Date: 2012-06-08T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Reiß
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2011 by Stacy Cornell

Stacy connelly

Eine Affäre ist lange nicht genug

IMPRESSUM

BIANCA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

Axel Springer Vertriebsservice GmbH, Süderstraße 77,
20097 Hamburg, Telefon 040/347-29277

© 2011 by Stacy Cornell
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BIANCA
Band 1838 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Patrick Hansen

Fotos: Corbis

Veröffentlicht im ePub Format im 07/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86494-152-8

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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1. KAPITEL

Ungeduldig wartete Allison Warner darauf, dass ihre Schwester sich meldete, und zählte dabei, wie oft es am anderen Ende läutete. Nach dem vierten Mal schaltete sich der Anrufbeantworter ein – wie üblich. Bethanys Stimme bat sie, eine Nachricht zu hinterlassen.

Allison seufzte enttäuscht. Seit sie fünf Monate zuvor nach Arizona zurückgezogen war, hatte sie öfter Monologe auf dem Anrufbeantworter hinterlassen als mit ihrer Schwester gesprochen. Sie konnte nicht sagen, was sie mehr frustrierte – dass Bethany ihre Nachricht vermutlich ignorieren würde oder dass sie wusste, wer anrief, und trotzdem nicht abnahm. Trotzdem holte sie tief Luft und versuchte, unbeschwert zu klingen.

„Hi, Bethany. Hier ist Allison, deine Schwester“, scherzte sie, obwohl es gar nicht lustig war. „Es ist Donnerstagnachmittag, und ich fahre gleich zur Arbeit. Ich wollte fragen, ob du Lust hast, heute Abend essen zu gehen oder am Wochenende einen Shoppingbummel zu unternehmen. Wir könnten uns Möbel für das Kinderzimmer ansehen. Ich habe das ganze Wochenende frei. Aber wenn du lieber zu Hause bleiben möchtest, können wir das alles auch online regeln. Also ruf mich einfach an.“

Sie legte auf und verzog das Gesicht. Konnte man noch verzweifelter klingen? Und wusste sie nicht längst, dass es sinnlos war, Bethany zu bedrängen?

Du musst Geduld haben. Der Bruch in ihrer Beziehung war nicht über Nacht gekommen und auch nicht so schnell zu heilen. Sie braucht Zeit.

Davon hatte Allison zum Glück jede Menge. Sie schaltete den Computer aus und ordnete die Dinge auf ihrem Schreibtisch. Den schiefen Kaffeebecher, den sie im Töpferkurs zustande gebracht hatte. Den vertrockneten Flieder. Den selbst gebastelten Rahmen mit dem Foto, auf dem ihre Schwester und sie lächelnd die Köpfe zusammensteckten. Ein seltener Moment, von der Kamera festgehalten …

Gäbe es im Leben doch auch nur eine Taste, mit der man einen Augenblick einfrieren konnte, damit er nicht vorüberging … oder eine Rückspulfunktion, mit der man in die Vergangenheit zurückkehren konnte, um falsche Entscheidungen ungeschehen zu machen.

Das Foto war auf Bethanys Hochzeit gemacht worden. Damals hatten die beiden Schwestern einander so nahe gestanden wie nie wieder. Bittersüße Erinnerungen an die Feier und das letzte Zusammensein ihrer Familie gingen Allison durch den Kopf. Mit Tränen in den Augen hatte Bethany gelächelt, als ihr Vater sie zum Altar führte und Gage Armstrong übergab. Allison hatte neben ihr gestanden, als Brautjungfer und beste Freundin.

Ein paar Wochen später war Allison ihrem Freund Kevin Hodges nach New York gefolgt. Das war jetzt drei Jahre her, und drei Jahre waren eine lange Zeit. Inzwischen war ihr Vater erkrankt, Bethanys Ehe war gescheitert, und Allison hatte sich so sehr in ihre Arbeit gestürzt, dass sie beides gar nicht richtig mitbekommen hatte.

Sie war nach Hause zurückgekehrt, aber die dreitausend Meilen waren leichter zu überbrücken als die emotionale Distanz zwischen ihr und ihrer Schwester. Zumal Bethany kein Blatt vor den Mund genommen hatte. Übernimmst keine Verantwortung … zu weit weg … zu spät …

Das schlechte Gewissen raubte Allison fast den Atem. Sie würde alles geben, um die Zeit zurückdrehen zu können. Wäre sie doch nur bei ihrer Familie gewesen, als sie am meisten gebraucht wurde. Aber die Chance hatte sie verpasst, und jetzt musste sie das Beste aus dem Hier und Jetzt machen.

„Du musst Bethany dazu bringen, sich zu öffnen und darüber zu sprechen, was zwischen ihr und Gage schiefgelaufen ist“, hatte ihre Mutter gesagt, bevor sie zu ihrer dreiwöchigen Kreuzfahrt durch die Karibik aufgebrochen war. Auf der Reise hatten ihre Eltern den fünfunddreißigsten Hochzeitstag begehen wollen. Nachdem ihr Vater sechs Monate zuvor gestorben war, hatte ihre Mutter entschieden, die Schiffsreise trotzdem zu unternehmen und seiner zu gedenken.

Allison vermisste ihren Vater schmerzlich. Sein Lachen, seine Liebe, seine Ermutigung, immer nach den Sternen zu greifen. Er hätte es schrecklich gefunden, dass sein Tod einen Keil zwischen seine Töchter trieb. Zwischen seine Mädchen, wie er Bethany, Allison und ihre Mutter stets genannt hatte. Es hätte ihm das Herz gebrochen. Und obwohl Bethany es nicht glaubte, brach es auch Allison das Herz.

Seufzend stellte sie den Bilderrahmen zurück. Die Vergangenheit ließ sich nicht ändern, aber sie war fest entschlossen, sich mit ihrer Schwester auszusöhnen. Im Moment brauchte Bethany ihre Familie mehr denn je, auch wenn sie es niemals zugeben würde.

Um halb sechs waren die Geschäftsräume von Knox Security fast menschenleer, und Allison ging den Flur entlang und löschte die Lichter. Sie hätte schon vor einer halben Stunde aufbrechen können, doch dies war ihre letzte Woche bei der Firma für Sicherheitssysteme, und sie wollte keine unerledigte Arbeit zurücklassen.

Am Montag würde Martha Scanlon nach einer Pause wegen ihrer Hüftoperation zurückkommen. Allison würde sie einen oder zwei Tage lang unterstützen und danach den nächsten Aushilfsjob antreten.

Der Einsatz als Empfangssekretärin bei Knox Security war ihr bisher längster gewesen. Normalerweise sprang sie höchstens zwei Wochen ein, in Notfällen oder als Urlaubsvertretung. Die Abwechslung gefiel ihr, und sie liebte neue Herausforderungen. Außerdem hatte sie feste Arbeitszeiten, ganz anders als bei Marton/Mills, der Werbeagentur in New York City, bei der eine Sechzigstundenwoche eher die Regel als die Ausnahme gewesen war.

Als Aushilfe geriet sie nicht in Versuchung, zu ehrgeizig zu werden und berufliche Ziele über private Beziehungen zu stellen.

Vor dem Bürofenster kündigte ein prächtiger Sonnenuntergang das Ende eines weiteren herrlichen Frühlingstages an – noch ein Grund, hier zu arbeiten. Der April war ideal für Shorts und T-Shirts. Selbst hier in Phoenix war business casual nicht zu casual, und obwohl Allison ihre maßgeschneiderten Kostüme in New York gelassen hatte, kleidete sie sich zwar individuell, aber stets so, wie der jeweilige Job es erforderte.

Wenn du vorankommen willst, musst du lernen, das passende Outfit zu wählen.

Unwillkürlich dachte sie an die mahnenden Worte ihres Exfreunds. Und daran, wie sie ihre Persönlichkeit verleugnet hatte, um ja nicht unangenehm aufzufallen. Sie hatte sich große Mühe gegeben, nicht nur die perfekte Freundin, sondern auch die strebsame Mitarbeiterin mit besten Aufstiegschancen zu sein.

Kevin wurde angestellt, weil sein Vater mit dem Chef von Barton/Mills befreundet war. Er hatte Allison einfach in die Firma mitgenommen, und sie hatte hart gearbeitet und keine Überstunden gescheut, um Karriere zu machen. Aber nie im Leben hatte sie damit gerechnet, welch hohen Preis sie dafür bezahlen musste.

Nie wieder würde sie sich für einen Job oder einen Mann so sehr aufgeben, und um das nicht zu vergessen, zog sie sich jeden Tag so an, wie sie es tat.

Heute trug sie einen schwarzen Rock mit Nadelstreifen und ein schlichtes schwarzes Oberteil – eine durchaus respektable Kombination, der die pinkfarbene Spitze am Rocksaum nicht zu viel Pep verlieh. Sie hatte die Sachen erst kürzlich gekauft und sich darauf gefreut, sie an diesem Tag anzuziehen. Nicht, dass es dafür einen besonderen Grund gab. Das Outfit betonte zwar ihr kurzes blondes Haar und die grünen Augen, aber sie hatte es eigentlich ausgewählt, weil es zu ihrer Persönlichkeit passte …

Als Allison sich Zach Wilders Büro näherte, wurden ihre Schritte wie von selbst langsamer, und der Puls beschleunigte sich. Nach zwei Monaten sollten sein dunkles Haar, die lebhaften blauen Augen und die markanten Gesichtszüge ein gewohnter Anblick sein. Selbst die breiten Schultern, die schmale Taille und die langen, muskulösen Beine hätten ihr längst nicht mehr auffallen dürfen.

Trotzdem hatte der Topverkäufer der Firma noch immer etwas, das sie schneller atmen ließ, sobald sie einander über den Weg liefen. Dass Zach ein Mann war, wie er für sie nicht falscher sein konnte, änderte leider nichts daran, dass sie ihn attraktiv fand.

Man bekam nie eine zweite Chance, einen ersten Eindruck zu hinterlassen. Der Spruch stimmte, und Allisons erster Eindruck von Zach war … vielversprechend gewesen. Sie waren einander an ihrem ersten Tag im Fahrstuhl begegnet. Sein Arm hatte ihren kurz gestreift, und sie hatte die zufällige Berührung bis zu den Sohlen ihrer modischen Pumps gespürt.

Selbst Wochen später erinnerte sie sich daran. Es war, als hätte der kurze Moment sie aus dem emotionalen Gleichgewicht gebracht. Als wäre ihr Leben von einer Sekunde zur anderen aus der Spur geraten.

Dass ein Mann für sie so viel Bedeutung bekam, war verrückt. Aber Allison wusste, dass sie sich den Moment nicht eingebildet hatte. Und auch nicht das, was sie in Zachs blauen Augen wahrgenommen hatte. Er hatte es ebenfalls gemerkt, da war sie ganz sicher. Jetzt brauchte sie nur seine tiefe Stimme zu hören, schon fühlte sie ein verräterisches Kribbeln im Bauch.

Doch sie durfte nicht vergessen, dass er sie seitdem nie wieder angeschaut hatte – dazu konzentrierte er sich zu sehr auf seine Arbeit. Ihr dagegen fiel es nicht so leicht, ihn zu ignorieren. Im Gegenteil, wenn sie an seinem Büro vorbeikam, riskierte sie einen Blick und sah, wie er mit zusammengekniffenen Augen auf den Bildschirm seines Computers starrte. Wie an seiner Wange ein Muskel zuckte, wenn etwas nicht klappte, und ein Lächeln die Mundwinkel umspielte, wenn etwas gut lief.

Aber vor allem fiel ihr auf, wie erschöpft er manchmal aussah. Dann rieb er sich die müden Augen und drehte den Kopf hin und her, um den verspannten Nacken zu lockern. Allison ahnte, wie schwer der Erfolgsdruck auf ihm lastete.

In diesen Momenten war sie sicher, den wahren Zach Wilder vor sich zu sehen. Fast erschien er ihr … menschlich. Verletzbar.

Zum Glück passierte das nicht oft. Und wenn, dann nur kurz, bevor Zach wieder umschaltete und zu dem Mann wurde, der keine Schwächen zeigte.

Auch an diesem Abend schaute Allison durch die schmale Glasscheibe neben seiner Bürotür. Der Schreibtischsessel war zurückgeschoben, als wäre Zach nur kurz aufgestanden. Doch das Büro war ganz leer, der Schreibtisch aufgeräumt. Offenbar hatte Zach das Gebäude schon verlassen.

Das überraschte sie, denn seit sie bei Knox angefangen hatte, hörte sie immer wieder, wie hart und lange er jeden Tag arbeitete, welche großen Aufträge er hereinholte und wie zielstrebig er seine Karriere verfolgte. Jedes Wort über ihn war wie eine Warnung vor jemandem, dem der berufliche Erfolg wichtiger war als alles andere. Aber zugleich hörte Allison den tiefen Respekt heraus, den ihre Kollegen vor einem Mann hatten, der ganz unten angefangen und sich beharrlich nach oben gearbeitet hatte.

Das allein war Welten von den Beziehungen entfernt, die Kevin schamlos ausnutzte, um auf der Karriereleiter so manche Stufe zu überspringen.

Dennoch waren Zach und ihr Exfreund einander so ähnlich, dass Allison auf der Hut sein musste … auch wenn er so toll aussah, dass sie sich immer wieder gern an die Szene im Fahrstuhl erinnerte.

Gut, dass ihr nur noch wenige Tage bei Knox blieben. Danach würde sie den nächsten Job annehmen und Zach vergessen. Sie strich über das Namensschild an seiner Tür, bis ihr bewusst wurde, was sie tat. Hastig eilte sie weiter, verlegen und erleichtert darüber, dass niemand sie gesehen hatte.

Hoffentlich ist bald Dienstag, dachte sie, als sie den Fahrstuhl betrat und auf den Knopf für die Tiefgarage drückte.

Die Türen hatten sich fast geschlossen, da schob sich eine kräftige Männerhand dazwischen. Ein Blick auf die langen, schmalen Finger, die blütenweiße Manschette und die teure Armbanduhr reichte, um Allison einen Schauer über den Rücken zu jagen. Sie erkannte die Uhr, denn sie hatte sie selbst ausgesucht. Im Auftrag ihres Vorgesetzten, als Geschenk für den Mitarbeiter, der zum fünften Mal hintereinander Verkäufer des Jahres geworden war.

Allison wappnete sich für das, was kam. Dennoch stockte ihr der Atem, als Zach Wilder den Aufzug betrat.

Die dunklen Stoppeln an den Wangen passten zu den Ringen unter seinen Augen. Eine schwarze Locke fiel ihm in die Stirn, und die schwarz-rote Krawatte hing schief.

„Zach, ist alles in Ordnung?“, fragte sie, ohne zu überlegen. Er sah aus wie ein Mann, der … gerade geküsst worden war. Denn welche Frau könnte der Versuchung widerstehen, die Finger in das dichte Haar zu schieben? Oder ihn an der sonst immer perfekt geknoteten Krawatte zu sich zu ziehen? Und wäre es nicht herrlich, für den verzweifelten Ausdruck in seinen Augen verantwortlich zu sein?

Allison schämte sich ihrer außer Kontrolle geratenen Fantasie so sehr, dass ihre Wangen sich erhitzten. Als würde Zach Wilder sich jemals mit einer Kollegin einlassen! Noch dazu am Arbeitsplatz! Sie riss sich zusammen. Er durfte auf keinen Fall merken, was allein sein Anblick in ihr auslöste.

Er schaute ihr in die Augen, als die Fahrstuhltür zuglitt. Seine Stimme klang ein wenig atemlos. „Ich habe Sie gesucht. Ich hatte schon Angst, ich verpasse Sie.“

„Mich verpassen?“ Sie wollte zurückweichen, weg von seinem verführerischen Duft, doch die Kabine war zu eng. Und vielleicht war es höchste Zeit, sich ihrer albernen Schwärmerei zu stellen. Und dem Objekt ihrer Begierde. „Sie haben mich nicht verpasst. Ich bin hier. Brauchen Sie etwas?“

„Ich brauche Sie.“

Das Herz schlug ihr bis zum Hals. Und dass flaue Gefühl im Bauch hatte nichts damit zu tun, dass der Fahrstuhl sich in Bewegung setzte. Sie schluckte. „Ich … Was haben Sie gesagt?“

„Ich brauche Ihre Hilfe bei einem Kunden.“

„Oh. Natürlich. Bei einem Kunden.“

Verlegen senkte sie den Blick. Was hatte sie denn gedacht? Dass er ein tiefes emotionales Bedürfnis gestehen wollte? Bitte! Der Mann lebte nur für seine Arbeit. Das wusste sie doch. Wie kam sie bloß dazu, sich etwas anderes einzubilden?

„Kann es nicht bis morgen warten?“, fuhr sie hilflos fort. „Ich bin ein wenig in Eile.“

Noch bevor sie verstummte, schüttelte er den Kopf. „Nein, es handelt sich um einen Notfall“, sagte er, als die Tür sich öffnete. Dann nahm er ihre Hand und eilte mit ihr durch die Tiefgarage. „Sie müssen mich begleiten.“

Allison fühlte sich wie in einem Spionagethriller. Jede Sekunde konnte ein Bösewicht aus dem Schatten auftauchen und auf sie beide schießen. So albern es war, sie atmete auf, als sie seinen schwarzen BMW unbeschadet erreichten.

Fast unbeschadet. Denn sie fühlte seine Hand selbst dann noch, als er sie losließ.

„Ein Notfall?“, wiederholte sie. „Es gibt medizinische oder technische Notfälle, aber doch keine, bei denen eine Empfangssekretärin gebraucht wird! Davon habe ich noch nie …“

„Ich bezahle Ihnen die Überstunden. Doppelt … dreifach. Was immer Sie verlangen.“

„Es ist nach halb sechs. Ich möchte nach Hause.“ Wo sie allein sein würde, denn ihre Schwester rief bestimmt nicht zurück. Aber sie war kein Workaholic. Nicht mehr. Geld und Erfolg waren nicht alles.

Zach blieb neben der Beifahrertür stehen und drehte sich um. „Bitte.“

Das Wort, das er mit Sicherheit nicht oft von sich gab, ließ sie zögern. Es war ein Riss in seiner polierten Fassade, durch den sie etwas sah, das er sonst verbarg. Das war der Mann, der ihr aufgefallen war. Der Mann, den nur wenige kannten. Und dies war vielleicht ihre letzte Chance, mehr von ihm zu erfahren.

Sie ignorierte das Warnsignal in ihrem Kopf. „Na gut, ich helfe Ihnen. Was soll ich tun?“

„Das erkläre ich Ihnen unterwegs.“

„Unterwegs wohin?“

„Warten Sie es ab“, erwiderte er und öffnete die Tür für sie.

Seine Arroganz hätte sie ärgern sollen. Schließlich half sie ihm, nicht umgekehrt. Doch als sie sich in den Ledersitz fallen ließ, stellte sie verblüfft fest, dass sie kein bisschen verärgert, sondern einfach nur neugierig war. Gespannt darauf, was sie erwartete.

Zach schwieg, während er den Wagen durch den dichten Verkehr nach Scottsdale lenkte. Allison spielte mit dem Riemen ihrer Handtasche, bis sie die Stille nicht mehr aushielt. „Wenn ich Ihnen helfen soll, müssen Sie mir schon sagen, was Sie brauchen“, platzte sie heraus.

Er hielt an einer roten Ampel und warf Allison einen Blick zu. Unwillkürlich fragte sie sich, ob er vielleicht sie brauchte. Sie wusste, dass es vermutlich nur am rötlichen Licht der untergehenden Sonne lag, aber was sie in seinen blauen Augen wahrnahm, konnte durchaus so etwas wie Verlangen sein …

Der Fahrer hinter ihnen hupte, und Zach schaute wieder nach vorn. Nur mit Mühe unterdrückte Allison einen Seufzer der Erleichterung. Sie konnte nicht wissen, was der Rest des Abends noch bringen würde, aber sie würde ihn nur durchstehen, wenn sie ihre Fantasie zügelte.

„Ich bin in einer halben Stunde zum Essen verabredet“, verkündete er mit grimmiger Miene.

„Okay. Ihre goldene Uhr verrät mir, dass Sie sich sonst mehr auf Kunden freuen.“ Der Mann war ein Jäger, der es kaum abwarten konnte, seine Beute zu erlegen. Wahrscheinlich schnitzte er für den Auftrag, den er abschloss, eine Kerbe in seinen Schreibtisch. Doch jetzt spürte sie bei ihm nichts als Verzweiflung. Der Mann zeigte Schwäche. Dies war eine Gelegenheit, die sie sich nicht entgehen lassen durfte.

„Ein schwieriger Kunde ist doch nichts Neues. Was macht Sie an diesem Essen so nervös?“

Zach zog eine Grimasse. „Eigentlich darf ich mir das nicht anmerken lassen.“

„Oh, keine Sorge. Sie sind mir ein Rätsel“, entgegnete sie trocken. Einerseits war er ein offenes Buch. Genauer gesagt, ein aufgeschlagenes Managermagazin. Andererseits benahm er sich wie ein Teenager vor dem ersten Date. „Warum freuen Sie sich nicht auf dieses Arbeitsessen?“

„Ich freue mich darauf“, widersprach er und straffte die Schultern. „Dies sollte mein zweites Treffen mit James und Riana Collins sein. Die renommierten Juweliere. James ist kürzlich nach Scottsdale gezogen und wollte sich zur Ruhe setzen. Aber jetzt hat er beschlossen, Filialen im Südwesten zu eröffnen und braucht jemanden, der sich um die Sicherheitsmaßnahmen kümmert. In Las Vegas und hier. Ich habe gute Chancen, den Auftrag für Knox an Land zu ziehen.“

„Klingt großartig. Wo ist der Haken?“

Er legte die Hände fester ums Lenkrad. „Riana hat eine Nachricht hinterlassen, dass James nicht kommt.“

„Aber Sie können sich doch mit ihr treffen.“

Er runzelte die Stirn. „Genau das ist das Problem.“

Plötzlich begriff sie. „Aha.“ Allison konnte gut nachfühlen, dass eine Frau Zach attraktiv fand, aber sie hatte kein Verständnis dafür, dass jemand seinen Ehepartner betrog. Die Ehe ihrer Eltern hatte ihr gezeigt, wie wichtig Liebe und Vertrauen waren, und daran hatte sie sich in der kurzen Beziehung mit Kevin stets gehalten. Auch wenn er es nicht verdient hatte.

Sie schob die Erinnerung an ihren Ex beiseite. „Ich bin sicher, Mrs Collins …“

„Miss Collins. Riana ist James’ Tochter.“

„Oh.“ Aus dem betrogenen Ehemann wurde ein fürsorglicher Vater. Und aus einer Tigerin ein Kätzchen. „Trotzdem. Miss Collins dürfte kaum Ihre erste Verehrerin sein. Bestimmt haben Sie Übung darin, ein Mädchen auf die sanfte Tour abblitzen zu lassen.“

Oder etwa nicht? War Zach der Typ, der Blumen schickte? Mit einer Karte, auf der stand, dass es „nicht an dir, sondern an mir liegt“? Oder rief er einfach nicht mehr an? Egal. Sie hoffte nicht auf eine Beziehung mit ihm. Jedenfalls nicht ernsthaft.

„Das kann man nicht vergleichen. Ich habe Riana Collins nicht in einer Bar kennengelernt. Das hier ist rein geschäftlich.“ Er betonte das letzte Wort, als wäre es das Wichtigste auf der Welt. „Ich will sie nicht kränken. Ich darf es nicht. Es könnte mich den Auftrag kosten. Das will ich nicht.“

„Na ja …“ Allison tat, als würde sie überlegen. „Sie könnten mit ihr schlafen.“

„Auch das will ich nicht.“

Weil es langfristig riskanter war, mit der Tochter des Kunden zu schlafen? Geschäftlich und beruflich riskanter? Oder weil seine moralischen Maßstäbe es nicht zuließen, eine Frau auszunutzen? Allison wollte glauben, dass er ehrenwerte Gründe hatte. Dass sein Ehrgeiz nicht grenzenlos war. Aber sicher konnte sie nicht sein.

Sie wusste, warum sie das Gute in ihm sehen wollte. Nie wieder würde sie auf einen Mann wie Kevin Hodges hereinfallen. Und wenn Zach anders war als ihr gerissener, vom Ehrgeiz zerfressener Ex? Durfte sie ihn dann ohne schlechtes Gewissen attraktiv finden, sämtliche Warnsignale missachten und nur auf ihr Verlangen hören?

Wenn er wirklich anders war, konnte dieser Abend ihre Chance sein, ihn auf die Probe zu stellen.

„Sie trennen also Arbeit von Vergnügen“, stellte sie fest.

Und genau das sollte sie auch tun. Denn die warme Brise wehte ihr den Duft der Ledersitze und seines Aftershave in die Nase, und es wäre allzu leicht, sich vorzustellen, dass dies ein Date war. Dass Zach sie in ein romantisches Restaurant ausführte. Ihr Atem ging schneller, als sie sich ausmalte, wie er den Auftrag vergaß und sich stattdessen ganz auf sie konzentrierte … Das wäre einfach himmlisch …

„Ja.“

Zachs kurze Antwort verscheuchte den Tagtraum. „Wie bitte?“, fragte sie so beiläufig wie möglich.

Er warf ihr einen erstaunten Blick zu. „Ich habe Ihnen gerade zugestimmt. Strikte Trennung von Arbeit und Vergnügen.“

„Richtig. Natürlich. Rein professionell.“ So professionell, wie ihre geheimen Sehnsüchte es zuließen. „Und ich bin … was? Die Anstandsdame?“

„So ähnlich“, murmelte er.

Hatte er es sich anders vorgestellt? Und wenn schon. Sie hatte zugesagt, und es war nur ein einziger Abend … „Sie wissen ja, was man sagt: Drei sind einer zu viel.“

„Ja“, erwiderte er und zog das Wort in die Länge.

Allison lächelte. „Dann bin ich heute Abend die Dritte.“

Gleich bei ihrer ersten Begegnung hatte Zach gewusst, dass ihm Allison Warner Probleme machen würde. Dabei hatte er nicht mal geahnt, dass sie als Vertretung für die erkrankte Empfangssekretärin eingestellt worden war.

Woher hätte er das auch wissen sollen? Sie sah absolut nicht aus wie ein Ersatz für die mütterliche Martha Scanlon. Ihr Outfit – hellblauer Pullover, farblich darauf abgestimmter Rock – war ihm nicht aufgefallen. Aber dafür die Art, wie sie in der Tiefgarage augenzwinkernd und mit einem kurzen Winken an seinem Wagen vorbeischlenderte. Selbst im Halbdunkel war ihm ihr kurzes Haar aufgefallen. Mit sämtlichen Blondtönen unter der Sonne passte es zu dem gebräunten Teint und den fein geschnittenen Gesichtszügen.

Sie als süß oder sexy zu bezeichnen wäre zu einfach, denn etwas in ihrem Blick verriet Zach, dass sie ein Engel war, dem ein Teufel auf der Schulter saß.

Er parkte hastiger als sonst und redete sich ein, dass er heute besonders schnell ins Büro wollte. Er holte sie vor dem Fahrstuhl ein, und ihr Lächeln schien zu signalisieren, dass sie auf ihn gewartet hatte. „Nach oben?“, fragte sie, obwohl es nur eine Richtung gab.

Fasziniert starrte er auf das einzelne Grübchen an ihrer rechten Wange, wollte antworten, schaute erneut in ihr leicht spöttisches Lächeln, und fast verschlug es ihm die Sprache. „Ich … ja.“

Natürlich willst du nach oben. Du bist in einer Tiefgarage, du Idiot!

Ihre Augen funkelten. Amüsierte sie sich etwa über ihn?

Die Fahrstuhltür glitt auf, und Zach ließ der Frau den Vortritt – fest entschlossen, sich nicht länger verunsichern zu lassen. Seine Mutter Caroline forderte ihn dauernd auf, an sein Privatleben zu denken. Damit meinte sie, dass er endlich eine Familie gründen sollte. Das kam natürlich nicht infrage, aber er musste zugeben, dass er seine Arbeit viel zu wichtig nahm. Offenbar so wichtig, dass er verlernt hatte, wie man mit einer hübschen Frau plauderte.

Als er die Kabine betrat, stieg ihm ihr Duft in die Nase. Erdbeere? Dann beugte er sich vor, um auf den Knopf zu drücken. Da sie es gleichzeitig tat, berührten sich ihre Finger. Zach hätte schwören können, dass die Ziffer auf dem Knopf heller als sonst aufleuchtete und der Fahrstuhl schneller als gewöhnlich nach oben sauste.

Ihre Augen schienen aufzublitzen – hatte auch sie es wahrgenommen? Sofort war er versucht, mit dieser ungewöhnlich reizvollen Frau zu flirten und keinen Gedanken an das Duzend Projekte auf seinem Schreibtisch oder seine bevorstehende Beförderung zu verschwenden.

Doch dann registrierte er, auf welchen Knopf sie gedrückt hatte. Ein mulmiges Gefühl regte sich in Zach. Bildete er es sich nur ein, oder wurde der Fahrstuhl tatsächlich langsamer? „Sie wollen in den vierten Stock?“, fragte er. „Zu Knox Security?“

„Ja, heute ist mein erster Tag.“ Ihre grünen Augen leuchteten. „Heißt das etwa, wir sind Kollegen?“

Genau das hieß es. Schade. Zach hatte sich noch nie auf eine Beziehung am Arbeitsplatz eingelassen und würde es auch nie tun. Zu viele Fallstricke, zu viele Komplikationen und das Risiko, bei den Chefs unangenehm aufzufallen.

Aber seitdem ließ Zach der Gedanke an das erste Lächeln und die erste Berührung nicht mehr los.

Sie ist einfach absolut faszinierend, dachte er mit einem fast vorwurfsvollen Blick auf die Frau auf seinem Beifahrersitz.

Er brauchte nur ihr Lachen zu hören, schon musste er an die Begegnung im Fahrstuhl denken. Und jedes Mal, wenn sie ihn anlächelte, erinnerte das Grübchen ihn an seine Schwäche. Die Frau schaffte, was noch keiner gelungen war: Sie lenkte ihn von seiner Arbeit ab. Das durfte nicht passieren. Seine Kindheit hatte ihm gezeigt, was aus einem Mann wurde, der sich durch eine Frau, durch die Liebe vom Kurs abbringen ließ.

Warum um alles auf der Welt hatte er ausgerechnet Allison um Hilfe gebeten?

Weil sie die Einzige ist, der ich es zutraue. Und solange er dieses Abendessen als Teil seines Jobs ansah, würde er es vielleicht überstehen.

„Wann kommt Martha wieder?“, fragte Zach. Je früher Allison die Firma verließ, desto besser. Spätestens dann würde er sie vergessen können.

„Am Montag. Aber ich bleibe noch ein, zwei Tage, damit die Übergabe klappt.“

„Gut. Dass es ihr besser geht, meine ich.“

„Ja.“

Freute sie sich etwa nicht, den Job zu wechseln? Wäre sie lieber geblieben? „Haben Sie je daran gedacht, eine feste Stelle anzunehmen? Nicht bei Knox …“ Auf keinen Fall bei Knox! „sondern in irgendeiner anderen Firma, in der Sie sich nach oben arbeiten …?“

„Nein“, unterbrach Allison ihn scharf und lächelte verlegen. „Aufstiegsleitern sind nichts für mich. Ich habe Höhenangst. Und ich mag die Aushilfsjobs. Ich lerne immer wieder neue Menschen kennen … Auf die Weise langweile ich mich nie.“

Es klang plausibel, aber er glaubte ihr nicht. Wer verzichtete freiwillig auf eine Karriere? Auf beruflichen Erfolg? Für Zach war das alles die treibende Kraft in seinem Leben. Es motivierte ihn ungemein: Wie ein Sprinter auf der Bahn schaute er immer wieder über die Schulter, um nicht kurz vor dem Ziel noch überholt zu werden …

Diesmal würde er als Erster die Linie überqueren. Er stand kurz davor, das Geschäft mit Collins abzuschließen, wenn nicht heute, dann in wenigen Tagen. Der Auftrag würde ihm helfen, Bob Henderson im Kampf um die Position des Verkaufsdirektors auszustechen. Da war er ganz sicher, und ein Vamp wie Riana Collins würde ihn nicht davon abhalten.

Doch dann schlug Allison die Beine übereinander, und wie von selbst fiel sein Blick auf die Spitze am Rocksaum und die schlanken Waden darunter. Konnte es sein, dass seine auf den ersten Blick so geniale Lösung gefährlicher war als das Problem selbst?

„Sie sind hier verabredet?“, fragte Allison, als Zach auf den Parkplatz des Jazz Klubs einbog.

Er konnte ihr nicht verdenken, dass sie ungläubig klang. „Ja, seit feststeht, dass James nicht kommen kann.“

Später am Abend würde der Laden überfüllt sein mit Leuten, die Martinis tranken und dem Blues lauschten. Jetzt aber, gegen sechs, war er ziemlich leer und ideal für ein intimes Essen zu zweit.

Vielleicht schlug sein Herz deshalb schneller, als er ausstieg und um den Wagen ging, um die Beifahrertür zu öffnen. Allison wirkte überrascht, und er fluchte leise. Warum tat er das? Er hatte Allison mitgenommen, um Riana daran zu erinnern, dass ihre Beziehung rein geschäftlich war? Aber wer erinnerte ihn daran, dass das auch für ihn und Allison galt?

Das war doch gar nicht nötig. Diese Sache war höchstens ein einmaliger Ausrutscher, dachte er, noch während ihr Erdbeerduft ihn erneut in Versuchung führte, den Ball aus den Augen zu verlieren.

So hätte sein Vater es ausgedrückt. Nathan Wilder wusste, wie kostspielig ein einziger Ausrutscher sein konnte. Er war auf der Highschool Quarterback gewesen und hatte eine sportliche Karriere auf dem College vor sich gehabt, als er den Blick vom Ball nahm. Als er den Fehler beging, seine Freundin zu schwängern. Nathans verbitterte Worte hallten in Zachs Kopf wider.

Ich hätte alles haben können …

Nathan war kein besonders guter Vater gewesen, aber er hatte Zach eine unvergessliche Lektion erteilt. Sein Sohn würde keine Fehler begehen. Nichts und niemand würde ihn daran hindern, seine Ziele zu verwirklichen. Nicht Riana Collins’ unerwünschtes Interesse an ihm und auch nicht sein unerwünschtes Interesse an Allison Warner.

Um den peinlichen Moment zu überspielen, erzählte er ihr von Collins Jewellers und ihren High-End-Filialen in Chicago und New York. Den Prominenten, die den sündhaft teuren Schmuck auf den roten Teppichen aller Welt trugen. Das Prestige, das dieser Auftrag Knox Security einbringen würde.

Sein eigenes Motiv erwähnte er nicht. Dass er sich davon die erhoffte Beförderung versprach, brauchte sie nicht zu wissen. Erst als sie etwas erwiderte, das er nicht verstand, merkte er, dass er einen Schritt vor ihr war.

„Wie bitte?“ Er ging langsamer, bis sie ihn einholte.

„Bei Knox reden alle von diesem Auftrag …“ Sie zuckte mit den Schultern. „Deshalb habe ich im Internet recherchiert.“

Abrupt blieb er stehen. „So?“

Damit hatte er nicht gerechnet. Sie war eine Aushilfe, niemand erwartete von ihr Eigeninitiative. Ihr Job bestand darin, die Kunden mit einem Lächeln zu begrüßen, ans Telefon zu gehen, Anrufe weiterzuleiten und Kaffee zu servieren. Sie hatte selbst zugegeben, dass sie nicht ehrgeizig war. Wie kam sie dazu, Nachforschungen über potenzielle Kunden anzustellen?

„Ich habe James Collins’ Namen in ein paar Suchmaschinen eingegeben. Aber das hilft Ihnen heute Abend wohl nicht.“

„Nein. Ich gehe lieber unvoreingenommen in geschäftliche Gespräche.“

Sie zog die Augenbrauen hoch. „Und Sie haben mich auch nicht mitgenommen, weil ich so viel weiß, oder?“

Sie hatte recht. Er hatte sie nicht wegen ihres scharfen Verstands eingeladen. Er hatte gehofft, dass allein Allisons Anwesenheit Riana bremsen würde.

„Was genau soll ich tun?“, fragte sie.

Falls Riana so unverfroren war, trotzdem mit ihm zu flirten, würde er diskret andeuten, dass die Beziehung zwischen ihm und Allison nicht rein beruflich war. Und hoffen, dass die Juwelierstochter die Botschaft verstand. Vorhin hatte er den Plan noch gut gefunden, jetzt war er nicht mehr so sicher.

„Wie gesagt, ich brauche jemanden, der für eine professionelle Atmosphäre sorgt.“

„Okay, aber wer soll ich sein?“

„Seien Sie einfach nur Sie selbst, Allie.“ Sie lächelte, und er hätte sich treten können. Allison. Sie hieß Allison, nicht Allie. Sie bei ihrem Kosenamen zu nennen wirkte viel zu vertraulich. Vielleicht sollte er sie mit Miss Warner ansprechen. „Eine Kollegin, mehr nicht.“

Ihr Lächeln sagte mehr als tausend Worte, und er hätte schwören können, dass sie … „Sie genießen das hier nicht wahr?“ Er trat zur Seite, um einem anderen Paar Platz zu machen. Die beiden trugen Kostüm und Anzug, hatten sich untergehakt. Der Kopf der Frau lag an der Schulter des Mannes. Kein Zweifel, sie trafen sich nach der Arbeit zu einem romantischen Rendezvous.

Allison blickte ihnen nach, mit dem verträumten Ausdruck, den Frauen bekamen, wenn eine Liebeskomödie über die Leinwand flimmerte. Als gäbe es im wahren Leben auch immer ein Happy End. Aber vielleicht bildete er es sich auch nur ein, denn als sie ihn ansah, kniff sie die Augen zusammen. Er fühlte sich ertappt …

„Was? Ihre Verlegenheit?“, entgegnete sie. „Ein bisschen vielleicht. Aber glauben Sie allen Ernstes, meine Anwesenheit beeindruckt jemanden wie Riana Collins? Solange sie glaubt, dass wir beide eine rein berufliche Beziehung haben?“

Zach lag richtig. Sie genoss die Situation mehr, als ihr lieb war. Und wenn schon, sagte Allison sich. Ihr blieben noch zwei, drei Tage bei Knox, dann würde sie zur nächsten Firma wechseln. Was konnte schon passieren?

Was machte es, wenn sie davon träumte, dass das hier ein Date mit Zach Wilder war?

Auf die Antwort brauchte sie nicht lange zu warten. Zachs Miene verfinsterte sich. „Stimmt. Riana ist nicht der Typ, der sich von einer subtilen Abfuhr beeindrucken lässt. Außerdem weiß sie, dass ich Arbeit und Vergnügen strikt trenne.“ Er senkte die Stimme so sehr, dass Allison unwillkürlich den Atem anhielt. „Aber seit Sie bei Knox sind, ertappte ich mich immer wieder dabei, wie ich die Ohren spitze, um Ihre Stimme zu hören. Ich suche nach einem Grund, an Ihrem Schreibtisch vorbeizugehen und Sie lächeln zu sehen. Ich weiß, es ist nur eine Frage der Zeit, bis ich nicht länger widerstehen kann …“

Er machte eine Pause. „Klingt das nach einer Geschichte, die Riana glauben würde?“

Allison schluckte. „Ja, das …“ Sie räusperte sich. „Das hört sich überzeugend an.“

Ob es Riana Collins überzeugen würde, wusste sie nicht, aber sie hatte ihm jedes Wort geglaubt. Sie war versucht, sich an ihn zu schmiegen, um nicht nur den erregenden Duft seines Aftershave einzuatmen, sondern die Wärme seiner Haut zu spüren. Der Puls dröhnte in ihren Ohren wie die Bässe aus einer Lautsprecherbox. Eigentlich hätte sie von Kopf bis Fuß vibrieren müssen. „Also … sollten wir beide uns überlegen, wie wir heute Abend auftreten.“

Zach starrte auf ihren Mund, und ohne zu überlegen strich sie mit der Zunge über ihre Unterlippe, als würde sie ihn dort schmecken. Sie zu küssen wäre ganz und gar nicht subtil. Im Gegenteil, es wäre verwegen, indiskret, unmissverständlich … Und unnötig, da Riana nirgendwo in Sicht war. Aber Allison bekam den Gedanken nicht mehr aus dem Kopf.

Was für ein Küsser mochte er sein? Zu seiner Persönlichkeit würde ein kurzer, flüchtiger Kuss passen. Einer, der seinen Zweck erfüllte. Aber irgendwie glaubte sie das nicht. Sie kannte den Mann nicht, aber ihr Herzklopfen verriet, dass sie genau wusste, wie er küsste.

„Allie …“

Seine raue Stimme war wie ein Streicheln. Mit angehaltenem Atem wartete sie darauf, dass er den Kopf senkte. Sie schwankte leicht und hob eine Hand, um sich an ihm festzuhalten.

„Zach?“

Allison erstarrte. War das ihre Stimme? Nein, sie hätte vor Anspannung kein Wort herausbekommen. Und so heiser hatte sie zuletzt geklungen, als ihre Stimmbänder entzündet waren.

Zach schaute über ihre Schultern und blinzelte. Nur weil sie so dicht vor ihm stand, hörte sie seinen verärgerten Seufzer. Dann legte er eine Hand auf ihre Schulter und drehte sie zu Riana Collins um.

Allisons Augen wurden groß. Sie hatte angenommen, dass die Frau nur deshalb kein Nein akzeptierte, weil sie die verwöhnte Erbin eines Juwelenimperiums war. Aber Riana war nicht nur das, sie sah auch noch absolut hinreißend aus.

In dem roten Kostüm, das ihre verführerische Figur betonte, wirkte sie wie ein exotisches Supermodel. Das dunkle Haar fiel ihr auf die Schultern und umspielte ein makelloses Gesicht mit hohen Wangenknochen, Schlafzimmerblick und vollen Lippen. Als sie näherkam, glitzerte ihr Schmuck an den Ohren und Handgelenken wie in den Werbespots für Collins Jewellers.

Das also war die Frau, der Zach widerstehen wollte.

Hätte Allison es nicht besser gewusst, hätte sie Zach für gefühlskalt gehalten. Für leidenschaftslos und berechnend. Aber gerade eben hatte sie in seinem Blick etwas anderes gelesen. Es war echtes Verlangen gewesen. Kein Zweifel, der Mann war kein Roboter, sondern aus Fleisch und Blut.

Davon war jedoch nichts zu erkennen, als er die atemberaubende Brünette begrüßte. „Riana.“ Seine Stimme klang sachlich, sein Gesichtsausdruck war höflich, aber distanziert. „Schön, dass Sie gekommen sind.“

„Das finde ich auch, Zach.“ Rianas Blick wurde eisig, als sie Allison ansah. „Mir war nicht klar, dass Sie jemanden mitbringen wollten.“

„Knox liegt sehr viel daran, mit Ihnen und Ihrem Vater ins Geschäft zu kommen.“ Zach legte eine Hand an Allisons Rücken und schob sie behutsam vor. „Daher bieten wir unser bestes Team auf.“

Allison konnte nur hoffen, dass Riana Collins nicht nachfragte, wie er das meinte. Sie bezweifelte, dass der Titel „Beste Aushilfssekretärin“ die Frau sonderlich beeindrucken würde. Mit einem freundlichen Lächeln streckte sie die Hand aus. „Ich bin Allison Warner. Schön, Sie kennenzulernen, Miss Collins.“

Riana Collins wirkte nicht gerade erfreut, und daran änderte sich auch nichts, als sie das Restaurant betraten und zu einem Tisch geführt wurden. Er stand ein wenig abseits und war eindeutig für zwei Personen gedacht. Dem dritten Gedeck war anzusehen, dass es in letzter Minute geordert worden war. Zach ließ Allison keine andere Wahl, als sich neben ihn zu setzen.

Und nicht nur das. Er sah Allison jedes Mal in die Augen, bevor er Riana einen Blick zuwarf, legte eine Hand auf ihre Rückenlehne und streifte auf dem Tisch ihre Finger, sobald sich die Gelegenheit dazu bot.

Zuerst nahm sie an, dass er subtil sein wollte, doch sie merkte schnell, wie sehr sie sich täuschte. Die Hand an ihrer Schulter hätte eine kollegiale Geste sein können – bis sie seinen Daumen an ihrem Halsansatz fühlte und die Reaktion ihres Körpers alles andere als subtil ausfiel.

Offenbar war es Riana nicht entgangen. Ihre dezent geschminkten Augen wurden schmal.

Nachdem sie ein wenig Small Talk gemacht und bestellt hatten, kam Zach sofort zur Sache und beschrieb, welche Sicherheitspakete Knox anbieten konnte. Riana nickte an den richtigen Stellen und stellte sogar ein paar interessierte Fragen.

Nach einer Weile musterte sie Allison neugierig. „Sie sind ja so still, Allison. Ich würde gern hören, wie Sie darüber denken.“

Allison spürte, wie Zach neben ihr erstarrte. Sie ahnte, was er dachte. Er befürchtete, dass sie jetzt alles verdarb. Sie wehrte sich gegen die Panik und konzentrierte sich auf die Namen, die sie beim Kopieren, Zusammenheften und Lochen gelesen hatte. Ein gutes Gedächtnis hatte sie immer gehabt. Und eine schnelle Auffassungsgabe. Die brauchte man, wenn man sich regelmäßig in einen neuen Job einarbeiten musste.

„Zu unseren Kunden zählen einige der renommiertesten Unternehmen in dieser Gegend“, begann sie und zählte die Namen auf, die sie erst kürzlich auf einer Liste gelesen hatte – unter anderem eine Edelboutique, eine Möbelkette und ein Bürokomplex ganz in der Nähe des Standorts, an dem Collins Jewellers die neue Filiale eröffnen wollte. „Sie werben in Ihrer aktuellen Kampagne zu recht um anspruchsvolle Kunden. Und genau das tut Knox auch. Wer Wert auf ein zuverlässiges Sicherheitskonzept legt, ist bei uns bestens aufgehoben.“

Zum ersten Mal an diesem Abend registrierte sie, wie Zach sich neben ihr entspannte. Und als er ihr unauffällig, aber anerkennend zunickte, unterdrückte sie nur mit Mühe ein zufriedenes Lächeln.

2. KAPITEL

Als sie das Restaurant verließen, war es dunkel. „Ich bin Ihnen etwas schuldig“, sagte Zach kurz darauf und sah Rianas Jaguar nach, bevor er um eine Ecke verschwand.

„Nein, das sind Sie nicht“, widersprach Allison. „Es hat mir Spaß gemacht.“

Ihr Lächeln bewies, dass sie nicht log. Auf dem Weg zu seinem Wagen fragte er sich, wann er seine Arbeit zuletzt als Spaß empfunden hatte. Vermutlich war das noch nie der Fall gewesen.

Doch als Allison sich an der Beifahrertür zu ihm umdrehte, war er versucht, ihr Lächeln zu erwidern. Gegen seinen Willen gestand er sich ein, dass der Abend … angenehm gewesen war. Vielleicht sogar mehr als das.

Natürlich lag das auch daran, dass er sie immer wieder berührt hatte. Und jetzt wusste er nicht, wie er das Verlangen, das ihre Nähe in ihm auslöste, wieder eindämmen sollte. Aber vielleicht musste er das gar nicht.

Allison blieb nur noch zwei Tage bei Knox Security. Sie würde den nächsten Job antreten, und er … hatte zu viel zu tun, um an eine ernsthafte Beziehung zu denken.

Wer sagt denn, dass sie ernsthaft sein muss?

Zach verdrängte die Frage, öffnete ihr die Tür, stieg selbst ein und fuhr vom Parkplatz.

„Trotzdem bin ich Ihnen etwas schuldig. Woher wissen Sie, welche Kunden unser Unternehmen betreut?“

„Ich habe vor ein paar Tagen eine Liste kopiert.“

„Und sich alle gemerkt?“

„Ja“, antwortete sie nur.

Er schaute kurz zu ihr hinüber. Ihre Selbstsicherheit imponierte ihm. Sie prahlte nicht. Sie wusste einfach nur, was sie konnte. „Dass der Abend ein Erfolg war, ist vor allem Ihnen zu verdanken.“

„Was wäre ich für eine Freundin, wenn ich Ihnen nicht helfen würde?“

Ja, was wäre sie für eine Freundin? Würde sie es verstehen, wenn er bis zum späten Abend im Büro blieb? Wenn sein beruflicher Erfolg ihm manchmal wichtiger war als ihre Bedürfnisse? Oder würde sie mehr erwarten – mehr Zeit und Aufmerksamkeit, als er ihr geben konnte? Unwillkürlich packte er das Lenkrad fester. „Allie …“

„Entspannen Sie sich, Zach. Das war ein Scherz. Ich weiß, dass Sie keine Beziehung wollen.“

„Richtig.“

„Sie leben nur für Ihre Arbeit.“

„Ich bin …“

„Sie haben keine Zeit, sich zu amüsieren.“

„Na ja …“

„Und Sie wären ein schrecklicher Freund“, verkündete Allison, als er in die Tiefgarage einbog. Sekunden später hielt er neben ihrem Wagen, einem limonengrünen VW-Käfer, und stellte den Motor ab. Sie drehte sich zu ihm. Offenbar erwartete sie, dass er ihr zustimmte.

Und genau das würde ein kluger Mann jetzt tun, dachte Zach beim Aussteigen. Denn alles, was sie gesagt hatte, stimmte. Doch als er ihr aus dem Wagen half, hörte er sich etwas fragen, das er besser nicht fragen sollte. „Wie kommen Sie eigentlich darauf?“

Verwirrt sah sie ihn an. „Ich kenne Ihren Ruf.“

„Aber mich kennen Sie nicht.“ Was war los mit ihm? Was redete er da?

Allisons Augen wurden groß, als er einen Schritt auf sie zumachte. Plötzlich sah sie besorgt aus. „Ich …“

„Wir beiden hatten noch nie ein echtes Date.“

„Natürlich nicht.“

„Und wir haben uns nie geküsst.“

„Nein, aber …“

„Nie miteinander geschlafen.“

Ihre Wangen röteten sich ein wenig. „Ganz sicher nicht.“

Sie wich zurück und stieß gegen den Wagen.

„Und vielleicht wäre ich ein schlechter Freund, aber einige Dinge kann ich sehr gut.“

Er kam auf sie zu, aber Allison blieb, wo sie war. Er schien ihr Zeit lassen zu wollen und bewegte sich langsam.

Aber nicht langsam genug, um sich zu fragen, was er vorhatte. Er senkte den Kopf und starrte auf ihre geöffneten Lippen. Aber da war noch etwas …

Das Grübchen, das immer dann erschien, wenn sie lächelte. Jetzt tat sie es zwar nicht, aber er konnte trotzdem nicht widerstehen. Mit seinen Lippen streifte er die Stelle an ihrer Wange, als könnte er damit das Grübchen hervorzaubern.

Dann strich sein Atem über ihren Hals und die zarte Haut unter ihrem Kinn. Wie von selbst legte sich ihr Kopf in den Nacken. Sie flüsterte seinen Namen, und auch wenn Zach es nicht wollte, er hörte heraus, wie sehr sie sich nach dem Kuss sehnte. Er gab der Versuchung nach und tat es einfach, ohne an die Folgen zu denken.

Allison hob die Arme, schob eine Hand in sein Haar und griff mit der anderen nach seiner Krawatte …

Das Verlangen, das in ihm pulsierte, wurde übermächtig. Er ließ seine Hände von ihren Hüften in gefährlicheres Territorium gleiten und wusste nicht, wie weit er sich vorgetraut hätte, wenn sich nicht einige Reihen entfernt die Alarmanlage eines Wagens eingeschaltet hätte.

Zach empfand es wie das Schrillen eines Weckers. Er befand sich in einer Tiefgarage und war dabei, Allison Warner … Und zwar nicht in irgendeiner Tiefgarage, sondern in der, die zu Knox Security gehörte. Also an einem Ort, an dem jeden Moment ein Kollege auftauchen konnte. Oder schlimmer noch, sein Chef.

Zach hob den Kopf und atmete tief durch. „Allison …“

„Wir müssen aufhören“, erwiderte sie und tauchte unter seinem Arm hindurch, bevor er protestieren konnte. Ihr Gesicht war gerötet, die Lippen waren geschwollen, ihre Brust hob und senkte sich immer schneller, und Zach musste sich beherrschen, um sie nicht wieder an sich zu ziehen. „Das hier ist verrückt! Wir sind an unserem Arbeitsplatz! Ich habe nur noch ein paar Tage und …“

„Ein paar Tage“, wiederholte er, als sie verstummte.

„Ja. Donnerstag ist mein letzter.“

In ihren Augen las er, was sie nicht aussprach.

Nur noch wenige Tage, und sie wäre nicht mehr bei Knox beschäftigt. Keine Kollegin mehr. Die rote Ampel, vor der sein Verstand in letzter Sekunde gebremst hatte, wurde grün … „Allison, versteh mich nicht falsch, aber ich kann es kaum erwarten, dich gehen zu sehen.“

„Wie war das Treffen mit James Collins?“, fragte Daryl Evans.

„Er musste absagen“, erzählte Zach. „Aber Riana ist gekommen.“

„Aha.“

Die Antwort klang neutral, doch Zach hörte heraus, was sein Chef nicht sagte. Riana arrangierte die Treffen, aber ihr Vater traf die Entscheidungen. Ohne eine Besprechung mit dem Mann selbst würde es keinen Abschluss für Knox Security geben. Wie groß waren seine Chancen, befördert zu werden, wenn er vorher nicht den größten Auftrag seiner Karriere an Land zog?

„Heute Abend findet die Charity-Veranstaltung für die Krebsforschung statt. Riana sitzt im Festkomitee und hat mir versichert, dass ihr Vater daran teilnimmt.“ Zach hasste Anlässe, bei denen er einen Smoking tragen musste, und ein überfüllter Ballsaal war nicht der ideale Ort, um James Collins sein Sicherheitskonzept zu präsentieren. Aber wenigstens war es eine Chance, den Mann persönlich zu treffen.

Daryl nickte und sah sich im Büro um.

„Kann ich sonst noch etwas für Sie tun?“, fragte Zach nach einem Moment.

Warum interessierte sein Vorgesetzter sich plötzlich so für die Einrichtung des Büros? Seit Zach es vor fünf Jahren bezogen hatte, sah es so aus wie jetzt. Den größten Teil der Fläche nahm der Schreibtisch ein. Außerdem gab es einen Aktenschrank und eine hölzerne Säule, auf der eine Blattpflanze stand, die nur deshalb überlebte, weil das Reinigungspersonal sie einmal in der Woche goss. Keine Bilder, keine Erinnerungsstücke, keine Trophäen zierten die beigefarbenen Wände. Zach hielt sein Privatleben – jedenfalls das bisschen, das er hatte – strikt von der Arbeit getrennt.

Nur gestern Abend nicht, als er Allison in der Tiefgarage geküsst hatte. An ein Date mit ihr zu denken war verrückt, und doch hatte er es getan. Mehr noch, er hatte sich zu einer Bemerkung hinreißen lassen, die andeutete, dass er … etwas mit ihr anfangen wollte.

„Da ist noch etwas zum Collins-Projekt.“

Daryls Worte holten Zach abrupt in die Gegenwart zurück. „Riana hat erzählt, dass Knox in der engeren Auswahl ist. Aber den Auftrag bekommen wir nur, wenn unsere Präsentation besser ist als die der Konkurrenz.“

Sein Chef schwieg. Nicht gerade eine Ermutigung. Zach brauchte keine, aber befürchtete der Mann etwa, dass er diese Chance nicht nutzen würde? „Sie wissen, wie wichtig mir diese Präsentation ist.“

„Sie ist für die ganze Firma wichtig, Zach“, erwiderte Daryl und erinnerte Zach damit an die Vorwürfe, die er schon mal gehört hatte.

Kein Teamplayer … zu eigensinnig … arbeitet ungern mit anderen zusammen …

Völlig richtig! Er arbeitete hart und hatte keine Lust, sich von anderen bremsen zu lassen. Zach atmete tief durch. „Ich weiß. Aber machen Sie sich keine Sorgen. Ich habe den Auftrag so gut wie in der Tasche.“

„Ich glaube, diesmal brauchen Sie Hilfe.“

„Wie bitte?“ Zach stand so schnell auf, dass sein Stuhl nach hinten rollte und gegen die Wand prallte. „Das können Sie nicht …“ Er brach ab, als er den entschlossenen Blick seines Chefs sah, und unternahm einen neuen Versuch. „Hören Sie, Daryl“, begann er so gelassen wie möglich. „Das Collins-Projekt ist mein Baby. Ich habe es von Anfang betreut und viele Monate daran gearbeitet. Wenn jetzt ein anderer Verkäufer …“

„Ich habe nie gesagt, dass es ein anderer Verkäufer sein muss. Einer der Verkaufsassistenten kann Sie unterstützen.“

Zach unterdrückte ein verächtliches Schnauben. Die Assistenten waren intrigante Streber. Jeder einzelne von ihnen war scharf auf seinen Job und würde alles tun, um ihn zu verdrängen!

„Oder eine Sekretärin. Jemand, der Ihnen helfen kann, die Zahlen und Details für die Präsentation zusammenzustellen.“

Eine Sekretärin. Auch das gefiel Zach nicht. Er arbeitete allein – das hatte er immer getan. Aber sein Chef schien darauf zu bestehen. Und wenn ihm schon jemand über die Schulter schaute, dann wenigstens eine Mitarbeiterin, die danach nicht seine Lorbeeren ernten würde.

„Na gut“, gab er nach. „Wenn Sie meinen, dass es etwas bringt.“

„Wunderbar.“ Daryl strahlte, als hätte er Zach nicht gerade erpresst. „Und ich habe die ideale Kandidatin dafür. Allison Warner.“

„Allie … Allison?“, entfuhr es Zach. Zum Glück saß er noch nicht wieder, sonst wäre er aufgesprungen, als hätte ihn etwas in den Hintern gebissen. „Aber sie ist …“

„Sie ist was?“

Ein halbes Dutzend Beschreibungen lag Zach auf der Zunge, aber keine davon ging Daryl etwas an. „Sie ist eine Aushilfe und arbeitet nur noch zwei Tage hier. Danach ist sie …“

Verfügbar.

„…weg“, beendete er den Satz.

„Ich weiß. Genau das macht das Timing ja so perfekt. Wenn Martha wieder da ist, brauchen wir Allison nicht mehr am Empfang. Sie hat mir erzählt, dass sie noch keinen Anschlussjob hat, also bleibt sie bestimmt gern bei uns. Wenn Sie Glück hat, könnte dabei sogar eine Festanstellung herausspringen.“

Festanstellung. Bei der Vorstellung, Allison jeden Tag zu sehen, brach Zach der Schweiß aus. Die letzten zwei Monate waren schlimm genug gewesen – und das, bevor er sie geküsst hatte.

Wie sollte er mit ihr arbeiten, wenn er nur zu gut wusste, wie herrlich es war, sie in den Armen zu halten?

Ich schaffe es, dachte Zach grimmig. Er hatte noch nie Probleme gehabt, sich auf seinen Job zu konzentrieren. Und daran würde sich auch dann nichts ändern, wenn er mit Allison Warner zusammenarbeiten musste.

Ich kann es nicht erwarten, dich gehen zu sehen.

Das war nicht gerade der romantischste Satz, den Allison je gehört hatte. Aber jedes Mal, wenn sie daran dachte, erinnerte sie sich an seine sinnliche Stimme, das Verlangen in seinem Blick und seine zärtlichen Berührungen. In einer Hinsicht hatte sie sich nicht getäuscht: Zach Wilder wusste, wie man küsste.

Und sie sehnte sich nach mehr. Dabei wusste sie gar nicht, was er wollte. Eine Beziehung? Oder nur die Chance, zu beenden, was er in der Tiefgarage begonnen hatte?

Allison wusste nur, was sie auf keinen Fall wollte: eine Affäre am Arbeitsplatz. Daher betete sie, dass die nächsten Tage wie im Flug vergehen würden.

Als sie am Freitagmorgen ihre Handtasche im Schreibtisch verstaute, ertönte hinter ihr eine Männerstimme. „Hi, Allison. Daryl möchte Sie sehen.“

Erstaunt sah sie über die Schulter. „Warum das denn?“

Brett Michael, einer der Verkaufsassistenten, grinste. „Warum sollte jemand Sie nicht sehen wollen? Für mich sind Sie wie ein Sonnenstrahl.“

„Sagen Sie nicht, Martha fällt auf so etwas herein.“

„Natürlich nicht.“ Er fröstelte. „Und genau deshalb macht mir diese Frau Angst.“

„Weil sie die Einzige ist, die Ihrem billigen Charme widersteht.“

„Autsch. Das tat weh. Wie soll ich jemals Karriere machen, wenn mein Charme nicht ankommt?“ Er zwinkerte ihr zu und ging den Korridor entlang.

Allisons Lächeln verblasste. Warum sollte Daryl Evans sie sprechen wollen? An ihrem ersten Tag bei Knox hatte Martha sie dem Abteilungsleiter vorgestellt. Mit seiner Hornbrille und den grauen Schläfen erinnerte er sie an einen Professor am College. Er begrüßte sie stets freundlich, und wenn er Kaffee, Unterlagen oder Kopien brauchte, bat er höflich darum, anstatt sie von oben herab zu behandeln. Das war unter Vorgesetzten selten.

Aber abgesehen davon hatte Allison nur selten Kontakt mit Daryl. Erst recht keinen, der eine Besprechung in seinem Büro erforderte. Vielleicht wollte er sich nur verabschieden und ihr viel Glück im neuen Job wünschen.

Oder steckte doch etwas anderes dahinter? Ihr Herz schlug schneller, als sie sich seiner Tür näherte. Bisher hatte sie von ihren Arbeitgebern stets positive Beurteilungen bekommen, und bis jetzt hatte sie auch bei Knox damit gerechnet.

Sie hatte gute Arbeit geleistet und keine schlimmen Fehler begangen … bis gestern Abend. Hatte jemand sie und Zach in der Tiefgarage gesehen?

Mit angehaltenem Atem klopfte sie und ging hinein.

„Guten Morgen, Brett hat mir gesagt, Sie …“

Sie verstummte schlagartig. Vor Daryls Schreibtisch saß Zach. Seine Stirn lag in Falten. „Zach“, sagte sie leise.

Er nickte ihr zu. „Allison.“

Sie sah ihn an und versuchte, in seinem Gesicht zu lesen. Aber wonach sie auch suchte, in der kühlen, geschäftsmäßigen Miene war es nicht zu finden. Nichts erinnerte an den Mann, der sie so zärtlich geküsst hatte. Gegen ihren Willen war sie enttäuscht. Was absurd war. Sie kannte ihn doch kaum. Ihre Gefühle für ihn waren nichts als eine alberne Schwärmerei. Und sie war keine sechzehn mehr.

„Brett hat mir gesagt, dass Sie mich sprechen möchten.“

„Nehmen Sie doch Platz“, sagte Daryl lächelnd.

Sie tat es. Vor ihr musste Zach auf dem Besucherstuhl gesessen haben, denn das Polster war noch warm. Zusammen mit dem Duft seines Aftershave löste es etwas in ihr aus, mit dem sie nicht rechnete – ihre Lippen begannen zu kribbeln, die Bauchmuskeln zitterten, und obwohl sie nicht mehr stand, wurden die Knie weich.

Neben ihr verschränkte Zach die Arme. Zach Wilder, ehrgeizig, solide, willensstark, unnahbar …

Plötzlich musste Allison an eine andere Besprechung denken. Eine, zu der sie ebenso nichts ahnend und naiv gegangen war. Plötzlich fühlte sie sich wieder in die Enge getrieben, wie gefangen in ihrer eigenen Haut. Sie zwang sich, tief durchzuatmen und die Erinnerung an Kevin zu verdrängen. Erst danach konnte sie klar denken.

Lass los. Vergiss es. Vergiss alles.

Wenn sie während ihrer Zeit in New York eins gelernt hatte, dann war es die Fähigkeit, selbst in den kritischsten Situationen nicht die Fassung zu verlieren. Sie hob das Kinn, straffte die Schultern, setzte sich kerzengerade hin und machte sich auf etwas Unangenehmes gefasst.

Doch plötzlich schien ihr Sichtfeld eingeschränkt zu sein. Sie sah nur Zachs blaues Hemd, die gebräunten, muskulösen Arme unter den hochgekrempelten Ärmeln, den schwarzen Ledergürtel an der schmalen Taille, die perfekt gebügelte graue Hose.

Und den schmalen Mund, der seine Anspannung verriet.

„Dienstag ist Ihr letzter Tag bei Knox Security“, begann der Abteilungsleiter.

„Das stimmt“, bestätigte sie.

Er lehnte sich im Chefsessel zurück und musterte sie über die polierte Oberfläche des gewaltigen Schreibtischs hinweg. „Bestimmt freut es Sie, dass Knox Ihren Vertrag verlängert hat. Allerdings nicht als Empfangssekretärin. Sie werden befördert.“

Befördert. Woher sollte Daryl wissen, dass sie nur deshalb als Aushilfskraft arbeitete, weil sie genau das nicht wollte? Nie wieder wollte sie die Karriereleiter hinaufklettern. Denn je höher man stieg, desto tiefer fiel man. Das hatte sie auf die harte Tour gelernt. „Danke, Daryl. Aber …“

„Sie schaffen das“, versicherte er so väterlich, dass es ihr einen Stich versetzte.

Der Schmerz erinnerte sie daran, warum sie ablehnen musste. Sie hatte dem beruflichen Erfolg schon viel zu viel von ihrem Privatleben geopfert. „Ich kann nicht. Wirklich nicht.“

„Natürlich können Sie.“ Er schob einen Hefter in ihre Richtung. „Mit Ihrer Zeitarbeitsfirma ist alles geklärt. Sie schaffen das, Allison“, wiederholte er.

Seine Zuversicht bereitete ihr Unbehagen. Sie erledigte die Jobs, für die sie bezahlt wurde, und tat das auch gut.

Warum fühlte sie sich dann in diesem Moment wie ein Störenfried? Sie hatte nichts falsch gemacht. Aber vielleicht war das gar nicht das Problem. Vielleicht lag es nicht an dem, was sie getan hatte. Sondern an dem, was sie nicht getan hatte. Vielleicht machte sie zu wenig aus sich.

„Sie sind die ideale Assistentin“, fuhr Daryl mit einem Blick auf Zach fort.

Assistentin.

Erst jetzt begriff Allison, was Daryls Worte und Zachs Anwesenheit bedeuteten. Sie sollte mit Zach zusammenarbeiten. Wie sollte sie das tun, wenn ihr Herz zu klopfen begann, sobald er nur in ihre Nähe kam? Wenn sie an nichts anderes denken konnte als daran, ihn zu …?

„Meinen Sie nicht auch, Zach?“

Die Frage verriet ihr, dass Zach absolut nicht einverstanden war. Aber er ließ sich nichts anmerken. „Natürlich“, erwiderte er ohne jede Gefühlsregung. „Allison ist ideal. Ich freue mich auf eine professionelle Zusammenarbeit.“

Professionelle Zusammenarbeit.

Als Allison mit Zach das Büro des Abteilungsleiters verließ, tauchte vor ihrem inneren Auge immer wieder dieser Begriff auf, abwechselnd mit der Erinnerung an die Szene in der Tiefgarage …

Sie hätte es sich denken können. Dass Daryl ihren Vertrag verlängert hatte, war eine Überraschung, aber sie war lange genug bei Knox gewesen, um Zachs Ruf zu kennen. An erster Stelle stand der Job. Punkt.

Als eine Freundin mit ihm essen zu gehen war wie ein Märchen gewesen. Eines, das um Mitternacht endete. In ein paar Wochen würde sie Knox Security endgültig hinter sich lassen. Und Zach Wilder. Insgeheim hatte sie davon geträumt, dass er anders war als Kevin. Doch seine eisige Antwort auf Daryls Frage machte jede Hoffnung zunichte. Sie musste realistisch sein. Ab sofort.

„Allison, warte.“

Sie drehte sich nach seiner leisen Stimme um. Er war direkt hinter ihr. Sie machte einen hastigen Schritt zurück, um nicht mit ihm zusammenzustoßen, und stolperte. Sofort griff er nach ihr und legte die Hände um ihre Taille. Genau so, wie in der Tiefgarage. Bevor er sie geküsst hatte …

Allison wurde heiß. Offenbar fühlte auch er es, denn er ließ sie sofort wieder los.

„Allie …“ Er schüttelte den Kopf. „Allison.“

„Du kannst mich ruhig Miss Warner nennen“, flüsterte sie.

Er blinzelte. „Wie bitte?“

„Nichts.“

Das Schweigen zwischen ihnen war voller Anspannung. Bereute er bereits, dass er sie geküsst hatte? Würde er so tun, als wäre es nicht passiert?

Nach einem Moment seufzte er, und eine Sekunde lang spiegelte sich in seinen blauen Augen so etwas wie Bedauern. Doch dann straffte er sich, und sein Gesicht wurde wieder zur professionellen Maske. „Ich arbeite seit fünf Jahren als Verkäufer in dieser Firma, und Daryl hat kein einziges Mal gesagt, dass ich bei einem Kunden Hilfe benötige. Dass er jetzt darauf besteht …“

Wieder schüttelte Zach den Kopf, und die Falte zwischen den Augenbrauen vertiefte sich. „Jetzt fühle ich mich wie unter einem Mikroskop und kann nichts dagegen tun. Ich muss sachlich bleiben und mich auf meine Arbeit konzentrieren, sonst wird es mir als Schwäche ausgelegt.“

Warum machten seine Worte alles nur noch schlimmer? Weil sie bewiesen, dass er den Kuss bereute? Weil Zach gerade zugegeben hatte, dass er darin nichts als eine unverzeihliche Schwäche sah? Eine, zu der er sich nie wieder hinreißen lassen durfte?

„Was gestern Abend passiert ist, war ein Fehler“, fuhr er fort. „Wir beide tun am besten so, als wäre nichts gewesen.“

Allison spürte, wie ihre Wangen sich erhitzten. Zach erwartete, dass sie den Mund hielt und sich nichts anmerken ließ. Genau wie Kevin damals. Aber obwohl ihre langjährige Beziehung mit Kevin nicht mit Zachs einmaligem Kuss zu vergleichen war – und diese Abfuhr nicht mit Kevins Verrat –, wollte sie es ihm nicht so leicht machen.

„Wirklich schade“, sagte sie so unbeschwert wie möglich.

„Was?“

„Dass wir nicht früher von unserer Zusammenarbeit erfahren haben.“

„Das stimmt. Ich bin froh, dass du es auch so siehst“, erwiderte er mit ausdrucksloser Stimme.

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, ich glaube nicht, dass ich es so sehe. Weißt du, wenn wir es gewusst hätten, hättest du mich niemals geküsst. Und jetzt musst du vergessen, dass du es getan hast.“

„Und was hättest du getan?“, fragte Zach und klang, als müsste er sich jedes Wort mühsam abringen. „Wenn du gewusst hättest, dass du meine Assistentin wirst?“

„Ich?“ Allison zuckte mit den Schultern. „Ich hätte dich trotzdem geküsst. Aber ich hätte dabei alles getan, damit du es nicht vergisst.“

Es war der perfekte Schlusssatz, und wäre das Leben ein Film mit Allison in der Hauptrolle, hätte sie ihn über die Schulter hinweg und auf dem Weg zum Fahrstuhl von sich gegeben.

Aber das Leben fand nicht auf der Leinwand stand, und ihr wurde klar, dass ihr Timing mal wieder miserabel war. Kein Regisseur rief „Schnitt“. Stattdessen hörte sie, wie eine Tür aufgerissen wurde.

Allison erstarrte. Genau wie Zach. Den Bruchteil einer Sekunde lang sahen sie sich in die Augen, bevor Allison sich umdrehte. Vor ihr stand der Abteilungsleiter.

„Gut, dass Sie beide noch hier sind“, sagte Daryl. Nichts an seinem Gesichtsausdruck verriet, ob er die Anspannung zwischen ihr und Zach spürte. Sie unterdrückte einen Seufzer der Erleichterung. Zu früh. „Zach, was diese Wohltätigkeitsgala betrifft – nehmen Sie Allison mit. Ihre Zusammenarbeit beginnt heute Abend.“

Es ist nur ein Abend.

Zach wiederholte den Satz wie ein Mantra, während er vor dem noblen Hotel in Scottsdale aus dem Wagen stieg und dem Pagen die Schlüssel gab.

Nur ein Abend. Er atmete tief durch und ging zur Beifahrertür. Ich schaffe es, sagte er sich. Ich werde diesen Abend überstehen, obwohl ich ihn mit Allison Warner verbringe, die seit gestern meine angebliche Freundin und seit heute auch noch meine völlig überflüssige Assistentin ist.

Er durfte sich nicht ablenken lassen. Es ging um den Collins-Auftrag und um seine Beförderung … Dies war eine einmalige Chance, und er hatte nicht vor, wie sein Vater zu werden.

Nathan Wilder war ein Träumer gewesen. Aber er hatte nicht von zukünftigen Erfolgen geträumt, sondern von den verpassten Gelegenheiten seiner Vergangenheit. Er war in der Highschool der umjubelte Quarterback gewesen, hatte ein Football-Stipendium bekommen und war im letzten Jahr auf dem Schulball zum Ballkönig gewählt worden.

Ich hätte studieren und Profi werden können …

Dann wäre ich berühmt gewesen und hätte ein Vermögen verdient.

Und selbst als Kind hatte Zach begriffen, warum Nathan Wilder es nicht geschafft hatte.

Ich hätte alles erreichen können … aber dann wurde deine Mutter mit dir schwanger …

Zach war der Grund dafür, dass sein Vater sich immer wie ein Versager gefühlt hatte. Noch immer wurde ihm fast übel, wenn er daran dachte. Er hatte die Videoaufzeichnung des Meisterschaftsspiels gesehen, in dem sein Vater das Team zum Sieg führte. Nathan Wilder schaute sie sich immer an, wenn er getrunken hatte. Als Junge hatte Zach Football gehasst, aber er musste zugeben, dass sein Vater ein großartiger Quarterback gewesen war.

Was wäre aus Nathan geworden, wenn er auf die Universität gegangen wäre? Wenn er Profi geworden wäre, anstatt sich mit einer Ehefrau zu belasten, die er nicht liebte? Und mit einem Kind, das er nicht wollte?

Das war ein Fehler, den Zach nicht machen würde.

Er würde Erfolg haben und niemals jemandem die Schuld daran geben, dass er gescheitert war – weil er nicht scheitern würde.

Und deshalb musste er sich auf sein Ziel konzentrieren und nach dem streben, was er wirklich wollte …

Die Beifahrertür ging auf, und Zachs Blick fiel auf die langen Beine, die ihm nicht mehr aus dem Kopf gegangen waren, seit er Allison zu Hause abgeholt hatte. Das Verlangen fuhr wie ein Blitz in ihn. Er hätte darauf vorbereitet sein müssen, aber er wurde das Gefühl nicht los, dass er mit dieser Frau immer neue Überraschungen erleben würde.

Ihre grünen Augen leuchteten, und das Grübchen an ihrer Wange war nicht zu übersehen, als sie ihm eine Hand entgegenstreckte. „Habe ich schon gesagt, wie sehr ich mich auf das hier freue?“

„Mehrfach“, erwiderte er trocken und musste schlucken, als er ihre seidige Haut an seiner fühlte. Er ging mit ihr in die Hotelhalle und starrte fasziniert auf ihr Kleid, als hätte er es nicht schon gesehen. Es betonte ihre hinreißende Figur, und das schimmernde Material erinnerte ihn an einen Sonnenuntergang in der Wüste. Die Farbe wechselte von Gold über Orange und Rosé zu tiefem Rot … Obwohl er wusste, dass es nur an den glitzernden Kronleuchtern über ihren Köpfen lag, stellte er sich vor, dass das Farbenspiel aus dem Feuer entstand, das in dieser Frau brannte.

Im Ballsaal hatte sich die feine Gesellschaft von Scottsdale versammelt. Die Frauen trugen ihre edelsten Designerroben und funkelnde Brillanten zur Schau, aber Allison überstrahlte sie alle.

„Streiten wir uns?“

Sie beugte sich zu ihm, und außer dem Erdbeerduft des Shampoos stieg ihm auch ihr Parfüm in die Nase. Die Kombination war natürlich und erotisch zugleich – wie sie selbst. Zach brauchte einen Moment, um zu antworten. „Streiten?“, wiederholte er erstaunt.

„Wir brauchen eine Erklärung für deine finstere Miene.“

Im Vorbeigehen lächelte sie einigen Männern an der Bar zu, und er vermutete, dass seine Miene dadurch noch finsterer wurde. Denn ihm entging nicht, wie interessiert sie seine Begleiterin musterten. Allison dagegen schien die aufdringlichen Blicke überhaupt nicht zu bemerken.

„Wir streiten uns nicht“, erwiderte er und wehrte sich mit aller Kraft gegen ein ungewohntes Gefühl. Dass er eifersüchtig war, wollte er sich nicht eingestehen.

Sie tätschelte seinen Arm. „Warum denn nicht? Wir könnten uns hinterher mit einem Kuss versöhnen.“

„Wir streiten uns nicht“, wiederholte Zach scharf. Und einen Kuss würde es nicht geben. Dieser Auftritt diente allein dazu, Riana etwas vorzuspielen und den Collins-Auftrag an Land zu ziehen. Ihr „Date“ erstreckte sich nur auf den Ballsaal, und was danach geschah, hatte ihn jetzt nicht zu interessieren.

Doch dann beging er den Fehler, ihr in die Augen zu schauen. Sofort malte er sich aus, wie er sie nach Hause brachte, zur Tür begleitete, zum Abschied küsste – und sie ihn leise und atemlos fragte, ob er noch mit hereinkommen wollte …

Aber dann rempelte ihn jemand von hinten an, murmelte eine hastige Entschuldigung, und der Moment war vorüber.

Blinzelnd schüttelte Allison den sinnlichen Zauber ab, in dessen Bann auch sie geraten war. „Dann solltest du wenigstens versuchen, so auszusehen, als würdest du diesen Abend genießen.“

„Offenbar genießt du ihn so sehr, dass es für uns beide reicht“, antwortete er und lächelte gequält.

Während der nächsten halben Stunde gab Allison sich alle Mühe, ihm zu beweisen, dass er mit seinem Verdacht richtig lag. Sie summte zur dezenten Hintergrundmusik und klopfte rhythmisch mit dem Fuß auf den Boden. Sie inspizierte sämtliche Gegenstände, die später zugunsten der Krebsforschung versteigert werden sollten, und legte dabei anmutig die Stirn in winzige Falten, als würde sie überlegen, wie viel sie wofür bieten sollte. Sie lauschte aufmerksam und nickte mitfühlend, als einige Ehrengäste der Gala ihre Krankheitsgeschichte erzählten.

Aber anders als Zachs Lächeln, anders als ihre „Beziehung“ war nichts von dem, was Allison sagte oder tat, nur gespielt.

„Was für ein schönes Paar Sie sind“, schwärmte eine weißhaarige Lady, mit der sie sich eine Weile unterhielten.

„Ja, das sage ich auch immer“, erwiderte Allison, als sie der Frau und ihrem Ehemann zum opulenten Büfett folgten. Dann warf sie Zach einen Blick zu, der bei ihm einen Hunger auslöste, der nichts mit den kulinarischen Köstlichkeiten vor ihm zu tun hatte. „Nicht wahr, Liebling?“

„Diese Nummer ziehen wir nur für Riana ab“, flüsterte er, als das Ehepaar außer Hörweite war.

Lächelnd nahm Allison sich eine mit Schokolade überzogene Erdbeere und hielt sie an die Lippen. „Das mag sein, aber ich muss in der Rolle bleiben, um überzeugend zu sein.“

Er starrte auf ihren Mund und wusste, dass er es nicht besser verdiente. Hatte er wirklich geglaubt, sie könnten den Kuss vergessen, nur weil er es so wollte? So etwas gab es nur im Märchen.

Die Realität sah anders aus: Er konnte nicht aufhören, daran zu denken. Die Realität hatte sie in eine Arbeitsbeziehung gedrängt, die in einer Katastrophe enden würde, wenn er nicht sehr vorsichtig war. Doch Allison berührte ihn immer wieder, beiläufig und wie zufällig, aber äußerst wirkungsvoll. Und ihr Lächeln ging ihm jedes Mal unter die Haut. Nein, nach Vorsicht war ihm ganz bestimmt nicht zumute.

Im Gegenteil. Er nahm ihre Hand mit der Erdbeere, von der sie gerade abgebissen hatte, und hob sie an seinen Mund. Ihr verblüffter Blick bereitete ihm mehr Vergnügen, als er sollte. „Du spielst mit dem Feuer“, flüsterte er.

Die Warnung galt auch ihm selbst, aber er ignorierte sie. Als er ihr buchstäblich aus den Fingern aß, raubte ihm das Verlangen fast die Beherrschung. Natürlich bildete er sich nur ein, dass er ihre Lippen an der Erdbeere fühlte und schmeckte. Aber was er sich nicht einbildete, war die leichte Röte an ihren Wangen. Und ihr erhöhter Puls, den er an seinen Fingerspitzen fühlte. Beides bewies ihm, dass Allison zwar eine Rolle spielte, ihre Emotionen aber echt waren.

Die Anziehung zwischen ihnen war mehr als echt … nämlich gefährlich, wenn er sie nicht wieder unter Kontrolle bekam.

Als eine Rückkoppelung für einen schrillen Misston aus den Lautsprechern sorgte, zuckte Allison zusammen und zog ihre Hand aus seiner. Eigentlich hätte Zach dafür dankbar sein müssen, doch das war er nicht.

Enttäuscht schaute er zur Bühne, wo Riana Collins ans Mikrofon trat. In einem tief ausgeschnittenen schwarzen Kleid, das dunkle Haar zu einem Pferdeschwanz gebunden, der ihre exotischen Gesichtszüge zur Geltung brachte, schien sie sich im Scheinwerferlicht wie ein Fisch im Wasser zu fühlen. Warum auch nicht? Lachend, angeregt plaudernd und Champagner trinkend, war sie die vollendete Gastgeberin gewesen und sonnte sich in den bewundernden Blicken der männlichen Gäste.

„Sie sieht hinreißend aus“, sagte Allison, als Riana sich bei den Mitgliedern ihres Komitees bedankte.

„Was soll ich dazu sagen?“, erwiderte Zach.

„Ach, komm schon, Zach. Du bist ein Mann. Und Riana Collins eine tolle Frau. Ich erwarte nicht, dass du …“ Sie brach ab. Vermutlich, weil dies kein echtes Date war und keiner vom anderen etwas erwarten durfte.

Dass sie sich damit abfand, störte ihn. „Heraus damit.“

Ein wenig verunsichert sah sie ihn an. „Vergiss es, okay?“

„Du denkst, ich wäre ein schlechter Freund. Und jetzt traust du mir auch noch zu, dass ich meine Freundin betrüge?“

„Das habe ich nicht gesagt. Außerdem habe ich gar nicht dich gemeint.“

„Wen dann? Wer war er? Der Typ, von dem du nicht erwartet hast, dass er die Augen von tollen Frauen lässt?“

„Jemand, der nicht mehr wichtig ist.“ Sie strich sich das blonde Haar aus der Stirn.

Ihre Augen blitzten. So langsam gewöhnte er sich daran. Es fing sogar an ihm zu gefallen. „Ich hoffe, du hast ihm den Laufpass gegeben.“

„Nicht früh genug.“

„Lass mich raten. Nicht bevor er seine Hände dort hatte, wo sein Blick nichts zu suchen hatte.“

Sie lachte. „So ungefähr. Aber ich sollte Kevin dankbar sein. Ohne ihn wäre ich jetzt nicht hier.“

Wenn das so war, sollte Zach dem guten alten Kevin vielleicht eine Karte schicken. Immer wieder hatte er die bewundernden Männerblicke, die Allison trafen, mit einem Stirnrunzeln quittiert. Natürlich hatte er kein Recht dazu. Das wusste er, aber es änderte nichts daran, dass er sich benahm, als wäre sie tatsächlich seine Freundin.

Für seinen Beruf hatte er alles gelernt, was er brauchte, um Karriere zu machen. Seine Kunden waren meistens wohlhabende Geschäftsleute, die entsprechend lebten. Also spielte Zach Golf, wusste eine gute Zigarre zu schätzen und konnte einen edlen Tropfen von einem schlechten unterscheiden.

Aber Designeranzüge, Champagner und Kaviar waren Welten vom Bier und den Burgern seiner Jugend entfernt, und noch immer kam er sich vor wie ein Hochstapler, wenn er einen Smoking trug. Dann fühlte er sich wie der Junge aus dem falschen Viertel, der befürchten musste, als Außenseiter enttarnt zu werden.

Doch an diesem Abend fiel er höchstens deshalb auf, weil er eine so attraktive Frau an seiner Seite hatte. Die neugierigen Blicke galten nicht ihm, sondern allein Allison. Und obwohl es nicht seine oder ihre Idee gewesen war, sie hierher mitzunehmen, war er froh darüber – und fast ein wenig stolz.

„Ich hoffe, Sie alle haben einen schönen Abend“, beendete Riana ihre kurze Ansprache. „Und vergessen Sie nicht, bei der Auktion kräftig mitzubieten.“

Allison schaute zu dem langen Tisch hinüber, um den die Gäste sich bereits drängten. „Sehen wir uns die Sachen noch mal an. Ich weiß noch nicht, was ich ersteigern möchte.“

Zach fragte sich, was sie reizen würde. Ein Besuch in dem unverschämt teuren Wellness- und Schönheitstempel? Er kannte viele Frau, die sich gern von Kopf bis Fuß verwöhnen ließen, aber ihm war sofort aufgefallen, dass Allison keinen Nagellack trug. Auch ihr Schmuck war schlicht – zwei kleine goldene Kreolen und ein unauffälliges Medaillon, das sie oft genug anlegte, um ihn ahnen zu lassen, dass es für keinen modischen, sondern einen sentimentalen Wert besaß. Die aufwendigen Stücke, die Riana für die Versteigerung gespendet hatte, passten nicht zu Allisons Stil.

„Vielleicht einen der Urlaubsgutscheine“, überlegte sie halblaut.

„Urlaub“, wiederholte er und konnte sich nicht erinnern, wann er zuletzt einen gemacht hatte. Arbeit zu versäumen würde ihn seinem Ziel nicht näher bringen. Seit er Teenager war, verdiente er sein eigenes Geld, und davor hatte es nie genug gegeben, um irgendwohin zu fahren. Urlaub bedeutete, dass man zu Hause blieb. Allein bei der Vorstellung, mit einem Scotch in der Hand vor dem Fernseher zu sitzen, lief es Zach kalt den Rücken herunter.

„Als meine Schwester und ich klein waren, hat meine Familie oft Ausflüge unternommen“, erzählte Allison. „Wir haben sie wochenlang geplant – wohin wir fahren, wo wir wohnen, was wir alles unternehmen. Aber manchmal kam mein Vater am Freitag nach Hause und verkündete, dass es losging. Keine Stunde später saßen wir im Wagen und fuhren über den Highway. Es hat meine Mom um den Verstand gebracht!“

Aber nicht Allison. Selbst jetzt leuchteten ihre Augen. Sie war abenteuerlustig und spontan, sonst hätte sie sich wohl kaum auf diese Scharade eingelassen. Zach fielen nicht viele Frauen ein, die so schnell dazu bereit gewesen wären. Und erst recht keine, der es so viel Spaß machen würde wie ihr.

„Wohin würdest du fahren?“, fragte er.

Sie lachte. „Ich weiß nicht … Unser Vater hat das Ziel manchmal vor uns geheim gehalten. Wir sahen es erst, wenn wir dort waren. Als meine Schwester Bethany lesen konnte, hat sie mir immer den Spaß verdorben und verraten, ob wir nach Kalifornien oder in nördliche Richtung nach Flagstaff unterwegs waren. Wenn es Kalifornien war, landeten wir meistens in San Diego und suchten am Strand nach der schönsten Muschel. Beth und ich haben sie unserem Dad vorgelegt, aber er hat immer gesagt, dass sie gleich schön sind.“ Sie verdrehte die Augen. „Du weißt ja, wie Väter sind.“

Nein, das wusste er nicht. Er kannte keine Väter, wie Allison sie beschrieb. Ihr zuzuhören, wenn sie von ihrer Kindheit erzählte, war für ihn wie ein Bericht vom Leben in einer Raumstation. „Und in Flagstaff?“, fragte er, weil seine Neugier ihn dazu zwang. „Was habt ihr dort gemacht?“

„Das hing davon ab, wann wir gefahren sind. Im Sommer war es dort kühler als hier, aber mir war der Winter am liebsten, weil wir dann im Schnee spielen konnten! Meine Mom hatte immer Angst, dass ich mir Frostbeulen hole, aber ich fand es herrlich, stundenlang einen Hügel herunterzurollen und kopfüber in einer Schneewehe zu landen.“ Sie warf ihm einen wissenden Blick zu. „Aber so etwas kennst du nicht, was?“

Er erstarrte. Sah man es ihm an? Hatte seine Kindheit bei ihm einen Makel hinterlassen, der sich nicht abwaschen ließ?

„Wann hast du dir das letzte Mal von der Arbeit freigenommen, um etwas Spaß zu haben?“

Zach atmete auf. „Du glaubst, ich könnte keinen Spaß haben?“

„Ich glaube, du bist ein Workaholic, der sich vieles entgehen lässt.“ Ihr Gesicht war ernst geworden, und sie klang absolut überzeugt von dem, was sie sagte.

Bevor sie ihm gefährlich wurde, musste er sie ablenken. „Was hast du dir entgehen lassen?“, entgegnete er also.

Ihre Augen wurden groß, dann wich sie seinem Blick aus. „Wir reden von dir.“ Als sie ihn wieder ansah, wirkte ihr Lächeln verletzlich. „Also, was nehme ich? Die Reise nach San Diego? Oder das einsame Blockhaus in der Nähe des Grand Canyon?“

Zach musterte sie und ahnte, worum sie ihn bat. Sie wollte, dass er ihrem Beispiel folgte. Dass er an der Oberfläche blieb, anstatt nach schmerzhaften Geheimnissen zu graben. Eigentlich wäre ihm das nur recht, denn er scheute private Probleme. Warum machte er bei Allison eine Ausnahme?

„Allie …“

„Oh, ich bezweifle, dass Zach für einen Urlaub Zeit hat, Allison.“

Riana Collins trat eben an den Tisch. Die Brillanten an ihrer Hand funkelten, als sie den Pferdeschwanz lässig über die Schulter warf.

„Die hat er nämlich bestimmt nicht, falls er von uns den Auftrag für ein Sicherheitskonzept bekommt“, fügte sie hinzu.

Falls … Zach wusste, dass sie ihm einen Köder hinhielt, nach dem er schnappen sollte. Gleich bei ihrer ersten Begegnung hatte er sie durchschaut. Sie genoss es, wenn Menschen – vor allem Männer – nach ihrer Pfeife tanzten. Sie wollte, dass er für sie einen seiner Designeranzüge trug oder einen kompletten Tag auf dem Golfplatz vergeudete. Und normalerweise tat er, was getan werden musste. Doch heute fühlten sich Rianas sanfte Manipulationsversuche zum ersten Mal an, als würde sie ihm einen Strick um den Hals legen.

Allison schien zu spüren, wie es in ihm brodelte, denn sie stellte sich neben ihn und legte eine Hand auf seinen Arm. In Rianas Augen sah die Geste vermutlich besitzergreifend aus, doch er wusste, dass sie allein ihm galt. Er hatte keine Ahnung, wie sie es schaffte, aber sie brauchte ihn nur zu berühren, und schon wich die unangenehme Anspannung in ihm einer wesentlich angenehmeren …

„Wir müssen ein Gebot abgeben, Zach“, sagte sie. „Es ist für einen guten Zweck.“

Riana nahm einen Stift vom Tisch und gab ihn ihm. „Allison hat recht. Heute Abend geht es nur darum, möglichst viel Geld einzunehmen. Also … Strand oder Blockhütte?“

Beides reizte ihn nicht besonders – bis er sich ausmalte, wie Allison im Bikini neben ihm über den weißen Sand schlenderte und nach Sonne, Wasser und Kokosnuss-Lotion duftete. Oder unter einer warmen Wolldecke die Arme um ihn legte, während im Kamin des einsamen Blockhauses ein Feuer flackerte.

„Zach?“, fragte sie leise. Ihre Blicke trafen sich, und obwohl ihm klar war, dass es nicht sein konnte, sah er in ihren Augen den Widerschein der brennenden Holzscheite.

„Blockhaus“, entschied er. „Inmitten der unberührten Natur.“ Er hatte zwar nicht vor, Urlaub zu machen, notierte aber trotzdem einen Betrag, der ihm mit Sicherheit den Zuschlag einbringen würde.

„Viel Glück, Zach“, sagte Riana. „Ich bin gespannt, ob Sie bekommen, was Sie wollen.“

Er wusste, dass sie damit nicht nur die Versteigerung meinte, und war froh, als eine Frau sie ansprach, um sich nach einem der ausgestellten Schmuckstücke zu erkundigen.

„Danke“, flüsterte er Allison zu.

Er hatte den Kopf gesenkt, damit Riana ihn nicht hörte. Leider war er Allison dabei näher gekommen, als er wollte – so nahe, dass seine Lippen fast ihre Schläfe berührten. Eigentlich mochte er langes Haar lieber, aber jetzt fragte er sich, warum.

Denn Allisons kurzer Schnitt gab den Blick auf ihr zart geschwungenes Ohr und den schlanken Hals frei. Ihr Duft stieg ihm zu Kopf, und sofort stellte er sich vor, wie sie ihr Parfüm auf die weiche, makellose Haut tupfte.

Nur mit Mühe widerstand er der Versuchung, ihr noch näher zu kommen und die empfindliche Stelle mit der Nasenspitze zu streicheln. Vielleicht konnte er dem Duft folgen … entlang dem Puls, den er dort schlagen sah … den Hals hinab … über die Schulter … bis zum Dekolleté … und weiter?

Sie schluckte, bevor sie ihm in die Augen schaute, in denen ein Verlangen brannte, das er nicht mehr unterdrücken konnte. „Du findest also nicht, dass wir zu weit gegangen sind?“

Nein, nur er. Und zwar gefährlich weit. „Du warst perfekt.“

Er war sicher gewesen, dass sie seinen Plan nicht sabotieren würde. Der Gedanke, dass er ihr vertraute und seinen beruflichen Erfolg in ihre Hände legte, war so erschreckend, dass er ihn hastig verdrängte. „Besser als ich.“

Ihr Blick wurde besorgt, als wüsste sie, wie selten es vorkam, dass er sich zu etwas Unprofessionellem hinreißen ließ. „Du musst dich entspannen“, riet sie.

Allison hatte recht. Bisher hatte er selbst bei den schwierigsten Kunden nie die Fassung verloren. Warum war er heute Abend kurz davor gewesen? Es musste an Collins’ verlockendem Angebot liegen. Und an der Beförderung, auf die er so lange gewartet hatte. Eine andere Erklärung konnte es nicht geben.

3. KAPITEL

Zach war stolz darauf, wie gut er Allisons Rat befolgte. Gemeinsam schlenderten sie umher, plauderten mit anderen Gästen, ließen sich den Champagner schmecken und hörten der Band zu. Er genoss den Abend – und Allisons Nähe – so sehr, dass er hin und wieder sogar vergaß, nach James Collins Ausschau zu halten.

Er spürte Allisons Blick, als die Präsidentin der Wohltätigkeitsorganisation die Bühne betrat, um zu verkünden, wer bei der Versteigerung den Zuschlag bekommen hatte. Noch immer fragte er sich, wie um alles auf der Welt er darauf gekommen war, ein Gebot abzugeben. Hatte Allison ihn neugierig gemacht, als sie von den Ausflügen mit ihren Eltern erzählte? Von dem Spaß, den sie dabei gehabt hatte? Nein, es war eher das Leuchten in ihren Augen. Und die fast kindliche Begeisterung in ihrer Stimme. Er wollte einfach wissen, was ihm entgangen war. Was er sich jetzt entgehen ließ …

„Herzlichen Glückwunsch, Zach Wilder. Sie haben die Woche am Grand Canyon gewonnen!“

Zach rang sich ein Lächeln ab. „Es ist für einen guten Zweck“, murmelte er.

„Und du wirst viel Spaß haben“, sagte Allison. „Stell dir vor – drei komplette Tage, um dich zu erholen und zu entspannen.“

„Ja, richtig.“ Er lachte bitter. „Ich habe zu viel zu tun, um auch nur an so etwas zu denken. Da ist die Collins-Präsentation und ich …“

„Es wird noch weitere Präsentationen geben, Zach.“

„Der Grand Canyon läuft nicht weg. Den kann ich mir auch später noch mal ansehen.“

„Wie oft hast du ihn denn schon gesehen?“

„Noch nie, aber …“

„Aber nichts! Du nimmst den Urlaub, und wenn ich dich dazu …“ Verlegen brach sie ab.

„Sprich weiter.“ Er lächelte herausfordernd, gespannt darauf, wie weit sie gehen würde. Hatte sie verkünden wollen, dass sie ihn begleiten würde? Dass sie dafür sorgen würde, dass er sich in dem abgelegenen Blockhaus wirklich entspannte? Und was stellte sie sich unter echter Entspannung vor?

Sie öffnete den Mund, doch bevor sie antworten konnte, ertönte die Stimme eines ehemaligen Politikers. „Riana, meine Liebe, Sie sehen mal wieder atemberaubend aus. Und Sie sind Ihrer Mutter wie aus dem Gesicht geschnitten. Mit demselben Spruch wollte ich auch Ihrem Vater schmeicheln, aber leider habe ich ihn noch nicht gesehen.“

„Danke, Roger, aber ich fürchte, er muss arbeiten. Ein Mann in seiner Position kann sich keinen freien Abend erlauben. Nur deshalb ist er so erfolgreich, wissen Sie.“

Zach unterdrückte eine Verwünschung. Riana würdigte ihn keines Blicks, doch er wusste, dass sie ihre Worte auch an ihn gerichtet hatte. Die subtile Anspielung traf ihn mitten ins Herz. Zielsicher hatte sie seinen wunden Punkt getroffen. Manchmal bezweifelte er, dass er Nathan Wilders Vermächtnis jemals würde abschütteln können. Es war, als hätte er es zusammen mit dem dunklen Haar und den blauen Augen von seinem Vater geerbt.

„Es tut mir leid, Zach“, wisperte Allison, während sie seinen Arm nahm und ihn von Riana wegführte. „Ich weiß, du hast gehofft, mit James Collins reden zu können.“

„Nur deshalb bin ich hier, aber wie es aussieht, hat Riana alles unter Kontrolle.“

Sie warf einen Blick über die Schulter. „Da wäre ich mir nicht so sicher.“

„Ach, komm schon. Riana hat die ganze Zeit gewusst, dass ihr Vater nicht kommt. Vermutlich hat er auch diesmal ‚in letzter Minute abgesagt‘, genau wie am Freitag. Sie spielt mit mir.“

„Ich habe vorhin zufällig mitbekommen, wie ein paar Gäste sich über ihre Mutter unterhalten haben. Die Frau ist an Krebs gestorben. Für Riana ist dies keine Gala wie jede andere. Sie zeigt es vielleicht nicht, aber bestimmt tut es ihr weh, dass ihr Vater nicht gekommen ist.“

Als Zach schwieg, wurde ihre Stimme noch eindringlicher. „Wie würdest du dich fühlen, wenn dein Vater eine Veranstaltung versäumt, die dir viel bedeutet?“

Erleichtert. So hatte Zach sich immer gefühlt, wenn sein Vater nicht bei einem Sportfest oder einer Theateraufführung in der Schule nicht auftauchte, obwohl Caroline ihn darum gebeten hatte. Die Enttäuschung, keinen Vater im Publikum zu haben, war ihm lieber gewesen als die Angst, sich mit dem Mann zu blamieren. Egal, wie viel Mühe er sich gab, Nathan Wilders „väterlicher“ Rat blieb immer gleich: Hör auf zu träumen. Du wirst nie gut genug sein.

„Zach, wenn du gehen möchtest …“

„Nein“, erwiderte er, noch bevor er über seine Antwort nachdenken konnte.

Erstaunt sah Allison ihn an. „Hast du noch nicht genug von Riana?“

Das wäre ein plausibler Grund. Wollte er der Frau beweisen, dass es ihm nichts ausmachte, nicht mit ihrem Vater reden zu können? Nein, so einfach war es leider nicht.

Zachs Vater hatte höchstens davon geträumt, einen solchen Abend in einem Nobelhotel zu verbringen, umgeben von den Schönen und Reichen, vielleicht sogar ein paar Prominenten. Vorhin hatte Zach gesehen, wie ein einstiger Quarterback von Reportern interviewt worden war. Das war das Leben, auf das Nathan Wilder als junger Mann gehofft hatte. Ein Leben, das seine Ehefrau und sein Sohn ihm verwehrt hatten.

Aber egal, wie oft sein Vater der Profikarriere nachgetrauert hatte, er hätte nicht im Traum erwartet, dass sein Sohn das schaffen würde, was ihm versagt geblieben war. Du hast es nicht geschafft, aber ich, dachte Zach stolz. Und es bereitete ihm kein schlechtes Gewissen. Dann begann die Band wieder zu spielen und Allison warf ihm einen auffordernden Blick zu. In diesem Moment war er froh, dass sie geblieben waren.

Er bot ihr seinen Arm an. „Ist das nicht unser Lied?“

„Wir haben ein Lied?“, entgegnete sie und nahm seine Hand.

„Jetzt haben wir eins.“

Wir spielen das alles nur.

Allison wiederholte diesen Satz wie ein Mantra, als Zach sie auf die Tanzfläche führte. Auch das gehörte zu dem Auftritt, mit der sie Riana Collins täuschen wollten. Doch als er den Arm um ihre Taille legte und sie an sich zog, verflog jeder Gedanke an die andere Frau. Es gab nur noch die Wärme und Kraft seines Körpers, der sich bei jedem Schritt an ihrem rieb. Mit jedem Atemzug nahm sie mehr von seinem Duft ein, bis sie fast sicher war, dass sie zum Leben außer Sauerstoff auch sein Aftershave brauchte. Um sie herum schien der Ballsaal zu verschwimmen, während ihre Welt auf den Raum zusammenschrumpfte, den sie zum langsamen und engen Tanzen benötigten.

„Mein Vater hätte nie gedacht, dass ich mal einen Designeranzug tragen und mich in solchen Kreisen bewegen würde.“

Allison schloss kurz die Augen, als ihr bewusst wurde, was für ein heikles Thema sie kurz zuvor angesprochen hatte. „Das tut mir leid, Zach. Wann hast du ihn verloren?“

„Mit vierzehn.“

„Ein Kind“, flüsterte sie. Der Tod ihres Vaters hatte sie zutiefst erschüttert, obwohl sie schon eine junge Frau gewesen war. Wie war er als Teenager bloß damit fertig geworden?

„Ich bin schnell erwachsen geworden“, widersprach Zach, als wäre ihr Mitgefühl ihm unangenehm.

„Bestimmt wäre dein Vater stolz, wenn er dich so sehen könnte.“

„Meinst du?“

Er klang so skeptisch, dass sie sich fragte, was für ein Mensch sein Vater gewesen war. „Das sollte er jedenfalls sein. Und du auch. Du hast schon so viel erreicht.“

Nicht genug …

Zach sprach es nicht aus. Und das brauchte er auch nicht.

Ihre Hände lagen an seiner Brust, und wie an der Motorhaube eines Sportwagens fühlte sie, welche Kraft in ihm steckte. Sie spürte, was ihn antrieb. Sie kannte es selbst aus ihren Jahren in New York. Der Ehrgeiz, der Triumph bei einem Erfolg und die Angst vor dem Scheitern konnten zu einer Droge werden. Und es wäre allzu leicht, wieder süchtig zu werden …

Aber viel mehr Sorgen bereitete ihr die Gefahr, süchtig nach Zach zu werden. Der Abend war ein Spiel mit dem Feuer. Zum Glück wusste sie, welche Grenze sie nicht überschreiten durfte, und wich stets rechtzeitig zurück. Ein paarmal war sie den Flammen zu nahe gekommen, wenn das Verlangen in seinem Blick ihre Knie weich werden ließ.

Das alles gehörte zu der Scharade, auf die sie sich eingelassen hatte.

Doch das hier war … anders. Das Verständnis für ihn, die Ahnung, warum er so war, wie er war, gingen tiefer als jedes Verlangen. Dies war viel mehr als ein erotisches Spiel, und sie fühlte es dort, wo sie nichts fühlen wollte – im Herzen.

Als der Song endete und die Band zu einer Popnummer der Achtziger wechselte, löste sie sich von Zach. „Ich glaube, ich … sehe mal kurz nach meinem Make-up.“

Sie ging davon, bevor er etwas erwidern konnte, und fühlte seinen Blick im Nacken, als sie aus dem Ballsaal eilte.

Wie das ganze Hotel war auch der Waschraum luxuriös. Dazu gehörte eine kleine Lounge mit einem antiken Schminktisch. Allison zog sich die Lippen nach. Die Hände auf die Marmorplatte gestützt, betrachtete sie ihr Gesicht und ermahnte sich nicht zum ersten Mal, einen kühlen Kopf zu bewahren. Er ist falsch für dich, sagte sie sich streng. Wenn es nicht anders geht, wird er dich ohne mit der Wimper zu zucken seiner Karriere opfern.

Wie Kevin.

Sie hatte damals hart gearbeitet, um zu beweisen, dass sie den Job in der Werbeagentur nicht nur seinetwegen bekommen hatte. Sie hatte ihn stolz auf sie machen wollen. Er hatte sich ihretwegen nicht schämen sollen. Und trotzdem hatte er sie erniedrigt, bis sie nicht nur den ersehnten Job, sondern auch den Respekt der Kollegen verlor.

Jetzt hatte sie neue Ziele und Träume, die nichts mit ihrer Arbeit oder der Beziehung mit einem Mann zu tun hatten. In etwas über einem Monat würde sie Tante werden und sie war fest entschlossen, sich mit ihrer Schwester zu versöhnen und herauszufinden, warum Bethany und Gage sich wirklich getrennt hatten. Nichts würde sie davon abhalten.

Zuversichtlich, dass sie ihre Prioritäten – und ihre Hormone – wieder im Griff hatte, wandte sie sich zum Gehen. Doch dann hörte sie Stimmen aus dem Waschraum.

„Erzähl uns mehr über diesen tollen Typen, hinter dem du her bist. Warum hast du ihn nicht längst um den kleinen Finger gewickelt?“

Allison wusste nicht, wer es war, aber sie kannte den Tonfall. In New York hatte sie reichlich angebliche Freundinnen gehabt. Frauen, die sich ihr erst anvertraut und dann über ihr Scheitern gelästert hatten. Allison wollte sich unauffällig entfernen, als eine zweite Stimme ertönte.

„Ich dachte, du wolltest schon gestern Abend zuschlagen, Riana.“

Sie sollte gehen, bevor die tuschelnden Frauen merkten, dass sie nicht allein waren. Aber selbst mit der Hand auf dem Türgriff stand Allison wie angewurzelt da.

„Oh, keine Sorge. Ich habe alles unter Kontrolle“, erwiderte die Erbin lachend.

„Dafür, dass er jemanden mitgebracht hat, klingst du ganz schön optimistisch.“

Geh. Sofort. Die Worte hallten in Allisons Kopf wider, doch sie blieb, wo sie war. Wie ein Kind, das aus Neugier eine heiße Herdplatte berührte, hörte sie wider besseres Wissen hin.

„Glaubt mir, um die muss ich mir keine Gedanken machen. Ich kenne genug Männer wie Zach und spüre, was er will. Und wir beide wissen, dass ich es ihm geben kann.“

Allison schlüpfte auf den Korridor. Riana konnte nicht ahnen, dass jemand sie belauschte. Doch bevor die Tür sich leise hinter Allison schloss, hörte sie etwas, das nur für ihre Ohren bestimmt zu sein schien. „Was hat Allison Warner ihm denn schon zu bieten?“

4. KAPITEL

„Wie war dein Arztbesuch letzte Woche?“, fragte Allison ihre Schwester. „Hast du ein Ultraschall machen lassen?“

Nach dem Einkaufsbummel legten sie in einem behaglichen Restaurant eine Pause ein, und Bethany schob seufzend den kleinen Stapel Kassenbons zur Seite. „Das alles für ein einziges Baby … Was hast du gefragt?“

„Dein Arztbesuch? Hast du jetzt einen Ultraschall machen lassen?“

„Nein, den hatte ich schon vor einer Weile.“

Allison legte die Gabel wieder ab. „Du weißt schon, was es wird?“

Und hast mir nichts davon gesagt?

Ihr blieb die Luft weg, so heftig war der Stich in der Brust. Sie und ihre Schwester waren einmal unzertrennlich gewesen, hatten alles – von Kleidern und Schuhen bis zu den kühnsten Träumen und größten Geheimnissen – miteinander geteilt. Und jetzt wusste sie nicht mal, ob ihre Schwester einen Jungen oder ein Mädchen bekam.

„Nein.“ Bethany warf ihr einen verlegenen Blick zu. „Ich habe nicht gefragt. Ich will mich überraschen lassen.“

„Oh.“ Allison atmete auf. „Entschuldige, ich …“ Sie brach ab, bevor sie sich über Beths Versäumnis beschweren konnte. Sie wollte sich nicht selbst bemitleiden. Außerdem würde ihre Schwester sie dann nur an die drei Jahre voller unerwiderter Anrufe, verpasster Feiertage und nicht gehaltener Versprechen erinnern. Bethany hatte sie nicht gerade mit offenen Armen empfangen, aber das war Allisons Schuld.

Nach kurzem Zögern nahm Bethany etwas aus ihrer Handtasche und gab es ihr. „Hier, sieh selbst.“

Ohne den weißen Pfeil, der auf den Kopf des Ungeborenen zeigte, hätte Allison nicht gewusst, was die Aufnahme zeigte. Fasziniert starrte sie auf die verschwommenen Umrisse ihrer Nichte. Oder ihres Neffen. „Hast du dir schon Namen überlegt? Natürlich hast du! Wie soll es …?“

„Nein, ich habe mich noch nicht entschieden“, unterbrach ihre Schwester sie.

Allison legte das Foto auf den Tisch. Sie wusste, warum Bethany noch keine Namen ausgesucht hatte. „Hast du Gage in letzter Zeit gesehen?“

Bethany schüttelte den Kopf so heftig, dass ihr kinnlanges Haar wippte. „Nicht, seit er ausgezogen ist.“

Ihre Schwester hatte ihr noch immer nicht erzählt, warum ihr Ehemann sie so abrupt verlassen hatte. Obwohl ihre Mutter sicher war, dass es Allison war, der sich Bethany anvertrauen würde, wagte Allison nicht, sie zu fragen.

„Du freust dich doch auf das Baby, oder?“

Bethany griff nach dem Schwarz-Weiß-Foto und streichelte es lächelnd. „Natürlich. Ich habe mir immer ein Kind gewünscht. Immer.“ Ihre Stimme wurde leise. „Aber so habe ich es mir nicht vorgestellt.“

„Ich weiß zwar nicht, was für ein Problem es zwischen euch gibt, aber ich bin sicher, du und Gage …“

„Was ist eigentlich mit dir?“

„Was meinst du?“

„Wie läuft es im Job?“

Allison schaute auf ihren Salat und stocherte darin, als würde sie einen verlorenen Schatz suchen. Als Kinder hätten sie beide schwören können, dass sie die Gedanken der anderen lesen konnten. Auch jetzt hatte Allison Angst, dass Beth ihr ansah, woran sie dachte – nicht an die Arbeit, sondern an Zach. Plötzlich hörte sie wieder Rianas selbstbewusste Worte.

Ich spüre, was er will … Und wir wissen beide, dass ich es ihm geben kann.

Allison machte sich nicht vor, dass sie es auch könnte. Dennoch musste sie immerzu an ihn denken.

„Im Job läuft es gut“, erwiderte sie.

Doch ihre Schwester hörte den Zweifel heraus, auch wenn sie den Grund dafür nicht wissen konnte. „Soll heißen, du langweilst dich zu Tode.“

„Das habe ich nicht gesagt.“

„Das brauchtest du nicht. Man sieht es dir an.“

„Wie kommst du darauf?“, entgegnete Allison gereizt. „Du hast dich noch nie für meine Arbeit interessiert.“

„Stimmt, aber ich weiß, wie du deine Abende verbringst. Yoga am Montag, Töpfern am Dienstag, am Donnerstag Handarbeit im Community College, freitags der Leseklub …“

„Na und? Ich habe eben viele Hobbys.“ Warum es gleich ein Dutzend sein musste, ging Bethany nichts an.

„Du hast so viel Zeit, weil dein Job dich nicht interessiert. Auch wenn du es nicht zugeben willst.“

„Ich mag es eben, als Aushilfe einzuspringen“, beharrte Allison. „Und um ehrlich zu sein: Mein aktueller Job ist alles andere als langweilig.“ Sie wusste nicht, wie es sein würde, mit Zach zusammenzuarbeiten, aber langweilen würde sie sich garantiert nicht. „Außerdem will ich für Mom da sein, falls sie mich braucht. Ich hoffe, sie genießt die Kreuzfahrt.“ Allison bezweifelte, dass ihre Mutter jemals ohne ihren Mann Urlaub gemacht hatte. Erst recht nicht im Ausland.

„Oh, sie hat gesagt, es macht riesigen Spaß.“

„Du hast mit ihr gesprochen? Wann?“ Anrufe vom Schiff aus kosteten ein Vermögen.

„Gestern, als das Schiff in Cabo San Lucas lag. Sie war nur ein paar Stunden an Land, deshalb hat sie sich bei mir gemeldet. Bestimmt ruft sie dich auch noch an. Sie wollte dich nicht bei der Arbeit stören.“

Bethany hatte beiläufig geklungen, doch Allison blieb ihr Stück Brot fast im Hals stecken. Ihre Schwester musste wissen, welch schmerzhafte Erinnerung ihre Bemerkung weckte.

Das letzte Mal hatte Bethany sie in der Firma angerufen, als ihr Vater einen Herzinfarkt erlitten hatte. Allison hatte in einem wichtigen Verkaufsgespräch gesessen, und es hatte Stunden gedauert, bis sie die Nachricht erhielt. Zu dem Zeitpunkt hatte sie den Auftrag bekommen, aber den Vater verloren.

Aus der IT-Abteilung hatte Allison einen Laptop bekommen, und Martha hatte einen zweiten Schreibtisch in Zachs Büro stellen lassen. Allison verstaute gerade ihre persönlichen Sachen in den Schubladen, als Marthas Stimme aus der Sprechanlage drang.

„Allison, hier ist eine Besucherin für Zach.“ Die Empfangssekretärin senkte die Stimme. „Sie hat keinen Termin.“

„Aber er ist nicht hier.“ Allison hatte ihn den ganzen Tag nicht gesehen, doch jedes Mal, wenn der Fahrstuhl in ihrem Stockwerk hielt, schlug ihr Herz schneller.

„Sie besteht darauf, in seinem Büro auf ihn zu warten.“

Riana Collins. Zach hatte Dutzende von Kunden, aber es gab nur einen Menschen, der sich so etwas erlauben würde.

„Schick sie herein“, sagte Allison.

Sie atmete tief durch und setzte ihr professionellstes Lächeln auf, obwohl sie bezweifelte, dass Rianas Auftauchen etwas mit dem Collins-Auftrag zu tun hatte. Ihr Verdacht bestätigte sich, als die Frau sie beim Eintreten verblüfft anstarrte.

„Ich dachte, dies ist Zachs Büro.“

Trotz der Falten an ihrer Stirn bot Riana wie immer einen tollen Anblick. Über einem leuchtend roten Pullover und einem schmalen schwarzen Rock trug sie einen kurzen Trenchcoat. Sie sah aus, als wäre sie unterwegs zu einem Fotoshooting, und in ihrem eigenen beigefarbenen Outfit kam Allison sich vor wie Aschenputtel.

„Das ist es“, erwiderte sie. „Wir teilen es uns. Zach und ich arbeiten zusammen. Falls ich Ihnen helfen kann …“

„Ich warte auf Zach. Ich habe ihn vorhin angerufen, und er hat gesagt, dass er auf dem Rückweg zur Firma ist. Bis dahin können wir beide etwas plaudern.“

Allison fiel nichts ein, wozu sie weniger Lust hatte, aber sie bemühte sich, ihr höfliches Lächeln beizubehalten. „Wie ich höre, hat die Gala am Freitag einen neuen Spendenrekord gebracht. Glückwunsch.“

„Ja, der Abend war ein Erfolg. Das sagt jeder, der da war“, antwortete Riana stolz.

Aber Allison spürte, wie sehr es sie verletzte, dass James Collins nicht gekommen war.

„Ich muss zugeben, ich war überrascht, Sie als Zachs Begleitung zu sehen“, fuhr die Erbin fort.

„Warum das?“

„Eigentlich ist er nicht der Typ für eine Romanze am Arbeitsplatz, aber das Arrangement ist ganz praktisch, nicht wahr? Er arbeitet so viel, da würden Sie ihn sonst kaum zu Gesicht bekommen.“

Die Spitze saß – keine Frau wollte Teil eines „praktischen Arrangements“ sein. Hastig rief Allison sich ins Gedächtnis, dass sie Zachs Freundin nur spielte. Doch so ernst sie ihre Rolle auch nahm, sie hatte keinen Grund, sich über Rianas Bemerkung zu ärgern. Nicht den geringsten.

„Das stimmt, Zach arbeitet viel, aber die wenige Zeit, die wir haben, genießen wir. Man könnte sagen, Qualität geht vor Quantität.“

„Nun ja, dann stört es Sie hoffentlich nicht, wenn die Quantität in den nächsten Wochen erheblich abnimmt“, entgegnete Riana mit einem frostigen Lächeln.

„Warum sollte das passieren?“

Zachs tiefe Stimme brachte in Allison eine Saite zum Schwingen, die sie bis in die Zehenspitzen in Vibration versetzte. Sie drehte sich zur Tür und sog seinen Anblick geradezu in sich auf, als hätte sie übers Wochenende vergessen, wie attraktiv er war. Das hatte sie natürlich nicht, aber sie hatte versucht, sich einzureden, dass seine Augen nicht so blau waren, das dunkle Haar nicht so dicht, der Mund nicht so verlockend und das Gesicht nicht so markant und gut aussehend zugleich. Es war reine Zeitvergeudung gewesen, denn Zach hatte alles das und noch viel mehr.

Wie immer war er tadellos gekleidet, von der Krawatte bis zur Hose in verschiedenen Grautönen. Dennoch sah sie ihm an, wie hoch der Druck war, unter dem er dauernd stand. Er wirkte angespannt, sein Blick war müde, und sie hätte wetten können, dass er die letzten drei Tage durchgearbeitet hatte.

„Weil …“, Riana zog das Wort in die Länge, „mein Vater Ihr Angebot am nächsten Freitag auf dem Schreibtisch haben möchte. Ich habe ihm gesagt, das dürfte für Sie kein Problem sein.“

Allison vermutete, dass es selbst dann kein Problem wäre, wenn der Termin schon morgen stattfände. Zach würde alles Menschenmögliche tun, um es rechtzeitig zu schaffen.

Mit Mühe unterdrückte Allison ihre Abneigung gegen die reiche Erbin. Das hier war genau das, was Zach wollte. Dafür arbeitete er so hart. Und obwohl Allison inzwischen andere Ziele hatte, wusste sie nur zu gut, welche Bedeutung berufliche Erfolge im Leben eines Menschen haben konnten.

Aber wie immer verbarg Zach seine wahren Gefühle und nickte nur. „Einverstanden. Also am nächsten Freitag.“

„Außerdem sind Sie zur Grundsteinlegung der neuen Filiale eingeladen.“

„Wir kommen.“

Riana entging nicht, wie geschickt Zach seine neue Mitarbeiterin ins Spiel brachte. Ihr kaum gekünsteltes Lächeln ließ erkennen, dass sie damit gerechnet hatte. „Ich freue mich darauf.“

Das konnte Allison von sich nicht behaupten.

„Ich habe meinem Vater viel über Sie erzählt, Zach. Hoffentlich enttäuschen Sie ihn nicht“, fügte Riana hinzu, dann ging sie hinaus.

Die Warnung war nicht zu überhören, doch Allison ließ sich dadurch nicht bremsen. Begeistert machte sie einen halben Schritt auf Zach zu, ließ sich jedoch nicht dazu hinreißen, ihn zu umarmen. Selbst als unschuldige Geste wäre es viel zu gefährlich.

„Glückwunsch, Zach. Du hast es geschafft.“

„Mach den Champagner noch nicht auf. Dies ist nur der erste Schritt.“

Der erste Schritt zum nächsten Auftrag … dem nächsten von vielen. Doch auch jetzt spürte sie, wie verletzlich er hinter der Fassade des ehrgeizigen Geschäftsmannes war.

Mein Vater hätte nie gedacht, dass ich mal einen Designeranzug tragen und mich in solchen Kreisen bewegen würde.

War es da ein Wunder, dass er sich so anstrengte?

Am vernünftigsten wäre es, ihn weitermachen zu lassen. Sie glaubte doch nicht im Ernst, dass sie ihn ändern konnte, oder? So naiv bin ich nicht, dachte Allison, als sie zum Kühlschrank ging und zwei Wasserflaschen aus dem Kühlschrank nahm. Zach saß bereits am Schreibtisch, schaute auf seinen Computer und hob den Kopf, als sie ihm eine davon reichte.

„Kein Champagner. Nur dreißig Sekunden, um den ersten Schritt zu feiern.“

Er lächelte verwirrt, doch dann nahm er die Flasche und öffnete sie. Allison stieß mit ihm an. „Auf die ersten Schritte.“

„Auf die ersten Schritte“, wiederholte er.

Doch daran dachte sie nicht, als er einen Schluck trank. Sie starrte auf seinen Mund und dachte an erste Küsse, erste Tänze und noch intimere Premieren. Als sie fühlte, wie ihre Wangen sich erhitzten, nippte sie rasch an ihrer Flasche.

Daryl klopfte an den Türrahmen und kam herein. „Wie ich höre, sind Glückwünsche angesagt. Ich bin gerade Riana Collins begegnet. Sie hat mir erzählt, dass Sie sich in der nächsten Woche mit James treffen. Sind Sie jetzt nicht froh, dass Allison Ihnen hilft?“

„Ich habe damit gerechnet, dass Riana uns wenig Zeit lassen würde. Zum Glück ist die Präsentation so gut wie fertig.“

Daryl runzelte die Stirn über Zachs ausweichende Antwort, sagte jedoch nichts dazu. „Wie wollen Sie dabei vorgehen?“

„Ich habe unsere Umsatzzahlen und die Daten zur Kundenzufriedenheit eingearbeitet. Sobald ich weiß, wie er die Filiale einrichten will, biete ich ihm mehrere Optionen und zeige ihm, welche technischen Möglichkeiten es gibt. Bewegungsmelder im Verkaufsraum, Sensoren an sämtlichen Vitrinen und Kameras, die jeden Winkel abdecken.“

Daryl nickte nachdenklich, aber Allison ahnte, dass der Verkaufsleiter sich mehr erhoffte als Zahlen, Daten und technische Beschreibungen. Und zwar nicht von Zach, sondern von ihr.

„Was meinen Sie, Allison?“, fragte er.

„Mit der Sicherheitstechnologie kenne ich mich nicht annähernd so gut aus wie Sie beide. Aber ich vermute, James Collins tut es auch nicht. Wir liefern ihm zwar jede Menge Information. Was aber noch fehlt, ist die Grundlage für eine dauerhafte Beziehung zwischen Knox und Collins Jewellers.“

„Beziehung?“, rief Zach aus. „Ich will einen Auftrag, keine Partnerin fürs Leben. Das ist eine geschäftliche Verhandlung, keine Show für einsame Herzen.“

Sie wusste, dass Zach nicht gerade offen war für neue Ideen, aber dass er ihren Vorschlag so geringschätzig abtat, traf sie. Nach dem gemeinsamen Auftritt am Freitagabend war sie sicher gewesen, dass sie seinen Respekt verdiente. Aber sie hatte sich getäuscht. Mal wieder.

„Die Konkurrenz unter den Sicherheitsfirmen ist groß“, entgegnete sie so sachlich wie möglich. „Warum sollte James Collins ausgerechnet Knox nehmen?“

Zach wollte antworten, doch Daryl kam ihm zuvor. „Das ist eine interessante Frage, Allison, und ich bin froh, dass Sie sie aufgeworfen haben. Es ist immer gut, die Dinge aus einem anderen Blickwinkel zu betrachten.“ Er sah Zach an. „Ich finde, wir sollten die Idee aufgreifen. Geben Sie der Collins-Präsentation eine persönliche Note.“

Eine persönliche Note.

Was zum Teufel fiel Daryl ein? Zach hatte alles, wirklich alles über James Collins gelesen. Der Mann war ein knallharter Geschäftsmann, der Sentimentalitäten hasste. Es hatte ihm nichts ausgemacht, die Wohltätigkeitsgala zu verpassen, obwohl er seine Tochter damit schwer enttäuschte. Hatte Allison das nicht selbst gesagt?

Daran hätte sie denken sollen, bevor sie solche unsinnigen Vorschläge in die Welt setzte!

„Zach …“

„Ist dir klar, dass mein erstes Treffen mit James Collins einen Monat her ist? Dass ich seitdem an der Präsentation arbeite? Und mir nur noch eine Woche bleibt, um sie dank deiner brillanten Idee neu aufzuziehen?“

Allison schluckte, ließ sich aber nicht einschüchtern. „Daryl hat mich nach meiner Meinung gefragt. Du musst sie ja nicht teilen …“

„Nein, ich muss nur ganz von vorn anfangen.“

„Das verlangt Daryl doch gar nicht. Er möchte nur, dass du die Präsentation etwas persönlicher anlegst, damit Collins ein gutes Gefühl hat, wenn er den Auftrag an Knox vergibt.“

Er sah nicht überzeugt aus, und sie trat vor, um ihren Worten Nachdruck zu verleihen. „Überleg doch mal, Zach. Warum kauft ein fünfundvierzigjähriger Mann sich einen Sportwagen? Weil sie sicherer oder besser verarbeitet sind? Kann sein. Aber sind sie fünf oder sechs Mal besser verarbeitet als eine Limousine? Wahrscheinlich nicht. Trotzdem zahlt der Mann fünf oder sechs Mal so viel für seinen Flitzer. Weil er sich darin anders fühlt als in einer Familienkutsche. Reich, einflussreich, sexy …“

„Sag jetzt nicht, ich soll dafür sorgen, dass James Collins sich bei unserem Treffen sexy fühlt.“

Sie errötete leicht und senkte den Blick, aber nicht, bevor er das Verlangen sah, das in ihren Augen aufblitzte. Obwohl er es nicht wollte, nahm er wahr, dass sie schneller atmete und der Puls an ihrem Hals heftiger schlug. Plötzlich musste er daran denken, wie er am Freitagabend mit ihr getanzt hatte, langsam und eng …

Sein Mund wurde trocken. Offenbar wusste Allison genau, wovon sie redete. Jedenfalls verstand sie es, in ihm ganz bestimmte Gefühle zu wecken. So sehr er sich auch über ihren Einwand ärgerte, so sehr sehnte er sich danach, sie an sich zu ziehen und ihren Körper an seinem zu spüren.

„Gefühle sind wichtig“, beharrte sie. „Und ich kann dir helfen …“

„Ich brauche keine Hilfe.“

„Das hast du letzte Woche aber anders gesehen.“

„Das war etwas anderes.“

„Etwas anderes. Natürlich“, sagte Allison spöttisch. Ihre Hilfe hatte darin bestanden, zu lächeln und hübsch auszusehen. Genau wie bei Kevin. Auch er hatte nicht gewollt, dass sie eigene Ideen äußerte – vor allem dann nicht, wenn sie besser waren als seine eigenen.

Zach fluchte leise. „Ich meine nicht …“

„Ich glaube, was du meinst, ist mehr als deutlich. Du …“

„Entschuldigung?“, kam Marthas Stimme aus der Sprechanlage.

Allison fragte sich, was die Sekretärin alles gehört hatte. Sie war gerade erst in Zachs Büro umgezogen, und schon stritten sie sich.

Selbst er sah verlegen aus. „Was gibt es denn, Martha?“

„Einen Anruf.“

„Welche Leitung?“

„Zwei. Aber es ist für Allison. Ihre Schwester.“

Bethany? Ihre Schwester rief selten bei ihr zu Hause an und niemals auf der Arbeit. Automatisch dachte sie an das letzte Mal und erstarrte.

„Allison? Alles in Ordnung?“

Sie nahm seine Hände an ihren Schultern kaum war. Und auch nicht die Besorgnis in seinem Blick. „Ich muss … Meine Schwester …“ Sie schob sich an ihm vorbei, riss den Hörer von der Gabel und wusste sofort, dass etwas nicht stimmte. „Bethany?“

„Ich störe dich nur ungern bei der Arbeit.“

„Das macht nichts. Was ist los?“

„Die Spedition hat die Babymöbel geliefert.“

„Okay.“ Es klang harmlos, aber ihr Herzklopfen hielt an.

„Ich … weiß nicht, was ich tun soll. Sie haben sie einfach draußen hingestellt und …“ Ihre Schwester schrie leise auf, dann ertönte ein dumpfes Geräusch.

„Bethany? Was ist passiert? Was ist da los?“

Ihre Schwester schluchzte auf. „Der Wind hat gerade das Bett umgeweht.“

„Es steht im Freien?“ Allison schaute aus dem Fenster. Der Regen prasselte gegen die Scheibe, und auf der anderen Straßenseite bogen sich die Palmen im Sturm.

„Alles steht im Freien. In Kartons! Der Mann hat gesagt, dass sie nur fürs Ausliefern bezahlt werden, nicht fürs Aufbauen und dass ihn niemand beauftragt hat, die Sachen nach oben zu tragen.“

Bethanys Stadthaus hatte im Erdgeschoss nur eine Garage, von der aus Stufen in die Küche führten. Die Haustür war lediglich über eine Außentreppe zu erreichen. „Dann bezahl sie doch fürs Hineintragen und Aufstellen“, schlug Allison vor. Das war doch ein Problem, das man lösen konnte. Sie wusste, was sie zu dem störrischen Spediteur sagen würde.

„Das habe ich ja versucht. Aber sie meinten, dazu hätten sie keine Zeit, weil es nicht eingeplant war.“

Allison hörte den hysterischen Unterton heraus und bemühte sich, sachlich und optimistisch zu klingen. Jeder Anflug von Mitgefühl würde Bethany in Tränen ausbrechen lassen. „Dann sollen sie alles wieder mitnehmen, und wir vereinbaren einen neuen Liefertermin, an dem sie alles aufbauen können.“

Bethany antwortete nicht sofort. Allison rieb sich die Stirn. Sie ahnte, was jetzt kam. „Sie sind schon weg“, bestätigte ihre Schwester kleinlaut. „Ich glaube nicht …“ Sie schluchzte. „Wie soll ich ein Baby zur Welt bringen, wenn ich nicht mal mit so etwas fertig werde?“

„Du schaffst das“, munterte Allison sie auf. „Wenn das Baby kommt, sind Mom und ich da, um dir zu helfen. Jetzt bleib im Haus. Ich bin in ein paar Minuten bei dir, dann überlegen wir zusammen, wie wir die Situation meistern.“

„Okay … Danke, Allison.“

„Hey, wozu sind Schwestern da?“, scherzte Allison, obwohl ihr nicht danach zumute war. Stress war das Letzte, was Bethany in ihrem Zustand brauchte, und Allison war froh, ihr helfen und damit die Distanz zwischen ihnen verringern zu können.

Sie legte auf und schaute in Zachs besorgtes Gesicht. „Ich muss los.“

„Allison, warte.“

„Nein.“ Sie ignorierte seinen Protest. „Ich denke, wir beide haben alles gesagt, was es im Moment zu sagen gibt. Und im Unterschied zu dir braucht meine Schwester wirklich meine Hilfe.“

„Und was willst du jetzt tun? Du kannst die Möbel nicht selbst ins Haus tragen.“

Alles an ihm – die muskulösen Arme, die er vor der breiten Brust verschränkt hatte, die Entschlossenheit in seinen Augen, seine ganze Haltung – strahlte Unabhängigkeit aus. Kaum vorzustellen, dass ein Mann wie er jemanden brauchte oder von jemandem gebraucht werden wollte. Die emotionale Mauer, die ihn umgab, ließ nicht zu, dass er auch nur die geringste Schwäche zeigte. Er ließ einfach niemanden an sich heran, und Allison verstand nicht, warum sie sich deswegen noch verletzlicher fühlte.

„Vielleicht nicht“, gab sie zu, bevor sie ihre Handtasche aus dem Schreibtisch nahm. „Aber wenigstens kann ich für meine Schwester da sein.“

Das war sie in den vergangenen drei Jahren nie gewesen. Deshalb ließ sie Zach einfach stehen und ignorierte ihr schlechtes Gewissen, als sie den Fahrstuhl betrat und nicht mehr verstand, was er ihr nachrief.

Kaum hielt Allison in der Einfahrt, da eilte Bethany aus der Garage. Davor stand ein Dutzend verschieden großer Kartons, zusammen mit einer kleinen Matratze, die leichter aussah, als sie vermutlich war. Zach hatte recht – allein würde sie die Möbel niemals nach oben tragen können. Aber sie konnte versuchen, sie in die Garage zu schaffen, bevor der immer heftiger werdende Regen alles ruinierte.

Beim Aussteigen riss ihr ein Windstoß die Wagentür aus der Hand. „Alles wird gut“, rief sie ihrer verzweifelten Schwester zu. „Ich habe einen Plan.“

Zu ihrer Überraschung lächelte Bethany. „Ich weiß.“

„Du weißt?“

Bethany nickte. „Dein Chef hat gerade angerufen.“

Damit hatte Allison nun wirklich nicht gerechnet. „Zach?“

Ihre Schwester wartete, bis sie in der Garage standen. „Er hat gesagt, dass in einer halben Stunde jemand kommt, um die Möbel ins Haus zu bringen und aufzustellen. Ein gewisser Brad.“ Sie runzelte die Stirn. „Leider hattest du vergessen, ihm die Adresse zu geben.“

Warum sollte Zach jemanden schicken, der ihnen half?

„Stimmt etwas nicht?“, fragte Bethany.

„Nein, nein, alles in Ordnung.“ Eigentlich sollte sie ihm dankbar sein, aber es war einfacher, sich über ihn zu ärgern. Warum mischte er sich ein und nahm ihr die Chance, selbst die Retterin in der Not zu spielen?

„Du musst dich unbedingt bei ihm bedanken.“

„Ja, ja, das mache ich“, erwiderte Allison und klang kein bisschen dankbar. Doch zugleich schämte sie sich dafür.

Brad – ein hochgewachsener, kräftiger Mann, der vermutlich so viel wog wie Allison und Bethany zusammen – hatte die aufgebauten Möbel in der Mitte des Kinderzimmers zusammengeschoben, weil die Wände noch gestrichen werden mussten. Die beiden Frauen suchten nach dem idealen Standort für den Schaukelstuhl, und als sie ihn fanden, setzte Bethany sich hinein und strich mit verträumtem Blick über ihren gerundeten Bauch.

„Bald hältst du dein Baby in den Armen“, sagte Allison.

„Ich kann es gar nicht erwarten“, erwiderte Bethany, aber ihr Lächeln fiel ein wenig unsicher aus.

„Es kommt mir vor wie gestern, dass ich die Möbel für mein Kind aufgestellt habe“, warf Brad ein.

„Wir sind Ihnen so dankbar, dass Sie so kurzfristig kommen konnten.“

„Kein Problem. Ich habe Zach gesagt, wenn er mal Hilfe braucht, muss er nur anrufen.“ Brad war ein netter Kerl. Jemand, der einen Pick-up fuhr, gern Bier trank, Poker spielte und seine Wochenenden auf dem Sportplatz verbrachte. Und absolut nicht der Typ, den Allison für einen guten Freund von Zach Wilder gehalten hätte.

Mühsam unterdrückte sie ihre Neugier. Es war egal, wie Zach und Brad Freunde geworden waren. Sie war den beiden dankbar für ihre Hilfe – Ende der Geschichte.

„Woher kennen Sie Zach?“

„Bethany!“ Allison warf ihrer Schwester einen tadelnden Blick zu. „Das geht uns nichts an.“

Bethany hob die Hände. „Entschuldigung. Ich wusste nicht, dass es ein Staatsgeheimnis ist!“

Brad lachte. „Er hat meiner Frau einen Gefallen getan, und seitdem hatte er bei mir etwas gut. Ich hätte nicht gedacht, dass ich mich jemals revanchieren kann, deshalb bin ich froh, dass Sie beide Hilfe brauchten.“

Allison wehrte sich dagegen, Zach so zu sehen. Dem kühlen und kaltherzigen Geschäftsmann konnte sie widerstehen. Ein Freund wie Brad machte ihn … menschlich.

Kaum war ihr Helfer in der Not fort, sah Bethany ihre Schwester an. „Erzählst du mir jetzt endlich, was zwischen dir und Zach läuft?“

„Nichts. Wir arbeiten zusammen an einem Projekt.“

„Wie erklärst du dann das hier?“ Bethany zeigte auf die Möbel.

„Vielleicht hatte er Angst, dass ich mir eine Woche Urlaub nehme, um das hier aufzubauen.“

„Eine Woche? Du hättest viel länger gebraucht.“

„Autsch. Das tat weh.“ Aber der gutmütige Spott verletzte sie nicht. Es war viel zu lange her, dass ihre Schwester sich über sie lustig gemacht hatte.

Auch dafür sollte sie Zach wahrscheinlich dankbar sein.

Eigentlich wollte Allison nach Hause fahren. Der Regen hatte auf den Straßen Pfützen hinterlassen, in denen sich das Rot, Gelb und Grün der Ampeln spiegelte. Es war der perfekte Abend, um es sich mit einem Tee und einem guten Buch auf der Couch gemütlich zu machen.

Außerdem war es schon nach Sieben. Bei Knox war der Arbeitstag längst zu Ende … für alle außer Zach. Bestimmt saß er noch am Schreibtisch. Und morgen früh ist er garantiert der Erste im Büro. Dann kannst du ihm immer noch danken.

Trotzdem bog sie an der nächsten Kreuzung ab.

Und als sie Minuten später in der Tiefgarage parkte, hatte sie sich einen Plan zurechtgelegt. Sie würde Zach für seine Hilfe danken, mehr nicht. Allison stieg gerade aus, als sie ein paar Reihen weiter eine vertraute Gestalt sah. Zach ging zu seinem Wagen und schaute nicht in ihre Richtung. Sie könnte wieder einsteigen. Er brauchte nicht zu wissen, dass sie seinetwegen einen Umweg gemacht hatte …

Er legte seine Tasche in den Kofferraum, setzte sich jedoch nicht ans Steuer, sondern stützte sich mit beiden Händen aufs Dach. Seine Miene war finster. Er sah abgespannt und frustriert aus.

Allison warf die Fahrertür heftiger als nötig ins Schloss, bevor sie durch die Tiefgarage ging. „Hallo, Zach.“

Er drehte sich zu ihr um. In seinem markanten Gesicht verriet nichts mehr, dass etwas nicht in Ordnung war.

Zach lehnte sich gegen den Kotflügel. „Was tust du denn hier? Ich dachte, bei dir gibt es einen Möbelnotfall.“

„Den gab es auch – bis du eingegriffen hast.“

„Ich habe nichts getan.“ Er beugte sich etwas vor. „Ich habe gearbeitet.“

Er war ihr jetzt so nahe, dass sie sein Aftershave riechen und die elfenbeinfarbenen Flecken in seinen blauen Pupillen sehen konnte. Sie musste sich beherrschen, um nicht die Hände auszustrecken und die Finger in sein dunkles Haar zu schieben. Sie wagte nicht einmal, tief einzuatmen. „Du hast Brad geschickt. Er war eine riesige Hilfe, und du hattest recht: Ich hätte es nie allein geschafft.“

Zach zuckte nur mit den Schultern. „Ich habe nur telefoniert. Keine große Sache.“

„Warum?“

Er schüttelte den Kopf. „Du lässt es nicht einfach auf sich beruhen, oder?“

„Nein.“

„Seine Frau hatte eine Reifenpanne, spätabends in einer nicht so schönen Gegend. Ich habe angehalten und ihr geholfen.“

„Und dafür hat ihr Mann bei zwei wildfremden Frauen Möbel zusammengebaut?“, fragte sie ungläubig.

„Der Ersatzreifen sah aus, als würde er Luft verlieren. Deshalb bin ich ihr zur Sicherheit bis nach Hause gefolgt. Wirklich, es war …“

„… keine große Sache.“

„Jedenfalls ist mir eingefallen, dass Brad bei einer Umzugsfirma arbeitet. Er wollte mir unbedingt einen Gefallen tun, und die Gelegenheit war günstig.“

Einen Gefallen, den er für sich selbst nie eingefordert hätte. Was bedeutete, dass er es nur für sie getan hatte. „Darf ich dich dafür wenigstens zum Essen einladen?“

Er warf ihr einen überraschten Blick zu.

„Nur als kleines Dankeschön“, erklärte Allison rasch.

Sie sah ihm an, dass er ablehnen wollte, und sagte sich, dass sie froh darüber sein sollte. Gerade wollte sie es zurücknehmen und …

„Abgemacht.“

„Was?“

„Das Abendessen. Wohin möchtest du?“

„Hmm …“ Sie war so verblüfft, dass ihr kein einziges Restaurant einfiel. „Bist du sicher, dass du nichts anderes vorhast?“

„Ich wollte nur ins Fitnesscenter.“ Zach runzelte die Stirn, als wäre ihm gerade bewusst geworden, dass er gegen seine eigenen Regeln verstoßen hatte.

Allison wartete darauf, dass er einen Rückzieher machte. Sie hoffte sogar darauf, doch dann dachte sie daran, wie frustriert er ausgesehen hatte. „Möchtest du fahren oder soll ich?“, fragte sie, obwohl sie ahnte, dass sie die ganze Sache bereuen würde.

Schließlich fuhr Zach. Er fragte Allison erneut, wohin sie wollte, und sie nannte ihm ein Restaurant in der Nähe. Sie hatte dort mehrmals zu Mittag gegessen und hielt es für einen ungefährlichen Ort.

Aber sie hatte nicht damit gerechnet, wie intim die Atmosphäre hier abends war. Im Hintergrund spielte leise Musik, auf den Tischen brannten Kerzen, und als sie in einem versteckten Winkel Platz nahmen, schlug ihr Herz so schnell, dass sie tief Luft holen musste.

Würde Zach das hier als romantisches Date ansehen? Hoffentlich nicht, denn sie hatte keinerlei Hintergedanken gehabt. Mehr als ein spontanes Dankeschön für seine Hilfe sollte es nicht sein.

„Netter Laden.“ Ein Lächeln huschte über sein Gesicht.

Verbarg das schummrige Licht die Röte an ihren Wangen? „Ich war bisher nur tagsüber hier. Zum Mittagessen. Wenn es nicht so …“

„Nicht so was?“, fragte er, als sie schwieg.

Romantisch. Verführerisch. Intim. Die Worte schossen ihr durch den Kopf, zusammen mit der Befürchtung, dass ihre Stimmung nicht allein am Restaurant lag.

„Nicht so voll ist“, erwiderte sie.

Sein belustigter Blick verriet, dass er sie durchschaute. Die flackernden Kerzen spiegelten sich in seinen Augen. „Heißt das, du hättest lieber weniger Öffentlichkeit?“

„Das heißt, ich möchte schnell bedient werden. Ich arbeite nämlich an einer sehr wichtigen Präsentation. Ganz zu schweigen von dem morgigen Termin bei Collins Jewellers.“

Es zu erwähnen war feige von ihr, das wusste sie. Leider erzielte sie damit nicht die gewünschte Wirkung. Sie hatte erwartet, dass Zach sich schlagartig in den ehrgeizigen Kollegen ohne Privatleben verwandeln würde, doch er lachte nur. „Wie pflichtbewusst von Ihnen, Miss Warner. Vielleicht bringt es Ihnen eine Beförderung ein.“

Allison wusste, dass er es als Kompliment meinte, trotzdem musste sie ein Frösteln unterdrücken. Neben einer Affäre mit Zach wäre eine Beförderung das Letzte, was sie brauchte. Zum Glück blieb ihr eine Antwort erspart, da die Kellnerin zwei Gläser Wasser und einen Korb mit warmem Brot auf den Tisch stellte. Allison bestellte Käseravioli, Zach ein Trio aus Lasagne, Spaghetti und Manicotti.

„Weißt du, als ich dich vor dem Wohltätigkeitsball zu Hause abgeholt habe, ist mir etwas aufgefallen“, begann er, als die junge Frau wieder verschwand.

„Das klingt nicht gut. Welches meiner dunklen Geheimnisse hast du aufgedeckt?“

Er beugte sich vor. „Und zwar, dass du … keine Alarmanlage hast.“

Verlegen zuckte Allison zurück. Hatte sie wirklich geglaubt, dass er ihr Avancen machen wollte? Hatte sie tatsächlich erwartet, dass er ihr gestehen wollte, wie bezaubernd, hinreißend, unwiderstehlich er sie fand?

Dummkopf, dachte sie und tarnte ihre Enttäuschung mit einem unbeschwerten Lachen. „Eins muss man dir lassen, Zach, du bist ein begnadeter Verkäufer.“

Er blinzelte überrascht. „Es geht mir nicht um die Provision. Du bist Single, lebst allein und …“

„Ja, ich weiß.“ Sie winkte ab. „Aber ich lebe in einem guten Viertel.“

„In genau denen wird am häufigsten eingebrochen. Dort gibt es nämlich am meisten zu holen. Und manche Einbrecher begnügen sich nicht mit einem Flachbildfernseher.“

Sie wollte sich keine Angst machen lassen. „Zach …“

„Hör mir einfach zu, okay? Als ich Teenager war, haben meine Mom und ich allein gelebt. Nach dem Tod meines Vaters habe ich neben der Highschool gejobbt – in Fast-Food-Restaurants, Autowaschanlagen, als Kellner, abends und an den Wochenenden. Eines Abends, als ich noch spät unterwegs war, hörte meine Mutter ein Geräusch auf der Terrasse. Sie ist eine mutige Frau, die nicht sofort die Polizei ruft. Sie dachte, es wäre die Nachbarskatze oder der Wind hätte einen Blumentopf umgeworfen, und ging nach unten, um nachzusehen. Sie war noch auf der Treppe, als sie ihn sah.“

Allison schluckte. „Ein Einbrecher?“

„Meine Mom rannte nach oben, schloss sich im Schlafzimmer ein und wählte den Notruf. Der Typ hämmerte gegen die Tür, und sie wusste, dass sie ihn aufhalten musste, bis die Polizei eintraf.“

„Bestimmt hatte sie schreckliche Angst.“

„Die hatte sie. Aber zum Glück bin ich früher nach Hause gekommen als sonst. Der Einbrecher muss mein Auto gehört haben und verschwand durch die Hintertür, noch bevor ich gemerkt habe, dass etwas nicht stimmte.“

„Und deiner Mutter ist nichts passiert?“

„Nein, aber wir haben sofort eine Alarmanlage installieren lassen.“ Zach trank einen Schluck Wasser. „Ich habe mich mit George Hardaway unterhalten, dem Mann, der sie eingebaut hat, und ein paar Monate später hatte ich einen Job bei Knox.“

„Als Teenager?“, fragte Allison erstaunt.

„Ja, ich bin jetzt seit zwölf Jahren in der Firma. Zuerst, als ich noch zur Schule und aufs College ging, habe ich abends und am Wochenende Alarmanlagen installiert. Nach meinem Examen bin ich in den Kundendienst und dann in den Verkauf gewechselt.“

„Kein Wunder, dass du so gut bist. Fast wäre ich auf deine Masche hereingefallen.“

Seine Miene verfinsterte sich. „Es ist keine Masche.“

Sofort bereute sie die unbedachte Bemerkung. „Zach …“

„So, da wären wir. Käseravioli und unser Trio.“ Die Kellnerin servierte das Essen, und Allison wartete, bis sie wieder fort war.

„Zach, es tut mir leid. Ich wollte mich nicht darüber …“

„Schon gut.“

„Ich finde es gut, dass du den Kunden eine Geschichte erzählen kannst, die sie …“

„Lass es, Allison“, unterbrach sie erneut. „Du musst dich nicht entschuldigen. Es ist keine Masche. Ich habe es noch nie jemandem erzählt, schon gar nicht einem Kunden. Ich verkaufe ein Produkt, das ich für das beste auf dem Markt halte. Nur deshalb sollen die Leute es kaufen, nicht weil ich eine persönliche Beziehung dazu habe. Ich trenne strikt zwischen Beruf und Privatleben.“

Zach sah aus, als würde er nicht verstehen, warum er ausgerechnet ihr die Geschichte erzählt hatte. Er schaute auf seinen Teller und machte sich über das Essen her, als gäbe es morgen nichts mehr.

Auch Allison griff nach dem Besteck, aber die Frage ging ihr den ganzen Abend nicht mehr aus dem Kopf.

Es ist kein Date. Zach wiederholte die Ermahnung immer wieder, während er Allison zu ihrem Wagen zurückbrachte. Er würde sie in der Tiefgarage absetzen, warten, bis sie losfuhr, zum Abschied noch mal winken und ihr sagen, dass sie sich morgen wiedersehen würden.

Im Büro.

Es war kein Date, also gab es keinen Grund, mit ihr auszusteigen oder sie zu küssen … auch wenn er den ganzen Abend von nichts anderem geträumt hatte.

Auf dem Beifahrersitz schlug Allison die Beine übereinander, und wie von selbst fiel sein Blick auf die zartbraunen Waden unter dem knielangen Rock. Der Duft ihres Parfüms schien intensiver zu werden, und als er nach dem Schalthebel tastete, war ihr Knie nur Zentimeter von seiner Hand entfernt. Es wäre so einfach, über ihren Schenkel zu streichen.

Heftiger als nötig legte er den vierten Gang ein, und der Motor heulte auf, als würde er auf die Testosteronflut in seinem Körper reagieren. „Entschuldigung“, murmelte er, als Allison ihn erstaunt ansah.

Zach wagte nicht, den Blick zu erwidern. Was war los mit ihm? Warum war er so nervös? Er führte sich auf wie ein Teenager beim ersten Date. Lächerlich! Er war kein Teenager mehr!

Und es war kein Date!

Erleichtert bog er endlich in die Tiefgarage ein und starrte auf das erleuchtete Firmenlogo an der Fassade des Gebäudes. Er war dankbar für die Erinnerung. Die Arbeit stand an erster Stelle. Dass er sich zwingen musste, an diese Selbstverständlichkeit zu denken, war … allein Allisons Schuld.

Zach hielt neben ihrem Wagen. Er legte einen Arm aufs Lenkrad, ließ den Motor laufen und drehte sich zu ihr. Er würde nicht aussteigen und sie die paar Schritte zu ihrer Fahrertür begleiten. Er würde ihr eine gute Nacht wünschen, winken und …

„Nochmals danke, dass du uns Brad geschickt hast. Wir sehen uns morgen früh!“ Allisons fröhliche Abschiedsworte hätten aus dem Drehbuch stammen können, das er gerade für sich geschrieben hatte.

Als sie ausstieg, atmete er auf und … stellte den Motor ab, bevor er aus dem Wagen sprang. „Allison?“

„Ja?“ Überrascht schaute sie über die Schulter.

Zach konnte nicht anders. Er öffnete ihre Fahrertür, die sie bereits mit der Fernbedienung entriegelt hatte. Ihr einziger, mickriger Hausschlüssel erinnerte ihn an ihre Unterhaltung im Restaurant, und er klammerte sich daran wie an einen Rettungsring …

„Glaub ja nicht, dass ich das mit der Alarmanlage schon vergessen habe.“

„Nein, nein. Und ich denke ernsthaft darüber nach. Nicht für mich …“ Sie hob eine Hand, um seinen Protest abzuwehren. „ … sondern für meine Schwester. Mir gefällt es nicht, dass sie ganz allein ist.“

„Du meinst Bethany?“

„Eine andere Schwester habe ich nicht.“

„Aber die ist doch …“ Zach verstummte verlegen.

„Die ist was?“

„Schwanger“, platzte er heraus.

„Stimmt.“ Allison seufzte betrübt. „Ihr Mann ist vor ein paar Monaten ausgezogen.“

Er tröstete sich damit, dass er nicht gefragt hatte. Sie erzählte es freiwillig. Er brach seine Regeln nicht. Er überschritt keine Grenze.

Doch wie er vermutet hatte, interessierten Allison Regeln und Grenzen nicht. „Sie kamen mir immer so glücklich vor. Du weißt schon, das ideale Paar“, sprudelte es aus ihr heraus.

Zach hörte heraus, wie sehr sie sich wünschte, verheiratet zu sein und zu einem idealen Paar zu gehören. In ihm zog sich etwas zusammen.

„Es war so ein Schock, als sie sich getrennt haben. Zumal Bethany gerade erst schwanger geworden war. Und sie redet nicht darüber! Ich habe keine Ahnung, was passiert ist.“ Sie machte eine hilflose Geste.

Er hatte geglaubt, dass Schwestern über alles sprachen, und verstand, warum sie so traurig war.

Plötzlich begriff er, wie einsam sie war. Er fragte sich, warum sie sich nicht in die Arbeit stürzte. Dann würde sie …

… sechzig Stunden pro Woche im Büro verbringen, so selten wie möglich zu Hause sein, um sich nicht einzugestehen, wie leer und still es dort ist. Sie würde genau das tun, was du tust.

Die Erkenntnis kam aus dem Nichts und traf ihn wie ein Tiefschlag, dem er nicht ausweichen konnte. Zach wusste nicht, was ihn mehr erschütterte – dass er einsam war oder dass er und Allison etwas gemeinsam hatten.

„Allison, alles wird gut.“ Mehr als die bedeutungslose Floskel hatte er nicht zu bieten. Selbst im Halbdunkel der Tiefgarage war die Enttäuschung in ihrem Blick nicht zu übersehen. Hatte sie auf mehr gehofft? Dann würde sie bald merken, dass er nicht der richtige Gesprächspartner für derartige Probleme war.

„Ja.“ Sie lächelte schwach. „Vielleicht finden sie und Gage zusammen, bevor das Baby geboren wird.“

„Oder es ist besser, wenn er nicht zurückkommt.“

„Wie kannst du so etwas sagen?“, entgegnete sie entsetzt.

„Wenn der Typ keine Verantwortung für seine Familie übernimmt, kann sie auf ihn verzichten. Sonst hat das Kind immer das Gefühl, eine Last zu sein. Ein Ballast, der seinen Vater davon abhält, im Leben Erfolg zu haben. Damit sollte kein Kind aufwachsen.“

Allison musterte ihn. „Nicht so wie du, Zach? Hat dein Vater dir das Gefühl gegeben?“

Erst jetzt wurde ihm bewusst, dass er ihr seinen emotionalen Müll vor die Füße gekippt hatte. Sofort wich er einen Schritt zurück, als könnte er sich damit vor dem Mitleid in ihren Augen schützen. Aber Zentimeter reichten nicht. Lichtjahre würden nicht genügen, dachte er. Warum verriet er ihr Geheimnisse, die niemanden etwas angingen? Warum überschritt er Grenzen, die er immer respektiert hatte?

„Zach, warte!“ Bevor er sich umdrehen konnte, legte sie eine Hand um seinen Arm.

Die unerwartete Berührung raubte ihm den letzten Rest an Selbstkontrolle. Allisons Haar schimmerte wie Gold, ihre Augen waren groß. Er wusste nicht, wofür er sich mehr schämen sollte – das Mitgefühl in ihrem Blick oder das Verlangen in seinem.

Er wusste nur eines – wenn er schon gegen eine Regel verstieß, dann sollte es sich lohnen. Nach kurzem Zögern schob er eine Hand in ihr Haar, legte sie um den Nacken und küsste sie.

Allison ließ es geschehen. Obwohl sie ahnte, dass Zachs Motive für den Kuss mit anderen Dingen zu tun hatten, schmiegte sie sich an ihn. Auch wenn er es vor allem deshalb tat, um den Fehler wiedergutzumachen, den er mit seiner ungewohnten Offenheit begangen hatte …

Sie umklammerte seine Schultern, als sie fühlte, wie sein Verlangen sich auf sie übertrug. Sie öffnete die Lippen, tastete mit der Zunge nach seiner und schmeckte einen Hauch vom Schokoladeneis, das sie im Restaurant gegessen hatten.

Ihr Gewissen meldete sich und erinnerte sie daran, wo sie waren. Doch Allison ignorierte die innere Stimme und hörte nichts als Zachs leises Aufstöhnen, als er den Kuss vertiefte. Er ließ die Hände über ihren Rücken gleiten, legte sie um ihre Hüften und presste sie an sich. Sie fühlte seinen Schenkel zwischen den Beinen, aber selbst das war ihr nicht genug.

Als er den Kopf hob, unterdrückte sie einen enttäuschten Laut und schlug widerwillig die Augen auf. Zuerst sah sie nur Zachs Gesicht, dann blinzelte sie, und um sie herum nahmen die Betonsäulen und die Wagen dazwischen immer härtere Konturen an.

Die Tiefgarage von Knox Security – schon wieder.

Irgendwann müssen wir uns ein Hotelzimmer nehmen.

Zach wich so ruckartig zurück, dass sie befürchtete, die Worte laut ausgesprochen zu haben.

„Allison …“

„Nicht“, bat sie, denn sie wollte jetzt nichts von der Präsentation oder dem Termin bei Collins Jewellers hören. Sie schnappte nach Luft, ihr Herz schlug wie wild, und fast hätte seine tiefe Stimme sie dazu gebracht, in seine Arme zurückzukehren. Doch sie sah, wie er auf Distanz ging, die professionelle Maske aufsetzte und wieder zu dem Mann wurde, der keine Gefühle zeigte. Der Verlust traf sie härter als jeder Schritt, den er von ihr weg machte.

Sie verschränkte die Arme, als könnte sie damit die plötzliche Leere von sich fernhalten. „Ich weiß genau, was du sagen willst.“

Zach starrte sie an, bevor er sich mit gespreizten Fingern durchs Haar strich. „Dann weißt du mehr als ich“, flüsterte er.

„Wir sind Kollegen und vermischen Arbeit und Vergnügen nicht. Und selbst wenn du es ausnahmsweise mal vergisst, kommt der Beruf bei dir immer an erster Stelle. Für dich steht einfach zu viel auf dem Spiel. Du brauchst den Auftrag von Collins und darfst dich nicht ablenken lassen. Also kannst du es dir gar nicht leisten, mit mir etwas anzufangen.“

Es waren Zachs Worte, aber Allison sprach sie aus. Sie wollte sich nicht anmerken lassen, wie weh die Zurückweisung tat, aber es gelang ihr nicht.

„Du hast recht“, gab er leise zu und verringerte die Distanz zwischen ihnen, bis sie sah, dass das Verlangen in seinen Augen nicht erloschen war. „Aber du kennst mich nicht annähernd so gut, wie du glaubst.“

5. KAPITEL

Am Tag des ersten Spatenstichs für die neue Filiale von Collins Jewellers herrschte strahlendes Frühlingswetter. Das schlammige Grundstück sah nicht besonders einladend aus, aber große Stellwände zeigten, was für eine imposante Fassade aus Schiefer und Glas schon bald hier aufragen würde.

„Danke, dass Sie alle gekommen sind“, sagte James Collins, als er in einem grauen Designeranzug mit Spaten und Schutzhelm für die Fotografen posierte. „Dies ist ein aufregender Moment und ein neues Kapitel unserer Firmengeschichte.“

Zach beugte sich zu Allison hinüber. „Offenbar ist Knox die einzige Sicherheitsfirma, die eingeladen wurde.“

Es war eine rein berufliche Bemerkung, wie alles, was sie seit dem Kuss am Abend zuvor zueinander gesagt hatten. Doch ihr Körper reagierte nicht auf die Worte, sondern auf den warmen Atem, der über ihre Schläfe strich. Allison fühlte sich wie bei einem Standbild aus einer Hollywoodromanze. Selbst diese kleine, harmlose Geste erschien ihr wie ein Versprechen.

Bevor sie antworten konnte, holte Zach sein Handy heraus. Er warf einen Blick aufs Display und hielt es ans Ohr. Am meisten aber überraschte Allison die Wärme in seiner Stimme.

„Hallo, Sylvie. Wie geht es Ihnen?“

Die Anruferin klang hektisch, und er legte die Stirn in Falten.

„Ich kümmere mich darum. Machen Sie sich keine Sorgen.“

Die Stimme am anderen Ende wurde leiser und langsamer. Er lauschte kurz, dann lachte er. „Ich nehme Sie beim Wort, Sylvie.“

Zach verabschiedete sich, rief den Kundendienst von Knox Security an und beorderte einen Techniker zu Sylvie. „Entschuldige“, sagte er zu Allison und steckte das Handy wieder ein.

„Wichtige Kundin?“, fragte sie wie beiläufig, obwohl sie sich unter der Anruferin eine Frau wie Riana Collins vorstellte. Selbstbewusst, hübsch, mit besten Beziehungen und Zachs Handynummer im Speicher.

Er warf ihr einen belustigten Blick zu. „Sylvie ist eine achtzigjährige Großmutter aus Sun City. Sie war eine meiner ersten Kundinnen, als ich im Außendienst angefangen habe. Ihre Familie hat darauf bestanden, dass sie eine Alarmanlage bekommt, aber die Bedienung ist ihr zu kompliziert. Sie hat gerade die Elektriker im Haus, und die Anlage soll auf einige Änderungen abgestimmt werden.“

„Also hat sie dich angerufen?“

Sechs Jahre, nachdem er ihr die Anlage verkauft hat?

„Es ist keine große Sache“, wehrte er ab, doch für Allison war es eine.

Wer hätte gedacht, dass er sich noch Jahre später so für einen Kunden engagierte? Und dass es ihm sichtlich unangenehm war? „Ich bin sicher, ihre Familie weiß es zu schätzen.“

„Die Faustregel in unserem Geschäft: Mach den Kunden glücklich.“

Das fiel ihm offenbar leicht. Aber Menschen glücklich – und seinen Vater stolz – zu machen, war eine andere Sache gewesen.

„Oh, Zach.“

„Hör auf“, sagte er scharf. „Mach mich nicht zu jemandem, der ich nicht bin.“

„Das tue ich nicht“, widersprach sie, denn das musste sie gar nicht. Sie mochte ihn so, wie er war, mit allen Fehlern und Schwächen. Genau das ängstigte sie, und das Gefühl verstärkte sich, als Riana sich zwischen sie drängte, eine Hand auf seinen Arm legte und ihn selbstzufrieden anlächelte.

„Ich möchte Zach mit ein paar Gästen bekannt machen. Sie entschuldigen uns doch, nicht wahr, Allison?“

Allison beobachtete, wie Zach sich mit dem Bürgermeister unterhielt. Riana hatte recht – sie konnte ihm geben, was er wollte. Geschäftliche Kontakte mit den einflussreichsten Kreisen in Arizona.

Und er war in seinem Element. Zuversichtlich, kompetent, gewinnend. Kein Wunder, dass Riana ihn für sich wollte. Sie dagegen sehnte sich nach dem Mann, der ihrer Schwester geholfen hatte und der sich Zeit für eine aufgeregte alte Lady aus Sun City nahm …

„Ich nehme es Ihnen nicht übel, wissen Sie.“

Allison zuckte zusammen, als sie Rianas Säuseln an ihrem Ohr hörte. „Was nehmen Sie mir nicht übel?“

„Dass Sie Zach für sich haben wollen. Er ist intelligent, sieht atemberaubend aus und hat Erfolg.“ Riana musterte sie von Kopf bis Fuß. Ihr Blick war fast mitleidig. „Aber früher oder später wird er einsehen, dass Sie ihn nur behindern.“

Das stimmt, dachte Allison traurig. Irgendwann würde sie ihn loslassen müssen.

„Geht es dir gut?“, fragte Zach, als er nach dem Gespräch mit den Honoratioren des Bundesstaats zu Allison zurückkehrte.

„Natürlich. Warum auch nicht?“

Ihr leicht gereizter Ton verriet ihm, dass Riana einen wunden Punkt getroffen haben musste.

„Kann es sein, dass meine angebliche Freundin eifersüchtig ist?“

Allison lachte. „Eifersüchtig? Wie kommst du denn darauf? Ich vertraue meinem angeblichen Freund. Unsere angebliche Beziehung beruht auf Ehrlichkeit und Respekt.“

Zach starrte auf das Grübchen an ihrer Wange. „Genau das verdienst du, Allie.“ Leider war er nicht der Mann, den sie brauchte. „Aber ich …“

Sie berührte seinen Arm. „Wir tun nur so, schon vergessen?“

Bevor er antworten konnte, rief jemand seinen Namen.

„Zach Wilder?“

Der Mann klopfte ihm so kräftig auf die Schulter, dass er fast das Gleichgewicht verloren hätte. Langsam drehte er sich um.

„Du erinnerst dich wahrscheinlich nicht an mich, aber du … Ganz der Vater!“

Ganz der Vater. Die Worte trafen Zach härter als der Schlag auf die Schulter.

„Nathan und ich waren zusammen auf der Highschool. Ich bin Ted Thompson.“

Zach kannte den Namen. Wo hatte er ihn gehört? Plötzlich sah er den Bildschirm vor sich, auf dem ein altes Footballspiel seines Vaters flimmerte. „Sie waren der Centerspieler.“

„Genau!“ Wieder klopfte Ted ihm auf die Schulter. „Dein Dad und ich hatten eine tolle Zeit zusammen. Hat er dir davon erzählt?“

Nathan Wilder hatte von kaum etwas anderem gesprochen. Die glorreichen Tage auf der Highschool waren alles, was er gehabt hatte. Die Träume, die er seiner Frau und seinem Kind geopfert hatte.

„Wir haben uns nach dem Abschluss aus den Augen verloren. Ich bin aufs College gegangen und danach zu den Profis. Aber nach fünf Jahren im Geschäft war mein Knie kaputt. Vorher habe ich noch das hier bekommen.“ Ted hob eine riesige Hand mit einem auffallenden Ring. Es war der, den Super-Bowl-Gewinner verliehen bekamen. „Was treibt der gute Nate denn so?“

Zach fühlte, wie Allison über seinen Arm strich und seine Hand drückte. „Es tut mir leid, Mr Thompson“, sagte sie leise. „Zachs Vater ist vor über zehn Jahren verstorben.“

Ted fluchte. „Das wusste ich nicht. Ich hatte immer gehofft, dass die alte Truppe sich mal trifft und über die guten alten Zeiten plaudert. Dein Dad …“ Er schüttelte den Kopf. „Aus ihm hätte ein ganz Großer werden können.“

Hätte. Kein Wort fasste Nathan Wilders Leben besser zusammen. Zach war fest entschlossen, es anders zu machen. Sein Vater war gescheitert, aber der Sohn würde es besser machen. Nichts – und niemand – würde ihn davon abhalten.

Als Zach mit Allison zu Knox zurückfuhr, spürte er ihren Blick wie ein tröstendes Streicheln. „Ich habe meinen Dad vor sechs Monaten verloren“, sagte sie leise und legte ihre Hand auf seine. Er hatte sie auf dem Oberschenkel zur Faust geballt, ohne es zu merken. „Das war das Schlimmste, was ich jemals durchgemacht habe. Es gibt Tage, an denen ich nicht fassen kann, dass er nicht mehr da ist. Ich wollte ihm noch so viel sagen und wünschte …“

„Nicht“, stieß Zach hervor. Er hätte einfach nur nicken und so tun können, als wäre ihre Trauer mit seiner zu vergleichen. Aber er brachte es nicht fertig. „Bei mir ist es anders.“ Er wartete, bis sie an einer roten Ampel hielten, und sah Allison an. „Mein Dad war der Quarterback seines Highschool-Footballteams. Mit ihm hat es nur ein einziges Spiel verloren und war drei Jahre hintereinander die beste Schulmannschaft in Arizona. Er war ein Held und wurde bewundert.“

Den Mann hatte Zach nie gekannt. Die ungewollte Ehe und Vaterschaft hatten den Glanz schnell stumpf werden lassen. „Er hat sich aufs College gefreut und war sicher, dass er es in ein Profiteam schaffen würde. In seinem letzten Schuljahr wurde meine Mutter schwanger. Sie haben beide ihren Abschluss gemacht, aber er ist nicht aufs College gegangen. Stattdessen hat er im Lagerhaus einer Speditionsfirma gearbeitet. Er hat es gehasst. Da sind eben keine Kameras und keine Cheerleader, wenn man einen Gabelstapler fährt. Er hat mir und meiner Mom nie verziehen, dass wir ihn daran gehindert haben, seine Träume zu verwirklichen.“

„Er hätte auch anders reagieren können“, sagte Allison. „Man kann auch mit einer Familie glücklich sein. Und statt Kameras und Cheerleadern gibt es Menschen, die einen lieben und jeden Meilenstein feiern.“

Das klang gut. Zu gut. Wie die Beziehung, die sie allen vorgaukelten. Aber Zach hatte vierzehn Jahre lang erlebt, was Familie auch bedeuten konnte. „Mein Vater wäre anderer Meinung.“

Seufzend nahm sie die Hand von seiner. „Und vielleicht würde er sich irren.“

„Selbst wenn, es ändert, nichts daran, wer ich geworden bin und was ich will.“

„Den Collins-Auftrag.“

„Genau.“

„Wäre es nicht schön, wenn du deinen Erfolg mit einem anderen Menschen teilen könntest?“

Teilen hatte ihn nie interessiert. Seine Erfolge gehörten ihm … und nur ihm allein. Aber zum ersten Mal in seinem Leben ahnte Zach, wie hohl ein solcher Triumph sein konnte.

Nach einem Vormittag voller Besprechungen betrat Zach sein Büro und blieb abrupt stehen. Allison saß an ihrem Schreibtisch, schaute konzentriert auf den Bildschirm und präsentierte ihm ihr Profil – die elegant geschwungene Augenbraue, den hohen Wangenknochen, die anmutig geformten Lippen …

Weil er so viel arbeitete, hatte Zach keine lange Reihe von Liebhaberinnen oder One-Night-Stands, mit denen andere Männer gern prahlten. Aber er war mit so vielen Frauen zusammen gewesen, dass er sich an keinen Kuss richtig erinnern konnte. Bis er Allison begegnet war.

Seitdem träumte er fast jede Nacht von ihr und erwachte voller Verlangen.

Jeder anderen Frau hätte er ein Abenteuer vorgeschlagen, ein paar heiße Nächte, um danach wieder ruhig schlafen können. Bei Allison wagte er es nicht. Obwohl sie von einem Job zum nächsten wechselte, schien sie bei Beziehungen Wert auf Beständigkeit zu legen. So sehr sie es auch zu verbergen versuchte, sobald sie ihren Exfreund erwähnte, der Schmerz in ihrem Blick war nicht zu übersehen. Sie musste den Mann geliebt haben, auch wenn er sie schäbig behandelt hatte. Das modische Outfit, die leuchtenden Farben, ihre unverblümte und manchmal sogar respektlose Art – all das gehörte zu der Fassade, mit der sie ihr wahres Ich schützen wollte. Sie war nicht so selbstsicher, wie sie sich gab, das spürte er.

Und selbst wenn sie es wäre, würde er Allison nach einer kurzen, heißen Affäre nicht so einfach vergessen können. Im Gegenteil, es wäre kein Ende, sondern erst der Anfang …

Zach schüttelte den beunruhigenden Gedanken ab, räusperte sich und ging an seinen Schreibtisch. „Daryl hat um ein Update der Collins-Präsentation gebeten. Ich habe ihm gesagt, dass du … einen Einkaufsbummel durchs Internet machst?“ Auf ihrem Bildschirm glänzte ein goldenes Armband mit einem herzförmigen Anhänger.

„Ja, sicher.“ Sie errötete leicht, als hätte er sie bei etwas Verbotenem ertappt. „Du hast offenbar nicht die leiseste Ahnung, wie viel eine Aushilfe verdient. Bei Collins Jewellers könnte ich mir höchstens ein Silberputztuch leisten. Aber ich dachte mir, wir könnten unsere … deine Präsentation etwas persönlicher gestalten, indem wir ein paar Bilder einbauen“, erklärte sie und rief eine Grafik auf, die sowohl beide Firmenlogos als auch Fotos edelster Schmuckstücke aus der Collins-Kollektion enthielt.

„Wow, das ist … gute Arbeit.“

Zach hatte sich schon gefragt, wie er seiner Präsentation die individuelle Note verleihen sollte, die sein Chef von ihm erwartete. Als er sich vorbeugte, um genauer hinzusehen, stieg ihm der Erdbeerduft ihres Shampoos in die Nase, und fasziniert starrte er auf das blonde Haar, das sie mit einer hübschen Klammer festgesteckt hatte. Er legte eine Hand auf ihre Stuhllehne, nur ein Fingerbreit von ihrem Ausschnitt entfernt, in dem ein goldenes Medaillon den Ansatz ihrer Brüste betonte.

Die Erinnerung an ihren letzten Kuss lag in der Luft, wie eine Sprengladung, die auf den Zündfunken wartete. Zach schaute auf Allisons Mund. Er brauchte sich nur ein wenig vorzubeugen und …

„Hallo … oh, du meine Güte. Ich hoffe, ich störe nicht.“

Zach richtete sich auf, und Allison sprang buchstäblich vom Stuhl. Er atmete tief durch, bevor er sich zur Tür umdrehte, denn er wusste, wen er dort sehen würde.

Seine Mutter strahlte ihn an. Mit ihrem brünetten Pagenkopf und der schlanken Figur war sie noch immer eine attraktive Frau, die viel zu jung aussah, um einen erwachsenen Sohn zu haben.

„Zach, mein Schatz.“ Wie immer gab sie ihm einen nach Vanille duftenden Kuss auf die Wange, und zu seiner Verblüffung umarmte sie auch Allison. „Allison, meine Liebe, mein Name ist Caroline. Ich freue mich ja so, Sie kennenzulernen. Sie müssen meinem Sohn verzeihen, dass er Sie mir nicht längst vorgestellt hat.“

„Ich freue mich auch“, erwiderte Allison mit einem fragenden Unterton, der Caroline Wilder zu entgehen schien.

„Danielle Jones hat mich gestern angerufen“, fuhr sie fort. „Du erinnerst dich doch an sie, Zach?“

Danielle war eine gute Freundin seiner Mutter und hatte eine Brustkrebserkrankung überlebt. Ein mulmiges Gefühl stieg in ihm auf.

„Sie war am letzten Freitag bei der Charity-Gala und hat euch beide gesehen. Ihr wart zwar sehr diskret, aber Danielle ist eine erfahrene Frau und erkennt ein Liebespaar auf hundert Meter Entfernung. Sie wollte alles von mir wissen, aber ich musste leider zugeben, dass mein eigener Sohn mir nichts über sein Privatleben erzählt.“

Weil es nie etwas zu erzählen gegeben hatte. Es gab noch immer nichts, auch wenn Danielle das offenbar anders sah. Ein Liebespaar? Wohl kaum. Aber da seine Mutter jemanden kannte, der auf Rianas Gästeliste gestanden hatte, durfte er ihr nicht die Wahrheit sagen.

Zach warf Allison einen Blick zu. Sie schüttelte unmerklich den Kopf, und ihre Augen wurden groß, als er zu ihr ging und sie an seine Seite zog. Er fühlte, wie ihr Körper auf seine Nähe reagierte, und plötzlich fiel es ihm schwer, seiner Mutter etwas vorzuspielen.

„Mom.“ Er musste schlucken. „Das ist Allison Warner. Meine Freundin.“

„Wie schön.“ Begeistert klatschte Caroline Wilder in die Hände. „Sie müssen mir alles über sich erzählen, Allison. Aus meinem verschlossenen Sohn bekomme ich nichts heraus.“

„Na ja, ich bin in Phoenix geboren und aufgewachsen“, begann Allison nervös. „Ich habe eine ältere Schwester, Bethany, und werde bald Tante.“

„Oh, das freut mich. Kinder sind ein Segen.“ Das Lächeln, das sie Zach schenkte, verriet, wie sehr sie ihr eigenes Kind liebte.

Nach dem, was sie von Zach über seine Mutter gehört hatte, überraschte es Allison, wie warmherzig und liebevoll die Frau war. Aber selbst Caroline Wilders Liebe hatte die Zurückweisung durch den Vater nicht ausgleichen können. „Das finde ich auch. Sie müssen sehr stolz auf Zach sein.“

„Ja, ich bin stolz auf seinen beruflichen Erfolg. Er ist äußerst ehrgeizig, und ich fürchte, daran bin ich schuld. Ich habe ihn immer ermutigt, sein Bestes zu geben. Aber inzwischen mache ich mir Sorgen“, gab Zachs Mutter unumwunden zu. „Er hat sich kaum Zeit für ein Privatleben genommen. Bis jetzt.“

„Ich bin auch noch hier“, warf er trocken ein.

„Das weiß ich doch, mein Schatz. Ohne dich wäre das Gespräch noch interessanter.“ Mit leuchtenden Augen schaute Caroline von ihm zu Allison und wieder zurück. „Und jetzt möchte ich wissen, wie ihr euch kennengelernt habt.“

Allison schluckte erneut. Riana Collins etwas vorzuspielen war eine Sache, Zachs Mutter anzulügen, fiel ihr wesentlich schwerer. „Wir … haben uns bei Knox kennengelernt.“

„An Allisons erstem Tag“, ergänzte Zach und nahm ihre Hand. „Sie hat mir in der Tiefgarage die Vorfahrt genommen und mir lächelnd zugewinkt. Da habe ich mir gesagt, die Frau musst du kennenlernen. Ich rannte los, holte sie am Fahrstuhl ein, und als wir auf denselben Knopf drücken wollten, haben sich unsere Finger berührt. In dem Moment … wusste ich, sie ist die Richtige.“

Allison sah ihm in die Augen. Ihr Herz begann zu klopfen, als sie an ihre erste Begegnung dachte. An den ersten Blickwechsel. Die erste Berührung. Doch das war die romantische Version. Es gab auch eine realistischere: Zach in Eile, zu sehr auf die Arbeit konzentriert, um sie rechtzeitig zu bemerken. Und vielleicht war er nur zum Fahrstuhl gerannt, um nicht zu spät zu einer Besprechung zu erscheinen.

Doch es waren nicht seine Worte, die ihr unter die Haut gingen. Es war seine tiefe, verführerische Stimme. Und das Versprechen in seinen Augen. Ihre „Beziehung“ mochte ein Täuschungsmanöver sein, und er brauchte sie nur deshalb als „Freundin“, weil er unbedingt den Collins-Auftrag wollte … aber sie würde es genießen, solange es anhielt.

„Also, Zach …“ Erwartungsvoll sah seine Mutter ihn an. Vermutlich hoffte sie, dass er ihr sein Herz ausschüttete. Allison war in den Waschraum gegangen, und er konnte es ihr nicht verdenken.

Zach hielt nach dem Kellner Ausschau. „Was mag der Fang des Tages sein?“

„Lachs, nehme ich an. Aber dein persönlicher heißt wohl Allison. Und jetzt raus mit der Sprache.“ Wissend zog Caroline die Augenbrauen hoch.

Er musste lachen. „Dir konnte ich noch nie etwas vormachen, oder?“

„Aber du versuchst es immer noch“, erwiderte sie. „Warum hast du mir nichts von ihr erzählt?“

„Allison ist … Allison“, antwortete er, um Zeit zu gewinnen. „Und eigentlich haben wir uns erst … näher kennengelernt, als Daryl auf die Idee kam, dass wir beide zusammen an einer Präsentation arbeiten sollten. Allison hat einen guten Blick fürs Detail und sieht Dinge, die mir entgangen sind.“

„Und?“

Zach war versucht, wieder nach der Speisekarte zu greifen. „Sie leistet gute Arbeit.“

Das war untertrieben, und er wusste es. Allison hatte ein Gespür, das ihm fehlte. Die PowerPoint-Grafiken, die sie entworfen hatte, waren schnörkellos, aber einprägsam und … sexy.

Genau wie sie.

Wie oft hatte er auf ihren Mund gestarrt, wenn sie sprach, und sich vorgestellt, wie ihre Lippen sich an seinen bewegten? Wie oft hatte er sich nach ihr umgedreht, wenn sie lachte? Nur um das Grübchen an ihrer Wange zu sehen?

Die Armlehnen seines Drehsessels hatten schon permanente Vertiefungen, weil er sie immer wieder umklammerte, um sein Verlangen unter Kontrolle zu halten.

„Alles sehr interessant, aber nicht das, was ich wissen möchte.“ Die Stimme seiner Mutter holte ihn jäh in die Gegenwart zurück. „Ist das zwischen euch etwas Ernstes?“

Carolines Augen leuchteten. Zach wusste, dass er sie schon bald enttäuschen musste. Er durfte ihr keine falschen Hoffnungen machen.

„Allison ist eine erstaunliche Frau“, begann er vorsichtig. „Und jeder Mann könnte sich freuen, sie für den Rest des Lebens an seiner Seite zu haben.“ Das stimmte. „Aber der Mann kann ich nicht sein.“

„Zach …“

„Du kennst mich, Mom“, sagte er fast flehentlich. „Du weißt, dass ich es nicht sein kann.“

Er hatte das Gefühl, an einer Weggabelung zu stehen. Rechts begann die vertraute, gepflasterte Straße zum beruflichen Erfolg, links erstreckte sich der beschwerliche, riskante Pfad seines Privatlebens. Er wusste, was ihn dort erwartete. Versagen, Scheitern, Leid, ein gebrochenes Herz. Die Fußstapfen seines Vaters waren selbst im felsigen Boden deutlich zu erkennen.

Caroline Wilder seufzte schwer. Die Traurigkeit in ihren Augen war schwer zu ertragen, aber Zach wusste, dass es nicht anders ging. Sie würde es nicht überleben, wenn er so wurde wie sein Vater.

Seine Kindheit hatte ihn gelehrt, Träumen ebenso wenig zu vertrauen wie der Liebe. Träume verflogen im unbarmherzigen Licht des Tages, und dann blieb nichts als Verbitterung zurück. Und die Erinnerung daran, was hätte sein können.

„Deine Mom ist eine tolle Frau“, sagte Allison zu Zach, als sie wieder im Büro saßen.

„Ja, das ist sie. Als ich jung war, hat sie unsere Familie zusammengehalten. Solange mein Vater noch lebte, hatte sie gleich mehrere Jobs gehabt, aber als er tot war … gab es nur noch uns beide. Die ersten Jahre waren hart. Sie hat keine Berufsausbildung, nur den Schulabschluss, aber sie hat als Verkäuferin in einem Warenhaus angefangen und sich bis zur Abteilungsleiterin hochgearbeitet.“

Allison hörte ihm an, wie stolz er auf seine Mutter war. Plötzlich sah sie den ernsten, selbstbeherrschten Jungen vor sich, der früh gelernt hatte, dass nur Fleiß und Erfolg das Überleben sicherten. Dass Spaß und Freude kein Essen auf den Tisch brachten.

Je mehr sie über Zach erfuhr, desto besser verstand sie, warum er sich mit Herz und Verstand auf seine Karriere konzentrierte. Bei Knox bekam er all das, was sein Vater ihm vorenthalten hatte: Aufmerksamkeit und Anerkennung. Allison war nicht entgangen, dass Daryl Evans ihn unter seine Fittiche genommen hatte und ihn förderte. Wie ein väterlicher Freund.

„Meine Mom hat mir beigebracht, hart zu arbeiten, aber jetzt …“ Zach schüttelte den Kopf. „Seit einiger Zeit bedrängt sie mich, mir mehr Zeit für mich selbst zu nehmen.“

„Genau das bereitet mir ein schlechtes Gewissen“, gestand Allison leise.

„Warum?“

„Weil sie wirklich glaubt, dass wir zusammen sind“, flüsterte sie. „Warum hast du sie darin bestärkt?“

„Wir haben es fast geschafft. Ich kann nicht riskieren, dass Riana die Wahrheit erfährt. Wenn ich meiner Mutter beichte, dass wir nur so tun, als wären wir zusammen … könnte ihre Freundin es weitererzählen.“

Allison antwortete nicht sofort. Aber es gab eine Frage, die sie ihm stellen musste: „Was passiert, wenn das hier vorbei ist? Sie macht sich große Hoffnungen und wird schrecklich enttäuscht sein.“ Genau wie sie selbst?

„Nein, das wird sie nicht“, widersprach Zach. „Dazu kennt sie mich zu gut. Ich bin nicht der Typ, der sie zur Großmutter macht.“

Das wusste Allison. Sie vergaß es nur immer wieder … Jedes Mal, wenn er sie berührte. Wenn er sie so ansah wie jetzt, mit einer Mischung aus Einsamkeit und Verlangen. Als würde er darauf warten, darauf hoffen, dass sie ihn Lügen strafte.

Ihr Vater hatte sie stets ermutigt, nach den Sternen zu greifen. Nach vorn zu schauen, niemals zurück. „Allison, die Abenteurerin“ hatte er sie genannt. Mit ihm hatte sie auch viel von ihrem Mut verloren.

Sie wünschte sich die unerschütterliche Zuversicht ihrer Kindertage zurück, aber wäre sie dazu fähig? War sie wirklich bereit, um einen Mann wie Zach Wilder zu kämpfen?

6. KAPITEL

„Zach! Was tust du denn hier?“, fragte Allison, als sie am Samstag vor dem Haus ihrer Schwester aus dem Wagen stieg.

Er stand auf der Treppe und sah in schwarzem T-Shirt und Jeans mindestens so attraktiv aus wie in einem perfekt sitzenden Designeranzug. Und der Werkzeugkasten passte ebenso gut zu ihm wie die Aktentasche.

„Wir sind verabredet, schon vergessen? Um zu überlegen, was für eine Alarmanlage für deine Schwester infrage kommt.“

Er hatte das nach dem Essen mit seiner Mutter vorgeschlagen, und sie hatte überrascht zugesagt. „Ja, jetzt erinnere ich mich … Ich habe nur nicht erwartet, dass du die Sache persönlich übernimmst.“

Zach zuckte mit den Schultern. „Das ist mein Job.“

Sein Job bestand darin, millionenschwere Aufträge wie den von Collins Jewellers zu betreuen. Mit großen Firmenkunden hatte er sich bei Knox einen Namen gemacht und die Erfolge verbucht, die ihm so wichtig waren. Ihrer Schwester eine Alarmanlage für ein kleines Stadthaus zu verkaufen konnte für Zach Wilder, Verkäufer des Jahres, kein bedeutendes Projekt sein. Aber gerade deshalb freute Allison sich riesig darüber, dass er jetzt hier war.

Er nahm ihre Reaktion zur Kenntnis, konzentrierte sich aber, als sie im Haus waren, sofort auf Bethanys Wohnzimmer. „Ich möchte auch bei den Anlagen für den Privatbereich auf dem Laufenden bleiben, und deshalb nehme ich jede Gelegenheit wahr, mich vor Ort umzusehen“, erklärte er. „Die Installation macht weniger Probleme, wenn man weiß, was einen erwartet. Wo die Leitungen verlegt und die Kontrolltafel angebracht werden soll.“

Das klang vernünftig, doch Allison war überzeugt, dass er es vor allem für sie und ihre Schwester tat. Vielleicht konnte er es nur nicht zugeben, weil es nicht zu seinem Image passte.

„Na, dann bietet sich Ihnen ja bald die nächste Gelegenheit. Allison braucht nämlich auch eine Alarmanlage“, warf Bethany ein, als sie das Wohnzimmer betrat.

„Danke, Bethany.“ Allison hoffte, dass ihr Gesicht nicht so rot war, wie es sich anfühlte. Hastig machte sie die beiden miteinander bekannt.

Spürte ihre Schwester, dass Zach für sie mehr als ein Kollege war? Gern hätte sie mit Bethany über ihre Gefühle für ihn geredet, aber die waren noch zu frisch. Und sie schwankte noch, wie sie damit umgehen sollte. Nach allem, was sie mit Kevin durchgemacht hatte, würde Bethany ihr vermutlich von einer Beziehung abraten.

Zach verwandelte sich wieder in den Verkäufer. „Ich würde Ihnen unsere Spitzenanlage für den Wohnbereich empfehlen. Sie verfügt über Kameras an Türen und Fenster und wird mit einer Fernbedienung aktiviert. Das klingt kompliziert, aber …“

Bethany hob eine Hand. „Sie sind der Experte. Allison kann es mir erzählen, wenn ich wiederkomme.“

„Wiederkomme? Wo willst du hin?“, fragte Allison.

„Ich dachte mir, da du dich besser mit solchen Dingen auskennst … Ich muss noch etwas erledigen.“ Bethany nahm ihre Handtasche und verschwand.

Zach warf Allison einen erstaunten Blick zu. „Habe ich etwas Falsches gesagt?“

„Nein, natürlich nicht.“ Würde Bethany ihr jemals die Chance geben, die Fehler der Vergangenheit wiedergutzumachen? Nach dem gemeinsamen Einkaufsbummel hatte sie gehofft, dass sie und ihre Schwester sich wieder annähern würden. Offenbar war sie zu optimistisch gewesen. Betrübt starrte sie auf die Tür, die Bethany hinter sich geschlossen hatte.

„Hey.“ Zach stellte den Werkzeugkasten ab und drehte sie behutsam zu sich um. „Alles okay bei dir?“

„Ja, sicher. Ich kann es kaum erwarten, dich in Aktion zu erleben“, erwiderte sie mit einem Blick auf den Werkzeugkasten.

„Wie schnell du vergisst, Allison. Ich würde sagen, du hast mich schon mindestens zwei Mal in Aktion erlebt.“

Sie lachte verlegen. Wollte er sie von der Enttäuschung über Bethanys überstürzten Abgang ablenken? Dankbar führte sie ihn durchs Haus. „War es für dich eine große Umstellung, vom Außendienst ins Büro zu wechseln?“

„Das war es, aber ich wollte befördert werden, und die Stelle in der Kundenbetreuung bot sich als erste an“, erzählte Zach, während er die Räume vermaß und sich notierte, wie die Leitungen verlegt werden sollten. „In der Abteilung war ich nur ein paar Jahre. Als ich die Chance bekam, Verkäufer zu werden, habe ich sofort zugegriffen.“

„Den Job magst du am liebsten, was?“

„Stimmt.“ Er warf das Maßband in den Werkzeugkasten und sah Allison an. „Aber das hat mich nicht davon abgehalten, nach Höherem zu streben. Ich bin als neuer Verkaufsdirektor im Gespräch. Der Vorstand will demnächst entscheiden. Der Collins-Auftrag könnte den Ausschlag für mich geben.“

„Verkaufsdirektor? Das ist ja ein Job im Management.“ Sie klang überrascht.

„Richtig. Traust du ihn mir nicht zu?“

Zach Wilder an einem Schreibtisch? Als Chef von Verkäufern, die weder seinen Ehrgeiz noch sein Verkaufstalent besaßen? „Traust du ihn dir denn zu?“, fragte sie ausweichend.

„Es ist eine Stufe weiter oben, und das ist immer gut“, antwortete Zach. „Als ich Anlagen installiert habe, war ich nicht sicher, ob ich mich für den Kundendienst eigne. Aber ich habe hart gearbeitet und so viel wie möglich gelernt. Das habe ich im Verkauf auch getan. Warum sollte ich es diesmal nicht auch schaffen?“

Allison schwieg. Natürlich würde er es schaffen. Er schaffte alles, was er sich vornahm. Und wenn er dazu in die Zentrale von Knox in San Francisco wechseln musste.

„Also gehst du an die Westküste …“

„Nein“, unterbrach er sie so schnell, dass Allison sich fragte, ob er ihre Enttäuschung herausgehört hatte. „Ich wäre für die Verkaufsteams in Las Vegas, L. A. und in Phoenix zuständig und würde vorläufig hierbleiben.“

„Aha“, erwiderte sie nur.

Er würde zwischen drei Bundesstaaten pendeln müssen und noch weniger Zeit für eine feste Beziehung haben. Aber er hatte ihr bereits gesagt, dass er sich nicht dauerhaft an eine Frau binden wollte. Vielleicht war es besser so. Sie wollte sich keine falschen Hoffnungen machen. Was immer sich zwischen ihnen entwickeln würde, es wäre zeitlich begrenzt.

„Hier ist der letzte Raum.“ Allison öffnete die Tür. „Das Kinderzimmer. Jedenfalls wird es das, wenn es fertig ist.“

„Für mich sieht es fertig aus“, erwiderte Zach und ließ den Blick vom Babybett über die Wickelkommode zum Kleiderschrank wandern.

„Da gehört schon mehr dazu als ein paar Möbel hineinzustellen. Im Moment ist es noch viel zu blass und langweilig.“ Sie zeigte auf die Wände. „Es braucht Wandbilder und muss bunter werden.“

„Warum habe ich das Gefühl, dass Bethany nicht begeistert ist?“

Allison lachte. „Sie weiß, dass ich künstlerisch völlig unbegabt bin.“

„Wie beim Töpfern, was?“

Sie wusste, dass er damit auf ihren schief geratenen Kaffeebecher aus dem Büro anspielte. „So ungefähr.“

Er zögerte einen Moment. „Ich verstehe es nicht, Allison.“

„Was?“

„Warum vergeudest du deine Zeit mit all diesen Hobbys?“

„Sie sind keine Zeitvergeudung“, protestierte sie.

„Doch, weil sie dir keinen Spaß machen. Und sag jetzt nicht, das tun sie. Du bist nicht der Mensch, der sich beim Nähen über einen geraden Saum freut.“

„Das würde ich, wenn ich einen hinbekommen würde“, murmelte sie.

Zach ignorierte ihre Antwort. „Ich weiß, wie wichtig dir deine Familie ist, aber ich habe dich bei der Arbeit beobachtet. Deine Augen leuchten, wenn du dich für ein Projekt begeisterst. Und das Leuchten verschwindet, sobald du davon sprichst, zum nächsten Job zu wechseln.“

„Das ist nicht wahr“, widersprach Allison matt und setzte sich auf die Fensterbank. „Meine Schwester und ich waren uns als Kinder so nahe … Hast du Geschwister?“

„Nein.“ Er setzte sich neben sie. Als Kind hatte er sich oft nach einem Bruder oder einer Schwester gesehnt. Erst später war ihm klar geworden, dass es besser war, Einzelkind zu sein. Mit einem zweiten Kind wäre sein Vater noch unglücklicher gewesen.

„Bethany und ich waren mehr als Schwestern, wir waren beste Freundinnen. Ich musste nie Angst haben, in der Schule zur Außenseiterin zu werden, weil sie immer für mich da war. Aber jetzt …“ Hilflos hob sie die Hände. „Ich muss ihr beweisen, dass ich mich geändert habe. Dass es wieder so werden kann wie früher. Dass kein Job der Welt mir so viel bedeutet wie die Familie.“

„Meinst du nicht, dass du es ihr längst bewiesen hast?“

„Woher kommt dann die Barriere zwischen uns?“

„Vielleicht liegt es an etwas ganz anderem?“

„Was meinst du?“

„Du hast gesagt, ihr wart euch immer nahe. Wann hat sich das geändert?“, fragte Zach leise.

„In meinem letzten Jahr auf dem College. Ich hatte einen Mann kennengelernt. Kevin Hodges. Er war intelligent und ehrgeizig und verstand, dass ich gern in der Werbebranche arbeiten wollte und mir klare Ziele gesetzt hatte.“

„Was waren das für Ziele?“

„Ich wollte bei einer angesehen Werbeagentur anfangen, es dort zu etwas bringen, mir einen Namen machen und dann meine eigene Firma gründen. Und zwar bevor ich dreißig war.“

„Beeindruckend.“

„Ja, das fand Kevin auch. Er hat ebenfalls davon geträumt, sich eines Tages selbstständig zu machen. Bethany war ganz anders. Sie hatte ein paar Kurse am College belegt und jobbte im Einzelhandel. Was sie wirklich wollte, war eine Familie. Sie und Gage haben im Sommer nach meinem Abschluss geheiratet. Ein paar Wochen später wurde Kevin eine Stelle in New York angeboten. Ein alter Freund seines Vaters war bei Barton/Mills und bot Kevin eine Chance, von der andere nur träumen können. Kevin nahm an und verschaffte mir einen Einstiegsjob in seiner neuen Firma. Ich fing ganz unten an, aber das hat mich nicht gestört. Ich wollte mich ja hocharbeiten.“

Sie war so naiv gewesen, so zuversichtlich, dass harte Arbeit sich auszahlen würde. Sie hatte nicht damit gerechnet, wozu manche Menschen fähig waren, um Karriere zu machen.

„Und das hat zum Bruch zwischen dir und Bethany geführt?“, fragte Zach erstaunt. „Sie hat es dir übel genommen, dass du nach New York gegangen bist?“

„Nein, im Gegenteil. Sie hat sich für mich gefreut. Sie hatte andere Ziele als ich, aber sie hat mich immer ermutigt. Zuerst hatte ich Angst, an die Ostküste zu gehen, doch sie hat gesagt, dass ich mir so eine Gelegenheit nicht entgehen lassen darf.“

„Also hast du im Big Apple angefangen und …“

„Ich fand es toll. Den Trubel, die Hektik, die Stadt, die nie schläft …“

„Ich wette, du kannst sogar nach einem Taxi pfeifen“, sagte er lachend.

„So, meinst du?“ Allison legte Daumen und Zeigefinger an den Mund und stieß einen schrillen Pfiff aus, den kein Taxifahrer im Umkreis einer Meile überhören konnte.

Zach zog eine Grimasse. „Genau das meine ich.“

„Ich habe in New York viel gelernt.“ Ihr Lächeln verblasste, und er ahnte, dass manche ihrer Lektionen schmerzhaft gewesen waren. „Leider habe ich auch viel von dem vergessen, was ich davor gelernt hatte.“

„Zum Beispiel?“

„An Geburtstage zu denken. Ich habe vergessen, wie wichtig die Familie ist, und weiß noch immer nicht, wie mir das passieren konnte. Als ich nach New York ging, habe ich versprochen, jeden Tag eine E-Mail zu schicken, einmal in der Woche anzurufen und meine Urlaube zu Hause zu verbringen. Ich hatte es fest vor, aber ich habe nicht damit gerechnet, wie schnell man in den Strudel aus Ehrgeiz und Konkurrenz gerät. Ich wollte unbedingt beweisen, dass ich besser war als andere.“

Zach wusste genau, wovon Allison redete. Wie süchtig man nach dem Erfolg werden konnte. Aber während er die Jagd danach genoss und das Adrenalin brauchte wie die Luft zum Atmen, hatte sie sich dabei verausgabt, bis sie keine Kraft mehr hatte. Er schaute auf ihre herabhängenden Schultern und fühlte sich bestätigt. Wer es im Beruf zu etwas bringen wollte, konnte sich keine Familie leisten. Schuldgefühle hinderten einen nur daran, seine Träume zu verwirklichen.

„Zeit für E-Mails fand ich nur ungefähr ein Mal in der Woche, für Anrufe ein Mal pro Monat. Und nach Hause bin ich kein einziges Mal gefahren“, gestand sie betrübt.

„Wie lange warst du in New York?“

„Drei Jahre.“

„Warum bist du von dort weggegangen?“

„Ich hatte meiner Schwester versprochen, mit ihr zusammen eine Überraschungsparty zum sechzigsten Geburtstag unseres Vaters zu planen. Natürlich hat meine Hilfe sich darauf beschränkt, ein paar hastige Worte am Telefon zu wechseln und ihr zu sagen, sie soll tun, was sie für das Beste hält. Und dann bekam meine Firma die Chance auf einen Riesenauftrag. Ein Kosmetikunternehmen wollte die Agentur wechseln, und wir haben uns beworben. Dazu brauchten wir ein Dutzend Entwürfe für mögliche Anzeigen und Werbespots und hatten nur eine Woche Zeit.“

„Also hast du die Geburtstagsparty verpasst.“

„Ich wollte es nicht. Ich habe Bethany angerufen und gesagt, dass ich zur Party einfliege, aber noch am selben Abend nach New York zurückkehre. Für sie war das der Tropfen, der das Fass zum Überlaufen brachte. Wir haben uns gestritten, angeschrien und uns wenig schmeichelhafte Dinge an den Kopf geworfen. Schließlich habe ich zu ihr gesagt, wenn sie mich für so egoistisch hält, ist es ihr bestimmt lieber, wenn ich gar nicht komme. Dann habe ich aufgelegt.“

„Hey, wenn man wütend ist, rutscht einem schon mal etwas heraus. Sei nicht so streng zu dir. So schlimm …“

„Nein, so schlimm war es nicht.“ Allison stand auf und ging zu dem Kinderbett, das sie und ihre Schwester zusammen ausgesucht hatten. „Richtig schlimm wurde es erst später“, flüsterte sie. „In der Woche darauf hat Bethany mich in der Firma angerufen. Zehn Minuten, bevor ich dem Kosmetikunternehmen meine Idee für eine neue Werbekampagne präsentieren sollte. Ich wollte nicht, dass sie mir die Stimmung verdirbt, und habe den Anruf nicht entgegengenommen. Meine Präsentation wurde ein voller Erfolg. Die Anzeigen, die Werbespots, alles entsprach genau dem, was der Kunde sich vorstellte, und wir bekamen den Auftrag, den kompletten Werbeetat. An Bethanys Anruf habe ich erst wieder gedacht, als wir losziehen wollten, um den Erfolg zu feiern. Ich rief sie an, stolz auf mich selbst … aber ich kam gar nicht zu Wort, denn sie erzählte mir, dass unser Vater einen Herzinfarkt erlitten hatte. Ich bin sofort nach Phoenix geflogen, doch ich kam zu spät. Er war schon tot. Und seitdem warte … hoffe ich darauf, dass Bethany mir irgendwann verzeiht. Erst dann kann ich mir vielleicht selbst verzeihen.“

Sie hielt sich am Babybett fest und senkte den Kopf. Ihr leises Schluchzen zerriss Zach das Herz. Er eilte zu ihr und nahm sie in die Arme, obwohl er noch nie jemanden getröstet hatte. Er wusste nicht, wie man mit einer weinenden Frau umging.

Aber dies war nicht irgendeine Frau. Es war Allison, und erst jetzt begriff er, welche Verletzlichkeit hinter ihrer unbeschwerten Fassade steckte. Er wollte ihre Tränen abwischen und alle ihre Probleme lösen. Aber zugleich fühlte er sich so unsicher, wie er es zuletzt als kleiner Junge getan hatte. Hilflos suchte er nach den richtigen Worten und fand sie nicht.

Was war los mit ihm? Warum schaffte er es nicht, etwas Tröstendes von sich zu geben. War er herzlos, innerlich so leer, dass ihm nichts einfiel? „Allie …“

Sie hob den Kopf. Er sah ihr in die Augen und wusste plötzlich, dass Worte überflüssig waren. Er küsste sie und sagte damit alles, was er nicht aussprechen konnte.

Es tut mir so leid.

Es ist nicht deine Schuld.

Du musst dir verzeihen.

Und als sie sich an ihn schmiegte und die Tränen an ihren Wangen trockneten, wusste er, dass sie jedes ungesagte Wort verstanden hatte.

Eine halbe Stunde später legte Zach den Notizblock auf den Werkzeugkasten. Er hatte sich kaum auf die Arbeit konzentrieren können, aber zum Glück war er mit der Alarmanlage so vertraut, dass er nicht groß nachdenken musste. Als er Schritte auf dem Flur hörte, schaute er zur Tür.

Aber es war nicht Allison, sondern Bethany. „Allison hat gesagt, Sie sind fast fertig.“

„Ich habe alles, was wir für den Einbau brauchen. Wir können es noch mal durchgehen, aber Allison weiß Bescheid.“

„Danke für Ihre Hilfe.“

„Danken Sie Allison, nicht mir.“

„Na gut.“ Bethany zuckte mit den Schultern, aber er spürte, dass sie unter der Distanz zwischen den Schwestern ebenso sehr litt wie Allison. „Nochmals danke“, fügte sie leise hinzu.

„Gern geschehen.“

Allison war nirgends zu sehen. Eigentlich sollte er erleichtert sein, doch als Bethany die Haustür öffnete, zögerte er. Doch Allison kam nicht. „Wir werden ein paar Löcher für die Leitungen bohren müssen“, begann er. „Aber die wird man kaum sehen, zumal Ihre Schwester das Kinderzimmer ohnehin neu streichen will.“

„Bitte nicht!“, rief Bethany. „Sie hat in ihrer Wohnung mal versucht, eine Wand rot zu streichen. Es sah aus, als hätte jemand ein Blutbad angerichtet!“

„Ja, so ist Allison. Sie hat so viel Talent, aber ich habe den Verdacht, sie traut sich nicht, es auszuleben. Man könnte fast meinen, sie hätte Angst vor dem Erfolg.“

In Bethanys Augen blitzte etwas auf. Eine Sekunde lang wirkte sie schuldbewusst, und Zach fühlte ihren nachdenklichen Blick, als er zu seinem Wagen ging. Er war nicht sicher, ob seine Worte bei Allisons Schwester etwas bewirkt hatten, aber er wusste, dass er sie so schnell nicht vergessen würde.

Er hatte das Gefühl, Allison zu kennen und zu verstehen. Und das war viel mehr, als er sich vorgestellt hatte. Er musste daran denken, wie er sie vorhin getröstet hatte. Sicher, er hatte sie geküsst, aber das war nicht das Wichtigste gewesen.

Vor allem erinnerte er sich daran, wie sie sich an ihn geschmiegt hatte. Wie perfekt sie in seine Arme gepasst hatte, ihr Kopf unter sein Kinn, ihre Wange an seine Brust. Fast so, als wäre der Platz an seinem Herzen ein Leben lang leer gewesen. Als hätte er nur auf Allison gewartet …

7. KAPITEL

Allison saß an Bethanys Küchentisch und kämpfte nicht nur gegen ihre eigene Hilflosigkeit an, sondern auch gegen den Zorn, der in ihr brodelte.

Ihre Schwester hatte sie im Büro angerufen und erzählt, dass Gage sich scheiden lassen wollte. Bethany war still und hatte gerötete Augen, aber sie hatte vor Allison noch keine einzige Träne vergossen. Und sie hatte bisher kein böses Wort über Gage gesagt.

„Ich kann nicht glauben, dass er zu so etwas fähig ist“, brach Allison das angespannte Schweigen. Sie hatte Gage immer gemocht, ihn sogar wie den Bruder geliebt, den sie nie gehabt hatte. „Ich weiß, dass ihr Probleme hattet …“ Sonst wäre er wohl kaum ausgezogen. „Aber ich dachte, er kommt wieder zur Vernunft, und ihr versöhnt euch.“

Bethany schluckte. „Er ist zur Vernunft gekommen.“

„Soll das heißen, sich von seiner schwangeren Frau scheiden zu lassen ist eine vernünftige Entscheidung?“, entgegnete Allison fassungslos. Sie nahm die Hände ihrer Schwester. „Sprich mit mir, Bethany. Ihr zwei wart so glücklich. Was ist passiert? Gibt es jemand anderen?“

Nach einem Moment zog Bethany die Hände zurück und legte sie auf den Bauch. „Das könnte man sagen“, flüsterte sie.

Allison traute ihre Ohren nicht. „Du meinst, Gage ist wegen des Babys gegangen? Weil das Baby nicht von …“ Sie brachte, den Satz nicht zu Ende.

Bethany warf ihr einen empörten Blick zu. „Natürlich ist es von Gage!“

„Entschuldige. Es tut mir leid. Ich wollte wissen, ob Gage eine andere hat, und du hast von dem Baby angefangen … Ich war verwirrt, das ist alles. Warum sollte Gage sich scheiden lassen, weil ihr ein Kind bekommt?“

„Als wir geheiratet haben, wollte Gage damit warten, und ich war einverstanden. Ich hätte es gern sofort probiert, aber ich konnte verstehen, dass er erst mal mit mir allein sein wollte. Doch dann verging ein Jahr nach dem anderen, und wir warteten immer noch. Irgendwann habe ich überall, wohin ich ging, nur noch kleine Kinder gesehen. Auf den Schaukeln im Park, beim Einkaufen, im Fernsehen, wenn Filmstars Babys adoptierten oder zwei, drei eigene bekamen. Jeder schien welche zu haben, nur ich nicht.“

Bethanys Hand zitterte, als sie einen Schluck Wasser trank. „Ich hatte seit Monaten nicht mehr mit Gage darüber gesprochen. Er stand unter Stress, wollte jedoch nicht darüber reden, und ich wollte es ihm nicht noch schwerer machen. Aber dann wurde es Juli. Noch ein Jahr, noch ein Geburtstag, und ich wollte nicht länger warten. Mein Timing war vielleicht nicht perfekt, aber welcher Zeitpunkt ist das schon? Stress oder nicht, ich habe Gage gesagt, dass es an der Zeit war, ein Kind zu bekommen.“

„Wie hat er reagiert?“

„Zuerst hat er gar nichts gesagt, dann ist er einfach explodiert. Es war wie in einem Actionfilm, in dem die entscheidende Szene in Zeitlupe beginnt. Er hat gesagt, dass er keine Kinder will. Nicht jetzt, niemals, Ende der Diskussion.“

„Das klingt so gar nicht nach Gage.“ Sicher, Bethanys Mann war temperamentvoll, aber er bemühte sich immer darum, beherrscht zu bleiben. Zu beherrscht, fand Allison manchmal.

„Ich weiß. Ich konnte gar nicht glauben, dass er so etwas sagt. Ich habe mir eingeredet, dass er einfach nur Angst vor der Verantwortung hat und ich ihn irgendwann umstimmen kann. Dass er schon bald einsieht, wie schön es ist, Vater zu sein. Aber dann ist Dad gestorben, und ich … na ja, ich war vollkommen neben der Spur.“

„Das waren wir alle.“ Allison dachte daran, wie erschüttert ihre Mutter und sie gewesen waren.

Bethany lächelte verlegen. „Stimmt, aber wir haben nicht alle die Pille abgesetzt, ohne es unserem Ehemann zu sagen.“

„Oh, Bethany.“

Ihre Schwester breitete die Arme aus. „Na los, schrei mich an. Wirf mir vor, dass ich Gage hereingelegt habe. Dass ich sein Vertrauen missbraucht und es nicht besser verdient habe.“

„Hat er das gesagt?“

Wie eine Marionette, deren Fäden gerissen waren, ließ Bethany die Arme sinken. „Gage hat gar nichts gesagt. Kein Wort. Er hat das Haus verlassen und ist tagelang weggeblieben. Er ist nur wiedergekommen, um seine Sachen zu packen und auszuziehen. Seitdem haben wir nicht wirklich miteinander geredet. Jetzt bekomme ich das Baby, das ich mir immer gewünscht habe, aber dafür verliere ich meinen Mann. Man kann nicht alles haben, was?“

„Es tut mir so leid, Bethany. Und mir tut auch leid, dass ich nicht hier war, als Dad gestorben ist.“

Wie jedes Mal, wenn Allison das Thema ansprach, schüttelte ihre Schwester den Kopf. „Ich möchte nicht darüber sprechen.“

„Das müssen wir, Bethany. Ich will, dass es wieder so wird wie früher. Wir waren mehr als Schwestern. Wir waren Freundinnen. Im Moment könntest du eine gebrauchen – und ich auch.“

Bethany antwortete nicht sofort. Sie beugte sich vor, stützte die Arme auf den Tisch und starrte auf ihre gefalteten Hände, als hielte sie eine Kristallkugel darin. Doch sie sah nicht in die Zukunft, sondern in die Vergangenheit. „Ich war im Haus, als Dad den Herzinfarkt hatte. Ich habe den Notruf gewählt, es ihm so bequem wie möglich gemacht und versucht, Mom zu beruhigen. Sie hat sich zu ihm in den Krankenwagen gesetzt, ich bin hinterhergefahren. Nachdem sie ihn aufgenommen hatten, haben sie uns zunächst nicht zu ihm gelassen. Ich glaube, das haben sie erst getan, als sie wussten, dass er es nicht schafft. Ich habe bei ihm gesessen und versucht, die richtigen Worte zu finden.“

Als Bethany den Blick hob, nahm Allison darin die Trauer, den Schmerz und die Enttäuschung wahr, die sich monatelang in ihrer Schwester aufgestaut hatte.

„Dad schlug die Augen auf und sah mich an“, flüsterte Bethany. „Und dann hat er nach dir gefragt.“

„Oh, Bethany …“

Ihre Schwester stieß sich vom Tisch ab. „Ich weiß gar nicht, warum ich so überrascht war. Seit du nach New York gezogen bist, ging es immer nur um dich.“ Sie machte eine Handbewegung, und Allison zuckte zusammen, als hätte Bethany sie geohrfeigt. „Kein Feiertag, kein Geburtstag, an dem er nicht gehofft hat, dass Allison kommt. Ich war immer da, aber das zählte nicht …“

„Nein, Bethany! So war es nicht!“

„Woher willst du das wissen? Du warst ja nicht hier.“

„Genau deshalb hat er nach mir gefragt! Nicht, weil er mich mehr brauchte als dich. Er konnte sich darauf verlassen, dass du da bist. Ich war diejenige, die die Feiertage, die Geburtstage, die Familienessen verpasst hat. Ich war diejenige, die … sich nicht mehr von ihm verabschieden konnte.“ Allisons Stimme versagte, und die Tränen, die sie zurückhielt, brannten in ihrem Hals und den Augen. „Das bereue ich mehr, als du ahnst, aber ich kann es nun mal nicht ändern.“

Ihre Schwester straffte die Schultern und wurde wieder so kühl und unnahbar, wie sie es seit Bethanys Rückkehr immer gewesen war. „Nein, das kannst du nicht.“

Wie in Trance ging Allison durch ihre Wohnung. So niedergeschlagen, so ausgelaugt hatte sie sich seit der Beerdigung ihres Vaters nicht mehr gefühlt. Endlich wusste sie, warum Bethany ihr nicht verzeihen konnte …

Als sie wie ein Roboter ein T-Shirt und eine Jogginghose anzog, läutete es an der Tür. Sie ignorierte es. Wer immer es war, er würde gleich aufgeben und wieder gehen. Er würde glauben, dass sie nicht zu Hause war und sie in Ruhe lassen …

Doch als es erneut klingelte, schleppte sie sich ins Wohnzimmer. Sie tastete gerade nach der Türklinke, da hörte sie eine vertraute Stimme.

„Allison? Mach auf.“

„Geh weg, Zach“, wisperte sie und wich zurück.

Die Stille hielt so lange an, dass sie fast schon annahm, er hätte ihren Wunsch respektiert. Doch sie täuschte sich.

„Ich gehe nicht, also kannst du mich ebenso gut hereinlassen.“

In ihrem Zustand war das das Letzte, was Allison wollte. Trotzdem machte sie einen Schritt zur Tür. Dann noch einen. „Es geht mir gut.“

„Allie …“ Er klang sanft, nicht mehr fordernd. „Bitte lass mich herein.“

Sie legte den Kopf an die Tür.

„Deine Nachbarn rufen die Polizei, wenn sich ein verdächtiger Typ die ganze Nacht vor deiner Tür herumtreibt.“

Die ganze Nacht … „Du hast morgen früh den Termin mit James Collins“, sagte sie, als sie Zach öffnete. „Du solltest an der Präsentation feilen, bis sie perfekt ist.“

„Das ist sie schon“, erwiderte er. „Daryl war beeindruckt. Er hat gesagt, wir haben den Auftrag so gut wie in der Tasche – dank dir.“

„Dank mir?“

„Es war deine Idee, die Präsentation stärker auf Collins zuzuschneiden und sie nicht mit zu vielen technischen Einzelheiten zu überfrachten. Ich wollte die Lorbeeren nicht allein ernten.“

„Du hättest es tun können“, flüsterte Allison. Kevin hatte etwas viel Schlimmeres getan, aber Zach war nicht Kevin. Jetzt, da sie ihn besser kannte, verstand sie nicht mehr, warum sie die beiden miteinander verglichen hatte. Zach besaß trotz seines Ehrgeizes einen natürlichen Anstand, der Kevin Hodges fehlte.

„Niemals. Ich habe immer allein gearbeitet, aber dank dir habe ich begriffen, dass ich manche Dinge gern teile.“

Seinen Erfolg … Für jemanden wie Zach war das ein gewaltiger Schritt.

Ihre Augen wurden feucht, doch noch, bevor die erste Träne fiel, nahm Zach sie in die Arme. Sie legte den Kopf an seine Brust, atmete seinen dezenten Duft ein und wärmte ihre angeschlagene Seele an seinem Körper. Er streichelte ihren Rücken, und nach und nach versiegten ihre Tränen.

Erst nach einer Weile wurde ihr bewusst, wie zärtlich seine Hand ihre Taille umschloss und wie gleichmäßig, fast hypnotisch sein Herz an ihrer Wange schlug. Trotzdem war ihr klar, dass sie das Hemd, in das ihre Finger sich wie von selbst gekrallt hatten, loslassen musste. Sie würde sich von ihm lösen müssen, obwohl sie ihm noch näher sein wollte. Viel näher …

Was hast du denn zu verlieren? Wirf dich ihm an den Hals!

Der Gedanke ließ sie erröten. Hastig senkte sie den Kopf und wich zurück. „Bestimmt hältst du das hier kaum aus“, sagte sie mit einem Lachen, das sich in ihren Ohren eher wie ein Schluchzen anhörte.

Er hob ihr Kinn an, zog eine Augenbraue hoch und wischte ihr die Tränen ab. „Was genau meinst du?“

„Die Frau, die ihren Gefühlen freien Lauf lässt und sich – mal wieder – bei dir ausweint.“

„So schlimm war es nicht. Vorausgesetzt, es hat geholfen.“ Seine Miene wurde besorgt. „Hat es das denn? Wenn ja, darf ich dann fragen, wie dein Gespräch mit Bethany verlaufen ist? Ohne dass ich damit frische Tränen auslöse?“

„Ja, es hat geholfen, aber ich kann dir nicht versprechen, dass es keine Tränen gibt.“

„Das Risiko gehe ich ein.“

„Ich habe immer gehofft, dass Beth und ich uns mal aussprechen, aber so habe ich es mir nicht vorgestellt“, gestand sie, bevor sie sich auf die Couch setzte und ein Kissen an die Brust drückte, als könnte sie damit ihr lädiertes Herz schützen. „Noch schlimmer ist, dass ich nicht weiß, ob es etwas geändert hat. Ob sie mir jemals ganz verzeihen wird.“

„Das wird sie“, erwiderte er voller Gewissheit und setzte sich zu ihr.

„Wie kannst du da so sicher sein?“

„Wenn sie dir ähnlich ist, bedeutet ihr die Familie alles.“ Er strich ihr das Haar aus der Stirn. „Noch ist sie zornig, aber das legt sich. Denn jetzt weiß sie, wie viel sie dir bedeutet.“

Auch Zach bedeutete Allison sehr viel, doch das durfte sie nicht zugeben. Worte würden ihn auf Distanz gehen lassen, aber sie wusste, wie sie das Gegenteil bewirken konnte. Sie beugte sich vor und streifte seine Lippen mit ihren. Es war eine kurze, federleichte Berührung, aber das Verlangen, das sich seit Wochen in ihnen aufbaute, brauchte nicht mehr als das.

Allison lehnte sich zurück und wartete. Er musste es ebenso sehr wollen wie sie. Sie so sehr begehren wie sie ihn. Sie hörte, wie sein Atem schneller ging, und sah, wie seine Augen sich verdunkelten. Als er die Hände um ihre Taille legte, ließ sie das Kissen zu Boden fallen und schmiegte sich an ihn.

Ihr Verstand warnte sie. Du bist zu emotional, zu verletzlich für das hier. Gerade erst hatte sie die schweren Vorwürfe ihrer Schwester verkraften müssen. Davon musste sie sich erst erholen und neue Kräfte sammeln, bevor sie schwach wurde.

Man kann nicht alles haben … Bethanys Worte gingen ihr nicht aus dem Kopf, und Allison wusste, dass ihre Schwester recht hatte. Alles, das wäre mehr als eine Nacht in Zachs Armen. Alles wäre das Wissen, dass er sich so sehr in sie verliebt hatte wie sie in ihn.

Nein, alles konnte sie nicht haben, aber sie konnte diese Nacht haben – und die Hoffnung, dass es ihr reichen würde.

Sie ergab sich seinem Kuss, ließ sich von ihm wärmen, bis die emotionalen Wunden ein wenig verheilten, bis die Vorstellung, sich aus seinen Armen zu lösen, so erschreckend war wie die, aus einer heißen Quelle in einen eisigen See zu springen. Sie wollte für immer darin bleiben, schwerelos, schwebend und von sanften Wellen getragen.

Allison konnte nicht sagen, wann das Wasser bewegter wurde, wann das Blut schneller durch ihre Adern zu strömen begann, wann das Verlangen zu dieser mächtigen Flut wurde, die sie mitriss. Zach legte die Hände fester um ihre Taille und streckte sich neben ihr auf der Couch aus. Mit der Zunge streichelte er ihre Lippen, bis sie über ihn glitt und sich auf ihn setzte.

Er nahm ihr Gesicht zwischen die Hände und vertiefte den Kuss. Ein sinnliches Pulsieren erfasste ihren ganzen Körper. Sie hatte gewusst, dass Zach so sein würde – so zielstrebig und aufs Vergnügen konzentriert wie auf den beruflichen Erfolg.

Sein Atem strich heiß und heftig über ihr Ohr, als er den Mund an ihrem Hals hinab, über die Schulter und zum weiten Kragen ihres T-Shirts gleiten ließ. Und dann fühlte sie seine Lippen zwischen den Brüsten, wo ihr Herz so schnell schlug wie seins.

Sie hauchte seinen Namen und packte sein Hemd. Er umschloss eine Brust, und die Spitze wurde fest und drängte sich gegen seine Handfläche.

Das unbändige Verlangen hielt Allisons Zweifel in Schach, als sie nach dem Saum ihres T-Shirts tastete, um es über den Kopf zu ziehen. Doch sie hielt inne, denn er streichelte ihre Wange, wo eine Träne eine feuchte Spur hinterlassen hatte.

Plötzlich setzte er sich gerade hin.

Nein, dachte sie, geh nicht. Sie war noch nicht bereit, sich der harten Realität zu stellen. Sie wollte diesen Traum ein wenig genießen.

„Allie.“

„Ja?“, flüsterte sie an seinen Lippen.

„Ich nutze deinen Zustand nicht aus.“

„Nein“, bestätigte sie. „Das tust du nicht.“

Sie fühlte sein Lachen bis in die Zehenspitzen. „Ich meine, ich will es nicht ausnutzen.“ Er sah sie an und ließ nicht zu, dass sie dem Mitgefühl und Verständnis in seinem Blick auswich. „Ich möchte nicht, dass du das hier morgen früh bereust.“

„Ich will nicht …“

„Was willst du nicht?“

Sie verstieß gegen jede ihrer Regeln und brach sämtliche Versprechen, die sie sich gegeben hatte. „Ich will nicht, dass du gehst.“

Zach drückte sie an sich. „Ich bin hier.“

Hier. Bei mir. Jetzt.

Allison presste die Wange an Zachs Brust und fühlte sein Herz schlagen, während sie sich jedes Detail dieses Moments einzuprägen versuchte. Denn sie wusste, dass er nicht für immer dauern würde.

8. KAPITEL

Als jemand James Collins’ Büro betrat, drehte Zach sich zur Tür um. Aber es war nicht der Mann, auf den er wartete. Falls dies wieder eins von Rianas Spielchen war … „Hallo, Riana“, sagte er so gelassen wie möglich. „Schön, Sie wiederzusehen.“

Sie lächelte. „Finden Sie?“ Ihr schwarzes Kleid war hochgeschlossen und knielang, doch es schmiegte sich an ihren Körper wie ein Sportwagen in eine gefährliche Kurve.

Zach ignorierte es. Er brauchte keinen Sportwagen, um sich reich, sexy und einflussreich zu fühlen. Erst drei Stunden zuvor hatte er sich mühsam beherrscht, um Allisons Schwäche nicht auszunutzen. Er hatte sie zu Bett gebracht und sie mit nicht mehr als einem unschuldigen Kuss zurückgelassen …

„Entspannen Sie sich, Zach“, sagte Riana. „Mein Vater kommt gleich. Geschäftliche Termine verpasst er nie. Er lebt nur für seinen Profit.“

„Nicht nur, glaube ich“, widersprach Zach. „Vor dem ersten Spatenstich für die neue Filiale hat er mir Mitarbeiter vorgestellt, die seit Jahren, sogar Jahrzehnten für ihn arbeiten und jetzt quer durchs Land gezogen sind, um hier von vorn anzufangen. Das nehmen Menschen nur auf sich, wenn man sie gut behandelt hat.“

Nach kurzem Zögern warf Riana lachend das Haar über die Schulter. „Sie tun alles, um den Auftrag zu bekommen, was?“

„Natürlich will ich den Auftrag“, gab er zu. „Aber ich würde niemals dafür lügen.“

Sie zog die Augenbrauen hoch. „Normalerweise durchschaue ich Menschen innerhalb weniger Minuten. Bisher habe ich Sie für einen Mann gehalten, der nur an seine Arbeit und seine Karriere denkt.“

„Sie haben recht. So bin ich.“

So bin ich.

Riana kniff die Augen zusammen und betrachtete ihn wie etwas, das sie noch nie gesehen hatte. Plötzlich wurde Zach der Hemdkragen zu eng. Er rieb sich den Nacken und war versucht, die Krawatte zu lockern. So unwohl hatte er sich in seiner Haut schon lange nicht mehr gefühlt.

„Aber ich bin auch mehr als das.“

Sie schüttelte den Kopf. „Das bezweifle ich. Vielleicht waren sie es mal.“

„Morgen, Zach. Entschuldigen Sie die Verspätung.“ James Collins eilte herein. Er war schon fast an seinem Schreibtisch, als er seine Tochter bemerkte. „Riana, was …“

„Ich wollte gerade gehen, Daddy. Zach gehört allein dir“, sagte sie und verschwand.

James schaute ihr nach, und einen Moment lang spürte Zach, dass der abgebrühte Geschäftsmann auch ein verwitweter Vater war, der seine Tochter nicht verstand. Doch als er sich wieder zu Zach umdrehte, war davon nichts mehr zu sehen.

„Bevor wir anfangen, sollten Sie wissen, dass meine Entscheidung in keiner Weise davon abhängt, in welcher Beziehung Sie zu meiner Tochter stehen.“

„Das habe ich nicht anders erwartet“, erwiderte Zach. „Und lassen Sie mich darauf hinweisen, dass die Beziehung zwischen Riana und mir rein geschäftlich ist und es auch bleiben wird.“

James blickte ihm prüfend in die Augen, dann nickte er. „Na gut. Nehmen Sie Platz.“

In seinen Jahren bei Knox hatte Zach ein Gespür dafür entwickelt, ob er bei möglichen Kunden gut ankam. Nach fünfundvierzig Minuten ahnte er, dass seine Präsentation bei James Collins keine Begeisterung hervorrief.

Nicht, dass der Mann es sich anmerken ließ. Er hörte aufmerksam zu, beantwortete Fragen und stellte eigene. Aber Zach wusste, dass der Vertrag noch längst nicht unterschrieben war.

Was hatte Allison fast beschwörend zu ihm gesagt?

Gefühle sind wichtig.

Gefühle? Bei jemandem wie James Collins? Wenn er den Auftrag wollte, musste er das Risiko eingehen. Er konnte nur hoffen, dass er keinen beruflichen Selbstmord beging. „Mr Collins, Knox Security ist der beste Partner, den Sie sich wünschen können“, begann er. „Und ich kann Ihnen alles über die Sicherheitsmaßnahmen erzählen, mit denen Sie Ihren Schmuck schützen können. Aber mehr als das liegt uns die Sicherheit der Menschen am Herzen.“

Zach atmete tief durch und wünschte, Allison wäre bei ihm. „Die stand auch für meine Mutter und mich im Vordergrund, als wir uns nach dem Einbruch in unser Haus nach einer geeigneten Alarmanlage umgesehen haben.“ In Collins’ Augen flackerte Interesse auf, als Zach erzählte, was geschehen war. „Danach fiel es mir noch immer schwer, meine Mutter allein zu lassen. Aber ohne Alarmanlage hätte ich es gar nicht gekonnt.“

„Wissen Sie“, begann Collins lächelnd, „das erste Schmuckstück, das ich geschaffen habe, war für meine Mutter. Als Geschenk zum Muttertag. Sie hat mir versichert, dass es die schönste Brosche war, die sie je gesehen hatte. Obwohl es ein wirklich scheußliches Stück war.“

„Inzwischen muss es ein Vermögen wert sein.“

Der Juwelier lachte. „Das wäre es, wenn es nicht nach ein paar Wochen auseinandergefallen wäre.“ Er beugte sich vor und blätterte in dem Prospekt, den Allison vorbereitet hatte. „Erzählen Sie mir mehr über den stummen Alarm …“

Mit einem verlegenen Lachen nahm Zach die Glückwünsche seiner Kollegen entgegen. Allison beobachtete ihn dabei und empfand einen Anflug von Stolz. Es war ein albernes Gefühl, fast so albern wie das Bedürfnis, zu ihm zu gehen und ihm mit einem Kuss zu gratulieren, der bestenfalls in einen der romantischen Werbespots von Collins Jewellers gepasst hätte.

Zumal sie sich daran erinnerte, wie er sich das letzte Mal von ihr verabschiedet hatte – mit einem zärtlichen Kuss auf die Lippen und einem geflüsterten „Träum von mir“.

Als hätte sie eine andere Wahl gehabt! Egal, ob sie schlief oder wach war, immerzu musste sie an ihn denken. Sie war sich bewusst, dass sie ein ernstes Problem hatte.

„Allison.“

Wie immer ging Zachs Stimme ihr unter die Haut. Doch ein hastiger Blick in die Runde beruhigte sie. Niemand sah es ihr an.

„Glückwunsch“, sagte sie so ruhig wie möglich. „Die ganze Firma freut sich für dich.“

Sein trockenes Lächeln war unglaublich sexy. „Die ganze Firma freut sich über kostenlose Drinks und Häppchen.“

Allison widersprach nicht. Die meisten drängten sich bereits an der Bar und dem kalten Büfett. „Ich weiß, du leidest schrecklich“, scherzte sie. „Aber vielleicht kannst du heute Abend mal die Arbeit vergessen und dich amüsieren.“

Er beugte sich vor. „Gestern Abend habe ich nicht an die Arbeit gedacht.“

Bevor sie antworten konnte, bat Daryl über Mikrofon um Aufmerksamkeit. Doch die Musik und das fröhliche Stimmengewirr waren zu laut. Niemand hörte ihn.

Zach warf Allison einen auffordernden Blick zu. Sofort fiel ihr ein, was sie ihm über ihr Leben in New York City erzählt hatte. Nach kurzem Zögern legte sie Daumen und Zeigefinger an den Mund und stieß einen schrillen Pfiff aus.

Einige Kollegen zuckten zusammen, und alle drehten sich zu ihr um, dann setzte erwartungsvolles Schweigen ein.

„Danke, Allison“, sagte Daryl, „nicht elegant, aber wirksam.“ Alle lachten. „Zunächst möchte ich Zach zu seinem Erfolg gratulieren. James Collins leitet ein angesehenes und anspruchsvolles Unternehmen. Für ihn zu arbeiten ist eine Ehre, und die haben wir Zach zu verdanken.“ Er hob das Glas. „Auf Zach.“

Sie tranken auf ihn, und Allison hätte fast ihren Drink verschüttet, als Zach ihre Hand nahm und sie an seine Seite zog. Als sämtliche Blicke sich auf sie richteten, versuchte sie, sich unauffällig loszumachen.

„Zach, was soll das?“, flüsterte sie lächelnd.

Er antwortete nicht, sondern begann mit einer kleinen Ansprache. „Danke, Daryl, und danke, dass ihr alle gekommen seid. Der Collins-Auftrag ist eine echte Herausforderung für die ganze Firma, und wie immer kann ich es kaum erwarten, ihn in Angriff zu nehmen. Aber heute Abend wollen wir feiern! Und zwar mit Allison Warner. Ihre Ideen haben der Präsentation zum Erfolg verholfen. Ohne sie wäre ich jetzt nicht hier, und wir hätten nichts zu feiern.“ Zach hob ihre noch immer verschränkten Hände. „Auf Allison.“

Verblüfft sah sie ihn an. Ihre Blicke trafen sich, und um sie herum schienen alle anderen zu verblassen. In diesem Moment gab es nur sie beide. Als Zach ihre Hand drückte, war ihr, als hätte er ihr Herz berührt.

Alle tranken auf Allisons Wohl und drängten sich um sie, um auch ihr zu gratulieren. „Du hattest recht, Allison, und ohne dich hätte ich es nicht geschafft“, flüsterte Zach ihr ins Ohr, bevor sie getrennt wurden.

„Ich habe nicht …“

„Doch, du hast“, unterbrach er und überließ sie den Kollegen.

Sie wusste nicht, was sie mehr überraschte. Dass er ihren Rat angenommen und der Präsentation einen persönlichen Touch gegeben hatte. Oder dass er sich nicht in den Vordergrund drängte, sondern den Erfolg mit ihr teilte. Das war etwas, das Kevin niemals getan hätte.

„Sagen Sie schon, wie haben Sie das bloß geschafft?“ Mit einem Bier in der Hand legte Brett Mitchell den Arm um Allisons Schultern. Jung und eifrig, gehörte er zu den aufstrebenden Neulingen, von denen Zach nicht viel hielt. Aber Allison mochte ihn und war sicher, dass ein paar Jahre Erfahrung aus ihm einen großartigen Verkäufer machen würden.

„Wie habe ich was geschafft, Brett?“, entgegnete sie und löste sich vorsichtig von ihm, bevor er ihr eine Bierdusche verpassen konnte.

„Dem Mann hat es ja richtig die Schuhe ausgezogen.“

„Ja, genau, Allison“, ertönte hinter ihr eine belustigte Stimme. „Wie um alles in der Welt haben Sie das fertiggebracht?“

Überrascht drehte Allison sich zu Caroline Wilder um. Deren Lächeln ließ erkennen, dass Zachs Mutter an weitaus intimere Kleidungsstücke dachte als an Schuhe. Unwillkürlich schaute Allison zu dem Mann hinüber, der sich nicht in seinem Ruhm sonnte, sondern ihren Blick erwiderte.

Sofort stellte sie sich vor, wie sie ihm die bereits gelockerte Krawatte abnahm, das hellblaue Oberhemd aufknöpfte, den Ledergürtel öffnete, die dunkelgraue Hose nach unten streifte …

Sie riss sich zusammen. „Ich hatte einfach nur Glück, mehr nicht. Ich habe ein paar Ideen beigesteuert, aber Zach hat die Präsentation entworfen und James Collins überzeugt.“

„So viel Glück möchte ich auch haben“, murmelte Brett.

„Ihre Chance kommt schon noch.“

„An der Bar ist ein Platz frei. Die Chance muss ich nutzen.“

Allison sah ihm länger als nötig nach, um Caroline Wilders wissendem Lächeln noch einen Moment zu entgehen.

„Mein Sohn hat mir erzählt, wie dankbar er für Ihre Ideen war. Das ist so gar nicht seine Art. Und mir ist nicht entgangen, wie er Sie ansieht. Und Sie ihn. So glücklich habe ich Zach noch nie erlebt“, gestand seine Mutter leise.

„Er hat gerade den wichtigsten Auftrag seiner Karriere hereingeholt“, erwiderte Allison. „Natürlich ist er glücklich.“

„Also wirklich, Allison“, sagte Caroline in dem tadelnden Tonfall, den jede Mutter zu beherrschen schien. „Inzwischen müssten Sie gemerkt haben, dass sein Beruf Zach nicht glücklich macht.“

Um ein wenig allein zu sein, setzte Allison sich irgendwann an einen der verwaisten Tische im Innenhof. Die Musik und das Lachen drangen nach draußen, aber die Luft war frisch.

„Bist du mir sehr böse?“

Sie drehte sich nach Zachs Stimme um. „Böse? Warum sollte ich das sein?“

Er zog einen Stuhl heraus und stellte ihn neben ihren. „Weil ich der kompletten Firma verraten haben wie brillant du bist. Du weißt, dass Daryl dir spätestens Montag eine Vollzeitstelle anbieten wird.“

Allison wartete darauf, dass die vertraute Panik einsetzte, doch sie blieb ruhig. Sie wollte jetzt nicht an die Zukunft denken, sie wollte diesen Abend genießen.

„Ich bin nicht böse. Ich bin … gerührt. Du hast mich neulich gefragt, ob es mir schwergefallen ist, New York City, meinen Job und … Kevin zurückzulassen. Das hatte ich eigentlich gar nicht vor“, gestand sie. „Ich bin nur wegen der Beerdigung meines Vaters hergekommen, aber hier hatte sich so viel geändert.“

Lautes Lachen drang auf den Innenhof. Es passte so gar nicht zu ihrer Erinnerung. „Mein Vater war fort. Bethany redete kaum mit mir. Sogar meine Mutter hat mich ermutigt, wieder an die Ostküste zu gehen. Ich hatte gerade den großen Auftrag der Kosmetikfirma geholt und wollte mich in die Arbeit stürzen, um nicht in der Trauer zu versinken.“

Zach nickte nur, und sie zweifelte nicht daran, dass er genau wusste, wovon sie sprach.

„Zurück in New York, musste ich erfahren, dass mein Kosmetikauftrag Schnee von gestern war. Inzwischen hatte Kevin drei neue Kunden an Land gezogen. Natürlich habe ich mich für ihn gefreut, aber ich war überrascht. Denn das war nicht sein Job. Er hatte einfach beim Chef einen Stein im Brett und so benahm er sich auch.“

Zach schüttelte den Kopf. „Lass mich raten. Der gute alte Kevin war neidisch. Deshalb hat er sich einen Ruck gegeben und zur Abwechslung mal richtig gearbeitet?“

Allison lachte spöttisch. „Nein, leider nicht. Er hat mir … meine Idee gestohlen.“

„Gestohlen?“ Fassungslos sah Zach sie an.

„Ja. Und ich habe es ihm leicht gemacht. Damals habe ich viele Überstunden gemacht, nicht nur im Büro, sondern auch zu Hause. Ich hatte alle meine Projekte auf dem Laptop. Den habe ich nicht mitgenommen, als ich zur Beerdigung meines Vaters geflogen bin. Und da Kevin und ich zusammenlebten …“

„Es war trotzdem Diebstahl.“ Zach ließ nicht zu, dass sie sich die Schuld gab. „Der Computer gehörte der Agentur und dir. Er hatte kein Recht, an deinen Laptop zu gehen. Und erst recht hätte er nicht die Lorbeeren für deine Werbekampagnen einheimsen dürfen.“

Kein Wunder, dass Allison Angst vor dem Erfolg hatte. Sie war nicht bei ihrem sterbenden Vater gewesen, und dann hatte ihr Ex sie auch noch auf schäbige Weise hintergangen. „Sag mir, dass du ihn zur Rede gestellt hast.“

„Nicht nur das. Aber es hat ihn kein bisschen beeindruckt. Danach bin ich zu unserem Chef gegangen. Mit meinen Entwürfen und den früheren Versionen der Kampagnen, die Kevin als seine Ideen ausgegeben hat. Aber der Mann war mit Kevins Familie befreundet und hatte ihn persönlich nach New York geholt. Ich war nur die Freundin, das Anhängsel, das Kevin mitgebracht hatte. Er konnte ihn nicht feuern, denn damit hätte er einen Fehler eingestanden. Stattdessen hat er mich entlassen.“

„Keine kluge Entscheidung“, sagte Zach. „Sie verdienen einen Versager wie Kevin. Dich hatten sie nicht verdient.“

Bei seinen eigenen Worten stutzte er. Auch er hatte Allison nicht verdient. Sie verdiente etwas Besseres als ihn. Etwas Besseres, als er ihr bieten konnte. Er wusste jetzt, wie viel ihr die Familie bedeutete. Sie jobbte nur deshalb als Aushilfe, weil sie verletzlich war und fürchtete, erneut verraten und enttäuscht zu werden. Und genau das würde sie, wenn aus ihrer Beziehung mehr wurde.

„Pech für sie. Und Glück für mich. Was ich gesagt habe, war mein Ernst, Allison. Ohne dich hätte ich den Auftrag nicht bekommen“, sagte er, denn über den Beruf zu sprechen war ungefährlich.

Allison schien zu spüren, worüber er nicht zu reden wagte. „Dann sollten wir beide ihn jetzt feiern. Da sind noch ein paar Leute, die dir unbedingt noch gratulieren wollen.“

„Der junge Mann, zum Beispiel?“

„Welcher junge Mann?“

„Der, der die Finger nicht von dir lassen konnte, als du mit meiner Mom gesprochen hast.“

„Du meinst Brett? Der ist …“ Ihre Augen wurden groß, und ihre Grübchen zeigten sich, als sie lachte. „Sag jetzt nicht, du bist eifersüchtig, Zach Wilder.“

„Nein.“ Eifersüchtig? Er doch nicht. Warum sollte er auch? „Brett ist nicht dein Typ.“

„Ich habe einen Typ?“

„Natürlich. Erstens ist er viel zu jung. Und zweitens für eine Frau wie dich keine Herausforderung.“

„Wer sagt, dass ich eine Herausforderung brauche?“

„Ich.“

Allison lächelte. „Brett ist der jüngste Verkaufsassistent und hat erst kurz vor mir bei Knox angefangen. Komm schon, ich stelle ihn dir vor“, sagte sie und stand auf.

„Allie …“

„Na los“, beharrte sie und zog ihn vom Stuhl.

Er ist ehrgeizig, dachte Zach, als er sich mit dem jungen Berufsneuling unterhielt. Aber er war auch nervös. Brett hatte große Angst, etwas falsch zu machen, gab es jedoch offen zu, wenn er etwas nicht wusste.

Plötzlich musste Zach daran denken, wie er selbst beim Einbau der Alarmanlage im Haus seiner Mutter George Hardaway über die Schulter geschaut und ihn mit technischen Fragen gelöchert hatte. Und dann hatte er den Mann auch noch mehrmals angerufen und an den versprochenen Ferienjob erinnert. Und vielleicht … war er wirklich mal so wie Brett gewesen.

Doch als Zach überlegte, ob er den jungen Mann zu seinem nächsten Außentermin mitnehmen sollte, dachte er nicht an George Hardaway. Und auch nicht an sich selbst. Er dachte an Allison und daran, wie gern er sie zum Lächeln brachte.

9. KAPITEL

„Das ist es“, sagte Zach, und Allison bog in die geschwungene Einfahrt ein. Er hatte auf der Party im Büro einige Gläser Bier trinken müssen, daher hatte seine Mutter sie gebeten, ihn in seinem Wagen nach Hause zu fahren. Das Fahren war nicht das Problem, sondern das Ankommen. Bei Zach. Sie beide allein bei ihm zu Hause.

Aber war es wirklich ein Problem?

Nach seiner Beförderung würde er vor allem auf Flughäfen und in Hotels leben. Wenn sie das bedachte, war es eigentlich klar: Er würde nie erfahren müssen, dass sie sich in ihn verliebt hatte. Sie könnte diese eine Nacht genießen. Diesen Moment. Hier und jetzt.

„Das habe ich nicht erwartet“, sagte Allison, um Zeit zu gewinnen. Unschlüssig starrte sie auf das altmodische Haus im spanischen Stil. „Es ist so …“

„So was?“, fragte er, als sie verstummte.

Sie wartete, bis sie ausgestiegen waren. „So anders als du.“

Zach lachte. „Was wäre denn wie ich?“

„Ich weiß nicht. So etwas wie Knox.“

„Du dachtest, ich lebe in einem Bürogebäude? Ich bin ehrgeizig, aber nicht verrückt“, erwiderte er, als sie über den von Kakteen gesäumten Weg gingen.

„Nein, kein Bürogebäude, aber etwas mit Glas und Granit und Stahl.“

„Enttäuscht?“

„Soll das ein Scherz sein? Es ist toll“, versicherte Allison, fasziniert vom rustikalen Charme des Hauses am Rand der Wüste nordwestlich von Phoenix.

Das geschmiedete Tor quietschte leise. „Ich vergesse dauernd, es zu ölen“, gestand Zach verlegen.

„In unserem Haus gab es eine knarrende Treppenstufe. Mein Dad hat sie nie repariert. Abends hat er immer auf das Knarren gewartet, weil er dann wusste, dass Bethany und ich sicher zu Hause waren, und beruhigt schlafen gehen konnte.“

„Hättet ihr nicht über die knarrende Stufe hinwegsteigen können?“

„Um Dad eine schlaflose Nacht zu bereiten? Das hätten wir nie getan.“

Sein Blick ging ihr ans Herz, denn darin spiegelten sich Einsamkeit und eine Sehnsucht, die so gar nicht zu seinem selbstsicheren Image passten. „Bestimmt hat deine Mutter sich auch Sorgen gemacht, wenn du spät nach Hause kamst.“

„Sie war beschäftigt mit ihren zwei Jobs und hat sich darauf verlassen, dass ich gut auf mich aufpasse.“ Er schaltete die Alarmanlage aus und machte Licht.

Allison sah Wände in warmem Beige, Holzböden und wuchtige Ledermöbel. Neugierig schaute sie sich um, und erst nach einem Moment wurde ihr bewusst, dass sie beide schwiegen. Sollte sie bleiben oder gehen? Sie war unsicher.

„Wir haben es geschafft“, sagte Zach. „Wir haben zwei Wochen zusammengearbeitet und es überlebt.“

Sie lächelte. „Wir waren ein gutes Team.“

Ihre Blicke trafen sich, und plötzlich wusste Allison, was sie wollte. Er war immer unabhängig gewesen und hatte niemanden gebraucht. Eine Nacht würde daran nichts ändern. Aber sie wollte ihm zeigen, wie viel er ihr bedeutete. „Wir arbeiten noch immer zusammen.“

„Erst am Montag wieder.“

Der Montag war so weit weg. Und Zach und sein Schlafzimmer waren so nahe.

Er las die Antwort in ihren Augen, zog sie an sich und küsste sie. Es war kein Überfall, denn sie wünschte sich genau das. Und mehr. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und schmiegte sich an ihn, bis jedes Kleidungsstück und jeder Millimeter Distanz störten.

Zach flüsterte ihren Namen an ihrem Mund, der Wange, dem Hals. Sein heiseres Wispern erregte sie so sehr, dass ihre Knie weich wurden, aber er hielt sie. Allison tastete nach seinen Hemdknöpfen, doch als ihre Finger zu sehr zitterten, zerrte sie das Hemd einfach aus der Hose und strich mit den Händen über Zachs flachen Bauch.

„Schlaf mit mir, Zach.“

Er stöhnte leise auf und hob sie auf die Arme, und sie atmete seinen Duft ein, als er sie ins Schlafzimmer trug. Er schaltete keine Lampe ein, denn der Mondschein tauchte das Bett in mildes Licht. Er legte sie hin und zog das Hemd aus. Sie erkundete die breiten Schultern und die Muskeln an Brustkorb und Bauch zuerst mit den Augen, dann mit beiden Händen. Zach hielt den Atem an, als sie nach dem Gürtel griff.

„Es war ein großer Tag für dich“, sagte sie.

„Und diese Nacht wird noch besser“, versprach er.

„Der Collins-Auftrag ist …“

Ungläubig starrte er sie an. „Ob du es glaubst oder nicht, aber ich will jetzt wirklich nicht über die Arbeit reden.“

„Heißt das, ich muss nicht befürchten, dass ich deinen emotionalen Zustand ausnutze?“

Lachend presste er sie an sich und drehte sich mit ihr, bis sie unter ihm lag. „In dem Zustand bin ich, seit wir uns kennen. Sobald ich dich ansehe, denke ich nur an das hier … und das … und das …“

Er zog sie aus, und sie half ihm dabei. Er strich mit den Fingerspitzen über ihre Brüste, und das Verlangen durchströmte sie wie eine Welle, die sich bei jeder zärtlichen Berührung höher auftürmte, als er sie streichelte. Die Brüste, den Bauch, die Oberschenkel …

Diese Nacht war etwas ganz Besonderes, das spürte sie. Etwas Einzigartiges und … Endgültiges. Aber Allison wollte nicht an die Zukunft denken, dazu war die Gegenwart viel zu schön. Als Zach in sie eindrang, hieß sie seinen Körper in ihrem so willkommen wie seine Küsse und das Streicheln. Sie schlang Arme und Beine um ihn und träumte davon, ihn nie wieder loszulassen …

Als Zach am Montagmorgen die Augen öffnete, durchzuckte ihn ein unerwarteter Gedanke – zum ersten Mal, seit er sich erinnern konnte, wollte er nicht zur Arbeit fahren. Lag es daran, dass er zum ersten Mal neben einer wunderschönen Frau erwachte? Er hatte schon Affären gehabt, aber noch nie war eine Frau über Nacht geblieben. Und erst recht nicht übers Wochenende.

Er hatte Allison nicht gehen lassen wollen. Aus einer kleinen Welt voller Leidenschaft, in der es keinen Montag gab.

Aber die Realität lauerte schon vor der Tür. In weniger als zwei Stunden musste er im Büro sein.

Er setzte sich auf die Bettkante und strich Allison das Haar aus der Stirn. Sie schlief noch, und im Schein der aufgehenden Sonne schimmerte es wie Gold. Sie trug eins seiner weißen Oberhemden, und er wusste, dass er es nie wieder anziehen würde, ohne an sie zu denken. Sie faszinierte ihn. Sie war offen und selbstbewusst, aber auch einfühlsam und verletzlich. Und er wollte ihr auf keinen Fall wehtun …

Als würde sie seinen Blick fühlen, blinzelte sie. Und als sie die Augen aufschlug, war ihr Blick vollkommen klar. „Es ist so weit, was? Zurück an die Arbeit.“ Ihr Lächeln wirkte ein wenig gezwungen.

Zach ahnte, dass sie es ihm leicht machen wollte. Sie sprach aus, was er nicht über die Lippen brachte. „Allie …“

„Schon gut, Zach. Wirklich.“ Sie stand auf und sammelte ihre verstreuten Kleidungsstücke ein. „Wahrscheinlich machst du dir Sorgen, dass ich … mitten in einer Besprechung über dich herfalle. Aber ich verspreche, ich beherrsche mich.“

„Schade.“

„Ja, nicht wahr?“ Ihr Lächeln verblasste. Die unerschütterliche Fassade fiel von ihr ab. Zurück blieb die verletzliche Frau dahinter.

Er wusste, dass es vernünftig wäre, die Sache hier und jetzt zu beenden. Das Wochenende als eine leidenschaftliche Episode abzuhaken und so weiterzumachen wie davor. Der Collins-Auftrag war nur die Spitze des Eisbergs, vor dem er stand. Er wollte der neue Verkaufsdirektor werden, und wenn er es war, würde er aus dem Koffer leben müssen. Das würde keine Beziehung überleben. Erst recht nicht eine, die gerade erst begann.

Lass sie gehen … Denk an deine Beförderung. An San Francisco. An deinen Beruf. Deine Berufung.

Das war immer sein Motto gewesen. Doch jetzt gab es eine Alternative. Er musste sich zwischen seinem Privatleben und seiner Karriere entscheiden – und konnte es nicht.

„Ich will dich nicht verlieren, Allie. Ich will, dass wir zusammen sind.“

Ihre Augen wurden groß, und sie machte einen zaghaften Schritt zurück.

„Ich weiß, es klingt verrückt“, fuhr er fort. „Und ich bin nicht mal sicher, was ich dir biete. Du hast mal gesagt, ich wäre ein schrecklicher Freund. Dieser neue Auftrag und die Stelle des Verkaufsdirektors bedeuten, dass ich dauernd unterwegs bin …“ Er zögerte. „Du verdienst viel mehr als das.“

Viel mehr, als er zu bieten hatte.

Zach wich zurück. Vor Allison. Vor dem Verlust, der unausweichlich war.

Sie räusperte sich. „Wie könnte ich einem so verlockenden Angebot widerstehen?“

Die Erleichterung war so gewaltig, dass er tief durchatmen musste. Wichtig war nur das hier. Nur Allison. Wichtiger, als er sich eingestehen wollte. Wichtiger als …

Er verdrängte den Gedanken, nahm ihr die zerknüllten Sachen aus den Händen, warf sie beiseite und küsste sie. „Trotzdem werden wir uns im Konferenzraum zusammenreißen müssen.“

Sie lachte. „Dann muss ich eben jetzt über dich herfallen.“

Als Zach die Geschäftsräume von Knox Security betrat, musste er sich beherrschen, nicht vor sich hin zu pfeifen. Er wusste nicht mehr, wann er sich zuletzt so entspannt gefühlt hatte. Warum auch nicht? Seit der Party am Freitag hatten er und Allison jede freie Minute zusammen verbracht. Sie am Arbeitsplatz zu sehen war nicht so schwierig, wie er es sich vorgestellt hatte. Sie behandelte ihn nicht anders als vor dem leidenschaftlichen Wochenende.

Wenn es jemandem schwerfiel, seine Hände bei sich zu behalten, dann ihm.

Zu seiner Überraschung sprach sie nicht mehr davon, zum nächsten Aushilfsjob zu wechseln. Und je länger er darüber nachdachte, desto klarer wurde ihm, dass Allison in diese Firma gehörte.

Alle mochten sie. Allein deshalb sollte sie bleiben. Zumal er selbst bald mehr auf Reisen als im Büro sein würde. Nachdem er den Collins-Auftrag hereingeholt hatte, war er sicher, dass der Vorstand ihn zum neuen Verkaufsdirektor ernennen würde.

„Sie kommen schon wieder zu spät“, sagte die Empfangssekretärin, als er an ihrem Schreibtisch vorbeischlenderte.

Erstaunt sah Zach sie an. „Zu spät? Es ist noch nicht mal acht.“

„Genau“, erwiderte Martha. „Früher waren sie immer vor mir hier. Das sind Sie jetzt seit einer Woche nicht mehr.“

Er runzelte die Stirn. Heute Morgen hatte er mit Allison auf der Terrasse gefrühstückt. Sie hatte ihm den Wirtschaftsteil der Zeitung nicht gegeben und darauf bestanden, dass er erst die Seiten mit den Freizeittipps und Reiseempfehlungen überflog.

„Ich habe keine Termine“, begann er. „Außerdem …“

„Zach, das war ein Scherz“, unterbrach Martha ihn. „Sie verdienen mehr Zeit für sich selbst. Jeder hier weiß, wie hart Sie arbeiten.“

Vielleicht hatte sie recht. Pünktlich zur Arbeit zu erscheinen anstatt anderthalb Stunden vor allen Kollegen bedeutete nicht, dass er die Zügel schleifen ließ. Genau das sagte er sich auch dann noch, als Daryl ihn zu sich bat. Eigentlich hatte er damit gerechnet, dass der Vorstand ihn persönlich informieren würde, nicht per Telefon im Zimmer seines Vorgesetzten. Doch das ließ er sich nicht anmerken, als er Platz nahm und der Stimme des Personalchefs lauschte.

Zach konnte im Nachhinein nicht sagen, wann genau er begriff, dass der Mann ihm nicht gratulieren, sondern ihn trösten wollte.

„Ich hoffe, Sie verstehen unsere Entscheidung“, kam aus dem Lautsprecher. „Obwohl Sie eine imponierende Bilanz aufweisen, finden wir, dass die Position einen erfahreneren Verkäufer erfordert. Deshalb haben wir uns für Bob Henderson entschieden.“

Zach hörte gar nicht mehr richtig hin. Er war so sicher gewesen, dass sie ihn befördern würden! Die Niederlage traf ihn wie ein Schlag in die Magengrube.

Hatte sein Vater sich so gefühlt, als er erfuhr, dass Caroline schwanger war? Als seine Träume zerstoben und er nichts dagegen tun konnte?

Nur mit Mühe behielt Zach ein ausdrucksloses Gesicht bei. Der Mann am anderen Ende konnte ihn nicht sehen, aber Daryl saß ihm gegenüber und ließ ihn nicht aus den Augen.

Als die Stimme im Lautsprecher endlich verstummte, riss Zach sich aus der Erstarrung. „Ich danke Ihnen trotzdem dafür, dass Sie mich in die engere Wahl gezogen haben. Ich bin sicher, Sie haben sich richtig entschieden.“

Schweigend beendete Daryl die Konferenzschaltung. „Es tut mir leid, Zach.“ Er stand auf und kam um den Schreibtisch herum. „Sehen Sie es doch mal so: Sie bleiben für das Collins-Projekt zuständig. Ich weiß, wie schwer es Ihnen gefallen wäre, es an einen anderen Verkäufer abzutreten. Irgendwann kommen Sie an die Reihe, Zach. Sie sind enttäuscht, aber ich bin froh, dass Sie noch zu unserem Team gehören.“

Zach wusste, dass er kein guter Verlierer war, aber er konnte nicht anders. Der Mann, der dem sprichwörtlichen Eskimo einen Kühlschrank andrehen konnte, war gescheitert. Er hatte zwar den Collins-Auftrag geholt, doch sich selbst hatte er dem Vorstand nicht verkaufen können. Zach nickte nur und ging hinaus.

Vor seinem Büro wäre er fast mit Allison zusammengestoßen. Als sie die Hände an seine Brust legte, zuckte er zurück.

„Guten Morgen.“ Ihr Lächeln war so strahlend wie immer, und an der rechten Wange zeigte sich das Grübchen. Aber er fühlte sich, als käme er aus einer dunklen Höhle. Jeder Sonnenstrahl tat weh.

„Ich kann jetzt nicht reden, Allison.“ Die entgangene Beförderung traf ihn härter, als er erwartet hatte. Die Wut und die Enttäuschung, die er eben gerade so mühsam unterdrückt hatte, brodelten jetzt dicht unter der Oberfläche.

„Was ist?“, fragte sie und folgte ihm, als er weiterging. „Du kannst es mir ebenso gut jetzt erzählen. Du weißt, wie hartnäckig ich bin.“

Er wartete, bis sie in seinem Büro standen, und schloss die Tür. „Ich bin nicht befördert worden.“

„Oh, Zach, das tut mir leid.“ Sie seufzte. Aber er sah ihr an, dass sie nicht überrascht war. Kein bisschen.

„Ich hätte …“

„Was hättest du tun sollen?“, unterbrach sie ihn. „Härter und länger arbeiten? Zwanzig Stunden am Tag statt nur vierzehn?“

Er schnaubte. „Das hat Bob Henderson ganz sicher nicht getan und er hat den Job trotzdem bekommen.“

„Weißt du, warum?“

„Was spielt das für eine Rolle?“

Allison ließ nicht locker. „Der Verkaufsdirektor hat eine Führungsposition. Der Job ist ideal für Henderson. Aber nicht für dich.“

Nicht für mich, dachte Zach grimmig. „Allison, vergiss es einfach, okay?“

„Du bist ein großartiger Verkäufer, Zach. Niemand außer dir hätte den Collins-Auftrag bekommen.“

„Ich habe noch andere Kontakte“, stieß er mit zusammengebissenen Zähnen hervor. „Andere potenzielle Kunden. Um die hätte ich mich kümmern sollen, anstatt …“ Er verstummte, aber es war zu spät.

Allison wurde blass und wich zurück. „Du denkst, du bist nicht befördert worden, weil wir …“ Sie setzte neu an. „Du denkst, du bist meinetwegen nicht befördert worden?“

„Ich wusste, dass es nicht funktioniert. Tut mir leid, Allison.“

Ihre Wangen röteten sich wieder, und die Augen blitzten. „Mir auch, Zach. Genauer gesagt, du tust mir leid. Erfolg besteht nicht darin, möglichst oft befördert zu werden, bevor man dreißig ist. Erfolg besteht darin, das zu genießen, was man hat und was man tut. Wenn du nicht so verdammt ehrgeizig wärst, würdest du einsehen, dass die Chefrolle einfach nicht zu dir passt!“

„Beim Thema Job bist du ja die große Expertin. Du hasst deine Arbeit. Ganz zu schweigen von den tausend Hobbys, die dir nicht liegen. Wie glücklich bist du denn, Allison?“

Als Marthas Stimme aus der Sprechanlage kam, erstarrten sie wie zwei Boxer beim Gong. „Zach, Mr Collins auf Leitung eins.“

Er atmete tief durch. „Ich kann jetzt nicht darüber sprechen“, sagte er leise zu Allison.

„Jetzt oder nie.“

Er hatte es gewusst. Von Anfang an hatte er gewusst, dass er sich eines Tages entscheiden musste. Er kehrte Allison den Rücken zu und nahm den Hörer ab.

Zach nahm den Blick nicht vom Bildschirm, als es an der Tür klopfte. „Herein“, bellte er.

Der Besucher kam herein, sagte jedoch nichts. Zach arbeitete weiter.

„Zach …“ Es war Daryl.

Zach sah ihn nicht an. „Haben Sie die E-Mail gelesen, die ich Ihnen geschickt habe? Der Auftrag ist nicht so groß wie der von Collins, aber nicht zu verachten.“

„Die habe ich gelesen, aber ich muss mit Ihnen über etwas anderes reden.“

Etwas in Daryls Stimme ließ Zach stutzen. Blinzelnd riss er sich vom Monitor los, auf den er seit Tagen starrte. Allison hatte er seit ihrem Streit kaum zu Gesicht bekommen, denn sie arbeitete jetzt mit den anderen Verkäufern zusammen. Hin und wieder hörte er ihr Lachen oder spürte, dass sie an seinem Büro vorbeiging. Jedes Mal umklammerte er die Armlehnen seines Sessels, um nicht aufzuspringen und ihr zu folgen. Er wollte sich entschuldigen, denn er hatte sich wie ein Idiot benommen.

Daryl runzelte die Stirn.

„Was gibt es?“, fragte Zach scharf. War Allison etwas zugestoßen? War sie krank? Hatte sie einen Unfall gehabt?

„Es geht um Bob Henderson.“

„Was ist mit ihm?“

„Er hat gestern einen Herzinfarkt erlitten. Sein Zustand ist stabil, aber die Ärzte raten ihm zu einer Bypassoperation. Auf jeden Fall kommt er sobald nicht wieder, und wenn, dann nur in Teilzeit. Er verzichtet auf die Beförderung.“ Daryl machte eine Kunstpause. „Sie haben morgen in San Francisco ein Einstellungsgespräch. Es ist nur eine Formalität. Der Job gehört jetzt Ihnen.“

Zach warf ihm einen ungläubigen Blick zu. „Was ist mit all den Gründen, aus denen ich ihn nicht bekommen habe? Ist Erfahrung plötzlich nicht mehr so wichtig?“

„Es war eine knappe Entscheidung. Ich bin sicher, Sie beweisen dem Vorstand, dass Sie der Richtige sind. Vorausgesetzt … Sie wollen den Job noch.“

Ob er den Job noch wollte? Natürlich wollte er ihn. Oder nicht?

Plötzlich sah er Allisons lachendes Gesicht vor sich. Was würde passieren, wenn er in Phoenix blieb? Wenn sie sich versöhnten und es zusammen versuchten? Er wusste, dass Allison heiraten und eine Familie gründen wollte. Wie eine DVD im schnellen Vorlauf liefen die Bilder vor ihm ab, bis Allison ein blondes Mädchen mit grünen Augen in den Armen hielt. Oder einen Jungen mit schwarzem Haar.

Doch dann lief der Film rückwärts. Er sah das dunkle Zimmer vor sich, in dem sein Vater sich in die glorreiche Vergangenheit geflüchtet hatte. In das Leben, das er hätte führen können …

„Ich will ihn noch“, sagte Zach fast grimmig.

Daryl musterte ihn. „Ich habe Sie unterstützt. Zuerst hatte ich Zweifel, aber dann habe ich gesehen, wie gut Sie mit Allison zusammengearbeitet haben.“

„Was hat Allison damit zu tun?“

„Als ich ihr das erste Mal begegnet bin, wusste ich, dass sie etwas Besonderes ist und großes Potenzial hat.“

Das wusste auch Zach. Er hatte sich dagegen gewehrt, aber das ging seinen Vorgesetzten nichts an. „Daryl …“

„Ich habe sofort gemerkt, was in Allison schlummerte, aber Sie haben es geweckt. Genau das muss ein Verkaufsdirektor tun. Ich war nicht sicher, ob Sie das können, aber Sie haben es unter Beweis gestellt, Zach.“

„Dazu hätte Allie mich nicht gebraucht“, widersprach Zach leise. „Sie hätte es auch allein geschafft. Sie ist eine erstaunliche Frau.“ Er schämte sich dafür, dass er sich keinen Deut besser verhalten hatte als sein Vater. Er hatte ihr die Schuld an der verpassten Beförderung gegeben. Dabei wäre er ohne sie gar nicht in die engere Wahl gekommen.

Er durfte Allison nicht antun, was Nathan Wilder seiner Mutter und ihm angetan hatte. „Wann geht mein Flug?“

Allison stieg aus dem Fahrstuhl und blieb erstaunt stehen, als Brett auf sie zurannte. „Hallo, Allison, haben Sie schon das Neueste gehört?“

„Was denn?“, fragte sie und ging weiter. „Nein, lassen Sie mich raten. Zach hat den nächsten Großauftrag geholt.“

„Nein.“ Der junge Verkaufsassistent schloss sich ihr an. „Er bekommt die Beförderung.“

Verwirrt sah sie ihn an. „Welche Beförderung? Ich wusste gar nicht, dass noch eine ansteht.“

„Nicht noch eine.“ Aufgeregt strahlte Brett sie an. „Bob Henderson hatte einen Herzinfarkt. Er kommt wieder auf die Beine, aber er hat die Beförderung abgelehnt. Zach hat heute ein Einstellungsgespräch, aber jeder weiß, dass er den Job so gut wie sicher hat.“

Allison ging langsamer. „Also ist er schon nach Kalifornien geflogen?“

„Ja. Er bleibt die Woche über dort und hat mich gebeten, mich solange um seine Kunden zu kümmern. Unglaublich, was? Ich meine, er gibt sie sowieso ab, aber erst mal bin ich zuständig. Ganz schön cool, oder?“

„Alle seine Kunden?“ Allison dachte an Riana Collins und verzog das Gesicht. Die Frau würde Brett bei lebendigem Leib verspeisen und noch Platz für ein Dessert haben.

Er lachte. „Zach hat mich vor Riana Collins gewarnt. Ich habe alles unter Kontrolle.“

„Aha.“

Brett grinste. „Und ich soll Sie fragen, wann ich bei Ihnen vorbeikommen soll.“

„Bei mir vorbeikommen?“

„Ja, um die Alarmanlage zu installieren. Er hat gesagt, dass er es vor seiner Abreise nicht schafft.“ Brett verdrehte die Augen. „Er hat darauf bestanden, dass ich den Einbau betreue. Er meinte, es würde mir guttun. Also wann … Hey, alles in Ordnung?“

Allison rang sich ein Lächeln ab. „Es geht mir gut.“

„Sie dachten, er hätte es vergessen, stimmt’s?“

„Er hatte in letzter Zeit viel um die Ohren.“ So viel, dass er sich nicht mal von ihr verabschiedet hatte …

„Er hat es nicht vergessen“, versicherte Brett. „Ich hatte sogar den Eindruck, Ihre Alarmanlage war ihm wichtiger als seine Kunden. Kaum zu glauben, oder?“

Sie bezweifelte es. Vermutlich sollte die Alarmanlage eine Art Abschiedsgeschenk sein. Andere Männer schenkten Frauen bei der Trennung Schmuck, Zach Wilder blieb auch dabei seinem Beruf treu. Sie durfte nicht hoffen, dass es mehr bedeutete. „Wir machen für nächste Woche einen Termin aus, falls die neue Verantwortung Ihnen überhaupt Zeit dafür lässt. Ich bin wirklich stolz auf Sie, Brett.“

„Ach, das ist keine große Sache.“ Verlegen zuckte er mit den Schultern. „Zach ist derjenige, auf den Sie stolz sein sollten. Ich habe gehört, dass er einer der jüngsten Verkaufsdirektoren bei Knox sein wird. Meinen Sie, ich kann es auch mal dazu bringen?“

„Natürlich. Wenn Sie es wirklich wollen, dann schaffen Sie das.“

„Danke, Allison! Wir sehen uns später.“

Ihr Lächeln verblasste, als Brett davoneilte. Langsam ging sie in das leere Büro, das ihr zugeteilt worden war, und setzte sich an den Schreibtisch.

… dann schaffen Sie das.

Zu Zach hatte sie so etwas nicht gesagt. Ihn hatte sie nicht ermutigt.

Warum nicht? Warum war sie überzeugt gewesen, dass er den neuen Job hassen würde? Weil er ein so guter Verkäufer war? Weil keine Beförderung ihn wirklich glücklich machen würde?

Oder weil sie egoistisch war? Weil sie wollte, dass Henderson die Stelle bekam, damit Zach in Phoenix blieb?

Sie hatte genau das getan, was Zach immer befürchtet hatte.

Anstatt ihn zu bremsen, hätte sie ihn unterstützen sollen. Sie hätte ihm helfen müssen, seine Träume zu verwirklichen – auch wenn sie ihn dadurch verlor. Vielleicht hätte sie sich dann wenigstens von ihm verabschieden können.

10. KAPITEL

Als Zach das Flughafenterminal verließ, sehnte er sich nach dem warmen Frühling in Phoenix zurück. In San Francisco war es kühl und feucht, und am nebligen Himmel versteckte sich die Sonne, obwohl es fast Mittag war. Er winkte ein Taxi heran und sagte sich, dass er nicht wegen des Wetters an die Westküste geflogen war. Er war beruflich hier, wegen der Beförderung, auf die er gehofft hatte.

Und die er nur bekommen würde, weil der beste Bewerber erkrankt war.

Für den Vorstand von Knox Security war Zach nur die zweite Wahl.

Freute er sich deshalb nicht darauf? Weil er sich den neuen Job nicht verdient hatte?

Er schob den Gedanken zur Seite. Wie ein Ersatzspieler, der für den verletzten Quarterback aufs Feld kam, würde er dem Coach beweisen, dass er ebenso gut war. Zach warf die Reisetasche auf den Rücksitz und stieg ein. Doch als der Fahrer fragte, wohin er wollte, blieb ihm der Name des Hotels im Hals stecken. Er sollte einchecken und sich auf das Einstellungsgespräch vorbereiten, aber er nannte ein anderes Ziel. „San Francisco General.“

Auf dem Weg zum Krankenhaus war er mehrfach kurz davor, einen Rückzieher zu machen. Doch er schwieg.

Wenig später ging er über die langen, nach Desinfektionsmitteln riechenden Korridore zu Bob Hendersons Zimmer. Darin war nur ein Bett belegt. Am Fenster lag ein grauhaariger Mann, dessen Gesicht kreidebleich war. Schläuche und Kabel verbanden ihn mit Infusionsflaschen und Apparaten. Er schien zu schlafen.

Zach zögerte und machte kehrt.

Eine schwache Stimme ließ ihn innehalten. „Wenn das nicht Zach Wilder ist.“

„Ich glaube, wir sind uns noch nicht begegnet“, erwiderte Zach und trat an das Bett.

„Stimmt. Aber ich habe Ihr Foto in der Firmenzeitschrift gesehen. Verkäufer des Jahres, fünf Mal hintereinander.“

Der sarkastische Unterton war nicht zu überhören, aber Zach nahm es ihm nicht übel. Bob hatte allen Grund, verbittert zu sein.

„Jetzt sollen Sie meinen Platz übernehmen.“

„Ja“, bestätigte Zach mit einem schlechten Gewissen, obwohl er nichts dafür konnte. Er nahm ein Buch aus der Seitentasche. „Den habe ich Ihnen mitgebracht.“ Der Spionageroman stand seit einigen Wochen auf der Bestsellerliste. „Er soll spannend sein.“

„Danke. Schätze, ich habe jetzt viel Zeit zum Lesen.“

Zach legte das Buch neben den riesigen Blumenstrauß auf dem Nachttisch. „Schöne Blumen.“

„Nur das Beste von Knox.“

„Die sind von der Firma?“ Zach berührte eine Rose. Die seidigen Blütenblätter und das zarte Rosa erinnerten ihn an Allisons Haut. Er sah keine Karte mit Genesungswünschen und fragte sich, ob Bob Henderson verheiratet war und Kinder hatte. Offenbar nicht.

Er selbst hatte Allison gehabt. Ihr Lächeln, ihr Lachen, ihre Leidenschaft … und ihr einfühlendes Wesen. Er hatte sich gegen ihre Ratschläge gewehrt und war sicher gewesen, dass er selbst wusste, was für ihn das Beste war. Was er brauchte, um glücklich zu sein. Aber in Wahrheit hatte er vor Allison keine Ahnung gehabt, was ihm fehlte.

„Mein ganzes Berufsleben habe ich auf diese Chance gewartet.“ Die Worte hätten aus Zachs Mund kommen können. Bob starrte an die Zimmerdecke. „Ich habe hart gearbeitet, wichtige Aufträge hereingeholt und dafür gesorgt, dass unsere Anlagen immer auf dem neuesten Stand der Technologie waren. Jahrelang habe ich auf diese Beförderung gewartet.“

„Sie sind derjenige, den der Vorstand wollte“, sagte Zach. „Wenn Sie wollen, hält er den Job für Sie frei. Ich wette, in ein paar Monaten sind Sie wieder fit.“

Bob schüttelte den Kopf. „Ich bin nicht der Richtige. Nicht mehr. Nach dem hier sind mir die Überstunden und der zusätzliche Stress einfach zu viel.“ Seufzend ließ er den Kopf aufs Kissen sinken. „Sie haben Glück, mein Junge. Sie sind noch jung genug, um es bis ganz nach oben zu schaffen und die Aussicht aus der Chefetage zu genießen.“

Nachdenklich wünschte Zach dem Mann gute Besserung und verließ das Krankenhaus.

Ganz nach oben … die Aussicht aus der Chefetage …

Würde er in zehn, fünfzehn Jahren dort sitzen? Und wenn ja, mit wem würde er den Erfolg feiern können? Würde er nur einen Blumenstrauß und noch eine goldene Uhr vom Vorstand bekommen?

Zach rieb sich die Augen. Seit Stunden starrte er auf den Bildschirm. Das war nichts Neues, aber …

„Zach? Honey, was tust du hier?“

Es war früher Morgen. Nur der flackernde Fernseher erhellte das Wohnzimmer. Zach setzte sich im Sessel auf und blickte über die Schulter. Seine Mutter stand in der Tür. Sie trug den seidenen Bademantel, den er ihr vor einigen Jahren zu Weihnachten geschenkt hatte. „Entschuldige, Mom. Ich wollte dich nicht wecken.“

„Das macht nichts. Aber warum bist du nicht mehr in San Francisco? Ich dachte, du wolltest erst am Montag wiederkommen.“

„Ich habe einen früheren Flug genommen.“

Caroline Wilder zögerte. „Ist das Gespräch nicht gut gelaufen?“

„Bestens. Ich habe den Job.“

„Das ist wunderbar.“ Ihre Begeisterung klang gezwungen. „Aber was machst du hier? Und warum siehst du dir die alten Videos an?“

Wie konnte er erklären, warum er mitten in der Nacht in ihrem Haus aufgetaucht war? Unsicher starrte Zach wieder auf den körnigen Amateurfilm. Das Heimteam griff an. Der Quarterback warf einen Zehn-Yard-Pass. Der Wide Receiver fing den Ball mit einer Hand, sprintete los, wich den Verteidigern geschickt aus und erzielte einen Touchdown.

Zach beobachtete, wie der Quarterback – sein Vater – mit erhobenen Armen über das Spielfeld rannte und seinem Mannschaftskameraden gratulierte. Er stellte sich vor, wie viele Nächte Nathan Wilder im dunklen Wohnzimmer verbracht, Scotch getrunken, die Videos geschaut und von den „guten alten Zeiten“ geschwärmt hatte. Als Kind hatte Zach immer wieder versucht, bei seinem Vater die ersehnte Anerkennung zu finden. Irgendwann hatte er aufgegeben und ihm nie wieder Gesellschaft geleistet.

Jetzt, als Erwachsener, sah er genauer hin. „So gut war er gar nicht“, sagte er leise.

„Natürlich war er das“, protestierte seine Mutter. „Hast du den Pass nicht gesehen?“

„Der Wide Receiver musste den Ball mit einer Hand fangen, weil der Pass zu steil war.“

„Ausnahmsweise.“

„Nein, Mom. Es hat viele solche Pässe gegeben.“

Sie setzte sich auf die Armlehne und strich ihm durchs Haar. „Wie viele Spiele hast du dir angesehen?“

„Genug.“ Genug, um die Schwächen seines Vaters zu erkennen. Für die Highschool hatte es gereicht, aber auf dem College – und ganz sicher bei den Profis – hätten die Gegner Nathan Wilders Fehler gnadenlos ausgenutzt.

„Er war gut“, beharrte seine Mutter.

„Ja, Mom. Im Team einer kleinen Schule. In einer großen Schule hätte er wahrscheinlich auf der Ersatzbank gesessen.“ Zach schaltete den Videorekorder aus und stand auf. Caroline machte Licht. „All die Jahre hat er behauptet, er hätte die College-Meisterschaft gewinnen und bei den Profis groß herauskommen können“, fuhr er verächtlich fort.

„Zach, bitte.“ Sie zog den Gürtel des Bademantels noch fester zu. „Was soll das jetzt? Ich weiß, er war nicht der beste Vater, aber er ist seit Jahren tot.“

Seine Mutter klang zutiefst betrübt. Er atmete tief durch. „Es tut mir leid. Ich will ihn nicht schlecht machen. Ich versuche nur, es zu verstehen. Ich war so sicher, dass ich den richtigen Weg gehe.“

Sie nahm seine Hand, setzte sich und zog ihn zu sich. „Was meinst du, Schatz?“

Zach starrte auf den leeren Bildschirm. „Dad hat immer davon gesprochen, dass er seinen Traum nicht verwirklichen konnte, weil er Frau und Kind hatte. Das sollte mir nicht passieren. Deshalb habe ich mich all die Jahre auf meinen Beruf konzentriert und mich durch nichts und niemanden vom Kurs abbringen lassen.“

„Bis Allison kam.“

„Bis Allison kam“, bestätigte er und lachte leise. Natürlich wusste sie es längst. „Erinnerst du dich daran, dass ich dir erzählt habe, wie sie mir in der Tiefgarage vor den Wagen gelaufen ist?“ Er sah es vor sich. „Sie war … anders.“ Das Wort drückte nicht aus, was er fühlte. Aber noch nie hatte er mit seiner Mutter über eine Frau gesprochen. „Ich dachte wirklich, ich könnte alles haben. Aber dann hat Knox einen anderen befördert. Bob Henderson. Da wusste ich, dass ich mich getäuscht habe.“

„Aber jetzt hast du den Job doch“, erinnerte Caroline ihn. „Und ich nehme an, Allison lenkt dich nicht mehr ab?“

Zach verzog das Gesicht. Wieso sah seine Mutter in Allison nur eine störende Ablenkung? Noch schlimmer war, dass Allison es auch tat. Er hatte ihr allen Grund dazu gegeben. Aber wenn diese Beförderung für ihn das Wichtigste auf der Welt war, warum freute er sich nicht mehr darüber?

Zach stand vor Bethanys Haus und fragte sich nicht zum ersten Mal, was zum Teufel er eigentlich wollte.

Damit quälte er sich, seit er in San Francisco aus dem Flugzeug gestiegen war. Er hätte Allison eine Nachricht hinterlassen und darauf warten sollen, dass sie zurückrief. Stattdessen hatte er sie bei ihrer Schwester aufgespürt. Ihr Wagen stand in der Einfahrt, also war Allison hier. Noch konnte er einfach wieder verschwinden. Niemand musste erfahren, dass er …

Die Haustür ging auf, bevor er wieder einsteigen konnte. Und dann war es zu spät, um wegzulaufen. Er stand nur da und starrte Allison an. Er sog ihren Anblick auf wie die Wärme der Wüstensonne nach dem Nebel an der Westküste. Das blonde Haar hatte sie zurückgesteckt. Die grünen Augen blickten verwirrt. Die Lippen öffneten sich in stummer Überraschung. Aber das Gesicht war blass. Sie sah müde aus – und das Bündel Wäsche in ihren Armen begann zu weinen.

Zach schaute genauer hin. Ein unglaublich winziger Fuß trat in die Luft. „Ist das …“

Ein Lächeln erhellte Allisons Gesicht. Vorsichtig schob sie die Wolldecke zur Seite. „Ich möchte dir Lilly Anne Armstrong vorstellen.“

Fasziniert starrte Zach das Baby an. Mühsam schlug es die Augen auf, blinzelte einmal und schlief wieder ein. „Sie sieht aus wie du“, flüsterte er ergriffen.

„Gut, dass Bethany ein Nickerchen macht. Du kannst froh sein, dass sie das nicht gehört hat.“

„Na ja, natürlich sieht sie eher wie Bethany aus.“

Doch als er mit Allison ins Wohnzimmer ging und sie das Neugeborene in eine Korbwiege legte, sah er nicht Bethanys Kind. Er sah Allisons – ihr gemeinsames. Die Sehnsucht kam völlig unerwartet und war nicht zu unterdrücken. Eine Frau, Kinder, Familie … Es war ein Leben, von dem er nie geträumt hatte, aber plötzlich wusste er nicht mehr, ob er darauf verzichten konnte.

Allison drehte sich zu ihm um. Bei der Vorstellung, ihr sein Herz auszuschütten, begann er zu schwitzen. Hastig sprach er aus, was ihm als Erstes einfiel. „Ich wusste gar nicht, dass es bei deiner Schwester schon so weit war.“

„War es nicht. Das Baby ist früher zur Welt gekommen.“

„Aber es geht der Kleinen gut?“ Hätte das Krankenhau Bethany sonst nach Hause geschickt? Aber was wusste er schon von Babys?

„Sie ist kerngesund. Und das ist allein dir zu verdanken.“

„Mir? Das bezweifle ich. So gut kenne ich deine Schwester nicht.“

„Das habe ich nicht gemeint.“ Sie warf ihm ein verlegenes Lächeln zu. Sein Herz schlug schneller. Aber sie wurde wieder ernst und strich über den blonden Flaum ihrer Nichte. „Bethany hatte ein paar Bilder fürs Kinderzimmer gekauft und wollte sie aufhängen. Sie verlor das Gleichgewicht und fiel hin. Die Wehen setzten ein, aber sie schaffte es nicht ans Telefon. Zum Glück war ihre Handtasche in Griffweite. Sie hat ihren Schlüsselbund herausgeholt und mit der Fernbedienung die Alarmanlage aktiviert. Ohne den Alarm … Deshalb vielen Dank.“

Zach sah Allison an, wie groß ihre Besorgnis gewesen war. Sie hatte noch immer dunkle Ringe unter den Augen. Als das Baby leise weinte, schauten sie beide auf die Korbwiege. Eine winzige Faust erschien über dem Rand, dann schlief das kleine Mädchen wieder ein. „Hat Bethany etwas von ihrem Mann gehört?“

„Ich habe ihn vom Krankenhaus aus angerufen, und sie hat ein paarmal mit ihm gesprochen. Aber er will mit Lily nichts zu tun haben.“

Zach schüttelte den Kopf. „Das wird er eines Tages bereuen.“

„Ich weiß nicht … Man kann niemanden zu seinem Glück zwingen.“

„Allie …“

„Es tut mir leid, dass wir uns gestritten haben“, platzte Allison heraus.

„Mir auch. Sehr leid sogar.“ Die Erleichterung verdrängte das Schuldgefühl, unter dem er seitdem gelitten hatte.

Er war ein solcher Idiot gewesen. Die Zeit, die er mit ihr verbracht hatte, war die schönste seines Lebens gewesen. Und viel mehr wert als jede Beförderung. Hatte sie wirklich geglaubt, dass sie seiner Karriere im Weg stand? Das Gegenteil war richtig – seinen Erfolg verdankte er zum großen Teil ihr. Mit ihr an seiner Seite konnte er alles erreichen, das wusste er. Aber sein Beruf war nicht mehr das Wichtigste. Er hatte jetzt ein anderes Ziel – und das konnte er ohne Allison unmöglich erreichen.

„Und mir tut auch leid, dass ich dir nicht mehr sagen konnte, wie stolz ich auf dich bin“, sagte sie sanft. „Bestimmt freust du dich riesig über die Beförderung.“

„Was die angeht …“

„Du musst mir alles erzählen. Wie war San Francisco? Hast du mit dem kompletten Vorstand gesprochen? Bekommst du das Eckbüro mit der tollen Aussicht? Und was ist mit einem Firmenwagen? Na ja, du musst jetzt viel reisen, da wäre ein Flugzeug praktischer, was? Und ich hoffe, du hast eine Assistentin mit rasiermesserscharfem Verstand, die dich auf Trab hält.“

Zach runzelte die Stirn. Wollte Allison, dass er den neuen Job nahm? Einen, bei dem er permanent zwischen drei Bundesstaaten unterwegs wäre? „Hast du nicht mal gesagt, dass ich für eine leitende Position nicht geeignet bin?“

„Ich habe mich geirrt. Sicher, du bist ein großartiger Verkäufer, aber du wirst auch ein ausgezeichneter Verkaufsdirektor. Du arbeitest sehr gern bei Knox Security, und das merkt man bei allem, was du tust.“

Auf der Achterbahn der Gefühle begann für Zach die nächste Runde. Er war nicht sicher, ob die Beförderung gut für ihn war. Allison war davon überzeugt. Er wollte in Phoenix bleiben. Sie forderte ihn auf, an die Westküste zu wechseln.

Man kann niemanden zu seinem Glück zwingen.

Ihre Worte gingen ihm nicht aus dem Kopf, und plötzlich begriff er. Sie wollte gar nicht, dass er ging. Sie traute sich nur nicht, es ihm zu sagen. Denn sie hatte Angst, ihm seinen Traum zu nehmen – oder das, was sie dafür hielt.

„Ich liebe dich, Allie“, sagte er, und sie sah ihn mit großen Augen an. „Die Beförderung interessiert mich nicht. Ich habe Knox erklärt, dass ich den Job mache, bis sie einen Nachfolger finden. Danach kehre ich hierher zurück. Zu der Arbeit, die ich liebe. Zu der Frau, die ich liebe.“

„Das kannst du nicht machen!“, rief sie panisch. „Wenn du bleibst, wirst du es irgendwann bereuen. Du wirst mir die Schuld geben und …“

Zach hielt sie an den Schultern fest. „Das werde ich nicht, Allie. Ich schwöre es. Ich bin nicht Kevin, und ich will nicht so werden wie mein Vater.“

Sie holte tief Luft, und er fühlte, wie sie zitterte. „Nach dem, was du mir erzählt hast, bist du ganz anders als dein Vater.“

„Das habe ich immer geglaubt, aber wir sind uns ähnlicher, als ich mir eingestehen wollte. Mein Dad hat meiner Mom und mir die Schuld an seinem Misserfolg gegeben. Genau das habe ich auch getan. Nur umgekehrt. Ich habe mir eingeredet, die Arbeit sei schuld an meinem privaten Scheitern. Und als ich nicht befördert wurde, habe ich dich dafür verantwortlich gemacht. Ich kann dir nicht sagen, wie leid mir das tut. Aber ich mache es wieder gut. Glaub mir, ich …“

„Nein.“

„Ich werde … Was?“, fragte er, als Allison nicht so reagierte, wie er erwartet hatte. Natürlich hatte er auf dem Gebiet nicht viel Erfahrung, aber wenn man einer Frau gestand, dass man sie liebte, sollte sie dann nicht „Ich liebe dich auch“ sagen? „Allison …“

„Du hast dein ganzes Leben gearbeitet, um auf der Karrierleiter nach oben zu steigen. Beruflicher Erfolg ist alles, was du je gewollt hast. Und jetzt erzählst du mir, dass sich das geändert hat?“

Zach schluckte. Er stand unter Schock, aber er wusste, dass er damit nur den unausweichlichen Schmerz hinauszögerte. „Es hat sich geändert. Ich habe mich geändert.“

Sie schüttelte den Kopf. „Nach ein paar Wochen? Du gibst deine Träume auf? Innerhalb von vierzehn Tagen?“

Laut ausgesprochen klang es verrückt, aber tief im Innern wusste er, dass es stimmte. Zwei Wochen reichten aus, um ein neues Leben zu beginnen, wenn man sie damit verbracht hatte, sich in einen anderen Menschen zu verlieben. Daran glaubte Zach mit jeder Faser seines Herzens. Doch wenn Allison es nicht tat, lag es vielleicht daran, dass sie seine Liebe nicht erwiderte.

„Allie …“

Er verstummte. Zu oft hatte er um die Aufmerksamkeit seines Vaters gebettelt. Um Zeit, um Liebe. Wie oft hatte er Nathan Wilder angefleht, ihm ein paar Bälle zuzuwerfen, obwohl er den Sport hasste? Wie oft hatte sein Vater ihn abgewiesen, „nicht jetzt“ oder „später“ gesagt oder ihn einfach nur ignoriert? Der Mann hatte in der Vergangenheit gelebt. In seinen unerfüllten Träumen. Nicht in der Gegenwart. Nicht mit seinem Sohn.

Irgendwann hatte Zach aufgehört zu fragen, weil es wehtat, immer wieder abgewiesen zu werden. Nie im Leben hätte er damit gerechnet, dass sich das ausgerechnet bei Allison wiederholen würde.

Nachdem Zach gegangen war, ließ Allison sich auf die Couch sinken. Mit jedem Herzschlag nahm der Trennungsschmerz zu. Dabei hatte sie das einzig Richtige getan. Vielleicht konnte sie sich eines Tages damit trösten, wenn Zach an der Spitze von Knox Security stand. Aber im Moment war der Verlust zu groß, um an die Zukunft zu denken. Eine Zukunft ohne Zach erschien ihr leer und einsam.

Er liebt mich. Er liebte sie und war bereit, seine Ziele und Träume aufzugeben. Für mich. Aber wie konnte sie das zulassen, wenn sie doch wusste, wie wichtig ihm der berufliche Aufstieg war? Zach hatte die Chance, seine traurige Kindheit und den verbitterten Vater für immer hinter sich zu lassen und sich zu beweisen, dass er kein Versager war.

Wie konnte sie ihm das verwehren? Allison schluckte. Sie konnte es nicht. Dazu liebte sie ihn zu sehr.

Bethany erschien im Durchgang. „Zach ist gegangen, was?“

„Ich dachte, du schläfst.“

Achselzuckend ging ihre Schwester zur Korbwiege. Ein Lächeln voller Mutterliebe huschte über ihr erschöpftes Gesicht, als sie ihre Tochter auf den Arm nahm. Lillys Frühgeburt hatte auch etwas Positives gehabt. Allison war dabei gewesen, und irgendwann hatte Bethany ihre Verbitterung überwunden und warf ihr nicht mehr vor, wie oft sie nicht für ihre Familie da gewesen war.

„Das Haus ist klein.“

„Wir wollten dich nicht wecken.“

„Ich weiß.“ Bethany warf ihr einen Blick zu. „Ich habe gehört, wie du Zach weggeschickt hast.“

„Das habe ich nicht! Ich gebe ihm nur, was er will. Was er immer gewollt hat.“

„Für mich hat es sich angehört, als würde er dich wollen.“

„Wir kennen uns erst ein paar Wochen, und bis vor Kurzem war unsere Beziehung rein kollegial. Zach lebt seit Jahren für seine Karriere.“

Allison erwartete nicht, dass ihre Schwester sie verstand. Bethany konnte nicht wissen, wie oft Zach ihr erzählt hatte, dass es für ihn nichts Wichtigeres als den Beruf gab. Immer wieder hatte er beteuert, dass er sich von nichts und niemandem aufhalten ließ. So sehr sie ihn auch liebte, die Vorstellung, für ihn eine Last, ein Bremsklotz zu sein, war unerträglich …

„Ich darf nicht zulassen, dass er alles wegwirft.“

„Du tust es also für Zach?“, fragte Bethany leise.

Allison nickte. Sie liebte ihn. Sie liebte seine Zielstrebigkeit, seinen Siegeswillen. Er hätte wie sein Vater werden können. Er hätte scheitern und anderen die Schuld daran geben können, aber stattdessen hatte er gekämpft und niemals aufgegeben.

„Ja“, flüsterte sie. „Ich tue es für Zach.“

„Das kaufe ich dir nicht ab“, erwiderte Bethany nach einem Moment.

„Was soll das heißen?“, entgegnete Allison entrüstet.

Bethany setzte sich zu ihr und strich ihrer Tochter liebevoll über den Kopf. „Weißt du, ich bin nicht eines Tages aufgewacht und habe beschlossen, Gage zu hintergehen.“ Sie hob die Hand, als Allison widersprechen wollte. „Lass es, Allie. Ich weiß, was ich getan habe. Ich habe sein Vertrauen missbraucht, anders kann man es nicht bezeichnen. Aber es war nicht leicht. Ich musste mich dazu zwingen. Ich habe mir gesagt, dass es das Beste ist – für unsere Ehe, für mich, für Gage. Ich habe mir eingeredet, dass Gage es irgendwann einsehen würde. Aber das hat er nicht, und ich bin nicht sicher, ob er es jemals tun wird.“

„Es geht doch nicht darum, dass irgendwer etwas einsehen muss.“

„Ich glaube es geht darum, dass du Angst hast. Du hast Angst, dass es dir das Herz bricht, wenn du ihm deine Liebe gestehst und er sich für den Job entscheidet. Das willst du nicht noch mal durchmachen.“

Allison hatte nur geglaubt, Kevin zu lieben. Und sein Verrat hatte ihr nicht das Herz gebrochen, sondern nur ihren Stolz verletzt. Aber Zach zu verlieren …

„Ja, ich habe Angst“, gab sie zu.

„Dad wäre so enttäuscht von dir.“

Der leise Vorwurf traf Allison härter als sämtliche Anschuldigungen, die Bethany ihr zwei Wochen zuvor an den Kopf geworfen hatte. Sie hatte nicht geweint, als Zach gegangen war, aber jetzt wurden ihre Augen feucht. „Wie kannst du so etwas sagen?“, fragte sie fassungslos.

„Es ist wahr. Das bist nicht du, Allie! Du warst immer die Mutige, die Abenteuerlustige, weißt du noch? Du bist jedes Risiko eingegangen, hast jeden Sprung gewagt. Und jetzt? Sieh dich mal an – die Aushilfsjobs, belanglose Hobbys …“

„Ich habe doch schon zugegeben, dass du mit den Jobs und den albernen Kursen recht hast.“ Sie hatte vor Bethany nicht zugeben wollen, dass die Arbeit bei Knox ihr auch Spaß machte. Sicher, sie wollte nicht nur für den Job leben, aber sie brauchte einen, in dem sie sich verwirklichen und etwas erreichen konnte. „Und ich habe bei der Zeitarbeitsfirma gekündigt.“

„Das ist ein Anfang. Aber was jetzt? Was ist mit Zach? Findest du nicht, dass du mal wieder etwas riskieren solltest? Vielleicht solltest du aufhören, immer auf Nummer sicher zu gehen? Warum machst du nicht die Augen zu und springst einfach? So schwer kann das doch nicht sein.“ Allisons Schwester lächelte. „Schließlich hat Zach es dir vorgemacht.“

„Ja, das hat er, nicht wahr?“ Zach hatte gesagt, dass er sie liebte. Niemals hätte er auf die so lange ersehnte Beförderung verzichtet, wenn er sich seiner Gefühle nicht sicher wäre. Wenn er nicht überzeugt wäre, dass es für sie beide eine Zukunft gab. Als Paar. Da fiel es Allison wie Schuppen von den Augen. „Oh, Bethany! Was habe ich getan?“

„Viel wichtiger ist, was du jetzt tust.“ Bethany zeigte zur Tür. „Na los! Geh schon! Hol ihn dir.“

Allison umarmte sie, streichelte ihre Nichte und griff nach der Handtasche. Mit klopfendem Herzen eilte sie nach vorn, riss die Tür auf und holte ihre Schlüssel und das Handy heraus. Sie rannte die Stufen hinunter, verlor das Gleichgewicht und hielt sich am Geländer fest. Als sie den Kopf hob, sah sie Zachs BMW auf der anderen Straßenseite.

Er stand davor und stützte sich mit beiden Händen auf die Motorhaube. Er kehrte ihr den Rücken zu, doch seine ganze Körperhaltung verriet, wie angespannt er war. Er wirkte wie ein Mann, der sich von einem Tiefschlag erholen musste. Was hatte sie ihm angetan? Doch dann stieß er sich vom Wagen ab und richtete sich auf, als hätte er gerade eine Entscheidung getroffen …

Sie durfte ihn nicht wegfahren lassen! Sie musste ihn aufhalten. Allison holte tief Luft, doch anstatt seinen Namen zu rufen stieß sie den schrillen Pfiff aus, den sie in New York gelernt hatte. Diesmal ging es nicht um ein Taxi, sondern um den Mann, den sie liebte.

Langsam drehte er sich um und schaute in ihre Richtung. Ihre Blicke trafen sich, und dann war sie auch schon in seinen Armen. Sie wusste nicht, wer auf wen zugerannt war, aber das war egal. Sie hatten den Sprung zusammen gewagt und waren genau dort gelandet, wohin sie gehörten.

Allison atmete seinen Duft ein und schmiegte sich an ihn. Hatte sie wirklich geglaubt, dass sie ohne Zach leben konnte? Die Aushilfsjobs und Hobbys waren nur ein Vorwand gewesen, um sich nicht einzugestehen, was sie wirklich wollte – etwas wagen und ihr Herz aufs Spiel setzen. Das konnte sie bei Zach, denn sie wusste, dass sie sich immer auf ihn verlassen konnte.

„Ich liebe dich, Zach.“ Sie legte den Kopf in den Nacken und sah ihm in die Augen. „Es tut mir leid, dass ich dir das nicht längst gesagt habe.“

„Hey, keine Sorge. So schnell hätte ich nicht aufgegeben. Du kennst mich doch. Ein Mann wie ich lässt sein Ziel nie aus den Augen. Hast du wirklich gedacht, ich würde schon nach wenigen Wochen auf dich verzichten?“

Die Gewissheit in seinen blauen Augen war die einzige Antwort, die Allison brauchte. Zach arbeitete härter als jeder andere, den sie kannte. Er war kein Mann, der es sich leicht machte und kniff, wenn es kritisch wurde.

„Ich hätte wissen müssen, dass du nicht so bist. Ich konnte nur nicht glauben, dass du für mich deine Träume aufgibst“, flüsterte sie.

„Das tue ich nicht“, widersprach er. „Du bist alles, was ich jemals wollte. Ich habe nur nicht zu hoffen gewagt, dass ich dich bekomme. Ich liebe dich, Allie. Hast du wirklich geglaubt, eine Beförderung wäre mir wichtiger?“

Ein überwältigendes Glücksgefühl stieg in ihr auf, und sie wusste nicht, ob sie lachen oder weinen sollte. Oder beides. „Ich muss sagen, als jemand, dem der berufliche Erfolg über alles geht, warst du ziemlich überzeugend.“

Zach schüttelte den Kopf. „Ich glaube, ich wollte vor allem mich selbst überzeugen. Mich auf den Beruf zu konzentrieren war bequem und ungefährlich. In der Arbeit war ich gut. In sonst nichts. Aber dann habe ich dich kennengelernt.“

„Nein, Zach! Du kannst viel mehr als arbeiten. Sieh doch mal, wie du Brett gefördert hast. Wir wissen beide, dass das nicht zu deinem Job gehört. Und wie du dich um Sylvie gekümmert hast.“

Allison dachte daran, wie schnell er seiner ehemaligen Kundin geholfen hatte. „Du wolltest sogar, dass wir deiner Mutter etwas vorspielen. Vielleicht hattest du auch Angst, dass Riana Collins die Wahrheit erfährt. Aber ich glaube, vor allem wolltest du deine Mom glücklich machen … Du bist ein toller Verkäufer, Zach, aber auch ein großartiger Mensch. Und es gibt keinen Grund, warum du nicht beides zugleich sein kannst.“

Sie nahm sein Gesicht zwischen die Hände. „Nimm die Beförderung an. Ich weiß, du wirst viel reisen müssen, aber damit werden wir fertig. Du hast bewiesen, dass du alles schaffst, was du dir vornimmst. Du wirst der beste Verkaufsdirektor, den Knox sich vorstellen kann.“

Zach küsste ihre Hand. „Erst mal will ich der beste Ehemann werden, den du dir vorstellen kannst.“

Er meinte es ernst. Er würde alles dafür tun. Das war der Mann, den Allison liebte. „Na ja, das will ich hoffen, denn es handelt sich nicht um eine Aushilfstätigkeit.“

„Ich weiß. Deshalb bewerbe ich mich ja um eine Anstellung auf Lebenszeit.“

„Wenn das so ist, Mr Wilder, würde ich sagen, Sie haben den Job.“

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL