Author: Jacqueline Diamond
Date: 2012-08-07T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Auf seinen starken Armen trägt er ihren geliebten Pflegesohn aus dem lodernden Feuer, ohne daran zu denken, dass er sein eigenes Leben in höchste Gefahr bringt! Eigentlich ist Connies Nachbar Hale genau der Typ Mann, dem sie am liebsten weiträumig aus dem Weg geht: Er ist groß, attraktiv, charmant - und ein eiskalter Frauenheld, dem Gefühle egal sind. Außerdem ist Hale der beste Freund ihres Exmannes, und das ist kein Zeichen dafür, dass er treu und fürsorglich ist! Doch als er mutig ihren Jungen aus den Flammen rettet, setzt Hale plötzlich auch Connies Herz in Brand …
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2007 by Jackie Hyman

Jaqueline Diamond

Heißes Feuer der Liebe

IMPRESSUM

BIANCA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
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Vertrieb:

Axel Springer Vertriebsservice GmbH, Süderstraße 77,
20097 Hamburg, Telefon 040/347-29277

© 2007 by Jackie Hyman
Originaltitel: „Daddy Protector“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: AMERICAN ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BIANCA
Band 1846 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Bettina Röhricht

Fotos: Picture Press / Patrick Schwalb

Veröffentlicht im ePub Format im 09/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86494-619-6

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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1. KAPITEL

Hale Crandall sollte sich wirklich mal etwas überziehen, auch wenn er ohne Kleidung einfach fantastisch aussah, wie Connie fand. Wegen der Anstrengung glänzten sein Oberkörper und sein Gesicht, das ausnahmsweise nicht sein übliches besserwisserisches Grinsen zeigte. Jetzt war er ganz auf das Spiel konzentriert, und als ihm ein kraftvoller Sprung gelang, glänzten seine braunen Augen vor Begeisterung.

Doch da verfehlte Hale den Softball, stolperte von seinem Grundstück über das Gras und fiel mit dem Gesicht voran in Connies Blumenbeet.

Na toll. Bis jetzt hatte Connie sich noch amüsiert, aber das hier ging zu weit. Leise fluchend parkte sie ihren Wagen, riss die Tür auf und marschierte den Bürgersteig entlang. Eine Abkürzung über den Rasen hätte zwar Zeit gespart, aber ihre hochhackigen Riemchensandaletten ruiniert.

Connie ignorierte die Jungen unterschiedlichen Alters und Verschmutzungsgrades, die ihr Spiel unterbrochen hatten, um nach ihrem Anführer zu sehen. Warum konnten sie den Samstagnachmittag nicht mit etwas Sinnvollem verbringen, zum Beispiel mit Lernen? Connie hatte keine Kinder, gab jedoch öfter ehrenamtlich Nachhilfe. Sie wusste also, wovon sie sprach.

Einen Meter von ihrem Nachbarn entfernt blieb sie stehen. „Jetzt sieh dir mal an, was du da angerichtet hast! Du hast hoffentlich vor, neue Blumen zu pflanzen!“ Am liebsten hätte sie noch ein „Du Idiot!“ hinzugefügt.

Hale stand auf und zupfte sich etwas Kapuzinerkresse aus dem dichten dunklen Haar. „Jawohl, Ma’am“, erwiderte er gewohnt sarkastisch.

„Und achte bitte darauf, die gleichen Pflanzen in der gleichen Farbe zu besorgen.“

„Selbstverständlich. Ich werde meinem Butler entsprechende Anweisungen geben.“

Einer der Jungen kicherte.

Als Hale sich abwandte, versuchte Connie, nicht auf seinen wohlgeformten muskulösen Rücken zu starren. Ja, Hale Crandall war ein Prachtkerl von einem Mann, aber auch dickköpfig und verantwortungslos. Das Problem war, dass er Joel sehr ähnelte, Connies Ex-Mann und Hales bestem Freund. Die beiden Männer arbeiteten bei der Polizei der kalifornischen Kleinstadt Villazon, waren wie zwei zu groß geratene Halbwüchsige und hatten gemeinsam dazu beigetragen, dass Connies Ehe auseinanderging. Aus den Trümmern ihrer Beziehung hatten sie nur sehr kümmerliche monatliche Unterhaltszahlungen retten können – und Joels Haus, das direkt neben Hales stand.

„So, Freunde, game over!“ Hales markante Stimme riss Connie aus ihren Gedanken. Die Jungen schienen nur wenig begeistert über das abrupte Ende des Spiels, zerstreuten sich aber dennoch langsam in alle Richtungen. Hale selbst schlenderte gemächlich seinem Haus entgegen.

Connie holte ihre Handtasche aus dem Auto. Sie hatte nur eine Stunde Zeit für ein frühes Mittagessen, dann musste sie zurück in ihren kleinen Geschenkeladen und ihre Verkäuferin Jo Anne Larouche ablösen, da diese heute früher gehen durfte. Ihre Mutter hätte sicher mit ihr geschimpft, weil sie so nachgiebig gegenüber einer Angestellten war. Doch Connie war fest davon überzeugt, dass es die Loyalität von Mitarbeitern förderte, wenn man sie gut behandelte.

Aus dem Augenwinkel sah sie einen dünnen kleinen Jungen mit blondem Haar in Hales Haus verschwinden. War das nicht Skip Enright? Connie gab dem Sechsjährigen Nachhilfe in dem Zentrum, das eine pensionierte Lehrerin und eine enge Freundin von Connie gemeinsam gegründet hatten und in dem Kinder nach der Schule und am Wochenende von Ehrenamtlichen betreut wurden. Skip trug die teuren Sportschuhe, die Connie ihm geschenkt hatte, als er die erste Klasse erfolgreich hinter sich gebracht hatte.

Seine Pflegemutter war vor allem mit der bevorstehenden Geburt ihres Enkelkindes beschäftigt, sodass Skip viel zu häufig unbeaufsichtigt umherstreifte. Hatte er sich vielleicht in der Tür geirrt und wollte eigentlich Connie besuchen?

Sie betrat Hales im Ranchstil gebautes Haus nur sehr ungern, denn es rief zu viele Erinnerung an die Zeit in ihr wach, als ihr Mann dort häufig zu Besuch gewesen war.

Sie atmete also tief ein und ging dann auf das Haus zu, wobei sie bewusst Unkraut und die braunen Wedel einer wuchernden Paradiesvogelblume ignorierte. Sie ging die Stufen hinauf, klingelte zweimal und wartete. Nichts passierte.

Ignoranz hatte sie schon früher nicht aufhalten können; und jetzt würde sie erst recht nicht eher Ruhe geben, als bis sie den kleinen Jungen aus Hales Haus geholt hatte.

Entschlossen drehte Connie den Knauf. Die Tür war offen. Na bitte! Sofort schlug ihr abgestandener Zigaretten- und Zigarrendunst entgegen. Hale selbst rauchte nicht, also mussten es wohl seine Besucher sein.

Das Wohnzimmer schien vor allem aus dem riesigen Billardtisch in der Mitte zu bestehen. Die bunt zusammengewürfelten Sessel und das Sofa fielen da kaum mehr auf. An den Wänden hingen Poster von Motorrädern, und in einer Ecke lag eine zerknüllte Chipstüte. Connie ging an einem kleinen Raum vorbei, in dem ein riesiger Fernsehbildschirm und ein DVD-Spieler standen. In der Küche stieß sie dann auf Skip. Er saß am Küchentresen und aß genüsslich Käseflips. In den Hängeschränken, deren Türen fehlten, entdeckte Connie einen Vorrat, bei dem sich jedem Zahnarzt die Haare gesträubt hätten. Einen kleinen Jungen in diese Küche zu lassen – das war fast Kindesmisshandlung!

Hale, der sich an der Spüle Wasser auf den Oberkörper spritzte, bemerkte den Jungen nicht oder ließ ihn einfach gewähren. Mit etwas Mühe wandte Connie den Blick von dem attraktiven Mann ab und sagte zu Skip: „Hallo, Kumpel. Wie kommst du denn hierher?“ Obwohl seine Kleidung alles andere als sauber war, umarmte sie ihn.

Der halb nackte Mann an der Spüle trocknete sich mit einem ausgefransten Handtuch das Haar und wandte sich um. „Die Prinzessin wagt sich also in die Höhle des Löwen.“

„Hast du gemerkt, dass dieser kleine Junge dir ins Haus gefolgt ist?“

„Ich mag vielleicht blöd sein, aber blind bin ich nicht.“

Verärgert versetzte Connie: „Hast du dich denn gar nicht gefragt, wohin er gehört?“

Das Handtuch über die nackten Schultern gelegt, gab Hale sich unschuldig. „In diesem Moment vielleicht genau in meine Küche.“ Lässig warf er ein paar Käseflips nacheinander in die Luft und fing sie mit dem Mund auf. Als einer davon auf den Boden fiel, aß Hale ihn trotzdem.

„Hale …“ Connie wurde ungeduldig.

„Schon gut. Also, eine gewisse Paula wollte ihn vorhin bei dir abliefern. Ich habe ihr gesagt, Skip könne bei mir bleiben, bis du nach Hause kommst.“

Skips Pflegemutter Paula Layton war es also gewesen. „Sie hat ihn einfach bei einem Wildfremden gelassen?“

„Letztes Jahr hat sie ein Foto von mir in der Zeitung gesehen, als ich die Auszeichnung bekommen habe.“ Hale war geehrt worden, weil er im Supermarkt einen Mann erkannt hatte, den man eines Raubüberfalls in L.A. verdächtigte. Unauffällig hatte Hale Verstärkung angefordert und war dann, um die anderen Kunden nicht zu gefährden, dem Mann dann nach draußen gefolgt, wo er ihn gestellt hatte. „Tja, ich bleibe den Menschen wohl im Gedächtnis haften“, stellte er zufrieden fest.

„Wie ein Kaugummi an einer Schuhsohle“, kommentierte Connie spöttisch, obwohl auch sie Hales mutiges Eingreifen beeindruckt hatte.

Skip lachte fröhlich über ihre Bemerkung, und Connie wurde ganz warm ums Herz. Obwohl sich praktisch noch nie jemand wirklich um den kleinen Jungen gekümmert hatte – man hatte ihn seinen Eltern weggenommen, die ihn vernachlässigt und mit Drogen gedealt hatten – besaß er ein sonniges Gemüt.

„Der Kleine ist seit etwa einer Stunde hier“, fuhr Hale fort. „Diese Paula sagte, sie müsse ihre Tochter ins Krankenhaus bringen, weil die Wehen eingesetzt hätten. Eventuell müsse der Junge über Nacht bei dir bleiben.“

„Sie hätte mich doch zumindest anrufen können!“ Connie war empört. Seit Paulas erstes Enkelkind unterwegs war, schien sie das Interesse an Skip immer mehr zu verlieren. Connie dagegen gewann den Jungen immer lieber. Wahrscheinlich lag es an seinem Charakter und daran, dass ihr dreißigster Geburtstag näher rückte. Aus ihrem leisen Wunsch, ihm ein liebevolles Zuhause zu schenken, war eine heftige Sehnsucht geworden.

Bei Adoptionen wurden in der Regel die Pflegeeltern bevorzugt. Doch auf Nachfrage von Connie hatte Paula letztens angedeutet, möglicherweise auf ihr Vorrecht verzichten zu wollen.

Daraufhin erkundigte sich Connie bei ihrem Anwalt, ob sie als alleinstehende Frau überhaupt Aussichten auf Erfolg hatte. Dieser meinte, ihre Chancen stünden nicht schlecht, denn Kinder im Schulalter waren deutlich schwerer zu vermitteln als Babys und Kleinkinder. Außerdem hatte sie ja schon eine Beziehung zu Skip. Also bewarb Connie sich um die Adoption und ließ sich und ihr Leben gründlich durchleuchten.

Doch dann hatte Paula es sich zu ihrer großen Enttäuschung anders überlegt: Ihr künftiges Enkelkind sollte ein Mädchen werden, und ihr Mann hätte gern auch einen kleinen Jungen im Haus. Allerdings war Mr Layton als Lkw-Fahrer oft mehrere Wochen am Stück unterwegs.

Als fahrlässig konnte man Paulas nachlässigen Umgang mit Skip noch nicht unbedingt bezeichnen. Von daher wollte Connie es auf keinen Rechtsstreit ankommen lassen und beschränkte sich schweren Herzens darauf, so gut wie möglich für Skip da zu sein.

„Hast du Lust, ein paar Stunden mit mir in den Laden zu kommen?“, fragte sie Skip. Dort gab es auch Spielzeug für die Kinder von Kunden.

„Klar!“

„Komm, wir gehen zu mir und essen etwas. Ich habe verschiedene Gerichte eingefroren.“

„Super!“ Skip strahlte.

Hale zog sich ein altes T-Shirt über den Kopf, das sich eng um seinen noch feuchten Oberkörper schmiegte und mehr preisgab, als es verbarg. „Ich würde auch auf ihn aufpassen, aber ich habe heute Abend schon etwas vor.“

„Vielen Dank, aber du hast mehr als genug getan“, erwiderte Connie. Außerdem brauchte der Junge Struktur und Ordnung. Je weniger Kontakt er zu Hale hatte, umso besser.

Was Hale wohl abends vorhatte? Bestimmt war er mit einer dieser Frauen verabredet, die sie gelegentlich bei ihm sah. Allerdings schien er es mit keiner länger auszuhalten; Connie sah ständig neue Gesichter.

Aber das Liebesleben dieses Mannes kann mir ja vollkommen egal sein, dachte Connie. Er und sie lebten in zwei gänzlich verschiedenen Welten, und dabei würde es auch bleiben – auch wenn er noch so fantastisch aussah.

Hale dachte an seinen Sturzflug in Connies Blumenbeet und schnitt eine Grimasse. Warum gab sie sich nicht mit pflegeleichtem Gras zufrieden? Und in ihrem Haus konnte man kaum die Arme ausstrecken, ohne gleich irgendwelchen Krimskrams aus Porzellan und Glas runterzuwerfen.

Missmutig betrachtete Hale die Krümel auf seinem T-Shirt. Ach, was soll’s, dachte er dann. Ich muss mich nachher ohnehin umziehen, um mich unter die vornehmen Herrschaften zu mischen.

Willard Lyons, der noch recht neue Polizeichef von Villazon, legte es seinen Mitarbeitern ans Herz, den Kontakt zu den wichtigen Persönlichkeiten der Stadt zu pflegen. Da die Polizei aufgrund mehrerer Skandale im Moment keinen so guten Ruf hatte, diente die Cocktailparty von Captain Frank Ferguson wohl eher der Imagepflege als der Unterhaltung. Viel lieber hätte Hale abends mit seinen Kumpels ein paar Bier getrunken oder …

Wieder einmal tauchte vor seinem inneren Auge ein verführerisches Bild auf: Connie Simmons lag in seinem großen Doppelbett, das blonde Haar auf dem Kissen ausgebreitet. Mit leicht geöffneten Lippen wartete sie atemlos darauf, dass er die Decke beiseiteschob und ihre üppigen Brüste entblößte.

Ein Käseflip fiel ihm aus der Hand und auf den Boden. Doch Hale war zu gebannt von seiner Fantasie, um es zu bemerken. Aus irgendeinem Grund stellte er sich Connie nie nackt vor. Dabei fühlte er sich zu der sinnlichen Schönheit hingezogen, seit sein Freund Joel sie ihm vor sieben oder acht Jahren vorgestellt hatte. Hätte er sie zuerst kennengelernt, wäre daraus vielleicht nichts Dauerhaftes geworden, zumindest aber hätte Hale seine Neugier befriedigen können.

Leise vor sich hin schimpfend, machte Hale sich auf die Suche nach dem Staubsauger – vergeblich. Wahrscheinlich hatte er ihn verliehen. Da er auch seinen Besen nicht finden konnte, kniete er sich kurzerhand auf den Küchenfußboden, schob die Krümel mit den Händen zusammen und entsorgte sie mithilfe eines Pfannenwenders.

Da wurde ihm plötzlich klar, warum er sich Connie nie nackt vorstellte: Das wäre so, als würde er seinen Kumpel hintergehen. Er und Joel hatten viel zusammen durchgemacht. Besonders schwer war es vor zwei Jahren gewesen, als Joel gegen einen Kollegen und den damaligen Polizeichef Vince Borrego wegen Fehlverhaltens hatte aussagen müssen. Die Sache hatte ihn in eine Außenseiterrolle gedrängt und ihn stark belastet. Und Connie hatte, wie Hale fand, im entscheidenden Moment nicht zu ihrem Mann gehalten.

Hale stopfte die leere Flipstüte in den Mülleimer und schlenderte aus der Küche, wobei er eine Handvoll Dartpfeile aus dem Sofa zog und in die Zielscheibe steckte.

Im Schlafzimmer zog er die Vorhänge zu, denn das Fenster lag Connies Haus direkt gegenüber. Hale hatte sich extra die schwersten Gardinen gekauft, die er finden konnte. Sie waren aus schwarzem Samt, passend zu seiner schwarzen Satin-Bettwäsche. Er war stolz darauf, sich zumindest in diesem Zimmer ein wenig Mühe mit der Einrichtung gegeben zu haben.

Hale duschte, trug Eau de Cologne auf und zog Hemd, Anzug und Krawatte an – ein Outfit, das er sich im Vormonat anlässlich der Hochzeit seiner Kollegin und guten Freundin Rachel Byer gekauft hatte. Sie hatte den neuen Kinderarzt von Villazon geheiratet, Dr. Russ McKenzie. Es war ein riesiges Fest gewesen, einschließlich kirchlicher Trauung. Hale hatte nichts gegen Hochzeiten, solange es nicht seine eigene war. Doch die Tatsache, dass auch Connie als eine der engsten Vertrauten Rachels da gewesen war, hatte die Feier für ihn nicht gerade entspannter gemacht.

Auf dem Weg nach draußen sah er auf der Waschmaschine Skips kleine Sporttasche liegen. Darin befanden sich ein mit Comicfiguren bedruckter Schlafanzug, eine Zahnbürste und Spielzeug. Seufzend beschloss Hale, noch einmal der Furie von nebenan gegenüberzutreten, denn der Junge würde die Sachen brauchen.

Doch draußen stellte er fest, dass Connies Wagen nicht mehr in der Einfahrt stand. Unwillkürlich musste Hale daran denken, wie Connies blondes Haar zu ihren Cabriozeiten immer vom Wind zerzaust worden war. Damals war ihm auch mehrfach aufgefallen, wie selten Joel seiner Frau geholfen hatte, als diese mit den riesigen Tüten voller Einkäufe gekämpft hatte.

Hale verdrängte diese Gedanken und beschloss, auf dem Weg zu Frank bei „Connie’s Curios“ vorbeizufahren. Er war noch nie in dem kleinen Geschenkeladen gewesen, und bestimmt wäre das mal interessant.

Er fuhr los, vorbei an herabgefallenen lavendelfarbenen Blüten. Kurz nach dem Wohngebiet kam eine kleine Einkaufsmeile mit einem Möbel-Discounter, einem Supermarkt und dem Büro der Wochenzeitung Villazon Voice, und an der Kreuzung mit der Arches Avenue lag „Connie’s Curios“. Im verspielt gestalteten Schaufenster der in Rot und Weiß gehaltenen Ladenfassade hing ein Spruchband mit der Aufschrift: „Junibräute hereinspaziert!“

Auf dem Parkplatz standen nur vereinzelte Wagen. Connie sollte sich überlegen, ob der Laden freitags und samstags wirklich bis um sieben geöffnet haben muss, dachte Hale. Die Kriminalitätsrate war in Villazon, am östlichen Rand von Los Angeles County gelegen und an Orange County grenzend, zwar niedrig – trotzdem konnte sich ja jemand in „Connie’s Curios“ nach einer gut gefüllten Kasse umsehen.

Joel war mit den Plänen seiner Frau, sich selbstständig zu machen und einen Geschenkeladen zu eröffnen, nicht einverstanden gewesen. Sie hatte sich jedoch nicht davon abhalten lassen, schließlich finanzierte sie ihr Projekt mit der Hälfte des Erbes von ihren Großeltern. Joel hätte lieber ein Ferienhäuschen gekauft. Da er aber die andere Hälfte des Geldes aufgrund von Fehlinvestitionen – die er ohne Connies Zustimmung getätigt hatte – verloren hatte, musste er sich geschlagen geben.

Als Hale den Laden betrat, bimmelte ein Glöckchen. Beim Anblick der lavendelfarbenen, roten und rosa Farbtupfer überall sowie der verspielten Artikel wurde ihm fast schwindelig. Wer kaufte nur all diese Grußkarten, Magneten, Uhren, Schlüsselanhänger, Puzzles, Alben und Kerzen?

„Kann ich etwas für dich tun?“, fragte Connie ein wenig kühl.

Eine ganze Menge sogar. Aber nicht hier. „Ich dachte mir, ihr braucht das hier vielleicht.“ Hale legte Skips Tasche auf die Theke. „Wo steckt denn der kleine Kerl?“

Connie wies auf eine kleine Spielecke, wo Skip, halb versunken in einen Sitzsack, fernsah.

„Er hatte irgendwann keine Lust mehr, mir beim Kleingeldzählen zu helfen.“

„Bringen die Läden eigentlich genug ein, um davon leben zu können?“, fragte Hale. Connie besaß einen weiteren kleinen Laden beim Krankenhaus und einen im schicken Einkaufszentrum der Stadt.

„Ja, obwohl die Gewinnspanne recht schmal ist. Da ich ständig neue Artikel anbiete, kommen die Leute häufig vorbei. Und dann haben wir auch Sammler unter unseren Kunden. Außerdem arbeite ich mit Hochzeits- und Eventplanern zusammen und organisiere Bastelkurse. Und das Weihnachtsgeschäft bringt ungefähr vierzig Prozent des Jahresumsatzes.“

„Bietest du in allen Läden dieselben Sachen an?“

„Nein, jedes Geschäfts hat ein eigenes Sortiment“, erklärte sie geduldig. „Die Filialleiterinnen dürfen und sollen ihre persönliche Note einbringen und das Angebot auch nach ihren Kunden ausrichten. Also gibt es in der Filiale im Einkaufszentrum viele Lebensmittel und Artikel aus Lateinamerika und im Laden beim Krankenhaus Blumen, Bücher und Zeitschriften.“

Hale gingen die Fragen aus, doch er wollte, dass Connie weitererzählte. Vielleicht weckte es seinen Beschützerinstinkt, dass sie in dem Geschäft so allein war. Und der heimelige Duft nach Zimt und Pfefferminz erinnerte an eine Kindheit, die er kaum noch im Gedächtnis hatte.

„Planst du noch weitere …“, fragte er, als aus dem Hinterzimmer ein schabendes Geräusch zu hören war.

„Das klingt, als sei da jemand im Lager“, stellte Connie unbehaglich fest.

„Vielleicht eine Mitarbeiterin?“, fragte Hale bewusst leise.

„Nein, Jo Anne ist schon vor einer Weile nach Hause gegangen.“ Unter der Ladentheke ballte Connie die Hände zu Fäusten. „Vor ein paar Tagen gab es nach Ladenschluss bei uns einen Einbruchsversuch, aber die Alarmanlage hat den Eindringling abgeschreckt.“

Hale griff nach seiner Dienstwaffe, die er unter der Jacke immer bei sich trug. „Sind die Türen während der Öffnungszeiten unverschlossen?“

„Nein. Aber Jo Anne hat vorhin den Müll rausgebracht. Vielleicht hat sie danach vergessen, wieder abzuschließen. Außer ihr hat niemand einen Schlüssel, und sie würde nicht einfach durch die Hintertür hereinkommen.“ Connie blickte zu Skip hinüber, der noch immer wie gebannt vorm Fernseher saß.

Auch der Parkplatz draußen war noch immer so leer wie bei Hales Ankunft.

„Ich sehe mal nach“, sagte Hale. „Vielleicht ist es wirklich nur ein Tier oder ein umgekippter Stapel.“

„Hoffentlich.“ Connie zuckte zusammen, als erneut ein Geräusch aus dem Lager zu hören war.

„Du rufst jetzt die Polizei. Dann gehst du hinter der Ladentheke in Deckung. Skip lässt du am besten, wo er ist“, befahl Hale schnell, denn jeden Moment konnte der Einbrecher in den Laden gestürmt kommen.

Angespannt, aber kontrolliert griff Connie nach dem Telefon.

Mit gezückter Pistole ging Hale zur rückwärtigen Tür, stieß sie mit dem Fuß auf und rief: „Polizei! Nehmen Sie die Hände über den Kopf und kommen Sie heraus!“

2. KAPITEL

Kreditkartenbetrug, Ladendiebstahl, Vandalismus und Einbrüche – auf all diese unangenehmen Erlebnisse war Connie theoretisch vorbereitet gewesen. In einem Seminar hatte sie gelernt, wie sie im Notfall zu reagieren hatte: „Niemals große Beträge in der Kasse aufbewahren und bei einem Überfall alles Geld auf Verlangen herausgeben.“

Doch die Vorstellung, dass jemand an einem Samstagabend in den Laden eindrang, wenn sie ganz allein war, machte ihr furchtbare Angst. Ein Glück, dass Hale die Sachen vorbeigebracht hatte.

Sie zwang sich, ruhig zu atmen, als sie bei ihrem Anruf Namen und Adresse durchgab. „Ich glaube, dass jemand in mein Lager eingebrochen ist“, gab sie an. „Ein Polizist, der gerade nicht im Dienst ist, geht der Sache nach, Hale Crandall. Er bittet um Verstärkung.“

„Kommt sofort“, erwiderte die Frau. „Bitte bleiben Sie dran.“

Aus dem Lagerraum waren schlurfende Schritte zu hören, als würde sich der Eindringling zurückziehen. Hale eilte ihm nach.

Typisches Männerverhalten, dachte Connie, die fand, dass er ein unnötiges Risiko einging. Aber sie bewunderte ihn auch für seinen Mut und war ihm sehr dankbar.

Dann hörte sie schon die Sirenen eines Streifenwagens. Sie fragte sich ängstlich, was wohl dort hinten geschah.

„Wo ist denn Hale?“, fragte Skip, der jetzt zu ihr kam. „Ich habe vorhin seine Pistole gesehen!“, fuhr er begeistert fort.

Der kleine Junge verstand nicht, dass sein Freund vielleicht in Gefahr war, Connie aber war sich dessen schmerzlich bewusst. Während der drei Jahre ihrer Ehe hatte sie mit der Angst gelebt, dass jemand an der Tür klingelte und ihr die Nachricht überbrachte, Joel sei tot oder verletzt. Sie hatte sich geschworen, niemals zu vergessen, wie verletzlich ein Leben war. Der große, stets gut gelaunte Hale wirkte immer so unverwüstlich. Doch jetzt machte ihr die Vorstellung, ihn zu verlieren, größere Angst, als sie je gedacht hätte.

Angespannt lauschte sie den Schritten im Lagerraum. Dann rief Hale: „Keine Verstärkung mehr nötig, alles in Ordnung!“

„Hale sagt, alles sei in Ordnung“, gab Connie weiter. Die Frau am anderen Ende der Leitung bat darum, selbst mit ihm sprechen zu dürfen.

Lächelnd kam Hale herein, und hinter ihm betrat sichtlich schuldbewusst Vince Borrego den Laden, der frühere Polizeichef der Stadt, der seit seinem erzwungenen Rücktritt als Privatdetektiv arbeitete. Sein Büro lag in der Straße hinter dem Laden, und er kam gelegentlich vorbei, um Mitbringsel für seine Tochter und seine Enkel zu kaufen.

Connie drückte Hale das Telefon in die Hand, und der sprach gedämpft mit seinen Kollegen.

„Tut mir leid“, entschuldigte sich Vince. Er war Ende fünfzig und hatte, weil er früher viel geraucht und getrunken hatte, eine raue Stimme und tiefe Furchen im Gesicht. „Ich habe gesehen, dass die Hintertür des Ladens offen stand, und wollte sie schließen. Angesichts meiner Vergangenheit möchte ich nicht in Schwierigkeiten geraten, deswegen wollte ich mich verziehen, als Hale gerufen hat. Das war natürlich ziemlich blöd.“

Als ein Streifenwagen vor dem Laden hielt, beendete Hale das Gespräch und ging hinaus, um mit dem anderen Polizisten zu sprechen.

„Hi, Vince!“ Skip begrüßte den älteren Mann, der im selben Vierfamilienhaus lebte wie seine Pflegeeltern. Dort war Connie ihm schon einmal begegnet und hatte festgestellt, dass der Mann ihre Sorgen hinsichtlich Skip teilte.

„Schön, dich zu sehen, Kumpel“, erwiderte Vince. „Ich muss dich unbedingt mal meinem Enkel vorstellen. Er ist ungefähr in deinem Alter.“

„Oh ja!“ Mit Connies Erlaubnis nahm der Junge sich ein paar Bonbons und setzte sich wieder vor den Fernseher.

Connie erzählte davon, wie Paula Skip bei Hale abgegeben hatte.

„Zumindest hat sie ihn nicht allein in der Wohnung zurückgelassen“, erwiderte Vince. „Das tut sie nämlich auch gelegentlich, wenn auch immer nur für kurze Zeit.“

„Trotzdem ist es nicht in Ordnung!“ Connie hatte schon mit ihrem Anwalt über diese Sache gesprochen. Nach dessen Aussage gab es keine gesetzliche Altersgrenze, bis zu der Kinder beaufsichtigt werden mussten. Sobald Kinder das Schulalter erreicht hatten, griffen die Behörden selten ein, es sei denn, die Kinder nahmen Schaden.

„Ich habe mit meinem Anwalt über die Möglichkeit einer Adoption gesprochen. Wenn Paula nicht für ihn sorgen möchte, wäre ich froh, wenn sie mir die Gelegenheit dazu geben würde“, sagte Connie verstimmt.

„Sie wären bestimmt eine tolle Mutter“, meinte Vince.

In diesem Moment kam Hale wieder dazu. „Habe ich etwas verpasst?“

„Nichts Wichtiges. Wenn es klappt, denken Sie bitte daran, dass meine Tochter Keri zertifizierte Tagesmutter ist.“

„Sie steht auf meiner Liste ganz oben“, antwortete Connie. Ihre Freundin Rachel ließ ihre Stieftochter von Keri betreuen und war ganz begeistert von ihr.

Der ehemalige Polizeichef nickte beiden zu, bevor er hinausging.

„Vince und du, ihr scheint ja richtig enge Freunde zu sein“, stellte Hale fest.

„‚Sie wären bestimmt eine tolle Mutter‘“, äffte er den älteren Mann nach. „Dass der Kerl seine Hände nicht bei sich behalten kann, hast du aber hoffentlich nicht vergessen?“ Vince war vor seinem Ausscheiden aus der Polizei des Fehlverhaltens gegenüber einer Polizeibeamtin bezichtigt worden.

Connie wusste nicht, ob sie amüsiert oder empört sein sollte. „Er hat nie versucht, sich an mich heranzumachen. Außerdem ist er doch viel zu alt.“

„Zu alt, um jüngeren Frauen nachzustellen?“ Hale schnaufte verächtlich. „Und was sollten überhaupt die Komplimente?“

Connie ärgerte sich, rief sich aber in Erinnerung, dass ihr Nachbar soeben für sie den Hals riskiert hatte. So leise, dass Skip es nicht hören würde, erwiderte sie: „Es war seine Reaktion darauf, dass ich Skip gern adoptieren würde.“

„Tja, da hast du wohl ganz vergessen, mir etwas zu erzählen. Aber Vince, Villazons Großpapa des Jahres, vertraut man natürlich alles an.“

Das fand Connie zutiefst ungerecht. „Auch wenn du es nicht glaubst: Vince hat sich geändert. Ihm sind die Menschen wichtig.“

„Hat er dir angeboten, Paula belastende Beweise unterzuschieben, damit sie das Sorgerecht verliert?“ Hales bissige Bemerkung zeigte, dass er Vince noch nicht verziehen hatte, was er Hales Kollegin angetan hatte. Einige Jahre zuvor hatte Officer Elise Masterson den damaligen Polizeichef der sexuellen Belästigung bezichtigt und Joel als Zeugen angegeben.

Für die Polizei von Villazon war es eine schwere Zeit gewesen: Ihr Ruf litt unter den Ereignissen, und die Polizisten waren in ihrer Loyalität gespalten. Viele hatten Joel kritisiert, weil er gegen einen anderen Polizisten ausgesagt hatte. Doch Hale hatte zu ihm gehalten, und nach dem Antritt eines neuen Polizeichefs hatte sich alles nach und nach beruhigt.

Vince war in den vorgezogenen Ruhestand gegangen und hatte die Gegend verlassen. Erst vor einem halben Jahr war er zurückgekehrt.

Wann immer er in den Laden kam, erlebte Connie Vince als umgänglich und höflich. Sie war davon überzeugt, dass der ehemalige Polizeichef aus dem Ende seiner beruflichen Laufbahn und seiner zerbrochenen Ehe gelernt hatte. Er war vor einiger Zeit in einen Polizeiskandal verwickelt und deshalb verhaftet worden. Und kaum dass er wieder zurückgekommen war, hatten die Zeitungen die alte Geschichte wieder hervorgezerrt. Und nun verdächtigte Hale Vince, Paula Beweise unterzuschieben? Das war doch einfach absurd. „Nein, so etwas hat er mir nicht angeboten“, entgegnete Connie energisch.

„Wenn ich dir einen Rat geben darf, sei in seiner Gegenwart lieber vorsichtig“, antwortete Hale. Und bevor sie etwas erwidern konnte, fragte er: „Möchtest du Skip wirklich adoptieren?“

Connie nickte. „Ja, sehr gerne.“

„Aber warum einen Jungen? Dein ganzes Haus ist voll mit mädchenhaftem Krimskrams!“

„Man sucht sich doch nicht aus, wen man liebt“, entgegnete Connie. Als Hale sich die Krawatte zurechtzog, dachte sie: Mit wem er auch heute Abend ausgehen mag – offenbar ist er bereit, für sie große Opfer zu bringen.

„Der Junge braucht eine Vaterfigur“, verkündete Hale nun.

„Ach ja? Ich hatte auch keinen Vater, und es hat mir nicht geschadet.“

Es stimmte nicht ganz, dass Connie ohne Vater aufgewachsen war. Ihre Eltern hatten sich scheiden lassen, als sie zehn gewesen war. Ihr Vater hatte weiterhin in der Nähe gewohnt. Doch sosehr Connie sich auch um seine Aufmerksamkeit bemüht hatte, er war ihr gegenüber immer distanziert und gleichgültig gewesen.

„Tja, und ich bin ohne Mutter aufgewachsen. Zusammen genommen hatten wir also eine geradezu perfekte Kindheit.“ Hale lächelte jungenhaft. „Vergiss aber nicht, dass man die Kinder anderer Leute deshalb so toll findet, weil man sie wieder zurückgeben kann, wenn sie zu nerven anfangen.“

„So dachte ich auch lange“, gab Connie zu. „Aber ich habe mich verändert. Und vielleicht wirst du das eines Tages auch tun.“

„Ja, es sind schon merkwürdigere Dinge passiert. Jetzt muss ich aber wirklich los. Aber erst, wenn du die Hintertür abgeschlossen hast.“

Das tat Connie. Beim Hinausgehen wechselte Hale einige Worte mit zwei Mädchen im Teenageralter, die ihn unverhohlen bewundernd ansahen. Sie kicherten auch danach noch ununterbrochen. Bestimmt sprachen sie über Hale. Amüsiert darüber, dass ihr Nachbar so lebhaftes Interesse bei den Mädchen weckte, verkaufte Connie ihnen ein paar Kleinigkeiten.

Immerhin war Hale so nett gewesen, Skips Tasche vorbeizubringen. Und er hatte vorhin starken Beschützerinstinkt bewiesen. Als Connie an den angespannten Ausdruck in Hales dunklen Augen und an seine kraftvollen Bewegungen dachte, wurde sie von einer leisen Sehnsucht erfüllt. Schnell rief sie sich wieder zur Vernunft.

Vergiss aber nicht, dass man die Kinder anderer Leute deshalb so toll findet, weil man sie wieder zurückgeben kann, wenn sie zu nerven anfangen. Das war eine Aussage, wie sie Hale ähnlich sah. Vince Borrego mochte sich geändert haben, doch Connie bezweifelte ernsthaft, dass ihr Nachbar das je tun würde. Zu schade, denn es gab Anzeichen dafür, dass er ein wirklich toller Mensch sein könnte.

Connie sagte Skip Bescheid, dass sie nach Hause fahren würden. Sie hatte mehr als genug Liebe im Herzen, um dem kleinen Jungen ein wunderschönes Zuhause zu bereiten – sofern sie irgendwann die Gelegenheit dafür bekäme. Was Familie betraf, würde ihr das genügen, zumindest fürs Erste.

Wie jeden Montagmorgen stapelten sich auf Hales Schreibtisch die Berichte vom Wochenende. Seine Zuständigkeit im Bereich Straftaten gegen Personen reichten von Vermissten bis hin zu tätlichen Übergriffen. In einer Kleinstadt wie Villazon gab es zum Glück wenige Mordfälle, dafür aber eine ganze Menge anderer schwerer Straftaten. Und so beschäftigte Hale sich den ganzen Vormittag über mit Tatortanalysen und Beschwerden, redete mit Zeugen und besprach sich mit anderen Behörden, deren Fälle sich mit seinen überschnitten.

Irgendwann, als Hale gerade seinen dritten – oder vielleicht auch vierten – Kaffee trank, dehnte er seine Armmuskeln, die von gestern schmerzten, als er Connies Blumenbeet neu bepflanzt hatte. Diese Frau konnte einen aber auch ganz schön herumkommandieren! Doch es machte Spaß, sie zu necken, und niedlich war sie auch – zumindest eine Zeit lang.

Hale nahm wieder eine Akte zur Hand und vertiefte sich in sie. Die Stunden vergingen ziemlich schnell, bis das Schrillen einer Sirene der Feuerwache nebenan die Stille zerriss.

„Brennende Chemikalien in einem Lagerhaus im Osten“, berichtete ein Kollege im Vorbeigehen. Eine zweite Sirene begann zu schrillen.

„Was für Chemikalien?“, hakte Hale nach. Bei einem Brand konnte es sehr schnell haarig werden, besonders wenn giftige Stoffe im Spiel waren. Laut Hales Versicherungsberater war Brandbekämpfung noch gefährlicher als Polizeiarbeit.

„Nicht bekannt.“

Das war keine gute Nachricht. Aber bei Brandeinsätzen leitete die Polizei normalerweise nur den Verkehr um und wurde hinzugezogen, wenn Leichen auftauchten – was hoffentlich nicht geschehen würde.

Eine halbe Stunde später träumte Hale gerade von einem Sandwich, als sein Telefon klingelte. „Der Chef bittet dich in sein Büro, Hale“, teilte Lois Lamont ihm mit, die etwa sechzig Jahre alte Assistentin des Polizeichefs, die bereits ungefähr seit der Steinzeit für die Polizei Villazon arbeitete.

„Bin schon auf dem Weg.“ Hale legte auf und runzelte die Stirn. Ärger hatte er zwar nicht zu erwarten, aber Privatgespräche führte er mit dem Polizeichef normalerweise auch nicht.

Will Lyons hatte seinen Posten im Vorjahr angetreten, um das Image der Dienststelle aufzubessern. Bei der Feier letztens bei Captain Ferguson hatte er die führenden Persönlichkeiten der Stadt herzlichst begrüßt und war bis zum bitteren Ende geblieben – soweit Hale das beurteilen konnte, der sich um elf davongemacht hatte.

Der Polizeichef arbeitete hart und hatte seine Sache laut Flurfunk immer gut gemacht. Man respektierte ihn, wenn man auch nicht gerade einen kumpelhaften Umgang pflegte – wozu Will Lyons’ Verhalten ohnehin keinen Anlass gab.

Das kleine Vorzimmer war mit dem Schreibtisch der Sekretärin und diversen Aktenschränken hoffnungslos überfüllt. Als Hale eintrat, betrachtete Lois ihn durch ihre eulenhafte Brille unter ihrem dünner werdenden orangefarbenen Haar hervor. „Heute bitte keine Frechheiten, junger Mann. Er ist nicht gerade bester Laune!“

„Frechheiten? Von mir?“ Hale gab sich ahnungslos, war aber dankbar für die Warnung.

„Ich hoffe, du hast dich noch nicht für eine der Ladies von Villazon entschieden“, sagte Lois. „Meine wunderschönen Nichten stellen nämlich alle in den Schatten. Du solltest sie unbedingt bald mal kennenlernen, denn sie werden nicht für immer Single bleiben.“

Der Vorschlag, Hale mit einer ihrer Nichten zu verkuppeln, war ein Scherz, den sie schon seit Jahren immer wiederholten. Nach den Fotos auf ihrem Schreibtisch zu urteilen, waren die Nichten tatsächlich bildhübsch, aber nicht Hales Typ. Nicht blond, schlagfertig und temperamentvoll.

„Ich bin doch mit meiner Arbeit verheiratet“, erwiderte Hale lächelnd.

Seufzend wies Lois auf die Tür zum Zimmer des Polizeichefs. „Geh schon rein.“

Hale betrat das große, lichtdurchflutete Büro. „Bitte schließen Sie die Tür“, sagte Will Lyons. Offenbar ging es also um ein heikles Thema.

Neugierig und ein wenig misstrauisch schloss Hale die Tür und nahm wie erbeten Platz.

Mit seinem breiten Oberkörper, dem schmalen Schnurrbart und dem kurz geschnittenen Haar passte Will Lyons perfekt ins Klischee eines höheren Polizeibeamten. Doch er war keinesfalls ein reiner Bürokrat, sondern trug häufig maßgeblich zum Lösen eines Falls bei, indem er den Ermittlern entscheidende Fragen stellte.

Lyons war in Hales Gegenwart nie nervös oder unsicher gewesen. Doch jetzt faltetet er die Hände auf dem Schreibtisch und räusperte sich.

„Ich möchte Sie bitten, eine Angelegenheit diskret zu untersuchen. Es mag den Eindruck machen, ich wolle mich schützen, aber tatsächlich befürchte ich, dass jemand versucht, die Polizei von Villazon in Verlegenheit zu bringen. Sollten Sie auch diesen Eindruck gewinnen, Detective, dann haben Sie diesen Fall zu behandeln wie jeden anderen auch.“

Hales Neugier war geweckt. „Und warum beauftragen Sie mich damit?“, fragte er. Wenn es um etwas politisch Sensibles ging, sollte sich lieber ein Polizeibeamter höheren Rangs darum kümmern, zum Beispiel Frank Ferguson.

„Weil alle Männer und Frauen dieser Einheit Sie mögen und respektieren“, erwiderte sein Chef. „Ich dagegen bin hier noch relativ fremd. Und wenn etwas hiervon herauskommt, werden alle darauf vertrauen, dass Sie absolut ehrlich sind.“

Genoss Hale wirklich so viel Respekt unter seinen Kollegen? Wenn ja, dann bedeutete ihm das sehr viel. Doch so viel Wertschätzung brachte auch Verantwortung mit sich.

„Heute Morgen hat Tracy Johnson mich angerufen“, sagte Will Lyons nun.

Tracy arbeitete als Redakteurin und Reporterin für die Villazon Voice. Sie recherchierte mit so viel Eifer, dass sie häufig den Tageszeitungen und Fernsehsendern einen Schritt voraus war. Sie machte es der Polizei nicht gerade einfach, verhielt sich in der Regel aber fair.

Der Polizeichef atmete hörbar aus. „Ein Informant von Tracy behauptet, mein Sohn würde mit Drogen handeln.“

Das war in der Tat ein heißes Eisen – so heiß, dass man sich leicht daran verbrennen konnte.

Ben, der neunzehnjährige Sohn des Polizeichefs, war seit dem Krebstod seiner Mutter vor fünf Jahren sehr schwierig. Er war bereits wegen Drogenkonsums in einer Jugendstrafanstalt gewesen und hatte an einem Entzugsprogramm teilgenommen. Nun holte er eine Ausbildung nach und jobbte nebenbei als Pizzafahrer. Der junge Mann und sein strenger Vater verstanden sich nicht sonderlich gut, wie man hörte.

„Tracy Johnson hatte keine genaueren Informationen und wollte mir ihre Informationsquelle auch nicht nennen“, fuhr Lyons fort. „Da sie nichts beweisen kann, hat sie mir die Information gegen die Zusage gegeben, dass wir sie vorwarnen, wenn wir Neuigkeiten zu veröffentlichen haben.“

„Wie ungemein großzügig“, sagte Hale.

„Ich habe ihr keine exklusive Berichterstattung zugesagt, sondern nur, dass wir sie informieren. Immerhin sagte sie, sie hoffe, es würde nicht stimmen“, erinnerte sich Lyons.

„Das hoffe ich auch“, stimmte Hale zu. „Aber sollte sich nicht lieber die Drogenfahndung um die Sache kümmern?“

Lyons ließ den Blick zum Fenster gleiten. „Sie haben keine Kinder, stimmt’s?“ Ohne auf eine Antwort zu warten, fuhr er fort: „Wenn ich allein aufgrund eines Gerüchts eine offizielle Ermittlung einleite, wird mein Sohn das als Verrat empfinden. Außerdem würde ich ihn damit, vielleicht ungerechterweise, ins eiskalte Wasser werfen – zu einem Zeitpunkt, an dem er endlich wieder zu sich findet. Ben kann ja nichts dafür, dass sein Vater bei der Polizei ist. Andererseits kann ich diese Information auch nicht einfach ignorieren.“

„Wird er denn nicht im Rahmen des Entzugsprogramms überwacht?“, fragte Hale.

„Sozusagen.“ Will Lyons drehte sich wieder zu Hale. „Das Programm ist zwar schon abgeschlossen, aber er ist auf Bewährung. Da wird eigentlich regelmäßig überprüft, ob er Drogen nimmt. Ich glaube also nicht, dass etwas hinter dieser Behauptung steckt.“

„Ist Ihnen in seiner Wohnung denn irgendetwas aufgefallen?“

Der Polizeichef seufzte resigniert. „Mein Sohn hat seinen alten Herrn nicht besonders gern zu Besuch. Also ist Frank ein paar Mal vorbeigefahren, um nachzusehen, ob bei Ben alles in Ordnung ist. Frank ist nichts aufgefallen. Also, was sagen Sie zu der Sache?“

Hale spürte instinktiv, dass dies trotz der Frageform keine Bitte war. „Ich soll also ein bisschen herumschnüffeln und herausfinden, ob etwas hinter der Behauptung steckt?“, fragte er.

„Genau. Bens Vermieterin ist übrigens eine pensionierte Lehrerin namens Yolanda Rios. Sie würde bestimmt mitkriegen, wenn er dealt.“

Der Junge lebte also im selben Mehrfamilienhaus wie Vince und Skip – was für ein glücklicher Zufall! Und als ehemalige Lehrerin kannte Yolanda sicher die Anzeichen dafür, dass jemand mit Drogen handelte: zum Beispiel viele Besucher zu merkwürdigen Uhrzeiten und höhere Ausgaben, als das Einkommen vermuten ließ. Wenn Ben wieder angefangen hatte, Drogen zu nehmen, dann hätte er auch den typischen glasigen Blick, Stimmungsschwankungen und andere Symptome.

„Ich hatte früher mal Geschichtsunterricht bei Mrs Rios. Sie war eine tolle Lehrerin“, erinnerte sich Hale. „Für benachteiligte Jugendliche hatte sie eine Schwäche, aber Drogenkonsum hätte sie niemals durchgehen lassen.“ Plötzlich kam ihm ein Gedanke. „Ob die ‚Information‘ vielleicht von Vince Borrego kam? Er hätte sicher kein Problem damit, uns richtig eins auszuwischen. Und Mrs Rios ist auch seine Vermieterin.“

„Vince?“ Als Will Lyons vor Wut rot anlief, machte Hale schnell einen Rückzieher.

„Vielleicht ist das ja reiner Zufall.“

Vince Borregos Rückkehr war Lyons sehr gegen den Strich gegangen, ebenso wie die Medienaufmerksamkeit, als der ehemalige Polizeichef den Sträfling erschossen hatte. Doch mit billiger Rache hatte Will Lyons nichts am Hut. „Wenn nichts anderes auf Vince hinweist, sollten wir nicht davon ausgehen, dass er das Gerücht in die Welt gesetzt hat“, sagte er. „Das hier ist keine Hexenjagd. Und wenn die Anschuldigungen sich als richtig herausstellen, hat er nur seine Bürgerpflicht getan.“

„Alles klar.“

Hale wurde bewusst, dass er stillschweigend zugestimmt hatte, sich der Sache anzunehmen. Nachdem er sich verabschiedet hatte, holte er sich ein paar Dinge aus seinem Büro und ging zu seinem unauffälligen Zivilfahrzeug, das mit einem Computer und weiterer Technik ausgestattet war. Da er inzwischen noch viel größeren Hunger hatte, machte er sich auf den Weg zu einem seiner Stammlokale, Alessandros Deli.

Dort bevölkerten die üblichen Gäste die Terrasse, und drinnen saßen weitere an den kleinen Tischen. Vor den Selbstbedienungstheken hatten sich Schlangen gebildet. Es gab Pastrami, Hackbällchen, Tomatensoße …

Hale wartete, als er plötzlich vor sich in der Reihe einen jungen Mann entdeckte. Der ließ erst den Löffel für die Pastasoße fallen und häufte dann so viel Salat in einen Behälter, dass es heftig spritzte, als er diesen zu schließen versuchte.

Typisches Verhalten in Gegenwart einer hübschen Frau, dachte Hale, der in seiner Jugend wahrscheinlich genauso ungeschickt gewesen wäre. Doch als die Frau vor dem jungen Mann bezahlt hatte und sich umdrehte, machte sein Herz einen merkwürdigen kleinen Sprung: Es war Connie.

Warum reagierte er, ein erwachsener Mann, so auf eine Frau, die er praktisch jeden Tag sah? Aber mit ihren leicht geöffneten Lippen und ihrer selbstbewussten Ausstrahlung hatte sie schon etwas Besonderes. Und eines schönen Tages würde Hale herausfinden, was das genau war.

Connie ging hinaus, ohne ihn zu bemerken. Hale war so enttäuscht, dass er sich fast wie der unbeholfene junge Mann hinter der Theke vorkam – oder wie die vier anderen Männer, die Connie unverhohlen nachblickten. Aber die hatten ja auch nicht einen ganzen Tag damit verbracht, ihr Beet neu zu bepflanzen, während Connie sich verführerisch darüberbeugte, um sein Werk zu inspizieren. Ihr Anblick in Shorts und Bluse hatte Hale veranlasst, sich noch mehr ins Zeug zu legen.

Er aß sein Sandwich im Wagen und fuhr dann ins Zentrum von Villazon, wo es kleinere Apartmenthäuser, Einfamilien- und Doppelhäuser gab. Yolanda Rios wohnte in der Lily Lane, wenige Blocks von der Highschool entfernt.

Beim Aussteigen nahm Hale ein paar Flugblätter zu Einbrüchen in der Umgebung mit. Sie sollten ihm als Ausrede dienen, falls er zufällig Ben begegnete. Die Beschreibung des Einbrechers – jung, schlank, modisch gekleidet – klang nach einem Schüler. Da die meisten Einbrüche mit Drogenkonsum zusammenhingen, konnte es sich bei dem Gesuchten auch um Ben selbst handeln. Ein Zeuge hatte ein Spinnentattoo auf dem Oberarm des Verdächtigen gewesen. So eine Tätowierung hatte Ben zwar nicht, doch wer schlau genug war, konnte sich mühelos ein abwaschbares Tattoo auf die Haut kleben, um seine Identifizierung zu erschweren.

Als Hale näher kam, sah er hinter den Gardinen des oberen linken Apartments flackerndes Licht. Daraus und aus dem scharfen Geruch in der Luft schloss er sofort, dass es brannte. Da schrillte auch schon ein Rauchmelder. Feuer!

Erster Schritt: Sofort den Notruf wählen. Als Hale die relevanten Informationen durchgab, fiel ihm ein, dass die Feuerwehr sicher noch bei dem Brand im Lagerhaus im Einsatz war. Doch schon bei einer Verzögerung um wenige Minuten ging es für die Bewohner des Hauses um Leben und Tod.

„Ich sehe nach, ob jemand im Haus ist“, teilte Hale deshalb der Frau in der Notrufzentrale mit, denn ein Brand konnte innerhalb von Minuten außer Kontrolle geraten. Nun kam Mrs Rios mit einem kleinen Hund auf dem Arm aus dem Haus geeilt. „Hale! Wie gut, dass Sie hier sind!“

„Ich gehe rein! Ist noch jemand drin?“

„Vince ist im Büro, Ben – in seinem Apartment brennt es – ist vor einer halben Stunde los zum Unterricht, und Paula ist vorhin weggefahren.“ Sie blickte hoch zum Fenster. „Oh nein!“, rief sie entsetzt.

Am Fenster oberhalb der Wohnung, in der der Brand ausgebrochen war, sah man das Gesicht eines Jungen.

„Skip!“, rief Hale. „Komm raus!“ Wenn der Junge sich beeilte, konnte er über die Treppe fliehen, bevor das Feuer ihn erreichte. Doch er rührte sich nicht von der Stelle. Bald würden sich die Flammen an den Gardinen nach oben und dann durch den Fußboden fressen. Sobald sie auf das Treppenhaus übergriffen, war Skips Fluchtweg abgeschnitten. Hale konnte nicht abwarten, bis die Feuerwehr kam. Er ließ sich von Yolanda den Generalschlüssel geben, atmete tief ein und rannte zum Hauseingang.

3. KAPITEL

Der Grundriss des Hauses war schlicht, wie Hale schnell erkannte. Auf beiden Seiten jeweils eine Wohnung und in der Mitte die Treppen. Der Rauch ließ seine Augen brennen, als er in den ersten Stock eilte. Er musste unbedingt zu Skip gelangen, bevor sich die Flammen ins Treppenhaus ausbreiten würden.

Schnell schloss er die Tür zum Apartment der Laytons auf. Qualm drang durch die Belüftungsschlitze. Als Hale laut Skips Namen rief, musste er heftig husten.

„Hilfe!“, hörte er die klägliche Antwort des Jungen.

Hale öffnete die erste Tür, doch dort war Skip nicht. Inzwischen wurde es immer heißer, und der zunehmende Qualm machte alles dunkler. Auch das Atmen fiel zunehmend schwer. Er sah im nächsten Raum nach, dem Badezimmer. Dort befeuchtete er schnell ein Handtuch und hielt es sich über Nase und Mund.

Im letzten Zimmer endlich saß Skip angstvoll zusammengekauert auf dem Boden. Als er Hale sah, warf er sich ihm in die Arme.

Hale bedeckte das Gesicht des Jungen mit dem Handtuch. „Schön festhalten“, befahl er. Nun musste er innerhalb des Bruchteils einer Sekunde eine wichtige Entscheidung fällen: Sollten sie die Flucht durchs Treppenhaus wagen oder einen Sprung aus dem Fenster riskieren? Hale dachte daran, wie heftig der Qualm auf dem Weg ins Apartment bereits gewesen war, und entschied sich fürs Springen.

Er nahm die Doppelmatratze vom Bett, hievte sie aufs Fensterbrett und schob sie über das Fensterbrett. Als Yolanda sah, wie sie auf dem Boden aufschlug, wies sie zwei freiwillige Helfer an, die Matratze so zu positionieren, dass sie als Landepolster dienen konnte.

Skip war vor Angst so blass, dass seine Sommersprossen sehr deutlich hervortraten. Ganz ruhig bleiben, dachte Hale, dann beruhigt er sich auch.

„Jetzt pass’ mal gut auf“, sagte er. „Ich hänge dich gleich so weit aus dem Fenster, wie ich kann. Dann lasse ich dich los, und du landest unten bei Mrs Rios auf der Matratze. Alles klar?“

„Ja.“ Vertrauensvoll blickte Skip ihn an. „Du springst doch auch, oder?“

„Na klar.“ Hale sah in die blauen Augen des Jungen und hatte einen Moment lang das Gefühl, seine Seele betrachten zu können. Vor ihm stand ein Mensch, dessen Zukunft einzig und allein von ihm abhing.

„Bist du bereit?“

Der Junge richtete sich auf. „Ja.“

Das Atmen wurde immer schwerer, vom Sprechen ganz zu schweigen. Hale half Skip aufs Fensterbrett. Weil der Junge sehr angespannt war und sich dadurch die Verletzungsgefahr erhöhte, sagte Hale: „Wir tun einfach so, als sei das ein Spiel und du seist ein Superheld. Das kriegst du bestimmt hin. Okay?“

„Ja, ist gut, Hale“, sagte Skip leise, aber entschlossen.

Hale beugte sich so weit wie möglich aus dem Fenster und hielt sich mit einer Hand am Fensterrahmen fest. Mit der anderen ließ er Skip langsam immer weiter nach unten. „Also los“, sagte er betont fröhlich. „Eins, zwei drei: Feuer frei!“

Zu seiner Überraschung lachte der Junge auf, während er fiel. Dann landete er auch schon und rutschte von der Matratze aufs Gras, schien aber unverletzt zu sein. Sofort schloss Yolanda den Jungen in die Arme und zog ihn weg, damit nun auch Hale springen konnte.

Eine Sirene ertönte. In ein oder zwei Minuten würde die Feuerwehr da sein.

Sein Herz klopfte von der Aufregung um Skip. Jetzt musste er sich noch einmal konzentrieren, um selbst gut unten anzukommen. Hale versuchte, klar zu denken: Er musste mit dem Gesicht zum Haus springen, damit er sich zunächst so weit wie möglich hinunterlassen konnte. Er tat es, doch hilflos da hängend packte ihn die Angst. Er konnte nicht einmal sehen, wo die Matratze war! Doch er hatte keine Wahl. Er ließ los.

Fast hätte er die Matratze verfehlt. Beim Aufprall verspürte er einen stechenden Schmerz im linken Knöchel und ein Reißen in der ganzen linken Körperseite. Er fiel der Länge nach hin, mit dem Kopf zum Glück auf die Matratze.

Aus dem Fenster, das ihm am nächsten war, drang unerträgliche Hitze. Hale befürchtete, dass jeden Moment Flammen herausschlagen würden. Und er konnte sich kein bisschen von der Stelle bewegen! Er hatte kein Gefühl im Bein! „Kann mich mal jemand hier wegholen?“, schrie er.

Als man ihm zu Hilfe kam, versuchte er, nicht vor Schmerzen aufzustöhnen. Erst jetzt wurde ihm die Gefahr voll bewusst, in die er sich begeben hatte. Aber Skip und er hatten überlebt – und nur darauf kam es an.

Connie liebte Seife in allen Formen und Farben, mit verschiedenen Duftnoten, hübsch verpackt, allein oder im Set mit Körperlotion und Parfüm. Das war ein tolles Geschenk, und Kunden, die Seife für sich selbst kauften, kamen regelmäßig wieder, um Nachschub zu besorgen.

Heute war Tracy Johnson von der Lokalzeitung wieder einmal hier. Sie war Stammkundin und wollte ihre Lieblingsseife kaufen.

„Eigentlich habe ich gar keine Zeit, um herzukommen, aber ich muss einfach! Merkst du, wie sehr ich nach Rauch rieche? Ich muss einen engen Abgabetermin einhalten und wahrscheinlich den ganzen Abend lang arbeiten. Aber dieses scheußliche Zeug, das wir in der Redaktion benutzen, ist wirklich nichts, um sich mal zwischendurch zu erfrischen. Diese sogenannte Seife fühlt sich an wie Sandpapier und riecht wie Schuhcreme.“

Tracy war eine sehr ehrgeizige Frau Mitte dreißig und nicht sonderlich eitel. Sie trug praktische Hosenanzüge, band das rotbraune Haar meist zu einem Pferdeschwanz und lief, obwohl sie nicht sehr groß war, meist in flachen statt in hochhackigen Schuhen herum.

Bei „Rauch“ musste Connie an die Sirenen denken, die sie nachmittags gehört hatte. Im Radio war von einem Brand in einem Lagerhaus die Rede gewesen. „Ist bei dem Feuer jemand verletzt worden?“, fragte sie die Reporterin.

„Kommt drauf an, welchen Brand du meinst.“ Wie Tracy berichtete, hatte bei dem Feuer im Lagerhaus eine glühende Zigarettenkippe das Feuer ausgelöst und Chemikalien in Brand gesetzt, die dort ohne Genehmigung gelagert worden waren. Da unbekannt war, um was für Chemikalien es sich handelte, war die Feuerwehr vom Schlimmsten ausgegangen.

„Tja, da wird jemand eine saftige Geldstrafe bezahlen und vielleicht sogar in den Knast wandern“, stellte Tracy fest. „Zum Glück wurde niemand verletzt. Der zweite Brand ist ein interessanterer Fall“, fuhr sie fort. „Hier weiß man auch noch nichts über die Ursache. Der zweite Brand war in einem Vierfamilienhaus, das Yolanda Rios gehört. Du kennst sie bestimmt vom Schülerzentrum.“

Das Haus, in dem Skip wohnt? Connies Kehle war vor Angst wie zugeschnürt. „Geht es dem Jungen gut?“

„Ja, er hat nur ein paar Kratzer abbekommen“, antwortete Tracy und bezahlte ihre Seife. „Dank Detective Crandall, der den Jungen rechtzeitig aus dem Haus geholt hat.“

„Hale Crandall?“ Zum zweiten Mal war Connie ihm zutiefst dankbar. „Geht es ihm gut?“

„Ich weiß es nicht genau. Die Sanitäter haben ihn ins Krankenhaus gebracht. Es hieß, er werde sich wieder erholen, aber das wird ja erst die Untersuchung ergeben.“

Connie hoffte inständig, er habe nur eine leichte Rauchvergiftung erlitten.

Tracy schien zu bemerken, wie besorgt sie war. „Entschuldigung, seid ihr befreundet? Manchmal gehe ich so in meiner Arbeit auf, dass meine Einfühlsamkeit auf der Strecke bleibt.“

„Wir sind Nachbarn“, erwiderte Connie nur.

„Zumindest war er bei Bewusstsein, falls dich das beruhigt.“

Als Tracy gegangen war, stellte Connie fest, dass sie zitterte. Hale lag möglicherweise mit schweren Verbrennungen im Krankenhaus. Und er hatte keine Verwandten in näherer Umgebung. Hoffentlich kümmerten sich seine Kollegen um ihn! Vielleicht hatte er ja auch eine Freundin – die Frau, für die er sich am Samstag so in Schale geworfen hatte. Dennoch schuldete Connie ihm ein wenig Zuwendung zum Dank dafür, dass er Skip das Leben gerettet hatte.

Tracy hatte erzählt, dass Paula den Jungen erneut allein im Apartment gelassen hatte und er nun dem Jugendamt übergeben worden war.

Connie rief ihren Anwalt Brian Philips an, der ihr helfen wollte, Skip ausfindig zu machen. Die Vorstellung, dass Skip die Nacht bei Fremden verbringen musste, gefiel Connie ganz und gar nicht.

Als Skip vor anderthalb Jahren das erste Mal das Schülerzentrum betreten hatte, war er abwechselnd aufmüpfig und sehr anhänglich gewesen. Connie hatte – vielleicht wegen ihrer eher kühlen, distanzierten Eltern – bis dahin nie den Wunsch gehabt, Kinder zu bekommen. Doch mit Yolandas Hilfe hatte sie gelernt, sich liebevoll und zuverlässig um diese zu kümmern.

Connie hatte Skip das Lesen und Rechnen beigebracht und ihn dazu gebracht, gewisse Regeln zu befolgen. Und diesen Monat hatte er nun die erste Klasse abgeschlossen und überall ganz ordentlich abgeschnitten. Doch nach diesem schrecklichen Vorfall und der Übergabe ans Jugendamt bestand die Gefahr, dass er erneut aus der Bahn geworfen wurde. Sie musste ihn also unbedingt finden!

Schon wollte sie losrennen, rief sich aber noch rechtzeitig in Erinnerung, dass das ja die Aufgabe des Anwalts war. Ich sollte mich in der Zwischenzeit um meine Arbeit kümmern.

Sie ließ sich an der Ladentheke von Paris ablösen und ging ins Büro, um ihre Website auf den neuesten Stand zu bringen. Hier stellte sie besondere Schnäppchen ein, aber auch die regulären Artikel wurden zunehmend über die Seite verkauft.

Um sechs Uhr drehte sie das Schild an der Ladentür um: „Geschlossen“.

Ihre junge Verkäuferin sprach sie an: „Connie, ich würde diesen Monat gern etwas mehr arbeiten, bis meine Ferienkurse anfangen. Geht das?“

Schnell überschlug Connie das im Kopf. Durch neue Produkte und das Umgestalten der Schaufenster und Regale war genug zu tun. Außerdem hatte das auch den Nebeneffekt, dass in den drei Filialen genug zusätzliche Einnahmen hereinkommen würden, um die Extrastunden abzudecken. „In Ordnung, gerne. Aber du müsstest abwechselnd in den drei Läden arbeiten. Macht dir das etwas aus?“

„Nein, das wäre toll!“ Paris strahlte. „Ich sage dann morgen Bescheid, wann genau ich mehr arbeiten kann.“

„Und ich spreche mit Marta und Rosa.“ Die Leiterinnen der anderen beiden Läden freuten sich bestimmt über die Unterstützung.

Als sie abgeschlossen hatten und auf den Parkplatz gingen, musste Connie daran denken, wie selbstlos Hale sich am Samstag für ihre Sicherheit eingesetzt hatte. Und jetzt lag er nach einer weiteren Heldentat im Krankenhaus. Sie würde bestimmt nicht schlafen können, solange sie nicht wusste, wie es ihm ging. Und selbst wenn um diese Zeit kein Besuch erlaubt sein sollte – eine Lieferung aus dem Geschenkeladen würde man sicher zulassen.

Hale hatte über das Mesa View Medical Center die unterschiedlichsten Dinge gehört. Captain Ferguson empfand das Krankenhaus als Oase der Ruhe und laut Sergeant Derek Reed, dem größten Charmeur der Polizei von Villazon, wurden die Krankenschwestern dort jedes Jahr netter. Doch ein anderer Polizist fand, man kümmere sich dort zu sehr um den Papierkram und zu wenig um die Patienten.

Dem musste Hale leider zustimmen. In seinem Knöchel pochte es schmerzhaft – laut Aussage des Arztes hatte er ihn sich verstaucht –, und auf der einen Körperseite hatte er starke Blutergüsse. Doch statt Mitgefühl zu zeigen, hatte die Schwester ihn lediglich angewiesen, einen Schalter an seinem Tropf zu bedienen, wenn er mehr Schmerzmittel brauchte.

Die Brandsachverständige Andie kam herein. Sie hatte zuerst die Bewohner des Vierfamilienhauses befragen müssen, bevor sie Hale ins Krankenhaus gefolgt war. Sie berichtete, dass sie das Haus nach Ursachen für den Brand durchsuchen würde, sobald sich nach dem Löschen alles abgekühlt und man sich vergewissert hatte, dass keine Einsturzgefahr bestand. Die meisten Brände hatten ihren Ursprung in der Küche, doch dieser schien vom Wohnzimmer ausgegangen zu sein.

„Ben streitet ab, irgendetwas mit Drogen zu tun zu haben“, sagte Andie, die vom Polizeichef eingeweiht worden war. „Von dem Gerücht habe ich ihm natürlich nichts erzählt, aber angesichts seiner Vergangenheit war es nur logisch, ihn danach zu fragen.“

„Und warum die Frage nach möglichen anderen Anwesenden am Brandort?“, hakte Hale nach.

„Mrs Rios hat zwanzig Minuten vor Ausbruch des Feuers einen Mann aus dem Gebäude gehen sehen, leider nur von hinten. Er trug einen dunklen Anzug, war untersetzt, etwa einen Meter achtzig groß und hatte braunes Haar.“

„Es war also nicht Vince Borrego?“

„Nein, Mrs Rios beschrieb den Mann als größer und untersetzter. Außerdem war Mr Borrego zu dem Zeitpunkt mit einem Klienten in seinem Büro.“

Andie klappte ihr Notizbuch zu und schaltete ihr Aufnahmegerät aus. „Wirklich ein großes Glück, dass Sie dort aufgetaucht sind, Hale. Ihnen ist es zu verdanken, dass Skip nichts passiert ist.“

Darüber war auch Hale sehr froh – und darüber, dass man Paula endlich das Sorgerecht für den Jungen entzogen hatte. Laut Joel, der gerade Dienst gehabt hatte, war sie aus dem Haus gegangen, um Babykleidung für ihre Enkeltochter zu kaufen.

Andie stand auf. „Geht es Ihnen wirklich gut?“, fragte sie zweifelnd mit einem Blick auf das Essen, das er nicht einmal angerührt hatte.

„Ich hätte unheimlich gern Kuchen“, sagte Hale. „Nichts beruhigt meinen Magen so gut wie Zucker.“

„Tut mir leid, ich habe keinen dabei.“

Es klopfte an der Tür, dann kam ein überdimensionaler Blumenstrauß auf zwei Beinen herein. Das Gesicht der Besucherin konnte Hale zwar nicht sehen, doch ihre wohlgeformten schlanken Beine hätte er überall erkennt.

„Wow, von wem sind die denn?“

„Eine kleine Aufmerksamkeit vom Geschenkeladen“, erwiderte Connie. „Die übrig gebliebenen Blumen, die sich nicht bis morgen halten. Und Sie sind …?“

„Andrea O’Reilly, Brandsachverständige von der Feuerwehr Villazon.“

„Ach so, Sie untersuchen den Brand.“ Der riesige Strauß wanderte zum Fensterbrett, auf dem bereits mehrere Blumenarrangements standen. „Ich bin Connie Simmons“, stellte Connie sich dann vor und reichte Andie die Hand.

„Die Exfrau von Joel“, stellte diese fest.

„Genau.“ Als Connie die Arme vor der Brust verschränkte, hob das ihre Kurven unter dem Kostüm hervor. Hale war erstaunt, wie heftig er trotz seines geschwächten Zustands darauf reagierte.

„Tja, manchmal werden Träume wahr“, stellte Andie fest.

War seine Erregung so auffällig? Schnell zog Hale die Decke etwas höher. Bevor er etwas Peinliches erwidern konnte, entdeckte er jedoch zum Glück die kleine Tüte mit dem Aufdruck „Sandie’s Tea Shop“ in Connies Hand, auf die sich Andies Bemerkung bezog und die einen köstlichen Duft verströmte.

„Nachtisch?“

„Ich dachte mir, das Krankenhaus würde deinen kulinarischen Ansprüchen sicher nicht gerecht werden.“ Connie betrachtete sein aus Bouillon und Wackelpudding bestehendes Essen und schnitt ein Gesicht.

„Rieche ich da etwa Gebäck?“ Urplötzlich war Hales Appetit zurückgekehrt.

„Na dann, guten Appetit.“ Andie verabschiedete sich und ging hinaus.

Connie wartete einen Moment, dann fragte sie: „Habt ihr wirklich über den Brand gesprochen?“

Sie klang eifersüchtig. Das war kaum zu glauben, aber auch sehr wohltuend. Hale bejahte ihre Frage.

„Ich bin sehr froh, dass du nicht in Lebensgefahr bist“, gestand Connie.

„Hast du dir etwa Sorgen um mich gemacht?“

„Du warst unglaublich mutig“, erwiderte sie ausweichend und breitete eine kleine Auswahl von Sandies heiß geliebten Kreationen vor ihm aus. „Ich hätte es nicht ertragen, wenn Skip etwas zugestoßen wäre.“

„Der kleine Kerl war unglaublich tapfer.“ Als Hale nach einem Törtchen greifen wollte, durchzuckte ihn ein so heftiger Schmerz, dass er sich wieder gegen das Kissen sinken ließ. Er drückte auf den Knopf, um die Schmerzmittelzufuhr zu erhöhen. Als Connie sich neben ihm aufs Bett setzte und ihm sanft über die Schläfe strich, hätte er am liebsten geschnurrt.

Was ist eigentlich los mit mir? fragte Hale sich. Er war kurz davor, sich von ihr mit Kuchen füttern zu lassen. Das musste an den Schmerzmitteln liegen.

„Probier mal, das lenkt dich ein bisschen von den Schmerzen ab.“ Connie schob ihm ein Stückchen Kuchen in den Mund.

Vanille. „Lecker!“, seufzte er.

„Und wie findest du den hier?“ Ein weiterer himmlisch leckerer Bissen.

Wenn ihn seine Kollegen sehen würden, wäre er das Gespött der gesamten Polizei von Villazon. Na und? dachte Hale. Immerhin hatte Connie sich Sorgen um ihn gemacht – und ihm Kuchen mitgebracht. Vielleicht fand sie ihn ja ebenso attraktiv wie er sie …

Er beschloss, dieser Anziehung zwischen seiner Nachbarin und ihm weiter nachzugehen, sobald er wieder zu Hause wäre. Bestimmt gab es eine Verjährungsfrist, nach der man sich guten Gewissens an die Exfrau eines Freundes heranmachen durfte.

Aber momentan fühlte er sich zu gut, um sich darüber Gedanken zu machen.

4. KAPITEL

Kurz vor elf Uhr am Dienstag überließ Connie Jo Anne und einer Teilzeitkraft den Laden, um Hale aus dem Krankenhaus abzuholen. Sie fand, das hätte er sich verdient. Außerdem würde ein Arbeitskollege vielleicht wichtige Details übersehen, zum Beispiel, ob er alle notwendigen Medikamente hatte und genug Essen in der Kühltruhe war. Männer hatten für so etwas keinen Blick.

Als sie in den Laden im Krankenhaus ging, wurde sie erfreut von ihrer Cousine Marta Lawson begrüßt, die den Laden leitete.

„Die Leute kaufen wie wild unsere neuen 3-D-Puzzles“, berichtete Marta strahlend und wies auf die bunten Gebilde aus Japan, auf die sie im Internet gestoßen war. „Manchmal sehe ich, wie sich Leute stundenlang damit beschäftigen, während ihre Angehörigen operiert werden. Wenn ich sehe, wie sehr die zu kämpfen haben, dann weiß ich noch mehr zu schätzen, was ihr für mich getan habt, du und Rachel.“

Vor zehn Jahren wäre Marta bei einem Autounfall fast ums Leben gekommen. Sie und Connie waren auf dem Weg zur California State University gewesen. Rachel, die Politikwissenschaft studierte hatte und mit ihnen auf der Highschool gewesen war, hatte Marta aus dem Auto gezerrt, kurz bevor das Auto in Flammen aufgegangen war. Connie hatte sich nur den Arm gebrochen sich allein in Sicherheit bringen können.

Marta jedoch hatte schwere Verletzungen erlitten und mehrere Jahre Reha durchlaufen müssen. Connie und Rachel hatten viele Stunden bei ihr am Bett gesessen und sie zur Physiotherapie gebracht. Das hatte die drei jungen Frauen noch mehr zusammengeschweißt.

„Du hättest für uns doch dasselbe getan“, erwiderte Connie. „Und wenn du mich nicht zum Schülerzentrum geholt hättest, wäre ich Skip nie begegnet.“

Trotz ihrer leichten körperlichen Behinderung hatte Marta Yolanda beim Aufbau des Zentrums mit Namen „Villa Corazon“ geholfen, „Stadt des Herzens“.

In diesem Moment öffneten sich die Fahrstuhltüren, und eine Frau mittleren Alters in der rosafarbenen Uniform der Ehrenamtlichen schob Hale im Rollstuhl heraus. Eine zweite Freiwillige folgte ihnen mit Krücken in der Hand.

Connie erschrak, doch dann fiel ihr ein, dass Patienten bei der Entlassung immer mit dem Rollstuhl gefahren wurden. Sie ließ den Blick über Hale gleiten, der in seinem Sporthemd und der figurbetonten Jeans sehr fit und dynamisch wirkte.

„Endlich hast du aufgehört, dich dagegen zu sträuben“, stellte Marta leise fest, die ihren Blick bemerkte.

„Wogegen?“ Connie winkte Hale zu. Offenbar hatte er einen Witz gemacht, denn die beiden Freiwilligen lachten.

„Schon seit längerer Zeit starrst du diesen Mann an, als wärest du am Verdursten und er eine Oase.“ Ihre Cousine schüttelte den Kopf. „Jedes Mal, wenn du ihn ansiehst, knistert es in der Luft.“

Connie wollte auf keinen Fall, dass Marta die angespannte Stimmung zwischen ihr und Hale missdeutete. „Na ja, sexy ist er schon. Man müsste blind sein, um das nicht zu bemerken. Aber deswegen ist er noch lange nicht mein Typ.“

Marta seufzte. „Jedenfalls brauchst du nicht zu befürchten, dass du nicht sein Typ bist.“ Sie selbst schwärmte heftig für Sergeant Derek Reed, der sie leider eher wie eine kleine Schwester behandelte.

Connie machte sich keine Illusionen darüber, wie sehr sich Hales Lebenseinstellung von ihrer unterschied. „Nein, er ist ganz sicher nicht mein Typ“, wiederholte sie.

„Wartest du etwa auf mich?“, fragte Hale, als er näher rollte. „Hatte gar nicht mit einem Fanklub gerechnet.“

„Mrs Crandall?“, wandte sich eine der ehrenamtlichen Helferinnen an sie. „Hier ist die Anleitung dafür, wie der Knöchel Ihres Mannes zu kühlen ist.“ Sie überreichte mehrere bedruckte Seiten und Kältekompressen.

Connie klärte die Frau nicht darüber auf, dass sie nicht die Ehefrau von Hale war, den das Missverständnis zu amüsieren schien. Sie nahm die Krücken von der zweiten Helferin entgegen, während die erste ihn nach draußen schob.

Draußen holte Connie ihr Auto. Dann erhob sich Hale betont mühsam aus dem Rollstuhl und humpelte zum Beifahrersitz, wobei er sich schwer auf Connies Schulter stützte. „Ich weiß wirklich nicht, was ich ohne dich tun sollte, Honey“, sagte er.

„Denken Sie dran, den Knöchel in den nächsten Tagen nicht zu belasten!“

„Wird gemacht, Madam“, versprach Hale feierlich.

Als Connie die Krücken verstaut hatte und neben ihm eingestiegen war, machte sie seine Gegenwart ein wenig nervös. „Bleib auf deiner Seite“, fuhr sie ihn an, als sein Knie ihres berührte.

„Entschuldige, Honey. Invaliden haben ihre Bewegungen nicht immer ganz unter Kontrolle.“

„Dann gib dir gefälligst Mühe, sonst werfe ich dich an der nächsten Ecke raus!“

„Ist schon gut.“ Als sie am Polizeirevier vorbeikamen, sagte er: „Könntest du bitte kurz anhalten? Mir wurde befohlen, bis zum Ende der Woche zu Hause zu bleiben, deswegen möchte ich ein paar Akten holen, an denen ich vom Bett aus arbeiten kann.“

„Sie haben dir diese Anweisung sicher nicht ohne Grund gegeben“, entgegnete Connie. „Und bestimmt sollst du auch zur Psychologin gehen, stimmt’s?“ Die Polizei arbeitete mit einer Psychologin zusammen, an die sich Polizeibeamte nach aufreibenden Einsätzen wenden konnten. „Wenn du vorhast, dich darüber hinwegzusetzen, muss dir jemand anders dabei helfen.“ Sie fuhr in den Mesa View Boulevard, ohne anzuhalten.

„Also gut.“ Hale drückte die Schnellwahl auf seinem Handy und begann dann ein Gespräch, in dem der Name von Connies Exmann fiel und verschiedene Fälle beschrieben wurden. „Zufrieden?“, fragte er danach.

Connie ließ sich nicht provozieren. „Hast du zu Hause genug zu essen?“

„Ich bin bestens versorgt, danke. Es sind mindestens drei Tüten Chips und ein Sixpack da.“

„Letzte Chance zum Einkaufengehen“, verkündete Connie, als sie sich einem Supermarkt näherten.

Hale seufzte übertrieben. „Fahren wir lieber direkt nach Hause. Ich werde mich darauf verlassen, dass meine mildtätige Nachbarin mich vor dem Verhungern rettet.“ Er lächelte jungenhaft.

Der Mann war einfach unmöglich – und hatte einen unglaublichen Charme.

Connie wechselte das Thema. „Wann sollst du zu der Psychologin?“

„Dr. Wrigley ist heute Morgen schon bei mir vorbeigekommen. Sie meinte wohl, ich wäre ihr sonst aus dem Weg gegangen.“

„Womit sie vermutlich recht hat“, mutmaßte Connie. „Wie ist es gelaufen?“

„Sie hat mich gefragt, wie es mir geht. Ich habe ihr gesagt, dass mir die linke Seite und der Knöchel wehtun. Das war’s.“ Er machte eine wegwerfende Handbewegung.

Aber Connie hatte einen Ton gehört, der in seiner Stimme mitschwang. „Du hast also keine Albträume?“

Hale schien zu überlegen, ob er eine ehrliche Antwort geben sollte. Schließlich verzog er ironisch den Mund. „Ein- oder zweimal. Ich habe schon mal besser geschlafen.“

„Hast du noch einen Termin mit Dr. Wrigley vereinbart?“

„Ja, ich habe eingewilligt, mir am Donnerstag die Seele massieren zu lassen“, erwiderte Hale widerstrebend. „Je schneller ich mit dem Erlebnis abschließe, desto besser.“

Als Connie vor seinem Haus parkte, fiel ihr wieder ein, wie heftig er am Samstag nach dem Softball gesprungen war. Nur drei Tage später hatte er sich beim Sprung aus dem Fenster verletzt. Sie musste an ihren Schwur denken, niemals zu vergessen, wie zerbrechlich ein menschliches Leben war.

„Ich helfe dir“, sagte sie und nahm die Krücken vom Rücksitz.

„Nicht nötig“, wehrte Hale ab, zuckte jedoch zusammen, als er aus dem Auto stieg. „Vielleicht hätte ich mir doch mehr Schmerzmittel geben lassen sollen.“

„Hast du ein Rezept bekommen? Dann hole ich dir die Tabletten.“

Hale zog den Zettel aus der Tasche. „Hätte nicht gedacht, dass es so wehtut.“

Connie reichte ihm die Krücken. „Ich würde dir auch anbieten, dich zu stützen, aber ich glaube nicht, dass das gut funktioniert.“ Mit ihrer Größe von knapp einem Meter sechzig reichte sie ihm kaum bis zur Brust.

Hale gab sich gelassen, obwohl ihm der Weg zum Haus gerade kilometerlang vorkam. „Wer zuerst da ist!“, forderte er sie scherzhaft heraus.

Connie schlenderte neben ihm her und zuckte aus Mitgefühl mehrfach zusammen, als ihr Nachbar voranhumpelte. Im Wohnzimmer mit dem Billardtisch und den Motorradpostern blickte er sich um, als sei er ewig nicht da gewesen. „Schön, wieder zu Hause zu sein“, stellte er fest und ließ sich aufs Sofa sinken, das gegenüber dem riesigen Fernseher stand.

„Und wenn es noch so ein bescheidenes Heim ist“, fügte Connie hinzu. „Ich mache dir Mittagessen.“ In der Küche betrachtete sie zweifelnd die Vorräte in den Schränken. „Wie wär’s mit Suppe und Ibuprofen?“

„Genau danach sehne ich mich.“ Hale versuchte vergeblich, munter zu klingen. „Hast du es eigentlich sehr eilig?“

Connie hatte sich den Tag freigehalten bis zwei Uhr, wo sie einen Termin mit ihrer Buchhalterin hatte. „Ich kann noch ein bisschen bleiben. Warum?“

Hale wies auf seinen Knöchel, den er auf einen gepolsterten Hocker gebettet hatte. „Könntest du den kühlen?“

Es kam Connies Fürsorglichkeit entgegen, jemanden zu pflegen – besonders einen hilflosen Mann, der normalerweise so stark und voller Energie war. „Aber sicher. Möchtest du die Suppe davor oder danach?“

„Davor, wenn es schnell geht.“ Hale fielen fast die Augen zu.

Als sie ihm eine dunkle Strähne aus dem Gesicht schob, seufzte er so ausgiebig, dass sie ihn fast auf die Wange geküsst hätte. Doch damit hätte er sie sicher nur aufgezogen.

In der Küche wärmte sie eine Päckchensuppe auf. Da Hale zu dösen schien, spülte sie etwas Geschirr ab und räumte es in den fast vollen Geschirrspüler, den sie dann anschaltete. Connie verstaute eine Schachtel Cracker im Schrank, stellte ein Glas Oliven in den Kühlschrank und unterdrückte den Impuls, im ganzen Haus Ordnung zu schaffen. Wozu sollte sie sich die Mühe machen, wenn Hale innerhalb kürzester Zeit sein Chaos wiederhergestellt hätte? Außerdem wäre sie ohnehin erst zufrieden, wenn sie die bunt zusammengewürfelten Möbel hinausgeworfen und alles renoviert hätte.

Hale wachte auf, schluckte die Tabletten und aß die Suppe. Aus der Nähe erkannte Connie, wer auf seinem Druckverband unterschrieben hatte: zwei Krankenschwestern und mehrere Kollegen, darunter Derek und Joel. Und Andie O’Reilly, die Brandsachverständige.

Tja, sie kocht ihm nichts zu essen oder kümmert sich um seine Verletzung, dachte Connie zufrieden und war selbst ein wenig erstaunt über ihre Reaktion.

„Die Kühlkompresse kann man nur einmal verwenden“, stellte sie fest. „Ich besorge dir noch ein paar, wenn ich deine Schmerzmittel abhole.“

„Oder hast du vielleicht eine Tüte Erbsen in der Gefriertruhe? Das funktioniert genauso gut. Und ich kann sie weiterverwenden.“

Als Connie ihn erstaunt ansah, erklärte Hale: „Ich habe in der Highschool Basketball gespielt. Da lernt man solche Tricks.“

„Gut, dann bringe ich dir nachher Erbsen vorbei. So nah bist du Gemüse bestimmt seit Monaten nicht mehr gewesen.“

Als Hale einen Schmerzenslaut ausstieß, sagte sie: „Ich habe deinen Knöchel doch gar nicht berührt!“

„Nein, aber deine Bemerkung hat mich sehr getroffen. Ich esse mindestens einmal pro Woche Salat!“

Connie entfernte den Verband. In den Anweisungen stand, man solle die betroffene Stelle leicht massieren, was ihr jedoch eindeutig zu vertraulich war. Sie las weiter unten weiter. „Kühlkompresse direkt auf Verletzung legen und regelmäßig verschieben.“

Sie wickelte sich ein Geschirrtuch um die Hand und rieb mit der Kühlkompresse leicht über Hales Fuß. Dabei sah sie die dunklen Blutergüsse, die sich bis zum Hosenbein hinzogen. Vermutlich war seine ganze Körperseite damit bedeckt.

Es fiel Connie nicht schwer, sich die wohlproportionierten Oberschenkel, den flachen Bauch und den breiten Oberkörper vorzustellen. Schließlich lief Hale am Wochenende meist in Jeansshorts und ohne Hemd herum. Doch noch nie hatte sie ihn so gequält gesehen, nie hatte sie erlebt, wie sein Schmerz unter ihrer Hand nachließ und er sich entspannte.

Im Gegensatz zu ihr hatte Hale ein Talent dafür, den Moment zu genießen, ohne sich dabei über Vergangenheit oder Zukunft Sorgen zu machen. Vielleicht erklärte das diese merkwürdige Mischung aus jugendlichem Übermut und männlicher Stärke. Jetzt genoss er seelenruhig ihre Berührungen. Vielleicht war er aber auch nur dabei, einzuschlafen.

Als Hale die Augen öffnete, sah Connie, dass seine Pupillen geweitet waren. Und auch sein Atem ging schneller. Instinktiv zog sie die Hand zurück, die, wie sie jetzt merkte, ganz kalt geworden war.

„Am besten machst du jetzt selbst damit weiter.“

„Mein Engel, gegen deine Berührung kommt niemand an.“ Vielsagend ließ Hale den Blick über sie gleiten.

Das gefiel Connie gar nicht. „Toller Spruch. Du solltest ihn an einer Frau ausprobieren, die dafür empfänglich ist.“

„Du bist es also nicht?“, fragte Hale gespielt unschuldig.

Sie spürte, wie sie errötete. Um davon abzulenken, wickelte sie den Verband wieder um Hales Knöchel und Wade. „Ich möchte nicht, dass du mich mit ‚Engel‘ oder sonst einem schmierigen Kosenamen ansprichst! Manche Frauen schmelzen bei deinen ‚Komplimenten‘ vielleicht dahin, aber ich nicht.“ Sie klatschte das Ende des Verbands auf den Fuß.

„Schon gut, schon gut“, sagte Hale beschwichtigend. „Ich flirte nun einmal von Natur aus gern. Nimm das nicht persönlich.“

„Ich muss jetzt los in den Laden“, sagte Connie schnell. „In zwanzig Minuten kommt meine Buchhalterin.“

„Vergiss mein Abendessen nicht.“

„Bestell dir doch einfach Pizza.“ Connie nahm ihre Handtasche. „Ich bringe dir nachher noch die Tiefkühl-Erbsen vorbei.“

„Lass die Haustür einfach offen. Ich glaube nicht, dass ich mich bewegen kann.“

Hales erschöpfter Tonfall besänftigte sie ein wenig, bis sie bemerkte, dass Hale bewusst um Mitgefühl heischte. „Wie du möchtest.“

Connie marschierte hinaus. Doch als sie die beiden Personen vor ihrer Haustür sah, vergaß sie Hale und ihren Ärger eine Weile lang völlig.

Obwohl sie so wütend hinausgerauscht war, genoss Hale das verbleibende warme Gefühl der Aufmerksamkeit, die Connie ihm geschenkt hatte. Vielleicht hatte seine gute Stimmung auch mit dem Ibuprofen zu tun, aber Connie schien ihn irgendwie verzaubert zu haben. Ihr weiches blondes Haar und ihre sanften Kurven waren einfach himmlisch. Doch wenn er sie auch nur mit einem Hauch Sehnsucht ansah, handelt er sich eine Abfuhr ein.

Als Hale mit ihr zusammen angekommen war, hatte er sich plötzlich für den Zustand seines Hauses geschämt. Das war absurd, denn in ihrem Zuhause voller Zierrat und Porzellanfigürchen würde er sich absolut nicht wohlfühlen.

Von draußen drangen Gesprächsfetzen herein. Hale konnte eine Männerstimme hören und dann eine höhere, die wohl einem Kind gehörte. Seine Haut begann zu kribbeln, als jemand seinen Namen sagte.

Nun sprach Connie, doch er verstand nur „Krankenhaus … viel besser …“ Dann ließ der Verkehrslärm endlich nach.

„Ich hatte Angst“, sagte das Kind.

„Du warst aber sehr tapfer“, erwiderte Connie.

„Ich hatte Angst um Hale“, erklärte der Kleine.

Unwillkürlich musste Hale daran denken, wie Skip angstvoll in der Ecke gekauert hatte. Schnell verdrängte er die Erinnerung und versuchte aufzustehen. Zum Glück hatte Connie die Krücken in seiner Reichweite abgelegt.

Danke Eis und Tabletten waren die Schmerzen ein wenig abgeklungen. Hale, der unbedingt mit Skip sprechen wollte, näherte sich der Haustür. Auf dem Weg dorthin schob er mit der Krücke einen Tennisschuh zur Seite und wäre fast auf einer herumliegenden Zeitschrift ausgerutscht.

Draußen angekommen, sah er, wie Connie einen großen Mann vom Format eines Football-Spielers umarmte. Der hat nichts, was ich nicht auch habe, stellte Hale missmutig fest. Und zusätzlich habe ich noch ein paar echt coole Krücken.

In diesem Moment schoss ein magerer kleiner Junge durch das frisch bepflanzte Blumenbeet auf ihn zu und warf sich an seine Beine. „Hale! Da bist du ja!“

Seitdem Hale von den Sanitätern auf einer Trage in den Krankenwagen geschoben worden war, hatte Skip sich ununterbrochen Sorgen um seinen großen Freund gemacht.

„Mr Phillips hat mich hergebracht.“ Er zeigte auf den Hünen, der sich nach Hales Ansicht deutlich zu langsam von Connie löste. „Er ist Anwalt.“

Sie hatte ihn also vermutlich aus Dankbarkeit umarmt. „Hat er dich befreit?“

„Ja!“ Skips Augen glänzten. „Er sagt, ich kann bei Connie bleiben!“

Plötzlich wurde Hale klar, wie lieb er den Jungen gewonnen hatte. „Das ist ja toll!“, sagte er. Ihm kam eine Idee, und ausnahmsweise hatte sie nichts mit Grillen und Biertrinken zu tun.

„Dann können wir ja künftig mal was zusammen unternehmen“, schlug er vor. „Sobald mein Fuß wieder in Ordnung ist, kann ich dir in meinem Swimmingpool Schwimmen beibringen.“ Bestimmt würde Connie darauf bestehen, Skip zu beaufsichtigen. Vielleicht würde sie ja sogar mitschwimmen, womöglich im Bikini. Das wäre für Hale ein fast so tolles Ereignis wie der Super Bowl.

Der Hüne stieg in seinen teuren Wagen. Connie winkte ihm zu, bevor sie zu Hale und Skip herüberkam. „Ist das nicht toll? Dank Brian bekomme ich das Sorgerecht für Skip! Die Formalitäten bei einer Adoption ziehen sich natürlich eine Weile hin, und Brian sagt …“

Hale unterbrach sie. Er hatte mehr als genug über Brian gehört. „Ich freue mich sehr für dich. Skip und ich schmieden schon Pläne.“

„Hale bringt mir Schwimmen bei!“, verkündete der Junge begeistert.

Connie wirkte vor den Kopf gestoßen, und ihre Brüste hoben und senkten sich ein wenig. Hale beschloss, lieber nicht zu auffällig hinzusehen.

„Natürlich erst, wenn es mir besser geht“, sagte er. „Dein Sohn soll ja lernen, wie man sich an einem Pool verhält.“

„Ich werde ihn auf gar keinen Fall in die Nähe des Pools lassen, bis du eine Abdeckung mit Kindersicherung angeschafft hast“, sagte sie. „Und das Tor zwischen den beiden Grundstücken bleibt künftig verschlossen.“

Als Joel noch ihr Mann gewesen war, hatten Hale und er ein Tor in die Mauer eingebaut. So hatte Joel, wenn er eigentlich Gartenarbeit hatte machen sollen, heimlich auf ein Bier zu Hale gekonnt. Hale hatte Connie überredet, das Tor auch danach unverschlossen zu lassen, denn er kam gelegentlich in ihren Garten, um einen Busch zu beschneiden oder einen Schlauch zu reparieren.

Doch unter den neuen Bedingungen erschien es ratsam, das Tor abzuschließen. Was die Abdeckung für den Pool betraf, hatte Hale die Mauer um den hinteren Garten immer für sicher genug gehalten. Doch bei der Vorstellung, wie er den leblosen Skip aus dem Wasser zog, wurde ihm kalt.

„Schick mir die Rechnung für das Schloss, schließlich geht die Gefahr ja von meinem Grundstück aus“, schlug er versöhnlich vor. „Und wenn es mir besser geht, kümmere ich mich auch um die Abdeckung.“

Hale nutzte es zu seinem Vorteil, dass er Connie den Wind aus den Segeln genommen hatte. „Fahr du zu deinem Termin mit der Buchhalterin, ich passe währenddessen auf Skip auf.“

„Aber ich muss bis um sechs im Laden bleiben, und du kannst kaum gehen!“, wandte Connie ein.

„Ein Sechsjähriger braucht keine Amme, sondern einfach einen verantwortungsvollen Erwachsenen“, entgegnete Hale. „Ich weiß, so siehst du mich nicht, aber immerhin habe ich ihm das Leben gerettet.“

Als sie zögerte, fügte er hinzu: „Ich verspreche auch, ihn nicht zum Pool zu lassen.“

„Toll!“, rief der Junge glücklich. „Ich darf bei Hale spielen!“

Seine Begeisterung gab den Ausschlag. „Also gut“, sagte Connie. „Ich hole seinen Koffer, für dich die gefrorenen Erbsen und eine Packung Müsliriegel, falls Skip Hunger kriegt. Milch hast du?“

„Was meinst du denn, was ich über meine Cornflakes gieße?“ Tatsächlich hatte Hale diese schon mehrmals mit Orangensaft gegessen, als er nicht zum Einkaufen gekommen war. „Ich werde Skip auch eine Geschichte vorlesen.“

„Du besitzt Kinderbücher?“, fragte Connie skeptisch.

„Nein“, gab Hale zu. „Aber ich finde im Internet bestimmt etwas Geeignetes. Und natürlich werde ich sobald wie möglich eine Kindersicherung installieren“, fügte er hastig hinzu.

„Du bist geradezu verdächtig kooperativ“, fand Connie. „Wenn ich es nicht so eilig hätte …“

„Du kannst mir vertrauen. Und vergiss nicht, etwas zum Abendessen für uns drei zu besorgen.“

Einen Moment lang befürchtete Hale, er sei zu weit gegangen. Doch dann kräuselte sich Connies Nase leicht, und sie sagte widerstrebend: „Also gut, die Runde geht an dich. Und ich danke dir für deine Hilfe. Aber das Abendessen wirst du dir wohl verdienen müssen.“

„Kein Problem.“ Hale lächelte den kleinen Jungen an und konnte kaum glauben, dass er zum ersten Mal eine Runde gegen seine widerspenstige Nachbarin gewonnen hatte.

5. KAPITEL

Babysitten war nicht die ideale Betätigung, wenn der Körper förmlich danach schrie, sich auszuruhen und zu regenerieren. Zum Glück hatte Skips Energie nach etwa einer rastlosen Stunde spürbar nachgelassen, in der er Comics in der Zeitung gelesen, Videospiele gespielt und sich kinderfreundliche Websites im Internet angesehen hatte.

Hale brachte ihn ins „Gästezimmer“, einen Raum, in dem er nicht genutzte Sportgeräte, Computerteile und alte Gameboys aufbewahrte, von denen er sich aus nostalgischen Gründen nicht trennen konnte. Innerhalb von Sekunden war Skip auf seiner Luftmatratze eingeschlafen.

Und Hale ging es ähnlich, als er sich zum Ausruhen auf sein Bett legte. Doch er schlief unruhig und träumte Merkwürdiges: Connie stand hinter der Ladentheke und wies auf einen Schatten im Lagerraum. Hale wollte ihm nacheilen, doch die Krücken gehorchten ihm nicht, und dann fiel er, immer tiefer …

Als ein spitzer Schrei ihn aus seinen Träumen riss, griff Hale nach den Krücken und eilte trotz heftiger Schmerzen so schnell er konnte zum Gästezimmer. Fast rechnete er damit, einen Eindringling vorzufinden oder Skip unter einem Stapel umgefallener Gegenstände suchen zu müssen. Doch der Junge, die Augen geschlossen und die Decke zusammengeknüllt neben sich, warf sich auf der Matratze hin und her.

„Skip, du hast einen Albtraum.“ Sanft stupste Hale den Jungen mit dem Fuß an, da er sich nicht zu ihm hinunterbeugen konnte.

Der Junge öffnete die Augen, sah ihn verwirrt an und setzte sich dann auf. „Ich … ich musste weglaufen“, sagte er wie benommen. „Vor dem Feuer.“

„War ich denn nicht da?“

„Ich konnte dich nicht finden!“ Das Gesicht des Jungen war aschfahl.

„Ich hätte dich auf jeden Fall gerettet“, versicherte Hale. „Und jetzt, wo du bei Connie wohnst, bin ich ja direkt nebenan.“

„Ja, das finde ich toll“, erwiderte Skip.

„Ich auch.“ Hale war froh, weil der Junge schon wieder viel ruhiger wirkte. „Sag mal, hast du Hunger?“

„Ja!“ Sofort stand Skip auf.

„Eine hübsche junge Frau hat uns vorhin nämlich Müsliriegel gebracht.“ Hale folgte seinem kleinen Besucher in die Küche.

Dass Kinder ebenso wie Erwachsene unter posttraumatischen Belastungsstörungen leiden konnten, war ihm bisher noch gar nicht so bewusst gewesen. Und der Junge hatte ja nicht nur eine lebensgefährliche Situation durchlebt, sondern auch seine Familie verloren, und zwar nicht zum ersten Mal.

Beim Essen tat Hale deshalb sein Bestes, um ihn zu beruhigen und sein Selbstvertrauen zu stärken. Das Schlimmste bei seinem eigenen Traum war das Gefühl völliger Hilflosigkeit gewesen, das beim Aufwachen allerdings verschwunden war. Immerhin hatte er als Polizist ja auch Übung und Erfahrung im Umgang mit Gefahr. Das würde Skip sicher auch guttun.

„Du hast ja neulich etwas ziemlich Gefährliches erlebt“, begann er. „Immer kann man sich nicht selbst schützen, aber meistens schon. Soll ich dir beibringen, wie das geht?“

Skip nickte skeptisch.

„Die meisten Gefahren lassen sich ganz leicht umgehen. Du hast nämlich viel mehr Macht, als du denkst.“

„Echt?“, fragte der Junge eifrig.

„Na klar. Pass auf, wir fangen in der Küche an.“ Hale erinnerte Skip daran, wie schnell sich das Feuer ausgebreitet hatte. „Deshalb darfst du nie mit Streichhölzern spielen oder kochen, ohne dass ein Erwachsener dabei ist. Und Messer solltest du nur dann benutzen, wenn dir jemand dabei hilft. Ganz oft landen Leute in der Notaufnahme, weil sie sich aus Versehen geschnitten haben.“

„Ich benutze immer nur die Mikrowelle“, erklärte Skip. „Zum Popcornmachen.“

„Ist es dir schon mal verbrannt?“, wollte Hale wissen.

„Ja! Und die Finger habe ich mir auch verbrannt.“

„Siehst du? Bis du älter bist, solltest du deshalb bei so etwas immer Connie oder deinen Babysitter um Hilfe bitten.“

Der Junge runzelte die Stirn. „Und was ist mit dir?“

„Ich bin immer da – direkt nebenan.“ Hale wollte keine Vaterrolle übernehmen, aber die des großen Bruders gefiel ihm plötzlich sehr. „Und jetzt zum nächsten Thema: Sicherheitsgurte im Auto.“

Skip schnitt ein Gesicht. „Anschnallen ist doof!“

Anschaulich erklärte Hale ihm, warum Gurte trotzdem wichtig waren: weil sie Leben retteten.

„Darf ich auch mal bei dir mitfahren?“, fragte Skip schließlich.

„Auf jeden Fall, sobald mein Fuß wieder ganz in Ordnung ist. Aber natürlich nur, wenn du dich anschnallst.“

Damit der Junge weiter konzentriert zuhörte, ging Hale nun zum Thema Computer über. „Wenn du älter bist, möchtest du bestimmt mal mit jemandem im Internet chatten. Dabei darfst du aber niemandem verraten, wie du heißt oder wo du wohnst. Es gibt nämlich Fieslinge, die sich als Kinder ausgeben und so tun, als wären sie deine Freunde. Aber für die bist du bestimmt viel zu schlau.“

„Mich legen die nicht rein!“ Skip hob das Kinn.

Weil der Junge so viel munterer und fröhlich wirkte, beschloss Hale, dass nun der richtige Zeitpunkt zum Aufhören war. Nie hätte er gedacht, dass ihm die Zeit mit Skip so viel Spaß machen würde. Normalerweise machte er sich nicht viel aus Kindern, doch dieser kleine Junge hatte es ihm angetan.

Ein stechender Schmerz erinnerte ihn daran, dass er seinen Knöchel kühlen sollte. Er ließ Skip im Arbeitszimmer zurück, wo dieser in ein jugendfreies Computerspiel vertieft war, und holte sich die gefrorenen Erbsen aus dem Eisfach.

Wieder im Wohnzimmer, sah er, wie Joel Simmons sich dem Haus näherte. Mit seinem hellbraunen Haar und den markanten Gesichtszügen war er wirklich attraktiv, doch seit der Scheidung von Connie vor zwei Jahren hatte er ständig einen düsteren Gesichtsausdruck. Er sollte sich langsam mal eine Freundin suchen, dachte Hale. Dann bräuchte er, Hale, sich auch keine Vorwürfe mehr zu machen, weil er die Exfrau seines Freundes begehrte.

„Na, wie geht’s dir, du Invalide, ähm, Held?“, begrüßte Joel ihn. „Ich habe dir was mitgebracht. Erst wollte ich dir eine Reise nach Las Vegas spendieren, inklusive Revuegirls und so weiter. Aber dann dachte ich mir, dass dir das hier bestimmt besser gefällt.“

Er stellte eine große Packung Eis auf den Tisch: Schokolade mit Keksstücken und Vanille mit Kirschen.

Joel holte Schüsseln und Löffel aus der Küche und ließ sich auf einen Klappstuhl nieder. Hale beschloss, Skip erst später Bescheid zu sagen, dass es Eis gab. Erst wollte er in Ruhe mit Joel reden.

„Danke für das Eis“, sagte er. „Was ist mit den Akten, die du mir bringen solltest?“

„Der Lieutenant überprüft gerade, ob jemand anders die Fälle übernehmen kann.“

Das gefiel Hale nicht, wenn es auch sinnvoll war.

„Übrigens wurde der Einbrecher gefasst“, fügte Joel hinzu.

„Echt?“ Das interessierte Hale besonders, denn die Beschreibung des Verdächtigen passte auf Ben.

„Ja. Ein fünfzehnjähriger Schüler namens Stuart Yothers. Eine Frau aus der Nachbarschaft hatte beobachtet, wie er durchs Fenster einstieg. Wir haben bei ihm zu Hause auch Elektrogeräte von den anderen Einbrüchen gefunden.“ Joel aß ein paar Löffel Eis und fuhr fort: „Interessant daran ist: Stuart sagt aus, er habe gewusst, dass Ben Lyons sein Apartment nie abschließt. Einer seiner Freunde ist dort oft zu Besuch. Stuart hätte nach eigener Aussage auch Bens Apartment ausgeräumt, hatte aber Angst, gefasst zu werden, weil Ben ja der Sohn des Polizeichefs ist.“

„Was ist so interessant daran, dass Ben nie abschließt?“ Es war naiv, vielleicht aber auch ein Hinweis auf seine Unschuld. Wer mit Drogen handelte, würde sein Apartment abschließen, damit Drogenvorräte und Geld in Sicherheit wären.

Aus dem Flur waren Schritte zu hören, dann rief Skip begeistert: „Eis!“

Joel betrachtete den Neuankömmling, als wäre vor ihm ein Hobbit aus einem Erdloch gehüpft. „Wer bist du denn?“

Der Junge verharrte mitten in der Bewegung. „Skip. Und du?“

„Das ist Joel. Er ist auch Polizist“, erklärte Hale und sagte dann zu Joel: „Skip ist der kleine Kerl, der mich aus den Flammen gerettet hat.“

„Nein, du hast mich gerettet!“ Der Junge kicherte.

„Hale hat mir erzählt, wie tapfer du warst. Ich nehme an, ihr habt euch gegenseitig geholfen“, sagte Joel. „Möchtest du auch ’ne Portion Eis?“

„Oh ja!“ Mit Hales Erlaubnis nahm Skip sich Eis und ging wieder ins Arbeitszimmer.

„Oh je“, sagte Hale. „Ich fürchte, ich bringe ihm schlechte Angewohnheiten bei. Bestimmt lässt Connie ihn nur am Küchentisch essen.“

„Was hat Connie denn mit ihm zu tun?“ Wie immer, wenn es um seine Exfrau ging, war Joel sofort gereizt. Hale hatte eigentlich nicht vorgehabt, sie zu erwähnen, doch jetzt war es zu spät.

„Sie möchte Skip adoptieren. Ich passe heute nur ausnahmsweise auf ihn auf.“

Joel zog die Augenbrauen zusammen. „Ach, plötzlich entdeckt sie also ihr Interesse für die Mutterrolle?“ Heftig stellte er seine Schüssel ab. „Das ist ja toll. Als ich ihr vorgeschlagen habe, ein Kind zu bekommen, hat sie das nicht im Geringsten interessiert. Sie war viel zu beschäftigt damit, Villazons neueste Unternehmerin zu werden!“

„Du wolltest Kinder?“ Das war Hale neu.

„Ich komme aus einer großen Familie und wollte schon immer Vater werden!“ Heftig schlug Joel mit der Faust auf den Kaminsims, auf dem zum Glück nichts Zerbrechliches stand, anders als in Connies Haus. Dort musste er in der Zeit vor der Scheidung eine Spur der Verwüstung hinterlassen haben.

„Ich darf drei Jahre lang Unterhalt für die Familie bezahlen, die sie nun plötzlich doch gründen will! Ist das vielleicht fair?“

„Und das Haus hat sie auch bekommen“, sagte Hale mitfühlend und merkte erst zu spät, dass er damit noch Öl ins Feuer goss. Außerdem hatte Connie einen Kredit aufgenommen, um ihrem Mann seinen Anteil zurückzuzahlen. „Unterhaltszahlungen nerven. Andererseits hast du die Hälfte von Connies Erbe verspielt.“

„Dieses Internetgeschäft klang bombensicher.“ Joel hatte damals impulsiv den Tipp eines Kollegen befolgt und in ein Start-up-Unternehmen investiert, das sich als krummes Geschäft herausstellte.

„Mag sein, aber du hast damit Connies Vertrauen missbraucht“, erinnerte Hale sich. Connie hatte das geerbte Geld auf ein gemeinsames Konto eingezahlt, obwohl es ihr allein zugestanden hatte.

Joel wurde immer wütender. „Na und? Das ist keine Entschuldigung dafür, wie illoyal sie sich mir gegenüber verhalten hat! Connie hat so getan, als wäre es keine große Sache, gegen einen Kollegen und den Polizeichef aussagen zu müssen. Für sie war das einfach ‚meine Pflicht‘.“ Er schnaubte wütend. „Rate mal, wen ich gestern in ‚Josés Taverne‘ gesehen habe? Norm Kinsey!“

„Was macht der denn hier?“, fragte Hale verwundert, denn nach seinen letzten Informationen arbeitete der entlassene Polizist als Sicherheitsmann für das Unternehmen eines Neffen in Montana.

„Angeblich besucht er Verwandte.“ Joel blickte finster vor sich hin. „Ich habe mich mit gebührendem Abstand hingesetzt, ein Bier getrunken und ein bisschen mit der Kellnerin geflirtet. Da fing Norm plötzlich an, gegenüber seinen Kumpels abfällige Bemerkungen über mich zu machen.“

Der knapp sechzigjährige Norm Kinsey war noch immer verbittert über den Polizeiskandal damals. Er hatte auch gegen Joel ausgesagt und war somit im Endeffekt im Unrecht. Das hatte ihn außerdem seine Rente gekostet. Die meisten seiner Kollegen hatten die Polizei Villazon damals verlassen, aber wann immer Hale einem der wenigen verbleibenden begegnete, hatte er ein ungutes Gefühl.

„Wenn er nicht so ein klappriger alter Kerl wäre, hätte ich ihm von seinem Stuhl gehauen. Aber er hat ganz graue Haut und irgendwas mit dem Herzen, wenn ich mich recht erinnere. Also habe ich ihm nur gesagt, er solle sich wieder nach Montana verziehen. Dann bin ich raus.“

Hale hatte sich in der Zwischenzeit seinen Verband neu gewickelt. „Vielen Dank für das Eis, Joel“, sagte er, als sein Besuch das restliche Eis in die Küche brachte. „Donnerstagvormittag bin ich bei Dr. Wrigley, danach komme ich mal vorbei.“

„Wenn du jemanden brauchst, der dich fährt, sag einfach Bescheid.“ Joel öffnete die Haustür – und verharrte mitten in der Bewegung, als direkt nebenan ein Motor ausging. „Was für eine unschöne Überraschung. Aber einen schicken Wagen fährt sie da. Ist der neu?“

„Ziemlich.“ Connie hatte das weinrote Coupé seit einem halben Jahr, während Joel noch immer den alten blauen Pick-up fuhr.

Hale wünschte, Connie würde einfach Skip abholen und nach Hause gehen, doch Zurückhaltung war weder ihr Stil noch der von Joel. Er beobachtete, wie sie auf ihren Exmann zuging. „Bitte fangt nicht bei mir zu Hause einen Streit an!“

„Wir haben nur ein paar Kleinigkeiten zu besprechen.“ Immerhin schloss Joel auf Hales Bitte hin die Tür zum Flur, damit Skip nichts mitbekam.

Connie kam herein, in der Hand eine Tragetasche, aus der es nach Lasagne duftete. Sie war zwar mindestens zwanzig Zentimeter kleiner als ihr Exmann, stand ihm aber an Eigensinn in nichts nach.

„Ich möchte mich nicht mit dir streiten“, sagte sie zu Joel, „sondern nur Hale Essen und seine Tabletten bringen.“

„Du erwähnst den niedlichen kleinen Kerl gar nicht, den du adoptieren willst“, erwiderte Joel gefährlich ruhig.

„Halte ihn bitte aus dieser Sache heraus.“

„Wie du willst. Einen schicken neuen Wagen hast du da übrigens. Die Läden scheinen ja ordentlich Geld hereinzubringen.“

„Der Wagen ist geleast“, erklärte Connie und ging in die Küche. „Hör auf damit, Joel.“

Doch der alte Sturkopf ließ nicht locker und folgte ihr. Hale, der die beiden nicht allein lassen wollte, humpelte ihnen mühsam nach.

„Wir sollten das lieber unter vier Augen und ohne Anwalt besprechen“, sagte Joel. „Zwei Jahre Unterhaltszahlungen sind ja wohl mehr als genug. Immerhin kannst du dir den schicken Wagen leisten – und jetzt bald auch noch eine kleine Familie. Mit den drei Läden schwimmst du offenbar in Geld.“

„Mit dem Großteil meiner Einnahmen kaufe ich neue Ware und bezahle zusätzliche Mitarbeiterinnen“, entgegnete Connie. „Mein Sparkonto ist total leergeräumt, ich habe keinen Anspruch auf Rente und bekomme auch von deiner nichts ab. Wenn du mich fragst, hast du Glück, dass du mir nur noch drei weitere Jahre Unterhalt zahlen musst. Das ist insgesamt immer noch deutlich weniger als der Anteil meines Erbes, den du verschleudert hast.“

Vor Wut lief Joel rot an. „Du hast Glück, dass ich so vernünftig mit der ganzen Angelegenheit umgehe! Ich habe mein Haus und die Familie verloren, die ich hätte bekommen sollen. Pass lieber auf, wo du dein schickes neues Auto parkst!“

Hale gefielen solche Bemerkungen nicht, auch wenn Joel sie sicher nicht ernst meinte.

„Willst du mir drohen?“, fragte Connie aufgebracht.

„Überdenk mal deine Prioritäten. Ärger mit mir zu bekommen gehört sicher nicht dazu“, erwiderte Joel finster, ging hinaus und knallte die Tür hinter sich zu.

„Vielleicht solltest du wirklich auf die Unterhaltszahlungen verzichten, damit er endlich Ruhe gibt“, sagte Hale.

Aufgebracht drehte Connie sich zu ihm um. „War ja klar, dass du zu ihm halten würdest!“

„Tue ich doch gar nicht.“ Hale konnte noch nicht gut genug mit den Krücken umgehen, um schnell zurückzuweichen. Nur wenige Zentimeter vor ihr stehend, sagte er sanft: „Das war lediglich ein Vorschlag. Ich bin ebenso dein Freund, wie ich Joels Freund bin.“

Zu seiner Überraschung schlang Connie die Arme um ihn. Sie duftete süß und sehr feminin. „Danke“, sagte sie und schmiegte das Gesicht an ihn. „Es tut geht, dass jemand auf meiner Seite ist.“

Bin ich das denn? überlegte Hale und bekam ein schlechtes Gewissen, weil er seinen alten Freund im Stich ließ – und weil er mit dessen Exfrau gerne so manches getan hätte …

Und trotzdem tat er etwas, nach dem er sich schon viele Jahre sehnte: Er küsste Connie.

6. KAPITEL

Connie war zuerst völlig überrumpelt, doch dann folge sie ihrem Instinkt und ihren Empfindungen. Hale fühlte sich großartig an, wie seine Zunge mit ihrer spielte war unendlich erregend. Er presste sich an sie und stöhnte leise, und das schürte ihr Verlangen nur. Wie sehr hatte sie sich danach gesehnt, von ihm berührt zu werden!

Ihre Haut schien zu prickeln, wo sie einander berührten. Seine Wange fühlte sich rau unter Connies Hand an. Eine gefährliche Sehnsucht breitete sich in ihr aus: Sehnsucht danach, seinen Oberkörper an ihren Brüsten zu spüren, sich ihm zu öffnen und sich von ihrem wilden Verlangen mitreißen zu lassen. Denselben Fehler zu begehen wie bei ihrem Exmann.

Aber Hale war nicht Joel, und sie musste nicht weiter gehen, als sie wollte. Warum also nicht dieses aufregende Gefühl auskosten? Connie dachte an das Sofa, auf dem Hale keine Krücken brauchen würde …

Da fiel ihr ein, dass sie nicht allein im Haus waren und sie noch gar nicht nach Skip gesehen hatte. Sie löste sich aus Hales Umarmung. „Halt.“

Hale streckte die Arme nach ihr aus und ließ sie mit einem Schmerzenslaut wieder sinken. „Was ist denn los?“

„Das hier ist aus vielerlei Gründen keine gute Idee.“ Connie ging auf die andere Seite des Küchentresens. „Ich fülle dir jetzt deinen Anteil der Lasagne um.“

„Wir können doch zusammen essen!“

„Nein. Ich habe dir Abendessen versprochen, aber keine Gesellschaft. Künftig wird Skip übrigens tagsüber bei Keri sein. Danke, dass du dich heute um ihn gekümmert hast. Wie war es denn mit ihm?“

„Skip ist wirklich toll.“

Mit seinen schweren Lidern und dem zerzausten Haar wirkte Hale, als wäre er gerade aus dem Bett gezerrt worden. Unwillkürlich fragte Connie sich, wie es wohl wäre, mit ihm zu schlafen. Nur einmal, damit sie nicht mehr ständig an ihn denken musste …

„Am Wochenende bin ich meistens da und kann einspringen, wenn du mich brauchst.“

Connie füllte Lasagne auf einen Teller. „Danke, aber das wird nicht nötig sein.“ Sie hatte beschlossen, trotz der zusätzlichen Kosten weitere Kräfte einzustellen, damit sie selbst samstags und sonntags freihätte.

„Ich glaube, Skip verbringt gerne Zeit mit mir“, wandte Hale ein. „Uns tut es beiden gut, weil wir Männer sind und den Brand zusammen erlebt haben. Wir …“

„Ihr kanntet euch bis vor Kurzem noch gar nicht. Ich dagegen habe schon anderthalb Jahre mit Skip verbracht“, unterbrach Connie ihn. „Du bist nicht Skips Vater, sondern sein Nachbar. In eine neue Familie zu kommen bedeutet eine tief greifende Veränderung. Deswegen muss ganz klar sein, wohin er gehört und zu wem.“ Sie deckte den Tisch mit Teller, Serviette, Besteck und eisgekühltem Wasser. „Wie geht es deinem Fuß?“

„Tut noch immer höllisch weh“, gestand Hale.

Connie reichte ihm die Tabletten. „Ich würde die zwar gerne nehmen“, sagte er und sank auf einen Hocker am Küchentresen. „Aber dann kann ich morgen nicht Auto fahren.“

Dieses Vorhaben hielt Connie nicht für schlau, aber es ging sie ja nichts an. „Wie du meinst. Ich hole jetzt meinen Sohn.“ Vielleicht war es noch ein wenig früh, um Skip so zu nennen, doch sie betrachtete es als Ausdruck ihrer Zuneigung und dafür, wie ernst sie ihre Mutterrolle nahm.

„Er ist in meinem Arbeitszimmer. Warte, ich gebe dir das Geld für das Essen und die Tabletten.“

„Nur, wenn ich dich fürs Babysitten bezahlen darf.“

Als Hale abwehrte, besserte sich Connies Stimmung. Er war sehr hilfsbereit gewesen, und es stimmte sicher, dass männliche Gesellschaft für Skip gut war.

Eine Weile stand sie im Türrahmen, voller Zärtlichkeit in den Anblick des kleinen Jungen versunken. Dann bemerkte er sie. „Hallo!“

„Hallo, mein Süßer. Wollen wir nach Hause?“

„Ich bin beschäftigt“, sagte Skip, den Blick starr auf den Bildschirm gerichtet.

„Du hast doch bestimmt Hunger. Es gibt Lasagne und Knoblauchbrot.“ Sie trat hinter ihn und sah, wie auf dem Bildschirm eine Figur durch einen Wald rannte. Bumm! Ein Angreifer ging zu Boden, und eine bunte Kugel schoss am Kopf der Figur vorbei. Als die Sequenz zu Ende war, sagte Connie energisch: „Wir müssen jetzt nach Hause.“

„Wohin?“

„Zu mir. Du wohnst doch jetzt bei mir. Am Anfang ist das bestimmt ungewohnt für dich, aber wir sind jetzt eine Familie und werden bestimmt viel Spaß zusammen haben.“

Ohne ihr zuzuhören, rannte Skip aus dem Zimmer in die Küche, wo sie ihn bei Hale am Tisch fand. „Ich bleibe hier“, verkündete der Junge und verschränkte die Arme vor der Brust.

Hale verschluckte sich. „Tut mir leid, Kumpel.“

„Honey, wir müssen los“, drängte Connie.

„Nein! Geh weg!“

Obwohl Connie sich auf trotzige Reaktionen vorbereitet hatte, tat ihr die Ablehnung weh. Wie sollte sie nur damit umgehen? Sie wollte Skip weder anflehen noch ihn bestechen.

„Zeit, mal ein paar Regeln aufzustellen“, kam ihr ganz unerwartet Hale zu Hilfe. „Regel Nummer eins: Hier haben die Erwachsenen das Sagen und nicht du.“

Skip kaute auf seiner Lippe herum.

„Regel Nummer zwei: Du wohnst bei Connie. Du kannst mich besuchen kommen, wenn sie und ich es erlauben. Und ich werde es nur erlauben, wenn du lieb zu deiner Mutter bist.“

Der Junge nickte widerstrebend, was Connie sehr erleichterte. Warum hatte sie nicht intuitiv die richtigen Worte gefunden, so wie Hale?

„Und jetzt rede ich mit dir wie mit einem jungen Mann und nicht wie mit einem Kleinkind, okay?“

Wieder nickte Skip.

„Wir hätten alle gern die ganze Zeit Spaß, aber das geht nun einmal einfach nicht. Connie hat eine große Aufgabe übernommen: Sie will dir helfen, erwachsen zu werden“, fuhr Hale fort. „Wenn du gemein zu ihr bist, tut ihr das weh. Gib dir also Mühe, brav zu sein.“

Niedergeschlagen sah Skip Connie an. „Tut mir leid“, sagte er.

„Ich hab dich lieb“, brachte sie trotz zugeschnürter Kehle heraus und hätte Hale am liebsten noch einmal umarmt. Er hatte gutes Gespür für Skip bewiesen und ihre Autorität gestärkt.

„Danke, Hale“, sagte sie. „Skip, können wir jetzt gehen? Ich bin schon halb verhungert.“

Der Junge rutschte vom Hocker und rannte hinaus.

„Halt deiner Mutter die Tür auf“, rief Hale, und erstaunlicherweise gehorchte Skip.

Tief beeindruckt folgte Connie ihrem Sohn nach draußen. Dieser ging den Fußweg entlang, statt die Abkürzung durchs Blumenbeet zu nehmen. Und vor der Haustür machte er sich die Schuhe an der Fußmatte sauber.

„Du benimmst dich ja wie ein richtiger Gentleman“, stellte Connie fest.

„Ja, wie ein Erwachsener“, erklärte Skip feierlich.

Vielleicht war Hales Gesellschaft wirklich nicht schlecht für ihn, solange er die von ihr gesetzten Grenzen einhielt.

Connie spürte eine tiefe Ruhe und inneren Frieden, als sie und Skip den Tisch deckten und dann ihre erste gemeinsame Mahlzeit als Mutter und Sohn einnahmen.

Hales Hoffnung, am Mittwoch wieder Auto fahren zu können, stellte sich als übertriebener Optimismus heraus. Auch telefonische Erkundungen im Rahmen seiner Fälle waren nicht möglich: Er hatte am Vorabend Schmerztabletten nehmen müssen und nun das Gefühl, zehn Zentimeter über dem Boden zu schweben.

Skip und Connie waren bei den McKenzies zum Abendessen eingeladen, mit deren Tochter Lauren sich der Junge bei Keri auf Anhieb gut verstanden hatte.

Hale vermisste den Kleinen, und ohne einen Hauch von Connies Parfüm in der Luft fehlte irgendetwas.

Doch seine Kumpel brachten ihm alles Wichtige vorbei: Chips, Dipsoße und einen Actionfilm auf DVD. Und gerade als sie wieder gingen, brachte Derek Reed Tacos und ein geliehenes Videospiel. Die beiden Männer machten sich über das Essen her und erledigten dabei per Joystick eine ganze Horde Aliens. Bald war der Boden mit Salatresten und Krümeln übersät.

„Vielleicht sollte ich mir einen Hund anschaffen“, sagte Hale. „Essen die so was?“

„Hunde machen viel Arbeit“, wandte Derek ein. „Man muss sie ausführen und ihren Dreck einsammeln.“

Aber Skip hätte bestimmt gern einen. „Vergiss es. Ich werde einfach herausfinden müssen, wer sich meinen Staubsauger ausgeliehen hat.“

„Ich. Du kriegst ihn bald zurück“, erwiderte Derek und legte die Füße auf den zerkratzten Couchtisch. Dann erzählte er die letzten Neuigkeiten vom Brand.

„Das Feuer ging von Bens Couch aus, vermutlich war eine Zigarette die Ursache. Ein Joint.“

Kiffen war nicht dasselbe wie mit Drogen zu handeln, aber auch kein gutes Zeichen angesichts Bens Vergangenheit.

„Außerdem wurden die Überreste eines weiteren Joints im Mülleimer gefunden, aber kein Bargeld oder irgendetwas anderes, das auf Drogen hinweisen würde.“

„Damit ist der Junge geliefert.“ Jeder Richter würde seine Bewährung widerrufen. Hale war enttäuscht. Er war Ben nur wenige Male begegnet, doch der Junge gefiel ihm. Plötzlich kam ihm ein Gedanke. „Ich habe gehört, dass Bens Freunde oft in seinem Apartment sind. Könnte nicht einer von denen dafür verantwortlich sein?“

„Schwer zu sagen“, meinte Derek. „Es ließen sich keine verwertbaren DNA-Spuren oder Fingerabdrücke an den Joints feststellen.“

„Merkwürdig.“ Zumindest Speichelspuren hätte man finden müssen. „Und was ist mit dem Mann, den Mrs Rios aus dem Haus kommen sah?“

„Über den wissen wir nichts. Ben beteuert, jemand wolle ihm etwas anhängen. Mir fällt wirklich niemand ein, der unserer Einheit schaden möchte, und dir?“, fragte Derek ironisch.

Vince hätte sowohl Motiv als auch Gelegenheit gehabt. Doch es gab zu viele Ungereimtheiten wie Vinces Alibi und den unbekannten Mann, um voreilige Verdächtigungen auszusprechen.

„Haben die Zeitungen schon von den Joints berichtet?“

„Noch nicht, aber diese Johnson stellt ziemlich viele Fragen“, beschwerte sich Derek. „Bestimmt wird sie es irgendwann rausbekommen. Darüber wird der Chief nicht glücklich sein, und Ben ist dran.“

Hale fragte sich, warum die Beziehung zwischen den beiden so den Berg hinuntergegangen war. Hätte er einen Sohn, würden Kommunikation und gegenseitiger Respekt mit ihm an erster Stelle kommen – gleich nach seiner Frau natürlich.

Als Derek sich verabschiedete, war Hale so müde, dass er gleich ins Bett ging. Doch er schlief unruhig und hatte verstörende Träume. Als er am Donnerstagmorgen aufwachte, fühlte er sich wie gerädert. Hoffentlich würde er bei dem Termin mit Dr. Wrigley herausfinden, was mit ihm nicht stimmte.

Weil er sich ein wenig zittrig fühlte, fuhr er sehr langsam und vorsichtig. Nebenwirkungen der Tabletten konnten das nicht sein, die letzte Einnahme lag schon zu weit zurück.

In der Villa Avenue trat er so heftig auf die Bremse, dass seine Reifen quietschten. Hales Herz klopfte wie verrückt. Warum hatte er nicht früher gesehen, dass vor ihm ein Auto die Spur wechseln wollte? Als er weiterfuhr, blieb er weit unter der erlaubten Geschwindigkeit, obwohl hinter ihm ein regelrechtes Hupkonzert ertönte.

Bei Dr. Wrigleys Praxis angekommen, war er sehr froh, den Termin nicht abgesagt zu haben. Er musste unbedingt seine Nerven in den Griff bekommen, bevor etwas passierte.

Eugenia Wrigley war eine große Frau in den Fünfzigern mit grau meliertem Haar und einer sehr direkten Art. Sie arbeitete seit zehn Jahren mit der Polizei von Villazon zusammen und hatte auch während der Skandale häufiger mit Polizeibeamten Termine gehabt. Als Ehefrau eines pensionierten Feuerwehrmanns hatte sie besonders viel Verständnis für die Polizisten.

„Wie geht es Ihnen heute?“, fragte Dr. Wrigley, als sie beide Platz genommen hatten.

„Ehrlich gesagt nicht so gut.“

„Erzählen Sie mal.“

Eugenia Wrigley hörte aufmerksam zu, als Hale seine Träume und seine Nervosität beim Autofahren beschrieb. „Das klingt nach einer normalen Reaktion auf akuten Stress“, sagte sie dann.

Akuter Stress? „Ich bin doch nur aus dem Fenster gesprungen!“, wandte Hale verdutzt ein.

„Vielleicht ist Ihnen bei diesem Erlebnis plötzlich Ihre eigene Sterblichkeit bewusst geworden“, erwiderte die Psychologin.

Unwillkürlich musste Hale wieder an den beißenden Rauch und das Feuer denken, das sich immer weiter ausgebreitet hatte. Die züngelnden Flammen, sein heftiger Aufprall und der Fall … Kein Wunder, dass er das alles unbewusst immer wieder durchlebte.

„Und wie lange werde ich die anderen Verkehrsteilnehmer nerven, indem ich fahre wie eine übervorsichtige Oma?“ Er zögerte und fuhr dann fort: „Anders ausgedrückt: Wann bin ich wieder arbeitsfähig?“

„Wenn Sie sich dabei wohlfühlen“, erwiderte Dr. Wrigley ruhig. „Im Krankenhaus haben Sie mir Ihre Erlebnisse bei dem Brand wie aus der Sicht eines neutralen Beobachters geschildert: die reinen Fakten, keine Gefühle. Ich möchte, dass wir das Ganze noch einmal gemeinsam durchgehen, ohne dass Sie Ihre Empfindungen unterdrücken.“

Wie unangenehm, dachte Hale. Doch der Vorschlag, sein Innerstes praktisch bloßzulegen, erschien ihm sinnvoll. Und zu seinem Erstaunen hatte es dieselbe Wirkung, wie er sie oft bei sportlicher Betätigung erlebte: Danach fühlte er sich besser und irgendwie geläutert.

„Die Sache hat wohl tiefere Spuren hinterlassen, als mir bewusst war“, gestand er.

„War es das erste Mal, dass Sie bei einem Einsatz verletzt wurden?“, wollte Dr. Wrigley wissen.

„Ja, abgesehen von kleineren blauen Flecken.“

Beim weiteren Gespräch beantwortete Hale die Fragen der Psychologin offen und ehrlich und probierte die vorgeschlagenen Methoden aus, sich auf das Hier und Jetzt zu konzentrieren. Zu seiner Überraschung machte es ihm sogar Spaß.

„Melden Sie sich, wenn Sie weiterhin unter den Folgen leiden“, sagte Dr. Wrigley zum Abschied.

„Das war’s?“ Hale war verblüfft. „Ich bin wieder einsatzbereit?“

„Solange Ihre Stimmung positiv bleibt und Sie keine weiteren Schwierigkeiten haben, können Sie Montag wieder arbeiten. Falls nicht, rufen Sie mich bitte an.“

„Mache ich.“ Ihm kam noch ein Gedanke. Er beschrieb der Psychologin kurz die Sache mit Skip. „Behandeln Psychologen auch so kleine Kinder wie ihn?“

„Natürlich. Und angesichts seiner Familiensituation sollte der Junge auf jeden Fall behandelt werden.“ Dr. Wrigley suchte die Visitenkarte eines Kinderpsychologen heraus und reichte sie ihm. „Mike Federov kann super mit Kindern umgehen.“

Hale dankte ihr und hoffte, Connie werde seine Idee nicht als Kritik empfinden.

7. KAPITEL

Als das Telefon klingelte, zuckte Connie zusammen und sah zu Jo Anne hinüber. „Diesmal bist du dran“, sagte diese und schnitt ein Gesicht.

„Du kannst mir glauben: Es wäre mir lieber, wenn sich meine Mitarbeiterinnen nicht mit diesem Idioten abgeben müssten.“ Connie atmete tief ein und nahm das Gespräch entgegen.

„Hallo, meine Liebe, hier ist Yolanda. Wie geht es Skip?“

Mrs Rios’ vertraute Stimme war Balsam für Connies angespannte Nerven. Mit nach oben gestrecktem Daumen gab sie ihrer Verkäuferin Entwarnung. Jo Anne fuhr fort, das Schaufenster neu zu dekorieren.

Vormittags und am Vortag hatte es eine ganze Reihe unangenehmer Anrufe gegeben: Erst wurde immer aufgelegt, dann war schweres Atmen zu hören gewesen. Sollte das so weitergehen, würde Connie die Polizei informieren.

„Gut“, beantwortete sie jetzt Yolandas Frage. „Sein neues Zimmer scheint ihm zu gefallen, und in Keris Kinderhort hat er bereits ein paar Freunde gefunden. Und wie geht es bei euch voran?“

Eine neue Kundin sah sich das Regal mit den Sonderangeboten an und legte einige Artikel in ihren Einkaufskorb. Connie schätzte Schnäppchenjäger, weil sie ihr dabei halfen, die weniger beliebten Produkte loszuwerden.

„Hier stinkt alles noch nach Qualm“, erzählte Yolanda. „Und wir können nicht mit dem Renovieren anfangen, bis die Untersuchungen abgeschlossen sind.“ Sie berichtete, dass noch nicht entschieden war, wie mit den Hinweisen auf Drogenkonsum bei Ben umzugehen war.

„Hast du noch mal was von Paula Layton gehört?“

„Die kam gestern kurz hier vorbei“, erwiderte Yolanda missbilligend. „Ihr Anwalt meint, sie könne die Strafe in Form gemeinnütziger Arbeit ableisten, wenn sie sich schuldig bekennt. Na ja, das würde der Gesellschaft sicher mehr nutzen, als wenn sie im Gefängnis sitzt.“

„Ich hoffe, sie hat ihre Lektion gelernt.“ Als sich die Kundin der Kasse näherte, verabschiedete Connie sich von Yolanda. Sie kassierte und nahm gleichzeitig die E-Mail-Adresse der Frau in ihren Verteiler auf, um sie über Sonderangebote zu informieren.

„Adonis-Alarm!“, rief Jo Anne, nachdem die Kundin den Laden verlassen hatte.

Connie lachte. „Du bist doch verheiratet!“

„Aber nicht blind“, entgegnete ihre Mitarbeiterin. „Und du solltest wegen einer einzigen schlechten Erfahrung nicht der gesamten Männerwelt abschwören und es ignorieren, wenn männliche Kunden dich mit den Augen verschlingen. Außerdem ist der hier nicht nur hübsch, sondern geht auf Krücken. Also hab etwas Mitgefühl.“

„Ach, der. Das ist doch bloß mein Nachbar und außerdem der beste Freund von meinem Ex.“

Trotzdem blickte Connie durchs Schaufenster nach draußen und stellte fest, dass Hale sich sogar auf Krücken äußerst gut machte. Sie hielt ihm die Tür auf.

„Das ist ja ein toller Service!“

„Hallo, Adon… ähm, Hale. Das ist meine Mitarbeiterin Jo Anne“, sagte Connie und errötete verlegen.

Hale pfiff leise. „Ich werte das mal als Kompliment.“ Vorsichtig, als könne er allein mit Blicken etwas umwerfen, kam er weiter in den Laden herein. „Hast du irgendetwas zum Entspannen, das beim Einschlafen hilft? Tee oder Duftkerzen?“

„Tee?“, wiederholte Connie ungläubig. „Du trinkst doch nur Bier! Was willst du wirklich?“

„Das ist ja niedlich“, wechselte Hale schnell das Thema und hob ein winziges Stoffzebra hoch.

Connie merkte, dass er ihr auswich, doch es war ein rührender Anblick, wie er das kleine Spielzeug in seinen großen Händen hielt.

„Also, ich … ich wollte, zugegeben, auf etwas ungeschickte Weise, das Gespräch auf etwas Bestimmtes bringen.“ Er blickte zu Jo Anne hinüber, die sich wieder dem Schaufenster widmete. „Ich war heute bei Dr. Wrigley“, fuhr er leise fort. „Offenbar ist bei mir alles in Ordnung, normale Stressreaktionen und so.“

„Dann geht es dir also gut?“

„Absolut. Aber was ist mit Skip? Er hatte doch einen Albtraum, als ich neulich auf ihn aufgepasst habe.“

„Das erzählst du mir erst jetzt? Vielleicht macht er deshalb immer so einen Aufstand, wenn er ins Bett soll!“, überlegte Connie.

Hale zog eine Visitenkarte aus der Tasche und reichte sie ihr lächelnd. „Dr. Wrigley hat mir diesen Kinderpsychologen empfohlen.“

Connie las den Namen: Mike Federov. „Den hat Russ McKenzie mir auch schon ans Herz gelegt.“

„Ach so.“ Hales Lächeln verschwand.

„Hast du gedacht, ich hätte etwas dagegen?“

„Ja“, gab er zu. „Normalerweise würdest du mir ja am liebsten den Kopf abreißen, wenn ich einen Vorschlag mache.“

„Das stimmt wohl“, musste Connie eingestehen. „Tut mir leid. Ich freue mich sehr über deine Freundschaft zu meinem Sohn, aber ich mache mir auch Gedanken. Er bettelt nämlich ständig darum, dass ich dich einlade. Und nun habe ich Angst, dass er sich zu sehr an dich bindet und dich als Vaterfigur wahrnimmt. Dabei sollte er sich an mich binden.“ Es fiel ihr nicht leicht, das zuzugeben.

Hale lehnte sich an die Ladentheke. „Was am Dienstag passiert ist, war wirklich komisch. Ich habe wenig Erfahrung mit Kindern, aber zu Skip habe ich einen echt guten Zugang gefunden. Er ist wirklich ein toller kleiner Kerl, und ich fände es schön, wenn ich eine Art großer Bruder für ihn sein könnte.“

Das war so gar nicht die ironische Antwort, auf die Connie sich innerlich vorbereitet hatte. Und der Ausdruck „großer Bruder“ brach ihren Widerstand vollends. „Vielleicht lassen die Albträume nach, wenn du ihm eine Gutenacht-Geschichte vorliest.“

„Das mache ich sehr gern“, erwiderte Hale.

Als das Telefon klingelte und Connie zusammenzuckte, stellte er fest: „Du bist aber schreckhaft!“

„Bei uns macht gerade ständig jemand Telefonstreiche.“ Sie nahm den Anruf entgegen und hörte wieder nichts bis auf Atmen. Dann ertönte das bekannte Lied der Carpenters: „We’ve only just begun“ – „Wir haben gerade erst angefangen.“ Fluchend legte Connie auf.

„War das wieder derselbe Anrufer?“, fragte Hale. „Du hättest an mich übergeben sollen. Diese Kerle hören meist schnell auf, wenn ein Polizeibeamter am anderen Ende der Leitung ist. Vielleicht sollte ich ein bisschen hierbleiben.“

Connie erzählte ihm von dem Lied.

„Hm, das könnte man ja fast als Drohung verstehen. Vielleicht ist es ein Kunde oder ein Lieferant – einfach ein Mann, der auf etwas ungesunde Art für dich schwärmt.“

Connie fiel niemand ein, der infrage käme. Dann sagte sie: „Das Lied war damals der Hit auf meiner Hochzeit.“

„Stimmt“, erinnerte sich Hale.

Ein sehr unschöner Verdacht regte sich in Connie. „Joel“, sagte sie.

„Was? Nein, das ist nun wirklich nicht seine Art!“

Sie schluckte. „Vielleicht kennst du ihn nicht so gut, wie du glaubst. Joel kann mit seiner Wut nicht immer gut umgehen. Er ist oft sehr wütend geworden. Einmal hat er mit der Faust ein Loch in die Wand geschlagen, ein anderes Mal eine Vase zertrümmert. Das hat mir ganz schön Angst gemacht.“

„So ein Verhalten ist natürlich nicht richtig“, gab Hale zu. „Aber das ist doch alles lange her!“

„Weißt du nicht mehr, wie er mir neulich in deiner Gegenwart gedroht hat?“, entgegnete Connie. „Am nächsten Tag fingen die Anrufe an. Und dann das Lied …“

„Moment, Moment.“ Hale hob die Hand. „Betrachten wir das Ganze mal objektiv: Hast du die Stimme des Anrufers gehört?“

„Nein“, gab Connie zu.

„Wurdest du schon mal zu Hause mit Anrufen belästigt?“

„Nein.“

Joel kannte ihre Nummer, die nicht im Telefonbuch stand. Aber sicher wäre er nicht so dumm, sich auf diese Art verdächtig zu machen.

„Hast du Joel mal in der Umgebung gesehen?“, fragte Hale weiter.

Connie schüttelte den Kopf.

„Dann könnte es wirklich ein X-Beliebiger sein.“

„Der damit anfängt, nachdem Joel mich gedrängt hat, auf die Unterhaltszahlungen zu verzichten? Wohl kaum! Außerdem war er wütend, weil ich Skip adoptieren möchte. Dabei hat er mich wegen eines Babys erst unter Druck gesetzt, als unsere Ehe schon auseinanderbrach. Er dachte wohl, ein Baby würde die Beziehung retten.“

„Also gut“, gab Hale nach. „Ich werde Joel direkt auf diese Sache ansprechen. Er hat zwar ein ungezügeltes Temperament, aber hinterhältig ist er nicht. Wenn er auf Rache aus ist, wird er es zugeben.“

„Einen Versuch ist es wert“, stimmte Connie zu.

„Du solltest auf jeden Fall schon einmal genau notieren, wann die Anrufe erfolgen und wie lange sie dauern, was derjenige sagt und ob Hintergrundgeräusche zu hören sind“, riet Hale. „In Kalifornien müssen bei Läden nämlich zehn belästigende Anrufe innerhalb von vierundzwanzig Stunden erfolgen, sonst ist es keine Gesetzesübertretung. Bei Privatleuten genügt dagegen schon ein einziger Anruf.“

„Und das weiß Joel natürlich“, versetzte Connie aufgebracht.

Hale legte die Hand auf ihre. „Die Sache scheint dich ja ganz schön mitzunehmen!“

„Ja, ich bin total sauer!“ Und erschüttert, wie sie sich widerstrebend eingestand, denn bisher hatte sie Joel nie als gefährlich eingeschätzt. „Ich mache mir Sorgen. Immerhin ist er bewaffnet.“

„Das ist bei Polizisten doch ganz normal.“ Hales Gesicht wurde angespannt. „Ich glaube wirklich nicht, dass … Ich werde einfach heute Nachmittag mit ihm reden, und dann komme ich rübergehumpelt und lese Skip eine Geschichte vor. Wann geht er denn normalerweise ins Bett?“

Hinter seinem Rücken reckte Jo Anne triumphierend eine Faust in die Luft, als sei es ein Sieg, dass Connie den „Adonis“ in ihr Haus gelockt hatte.

Connie ignorierte es. „Um acht. Danke für deine Hilfe!“

Sie hoffte sehr, mit Hales Unterstützung diese schwierige Phase in ihrer Beziehung zu Skip schnell zu überwinden. Vermutlich sah der kleine Junge sie momentan lediglich als eine weitere unzuverlässige Erwachsene. Zwar machte sie sich auch wegen Joel Gedanken, doch ihre größte Sorge galt ihrem Sohn: Sie befürchtete, dass er aufgrund seiner vielen Enttäuschungen so misstrauisch geworden war, dass er sich nicht mehr an einen anderen Menschen binden konnte.

Nachdem Hale den Laden verlassen hatte, wollte Jo Anne etwas Anerkennendes sagen, doch Connies warnender Blick ließ sie verstummen.

Offenbar war der Unterricht an der Highschool beendet, denn nun näherte sich eine ganze Horde junger Mädchen, die gern Modeschmuck kauften. Connie atmete tief ein und versuchte, nicht mehr an ihre Sorgen zu denken.

Zu Hause überlegte Hale, wie er Joel am besten auf die Anrufe ansprechen sollte. Dabei ging er immer wieder das Gespräch mit Connie durch, bei dem er sich erstmals richtig in sie hineinversetzen hatte können. Ein ungewohntes, aber sehr schönes Gefühl.

Hale selbst hätte die Anrufe lediglich als nervig bewertet, verstand aber nun, wie bedrohlich sie auf Connie wirkten. Er musste daran denken, wie ausgeliefert sie war, wenn sie sich allein im Laden befand – wie neulich, als sie Geräusche aus dem Lagerraum gehört hatten.

Was Joel anging, mit dem er seit zehn Jahren befreundet war: Hale hatte erlebt, wie Joel mit seinen Nichten und Neffen herumgetobt, zu Weihnachten Spielzeug für bedürftige Familien gesammelt und sich junger Kollegen angenommen hatte, die ihr Leben durch übertriebenes Selbstbewusstsein aufs Spiel gesetzt hatten. Dass er seine Exfrau angreifen würde, hatte Hale sich nicht vorstellen können – bis diese ihm von den Wutausbrüchen erzählt hatte.

Auch die besten Menschen verloren manchmal die Beherrschung, und dann waren Freunde und Verwandte fassungslos. Das wusste Hale nur zu gut. Doch bevor er sich mit Joel befassen würde, machte er es sich im Sessel bequem, um sich ein wenig auszuruhen.

Nach zwanzig Minuten riss ihn lautes Telefonklingeln aus dem Schlaf. Es war Derek, der berichtete, die Presse habe Wind von dem in Ben Lyons’ Apartment gefundenen Joints bekommen.

„Wir haben für drei Uhr eine Pressekonferenz anberaumt, damit wir nicht immer wieder dieselben Fragen beantworten müssen.“

„Und deshalb weckst du mich?“, fragte Hale missmutig.

„Du weißt doch, wie Reporter ausrasten, wenn sie einen Skandal wittern. Da würden wir ihnen zur Ablenkung natürlich gern den Helden präsentieren, der ohne Zögern in das brennende Haus gerannt ist und den Jungen gerettet hat. Also komm bitte vorbei, am besten in Uniform, das macht sich immer gut auf Fotos. Ach ja, und vergiss deine Krücken nicht!“ Mit diesem kleinen Scherz legte Derek auf.

8. KAPITEL

Nach einem regelrechten Blitzlichtgewitter und sich ständig wiederholenden Fragen kam Hale zu dem Schluss, dass ein Sprung aus einem brennenden Gebäude immer noch angenehmer war als eine Pressekonferenz mit den örtlichen Medien. Aber es ging ja um die Ehre der Polizei von Villazon.

Derek und Andie hatten ausführlich über die Untersuchungen zur Brandursache berichtet und dann Hale vorgestellt, der geduldig Auskunft gab. Einmal wurde er gefragt, ob er sich nun als Held sähe. „Es gibt eine Menge Menschen, die viel tapferer sind als ich, zum Beispiel Krebspatienten, die eine Chemotherapie über sich ergehen lassen. Oder Witwen von Soldaten, die allein ihre Familie versorgen“, erwiderte er.

Diese Antwort schien dem Polizeichef gut zu gefallen. Hale wähnte sich schon auf der sicheren Seite, als Tracy Johnson rief: „Detective, warum waren Sie denn überhaupt in der Nähe des Hauses?“

Zum Glück war er vorbereitet: „Ich bin Hinweisen auf einen Einbrecher in dieser Gegend nachgegangen. Übrigens konnten meine Kollegen inzwischen einen Verdächtigen festnehmen.“

„Und warum haben Sie Ben Lyons noch nicht festgenommen?“

Als das Gieren der Reporter nach Details losging, übergab Hale wieder an Derek. „Unsere Ermittlungen in dieser Sache laufen noch“, erwiderte dieser.

„Seien Sie doch mal ehrlich: Wäre er nicht der Sohn des Polizeichefs, säße er schon längst hinter Gittern!“, beharrte der Reporter.

Nun trat Will ans Mikrofon. „Es gibt keinen Verdächtigen, solange wir gar nicht wissen, ob überhaupt eine Straftat begangen wurde. Was den Verdacht des Marihuanakonsums meines Sohnes angeht: Das ist Sache des Bezirksstaatsanwaltes.“

Plötzlich kam ein schlaksiger junger Mann herein, dem das braune Haar bis über den Kragen seines Sweatshirts hing. Er stieg auf das kleine Podest und sagte: „Ich bin derjenige, den Sie verdächtigen, also werde ich auch Auskunft geben.“ Ben Lyons schluckte, als die Kameras sich auf ihn richteten. „Den Medienvertretern und meinem Vater möchte ich sagen, dass ich keinen Joint geraucht habe. Ich nehme keine Drogen, und das ist auch überprüft worden. Offensichtlich versucht jemand, mir etwas in die Schuhe zu schieben.“

„Könnte das zufällig Vince Borrego sein?“

„Nein!“, entgegnete Ben energisch. „Vince ist mein Freund!“

„Wer könnte dann dahinterstecken?“

„Ich habe keine Ahnung.“

Als ein Sturm von Fragen losbrach, blickte sich der junge Mann verunsichert um.

„War das die Idee von Ihrem Vater, sich den Medien zu stellen?“, wollte eine Reporterin wissen.

„Nein, er will nichts mit mir zu tun haben.“

„Warum? Weil Sie ihm so peinlich sind?“, wurde Ben angegriffen.

Bevor dieser sich wehren konnte, nahm Will Lyons sich das Mikro. „Mein Sohn steckt in einer schwierigen Lebensphase, aber er ist ein anständiger Kerl. Da er den Umgang mit den Medien nicht gewohnt ist, möchte ich Sie alle um ein wenig Zurückhaltung bitten.“

Tracy Johnson schien Mitgefühl zu haben, doch einige ihrer Kollegen machten sarkastische Bemerkungen. Ben stand noch immer auf dem Podest, zu eigensinnig oder zu verwirrt, um sich vor der Meute zu retten. Hale beschloss einzugreifen, auch wenn es riskant war.

„He!“, rief er und bat mit einer Geste um Ruhe. „Ich bin bei dem Brand fast ums Leben gekommen. Und wenn ich mich mit meinem Urteil über die Ursache zurückhalte, dann sollten Sie es wohl auch tun.“

Er nickte Ben zu, der ihn dankbar nach draußen begleitete. Auf der sonnigen Straße angekommen, fühlte Hale sich, als seien sie nur ganz knapp einem Lynchmob entkommen.

„Ich hab’s vermasselt, stimmt’s?“, fragte Ben niedergeschlagen. „Aber ich konnte einfach nicht zusehen, wie Dad mich schlechtmacht!“

„Das wollte er doch gar nicht. Er gibt sich wirklich alle Mühe, fair zu sein“, widersprach Hale ruhig. „Kann ich dir etwas anvertrauen?“, fragte er dann.

„Klar.“

„Dein Vater hatte mich an dem Tag des Brandes dorthin geschickt“, erzählte Hale und hoffte, keinen Ärger mit dem Polizeichef zu bekommen. „Jemand von einer Zeitung hatte ihn angerufen, weil das Gerücht verbreitet wurde, du würdest mit Drogen handeln.“

„Was?“ Aufgebracht sah Ben ihn an.

„Dein Vater konnte diesen Hinweis natürlich nicht einfach ignorieren, aber er wollte dir auch nicht die Drogenfahnder auf den Hals hetzen. Also hat er mich gebeten, Mrs Rios diskret ein bisschen zu befragen. Will hängt sehr an dir und ist alles andere als begeistert von dem ganzen Rummel.“

„Wenn er mich nicht kränken will, warum hat er dann Captain Ferguson bei mir herumschnüffeln lassen?“, entgegnete Ben angespannt. „Da gab es das Gerücht doch bestimmt noch nicht.“

„Weil er sich Sorgen um dich macht“, antwortete Hale ruhig. „So sind Eltern nun einmal.“

„Es hat ihn nie interessiert, wie es mir geht. Wenn ich mal einen Sohn habe, werde ich anders mit ihm umgehen!“

„Wie denn?“

„Vor allem werde ich ihm zuhören“, versetzte Ben heftig, der sich offenbar mehr Aufmerksamkeit gewünscht hätte. „Ich werde seine Vorstellungen und Ansichten respektieren. Und wenn er mal einen Fehler begeht, werde ich ihn nicht einfach wegschubsen.“

„Vatersein ist bestimmt nicht ganz einfach“, erwiderte Hale. „Ich schlage vor, du hältst dich im Hintergrund, bis die Untersuchungen abgeschlossen sind.“

„Wahrscheinlich haben Sie recht. Bis dann!“ Ben trottete davon und stieg in ein altes Auto.

Hale sah Will Lyons aus dem Gebäude kommen, der seinem Sohn mit einer Mischung aus Bedauern und Frustration nachblickte. Ganz offensichtlich wusste er nicht, wie er die Kluft zwischen sich und Ben überwinden sollte.

Joel kam zu Hale. „Wozu ist Ben denn bei der Pressekonferenz aufgetaucht?“, wollte er wissen.

„Um zu beteuern, dass er unschuldig ist“, antwortete Hale.

„Na, das fanden diese Aasgeier bestimmt super“, sagte sein Freund mit einem Blick auf ein Fernsehteam, das seine Kameras in einem Lieferwagen verstaute.

„Bitte keine Beleidigungen unserer gefiederten Freunde.“ Hale überlegte, wie er das Gespräch diskret auf Connies Problem lenken konnte, doch Joel kam ihm zuvor.

„Lust auf ein Bier in Josés Taverne?“

„Klar. Ich ziehe mich schnell um und bin gleich da.“ Hale trug noch seine Uniform, hatte aber Kleidung zum Wechseln dabei.

Eine Viertelstunde später trafen sie sich in der um diese Tageszeit leeren Kneipe und nahmen in einer Sitznische Platz. Die Barkeeperin, eine kräftig gebaute Frau mit energischem Auftreten, brachte ihnen selbst das Bier. „Uns fehlen Kellnerinnen“, erklärte sie. „Zum Glück ist jetzt nicht viel los.“

„Was ist denn mit der süßen Blonden – hieß sie Laura?“, erkundigte sich Joel.

„Die hat gekündigt. Aber bestimmt wird es ihr leidtun, wenn sie hört, dass du hier warst“, sagte sie mit einem Anflug von Ironie.

Nachdem die beiden Männer über die Pressekonferenz gesprochen hatten, erzählte Hale von den unheimlichen Anrufen, die Connie bekommen hatte. „Als dann das Lied von eurer Hochzeit gespielt wurde, dachte sie, du würdest vielleicht dahinterstecken.“

„Typisch“, fand Joel.

„Ihr Verdacht lässt sich ja ganz leicht zerstreuen. Warst du heute gegen zwölf am Arbeitsplatz? Dann könnte sicher ein Kollege dein Alibi bestätigen.“

„Nein, da habe ich mir gerade ein Sandwich gekauft.“ Joel runzelte missbilligend die Stirn.

„Die Anrufe haben am Tag nach eurem Streit angefangen“, gab Hale zu bedenken.

„Komm schon, Hale, das kannst du doch nicht ernst meinen!“ Joel war entrüstet. „Hast du den Anruf eigentlich selbst gehört?“

„Nein“, gab Hale zu.

„Das dachte ich mir. Bestimmt hat Connie sich das nur ausgedacht, um mich mundtot zu machen. Mit so einer Anschuldigung kann sie meiner beruflichen Laufbahn ganz schnell ein Ende setzen. Sie sollte sich mal fragen, wie ich die Unterhaltszahlungen leisten soll, wenn ich arbeitslos bin!“

Hale fand, dass sein Freund Connie unrecht tat.

„Der letzte Anruf hat sie ganz schön verstört. Ich war dabei und bin mir sicher, dass sie mir nichts vorgemacht hat. Außerdem hat ihre Mitarbeiterin auch einige der Anrufe entgegengenommen.“

Joel seufzte. „Also gut, dann wird sie wohl wirklich von irgendeinem Spinner belästigt. Unschön, aber ich stecke nicht dahinter. Wenn ich ein Problem mit meiner Exfrau habe, dann spreche ich sie direkt darauf an.“

„Immerhin hast du ihr angedroht, ihr Auto zu beschädigen“, erinnerte Hale ihn.

„Das war doch nicht ernst gemeint! Meinst du wirklich, ich würde so tief sinken?“, entgegnete Joel.

„Nein“, erwiderte Hale. Er konnte sich durchaus vorstellen, dass sein Freund vor Wut auf die Kühlerhaube schlug, aber nicht, dass er so etwas heimtückisch plante. Joel war eben einfach ein wenig unbeherrscht. Dennoch fand Hale es beunruhigend, was Connie ihm erzählt hatte. Allein die Androhung von Gewalt konnte ein Trauma auslösen. Dabei sollten Männer doch die Frauen beschützen, die sie liebten!

„Sie hat dir doch wohl nichts eingeredet?“, fragte Joel misstrauisch.

„Natürlich nicht“, entgegnete Hale sofort, war sich jedoch nicht sicher, wie ernst er das meinte.

„Manche Männer werden weich wie Marshmallows, wenn Connie sie mit ihren großen blauen Augen ansieht.“

„Sie hat graue Augen.“

„Echt? Hm, na ja, vielleicht grau-blau.“ Durchdringend sah Joel Hale an. „Du magst Connie, stimmt’s?“

„Schon ein bisschen“, gab dieser zu.

Joel lachte ironisch. „Ja, sie ist sehr verlockend – wie eine Venusfliegenfalle.“

Sie unterhielten sich noch eine Weile. Nach dem Gespräch war sich Hale sicher, dass sein Freund nicht hinter den Anrufen steckte – fast sicher.

„Es tut mir leid“, sagte Skip und biss sich auf die Lippe. Auf Connies Couchtisch lag ein Spielzeuglaster inmitten der Scherben von zwölf Porzellanfiguren.

Connie widerstand dem Impuls, ihn zu schimpfen. „Lass uns mal den Schaden begutachten.“

Eine kleine Keramikschäferin, an der sie sehr hing, hatte Stab und ein Bein verloren. Von einem niedlichen Lämmchen war der Schwanz abgebrochen. Und die Spuren auf der glänzenden Tischplatte ließen sich bestimmt nicht mehr entfernen.

„Ich … ich habe mir aber extra die Schuhe ausgezogen“, sagte Skip mit zitternder Stimme.

Connie sank aufs Sofa zwischen die bestickten Seidenkissen. Seit ihrer Kindheit sammelte sie schon Figuren und Puppen aus Porzellan, die einen Zauber zu verstrahlen schienen, der ihr im wirklichen Leben fehlte. Liebevoll hatte sie diese in ihrem Zuhause arrangiert und sich einen Rückzugsort von der lauten, chaotischen Welt geschaffen. Doch sie wusste, dass sie Geduld mit Skip haben musste.

„Ich hebe das wieder auf“, versicherte ihr Sohn hastig und fand eine Schäferin mit farbenfrohem Umhang. „Die ist aber schön!“

Unwillkürlich musste Connie an den schrillen Protestschrei ihrer Mutter denken, bei dem sie in ihrer Kindheit immer heftig zusammengezuckt war. So wollte sie mit Skip auf gar keinen Fall umgehen.

Sie atmete tief ein und zwang sich, das Wohnzimmer mit neutralem Blick zu betrachten: Im Bücherregal standen goldene Bilderrahmen, auf einem Beistelltisch eine Vase und eine Kristallschale und neben dem DVD-Spieler Kerzenständer und Karaffen.

Joel hatte sich immer beschwert, er könne in dem Haus kaum atmen. Wie sollte sich da erst ein kleiner Junge hier unbefangen bewegen, wenn jede Bewegung zur Katastrophe führen konnte? Zum ersten Mal sah Connie die geliebten Sammlerstücke mit anderen Augen. In ihrem Schlafzimmer und in ihrem Laden konnte sie sich ja weiterhin daran erfreuen, doch diese Dinge sollten nicht die Zimmer bevölkern, die sie sich mit ihrem Sohn teilte.

Connie klopfte neben sich aufs Sofa, damit Skip sich zu ihr setzte. Zögernd tat dieser es – und zuckte heftig zusammen, als sie ihm das Haar aus der Stirn strich. Offenbar hatte er schon schlechte Erfahrungen mit verärgerten Erwachsenen gemacht.

„Ich bin dir nicht böse“, versicherte Connie. „Weißt du, auch Erwachsene müssen manchmal noch dazulernen.“ Als der kleine Junge sie mit großen Augen ansah, löste sich ihr Ärger vollends auf. „Und ich bin ja auch zum ersten Mal Mutter. Jetzt habe ich gerade von dir gelernt, dass ich diese zerbrechlichen Sachen wegpacken sollte.“

„Darf ich dir helfen?“, fragte Skip eifrig.

Einerseits lief Connie innerlich ein Schauder über den Rücken bei der Vorstellung, Skip die zerbrechlichen Lieblingsdinge einpacken zu lassen. Doch auf keinen Fall wollte sie wie ihre Mutter werden.

Anna Farrar Lawson Richards sah dank aufwendiger kosmetischer Pflege und Schönheitsoperationen mit siebenundfünfzig kaum älter aus als ihre Tochter. Sie wohnte im südlichen Orange County in einem Haus voller Designermöbel – auf denen nie jemand saß und aß. Nein, Menschen waren wichtiger als Dinge, und Mitgefühl wichtiger als Kritik.

Connie atmete tief ein. „Na klar“, sagte sie. „Wir fangen gleich morgen an.“

„Nein, jetzt!“, widersprach Skip. „Bitte“, fügte er nach ihrem strengen Blick hinzu.

Wie hätte sie ihm die Bitte ausschlagen können, den angerichteten Schaden wiedergutzumachen? „In Ordnung“, stimmte sie zu. „Aber dann müssen wir zuerst Kartons und Verpackungsmaterial aus dem Laden holen.“ Sie beschloss, ihre Lieblingsteile zu behalten und mit den übrigen das Regal mit den Sonderangeboten aufzufüllen.

Eine Dreiviertelstunde später kamen sie vollbepackt zurück. Zu Connies Freude half Skip ihr ausdauernd und fleißig, und es ging nichts weiter zu Bruch. Gegen halb neun waren sie fertig. Als Connie auf die Uhr sah, war sie ein wenig enttäuscht. Entweder hatte Hale sein Versprechen vergessen, oder es war ihm etwas Interessanteres dazwischengekommen. Zum Glück hatte sie Skip nichts von dem geplanten Besuch erzählt, sodass er nun nicht traurig war. Aber auch sie selbst hatte sich auf Hale gefreut: auf seinen Humor, seine tiefe Stimme und das Kribbeln, das sie in seiner Nähe immer verspürte.

Als Skip ins Bett sollte, protestierte er. „Ich habe heute gar nicht ferngesehen! Ich will Narnia gucken!“

„Wir haben doch heute etwas ganz Besonderes gemacht, und jetzt ist fürs Fernsehen keine Zeit mehr“, erklärte Connie. „Aber ich kann dir stattdessen ein bisschen aus dem Narnia-Buch vorlesen.“

„Nein!“

„Skip, ich bin wirklich müde.“

„Fang mich!“, rief der kleine Junge übermütig und rannte in den Flur.

Mit aller Macht versuchte Connie, geduldig zu bleiben, doch sie hatte einen sehr langen, anstrengenden Tag hinter sich.

„Hast du Angst davor, schlafen zu gehen?“, fragte sie und ging ihm nach. „Wir gehen bald zu einem Arzt, der etwas gegen Albträume tun kann.“

Plötzlich blieb Skip stehen und blickte starr zur Haustür. Als die Klinke sich bewegte und sich ein Gehstock hereinschob, begann Connies Herz heftig zu schlagen.

Hale kam herein. „Deine Klingel scheint nicht in Ordnung zu sein“, stellte er fest. „Und außerdem solltest du wirklich die Haustür abschließen!“

Connie war zutiefst erleichtert und zitterte von dem Schreck noch am ganzen Leib.

„Tut mir leid, dass ich mich verspäte“, sagte Hale. „Ich bin eingeschlafen. Hallo Skip, ist es nicht längst Zeit zum Schlafengehen?“

Skip begrüßte den Besucher überschwänglich. „Ich hab’ keine Lust zum Schlafen!“, verkündete er dann.

„Auch keine Lust auf eine supertolle Gutenachtgeschichte vom Superhelden Detective Crandall?“

„Doch!“ Der Junge rannte zum Sofa.

„Moment, Kumpel.“ Hale warf Connie einen verschwörerischen Blick zu. „Gutenachtgeschichten gibt’s erst, wenn du den Schlafanzug anhast und im Bett liegst, klar?“

Widerstrebend gab sich der Junge geschlagen, und einen Augenblick später hörte man im Badezimmer Wasser laufen.

„Du dachtest, ich hätte es vergessen, stimmt’s?“, fragte Hale.

„Na ja, der Zuverlässigste bist du ja nicht gerade.“

„Hey, es ist nicht fair, mich und Joel in einen Topf zu werfen! Habe ich dich jemals im Stich gelassen? Ich werde deine Klingel reparieren, um zu beweisen, was für ein netter, zuverlässiger Kerl ich bin.“

Connie musste zugeben, dass Hale recht hatte. Er war ihr auch schon oft in Haus und Garten behilflich gewesen. „Dankeschön“, sagte sie. „Und ich gebe zu, dass du nicht wie Joel bist.“

„Das ist aber ein halbherziges Lob!“

„Also gut: Ich bin sprachlos angesichts deiner unglaublichen Hilfsbereitschaft.“

„Schon viel besser.“

„Fertig!“, hörten sie Skip jetzt rufen und gingen in sein Zimmer, wo er im Bett lag, die Decke bis ans Kinn hochgezogen.

„Hast du dir die Zähne geputzt?“, fragte Connie.

Der Junge nickte zwar, doch sie vermutete, dass er sich allerhöchstens den Mund ausgespült hatte. Zahnpflege war wichtig, aber heute Abend gingen Skips emotionale Bedürfnisse vor.

„Hast du ein Lieblingsbuch?“ Hale setzte sich neben Skip aufs Bett.

„Du sollst mir lieber eine Geschichte erzählen. Von früher, als du noch klein warst!“, sagte der Junge.

„Hm. Wie soll ich bloß anfangen …?“

„Es war einmal …“, soufflierte Skip eifrig.

„Also gut. Es war einmal ein kleiner Junge, der hieß Hale Crandall. Er lebte in der Stadt Fullerton in der Nähe von Villazon, wo sein Vater bei der Polizei arbeitete.“

„War der genau wie du?“

„Ja, bloß kräftiger und zäher. Der kleine Hale war meistens brav wie ein Engel, nur manchmal gab es Schwierigkeiten. Als er neun war, hat er zum Beispiel eine Eidechse im Lehrerpult versteckt …“

Hingerissen lauschte der kleine Junge. Connie, die sich vorsichtig auf einen kleinen Kinderstuhl gesetzt hatte, sah die beiden an. Was für ein hübsches Bild der dunkelhaarige Mann und der blonde Junge zusammen abgaben! Am liebsten hätte sie die zwei in die Arme geschlossen.

Aber dieses Gefühl würde wieder vergehen, zumindest ihren Nachbarn betreffend … hoffte sie.

9. KAPITEL

Normalerweise redete Hale nicht über seine Kindheit. Doch nachdem er Skip von seinen Streichen erzählt hatte, verriet er noch ein paar andere Dinge.

Als der Junge ihn nach seinen Eltern fragte, sagte Hale die Wahrheit: dass seine Mutter die Familie verlassen hatte, als er sieben Jahren alt gewesen war. Er und Skip hatten also ein ähnliches Schicksal.

„Du hast keine Mom?“ Der Junge sah ihn mit großen Augen an.

„Nein. Mein Vater hat mich aufgezogen.“

„Warum ist sie weggegangen?“

Hale sah, wie Connie leicht die Stirn runzelte. Vielleicht fand sie das Thema zu heikel, oder sie dachte gerade an ihren Vater. Hale wusste, dass sie bei ihrer alleinerziehenden Mutter aufgewachsen war, während ihr Vater sich ausschließlich um seine zweite Familie gekümmert hatte.

Aber warum war seine Mutter weggegangen? Hales Ansicht nach war sie oberflächlich und egoistisch gewesen. Als er älter gewesen war, hatte er jedoch gelernt, dass keine Geschichte nur schwarz oder weiß war. Er musste seiner Mutter zugutehalten, dass sie ihr Verhalten nie hatte entschuldigen wollen.

„Es ist nicht zu rechtfertigen, was ich damals getan habe“, hatte sie bei einem seiner Besuche in Las Vegas eingestanden. „Aber leider hat dein Vater damals nicht eine Sekunde lang aufgehört, Polizist zu sein – nicht einmal, wenn er mit Freunden oder seiner Familie zusammen war. Nach unseren Flitterwochen bekam ich diese liebevolle Seite an ihm, in die ich mich verliebt hatte, kaum noch zu sehen. Ich habe alles versucht, aber irgendwann habe ich es einfach nicht mehr ausgehalten. Als ich dann eine Scheidung angesprochen habe, wurde er so wütend, dass ich Angst bekam. Daraufhin bin ich geflüchtet.“

Das erinnerte Hale an Joels und Connies Geschichte. Allerdings würde sie bestimmt niemals ein Kind einfach zurücklassen.

„Sie und mein Dad haben sich gegenseitig unglücklich gemacht“, erklärte er. „Das kommt bei Erwachsenen manchmal vor.“

Skip unterdrückte ein Gähnen. „Aber dein Dad ist dageblieben.“

„Ja. Zuerst dachte ich, meine Mutter wäre meinetwegen weggegangen. Weil ich oft nicht brav war. Aber das stimmt nicht. Kinder sind nie schuld an den Problemen von Erwachsenen.“

„Ich möchte immer brav sein“, sagte Skip leise.

Gerührt strich Hale ihm durchs Haar. „Du bist ein toller kleiner Kerl, aber niemand erwartet, dass du immer alles richtig machst.“

„Ganz bestimmt nicht“, bekräftigte Connie.

Als dem Jungen die Augen zufielen, deckte Hale ihn zu. Beim Hinausgehen fiel sein Blick auf Connie, deren Züge unendliche Zärtlichkeit ausdrückten. Im Flur blickte er in den Spiegel und sah, dass er einen ähnlichen Gesichtsausdruck hatte. Skip war zwar nicht sein Sohn, doch er stellte fest, wie viel ihm die gemeinsame Zeit mit dem kleinen Jungen bedeutete.

Als er mit dem Gehstock, gegen den er die Krücken ausgetauscht hatte, gegen etwas stieß, blieb er erschrocken stehen. Doch nichts fiel zu Boden oder kippte um, denn das Tischchen war leer. Hatten darauf nicht immer Kerzen gestanden? Auch im Wohnzimmer hatte sich einiges verändert, wie Hale jetzt auffiel. Am Kamin sah er denselben filigranen Feuerschirm, dieselben aufwendig verzierten Sessel und dasselbe Gemälde mit dem Nelkenstrauß wie immer. Aber die unzähligen kleinen Ziergegenstände und Sammelobjekte waren verschwunden. Erstaunt fragte er: „Wo ist denn der ganze Krimskrams hin?“

„Das meiste haben wir weggepackt. Ich kann ja nicht erwarten, dass Skip immer auf Zehenspitzen durchs Haus schleicht.“ Connie nahm auf einem Sessel Platz und schlug die Beine übereinander. In ihrem Rock sah sie bezaubernd aus.

Hale wurde von einer großen Freude darüber erfasst, wie gut sie sich inzwischen verstanden. Eigentlich wollte er die angenehme Atmosphäre nicht zerstören. Trotzdem fiel er mit der Tür ins Haus: „Ich habe mit Joel gesprochen. Er streitet ab, etwas mit den Anrufen zu tun zu haben.“

Connie ballte die Hände zu Fäusten. „Mit einem Geständnis hatte ich auch nicht gerechnet“, erwiderte sie ironisch.

„Es hat ihn gekränkt, dass du es für möglich hältst, er würde etwas so Heimtückisches tun.“

„Ja, vermutlich würde er eher meinen Wagen kurz und klein schlagen.“

„Diese Bemerkung solltest du nicht zu ernst nehmen. Da war Joel einfach sehr aufgebracht“, beschwichtigte Hale. „Ich finde ja auch, dass er zu unbeherrscht ist. Aber Hunde, die bellen, beißen nicht.“

Connie presste einen Moment die Lippen zusammen. „Ich hätte mir ja denken können, dass ihr zwei zusammenhaltet.“

Hale, der emotionalen Konflikten immer aus dem Weg zu gehen versuchte, wäre am liebsten geflüchtet. Doch dieses von seinen Eltern übernommene Verhaltensmuster wollte er langsam mal ablegen.

„Ich möchte mich noch nicht auf Joel als Verdächtigen festlegen“, erwiderte er deshalb. „Hast du noch mehr Anrufe bekommen?“

„Nein.“ Connie entspannte sich etwas. „Vielleicht hört es jetzt auf, nachdem du mit Joel geredet hast.“

Hale bemerkte, dass es schon dunkel geworden war. „Wenn die Beleuchtung an der Tür ausreicht, kann ich jetzt noch schnell deine Klingel reparieren.“

„Das wäre toll“, sagte Connie erfreut. „Ich hole gleich mal den Werkzeugkasten.“ Sie stand auf. „Danke auch, dass du mit Skip geredet hast.“

„Gern geschehen“, sagte Hale und machte sich an die Arbeit. Die Diskussion, der er am liebsten ausgewichen wäre, war zu seinem Erstaunen und seiner großen Zufriedenheit nicht zu einem Streit eskaliert, und nun war die Stimmung zwischen ihm und Connie wieder viel entspannter. Sich anders zu verhalten als gewohnt war ihm nicht leichtgefallen, doch er wollte sich auf keinen Fall vor Skip mit Connie streiten. Außerdem war sie jetzt bestens gelaunt und sah ihm sogar zu, wie er die Klingel reparierte. War er zu optimistisch, oder war das ein Zeichen dafür, dass ihr seine Gesellschaft gefiel?

Connie genoss es, Hale dabei zu beobachten, wie er mit seinen kräftigen Händen arbeitete.

Er half ihr inzwischen bei so vielem: bei handwerklichen Arbeiten und mit Skip sowieso. Sie konnte sich darauf verlassen, dass er ihr zur Seite stand, wenn sie ihn brauchte.

Zu Beginn ihrer dreijährigen Ehe hatte auch Joel sich um sie bemüht und sie in allem unterstützt. Das hatte irgendwann nachgelassen, was wohl normal war. Die Probleme waren andere gewesen: Joels fehlende Kompromissbereitschaft und sein übermäßiger Wunsch, Zeit mit seinen Kumpels zu verbringen. Ständig war er mit ihnen zu Baseballspielen gegangen, hatte Geländefahrten und Videospielwettkämpfe veranstaltet.

Zuerst ging Connie mit, doch da die meisten der Männer Singles waren, verbrachte sie bald ihre Freizeit lieber mit Marta und Rachel – und später dann in ihrem Laden. Der Vorfall bei der Polizei von Villazon machte die Kluft zwischen ihr und Joel noch breiter. Joel stand sehr unter Druck – und baute diesen ab, indem er an allem herumnörgelte, was Connie tat oder nicht tat.

Hätte Connie vorher gewusst, was auf Joel zukam, hätte sie die Eröffnung ihrer Läden verschoben. Doch dann war es zu spät, sie hatte schon zu viel Zeit und Geld investiert. Und so wie Joel sich benahm, hatte sie kaum noch den Wunsch, ihm entgegenzukommen.

Dann äußerte er plötzlich beharrlich immer wieder den Wunsch nach einem Kind – vielleicht in der Hoffnung, dies würde ihre Ehe retten. Connie jedoch kam es so vor, als wollte er lediglich ihre Unabhängigkeit einschränken. Sie schlug vor, gemeinsam zur Eheberatung zu gehen, doch das lehnte Joel rigoros ab – woraufhin alles noch schlimmer wurde.

Connie hoffte, es würde aufwärtsgehen, nachdem er seine Aussage gemacht hatte. Doch er war so trotzig und streitsüchtig, dass sie sich einen Anwalt nahm.

Joel war gegen die Scheidung gewesen. Die Unterhaltszahlungen und die Tatsache, dass sie das Haus bekam, gingen ihm genauso gegen den Strich. Er hatte es Connie heimgezahlt, indem er nebenan wilde Partys gefeiert hatte. Und jetzt war er offenbar noch tiefer gesunken. Zwei Jahre, nachdem er ausgezogen war, hatte ihre Entscheidung, Skip zu adoptieren, seine Wut erneut entfacht.

Möglicherweise hatte Hales Eingreifen ihn dazu gebracht, sie in Ruhe zu lassen. Und falls nicht, würde Hale sich hoffentlich nicht wieder auf die Seite ihres Exmanns stellen.

„Fertig“, sagte Hale.

„Vielen Dank, das war sehr nett von dir!“ Als Connie nach dem Werkzeugkasten griff, streifte ihr Arm Hales.

Es war nur eine ganz leichte Berührung, und doch wurde ihr am ganzen Körper heiß. Sofort meldete sich eine warnende Stimme in ihrem Innern. Doch als Hale den Arm um sie legte, schmiegte Connie sich an ihn. Sie hob den Kopf und küsste die Stelle an seinem Halsansatz, an der sein Puls pochte. Sie musste lächeln, als sie merkte, wie Hale erschauerte.

Er zog sie so eng an sich, dass sie seine Erregung spüren konnte. Sofort wurde Connie von dem heftigen Wunsch erfüllt, sich ihm hinzugeben. Hales Blick sah sie an, dass es ihm genauso ging. Doch bevor sie etwas tun oder sagen konnte, ließ er sie los und wich einen Schritt zurück.

Hale, der Frauenheld par excellence, widerstand der Versuchung, während sie fast schwach geworden wäre!

„Ich gebe mir wirklich Mühe, mich wie ein verantwortungsvoller Erwachsener zu benehmen“, erklärte er bedauernd. „Wir müssen ja auch daran denken, was gut für Skip ist – und was unklug wäre.“

Und daran, was dein bester Freund wohl dazu sagen würde, dass du mit seiner Ex schläfst, fügte Connie in Gedanken hinzu. „Und ich dachte schon, du würdest die Situation ausnutzen, wenn du nur die geringste Chance bekommst.“

„Na ja, darauf anlegen solltest du es lieber nicht …“

„Wo du gerade Skip erwähnt hast“, wechselte Connie das Thema. „Ich habe für Montag einen Termin bei Dr. Federov für ihn vereinbart.“

„Super!“ Hale streckte sich. „Der kleine Kerl hat ja eine Menge durchgemacht. Was ist eigentlich mit seinen leiblichen Eltern?“

„Sie hatten Drogenprobleme und sind immer wieder im Gefängnis gelandet. Irgendwann hat man ihnen dann das Sorgerecht entzogen.“

„Skip ist wirklich toll. Hoffentlich hat er von irgendjemandem auch mal die Zuneigung bekommen, die er verdient“, sagte Hale nachdenklich.

„Seine Mutter hat ihn bestimmt geliebt. Und jetzt hat er ja mich“, erwiderte Connie. „Ich werde auch mit Dr. Federov unter vier Augen reden, damit ich auf jede Entwicklungsphase von Skip gut vorbereitet bin.“

„Und ich dachte immer, den Umgang mit Kindern beherrscht man instinktiv …“

„Bei manchen Menschen mag das so sein. Du hast jedenfalls einen sehr guten Draht zu ihm“, sagte Connie.

„Tja, dann solltest du mich wohl öfter einladen, damit du meine Methode genau studieren kannst.“ Hales schelmisches Lächeln war wieder da.

„Du kannst ihm gern jederzeit vorlesen.“ Connie fand die Vorstellung schön, dass er tatsächlich so etwas wie ein großer Bruder für Skip werden könnte.

„Ich soll also jeden Abend hier auftauchen? Klingt gut.“

„Von mir aus gern, wenn dir das nicht zu viel wird.“

„Nein, es macht mir Spaß. Dann also bis morgen!“

Noch ganz erfüllt von der neuen Harmonie, die zwischen ihnen herrschte, blickte Connie Hale nach, der davonhumpelte. Er war plötzlich so freundlich und verhielt sich so erwachsen. Und was die heftige Anziehung anging, die sie verspürt hatte, so war Connie froh, dass Hale einen Rückzieher gemacht hatte. Denn sie brauchte ihn zu sehr als Freund, um das Risiko einer Affäre eingehen zu können.

Am Montagmorgen verlief Hales Rückkehr zur Arbeit angenehm entspannt: Weder Reporter noch Katastrophen warteten auf ihn.

Der Freitag und das Wochenende waren relativ ruhig gewesen. Seinem Knöchel ging es immer besser, und gelegentlich hatten Freunde angerufen, die seinen Namen in der Zeitung entdeckt oder ihn im Fernsehen nach der Pressekonferenz gesehen hatten. Am Sonntag waren dann spontan ein paar Kumpels zum Grillen und Schwimmen vorbeigekommen.

Joel hatte sich nicht gemeldet. Hale hoffte, sein bester Freund würde ihm nicht mehr lange böse sein.

Wie versprochen, hatte er Skip regelmäßig vorgelesen, der sich schon deutlich weniger vorm Einschlafen fürchtete. Danach war Hale immer sofort gegangen, um Connie nicht zu beunruhigen.

Doch auch so hatte sie Einfluss auf ihn: Hale ertappte sich dabei, wie er nach dem Grillen eine halbe Stunde lang im Garten Müll aufsammelte und Essensreste wegpackte, bis sein Knöchel heftig schmerzte. Das Problem war, dass ihm nun ständig Dinge auffielen, die er früher gar nicht bemerkt hatte: herumliegender Müll, ein Brandloch im Sofabezug – von der Hässlichkeit seiner alten Möbel ganz zu schweigen.

Als er sich den Akten widmete, gingen ihm die Fälle besonders nahe, bei denen Frauen bedroht oder tätlich angegriffen wurden. Seit Connie belästigt wurde, fand Hale diese Art von Gewalt noch verabscheuenswerter. Zum Glück hatte sie keine weiteren Anrufe bekommen – was sie auf sein Gespräch mit Joel zurückführte. Hale sah das anders, aber er war in erster Linie froh, dass man Connie in Ruhe ließ.

Als Hale am späten Nachmittag den Zeugen eines Einbruchs hinausbegleitete, begegnete er Connie. Warum mussten seine Nerven immer so verrückt spielen, wann immer sie auftauchte?

„Hi! Was ist denn los?“

„Hat er Dienst?“, fragte Connie angespannt.

Hale wusste sofort, wen sie meinte. „Nein, seine Schicht war vor einer Stunde zu Ende. Hast du wieder einen Anruf bekommen?“

„Viel schlimmer.“ Connie reichte ihm einen auf gelbem Papier gedruckten Flyer. Darauf stand der Name von Connies Laden, allerdings mit einem Schreibfehler, dazu die Adresse. „Fünfzig Prozent Rabatt auf alles!“, lautete der groß gedruckte Text.

„Damit kamen heute drei Kundinnen in den Laden!“ Sie begann ein Formular auszufüllen, um Anzeige zu erstatten. „Jetzt will er mich nicht nur belästigen, sondern auch noch in den Bankrott treiben!“

Hale sah sich den Flyer an. Jeder hätte so etwas am PC entwerfen können. „Wo hatten deine Kundinnen das denn her?“

„Die Zettel klemmten morgens an ihrer Windschutzscheibe.“ Connie unterschrieb das Formular und knallte den Stift hin. „Leider habe ich keine Ahnung, wie viele davon Joel verteilt hat.“

„Meinst du wirklich, dass er deinen Namen falsch geschrieben hätte?“, fragte Hale.

„Das passiert ihm ständig.“ Sie schnaubte. „Ich stoße meine Kundinnen nicht gern vor den Kopf. Also habe ich ihnen erklärt, dass der Flyer nicht von mir stammt, und ihnen einen Rabatt von dreißig Prozent auf Artikel im Angebot gewährt.“ Connie rang sich ein Lächeln ab. „Dann hatte Jo Anne die Idee, einen der Flyer ins Schaufenster zu hängen, zusammen mit einer Stellungnahme von uns.“ Sie sah ihn streng an. „Du bist immer noch auf Joels Seite, stimmt’s?“

„Ich bin einfach objektiv“, entgegnete Hale und reichte dem zuständigen Sergeant ihr ausgefülltes Formular. „Die Sache wird als Eigentumsdelikt behandelt. Du wirst innerhalb einer Woche etwas hören, schätze ich.“

„Was glaubst du, wie weit würde er gehen?“

Als Connie ihn so ängstlich ansah, zog sich Hale der Magen zusammen. „Ich glaube nicht, dass du in Gefahr bist“, beruhigte er sie. „Und natürlich kannst du mich jederzeit anrufen, ich wohne ja direkt nebenan.“

Nachdenklich schlang sich Connie eine Haarsträhne um den Finger. „Ich möchte eigentlich nicht glauben, dass Joel hinter der Sache steckt, Hale. Aber ich habe stundenlang nachgedacht, und mir fällt einfach niemand anders ein.“

„Wenn du Angst hast, kann ich gern bei euch auf dem Sofa schlafen.“

„Das ist sehr nett von dir.“ Connie überlegte einen Moment. „Ich habe ja eine Alarmanlage und fühle mich zu Hause relativ sicher. Und ich möchte nicht, dass Skip am Ende noch glaubt, du würdest bei uns wohnen. Also lieber nicht, aber vielen Dank.“

„Ist gut. Sag Bescheid, wenn du es dir anders überlegst.“

„Mache ich. Hoffen wir, dass die Strafjustiz der Sache bald ein Ende bereitet.“ Deutlich entspannter fragte Connie: „Bis heute Abend?“

„Ja. Ich komme um acht.“

Als sie gegangen war, sagte Hale sich, er solle froh darüber sein, dass er nicht in ihrem Haus übernachten würde. Der Gedanke daran, dass seine Traumfrau nur ein paar Türen weiter in ihrem Bett lag, hätte ihn ohnehin nicht schlafen lassen.

Je länger Connie belästigt wurde, umso mehr war Hale zwischen der Sorge um ihr Wohlergehen und der Loyalität zu seinem besten Freund hin- und hergerissen. Eigentlich sollte er auf Abstand gehen. Er konnte nur hoffen, dass hinter der Sache tatsächlich ein aufgebrachter Kunde oder ein abgewiesener Verehrer steckte.

10. KAPITEL

Die Woche verging ohne weitere Probleme. Connie ließ sich von dem Vorfall mit den Flyern sogar inspirieren und engagierte ein junges Mädchen, das auf dem Parkplatz des Einkaufszentrums ähnliche Flyer verteilte, auf denen fünfzehn Prozent Rabatt angeboten wurden. Rosa, die Leiterin des dort ansässigen Ladens, meldete daraufhin eine deutliche Zunahme des Umsatzes.

Mit Connies Fall wurde ein junger Ermittler namens Kirk Tenille beauftragt. Er versicherte, jeden zu befragen, der ein Motiv haben könnte. Connie hoffte, Joel würde dann endlich aufgeben.

Skip hatte schon nach zwei Spieltherapieterminen mit Dr. Federov viel weniger Angst. Connie bekam von dem Psychologen hilfreiche Hinweise, wie sie sich Skip gegenüber liebevoll durchsetzen konnte. Dank Hales Unterstützung und den Geschichten von den Streichen, die er anderen als Kind gespielt hatte, freute sich Skip inzwischen aufs Schlafengehen.

Connie ging es ähnlich. Emotional blieb sie jedoch auf Distanz zu ihrem Nachbarn, denn es gab noch immer so viele ungeklärte Fragen – zum Beispiel seinen Loyalitätskonflikt. Außerdem glaubte sie, dass Hale tief im Innern noch immer ein überzeugter Junggeselle und vor allem daran interessiert war, Spaß zu haben.

„Tust du ihm da nicht vielleicht Unrecht? Wenn er sich ehrlich interessiert zeigt, solltest du ihm schon einen Vertrauensbonus geben!“, sagte Marta am Freitag bei einem gemeinsamen Abendessen. „Du musst zugeben, dass dein Misstrauen auch mit deinem Vater zu tun hat und damit, dass du anderen nicht leicht vertraust.“

Sie saßen auf der Terrasse eines Hamburgerlokals, auf der es auch eine Spielburg mit Rutschen gab. Skip hatte sein Essen in Windeseile verputzt, um dann mit einem anderen kleinen Jungen zu toben.

„Hier geht es nicht um meinen Vater!“, versetzte Connie.

„Natürlich nicht“, sagte ihre Cousine versöhnlich. „Sondern darum, dass ihm deine Gefühle vollkommen gleichgültig waren.“

„Darüber bin ich schon lange hinweg!“

„Ja, indem du es verinnerlicht hast. Ich würde mir meinen Onkel am liebstem mal vorknöpfen und ihn ordentlich schütteln, aber er ist nun einmal größer als ich.“ Marta aß den letzten Rest ihres Cheeseburgers. Sie war nur etwas über einen Meter fünfzig groß, konnte jedoch scheinbar endlose Mengen von Kalorien verbrennen.

„Ich wünschte, mir würde das Verzeihen so leichtfallen wie dir.“ Marta war von ihrem Vater auf ähnliche Art enttäuscht worden: Er hatte sich von ihrer Mutter getrennt, noch einmal geheiratet und dann seine zweite Frau mit Geschenken überschüttet, anstatt seine Tochter bei der Finanzierung ihres Studiums zu unterstützen.

Als Marta das Kinn in die Hand stützte, glitt ihr das hellbraune Haar über die Schultern. Die Narben vom Unfall auf ihrer Wange waren zwar verblasst, aber noch immer deutlich zu erkennen. „Damals in der Reha habe ich so viele verbitterte Menschen gesehen, die anderen die Schuld an ihrem Schicksal gaben. Aber Verbitterung hilft einem auch nicht weiter, im Gegenteil.“

Connie fand diese Haltung bewundernswert. Sie selbst war allerdings noch immer böse auf den Vater ihrer Cousine, die für sie wie eine kleine Schwester war.

Der Tisch wackelte, als Skip sich auf seinen Stuhl plumpsen ließ. „Durst!“, verkündete er und trank seine Limonade in einem Zug leer. Dann war er auch schon wieder weg.

„Er ist wirklich niedlich. Ich freue mich so für dich!“, sagte Marta.

Am Nachbartisch hob ein grauhaariger Mann ein Kleinkind aus seinem Sitz auf den Boden. „Schneller, Grandpa!“, rief die Kleine und zog ihn in Richtung Spielbereich.

Dass Skip wahrscheinlich nie eine echte Beziehung zu seinem neuen Großvater haben würde, machte Connie traurig, denn eine Vaterfigur wäre für den Jungen sicher gut. Unwillkürlich musste sie an Hale denken, wie er neben ihrem Sohn auf dem Bett saß und ihm eine Geschichte erzählte. Doch sie durfte nicht zulassen, dass ihre Fantasie – und ihr Herz – übermütig wurden. Ich sollte mich einfach mit dem zufriedengeben, worauf wir uns geeinigt haben, dachte sie.

„Ich muss mit dir über etwas reden“, riss Marta sie aus ihren Gedanken. „Ich möchte mein Studium zu Ende bringen, das ich damals abgebrochen habe. Ab Herbst werde ich wieder Teilzeitstudentin sein – und beim Abschluss dann mindestens Mitte dreißig, aber egal.“

Martas Traum, als Lehrerin zu arbeiten, war durch ihren Unfall abrupt geplatzt.

„Das ist ja toll!“ Connie wusste, dass ihre Cousine schon lange für diese Sache sparte. „Kannst du vielleicht ein Stipendium bekommen?“

„Ja, zumindest ein Teilstipendium. Allerdings werde ich meine Arbeitszeiten anpassen müssen“, sagte Marta widerstrebend. „Wenn also lieber jemand anders den Laden leiten soll, hätte ich dafür vollstes Verständnis.“

„Du spinnst wohl!“, sagte Connie lächelnd. „Eine andere Leiterin? Kommt überhaupt nicht infrage!“

Ihre Cousine lächelte erleichtert. „Das hatte ich gehofft.“

In einvernehmlichem Schweigen sahen die beiden Frauen zu, wie Connies Sohn mit seinem neuen Freund zur Rutsche hinaufkletterte. Sie musste daran denken, dass weder bei ihrer Cousine noch bei ihr selbst ein Mann im Mittelpunkt ihrer Träume stand.

Vollkommenes Glück hatte keine von beiden, aber wer konnte das schon behaupten? Und als Skip schließlich erschöpft vom Toben die Arme um sie schlang, dachte Connie: Ich habe mehr, als man sich wünschen kann.

Am Samstagmorgen rissen das Heulen eines Motors und ein immer wiederkehrendes Rumms Connie um halb acht aus dem Schlaf. Was war denn los?

Gereizt stand sie auf und stellte fest, dass der Lärm aus Hales Garten kam, in den sie wegen der Mauer nicht sehen konnte. Wenn er meinte, so übertrieben früh am Morgen sein Geländefahrzeug tunen zu müssen, dann hatte er sich eine Standpauke verdient!

Connie zog sich einen Morgenmantel über und ging in Skips Zimmer, das leer war. Sie konnte ihn auch in keinem anderen Raum finden. Zunehmend besorgt entdeckte Connie schließlich, dass die Hintertür offen stand. Schnell ging sie hinaus, ließ den Blick über den sattgrünen Rasen und die Blumenbeete gleiten – und entdeckte Skip, der auf einen Stuhl geklettert war und über die Mauer zu Hales Grundstück linste.

Connie war ein wenig verlegen, dass sie so leicht in Panik geriet. Doch nun hatte sie einen weiteren Grund: Trotz des wie versprochen eingebauten Schlosses am Verbindungstor könnte Skip mit einiger Anstrengung in Hales Garten gelangen. Dr. Federov hatte ihr schon gesagt, dass Skip sie in jeder Entwicklungsstufe vor neue Herausforderungen stellen würde.

Jetzt winkte Skip ihr zu und verlor dabei beinahe die Balance. „Sieh mal!“ Er wies hinüber auf Hales Grundstück, von wo der Lärm kam. Connie ging zu ihm, legte einen Arm um ihn und blickte ebenfalls hinüber.

Neben dem Swimmingpool kniete ein Arbeiter und bohrte ein Loch in den Boden. Am anderen Ende des Beckens waren zwei weitere Männer damit beschäftigt, etwas zu installieren. Offenbar ließ Hale die von ihr geforderte Abdeckung anbringen und dazu noch eine zusätzliche Umfriedung. So wichtig war ihm also ihr Sohn!

„Was machen die da?“, rief Skip gegen den Lärm an.

„Sie machen den Pool kindersicher, für dich!“

„Für mich? Können wir dann jetzt schwimmen gehen?“

„Wenn sie fertig sind“, versprach Connie. „Und wenn Hale einverstanden ist.“

Sie führte den Jungen zurück ins Haus, wo er beim Frühstück vor Aufregung die ganze Zeit herumzappelte. Zum Glück konnte sie ihn mit einem Besuch in der Bücherei ein wenig ablenken. Erfolgreich widerstand sie dem Impuls, im Laden nach dem Rechten zu sehen. Sie hatte noch eine zusätzliche Kraft eingestellt, denn ihre Wochenenden sollten von nun an ganz Skip gehören.

Als sie kurz nach eins zurückkamen, verstauten die Arbeiter gerade ihre Geräte und das Werkzeug.

„Können wir jetzt schwimmen?“, bettelte Skip.

„Ich rufe Hale an.“

Doch auf dem Anrufbeantworter war schon eine Nachricht von ihm: „Bestimmt habt ihr es euch schon gedacht: Die Sicherung für den Pool ist fertig. Kommt doch heute Nachmittag zum Baden vorbei!“

Connie rief zurück und vereinbarte mit Hale, dass sie um zwei Uhr vorbeikommen würden. Später wollte er dann mit Derek ins Kino gehen.

Skip rannte in sein Zimmer, um sich eine Badehose anzuziehen. Auch Connie ging ins Schlafzimmer, um ihren Bikini herauszusuchen, den sie schon seit Monaten nicht mehr getragen hatte. Zum Glück machte sie regelmäßig vor dem Fernseher Aerobic, sodass ihre Figur sich im Bikini sehen lassen konnte, wie Connie erfreut feststellte. Den knappen Zweiteiler in Rosa hatte sie sich nach der Scheidung zugelegt. Damals hatten ihr die anerkennenden Pfiffe der Männer am Strand gutgetan.

Nun fragte sie sich nach einem weiteren Blick in den Spiegel, ob eine Mutter so etwas wirklich tragen sollte. Sie schlang sich ein großes Tuch um, das jedoch leider fast transparent war. Hale würde seine ohnehin sehr lebhafte Fantasie gar nicht bemühen müssen … Aber seit wann machte sie sich um seine Reaktion Gedanken?

Skip hämmerte gegen die Tür. „Bist du fertig, Connie?“

Sie schlüpfte in Flip-Flops, nahm ein paar Handtücher und ging mit ihm durch den Hinterausgang hinaus. Beim Öffnen des Tors fiel ihr ein, dass sie die Sonnencreme vergessen hatte. „Wir sollten lieber …“

„Kommt rüber!“, hörte sie in diesem Moment Hale rufen. Sie betraten sein Grundstück – und Connie stockte der Atem beim Anblick des schlanken, durchtrainierten Mannes mit den tief sitzenden Schwimmshorts. Unwillkürlich ließ sie den Blick über seinen breiten Oberkörper und die kräftigen Beine bis zu seinen nackten Füßen gleiten. Wann immer sie ihren Nachbarn früher fast nackt gesehen hatte, hatte sie seine maskuline Sinnlichkeit als Ausdruck seiner männlichen Arroganz interpretiert. Doch das war gewesen, bevor er sich so einfühlsam um ihren Sohn gekümmert hatte – und bevor sie ihn geküsst hatte.

„Danke, dass du dir die Mühe gemacht hast.“ Sie wies auf den neu errichteten hohen Zaun. „Für deine Partys ist das wohl eher hinderlich.“

„Ach, es wird sich schon niemand beschweren. Außerdem ist es ja auch nur vorübergehend – bis Skip Teenager ist.“ Hale lächelte jungenhaft.

Stirnrunzelnd betrachtete Skip den Zaun. „Mach bitte auf, Hale!“

„Gleich. Aber denk bitte daran: Swimmingpools sind viel gefährlicher, als sie aussehen. Wenn man auf den Grund sinkt und ertrinkt, kann niemand das hören. Also geh niemals Schwimmen, ohne dass ein Erwachsener dabei ist. Klar?“

„Okay.“

Skip nickte so ernst und nachdrücklich, dass Hale zufrieden war. „Gut. Dann geht’s jetzt los mit dem Schwimmunterricht!“

„Ja!“ Der Junge machte vor Freude einen Luftsprung.

Im Sonnenlicht wirkte sein blondes Haar fast weiß, und als Connie seine blasse Haut sah, fiel es ihr wieder ein. „Ich habe vergessen, Sonnencreme mitzubringen.“

„Nehmt doch meine.“ Hale reichte ihr eine Flasche Sonnenmilch für Kinder. „Riecht wie Kaugummi. Ich dachte mir, das gefällt ihm bestimmt.“

Connie war gerührt. Sie rieb Skip mit Sonnencreme ein.

„Vergiss den großen Jungen nicht“, sagte Hale und stellte sich vor sie. „Ich komme einfach nie an die Mitte meines Rückens.“

„Gut, dann reibe ich dich dort ein und überlasse den Rest dir.“ Als sie Sonnencreme zwischen seinen Schultern verrieb, spürte sie ihn zittern. „Kalt?“, fragte sie.

„Nein, ganz im Gegenteil“, erwiderte Hale vielsagend. Dann fügte er hinzu: „Tut mir leid, diese Sprüche sind schon fast ein Reflex bei mir. Ich habe bei Frauen immer eine bestimmte Methode angewandt. Und da ich damit Erfolg hatte, habe ich mir nie Gedanken darüber gemacht, wie pubertär das ist.“

Skip rüttelte am Zaun. „Beeilt euch!“

„Tun wir ja, Kumpel.“ Hale nahm die Sonnenmilch von Connie entgegen und verteilte schnell etwas auf Gesicht und Oberkörper. „Darf ich mich für den Gefallen revanchieren?“

Die Vorstellung, wie er ihr die Hände über Bauch und Oberkörper gleiten ließ, war äußerst verführerisch – und ziemlich gefährlich. „Nein, vielen Dank.“

„Eine kluge Entscheidung.“ Hale zwinkerte ihr zu und öffnete dann das Tor am Zaun.

Connie machte es sich im Halbschatten auf einem Liegestuhl gemütlich und sah zu, wie die beiden im Wasser herumtollten. Erst spielten sie am flachen Ende des Pools mit einem Ball und anderem buntem Wasserspielzeug. Als Skips überschwängliche Begeisterung ein wenig abgeklungen war, zeigte Hale ihm, wie er zum Schwimmen die Beine bewegen musste. Connie war beeindruckt, wie geduldig er mit dem Jungen umging. Sie musste daran denken, wie gereizt Joel immer gewesen war, wenn er ihr etwas am Computer hatte erklären sollen.

Nach einer Weile fielen ihr die Augen zu. Sie wachte auf, als sie einen Schatten auf sich spürte.

„Gut geschlafen?“, fragte Hale.

„Ja, aber viel zu kurz.“

Er lachte und reichte ihr ein gekühltes Getränk.

Erstaunt stellte Connie fest, wie sehr sich ihre Beziehung verändert hatte. Wider alle Erwartungen war ausgerechnet Hale, den sie immer für so unzuverlässig gehalten hatte, der Mann, auf den sie sich am stärksten verließ. Und sie genoss das prickelnde Gefühl, ihn in ihrer Nähe zu haben. Ginge es nur um ihr Herz, würde sie vielleicht erwägen, ihn näher an sich heranzulassen. Doch sie musste auch an Skip denken. Vielleicht war Hale ja schon bald wieder der Alte und würde sie beide enttäuschen. Hoffentlich nicht, dachte Connie.

„Übrigens habe ich wieder Türen an den Küchenschränken“, riss Hale sie aus ihren Gedanken. „Und Staub gesaugt habe ich auch. Derek hat mir endlich den Staubsauger zurückgebracht.“

„Super“, erwiderte Connie und fügte hinzu: „Ich muss zugeben, dass du dich verändert hast. Andererseits wusste ich deine Stärken früher auch nicht richtig zu schätzen.“

„Du hast deinen Ruf aber auch nicht verdient.“

Ihr fiel fast das Getränk aus der Hand. „Meinen Ruf? Was meinst du damit?“

Als Hale zögerte, sagte Connie: „Was für Lügenmärchen hat Joel über mich erzählt? Komm schon, ich habe es verdient, die Wahrheit zu erfahren!“

Hale wandte den Blick nicht von Skip, der am niedrigen Ende auf dem Beckenrand saß und mit einem ferngesteuerten Boot spielte. „Bitte gib Joel nicht die ganze Schuld daran, ich selbst habe ja auch viel Zeit mit dir verbracht. Ich hielt dich einfach immer für etwas … egoistisch.“

„Warum?“ Connie war verwirrt. „Wegen der Unterhaltszahlungen?“

Offensichtlich war Hale das Thema unangenehm. „Nein, mit Geld hatte das nichts zu tun, sondern mit deiner mangelnden Loyalität gegenüber Joel. Ich fand, dass du nicht zu ihm gehalten hast, als es darauf ankam.“

Dieser Vorwurf traf sie wie ein Schlag. Es stimmte, mit ihrer Ehe war es bergab gegangen, als Joel gegen Lieutenant Kinsey hatte aussagen müssen – doch vor allem, weil er ständig gereizt und überkritisch gewesen war. Connie hatte alles getan, um ihn zu besänftigen. Doch irgendwann hatte sie aufgegeben.

„Mag sein, dass es auf dich so gewirkt hat, und vielleicht hat Joel es so empfunden“, erwiderte sie. „Aber ich habe mir wirklich alle Mühe gegeben.“

„Joel fand, dass du sehr streng mit ihm warst. Moment, lass mich bitte ausreden“, sagte Hale beschwichtigend, als sie protestieren wollte. „Loyalität ist für Polizeibeamte besonders wichtig, weil wir durch unsere Arbeit so unter Druck stehen.“

„Das weiß ich doch! Und obwohl ich damals gerade alle Hände voll hatte mit der anstehenden Ladeneröffnung, habe ich mir fast ein Bein ausgerissen, um auch für Joel da zu sein“, entgegnete Connie. „Ständig habe ich ihm sein Lieblingsessen gekocht, ihm den Rücken massiert … und für ihn war das alles selbstverständlich!“ Ganz zu schweigen davon, dass er ihr kaum jemals solche Gefallen getan hatte.

„Ja, er ist ein bisschen unsensibel“, gab Hale zu.

„Und um das Fass zum Überlaufen zu bringen, hat er schließlich noch gefordert, dass wir ein Kind bekommen. Dabei sollte so etwas doch eine gemeinsame Entscheidung sein und nichts, das man jemandem einfach aufdrängt!“ Connie atmete tief ein. „Ich war sicher keine Heilige. Trotzdem finde ich es schade, dass deine Meinung über mich so von ihm beeinflusst wurde.“ Es schmerzte sie so, dass sie nur mühsam sprechen konnte.

„Eigentlich wollte ich darauf hinaus, dass ich dich jetzt nicht mehr egoistisch finde“, erwiderte Hale.

„Das war ich ja auch nie!“

„Wie sollen wir uns denn unterhalten, wenn du gleich so in die Luft gehst?“

„Ich habe mich lediglich verteidigt“, erklärte Connie. Erneut atmete sie tief ein. „Wir sollten uns nicht in Skips Beisein streiten.“

„Wann dann?“, fragte Hale empörend gelassen.

Sie war erleichtert, als in diesem Moment ihr Handy klingelte. „Es sind neue Flyer aufgetaucht“, rief Paris verzweifelt, die allein den Laden betreute. „Darauf steht, dass wir heute von drei bis fünf Uhr fünfzig Prozent Rabatt auf die Artikel im Sonderangebot gewähren. Die sind aber schon fast alle weg!“

Und Connie hatte schon gehofft, Joel hätte aufgegeben … Trotz ihrer Empörung versuchte sie, ruhig zu bleiben und klar zu denken. „Einerseits ist das ja ganz gut, da wir die fünfzig Prozent nicht gewähren können, aber mit minus zwanzig geben wir sie ab. Ich bin in etwa einer halben Stunde da und bringe dir Nachschub.“ Hoffentlich würde sie in den anderen beiden Läden etwas Geeignetes finden.

Sie erklärte Hale die Situation. Als er ihr sofort anbot, seine Kinoverabredung mit Derek abzusagen und auf Skip aufzupassen, verflog ihr Ärger ein wenig.

„Ich werde ihn mitnehmen, aber trotzdem vielen Dank.“

„Ruf einfach an, wenn du es dir anders überlegst.“

Als sie mit Skip hinüberging, schwor Connie sich: Sie würde nicht zulassen, dass Joel ihrem Unternehmen schadete. Schon bald würde er aufgeben müssen und seine gerechte Strafe erhalten.

Als Hale das Spielzeug in die Garage räumte, dachte er noch einmal über das Gespräch mit Connie nach. Hätte er doch einfach den Mund gehalten, anstatt sie als egoistisch zu bezeichnen! Und als er Joel in Schutz genommen hatte, hatte sie sich noch mehr empört.

Und wer, um alles in der Welt, spielte ihr nur diese hässlichen Streiche? Und warum? Hale wünschte, der Fall wäre einem erfahreneren Kollegen übertragen worden. Tenille war nicht sehr einfallsreich in seiner Vorgehensweise und hielt sicher einen ehemaligen Partner für den Übeltäter.

Beim Umziehen musste Hale daran denken, dass Joel seinen Vorschlag, mit ins Kino zu kommen, ohne Begründung abgelehnt hatte. Deswegen musste er natürlich noch lange nicht hinter der Sache mit den Flyern stecken. Und es war merkwürdig, dass der Täter erneut die Idee mit dem Rabatt nutzte, obwohl Connie doch eine Strategie gefunden hatte, damit umzugehen.

Auch während der Fahrt ins Kino dachte Hale weiter über die Sache nach. Warum hatte der Übeltäter eine genaue Uhrzeit angegeben? Hatte er vielleicht gewusst, dass genau zu dieser Zeit nur eine Angestellte im Laden sein würde? Aber woher? Vincent Borrego, der häufig im Laden war, hätte dies mitbekommen können. Und auch in Bezug auf das Feuer in Bens Apartment kam er theoretisch als Täter infrage. Immerhin steht er auf Tenilles Liste, dachte Hale.

Beim Kino angekommen, kam ihm noch ein Gedanke: Was wäre, wenn das Ganze nur ein Ablenkungsmanöver war und der Kerl eigentlich etwas anderes im Schilde führte?

Als Derek eintraf, erzählte Hale ihm von dem Vorfall in Connies Laden und seiner Befürchtung. Die beiden beschlossen, vorsichtshalber eine Streife hinzuschicken.

Mehrmals versuchte Hale, Connie anzurufen und zu warnen. Seine Hände zitterten so sehr, dass es ihm schwerfiel, die Tasten zu bedienen. Immer meldete sich nur ihre Mailbox, und das Telefon im Laden selbst war besetzt. Hale hoffte, er würde nicht überreagieren, beschloss jedoch, den Film ausfallen zu lassen und hinzufahren.

Schneller, als seinem schmerzenden Knöchel guttat, humpelte er zurück zum Auto. Vor Angst um Connie und Skip zog sich ihm der Magen zusammen, als er etwas schneller als erlaubt nach Villazon zurückfuhr.

Und dann bestätigten sich seine schlimmsten Befürchtungen.

Vor dem Laden standen zwei Polizeiwagen mit blinkendem Blaulicht. Eine Traube Menschen beobachtete das Geschehen, ein Polizeibeamter bewachte den Ladeneingang, ein weiterer wurde von Tracy Johnson von der Villazon Voice mit Fragen bombardiert.

Voller Angst sah Hale sich nach Connie und Skip um, entdeckte sie jedoch nirgends. Inständig hoffend, dass es ihnen gut ging, eilte er zum Laden. Da entdeckte er Rachel Byers in ihrem Streifenwagen, die sich Notizen machte.

„Was ist passiert, Rachel?“

„Irgendjemand hat an den Süßigkeiten herumgepfuscht.“

So etwas war nicht ungefährlich, im schlimmsten Fall konnte es eine Vergiftung und sogar den Tod bewirken. „Ist jemandem etwas passiert?“

„Das wissen wir noch nicht. Connie sagte …“

Hale ließ Rachel nicht ausreden. „Connie? Hast du mit ihr gesprochen? Wo ist sie?“

„Sie ist mit Skip ins Krankenhaus gefahren. Er hatte einen Schokoriegel gegessen. Und jetzt beruhige dich und lass mich berichten.“

Rachel erzählte, dass Skip um einen Schokoriegel gebeten hatte. Dabei war Connie aufgefallen, dass einige davon offensichtlich schon einmal ausgepackt und wieder eingepackt worden waren.

„Jemand hatte die teure Schokolade gegen minderwertiges Zeug ausgetauscht. Skip hatte seinen Riegel schon halb aufgegessen, und man wusste nicht, ob er originalverpackt gewesen war.“ Rachel verzog das Gesicht. „Was für ein Fiesling muss das sein!“

„Und wie geht es Skip?“

„Bisher gut, allerdings muss ihm vorsichtshalber der Magen geleert werden. Ich habe Russ gebeten, sich um Skip zu kümmern.“ Russ, ihr Mann, war Kinderarzt.

Rachel und Hale waren sich einig, dass der Übeltäter die Sache geplant und die falschen Schokoriegel mitgebracht haben musste. Es war unwahrscheinlich, dass dies ein gezielter Anschlag auf Skip war. Also gab es ein komplexeres Motiv, als nur jemandem zu schaden. „Gab es einen Erpressungsversuch?“

„Nein. Detective Tenille ist auf dem Weg und wird weiter ermitteln.“ Rachel atmete hörbar aus. „Wegen der Flyer war sehr viel los, sodass die Verkäuferin sich nicht genau erinnert, wer sich bei den Schokoriegeln aufgehalten hat.“

Hale war nun überzeugt, dass die genaue Zeitangabe für das angebliche Rabattangebot tatsächlich ein Ablenkungsmanöver des Täters gewesen war.

„Da ist noch etwas, Hale“, sagte Rachel widerstrebend. „Das hier habe ich im Laden auf dem Boden gefunden.“ Es war die Visitenkarte eines Mitarbeiters der Polizei von Villazon: Sergeant Joel Simmons.

Der Magen zog sich Hale zusammen. „Wenn er nicht völlig den Verstand verloren hat, würde Joel so etwas nicht tun“, war er sich dennoch sicher.

„Manche Männer drehen durch, wenn es um ihre Exfrauen geht“, gab Rachel zu bedenken.

„Joel meint, jemand wolle ihm etwas anhängen, um dem Ansehen der Polizei von Villazon zu schaden.“

„Was höre ich da über Joel – ich nehme an, Sie meinen Connies Exmann?“, fragte Tracy Johnson, die unbemerkt näher gekommen war.

Schnell ließ Rachel die Visitenkarte verschwinden, und Hale hätte sich am liebsten geohrfeigt, weil er so laut geredet hatte. Dann trat Rachel die Flucht nach vorn an, denn alles andere hatte keinen Sinn. „Als ihren Exmann müssen wir ihn automatisch in Betracht ziehen“, sagte sie.

„Ist Ihnen vorhin jemand Verdächtiges aufgefallen?“

„Wir befragen gerade alle Anwesenden.“

Hale stieg wieder in seinen Wagen, um ins Krankenhaus zu fahren. Auf dem Weg dorthin ging er die jüngsten Entwicklungen noch einmal durch.

Wenn es dem Übeltäter darum ging, Connie finanziell zu schaden, hätte er diese miese Aktion in der Filiale im Einkaufszentrum abziehen müssen, denn der hatte viel mehr Lebensmittel im Sortiment. Und die Visitenkarte deutete Hale als Zeichen dafür, dass jemand Joel etwas anhängen wollte. Es könnte Vince sein, aber da war ja auch noch der Unbekannte, den Yolanda kurz vor dem Brand gesehen hatte.

Wer das sein könnte, darüber wollte Hale jetzt nicht nachdenken. Er machte sich viel zu große Sorgen um Skip, der möglicherweise vergiftet worden war …

11. KAPITEL

Wer auch immer ihrem Sohn das angetan hatte, Connie hasste ihn aus tiefster Seele. Skips Magen musste entleert werden, eine sehr unangenehme Prozedur.

Zum Glück war Russ McKenzie gekommen, um ihnen beizustehen. Nachdem Skip anschließend Kohletabletten und Magnesiumcitrat geschluckt hatte, schmiegte er sich an Connie. „Ich hasse dieses Zeug“, sagte er unglücklich. „Und ich hasse Schokolade!“

„Die Schokolade ist nicht schuld“, tröstete Connie ihn. „Sondern irgendein bösartiger Kerl.“

Sie wollte einfach nicht glauben, dass Joel zu so etwas in der Lage wäre. Die Vorstellung machte ihr Angst. Rachel hatte eine einstweilige Verfügung gegen ihn vorgeschlagen, doch Connie hatte abgelehnt. Was sollte ein Stück Papier gegen einen bewaffneten Übeltäter ausrichten? Stattdessen wollte sie lieber mit ihrem Anwalt sprechen.

„Wer passt denn eigentlich auf Lauren auf?“, fragte sie Russ schuldbewusst nach seiner Tochter.

„Meine Eltern. Sie freuen sich immer, wenn sie Zeit mit ihrer Enkelin verbringen können.“

„Skip hat meine Mutter noch gar nicht kennengelernt“, erwiderte Connie. „Stimmt’s?“

Doch der Junge reagierte nicht. Seine Passivität und Niedergeschlagenheit waren so untypisch, dass Connie sich Vorwürfe machte, ihn nicht bei Hale gelassen oder besser auf ihn aufgepasst zu haben.

„Wann kann ich nach Hause?“, fragte er leise.

„Ein bisschen musst du noch hierbleiben, zur Beobachtung. Wir wollen ja nicht, dass du krank wirst, dich in einen Tiger verwandelst oder dass dir plötzlich Flügel wachsen.“ Russ gelang es leider nicht, Skip ein Lächeln zu entlocken. „Ein paar Stunden, vielleicht auch über Nacht.“

„Nein!“, protestierte der Junge heftig. „Ich will nach Hause!“

Connie umarmte ihn. „Wir müssen auf den Arzt hören“, sagte sie ruhig. Insgeheim hatte sie Angst davor, Skip mit nach Hause zu nehmen. Nach diesem anstrengenden Tag war sie so erschöpft, dass sie befürchtete, ihn nicht zu hören, falls er nachts nach ihr rufen sollte.

„Bisher hat er keinerlei Symptome“, sagte Russ. „Wenn es ihm weiter so gut geht, kann er in ein paar Stunden entlassen werden.“

„Das klingt doch gut“, fand Hale, der plötzlich im Türrahmen stand.

Skip war begeistert, und auch Connies Stimmung besserte sich augenblicklich.

„Bring mich nach Hause!“, drängte Skip.

„Das geht nur, wenn der Doktor einverstanden ist.“

„Er darf in ein paar Stunden nach Hause, wenn es ihm weiterhin gut geht und seine Mutter einverstanden ist“, sagte Russ.

Zwei Augenpaare richteten sich hoffnungsvoll auf Connie. Auch ihr war es lieber, Skip mit nach Hause zu nehmen, wenn sie auf Hales Hilfe zählen konnte. „Würdest du bei uns im Gästezimmer schlafen?“

„Na klar. Und jetzt möchte ich ganz genau wissen, was dieser Knochensäger mit meinem Kumpel angestellt hat.“

Eifrig begann Skip zu berichten, und Russ erklärte, wie der Mageninhalt des Jungen in der Gerichtsmedizin untersucht werden würde.

„Wann liegen die Ergebnisse vor?“, fragte Connie.

„Wahrscheinlich in ein paar Tagen.“

Elegant wechselte Hale wieder das Thema und erzählte Skip eine alberne Geschichte, mit der er alle Anwesenden zum Lachen brachte.

Seit Hale da war, kam Connie alles gar nicht mehr so schlimm und düster vor. Sie war so froh über seine Gegenwart, dass sie ihm die verletzenden Worte vom Nachmittag verzieh.

Kurz darauf rief Jo Anne an und berichtete, dass die Polizei die Untersuchungen im Laden abgeschlossen hatte.

„Ich kann gut verstehen, wenn ihr gerade ungern zur Arbeit kommt und vielleicht Angst habt“, sagte Connie, die um die Sicherheit ihrer Angestellten besorgt war. „Vielleicht möchtet ihr ja lieber eine Weile zu Hause bleiben und …“

„Wir lassen uns auf gar keinen Fall von diesem Mistkerl die Freude an der Arbeit nehmen!“, unterbrach Jo Anne sie energisch.

Vor Rührung war Connies Kehle wie zugeschnürt. „Danke, dass du so engagiert und loyal bist.“

Ihre Mitarbeiterin schnaufte. „Paris und ich lieben unsere Jobs und würden niemals kündigen! Und Chefinnen, die einem mit den Arbeitszeiten entgegenkommen, damit man zu Vorlesungen gehen kann, gibt es auch nicht gerade wie Sand am Meer.“

Connie dankte ihr erneut und verabschiedete sich. Nun musste die Polizei nur noch ausreichend Beweise gegen Joel finden, dann würde sie endlich mit dieser hässlichen Sache abschließen können.

Doch heute Abend würde Hale ihr und Skip die Angst nehmen und sie beschützen.

Als Hale mitten in der Nacht aufwachte, guckten seine Füße unter der Decke hervor, und die Matratze fühlte sich ungewohnt hart an. Dann fiel ihm wieder ein, dass er in Connies Gästezimmer war. Skip hatte bereits geschlummert, als Hale mit Schlafanzug und Zahnbürste wiedergekommen war. Auch er war sofort eingeschlafen, nachdem Connie die Alarmanlage eingeschaltet hatte.

Nun hörte Hale ein leises Wimmern. Wahrscheinlich war er davon aufgewacht. Als er aufstand und in den Flur schlich, stellte er überrascht fest, dass die Geräusche nicht aus Skips Zimmer kamen, sondern aus Connies. Hale hatte es seit der Zeit vor ihrer Hochzeit mit Joel nicht mehr betreten. Es war ihm sogar unangemessen vorgekommen, wenn sein Blick beim Aushelfen im Garten flüchtig zum Fenster geglitten war.

Im Türrahmen stehend ließ er den Blick über die geblümten Stoffe, die Möbel im französischen Stil und die vielen Kristallkaraffen und Vasen gleiten. „Mädchenkram“, hätte sein Vater dazu gesagt, doch für Hale symbolisierte Connies Schlafzimmereinrichtung eine Frau, die zu großer Leidenschaft fähig war – die sie bisher nur mit Joel ausgelebt hatte.

Als sie im Schlaf leise aufschrie, betrat Hale den Raum. Ein süßer Duft stieg ihm in die Nase. Connie warf sich unruhig auf dem großen Doppelbett hin und her. Immer wieder hatte Hale sich ausgemalt, wie sie ihm Bett lag. Als er jetzt vor ihr stand und sie heftig atmen sah, wirkte Connie in ihrem schulterfreien Seidennachthemd so verletzlich, dass er sich kaum traute, sie zu berühren. Doch dann schluchzte sie leise auf, und er berührte sanft ihren Arm. „Wach auf!“

Sie zuckte zusammen und sah ihn wie benommen an.

„Du hattest einen Albtraum“, erklärte Hale.

Abrupt setzte Connie sich auf, zog sich die Decke bis zum Kinn und schaltete eine Lampe an. „Ich war im Laden und habe Skip gesucht. Aber immer, wenn ich ihn entdeckt habe, ist er weggerannt“, erzählte sie leise. „An mehr erinnere ich mich nicht.“

„Du hast offenbar Angst, ihn zu verlieren“, meinte Hale. „Das ist die größte Angst aller Eltern.“ Er hatte viele Fälle vermisster Kinder bearbeitet und wusste, wovon er sprach.

„Den Alleinerziehenden im Fernsehen scheint immer alles ganz leicht von der Hand zu gehen. Und viele der Ratgeber für Eltern sind auch nicht besser: Darin wird einem geraten, seine Kinder nie aus den Augen zu lassen. Aber wie soll das bei einem Jungen in Skips Alter gehen?“

„Man kann einen Sechsjährigen nicht in Watte packen“, bekräftigte Hale.

„Ich weiß nicht, ob ich das allein hinbekomme“, gestand Connie. „Je mehr ich über Kinder lerne, umso mehr zweifle ich daran.“

„Meinst du denn, du hättest das mit den Schokoriegeln bemerkt, wenn du noch verheiratet wärst? Hätten dein Mann und du den Nachwuchs dann auf Schritt und Tritt überwacht?“, fragte Hale.

Fast musste Connie lachen.

„Vertrau einem erfahrenen Polizisten“, fuhr er fort. „Es ist gut, auf seine Kinder aufzupassen. Aber Eltern sind nicht allmächtig. Und wenn Kinder älter werden, muss man ihnen allmählich mehr Freiheit geben, sonst rebellieren sie spätestens als Teenager.“

„Du scheinst dir ja viele Gedanken darüber gemacht zu haben.“ Als Connie gähnte, spannte sich die Bettdecke verführerisch über ihren Brüsten. „Woher weißt du all diese Dinge?“

„Von meinem Vater habe ich sie jedenfalls nicht gelernt“, erwiderte Hale. „Eigentlich war es so, als wäre nicht er, sondern ich der Vater: Ich habe mit ihm geschimpft, wenn er getrunken hat, ihn ermahnt, sich anzuschnallen …“ Er nutzte die Gelegenheit, um eine Frage zu stellen, die ihn schon lange beschäftigte: „Was ist eigentlich mit deinem Vater?“

„Meine Eltern haben sich scheiden lassen, als ich zehn war.“ Als die Bettdecke ein wenig nach unten rutschte, glitt Hales Blick unwillkürlich zu Connies Kurven, die sich unter dem dünnen Nachthemd deutlich abzeichneten. Schnell zwang er sich, den Blick abzuwenden.

„Dad hat später eine wunderschöne, deutlich jüngere Russin über das Internet kennengelernt.“

„Und, wie hat es mit ihr funktioniert?“, wollte Hale wissen.

„Erstaunlich gut.“ Connie lehnte den Kopf ans Bettende. „Dad erfüllt der extravaganten Mila ihre Wünsche, und sie weiß ihn zu schätzen – im Gegensatz zu meiner Mutter früher. Ich habe zwei Halbbrüder, die noch zur Schule gehen.“

„Dann habt ihr also Kontakt und versteht euch gut?“

„Mehr oder weniger. Nah sind wir uns allerdings nicht.“ Connie blinzelte. „Oh, jetzt werde ich plötzlich sentimental.“

„Warum denn?“

„Weil … weil ich Dad nie etwas bedeutet habe. Aufmerksamkeit bekam ich von ihm nur, wenn ich etwas angestellt hatte. Einmal hatte ich einen Fahrradunfall und musste ins Krankenhaus, damit die Wunde genäht wurde. Mom hat ihm eine Nachricht auf den AB gesprochen, und er hat nicht mal zurückgerufen. Ich war nicht lebensgefährlich verletzt, aber seine Gleichgültigkeit traf mich sehr.“ Connie trocknete sich die Augen. „Du dagegen bist heute sofort zu Skip ins Krankenhaus gekommen – und hast hier übernachtet, damit wir keine Angst haben.“

„Ich bin nur meinem Bauchgefühl gefolgt.“ Hale hätte nicht ruhig schlafen können, wenn er die beiden allein gelassen hätte.

„Trotzdem: In der kurzen Zeit, die Skip bei mir wohnt, warst du viel mehr wie ein Vater für ihn, als Dad es je für mich war.“

Connie klang so niedergeschlagen, dass Hale sie umarmen wollte. Doch als er die Arme ausstreckte, ließ ihn ein stechender Schmerz an der Körperseite zusammenzucken.

Sie bemerkte es. „Dreh dich um, dann massiere ich dich.“

Diesem verlockenden Angebot konnte Hale nicht widerstehen. Als er sich umdrehte, nahm Connie ihn zu seiner Überraschung zwischen ihre Beine. Eine Sehnsucht erfasste ihn – so heftig, dass auch Connie es bemerken musste. Doch sie rückte nicht von ihm weg.

Geschickt begann sie Nacken und Rücken zu bearbeiten, was sich sehr angenehm anfühlte – und außerdem zutiefst sinnlich war. „Du kannst das aber gut“, sagte Hale rau.

„Ich habe Massagekurse besucht, als Marta in die Reha kam“, erklärte Connie und betastete die Muskeln zwischen seinen Schultern. „Meine Güte, du bist ja hart wie Stahl!“

Allerdings, dachte Hale und stöhnte leise auf. Und nicht nur zwischen den Schultern …

„Komm bloß nicht auf dumme Gedanken!“, warnte sie ihn, als könnte sie seine Gedanken lesen.

„Nichts läge mir ferner.“ Er versuchte, die Willenskraft aufzubringen, zurück ins Gästezimmer zu gehen. Es fiel ihm unendlich schwer, von ihr wegzurücken, doch dann hievte er sich hoch und stolperte Richtung Tür.

„Was machst du denn da?“, fragte Connie.

War es Wunschdenken, oder protestierte sie wirklich? „Ich, ähm … versuche, mich anständig zu benehmen.“

Schweigen.

Hale nahm all seinen Mut zusammen und änderte seine Taktik. „Ich mache die Tür zu?“

„Schon besser.“

„Ich schließe die Tür ab?“

„Perfekt!“

Als er es getan hatte und sich wieder umdrehte, lag Connie genau so da, wie er es sich immer ausgemalt hatte. Doch Hale war nicht mehr der unbekümmerte Frauenheld, der diese Fantasien gehabt hatte. „Bist du dir sicher …?“, fragte er.

„Was muss ich denn noch tun, um dich davon zu überzeugen?“

„Ich …“ Hale räusperte sich. „Ich habe erotische Tagträume, in denen du vorkommst. Aber aus irgendeinem Grund brachte ich es nicht über mich, dich mir nackt vorzustellen. Wenn du dich für mich ausziehst, weiß ich, dass es dir ernst ist.“

Er hielt den Atem an. Denn wenn Connie ihm diese Bitte ausschlug, würden sie vielleicht nie wieder so weit kommen.

Doch sie streifte sich einen der schmalen Träger ihres Nachthemds von der Schulter. Mit einem Lächeln zog sie es dann aus und warf es auf den Boden. Noch immer konnte Hale nur den Ansatz ihrer Brüste sehen. Dann schob Connie ganz langsam die Decke herunter. Voller Sehnsucht betrachtete er die perfekt gerundeten Brüste mit den festen Spitzen, die schmale Taille und den winzigen schwarzen Slip. Plötzlich merkte Hale, dass er ganz vergessen hatte zu atmen.

Er sank neben Connie aufs Bett und betrachtete sie geradezu andächtig. Doch noch mehr als ihr verführerischer Körper faszinierte ihn die Zärtlichkeit, die ihre Augen glänzen ließ. Sein Mund berührte ihren, als Connie zurück aufs Kissen sank. Nun endlich verstand Hale, warum er sich all die Jahre nicht hatte ausmalen können, mit ihr zu schlafen – weil er sich nach mehr gesehnt hatte als nach körperlichem Vergnügen. Und jetzt würde er endlich herausfinden, was ihm die ganze Zeit entgangen war.

Connie genoss das Gefühl, sich Hale hingeben zu können. Es war himmlisch, ihn endlich berühren zu dürfen, seine Lippen auf ihren zu spüren und ihm durchs Haar zu fahren. Sie knöpfte seinen Pyjama auf und ließ die Zunge über seinen Oberkörper gleiten. Als Hale aufstöhnte, fachte das ihre Leidenschaft nur noch mehr an.

Er war so unwiderstehlich stark und männlich … Mehrere Jahre hatte sie sich gegen seine Anziehungskraft und ihre eigene Sehnsucht gewehrt – und den Widerstand nun endlich aufgegeben.

Er flüsterte ihr etwas ins Ohr, doch es klang nicht wie ein Kosewort. „Verhütung“, sagte er heiser.

„Vielleicht … im Nachttisch.“ Inständig hoffte Connie, in der Schublade würden tatsächlich Kondome sein. Sie hatte seit der Scheidung nicht die Gelegenheit gehabt, welche zu benutzen.

Zu ihrer Erleichterung wurde Hale fündig. Während er ungeduldig das Briefchen aufriss, streifte sie ihm den Slip ab – und stellte fest, wie heftig erregt er war. Sie streichelte ihn sanft. Als er sich ganz ihren Liebkosungen hingab und aufs Bett sank, zog sie ihm voller Genuss das Kondom über.

Connie küsste ihn und genoss es, ihn unter sich zu spüren. Noch fast bevor sie bereit war, umfasste Hale ihre Hüften und drang mit einem kraftvollen Stoß tief in sie ein. Leidenschaft erfüllte Connie, so heftig, wie sie sie noch nie erlebt hatte.

Als Hale sich zu bewegen begann und sie ihn mächtig und groß in sich spürte, wurde sie fast von ihrem Verlangen überwältigt. Connie versuchte, sich zurückzuhalten, um diesen himmlischen Genuss noch länger auskosten zu können, doch ihre Empfindungen waren einfach zu stark. Tausend Farben schienen vor ihren Augen zu tanzen. Sie beugte sich vor, liebkoste Hales Hals mit der Zunge und presste dann ihre zarte Wange an seine raue.

Plötzlich drehte Hale sie beide um, sodass er nun über ihr war. Mit beiden Händen hielt er ihre Handgelenke umfasst. Als er eine ihrer Brustwarzen in den Mund nahm, erschauerte Connie heftig. Es erregte sie zutiefst, wie Hale sie in der Hand hatte und sie zärtlich verwöhnte. Instinktiv schien er genau zu spüren, wonach sie sich sehnte – und er erfüllte ihr nur zu gern jeden Wunsch.

Sein erneutes Eindringen verschlug ihr den Atem. Hale ließ ihre Hände los und stützte sich auf, als seine Erregung zunahm und er schwerer zu atmen begann. Noch nie hatte die Lust in Connie so heiß gelodert wie jetzt bei seinen immer schneller werdenden Bewegungen.

Erschauernd kam sie mit ihm zum Höhepunkt und hörte, wie er einen leisen Schrei ausstieß. Danach lagen sie schwer atmend da, erfüllt und wie benommen. Erst nach einer ganzen Weile konnte Connie sich wieder bewegen. Sie hoffte inständig, dass sie noch genug Kondome hatte, um Hale ein zweites und ein drittes Mal zu lieben – am liebsten die ganze Nacht.

Nachdem sie sich zum zweiten Mal geliebt hatten, sank Hale ganz langsam aus seinem Glücksrausch in die Realität zurück. Es war fast unwirklich schön gewesen. Connies Intelligenz, ihre Begeisterungsfähigkeit, ihre markanten Eigenarten – all das hatte das Liebesspiel mit ihr zu etwas ganz Besonderem, Wertvollem gemacht.

Seine Erinnerung an die anderen Frauen, die es in seinem Leben gegeben hatte, war jedes Mal schnell verblasst. Irgendetwas hatte immer gefehlt. Connie dagegen kam ihm so echt, so wirklich vor, dass er am liebsten einen sicheren Zufluchtsort für sie und Skip geschaffen hätte. Er sehnte sich danach, jede Nacht mit ihr einzuschlafen und jeden Morgen ihr Lächeln zu sehen. Wenn Beziehungen doch nur so einfach wären …

Hale betrachtete die schlafende Connie, die so zart und kostbar aussah mit dem zerzausten Haar und den langen, schlanken Beinen. Wie gern hätte er geglaubt, dass sich alles grundlegend geändert hatte. Er war jedoch überzeugt, dass sie sich weiter über ihn ärgern und ihre Spitzfindigkeit ihn in den Wahnsinn treiben würde. Und wenn Joel erst davon erfährt, ist die Hölle los, dachte er unbehaglich.

Doch Hale hatte sich noch nie abschrecken lassen, wenn er etwas wirklich gewollt hatte. Und jetzt wollte er Connie – und war entschlossen, alles dafür zu tun, damit sie eine Zukunft hätten.

12. KAPITEL

Was Connie betraf, ging das Wochenende viel zu schnell vorbei. Sonntag gab Hale dem begeisterten Skip noch einmal Schwimmunterricht und versprach ein weiteres Treffen am folgenden Wochenende. Hale und sie verbrachten den Abend – auch nachdem sie Skip ins Bett gebracht hatten – erneut miteinander, doch Hale schlief zu Hause, da sie beide am nächsten Tag arbeiten mussten.

Montag erfuhr Connie im Laden, dass am Sonntag nichts passiert war. Sie war erleichtert, aber nicht vollkommen beruhigt, denn sie wusste, dass ein kleiner Laden wie „Connie’s Curios“ ganz schnell in den Bankrott gedrängt werden konnte – durch Schikanen oder Wettbewerber.

Sie traf sich mit Zandy Watts, einer Unternehmensberaterin. „Individuelle Produkte, die es nur in Ihrem Laden gibt und die speziell auf die Wünsche Ihrer Kunden abgestimmt sind, kurbeln den Umsatz an und fördern die Kundenbindung“, erklärte diese.

Gemeinsam suchten sie nach Ideen. Connie hatte den Einfall, Outfits für Mütter und Töchter im Partnerlook zu entwerfen – und für Väter und Söhne. Ihr fiel auch gleich ein Name für die Produktlinie ein: „Con Amore“. Das bedeutete „mit Liebe“ und erinnerte zugleich an ihren Vornamen.

Zandy war so begeistert von Connies Kreativität, dass sie ihr ein Joint Venture anbot.

„Ich habe leider wenig Kapital“, sagte Connie bedauernd.

„Viel wird auch nicht nötig sein. Einen Online-Shop haben Sie ja schon“, beruhigte Zandy sie und versprach, die Kosten zu überschlagen.

Sie vereinbarten ein weiteres Treffen in der kommenden Woche. Als sie einander die Hand reichten, hatte Connie das Gefühl, dies sei der Anfang von etwas sehr Erfolgversprechendem. Erstaunlich, dass sich gleich in mehreren wichtigen Bereich ihres Lebens etwas positiv veränderte!

Doch als sie um sechs den Laden abschloss und auf den Parkplatz trat, fragte sie sich, was Joel wohl als Nächstes tun würde. Sofort war die ganze positive Energie verpufft. Zum Glück hatten die untersuchten Schokoriegel keine schädlichen Substanzen enthalten. Andererseits bedeutete dies, dass die Sache nun eher als harmloser Streich behandelt würde. Detective Tenille hatte Connie außerdem erzählt, dass Vince ein Alibi hatte.

Als ein blauer Lieferwagen vorbeifuhr, regte sich etwas in ihrem Gedächtnis, das sie nicht ganz greifen konnte. War der Wagen am Samstag vielleicht auch hier gewesen? Er fuhr so schnell, dass sie keine Details erkennen konnte. Sie glaubte jedoch, gesehen zu haben, dass er ein Nummernschild aus einem anderen Bundesstaat hatte.

In diesem Moment rief Hale an. „Ich würde euch gern zu einem Picknick auf meiner Terrasse einladen“, sagte er.

Der Klang seiner Stimme ließ Connie den blauen Lieferwagen sofort vergessen. „Tolle Idee. Ich hole jetzt Skip ab. Bis nachher!“

Wärme breitete sich in ihr aus. Im alltäglichen Umgang hatte sich zwischen ihr und Hale wenig verändert. Doch auf einer tieferen Ebene war einiges in Bewegung gekommen. Connie hoffte inständig, dass sich alles so entwickeln würde, wie sie es ersehnte …

Am Samstag duschte Hale nach dem Frühstück ausgiebig bei Connie. Eigentlich sollte ich nach Hause gehen, dachte er. Doch ihm gefielen die flauschigen Handtücher und der süße Duft, der in der Luft hing.

Als er vollständig bekleidet, aber mit nassem Haar ins Wohnzimmer kam, blieb er wie angewurzelt stehen. Er zwang sich, ein freundliches „Hallo“ über die Lippen zu bringen.

Joel stand vor ihm. Und er war die personifizierte Wut. „Jetzt weiß ich wenigstens, auf wessen Seite du stehst.“ Er ballte die Hände zu Fäusten.

„Ich stehe auf gar keiner Seite. Ich meine …“ Hale warf Connie einen Blick zu.

„Joel ist hier, um sich zu verteidigen.“ Die Hände in die Hüften gestützt, stand sie mitten im Zimmer wie ein Wachhund, der sein Revier verteidigte. Ein ziemlich femininer Wachhund allerdings.

„Er meint, ich sei auf einem Rachefeldzug und solle doch endlich wieder ein braves kleines Mädchen sein, damit die Polizei die Angelegenheit abschließt.“

Ihr Exmann wirkte frustriert. „Du müsstest wirklich wissen, dass ich niemandem Schokoriegel unterschummeln würde, die Nüsse enthalten. Meine Schwester Bonnie wäre einmal fast an einem allergischen Schock gestorben! So etwas würde ich niemals jemandem antun!“

Connie wirkte, als kämen ihr zum ersten Mal Zweifel an Joels Schuld. „Stimmt, das hat sie mal erwähnt“, gestand sie ein. „Aber wie erklärst du die Sache mit der Visitenkarte?“

Auf der Karte hatten sich verschiedene Fingerabdrücke gefunden, die sich nicht zuordnen ließen.

„Die beweist doch nicht, dass ich überhaupt im Laden war!“, entgegnete Joel. „Ich versuche, mich daran zu erinnern, wem ich in letzter Zeit Visitenkarten gegeben habe. Ich benutze die eigentlich nicht oft.“

Hale fragte nach: „An wen erinnerst du dich denn noch?“

„An einen Geschäftsmann, den ich beruhigen wollte, weil er sich darüber aufregte, wie man seine Beschwerde behandelt hatte. Dann war da eine Frau von der Handelskammer, die Derek bei uns herumgeführt hat. Und vor ein paar Wochen habe ich einer Kellnerin in ‚Josés Taverne‘ eine gegeben, die mit mir geflirtet hatte. Von der habe ich nie was gehört.“

„Hast du die Namen an Kirk Tenille weitergegeben?“

„Ja, und die ersten beiden hat er auch ausfindig gemacht. Die Kellnerin nicht, die scheint gekündigt zu haben.“

Connie konnte sich eine schnippische Bemerkung nicht verkneifen. „Vielleicht war sie es leid, ständig von Polizisten angegraben zu werden.“

Wütend schlug Joel mit der Faust gegen die Handfläche der anderen Hand. „Wäre ich bloß nicht hergekommen! Wie konnte ich nur so naiv sein zu glauben, mit dieser rachsüchtigen Person könne man vernünftig reden?“

Hale wollte nicht zulassen, dass er Connie beschimpfte. „Nun mal nicht so heftig, Kumpel!“

„Heftig? Der ist doch völlig durchgedreht!“ Wütend marschierte Connie zu ihrem Ex und baute sich vor ihm auf. „Du glaubst wohl, du hast das Recht, über mein Leben zu bestimmen! Es hat dir nicht gefallen, dass ich die Läden eröffnet habe. Und jetzt nimmst du es mir übel, dass ich erfolgreich bin und ein Kind adoptiert habe. Deswegen versuchst du, mir das alles zu verderben!“

„Ich habe überhaupt nichts getan, verdammt noch mal!“, rief Joel wütend. „Wahrscheinlich hast du irgendeinen Mann gegen dich aufgebracht und willst es nur nicht zugeben!“

Connie wollte etwas entgegnen, als schwere Schritte vor der Tür zu hören waren. Plötzlich stand Mack Crandall im Türrahmen, Hales Vater. „Verzeihung für die Störung, aber nebenan hat niemand aufgemacht.“

„Was machst du denn hier, Dad?“, wollte Hale wissen.

„Dich besuchen.“

Mack Crandall wohnte zwar fast eine Autostunde entfernt, kam aber trotzdem gelegentlich unangekündigt vorbei. Diesmal passte Hale das gar nicht, denn er war ja mit Connie verabredet. Dennoch um Höflichkeit bemüht, stellte er den Besucher vor und hoffte, ihn so schnell wie möglich zu sich hinüberbugsieren zu können, bevor dieser größeren Schaden anrichten konnte.

„Wir drei könnten doch Scheibenschießen gehen“, schlug Mack vor, der Joel recht gut kannte.

„Ich habe schon etwas vor“, entgegnete Hale.

Es gefiel Connie, dass er Skips Schwimmunterricht nicht einfach ausfallen lassen wollte.

„Mit der jungen Dame? Ich muss schon sagen, ihr Kleidungsstil gefällt mir.“ Mack grinste anzüglich.

Verärgert zog Connie ihren Morgenmantel enger um sich.

„Hör auf, Dad“, warnte Hale ihn.

„Ich bin eben ein Mann“, verteidigte sein Vater sich. „Übrigens finde ich, mein einziges Kind sollte doch wohl einen Tag Zeit für mich haben.“

„Wo ist ein Kind?“, fragte Skip, der plötzlich auftauchte.

„Wer bist du denn?“, gab Mack stirnrunzelnd zurück.

„Das ist Skip, mein Sohn.“

„Ich bringe ihm Schwimmen bei“, ergänzte Hale. „Heute Vormittag haben wir eine weitere Unterrichtsstunde.“

„Skip, du findest doch auch, dass man seinen Vater respektvoll behandeln soll, oder?“, fragte Mack.

Verwirrt sah Skip ihn an. „Ich … ich glaube schon.“

Als Hale bemerkte, dass Connie aufgebracht etwas erwidern wollte, kniete er sich vor Skip hin und fragte: „Wäre es in Ordnung, wenn wir den Schwimmunterricht auf morgen verschieben? Dafür kannst du dann auch besonders lange im Pool bleiben, versprochen.“

„Okay“, sagte der Junge leise.

„Ganz sicher?“

Skip schmiegte sich an ihn und nickte.

Connie begriff, dass Mack Crandall seinen Sohn in eine schwierige Situation gebracht hatte. Trotzdem wünschte sie, Hale hätte ihm Paroli geboten. Skip zuliebe, aber auch um ihretwillen.

„Na, dann wollen wir mal los, Jungs“, sagte Mack.

Verwundert runzelte Skip die Stirn. „Das sind doch gar keine Jungen!“

„Erwachsensein hat eben nicht nur mit dem Alter zu tun. Du hast schon wesentlich bessere Manieren als viele Erwachsene. Dann wünsche ich den Jungs viel Spaß beim Spielen mit ihren Gewehren“, fügte Connie an die Männer gewandt hinzu.

Als Joel und Mack schon hinausgegangen waren, sagte Hale: „Es tut mir leid. Ich habe meinem Vater seinen Willen gelassen, damit es in Skips Anwesenheit nicht zu Streit kommt.“

Connie machte ihm keine Vorwürfe, enttäuscht war sie dennoch. Und auch Skip wirkte äußerst niedergeschlagen, als er am Fenster stand und den drei Männern nachsah. „Meinst du, Hale erzählt mir heute Abend wieder eine Geschichte?“

„Bestimmt.“ Auch Connie freute sich auf die abendlichen Besuche ihres Nachbarn.

„Ich habe eine Idee“, sagte sie dann. „Zieh dich an und hol deine Badehose!“

Während Skip sich anzog, rief Connie ihre Mutter an, die nur zwanzig Minuten entfernt wohnte. Das große Haus mit dem viel zu selten benutzten Pool hatte sie nach der Scheidung von ihrem zweiten Ehemann behalten. Es war so ganz anders als die kleine Wohnung in Villazon, in der Connie aufgewachsen war. Damals hatte ihre Mutter als Empfangsdame einer Versicherung gearbeitet.

„Ich kann es kaum erwarten, meinen Enkel kennenzulernen!“ Annas Freude klang echt, obwohl sie bisher Einladungen nach Villazon immer ausgeschlagen hatte. „Wie wäre es, wenn wir bei mir zusammen Mittag essen?“

Eine knappe Stunde später hatte Connie es sich neben einem Pool im mediterranen Stil bequem gemacht, während Skip im Wasser herumtollte. Anna machte keine Anstalten, mit ihrem Enkel zu spielen. Stattdessen setzte sie sich neben ihre Tochter und lackierte sich die Zehennägel leuchtend rot.

„Was hast du von Joels bestem Freund denn auch erwartet?“, sagte sie, als Connie berichtet hatte. „Ich begreife sowieso nicht, was du an diesen Polizisten findest.“

„Hale ist sehr attraktiv“, gestand Connie. „Und er kann alles Mögliche reparieren.“

„Heirate lieber einen reichen Mann und stell jemanden an, der diese Aufgaben übernimmt.“

Doch Connie konnte es sich nicht vorstellen, vom Geld eines reichen Mannes zu leben.

Annas Haushälterin servierte das Mittagessen: Thunfischsalat sowie Nachos und Obstsalat für Skip. Nach dem Essen fuhr Connie mit ihrem Sohn an der Küste entlang nach Newport Beach, wo sie sich am Hafen die vielen Segelboote ansahen. Sie genoss es, Skips kleine Hand in ihrer zu halten und zusammen Eis zu essen.

Aber sie vermisste Hales geistreiche Kommentare ein wenig.

Als sie zurück zum Auto gingen, rief er an. „Es tut mir leid, aber ich muss leider für heute Abend absagen“, begann er entschuldigend. Im Hintergrund waren umfallende Bowlingkegel zu hören. „Ein paar von Dads alten Kumpels haben uns zum Grillen eingeladen, und es kommen auch viele alte Bekannte von früher. Ich würde dich und Skip einfach mitnehmen, aber ich vermute, du meidest Dad und Joel lieber.“

Connie seufzte. „Da liegst du richtig.“

„Aber bei morgen bleibt es, stimmt’s?“

„Auf jeden Fall.“ Connie wollte nicht, dass ihre verletzten Gefühle ihre Beziehung beeinträchtigten. Als sie das Gespräch beendete, fragte sie sich allerdings, was diese Beziehung wert war, wenn sie sich nicht auf Hale verlassen konnte.

Sie versuchte, Skip die Neuigkeiten möglichst schonend beizubringen. „Mack reist morgen ab, dann haben wir Hale wieder ganz für uns“, schloss sie.

„Ich hätte auch gern einen richtigen Dad. Hale hat so ein Glück“, sagte Skip traurig.

„Das stimmt.“ Connies Kehle zog sich zusammen. „Weißt du was? Wir fahren jetzt an den Strand.“

Brav stieg Skip ins Auto. Als sie ihn anschnallte, sagte Connie: „Wenigstens hast du mich, und das wird sich auch niemals ändern.“

„Ich hab’ dich lieb, Mommy“, sagte der Junge leise.

„Ich dich auch“, erwiderte Connie glücklich. „Und zwar ganz schön doll.“ Plötzlich fühlte sie sich für alle Enttäuschungen des Tages entschädigt.

13. KAPITEL

Am Sonntagmorgen widerstrebte es Hale, sich im Spiegel in die Augen zu sehen. Er sah übernächtigt aus, vor allem aber hatte er einen kleinen Jungen enttäuscht – und die Frau, die ihm so viel bedeutete.

Heute würde er sein Versprechen Skip gegenüber halten und sich auch mit Connie aussöhnen. Doch konnte er auf Dauer zwei Leben führen – das des großen Jungen, der mit seinen Kumpels grillte und Bier trank, und das des Mannes, der morgens gern neben der Frau seiner Träume aufwachen wollte?

„Kann ich dich um einen Gefallen bitten?“, fragte Connie, als er später draußen die Abdeckung vom Pool nahm.

Hale, der froh war, keine Standpauke zu bekommen, nickte. „Was kann ich für dich tun?“

„Meine eine Verkäuferin hat sich krankgemeldet, und die andere ist noch recht neu. Wir machen um zwölf auf. Könntest du …“

„Auf Skip aufpassen? Klar, kein Problem.“

„Toll, vielen Dank.“ Connie zögerte und wirkte sehr hin- und hergerissen.

Hale ging zum Tor in der Mauer, wo sie stand. Als er die Arme nach Connie ausstreckte, schmiegte sie sich an ihn, und sie küssten sich leidenschaftlich.

„Ich möchte mich für meinen Vater entschuldigen“, sagte Hale, nachdem sie sich voneinander gelöst hatten. „Seine Einstellung zu Frauen ist ziemlich überholt – im schlechtesten Sinne. Ich hoffe, Skip war nicht allzu traurig?“

„Nein, wir haben meine Mutter besucht und waren am Strand. Aber er hat dich vermisst. Und er …“ Connie unterbrach sich.

Hale strich ihr mit dem Finger über die zarte Wange. „Was?“, fragte er.

„Er fand, du hättest Glück, einen richtigen Vater zu haben.“

Einen richtigen Vater. Also keinen, der immer nur vorbeikam und wieder verschwand, wenn der kleine Junge ihm lästig wurde? Hale stellte fest, dass ihn die Rolle des großen Bruders nicht mehr ganz zufriedenstellte.

„Und weißt du was?“, erzählte Connie begeistert. „Er hat mich ‚Mommy‘ genannt und mir gesagt, dass er mich lieb hat!“

Hale freute sich für sie. „Toll! Das ist wirklich ein Fortschritt, und du hast es verdient.“

Die Tür ging auf, und Skip kam heraus. Noch vor wenigen Wochen hätte Hale den mit Spielzeug beladenen kleinen Jungen in Badehose und Flip-Flops kaum von Gleichaltrigen unterscheiden können, doch jetzt hatte er einen Platz in seinem Herzen.

Connie strich Skip durchs Haar. „Hale sagt, er kann auf dich aufpassen.“

„Hurra!“, rief Skip begeistert. „Ich bin auch ganz brav, versprochen!“

„Tut mir leid, dass ich euch gestern abgesagt habe“, sagte Hale. „Dafür haben wir heute den ganzen Tag für uns.“

„Kann ich Erdnusskekse zum Mittagessen haben?“

„Kekse sind keine gesunde Mahlzeit“, schaltete Connie sich ein.

Als Skip protestierte, kam Hale ihr zu Hilfe. „Deine Mutter möchte doch nur, dass du gesund bleibst. Und ich auch. Also essen wir etwas Gesundes, und zum Nachtisch gibt es dann Kekse.“

„Okay.“ Der Junge gab Connie einen schnellen Kuss und begann, sein Spielzeug in Hales Garten zu schleppen.

„Danke, dass du mir nicht in den Rücken gefallen bist“, sagte sie leise. „Also dann, bis um sechs.“

Nachdenklich blickte Hale ihr nach. Nach der Trennung hatte er immer nur Joels Sicht der Dinge gehört und erst vor Kurzem bemerkt, wie verzerrt seine eigene Sichtweise war. Ein energischer Ruf von Skip riss ihn aus seinen Gedanken, und er ging zu dem Jungen, um mit dem Schwimmunterricht zu beginnen.

Als Skip müde war, durfte er am Rand sitzen und mit dem ferngesteuerten Boot spielen. Hale machte es sich mit einem Thriller im Liegestuhl bequem. Doch er konnte sich nicht auf die Lektüre konzentrieren, weil er einen Gedanken nicht loswurde.

Joel hatte damals nicht mit ihm und Derek ins Kino gehen wollen. Aber warum, das hatte er nicht gesagt – und er hatte auch kein Alibi gehabt, sondern lediglich behauptet, er wäre im Mesa View Park spazieren gegangen. Wegen des Ententeichs und des Spielplatzes waren dort in der Mehrzahl Familien anzutreffen.

„Ich wollte in der Nähe von Familien sein“, hatte er am Vortag beim Grillen erklärt. „Connies kleiner Adoptivsohn hat das ausgelöst. Als ich damals gefordert habe, dass wir ein Baby bekommen, hatte ich die naive Hoffnung, wir könnten damit unsere Beziehung retten. Wage es ja nicht, das meiner Ex zu erzählen“, hatte er Hale gewarnt. „Aber ich war noch gar nicht reif dafür, Vater zu werden. Allerdings habe ich immer stärker den Wunsch danach. Und neulich bei dem Spaziergang im Park hatte ich gehofft, die vielen Kinder dort würden mir das austreiben. Hat aber nicht funktioniert. Na ja, vielleicht treffe ich ja irgendwann die richtige Frau.“

„Und Connie ist das nicht mehr für dich?“, hatte Hale gefragt, der noch immer ein schlechtes Gewissen hatte.

„Machst du Witze? Auf gar keinen Fall!“, hatte Joel abgewehrt. „Ehrlich, sie gehört ganz dir. Ich kann das auch verstehen – sie sieht ja super aus, und du wohnst direkt nebenan.“

Hale wusste, dass Kirks Ermittlungen sich auf Joel als Täter konzentrierten. Doch er konnte sich einfach nicht vorstellen, dass sein Freund dahintersteckte. Irgendjemand war verantwortlich dafür, dass Skip ins Krankenhaus gemusst und Connie große Ängste ausgestanden hatte. Wer immer das gewesen war, durfte nicht ungestraft davonkommen. Nur war Hale leider offiziell nicht für den Fall zuständig. Andererseits konnte er nicht zulassen, dass Joel vorschnell und zu Unrecht verurteilt wurde.

Hale beschloss, aktiv zu werden, auch wenn er damit möglicherweise Connie vor den Kopf stieße. Denn er konnte sie nur beschützen, wenn er den wirklichen Übeltäter fand.

„Ich hoffe, du wirst nie als Undercover-Ermittler eingesetzt“, sagte Connie, als sie und Hale nach einer langen Gutenacht-Geschichte für Skip aneinandergeschmiegt auf dem Sofa saßen. Sie war fast über Hale hergefallen, hatte aber schnell von ihm abgelassen, da er sehr zögernd gewirkt hatte. Nun wollte sie wissen, was ihn so beschäftigte.

„Unsere Dienststelle verurteilt Joel, ohne dass es ausreichende Beweise gibt. Das kann ich nicht zulassen. Die Untersuchungen werden von politischen Aspekten und Imagepflege beeinflusst“, erwiderte Hale.

„Aber ist es besser, zu seinem Freund zu halten, egal ob er jemandem etwas antut?“

„Wenn ich glauben würde, dass Joel hinter der Sache steckt …“

„Was brauchst du denn noch für Hinweise?“ Connies Stimme bebte. „Ich hatte richtig Angst, als er gestern so wütend hier hereinmarschierte!“

„Ja, das war nicht richtig von ihm“, stimmte Hale zu, den Blick starr zur Wand gerichtet. „Dennoch glaube ich, dass er nicht der Täter ist. Und der muss unbedingt gefasst werden.“

„Ich weiß ja, dass du immer alle zufriedenstellen möchtest und dafür die Rolle des Vermittlers spielst. Das hast du vermutlich schon als Kind für deinen Vater getan. Aber diesmal wirst du dich für eine Seite entscheiden müssen!“, sagte Connie.

Endlich sah Hale sie an. „Du bedeutest mir sehr viel, Connie“, sagte er eindringlich. „Aber ich kann nicht einfach das Urteil eines anderen Menschen übernehmen, nicht einmal deins.“

Connie hatte lange Angst gehabt vor dem Moment, in dem er sich entscheiden musste, auf wessen Seite er stand. Und ganz offensichtlich entschied er sich für seine Kumpels – Joel und den Rest der Bande, einschließlich seines Vaters. Sie hatte gehofft, mit Hale vielleicht endlich einen Partner gefunden zu haben, der sie nicht nur liebte, sondern auf den sie auch uneingeschränkt zählen konnte. Doch wie es aussah, würde er ihr nur das Herz brechen – und Skip ebenso.

„Es tut mir leid“, flüsterte sie. „Ich dachte, wir …“ Ihre Stimme versagte.

„Ich auch“, erwiderte Hale sanft. „Ich hoffe, du siehst die Dinge anders, wenn diese Sache vorbei ist.“

Connie senkte den Blick auf ihre Hände. „Zwischen uns ist es bereits vorbei, Hale.“ Verzweifelt blickte sie ihm nach, als er leicht humpelnd hinausging.

Am Montagmorgen wartete Hale auf eine Gelegenheit, seine Bedenken zum Ausdruck zu bringen. Als Kirk Tenille und Frank Ferguson gleichzeitig zum Polizeichef gerufen wurden, schloss Hale sich einfach an. Doch weder Kirk noch Frank erhoben Einwände – vermutlich dachten sie, der jeweils andere hätte ihn dazugebeten.

Kirk berichtete, dass man im Laden eine Visitenkarte gefunden hatte, dass Joel Connie gedroht hatte und kein Alibi für Samstag hatte und dass die Geschichte mit der Kellnerin und der Visitenkarte nicht nachzuweisen war. Außerdem hatte Yolanda Rios das Alibi des einzigen weiteren Verdächtigen bestätigt, das von Vince Borrego.

„Mehr haben wir bisher nicht, Chief“, sagte Frank, als Kirk fertig war. „Sehr schlüssig ist das Ganze ja nicht.“

„Und was ist, wenn er plötzlich gewalttätig wird?“, fragte Will Lyons angespannt.

„Ich bezweifele, dass Joel wirklich hinter der Sache steckt“, mischte Hale sich nun ein. „Er würde niemandem Schokoriegel mit Nüssen unterjubeln. Seine Schwester ist nämlich einmal fast an einem allergischen Schock gestorben. Ich glaube eher, dass jemand Joel etwas anhängen will. Und dann ist da noch der Unbekannte, den Mrs Rios vor dem Brand gesehen hat. Vielleicht hat er ja einen brennenden Joint auf Bens Sofa gelegt.“ Hale sprach so eindringlich, dass alle aufmerksam zuhörten. „Beide Fälle werfen ein schlechtes Licht auf unsere Dienststelle – ein weiteres mögliches Motiv.“

Der Polizeichef nickte. „Was schlagen Sie vor?“

„Ich versuche, in Josés Taverne doch noch etwas über die Kellnerin herauszufinden.“ Es ärgerte Hale ein wenig, dass Kirk sich offenbar nicht sonderlich bemüht hatte, die Frau ausfindig zu machen.

„Der Bürgermeister hat für heute Nachmittag um zwei eine Pressekonferenz anberaumt und möchte dann von uns zumindest ein vorläufiges Ergebnis hören.“

Na toll, dachte Hale. „Ich lege gleich los.“ Er stand auf und ging hinaus.

14. KAPITEL

Connie nahm Skip am Montag mit in den Laden, wo er sich gleich in ein Malbuch vertiefte.

Zandy rief an. Sie war ganz begeistert von den gemeinsamen Plänen und hätte sich am liebsten sofort getroffen, um die Zahlen zu besprechen. Connie verschob den Termin jedoch auf Donnerstag, denn sie fühlte sich etwas aus der Bahn geworfen. Das entging auch Jo Anne nicht, die eine Weile später eintraf und besorgt nach dem Grund fragte.

„Hale und ich sind von nun an nur noch gute Freunde“, erwiderte Connie. Sie hatte die halbe Nacht wach gelegen und ihn vermisst. Am liebsten hätte sie ihn angerufen.

„Es wäre doch auch zu viel verlangt, gleich beim ersten Mann, auf den du dich nach der Scheidung einlässt, einen Volltreffer zu landen!“, erwiderte Jo Anne, der sie die ganze Geschichte anvertraut hatte. „Und übrigens: Sollten die Senioren nicht langsam hier sein?“

Ein örtliches Zentrum für betreutes Wohnen bot seinen Bewohnern zweimal pro Woche eine Einkaufsfahrt an, bei denen auch „Connie’s Curios“ angesteuert wurde.

„Stimmt, sie sind etwas spät dran“, sagte Connie nach einem Blick auf die Uhr. „Und ich auch!“ Sie musste Skip zu seinem Termin bei Dr. Federov bringen.

Die Sitzungen waren ihren Preis wirklich wert: Ihre Beziehung zu Skip war viel intensiver geworden, und er hatte so gut wie keine Albträume mehr.

Als sie im Auto saßen und Connie gerade den Motor anlassen wollte, sah sie im Rückspiegel wieder den blauen Lieferwagen. Mit einem unguten Gefühl ließ sie ihn vorbeifahren.

„Mon-ta-na“, buchstabierte Skip, der den Schriftzug auf dem Nummernschild entziffert hatte.

Der Wagen stammte also tatsächlich aus einem anderen Bundesstaat. Das allein war noch nicht verdächtig. Doch dann sah Connie ihn langsamer werden, als er am Laden vorbeifuhr. Suchte der Fahrer jemanden? Und hatte Joel sich vielleicht den Lieferwagen von einem Freund geliehen?

Doch als sie sich das Kennzeichen notieren wollte, fuhr der Bus vom Seniorenheim vor und versperrte ihr die Sicht. Und dann brauste der Lieferwagen auch schon davon.

Frustriert brachte Connie Skip zu seinem Termin und beschloss, die freie Stunde zu nutzen, um aufs Revier zu gehen und Hale von dem Lieferwagen zu erzählen. Sie glaubte nicht daran, dass nach Abschluss des Falls zwischen ihnen alles wieder in Ordnung wäre. Trotzdem freute sie sich unendlich darauf, ihn wiederzusehen.

Josés Taverne hatte noch geschlossen, doch als Hale klopfte, öffnete die Barkeeperin, die ihn und Joel bei seinem letzten Besuch bedient hatte und sich als „Kat“ vorstellte.

Als er sein Anliegen erklärte und nach der Kellnerin fragte, die fristlos gekündigt hatte – Laura Niven –, schlug Kat vor, sich draußen weiter zu unterhalten, da drinnen ständig ihr Chef „herumschlich“.

„Laura hat gekündigt, weil er sie ständig angegraben hat und ihr Nein einfach nicht akzeptiert hat“, berichtete sie dann. „Ich habe gesagt, sie soll ihn anzeigen, aber sie wollte lieber kündigen. Der angebliche Umzug war übrigens nur ein Ablenkungsmanöver. In Wirklichkeit wohnt Laura vorübergehend bei ihren Eltern.“ Kat kannte die genaue Adresse nicht, beschrieb Hale aber den Weg. Er bedankte sich und fuhr wieder los.

Auf dem Revier erfuhr Connie, dass Detective Crandall unterwegs sei. Als sie noch überlegte, ob sie ihm eine Nachricht hinterlassen sollte, kam plötzlich Joel auf sie zu.

„Wenn du schon wieder eine Beschwerde über mich einreichen willst, würde ich sie mir gerne zuerst anhören“, sagte er.

„Deswegen bin ich nicht hier“, wehrte sie ab. „Ich habe nur einen blauen Lieferwagen gesehen, der mir irgendwie verdächtig vorkam.“

„Verdächtig? Was meinst du damit?“

„Ach, ich weiß nicht, wahrscheinlich bilde ich mir das nur ein.“ Connie überlegte, ob sie sich Joel anvertrauen sollte.

„Connie, ich weiß, dass dir irgendjemand Ärger macht. Und außerdem steht mein Job auf dem Spiel.“ Joel klang sehr angespannt. „Wenn du also irgendeinen Hinweis hast, der hilfreich sein könnte, dann erzähl mir bitte davon. Ich möchte unbedingt, dass die Sache aufgeklärt wird.“

Connie kamen wieder Zweifel daran, dass er wirklich der Übeltäter war. Außerdem war Joel, als sie den Lieferwagen gesehen hatte, ja auch auf dem Revier gewesen. Sie gab sich einen Ruck und erzählte ihm von dem Wagen und dem Nummernschild.

„Montana … das erinnert mich an irgendetwas.“ Joel überlegte, kam aber nicht darauf. „Am besten erzählst du das noch einmal Captain Ferguson!“

Auf dem Weg ins Büro des Captains betrachtete Connie ihren Exmann, der eben ehrlich besorgt geklungen hatte. Im Grunde war er ja ein anständiger Kerl.

„Joel, wenn ich dir Unrecht getan habe, tut es mir leid“, sagte sie impulsiv.

„Danke. Wenn du jetzt eine Aussage machst, wird das bestimmt schon helfen.“ Mit einiger Überwindung fügte er hinzu: „Es war nicht richtig von mir, dich damals bei Hale zu bedrohen. Ich möchte mich dafür entschuldigen.“

Diese Entschuldigung nahm Connie erfreut an.

Im Büro des Captains erklärte Joel Frank Ferguson die Situation und ging wieder. Der Captain rief noch Detective Tenille hinzu, worüber Connie froh war. Aus irgendeinem Grund empfand sie Frank immer als leicht feindselig. Vielleicht lag es daran, dass er auch eine unschöne Scheidung hinter sich hatte.

Nachdem sie berichtet hatte, fragte er sie, ob sie Verwandte oder Expartner in Montana hatte.

„Nein“, antwortete Connie.

„Hatten Sie in letzter Zeit eine Beziehung, Mrs Simmons?“, fragte Frank dann.

Diese persönliche Frage missfiel Connie. „Mein Privatleben ist nicht von Belang, da es ausgeschlossen ist, dass mein Partner hinter der Sache steckt.“

„Und warum sind Sie sich da so sicher?“, fragte der Captain kühl.

„Weil Hale Crandall keinen blauen Lieferwagen fährt!“, entgegnete Connie aufgebracht. „Und wenn Sie weitere Informationen über mein Liebesleben möchten, schlage ich vor, Sie wenden sich direkt an ihn!“

Als sie hinausstürmen wollte, machte Frank eine beschwichtigende Geste. „Tut mir leid, wenn ich Sie vor den Kopf gestoßen habe. Ich habe einen bestimmten Verdacht, wer der Fahrer des Lieferwagens sein könnte. Aber da Sie das Nummernschild nicht gesehen habe, wollte ich andere Möglichkeiten ausschließen.“

Er bedauerte, Connie nicht mehr sagen zu können, riet ihr aber, sofort die Polizei zu rufen, falls sie den Wagen erneut sehen sollte.

Mühsam ihren Ärger unterdrückend, nickte sie und ging hinaus. Als sie sich ein wenig beruhigt hatte, kam ihr jedoch ein beängstigender Gedanke: Wenn Joel nicht hinter der ganzen Sache steckte, dann war der Fahrer des blauen Wagens vielleicht gefährlicher, als sie sich vorgestellt hatte. Sofort rief sie im Laden an, um ihre Mitarbeiterinnen zu warnen.

Den ganzen Vormittag hatte Hale versucht, nicht an Connie zu denken. Ihre Erklärung, zwischen ihnen sei es vorbei, hatte ihn getroffen wie ein Schlag. Sehnlichst wünschte er, sie habe es nicht ernst gemeint. Dass sie ihn einfach im Stich ließ, weil es kompliziert wurde, glaubte Hale nicht. Connie war hingebungsvoll, aber ihre Persönlichkeit viel komplexer, als Joel sie immer dargestellt hatte.

Nun hoffte er, über Skip die Verbindung zu ihr halten zu können und irgendwann eine zweite Chance zu bekommen.

Laura Niven, eine zierliche Blondine Anfang zwanzig, bestätigte, dass Joel ihr eine Visitenkarte gegeben hatte. „Leider war mein Chef dabei. Also musste ich sie wegwerfen, weil der sonst total wütend geworden wäre. Der ist echt total krank!“

„Wissen Sie noch, wer den Müll ausgeleert hat?“, fragte Hale.

„Ja, das war Kat.“ Laura runzelte die Stirn, als ihr plötzlich etwas einfiel. „Moment mal. An dem Tag war ein Gast da, der angeblich etwas verloren hatte und im Mülleimer danach gesucht hat. Er hat es auch gefunden, aber ich habe nicht gesehen, was es war.“

Hale fragte genau nach, um sicherzustellen, dass dies auch tatsächlich am betreffenden Tag passiert war. Dann bat er um eine Beschreibung des Gastes. Es war ein ihr unbekannter Mann von etwa sechzig Jahren gewesen, untersetzt und groß. Er hatte am Tresen gesessen, als Laura die Karte weggeworfen hatte – und kurz darauf eine Auseinandersetzung mit Joel vom Zaun gebrochen.

„Ich hatte Angst, dass Joel den Kerl umhauen würde. Der sah nämlich irgendwie schwächlich und krank aus, sehr bleich“, erinnerte sich Laura.

„Was ist dann passiert?“, fragte Hale eindringlich.

„Nachdem Joel gegangen war, hat der ältere Mann den Mülleimer durchsucht. Dann ist er raus zu seinem Wagen. Ich habe ihm seine Schlüssel nachgetragen, die er vergessen hatte. Er stand auf dem Parkplatz neben einem blauen Lieferwagen und hat mir die Schlüssel fast aus der Hand gerissen, ohne sich zu bedanken.“

Dann erzählte Laura noch, der Wagen habe Nummernschilder aus Montana gehabt, was Hale in seinem Verdacht bestätigte. Er bedankte sich sehr für ihre Hilfe, verabschiedete sich und rief sofort Frank Ferguson an.

„Uns wurde gemeldet, dass ein blauer Lieferwagen mit Nummernschildern aus Montana vorhin an Connies Laden vorbeigefahren ist. Ich gebe sofort eine Fahndung raus“, antwortete dieser auf Hales Bericht.

„Ich fahre gleich hin“, sagte Hale.

„Seien Sie äußerst vorsichtig. Wir müssen damit rechnen, dass er bewaffnet ist.“

Norm Kinsey, der entlassene Lieutenant, mit dem Joel sich vor einigen Wochen gestritten hatte, war sicher mit einem bestimmten Vorhaben nach Villazon gekommen: Er wollte sich an dem Mann rächen, der gegen ihn ausgesagt hatte – und dessen berufliche Zukunft zerstören. Connie zu belästigen war dabei nur Mittel zum Zweck gewesen. Auf Norm passte auch die Beschreibung des Unbekannten, den Mrs Rios vor dem Brand gesehen hatte. Vermutlich hatte er gar nicht so großen Schaden anrichten, sondern einfach nur die Feuerwehr herbeilocken wollen, damit die Drogen entdeckt wurden, die er in Bens Apartment deponiert hatte.

Norm war weder vor Brandstiftung noch vor der Gefährdung unschuldiger Kunden zurückgeschreckt, um die Polizei von Villazon in Verruf zu bringen. Und dass der blaue Lieferwagen nun erneut gesichtet worden war, konnte nur eins bedeuten: Er hatte vor, ein weiteres Mal zuzuschlagen.

Hale trat aufs Gaspedal.

15. KAPITEL

An diesem sonnigen Julitag sah alles friedlich und normal aus. Ein Supermarktmitarbeiter schob Einkaufswagen zusammen, und ein Bus mit dem Schriftzug eines Zentrums für betreutes Wohnen fuhr gerade vom Parkplatz.

Hale ließ den Blick über die abgestellten Wagen gleiten. Warum musste Blau nur so eine beliebte Farbe sein? Connies Wagen sah er auch nirgends, obwohl sie doch bei der Arbeit sein müsste. Hoffentlich kam sie nicht genau in dem Moment dazu, wenn etwas passierte! Hale machte sich Vorwürfe, weil er sich zu sehr mit einzelnen Details befasst hatte. Übertriebene Loyalität zu Joel hatte ihn blind gemacht. Doch er war entschlossen, das nun wiedergutzumachen.

Plötzlich sah er einen blauen Lieferwagen mit Nummernschildern aus Montana auf Connies Laden zufahren. Hale erkannte Norm Kinsey, der am Steuer saß – und der offenbar etwas gegen das Schaufenster schleudern wollte. Hoffentlich keinen Molotowcocktail oder eine Brandbombe! Aber irgendetwas hielt er in der Hand.

Hales Puls begann zu rasen. Er musste Connie beschützen und Norm aufhalten – um jeden Preis, auch wenn es ihn seinen Job oder sein Leben kosten würde.

Hale zog seine Pistole und fuhr neben den Lieferwagen. Genau in dem Moment, als er Norm ins Visier nahm, drehte dieser sich um und sah ihm in die Augen.

Rufend befahl Hale ihm, anzuhalten und aus dem Wagen zu steigen. Doch der ältere Mann grinste nur höhnisch. Und dann sah Hale etwas, das entweder eine überdimensionierte Pistole oder ein sehr merkwürdiges Gewehr sein musste.

Hale schoss. Mit einem ohrenbetäubenden Knall durchschlug die Kugel das Dach des Lieferwagens. Er hatte den Angriff auf den Laden verhindert, doch jetzt versuchte Norm zu entkommen.

Plötzlich machte der Lieferwagen einen Schlenker, und diesmal hatte Norm offenbar nicht den Laden im Visier, sondern Hale. Warum flüchtete er nicht einfach? Diese Aktion konnte er doch unmöglich Joel in die Schuhe schieben!

Weil er es auch auf mich abgesehen hat, verstand Hale plötzlich. Denn er hatte damals Joels Aussage bestätigt. Und offenbar legte Norm es auch auf einen aufsehenerregenden Abgang an: Er fuhr jetzt direkt auf Hale zu und zielte auf seinen Wagen.

Hale, der keine Zeit hatte, das Fenster zu schließen, warf sich flach auf den Sitz, was einen heftigen Schmerz in seiner verletzten Körperhälfte hervorrief. Er hörte mehrmals etwas knallen, dann verspürte er einen brennenden Schmerz und fühlte etwas Klebriges über seinen Körper rinnen.

Als Connie das Polizeirevier verlassen wollte, stieß sie fast mit Joel zusammen.

„Captain Ferguson hat einen Verdacht, wer der Fahrer des blauen Lieferwagens sein könnte“, berichtete sie. „Aber er wollte es mir nicht verraten. Ahnst du es vielleicht?“

„Norm Kinsey“, sagte Joel sofort, dem gerade alles klar geworden war. „Er ist nach Montana gezogen, aber ich bin ihm vor ein paar Wochen in Josés Taverne begegnet.“

Natürlich, dachte Connie. Norm Kinsey war der Lieutenant gewesen, der einen Insassen zusammengeschlagen haben sollte und gegen den Joel ausgesagt hatte. „Er hat kein Recht, dir etwas heimzahlen zu wollen“, sagte sie aufgebracht. „Du hast doch nur ausgesagt, was du gesehen hast!“

„Leute wie Kinsey übernehmen nicht gern Verantwortung für ihr Handeln. Deswegen hat er mir die Schuld daran gegeben, dass er Arbeit und Rentenansprüche verloren hat“, erwiderte Joel. „Übrigens hatte er jede Menge Unterstützung unter den Kollegen. Einige davon sind inzwischen im Ruhestand, aber eine ganze Reihe ist noch da und würde sich bestimmt diebisch freuen, wenn ich entlassen würde.“

„Ich wünschte, das hättest du mir damals erzählt“, sagte Connie erschüttert.

„Eine Frau sollte auch so zu ihrem Ehemann halten“, erwiderte Joel angespannt.

„Und ein Mann sollte seine Frau wertschätzen“, entgegnete Connie.

Sie schwiegen, als ein paar Polizeibeamte vorbeigingen.

„Tja, wir waren wohl immer wie Feuer und Wasser, einfach nicht kompatibel“, stellte Joel dann fest. „Ich sollte langsam mit der Vergangenheit abschließen und nach vorn blicken. Allerdings bezweifle ich, dass ich noch mal so eine Klassefrau wie dich finde.“

„Danke für das Kompliment“, sagte Connie leise. So etwas Nettes hatte sie von Joel seit Beginn ihrer Ehe nicht mehr gehört.

„Na ja, es stimmt doch.“ Joel seufzte. „Du hast mich schon bei unserer ersten Begegnung total umgehauen. Deine Outfits, dein Gang, einfach alles. Ich wusste wohl einfach nicht, wie ich mit dir umgehen sollte, als wir dann ein Paar waren.“

„Du bist mir also nicht mehr böse?“

„Erwarte nicht, dass ich ab jetzt Lachgesichter auf die Unterhaltsschecks male“, antwortete Joel. „Aber lass uns das Kriegsbeil begraben.“

Als sie einander die Hand gaben, war Connie unendlich erleichtert. Vielleicht würden sie doch eines Tages Freunde werden.

In diesem Moment rief jemand laut Joels Namen, und draußen waren mehrere Martinshörner zu hören. Sofort rannte er los.

Verwirrt wandte Connie sich an einen anderen Polizisten.

„Jemand hat dringend Verstärkung angefordert“, erklärte dieser.

„Wer denn?“, fragte Connie voller Angst. Bitte nicht Rachel oder …

„Hale Crandall.“

Sie hatte das Gefühl, ihr Herz würde stehen bleiben. Sie hatte Hale abgewiesen, weil ihm ihrer Ansicht nach seine Freunde wichtiger gewesen waren als sie. Dabei hatte er sich einfach nur fair verhalten, anstatt Joel vorschnell zu verurteilen.

Inständig hoffte Connie, dass Hale nichts passiert war. Und ihr wurde eins bewusst: Wie viel auch immer er von sich zu geben bereit war, sie würde es dankbar annehmen. Hoffentlich kam diese Erkenntnis nicht zu spät …

Ungläubig betrachtete Hale das klebrige rote Zeug, das ihn bedeckte. Er war mit Paintballs beschossen worden! Dafür hatte Norm sein Leben aufs Spiel gesetzt?

Er forderte Verstärkung an und setzte die Verfolgung fort. Nach kurzer Verfolgungsjagd auf der Straße raste der blaue Lastwagen plötzlich zurück zum Parkplatz – und fuhr direkt in eine Laterne.

Als Hale mit gezogener Waffe ausstieg, schmerzte seine linke Seite wie verrückt. Norm lag zusammengesunken über dem Lenkrad. Zum Glück roch es nicht nach Benzin, es bestand also keine Brandgefahr.

Da kam auch schon die Verstärkung: Streifenwagen und Sanitäter. Hales Kollegen rissen die Tür des Lieferwagens auf und legten Norm, der aschfahl war und sehr flach atmete, Handschellen an.

„Tja, da hat es mich wohl vor euch erwischt“, keuchte er. „Aber immerhin habe ich euch noch ein bisschen aufgescheucht.“

„Du hast dir gedacht, du würdest ja ohnehin bald sterben?“, fragte Hale.

„Genau. Aber ich wollte noch eine alte Rechnung begleichen.“

„Ja, du hast eine unschuldige Frau und ein Kind terrorisiert. Eine wahre Heldentat“, sagte Hale ironisch. „Und warum hattest du es ausgerechnet auf Ben Lyons abgesehen? Er und sein Vater haben dir doch nichts getan.“

Norm verzog das Gesicht. „Na und?“

Ein Sanitäter begann sich um ihn zu kümmern. „Du solltest dich auch untersuchen lassen“, riet er Hale.

„Nicht nötig“, wehrte dieser ab. Doch als sein Adrenalinpegel langsam wieder sank, bemerkte er die starken Schmerzen in seinem Bein. Er wollte unbedingt nach Connie sehen, und irgendwie würde er es schon bis zum Laden schaffen. Aber gleich beim ersten Schritt gab sein Bein nach, und er stürzte zu Boden.

„Hierher!“, rief der Sanitäter seinen Kollegen zu. „Der Detective hat jede Menge Blut verloren.“

Hales Protest ging im allgemeinen Trubel unter.

Connie musste all ihre Willenskraft aufbringen, um sich ihre Angst nicht anmerken zu lassen, als sie Skip abholte und zu Keri brachte. Sollte das Schlimmstmögliche passiert sein, wollte sie es Skip lieber erst erzählen, wenn sie sich Rat bei Dr. Federov geholt hatte. Und wenn Hale unversehrt war, brauchte sie den Jungen ja nicht unnötig zu ängstigen.

Wieder im Wagen rief sie Hale an, erreichte ihn jedoch nicht. Voller Panik überlegte sie, was sie tun sollte. Zurück zum Revier fahren und Joel fragen, ob er etwas wusste? Als sie noch immer unentschlossen losfuhr, kam ihr ein Rettungswagen entgegen – aus der Richtung ihres Ladens. Sofort fuhr Connie hin und fand zwei Streifenwagen vor.

„Ist Hale etwas passiert?“, fragte sie einen der Beamten atemlos.

„Er hat ziemlich viel Blut verloren und wurde ins Krankenhaus gebracht. Mehr weiß ich leider auch nicht. Aber fragen Sie doch mal meinen Kollegen“, erwiderte dieser.

Connie näherte sich dem Mann. Er untersuchte einen blauen Lastwagen mit Nummernschildern aus Montana, der einen Laternenpfahl gerammt hatte. Auf dem Weg zu ihm wurde sie von Tracy Johnson abgefangen, die den Polizeibeamten offenbar gerade interviewt hatte.

„Der Kerl, der dich belästigt hat, wurde gefasst!“, verkündete die Reporterin. „Und schon wieder war Hale Crandall der Retter. So langsam braucht er ein Superheldenkostüm!“

Connie hatte gerade keinen Sinn für Scherze. „Ist er schwer verletzt?“

„Nein, nur sein Bein ist wieder etwas lädiert.“ Tracy lachte. „Allerdings sah er ziemlich schlimm aus. Norm Kinsey hat ihn nämlich mit roten Paintballs beschossen. Er ist in wesentlich besserem Zustand als Norm Kinsey.“

Connie sank gegen ein Auto. „Ich dachte, er wäre angeschossen worden.“

„Nein, Norm hatte einen Herzanfall.“

„Ich meinte Hale! Ich hatte so furchtbare Angst um ihn!“ Sofort bedauerte Connie, ihre Gefühle so preisgegeben zu haben. „Er ist ja mein direkter Nachbar“, fügte sie schnell hinzu.

„Und noch ein bisschen mehr als nur das, vermute ich“, bemerkte Tracy lächelnd. „Aber keine Sorge, die Villazon Voice druckt keine Klatschgeschichten. Aber kann ich vielleicht einen Kommentar zu den Ereignissen von dir bekommen?“

Erst wollte Connie ablehnen, doch dann wurde ihr klar, dass es eine ausgezeichnete Werbung für ihre Läden wäre. Sie überlegte kurz und sagte dann: „Ich bin der Polizei von Villazon und insbesondere Hale Crandall sehr dankbar und freue mich, dass meine Mitarbeiterinnen und meine Kunden mir so treu zur Seite gestanden haben. Das bedeutet mir sehr viel.“

„Möchtest du auch zu Lieutenant Kinsey etwas sagen?“

Connie fand es abstoßend und unverantwortlich, was Norm getan hatte. Doch sie gab sich einen Ruck und erwiderte: „Mir tun seine Verwandten und seine Freunde leid, wenn er welche hat, denn offenbar geht es ihm nicht gut. Aber ich bin auch sehr froh, dass meine Angestellten und ich jetzt vor ihm sicher sind.“

Tracy schaltete ihr Aufnahmegerät aus. „Super, vielen Dank!“, sagte sie und verabschiedete sich.

Connie ging zu ihrem Laden. Jetzt, da sie keine Angst mehr haben musste, wurden ihre Vorwürfe immer stärker: Sie hätte zu Hale halten müssen, bis sich die Dinge geklärt hatten. War es einfach die Angst gewesen, erneut enttäuscht zu werden, wie auch bei ihrem Vater und ihrem Exmann? Wäre sie das Risiko doch nur eingegangen!

Mit Mühe rang Connie sich ein Lächeln ab, bevor sie den Laden betrat, wo sie von Jo Anne und Paris erfreut begrüßt wurde.

„Hale hat den Laden praktisch im Alleingang gerettet!“, berichtete Jo Anne begeistert.

„Wie in einem Western!“, fügte ihre Tochter hinzu.

Connie hörte lächelnd zu – und hoffte insgeheim, Hales Vertrauen nicht ein für alle Mal verspielt zu haben. Sie hatte keine Ahnung, wie sie ihn zurückgewinnen sollte. Aber sie war fest entschlossen, es zu versuchen.

Hale wusste nicht mehr, wer ihn an diesem Nachmittag schon alles als Helden bezeichnet hatte: die Krankenhausmitarbeiter, die seinen Knöchel versorgten und ihm Krücken mitgaben, die Journalisten, die ihn vor dem Polizeirevier mit Fragen bombardierten, Derek, der PR-Verantwortliche der Polizei …

Chief Lyons bedankte sich überschwänglich. „Ich kann Ihnen gar nicht sagen, was es mir bedeutet, dass die Sache aufgeklärt wurde.“

Norm Kinsey war im Krankenhaus an Herzversagen gestorben, bevor er hatte gestehen können, dass er den Brand in Bens Apartment gelegt hatte. Doch auch so waren die Indizien eindeutig.

Als Hale sich ein paar Unterlagen aus seinem Zimmer holte, die er trotz Krankschreibung mitnehmen wollte, kamen einige der älteren Polizeibeamten herein, die sich gegen Joel gestellt hatten.

„Damals fanden wir, dass Norm ungerecht hart bestraft wurde“, erklärte einer von ihnen. „Aber dass er Connie terrorisiert hat, um sich an Joel zu rächen – das war absolut nicht in Ordnung.“

„Er ist eine Schande für die Polizei!“, warf ein anderer ein. „Wir sollten doch die Guten sein!“

Nachdem sie sich wieder verabschiedet hatten, kam Joel herein. „Danke, dass du zu mir gehalten hast“, sagte er leise. „Ich bin dir einiges schuldig.“

„Gib mir einfach ein Dutzend Donuts aus“, erwiderte Hale gutmütig.

„Dass wir Norm überhaupt erwischt haben, verdanken wir Connie“, meinte Joel. „Sie hat uns den entscheidenden Hinweis mit dem blauen Lieferwagen gegeben. Bestimmt hatte sie ziemliche Angst um dich.“

„Allerdings“, bestätigte Hale, obwohl er noch gar nicht von ihr gehört hatte. Dann fiel ihm ein, dass sein Handy noch ausgeschaltet war. Er hatte keine Lust mehr auf die Interviewanfragen diverser Zeitungen gehabt.

Und bevor er sich bei Connie meldete, musste er sich genau überlegen, wie er sein Anliegen vorbringen wollte. Er wollte sich nicht mehr darauf verlassen, dass die Anziehung zwischen ihnen und die Tatsache, dass sie Nachbarn waren, sie automatisch zusammenbringen würden. Leider war er nicht der Typ für schluchzende Geigen und romantische Essen bei Kerzenlicht. Es musste eine andere Möglichkeit geben, Connie zu zeigen, was sie ihm bedeutete. Und er hatte auch schon eine Idee …

Als Connie mit Skip zu Hause ankam, bemerkte sie verwundert die Erdhaufen vor ihrem Haus. Ein ganzes Rudel Erdhörnchen hätte den Garten kaum effektiver umgraben können. Doch in diesem Fall steckte ein einzelnes menschliches Erdhörnchen dahinter, das auf Krücken gestützt einem Gärtner Anweisungen gab. Eine leichte Brise zerzauste Hales Haar, und Erde zierte sein Gesicht.

Connie hatte vor Angst um ihn fast den Verstand verloren, und was tat er? Er zerstörte ihren Garten!

„Graben die einen Swimmingpool für uns?“, fragte Skip hoffnungsvoll.

Ich glaube eher, Hale schaufelt sich sein eigenes Grab, dachte Connie. Laut sagte sie: „Das wüsste ich auch gerne.“

Sobald sie geparkt hatte, sprang Skip aus dem Wagen und rannte zu Hale. „Hallo Hale! Tut mir leid, dass du dir schon wieder am Bein wehgetan hast! Was machst du da?“

„Ich pflanze etwas.“ Hale blickte zu Connie hinüber. „Eigentlich wollte ich es selbst machen, aber der Arzt sagte, ich dürfte mich nicht anstrengen.“

„Und ich muss ja auch von irgendetwas leben“, warf der Gärtner gutmütig ein.

Stirnrunzelnd betrachtete Connie die Blumen, die er ausgegraben hatte. Hale bemerkte ihren Blick. „Keine Sorge, wir pflanzen die rundherum wieder ein, sobald wir fertig sind.“

„Rundherum um was?“

Er wies auf drei Plastikwannen mit Rosenbüschen, die laut Etikett in unterschiedlichen Rosatönen blühen würden – Connies Lieblingsfarbe.

„Ich hätte dir auch einen riesigen Strauß Rosen schenken können, aber die wären ja nach ein paar Tagen schon verwelkt gewesen“, sagte er lächelnd. „Stattdessen bekommst du Blumen, an denen du viele Jahre Freude haben wirst. Außerdem schützen die Büsche deinen Rasen vor trampeligen ballspielenden Nachbarn.“

Aber ich habe eine Schwäche für trampelige ballspielende Nachbarn, dachte Connie. Allerdings missfiel ihr Hales leicht selbstherrliche Art. „Du schenkst mir nicht einfach Rosenbüsche“, korrigierte sie ihn. „Du hast eigenmächtig entschieden, meinen gesamten Rasen umzugraben.“

Hales Lächeln verschwand. „Das sieht mir ähnlich. Ich habe die besten Absichten, aber die Umsetzung ist dann eher suboptimal.“

Er wirkte so zerknirscht, dass Connies Empörung verpuffte. Wären sie allein gewesen, hätte sie ihn umarmt und sich an ihn geschmiegt – trotz Erdflecken. „Es wird bestimmt sehr schön aussehen, wenn es fertig ist“, sagte sie versöhnlich.

„Ich helfe dir dann auch beim Stutzen“, versprach Hale.

Skip zerrte an seinem T-Shirt. „Komm, wir gehen schwimmen!“

„Damit müssen wir noch einen oder zwei Tage warten“, sagte Hale und wies auf seinen Fuß. „Aber bald machen wir mal eine Poolparty, zu der du deine Freunde einladen kannst, okay?“

Skip jubelte begeistert.

„Und vielleicht möchtet ihr beide ja heute Abend zum Essen zu mir kommen?“

„Sehr gerne. Und … vielen Dank, Hale“, erwiderte Connie leise. „Für die Rosen, dafür, dass Kinsey geschnappt wurde – und vor allem dafür, dass dir nichts passiert ist.“

„Die Freude ist ganz meinerseits.“ Er sah auf die Uhr. „Wir sind in etwa einer halben Stunde hier fertig. Bis später dann!“

Connie ging mit Skip nach Hause und zog sich um. Als sie aus dem Haus kamen, waren Connies einjährige Pflanzen ordentlich rund um die Rosenbüsche gepflanzt worden.

Es war wirklich ein dauerhaftes Geschenk und viel bedeutungsvoller als ein Blumenstrauß. Connie konnte es nicht fassen, wie schwer sie es Hale immer gemacht hatte. Sein unbekümmerter Übermut und seine gelegentliche Gedankenlosigkeit wurden doch durch seine Großmut und seine Charakterstärke mehr als wettgemacht.

Als sie und Skip Hales Haus betraten, stellte sie fest, dass dort vor Kurzem jemand sauber gemacht hatte. Auch die Küche, in der die Türen der Schränke ersetzt worden waren, sah jetzt richtig anständig aus.

Beim gemeinsamen Essen – Lasagne und Eis – erzählte Hale detailliert von den Ereignissen des Tages. Skip hörte wie gebannt zu. Als er von den älteren Kollegen berichtete, die sich entschuldigt hatten, sagte Connie: „Übrigens haben Joel und ich auch Frieden geschlossen. Ich wusste bis vor Kurzem übrigens gar nicht, wie viele Kollegen sich damals gegen ihn gestellt haben, Hale. Das hätte er mir erzählen müssen!“

„Echte Männer jammern eben nicht rum.“

„Wenn Joel doch nur …“ Connie unterbrach sich, denn das war wirklich nicht das entscheidende Problem in ihrer Ehe gewesen. „Jetzt weiß ich Bescheid und habe Mitgefühl mit ihm. Und es tut mir leid, dass ich deinem Gefühl in Bezug auf Joel nicht vertraut habe. Wahrscheinlich kennst du ihn in vieler Hinsicht viel besser als ich.“

„Na ja, aber ich habe ihn nicht erlebt, als er ein Loch in die Wand geschlagen und deine Vase zerschmettert hat“, antwortete Hale. „Es gab schon Gründe, warum du vorsichtig warst.“

„Aber ich lag in Bezug auf einige Dinge ziemlich falsch.“

„Kann sein. Aber lass uns lieber später darüber sprechen.“ Hale klang ungewohnt ernst.

Als sie Skip ins Bett gebracht hatten, machten Hale und Connie es sich im Wohnzimmer bequem.

„Ich wüsste gerne, ob ich noch immer bei dir in Ungnade bin“, sagte Hale ohne Umschweife.

„Nein, ich habe alles vergeben und vergessen“, erwiderte Connie. „Du hoffentlich auch.“

Er nickte. „Freut mich, dass zwischen uns alles wieder normal ist.“

Aber was hieß „normal“? Gute Freunde, die zufällig auch ein Liebespaar waren? Das reichte Connie nicht mehr. Aber Hale war sicher noch nicht bereit, sich auf mehr einzulassen. Doch sie hatte beschlossen, anzunehmen, was immer er ihr geben konnte.

„Du bist nicht der Einzige, der über uns beide nachgedacht hat“, sagte sie. „Ich bin bereit, einen Kompromiss mit dir zu schließen, damit wir zusammensein können, ohne dass es dir zu viel abverlangt.“

„Du wirst also nicht versuchen, mir einen bestimmten Lebensstil aufzuzwingen?“

„Nein“, bestätigte Connie. „Ich kann mir ja denken, dass du nicht heiraten möchtest und …“

„Allerdings nicht“, versetzte Hale. „Ich würde dich nur in den Wahnsinn treiben mit meinen Partys und Umgrabeaktionen im Garten.“

„Nein, ich würde dich in den Wahnsinn treiben mit meinen Einrichtungsideen und meinen Vorstellungen von einer sauberen Küche.“

„Genau. Als ich dich das erste Mal gesehen habe, dachte ich: ‚Diese Frau ist wirklich unglaublich sexy, aber leider steht sie auf Porzellanfiguren. Wir würden uns gegenseitig nur unglücklich machen. Außerdem fände sie meine schwarze Satinbettwäsche bestimmt furchtbar‘.“

„Schwarze Satinbettwäsche?“ Connie erbebte leicht.

„Du musst ja nicht drin schlafen. Allerdings wäre es sicher ein hübsches Bild, dein blondes Haar auf dem Kissen ausgebreitet … ehrlich gesagt kam das immer in meinen erotischen Fantasien von dir vor.“

Plötzlich sehnte sie sich heftig danach, diese Fantasie in die Tat umzusetzen. „Vielleicht könnten wir das mal ausprobieren …“

Hale redete weiter, als hätte sie nichts gesagt. „Außerdem können wir nicht heiraten, weil ich schon seit Jahren in dich verliebt bin, schon vor eurer Scheidung. Und wenn Joel das kapiert, könnte er unangenehm werden – wie bei der Sache mit den Schokoriegeln.“

Connie errötete. „So etwas würde Joel nicht tun! Das erzählst du mir doch schon seit Wochen.“ Als ein Schweigen eintrat, wurde ihr erst bewusst, was Hale gerade gesagt hatte. „Du … du bist in mich verliebt?“

„Ja. Aber ich will nichts von diesem anstrengenden Hochzeitsblödsinn wissen“, erwiderte Hale. „Du würdest bloß in einem wunderschönen Traum zum Altar geschwebt kommen, vor dem ich dann in bekleckertem Smoking und zerrissener Hose stehen würde.“

Connie musste lachen.

„Und dann wäre da noch das Problem des Zeitpunkts.“ Er nahm ihre Hände. „Ich wäre für August und September, während du garantiert auf einer romantischen Hochzeit im Juni bestehen würdest, sodass wir ein ganzes Jahr warten müssten.“

Ihr Herz begann, schneller zu schlagen. „Eine aufwendige Hochzeit hatte ich ja schon, und das Ergebnis war nicht so toll, wie wir wissen. Mir würde also eine schlichte Trauung vollkommen reichen.“ Sie verstummte, erstaunt über ihre eigenen Worte. Sie taten ja so, als wäre das Ganze schon beschlossene Sache!

„Möchtest du mich vielleicht etwas fragen?“, wandte sie sich leise an Hale.

„Ja.“ Als er sie ansah, leuchteten seine Augen vor Liebe. „Connie, willst du meine Frau werden?“

„Endlich!“, platzte sie überglücklich heraus.

„Ich nehme an, das heißt Ja“, sagte Hale lächelnd.

Connie strich ihm über die Wange und genoss das Gefühl der rauen Bartstoppeln. „Als ich miterlebt habe, dass du dich wie ein Vater gegenüber Skip verhältst, wurde mir bewusst, wie oft ich schon auf dich zählen konnte. Wann genau ich mich in dich verliebt habe, weiß ich nicht mehr.“

„Von mir aus kann das vor fünf Minuten gewesen sein. Hauptsache, du liebst mich jetzt.“

Hale zog sie an sich und küsste sie. Es war ein sehr langer, unendlich zärtlicher Kuss. „Wäre es okay, wenn ich mein Haus behalte, damit ich auch in Zukunft mal eine Party feiern und ungestört Chaos anrichten kann?“

„Na klar. Außerdem muss Skip dann nicht auf seinen geliebten Pool verzichten.“

Hale nickte zufrieden. „Und was deine restlichen Porzellanfiguren angeht – die solltest du lieber aufheben – für den Fall, dass wir beide eine kleine Prinzessin bekommen.“

Ein tiefes Glücksgefühl erfüllte Connie. „Vielleicht wird sie ja auch ein kleiner Wildfang.“

Sie küssten sich wieder und dann ein zweites Mal und ein drittes … bis sie in Connies Schlafzimmer landeten. Jetzt fehlt nur noch die schwarze Bettwäsche, dachte Connie. Aber in den Genuss würden sie bestimmt bald kommen. Und wenn es nach ihr ging, auch ziemlich oft.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL