Date: 2012-09-16T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Skandal auf der Society-Hochzeit: Teresa beste Freundin Lucie lässt den steinreichen Rhys Paxton vorm Altar stehen und läuft davon. Teresa ist zwar erleichtert, dass die Vernunft-Heirat geplatzt ist, tut sich aber doch mit Rhys zusammen, um die Braut zu finden - und um zu verhindern, dass er sie umstimmt. Doch auf ihrer Verfolgungsjagd quer durch Amerika erkennt Teresa, dass hinter Rhys’ nüchterner Fassade ein ausgesprochen anziehender Mann steckt. Und auch Rhys offenbaren die Tage mit ihr ein neues, bunteres Leben. Hat in seinem Herzen etwa mehr Platz als Vernunft?
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2007 by Barbara Benedict

Barbara Benedict

Die richtige Braut für den Millionär

IMPRESSUM

BIANCA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
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Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2007 by Barbara Benedict
Originaltitel: „The Tycoon meets His Match“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: SPECIAL EDITION
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BIANCA
Band 1855 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Tatjána Lénárt-Seidnitzer

Fotos: Corbis

Veröffentlicht im ePub Format im 10/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-152-3

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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PROLOG

Es war eine dunkle und stürmische Nacht …

Die Nacht war wirklich dunkel und stürmisch. Wenn Teresa Andrelini jemals als Schriftstellerin publiziert werden wollte, durfte sie sich solcher Klischees allerdings nicht bedienen. Nicht nur ihre Professoren, auch ihre Kommilitonen erwarteten von ihr einen weniger kitschigen Stil.

Die Eideszeremonie war Quinns Idee gewesen. Und bei ihrem Sinn für Melodramatik hatte ihre Freundin womöglich sogar einen Deal mit den Himmelsmächten geschlossen und den Gewittersturm angefordert, der gerade ums Haus heulte.

Da standen sie nun also in einem Kreis, Teresa und ihre drei Mitbewohnerinnen, mit gespenstischen Mienen hinter flackernden Kerzen, und versuchten, nicht bei jedem Donnerschlag zusammenzuzucken.

Eine beeindruckende, beinahe grimmige Entschlossenheit herrschte. Zumindest bei Quinn und Alana. Lucie hielt den Kopf gesenkt, als ob es ihr widerstrebte, den Schwur zu leisten.

Die Millionenerbin Lucinda Beckwith glaubte an Happy Ends. Wäre sie die aufstrebende Schriftstellerin gewesen, hätte sie eine anrührende Lovestory zu Papier gebracht und Unmengen damit verdient.

Dagegen wusste Teresa, dass sich im wahren Leben gerade die Männer, die besonders märchenhaft wirkten, oft als die größten Schufte herausstellten. Joannas Ehemann war der beste Beweis dafür.

Der Gedanke an ihre abwesende Freundin versetzte Teresa einen Stich. Joanna hätte den melodramatischen Kitsch dieser Zeremonie geliebt. Aber sie war auf dem Weg nach St. Louis – in ein Frauenhaus, um ihrem vermeintlichen Märchenprinzen zu entkommen. Auch sie hatte an ein Happy End geglaubt. Und was hatte es ihr eingebracht? Nichts als Prügel von ihrem heiß geliebten Jimmy.

„Erde an Teresa!“

Quinns Tonfall verriet Ungeduld. Alle waren angespannt, seit sie Joanna an diesem Morgen in den Bus nach St. Louis gesetzt hatten.

Teresa merkte, dass sie sich wieder einmal in Gedanken verloren hatte – eine Angewohnheit, die ihre Mitbewohnerinnen nervte.

„Ich habe dich gefragt, ob du schwörst“, wiederholte Quinn.

„Ja. Ich werde nicht heiraten, bevor ich mein Ziel erreicht habe und eine erfolgreiche Schriftstellerin geworden bin“, erklärte Teresa laut und deutlich.

Insgeheim hatte sie es sich schon vor Jahren geschworen. Da sie aus einem Haushalt mit einem italienischen Vater und fünf älteren Brüdern stammte, war es ihr schon von Kindesbeinen an ein Bedürfnis gewesen, Unabhängigkeit zu beweisen. Sie war nicht bereit, wie ihre kubanische Mama als unbezahlte Dienerin der Männer in ihrem Leben zu enden. Wenn und falls sie sich auf einen Mann einließ, wollte sie selbst über ihre Zukunft bestimmen.

Zufrieden mit der Antwort, wandte Quinn sich an Alana. „Schwörst du, Alana Simms, dass du nicht heiratest, bevor du dein Ziel erreicht und Karriere gemacht hast?“

Alana richtete sich zu ihrer vollen Größe auf. „Ich schwöre“, verkündete sie entschieden. „Kein Mann wird mich davon abhalten, meine eigene Modelagentur zu eröffnen.“

Alana mit ihrem glänzenden schwarzen Haar, den schönen klassischen Gesichtszügen und dem betörenden graziösen Körper brauchte nur einen Raum zu betreten, um die Aufmerksamkeit jedes anwesenden Mannes zu fesseln. Doch keiner würde sie davon abbringen, das Modelgeschäft von der Pike auf zu erlernen und ihre Ausbildung zu vollenden. Ihre Züge mochten zart wirken wie die einer Dresdner Puppe, aber unter der schönen Schale steckte ein stählerner Kern.

„Okay. Jetzt zu dir, Lucie“, entschied Quinn.

Lucie war blond und zierlich. Sie wirkte weit jünger als ihre zweiundzwanzig Jahre und ließ sich gern von anderen die Entscheidungen abnehmen.

Teresa sah in ihr die kleine Schwester, die sie sich immer gewünscht hatte und die es zu beschützen galt. Deshalb saß sie nun in einer Zwickmühle. Sie hatte nämlich geschworen, niemandem zu verraten, dass Lucie dem reichen Nachbarn ihrer Eltern Rhys Allen Paxton III so gut wie versprochen war.

Einerseits galt es zu verhindern, dass Lucie unter Druck gesetzt wurde; andererseits sollte gerade sie an den Schwur gebunden werden, weil die geplante Heirat einen katastrophalen Fehler bedeutete.

Mit gesenktem Kopf murmelte sie: „Ich schwöre.“

„Was schwörst du?“, bohrte Quinn in strengem Ton nach. Getrieben von ausgeprägtem Ehrgeiz, brachte sie wenig Geduld oder Verständnis für die Zögerlichkeit anderer auf.

„Ich … äh … werde nicht heiraten.“

„Bis?“ Quinn tippte mit dem Fuß auf den Boden. „Was willst du erreichen?“

Eine gute Frage. Lucie verfügte über die Mittel und Beziehungen, um sich jeden Beruf aussuchen zu können, doch obwohl sie kurz vor dem Examen stand, hatte sie immer noch keine Ahnung, was sie mit ihrem Leben anfangen wollte.

„Na ja, ich wollte eigentlich immer Schauspielerin werden“, verkündete sie stockend. „In der Theatergruppe war ich die Beste. Wie wäre es, wenn ich nicht heirate, bevor ich meine erste Filmrolle kriege?“

Teresa unterdrückte ein Stöhnen. Stichwort: Griff nach den Sternen. Als ob Mitsy Beckwith ihr einziges Kind jemals nach Hollywood lassen würde! Es war schon ein Wunder, dass Lucie überhaupt das College in Tulane besuchen durfte, das weit entfernt von ihrem Zuhause in Connecticut lag.

Quinn zuckte mit keiner Wimper. Entweder akzeptierte sie die Antwort, oder aber sie war zu sehr mit sich selbst beschäftigt, um richtig zuzuhören. Schnell sagte sie: „Damit bin ich dran. Ich werde nicht heiraten, ehe ich zum Kompagnon einer Anwaltskanzlei gemacht werde.“

Ein lauter Donnerschlag hallte durch den Raum – wie eine Antwort auf die Ankündigung. Teresa, Lucie und Alana erschauderten.

Quinn blieb ungerührt und verkündete mit der dröhnenden Stimme einer Hohepriesterin bei einer Opferzeremonie: „Als Zeichen der Zustimmung möge jede die rechte Hand in die Kreismitte strecken, so wie ich.“

Alana gehorchte mit feierlicher Miene. Lucie schluckte schwer und tat es ihr gleich.

Teresa hielt das alles für einen lächerlichen Hokuspokus und kam der Aufforderung nur zögerlich nach.

Als habe der Blitz, dessen greller Schein gespenstisch durch den Raum zuckte, ihre vereinigten Hände getroffen, spürte Teresa plötzlich so etwas wie Strom zwischen ihnen fließen. Etwas, das ein warmes Gefühl der Zugehörigkeit hervorrief und die Verbindlichkeit ihres Versprechens untermauerte.

Auch wenn die Zeremonie nur melodramatischer Kitsch sein mochte, war es ein bedeutender Augenblick. Was zählte, war die Entschlossenheit der Gruppe, die Verbundenheit, die ungebrochene Einigkeit. Selbst mit allem Geld der Familie Beckwith kann man solche Momente nicht kaufen.

1. KAPITEL

Sechs Jahre später

Hoffentlich denkt niemand, dass ich den Brautstrauß fangen wollte! Nervös blickte Teresa um sich. Das dumme Ding war einfach in ihrem Schoß gelandet. Am liebsten hätte sie das Bouquet aus weißen und pfirsichfarbenen Blüten auf den Boden geworfen, doch ihre gute Kinderstube verbot ihr, eine Kirche zu verunreinigen.

Nicht, dass irgendjemand auf sie achtete. Alle Gesichter waren verblüfft der Tür zugewandt, die Lucie gerade hinter sich zugeschlagen hatte. Der Knall hallte immer noch in der sonst totenstillen Kirche nach.

Sie hat es geschafft, dachte Teresa verwundert, die kleine Lucie hat endlich Nein gesagt. Eine starke Nummer, bei dem Affenzirkus, den ihre Mutter veranstaltet hat.

Die hübsche Kapelle, die einem Bilderbuch entsprungen schien, platzte aus allen Nähten. Wohlhabende Verwandte, einflussreiche Gäste und eine ganze Horde Medienvertreter waren gekommen. Mitsy Beckwith hatte es unverkennbar darauf angelegt, die Hochzeit ihres einzigen Kindes zu einer denkwürdigen Begebenheit zu machen. Das Ereignis, über das jeder von Rang und Namen noch jahrelang reden sollte.

Nun, ihr Wunsch schien in Erfüllung zu gehen. Über diesen Eklat wird bestimmt bis in alle Ewigkeit getratscht werden.

Unwillkürlich sah Teresa zum Altar hinüber, wo der Bräutigam noch immer in strammer Haltung stand. Rhys Allen Paxton III, Inhaber der Paxton Corporation, war es gewohnt, dass alles nach Plan lief. Er war groß, dunkelhaarig, ausgesprochen attraktiv und makellos gepflegt. Sein Erscheinungsbild war ebenso penibel ordentlich wie jeder andere Aspekt seines Lebens.

Obwohl er in diesem Moment längst nicht so selbstbeherrscht wirkte wie gewöhnlich. Vielleicht lag es an all dem Schwarz – Haar, Smoking, italienisches Schuhwerk –, dass er so blass um die Nase aussah.

Als habe er ihre Aufmerksamkeit gespürt, richtete er die leuchtend blauen Augen auf Teresa.

Innerlich wand sie sich unter seinem eindringlich musternden Blick. „Was ist?“, formte sie mit den Lippen und fragte sich, ob er Hilfe bei ihr suchte.

Abrupt wandte er sich ab und stürmte zum Ausgang.

Hastig lief sie ihm nach, denn sie wollte ihm auf gar keinen Fall Gelegenheit geben, Lucie in eine ungewollte Heirat zu drängen.

Draußen vor der Kirche blinzelte Teresa im gleißenden Sonnenlicht und sah sich suchend um. Von Lucies Flucht kündeten nur noch die Rücklichter einer schnittigen schwarzen Limousine, die an der nächsten Straßenecke nach links abbog.

„Sie ist weg!“, lamentierte Mitsy Beckwith, die zusammen mit ihrem Mann Hal aus der Kirche geeilt kam. „Sie fährt bestimmt nach Hause.“

Nein! Bitte nicht, betete Teresa inständig. Wenn Lucie sich in den Hoheitsbereich ihrer Mutter begab, kam sie gewiss nicht ungeschoren davon.

Offensichtlich war ihr das vehemente Nein laut herausgerutscht, denn Mitsy erklärte: „All ihre Sachen sind dort. Sie würde niemals ohne ihre Kreditkarten irgendwohin gehen.“

Das stimmte allerdings. Lucie war zu sehr an den Reichtum der Beckwiths gewöhnt, um ohne ihr Geld überleben zu können. Auch Hal und Rhys wurden sich offenbar dieser Tatsache bewusst und holten zeitgleich ihre Autoschlüssel hervor.

Teresa beobachtete, wie die Beckwiths in ihren Lincoln stiegen und davonbrausten. Ein Anflug von Panik stieg in ihr auf. Sie war mit dem Taxi vom Hotel gekommen und konnte deshalb auf keinen Wagen zurückgreifen. „Ich komme mit dir, Rhys“, verkündete sie und lief ihm zu seinem schwarzen Mercedes nach. „Lucie braucht jemanden, dem sie sich anvertrauen kann.“

„Dieser Jemand sollte ich sein.“ Er stieg ein und startete den Motor.

Sie zerrte am Griff der Beifahrertür, die leider verriegelt war. „Lass mich rein!“ Sie fixierte ihn mit ihrem „bösen Blick“. Wenn man als Mädchen im Andrelini-Haushalt aufwuchs, musste man sich gewisse Methoden aneignen, um Männer wissen zu lassen, wann man es ernst meinte.

Wortlos legte er den Rückwärtsgang ein.

„Sie ruft mich garantiert an“, argumentierte sie eindringlich. „Wenn du mich hier stehen lässt, wirst du nie erfahren, was sie zu sagen hat.“

Er äußerte sich nicht dazu, aber ein Klicken verriet, dass er das Schloss entriegelte. Sie stieg hastig ein. Er fuhr an, noch bevor sie die Tür schließen konnte.

Es war klug, sich zu beeilen. Denn schon strömten Hochzeitsgäste und Medienleute aus der Kirche.

Rhys ignorierte Teresa total, während er wie ein Rennfahrer zum Beckwith-Anwesen raste.

So ruppig, wie er mit Kupplung und Gangschaltung umging, blieb sie lieber unbeachtet. Ein einziges Mal wandte er den Kopf in ihre Richtung – um finster auf die pfirsichfarbenen Rosen in ihren Händen zu starren. Sie wusste, dass eigentlich sie selbst, nicht der Brautstrauß, der Grund für seine Irritation war. Er hatte seine Abneigung gegen sie noch nie verbergen können.

„Was hast du zu Lucie gesagt?“, wollte er unvermittelt wissen.

„Ich?“

„Du musst ihr irgendwas eingeredet haben. Es sieht ihr nicht ähnlich, so impulsiv zu handeln.“

„Ach, wirklich? Hast du Cancún vergessen?“

Anscheinend nicht, seiner finsteren Miene nach zu urteilen.

Der Trip nach Cancún war einer verrückten Laune entsprungen. In dem Bedürfnis, dem Alltagstrott in Tulane zu entfliehen, waren sie in das sonnendurchflutete Mexiko aufgebrochen. Dass Lucie in einem Moment still an ihrer Margarita genippt und im nächsten auf dem Tisch getanzt hatte, dafür war vielleicht die Urlaubsstimmung oder der Einfluss ihres damaligen Freundes Bobby verantwortlich gewesen. Jedenfalls waren sie unverhofft in einem mexikanischen Gefängnis gelandet und hatten darauf gewartet, dass Rhys sie herausholte.

„Das war nicht meine Schuld“, teilte Teresa ihm nun trotzig mit. „Ich habe uns nicht in den Knast gebracht.“

„Und wessen Idee war es, überhaupt dorthin zu fahren?“

„Warum musst du immer …“

„Bei dem exzessiven Gesaufe und Gefeiere“, unterbrach er, „hast du keinen Ärger vorausgesehen?“ Er schüttelte indigniert den Kopf und raste mit quietschenden Reifen in eine enge Kurve.

„Lucie ist auch nicht gerade ein Unschuldslamm. Sie ist durchaus in der Lage, eigene Entscheidungen zu treffen. Sofern man es ihr gestattet.“

„Was soll das denn heißen?“

„Du erwartest wohl nicht, dass ich glaube, dass diese Hochzeit ihre Idee war?“

„Alles, was ich von dir erwarte, ist etwas mehr Höflichkeit. Eine wahre Freundin würde sich zurückhalten und uns in Ruhe diese offensichtlich private Angelegenheit klären lassen.“

„Ganz im Gegenteil. Eine wahre Freundin setzt sich für Lucies Interessen ein. Ich habe nicht die Absicht, mich rauszuhalten, solange ich nicht mit Sicherheit weiß, dass sie diese Hochzeit will.“

„Ich gebe dir Brief und Siegel darauf, dass wir heiraten werden. Du kannst nichts dagegen tun.“

„Offensichtlich hat Lucie selbst etwas dagegen getan“, konterte Teresa.

Kurz darauf erreichten sie die Villa Beckwith. Mitsy kam ihnen schon entgegengelaufen und rief: „Sie ist nicht hier! Was sollen wir jetzt bloß tun?“

Rhys schwieg. Offensichtlich wusste er keine Antwort. Er ließ sich Zeit damit, den Motor auszuschalten und die Fahrertür zu öffnen.

Als er ausstieg, sah Teresa einen Muskel über seiner rechten Augenbraue zucken. Er könnte mir fast leidtun …

Die Anwandlung verflog rasch, sobald sie ihm folgte und feststellte, dass er sich wieder so reizbar und arrogant benahm wie gewöhnlich.

„Wir werden warten“, entschied er. „Vermutlich fährt Lucie nur durch die Gegend und denkt nach. Sobald sie zur Vernunft kommt, liefert sie uns sicherlich eine Erklärung. Lasst uns dann bitte ganz sachlich bleiben, okay?“ Er blickte von Hal zu Mitsy und übersah Teresa geflissentlich. „Wir wollen sie nicht noch mehr aufregen.“

„Sie?“, rief Mitsy aufgebracht. „Was ist denn mit mir? Was soll ich tun? Das Orchester, die Speisen, die schmelzenden Eisskulpturen …“ Gehetzt blickte sie die Straße hinunter. „Die Gäste …! Was ist, wenn sie herkommen? Mein Gott, die Medien!“

„Immer mit der Ruhe“, beschwichtigte Rhys. „Es nützt nichts, in Panik zu geraten. Außerdem bezweifle ich, dass die Gäste zu einem Hochzeitsempfang kommen, nachdem gar keine Hochzeit stattgefunden hat.“

Mitsy schien ihn gar nicht zu hören. „Es ist ein Albtraum!“, fuhr sie in hysterisch-schrillem Ton fort. „Die Leute werden sich hinter meinem Rücken lustig machen. Das lasse ich nicht zu.“ Mit einem wilden Ausdruck in den Augen klammerte sie sich an seinen Arm. „Du musst etwas dagegen tun.“

„Was denn? Deine Tochter hat mich gerade am Altar stehen lassen. Was zum Teufel glaubst du, was ich dagegen tun kann?“

Das machte Mitsy für einen Augenblick sprachlos.

Er presste die Lippen zusammen und schwieg. Damit gestand er praktisch ein, nicht alles unter Kontrolle zu haben – ein Novum, soweit Teresa wusste.

„Ich könnte die Polizei rufen“, bot Hal an.

Rhys schüttelte den Kopf. „Vorläufig wollen wir weder die Behörden noch die Presse einschalten.“

Typisch! Die arme Lucie irrt hilflos irgendwo herum, und er sorgt sich nur um negative Publicity. Entrüstet drückte Teresa ihm den Brautstrauß in die Hand und kramte ihr Handy aus der Handtasche. „In der Limousine gibt es bestimmt ein Telefon. Hat jemand die Nummer?“

Hal nickte und holte eine Visitenkarte aus der Jackentasche.

Teresa rief den Chauffeurservice an. Niemand meldete sich.

Ungehalten drückte Rhys ihr den Brautstrauß wieder in die Hand und schnappte sich das Handy.

„He, gib das wieder her!“

Er hielt es sich mit ausgestrecktem Arm über den Kopf.

Um es zu erreichen, musste sie wie ein übereifriges Hündchen hochspringen. Unvermittelt wurde ihr bewusst, wie groß er war, wie körperlich überwältigend. Sie gab es auf und höhnte: „Glaubst du, du kannst es besser? Dass Lucie abnimmt, weil sie spürt, dass du dran bist?“

Er blickte sie an, als wäre sie eine Mücke, die ihn umsirrte – nicht wirklich ernst zu nehmen, aber unglaublich lästig. „Ich rufe nicht die Limousine an“, erklärte er schroff, „sondern die Zentrale. Ich brauche nur den Standort.“

Sie unterdrückte ein Seufzen, wandte sich ab und sah ein Auto um die Ecke biegen. Hoffnung stieg in ihr auf, denn es war der Leihwagen, den Quinn und Alana gemietet hatten. Mit ihrer Hilfe war es vielleicht noch zu schaffen, Lucie zu erreichen, bevor es jemand anders tat.

Halt durch, Lucie! betete Teresa inständig. Ich bin schon unterwegs zu dir.

Bleib cool, ermahnte Rhys sich auf dem Weg ins Haus. Denk einfach nicht daran, dass die halbe Welt gerade zugesehen hat, wie du sitzen gelassen wurdest.

Er hätte sich gegenüber Mitsy durchsetzen und auf einer begrenzten Personenzahl beharren sollen. Er wünschte sich eine beschauliche Hochzeit, kein Spektakel mit über fünfhundert geladenen Gästen. Schlimmer noch war, dass ihr Bestreben, es auf die Titelblätter der Regenbogenpresse zu schaffen, unzählige Paparazzi angelockt hatte. Dass ihm einige Zeitschriften gehörten, garantierte ihm leider nicht, dass er ungeschoren davonkommen würde. Diese Story musste einfach für Schlagzeilen in allen Morgenausgaben sorgen.

„Sagen Sie doch was“, knurrte er ins Handy, erhielt aber keine Antwort. Frustriert starrte er es an und stellte fest, dass der Akku leer war. Typisch Teresa!

Natürlich war es sinnlos, sich aufzuregen, aber er hasste es, untätig zu sein und nicht Bescheid zu wissen. Er musste Lucie erreichen und zur Vernunft bringen. Schließlich waren sie übereingekommen, dass eine Heirat unvermeidbar war. Ihre Eltern erwarteten es; alle sahen es als vollendete Tatsache an. Die Zeremonie hätte lediglich eine Formalität sein sollen, der Schlusspunkt eines sorgfältig erwogenen Arrangements. Nur hatte Lucie plötzlich alles über den Haufen geworfen. Was konnte ihren Gesinnungswandel ausgelöst haben?

Dumme Frage. Er wusste, was passiert war. Ihre Freunde hatten sie umgestimmt. Genauer gesagt: Teresa Andrelini.

Ihm war nicht entgangen, wie sie im hintersten Winkel der Kirche mit Lucie getuschelt hatte. Wie hätte er sie in ihrem Outfit auch übersehen können? Das sexy lindgrüne Kostüm, die Stilettos aus Lackleder, das üppige rote Haar …

Seit sich die beiden auf dem College kennengelernt hatten, verleitete sie Lucie zu Schandtaten, war aber nie zur Stelle, wenn es um Schadensbegrenzung ging. Das war stets seine Aufgabe.

Betroffen stellte er sich seine Verlobte vor, wie sie ganz allein und verängstigt in einem schmuddeligen Bahnhof hockte und allmählich ihren Widerspruchsgeist ablegte. Er musste zu ihr. Sie rechnete mit ihm. Ihre Familie erwartete es. Schließlich hatte er sie noch nie im Stich gelassen. Ach, Lucie, dachte er verzweifelt, wo zum Teufel steckst du?

„Rhys? Bist du okay? Ich bin gekommen, so schnell ich konnte.“

Er drehte sich zu seinem jüngeren Bruder Jack um, der ihm mit seinen blonden Haaren und den heiteren Zügen so gar nicht ähnelte. „Es geht mir gut“, knurrte er und lächelte dann, um den schroffen Tonfall etwas zu entschärfen.

Jack, eigentlich eine wahre Frohnatur, blieb ausnahmsweise ernst.

„Ich nehme an, Lucie hat dir nicht zufällig gesagt, wohin sie will?“

„Mir? Nein, ich habe keine Ahnung. Aber falls du dich erinnerst, ich habe dich gewarnt, dass es ein Fehler ist, sie zur Hochzeit zu drängen.“

„Ich habe sie nicht gedrängt. Und ich mache keine Fehler. Das kann ich mir nicht leisten.“

„He, komm mal wieder runter.“ Beschwichtigend hob Jack die Hände und grinste. „Merkst du gar nicht, dass du genauso klingst wie unser alter Herr?“

Ein unfairer Vergleich, dachte Rhys gereizt. Zumal er immer den Vermittler gespielt hatte, wenn sein Bruder und ihr inzwischen verstorbener Vater wegen ihrer inkompatiblen Lebenseinstellungen aneinandergeraten waren.

„Und wie willst du sie zurückholen?“, wollte Jack wissen. „Hoffentlich nicht mit der Polizei.“

„Nein. Diese Sache muss ich allein klären.“

„Okay. Ich halte solange die Stellung im Betrieb.“

Eigentlich graute Rhys bei der Vorstellung, seinem unzuverlässigen Bruder die Geschäftsleitung zu überlassen. Zumal er gerade in wichtigen Übernahmeverhandlungen mit einer Firma stand, die sein Vater jahrelang vergeblich zu kaufen versucht hatte. Ein gewaltiger Coup, für den er von seinem Vater allerdings keine Lorbeeren geerntet hätte – schließlich wäre es in den Augen von Rhys Paxton II unentschuldbar gewesen, ein gestecktes Ziel nicht zu erreichen.

Um sich sein mangelndes Vertrauen in seinen Bruder nicht anmerken zu lassen, lächelte Rhys und reichte ihm die Hand. „Danke, das weiß ich zu schätzen.“

Erfreut schlug Jack ein. Als eine schrille weibliche Stimme aus dem Foyer ertönte, blickte er zerstreut über die Schulter. „Ich gehe jetzt lieber. Jemand muss die Beckwiths beruhigen – und die Gäste, falls welche gekommen sind.“

Rhys wusste, dass es nicht um die Beckwiths ging. Die Neigung seines Bruders, sich vom anderen Geschlecht ablenken zu lassen, war legendär und ein guter Grund, ihm die Leitung der Paxton Corporation nicht zu lange zu überlassen.

Kopfschüttelnd ging Rhys weiter zu Lucies Zimmer, denn dort stand sein Gepäck für die Hochzeitsreise. Er wollte sich den Smoking ausziehen und ihre private Festnetzleitung benutzen.

Er ließ die Tür offen, weil er sich in dem mädchenhaft eingerichteten Raum sonst ein wenig klaustrophobisch fühlte. Dank Mitsys Dekorationskünsten war das Zimmer total überladen mit Seidenkissen, Rüschengardinen und Spitzendeckchen.

Kein Wunder, dass Lucie ein verzerrtes Bild von der Realität hatte. Sogar das Telefon war absurd: eine Nachbildung von Cinderellas gläsernem Schuh!

Rhys warf Teresas abgeschaltetes Handy auf das Bett und griff nach dem Halbschuh. Als Erstes rief er Rosa an, seine Haushälterin auf den Bahamas. Dort hatten die Flitterwochen beginnen sollen. Sie liebte es, die Verlobte des Hausherrn zu verwöhnen. Er konnte sich lebhaft vorstellen, wie aufgeregt sie Vorbereitungen traf. Zumindest diese Mühe konnte er ihr ersparen, wenn schon nicht die Enttäuschung über das Fernbleiben der Braut.

„Aber Miss Lucie ist auf dem Weg hierher“, teilte Rosa ihm mit. „Sie hat gerade vom Flughafen angerufen.“

Dass Lucie in Sicherheit war, erleichterte ihn ungemein. Es wunderte ihn nicht, dass sie zu der Frau fuhr, die sich fürsorglicher um sie kümmerte als ihre eigene Mutter. Warum sollte sie sich von Bus oder Bahn durchrütteln lassen, wenn sie sich in seinem Haus auf den Bahamas verwöhnen lassen konnte?

Mit etwas Glück würde Rhys es schaffen, sie am Flughafen abzufangen. Andernfalls konnte er immer noch auf der Insel eine besinnliche Zeremonie in einer malerischen Kapelle arrangieren. Ihm war es egal, wo sie heirateten, solange es innerhalb seiner Urlaubswoche passierte.

Er war froh, ein festes Ziel vor Augen zu haben. Innerhalb der nächsten vierundzwanzig Stunden wollte er seine entlaufene Braut finden und sie als seine Ehefrau zurückholen.

Auf der Jagd nach ihrem Handy lief Teresa hektisch durchs ganze Haus. Da sie Rhys nirgendwo finden konnte, beschloss sie, das private Festnetz in Lucies Zimmer zu benutzen. In der Tür blieb sie abrupt stehen, denn der Raum war bereits besetzt.

Mit dem Rücken zu ihr, viel zu groß und überwältigend maskulin in der femininen Umgebung, telefonierte Rhys in schroffem Ton. Der Glasschuh sah in seiner großen Hand extrem zerbrechlich und albern aus.

„… muss ihr folgen.“ Ungehalten lockerte er seine Krawatte. „Ich habe auf Flug 213 um halb fünf nach Miami umgebucht.“ Er lauschte einen Moment. „Ich weiß, dass sie einen Direktflug auf die Bahamas genommen hat. Aber die Maschine ist völlig ausgebucht. Schicken Sie mein Gepäck zum Boot. Bayside, Liegeplatz 337.“

Er öffnete die Hemdsärmel. „Vergessen Sie meinen Aktenkoffer nicht.“ Er warf einen finsteren Blick zum Bett. „Und meinen BlackBerry. Ich brauche unbedingt ein verlässliches Telefon.“

Da ist ja mein Handy! Teresa konnte sich kaum zurückhalten, in den Raum zu stürmen und es sich zu schnappen.

„Ja, ich habe Lucie versprochen, dass ich diese Woche nicht arbeite. Aber es ist ja keine Hochzeitsreise mehr.“

Sie hörte kaum noch auf seine Worte. Sein Striptease fesselte sie zu sehr. Gerade streifte er sich das Hemd ab. Sein Oberkörper war erstaunlich muskulös und gebräunt. Wer hätte je gedacht, dass dieser zugeknöpfte Manager einen so umwerfenden Körper hat?

Sie fragte sich, wie ein Workaholic dazu kam. Selbst, wenn er in seinem Terminkalender eine Lücke für Sonnen- und Fitnessstudio fand, brauchte es dafür Badehose und Sportkleidung. Soweit sie wusste, trug er immer nur Geschäftsanzüge.

Als er zum Reißverschluss seiner Hose griff, wich sie abrupt von der Tür zurück. Sie war gewiss nicht prüde, aber den Beinahe-Ehemann ihrer besten Freundin beim Entkleiden zu begaffen, war nicht erlaubt. Sich davon erregen zu lassen, war erst recht ein No-Go.

„Kümmern Sie sich sofort darum“, verlangte Rhys. „Ich muss diesen Flug erwischen.“ Er knallte das Telefon mit so viel Kraft auf den Nachttisch, dass der Schuh zerbrochen wäre, hätte er aus Glas statt Acryl bestanden.

Zum Teufel mit Rhys Paxton, seinem Geld und seinen Beziehungen! dachte Teresa. Offensichtlich wusste er genau, wohin Lucie unterwegs war, wollte es aber niemandem verraten. Flug 213 um halb fünf nach Miami, hatte er gesagt. Und danach Bayside Marina, Liegeplatz 337.

Sieht ganz so aus, als hätten wir dasselbe Ziel …

2. KAPITEL

Rhys stand auf der Brücke seiner Jacht und gähnte herzhaft. Wegen schwerer Gewitterstürme war der Flug nach Miami um mehrere Stunden verschoben worden. Dann hatte er auf dem Weg vom International Airport zum Jachthafen zwei Stunden in einem Verkehrsstau gesteckt und somit sein Boot erst in den frühen Morgenstunden erreicht. Kein Wunder, dass er die Augen kaum noch offen halten konnte!

Zum Glück kam er nun gut voran. Er schätzte, dass er die Insel in einer guten Stunde erreicht haben würde. Genau bei Tagesanbruch. Sehr symbolträchtig, dachte er. Welch besseren Zeitpunkt gab es für ihn und Lucie, um in die gemeinsame Zukunft zu starten, als den Anbruch eines neuen Tages?

Mit einem Lächeln auf den Lippen stellte er sich vor, wie er sie sanft wecken würde. Er wollte ihr alle Zeit lassen, die sie brauchte. Ihre Ängste vertreiben, ihre Zweifel ausräumen. Und danach mit ihr gemeinsam in dieselbe Richtung gehen – geradewegs in die Kapelle. Er musste nur positiv denken. An den Erfolg glauben.

Er schaltete auf Autopilot und vergewisserte sich, dass die Systeme richtig arbeiteten. Die Jacht glitt stetig über den spiegelglatten Ozean. Das einzige Anzeichen einer Störung war sein Magen, der mit lautem Knurren darauf aufmerksam machte, dass er seit dem Frühstück am Vortag keine feste Nahrung mehr bekommen hatte.

Rhys beschloss, in die Kombüse zu gehen, um etwas zu essen. Bei der Gelegenheit trug er gleich das Gepäck in die Kabine hinunter und beförderte es schwungvoll in den Kleiderschrank.

Statt des erwarteten Polterns ertönte ein unterdrücktes Stöhnen. Verblüfft riss er die Tür auf und entdeckte die Quelle: Teresa Andrelini, die beide Reisetaschen an sich drückte und verschlafen blinzelte.

Sie hatte das Jackett ausgezogen, wie ihm auffiel, als sie überraschend würdevoll aufstand. Ihr tiefrotes Haar war zerzaust und umspielte fast nackte Schultern. Anscheinend gehörte sie zu den Frauen, die aufgelöst noch attraktiver wirkten als kunstvoll gestylt.

Er unterdrückte den Impuls, ihr durch die üppige Haarpracht zu streichen, und fuhr sie ruppig an: „Was zum Teufel machst du hier?“

„Du musst mich nicht so anschreien.“

„Doch. Sonst drehe ich dir womöglich den Hals um.“ Er beobachtete, wie eine reizvolle Röte ihr sanft gebräuntes Gesicht überzog.

„Tut mir leid, dass ich mich an Bord geschmuggelt habe. Aber mir ist kein anderer Weg eingefallen, um Lucie zu erreichen.“

Sie hatte sich die Schuhe ausgezogen. Ohne die hohen Absätze reichte sie ihm nicht einmal bis ans Kinn. Sie vergrub die rot lackierten Zehennägel in den tiefen Flor des Teppichbodens und wirkte so klein, so verletzlich, so …

So teuflisch, sagte Rhys sich streng. Er durfte ihr nicht vertrauen. Hatte er sie nicht gerade als blinden Passagier entlarvt? „Hausfriedensbruch ist eine Straftat“, konstatierte er und wappnete sich gegen ihren verletzten Gesichtsausdruck. „Ich sollte schnurstracks nach Miami zurückkehren und dich den Behörden übergeben.“

„Ich kann dir alles erklären.“

„Bitte tu das.“ Er sah sie streng an und verschränkte die Arme vor der Brust. „Ich kann nicht erwarten zu hören, wie es dazu kam, dass du dich in meinem Kleiderschrank versteckt hast.“

Stirnrunzelnd schaute sie sich in der Kajüte um. „Muss das hier sein? Die Umgebung lädt nicht gerade zu einer Beichte ein. Lass uns an Deck gehen.“

Sein Bauchgefühl sagte ihm, dass er dieser Frau keine Zugeständnisse machen durfte. Nach einem Blick auf das breite Bett musste er allerdings zustimmen, dass das kein geeigneter Ort für eine Befragung war.

Er wandte sich wieder Teresa zu und bemerkte, dass die oberen Knöpfe ihrer Bluse offen standen. Ein Hauch von Spitze und ein unglaublich reizvolles Dekolleté waren zu sehen. Mit den wirren Haaren, die ihr errötetes Gesicht umrahmten, sah sie aus, als wäre sie soeben aus dem fraglichen Bett gestiegen.

Eine Vorstellung, die seinen Puls unliebsam beschleunigte.

Schlafmangel, sagte er sich. Der Verstand ist bei Erschöpfung zu verrückten Dingen fähig, und es ist unglaublich verrückt, sich solchen Fantasien hinzugeben. „Gut.“ Er ging zur Tür. „Reden wir in der Kombüse.“

„Aber ich will nicht …“

„Offen gesagt, interessiert mich herzlich wenig, was du willst.“ Er blieb auf dem Gang stehen. „Ich hatte einen langen, anstrengenden Tag und bin mit meiner Geduld am Ende. Entweder kommst du jetzt mit und erklärst mir alles, während ich mir ein Sandwich mache, oder du kannst den Behörden dein Märchen auftischen. Deine Entscheidung.“ Damit wandte er sich ab und ging davon.

Teresa fröstelte. Eigentlich hätte seine zornige Reaktion sie nicht überraschen sollen. Doch auf einer so kurzen Fahrt hatte sie einfach nicht damit gerechnet, von ihm entdeckt zu werden. Warum zum Teufel musste er auch den Kleiderschrank benutzen?

Auf dem Weg in die Kombüse musterte sie ihn. Er trug eine Kakihose und ein Hemd mit aufgekrempelten Ärmeln. Seine Unterarme waren gebräunt und muskulös, die Hände groß und kräftig. Angeblich sagt der Händedruck eines Menschen sehr viel über seinen Charakter aus. Ihrer Erfahrung nach bestätigte sich diese Binsenweisheit erstaunlich oft.

Unwillkürlich fragte sie sich, wie es sich anfühlen mochte, mit ihm Händchen zu halten. Nicht, dass sie es jemals herauszufinden gedachte.

Demonstrativ hielt Rhys ihr den Rücken zugekehrt. Er stürmte zwischen Kühlschrank und Geschirrschrank hin und her, riss Türen auf und knallte sie wieder zu.

Sein Temperamentsausbruch hätte sie einschüchtern sollen, aber das Sortiment aus Aufschnitt, Brot und Dressings, das er auftischte, ließ ihr das Wasser im Mund zusammenlaufen. Ihr letztes Mahl hatte sich auf ein Tütchen Erdnüsse im Flugzeug beschränkt. Sie deutete mit dem Kopf zum Tisch. „Kriege ich auch was?“

„Bedien dich“, murmelte er mit finsterer Miene, als wäre ihre Bitte unverschämt. Er setzte sich an den Tisch und begann, ein Sandwich zu belegen. „Nicht, dass irgendjemand dich davon abhalten könnte, das zu tun, was du willst.“

Teresa zwang sich, ihren Unmut zu zügeln. Ihr Ziel war es schließlich, zu Lucie zu gelangen. Sich Rhys zum Feind zu machen, brachte sie nicht weiter. Sie setzte sich ihm gegenüber und streckte eine Hand nach dem Brot aus.

Leider griff er im selben Moment danach und stieß mit ihr zusammen.

Sie tauschten einen erschrockenen Blick über die unerwartete Berührung und zuckten gleichzeitig zurück. Der einzige Unterschied bestand darin, dass er das Brot ergatterte, während sie leer ausging. Ihr blieben lediglich ein vager Eindruck von Wärme und Stärke und dazu eine ungesunde Neugier, wie es sich anfühlen mochte, ihn richtig anzufassen.

Er knallte die Brotscheibe als Deckel auf seine mehrstöckige Kreation. „Okay, ich würde gern mal herzhaft lachen. Also, lass deine Geschichte hören.“

Teresa ärgerte sich darüber, dass sie auf den Kontakt ihrer Hände reagierte, während es ihn völlig kalt zu lassen schien. Also konzentrierte sie sich darauf, ihr eigenes Sandwich zu belegen. „Ich muss Lucie finden. Du und dein Boot seid leider meine einzige Hoffnung.“

„Das ist deine ganze Erklärung?“

„Ist es dir lieber, wenn ich mir etwas ausdenke? Wie eine Entführung durch Aliens?“

„Lieber ist mir, wenn du meine Fragen beantwortest. Erstens: Woher weißt du, dass ich nach Miami wollte? Oder zum Jachthafen? Ganz zu schweigen von diesem Boot.“

„Ich habe gelauscht. Als ich das Telefon in Lucies Zimmer benutzen wollte. Im Grunde genommen ist es deine Schuld. Du hast mir mein Handy geklaut. Was blieb mir also anderes übrig?“

Fassungslos schüttelte er den Kopf. „Zuerst ein Lauschangriff, dann Hausfriedensbruch und jetzt auch noch die Behauptung, dass alles meine Schuld ist …?“

„Alles nicht. Ich gebe zu, dass es falsch war, mich auf deinem Boot zu verstecken. Tut mir wirklich leid. Aber wie soll ich sonst zu Lucie kommen?“

Da Rhys gerade einen großen Bissen von seinem Sandwich genommen hatte, musste er erst einmal kauen und sich mit einem finsteren Blick zufriedengeben, bis er schlucken konnte. „Wie kommst du auf die Idee, dass du zu ihr kommen sollst?“

Eindringlich beugte sie sich zu ihm. „Ich muss ihr helfen. Das ist das Mindeste, was ich für meine Freundin tun kann.“

Sie beobachtete, wie er die Augen aufriss. Zuerst glaubte sie, dass ihn ihre Entschlossenheit beeindruckte. Dann erkannte sie, dass er ihre Brüste fixierte. Sie senkte den Kopf und sah, dass mehrere Blusenknöpfe aufgesprungen waren. Obwohl ihre Wangen glühten, gab sie sich ganz gelassen. „Lucie ist meine allerbeste Freundin“, konstatierte sie, während sie die Knöpfe schloss. „Ich lasse nicht zu, dass sie unter Druck gesetzt wird.“

„Was soll das heißen?“

„Sie will ganz offensichtlich ebenso wenig heiraten wie ich. Würdest du mehr auf sie als auf ihre Mutter hören, wüsstest du das.“

„Und wie bist du zu dieser Erkenntnis gekommen? Berichtige mich, falls ich mich irre, aber ihr habt doch seit sechs Monaten nicht miteinander gesprochen.“

Muss der Mann einfach alles wissen?

„Abgesehen von eurem kleinen Plausch in der Kirche“, fuhr Rhys fort. „Was hast du ihr da eigentlich eingeredet?“

„Wie kommst du darauf, dass ich sie beeinflusst habe? Ob du’s glaubst oder nicht, Lucie hat ihren eigenen Kopf.“

„Sie mag ihre flatterhaften Momente haben, aber sie würde nie weglaufen. Nicht ohne Ermutigung und ganz gewiss nicht in so einer Situation – vor den Augen ihrer Eltern und fünfhundert Gästen. Ich denke, sogar du musst zustimmen, dass diese Handlungsweise jeder Logik und Vernunft widerspricht.“

„Nicht alles im Leben wird von Logik bestimmt“, konterte Teresa verärgert. „Manchmal muss man aus dem Bauch heraus entscheiden. Und in diesem Fall hat Lucies Bauchgefühl sie gedrängt zu fliehen.“

„Seltsam, dass sie dieses Bauchgefühl nicht hatte, bevor du aufgetaucht bist.“

Wie selbstgefällig er wirkt, während er gelassen sein Sandwich mampft! Wie anmaßend! Als ob er allein über Lucies tiefste Empfindungen Bescheid wüsste … „Bist du dir wirklich so sicher, dass du weißt, was sie denkt? Vielleicht hatte sie einfach so viel Angst vor deiner Reaktion, dass sie zuvor immer gesagt hat, was du ihrer Meinung nach hören wolltest.“

„Lass mich den Spieß umdrehen: Wie kommst du darauf, dass du eine Hotline zu der wahren Lucie hast? Erzähl mir bloß nicht, du wusstest, dass sie davonlaufen würde! Ich habe dein Gesicht gesehen. Du warst genau so schockiert wie alle anderen, als sie aus der Kirche gerannt ist.“

Er hat mich beobachtet? „Ich war überrascht, allerdings. Aber mal ganz ehrlich, so unerwartet war es auch wieder nicht. Schließlich ist sie nicht zum ersten Mal weggelaufen.“

Rhys zuckte betroffen zusammen.

Sie hätte ihre Bemerkung gern zurückgenommen. Jenes Intermezzo anzusprechen, war ein Schlag unter die Gürtellinie, aber er besaß ein Talent dafür, sie in Rage zu bringen.

Zweifellos hielt er sie auch dafür verantwortlich, dass Lucie damals ganz spontan nach London geflogen war – angeblich aus einem unwiderstehlichen Drang heraus, in Wirklichkeit aber, um sich vor ihrer eigenen Verlobungsparty zu drücken. Sie hatte behauptet, dass es Rhys nichts ausmache, und er hatte sich bei der Feier tatsächlich ganz gelassen gegeben und den Gästen erzählt, dass seine Verlobte wegen einer Virusinfektion ans Bett gefesselt sei.

Bis zu diesem Tag bereute Teresa, dass sie ihre Freundin nicht nach England begleitet hatte. Denn gleich nach der Party hatte Rhys den nächsten Flieger nach London genommen und Lucie einige Tage später zurückgebracht – mit einem riesigen Klunker am Ringfinger.

„Das arme Mädchen ist offensichtlich verwirrt“, stellte Teresa nachdrücklich fest. „Sie muss über diese Sache reden. Mit jemand anderem als dir. Sobald wir die Insel erreichen …“

Fluchend sprang Rhys auf, ließ den Rest seines Sandwichs fallen und rannte aus der Kombüse.

„Was ist?“, rief sie ihm nach. „Wo willst du hin?“

„Auf die Brücke. Bei dem Tempo laufen wir jeden Moment auf.“

Rhys stand am Ruder und beobachtete, wie der Morgen über dem nahen Küstenstreifen dämmerte. Zum Glück hatte er die Geschwindigkeit rechtzeitig reduziert und somit ein Kentern verhindert. Nun, als er die Hafengrenze erreichte, drosselte er den Motor noch mehr.

Was war bloß in ihn gefahren, sich derart ablenken zu lassen? Er musste noch erschöpfter sein, als er gedacht hatte. Wie konnte er sich auf Teresas unablässiges Geplapper einlassen und darüber sein Boot – ganz zu schweigen von ihrer beider Leben – aufs Spiel setzen?

Aber war es nur ihr Geplauder, das ihn so zerstreute?

Unwillkürlich fiel ihm das Prickeln ein, das er bei der Berührung ihrer Hände verspürt hatte. Ihre Finger waren überraschend schlank, zart und warm gewesen. Und der unerwartete Anblick ihrer halb entblößten vollen Brüste hatte ihn erregt. Nun fragte er sich, ob sie ebenso weich und warm waren wie ihre Hände.

„Hier.“

Aufgeschreckt wirbelte Rhys herum und sah sie mit zwei Bechern hinter sich stehen. Er hoffte, dass sie es sich nicht zur Gewohnheit machte, sich unvermutet anzuschleichen, während er in Gedanken – noch dazu in derart abwegige – vertieft war.

Sie ignorierte sein Stirnrunzeln und hielt ihm lächelnd einen Becher hin. „Ich habe Kaffee gemacht. Ich dachte mir, dass wir beide einen nötig haben.“

Sein Zorn verrauchte, sobald ihm das kräftige Aroma in die Nase stieg. Sie hat recht, dachte er nach einem langen belebenden Schluck, das habe ich wirklich gebraucht.

Sie selbst konnte er allerdings auf seinem Boot nicht gebrauchen. Geflissentlich ignorierte er seine ungebetene Passagierin und konzentrierte sich darauf, die Jacht in die Hafeneinfahrt zu lenken.

„Mir ist vorhin etwas eingefallen“, eröffnete Teresa. „Bei all der Verwirrung habe ich meinen Pass vergessen. Macht das Probleme, wenn wir andocken?“

„Wir legen direkt an meinem Haus an.“ Er deutete zu einer Bucht auf der Steuerbordseite. „Dort stellt niemand neugierige Fragen.“

Sie atmete erleichtert auf. „Der Kaffee kommt echt gut, stimmt’s? Mir hilft er jedenfalls. Ich habe so eine Pille gegen Seekrankheit genommen und fühle mich davon ganz groggy. Deshalb war ich vielleicht ein bisschen unfreundlich zu dir und habe Sachen gesagt, die ich besser für mich behalten hätte.“

Mann, wie viel diese Frau redet! „Was willst du mir damit sagen?“

„Wie leid es mir tut. Dass ich dir im Weg bin. Dass ich mich in deinem Schrank versteckt habe. Einfach alles.“

„Alles?“

Ihre grünen Augen blitzten. „Ich entschuldige mich nicht dafür, dass ich Lucie helfen will, falls du darauf hinaus willst.“

„Ich habe dich nie um etwas anderes gebeten, als dich nicht in mein Leben einzumischen.“

„Das tue ich ja gar nicht.“ Sie seufzte. „Wir beide haben eine Menge gesagt, was zum Teil berechtigt und zum Teil geradezu gemein war. Aber momentan geht es um Lucie. Um ihr Wohlergehen und ihr künftiges Glück. Können wir unsere Differenzen nicht beilegen, bis wir sicher sind, dass es ihr gut geht?“

„Du schlägst einen Waffenstillstand vor?“

Strahlend reichte sie ihm die Hand. „Ja.“

Rhys ignorierte die Geste und stellte den Motor ab. „Drück mal auf den Knopf da, ja?“, bat er, in der Hoffnung, sie abzulenken. „Wir müssen den Anker setzen.“

Sie hielt die Hand immer noch ausgestreckt und starrte ihn an, als hätte er ihr gerade den Boden unter den Füßen weggezogen. „Wir gehen hier vor Anker? Mitten auf dem Wasser? Nicht da drüben am Steg?“

„Der ist für kleinere Boote vorgesehen. Wenn ich mit dieser Jacht näher ans Ufer fahre, läuft sie auf Grund. Ich nehme meistens das Schlauchboot, um an Land zu kommen.“

„Oh.“ Sie drückte den Knopf. „Ich bin nicht besonders seemännisch veranlagt.“

Wem sagst du das? dachte er und musterte verstohlen ihren engen grünen Rock und die nackten Füße. „In dem Outfit wird es schwierig, ins Beiboot zu steigen. Sieh doch mal in Lucies Reisetasche nach, ob du was Geeignetes findest. Du kannst dich unter Deck umziehen, während ich vor Anker gehe.“

„Gute Idee. Danke.“ Sie ging die Treppe nach unten.

Er sagte nichts dazu. Denn sein Angebot war ganz und gar nicht hilfsbereit gemeint. Vielmehr plante er, sich klammheimlich davonzuschleichen, um Lucie als Erster zu erreichen. Wenige Minuten später hatte er das Schlauchboot zu Wasser gelassen und war startklar.

Doch schon rief Teresa: „Oh, da bist du ja! Ich dachte schon, du wärst ohne mich abgehauen.“

Rhys sah keinen Grund, darauf zu antworten. Außerdem verschlug ihr Anblick in dem neuen Outfit ihm die Sprache. Die knallengen roten Shorts saßen extrem tief auf den Hüften und enthüllten aufregend viel glatte gebräunte Haut. Das knappe weiße T-Shirt überließ noch weniger der Fantasie.

Er half ihr nicht, ins Beiboot zu steigen. Es war besser, ihren halb entblößten Körper nicht zu berühren.

Sie wartete ohnehin nicht darauf. Mit einer Reisetasche im Arm stieg sie über die Reling, sprang ins Boot und erläuterte: „Ich dachte mir, dass Lucie ihre Sachen braucht.“

Verärgert startete er den Außenbordmotor. Dass Teresa nun da war, änderte alles. Wie sollte er Lucie zur Vernunft bringen, wenn ihre so genannte beste Freundin gleichzeitig auf sie einredete? Dass die Hochzeit letztendlich stattfinden würde, bezweifelte er nicht. Aber durch Teresa konnte es zu einem unnötig langen und kostspieligen Aufschub kommen.

Typisch für sie, ihm die alte Geschichte von der Verlobungsparty vorzuhalten und ihn für Lucies unerwarteten Abstecher nach London verantwortlich zu machen. Dabei war er felsenfest überzeugt, dass sie selbst hinter Lucies sprunghaftem Verhalten steckte. Mitsy behauptetet steif und fest, dass „diese Andrelini“ einen schlechten Einfluss auf ihre Tochter ausübte, und in diesem Punkt gab Rhys ihr ausnahmsweise recht.

Er musste sie unbedingt loswerden. Lucie zuliebe und um seiner selbst willen.

Die ersten Bedenken kamen Teresa, sobald Rhys’ Anwesen in Sicht kam. Ein großes weißes Haus im Kolonialstil thronte wie ein schlafender Riese auf einem begrünten Hügel direkt am Strand. Ein Sammelsurium aus Gebäuden in verschiedenen Pastelltönen, jedes mit einem roten Ziegeldach, umgab das Haupthaus.

So viel zu der schlichten Ferienhütte, die ich erwartet hatte. „Wow! Das ist ja enorm. Fast ein kleines Dorf.“

„In einigen der Häuser wohnt das Personal, aber überwiegend handelt es sich um Schuppen und Scheunen.“

Teresa war nicht nur beeindruckt von dem Ausmaß des Landsitzes, sie begriff auch, dass die veränderte Situation ihm einen deutlichen Vorteil verschaffte. Weil er sich auskannte, wusste er genau, wo Lucie zu finden war. Sie dagegen hatte nicht die leiseste Ahnung.

Es erschien ihr naheliegend, im Hauptgebäude mit der Suche zu beginnen. Um als Erste dorthin zu gelangen, musste sie allerdings abspringen und loslaufen, sobald sie den Steg erreicht hatten. Mit etwas Glück bekam sie einen kleinen Vorsprung, während Rhys das Boot vertäute.

Doch er machte ihr einen Strich durch die Rechnung, indem er das Boot an der Anlegestelle vorbeigleiten und auf den Sandstrand auflaufen ließ. Mit einer geschickten Bewegung schnappte er sich den Motor, sprang ins seichte Wasser und rannte los.

Sie setzte ihm nach und rief: „Du hast gerade deine Fünfhundertdollarschuhe ruiniert!“

Nicht, dass es ihn kümmerte. Bei seinem Reichtum standen wahrscheinlich Hunderte gleichwertiger Paare in seinem Schrank.

Sie beobachtete, wie er die Stufen zur Veranda hinauflief, und verabschiedete sich von ihrer letzten Hoffnung, ihm zuvorzukommen. Sie konnte nur noch schreien: „Lucie! Komm raus, Lucie! Wir müssen reden.“

Wie aufs Stichwort flog die Haustür auf. Allerdings war es nicht Lucie, die mit Rhys kollidierte, sondern eine kleine dunkelhaarige Frau mittleren Alters. Ihre Uniform aus schwarzem Kleid und weißer Schürze deutete darauf hin, dass sie die Haushälterin war.

„Ich habe jemanden rufen gehört.“ Ihr Blick glitt zwischen ihm und Teresa hin und her. „Irgendetwas nicht in Ordnung, Mr Paxton?“

„Nein. Es ist alles bestens. Ich suche Miss Beckwith. Ist sie oben?“

„Sie ist gestern Abend wieder abgereist. Hat sie denn gar nicht angerufen?“

Rhys drehte sich um und starrte Teresa finster an, als wäre auch das ihre Schuld. Dann wandte er sich wieder an seine Haushälterin. „Hat sie gesagt, wohin sie will?“

„Sie hat meinen Enkel Raymond gebeten, sie in seinem Fischerboot nach Miami zu bringen.“

„Sonst hat sie nichts gesagt?“

„Nur, dass es ihr leidtut. Und dass sie ihr Brautkleid oben gelassen hat. Sie möchte, dass Sie es ihrer Mutter schicken.“

Teresa bemerkte, dass er den Kopf hängen ließ. Ein wenig fühlte sie mit ihm. Ihre eigene Enttäuschung, Lucie nicht angetroffen zu haben, war jedoch stärker. „Wir müssen schnellstens nach Miami zurück und versuchen, sie im Hafen einzuholen.“

„Prinzipiell hast du recht“, pflichtete Rhys ihr bei. „Nur gibt es kein ‚wir‘. Ich fahre allein nach Miami.“ Er wandte sich ab, um zum Boot zurückzugehen.

Sie packte ihn am Arm. „Moment mal! Du kannst mich nicht einfach hierlassen.“

„Warum nicht? Ich bin nicht verpflichtet, einen blinden Passagier zu transportieren. Außerdem hast du keinen Pass. Du kannst nicht von mir erwarten, dass ich das Risiko eingehe, von der Hafenpolizei angehalten zu werden.“

„Das ist niederträchtig. Selbst für deine Verhältnisse.“

Er zuckte mit den Schultern und entfernte ihre Hand von seinem Arm. „Ich bezweifle nicht, dass es dir schon bald gelingt, dich von dieser Insel zu mauscheln. Bis dahin wird Rosa dafür sorgen, dass du zu essen und einen Schlafplatz hast.“

Teresa sah ihm nach, wie er davonging. „Ich dachte, wir hätten einen Waffenstillstand vereinbart!“

Über eine Schulter entgegnete er: „Falls du dich erinnerst, ich habe nie zugestimmt.“

Rückblickend fiel ihr ein, dass er geschickt das Thema gewechselt und sie gebeten hatte, den Anker zu setzen. „Du … du …!“

„Leb wohl, Teresa.“ Mit langen Schritten, mit denen sie niemals hätte mithalten können, lief er zum Schlauchboot und startete den Motor.

Ihr war danach zumute, hinter ihm herzuschreien, ihm mit erhobener Faust zu drohen und mit dem Fuß aufzustampfen. Doch was hätte das genutzt? „Ich dachte, du seist ein Gentleman!“, rief sie ihm trotzdem nach. „Aber du hast mir nicht mal Kleidung zum Wechseln dagelassen.“

Als Antwort warf er Lucies Reisetasche über Bord. „Da! Such dir diesmal was aus, was dir passt.“

Sie wusste selbst, wie albern sie in dem zu knappen Outfit aussah. „Der Mann ist wirklich ein Unmensch“, murrte sie vor sich hin, während sie die Reisetasche zur Veranda zerrte.

„Oh nein“, protestierte Rosa, die auf sie zugeeilt kam, um ihr mit dem Gepäck zu helfen, „für uns hier auf der Insel ist Mr Paxton fast so etwas wie ein Heiliger.“ Sie lud Teresa ins Haus ein, setzte Kaffee auf und sang dabei wahre Loblieder auf Rhys’ Tugenden. „Meine Familie wäre obdachlos, hätte Mr Paxton uns letztes Jahr nach einem Hurrikan nicht unter die Arme gegriffen. Er hat uns finanziell unterstützt und sogar mit bloßen Händen geholfen, die Häuser wieder aufzubauen.“

Eine Weile lauschte Teresa den Lobeshymnen, weil sie eine Tasse Kaffee gebrauchen konnte und es ihr ganz natürlich erschien, dass eine Haushälterin sich bemüßigt fühlte, ihren Arbeitgeber zu verteidigen.

Nach fünfzehn Minuten hielt es sie nicht länger auf dem Stuhl. Taten sagen mehr als Worte, dachte sie sich, und der sogenannte Heilige hatte sie gerade buchstäblich auf dem Trockenen sitzen lassen. Es war an der Zeit, etwas zu unternehmen. Zum hundertsten Mal wünschte sie sich ihr Handy zurück.

„Darf ich mal telefonieren?“, bat sie und wurde in ein Gästezimmer mit Festnetzanschluss geführt.

Ich hätte die zweite Tasse Kaffee nicht ablehnen sollen, dachte sie mit sehnsüchtigem Blick auf das breite Himmelbett. Entschieden wehrte sie sich gegen die Müdigkeit und griff zum Telefon.

Als Erstes wählte sie sich in ihre Sprachbox ein. Vier Nachrichten waren eingegangen. Von ihrer Mutter, die eindringlich an das Familienessen am nächsten Sonntag erinnerte, sowie von Quinn, Alana und wie erhofft von Lucie.

Die Botschaft, offensichtlich in angetrunkenem Zustand gesprochen, war verworren und schwer verständlich, erweckte aber Zuversicht. Anscheinend wollte Lucie nicht reumütig zu Rhys zurückkehren, sondern sich einen Mann suchen, in den sie sich wahnsinnig, unsterblich, bis über beide Ohren verlieben konnte.

Vorsichtshalber spielte Teresa die Nachricht erneut ab. Die Euphorie legte sich schnell wieder. Was mochte Lucie damit meinen, dass sie an den Punkt zurückkehren wollte, an dem sie zum ersten Mal einen falschen Kurs eingeschlagen hatte?

Mit einem bangen Gefühl erkannte Teresa, dass Lucie dabei an ihre Studienzeit dachte. Genauer gesagt: an ihre ausgeflippte Jugendsünde Bobby, der in krassem Gegensatz zu dem ach so steifen Rhys Paxton stand.

Lässig, gut aussehend und unbekümmert – Bobby war der Inbegriff des bösen Jungen. Für Eltern mochte er den ultimativen Albtraum bedeuten; für ein junges, behütetes Mädchen wie Lucie hatte er ein unwiderstehliches Abenteuer versprochen.

Womöglich wäre sie für immer mit ihm zusammengeblieben, wäre nicht die bedauerliche Episode in Mexiko dazwischengekommen. Damals hatte Lucie schwören müssen, ihn nie wiederzusehen.

Andernfalls hätte Rhys sich nicht für Bobbys Freilassung eingesetzt, sondern ihn im Gefängnis schmoren lassen.

Sie hatte sich an ihr Versprechen gehalten, es aber immer bereut und sich gefragt: Was wäre, wenn …

Die Vorstellung, dass sie sich nun wieder auf Bobby einlassen wollte, war erschreckend. So allein, verletzlich und von Natur aus impulsiv, wie sie war, konnte sie diesmal richtig in die Klemme geraten.

Teresa stürmte die Treppe hinunter. Sie musste sofort fort von dieser Insel und Lucie finden, bevor es zu spät war.

3. KAPITEL

Zum zigsten Mal schaute Rhys auf die Uhr und dann wieder hinauf zur Anzeigentafel. „Delayed“ blinkte dort immer noch. Anscheinend herrschte wieder Startverbot wegen Gewitterstürmen.

Im Geist zählte er langsam bis zehn, um sich in Geduld zu üben. Er hatte bereits zweieinhalb Tage damit verschwendet, die Hafengegend von Miami nach Lucie zu durchkämmen. Ohne Erfolg. Sie war weder in einem Hotel noch bei Freunden abgestiegen und – zu seiner großen Erleichterung – auch nicht in einem Krankenhaus gelandet. Sie war einfach wie vom Erdboden verschluckt.

Eigentlich konnte er nach Hause zurückkehren und sich um seine Geschäfte kümmern. Früher oder später geht ihr das Geld aus, und dann ruft sie mich an, dachte er. Wie sie es immer tat.

Sein Bruder Jack hatte geflissentlich zu erwähnen vergessen, dass in der Filiale in Dallas eine ernste Krise drohte. Da Rhys jedoch in weiser Voraussicht seinen Laptop mitgenommen hatte, war er auf das Problem gestoßen und hatte es soeben behoben. Nun rieb er sich die Augen, die vor Anstrengung und Schlafmangel brannten, und übersah beinahe den Rotschopf, der an ihm vorbeihuschte.

Er blinzelte mehrmals. Vermutlich spielten ihm seine übermüdeten Sinne einen Streich.

Aber nein, es war tatsächlich Teresa, die zum nächsten Abfertigungsschalter ging und ihre Bordkarte vorlegte. Ihr Körper war nun von schwarzen Jeans und einer grünen Seidenbluse angemessen verhüllt. Trotzdem hatte sie eine sehr sinnliche Ausstrahlung.

Rhys richtete sich auf und las das Schild über dem Schalter. New Orleans. Abrupt war er hellwach. Fest entschlossen, ihr keinen Vorsprung zu gewähren, sprang er auf und rannte zum Gate. Leider war die Maschine ausgebucht, aber den nächsten Flieger würde er besteigen. Soviel war sicher.

„Bobby? Der ist nicht hier.“

Teresa stöhnte enttäuscht und starrte Bobbys Cousin finster an. Mit seinem schmierigen braunen Haar und dem unrasierten Gesicht, in fleckigen Jeans und ärmellosem Sweatshirt sah Beau Boudreaux wie ein Penner aus. Es war zwei Uhr morgens, und es fiel ihr schwer, sein Lallen zu verstehen. „Erwartest du ihn demnächst zurück?“

Er schwankte und sah sie verständnislos an. „Wen?“

„Bobby. Ich habe dich gefragt, ob ich ihn sprechen kann.“

„Kannst du nicht.“

„Wieso nicht?“

„Weil er nicht hier ist. Ist nach Hollywood gegangen. Im April. Oder war’s im Mai?“

„Bobby ist in Kalifornien?“

„Ja. Macht Filme.“ Beau grinste. „Ist das nicht ein Brüller? So toll, wie er aussieht, haben alle gedacht, dass er Schauspieler wird. Keiner hat geahnt, dass er mal selbst Filme machen wird.“

Teresa wich instinktiv zurück, als er sich vorbeugte, wie um ihr ein wichtiges Geheimnis anzuvertrauen.

„Filmproduktion, das ist jetzt sein Ding. Hat sich einen Sponsor geangelt, der nicht weiß, was er sonst mit seinem vielen Geld anfangen soll. Drüben an der Küste. In Beverly Hills. Da nimmt mein kleiner Cousin einen reichen Pinkel aus und lässt sich’s gut gehen.“

„Eine Adresse hast du nicht?“

„Doch, klar!“ Beau ging zu einer Kommode im Flur und kramte einen zerknitterten Zettel aus einer Schublade.

Teresa riss ihm das Papier aus der zittrigen Hand und stopfte es sich in die Hosentasche. Um ihn davon abzulenken, fragte sie: „Ich schätze, er hat niemanden mitgenommen, oder?“

„Nein. Aber die Blonde, die neulich nach ihm gefragt hat, die wollte zu ihm. Hübsches Ding. Mann, die hätte ich zu gern …“

„Blond?“

„Ja, die Kleine hat früher immer mit Bobby rumgehangen.“ Mit sichtbarer Mühe fokussierte er den Blick auf Teresa. „Du warst auch dabei! Jetzt erkenne ich dich wieder.“ Er grinste. „Komm doch rein. Ich hab noch ’nen Sixpack. Wir kippen uns einen hinter die Binde und quatschen über die alten Zeiten.“

Sie wich zurück.

„He, wo willst du hin?“

„Es war toll, dich wiederzusehen, aber ich bin auf dem Sprung.“ Sie eilte über die Straße und rief dabei über die Schulter: „Muss ’nen Flieger erwischen.“

Glaubte er wirklich, dass sie auch nur einen Fuß in die schmuddelige Bude gesetzt hätte, die er sein Zuhause nannte? Die beschwerliche Suche nach Lucie war ja wohl schon Tortur genug …

Über zwei Tage waren vergangen, bis sie von den Bahamas nach New Orleans gelangt war. Zunächst hatte sie auf die Rückkehr von Rosas Enkelsohn Raymond warten müssen und danach beträchtliche Geduld sowie einen Großteil ihrer Barschaft geopfert, um ihn zu überreden, noch einmal nach Florida überzusetzen.

Endlich in Miami angekommen, hatte die Bürokratie kostbare Zeit in Anspruch genommen. Erst mit Quinns Hilfe, die als Anwältin in Regierungskreisen verkehrte, war Teresa schließlich zu neuen Reisedokumenten gekommen.

Und jetzt musste sie nach Kalifornien fliegen.

Sie hielt ein Taxi an und kämpfte gegen ihr wachsendes Unbehagen. Ihr Bargeld verringerte sich beängstigend schnell, trotz beträchtlicher Zuschüsse von Quinn und Alana. In dem Rucksack, der mit Lucies weitesten Kleidungsstücken und Toilettensachen vollgestopft war, befanden sich außerdem dreihundert Dollar, die sie in einer Tasche gefunden hatte und Lucie bringen wollte. Falls die Suche noch lange dauerte, würde allerdings nichts davon übrig bleiben.

Und was soll werden, wenn ich sie finde? Wovon zwei Menschen ernähren, für zwei Unterkünfte aufkommen, die lange Rückfahrt nach Hause bezahlen?

Das alles hatte Teresa zu Beginn dieser Suche nicht bedacht. Da war ja auch Rhys dabei gewesen, der sich um alles gekümmert hatte.

Unwillkürlich fragte sie sich, wo er sein, was er tun mochte. Wahrscheinlich trat er noch immer in Miami auf der Stelle. Sie grinste vor sich hin. Sein Starrsinn gestattete ihm sicherlich nicht, sich geschlagen zu geben. Oder sah er inzwischen ein, dass es falsch gewesen war, sie so zu unterschätzen und zurückzulassen? Spätestens, sobald sie Lucie aufgespürt hatte, musste er zu dieser Erkenntnis gelangen.

Mal sehen, wie dir das gefällt, dachte sie. Er fand es bestimmt auch nicht lustig, im Regen stehen gelassen zu werden.

Ganz allmählich wachte Teresa aus einem unruhigen Schlaf auf. War es Traum oder Wirklichkeit, dass Rhys sie über einen breiten, tiefen Strom im Dschungel trug? Seine nackte Brust war schweißüberströmt, denn es war heißer als in Miami im Hochsommer, und das lag nicht nur an der feucht-warmen Luft. Einen Großteil der Hitze erzeugte die Reibung ihrer Körper aneinander.

Im Halbschlaf gefangen, spürte sie die Erregung, hörte ihn ihren Namen flüstern, fühlte seinen warmen Atem auf der Wange, roch den dezenten Duft seines Aftershaves.

Widerstrebend schlug sie die Augen auf – und sah Rhys Paxton dicht neben sich hocken. Entgeistert fuhr sie hoch und stieß beinahe mit dem Kopf gegen sein Kinn.

Hastig richtete er sich auf und trat einen Schritt zurück. „Entschuldige. Ich wollte dich nicht erschrecken“, sagte er steif. „Aber wir müssen unbedingt reden.“

Ihr Kopf wurde wieder klar. Sie stellte fest, dass sie auf einem Gangplatz in einem Flugzeug saß und Rhys’ Outfit total ungeeignet für den Dschungel war. Zu einem grauen Anzug trug er ein kobaltblaues Hemd und eine gestreifte Krawatte in für seine Verhältnisse gewagt kräftigen Farben. Mit seinem frisch rasierten Gesicht war er bürotauglich.

Ich dagegen … Da sie in letzter Zeit herzlich wenig Schlaf bekommen hatte, musste sie furchtbar aussehen. „Was willst du hier?“, fauchte sie.

Mit einem selbstzufriedenen Grinsen setzte er sich auf einen leeren Platz auf der anderen Seite des Gangs. „Dasselbe wollte ich dich fragen.“

Teresa bemühte sich, ihre wirren Gedanken zu ordnen. Offensichtlich war er ihr gefolgt. Aber wie hatte er sie gefunden? Wann? Wo? „In Miami“, dachte sie laut. „Du hast dort auf der Lauer gelegen?“

Einen Moment wunderte er sich über ihren Scharfsinn. Er wollte ihr nicht groß und breit erklären, wie er ihr nach New Orleans gefolgt war und instinktiv die Wohnung von Lucies Exfreund aufgesucht hatte. Die Adresse war ihm in Erinnerung geblieben, weil er damals in Cancún für Bobby Boudreaux ein kleines Vermögen an Kaution vorgestreckt und nie zurückerhalten hatte. „Das tut nichts zur Sache. Alles, was dich interessieren sollte, ist, dass ich hier bin und nicht weggehen werde. Uns bleibt …“, er hielt inne und konsultierte seine Uhr, „… ungefähr eine Stunde und fünfzig Minuten bis zur Landung. Also kannst auch du vorläufig nicht verschwinden.“

Die letzten Überreste ihres Traums verflüchtigten sich bei seinen schroffen Worten. „Okay. Was willst du?“

Er ignorierte ihren ungnädigen Tonfall. „Ich habe über das nachgedacht, was du gesagt hast. Ein Waffenstillstand ist vielleicht doch eine gute Idee.“

„Ach, jetzt macht der gnädige Herr plötzlich auf nett! Hat das zufällig mit der Tatsache zu tun, dass ich eine brauchbare Spur habe und er nicht?“

Das selbstgefällige Grinsen verschwand aus seinem Gesicht. „Uns aneinander zu messen, bringt uns nicht weiter. Wenn wir Lucie wirklich finden wollen, sollten wir die Chancen erhöhen, indem wir unsere Kräfte bündeln.“

Teresa schüttelte den Kopf. „Nein, danke. Ich versuche, sie in Sicherheit zu bringen und nicht, sie der Inquisition auszuliefern.“

„Ist es etwa deine Vorstellung von Sicherheit, sie einer zwielichtigen Gestalt wie Boudreaux zu überlassen?“

Dass er von Bobby weiß, ist gar nicht gut. Sie vermutete, dass er sich nur herabließ, mit ihr zu reden, weil er noch nicht alle Teile des Puzzles zusammengesetzt hatte. Er hielt sich für clever, aber sie durchschaute ihn. Er plante, sie zu benutzen und wieder abzuservieren, sobald er sein Ziel erreicht hatte. „Du verlangst von mir, dass ich dir vertraue, nachdem du mich ohne Pass in einem fremden Land zurückgelassen hast?“

„Das war gemein, zugegeben. Ich hatte einen harten Tag und konnte nicht klar denken. Aber jetzt …“

„Der einzige Unterschied besteht darin, dass ich jetzt etwas habe, das du willst.“

Einen Moment starrte er sie stirnrunzelnd an. Schließlich nickte er ernst. „Du hast recht.“

Dieses Eingeständnis kam völlig unerwartet und entwaffnete sie.

Bis er hinzufügte: „Aber vergiss nicht, dass ich die Mittel und Beziehungen habe, um die Suche endlos auszudehnen. Ich werde nicht aufgeben, bis ich sie finde. Mit oder ohne deine Hilfe.“

„Ist das eine Drohung?“

Gelassen lehnte Rhys sich auf seinem Sitz zurück. „Nein. Nur eine Feststellung. Ich garantiere, dass ich sie irgendwann nach Hause zurückhole. Kannst du das auch von dir behaupten?“

„Sieh an, sieh an! Wir sind ja gar nicht eingebildet, wie?“

„Überhaupt nicht. Ich bin realistisch. Wir beide wissen, dass dir die Mittel lange vor mir ausgehen werden.“

Sie dachte an die dreihundert Dollar in ihrem Rucksack. Ein behagliches Polster auf kurze Sicht, aber wenn sich die Suche länger hinzog … Nein, darüber würde sie sich erst Gedanken machen, wenn es so weit war. „Vergiss es. Dein Vorschlag bedeutet einen Gewinn auf ganzer Linie für dich, aber für mich schaut gar nichts dabei raus. Ich lasse meine beste Freundin doch nicht in eine lieblose Ehe tappen.“

„Lucie und ich haben eine solide, warmherzige Beziehung“, protestierte er. „Du hast dich immer geweigert, das anzuerkennen. Aber es stimmt. Ich war immer für sie da. Wenn du mir das nicht glaubst, kannst du sie ja fragen, sobald wir sie finden. Ich bin überzeugt, dass du feststellen wirst, dass sie diese Ehe genauso eingehen will wie ich.“

„Deswegen ist sie auch vom Altar geflohen“, höhnte Teresa.

„Sie ist in Panik geraten. Wer kann ihr das verdenken? Die vielen fremden Leute in der Kirche, ihre nörgelnde Mutter und dazu ihre Freundinnen, die ihr unsinnige Flausen in den Kopf gesetzt haben.“

„Mal angenommen, ich kaufe dir ab, dass sie in Panik geraten ist. Inzwischen sind Tage vergangen. Sie hatte genug Zeit, um zur Vernunft zu kommen und nach Hause zurückzukehren.“

„Mitsy hat ein ganzes Vermögen für diese Hochzeit ausgegeben. Würdest du ihr in absehbarer Zeit unter die Augen treten wollen?“

Da ist was dran. „Okay, aber warum hat sie dich nicht kontaktiert? Wo ihr doch diese solide, warmherzige Beziehung habt.“

„Das ist kompliziert. Du würdest es nicht verstehen.“

„Lass es doch mal darauf ankommen.“

„Mir ist klar, dass du mich gern als Bösewicht hinstellen möchtest. Aber ich will nur sichergehen, dass es ihr gut geht. Sobald ich mich davon überzeugt habe, kannst du mit ihr reden, soviel du willst.“

„Selbst wenn ich ihr ausrede, dich zu heiraten?“

Rhys zuckte mit den Schultern. „Du kannst es gern versuchen. Aber vorläufig brauchst du mich genauso wie ich dich. Wir müssen Lucie finden, bevor sie sich in ernste Schwierigkeiten bringt.“

Sie forschte in seinem Gesicht. Es fiel ihr schwer, an seiner Aufrichtigkeit zu zweifeln. „Meine Bedingung ist, dass du mich als Erste mit Lucie sprechen lässt.“

„Warum sollte ich mich darauf einlassen?“

„Weil du überzeugt bist, dass sie diese Ehe ebenso will wie du. Was hast du also zu verlieren?“

Er musterte sie argwöhnisch, nickte aber schließlich und reichte ihr die Hand. „Also gut. Abgemacht.“

Sie war nicht überzeugt, ob sie ihm vertrauen konnte. Doch je mehr sie darüber nachdachte, umso vernünftiger erschien es ihr, ihre Kräfte zu bündeln. Er hatte all das Geld. Warum also nicht ihn für die Fahrtkosten aufkommen lassen? „Du näherst dich Lucie also nicht, bevor ich ihr meine Meinung gesagt habe?“

Er reichte ihr die Hand. „Ich gebe dir mein Wort darauf.“

Teresa beugte sich zu ihm hinüber und schlug ein. Die Berührung wühlte sie auf. Vielleicht sollte sie ihre Einstellung zu ihm doch überdenken? Sie musste anerkennen, dass sein Händedruck sehr fest und gleichzeitig sanft, warm und ehrlich wirkte. Wenn sie wirklich überzeugt war, dass man den Charakter eines Mannes nach seinem Händedruck beurteilen konnte, kam sie nicht umhin, an seine Aufrichtigkeit zu glauben.

Beinahe erschrocken begegnete sie seinem Blick, während er immer noch ihre Hand hielt. Ihr war nie zuvor aufgefallen, wie tiefblau seine Augen waren, wie aufrichtig und direkt. Einen Moment lang verlor sie sich in ihnen. Im Geist wanderte sie zu ihrem Traum zurück und fühlte sich unwillkürlich erhitzt, atemlos, ja beinahe …

Bist du total verrückt geworden? Das ist Rhys Paxton – der arroganteste Mann, den du kennst, und dazu der Verlobte deiner besten Freundin!

Abrupt entzog sie ihm die Hand und winkte ihn mit einer ungehaltenen Geste fort. Sie beobachtete, wie er zum vorderen Bereich des Flugzeugs ging und verdrehte die Augen. Natürlich flog er First Class.

Nun, diese Runde ging an ihn, aber das hieß noch lange nicht, dass er ihr immer überlegen sein würde. Sie gab nicht viel auf sein Wort. Er mochte nicht so egoistisch und rücksichtslos sein, wie sie ihm gern unterstellte, aber die Rhys Paxtons dieser Welt verfolgten so gut wie immer ihre eigenen Ziele, zu denen es höchst selten zählte, den Teresa Andrelinis zur Seite zu stehen. Auch wenn sie notgedrungen mit ihm zusammenarbeitete, musste sie ihm noch lange nicht vertrauen.

Müde sank Rhys auf den weichen Ledersitz, doch er war zu aufgewühlt, um zu schlafen. Er sorgte sich um Lucie und fragte sich, wo sie stecken, was sie tun, in welche Schwierigkeiten sie diesmal geraten sein mochte.

Ihm lag sehr viel an ihr, auch wenn Teresa das anders sah. Wie konnte sie von einer lieblosen Verbindung sprechen? Sie ließ es klingen, als handle es sich zwischen ihm und Lucie um ein rein geschäftliches Agreement.

Zugegeben, es mangelte der Beziehung an den romantischen Gefühlen eines Liebesromans, aber er kümmerte sich seit Jahren um Lucie. Jeder wusste, dass sie sich keinen verlässlicheren Ehemann wünschen konnte. Aber …

Sobald er Teresas warme, weiche Haut berührte, regte sich etwas in seiner Brust. Wenn er ihre Hand in seiner hielt und ihr in die tiefgründigen smaragdgrünen Augen sah, geriet sein Pflichtgefühl gegenüber Lucie ein klein wenig ins Wanken.

Und wieso regte sich sein Gewissen, weil er sie in der Touristenklasse eingezwängt sitzen ließ, während er die Luxusklasse genoss?

Entschieden wehrte er sich gegen die seltsame Anwandlung. Es ging nicht um irgendjemandes Komfort, sondern allein um die Suche nach Lucie. Um dieses Ziel zu erreichen, musste er sich auf seine nächsten Schritte konzentrieren.

Er hatte einen Leihwagen und zwei Plätze für den Nachtflug nach New York reserviert. Sofern die Gepäckabfertigung nicht in den angedrohten Streik trat, konnte er schon am nächsten Morgen mit Lucie wieder zu Hause sein und zur Tagesordnung übergehen.

Mit einem Lächeln auf dem Gesicht schloss er die Augen. Er war wieder am Zug. Genau so, wie es ihm gefiel.

Zum Glück verstand Teresa sich darauf, Straßenkarten zu lesen. Sie dirigierte Rhys auf die Autobahn 405 in Richtung Santa Monica und grinste heimlich über sein unablässiges Gemurre.

Wegen einer Verwechslung hatte die Leihwagenfirma ihm nicht die vorbestellte Luxuskarosse, sondern einen kleinen, klapprigen Chrysler Neon zur Verfügung gestellt. Und als wäre es nicht schon schlimm genug, dass er nicht in seinem gewohnten Stil reisen konnte, war zu allem Überfluss auch noch sein Gepäck verloren gegangen.

Ausgleichende Gerechtigkeit, dachte sie. Seine eleganten Anzüge und Krawatten mochten ihm wirklich abgehen, sich über den fehlenden Laptop zu beschweren, fand Teresa allerdings unangebracht, da er Lucie ursprünglich versprochen hatte, keine Arbeit mit auf die Reise zu nehmen.

Als sie im Seitenfenster Palmen erblickte, seufzte sie zufrieden. Für sie gab es nichts Schöneres als einen Sommertag in Südkalifornien. Das Einzige, was noch fehlte, waren die Beach Boys, die aus dem Radio trällerten.

Sie folgten Beaus Wegbeschreibung in die Hügel und hielten schließlich vor einer ultramodernen Kreation aus Betonstein und Glas. Offensichtlich hatte Bobby sich tatsächlich einen megareichen Gönner geangelt.

Als sie über einen langen Gartenweg auf die Eingangstür aus Edelstahl zuging, fühlte sich Teresa wie Dorothy auf dem Weg ins Märchenland Oz.

Es war jedoch keine böse Hexe, die sie empfing, sondern eine junge und sehr angetrunkene Blondine in einem knappen gelben Bikini. Auf die Frage nach Bobby schüttelte sie kichernd den Kopf. „Der ist nicht hier, aber ihr könnt gern mitfeiern.“

Hinter dem Haus rief jemand: „He, Gigi, wo bleibst du denn?“ Kreischend lief das Mädchen davon.

„Gehen wir“, entschied Teresa. Während sie sich anschickte, das Haus zu betreten, wandte Rhys sich zum Auto um. „Ich meinte, gehen wir rein.“

„Herrje, denkst du jemals an etwas anderes als ans Feiern?“

Verärgert stemmte sie die Hände in die Hüften. „Und du? Guckst du jemals über deinen Tellerrand hinaus?“

„Ich glaube nicht …“

„Nur zu deiner Information: Ich bin auch nicht in Partylaune, aber es kann nicht schaden, sich unter die Gäste zu mischen. Wollen wir wetten, dass jemand da drinnen weiß, wo Bobby steckt und ob er mit oder ohne Lucie dort ist?“

Mit finsterer Miene starrte er auf die offene Haustür und schüttelte den Kopf.

„Gut, wenn du einen besseren Ansatz hast … Ich für meinen Teil gehe rein und suche Lucie.“

4. KAPITEL

Rhys war Teresa ins Haus gefolgt, um ihr zu beweisen, wie hervorragend er sich darauf verstand, durch geschicktes Verhandeln wertvolle Informationen zu ergattern.

Allerdings kamen ihm schon bald Bedenken. Derartiges Verhandeln erforderte einen gemeinsamen Ausgangspunkt. Aber wie sollte er Gemeinsamkeiten mit diesen neureichen Hollywoodtypen finden? Von dem reich verzierten Kristalllüster bis zu den Unmengen an poliertem Chrom und schwarzem Marmor machte das Haus eine eindeutige Aussage über seinen Besitzer: dass er kürzlich Unsummen verdient hatte und nicht wusste, was er damit anfangen sollte.

Der Garten hinter dem Gebäude war beeindruckend. Schmiedeeiserne Zäune grenzten einen riesigen Bereich für sportliche Aktivitäten ab. Die Beläge der Tennis- und Basketballplätze sahen so makellos aus, dass sie entweder neu angelegt worden waren oder höchst selten benutzt wurden.

Der Pool, umgeben von üppigen Sträuchern und gurgelnden Wasserfällen, schien aus einem Tarzanfilm zu stammen. Die hochmoderne Außenküche war nicht weniger pompös.

Rhys’ vage Hoffnung, mit dem Besitzer doch noch eine gemeinsame Basis zu finden, schwand dahin, als er mitten auf der Rasenfläche die drei Meter hohe Statue eines nackten Adonis erblickte, umgeben von einem Dutzend steinerner Jungfern, die bewundernd zu ihm aufsahen.

In Einklang mit dem Motiv waren die meisten Gäste weiblich. Das Durchschnittsalter lag unverkennbar unter zwanzig. Sie alle waren dürftig bekleidet, schlürften Champagner aus der Flasche und fühlten sich sichtlich wohl im Playboymilieu.

Trotz allem machte Rhys seine Runde und bemühte sich um produktive Gespräche. Er fühlte sich fehl am Platz in seinem grauen Anzug. Die Mädchen kicherten über seine Fragen, die Jungen fielen ihm einfach ins Wort. Sie waren da, um zu chillen, und nicht, um ernsthafte Gespräche zu führen.

Teresa hingegen schien in ihrem Element zu sein. Zahlreiche Leute umringten sie und lauschten eifrig, während sie mit ausholenden Gesten redete.

Als die Gruppe in lautes Gelächter ausbrach, fiel ihm wieder ein, warum Lucie ihre frühere Mitbewohnerin so gern mochte: Teresa war einfach amüsant. Wenn sie lächelte, war das wie Sonnenschein an einem kalten Wintertag. Ihr Lachen war ansteckend und ausgelassen.

Rhys beobachtete, wie sie ihr Publikum begeisterte, und musste zugeben, dass sie über ein gewisses Rattenfänger-Talent verfügte. Besonders ein blutjunger Surfer, der etliche Jahre jünger war als sie, tanzte nach ihrer Pfeife und bediente sie mit Champagner.

Machte sie sich einen Spaß daraus? Nein, anscheinend merkte sie gar nicht, wie lüstern er sie ansah. Ganz arglos zog sie ihn auf die geflieste Fläche neben dem Pool, die als Dancefloor diente.

In einer Hand das Glas, die andere in die Hüfte gestemmt, wiegte sie sich zur lateinamerikanischen Musik – mit der sinnlichen Grazie einer Schlange, die der Flöte des Schlangenbeschwörers gehorcht. Der arme Junge war geradezu mitleiderregend gefesselt.

Genau wie du, durchfuhr es Rhys, als ihm klar wurde, wie fasziniert er sie anstarrte. Er riss sich aus seiner Verzückung und trat zu ihr. „Das reicht.“ Er nahm ihr das Glas aus der Hand und schüttete es aus.

„Da ist aber jemand mit dem falschen Bein aufgestanden“, spottete sie und tanzte unbeirrt weiter. „Schade um den Champagner.“

„Mach dir nichts draus. Ich hol dir ein neues Glas“, tröstete der Junge sie und lief davon.

Rhys konnte seine Verstimmung nicht verbergen. „Ich dachte, unser Ziel wäre, Lucie zu finden. Nicht, uns zu besaufen.“

„Ich hatte erst ein einziges Glas. Vielleicht ist es für dich ja alltäglich, aber für mich ist es ein besonderes Vergnügen, Champagner zu trinken. Hast du eine Ahnung, wie oft ich mir das Zeug bei meinem Budget leisten kann?“

„Und wie kannst du der Versuchung widerstehen, wenn du deinen Lustknaben hast, der dich bedient.“

„Eifersüchtig?“

„Nein. Ich hab die Nase voll. Hör auf, dich wie ein Teenager im Frühling zu benehmen, und lass uns hier verschwinden.“

Verärgert fauchte Teresa: „Wer hat dich denn hier zum Boss gemacht?“

Ihm fiel auf, dass sich viele Köpfe zu ihnen umdrehten. „Mach keine Szene, und komm mit“, verlangte er und packte sie am Arm.

„Verschwinde, Alter! Die Kleine gehört zu mir!“, rief der Junge und beförderte Rhys mit einem Stoß in den Pool. Unter lautem Gejohle sprang ein Partygast nach dem anderen ins Wasser.

Rhys tauchte wieder auf und rang nach Atem. Teresa grinste ihn vom Beckenrand aus an. „Tut mir leid“, behauptete sie und wirkte dabei kein bisschen zerknirscht. „Komm, ich helfe dir.“ Sie beugte sich vor und reichte ihm die Hand.

Ganz impulsiv, aus einem unerklärlichen Bedürfnis heraus, zog er sie zu sich herunter. Selbst überrascht von seinem spontanen Verhalten, holte er sie schnell an die Oberfläche.

Anstatt ihn wütend zu beschimpfen, strich sie sich lachend das Haar aus dem Gesicht. „Diese Runde geht an dich. Vielleicht besteht ja doch noch Hoffnung für dich.“

Ihre Augen funkelten, ihr ganzes Gesicht strahlte vor Belustigung. Wie glücklich sie wirkte, wie lebensfroh! Plötzlich drängte es ihn, sie noch näher an sich zu ziehen.

„Mir ist kalt“, sagte sie unvermittelt, und schon schwamm sie an den Rand und kletterte hinaus.

Seltsam, dachte er verwundert, mir war seit Jahren nicht so warm im Innern.

Nicht, dass das Gefühl anhielt. Als Rhys die oberste Stufe der Leiter erreichte, fröstelte er in der kühlen nachmittäglichen Brise.

Teresa gab ihm ein Handtuch. „Du siehst aus wie ein begossener Pudel.“

„Und was schlägst du vor, was ich dagegen tun soll? Ich habe nichts zum Umziehen. Falls du dich erinnerst, befinden sich meine Sachen irgendwo zwischen hier und Kansas.“

„Ach ja, richtig.“ Suchend sah sie sich um. Ihre Miene erhellte sich, als sie den Surfer im Pool entdeckte. „He, Josh!“ Sie schnippte mit den Fingern. „Komm her. Ich brauche deine Hilfe.“

Obwohl er von kreischenden Mädchen umringt war – der Himmel mochte wissen, was er mit seinen Händen unter Wasser anstellte –, gehorchte er und stieg aus dem Pool. „Hey, Honey, was liegt an?“, fragte er grinsend.

„Ich möchte, dass du Rhys hilfst.“

Abrupt schwand seine Belustigung.

Sie seufzte. „Okay, ihr beide hattet einen schlechten Start. Fangt einfach noch mal von vorn an. Josh Carino, ich möchte dir Rhys Paxton vorstellen. Rhys stammt aus Connecticut. Ihm gehört die Paxton Corporation. Josh ist Student. Er fängt im Herbst an der Universität von Arizona mit Hauptfach Kunst an.“

„Ja, aber diesen Sommer haben ich und meine Kumpel Surfen als Hauptfach.“ Josh grinste über seinen Scherz.

Teresa blieb ernst und erklärte geduldig: „Rhys braucht was Trockenes zum Anziehen. Sei so lieb, und gib ihm was. Das ist das Mindeste, was du tun kannst, nachdem du ihn in den Pool gestoßen hast.“

„Okay, aber ich tu’s nur für dich, Honey.“ Er wandte sich an Rhys. „Komm mit nach oben, Mann. Mal sehen, was wir für dich finden.“

„Dir gehört dieses Haus?“, fragte Rhys verwundert. Er konnte nicht glauben, dass dieser Schnösel der reiche Pinkel war, den sie suchten.

„Mann, ich gehe auf die Highschool. Woher soll ich denn die Kohle für so ein Haus nehmen? Das gehört meinem Alten.“

„Wo ist der denn? Ich muss mit ihm reden.“

„Wozu?“ Josh wurde ganz blass. „Auf keinen Fall. Der flippt total aus, wenn er hört, dass ich eine Party gebe, während er weg ist. Ich kriege einen Monat Hausarrest.“ Er setzte eine flehende Miene auf. „Hör mal, es tut mir echt leid, dass ich dich gestoßen habe. Vergiss meinen Alten. Dafür kannst du dir alles nehmen, was du in meinem Schrank findest.“

„Also gut.“ Auf dem Weg zum Haus warf Rhys einen Blick über die Schulter zu Teresa.

Sie grinste und rief ihm nach: „Such dir was richtig Geiles aus!“

Nicht unbedingt geil, dachte Teresa, als Rhys in übergroßen Bermudashorts, hellblauem Surfershirt und Flip-Flops zurückkehrte. Aber irgendwie wirkte er in der legeren Kleidung weicher und zugänglicher. Als ob wir uns zusammensetzen, miteinander reden und vielleicht sogar Berührungspunkte finden könnten.

Sie dachte zurück an den verblüffenden Moment, als er sie zu sich in den Pool und dann kraftvoll zurück an die Oberfläche gezogen hatte. Bei einem Blick in seine tiefblauen Augen war ihr der beunruhigende Verdacht gekommen, dass mehr in ihm stecken könnte, als sie ihm bislang zugetraut hatte.

Ihre Hoffnung schwand, sobald er sich beklagte: „Ich komme mir in dieser Verkleidung total albern vor.“

„Vorsicht, er kann dich hören.“ Sie deutete mit dem Kopf zu Josh, der wieder seinen Charme bei einer Schar hübscher Mädchen spielen ließ. „Willst du riskieren, dass er seine Sachen zurückfordert?“

Rhys musterte sie. Teresa trug Lucies pinkfarbenen Jogginganzug. „Du scheinst jedenfalls warm genug angezogen zu sein. Wie viele Outfits hast du eigentlich in den Rucksack gestopft?“

Sie ignorierte die Bemerkung und hielt den schwarzen Müllsack hoch, den Josh ihr gegeben hatte. „Hier, leg deine nassen Sachen rein.“

Er zögerte.

„Falls es dir widerstrebt, deine Klamotten mit meinen zu vereinen, ist es zu spät. Ich habe dein Jackett und die Schuhe schon reingetan.“

„Darum geht es nicht.“ Er kramte in seinen Hosentaschen. „Ich wollte deinem neuen Freund die Sachen bezahlen, aber ich finde meine Brieftasche nicht.“ Er holte sein Jackett aus dem Beutel und durchsuchte es. „Sie ist nicht da.“

Männer! dachte sie seufzend. „Würde ich jedes Mal ein 5-Cent-Stück kriegen, wenn meine Brüder was nicht finden, das direkt vor ihrer Nase ist, wäre ich steinreich. Lass mich mal nachsehen.“

Sie stülpte jede einzelne Tasche nach außen und musste schließlich zugeben: „Sie ist nicht da.“

„Das hab ich doch gerade gesagt.“

„Dann geh wieder rein und guck in dem Zimmer nach, in dem du dich umgezogen hast. Irgendwo muss sie ja sein. Vorsichtshalber sehe ich im Pool nach.“

„Wer hat dich denn hier zum Boss gemacht?“

Ihr eigener Spruch aus seinem Mund brachte sie in Versuchung, ihm die Zunge rauszustrecken. „Okay, ich gehe drinnen nachsehen.“

„Ich bin ja schon unterwegs“, knurrte er und stürmte zum Haus zurück.

Typisch, dachte Teresa, immer muss alles nach seinem Kopf gehen.

„Hey, Honey, willst du tanzen?“, rief Josh und schlenderte zu ihr.

Sie zwang sich zu lächeln. Er war ein süßer Junge, aber zu jung und zu offensichtlich auf Beutefang. „Ich suche Rhys’ Brieftasche. Er hat sie verloren.“

„Na und? Soll er selbst suchen.“ Er legte ihr einen Arm um die Schultern. „Lass uns ein bisschen Spaß haben. Ich kapier sowieso nicht, was du an dem Typen findest.“

„Gar nichts.“ Sie befreite sich von seinem Arm. „Wir haben uns zusammengetan, um meine Freundin zu suchen. Bis wir sie finden, hab ich ihn am Hals. Das ist alles.“

„Wenn ich dir sage, wo sie ist, lässt du ihn dann sausen und tust dich mit mir zusammen?“

Aufregung stieg in ihr auf. „Du weißt, wo Lucie ist?“

„Nee. Ich bin erst heute Morgen nach Hause gekommen. Aber siehst du die beiden Typen da hinten?“ Er deutete zur Grundstücksgrenze. „Rico und Johnny passen für meinen Alten auf das Haus auf. Die sind echt cool und verpfeifen mich nie, wenn ich Partys gebe, solange ich ihnen einen Hunderter zustecke und nachher aufräume. Die sehen alles und wissen bestimmt, wo deine Freundin ist.“

„Komm, gehen wir sie gleich fragen.“

Josh schüttelte den Kopf. „Sie dürfen nicht mit den Gästen reden.“

Teresa musterte die Riesenkerle, die mit gespreizten Beinen und in strammer Haltung dastanden und das Geschehen mit steinernen Mienen beobachteten. Auf den ersten Blick hätte man glauben können, dass sie dem Secret Service angehörten. Wenn man jedoch wie sie in Brooklyn aufgewachsen war, wusste man die Muskelpakete und verräterischen Ausbuchtungen unter den Jacketts der seidenen Designeranzüge in eine ganz andere Kategorie einzuordnen.

Abrupt bekam Joshs Familienname eine völlig neue Bedeutung für sie. „Heißt dein Vater zufällig Lou? Ist er aus Brooklyn hierher gezogen?“

„Ja“, bestätigte er überrascht. „Wieso?“

Sie zuckte mit den Schultern. Um cool zu wirken und auch, um ein wachsendes Unbehagen abzuschütteln. „Ich kannte mal einen Typen, der hat damals in New York für ihn gearbeitet.“

Dieser Typ namens Ray DaLucca zählte nicht zu ihren schönen Erinnerungen. In einem Akt der Rebellion gegen ihre Familie hatte sie sich auf ihn eingelassen. Nach drei Monaten war sie zu der Erkenntnis gelangt, dass sie sich das Leben lieber nicht durch den Kontakt zu einem Mafioso ruinieren sollte. Soweit sie wusste, war Ray für längere Zeit in den Knast gewandert.

Und nun trieb Lucie sich in jenen gefährlichen Kreisen herum. Wie in aller Welt mochte sie an die Mafia geraten sein? Die Antwort lag eigentlich nahe. Durch Bobby, den Schnorrer, der glaubte, er habe die ideale Cashcow gefunden und nicht bedacht, dass nach dem Melken ein beträchtlicher Preis zu bezahlen war.

„Und wo ist dein Dad gerade?“, fragte Teresa beiläufig. Hoffentlich war er nicht in Las Vegas. Dort besaß Lou eine Spielhölle namens Snake Pit Casino. Sie wollte sich gar nicht erst ausmalen, dass Lucie sich in dieser Schlangengrube aufhielt.

„Keine Ahnung. Aber ich kann Johnny und Rico ja mal fragen.“

„Tu das, bitte.“

Josh schlenderte davon, und sie beschloss, nach der Brieftasche zu suchen, bevor Rhys zurückkehrte. Sie ging zum Pool und spähte in das glitzernde blaue Wasser, konnte aber nichts entdecken.

Mit schwindender Hoffnung durchkämmte sie gerade den Garten, als Rhys mit finsterer Miene aus dem Haus stürmte. „Kein Glück gehabt?“, vermutete sie.

„Sie ist nirgendwo. Jemand muss sie gestohlen haben.“

„Aber sicher“, spottete sie. „Weil die Leute hier dringend Geld brauchen.“

Er ignorierte sie, schnappte sich den Müllbeutel und kramte darin. Schließlich holte er mit grimmiger Miene seinen BlackBerry heraus. „Ich rufe die Polizei.“

Mit einem Blick auf die beiden Muskelprotze, die jede ihrer Bewegungen verfolgten, legte Teresa ihm beschwichtigend eine Hand auf den Arm. „Nein. Verschwinden wir lieber.“

„Jetzt hast du es plötzlich eilig, von hier wegzukommen?“ Er drückte mehrere Tasten an dem BlackBerry und warf ihn schließlich verärgert in den Beutel zurück. „Sinnlos. Offensichtlich ist er nicht wasserdicht und hat einen Kurzschluss. Ich gehe rein und suche ein Telefon, das funktioniert.“

„Lass uns unterwegs an einem Münzapparat anhalten.“

Er starrte sie entgeistert an, als hätte sie ihm vorgeschlagen, sich auf den Kopf zu stellen. „Ohne meine Brieftasche gehe ich nirgendwohin. Da drin sind fünf unlimitierte Kreditkarten und dazu meine Papiere.“

„Kreditkarten sind ersetzbar. Dein Führerschein auch.“

„Was ist eigentlich los? Warum diese plötzliche Eile?“

Voller Unbehagen spähte sie zu den Bodyguards hinüber, die zu lauern schienen wie angriffsbereite Pitbulls. „Ich kenne Joshs Vater von früher. Sagen wir mal, dass er sich nicht wie die gesitteten Leute benimmt, mit denen du in Connecticut verkehrst.“

„Wenn du den Bengel beschützen willst, damit er nicht bestraft wird …“

„Nein. Ich denke dabei an dich. Glaub mir, du solltest hier keine Szene machen. Es sei denn, du willst deine schicken Treter gegen Zementschuhe eintauschen.“

„Redest du etwa von der Mafia?“

Teresa nickte.

„Das ist doch wohl nicht dein Ernst! Wenn ich zivilisiert mit diesen Typen rede …“

„Nein! Du hast keine Ahnung, auf was du dich da einlässt. Wenn ich nicht sehr irre, tragen beide Schusswaffen.“

Mit angespannter Miene spähte er zu den Männern hinüber.

„Wenn du die Polizei einschaltest, gerät nicht nur Lou Carino ins Licht der Öffentlichkeit. Nach dem Debakel in der Kirche willst du dir sicher nicht noch mehr negative Publicity einhandeln.“

„Lucie ist wichtiger als …“

„Ganz genau. Denk doch mal nach. Während du dich um ein paar läppische Papiere sorgst, ist sie irgendwo da draußen bei Bobby und Gott weiß bei wem noch, angesichts seiner Verbindung zur Mafia.“

„Okay, wir gehen. Aber wir halten an der ersten Telefonzelle an.“

In diesem Moment schlenderte Josh zu ihnen und reichte Teresa ein Stück Papier. „Ich habe alles für dich aufgeschrieben.“

Sie steckte es in die Tasche. „Du bist ein Schatz.“

Er strahlte. „Also können wir jetzt Spaß haben?“

Sie schüttelte den Kopf. „Hast du vergessen, dass ich zuerst Lucie finden muss?“

Er griff nach ihrem Arm. „Aber du hast es versprochen.“

Rhys starrte ihn finster an. „Du hast sie gehört. Wir müssen gehen. Andernfalls würde ich jetzt ein ernstes Gespräch mit dir darüber führen, was aus meiner Brieftasche geworden sein könnte.“

„Keine Ahnung.“

„Seltsam, dass sie verschwunden ist, während ich mich in deinem Zimmer umgezogen habe.“

Empört hakte Josh nach: „Behauptest du etwa, dass ich deine Brieftasche geklaut habe?“

Teresa spähte nervös zu Rico und Johnny und beschwichtigte: „Er will dir nichts unterstellen. Er ist bloß aufgebracht, weil er sie nicht findet.“

Verärgert fuhr Rhys sie an: „Ich kann für mich selbst reden und mich durchaus verständlich machen.“

„Schon gut. Wie du meinst.“

Er holte eine nasse Visitenkarte aus seinem Jackett und gab sie Josh. „Wenn meine Brieftasche wieder auftaucht, ruf mich an. Falls ich nicht bald von dir höre, melde ich mich bei deinem Vater und frage ihn, ob er sie gefunden hat.“

„He, kein Grund, meinen Dad da reinzuziehen. Ich nehme das ganze Haus auseinander, wenn’s sein muss. Okay?“

„Danke.“ Rhys nahm Teresa am Arm. „Wenn du uns jetzt bitte entschuldigst, Honey und ich müssen gehen.“

Verärgert entzog sie sich seinem Griff. Sein Verhalten gefiel ihr ganz und gar nicht. Tyrann, schoss es ihr durch den Kopf, als er ohne sie abmarschierte. Und sie war so blöd und machte sich Sorgen, was diese Leute ihm antun könnten!

„Tut mir leid, Josh“, sagte sie. „Das ist keine Entschuldigung, das weiß ich, aber die Dinge sind in letzter Zeit nicht gut für ihn gelaufen.“

„Er hat dich nicht verdient.“

„Er hat mich auch nicht.“

„Bist du sicher?“ Er musterte sie eindringlich, plötzlich überraschend erwachsen. „So, wie ihr beide euch anguckt und streitet …“ Er zuckte mit den Schultern und schüttelte den Kopf. „Genau wie meine Eltern.“

Ihr Blick glitt zu Rhys, der gerade im Haus verschwand. Benehmen wir uns wirklich wie ein altes Ehepaar? Der Himmel bewahre!

Sie bedankte sich noch einmal bei Josh, eilte durchs Haus zum Auto und stieg ein.

Rhys trommelte nervös auf das Lenkrad. „Ich dachte, du hättest es eilig“, knurrte er, bevor er den Motor startete.

„Ich habe es für angebracht gehalten, mich bei Josh für seine Hilfe zu bedanken. Vor allem, nachdem du ihm unterstellt hast, deine Brieftasche gestohlen zu haben.“

Mit einem heftigen Ruck legte er einen Gang ein und fuhr los. „Wem der Schuh passt …“

„Hast du vergessen, dass wir in Amerika leben? Hier gilt die Unschuldsvermutung. Vielleicht hast du die Brieftasche einfach verlegt?“

Er bestrafte sie mit einem finsteren Blick.

Teresa wurde bewusst, dass sie sich tatsächlich wie ein streitlustiges altes Ehepaar benahmen. Entsetzt wandte sie sich ab und sah aus dem Fenster. Wie sollte ihr Teamwork jemals funktionieren?

Unvermittelt sagte er: „Es tut mir leid. Ich hätte den Jungen nicht so anfahren dürfen. Nicht ohne Beweise. Es ist nur … na ja, es war eine schlimme Woche, und ich bin krank vor Sorge um Lucie. Wie zum Teufel sollen wir sie jetzt finden?“

Sie holte den Zettel heraus und wedelte damit. „Hier steht es. Dank Josh – und natürlich mir.“

„Was ist das?“

Sie breitete das Papier auf ihrem Schoß aus und bemühte sich, das Gekritzel zu entziffern. „Ich denke, das sind Richtungsangaben. Zu einem Drehort. Vielleicht dreht Bobby wirklich einen Film, und zwar ganz in der Nähe von …“, sie stöhnte entsetzt, „… Las Vegas.“

„Das ist auch nicht unbedingt meine Lieblingsstadt, aber was hast du daran auszusetzen?“

„Wie ich Bobby kenne, ist er mit Lucie bei seinem Sponsor Lou Carino abgestiegen. Das ist Joshs Vater, und ihm gehört das Snake Pit Casino. Glaub mir, das hat selbst in dieser sündigen Stadt einen schlechten Ruf.“

„Ich kenne den Laden. Du hast recht. Wir müssen uns beeilen.“

Er umfasste das Lenkrad fester, trat das Gaspedal durch und schlängelte sich so rasant durch den dichten Stadtverkehr, als befände er sich auf einer Autobahn.

Teresa musste einräumen, dass ihm wirklich viel an Lucie zu liegen schien. Was es ihr umso schwerer machte, ihm die nächste schlechte Botschaft mitzuteilen. „Rhys? Du solltest anhalten.“

„Was ist denn jetzt wieder? Hast du etwas in dem Haus vergessen?“

„Schlimmer. Da ist ein Cop hinter uns und gibt Zeichen mit der Lichthupe.“

5. KAPITEL

Rhys fiel es verdammt schwer, untätig dazusitzen, während Teresa den klapprigen Neon durch die verstopften Straßen von L. A. lenkte. Nachdem er sich zwei Strafzettel wegen Fahrens ohne Führerschein und wegen überhöhter Geschwindigkeit eingehandelt hatte, durfte er jedoch nicht riskieren, selbst zum Flughafen zu fahren, wo er sich nach dem Verbleib seines Gepäcks erkundigen wollte.

„Dass du deine Brieftasche verloren hast, ändert alles“, überlegte sie laut. „Ohne Papiere kannst du nicht fliegen. Wir müssen mit dem Auto nach Las Vegas.“

Sechs Stunden mit ihr am Steuer, auf so engem Raum? „Halt da vorn an der Tankstelle an“, verlangte er schroff. „Ich brauche eine Telefonzelle.“

„Wozu? Damit du dich da drin in Superman verwandeln und aus eigener Kraft hinfliegen kannst?“

„Sehr witzig! Ich muss im Büro anrufen.“

„Denkst du jemals an etwas anderes als an deine geheiligten Geschäfte?“

„Ich will meine Sekretärin anrufen. Sie soll mir meinen Pass schicken, meine Kreditkarten sperren lassen und Ersatz anfordern. Bei der Gelegenheit kann sie auch gleich Zimmer in Las Vegas reservieren und uns Rückflüge auf Abruf bereitstellen lassen.“

„Aber ja. Wir wollen schließlich nichts dem Zufall überlassen.“

Rhys ärgerte sich über ihren Sarkasmus, ging aber nicht darauf ein. „Du kannst uns etwas zu essen besorgen, während ich telefoniere. Wir treffen uns am Auto in … einer halben Stunde?“

„Sollten wir nicht unsere Uhren vergleichen?“

Er nahm ihren spöttischen Vorschlag ernst, konsultierte seine Armbanduhr und sah nur Kondenswasser unter dem Glas. „Noch etwas, was ich Josh verdanke. Ein Chronometer für sechstausend Dollar, das nicht mehr funktioniert.“

„Bitte doch deine Sekretärin, dir eine neue Uhr zu schicken“, schlug Teresa in zuckersüßem Ton vor. „Ich wette, du hast noch ein ganzes Dutzend in einer Schublade rumliegen.“

„Besorg uns einfach Proviant. Bei dem Tempo, in dem wir vorankommen, werden wir Vegas nicht vor Mitternacht erreichen.“

„Du hast mich noch nicht am Steuer auf der Autobahn erlebt“, konterte sie grinsend und schlenderte davon.

Sie genießt das Ganze, dachte er verärgert. Er dagegen war extrem missmutig, weil er wie ein Penner angezogen war, keinen Cent Bargeld hatte und seine klitschnasse Garderobe in einem Plastiksack mit sich herumtrug.

Kopfschüttelnd ging er zum Telefon und rief die Vermittlung an. Es war ihm peinlich, dass er ein R-Gespräch zu seinem Büro anmelden musste. Niemand nahm ab. Beunruhigt rief er seinen Bruder zu Hause an.

Jack wunderte sich über das R-Gespräch und wies auf den Zeitunterschied von drei Stunden zwischen West- und Ostküste hin.

Während Rhys seine Notlage erklärte und Anweisungen erteilte, hörte er im Hintergrund Gekicher. Eindringlich ermahnte er Jack, sich alle Punkte zu notieren und sofort seine Sekretärin Mary anzurufen.

„Okay, großer Bruder. Ich hab alles. Karten sperren lassen, Zimmer buchen, per Blitzüberweisung Cash schicken, Rückflüge vormerken.“ Das Gekicher im Hintergrund wurde lauter. Jemand schien nach Atem zu ringen. „Geh du Lucie suchen, und ich kümmere mich hier um alles.“

„Apropos – wie läuft es im Büro?“, wollte Rhys wissen.

Keine Antwort. Die Verbindung war bereits unterbrochen. Da er wusste, dass es keinen Sinn hatte, noch einmal anzurufen, schlenderte er zum Auto zurück.

Es dauerte fast eine Viertelstunde, bis Teresa endlich mit einer einzelnen Tüte auftauchte, die sie ihm wortlos reichte, bevor sie einstieg und den Motor startete.

„Wo hast du so lange gesteckt?“ Gereizt setzte er sich auf den Beifahrersitz. „Du warst so lange weg und das ist alles, was du vorzuweisen hast?“

„Ich habe nicht mehr viel Geld dabei. Ich musste mit Bedacht auswählen.“

Er durchforstete die Mischung aus Obst und Müsliriegeln und verdrehte die Augen. „Und dafür hast du eine halbe Stunde gebraucht?“

„Nein, bloß zwanzig Minuten. Die übrige Zeit habe ich ferngesehen. Die Gepäckabfertiger streiken tatsächlich. Offensichtlich kommst du in absehbarer Zeit nicht an deine Sachen.“

Er stöhnte. „Und damit ist jede Hoffnung dahin, nach Las Vegas zu fliegen.“

„Na und? Dann fahren wir eben. Entspann dich, und mach’s dir bequem. So schlimm wird’s schon nicht werden.“

„Nicht schlimm? Ich kann die Beine nicht ausstrecken, ohne das Bodenblech durchzutreten.“

„Na ja, der Fußraum ist ziemlich knapp bemessen. Die Handbremse macht Zicken, und der Wagen fängt an zu vibrieren, wenn man über 100 km/h fährt. Der Ersatzreifen nimmt fast den ganzen Kofferraum ein. Aber sieh es doch mal positiv: Du hast ohnehin kein Gepäck reinzutun.“

Ein Blick in sein finsteres Gesicht ließ sie verstummen. Sie fuhr los und fädelte sich in den Verkehr auf der Autobahn ein.

„Weißt du eigentlich, wohin du fährst?“, fragte Rhys mit deutlichem Zweifel in der Stimme.

Sie nickte. „Ich habe die Karte konsultiert. Ich nehme die 105 bis zur 605, danach die 10 und schließlich die 15 ganz bis Vegas.“

Für alle Fälle prägte er sich die Straßennummern ein, denn er vertraute nicht auf ihre Konzentrationsfähigkeit.

Teresa runzelte die Stirn, als hätte sie seine Gedanken gehört. „Ich hab echt alles unter Kontrolle. Wenn du müde bist, mach einfach die Rückenlehne runter, und schlaf ein bisschen.“

„Prima.“ Er wandte sich ab und gab vor, allein unterwegs zu sein.

Doch er schaffte es nicht lange, sie zu ignorieren. Etwas an ihrem Duft reizte seine Sinne. Er überlegte, wonach sie riechen mochte. Nach Früchten oder Blumen oder eher nach Wald? Jedenfalls veranlasste es ihn, sie immer wieder verstohlen anzusehen.

Ihm fiel auf, wie sich ihr Haar um ihr Gesicht lockte. Hin und wieder strich sie es sich hinter das Ohr und bot ihm damit ungehinderte Sicht auf ihr Profil. Es überraschte ihn, wie zart und glatt ihre Haut aussah, wie makellos. Es fiel ihm schwer, sie nicht zu berühren.

Sie hielt den Blick konzentriert auf die Straße geheftet. Das Autofahren schien für sie nicht selbstverständlich zu sein. Wann immer sie die Fahrspur wechselte, nagte sie nervös an ihrer Unterlippe.

Zu Rhys’ Verwunderung bog sie jedes Mal richtig ab. Als sie die 15 erreicht hatten, musste er sich eingestehen, dass sie sich wirklich gut zurechtfand und er sich eigentlich entspannen konnte.

Doch dann verriet ihm der Tacho, dass sie fast 160 fuhren. „Meinst du nicht, dass du das Tempo etwas drosseln solltest?“

„Das sagst ausgerechnet du? Wie viele Strafzettel hat dir der Cop verpasst?“

„Kein Grund, schnippisch zu werden. Ich wollte dich nur darauf aufmerksam machen. Falls du es nicht bemerkt haben solltest, dieses Gefährt rappelt gewaltig. Wir wollen doch nicht, dass es auseinanderfällt.“

„Wenn ich mich recht erinnere, ist unser Ziel, schnellstens zu Lucie zu kommen.“

„Stimmt. Aber ich hatte trotzdem gehofft, dass wir es in einem Stück schaffen.“

Teresa zog einen Schmollmund und drosselte das Tempo auf 150. „Ich begreife dich nicht. Wo genau liegt eigentlich dein Problem?“

„Wie kommst du denn darauf, dass ich eins habe?“

„Durch die Art, wie du herumstolzierst und auf uns gewöhnliche Sterbliche hinabblickst. Wie du jede Widrigkeit für einen persönlichen Affront hältst und in jedem, der sich dir in den Weg stellt, ein unnützes Hindernis siehst. Also, was ist dein Problem?“

„Vielleicht du? Seit du dich in mein Leben einmischst, kommt es zu einem Desaster nach dem anderen.“

„Oh, wie melodramatisch! Damit ich dich richtig verstehe: Gibst du mir die Schuld daran, dass du deine Brieftasche verloren hast? Oder für den Strafzettel – ich korrigiere: die Strafzettel?“

Er verschränkte die Arme vor der Brust. „Du weißt sehr gut, dass ich nicht hier wäre, wenn du dich um deine eigenen Angelegenheiten gekümmert und Lucie in Ruhe gelassen hättest. Alles lief nach Plan, bis du aufgekreuzt bist.“

„Hörst du dir eigentlich selbst zu? Nach Plan? Ich wette, das hat Lucie vertrieben. Nicht etwas, das ich angeblich zu ihr gesagt habe.“

„Würdest du mich bitte aufklären, wie du zu diesem Schluss kommst?“

Dass er sich so cool und überheblich gab, ärgerte Teresa regelrecht. „Vielleicht will Lucie nicht, dass du minutiös jeden Moment ihres Lebens verplanst. Hättest du dir die Mühe gemacht, ihr mal zuzuhören, wüsstest du, dass sie strikte Abläufe hasst. Sie ist eher spontan.“

„So nennst du also deine schludrige Lebensart?“

„Die ist überhaupt nicht schludrig!“

„Soweit ich weiß, hattest du in den letzten Jahren drei verschiedene Anstellungen“, beharrte Rhys unbeirrt. „Laut Lucie liegt es daran, dass du nicht mit dem Herzen beim Unterrichten bist, sondern davon träumst, Autorin zu werden. Wenn das stimmt, warum schreibst du dann nicht?“

„Das tue ich.“

„Ach so? Und wo sind deine hochgeistigen Ergüsse?“

Sie dachte an die unvollendeten Manuskripte in ihrem Laptop. Ein Buch anzufangen, war für sie kinderleicht; es zu Ende zu bringen, stand auf einem ganz anderen Blatt. Was ihr zu Beginn wie eine brillante Idee erschien, verlor spätestens nach dem dritten Kapitel den Reiz.

Aber das alles wollte sie Rhys nicht eingestehen. „Ich habe mir eine Auszeit genommen.“

„Die hast du bestimmt bitter nötig“, höhnte er. „Bei all der harten Arbeit, die du leistest.“

„Was soll das denn heißen?“

„Vielleicht bist du einfach nicht dafür geschaffen. Schriftstellerei erfordert, sich stundenlang allein auf den Hosenboden zu setzen. Mal ehrlich, Teresa, du hast nicht die nötige Selbstdisziplin.“

Insgeheim gestand sie sich ein, dass Disziplin nicht zu ihren Tugenden zählte. „Selbst wenn dem so wäre, was nicht stimmt, würde ich es mit meiner Kreativität wettmachen.“

„Wirklich?“, entgegnete er herablassend. „Wenn du mich fragst, solltest du deine Muse entlassen. Sie scheint dir nicht wirklich zur Seite zu stehen.“

„Was bildest du dir eigentlich ein, meine Arbeitsgewohnheiten zu kritisieren?“, konterte Teresa empört. „Niemand weiß besser als ich, wie viel harte Arbeit und Entschlossenheit es erfordert, ein Buch zu schreiben. Ich mache es auf meine Weise, in meinem eigenen Tempo. Würde ich mein Leben wie du bis zum Exzess planen, würde das jeden Elan in mir abtöten.“

„Ich plane mein Leben gar nicht bis zum Exzess.“

„Wer konnte denn nicht mal nach Vegas aufbrechen, ohne seine Leute anzurufen und Hotelzimmer reservieren zu lassen?“

„Das sind erforderliche Vorkehrungen. Erwartest du etwa, dass ich nur nach Intuition handle?“

„Du könntest gar nicht improvisieren. Da du zig Millionen geerbt hast, musstest du dich ja nie auf dein Bauchgefühl verlassen.“

„Das würde mir sogar ganz ausgezeichnet gelingen“, behauptete Rhys entschlossen. „Ich hätte es nicht dorthin geschafft, wo ich stehe, wenn ich mich vor Widrigkeiten fürchten würde.“

„Natürlich nicht. Und wenn etwas schiefläuft, holt dich das Geld deines Daddys aus der Patsche.“

„Geld ist nicht der entscheidende Faktor, sondern Planung. Einschlägiges Beispiel: dein Leben. Ich wette, dass viele deiner Schwierigkeiten hätten verhindert werden können, wenn du etwas mehr Weitblick geübt hättest.“

Wie kann man bloß so geschwollen daherreden? dachte Teresa erbost. Doch sie gab sich gelassen. „Ich sehe ein, dass Planung gewisse Vorteile haben kann. Und vielleicht wäre etwas mehr Disziplin in meinem Leben ganz angebracht. Du dagegen solltest zwischendurch mal lachen.“

„Oh, das tue ich durchaus. Wann immer etwas lustig genug ist.“

Davon habe ich bisher nicht viel gemerkt. „Du gehst schon bei klitzekleinen Rückschlägen an die Decke. Da reicht ein fehlender Koffer oder ein Strafzettel. Ich will mir gar nicht vorstellen, wie du auf eine echte Katastrophe reagierst. Ich wette, du kriegst gleich einen Nervenzusammenbruch.“

„Und ich wette, dass du wieder mal nicht weißt, wovon du redest. Ich habe bewiesen, dass ich zu Improvisation fähig bin“, behauptete Rhys. „Ich brauche das Geld meines Vaters nicht, um Erfolg im Leben zu haben.“

„Nein? Dann lass doch mal Taten sprechen.“

„Wie meinst du das?“

„Stell deine Behauptung unter Beweis. Ich wette, dass du nicht ohne deine Ressourcen auskommst, bis wir Lucie finden.“

„Das ist ja lächerlich!“

„Ich verstehe, warum du zögerst. Es ist eine beängstigende Vorstellung, auf sein Sicherheitsnetz zu verzichten. Kein Geld, keine familiären und geschäftlichen Beziehungen. Du müsstest dich ganz auf dich selbst und deinen Verstand verlassen. Kein Wunder, dass dir der Gedanke die Stiefel auszieht und du dir vor Angst fast in die Hosen machst.“

„Nur zu deiner Information: Ich trage keine Stiefel, sondern Flip-Flops, und ich habe keine Angst.“

„Demnach hast du nichts gegen eine kleine Wette einzuwenden? Sagen wir mal, um hundert Dollar?“

„Das ist ziemlich gepfeffert für eine alberne Wette.“

„Ach, wirst du jetzt auch noch zum Erbsenzähler?“, höhnte Teresa. „Oder bist du einfach zu feige?“

„Also gut, die Wette gilt“, knurrte Rhys. „Aber nur mit doppeltem Einsatz.“

„Abgemacht.“ Sie hielt ihm die rechte Hand hin. „Schlag ein.“

Er tat es, wenn auch nicht sonderlich erfreut.

Erneut überraschte es sie, wie fest und sanft zugleich sein Händedruck war. Sie ließ ihn los, versuchte, das Prickeln, das seine Berührung ausgelöst hatte, zu ignorieren, und konzentrierte sich wieder auf das Fahren.

Nach einer Weile warf sie ihm einen Seitenblick zu und stellte fest, dass er steif und kerzengerade dasaß. Wahrscheinlich heckte er einen Plan aus, um sicherzustellen, dass er die Wette gewann.

Dass sie den längeren Atem hatte, wollte er wohl nicht einsehen. Sie hatte ihr Leben lang mit einem begrenzten Budget auskommen müssen. Er dagegen war ohne sein Geld verloren. Um es ihm unter die Nase zu reiben, fragte sie: „Und wie viel Bargeld hast du bei dir?“

Er machte viel Tamtam daraus, seine Taschen auszuleeren. „Alles in allem beläuft sich die Gesamtsumme auf vier Cent.“

Sie konnte sich ein triumphierendes Grinsen nicht verkneifen. Weil ein Mann wie Rhys Paxton es hasste, von jemandem wie ihr etwas anzunehmen. Sie hatte die besseren Karten und beschloss, ihr Blatt bis zum Äußersten auszureizen.

Allerdings werde ich nicht lange spielen können, dachte sie skeptisch. Finanziell gesehen stand sie selbst kurz vor dem Ruin. Sie hatte nur noch zweihundertfünfzig Dollar für Benzin, Verpflegung und Übernachtung.

Also muss ich mich beeilen, die Wette zu gewinnen.

„Was soll das heißen, dass Sie meine Reservierung nicht finden können?“

Teresa blickte sich in der überfüllten Lobby um, während sie darauf hoffte, dass Rhys die Fassung verlor und seine Beziehungen nutzte, um ihnen Zimmer zu besorgen. Und schon habe ich die Wette gewonnen.

Mit einem gezwungenen Lächeln verlangte er: „Dann geben Sie mir zwei andere Zimmer.“

Die Rezeptionistin, eine blutjunge Brünette, entgegnete hilflos: „Aber es ist keins mehr frei.“

„Dann bringen Sie uns in einem der anderen Häuser unter. Irgendwo muss doch noch was zu haben sein.“

„Leider nein, Sir. Der 4. Juli steht vor der Tür. Deshalb ist alles überfüllt.“

„Wir können ja im Auto schlafen“, schlug Teresa vor und malte sich aus, wie er sich in Embryoposition in den engen Raum zwängen würde. Sie sah einen Nerv über seiner Augenbraue zucken und wartete auf die Explosion.

Erneut überraschte er sie. „Die Sache ist die …“, er las das Namensschild der Rezeptionistin, „… Lisa. Ich hatte einen scheußlichen Tag. Die Fluggesellschaft hat mein Gepäck verloren, und jemand hat meine Brieftasche gestohlen. Deshalb muss ich geliehene Kleidung tragen, die mir nicht passt, und jetzt erfahre ich auch noch, dass jemand meine Reservierung verschlampt hat.“

„Es tut mir leid, Sir, aber …“

„Sie können ja nichts dafür, Lisa.“ Er schenkte ihr das charmanteste Lächeln, das Teresa je gesehen hatte. „Aber ich habe morgen früh ein wichtiges Meeting und muss mich neu einkleiden, bevor ich daran teilnehmen kann. Ich würde mich gern duschen und rasieren und auch etwas schlafen. Können Sie denn gar nichts für mich tun?“

Lisa seufzte. „Wenn Sie mich bitte einen Moment entschuldigen.“ Sie öffnete die Tür hinter sich und verschwand im Büro.

„Wie raffiniert, in der Einzahl zu reden, als wärst du mutterseelenallein“, bemerkte Teresa. „Falls die Mitleidstour denn wirklich funktioniert.“

„Du warst eine große Hilfe. Wir können ja im Auto schlafen“, äffte er sie gehässig nach.

Sie grinste ihn an. „Ich hab geahnt, dass dich das aufregt. Womit ich dir wirklich geholfen habe. Ich habe dich inspiriert.“

Rhys lachte, was sein Gesicht noch attraktiver machte. „Ich schätze, da war deine Kreativität am Werk.“

„Mach dich nicht darüber lustig, solange du nicht weißt, was dabei herauskommt.“

„Ich finde mich sehr einfallsreich. Das wichtige Meeting war eine gute Idee.“

„Nicht schlecht.“

„Danke. Übrigens habe ich mit keinem Wort erwähnt, dass ich mit dem Hotelmanager per du bin.“

Das war offensichtlich auch nicht nötig. Lisa kehrte mit einem Mann zurück, der ein Schild mit der Aufschrift „Geschäftsleitung“ am Revers trug. Er beugte sich über das Empfangspult, streckte eine Hand aus und sagte erfreut: „Rhys, wie schön, dich wieder bei uns zu haben.“

Rhys beugte sich vor und schüttelte ihm die Hand. „Chad, du siehst fantastisch aus.“

Das wusste Chad offensichtlich nur zu gut. Stolz warf er sich in die Brust, als wäre er der Don Juan von Nevada in seinem schwarzen Anzug von Armani. Sein schwarzes Haar war ebenfalls durchgestylt, und sein Megawatt-Lächeln enthüllte blitzweiß verblendete Zähne.

Während die Männer Small Talk führten, verglich Teresa die beiden unwillkürlich. Chad mochte wie ein Filmstar aussehen, aber in ihren Augen war Rhys weit attraktiver. Dass ihr bei dieser Erkenntnis ganz warm wurde, war völlig unangebracht, zumal er sie höchstwahrscheinlich verachtete wie eh und je.

Chad konsultierte den Computer. „Ich kann mir nicht erklären, wie es zu dem Problem kommen konnte.“

„Das frage ich mich auch.“

„Tut mir leid, Rhys, aber deine übliche Suite ist für die ganze Woche anderweitig vergeben.“

„Ich brauche keine Suite. Gib mir einfach irgendein Zimmer – und eins für Ms Andrelini.“

„Ich habe gehört, dass du heiraten wirst.“ Obwohl Chad zu Rhys sprach, richtete er die volle Aufmerksamkeit auf Teresa. „Ist das deine Verlobte?“

„Habe ich euch gar nicht miteinander bekannt gemacht? Entschuldige. Das beweist, wie erledigt ich bin. Chad Ryan, das ist Teresa Andrelini. Nicht meine Verlobte, sondern eine … Geschäftspartnerin.“

„Freut mich, Sie kennenzulernen, Chad“, behauptete sie mit ihrem eigenen Megawatt-Lächeln. „Ich weiß Ihre Hilfe wirklich sehr zu schätzen. Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie dringend ich ein Plätzchen zum Schlafen brauche.“

Sein Lächeln wurde schmeichlerisch, sein Blick anzüglich. „Für Sie finde ich auf jeden Fall etwas.“

Rhys schmunzelte. Zunächst glaubte sie, dass er sich über ihre Unterstützung freute. Dann begriff sie, dass er die Situation in seinen Sieg umzumünzen hoffte. Offensichtlich wollte er darauf plädieren, dass nicht er die Zimmer durch seine Beziehungen ergattert hatte, sondern sie durch ihre Koketterie.

Chad tippte etwas in den Computer ein. „Ich fürchte, wir sind total ausgebucht. Ich habe nur ein einziges Zimmer im Hinterhof anzubieten. Mit einem schmalen Doppelbett.“

Sie wurden beide in einem Zimmer eingesperrt? So, wie wir uns ständig streiten, werden wir die Nacht nicht überstehen, befürchtete Teresa. Gerade wollte sie es Rhys mitteilen, als sie im Geist vor sich sah, wie sie zu ihm in dieses schmale Bett stieg. „Ich glaube nicht …“

Gleichzeitig fragte er: „Können wir wenigstens ein zweites Bett bekommen?“

„Aber natürlich.“ Chads süffisanter Ton ließ erkennen, dass er es eigentlich für überflüssig hielt. „Also nehmt ihr das Zimmer?“

Rhys wandte sich an Teresa. „Was denkst du?“

Gar nichts, solange ich mir vorstelle, die ganze Nacht mit dir zusammen zu verbringen. Auch wenn es noch so absurd erschien, wurde sie verdammt nervös bei der Aussicht, in seiner Reichweite einzuschlafen.

„Danke, wir nehmen es“, entschied er schließlich.

Teresa beobachtete, wie Rhys das Anmeldeformular ausfüllte. Ihr fiel auf, dass er das Kennzeichen des Leihwagens auswendig wusste. Anscheinend besaß er ein ausgesprochen gutes Gedächtnis. Vielleicht war es doch gar nicht so unpraktisch, wenn er mit von der Partie war …

Automatisch griff er in seine Gesäßtasche und stellte fest: „Ach, ich habe meine Brieftasche ja nicht mehr.“

„Kein Problem“, versicherte Lisa freundlich. „Wir können es ja mit Ihrem Büro abrechnen.“

„Nein danke. Ich bezahle in bar.“ Er wandte sich an Teresa und hielt ihr ungeduldig eine Hand hin.

So viel zu der Theorie, dass er zu stolz ist, um Geld von mir anzunehmen. „Wie viel?“, fragte sie gereizt.

„Zweihunderteinundzwanzig.“

Vor Schreck fielen ihr beinahe die Augen aus dem Kopf. Während sie die Geldscheine abzählte, fragte sie sich besorgt, wovon sie sich verpflegen sollten.

Rhys nahm ihr den Rucksack ab und führte sie durch eine Hintertür ins Freie. Das Nebengebäude befand sich hinter dem Poolbereich. Unglücklicherweise war das Zimmer noch nicht bezugsfertig. Das Zimmermädchen erklärte ihnen, dass der Raum normalerweise nicht an Gäste vergeben, sondern nur vom Hotelmanager benutzt wurde, wenn er bis spät in die Nacht arbeitete.

Entsetzt fragte Teresa sich, wie sie Stunde um Stunde mit Rhys in Chads kleinem Liebesnest überstehen sollte.

„Lass uns am Pool warten“, schlug er vor. „Da haben wir es bequemer.“

Sie nickte und ging schnurstracks zum ersten Tisch. Bevor sie sich setzen konnte, rückte Rhys ihr den Stuhl zurecht. Die Geste wirkte mühelos und geübt. Offenbar verhielt er sich jeder Frau gegenüber so galant, und doch gab er ihr das Gefühl, etwas Besonderes zu sein.

Als er die Armlehnen umfasste und den Stuhl an den Tisch schob, spürte sie deutlich seine Wärme im Rücken und die kontrollierte Kraft seiner Arme. Im Geist sah sie ihn wieder vor sich, wie er sich in Lucies Zimmer das Hemd auszog. Wie gern hätte sie sich an seine breite Brust zurückgelehnt!

„Während wir warten“, schlug er vor, „können wir eine Strategie für die Suche nach Lucie ausarbeiten.“

Es wühlte sie auf, dass sie in sinnlichen Träumen schwelgte, er aber ganz nüchtern den Tagesablauf plante. „Jetzt lass es mal gut sein. Es ist schon nach Mitternacht, und wir sind beide todmüde. Außerdem ist zu dieser späten Stunde bestimmt niemand mehr am Drehort.“

„Wahrscheinlich nicht.“ Er setzte sich neben sie. „Ich rede ja auch von morgen. Wir sollten schon bei Tagesanbruch eintreffen, um nicht das Risiko einzugehen, sie wieder zu verpassen.“ Er beugte sich dicht zu ihr und streckte eine Hand aus. „Gib mir mal die Skizze.“

„Das hättest du wohl gern! Damit kein Rhys Paxton mehr zu sehen ist, wenn ich morgen früh aufwache.“

„Wo sollte ich denn hin?“ Er richtete sich auf und sah sie gekränkt an. „Du hast die Autoschlüssel. Ganz zu schweigen von dem Geld.“

„Dabei fällt mir ein: Wo bleiben meine zweihundert Dollar?“

„Wofür?“

„Die verlorene Wette. Du hast deine Beziehungen spielen lassen, um uns ein Zimmer zu besorgen.“

„Nein. Falls du dich erinnerst, hat Chad mir nichts angeboten, bis ich dich vorgestellt habe.“

„Willst du etwa im Ernst behaupten, dass du es extra so eingefädelt hast?“

„Das war gar nicht nötig. Für Sie finde ich auf jeden Fall etwas“, säuselte er und klang dabei genau wie Chad. „Mal im Ernst, du hast mit ihm geflirtet, und das hat uns das Zimmer verschafft. Der arme Kerl konnte noch nie einem hübschen Gesicht widerstehen.“

„Du willst dich also auf eine reine Formsache rausreden?“

Rhys zuckte mit den Schultern. „Was immer es braucht, um zu gewinnen. Hätte ich meine Beziehungen spielen lassen, hätten wir nicht über zweihundert Dollar gelöhnt, sondern keinen einzigen Cent bezahlt. Außerdem sollten wir vorläufig gar nicht von Sieg sprechen. Noch haben wir das Zimmer nicht gesehen.“

Ein gutes Argument, das an Stichhaltigkeit gewann, sobald sie es eine Viertelstunde später betraten.

Mit großen Augen sah Teresa sich um. Alles im Raum schrie förmlich von männlichen Sexfantasien, von dem Überwurf aus rotem Satin auf dem Bett über die indirekte Beleuchtung bis zu dem halben Dutzend Spiegeln, die strategisch an Decke und Wänden angebracht waren. Nur verführerische Musik fehlte.

„Oh weh“, murmelte Rhys in Hinsicht auf das Bett. „Da bin ich beinahe froh, dass ich die Nacht auf dem Klappbett verbringen werde.“

„Sei nicht albern. Du bist viel zu groß dafür. Ich nehme das Ding. Falls es je gebracht wird.“

„Nein. Du bist die ganze Strecke gefahren und hast für das Zimmer bezahlt. Es ist nur fair, wenn du das bequeme Bett bekommst.“

Sie durchquerte das Zimmer und streckte sich auf dem roten Satin aus. „Nicht übel. Ich könnte sofort einschlafen.“

Teresa sah zu ihm hoch und grinste, bis sein eindringlicher Blick ihr den Atem raubte. Verlegen wandte sie sich ab. Aber wohin sie auch schaute, sah sie sich in einem Spiegel. Mit glühenden Wangen, die Haare wirr auf dem Satin ausgebreitet, ein einladendes Lächeln auf den Lippen. Genauso gut hätte sie sagen können: Hier bin ich, komm her, und nimm mich.

Entsetzt sprang sie auf. Leider mit so viel Schwung, dass sie direkt vor Rhys landete, der jede ihrer Bewegungen verfolgte. Er erschien ihr größer und überlegener denn je. Sie fühlte sich wie gelähmt, erstarrt wie ein wildes Tier im Scheinwerferlicht. Sie wünschte …

Eigentlich wusste sie nicht länger, was sie wollte. Es liegt an dem Zimmer. Das geschmacklose Liebesnest bringt mich auf dumme Gedanken.

Rhys trat näher und strich ihr sanft übers Haar. „Ein Blatt“, murmelte er heiser, und dabei forschte er hungrig in ihrem Gesicht. „Muss sich am Pool darin verfangen haben.“

Sie spürte ein seltsames Flattern in der Brust und stürmte an ihm vorbei zur Tür. „Ich brauche frische Luft.“

„Warte! Wo willst du hin?“

„Wir sollten Lucie suchen. Wahrscheinlich ist sie im Snake Pit.“

„Aber warum diese plötzliche Eile? Wollten wir nicht bis morgen früh warten?“

Teresa ignorierte ihn und rannte aus dem Zimmer. Natürlich war sie ihm eine Erklärung schuldig, aber wie sollte sie ihm den Grund für ihre panische Flucht erklären?

Dazu hätte sie sich selbst die wahre Ursache eingestehen müssen.

6. KAPITEL

Mit großen Augen betrachtete Teresa die Sehenswürdigkeiten und beobachtete das rege Treiben auf den überfüllten Straßen.

Rhys kam häufig nach Las Vegas. Er hatte das Spektakel schon unzählige Male erlebt und konzentrierte sich stattdessen auf die Frau an seiner Seite. Ihr Haar wehte im warmen Wind, und es reizte ihn, es zu streicheln.

„Du bist ja so still“, bemerkte sie, als sie sich ihrem Ziel näherten. „Einen Penny für deine Gedanken.“

„Kümmer dich nicht um mich. Ich fühle mich hier wie ein Fisch an Land. Ich bin nicht gerade ein Fan von Las Vegas.“

„Was gibt es denn nicht zu mögen an den vielen bunten Lichtern und der Action?“ Mit einer ausladenden Armbewegung umfasste sie farbenfroh beleuchtete Fontänen, in den Himmel reichende Laserstrahlen und Menschenmassen, die von einem Kasino zum nächsten eilten. „An so viel Spaß.“

„Ich verstehe nicht, wie man am Glücksspiel Spaß finden kann. Begreifen diese Leute nicht, dass sie weit mehr verlieren, als sie jemals gewinnen können?“

„Nicht unbedingt. Die meisten setzen nicht gleich ihr ganzes Hab und Gut, sondern legen ein Limit fest. Sie geben gerade so viel aus wie andere fürs Ballett, die Oper oder irgendeine sonstige Form der Unterhaltung. Für sie ist es eben das: pure Unterhaltung.“

„Geld verlieren, danach kräht doch kein Hahn.“

„Ich wette, du hast immer noch den ersten Cent, den du geerbt hast.“

Allmählich wurde Rhys die abschätzigen Bemerkungen über seinen Reichtum leid. „Ich investiere meine Profite auf kluge Weise. Weshalb ich die Mittel habe, um Lucie zu finden.“

„Welche Mittel denn? Derzeit bin ich es, die unsere kleine Expedition finanziert.“

Typisch für sie, es ihm unter die Nase zu reiben! „Nur noch bis morgen, bis wir Lucie finden. Und sei mal ehrlich. Du hast bestimmt nicht viel übrig. Ich wette, es reicht nicht, um mich zu bezahlen, wenn ich unsere Wette gewinne.“

„Du willst schon wieder wetten?“ Teresa blieb abrupt stehen und stemmte die Hände in die Hüften. „Wie scheinheilig, wo du doch angeblich absolut gegen das Zocken bist!“

„Ich zocke nicht. Glücksspiel beinhaltet Risiken. Ich hingegen weiß mit Sicherheit, dass ich gewinnen werde.“

„Na gut. Dann verdreifachen wir den Einsatz.“

Feige war sie nicht, das musste er ihr lassen. „Abgemacht.“ Er reichte ihr die Hand. „Aber hast du auch genug Geld?“

Sie schlug ein. „Mach dir um mich keine Gedanken.“

„Nun gut.“ Er umschloss ihre Finger einen Moment länger als nötig – um sie durcheinanderzubringen, redete er sich ein. Trotzdem fragte er sich, ob es ihm nicht einfach Spaß machte. Ihr Händedruck gefiel ihm, er weckte ein Gefühl der Wärme und der Verbundenheit.

„Wir sind da.“ Teresa entzog sich seinem Griff und deutete mit dem Kopf zum nächsten Gebäude. „Wir sollten uns trennen. Du fragst an der Hotelrezeption, und ich sehe im Kasino nach.“

Der Vorschlag gefiel ihm nicht. Er musterte die Fassade mit dem pinkfarbenen Neonschild in Form einer gewundenen Schlange. Der Laden wirkte noch verruchter als früher. Die Lobby war nur schummrig beleuchtet, und die aggressiven Türsteher lockten überwiegend männliche Kunden hinein. „Ich weiß nicht recht“, entgegnete Rhys, aber da verschwand Teresa auch schon im Gedränge des Kasinos.

Soviel zu unserer Verbundenheit.

Seltsam, Teresa konnte ihn auf die Palme bringen mit ihren ungeheuerlichen Ideen und ihrem unablässigen Geplapper, doch sobald sie sich nicht mehr in seinem Blickfeld befand, bekam er ein ungutes Gefühl.

Obwohl er ihr am liebsten gefolgt wäre, betrat er das Hotel. An der Rezeption erfuhr er, dass weder eine Lucie Beckwith noch ein Robert Boudreaux eingecheckt hatte und dass Mr Carino vor Kurzem nach Hause gefahren war.

Erpicht darauf, von seinen Ermittlungen – die eigentlich völlig fruchtlos gewesen waren – zu berichten, eilte Rhys in die Spielhölle. Wir müssen uns abgleichen, redete er sich ein. Es hatte nichts mit dem unerwarteten Bedürfnis zu tun, Teresa zu sehen.

Er durchkämmte den Saal, eine wahre Hölle aus ohrenbetäubendem Lärm, grellen Blinklichtern und dichtem Zigarettenqualm. Angetrunkene Männer auf Beutefang riefen die Befürchtung wach, dass er Teresa nicht aus den Augen hätte lassen dürfen. Bestimmt war sie zu sehr mit der Suche nach Lucie beschäftigt, um auf sich selbst aufzupassen. Unwillkürlich stellte er sich vor, wie grapschende Hände sie in eine dunkle Ecke zerrten, und er beschleunigte den Schritt.

Sein Wunschtraum, den Drachentöter für sie zu spielen, verwirklichte sich allerdings nicht. Das einzige Ungeheuer, das sie bedrohte, war von der einarmigen Sorte. Sie steckte unablässig Münzen in einen großen, lärmenden Spielautomaten.

„Du scheinst kein Glück zu haben“, bemerkte Rhys. „Wir sollten für heute Schluss machen.“

„Nicht jetzt“, entgegnete sie ungehalten.

„Deine Mittel sind begrenzt. Willst du den Rest nicht für Notfälle aufheben?“

Sie warf ihm einen kalten Blick über die Schulter zu. „Wenn du unbedingt eine Spaßbremse sein musst, sei es bitte woanders.“

In gespielter Kapitulation hielt er die Hände hoch. Nicht, dass sie es bemerkte. Sie war zu sehr darauf konzentriert, dem Kasino ihr Geld zu spenden.

Er beobachtete, wie ihr Enthusiasmus parallel zu den 25-Cent-Münzen in dem Eimerchen abnahm. Er vermisste ihr Lächeln mit den hochgezogenen Mundwinkeln, den niedlichen Wangengrübchen und den funkelnden Augen. Plötzlich war es ihm wichtig, ihre Stimmung wieder zu heben.

Er nahm ihr das Eimerchen ab. Zu seiner Überraschung protestierte sie nicht. Vielmehr ließ sie die Schultern hängen und murmelte: „Vielleicht hattest du recht. Ich habe alles nur noch schlimmer gemacht.“

„Oh, entschuldigen Sie. Ich muss mich geirrt haben. Ich dachte, ich würde mit Teresa Ich-gebe-niemals-auf Andrelini sprechen.“

„Jetzt, wo es zu spät ist, kann ich ja zugeben, dass ich nur noch dreißig Dollar hatte. Auf diesem teuren Pflaster hätte das nicht mal fürs Frühstück gereicht. Deshalb dachte ich mir: Was soll’s, vielleicht kann ich mehr draus machen.“ Sie seufzte schwer. „Leider ist mein Plan total fehlgeschlagen.“

Wortlos marschierte er zu einem anderen Automaten.

„Was soll das?“ Sie packte ihn am Arm. „Das ist alles, was wir noch haben.“

Er grinste. „Wenn du unbedingt eine Spaßbremse sein musst, kannst du dich dann bitte verziehen?“

„Im Ernst. Wenn das weg ist, sind wir total pleite.“

„Also haben wir fast nichts zu verlieren. Auf geht’s.“

Und schon waren sie wieder da, diese reizvollen Grübchen. Lucie hat recht, dachte Rhys. Wenn sie lächelte, war das wie Sonnenschein an einem kalten Wintertag. Und ihr Lachen war ausgelassen und ansteckend.

„Und ich dachte immer, ich sei die Impulsivere von uns beiden.“ Teresa grinste. „Mal sehen, was du so drauf hast. Fang an.“

Er hielt ihr das Eimerchen hin. „Ladys First.“

„Okay.“ Sie warf eine Münze ein.

Unwillkürlich hielt er den Atem an. Die Maschine ratterte gewaltig, spuckte aber nichts aus.

„Versuch du es. Ich drücke dir die Daumen. Vielleicht hast du mehr Glück.“

Leider war dem nicht so. Trotzdem amüsierte Rhys sich prächtig, während sie abwechselnd einen Automaten nach dem nächsten fütterten.

So ist es also, am Rande des Abgrunds zu leben, schoss es ihm unwillkürlich durch den Kopf. Natürlich wusste er, dass ein einziger Anruf ihre finanzielle Krise beendet hätte. Doch nicht Logik, sondern Gefühl bestimmte sein Verhalten an diesem Abend. Und er fühlte sich geradezu verzaubert von der Hochstimmung, die ihn erfüllte und die ihn wünschen ließ, es könnte die ganze Nacht so weitergehen.

Leider ging das Geld viel zu schnell zur Neige. Schließlich war nur noch eine Münze übrig. „Das war’s.“

Teresa nickte ernst. „Tu es!“

Am liebsten hätte er ihr die Trostlosigkeit aus dem Gesicht geküsst. „Falls wir verlieren, brauchst du dir trotzdem keine Gedanken zu machen. Ich sorge dafür, dass du gesund und munter nach Hause kommst.“

„Auch wenn du dadurch unsere Wette verlierst?“

„Selbst dann.“

Sie lächelte ihn an. „Nun gut. Zeigen wir der Maschine, wer hier am Drücker ist.“

Rhys rieb die Münze zwischen Daumen und Zeigefinger, damit sie ihm Glück brachte, warf sie ein und betätigte den Hebel. Er achtete nicht auf die Symbole, sondern blickte auf Teresas Hand, die seinen Arm umklammerte.

Plötzlich ließ sie ihn mit einem Aufschrei los. „Ich fasse es nicht! Du Glückspilz! Du hast es geschafft!“

Gleichzeitig wandten sie sich einander zu. Sein Verstand sagte ihm, dass sie sich ihm nur aus Freude in die Arme warf. Doch die Aufregung über den Gewinn und ihr betörender Duft weckten in ihm Verlangen nach mehr.

Was ein harmloses Küsschen hätte bleiben sollen, erregte ihn, sobald ihre Körper einander berührten. Er spürte ihre Wärme und Lebenslust, als er die Zunge zwischen ihre Lippen schob. Sie schmeckte nach Pfefferminz und vielleicht Cola Cherry. Was immer es sein mochte, er konnte nicht genug davon bekommen. Er wollte, musste sie überall kosten, sie überall anfassen, und zog sie noch näher an sich.

Sie stöhnte leise, schob ihn sanft von sich und murmelte verwundert: „Wow, das kam aber unverhofft.“

Unverhofft? Das ist die Untertreibung des Jahres, dachte Teresa einige Zeit später, als sie im Badezimmer stand und ihr Haar trocknete. Unverhofft sagte man, wenn ein alter Bekannter unerwartet zu Besuch kam.

Von Rhys im Snake Pit geküsst zu werden und jede Sekunde davon zu genießen, war nicht nur unverhofft, es war überwältigend und atemberaubend gewesen.

Wer in aller Welt hätte das ahnen können?

Nicht einmal Nostradamus hätte vorhersagen können, dass der zugeknöpfte Rhys Paxton sich als derart umwerfender Küsser entpuppen würde. Trotzdem musste sie aufhören, die Szene im Geist immer wieder durchzuspielen. Was war denn schon dabei?

Leidenschaft war Teresa nicht fremd. Auch wenn sie momentan Single war, besaß sie genügend Erfahrung auf dem Gebiet. Warum ging ihr Rhys’ Sinnlichkeit trotzdem derart unter die Haut, dass ihr jeder Sinn für Zeit und Ort abhanden gekommen war? Hätte nicht jemand hinter ihnen diskret gehüstelt, hätte sie ihrem erotischen Intermezzo sicherlich kein Ende gesetzt.

Sie konnte sich nicht erinnern, jemals so erregt gewesen zu sein. Als wäre ein elektrischer Strom zwischen ihnen geflossen. Eigentlich war sie noch immer aufgewühlt und erhoffte sich mehr.

Rhys dagegen wirkte eher unbeteiligt. Wie üblich interessierte ihn vor allem, was in seiner Firma vor sich ging. Kaum waren sie in ihr Zimmer zurückgekehrt, hatte er zum Telefon gegriffen.

Sie war ins Badezimmer geflohen, um eine kalte Dusche zu nehmen. Leider blieb das erhoffte Resultat aus. Ihr graute davor, ins Nebenzimmer zu gehen und Rhys unter die Augen zu treten. Ganz zu schweigen von der restlichen Nacht. Nur er und ich und rotes Satin …

Doch sie konnte sich nicht ewig verkriechen. Früher oder später wollte er sicherlich auch duschen. Sie schlüpfte in eine schwarze Jogginghose und ein leuchtend gelbes Top von Lucie. Wie konntest du Lucie überhaupt vergessen? Während du dir den Kopf über eine flüchtige Geistesverwirrung zerbrichst, ist sie immer noch abgängig. Dein Verhalten ist total daneben.

Von Schuldgefühlen gequält betrat Teresa das Schlafzimmer und versuchte, Rhys so gut es ging zu ignorieren.

Er beendete das Telefonat und murmelte vor sich hin: „Das kann nicht wahr sein, schon wieder. Ein einfacher Anruf – ist das zu viel verlangt?“

Anscheinend.

„Jack hat vergessen, meine Sekretärin anzurufen“, fuhr er hitzig fort. „Deswegen waren keine Zimmer reserviert, und meine Kreditkarten wurden auch nicht gesperrt. Ich kann es nicht mal selbst veranlassen, weil die Nummern alle in meinem Smartphone sind. Und das befindet sich immer noch in meinem verloren gegangenen Koffer. Über so viele Dinge absolut keine Kontrolle zu haben, ist mir noch nie passiert.“

Er klang so verwirrt, so frustriert, dass sie impulsiv fragte: „Ist es denn so schlimm, die Kontrolle zu verlieren?“

„Ja, sicher! Manchmal kann es geradezu katastrophal sein.“ Er wandte sich ab, stürmte ins Badezimmer und knallte die Tür hinter sich zu.

Teresa entging nicht der Doppelsinn seiner Worte. Zweifellos machte er ihren Mangel an Selbstdisziplin für den Kuss im Kasino verantwortlich. Und in ihr regte sich der leise Verdacht, dass er recht haben könnte.

Nicht, was den Kuss selbst anging. Dazu gehörten schließlich zwei. Aber dass sie sich dermaßen hineinsteigerte! Und ausgerechnet Rhys Paxton! Der Verlobte ihrer besten Freundin. Konnte die Situation noch mehr außer Kontrolle geraten?

Sie brauchte dringend frische Luft, um wieder einen klaren Kopf zu kriegen. Und jemand musste sich um das Klappbett kümmern. Die nasse Kleidung aus dem Kofferraum holen. Sie konnte nicht zulassen, dass Lucies Designerjeans verschimmelten, und Rhys’ Anzug musste ein kleines Vermögen gekostet haben.

Aus dem Badezimmer ertönte das Rauschen von Wasser. Im Geist sah Teresa unwillkürlich vor sich, wie Rhys nackt unter die Dusche trat, sich einseifte …

Mit glühenden Wangen schnappte sie sich die Autoschlüssel und floh.

Was hast du dir bloß dabei gedacht, sie zu küssen? Fassungslos starrte Rhys in den Badezimmerspiegel. Er hatte gar nicht gedacht. Nur gefühlt. Der Kuss war ihm wie die natürlichste Sache der Welt erschienen.

Es war Wahnsinn. Abgesehen von allen anderen Überlegungen war Teresa ihm viel zu intensiv, zu unberechenbar. Vor allem aber wollte er ihre beste Freundin heiraten.

Er war fest entschlossen, sich nicht wieder in Versuchung führen zu lassen. Doch wie sollte er unter den gegenwärtigen Umständen Distanz wahren? Als vitaler Mann allein in einem Zimmer mit einer tollen, attraktiven Frau – wen wunderte es da, dass er von Sex mit ihr träumte?

Für einen schwindelerregenden Moment hatte Teresa ihm ein alternatives Universum gezeigt, in dem er ganz frei denken und handeln konnte. Sein konnte, was immer er wollte. Und ja, er hatte es sehr genossen.

Das hieß jedoch nicht, dass es so weitergehen konnte. Schließlich musste er seinen Verantwortlichkeiten nachkommen und sein Image wahren. Im Herzen war er ein altmodischer Gentleman mit ausgeprägtem Ehrgefühl, der im Begriff stand zu heiraten – auch wenn seine Braut derzeit nirgendwo aufzufinden war.

Er ärgerte sich maßlos. Nicht über Teresa. Über Lucie, die seit Jahren von ihm erwartete, dass er ihr zu Hilfe eilte und jeden Schaden begrenzte, den sie anrichtete. Dabei dachte sie nie daran, dass er eigene Sorgen, eigene Bedürfnisse haben könnte.

Sein Zorn verrauchte ebenso schnell, wie er gekommen war. So war Lucie nun einmal – achtlos und zerstreut, danach stets zerknirscht und darauf bedacht, es wiedergutzumachen. Er wusste seit Langem, wie das Leben mit ihr aussehen würde. Woher rührte also dieser plötzliche Groll?

Du bist nur enttäuscht, redete Rhys sich ein. Lucie hatte ihm den Laufpass gegeben, und seine Welt war aus dem Lot geraten. Seitdem lief nichts mehr nach Plan. Kein Wunder, dass er an falschen Stellen nach Antworten suchte.

Nachdenklich strich er sich übers Kinn und stellte fest, dass er eine Rasur brauchte. Da kam ihm das Telefon im Badezimmer gerade recht. Er rief die Rezeption an und orderte Toilettenartikel. Nur für sich selbst. Denn so, wie Teresa ständig Sachen aus ihrem Rucksack zauberte, hatte sie von allem genügend für einen ganzen Monat eingepackt.

Er hingegen hatte nur die schlotterige Kleidung von Josh. Er schlüpfte in die Shorts und beschloss, wenigstens das T-Shirt zu waschen, das bis zum Morgen hoffentlich trocknen würde.

Wieder ein Novum. Rhys Paxton wäscht höchstpersönlich seine Sachen in einem Waschbecken. Seltsam, aber er war tatsächlich stolz auf sich. Bis er das Shirt an die Hakenleiste an der Tür hängen wollte und dort hauchzarte Dessous vorfand. Und schon beschleunigte sich sein Puls.

Mit einer kräftigen Dosis Selbstdisziplin vertrieb er die Anwandlung. Morgen finden wir Lucie, und das ist das Ende der Geschichte. Bis dahin wollte er sich distanziert geben und Teresa weitgehend ignorieren.

Resolut marschierte er ins Schlafzimmer, nur um festzustellen, dass sie gar nicht da war.

Wo mochte sie stecken? Plötzlich besorgt stellte er sich vor, wie sie um zwei Uhr morgens allein auf den dunklen Straßen herumlief. Sie konnte ausgeraubt werden. Oder Schlimmeres.

Mit verschiedenen bedrohlichen Szenarien im Sinn ging er ins Badezimmer zurück, um das Hemd zu holen. Nass oder nicht, er wollte es anziehen und sie suchen gehen.

Im nächsten Moment öffnete sich die Zimmertür. Teresa kam mit dem schwarzen Plastiksack herein.

Erleichterung durchströmte ihn, gefolgt von Zorn, sobald er feststellte, dass sie unversehrt war. Er stürmte zu ihr und herrschte sie an: „Wo zum Teufel hast du gesteckt?“

Nach einem kurzen verblüfften Schweigen konterte sie sarkastisch: „Entschuldige, Daddy. Ich hatte ganz vergessen, dass du eine Ausgangssperre verhängt hast.“

„Werd nicht frech! Hast du überhaupt eine Ahnung, was dir alles hätte zustoßen …“

„Ich habe deinen Anzug gerettet“, warf sie ein und hielt den schwarzen Müllsack wie ein Friedensangebot hoch. „Noch ein paar Stunden im Kofferraum, und er wäre endgültig ruiniert gewesen.“

Er packte sie an den Armen. „Bist du total verrückt geworden, mitten in der Nacht auf die Straße zu gehen?“

„Mensch, Rhys, hast du mich so sehr vermisst?“, flachste sie.

„Ich habe mir Sorgen gemacht.“

Ihre Augen blitzten. „Ich bin doch nicht total verblödet. Ein Page hat den Beutel für mich geholt. Ich war die ganze Zeit in der Lobby und habe Lisa dazu gebracht, uns ein Klappbett zu besorgen.“

„Du hast mir eine Heidenangst eingejagt.“

Ihr Widerspruchsgeist schwand dahin. Sein forschender Blick, sein starker, fester Griff, sein nackter Oberkörper – all das schien die Temperatur im Raum in die Höhe zu treiben.

Sie fühlte sich wie damals in ihrem Traum vom Dschungel. Erneut spürte sie diese Anziehungskraft zwischen ihnen, die zu stark war, um ihr zu widerstehen. Vage kam ihr in den Sinn, dass sie sich dagegen wehren sollte, aber sie konnte sich nicht erinnern, wie oder warum.

Und dann war es zu spät. Rhys zog sie an sich, nahm ihren Mund im Sturm in Besitz und entfachte eine prickelnde Erregung. Sie schlang ihm die Arme um den Nacken und klammerte sich an ihn, als hinge ihr Leben von ihm ab.

Er stöhnte leise und drückte sie so fest an sich, dass sie kaum atmen konnte. Sie protestierte nicht. Sie wollte es so. Wollte es so sehr, dass ihre Knie vor Sehnsucht weich wurden.

Offensichtlich merkte er es, denn er hob sie hoch und trug sie zum Bett, ohne den Kuss zu unterbrechen. Sanft legte er sie auf den roten Satin und kniete sich neben sie auf die Matratze. Dann erst löste er widerstrebend die Lippen von ihren und zog ihr das Tanktop über den Kopf.

Einen Moment lang betrachtete er sie fasziniert, bevor er ihre zarte Haut berührte. Sinnlich streichelte er ihre Brüste, bis die Spitzen hart wurden, beugte sich über sie und küsste sie leidenschaftlich.

Dann streifte er ihr die Jogginghose ab und streichelte sie am ganzen Körper. Eine Welle der Erregung durchströmte sie bis zu den Zehenspitzen, und sie erschauerte.

„Das ist unfair“, flüsterte sie mit rauer Stimme. „Du hast zu viel an.“ Entschieden streifte sie ihm die Shorts ab.

Teresa konnte seine Erregung deutlich spüren, als er sie auf sich herunterzog. Sie küsste und erforschte ihn, verlor sich ganz in prickelnder Lust und genoss es, wie er ihre Sinne betörte. Mit jeder Berührung wuchs ihr Verlangen.

Schließlich ertrug er es nicht länger. Mit einem leisen Aufstöhnen rollte er sich auf sie und spreizte ihre Beine. Ihr Atem ging unregelmäßig vor Vorfreude und Lust, ihn endlich in sich zu spüren. Begierig drängte sie sich an ihn.

Ein lautes Klopfen riss die beiden abrupt aus ihrer erotischen Trance. Teresa war so sehr auf Rhys eingestimmt, dass sie deutlich spürte, wie sich jeder seiner Muskeln versteifte.

Erst ein erneutes Klopfen brachte ihn zur Besinnung. Sie beobachtete, wie er Schritt für Schritt aus dem Überschwang der Gefühle in die nüchterne Realität zurückfand. Zuerst kam die Weigerung. Er schloss die Augen und schüttelte den Kopf. Bedauern folgte. Ein tiefer Seufzer ging durch seinen Körper. Schließlich kam die Resignation. Mit einem leisen Fluch sprang er vom Bett und streifte sich die Shorts über.

„Das verdammte Klappbett“, brummte er. Auf halbem Weg zur Tür blieb er stehen und drehte sich zu Teresa um.

Teresas ganzer Körper sirrte noch immer vor Erregung, und sie dachte, dass er ihr sein Bedauern ausdrücken wollte.

Doch er fragte nur: „Du hast nicht zufällig ein paar Münzen für Trinkgeld?“

Und damit wurde sie jäh von Wolke sieben auf den Boden der Tatsachen katapultiert. Sie schluckte schwer und deutete zu der Tüte mit dem Kasinogewinn.

Er öffnete die Tür und bat jemanden, den er Juan nannte, das Bett in einer Ecke aufzustellen.

Wie konnte er einfach so auf nüchtern schalten? Sie nahm es ihm übel, weil sie längst nicht so schnell in den Normalzustand zurückfand. Wie sollte sie auch? Immerhin war sie nur einen Wimpernschlag davon entfernt gewesen, sich Rhys bis aufs Letzte hinzugeben.

Unter der Bettdecke schlängelte sie sich in ihre Kleidung. Wenige Sekunden zuvor hatte sie ihre Nacktheit noch genossen. Nun konnte sie sich nicht schnell genug bedecken.

Rhys schloss die Tür, drehte sich zum Bett um und hielt eine kleine Plastiktüte hoch. „Toilettensachen“, erklärte er. „Ich muss mich rasieren.“

Sie konnte den Blick nicht von seinen Händen wenden. Ein Zauber schien von ihnen auszugehen, fast konnte sie seine zärtlichen Berührungen noch spüren. Wie konnte er so tun, als wäre nichts geschehen? „Was gerade zwischen uns passiert ist …“, sie hob den Blick zu seinem Gesicht, „… war ein Fehler.“

Er strich sich durchs Haar. „Da hast du natürlich recht.“

Teresa erwartete nicht etwa ein Geständnis unsterblicher Liebe. Aber musste er ihr wirklich so bereitwillig zustimmen? Schlimmer noch, musste seine Gleichgültigkeit so verdammt wehtun?

„Eine Entgleisung“, sagte sie mit einer wegwerfenden Handbewegung. „Verständlich nach all der Aufregung über den Gewinn von so viel Geld. Solange wir dafür sorgen, dass es nie wieder passiert …“

Er nickte ernst. „Keine Angst, ich werde mich von jetzt an wie der perfekte Gentleman benehmen.“ Er legte die Plastiktüte auf den Tisch und verriegelte die Zimmertür. „Hast du etwas dagegen, wenn ich das Licht ausmache?“, fragte er und betätigte den Schalter, bevor sie Einwände erheben konnte.

Nicht, dass es sie störte. Sie war froh, sich in der Dunkelheit verstecken zu können. Aber nach einem derart berauschenden Beinahe-Beischlaf hätte man von einem sogenannten Gentleman erwarten können, dass er sich ein wenig beeindruckt zeigte oder zumindest Bedauern äußerte.

Sie hörte ihn im Dunkeln herumtappen und leise fluchen, als er sich einen Zeh am Klappbett stieß. Geschieht ihm recht, dachte sie. Sie selbst zitterte immer noch vor Erregung, und er wollte sich einfach schlafen legen? „War’s das etwa? Du willst nicht mal darüber reden?“

„Es ist spät. Wir brauchen etwas Ruhe. Ich sehe keinen Sinn darin, uns zu zerfleischen. Wie du gesagt hast, es war eine Entgleisung. Davor ist niemand gefeit.“

„Das war nicht bloß ein Ausrutscher, das war völlig irrsinnig.“

„Es ist doch nichts weiter passiert.“

Wie konnte er so etwas sagen, während sie immer noch glaubte, seine Hände auf ihrem Körper zu spüren, seine Haut auf der Zunge zu schmecken? „Lucie hat das nicht verdient.“

„Glaubst du, das weiß ich nicht?“ Das Klappbett knarrte und die Bettwäsche raschelte, als er sich auf der Suche nach einer bequemen Lage drehte und wendete. „Immerhin kümmere ich mich seit Jahren darum, was das Beste für sie ist.“

„Ach, wirklich? Und wolltest du gerade eben auch das Beste für sie, als du fast mit ihrer besten Freundin geschlafen hast?“

Er atmete tief durch. „Ich weiß es nicht. Ich schätze, ich könnte dich dasselbe fragen.“

Seine Worte waren wie ein Schlag ins Gesicht. Plötzlich musste Teresa mit den Tränen kämpfen. „Wenn wir nur streiten, sollten wir lieber schlafen.“

„Habe ich das nicht gerade vorgeschlagen?“

Mit einem verschnupften Schnauben drehte sie ihm den Rücken zu. Anscheinend hatte er recht. Die Beherrschung zu verlieren, führte tatsächlich zu Katastrophen.

Sie verstand die Welt nicht mehr. Bei Dates war üblicherweise sie diejenige, die das Tempo vorgab und bestimmte, wie weit ihr Partner gehen durfte. Warum um alles in der Welt musste sie sich ausgerechnet Rhys Paxton so ausliefern? Was hatte er, was andere nicht hatten?

Diese Hände, dachte sie unglücklich. Ich habe nun mal eine Schwäche für tolle Hände. Zu schade, dass diese Wunderwaffen dem Verlobten meiner besten Freundin gehören.

Die Tränen waren nicht mehr aufzuhalten. Schlimm genug, dass sie Rhys am nächsten Morgen wieder in die Augen schauen musste. Aber wie um alles in der Welt sollte sie je Lucie gegenübertreten?

7. KAPITEL

Am nächsten Morgen herrschte eine äußerst angespannte Atmosphäre. Teresa war mit den Nerven ziemlich am Ende, als sie in aller Herrgottsfrühe den Drehort erreichten. Was ihre müden Augen dort erblickten, hatte ihr gerade noch gefehlt.

Sieben total verstaubte Trailer standen im Kreis zusammengedrängt wie eine Wagenburg. Ansonsten war der Ort völlig verlassen. Keine Spur von einer Filmcrew oder Bobby und erst recht nicht von Lucie.

Den Tränen nahe starrte Teresa auf die trostlose Wüstenlandschaft, während die Sonne am Horizont aufging.

„Was jetzt?“, fragte Rhys.

„Woher zum Teufel soll ich das wissen?“

Ihr Wutausbruch schien ihn zu irritieren. Doch was war sonst zu erwarten von einem Mann, der seine eigenen Gefühle nie zeigte? „Anscheinend hat uns dein Kumpel Josh eine falsche Adresse gegeben. Wir brauchen einen Plan B. Wir sollten zu dem Shoppingcenter zurückfahren, an dem wir vorhin vorbeigekommen sind, und unsere Mailboxen abhören. Vielleicht hat Lucie sich ja gemeldet.“

Ist er ein Roboter? Wie kann er so cool und vernünftig bleiben? Am liebsten hätte sie ihn gekniffen, um den leidenschaftlichen Mann der vergangenen Nacht in ihm zum Vorschein zu bringen. „Hör endlich auf, dich zu verstellen.“

„Wie bitte?“

„Du hast mich schon richtig verstanden. Wem willst du was vormachen, indem du dich benimmst, als wäre nach wie vor alles im grünen Bereich? Du weißt genauso gut wie ich, dass die letzte Nacht alles andere als das Übliche war.“

Nur ein Zucken an seinem Kiefer verriet, dass ihre Bemerkung ihn nicht total kaltließ. „Ich dachte, wir hätten uns darauf geeinigt, nach vorn zu schauen.“

Wie angenehm musste es sein, den Vorfall wie er einfach als Schnee von gestern abtun zu können! Für sie hingegen war die Erinnerung an ihre Intimitäten zu einer Besessenheit geworden, in die sie sich immer mehr hineinsteigerte.

„Diese Entscheidung hast du ganz allein getroffen“, widersprach Teresa. „Du glaubst wohl, dass du dich wie ein perfekter Gentleman verhältst. Die Diskretion in Person. Weißt du, was ich darüber denke?“

„Keine Ahnung. Aber du wirst mich sicherlich gleich aufklären.“

„Ich denke, dass du es dir zu leicht machst. Dass du der Wahrheit ausweichst und dir vormachst, dass zwischen uns nichts passiert ist.“

„Formell gesehen ist auch nichts passiert“, stellte Rhys ruhig fest, doch das Zucken verstärkte sich.

„Du und deine Formsachen!“ Empört warf sie die Hände hoch. „Konntest du deswegen letzte Nacht so gut schlafen?“

„Glaubst du wirklich, dass ich geschlafen habe?“ Seine Augen blitzten. „Was willst du eigentlich von mir? Soll ich zugeben, dass ich mich zu dir hingezogen fühle? Dass ich verrückt nach dir bin? Dass ich mich heute Morgen in aller Herrgottsfrühe aus dem Zimmer geschlichen habe, weil ich sonst wahrscheinlich zu dir unter die Decke geschlüpft wäre, um noch einmal von vorn anzufangen?“

„Ja! Ich würde liebend gern hören, dass du das alles zugibst.“

„Okay. Ich tue es. Aber das ändert nichts an der Tatsache, dass ich wider jeden Sinn und Verstand gehandelt und gegen meinen Willen die Kontrolle über mich verloren habe.“

Er sah so unglücklich aus, dass sie ihm die Sorgenfalten aus dem Gesicht streichen wollte. „Falls du es nicht bemerkt haben solltest: Du bist damit nicht allein. Ich war auch nicht gerade die Selbstbeherrschung in Person. Ganz zu schweigen von Lucie, die irgendwo da draußen wie ein kopfloses Huhn herumflattert. Warum solltest du bei allem, was passiert ist, als Einziger vernünftig bleiben?“

„Weil ich es mein ganzes Leben so gehalten habe.“

„Demnach hattest du bisher großes Glück. Jetzt siehst du mal, womit wir Restlichen leben müssen. Willkommen in der realen Welt.“

„Wie meinst du das?“

„Lucies Verschwinden, das abhanden gekommene Gepäck, die verlorene Brieftasche – alle anderen haben regelmäßig mit solchen Dingen zu tun. Du kannst nicht erwarten, dass sich das Leben immer nach deinen strikten Vorstellungen richtet. Es steckt voller Überraschungen. Manchmal kann man eine Situation nicht kontrollieren, so sehr man sich auch bemüht – und schon gar nicht das Resultat beeinflussen.“

„Was willst du mir damit nahelegen? Dass ich aufgeben soll?“

Sie schüttelte den Kopf. „Dass du dich entspannst. Hör auf, dich gegen das Unausweichliche zu wehren. Lass es geschehen.“

Er musterte sie forschend. „So, wie letzte Nacht?“

„Ja.“ Sie sah ihm in die Augen, roch seinen frischen Duft, fühlte die Wärme seines Körpers. Seine Nähe beunruhigte sie dermaßen, dass sie nur ein Flüstern herausbrachte. „Ich meine, nein. Nicht auf diese Weise.“

Woher kam es, dieses plötzliche Bedürfnis, dieses überwältigende Verlangen nach ihm? Und wie in aller Welt sollte sie sich dagegen wehren? Denk an Lucie, sagte sie sich und brach den Blickkontakt ab.

„Wir bekommen Gesellschaft.“

Sie guckte aus dem Fenster und sah eine riesige Staubwolke nahen. Ein Konvoi aus alten Pick-ups hielt bei den Trailern.

„Vielleicht können die uns sagen, was passiert ist.“ Rhys stieg aus und ging zu den Arbeitern, die aus den Fahrzeugen stiegen.

Ich hätte eine zweite Tasse Kaffee trinken sollen, dachte Teresa und zwang sich, ihm zu folgen. So früh am Morgen war sie nie in Höchstform.

Einer der Männer erzählte, dass es am Vortag zu einem gewaltigen Wirbel am Set gekommen war. Weil weder Fortschritt noch Qualität der Filmaufnahmen die Erwartungen des Sponsors erfüllten, war dieser mit dem Produzenten aneinandergeraten.

Ein weiterer Streitpunkt war Mr Boudreauxs Freundin gewesen. „Prinzessin“ nannte die Crew die sexy kleine Blondine – wenn der Boss es nicht hörte. Der war nämlich total verrückt nach ihr und so eifersüchtig, dass er nicht einmal eine Fliege an ihre lilienweiße Haut ließ. Daher hatte er mehr Zeit bei ihr im Trailer als bei den Dreharbeiten zugebracht. Das war Mr Carino zu Ohren gekommen, der prompt den Geldhahn zugedreht hatte, sodass nun alle ohne Job dastanden und der Drehort aufgelöst wurde.

Rhys bedankte sich für die Auskunft, schob Teresa zum Auto zurück und öffnete ihr die Fahrertür.

Sie sank auf den Sitz und startete den Motor. „Bobby wurde also gefeuert“, bemerkte sie sachlich, um ihm zu beweisen, dass sie ebenso gelassen und sachlich sein konnte wie er. „Das überrascht mich nicht. Soweit ich weiß, hatte er bisher keinen Job länger als einen Monat.“

„Na, großartig! Was zum Teufel sollen wir jetzt anfangen?“

Sie sah zu ihm hinüber. Seine steife Haltung und die geballten Hände machten ihr bewusst, wie sehr er auf ein Ende der Suche gehofft hatte. „Wir müssen herausfinden, wohin sie unterwegs sind, und ihnen folgen.“ Sie wendete und fuhr in einer Staubwolke zum Highway zurück. „Ich kann mir nicht vorstellen, dass Bobby hier in Las Vegas bleibt, und in Los Angeles lässt er sich bestimmt nicht mehr blicken.“

„Das schränkt ja die Möglichkeiten gewaltig ein“, warf Rhys sarkastisch ein.

Teresa ignorierte seine Bemerkung. Sie vermutete, dass Bobby zu Hause seine Wunden lecken wollte und deshalb mit Lucie auf dem Weg nach New Orleans war. Doch bevor sie Rhys davon erzählte, wollte sie ihren Verdacht bestätigt wissen. „Ich denke, wir sollten wirklich in diesem Shoppingcenter unsere Mailboxen abhören und bei der Gelegenheit gleich was essen.“

Dieser Vorschlag munterte ihn ein wenig auf. „Das wäre gut. Soweit ich weiß, gibt es da auch ein Bekleidungsgeschäft. Ich hätte gern ein neues Outfit, das sauber ist und nicht ganz so nach Beach Boy aussieht.“

Nachdem Teresa ihre Sprachbox abgehört hatte, kehrte sie zum Auto zurück, um auf Rhys zu warten. Sie erschauderte unwillkürlich, als sie den engen Innenraum musterte. Ihr graute vor der Aussicht, weitere Tage in unmittelbarer Nähe zu ihm zu verbringen.

Sie musste gewaltig aufpassen, damit sie sich nicht wieder gehen ließ. Es war wichtig, sich gelassen und sachlich zu geben und nicht mehr an die vergangene Nacht zu denken.

Vorübergehende Unzurechnungsfähigkeit, mehr steckt nicht hinter dem Zwischenfall. Damit komme ich klar.

Er sieht gut aus in Cowboyklamotten, dachte Teresa trotzdem, als sie Rhys in Jeans, rot kariertem Flanellhemd und Stiefeln aus dem Jeansshop kommen sah – dem einzigen Bekleidungsgeschäft im ganzen Einkaufszentrum. Aber er sah ja in allem, was er trug, umwerfend aus.

Hastig verdrängte sie diesen ungebetenen Gedanken. Sie musste sich zusammenreißen. Lucie zuliebe. „Gute Neuigkeiten“, verkündete sie, sobald er das Auto erreicht hatte. „Ich weiß, wohin sie unterwegs sind.“

Er lächelte sie erfreut an.

Ihr Herz setzte einen Schlag lang aus. Genug davon, ermahnte sie sich streng und öffnete die Fahrertür. Sie musste sich auf ihr Ziel konzentrieren. „Ich hatte recht. Sie sind zusammen auf dem Weg nach New Orleans.“

„Aber das ist ja einmal quer durchs ganze Land!“

„Nur durchs halbe.“ Sie setzte sich ans Steuer und wartete, bis Rhys einstieg. „Trotzdem dauert die Fahrt mehrere Tage. Wir müssen uns am Steuer abwechseln.“

Fassungslos schüttelte er den Kopf. „Du willst mit dem Auto bis nach Louisiana?“

„Siehst du eine andere Möglichkeit? Mein Bruder sagt, dass am Flughafen das reinste Chaos herrscht. Der Streik ist immer noch im Gang, und die Fluglinien sind deswegen total ausgebucht.“

„Und was ist, wenn wir so weit fahren und die beiden dann wieder verpassen?“

„Das glaube ich nicht. Sie sind auch mit dem Auto unterwegs und haben höchstens einen Tag Vorsprung. Wenn wir richtig Gas geben, können wir den wettmachen. Vielleicht kommen wir sogar noch vor ihnen an.“

„In diesem Wagen?“ Die Vorstellung entsetzte ihn. „Ich kann mir nicht noch mehr Strafzettel wegen Geschwindigkeitsüberschreitung und Fahrens ohne Führerschein leisten. Möglicherweise kriegen wir auch noch eine Strafe, wenn wir das Auto nicht rechtzeitig in diesem Bundesstaat zurückgeben, wie es im Mietvertrag steht.“

„Das sind bloß Details. Musst du es immer so genau mit den Vorschriften nehmen?“

„In diesem Fall schon. Wenn wir es nicht heute Abend abliefern, hat die Leihwagenfirma das Recht, es als gestohlen zu melden.“

„Ruf einfach an und erklär, dass du es länger brauchst.“ Sie startete den Motor. „Die Fahrt macht bestimmt Spaß.“

„Kaum vorstellbar.“

„Ist das etwa dein erster Road Trip? Was hast du denn im College so getrieben?“

„Ich war vollauf beschäftigt, einen akademischen Grad zu erwerben. Mir wurde gesagt, das sei das Ziel der höheren Bildung.“

„Blödsinn“, konterte Teresa. „Das College ist die letzte Chance, um herauszufinden, aus welchem Zeug man gemacht ist. Und glaub mir, nichts kehrt dein innerstes Wesen besser hervor als ein Road Trip.“

„Ach, wirklich? Und welche Weisheit hat dir der Trip nach Cancún vermittelt? Dass du nie wieder einen Tag in einem mexikanischen Gefängnis verbringen willst?“

„Wenn du’s genau wissen willst“, antwortete sie schroff, „habe ich gelernt, dass Machiavelli gar nicht so unrecht hatte. Dich in Aktion zu erleben, hat mir gezeigt, dass der Zweck letztendlich manchmal doch die Mittel heiligt.“

„Tatsächlich?“

„Allerdings. Damals hast du alles Mögliche und Unmögliche getan, um Lucie zu helfen, und daran hat sich offensichtlich bis heute nicht viel geändert. Du und ich müssen tun, was immer nötig ist, um sie vor Bobby zu retten, selbst wenn wir dafür bis nach New Orleans fahren müssen. Ich bin jedenfalls dafür. Die einzige Frage, die sich mir jetzt noch stellt, ist, ob du für oder gegen mich bist.“

„Erwarte von mir bloß keine Unterstützung. Ich bin nur als Mitfahrer dabei.“

„Dann schnall dich an. Du trittst soeben die Fahrt deines Lebens an.“

Rhys fühlte sich wie zuletzt im Vergnügungspark, während Teresa mit über 150 Sachen über den Highway raste. Wie in einer Achterbahn, die ihn in sämtliche Richtungen katapultierte. Er hatte kaum Zeit, richtig Luft zu holen. In einem Moment machte ihn das so wütend, dass er Teresa am liebsten den hübschen Hals umgedreht hätte, und im nächsten …

Er wurde nicht schlau aus ihr. Schlimmer noch, er verstand sich selbst nicht, wenn es um sie ging. Warum hatte er sich überreden lassen, noch einen qualvollen Tag in diesem Auto zu verbringen? Noch dazu ohne jede Unterhaltung.

Während der ersten hundert Kilometer hatte er sich damit zufriedengegeben, dass Teresa sich in Schweigen hüllte; allmählich fand er es lächerlich. Nicht, dass er ihr Geplapper vermisste. Auch auf ihre Vorwürfe konnte er gut verzichten. Aber es gab Momente, in denen er einfach wissen wollte, was in ihrem hübschen kleinen Kopf vorging.

Zum Beispiel interessierte es ihn, ob sie genau wie er an die vergangene Nacht denken musste.

Wie um ihn zur Vernunft zu bringen, holperte das Auto durch ein Schlagloch. Er zuckte zusammen und bemerkte: „Wir sollten uns erkundigen, ob der Streik inzwischen beendet ist. Dann könnte ich uns Flugtickets besorgen.“

„Wovon denn? Willst du deine kaputte Uhr versetzen?“

„Da ich meine Brieftasche wiederhabe und auch die Kreditkarten nicht sperren lassen muss …“

Sie horchte auf. „Moment mal! Josh hat sie gefunden?“

Rhys wünschte, er hätte den Mund gehalten. „Nein. Ich habe bei unserem letzten Stopp das Auto noch mal durchforstet. Sie lag zwischen den Sitzen. Sie muss mir aus der Tasche gerutscht sein. Ich verstehe gar nicht, wie ich sie vorher übersehen konnte.“

„Ich wusste es!“ Sie schlug mit der flachen Hand auf das Lenkrad. „Du musst dich bei dem armen Jungen entschuldigen.“

„Ich denke kaum, dass der arme Junge noch etwas mit mir zu tun haben will.“

Sie runzelte die Stirn. „Wann hast du die Brieftasche eigentlich gefunden?“

„Als du getankt hast.“ Bei der Gelegenheit hatte er auch seine Mailbox abgerufen. In der Hoffnung auf eine Nachricht von Lucie. Dass sie sich nur bei Teresa gemeldet hatte, wurmte ihn gewaltig.

„Und wann wolltest du es mir sagen? Gar nicht?“

Gut geraten. „Ich wüsste nicht, was es dich angeht.“

Sie versteifte sich. „Da hast du natürlich recht. Dass du wieder flüssig bist, hat keinerlei Auswirkung auf mich. Es sei denn, du willst deine Mittel einsetzen, um Flugtickets zu kaufen. Dir ist hoffentlich klar, dass du mir damit den Gewinn unserer Wette zugestehst.“

„Ein Paxton macht keine Zugeständnisse“, entgegnete er steif.

Sie grinste nur.

Gereizt murmelte Rhys: „Keine Angst, ich halte schon noch ein paar Tage durch. Schließlich habe ich diese großartige Mitfahrgelegenheit und dazu so viel Fast Food, wie ich mir nur wünschen kann. Ganz zu schweigen von diesem superschicken neuen Outfit.“

Sie lachte lauthals auf. Seine Mutter hätte es als unkultiviert und undamenhaft verurteilt, doch in seinen Ohren klang es ansteckend und erotisch.

Teresa wandte ihm den Kopf zu und sah, dass er sie verlangend anstarrte. Sie errötete bis unter die Haarwurzeln und wandte sich hastig ab.

Schade, dachte er.

„In ein paar Tagen wirst du dich in den Klamotten wohler fühlen“, bemerkte sie steif. „Du musst die Jeans nur eintragen.“

„Ich dachte, Sachen von der Stange seien sofort gebrauchsfertig.“

„Bist du eigentlich immer so schwer zu befriedigen?“

Die Frage überraschte ihn, ebenso wie ihr missbilligender Tonfall. „Wie bitte?“

„Nicht jeder kann sich Designerjeans leisten, und wir sollten momentan gar nichts kaufen, auch wenn wir was gewonnen haben. Bloß, weil du dich in Joshs Sachen so elend gefühlt hast, dachte ich, dass ein neues Outfit dir unser Abenteuer ein bisschen erträglicher machen würde. Da habe ich mich wohl geirrt. Allmählich frage ich mich, ob überhaupt irgendetwas gegen deine Verdrießlichkeit hilft.“

Ihm lag auf der Zunge, dass es dazu lediglich ein bequemes Transportmittel, anständiges Essen und angemessene Kleidung brauchte, doch er merkte selbst, wie pompös das klang. Er musste zugeben, dass Teresa sich trotz der begrenzten Mittel nach Kräften bemühte, für alles Notwendige zu sorgen.

„Du hast recht“, räumte er ein. „Ich habe mich danebenbenommen.“

Verwundert zog sie die Augenbrauen hoch und murmelte: „Hm.“

„Das ist alles Neuland für mich“, erklärte er. „Es fällt mir nicht leicht, es zuzugeben, aber ich bin froh, dass wir unsere Kräfte vereint haben. Ich bin nicht sicher, ob ich ohne deine Hilfe so weit gekommen wäre.“

„Hört, hört!“

So schwer ihm das Eingeständnis auch gefallen war, ihr Grinsen war es wert. „Ich bin eigentlich nicht so ein Griesgram. Aber diese ganze Sache mit Lucie hat mich durcheinandergebracht. Ich verstehe nicht, warum sie sich nicht bei mir meldet. Normalerweise bin ich der Erste, an den sie sich wendet.“

Teresa verzog das Gesicht und schwieg.

„Ich bin es, den sie normalerweise kontaktiert, wenn sie in Schwierigkeiten steckt. Nichts für ungut, aber warum ruft sie plötzlich dich an?“

„Du bist doch ein intelligenter Mensch. Du müsstest es dir eigentlich zusammenreimen können. Sie lässt dich am Altar stehen, brennt mit ihrem Exfreund durch und will nicht mit dir reden. Kommt dir dabei nicht der Gedanke, dass ich recht haben könnte und sie gar nicht heiraten will?“

„Sie will aber. Wir haben lang und breit darüber geredet. Sie wünscht sich sehnlichst, eine Familie zu gründen.“

„Ist sie von allein auf diese Idee gekommen oder erst, nachdem du und ihre Mutter es ihr eingeredet habt?“

Seine Überzeugung geriet ein wenig ins Wanken. „Mal angenommen, du hast recht. Dann sag du mir, was Lucie will.“

„Aufregung. Abenteuer. Spaß.“

„Hat sie dir das gesagt, oder hat sie nur zugestimmt, nachdem du es ihr eingeredet hast?“

Der Einwand machte Teresa nachdenklich. „Wie auch immer. Tatsache bleibt, dass sie mich angerufen hat, nicht dich. Und das, nachdem ich ihr gesagt habe, dass sie niemanden heiraten soll, in den sie nicht wahnsinnig, unsterblich und bis über beide Ohren verliebt ist.“

„Es muss eine logische Erklärung dafür geben, warum sie mich nicht angerufen hat“, behauptete Rhys. „Und sie erwartet ganz bestimmt, dass ich sie nach Hause hole, damit sie meine Frau werden kann.“

Sie setzte eine zweifelnde Miene auf, äußerte sich aber nicht.

Er starrte aus dem Fenster, betrachtete die vorbeifliegende Landschaft und dachte über das nach, was er soeben gesagt hatte. Jede Silbe entsprach der Wahrheit. Doch im Geist hörte er das, was er nicht ausgesprochen hatte: Dass auch er nicht unsterblich verliebt war.

Das ist auch nicht wichtig, redete er sich ein. Er hatte ein Versprechen gegeben. Ein Paxton brach niemals sein Wort. Im Gegensatz zu Lucie.

„Angenommen, du holst sie zu dir zurück und ich kann sie nicht davon abhalten, diese Ehe einzugehen“, sagte Teresa und riss ihn damit aus seinen Gedanken. „Zwischen jetzt und bis dass der Tod euch scheidet, liegt eine lange Zeit. Wenn du dich nicht änderst, sehe ich nicht, wie du das hinkriegen willst.“

„Was denn bitte?“

„Der richtige Mann für sie zu sein. Sie glücklich zu machen. Tut mir leid, aber Lucie ist mir sehr wichtig. Ich kann nicht einfach zusehen, wie sie sich für den Rest ihres Lebens unglücklich macht.“

„Oh, vielen Dank für das Vertrauensvotum“, warf Rhys sarkastisch ein.

„Ich sage ja nicht, dass du es absichtlich machst.“ Sie nagte an ihrer Unterlippe, während sie nach den richtigen Worten suchte. „Ich weiß, dass du es gut meinst, aber du hast trotzdem keine Ahnung.“

„Wovon?“

„Davon, was Lucie glücklich macht. Sicherlich bist du hervorragend in Betriebswirtschaft, aber eine Frau funktioniert nicht wie eine Firma. Wenn du mich fragst, brauchst du einen Crashkurs im Umgang mit Lucie.“

Sie schwieg eine Weile. Plötzlich erhellte sich ihre Miene. „He, das ist eine gute Idee. Wir nennen es ‚Grundkurs Lucie‘. Wir brauchen sowieso einen Zeitvertreib, damit wir nicht …“ Sie zögerte und errötete. „Noch zwei Tage in diesem Auto könnten furchtbar werden. Ich mache den perfekten Ehemann aus dir.“

Ihr Vorhaben klang nach einer schlechten Version von Frankenstein. „Danke, aber ich verzichte.“

„Meinst du nicht, dass Lucie das Beste verdient, was das Leben zu bieten hat?“

„Du weißt genau, wie ich dazu stehe. Ich bin überzeugt, dass du nichts lieber tätest, als mich neu zu erfinden, aber es muss einen besseren Weg geben, um die nächsten Tage zu überstehen.“

„Zum Beispiel?“

Er zuckte mit den Schultern. „Keine Ahnung.“

„Hast du als Kind auf langen Autofahrten nicht mit deinem Bruder gespielt?“

„Meine Eltern haben sich getrennt, als Jack noch ein Baby war. Er ist zu meiner Mutter gezogen, und ich …“ Er unterbrach sich. „Wie auch immer.“

„Dadurch ist dir einiges erspart geblieben. Ich musste nämlich ständig Machtkämpfe gegen meine Brüder führen. Vor allem gegen Tony. Er war nur ein Jahr älter und kaum größer als ich, aber er legte echte Machoallüren an den Tag. Mit zehn habe ich mir vorgenommen, ihm die auszutreiben.“

„Und wie hast du das angestellt?“

„Ich habe ihn zu einem Ringkampf herausgefordert.“

„Hast du gewonnen?“

„Nicht wirklich. Aber ich hätte es geschafft. Weil ich ihn beim Raufen mit unseren älteren Brüdern beobachtet hatte und seine Schwächen genau kannte. Er lag schon fast am Boden, da ist mein Vater dazwischengegangen. Wäre ich ein Junge, hätte er uns weiterkämpfen lassen. Aber als Mädchen wurde ich in eine Klosterschule gesteckt, wo die Nonnen mir beibringen sollten, mich ladylike zu benehmen.“

Rhys lachte. „Was ist dabei herausgekommen?“

Sie zuckte mit den Schultern. „Ich unterrichte jetzt an einer exklusiven Mädchenschule und kann mich wie eine Lady benehmen, wenn es sein muss.“

Er hatte sie hin und wieder in dieser Rolle erlebt, auf Partys im Hause Beckwith. Die vielen Gesichter der Teresa Andrelini. „Ich gehe davon aus, dass du dich seitdem nicht mehr auf Ringkämpfe einlässt.“

„Kommt darauf an. Willst du einen?“

Der vergangene Abend bot hinreichend Anhaltspunkte dafür, was passierte, wenn er sie flach auf den Rücken presste und seinen erhitzten Körper an ihr rieb. Aus einem Ringkampf dieser Art ging wohl keiner als Sieger hervor.

Hastig erklärte sie: „Eigentlich wollte ich nur sagen, dass man sich nie total sicher fühlen sollte. Jederzeit kann irgendwer vorbeikommen und dich aus der Bahn werfen. Niemand siegt ständig. Nicht mal du.“

„Ich verstehe nicht, was das soll.“

„Das ist Lektion Nummer eins. Wenn du Lucie ein guter Ehemann sein willst, musst du dich locker machen und aufhören, alles so verdammt ernst zu nehmen. Vor allem dich selbst.“

Er versuchte gar nicht erst, seine Verärgerung zu verbergen. „Entschuldige die Frage, aber was qualifiziert ausgerechnet dich als Eheberaterin? Wann genau hast du das letzte Mal geheiratet? Oder überhaupt eine langfristige Beziehung unterhalten?“

Gereizt entgegnete Teresa: „Es geht hier nicht um mich.“

Rhys betrachtete ihr Profil und fragte sich, warum noch niemand ihr Herz erobert hatte. Bei ihrem hübschen Gesicht und ihrer aufregenden Figur hätte sie unzählige Männer haben können. Lucie hatte allerdings einmal erzählt, dass sie sehr anspruchsvoll war und so großen Wert auf ihre Unabhängigkeit legte, dass sie selten mehrmals mit jemandem ausging.

Dennoch war Teresa eine leidenschaftliche Frau. Das hatte sie in der letzten Nacht hinreichend bewiesen. Obwohl er wahrlich nicht wie ein Mönch lebte, hatte er vor ihr nie eine Frau erlebt, die so intensiv auf seine Berührungen reagierte, die so auf ihn eingestimmt war. Das warf die Frage auf, was passiert wäre, wenn sie nicht unterbrochen worden wären.

Streng rief er sich in Erinnerung, warum er in diesem Auto eingezwängt saß und mit begrenzten Mitteln quer durchs Land jagte. Lucie war irgendwo dort draußen und wartete darauf, dass er sie rettete. Sie brauchte ihn. Teresa dagegen kam offensichtlich bestens allein zurecht.

Entgegen seiner Annahme fühlte sie sich momentan allerdings verunsichert. Obwohl sie stur auf die Straße starrte, spürte sie seinen heißen Blick, unter dem ihr ganz warm wurde.

Natürlich hatte er recht. Sie war keine Expertin auf dem Gebiet der Ehe. Und es war auch nicht wirklich ihre Absicht, ihn neu zu erfinden. Ihr Vorschlag war lediglich als Zeitvertreib gedacht gewesen, um peinliche Momente zu vermeiden.

Eigentlich hätte sie ihm erzählen sollen, was Lucie in ihrer Nachricht wirklich gesagt hatte: Dass sie verwirrt und verängstigt war, ihre unüberlegte Flucht bereute und hoffte – nein, erwartete –, dass Rhys sie holen kam.

Es geheim zu halten, hatte wenig Sinn. Irgendwann würde er es unweigerlich erfahren. Und was würde Lucie sagen, wenn sie erfuhr, dass sie es vor Rhys verheimlicht hatte?

Dennoch behielt Teresa es vorläufig für sich. Er wollte mir eigentlich auch nicht erzählen, dass seine Brieftasche wieder aufgetaucht ist, rechtfertigte sie sich im Stillen. Dabei wusste sie genau, dass es nicht dasselbe war. Seine Brieftasche betraf sie nicht direkt. Lucies aktuelle Verfassung konnte sich jedoch erheblich auf seine Gefühle und nächsten Schritte auswirken.

Verstohlen warf Teresa ihm einen Seitenblick zu. Er beobachtete sie nicht mehr. Sein unverkennbares Unbehagen empfand sie allerdings als noch schlimmer. Irgendwann im Laufe der Zeit hatte er aufgehört, ein Feind für sie zu sein. Sie sah ihn nicht länger als Ungeheuer an. Und deswegen machte es längst nicht mehr so viel Spaß wie früher, ihn zu quälen.

„Ich halte an der nächsten Raststätte an“, verkündete sie. „Wir können uns die Beine vertreten, und du solltest deine Mailbox checken. Vielleicht hat Lucie sich ja inzwischen bei dir gemeldet.“

Rhys äußerte sich nicht dazu.

Sie beschloss, vorsichtshalber auch ihre Nachrichten abzuhören. Lucie neigte dazu, aus jeder Kleinigkeit ein Drama zu machen, nur um am nächsten Tag einzugestehen, dass sie überreagiert hatte.

Teresa hoffte fieberhaft, dass es auch diesmal der Fall war. Sie bog auf den Rastplatz ab und hielt zwischen zwei Reihen Münzfernsprechern an.

Schweigend stieg Rhys aus und ging zu einem Apparat. Sie entschied sich für die entgegengesetzte Seite.

Ihre erste Nachricht stammte von ihrer Mutter, die wie gewöhnlich viel Lärm um nichts machte und sich darüber aufregte, dass ihre einzige Tochter wieder einmal das Sonntagsessen im Familienkreis versäumt hatte. Sollte sie auch in der nächsten Woche nicht da sein, so drohte sie, würde sie ihre Brüder aussenden, um sie nach Haus zu holen. So, wie sie ihre Mutter kannte, war diese Drohung ernst zu nehmen. Sie sollte sich also bald wieder aufmachen in Richtung Heimat.

Während Teresa ihr lauschte, spähte sie zu Rhys hinüber. Unwillkürlich ging ihr durch den Kopf, wie sehr sich ihre kleine Welt von dem Kosmos unterschied, den er bewohnte.

Allerdings fand sie auch eine Gemeinsamkeit: Teresa gab sich größte Mühe, den hohen Erwartungen ihrer Mutter gerecht zu werden, und konnte nachempfinden, warum es Rhys so wichtig war, stets das Richtige zu tun. Wenn Menschen, die dich lieben, auf dich zählen, darfst du sie nicht im Stich lassen.

Pflichten und Verantwortlichkeiten mochten in verschiedener Gestalt auftreten; die Auswirkungen waren dieselben. Welche Ironie, dass Rhys sich aufgrund seines Pflichtgefühls von ihr distanzierte, während sie ihrerseits von ihrem Pflichtgefühl nach Hause gerufen wurde.

Also waren es letztendlich die Übereinstimmungen, nicht die Unterschiede, die sie voneinander trennten.

8. KAPITEL

Missmutig marschierte Rhys zum Auto zurück und verkündete: „Ich übernehme.“

Sein scharfer Ton überraschte Teresa. „Aber …“

„Du kannst nicht Tag und Nacht fahren. Nicht, wenn wir heil in New Orleans ankommen wollen.“ Kurzerhand setzte er sich ans Steuer.

Sie murmelte etwas vor sich hin, stieg aber auf der Beifahrerseite ein.

Er schob den Sitz zurück, stellte die Spiegel ein und lenkte den Wagen von der Raststätte auf den Highway. In zügigem Tempo fuhr er dahin.

Von Minute zu Minute entspannten sich seine Muskeln, klärte sich sein Kopf mehr und mehr. Welche Erleichterung, am Steuer zu sitzen! Beim Autofahren konnte er am besten nachdenken, und momentan gab es vieles zu ergründen.

Zum einen stellte sich ihm die Frage, warum er immer noch nichts von Lucie gehört hatte. Keine Bitte um Hilfe. Keine Entschuldigung für ihre Flucht aus der Kirche. Vermutlich schämte sie sich für ihr rücksichtsloses Verhalten. Aber inzwischen waren fünf Tage vergangen, und er wusste lediglich von einer dritten Partei, dass sie mit ihrem Exfreund durchgebrannt war. Vielleicht hatte Teresa recht. Vielleicht wollte Lucie diese Ehe wirklich nicht eingehen.

Und wie stehst du dazu?

Er sagte sich, dass er sich kein Urteil erlauben durfte, bis er Lucie gefunden hatte und sie ihm ihr Verhalten erklärte.

Viel wichtiger war die Frage, warum ihn das Telefonat, das er mit Jack geführt hatte, so aufwühlte. Im Zusammenhang mit der bevorstehenden Firmenübernahme waren zwar Probleme aufgetaucht, aber ähnliche Schwierigkeiten hatte die Firma schon häufig problemlos überstanden.

Was Rhys eigentlich beunruhigte, war die Erkenntnis, dass das Gespräch mit Jack ihm wie eine Verbindung zu einem anderen Universum erschienen war. Ein anderes Leben. Hier auf der Straße war er nicht länger Rhys Allen Paxton III, ein Produkt seiner Umwelt, das von seinen beruflichen Verantwortlichkeiten definiert und eingeengt wurde. Ausnahmsweise stand es ihm frei, ein ganz anderer Mensch zu sein.

Und wie stehst du dazu?

Vernunft und Logik sagten ihm, dass er sich fahrlässig verhielt und so schnell wie möglich nach Manhattan zurückkehren musste. Doch eine andere Seite in ihm – dieses neue freigeistige Wesen – war nicht bereit, das Abenteuer zu beenden. Ohne Geld zurechtzukommen, war schwieriger, als zunächst angenommen, aber auch unerwartet anregend.

Entgegen Teresas Vorwürfen entwickelte er sich weiter. Obwohl ihm ein Road Trip nach New Orleans eigentlich nicht wie ein Genuss erschien, fuhr er quer durchs Land und bewies, dass auch er lachen, scherzen und Spaß haben konnte. Wovon das Grinsen auf seinem Gesicht kündete.

Verstohlen warf er ihr einen Seitenblick zu. Wenn er es sich recht überlegte, war sie seit geraumer Zeit ungewöhnlich still. Sie schien in Gedanken vertieft zu sein, die offensichtlich nicht sehr erfreulich waren, der steifen Haltung und den angespannten Zügen nach zu urteilen. Vor allem aber nagte sie an ihrer Unterlippe. Irgendetwas beunruhigte sie, und das machte ihm aus unerklärlichen Gründen zu schaffen.

„Was ist mit dir?“, wollte er wissen. „Hast du noch eine Nachricht von Lucie bekommen?“

„Was?“, fragte sie und blinzelte verwirrt. „Ach so. Nein. Nur von meiner Mutter.“

„Probleme zu Hause?“

Sie seufzte. „Manchmal weiß ich nicht, warum ich mir ihre Tiraden überhaupt anhöre. Mom macht aus allem einen Notfall.“

„Musst du zurückfahren?“

„Nein. Sie benutzt die Gesundheit meines Vaters zur emotionalen Erpressung. Er ist fit wie ein Turnschuh, aber sie weiß, dass ich es nicht darauf ankommen lassen kann. Also rufe ich sie vor lauter Sorge zurück. Dabei will sie mich bloß zwingen, zum nächsten Familienessen nach Hause zu kommen.“

„So viel Aufregung nur wegen einer einfachen Mahlzeit?“, wunderte sich Rhys.

„Das Sonntagsessen im Hause Andrelini ist in keiner Hinsicht einfach.“ Sie drehte sich zu ihm um. „Mom macht jede Woche eine riesige Sondervorstellung daraus. Meine Eltern, meine Brüder und deren Frauen, sämtliche Nichten und Neffen – bei dreißig Leuten gibt es immer einen besonderen Anlass. Letzten Sonntag war es Joeys Erstkommunion. Durch die Suche nach Lucie hatte ich das ganz verschwitzt.“

„Aber sie hat dir sicherlich verziehen, als du es ihr erklärt hast.“

„Nicht wirklich. So leicht kommt man bei ihr nicht davon. Sie weicht nie von ihrer Meinung ab. Die Familie ist ihr Ein und Alles. Ihr Lebensinhalt, ihre heilige Pflicht. Wer jemandem von uns etwas antut, den reißt sie in Stücke.“

Er grinste. „Daher hast du das also.“

„Sehr witzig!“ Teresa boxte ihn spielerisch in den Arm. „Leider kann ich mich nicht gegen sie durchsetzen. Selbst wenn ich verheiratet wäre und zig Kinder hätte, würde sie mich immer noch wie ihr kleines Baby behandeln.“

Allmählich verstand er, warum sie so großen Wert auf ihre Unabhängigkeit legte.

Sie seufzte. „Die wenigsten Mütter sitzen ihren Kindern so sehr im Nacken. Ich wette, auch bei dir war das anders.“

Rhys dachte an Deidre, die es sich irgendwo an der französischen Riviera gut gehen ließ – von den großzügigen Zuwendungen, die er ihr zahlte. „Zugegeben, ich kann mir nicht vorstellen, dass sie sich überhaupt in die Küche stellt, geschweige denn viele Leute beköstigt.“

„An Feiertagen wie Thanksgiving hat sie euch aber wenigstens bekocht, oder? Das macht doch jede Mutter.“

„Meine nicht. Sie hat es nie gelernt. Unsere Mahlzeiten wurden geliefert, wir konnten sie in einem Zimmer unserer Wahl einnehmen. Normalerweise habe ich für mich allein in der Küche gegessen.“

„Das klingt ja ganz nach der bösen Stiefmutter aus einem Märchen. Musstest du etwa auch Fußböden schrubben?“, scherzte Teresa.

Sein Lachen klang freudlos. „Dafür hatte sie Bedienstete. Außerdem hat sie es vorgezogen, mich weitgehend zu ignorieren. Bis sie am Tag vor meinem siebten Geburtstag mit ihrem Anwalt durchgebrannt ist.“

„Da warst du ja noch ein kleines Kind!“

Ihre Anteilnahme gefiel ihm. „Jack war erst zwei. Ihn hat sie mitgenommen, damit die Leute nicht hinter ihrem Rücken tuscheln, dass sie ihr Baby im Stich lässt. Ich war in ihren Augen groß genug, um auf mich selbst aufzupassen. Außerdem bin ich meinem Vater zu ähnlich. Sie wollte nicht durch mich an ihn erinnert werden. Deshalb hat sie den Kontakt zu mir auf ein Minimum beschränkt.“

„Das heißt?“

„Seit sie weggegangen ist, habe ich sie insgesamt dreimal gesehen. Bei der Beerdigung meines Vaters, der Verlesung seines Testaments und vor Gericht, als sie seinen Letzten Willen angefochten hat.“

Fassungslos schüttelte Teresa den Kopf. „Ich habe mich schon gefragt, warum sie nicht zu deiner Hochzeit erschienen ist.“

„Sie war eingeladen, aber sie ist wohl immer noch böse auf mich, weil mir mein Vater die Verwaltung seines Vermögens übertragen hat.“

„Ich wäre am Boden zerstört, wenn meine Mutter nichts von mir wissen wollte. Wie kannst du so sachlich darüber reden?“

Gelassen zuckte er mit den Schultern, obwohl er Jahre gebraucht hatte, um zu begreifen, dass die Schuld bei ihr lag, nicht bei ihm.

„Na ja, wenigstens hattest du deinen Vater.“

„Oh ja, er war eine gewaltige Bereicherung“, murmelte Rhys sarkastisch. „Für ihn bedeutete Familienleben, möglichst wenig gestört zu werden. Er war der Überzeugung, dass man Kinder weder hören noch sehen sollte.“

„Bestimmt hast du trotzdem einige schöne Erinnerungen an ihn. An Angelausflüge oder Zeltlager im Wald.“

Er schnaubte. „Rhys Paxton II hätte sich niemals schmutzig gemacht. Er war immer geschäftlich verreist, wenn es um solche Unternehmungen ging. Wir haben nie zusammen gezeltet oder geangelt.“

„Wie kommt es, dass du trotzdem so normal geworden bist?“

Er schmunzelte. „Oh, vielen Dank, dass du mich so siehst. Ob du’s glaubst oder nicht, ich habe mich arrangiert. Außerdem war ich ja nicht total allein. Jack ist manchmal zu Besuch gekommen, ich hatte Freunde in der Schule, und mit fünfzehn habe ich Lucie kennengelernt.“

„Ich wette, sie hat dein Leben aufgeheitert.“

„Sie ist mir ständig nachgelaufen“, erwiderte er schmunzelnd. „Mein kleiner Schatten. Sie hat unablässig auf mich eingeredet. Ich hatte gerade mit der Highschool angefangen und fand mich zu cool, um mich von einer zehnjährigen Göre nerven zu lassen. Aber etwas an ihr hat mich angezogen. Als ich ihre Eltern kennengelernt habe, ist mir klar geworden, warum sie mich verfolgt hat. Das arme Kind brauchte jemanden zum Reden. Jemanden, der ihr zuhörte und sie nicht verurteilte.“

Teresa nickte nachdenklich. „Ich weiß, was du meinst. Sie hat mir auch gleich bei unserer ersten Begegnung von ihrer Mutter erzählt und mich schon bald in jeden anderen Aspekt ihres Lebens eingeweiht.“

Genau damals hatte Lucie aufgehört, sich ihm anzuvertrauen. War das der Grund dafür, dass er Teresa von Anfang an abgelehnt hatte? „Ich habe mich oft gefragt, wieso ihr euch angefreundet habt, obwohl ihr so gegensätzlich wirkt.“

„Das sind wir wohl auch. Ich erinnere mich noch gut an unsere erste Begegnung im College. Ich war zum ersten Mal im Leben meilenweit von zu Hause weg und krank vor Heimweh. Ein Niemand aus Brooklyn unter all den reichen Erstsemestern. Das war echt schwierig.“

Überrascht wandte Rhys ein: „Ich kann mir gar nicht vorstellen, dass du dich irgendwo nicht wohlfühlst. Du wirkst so anpassungsfähig.“

„Wie auch immer, ich habe im Schlafsaal gehockt und war nahe dran, mein Stipendium sausen zu lassen und mich nach Hause zu verkriechen, als Lucie hereingekommen ist und sich zu mir gesetzt hat. Ich weiß nicht mehr, worüber wir geredet haben, aber es hat mich unglaublich getröstet.“

Gegen seinen Willen ging ihm die Geschichte nahe. In letzter Zeit fand er viel Verletzlichkeit hinter Teresas kesser Fassade.

„Ich konnte gar nicht glauben, dass ausgerechnet Lucie Beckwith mich akzeptierte. Immerhin war sie die Reichste von allen. Ich war überzeugt davon, dass sie total versnobt ist und nur Verachtung für mich übrig haben wird, wenn sie mir das nächste Mal zusammen mit ihren Freundinnen begegnet.“

„Wie konntest du so etwas von ihr denken?“

„Damals kannte ich sie ja noch nicht. Aber sie hat mich eines Besseren belehrt. Etwa eine Stunde später sind ihre Freundinnen aufgetaucht und haben von ihr verlangt, dass sie mich links liegen lässt und mit ihnen abzieht. Aber sie hat zu mir gehalten. Wie kann man sich nicht mit jemandem anfreunden, der so etwas für einen tut?“

„Sie nimmt Freundschaft sehr ernst. Sie sagt immer, dass es nicht nur ein Geschenk, sondern auch eine Pflicht ist.“

„Diese Lektion habe ich auch von ihr gelernt. Dadurch, wie sie sich damals gegenüber Joanna Kerrin verhalten hat.“

Der Name kam ihm bekannt vor. Er suchte in seinem Gedächtnis und erinnerte sich, was Lucie ihm erzählt hatte. „Das ist doch eure Exmitbewohnerin, die ihre Ausbildung abgebrochen hat, um ihre Highschoolliebe zu heiraten, oder?“

„Ja. Gleich, nachdem wir aus dem Schlafsaal ausgezogen waren und uns zusammen ein Haus gemietet hatten. Wir waren stinksauer auf sie, weil wir ihren Kostenanteil übernehmen mussten. Lucie ist trotzdem mit ihr in Verbindung geblieben. Sonst hätten wir wohl nie erfahren, dass ihr Sweetheart Jimmy sie krankenhausreif geschlagen hat.“

Warum weiß ich nichts davon? fragte Rhys sich ein wenig pikiert. „Hoffentlich ist sie nicht bei dem Schuft geblieben.“

„Damals nicht. Wir haben Geld für sie zusammengelegt und sie nach St. Louis in ein Frauenhaus verfrachtet, damit er sie nicht finden konnte.“ Teresa schüttelte sich. „Ich sehe immer noch ihr lädiertes Gesicht vor mir. Gleich danach haben wir uns geschworen, Nein zu sagen.“

„Wer und wozu?“

„Quinn, Alana, Lucie und ich. Wir haben das Gelübde abgelegt, nicht zu heiraten, bevor wir auf eigenen Füßen stehen.“

„Ach so! Und vor der Hochzeit hast du Lucie wohl an euren Pakt erinnert, oder?“

Sie errötete. „Mehr oder weniger. Deswegen bin ich auch so erpicht darauf, sie zu finden. Ich muss verhindern, dass aus ihr eine zweite Joanna wird.“

„Oh, vielen Dank!“

„So habe ich es nicht gemeint“, versicherte sie hastig. „Ich weiß, dass du ihr nie absichtlich wehtun würdest. Ich mache mir Gedanken wegen dem, was unbewusst zwischen euch ablaufen könnte. Versteh doch, Lucie soll sich absolut sicher sein, dass sie diese Ehe eingehen will. Ich muss verhindern, dass sie es nur tut, weil ihr gerade nichts Besseres einfällt.“

Rhys musste sich eingestehen, dass sie nicht ganz unrecht hatte.

„Ich weiß, dass es hart klingt, aber was ist, wenn sie einen großen Fehler macht? Wenn sie sich für das Konventionelle entscheidet, weil sie einfach nicht merkt, was das Beste für sie ist – und damit auch für dich?“

„Aber was hat das alles mit Joanna zu tun?“

„Die hat auch ewig nicht kapiert, was eigentlich Sache ist. Jedes Mal, wenn wir dachten, sie sei endlich schlau geworden, ist sie wieder auf Jimmys Liebesschwüre reingefallen und zu ihm zurückgekehrt. Letztes Jahr ist sie schwanger geworden, und er hat ihr seine Liebe bewiesen, indem er sie derart verprügelt hat, dass sie beinahe das Baby verloren hätte.“

„Warum hat Lucie mir nichts davon erzählt? Ich hätte helfen können.“

„Ja, ja, du und dein Scheckbuch!“

„Unsinn. Darum geht es nicht. Lucie hat selbst mehr als genug Geld.“

„Aber dein Reichtum bürgt für Sicherheit und Stabilität. Außerdem wird sie von allen Seiten zu dieser Ehe gedrängt. Da ist es kein Wunder, dass sie sich verpflichtet fühlt, dich zu heiraten.“

„Ich habe sie nie bedrängt“, protestierte Rhys entrüstet. „Nur damit du’s weißt: Lucie hat beschlossen, mich zu heiraten, nicht umgekehrt. Ich verwette meinen letzten Cent darauf, dass ihr sie damals gedrängt habt, in euren Pakt einzuwilligen. Ich wette, sie hat die Worte nur nachgeplappert, damit ihr sie alle in Ruhe lasst.“

Überraschenderweise kam kein hitziger Protest von Teresa. Sie lachte nur kopfschüttelnd. „Quinn hat die Zeremonie geleitet. Wir mussten schwören, dass wir Karriere machen, bevor wir heiraten. Als Lucie an der Reihe war, hat sie irgendeinen Unsinn von ihrer ersten Filmrolle gefaselt. Dabei hat sie vorher nie an Schauspielerei gedacht. Ich hätte damals merken müssen, dass es ihr mit dem Eid gar nicht ernst war.“

Rhys versuchte, sich Lucie bei der feierlichen Zeremonie vorzustellen, aber im Geiste sah er nur Teresa, wie sie das üppige rote Haar zurückwarf und ihre grünen Augen blitzten, als sie der Institution Ehe abschwor. „Was ist aus Joanna geworden?“

„Sie hat ein gesundes Baby bekommen und ist wieder zu ihren Eltern gezogen. Deswegen konnte sie auch nicht zu eurer Hochzeit kommen.“

„Und du? Warum hast du eine regelrechte Ehephobie?“

„Ich habe keine Angst vor der Ehe.“ Sie runzelte die Stirn und richtete sich auf dem Sitz auf. „Ich will bloß meine Karriere anleiern und meine Zukunft sichern, bevor ich mir den Kopf darüber zerbreche, wie ich einen Mann in mein Leben eingliedern kann.“

Interessant, wie defensiv sie plötzlich klingt. „Und der Trick besteht darin, dass du keinen Mann an dich heranlässt?“

„Ja. Nein. Es ist kein Trick dabei. Ich achte nur darauf, dass ich mein Leben auf meine Weise führe.“

„Warst du nie versucht, den Pakt zu brechen? Warst du nie verliebt?“

„Ein paarmal war ich nahe dran. Aber es ist nie was draus geworden. Keiner der Männer wollte akzeptieren, dass meine Karriere an erster Stelle steht.“

„Welche Karriere soll das denn sein?“

„Du brauchst das gar nicht so verächtlich zu sagen! Du weißt ganz genau, dass ich vom Schreiben rede. Ich lasse mich nicht auf einen Mann ein, bis mein erstes Buch veröffentlicht ist.“

„Auch wenn es noch zwanzig Jahre dauert?“

„Wenn das wieder eine abfällige Bemerkung über meine mangelnde Selbstdisziplin sein soll …“

„Ganz und gar nicht.“ Verstohlen musterte er sie. Ihr kerzengerader Rücken und das trotzig vorgereckte Kinn erweckten in ihm Mitleid mit jedem Mann, der sich in sie verliebte. Ihre Abwehr zu durchbrechen, durfte nicht leicht sein.

Gerade deshalb reizte es ihn, es zu versuchen. „Es muss einen Grund dafür geben, dass du Bücher anfängst, aber nie vollendest. Du bist unglaublich willensstark und talentiert, und doch bremst dich offensichtlich irgendetwas.“

„Nicht jeder ist von meinem Talent überzeugt“, murmelte Teresa niedergeschlagen. „Meine Eltern meinen, dass ich mit der Schreiberei nur meine Zeit verschwende. Ihrer Ansicht nach sollte ich mein Leben lieber Ehemann und Kindern widmen.“

„Und weil du deine Arbeit mit den kritischen Augen deine Eltern beurteilst, verzichtest du auf deinen Traum“, vermutete Rhys. „Von solchen Erwartungen kann ich auch ein Lied singen. Mein Vater hatte sehr genaue Vorstellungen davon, was ich als sein ältester Sohn zu leisten hatte.“

„Und du hast pflichtbewusst alle Anforderungen erfüllt? Du hattest doch bestimmt auch eigene Ziele.“

„Allerdings. Als Kind wollte ich Boote entwerfen und bauen. Ich habe jedes Buch gelesen, das ich darüber finden konnte, und in meiner Freizeit sämtliche Werften in der Umgebung besichtigt. Dann habe ich den Fehler gemacht, meinem Vater davon zu erzählen.“

„Er hat es dir ausgeredet?“

„Er hat mich einen ‚hirnlosen Schwachkopf‘ genannt und nicht begriffen, wie ich überhaupt auf den Gedanken kommen konnte, bei der Wirtschaftslage eine Bootswerft zu eröffnen. Statt in ein so wahnwitziges Unternehmen zu investieren, sagte er, wolle er sein Geld lieber gleich zum Fenster rauswerfen.“

„Das war verdammt hart und vor allem kurzsichtig.“

„Er wollte sicherlich nur mein Bestes. Unsere Familie hatte ein Unternehmen zu leiten. Da war kein Platz für Spinnereien.“

„Trotzdem wäre es seine Aufgabe gewesen, dich in deinen Träumen zu unterstützen.“

„So, wie deine Familie es bei dir tut?“, konterte er sarkastisch.

„Wie auch immer, er kann dich nicht mehr daran hindern. Was hält dich bei deinem vielen Geld davon ab, jetzt Boote zu bauen?“

„Ich leite einen großen Konzern. Zu viele Leute hängen von mir ab.“

Hartnäckig bohrte Teresa weiter: „Ach so, deswegen steht dir kein Glück, keine Erfüllung zu? Eine Bootswerft mag ein Risiko sein, aber das war die erste Zeitschrift auch, die dein Vater gekauft hat. Und was ist mit der Sportmannschaft, die ihm so viele Verluste eingebracht hat?“

Dafür, dass sie ihn verachtete, wusste sie erstaunlich viel über seine Firma. Weil ihm ihre Fragen unangenehm waren, wechselte er das Thema. „Wie findest du die Landschaft? Ganz nettes Fleckchen, stimmt’s?“

„Wir reden gerade von deinem Traum. Deiner Vision.“

„Ich nicht. Ich spreche von der Landschaft.“

„Du solltest deine eigenen Wünsche ernst nehmen“, drängte sie. „Und hör auf, deinem Vater nachzuplappern. Sonst kommt es später einmal so weit, dass du deine Kinder so unterdrückst, wie er es bei dir getan hat.“

Unvermittelt fiel Rhys ein, dass Jack ihm vorgeworfen hatte, wie ihr alter Herr zu klingen. „Lassen wir es dabei bewenden, ja?“

Ihre Augen blitzten. „Mir wirfst du vor, dass ich meine Träume nicht verwirkliche, aber für dich erfindest du lauter faule Ausreden. Ganz nach dem Motto: Tu, was ich dir sage, aber bloß nicht das, was ich selber tue.“

Er dachte über ihre Worte nach und musste ihr recht geben. „Ich mache dir einen Vorschlag. Wenn du dein erstes Buch verkaufst, investiere ich in eine Bootswerft.“

„Ganz der clevere Geschäftsmann! Du wähnst dich in Sicherheit, weil du glaubst, dass ich nie ein Manuskript vollende.“

„Im Gegenteil. Ich weiß, dass du es kannst, und schlage dir einen kleinen Deal vor. Dein fertiges Manuskript gegen mein erstes seetüchtiges Schiff. Mal sehen, wer es zuerst schafft.“

„Schon wieder eine Wette? Hast du denn nichts dazugelernt?“

„Noch habe ich nicht verloren. Dass ich immer noch diese Jeans trage, ist der Beweis dafür. Warum zögerst du? Bist du zu feige?“

„Natürlich nicht.“ Sie griff über die Rückenlehne nach Lucies Rucksack. „Zufälligerweise habe ich mein Notebook dabei. Am besten fange ich gleich zu schreiben an. An deiner Stelle würde ich mir schon mal einen Namen für die Bootswerft ausdenken.“

Typisch Teresa, seine Herausforderung noch zu toppen und ihn damit aus der Reserve zu locken! Sie drängte ihn, Dinge zu sagen und zu tun, die er vorher nicht einmal zu denken gewagt hatte. Sie führte ihn in eine Welt, in der er keinerlei Erfahrung besaß, in der er die Dinge nicht im Griff hatte. Sie machte ihn wütend, doch sie belebte ihn auch. Allzu leicht, allzu freudig konnte er sich ein Leben voller Konfrontationen vorstellen.

Er runzelte die Stirn. Leider stand er im Begriff, eine andere zu heiraten.

Eifrig tippte Teresa in ihr Notebook. Sie war selbst erstaunt, wie die Gedanken nur so aus ihr heraussprudelten. Selbst nach mehreren Stunden des Schreibens gingen ihr die Ideen nicht aus.

Diese unverhoffte kreative Anwandlung verdankte sie Rhys. Durch das Gespräch mit ihm war ihr klar geworden, worüber sie schreiben wollte. Es war die Geschichte zweier sehr verschiedener Menschen, die sich einander Schritt für Schritt annäherten.

Erst durch ihn hatte sie eingesehen, wie sehr die Missbilligung ihrer Eltern sie blockierte. Seine Herausforderung inspirierte sie. Bisher hatte sie sich hauptsächlich vom literarischen Anspruch leiten lassen. Doch während ihres Gesprächs über seine unglückliche Kindheit war ihr klar geworden, dass es nicht ausreichte, eine stilistisch ausgefeilte Geschichte zu erzählen. Sie musste mit den Helden ihrer Bücher mitfühlen, mit dem Herzen dabei sein.

Sie schreckte aus ihren Gedanken auf, als Rhys plötzlich fluchte und am Straßenrand anhielt.

„Was ist los?“ Verwirrt sah sie um sich. Ringsumher war nichts zu sehen außer sanften Hügeln, niedrigem Gestrüpp und dem leuchtenden Feuerball der Sonne, die rasch hinterm Horizont versank. „Warum hältst du an?“

„Ich nicht. Das macht das Auto ganz von selbst.“

„Ist das Benzin ausgegangen?“

„Das glaube ich nicht. Die Anzeige steht auf halb voll. So, wie es zum Schluss gestottert hat, tippe ich eher auf einen Motorschaden.“

„Dann gucken wir mal unter die Haube.“

Entgeistert starrte Rhys sie an, als hätte sie ihm gerade einen Flug zum Saturn vorgeschlagen. „Ich habe keine Ahnung von Motoren. Kennst du dich etwa mit dem Innenleben eines Autos aus?“

„Nein.“

Er zog die Handbremse und fluchte, weil sie nicht einrastete. „Nimm deine Sachen. Wir machen einen Spaziergang.“ Er stieg aus. „Ich habe vor etwa einem Kilometer einen Truck Stop gesehen.“

Sie musterte die dunkle, staubige Straße. Mehr denn je vermisste sie ihr Handy. „Vielleicht sollte ich lieber beim Auto bleiben.“

Er beugte sich zu ihr hinein. „Ich lasse dich nicht allein hier in dieser Einöde. Komm. Während das Auto repariert wird, können wir etwas essen.“

„Schon überredet. Ich bin total ausgehungert.“ Teresa stopfte ihr Notebook in den Rucksack, stieg aus und marschierte mit ihm zusammen los.

Als ihnen ein Fünfachser entgegenkam, schob Rhys sich zwischen sie und den Highway, legte ihr einen Arm um die Schultern und bugsierte sie weit auf den Seitenstreifen.

Als ob er mich vor einem megaschweren Laster abschirmen könnte! Noch vor wenigen Tagen hätte sie ihn wegen dieser hoffnungslos heroischen Geste verspottet. Doch an diesem Abend wurde ihr einfach warm ums Herz. Weil sie inzwischen wusste, dass dieses Verhalten ein wesentlicher Bestandteil seines Wesens war, dass er zu den letzten wirklich anständigen Männern zählte. Plötzlich drängte es sie, sich an ihn zu lehnen, seine Stärke und Wärme zu genießen.

Sobald der Truck vorbeigerast war, ließ Rhys sie abrupt los. Prompt fühlte sie sich verlassen und fröstelte, obwohl die Nachtluft warm war. Das gefiel ihr ganz und gar nicht.

Eine gute Viertelstunde später erreichten sie den Truck Stop, der außer einer Tankstelle auch noch Shop und Motel, Restaurant und Kneipe aufwies. Offensichtlich war es ein beliebter Fernfahrertreff, denn an den Zapfsäulen standen die Kunden ebenso Schlange wie im Shop und vor dem Restaurant.

Die Auskunft des Mechanikers war enttäuschend. Er schätzte, dass er erst in einer Stunde Zeit finden würde, das Auto abzuschleppen und sich anzusehen. Und falls ein Ersatzteil fehlte, das er nicht auf Lager hatte … Mit einem Schulterzucken ließ er den Satz unvollendet.

Sie waren ihm ausgeliefert. Meilenweit gab es keine öffentlichen Verkehrsmittel, keine Mietwagenfirma, geschweige denn eine andere Werkstatt.

Falls sie einen Schlafplatz brauchten, schlug er vor, sollten sie im Motel seines Bruders absteigen. Es sehe vielleicht nicht besonders einladend aus, sei aber sauber und günstig.

Hastig entgegnete Rhys: „Danke, aber wir bauen darauf, dass Sie das Auto reparieren können. Wir kommen in einer Stunde wieder.“ Er nahm Teresa am Ellbogen und steuerte auf das Speiselokal zu.

Dort hatte der Andrang noch zugenommen. Laut Auskunft der Kellnerin würden sie auf einen freien Tisch mindestens eine Stunde warten müssen.

Also war es ratsam, mit der Kneipe vorlieb zu nehmen, obwohl es drinnen schummrig war und aus der Jukebox ohrenbetäubende Musik dröhnte. Die einzigen anderen Gäste waren ein junges Pärchen an einem Ecktisch und ein Mann, der allein mit einer Flasche Tequila in der hintersten Nische saß.

Rhys und Teresa gingen zu dem Tresen, der den Raum dominierte. Der Barkeeper, kräftig gebaut und mit blondem Pferdeschwanz, stellte sich als Max vor, der älteste von drei Brüdern, denen der Truck Stop gehörte. Früher einmal, so erzählte er, habe die Bar als Bikertreff gedient – was seine schwarze Lederkleidung und die Tattoos auf seinen Armen erklärte. Inzwischen bestand die Kundschaft überwiegend aus Fernfahrern.

„Wir nehmen gleich den ersten Tisch am Fenster“, entschied Rhys. „Damit wir sehen, wenn das Auto hergeschleppt wird.“

Kurz darauf trank Teresa eiskaltes Bier und aß ein dickes Sandwich mit Rauchfleisch, das himmlisch schmeckte. „Ich bin froh, dass das Speiselokal so überfüllt ist. Es schmeckt köstlich.“ Sie reichte Rhys ihr Sandwich. „Probier mal.“

Er beugte sich über den Tisch und nahm einen Bissen. Seine Lippen kamen ihren Fingern so nahe, dass Verlangen in ihr aufstieg.

„Du hast recht.“ Er lehnte sich zurück und machte sich wieder mit gesundem Appetit über seinen Cheeseburger und die Pommes her. „Willst du meins probieren?“

Ihre Gedanken wanderten prompt in eine verbotene Richtung, und erschrocken schüttelte sie den Kopf. Was war denn nun schon wieder los mit ihr? Es ist alles seine Schuld, dachte sie. Weil er so attraktiv aussah. Die Ärmel seines Flanellhemds waren bis zu den Ellbogen hochgerollt und enthüllten kräftige Unterarme. In Verbindung mit seinem windzerzausten Haar und dem Bartschatten sah er aus wie ein Naturbursche, der soeben einen Baum gefällt hatte.

Er sah ganz anders aus als der lässige Surfer vom vergangenen Abend oder der ernste Manager zu Beginn der Reise. Wie sollte sie ihr Gleichgewicht wiederfinden, wenn er ständig sein Erscheinungsbild wechselte?

Um sich abzulenken, schüttelte sie Ketchup über ihre Pommes und schlug vor: „Wollen wir dein Training fortsetzen, um die Wartezeit totzuschlagen?“

Gereizt entgegnete er: „Macht es dir so viel Spaß, mich auf meine Unzulänglichkeiten hinzuweisen? Findest du überhaupt nichts Positives, was ich in eine Beziehung einbringen könnte?“

Überrascht forschte sie in seinem Gesicht. Er sah zornig aus und auch ein bisschen verletzt. „Tut mir leid. Ich wollte bloß die Stimmung aufheitern. Aber du hast recht. Für dich spricht einiges.“

„Zum Beispiel?“

„Deine Hände.“

Verwirrt spreizte Rhys die Finger und musterte sie.

„Ich habe eine Schwäche für Hände“, gestand Teresa ein. „Jemand hat mal gesagt, dass sie sehr viel über den Charakter einer Person verraten.“

„Und was sagen dir meine?“

„Sie sind stark und fest, aber auch warm und sanft.“ Sie errötete und fragte sich, ob auch er daran zurückdachte, wie meisterhaft er sie in der vergangenen Nacht mit diesen Händen berührt hatte.

„Und wie du mich vorhin auf dem Highway vor dem Laster abgeschirmt hast“, fuhr sie hastig fort. „Du hast dabei überhaupt nicht an deine eigene Sicherheit gedacht. Auf die Liste der positiven Eigenschaften können wir setzen, dass du der perfekte Gentleman bist.“

Überrascht bemerkte er: „Ich dachte, gerade das würde dich stören.“

„Früher hat mich alles an dir gestört.“

„Und jetzt?“

„Seit ich dich besser kenne, finde ich dich nicht mehr so schlimm.“ Eine gewaltige Untertreibung, und doch fiel ihr das Eingeständnis sehr schwer.

„Okay.“ Rhys grinste. „Jetzt zu dir. Gehen wir deine Vorzüge und Nachteile durch.“

„Wieso? Ich will ja nicht heiraten.“

„Gut. Fangen wir damit an. Ergründen wir, warum du so vehement gegen die Ehe eingestellt bist.“

„Das bin ich gar nicht. Ich halte sie für eine äußerst ehrenhafte Institution. Vorausgesetzt, man lässt sich aus den richtigen Gründen darauf ein.“

„Du meinst, dass Liebe im Spiel sein muss.“

„Nein!“, protestierte Teresa heftig. „Ich meine, manchmal macht die Liebe einen verrückt. Man kann nicht mehr klar denken und verhält sich wie ein Geisteskranker. Man redet sich ein, dass man auf Wolken schwebt, und merkt dabei nicht, dass es auch die Hölle bedeuten kann.“

„Oh! Ich wusste gar nicht, dass du so romantisch veranlagt bist“, spottete Rhys.

„Lach nur, aber tief im Innern weißt du, dass ich recht habe. Sobald die Liebe zuschlägt – oder genauer genommen die Lust –, ist es für alles zu spät. Zwei eigentlich intelligente Erwachsene fahren aufeinander ab, und schon sind sie zu keinem vernünftigen Gedanken mehr fähig.“

Ihr fiel auf, dass sie mittlerweile selbst zu dieser Kategorie zählte. Sie schluckte schwer und fuhr fort: „Nimm zum Beispiel meine Mutter. Sie hat davon geträumt, Tänzerin zu werden und die Welt zu sehen. Bis sie meinem Vater begegnet ist. Von da an hat sie nur noch an ihn gedacht. Mit siebzehn geheiratet. Mit zwanzig ihr drittes Kind gekriegt. Ihre vielversprechende Zukunft hat sich auf ein Reihenhaus in Brooklyn voller Kinder reduziert, deren Bedürfnisse dauerhaft über ihren eigenen stehen.“

„Aber deine Eltern sind immer noch glücklich verheiratet, oder?“

„Darum geht es gar nicht. Ich will nicht wie sie enden. Und ganz bestimmt nicht wie Joanna.“

„Entgegen der landläufigen Meinung sind nicht alle Männer Schweine.“

„Das weiß ich. Aber wenn Hormone ins Spiel kommen, wird alles hoffnungslos chaotisch.“ Der beste Beweis dafür waren die wirren Empfindungen, die sie quälten, seit sie am vergangenen Abend der Lust nachgegeben hatten.

Vielleicht erging es ihm ähnlich, denn er protestierte hastig: „Hormone haben nichts mit meiner Heirat zu tun. Lucie und ich haben unsere Entscheidung nur auf Harmonie und übereinstimmende Zukunftsvorstellungen gegründet.“

„Wow! Das klingt ja echt heiß“, spottete Teresa. „Ich wette, die arme Lucie wird ganz wuschig, wenn sie auch nur an eure Flitterwochen denkt. Hast du ihr jemals mehr als ein brüderliches Küsschen auf die Wange gegeben?“

„Du widersprichst dir selbst. In einem Moment erzählst du mir, dass sich eine Ehe nicht auf Lust begründen sollte, und im nächsten wirfst du mir vor, dass ich nicht geil genug bin. Du musst dich entscheiden. Du kannst nicht beides haben.“

„Tja, du auch nicht. Wie willst du Lucie glücklich machen, wenn du sie wie deine kleine Schwester behandelst? Eine Frau braucht mehr als gelegentlich einen Arm um die Schultern oder einen warmen Händedruck. Wann hast du sie das letzte Mal geküsst, bis ihr die Knie weich wurden?“ Kaum hatte sie das ausgesprochen, bereute sie es. Weil er wahrscheinlich wusste, dass es ihr in der vergangenen Nacht so ergangen war.

In angespanntem Ton erwiderte er: „Okay. Wenn wir Lucie finden, erkläre ich ihr meine unstillbare Leidenschaft für sie. Macht dich das glücklich?“

„Ja!“, behauptete sie nachdrücklich. Dabei gefiel ihr die Aussicht keineswegs. Zum ersten Mal beneidete sie Lucie und verübelte ihr, dass sie sich seiner so sicher war.

Insgeheim sah Rhys ein, dass Lucie Sinnlichkeit von ihrem Ehemann verdiente. Doch im Laufe der Jahre war es ihm zur Gewohnheit geworden, sich eher wie ihr großer Bruder zu verhalten; er konnte sich nicht erinnern, wann er sie das letzte Mal richtig geküsst hatte.

Nun gut, das konnte er ändern. Sobald er sie fand, wollte er sie erotisch einspinnen. Dass er sich darauf verstand, hatte er in der letzten Nacht bei Teresa hinreichend bewiesen.

Wider besseres Wissen glitt sein Blick zu ihren Lippen. Als ob sie seine Gedanken erraten hätte, senkte sie den Kopf und errötete.

Lass es sein.

Oder etwa nicht? Ja, er hatte ihr einen aufregenden Kuss gegeben, aber was hatte er dadurch erreicht, außer ihre Theorie zu beweisen? Es war tatsächlich Wahnsinn, sich von Lust beherrschen zu lassen. Und doch hoffte er insgeheim auf eine weitere Gelegenheit, so verrückt zu handeln.

Plötzlich brauchte er frische Luft und Abstand zu Teresa. Abrupt stand er auf. „Es ist schon eine Weile vergangen. Ich gehe Jerry mal fragen, wie die Dinge stehen.“

„Jerry?“

„Der Mechaniker. Das steht auf seinem Overall. Ist es okay, wenn ich dich hier einen Moment allein lasse?“

„Sicher. Geh nur, und lass dir Zeit.“

Sie schien sehr bedacht darauf zu sein, ihn loszuwerden, was ihn seltsamerweise ärgerte. Was hatte er sich erhofft? Dass sie sich ihm an die Brust warf, sich an ihn klammerte, ihn zurückhielt?

Ja, das ist genau das, was ich will. Rhys stürmte zur Tür. Denn sein Puls raste. Wäre er bei ihr geblieben, hätte er ihr auch nur eine Minute länger in die tiefgründigen smaragdgrünen Augen gesehen …

Einen Moment lang gab er sich seiner Fantasie hin. Teresa anzufassen, sie festzuhalten, sie zu schmecken … Wäre das ein so großes Verbrechen? Schließlich hatte Lucie ihm den Laufpass gegeben, nicht umgekehrt, und sie unternahm keinerlei Versöhnungsversuche.

Liebst du sie denn? Siedend heiß wurde ihm klar, dass er nicht einmal mehr sagen konnte, wen von beiden er meinte. Nur eines war ihm klar. Liebe – besser gesagt: Lust – vermasselt wirklich alles.

Wenn er nicht einmal mehr in einem öffentlichen Lokal und im Beisein anderer Leute darauf zählen konnte, dass er die Beherrschung nicht verlor, musste er Teresa meiden. Er sollte sich also Zeit für einen langen Plausch mit Jerry nehmen …

9. KAPITEL

Teresa hoffte inständig, dass es nicht mehr lange dauern würde, das Auto zu reparieren. Unterwegs war immer einer von beiden mit Fahren beschäftigt. Wenn sie jedoch untätig herumsaßen, konnte alles Mögliche passieren.

Seltsam, wie unwohl sie sich ohne Rhys fühlte. Anstatt erleichtert über seine Abwesenheit zu sein, blickte sie immer wieder aus dem Fenster und hoffte, dass er schnell zurückkam. Wie konnte sie sich bereits nach so kurzer Zeit einsam fühlen?

Vielleicht kam sie sich nur allein vor, als einzige Frau unter Männern. Das junge Pärchen vom Ecktisch war gegangen, und die Atmosphäre hatte sich merklich verändert, seit eine Gruppe Trucker hereingekommen war. Gerade nahmen sie die Hocker am Tresen in Beschlag und begrüßten lärmend den Mann, der allein in der hinteren Nische saß. „Hey, Clay, gibst du dir heute wieder die Kante?“

Der Mann namens Clay nahm die Flasche Tequila von seinem Tisch, schwankte mit beachtlicher Schlagseite zur Bar und lallte: „Logisch.“

Unvermittelt wurde Teresa bewusst, dass sie den Mann anstarrte. Er starrte zurück. Sie lächelte verhalten – halb Entschuldigung, halb unpersönlich-höfliche Begrüßung.

Er zwinkerte ihr anzüglich zu und stieß den Trucker neben sich mit dem Ellbogen an. Beide lachten lauthals.

Unter der eindringlichen Musterung der beiden fühlte sie sich zunehmend unwohl. Immer wieder sah sie auf die Uhr und aus dem Fenster. Wo blieb Rhys nur? Wie lange musste sie sich noch von diesen Männern begaffen lassen?

Vielleicht war das der richtige Moment, um sich frisch zu machen. Sie schnappte sich ihren Rucksack und fragte Max nach den Waschräumen. Ein schmaler, schwach beleuchteter Gang, der mit ausrangierten Möbeln vollgestopft war, führte zur Damentoilette.

In aller Ruhe wusch Teresa sich die Hände und putzte sich die Zähne, bürstete sich die Haare, frischte ihr Make-up auf und feilte einen abgebrochenen Nagel. Wichtige Beschäftigungen, sagte sie sich, doch in Wirklichkeit versteckte sie sich.

Schließlich fiel ihr nichts mehr zu tun ein. Sie betete, dass Rhys inzwischen zurückgekehrt war, und wagte sich hinaus auf den Flur.

„Hallo, hübsche Lady.“

Clay schien den schmalen Gang gänzlich auszufüllen. Er schwankte ihr entgegen. In dem engen Raum wirkte das lüsterne Funkeln in seinen Augen noch bedrohlicher, zumal er ein Kerl wie ein Kleiderschrank war. „Hab dich den ganzen Abend beobachtet, Zuckerpüppchen. Bist echt ein heißes kleines Ding.“

„Ich bin absolut nicht in Stimmung für solche Spielchen“, erklärte sie nachdrücklich. „Bitte tun Sie uns beiden einen Gefallen und lassen Sie mich durch.“

Wesentlich sicherer auf den Beinen als zuvor, baute er sich dicht vor ihr auf. „Komm schon, du willst es doch auch.“

Sie versuchte, sich an ihm vorbeizuzwängen, aber es war hoffnungslos. Also suchte sie fieberhaft nach einem Fluchtweg. Es gab keinen Hinterausgang, also beschloss sie, sich in der Damentoilette zu verkriechen. Mit etwas Glück hielt das Türschloss stand.

Leider wusste Clay ihren Blick über die Schulter richtig zu deuten. Er umklammerte ihre Handgelenke, hielt sie eisern fest. „Wo willst du denn so eilig hin, Püppchen? Bleib bei mir. Ich zeige dir, was ein echter Mann so draufhat.“

Ihr kam in den Sinn, zu kratzen und zu beißen und um sich zu treten. Wiederum erriet er ihre Absicht, nahm sie in einen Klammergriff und presste sie an seine Brust.

Teresa versuchte, ihm mit aller Kraft auf einen Fuß zu stapfen. Clay reagierte bemerkenswert agil und hob sie hoch, bevor ihr Absatz großen Schaden anrichten konnte. Er beugte sich zu ihr und drückte ihr einen widerlich feuchten Kuss auf. Dann raunte er ihr ins Ohr: „Entspann dich, Püppchen. Wir beide sind noch lange nicht fertig miteinander.“

„Da bin ich ganz anderer Ansicht“, widersprach eine tiefe Stimme hinter ihm. „Wenn Sie klug sind, nehmen Sie die Füße in die Hände und verziehen sich, bevor das hier ganz schlecht für Sie ausgeht.“

„Das reicht, Männer! Auseinander!“, brüllte Max. „Seht zu, dass ihr Land gewinnt, wenn ihr keinen Ärger kriegen wollt. Die Bullen sind unterwegs.“

Das Wort „Bullen“ brachte Clay eher zur Räson als all die Fausthiebe, die er gerade ausgeteilt und eingesteckt hatte. Abrupt wirbelte er zu Max herum. „Wieso hast du sie gerufen? Du weißt genau, dass sie mich diesmal einbuchten.“

„Ich kann nicht zulassen, dass du mein Lokal auseinandernimmst.“

Fluchend zwängte Clay sich an Max vorbei, um zu verschwinden.

Rhys wandte sich an Teresa. „Ist bei dir alles klar?“

„Mir geht es gut“, behauptete sie, ihre gedämpfte Stimme verriet jedoch Bestürzung. „Ich mache mir mehr Sorgen um dich.“

„Das ist nur eine kleine Platzwunde.“ Er drückte sich eine Hand auf die Stirn, um die Blutung zu stoppen. „Mein Gegner sieht weit schlimmer aus.“

„Damit scherzt man nicht. Du hättest ernsthaft verletzt werden können.“

„Du auch. Ich weiß gar nicht, was ich mir dabei gedacht habe, dich in so einem Laden allein zu lassen. Entschuldige bitte.“

Anstatt wie erwartet zu erklären, dass sie erwachsen war und sehr gut selbst auf sich aufpassen konnte, lehnte sie den Kopf an seine Brust und flüsterte: „Aber du warst da, als ich dich am meisten gebraucht habe.“

Der Zwischenfall muss sie gewaltig mitgenommen haben, dachte Rhys und schloss sie fest in die Arme. Ausgerechnet sie, die immer so auf ihre Unabhängigkeit pochte, gab zu, dass sie ihn brauchte? Das beschwichtigte und erheiterte ihn gleichzeitig. Und es fühlte sich irgendwie richtig an. Tief sog er ihren betörenden Duft ein und genoss einfach den Moment.

Bis Max hinter ihm sagte: „Tut mir leid, Leute. Clay schlägt manchmal über die Stränge.“

„Haben Sie wirklich die Polizei gerufen?“

„Logisch. Das Geschäft geht vor. Da wir gerade davon reden – wollt ihr vielleicht gleich zahlen?“

Unbedingt, dachte Rhys. Er konnte nicht schnell genug aus dem Lokal kommen. Sobald sie die Rechnung beglichen hatten, nahm er Teresa den Rucksack ab und führte sie mit einem Arm um ihre Schultern hinaus.

Der Abschleppwagen kehrte gerade vom Highway zurück.

„Endlich!“, rief sie erleichtert.

„Gehen wir lieber gleich zur Werkstatt und machen Jerry Feuer unterm Hintern. Anders kommt man hier anscheinend nicht weiter.“

„Dann fragen wir ihn auch nach einem Verbandskasten.“ Sanft strich sie ihm das Haar aus der Stirn. „Wenn wir nichts unternehmen, verblutest du noch an dieser angeblich so kleinen Platzwunde.“

Es war nur eine schlichte Geste der Fürsorge und Besorgnis. Trotzdem stieg heißes Verlangen in ihm auf. Er spürte, dass sie noch immer zitterte, dass sie ihn trotz ihrer vorgetäuschten Tapferkeit brauchte. Von Gefühlen überwältigt, schloss er sie in die Arme.

„Oh nein“, stöhnte sie unvermittelt und wich einen Schritt zurück.

Gleichzeitig ertönte das Heulen einer Sirene.

Rhys blickte über die Schulter und stellte fest, dass Teresa ihn gar nicht zurückweisen wollte, sondern auf die Szene reagierte, die sich vor ihren Augen abspielte.

Ein Streifenwagen bog gerade mit Blaulicht vom Highway auf den Parkplatz ein, ein klappriger grüner Pick-up raste ihm frontal entgegen. Der Zickzackkurs verriet, dass Clay am Steuer saß.

Eigentlich hätten die beiden Fahrzeuge einander ohne Zwischenfall passieren können, hätte Jerry nicht in diesem Moment die Verankerung auf der Ladefläche gelöst.

Die Handbremse funktioniert nicht, schoss es Rhys durch den Kopf.

Im selben Moment rollte das Mietauto auch schon über die Rampe. Der Fahrer des Streifenwagens wich in letzter Sekunde aus. Clay reagierte allerdings nicht schnell genug und zerquetschte den Kleinwagen zwischen seinem Pick-up und dem Abschleppfahrzeug.

„Es ist schon spät“, sagte Rhys tonlos, während Teresa in Jerrys Verbandkasten kramte. „Ich sollte gehen.“

Er saß ihr gegenüber auf dem Bett und machte keine Anstalten, sich zu erheben und in sein Zimmer drei Türen weiter zu begeben.

Da ihnen kein Transportmittel mehr zur Verfügung stand, hatten sie sich im Motel einquartiert – diesmal in getrennten Räumen.

„Bleib sitzen“, widersprach Teresa. „Die Wunde muss verarztet werden, damit sie nicht wieder aufplatzt. Ich kann sehr gut darauf verzichten, dass du verblutest und mich an diesem furchtbaren Ort allein lässt.“

Damit meinte sie den gesamten Truck Stop, nicht das Zimmer an sich, obwohl sie sich auch darin unwohl fühlte. Es war zwar sauber, aber verschroben eingerichtet. Bunte Perlenstränge, gebatikte Stoffe und ein Wasserbett kündeten davon, dass die Dekoration aus den Sechzigerjahren stammte.

Beinahe glaubte sie, die Klänge einer Sitar zu hören und indisches Patschuli zu riechen. Kein Wunder, dass ihr ein bisschen schwindelig war. Andererseits lag es vielleicht an den unglaublichen Ereignissen des Abends. „Ich fühle mich wie in einem Fiebertraum. Was für eine Nacht! Bist du sicher, dass der Leihwagen Schrott ist?“

„Total. Da ist nichts mehr zu machen. Das war’s dann wohl mit unserem Road Trip. Es ist verdammt schwer, ohne Räder durchs Land zu ziehen.“ Er zuckte zusammen, als sie die Wunde an seiner Stirn desinfizierte.

Plötzlich erwachte in ihr der überwältigende Drang, ihn festzuhalten und nie wieder loszulassen.

„Wir sitzen ganz schön in der Klemme. Ich freue mich nicht gerade darauf, die Leihwagenfirma anzurufen. Und ich darf gar nicht daran denken, was der Kerl dir angetan hätte, wenn ich nicht rechtzeitig dazwischengegangen wäre.“

Sie legte einen Verband an, und Rhys zuckte noch einmal zusammen.

„Wir hätten ihn anzeigen sollen. Dass er dir dieses Tischbein übergezogen hat, gilt bestimmt als Angriff mit einer tödlichen Waffe.“

„Er kriegt auch so seine gerechte Strafe“, beschwichtigte Teresa. „Eigentlich hat er mir bloß einen Kuss aufgedrückt. Außerdem würde eine Anzeige bedeuten, dass wir für die Zeugenaussage hierher zurückkommen müssen. Glaubst du wirklich, dass ich dem Typen noch mal begegnen will?“

Ihre Stimme klang brüchig. Er nahm ihre Hand. „Du zitterst ja.“

„Ich habe mich noch nie so hilflos gefühlt. Dabei habe ich früher mal Selbstverteidigung gelernt. Aber im entscheidenden Moment konnte ich mich nicht wehren.“

Er stand auf und zog sie an sich. „Clay ist doppelt so stark wie du, und in dem engen Gang hatte man überhaupt keine Bewegungsfreiheit. Ich wüsste nicht, wer ihn hätte aufhalten können.“

„Du hast es getan.“

Er grinste. „Aber nicht allein. Da hat jemand sehr gekonnt einen Rucksack geschwungen. Nur zu zweit haben wir es geschafft, dieses Ekelpaket zu überwältigen.“

„Trotzdem. Wenn du nicht aufgetaucht wärst …“

„Bin ich aber.“ Er blickte sie ernst an. „Du bist jetzt in Sicherheit. Und ich bin hier, damit es so bleibt.“

Von einem Augenblick auf den anderen schien die Außenwelt nicht mehr zu existieren. Teresa sah, hörte und spürte nur noch den Mann, der ihr gegenübersaß – und der ihretwegen nicht nur eine Platzwunde an der Stirn, sondern auch Prellungen an den Fingerknöcheln hatte. „Deine armen Hände“, murmelte sie mitfühlend und küsste die geröteten Stellen.

Es war als fürsorgliche Geste gedacht, doch sobald ihre Lippen seine Haut berührten, entflammte ein Feuer in ihr. Sie hörte, wie sein Atem sich beschleunigte, und sah ein Funkeln in seine Augen treten. Mit einem kehligen Stöhnen nahm er ihr Gesicht zwischen die Hände und senkte den Mund auf ihren.

Sie seufzte tief. Wie lange sehnte sie sich schon nach ihm! Einladend öffnete sie die Lippen, und als er ihre Rundungen mit seinen starken, warmen Händen erforschte, wurde sie ganz schwach vor Verlangen. Er ließ sich Zeit und streichelte sie überall. Seine Zunge umkreiste ihre in einem langsamen, sinnlichen Tanz.

Begierig folgte Teresa seiner Führung. Bis er schließlich zurückwich. Sie ahnte, dass er sich abermals ganz von ihr zurückziehen wollte. Das konnte sie nicht zulassen! Nicht jetzt. Noch nicht. Niemals.

Sie umschlang ihn, presste sich an ihn und küsste ihn tief und sinnlich, bis er keinen Widerstand mehr leistete und endlich die Dringlichkeit, die Unausweichlichkeit ihrer Vereinigung akzeptierte.

Er zog sie fester an sich und vertiefte den Kuss. Ihre Hände flatterten hierhin und dorthin in dem verzweifelten Bedürfnis, Knöpfe und Reißverschlüsse zu öffnen und alles zu entfernen, was zwischen ihnen stand. Schuhe und Socken flogen durch den Raum, Hosen und Hemden landeten in einem wirren Haufen auf dem Fußboden.

Sie liebkoste seinen nackten Oberkörper, streichelte seine Muskeln, reizte die Brustwarzen und wusste, dass sie niemals genug davon, niemals genug von ihm bekommen konnte.

Er nahm ihre Brüste in die großen Hände und umkreiste die Knospen mit den Daumen. Als er den Kopf senkte und eine Spitze in den Mund nahm und daran sog, brach eine glühende Hitze in Teresa aus. Im selben Moment gaben ihre Knie nach.

Er fing sie auf und legte sie aufs Bett. Das warme Wasser schwappte heftig unter ihr. Es erregte sie unglaublich, auf der schwankenden Matratze zu schaukeln, während er ihren nackten Körper mit den Augen verschlang.

Einladend breitete sie die Arme aus. Mit einem leisen Stöhnen legte Rhys sich zu ihr, rollte sich mit ihr hin und her und küsste sie leidenschaftlich. Dann widmete er sich erneut ihren Brüsten und neckte sie mit Lippen und Zunge. Beinahe glaubte sie, vor Lust zu vergehen. Die Spitzen zogen sich fest zusammen und reckten sich ihm entgegen; begierig saugte er an ihnen.

Außer sich vor Erregung erforschte Teresa seinen muskulösen Rücken, seinen wohlgerundeten Po, seine heiße Männlichkeit. Als sie die Finger um ihn schloss, begann er laut zu stöhnen.

Eng umschlungen wälzten sie sich auf dem Bett; das Wasser schwappte anregend unter ihnen. Herausfordernd streichelten sie einander überall.

Teresa spürte seine Hände auf der Taille, den Hüften und endlich zwischen den Schenkeln. Das Bedürfnis, ihn in sich zu fühlen, wuchs immer mehr. Sie bäumte sich auf, spreizte einladend die Beine und flüsterte ihm zu: „Ich will dich so sehr.“

Ihre Worte wirkten unwiderstehlich verlockend. Gebannt musterte Rhys ihren nackten, sich windenden Körper. Sie war in seinen Augen so wunderschön, so kostbar. Er musste sie haben. „Ich dich auch“, murmelte er mit belegter Stimme. Er konnte sich nicht erinnern, jemals eine Frau so sehr begehrt zu haben. „Ich möchte jeden Zentimeter deines Körpers berühren, schmecken und spüren.“

Wie zum Beweis ließ er die Lippen über ihre Brüste und ihren Bauch und schließlich zwischen ihre Schenkel gleiten. Mit großer Raffinesse liebkoste er ihre intimste Stelle und genoss es, als sie laut aufstöhnte. Wie sie ihm ihren Körper entgegenreckte. Wie sie von Ekstase überwältigt atemlos seinen Namen schrie.

Für ihn existierte nichts anderes mehr als diese heißblütige Frau. Ihre Erregung übertrug sich auf ihn. Ihr Duft betörte ihn. Er musste sie haben. Sofort.

Er zwängte sich zwischen ihre Beine, drang voll fieberhafter Erregung in sie ein. Für einen Augenblick hielten beide den Atem an. Dann bewegten sie sich miteinander im Rhythmus der Natur.

Es fühlte sich so gut, so richtig an, in ihr zu sein. Als ob er für immer dorthin gehörte. Als ob alles Bisherige in seinem Leben zu diesem Moment geführt hatte.

Sie schlang Arme und Beine um ihn, klammerte sich an ihn. Immer schneller und härter drang er in sie ein und brachte sie mit jedem Stoß dem Höhepunkt näher. Bis eine überwältigende Welle der Lust sie beide erfasste und hinwegtrug.

Er barg das Gesicht in ihrem Haar und sog tief den Atem ein. Obwohl es vorbei war, obwohl er erschöpft und befriedigt war, konnte er die Vorstellung nicht ertragen, sich von ihr zu lösen.

Teresa schmiegte sich an ihn. Ihr ganzer Körper vibrierte immer noch vor Lust, und sie fand nur ein Wort, um ihren Zustand zu beschreiben: perfekt. Sie hätte weinen können, so wunderschön war es. Mit absoluter Sicherheit wusste sie, dass sie sich eine Million Mal vereinigen konnte und ihr doch kein anderer Mann dieses tiefe, überwältigende Gefühl der Richtigkeit vermitteln konnte wie Rhys.

Sie seufzte glücklich und musterte ihn. Er lächelte sie an. Prompt liefen ihr Tränen über die Wangen.

Seine Miene verfinsterte sich. Mit einem langen Seufzer zog er sich langsam aus ihr zurück und drehte sich auf den Rücken.

Sie wagte nicht zu sprechen und lauschte stattdessen seinen Atemzügen. Das Schlingern des Wassers unter ihnen ließ allmählich nach. Und damit verflog nach und nach auch die Verzauberung.

„Sorry“, sagte er tonlos und raubte ihr damit den letzten Rest an Illusion.

Nach der Glückseligkeit, die sie soeben erlebt hatten, fiel ihm nichts anderes ein, als sich bei ihr zu entschuldigen? Und was war bloß mit ihr los, dass sie ihn noch immer festhalten, sich an ihn klammern, ihn um eine weitere Chance anflehen wollte? Hatte sie gar keinen Stolz? Schließlich wusste sie, dass er letztendlich zu Lucie zurückkehren würde.

Als Teresa zum ersten Mal wieder an ihre Freundin dachte, versetzte es ihr einen Stich. Wie schäbig von ihr! „Mir tut’s auch leid“, flüsterte sie.

Er äußerte sich nicht weiter, blieb nur steif und stumm und unerreichbar liegen.

Sie konnte die Anspannung nicht länger ertragen. „Was habe ich mir bloß dabei gedacht?“ Sie wickelte sich ins Laken und stand auf. „Natürlich gar nichts. Ich habe nur gefühlt.“

„Da bist du nicht die Einzige.“

Mit hängenden Schultern stand sie neben dem Bett und sah zu Rhys hinunter. „Wie konnten wir Lucie das antun?“

Er verzog das Gesicht und setzte sich auf. „Vergiss nicht, dass sie mich am Altar stehen gelassen hat, um mit ihrem alten Freund durch die Gegend zu ziehen.“

„Ja, aber …“

„Schließlich sitzt sie nicht weinend in ihrem Kämmerlein und wartet darauf, dass ich auftauche. Sie hat nicht ein einziges Mal daran gedacht, mich anzurufen.“

Teresa seufzte tief. Sie konnte ihm die Wahrheit nicht länger vorenthalten. „Doch. Sie würde dich gern anrufen, aber sie fühlt sich zu mies, weil sie dir das angetan hat. Und sie erwartet sehr wohl, dass du auftauchst.“

Er lehnte den Kopf an die Wand hinter sich und schloss die Augen. „Und das erzählst du mir ausgerechnet jetzt?“

Ihr war nach Weinen zumute. Sie wollte die Zeit zurückdrehen und den ganzen Abend streichen. Aber noch mehr wünschte sie sich, sich wieder zu ihm zu legen und sich an ihn zu kuscheln. „Ich habe es vermasselt“, erklärte sie. „Ich habe mir immer wieder geschworen, dass ich es nicht dazu kommen lasse. Aber nach allem, was mit Clay und dem Auto passiert ist, und dann diese Hippie-Atmosphäre hier … da habe ich wohl den Bezug zur Realität verloren.“

Das Bett gab ein schwappendes Geräusch von sich, als Rhys aufstand und seine Sachen vom Fußboden einsammelte.

Sie sah Verärgerung auf seinem Gesicht und spürte, dass er ihr mehr und mehr entglitt.

„Prima.“ Er schlüpfte in seine Hose. „Also nennen wir es einen Fehler und lassen es dabei bewenden?“

Seine Worte wirkten wie ein Schlag ins Gesicht. „Fehler? Kommt es dir so vor?“

Sie starrten einander an. Das breite Wasserbett gähnte wie eine unüberwindbare Kluft zwischen ihnen.

Rhys wandte sich als Erster ab und zog sich das Hemd an. „Dir nicht? Dann nenn mir ein anderes Wort dafür. Ich brauche eine einleuchtende Erklärung, wenn ich es Lucie beichte.“

Teresa fröstelte. „Es wird sie furchtbar verletzen.“

„Wahrscheinlich. Aber ich werde sie nicht belügen. Ich will meine Ehe nicht auf diese Weise beginnen.“

Unser kleines Intermezzo ändert also nichts an seinen Heiratsplänen. „Logisch.“ Sie war stolz darauf, wie ruhig und sachlich sie sprach, obwohl sie sich innerlich total zerrissen fühlte.

„Keine Sorge, ich übernehme die volle Verantwortung. Ich werde es ihr so erklären, dass sie dir keine Schuld gibt.“

„Wie willst du das schaffen? An ihrer Stelle würde ich mir nie verzeihen. Wenn du mein Verlobter wärst, würde ich jede Frau erdrosseln, die dir zu nahe kommt.“

Er schlüpfte in seine Schuhe. „Das kann ich mir denken. Du bist nun mal nicht wie Lucie.“

„Richtig“, bestätigte sie steif. „Sie ist die Art Frau, die ein Mann heiratet. Ich dagegen bin ich nur eine Partymaus.“ Sie drückte sich das Laken an die Brust. „Und ich kenne nicht einmal Loyalität. Ein Überschwang der Hormone, und schon ist es mit einer zehnjährigen Freundschaft vorbei.“

„Überschwang der Hormone?“

„Du weißt schon, was ich meine. Und Lucie wird es auch wissen, selbst wenn du es zu beschönigen versuchst. Ich kann mir nicht vorstellen, dass sie je darüber hinwegkommt.“

„Überschwang der Hormone?“, wiederholte Rhys. „Ist das alles, was gerade zwischen uns gelaufen ist?“

Ganz abrupt wurde sie zornig. „Sag du’s mir. Meinst du, dass es zu irgendetwas führen kann?“

„Wie sollte es? Ich werde heiraten.“

„Eben drum.“

Ein unbehagliches Schweigen folgte. Plötzlich begegneten sie einander wie Fremde. Er gehörte Lucie. Diese ungeschminkte Wahrheit trieb einen Keil zwischen sie.

„Es ist spät geworden“, bemerkte Teresa leise. „Wir haben morgen viel zu erledigen. Vielleicht ist es besser, wenn wir jetzt beide schlafen gehen.“

„Teresa, ich wollte nie …“

Sie hob eine Hand, um ihn zum Schweigen zu bringen. „Gute Nacht. Ich bin zum Umfallen müde.“

„Gute Nacht“, murmelte er schroff auf dem Weg zur Tür. „Bestimmt sieht morgen alles nicht mehr so schlimm aus.“

Sie ließ ihn gehen, lauschte dem Klicken der Tür, bevor sie sich mit der furchtbaren Leere auseinandersetzte, die er zurückließ.

Stimmte ihre Behauptung? Beruhte das Liebespiel nur auf einem Überschwang der Hormone, den sie mühelos abhaken konnte? Nachdem er gegangen war und sie nicht mehr aus der Fassung bringen konnte, sollte sie eigentlich zu der nüchternen Einstellung zu Männern zurückfinden, die sie vor der näheren Bekanntschaft mit Rhys an den Tag gelegt hatte.

Sie spazierte zum Fenster. Auch wenn es traurig, ja geradezu erbärmlich war, musste sie ihn unbedingt noch ein Mal sehen, bevor er in seinem Zimmer verschwand.

Mit dem Schlüssel in der Hand stand er zögernd vor seiner Tür. Ein Fünkchen Hoffnung stieg in ihr auf. Bereute er die hitzigen Worte, die zwischen ihnen gefallen waren? Wünschte auch er sich eine Chance, noch einmal von vorn anzufangen?

„Komm zurück zu mir“, flüsterte Teresa eindringlich. Sie wusste, dass es falsch war und wünschte es sich doch inständig.

Wie aufs Stichwort drehte er sich zu ihrem Fenster um. Hastig wich sie zurück, damit er nicht merkte, wie sehr sie sich nach ihm sehnte. Verborgen hinter der Gardine beobachtete sie, wie er zuerst zu seiner, dann zu ihrer Tür blickte. Unwillkürlich hielt sie den Atem an, als er sich in ihre Richtung in Bewegung setzte.

Dreißig glorreiche Sekunden lang hoffte sie.

Im letzten Moment schwenkte er jedoch nach rechts um und ging zur Rezeption.

Enttäuscht beobachtete Teresa, wie er seinen Zimmerschlüssel zurückgab und dann zielstrebig zu den Trucks auf dem Parkplatz marschierte.

Er geht, dachte sie benommen. Und wahrscheinlich sehe ich ihn nie wieder.

Alles in allem war es ein verdammt schlechter Zeitpunkt, um festzustellen, dass sie ihn liebte.

10. KAPITEL

Ein beharrliches Klopfen weckte Teresa. Benommen schlug sie die Augen auf. Es war noch dunkel draußen. Demnach konnte es nicht mehr als eine Stunde her sein, dass sie – erstaunlicherweise – eingeschlafen war. Träumte sie? Oder rief Rhys wirklich ihren Namen?

Sie stolperte aus dem Bett und wickelte sich in das Laken, während sie das Zimmer durchquerte. Dann holte sie tief Luft und öffnete die Tür.

Da stand er tatsächlich. Er trug eine schwarze Lederjacke. Hinter ihm schnurrte der Motor einer großen alten Harley im Leerlauf.

„Was ist los?“, wollte sie wissen. „Ich dachte, du seist weg.“

„Ich konnte nicht gehen. Wir haben doch vereinbart, dass wir zusammenbleiben, bis wir Lucie finden. Zieh dich an, bevor ich es mir anders überlege. Du hast fünf Minuten.“ Er ließ den Blick über ihren spärlich verhüllten Körper gleiten, schüttelte entschieden den Kopf und drückte ihr eine Lederjacke in die Hand. „Hier. Mit Gruß von Max. Die wirst du brauchen.“

Sie fühlte bereits die frühmorgendliche Frische auf den nackten Schultern. Auf einem Motorrad war es bestimmt um ein Vielfaches kälter. „Danke. Ist die Harley auch von Max?“

Er nickte.

„Das Ding sieht wahnsinnig groß aus. Kannst du auch damit umgehen?“

„Glaubst du etwa, dass ich unser Leben riskiere? Vertrau mir. Ich weiß, was ich tue.“

Sie vertraute ihm tatsächlich.

„Beeil dich. Wie gesagt, du hast fünf Minuten.“

Sie schloss die Tür und sammelte hektisch ihre Sachen zusammen. Er ist nicht weg, schoss es ihr dabei immer wieder durch den Kopf. Obwohl es dumm war, dem besondere Bedeutung beizumessen, hob es ihre Stimmung beträchtlich.

Noch vor Ablauf der Frist stürmte Teresa zur Tür hinaus. Nicht, dass er ihr dafür Anerkennung zollte.

Er trug einen glänzend schwarzen Sturzhelm mit getöntem Visier, das sein Gesicht verbarg, und wirkte geheimnisvoll und gefährlich. Er nahm ihr den Rucksack ab und verstaute ihn im Gepäckfach, drückte ihr einen zweiten Helm in die Hand und verlangte schroff: „Setz den auf.“

Sie überlegte, ob sie auch alles eingepackt hatte. „Deine Sachen sind noch in dem Plastikbeutel im Leihwagen.“

„Macht nichts. Ich habe den Anzug nie gemocht.“

Sie konnte nur hoffen, dass es Lucie mit ihrer Designerjeans ebenso ging.

„Steig auf. Es wird Zeit.“

Teresa zögerte. Plötzlich war ihr die Kehle wie zugeschnürt bei der Vorstellung, sich an ihn zu lehnen und die Arme um seine Taille zu schlingen.

„Worauf wartest du noch? Wir müssen sofort los, wenn wir Lucie noch einholen wollen.“

Nun gut, dachte sie und setzte sich hinter ihm auf die Maschine. Solange sie sich auf Lucie konzentrierte, konnte sie die nächsten unangenehmen Stunden sicherlich überstehen.

Vorsichtshalber hielt sie sich an der Rückenstütze statt an Rhys fest und bemühte sich, jeden unnötigen Kontakt mit ihm zu vermeiden.

Sobald er auf den Highway abbog und Vollgas gab, musste sie sich jedoch an ihn klammern, um des nackten Überlebens willen.

Es dauerte ungefähr fünfzehn Kilometer, bis sich ihr Atem wieder beruhigte. Allmählich gewöhnte sie sich an das Vibrieren der kraftvollen Maschine zwischen ihren Beinen und an das Schlingern. Ein gewisses Hochgefühl stieg in ihr auf. Mit Rhys Motorrad zu fahren, war ein faszinierendes Abenteuer.

Das Röhren des Motors und das Heulen des Fahrtwindes machten jede Unterhaltung unmöglich. Ausnahmsweise störte sie sich nicht daran. Was hätten sie einander auch sagen sollen? Es war sinnlos, noch einmal durchzukauen, was sie in der vergangenen Nacht gesagt und getan hatten.

In dem Wissen, dass sie vermutlich nie wieder in den Genuss dieser berauschenden Nähe kommen würde, genoss sie es, sich an Rhys zu lehnen, seine Wärme und Stärke zu spüren und seinen sinnlichen Duft einzuatmen.

So könnte es immer sein, wenn Lucie nicht zwischen uns stünde …

Ein gestohlener Moment, mehr war es nicht. Aber was konnte es schon schaden, ihn auszukosten?

Beeindruckt blickte Teresa sich in dem luxuriösen Foyer von Petermann & Beckley um. Rhys war gerade hinter einer Messingtür verschwunden. Er hatte versprochen, in einer Minute zurückzukommen und ihr zu erklären, was sie dort wollten.

Nicht, dass es besonders anstrengend war, in einem Ledersessel zu sitzen und die Skyline von Dallas viele Stockwerke unter ihr zu betrachten. Doch aus der sogenannten Minute wurde eine Viertelstunde und mehr.

Schließlich trat eine Brünette mittleren Alters in einem dunkelblauen Kostüm zu ihr. „Ms Andrelini? Ich bin Ellen Smith, Mr Petermanns Assistentin. Mr Paxton hat mich gebeten, Ihnen mitzuteilen, dass er aufgehalten wurde. Wenn Sie mitkommen möchten, bringe ich Sie in unsere Vorstandsetage. Dort haben Sie es bequemer.“

Teresa folgte ihr einen langen Korridor entlang. „Wie lange dauert es denn noch?“

„Das weiß ich leider nicht.“ Ellen öffnete die Tür zu einem behaglich eingerichteten Raum. Eine Bar stand in einer Ecke, ein Plasmafernseher in der anderen.

„Mr Paxton meint, dass Sie vielleicht duschen und ein wenig ruhen möchten. Nebenan befinden sich Schlafzimmer und Bad.“

„Vielen Dank.“

„Keine Ursache“, versicherte Ellen und ging hinaus.

Allein in der plötzlichen Stille, fühlte Teresa sich unglaublich müde. Sie beschloss zu duschen, um wieder frisch zu werden. Das Badezimmer war luxuriös ausgestattet. Das warme Wasser, das die Hitze und den Staub der Straße fortspülte, wirkte wohltuend, aber leider nicht so belebend wie erhofft.

Sie hüllte sich in einen weichen Frotteemantel, ging ins Schlafzimmer und blickte sehnsüchtig zu dem breiten Bett. Eigentlich kann es nicht schaden, für ein paar Minuten die Augen zu schließen …

„Ms Andrelini?“

Abrupt schreckte Teresa auf. Wie lange mochte sie geschlafen haben? Ein Blick aus dem Fenster verriet, dass es gerade dunkel wurde. Sie sprang vom Bett auf und ging in den Wohnraum.

Dort stand Ellen Smith mit einer Plastiktüte. „Entschuldigen Sie, dass ich Sie geweckt habe, aber Mr Paxton ist zum Aufbruch bereit. Er hat uns gebeten, ein neues Outfit für Sie zu besorgen. Wenn Sie fertig sind, bringe ich Sie zu ihm.“

In der Tasche befanden sich Dessous, weiße Sandaletten und ein geblümtes Sommerkleid. „Das kann ich doch nicht auf einem Motorrad tragen.“

„Das denke ich auch. Mr Paxton wird Ihnen sicherlich die Planänderung erklären.“

Während Teresa in die neuen Sachen schlüpfte, fragte sie sich besorgt, was diese „Planänderung“ zu bedeuten hatte. Rhys war seit Stunden verschwunden; in der Zeit konnte er die Strategie für eine ganze Schlacht entworfen haben.

Wollte er sie mit dem nächsten Bus abschieben, weil sie eine Belastung für ihn war? Sie hätte es ihm nicht verdenken können. Ihr Abenteuer musste irgendwann enden. Nur ein verantwortungsloser Dummkopf hätte es verlängern wollen. Und das war er ganz gewiss nicht.

Sie folgte Ellen, und ihr wurde zunehmend bange zumute, als sie die Lobby erreichte und keine Spur von Rhys entdecken konnte. Ellen marschierte zielstrebig weiter zum Ausgang.

Erst als Teresa ins Freie trat, entdeckte sie Rhys. Er stand am Straßenrand und unterhielt sich mit dem livrierten Chauffeur einer Limousine.

Verschwunden waren schwarze Lederjacke, Jeans und Flanellhemd, ebenso wie das zerzauste Haar, die Bartstoppeln und der Wundverband. Nur ein kleines, fast unsichtbares Pflaster klebte auf seiner Stirn. In seinem eleganten dunkelblauen Anzug wirkte er beinahe wie ein Fremder.

Der alte Rhys Paxton ist zurück, dachte sie betroffen. Der schroffe, nüchterne Geschäftsmann, der sie immer von oben herab behandelte. Plötzlich fühlte sie sich, als hätte sie einen guten Freund verloren.

Er drehte sich zu ihr um. „Bereit zum Aufbruch?“

Geradezu mit Abscheu beäugte sie die schnittige schwarze Limousine. „In dem Ding da?“

„Ja. So können wir beide etwas Schlaf nachholen. Ich weiß ja nicht, wie es dir geht, aber ich bin momentan nicht in der Verfassung, jemanden zu retten.“

Vielleicht hätte sie ihm tausend Fragen stellen sollen, doch dazu war sie viel zu erleichtert. Vorläufig reichte es ihr, dass er auf sie gewartet hatte, dass er sie in seine Pläne einbezog und dass sie weiterhin gemeinsam nach Lucie suchten.

Und daher erkundigte Teresa sich erst, nachdem sie eine ganze Weile in den bequemen Ledersitzen ausgespannt hatte: „Und was hast du als Nächstes vor?“

Er begegnete ihrem forschenden Blick. „Lucie finden. Was sonst?“

Sie richtete sich kerzengerade im Sitz auf. „Sag du’s mir. In einem Moment holpern wir auf einer Harley durch die Gegend, und im nächsten gleiten wir im Luxus dahin.“

„Was hast du daran auszusetzen? So kann ich E-Mails verschicken, Meetings vereinbaren und vielleicht sogar ein Schläfchen halten, was auf einer Harley kaum möglich wäre.“

„Ja, aber ich vermisse das Motorrad“, murmelte sie sehnsüchtig.

Ich auch, hätte Rhys ihr beinahe gestanden. Aber alles muss einmal ein Ende haben. Am Existenzminimum zu leben, mochte eine aufschlussreiche Erfahrung für ihn sein, aber er durfte nicht länger ignorieren, dass seine andere, seine reale Welt aus den Fugen zu geraten drohte.

Sie deutete zu seinem Laptop. „Musst du dich unbedingt wieder um deine Geschäfte kümmern?“

„Es gibt Probleme mit einer Firmenübernahme. Jack schwört zwar, dass er damit zurechtkommt, aber …“

„Dir gefällt es nicht, im Abseits zu stehen“, vollendete sie für ihn.

„Stimmt. Ich bin es gewohnt, das Sagen zu haben. Viele Leute hängen von mir ab. Nicht zuletzt mein Bruder. Er fängt gerade erst an, Verantwortung zu übernehmen, und diese Verhandlungen dürften ihn überfordern.“

„Es muss verdammt schwer sein, Atlas, das Gewicht der ganzen Welt auf den Schultern zu tragen!“, spottete Teresa.

„Was willst du damit sagen?“

„Dass sich niemand unersetzlich machen sollte. Gib dem armen Jack eine Chance, sich zu beweisen. Wie soll er herausfinden, wozu er fähig ist, wenn du ihn ewig aus der Patsche holst?“

„Was, wenn er es verpatzt? Das würde große Einbußen für die Firma bedeuten.“

„Was ist wichtiger? Geld oder die Selbstachtung deines Bruders? Bevor du antwortest, hör auf dein Inneres. Plapper nicht einfach den Unsinn nach, den dein Vater dir in den Kopf gesetzt hat.“

Plötzlich fühlte Rhys sich wie gefesselt von ihrem eindringlichen Blick. Sie ließ ihn Dinge fühlen, Dinge begehren … Er wandte sich ab, um sich ihrem Bann zu entziehen. „Das ist ein unsinniges Thema. Demnächst holen wir Lucie ein und ich kehre ins Büro zurück. Ach ja, bevor ich es vergesse …“ Er holte einen Bankscheck aus seinem Aktenkoffer. „Hier.“

„Was soll das?“

„Ich begleiche meine Schulden. Du hast unsere Wette gewonnen.“

Wortlos legte sie den Scheck auf den Sitz neben sich und schaute lustlos aus dem Fenster.

„Ich habe mich um die Sache mit der Leihwagenfirma gekümmert.“ Sarkastisch fügte er hinzu: „Das hat riesigen Spaß gemacht.“

Aufgebracht rief Teresa: „Du meine Güte, wie fleißig du doch warst! Während ich selig geschlummert habe, hast du alle Probleme dieser Welt gelöst, indem du Schecks ausgestellt hast.“

„Wieso regt dich das auf? Ich dachte, du wärst erleichtert.“

„Das bin ich auch. Aber ich fühle mich, als wäre ich gerade ausbezahlt worden.“

„Du und dein verdammter Stolz! Ich hätte ahnen müssen, dass du so reagierst. Erst recht seit Cancún.“

„Warum kommst du mir immer mit Cancún?“ Ihre Augen schienen Funken zu sprühen. „Man könnte fast meinen, ich hätte dort ein Verbrechen begangen. Dabei war der ganze Trip Quinns Idee, und ich war nicht diejenige, die auf dem Tisch getanzt hat. Wieso gibst du immer mir die ganze Schuld?“

Gute Frage, dachte Rhys. Vielleicht, weil sie schon damals Gefahr bedeutete. Nicht nur für Lucie, sondern auch für ihn. Von Anfang an hatte er gespürt, wie hoffnungslos er sich in den unergründlichen Augen verlieren konnte. „Niemand gibt dir die Schuld. Und ich will dich nicht ausbezahlen. Ich versuche nur, offene Probleme zu lösen.“

„Ach, jetzt bin ich also ein offenes Problem? Was kommt als Nächstes? Wirfst du mich zusammen mit deinem dummen Scheck an der nächsten Straßenecke raus?“

„Hör auf! Ich habe dir schon gesagt, dass wir noch einen Tag dranhängen.“

„Und was dann?“ Teresa starrte ihn finster an. „Soll ich mich in Luft auflösen?“

„Was willst du von mir? Wir sind uns doch einig, dass die letzte Nacht ein Fehler war.“

Mit verletzter Miene wandte sie den Kopf ab.

„Ich wollte nicht …“

„Schon gut“, murmelte sie tonlos. „Mach dir keinen Kopf. Ich bin die Letzte, die in die gestrigen Ereignisse mehr hineininterpretiert, als da ist. Wir hatten ein belangloses Ding am Laufen. Jetzt ist es vorbei. Zeit, nach vorn zu blicken.“

„Teresa, ich …“

Sie spielte mit dem Saum ihres Kleides. „Natürlich weiß ich, dass unser kleines Abenteuer nicht ewig weitergehen kann. Ich hatte bloß nicht erwartet, dass es so abrupt endet. Deine vornehme Aufmachung und die Büroausrüstung beweisen zwar, dass wir wieder am Ausgangspunkt angekommen sind, aber ich brauche etwas Zeit, um mich damit abzufinden. In ein paar Tagen kann auch ich vielleicht so tun, als hätte es diese gemeinsame Woche nie gegeben.“

„Das ist es nicht, was ich …“

Erneut unterbrach sie ihn. „Ach, wem mache ich was vor? Wahrscheinlich erreiche ich dieses Stadium nie. Ich fürchte, ich werde mich für den Rest meines Lebens an diese Zeit erinnern.“

Rhys schloss die Augen. Er wollte ihr versichern, dass es ihm nicht anders erging, aber inwiefern hätte das weitergeholfen? „Es tut mir leid. Wenn die Dinge anders lägen …“ Er hielt einen Moment inne, bevor er entschieden fortfuhr: „Ich habe Lucie ein Versprechen gegeben. Ich muss es halten. Das ist mir sehr wichtig.“

„Ich weiß. Ein Paxton bricht nie sein Wort.“

„Du weißt längst nicht alles.“

„Dann sag’s mir“, drängte sie. „Ich bin ganz Ohr.“

Ihm wurde bewusst, dass sie immer schon eine gute Zuhörerin gewesen war. Vermutlich deshalb vertraute er ihr Dinge an, die er niemandem sonst sagte. Und sie verdiente zu erfahren, warum sich die vergangene Nacht nicht wiederholen durfte.

„Du musst verstehen, was Lucie in meinem Leben bewirkt hat. Für mich war es die Hölle, nachdem meine Mutter mit Jack durchgebrannt war. Das riesige Haus mit den Dutzenden Zimmern war still wie ein Grab. Alles erschien mir trostlos und düster. Dann kam Lucie. Plötzlich wurde alles hell und heiter. Ich habe es geliebt, wie ihr Lachen durch die leeren Räume hallte. Ich war fasziniert von ihrer melodischen Stimme.“

In Erinnerungen versunken, fuhr er fort: „Seit ich sie das erste Mal mit nach Hause genommen habe, weiß ich, dass ihr Lachen und das unserer Kinder die leeren Räume füllen sollten.“

„Schon gut“, warf Teresa schroff ein. „Du musst mir nichts erklären.“

„Lass mich ausreden. Ich bin eine Verpflichtung eingegangen. Ihr wie mir selbst gegenüber. Wir haben einen Pakt geschlossen, dass ich immer auf sie aufpassen und für sie da sein werde.“

Sie seufzte schwer. „Bis dass der Tod euch scheidet.“

„Ich liebe sie. Nicht mit der wilden, ungezähmten Leidenschaft, auf die du Wert legst, aber es wird reichen. Auf meine Weise werde ich ihr ein guter Ehemann sein.“

Sie wandte den Kopf ab und fragte beinahe unhörbar: „Was ist mit Lucie? Machst du dir keine Gedanken darüber, dass sie dir vielleicht keine gute Ehefrau sein wird, nachdem sie dir weggelaufen ist?“

Zum ersten Mal in seinem Leben war Rhys sprachlos. Plötzlich wurde ihm bewusst, dass er so sehr damit beschäftigt gewesen war, Lucies Retter zu spielen, dass er sich nie gefragt hatte, ob sie ihm die Frau sein konnte, die er sich wünschte.

Wenn er an die vergangene Woche zurückdachte, begann er ernsthaft daran zu zweifeln. Plötzlich verspürte er den Drang, Teresa an sich zu ziehen und festzuhalten.

Doch er war ein Paxton. Er hatte sein Wort gegeben; es war eine Frage der Ehre, diese Ehe einzugehen. „Momentan mag Lucie auf Abenteuer aus sein, aber sie wird erwarten, dass ich für sie da bin. Sie braucht mich. Ich kann mich nicht von ihr abwenden.“

„Ich weiß. Ich gebe dir noch einen letzten Rat. Danach verliere ich kein Wort mehr darüber. Wenn du ihr ein guter Ehemann sein willst, musst du ihr zeigen, dass sie dir wichtiger ist als dein Geld, deine Firma und alles andere. Das ist alles, was sich eine Frau von ihrem Mann wünscht.“

Ihre Worte schienen in der Stille nachzuhallen. Wie versprochen hüllte Teresa sich in Schweigen, kuschelte sich ins Polster und schloss die Augen.

Rhys versuchte, sich auf geschäftliche Belange zu konzentrieren, doch sein Blick glitt immer wieder zu ihr hinüber. Erstaunlich, wie viel Freude ihr Anblick ihm bereitete. Wie friedlich sie wirkte und gleichzeitig so verdammt sexy. Es kostete ihn all seine Willenskraft, sie nicht in die Arme zu ziehen.

Er wünschte sich, ein anderer Mensch zu sein. Wie gern hätte er sein Versprechen vergessen, seine Verpflichtungen ignoriert und so getan, als ob nur er und Teresa existierten.

Aber das konnte er nicht, weil er eben kein anderer Mensch war. Und deswegen ist es das Ende der Geschichte.

Mit geröteten Augen stand Bobby in der Tür seiner schäbigen Behausung in New Orleans. „Sie ist nicht mehr hier“, verkündete er bedrückt.

Teresa war zu enttäuscht, um zu sprechen. Rhys, der neben ihr auf der Veranda stand, wirkte ebenso betroffen und gab keinen Laut von sich.

Bobby war trotz seines offensichtlichen Katers der Einzige, der zusammenhängende Sätze formulieren konnte. „Sie ist gestern Abend abgehauen und kommt nicht wieder.“

„Hat sie gesagt, wohin sie will?“, wollte Rhys wissen.

„Nein. Sie ist wie ein Traum, weißt du? Je mehr man versucht, sie festzuhalten, umso mehr entwischt sie einem.“

Ja, dachte Teresa, das haben wir auch schon festgestellt.

„Es hat mich total umgehauen, als sie bei mir in Los Angeles aufgetaucht ist“, erzählte Bobby. „Sie hat gesagt, dass sie Schauspielerin werden will. Ich sollte einen Star aus ihr machen. Ich hab’s versucht, aber es ist schiefgegangen. Als sie gemerkt hat, dass ich ihr nichts zu bieten habe, ist sie einfach abgehauen.“

Er hielt ein zerknittertes Stück Papier hoch. „Das ist alles, was ich noch von ihr habe. Bloß ein Zettel. Sie hofft, dass wir Freunde bleiben können.“ Er seufzte schwer. „Sie begreift immer noch nicht, wie sehr ich sie liebe.“

Er klang so traurig, so niedergeschlagen, dass Teresa Mitgefühl empfand.

„Hast du gar keinen Hinweis, wo sie sein könnte?“, fragte Rhys, nun ein wenig ungeduldig.

Bobby schüttelte den Kopf. „Lucie kann ewig plappern, ohne auf den Punkt zu kommen. Aber sie hat einen Anruf von Joanna gekriegt. Vielleicht ist sie da hin.“

„Das kann nicht sein“, wandte Teresa ein. „Joanna hat versprochen, sofort anzurufen, wenn sie von Lucie hört.“

Rhys gab ihr sein neues Handy. „Du hast deine Nachrichten heute noch nicht abgehört.“

Sie startete die Fernabfrage. Nach fünf zunehmend ungehaltenen Anrufen von ihrer Mutter meldete sich tatsächlich Joanna und berichtete, dass Lucie bei ihr aufgetaucht sei.

Teresa teilte es Rhys mit, der zum Aufbruch drängte und sie mit sich zu einem schnittigen Rennboot zog, das er gemietet hatte.

„Viel Glück!“, rief Bobby ihnen nach. „Wenn ihr Lucie findet, sagt ihr, dass ich sie wahnsinnig vermisse.“

Sie dachte bei sich, dass sie wider Erwarten in dieser Hinsicht etwas mit ihm gemeinsam hatte. Von Anfang an hatte sie gewusst, dass es mit Rhys nicht andauern konnte. Doch irgendwo zwischen New Orleans und den Bahamas hatte sie sich an seine Gesellschaft gewöhnt, und er war ihr lieb geworden.

Was soll ich ab morgen anfangen, fragte sie sich. Ohne jemanden, mit dem sie streiten, den sie um Rat fragen konnte?

So musste Cinderella sich kurz vor Mitternacht gefühlt haben, als das Ende ihres verzauberten Lebens bevorstand …

Rhys folgte Teresa in den gediegen eingerichteten Salon der Familie Kerrin und fragte sich im Stillen, was er Lucie sagen sollte. Er wusste, dass er ehrlich zu ihr sein musste. Aber wie sollte er das bewerkstelligen, ohne ihr wehzutun?

„Teresa!“, kreischte Lucie, rannte zu ihr und umarmte sie stürmisch.

Er blieb allein in der Tür stehen und ärgerte sich ein wenig, weil sie nach all der Zeit und Mühe, die er auf ihre Suche investiert hatte, zuerst ihre Freundin, nicht ihren Verlobten begrüßte.

„Was machst du denn hier?“, rief Lucie aus, als sie Teresa wieder losgelassen hatte. „Hat Quinn dich geschickt? Will sie sichergehen, dass ich bei meinem Nein bleibe?“

„Mehr oder weniger. Hör mal, da ist …“

„Ich kann nicht Nein sagen. Es ist vereinbart, dass ich Rhys heirate.“

„Hör mir bitte zu. Rhys und ich haben dir was Wichtiges zu sagen.“

„Er ist hier?“ Lucie wandte sich zur Tür um und entdeckte ihn schließlich. Ein strahlendes Lächeln trat auf ihr hübsches Gesicht. „Du bist gekommen, um mich zu retten! Genau wie immer.“

Seltsam, dass ihre Dankbarkeit ihm diesmal wie eine Verurteilung erschien. „Wir müssen reden“, verkündete er entschieden. „Teresa, würdest du uns bitte entschuldigen?“

„Aber du hast versprochen …“

„Bitte! Lucie und ich haben einiges zu klären. Allein.“

„Oh.“ Wie sie so mit großen Augen von einem zum anderen blickte, sah sie sehr verletzlich aus. „Ja, natürlich.“ Sie blinzelte, lief aus dem Raum und schloss die Tür hinter sich.

Rhys wäre ihr am liebsten nachgerannt, aber er konnte sich nicht vor seinen Verantwortlichkeiten drücken.

Lucie deutete auf das Pflaster auf seiner Stirn. „Was ist denn mit deinem Kopf passiert?“

„Ach, nichts weiter. Ich war in einen Kampf verwickelt.“

„Du? Ich habe noch nicht mal erlebt, dass du dich streitest.“

„Es gibt vieles, was du an mir noch nicht erlebt hast.“

„Irgendwie bist du komisch. Was ist los mit dir? Allmählich mache ich mir Gedanken.“

„Allmählich? Meinst du nicht, dass das längst überfällig ist? Schlimm genug, mich vor allen Leuten am Altar stehen zu lassen. Dann lässt du mich auch noch durch das ganze Land fahren, ohne dich zu melden. Ich war krank vor Sorge.“

Es tat ihm gut, sich alles von der Seele zu reden. „Ich habe es satt, der Gutmensch zu sein. Ich bin nicht länger vernünftig und verständnisvoll. Was du mir angetan hast, war heimtückisch.“

„Ich weiß.“ Sie senkte den Kopf. „Es tut mir leid, wirklich, aber ich war verängstigt und verwirrt und habe an allem gezweifelt.“

„Glaubst du, ich nicht?“

„Du bist nie verwirrt oder unsicher. Alles, was du tust, läuft nach Plan.“

Dasselbe hat Teresa mir vorgeworfen. Es machte ihn noch zorniger. „Ach ja? Glaubst du wirklich, dass ich geplant hatte, mit deiner besten Freundin zu schlafen?“

Fassungslos sank sie in den nächsten Sessel. „Du und Teresa?“

Verdammt, das hätte er ihr schonender beibringen müssen. Ihr erschrockenes Gesicht löste eine Welle der Zärtlichkeit in ihm aus. Wie oft hatte er sie getröstet, ihr Mut gemacht, die Dinge wieder ins rechte Lot gerückt? Diesmal war das nicht möglich. Sie waren an einer Weggabelung angekommen und drifteten in entgegengesetzte Richtungen.

Die hübsche kleine Lucie, das nette Mädchen von nebenan. Nun erkannte er, dass er sie wie eine Schwester liebte, nicht wie die Frau, mit der er sein Leben teilen wollte. Er hockte sich vor sie hin, nahm ihre Hand und berührte den Verlobungsring an ihrem Finger. „Ach, Lucie, was sollen wir nur tun?“

„Ich weiß es nicht. Ich meine, ich habe mein ganzes Leben lang gewusst, dass wir irgendwann heiraten werden. Jetzt erscheint es eher unwahrscheinlich, oder?“

„Ja.“ Er fühlte sich traurig und befreit zugleich. „Seien wir mal ehrlich. Wir lieben uns nicht genug. Deine Flucht vom Altar beweist, dass du dich gefangen gefühlt hast. Und ich will nicht wie meine Eltern enden. Wenn ich heirate, will ich wahnsinnig, unsterblich, bis über beide Ohren verliebt sein.“

Sie lächelte unter Tränen, streifte sich den Verlobungsring vom Finger und drückte ihn Rhys in die Hand. „Du klingst genau wie Teresa. Hast du wirklich mit ihr geschlafen?“

„Es ist einfach so passiert. Es war …“

„Schon gut. Du musst mir nichts erklären. Eigentlich bin ich froh, dass sie es ist. Ich habe immer gesagt, dass ihr beide euch eigentlich mögen müsstet.“

„Wie bist du darauf gekommen, obwohl wir immer so ruppig zueinander waren?“

„Die Chemie zwischen euch hat einfach gestimmt – besser als zwischen dir und mir. Ich werde dich vermissen, aber es hätte wirklich nicht geklappt mit uns. Ich werde dich immer lieb haben – wie einen großen Bruder. Ich hätte dich schon längst von deinem Versprechen entbinden müssen.“

Rhys stand auf und musterte nachdenklich die Frau, die er beinahe geheiratet hätte. All seine Pläne hatten sich um sie gedreht. Sie war sein Fokus gewesen, sein Anker. Und nun war das alles vorbei. Seltsamerweise kam er sich nicht verloren vor, sondern war unendlich erleichtert. „Kommst du auch wirklich damit klar?“

Sie küsste ihn auf die Wange. „Ich möchte, dass du glücklich bist. Allerdings hast du mir das Wichtigste noch nicht gesagt. Liebst du sie?“

Er grinste. „Wahnsinnig. Unsterblich. Bis über beide Ohren.“

„Warum verschwendest du dann deine Zeit hier mit mir?“

Teresa seufzte zufrieden. Fünfzehn Seiten hatte sie soeben an ihrem neuen Roman geschrieben. Ein guter Auftakt für ihren Entschluss, vor Ablauf der Sommerferien ihr erstes Buch zu vollenden.

Gleich nach ihrer Heimkehr hatte sie ihren Eltern erklärt, dass die Schriftstellerei ihre Berufung war und sie daher in der nächsten Zeit sämtliche Einladungen zu Familientreffen ablehnen musste.

„Aber wann wird meine einzige Tochter endlich heiraten?“, hatte ihre Mutter lamentiert.

„Vielleicht nie“, hatte Teresa gewarnt. Denn der einzige Mann, den sie wollte, war bereits vergeben.

Trotzdem zwang sie sich, positiv zu denken. Durch die eine Woche mit Rhys war sie ein anderer Mensch und hoffentlich eine bessere Autorin geworden. Sie gönnte ihm sein Glück mit Lucie. Endlich konnte das ersehnte Lachen die leeren Räume seines Hauses füllen. Sie wünschte dem Mann, den sie liebte, dass all seine Träume wahr wurden.

Sie wollte stark sein, aber wieder einmal stiegen ihr Tränen in die Augen. Sie weinte sehr viel, seit sie ihn vor anderthalb Tagen zuletzt gesehen hatte. „Ich vermisse dich furchtbar“, flüsterte sie vor sich hin.

Wie als Antwort ertönte ein Klopfen.

Auf dem Weg zur Tür wischte Teresa sich die Tränen ab. „Du kannst gleich wieder nach Hause gehen und ihr sagen, dass ich nicht mitkomme!“, rief sie verärgert, während sie aufschloss.

Rhys stand auf der Schwelle. „Wem soll ich das sagen?“, fragte er verblüfft.

Sie war nicht minder verblüfft. „Niemandem. Ich dachte, meine Mutter hätte mir einen meiner Brüder auf den Hals gehetzt. Ich habe nämlich das Familienessen geschwänzt, weil ich schreibe.“

Seine Miene erhellte sich. „Ich darf also reinkommen?“

„Es ist sehr unaufgeräumt.“

Unbeirrt marschierte er an ihr vorbei in den Wohnbereich. „Sieht großartig aus“, bemerkte er, ohne sich in ihrem Studio umzusehen.

Das brachte sie noch mehr durcheinander, schließlich trug sie eine unförmige Jogginghose, und ihre Augen waren gerötet und geschwollen.

Auch er wirkte ziemlich mitgenommen. Sein marineblauer Anzug war zerknittert, sein Haar zerzaust, sein Kinn seit Tagen unrasiert.

Fast hätte Teresa ihn gefragt, was ihm zugestoßen war. Stattdessen wollte sie wissen: „Was machst du denn hier?“

Sein Lächeln überwältigte sie. Auch wenn er etwas lädiert sein mochte, war er für sie eine wahre Augenweide. Geduldig erklärte Rhys: „Ich bin hier, weil du ohne ein Wort verschwunden bist und es einiges zu klären gibt.“ Er griff in die Tasche seines Jacketts. „Du hast den Scheck im Auto liegen lassen.“

Sie hatte gehofft, dass er aus anderen Gründen gekommen war. Enttäuscht und verärgert schnappte sie sich den Scheck und zerriss ihn. „Vielleicht muss ich meinen Gewinn annehmen, aber keiner kann mich zwingen, ihn auch zu behalten.“

„Typisch!“ Er schüttelte den Kopf. „Ich muss mir wohl einen geschickteren Weg einfallen lassen, um meine Schulden zu begleichen.“

„Nicht nötig. Ich will dein Geld nicht. Sagen wir einfach, dass wir quitt sind.“

„Das ist der nächste Punkt. Mein Geld ist nicht das, was mich ausmacht.“ Er trat einen Schritt näher. „Du hast mich gefragt, warum ich ständig auf Cancún herumreite. Ich habe lange darüber nachgedacht. Du hast mich damals behandelt, als wäre ich das personifizierte Feindbild. Das Establishment. Nicht eine Person mit Hoffnungen und Ängsten und Zielen. Verdammt, Teresa, ich bin euch nicht nach Mexiko nachgehetzt, um mit meinem Reichtum anzugeben oder dich herumzukommandieren. Ob du’s glaubst oder nicht, ich wollte euch nur helfen.“

Rückblickend musste sie einsehen, dass sie ihm sein Verhalten vielleicht zu Unrecht verübelt hatte.

„Nach der letzten Woche habe ich gehofft, dass du den Menschen siehst, der ich im Innern bin. Aber du definierst mich immer noch über mein Geld.“

Wenn er wüsste, was ich in ihm sehe! Von jeher hatte er eine starke Faszination auf sie ausgeübt, die ihr schon zu Collegezeiten Angst gemacht hatte.

„Nimm mein Geld an“, drängte Rhys und zog einen zweiten Scheck aus der Tasche. „Zeig mir, dass es nie wieder eine Rolle zwischen uns spielen wird.“

Sie starrte auf das Stück Papier. Dabei kam ihr in den Sinn, dass es ein entscheidender, ein endgültiger Moment war. Sobald sie das Geld annahm, verschwand er für immer aus ihrem Leben. Sie wusste aber auch, wie wichtig ihm war, dass sie es nicht zurückwies. „Danke“, flüsterte sie und legte den Scheck auf den Tisch.

„Du wirst ihn einlösen?“

„Ja. Gleich morgen früh.“

„Gut.“ Er atmete auf. „Du solltest dir davon ein Kleid für die Hochzeit kaufen.“

Sie konnte nicht fassen, wie unsensibel er war. „Ich bezweifle, dass ich diesmal hingehe. Es wäre ziemlich schäbig nach all dem, was ich Lucie angetan habe.“

„Sie hat sich gar nicht so sehr aufgeregt. Sie meinte, dass sie in mir ohnehin nie mehr als einen älteren Bruder sehen könnte.“

„Trotzdem willst du sie heiraten?“

„Nein. Ich spreche nicht von Lucies Hochzeit, sondern von deiner.“ Plötzlich ganz ernst fasste er sie an den Armen und blickte ihr tief in die Augen. „Ich liebe dich, Teresa. Ich brauche dich in meinem Leben.“

Ihre Kehle war wie zugeschnürt. „Aber Lucie …“

„… ist entschlossen, ihren Weg ohne mich zu gehen.“

„Deine Firma …“

„… kommt ohne mich aus. Ich habe Jack die Leitung übertragen. Wie du gesagt hast: Ich muss ihm mehr zutrauen. Ich will mich um die Dinge kümmern, die wirklich zählen. Mir wurde gesagt, dass eine Frau sich nur das von ihrem Mann wünscht. Zu wissen, dass sie immer an erster Stelle steht.“

Tränen stiegen ihr in die Augen. „Ich kann es nicht glauben.“

„Solltest du aber. Ich habe mich noch nie so miserabel gefühlt wie in dem Moment, als ich feststellen musste, dass du einfach verschwunden warst. Es war, als wäre mir alles, was mir je etwas bedeutet hat, plötzlich abhandengekommen.“

„Aber wir waren doch nur eine Woche zusammen.“

„Trotzdem. In dieser kurzen Zeit bist du mein Ein und Alles geworden. Du hast mich zum Lachen gebracht und mir vor Augen geführt, dass es nicht nur schwarz und weiß gibt, dass das Leben viele bunte Facetten hat. Ich wusste gar nicht, wie steif und gehemmt ich war, bis du mir gezeigt hast, was Leidenschaft ist.“

Seine Worte gingen ihr unter die Haut. Sie musste ihm recht geben; sie hatten in sieben Tagen mehr erlebt als manche Leute in ihrem ganzen Leben.

„Ich weiß, dass es kitschig klingt, aber erst durch dich fühle ich mich wie ein ganzer Mensch.“ Rhys lächelte zärtlich und wischte ihr die Tränen von den Wangen. „Ohne dich fühle ich mich irgendwie amputiert. Bitte sag, dass du mich heiratest.“

„Ich liebe dich. Mehr, als ich für möglich gehalten hätte. Aber wie soll es mit uns klappen? Meine ungeordnete Lebensweise macht dich verrückt, und wir wissen beide, dass ich mich niemals deinen rigiden Forderungen beugen würde.“

„Wir werden Kompromisse finden. Wir müssen auch nicht gleich heiraten, wenn dir euer Nicht-Ehe-Pakt so wichtig ist. Wir können einfach zusammenleben, bei dir oder bei mir oder abwechselnd. Was immer du willst, solange wir beieinander sind.“

Dass er all das aussprach, was Teresa sich erträumt hatte, erschien ihr zu schön, um wahr zu sein. „Ich denke einfach nicht …“

„Schluss mit denken.“ Er schloss die Arme um sie und zog sie an sich. „Fang lieber an zu fühlen. Ich wette, dass wir einen Weg finden, der uns beide glücklich macht.“

„Schon wieder eine Wette?“ Sie schmiegte sich an ihn und fühlte sich vor Glück ganz schwindelig. „Hast du denn irgendwas als Einsatz zu bieten?“

Rhys nahm ihre Hand und legte sie sich auf die Brust. „Mein Herz“, flüsterte er, und dann küsste er sie leidenschaftlich. „Gib nach, Teresa“, drängte er. „Sag einfach Ja.“

Und genau das tat sie – sechs Monate später, sobald ihr erstes Buch veröffentlicht war.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL