Date: 2012-03-16T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Wer ist die schöne Fremde ohne Gedächtnis? Als Deputy Brad Donovan eine verletzte Frau am Straßenrand findet, ist es schlagartig um ihn geschehen. Er schwört, alles zu tun, um ihr zu helfen, und lädt Lassie, wie er sie tauft, auf seine Ranch ein. Während er fieberhaft versucht, das Rätsel ihrer Identität zu klären, verliebt er sich mit jedem Tag mehr in sie. Nie wieder will er sie gehen lassen! Und doch muss er seine Gefühle vor ihr verbergen. Denn jeden Moment kann ihre Erinnerung zurückkehren. Und dann kommt raus, ob es bereits einen Mann in ihrem Leben gibt …
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2010 by Stella Bagwell

Stella Bagwell

Rätsel um die schöne Fremde

IMPRESSUM

BIANCA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

Axel Springer Vertriebsservice GmbH, Süderstraße 77,
20097 Hamburg, Telefon 040/347-29277

© 2010 by Stella Bagwell
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BIANCA
Band 1826 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Tatjána Lénárt-Seidnitzer

Fotos: f1 online

Veröffentlicht im ePub Format im 04/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86494-061-3

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
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Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
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1. KAPITEL

„Die Frau entwickelt sich langsam zu einer Plage“, klagte Chief Deputy Brad Donovan, während er den Streifenwagen um eine scharfe Kurve lenkte. „Letzte Woche habe ich ihr klipp und klar gesagt, dass ich nie wieder mit ihr ausgehen will, aber sie textet dauernd mein Handy voll.“

Hank, der Junior Deputy, entgegnete vom Beifahrersitz aus: „Vielleicht hört Suzie ja schlecht.“

„Nur, wenn es um das Wort Nein geht“, murrte Brad.

„Muss ein tolles Leben sein, wenn einem die Frauen nachlaufen. Wieso beklagst du dich eigentlich? Besser kannst du es doch gar nicht haben.“

„Ich weiß nicht, woher du deine seltsamen Ideen nimmst. Wenn du ein guter Deputy werden willst, musst du lernen, die Menschen besser einzuschätzen.“ Brad ließ den Kopf kreisen, um seine verspannten Schultern zu lockern. „Du redest genau wie meine Familie. Die hält mich für einen James Bond mit Cowboyhut und glaubt, dass ich mir ständig aufregende Verfolgungsjagden mit Kriminellen und heiße Sexspiele mit ganzen Scharen von Schönheiten liefere. Sie begreift nicht, dass wir stundenlang auf der Straße unterwegs sind, nichts zu reden haben und hoffen, dass eine Antilope die Straße kreuzt, um die Monotonie zu unterbrechen.“

Hank drehte den Rückspiegel zu sich herum, damit er sein sommersprossiges Gesicht mustern konnte. „Junior Deputy 007. Das wäre echt cool. Vielleicht wendet sich mein Glück, wenn ich meinen Eistee geschüttelt und nicht gerührt bestelle.“

„Verdammt, rück den Spiegel gerade, bevor er noch abfällt! Oder willst du Sheriff Hamilton erklären müssen, warum unser Einsatzfahrzeug reparaturbedürftig ist?“

Es war fast halb elf in einer dunklen Sonntagnacht im August. Schon seit zwei Stunden patrouillierten die beiden durch den südöstlichen Zipfel von Lincoln County. Keine einfache Aufgabe angesichts der Tatsache, dass der Landkreis in New Mexico über viertausendachthundert Quadratmeilen umfasste und sich über weite Strecken nur unbefestigte Wege durch die steilen Berge schlängelten.

Aber wenn Kriminelle Drogen schmuggeln oder illegalen Handel treiben wollten, geschah es höchstwahrscheinlich auf diesen abgeschiedenen Nebenwegen, und Brad gefiel nichts besser, als einen Verbrecher auf frischer Tat zu ertappen.

Doch bisher verlief alles ruhig an diesem Abend.

Noch eine Viertelmeile bis zum Highway. Er konnte es kaum erwarten, wieder auf Asphalt zu fahren. Starke Schneefälle im letzten Winter, gefolgt von ungewöhnlich heftigen Frühlingsregen, hatten weite Streckenabschnitte ausgewaschen. Seit einer guten halben Stunde musste er sich ständig vor tiefen Schlaglöchern und abbröckelnden Seitenstreifen hüten.

Hank brachte den Rückspiegel wieder in die richtige Position und lehnte sich in seinem Schalensitz zurück. „Mensch, du bist heute ein richtiger Spaßverderber! Wieso lässt du mich nicht ein bisschen träumen?“

„Du kannst träumen, wenn du im Bett liegst.“

„Dann lass uns wenigstens nach Ruidoso fahren. Das Blue Mesa hat die ganze Nacht offen, und mir ist nach Kaffee und Kirschkuchen. Oder lieber Apfel. Mit Zimt. Und obendrauf Eiscreme.“

„Vergiss es. Wir fahren weiter zur Landkreisgrenze. Sheriff Hamilton hat uns nicht hergeschickt, um einen Kaffeeklatsch zu veranstalten oder von Frauen zu träumen.“

„Aber was gibt es denn sonst zu tun? Diese Nacht ist totenstill.“

„Okay. Wenn wir die Grenze erreichen, fahren wir nach Ruidoso zurück und … verflucht, was war das?“ Abrupt stieg Brad auf die Bremse, hielt mitten auf der schmalen Fahrspur an und sprang aus dem Wagen.

Hank schnappte sich eine Taschenlampe, lief ihm nach und leuchtete die Straße ab. „Ich sehe nichts.“

„Da drüben! Weiter links. Im Graben. Das hat wie ein Mensch ausgesehen.“

Der Lichtstrahl glitt über eine steile Felswand, die von dürren Krüppelkiefern, Wacholder und Salbeibüschen bewachsen war, und fiel dann auf ein weißes Objekt, das im Straßengraben lag. „Oh, Mann, da hat’s aber wen böse erwischt!“

„Allerdings.“ Brad nahm sich ein paar Sekunden Zeit, um die Lage zu sondieren. Kein Fahrzeug. Kein Hinweis auf einen Verkehrsunfall. Keine Personen oder Tiere. Kein Laut. Die Nacht war wirklich totenstill. Er konnte nur hoffen, dass es nicht auch auf die Gestalt zutraf, die einige Schritte von ihm entfernt lag. „Mach eine Meldung.“

Für einen unbeteiligten Betrachter mochten die beiden Deputys gleichrangig sein und sich ihre Pflichten kameradschaftlich teilen. Doch in kritischen Situationen verlangte Brads Position als Chief Deputy, dass er die Regie übernahm.

„Okay. Krankenwagen?“

„Lass mich erst nachsehen. Vielleicht brauchen wir den Pathologen.“ Brad übernahm die Taschenlampe und trat zielstrebig zu der Gestalt vor, die bäuchlings auf dem steinigen Erdboden lag. Sie war schlank, dunkelhaarig, trug Bluejeans und weißes Hemd und zeigte keinerlei Lebenszeichen.

Gewaltverbrechen waren in diesem Landkreis selten. Während seines siebenjährigen Dienstes im Sheriffbüro hatte er erst zwei Mordfälle bearbeitet. Noch einer hat mir gerade noch gefehlt! Hastig hockte er sich neben den verunglückten Menschen und suchte die Halsschlagader. Der schwache Puls, den er mit den Fingerspitzen spürte, ließ ihn erleichtert aufatmen.

Kies knirschte, als Hank sich näherte. „Lebt er?“

„Ja. Aber er ist bewusstlos.“ Vorsichtig drehte Brad den Körper auf den Rücken. „Es ist eine Frau“, stellte er verblüfft fest. Auf einer Seite waren Haar und Stirn blutüberströmt. „Sie hat eine böse Kopfverletzung. Hol eine Decke und ruf einen Krankenwagen!“

„Okay.“

Vorsichtig untersuchte er sie nach Knochenbrüchen oder weiteren sichtbaren Wunden. Er fand nichts, aber es bestand der Verdacht auf innere Verletzungen. Außer einem zerknautschten Papiertuch waren ihre Taschen leer.

Hank kehrte zurück.

Die Frau stöhnte leise, als Brad ihr die Decke als Polster unter den Kopf schob.

„Miss? Können Sie mich hören? Wachen Sie auf!“

Sie stöhnte erneut.

„Wie lange braucht der Krankenwagen?“

„Zwanzig Minuten. Wenn es so weit ist, fahre ich zum Highway und lotse ihn her. Oder willst du das machen?“

Ich will die Frau nicht allein lassen. Alles deutet auf Fremdeinwirkung hin. Ich muss sichergehen, dass nicht noch mehr passiert. „Ich bleibe bei ihr.“

„Was kann sie hier gewollt haben?“

„Keine Ahnung. Sie wirkt nicht wie der Typ, der mit Drogen zu tun hat. Und in dieser Gegend gibt es meilenweit keine Campingplätze oder Wanderwege für Naturliebhaber. Ich will nicht unken, aber ich habe ein ungutes Gefühl bei der Sache.“

„Vielleicht hatte sie bloß einen Unfall“, überlegte Hank.

„Möglich. Aber warum sollte ein simpler Unfall ausgerechnet da passieren, wo sich Fuchs und Hase Gute Nacht sagen?“

„Oder sie war auf der Jagd. Ihr Fahrzeug könnte in einer Seitenstraße stehen.“

„Aber sie hat kein Gewehr bei sich, und die Jagdsaison ist vorbei. Außerdem ist sie nicht dafür angezogen. Sieh dir diese Cowboystiefel an! Die sind handbestickt und ein kleines Vermögen wert. Dazu trägt sie Schmuck mit Diamanten und Türkisen von der edlen Sorte. Ein Dieb hätte das nicht zurückgelassen.“

„Deswegen bist du der Chief Deputy“, bemerkte Hank trocken. „Du musst nicht erst lange untersuchen, um so was zu merken. Du siehst einfach alles wie von selbst.“

„Geh den Straßenrand ab und guck mal, ob irgendwo eine Brieftasche oder Handtasche herumliegt“, ordnete Brad an. Dann nahm er eine Hand des Opfers und tätschelte sie. „Miss, wachen Sie auf!“

Seine Stimme drang offenbar in ihr Bewusstsein vor. Ihre Augenlider flatterten und hoben sich langsam.

„Hallo. Willkommen zurück.“

Mit wildem Blick starrte sie ihn an. „Was … wo bin ich?“

Brad war erleichtert, ihre Stimme zu hören, auch wenn sie verwirrt und schwach klang. Er beugte sich näher zu ihr, damit sie sein Gesicht und seine Uniform erkennen konnte. „Ich bin Chief Deputy Brad Donovan.“

„Deputy? Hatte ich … einen Unfall?“

„Es sieht ganz so aus.“ Er drückte ihre Hand. „Ein Krankenwagen ist unterwegs. Tut Ihnen außer der Stirn noch etwas weh?“

Langsam hob sie die freie Hand an die Schläfe. „Mein Kopf hämmert.“

„Sonst haben Sie nirgendwo Schmerzen?“

Sie schloss die Augen wieder. „Nein … ich … glaube nicht.“

„Können Sie mir sagen, was passiert ist?“

Verwirrt runzelte sie die Stirn. „Nein. Ich … wo bin ich?“

Brad zog ein Taschentuch aus der Hosentasche und tupfte das Blut ab, das ihr ins Auge zu fließen drohte. Falls jemand diese wundervolle junge Frau absichtlich ausgeschaltet hat, dann hält er sie offensichtlich für tot. Der Gedanke sandte ihm einen Schauer über den Rücken. „Auf einer Gebirgsstraße in Lincoln County, New Mexico. Erinnern Sie sich nicht?“

Sie riss die Augen weit auf. Sie waren dunkelgrau wie Schneewolken an einem strengen Wintertag und von langen dichten Wimpern umrahmt, die wie seidige Fransenvorhänge im Wind flatterten. „New Mexico? Das verstehe ich nicht.“

„Warum nicht?“

„Ich weiß nicht. Es …“ Plötzlich geriet sie in Panik und versuchte aufzustehen.

Brad half ihr in eine sitzende Position. Inzwischen zitterte sie am ganzen Körper – ein Anzeichen dafür, dass sie in einen Schockzustand zu verfallen drohte. Er stützte sie mit einem Arm um die Schultern und wickelte sie in die Decke.

„Machen Sie sich jetzt keine Gedanken darüber, Miss“, wies er sie sanft an. „Sie haben einen bösen Schlag auf den Kopf bekommen. Versuchen Sie, sich zu beruhigen, und dann fangen wir ganz von vorn an. Können Sie mir Ihren Namen nennen?“

Sie blickte ihn an. Ihre Lippen zitterten vor Angst und Unsicherheit.

Noch nie hatte er einen Menschen gesehen, der so verloren und verletzlich wirkte. Sein Beschützerinstinkt drängte ihn, sie zu trösten. Doch der Gesetzeshüter in ihm unterdrückte diese Gefühlsregung. Er durfte nicht vergessen, dass Pflichterfüllung an oberster Stelle stand.

„Ich … nein! So wahr mir Gott helfe, ich weiß meinen Namen nicht!“

Im Laufe der Jahre hatte er mehrfach erlebt, dass manche Menschen ihre Identität aus praktischen Erwägungen „vergaßen“, wenn sie mit dem Gesetz in Konflikt gerieten. Das konnte auch bei dieser Frau der Fall sein, aber er glaubte nicht, dass sie schauspielerte. Der schockierte Ausdruck auf ihrem Gesicht wirkte viel zu echt.

Hank kam abgesehen von einer Taschenlampe mit leeren Händen zurück. „Nichts. Vielleicht findet sich was nach Tagesanbruch.“

Brad stand auf und zog ihn am Arm ein paar Schritte mit sich, bevor er leise sagte: „Angeblich weiß sie nicht, wer oder wo sie ist. Ich glaube, sie hat eine schwere Gehirnerschütterung. Es kann also dauern, bis sich herausstellt, was passiert ist.“

„Kann aber auch sein, dass sie lügt. Vor allem, wenn bei einem Drogendeal etwas schiefgelaufen ist. Morgen nimmt sie sich vielleicht einen Anwalt und beschließt, uns nichts zu verraten.“

„Hoffen wir, dass es nicht so kommt.“

„Gehört sie zu den Apachen? Vielleicht stammt sie ja aus dem Reservat.“

„Nein. Sie ist weiß. Mitte zwanzig, schätze ich.“

„Oh, Mann, und ich dachte, es wäre eine stinklangweilige Nacht“, murmelte Hank.

„Sieh zu, dass du zum Highway kommst. Der Krankenwagen müsste gleich da sein.“

Fünfundvierzig Minuten später folgten die Deputys den Sanitätern mit der Verletzten durch die automatische Schiebetür in das Sierra General Hospital.

Hank meinte: „Ich schätze, wir müssen jetzt bei der Aufnahme ihre Daten angeben. Viel haben wir ja nicht.“

„Weiß, weiblich, schwarze Haare, graue Augen, Mitte zwanzig …“ Brad verzog das Gesicht. „Das ist alles. Sie wird als Jane Doe aufgenommen werden.“

„Wieso?“

„Weil das in den USA der offizielle Name für weibliche Personen mit ungeklärter oder unbekannter Identität ist“, erklärte er seinem Auszubildenden.

Die Sanitäter verschwanden mit der Trage im OP-Trakt. Brad verspürte den seltsamen Drang, ihnen zu folgen. Er wollte sich selbst davon überzeugen, dass die Mediziner alles unternahmen, um die Schmerzen und Ängste der Patientin zu lindern.

Dieses Bedürfnis war so untypisch für ihn, dass er sich dumm vorkam. Er hatte sich zum Grundsatz gemacht, niemals Gefühle in seine Arbeit einfließen zu lassen. So war es leichter, am Abend nach Hause zu gehen und die Opfer zu vergessen, die geschlagen, ausgeraubt oder missbraucht worden waren. Als Deputy war es nicht seine Aufgabe, private Probleme zu lösen, sondern Kriminelle wegzusperren, damit sie keinen Schaden mehr anrichten konnten.

Allerdings blieb niemand im Sheriffbüro unbeteiligt, wenn kleine Kinder betroffen waren. Doch die Frau, die er am Straßenrand aufgelesen hatte, war kein Kind mehr, und was aus ihr wurde, sollte ihn nicht weiter beschäftigen. Er wandte sich an Hank. „Kommst du allein mit der Aufnahme klar?“

„Sicher. Warum?“

„Ich gehe mal nachsehen, ob Bridget hier ist.“

„Wieso denn gerade jetzt? Gibt’s bei euch zu Hause Probleme?“

Bridget war seine Schwester und Ärztin für Allgemeinmedizin mit einer gut gehenden eigenen Praxis. Wenn einer ihrer Patienten in das Krankenhaus eingewiesen wurde, betreute sie ihn dort weiter. „Zum Glück nicht.“

Zu Brads Familie zählten zwei Brüder und drei Schwestern, Eltern und eine Großmutter. Abgesehen von seiner Schwester Maura wohnten alle im selben Haus auf der Ranch Diamond D. Bei so vielen Angehörigen gab es ständig diesen oder jenen Streitpunkt, aber zum Glück ging es immer nur um Bagatellen. Er machte sich auf den Weg zum Fahrstuhl und rief über die Schulter zurück: „Lauf ja nicht in die Kantine, bevor ich wieder da bin!“

Im dritten Stock angekommen, eilte er zum Schwesternzimmer.

Auf halbem Weg kam Bridget ihm entgegen und rief alarmiert: „Brad, was machst du denn hier? Ist irgendetwas in der Familie passiert?“

„Entspann dich. Soweit ich weiß, geht es allen gut. Ich bin beruflich hier.“

„Hoffentlich ist es kein Fall von häuslicher Gewalt. Ich hasse es, von solchen Opfern zu hören – geschweige denn, sie im Krankenhaus zu sehen.“

Er nahm den grauen Stetson ab und strich sich durch die dichten rotblonden Locken. „Ich weiß nicht, was für ein Opfer die Frau ist. Hank und ich haben sie auf einer Nebenstraße in den Bergen gefunden, ein paar Meilen vor Picacho. Sie ist gerade mit einem Kopftrauma eingeliefert worden. Kannst du sie dir mal ansehen?“

„Kümmert sich denn kein Notarzt um sie?“

Er fühlte sich wie ein Idiot. Das Krankenhaus war voll von kompetenten Ärzten; sicherlich wurde die Frau bestens versorgt. Warum also versuchte er, mehr Betreuung für sie zu erwirken? „Doch. Sie wird gerade behandelt. Aber ich dachte … na ja, ich würde mich besser fühlen, wenn du dir ein Bild von ihr machst.“

„Wer ist sie? Eine Freundin? Jemand, den wir kennen?“

„Nein. Ich habe sie nie vorher gesehen. Sie weiß nicht, wer sie ist und woher sie kommt. Ihr Kopf ist total leer, und sie hat keine Papiere bei sich.“

„Was für eine Verletzung ist es denn?“

„Eine böse Platzwunde an der Schläfe.“

Aufmunternd tätschelte Bridget ihm den Arm. „Dr. Richmond hat heute Nachtdienst. Er ist sehr kompetent.“

„Davon bin ich überzeugt. Aber sie wird bestimmt bald an einen Hausarzt weitergereicht, und sie kennt hier niemanden.“

Sie seufzte. „Okay, ich sehe sie mir an. Aber falls Angehörige auftauchen und einen anderen Arzt verlangen, bin ich sofort aus dem Rennen. Verstanden?“

Er lächelte erleichtert und legte ihr liebevoll einen Arm um die Schultern. „Wusstest du, dass du meine Lieblingsschwester bist?“

„Sicher. Das ist immer die, mit der du zufällig gerade zusammen bist“, konterte sie schroff.

„Jetzt ist keine Zeit für Grundsatzdiskussionen.“ Brad drehte sie zum Fahrstuhl um. „Ich verspreche, dass ich es wiedergutmache. Irgendwann.“

Es war kalt in der Kabine hinter dem schlichten blassgelben Vorhang und roch nach Desinfektionsmittel. Am Fuß des schmalen Bettes stand ein Arzt mittleren Alters mit dunkelblondem Haar und schwarz gerahmter Brille. Er kritzelte etwas auf ein Krankenblatt.

Nach der Ankunft in der Notaufnahme war die verletzte Frau ausgezogen, gewaschen und in ein blaues Baumwollhemd gesteckt worden, das im Nacken zugebunden war. Der Arzt hatte sie von Kopf bis Fuß abgetastet, ihr Fragen gestellt, die sie nicht beantworten konnte, und recht wenig getan, um ihre Ängste zu lindern. Nun war die Untersuchung abgeschlossen, und er erteilte Instruktionen an das Pflegepersonal.

Die medizinischen Fachausdrücke, die sie aufschnappte, ergaben wenig oder gar keinen Sinn für sie. Ihr Gemütszustand wechselte zwischen schierer Panik und gähnender innerer Leere.

Oh Gott! Wer bist du? Wo bist du?

Diese Fragen hallten in ihrem Kopf wider und verstärkten das furchtbare Pochen in ihrer rechten Schläfe. Sie wusste nur, dass sich ein Deputy über sie gebeugt hatte, als sie aufgewacht war. Davon abgesehen herrschten ein Vakuum in ihrem Schädel und eine eisige, lähmende Angst im Herzen.

Der Arzt verließ die Kabine; eine junge Krankenschwester namens Lilly sagte freundlich: „Ich gebe Ihnen jetzt ein Schmerzmittel, und anschließend bringen wir Sie in die Radiologie. Danach wird die Platzwunde genäht.“ Sie spritzte das Medikament in den Venenkatheter, den die Sanitäter während des Transports für eine Tropfinfusion auf dem Handrücken gelegt hatten.

„Warum muss ich geröntgt werden?“

„Dr. Richmond muss nachsehen, ob Sie innere Verletzungen haben.“

„Oh.“ Sie wollte keine Aufnahmen und keine Nähte; sie wollte ihr Gedächtnis zurück. „Dauern die Untersuchungen lange?“

„Nein, und sie tun auch nicht weh.“

„Der Deputy, der mich gefunden hat – ist er hier?“

„Ich habe Hank Ridell vorhin auf dem Korridor gesehen. Meinen Sie den?“

„Nein. Er heißt Donovan, glaube ich. Er ist groß, trägt einen grauen Hut und hat eine kleine Narbe auf der Wange, gleich unter dem Auge.“

Schwester Lilly lächelte und schrieb etwas auf ein Krankenblatt. „Das ist Brad. Er ist der Chief Deputy von Lincoln County und ein guter Fang für die meisten jungen Frauen in dieser Gegend.“

Das Schmerzmittel begann bereits zu wirken und linderte das Pochen im Kopf. „Für Sie auch?“

„Aber nein! Ich bin nicht seine Kragenweite. Außerdem habe ich einen Freund. Wollen Sie etwas Bestimmtes vom Deputy?“

Da waren tausend Dinge, die sie ihn fragen wollte, die vielleicht ihrem Gedächtnis auf die Sprünge halfen. Aber das war nicht der einzige Grund, weshalb sie ihn sehen wollte. Er war fürsorglich und rücksichtsvoll gewesen und hatte sie mit starken Händen gehalten und mit leiser Stimme beruhigt. Irgendwann während des Wartens auf den Krankenwagen war er ihr Licht in einem dichten Nebel geworden. Deshalb wünschte sie sich ihn nun wieder an ihrer Seite. „Ich möchte gern mit ihm sprechen. Wenn das möglich ist.“

„Ich gebe mein Bestes, um ihn zu finden“, versprach Lilly und ging augenzwinkernd zur Tür hinaus.

Sie betete verzweifelt, dass der Deputy aufzufinden war.

Ihre Welt stand Kopf, und er war der einzige Mensch, an den sie sich erinnern konnte. Sie war hoffnungslos verloren und wusste nicht, ob sie ohne Deputy Donovan jemals nach Hause zurückfand.

2. KAPITEL

Brad und Hank verzehrten gerade riesige Tortenstücke, als Bridget die Krankenhauskantine betrat.

Sie setzte sich zu ihnen an den Tisch, blickte kopfschüttelnd zu den Tellern und bemerkte ironisch: „Euch beiden scheint ja sehr viel an einer gesunden Ernährung zu liegen.“

Hank sprang auf und rückte eifrig einen Stuhl für sie zurecht. „Nusstorte muss doch gesund sein, oder? Sonst würde das Krankenhaus keine servieren. Richtig?“

„Falsch.“ Sie bedankte sich, setzte sich und seufzte sehnsüchtig. „Aber sie sieht köstlich aus.“

„Hast du unsere Jane Doe gesehen?“, wollte Brad wissen.

„Ja, und ich bin ihre behandelnde Ärztin.“

„Da bin ich aber froh! Wie steht es um sie?“

„Ich darf dir keine Auskunft geben. Das weißt du doch. Es fällt unter die ärztliche Schweigepflicht.“

Er murmelte einen Fluch vor sich hin. Seit zwei Stunden konnte er kaum an etwas anderes als die Frau mit den grauen Augen denken. „Verdammt, Brita, ich will bloß deine Prognose hören. Wird sie uns bald sagen können, wer sie ist?“

Sie musterte ihn forschend und wandte sich dann an Hank. „Was ist mit ihm los? Ist er der großen Liebe auf den ersten Blick begegnet?“

Er grinste. „Schon wieder, meinst du?“

Normalerweise war Brad sehr humorvoll. Fiona Donovan nannte ihn sogar ihr fröhlichstes Kind. Doch momentan war er ganz und gar nicht zu Scherzen aufgelegt. Verärgert murrte er: „Ich bin nicht in der Stimmung für solchen Unsinn.“

„Okay, dann sage ich es dir direkt“, gab Bridget nach. „Deine Jane Doe wird gesund werden. Körperlich geht es ihr gut. Sie wurde nicht vergewaltigt, und abgesehen von einigen Prellungen an Armen und Beinen ist sie nicht ernsthaft verletzt. Aber wie lange es dauern wird, bis ihr Gedächtnis zurückkehrt, kann ich nicht abschätzen.“

„Willst du mich veralbern?“

Sie griff über den Tisch und tätschelte seine Hand. „Nein. Die Medizin ist nicht immer eine exakte Wissenschaft. Kopfverletzungen können verzwickt sein. Möglicherweise fällt ihr alles in den nächsten Minuten ein oder aber erst in Monaten oder Jahren – und vielleicht auch niemals.“

Das Bild der furchtbaren Ungewissheit, das seine Schwester malte, traf Brad wie ein Faustschlag ins Gesicht. „Gibt es denn nichts, was du tun kannst, damit sie sich erinnert? Kannst du ihr nicht irgendwelche Medikamente geben?“

„Wenn es ihr nicht bald besser geht, werde ich einen Spezialisten hinzuziehen. Aber da das County für die Behandlung aufkommt, muss ich an die Kosten denken. Es wird nur ein gewisser Betrag bewilligt. Und erwarte kein Wunder von mir. Ich bin bloß eine Feld-Wald-und-Wiesen-Ärztin.“

Unverhofft meldete Hank sich zu Wort. „Vielleicht finden wir ja ihren Ausweis, wenn wir den Schauplatz morgen früh absuchen. Und mit etwas Glück stoßen wir sogar auf ein abgestelltes Auto.“

Brad wartete nur ungern bis Tagesanbruch, um an den Fundort zurückzukehren. Er wollte sofort Antworten. Aber sie waren knapp besetzt, und einen Suchtrupp mit Scheinwerfern zusammenzutrommeln, war teuer, zeitraubend und womöglich nutzlos. „Hoffen wir es.“

Bridget drückte ihm die Hand. „Jetzt hätte ich es fast vergessen – sie hat nach dir gefragt. Durch die Medikamente, die wir ihr verabreicht haben, wird sie bald einschlafen. Geh lieber gleich zu ihr.“

Die Frau mit den grauen Augen will mich sehen? Brad war so begeistert, dass er hastig seinen Stuhl zurückschob und aufsprang. „Ich bin gleich wieder da.“ Er holte seine Brieftasche heraus und warf Hank mehrere Scheine zu. „Hier. Kauf Bridget ein Stück Kuchen. Sie sieht hungrig aus.“ Und damit stürmte er zur Glastür, die aus der Cafeteria führte.

„Brad?“, rief Bridget ihm nach. „Wo willst du hin?“

Stirnrunzelnd blickte er über die Schulter zurück und fragte ungehalten: „Was glaubst du wohl?“

„Ich weiß nicht. Es gibt annähernd fünfhundert Zimmer in diesem Krankenhaus. Meinst du nicht, dass du die Nummer brauchst, um sie zu finden?“

Inzwischen kam er sich wie ein Trottel vor. „Ich habe wohl nicht nachgedacht“, räumte er ein. „Welches Zimmer?“

„Zweihundertzwölf. Und bleib locker!“

Er grinste. „Keine Sorge. Wenn ich in etwas gut bin, dann im Umgang mit Frauen. Vor allem mit jungen Frauen in Nöten.“

Sie hörte ein Klopfen an der Tür und danach Schritte, aber sie machte sich nicht die Mühe, die Augen zu öffnen. In der letzten halben Stunde waren Schwestern und Pfleger hin und her geeilt wie Ameisen auf einer Picknickdecke.

„Entschuldigen Sie, Miss. Ich bin Deputy Donovan. Ist Ihnen danach zumute, mit mir zu reden?“

Der Klang seiner Stimme ließ ihr Herz klopfen. Sie schlug die Augen auf und sah ihn neben dem Bett stehen. Er hielt den grauen Hut in einer Hand. Im schwachen Licht der Leselampe sah sie rotgoldenes, lockiges Haar und einen nüchternen Ausdruck auf dem gebräunten Gesicht.

Er war ein junger Mann. Ende zwanzig oder Anfang dreißig, schätzte sie und musterte ihn genauer. Markant und attraktiv sah er aus. Hohe Wangenknochen, ein eckiges Kinn, grün-braune Augen und eine volle Unterlippe verschmolzen zu einem ausdrucksstarken Gesicht.

Plötzlich fühlte sie sich ganz schwach. Sie räusperte sich und versuchte, in normalem Ton zu sprechen. Doch ihre Stimme klang krächzend. „Danke, dass Sie gekommen sind, Deputy Donovan.“

Er verzog den Mund zu einem schwachen Lächeln, das ihren Blick auf seine Lippen und ein Grübchen in seiner linken Wange lenkte. „Es ist mir ein Vergnügen. Wie fühlen Sie sich?“

Dieser Tonfall. Er war ihre erste Erinnerung, und sie klammerte sich daran wie ein Kind an seine Kuscheldecke. „Lausig. Aber schon etwas besser.“

„Das freut mich zu hören. Hoffentlich sind Sie bald wieder ganz auf dem Damm.“

Sie schluckte schwer. „Dr. Donovan scheint davon überzeugt zu sein. Sie hat mir gesagt, dass Sie ihr Bruder sind.“

Sein Lächeln vertiefte sich. „Das stimmt. Wir kommen aus einer großen Familie und leben alle zusammen in einem riesigen Ranchhaus.“

Familie. Eltern. Geschwister. Besaß sie Angehörige? Und wenn ja, wo waren sie? In der Nähe? Weit entfernt? Vielleicht hatte sie niemanden. Oh Gott, gib mir mein Gedächtnis zurück! Sie senkte den Blick auf die Falten ihres blauen Krankenhaushemdes. „Niemand hier im Haus scheint mich zu kennen. Ich … ich weiß nicht einmal, ob ich überhaupt Angehörige habe.“

Der Deputy legte ihr eine Hand auf die Schulter. Die Wärme, die von ihr ausstrahlte, vertrieb ein wenig das Frösteln, das sie trotz der Extra-Decken, die ihr die Schwestern gebracht hatten, nicht abschütteln konnte. „Wenn Sie Familie haben, werden wir sie finden. Das können Sie mir glauben.“

Er klang so zuversichtlich, so überzeugt, dass sie Hoffnung schöpfte. Sie sah ihm wieder ins Gesicht. „Ich weiß nichts über den Ort, an dem Sie mich gefunden haben. War es in der Nähe eines Hauses?“

„Nein. Es war an einer abgelegenen Nebenstraße, die in die Berge führt. Rancher benutzen sie, um ihr Vieh von einer Weide auf die andere zu treiben, und Jäger während der Jagdsaison. Das nächste Haus steht etwa sechs oder sieben Meilen entfernt.“

Ratlos schüttelte sie den Kopf. „Was kann ich da gewollt haben? War ein Auto da?“

„Bisher haben wir nichts gefunden. Wir werden Ihre Kleidung genauer untersuchen und das Gebiet morgen früh durchforsten. Wenn Sie etwas zurückgelassen haben, werden wir es finden.“

Die junge Frau atmete tief durch. Ihr erschöpfter Körper verlangte nach Schlaf, doch sie wehrte sich dagegen. Sie wollte noch ein bisschen länger mit diesem Mann zusammen sein und das Gefühl der Geborgenheit, das er ihr vermittelte, in sich aufnehmen. „Falls mein Gedächtnis nicht zurückkehrt, können Sie dann irgendwie feststellen, wer ich bin?“

Aufmunternd drückte er ihre Schulter. „Machen Sie sich jetzt keine Gedanken darüber. Es wird alles gut. Das verspreche ich.“

Seltsamerweise bewirkten seine tröstenden Worte tatsächlich, dass sie sich etwas besser fühlte. „Ich kann Ihnen nicht mal einen Namen nennen.“ Sie versuchte, über die Absurdität ihrer Situation zu lachen. „Ich schätze, ich bin eine Jane Doe. Unter dieser fiktiven Bezeichnung wird ein Fall wie meiner doch in den Akten geführt, oder? Aber bitte nennen Sie mich nicht so. Mir hat der Name Jane nie gefallen.“

Verwundert zog er die Augenbrauen hoch. „Woher wissen Sie das alles, wenn Sie sich an nichts erinnern?“

„Keine Ahnung. Ich weiß nur, dass ich den Namen nicht ausstehen kann. Es muss wohl mit dem Unterbewusstsein zusammenhängen.“

Nie zuvor hatte Brad so stark den Wunsch verspürt, jemanden in die Arme zu schließen, wie in diesem Moment. Sie wirkte so verloren und verletzt und schlichtweg wundervoll. Und alles in ihm drängte ihn, ihr zu helfen. Sanft sagte er: „Ihr Gedächtnis wird zurückkehren, und dann können Sie mir Ihren richtigen Namen sagen. Aber vorläufig lassen wir uns einen anderen einfallen. Wie möchten Sie denn gern genannt werden?“

Sie hob eine Hand und ließ sie hilflos auf die Bettdecke zurückfallen. „Das ist mir egal.“

Er lächelte. „Das stimmt nicht ganz. Sie wollen nicht Jane genannt werden.“

Ein winziges Lächeln umspielte ihre Lippen. „Das ist etwas anderes. Ich will nicht den Namen einer fiktiven Person tragen. Ich will ein echter Mensch sein.“

„Na gut. Dann nenne ich Sie …“, er dachte einen Moment nach und nickte dann zufrieden, „… Lass.“

„Lass? Das ist aber ein komischer Name. Wie kommen Sie denn darauf?“

Spontan strich Brad ihr eine Haarsträhne aus der Stirn und fragte sich, ob sie irgendwo einen Ehemann hatte, der sie auf dieselbe Weise berührte.

Bereits am Fundort hatte er ihre Hände gemustert. Aus beruflicher Sicht, um festzustellen, ob sich Abwehrverletzungen auf den Innenflächen oder Spuren eines potenziellen Angreifers unter den Fingernägeln befanden. Aus privatem Interesse, um herauszufinden, ob sie einen Ehering oder Verlobungsring trug. Abgesehen von etwas Schmutz auf den Handflächen hatte er nichts vorgefunden. Aber das bedeutete nicht unbedingt, dass sie Single war.

„Na ja, in Irland, wo meine Vorfahren herkommen, ist Lass ein gängiges Wort für Mädchen“, erklärte er. „Und die Koseform lautet Lassie. Ein Mädchen, das verloren geht, aber immer wieder nach Hause zu ihrer Familie zurückfindet. Dann sind alle glücklich. So wird es Ihnen auch ergehen.“

„Das ist ein sehr hübscher und tröstender Gedanke.“ Sie griff nach seiner Hand. „Lassie“, sagte sie gedehnt, um den Klang zu testen. „Das gefällt mir. Vielen Dank, Deputy.“

Er wollte ihren Dank abwehren, doch plötzlich entspannten sich ihre Gesichtsmuskeln, und ihre Hand, die seine hielt, fiel schlaff auf das weiße Laken. Lassie war eingeschlafen; für ihn war es Zeit, zu gehen. Und doch verweilte er neben dem Bett und betrachtete sie.

Sie war kleiner, als er zunächst geschätzt hatte, aber ihre Arme wirkten kräftig. Offensichtlich war sie kein Mensch, der den ganzen Tag herumsaß. Entweder erforderte ihr Beruf körperliche Arbeit, oder sie besuchte regelmäßig ein Fitnessstudio. Ihre Haare glänzten seidig und waren ebenso gepflegt wie ihre blassrosa lackierten Fingernägel. Ihr Teint wirkte glatt und zart, als wäre er von Geburt an verwöhnt worden.

Sie gehörte eindeutig nicht der Arbeiterschicht an. Das verriet ihm nicht nur das adrette Äußere, sondern auch ihr Schmuck. Er hätte darauf gewettet, dass es sich bei den großen funkelnden Steinen um echte Türkise und Diamanten handelte.

Das machte den Sachverhalt noch seltsamer. Offensichtlich war sie nicht von einem Dieb niedergeschlagen worden, denn der hätte die kostbaren Juwelen sicherlich mitgehen lassen. Nein, etwas anderes musste mit dieser verlorenen jungen Frau passiert sein, und er wollte alles dafür geben, um es ans Tageslicht zu bringen.

Ein leises Klopfen an der Zimmertür riss Brad aus seinen Gedanken. Er wandte sich vom Bett ab, sah seine Schwester eintreten und sagte verlegen: „Sie ist eingeschlafen, und ich wollte gerade gehen.“

Bridget spähte an ihm vorbei zu ihrer Patientin. „Ich bin auf dem Weg nach Hause und wollte nur kurz fragen, ob sie sich an etwas erinnert, das hilfreich sein könnte.“

„Nein.“

„Das wird schon noch kommen.“ Sie stellte sich auf Zehenspitzen und küsste ihn auf die Wange. „Gute Nacht. Und sei nicht so besorgt. Du bist sehr gut in deinem Job und wirst schon herausfinden, wohin diese Jane Doe gehört.“

„Sie ist nicht Jane Doe. Ich habe sie Lassie getauft, und so wird sie genannt, bis sie sich erinnert oder wir ihre Identität feststellen.“

„Wie das irische Wort für Mädchen?“, fragte Bridget belustigt. „Das passt ja gut zu unseren Wurzeln. Hast du etwa vor, sie zu adoptieren?“

„Verdammt, Brita, die Bemerkung war total daneben.“ Verärgert stürmte er an ihr vorbei aus dem Raum.

Sie folgte ihm auf den Fersen und nahm ihn am Arm. „Okay tut mir leid. Ich wollte die Stimmung nur durch einen kleinen Scherz aufheitern. Was ist eigentlich mit dir los? Du bist stachelig wie Grandmas Rosenbüsche.“

Brad wusste selbst nicht, was in ihn gefahren war. Eigentlich war er verdammt froh, dass er und Hank rein zufällig am Fundort vorbeigekommen waren. Andernfalls … daran wollte er gar nicht denken. „Du hast recht.“ Er massierte sich die Stirn. „Ich bin bloß aufgewühlt. Es passiert nicht jeden Tag, dass wir eine orientierungslose Person am Straßenrand vorfinden. Wärst du diejenige, würde ich mir wünschen, dass jemand alles in seiner Macht tut, um dir zu helfen.“

Verständnisvoll strich sie ihm über den Arm. „Ich wusste schon immer, dass du zu weichherzig für diesen Job bist.“

Er grinste. „Du und Grandma seid die Einzigen in der Familie, die glauben, dass ich überhaupt ein Herz habe.“

Sie lachte leise. „Die anderen kennen dich eben nicht so gut wie wir beide.“

Merkten seine Schwester und seine Großmutter als Einzige auf der Welt, dass er mehr als nur ein Gesetzeshüter war, der sein Herz mit einer kugelsicheren Weste schützte? Was mochte Lassie in ihm sehen?

Vergiss die Frage. Was die Frau mit den aufregenden grauen Augen von dir hält, ist unwichtig. Sie ist nur Teil deines Jobs. Nicht mehr und nicht weniger.

Am nächsten Morgen kehrten Brad und Hank mit zwei weiteren Deputys zu der Gebirgsstraße nahe Picacho zurück, um die Gegend nach Hinweisen abzusuchen. Es war ein sonniger Tag; auch nachts hatte kein Regen eventuelle Spuren fortgespült.

Trotzdem fanden sie lediglich einen zerknüllten Wettschein über zwanzig Dollar vom Ruidoso Downs Racetrack – etwa hundert Yards vom ursprünglichen Fundort entfernt in einem Salbeibusch. Ein Anruf bei der Rennbahn ergab, dass der Schein wertlos war und daher keine Aufzeichnungen darüber existierten. Nun stellte sich die Frage, wie das Papier in diese Wildnis gekommen war.

„Vielleicht war Lassie gestern auf der Rennbahn, und der Schein ist ihr aus der Tasche gefallen, als sie sich den Kopf angeschlagen hat“, überlegte Hank.

„Oder als jemand anders ihn ihr angeschlagen hat“, konterte Brad grimmig. „Wir schicken ihr Foto zur Rennbahn. Mit etwas Glück hat jemand sie dort gesehen.“

Bevor er am vergangenen Abend nach Hause gegangen war, hatte er sich im Hauptquartier in Carrizozo die jüngsten Vermisstenfälle aus der Gegend angesehen, aber nichts gefunden, was zu Lassies Fall passte. Während der gesamten Schicht war keine Meldung über Überfälle oder häusliche Auseinandersetzungen eingegangen. Wie Hank gesagt hatte, war es eine totenstille Nacht gewesen.

An diesem Morgen, nach einer langwierigen Besprechung mit dem Sheriff, war Brad offiziell mit dem Fall betraut worden. Nun, während er das unwegsame Gelände durch die dunklen Gläser seiner Sonnenbrille absuchte, spürte er eine schwere Last auf den Schultern. Seit Jahren betrachtete er Ethan Hamilton als Mentor und Vorbild. Ihm lag verdammt viel daran, seinen Vorgesetzten nicht zu enttäuschen. Und doch war es in diesem Moment Lassies Ausweglosigkeit, die ihn am meisten beschäftigte.

„Zu schade, dass wir sie nicht bei Tageslicht gefunden haben“, meinte Hank. „Vielleicht hätten wir dann mehr Fußabdrücke entdeckt. Die meisten sind über Nacht vom Wind verweht worden.“

„Tja, niemand hat gesagt, dass unser Job leicht ist“, entgegnete Brad und inspizierte dabei weiterhin die Gegend.

Die Vegetation war zwar spärlich, aber die Wacholderbüsche und Pinien reichten aus, um sich zwischen ihnen verstecken oder verirren zu können. „Ich werde Johnny Chino fragen, ob er sich die Sache mal ansieht. Vielleicht findet er heraus, aus welcher Richtung Lassie gekommen ist, bevor sie im Graben landete.“

Hank warf ihm einen skeptischen Blick zu. „Dann mal viel Glück! Johnny sucht doch schon seit Jahren keine Spuren mehr.“

Der Apache war einer der besten Fährtenleser im ganzen Land, hatte aber seinen Job vor langer Zeit an den Nagel gehängt. Welche Dämonen ihn dazu getrieben haben mochten, wusste Brad nicht. Aber er hielt Arbeit für das beste Mittel, um sie zu verscheuchen. „Vielleicht tut er es ja für mich. Immerhin sind wir seit Kindertagen befreundet.“

Sie rannte durch rabenschwarze Finsternis, stolperte über Steine und tote Äste. Jeder Atemzug brannte wie Feuer in ihrer Lunge und rief stechende Schmerzen in ihrer Brust hervor. Irgendwo weit voraus warteten Helligkeit und Sicherheit. Wenn sie nur weiterlaufen konnte. Wenn nur …

„Lassie? Wachen Sie auf.“

Sie schreckte aus dem Horrorszenario auf. „Oh, Dr. Donovan.“ Sie strich sich das wirre Haar aus dem Gesicht, setzte sich auf und blinzelte. Ihr ganzer Körper war nass geschwitzt; und ihr Herz pochte vor Panik. „Ich muss geträumt oder versucht haben, mich zu erinnern. Ich weiß es nicht.“

Bridget musterte sie forschend. „Können Sie mir den Traum erzählen?“

Lassie fröstelte. „Es war stockdunkel. Ich bin gerannt und hatte panische Angst. Mehr weiß ich nicht.“

„Nun, das ist ein klassischer Albtraum. Die Ursache könnte ein Trauma sein, das Sie erlitten haben, oder die Erinnerung an ein wahres Geschehen. Schwer zu sagen. Wie auch immer, Ihre Scans wurden inzwischen ausgewertet und haben keine Frakturen oder sonstige größere Hirnschäden ergeben. Sie haben eine Gehirnerschütterung, die in ein paar Tagen auskuriert sein sollte. Und es ist ein positives Zeichen, dass Sie sich merken konnten, was Sie geträumt haben, und dass ich Ihre Ärztin bin. Ihr Kurzzeitgedächtnis funktioniert demnach.“

„Was ist mit meinen anderen Erinnerungen? Ich versuche dauernd, weiter zurück als bis zur letzten Nacht zu denken, aber das geht nicht.“

„Ich bin zuversichtlich, dass Ihr Gedächtnis wiederkommt, sobald die Schwellung im Gehirn nachlässt und der Heilungsprozess einsetzt. Aber heute Nachmittag lasse ich erst mal einen Spezialisten kommen.“

„Was für einen Spezialisten denn?“, fragte Lassie misstrauisch.

„Einen Psychiater.“

„Glauben Sie denn, dass ich verrückt bin? Oh Gott, daran habe ich noch gar nicht gedacht! Vielleicht war ich ja eingewiesen und bin ausgebrochen. Oder ich habe jemanden verletzt und bin weggesperrt worden!“

Dr. Donovan legte ihr sanft eine Hand auf die Schulter und lächelte aufmunternd. „Sie müssen damit aufhören. Ich kann Ihnen versichern, dass niemand hier auch nur einen Anflug einer Geisteskrankheit bei Ihnen festgestellt hat. Der Psychiater wird einfach mit Ihnen reden und Ihnen hoffentlich helfen, Ihre Vergangenheit zurückzuholen. Das ist alles.“

Lassie atmete erleichtert auf. Sie wusste nicht, warum sie immer wieder so negative Spekulationen anstellte. Steckte sie in Schwierigkeiten? War sie in ein Verbrechen verwickelt? Sie schluckte schwer und zwang sich, die beunruhigenden Fragen zu verdrängen. „Und wie lange muss ich hier im Krankenhaus bleiben?“

„Wenn keine Komplikationen eintreten, werde ich Sie morgen entlassen. Gleich kommt eine Schwester und hilft Ihnen beim Duschen und Anziehen. Wenn Sie sich sicher auf den Beinen fühlen, können Sie dann ein bisschen herumgehen. Aber übertreiben Sie es nicht.“

„Okay.“

Die Ärztin verabschiedete sich und verließ das Zimmer.

Lassie seufzte tief und blickte sich um. Vorläufig war dieser kleine nüchterne Raum ihr Zufluchtsort.

Aber morgen muss ich gehen. Wohin? Wo ist mein richtiges Zuhause?

Am Nachmittag, während Hank die Angestellten der Rennbahn befragte, fuhr Brad zum Krankenhaus, um nach Lassie zu sehen.

Er klopfte kurz an ihre Tür, trat ein und stellte überrascht fest, dass sie angezogen in einem Sessel am Fenster saß. Sie trug die Kleidung, in der er sie gefunden hatte, und sah darin trotz der Schmutzflecke wesentlich gesünder aus als zuvor in dem Krankenhaushemd. Ihr langes Haar war aus dem Gesicht gekämmt und im Nacken mit einem Gummiband zusammengebunden. Die Frisur enthüllte den Verband an der Schläfe, aber auch ihren graziösen Hals.

„Oh, Sie sehen viel besser aus als beim letzten Mal“, begrüßte er sie. „Wie fühlen Sie sich?“

„Stärker. Und mein Kopf tut längst nicht mehr so weh.“

Brad durchquerte das Zimmer und blieb einige Schritte vor ihrem Sessel stehen. Die späte Nachmittagssonne sandte goldene Strahlen zum Fenster herein und ließ Lassies tiefschwarze Haare glänzen. Ihre Haut war, abgesehen von den rosig angehauchten Wangen, ganz hell und zart, und er musste den Drang unterdrücken, sie mit den Fingerspitzen zu berühren. Er räusperte sich. „Das ist schön. Bridget sagt, dass Sie auf dem Weg der Besserung sind.“

Sie verzog das Gesicht. „Hat sie Ihnen auch gesagt, dass sie mir einen Psychiater geschickt hat?“

„Nein. Aber ich bin froh darüber. Ich habe ihr aufgetragen, Ihnen auf jede erdenkliche Weise zu helfen. Offensichtlich lässt sie nichts unversucht.“ Er setzte sich auf das schmale Bett. „Und was hatte der Psychiater zu sagen?“

Nervös strich sie sich über die Oberschenkel. „Dass ich nicht verrückt bin.“

Brad grinste. „So viel hätte ich Ihnen auch verraten können.“

„Außerdem meint er, dass ich mich möglicherweise nicht erinnere, weil ich Angst davor habe.“

Er verschränkte die Arme vor der Brust. „Also psychosomatische Ursachen.“

Sie zog überrascht die Augenbrauen hoch. „Woher wissen Sie das? Haben Sie auch Medizin studiert?“

„Nein. Das habe ich meiner Schwester überlassen. Ich bin Gesetzeshüter. Ich studiere menschliche Charaktere. Und Sie können mir glauben, dass es ein guter Psychologieunterricht ist, Leute unter Stress und in Schwierigkeiten zu beobachten.“

Sie ließ den Kopf hängen. „Mir ist nichts mehr eingefallen. Es sei denn, man zählt den Traum mit, den ich hatte. Aber der verrät nicht viel. Außer dass ich im Dunkeln gerannt bin und eine Heidenangst vor irgendetwas hatte, das mich verfolgt hat.“ Gequält blickte sie ihn an. „Ihre Schwester sagt, dass sie mich morgen entlässt. Was bedeutet das, Deputy Donovan? Was wird dann aus mir?“

„Bitte tun Sie mir den Gefallen und nennen Sie mich Brad. Und keine Sorge – wir suchen einen sicheren Platz für Sie, an dem Sie bleiben können, bis wir herausfinden, wohin Sie gehören.“

Sie hat nichts außer ihrer Kleidung am Körper, dämmerte ihm plötzlich. Keine Handtasche mit all dem Krimskrams, den Frauen so brauchen. Kein Handy mit Telefonnummern von Freunden und Angehörigen, die sie um Hilfe bitten kann. Keine Kreditkarten oder andere finanzielle Mittel, um selbst für sich zu sorgen.

Sie war von der staatlichen Fürsorge abhängig. Es sei denn, er schaltete sich ein. Seit seine ältere Schwester Maura mit Quint Cantrell verheiratet war, stand ihr Zimmer auf der Diamond D leer. Die Ranch war riesig und bot reichlich Platz für einen Gast. Seine Familie dachte sich sicherlich nichts dabei, wenn er mit Lassie auftauchte, denn er und seine Schwester Dallas lasen schon von jeher Streuner auf, die ein Zuhause brauchten.

„Danke, Brad. Sie kennen ja das alte Sprichwort: In der Not schmeckt jedes Brot. Offensichtlich bin ich jetzt in dieser Lage.“

Anstatt auf ihre Bemerkung einzugehen, fragte er unvermittelt: „War jemand vom Sheriffbüro hier, um Sie zu fotografieren?“

Sie nickte. „Eine Frau. Sie hat gesagt, dass Sie mein Bild ins Internet stellen und auf Plakaten in der ganzen Stadt aufhängen wollen.“

„Das stimmt. Wir werden es außerdem in die Lokalzeitungen setzen. Vielleicht ergibt sich dadurch eine Spur. Aber erst mal brauchen Sie eine Unterkunft, Kleidung und so etwas. Was halten Sie davon, bei mir zu Hause unterzukommen, bis sich Ihr Problem löst?“

Skeptisch entgegnete Lassie: „Sie sind doch nicht für mich verantwortlich. Dass Sie und Ihr Partner mich gefunden haben, heißt noch lange nicht …“

Entschieden unterbrach er: „Ich kann mir nicht denken, dass es Ihnen gefallen würde, in einem Asyl zu wohnen. Sie hätten keine Privatsphäre, und einige der Frauen dort haben ziemlich schlimme Probleme.“

Ihre Lippen zitterten. „Ich etwa nicht?“

Brad lächelte sie aufmunternd an. „Soweit wir wissen, ist Amnesie momentan Ihr einziges Problem.“

„Aber womöglich bin ich in kriminelle Machenschaften verwickelt, und wir wissen es nur nicht. Vielleicht würde ich Ihre Familie in Schwierigkeiten bringen.“ Sie stand langsam auf, trat an das Fenster und starrte auf die kleine Rasenfläche hinter dem Gebäude. „Ich will keine Belastung sein. Danke für Ihr freundliches Angebot, aber ich kann es nicht annehmen.“

„Ich versichere Ihnen, dass Sie uns keine Probleme bereiten werden. Andernfalls wüssten wir Donovans damit umzugehen. Außerdem ist es für mich eine große Hilfe, wenn Sie sich auf der Ranch aufhalten.“

„Wieso das denn?“

„Bis wir Ihre Identität feststellen, müssen Sie in engem Kontakt mit dem Sheriffbüro bleiben. Das heißt, mit mir, da ich mit Ihrem Fall betraut wurde. Wir können besser zusammenarbeiten, wenn Sie sich auf der Diamond D aufhalten.“

„Diamond D“, wiederholte Lassie nachdenklich. „So heißt also die Ranch, auf der Sie leben. Ihre Familie züchtet Vieh?“

„Rennpferde.“

„Ach? Was machen Sie denn mit denen in dieser Gegend? Die bedeutenden Rennbahnen befinden sich doch an den Ost- und Westküsten.“

Brad trat zu ihr an das Fenster. „Da Sie solche Dinge wissen, funktioniert offensichtlich ein Teil Ihres Gedächtnisses. Was unsere Pferde angeht – mein Bruder Liam transportiert sie quer durch das Land zu den Rennen. Aber Ruidoso hat eine Rennbahn, die immer mehr an Bedeutung gewinnt. Hier findet alljährlich am Labor Day das Million Dollar Futurity statt.“

„Aha. Ich frage mich, wieso ich von den großen Rennbahnen weiß. Vielleicht habe ich irgendwie mit der Branche zu tun. Aber das ist nur eine Vermutung. Bloß ein Gefühl, keine Erinnerung.“

„Einer der Deputys hat in der Nähe der Stelle, an der wir Sie gefunden haben, einen Wettschein aus Ruidoso Downs entdeckt. Rennbahn, Wetten, Pferde – sagt Ihnen das etwas?“

Lange Zeit starrte Lassie aus dem Fenster. Dann stöhnte sie und presste eine Hand auf die Stirn. „Tut mir leid. Wenn ich versuche, an etwas Persönliches zu denken, ist alles leer. Und je mehr ich mich anstrenge, desto mehr tut mir der Kopf weh.“

„Dann denken Sie nicht. Bridget zieht mir das Fell über die Ohren, wenn sie erfährt, dass ich Ihren Zustand verschlimmere.“

Hastig streckte sie eine Hand aus und berührte seinen nackten Unterarm. „Es ist nicht Ihre Schuld. Sie versuchen doch nur, mir zu helfen.“

Ihre Finger wirkten so leicht wie ein Schmetterling und ganz kühl. Trotzdem schoss eine Hitze durch seinen Arm, als wäre er mit einer lodernden Fackel in Kontakt gekommen. Einen Moment lang fehlten ihm die Worte, und er verlor sich in den Tiefen ihrer traurigen Augen.

Dann sagte er: „Machen Sie sich keine Gedanken um mich. Ich habe ein dickes Fell.“ Zumindest dachte ich das, bis du mich angefasst hast. Ich muss hier raus, bevor ich mich total unprofessionell benehme und dich in die Arme nehme. „Jetzt muss ich dringend zurück an die Arbeit.“ Ohne sie aus den Augen zu lassen, wich er zur Tür zurück.

Bestürzt fragte sie: „Was passiert morgen mit mir?“

Brad schenkte ihr ein Lächeln. „Bridget gibt mir Bescheid, wann ich Sie abholen kann.“

„Aber ich …“

„Ich verspreche, dass meine Familie sich freuen wird, Sie aufzunehmen.“

Und ich erst recht, gestand er sich ein. Aber wie lange wird es dauern, bis die Freude in Verdruss umschlägt? Bis sich gute Absichten in schlechte verwandeln?

3. KAPITEL

Am nächsten Morgen saß Brad bereits eine gute Stunde an seinem Schreibtisch, als Sheriff Hamilton eintraf und verwundert bemerkte: „Es ist ja noch nicht mal hell draußen. Was machst du denn schon hier?“

Ethan Hamilton war ein großer Mann – sowohl von der Statur als auch von der Persönlichkeit her – und eng verwurzelt mit dem Land, dem er diente. Vor elf Jahren, als sich sein Vorgänger zur Ruhe gesetzt hatte, war er in mächtig große Fußstapfen getreten.

Doch im Laufe der Zeit war es ihm gelungen, sich zu beweisen. Er war schon lange mit der ehemaligen Amtsrichterin Penelope Parker verheiratet, und ihre gemeinsamen Zwillingssöhne waren mittlerweile fast zwölf Jahre alt.

„Dasselbe könnte ich dich fragen“, konterte Brad. Die beiden verband seit vielen Jahren eine enge Freundschaft, und sie gingen dementsprechend vertraulich miteinander um. „Stimmt irgendetwas nicht mit dir?“

„Penny fühlt sich immer noch mies und ist früh aufgestanden. Deshalb konnte ich auch nicht mehr schlafen.“

„Du solltest sie mal zum Arzt schicken.“

Ethan lächelte. „Nicht nötig. Sie war gestern da. Er hat versichert, dass alles wieder normal wird – in sieben Monaten – und so normal, wie es mit einem Baby im Haus sein kann.“

„Sie ist schwanger?“, hakte Brad verblüfft nach.

„Ja. Ist das nicht toll? Wir wünschen uns schon lange weitere Kinder und hatten die Hoffnung fast aufgegeben, aber jetzt ist es doch passiert. Der Doc sagt, dass alles in Ordnung ist.“

Brad konnte nicht nachempfinden, wie jemand derart auf das Familienleben fixiert sein konnte. Bisher hatte er noch keine Frau gefunden, die sein Interesse länger als einen Monat fesselte. Seine Mutter warf ihm vor, ein egoistisches Alphamännchen zu sein, das zu viel vom anderen Geschlecht erwartet.

Er selbst sah sich anders – hielt sich für smart und nüchtern. Um sein ganzes Leben einer Frau zu widmen, musste er sich erst einmal Hals über Kopf verlieben. Bisher war er von diesem Übel verschont geblieben. Er schüttelte Ethan kräftig die Hand. „Glückwunsch! Du fühlst dich bestimmt wie auf Wolke sieben.“

„Stimmt. Ich beklage mich nicht mal darüber, dass ich neuerdings das Frühstück für mich und die Jungs machen muss. Penny kann morgens keinen Essensgeruch ertragen. Sie kann nicht mal Kaffee kochen. Da wir gerade davon reden – hat schon jemand welchen aufgesetzt?“

„Ja. Ich hole uns welchen. Ich muss mit dir reden.“

„Okay. Komm in mein Büro. Ich will nachsehen, ob Dottie mir Nachrichten hingelegt hat.“

Kurz darauf betrat Brad mit zwei dampfenden Bechern das Dienstzimmer des Sheriffs und nahm vor dem Schreibtisch Platz.

Ethan nippte an seiner Tasse, während er durch einen Stapel Notizzettel blätterte. „Geht es um etwas Privates oder Berufliches?“

Brad räusperte sich verlegen. „Ein bisschen von beidem. Es geht um den Fall Jane Doe. Sie wird heute aus dem Krankenhaus entlassen, und ich habe vor, sie auf die Ranch zu bringen.“

„Die Diamond D?“

„Genau. Hast du ein Problem damit?“

Nachdenklich rieb Ethan sich das Kinn. „Ich glaube nicht, dass es ein Gesetz dagegen gibt. Aber ich rate dir dringend davon ab. Das Land hat Einrichtungen für Leute wie sie. Dort wird man sich um sie kümmern, bis der Fall geklärt ist.“

„Sicher. Im Frauenhaus in Ruidoso. Aber das wäre nicht so gut.“

„Warum nicht?“

„Es liegt direkt neben der Mission für Drogensüchtige.“

„Sie muss sich ja nicht auf diese Leute einlassen.“

„Außerdem ist es dort sehr beengt. Lassie hätte keine Privatsphäre und müsste alte Sachen aus der Kleidersammlung tragen.“

„Ich kann mir Schlimmeres vorstellen.“

„Aber sie hat einen ganz anderen Background. Sie gehört nicht dorthin.“

„Keine der Frauen gehört dorthin. Widrige Umstände haben sie dorthin gebracht. Genau wie diese Jane …“ Er hielt abrupt inne und blickte Brad forschend an. „Hast du sie gerade Lassie genannt? Erinnert sie sich an ihren Namen?“

„Nein. Es sei denn, ihr Zustand hat sich über Nacht verändert. Ich nenne sie so. Wir müssen sie ja irgendwie ansprechen können.“

„Ach so“, murmelte Ethan trocken. „Der amtlich vergebene Name tut’s natürlich nicht.“

„Okay, okay. Ich habe eben eine Schwäche für Streuner.“

„Wie gesagt, es gibt kein Gesetz dagegen, dass du Lassie – oder Jane oder wie immer sie sich nennt – mit nach Hause nimmst. Aber womöglich bringst du dich damit in verdammt große Schwierigkeiten. Die ganze Sache kommt mir oberfaul vor, und der Gestank könnte auf deine Familie abfärben. Bist du darauf gefasst?“

Ein unbehagliches Gefühl überkam Brad. Er war lange genug Gesetzeshüter, um zu wissen, dass der Sheriff recht hatte. Doch es war seine Aufgabe, zu helfen und zu beschützen. Und momentan fiel ihm niemand ein, der seine Dienste mehr brauchte als Lassie. „Ein Grund mehr, sie an einen sicheren, abgeschiedenen Ort zu bringen, wo ich sie im Auge behalten kann.“

Ethan musterte ihn nachdenklich. „Also gut. Ich werde mich deinem Plan nicht widersetzen. Hauptsache, deine persönlichen Gefühle behindern nicht die Arbeit an dem Fall.“

„Ich werde nicht eher ruhen, bis ich ihn gelöst habe. Deswegen bin ich auch schon so früh hier. Ich gehe die neuesten Vermisstenmeldungen nach etwaigen Übereinstimmungen durch.“

„Was ist mit ihren Fingerabdrücken? Hast du die schon überprüft?“

„Gestern. Kein Eintrag. Aber um in unserer Datenbank vertreten zu sein, müsste sie ja auch beim Militär, in der Regierung oder vorbestraft sein.“

„Was ist mit ihrem Gesundheitszustand? Hank hat mir erzählt, dass deine Schwester die Behandlung übernommen hat. Wie sieht ihre medizinische Einschätzung aus?“

„Dass die Zeit heilen wird. Aber wie viel davon nötig ist, bleibt ungewiss.“

„Hm. Wollen wir hoffen, dass sie sich schnell erholt. Und dass sie zu jemandem gehört, dem genug an ihr liegt, um nach ihr zu suchen.“

Natürlich gibt es da draußen jemanden, dem an Lassie liegt, dachte Brad. Eine Frau, die so hübsch aussieht wie sie, hat sehr wahrscheinlich einen besonderen Mann in ihrem Leben.

Und es war seine Aufgabe, dafür zu sorgen, dass sie wohlbehalten in die Arme jenes Mannes zurückkehrte.

Kurz nach Mittag waren die Entlassungspapiere fertig, und Lassie wurde in einem schwarzen Pick-up mit dem Emblem des Sheriffbüros auf den Türen abgeholt.

Es war ein warmer, sonniger Tag. Ihre Stimmung hob sich beträchtlich, weil sie der Enge des Krankenhauses entkam. Noch erfreulicher war, dass sie nicht in einem Asyl deponiert wurde, wo man sie vermutlich links liegen gelassen hätte – zugunsten anderer Personen mit ernsteren Problemen.

Verstohlen blickte sie zu dem Mann hinter dem Lenkrad. Brad Donovan war in ihren Augen kein gewöhnlicher Deputy, sondern ein attraktiver Schutzengel, dem sie vermutlich ihr Leben verdankte. Hätte sie die ganze Nacht am Straßenrand gelegen, wäre sie womöglich den Elementen oder wilden Tieren wie Schwarzbären zum Opfer gefallen. Und jetzt eilte er ihr wieder zu Hilfe, und sie wusste nicht, warum er das tat.

„Sind Sie sicher, dass Ihre Familie nichts dagegen hat, wenn ich für ein paar Tage auf ihrer Ranch unterkomme?“

„Machen Sie sich deswegen keine Sorgen. Ich habe heute Morgen mit meinen Eltern gesprochen. Sie sind einverstanden.“

„Sie müssen sehr großzügige Menschen sein, um eine Fremde in ihr Haus zu lassen. Ich weiß gar nicht, wie ich Ihnen allen danken soll.“

„Schon gut. Meine Angehörigen haben alle viel zu geben und sind grundsätzlich gern behilflich.“

Lassie musterte ihn eingehend. Im hellen Tageslicht konnte sie sich ein deutliches Bild von ihm machen und musste zugeben, dass sein Anblick auf sie atemberaubend wirkte. Bedeutete es, dass sie den Umgang mit attraktiven Männern nicht gewohnt war? Wenn ihr Gedächtnis zurückkehrte, blieb sein Aussehen dann immer noch etwas Besonderes für sie? Eine innere Stimme sagte ihr, dass dem so war und dass ihr noch nie ein Mann wie er begegnet war.

Sein Haar war ein bisschen zottelig. Schattierungen in Bernstein, Kupfer und Gold setzten sich zu einem Rotblond zusammen, das einen reizvollen Kontrast zu seinen dunkelgrünen Augen bildete. Aber die warmen Farben machten nur einen Teil seiner Attraktivität aus. Viel faszinierender war die außergewöhnliche Persönlichkeit, die seine funkelnden Augen und das geheimnisvolle Lächeln erahnen ließen.

„Ich werde nie vergessen, wie freundlich Sie und Ihre Familie zu mir sind. Irgendwie werde ich es zurückzahlen. Das verspreche ich.“

„Das erwarten wir nicht“, entgegnete Brad. „Geben bedeutet nicht viel, wenn man es nur tut, um eine Gegenleistung zu bekommen. Das hat meine Mutter mir beigebracht.“

Bedrückt starrte Lassie aus dem Seitenfenster. Der Highway teilte sich das Tal mit einem schlängelnden Bach, der von hohen Pappeln, Weiden und Nadelbäumen gesäumt wurde. Zwischen dem Flussbett und der Straße gediehen Gräser und Wildblumen auf üppig grünen Wiesen. Die fernen Berge waren dagegen nur spärlich von Wacholder, Krüppelkiefern und Salbeibüschen bewachsen.

So hübsch die Landschaft auch war, nichts erschien Lassie vertraut. „Ich frage mich, ob ich eine Mutter habe“, murmelte sie tonlos, „und was sie mir beigebracht haben könnte.“

Brad sagte nichts dazu.

Das Funkgerät am Armaturenbrett begann zu knistern; die Zentrale schickte Informationen an einen Officer in Bereitschaft über den Äther.

Als die Durchsage endete, knüpfte Brad überraschend an das vorangegangene Gespräch an. „Sie sind noch jung. Ich wette, dass Sie irgendwo eine Mutter haben. Wahrscheinlich sucht sie in diesem Moment nach Ihnen, genau wie Ihr Vater.“

„Das kann ich nur hoffen.“ Sie spürte einen Stich in der Brust. Ein ominöses Gefühl sagte ihr, dass niemand sie vermisste. „Hat diese Gegend einen Namen? Mir ist aufgefallen, dass wir an einigen Gehöften vorbeigekommen sind.“

„Sie ist nach dem Fluss benannt und heißt Hondo Valley. Die Leute hier züchten Vieh und bauen Obst an. Klingelt da etwas bei Ihnen?“

„Nicht wirklich.“

„Das ist nicht verwunderlich, wenn Sie nicht von hier sind. Und ich bin mir ziemlich sicher, dass Sie nicht in der Nähe leben.“

„Woher wollen Sie das wissen?“

„Weil ich alle hübschen Frauen in Lincoln County kenne.“ Grinsend bog er vom Highway auf einen Kiesweg ab, der von hohen Pappeln und Weidezäunen gesäumt wurde.

Sobald Lassie die ersten Stuten mit ihren Fohlen auf hohem dichtem Gras erblickte, rief sie entzückt: „Oh! Wie wundervoll! Können wir einen Moment anhalten?“

„Sicher. Wir haben es nicht eilig.“ Er parkte den Pick-up am Straßenrand, half ihr vom Sitz und führte sie zum Zaun. „Diese Tiere gehören zum Zuchtbestand der Diamond D, und ich kann ohne jede Bescheidenheit sagen, dass wir die besten Pferde im ganzen Südwesten haben.“

„Da würde ich nicht widersprechen.“ Bewusst heftete sie den Blick auf die Tiere und versuchte zu ignorieren, dass er noch immer ihre Hand hielt. Doch das war unmöglich, denn die Berührung sandte ein heißes Prickeln durch ihren Körper. Sie war überzeugt, dass sie so etwas nie zuvor erlebt hatte. Eine so starke Empfindung kann man nicht vergessen.

„Offensichtlich mögen Sie Pferde. Vielleicht haben Sie irgendwo selber eins.“

Sie spürte, dass er sie forschend musterte, und holte tief Luft. „Es ergibt keinen Sinn, aber ich weiß, ohne darüber nachzudenken, dass ich diese wundervollen Tiere liebe. Seltsam, oder? Ich habe keine Ahnung, ob ich einen Job oder ein Zuhause oder überhaupt irgendetwas habe. Und doch spüre ich diese Verbundenheit zu Pferden.“

„Wir werden die Antworten finden. Das schwöre ich, so wahr ich Brad Donovan heiße, und der macht nie Versprechungen, die er nicht halten kann.“

Sein zuversichtlicher Ton wirkte ansteckend, und ein humorvolles, sanftes Funkeln in seinen Augen ließ Lassies Herz flattern. „Ich werde Sie darauf festnageln, Deputy“, flüsterte sie. Behutsam löste sie ihre Hand aus seiner und beugte sich über den weißen Zaun.

Der Nachmittag war warm; ein Südwestwind ließ ihr schwarzes Haar um ihre Schultern flattern. Die Brise wehte den Duft von Pinien und Wacholder herüber. Die Gerüche wirkten zwar angenehm, aber ungewöhnlich für sie. Doch noch unüblicher war ihre starke Reaktion auf Brad Donovan. „Es ist wunderschön hier“, fuhr sie nervös fort. „Haben Sie schon immer in diesem Tal gelebt?“

„Ja. Wir sechs Kinder wurden alle hier geboren. Meine Großeltern väterlicherseits kamen aus Irland und ließen sich für eine Weile in Kentucky nieder. Dort wurde mein Vater geboren, bevor sie hierherzogen und 1968 die Ranch gründeten.“

„Leben Ihre Großeltern noch?“

„Meiner Großmutter Kate wohnt bei uns. Sie ist vierundachtzig und immer noch vital. Mein Großvater Arthur ist vor neun Jahren an einem Schlaganfall gestorben.“

Lassie brauchte nicht zu fragen, ob er seinen Angehörigen nahestand. Die Zuneigung in seiner Stimme war nicht zu überhören. Offensichtlich waren sie sehr eng verbunden. Und das warf wiederum Fragen über ihre eigene Person auf. Hatte sie Geschwister? Trug sie im Herzen eine Familie, die ihr Verstand vergessen hatte?

Eine kastanienbraune Stute mit Blesse und weißen Fesseln trottete an den Zaun; ihr Nachwuchs folgte ihr auf den Hufen. „Oh, wie süß!“, rief Lassie. „Das Fohlen ist ja ganz braun.“

Brad lächelte. „Meine Schwester Dallas nennt es Brownie. Natürlich ist das nicht der richtige Name. Dad achtet darauf, dass alle Namen auf die Mutter- und Vatertiere zurückgehen. Aber wir geben ihnen meistens Kosenamen.“

Brownie stupste ihre Hand mit den samtigen Nüstern an und trieb ihr damit Tränen in die Augen.

Erschrocken fragte er: „Wieso weinen Sie denn?“

Verlegen senkte sie den Kopf und wischte sich über die Augen. „Ich bin nur ein bisschen sentimental.“ Obwohl sie um Beherrschung rang, flossen die Tränen weiter. Was war nur in sie gefahren? Warum brachte ein Fohlen sie derart aus der Fassung? Drehte sie völlig durch?

Unverhofft legte er ihr einen Arm um die Schultern. Die Besorgnis auf seinem Gesicht rührte sie und weckte den Drang, sich an seine breite Brust zu lehnen und sich die Augen auszuweinen, bis sie zu erschöpft war, um sich vor der Vergangenheit zu fürchten oder um die Zukunft zu sorgen.

„Ist Ihnen etwas eingefallen?“

„Nichts Bestimmtes.“ Lassie zwang sich, die Aufmerksamkeit wieder auf das Fohlen zu richten. Es war höchstens sechs Monate alt und stand recht wackelig auf hochgewachsenen staksigen Beinen. Es ist auf Schnelligkeit gezüchtet. In ein paar Jahren werden sich diese Beine im gestreckten Galopp so schnell bewegen, dass man es mit bloßem Auge kaum verfolgen kann.

Woher wusste sie all diese Dinge? Wieso kannte sie sich mit dem Exterieur eines Pferdes aus? Ohne nachzudenken, konnte sie Widerrist und Kruppe, Sprunggelenk und Röhrbein ebenso wie jeden anderen Körperteil benennen. „Wenn ich die Pferde ansehe, vor allem dieses braune Fohlen, fühle ich mich glücklich und traurig zur selben Zeit. Es ergibt keinen Sinn. Aber irgendwie bin ich sicher, dass ich gut reiten kann.“

„Das ist doch eine gute Neuigkeit“, erwiderte Brad amüsiert. „Es bedeutet, dass Sie ausgezeichnet in meine Familie passen. Während Sie auf der Ranch sind, können Sie nach Herzenslust reiten.“

„Sehr gern.“

„Wir sollten jetzt weiterfahren. Ich möchte nicht, dass Sie sich an Ihrem ersten Tag übernehmen.“

Verlegen über ihre unerklärliche Weinerlichkeit, richtete Lassie sich auf und lächelte ihn an. „Danke, dass Sie angehalten und mir ein paar Minuten mit den Pferden gegönnt haben. Und für alles andere, was Sie für mich tun.“

Er hob eine Hand und strich ihr mit dem Zeigefinger über eine Wange. „Ich will nicht, dass Sie mir ständig danken. Ich habe meine eigenen egoistischen Gründe dafür, Ihnen vorübergehend Unterschlupf zu gewähren.“

Ihr Herz pochte wild. „Oh.“ Sie befeuchtete sich die Lippen. „Was für Gründe meinen Sie? Erleichtert es Ihre Arbeit?“

„Die hat eigentlich wenig damit zu tun, dass ich Sie auf die Diamond D eingeladen habe. Ich mag schlicht und einfach Ihre Gesellschaft. Sie könnten mich für egoistisch halten, weil ich Ihre Obdachlosigkeit ausnutze.“

Einen Moment lang war sie zu verblüfft über seine Erklärung, um zu antworten. Schließlich räusperte sie sich und flüsterte: „Ich muss Sie für Ihre Aufrichtigkeit bewundern.“

Er drückte ihre Schulter. „Tut mir leid. Das war nicht gerade subtil von mir. Aber ich verspreche, die Situation nicht weiter auszunutzen. Es sei denn …“, er grinste charmant, „… Sie fordern mich dazu auf.“

„Brad, ich …“ Sie verstummte. Obwohl sie sich geschmeichelt fühlte, redete sie sich ein, dass er es nicht ernst meinte, sondern nur ein bisschen mit ihr flirtete.

Nach einer langen Pause hakte er nach: „Was wollten Sie sagen?“

„Dass Sie nicht viel Spaß an meiner Gesellschaft haben werden. Schließlich habe ich mein Gedächtnis verloren und bin daher ziemlich langweilig.“

Sein Blick wurde sanft. „Lassen Sie mich das beurteilen“, murmelte er, und dann drehte er sie entschieden zum Pick-up um. „Jetzt fahren wir erst mal weiter.“

Zwei Meilen später hielt er vor einem großen zweistöckigen Haus aus Naturstein und Zedernholz. Hohe Pinien beschatteten saftig grüne Rasenflächen zu beiden Seiten eines gepflasterten Gehwegs, der zum Haupteingang führte.

Brad öffnete einen Flügel der Doppeltür und ließ Lassie in ein großes Foyer mit Topfpflanzen und eleganten Holzstühlen eintreten. Es roch nach Bohnerwachs und aus der Ferne ertönte Klaviermusik. „Das ist Grandma Kate, die da in die Tasten hämmert.“

Sie gingen weiter in einen großen Salon mit antiken Möbeln, schweren Vorhängen an den Fenstern und teuren Gemälden an den Wänden. Der Raum wirkte steif und trist.

Lassie fühlte sich fehl am Platz in ihren schmutzigen Jeans und dem zerknitterten Hemd. Sie hätte sich gern neu eingekleidet, aber ohne Geld oder Kreditkarten war sie dazu nicht in der Lage. Und eher hätte sie sich die Zunge abgebissen, als Brad um finanzielle Unterstützung zu bitten. Er tat ohnehin schon so viel für sie. „Ist Ihre Familie musikalisch?“

„Nur Grandma und meine Schwester Dallas. Ich kann eine Note nicht von der anderen unterscheiden.“ Mit einer Hand auf ihrem Rücken führte er sie durch einen Torbogen in einen langen Flur. „Das Wohnzimmer ist gleich da drüben. Dort versammeln sich alle, um von der Arbeit zu entspannen. Oder in der Küche. Vergessen Sie den vorderen Salon. Der wird nur für Gäste benutzt, die wir nicht mögen.“

Lassie lachte. „Dann bin ich aber froh, dass Ihre Familie mich nicht dort empfängt.“

Er schob sie in das Wohnzimmer. Zwei Couchen und mehrere Sessel, ein großer Fernseher und eine Stereoanlage, eine Bücherwand und große Fenster mit Ausblick auf eine Bergkette sorgten für eine gemütliche Atmosphäre.

Eine Frau mit grau meliertem, kastanienbraunen Haar saß an einem Klavier. Das Instrument sah aus, als hätte es fast hundert Jahre auf dem Buckel, aber die Pianistin wirkte erstaunlich lebhaft für ihr Alter. Momentan spielte sie einen flotten Walzer, der sehr aufmunternd wirkte.

„Grandma! Hör mit dem Geklimper auf und begrüß unseren Hausgast!“, rief Brad.

„Was?“ Die Frau hob abrupt die Hände von den Tasten und drehte sich stirnrunzelnd um. „Ach, du bist’s, Brad.“ Sie erhob sich von dem Klavierschemel und durchquerte den Raum.

Lassie hatte eine zerbrechliche Frau mit weißem Haar und blasser, durchscheinender Haut in einem altmodisch geblümten Kleid erwartet. Doch Kate Donovan war gebräunt und für ihr Alter bemerkenswert kräftig. Ihr Haar war sportlich kurz geschnitten. Sie trug Jeans und Cowboystiefel und dazu schweren Silberschmuck an den Ohren und um den Hals.

„Ja, ich bin’s.“ Er streckte eine Hand aus und kniff ihr voller Zuneigung in die Wange.

„Hör auf!“ Sie schlug seine Hand fort. „Du bist mal wieder frech!“

Brad grinste. „Das liegt nur daran, dass du heute so hübsch aussiehst.“

Sie seufzte gespielt gelangweilt und schüttelte Lassie lächelnd die Hand. „Ich bin Kate Donovan. Und Sie müssen die verirrte Lady sein, die mein Enkel am Straßenrand aufgelesen hat.“

„Ja, Ma’am. Bitte nennen Sie mich Lassie. Den Namen hat Brad mir gegeben. Und ich möchte Ihnen sagen, wie dankbar ich Ihrer ganzen Familie dafür bin, dass ich für ein paar Tage in Ihrem Haus bleiben kann.“

„Sie sind herzlich willkommen, Liebes. Wir haben gern Gesellschaft. Die Anwesenheit eines Gastes reduziert die Familienstreitigkeiten auf ein Minimum.“

„Grandma, mach sie nicht noch nervöser, als sie sowieso schon ist“, schalt Brad. „Du lässt sie ja denken, dass wir ein Haufen Barbaren sind.“

„Unsinn! Sie ist bestimmt an Familienunstimmigkeiten gewöhnt.“

„Sie kann sich an nichts erinnern und weiß nicht, ob sie überhaupt Angehörige hat, geschweige denn, ob sie miteinander streiten.“

„Schon gut, schon gut. Ich habe nicht nachgedacht. Aber du bist anscheinend noch weniger bei Verstand als ich.“

„Wieso sagst du das?“

„Wie kannst du das arme Mädchen in schmutziger Kleidung aus dem Krankenhaus holen? Du solltest dich schämen!“

Er öffnete den Mund zu einer Entgegnung, doch Kate gab ihm keine Gelegenheit dazu.

„Mach dir nicht die Mühe, irgendwelche Ausreden zu erfinden“, sagte sie schroff. Sie legte Lassie einen Arm um die Schultern und führte sie aus dem Raum.

Brad folgte ihnen auf den Fersen. „Was hast du vor?“

„Ich bringe sie nach oben ins Gästezimmer. Wir finden schon etwas Anständiges zum Anziehen für sie. Du brauchst dich nicht mehr darum zu kümmern.“

„Aber ich …“

Sie warf ihm einen eindringlichen Blick zu. „Musst du nicht wieder an die Arbeit?“

Er zuckte die Achseln. Eigentlich war er noch nicht bereit, sich von Lassie zu trennen. Er hatte beabsichtigt, sich ein paar Minuten Zeit zu nehmen, um sie durch das Haus zu führen, seiner Mutter vorzustellen und ihr das Gefühl zu geben, willkommen zu sein. „Ethan lässt mich mein eigener Boss sein.“

„Der arme Mann!“, rief Kate. „Du hast ihm offensichtlich den Verstand geraubt.“

„Unsinn! Hast du schon gehört, dass Penny wieder schwanger ist?“

„Nein. Aber das ist ja wundervoll!“

„Schockierend wäre besser ausgedrückt. Sie muss doch schon hart auf die vierzig zugehen.“

Sie lachte. „Vielleicht besteht ja dann für mich auch noch Hoffnung.“

„Grandma! Warum bringst du mich andauernd in Verlegenheit? Alte Leute wie dich sollte man sehen, aber nicht hören.“

Lassie rang erschrocken nach Atem, doch Kate lachte laut und schlug ihm vor: „Warum ziehst du nicht einfach aus, großer Junge? Dann geht es in diesem Haus vielleicht nicht mehr ganz so sehr wie in einer Irrenanstalt zu.“

Brad beugte sich zu Lassie und flüsterte ihr zu: „Grandma und ich lieben uns. Sehr sogar.“

Inzwischen hatten sie eine breite, mit Teppich ausgelegte Treppe erreicht. Kate blieb am Fuß stehen und warnte: „Was immer Sie tun, Mädchen, glauben Sie diesem jungen Dummkopf kein Wort. Er steckt voller irischer Schmeicheleien und ist total von sich eingenommen. Beides ist schlecht für ein hübsches Ding wie Sie.“

Bevor er sich verteidigen konnte, klingelte sein Handy. Nach einem raschen Blick auf das Display nahm er das Gespräch an, lauschte kurz und sagte dann: „Nimm Tate mit. Ich erwarte Widerstand … Ja … Dreißig Minuten.“ Er klappte das Handy zu, steckte es in die Tasche zurück und erklärte: „Ich muss gehen. Es gibt Ärger im Valley of Fire.“

Lassie beobachtete, wie er auf dem Absatz kehrtmachte und davonging. Plötzlich fiel ihr ein, dass er trotz seines verspielten Wesens ein Gesetzesvertreter war und in der Ausübung seiner Pflicht vermutlich sehr oft in Gefahr geriet. Der Gedanke machte sie ganz beklommen.

Kate klopfte ihr auf die Schulter. „Keine Sorge. Mein Enkel ist ein guter Deputy. Er weiß, was er tut.“

Mag sein, aber weiß ich, was ich tue? Sie war lediglich vorübergehend auf diese Ranch gekommen – um nur so lange zu bleiben, bis sie herausfand, wohin sie wirklich gehörte. Warum also reichte ein Lächeln, eine kleine Berührung von Brad Donovan, um ihr das Gefühl zu geben, gerade ihr Zuhause gefunden zu haben?

4. KAPITEL

Am frühen Abend, während sich die Nacht herabsenkte, saß Lassie in einem Sessel in ihrem Zimmer. Sie beobachtete, wie die ersten Sterne am Himmel aufgingen, und wunderte sich, wie sie aus einem Straßengraben auf diese luxuriöse Ranch geraten war.

Es klopfte. Vielleicht ist er endlich nach Hause gekommen. Sie hoffte es sehr. Den ganzen Nachmittag über hatte sie an Brad gedacht und sich alle möglichen lebensbedrohenden Situationen vorgestellt. Sie stand auf, wandte sich zur Tür um und rief: „Herein!“

Doch nicht Brad trat ein, sondern eine junge große Frau mit goldbraunem Haar und fröhlichem Gesicht. Ein geblümter Rock aus Crinklestoff wehte um braune Cowboystiefel, und eine korallenrote Bluse schmeichelte ihrer leuchtenden Haarfarbe. Sie wirkte wie ein warmer Sonnenstrahl.

„Hi!“, rief sie. „Ich bin Dallas, Brads und Bridgets Schwester.“

„Ich freue mich, Sie kennenzulernen. Ich bin Lass – oder lieber Lassie.“ Sie zuckte die Schultern in einer Mischung aus Verlegenheit und Belustigung. „Zumindest nennt Brad mich so.“

Dallas lachte. „Da hatte er ja einen richtigen Geistesblitz! Der Name klingt sehr hübsch und passt gut zu Ihnen – dieses hellblaue Kleid übrigens auch. Ich habe schon von Grandma gehört, dass Sie unter Bridgets Sachen einiges zum Anziehen gefunden haben. Wenn Sie trotzdem auf Einkaufstour gehen möchten, sagen Sie mir Bescheid. Dann nehmen wir uns einen ganzen Nachmittag Zeit und durchkämmen alle Läden in Ruidoso. Schließlich braucht eine Frau ihre eigenen Sachen.“

„Oh, das geht nicht. Brad hat bei mir weder Geld noch Kreditkarten gefunden.“ Hilflos warf Lassie die Hände hoch. „Ich bin wohl ein Sozialfall.“

„Na und? Sie werden nicht immer auf andere Menschen angewiesen sein. Außerdem kann ich Sie ja als Gegenleistung für mich arbeiten lassen“, meinte Dallas augenzwinkernd. „Wollen wir runtergehen? Das Dinner wird gleich serviert.“

Lassie folgte ihr aus dem Zimmer. Auf der Treppe fragte sie unwillkürlich: „Ist er inzwischen nach Hause gekommen?“

„Nein. Er hat sich auch nicht gemeldet. Aber ein Stallbursche hat über Polizeifunk gehört, dass ein Schusswechsel stattgefunden hat. Das war vor über einer Stunde.“

„Das klingt … schrecklich.“

„Wir versuchen trotzdem, locker damit umzugehen. Brad arbeitet schon sehr lange als Deputy und weiß, was er tut. Er will nicht, dass wir uns Sorgen um ihn machen. Trotzdem ist es verdammt schwer. Vor allem, seit er letztes Jahr bei einer Drogenrazzia angeschossen wurde.“

Ein kalter Schauer lief Lassie über den Rücken. „Wurde er schwer verletzt?“

„Eine Fleischwunde am Arm. Wir waren alle sehr erleichtert, dass es nicht schlimmer war.“

„Das kann ich mir denken.“

Die beiden Frauen gingen die letzten Stufen hinunter und betraten das Wohnzimmer.

Fiona drückte Lassie ein Glas Portwein in die Hand und stellte sie ihrem Mann Doyle und ihren Söhnen Conall und Liam vor. Überraschenderweise waren die drei Männer ganz anders als Brad. Conall wirkte düster und verschlossen, Liam höflich und dabei gleichgültig, Doyle dagegen unverblümt und nüchtern.

Nach dem Aperitif setzte sich die Familie an den langen Esstisch. Lassies Blick glitt immer wieder zu Brads leerem Platz. Während sie dem Tischgespräch lauschte, bekam sie den Eindruck, dass alle um seine Sicherheit besorgt, aber bemüht waren, die Situation leicht zu nehmen.

„Wahrscheinlich geht es um Drogen“, vermutete Fiona, während ein Hausmädchen Salat servierte. „Was sonst sollte jemand da draußen im Valley of Fire treiben? Da gibt’s meilenweit nichts als Lava.“

Liam entgegnete: „Reese hat über Funk gehört, dass es um familiäre Streitigkeiten geht.“

„Ganz da draußen? Das ergibt keinen Sinn“, konterte Dallas. „Da stehen überhaupt keine Häuser.“

Er starrte sie ungehalten an. „Ich wiederhole nur, was ich gehört habe.“

„Ist doch egal, worum es bei dem Einsatz geht“, entgegnete Doyle. „Brad macht einfach seine Arbeit. Ihm wird nichts passieren. Jetzt lasst uns über etwas anderes reden.“

Kate, die ihm gegenübersaß, räusperte sich laut. „Du hast recht, mein Sohn. Ich bin sicher, dass unser Gast über andere Dinge als Schießereien und Kriminelle sprechen möchte.“

Lassie blickte von ihrem Teller auf und fand mehrere Augenpaare auf sich gerichtet. Ihre Wangen röteten sich vor Verlegenheit. „Bitte lassen Sie sich von mir nicht stören“, sagte sie leise. „Ich höre gern einfach nur zu.“

Conall, der ältere der beiden Brüder, blickte sie direkt an. Sein Gesicht wirkte wie aus einem Eisblock geschnitzt. „Sie wissen also nicht, woher Sie kommen?“, fragte er argwöhnisch. „Keinerlei Hinweise?“

„Nein, verflixt!“, donnerte Kate. „Glaubst du, sonst würde sie ihre Zeit damit verschwenden, hier herumzusitzen und dir zuzuhören?“

„Das weiß ich nicht, Grandmother“, erwiderte er in übertrieben geduldigem Ton. „Vielleicht gefällt es ihr dort, wo sie herkommt, nicht so gut wie hier.“

Sie presste die Lippen zu einer grimmigen Linie zusammen und schüttelte den Kopf. „Manchmal enttäuschst du mich maßlos.“

Er zuckte die Schultern. „Tut mir leid. So bin ich eben gestrickt.“

Lassie fühlte sich unwohl und wünschte sich Brad aus mehreren Gründen an ihrer Seite. Ihr gefiel gar nicht, dass einige seiner Angehörigen ihre Amnesie für vorgetäuscht hielten oder ihr gar unterstellten, an einem Komplott gegen die Familie beteiligt zu sein.

Dabei war es doch allein seine Idee, mich auf der Ranch unterzubringen! Vielleicht sollte ich lieber in das Frauenhaus in Ruidoso ziehen, anstatt zu versuchen, mich in diese große Familie zu integrieren. Mit leiser, aber fester Stimme sagte sie: „Ich weiß nicht, wo ich gelebt habe. Aber ich glaube Brad, dass er meine Familie finden wird.“

Doyle blickte sie mitfühlend und verständnisvoll an. „Das glaube ich ihm auch. Und bis dahin sollen Sie sich bei uns wie zu Hause fühlen.“

Erleichtert lächelte sie ihn an. „Vielen Dank, Mr Donovan.“

Dallas warf ein: „Ich freue mich wahnsinnig über etwas, an das Lassie sich erinnert. Sie kennt sich mit Pferden aus und kann reiten.“

Liam zog mit milder Überraschung die Augenbrauen hoch; Conall murrte sarkastisch: „Ach, wie praktisch.“

„Allerdings“, bestätigte sie unbeirrt. „Morgen zeige ich ihr meinen Reitstall. Ich glaube, sie gibt eine erstklassige Assistentin ab. Natürlich erst, nachdem sie ihre Gehirnerschütterung auskuriert hat.“

Lassie hatte bereits einiges über den therapeutischen Reitstall für behinderte Kinder erfahren, der Angel Wing Stables hieß und ein rein gemeinnütziges Unternehmen war. Wenn sie in irgendeiner Form helfen konnte, war es ihr sehr recht. Sie musste ihren Geist beschäftigen, und sie liebte Kinder.

Woher weißt du das? Bist du Kinderärztin? Lehrerin? Mutter? Die Stimme in ihrem Kopf, die endlos und unaufhaltsam dieselben Fragen stellte, wirkte so lästig wie ein tropfender Wasserhahn.

„Wenn sie die Gehirnerschütterung überwunden hat“, argumentierte Liam, „ist wahrscheinlich ihr Gedächtnis wieder da.“

„Beten wir, dass es so kommt“, sagte Kate. Dann bedachte sie ihre Enkel mit scharfen Blicken. „Ihr zwei harten Burschen da drüben hättet höllische Angst, wenn ihr eines Tages ohne Zuhause und ohne Familie, ohne Papiere und ohne einen Cent in der Tasche aufwacht. Denkt mal darüber nach.“

Offenbar befolgten die beiden die Aufforderung, denn das Thema Amnesie wurde nicht mehr angeschnitten. Das Tischgespräch drehte sich um Pferderennen im Allgemeinen und den bevorstehenden Auftakt zur Spätsommersaison in Del Mar im Besonderen. In der kommenden Woche wollte Liam mehrere Pferde zu der historischen Rennbahn in Südkalifornien transportieren und bis zum Ende der Wettkämpfe im September dort bleiben.

Lassie entnahm der Unterhaltung, dass die Donovans mehrere Vollblüter der Güteklassen I und II besaßen, was sehr beeindruckend war. Pferde von diesem Kaliber waren mindestens tausend Dollar pro Stück wert. Das erklärte das einladende, aber luxuriöse Anwesen, Kates und Fionas kostbare Juwelen und die zwanglose, aber maßgeschneiderte Kleidung.

Doch all das flößte Lassie keine Ehrfurcht ein und erweckte nicht einmal das Gefühl, fehl am Platz zu sein. Was bedeutete das? Dass sie auch aus einem wohlhabenden Zuhause kam? Sie fühlte sich ganz gewiss nicht reich. Aber vielleicht pflegte sie Reichtum nicht an Geld zu messen. Sie hoffte es.

Nicht lange nach dem Essen entschuldigte sie sich und ging in ihr Zimmer hinauf. Brad war immer noch nicht nach Hause gekommen. Als sie im Bett lag, dachte sie an ihn und lauschte auf seine Schritte auf der Treppe.

Du bist labil, schalt sie sich. Du weißt nicht, wie du heißt, woher du kommst, und ob du auch nur einen einzigen Angehörigen auf dieser Welt hast. Aber anstatt dich deswegen zu sorgen, kannst du nur an einen attraktiven Deputy mit rotblonden Locken und funkelnden Augen denken.

Nach einer Weile verstummte die quälende innere Stimme, und Lassie schlief vor Erschöpfung ein.

„Aufwachen, Dornröschen! Der Kaffee ist da.“

Lassie schlug die Augen auf. Morgendlicher Sonnenschein fiel ins Zimmer. Es kostete sie Mühe, ihre Schläfrigkeit abzuschütteln – bis sie erkannte, dass ein Mann an ihrem Bett stand und sie ein hauchdünnes Nachthemd trug. Hastig zog sie sich die Bettdecke bis zum Kinn hoch. „Brad! Was machen Sie denn hier?“

Er grinste selbstzufrieden und deutete zum Nachttisch. Dort stand ein Tablett mit Thermoskanne und Porzellantasse, Sahnekännchen und Zuckerschale sowie einem kleinen Zweig mit roten Blüten.

„Was ist das denn?“

„Kaffee. Ich bin einfach davon ausgegangen, dass Sie welchen mögen. Aber wenn Sie lieber Tee hätten, lasse ich ein anderes Tablett herrichten.“

„Ich liebe Kaffee.“ Doch sie brauchte kein Koffein, um wach zu werden, denn allein sein Anblick reichte, um ihr Herz auf Touren zu bringen. „Ich habe die Blume gemeint.“

„Ach so.“ Er reichte ihr den Zweig. „Keine Ahnung, was das ist. Ich habe ihn von einem Busch in Grandmas Blumengarten abgebrochen. Weil er so hübsch ist und ich dachte, dass er Ihnen gefallen könnte.“

Lassie hob die trompetenförmigen Blüten an die Nase. Dabei stieg ein seltsames Gefühl in ihr hoch. Plötzlich war sie beunruhigt, weil Brad sie im Bett sah, obwohl es nicht zum ersten Mal geschah. Doch vorher hatte sie in einem hässlichen Baumwollhemd gesteckt und in einem nüchternen Krankenzimmer gelegen.

Nun aber aalte sie sich in einem opulenten Bett und trug einen Hauch aus roter Seide, die jede Rundung ihres Körpers betonte. Und er schenkte ihr Blumen, als wäre sie in seinen Augen etwas ganz Besonderes. „Sie gefallen mir sogar sehr. Aber Kate wird Ihnen den Marsch dafür blasen, dass Sie sich an ihren Blumen vergehen.“

Er lachte. „Sie wird mir verzeihen. Vor allem, wenn ich ihr sage, dass ich es für Sie getan habe. Sie mag Sie. Das spüre ich. Und Grandma findet weiß Gott nicht jeden Menschen sympathisch.“ Er wandte sich ab und goss Kaffee in die Tasse. „Sahne? Zucker?“

Es erschien ihr lächerlich, dass dieser gestandene Mann sie bewirtete, als wäre sie eine Prinzessin. Doch es vermittelte ihr auch das Gefühl, umsorgt und wertvoll zu sein. Legte er es darauf an? Ging er mit allen Frauen so um, die auf die Diamond D zu Besuch kamen? „Nur ein bisschen Sahne. Aber Sie müssen mich nicht bedienen.“

„Warum nicht? Ich bin hier und dazu fähig.“

Sie strich sich das Haar aus dem Gesicht, legte den Blütenzweig auf ihren Schoß und nahm die Tasse entgegen. Während sie daran nippte, zog Brad den Stuhl vom Schminktisch an das Bett und setzte sich.

An diesem Morgen trug er verwaschene Jeans und ein schwarzes Polohemd. Sein Haar war ordentlich zurückgekämmt, und er hatte sich rasiert. Nur feine Linien um die Augen kündeten davon, dass er erst spät ins Bett gekommen war.

Verstohlen musterte sie ihn über den Rand der Tasse hinweg. „Sagen Sie, tun Sie das für alle Hausgäste?“

„Nur für diejenigen, auf die ich einen bleibenden Eindruck hinterlassen will“, scherzte er. Dann wurde er ernst. „Sie haben eine Gehirnerschütterung und müssen sich schonen.“

Unwillkürlich betastete sie die genähte Wunde an der Schläfe. „Bridget sagt, dass ich mich frei bewegen kann, solange ich nichts überstürze und mich nicht überanstrenge. Und ich fühle mich heute schon viel kräftiger.“

„Das ist gut. Sehr gut.“

Lassie beobachtete, wie er die langen Beine vor sich ausstreckte und die Knöchel übereinanderschlug, als wenn er beabsichtigte, für eine ganze Weile zu bleiben. Anscheinend machte es ihn kein bisschen verlegen, sich im Schlafzimmer einer Frau aufzuhalten. Ein Mann, der wie er aussieht, hat bestimmt reichlich Übung darin. „Wir waren gestern Abend alle sehr besorgt um Sie. Ich freue mich, dass Sie heil nach Hause zurückgekommen sind.“

„Es gab keinen Grund zur Aufregung. Nur eine kleine Rauferei. Ein Mann mit einer Pistole ist ein bisschen ausgeflippt. Mehr nicht. Niemand wurde verletzt, und er sitzt jetzt hinter Gittern.“

Sie kam sich dumm vor, weil ihre Fantasie mit ihr durchgegangen war und ihr alle möglichen Horrorszenarien vorgegaukelt hatte. „Kommt es oft zu solchen Vorfällen?“

„Nein. Kaum öfter als das Aufgreifen einer hübschen Frau mit Amnesie.“ Brad grinste. „Die Sterne müssen in den letzten Tagen verrücktgespielt haben. Wir hatten im Dezernat ungewöhnlich viele Vorkommnisse zu verzeichnen.“

Sie bemühte sich, ebenfalls zu scherzen. „Tja, ich hoffe, die Sterne kommen bald wieder zur Vernunft. Vielleicht kriege ich dann mein Gedächtnis zurück.“

„Immer noch nichts?“

Sie starrte in ihren Kaffee, der allmählich kalt wurde. „Nein. Anscheinend regeneriert sich nichts in meinem Kopf.“

„Wenn Brita sagt, dass die Erinnerung zurückkommt, dann ist es auch so. Sie brauchen nur Zeit.“ Er zog die Beine an, beugte sich vor und stützte die Unterarme auf die Schenkel. „Hank und ich wollen nachher zur Rennbahn fahren und das Klubhaus und die Wettschalter mit Ihrem Foto zukleistern. Unter Umständen erinnert sich einer der Angestellten, Sie am letzten Sonntag gesehen zu haben.“

Er klang so freundlich und zuversichtlich, dass Lassie eigentlich Hoffnung und Mut schöpfen sollte. Aber das war schwer, wenn jeder Weg, den ihre Gedanken einschlugen, in einem schwarzen Nichts endete. „Inwiefern sollte das helfen? Höchstwahrscheinlich habe ich niemandem meinen Namen genannt.“

„Vermutlich nicht. Aber falls sich bestätigt, dass Sie auf der Rennbahn waren, haben wir zumindest einen Ausgangspunkt, von dem wir Ihre Schritte vor- und zurückverfolgen können.“

Sie lächelte tapfer. „Okay. Ich vertraue Ihnen.“

„Wirklich? Damit sind Sie die erste Frau, die das je getan hat.“

Wollte Brad ihr damit diskret beibringen, dass er sie für naiv hielt? Und wenn schon! dachte sie. In seiner Funktion als Deputy musste sie ihm wohl oder übel vertrauen. In privater Hinsicht sollte er ihr gleichgültig sein. Selbst wenn er nicht liiert war, durfte sie sich in ihrer jetzigen Lage nicht gefühlsmäßig auf ihn einlassen. Durch den Verlust ihrer Vergangenheit war ihre Zukunft zu ungewiss.

Da sie nicht wusste, was sie auf seine Bemerkung antworten sollte, nippte sie an ihrer Tasse und wartete darauf, dass er das Gespräch fortführte.

„Und was haben Sie heute vor? Es sich in einem Sessel gemütlich machen und ein Buch lesen?“

„Ich habe Amnesie, keine körperlichen Einschränkungen.“

Ein Grübchen erschien in seiner Wange. „Wenn lesen Ihnen zu langweilig ist, können Sie sich ja von Grandma Geschichten aus der Zeit erzählen lassen, als sie mit Grandpa hierhergekommen ist. Sie hat einige tolle Storys auf Lager.“

„Das glaube ich gern. Sie ist eine sehr schillernde Persönlichkeit. Aber ich habe schon etwas anderes vor. Dallas nimmt mich nachher mit in ihren Reitstall, damit ich mich umsehen kann.“

Brad stöhnte. „Wenn man sie nicht bremst, kann sie mit ihrem Gerede über Kinder und Pferde wahnsinnig nerven. Falls Sie müde werden, scheuen Sie sich nicht, ihr zu sagen, dass sie den Mund halten und Sie nach Hause zurückbringen soll.“

Nach Hause. Seltsam, dass er es so ausdrückte. Als ob es auch ihr Zuhause wäre! Die Idee rührte sie und machte sie gleichzeitig traurig. Irgendwo musste es ihre eigenen vier Wände geben. Hatte jemand mit ihr darin gelebt? Wurde sie geliebt? So, wie die Donovans einander liebten? „Ich bin überzeugt, dass Dallas und ich bestens miteinander auskommen. Ich mag sie sehr, und wir haben uns auf Anhieb miteinander angefreundet.“

„Dann ist es ja gut.“ Er stand auf. „So gern ich Sie weiter in dem hübschen roten Ding da ansehen würde, ich muss an die Arbeit.“ Anstatt sich abzuwenden, griff er zur Thermoskanne und schenkte Kaffee nach.

Lassie senkte den Blick zu der Tasse, die sie auf den Knien balancierte, und stellte mit Schrecken fest, dass ihr die Bettdecke bis zur Taille hinuntergerutscht war. Deutlich zeichneten sich die Umrisse ihrer Brüste durch den hauchdünnen Seidenstoff ab. Sie griff nach der Decke, doch dadurch schwappte der Kaffee gefährlich nahe an den Tassenrand.

„Machen Sie sich deswegen keine Gedanken“, sagte Brad lachend, bevor er sich erbarmte und sich zur Tür umdrehte. „Sie sehen wundervoll aus. Genauso, wie ich es mir vorgestellt hatte.“

Er griff nach dem Knauf und schenkte ihr einen letzten Blick. „Sofern sich kein Notfall ergibt, sehen wir uns heute Abend. Und wer weiß, bis dahin hat sich vielleicht schon jemand im Sheriffbüro gemeldet, der nach Ihnen sucht.“

„Das wäre schön“, erwiderte sie und fragte sich, warum sie nicht mehr Begeisterung für diese Idee aufbringen konnte.

„Und dann werden sich alle Ihre Probleme in Luft auflösen.“ Er hob eine Hand zum Gruß und ging hinaus.

Sobald sich die Tür hinter ihm schloss, sank Lassie niedergeschlagen ins Kissen. Voller Zweifel fragte sie sich, ob das Wiederfinden ihrer Vergangenheit tatsächlich einen Ausweg aus ihrem Dilemma bedeutete.

Sie glaubte nicht wirklich daran. Denn irgendetwas spukte ihr im Kopf herum. Ein düsterer flüchtiger Gedanke, der ihr die Worte Gefahr und Angst zuflüsterte.

Am späten Vormittag lenkte Dallas ihren Pick-up auf eine schmale Schotterstraße, die in südlicher Richtung zu einer Bergkette führte.

Lassie saß in ihren inzwischen gereinigten Sachen auf dem Beifahrersitz und bemerkte verwundert: „Wir fahren ja in die Wildnis! Ich dachte, dein Reitstall läge dicht beim Highway. Wegen der Erreichbarkeit.“

„Ich habe ihn ganz bewusst weit weg von allem eingerichtet, was die meisten Stadtkinder jeden Tag sehen. Wie Beton, Asphalt und Straßenverkehr. Es soll ein Zufluchtsort für sie sein.“ Sie wich einem Schlagloch aus. „Ich gebe zu, dass die Fahrt dorthin kein Spaziergang ist, aber ich glaube, dass die Kinder von dem Standort profitieren.“ Mit einem forschenden Seitenblick wollte sie wissen: „Es ist wohl eine dumme Frage, aber glaubst du, dass du eigene Kinder hast?“

Seufzend musterte Lassie die Wüstenlandschaft ringsumher. Instinktiv ahnte sie, dass sie aus einer Gegend kam, in der saftige Wiesen von riesigen Bäumen beschattet wurden. Doch wenn sie an etwas Persönliches wie einen Ehemann oder Kinder dachte, streikte ihr Verstand, und in ihrem Kopf wurde alles schwarz.

„Keine Ahnung. Ich versuche, mich zu erinnern, aber …“ Sie hielt inne und seufzte niedergeschlagen. „Es fühlt sich nicht so an. Großer Gott, ich hoffe, dass kein Baby irgendwo da draußen nach mir schreit.“

„Ich kann mir vorstellen, wie quälend dieser Gedanke sein muss.“

„Bridget hält es für sehr unwahrscheinlich, dass ich ein Kind zur Welt gebracht habe. Aber das heißt noch nicht, dass keins da draußen auf mich wartet.“

Drei Meilen von der Diamond D entfernt, hinter einer Bergkette, tauchten zwei riesige Scheunen und mehrere kleinere Gebäude bei einem schmalen Bach auf.

Dallas führte Lassie zu den Ställen, in denen sich die Pferdeboxen, die Sattelkammer und die Futterkammer befanden. Weil es draußen sehr heiß war, fanden die Reitstunden nicht im Freien, sondern in einer klimatisierten Halle statt.

Unter sorgfältiger Aufsicht ritt dort bereits eine Gruppe Kinder. Einige hatten Behinderungen, die auf den ersten Blick sichtbar waren, wie verkrüppelte oder fehlende Gliedmaßen; andere litten an weniger offenkundigen Krankheiten wie mentaler oder emotionaler Behinderung. Aber alle wirkten fröhlich und unbekümmert.

Staunend blickte Lassie sich um. „Die Kinder scheinen es hier zu lieben und haben ganz offensichtlich viel Spaß.“

„Stimmt“, bestätigte Dallas voller Stolz. „Der Kontakt mit den Pferden fördert auf unglaubliche Weise ihre Genesung. Ich hoffe, dass du all das Positive, was hier geschieht, zu sehen bekommst, solange du hier bist.“

„Ich denke, das sehe ich jetzt schon.“

„Komm mit. Ich stelle dich allen vor.“

Nach einem Rundgang setzte Lassie sich auf einen Heuballen bei der eingezäunten Arena und beobachtete interessiert, wie Dallas sich persönlich um die besonders schwierigen Fälle unter den Kindern kümmerte.

Nach einer Weile fing sie aus den Augenwinkeln eine Bewegung auf. Sie drehte den Kopf und sah einen großen, dunkelhaarigen Mann, der gerade ein weißes Pferd an einen Pfosten band. Es war nichts Ungewöhnliches an dem Mann oder dem Tier. Schon wollte sie die Aufmerksamkeit wieder auf die Reitbahn richten, da zogen plötzlich Bilder in blitzschneller Abfolge vor ihrem geistigen Auge vorbei.

Ein stahlgraues Pferd mit einer roten Schabracke; ein Sattel, der ihm auf den Rücken geworfen wurde; ein gesichtsloser Mann in hellbraunen Chinos; eine Hand, die ihr Handgelenk umklammerte.

Du kommst mit mir … kommst mit mir … kommst mit mir.

Die männliche Stimme hallte im Singsang immer und immer wieder durch ihren Kopf; die Bilder zuckten vorüber; schließlich verschmolz alles zu einem chaotischen Wirrwarr.

Sie schluchzte auf, barg das Gesicht in den Händen und atmete tief durch. Wenn dieses albtraumhafte Szenario eine Erinnerung war, wollte sie es gleich wieder vergessen.

„Lassie? Geht’s dir nicht gut?“

Sie ließ die Hände sinken und sah Dallas mit besorgter Miene vor sich stehen. „Mein Kopf pocht nur wieder.“ Sie wollte nicht von ihren Visionen erzählen. Nicht, bevor sie mit Brad gesprochen hatte. Schließlich war er es, der daran arbeitete, ihre Identität herauszufinden, und dem sie zutraute, einen gewissen Sinn in ihre prekäre Lage zu bringen.

„Oje! Dann bringe ich dich lieber ins Haus zurück.“ Dallas nahm sie am Arm und half ihr auf die Füße. „Es tut mir so leid. Wahrscheinlich habe ich dir zu viel zugemutet. Brad wird wütend auf mich sein.“

„Er ist doch nicht mein Arzt. Bridget behandelt mich.“

„Schon, aber mein Bruder betrachtet dich als seine persönliche Fundsache.“

Diese Mitteilung hätte Lassie einen gewissen Trost bieten sollen. Welche normale Frau wollte nicht unter die Fittiche eines attraktiven Deputys wie Brad genommen werden? Aber sie war keine typische Frau, und nach der seltsamen Vision vor einigen Momenten fürchtete sie, dass es wenig Hoffnung auf eine normale Zukunft für sie gab.

Für den Rest des Tages blieb Lassie in der Nähe des Hauses und versuchte, sich zu entspannen. Aber das war schwer, denn in ihrem Kopf spukten ungewollt die Bilder herum, die ihr im Reitstall erschienen waren. Sie war verängstigt und verwirrt und sehnte sich verzweifelt nach Brad. Nicht nur, um ihm zu erzählen, was geschehen war, sondern auch, um ihn lächeln zu sehen und seine starke Stimme zu hören, die ihr versicherte, dass alles gut wurde.

Eine ganze Weile saß sie schon auf einer überdachten Veranda hinter dem Haus, als sie Schritte hörte. Sie vermutete, dass Fiona oder Kate sie zu einem Aperitif ins Haus einladen wollte, und war daher sehr überrascht, Brad zu sehen.

„Meine Mutter hat mir gesagt, dass Sie da sind“, erklärte er. „Warum sitzen Sie ganz allein hier draußen?“

Er trug immer noch seine Arbeitskleidung und sah in ihren Augen wundervoll aus. Spontan sprang sie auf und warf sich ihm aufschluchzend an die Brust. „Oh, ich bin ja so froh, dass Sie gekommen sind!“

Seine Miene spiegelte eine Mischung aus Freude und Verwirrung. Er legte die Arme um sie und zog sie an sich. „Wow! Es besteht kein Grund, so aufgeregt zu sein. Ich war heute nicht in eine Schießerei verwickelt. Das war gestern Nacht.“

Lassie blickte ihn mit feuchten Augen an. „Tut mir leid, dass ich so melodramatisch bin. Sie müssen glauben, dass ich den Verstand verloren habe. Und ich fürchte …“, stöhnend entwand sie sich seinen Armen und drehte ihm den Rücken zu, „… das stimmt sogar. Bitte entschuldigen Sie, dass ich mich Ihnen an den Hals geworfen habe.“

Sie spürte seinen Atem im Nacken, als er leise lachte, und plötzlich hatte das Flattern in ihrer Magengegend nichts mehr mit Angst zu tun.

„Glauben Sie wirklich, dass Sie sich dafür entschuldigen müssen? Ich wünschte, Sie hätten mich länger umarmt.“

Sie widerstand dem Drang, sich zu ihm umzudrehen, und flüsterte atemlos: „Ich glaube nicht, dass es klug wäre.“

„Warum nicht?“

Sie fand keine Antwort.

Er strich ihr langes Haar zurück und senkte die Lippen auf ihren Hals. „Weil ich das tun könnte?“, murmelte er dicht an ihrem Ohr. „Oder das?“ Er legte ihr die Hände auf die Schultern und drehte sie zu sich herum.

Und Lassie konnte nicht anders, als reglos dazustehen und auf seinen Kuss zu warten.

5. KAPITEL

Vom ersten Moment an, als Brad den schlaffen bewusstlosen Körper im Straßengraben gefunden und in den Armen gehalten hatte, beschäftigte ihn die Frage, wie es sich anfühlen mochte, Lassie liebevoll zu umarmen und ihre Lippen zu kosten.

Nun stellte er fest, dass seine Vorstellungen bei Weitem nicht an die Wirklichkeit heranreichten. Er wusste, dass er ihr widerstehen sollte. Schließlich durfte er nicht vergessen, wie verletzlich sie war, und dass sie Schutz bei ihm suchte. Aber sie hatte den ersten Schritt getan, und er war nicht der Typ, der eine wundervolle Frau abblitzen ließ.

Ihr Körper lehnte aufreizend weich und warm an seinem; ihre Lippen schmeckten wie süße Früchte. Reif. Saftig. Köstlich. Ihre Hände lagen auf seiner Brust, und obwohl ihre Finger zierlich waren, sandten sie heiße Schockwellen durch sein Hemd auf seine Haut.

Brad hätte ewig so dastehen und sie küssen können, wenn sie den Lippenkontakt nicht unterbrochen und sich aus seinen Armen gewunden hätte. Am liebsten hätte er sie gleich wieder an sich gezogen.

Verwundert sah sie ihn an und flüsterte mit belegter Stimme: „Es tut mir leid. Ich muss falsche Signale ausgesandt haben.“

Unwillkürlich hoben sich seine Mundwinkel zu einem ironischen Grinsen. „Wann denn? Als du mich umarmt hast? Oder als du mich geküsst hast?“

Lassie stöhnte verlegen. „Beide Male. Bitte vergiss das alles.“

Brad sah, dass sie es ernst meinte, musste aber trotzdem schmunzeln. Denn sie war einfach zauberhaft. „Machst du Witze? So etwas Wunderbares werde ich doch nicht vergessen.“

Er beobachtete, wie schnell sich ihre Brüste vor Aufregung hoben und senkten. Das erinnerte ihn an ihren Anblick an diesem Morgen im Bett und heizte seine ohnehin schon lustvollen Gedanken noch mehr an. Im Geist sah er erneut ganz deutlich die Rundungen ihrer Brüste und die Form der Spitzen unter der dünnen Seide. Er hatte sie in jenem Moment anfassen wollen und verspürte nun erst recht den Drang dazu.

„Brad, ich muss es dir erklären. Ich …“

„Lassie, es besteht kein Grund, wegen eines kleinen Kusses so aus der Fassung zu geraten. Du führst dich auf, als wärst du noch nie geküsst worden“, neckte er sie, um die Atmosphäre aufzulockern. Er konnte nicht verstehen, warum sie so aufgebracht war. Er kannte sich gut genug mit Frauen aus, um zu wissen, dass sie den Kuss genossen hatte.

„Ich habe keine Ahnung, was ich in der Vergangenheit getan habe. Oder mit wem ich es getan haben könnte“, fauchte sie. Dann bat sie bestürzt: „Entschuldige. Ich scheine wirklich den Verstand zu verlieren. Dabei bemühe ich mich so sehr, gefasst zu bleiben. Aber heute Morgen …“ Sie verstummte abrupt.

Er trat einen Schritt vor und griff nach ihrer Hand. Zu seiner Erleichterung schloss sie die Finger um seine und drückte fest zu. „Was war heute Morgen?“

„Ich bin mir nicht sicher. Vielleicht habe ich mich nur in etwas hineingesteigert. Aber was ich im Geist vor mir gesehen habe, lässt sich nicht verscheuchen. Das muss bedeuten, dass es wirklich passiert ist. Oder nicht?“

„Ich verstehe nicht, was du mir sagen willst.“ Er zog sie zu einem kleinen Korbsofa. „Also fang noch mal von vorn an. Hast du dich an etwas erinnert?“

„Ich glaube. Aber ich bin nicht sicher. Heute Morgen war ich mit Dallas in ihrem Reitstall. Ich habe nur dagesessen und die Kinder beobachtet. Dann habe ich gesehen, wie einer der Stallburschen ein Pferd angebunden hat. Dabei ist etwas in meinem Kopf passiert. Ganz plötzlich sind Bilder vor meinen Augen vorbeigezuckt.“

„Was für Bilder?“

„Ein stahlgraues Pferd, das von jemandem gesattelt wird. Ich weiß nicht, von wem. Es ist ein englischer Sattel mit einer leuchtend roten Schabracke. Dann ist das Pferd plötzlich verschwunden, und ein Mann steht vor mir. Er packt mich am Handgelenk. So hart, dass es wehtut. Und er sagt immer wieder: Du kommst mit mir.“

Brad erstarrte. „Hast du ihn erkannt?“

„Nein. Es war wie in einem Traum, wenn man keine Gesichter sieht. Ich weiß nur, dass er groß und dunkelhaarig war.“

„Was ist mit der Stimme?“

„Sie kam mir irgendwie geläufig vor, aber ich kann sie niemandem zuordnen. Ehrlich gesagt macht sie mir Angst.“ Lassie umfasste seine Hand noch fester. „Diese Stimme hat mich den ganzen Tag lang verfolgt. Und jetzt, obwohl ich mir so verzweifelt gewünscht habe, mein Gedächtnis wiederzufinden, wünsche ich mir fast, ich könnte das Ganze vergessen.“

„Ich würde der Sache nicht allzu viel Bedeutung beimessen. Womöglich ist es schon vor Jahren passiert. Oder vielleicht hattest du letzte Nacht einen Traum, der dir plötzlich wieder eingefallen ist.“

Sie wirkte ganz und gar nicht überzeugt, und Brad musste sich eingestehen, dass auch er sich schwer damit tat, ihre Visionen als Hirngespinst abzutun. Sie wirkte auf ihn nicht wie eine Spinnerin. Dass sie momentan aufgewühlt war, war angesichts ihrer Lage nur verständlich.

„Das glaube ich nicht“, entgegnete sie. „Ich denke, das waren Erinnerungsfetzen an etwas, das passiert ist, kurz bevor ich verletzt wurde.“

„Mag sein. Aber mit Sicherheit können wir das erst feststellen, wenn dir mehr einfällt oder ich weitere Informationen erhalte. So leid es mir tut, das ist bisher nicht passiert. Niemand von der Rennbahn hat dich eindeutig erkannt. Eine Kellnerin im Klubhausrestaurant glaubt, dich gesehen zu haben, aber sie ist sich nicht sicher. Wenn man jeden Tag Hunderten von Leuten begegnet, ist es sehr schwer, sich ein einzelnes Gesicht zu merken.“

„Na gut.“ Lassie versuchte, ein bisschen Fröhlichkeit in ihre Stimme zu legen. „Vielleicht sieht ja irgendwann jemand mein Foto, der mich identifizieren kann. Ich kann schließlich nicht vom Mars kommen. Marsmenschen tragen doch keine Cowboystiefel und Levi’s, oder?“

Er freute sich über ihren Anflug von Humor, beugte sich lächelnd zu ihr und küsste sie.

Die Tür hinter ihnen öffnete sich; Kate räusperte sich lautstark. „Die Familie hat sich zum Aperitif versammelt. Kommt ihr auch?“

Brad wusste, dass die intimen Momente zumindest vorläufig vorüber waren. Er stand auf. „Grandma, hat dir schon mal jemand gesagt, dass dein Timing lausig ist?“

Kate lächelte. „Mein Timing ist perfekt. Ich habe das Mädchen aus deinen Fängen befreit.“

„Was ist denn an meinen Fängen auszusetzen? Lassie gefallen sie vielleicht.“

Kate schnaubte und ging ins Haus voraus. „Dazu ist sie viel zu klug, mein Junge.“

Schon bald fand Lassie heraus, dass das Dinner bei den Donovans eine besondere Angelegenheit war. An diesem Abend hatte Opal, die langjährige Köchin des Hauses, unter anderem köstlich gebratene Rippchen zubereitet. Mit jedem neuen Gang, der serviert wurde, wechselte das Tischgespräch zu einem anderen Thema.

Bei Erdbeertorte zum Dessert berichtete Conall über die Förderleistung einer Goldmine, die seiner Schwester Maura gehörte. Da er den Betrieb der Golden Spur leitete und ein bestimmter Prozentsatz vom Gewinn in der ganzen Familie aufgeteilt wurde, fesselte das Thema jedermanns Aufmerksamkeit.

Abgesehen von Brad, dachte Lassie. Sein Interesse schien vor allem ihr zu gelten. Jedes Mal, wenn er sie mit funkelnden Augen ansah, kehrte sie in Gedanken zu der Szene auf der Veranda zurück und glaubte erneut, seine Lippen auf ihrem Mund und seine Hände auf ihrem Körper zu spüren.

Was hatte ihn bewogen, sie zu küssen? Und was verbarg sich hinter ihrem eigenen Verhalten? Kaum war er aufgetaucht, hatte sie sich ihm wie eine vernachlässigte Geliebte an den Hals geworfen. War das ihre normale Art, sich attraktiven Männern gegenüber zu verhalten? Hatte sie vor ihrem Gedächtnisverlust häufig die Partner gewechselt?

Nein, das wollte sie nicht glauben. Tief im Innern spürte sie, dass es nicht in ihrer Natur lag, sich unbedacht in sexuelle Abenteuer zu stürzen. Bestimmt beruhte ihr Verhalten nur auf Angst vor der unliebsamen Erinnerung und Erleichterung über sein Auftauchen.

Entschieden redete sie sich ein, dass es albern war, sich über den kleinen Zwischenfall Gedanken zu machen. Er nimmt den Kuss nicht ernst, und das solltest du auch nicht tun.

Als sich die Tafelrunde auflöste, entschuldigte Brad sich, um ein dringendes Telefonat zu führen. Da es noch zu früh für sie war, sich in ihr Zimmer zurückzuziehen, folgte sie seiner Großmutter und seinen Eltern in das Wohnzimmer.

Kate setzte sich ans Klavier und spielte irische Folksongs. Fiona und Doyle eröffneten ein Kartenspiel. Lassie griff zu einer Lokalzeitung und überflog die Schlagzeilen.

Sie las gerade einen Artikel über staatliche Hilfsmaßnahmen für Rancher, als Brad sich auf eine Armlehne ihres Sessels hockte und fragte: „Bringst du dich auf den neuesten Stand der Dinge?“

Sie wünschte sich, ihr Herz würde nicht jedes Mal höherschlagen, sobald er sich ihr näherte. „Ich versuche es. Als ich die Zeitung aufgeschlagen habe, ist mir bewusst geworden, dass ich weiß, wer unser Präsident und die meisten Staatsmänner sind. Seltsam, dass ich mich an so etwas erinnere, aber nicht an meine eigenen Eltern.“

„Steht in dem Blatt irgendetwas, was dein Gedächtnis angeregt hat? Ein Name? Eine Stadt?“

„Nicht wirklich. Aber das überrascht mich nicht. Ich bin offensichtlich wirklich keine Einheimische.“ Sie runzelte die Stirn. „Wenn ich mir die Adressen im Anzeigenteil ansehe, erwarte ich eher TX für Texas statt NM für New Mexico.“

„Du glaubst also, dass du aus Texas stammst?“

„Ich bin mir nicht sicher. Es ist nur so ein Bauchgefühl.“ Unvermittelt rief Lassie aufgeregt: „Vielleicht habe ich ja einen Leihwagen genommen! Oder bin ich nach Ruidoso geflogen? Gibt es Aufzeichnungen am Flughafen?“

„Dort habe ich schon nachgefragt. Niemand erinnert sich an dich. Die Passagierlisten durchzugehen, hat wenig Sinn. Da wir deinen Namen nicht wissen, ist es unmöglich, festzustellen, wann oder ob du per Flugzeug gekommen bist. Hank hat alle Leihwagenfirmen in der Stadt überprüft. Nichts. Wahrscheinlich hast du ein Taxi genommen. Wir haben bei allen Unternehmen dein Foto hinterlegt. Aber ich erwarte nicht viel davon. Es gibt einfach zu viele Touristen in der Stadt. Außerdem könnte dich sonst jemand zur Rennbahn gebracht haben.“

„Wer denn? Wenn ich mit einem Freund oder Verwandten zusammen war, wo steckt der dann jetzt? Warum hat er mich auf einer einsamen Straße zurückgelassen?“

„Ich kann mir vorstellen, dass dir meine Überlegung nicht gefällt. Aber als Deputy muss ich alle Möglichkeiten durchleuchten. Du könntest jemanden kennengelernt haben, der dich aus Freundlichkeit zur Rennbahn mitgenommen und die Stadt nach dem Rennen verlassen hat.“

„Ich verstehe“, murmelte sie. Warum verwirrte dieser Ansatz sie so sehr? Sie wollte doch, dass Brad ihre wahre Identität aufdeckte. Oder nicht? Natürlich! Ihre ganze Vergangenheit fehlte ihr. Und doch wollte ein Teil von ihr nicht in ihr altes Leben zurückkehren, sondern ein neues beginnen. Genau hier. Genau jetzt. Mit ihm. Oh Gott, was geschieht mit mir?

„Für heute hast du dir genug den Kopf zerbrochen. Hast du Lust zu einem Spaziergang?“

„Und wie!“

Brad zog sie vom Sessel hoch, schob sie aus dem Zimmer und führte sie durch einen langen Flur zu einem Nebenausgang. „Dir könnte kalt werden.“ Er nahm einen weißen, gehäkelten Seidenschal von einem Garderobenhaken und legte ihn Lassie um die Schultern. „Mom hat nichts dagegen, wenn du ihn dir ausleihst.“

„Danke.“

„Gern.“

Sie gingen hinaus. Hohe Goldkiefern warfen tiefe Schatten, doch Bodenlichter erhellten einen Kiesweg, der zur Vorder- und Rückseite des riesigen Steinhauses führte.

Brad legte ihr eine Hand auf den Rücken. „Gehen wir in den hinteren Garten. Warst du schon am Pool?“

„Nein. Ich bin nicht weiter als bis zur Veranda gekommen.“

Langsam spazierten sie nebeneinanderher. Es war tatsächlich kühl geworden, aber seine Hand fühlte sich heiß auf ihrem Rücken an und vertrieb die Kälte. „Gefällt es dir, hier mit deiner ganzen Familie zu wohnen?“

„Ich kann mir nicht vorstellen, woanders zu leben.“ Er warf ihr einen forschenden Seitenblick zu. „Für dich klingt das wahrscheinlich, als ob es mir an Ehrgeiz mangelt. Du wunderst dich wohl darüber, dass ein Mann wie ich keine eigene Wohnung will.“

„Nein. Ich sehe nur einen Mann, der seine Familie liebt.“

„Das stimmt. Aber ich bin nicht hiergeblieben, weil ich noch grün hinter den Ohren bin und mich an den Schürzenzipfel meiner Mutter klammere.“

Lassie lächelte vor sich hin. Grün war ganz und gar nicht der Eindruck, den er erweckte. Er war stark, tapfer und unabhängig. Das genaue Gegenteil von … von wem? Den Bruchteil einer Sekunde lang kam ihr das Bild eines Mannes in den Sinn, aber es war so flüchtig und ihr Geist so müde, dass sie es nicht festhalten konnte. „So etwas würde ich nie denken.“

Er legte einen Arm um ihre Taille. „Du bist sehr höflich.“

„Nicht nur. Ich bin ehrlich.“

„Auf einen Außenstehenden wirken meine Brüder und ich wahrscheinlich wie Muttersöhnchen. Aber das trifft überhaupt nicht zu. Conall und Liam leiten den Ranchbetrieb. Ohne ihren Einsatz könnte Dad sich nicht zur Ruhe setzen und die Zeit mit Mom genießen. Und ich arbeite zwar nicht tagtäglich auf der Ranch, aber ich helfe, wo ich kann.“

„Warum bist du eigentlich nicht wie deine Brüder in die Fußstapfen deines Vaters getreten?“

Sie gingen mehrere Schritte weiter, ohne dass er antwortete, und erreichten einen Garten mit Ziersträuchern und blühenden Blumen. Der Duft von Geißblatt erfüllte die Abendluft.

Brad blieb stehen. „Unser Vater hat uns von frühester Kindheit an ermutigt, unsere eigenen Träume zu verfolgen. Er kann damit leben, dass Pferdezucht bei mir nicht dazugehört.“

„Arbeitest du nicht gern mit Pferden?“

Ihr verblüffter Tonfall verriet ihm, dass sie diese Tiere sehr liebte. Vermutlich hatte sie beruflich mit ihnen zu tun. Doch es war ein weites Gebiet, das Farmen und Ranches, Rennbahnen und Stallungen, Trainer und Tierärzte sowie unzählige Nebenzweige umfasste. Wenn sie sich nicht an signifikante Details erinnerte, war die Suche nach ihrer Identität so hoffnungslos wie die Jagd nach einem winzigen Moskito inmitten eines riesigen Schwarms.

Er behielt diese düsteren Gedanken für sich und erwiderte: „Doch, natürlich liebe ich Pferde. Aber ich hatte nie dieses besondere Händchen im Umgang mit ihnen wie mein Vater und meine Brüder. Sie erahnen, was ein Tier denkt und vorhat, lange bevor es selbst das weiß. Und ich … na ja, ich habe auf die harte Tour gelernt. Indem ich gebissen, getreten und abgeworfen wurde. Aber das hat mir nichts ausgemacht. Ich hatte einfach andere Vorstellungen von meinem beruflichen Werdegang.“

Lassie nickte verständnisvoll. „Wie bist du auf die Idee gekommen, Gesetzeshüter zu werden? Hast du Verwandte in dieser Branche?“

„Schön wär’s. Dann würden mich nicht alle in der Familie für einen Eigenbrötler halten.“ Er schob sie weiter. „Eigentlich wollte ich Anwalt werden. Ein Gestüt von dieser Größe hat immer rechtliche Angelegenheiten zu klären, und mir hat die Vorstellung gefallen, Regeln und Verordnungen aufzustellen.“

„Ich kann mir dich überhaupt nicht in einem Gerichtssaal vorstellen.“

„Nein? Grandma schon. Sie sagt, dass ich besser argumentieren kann als jeder andere, den sie kennt“, berichtete Brad amüsiert. „Aber es hat nicht lange gedauert, bis ich erkannt habe, dass ich nicht für den Rest meines Lebens zwischen vier Wänden eingesperrt arbeiten will.“

„Und dann hast du das Studium hingeschmissen und im Sheriffbüro angefangen?“

„Nicht ganz. Ich habe Teilzeit beim Sheriff gearbeitet, meine Grundausbildung absolviert und in meiner Freizeit einen Abschluss in Strafjustiz gemacht. Alles zusammen war ziemlich hart, aber jetzt bin ich froh, dass ich mich ins Zeug gelegt habe.“ Er lächelte sie an. „So, das war eine lange Antwort auf deine Frage. Und jetzt genug von mir. Sprechen wir von dir.“

Inzwischen hatten sie einen beleuchteten ovalen Pool erreicht. Das kristallklare Wasser funkelte einladend. Lassie starrte in die Tiefen und sah sich selbst in einem ähnlichen Pool, spürte kaltes Wasser über ihren Körper schwappen und heiße, feuchte Abendluft ins Gesicht wehen. Sie versuchte, das Bild festzuhalten und sich Details einzuprägen, aber es verflüchtigte sich sofort wieder. Sie seufzte niedergeschlagen. „Wir können nicht über mich reden. Ich weiß doch nichts über mich.“

Brad spürte ihre Verzweiflung, setzte sich mit Lassie zusammen auf eine geblümte Liege am Beckenrand und nahm ihre Hand. „Entschuldige. Das war unbedacht von mir. Verdammt, ich hatte noch nie Kontakt zu einem Menschen, der sich nicht erinnert, wer er ist, und ich vergesse andauernd, auf meine Worte zu achten. Alles, was ich sage, scheint dein Dilemma nur noch zu verstärken.“

Sie schüttelte den Kopf und starrte nachdenklich hinaus in die Dunkelheit. „Schon gut. Ich will nicht, dass du auf deine Worte achtest. Du sollst ganz du selbst sein und musst mich nicht vor der Wirklichkeit abschirmen. Ich bin zäher, als du glaubst.“

Spontan legte Brad ihr die Hände auf die Schultern und drehte sie zu sich um. Sie hatte etwas Liebenswertes an sich, das ihm unter die Haut ging. Etwas in ihrem vertrauensvollen Blick erweckte in ihm den Wunsch, ihr Beschützer, ihr Held, ihr Ein und Alles zu sein. „Als zäh würde ich dich nicht bezeichnen“, sagte er leise.

Durch die Löcher in dem Häkelschal spürte er ihre nackte Haut. Es erregte ihn beinahe ebenso wie der Anblick ihrer feuchten Lippen. „Stark, aber nicht zäh.“

Verlegen senkte sie die Lider. „Wir sind zu einem Spaziergang hier draußen“, gab sie zu bedenken. „Falls du es nicht bemerkt haben solltest: Wir sitzen.“

Er strich ihr mit einem Zeigefinger über das Kinn und verspürte den überwältigenden Drang, sie zu küssen. „Als Chief Deputy von Lincoln County kann ich dir versichern, dass Küssen hier kein Vergehen ist.“

Nervös befeuchtete Lassie sich die Lippen mit der Zungenspitze. „Ich denke nicht, dass wir es noch mal tun sollten.“

Er sah ihr an, dass sie verwirrt und besorgt war. Auch er fühlte sich nicht ganz wohl. Was keinen Sinn ergab. Eine schöne Frau zu küssen, hatte ihn noch nie beunruhigt. Er wusste nicht, warum er nun Bedenken haben sollte. „Wieso nicht?“

„Wie kannst du das fragen? Ich kann nicht mal meinen Namen oder mein Alter angeben.“

Brad legte ihr eine Hand an die Wange und dachte zurück an die Nacht, in der er Lassie reglos im Straßengraben aufgefunden und beschützend in den Armen gehalten hatte. Höchst unprofessionelle Gefühle waren erwacht, die sich von Tag zu Tag verstärkten. Das hätte jedem überzeugten Junggesellen Angst gemacht. Doch es erschreckte ihn nicht so sehr, um sich von ihr abzuwenden. Stattdessen entgegnete er: „Natürlich kannst du mir deinen Namen sagen. Er lautet Lassie.“

„Nur vorübergehend.“

Er ignorierte ihren Einwand. „Und du siehst ganz gewiss alt genug aus, um zu küssen.“

Sie seufzte. „Kate sagt, dass du ein Frauenheld bist.“

„Sie ist eine Plaudertasche.“

„Dann hat sie also die Wahrheit gesagt.“

Brad vergrub die Finger in ihrem seidigen Haar und strich durch die langen Strähnen. „Ich will nicht so tun, als hätte ich wie ein Heiliger gelebt. Vor allem, weil …“

„… weil ich dir nicht verraten kann, wie ich gelebt habe“, warf sie niedergeschlagen ein. Sie wandte den Blick ab. „Tut mir leid. Ich habe kein Recht, dich nach deiner Vergangenheit zu fragen. Nicht, solange meine total ausgelöscht ist.“

„Unsinn! Ich brauche deinen Lebenslauf nicht, um zu wissen, dass du eine Lady warst und bist. Und trotz allem, was Grandma über mich zu vermelden hat, bin ich ein Gentleman.“

Überraschend beugte sie sich zu ihm und flüsterte sanft: „Ich glaube, das bist du wirklich.“

Sobald sich ihre Lippen berührten, erkannte er, dass es ein Fehler war. Der Kuss weckte zu tiefe Gefühle. Wellen der Erregung pulsierten durch seinen Körper und drängten ihn, Lassie an sich zu pressen und ihre Geheimnisse zu erforschen.

Er wusste nicht, ob Sekunden oder Minuten verstrichen, bis sie ihm hingebungsvoll die Arme um den Nacken legte und die Lippen öffnete. Aufstöhnend nutzte er die Gelegenheit und schob die Zunge in ihren verlockend süßen Mund.

Die intime Zärtlichkeit raubte ihm die Sinne; die Umgebung geriet in den Hintergrund. Seine Hände glitten forschend über ihre Rundungen, sein Mund vereinigte sich immer stürmischer mit ihrem, seine Gedanken kreisten nur noch darum, völlig eins mit ihr zu sein.

Bis Lassie sich mit beiden Händen gegen seine Schultern stemmte und abrupt die Lippen von seinen löste.

Der plötzliche Rückzug rüttelte ihn auf. Verwirrt fragte er sich, was schiefgegangen war, warum sie das wundervoll erotische Intermezzo abbrach.

Ein Blick in ihr Gesicht beantwortete ihm diese Fragen. Lassie war nicht besonders glücklich darüber, dass sie beinahe die Selbstbeherrschung verloren und da draußen am Pool miteinander geschlafen hätten.

Sie strich sich die wirren Haare aus dem Gesicht und verkündete aufgewühlt: „Ich finde, wir sind für einen Abend genug spazieren gegangen. Meinst du nicht auch?“

Brad wandte sich ab und atmete mehrmals tief durch. Was ging da bloß in ihm vor? Er stand auf und griff nach ihrer Hand. „Du hast recht. Wir sollten lieber umkehren. Bevor unser Spaziergang in einen Marathon ausartet.“

Es war falsch, Lassie zu küssen.

Dieser düstere Gedanke spukte Brad im Kopf herum, als er am nächsten Morgen zum Reservat der Mescaleroapachen fuhr. Er hatte die Situation gewaltig unterschätzt. Ein harmlos gemeinter Kuss hatte sich zu einem heißen Zwischenfall zugespitzt, der ihn aufgerüttelt und ihr für den Rest des Abends die Stimme verschlagen hatte.

Was hat das zu bedeuten? fragte er sich nun. Dass die Chemie zwischen ihnen stimmte? Daran bestand kein Zweifel. Aber das allein war es nicht. Seine früheren Erlebnisse mit attraktiven Frauen hatten ihn nicht derart verwirrt. Lassie bewirkte etwas bei ihm, das er weder verstand noch sich eingestehen wollte.

Er atmete tief durch und blickte zum Beifahrersitz, auf dem eine umfangreiche Polizeiausrüstung lag. An diesem Morgen hatte er Hank mit einem Foto von Lassie ausgeschickt, in Ruidoso die gängigsten Restaurants und Hotels abzuklappern und sich beim Personal nach ihr zu erkundigen.

Normalerweise hätte ein Fall wie dieser nicht so umfassende Ermittlungsarbeiten ausgelöst, sondern wäre dem Sozialamt übergeben worden. Doch zum Glück waren sich Sheriff und Chief Deputy einig, dass die Umstände nach einem Verbrechen rochen und deshalb zu untersuchen waren.

Wie viel Zeit und Männer Ethan zur Verfügung stellen würde, war ungewiss. Der Kostenfaktor spielte eine erhebliche Rolle. Brad graute bereits davor, Lassie demnächst beibringen zu müssen, dass die Nachforschungen eingestellt werden mussten. Wenn es dazu kam, wollte er seine privaten Quellen nutzen, um ihre Identität zu klären.

Aber er betete zu Gott, dass sich bald ein brauchbarer Hinweis ergab oder sie ihr Gedächtnis wiederfand. Bis dahin gab es viel zu tun. Er musste nicht nur Nachforschungen über ihre Vergangenheit anstellen, sondern auch seine wachsende Zuneigung zu ihr in die richtige Perspektive rücken.

Leichter gesagt als getan, dachte er, während er auf die holprige Zufahrt zum Gehöft der Chinos einbog.

Johnny Chino war zwei Jahre älter als Brad und lebte seit frühester Kindheit bei seinen Großeltern Charlie und Naomi. Seine Mutter hatte als wilder, verantwortungsloser Teenager viel Schande über die Familie gebracht, ihn gleich nach seiner Geburt bei ihren Eltern abgeladen und sich aus dem Staub gemacht. Einige Jahre später war sie unter Alkoholeinfluss bei einem Autounfall ums Leben gekommen.

Inzwischen waren Johnnys Großeltern beide weit über neunzig, aber gesundheitlich noch genügend auf der Höhe, um für sich selbst zu sorgen. Trotzdem entfernte er sich nie weit von ihrem Haus. Warum er das Fährtenlesen aufgegeben hatte, war nicht bekannt.

Gerüchten zufolge war eine Tragödie, die sich in Kalifornien ereignet hatte, der Grund dafür. Aber Brad hörte nicht auf Klatsch, und nur um seine Neugier zu befriedigen, horchte er seinen Freund nicht aus.

Als er vor dem Haus anhielt, stürmten ein rotbrauner Jagdhund und ein schwarzer Collie unter lautem Gebell zu ihm. Er vertraute darauf, dass sie sich von seinem letzten Besuch vor einigen Monaten an ihn erinnerten, und stieg aus.

Während die Hunde ihn begrüßten, hörte er eine Tür ins Schloss fallen. Er blickte auf und sah Johnny auf die lange hölzerne Veranda an der Frontseite des Hauses treten.

Er war ein großer, kräftiger Mann, der das lange schwarze Haar zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden hatte. Auf seiner rechten Wange prangte ein schwaches Wundmal, aber es waren vor allem seine dunklen Augen, die die Narben aus seiner Vergangenheit widerspiegelten. Er blieb bei der Haustür stehen und wartete.

Brad hob eine Hand zum Gruß und ging zur Veranda. Die Hunde folgten ihm schwanzwedelnd auf den Fersen.

Johnny deutete mit dem Kopf zu den Tieren. „Sie erinnern sich an dich.“

„Natürlich. Ich bin ziemlich unvergesslich“, scherzte Brad.

Der flüchtige Anflug eines Lächelns zeigte sich auf Johnnys Gesicht. Er deutete zu einem ramponierten Gartenstuhl. „Setz dich.“

„Danke.“ Brad nahm Platz und erkundigte sich höflich: „Wie geht es deinen Großeltern? Was treiben sie so?“

Johnny lehnte sich an die Hauswand, zog ein Stück Weidenholz aus der Tasche und klappte sein Taschenmesser auf. „Sie sind alt. Sehr alt.“

Er hatte schon immer eine eigene Art, eine Situation mit wenigen Worten auf den Punkt zu bringen. „Du weißt wahrscheinlich, warum ich hier bin“, sagte Brad.

Obwohl dieser Teil des Reservats sehr abgelegen war, wurden Neuigkeiten sehr schnell von einer Familie zu anderen weitergereicht. Zweifellos hatte die Geschichte von der weißen Frau, die bewusstlos in den Bergen gefunden worden war, inzwischen die Runde gemacht.

„Vielleicht.“

Brad bemühte sich, seine Ungeduld zu zügeln. Johnny ließ sich nicht gern drängen und schaltete auf stur, wenn man es versuchte. „Die Kleine weiß nicht, wer sie ist. Und ich kann nicht feststellen, was passiert ist.“

„Ich bin kein Sheriff.“

„Leider. Du würdest einen sehr guten Sheriff abgeben.“

Johnny führte die Messerklinge über das Weidenholz; ein spiralförmiger Span fiel zu Boden. „Ich lese keine Fährten mehr.“

„Ich hoffe, dass du für mich eine Ausnahme machst. Nur dieses eine Mal.“

„Die Hunde lesen auch keine Fährten mehr.“

Brad sah sich nach den Tieren um. Beide lagen faul in einem Erdloch, das sie am Ende der Veranda gebuddelt hatten. Sie wirkten genauso träge wie Johnny. „Seit wann brauchst du Hunde?“

„Ich lese keine Fährten mehr“, wiederholte Johnny gleichmütig.

„Ich dachte, wir wären Freunde. Gute Freunde.“

Seine markanten Züge wurden starr; er sagte nichts.

Eine Minute verstrich in angespanntem Schweigen, dann noch eine und eine weitere. Jedem anderen Menschen hätte Brad lang und breit vorgehalten, wie sie in der Highschool füreinander eingetreten waren, sich auf dem Footballplatz gegenseitig den Rücken freigehalten und nach dem Tod seines Großvaters eine ganze Woche lang zusammen am Bonito Lake gecampt und getrauert hatten. Aber er sprach die enge Verbundenheit nicht an. Er wusste, dass sie nicht vergessen war.

„Dieses Mädchen“, sagte Johnny schließlich, „bedeutet dir viel?“

Brad atmete tief durch und gestand sich ein, wie wichtig sie und ihr Glück für ihn geworden waren. Es war typisch für seinen alten Kumpel, ihn durch eine schlichte Frage zu zwingen, sich den Tatsachen zu stellen. „Ja. Ich mag sie mehr als jedes andere Mädchen vor ihr.“

Ein langes Schweigen folgte.

Während er auf eine Reaktion wartete, beobachtete er, wie eine Schar Perlhühner über den Hof stolzierte.

Schließlich sagte Johnny: „Zeig mir, wo du sie gefunden hast. Ich will versuchen, die Hunde dafür zu interessieren.“

Unendlich dankbar stand Brad auf und trat zu ihm. Er hätte ihm vieles sagen können. Welch großen Wert er auf ihre Freundschaft legte. Wie sehr er die Hilfe zu schätzen wusste und dankbar dafür war, dass er sich immer auf ihn verlassen konnte.

Aber Johnny wusste all das. Und es hätte den schweigsamen Apachen beleidigt, solche Plattitüden zu hören. Für ihn brauchte es keine Worte, um eine echte Bindung stark zu erhalten.

Deshalb legte Brad ihm nur eine Hand auf die Schulter. „Gut. Aber bevor wir gehen, möchte ich deine Großeltern begrüßen.“

Johnny öffnete die Tür zu dem kleinen Häuschen und machte eine einladende Handbewegung.

Während Brad den kühlen, dämmrigen Wohnraum betrat, dachte er, dass er nun in der Suche nach Lassies Identität einen großen Schritt weiterkam. Aber welche Konsequenzen zog das für sie nach sich? Und für ihn? Führten die Bemühungen, ihre Vergangenheit aufzudecken, letztendlich dazu, dass er sie verlor?

6. KAPITEL

Gemächlich spazierte Lassie durch die Dessousabteilung einer kleinen Boutique in der Innenstadt von Ruidoso.

„Diese pinkfarbene Spitze gefällt mir.“ Dallas blieb stehen und befühlte ein Set aus BH und Slip, das auf einen gepolsterten Bügel drapiert war. „Das steht dir bestimmt ausgezeichnet.“

„Es ist aber zu teuer. Erst recht, wo niemand sieht, was ich drunter habe.“

„Unsinn! Wir tragen diese schicken Sachen, weil wir uns darin verführerisch und hübsch fühlen. Und wen interessieren schon die Kosten? Mich nicht.“

„Das habe ich gemerkt.“ Lassie hatte sich bereits drängen lassen, Schminksachen, Haarpflegeprodukte, zwei Paar Schuhe und eine Handtasche zu kaufen. Auch eine Brieftasche zählte zu den Errungenschaften. Was sie dort hineinstecken sollte, wusste sie allerdings nicht. „Mir sind sie aber nicht egal.“

„Sei doch kein Spielverderber! Ich komme so selten aus dem Stall, um etwas zu unternehmen, und zum Shoppen habe ich noch weniger Gelegenheit. Jemanden dabeizuhaben, für den ich etwas kaufen kann, steigert für mich noch den Anreiz. Sei ganz locker! Nimm dieses Set, und dann suchen wir dir noch etwas in Schwarz. Darin wirst du dich glühend heiß fühlen.“

Glühend heiß? Dazu brauche ich keine Wäsche. Das schafft Brad im Handumdrehen. Eine verräterische Röte stieg Lassie in die Wangen. Wieso schaffte sie es nicht, sich ihn aus dem Kopf zu schlagen? Warum konnte sie den vergangenen Abend nicht aus ihren Gedanken verbannen? Sie hatte sich nie zuvor so leichtsinnig einem Mann gegenüber verhalten und dieses ungezügelte Verlangen verspürt, mit jemandem zu schlafen.

Und woher nimmst du das? Dein Kopf ist leer wie ein unbeschriebenes Blatt. Womöglich hast du irgendwo einen Geliebten oder vielleicht sogar einen Ehemann. Woher willst du wissen, dass Brad neuartige Gefühle in dir weckt?

Weil etwas tief in ihrem Innern, das über den Verstand hinausging, es ihr sagte. „Ich bin mir ganz und gar nicht sicher, ob ich glühend heiß sein will.“

„Jede Frau zwischen neun und neunzig will hin und wieder Funken sprühen lassen. Und obwohl niemand dein genaues Alter bestimmen kann, können wir wohl mit Sicherheit davon ausgehen, dass du in diese Altersgruppe gehörst.“

Seufzend gab Lassie sich geschlagen und suchte die pinkfarbenen Dessous in ihrer Größe heraus. Als sie weitergingen und zu einem Regal mit Unterwäsche aus Baumwolle kamen, blieb sie abrupt stehen. „Warte mal! Hast du schon mal daran gedacht, dass ich vielleicht der brave Baumwolltyp bin?“

„Wie kommst du denn auf den Unsinn?“ Entschlossen zog Dallas sie weiter zu den Ständern mit Reizwäsche.

„Ich weiß doch nichts von mir. Ich könnte eine unbedeutende, schüchterne Bibliothekarin sein, die sich nicht mal traut, mit einem Langweiler auszugehen. Oder vielleicht bin ich eine von denen, die sich jedem Mann an den Hals wirft und unzählige Liebhaber hat.“

Dallas lachte laut auf. Nach einem Blick in Lassies bekümmertes Gesicht legte sie ihr aufmunternd einen Arm um die Schultern. „Tut mir leid. Ich kann mir denken, dass es für dich nicht witzig ist. Aber die Vorstellung, dass du so extrem bist, ist einfach lächerlich. Du leidest an Amnesie, nicht an einer Persönlichkeitsstörung. Würde Brad dich für wild und ausgeflippt halten, hätte er dich nicht auf die Ranch gebracht. Und du kannst mir glauben, dass er ein ausgezeichneter Menschenkenner ist.“

Wer weiß, was er seit gestern Abend von mir denkt? „Jedenfalls bin ich sehr dankbar, dass er mir hilft. Dass ihr alle mir helft.“

„Ach, ich bin eigentlich eher egoistisch. Mir liegt an deiner Gesellschaft. Brita ist mit ihrer Karriere voll beschäftigt, und Maura geht ganz in ihrer eigenen Familie auf. Sie hat vor zwei Wochen ihren zweiten Sohn zur Welt gebracht. Also habe ich keine Schwester mehr, mit der ich mich herumtreiben kann. Deshalb kommst du mir gerade recht. Dass du genau wie ich Pferde liebst, macht alles nur noch besser.“ Versonnen schüttelte Dallas den Kopf. „Vielleicht ist es Schicksal, dass du auf unserem Gestüt gelandet bist.“

„Schicksal?“ Manchmal fühlte Lassie sich wie in Twilight Zone oder einem ausgeflippten Film, der zu schön war, um wahr zu sein. Sie fürchtete, jeden Moment an einen düsteren Ort, an dem sie nicht sein wollte, zurückkatapultiert zu werden. „Bestimmt. Wenn dein Bruder mich nicht gefunden hätte, wäre ich heute wahrscheinlich nicht mehr am Leben.“

„Er mag dich. Ganz besonders sogar.“

„Ich habe gehört, dass er ganz besonders viele Frauen mag.“ Soweit sie wusste, mangelte es ihm nie an weiblicher Aufmerksamkeit. Und nach dem Kuss vom vergangenen Abend konnte sie das gut verstehen. Sein Charme war einfach überwältigend.

„Aber nicht so wie dich“, beharrte Dallas.

Lassie griff nach einem schwarzen Mieder und stellte sich vor, wie aufreizend der Spitzenbesatz ihre Brüste umschmeicheln würde. Scheinbar ganz nebenbei fragte sie: „Wie kommst du denn darauf?“

„Weil er vor dir noch nie eine Frau mit auf die Ranch gebracht und schon gar nicht in Grandmas Nähe gelassen hat. Du bist die große Ausnahme.“

Vehement verdrängte sie die Vorstellung, dass sie für ihn wirklich etwas Besonderes sein könnte. Sie durfte nicht davon träumen. Denn jederzeit konnte jemand auftauchen, Ansprüche erheben und sie in ein anderes früheres Leben zurückholen.

Sich auf Brad einzulassen, kann nur zu Liebeskummer führen.

Am späten Abend saß Brad im Sheriffbüro und ging eine Vermisstenanzeige nach der anderen auf seinem Computermonitor durch. Überrascht blickte er auf, als eine dampfende Kaffeetasse auf dem Schreibtisch auftauchte. „Wofür ist die denn?“

Hank grinste. „Du siehst aus, als ob du eine Erfrischung brauchen kannst.“

„Das stimmt. Danke. Es war ein verdammt harter Tag, und er ist noch nicht vorbei.“

„Wem sagst du das?“ Hank zog sich einen Stuhl heran, setzte sich und deutete zum Monitor. „Hast du schon was gefunden?“

„Nein. Aber ich habe gerade erst angefangen.“ Vorsichtig trank Brad einen Schluck von dem heißen Kaffee und sah auf die Uhr. Es war schon spät, aber bevor er Feierabend machen konnte, musste er Johnnys Entdeckungen mit Ethan besprechen. Der steckte jedoch bereits den ganzen Nachmittag in Meetings. „Gut, dass du da bist. Ich brauche deinen Bericht von heute Vormittag. Hast du ihn fertig?“

„Welchen Bericht? Ich hatte heute Morgen doch gar keinen Einsatz.“

„Du solltest doch die Geschäfte in Ruidoso abklappern und das Personal nach Lassie befragen. Hast du das etwa vergessen?“

„Natürlich nicht. Aber das war doch kein richtiger Einsatz. Du hast mich dafür losgeschickt. Das ist was ganz anderes, als wenn wer anruft und Hilfe anfordert. Oder etwa nicht?“

„Doch, doch. Also, dann gib mir einfach deine Aufzeichnungen, und ich versuche, deine Handschrift zu entziffern.“

Hank legte eine trotzige Miene auf. „Ich habe keine. Niemand wusste von nichts. Deshalb hat es keinen Sinn gemacht, irgendetwas aufzuschreiben.“

Verärgert rief Brad: „Ach, keinen Sinn? Ich weiß nicht, was mich wütender macht. Dass du die Vorschriften missachtest oder doppelte Verneinung benutzt!“

„Das ist nicht fair! Ich hab’ mit ’ner Menge Leute geredet. Kellnerinnen und Portiers und Reinigungskräfte. Sie haben sich alle das Foto angeguckt, aber nicht einer erinnert sich an Lassie.“

Brad schlug so hart mit der flachen Hand auf den Schreibtisch, dass der Kaffee beinahe überschwappte. „Seit wann entscheidest du denn, welche Informationen notiert und welche ignoriert werden? Hat Sheriff Hamilton etwa die Verfahrensweisen hier geändert? Vielleicht sollten wir ihn rufen und danach fragen.“

„Nein! Sag ihm nichts davon“, bat Hank. Dann erhellte sich seine Miene abrupt. Er zog einen kleinen Zettel aus seiner Jeanstasche und warf ihn auf den Schreibtisch. „Das hätte ich fast vergessen. Das ist für dich.“

„Was ist das?“

„Eine Telefonnummer. Von der kleinen Rothaarigen am Empfang im Aspen Hotel.“

„Ich habe keinen Bedarf an kleinen Rothaarigen! Tipp einfach nur deinen Bericht! Wenn niemand etwas wusste, dann schreib es so auf. Ich erwarte, dass du jedes Geschäft auflistest, das du betreten hast, und jeden Menschen, mit dem du auch nur ein Wort gewechselt hast. Kapiert?“

Hank sprang so abrupt auf, dass der Stuhl umkippte und mit lautem Geklapper auf den Fliesenboden fiel. Hastig hob er ihn auf und flitzte wie der Blitz aus dem Raum.

Ethan riss die Tür zu seinem Büro auf und wollte wissen: „Was zum Teufel geht denn hier vor?“

Müde strich Brad sich über das Gesicht. „Entschuldige die Störung. Hank hat einen Stuhl umgeworfen.“

„Ich habe dich brüllen gehört. Das sieht dir gar nicht ähnlich.“

„Stimmt. Er hat mich gereizt, und ich habe die Beherrschung verloren.“

Ethan durchquerte den Raum und setzte sich vor den Schreibtisch. „Na ja, er kann manchmal ein bisschen schwierig sein, aber er meint es gut. Was hat er diesmal angestellt?“

Brad rieb sich die verspannten Nackenmuskeln und atmete tief durch. Obwohl er frustriert war, wollte er seinen Juniorpartner nicht in Schwierigkeiten bringen. „Eigentlich nichts weiter. Er musste nur mal an die Vorschriften erinnert werden.“

Ethan akzeptierte die Erklärung kommentarlos und deutete zum Monitor. „Irgendwelche Hinweise?“

„Nur das, was Johnny herausgefunden hat.“

„Johnny Chino? Hast du ihn etwa dazu gebracht, sich aus dem Reservat zu wagen? Er hilft uns doch schon seit ewigen Zeiten nicht mehr.“

„Wir waren den ganzen Nachmittag in den Bergen.“

„Und?“

„Er hat eine Stelle am Straßenrand gefunden, wo ein Fahrzeug angehalten hat. Dort ist es zu einem Handgemenge gekommen. Dann ist Lassie in eine Schlucht gerannt. Ihr Begleiter ist ihr gefolgt. Aber er muss sie im Dunkeln verloren haben, denn er ist zum Auto zurückgekehrt.“

Er machte eine kurze Pause. „Sie ist weitergelaufen, über einen umgestürzten Baum gestolpert und hat sich den Kopf an einem Felsbrocken angeschlagen. Danach hat sie sich zur Straße geschleppt und ist im Graben zusammengebrochen.“

Nachdenklich rieb Ethan sich das Kinn. „Nach vier Tagen haben die Elemente vermutlich die meisten lesbaren Spuren verwischt, aber dieser Apache sieht Dinge, die niemand sonst sehen kann. Weiß er, ob ihr das Auto gefolgt ist?“

„Vermutlich nicht. Er meint, dass es zum Highway zurückgefahren ist. Es gibt keine weiteren Spuren.“

„Also hat der Fahrer sie sich selbst überlassen. Das sagt einiges.“

„Er hat nichts Gutes im Schilde geführt“, bestätigte Brad grimmig.

„Selbst wenn sie sich die Kopfverletzung beim Sturz zugezogen hat, liegt offensichtlich ein Straftatbestand vor. Er wollte ihr etwas antun. Aber wer und warum? Ist ihr inzwischen etwas eingefallen?“

„Nur verwirrende Fragmente. Bridget hält es trotzdem für ein gutes Zeichen. Sie glaubt, dass Lassie sich früher oder später wieder an alles erinnert.“

Ethan stand auf. „Wie wir von Anfang an vermutet haben, handelt es sich nicht nur um einen Fall von Amnesie, sondern um einen Kriminalfall. Deshalb sollten wir nicht darauf warten, dass ihr Gedächtnis vollständig zurückkehrt. Such weiter nach Anhaltspunkten.“

„In Ordnung.“

„Was willst du ihr über Johnnys Entdeckungen erzählen?“

„Ich muss ihr wohl alles beichten. Welche andere Wahl habe ich?“

„Keine. Es geht um ihr Leben. Sie muss erfahren, was passiert ist.“ Nachdenklich starrte Ethan ins Leere. „Ich denke gerade an die Zeit zurück, als Penny noch Amtsrichterin war, vor unserer Hochzeit. Ein entflohener verrückter Sträfling hat gedroht, sie zu ermorden. Ich musste ihr beibringen, dass ein anderer Mensch sie dermaßen hasst. Dann habe ich versucht, ihn einzufangen und sie zu beschützen. Das war keine leichte Aufgabe.“

„Hat eure Beziehung zu dem Zeitpunkt angefangen?“

„Zu dem Zeitpunkt habe ich mich in sie verliebt.“

Was will er mir damit sagen? Dass ich mich in Lassie verliebe, wenn ich nicht aufpasse?

„Und was hast du mit Hank vor? Wir wollen schließlich nicht, dass er die ganze Woche lang wie ein geprügelter Hund herumschleicht.“

„Ich werde es wiedergutmachen.“

Ethan grinste. „Wie willst du das denn anstellen? Für eine Beförderung ist er noch nicht reif.“

„Ich arrangiere ein Blind Date für ihn. Er meint, dass alles gut wird, wenn er bloß eine Frau an seiner Seite hat.“

Amüsiert wandte Ethan sich zu seinem Büro um. „Hoffen wir das nicht alle?“

Nachdenklich blickte Brad ihm nach. Lassie bei sich zu haben, gefiel ihm gut. Mehr als das. Die Zeit mit ihr war für ihn sehr kostbar. Aber das heißt noch lange nicht, dass mein Leben vor ihr nicht in Ordnung war, und dass es mich vernichtet, wenn sie in ihr altes Dasein zurückkehrt.

Er fluchte leise vor sich hin und wandte sich wieder dem Monitor zu. Es war verdammt dumm von ihm, sich Ethans Bemerkung derart an die Nieren gehen zu lassen. Schließlich war er ein starker Mann, der stets die Kontrolle über seine Gefühle und sein Glück behielt. Ein hübsches Mädchen mit grauen Augen konnte daran nichts ändern. Oder doch?

Trotz des gewaltigen Arbeitspensums schaffte Brad es rechtzeitig auf die Diamond D, um vor dem Dinner zu duschen und sich umzuziehen. Anschließend ging er zum Gästezimmer und klopfte an die Tür. „Lassie? Bist du da?“

Einen Moment später hörte er leichte Schritte. Dann öffnete sich die Tür. Sein Puls schlug schneller, als Brad Lassies zierliche Gestalt in einem taillierten, hellblauen Kleid erblickte. Der Saum endete kurz oberhalb der Knie, der Ausschnitt war wagemutig. Zumindest ermutigte er Brad dazu, einen zweiten Blick auf ihr reizvolles Dekolleté zu wagen.

„Brad!“, rief sie überrascht. „Bin ich zu spät zum Dinner?“

Mit Mühe löste er den Blick von ihren Brüsten und musterte ihr Gesicht. Sie sah so hübsch aus, dass in ihm die Sehnsucht erwachte. „Nein. Ich glaube nicht, dass sich die Familie schon versammelt hat. Ich wollte mit dir reden.“

„Ist etwas passiert?“

„Eigentlich nicht. Darf ich reinkommen?“

„Natürlich.“

Er trat ein. Der schwache Duft nach ihrem blumigen Parfum lag in der Luft; aus den Augenwinkeln sah er seidige Dessous auf dem Bett liegen. Einen aufregenden Moment lang malte er sich aus, ihr die hauchzarte Spitze abzustreifen und …

Bevor seine Fantasie die erotische Vision vollenden konnte, nahm er Lassie am Ellbogen und steuerte sie zur Balkontür. „Gehen wir nach draußen.“ Damit ich frische Luft kriege und hoffentlich vergesse, wie dringend ich mit dir schlafen will.

Auf dem Balkon boten Möbel aus Redwood mit geblümten Polstern gemütliche Sitzplätze, und große Kübel mit Bougainvillea, Agave und Aloe erweckten den Eindruck, mitten in der freien Natur zu sein.

„Weiter können wir uns kaum von deiner Familie entfernen, ohne das Haus zu verlassen“, scherzte sie, um die Atmosphäre aufzulockern. „Soll ich auch noch flüstern, damit uns niemand hört?“

Brad hatte bisher Berufliches und Privates strikt getrennt. Er achtete immer sorgsam darauf, gefühlsmäßig nicht zu viel an sich heranzulassen, was er im Dienst erlebte. Denn er musste mit dem Kopf arbeiten, nicht mit dem Herzen. Aber bei Lassie brach er seine eigenen Regeln. Ethan hatte aus gutem Grund davor gewarnt, sie auf die Ranch mitzunehmen. Weil die Gefahr sie möglicherweise bis dorthin verfolgte.

Das wusste Brad schon von Anfang an, und doch hatte er ihr nicht widerstehen können. Er setzte sich ihr gegenüber und beugte sich zu ihr vor. „Die anderen werden es später erfahren. Jetzt will ich erst mal mit dir sprechen.“

„Du hast also etwas herausgefunden? Über mich?“

Er nickte und blickte zu den Wolken am Himmel. Es war wirklich nicht leicht, einer sanften, zarten Frau wie ihr beizubringen, dass ihr jemand ernsthaft Schaden zufügen wollte. „Heute Nachmittag hat mein Freund Johnny Chino – ein Apache, mit dem ich zusammen aufgewachsen bin – das Gebiet ausgespäht, in dem wir dich gefunden haben.“

„Das verstehe ich nicht. Seit dem Unfall sind fast fünf Tage vergangen. Was konnte dieser Mann nach so langer Zeit denn noch aufstöbern?“

„Du wirst dich wundern. Er kann Spuren aufnehmen, die normale Menschen übersehen. Und wir hatten Glück, weil es in den letzten Tagen nicht geregnet hat und nicht besonders windig war.“

Lassie holte tief Luft. „Und? Was hat er gefunden? Meine Handtasche? Kleidungsstücke? Weitere Wettscheine vom Pferderennen?“

Spontan griff er nach ihrer Hand und drückte sie. „Er hat keine Gegenstände gefunden. Nur eine Story.“

Verwundert starrte sie Brad an. „Eine Story?“

Er widerstand dem Drang, sie auf seinen Schoß zu ziehen und zu küssen, bis der Lippenstift ebenso verschwunden war wie das brennende Verlangen in ihm. „Ja. Sie hat ein paar Lücken, aber wir konnten größtenteils rekonstruieren, was in der Nacht passiert ist, in der du das Gedächtnis verloren hast.“

Sie griff sich mit der freien Hand an den Hals, als ob sie ahnte, dass es eine hässliche Geschichte war. „Sag es mir“, flüsterte sie.

So präzise wie möglich berichtete er von den Indizien, die Johnny gesammelt hatte.

Mit geschlossenen Augen versuchte Lassie, die Informationen in Einklang mit den seltsamen Bildern zu bringen, die ihr immer wieder unverhofft in den Sinn kamen. Aber es gelang ihr nicht. „Mir wollte also wirklich jemand etwas antun!“ Sie schlug die Augen auf. „Vom Verstand her wusste ich, dass ich nicht ganz allein in die Berge gewandert bin. Jemand muss mich hingefahren haben. Aber warum hätte ich mit demjenigen kämpfen sollen?“

Bevor Brad antworten konnte, sprang sie auf und trat an die Balustrade. Tränen stiegen ihr in die Augen. Sie starrte zu den fernen Bergen hinüber. Dunkle Wolken brauten sich über den hohen Gipfeln zusammen; grelle Blitze zuckten über den Himmel. Unwillkürlich dachte sie, wie sehr das stürmische Wetter zu ihrem inneren Aufruhr passte.

„Es tut mir leid.“ Er trat hinter sie und legte ihr die Hände auf die Schultern. „Ich wünschte, dir wäre das alles nicht passiert.“

Ein Schluchzen stieg ihr in die Kehle. Ich habe nicht bloß Amnesie, ich bin auch noch verrückt geworden! Denn in gewisser Hinsicht tat es ihr nicht leid, dass sie beinahe umgekommen wäre. Weil sie andernfalls Brad nicht kennengelernt und niemals in den Genuss seiner Gesellschaft, seiner Nähe, seiner Zärtlichkeiten gekommen wäre.

Sie drehte sich zu ihm um und entgegnete mit erstickter Stimme: „Aber es ist passiert! Und wo ist dieser Mensch jetzt? Was ist, wenn er sich hier herumtreibt und mir wieder etwas antun will?“

Brad schloss sie in die Arme, und als sie den Kopf an seine Brust lehnte, flüsterte er ihr ins Haar: „Niemand wird dir hier auf der Diamond D etwas antun. Wir haben jede Menge Sicherheitsmaßnahmen. Die meisten Pferde haben einen Wert im sechs- oder sogar siebenstelligen Bereich. Damit geht man kein Risiko ein. Dir ist wahrscheinlich nichts aufgefallen, weil die Wachleute, die ständig das Anwesen durchstreifen, wie gewöhnliche Cowboys gekleidet sind. Aber wenn jemand unbefugt hier eindringt, wird er sofort aufgespürt.“

„Aber Dallas und ich waren heute in der Stadt!“, rief Lassie aufgeregt. „Er hätte uns auflauern können. Er …“

Brad drückte sie fest an sich. „Höchstwahrscheinlich ist er längst aus dieser Gegend verschwunden. Wenn nicht, werde ich den Schuft schnappen. Bis dahin möchte ich nicht, dass du die Ranch allein verlässt. Und wenn du zusammen mit jemandem wegfährst, will ich vorher Bescheid wissen. Okay?“

Ein Schauer der Angst rann ihr über den Rücken. „Ich verstehe.“

Er legte ihr einen Zeigefinger unter das Kinn und hob ihren Kopf an. „Du vertraust doch darauf, dass ich auf dich aufpasse, oder?“

Was ihre Sicherheit anging, ja. Aber ihr Herz? Das stand auf einem ganz anderen Blatt. Schließlich war Brad ein überzeugter Junggeselle und ihre Zukunft ein großes Fragezeichen. In diesem Moment schlug es höher vor lauter Freude darüber, dass sie in seinen Armen war und seinen harten Körper an ihrem spürte. „Ja“, murmelte sie. „Ich vertraue dir.“

Sanft streichelte er ihre Wange mit den Fingerspitzen. „Ich höre ein Aber aus deiner Stimme.“

Ohne dass sie zum Himmel blickte, verrieten ihr die Lichtverhältnisse, dass die dunklen Wolken näher gekommen waren. Doch der bevorstehende Sturm war längst nicht so bedrohlich für ihr Wohlergehen wie der Mann, an dem sie sich festhielt. „Weil ich Angst habe, dass ich anfange, dir zu sehr zu vertrauen.“

„Das ist unmöglich.“ Er ließ die Hand zu ihrem Nacken gleiten. „Genauso unmöglich, wie dich nicht zu küssen.“

Diesmal wartete Lassie nicht, bis er den Kopf senkte. Sie stellte sich auf Zehenspitzen, reckte ihm den Mund entgegen und seufzte zufrieden, als er ihr Angebot annahm.

Der Kuss war sanft, aber dennoch überwältigend. Er betörte ihre Sinne und rührte so sehr an ihr Herz, dass ihre Knie weich wurden.

Plötzlich fegte ein kalter Windstoß über den Balkon und jagte dicke Regentropfen vor sich her – wie ein Warnsignal vom Himmel.

Brad hob den Kopf. „Wir sollten lieber reingehen, bevor wir total durchnässt werden.“

Kaum hatten sie das Schlafzimmer betreten und die Tür geschlossen, als ein greller Blitz vorbeizuckte. Gleich darauf folgte ein dröhnender Donnerschlag.

Lassie schlang sich die Arme um die Taille. Sie versuchte, ihre Enttäuschung zu verdrängen und sich einzureden, wie gut es war, dass Mutter Natur beschlossen hatte, die heiße Umarmung zu unterbrechen.

„Gut, dass uns der Regen hineingetrieben hat. Es ist Zeit fürs Essen, und wenn wir nicht bald auftauchen, kommt Grandma persönlich und holt uns. Sie ist genau wie Dad und schimpft immer, wenn jemand zu spät zu Tisch erscheint.“

„Dann sollten wir uns beeilen. Ich möchte nicht, dass sie böse auf mich wird.“

Er legte ihr eine Hand auf den Rücken und schob sie zur Tür hinaus.

„Ich frage mich, ob ich eine Großmutter wie Kate habe.“

„Hoffentlich nicht“, scherzte er.

Niedergeschlagen entgegnete sie: „Wieso mache ich mir überhaupt Gedanken über Großeltern? Ich weiß ja nicht mal, ob ich überhaupt Eltern habe!“

„Natürlich hast du Eltern. Jemand hat dich zur Welt gebracht und aufgezogen.“

„Und warum vermisst mich dann niemand?“

Brad blieb an der Treppe stehen. „Vielleicht suchen deine Eltern ja nach dir, nur noch nicht am richtigen Ort.“

„Wenn Fiona und Doyle erfahren, was mir in den Bergen passiert ist, reagieren sie bestimmt nicht gerade begeistert. Womöglich hoffen sie sogar, dass ich verschwinde, bevor mich die Probleme bis hierher verfolgen. Wahrscheinlich sollte ich das auch tun.“

Er fasste sie an den Oberarmen. „Auf keinen Fall! Meine Eltern wissen längst, dass eine Straftat im Spiel sein könnte. Sie werden besorgt, aber bestimmt nicht verängstigt mit den neuesten Erkenntnissen umgehen. Da sind sie schon mit ganz anderen Schwierigkeiten fertiggeworden. Und sie würden sich wünschen, dass jemand seinen Schutz anbietet, wenn eines ihrer sechs Kinder in deiner Lage wäre.“

Seufzend presste Lassie sich eine Hand auf die Stirn. Seit sie vor dem Regen geflohen waren, ging etwas Seltsames in ihrem Kopf vor. „Ich kann bloß hoffen, dass meine Eltern auch nur annähernd so freundlich und großzügig sind wie deine.“

Er hakte sich bei ihr unter und zog sie zur Treppe: „Das müssen sie sein, wenn sie eine so wundervolle Tochter wie dich haben.“

Sie lächelte schwach und versuchte, ihre Beunruhigung zu bekämpfen. Doch ihr Geist sprang immer mehr hin und her zwischen der Geschichte, die Johnny Chino aufgedeckt hatte, und dem bedrohlichen gesichtslosen Mann von der Rennbahn.

Plötzlich drehte sich alles um sie her. Sie schwankte und griff nach dem Geländer.

Brad umfasste ihre Taille. „Was hast du denn?“

Sie kniff die Augen zusammen. Ihr Atem ging flach und schnell; feine Schweißperlen bedeckten ihr Gesicht. „Ich … ich weiß nicht. Ich …“ Sie verstummte abrupt, als sie hinter den geschlossenen Lidern plötzlich eine Frau mit schwarzem Haar und einem sanften Lächeln auf den anmutigen Zügen sah.

Dieses Lächeln traf Lassie wie ein Stich mitten ins Herz, denn es hatte sie über Jahre hinweg getröstet, ihre Ängste vertrieben und sie ermutigt, nach Höherem zu streben.

Sie versuchte, dem Gesicht einen Namen, einen Ort zuzuordnen. Plötzlich sah sie sich auf einem stillen Friedhof an einem Grab stehen. Der Erdhügel war mit frischen Blumen bedeckt und von Trauernden umringt. Sie spürte, dass ihr Vater an ihrer Seite stand, aber sie sah ihn nicht an. Denn sie konnte es nicht ertragen, ihn sagen zu hören, dass ihre Mutter von ihnen gegangen war.

„Oh Gott! Oh nein!“ Aufschluchzend blickte sie Brad an. „Ich habe mich an meine Mutter erinnert“, brachte sie mit brüchiger Stimme hervor. „Sie ist tot. Ich habe keine Mutter mehr.“

Betroffen musterte er ihr kummervolles Gesicht. „Bist du sicher? Vielleicht hast du eine andere Verwandte oder eine Freundin gesehen?“

„Nein. Mein Herz sagt mir, dass es meine Mutter ist. Ich weiß nicht, wie sie heißt, oder wo wir gelebt haben, aber ich bin sicher, dass es ihr Bild war und sie nicht mehr da ist.“ Heiße Tränen stiegen ihr in die Augen und rannen ihr über die Wangen.

Er schloss sie in die Arme und bettete ihren Kopf an seine Brust. „Es wird alles gut, Sweetheart. Ich verspreche es.“ Er streichelte ihren Rücken und wartete darauf, dass ihre Schluchzer verebbten.

Schritte ertönten in der Diele. Seine Großmutter kam – zweifellos, um Krach zu schlagen, weil sie das Warten leid geworden war. Doch ihre verärgerte Miene besänftigte sich nach einem einzigen Blick zu Lassie. „Was ist passiert?“

„Sie hat sich an ihre Mutter erinnert.“

Kate zog eine Augenbraue hoch. „Das ist doch gut. Oder nicht?“

„Das wäre es, wenn ihre Mutter nicht gestorben wäre.“

„Oh, das arme kleine Ding!“ Sie trat vor und löste Lassie sanft aus seinen Armen. „Komm mit, Kind. Ich bringe dich ins Wohnzimmer, damit du dich hinlegen kannst.“

Während Brad den beiden nachblickte, fühlte er sich seltsam leer und erschüttert. Lassie so kummervoll zu sehen, ging ihm verdammt nahe. Am liebsten hätte er sie wieder in die Arme geschlossen. Denn er war derjenige, der sie trösten sollte. Er war es, der ihre Tränen trocknen und sie glücklich machen wollte.

Aber wie soll ich das schaffen, wenn ich ihr nicht mal ein winziges Detail wie ihren richtigen Namen sagen kann?

7. KAPITEL

In den folgenden Tagen und Wochen versuchte Lassie, den Tod ihrer Mutter ebenso wie die Tatsache zu verarbeiten, dass in ihrem früheren Leben etwas Furchtbares vorgefallen sein musste. Abgesehen von dem bedrohlichen Mann, der sie am Handgelenk gepackt hatte, tauchten immer öfter unverhoffte Erinnerungsfetzen an einen anderen Mann auf. Namen und Orte wusste sie zwar nicht, aber sie war ziemlich sicher, dass die Bilder zu ihrem Vater gehörten. Obwohl sie sein Gesicht nicht klar sehen konnte, erkannte sie seine kräftige Gestalt und seine tiefe Stimme.

Jedes Mal, wenn er ihr in den Sinn kam, spürte sie eine tiefe Traurigkeit. Offensichtlich war das Vater-Tochter-Verhältnis angespannt. Aber sie hatte keine Ahnung, was Zwietracht in die Familie gebracht haben könnte. Sie wusste nur, dass sie sich nun kalt und leer fühlte.

Bridget riet weiterhin, einen Psychotherapeuten zu konsultieren. Doch Lassie sträubte sich dagegen. Sie erinnerte sich schon an genug, um zu wissen, dass sie Schlimmes hinter sich gelassen hatte. Sie wollte sich nicht rückwärts bewegen, sondern nach vorn blicken. Vielleicht war das des Pudels Kern. Womöglich verweigerte ihr Geist die Erinnerung, weil die Vergangenheit unerträglich war.

Und doch wusste sie, dass sie nicht ewig so in der Luft hängen konnte. Irgendwann musste sie wohl oder übel Hilfe bei einem Spezialisten suchen. Aber vorerst wollte sie wie ein normaler Mensch leben.

Seit einigen Tagen arbeitete sie von früh morgens bis spät abends in Dallas’ Reitschule. Mit Kindern und Pferden umzugehen, war die ideale Aufgabe für sie. Es machte ihr nicht nur Spaß, sondern gab ihr auch ein ganz neues Selbstwertgefühl. Nun machte sie sich nützlich, anstatt auf Kosten der Donovans zu schmarotzen. Und dass Brad fast jeden Abend in den Stallungen auftauchte, war ein Extrabonus.

Laut Dallas half er zwar regelmäßig mit, sofern sein Dienstplan und seine Freizeitaktivitäten es zuließen, war aber bisher nie an mehreren aufeinanderfolgenden Tagen aufgetaucht. Sie schrieb sein gesteigertes Interesse Lassies Gegenwart zu.

Da war Lassie ganz anderer Meinung. Die Kinder schienen ihm wirklich am Herzen zu liegen. Eines Abends hatte er fast eine Stunde lang hinter einem kleinen Mädchen im Sattel gesessen und ihm beim Umgang mit dem Pferd geholfen. Und am Vortag hatte er alle Kinder um sich versammelt und ihnen eine lustige Geschichte erzählt.

In den Stallungen entdeckte sie eine völlig unerwartete Seite an ihm. Obwohl er sein Image als überzeugter Junggeselle pflegte, ging er mit den Kindern wie ein ausgezeichneter Vater um. Er hatte zwar behauptet, kein Faible für Pferde zu haben, aber er handhabte und ritt sie hervorragend.

Er hatte viele Gesichter, und mit jedem, das er Lassie zeigte, fühlte sie sich noch mehr zu ihm hingezogen. Doch sie rief sich in Erinnerung, dass ihre Zeit mit ihm nur geliehen war. Sie durfte ihren Gefühlen nicht nachgeben. Nicht, wenn sie diese Ranch mit heilem Herzen verlassen wollte.

Seit jenem unvergesslichen Kuss auf dem Balkon war es nicht wieder zu Zärtlichkeiten gekommen. Der Kontakt zwischen ihnen beschränkte sich auf harmloses Händchenhalten und flüchtige Küsschen auf die Wange. Und sie redete sich ein, dass sie es auch nicht anders haben wollte.

Trotzdem wartete sie auch an diesem Abend sehnsüchtig darauf, dass er im Stall auftauchte. Der arbeitsreiche Tag neigte sich dem Ende zu; nur noch wenige Kinder ritten draußen auf der Bahn.

Da Dallas am Nachmittag geschäftlich nach Ruidoso gefahren war, hatte Lassie die Leitung übernommen. Bisher gab es keine Probleme – abgesehen von einem kleinen braunhaarigen Jungen mit einer Metallschiene an einem Bein und einem sehr traurigen Gesicht. Er hieß Tyler und hockte seit seiner Ankunft vor zwei Stunden auf einem Heuballen beim Zaun. Alle Versuche, ihn zum Reiten zu bewegen, waren bisher fehlgeschlagen.

Nun wollte Lassie es noch ein letztes Mal versuchen und fragte: „Ist es dir gar nicht zu langweilig, bloß hier rumzusitzen? Möchtest du nicht mit mir zum Sattelplatz kommen?“

„Nö. Ich bleib lieber hier“, lehnte er trotzig ab.

„Na gut. Ich muss mal meine Füße ausruhen. Darf ich mich zu dir setzen?“

Er zuckte mit einer Schulter. „Von mir aus.“

Sie setzte sich neben ihn und schlug die Stiefel vor sich übereinander. „Bist du das erste Mal hier?“

„Nö. Ich war schon mal hier. Aber das ist ganz lange her.“

„Hm. Bist du damals geritten?“

„Nö. Ich wollte nicht und jetzt will ich auch nicht. Ich bin bloß hier, weil meine Mom mich dazu zwingt.“

„Das ist aber schade. Ich dachte eigentlich, dass du Pferde genauso liebst wie ich. Da habe ich mich wohl in dir getäuscht.“

„Hast du gar nicht! Ich habe die Pferde ganz doll lieb.“

„Wirklich? Das freut mich. Aber warum reitest du denn heute nicht?“

Tyler verzog das Gesicht, wie um ihr damit zu zeigen, dass sie blind oder dumm oder beides sein musste. „Siehst du das denn nicht? Ich muss diese doofe Schiene tragen. Ich kann das Knie nicht abknicken.“

„Na und? Deshalb kannst du trotzdem im Sattel sitzen. Du sitzt doch jetzt auch auf diesem Heuballen, oder? Und Miss Dallas hat Cloudwalker schon für dich gesattelt. Er ist ein hübscher Wallach und liebt es, wenn man sich mit ihm beschäftigt. Willst du ihn wirklich nicht reiten?“

Zornig und hilflos zugleich schob er die Unterlippe vor, die prompt zu zittern begann. „Doch! Aber ich will nicht runterfallen.“

Lassie legte ihm einen Arm um die schmalen Schultern. „Du brauchst dich nicht zu schämen, weil du Angst hast. Ich weiß ganz genau, wie du dich fühlst.“

„Das glaube ich nicht. Ich wette, du hattest noch nie so eine blöde Schiene.“

„Stimmt. Aber ich hatte mal ganz lange meinen Arm in Gips. Zuerst war ich deswegen ganz traurig. Weil ich Angst hatte, mein Pferd zu reiten. Es hieß Rusty, und ich habe es mehr als alles andere auf der Welt geliebt, aber ich dachte, dass ich runterfalle und mir den Arm noch mal breche.“

Seine Augen leuchteten interessiert auf. „Und was hast du dann gemacht?“

„Mein Vater hat mir gesagt, dass Rusty ein ganz besonderes Pferd ist und genau weiß, dass es ganz doll auf mich aufpassen muss und nicht zu schnell laufen darf. Und dass ich mein Leben lang vor allem Angst haben werde, wenn ich meinem besten Freund nicht vertrauen kann. Und weil Rusty wirklich mein bester Freund war, habe ich mir von dem blöden Gipsverband nicht den Spaß verderben lassen.“

Tyler dachte einen Moment darüber nach. „Aber Cloudwalker ist gar nicht mein Freund. Er kennt mich ja nicht mal.“

„Noch nicht. Aber er möchte gern dein Freund werden. Und er ist genau wie mein Rusty ein ganz besonderes Pferd. Du kannst dich darauf verlassen, dass er auf dich aufpasst. Das verspreche ich dir.“

„He, was ist denn hier los?“, rief Brad unverhofft, während er zu den beiden trat. Er trug seine Uniform, hatte aber aus Rücksicht auf die Kinder das Pistolenhalfter abgenommen. „Machst du etwa meinem Mädchen die Hölle heiß?“

Sie stand auf, um ihn begrüßen. Er legte ihr einen Arm um die Taille und zog sie an sich. Ihr Herz schlug höher. Sie lächelte ihn an und dachte dabei, wie richtig es sich anfühlte, von ihm beschützend im Arm gehalten zu werden.

Anstatt eingeschüchtert zu reagieren, ging Tyler überraschend in die Offensive und wollte vorlaut wissen: „Wer sagt denn, dass sie dein Mädchen ist?“

„Ich sage das“, erwiderte Brad.

„Oh. Ich wollte sie dir nicht wegnehmen oder so.“

„Dann ist es ja gut. Ich dachte schon, du hättest ein Auge auf sie geworfen. Und warum reitest du nicht, Tim? Oder heißt du Frankie?“

„Ich heiße doch Tyler!“

„Ach so! Also, warum reitest du nicht? Glaubst du, dass du was Besseres bist als alle anderen Kids? Oder hast du Angst, dass du runterfällst und alle dich auslachen?“

Mit angehaltenem Atem wartete sie auf Tylers Reaktion.

Er sprang vom Heuballen und richtete sich zu voller Größe auf. „Ich habe überhaupt keine Angst vor den blöden Pferden! Und ich falle auch nicht runter. Ich kann genauso gut reiten wie du.“

Belustigt strich Brad ihm über das Haar. „Wahrscheinlich sogar besser. Jetzt komm mit und beweis mir, ob du wirklich Traute hast oder eine Memme bist.“

„Ich bin überhaupt keine Memme! Ich zeig’s dir.“

„Da bin ich aber mal gespannt.“

Tyler zupfte Lassie am Ärmel. „Komm, ich will zu Cloudwalker!“

Sie verdrehte die Augen. „Männer! Wie die ticken, werde ich nie begreifen!“

Kurz darauf saß Tyler im Sattel und ließ sich im Kreis herumführen. Keine zehn Minuten später bestand er darauf, die Zügel selbst in die Hand zu nehmen.

Lassie und Brad stellten sich an den Zaun der Reitbahn und beobachteten seine Fortschritte. „Jetzt hat er dir aber gezeigt, dass er Mumm hat!“, bemerkte sie belustigt.

„Stimmt. Aber du hast ihn ja vorher schon überredet, sich seinen Ängsten zu stellen. Ich habe nur noch das i-Tüpfelchen draufgesetzt.“

„Ich wusste gar nicht, dass du meine Geschichte belauscht hast.“

„Und ich wusste gar nicht, dass du so eine blühende Fantasie fast.“

„Fantasie?“ Sie zog die Augenbrauen hoch. „Das war eine wahre Geschichte.“

Überrascht hakte er nach: „Ach? Du hast dir tatsächlich den Arm gebrochen und hattest ein Pferd namens Rusty?“

„Ja. Es ist verrückt, oder? Ich weiß diese Dinge, aber ich kann mich nicht an Orte oder andere Namen erinnern.“

„Aber dein Gedächtnis kommt allmählich zurück. Dir fallen immer mehr Details ein. Wer weiß, vielleicht ist bald alles wieder da.“

„Kann sein.“ Jeder Tag, der verging, brachte mehr Bruchstücke zurück. Aber warum freute sie sich nicht wirklich darüber? Weil sie sich ihrer Vergangenheit nicht stellen wollte? Oder weil sie Brad nicht verlassen wollte? Bin ich etwa in ihn verliebt?

„Weißt du noch, woher du diesen Rusty hattest, oder wie er aussah?“

Sie runzelte die Stirn. „Er war ein Rotfuchs. Mähne und Schweif waren lang und flachsblond, und ich glaube, er hatte eine Blesse.“

„Hatte er ein Brandzeichen? Das könnte uns zu einem Gestüt führen.“

Lassie schloss die Augen und versuchte, sich ihren Freund aus Kindertagen vorzustellen. „Ich glaube, da war etwas auf seiner linken Hinterhand. Etwas wie ein P. Ja, es war ein P!“

„Gut. Das ist ein Anfang. Aber ich glaube nicht, dass es nur ein einzelner Buchstabe war. Da fehlt noch ein Unterscheidungsmerkmal. Ein zweiter Buchstabe oder ein Symbol wie ein Kreis oder Dach. Oder stilisierte Flügel wie bei Flying P. Das ist ein alteingesessenes Vollblutgestüt in Texas. Klingelt da etwas bei dir?“

Eine ganze Weile dachte sie darüber nach. Dann schüttelte sie den Kopf. Sie wollte Brad nicht enttäuschen, aber ihr Verstand verweigerte jedes Mal den Zugriff, wenn sie abgespeicherte Daten abzurufen versuchte. „Irgendwie klingt das alles nicht richtig.“

„Mach dir keine Sorgen. Es bleiben immer noch einige Möglichkeiten auszutesten.“ Nachdenklich schaute er zu den Kindern hinüber, die gehorsam im Kreis ritten.

Sie folgte seinem Blick. Zu ihrer Freude hatte Tyler sich unter die anderen Kinder gemischt. Dem Lächeln auf seinem Gesicht nach zu urteilen, war die Beinschiene total vergessen.

„Ich habe heute Nachmittag einen weiteren Hinweis bekommen.“

Sie horchte auf. „Von wem?“

„Von einem Jockey. Er hat an dem Sonntag, an dem du verletzt wurdest, in Ruidoso an einem Rennen teilgenommen und meint, dass er dich dort gesehen hat.“

Ihr Herz pochte. „Warum rückt dieser Jockey jetzt erst damit heraus? Kennt er mich persönlich?“

„Wieso? Nein. Sollte er? Glaubst du, dass du private Kontakte im Pferdesport hattest?“

Gequält erwiderte Lassie: „Das weiß ich nicht. Aber in den letzten Tagen ist mir klar geworden, dass ich jeden Rennstall im Südwesten mitsamt den führenden Reitern benennen kann. Ich erinnere mich sogar, dass ich die meisten Rennstrecken besucht habe. Das muss bedeuten, dass ich in irgendeiner Weise mit der Branche zu tun hatte. Aber dann hätte mich doch schon längst jemand erkennen müssen – vor diesem Jockey. Es ist alles so verrückt! Ich bin verrückt!“

„Sag so etwas nie wieder! Du warst verletzt und kannst dich nicht an alles erinnern. Aber das bedeutet nicht, dass du den Verstand verloren hast. Es könnte alle möglichen Erklärungen dafür geben, warum dich niemand erkennt“, beschwichtigte Brad. „Vielleicht warst du einige Jahre nicht mehr im Geschäft. Oder dein Äußeres hat sich verändert. Es ist schließlich nicht ungewöhnlich für eine junge Frau, die Haarfarbe oder die Frisur zu ändern.“

„Stimmt. Tut mir leid, dass ich so pessimistisch drauf bin.“

„Schon gut. Übrigens hat Liam sich in seinen Kreisen nach dir umhört. Leider kennt dich dort keiner. Aber falls du nicht mit Vollblütern, sondern einer anderen Rasse zu tun hattest, wäre das kein Wunder.“

„Ja, mag sein.“ Sie versuchte ein Lächeln. „Bitte erzähl mir von diesem Jockey.“

„Er sagt, dass er gleich nach der Veranstaltung nach Kalifornien geflogen ist, um am Rennen im Hollywood Park teilzunehmen. Er ist erst gestern zurückgekommen und hat dann dein Foto im Klubhaus gesehen.“

„Unter Tausenden von Gesichtern hat er meins erkannt? Das klingt sehr unglaubwürdig.“

Geduldig erklärte Brad: „Angeblich hast du auf dem Sattelplatz gestanden. Das hat er sich gemerkt, weil sein Pferd ihn direkt vor deinen Füßen abgeworfen hat und es ihm verdammt peinlich war, vor einer attraktiven jungen Frau im Staub zu landen.“

Wenn es wirklich so passiert wäre, müsste ich mich auch daran erinnern. Doch Lassie wusste nicht einmal, dass sie sich an jenem Tag überhaupt auf einer Rennbahn aufgehalten hatte. „Hat er sonst noch Informationen, die helfen könnten, mich zu identifizieren?“

„Er meint, dass ein großer, dunkelhaariger Mann Mitte bis Ende zwanzig bei dir war. Das bringt uns nicht unbedingt weiter, aber es untermauert das, was Johnny Chino herausgefunden hat. Ich glaube, dass der Mann von der Rennbahn derselbe ist, mit dem du in den Bergen gekämpft hast.“

Plötzlich fühlte sie sich wie erstickt vor Angst und Verwirrung. „Oh Gott, wer war dieser Mann?“ Mit beiden Händen klammerte sie sich an Brads Arm. „Warum war ich mit jemandem zusammen, der mir etwas antun wollte?“

„Vielleicht warst du ja nicht freiwillig bei ihm.“

Sie zog die Brauen zusammen. War sie mit Gewalt auf die Rennbahn verschleppt worden? Oder hatte sie dem großen Unbekannten fälschlicherweise vertraut?

Plötzlich hallte eine Stimme durch ihren Kopf.

Komm schon, es war doch bloß ein Kuss. Es hat dir gefallen, Baby. Zeig mir noch mal, wie sehr du mich willst …

Gleichzeitig lief ein Film vor ihrem geistigen Auge ab. Ein Mann presste schmerzhaft hart den Mund auf ihren; angewidert stemmte sie sich mit aller Kraft gegen seine Brust.

Brad strich ihr über den Arm. „Liebes, was ist denn?“

„Nichts“, flüsterte sie in angespanntem Ton.

„Aber du zitterst doch.“ Er nahm sie fest am Ellbogen. „Geh ins Büro und leg dich auf die Couch. Ich passe auf die Kinder auf.“

Sie schüttelte den Kopf. „Es geht schon wieder.“ Ein Mann hatte versucht, ihr Gewalt anzutun. Dessen war sie sich nun ganz sicher. Aber wer und warum? Offensichtlich zählte er zu dem furchtbaren Bereich ihrer Vergangenheit, vor dem sie davonlief. Sie wusste, dass sie früher oder später umkehren und sich dem Schattenmann stellen musste. Doch vorerst war sie nicht bereit dazu. „Ich will jetzt nicht mehr darüber reden.“ Sie entzog sich seinem Griff. „Ich kümmere mich selbst um die Kinder.“

Brad versuchte nicht, sie aufzuhalten, denn er ahnte, dass sie mehr bedrückte als die bloße Tatsache, dass jemand ihr zu schaden versucht hatte. Ihm schien, dass sie das Geheimnis um ihre Identität gar nicht lüften wollte.

Und eigentlich will ich es auch nicht.

In einem pfirsichfarbenen Sommerkleid und zierlichen Sandaletten lief Lassie die Treppe hinunter. Sie suchte Gesellschaft und war daher auf dem Weg ins Wohnzimmer.

Normalerweise traf Kate als Erste dort ein, um vor dem Abendessen ein Glas Wein zu trinken und ihr auf ihrem geliebten Klavier zu spielen. Sie war oft schonungslos offen und unwirsch, aber sie strahlte eine beruhigende Stärke aus. In den letzten Wochen waren sich die beiden Frauen sehr nahegekommen.

„Das nenne ich perfektes Timing. Und du bist sogar passend angezogen.“

Lassie blickte auf und sah Brad am Fuß der Treppe stehen. Die engen Jeans betonten seine schmalen Hüften und muskulösen Schenkel, ein marineblaues T-Shirt brachte seine breiten Schultern zur Geltung. Er sah sehr attraktiv aus. Vor allem sein warmes Lächeln zog sie an und ging ihr beinahe so tief unter die Haut wie ein Kuss.

„Hallo! Das ist aber eine Überraschung! Gestern hast du doch gesagt, dass du heute Abend arbeiten musst.“

Er gab ihr einen Kuss auf die Wange, sobald sie die letzte Stufe erreichte, und hakte sich bei ihr unter. „Der Dienstplan wurde im letzten Moment geändert. Ich gehe zu einer Party. Auf Anordnung des Sheriffs. Und ich möchte, dass du mitkommst.“

„Aber ich kenne ihn doch gar nicht, und ich möchte nicht mit einem Haufen fremder Leute über meinen Fall sprechen.“

Aufmunternd drückte Brad ihren Arm. „Weder ich noch der Sheriff werden über die Arbeit reden. Das kannst du mir glauben. Falls irgendwer sonst deine Situation anspricht, dann sag ihm einfach, dass er sich um seine eigenen Angelegenheiten scheren soll.“

„Das wäre unhöflich und peinlich.“

„Unhöflich und peinlich wäre es, mich zu zwingen, ohne Begleitung auf die Party zu gehen. Ich zähle ganz fest auf dich.“

Lächelnd gab Lassie sich geschlagen. Wie konnte sie seine Bitte ausschlagen, obwohl sie sich mit jeder Zelle ihres Körpers nach seiner Nähe sehnte? Seit sie sich an ihre verstorbene Mutter erinnerte, verlief ihre Beziehung in anderen Bahnen. Brad wirkte sanfter und rücksichtsvoller. Wann immer er sie küsste, steckte mehr dahinter als feurige Lust. Wenn sich ihre Lippen nun trafen, spürte sie zärtliche Gefühle, die an ihr Herz rührten.

Sie wusste nicht, ob er sich außerhalb der Ranch mit anderen Frauen traf. Aber seine Blicke und Berührungen ließen darauf schließen, dass sie ihm mehr bedeutete als jede andere Frau zuvor. „Na gut. Aber bin ich wirklich richtig angezogen für eine Party?“

„Natürlich! Die Hamiltons veranstalten nur ein kleines Familienfest. Ihre Zwillingssöhne werden nämlich zwölf.“

„Ach, sie sehen dich als Familienmitglied an?“

Brad grinste. „So gut wie. Falls du eine Handtasche oder so etwas brauchst, dann hol sie jetzt. Wir müssen sofort los.“

„Wie galant von dir, dass du mir so reichlich Gelegenheit gibst, um mich herzurichten!“

„Dadurch bleibt dir weniger Zeit, um einen Rückzieher zu machen.“

„Als ob das zu befürchten wäre“, murmelte Lassie vor sich hin und lief die Treppe hinauf. Vermutlich hatte er sich noch nie einen Korb eingehandelt. Zumindest sie selbst überschlug sich geradezu, um mit ihm auszugehen. Sie schmolz förmlich dahin, wann immer er sie ansah, als wäre sie die einzige Frau in seinem Leben.

Was sagt das über dich aus? Dass du naiv bist? Verletzlich? Dumm? Oder alles zusammen?

Die Hamilton-Ranch lag einige Meilen östlich von Carrizozo, der kleinen Kreisstadt, in der sich das Sheriffbüro befand. Die Sonne ging gerade unter, als Brad den Wagen über eine Hochebene lenkte.

Hier und da wuchsen Feigenkakteen am Straßenrand. Sie standen gerade in voller Blüte. Lassie fühlte sich von den leuchtend gelben Kelchen an einen fernen Ort entführt. Im Geist spürte sie die Sonne heiß vom Himmel brennen, hörte Pferdehufe über eine Rennbahn donnern, sah riesige Virginia-Eichen, die ihre Zweige wie dunkelgrüne Sonnenschirme ausbreiteten und saftige Wiesen und Weiden beschatteten.

Sah so ihr Zuhause aus? Die Visionen riefen eine schmerzliche Sehnsucht hervor. Doch als sie den Kopf wandte und Brad ansah, wurde ihr bewusst, dass es für sie noch schmerzlicher wäre, ihn zu verlassen.

„Du bist ja so still geworden“, bemerkte er. „Macht es dich nervös, meine Freunde kennenzulernen?“

Inzwischen hatten sie die Hochebene hinter sich gelassen und fuhren durch eine Hügellandschaft. Die niedrigen Hänge waren von Wacholder und Kiefern übersät; stachlige Yuccas hatten es gewagt, sich in höheren Lagen zwischen kahlen Felsbrocken anzusiedeln.

„Ein bisschen“, gab sie zu. „Aber ich habe hauptsächlich gedacht, wie schön dieses Land ist. Wie anders als die Gegend, aus der ich komme.“

„Bist du dir da sicher?“, fragte er eindringlich. Dann verzog er das Gesicht. „Entschuldige. Ich hatte ganz vergessen, dass du heute Abend nicht über deine Amnesie sprechen willst.“

„Es ist kein angenehmes Thema. Aber ich sehe ein, dass ich es nicht völlig meiden kann. Alles, was ich mir ansehe, worüber ich nachdenke oder rede, hängt mit meinem Gedächtnis zusammen.“ Lassie drehte sich zu ihm. „Um deine Frage zu beantworten: Ja, ich bin sicher, dass ich nicht in einem Wüstengebiet gelebt habe. Aber ich denke, dass ich schon mal in New Mexico war. Inzwischen kommt mir hier alles vertraut vor. Aber vielleicht liegt es auch nur daran, dass deine Familie mir das Gefühl gibt, hier zu Hause zu sein.“

„Das ist schön. Und wegen meiner Freunde brauchst du dir keine Sorgen zu machen. Sie sind ganz normale und schlichte Menschen wie wir Donovans.“

In ihren Augen war nichts Schlichtes an seiner Familie und schon gar nicht an Brad. Oberflächlich betrachtet mochte er locker und leichtlebig wirken, aber das war nur ein kleiner Aspekt seiner Persönlichkeit. Seit der Nacht, in der er sie im Straßengraben gefunden hatte, zeigte er ihr immer wieder, wie fürsorglich, hilfsbereit und einfühlsam er war.

„Das glaube ich dir nicht. Ich wette sogar, dass du schon in der Highschool mit den begehrtesten Mädchen und den heißesten Cheerleadern von der ganzen Schule liiert warst. Oder etwa nicht?“

„Von wegen. Diese Mädchen waren mir viel zu eingebildet. Die haben am liebsten sich selbst angesehen, nicht mich.“

„Auf welche Mädchen hattest du es dann abgesehen? Bestimmt nicht auf Bücherwürmer!“

Er schnitt eine Grimasse. „Einmal war ich tatsächlich mit einer Streberin liiert, die sogar für ihre Leistungen ausgezeichnet wurde. Leider stand sie ebenso auf Jungs wie auf gute Zensuren. Sie war ein flatterhaftes kleines Ding.“

„Aha.“ Verstohlen beobachtete sie ihn aus den Augenwinkeln. „Und was für Frauen bevorzugst du jetzt?“

Er griff nach ihrer Hand. „Ich mag Frauen, die sich nicht an ihren eigenen Namen erinnern können.“

Lassie lachte übermütig und fragte sich, wieso sie sich in ihrer Lage so unbeschwert und glücklich fühlen konnte. Jemand hatte versucht, sie zu verletzen oder gar zu töten. Sie wusste nicht, wer sie war oder wohin sie gehörte. Doch solange sie bei Brad war, konnte sie lachen und hoffen und träumen.

Ich habe mich in ihn verliebt. Von dem Moment an, als sie im Straßengraben die Augen aufgeschlagen und sein Gesicht über sich gesehen hatte, spürte sie eine Verbindung zwischen ihnen, die sich mit jedem Tag, mit jeder Stunde vertiefte.

Es sich selbst einzugestehen, wirkte erleichternd. Aber Brad ihre Gefühle zu offenbaren, war etwas ganz anderes.

Es würde uns entweder zusammenschweißen oder einen Keil zwischen uns treiben, dachte sie und fürchtete sich vor beidem gleichermaßen.

8. KAPITEL

Während der Rückfahrt von der Party verhielt Brad sich ungewöhnlich still. Doch Lassie gab sich damit zufrieden, den Kopf zurückzulehnen und ihren Gedanken freien Lauf zu lassen. Ihre Befürchtungen hatten sich als unbegründet erwiesen. Die Hamiltons und ihre Gäste hatten sie herzlich aufgenommen und peinliche Frage vermieden.

Als sie das Haus betraten und er immer noch beharrlich schwieg, fragte sie besorgt: „Habe ich etwas falsch gemacht? Habe ich dich irgendwie in Verlegenheit gebracht?“

Er legte ihr einen Arm um die Taille und schob sie die Treppe hinauf. „Machst du Witze? Du warst wundervoll. Alle mochten dich auf Anhieb. Wie kommst du überhaupt auf so einen Unsinn?“

„Du hast kaum ein Wort geredet, seit wir bei den Hamiltons aufgebrochen sind.“

„Tut mir leid. Ich bin ein bisschen zerstreut.“ Das ist die Untertreibung des Jahres. Er war regelrecht besorgt. Nicht nur, weil ihre Identität immer noch ein Geheimnis war, sondern weil er an diesem Abend in ihrer Gesellschaft eine tiefe Verbundenheit mit ihr, eine ausgeprägte Zufriedenheit und Leichtigkeit gespürt hatte. Diese Empfindungen waren ihm völlig neu und wirkten sehr verwirrend.

„Du warst mit Ethan ziemlich lange im Haus verschwunden. Ihr habt doch über die Arbeit gesprochen, stimmt’s?“

„Ja, ich muss gestehen, dass es dabei hauptsächlich um dich ging.“

Aufgeregt, aber mit gesenkter Stimme, um den schlafenden Haushalt nicht zu wecken, erwiderte sie: „Ich bereite dir nur Kopfzerbrechen. Wenn ich auch nur einen Funken Vernunft hätte, würde ich verschwinden und dir und deiner Familie etwas Frieden gönnen.“

Sie erreichten den Treppenabsatz. Brad fasste sie an den Oberarmen und drehte sie zu sich herum. „Willst du wirklich ein Fall für die Sozialhilfe werden?“

„Ich bin doch nicht hilflos! Ich kann arbeiten und mich selbst ernähren“, konterte sie empört. Dann fügte sie hinzu: „Tut mir leid. Das klingt sehr undankbar, aber das bin ich nicht.“ Sanft legte sie ihm die Hände auf die Brust. „Ich will nicht von hier weggehen, aber …“

„Hör mal, ich muss dir etwas erzählen. Ich habe dein Foto und deine Geschichte in mehrere texanische Zeitungen gesetzt. Die sind gestern früh erschienen und seitdem trudeln etliche Anrufe ein. Bisher wurdest du als Grundschullehrerin, als Gefreite der Texas National Guard und als Verkäuferin in einer exklusiven Boutique identifiziert. Es wird eine Weile dauern, um herauszufinden, ob brauchbare Hinweise dabei sind. Aber mein Bauch sagt mir, dass ich bald Antworten für dich haben werde.“

„Und wie fühlst du dich dabei?“, flüsterte Lassie aufgewühlt.

Er stöhnte. „Zerrissen. Ich will nicht, dass etwas oder jemand zwischen uns tritt.“

„Meinst du das ernst?“

„Wie kannst du das fragen? Seit du in mein Leben getreten bist, hat sich alles verändert. Ich habe mich verändert. Du und ich zusammen – das ist jetzt für mich das Wichtigste.“ Er heftete den Blick auf ihren Mund, spürte ein überwältigendes Verlangen und küsste sie.

Ihre Lippen waren weich und öffneten sich nachgiebig, und als sie ihm die Arme um den Nacken legte, empfand er nicht nur Lust, sondern fühlte sich rundum glücklich.

Er vertiefte den Kontakt. Leidenschaft entflammte, sandte eine Welle der Hitze durch seinen Körper. Das Bedürfnis, mit Lassie zu schlafen, raubte ihm jegliche Vernunft. Er hob den Kopf und zog sie an beiden Händen mit sich über den Flur.

Sie sträubte sich nicht. Erst als sie in seinem Zimmer standen, flüsterte sie: „Das ist riskant. Was ist, wenn jemand reinkommt?“

Er zog sie an sich. „Niemand wagt es, mich mitten in der Nacht zu stören. Außerdem habe ich die Tür abgeschlossen. Wir beide sind endlich allein zusammen.“

„Ja“, flüsterte sie verklärt, „ich möchte auch, dass wir zusammen sind.“

Ihre sanften Worte erweckten ein unglaublich starkes Verlangen, dem Brad sich nicht entziehen konnte. Begierig zog er sie zum Bett, drückte sie auf die breite Matratze und streckte sich neben ihr aus. Dann umfasste er ihr Gesicht mit den Händen und musterte es eingehend.

„Warum siehst du mich so an? Findest du mich seltsam?“

„Seltsam ist nicht das richtige Wort. Speziell trifft eher. Ich habe bis jetzt noch nie eine Frau in meinem Bett liegen sehen. Niemals hätte ich gedacht, dass es sich so gut, so richtig anfühlt.“

„Du hältst mich wohl für naiv!“, rief Lassie empört. „Ich weiß genau, dass du schon mit anderen Frauen im Bett warst.“

Er legte ihr eine Hand um den Nacken und zog ihren Kopf zu sich, bis ihre Gesichter auf Augenhöhe und nur wenige Zentimeter voneinander entfernt waren.

Ihr Herz pochte. Offensichtlich vergaß sie zu atmen, denn ihre Lungen begannen zu brennen – genau wie der Rest ihres Körpers.

„Meine kleine Lassie, du hast mich missverstanden. Sicher war ich schon mit anderen Frauen in einem Bett. Aber nicht in meinem, nicht in diesem Bett. Seit ich ein kleiner Junge war, ist dieses Zimmer mein ganz privater Ort, an dem ich mich ausruhen und träumen kann – und an dem ich mir in den letzten Wochen ausgemalt habe, dich in den Armen zu halten. Jetzt bist du hier, und ich kann mich nicht sattsehen und nicht genug von dir kriegen.“

Sie stöhnte leise und rückte näher zu ihm.

Er streichelte ihren Rücken, ihre Hüften und Brüste. Mit zitternden Fingern öffnete er ihr Kleid, schob es ihr von den Schultern und senkte die Lippen auf ihre Halsbeuge. Ihre Haut fühlte sich wie Samt an und schmeckte köstlich.

Von Berufs wegen war Brad ein Beschützer, doch mit Lassie in den Armen verstärkte sich dieser Instinkt tausendfach. Er wollte sie behüten und so eng an sich binden, dass niemand ihr etwas anhaben oder sie ihm wegnehmen konnte.

Zärtlich küsste er ihre empfindsame Stelle unter dem Ohr. Ihr heißer Atem streifte seine Wange, ihre Finger streichelten zärtlich seine Schultern.

Um ihre Hände auf der nackten Haut zu spüren, löste er sich von ihr und streifte sich schnell das Hemd ab. Gleichzeitig schob sie sich das Kleid über die Hüften hinunter.

Ihr Anblick in einem Hauch aus pinkfarbener Spitze ließ das Blut in seinen Ohren rauschen und in seine Lenden strömen. Sein Körper verlangte danach, mit ihr zu schlafen, doch gleichzeitig ermahnte ihn sein Geist, es langsam angehen zu lassen, sie mit Händen und Lippen zu liebkosen, zu erforschen und sich jede Rundung und jede Linie einzuprägen.

Bis zu diesem Moment hatte Lassie nicht verstanden, was es bedeutet, verloren zu sein. Doch nun wurde sie förmlich zu Wachs in seinen Händen und fühlte sich so verloren wie ein Regentropfen, der in einen weiten Ozean fällt. Brad war ihr einziger Anker, und sie klammerte sich an ihn und ließ bereitwillig zu, dass er ihren Mund mit heißen Küssen gefangen nahm, dass seine Zunge forschend und aufreizend eindrang.

Als er schließlich zurückwich, um sich ganz auszuziehen, war sie von Kopf bis Fuß erhitzt und angespannt. Sie atmete schnell und stoßweise. Ungehemmt streifte sie sich die hauchdünnen Dessous ab und wartete ungeduldig darauf, dass er zu ihr kam.

Sobald er sich zu ihr umdrehte, fiel ihr auf, dass er sich bereits ein Kondom übergestreift hatte. Abrupt wurde ihr bewusst, was sie zu tun gedachten. Die Erkenntnis wirkte so ernüchternd wie eine kalte Brise ins Gesicht.

Doch die Leidenschaft entflammte gleich wieder, als er nach ihr griff. Er streckte sich neben ihr aus und murmelte: „Seit wir uns das erste Mal geküsst haben, will ich dich.“

Sanft legte sie die Hände um sein Gesicht. „Und ich will dich.“

Er sah ein einladendes Funkeln in ihren Augen. „Meine kleine Lassie“, flüsterte er rau.

Sie spitzte die Lippen. Als Brad sie küsste, siegte sein Körper über seinen Geist. Er brauchte sie. Alles von ihr. Er konnte nicht länger warten. Nichts war so stark wie die Macht der Gefühle, die ihn antrieb.

Lassie öffnete einladend die Schenkel. Mit einer geschmeidigen Bewegung drang er in sie ein. Sobald sie ihn weich und warm umgab, überwältigte ihn ein nie zuvor erlebtes Lustgefühl, das ihn reglos verharren ließ.

Dann spürte er, wie sie die Hüften hob und sich an ihn drängte, wie sie die Brüste an seine Brust presste. Mit einem kehligen Stöhnen begann er, sich in ihr zu bewegen, und er fühlte sich mehr und mehr an einen Ort versetzt, an dem er nie zuvor gewesen war.

Lassie versuchte, sich seinem Tempo anzupassen und jeden Zentimeter seines muskulösen Körpers zu erforschen. Sie wollte ihn in sich aufsaugen und die magischen Empfindungen auskosten, die ihre Sinne betörten.

Schon bald rang sie nach Atem. Das Verlangen in ihr wuchs immer mehr und drängte nach Erlösung. Als es so weit war, unterdrückte sie einen Aufschrei und presste Brad an sich. Plötzlich fühlte sie sich euphorisch und wild, losgelöst und schwerelos wie im freien Fall.

Als Brad sie stöhnen hörte, ging ihm das Herz auf. Er presste das Gesicht in ihre Halsbeuge, bis die Schauer in ihm verebbten.

Erst eine ganze Weile später kehrte er in die Wirklichkeit zurück und merkte, dass er mit seinem ganzen Gewicht auf ihrem Körper lag. Schnell rollte er sich neben ihr auf den Rücken und starrte verwundert an die dunkle Decke.

So ist es also, sich zu lieben. Bisher hatte er nicht geahnt, dass ein so überwältigender Austausch zwischen Mann und Frau möglich war. Bereitwillig und beschwingt hatte er sich ihr anvertraut und an den Rand eines Abgrunds führen lassen.

Sogar auf die Gefahr hin abzustürzen, tadelte die hämische Stimme der Angst.

Im selben Moment drehte Lassie sich zu ihm um. Das lange Haar fiel ihr über eine Schulter und verhüllte aufreizend ihre Brüste. Ihre Lippen waren feucht; ihre Haut schimmerte rosig.

Nie zuvor hatte er etwas so Wundervolles, so Vollkommenes gesehen. Und obwohl er noch nicht einmal wieder zu Atem gekommen war, spürte er erneut Verlangen aufsteigen. Er rückte näher zu ihr, streckte eine Hand aus und strich ihr sanft die wilden Haarsträhnen hinter das Ohr. „Was denkst du gerade?“, erkundigte er sich leise.

Es zuckte ein wenig um ihre Mundwinkel, und dann, zu seiner Bestürzung, wurden ihre Augen glasig und füllten sich schließlich mit Tränen. Aufgewühlt flüsterte sie: „Ich denke, ich liebe dich, Brad Donovan.“

Ich liebe dich.

Diese drei kleinen Worte hatte Brad am allerwenigsten von Lassie zu hören erwartet. Seine Gedanken überschlugen sich auf der Suche nach einer Reaktion, die ihn nicht gefühllos oder gönnerhaft oder gar wie einen verzauberten Dummkopf erscheinen ließ.

Obwohl er in dem Ruf stand, ein hemmungsloser Womanizer zu sein, hatte er nie ein Liebesgeständnis von einer Frau gehört. Nun, bis auf ein einziges Mal damals in der Highschool – von einer dummen kleinen Schauspielschülerin, die von einem Stern auf Hollywoods Ruhmesmeile geträumt hatte und deshalb nicht mitzählte.

Doch an diesem Abend hörte er aufrichtige Gefühle in Lassies Stimme und sah ein Leuchten in ihren Augen, das ihn in Erstaunen versetzte und ihm gleichzeitig das Gefühl gab, ihrer unwürdig zu sein. Sie verdiente, dass ihre Liebe erwidert wurde. Aber war er dazu fähig?

Mit zitternder Hand wischte er ihr die Tränen von den Wangen. „Ich weiß nicht, was ich dazu sagen soll. Ich …“

Lassie legte ihm einen Zeigefinger an die Lippen. „Gar nichts. Ich erwarte nicht, von dir zu hören, dass du mich auch liebst.“

Sie rückte näher zu ihm. Ihr reizvoller femininer Duft hüllte ihn ein, raubte ihm die Sinne. Sie ließ die Hand auf seine Schulter sinken und sanft über seinen Arm gleiten. Ihre Berührung rief ein Prickeln hervor.

„Ich dachte nur, dass du wissen solltest, wie ich fühle.“ Seufzend presste sie die Wange an seine Brust. „Mehr nicht.“

Brads Kehle war wie zugeschnürt. Er schloss die Augen. Er spürte einen Stich in der Herzgegend. War das Liebe? Wenn ja, dann fürchtete er sich davor, dass der Schmerz wuchs und nie wieder aufhörte. „Vielleicht ist es ja Dankbarkeit, was du wirklich für mich fühlst. Weil ich dich gefunden habe, damals im Straßengraben.“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich bin jedem dankbar, der mir hilft. Aber auch wenn ich mich nicht an meinen eigenen Namen erinnern kann, glaube ich nicht, dass ich jemals reihum gegangen bin und mich bei den Männern …“, sie bog den Kopf zurück und blickte ihm eindringlich ins Gesicht, „… auf diese Weise bedankt habe.“

„Hoffentlich nicht!“

„Ich hätte es dir nicht verraten sollen. Jetzt fühlst du dich schlecht, und ich weiß nicht, was ich dagegen tun soll. Wie kann ich dich davon überzeugen, dass ich keine Schwüre oder Versprechungen oder blumige Worte von dir erwarte? Ich bin weder naiv noch blind. Mir ist klar, dass du dich auf keine Frau ernsthaft einlassen willst.“

Es schockierte ihn, wie tief ihn ihre wenig schmeichelhafte Einschätzung traf. „Ach, wirklich?“, konterte er sarkastisch. „Das alles kannst du hinter all meiner Arroganz und meinem Egoismus erkennen?“

Die Enttäuschung, die sich auf ihrem Gesicht abzeichnete, beschämte ihn. Er wusste nicht, was ihn trieb, derartige Dinge zu äußern. Es musste der seltsame Schmerz in seiner Brust sein, der ihm solche Worte in den Mund legte.

Lassie seufzte tief, rollte sich von ihm fort und stieg aus dem Bett.

Verwirrt beobachtete er, wie sie ans Fenster trat und hinaus auf den mondlosen Himmel starrte. Und obwohl der wundervolle Anblick ihres nackten Körpers fesselnd wirkte, war es vor allem der sehnsüchtig-wehmütige Ausdruck auf ihrem Gesicht, der seine Aufmerksamkeit anzog und ihn veranlasste, aufzustehen und sich hinter sie zu stellen.

Er legte ihr die Arme um die Taille und küsste ihre nackte Schulter. Ihre Haut war warm und salzig. Er musste sich bewusst davon abhalten, die Hände um ihre Brüste zu schmiegen. „Tut mir leid. Anscheinend finde ich nie die richtigen Worte.“

In distanziertem Ton erwiderte sie: „Vielleicht ist es besser, wenn du gar nichts sagst.“

„Das geht nicht. Weil ich dir erklären möchte, dass ich total überwältigt von dir bin.“

Sie drehte sich zu ihm um und musterte ihn forschend. „Wieso?“

„Keine Ahnung. Das ist alles so neu für mich. Ich war noch nie verliebt und nie lange genug mit einer Frau zusammen, um ihr Gelegenheit zu geben, sich in mich zu verlieben.“

„Wieso?“, fragte sie erneut.

Brad stöhnte. „Es klingt vielleicht kitschig, aber für mich bedeutet Liebe für immer. Es ist wie eine Ehe. Wenn man sich dazu entschließt, sollte es das ganze Leben andauern.“

Ihre Miene wurde sanft. „Hast du deswegen nie geliebt oder geheiratet? Weil du nicht das ganze Leben lang mit jemandem verbunden sein willst?“

„Hast du gewusst, dass meine Brüder beide verheiratet waren?“

„Ja. Kate hat mir erzählt, dass Conall geschieden und Liam verwitwet ist.“

„Bei Conall und seiner Frau ist es nach ein paar Jahren Ehe schiefgelaufen. Liams Frau wurde bei einem Autounfall getötet. Sie war mit ihrem ersten Kind schwanger.“

Lassie stockte der Atem. „Oh, wie furchtbar!“

„Ja. Beide haben zu viel Kummer erleiden müssen.“

„Deshalb hast du Angst, dich auf die Liebe oder eine Ehe einzulassen? Du befürchtest, dass dich auch eine Tragödie treffen wird?“

Er verzog das Gesicht. „Seltsam, dass du so von mir denkst. Meine Familie glaubt, dass ich einfach ein flatterhafter Herzensbrecher bin. Ich muss zugeben, dass ich im Laufe der Jahre ziemlich viele Affären hatte, aber ich bin nicht grundsätzlich gegen Liebe oder Ehe eingestellt. Es ist nur … na ja, ich will die ganze Sache vorsichtig angehen.“

„Inwiefern?“

„Ich brauche eine starke Frau, die mit den Sorgen und Ängsten umgehen kann, die mein Beruf mit sich bringt. Und sie muss einsehen, dass ich Deputy bleiben will. Die meisten meiner Bekannten konnten die langen Arbeitszeiten und das Risiko nicht akzeptieren. Außerdem will ich noch ein bisschen älter und weiser werden, bevor ich den Sprung wage. Vielleicht kann ich dann so eine Ehe wie meine Eltern führen.“

Sie legte ihm die Hände auf die Brust. „Das wünschst du dir also?“

„Ich will eine Frau, die ich lieben kann. Wie mein Vater meine Mutter liebt. Wie mein Großvater meine Großmutter geliebt hat. Eine Beziehung, die für immer hält, die nichts erschüttern kann. Und ich werde kein Versprechen ablegen, zu lieben und zu ehren und die Treue zu halten, solange ich nicht voll dahinterstehe.“

„Mensch, Brad, ich hätte nie gedacht, dass du so ein altmodischer Typ bist!“

„Pst! Ich will heute Nacht nicht noch mehr Zeit mit Gerede verschwenden“, unterbrach er sanft. „Der Morgen kommt früh genug.“

Sie gab ihm recht. Ohne ein weiteres Wort stellte sie sich auf Zehenspitzen und küsste ihn.

Erneut erwachte ein brennendes Verlangen in ihm, und er ließ alle düsteren Gedanken verfliegen und ignorierte die rastlosen Fragen seines Herzens.

Das Klingeln des Weckers riss Brad aus tiefem Schlaf. Er erwartete, Lassie neben sich vorzufinden. Doch er war allein mit seinen Erinnerungen an das Liebespiel in seinem Bett.

Dass sie ihn irgendwann im Laufe der Nacht verlassen hatte, tat weh. Er hatte geglaubt, dass sie durch die Leidenschaft zusammengewachsen waren. Anscheinend erhoffte er sich zu viel.

Er strich sich mit einer Hand über das Gesicht und schalt sich sentimental. Schließlich konnte er nicht verlangen, dass sie die ganze Nacht in seinem Zimmer blieb und mit ihm zusammen – wie ein Ehepaar – zum Frühstück erschien. Dafür hatte sie zu großen Respekt vor seiner Familie – und er vor Lassie.

Was wollte er eigentlich von ihr? Dass sie für immer sein Bett, ja sein ganzes Leben teilte? War sie die Frau, nach der er schon seit ewigen Zeiten suchte?

Für immer. Das ist eine verdammt lange Zeit, dachte Brad, während er aufstand und in sein Badezimmer ging. Würde es dich nicht langweilen, bloß eine einzige Frau zu haben? Würdest du es nicht bereuen, dich nicht mehr in eine Affäre nach der anderen stürzen zu dürfen?

Nachdenklich blickte er zum Bett zurück. Nichts an Lassie kann mich jemals langweilen. Selbst wenn sie alt und grau ist, werde ich sie immer noch begehren – und lieben.

Insgeheim konnte er das inzwischen zugeben. Ihr dieses Geständnis zu machen, war jedoch unangebracht. Womöglich war ihre Zukunft einem anderen Mann versprochen. Was sollte er in dem Fall tun? Was konnte er tun?

Nach einer schnellen Dusche lief er hinunter in die Küche. Er hoffte, Lassie abfangen zu können, bevor sie mit Dallas zum Reitstall fuhr. Doch er traf nur Conall an.

Unter den drei Donovan-Brüdern galt Conall als der Rätselhafte. Seine Haare waren so dunkel wie der Torf aus den irischen Hochmooren und seine Augen so grün wie ein irisches Kleeblatt. Er war ein attraktiver Mann. Zumindest hätte man ihn so bezeichnen können, wenn er das Leben mehr genossen und häufiger gelächelt hätte.

Bei seinem angeborenen Talent für Betriebsführung war er ganz allein mit dem Management des Gestüts betraut. Die Aufgabe bedeutete eine schwere Verantwortung. Höchst selten nahm er sich einmal Zeit für sich selbst oder verließ die Ranch aus anderen als geschäftlichen Gründen.

Im gestärkten weißen Hemd mit dunkler Krawatte saß er nun an der kleinen Frühstücksbar am Ende der Küchenzeile, trank Kaffee und blätterte durch die Lincoln County News. Als er Schritte hörte, blickte er auf und spähte über die Zeitung zur Tür. „Du bist heute Morgen spät dran, oder?“

„Eigentlich nicht“, entgegnete Brad. „Mein Dienstplan wurde geändert.“ Er schenkte sich eine Tasse Kaffee ein und inspizierte die Speisen in der Wärmeschublade. Das Rührei mit Bacon sah appetitlich frisch aus, also füllte er einen Teller und trug ihn zu dem Tisch an der gläsernen Schiebetür. Dahinter sah er seine Großmutter ihre geliebten Rosen trimmen. Der Anblick tröstete ihn. „Wo stecken die anderen?“

„Du meinst Lassie, nehme ich an?“, hakte Conall sarkastisch nach.

„Okay. Hast du Lassie gesehen?“

„Sie ist schon mit Dallas zum Reitstall gefahren. Du hättest früher aufstehen sollen, falls du beabsichtigt hast, sie zum Abschied zu küssen.“

Brad biss die Zähne zusammen. Er und Conall waren so unterschiedlich wie Tag und Nacht, aber normalerweise kamen sie gut miteinander aus. Er konnte sich nicht erklären, warum sein Bruder an diesem Morgen so gereizt war, und wollte keine Nachsicht üben. „Was soll das denn heißen?“

„Die ganze Familie merkt doch, dass du dich in das Mädchen verliebt hast. Wie konnte das passieren? Bist du zu einem Idioten mutiert?“

Mich in Lassie zu verlieben, macht mich zu einem Idioten? In Brad erwachte der Drang, Conall wie in Kindertagen den Arm auf den Rücken zu drehen und ihn zu zwingen, die Bemerkung zurückzunehmen. Doch die Zeiten körperlicher Auseinandersetzungen waren lange vorbei. Seit sie erwachsen waren, führten sie nur noch Wortgefechte. „Dafür sollte ich dir den Kopf abreißen.“

„Warum wirst du denn so sauer, bloß weil ich ins Schwarze getroffen habe? Ich will dich nur darauf hinweisen, dass du einen Fehler machst.“

„Ach, jetzt spielst du dich als Experte in Sachen Frauen auf? Das ist ja zum Lachen! Manchmal bist du echt ein Mistkerl.“

Conall stand vom Barhocker auf, ging hinüber zu dem kleinen Tisch und setzte sich auf einen Stuhl. „Vielleicht bin ich das“, sagte er in täuschend sanftem Ton, „aber ich will nur verhindern, dass du verletzt wirst.“

Brad zügelte seinen Unmut. Er hätte sich die bissigen Bemerkungen nicht zu Herzen nehmen dürfen, aber er fühlte sich schon seit einigen Tagen zerrissen zwischen der Pflicht, Lassies Identität aufzudecken, und seinen wachsenden Gefühlen zu ihr. Er vollführte einen Hochseilakt; seine Nerven lagen blank. „Das hätte ich nicht sagen sollen“, murmelte er. „Aber Lassie ist mir wichtig.“

„Genau darum geht es mir doch! Du weißt nicht, wer sie ist oder woher sie kommt. Womöglich schleppt sie irgendwelchen Ballast mit sich herum oder ist in kriminelle Machenschaften verwickelt, von denen du nichts weißt. Findest du es wirklich angebracht, so eine Frau in unsere Familie zu holen?“

Du hast uns damals doch selbst eine gestörte Frau ins Haus gebracht, dachte Brad, doch er sprach es nicht aus, um nicht noch mehr Unfrieden zu stiften. „Sie ist ein guter Mensch. Das weiß ich, auch ohne sie polizeilich zu überprüfen.“

Conall zuckte die Schultern und stand auf. „Warum zum Teufel mache ich mir überhaupt Gedanken? Du warst nie länger als zwei Wochen an einer Frau interessiert. Das wird auch diesmal nicht anders sein.“

Da irrst du dich gewaltig. „Diesmal solltest du dich ausnahmsweise um deine eigenen Angelegenheiten kümmern, großer Bruder“, konterte Brad.

Ohne ein weiteres Wort wandte Conall sich ab und verließ den Raum.

9. KAPITEL

In den nächsten Tagen war Brad für die Nachtschicht eingeteilt. Daher verließ er das Haus, während Lassie im Reitstall arbeitete, und kehrte erst nach Mitternacht zurück, wenn sie schon schlief. Sie telefonierten zwar miteinander, aber es waren nur kurze unpersönliche Gespräche möglich, weil immer Stallpersonal oder seine Kollegen zugegen waren.

Daher konnten sie ihm nicht sagen, wie sehr sie ihn vermisste und sich danach sehnte, wieder in seinen Armen zu liegen. Aber er ließ sie wissen, dass er sie und die gemeinsame Nacht nicht vergessen hatte. An einem Abend fand sie eine frische Blume auf ihrem Kissen und am Vortag ein Geschenk auf dem Nachttisch. Es war ein Seidentuch mit einer kurzen Notiz, dass es sie wärmen sollte, bis er selbst es wieder tun konnte.

Sie war hoffnungslos verliebt in ihn. Die Tage der Trennung machten ihr bewusst, wie leer ihr Leben ohne ihn wäre. Diese Erkenntnis belastete sie und verstärkte die Verwirrung, die sie ohnehin quälte.

Szenen aus der Vergangenheit erschienen ihr inzwischen häufiger; die Bilder und Geräusche waren erschreckend intensiv. Aus dem Nichts tauchten Gedächtnisblitze von jenem Tag auf der Rennbahn in Ruidoso auf und riefen Panikattacken hervor.

Inzwischen wusste Lassie, dass es ein Mann namens David war, der sie gegen ihren Willen geküsst, in ein Auto verfrachtet und dann in die Schlucht gejagt hatte. Doch sie konnte ihm noch immer keinen Familiennamen oder die Bedeutung in ihrem früheren Leben zuordnen.

Am vergangenen Abend, vor dem Einschlafen, war ihr erneut ihr Vater in den Sinn gekommen. Sein Gesicht blieb verschwommen, aber seine überragende Gestalt war unverkennbar. In ihrer Vision hatte sie ihn angeschrien, dass sie ihn nie wiedersehen wollte. Aber warum?

Hat er auch versucht, mir wehzutun? Warum war ich so wütend auf ihn? Weil meine Mutter tot ist? Hat er ihr etwas angetan? Bin ich vor ihm und David weggelaufen?

Sie rechnete damit, dass sich schon bald alle Teile des Puzzles zusammenfügten. Was sollte dann aus ihr und Brad werden? Sie liebte ihn. Aber sie wusste, dass die Beziehung für ihn noch in den Kinderschuhen steckte und er vielleicht niemals lernte, ihre Liebe zu erwidern. Wenn ihr Gedächtnis zurückkehrte und sie die Diamond D verlassen musste, war ihre Chance vertan, tiefe Gefühle bei ihm zu wecken.

„Lassie? Bist du da?“, rief Dallas am Eingang zum Pferdestall.

„In der Sattelkammer! Ich hänge nur schnell das Zaumzeug weg.“

„Der letzte Reiter ist gerade gegangen. Können wir nach Hause fahren?“

„Ist Tyler auch schon weg? Ich wollte mich doch von ihm verabschieden.“

„Seine Mutter hat ihn eben abgeholt. Aber keine Sorge. Er weiß, wie wichtig er dir ist. Er hat erstaunliche Fortschritte gemacht. Seit ihr ihn dazu gebracht habt, Cloudwalker zu reiten, ist er wie ausgewechselt.“

„Brad ist sehr gut im Umgang mit Kindern. Wusstest du das?“

„Nicht wirklich. Ich habe ihn bis vor Kurzem nie zusammen mit einem Kind gesehen. Aber anscheinend hat er verborgene Talente, von denen seine Familie nichts weiß.“

„Das kann man wohl sagen.“

„Du vermisst ihn, oder?“

„Ist das so offensichtlich?“

„Bei dir nicht. Aber Brad benimmt sich total verliebt. Jedenfalls denken Grandma und ich das.“

Lassie stieß einen erstickten Laut aus, ging zum offenen Scheunentor und starrte hinaus zu den fernen Bergen. Bedrückt sagte sie: „Ach, Dallas, ich glaube allmählich, dass ich nicht nur mein Gedächtnis, sondern auch meinen Verstand verloren habe. Ich hätte mich nicht in deinen Bruder verlieben dürfen.“

„Wieso nicht? Du bist eine junge wundervolle Frau, und er ist ein gestandener Mann und Single. Was ist falsch daran, wenn ihr beide euch zusammentut?“

„Mir ist inzwischen dies und das aus meinem früheren Leben eingefallen. Es geht um einen Mann. Ich komme einfach nicht darauf, wer er ist oder was er mir bedeutet hat. Und dann ist da mein Vater. Ich weiß seinen Namen nicht, aber ich erinnere mich an einen heftigen Streit. In meinem Leben ist irgendetwas Schlimmes passiert, innerhalb der Familie. Ich habe keine Ahnung, was oder warum. Aber eines ist klar: Ich kann mit diesem Ballast keine Beziehung anfangen.“

Missbilligend schüttelte Dallas den Kopf. „Uns allen passieren von Zeit zu Zeit schlechte Dinge. Das lässt sich alles klären. Ich bin überzeugt, dass Brad dieses Puzzle zusammensetzen wird. Jetzt fahren wir erst mal nach Hause. Wer weiß, vielleicht schafft er es heute sogar zum Dinner.“

Wieder einmal waren Brad und Hank zum nächtlichen Streifendienst eingeteilt. Nach der halben Schicht legten sie eine Kaffeepause im Blue Mesa in Ruidoso ein. Es war weit nach Mitternacht, und das Restaurant war fast leer. Nur ein Teeniepärchen saß in einer Ecke und verschlang heißhungrig Hamburger.

„Warum legst du die Papiere nicht mal weg und isst deinen Kuchen?“, drängte Hank. „Die Schlagsahne schmilzt ja schon.“

Am frühen Abend hatte Brad im Hauptquartier Informationen über Lassies Fall ausgedruckt. Diese Pause war nun seine erste Gelegenheit, die Papiere durchzugehen. Ungehalten blickte er auf. „Ich esse doch.“ Zum Beweis hackte er einen großen Bissen vom Apfelstrudel ab und stopfte ihn sich in den Mund.

„So unterhaltsam, wie du heute bist, hätte ich genauso gut allein auf Streife gehen können. Du bist die ganze Zeit mit deinen Gedanken ganz woanders.“

„Ich arbeite, wie es von uns erwartet wird.“

„Schon, aber ein Job zur Zeit ist genug. Du kannst nicht Streife fahren und simultan Detektivarbeit leisten.“

„Simultan?“, wiederholte Brad amüsiert. „Woher hast du das denn?“

„Aus dem Wörterbuch. Woher denn sonst? Das bedeutet zur selben Zeit.“

„Verdammt, ich weiß, was simultan bedeutet! Wieso benutzt du dieses Wort? Das klingt lächerlich.“

Pikiert entgegnete Hank: „Dir kann man es aber auch nie recht machen. Dauernd hackst du wegen meiner Grammatik und meiner Art zu reden auf mir rum. Jetzt tue ich eben etwas dagegen. Ich baue meinen Wortschatz aus.“

„Tut mir leid, dass ich je ein Wort über deine Grammatik verloren habe.“

„Mir nicht. Du versuchst ja bloß, mir ein bisschen Klasse zu geben. Und wenn ich richtig reden kann, habe ich bestimmt mehr Schlag bei den Frauen. So wie du.“

„Bloß das nicht! Du bist genauso schlimm wie meine Familie. Die glaubt auch, dass ich nicht fähig bin, es ernst mit einer Frau zu meinen.“

Hank beugte er sich neugierig vor. „Und? Stimmt das?“

„Halt den Mund und iss.“ Brad hob die Papiere und versuchte, sich auf die Namensliste zu konzentrieren. Er fischte nach einem winzigen Fisch in einem riesigen Meer, aber irgendwo musste er schließlich anfangen.

„Was liest du da überhaupt? Etwas über die Messerstecherei gestern Abend im Bull’s Head?“

„Es geht um Lassie. Ich habe hier eine Liste der registrierten Brandzeichen im Staat Texas.“

„Na klar, logisch! Sie kann sich nicht an ihren eigenen Namen erinnern, aber sie soll das Brandzeichen ihrer Familie kennen? Das ist verdammt weit hergeholt, Partner.“

„Wenn du so weitermachst, werde ich dich eines Tages eigenhändig erhängen.“

„Ich mache mir bloß Sorgen um dich. Seit wir das Mädchen gefunden haben, bist du ganz verändert.“

Das stimmt. Seit sie in mein Leben getreten ist, ist nichts mehr wie früher. Brad war nicht mehr der Mann, der alles auf sich zukommen ließ und das Leben in vollen Zügen auskostete. Jetzt dachte er voraus und plante, träumte und malte sich eine Zukunft mit Lassie aus.

Aber ein Zusammenleben war nicht möglich, solange er nicht mit Sicherheit wusste, dass sie ungebunden war, solange sie nicht frei von ihrer vergessenen Vergangenheit war. „Sie ist mir wichtig geworden. Und ich will diese Sache klären und ihr ihren richtigen Namen zurückgeben.“

„Oder willst du ihr deinen geben?“

„Vielleicht auch das.“

„Mann, du steckst aber gewaltig in der Klemme.“

„Was soll das denn heißen?“

Hank aß den letzten Bissen von seinem Kirschkuchen. „Denk doch mal nach. Glaubst du echt, dass eine Frau wie sie keinen Mann hat? Wahrscheinlich durchkämmt ihr Verlobter oder sogar ihr Ehemann gerade da draußen die Gegend nach ihr.“

Diese Befürchtung verfolgte Brad bei Tag und bei Nacht. „Warum ist er dann noch nicht aufgetaucht?“

„Vielleicht lässt er sie bloß zappeln. Um ihr einen Denkzettel zu verpassen.“

„Nur ein kranker Mistkerl würde so was tun.“

„Deswegen solltest du ihn auch aufspüren, bevor er sie findet.“

Ein Schauer rann Brad über den Rücken. Der einzige Weg, Lassie zu beschützen, bestand darin, ihre wahre Identität aufzudecken. Und seine einzige Hoffnung, sie bei sich zu behalten, baute darauf, dass sie ihn mehr liebte als den potenziellen Unbekannten in ihrem früheren Leben.

Am nächsten Tag saß Brad an seinem Schreibtisch und ging erneut die endlos lange Liste der eingetragenen texanischen Brandzeichen durch. Plötzlich stolperte er über ein Symbol, das sich aus den Buchstaben P und F zusammensetzte. Sein Bauchgefühl sagte ihm, dass es mit Lassie zusammenhing.

Das Zeichen war vor gut vierzig Jahren von einer Person namens Francis Porter für Porter Farms eingetragen worden. Ob Francis ein Mann oder eine Frau war und ob das Gestüt noch existierte, war ungewiss. Aber zumindest war es ein Anfang.

Obwohl er vor Dienstantritt nur drei Stunden geschlafen hatte, war er plötzlich hellwach vor Aufregung. Eilig begann er, im Internet nach Porter Farms zu suchen. Er erhoffte sich nicht viel und war daher sehr überrascht, als sich plötzlich eine ganze Website auftat.

Porter Farms züchtete Quarter Horses. Das erklärt, warum Lassie in der Vollblutzucht unbekannt ist. Für die verschiedenen Rassen wurden gesonderte Rennen veranstaltet; die Auktionen fanden örtlich und zeitlich getrennt statt. Die meisten Ausbilder waren auf eine Rasse spezialisiert, nicht auf beide. Aber bestand überhaupt ein Zusammenhang zwischen ihr und Porter Farms?

Die Website enthielt keine Privatfotos, sondern nur Aufnahmen von der Ranch und den Pferden, die derzeit zum Verkauf standen. Die Aufmachung wirkte professionell, die angebotenen Tiere waren durchweg hochklassig. Die Familie Porter musste reich sein. Reich genug, um mit vollen Händen Geld für den teuren Diamantschmuck und die handgemachten Stiefel auszugeben, die Lassie getragen hatte, als er sie bewusstlos im Straßengraben gefunden hatte.

Mit zitternder Hand griff Brad zum Telefon. So leicht kann es nicht sein, redete er sich ein, um sich keine falschen Hoffnungen zu machen.

Es klingelte dreimal, bevor sich eine Frau in geschäftsmäßiger Manier meldete. Offensichtlich gehörte sie zur kommerziellen Abteilung des Gestüts, nicht zum Privathaushalt.

„Hier ist Brad Donovan, Chief Deputy von Lincoln County New Mexico“, verkündete er. „Könnte ich wohl mit einem Familienmitglied sprechen?“

„Mr Porter ist momentan nicht da. Und Miss Camille ist … fort.“

Camille? Kann das Lassie sein? Sein Herz pochte plötzlich. „Ist das die Tochter des Hauses?“

„Ja. Handelt es sich um einen dringenden Fall, Deputy? Ist etwas passiert?“

„Nicht unbedingt. Gibt es ein anderes Familienmitglied, das ich sprechen könnte? Die Dame des Hauses vielleicht? Oder andere Kinder?“

„Nein. Mrs Porter ist vor einigen Monaten gestorben, und weitere Kinder gibt es nicht.“

Da Lassie ihm vor etwa drei Wochen berichtet hatte, dass sie sich an den Tod ihrer Mutter zu erinnern glaubte, wuchs seine Überzeugung, dass er ihre Familie gefunden hatte. Sonst wäre es ein unheimlicher Zufall. „Ich verstehe. Können Sie Mr Porter bitte ausrichten, dass er mich so schnell wie möglich anrufen soll? Es ist sehr wichtig.“ Er nannte seine private Handynummer und beendete das Telefonat.

Eilig ging er zu Ethan und berichtete von den neuesten Erkenntnissen.

Nach einer guten Viertelstunde klingelte sein Handy. Nervös nahm er das Gespräch an. „Deputy Donovan.“

„Hier ist Ward Porter. Meine Sekretärin hat mir ausgerichtet, dass Sie mit mir sprechen wollen?“

„Das ist richtig. Ich bearbeite einen Vermisstenfall. Eine junge Frau Mitte zwanzig. Schwarze Haare. Graue Augen.“

„Das könnte Camille sein – meine Tochter. Aber sie wird nicht vermisst.“

„Ihre Sekretärin hat mir mitgeteilt, dass Camille derzeit fort ist.“

„Stimmt. Sie ist auf Urlaub.“

„Wo denn?“

„Keine Ahnung. Sie wollte es mir nicht sagen.“

Brad hakte nach: „Wann haben Sie denn das letzte Mal mit ihr gesprochen?“

„Das weiß ich nicht genau“, erwiderte Mr Porter ausweichend. „Ich schätze, vor etwa vier Wochen.“

„Und das beunruhigt Sie gar nicht?“

„Doch, natürlich! Aber was soll ein Vater denn tun, wenn seine Tochter sich weigert, mit ihm zu reden? Camille ist da, wo sie sein will, und das ist nicht hier bei mir. Aber was wollen Sie eigentlich von mir? Ist sie bei Ihnen?“

„Möglichweise. Die fragliche junge Frau weiß nicht, wer sie ist und woher sie kommt. Sie leidet seit fast vier Wochen an Amnesie. Das Sheriffbüro hier versucht, jemanden zu finden, der sie kennt.“

„Wie ist es zu der Amnesie gekommen?“

„Das wissen wir nicht genau. Sie hat eine Kopfverletzung erlitten.“ Brad fuhr fort, Lassie detailliert zu beschreiben, und schloss mit ihrer offensichtlichen Vorliebe für Pferde. „Sie war auf der Rennbahn, kurz bevor sie verletzt wurde. Würde Ihre Tochter Pferderennen besuchen?“

„Bei jeder Gelegenheit. Ich bin morgen Nachmittag bei Ihnen. Wo kann ich Sie finden?“

Brad gab ihm die Wegbeschreibung zur Diamond D und wies ihn an, amtliche Papiere zum Beweis seiner Identität und der vermeintlichen Verbindung zu Lassie mitzubringen. Dann beendete er das Gespräch.

Hinter seinem Schreibtisch schüttelte Ethan den Kopf. „Das klingt, als ob der Mann einiges zu erklären hat.“

„Sogar eine ganze Menge.“ Unruhig wanderte Brad im Raum herum. „Als ich die Webseite von Porter Farms gefunden habe, dachte ich für einen Moment, wie leicht sich dieser Fall doch geklärt hat. Aber das war ein Irrtum. Weil dieser Ward Porter, der behauptet, ihr Vater zu sein, keinerlei Anstalten gemacht hat, seine Tochter zu finden. Er hat sie nicht mal als vermisst angesehen.“

„Zerrüttete Familien. Rabeneltern. Gleichgültige Angehörige. In diesem Beruf habe ich alles erlebt. Man sollte meinen, dass es mich hart gemacht hat. Aber es geht mir immer noch an die Nieren.“

„Ja, mir auch.“

„Lassie tut mir leid. Nach allem, was du mir erzählt hast und ich bei der Party von ihr gesehen habe, scheint sie eine nette junge Frau zu sein.“

Sie ist nicht nur nett. Sie ist mitfühlend, warmherzig, aufrichtig. Sie verdient Angehörige, die sie lieben. Eine Familie wie meine. Doch es sah ganz so aus, als ob dieser Ward Porter sie aus dem Schoß dieser Familie reißen wollte. „Der Fairness halber müssen wir uns erst mal seine Version der Story anhören“, gab Brad zu bedenken. „Ich kann nur hoffen, dass er eine gute Erklärung hat.“

„Was willst du ihr erzählen?“

„Da bleibt mir wohl keine große Wahl. Ich muss sie darauf vorbereiten, dass ihr Vater sie holen will. Und ich habe keine Ahnung, wie sie darauf reagieren wird.“

Ethan stand auf, ging um den Schreibtisch herum und drehte Brad zur Tür um. „Du hast für heute mehr als genug geleistet. Geh nach Hause und bring Lassie die Neuigkeit bei. Und was immer du tust, gib sie diesem Mr Porter nicht mit, ohne dir die entsprechenden Dokumente vorlegen zu lassen.“

Nach Brads Ansicht musste der Mann wesentlich mehr vorweisen als ein paar amtliche Dokumente, um die Erlaubnis zu bekommen, Lassie irgendwohin mitzunehmen. Aber er war nur ein Deputy, der geschworen hatte, die gesetzlichen Rechte einer Person zu schützen, nicht das moralische Anrecht auf künftiges Glück. „Keine Sorge, Ethan. Ich werde hinreichend prüfen, ob dieser Ward Porter wirklich ihr Vater ist.“

Eine Stunde später erreichte Brad die Ranch und fand das Haus leer vor. Das war ihm nur recht. Er wollte mit seinen Neuigkeiten direkt zu Lassie. Sie verdiente es, als Erste davon zu erfahren.

Hastig zog er sich um und fuhr zum Reitstall. Es war ein warmer sonniger Nachmittag. Daher spielten sich sämtliche Aktivitäten im Freien ab.

Auf dem Weg vom Parkplatz zur Reitbahn begegnete ihm Dallas und neckte: „Oh, mein kleiner Bruder ist endlich wieder aufgetaucht! Wir dachten schon, wir müssten im Familienalbum nachsehen, wie er aussieht.“

„Es war verdammt hektisch im Dienst. Mehrere Kollegen sind krank geworden. Deswegen musste ich Sonderschichten schieben.“

Sie musterte sein Gesicht. „Du siehst ziemlich mitgenommen aus. Ist irgendetwas passiert?“

Er nickte. „Ich habe Neuigkeiten für Lassie und muss dringend mit ihr reden.“

Aus Taktgefühl fragte sie nicht, worum es ging. „Du findest sie auf dem Sattelplatz.“

„Danke.“

„Vielleicht wäre es besser, wenn du ungestört mit ihr redest.“

„Ganz bestimmt. Darf ich dein Büro benutzen?“

„Nein. Da wärt ihr nicht ungestört. Du solltest mit ihr lieber zum alten Vorarbeiterhaus fahren. Ich will demnächst mit den Kids eine Grillparty da oben veranstalten und habe deshalb Vorräte hingebracht. Dort habt ihr eure Ruhe.“

Spontan beugte er sich zu ihr und küsste sie auf die Wange. „Danke. Du bist meine Lieblingsschwester.“

„Vergiss das ja nicht!“

Er grinste und ging hinüber zum Sattelplatz.

Lassie begrüßte ihn mit einem strahlenden Lächeln. „Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie glücklich ich bin, dich zu sehen!“

Es kostete ihn viel Willenskraft, sie nicht in die Arme zu ziehen und zu küssen. Da überall Kinder herumliefen, wollte er das Risiko nicht eingehen, denn er wusste, dass er sein Verlangen nicht zügeln konnte, sobald er ihre Lippen berührte. „Tut mir leid, dass ich die letzten Tage keine Zeit für dich hatte. Es war unglaublich hektisch im Dienst. Aber das erkläre ich dir später. Jetzt fahren wir erst mal los. Ich habe schon das Okay von Dallas eingeholt.“

„Warum das denn?“

„Weil wir miteinander reden müssen.“

„Okay. Ich hole nur schnell meine Sachen und treffe dich am Truck.“

Wenige Minuten später waren sie unterwegs. Das alte Vorarbeiterhaus lag auf einem Berghang, etwa eine Meile vom Reitstall entfernt. Der Weg dorthin war unbefestigt, aber gut befahrbar, da es lange nicht geregnet hatte.

„Warum fährst du nicht zur Ranch?“, fragte Lassie verwundert. „Ich dachte, wir müssen miteinander reden.“

„Genau deswegen will ich mit dir an einen ruhigen Ort.“

„Warum reden wir denn nicht jetzt? Bist du böse auf mich?“

Brad griff nach ihrer Hand. „Nein. Warum sollte ich?“

„Ich weiß nicht. Du wirkst irgendwie aufgewühlt. Vielleicht bereust du ja, dass wir neulich zusammen geschlafen haben.“ Forschend blickte sie ihm ins Gesicht. „Womöglich wünschst du dir, dass es nie passiert wäre und dass ich mich nicht in dich verliebt hätte.“

Nachdrücklich widersprach er: „Nein! Ich bin aufgewühlt, weil …“ Er verstummte, als er die Kuppe eines Steilhügels erreichte und eine kleine alte Lehmsteinhütte in Sicht kam. „Da sind wir. Gehen wir erst mal rein.“

Die Luft im Haus war stickig. Während Brad die Fenster öffnete, musterte Lassie die rustikale Einrichtung, ohne wirklich etwas wahrzunehmen. Sie war zu nervös, um sich auf ihre Umgebung zu konzentrieren.

Er spürte ihre Anspannung, nahm sie sanft am Arm und führte sie zu einer kleinen Couch. „Machen wir es uns gemütlich.“

Lassie setzte sich zu ihm und wartete gespannt darauf, dass er fortfuhr. Dabei dachte sie zurück an die vergangenen Tage. Sie hatte sich leer gefühlt ohne seine Gesellschaft, sich nach ihm gesehnt und sich ausgemalt, wie schön es sein würde, wenn er endlich wieder Zeit für sie fand, sie stürmisch in die Arme schloss und küsste, bis beiden der Atem verging. Nun befürchtete sie, dass seine Leidenschaft inzwischen abgekühlt war.

Schließlich eröffnete er mit finsterer Miene: „Ich habe Neuigkeiten für dich.“

Ihr Herz setzte einen Schlag lang aus. „Geht es um meinen Fall?“

Er strich sich mit einer Hand über das Gesicht und schluckte schwer. „Ich glaube, ich habe deinen Vater gefunden.“

„Oh Gott!“ Fassungslos starrte sie ihn an. „Ich dachte, dass sich bloß wieder jemand gemeldet hat, der mich erkannt hat. Bist du dir sicher?“

„Nicht hundertprozentig. Aber annähernd.“

„Oh! Wie hast du das geschafft?“

„Durch das Brandzeichen auf deinem alten Pferd, Rusty. Zu dem P gehört ein F – für Porter Farms. Klingelt es da bei dir?“

Lassie schloss die Augen. Alle möglichen Bilder stürmten auf sie ein – wie fliegende Trümmerteile in einem Tornado. Hohe Räume mit gediegenen Möbeln. Scheunen und Stallungen. Große Bäume und saftiges Weideland. Der Geruch von Grillkohle, das Zwitschern von Spottdrosseln in Virginia-Eichen, die liebliche Stimme ihrer Mutter, die ihren Namen rief. Aufgewühlt flüsterte sie: „Ich heiße Camille. Camille Porter.“

Sie hörte Brad schwer atmen, schlug die Augen auf und sah einen traurig-resignierten Ausdruck auf seinem Gesicht. Das ergab keinen Sinn für sie. Es machte ihr Angst. Sie schlang ihm die Arme um den Nacken. „Was hat das alles zu bedeuten? Wie geht es jetzt weiter?“

Er zog sie so fest an sich, dass sie kaum noch atmen konnte. „Dein Vater kommt morgen. Er plant vermutlich, dich mitzunehmen. Weißt du seinen Namen wieder?“

„Nein. Aber ich sehe ihn jetzt vor mir. Ich war sehr böse auf ihn, als ich die Ranch verlassen habe. Daran kann ich mich erinnern. Jedes Mal, wenn ich ihn mir vorstelle, fühle ich mich furchtbar verraten und enttäuscht. Aber ich kann mir nicht erklären, warum das so ist.“ Sie hob den Kopf von seiner Schulter und erklärte aufgelöst: „Ich will nicht mit ihm zurückgehen!“

„Bitte reg dich nicht auf. Wir wissen doch noch gar nicht, was passieren wird.“

Sie löste sich aus seinen Armen und sprang auf. „Hast du auch etwas über den Mann herausgefunden, der mich von der Rennbahn weggebracht hat? Hat mein Vater ihn erwähnt? Oder einen Ehemann?“

„Nein. Er hat keine Angehörigen erwähnt, und seine Sekretärin hat nur von Mr Porter und einer Tochter gesprochen. Ich habe lieber nichts von dem Mann auf der Rennbahn gesagt.“

„Warum nicht?“

Brad stand auf und legte ihr die Hände auf die Schultern. „Als Deputy muss ich mich in alle Richtungen offenhalten. Falls dieser Ward Porter irgendetwas mit dem Mann auf der Rennbahn zu tun hat, will ich ihn danach befragen, ohne dass er seine Antworten im Voraus planen kann.“

„Glaubst du etwa, dass mein Vater ihn beauftragt hat, mir etwas anzutun?“ Vor Entsetzen über diese Vorstellung stiegen Lassie Tränen in die Augen. Dann fasste sie sich mit beiden Händen an den Kopf und stöhnte. „Ich kann nicht mehr klar denken. Alles stürmt auf mich ein. Gefühle. Erinnerungen. Ängste. Oh Gott, das muss aufhören!“ Plötzlich gaben ihre Knie nach, und sie musste sich an Brad klammern.

Mit einem unterdrückten Fluch hob er sie auf die Arme, trug sie in ein Schlafzimmer auf der Rückseite des Hauses und legte sie auf das Bett.

Sie rollte sich auf die Seite und fasste sich an die Stirn. „Tut mir leid. Mir ist bloß ein bisschen flau geworden.“

„Bleib einfach liegen. Ich bin gleich wieder da.“

Kurz darauf kehrte er mit einem Glas kaltem Wasser zurück, setzte sich auf das Bett und flößte ihr mehrere Schlucke ein. „Besser?“

Sie nickte vage. „Zumindest fühlt sich mein Kopf nicht mehr so an, als würde er platzen.“

„Ich sollte Bridget kommen lassen, damit sie dich untersucht. Oder dich ins Krankenhaus bringen.“

Sie seufzte. „Ich brauche keine ärztliche Versorgung, sondern einfach nur Zeit, um das alles zu verarbeiten. Es ist zu viel auf einmal.“

Er strich ihr das Haar aus der Stirn. „Ich wusste, dass es nicht leicht für dich sein wird. Für mich ist es das auch nicht.“

Lassie richtete sich auf und legte ihm die Hände an die Wangen. „Ich habe solche Angst! Was passiert jetzt mit mir?“

Er zog sie an sich und flüsterte ihr ins Ohr: „Nichts wird mit dir passieren.“

„Doch.“ Sie schluchzte. „Wenn ich dich verlassen muss …“

Er hob ihren Kopf an. Sie blinzelte die Tränen aus den Augen und sah, dass er sie voll Zärtlichkeit und Verlangen und noch etwas anderem anschaute, das sie nie zuvor bei ihm gesehen hatte.

„Seit wir miteinander geschlafen haben, weiß ich, dass du ein ganz besonderer Mensch für mich bist. Eigentlich habe ich schon viel früher gespürt, dass da zwischen uns etwas vor sich geht. Aber ich wollte nicht glauben, dass ich mich verlieben könnte.“

Ihr Herz setzte einen Schlag lang aus, während sie wartete und hoffte. Schließlich fragte sie zaghaft: „Versuchst du, mir hinten herum beizubringen, dass du mich liebst?“

Sanft streichelte Brad ihr Haar. „Ja, ich liebe dich.“

„Oder sagst du das bloß, weil du glaubst, dass ich es hören will?“

„Wie kannst du so etwas nur denken? Eigentlich wollte ich es dir jetzt gar nicht gestehen. Du hast schon mehr als genug zu verkraften.“

„Aber all die anderen Dinge über mich und meine Vergangenheit sind unwichtig. Zu hören, dass du mich liebst, ist alles, was ich brauche.“

„Aber du kannst das Leben, das du bisher geführt hast, nicht einfach wegwischen. Du musst zurückgehen und dich den Problemen stellen, die du hattest. Wenn du das nicht tust, glaube ich nicht …“, er hielt inne und atmete tief durch, „… dass wir jemals wirklich glücklich miteinander werden können.“

„Aber …“

„Nimm nur mal den Mann auf der Rennbahn. Da du dich erinnerst, dass er dich geküsst hat, habt ihr beide irgendein Verhältnis. Deswegen musst du nach Porter Farms zurückkehren und dir klar darüber werden, was er dir bedeutet hat. Ich will nämlich nicht, dass unsere Beziehung auf einem Irrtum aufbaut.“

Lassie wich zurück und starrte Brad verblüfft an. „Aber ich habe dir doch gesagt, dass er mich gegen meinen Willen geküsst hat. Er hat versucht, mir etwas anzutun. Wie kannst du glauben, dass ich jemals Gefühle für ihn hatte?“

Er verzog das Gesicht. „Niemand weiß, was er dir vorher bedeutet hat. Liebespaare streiten sich und sagen sich furchtbare Dinge. In meinem Beruf erlebe ich das ständig. Dann, nach ein paar Tagen, ist alles vergessen und vergeben, und die beiden finden wieder zueinander.“

„So ist es bei mir aber nicht“, konstatierte sie entschieden.

Skeptisch entgegnete Brad: „Mag sein, dass dir dieser Mann nicht wichtig ist. Aber wie kannst du sicher sein, dass da nicht jemand anderes ist, in den du verliebt bist, an den du dich aber noch nicht erinnerst?“

Erneut stiegen ihr Tränen in die Augen. „Weil ich weiß, dass ich dann nicht so empfinden würde, wenn du mich anfasst. Wenn ich in mein Herz hineinhorche, finde ich nur die Liebe zu dir.“

Lange sah er sie schweigend an. Dann stöhnte er und drückte sie an sich. „Ich hoffe, dass du recht hast. Weil ich nicht weiß, ob ich noch ohne dich leben kann.“

Lassie wollte ihm versichern, dass er nicht auf sie verzichten musste. Doch mit bloßen Worten konnte sie ihn nicht davon überzeugen, dass es ihr bestimmt war, ihr Leben mit ihm zu teilen. Sie musste ihm ihre Liebe zeigen. „Ach, Brad“, flüsterte sie sehnsüchtig und drängte sich an ihn.

Mehr brauchte es nicht, damit er den Mund auf ihren senkte und sie so stürmisch küsste, dass es ihr den Atem raubte. Sie legte ihm eine Hand in den Nacken und vergrub die andere in seinem dichten Haar. Aufstöhnend drückte er sie auf die Matratze hinunter. Sein warmer harter Körper brachte ihr Blut in Wallung und sandte ein Prickeln über ihren Rücken.

Schließlich hob er den Kopf, blickte sie ernst an und murmelte gequält: „Das ist keine Lösung. Morgen …“

„… ist noch weit weg“, unterbrach Lassie. Sie fühlte sich schwach vor Verlangen. Nichts anderes zählte, nur Brad und dieser magische Moment. „Ich will unsere gemeinsame Zeit nicht mit Gerede verschwenden. Liebe mich einfach. Liebe mich jetzt.“

Sie musste ihn kein zweites Mal bitten. Nach kurzem Zögern senkte er den Mund auf ihren, und eine ganze Zeit lang war das Morgen vergessen.

10. KAPITEL

Einen Moment lang blieb Brad in der Tür zu dem Salon stehen, der für den formellen Empfang von unliebsamen Gästen diente.

Ward Porter saß in einem grünen Polstersessel. Er hatte die Ellbogen auf die Knie gestützt und ließ einen schwarzen Cowboyhut von beiden Händen baumeln. Er wirkte groß und robust, aber in diesem Moment hielt er den Kopf gesenkt, als wäre er in quälende Gedanken vertieft.

Brad räusperte sich und durchquerte den Raum. „Guten Tag, Mr Porter. Ich bin Brad Donovan“, stellte er sich vor. „Der Deputy, mit dem Sie gestern telefoniert haben.“

Mr Porter stand auf und sagte mit leicht gerunzelter Stirn: „Ich bin nicht sicher, ob ich Sie richtig verstanden habe. Hält Camille sich hier bei Ihnen auf, seit sie … das Gedächtnis verloren hat?“

„Ja, Mr Porter. Das ist das Haus meiner Familie.“ Brad bedeutete ihm, wieder Platz zu nehmen, und setzte sich auf einen Stuhl. „Wir hielten es für besser, sie hier bei uns anstatt in einem Asyl in Ruidoso unterzubringen.“

„Ich bin Ihnen sehr dankbar, dass Sie ihr Gastfreundschaft gewähren. Übrigens reicht es, wenn Sie mich Ward nennen. Es ist ja nicht nötig, so formell zu sein, oder?“

„Absolut nicht.“ Verstohlen musterte Brad sein Gegenüber; eine Ähnlichkeit zwischen Lassie und ihrem vermeintlichen Vater konnte er nicht feststellen.

Wards Gesicht war breit und derb geschnitten. Die noch nicht ergrauten Haare waren aschblond, die Augen dunkelbraun. Momentan wirkte seine Miene argwöhnisch und verwirrt.

Unvermittelt zog er eine lederne Brieftasche hervor. „Ich habe sämtliche Papiere mitgebracht, um meine Identität und meine Verwandtschaft zu Camille nachzuweisen. Ein paar Fotos habe ich vorsichtshalber auch dabei, falls Sie noch irgendwelche Zweifel haben.“

Brad hatte so viele Zweifel, dass er sie unmöglich auf einmal aussprechen konnte. Außerdem erfuhr man seiner Erfahrung nach mehr durch Zuhören als Befragung. „Ich sehe mir das alles nachher an. Zuerst möchte ich etwas über Lassie erfahren. Gestern haben Sie mir gesagt, dass Sie nicht wüssten, wo sie sich aufhält.“

„Lassie? So nennen Sie sie?“

„Wir wussten ihren Namen nicht, und sie wollte partout nicht Jane genannt werden.“

Ward erbleichte und murmelte: „Oh, ich verstehe.“

„Wirklich? Ich bezweifle, dass Ihnen klar ist, durch welche Hölle Ihre Tochter in den letzten Wochen gegangen ist. Kein Mensch hat sich gemeldet, um sie zu identifizieren. Sie musste davon ausgehen, dass sie niemanden hat, dem sie etwas bedeutet.“

„Hören Sie, vielleicht wirke ich nicht gerade wie ein mustergültiger Vater, aber ich bin völlig im Dunkeln getappt“, verteidigte Ward sich. „Meine Tochter hat die Ranch aus freien Stücken verlassen. Sie wollte mir nicht sagen, wohin. Ich konnte sie nicht aufhalten. Sie ist sechsundzwanzig Jahre alt – eine erwachsene Frau mit ihrem eigenen Kopf.“

Hinter seinem defensiven Auftreten stecken eine gute Portion Kummer und Sorge, vermutete Brad. „Sie wissen also nicht, warum sie hierher nach New Mexico gekommen ist? Nach Ruidoso?“

„Nein. Aber ich hätte ahnen können, dass es sie in die Nähe von Rennpferden zieht. Das hat sie wohl von mir geerbt.“ Ward strich sich durch das wellige Haar. Nun standen ihm deutlich Besorgnis und Reue ins Gesicht geschrieben. „Sie erinnert sich nicht an mich oder das, was passiert ist?“

„Nur bruchstückhaft. Sie sagt, dass sie wütend auf Sie war, aber sie weiß nicht, warum und weshalb.“

Ward ließ den Kopf hängen. „Wenige Wochen, bevor Camille die Ranch verlassen hat, ist meine Frau Judith gestorben. Die beiden standen sich sehr nahe, und Camille hat den Verlust kaum verkraftet. Sie ist unser einziges Kind, und wir haben uns wohl zu sehr an sie geklammert.“

Brad wurde das Herz schwer vor Mitgefühl. „Kam der Tod Ihrer Frau unerwartet?“

„Nein. Sie hatte Krebs. Ihr Zustand hat sich in den letzten Monaten drastisch verschlechtert, aber sie hat sämtliche lebensverlängernden Behandlungsmethoden abgelehnt. Camille macht mich dafür verantwortlich. Sie gibt mir die Schuld am Tod ihrer Mutter“, schloss Ward mit brüchiger Stimme.

„Warum?“

Unvermittelt sprang er auf, steckte die Hände tief in die Hosentaschen und wanderte rastlos in dem großen Raum herum. „Weil sie von Jane erfahren hat – meiner Geliebten.“

„Aha. Ich verstehe.“

„Das bezweifle ich. Ich glaube kaum, dass Ihr Vater so schwach ist wie ich. Bestimmt tut er immer das Richtige, und Sie können zu ihm aufblicken.“

„Grundsätzlich schon. Das heißt nicht, dass er perfekt ist. Auch er macht Fehler, aber er ist der Erste, der sie eingesteht.“

„Ich könnte Ihnen unzählige Gründe dafür nennen, warum Jane in den letzten Jahren ein Bestandteil meines Lebens war. Aber das würde nichts an der Situation ändern. Camille hat den Respekt vor mir verloren. Ich bezweifle, dass sie mir jemals verzeihen kann.“

Nachdenklich entgegnete Brad: „Das würde ich nicht sagen. Ihre Tochter hat ein großes und mitfühlendes Herz. Sie braucht nur Zeit. Sie hat ein Trauma erlitten, und die Ärzte sind nicht sicher, wann oder ob ihr Erinnerungsvermögen vollständig zurückkehrt.“

„Wenn sie erst mal wieder bei mir zu Hause ist, werde ich alles tun, um es wiedergutzumachen und ihrem Gedächtnis auf die Sprünge zu helfen.“

„Hatte sie eine Beziehung, bevor sie die Ranch verlassen hat?“

„Sie meinen mit einem Mann?“

Brad schluckte schwer und musste sich räuspern, bevor er antworten konnte. „Genau das meine ich. Gibt es einen Ehemann? Verlobten? Festen Freund?“

Ward schüttelte den Kopf. „Camille hatte im Laufe der letzten Jahre nur wenige und sehr flüchtige Bekanntschaften. Ihre Mutter hat immer gesagt, dass die Liebe unserer Tochter Pferden statt Männern gilt. Ich meine, dass sie einfach verdammt wählerisch ist.“ Argwöhnisch wollte er wissen: „Warum fragen Sie überhaupt danach?“

Jetzt war kaum der geeignete Moment für Brad, um über seine Gefühle zu sprechen. Es gab noch zu viele Lücken, die gefüllt werden mussten. „Ihre Tochter wurde verletzt, weil sie vor einem Mann geflohen ist, mit dem sie auf der Rennbahn gesehen wurde. Sie erinnert sich daran, dass sie mit ihm gekämpft hat, aber sie kann ihn nicht identifizieren. Ich dachte, Sie hätten vielleicht eine Idee, wer dieser Mann sein könnte.“

Aufrichtig entsetzt rief Ward: „Ich habe keine Ahnung, wer ihr so etwas antun könnte! Sie war immer ein anständiges Mädchen und hätte sich nicht von einem Fremden aufgabeln lassen. Das kann nur gegen ihren Willen geschehen sein.“

Ja, sie ist ein anständiges Mädchen und verdient es, glücklich zu werden, dachte Brad. Aber dazu musste sie nach Porter Farms zurückkehren und ihre Vergangenheit aufklären. Vorher konnte sie kein neues Leben mit ihm anfangen. Also musste er sie ziehen lassen. Weil er sie liebte. Weil ihm vor allem anderen ihr Glück am Herzen lag.

Unvermittelt wurde ihm bewusst, dass er zum ersten Mal in seinem Leben die Gefühle einer Frau über seine eigenen Wünsche stellte. Lassie hat mich verändert und mir gezeigt, dass die Liebe kein Spiel ist, in dem es nur um Lust oder Befriedigung geht.

Die Tür öffnete sich. Er schreckte aus seinen Gedanken auf, drehte sich um und sah Lassie zusammen mit seiner Großmutter eintreten.

Ward rang hörbar nach Atem, ging einen Schritt auf seine Tochter zu, blieb dann abrupt stehen.

Lassie spürte, wie ihre Knie weich wurden. Der Mann, der vor ihr stand, war ihr Vater. Nun, da sie ihn in Fleisch und Blut sah, erschien es ihr unglaublich, dass sie sich die ganze Zeit über nicht an seinen Namen und sein Gesicht erinnert hatte.

„Camille, Liebes.“

Sie warf Brad einen Seitenblick zu. Ihr Herz wurde schwer. Wollte er sie nach der wundervollen Liebesnacht in dem alten Vorarbeiterhaus wirklich zwingen, sich von ihm zu trennen? Musste sie die Diamond D tatsächlich verlassen?

Schon allein bei dem Gedanken fühlte sie sich verloren. Das bewies, wie sehr sie sich auf der Ranch zu Hause fühlte und seine Familie wie ihre eigene ansah. Sogar Doyle, der selten anwesend war, erschien ihr inzwischen mehr wie eine Vaterfigur als Ward Porter. „Hallo, Daddy“, murmelte sie bedrückt.

Mit brüchiger Stimme fragte er: „Du erinnerst dich an mich?“

Sie nickte.

Kate räusperte sich. „Wenn ihr mich bitte entschuldigt, lasse ich Erfrischungen herrichten.“

„Ich helfe dir tragen“, bot Brad an und folgte ihr zur Tür.

Bei dem Gedanken, ohne ihn zu sein, geriet Lassie in Panik. „Nein, Brad! Bitte bleib bei mir.“

Er trat zu ihr und legte ihr einen Arm um die Taille. Sie atmete erleichtert auf. Er war der Mann, den sie liebte, den sie immer an ihrer Seite wissen wollte. Ohne ihn fühlte sie sich wie ein halber Mensch.

„Ich wusste nicht, wo du warst, Liebes“, erklärte Ward. „Du bist nicht ans Handy gegangen. Ich dachte, du würdest dich irgendwo verstecken, um mich zu ärgern. Ich hatte keine Ahnung, dass du einen Unfall hattest. Sonst wäre ich sofort gekommen.“

„Vielleicht ist es besser, dass du nicht Bescheid wusstest.“

„Wie fühlst du dich jetzt? Bist du bereit, die Rückfahrt nach Porter Farms anzutreten?“

„Ich möchte nicht mit dir zurückfahren.“

Brad blickte sie verblüfft an.

Ward schüttelte ungehalten den Kopf. „Fang nicht wieder damit an, Camille.“

„Ich bin nicht mehr Camille. Ich ziehe jetzt den Namen Lassie vor.“

Aufgebracht fuhr er Brad an: „Was habt ihr mit ihr gemacht? Habt ihr sie einer Gehirnwäsche unterzogen? Sie ist ja total verwirrt und weiß nicht mal mehr ihren eigenen Namen!“

Die zornige Stimme ihres Vaters löste eine Flut von Erinnerungen aus. Bilder stürmten in so rascher Abfolge auf sie ein, dass ihr übel wurde. Doch gleichzeitig verspürte sie eine gewaltige Erleichterung, die all ihre Zweifel und Unsicherheiten davonspülte.

„Du bist der Einzige, der das versucht hat“, entgegnete sie. „Du wolltest mir weismachen, dass deine Affäre mit Jane völlig legitim ist und nichts mit Moms Tod zu tun hat. Von mir aus kannst du es dir selbst einreden, wenn du dich dadurch besser fühlst, aber mich kannst du nicht davon überzeugen. Mom hat aufgegeben, weil sie nicht länger mit einem untreuen Ehemann leben wollte. Du warst ihr ganzer Lebensinhalt. Aber du hast sie nach Strich und Faden betrogen – ausgerechnet mit einer langjährigen Freundin der Familie!“

„Das ist nicht der geeignete Zeitpunkt und Ort, um schmutzige Wäsche zu waschen. Hol deine Sachen. Wir fahren ab, bevor wir noch etwas sagen, was wir später bereuen könnten.“

Lassie ignorierte ihn und drehte sich zu Brad um. Ihr Gesicht leuchtete vor Aufregung. „Ich muss nicht nach Porter Farms zurück. Ich erinnere mich an alles. Und ich kann dir versichern, dass ich frei bin – um hierzubleiben und dich zu lieben.“

Er blickte sie zärtlich an, schloss sie in die Arme und küsste sie. Die liebevolle Berührung seiner Lippen löste eine solche Zufriedenheit aus, dass ihr Tränen vor Glück in die Augen stiegen.

„Was geht hier vor?“, wollte Ward wissen.

Brad hob den Kopf, um eine Erklärung abzugeben, doch da klingelte es an der Haustür. Weil niemand von der Familie oder dem Personal in der Nähe war, löste er sich von Lassie und öffnete.

Sobald er außer Sichtweite war, wollte Ward wissen: „Liebst du diesen Mann etwa? Willst du deswegen nicht mit mir nach Hause kommen?“

Ihre Lippen zitterten. Er hatte ihr wehgetan, ihre Bewunderung für ihn zerstört, das glückliche Familienleben vernichtet. Und doch wollte sie ihren Vater nicht verlieren. „Ich liebe ihn, aber ich …“ Sie schluckte schwer und schüttelte den Kopf. „Mein Leben auf Porter Farms ist vorbei. Ich denke, das wissen wir beide schon, seit Mom tot ist und ich von deinem Verhältnis mit Jane erfahren habe. Das heißt nicht, dass ich dich völlig aus meinem Leben ausschließen will. Aber ich brauche Zeit, um zu verarbeiten, was in unserer Familie passiert ist.“

Zögernd berührte er ihre Wange. „Ich bitte dich nur um eine Chance, es wiedergutzumachen“, sagte er mit brüchiger Stimme. „Du und deine Mutter wart immer mein Lebensinhalt. Ihr wart alles, wofür ich je gearbeitet habe.“

Sie wandte das Gesicht ab und blinzelte Tränen fort. „Das glaube ich dir sogar.“

Schritte näherten sich aus dem Foyer. Brad betrat den Salon. Ein anderer Mann folgte ihm auf den Fersen.

„Hallo, David“, begrüßte Ward ihn warmherzig. „Hast du dich inzwischen in den Stallungen umgesehen?“

Benommen starrte Lassie den Mann an. Ihre Kehle war wie zugeschnürt; sie brachte keinen einzigen Ton heraus.

„Das Gestüt ist sehr beeindruckend“, erwiderte er. „Du musst dich unbedingt herumführen lassen, bevor wir aufbrechen. Hier gibt es sogar ein Bassin für die Pferde. Ich denke, Porter Farms sollte auch in diese Richtung investieren. Wenn wir konkurrenzfähig sein wollen …“

Plötzlich fand Lassie ihre Stimme wieder und schrie: „Er ist derjenige, der mich angegriffen hat. Im Auto – in den Bergen!“

David lächelte sie mitleidig an, als wäre sie nicht bei Verstand und müsste mit Nachsicht und Geduld behandelt werden. In einer Geste der Unschuld hielt er beide Hände hoch. „Camille, es tut mir leid, dass du einen Unfall hattest. Dein Vater hat mir erzählt, dass du dich an nichts erinnern kannst, und jetzt sehe ich selbst, wie verwirrt du bist. Aber du wirst dich wieder erholen und einsehen, wie viel mir an dir liegt.“

„Lügner! Du bist der Psychopath. Erzähl meinem Vater, was du mit mir und seinem Gestüt vorhattest!“

In besänftigendem Ton entgegnete Ward: „Liebes, du bist verwirrt. Das ist David, meine rechte Hand und ein guter Freund des Hauses. Weißt du das denn nicht mehr?“

„Von wegen Freund. Er hat es nur auf dein Gestüt abgesehen und wollte es sich durch mich aneignen. Das habe ich dir schon vor Monaten beizubringen versucht, aber du wolltest mir nicht glauben. Und jetzt, nach allem, was passiert ist, stehst du immer noch auf seiner Seite!“

Pikiert warf David ein: „Camille, du bist sehr krank. Offensichtlich verwechselst du mich mit einem anderen Mann.“

„Es war krank vor mir, dass ich nicht die ganze Rennbahn zusammengeschrien habe, als du mich gezwungen hast, in dein Auto zu steigen!“

Plötzlich sah Ward seinen Assistenten voller Misstrauen an. „Ein paar Tage, nachdem Camille die Ranch verlassen hat, hast du angeblich deine Familie in Florida besucht. Vielleicht sollte Deputy Donovan mal dort anrufen und das bestätigen lassen.“

„Was soll der Unsinn?“ Nervös huschte Davids Blick durch den Raum. „Ich gehe ein bisschen frische Luft schnappen. Wenn ich zurückkomme, bist du vielleicht wieder zur Vernunft gekommen und hast eingesehen, dass deine Tochter unter Wahnvorstellungen leidet.“

„Sie bleiben hier!“, befahl Brad mit stahlharter Stimme. „Sie haben einige Fragen zu beantworten.“

„Bestimmt nicht Ihnen, Kumpel.“ David wandte sich ab und lief zur Tür.

Brad stürmte ihm nach und packte ihn am Arm.

David riss sich los und wollte einen Kinnhaken landen, verfehlte aber sein Ziel. Wieder holte er aus, fing sich jedoch einen gezielten Faustschlag in den Magen ein. Er taumelte rückwärts, stieß einen antiken Tisch mit einer Stehlampe um und fiel zu Boden, wo er stöhnend liegen blieb.

„Mein Gott!“, rief Ward. „Was geht denn hier vor?“

Keuchend erwiderte Brad: „Sie erleben soeben eine Festnahme im Stil von Lincoln County.“

„Dann komme ich ja gerade recht.“ Kate eilte mit einem großen silbernen Tablett zu ihm. Zwischen Getränken und Snacks lag ein Paar Handschellen. „Ich habe den Krach gehört und dachte mir, dass du sie brauchen könntest.“

Er grinste. „Sind das die Dinger, die ich dir damals aus Spaß geschenkt habe?“

Sie nickte. „Ich wusste doch, dass sie eines Tages nützlich sein würden.“

Er küsste sie auf die Wange und schnappte sich die Handschellen. Dann zog er den benommenen David vom Fußboden hoch, fesselte ihm die Hände auf dem Rücken und drückte ihn auf den nächsten Stuhl. Schließlich drehte er sich zu Lassie um und breitete die Arme aus.

Sie lief zu ihm, barg das Gesicht an seiner Brust und schluchzte vor Erleichterung. „Oh, Brad, mein Albtraum ist endlich vorbei.“

Er drückte sie fest an sich. „Und unser gemeinsames Leben fängt gerade an, Darling.“

Spät am Abend lagen Lassie und Brad im abgeschiedenen Vorarbeiterhaus aneinandergekuschelt im Bett. Mondlicht fiel zum Fenster herein und tauchte ihr Gesicht in einen silbernen Schein, der zu dem Strahlen ihrer grauen Augen passte.

Obwohl sie von einem ausgiebigen Liebesspiel erschöpft war, konnte sie nicht einschlummern. Es gab zu viel zu bedenken und zu erleben, um Zeit an Schlaf zu verschwenden.

„Stört es dich, dass Grandma deinen Vater eingeladen hat, ein paar Tage auf der Ranch zu verbringen?“, erkundigte Brad sich. „Sie hat es für dich getan. Sie mag dich sehr.“

Lassie lächelte. „Das weiß ich. Sie hofft, dass mein Vater und ich uns aussprechen und noch mal von vorn anfangen. Sie meint, dass es wichtig für mein Glück ist.“

„Das finde ich auch.“ Zärtlich streichelte er ihr Haar. „Glaubst du, dass eine Versöhnung möglich ist?“

„Mittlerweile ja. Ich denke, er hat seinen Irrtum eingesehen. Er war immer sehr resolut und ehrgeizig. David ist vom Typ her ähnlich. Deswegen mochte Dad ihn wohl so sehr und hat mir nicht geglaubt, dass David mir sehr unangenehme Avancen gemacht hat.“

„Hat er lange bei deinem Vater gearbeitet?“

„Etwa drei Jahre. Und ich habe den Fehler gemacht, ein einziges Mal mit ihm auszugehen. Nach spätestens einer Stunde habe ich gemerkt, dass er überhaupt nicht mein Typ ist, aber er hat sich geweigert, das zu akzeptieren.“ Sie seufzte. „Was passiert jetzt mit ihm?“

„Das muss ein Gericht entscheiden. Er dürfte wohl für lange Zeit weggesperrt werden.“

Lassie fröstelte. „Hoffentlich! Als er mich auf der Rennbahn aufgespürt hat, war ich total verblüfft. Ich konnte mir nicht erklären, woher er wusste, dass ich in New Mexico bin. Aber wahrscheinlich hat er mein Telefonat belauscht, als ich den Flug gebucht habe.“

„Was hat er gesagt, warum er dir gefolgt ist?“

„Um mich nach Hause zu holen, weil mein Vater krank geworden sei und ich ja nicht ans Handy gegangen bin. Ich war misstrauisch und wollte zu Hause anrufen. Da hat er mir das Handy abgeknöpft und mich zu seinem Auto geschleift.“

„Du solltest nie zu jemandem ins Auto steigen, dem du nicht traust.“

„Das weiß ich inzwischen auch. Aber ich hätte nie gedacht, dass er mir etwas antun würde. Unterwegs hat er mir dann erzählt, wie sehr er mich liebt und dass wir Porter Farms nach Daddys Tod ganz für uns allein hätten. Er hat so kalt und ruhig gewirkt, dass es mir Angst gemacht hat. Dann hat er gedroht, mich mit Drogen ruhigzustellen, wenn ich mich widersetze, und dass ich einen Unfall erleiden würde, wenn ich versuche ihn zu verlassen.“

Brad stützte sich auf einen Ellbogen und blickte sie forschend an. „Glaubst du, dass er deinen Vater umbringen wollte? Oder hat er von einem natürlichen Tod gesprochen?“

„Das weiß ich nicht. Aber er hat so böse geklungen, dass ich bloß noch an Flucht denken konnte. Als wir in den Bergen waren, habe ich Übelkeit vorgetäuscht und verlangt, dass er anhält, damit ich mich nicht im Auto übergeben muss.“

„Und dann?“

Lebhafte Erinnerungen jagten ihr einen Schauer durch den Körper. „Ich bin ausgestiegen und habe so getan, als ob ich mich übergebe. Aber ich war wohl nicht überzeugend genug. Er ist mir gefolgt und hat versucht, mich wieder ins Auto zu verfrachten. Weil es an der Zeit ist, ein bisschen Spaß zu haben. Das hat er wortwörtlich gesagt.“

„Der Schuft! Dafür hätte ich ihm noch eine verpassen sollen!“

Lassie strich Brad über den muskulösen Arm. Er war ein starker Mann, und der Gedanke, dass er immer für sie da sein und sie beschützen wollte, wirkte berauschend.

„Das habe ich selbst erledigt. Er war total überrumpelt. Vor allem, als ich ihm mit den Fingern in die Augen gestochen habe. Dann bin ich weggelaufen. Er hat mir nachgesetzt, aber er konnte vor lauter Tränen nicht richtig sehen und hat mich aus den Augen verloren. Ich bin weitergelaufen, bis ich stürzte. Als Nächstes weiß ich nur, dass ich in deinen Armen aufgewacht bin und dein Gesicht über mir gesehen habe.“

Brad lächelte zärtlich. „Und jetzt bist du immer noch in meinen Armen. Ich werde dich wohl nicht mehr los, oder?“

„Willst du das denn?“, fragte sie halb im Ernst.

Seine Augen funkelten. „Da bin ich nicht so sicher. Ich sollte lieber darüber nachdenken, bevor ich antworte.“

„Das ist vielleicht besser, da du so wenig von meiner Vergangenheit weißt.“

„Was gibt es denn Wichtiges zu wissen?“

„Hm, mal überlegen. Ich hatte gute Zensuren in der Highschool und war vier Jahre lang im Chor.“

Er zog eine Augenbraue hoch. „Singst du gern?“

„Nur unter der Dusche.“

„Gut. Dann kannst du mir ja gleich ein Ständchen bringen.“

Lassie lachte. „Außerdem habe ich ein Diplom in Betriebswirtschaft. Aber meine große Liebe gilt den Pferden. Ich wollte schon immer mit ihnen arbeiten. Hoffentlich stört dich das nicht.“

„Nur, wenn du nicht mehr Zeit mit ihnen verbringst als mit mir.“

„Das wird nie passieren. Versprochen.“

„Stört es dich eigentlich, dass ich Deputy bin?“

„Nein. Nur, dass dein Beruf dich in Gefahr bringt. Aber ich habe sogar mal erlebt, dass sich ein Jockey den Hals bricht. Überall lauern Gefahren. Deswegen sollten wir das Leben, die Liebe und einander voll auskosten, wann immer wir können.“

„Da hast du recht“, murmelte Brad, und dann küsste er sie zärtlich und anhaltend, um ihr zu zeigen, wie sehr er sie liebte.

Nach einer Weile hob er den Kopf und verkündete: „Wir werden heiraten. So bald wie möglich.“

Sanft nahm sie sein Gesicht in beide Hände. „Willst du das wirklich? Du warst so lange Single. Vielleicht brauchst du Zeit, um es dir richtig zu überlegen.“

Er zog die Brauen zusammen. „Ich dachte, du freust dich über meinen Antrag. Wieso versuchst du, mich davon abzubringen?“

„Ich will nur, dass du glücklich bist. Bevor ich gekommen bin, warst du frei. Du bist gern ausgegangen. Mit verschiedenen Frauen.“

„Bevor du gekommen bist, wusste ich nichts von der Liebe. Damals dachte ich, dass ich mich noch eine ganze Weile austoben will. Da hatte ich noch nicht begriffen, was es heißt, zu einem anderen Menschen zu gehören, und wie unerträglich es ist, wenn einem dieser Mensch weggerissen wird.“

„Aber du wolltest mich doch nach Porter Farms zurückschicken. Demnach dachtest du, dass du ohne mich auskommst.“

„Ich wollte, dass du glücklich wirst, und dachte, dass du dich dazu mit deinem alten Leben vertraut machen musst. Aber Gott sei Dank ist dein Gedächtnis auch so wiedergekommen.“

Er senkte den Kopf, bis seine Lippen beinahe ihre berührten. „Also, wie lautet deine Antwort? Muss ich dich erst anflehen, damit du Ja sagst?“

„Nein“, flüsterte Lassie mit einem glücklichen Seufzer. „Du musst mich nur lieben.“

„Für den Rest meines Lebens, Darling.“

EPILOG

Drei Monate später, an einem kalten Dezembermorgen, standen Lassie und Brad draußen vor der Haustür und winkten einem Pferdetransporter nach, der vom Ranchhof fuhr.

Nachdenklich bemerkte sie: „Dallas hört nie auf, nach dem perfekten Pferd für Angel Wing zu suchen. Als sie von Maura erfahren hat, dass Jake Rollins ein ganz sanftes Tier zu verkaufen hat, musste sie sich unbedingt sofort auf den Weg machen, um es sich anzusehen.“

Er verzog das Gesicht. „Unter uns gesagt, wäre es mir lieber, wenn sie keine Geschäfte mit ihm machen würde.“

Sie blickte ihn überrascht an. Jake war Vormann auf der Ranch seiner Schwester Maura und seines Schwagers Quint. „Was hast du denn gegen ihn? Er würde sie doch nicht übers Ohr hauen, oder?“

„Auf keinen Fall. Jake ist ein ehrlicher Mann. Und er hat verdammt viel Ahnung von Pferden. Aber er ist sehr gefährlich für Frauen.“

Lassie lachte leise. „Ich kannte da auch mal einen Mann in dieser Gegend, der als Frauenheld verschrien war.“

Brad legte einen Arm um sie und zog sie an sich. „Ja, aber das war, bevor er die Liebe seines Lebens gefunden hat.“

„Mehr braucht es bei Jake wahrscheinlich auch nicht, um ihn von seiner Vielweiberei zu kurieren.“

Er küsste ihre Stirn. „Da könntest du recht haben. Immerhin hast du mich auch nachhaltig geheilt.“

„Gott sei Dank.“ Sie seufzte. „Wenn ich gewusst hätte, dass du so um Dallas’ Tugend besorgt bist, hätte ich sie begleitet, um Anstandsdame zu spielen.“

Brad lachte laut. „So besorgt bin ich nun auch wieder nicht um meine große Schwester.“ Er zog sie mit sich zum Haus. „Außerdem gehe ich lieber mit dir shoppen.“

„Aber damit hast du doch nichts am Hut.“

„Zu besonderen Anlässen schon. Weihnachten steht vor der Tür. Wir müssen Geschenke besorgen.“

Ein entrückter Ausdruck trat auf ihr Gesicht. Lassie dachte daran, dass sie zu ihrem ersten gemeinsamen Weihnachtsfest ein ganz besonderes Geschenk für ihren Ehemann hatte. „Dann muss ich wohl scharf nachdenken. Weil ich keine Ahnung habe, was ich für dich kaufen soll.“

„Vergiss es. Ich bin wunschlos glücklich.“

Wenn du wüsstest, dachte sie und lächelte versonnen vor sich hin.

Im Haus wärmten sie sich mit einer Tasse Kaffee auf, bevor sie in ihr Schlafzimmer hinaufgingen. Während Brad duschte, schlüpfte Lassie in einen langen, schwarzen Bauernrock und einen leuchtend roten Pullover. Sie bürstete sich das Haar und legte funkelnde Ohrringe an. Dann trat sie an die Glastür, die auf den Balkon führte. An diesem Morgen war der Himmel von hohen grauen Wolken verhangen. Hin und wieder segelten vereinzelte dicke Schneeflocken durch die Luft.

Die Berge ringsumher waren bereits mit weißen Kappen geschmückt, und in Ruidoso hatten sich scharenweise Skifahrer eingemietet, um sich im frischen Pulverschnee auf dem Sierra Blanca zu tummeln.

Lassie hatte eine ganze Weile gebraucht, um sich an das Hochgebirgsklima zu gewöhnen. Doch inzwischen wusste sie sich gegen die Kälte zu kleiden und die Wintersaison zu genießen. Ebenso hatte sie gelernt, eine Donovan und somit Teil einer großen Familie zu sein.

Sogar Conall akzeptierte sie inzwischen auf seine distanzierte Weise. Sie fühlte sich wirklich zu Hause auf der Ranch. Doch gelegentlich sehnte sie sich danach, ihre Mutter wieder bei sich zu haben. Es gab so viele Dinge, die sie ihr mitteilen wollte. Wie glücklich Brad sie machte und wie sehr sie einander liebten. Sie hätte gern von der Arbeit im Reitstall erzählt, von den sanftmütigen Pferden und den behinderten Kindern, die auf ihre Hilfe vertrauten.

Seit Monaten bemühte Lassie sich, ihrem Vater Herz und Geist zu öffnen. Sie telefonierten oft und lange miteinander. Inzwischen glaubte sie ihm, dass er sie und auch Judith trotz all seiner Unzulänglichkeiten auf seine Weise geliebt hatte.

Nachdem David seine Vergehen gestanden hatte und zu einer Gefängnisstrafe verurteilt worden war, hatte Ward sein Leben in andere Bahnen gelenkt und jeden Kontakt zu Jane abgebrochen. Nun nahm er sich Zeit für die wirklich wichtigen Dinge im Leben. Über Weihnachten wollte er auf die Diamond D zu Besuch kommen, und diesmal freute Lassie sich sogar auf das Wiedersehen.

Auch wenn es mir nicht leichtfällt, ihm zu verzeihen, ist es richtig. Das sah sie nun ein. Wie hätte sie ihm gegenüber hartherzig bleiben können, wenn sie selbst so sehr vom Glück begünstigt war?

Sie hörte Brad aus dem begehbaren Kleiderschrank kommen und blickte über die Schulter zu ihm. Er zog sich gerade ein dunkelgrünes Hemd an, das sein rotblondes Haar wie eine wilde Löwenmähne leuchten ließ.

Er trat zu ihr und meinte: „Du siehst viel zu hübsch aus, um mit einem Kerl wie mir auszugehen. Ich sollte mir etwas Flotteres als dieses alte Ding raussuchen.“

„Auf keinen Fall! Zufällig siehst du blendend darin aus.“

Lächelnd küsste er sie. „Gesprochen wie eine getreue und liebende Ehefrau.“

„Ich bin eine getreue und liebende Ehefrau.“

„Davon brauchst du mich nicht erst zu überzeugen. Aber du musst mir verraten, was du dir zu Weihnachten wünschst. Ich möchte dir etwas ganz Besonderes schenken. Etwas, worüber du dich lange Zeit freuen kannst.“

„Egal, was es ist, ich freue mich über alles. Weil ich weiß, dass es von Herzen kommt.“

„Und was hast du für mich geplant? Gib mir einen kleinen Hinweis.“

„Na ja, es ist schon bestellt. Aber ich kann dir nicht genau sagen, was es ist, bevor es eintrifft.“

„Das klingt aber geheimnisvoll.“

„Ich finde es eher aufregend“, entgegnete Lassie.

Er zog eine Augenbraue hoch. „Warum kannst du es mir nicht genau sagen? Weil es eine Überraschung sein soll?“

Sie unterdrückte ein Kichern. „Nein. Weil ich keine eindeutige Bestellung aufgeben konnte. Ich musste die endgültige Entscheidung dem Schicksal überlassen. Bisher steht es unentschieden. Fifty-fifty.“

Verwirrung spiegelte sich auf seinem Gesicht wider. „Ich brauche noch einen Tipp.“

„Es wird entweder ein kleiner Deputy oder ein Cowgirl.“

Brad runzelte die Stirn. Dann hakte er verblüfft nach: „Ein Baby?“

Sie nickte.

Er stieß einen Freudenschrei aus und rief voller Euphorie: „Oh, Darling, du machst mich zum glücklichsten Mann auf der Welt!“ Er küsste sie stürmisch. „Wie soll ich bloß mit diesem Weihnachtsgeschenk mithalten?“

„Das dürfte wirklich schwer sein. Versuch’s doch noch mal im nächsten Jahr.“

Lachend lief er aus dem Zimmer und rief: „Hey, alle miteinander, hört euch das an! Wir kriegen ein Baby!“

Lächelnd folgte Lassie ihm und half ihm mit viel Liebe und Sonnenschein im Herzen, die frohe Botschaft im ganzen Haus zu verkünden.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- EPILOG