waren Sie also ein Kämpfer«, sagte Krenn zufrieden. Jetzt verstand er …

»O nein«, widersprach der Botschafter. »Obgleich mich der Staat bewaffnete. Wissen Sie, ich erhielt den Schlüssel.«

»Den Schlüssel?«

»Ja. Ich schob ihn ins Schloss …« – Dr. Tagore vollführte eine entsprechende Geste – »… drehte ihn … Und damit fand das Leid meiner Frau ein Ende.«

Die Krankheit, dachte Krenn, die Schmerzen, so intensiv wie diejenigen, die von einem Schmerzstimulator bewirkt wurden. Er musterte Dr. Tagore: Der Mensch weinte jetzt, beugte sich vor, streckte die Hand aus und fügte einen imaginären Schlüssel in den Codescanner eines Lebenserhaltungssystems. Zum ersten Mal sah Krenn ein kleines und hilfloses Wesen in ihm. Doch im Vergleich dazu fühlte er sich nicht stark, sondern elend.

»Sie müssen sie sehr geliebt haben, wenn Sie zu so etwas fähig waren«, erwiderte Krenn auf Föderations-Standard, denn es gab keine Klingonaase-Wörter, die sich für eine solche Formulierung eigneten.

»Glauben Sie? Aber ich beendete nicht etwa das Leben meiner Frau. Sie war schon seit langer Zeit tot, hatte kein Bewusstsein mehr, keine Seele … Ich sorgte nur dafür, dass ihr Körper nicht mehr litt.

Lange Zeit stand ich ihrer Agonie hilflos gegenüber«, erklärte Dr. Tagore. Er sprach zwar leise, doch seine Stimme klang wieder fest. »Ich hoffte, es gäbe eine Lösung, die sich mit meinen moralisch-ethischen Grundsätzen in Einklang bringen ließe … Es wäre im höchsten Maße egoistisch gewesen, sich so etwas wie eine Hölle vorzustellen. Aber daran glaube ich nicht, ebenso wenig wie die Klingonen. Und welchen Sinn hat es für ein so grausames Universum, dass der Tod auch ein Beweis für Liebe sein kann?«

Er wischte sich die Tränen von den Wangen und schniefte – ein geradezu absurd klingendes Geräusch. »Vielleicht verstehen Sie nicht, was ich meine …«

»Ich bin mir nicht sicher«, entgegnete Krenn. »Aber ich würde Ihnen gern eine Geschichte erzählen, in der es ebenfalls um Gefühle geht.«

»Ich höre.«

»Sie handelt von Kethas epetai-Khemara«, sagte Krenn. »Und einer Frau namens Rogaine.«

»Serkash II«, sagte Navigator Kepool. »Ein Lichttag außerhalb der Umstrittenen Zone.«

»Parkorbit, Zan Klimor«, erwiderte Krenn.

»Bestätigung«, meldete der Steuermann.

»Zan Kreg, Nachricht an die planetare Niederlassung: Vorbereitung auf den Empfang eines Botschafters der Föderation.«

Dr. Tagore kam aus dem Lift. »Wir haben den Warp-Flug recht früh unterbrochen, nicht wahr?« Erstaunt blickte er auf den Hauptschirm. »Was ist das denn?«

»Eine strategische Anzeige«, erläuterte Krenn.

Das Display zeigte eine große Karte, auf der die umstrittene Zone nicht mehr darstellte als einen kleinen Fleck. Ein vertikaler Balken mit zwei Querstrichen symbolisierte die Spiegel, und Serkash II war ein Kreis.

Drei blaue Kreuze glitten gerade durch die Zone, und der Computer blendete den Hinweis ein: GESCHÄTZTE POSITIONEN.

»Aber … wir haben die Neutrale Zone durchquert«, stellte Dr. Tagore fest. »Wir befinden uns im Raumsektor der Föderation.«

Krenn deutete auf die blauen Markierungen. »Wir haben es mit einem Angriffsgeschwader zu tun«, sagte er. »Die Staffel wird uns in etwa zwei Stunden erreichen. Ihr Auftrag besteht darin, die Kolonie auf dem Planeten zu vernichten. Sie umfasst zwölf Millionen Föderationsbürger.«

»Woher wissen Sie von der Mission?«

»Die Klassifikationsunterlagen enthielten eine entsprechende Mitteilung«, erwiderte Krenn. »Genauer gesagt: die Sektion Zwei. Die Angaben wurden gelöscht, bevor ich die Daten Admiral Shepherd übergab.«

»Van Diemens Krieg«, murmelte Dr. Tagore. »Wie hat er das hier geplant?«

»Unsere Admiräle unterscheiden sich nicht sonderlich von den Ihren.«

»Nein, vermutlich nicht. Und es spielt auch keine Rolle, ob Starfleet eingreift oder nicht … Es würde nichts am Ergebnis ändern.«

»Ich bin sicher, es werden keine Schiffe Starfleets eintreffen – immerhin hat sich selbst unsere Eskorte zurückgezogen.« Krenn schaltete den Kommunikator der Kommandokonsole ein. »Sonderkommunikation: Was ist mit den Subraum-Interferenzen?«

»Alle Frequenzen sind blockiert, Captain«, erklang die Stimme Kellys.

»Wollen Sie sich zum Kampf stellen?«, fragte Dr. Tagore.

»Ich beabsichtige, die drei Einheiten an der Durchführung ihres Auftrages zu hindern«, sagte Krenn. »Und zwar mit allen mir zur Verfügung stehenden Mitteln.«

Die auf der Brücke anwesenden Offiziere drehten sich fast gleichzeitig um und sahen Maktai an. Mak wandte sich langsam von der Sicherheitskonsole ab, streckte die Hand aus und deutete an Krenn vorbei auf den Hauptschirm. »Einige Admiräle haben sich gegen das Imperium verschworen, und sie opfern das Leben von Klingonen, so als sähen sie nichts weiter als Kuve in ihnen.« Seine Stimme war so kalt, dass Krenn unwillkürlich fröstelte. »Das Verhalten der Verantwortlichen kommt einer Meuterei gleich, ist sogar noch weniger ehrenhaft. Die Sicherheitsabteilung unterstützt den Captain.«

Die Offiziere jubelten nicht etwa, sondern seufzten erleichtert.

Krenn nickte. »Da die Möglichkeit besteht, dass die Spiegel von der Staffel angegriffen wird, muss ich Sie auf den Planeten beamen, Emanuel.«

»Ich …« begann Dr. Tagore.

»Sie sind der Botschafter. Solange Sie an Bord sind, darf ich die Blockierung der Geschütze nicht aufheben.«

»Ja … ich weiß. Doch ich wäre Ihnen sehr dankbar, wenn Sie mir vorher eine Bitte erfüllen könnten. Schalten Sie einen Subraum-Kommunikationskanal zur Erde – und halten Sie ihn eine Stunde lang offen. Diese Zeit müsste für einen Nachrichtenaustausch genügen.«

Krenn setzte sich mit Kelly in Verbindung und gab ihr eine knappe Anweisung. »Kanal offen«, meldete sie. »Welche Nachricht soll ich senden?«

»Wie lautet die Entscheidung der Konferenz in Hinsicht auf das Referendum Zweiundsiebzig?«, sagte Dr. Tagore.

»Gesendet.«

Krenn sah den Botschafter an. »Referendum Zweiundsiebzig?«

»Dabei geht es um die Frage, ob die Föderationsbotschaft auf Klinzhai geschlossen und der Gesandte zurückbeordert werden soll.«

»Aber …« setzte Krenn an. »Wenn eine derartige Abstimmung bevorstand … Warum hat man dann keine Entscheidung getroffen, während Sie noch auf der Erde weilten?«

»Weil im irdischen Orbit ein klingonisches Raumschiff wartete«, erwiderte Dr. Tagore. »Ein Kreuzer, dessen Bordgeschütze aufgrund einer diplomatischen Vereinbarung versiegelt waren. Die Abstimmung über das Referendum Zweiundsiebzig konnte erst auf die Tagesordnung gesetzt werden, nachdem die Spiegel den Rückflug begonnen hatte.«

»Kai Babel-Konferenz, Bollwerk des Mutes«, sagte Maktai.

»Eine seltsame Bezeichnung«, kommentierte Dr. Tagore.

»Manchmal ist Mut relativ«, warf Krenn nachdenklich ein. »Wir zum Beispiel … Wir haben dem Frieden nicht getraut …«

»Vielleicht haben Sie beide recht«, sagte Dr. Tagore. »Nun, das könnte meine letzte offizielle Bemerkung als Diplomat gewesen sein.« Er trat auf den Lift zu. »Ich ziehe mich jetzt in meine Kabine zurück … Geben Sie mir Bescheid, wenn die Antwort eintrifft.«

Krenn machte sich zusammen mit Kelly und Maktai auf den Weg.

Dr. Tagore öffnete die Tür, und als er die drei Klingonen sah, verfinsterte sich sein Gesicht. »Lieber Himmel, ist es so schlimm? Bitte kommen Sie herein. Achten Sie nicht auf das Durcheinander.« Der Mensch war damit beschäftigt gewesen, seine Sachen zu packen: Kleidungsstücke lagen auf dem Bett, und auf dem Boden bildeten Bücher hohe Stapel. Einige der Koffer und Taschen waren bereits gefüllt und geschlossen.

»Die Konferenz hat entschieden, Sie zurückzurufen«, meinte Kelly. »Das Abstimmungsergebnis …«

»Nein, teilen Sie mir es nicht mit … noch nicht. Ich werde es früh genug erfahren. Ich möchte nur wissen: Sprach sich eine knappe Mehrheit dafür aus?«

»Sie war weder knapp noch überwältigend groß.«

Dr. Tagore seufzte. »Also ohne Paukenschlag. Nun, unter den gegebenen Umständen kann ich wohl kaum mit der Erlaubnis rechnen, nach Klinzhai zu fliegen. Vermutlich wird jemand anders den Auftrag erhalten, die Botschaft zu schließen.« Er wandte sich an Maktai. »Sagen Sie den Leuten, sie sollen vorsichtig sein, insbesondere in Bezug auf den Codierungsapparat. Er verfügt über einen Selbstzerstörungsmechanismus.« Etwas leiser fügte er hinzu: »Habe ohnehin nicht viel von dem Ding gehalten …«

»Die Staffel erreicht uns in siebzig Minuten«, sagte Krenn. »Es ist bereits alles für Ihren Transport vorbereitet … Vermutlich wird man Sie mit Waffen im Anschlag in Empfang nehmen, aber ich bin sicher, Sie haben nichts zu befürchten.«

»Das stimmt vermutlich. Ich stelle für niemanden eine Gefahr dar.«

Auf Föderations-Standard fügte Krenn hinzu: »Es ist ungefährlicher, den Löwen in seiner Höhle zu stören, als den Weisen bei seinen Büchern. Für dich mögen Königreiche und ihre Heere ewig und mächtig sein, doch für andere sind es nur Spielzeuge, die man zur Seite schieben kann.«

Dr. Tagore drehte sich langsam um und ließ das Hemd sinken, nach dem er gegriffen hatte. »Sie verstehen jetzt also die Botschaften von Büchern«, sagte er fast tonlos.

»Das Zitat beschreibt auch eine klingonische Weisheit.«

Dr. Tagore legte das Hemd beiseite. »Ja, ich weiß. Sie sagten mir einmal …«

Ein jäher Krampf bildete sich in der Magengrube Krenns. Jene Worte waren nicht für Kelly und Mak bestimmt. Und doch: Er hatte sie so ausgesprochen, als habe er sich an das ganze Universum gewandt.

»… es gebe keine Gedankenadmiräle mehr.«

Krenn entspannte sich und nickte. »Wann sind Sie bereit, sich auf den Planeten beamen zu lassen?«

»Oh, die wichtigen Dinge sind schon gepackt«, erwiderte der Mensch und deutete auf die Kisten mit den Büchern. »Doch ich würde den Captain gern um Erlaubnis bitten, an Bord bleiben zu dürfen. Bis … bis das, was bald geschehen wird, vorüber ist.«

»Und wenn es zu einem Kampf kommt? Während eines Gefechts kann ich nicht die Schilde senken, um das Transportersystem einzusetzen und Sie in Sicherheit zu bringen.« Das entsprach der Wahrheit: In Hinsicht auf die Deflektoren der Spiegel ließ sich die Durchdringungstechnik Antaans nicht anwenden. Und es würde sicher nicht lange dauern, bis auch die Föderationsspezialisten die Null-Lücken schlossen.

»Nun, ich bin kein Botschafter mehr, und deshalb können Sie auf diplomatische Rücksichten verzichten. Wenn es zu einem Kampf kommt, gebe ich mir alle Mühe, Sie nicht zu behindern. Außerdem werde ich versuchen, am Leben zu bleiben …

Unsere Schicksale sind bereits miteinander verknüpft, Krenn. Jetzt ist es zu spät, sie zu trennen.«

Krenn nickte langsam und sah Kelly an. »Die technische Abteilung soll auf der Brücke den Sessel eines Flaggcommanders installieren.«

»Dr. Tagore könnte an meiner Station Platz nehmen«, erwiderte Kelly. »Ich kontrolliere die Kommunikation von der anderen Kammer aus.«

»Wenn an Bord ein Feuer ausbräche, säßen Sie dort fest«, sagte Krenn scharf. Etwas sanfter fügte er hinzu: »Nein. Wir bleiben alle auf der Brücke. Emanuel hat vollkommen recht: Unsere Schicksale sind miteinander verbunden.«

Die Spiegel schwebte antriebslos im All, im Ortungsschatten eines Asteroiden, gehüllt in elektronisches Schweigen.

»Distanz zur feindlichen Staffel: zweitausend Kilometer«, meldete der Steuermann. »Entfernung verringert sich weiter.«

»Störung der Subraumkommunikation«, sagte Krenn.

»Alle Frequenzen blockiert, Captain.«

»Tausend Kilometer. Geschwader kommt weiterhin näher.«

»Taktisch.«

Auf dem Hauptschirm waren drei D4-Kreuzer in Formation zu sehen, und der Zoomeffekt zeigte alle Details.

»Fünfhundert Kilometer. Kommen näher.«

»Waffen?«, fragte Krenn.

»Vorwärmphase beendet, Captain. Alle Systeme blau.«

»Einsatzbereitschaft. Aber warten Sie noch. Kommunikation: Schalten Sie auf meine Anweisung hin den Interferenzfokus ab und öffnen sie einen Kom-Kanal zur Staffel.«

»Bestätigung.«

»Entfernung zum Geschwader nähert sich dem Wert null.«

Drei Raumschiffe glitten in einer Distanz von nur wenigen Metern über die Spiegel hinweg. Das taktische Display zeigte jede einzelne Schweißnaht in ihren Außenhüllen. Die Impulstriebwerke der Kreuzer glühten, und einige Sekunden später nahm die Entfernung wieder zu. Auf dem Hauptschirm blinkten drei Punkte. »Plasmakammern geladen«, meldete der Kanonier.

»Kommunikation: Einsatz.«

Sofort veränderte sich das Bild auf dem großen Schirm: Krenn sah eine Brücke und blickte in das Gesicht eines klingonischen Captains. Einige statische Störungen verzerrten die Darstellung, denn Kelly hatte nicht etwa eine Subraum-Verbindung hergestellt, sondern benutzte eine normale Funkfrequenz.

»Wie lautet die Bezeichnung Ihres Schiffes?«, fragte der Captain. Er war jung, und Krenn glaubte, sich an ihn zu erinnern. »Hier spricht Kian von der Wut. Ich befehlige eine spezielle Kampfstaffel. Wenn Sie auf Beutezug sind, so schließen Sie sich uns an …«

»Hier spricht Krenn, Kommandant der Spiegel. Ich gratuliere zu Ihrer Beförderung, Captain Kian.«

Dr. Tagore runzelte verwirrt die Stirn. Maktai trat an den Menschen heran und flüsterte ihm einige Worte zu. Daraufhin nickte der ehemalige Botschafter betrübt.

»Captain Krenn? Ich … ich wusste nicht, dass Sie sich in diesem Sektor befinden. Sind Sie nicht mit einer … diplomatischen Mission beauftragt?«

»Ich war es. Sie ist beendet.«

»Dann schließen Sie sich uns an«, erwiderte Kian aufgeregt. »Ruhm und Ehre erwarten uns …«

»Nein«, sagte Krenn. »Da irren Sie sich.« Er sah den Waffenoffizier der Spiegel an und knurrte einige Worte im Kampfcode.

Die Intervaller der Spiegel entluden sich, und die Blitze durchschlugen die rückwärtigen Schilde aller drei Schiffe.

»Das ist Meuterei!«, entfuhr es Kian und bleckte die Zähne.

»Kelly, der Interferenzfokus«, sagte Krenn, und einen Sekundenbruchteil später brach das Bild auf dem Hauptschirm zusammen. »Steuermann.« Mit einer knappen Geste beschrieb er den Kurs, und die Spiegel reagierte, drehte ab und wandte den drei Kreuzern nach wie vor die Bugdeflektoren zu.

»Der Gegner erwidert das Feuer«, berichtete Antaan, der an den Konsolen der wissenschaftlichen Station saß. »Drei-acht, drei-fünf, drei-drei …« Er wirkt fast ebenso kühl wie Akhil, dachte Krenn. Die taktische Darstellung bildete sich gerade noch rechtzeitig, um ein blaues Leuchten zu zeigen. Unmittelbar darauf vibrierte die Spiegel.

»Zwei Strahlen verfehlten uns, einer traf ins Ziel«, sagte der Ingenieur.

»Schadensmeldungen.«

»Bestätigung.«

Die Spiegel feuerte erneut, und eine Zunge aus Intervallerenergie leckte über die Steuerbordschwinge des Kreuzers in der Mitte der gegnerischen Formation. Die getroffenen Stellen leuchteten in einem fahlen Gelb, aus dem ein grelles Weiß wurde, als die Triebwerkskammern zu brennen begannen. Doch die Warp-Zellen lösten sich nicht vom Rumpf. Klingonische Raumschiffe waren größer und stabiler als romulanische Kriegsschwalben.

Wieder blitzte es in den Geschützbuchten der anderen Kreuzer auf, und ein jäher Ruck erfasste die Spiegel. »Ingenieur?«

»Treffer im Mannschaftsquartier. Auch im Maschinenraum kam es zu einigen Schäden.«

»Energie?«

»Niveau unverändert.«

»Halten Sie mich auf dem laufenden. Waffen: Zielerfassung Backbordseite. Feuer.«

Blaues Schimmern fraß sich in die andere Schwinge des bereits beschädigten Schiffes. »Maktai?«

»Captain?«

»Aktivieren Sie Sicherheitsoption Zwei. Programmieren Sie das System auf automatische Selbstzerstörung, wenn wir die Brücke verlieren.«

Maktai betätigte einige Tasten, nahm einen Schlüssel zur Hand und schob ihn langsam in einen Instrumentenschlitz. Dann führte er weitere Schaltungen durch. »Option aktiviert. Code des Sicherheitsoffiziers eingegeben.«

»Kelly?«

»Code des Stellvertreters eingegeben.«

Krenn tippte mehrmals auf einen Sensorpunkt der Kommandokonsole. »Code des Captains ebenfalls eingegeben. Option wirksam.« Ein dumpfes Summen erklang, und die grafischen Darstellungen auf den Kontrollschirmen veränderten sich.

Der Ingenieur stand auf. »Ich gehe besser nach achtern. Wenn weitere Kühlsysteme ausfallen, kommt es zu einer Überhitzung des Triebwerks.«

»In Ordnung«, sagte Krenn und wandte sich an den Steuermann. »Zan Klimor, diesen Kurs.« Er strich mit dem Zeigefinger über die Datentafel. »Kanonier, exakte Zielerfassung.«

Die Spiegel drehte erneut ab und glitt vertikal an einem der anderen D4-Kreuzer vorbei. »Einsatz.«

Strahlenblitze zuckten zwischen den beiden Raumschiffen hin und her, und die Spiegel erbebte. An Bord der gegnerischen Einheit explodierte das Brückendeck; glühende Stahlfragmente wirbelten dahin. »Treffer auf dem Flugdeck«, meldete Spezialist Antaan. »Dort erfolgte bereits eine Dekompression – keine Explosion.«

Dr. Tagore schluckte. »Und wenn die Systeme jenes Kreuzers ebenfalls auf Selbstzerstörung programmiert gewesen wären?«

»Dann sähen wir jetzt die Schwarze Flotte«, erwiderte Krenn ruhig. Menschen, dachte er, fürchten sich zu sehr vor dem Tod. Das ist eine ihrer Schwächen. »Und begegneten vielen alten Bekannten.« Er lächelte dünn. »Zan Kepool, reversibler Traktorstrahl auf den Khex, bevor die zweite Brücke das Kommando übernehmen kann.«

»Bestätigung, Captain«, antwortete der Navigator.

Unter dem Druck des gepolten Traktorstrahls trieb das beschädigte Schiff langsam den beiden anderen entgegen. Jene Einheiten feuerten erst daran vorbei, nahmen dann keine Rücksicht mehr und zerstörten den Kreuzer, um freies Schussfeld zu bekommen.

»Kai kassai klingoni«, sagte Krenn. »Kanonier, zwei Projektionen auf den am weitesten von uns entfernten Kreuzer. Feuer frei.«

Der Captain jenes Raumschiffes führte ein Ausweichmanöver durch, und die Intervallerentladungen der Spiegel glühten über die Unterseite hinweg. Irgend etwas glänzte auf, und es kam zu einer explosiven Dekompression: Gas kondensierte im kalten Vakuum. Frachtmodule drifteten durchs All, und einige von ihnen platzten funkenstiebend auseinander.

»Das sind Sprengkörper, Captain«, sagte der Kanonier. Im Innern des Schiffes flammte etwas, und der Kreuzer erbebte sichtlich.

»In der Tat«, bestätigte Maktai. »Sie beabsichtigten eine Bombardierung der planetaren Kolonie, hatten gar nicht vor, Trophäen zu erbeuten.«

»Was für ein Ruhm«, presste Krenn verächtlich hervor. »Welche Ehre! Ich wies Kian ja darauf hin, dass er sich irrte.«

»Captain«, sagte Antaan, »die Wut senkt ihre Schilde.«

»Gibt Kian auf?«, fragte Dr. Tagore.

Krenn drehte sich zu ihm um. »Das bezweifle ich.« Und er fügte hinzu: »Schub!«

Kians Kreuzer feuerte alle Geschütze gleichzeitig ab: Sechs blaue Intervallerstrahlen rasten der Spiegel entgegen. Die Helligkeitsfilter reagierten, und die Darstellung auf dem Hauptschirm verdunkelte sich.

Flammen knisterten durch die Brücke der Spiegel, und alle Lichter erloschen. Jemand fluchte auf Klingonaase. Krenn wusste nicht, um wen es sich handelte.

Dann summten die Konsolen wieder, und rote Warnlichter glommen. Krenn verspürte einen stechenden Schmerz im linken Bein und blickte nach unten. Einer der kleinen Bildschirme neben dem Kommandosessel war gesplittert, und scharfkantige Fragmente hatten ihm die Haut zerrissen. Der Captain sah sich um. Einige der Offiziere stöhnten und ächzten leise, doch niemand schien schwer verletzt zu sein. Kelly war ebenfalls leicht verwundet, aber da Dr. McCoy auf der Erde ihre genetische Struktur analysiert hatte, stellte eine Behandlung kein Problem mehr dar.

Krenn starrte auf den Hauptschirm und beobachtete die Wut. »Was ist mit ihren Schilden?«

»Sind noch immer gesenkt«, meldete Antaan. Blut tropfte aus einer Schnittwunde in seiner Hand. »Die Deflektionsprojektoren werden gerade wieder mit Energie beschickt …«

»Feuer auf die Kommandosektion!«

Die Finger des Kanoniers tanzten über die Kontrollen der Waffenkonsole, und er nahm sich nicht die Zeit zu einer elektronischen Zielerfassung. Intervallerstrahlen brannten über die stählernen Flanken der Wut, fraßen sich in das Innere des Schiffes und verwandelten Metall in Staub. An der einen Seite des Kreuzers bildeten sich mehrere rote Flecken.

Die Wut wehrte sich nicht.

Stille herrschte auf der Brücke der Spiegel, und nach einer Weile sagte Dr. Tagore: »Hätte dieses Schiff nicht vor einigen Minuten explodieren müssen?«

»Der Verifikationszyklus dauert fünfundvierzig Sekunden. Wir bekamen das System schon nach einunddreißig Sekunden wieder unter Kontrolle.«

»Kai Sicherheitscheck«, wandte sich Dr. Tagore an Maktai.

Mak lachte.

Kelly meldete sich. »Die Wut versucht, eine RF-Verbindung zu uns herzustellen.«

»Empfang«, sagte Krenn.

Die Brücke des gegnerischen Schiffes brannte. Captain Kian hockte zusammengekrümmt im Sessel seines Befehlsstandes: Es war nicht deutlich zu erkennen, welche Verletzungen er erlitten hatte.

Der Sicherheitsoffizier trat in den Erfassungsbereich der Übertragungskamera, stieß Kian zur Seite und nahm Platz.

»Krenn«, sagte der Commander. »Krenn sutai-Meuterer – erinnern Sie sich an mich?«

»Ja, Commander Merzhan. Ich erkenne Sie wieder.«

»Bevor Sie sich des Sieges rühmen«, sagte Merzhan, »möchte ich Ihnen noch eine Botschaft übermitteln. Sie stammt von General Margon zantai-Demma. Hören Sie mir zu?«

»Captain«, sagte der Navigator. »Der Ausleger der Wut löst sich vom Rumpf.«

Krenn wandte den Blick nicht vom großen Schirm ab, als er die Hand nach den Kontrollen der Kommandokonsole ausstreckte. »Ja, ich höre, Merzhan.«

»General Margon meinte, es käme einmal der Zeitpunkt, Ihnen diese Mitteilung zu machen, Kadett. Ich glaube, jetzt ist es soweit. Nun gut: Es gab keine Überlebenden der Linie Rustazh. Keinen einzigen. Es existierte nur ein linienloser Klingone mit einigen bestimmten Fähigkeiten, die zantai-Demma für geeignet hielt.

Verstehen Sie, tokhe Human-straav'? Begreift Ihre Besatzung, was das bedeutet? Ist das auch Ihrem Kuveleta-Freund klar?« Merzhan schrie die letzten Worte.

»Kommunikation«, sagte Krenn. »Alle Frequenzen blockieren. Waffen: Einsatz.«

Der Hauptschirm zeigte den Ausleger der Wut, der sich mit Hilfe des autarken Impulstriebwerkes vom Rumpf entfernte. Die Spiegel feuerte auf die Stelle, die Krenn zuvor bestimmt hatte. Der stählerne Balken zerbrach in zwei Teile, und aufgrund der plötzlichen Masseverringerung raste das immer noch aktive Triebwerksmodul an dem Kreuzer vorbei und verschwand in der ewigen Nacht.

»Ist er noch in der Lage, die Selbstzerstörung auszulösen?«, fragte Dr. Tagore. »Zum Beispiel durch ein Codesignal?«

»Sehr aufmerksam von Ihnen, Emanuel«, erwiderte Krenn. »Nun, das wäre durchaus möglich. Aber da alle Funkfrequenzen gestört sind, müsste Kian einen Laser-Richtstrahl einsetzen. Und es wird bestimmt eine Weile dauern, bis er auf diese Idee kommt. Zan Klimor, dieser Kurs.«

Der Steuermann warf einen kurzen Blick auf den Bestätigungsschirm. »Einsatz«, sagte er, und seine Stimme klang dabei ein wenig brüchig.

»Ich war jünger als Sie, als ich jene Kontrollen bediente«, sagte der Captain. »Und ich habe nie gezögert, einen Befehl auszuführen.«

»Bestätigung, Captain.«

Die Spiegel drehte sich um die eigene Achse und wandte der Wut die obere Flanke zu. Die Unterseite deutete in Richtung des geplatzten Auslegers. Langsam schob sich der Kreuzer zwischen diese Reste des gegnerischen Schiffes.

»Kai Steuermann«, sagte Krenn.

»Ich orte einen Übertragungslaser«, meldete Kelly.

»Emanuel, wie lautet die bei Ihnen gebräuchliche Redewendung über Vorsicht?«

Dr. Tagore räusperte sich. »Vorsicht ist besser als Nachsicht.« Seine Stimme schien aus weiter Ferne zu kommen.

Krenn nickte. »Kanonier, Feuer frei.«

Die Spiegel verwandelte die Brücke der Wut in glühende Schlacke.

Die Offiziere Krenns jubelten, und der Captain hörte, wie Kelly leise das Lied ›Unbesiegt‹ sang. Er drehte sich um.

Dr. Tagore befand sich nicht mehr an seinem Platz.

Krenn stand auf und erinnerte sich dabei zu spät an sein verletztes Bein. Er hielt sich an der Sessellehne fest, um nicht zu fallen.

Dr. Tagore klappte seinen letzten Koffer zu. »Sie sind verletzt«, sagte er, als Krenn zu ihm ins Zimmer kam und deutlich hinkte.

»Es ist nicht weiter schlimm«, erwiderte der Captain. Auloh hatte die Splitter entfernt und einen Plastverband angelegt. »Und Sie?«

»Mir geht es soweit gut.«

»Hielten Sie den Kampf für unehrenhaft? Maktai hat Ihnen sicher gesagt, dass ich Captain Kian kannte. Ich wusste, er würde niemals freiwillig auf seine Trophäen verzichten. Er war voller Klin … Und sein Tod erfüllt mich nicht mit Freude.«

»Das verstehe ich«, erwiderte Dr. Tagore. »Ich bin erleichtert, dass die planetare Kolonie nicht in Gefahr geriet, dass Sie leben, ebenso wie die anderen Klingonen an Bord. Und ja, ja, ich war fasziniert von dem Kampf. Doch das beweist einmal mehr die Grausamkeit des Universums. Bitte verlangen Sie nicht von mir, dass ich ebenso juble wie Ihre Offiziere.« Er ließ sich auf einem seiner Koffer nieder, schwieg und schüttelte andeutungsweise den Kopf.

»Sie haben recht, Emanuel«, sagte Krenn. »Ich brachte Merzhan um, weil ich zornig war – es ging mir nicht in erster Linie darum, einen Krieg zu verhindern.«

»Einige der Bemerkungen Merzhans blieben ein Rätsel für mich«, brummte Dr. Tagore. »Aber wie dem auch sei: Ich glaube, der epetai-Khemara wäre stolz auf einen Schüler, der mit einem Schiff den Sieg über drei gegnerische Kreuzer errang.«

Krenn gab keine Antwort.

»Ich bin Bürger der Föderation«, fuhr Dr. Tagore nach einer Weile fort. »Nein, ich stehe nicht in ihrem Zentrum, eher am Rande, aber ich gehöre trotzdem dazu. Was man nicht von allen behaupten kann, die in unserer Einflusssphäre geboren wurden. Manche entscheiden sich für das Pionierkorps, und andere brechen auf, um nach Asteroiden zu suchen, die wertvolle Mineralien und Metalle enthalten. Einige von ihnen finden das dunkle Land des Wahnsinns, und man kann sie nicht zurückholen, da sie dort glücklicher sind als in der Welt der klaren Logik.

Krenn, wenn ein Klingone zur Welt kommt, der kein Klingone sein kann – wohin wendet er sich dann?«

Der Captain schaltete den Wandkommunikator ein. »Bitte lassen Sie das Gepäck Dr. Tagores in den Transporterraum bringen.« Er ließ die Taste los und lächelte. »Pozhalasta prishl'yitit bagazh. Dieser Satz in Ihrer Sprache war einer der ersten, den ich lernte. Und doch formuliere ich ihn jetzt zum ersten Mal.«

Dr. Tagore lächelte ebenfalls und fragte auf Klingonaase: »›Wo befinden sich die geheimen militärischen Anlagen?‹ Ich hielt es nie für notwendig, diese Worte auszusprechen.«

Krenn lachte laut, griff nach dem Arm Dr. Tagores und geleitete ihn auf den Korridor. Der ehemalige Botschafter stimmte in sein Lachen ein.

Der Lift brachte sie aufs Deck des Maschinenraums. Dort waren die Besatzungsmitglieder damit beschäftigt, beschädigte Geräte zu reparieren, Trümmer beiseite zu räumen, Tote fortzubringen und Verletzte zu behandeln. Nur einige wenige Klingonen bemerkten den Captain und grüßten ihn. Krenn öffnete eine speziell gesicherte Tür und bedeutete Dr. Tagore, ihm zu folgen.

In der großen Kammer befanden sich drei zylindrische Blöcke aus Metall und Glas. Jeder von ihnen durchmaß hundert Zentimeter und war mehrere Meter lang, und sie schienen von innen heraus zu glühen. Im Zentrum der Zylinder bemerkte Dr. Tagore einige achteckige Kristalle, die in roten und goldfarbenen Tönen schimmerten.

»Carter Winstons Ring«, sagte der ehemalige Botschafter. »Dilithium.«

»Danach fragten Sie eben.« Krenn lachte erneut. »Die Spiegel erhielt einige neue Installationen, und in gewisser Weise ist dieses Schiff deshalb eine Art Übergangsmodell. Eigentlich wurde nur die Leistungsfähigkeit der üblichen Bordanlagen erhöht, und das bedeutet, wir bewegen uns ständig am Rande einer Systemüberlastung. Aber bald gibt es eine völlig neue Modellreihe, den D6-Kreuzer, der die ganze Kapazität des Dilithium-Fokus' ausschöpft. Und dann bewahrheiten sich die Prophezeiungen Admiral Shepherds.«

»Aber … Sie wussten also von Anfang an Bescheid …«

»Es gibt da ein Volk, das wir Pseudoherrscher nennen. An Bord aufgebrachter Raumschiffe fanden wir die Kristalle. Aber es handelte sich um Kuve, die nicht wissen, wozu man sie einsetzen kann, und deshalb erhoben wir Anspruch auf das Dilithium – was nur angemessen war.«

Dr. Tagore senkte den Kopf. »Und jetzt haben Sie den Bericht und wissen daher, dass die Föderation erst am Anfang der neuen technischen Entwicklung steht. Wie dumm ich doch gewesen bin, Krenn. Es gelingt mir noch immer nicht, wie ein Klingone zu denken.«

»Vielleicht schaffen Sie das nie«, erwiderte der Captain. »Glauben Sie etwa, das Konzil ginge davon aus, von der Föderation einen vollständigen Bericht erhalten zu haben? Die Räte werden die Unterlagen prüfen und annehmen, dass sie nicht über alles Auskunft geben, nur einen kleinen Teil der Wahrheit enthalten. Und in der Föderation wird man vermuten, wir hätten das Wissen gestohlen und seien somit auf dem gleichen Stand. Dadurch wird ein Krieg verhindert – und das ist es doch, was Sie wollten. Die Sicherung des Friedens macht keineswegs einen Narren aus Ihnen.«

»Ich fasse es nicht«, ächzte der Mensch. »Ich kann es einfach nicht fassen.« Er griff sich mit der einen Hand an die Stirn und schwankte. Er wirkte schockiert.

»Fühlen Sie sich nicht gut?«, fragte Krenn auf Föderations-Standard. »Es … es wäre mir gar nicht recht, wenn Sie jetzt stürben.« Er wusste, dass Menschen aufgrund eines Schocks ums Leben kommen konnten.

»Oh, es ist alles in Ordnung mit mir«, entgegnete Dr. Tagore. »Seit fünfzig Jahren bin ich nicht mehr so lebendig gewesen. Ich fühle mich wie … wie Lanzelot, der gerade das erhoffte Wunder erlebte.«

Sie betraten wieder die Liftkabine. In dem Korridor, der vom Aufzug zum Transporterraum führte, hatten sich die Offiziere der Spiegel versammelt und salutierten. In ihren Halftern steckten keine Waffen, und Krenn wusste, dass Maktai einen entsprechenden Befehl gegeben hatte. Dr. Tagore nickte den Klingonen zu, als er an ihnen vorbeiging. Krenn erwiderte ihren Gruß. Maktai trat ihnen entgegen und führte sie durch die Tür.

Kelly wartete an der Justierungskonsole, und das Gepäck des ehemaligen Botschafters lag auf den Transporterscheiben bereit.

»Ich glaube, es war eine sehr ehrenvolle Mission«, sagte Dr. Tagore. »Wenn auch keine besonders ruhmvolle. Wissen Sie, Krenn … für uns beide gibt es keinen Platz in der Geschichte unserer Völker …«

»Es existieren verschiedene Arten von Ruhm«, erwiderte der Captain. »Und das, was vor den nackten Sternen geschieht …«

»… bleibt für immer Teil der kosmischen Erinnerung«, sagte der Mensch. »Ja, ich nehme an, das ist Anerkennung genug.«

Dr. Tagores Züge wirkten angespannt, und Krenn spürte einen dumpfen Schmerz in seinem Unterkiefer. »Emanuel …«

Kurz vor dem Transporterpodium blieb der Mensch stehen und drehte sich um.

»Ich möchte Ihnen noch etwas sagen. Ganz gleich, welches Schiff in der Weißen oder Schwarzen Flotte ich befehligen werde … an Bord wird es immer einen Platz für Sie geben, epetai-Tagore. Auch wenn Sie ihn nicht möchten.«

Dr. Tagores Stimme klang sehr fest und gar nicht alt, als er antwortete: »Und wenn ich höre, dass Sie aus dieser Welt in die andere gewechselt sind, Krenn, so werde ich ehrlich um Sie trauern – selbst wenn Sie das nicht wollen.«

Im Anschluss an diese Worte trat er auf die Transporterscheibe und hob die Hand so, dass die Innenfläche nach vorn zeigte. Krenn und Kelly salutierten und verharrten einige Sekunden lang in dieser Stellung. Dann sagte der Captain: »Energie.« Schalter klickten, und Dr. Tagore verschwand lautlos in einem goldfarbenen Schimmern.

Kelly beugte sich vor, um die Schieberegler in die Ausgangsposition zurückzuziehen.

»Warten Sie«, sagte Krenn.

»Captain?«

»Wenn ich Ihnen den Befehl gäbe, sowohl Ihre Sachen als auch die medizinischen Unterlagen zu holen und sich für eine … Fortsetzung der Behandlung auf den Planeten beamen zu lassen – wären Sie bereit, einer solchen Anweisung nachzukommen?«

»Würde die Spiegel anschließend den Flug fortsetzen?«

»Ich ließe Sie nicht im Stich. Sie müssten nur auf die Ankunft eines … anderen Schiffes warten.«

»Nur der Bordarzt kann einen solchen Befehl erteilen«, sagte Kelly. »Und was seinen Zuständigkeitsbereich angeht, braucht Auloh keine Anweisungen entgegenzunehmen.«

Krenn nickte. »Die Nachricht des Sicherheitsoffiziers der Wut …«

»Captain, Sie erklärten, die Linie sei ausgestorben, und das bedeutet, der Name war frei. Die Informationen Merzhans widersprechen dem nicht.« Kelly berührte die Transporterkontrollen. »Wenn ich den Befehl erhalte, mich auf den Planeten zu beamen, so werde ich gehorchen. Doch wenn die Spiegel irgendwann wiederkommt, so … so würde ich gern an Bord zurückkehren.«

»In Ordnung, Commander«, sagte Krenn. Er schaltete seinen Kommunikator ein. »Alle Stationen besetzen. Vorbereitung zum Start.«

Auf der Brücke herrschte ein recht hoher Luftdruck, und Krenn genoss die dunstige Wärme. Er atmete tief durch, lächelte und nickte dem Ingenieur zu: Seine Besatzung hatte durchaus einen solchen klimatischen Luxus verdient. Und außerdem waren die Energiereserven groß genug.

Der Captain nahm im Sessel des Befehlsstandes Platz und stellte fest, dass der gesplitterte Schirm neben der Kommandokonsole bereits durch ein neues Gerät ersetzt worden war. Der Hauptschirm zeigte die Wrackteile, die von der Streitmacht Kians übriggeblieben waren. Einige davon glühten noch immer. In der Ferne explodierte einer der Sprengkörper, die für eine Bombardierung der planetaren Kolonie vorgesehen gewesen waren.

Natürlich handelte es sich nicht um die Streitmacht Kians, sondern die Kodons. Und Margons. Und anderer Verschwörer. Die Sektion Zwei der Klassifikationsunterlagen hatte eindeutige Hinweise darauf enthalten. Krenn dachte an die Fraktion, der es fast gelungen war, den ersehnten Krieg vom Zaun zu brechen, gegen die Föderation, die ebenfalls Dilithium zu verwenden begann … an das Raumschiff des Kontaktamtes, das jene überaus wichtigen Informationen ins Imperium brachte – und fast zerstört worden wäre …

Er entsann sich auch an die Behauptung des Operationsmeisters, seine Loyalität gelte in erster Linie dem Imperium und nicht irgendwelchen Räten des Imperialen Konzils. Der Captain zweifelte nicht daran, dass diese Worte Meth' ehrlich gemeint waren – obgleich die Daten in Sektion Zwei auch noch auf andere Dinge hindeuteten.

Die Fraktion, die den Tod des Gedankenadmirals Kethas angeordnet hatte, würde vermutlich während eines Imperialen Aufruhrs ums Leben kommen, wobei die Besatzungen ihrer eigenen Schiffe als Henker fungieren mochten.

Der letzte Zug des Reflektiven Spiels.

Krenn fragte sich, ob er eine ganz besondere Belohnung von Meth erwarten konnte: die Wahrheit über seine Abstammung. Eins stand fest: Sie hatten enorme Energie am Ereignishorizont freigesetzt. Oder stellte Meth den Personen, die er zu seinen Werkzeugen machte, niemals solche Informationen zur Verfügung? Die Daten der Genstruktur Kellys hat er geheim gehalten, fügte Krenn in Gedanken hinzu, und vielleicht hoffe ich ebenfalls vergeblich.

Er lächelte unwillkürlich. Vor drei Jahren hatte er damit begonnen, sich mit der Vergangenheit Kellys – und auch Zharns – zu befassen. Und fast durch Zufall war er dabei auf seine eigene gestoßen. Meth hatte recht: Wissen stellte Macht dar, und Geheimnisse waren Waffen.

Wie seltsam, dachte Krenn, dass mein Geheimnis, kein Rustazh zu sein, mich noch mehr zu einem Sohn Khemaras macht: Er gibt mir genau die Waffe in die Hand, mit der mich Kethas von Anfang an ausrüsten wollte.

Die Waffe der Geduld, gegen die sich Klingonen nicht wehren konnten.

»Ich erwarte Ihre Befehle, Captain«, sagte der Steuermann.

»Direkter Kurs nach Klinzhai, Zan Kepool«, wandte sich Krenn an den Navigator. »Zan Klimor: Warp vier bis wir die Umstrittene Zone hinter uns gebracht haben … dann Warp sechs.«

Krenn sah auf den Hauptschirm und betrachtete die Sterne. Wir sind noch immer in der Einflusssphäre der Föderation, fuhr es ihm durch den Sinn, aber es sind die gleichen Sterne. Wohin soll sich ein Klingone wenden, der kein Klingone sein kann?, hatte Dr. Tagore gefragt. Die Antwort lag klar auf der Hand: zu den nackten Sternen.

Wenn wir uns jemals wiedersehen, überlegte Krenn, in diesem oder im nächsten Leben, so habe ich Emanuel einiges zu erzählen.

In einem Punkt hatte sich der Mensch geirrt. Dr. Tagore glaubte, Klingonen behielten Kummer und seelischen Schmerz für sich, teilten ihn mit niemanden. Und eine solche Annahme war natürlich falsch.

Stellt Rache nicht die letzte Reflektion des Teilens dar?, dachte Krenn friedlich.

Die Sterne schienen an der Spiegel vorbeizugleiten, und das Raumschiff verschwand in der Schwärze des Alls.

Epilog

PERSÖNLICHES LOGBUCH DES CAPTAINS, STERNZEIT 8405.15

Ich bin … fasziniert, wie Spock sagen würde.

Und ich erinnere mich an die Worte, die Abraham Lincoln formuliert haben soll, als er der Autorin von Onkel Toms Hütte begegnete: »Sie sind also die kleine Frau, die diesen großen Krieg begann.« Ich denke auch an die vielen und nun nicht mehr löschbaren Logbucheinträge, in denen ich die Klingonen als ›grausame und heimtückische Mörder‹ bezeichnete. Solche Worte kamen mir recht leicht über die Lippen. Nun, unsere Erfahrungen mit den Klingonen sind nicht gerade sonderlich angenehm, aber ich glaube, in Zukunft werde ich in Bezug auf meine Logbuch-Formulierungen vorsichtiger sein.

Ich weiß, dass die meisten Besatzungsmitglieder das Buch gelesen haben, entweder während des Freigangs in der Starbase oder später, hier an Bord: Die Schiffsbibliothek hat fast zweihundert Kopien hergestellt. (Spock nannte mir diese Zahl – und es war eine der sehr seltenen Gelegenheiten, bei der ich ihn zweimal fragen musste, um eine Auskunft zu bekommen.)

Die Haarschnitte, die nicht den Vorschriften entsprachen, sind zwar verschwunden, aber die Reaktion der Besatzung auf die Schilderungen im Buch dauert an. Ich wäre ein armseliger Captain, wenn ich sie nicht bemerken würde.

Insbesondere fällt mir die Beendigung des verbalen Krieges zwischen Spock und Dr. McCoy auf. Ich vermute, dabei handelt es sich nur um eine Art vorübergehenden Waffenstillstand: Pille verzichtete darauf, Spock auf sein Erlebnis im Spielzimmer anzusprechen, wenn Spock die ›Windeln des Enkels‹ unerwähnt lässt.

Zwar fehlen mir die Worte, um es ihnen mitzuteilen, aber aufgrund dessen, was ich in dem Buch gelesen habe, hat meine Achtung sowohl Spock als auch Dr. McCoy gegenüber weiter zugenommen: Es freut mich, Einblick in einen Teil ihrer Vergangenheit bekommen zu haben.

Außerdem ist mir jetzt klarer als jemals zuvor, dass die Föderation nie perfekt war und es auch nie sein wird.

Die Handlung des Romans mag frei erfunden sein, wie Starfleet behauptet. Aber eigentlich würde ich das bedauern: Die Wahrheit ist immer wesentlich interessanter. Und ich spreche als jemand, der vor langer Zeit – vor vielen Jahren, in einer Stadt namens Chicago – in die fast unwiderstehliche Versuchung geriet, die Geschichte zu verändern.

Ich verspüre jetzt eine sonderbare Bitterkeit, und ich weiß nicht, ob das vom Autor beabsichtigt wurde. Vielleicht liegt es daran, dass ich erlebt habe, was selbst geringfügige Veränderungen bewirken können. Ich denke an die Klingonen, über die ich gerade gelesen habe und die inzwischen alle längst tot sind … daran, wie viel wir verloren, weil wir sie nicht direkt kennenlernen konnten.

Ende des Eintrags.

Titel der amerikanischen Originalausgabe

THE FINAL REFLECTION

Aus dem Amerikanischen von Andreas Brandhorst

Überarbeitete Neuausgabe

Copyright © 1984 by CBS Studios Inc.

STAR TREK and related marks are trademarks of CBS Studios Inc. All rights reserved including the right of reproduction in whole or in part in any form. This edition published by arragement with the original publisher, Pocket Books, a Division of Simon & Schuster, Inc., pursuant to an exclusive licence from CBS Studios Inc.

Copyright © 2014 der deutschsprachigen Ausgabe by

Wilhelm Heyne Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Covergestaltung: Nele Schütz Design

Satz: Thomas Menne

ISBN 978-3-641-11456-5