Date: 2012-03-02T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Wahre Liebe - daran kann die sensible Maura nicht mehr glauben. Das große Glück finden immer nur die anderen, davon ist sie überzeugt. Bis sie den Job als Pflegerin bei einem älteren Herrn annimmt und dessen Enkel Quint Cantrell begegnet. Denn wenn sie mit Quint zusammen ist, vergisst Maura alle Enttäuschungen. Mit ihm kann sie endlich wieder ausgelassen lachen, glücklich sein - und in einer stürmischen Nacht auch wieder lieben. Doch das hat süße Folgen … und weil Quint sechs Jahre jünger ist als sie, kann Maura sich ein Happy-End mit ihm einfach nicht vorstellen!
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2010 by Stella Bagwell

Stella Bagwell

Sechs Jahre und eine Nacht

IMPRESSUM

BIANCA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

Axel Springer Vertriebsservice GmbH, Süderstraße 77,
20097 Hamburg, Telefon 040/347-29277

© 2010 by Stella Bagwell
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BIANCA
Band 1824 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Tatjána Lénárt-Seidnitzer

Fotos: plainpicture/ponton

Veröffentlicht im ePub Format im 04/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86494-059-0

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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1. KAPITEL

Sobald Quint Cantrell das Haus seines Großvaters betrat, beschlich ihn das seltsame Gefühl, dass etwas nicht in Ordnung war.

Zu dieser Zeit am späten Nachmittag sah Abe sich für gewöhnlich die Nachrichten in seinem gemütlichen Wohnzimmer an. Doch der Ledersessel war leer und der Fernsehbildschirm schwarz.

Dafür ertönte Musik aus der Küche. Während Quint zum rückwärtigen Teil des Hauses ging, stellte er verblüfft fest, dass gerade ein Stück von Billie Holiday gespielt wurde. Sein Großvater mochte Musik, aber ganz gewiss keinen Jazz. Und im Haus roch es seltsamerweise nach Rosen anstatt nach Pfeifentabak und alten Stiefeln.

Er spähte durch den offenen Rundbogen in die Küche und blieb abrupt stehen, als er eine Frau an der Küchenzeile stehen sah. Am Vortag, beim Lunch im Blue Mesa, hatte ihn ein Bekannter der Familie darauf angesprochen, dass sich angeblich eine Frau auf der Ranch Apache Wells aufhielt.

Quint hatte die Bemerkung als Gerücht abgetan und lachend entgegnet, dass eher die Hölle kalt werden würde. Seit dem Tod seiner Großmutter vor fünfzehn Jahren hatte keine Frau außer seiner Mutter und seiner Schwester einen Fuß in dieses Haus gesetzt. Zumindest dachte ich das bis jetzt.

Doch nun wurde er eines Besseren belehrt. Verwundert starrte er die Frau an. Sie war groß und schlank. Ihr volles, kirschrotes Haar reichte ihr fast bis zur Taille. Sie war leger gekleidet, in Jeans und grünem Westernhemd mit Blumenmuster auf Manschetten und Kragen. Wenn ihr Gesicht zu ihrer Rückenansicht passte, war sie überaus attraktiv. „Entschuldigung, Ma’am?“

Sie wirbelte zu ihm herum. Ihre Augen waren groß und dunkel, ihre Lippen voll und blutrot. „Oh! Ich habe gar nicht gemerkt, dass jemand hereingekommen ist“, murmelte sie atemlos. „Sie haben mich erschreckt.“

Obwohl Quint den Blick auf sie geheftet hielt, wusste er, dass sein Großvater nicht zugegen war. Ihm wurde außerdem bewusst, dass seine Vermutung zutraf: Die Frau war hübsch, wenn auch auf zurückhaltende Weise. Wie bei einem Veilchen, das unter einem Salbeibusch verborgen ist, mochte es einen Moment dauern, um die Schönheit zu entdecken, aber dann war sie nicht mehr zu übersehen.

„Dasselbe könnte ich auch über Sie sagen.“ Er musterte ihr Gesicht. Sie kam ihm vage bekannt vor. „Es passiert nicht jeden Tag, dass ich eine Frau im Haus meines Großvaters antreffe. Wer sind Sie überhaupt?“

„Sorry. Ich habe Abe gedrängt, Sie vorzuwarnen, aber Sie wissen ja, dass er die Dinge auf seine eigene Weise handhabt. Er wollte, dass ich Sie überrasche“, erklärte sie mit einer Mischung aus Belustigung und Bedauern. „Ich dachte, Sie würden mich erkennen. Aber ich war wohl zu lange weg aus Lincoln County.“

Forschend musterte Quint ihr herzförmiges Gesicht mit den dunklen grünen Augen und den hohen Wangenknochen. Sie ist wirklich hübsch, schoss es ihm durch den Kopf, und dann setzte die Erinnerung ein. Sie gehörte zum Donovan-Clan, einer reichen Familie, die ein namhaftes Gestüt im Hondo Valley besaß. „Jetzt fällt es mir wieder ein. Sie sind eine Donovan und Krankenschwester. Sie waren dabei, als meine Schwester entbunden hat.“

„Das stimmt. Ich bin Maura, die zweitälteste von sechs Geschwistern. Sie haben uns wahrscheinlich hin und wieder gesehen.“

„Ich gehe nicht mehr viel unter die Leute. Aber ich kenne Ihre Brüder und Schwestern. Bridget ist die Hausärztin meiner Mutter.“

„Bridget ist sehr gut in ihrem Beruf und hat viel zu tun.“

Quint verschränkte die Arme vor der Brust und blickte zum Herd. In einem Topf köchelte etwas, das den ganzen Raum mit dem Duft von Hühnerfleisch und Gewürzen erfüllte. Wo mochte Jim stecken, der für gewöhnlich die Mahlzeiten zubereitete? Und warum in aller Welt war eine Donovan im Haus?

„Als mir gestern jemand in der Stadt erzählt hat, dass sich eine Frau auf dieser Ranch aufhält, habe ich ihn praktisch als Lügner bezeichnet. Ich will ja nicht unverschämt sein, aber was wollen Sie hier? Und wo steckt Gramps?“

Ihre Brüste hoben und senkten sich, als sie tief durchatmete. „Abe ist im Ranchhof bei den Arbeitern. Und ich bin hier, weil ich jetzt hier wohne. Bei Ihrem Großvater. Als seine Krankenschwester.“

„Krankenschwester?“, wiederholte er schockiert.

„Richtig. Entschuldigen Sie mich bitte. Ich muss mich um die Suppe kümmern.“

Verblüfft über ihre Enthüllung beobachtete er, wie sie sich zum Herd umdrehte und mit einem Holzlöffel im Topf rührte. Ihre gelassenen Bewegungen erweckten den Eindruck, dass sie schon lange genug da war, um sich wie zu Hause zu fühlen.

Zwei Wochen waren vergangen, seit er Zeit für einen Besuch auf der Ranch gefunden hatte, aber er war telefonisch mit seinem Großvater in Kontakt geblieben. Dabei war kein Wort über einen Bedarf an einer Krankenschwester gefallen.

Quint durchquerte den Raum, nahm sich den grauen Stetson vom Kopf und strich sich durch das lockige Haar. Hinter ihm lag ein harter Tag, und er war nicht in der Stimmung, um den heißen Brei herumzureden. „Ist das einer der seltsamen Witze meines Großvaters? Er braucht keine Krankenschwester. Für sein Alter ist er fit wie ein Turnschuh.“

„Glauben Sie das wirklich?“

„Ja, verdammt!“ In ruhigerem Ton fuhr er fort: „Ja, natürlich, wollte ich sagen. Gramps hat sich vor etwa drei Wochen durchchecken lassen. Der Doktor hat ihn für kerngesund erklärt. Oder wurde mir etwas verschwiegen?“

„Das glaube ich nicht. Abe sagt, dass Sie von seinen Gleichgewichtsstörungen wissen.“ Sie legte den Kochlöffel beiseite und drehte sich um.

Erneut geriet Quint aus dem Konzept. Von den drei Donovan-Schwestern kannte er Maura am wenigsten. Wenn er sich recht erinnerte, hatte sie die Highschool mehrere Jahre vor ihm absolviert. Seinen Berechnungen zufolge musste sie Mitte dreißig sein, obgleich sie kein Jahr älter wirkte als er mit seinen neunundzwanzig.

Er erinnerte sich, dass sie vor langer Zeit weggezogen war, um einen Mann aus Albuquerque zu heiraten. Vermutlich hatte sie ihren Familienstand zusammen mit ihrem Wohnsitz wieder geändert. „Ich weiß von seinen Schwindelanfällen“, erwiderte er. „Aber soweit ich informiert bin, sind sie nicht lebensbedrohlich und treten nur gelegentlich auf.“

„Falls ein Schwindelanfall zu einem unglücklichen Sturz führt, kann es sehr wohl lebensgefährlich sein.“

„Entschuldigung, Ms Donovan, aber ich kann ebenso stürzen, wenn ich den Hof überquere. Wie jeder von uns.“

„Die Wahrscheinlichkeit, dass es passiert, steigt sprunghaft an, wenn sich einem im Kopf alles dreht.“

Ihm fiel kein Gegenargument ein. „Aber was wollen Sie dagegen tun? Ihn an einen Stuhl anbinden? Sie können ihn auch nicht den ganzen Tag am Arm herumführen. Im Übrigen bezweifle ich, dass Sie mit ihm mithalten könnten.“

Sie seufzte. „Abe ist kein junger Mann mehr.“

Quint wollte nichts davon hören, dass sein Großvater alt und hinfällig wurde. „Vierundachtzig mag für Sie alt klingen, aber glauben Sie mir, Gramps hat den Körper und den Geist eines zwanzig Jahre jüngeren Mannes.“

„Da stimme ich Ihnen zu.“

„Wenn Sie das wissen, was zum Teufel wollen Sie dann hier?“

Sie trat einige Schritte vor und lehnte sich an den Esstisch. Quint konnte nicht umhin zu bemerken, wie reizvoll ihre Brüste und Hüften gerundet waren und wie sich ihr dunkelrotes Haar an ihre hellen Wangen schmiegte. So attraktiv hatte er sie gar nicht in Erinnerung. Aber damals, bevor sie aus der Gegend weggezogen war, hatte er ja auch nur Augen für die wunderhübsche, aber wankelmütige Holly gehabt.

„Sind Sie sauer, weil ich hier wohne?“, wollte Maura wissen.

Die Frage rüttelte ihn beinahe so sehr auf wie ihr Anblick. Er dachte darüber nach. Etwas pikiert war er schon, weil er nicht zurate gezogen worden war. Andererseits war sein Großvater von Natur aus eigenwillig und hatte sich immer nur einem einzigen Menschen anvertraut: seiner verstorbenen Frau Jenna.

„Ich bin nicht sauer, sondern verwirrt. Abe ist nicht wirklich krank, und Sie können ihn nicht vor den Schwindelanfällen bewahren. Warum hat er Sie also angeheuert?“

Ein kleines Lächeln spielte um ihre Lippen, und er dachte bei sich, dass es der erste Anflug von Wärme war, den er auf ihrem Gesicht sah. Ihre Züge wurden weicher. Ihm fielen unwillkürlich Dinge an ihr auf, die nicht mit dem eigentlichen Thema zusammenhingen. Zum Beispiel, dass ihre Haut ganz glatt und seidig war. Er fragte sich, was sie mit Abe angestellt haben mochte. Hatte sie mit den langen Wimpern geklimpert und ihn mit ihrem Lächeln betört?

Quint konnte sich vorstellen, dass ein junger Mann ihren Reizen verfiel. Er selbst spürte die Wirkung ihres Charmes. Aber sein Großvater? Gut, er war immer noch ein Mann, aber vor lauter Liebe zu seiner verstorbenen Frau hatte er bisher keine andere Frau eines zweiten Blickes gewürdigt.

„Ihr Großvater leidet unter sporadischen Schwindelanfällen“, erklärte sie. „Wenn ein Anfall auftritt, kann ich ihm mit den Übungen helfen, die er ausführen muss, damit der Anfall vergeht. Und ich kann dafür sorgen, dass er seine Medikamente regelmäßig einnimmt. Eine Krankenschwester in der Nähe zu haben gibt ihm das Gefühl, beschützt und behütet zu sein. Das wollen Sie ihm doch sicher nicht verwehren, oder?“

Resigniert schüttelte Quint den Kopf, zog sich einen Stuhl unter dem Tisch hervor und ließ sich darauf fallen. Er hatte den ganzen Tag lang Zäune errichtet. Jetzt war er verschwitzt und staubig und so müde, dass er im Stehen hätte einschlafen können. Er war nicht in der Verfassung, mit Maura Donovan zu diskutieren.

Und vielleicht sollte er sich gar nicht erst darauf einlassen, sondern einfach dem Schicksal danken, dass sein Großvater betreut wurde. „Ich wusste gar nicht, dass Krankenschwestern für ihre Patienten kochen“, bemerkte er mit einer flüchtigen Handbewegung zum Herd.

Er beobachtete, wie ihr eine feine Röte in die Wangen stieg. Dann heftete er den Blick auf ihre Lippen, die selbst ungeschminkt tiefrot und feucht schimmerten. Unwillkürlich stellte er sich vor, sie zu küssen. Dieser erotische Gedanke war ungewöhnlich und deshalb sehr verblüffend.

„Ich weiß, dass Jim hier gekocht hat, bevor ich gekommen bin, aber ich habe angeboten, es zu übernehmen, weil …“, sie rümpfte die Nase, „… sich die beiden nicht gesund ernährt haben. Rotes Fleisch und Kartoffeln waren so ziemlich alles, was ich hier vorgefunden habe.“

„Das schmeckt Gramps eben am besten“, entgegnete Quint sofort, während seine Gedanken um ganz andere Dinge kreisten. Ihn interessierte, wie lange sie zu bleiben gedachte und ob sie seinem Großvater mehr als nur das Gehalt einer Krankenschwester entlocken wollte.

Die Donovans waren wohlhabend. Selbst wenn Maura keinen einzigen Tag in ihrem Leben arbeitete, konnte sie im Luxus leben. Warum also verkroch sie sich auf eine abgelegene Ranch wie die Apache Wells? Das nächste Haus stand fünfzehn Meilen entfernt und gehörte einer alten Frau, die Crazy Gertie genannt wurde und aufs Geratewohl auf jeden schoss, der sich ihrer Hütte näherte.

Und was Abe anging, so konnte er charmant sein, wenn er wollte, aber er war meistens starrköpfig und zögerte nicht, seine Meinung kundzutun. Eine junge und schöne Frau wie Maura verbrachte nicht freiwillig ihre Zeit mit ihm.

Es sei denn, es zahlt sich irgendwie für sie aus.

Das alles ging Quint eigentlich nichts an, aber er fühlte sich verantwortlich. Vor zwei Jahren hatte seine Schwester Alexa einen Texas-Ranger geheiratet und war zu ihm auf seine Ranch bei San Antonio gezogen. Da sie vor einem Monat ihr zweites Kind bekommen hatte, eine Tochter namens Jessica, war sie vollauf mit ihrer eigenen Familie beschäftigt. Somit blieben nur Quint und seine Mutter Frankie, die sich um Abe kümmern konnten.

„Was wir mögen und was gut für uns ist, muss nicht unbedingt übereinstimmen, Mr Cantrell“, bemerkte Maura.

Das können Sie laut sagen. „Mein Großvater hat sich nie gern etwas vorschreiben lassen.“

Sie ahnte, dass auf den Enkel dasselbe zutraf. Auch wenn er behauptete, sich nicht an ihrer Anwesenheit auf der Ranch zu stören, sah sie deutliche Zweifel auf seinem ausdrucksvollen Gesicht. Sie konnte es ihm nicht einmal verdenken, denn sie selbst hatte gezögert, diesen Job anzunehmen. Doch Abe war genau zur richtigen Zeit mit seinem Vorschlag gekommen und sehr beharrlich geblieben.

Sie hatte ihre Arbeit im Sierra General Hospital geliebt. Kranke Menschen zu pflegen war ihr ein unvermindert wichtiges Anliegen, seit sie vor fast vierzehn Jahren Krankenschwester geworden war.

Doch unliebsame Annäherungsversuche eines gewissen Dr. Weston hatten den geliebten Beruf in einen Albtraum verwandelt. Im Großen und Ganzen war er ein umgänglicher Mann und ausgezeichneter Arzt, aber er wollte nicht einsehen, dass sie sich nicht auf ihn einlassen wollte.

Maura konnte nicht unbedingt von sexueller Belästigung sprechen, aber sein Interesse an ihr war zunehmend unangenehm geworden. Daher hatte sie die letzten zwei Monate im Krankenhaus ständig versuchen müssen, ihm aus dem Weg zu gehen.

Sie drehte sich zur Küchenzeile um und setzte Kaffee auf, während sie sich einzureden versuchte, dass Quint Cantrell ihr Herz nicht höher schlagen ließ. Doch er war wider Erwarten äußerst attraktiv und überwältigend männlich. Selbst mit dem Rücken zu ihm sah sie sein rostbraunes Haar, die himmelblauen Augen und das eckige Kinn vor sich.

Sie holte tief Luft und erklärte: „Als Abe vor ein paar Wochen im Krankenhaus war, um die Ursache für seine Schwindelanfälle herauszufinden, hat er mir erzählt, dass er fürchtet, hinzufallen und sich die Knochen zu brechen.“

Quint schnaubte. „So ein Blödsinn! Gramps hatte noch nie Angst vor einem Sturz. Erst vor ein paar Wochen hat er sich bei einem Viehtrieb auf ein übermütiges junges Pferd gesetzt. Es ist gestiegen und mit ihm zusammen hintenübergefallen. Glauben Sie, dass es ihn erschreckt hat? Himmel, nein. Er ist einfach wieder aufgestiegen und hat das Tier die ganze Woche lang geritten.“

Maura warf einen Blick über die Schulter in sein Gesicht und spürte ein Flattern im Bauch. Sie war ihm nie offiziell vorgestellt worden, aber ihre Familien verkehrten in denselben Kreisen, und sie erinnerte sich, dass sie sich vor vielen Jahren einige Male begegnet waren.

Ihre jüngere Schwester Bridget hatte damals für den damals hübschen Jungen geschwärmt, doch er war mit Holly Johnson liiert gewesen. Jeder in Lincoln County hatte geglaubt, dass die beiden einmal heiraten würden. Maura wusste nicht, was zwischen den beiden vorgefallen war, aber ihr waren hässliche Gerüchte über die Trennung zu Ohren gekommen.

„Ich wollte damit auch nicht sagen, dass Ihr Großvater ängstlich ist“, sagte sie ruhig. „Vielleicht sollten Sie ihn selbst fragen, warum er meint, eine Krankenschwester zu brauchen. Ich bin jedenfalls sehr froh, hier zu sein. Abe ist …“, sie lächelte, „… eine außergewöhnliche Persönlichkeit, und ehrlich gesagt habe ich mich schon ein bisschen in ihn verliebt.“

Missbilligend presste Quint die Lippen zusammen. „Ich dachte immer, dass Krankenschwestern sich nicht emotional für ihre Patienten engagieren sollten.“

Sie schaltete die Kaffeemaschine ein. „Das stimmt. Aber ich habe ein Herz in meiner Brust, keinen Stein.“

Er sagte nichts dazu, und die Atmosphäre wurde mit jeder Sekunde angespannter, bis Maura sich schließlich zu ihm umdrehte und bewusst nebenbei bemerkte: „Abe hat mir erzählt, dass Sie sich gerade damit beschäftigen, ein Stück Wildnis urbar zu machen.“

„Er hat das Land in der Nähe von Capital vor über zwanzig Jahren gekauft und seitdem nichts damit angefangen. Aus irgendeinem Grund glaubt er, dass ich etwas daraus machen kann.“

Quint verschwieg, dass es das einzige Gelände war, das ihm allein gehörte. Im Gegensatz zu den beiden anderen Ranches im Familienbesitz baute er die Golden Spur mit seinen eigenen Händen und nach seinen eigenen Ideen und Träumen auf, und deshalb lag sie ihm besonders am Herzen.

„Ich habe gehört, dass Ihr Vater gestorben ist. Vor knapp zwei Jahren, oder?“

Er senkte den Blick. „Es sind schon über zwei Jahre.“

„Das tut mir sehr leid. Ich bin ihm einige Male begegnet. Er war ein warmherziger Gentleman.“ Maura sah ihn schwer schlucken und erkannte, dass ihm der Verlust seines Vaters noch immer wehtat. Die Verletzlichkeit rührte sie auf unerwartete Weise. Gern hätte sie ihm tröstend eine Hand auf die Schulter gelegt, aber das hätte seinen Argwohn gegen sie nur verstärkt.

„Ja, alle mochten Dad.“

Sie räusperte sich. „Und wer führt die Chaparral jetzt? Offensichtlich nicht Sie.“

„Laramie Jones. Aber ich habe trotzdem ein Wörtchen mitzureden. Meine Mutter wohnt immer noch dort.“

Irgendwann sollte die Ranch an seine Schwester Alexa übergehen und die Apache Wells zu gleichen Teilen zwischen ihnen aufgeteilt werden. Derzeit war es seine Aufgabe, ein Auge auf beide Besitzungen zu halten. Das war nicht leicht, zumal er sich um seinen eigenen Betrieb kümmern musste. Aber die Viehwirtschaft war sein Leben, und er betrachtete die Mehrarbeit als Liebesdienst.

„Aha.“ Maura ging zum Geschirrschrank. „Möchten Sie Kaffee?“

„Gern.“

Sie füllte zwei Tassen, trug sie zum Tisch und setzte sich Quint gegenüber.

Während er Zucker in seinen Kaffee rührte, bemerkte er: „Es mag ungehobelt klingen, aber ich dachte, Sie wären verheiratet.“

„Das war ich auch. Fünf Jahre lang. Aber das ist seit über einem Jahr vorbei. Das ist der Hauptgrund, weshalb ich nach Lincoln County zurückgekommen bin.“

„Aha.“

Sie strich sich das Haar zurück. Dabei fiel ihr ein, dass sie völlig ungeschminkt war, was ihr allerdings egal sein sollte. Denn sie war mindestens sechs Jahre älter als Quint und er gewiss nicht an ihr interessiert. Was ihr nur recht sein konnte. Sie war nicht auf eine Bindung aus. Und falls sich das jemals änderte, wollte sie ihr Glück bestimmt nicht bei einem jüngeren Mann versuchen, der offensichtlich nicht plante, sich häuslich niederzulassen.

„Keine Kinder?“

„Nein. Mein Exmann war beruflich ständig auf Achse. Ich habe lange gehofft, dass sich das ändert, aber dem war nicht so.“ Sie hielt den Blick auf ihre Tasse geheftet, obwohl sie spürte, dass er sie musterte. „Was ist mit Ihnen, Mr Cantrell? Sind Sie noch nicht verheiratet?“

Anstatt zu antworten, nippte er an seinem Kaffee. Erst nach einer Weile erwiderte er: „Nein. Ich war und bin nicht auf der Suche nach einer Ehefrau.“

Kein Wunder dachte Maura. Er hat alles, was er sich mit Geld kaufen kann: Rinder, Pferde, saftiges Weideland – und dazu wahrscheinlich auch Frauen von der Sorte, die er nach Belieben aufgabeln und wieder fallen lassen kann. Ein Traumtyp wie er will sich bestimmt keine Ehefrau aufbürden.

„Bitte nennen Sie mich nicht Mr Cantrell“, fuhr er fort. „Das war der Name meines Vaters. Ich bin einfach nur Quint.“

Die förmliche Anrede hatte ihr geholfen, emotionale Distanz zu wahren. Doch er schien entschlossen zu sein, selbst diese fadenscheinige Barriere zu zerstören, wodurch ihre Anspannung sich nur noch erhöhte. „Okay, Quint.“ Sie stand auf. „Bleiben Sie zum Abendessen? Es ist reichlich da.“

Er erhob sich ebenfalls. Sie wich unwillkürlich zurück, um Distanz zwischen ihnen zu schaffen. Er war ein großer Mann – sowohl vom Körpermaß als auch von der Persönlichkeit her. Stärke und Männlichkeit strahlten von seinen markanten Zügen, breiten Schultern und langen, muskulösen Beinen aus. Allein durch seine Nähe fühlte sie sich in die Enge getrieben.

„Das weiß ich noch nicht. Jetzt gehe ich erst mal zu meinem Großvater.“ Er brachte seine Tasse zur Spüle und ging zur Hintertür hinaus.

Maura blickte ihm nach und fragte sich, warum die Begegnung mit ihm sie fast so sehr erschütterte wie ein kleines Erdbeben.

Um Staub und Lärm vom Wohnhaus der Apache Wells fernzuhalten, lag der Ranchhof mit dem Arbeitsbereich zwei Meilen entfernt in westlicher Richtung. Im Laufe der Jahre waren Nebengebäude und Scheunen ohne besonderen Baustil oder Plan hinzugefügt worden; lediglich auf Haltbarkeit und praktischen Nutzen hatte man geachtet. Einige bestanden aus Holz, andere aus Wellblech, allen gemeinsam aber waren weiß getünchte Wände und rote Blechdächer.

Auf einer Seite des Netzwerks aus Gebäuden und Koppeln befand sich ein freies Gelände, auf dem sich die Rancharbeiter in ruhigeren Zeiten zu versammeln und Geschichten auszutauschen pflegten.

Dieser frühe Abend im Spätsommer war kühl. Daher hockte Abe mit mehreren seiner Arbeiter an einem Lagerfeuer. Sobald er seinen Enkel kommen sah, stand er auf und ging ihm entgegen.

Er war hochgewachsen und spindeldürr, verließ das Haus nie ohne seinen schwarzen Hut und stopfte sich die Hosenbeine immer in kniehohe Cowboystiefel. Nun trug er ein Paar mit lindgrünen, reich bestickten Schäften. Das Leder war so zerknittert und verwittert wie sein Gesicht. Gegen die kühle Abendluft hatte er sich eine braune Steppweste übergezogen, die seinen drahtigen Oberkörper verhüllte.

Während er sich über seinen dichten weißen Schnurrbart strich, sagte er zu Quint: „Wie ich sehe, schaffst du es endlich mal wieder, nach deinem Großvater zu sehen.“

„Ich musste hart daran arbeiten, aber jetzt bin ich hier.“

Abe verschränkte die Arme vor der Brust und verlagerte sein Gewicht auf die hohen Hacken seiner Stiefel. „Das wurde aber auch Zeit.“ Er deutete mit dem Kopf zu den Männern hinter ihm. „Jim kocht gerade Kaffee. Komm, und trink eine Tasse mit uns.“

„Ich hatte gerade welchen – mit deiner Krankenschwester.“

Er grinste so einfältig, wie manche Männer es zu tun pflegen, wenn sie von Frauen sprechen, die ihnen gefallen. „Du hast die Kleine also schon kennengelernt? Was hältst du von ihr?“

„Was zum Teufel soll das, Gramps? Du bist nicht krank. Du benutzt deine Schwindelanfälle nur als Vorwand, um sie hierzuhaben. Stimmt’s nicht?“

„Pst! Nicht so laut, verdammt! Sie könnte dich hören.“

„Sie ist im Haus – zwei Meilen von hier entfernt.“

„Na ja, sie glaubt, dass ich bedürftig bin – und das bin ich ja auch. Gelegentlich. Weißt du, ich dachte immer, dass Krankenschwestern hartherzig sind. Sie wirken immer so, wenn ein Mann leidet. Aber Maura ist anders. Sie ist so lieblich wie eine Pfirsichblüte.“

„Seit wann stehst du auf so schwachsinnigen Kitsch?“

„Seit mir immer schwindlig wird.“

„Mir scheint, dass da noch einiges ist, was bei dir nicht stimmt.“

„Richtig. Ich bin es leid, ganz allein zu leben.“

Kopfschüttelnd blinzelte Quint zum Ranchhof hinüber. Die untergehende Sonne verlängerte die Schatten der Gebäude. In einem Pferch mampfte eine Herde Pferde Alfalfa; zu ihren Hufen pickten Hühner die Körner von Mais und Hafer auf, die aus den Futtertrögen gefallen waren.

Solange er zurückdenken konnte, war die Apache Wells für ihn mehr ein Zuhause als die anderen Besitzungen der Familie. Als kleiner Junge hatte er viele Tage und Nächte hier bei seinen Großeltern verbracht, und die Erinnerungen daran waren sehr kostbar für ihn. Jene Zeit beeinflusste noch immer sein ganzes Leben.

Die endlosen, von Rancharbeit ausgefüllten Tage zusammen mit seinem Großvater hatten seine Ziele und Zukunftsvisionen geprägt. Apache Wells war etwas Besonderes für ihn, und er wollte nicht, dass sich eine Frau einnistete und irgendetwas hier änderte.

„Allein zu leben?“, wiederholte er entgeistert. „Gramps, du hast lauter Männer um dich. Das kann man wohl kaum allein nennen.“

„Ist es das, was du dir selbst einredest?“

„Hör mal, Gramps, ich bin nicht derjenige, der sich über das Alleinsein beklagt. Mein Leben ist momentan ausgefüllt wie nie. Ich habe keine Zeit, mich einsam zu fühlen. Und offen gesagt, du auch nicht. Also verschon mich damit.“

„Ich soll dich verschonen? Ich würde dir am liebsten in den Hintern treten.“

Quint sah ein, dass er auf diesem Weg nicht weiterkam, und änderte die Taktik. „Wie lange willst du diese Krankenschwester behalten?“

„Bis ich sie nicht mehr brauche. Obwohl ich sie nicht vom Hof jagen werde, selbst wenn diese Schwindelanfälle aufhören.“

Unverhofft kam Quint zu dem Schluss, dass er sich geirrt haben musste. Anscheinend war sein Großvater doch ernsthaft krank; womöglich litt er an Demenz. Hatte Maura das durchschaut? Nutzte sie das Gebrechen aus, um einen Fuß in die Tür zu bekommen? Er wollte nicht glauben, dass sie so berechnend war.

Andererseits hatte er Holly Johnson vier Jahre lang für treu wie Gold gehalten, und wohin hatte das geführt? Er war zur Lachnummer von Lincoln County geworden, als sie mit einem reichen Immobilienmogul durchgebrannt war. „Gramps, ich möchte, dass du dich total durchchecken lässt. Mit Blutbild und allem Drum und Dran. Du bist nicht du selbst.“

Abe lachte. „Ich benehme mich nicht wie sonst, stimmt’s? Bloß weil ich Spaß an weiblicher Gesellschaft habe? Ich denke, jeder Arzt würde sagen, dass du es bist, der nicht ganz bei Trost ist.“

„Was ist mit Granny? Zählt sie gar nicht mehr?“

„Sie ist nicht mehr hier. Ich habe nur noch Erinnerungen und Fotos. Ein Mann braucht mehr. Das solltest du eigentlich verstehen.“

Großer Gott, hat er etwa amouröse Absichten? Erschrocken hakte Quint nach: „Hast du sie als deine Krankenschwester eingestellt oder für privatere Zwecke?“

„Natürlich als meine Krankenschwester. Aber wenn sie sich zufällig in mich verlieben sollte, werde ich sie bestimmt nicht abweisen. Falls du verstehst, was ich meine.“

Leider verstand Quint nur zu gut. Und er wusste, dass er dringend etwas dagegen unternehmen musste. Nachdenklich blickte er zum Ranchhaus hinüber und rieb sich das Kinn. „Ich glaube, ich bleibe zum Abendessen.“

„Wozu? Glaubst du etwa, du kannst dich hier herumtreiben und in die Angelegenheiten deines Großvaters einmischen?“

„Nein. Aber ich glaube, dass die Suppe, die Maura gekocht hat, verdammt gut schmecken wird.“ Er dachte außerdem, dass sie bei ihm ganz überraschend einen Funken entfacht hatte. Nun wollte er ihr nahe genug kommen, um herauszufinden, was in ihrem hübschen Kopf vorging. Er wollte ihr in die Augen sehen und ergründen, ob dieser Funken in Wirklichkeit oder nur in seiner Einbildung zwischen ihnen übergesprungen war.

Dabei war er sich ganz und gar nicht sicher, welches Ergebnis er sich erhoffte …

2. KAPITEL

Zwei Tage später kehrte Maura vom Joggen zum Ranchhaus zurück. Es war früher Nachmittag, und die Sonne brannte heiß vom Himmel herunter. Ihr rotes T-Shirt war feucht von Schweiß. Der Gedanke an ein großes Glas Eistee trieb sie voran, bis ein melodischer Klingelton in der Tasche ihrer Shorts ertönte.

Sie blieb mitten auf der schmalen Zufahrt stehen, fischte das Handy heraus und stellte zu ihrer Überraschung fest, dass der Anruf von ihrer Mutter stammte.

Seit die Kinder erwachsen und fähig waren, das Gestüt Diamond D selbstständig zu bewirtschaften, waren Fiona und Doyle Donovan Globetrotter geworden. Noch vor zwei Tagen hatten sie sich in Irland aufgehalten, zu Besuch bei Verwandten auf beiden Seiten.

„Hallo, Mom!“

„Du bist ja so außer Atem. Was treibst du denn?“

„Ich jogge gerade.“

„Oh. Soll ich lieber später anrufen?“

Bei fünf Geschwistern kam es selten vor, dass Maura in den Genuss der alleinigen Aufmerksamkeit ihrer Mutter kam, deshalb waren es kostbare Augenblicke für sie. „Unsinn. Ich kann ein Stück gehen und mit dir reden. Es ist schön, deine Stimme zu hören. Wann seid ihr nach Hause gekommen?“

„Gestern am späten Abend. Dein Vater und ich leiden so unter Jetlag, dass wir jetzt erst aufgestanden sind. Dallas war als Einzige noch auf, als wir angekommen sind, und jetzt sind offensichtlich alle ausgeflogen.“

„Nur weil du und Dad es euch leisten könnt, im Luxus zu leben, können sich eure Kinder noch lange nicht bis nachmittags im Bett herumlümmeln“, neckte Maura, während sie zum Haus schlenderte.

„Ich freue mich zu hören, dass wir unserem Nachwuchs Arbeitsmoral beigebracht haben. Und da wir gerade davon reden: Dallas hat mir erzählt, dass du immer noch bei Mr Cantrell bist.“

„Das stimmt.“

„Und wie sehen deine Pflichten aus? Jammert er ständig und scheucht dich herum?“

Maura lächelte vor sich hin. „Überhaupt nicht. Momentan reitet er gerade mit seinen Leuten über das Gelände. Ich erwarte ihn erst am späten Nachmittag zurück.“

„Er reitet? Wenn ich mich recht erinnere, ist Abe Cantrell älter als dein Vater! Und ich dachte, er wäre krank und bräuchte eine Krankenschwester!“

„Er ist vierundachtzig und eigentlich kerngesund. Ihm wird nur manchmal schwindlig. Zum Glück ist das erst ein einziges Mal passiert, seit ich hier bin.“

Eine lange Pause trat ein. Dann sagte Fiona leise: „Ich will mich ja nicht einmischen, aber ich möchte gern wissen, warum du deine wundervolle, gut bezahlte Anstellung im Krankenhaus für einen Mann aufgegeben hast, der dich nur gelegentlich braucht.“

„Er braucht mich nicht nur gelegentlich.“

„Du hast mir gerade erklärt, dass er gesund ist und …“

„Er braucht mich in anderer Hinsicht. Mich um sich zu haben gibt ihm ein Gefühl der Sicherheit. Außerdem ist er einsam und braucht Zuwendung.“

„Aber, Kind!“, rief Fiona vorwurfsvoll. „Du kennst den Mann doch kaum. Seine emotionalen Bedürfnisse fallen nicht in deinen Verantwortungsbereich.“

Dasselbe hatte Maura sich auch gesagt. Mehr als einmal. Doch aus irgendeinem Grund, den sie sich nicht erklären konnte, bestand von der ersten Begegnung an ein guter Draht zwischen ihr und dem alten Mann. „Mom, ich bin Krankenschwester, und Abe braucht mentale und physische Pflege. Darum geht es nun mal in meinem Beruf.“

Fiona stöhnte und erklärte tonlos: „Du bist diesem Mann zugetan. Das höre ich an deiner Stimme.“

„Das mag sein.“

„Und was ist mit seiner Schwiegertochter Frankie und seinem Enkel – wie heißt er doch gleich?“

„Quint.“

„Ja, genau. Kümmern die sich denn nicht um seine Bedürfnisse?“

„Die Cantrells sind viel beschäftigte Leute. Genau wie du und Dad. Sie führen ihr eigenes Leben.“

Neulich abends, als Quint sich zu ihr und Abe an den Abendbrottisch gesetzt hatte, war ihm gerade einmal Zeit für einige wenige Bissen geblieben, bevor ihn ein wichtiger Anruf zum Aufbruch gezwungen hatte.

Abe hatte sichtlich enttäuscht auf den überstürzten Abgang seines Enkels reagiert. Maura hatte gemischte Gefühle. Einerseits wollte sie mehr von seiner Gesellschaft, doch andererseits weckte er in ihr eine seltsame körperliche Reaktion, die ihr ganz und gar nicht geheuer war.

„Wenn dir der Job gefällt, ist es ja gut. Aber ich verstehe nicht, warum du dich da draußen so absonderst. Die Ranch liegt meilenweit von allem entfernt.“

Weil die Isolation meine angegriffenen Nerven beruhigt, dachte Maura. Weil sie nach einer demütigenden Scheidung und den lästigen Zudringlichkeiten des Dr. Weston Ruhe und Abgeschiedenheit brauchte. „Mein Truck läuft gut, und ich kann jederzeit in die Stadt fahren, wenn ich will. Ich verspreche, dass ich euch bald besuchen komme.“

„Ich nehme dich beim Wort und …“ Fiona unterbrach sich und erklärte: „Doyle ruft mich. Er will endlich frühstücken.“

„Dann lass uns lieber aufhören“, warf Maura ein. „Dad hat es noch nie gefallen, auf seine Mahlzeiten warten zu müssen.“

Lachend verabschiedete Fiona sich und unterbrach die Verbindung.

Maura steckte das Handy in die Tasche und joggte weiter.

Kaum erreichte sie die Veranda, als sich die Fliegentür öffnete und Abe aus dem Haus kam. „Da sind Sie ja endlich! Ich habe Sie schon überall gesucht.“

„Ich habe mir ein bisschen Bewegung verschafft. Ist bei Ihrem Ausritt alles gut gegangen? War Ihnen schwindlig?“

Sein übermütiges Grinsen bestätigte die Behauptung, dass ein Mann sich immer mehr in das Kind von einst zurückverwandelt, je älter er wird. Abe war schelmischer und trieb mehr Schabernack als jeder andere Junge, den sie je erlebt hatte, und das schloss ihre drei wilden Brüder ein.

„Nicht mal ein kleines bisschen. Ich habe mich pudelwohl gefühlt. Wir haben das Vieh auf eine andere Weide getrieben und die kaputte Pumpe aus der alten Windmühle ausgebaut.“

Maura deutete zu den Liegestühlen auf der kleinen Veranda. „Setzen Sie sich doch. Ich hole Ihnen einen Kaffee.“

„Keine Zeit. Wir haben gerade ein paar Fohlen eingefangen, und die Jungs wollen versuchen, ihnen Halfter anzulegen. Da bin ich besser dabei. Die Jugend von heute hat es immer zu eilig. Es ist verdammt schwer, ihr beizubringen, dass der langsamste Weg der schnellste ist, wenn man es mit Pferden zu tun hat.“

Sie lächelte. Wie oft hatte sie ihren Vater dasselbe sagen gehört! Doyle Donovan war genau wie Abe ein Pferdenarr und würde es bis zu seinem Tod bleiben.

„Kommen Sie mit rein. Ich habe eine Aufgabe für Sie. Das heißt, wenn es Ihnen nichts ausmacht.“

Neugierig folgte sie dem alten Mann in das Haus. Er ging zu einem Sekretär in einer Ecke des kleinen Wohnzimmers, zog einen großen weißen Umschlag aus einem Fach und wedelte damit. „Der ist gestern mit der Post gekommen. Quint muss sich das ansehen. Pronto. Ich habe ihn gestern Abend angerufen, aber er sagt, dass er erst in ein paar Tagen herkommen kann. Ich möchte, dass Sie diese Papiere zur Golden Spur bringen.“

Die Vorstellung, Quint wiederzusehen, sandte ein angenehmes Prickeln durch ihren Körper. Doch gleichzeitig schreckte sie davor zurück, ihm allein zu begegnen. Neulich abends, bei seinem kurzen Besuch, hatte er sie zwar höflich behandelt, aber sie spürte, dass er nicht wirklich erfreut über ihre Anwesenheit im Haus war.

Wenn er sie mit dieser Angelegenheit löcherte, wusste sie nicht, wie sie mit ihm umgehen sollte. Du wüsstest unter gar keinen Umständen, wie du mit ihm umgehen sollst. Er ist viel zu sehr Mann für eine Frau wie dich. Vergiss das ja nicht!

Doch Abe bezahlte ihr ein großzügiges Gehalt für ihre Dienste als seine Privatschwester, und es war ihre Aufgabe, zu verhindern, dass er sich unnötig sorgte. „Wenn es wichtig für Sie ist, erledige ich es gern“, willigte sie daher ein. „Ist die Ranch schwer zu finden?“

„Überhaupt nicht. Ich mache Ihnen eine Zeichnung, während Sie sich herrichten, oder was immer ihr Frauen tut, bevor ihr aus dem Haus geht.“

Maura beabsichtigte nicht, sich für Quint Cantrell herzurichten, aber das wollte sie nicht ausplaudern. Stattdessen ging sie kommentarlos in ihr Zimmer. Nach einer schnellen Dusche schlüpfte sie in ein leichtes weißes Hemd und Jeans. Sie bürstete sich das Haar, legte pfirsichfarbenen Lippenstift auf und kehrte ins Wohnzimmer zurück.

Abe wartete mit den Papieren und der Zeichnung in der Hand. Er grinste breit. „Hier, bitte schön. Die Zeichnung ist leicht zu lesen. Lassen Sie sich ruhig Zeit. Mir geht es bestens. Keine Spur von Schwindelei. Vielleicht bin ich die Anfälle glatt los.“

Seine Ausdrucksweise amüsierte sie, doch sie entgegnete mit ernster Miene: „Wenn Sie den Schwindel glatt los sind, dann brauchen Sie mich hier wohl nicht mehr.“

Er runzelte die Stirn und legte ihr eine knochige Hand auf die Schulter. „Ich wollte doch nur zuversichtlich wirken. Wir wissen beide, dass diese verdammten Anfälle meistens aus heiterem Himmel kommen. Und ich lüge nicht, wenn ich sage, dass sie mir Angst machen. Die geben mir das Gefühl, als ob ich sterbe. Was soll ich tun, wenn Sie nicht hier sind, um mir den Kopf zurechtzurücken und diese kleinen Murmeln zurück an ihren Platz zu befördern?“

Allein in unmittelbarer Nähe des Haupthauses arbeiteten zehn Männer für ihn, ganz zu schweigen von zahlreichen weiteren Leuten auf dem Gelände der Apache Wells. Abgesehen von den Nächten war er nie allein. Zwar verfügte keiner der Arbeiter über medizinisches Wissen, aber das war es auch nicht, was Abe brauchte.

Ihr wurde mehr und mehr bewusst, dass er sie aus emotionalen Gründen um sich haben wollte, und vorläufig war sie zufrieden, es dabei zu belassen. „Das sind keine Murmeln, die Sie schwindlig machen, sondern Kalziumkörnchen, die im Ohr herumschweben“, erklärte sie ihm. „Aber keine Angst. Ich gehe nicht weg. Ich will mich nur vergewissern, dass es Ihnen immer noch recht ist, mich hierzuhaben.“

Das besorgte Stirnrunzeln auf seinem Gesicht wich einem warmherzigen Lächeln. „Es ist mir mehr als recht. Sie hier zu haben ist fast so, als wäre meine Jenna wieder hier.“

Er redete oft und viel von seiner verstorbenen Frau. Ganz offensichtlich liebte er sie immer noch und vermisste sie sehr.

Maura fühlte mit ihm. Besonders jetzt, wo sie Single und ihr Bett ebenso leer wie ihr Herz war. Sie tätschelte ihm den Arm, räusperte sich und sagte sanft: „Das freut mich. Ich bin bald wieder da.“

Normalerweise hielt Quint sich tagsüber selten im Haus und dafür mehr draußen auf, um das Tageslicht auszunutzen. Doch vor einer kleinen Weile war ein Strang Stacheldraht aus einem defekten Drahtspanner gesprungen und hatte Quint am Unterarm erwischt. Wie durch dünnes Papier hatten sich die langen Stacheln durch den Stoff des Jeanshemdes gebohrt und tiefe Wunden gerissen.

Wegen der starken Blutung war er notgedrungen ins Haus zurückgekehrt, um sich zu verbinden. Als er nun im Badezimmer am Waschbecken stand und die Wunde mit Alkohol desinfizierte, hörte er ein Klopfen an der Haustür. „Komm rein, Jake! Hol dir ein Bier aus dem Kühlschrank.“

„Hier ist nicht Jake!“, rief eine weibliche Stimme.

Überrascht wickelte er sich ein kleines Handtuch um den verletzten Arm und lief über den kurzen Flur. Sobald er Maura in der Tür stehen sah, blieb er abrupt stehen. „Was machen Sie denn hier?“, wollte er ohne Vorrede wissen.

Sie hielt einen weißen Umschlag hoch. „Ihr Großvater schickt mich, um Ihnen diese Dokumente zu bringen, wegen deren er gestern mit Ihnen telefoniert hat.“

Quint erinnerte sich nicht, mit seinem Großvater über irgendwelche Papiere gesprochen zu haben, aber er hatte so viel um die Ohren, dass es ihm womöglich entfallen war. Außerdem konnte er kaum noch klar denken. Maura Donovan in seinem Haus zu sehen brachte ihn gehörig durcheinander. In ihren hautengen Jeans und dem dünnen Hemd sah sie so verdammt sexy aus, dass er für einen Moment sogar seine Schmerzen vergaß.

„Oh. Legen Sie es einfach irgendwohin, ja? Momentan bin ich …“, er verzog das Gesicht und deutete zu seinem Arm, „… sozusagen außer Gefecht gesetzt. Wenn Sie mich bitte entschuldigen?“

Sie erblickte das blutgetränkte Handtuch, ließ den Umschlag auf einen Tisch fallen und trat hastig vor. „Sie sind ja verletzt! Lassen Sie mal sehen.“

Unwillkürlich wich er einen Schritt zurück. „Es ist nicht weiter schlimm. Geben Sie mir nur eine Minute, um eine Binde drumzuwickeln.“

„Seien Sie nicht albern! Ich bin schließlich Krankenschwester. Es ist mein Beruf, Wunden zu versorgen.“

Da Quint ihr in diesem Punkt kaum widersprechen konnte, gab er nach. „Okay. Ich habe Verbandszeug im Badezimmer.“

Sie folgte ihm in den kleinen Raum. Dort legte sie seinen verletzten Arm über den Waschtisch und entfernte das Handtuch. „Wie ist das passiert?“

„Ein Strang Stacheldraht hat sich aus dem Spanner gelöst und mich angesprungen.“

„Das sieht ganz so aus, als ob ein paar Stiche nötig wären. Sind Sie in letzter Zeit gegen Tetanus geimpft worden?“

Die Nähe ihres Körpers und der Rosenduft ihrer Haut brachten ihn noch mehr durcheinander. „Nein“, erwiderte er schroff. „Machen Sie es einfach sauber, und dann lasse ich es darauf ankommen.“

Maura sah ihn ungehalten an. „Das ist nicht besonders klug von Ihnen.“

„Klugheit ist mir noch nie nachgesagt worden. Außerdem übertreibt ihr Mediziner maßlos mit euren Vorsichtsmaßnahmen. Gramps würde das als kleinen Kratzer bezeichnen.“

Sie seufzte leise. „Versuchen Sie immer, Ihrem Großvater nachzueifern?“

„Nicht immer.“ Ich würde keine Krankenschwester bei mir wohnen lassen. Schon gar nicht, wenn ich keine brauche.

Sie richtete die Aufmerksamkeit wieder auf seinen Arm und begann die Wunde mit einer kleinen Bürste, Wasser und antibakterieller Seife zu säubern.

„Was zum Teufel machen Sie denn da?“, fuhr er sie mit zusammengebissenen Zähnen an. „Wollen Sie mir den Arm noch mehr aufreißen?“

„Entschuldigung. Ich weiß, dass es wehtut, aber es ist wichtig, sämtliche Schmutzpartikel zu entfernen. War der Draht rostig?“

„Nein. Er war neu – galvanisiert.“ Wider Erwarten verstärkte sich die Blutung durch die Reinigung nicht, sondern ließ sogar nach.

„Das ist gut. Dann brauchen wir uns wenigstens darüber nicht zu sorgen.“

Wir? Seiner Meinung nach brauchte sie sich um gar nichts zu sorgen, da es sein Körper war. Aber das behielt er lieber für sich. Wider Willen fiel ihm auf, wie behutsam und sanft sie Wundsalbe auftrug und anschließend Gaze um seinen Arm wickelte.

„Ist das alles, was Sie an Verbandszeug haben?“

„Ich fürchte, ja. Aber vielleicht habe ich Pferdebandagen draußen im Stall.“ Quint begegnete ihrem Blick und spürte einen Ruck. Sie hatte etwas sehr Weibliches an sich, das er nicht ignorieren konnte, sosehr er sich auch darum bemühte.

„Nein, danke“, wehrte sie ab. „Es geht schon so.“

Unwillkürlich musterte er ihr dunkles Haar. Es war glatt und glänzend und aus unterschiedlich schimmernden Strähnen zusammengesetzt, die zu einem dunklen Rot verschmolzen, das beinahe schwarz wirkte. Es reichte ihr fast bis zur Taille, und er malte sich unwillkürlich aus, wie es auf ihrem nackten Rücken aussehen mochte.

„So. Das müsste vorläufig reichen.“ Maura richtete sich zu ihrer vollen Größe auf. „Sie sollten den Verband nicht nass werden lassen und ihn morgen erneuern.“

Zu seinem Leidwesen musste er feststellen, dass ihre Worte ihn aus einem höchst erotischen Tagtraum rissen. Was war nur in ihn gefahren? Seit Holly ihn wegen eines anderen Mannes abserviert hatte, fiel es ihm eigentlich immer leicht, weiblichen Reizen zu widerstehen. Doch nun, als diese sinnliche Krankenschwester so nahe bei ihm stand, spürte er wieder gewisse Regungen, die nur zu Ärgernissen führen konnten. „Ich werde gut darauf achtgeben.“

Sie wandte sich ab, nahm sein Hemd vom Waschtisch und hielt es ihm hin, damit er hineinschlüpfen konnte.

„Geben Sie schon her! Ich kann mich allein anziehen.“

„Sie müssen nicht den starken Mann markieren“, sagte sie sanft. „Ich werde niemandem verraten, dass ich Ihnen geholfen habe.“

Um nicht länger als nötig auf so engem Raum mit ihr zu stehen, gab er nach. Das war ein weiser Entschluss, da es sich als schwieriges Unterfangen erwies, den verbundenen Arm durch den engen Ärmel zu stecken.

„Wundern Sie sich nicht, wenn sich der Muskel steif anfühlt. Es wird eine Zeit lang verdammt wehtun“, warnte sie.

„Das merke ich gerade“, murrte Quint.

„Schmerztabletten können helfen – sogar rezeptfreie.“

„Ich habe welche in der Küche.“ Er deutete zur Tür. „Darf ich Ihnen etwas zu trinken anbieten? Das ist das Mindeste, was ich als Gegenleistung tun kann. Mit einer Hand hätte ich es kaum geschafft, mich zu verarzten.“

Maura folgte ihm in eine große Küche. Durch eine Reihe nackter Fenster an der Westseite sandte die Nachmittagssonne goldene Strahlen auf den alten gemusterten Linoleumboden.

Die Ausstattung wirkte sehr wohnlich, aber alles andere als luxuriös. Es war überraschend, wie bescheiden Quint lebte. In Lincoln County wusste jeder, dass die Familie Cantrell reich war. Abe besaß Tausende von Morgen Land, und seine Viehzucht war seit Langem die einträglichste im ganzen Staat. Auf einem anderen Gelände, nördlich von Alto, hatte Quints Vater Lewis ebenfalls ein Viehimperium errichtet, das Chaparral hieß.

Maura hatte jene Ranch nie gesehen, aber ihre Eltern und ihr älterer Bruder Conall kannten das Anwesen und beschrieben es als protzige Hacienda mit Luxus und Raum im Überfluss. Warum also wohnte Quint so spartanisch? Weil er seinem Großvater nacheiferte?

Auf dem Weg zum Kühlschrank deutete er zu einem kleinen runden Esstisch. „Nehmen Sie doch Platz. Ich kann Ihnen Bier, Cola oder Fruchtsaft anbieten. Sie haben die Wahl.“

Sie setzte sich auf einen Holzstuhl und erwiderte: „Cola bitte.“

Er holte zwei Dosen aus dem Kühlschrank und stellte ihr eine hin. Dann ging er zu der Küchenzeile, nahm ein Röhrchen aus einem Schrank und schüttelte sich zwei Tabletten auf die Hand.

„Ich bin froh, dass Sie meinen Rat annehmen“, bemerkte sie.

Er spülte die Medizin mit einem großen Schluck Cola hinunter, bevor er sich an den Tisch setzte. „Ich habe noch ein ganzes Stück Zaun aufzustellen, bevor es dunkel wird. Ich muss zusehen, dass ich weitermachen kann.“

Es war sehr unvernünftig, den Arm derart zu belasten, aber darauf wies Maura ihn lieber nicht hin. Schließlich war er ein erwachsener Mann, und sein Wohlergehen ging sie nichts an. Außerdem hatte die Erfahrung als Krankenschwester sie gelehrt, dass kein Mann sich gern von einer Frau Einschränkungen auferlegen ließ. „Hier verrichten Sie also all die Arbeit, von der Abe mir erzählt hat. Auf der Herfahrt ist mir die neue Scheune aufgefallen. Sie sieht hübsch aus.“

„Danke. Sie erfordert viel mehr Arbeit und doppelt so viel Geld wie ursprünglich geplant. Aber ich denke, dass sich das Ergebnis sehen lassen kann.“

In der folgenden Stille musterte Maura ihn verstohlen. Dichte rostbraune Haare fielen ihm in die Stirn und kringelten sich um seine Ohren. Gesicht und Arme waren tief gebräunt, doch beim Verbinden seines Armes hatte ihr seine nackte Brust verraten, dass er seine Zeit nicht mit Faulenzen in der Sonne verbrachte. Sie bezweifelte, dass er überhaupt faulenzte. Den ausgeprägten Muskeln nach zu urteilen, schuftete er unermüdlich.

Durch die eingehende Beschäftigung mit seinem Körper wurde ihr abrupt bewusst, dass sie allein mit ihm war. Da der Brief übergeben und die Wunde verbunden war, bestand kein guter Grund mehr, in seinem Haus zu verweilen. Hastig stand sie auf und sagte nervös: „Dann will ich Sie nicht länger aufhalten. Ich habe Abe versprochen, bald wieder zurück zu sein.“

Quint stand ebenfalls auf. „Sie haben Ihre Cola noch nicht ausgetrunken.“

„Es war genug. Danke schön.“

Sie ging zur Tür und spürte seinen Blick im Rücken, als er ihr auf den Fersen folgte. Unwillkürlich beschleunigte sich ihr Herzschlag. Sie atmete tief durch, um sich zu beruhigen.

„Ich habe es nicht so furchtbar eilig, wieder an die Arbeit zu gehen. Wenn Sie möchten, könnte ich Sie ein bisschen herumführen, bevor Sie aufbrechen.“

Überrascht blickte sie ihn über die Schulter an. „Wollen Sie das wirklich tun?“

Ein Lächeln ließ seine sonst so harten Züge deutlich sanfter wirken. „Ich biete nie etwas an, was ich nicht will.“

Etwas an seiner rauen Stimme und der Wärme in den Augen sandte ein Prickeln der Erregung über ihren Rücken. Maura spürte, wie ihre Wangen warm wurden, und plötzlich fühlte sie sich ganz wie ein alberner Teenager und gar nicht wie eine geschiedene sechsunddreißigjährige Frau.

Doch ausnahmsweise mochte Maura nicht an die Gefahr für ihren Seelenfrieden denken. An diesem Tag wollte sie nicht über die Unsinnigkeit ihres Verhaltens grübeln, sondern einfach die Gesellschaft eines sehr charmanten Mannes genießen. „Wenn das so ist, sehe ich mich gern ein bisschen um.“

„Gut.“ Quint legte ihr eine Hand auf die Schulter und führte sie aus dem Haus. „Gehen wir zuerst zur Scheune. Ich muss meinem Vorabeiter Jake Bescheid geben, dass bei mir alles in Ordnung ist.“

Sie nickte und versuchte zu ignorieren, wie aufregend sich seine warmen starken Finger auf ihrer Haut anfühlten.

Es war ein sonniger Nachmittag. Ein leichter Westwind wehte den Geruch von Salbei und Wacholder herüber. Eine einsame Espe beschattete einen Teil des Hauses – der einzige richtige Baum, der meilenweit zu sehen war. Die Vegetation rund um die Ranch beschränkte sich auf vereinzelte dürre Krüppelkiefern und knorrige Wacholderbüsche sowie ganze Felder mit Feigenkakteen und Salbei. Es war eine karge und doch schöne Landschaft, die erahnen ließ, dass sie am Abend noch bezaubernder wirkte, wenn die Sonne vom Himmel fiel und Dämmerlicht die nahen Berge rosig anhauchte.

„Wie viele Leute arbeiten für Sie?“, erkundigte Maura sich.

Nun, da sie nebeneinander hergingen, ließ Quint ihren Arm los. Sie wusste nicht, ob sie froh oder enttäuscht darüber sein sollte. So oder so, allein seine Nähe wühlte sie auf. Sie fühlte sich ganz und gar nicht wie die nüchterne Krankenschwester, die gelassen mit jeder Sorte Mann umzugehen verstand. Unwillkürlich erinnerte sie sich daran, wie er ohne Hemd aussah und wie die Wärme und der Duft seines Körpers das kleine Badezimmer erfüllt und ihr den Atem geraubt hatten.

„Der Bauunternehmer, der die Stallungen und den Vorratsschuppen aufstellt, hat mehrere Handwerker mitgebracht. Für den Ranchbetrieb an sich habe ich derzeit nur zwei Mitarbeiter. Sobald ich Vieh anschaffe, werde ich mehr Leute anheuern. Mein Großvater hat mir das Land zwar schon vor etlichen Jahren übertragen, aber ich habe erst vor gut einem Jahr angefangen, den Betrieb einzurichten.“

„Haben Sie viel Weideland?“

„Zehntausend Morgen. Das ist nicht besonders viel, aber genug für das, was mir vorschwebt.“

Neugierig hakte sie nach: „Und was ist das?“ Nicht zum ersten Mal fiel ihr auf, wie ernst und getrieben er für einen Mann seines Alters wirkte. Sie wusste, dass er noch keine dreißig war, und er sah wie höchstens Ende zwanzig aus. Doch vom Auftreten her wirkte er älter, als ob die Jahre auf dieser Erde seinen Geist gezwungen hätten, erwachsen zu werden, bevor sein Körper folgen konnte.

„Das sind keine großartigen Pläne. Ich will nur ein paar reinrassige Rinder und Pferde züchten.“

„Was ist mit der alten Goldmine, nach der Ihre Ranch benannt ist?“

Er runzelte die Stirn und konterte schroff: „Was soll damit sein?“

Sie erkannte, dass sie einen wunden Punkt berührt hatte, und versuchte sich lässig zu geben. „Nichts weiter. Mir ist bloß aufgefallen, dass der Brief, den ich Ihnen gebracht habe, von der Red Bluff Mining Company stammt, und Ihr Großvater macht kein Geheimnis daraus, dass er die alte Mine wieder öffnen möchte.“

Quint blieb abrupt stehen und blickte sie frustriert an. „Gramps glaubt, dass die Golden Spur wieder Gewinn abwerfen könnte. Aber ich will nichts damit zu tun haben. Es hat mir gerade noch gefehlt, dass eine Horde Männer mit Lastwagen und schweren Geräten über meine Ranch braust.“

„Aber wenn Abe recht hat, könnte sich die zusätzliche Einnahme als nützlich erweisen“, gab sie zu bedenken. „Vor allem, da Sie Vieh einkaufen müssen.“

„Ich brauche das Geld nicht“, entgegnete er tonlos, „und ich will es nicht. Ich bin Rancher, kein Bergarbeiter.“ Er setzte sich wieder in Bewegung, doch nun waren seine Schritte länger und zielstrebiger.

Maura musste beinahe rennen, um mit ihm mitzuhalten. „Wenn das Geld keine Rolle spielt, warum will Ihr Großvater dann den Betrieb wieder aufnehmen?“

„Wegen des Abenteuers. Er wollte schon immer jeden Stein umdrehen, um zu sehen, was sich darunter befindet. Dadurch ist er überhaupt erst reich geworden – indem er in den Ebenen von Texas nach Öl gebohrt hat. Er hat ins Schwarze getroffen und ist mit seinem Vermögen hierher nach New Mexico gekommen, um Land und Vieh zu kaufen. Die Mine bringt ihn zurück in jene Zeiten, als er nach schwarzem Gold gebohrt hat. Ich schätze, dadurch fühlt er sich wieder jung. Das Bergwerk war ihm jahrelang egal, als es ihm noch gehörte. Doch jetzt, wo ich das Land habe, scheint er sich für nichts anderes zu interessieren.“

„Es kann überaus wichtig sein, sich jung zu fühlen oder einen Traum zu haben. Manchmal verhindert es sogar, dass ein Mensch stirbt.“

Ein Muskel zuckte an seinem Kiefer. „Versuchen Sie nicht, mir einzureden, dass Gramps bald stirbt. Dass er Sie oder mich braucht, um gesund zu bleiben.“

„So etwas würde ich nie tun“, protestierte sie. „Abe ist nicht krank. Er hat einen völlig klaren Verstand. Und meiner Meinung nach hat er das Recht, seine eigenen Träume zu verfolgen. Genau wie Sie.“

Inzwischen hatten sie die riesige Scheune erreicht. Anstatt die große Doppeltür an der Südseite zu öffnen, ging Quint zu einem kleineren Seiteneingang. Mit der Hand auf der Klinke drehte er sich um und blickte Maura forschend an. „Und was ist mit Ihnen? Was haben Sie für Träume?“

Vor ein paar Jahren wäre es ihr leichtgefallen, diese Frage zu beantworten. Sie hatte davon geträumt, dass ihr vagabundierender Ehemann sich mit ihr zusammen häuslich niederließ, dass sie Kinder bekamen und sie gemeinsam großzogen. Lange hatte sie sich in Geduld geübt und Gilberts Beteuerungen ein Jahr ums andere geglaubt.

Doch keiner dieser Träume war in Erfüllung gegangen. Stattdessen hatte sie herausgefunden, dass er die Frauen ebenso oft wechselte wie die Städte, in die ihn seine Arbeit führte. Und sie musste der Tatsache ins Auge sehen, dass er gar nicht beabsichtigte, den Beruf zu wechseln und ein stetes Familienleben zu führen. Das waren nichts als leere Versprechungen.

Schon seit einem Jahr arbeitete Maura nun daran, ihr angeknackstes Selbstvertrauen wieder aufzubauen und sich von der gescheiterten Ehe zu erholen. Im Nachhinein erkannte sie, dass die verantwortungsvolle Tätigkeit als Krankenschwester ihr dabei den größten Rückhalt bot. Sie war gut in ihrem Beruf, das konnte ihr niemand nehmen. Was ihre Träume anging, da war sie sich nicht sicher, wie die inzwischen aussahen. „Ich weiß es nicht, Quint“, erwiderte sie aufrichtig. „Manchmal gehen Träume unterwegs verloren.“

Das braucht mir niemand zu sagen, dachte er grimmig. Seine romantischen Träume waren vor Jahren zerplatzt. Nun waren seine Ziele konkret und hingen nicht von anderen Menschen ab – schon gar nicht von einer Frau. „Ja, und wenn das passiert, ist es verdammt hart, neue zu finden.“

Ihr Gesicht wirkte plötzlich traurig, und ihm wurde bewusst, dass er sie nicht in bedrückter Stimmung sehen wollte. Vielleicht lag es daran, dass es ihn an seine eigene Einsamkeit erinnerte. Oder er wollte einfach nicht, dass diese Frau litt, aus welchem Grund auch immer. Diese ungewollte Anwandlung störte ihn so sehr, dass er sich hastig abwandte und die Tür öffnete. „Gehen wir rein.“

3. KAPITEL

Da noch kein Vieh auf der Golden Spur lebte, fehlte den Stallungen der Duft von Tieren, Heu und Leder. Stattdessen lag der Geruch nach Sägemehl und frischer Farbe in der Luft. Eine Kreissäge kreischte; Hämmer dröhnten. An einem Ende des Gebäudes errichten mehrere Zimmerleute eine Holzwand, die zur Abtrennung einer Futterkammer diente, wie Quint erklärte.

Zu seiner Überraschung sah Maura sich mit echtem Interesse um. Obwohl sie von einer Ranch stammte, wirkte sie auf ihn eigentlich nicht wie jemand, der sich persönlich für solche Belange interessiert. Schließlich stand ihr erwählter Beruf in keinerlei Zusammenhang mit dem berühmten Gestüt ihrer Familie. Außerdem hatte sie ein sanftes, feminines Wesen, das so gar nicht zu einem Mädchen vom Lande passte.

„Das wird alles sehr schön“, lobte sie. „Mir gefällt die Aufteilung. Wenn die großen Tore offen stehen, können die Pferde nach draußen gucken. Das mögen sie gern. Wenn sie sehen können, was um sie herum vorgeht, sind sie zufriedener.“

Verwundert musterte Quint ihr Gesicht. Selbst im gedämpften Licht der Scheune schimmerte ihre zarte Haut wie Perlmutt, und er fragte sich unwillkürlich, wie es sich anfühlen mochte, sich an ihre Wange zu schmiegen. „Sie scheinen sich mit Pferden auszukennen.“

Ein Lächeln spielte um ihre Lippen. „Natürlich. Meine Familie züchtet schließlich Vollblüter.“

Ihm ging durch den Kopf, dass er nie etwas so Faszinierendes oder Aufrichtiges wie ihr Gesicht gesehen hatte. Er verschränkte die Arme vor der Brust. „Aber Sie arbeiten nicht mit ihnen. Mit den Pferden, meine ich.“

„Nein. Nicht mehr, seit ich mich mit Krankenpflege befasse. In meiner Kindheit habe ich viel Zeit in den Stallungen verbracht.“

„Ich weiß, dass Bridget Ärztin ist, aber was macht Ihre zweite Schwester?“

„Dallas führt einen therapeutischen Reitstall für behinderte Kinder. Das Unternehmen ist gemeinnützig und liegt ihr sehr am Herzen.“

Also hatten sich alle Donovan-Schwestern der Hilfe bedürftiger Menschen verschrieben. Das hätte beruhigend wirken sollen, was Mauras Anstellung als Abes Krankenschwester anging. Doch dem war nicht so. Im Gegenteil. Je mehr Quint sie kennenlernte, desto mehr wuchs seine Besorgnis.

Dabei glaubte er nicht länger, dass sie nur auf Geld aus war, zumal die Donovans ebenso viel oder sogar mehr besaßen als die Cantrells. Sie hatte es nicht nötig, jemanden auszunehmen. Nein, er sorgte sich weit mehr um den Gemütszustand seines Großvaters als um dessen Bankkonto.

Es war nicht zu übersehen, dass Abe ihr extrem zugetan war. Sein hohes Alter von über achtzig machte ihn noch lange nicht immun gegen weibliche Reize.

Womöglich verliebt er sich sogar in sie.

Hastig verdrängte Quint diesen beunruhigenden Gedanken. Er legte ihr eine Hand auf die Schulter und deutete zum anderen Ende der Scheune. „Da drüben ist Jake. Gehen wir zu ihm.“

Der junge Mann trug einen schwarzen Cowboyhut und behandelte gerade einen reich verzierten Sattel mit Lederfett. Als er die beiden kommen sah, legte er den schmierigen Lappen beiseite und ging ihnen entgegen. „Ich wollte gerade zum Haus kommen und nachsehen, ob du verblutest“, sagte er zu Quint, während er Maura neugierig musterte.

„Mir geht es gut. Zufällig ist Maura Krankenschwester und war so freundlich, mich zu verarzten.“

„Das ist ja ein Ding! Eine wundervolle Krankenschwester kommt zu dir ins Haus, gerade wenn du eine brauchst … na ja, du warst schon immer ein Glückspilz.“

Quint konnte nicht verstehen, wieso er sich wegen seiner Verletzung glücklich schätzen sollte. Darüber hinaus wurmte es ihn, dass Jake es als Glücksfall betrachtete, Maura um sich zu haben. Aber das ist lächerlich, weil sie mir nichts bedeutet und es mich nichts angeht, wenn andere Männer sich für sie interessieren. „Maura, das ist mein guter Freund und Mitarbeiter Jake Rollins. Jake, das ist Maura Donovan, die Privatschwester meines Großvaters.“

Jake schüttelte ihr die Hand. „Sind Sie zufällig mit Liam Donovan verwandt?“

Sie lächelte ihn an. „Er ist mein Bruder.“

„Ich kenne ihn aus Ruidoso. Er ist ein netter Kerl und ein verdammt guter Ausbilder. Niemand hat mir erzählt, dass er eine so wundervolle Schwester hat.“

Quint unterdrückte den plötzlichen Drang, Maura nach draußen zu zerren, wo sie beide allein waren und ihr Lächeln nur ihm galt. Was zum Teufel war in ihn gefahren? Anstatt sich um seinen Großvater zu sorgen, musste er sich wohl über seine eigene Reaktion auf diese Frau Gedanken machen. Er räusperte sich laut. „Sieh zu, dass du mit dem Sattel fertig wirst, Kumpel. Wir müssen uns gleich wieder an den Zaun machen.“

Jake ließ ihre Hand los. „Du solltest Maura lieber hier auf der Ranch behalten. Für den Fall, dass sich hier wieder jemand verletzt. Womöglich bin ich es das nächste Mal, der ihre Zuwendung braucht.“

„Mach nur weiter so, und ich sorge dafür, dass du im Stacheldraht stecken bleibst“, murrte Quint, und dann führte er Maura zur Hintertür hinaus.

„Kennt ihr euch schon lange?“, erkundigte sie sich.

Er verzog das Gesicht. „Seit dem Kindergarten. Nur deshalb lasse ich mir seine dummen Sprüche gefallen.“

Sie lächelte. „Ich habe mir nichts dabei gedacht. Er hat doch nur gescherzt.“

„Da wäre ich mir nicht so sicher. Er liebt Frauen.“

Sie gingen zu einem großen Gehege aus groben Zedernbrettern. An einem Ende schlossen sich kleinere Koppeln an. Wie die Scheune musste die Reitbahn viel Zeit und Mühe gekostet haben. Offensichtlich arbeitete er hart für seinen Besitz, und dafür bewunderte sie ihn sehr.

Gilbert, ihr Exmann, war pharmazeutischer Vertreter und leistete keinerlei körperliche Arbeit. Er benutzte lediglich seine flinke Zunge und einen Kugelschreiber. Mit beiden konnte er verdammt gut umgehen. Vor allem mit seinem Mundwerk, dachte sie grimmig. Er konnte einen tollwütigen Hund dazu überreden, sich auf den Rücken zu legen und mit dem Schwanz zu wedeln.

Seinen Redekünsten hatte er es zu verdanken, dass er seit Jahren der beste Verkäufer in seiner Firma war und darüber hinaus äußerst attraktiv auf Frauen wirkte. Auch Maura konnte ein Lied davon singen. Zu Beginn ihrer Ehe hatte er sie durch Schmeicheleien von seiner Liebe überzeugt.

Später, als Zweifel an seiner Treue aufgekommen waren, hatte er noch mehr Süßholz geraspelt und ihre Bedenken geschickt zerstreut – bis sich nach fünf Jahren ihr Selbstbewusstsein zusammen mit der Ehe in Luft aufgelöst hatte.

Sie verdrängte diese düsteren Gedanken, lehnte sich an den Bretterzaun und blickte zu dem schlichten Haupthaus hinüber. Wie mochte es sein, an einem so einfachen Ort zu leben? Mit jemandem wie Quint Cantrell? Er war kein Nomade.

Anscheinend war er mit dem Land verwurzelt und entschlossen, sich an ein und demselben Ort seinen Lebensunterhalt zu verdienen und seine Zukunft aufzubauen. Doch er wirkte nicht wie ein Familienmensch. Oder vielleicht war er es und hielt diese Seite nur verborgen.

„Sie haben hier ein hübsches Plätzchen, um eine Familie zu gründen“, bemerkte sie.

Er versteifte sich. „Ich will hier Vieh und Pferde züchten. Momentan habe ich weder Frau noch Kinder im Sinn“, sagte er tonlos, „und ich habe es auch nicht eilig damit.“

Da er so verstimmt auf ihre Bemerkung reagierte, stieß sie sich vom Zaun ab und verkündete: „Nun, danke für die Führung. Es hat mir Spaß gemacht. Aber jetzt fahre ich lieber zurück. Es ist eine ziemlich lange Strecke zur Apache Wells.“

Er begleitete sie zu ihrem Truck. „Gramps verlässt die Ranch selten. Vielleicht können Sie ihn dazu überreden, mal herzukommen und sich anzusehen, was wir schon alles geschafft haben. Falls ihn das nicht interessiert, reizt ihn vielleicht eine Besichtigung der alten Mine.“

Maura entnahm seinen Worten, dass er großen Wert auf die Anerkennung seines Großvaters legte. Aber was war ihm sonst noch wichtig? Wenn in seinen Träumen keine Frau und keine Kinder vorkamen, was bedeutete ihm dann seine Ranch? „Ich werde sehen, was ich tun kann. Aber ich muss Ihnen bestimmt nicht erst sagen, dass Ihr Großvater tut, was er will, und nicht das, was andere Menschen von ihm möchten.“

„Das müssen Sie mir wirklich nicht sagen.“ Während Quint neben ihr ging, stellte er fest, dass er die Augen nicht von ihr lassen konnte. Ihr weißes Hemd war so dünn, dass sich der hauchzarte BH und die Brustwarzen darunter abzeichneten. Sie war nicht gerade schmal gebaut, und er malte sich unwillkürlich aus, wie ihre Brüste seine Hände füllten. Die Vorstellung erregte einen gewissen Körperteil, den er vor langer Zeit als unerheblich abgeschrieben hatte.

Nachdem Holly sich aus seinem Leben verflüchtigt hatte, war er einige Male auf oberflächliche Frauen hereingefallen, denen es nur ums Geld ging. Dadurch war Sex für ihn zu einer Nebensache geworden, die man gleich nach dem Akt getrost vergessen kann. Und im Laufe der Jahre war er immer mehr zu der Überzeugung gelangt, dass er keine Frau mehr in sein Leben lassen wollte.

Warum also war Maura Donovan vorbeigekommen und erinnerte ihn daran, dass er immer noch ein Mann war? Er wusste keine Antwort darauf, aber würde sich ihr gegenüber zurückhalten.

Als sie an ihrem Truck angekommen waren, öffnete er die Fahrertür und half Maura auf den Sitz hinauf. Sie lächelte ihn an, und er spürte, wie sehr sie ihm unter die Haut ging. „Danke, dass Sie sich um meinen Arm gekümmert haben.“

„Keine Ursache. Es wäre mir allerdings lieb, wenn Sie zu einem Arzt gehen. Mit ein paar Stichen verheilt die Wunde viel schneller. Und je nachdem, wie lange die letzte Impfung her ist, brauchen Sie vielleicht eine Tetanusspritze.“

„Wenn ich bei jeder kleinen Verletzung in die Stadt fahre und mir eine Spritze verpassen lasse, brauche ich alle zwei Wochen einen neuen Satz Reifen. Ganz zu schweigen davon, dass mein Körper bald wie ein Nadelkissen aussieht.“ In ernstem Ton fügte er hinzu: „Aber ich versichere Ihnen, dass ich erst vor Kurzem eine Auffrischung gekriegt habe.“

Sie setzte eine nachsichtig-resignierte Miene auf. „Okay, dann verlasse ich mich darauf, dass Sie auf sich achten.“ Sie startete den Motor. „Auf Wiedersehen, Quint.“

Er hob eine Hand zum Abschied, und sie fuhr über den steinigen Weg davon.

Am liebsten hätte er ihr nachgeblickt, doch er zwang sich, zur Scheune zurückzukehren. Ihr unerwarteter Besuch auf der Golden Spur# war vorbei.

Bestimmt kommt sie nie wieder her, und das kann mir nur recht sein.

Das Gestüt Diamond D lag im Hondo Valley, einem fruchtbaren Tal, in dem Rancher Vieh züchteten und Farmer Obstplantagen bewirtschafteten. Zwischen den kahlen Bergketten, die im Norden und Süden in den Himmel ragten, wuchs kniehohes Gras auf künstlich bewässerten Wiesen.

Die drei Meilen lange Zufahrt zum Haupthaus führte durch eine dieser üppigen Weiden. Maura fuhr im Schritttempo, während sie beobachtete, wie hinter dem weißen Zaun eine Herde Stuten mit ihren Fohlen herumtollte. Hohe Pappeln säumten den Weg und reckten sich wie grüne Kirchtürme in den Himmel, der so blau wie die Augen von Quint Cantrell war.

Sie verzog das Gesicht und hielt vor dem riesigen Haus aus Felsen und massivem Zedernholz an. Sie war zu einem kurzen Besuch bei ihren Eltern, die sie wochenlang nicht gesehen hatte, auf die Diamant D gekommen. Der Zeitpunkt war kaum geeignet, um über einen Rancher mit himmelblauen Augen nachzudenken.

Eigentlich gibt es gar keinen passenden Moment dafür, sagte sie sich. Doch in den vergangenen drei Tagen, seit der Besichtigung seiner Ranch, schien sie zu nichts anderem fähig zu sein, als von ihm zu träumen.

Sie betrat das Haus und durchquerte gerade das riesige Foyer, als Regina in der Tür zum Salon auftauchte. Sie war eine große Frau mittleren Alters mit kurzen braunen Haaren. Da sie bereits seit zwanzig Jahren als Hausangestellte für die Donovans arbeitete, gehörte sie fast so zur Familie wie die sechs Kinder. „Sieh an, wen haben wir denn da! Hast du dich verlaufen?“

Lachend lief Maura zu ihr und küsste sie auf die Wange. „Ich hatte etwas in der Stadt zu erledigen und dachte mir, ich schaue mal vorbei und lasse euch wissen, dass ich noch lebe. Sind meine Eltern zu Hause? Und Granny?“

„Fiona ist hier, aber Doyle ist mit deiner Großmutter nach Ruidoso zum Zahnarzt gefahren.“

„Oh, wie dumm. Ich hätte vorher anrufen sollen.“

„Der Besuch beim Zahnarzt hat sich unerwartet ergeben. Kate hat auf einen harten Bonbon gebissen und sich einen Zahn abgebrochen. Doyle musste sie praktisch zwingen, es behandeln zu lassen.“

Mit ihren dreiundachtzig Jahren erfreute Kate Donovan sich noch immer guter Gesundheit und glaubte, dass sich niemand um sie kümmern musste. Selbst nach dem Tod ihres Mannes Arthur vor acht Jahren hatte sie weder Lebensmut noch Elan verloren. Sie legte großen Wert darauf, ein Wörtchen mitzureden auf der Ranch, die ihr Mann vor über vierzig Jahren gegründet hatte.

„Ich glaube, Fiona ist im Salon“, sagte Regina. „Soll ich euch Kaffee bringen?“

„Danke, das wäre wundervoll.“ Maura ging über einen langen Korridor zum Wohnraum und sah ihre Mutter an einem kleinen Schreibtisch sitzen.

Selbst in einigen Metern Entfernung war die magische Aura noch zu spüren, die Fiona umgab. Sie besaß die Schönheit einer voll erblühten Rose. Ihr schwarzes Haar war von Silberfäden durchzogen und im Nacken zu einem eleganten Knoten verschlungen. Die dunkle Hose und die altrosa Bluse betonten ihre schlanke Figur.

Maura konnte sich nicht vorstellen, mit neunundfünfzig noch so gut auszusehen, schon gar nicht nach der Geburt und Erziehung von sechs Kindern. Eigentlich konnte sie sich nicht einmal vorstellen, auch nur ein einziges Kind zu haben – ganz davon abgesehen, dass ihr dazu ein Mann fehlte.

Fiona hörte Schritte auf den Fliesen und blickte von ihrer Schreibarbeit auf. „Das ist aber eine schöne Überraschung, Liebes!“ Sie legte das Hauptbuch beiseite, stand auf und musterte ihre Tochter. „Du siehst so ausgeruht und hübsch aus. Und das Kleid – ich habe dich noch nie in so etwas gesehen.“

Maura eilte zu ihrer Mutter und umarmte sie. Zum ersten Mal seit einer Ewigkeit fühlte sie sich wagemutig und trug nicht wie üblich Jeans und Hemd, sondern ein luftiges, geblümtes Sommerkleid, das Rücken, Schultern und Arme freiließ und vorn tief ausgeschnitten war. Da sie als zugeknöpft galt und sich normalerweise auch so kleidete, war es verständlich, dass dieses kesse Outfit Verwunderung hervorrief. „Es ist heute so warm draußen“, erklärte sie, und dann zog sie ihre Mutter mit sich zu einer langen, mit roter Seide bezogenen Couch.

„Dein Vater und deine Großmutter sind beim Zahnarzt. Sie müssten rechtzeitig vor dem Dinner zurück sein. Willst du bleiben?“

Ein Essen im Kreis ihrer großen ausgelassenen Familie war vermutlich genau das Richtige für Maura, um Quint Cantrell aus ihren Gedanken zu verbannen. Doch sie entgegnete: „Nein, danke. Abe erwartet mich zurück.“

Fiona verzog das Gesicht. „Du hast mir doch gesagt, dass er nicht wirklich krank ist. Bestimmt kannst du dir auch mal einen Abend freinehmen. Gibt es keine anderen Leute auf der Ranch, die auf ihn achtgeben können?“

Maura unterdrückte ein Seufzen. Sie war nicht in der Stimmung, um über Art und Umfang ihres Jobs zu diskutieren und zu erklären, warum sie sich entschlossen hatte, auf der Apache Wells zu leben und zu arbeiten. Sie wollte weder ihre Zuneigung zu Abe rechtfertigen, noch die Probleme im Krankenhaus mit Dr. Weston eingestehen. „Heute Abend passt es mir nicht. Aber ich verspreche, dass ich ganz bald mal zum Essen komme.“

Bevor Fiona nachhaken konnte, servierte Regina Kaffee und hausgemachte Pralinen. Danach drehte sich das Gespräch glücklicherweise um familiäre Belange.

Eine gute Stunde später verabschiedete Maura sich und wollte gerade das Haus verlassen, als unverhofft ihre jüngere Schwester hereinschneite.

Verwundert fragten beide wie aus einem Munde: „Was machst du denn hier?“

Beide lachten.

„Hast du heute keine Sprechstunde?“, wolle Maura wissen.

Bridget warf ihr flammend kupferrotes Haar zurück und grinste frech. „Pst! Ich sollte eigentlich schon wieder in der Praxis sein. Aber ich habe einen Hausbesuch ganz in der Nähe gemacht und dachte mir, ich komme mal vorbei und sehe, was ich mir aus der Küche stibitzen kann.“

„Opal hat gerade ganz leckere Pralinen gemacht.“

„Zucker kann ich gar nicht gebrauchen.“ Bridget tätschelte sich den Bauch, und dann musterte sie Maura mit funkelnden grünen Augen. „Du siehst heute aber verdammt sexy aus. Was ist der Anlass? Willst du dem alten Mr Cantrell einen Herzanfall bescheren?“

„Du bist furchtbar! Man sollte dir Berufsverbot erteilen.“

Bridget lachte herzhaft. „Das haben mir einige Patienten auch schon gesagt.“

Maura fragte sich, wie es sein mochte, sich so prächtig zu amüsieren und das Leben wieder wie früher mit Humor zu nehmen. Wenn sie so klug wie ihre jüngere Schwester gewesen wäre und Männer gemieden hätte, wäre sie vielleicht auch ein so glücklicher Mensch.

Das Klingeln ihres Handys unterbrach ihre Überlegungen. „Entschuldige mich einen Moment. Es könnte wichtig sein.“ Sie fischte es aus der Handtasche und entfernte sich ein paar Schritte.

Kurz darauf, als das Gespräch endete, wollte Bridget besorgt wissen: „Was ist los? Wer war das? Du bist ja ganz blass geworden.“

„Das war Abe. Er wollte mir Bescheid geben, dass wir heute Abend Besuch haben.“

„Ist das alles? Deinem Gesicht nach zu urteilen, dachte ich, ein Tornado wäre im Anmarsch. Wer ist denn dieser Besuch? Jemand Interessantes?“

Maura versuchte, sich keine Gefühlsregung anmerken zu lassen. „Für dich vielleicht schon. Es ist Quint Cantrell. Abes Enkel.“

„Aha. Ich habe ihn neulich in Ruidoso gesehen und muss zugeben, dass er jetzt sogar noch umwerfender aussieht als damals in der Highschool.“

Ein Anflug von Eifersucht stieg in Maura auf. „Dann solltest du uns vielleicht Gesellschaft zum Dinner leisten. Du bist bestimmt herzlich willkommen.“

Bridget zog die Nase kraus. „Nein, danke. Quint steht offensichtlich nicht auf Rothaarige mit Sommersprossen.“ In ernstem Ton fügte sie hinzu: „Ich glaube, er fährt überhaupt nicht auf Frauen ab. Nicht nach allem, was Holly ihm angetan hat.“

Genau dasselbe sagte Maura sich auch seit einigen Tagen. Der Mann wollte keine Frau in seinem Leben. Dennoch hatte er sie bei ihrem Besuch auf der Golden Spur angesehen und angefasst, als ob er ihr nahe sein wollte. Oder beruhte dieser Eindruck nur auf der verzerrten Einbildung einer einsamen geschiedenen Frau? So oder so, womöglich stellte es sich an diesem Abend heraus.

„Maura? Ist bei dir alles klar?“

„Sicher. Warum nicht?“

„Ich weiß nicht. Sag du es mir. Geht zwischen euch beiden etwas vor, von dem ich wissen sollte?“

„Keine Angst, kleine Schwester. Wenn ich merke, dass Quint Cantrell wieder auf Frauen steht, erfährst du es als Allererste.“

Eine Stunde später, als Maura die Apache Wells erreichte, parkte Quints Pick-up bereits neben Abes altem Ford in der Auffahrt. Hastig betrat sie das Haus und eilte zu ihrem Zimmer, um sich schnell etwas dezenter zu kleiden.

„Maura!“, rief Abe ungeduldig. „Wo bleiben Sie denn, Mädchen?“

Unschlüssig blieb sie im Flur stehen. Was ist schon dabei, mal ein bisschen nackte Haut zu zeigen? Sie betrat das Wohnzimmer. „Hier bin ich.“

Abe schnellte in seinem geliebten Ruhesessel hoch, ließ die gestiefelten Füße auf den Boden knallen und stieß einen Pfiff aus. „Sie sehen aber verdammt sexy aus!“ Grinsend wandte er sich an Quint. „Guck sie dir an, Junge! Ist dir hier jemals etwas so Hübsches untergekommen?“

„Grandma war auch nicht gerade hässlich“, konterte Quint und starrte Maura verblüfft an. Er hätte sich gern eingebildet, dass sie das verführerische Outfit seinetwegen trug, doch er wusste es besser.

„Es ist viele Jahre her, seit deine Grandma bei uns war“, parierte Abe ungehalten. „Höchste Zeit, eine andere hübsche Frau im Haus zu haben.“

Maura hüstelte verlegen. „Sie hätten mir eher sagen sollen, dass Quint heute zum Abendessen kommt. Dann wäre ich früher zurückgekommen. Ich werde eine Weile brauchen, um etwas zu kochen.“

„Vergessen Sie das“, unterbrach er. „Ich habe Sie nicht als Küchenhilfe eingestellt. Jim hat schon alles fertig. Wir müssen es nur aufwärmen.“

„Oh. Normalerweise bereite ich unsere Mahlzeiten zu.“

„Heute Abend haben Sie eine Ruhepause. Also machen Sie sich keine Gedanken darüber.“

Sie lächelte. „Na gut.“

Er wandte sich an Quint. „Hol uns doch etwas von dem Brombeerwein, und schenk uns allen ein Gläschen ein, Junge. Mir ist heute Abend nach Feiern zumute.“

„Was hast du denn schon zu feiern?“

„Dass ich noch lebe. Ist das nicht Grund genug?“

Wortlos stand Quint auf und schlenderte zur Tür.

Maura bot an: „Ich helfe Ihnen mit den Gläsern.“

Er folgte ihr in die kleine Küche. Dabei fing er den Rosenduft ihres Parfums auf und beobachtete, wie das Kleid den Schwung ihrer wohlgerundeten Hüften betonte. Kein Wunder, dass Gramps sich wie ein Trottel aufführt.
Ihr bloßer Anblick reicht, um einen Mann heißzumachen.

„Ich glaube, der Wein ist da drüben.“ Sie deutete zu einem weißen Metallschrank am anderen Ende des Raumes. „Wenn Sie ihn holen, kümmere ich mich um Gläser.“

Quint atmete erst einmal tief durch und löste mühsam den Blick von ihrem Po, bevor er die Küche durchquerte. „Gramps trinkt eigentlich nie Alkohol. Ich weiß nicht, was in ihn gefahren ist, dass er so seltsam glücklich tut“, murrte er, während er Gläser und Dosen auf den vollgestopften Regalen herumschob. „Darf er dieses Zeug überhaupt trinken?“

„Ein kleiner Schluck wird ihm nicht schaden. Aber warum bezeichnen Sie es als seltsam, wenn Abe glücklich ist? Ich halte es für eine gute Sache.“

Das wäre es auch, wenn sein Glück nicht von einer Frau abhinge. Quint hatte im Laufe der Jahre gelernt, dass viele Frauen wankelmütige Wesen waren und die Wahrheit häufig zu ihren Gunsten beschönigten. Sie trennten selten gradlinig zwischen richtig und falsch, sondern wollten alle Ecken und Kanten mit Gefühlen und Argumenten abrunden. Als ob sie damit verhindern können, dass ein Mann sich verraten und verkauft fühlt! „Ich möchte nur nicht, dass seine Seifenblase zerplatzt.“ Er öffnete die Weinflasche und reichte sie Maura.

Sie schenkte ein. „Glauben Sie, dass ich Ihrem Großvater in irgendeiner Weise wehtun werde?“

„Nicht unbedingt. Aber manchmal erhofft er sich einfach zu viel von anderen Menschen. Und wenn seine Erwartungen nicht erfüllt werden, ist er sehr enttäuscht.“

Sie blickte ihm ins Gesicht. „Haben Sie schon mal jemanden enttäuscht?“

Quints Herzschlag beschleunigte sich. Warum erschien es ihm wie ein erotisches Abenteuer, mit Maura zu sprechen? Sexuelle Entzugserscheinungen, dachte er, und dagegen kann man etwas tun. „Verdammt, ja. Sie etwa nicht?“

„Doch. Öfter, als mir lieb ist.“ Sie holte tief Luft. „Was immer Sie auch denken mögen, ich bin hier, um Ihrem Großvater zu helfen, und nicht, um ihm zu schaden. Solange Sie das verstehen, denke ich, können wir Freunde sein.“

Quint wollte mehr als nur ihr Freund sein. Wann ihm diese Erkenntnis gekommen war, wusste er nicht genau. Vielleicht erst vor einigen Sekunden, als er ihre feuchten Lippen betrachtet hatte. Oder vor mehreren Minuten, als sie im Wohnzimmer aufgetaucht war in diesem Kleid, das ihre Brüste wie die Hände eines Geliebten umschmiegte. Ja, er wollte mehr als ihr Freund sein, und diese Einsicht wühlte ihn auf. Sie war keine Frau für oberflächliche Beziehungen, auch wenn ihr sinnlicher Körper etwas anderes vermuten ließ. „Ich glaube Ihnen, dass Sie Gramps helfen wollen. Also belassen wir es dabei, okay?“

Ein Lächeln breitete sich auf ihrem Gesicht aus; er unterdrückte ein Stöhnen und den heftigen Drang, ihre sinnlichen Lippen zu küssen.

„Damit bin ich voll und ganz einverstanden. Gehen wir zurück zu Abe, bevor er noch glaubt, dass wir ihn verlassen haben.“

4. KAPITEL

Viel später, über einer Tasse Kaffee nach dem Dinner, lauschte Maura still, während Quint und sein Großvater über das Für und Wider diskutierten, die Golden Spur in Betrieb zu nehmen.

Sie verstand nichts vom Bergbau, doch ihrer Meinung nach brachten beide Männer plausible Gründe für ihren jeweiligen Standpunkt vor.

Schon beim Essen war ihr aufgefallen, dass Quint nicht zu allem Ja und Amen sagte. Er respektierte seinen Großvater, der unumstritten der Patriarch in der Familie war und die Kontrolle über viel Land und Geld ausübte, aber er scheute sich nicht, ihm zu widersprechen. Sie bewunderte diesen Mut, doch noch mehr rührte sie die Nähe und Zuneigung zwischen den beiden Männern.

„Also gut, Gramps, ich rufe die Firma an. Vielleicht nicht in den nächsten Tagen, aber bald. Und ich hole einen Voranschlag für die Anfangskosten ein. Aber mehr verspreche ich dir nicht. Ich bin nicht an Gold interessiert“, erklärte Quint nachdrücklich.

Abes Augen funkelten. Er hielt sich offensichtlich für den Sieger des Abends. „Vielleicht nicht. Aber das Gold wird dir das Leben als Rancher erleichtern, und es wird dir mit Sicherheit Freude machen, es deinen Nachkommen zu vererben.“

Ein Muskel zuckte an Quints Kiefer, aber er äußerte sich nicht dazu.

Abe stellte seine Kaffeetasse ab und stand auf. „Also, ich sehe mir jetzt die Nachrichten an. Warum nimmst du Maura nicht mit zum Stall und zeigst ihr den neuen Deckhengst?“

Sie erwartete, dass Quint sich unter einem Vorwand hastig verabschiedete. Um dem zuvorzukommen, wehrte sie ab: „Nicht nötig. Ich kann ein andermal zum Stall gehen.“ Sie stand auf und begann das schmutzige Geschirr einzusammeln. „Es ist sowieso schon fast dunkel.“

„Es bleibt mindestens noch eine halbe Stunde hell“, widersprach Quint. „Also? Sind Sie bereit?“

Überrascht blickte sie ihn an. „Na gut. Ich bringe nur schnell diese Teller weg.“

„Ich helfe Ihnen, den Tisch abzuräumen.“

„Nicht nötig. Das mache ich nachher. Es wäre schade um das Tageslicht.“ Sie brachte das Geschirr in die Spüle und trat mit klopfendem Herzen zu Quint, der an der Hintertür auf sie wartete.

„Es könnte kühl werden“, warnte er mit einem Blick zu ihren nackten Schultern. „Vielleicht sollten Sie sich etwas zum Überziehen mitnehmen?“

„Da haben Sie wahrscheinlich recht. Moment bitte.“ Sie lief in ihr Zimmer und holte einen Schal aus dem Kleiderschrank. Dabei machte sie sich bewusst, dass Quint sich nur höflich verhielt und es sich lediglich um einen Spaziergang, nicht um ein Date handelte.

Als sie kurz darauf über den Feldweg zum Ranchhof schlenderten, atmete Maura tief durch und gestand unverblümt: „Ich hätte nicht gedacht, dass Sie mitspielen. Abe kann manchmal so durchschaubar sein. Und er denkt einfach nicht daran, dass Sie wichtigere Dinge zu tun haben, als mir ein Pferd zu zeigen.“

Es war ein stiller Abend. Nur das Knirschen von Kies unter ihren Füßen war zu hören. Umso mehr ging Quint ihr leises Lachen unter die Haut.

„Ich finde es wesentlich wichtiger, Ihnen ein Pferd zu zeigen, als über die verdammte alte Mine zu reden. Von daher bin ich froh, dieser Diskussion entkommen zu sein.“

„Ich kann verstehen, dass Sie nicht besonders erpicht auf den ganzen Tumult auf Ihrer Ranch sind. Aber ich finde es wundervoll, dass Sie sich die Träume Ihres Großvaters anhören und sie ernst nehmen.“

Er zuckte die Schultern. „Er hat sich meine auch immer angehört. Und obwohl er furchtbar knurrig sein kann, ist er ein weiser Mann. Es wäre dumm von mir, ihm nicht zuzuhören.“

Einen Moment lang herrschte Stille. Dann fragte Maura: „Und was macht Ihr Arm? Ich nehme an, Sie waren nicht beim Arzt?“

„Nein. Aber die Wunde verheilt gut.“

Ihr schien, dass er sich ihr immer mehr näherte, je weiter sie gingen. Sie versuchte, es so ignorieren, aber ihr Herz klopfte wild. „Zu den schönen Dingen an der Arbeit für Ihren Großvater zählt für mich, dass ich viel draußen sein kann. Durch die langen Arbeitszeiten im Krankenhaus hatte ich vorher weder Gelegenheit noch Energie für Spaziergänge.“

„Haben Sie schon in einem Krankenhaus gearbeitet, bevor Sie nach Hondo Valley zurückgekommen sind?“

Das war vor meiner Scheidung, dachte sie wehmütig und richtete den Blick in die Ferne.

Eine Gruppe hoher Pinien warf lange dunkle Schatten auf den Weg. Dahinter, jenseits der Berge, malte die untergehende Sonne ein Wechselbild in Pink und Blau auf eine Wolkenbank.

Während Maura das Naturschauspiel bewunderte, fühlte sie sich, als würde sie gerade erst aus einem langen Schlaf erwachen. Sie räusperte sich „Nein. Ich habe in einer großen Kurklinik gearbeitet. Das war stressig, aber sehr einträglich.“

„Verzeihen Sie, wenn es indiskret klingt, aber wir wissen beide, dass Sie keinen Finger rühren müssten. Ihre Familie hat Millionen gemacht, und Sie selbst sind offensichtlich auch wohlhabend. Sie könnten sich als Müßiggängerin ein schönes Leben machen.“

Sie lachte laut auf. „Ach, Quint, das ist echt witzig! Ich und müßig? Ich würde verrückt vor Langeweile werden. Und jeder braucht doch eine Daseinsberechtigung, oder? Ich bin gern aktiv, um anderen Menschen zu helfen. Sie etwa nicht?“

„Darüber habe ich eigentlich nie nachgedacht. Von Kindheit an war es meine Mission, die Ranches in Betrieb zu halten. Und was andere Menschen angeht – ich bin wohl egoistisch. Ich mache das, weil es mir letztendlich Spaß macht.“

Sanft musterte sie sein Gesicht. „Das ist nicht ganz wahr. Ich kenne Sie nicht besonders gut, aber ich merke, dass es Ihnen wichtig ist, Ihren Großvater und Ihre Mutter zu unterstützen. Das ist alles andere als egoistisch.“

Seine Lippen verzogen sich zu einem Grinsen. „Sie irren sich. Ich bin sogar sehr egoistisch.“ Er hob eine Hand und legte sie ihr auf die Schulter. „Denn momentan denke ich nur an das, was ich will.“

Eine wohlige Wärme breitete sich in ihr aus. „Und was ist das?“, fragte Maura in angespanntem Ton.

„Sie küssen.“

Er beobachtete, wie sie zu einer Entgegnung ansetzte, doch er gab ihr keine Chance, ein Wort zu äußern. Er umfasste ihr Kinn, senkte den Kopf und küsste sie.

Ihre Lippen waren weich und schmeckten unglaublich süß. Quint vertiefte den Kuss und zog sie an sich. Ihre Nähe erwärmte ihn wie Sonnenstrahlen. Wie lange war es her, seit er eine Frau geküsst hatte, seit ihm danach zumute gewesen war? Er erinnerte sich nicht und konnte kaum noch klar denken. Während sein Verstand träge wurde, erwachte sein Körper zu neuem Leben. Stürmisch presste er Maura an sich.

Sie legte ihm die Hände auf die Brust und ließ sie zu seinen Schultern hinaufgleiten. Ihre Lippen öffneten sich unter seinen wie eine exotische Blüte und schienen ihn zu bitten, sich dem Augenblick, sich ihr hinzugeben. Sie stöhnte leise, als er mit der Zunge in ihren Mund eindrang.

Das sinnliche Geräusch steigerte nur noch seine Erregung. Es kostete ihn Mühe, die Hände auf ihrem Rücken zu behalten, anstatt ihre Brüste zu erforschen, ihren Po zu umfassen und ihre Hüften an seine pulsierende Männlichkeit zu drücken.

Er wusste nicht, wie viel Zeit verging, bevor Maura zurückwich. Es konnte kurze Sekunden oder lange Minuten her sein, seit er sie in die Arme geschlossen hatte. Er atmete tief durch. Wie lange der Kuss auch gedauert haben mochte, es war ihm bei Weitem nicht genug. Alles in ihm drängte ihn, Maura an sich zu pressen und ihre Lippen erneut gefangen zu nehmen.

Doch sie blickte ihn betroffen an und sagte atemlos: „Ich glaube, wir vergessen den Besuch im Stall lieber.“ Und damit wandte sie sich ab und eilte in Richtung Ranchhaus.

Nach drei Schritten holte Quint sie ein, packte sie an einer Schulter und drehte sie zu sich herum. „Warte! Wir können jetzt nicht einfach reingehen.“ Er beobachtete, wie sich ihre Brüste hoben und senkten, während sie tief durchatmete. Zu seiner Überraschung stellte er fest, dass er ebenso aufgewühlt war wie sie. Und als sie die Lippen öffnete, verspürte er den Drang, sie erneut mit einem Kuss zu versiegeln.

„Wir können nicht? Warum nicht?“, fragte sie verblüfft zurück.

„Weil …“ Er schüttelte den Kopf. „Nach allem, was gerade passiert ist, müssen wir …“

„… wieder zur Vernunft kommen und uns in Sicherheit bringen.“

„Du meinst, dass ich – dass unsere Zuneigung zum Weglaufen ist?“

Maura musste eher vor sich selbst davonlaufen als vor ihm. Aber das wollte sie nicht zugeben. Damit hätte sie praktisch eingestanden, dass sie sich und ihre sexuellen Bedürfnisse nicht unter Kontrolle hatte, wenn es um ihn ging. Wie peinlich ist das denn? „Ich meine, die Dinge wären beinahe aus dem Ruder gelaufen.“ Sie wandte den Kopf ab, schloss die Augen und versuchte zu verdrängen, wie lebendig, wie sinnlich, wie begehrt sie sich durch Quint fühlte. „Ich bin nicht bereit für so etwas.“

Eine lange Pause folgte. Während sie auf seine Antwort wartete, versuchte sie ihr rasendes Herz zu beruhigen und sich einzureden, dass der Kuss keine große Sache war. Aber für mich ist es das Größte, was mir je passiert ist.

Schließlich sagte er leise: „Ich hatte nicht vor, so weit zu gehen. Es hat sich einfach ergeben.“

Sie sah ihm in die Augen und verspürte einen Ruck im Inneren. Quint war vermutlich der leidenschaftlichste und sinnlichste Mann, der ihr je begegnet war, und ihre Knie zitterten immer noch. Verlegen murmelte sie: „Ich war mit daran beteiligt. Es ist auch meine Schuld, weil ich es nicht unterbunden habe.“

„Wieso muss denn jemand schuld sein? Warum störst du dich so daran? Wir haben schließlich kein Verbrechen begangen und niemandem wehgetan.“

Sie senkte den Blick zu Boden. „Das stimmt.“

„Und dir hat es gefallen. Genauso sehr wie mir.“

„Das kann ich nicht leugnen“, gestand sie ein.

„Also? Warum willst du unbedingt zum Haus zurücklaufen und unseren Spaziergang abbrechen?“

Maura starrte auf seine Stiefelspitzen. Das nennt er Spaziergang? Sie wagte gar nicht, sich auszumalen, was bei einem richtigen Date alles geschehen wäre. „Ich sollte es nicht erst erklären müssen, aber anscheinend ist es nötig.“ Sie hob den Blick zu seinem Gesicht. „Ich will nicht nur ein Abenteuer für einen Mann sein. Und wir wissen beide, dass du von mir nichts anderes willst als ein paar Zärtlichkeiten, und vielleicht sogar Sex.“

„Der Gedanke ist mir allerdings gekommen.“

„Nun, das wird aber nicht passieren.“

Quint lächelte. „Das glaubst auch nur du.“

Eine Mischung aus Verärgerung und Erregung beschleunigte ihren Herzschlag. „Warum solltest du eine Frau wie mich haben wollen?“ Bevor er antworten konnte, wandte sie sich ab und ging weiter. Doch insgeheim stellte sie es sich sehr schön vor, sich von ihm zeigen zu lassen, dass sie immer noch eine Frau war. Eine Frau, die seit langer, langer Zeit keine Liebe empfangen hatte.

Er folgte ihr, legte ihr einen Arm um die Taille und zwang sie, stehen zu bleiben. „Eine Frau wie du? Was soll das heißen?“ Er drehte ihr Gesicht zu sich herum und streichelte ihre Wange.

Ihr Entschluss geriet ins Wanken. Denn er zeigte ihr, welch zärtlicher Liebhaber er sein konnte. Das wirkte äußerst verlockend nach den schlechten Erfahrungen mit ihrem Exmann. „Ach, Quint, du musst doch wissen, wovon ich rede. Zum einen bin ich sechs Jahre älter als du.“

Er runzelte die Stirn. „Ja und? Was macht das schon?“

Sie verdrehte die Augen. „Zwischen uns besteht eine Kluft.“

„Das lässt sich ändern.“ Er zog sie an sich, bis ihr Körper seinen berührte. „Siehst du? Keine Spur von Kluft.“

Dass er sich so verspielt gab und zu Scherzen aufgelegt war, wunderte sie. Bisher kannte sie ihn nur als ernsten Workaholic. Sie konnte sich nicht erklären, was die Veränderung ausgelöst haben mochte. „Ich meine eine andere Art von Kluft.“ Du bist reich, attraktiv und einer der begehrtesten Männer in ganz Lincoln County. „Du bist jung und Single.“

„Das bist du auch.“

„Ich bin geschieden“, widersprach sie.

„Aber das ist doch nicht ansteckend.“

Maura konnte nicht anders, als laut zu lachen.

Er grinste. „So ist es schon besser. Du hast den kleinen Kuss viel zu ernst genommen.“

Für sie war wesentlich mehr passiert als nur ein kleiner Kuss, aber es war wohl wirklich das Beste für sie beide, die Angelegenheit auf die leichte Schulter zu nehmen. Er brauchte nicht zu erfahren, wie sehr er ihr unter die Haut ging. „Stimmt. Ich habe wohl zu viel hineininterpretiert.“

„Noch ist es nicht ganz dunkel. Lass uns zu den Stallungen gehen“, drängte er. „Du willst Gramps doch sicher nicht sagen müssen, dass du es nicht bis dahin geschafft hast.“

Das wäre längst nicht so peinlich, wie mit glühenden Wangen und geschwollenen Lippen ins Haus zurückzukommen. „Na gut, gehen wir. Aber …“

Hastig versicherte er: „Keine Angst.“ Er legte ihr einen Arm um die Schultern und drehte sie zu den Nebengebäuden um. „Du hast deutlich genug klargestellt, dass du für heute genug geküsst hast.“

Davon mochte Maura ihn zwar überzeugt haben, nicht aber sich selbst. Sie musste sich eingestehen, dass sie noch lange nicht genug von Quints Zärtlichkeiten hatte. Oder von seiner Gesellschaft. Und mit jedem Schritt an seiner Seite drängte sich ihr mehr die Frage auf, ob sie auf dem Weg ins Paradies oder in die Hölle eines gebrochenen Herzens war.

Am Samstagabend, kurz nach Einbruch der Dunkelheit, klingelte das Telefon auf der Apache Wells. Maura nahm den Anruf entgegen. Zu ihrer Überraschung meldete sich Quint. Da Abe ein Handy besaß, riefen seine Verwandten für gewöhnlich direkt bei ihm statt über das Festnetz an.

„Hallo. Ich dachte schon, du wärst nicht im Haus.“

Allein der Klang seiner Stimme beschleunigte ihren Herzschlag. Ihr wurde bewusst, dass kein anderer Mann ihr je das Gefühl gegeben hatte, so jung und ausgelassen zu sein. „Ich war in der Waschküche. Abe ist noch draußen im Ranchhof. Hast du es über sein Handy probiert?“

„Ich will nicht mit ihm sprechen, sondern mit dir.“

Ihr wurde auf einmal am ganzen Körper warm. Seit dem Kuss hatte sie nichts von Quint gehört und deshalb versucht, den Vorfall als einmaligen Ausrutscher seinerseits abzutun. Eine andere Erklärung fand sie nicht für sein Verhalten. „Ach so. Falls du dir Sorgen um Abe machst, das ist nicht nötig. Er scheint wieder ganz der Alte zu sein.“

„Ich wusste gar nicht, dass mit ihm etwas nicht stimmt. Als ich heute Morgen mit ihm gesprochen habe, hat er ganz normal geklungen. Was hat ihm denn gefehlt?“

„Eigentlich nichts. Er ist gestern bloß länger als üblich im Haus geblieben. Aber das scheint jetzt wieder vorbei zu sein.“

„Gut. Dann spricht also nichts dagegen, dass du für eine Weile nicht in seiner Nähe bist?“

„Nein. Warum?“

Nach kurzem Zögern erwiderte er leise: „Weil ich fragen wollte, ob du morgen auf die Golden Spur kommen möchtest. Ich habe endlich ein paar Pferde hergebracht und dachte mir, wir könnten vielleicht ausreiten und picknicken.“

„Du lädst mich zu einem Ausflug ein?“, hakte sie verblüfft nach.

Er lachte leise. „Warum nicht? Mir fällt niemand ein, den ich lieber mitnehmen würde.“

Im Stillen fragte sie sich, was aus dem Mann geworden sein mochte, der nie ausging, weil er bis zum Hals in Arbeit steckte und sich nicht für Frauen interessierte. Ihre Hände begannen leicht zu zittern, und sie umfasste den Telefonhörer fester. „Ich weiß nicht recht. Es ist eine Ewigkeit her, seit ich auf einem Pferd gesessen habe.“

„Ein Grund mehr zu kommen. Damit du wieder fest im Sattel sitzen kannst.“

„Ich dachte, du hättest so viel zu tun“, konterte sie. „Das erzählt Abe mir jedenfalls ständig.“

„Damit hat er recht. Mein Pensum ist nie erledigt. Aber morgen ist Sonntag. Da arbeite ich nach der Kirche nicht.“

Maura hatte nicht erwartet, dass Quint den Ruhetag einhielt. Aber sie wusste ja auch nicht viel von ihm, außer dass er sehr attraktiv und gefährlich für ihr Seelenheil war. Sie atmete tief durch. „Das klingt ja so, als ob du kein Nein akzeptierst.“

„Ich lasse nicht zu, dass du ablehnst. Kannst du um elf hier sein?“

„Ja, das geht. Was soll ich mitbringen?“

„Nichts. Nur dich selbst. Aber zieh dicke Jeans und Stiefel an. Für den Fall, dass du einem Kaktus zu nahe kommst.“

„Okay“, versprach sie und verabschiedete sich. Sie legte den Hörer auf und starrte benommen vor sich hin. Eigentlich war ihr danach zumute, laut zu lachen, zu singen und einen Freudentanz aufzuführen. Doch sie versagte sich diesen überschwänglichen Gefühlsausbruch und rief sich düster in Erinnerung, dass es nicht das erste Date war, um das sie seit der Scheidung von Gilbert gebeten wurde.

Dr. Weston hatte sie sogar tagtäglich gedrängt, mit ihm auszugehen. Warum hatte sie ihm jedes Mal einen Korb gegeben, und bei Quint sagte sie gleich beim ersten Mal zu?

Die Antwort lag auf der Hand. Weil Dr. Weston nichts in ihr auslöste. Er ließ ihr Herz nicht höher schlagen, raubte ihr nicht den Atem, erweckte keine Wogen der Hitze und kein Verlangen, ihm immer näherzukommen.

Sie war vor Dr. Weston geflohen wie vor dem Teufel in Menschengestalt und lief geradewegs zu Quint Cantrell, gegen den der gute Doktor ein Waisenknabe war.

Bist du denn total verrückt geworden?

„He, was hast du denn mit den Pferden vor? Du willst doch wohl heute keine Zäune kontrollieren, oder?“

Quint, der gerade einen Sattelgurt festzurrte, unterdrückte ein Stöhnen. Er legte der Stute einen Arm auf den Hals und drehte sich zu Jake um. „Nein. Ich habe was anderes vor.“

„Oh. Ich wollte fragen, ob du Lust hast, rüber zum Bonito Lake zu fahren und Forellen zu fischen.“

„Ach? Seit wann stehst du denn aufs Fischen?“

„Das habe ich früher immer gern gemacht. Als ich noch klein war und Dad noch lebte.“

„Das hast du mir ja nie erzählt.“

„Stimmt.“

„Und wie kommt es, dass du heute fischen gehen willst?“

„Mom wünscht sich frische Forellen. Sie fühlt sich in letzter Zeit nicht besonders gut.“ Jake verzog selbstkritisch das Gesicht. „Ich denke nicht immer nur an mich.“

Die meisten Leute hielten ihn für einen Stromer, der nur auf sein eigenes Vergnügen bedacht war. Doch er besaß auch eine andere Seite, die er allerdings gern geheim hielt.

Quint zählte zu den wenigen Menschen, die von diesem weichen Kern wussten. „Ich wäre gern mitgekommen, aber ich bin auf dem Weg zu einem Picknick.“

„Picknick?“ Jake grinste. „Was hat das denn zu bedeuten?“

„Okay, lass es mich anders ausdrücken, damit du es verstehst: Ich reite aus und nehme etwas zu essen mit.“

„Mensch, hol lieber wieder diese rothaarige Krankenschwester her, damit sie bei dir Fieber messen kann. Du bist eindeutig krank.“

Verlegen drehte Quint sich zu der Stute um und prüfte unnötigerweise den Sattelgurt. „Du brauchst dir über meine Gesundheit keine Gedanken zu machen. Die rothaarige Krankenschwester begleitet mich.“

„Du gehst mit Maura Donovan reiten?“

„Richtig.“

Eine lange Pause folgte.

Schließlich näherte Jake sich mehrere Schritte und gab zu bedenken: „Ein Mann nimmt nur eine Frau zum Reiten mit, die er echt mag.“

Da konnte Quint nicht widersprechen. Nach Holly hatte er sich lediglich hin und wieder auf traditionelle Verabredungen zum Dinner oder ins Kino eingelassen und sich dabei gelangweilt gefragt, warum er sich das überhaupt antat. „Wenn du mich hintenherum ausfragen willst, ob ich Maura mag, lautet die Antwort Ja.“

„Hm. Ist es dir richtig ernst mit ihr?“

Verlegen kämmte er mit den Fingern durch die schwarze Mähne der Stute. „Ich und ernst? Wie kommst du denn darauf? Du solltest mich eigentlich besser kennen, Kumpel.“

„Sicher. Wie konnte ich vergessen, dass du ein abartig veranlagter Mann bist und einer Frau nichts Anständiges zu bieten hast!“

Quint drehte sich zu Jake um und starrte ihn finster an. „Meinst du nicht, dass du endlich abhauen solltest? Nachmittags beißen die Fische nicht mehr an.“

„Welch ein Glück für dich, dass das auf Frauen nicht zutrifft!“, konterte Jake lachend, und damit wandte er sich ab und schlenderte aus dem Stall. „Wir sehen uns morgen.“

Unwillkürlich fragte Quint sich, ob er sich Maura angeln wollte. Aber selbst wenn er es beabsichtigte und es ihm auch gelang, was sollte er dann mit ihr anfangen? Er wollte keine Ehefrau.

Um ein guter Ehemann zu sein, muss man verdammt viel von sich selbst einbringen, dachte er. Er hatte sich schon einmal an der wahren Liebe versucht und war kläglich gescheitert. Warum in aller Welt sollte er noch einmal so viel Kummer und Demütigung riskieren?

Weil dein Haus leer ist – genau wie dein Bett und dein Herz.

5. KAPITEL

„Quint? Bist du da?“, rief Maura.

Er drehte sich zum Eingang um und beobachtete, wie sie den großen Stall betrat. Ihr Anblick wirkte wie ein unverhoffter Sonnenstrahl an einem trüben Tag. „Hier drüben!“, rief er.

Sie folgte seiner Stimme durch die breite Boxengasse und sah ihn mit zwei gesattelten Pferden auf sich zukommen. „Wartest du schon lange auf mich?“

Das strahlende Lächeln auf ihrem Gesicht machte Quint unverhofft so glücklich, dass er stundenlang auf sie gewartet hätte, ohne sich zu beklagen. „Nicht wirklich. Ich bin gerade erst mit dem Satteln fertig geworden. Jake war hier und hat eine Weile mit mir geredet.“

„Mir ist vorhin ein Truck entgegengekommen. Ich dachte mir schon, dass du Besuch hattest.“

Er grinste. „Jake ist kein Besuch. Er gehört schon fast zur Familie.“

„Ja, wir Donovans haben auch solche Familienmitglieder.“ Sie musterte die Pferde. „Wunderschöne Tiere. Welches ist für mich gedacht?“

„Die Schimmelstute. Sie heißt Pearl. Sie ist sehr gutmütig. Du wirst sie mögen.“

„Davon bin ich überzeugt.“

Wie versprochen war Maura rustikal gekleidet in Jeans, Stiefeln und weißem Hemd mit aufgekrempelten Ärmeln. Das lange Haar hatte sie mit einem rosa Schal zurückgebunden, und sie trug Ohrringe aus poliertem Zedernholz.

Abgesehen von seiner Mutter war sie die einzige Frau, die er kannte, die stark und gleichzeitig total feminin aussah. Gegen seinen Willen fühlte er sich zu ihr hingezogen. Er deutete mit dem Kopf zur Tür. „Wollen wir gehen? Hast du alles dabei, was du brauchst?“

„Ich habe Satteltaschen mit ein paar Sachen mitgebracht. Sie liegen draußen bei der Tür.“

„Ich dachte mir, wir reiten rüber nach Chillicothe“, schlug Quint vor und befestigte ihre Taschen an Pearls Sattel. „Das liegt etwa fünf Meilen von hier. Glaubst du, dass du es vor dem Essen so weit schaffst?“

Maura lachte. „Du solltest lieber fragen, ob ich es überhaupt so weit schaffe.“

Er drehte sich zu ihr um und dachte, wie bezaubernd sie aussah mit dem feinen Lächeln, das reizvolle Grübchen in die Wangen zauberte. „Sorry. Ich habe nicht daran gedacht, dass du nicht ans Reiten gewöhnt bist. Schaffst du es denn?“

„Ich glaube schon. Wenn nicht, brauchst du mich nur an den Sattel zu binden und Pearl einen Klaps aufs Hinterteil zu geben. Irgendwo werden wir beide dann schon landen.“

„Mir würde nicht im Traum einfallen, Pearl so einer Tortur auszusetzen“, scherzte er und reichte ihr die Zügel. „Keine Angst. Wir legen zwischendurch Pausen ein.“

Sie ließ sich Zeit, damit das Pferd sich an ihren Geruch gewöhnen konnte. „Wo oder was ist denn Chillicothe überhaupt?“

„Ein Geisterdorf. Es wurde Mitte des achtzehnten Jahrhunderts errichtet, als die Golden Spur in Hochbetrieb war. Die Goldmine liegt ganz in der Nähe. Es wird dir sicher gefallen.“

„Ganz bestimmt.“ Maura führte Pearl einige Schritte vorwärts und legte ihr dann die Zügel auf den Hals. Als sie einen Fuß in den Steigbügel stellte, spürte sie Quints Hände auf der Taille. Erstaunt drehte sie sich zu ihm um. „Pearl ist nicht besonders groß. Ich schaffe es schon.“

„Mein Vater hat einer Lady immer in den Sattel geholfen. Für den Fall, dass er uns von da oben zusieht, will ich ihn nicht enttäuschen.“

Sie schaute ihm in die Augen und sagte sanft: „Danke, dass du mich eingeladen hast.“

Er hielt ihren Blick gefangen. „Ich bin froh, dass du hier bist.“

Ihr stockte der Atem. Sie räusperte sich und wandte sich ab.

Quint half ihr in den Sattel, bevor er sich seinem großen braunen Wallach zuwandte und aufsaß. „Chillicothe liegt im Nordwesten. Hier entlang.“ Er deutete nach links. „Wir werden bald auf die ehemalige Zufahrtsstraße stoßen. Jetzt ist da nur noch ein schmaler Weg, aber zum Reiten ist er ideal.“

Maura lenkte Pearl neben den Wallach. „Klingt gut.“

In leichtem Trab ritten sie an einem Opuntienfeld entlang. Zu dieser Jahreszeit standen die Kakteen in voller Blüte. Die gelben und roten Farbtupfer gaben ein wunderschönes Bild ab.

„Das muss alles gerodet werden, um Weideland zu schaffen“, erklärte er. „Das werde ich in Angriff nehmen, sobald die Nebengebäude fertig sind.“

„Oh, wie schade! Die Blüten sind so hübsch.“

„Ja, aber ohne sie werde ich dreimal so viel Gras haben.“

Maura warf ihm einen schelmischen Blick zu. „Du bist sehr pragmatisch veranlagt, oder? Und du bist Abe nicht besonders ähnlich.“

„Ach, ich kann auch locker sein.“

Sie lachte. „Wenn du ein Drittel weniger Vieh auf diesen Landstrich stellst, kannst du die Blumen behalten.“

Normalerweise hätte er so einen Vorschlag als lächerlich und verschwenderisch abgetan. Doch die Freude, die ihr die Kakteenblüten vermittelten, wirkte ansteckend und veranlasste ihn, die Dinge um ihn her zu überdenken. „Ich werde es mir überlegen.“

Auf halbem Weg legten sie eine Rast in einem Arroyo ein. Nur vereinzelte flache Wasserlachen bedeckten den steinigen Boden des Trockentals; Krüppelkiefern und Wacholderbüsche klammerten sich an die lehmigen Steilufer.

Es war ungewöhnlich warm geworden. Quint teilte seine Feldflasche mit Maura, während die Pferde begierig aus den Pfützen tranken.

Sobald der Durst gestillt war, banden sie die Tiere am Ufer an einen Weidenstamm.

„Setzen wir uns doch einen Moment“, schlug er vor. „Da drüben ist ein flacher Felsen.“

„Das klingt gut. Ich habe das Gefühl, dass ich kaum noch stehen kann.“

Er reichte ihr einen Arm. „Halt dich lieber an mir fest. Für den Fall, dass du stolperst.“

„Danke.“ Sie legte ihm eine Hand auf den Unterarm, schob sie aber sofort zum Ellbogen hoch. „Entschuldige. Da bist du ja verletzt.“

„Nichts passiert.“ Selbst wenn sie die Wunde direkt angefasst hätte, wäre es Quint vermutlich nicht aufgefallen. Dass sie so dicht neben ihm ging und sich ihre Körper streiften, löste Verlangen in ihm aus. „War mein Großvater damit einverstanden, dass du für eine Weile nicht auf der Ranch bist?“, fragte er und half ihr auf den großen Felsbrocken.

„Er war regelrecht froh darüber.“ Maura lächelte zufrieden und streckte die Beine vor sich aus.

Quint setzte sich neben sie. „Das überrascht mich nicht. Er meint, dass ich mich mehr für Frauen interessieren sollte.“

Sie blickte zum Himmel hinauf, der am Morgen wolkenlos und tiefblau geleuchtet hatte. Nun war er von weißen Wolken übersät. „Das kenne ich. Seit meiner Scheidung meint meine Mutter, dass ich täglich nach einem neuen Mann Ausschau halten sollte.“ Sie schüttelte den Kopf. „Sie ist seit fast vierzig Jahren mit meinem Vater verheiratet und hat keine Ahnung, wie beängstigend es ohne ihn wäre.“

Quint warf ihr einen erstaunten Blick zu. „Ist es denn beunruhigend für dich, ohne deinen Exmann zu sein?“

„Nein. So habe ich es nicht gemeint. Ich komme sehr gut allein zurecht. Ich wollte sagen, dass es belastend ist, auf Männerfang zu gehen. Nach Gilbert traue ich keinem mehr.“ Sie schüttelte den Kopf und erklärte hastig: „Besser gesagt, ich traue mir nicht zu, den Richtigen auszusuchen.“

Das konnte Quint bestens nachempfinden. Sich für Holly zu entscheiden war der größte Irrtum, der ihm je unterlaufen war, und obwohl sie die Hauptschuld am Scheitern der Ehe trug, betrachtete er es noch immer als seinen Fehler. Er hob eine Handvoll Steine auf und warf einen nach dem anderen in die nächste Wasserlache. „Du willst mir wahrscheinlich nicht erzählen, was aus deiner Ehe geworden ist, oder?“

„Warum nicht? Gilbert hat mich wegen meines Geldes geheiratet. Aber das ist mir erst ganz zum Schluss klar geworden. Er ist ein großartiger Schauspieler.“

„Wie meinst du das?“

„Um das zu erklären, muss ich etwas weiter ausholen. Ich habe in einer Klinik in Alamogordo gearbeitet, als ich Gil kennengelernt habe. Wir waren etwa vier Monate zusammen, bevor ich mich entschlossen habe, seinen Heiratsantrag anzunehmen – was für mich ziemlich impulsiv ist. Bis dahin war ich sehr vorsichtig und zurückhaltend.“ Sie machte eine kurze Pause.

„Aber er war so aufmerksam und rücksichtsvoll und las mir jeden Wunsch von den Augen ab. Er hat mir immer wieder versichert, dass mein Geld ihn nicht interessiert, und ich habe es ihm geglaubt. Schließlich hat er selbst sehr gut verdient und mich nie um finanzielle Unterstützung gebeten.“

„Aber du bist außergewöhnlich wohlhabend. Bist du nie misstrauisch geworden?“ Quint zog die Brauen zusammen. „Du musst verdammt vertrauensselig gewesen sein.“

Maura stöhnte. „Das habe ich mit guter Schauspieler gemeint. Gil gehört zu den Typen, die einem mitten in einem Gewittersturm einreden können, dass die Sonne scheint. Sogar meine Mutter hat geglaubt, dass er es ehrlich meint. Nur mein Vater war gegen ihn. Aber damals habe ich geglaubt, dass Daddy bloß übertrieben fürsorglich gegenüber seiner Tochter ist. Leider hat sich herausgestellt, dass ich zu naiv war.“

„Wie denn?“

„Zuerst habe ich nicht mal Verdacht geschöpft, als er von unserem Geld – oder streng genommen von meinem Geld – Luxusgüter wie Autos, Boote und exotische Urlaube bezahlt hat. Er hat diese Ausgaben immer damit begründet, dass er nur das Beste für mich will, weil er mich liebt, und dass ich es verdiene, weil ich so hart arbeite. Ich wollte es ihm einfach glauben. Es hat lange gedauert, bis ich mich endlich gefragt habe, ob er diese Sachen nicht eher für sich selbst kauft und mich nur als Vorwand benutzt.“

„Wie hast du denn die Wahrheit herausgefunden?“

Sie seufzte schwer. „Der Wendepunkt kam, als ich ein Kind wollte.“

„Wieso? Wollte er denn keins?“, hakte Quint nach.

Sie schüttelte den Kopf. „Durch seinen Job war er mindestens vier Tage in der Woche auf Reisen. Wir waren uns einig, dass es keine gute Ausgangsposition für eine Familiengründung ist. Er hat versprochen, sich um einen Schreibtischjob zu bemühen, und ich habe versprochen zu warten. Aber ein Jahr ums andere verging, und alles blieb beim Alten. Er hat immer wieder Ausreden vorgebracht.“

„Du hast dich also scheiden lassen, weil er keine Kinder wollte?“

Maura verzog das Gesicht. „Nur zum Teil. Ich habe zufällig zwei Kolleginnen darüber reden gehört, wie leid ich ihnen tue, weil er auf seinen Reisen so viele Frauen hat und ich anscheinend nichts davon weiß. Ich habe ihn zur Rede gestellt, und er hat gestanden. Er hatte nie vor, einen Schreibtischjob anzunehmen oder eine Familie zu gründen. Ihm gefiel sein Leben so, wie es war. Kurzum: Er wollte seinen Spaß und eine reiche Frau an seiner Seite.“

„Was für ein mieser Schuft.“

„Ich hätte es von Anfang an merken müssen oder zumindest die Warnungen meines Vaters beachten sollen. Aber ich war so verblendet, dass ich nicht auf ihn hören wollte. Ich habe mich an der Nase herumführen lassen. Und jetzt – na ja, so etwas wird mir nie wieder passieren.“

Quint hätte ihr gern versichert, dass sie eine attraktive Frau war und irgendwann einen Mann finden würde, der sie wirklich liebte. Aber warum dachte er nicht so positiv, was ihn selbst anging? Er hielt sich für einen anständigen Mann und glaubte trotzdem nicht daran, dass sich eine Partnerin finden ließ, die es aufrichtig mit ihm meinte. „Ich kann gut nachvollziehen, was du durchgemacht hast.“

Sie drehte sich zu ihm um und nahm seine Hand. „Wirklich, Quint? Du und Holly …“

„Wir haben einfach nicht zusammengepasst. Sie wollte einen total anderen Lebensstil als ich. Der Alltagstrott eines Ranchers war ihr nicht glamourös genug.“

Maura runzelte die Stirn. „Jeder hier in der Gegend weiß, dass du immer ein Rancher sein wirst. Sie kann doch nicht ernsthaft geglaubt haben, dass du das ihretwegen änderst.“

Er verzog das Gesicht. „Zum Zeitpunkt unserer Verlobung habe ich Agrarwissenschaften studiert. Sie hat sich erhofft, dass ich die Ausbildung nutze, um es zum Geschäftsführer eines großen Viehhandels oder in der Pferdebranche zu einer angesehenen Position zu bringen. Oder dass ich die Ranch zumindest vom Schreibtisch aus leite.“

„Das kann ich mir bei dir gar nicht vorstellen. Du bist ein Mann, der in die freie Natur gehört.“

„Das hat Holly nie begriffen. Sie hat außerdem geglaubt, dass wir auf die Chaparral ziehen. Als ich klargestellt habe, dass ich mir einen eigenen Bereich schaffen will, der wesentlich bescheidener ist, war sie schwer enttäuscht. Ihrer Meinung nach habe ich ihr guten Grund gegeben, sich anderweitig umzusehen. Und vielleicht stimmt das auch. Aber man kann nun mal nicht über seinen eigenen Schatten springen.“

„Soweit ich weiß, sind die Johnsons sehr wohlhabend. Wahrscheinlich hat Holly von ihren Eltern immer alles bekommen, was sie wollte. Das kann nicht gut für den Charakter sein“, gab Maura zu bedenken.

„Ich dachte, der Wohlstand ihrer Familie würde bedeuten, dass sie nicht an meinem Geld interessiert ist. Dummerweise habe ich nicht erkannt, dass Menschen wie Holly den Hals nicht voll genug kriegen können. Als sie dem stinkreichen Immobilienmakler in Denver begegnet ist, hat sie wohl ihre große Chance gewittert, sich jeden Wunsch zu erfüllen. Sie würde mein Haus auf der Golden Spur als armselige Hütte bezeichnen. Aber weißt du was? Mir gefällt es, und ich würde für niemanden etwas daran ändern.“

„Das solltest du auch nicht tun müssen.“ Sanft strich sie ihm über den Handrücken, wie um ihn zu trösten.

Quint hätte ihr sagen können, dass er diese Art von Trost nicht brauchte. Er wollte vielmehr heiße Leidenschaft. Die Vorstellung, mit ihr zu schlafen, beschäftigte ihn immer mehr und ließ alles andere immer unwichtiger erscheinen. Das konnte nicht gesund sein. Aber er war machtlos dagegen.

„Nach Holly habe ich einige Frauen kennengelernt, die meinten, mich ändern zu können. In gewisser Weise hatte ich dasselbe Problem wie du mit deinem Ex. Die meisten Leute gehen davon aus, dass ich mir bei all meinem Geld ein schönes Leben mache. Aber so bin ich nicht gestrickt.“

„Nein“, bestätigte sie leise. „Ich weiß, dass du nicht so ein Mensch bist.“

Bisher hatte er geglaubt, dass sie genauso war wie die anderen Frauen, die in seinem Leben ein und aus gegangen waren. Die Erkenntnis, dass sie einen ganz anderen Charakter hatte, brachte ihn aus der Fassung. Er räusperte sich. „Wir sollten wieder aufsteigen.“ Mit einer Hand unter ihrem Ellbogen half er ihr über den steinigen Boden zu den Pferden.

Nachdem sie die Sattelgurte gestrafft und die Zügel losgebunden hatten, trat er hinter Maura, um ihr in den Sattel zu helfen.

Plötzlich drehte sie sich zu ihm um. Sein Herz begann zu pochen, als sie ihn sanft anblickte.

„Ich möchte dir danken. Dafür, dass du dir meine Sorgen angehört hast. Es war mir immer furchtbar peinlich, jemandem zu gestehen, dass Gilbert andere Frauen hatte.“ Sie senkte die Lider. „Lange Zeit habe ich gedacht, dass ich als Frau unzulänglich bin. Inzwischen fange ich an zu glauben, dass es eher ihm an etwas mangelt, nicht mir.“

Spontan legte Quint ihr die Hände auf die Schultern. „Ach, Maura, du bist wundervoll und erotisch, und ich will dich küssen. Unbedingt.“

Sie sagte nichts dazu, sondern schloss einfach die Augen und lehnte sich an ihn. Und als sich seine Lippen hungrig auf ihre senkten, schmolz etwas in ihr. Er riss sie mit sich, ließ sie ihren Kummer vergessen und sich nach all den schönen Dingen im Leben sehnen, die sie so lange Zeit verdrängt hatte.

Entgegen ihrer Erwartung vertiefte er den Kuss nicht, sondern hob bald den Kopf und grinste sie fast verlegen an. „Jetzt sollten wir wirklich aufsteigen“, drängte er rau, „bevor ich noch vergesse, wo wir sind.“

Sie nickte nur stumm, drehte sich zu Pearl um und stieg mit seiner Hilfe in den Sattel. Doch während sie aus dem stillen Arroyo ritten, konnte sie an nichts anderes denken als daran, in Quints Armen zu liegen.

Das Zentrum von Chillicothe bestand aus wenigen dicht aneinandergedrängten Häusern zu beiden Seiten eines zerfurchten Weges, der in der Blütezeit der Stadt als Hauptstraße gegolten haben mochte, inzwischen aber weitgehend von Wildpflanzen überwuchert war.

Maura blickte sich interessiert um, während sie neben Quint durch die Geisterstadt ritt. „Ein altes Goldgräberdorf auf seinem Grundstück zu haben ist eine tolle Sache.“

„Es kann auch sehr lästig sein. Gramps und ich werden oft gedrängt, den Ort für Touristen zu öffnen. Manche Leute schlagen sogar vor, eine richtige Wildweststadt daraus zu machen und Eintritt zu verlangen. Kannst du dir vorstellen, was für einen Zirkus das geben würde?“

„Mir würde es nicht gefallen“, gab sie zu. „Wie denkt Abe darüber?“

„Gott sei Dank stimmt er in diesem Punkt mit mir überein. Dieser kleine Ort ist wie ein Grab. Er sollte nicht von Horden Fremder zertrampelt werden.“

Im Schatten hoher Pappeln stand das größte Gebäude, das einst einen Gemischtwarenladen beherbergt hatte. Direkt gegenüber befand sich ein alter Saloon, dessen Schwingtüren vor langer Zeit aus den Angeln gefallen und auf dem hölzernen Gehweg gelandet waren. Ein Stück die Straße hinunter standen drei weitere, teilweise verfallene Gebäude; darunter befand sich eine ausgediente Schmiede.

„Wir kommen gleich zurück und können uns alles genauer ansehen und essen“, teilte Quint ihr mit. „Jetzt lass uns erst mal die Mine besichtigen. Sie liegt ganz in der Nähe.“

„Gut.“

Sie ritten in nordwestlicher Richtung weiter. Bald wechselte das Landschaftsbild. Nun dominierten niedrige Hügel, die mit kurzem Gras, vereinzelten Wildblumen in Orange und Rot und wenigen Pinien bewachsen waren.

Nach etwa einer Viertelmeile erreichten sie ein Flüsschen mit kristallklarem Wasser. „Im achtzehnten Jahrhundert haben die Männer zuerst hier in diesem Gewässer Gold gewaschen“, eröffnete Quint. „Erst lange Zeit später haben sie angefangen, danach zu graben.“

Maura musterte den Bachlauf. „Ob wohl noch ein paar Nuggets rumliegen?“

„Du kannst gern welche waschen.“

Lachend schüttelte sie den Kopf. „Nein, danke. Womöglich packt mich der Goldrausch, und dann muss ich hier ein Lager aufschlagen.“

Abrupt wurde er ernst. „Das wäre gar nicht so schlecht. Dann müsste ich mir keinen Vorwand mehr einfallen lassen, um dich zu sehen.“

Mehr und mehr bekam sie das Gefühl, dass sich seit der Rast im Arroyo etwas zwischen ihnen verändert hatte. Sie wusste nicht genau, was es war oder wie es dazu gekommen war. Aber mit jedem Wimpernschlag fühlte sie sich stärker zu Quint hingezogen; mit jedem Atemzug bröckelte der Schutzwall ab, den sie um sich errichtet hatte. „Soll das etwa heißen, dass du mir Chillicothe und die Mine nur als Vorwand zeigst, um mich zu sehen?“

Sein Lächeln wirkte so sinnlich und anzüglich, dass ihre Wangen vor Verlegenheit brannten. In jüngeren Jahren war es ihr nie schwergefallen, das andere Geschlecht anzuziehen, und auch nach der Scheidung bekundeten etliche Männer Interesse an ihr. Aber sie konnte mit Sicherheit sagen, dass keiner von denen auch nur halb so attraktiv war wie Quint. Und allein der Gedanke, dass er seine Zeit gern mit ihr verbrachte, raubte ihr die Fassung.

„Nein. Mir liegt wirklich daran, dir beides zu zeigen. Deine Gesellschaft ist eine erfreuliche Zugabe.“ Er bedeutete ihr, ihm über den Bach zu folgen. „Komm weiter. Das Bergwerk liegt gleich hinter dem nächsten Hügel.“

Maura war überrascht, als der Eingang zur Golden Spur in Sicht kam. Nach alldem Gerede darüber hatte sie etwas Bombastisches erwartet, nicht bloß ein Loch in einem Berghang.

Wie bei den Gebäuden in dem nahe gelegenen Geisterdorf war das Holz, das den Eingang umrahmte, mit der Zeit zu einem unansehnlichen Grau verwittert. An einigen Stellen waren die Nägel völlig weggerostet, und ein kräftiger Windstoß schien zu reichen, um den Bretterrahmen niederzureißen. Doch über dem Eingang hing ein großes Schild aus Blech, auf dem der Name der Mine noch immer deutlich zu lesen war.

Nachdem sie abgestiegen waren und die Pferde angebunden hatten, spähte Maura in den Schacht und bemerkte verwundert: „Deswegen macht Abe so ein Theater? Von hier sieht es nach nichts aus.“

„Das ist es wahrscheinlich auch. Soweit ich weiß, hat seit den Fünfzigerjahren des vorigen Jahrhunderts niemand mehr den Stollen betreten. Damals wurde nicht mehr genug Gold gefördert, um eine Fortsetzung des Betriebs zu rechtfertigen. Aber aus irgendeinem Grund glaubt Gramps, dass hier weitere Goldadern zu finden sind. Wie er darauf kommt, weiß ich nicht“, bemerkte Quint trocken. „Er hat manchmal so merkwürdige Ahnungen.“

„Nach allem, was er von der Zeit erzählt, als er nach Öl gebohrt hat, waren einige dieser Ahnungen sehr lukrativ.“ Maura stützte sich mit einer Hand an einen massiven Balken und steckte den Kopf in die dunkle Höhle. „Können wir reingehen?“

Verwundert hakte er nach: „Würdest du das denn wollen?“

„Sicher. Ich bin doch kein Angsthase.“ Solange nicht die Gefahr besteht, mein Herz an jemanden zu verlieren, dachte sie und gestand sich ein, dass sich das Risiko beträchtlich erhöhte, je länger sie mit Quint zusammen war.

„Das ist aber zu gefährlich. Vor ein paar Monaten habe ich mich ein kleines Stück hineingewagt. Die Stützbalken sehen zwar mehr oder weniger intakt aus, aber im Laufe der Jahrzehnte hat ihre Festigkeit nachgelassen.“

„Hast du eine Ahnung, wie weit die Stollen in den Berg reichen?“, fragte sie. „Bestimmt gibt es im Stadtarchiv alte Karten.“

„Gramps hat sogar eine Kopie von der neuesten Karte. Da drinnen ist ein ganzes Netzwerk aus Schächten, aber ich kann mich nicht erinnern, wie tief sie genau gehen. Ziemlich weit, glaube ich.“

Maura wandte sich von der Höhle ab und stellte fest, dass Quint nur wenige Zentimeter von ihr entfernt stand. Sie fragte sich, ob er wusste, wie verführerisch er wirkte. Ahnte er, wie sehr es sie drängte, nach ihm zu greifen und sich mit ihm einzulassen? Sie holte tief Luft. „Hast du schon entschieden, ob du den Betrieb wieder aufnimmst?“

„Noch nicht. Warum?“

„Reine Neugier. Und falls du glaubst, dass ich mich auf Abes Seite stelle, irrst du dich. Ich halte weder zu dir noch zu ihm. Das müsst ihr zwischen euch ausmachen. Ich kann dazu nur sagen, dass ich sowohl Vor- als auch Nachteile sehe.“

Er lachte. „Sehr diplomatisch. Vielleicht hättest du Politikerin statt Krankenschwester werden sollen.“

Sie lachte. „Mein Dad hat mich als kleines Kind auf Zäunen sitzen lassen, lange bevor er mich auf ein Pferd gesetzt hat. Schon damals habe ich mich als sprichwörtlicher Zaungast darin geübt, von da oben den Beobachter zu spielen und neutral zu bleiben.“

Belustigt legte Quint ihr eine Hand auf eine Schulter und drückte sie sanft. „Danke, Maura. Es ist schön, über die ganze Sache lachen zu können.“

Sie hatte Schmetterlinge im Bauch, als sie ihm in die Augen blickte. Nervös befeuchtete sie sich die Lippen mit der Zungenspitze. Hätte er sie wieder geküsst, dann hätte sie das Verlangen, das in ihr schwelte, sicherlich nicht länger verbergen können. „Für mich ist es schön, hier zu sein und einige Dinge vergessen zu können.“

Er räusperte sich und zog sie mit sich zu den Pferden. „Lass uns essen. Ich bin am Verhungern.“

Auch sie war hungrig. Wie sehr, das war ihr erst bewusst, seit Quint in ihr Leben getreten war.

6. KAPITEL

Auf dem Ritt zurück nach Chillicothe brauten sich düstere Wolken am Himmel zusammen. Quint stellte die Pferde im Schutz der alten Schmiede unter und trug die Satteltaschen zum ehemaligen Gemischtwarenladen hinüber.

Maura staunte nicht schlecht, als sie eintrat. Denn mitten in dem großen Raum standen Tisch und Stühle auf dem alten Holzfußboden. „Diese Möbel waren bestimmt noch nicht hier, als das Dorf verlassen wurde.“

„Stimmt. Jake und ich haben sie hergeschleppt. Dieses Gebäude ist von allen am besten erhalten. Also haben wir es auserkoren, um uns eine Behausung einzurichten. Man weiß nie, wann man von einem Gewitter oder einem Schneesturm überrascht wird, und dann ist es gut, einen Platz zu haben, an dem man Schutz suchen oder sogar die Nacht verbringen kann, wenn es sein muss. Wir haben Kerzen und Petroleumlampen, Feuerholz, Konserven und Bettzeug im hinteren Teil eingelagert.“

„Es ist hübsch hier.“ Sie musterte die verstaubten Regale an den Wänden und einen langen Ladentisch, der den hinteren Bereich abtrennte. „Wir können die Tür offen lassen, damit Licht hereinkommt. Dann ist es fast wie ein Picknick.“

Etwas verlegen erklärte Quint: „Leider gibt es kein Badezimmer, sondern nur ein Toilettenhäuschen. Es steht direkt hinter dem Gebäude. Dafür haben wir hier frisches Quellwasser. Die Pumpe ist gleich neben dem Haus, bei dem hölzernen Wassertrog.“

„Super. Dann mache ich mich schnell frisch.“

Als sie zurückkehrte, hatte er Sandwiches und Softdrinks aufgetischt und eine dicke Kerze in einem flachen Glas angezündet. Die flackernde Flamme half beträchtlich, die Düsterkeit der ominösen Regenwolken zu vertreiben.

Maura hatte einige Candle-Light-Dinners erlebt, aber diese Stimmung übertraf alles. Dabei war die malerische Umgebung nur zu einem geringen Teil für die besondere Atmosphäre verantwortlich. Es war hauptsächlich Quint, der diesen Imbiss zu einem einzigartigen Erlebnis gestaltete und ihr die Abgeschiedenheit des Ortes bewusst machte.

Er rückte ihr einen Stuhl zurecht. „Ich muss dich warnen. Das Essen ist ziemlich einfach. Ich bin kein besonders guter Koch.“

„Ich esse fast alles“, versicherte sie. „Außerdem habe ich auch etwas mitgebracht. Kartoffelchips, Schokoriegel und Kekse.“

„So ungesunde Sachen von einer Krankenschwester?“ Lächelnd setzte er sich ihr gegenüber. „Woher hast du denn so schlechte Angewohnheiten?“

Sie lachte. „Sag es bloß nicht weiter, aber wir Krankenschwestern befolgen nicht immer die Anweisungen des Doktors.“

„Da bin ich aber froh. Jetzt brauche ich kein schlechtes Gewissen zu haben, wenn ich Junkfood verschlinge.“

Quint teilte die Sandwiches auf, und sie begannen zu essen.

Nachdem sie einige Bissen verzehrt hatte, ohne ein einziges Wort zu äußern, wollte er wissen: „Na, was denkst du? Ist dir das Sandwich zu pappig?“

„Nein. Ich hätte es nicht besser machen können“, versicherte Maura. Dann fügte sie nachdenklich hinzu: „Ich habe bloß versucht, mir vorzustellen, wer in diesem Dorf gelebt hat. Ob es wohl ganze Familien waren und hier sogar Babys geboren wurden?“

„Wahrscheinlich. Ich glaube, dass es zur Blütezeit etwa dreihundert Einwohner waren. Südlich von diesem Zentrum liegt ein Gebiet, in dem sich alte Fundamente und andere Überreste von Häusern befinden. Gramps meint, dass dort ein Feuer durchgefegt ist, kurz bevor er das Land gekauft hat. Demnach sind die anderen Häuser niedergebrannt. Zum Glück war diese kleine Gemeinschaft zu dem Zeitpunkt schon seit Jahren aufgelöst.“

Sie seufzte. „Es muss eine aufregende Zeit für die Bewohner gewesen sein, als es hier geboomt hat. Bestimmt sind sie jeden Morgen mit der Hoffnung aus dem Bett gesprungen, dass sie an diesem Tag die Hauptader finden.“

Quint grinste sie an. „Das klingt ja ganz so, als ob dich Glücksspiele reizen.“

Du reizt mich, und du bist eindeutig ein Glücksspiel. Ihr Herz klopfte. „Komisch, dass du das sagst. Ich gelte in meiner Familie als kleine, ängstliche Maus.“ Sie senkte den Blick auf die Tischplatte. „Und das bin ich wohl auch. Ich war nie besonders risikofreudig. Draußen bei der Mine habe ich behauptet, kein Angsthase zu sein, aber das war übertrieben. Ich wäre gern abenteuerlustig, aber ich gehe immer auf Nummer sicher.“

„Du hast doch geheiratet“, wandte Quint leise ein. „Ich würde sagen, das war ziemlich abenteuerlustig.“

Ein zynischer Zug trat auf ihr Gesicht. „Die Ehe sollte eigentlich kein Wagnis sein. Jedenfalls dachte ich das früher. Aber manchmal geht man Risiken ein, ohne sich dessen bewusst zu sein.“

„Das ist vielleicht gar nicht so schlecht. Sonst würden wir alle in Elfenbeintürmen leben.“

Nachdenklich aß Maura noch einen Bissen von ihrem Sandwich. Dass es ihr gut schmeckte, überraschte sie, denn es enthielt Mayonnaise, die sie normalerweise mied. Noch mehr wunderte sie, dass sie immer mehr Zuneigung zu Quint fasste. „Was ist mit dir? Bist du ein Mensch, der gern Risiken eingeht?“

„Nur, wenn es sein muss.“

„Das war eine dumme Frage von mir. Rancher gehen jeden Tag Risiken ein. Dad sagt immer, dass die Pferdezucht wie Kindererziehung ist. Die Aufgabe ist verdammt schwer, und man weiß nie, ob sich die Mühe lohnt.“ Sie lachte. „Aber er hat uns alle lieb – die Pferde und die Kinder. Selbst diejenigen unter uns, die aus der Art geschlagen und keine Stars geworden sind.“

Verwundert musterte er sie. „Du denkst doch wohl nicht, dass du ihm weniger wichtig bist als deine Geschwister?“

Sie zuckte mit einer Schulter. „Habe ich das gesagt?“

„Nicht direkt, aber da war so ein seltsamer Unterton in deiner Stimme.“ Er griff über den Tisch und legte die Hand auf ihre. „Manchmal habe ich den Eindruck, dass du dich unter Wert verkaufst.“

Von seinen Fingern rann ein Prickeln durch ihre Hand und den ganzen Arm hinauf. Sicherlich ahnte er nicht einmal, wie sehr er ihr unter die Haut ging. „Meine Schwestern sind ganz besondere Menschen. Sie sind couragiert und führen ein Leben auf der Überholspur. Ich dagegen lasse mich nur treiben.“

Er runzelte die Stirn. „Das stimmt nicht. Du hast einen wichtigen und bewundernswerten Beruf. Du bist jung und intelligent und sehr hübsch. Und du lässt dich nicht treiben – es sei denn, du betrachtest die Fürsorge für Gramps als trivial.“

„Oh nein! Abe ist sehr wichtig für mich. Ich habe damit gemeint, dass ich mich in privater Hinsicht treiben lasse.“ Maura seufzte resigniert. „Aber ich verkaufe mich nicht unter Wert. Ich bin nur enttäuscht über die Fehler, die ich gemacht habe.“ Sie konnte die aufreizende Berührung seiner Finger nicht länger ertragen, zog die Hand zurück und griff nach einer Kekstüte.

„Geht uns das nicht allen so?“

Sie blickte ihm in die Augen. Plötzlich schlug ihr Herz höher, und sie murmelte rau: „Wahrscheinlich.“ Sie hielt einen Themawechsel für angebracht und scherzte: „Gibt es hier vielleicht ein Café gleich um die Ecke? Ein Kaffee wäre toll zu all den Süßigkeiten, die wir mitgebracht haben.“

„Dazu müssen wir nicht erst um die Ecke gehen. Wir können hier welchen kochen.“ Mit funkelnden Augen steckte Quint sich den letzten Bissen seines Sandwiches in den Mund und stand auf. „Komm mit. Ich zeige es dir.“

Sie folgte ihm zu dem L-förmigen Tresen, der den hinteren Bereich abtrennte, und erblickte einen gusseisernen Kanonenofen, ein Metallregal mit Konserven und einfachen Kochgeräten sowie ein Feldbett mit einer verblichenen bunten Indianerdecke.

Offensichtlich hatte Quint sich Mühe gegeben, um den Platz für sich und seine Arbeiter behaglich einzurichten. Bei seinem Reichtum hätte er es übertreiben und ein völlig neues Haus mit Elektrizität, fließend Wasser und jedem erdenklichen Luxus bauen können. Stattdessen hatte er das alte Gebäude schlicht gehalten und den ursprünglichen Charakter bewahrt. Für ihn musste nicht alles, was er besaß, neu und perfekt sein.

Genau das mochte sie sehr an ihm. „Es ist hübsch hier. Hast du hier schon mal übernachtet?“

Er steckte etwas Reisig in den Ofen. „Ein einziges Mal. Vor gut einem Jahr, als Jake und ich mit dem Aufbau der Ranch angefangen haben. Wir sind hier von einem Blizzard überrascht worden, haben in unseren Schlafsäcken auf dem Fußboden geschlafen und uns die Hintern abgefroren. Damals haben wir beschlossen, hier alles herzurichten.“ Er entzündete das Holz und schloss die Ofentür.

„Ihr steht euch sehr nahe, oder?“

Quint holte eine Dose mit Kaffeepulver aus dem Regal. „Er ist wie ein Bruder für mich.“

„Lässt du ihn deshalb für dich arbeiten?“

Er grinste und goss Wasser aus seiner Feldflasche in einen Topf. „Ich lasse ihn für mich arbeiten, weil er alles über Pferde und Rinder weiß und für drei schuftet. Er hat früher bei der Bahn gearbeitet und gutes Geld gemacht, aber zum Glück konnte ich ihn abwerben.“

„Hm. Was ich so sehe, seid ihr sehr unterschiedlich. Wie kommt es, dass ihr so gute Freunde geworden seid?“

Quint schüttete eine großzügige Menge Kaffeepulver in das Wasser und stellte den Topf auf den Ofen. „Im Kindergarten und in der Schule sind wir ständig aneinandergeraten. Er hatte immer eine große Klappe und hat mich zu Dingen herausgefordert, die ich nicht tun durfte. Und ich habe stillgehalten, bis er es zu weit getrieben hat, und bin dann explodiert. Nach einer Weile haben wir beide eingesehen, dass keiner den anderen besiegen kann, und wir haben Respekt voreinander bekommen.“

Er schmunzelte. „Zum Glück messen wir uns nicht mehr aneinander. Jetzt, wo wir erwachsen sind, bin ich nicht sicher, wer gewinnen würde. Aber ich weiß, dass wir immer füreinander kämpfen würden.“

Sie fühlte sich von ihm ebenso angezogen wie von der Wärme des Feuers. „Ich hätte auch gern eine so enge Freundschaft. Aber in der Schulzeit war ich mehr oder weniger eine Einzelgängerin und habe zu niemandem eine tiefe Bindung aufgebaut. Aber wir drei Schwestern stehen uns sehr nahe.“

„Daran ist nichts auszusetzen. Meine Schwester Alexa ist für mich auch ein guter Kumpel. Obwohl ich sie nicht mehr oft sehe, seit sie nach Texas gezogen ist. Abe versucht immer wieder, sie und Jonas hierherzulocken, aber ich glaube nicht, dass er das schafft. Jonas ist nämlich ein Texas Ranger.“

„Abe hat mir erzählt, dass du einige Male mit ihm nach San Antonio gefahren bist, um sie zu besuchen. Zuletzt kurz nach der Geburt ihrer Tochter, wenn ich ihn richtig verstanden habe. Das ist eine ziemlich lange Strecke.“

Quint zuckte die Schultern. „Gramps weigert sich, zu fliegen. Er will nicht höher von der Erde entfernt sein als auf einem Pferderücken. Und wenn er stirbt, will er dabei seine Stiefel anhaben. Aber daran mag ich nicht mal denken. Ich glaube lieber daran, dass er hundert wird.“

Maura lächelte sanft. „Und er ist starrsinnig genug, um das zu schaffen.“

Er begegnete ihrem Blick. „Das stimmt.“

Der sanfte Klang seiner Stimme und der Ausdruck in seinen Augen wühlten sie auf und zogen sie magisch an. Es war ein seltsames und so beunruhigendes Gefühl, dass sie sich schließlich abwenden und tief durchatmen musste. Ihr Blick fiel auf das Feldbett; sie malte sich unwillkürlich aus, mit Quint zusammen daraufzuliegen und seine Hände und Lippen auf ihrem Körper zu spüren.

„Oh, verdammt! Da zieht ein Sturm auf!“

Sie drehte sich um und sah gerade noch, wie eine Windbö zur Tür hereinfegte und die Kerze auf dem Tisch ausblies. Abgesehen von dem spärlichen Licht, das von draußen hereinfiel, war es plötzlich schummrig im Raum.

Quint rannte um den Ladentisch herum und schloss die Tür. Maura lief ihm nach und spähte durch die Ritzen zwischen den Latten, mit denen die leeren Fensteröffnungen vernagelt waren.

Eine grauschwarze Wolkenwand jagte in rasendem Tempo heran. Ein kalter Wind fegte die Straße hinab, riss dürre Salbeibüsche aus der Erde und trieb sie wie knorrige Kugeln durch das Dorf.

„Oh, das sieht aber böse aus.“ Kaum hatte sie ausgesprochen, als ein Blitz über den Himmel zuckte, gefolgt von einem ohrenbetäubenden Donnerschlag. Sie sprang von der Fensteröffnung zurück und schlang unwillkürlich die Arme um sich selbst.

Er trat zu ihr und legte ihr einen Arm um die Schultern. „Keine Angst. Uns wird hier nichts passieren, und die Pferde sind auch vor dem Gewitter geschützt.“

Sie blickte zu ihm hoch und versuchte zu lächeln, doch ihre Lippen zitterten. „Schon gut. Ich habe normalerweise keine Angst vor Gewitter. Aber in diesem baufälligen alten Gebäude kommt es mir mächtiger vor.“

Er grinste aufmunternd. „Dieses alte Geschäft steht schon über ein Jahrhundert. Warum sollte es gerade jetzt zusammenbrechen?“

„Ja, warum bloß?“ Genau in dem Moment, als sie zu lachen versuchte, donnerte es erneut. „Oh!“

Er nahm ihre Hand. „Lass uns nach hinten gehen. Da sind die Wände stabiler. Und der Kaffee kocht über. Ich muss den Topf vom Herd nehmen.“

Der Regen prasselte inzwischen mit erschreckender Wucht gegen die alten Mauern, drang im vorderen Bereich durch die Risse im Dach und tropfte auf die Speisen, die auf dem Tisch lagen.

„Bleib du hier beim Ofen“, sagte Quint, nachdem er sich um den Kaffee gekümmert hatte. „Ich rette unser Essen vor dem Ertrinken.“

„Nein!“ Sie hielt ihn fest. „Bitte bleib bei mir. Wir brauchen kein Essen.“

Er merkte, dass sie vor Angst zitterte, schloss sie in die Arme und zog sie an seine Brust. „Okay, ich bleibe hier. Mach die Augen zu, Honey. Stell dir vor, dass du an einem hübschen, sonnigen Ort bist. An einem weißen Strand. In einem knappen Bikini.“ Er rieb ihren Rücken. „Und ich creme dich ein.“

Ihre Schultern begannen zu zittern, als sie trotz ihrer Furcht lachte. „So eine verrückte Idee.“

Er drückte sie an sich. Ihr Körper erschien ihm heißer als das knisternde Feuer im Ofen, ja sogar heißer als die Blitze, die um das alte Gebäude zuckten. „Aber auch eine sehr schöne Idee.“ Er sah ihr in die Augen und spürte ein Gefühl in sich aufsteigen, das zärtlich und leidenschaftlich und beschützend zugleich war.

„Einmal, als ich mit meinem Bruder Brad ausgeritten bin, hat ein Blitz ganz nah bei mir eingeschlagen. Ich wurde vom Pferd gerissen und habe nicht mehr geatmet. Wenn er die Wiederbelebungsmaßnahmen nicht beherrscht hätte …“ Maura brach ab und schüttelte sich.

Er bewunderte sie dafür, dass sie trotz dieser Erfahrung nicht total in Panik geriet. „Ich lasse nicht zu, dass dir etwas passiert. Das verspreche ich.“

Sie legte ihm die Arme um die Taille und barg das Gesicht an seiner Brust. „Ich weiß. Halt mich einfach nur fest.“

Dass sie ihm vertraute, dass sie bei ihm Trost und Schutz suchte, berührte ihn sehr. Er erfüllte ihre Bitte gern.

Nach wenigen Minuten zog das Gewitter weiter, obwohl es unvermindert in Strömen regnete. Er spürte, wie Maura sich in seinen Armen allmählich entspannte.

Und dann, mit einem Mal, änderte sich alles.

Sie schob die Hände an seinem Rücken hinauf, hob den Kopf und öffnete die Lippen.

Quint stöhnte und senkte den Mund auf ihren. Er wusste nicht, ob der Sturm die Atmosphäre angeheizt hatte oder ob vor gegenseitiger Erregung Funken sprühten. So oder so, das Feuer in ihm war entfacht, und er beabsichtigte nicht, es zu ersticken.

Er küsste sie lange und hungrig, und als sie schließlich die Lippen voneinander lösten, waren beide außer Atem und blickten einander verwundert an.

Maura legte ihm eine Hand an die Wange. „Ach, Quint, so mit dir zusammen zu sein ist etwas ganz Besonderes für mich.“

Aufgewühlt strich er ihr mit den Fingern durch das Haar und senkte noch einmal die Lippen auf ihre. Diesmal war sein Kuss ganz sanft, obwohl die Leidenschaft wie eine riesige Sturmwelle in ihm auszubrechen drohte.

Als er schließlich den Kopf hob, tobte in ihm ein Verlangen, wie er es nie zuvor verspürt hatte. „Ich möchte mit dir schlafen, Maura.“

Sein Kuss hatte ihr diesen Wunsch offensichtlich schon verraten, denn auf ihrem Gesicht zeigte sich keinerlei Überraschung. Ihre grünen Augen wirkten dunkel und feurig und kündeten davon, dass sie ihn ebenso heftig begehrte. „Das möchte ich auch.“

Quint hob sie hoch, trug sie die wenigen Schritte zum Feldbett und legte sie sanft auf die Decke. Dann kam er zu ihr.

Mit einem Seufzen, das im Prasseln des Regens unterging, schmiegte sie sich an ihn, und sie küssten und streichelten einander immer stürmischer und kühner.

Schon bald wurde ihre Kleidung zu einer lästigen Barriere. Zielstrebig streifte er Maura Hemd, Stiefel und Jeans ab, bevor er aufstand, um sich selbst auszuziehen.

Nackt bis auf hauchdünne Dessous saß sie auf dem Bett und beobachtete ihn. Nur ein Gedanke ging ihr durch den Kopf, und der drehte sich nicht darum, ob es richtig oder falsch war, mit Quint zu schlafen. Vielmehr fragte sie sich, was in ihm vorgehen mochte, wenn er sie betrachtete.

Zweifellos war er jüngere Frauen als sie in seinem Bett gewohnt. Und obwohl ihr Körper fest und an genau den richtigen Stellen gerundet war, machte seine Musterung sie verlegen und unsicher.

Sie schluckte, als er ohne Stiefel und Jeans vor ihr stand. Er hatte geschmeidige Muskeln – ein Mann in der Blüte seines jungen Lebens. Mit zitternden Fingern berührte sie ihr zerzaustes Haar. „Ich muss furchtbar aussehen. Tut mir leid, wenn …“

Er kniete sich vor sie und zog sie in die Arme. „Ach, Maura, du bist die schönste und wundervollste Frau, die ich je gesehen habe.“

„Du musst nicht gleich so maßlos ins Schwärmen geraten.“

„Ich schwärme schon von dir, seit ich dich zum ersten Mal geküsst habe. Seitdem kann ich an nichts anderes denken. Ich habe mir ständig vorgestellt, wie es ist, mit dir zu schlafen, und jetzt …“ Er nahm ihr Gesicht zwischen die Hände und sah ihr eindringlich in die Augen. „Ich will nicht mit einem athletischen Körper schlafen. Ich will eine Frau aus Fleisch und Blut, die ganz sanft und warm und weich ist. Ich will dich.“

Ihr ging das Herz auf – nicht vor körperlichem Verlangen, sondern weil sie sich emotional so tief mit ihm verbunden fühlte. Ihre Selbstzweifel verschwanden. Er begehrte sie wirklich, und dieses Wissen allein reichte, um ihre Sinne zu betören und sie alles andere vergessen zu lassen – sogar den Sturm, der da draußen wütete.

Quint drückte sie auf das Bett hinunter und streckte sich neben ihr aus. Schauer der Erregung liefen über ihren Rücken, als ihre nackten Körper einander berührten und wärmten, als sie das ganze Ausmaß seiner Leidenschaft spürte.

Sie küssten sich stürmisch, bis beiden die Luft ausging. Trotzdem wollte sie protestieren, als er die Lippen von ihren löste. Doch ihre Enttäuschung verflog, sobald er ihr feuchte Küsse auf Hals und Dekolleté hauchte.

Schließlich erreichte er das Tal zwischen ihren Brüsten, und sie bog sich ihm entgegen und genoss den betörenden Zauber, den sein Mund auf ihrer Haut auslöste.

Er streifte ihr nacheinander die Träger von den Schultern, öffnete die Haken des BHs und ließ ihn zu Boden fallen.

Maura hielt den Atem an, während sie verstohlen durch den Schleier ihrer Wimpern beobachtete, wie Quint begierig ihre Brüste musterte. Sie packte seine Schultern und zog ihn zu sich. Über den heulenden Wind und den prasselnden Regen hinweg hörte sie ihn stöhnen, bevor er den Kopf senkte, eine Brustwarze zwischen die Zähne nahm und mit der Zunge streichelte.

All der aufgestaute Hunger brach in Maura hervor und strömte durch ihren Körper. Plötzlich konnte sie Quint nicht genug anfassen, nicht genug kosten. Begierig streichelte sie seine heiße Haut und erforschte die harten Muskeln an Armen und Rücken, während sie die Lippen über seine Brust wandern ließ.

Sie merkte kaum, dass er ihren Slip und seine Shorts abstreifte. Überwältigende Gefühle stürmten auf sie ein, betörten ihre Sinne, und als er sich über sie beugte, griff sie mit erschreckender Wildheit nach ihm.

„Ich hoffe, du verhütest“, flüsterte er ihr ins Ohr, „weil ich nichts bei mir habe.“

„Keine Sorge.“ Sie schloss die Augen und flüsterte erstickt: „Ich muss dich in mir spüren. Ich will fühlen, dass wir richtig vereint sind.“

„Oh, meine wundervolle Maura, das will ich auch.“

Seine raue Stimme und sein zärtlicher Blick gingen ihr unter die Haut. Plötzlich brannten ihre Augen und ihre Kehle, und sie barg das Gesicht an seiner Brust und schlang fest die Arme um ihn.

Und als er in sie eindrang, war das Entzücken so groß, so überwältigend, dass sie die Tränen gar nicht spürte, die über ihre Wangen strömten.

Lange Zeit später lag Maura an Quint gekuschelt auf dem Bett. Ihre Wange ruhte auf seiner Brust. Sie lauschte seinen Atemzügen und wusste, dass dieser Moment ihr für immer in Erinnerung bleiben würde.

Quint hatte sie auf eine unverhofft leidenschaftliche Reise geführt. Wenn sie an die Ekstase zurückdachte, in die er sie versetzt hatte, schockierte und faszinierte es sie immer noch, dass sie durch ihn zu einer so wilden, hemmungslosen Frau geworden war.

Weil Gilbert ihr erster und einziger Liebhaber gewesen war, hatten ihr bisher Vergleichsmöglichkeiten gefehlt. Doch nun schwebte sie auf Wolke sieben und erkannte, was ihr alles entgangen war.

„Ich glaube, der Regen lässt nach“, murmelte Quint ihr ins Haar. „Aber wen kümmert’s? Ich könnte die ganze Nacht hierbleiben. Einfach so.“

Kurz zuvor hatte er die farbenfrohe Decke über ihnen ausgebreitet. Nun, da die kühlere Luft nach dem Sturm den alten Lagerraum füllte, war die Wärme der gewebten Wolle sehr willkommen. „Ich glaube, ich könnte für immer hierbleiben“, entgegnete Maura verträumt. „Aber irgendwann würde jemand oder etwas auftauchen und uns stören.“

Er legte ihr eine Hand unter das Kinn und hob ihren Kopf an.

Sie blickte ihm in die Augen, und ihr ging das Herz auf vor bittersüßer Sehnsucht. Wird er je wieder mit mir zusammen sein wollen?

„Bevor wir aufbrechen, muss ich dir sagen, dass das hier nicht geplant war. Falls du denkst, dass ich das alles einkalkuliert hatte …“ Er brach ab, als er spürte, dass sie sich vor Lachen schüttelte. „Was ist denn daran so witzig?“

„Ach, Quint“, flüsterte sie und drückte ihm einen Kuss auf die Wange. „Ich wäre im Leben nicht auf die Idee gekommen, dass du diese Sache mit mir geplant haben könntest. Das ist zum Schieflachen.“

„Wirklich?“ Er verzog keine Miene. „Was ist daran so witzig?“

„Tut mir leid, wenn ich mich falsch ausgedrückt habe. Es ist nur, dass du jede Frau haben kannst, die du willst. Die Idee, dass du mir nachläufst, ist einfach lächerlich.“

Er vergrub die Finger in ihrem Haar und sah ihr ernst ins Gesicht. „Ich glaube, ich muss da mal ein paar Dinge klären. Ich bin kein Playboy. Ich stelle keinen Frauen nach.“

„Natürlich nicht. Das hast du gar nicht nötig.“

Er stöhnte. „Darum geht es doch gar nicht. Lass es mich mal anders ausdrücken. Seit der Trennung von Holly habe ich versucht, mich für andere Frauen zu interessieren, und einige haben versucht, meine Aufmerksamkeit zu erregen. Aber bei mir hat es einfach nicht gefunkt. Bis jetzt. Bis du gekommen bist.“

Maura fragte sich, ob sie ihm glauben konnte, und bejahte. Weil er nur von sexueller Begierde sprach, von der Chemie zwischen einem Mann und einer Frau. Es ging ihm nicht um Liebe. Die stand auf einem ganz anderen Blatt. „Dann fühle ich mich sehr geschmeichelt, dass du dich zu mir hingezogen fühlst.“

Er zog einen Mundwinkel hoch. „Und ich bin sehr geschmeichelt, dass du mir so nahe sein willst.“

Sie legte ihm eine Hand auf die Schulter und strich an seinem sehnigen Arm hinab. Oh ja, sie wollte ihm auf tausend, ja Millionen Arten nahe sein. „Wenn du eine Frau zu einem Ausritt mitnimmst, gehst du wirklich mit ihr reiten“, murmelte sie.

Einen Moment lang starrte er sie verdutzt an. Dann lachte er laut. „Du tust mir gut, Maura. Du bringst mich zum Lachen. Das ist gar nicht so einfach. Du brauchst nur Jake zu fragen, wie ich eigentlich bin.“

Sie malte ihm mit einer Fingerspitze ein Herz auf die Wange. „Ich frage lieber dich.“

Begierig musterte Quint ihre rosigen Wangen und vollen Lippen. „Es ist nicht gerade leicht, mich zu mögen. Ich bin launisch und wortkarg. Small Talk langweilt mich. Ich bin am liebsten bei meinen Pferden. Geld ist mir nicht besonders wichtig, und ich hasse Menschenmengen.“

Sie spitzte die Lippen. „Nun, du klingst tatsächlich wie ein furchtbarer Mensch. Gibt es noch etwas, das ich wissen sollte?“

„Ja. Ich verstehe nichts von Romantik, und selbst wenn es anders wäre, würde ich mir keine Mühe damit geben.“

„Warum nicht?“

„Weil Romantik bedeutet, die Welt durch eine rosarote Brille zu betrachten. Und wenn eine Frau mich ansieht, soll sie die Mängel deutlich erkennen, die sie sich einhandelt.“

Um sie auf Distanz zu halten? Egal, dachte Maura. Sie betrachtete ihn und die Zukunft mit ungetrübtem Blick. Er war ein aufrichtiger Mann. Sie hatte sich auf ihn eingelassen in dem Wissen, dass sie sich keine Hoffnungen auf eine dauerhafte Beziehung machen durfte. „Keine Sorge. Ich erwarte keine Blumen von dir.“

Einen Moment lang musterte Quint sie nachdenklich. Dann senkte er den Mund auf ihren und gab ihr einen Kuss, der sie alles andere vergessen ließ und erneut Verlangen in ihr entfachte.

„Wir sollten noch ein bisschen länger hierbleiben“, flüsterte er rau. „Bis der Regen ganz aufhört.“

7. KAPITEL

Beinahe eine Woche später fuhr Quint den schmalen Feldweg hinauf, der zum Ranchhaus seines Großvaters führte. Tagelang hatte er gegen den Drang angekämpft, die Apache Wells aufzusuchen. Ihm blieben weder die Zeit noch die Energie, um die Fahrt von vierzig Meilen oft anzutreten. Schließlich hatte er eine eigene Ranch zu führen. Vieh einkaufen, Zäune aufstellen, Futterstellen einrichten, Pferde von der Chaparral auf die Golden Spur umsiedeln – all das ließ ihm kaum Zeit, um Luft zu holen. Und doch war er nun unterwegs. Weil er sich trotz all der Arbeit und Erschöpfung danach sehnte, Maura wiederzusehen.

Maura mit ihren bordeauxroten Haaren und meergrünen Augen hatte ihn verhext. Er konnte kaum noch die Augen schließen, ohne sich auszumalen, wie sie ihren nackten Körper an seinen schmiegte und seine Sinne betörte. Dass ihm das Liebesspiel ausnehmend gut gefallen hatte, wunderte ihn nicht. Schließlich hatte sie ein bildhübsches Gesicht und eine kurvenreiche Figur – eine Kombination, die auf jeden Mann unwiderstehlich wirkte. Aber er hatte erwartet, das kurze Intermezzo nur für den Augenblick zu genießen und gleich danach zu vergessen.

Sie hatte ihm den Kopf verdreht, ihn in den siebten Himmel entführt und langsam wie eine Feder auf die Erde zurückschweben lassen, wie er es noch nie erlebt hatte. Und nun fragte er sich allen Ernstes, ob sie etwas Besonderes war.

Mach dir doch nichts vor, Quint. Sei nicht so blöd. Bloß der Sex war besonders, nicht sie selbst.

Die zynische innere Stimme, die ihn schon seit sechs Jahren verfolgte, quälte ihn immer noch, als er den Truck vor dem Haus abstellte und ausstieg. Vermutlich war es wirklich nur Sex, der ihn an diesem Abend gedrängt hatte, vierzig Meilen zu fahren, anstatt es sich zu Hause gemütlich zu machen. Aber was war daran auszusetzen? Ich bin schließlich ein Mann, und ein Mann hat gewisse Bedürfnisse.

Zu seiner Überraschung saß Abe mit einer Bibel auf dem Schoß in seinem Ruhesessel. Der Fernseher war abgeschaltet und Maura nirgendwo zu sehen. „Hi, Gramps.“

Überrascht blickte Abe auf und klappte das Buch zu. „Sieh an“, spottete er, „der verlorene Enkel lässt sich endlich herab, mich mit einem Besuch zu beehren.“

„Hör auf mit dem Unsinn! Ich war erst letzte Woche hier. Erwartest du, dass ich jeden Tag herkomme und deine Hand halte?“

Abe strich sich über den langen weißen Schnurrbart. „Nein. Nach spätestens zwei Tagen würde mir dein Geschwätz auf die Nerven gehen.“

Quint setzte sich auf die Couch und suchte nach Anzeichen für Mauras Anwesenheit. Es war still im Haus; aus der Küche drangen keine Essensgerüche. „Was machst du eigentlich hier? Ich dachte, du wärst unten in der Baracke und würdest mit Jim Karten spielen.“

„Wenn du das dachtest, was willst du dann hier?“, konterte Abe.

Quint spürte, dass er vor Verlegenheit rot wurde. Es war sinnlos, sein wahres Motiv verbergen zu wollen. Dazu war sein Großvater viel zu ausgefuchst. „Ich wollte mit Maura reden.“

„Dann hättest du vorher anrufen sollen. Sie ist nicht hier.“

Er hatte vor drei Tagen angerufen und ihr in einem angenehmen, aber kurzen Gespräch angekündigt, dass er sie in einigen Tagen aufsuchen wollte. Nun fühlte er sich wie ein Trottel, weil er davon ausgegangen war, dass sie im Haus hocken und auf sein Auftauchen warten würde. „Wo ist sie denn?“

„Im Krankenhaus.“

„Ist ihr etwas zugestoßen? Warum hast du mich nicht angerufen?“

Abe legte die Bibel auf den Tisch neben seinem Sessel und setzte eine vorwurfsvolle Miene auf. „Verdammt, Junge, glaubst du etwa, ich würde seelenruhig hier rumsitzen, wenn ihr etwas zugestoßen wäre?“

Erleichterung stieg in Quint auf. „Nein“, murmelte er verdrießlich, „vermutlich nicht.“

„Ganz bestimmt nicht. Ich wäre an ihrer Seite. So zeigt ein Mann seine Liebe.“

Entsetzt zog Quint die Augenbrauen hoch. „Du liebst Maura?“

„Aber natürlich! Ich liebe sie, seit ich sie zum ersten Mal gesehen habe.“

„Aha.“ Verflucht! Das habe ich die ganze Zeit befürchtet. „Ich verstehe.“

„Nein, verdammt, du verstehst gar nichts, und schon gar nicht von Frauen. Seit dir diese dumme kleine Göre den Laufpass gegeben hat, glaubst du, dass alle Frauen gleich sind und dir ihre Krallen zeigen wollen. Aber wenn du dir die Zeit nimmst, mal genauer hinzusehen, wirst du merken, dass Maura gar keine Krallen hat. Das ist einer der Gründe, aus denen ich sie liebe.“

Großer Gott! Jetzt bin ich vierzig Meilen gefahren, um mir von meinem Großvater eine Standpauke abzuholen und anzuhören, dass er die Frau liebt, mit der ich geschlafen habe! „Okay, du hast deinen Standpunkt klargestellt“, murmelte Quint matt. „Du bist in sie verliebt, und ich sollte erkennen, dass sie ein Engel ist.“

Abes Stiefel knallten laut gegen die Fußstütze, als er sich im Sessel aufrichtete und aufstand. „Ich habe nicht gesagt, dass ich in Maura verliebt bin, sondern dass ich sie liebe. Das ist ein gewaltiger Unterschied. Manchmal muss ein Mann seine Grenzen akzeptieren. Ich weiß natürlich, dass sie viel zu jung für mich ist. Also gebe ich mich einfach mit ihrer Gesellschaft zufrieden. Bis sie einen Mann findet, der mit ihr eine Familie gründet.“

Quint atmete tief durch. „Hat sie dir gesagt, dass sie eine Familie will?“

„Nicht ausdrücklich. Aber ich spüre, wenn eine Frau reif für so etwas ist.“

Dann weißt du wesentlich mehr als ich. Nach allem, was sie ihm gegenüber angedeutet hatte, war sie nicht auf eine feste Beziehung aus. Das war einer der Gründe, aus denen Quint sich überhaupt zu ihr hingezogen fühlte. Er musste nicht befürchten, dass sie sich an ihn klammerte und Forderungen stellte. „Sag mal, Gramps, wusste Granny eigentlich, dass du so ein Frauenkenner bist?“

„Natürlich. Sie hat mir doch alles beigebracht, was ich weiß. Komm mit in die Küche. Mal sehen, ob wir was zu essen finden. Und vielleicht kommt Maura ja bald zurück.“

Mauras Herz schlug höher, als sie auf der Apache Wells eintraf und Quints Truck bei der Haustür stehen sah. Es war relativ spät und schon dunkel. Hatte er die lange Fahrt auf sich genommen, um seinen Großvater zu sehen? Oder wollte er zu ihr?

Sie parkte ihr Auto in einem Carport auf der Rückseite, betrat das Haus durch die Küchentür und sah beide Männer am Tisch sitzen und Überreste vom Vortag essen.

Sobald Quint sie erblickte, sprang er auf. „Komm, und setz dich zu uns. Gramps hat mir gerade erzählt, dass Brad verletzt wurde.“

Brad war Mauras jüngster Bruder und arbeitete als Deputy für Ethan Hamilton, den Sheriff von Lincoln County. Am frühen Nachmittag war sie telefonisch über seine Verwundung informiert worden und in halsbrecherischem Tempo zum Krankenhaus gerast. Nun fühlte sie sich ausgelaugt, aber Quint zu sehen weckte ihre Lebensgeister wieder.

Sie strich sich mit einer Hand das zerzauste Haar aus dem Gesicht. „Ja, leider. Es war bei einem Drogeneinsatz. Einer der Dealer hat Lunte gerochen, eine Pistole gezogen und wild um sich geschossen. Brad wurde von einer Kleinkaliberkugel am Arm getroffen, aber zum Glück ist es nur eine Fleischwunde, die schnell verheilen wird.“

Sie ging zum Tisch und setzte sich auf den Stuhl, den Quint ihr zurechtrückte. Seine Nähe wühlte sie auf und ließ sie an sein betörendes Liebesspiel zurückdenken, das ihr seit Tagen den Schlaf raubte.

„Das ist schön zu hören“, warf Abe ein. „Der Himmel weiß, dass Ihr Bruder sich seine Brötchen hart verdient.“

Maura lächelte ihn an. „Er liebt es, Deputy zu sein. Wie ich es liebe, Sie zu pflegen.“ Sie griff über den Tisch und drückte seine Hand. „Ist es Ihnen gut gegangen, während ich weg war?“

Er grinste sie an. „Wenn es mir noch besser ginge, müsste ich rausgehen und Bäume ausreißen. Außerdem hat mein Enkel mir Gesellschaft geleistet. Das kommt nicht alle Tage vor.“

Quint räusperte sich und wandte sich an Maura. „Wir haben gerade zu Abend gegessen. Möchtest du auch etwas? Oder etwas zu trinken?“

Sie wollte nur in seinen Armen liegen, sich an seinen harten Körper schmiegen und seine Lippen auf ihren spüren. Was hatte er ihr nur angetan? Sie war sexsüchtig geworden, aber nur er konnte ihren Ansprüchen genügen. „Nein, danke. Ich habe im Krankenhaus mit Bridget und meiner Großmutter etwas gegessen.“

„Kate war auch da?“, fragte Abe überrascht.

Sie lächelte. Hin und wieder erkundigte er sich scheinbar nebenbei nach ihrer Großmutter. Sein offensichtliches Interesse wollte er nicht eingestehen, am allerwenigsten Kate selbst. „Niemand hätte sie davon abhalten können, nach Brad zu sehen. Sie hat ihm schon immer besonders nahegestanden. Vielleicht liegt es daran, dass er das Nesthäkchen ist und ihr am meisten von uns allen ähnelt. Aber es ist alles unter Kontrolle. Als ich gegangen bin, sind die anderen auch nach Hause gefahren.“

„Na gut.“ Abe stand unverhofft auf. „Mehr kann ich nicht essen. Ich gehe runter in die Baracke und sehe mal, ob Jim eine Partie Poker mit mir spielt. Der verdammte Kerl hat mir gestern Abend dreißig Dollar abgeknöpft. Die muss ich mir zurückholen.“

„Es ist schon dunkel draußen“, warnte Quint. „Fahr lieber hin.“

„Ich weiß selbst, wie ich zu meiner eigenen Baracke komme“, murrte Abe und verschwand zur Hintertür hinaus.

„Wieso verzieht er sich so hastig? Er will sonst immer Kaffee nach dem Essen.“

„Soweit ich weiß, hat Jim immer eine Kanne auf dem Ofen stehen“, erwiderte Maura.

„Aber so, wie er losgeflitzt ist, könnte man glauben, dass er uns allein lassen will. Was meinst du dazu?“

Sie stand auf und begann das schmutzige Geschirr abzuräumen. „Es sieht ganz so aus.“

Quint trat zu ihr, legte ihr die Arme um die Taille und presste die Lippen auf ihren Nacken. „Ich glaube, der alte Mann braucht eine Psychotherapie. Er sagt, dass er dich liebt.“

Sie zuckte nicht einmal mit der Wimper. Stattdessen fragte sie kühl: „Willst du damit sagen, dass ein Mann geistig umnachtet sein muss, um mich zu lieben?“

„Nein. Aber Gramps ist immerhin schon vierundachtzig.“

„Ja und? Meinst du nicht, dass du mit vierundachtzig noch fähig sein wirst, eine Frau zu lieben?“

Verdammt, ich weiß nicht mal, ob ich jetzt mit neunundzwanzig dazu fähig bin. In den sechs Jahren seit der Trennung hatte er jedes Mal davor zurückgeschreckt, irgendeiner anderen Frau die Zügel seiner Zukunft zu überlassen. Wenn ich erst mal so alt wie Abe bin, ist mein Herz wahrscheinlich versteinert. Vielleicht ist es das sogar jetzt schon. „Jedenfalls nicht eine Frau, die fünfzig Jahre jünger ist als ich!“

Maura drehte sich zu ihm um, legte die Arme um ihn und verschränkte die Hände in seinem Rücken. „Ach, Quint“, sagte sie und lachte leise. „Abe liebt mich wie ein Großvater seine Enkelin.“

Das erleichterte ihn ungemein. „Wahrscheinlich hast du recht. Ich will nur nicht, dass sein altes Herz gebrochen wird.“ Um sich selbst machte er sich in dieser Hinsicht keine Sorgen, da ein Herz aus Stein relativ unverletzbar war.

„Es überrascht mich, dich heute hier zu sehen“, bemerkte sie rau.

„Wieso? Ich habe dir doch am Telefon versprochen, dass ich bald mal vorbeikomme.“

„Das klingt ziemlich vage, und du bist sehr beschäftigt.“

„Das stimmt allerdings. Jake und ich haben letzte Woche von morgens bis abends Vieh und Pferde übersiedelt. Ich hatte kaum Zeit, um zu essen.“ Sanft nahm er ihr Gesicht in beide Hände. „Aber du musst wissen, dass ich mich wahnsinnig danach gesehnt habe, bei dir zu sein.“

Sie seufzte. „Ich wollte dich auch wiedersehen.“

Er küsste sie so stürmisch, dass sie fast das Gleichgewicht verlor und sich an seinen Schultern festhielt. Sie spürte nur noch seine Hände, die glühend heiß auf ihrer Haut wirkten, und seinen Mund, der forderte und gleichzeitig gab.

Als er den Kopf schließlich hob, rang sie nach Atem, um ihr pochendes Herz zu beruhigen. „Das ist verrückt, Quint.“

„Ja. Aber auf gute Weise verrückt.“ Er küsste sie auf Stirn und Wangen.

Ihre Haut prickelte unter seinen Lippen. „Wie sehr ich dich begehre, ist schon fast unanständig“, flüsterte sie. „Du dürftest nicht so wilde Gefühle in mir wecken.“

Er presste den Mund auf ihren Hals. „Ich muss mit dir schlafen.“

„Ja“, hauchte Maura und drängte sich mit den Hüften schamlos an seine Lenden. „Aber nicht hier. Nicht im Haus deines Großvaters.“

Er stöhnte enttäuscht, schob ihr eine Hand unter den Rock und strich an ihrem Schenkel hinauf, bis seine Finger den seidigen Stoff ihres Slips berührten. „Gramps wird stundenlang wegbleiben.“

Entschieden stemmte sie sich gegen seine Schultern, um einige Zentimeter Distanz zwischen ihnen zu schaffen. „Vielleicht. Vielleicht aber auch nicht. Aber das ist egal. Es fühlt sich nicht richtig an.“

Quint merkte, dass sie es ernst meinte. Er zog sie an einer Hand zur Tür hinaus. „Komm mit. Ich weiß, wohin wir gehen können.“

„Gehen? Jetzt?“, fragte sie benommen. „Wohin denn?“

„Das wirst du schon sehen. Es ist nicht weit.“

Sie konnte ihm nicht widerstehen. Also ließ sie sich zu seinem Truck führen und auf den Beifahrersitz helfen. Eine unbekümmerte Vorfreude überkam sie. Beinahe fühlte sie sich, als wären sie zu Komplizen bei einem unmoralischen Fehltritt geworden. „Was ist, wenn Abe ins Haus zurückkommt und wir nicht da sind? Was sollen wir ihm sagen?“

„Dass ich mit dir auf Besichtigungstour gegangen bin.“

Sie stöhnte. „Im Dunkeln? Er ist doch nicht senil!“

Er nahm ihre Hand. „Ist es denn so wichtig, was er denkt?“

„Nein“, flüsterte sie wahrheitsgemäß. Ihr Herz schlug höher. Welche normale Frau wäre nicht begeistert, wenn ihr Geliebter sie in der Dunkelheit in ein geheimes Versteck entführt? „Es darf nicht wichtig sein.“

Etwa zwei Meilen vom Haus entfernt bog Quint in einen schmalen Weg ein, der nach Norden in die Berge führte.

Gute fünf Minuten später wurde der Weg ganz holprig, und ein dichter Pinienwald engte ihn auf eine einzige Fahrspur ein.

Maura hielt sich am Sitz fest und fragte: „Sind wir immer noch auf der Ranch?“

„Honey, man muss zehn Meilen bis zum Highway fahren, um das Land der Apache Wells zu verlassen.“

„Aber es sieht nicht so aus, als ob dieser Weg viel befahren wird.“

„Eigentlich nur von mir. Und ganz selten mal von den Rancharbeitern, falls sich ein Rind verirrt.“

Unerwartet verbreiterte sich der Weg, und im Strahl der Scheinwerfer tauchte eine kleine Blockhütte unter hohen Pinien auf. Das Gebäude wirkte sehr alt, sogar älter als die Ranch selbst.

Quint hielt an und half ihr vom Sitz. Piniennadeln auf dem Erdboden dämpften ihre Schritte auf dem Weg zur Haustür. Er öffnete und sagte: „Warte hier, bis ich Licht gemacht habe.“

Während Maura auf der Schwelle stand, mit der kühlen Nachtluft und den stillen Wäldern im Rücken, meldete sich ihre Vernunft. Was in aller Welt machst du hier? Mit einem Mann, der jünger und viel weniger engagiert ist als du? Hatte sie den Verstand und jegliche Selbstachtung verloren?

Doch mit Quint zusammen zu sein bereitete ihr Vergnügen. Und sie wollte es genießen und auskosten, so kurzlebig diese Freude auch sein mochte.

Er zündete eine Petroleumlampe und eine dicke Kerze an und winkte Maura in die kleine Hütte, die aus einem einzigen Raum bestand. „Es ist ein bisschen verstaubt und muffig hier, aber ich mache die Fenster auf und lasse frische Luft herein.“

Während sie eintrat und sich umblickte, entriegelte er an der Frontseite zwei hölzerne Quadrate, die sich zur Seite schieben ließen, sodass Fensteröffnungen entstanden.

Dann trat er zu ihr, legte ihr die Hände auf die Taille und murmelte zufrieden: „Endlich allein.“

Ihr Herzschlag beschleunigte sich. „Du hast dir dafür ziemlich große Umstände gemacht.“

Er zog sie in die Arme. Im schwachen Schein der Lampe heftete er den Blick auf ihre verführerisch vollen Lippen und flüsterte: „Du bist mir jede Mühe wert.“

Einen flüchtigen Moment lang fragte Maura sich, ob er es ernst meinte. Dann verdrängte sie ihre Zweifel und wollte die Zeit mit ihm einfach genießen. Sie schloss die Augen und bot ihm die Lippen. Während sein Kuss sie in einen Strudel der Ekstase zog, vergaß sie seine Motive und Pläne oder den Gemütszustand, in dem sie sich am nächsten Tag befinden könnte. In dieser Nacht ging es nur um ihr Beisammensein und nichts sonst.

Schon bald entkleidete Quint sie und führte sie zu einem schmalen Bett mit einer Daunendecke. Sie beobachtete, wie der schwache Lampenschein Licht und Schatten auf seinen harten Körper warf, während er sich auszog. Sie fühlte sich überwältigt von Emotionen, die sie weder verstand noch analysieren wollte. Dieser verblüffende Mann begehrte und brauchte sie. Das reichte ihr vorläufig.

Maura hatte geglaubt, dass er sie mit seinem Liebesspiel unmöglich noch mehr erregen konnte als beim ersten Mal in Chillicothe, aber irgendwie gelang es ihm doch. Er entführte sie in ungeahnte Höhen, und nachher dauerte es sehr lange, bis sie die Kraft oder die Fassung fand, um auch nur ein Wort zu äußern.

Entspannt und zufrieden lag sie in seinen Armen und genoss seine Finger, die sanft von ihrer Hüfte zu ihrer Brust wanderten. Verträumt fragte sie: „Was ist das hier für ein Häuschen?“

„Unser Versteck“, murmelte er.

Die Kerze war niedergebrannt, und die einzelne Flamme der Laterne warf tanzende goldene Lichtpunkte an die Wände. Durch die offenen Fenster, über den Wipfeln der Pinien, war ein Stück sternenübersäter schwarzer Himmel zu sehen.

In diesem Augenblick erschien es ihr wie der wundervollste Ort auf Erden. Sie lächelte verklärt. „Ich meine vorher.“

„Wir nehmen an, dass hier vor langer Zeit Pioniere gelebt haben. Die Hütte hat schon gestanden, als Gramps die Ranch erbaut hat. Früher hat er sie als Jagdhütte benutzt. Aber jetzt füttert er das Wild lieber, anstatt es zu erschießen. Und so geht es mir auch.“

„Bist du oft hier?“

Quint wandte ihr den Kopf zu und drückte die Lippen auf ihr Haar. Die Geste wirkte rührend zärtlich und liebevoll. „Nein. Das letzte Mal bin ich vor über einem Jahr hergekommen, nachdem ich erfahren hatte, dass meine Mutter ihr früheres Leben vor mir und meiner Schwester geheim gehalten hat.“

„Ich habe dieses und jenes darüber gehört, noch bevor ich nach Hondo Valley zurückgekommen bin. Wie ich deine Mutter kenne, kann ich immer noch nicht fassen, dass sie eine andere Familie hat, von der niemand etwas geahnt hat.“

Er atmete tief durch. „Nur mein Vater wusste von ihrer ersten Ehe, und der hat das Geheimnis mit ins Grab genommen. Meine Eltern waren der Meinung, dass es zu hart für Alexa und mich gewesen wäre, von unseren Brüdern in Texas zu erfahren und keinen Kontakt zu ihnen aufnehmen zu können. Du musst wissen, dass Moms erster Mann gewalttätig war. Sie ist vor ihm geflohen und so nach Ruidoso gekommen. Anscheinend war er ein wirklich mieser Schuft. Andererseits hatte er wohl auch seine guten Seiten, denn meine beiden Halbbrüder sind wundervolle Menschen.“

Sie strich mit einer Handfläche über seine breite Brust. „Du kommst gut mit ihnen aus?“

„Sicher. Warum fragst du das? Dachtest du, ich hätte etwas gegen sie?“

„Das wäre nur natürlich. Vor allem, weil deine Mutter regelmäßig zu ihnen nach Texas fährt, wie Abe mir erzählt hat.“

Er legte ihr eine Hand an die Wange. „Ich bin nicht eifersüchtig auf Mac und Ripp. Beide sind Familienväter und können deshalb nur selten herkommen. Meine Mutter braucht es, an deren Leben teilzuhaben. Sie hat schon so viel versäumt. Und jetzt hat sie einen Grund mehr, oft hinzufahren, weil Alexa auch dort lebt.“

„Hast du nie den Drang, näher zu deinen Geschwistern zu ziehen?“, fragte Maura nachdenklich.

„Aus New Mexico weggehen? Weg von Gramps? Niemals! Dieses Land gehört zu mir. Und Gramps ist … na ja, er ist mein Held, schon seit ich laufen gelernt habe.“ Quint beugte sich über sie. „Und wenn ich nach Texas ziehe, müsstest du ganz allein in diese Hütte kommen. Das wäre überhaupt nicht lustig.“

Nein. Ein Leben ohne dich wäre langweilig und einsam. Doch darüber wollte Maura nicht weiter nachdenken. Zumindest nicht an diesem Abend. „Welch ein Glück für mich, dass du kein Nomade bist“, murmelte sie. Dann verschränkte sie die Finger in seinem Nacken, zog seinen Kopf zu sich hinab und schloss die Lücke zwischen ihren Lippen.

8. KAPITEL

Zwei Wochen später starrte Maura ihre Schwester betroffen an und fragte benommen: „Was hast du gesagt?“

Bridget beugte sich über den Schreibtisch in ihrem Sprechzimmer vor, faltete die Hände vor sich und wiederholte: „Du leidest nicht an einer Magenverstimmung. Du bekommst ein Baby. Ich würde sagen, in acht Monaten.“

„Aber wie … kann … das denn sein?“

„Man lernt einen Mann kennen, die Chemie stimmt, man kommt sich ganz nahe …“

„Das meine ich doch nicht. Ich rede von der Pille. Wieso hat sie versagt? All die Jahre mit Gil …“

„Gott sei Dank ist es bei ihm nicht passiert“, murmelte Bridget. Dann lächelte sie strahlend. „Vermutlich hast du unbewusst vergessen, die Pille zu nehmen. Oder die Dosis muss geändert werden. Jedenfalls darfst du jetzt keine mehr nehmen.“

Maura stützte den Kopf auf die Hände und versuchte den Schock zu überwinden und sich an die letzten Monate zu erinnern. „Wenn ich es mir recht überlege, könnte ich die Pille tatsächlich mal vergessen haben. Zu der Zeit, als Dr. Weston mir dauernd nachgestellt hat und ich deswegen im Krankenhaus gekündigt habe. Bei alldem Stress … aber ich nehme sie seit über sechs Wochen wieder regelmäßig. Garantiert.“

„Anscheinend hat die Unterbrechung gereicht.“

Oh Gott! Wie soll ich es Quint beibringen? Wie in aller Welt wird er darauf reagieren, dass er Vater wird? Maura stand auf und wanderte in dem kleinen Zimmer herum. „Das ist unglaublich! Was soll ich bloß tun?“

Bridget zog überrascht die Augenbrauen hoch. „Das ist bei dir doch wohl keine Frage. Du bekommst das Baby natürlich.“

„Natürlich ist das nicht die Frage! Ich will dieses Baby und liebe es jetzt schon. Ich rede vom Vater! Er wird alles andere als begeistert sein. Ich fürchte sogar, er wird toben.“

„Woher willst du das wissen? Ich halte Quint für einen vernünftigen und verantwortungsbewussten Menschen. Zumindest habe ich ihn in der Highschool so gesehen. Natürlich spricht es nicht gerade für ihn, dass er sich so lange mit dieser geldgierigen Holly abgegeben hat. Aber ich verzeihe es ihm, weil er noch sehr jung war und ein Mann meistens länger braucht, um klug und weise zu werden. Inzwischen hat er bestimmt längst eingesehen, dass er ohne sie weit besser dran ist.“

„Woher weißt du, dass er der Vater ist? Ich habe dir doch gar nichts von uns erzählt.“

„Na hör mal, ich bin doch nicht blind! Ich bin deine Schwester, und deshalb ist mir aufgefallen, wie du dich verändert hast, seit du auf der Ranch arbeitest. Ich habe beobachtet, wie du endlich aufgewacht und aus deinem Schneckenhaus gekrochen bist. Und da Abe eindeutig zu alt ist, um so eine Verwandlung in dir auszulösen, muss Quint der Grund sein.“

Maura stöhnte und barg verlegen das Gesicht in den Händen. „Oh Gott, du musst denken, dass ich total den Verstand verloren habe. Er ist so jung und …“

„Zum Anbeißen“, vollendete Bridget lachend. „Meine Schwester kriegt ein Kind! Endlich! Oh, wie ich dich beneide!“

„Du beneidest mich? Bist du verrückt? Ich bin geschieden, Single und schwanger von einem Mann, der mich nicht liebt. Sag bloß nicht, dass du dich darum reißen würdest, mit mir zu tauschen.“

„Woher weißt du, dass Quint dich nicht liebt? Hat er dir das gesagt?“

„Nein. Aber das muss er auch nicht. Was zwischen uns ist – es ist so, wie du vorhin gesagt hast. Reine Chemie.“

„Also liebst du ihn auch nicht? Das ist seltsam, weil ich mir nicht vorstellen kann, dass meine große Schwester mit einem Mann ins Bett steigt, an dem ihr nichts liegt.“

Liebe ich Quint? fragte Maura sich. Sie war verrückt nach ihm und konnte sich ein Leben ohne ihn nicht mehr vorstellen. Wenn das bedeutete, dass sie ihn liebte, dann musste sie sich schuldig bekennen. „Dann liegt mir eben etwas an ihm. Vielleicht liebe ich ihn sogar. Aber das nützt gar nichts. Er liebt mich nicht. Und er will auf gar keinen Fall heiraten.“

Bridget seufzte und schrieb etwas auf einen Rezeptblock. „Du musst daran denken, dass du es nicht mehr mit Gilbert zu tun hast. Quint ist ein richtiger Mann, kein Schuft.“ Sie riss das oberste Blatt ab. „Hier ist ein Rezept für Vitamine und etwas für den Magen. Nimm brav die Tabletten, und ernähr dich gesund. Momentan entwickeln sich die wichtigsten Körperteile des Kleinen. Wir wollen doch, dass er gesund hier ankommt. Oder vielleicht ist es auch eine Sie. Ich bin ja schon so gespannt! Willst du es der Familie sagen, oder darf ich die Neuigkeit ausposaunen?“

Maura starrte sie mit offenem Mund an. Bisher hatte sie noch nicht an die Reaktion ihrer Angehörigen gedacht. Sie galt seit ewigen Zeiten als die vernünftigste der Donovans. Wurde sie jetzt zu einer Schande für die Familie? „Sag noch nichts. Ich brauche ein paar Tage, um die Neuigkeit zu verkraften und zur Besinnung zu kommen. Momentan kann ich noch nicht mal Quint einweihen, und er soll es als Erster erfahren.“

Einige Minuten später, als sie die Praxis verließ, stiegen Zweifel an dem Entschluss auf, das Geheimnis noch ein paar Tage zu wahren. Je länger sie Quint die Wahrheit vorenthielt, desto schlimmer wurde die Situation. Vor allem, falls Bridget sich verplapperte und er hintenherum davon erfuhr.

Bei dem Gedanken, ihn in diese lebensverändernde Neuigkeit einzuweihen, spannten sich ihre Nerven zum Zerreißen, doch gleichzeitig fühlte sie sich euphorisch bei der Vorstellung, dass ein winziges Leben in ihr wuchs.

Sie hatte ihren Kinderwunsch jahrelang beiseitegeschoben und nach der Scheidung von Gilbert die Hoffnung aufgegeben, jemals Mutter zu werden. Doch nun erwartete sie tatsächlich ein Baby. Das war eine wundersame Wende des Schicksals.

Eine Stunde später, als Maura vor dem Ranchhaus anhielt, überlegte sie noch immer, wie sie an Quint herantreten sollte.

Sobald sie das Haus betrat, kam Abe mit besorgter Miene aus dem Wohnzimmer. Ihr Gewissen regte sich. Eigentlich sollte sie sich um seine Gesundheit kümmern, nicht umgekehrt. Doch in der vergangenen Woche hatte er sie mehrmals bei der Einnahme von Magentabletten als Ersatz fürs Frühstück überrascht und sie schließlich gedrängt, zum Arzt zu gehen. „Tut mir leid, dass ich so spät komme. Meine Schwester hatte sehr viel zu tun.“

„Hm. Man sollte meinen, dass man als Angehörige bevorzugt behandelt wird.“

„Nicht von Bridget. Sie hält sich strikt an die Reihenfolge und hat mich erst als Letzte drangenommen.“ Sie musterte ihn eingehend. „Geht es Ihnen nicht gut?“

„Doch, verdammt! Ich mache mir nur Sorgen um Sie.“ Er nahm sie am Arm und zog sie durch den schmalen Flur in die Küche. „Ich habe Ihnen etwas zum Dinner gemacht und will, dass Sie sich hinsetzen und alles aufessen.“

„Abe …“

„Es gibt nur Nudelsuppe und Cracker. Das wird Ihren Magen beruhigen.“

Dass er sich ihretwegen so viel Mühe gab, rührte sie. „Okay, ich versuche etwas zu essen. Ich gehe mir nur schnell die Hände waschen.“

Als sie in die Küche zurückkehrte, fand sie Abe am Herd vor. Er zwinkerte ihr zu, und plötzlich wurde ihr bewusst, dass er ihr immer zur Seite stehen würde, was auch passieren mochte. Das war ein sehr tröstlicher Gedanke.

Er rührte die Suppe um und erklärte: „Sie ist gleich warm. Hat Ihre Schwester Ihnen etwas für den Magen gegeben?“

Maura atmete tief durch. „Gewissermaßen.“

„Was zum Teufel soll das heißen? Kann sie keinen verstimmten Magen kurieren? Sie müssen endlich wieder richtig essen. Sie sehen ja schon ganz abgemagert aus.“

Ihre Kehle war wie zugeschnürt; ihre Augen brannten. Widerstreitende Gefühle stürmten wie Flutwellen auf Maura ein. Riesenfreude und Heidenangst kämpften in ihr, und sie wusste nicht, wie sie einen Ausgleich schaffen sollte. „Es wird alles wieder gut“, sagte sie rau. „Es wird nur eine Weile dauern.“

Er legte den Kochlöffel beiseite und strich sich nachdenklich über den Schnurrbart, während er ihr Gesicht musterte. „Was heißt das denn? Kriegen Sie ein Baby?“

Sie rang nach Atem; Hitze stieg ihr in die Wangen. „Wie haben Sie das denn erraten?“

Er grinste. „Meine Frau war zweimal schwanger. Das erste Kind hat sie verloren, das nächste war Lewis. Beide Male konnte sie nicht essen und sah genauso spitz aus wie Sie jetzt.“

„Ach, Abe“, flüsterte sie gequält, „ich hätte nicht gedacht, dass mir so etwas passiert. Ich bin sehr glücklich, aber ich habe auch Angst.“ Sie senkte den Kopf, als ihr Tränen in die Augen stiegen.

Er legte ihr die knochigen Hände auf die Schultern und zog sie zu sich. „Honey, deshalb müssen Sie doch nicht weinen. Das ist doch ganz wundervoll.“

Sie lehnte den Kopf an seine Brust. „Meinen Sie?“

„Allerdings. Das Schicksal hat Sie gesegnet.“

Sie hob den Kopf und lächelte ihn unter Tränen an. „Sie haben recht. Ein Baby ist ein Geschenk. Selbst wenn es nicht geplant war.“

„Jetzt klingen Sie wieder ganz wie meine Maura.“ Er tätschelte ihr den Rücken und gab ihr ein Küsschen auf die Wange. „Herzlichen Glückwunsch.“

„Danke“, murmelte sie und umarmte ihn fest.

Im selben Moment rief Quint: „Gramps? Was zum Teufel geht hier vor?“ Sein Blick glitt fassungslos zwischen Maura und seinem Großvater hin und her.

Abe räusperte sich übertrieben laut und wandte sich ab. „Ich schätze, hier geht’s heiß genug her“, meinte er doppelsinnig und schaltete dabei das Feuer unter dem Suppentopf aus. „Maura, nehmen Sie die Sache jetzt lieber in die Hand. Ich habe eine Verabredung mit dem Pokertisch.“ Und damit schickte er sich an, die Küche zu verlassen.

Quint rief ihm nach: „Gramps! Was hast du vor?“

„Ich habe vor, mich rarzumachen.“ Er blieb in der Tür stehen. „Fühl dich ganz wie zu Hause, Junge. So wie immer.“ Er ging hinaus und ließ die Fliegentür hinter sich zufallen.

Quint wirbelte zu Maura herum. „Was ist denn in ihn gefahren? Warum hat er dich geküsst?“

Sie schloss die Augen und atmete tief durch. „Mit Abe ist alles in Ordnung. Er hat nur versucht, mich zu trösten. Weil … weil …“

Er trat zu ihr und sah Tränenspuren auf ihrem Gesicht. „Du hast ja geweint! Was ist passiert? Brad ist doch nicht wieder verwundet worden, oder?“

Ihr Magen drehte sich. „Nein. Soweit ich weiß, ist mit meiner Familie alles in Ordnung. Aber ich war in den letzten Tagen nicht ganz auf dem Posten und …“

Er legte ihr die Arme um die Taille. „Du hast nicht krank geklungen, als wir Sonntag telefoniert haben. Du hast auch nichts davon erwähnt.“

„Da hatte ich auch noch keine Ahnung von dem, was ich jetzt weiß.“

Verwirrt runzelte er die Stirn. „Das verstehe ich nicht.“

Sie zog ihn zum Tisch. „Jetzt fühle ich mich ein bisschen zittrig. Ich muss mich hinsetzen, bevor ich es dir erkläre, und das solltest du auch tun.“

Betroffen fragte er sich, was sie ihm zu sagen hatte. Dass sie an einer unheilbaren Krankheit litt? Die Vorstellung beunruhigte ihn zutiefst. „Bist du ernsthaft krank?“ Er griff nach ihrer Hand und drückte sie ganz fest, um sich zu überzeugen, dass sie noch immer die lebendige Frau war, mit der er in der Jagdhütte geschlafen hatte.

„Keine Angst. Es gibt keinen Grund zur Sorge“, versicherte sie hastig. Dann seufzte sie und heftete den Blick auf einen Punkt an der Wand. „So war es eigentlich nicht geplant. Ich wollte, dass wir dabei an einem besonderen Ort sind und du gute Laune hast.“

„Ich habe gute Laune, und diese Küche ist für mich schon immer ein besonderer Ort.“

Ein Lächeln spielte um ihre Lippen. „Mag sein. Aber du runzelst die Stirn und bist nervös.“

„Das liegt nur an deiner Hinhaltetaktik“, erklärte Quint mit erhobener Stimme. „Du hast mir immer noch nicht erklärt, warum Gramps dich mit einem Kuss und einer dicken Umarmung trösten musste. Glaubt er, dass er dich damit kurieren kann?“

„Er wollte mich nicht kurieren. Er hat mir gratuliert.“

Er merkte, dass sie die Atmosphäre aufzulockern versuchte, und scherzte daher: „Wozu? Dass du die Schwindelsteinchen aus seinen Ohren vertreibst?“

Maura holte tief Luft und begegnete seinem Blick. „Weil ich ein Baby bekomme.“

Fassungslos starrte er sie an. „Ein … Baby? Wie kann das sein? Bist du sicher?“

Sie nickte. „Meine Schwester hat einen Test gemacht.“

Er war wie gelähmt vor Schock. Ich werde Vater? Unglaublich! „Aber es ist doch noch gar nicht lange her, seit wir … und du hast gesagt, dass du die Pille nimmst!“ Plötzlich dämmerte ihm, dass sie wegen des Babys geweint hatte. Will sie es etwa nicht?

„Heutzutage kann man eine Schwangerschaft schon nach wenigen Tagen feststellen. Bridget schätzt, dass ich in der dritten oder vierten Woche bin. Das bedeutet, dass unser Ausflug nach Chillicothe nicht ohne Folgen geblieben ist. Und was die Verhütung angeht, das ist etwas schwerer zu erklären.“

„Versuch es.“

Sie stand auf und begann in der kleinen Küche herumzuwandern. „Einen Monat bevor du und ich … Sex hatten, bin ich mit der Pille durcheinandergekommen. Ich habe mir nichts dabei gedacht, weil ich nach Gil mit keinem Mann mehr geschlafen habe. Und als du … als wir zusammengekommen sind, hatte ich die Sache längst vergessen.“

Sein Blick folgte ihrer schlanken Gestalt durch die Küche. Sie trug sein Baby in sich! Einen Sohn oder eine Tochter. Eine wundersame Erkenntnis kam ihm. Er wollte dieses Kind. Am liebsten hätte er einen Freudentanz aufgeführt. Doch gleichzeitig legte sich Angst wie eine eisige Hand um sein Herz. Wieso war er derart durcheinander? Wie konnte er überglücklich und zugleich so furchtbar erschrocken sein? Mit rauer Stimme sagte er schließlich: „Ich verstehe. Du hast also Abe von dem Baby erzählt, noch bevor du dich bequemt hast, mir etwas davon zu verraten.“

Abrupt blieb sie stehen und sah ihn verunsichert an. „Ich bin nicht mit der Neuigkeit zu Abe gerannt, falls du das glaubst. Er hat gemerkt, dass es mir nicht gut geht, lange bevor Bridget mich untersucht hat. Und gerade eben hat er erraten, dass ich schwanger bin. Ich konnte es schlecht leugnen.“

Quint stand auf, ging zu ihr und nahm ihre Hände in seine. Trotzdem sah sie ihn immer noch forschend, ja geradezu erwartungsvoll an. Was erhoffte sie sich von ihm? Und was immer es sein mochte, konnte er es ihr geben? „Ich hätte es wissen müssen“, sagte er sanft. „Der alte Mann scheint einen direkten Draht zur Vorsehung zu haben.“

„Wie auch immer, ich kann mit Sicherheit sagen, dass dein Großvater glücklich über die Neuigkeit ist.“ Betroffen senkte sie den Blick auf seine Brust. „Aber ich fühle mich sehr schlecht. Es ist meine Schuld, dass die Verhütung nicht funktioniert hat. Gerade ich als Krankenschwester hätte wissen müssen, dass es Probleme geben könnte. Aber ich … na ja, an dem Tag konnte ich nicht besonders klar denken.“

Und mein Verstand hat an dem Tag total ausgesetzt, gestand er sich ein. Selbst wenn sie ihn gewarnt hätte, dass die Gefahr einer Schwangerschaft bestehen könnte, hätte er mit ihr geschlafen. Er drückte ihre Hände. „Es ist keine Frage der Schuld, Maura. Wir waren schließlich beide daran beteiligt.“

Sie atmete erleichtert auf und lächelte ihn an. „Danke, dass du es so siehst. Ich wollte nicht, dass du denkst … Ich möchte nicht, dass du dich verpflichtet oder in die Enge getrieben fühlst. Du darfst dem Baby gern ein Vater sein – in dem Umfang, der dir recht ist. Wenn du es nicht willst, verstehe ich das auch. Schließlich ist es nicht so, als ob wir total verliebt oder verlobt oder so sind. Und es war praktisch ein Unfall.“

Ihre Worte erweckten wirre Gefühle in ihm, die er nicht beschreiben und nicht verstehen konnte. Nur eine Regung kristallisierte sich deutlich heraus: Zorn. Er ließ ihre Hände sinken und wiederholte hitzig: „In die Enge getrieben? Verpflichtet? Merkst du gar nicht, wie das klingt? Du redest von meinem Kind. Verdammt, ich will ihm voll und ganz ein Vater sein. Für mich gibt es keinen Zweifel daran, was jetzt getan werden muss. Wir werden heiraten.“

Sie wich zurück, griff sich an die Kehle und starrte Quint mit offenem Mund an. Schließlich stammelte sie: „Hei … raten?“

„Das habe ich gesagt.“

„Aber du willst doch gar nicht heiraten!“

„Was wir beide wollen, ist unerheblich. Wir müssen jetzt an das Kind denken. Und wir werden unsere Pflicht tun.“ Einen Moment lang fürchtete er, Maura könnte in Tränen ausbrechen. Doch dann sah er einen unwilligen Ausdruck in ihren Augen. Er konnte sich nicht erklären, was sie so enttäuschte. Immerhin nahm er die ganze Sache in die Hand und verhielt sich wie ein richtiger Mann.

„Pflicht? Du denkst, dass es darum geht?“ Mit einem erstickten Laut wandte sie sich von ihm ab. „Es tut mir leid, Quint. Ich kann dich nicht heiraten.“

„Aber …“

Sie stürmte an ihm vorbei aus dem Raum.

Verwirrt blieb er mitten in der Küche stehen und versuchte zu ergründen, wie ein vermeintlich harmloser Besuch bei seinem Großvater zu einem so lebensverändernden Konflikt ausarten konnte. Das ist weit mehr, als ein normaler Mann auf Anhieb verkraften kann.

Nach einer Weile verließ er den Raum und ging den Flur entlang zu Mauras Zimmer. Er fand die Tür verriegelt vor. „Maura! Mach auf! Wir müssen reden.“

Ein langes Schweigen folgte.

Schließlich erwiderte sie mit erstickter Stimme: „Wir müssen gar nichts. Ich habe dir meine Antwort gegeben. Sie lautet Nein. Ich will dich nicht heiraten.“

„Warum nicht?“

„Weil du nicht das Zeug zum Ehemann hast!“

Da hat sie womöglich recht, gestand Quint sich ein. Warum beharrte er eigentlich auf einer Ehe? Die Idee hatte ihn nie besonders begeistert. Verheiratet zu sein bedeutete, tagtäglich Verpflichtungen zu erfüllen, Opfer zu bringen, sein Leben zu teilen. Er sah sich selbst nicht in dieser Rolle. Und doch drängte ihn irgendetwas dazu und prophezeite ihm, dass nichts mehr seine Richtigkeit hatte, solange sie nicht seine Frau wurde.

All das ergab keinen Sinn. Er fragte sich, ob er langsam den Verstand verlor oder ob sein versteinertes Herz endlich weich wurde und es ihm gestattet war, zu wünschen und zu fühlen und zu lieben.

Nein, sagte er sich. Es war nicht Liebe, die ihn zum Affen machte, sondern einfach der Versuch, mit einer Frau klarzukommen, die ihm den Verstand raubte. „Wenn du das denkst, warum bist du dann überhaupt mit mir ins Bett gegangen?“, wollte er wissen.

„Aus demselben Grund, aus dem du es mit mir getan hast! Ich habe gern Sex.“

Er schluckte schwer und murmelte tonlos: „Wir reden später noch darüber. Wenn du wieder klar denken kannst.“

„Ich habe noch nie so kristallklar gedacht wie in diesem Moment“, konterte Maura nachdrücklich. Sie erwartete, dass er ungestüm an der Klinke rüttelte und ihr widersprach, doch sie hörte seine Schritte auf dem Flur verhallen. Dann fiel eine Tür ins Schloss.

Kurz darauf ertönte Motorengeräusch; der Strahl von Autoscheinwerfern glitt über ihr Fenster und verschwand in der Dunkelheit.

Dass Quint gegangen war, erleichterte sie. Doch gleichzeitig fühlte sie sich so niedergeschlagen und verletzt, dass sie sich auf das Bett warf und zu schluchzen begann.

Aus Pflichtgefühl hatte er verlangt, dass sie seine Frau wurde. Er besaß nicht einmal den Anstand, ihr einen richtigen Antrag zu machen und eine Wahl zu lassen. Aber was konnte sie anderes erwarten? Er hatte nie von Liebe gesprochen. Die einzige Verbindung zwischen ihnen war das ungeborene Kind.

Die Schwangerschaft hatte für eine kleine Weile ihren Verstand umnebelt und sie hoffen lassen, dass Quint mehr als bloß ein Betthäschen in ihr sah und sie wie eine Seelenverwandte behandelte.

Wie konntest du dich dermaßen von deinem Kurs abbringen lassen?

Er betrachtete die ganze Angelegenheit nüchtern. Sie dagegen benahm sich wie ein liebeskranker Teenager, dem gerade bewusst wurde, dass ihr Freund nur das Eine von ihr wollte.

Das war verdammt peinlich, und sie musste gegen dieses infantile Verhalten ankämpfen. Sie wollte nicht noch einmal denselben Fehler begehen und einen Mann heiraten, der sie nicht liebte. Deshalb durfte sie unter gar keinen Umständen Quints Frau werden.

Gut zwei Wochen später saß Maura mit ihrer Mutter auf der Couch im Wohnzimmer der Donovans. Die Familie wusste längst von der Schwangerschaft, und jedes einzelne Mitglied äußerte immer wieder ungebeten seine Meinung darüber.

Alle hielten es für einen Fehler, dass Maura sich trotz Quints fortlaufender Aufforderung weigerte, ihn zu heiraten.

„Ich verstehe dich wirklich nicht“, beharrte Fiona nun. „Quint ist ein angesehener Mann. Er ist jung und sieht gut aus. Offensichtlich magst du ihn. Sonst wärst du nicht schwanger von ihm. Warum willst du nicht seine Frau werden?“

„Gerade du solltest das nicht fragen müssen. Du weißt genau, was ich mit Gil durchgemacht habe.“

„Was hat der denn damit zu tun? Du empfindest doch hoffentlich nichts mehr für den Heuchler!“

Maura stand auf und trat an die Fensterwand, die einen wundervollen Ausblick auf die Berge bot. Das Herrenhaus der Donovans wirkte wie ein prunkvoller Palast im Vergleich zu Quints kleinem Häuschen, und doch hatte sie sich dort sehr wohlgefühlt, weil er durch seine Persönlichkeit eine ganz besondere Atmosphäre schuf. „Meine Gefühle für Gil sind vor langer Zeit gestorben. Aber ich will nicht noch mal mit jemandem verheiratet sein, der mich nicht liebt. Quint will eigentlich gar nicht heiraten. Er besteht nur wegen des Babys darauf.“

„Und das macht dir Kummer?“

„Natürlich!“ Maura wandte sich vom Fenster ab. „Ich gehe jetzt lieber, denn ich bin mit Bridget zum Lunch im Blue Mesa verabredet und muss mich beeilen, um pünktlich zu sein.“

Fiona sprang auf und stellte sich ihr in den Weg. „Darling, ich weiß, was du von Quint willst und brauchst. Aber manchmal fällt es einem Mann schwer, seine Gefühle einzugestehen. Gib ihm etwas Zeit.“

„Er liebt mich nicht“, entgegnete Maura tonlos. „Daran wird auch die Zeit nichts ändern.“ Sie gab ihrer Mutter einen Kuss auf die Wange. „Lass uns ein andermal darüber reden.“

„Überleg es dir gut. Wenn dir wirklich an ihm liegt, solltest du ihn heiraten und dich bemühen, dir ein Leben mit ihm aufzubauen.“

Gerade weil Maura ihn liebte, wollte sie ihn nicht heiraten. Denn sein Glück war ihr mindestens so wichtig wie ihr eigenes, und er konnte nicht glücklich werden, wenn er sich bloß aus Verantwortungsgefühl eine Familie aufbürdete. „Ich muss jetzt wirklich gehen. Bis bald.“

Auf dem Weg von der Ranch zur Stadt kam ihr Brad in seinem Streifenwagen entgegen. Obwohl er anhielt, winkte sie ihm nur zu und fuhr weiter. Sie war nicht in der Stimmung, sich auch noch seine Meinung über die Angelegenheit anzuhören.

In Ruidoso fand sie keinen Parkplatz in unmittelbarer Nähe des Blue Mesa. Sie musste einen ganzen Häuserblock weit laufen und verspätete sich dadurch.

Bridget saß bereits auf der Sonnenterrasse und erklärte: „Ich habe mit viel Glück den letzten Tisch im Schatten ergattert. Ich dachte mir, dass du lieber hier draußen an der frischen Luft sitzt.“

„Stimmt.“ Maura nahm ihr gegenüber Platz. „Heute Morgen konnte ich das erste Mal Essen riechen, ohne mich übergeben zu müssen. Aber um sicherzugehen, habe ich nur trockenes Brot gegessen. Jetzt bin ich am Verhungern.“

„Das wird noch schlimmer“, prophezeite Bridget lächelnd. „Hast du Quint in letzter Zeit gesehen?“

Der Kellner kam und nahm ihre Bestellung auf.

Sobald er wieder fort war, erwiderte Maura: „Vor zwei Tagen. Da hat er seinen Großvater besucht.“ Durch ihre Weigerung, ihn zu heiraten, war eine tiefe Kluft zwischen ihnen entstanden. Sie wünschte sehnlichst, wieder so unbeschwert mit ihm umzugehen wie damals, als sie in Chillicothe und der alten Jagdhütte miteinander geschlafen hatten. Sie vermisste es, in seinen Armen zu liegen, ihm nahe zu sein.

„Und? Habt ihr miteinander geredet?“

„Wenig. Aber meine Meinung hat sich nicht geändert.“

„Du machst einen Fehler.“

Maura richtete den Blick auf die fernen Gipfel der Sierra Blanca. „Ich habe in meinem Leben schon viele Fehler begangen. Warum sollte ich das jetzt ändern?“

„An deiner Stelle würde ich mich darum reißen, einen Mann wie Quint zu heiraten.“

„Nicht, wenn er dich nicht liebt.“

„Aber dir liegt doch sehr viel an ihm. Zählt das denn gar nicht? Bedeutet das nicht, dass du mit ihm zusammen sein willst?“

„Bitte, ich will jetzt nicht darüber diskutieren. Mom hat mich den ganzen Vormittag damit gelöchert, und jetzt auch noch du!“

„Okay, schon gut. Wir reden über etwas anderes“, versprach Bridget, und sie hielt Wort.

Während des Hauptgangs drehte sich das Gespräch um ihre Praxis und die Donovan-Ranch. Maura schaffte es, ihren Teller zu leeren, und bestellte sich sogar einen Brownie und koffeinfreien Kaffee zum Nachtisch. Dann entschuldigte sie sich, um zur Toilette zu gehen.

„Das wird auch noch schlimmer“, warnte Bridget.

„Gibt es überhaupt etwas, das durch die Schwangerschaft besser wird?“

„Sicher. Sobald du das Kleine im Arm hältst.“

„Danke. Das lässt mich hoffen.“ Maura betrat das Restaurant und bahnte sich einen Weg zwischen den voll besetzten Tischen zu den Waschräumen.

Auch dort herrschte Massenandrang. Sie musste eine ganze Weile warten, bis sie an die Reihe kam. Kaum hatte sie eine Kabine betreten, hörte sie zwei Frauen im Vorraum miteinander reden. Normalerweise achtete sie nicht auf Klatsch, doch die Worte schwanger und Ranch erregten ihre Aufmerksamkeit.

„… habe sie zum ersten Mal seit einer Ewigkeit gesehen. Sie sieht toll aus.“

„Das schon, aber geschieden und schwanger? Wie würde dir das gefallen?“

„Gar nicht. Wusstest du, dass sie auf der Ranch von dem alten Mann wohnt?“

„Sicher. Bei Abe Cantrell. Er soll ziemlich exzentrisch und steinreich sein.“

„Von einem so alten Kerl ein Kind zu kriegen – das ist echt abartig.“

Betroffen schlug Maura sich eine Hand vor den Mund. Die Leute dachten, dass sie von Abe schwanger war? Oh Gott, das darf doch nicht wahr sein!

„Ich wundere mich nur, dass er noch so fit ist. Er muss doch schon über achtzig sein. Und ich kann sie nicht begreifen. Sie hat doch selbst genug Geld. Warum ist sie hinter seinem her?“

Die andere Frau kicherte. „Wer sagt denn, dass sie das ist? Vielleicht geht es ihr nur um den Sex.“

Lautes Gelächter folgte, und dann verließen die beiden endlich den Waschraum.

Inzwischen war Maura übel geworden. Sie stolperte zum Waschbecken und spritzte sich kaltes Wasser ins Gesicht, bevor sie zu Bridget zurückkehrte.

Den Zwischenfall in der Damentoilette erwähnte sie lieber nicht. Der Klatsch würde früh genug zu ihrer Familie vordringen, und es war ihr peinlich, dass nun der gute Ruf der Donovans in den Schmutz gezogen wurde.

„Sie will nicht meine Frau werden, Gramps! Wie oft muss ich dir das denn noch sagen?“, knurrte Quint aufgebracht.

„Aber sie bekommt doch ein Kind von dir.“

„Ja, verdammt! Glaubst du, das weiß ich nicht?“ Er sprang vom Sessel auf, stürmte in die Küche und holte sich ein Bier aus dem Kühlschrank.

Abe lief ihm hinterher. „Was willst du also tun? Etwa abwarten, bis ein anderer sie dir wegschnappt? Jemand, der sie liebt und glücklich macht?“

„Was soll ich denn tun? Sie auf Knien anflehen?“

„Wenn du auch nur halb so viel Verstand hättest, wie ich dachte, müsste man dir nicht erst sagen, was zu tun ist. Du würdest ihr den Kopf verdrehen und sie auf Händen tragen!“

Quint starrte seinen Großvater finster an und überlegte noch, was er gegen dieses Argument vorbringen konnte, als beide unverhofft die Haustür ins Schloss fallen hörten.

Verwundert drehten sie sich um und sahen Maura in die Küche kommen. Sie blickte von einem zum anderen, brach in Tränen aus und warf sich Abe in die Arme.

„Aber, aber! Was ist passiert, Liebes?“, fragte er sanft. „Was hast du denn?“

Missmutig hielt Quint sich im Hintergrund. Es gab ihm einen Stich, dass sie nicht bei ihm Trost suchte. Er hasste es, dass sie sich in ihrem Kummer an einen anderen Mann wandte, selbst wenn es sein eigener Großvater war.

Sie wischte sich die Tränen von den Wangen und erwiderte bedrückt: „Ach, Abe, die Leute reden. Sie denken, dass du … dass ich ein Kind von dir kriege.“

„Oh verflucht!“, rief Quint aufgebracht.

Abe dagegen lachte laut auf. „Ich werd’ nicht mehr! Ich soll ein Baby gezeugt haben? Ich wusste gar nicht, dass ich das noch kann.“

„Verdammt, Gramps, das ist überhaupt nicht lustig“, knurrte Quint.

„Mir persönlich gefällt es.“

„Aber es ist furchtbar!“, rief sie. „Die Leute denken, dass ich hinter deinem Geld her bin.“

„Ich kenne die Wahrheit. Wen interessieren schon ein paar Klatschmäuler?“

„Mich“, erwiderten Maura und Quint wie aus einem Munde.

Abe blickte bedächtig von einem zum anderen. „Wenn ihr beide so denkt, gibt es einen ganz einfachen Weg, um dem Tratsch ein Ende zu setzen. Ihr müsst nur heiraten.“

Ein Hoffnungsschimmer keimte in ihr auf. Nach all den Gesprächen mit ihren Angehörigen sah sie ein, dass es besser war, mit Quint zusammenzuleben, unter welchen Umständen auch immer, als auf sich allein gestellt zu sein und sich nach ihm zu verzehren. Vielleicht lernt er eines Tages sogar, mich zu lieben. Wenn ich es schaffe, bis dahin meine Gefühle zu verbergen, besteht die Chance, dass sich doch noch alles zum Guten wendet. Sie musste das Risiko eingehen.

„Maura?“, fragte Quint sanft.

„Ich …“ Sie befeuchtete sich die Lippen und trat zu ihm. „Vielleicht wäre es das Beste – für das Baby.“

Er atmete erleichtert auf und nahm ihre Hände. „Wir werden so bald wie möglich heiraten.“

Abe schmunzelte vor sich hin und schlüpfte zur Tür hinaus.

9. KAPITEL

Fiona verlangte einen Monat Zeit für die Hochzeitsvorbereitungen, doch Quint gewährte ihr nur zwei Wochen. Die Donovan-Frauen arbeiteten auf Hochtouren.

Am Tag der Trauung war die kleine Kirche in Hondo Valley mit einem Meer aus bunten Blüten und flackernden Kerzen geschmückt. Angehörige und Gratulanten füllten die Sitzreihen.

Die Vorboten eines frühen Herbstes lagen in der frischen Luft. Doch die Sonne schien von einem wolkenlosen Himmel, als das Brautpaar unter einem Schauer aus Reis die Kirche verließ.

Während der Fahrt zur Donovan-Ranch konnte Quint kaum den Blick von Maura lösen. In seinen Augen gab es auf der ganzen Welt keine schönere Braut.

Ihr Kleid aus cremefarbener Spitze war herzförmig ausgeschnitten, umschmiegte aufreizend Busen und Hüften und endete kurz unter dem Knie.

Ihr Haar war zu einem eleganten Knoten verschlungen und mit winzigen elfenbeinfarbenen Blüten verziert, die einen betörenden Duft verströmten. Smaragde schimmerten an ihren Ohren und um den Hals. Doch der schlichte Goldreif an ihrem Ringfinger war in seinen Augen das schönste Schmuckstück. Nun war sie Mrs Cantrell. Diese Tatsache wirkte berauschend und beängstigend zugleich auf ihn.

Seit er von der Schwangerschaft wusste, schliefen sie nicht mehr miteinander. Nicht, dass Quint es nicht wollte. Im Gegenteil. Seit Maura ihm ihr Jawort gegeben hatte, sehnte er sich ganz besonders danach, wieder mit ihr intim zu werden. Doch während der hektischen Hochzeitsvorbereitungen hatte sich kaum Gelegenheit ergeben, mit ihr allein zu sein. Außerdem herrschte noch immer eine kühle, angespannte Atmosphäre zwischen ihnen.

Nun, als er neben Maura in der luxuriösen Limousine saß, die ihrer Familie gehörte, konnte er kaum an etwas anderes denken, als wieder eins mit ihr zu werden. Und er hoffte, dass sie sich in den Flitterwochen in die leidenschaftliche Frau zurückverwandelte, die er aus der Jagdhütte kannte.

Ihre ursprüngliche Auflehnung gegen die Trauung hatte ihn verletzt, verwirrt und Zweifel an ihr, ihrer Beziehung zueinander und auch an sich selbst geweckt. Offensichtlich liebt sie mich nicht. Mühsam verdrängte er diesen ernüchternden Gedanken und bemerkte: „Ich finde, es war eine sehr schöne Zeremonie.“

Maura lächelte ihn an. „Das finde ich auch. Und ich freue mich sehr, dass sogar deine Geschwister aus ganz Texas kommen konnten.“

Er nahm ihre Hand und sagte sanft: „Ich bin vor allem froh darüber, dass deine Familie mich akzeptiert. Wegen der ungeplanten Schwangerschaft wusste ich nicht, was sie von mir hält.“

„Meine Leute wissen doch, dass du kein unschuldiges Mädchen verführt hast. Schließlich sind wir beide verantwortungsvolle Erwachsene.“

Genau deswegen war ihm die Eheschließung so wichtig. Um verantwortungsbewusst und anständig zu handeln. Trotzdem erschien ihm diese rationale Erklärung irgendwie falsch und unbefriedigend. „Ist es dir wirklich recht, dass wir nach Hawaii fliegen? Es ist ein so gängiges Reiseziel für Brautpaare, aber ich dachte …“

„Ich war noch nie auf Hawaii. Ich freue mich sehr darauf.“

„Wirklich?“

„Du scheinst mir nicht zu glauben. Warum nicht?“

„Ehrlich gesagt bin ich mir nicht sicher, ob du überhaupt auf Hochzeitsreise gehen oder ein Bett mit mir teilen willst.“

Missmutig verzog sie das Gesicht. Sie beugte sich zu Quint und legte ihm eine Hand an die Wange. „Bloß weil ich zuerst gegen die Heirat war, will ich unsere Beziehung noch lange nicht beenden.“

Ihre Berührung wirkte wie ein wärmender Sonnenstrahl nach einem harten kalten Winter. Erleichtert zog er sie in die Arme und küsste sie voller Leidenschaft.

Die Hochzeitreise wurde viel schöner, als Maura zu hoffen gewagt hatte. Volle zwei Wochen lang genossen sie und Quint das tropische Klima, die wunderschönen Strände und vor allem einander.

Doch sobald sie nach Hause zurückkehrten, erschien es ihr, als hätte sie sich die Flitterwochen nur erträumt. Unverzüglich machte Quint sich wieder an die gewaltige Aufgabe, die Golden Spur zu einer profitablen Ranch aufzubauen. Mit jedem Tag, der verging, schien sich seine Aufmerksamkeit mehr und mehr auf die Arbeit zu konzentrieren, während Maura sich selbst überlassen blieb.

Abe hatte gleich nach der Hochzeit erklärt, dass er keine Krankenschwester mehr brauchte. Seine Schwindelanfälle schienen wie weggeblasen, und er versicherte, dass Jim sich hinreichend um ihn kümmerte.

Sie war froh, dass Abe nicht länger pflegebedürftig war. Sie liebte ihn, wie sie ihren eigenen Großvater geliebt hatte, und gönnte ihm von Herzen, dass er das Leben auf seiner Ranch aktiv genießen konnte. Aber sie vermisste es auch, von ihm gebraucht zu werden. Ihr fehlten die geruhsamen Abende und belanglosen Gespräche mit ihm. Sie verstand ihn ohne viele Worte und wusste, dass er sie mochte, ja sogar wie eine Enkelin ins Herz geschlossen hatte.

Bei Quint dagegen wusste sie nie, was hinter seiner Stirn vorging, was ihr seine blauen Augen sagen wollten oder was er empfand, wenn er sie anfasste. Er kam meistens spät und erschöpft nach Hause, und nach einem schnellen Abendessen wollte er nicht plaudern, sondern in Ruhe gelassen werden.

Mit viel Elan verwandelte Maura das Gästezimmer in ein Kinderzimmer. Die Arbeit machte ihr großen Spaß, und sie verbrachte etliche Stunden damit, Wände und Fenster zu dekorieren und den Raum mit Möbeln, Spielzeug und Babysachen auszustatten.

Doch allzu bald war das Zimmer fertig, und sie suchte verzweifelt nach neuen Aufgaben, um sich zu beschäftigen und von den Unsicherheiten ihrer Ehe abzulenken.

Dann eines Tages bot Bridget ihr bei einem gemeinsamen Mittagessen eine Halbtagsstelle als Arzthelferin in ihrer Privatpraxis an.

Maura sagte begeistert zu und konnte es kaum erwarten, Quint davon zu erzählen.

„Du willst wieder arbeiten?“, fragte er überrascht, als sie an diesem Abend beim Dinner saßen. „Aber warum? Das ist doch nicht nötig.“

„Dass du arbeitest, ist auch nicht nötig“, konterte sie.

Er verzog ungehalten das Gesicht, während er Sauerrahm auf eine gebackene Kartoffel löffelte. „Ein Mann braucht eine Aufgabe im Leben.“

„Eine Frau auch, und ich bin nicht der untätige Typ.“

„Du kümmerst dich doch um die gesamte Buchhaltung der Ranch“, entgegnete er. „Das ist eine sehr bedeutungsvolle Aufgabe.“

„Die mich höchstens zwei Stunden in der Woche beschäftigt. Ich kann den Rest der Zeit nicht einfach herumsitzen. Und in meinem Zustand kann ich dir nicht mit körperlich anstrengenden Arbeiten auf der Ranch helfen. Krankenpflege ist mein Beruf, und Bridget braucht mich als vorübergehenden Ersatz für eine Festangestellte, die sich eine Auszeit genommen hat. Außerdem ist es nur für die nächsten drei Monate oder so.“

„Aber wir sind hier meilenweit von der Stadt entfernt. Du müsstest jeden Tag eine lange Fahrt hin und zurück in Kauf nehmen.“

„Das macht doch nichts.“ Sie lächelte ihn an. „Ich bin gesund und voller Energie. Es ist viel besser für mich, beschäftigt zu sein, als tatenlos herumzusitzen und mich zu langweilen.“

Quint runzelte die Stirn und schnitt übertrieben kraftvoll in sein Steak. „Ich dachte, dir gefällt es hier auf der Ranch“, murrte er.

„Das stimmt ja auch, aber …“

„Hör mal, ich weiß, dass dieses Haus alt und stellenweise renovierungsbedürftig ist. Es ist hier nicht annähernd so schön wie die Umgebung, an die du gewöhnt bist. Aber als wir aus Hawaii zurückgekommen sind, habe ich dir angeboten, auf die Chaparral zu ziehen, und du hast abgelehnt. Bereust du die Entscheidung inzwischen?“

Maura konnte nicht begreifen, wie er sich so gewaltig in ihr irren konnte. Entschieden schüttelte sie den Kopf. „Überhaupt nicht. Hier ist dein Zuhause und …“

„Nicht nur meins. Seit wir verheiratet sind, ist es auch deins“, unterbrach er sie in enttäuschtem Ton. „Wenn es nicht gut genug für dich ist …“

Sie legte die Gabel nieder und lehnte sich auf ihrem Stuhl zurück. „Komm wieder runter, und beruhige dich! Es hat nichts mit dem Haus zu tun. Ich brauche eine Beschäftigung. Bist du etwa generell dagegen, dass Frauen arbeiten?“

„Ich bin doch kein Höhlenmensch!“, entgegnete Quint entrüstet. Dann atmete er tief durch. „Ich würde dich normalerweise nicht davon abhalten wollen zu arbeiten. Ich denke nur daran, dass wir das Geld nicht brauchen und noch nicht lange verheiratet sind. Und weil das Baby bald kommt …“ Er verstummte und wandte sich wieder seinem Essen zu.

Geduldig wartete Maura darauf, dass er fortfuhr. Warum fiel es ihm so schwer, ihr seine Gefühle zu zeigen? Sie hasste es, dass er sich ihr nicht anvertrauen konnte. Erst nach einer ganzen Weile drängte sie: „Bitte sprich weiter. Was denkst du?“

„Es klingt albern, aber …“ Er schüttelte den Kopf. „Ach, vergiss es. Ich habe dich einfach anders eingeschätzt und für eine Frau gehalten, die mit schlichteren Dingen – einem einfacheren Leben zufrieden ist.“ Anders als Holly, die immer mehr begehrte; anders als die Frauen nach ihr, die ihn gedrängt hatten, von seinem Geld eine Prachtvilla zu bauen oder auf ein Inselparadies zu ziehen.

„Jetzt beleidigst du mich“, konterte Maura steif. „Ich will nicht mehr und nichts Besseres. Du hast gesehen, wie ich lebe. Ich habe lange Zeit sehr zufrieden im Haus deines Großvaters gewohnt, und das ist mit deinem zu vergleichen.“

Quint musste ihr recht geben. Er wusste, dass sie kein verwöhntes, reiches Püppchen war. Und es bestand kein Grund, ihr Theater zu machen, weil sie in der Praxis ihrer Schwester aushelfen wollte. Er verstand selbst nicht, warum er sich so benahm. Abgesehen davon, dass er befürchtete, der Job könnte sie von ihm entfremden und die zarte Verbindung zwischen ihnen zerstören.

Warum war er überhaupt so verunsichert? In den letzten sechs Wochen seit der Hochzeit verhielt sie sich ihm gegenüber wie ein Schmusekätzchen. Sie wies ihn nie ab, wenn er mit ihr schlafen wollte. Und doch hatte er das Gefühl, dass sich eine Kluft zwischen ihnen auftat, als ob sich der anfängliche Zauber zwischen ihnen langsam, aber sicher verflüchtigte.

„Entschuldige. Ich habe nicht bedacht, wie es für dich sein muss, hier den ganzen Tag allein zu sein und wenig zu tun zu haben. Wenn du bei Bridget arbeiten willst, dann tu es. Du brauchst meine Erlaubnis sowieso nicht.“

„Stimmt. Genau, wie du meine Erlaubnis nicht brauchst, um das Haus frühmorgens zu verlassen und erst spätabends zurückzukommen.“

Ihre Stimme klang kühl, aber nicht verärgert. Trotzdem ging ihm die Bemerkung an die Nieren.

Aber was erwartete er eigentlich? Schließlich hatte sie nur wegen des Klatsches und der Schwangerschaft in die Ehe eingewilligt. Sie wohnte nicht mit ihm unter einem Dach, weil sie ihr Leben mit ihm teilen wollte und ihn liebte.

Du kannst zwar Vater, Mutter, Kind spielen, aber es wird nie das Wahre sein …

Ein paar Tage später erneuerte Maura gerade das Papiertuch auf einem Untersuchungstisch, als Bridget in den kleinen Raum kam und in autoritärem Ton erklärte: „Okay, das reicht für heute. Du hast dich den ganzen Nachmittag nicht ein einziges Mal hingesetzt. Dabei hatten wir uns doch bei deiner Einstellung darauf geeinigt, dass du nur stundenweise einen leichten Dienst ausübst.“

„Ich übernehme mich schon nicht. Die Arbeit macht mir Spaß.“

Bridget lehnte sich an den Tisch und sagte streng: „Das mag ja sein, aber ich will, dass du jetzt nach Hause gehst.“

Maura warf einen Blick zur Uhr. „Es ist doch erst drei, und du hast noch mehrere Patienten.“

„Und du hast eine lange Fahrt vor dir.“

„Aber …“

„Wenn du dich meinen Anweisungen widersetzt, muss ich dich eben entlassen. Außerdem solltest du glücklich sein, dass du früher nach Hause zu deinem Ehemann kommst.“

Maura verzog das Gesicht. In letzter Zeit war es schwierig, Quint überhaupt zu Gesicht zu bekommen. Er verließ das Haus weit vor Tagesanbruch und kehrte lange nach Einbruch der Dunkelheit zurück. Die einzige Gelegenheit, mit ihm zusammen zu sein, ergab sich sonntags, wenn sie gemeinsam zur Kirche gingen und danach zu Mittag aßen. Doch selbst dann wirkte er zerstreut und rastlos, als ob es ihn irgendwie belastete, mit ihr allein zu sein.

Sie hatte Verständnis dafür, dass der Aufbau der Ranch viel Zeit in Anspruch nahm. Doch allmählich bekam sie das Gefühl, dass er die Arbeit nur vorschob, um sich ihr und dem Haus fernzuhalten. Warum, das konnte sie sich nicht erklären. Sie musste einfach davon ausgehen, dass er sich an ihrer Gegenwart störte. „Der kommt nicht vor dem Schlafengehen nach Hause.“

„Ach so? Hat er dringende Angelegenheiten zu erledigen?“

Tränen stiegen Maura in die Augen. Sie schluckte schwer und redete sich ein, dass die Schwangerschaft sie so sentimental machte und es nicht an Quints distanziertem Verhalten lag. „Nein, er …“ Sie brach ab und strich sich mit einer zitternden Hand über das Gesicht.

„Ich weiß nicht, was mit ihm los ist. Anscheinend will er nicht mehr mit mir zusammen sein. Wir teilen uns ein Bett und schlafen sogar miteinander. Aber irgendwie ist er ganz woanders. Ich befürchte, dass er es bereut, mich geheiratet zu haben, und nur wegen des Babys den Schein wahrt.“

„Das glaube ich nicht.“

„Das solltest du aber. Deine vernünftige Schwester ist von einer katastrophalen Ehe in die nächste gestolpert! Was ist mit mir los? Habe ich überhaupt keinen Verstand, wenn es um Männer geht? Ich hätte standhaft bleiben und Quint nicht heiraten sollen. Das wäre für uns beide besser gewesen. Jetzt geht es uns beiden schlecht.“

„Hast du mit ihm über deine Befürchtungen gesprochen?“

„Natürlich nicht! Wie könnte ich? Er hat mir gesagt, dass er nichts von Romantik hält, dass er sich nicht verlieben und nicht geliebt werden will. Da kann ich ihn doch nicht mit meiner Gefühlsduselei unter Druck setzen.“

„Lächerlich!“, schalt Bridget. „Du teilst dir ein Bett mit ihm und bist seine Ehefrau. Da müsstest du schon ein Roboter sein, um ihn nicht zu lieben. Das weiß er doch sicherlich.“

Maura schüttelte den Kopf. „Ich habe behauptet, dass es mir bloß um Sex geht.“

„Das darf doch nicht wahr sein! Warum das denn?“

„Das kann ich dir nicht in einem Satz erklären. Dazu müsste ich weiter ausholen.“

„Dann tu’s doch! Ich bin ganz Ohr.“

„Ach, weißt du, Gil hat mein Selbstwertgefühl total zerstört. Im letzten Jahr war ich auf dem besten Weg, das zu überwinden. Ich habe langsam gelernt, wieder an mich zu glauben. Als Quint Interesse an mir gezeigt hat, ist mein Selbstvertrauen wieder richtig aufgeblüht. Ich dachte, dass ich vielleicht doch noch attraktiv auf Männer wirke und vielleicht …“ Sie schluckte schwer.

„Was hast du noch gedacht?“, drängte Bridget.

„Bevor ich schwanger wurde, sind Quint und ich uns nähergekommen. Ich meine, nicht bloß körperlich. Ich habe angefangen zu glauben, dass ihm wirklich an mir liegt. Dass er vielleicht sogar lernen könnte, mich zu lieben. Aber als ich ihm von der Schwangerschaft erzählt habe, hat sich schlagartig alles geändert.“ Sie schluckte.

„Er hat mich nicht gefragt, ob ich ihn heiraten will, er hat es verlangt – ohne auch nur mit einem Wort zu erwähnen, dass er mich mag oder sein Leben mit mir teilen will. Meine Wünsche oder Bedürfnisse schienen ihm total egal zu sein. Er hat nur von Verpflichtung gesprochen, und das hat mich so verletzt, dass ich unbedingt einen letzten Rest von Stolz wahren wollte. Deshalb habe ich behauptet, dass ich nur mit ihm geschlafen hätte, weil es mir um den Sex ging.“

Bridget stöhnte laut. „Was für ein Chaos! So kann es nicht weitergehen. Du musst klarstellen, was du wirklich für ihn fühlst.“

„Ach, ich weiß nicht. Die Hochzeit, die Schwangerschaft – das alles hat eine Kluft zwischen uns geschaffen. Ich fürchte, die Wahrheit würde alles nur noch schlimmer machen.“

Ein leises Klopfen ertönte; die junge Arzthelferin Michelle steckte den Kopf zur Tür herein. „Tut mir leid, dass ich störe, Dr. Donovan, aber Mrs Montgomery sitzt im Behandlungsraum zwei und schlägt Krach, weil sie so lange warten muss.“

Bridget verzog das Gesicht. „Ich komme gleich. Aber erinnern Sie die Frau daran, dass sie nicht die einzige Patientin hier ist.“

„In Ordnung“, sagte Michelle und zog sich zurück.

„Entschuldige mich bitte.“ Bridget ging zur Tür. Mit der Hand auf der Klinke drehte sie sich noch einmal um. „Ich denke nicht, dass es schlimmer werden würde. Aber ich bin nicht unbedingt eine Expertin, was Männer und Liebe angeht. Letztendlich musst du selbst entscheiden, ob du die Dinge richtigstellst – oder es auf ewig bereust. Schließlich geht es um dein Glück.“

Nach einem harten Arbeitstag, der meilenweit nach Nordosten geführt hatte, ritten Quint und Jake am Bachufer entlang in Richtung Ranchhof. Gerade eben waren sie an Chillicothe vorbeigekommen.

Da habe ich zum ersten Mal mit Maura geschlafen, dachte Quint melancholisch, und wieder Lebensfreude und Hoffnung für die Zukunft geschöpft. Habe ich sie damals schon geliebt?

In den letzten Wochen redete er sich ständig ein, dass alles, was er tat, nur um des Babys willen geschah. Doch das stimmte nicht. Er wollte sein Leben nicht nur mit ihr teilen, weil sie die Mutter seines Kindes war. Er liebte sie, auch wenn er es nicht gewollt hatte und davor zurückschreckte, es ihr zu gestehen.

„Was ist mit dir?“, fragte Jake. „Du bist schon den ganzen Tag so schweigsam.“

„Nichts weiter. Mir geht nur vieles durch den Kopf. Die letzten Tage hat Gramps mich ständig damit genervt, dass ich die Mine wieder in Betrieb nehmen soll. Ich kann dir sagen, mir wäre es am liebsten, wenn das verdammte Ding nicht auf meinem Grundstück wäre.“

„Du hast gerade das Schlüsselwort gesagt, Kumpel. Es ist dein Grundstück. Du kannst damit tun, was du willst. Wenn du kein Goldgräber werden willst, dann sprich ein Machtwort, und mach dem alten Mann klar, dass er dich mit der ganzen Sache in Frieden lassen soll.“

„Das sagst du so einfach. Aber ich will mich nicht wegen eines blöden Lochs im Berg mit ihm überwerfen. Eigentlich habe ich es nur ihm zu verdanken, dass mir diese Ranch gehört. Wenn er nicht wäre, hätte keiner von uns Cantrells Land in dieser Gegend.“ Düster fügte er hinzu: „Und ehrlich gesagt ist das nicht alles, was mich belastet.“

„Geht es um Maura? Fühlt sie sich nicht gut?“

Im Geist sah Quint sie wie am vergangenen Abend in einem hauchdünnen Nachthemd vor sich. Die Schwangerschaft war ihr inzwischen anzumerken, und der Anblick ihres leicht gewölbten Bauchs erweckte immer den Wunsch, sie in die Arme zu schließen und ihr zu sagen, wie sehr er sie und das Baby liebte.

Doch jedes Mal überfiel ihn eine seltsame Angst, die ihm die Kehle zuschnürte und die Handflächen feucht werden ließ. Seit sie der Hochzeit so zögerlich zugestimmt hatte, war alles anders. Eine unsichtbare Barriere hatte sich zwischen ihnen aufgetürmt. „Gesundheitlich geht es ihr gut.“

„Sorry, aber du klingst in etwa so glücklich wie ein Mann, der in Ketten gelegt wurde. Habe ich dich nicht davor gewarnt, diese Frau zu heiraten? Du hättest das nicht tun müssen, bloß um dem Kind ein guter Vater zu sein. Jetzt bist du total mürrisch und launisch und hast Angst, sie zu verlieren.“

„Warum sagst du das? Glaubst du etwa, dass sie mich verlassen will? Wirkt sie so unglücklich auf dich?“

„Sorgen! Das ist alles, was ein Mann hat, wenn er sich in eine schöne Frau verliebt. Erst zerbricht er sich den Kopf darüber, wie er sie rumkriegen kann. Wenn er es dann geschafft hat, macht er sich verrückt vor Sorge, ob er sie auch halten kann.“

Auch wenn Quint es sich höchst ungern eingestand, war der Zynismus durchaus angebracht. Schon seit er Maura am Altar geküsst hatte, fragte er sich, wie lange die Ehe halten mochte.

Diese Frage beschäftigte ihn immer noch, als sie den Ranchhof erreichten. Während er sein Pferd absattelte, klingelte sein Handy. Er holte es aus der Tasche, prüfte das Display und unterdrückte ein Stöhnen. „Hallo, Gramps. Geht es dir gut?“

„Ja, verdammt! Würde ich sonst mit dir reden?“

Quint atmete tief durch, um nicht die Beherrschung zu verlieren. „Normalerweise rufst du über das Festnetz an.“

„Inzwischen weiß ich, dass das nur Zeitverschwendung ist. Du bist nie zu Hause – und Maura auch nicht, seit du sie arbeiten gehen lässt.“

„Ich lasse sie gar nichts.“ Quint führte den Wallach namens Champ in eine Box und nahm ihm das Zaumzeug ab. „Sie ist eine erwachsene Frau und macht, was sie will.“

Abe schnaubte. „Hast du vergessen, dass sie schwanger ist?“

„Das hat dich nicht sonderlich beunruhigt, als sie noch für dich gearbeitet hat.“

„Ich rufe nicht wegen Maura an. Ich will, dass du herkommst. Gerade eben habe ich mit Red Bluff telefoniert. Er hat mir ein paar Zahlen gegeben, und die will ich mit dir durchgehen. Aber nicht am verdammten Telefon.“

Quint biss die Zähne zusammen, verließ die Box und schloss die Tür. „Du hast den Mann hinter meinem Rücken angerufen?“

„Wieso hinter deinem Rücken? Reden wir etwa nicht schon seit Monaten über die Sache? Ich bin es leid, dass du so unentschlossen bist und deinen Hintern nicht …“

„Okay!“, rief Quint aufgebracht. „Ich komme rüber, und zwar sofort. Dann regeln wir diese Sache ein für alle Mal.“

Als Antwort knallte Abe den Hörer auf die Gabel.

Quint ging Jake suchen und trug ihm auf: „Versorg bitte Champ für mich. Ich muss zur Apache Wells. Wenn du mit dem Füttern fertig bist, kannst du Feierabend machen. Ich komme bestimmt erst spät zurück.“

Auf dem Nachhauseweg überlegte Maura, ob sie Bridgets Rat annehmen und noch an diesem Abend ein klärendes Gespräch mit Quint führen sollte. Wenn er erfuhr, wie sehr sie ihn liebte, betrachtete er die Ehe womöglich mit anderen Augen. Wenn dadurch alles wieder so entspannt zwischen ihnen wurde wie vor der Schwangerschaft, war es der Mühe wert. Irgendwie musste sie den Mut finden, ihm die Wahrheit zu gestehen.

Sie parkte ihr Auto neben dem kleinen Ranchhaus und ging in die Küche, um ein spezielles Mahl für den heiklen Anlass vorzubereiten. Doch auf dem Küchentisch fand sie die Nachricht von Quint, dass er zu seinem Großvater gefahren war und sie nicht zum Abendessen mit ihm rechnen sollte.

Enttäuscht trat sie an das Fenster, starrte blind auf das Land hinaus und kämpfte mit den Tränen. Wie viele Stunden, ja sogar Wochen, Monate und Jahre hatte sie allein zu Hause gesessen und darauf gewartet, dass Gil Zeit mit ihr verbringen wollte? Sie konnte die einsamen unglücklichen Tage und Nächte längst nicht mehr zählen. Und nun, obwohl sie sich geschworen hatte, sich nie wieder so wehtun zu lassen, wartete sie wieder auf einen Mann, der sie nicht liebte.

Später am Abend, kurz vor Anbruch der Dunkelheit, aß Maura eine leichte Mahlzeit und setzte sich danach auf die Veranda. In einen dicken Pullover gekuschelt, trank sie Kaffee aus einem Thermosbecher.

Nach einer Weile sah sie Jake in seinem Pick-up vom Ranchhof fahren. Offensichtlich hatte er lange gearbeitet und war nun unterwegs zu seinem kleinen Besitz nahe Fort Stanton.

Zu ihrer Überraschung fuhr er aber nicht vorbei, sondern hielt vor dem Haus an und stieg aus. Als er sich ihr näherte, fiel ihr auf, dass er saubere Kleidung trug. Offensichtlich hatte er sich in der Scheune frisch gemacht und wollte doch nicht gleich nach Hause. „Guten Abend, Jake.“

Er nahm sich den schwarzen Hut ab. „Guten Abend, Maura. Ich habe dich hier draußen sitzen sehen und wollte fragen, ob du noch etwas brauchst, bevor ich verschwinde.“

„Das ist sehr aufmerksam von dir. Aber mir fällt nichts ein – außer dass mein Mann nach Hause kommt“, fügte sie sehnsüchtig hinzu.

Er lächelte nachsichtig. „Ich glaube, er hat mit seinem Großvater ein ernstes Wörtchen zu reden. Er wird wohl bald kommen.“

„Hoffentlich.“ Sie bemühte sich, unbekümmert zu klingen, aber es misslang ihr gründlich. Sie deutete zu einem Stuhl. „Möchtest du dich nicht setzen und eine Tasse Kaffee mit mir trinken? Er ist noch heiß.“

Er hockte sich auf die Stuhlkante. „Beim Kaffee muss ich leider passen. Ich werde in einer halben Stunde in Ruidoso erwartet.“

„Das klingt ja ganz nach einer besonderen Unternehmung.“ Sie nahm an, dass er mit einer Frau verabredet war, und freute sich darüber. Wie Quint arbeitete er zu viel und mischte sich zu wenig unter die Leute.

„Nur ein kleines Date mit Rita Baxter.“

Maura versuchte ihre Missbilligung zu verbergen.

Jake durchschaute sie dennoch und argwöhnte: „Du scheinst nicht viel von ihr zu halten.“

„Na ja …“ Er war ein so treuer Freund, dass sie seine Gefühle nicht verletzen wollte. Aber Rita war nicht die Richtige für ihn, auch wenn sie aus einer angesehenen und wohlhabenden Familie stammte und einen beliebten Souvenirladen in Ruidoso führte. „Kennst du sie schon lange?“

„Ihre Lebensgeschichte könnte ich nicht schreiben, aber ich bin schon eine ganze Weile mit ihr bekannt. Vorher bin ich nie in so reichen Kreisen verkehrt.“

„Aber Quint ist doch auch reich, und du bewegst dich schon seit Jahren in seinen Kreisen.“

Er winkte ab. „Das ist was ganz anderes. Er benimmt sich nicht wie ein feiner Pinkel. Die Leute würden gar nichts von seinem Reichtum merken, solange man ihnen nicht sagt, dass ihm und seiner Familie das halbe County gehört. Aber Rita … Sie gibt gern mit dem an, was sie hat.“

Maura atmete auf. „Du weißt also, dass sie …“

„… ein Vamp ist?“

„So wollte ich sie nicht unbedingt nennen, aber da du es selbst sagst, ja. Sie legt es darauf an, Männer rumzukriegen und auszunutzen. Und zufällig denke ich, dass du es viel besser treffen könntest als mit Rita Baxter.“

Jake lachte leise. „Danke, aber du musst mich nicht warnen. Ich weiß, wie sie ist.“

„Warum gehst du dann mit ihr aus?“

Mit resigniertem Unterton erklärte er: „Weil ich längst nicht so viel Glück habe wie Quint. Ich habe keine anständige Frau wie dich, zu der ich abends nach Hause kommen kann. Ich muss mich mit viel weniger begnügen.“

Maura war so verblüfft über seine Bemerkung, dass sie nicht wusste, was sie sagen sollte. „Das ist sehr nett von dir, Jake. Aber verkauf dich nicht unter Wert. Und lass dich nicht von Rita einfangen.“

Er stand auf und setzte sich den Hut auf. „Keine Chance. Ich halte die Augen offen.“ Er hob eine Hand zum Gruß, verließ die Veranda und ging zu seinem Pick-up.

Gedankenvoll blickte sie ihm nach. Auch mir sind endlich die Augen geöffnet worden. Meine Ehe mag nicht unter den besten Umständen angefangen haben, aber ich kann dafür sorgen, dass sie glücklich und dauerhaft wird.

Lange nachdem Maura ins Bett gegangen war, hörte sie Quint ins Schlafzimmer kommen. Er zog sich aus, ohne Licht zu machen. Sie blickte zum Digitalwecker auf dem Nachttisch. Kurz nach Mitternacht. „Geht es Abe nicht gut?“, murmelte sie verschlafen.

Er stieg ins Bett. „Doch. Wir hatten nur etwas zu besprechen.“

„Aha.“ Sie rückte näher zu ihm und bettete den Kopf auf seinen Arm. „Was denn?“

Er lag auf dem Rücken und starrte an die Decke. Flüchtig berührte er Mauras Schulter und erwiderte müde: „Ich erzähle es dir morgen früh. Es ist schon spät. Lass uns jetzt schlafen.“

„Gute Nacht“, murmelte sie steif. Sie drehte sich auf die Seite, kniff die Augen zu und versuchte ihre Enttäuschung zu verscheuchen. Alles in ihr drängte sie, nach ihm zu greifen und ihn zu bitten, mit ihr zu schlafen. Aber sein distanziertes Verhalten entmutigte sie.

Nach einer Weile sagte er: „Entschuldige, dass ich nicht zum Abendessen hier war.“

„Schon gut.“ Da war so vieles, was sie ihm sagen wollte und musste. Aber das Timing war miserabel, und das Risiko einer Abfuhr erschien ihr zu groß. Also schluckte sie ihre Tränen und ihr Liebesgeständnis hinunter. „Ich verstehe, dass du dich um andere Dinge kümmern musst.“

„Wirklich?“

Verwirrt und verärgert über den Zweifel in seiner Stimme entgegnete sie schärfer als beabsichtigt: „Ich halte mich eigentlich für eine verständnisvolle Frau.“

„Du klingst aber nicht gerade so.“

„Ich habe dich vermisst. Das ist alles.“

„Hör mal, Maura, ich hätte ja gern mehr Zeit für dich. Aber momentan habe ich verdammt viel am Hals. Ich kann nicht noch mehr verkraften.“

Mit anderen Worten: Sie und das Baby bedeuteten eine zusätzliche Belastung für ihn. Am liebsten hätte sie ihn angeschrien und zu wissen verlangt, warum er überhaupt auf die Hochzeit gepocht hatte. Doch was hätte das schon geändert? „Und wessen Schuld ist das? Meine?“

Nach einigen spannungsgeladenen Sekunden drehte Quint ihr den Kopf zu. „Das habe ich nicht gesagt.“

Sie seufzte. „Du kannst dich nicht zerreißen. Vielleicht ist es an der Zeit zu entscheiden, was dir am wichtigsten ist.“

„Ja, da könntest du recht haben.“

10. KAPITEL

Früh am nächsten Morgen rief Jake auf der Golden Spur an und erklärte, dass er erst gegen Mittag kommen konnte, weil seine Mutter Probleme mit der Wasserpumpe hatte.

Da Quint ohne seine rechte Hand nicht viel tun konnte, nutze er die Gelegenheit und fuhr nach Ruidoso, um dort verschiedene Besorgungen zu erledigen und sich auch einen Vorrat an Hufeisen zuzulegen.

Nach dem Mittagessen machte er sich zusammen mit Jake daran, die Pferde zu beschlagen. Sie kamen gut voran, bis ein Anruf am späten Nachmittag den Arbeitsprozess störte.

„Geh lieber nicht ran“, scherzte Jake. „Wahrscheinlich ist es Abe, der dich wieder auf die Apache Wells locken will.“

„Nicht nach gestern Abend. Er ist stinksauer auf mich. Ich schätze, es wird eine Weile dauern, bevor ich wieder von ihm höre.“ Während Quint sein Handy aus der Tasche fischte, entfernte er sich von dem Pferd und suchte sich ein ruhiges Fleckchen im Schatten der Stallungen.

Im Stillen hoffte er, Mauras Namen auf dem Display zu sehen. Gelegentlich rief sie ihn in ihrer Kaffeepause zu einem kurzen Plausch an. Aber nach dem unerfreulichen Verlauf des vergangenen Abends war vermutlich auch sie böse auf ihn.

Den ganzen Tag lang wollte er sie schon anrufen und sich entschuldigen. Aber er befürchtete, sie in einem ungünstigen Moment bei der Arbeit zu stören. Außerdem verdiente sie eine persönliche Entschuldigung.

Überrascht stellte er fest, dass der Anruf von seinem Halbbruder Mac in Texas stammte. „Mac! Das ist aber eine Überraschung!“

„Ich habe gerade Kaffeepause und dachte mir, ich frage mal nach, wie es meinem Bruder so geht. Hast du eine Minute für mich?“

„Du hast Glück. Wir beschlagen heute Nachmittag bloß ein paar Pferde.“

Mac lachte. „Weißt du, wenn man im sandigen Süden von Texas lebt, muss man sich über Hufeisen keine Gedanken machen.“

„Das hat Alexa auch schon erzählt. Was treibt ihr da drüben denn so?“

„Uns geht es allen gut. Eigentlich wollte ich wissen, was bei dir los ist. Ich mache mir Sorgen um dich.“

„Sag bloß nicht, dass Abe dich angerufen und dir aufgetragen hat, mich zu einer Wiedereröffnung der Mine zu überreden!“

„Er hat wirklich angerufen, aber darüber haben wir nicht gesprochen. Er meint, dass du unglücklich bist. Ich verstehe nicht, wieso. Du baust dir eine eigene Ranch auf, bist mit einer wundervollen Frau verheiratet und kriegst Nachwuchs. Du hast doch keinen Grund, unglücklich zu sein, oder?“

„Überhaupt nicht. Tut mir leid, dass er dich mit so einem Blödsinn belästigt. Er hätte dir sagen sollen, warum ich wirklich aufgebracht bin: weil er mich ohne Ende wegen der Mine nervt. Ich habe ihm gestern Abend klipp und klar gesagt, dass ich strikt dagegen bin. Aber manchmal will er das Wort Nein einfach nicht verstehen.“

„Da mische ich mich lieber nicht ein. Ich habe ihm bloß versprochen, dich anzurufen. Schön, dass zwischen dir und Maura alles klar ist. Aber das wundert mich auch nicht. Bei der Hochzeit habt ihr beide sehr glücklich gewirkt.“

An meinem Hochzeitstag war ich wirklich glücklich, dachte Quint, genau wie in den Flitterwochen. Nacht für Nacht hatte er Maura in dem Armen gehalten und war sehr glücklich gewesen, sie zur Frau zu haben.

Erst nach der Rückkehr hatte ihn die Realität wie ein Blitzschlag getroffen. Er hatte sich auf der Ranch umgesehen, für die er so hart arbeitete, und plötzlich erkannt, dass ohne Maura alles bedeutungslos für ihn war. Und das machte ihm Angst. Er wollte nicht so abhängig von einer Frau sein. Ihm gefiel nicht, dass sein Glück so tief mit einem anderen menschlichen Wesen verknüpft war.

Und doch war dieser Fall eingetreten, und Quint konnte sich nicht länger vor seinen Gefühlen verstecken. Abrupt sprudelte er hervor: „Mac, ich war nicht ganz ehrlich. Ich bin wirklich sauer wegen der Mine, aber vor allem bin ich bedrückt wegen Maura.“

„Wieso?“

„Weil ich gemerkt habe, dass ich sie mit Haut und Haaren liebe.“

„Das Gefühl kenne ich. Du bist gleichzeitig verängstigt und wütend. Du musst andauernd daran denken, wie verletzlich sie dich macht und wie furchtbar das Leben ohne sie wäre.“

„Ja, genau.“ Quint atmete tief durch. „Verdammt, bleibt das immer so?“

„Nicht unbedingt. Aber du musst dazu stehen und ihr sagen, was du wirklich fühlst. Denk doch nur mal daran, wie viel unsere Mutter verloren hat, weil sie ihre Ängste geheim gehalten hat. Du willst bestimmt nicht, dass dir dasselbe passiert.“

„Nein. Sie hat … wir alle haben zu viel verloren.“

„Nebenbei bemerkt“, fuhr Mac fort, „mir ist klar, dass dein Großvater schwierig sein kann, aber ihm liegt dein Wohl am Herzen. Du darfst nicht vergessen, dass er sein Vermögen durch Risikobereitschaft gemacht hat. Es könnte nicht schaden, ihm eine Chance zu geben.“

„Soll ich mich etwa auf seine verrückte Jagd nach Gold einlassen?“, hakte Quint fassungslos nach. „Mensch, ich dachte, du wärst ein vernünftiger Mann.“

Mac lachte. „Ileana hat mich geändert. Außerdem sagt Mom, dass Abe früher von allen Leuten für verrückt erklärt wurde, weil er nach Öl gebohrt hat. Aber er hat nicht lockergelassen und allen bewiesen, dass sie unrecht hatten. Vielleicht solltest du deine Entscheidung wegen der Mine noch mal überdenken. Falls sie wirklich etwas abwirft, ist es ein hübsches Erbe für das Baby.“

„Ich werde es mir überlegen. Und …“

„Entschuldige, Bruderherz, ich muss auflegen“, unterbrach Mac abrupt. „Ich bin im Dienst und kriege gerade einen Notfall rein.“

Quint klappte sein Handy zu und steckte es nachdenklich zurück in die Tasche. Obwohl es ihn ärgerte, dass mit seinen privaten Problemen hausieren gegangen wurde, musste er sich eingestehen, dass ihm das Gespräch mit seinem großen Bruder gutgetan hatte. Und es verhalf ihm zu einem plötzlichen Entschluss.

Er ging zu Jake und entschied: „Wir hören für heute auf und beschlagen die restlichen Pferde morgen. Ich fahre jetzt rüber zur alten Mine und sehe mich mal um, solange es noch hell ist.“

Überrascht blickte Jake ihn an. „Soll ich mitkommen?“

„Nicht nötig. Ich bin bald wieder da.“

Zum Glück war Bridgets Praxis den ganzen Tag über gut besucht, sodass Maura bis zum Feierabend vollauf beschäftigt war. Während sie bei den Patienten Blutdruck und Temperatur maß und Eintragungen in Krankenblätter vornahm, bemühte sie sich, nicht an das abweisende Verhalten ihres Mannes zu denken, sondern sich ganz auf ihre Arbeit zu konzentrieren.

Doch das war gar nicht so leicht. Als die Sprechstunde zu Ende ging, sehnte sie sich nur noch danach, an einem ruhigen Ort ihren Tränen freien Lauf zu lassen.

„Maura! Warte einen Moment. Du kannst noch nicht gehen.“

Sie blieb am Ausgang der Praxis stehen und blickte über die Schulter zurück zu Bridget, die ohne Arztkittel und Lesebrille eher wie ihre kleine Schwester als die viel beschäftigte Ärztin aussah. „Ich habe in dein Sprechzimmer geschaut, um mich zu verabschieden. Aber du hast gerade telefoniert.“

„Ja, das habe ich gemerkt.“

„Warum pfeifst du mich dann zurück? Gibt es einen besonderen Grund?“

„Allerdings.“ Bridget zog sie am Arm in ihr kleines Büro und schloss die Tür hinter ihnen. „Ich will wissen, wie es gestern Abend zwischen dir und Quint gelaufen ist. Hast du mit ihm gesprochen, wie ich es dir geraten habe?“

Maura seufzte. „Ich hatte keine Chance. Als ich nach Hause kam, war er bei seinem Großvater, und er ist erst nach Mitternacht zurückgekommen. Als ich heute Morgen aufgestanden bin, war er schon aus dem Haus.“

„Aha.“ Zögernd nagte Bridget an der Unterlippe. „Na ja, ich habe seit unserem Gespräch gestern viel darüber nachgedacht und … da ist etwas, das ich dir sagen sollte.“

Ein unangenehmer Schauer rann Maura über den Rücken. „Was denn? Ist Abe krank? Wollte Quint deswegen nicht über den Besuch bei ihm reden?“

„Nein, nein, nichts dergleichen. Es geht nicht um jemandes Gesundheit. Höchstens um deine.“

Maura sank auf die weiche Ledercouch. „Wovon redest du denn? Nun sag schon!“

„Also gut. Ich war heute in der Mittagspause im Blue Mesa.“

„Oh Gott! Sag bloß nicht, dass wieder Gerüchte über Abe und mich kursieren!“

„Ich habe kein Wort darüber gehört. Aber auf dem Rückweg hierher habe ich Quint gesehen.“

„Hier in der Stadt?“, hakte Maura verblüfft nach. Denn es geschah nicht oft, dass Quint nach Ruidoso fuhr. Er machte sich nichts aus städtischen, ja nicht einmal aus kleinstädtischen Attraktionen. Wenn auf der Ranch Vorräte benötigt wurden, schickte er für gewöhnlich Jake.

„Ja. Ich wollte es dir eigentlich nicht erzählen, und wahrscheinlich ist auch nichts weiter dabei, aber er ist aus einer Anwaltskanzlei gekommen.“

Maura fühlte sich, als hätte man ihr Eiswasser ins Gesicht geschüttet. Sie war so schockiert, dass sie einen Moment keinen Ton herausbrachte. Schließlich flüsterte sie rau: „Er war bei einem Anwalt? Hast du mit Quint gesprochen?“

„Nein. Ich habe ihn nur im Vorbeifahren gesehen und wollte nicht, dass er mich sieht. Ich habe mir Gedanken gemacht …“ Sie runzelte die Stirn. „Hat er nicht erwähnt, dass er einen Anwalt aufsuchen wollte?“

„Nein. Aber er redet auch nicht viel. Oh Gott, vielleicht hat er schon beschlossen, sich scheiden zu lassen, und wollte wissen, was für Rechte er auf das Baby hat.“

Bridget trat zu ihr und legte ihr aufmunternd eine Hand auf die Schulter. „Zieh keine voreiligen Schlüsse. Zufällig weiß ich, dass Quint dich liebt. Aber womöglich zweifelt er an deinen Gefühlen und …“

Maura sprang auf. „Ich muss nach Hause. Ich muss mit ihm reden. Sofort!“

Während sie zu ihrem Auto eilte, fragte sie sich unwillkürlich, ob sie womöglich zu lange gewartet hatte.

Von einer dichten Staubwolke verfolgt, fuhr Maura die letzte Meile zum Ranchhaus und hielt neben Quints Pick-up an.

Sie lief ins Haus und rief seinen Namen, fand aber alle Räume leer vor. Also rannte sie wieder hinaus und machte sich auf den Weg zu den Stallungen. Unterwegs sah sie Jake auf einer gescheckten Stute durch eine Koppel reiten und schlug die Richtung ein.

„Suchst du Quint?“, rief er ihr zu.

„Ja. Wo steckt er?“

„Er ist mit dem Allradfahrzeug rüber zur Mine gefahren.“

„Wozu das denn?“

„Keine Ahnung. Er hat einen Anruf gekriegt und ist einfach abgehauen. Langsam mache ich mir Sorgen um ihn. Er ist zwar hart wie Stahl, aber irgendwann ist selbst er am Ende. Und Abe …“

„Ja, ich weiß“, unterbrach sie ihn ungeduldig. „Ich gehe Quint jetzt suchen. Ist er schon lange weg?“

Jake sah auf die Uhr. „Mindestens zwei Stunden. Soll ich mitkommen?“

„Nicht nötig. Ich finde schon allein hin.“

„Falls es Probleme gibt, hast du ja meine Handynummer.“

Maura dankte ihm, lief zu ihrem Auto und raste den Kiesweg hinunter. Nach fünf Meilen bog sie auf einen unbefestigten Feldweg ab, der sich in die Berge schlängelte. Sie wusste von Quint, dass es eine Abkürzung nach Chillicothe und somit die schnellste Route zur Mine war.

Während der holprigen Fahrt klammerte Maura sich an das Lenkrad und dachte an Jakes Worte zurück.

Er ist zwar hart wie Stahl, aber irgendwann ist selbst er am Ende …

Warum war sie nicht längst darauf gekommen? In den letzten anderthalb Jahren hatte Quint endlose Stunden damit verbracht, seine Ranch aufzubauen, und sich zusätzlich ständig um die Gesundheit und die Wünsche seines Großvaters gekümmert. Ganz nebenbei hatte er verarbeiten müssen, dass seine Mutter noch eine andere Familie hatte und seine Schwester nach Texas zu ihrem Ranger gezogen war.

Und nun war Quint plötzlich selbst verheiratet und werdender Vater. Zweifellos fühlte er sich überfordert. Anstatt darüber zu lamentieren, dass er ihr nicht genügend Aufmerksamkeit schenkte, hätte sie sich bemühen sollen, ihm eine richtige Partnerin zu sein und ihm zu zeigen, wie wichtig ihr sein Glück war. Zu lieben heißt zu geben, nicht zu nehmen.

Als sie die Mine erreichte, näherte sich die Sonne dem Horizont, doch bis zum Einbruch der Dunkelheit dauerte es mindestens noch eine Stunde.

Der alte Truck stand in der Nähe des Höhleneingangs, aber Quint war nirgendwo zu sehen. Sie stellte ihr eigenes Fahrzeug ab und begann ihn zu suchen und zu rufen.

„Quint? Wo steckst du?“

Ihre Stimme hallte von den Berghängen wider; eine Antwort kam jedoch nicht.

Maura holte ihr Handy aus der Tasche und wählte seine Nummer. Ein Klingeln ertönte, aber es klang verzerrt und brach schnell ab. Nach drei weiteren Versuchen mit demselben Resultat musste sie einsehen, dass das Funksignal zu schwach war. Daher steckte sie das Handy wieder ein und suchte den schmalen Canyon ab, der sich hundert Yards oder mehr nach Osten erstreckte.

Nach mehreren Minuten ohne Erfolg kam sie zu dem Schluss, dass Quint sich im Stollen aufhielt. Das erklärte auch, warum er telefonisch nicht zu erreichen war.

Aber warum hätte er den gefährlichen Schacht betreten sollen, nachdem er sie davor gewarnt hatte? War er so unglücklich, dass es ihn nicht kümmerte, sein Leben aufs Spiel zu setzen? Dachte er denn nicht an das Baby?

Sie überlegte schon, Jake anzurufen. Aber sie wollte ihn nicht unnötig beunruhigen. Außerdem hätte er mindestens dreißig Minuten gebraucht, um sie zu erreichen. Also verwarf sie den Gedanken und lief zu ihrem Truck, um eine Taschenlampe zu holen.

Maura steckte den Kopf zum Schacht hinein und rief: „Quint? Bist du da drinnen?“ Statt einer Antwort hörte sie nur ein Tröpfeln. Sie leuchtete mit der Taschenlampe hinein und fand die Quelle des Geräusches. Gelblich gefärbtes Wasser fiel von der Decke.

Mehrmals rief sie vergeblich nach Quint. Schließlich beschloss sie, im Stollen nach ihm zu suchen. Sie richtete den Strahl der Taschenlampe direkt vor sich zu Boden und setzte vorsichtig einen Fuß vor den anderen. Die Luft war ein bisschen wärmer als draußen und roch nach feuchten Felsen und einer undefinierbaren Substanz wie Schwefel oder Metall. Das Tropfen ertönte in unregelmäßigen Abständen und hallte laut von den Wänden wider.

Der Boden war mit großen Steinen übersät, die durch die Nässe extrem schlüpfrig waren. Während sie sich langsam vorantastete, stützte sie sich mit einer Hand an der Wand ab aus Angst, zu stolpern und womöglich das Kind zu verlieren.

Nach etwa zehn Yards wurde die Luft stickiger, und der Schacht teilte sich in entgegengesetzte Richtungen. Maura wählte rechts und betete, dass es der richtige Gang war.

Etliche Schritte später blieb sie stehen und rief: „Quint? Bist du hier?“

Tatsächlich ertönte seine gedämpfte Stimme aus einiger Entfernung. „Bleib, wo du bist! Ich komme zu dir!“

Ihre Erleichterung war so groß, dass sie ein Schluchzen unterdrücken musste, als er sie schließlich erreichte. „Oh, Quint! Geht es dir gut? Was machst du denn hier drinnen? Du hast mir gesagt, dass es gefährlich ist.“

Er nahm sie bei den Schultern und zog sie an sich. „Das ist es auch. Wieso bist du also hier?“

„Weil ich dich gesucht habe. Ich hatte Angst um dich“, gestand sie mit Tränen in den Augen.

Er drückte sie fest an sich und barg das Gesicht in ihrem Haar. „Es tut mir leid, dass ich dich beunruhigt habe. Aber du hättest nicht herkommen dürfen. Wenn dir oder dem Baby etwas zugestoßen wäre … ich darf gar nicht daran denken!“

Sie hob den Kopf und forschte im Schein der Taschenlampe in seinem Gesicht. „Meinst du das ernst?“

„Aber natürlich. Du bist schließlich meine Frau. Du bekommst ein Kind von mir, auf das ich mich wahnsinnig freue.“

Weitere Tränen strömten über ihre Wangen. „Und ich hatte so eine Angst, dass du dich scheiden lassen willst.“

Verblüfft schüttelte er den Kopf und nahm sie am Arm. „Lass uns aus diesem dunklen Loch verschwinden. Wir reden draußen weiter.“

„Nein! Ich gehe nirgendwohin, bevor wir das ausdiskutiert haben.“

Er atmete tief durch. „Warum dachtest du, dass ich die Scheidung will?“

„Seit wir aus den Flitterwochen zurück sind, wirkst du nicht besonders glücklich. Deshalb dachte ich, dass du die Heirat bereust. Und vorhin hat Bridget mir erzählt, dass sie gesehen hat, wie du aus einer Anwaltskanzlei gekommen bist. Da dachte ich …“

„… das Schlimmste“, vollendete er grimmig. „Ach, Maura, weißt du denn nicht, dass ich ohne dich verkümmern würde?“

„Nein. Ich habe nur gemerkt, dass du unglücklich bist und bloß so tust, als ob alles in Ordnung wäre.“

„Da ist was dran. Aber nur, weil mir nach unserer Rückkehr aus Hawaii bewusst geworden ist, wie sehr ich dich liebe, und ich mir sicher war, dass du meine Gefühle nicht erwiderst, sondern mich nur wegen des Babys geheiratet hast.“ Er drückte sie noch fester an sich. „Habe ich unsere Chancen zerstört?“

„Du hast gar nichts zerstört. Ich bin es, die sich idiotisch benommen hat.“

„Nicht so sehr wie ich“, flüsterte Quint an ihren Lippen. „Ich hätte dir sagen sollen, dass ich wegen meines Testaments beim Anwalt war. Wenn mir etwas zustoßen sollte, geht mein gesamter Besitz an dich und das Baby über.“

Betroffen klammerte sie sich an seine Schultern. „Ich habe solche Schuldgefühle gehabt, weil ich schwanger geworden bin, obwohl wir erst so kurz zusammen waren und du eigentlich keine Familie wolltest.“

„Du ahnst ja gar nicht, wie glücklich ich über die Schwangerschaft bin! Das war kein Unfall und nicht deine Schuld. Ich glaube, dass es Vorsehung war. Das Schicksal will es, dass unser Baby uns zusammenschweißt.“

Eine unbändige Freude stieg in Maura auf. „Ich liebe dich so sehr! Solange du mich zur Frau haben willst …“

„Das will ich für immer! Ich hätte dir von Anfang an sagen sollen, dass ich dich liebe. Aber ich habe meine Gefühle verleugnet, weil ich Angst hatte, verletzt zu werden. Ich habe mir eingeredet, dass mir nur an deinem Körper liegt und es mir nichts ausmacht, falls du mich verlässt. Aber als wir von der Hochzeitreise zurückgekommen sind, habe ich eingesehen, dass mir alles egal ist, wenn du nicht bei mir bist.“

Verwundert nahm sie sein Gesicht zwischen die Hände. „Aber du hast dich so distanziert gegeben und …“

„Weil ich Angst hatte. Ich habe gemerkt, dass du unglücklich bist und mich eigentlich gar nicht heiraten wolltest. Also habe ich mich in meine Arbeit gestürzt und so getan, als ob es mir nichts ausmacht.“ Quint seufzte. „Wie dumm ich doch war!“

Zärtlich streichelte sie sein Gesicht. „Ich wollte dich nicht heiraten, weil ich dachte, dass du nur wegen des Babys darauf bestehst. Du hast nie von Liebe gesprochen.“

„Du aber auch nicht. Du hast gesagt, dass du nur mit mir geschlafen hast, weil du Sex wolltest. Wie sehr mich das getroffen hat, kannst du dir gar nicht vorstellen.“

„Es tut mir so leid! Aber nach meiner Erfahrung mit Gil konnte ich mir nicht vorstellen, dass ein Mann wie du mich liebt. Und ich habe mich an meinen kleinen Rest von Stolz geklammert.“

„Und ich dachte nach meiner Erfahrung mit Holly, dass ich dich nicht halten kann. Vor allem, da du mich eigentlich gar nicht heiraten wolltest.“

Spontan lachte Maura laut auf. Ihre Stimme hallte wie Musik durch die alte Goldmine. „Holly, Gil – wir können unsere Fehler aus der Vergangenheit vergessen, Darling. Das zählt nicht mehr. Denn wir haben so viel mehr, als sie uns jemals hätten geben können. Wir haben uns.“

Quint legte ihr eine Hand auf den Bauch und flüsterte: „Und unser Baby.“ Er zeigte ihr mit einem innigen Kuss, wie sehr er sie liebte und begehrte, bevor er drängte: „Lass uns jetzt endlich von hier verschwinden! Wahrscheinlich gibt’s hier Unmengen von Klapperschlangen und Ratten und so was.“

„Wie eklig!“ Sie schüttelte sich und drückte seine Hand. „Wir gehen, sobald du mir gesagt hast, warum du hier bist. Jake hat mir erzählt, dass du einen Anruf bekommen hast. Hat Abe dich hergeschickt?“

Er schmunzelte. „Ich bin ihm gern gefällig, aber so sehr nun auch wieder nicht. Wir hatten gestern Abend einen Riesenkrach. Er beharrt darauf, dass wir die Mine wieder in Betrieb nehmen. Ich habe ihm klipp und klar erklärt, dass ich überhaupt nicht daran denke und den Schacht zunageln werde.“

„Du hast ihm also gehörig gezeigt, wo es langgeht“, warf Maura trocken ein.

„Schon, aber heute Nachmittag habe ich es mir anders überlegt. Mac hat mich angerufen. Er hat mir klargemacht, dass ich aufhören muss, gegen meine Liebe zu dir anzukämpfen.“

„Wenn ich ihn nächstes Mal sehe, muss ich ihm unbedingt sagen, was für ein kluger Mensch er ist.“

Zärtlich strich Quint ihr das Haar zurück und küsste sie auf die Stirn. „Er meint außerdem, dass ich nicht gegen die Träume meines Großvaters ankämpfen soll. Schließlich hat Gramps seine Besitztümer durch Risikobereitschaft erworben.“

„Also willst du hier doch wieder graben?“

Er nickte. „Nach dem Gespräch mit Mac hatte ich den Drang, herzukommen und mich selbst zu überzeugen, in welchem Zustand der Schacht ist. Zu meiner Überraschung ist es nicht so schlimm, wie ich dachte. Natürlich muss erst mal alles abgestützt werden, bevor es mit dem Abbau losgehen kann, aber Gramps ist bereit zu investieren, und das bin ich jetzt auch.“

„Darüber bin ich sehr froh. Eines Tages wirst du merken, was für einen großen Gefallen du deinem Großvater damit tust. Und wir schulden ihm so viel, weil er uns zusammengebracht hat. Meinst du nicht?“

Quint öffnete gerade den Mund zu einer Erwiderung, als über ihren Köpfen ein seltsames Grollen ertönte.

„War das ein Donner?“, fragte Maura verwundert. „Ich habe auf dem Hinweg gar keine Wolken gesehen.“

Er neigte den Kopf zur Seite und lauschte. „Ich weiß nicht, was das war. Vielleicht …“ Er verstummte, als ein Rumpeln durch den Stollen hallte. „Komm schnell! Wir müssen hier raus!“ Er packte sie an der Hand und zog sie mit sich zum Ausgang.

Nach wenigen Schritten begann der Boden zu zittern. Plötzlich gab es ein Krachen von splitterndem Holz. Staub rieselte von der Decke.

Maura schrie auf und warf sich Quint in die Arme. „Oh Gott! Das ist ein Erdbeben!“

Er zerrte sie mit sich bis ganz an die Wand, drückte sie in die Hocke und schirmte sie mit seinem Körper ab, so gut es ging.

Zwei Meter entfernt barst ein schwerer Deckenbalken und stürzte hinab. Unter ohrenbetäubendem Lärm prasselte ein wahrer Steinhagel auf den Boden.

Eine dichte Staubwolke füllte den Schacht, löste starken Hustenreiz aus. Maura barg das Gesicht an Quints Brust. Sie spürte seine schützenden Arme um sich, und in diesem Moment erkannte sie, dass er sie immer lieben würde, was auch in ihrem Leben geschehen mochte.

Nach einer scheinbaren Ewigkeit kehrte Stille ein. Ganz allmählich setzte sich der Staub am Boden ab.

Quint stand auf, zog Maura mit sich hoch und richtete die Taschenlampe auf den Schutthaufen mitten im Gang. Einige Felsbrocken waren bis zu ihren Füßen gerollt, aber wie durch ein Wunder hatten beide keinen Kratzer abbekommen.

Benommen murmelte sie: „Das war aber knapp.“

„Das kannst du laut sagen.“ Er nahm sich den Hut ab und wischte sich mit einem Ärmel über die Stirn.

Während Maura sich den Schmutz aus den Haaren schüttelte, erregte ein Funkeln ihre Aufmerksamkeit. „Leuchte doch mal da drüben hin.“ Sie bückte sich und hob aufgeregt ein größeres Stück Erz auf. „Das glänzt wie …“ Sie lachte ungläubig auf. „Das ist Gold! Diese alte Mine wollte uns nicht umbringen. Sie wollte uns sagen, dass sie noch lange nicht erschöpft ist.“ Sie nahm ihn am Arm. „Lass uns Abe zeigen, was wir gefunden haben!“

„Offensichtlich sind wir auf eine Goldader gestoßen, Honey.“ Er stopfte sich zwei Brocken in die Tasche und nahm ihre Hand. „Aber für mich bist du mein größter Schatz.“

Glückstränen stiegen Maura in die Augen, als ihr Ehemann sie aus dem dunklen Stollen in eine strahlende Zukunft voller Liebe führte.

EPILOG

Auf den Tag genau ein Jahr später, an einem sonnigen Herbsttag, standen Maura und Quint auf dem verwitterten hölzernen Bürgersteig in Chillicothe. Sie hatten gerade eben ein Picknick im ehemaligen Gemischtwarenladen veranstaltet – genau wie an jenem Tag, als der Gewittersturm hereingebrochen war und sie ihren Nachwuchs gezeugt hatten.

Doch nun war Abe bei ihnen. Er trug seinen sieben Monate alten Urenkel Riley Donovan Cantrell auf dem Arm und wollte unbedingt zu der Mine spazieren, um dem Baby die schweren Baugeräte in Betrieb zu zeigen.

Die Red Bluff Mining Company hatte monatelang auf Hochtouren gearbeitet und den Stollen zu einem sicheren Werksgelände ausgebaut. Kaum hatten die Bergleute zu graben begonnen, waren sie auf eine gewaltige Goldader gestoßen. Experten meinten, dass sie sehr weit in den Berg hineinreichte und der Abbau Jahre dauern würde.

Mauras älterer Bruder Conall, ein Rancher und erfolgreicher Geschäftsmann, hatte das Management übernommen. Zum Glück konnte Quint sich daher mit den Dingen beschäftigen, die er liebte, hauptsächlich mit der Aufzucht von Rindern und Pferden.

Bis kurz vor Rileys Geburt hatte Maura in Bridgets Praxis ausgeholfen. Nun war sie Hausfrau und Mutter. Die Aufgabe bekam ihr außerordentlich gut. Sie war rundum zufrieden und glücklicher denn je. Eines Tages, wenn die Kinder groß waren, wollte sie wieder ihrem Beruf nachgehen. Doch vorläufig genoss sie ihre derzeitige Rolle.

Während des Spaziergangs von dem alten Geisterdorf zur Mine erkundigte Quint sich bei seinem Großvater: „Soll ich dir Riley mal abnehmen? Du schleppst ihn schon so lange.“

„Nicht nötig. So schwer ist mein kleiner Cowboy nicht. Noch nicht.“

„Das wird sich schnell ändern, wenn du ihm weiterhin diese Kekse in den Mund steckst“, entgegnete Quint trocken.

Lächelnd blickte Maura zu ihrem Sohn. Aufgeweichte Krümel klebten an seinen Pausbäckchen – ebenso wie an Abes Hemdbrust. Aber das schien beide nicht zu stören. Der alte Mann betete seinen Urenkel an und kam seinetwegen häufig auf die Golden Spur zu Besuch.

Aus Sicherheitsgründen waren der Eingang zum Schacht und der Vorhof nun mit hohem Maschendraht abgeriegelt. Außerdem hatte Quint die angrenzenden Weiden und die Zufahrtstraße eingezäunt, damit sein Vieh und der rege Lkw-Verkehr sich nicht in die Quere kommen konnten.

Die Mine hatte viel Mehrarbeit verursacht, aber der Erlös überstieg bei Weitem die Kosten und Mühen. Quint und Maura teilten einen Teil der Einnahmen mit ihren Familien und legten den Rest für Riley beiseite – und für die anderen Kinder, die sie bald zu bekommen hofften. Abe dagegen verzichtete auf das Geld. Er war damit zufrieden, dass sein Wunsch in Erfüllung gegangen war.

Als sie nun vom Zaun aus Männer und Geräte bei der Arbeit beobachteten, bemerkte er: „Ich wusste die ganze Zeit, dass da noch eine Ader drin ist. Man hätte den Betrieb damals in den Fünfzigern nicht einfach einstellen sollen. Ein Mann darf nicht aufhören zu suchen. Nicht, wenn er wirklich an etwas glaubt.“

Quint blickte zu Maura und legte ihr liebevoll einen Arm um die Taille. „Da muss ich dir recht geben.“

Abe schnaubte. „Pah! Tu doch nicht so, als ob es deine eigene Idee gewesen wäre, Maura und die Goldgrube aufzutun! Wenn ich dir die Dinge überlassen hätte, wärst du immer noch Single und hättest diese Mine zugenagelt und vergessen.“

„Du glaubst also, ich hätte es dir zu verdanken, dass ich eine Frau gefunden habe?“

„Verdammt richtig! Was denkst du denn, warum ich Maura überhaupt eingestellt habe?“

„Weil du Schwindelanfälle hattest.“

„Unsinn! Ich habe genau gewusst, was ich selbst dagegen tun muss. Ich wollte sie für dich.“ Plötzlich wurden Abes Augen feucht. Er räusperte sich und gab Riley einen Kuss auf die rotblonden Locken. Mit bewegter Stimme erklärte er: „Weißt du, ich hatte große Träume für dich, Quint, und ich habe das große Glück, noch erleben zu dürfen, dass sie alle wahr geworden sind.“ Damit wandte er sich verlegen ab und trug Riley in den Schatten einer Kiefer.

Bisher hatte Maura ihn nur ein einziges Mal mit Tränen in den Augen gesehen: bei seiner allerersten Begegnung mit seinem Urenkel. Seine weiche Seite zu erleben machte auch sie ganz rührselig. Sie blickte in die Runde und dachte: Jetzt habe ich meine eigene kleine Familie und alles, was ich mir je erträumt habe.

Verstohlen wischte sie sich über die Augen, bevor sie sich an Quint wandte. „War dein Großvater eigentlich schon immer so ein Intrigant?“

„Ja. Aber ich möchte gern glauben, dass ich auch ohne seine Hilfe irgendwie zu dir gefunden hätte.“ Er senkte den Kopf und küsste zärtlich ihre Lippen. „Damals, als wir das erste Mal zusammen ausgeritten sind und du dich so für den Erhalt der Kaktusblüten eingesetzt hast, habe ich plötzlich angefangen, die Ranch mit anderen Augen zu sehen. Du hast mir klargemacht, dass ich innehalten und die Schönheit um mich herum wahrnehmen muss.“ Er machte eine kurze Pause.

„Und später, nach unserer Hochzeit, habe ich durch dich erkannt, dass die Golden Spur nicht nur ein Arbeitsplatz für mich ist, um Rinder und Pferde zu züchten, sondern ein Ort für uns, um zu leben und zu lieben und unsere Kinder aufzuziehen. Du hast mir beigebracht zu träumen, Darling, und du hast meine Träume wahr gemacht.“

Wie immer, wenn sie sich so nahe waren, verspürte Maura den überwältigenden Drang, Quint zu sagen, wie viel er ihr bedeutete. Doch ihre Gefühle waren zu tief, um sie in Worte zu fassen. Also lächelte sie ihn nur an und schmiegte sich an ihn. „Weißt du“, flüsterte sie, „ich glaube, es ist der ideale Zeitpunkt, um Abe zu sagen, dass er wieder Urgroßvater wird. Meinst du nicht auch?“

„Doch, das finde ich auch“, stimmte Quint ihr zu.

Und sie gingen Hand in Hand hinüber zu dem alten Mann, um die Neuigkeit zu verkünden.

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

EPILOG