Date: 2012-08-30T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Die Frau mit dem strahlenden Lächeln - ist sie die Komplizin eines gesuchten Verbrechers? Um die Wahrheit herauszufinden, folgt Nick der schönen Kim von einem Luxusliner bis in ihr Heimatdorf. Tag und Nacht beschattet der Agent die beliebte Lehrerin - und verliert dabei sein Herz. Er kann nicht glauben, dass Kim schuldig ist. Alles, was er will, ist, ihr nahe zu sein. Doch neben seinem harten Job bleibt in seinem Leben kein Platz für Gefühle. Nick muss eigentlich einen kühlen Kopf bewahren. Doch was sind schon Verbote gegen den Zauber dieser Frau?
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2007 by Teresa Hill

Teresa Hill

Die Lizenz zum Lieben

IMPRESSUM

BIANCA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

Axel Springer Vertriebsservice GmbH, Süderstraße 77,
20097 Hamburg, Telefon 040/347-29277

© 2007 by Teresa Hill
Originaltitel: „Mr. Right Next Door“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: SPECIAL EDITION
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BIANCA
Band 1851 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Ines Schubert

Fotos: shutterstock

Veröffentlicht im ePub Format im 09/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86494-624-0

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

CORA Leser- und Nachbestellservice
Haben Sie Fragen? Rufen Sie uns an! Sie erreichen den CORA Leserservice montags bis freitags von 8.00 bis 19.00 Uhr:
| CORA Leserservice | Telefon | 01805 / 63 63 65*
| Postfach 1455 | Fax | 07131 / 27 72 31
| 74004 Heilbronn | E-Mail | Kundenservice@cora.de
| * 14 Cent/Min. aus dem Festnetz der Deutschen Telekom, abweichende Preise aus dem Mobilfunknetz

www.cora.de

1. KAPITEL

Strahlend kam Kim Cassidy aus ihrem Flieger und fiel dem hochgewachsenen Uniformierten am Flughafen von Atlanta um den Hals. Der blonde Hüne von Polizist, der sie direkt am Gate erwartete, war ihr geliebter großer Bruder Jackson.

„Willst du, dass ich noch mehr graue Haare bekomme?“, fragte Jackson und drückte Kim sekundenlang fest an sich.

Kim erwiderte wortlos seine Umarmung. Dann lehnte sie sich zurück und lächelte ihn an. „Hast du wieder demonstrativ mit deiner Dienstmarke gewinkt?“

„Na, und wenn schon?“, entgegnete Jackson ohne Reue.

Drei Schritte hinter ihm standen die Männer der Airport-Security und musterten ihn misstrauisch. Er gab ihnen ein Zeichen und rief: „Ab hier übernehme ich. Ich lasse sie nicht mehr aus den Augen.“

Kim lachte.

„Kommen Sie freiwillig mit, Miss, dann verzichten wir auf Handschellen“, sagte Jackson, fasste sie unter und zog sie vom Gate fort.

Die Männer der Airport-Security wirkten verständlicherweise verärgert. Einige von Kims Mitreisenden auf dem Flug von Heathrow nach Atlanta sahen ihr schockiert hinterher. Sie wussten ja nicht, dass Kim es beinah gewohnt war, an ihrem Heimatflughafen so von der Polizei empfangen zu werden.

„Also wirklich, Baby: Piraten!“, bemerkte Jackson kopfschüttelnd und schwang sich ihr Handgepäck über die Schulter.

Wieder musste Kim lachen. „Es waren nur ein paar“, erklärte sie.

„Das hat man mir aber anders erzählt.“

Kim seufzte innerlich. So, wie sie ihren Bruder kannte, hatte er längst alles über die Geschichte in Erfahrung gebracht. Vermutlich wusste er über den Vorfall mehr als sie selbst, obwohl er hier in Atlanta Tausende von Kilometern entfernt gewesen war.

Jacksons Fürsorglichkeit raubte Kim manchmal den letzten Nerv. Aber natürlich rührte es sie auch. Es tat einfach ab und zu gut, sich behütet zu fühlen.

„Diesmal konnte ich wirklich nichts dafür“, betonte sie. „Ich lag in meinem Liegestuhl auf dem Sonnendeck und habe in aller Unschuld an meinem Drink genippt, einem köstlichen Cocktail mit so einem kleinen Papierschirmchen, als plötzlich …“

… ihr Kreuzfahrtschiff von Piraten angegriffen worden war!

Zuerst hatte sie das für einen schlechten Witz gehalten. Da gewann sie eine Mittelmeer-Kreuzfahrt auf einem Luxusliner, und was geschah? Ihr Traumschiff wurde von Piraten überfallen. So etwas konnte auch nur Kimberley Cassidy passieren. Bis dahin war sie überzeugt davon gewesen, dass es seit Jahrhunderten keine Piraten mehr gab.

„Nein, wirklich, Jax“, fuhr sie fort. „Wusstest du, dass heutzutage noch Piraten die Meere unsicher machen? Wie soll man denn das ahnen?“

Jackson warf ihr im Gehen nur einen kurzen Blick zu und klappte mit der freien Hand sein Handy auf. Er tippte eine Taste, hob das Telefon ans Ohr und sagte: „Ich habe sie. Gesund und munter … Ja, in anderthalb Stunden sind wir da, wenn ich das Blaulicht aufs Dach setze.“

„Wir haben kein Recht auf Blaulicht und Sirene“, stellte Kim fest und versuchte, ihm das Telefon aus der Hand zu nehmen.

Ungerührt hielt ihr Bruder das Handy außer Reichweite, klappte es zu und steckte es wieder ein. „Ich könnte immer noch die Handschellen rausholen“, bemerkte er warnend.

„Dann erzähle ich dir ab jetzt kein Wort mehr“, erklärte Kim. „Weder über die Reise, noch über den Mann, den ich dort kennengelernt habe.“

Jackson wurde hellhörig. „Ein Mann?“

Sie nickte und ein strahlendes Lächeln breitete sich auf ihrem Gesicht aus.

„Jax …“, seufzte sie verträumt. „Ich glaube … Nein, ich weiß es: Ich habe mich verliebt.“

Jackson starrte sie an. Abrupt blieb er stehen und brachte die Kolonnen von Flugreisenden hinter ihnen zum Halten. Unwilliges Gemurmel erhob sich, Reisende schimpften leise vor sich hin und schlugen schnell einen Bogen um Bruder und Schwester. Alle hatten es eilig, zu ihrem Gepäck zu kommen.

„Sag mir nur, dass es keiner von den Piraten ist“, bat Jackson. Seiner Miene war anzusehen, dass er nichts für ausgeschlossen hielt.

„Nein!“, rief Kim empört.

Jackson nickte erleichtert. „Das wäre ein echter Grund für die Arrestzelle gewesen. Da wärest du schon wieder zur Vernunft gekommen!“

„Er ist kein Pirat! Er hat mich vor den Piraten gerettet“, erklärte Kim. Ihre Augen leuchteten bei der Erinnerung daran.

„Oh“, sagte ihr Bruder nur und setzte sich wieder in Bewegung. „Ist er ein Cop?“

„Nein.“

„Er arbeitet für einen Wachdienst?“

Kim wusste, dass ihr Bruder von privaten Sicherheitsfirmen nicht viel hielt.

„Nein“, sagte sie wieder.

„Ein Soldat?“, versuchte Jackson es weiter.

„Nein. Nichts in der Richtung. Er war einfach nur da und … Er war unglaublich. Er hat mich in Sicherheit gebracht und mitgeholfen, den Überfall abzuwehren. Du wirst ihn mögen, Jax, wenn du ihn erst siehst.“

„Willst du ihn uns etwa demnächst vorstellen?“

„In ein paar Tagen wollen wir uns hier wieder treffen. Er musste erst noch nach Hause.“

„Und wo ist das …?“

„Kalifornien.“

„Kalifornien? Der Mann gefällt mir nicht.“

„Jax, du hast ihn noch nicht mal gesehen. Du kannst ihn doch nicht einfach ablehnen, nur, weil er aus Kalifornien ist.“

„Natürlich kann ich das“, erklärte ihr Bruder entschlossen.

Sie durchquerten den Terminal, in dem es von Menschen wimmelte, und betraten die Rolltreppen, die hinunter zur Gepäckausgabe führten. Kim lehnte sich an ihren Bruder.

„Jax, komm schon, sei nicht so.“ Sie hatte natürlich gewusst, dass ihr Bruder es überhaupt nicht mögen würde, wenn sie wegen eines Mannes so weit von der Familie fortzog. Über diesen Gedanken war sie selbst auch nicht recht glücklich.

Seit dem Krebstod ihrer Mutter vor vier Jahren waren sie und ihre Geschwister noch enger zusammengerückt. Ihre Familie – Jackson mit seiner Frau, sowie ihre beiden älteren Schwestern mit ihren Familien – bedeutete Kim mehr als alles auf der Welt.

Ihr Vater war wie Jackson Polizist gewesen und bei einem Ladenüberfall erschossen worden, als Kim zwei Jahre alt gewesen war. Damals hatte der elfjährige Jackson begonnen, die Vaterrolle für seine drei kleinen Schwestern zu übernehmen. Kim verstand, dass er seine Rolle teilweise zu ernst nahm. Aber inzwischen war sie vierundzwanzig, und langsam musste ihr Bruder sich daran gewöhnen, dass sie auf sich selbst aufpassen konnte und wollte.

„Sei nett zu ihm, wenn er kommt, ja?“, bat sie, als sie das noch stillstehende Gepäckband erreichten.

Denn sie wusste einfach, dass Eric der Richtige war. Der Mann ihres Lebens! Natürlich war alles ein bisschen verrückt gewesen, eine klassische stürmische Romanze eben.

Jackson neben ihr seufzte tief. Kim hängte sich bei ihm ein. „Ich weiß, was du sagen willst: Dass man sich in so kurzer Zeit nicht ernsthaft verlieben kann, stimmt’s?“

Ihr Bruder warf ihr einen Seitenblick zu. „Du hast mir nicht einmal seinen Namen genannt.“

Kim schüttelte den Kopf. „Damit du ihn sofort durch euren FBI-Computer jagen kannst?“

Ihr Bruder zuckte die Achseln. Er schien nichts dabei zu finden, jeden Mann, mit dem sie ausging, als Erstes gründlich durchzuchecken.

„Nein“, erklärte sie fest. „Ich sage dir seinen Namen nicht.“

„Wirklich süß, die Kleine.“ Harrys leicht scheppernde Stimme drang aus Nick Cavanaughs kabellosem Headset, während er der jungen Frau und ihrem Begleiter durch den Flughafen von Atlanta folgte.

„Habt ihr herausgefunden, wie der Kerl durch die Absperrungen gekommen ist?“, gab Nick leise zurück. Er sprach in das Mikro seines Headsets. Die Zeiten, in denen Agenten Ohrstöpsel und Mikrofon diskret am Körper verbergen mussten, waren vorbei. Jetzt sah er einfach aus wie jemand, der ständig telefonierte.

„Komm schon, Nick, tu nicht so, als hättest du nichts bemerkt. Die ist doch zum Anbeißen“, tönte Harry in Nicks Ohr.

Nick brummte nur. Seine rechte Schulter schmerzte und erinnerte ihn ständig an sein kleines, dummes Missgeschick auf dem Luxusliner. Der verunglückte Sprung an Deck hatte ihm wieder einmal gezeigt, dass er nicht mehr zwanzig war.

„Ich habe gehört, du hast sie stundenlang auf dem Sonnendeck beobachtet. Ich weiß nicht, ob ich das verkraftet hätte.“

„Dafür werde ich gut bezahlt“, entgegnete Nick kurz.

Seine Vorgesetzten beim Geheimdienst gingen einfach davon aus, dass er den Anblick atemberaubender Schönheiten im Bikini verkraften und gleichzeitig seinen Auftrag im Auge behalten konnte.

„Also, wie hat der Kerl es durch die Security zu ihr ans Gate geschafft?“, fragte er noch einmal.

„Er behauptet, er sei ein Cop.“

„Ein Polizeibeamter holt sie vom Flugzeug ab?“ Was hatte die Frau verbrochen, bevor sie an Bord des Kreuzfahrtschiffes gegangen war?

„Du hast nicht gesehen, wie sie ihn begrüßt hat“, bemerkte Harry in seinem Ohr. „Er wollte sie wohl kaum verhaften. Gib uns noch eine Minute. Wir überprüfen, ob er tatsächlich ein Cop ist.“

„Okay“, sagte Nick im Gehen.

„Vielleicht ist sie nicht so süß und unschuldig, wie sie aussieht“, begann Harry wieder. „Auf dem Schiff gönnt sie sich einen heißen Urlaubsflirt, und zu Hause wartet ihr fester Freund auf sie?“

„Keine Ahnung, Harry.“

Nachdem sie den Piratenüberfall auf das Schiff vereitelt hatten, war in letzter Minute entschieden worden, Kim Cassidy weiter zu beschatten. Bis jetzt wussten sie noch nichts über die Frau, außer dass sie Kontakt zu dem Mann gehabt hatte, den sie suchten. Recht innigen Kontakt, wie es aussah.

Jetzt blieben die junge Frau und der blonde Riese an ihrer Seite so abrupt mitten im Gewimmel stehen, dass Nick nicht anders konnte, als schnurstracks an ihnen vorbei weiter zu gehen.

In dem Gedränge streifte er die Frau leicht an der Schulter und bekam eine Welle weicher blonder Locken ins Gesicht. Ein himmlischer Dufthauch stieg ihm in die Nase, und fast wäre er unwillkürlich stehen geblieben.

Sie roch hinreißend. Das hatte er schon auf dem Schiff gemerkt. Und die Empfindungen, die ihr Anblick in ihm auslöste, hatten Nick seit Tagen ungewohnt zu schaffen gemacht.

Er war gezwungen gewesen, Kim Cassidy stundenlang auf dem Sonnendeck im Auge zu behalten. Sie lag da in ihrem atemberaubenden gelben Bikini und er hatte zugesehen. Er hatte zugesehen, wie sie sich eingecremt hatte. Hatte zugesehen, wie sie bunte Cocktails getrunken und sich die süßen Lippen geleckt hatte. Wie sie sich auf ihren perfekten Bauch gerollt und dann in den Nacken gegriffen und die Bänder ihres Oberteils gelöst hatte. Er hatte auf ihren goldenen Nacken gestarrt, während ein Kollege ihm ins Ohr flüsterte, wie viel Nick dafür bezahlen würde, wenn er sie mit einer Ladung Eiswasser dazu brachte, aufzuspringen. Und ihr Oberteil auf der Liege zurückzulassen.

Nick holte tief Luft bei der Erinnerung an die Folterqualen, die Kim Cassidy ihm schon bereitet hatte.

„Was hat sie gerade gesagt?“, fragte Harry in seinem Ohr. „War da nicht von ‚Liebe‘ die Rede?“

Nick straffte sich. Wenn Liebe ins Spiel kam, wurde alles heillos kompliziert. Das wusste er aus jahrelanger Erfahrung. Leute, die glaubten, verliebt zu sein, handelten unberechenbar, unlogisch, oft unglaublich albern. Sie regten sich auf, sie wurden verletzt, sie waren auf Rache aus und ruinierten dabei ihr Leben und oft genug auch das der anderen. Alles im Namen der Liebe.

„Hast du es auf Band?“, fragte Nick. „Können wir reinhören?“

Der Geräuschpegel war hoch, aber Kim Cassidys Stimme war ihm inzwischen genauso vertraut wie ihr Duft.

Er konnte seinen Zustand vor seinen Kollegen verbergen, aber nicht vor sich selbst. Seit Tagen fiel es ihm schwer, den süßen, singenden Südstaaten-Tonfall der Frau aus dem Kopf zu bekommen. In den letzten beiden Nächten war er mit dem Klang ihrer Stimme im Ohr eingeschlafen und hatte Dinge geträumt, die ihn schweißgebadet aufwachen ließen und den Rest der Nacht wach hielten.

Die Art, wie sie lachte. Das strahlende Lächeln, das sie so oft zeigte. Das Glitzern in ihren hübschen blauen Augen. Und, immer wieder, ihr Anblick in diesem winzigen gelben Bikini.

Entgegen der verbreiteten Ansicht unter seinen Kollegen war er nicht unmenschlich, nur diszipliniert und konzentriert. Und besser als die meisten darin, seine Gefühle zu verbergen. Zudem war er äußerst misstrauisch, erst recht hübschen Frauen gegenüber, ob sie unschuldig sein mochten oder nicht.

Jetzt hörte er sie: „Ich glaube … Nein …“ Das Band knisterte. „… sicher … Ich bin verliebt.“

Nick seufzte tief.

„Was denkst du?“, hörte er Harry. „So, wie Weyzinski die letzten paar Tage an ihr dranhing, ist er der Auserwählte, oder?“

„Verdammt, ich weiß es nicht, Harry.“

Er musste hoffen, dass es Eric Weyzinski mit der jungen Frau ebenso ernst war, wie ihr offenbar. Dass der Mann auf dem Schiff nicht nur mit ihr geflirtet hatte, sondern jetzt entweder tatsächlich herkam, um Kim Cassidy zu sehen, oder dass sie zu ihm reiste und Nick auf diese Weise zu ihm führte.

Denn Nicks Leute hatten ihre Sache vermasselt, als die Passagiere von Bord gingen. Sie hatten Weyzinski verloren, und es war immer noch nicht endgültig heraus, ob er ihr gesuchter Mann war oder nicht.

Das war Nicks Job: Den Übeltäter ausfindig zu machen, aus dem Verkehr zu ziehen und dann den nächsten Fall anzugehen. Daraus bestand sein Leben, und es war ihm recht so.

„Hör zu“, sagte Harry in seinem Ohr. „Der Typ an ihrer Seite hat eine Dienstmarke. Er ist Cop in Magnolia Falls, einer Kleinstadt nördlich von Atlanta. Das scheint auch der Wohnort der süßen Kleinen zu sein. Sein Nachname ist übrigens ebenfalls Cassidy.“

„Sag mir nicht, er ist ihr Ehemann“, murmelte Nick.

„Dann würde sie wohl kaum von einer Solo-Reise zurückkehren und ihm verkünden, sie sei verliebt in einen anderen“, bemerkte Harry.

Nick zuckte die Achseln. Er hatte schon mehr als eine unglückliche Ehefrau erlebt, die ihrem Mann so etwas ins Gesicht schleuderte.

„Es geht weiter“, sagte Nick leise. Er verließ den Zeitungskiosk, an dem er Zuflucht genommen hatte, und heftete sich wieder unauffällig an die Fersen des Paares.

Sie erreichten die Rolltreppen, und Nick drängte sich rücksichtlos an einem älteren Paar und einer Frau mit Baby vorbei und stand jetzt wieder in Hörweite.

Sein Knie schmerzte, und in der Schulter zog es. Er war nicht mehr so fit wie früher, der kleine körperliche Einsatz gegen die Piraten hatte ihm unwillkommene Grenzen aufgezeigt. Er fühlte sich alt. Alt und zynisch. Aber er war immer noch besser in seinem Job als die meisten. Achtunddreißig war kein Alter für einen Agenten!

Er und sein Team waren den möglichen Hintermännern einer Gruppe moderner Piraten auf der Spur, die vor der nordafrikanischen Küste vorbeifahrenden Schiffen auflauerten. Zunächst hatten die Piraten Privatboote geentert und gestohlen, was ihnen in die Hände fiel. Dann hatten sie sich immer größere Ziele vorgenommen, erst Luxusjachten und jetzt Kreuzfahrtschiffe. Die Folgen konnten unabsehbar sein: Geiselnahmen, enorme Lösegeldforderungen, Terrorismus … Man hatte beschlossen, sie aufzuhalten.

Der Geheimdienst hatte einen Hinweis bekommen, und Nick war an Bord des Luxusliners gewesen, seit das Schiff acht Tage zuvor in Rom ausgelaufen war.

An Bord hatten sich sechshundert Mann Besatzung und über tausend Passagiere befunden. Darunter die hübsche junge Frau, die Nick nun beschattete. Der Mann, mit dem sie an Bord so viel Zeit verbracht hatte, stand in Kontakt zu den Piraten und hatte ihnen möglicherweise helfen sollen, das Schiff in ihre Gewalt zu bekommen.

Nick und seine Leute hatten sich sehr spät erst auf Eric Weyzinski konzentriert. Es hatte zu viele mögliche Verdächtige gegeben, um in der kurzen Zeit alle zu überprüfen. Als ihr Verdacht auf Weyzinski fiel, war die Kreuzfahrt fast vorüber gewesen. Und dann war es Weyzinski im Hafen gelungen, einen ihrer Männer abzuhängen.

Eine der wenigen Spuren, die sie zu dem Mann führen konnten, war nun Kimberly Ann Cassidy aus der Kleinstadt Magnolia Falls in Georgia. Falls die Angaben stimmten.

Mit knapper Not war Nick noch an Bord ihres Fliegers in die USA gekommen, und am Flughafen in Atlanta erwarteten Kollegen ihn vor Ort. Sie wussten nicht einmal, ob Kim Cassidy ihr richtiger Name war. Sie wussten nicht, ob sie mit Weyzinski zusammenarbeitete oder ein unschuldiges Opfer war.

Das musste Nick herausfinden.

„Draußen steht ein Wagen für dich“, hörte er Harry. „Ein leuchtend roter Lexus Coupé. Tut mir leid wegen der Farbe, aber die Kiste fliegt nur so, falls es mal nötig werden sollte.“

Dann lieferte Harry ihm noch ein paar Informationen über Kims Familie, die Nick einige weitere Seufzer entlockten. Die Frau hatte einen Cop zum Bruder, einen toten Cop zum Vater und zahllose Verwandte, die alle am selben Ort lebten. Das alles in einer kleinen Stadt, in der jeder jeden kannte.

„Rate, was sie beruflich macht!“, sagte Harry lachend. „Grundschullehrerin! Für bildende Kunst!“

Er hatte es also mit einer netten, hinreißenden, absolut unschuldig wirkenden Grundschullehrerin zu tun, Nesthäkchen einer eng zusammenhaltenden Familie und Tochter eines im Dienst erschossenen Polizeibeamten.

Nick seufzte noch einmal. Kim Cassidy hatte sich in einen Mann verliebt, der mit Sicherheit ein Verbrecher war. Und er musste sie benutzen, um an den Kerl heranzukommen.

„Sie wird dich lieben, noch bevor das Ganze vorbei ist“, bemerkte Harry sarkastisch.

2. KAPITEL

Zu Nicks Erleichterung tauchte seine Reisetasche gleich unter den ersten Gepäckstücken auf. Er musste also nicht auf das ganze technische Spielzeug verzichten, das ihm die Arbeit erleichterte.

Er griff nach der Tasche, warf sie über die gesunde Schulter und versuchte, unter dem zusätzlichen Gewicht nicht allzu sehr mit dem lädierten Knie zu hinken.

Harry musste irgendwo in der Nähe sein, denn er lachte leise und bemerkte: „Du wirst alt, Nick.“

„Habt ihr sie im Blick? Dann gehe ich zu meinem Wagen“, entgegnete Nick nur.

„Ja, und leg einen Zahn zu. Wir setzen einen zweiten Wagen auf sie an, falls er dich abhängt.“

„Kein Kleinstadt-Cop hängt mich ab, der nicht mal weiß, dass ich ihm folge“, knurrte Nick.

Gleich darauf entdeckte er den winzigen knallroten Sportwagen, der aussah, als könnte er bei Bedarf tatsächlich fliegen. Er zeigte dem jungen Kollegen, der neben dem Wagen auf ihn wartete, seine Dienstmarke.

„Hier, Sir“, sagte der junge Mann und übergab ihm eine Mappe mit den jüngsten Daten für seinen Auftrag.

„Danke.“ Nick packte die Reisetasche in den winzigen Kofferraum, schwang die Schultertasche auf den Beifahrersitz und zwängte sich hinters Steuer. Vorsichtig, um sein schmerzendes Knie nicht an Lenkrad oder Armaturenbrett zu stoßen. Harry lachte wieder in seinem Ohr.

„Du Mistkerl hast diesen Wagen extra ausgesucht“, murmelte Nick. Die Kollegen zogen ihn seit Tagen mit seinen Blessuren und seinem fortschreitenden Alter auf.

Er fühlte sich steif und spürte nach dem langen Flug jeden Knochen im Leib. Wie viel Zeit zum Ausruhen würde die kleine Blondine ihm wohl in den nächsten Tagen gönnen? Vielleicht wurde sie hier von einer ganzen Handvoll Liebhaber erwartet. Theoretisch konnte auch Weyzinski schon eingetroffen sein. Kim Cassidy trieb womöglich allerhand, das nichts mit kleinen Kindern und Malunterricht zu tun hatte.

Nick ließ den Motor an und schob den Sitz bis zum Anschlag zurück, um mehr Raum für seine langen Beine zu bekommen. Er stellte die Spiegel ein und erblickte den Wagen des Kleinstadt-Cops genau dort, wo Harry es ihm angekündigt hatte. Es durfte wohl nicht schwierig werden, der jungen Frau und ihrem Bruder zu folgen.

Ohne den Kopf zu drehen, betrachtete Nick die beiden aus den Augenwinkeln. Kim Cassidy lachte und sah glücklich und entspannt aus. Ihr Bruder trug immer noch eine eher finstere Miene zur Schau. Natürlich, eine kleine Schwester, die so hinreißend aussah und so offenherzig mit aller Welt umging, konnte einem Mann schon Sorgen bereiten.

Mr Cassidy war bestimmt nicht besonders glücklich darüber, dass seine kleine Schwester so allein auf Reisen ging. Sie mochte eine Frau sein, die öfter in Schwierigkeiten geriet. Schwierigkeiten mit Männern, naheliegenderweise.

Nick hatte die junge blonde Frau auf dem Schiff mit einer seltsamen Sehnsucht beobachtet, die nichts mit seinem Job zu tun hatte. Er hatte einfach nicht widerstehen können. Je älter und zynischer er wurde, desto mehr wollte er gern glauben, dass es noch Menschen wie diese Frau auf der Welt gab. Unschuldig, jung, sorglos, froh. Anziehend und völlig offen, ohne jede Spur von Berechnung.

Sie war ein Wesen aus einer anderen Welt. Und er gehörte nicht in ihre. Trotz allem, was er auf dem Schiff gesehen hatte, war er außerdem fast sicher, dass sie keine Frau war, die eine schnelle Affäre mit einem Mann einging.

Nick folgte dem Polizeiwagen durch den nicht zu dichten Verkehr. Er würde diese Frau wie jede andere behandeln, mit der er im Verlauf eines Einsatzes zu tun bekam. Nein, dachte er plötzlich. Sie verdient etwas Besseres.

Anderthalb Stunden später waren sie in Magnolia Falls, und der Polizeiwagen hielt an der Adresse, die Harry ihm genannt hatte.

Es war ein imposantes altes Haus, das offenbar mehrere Wohnungen enthielt. Oder aber Kim Cassidy hatte irgendwelche Einkünfte, die deutlich über das Gehalt einer Grundschullehrerin hinausgingen.

Nick parkte einen halben Block weiter und beobachtete, wie ihr Bruder ihre Taschen hineintrug und sich dann von ihr verabschiedete.

Harrys Leute waren vermutlich in diesem Augenblick damit beschäftigt, Miss Cassidys Festnetztelefon anzuzapfen. Aber fürs Erste hing jetzt alles an Nick. Eine kleine alte Frau lehnte sich aus einem Fenster im Haus gegenüber und starrte ihn an. Es ging also schon los: Kleinstadtnachbarn! Das machte seine Arbeit nicht leichter.

„Harry“, sagte Nick in sein Mikro. „Ich werde schon beobachtet. Ich muss weiter.“

„Du hast Glück“, kam es zurück. „Das Haus direkt neben der Blonden ist ein nagelneues Bed & Breakfast. Ich habe versucht, ein Zimmer zu reservieren, aber sie sagen, sie machen erst nächste Woche auf. Wenn du jetzt klingelst und deinen Charme spielen lässt, kannst du die Leute vielleicht dazu bringen, dich doch schon reinzulassen. Es ist den Versuch wert. Und dann versuch ein Zimmer nach Osten zu bekommen, idealerweise im ersten Stock. Von dort könnte es sein, dass du in die Wohnung der Kleinen sehen kannst.“

Nick fluchte leise. Der Gedanke, noch mehr von Kim Cassidy zu sehen als ohnehin schon, trieb ihm den Schweiß auf die Stirn. Aber er war im Dienst, er hatte hier eine Mission. Langsam rollte er mit seinem knallroten Spielzeugauto zu der Auffahrt des Bed & Breakfast.

Er strich sich durch das dichte, dunkelbraune Haar und fuhr sich übers Kinn. Das Haar war zu lang und brauchte einen frischen Schnitt, auch Rasieren war dringend angesagt. Außerdem sehnte er sich nach sauberen Kleidern, einer Dusche und einem bequemen Bett.

Während er auf das Haus zuging, setzte er eine freundliche Miene auf, die Harmlosigkeit signalisieren und gleichzeitig andeuten sollte, dass er sich am Rande der Erschöpfung befand und dringend ein Bett brauchte.

Eine ältere Frau in Trainingshosen und T-Shirt öffnete auf sein Klingeln die Tür. Sie hielt einen Staubwedel in der Hand.

War sie die Putzfrau oder die Besitzerin? Er musste sich schnell entscheiden. Wenn er ein Zimmer von Mrs Baker wollte, war es sicher kein glücklicher Auftakt, sie mit ihrer Putzfrau zu verwechseln.

„Ma’am“, bemerkte Harry in seinem Ohr, als er zögerte. „Sag einfach Ma’am. Wie ein echter Südstaatengentleman.“

Also konnte Harry ihn sehen! Nick hasste es, selbst beobachtet zu werden. Aber wenn es um den Job ging, konnte man sich auf Harry verlassen.

„Ma’am“, sagte Nick mit einer angedeuteten Verbeugung und seinem freundlichsten Lächeln. „Komme ich zu früh für ein Zimmer?“

„Ach je.“ Mrs Baker sah ihn an, schwenkte ratlos ihren Staubwedel und hüllte sie beide in eine dicke Staubwolke. „Wir haben noch gar nicht geöffnet. Erst ab nächster Woche.“

„Das hat man mir in der Stadt schon gesagt, aber ich hatte gehofft, ich könnte Sie umstimmen. Ich liebe alte Häuser. Sie haben so viel Charme und Charakter.“ Innerlich verdrehte Nick die Augen über sich selbst. „Und Ihr Haus sieht so einladend aus.“

„Danke“, sagte Mrs Baker zögernd. „Aber wir haben noch so viel zu tun, bevor wir offiziell eröffnen können …“

„Ich werde Sie überhaupt nicht stören. Ich kann mich ganz um mich selbst kümmern. Ich brauche nicht mal Frühstück …“

„Sie frühstücken nicht?“

Er hatte nur unterstreichen wollen, dass er als Gast keinerlei Umstände machen würde. Erwartete die Frau wirklich eine Antwort?

„Äh … nein“, sagte er. „Normalerweise nicht.“

„Jeder Mensch braucht ein anständiges Frühstück“, bemerkte Mrs Baker mütterlich.

Nick hatte nicht viel Erfahrung mit mütterlichen Frauen. Seine eigene Mutter sah er selten und den Rest der Familie, Bruder, Nichten, Neffen, praktisch nie.

„Man kommt doch nicht ohne Frühstück aus“, wiederholte Mrs Baker. „Kein Wunder, dass Sie so aussehen, so …“ Sie verstummte.

„Müde?“, schlug Nick vor.

Die Frau betrachtete ihn aufmerksam und nickte. Er sah Mitgefühl in ihren Augen.

„Ich bin mit einem Nachtflug aus Brasilien gekommen“, sagte er mit einem schiefen Lächeln. „Furchtbar. Ich bin eigentlich zu alt für so etwas.“

Harry kicherte in seinem Ohr.

„Mein Lieber, wenn Sie zu alt sind, dann stehe ich ja schon mit einem Fuß im Grab“, erklärte Mrs Baker ernst.

Darauf fiel Nick nichts mehr ein. Er stand einfach da, sah die freundliche Frau an und hoffte auf ein Wunder.

„Sind Sie verletzt?“, fragte Mrs Baker plötzlich besorgt.

Erst jetzt merkte er, dass er sich mechanisch die schmerzende Schulter rieb. „Nein, alles in Ordnung, Ma’am.“ Verletzt an Knie und Schulter, erschöpft, ohne Bett und Frühstück, wenn sie ihn nicht aufnahm. Das alles versuchte er ihr wortlos zu signalisieren, ohne direkt zu betteln.

„Wir können Sie ja in Ihrem Zustand nicht vor der Tür stehen lassen, wenn Sie sonst nirgendwohin können“, sagte sie endlich. „Wenn es Ihnen nichts ausmacht, dass im Erdgeschoss noch überall Baustelle herrscht …“

Er hatte es geschafft.

„Hätten Sie vielleicht ein Zimmer mit Morgensonne? Ich bin nämlich Frühaufsteher, das wäre wunderbar“, bemerkte er schnell noch unverfänglich, während er hinter Mrs Baker das Haus betrat.

Ein Blick aus seinem Fenster im ersten Stock zeigte ihm, dass die Aussicht nicht besser sein konnte. Direkt schräg gegenüber, leicht unterhalb, lag Kim Cassidys Wohnzimmerfenster. Er hatte freie Sicht hinein und konnte sehen, wie sie darin umherging. Die heruntergelassenen Jalousien waren in einem Winkel eingestellt, der jeden Einblick von der Straße aus verhinderte. Aber offenbar rechnete sie nicht damit, dass man von hier oben zu ihr hinuntersehen konnte.

Nick zog an seiner plötzlich viel zu engen Krawatte. Er würde mehr davon zu sehen bekommen, was diese ahnungslose junge Frau in ihren eigenen vier Wänden tat, als ihm lieb war.

Sorgfältig versteckte er seine beiden Waffen und die paar Hightech-Geräte, für den Fall, dass er Mrs Baker nicht davon abhalten konnte, sein Zimmer zu putzen. Dann ging er die Treppe hinunter und erschreckte Mrs Baker, die gerade an der offenen Tür den Küchenboden wischte.

„Entschuldigung“, sagte Nick. „Ich wollte nur ein bisschen Luft schnappen.“

Er trat hinaus in einen idyllischen gepflasterten Hinterhof. Dort stand auf einer hölzernen Terrasse ein schön geschwungener schmiedeeiserner Tisch mit Stühlen, daneben ein Liegestuhl. Kurz erwog Nick, in den Liegestuhl zu sinken. Aber nachdem er vorhin den Mann am Ende seiner Kräfte so überzeugend gespielt hatte, würde Mrs Baker am Ende noch den Notarzt rufen.

Also ging er nur ein wenig auf und ab, trat zu den großen Blumenkübeln, in denen Blumen in allen Farben blühten, und wanderte wieder zurück. Gedankenverloren ging er so eine Weile hin und her, bis er sich wieder einmal umdrehte und beinah mit jemandem zusammenstieß.

Die Frau, die er nicht kommen gehört hatte, schrie erschrocken auf.

Nick sog scharf die Luft ein. Träumte er? Hatte er schon Halluzinationen? Er schüttelte den Kopf, aber das Bild vor ihm blieb dasselbe.

Kim Cassidy. Vor ihm stand seine verdächtige, hinreißende Blondine. Automatisch hatte er sie bei den Oberarmen gepackt, um ihren Sturz zu verhindern.

Jetzt lächelte sie ihn an.

„Hallo“, sagte sie. „Entschuldigung. Ich wollte mich gerade bemerkbar machen, da haben Sie sich so abrupt umgedreht …“

„Hallo“, murmelte Nick mechanisch.

„Ach ja“, sagte Harry in seinem Ohr. „Das habe ich vergessen, dir zu sagen: Sie war auf dem Weg zu dir rüber.“

Nick biss die Zähne zusammen. Dieser Mistkerl! Und er hatte immer noch keine Ahnung, wo Harry sich aufhielt und was er alles sehen konnte.

„Ich wollte Sie nicht erschrecken“, sagte Kim Cassidy. Ihr Lächeln war verschwunden. Natürlich hatte seine finstere Miene sie verwirrt.

„Nein, nein, das haben Sie überhaupt nicht“, sagte er schnell und ließ sie endlich los. „Tut mir leid, ich bin etwas zerstreut.“

„Ich dachte, Sie wären Sam“, fuhr sie fort.

„Sam?“, fragte Nick irritiert.

„Mrs Bakers Neffe. Ich sah Sie von hinten, und Sie sind etwa gleich groß und haben dasselbe braune Haar. Obwohl es mich gewundert hat, Sam in so einem Anzug zu sehen … Er hat in den letzten Wochen immer hier im Hof gearbeitet. Ich wollte ihm nur Hallo sagen, bevor ich zu Mrs Baker reingehe.“

Lächelnd stand sie vor ihm im hellen Sonnenlicht, das ihre blonden Locken, die nackten Beine und Arme, all die goldene Haut zum Leuchten brachte. Es war nicht ganz so viel Haut, wie sie an Deck in ihrem gelben Bikini gezeigt hatte, aber mehr als genug, um Nicks Gedanken auf Abwege zu bringen.

Auf dem Schiff hatte ihn irgendwann während ihres Sonnenbadens ständig die Vorstellung gepeinigt, wie warm ihre Haut sich anfühlen musste. Wie heiß. Manchmal hatte er sie unter seiner Hand zu spüren geglaubt. Unwillkürlich verzog er das Gesicht.

„Also hat Mrs Baker ihr Bed & Breakfast eröffnet, während ich weg war?“, fragte Kim. Sie ließ sich von seiner Unfreundlichkeit nicht abschrecken.

„Nein, aber ich konnte sie überreden, mich ausnahmsweise schon bei sich aufzunehmen.“ Er versuchte, halbwegs vernünftig Konversation zu machen. Sie ist nur irgendeine Frau, die vermutlich in einen Gangster verliebt ist. „Ich bin Nick, Nick Cavanaugh, freut mich, Sie kennenzulernen.“

Er streckte ihr die Hand hin und bereute es im selben Augenblick. Die Berührung durchfuhr ihn am ganzen Körper, während er professionell weiterlächelte.

„Komm wieder runter, Junge“, sagte Harry in seinem Ohr.

„Ich bin Kim Cassidy, ich wohne hier nebenan. Willkommen in Magnolia Falls“, sagte sie mit ihrer bezaubernden Stimme. „Bleiben Sie lang?“

„Ich weiß noch nicht. Das hängt davon ab, wie viel ich hier zu tun habe, und dann … hänge ich vielleicht ein paar Tage Urlaub an. Es scheint schön ruhig und friedlich hier.“

„Ich hoffe, es gefällt Ihnen. Wenn Sie etwas brauchen, helfe ich Ihnen gern.“

„Vielen Dank, sehr nett von Ihnen.“ Nick gab sich einen Ruck. Er durfte seine Mission nicht aus dem Blick verlieren. Einer spontanen Eingebung folgend, bemerkte er: „Tatsächlich bin ich auf der Suche nach einem anständigen Restaurant zum Mittagessen. Können Sie mir da etwas empfehlen?“

„Das Corner Dinner an der Hauptstraße“, sagte Kim sofort. „Einfach die Straße hinunter.“ Sie wies nach links. „Etwa acht Blocks weiter. Sie können es nicht verfehlen. Ich treffe mich dort gleich mit meinen Schwestern. Vielleicht sehen wir uns!“

Im nächsten Moment war sie schon auf den Stufen, die ins Haus führten. Im Eintreten klopfte sie dreimal an den Türrahmen und rief nach Mrs Baker.

Nick holte tief Luft. Er begab sich jetzt also in ein Restaurant, in dem Kim Cassidy ebenfalls aß und hoffentlich ihren Schwestern gleich alles über ihre Reise und den Mann erzählte, den sie an Bord kennengelernt hatte. Vielleicht wurde das Ganze ja ein Kinderspiel, am nächsten Tag war alles vorbei und er konnte abreisen. Es wurde Zeit, wieder einen klaren Kopf zu bekommen.

„Nicht schlecht“, sagte Harry in seinem Ohr. „Nicht ganz so souverän wie sonst, aber … nicht schlecht.“

„Wo zum Teufel bist du?“, zischte Nick entnervt.

Harry lachte nur.

Nick machte sich auf den Weg zum Essen – und um Kim Cassidy auszuspionieren.

3. KAPITEL

Nick hatte seine Mahlzeit begonnen, einen tatsächlich köstlichen Hackbraten mit Kartoffelpüree und deftiger Soße, als in seiner Nähe plötzlich Menschen zu schreien begannen.

Beinahe hätte er reflexartig die Waffe gezogen, bis ihm klar wurde, dass es keine Angstschreie waren. Es war eher ein … Jauchzen.

Glückliches Jauchzen?

Sein Beschattungsobjekt hatte gerade den Raum betreten. Es hatte die hübschen sonnengebräunten Arme weit ausgebreitet und drei Frauen, die schon vorher da gewesen waren, gleichzeitig umarmt. Dabei gaben die vier Frauen Laute von sich, die man nur als Jauchzen beschreiben konnte.

„Großer Gott“, murmelte Nick leise.

Nicht leise genug für Harry, denn im nächsten Augenblick hörte er ihn in seinem Ohr: „Du bist im Süden. Südstaatenfrauen machen so was.“

Nick tat, als konzentriere er sich auf sein Essen. Die Frauen jauchzten nicht mehr, aber sie lagen sich immer noch in den Armen und redeten alle gleichzeitig. Obwohl er nur zwei Tische entfernt saß, verstand er kaum ein Wort.

Er hatte Kims Schwestern sofort entdeckt, nachdem er das Restaurant betreten hatte. Sie hatten das gleiche honigfarbene blonde Haar, dieselbe junge, fröhliche und natürliche Ausstrahlung. Das Schwesterntrio musste schon Heerscharen von Männern in dieser Stadt um den Verstand gebracht haben.

Der geballte Charme war einschüchternd, aber derlei gehörte zu Nicks Job. Also hatte er sich an einen Tisch in der Nähe gesetzt, um alles mit anhören zu können. Normalerweise konnte er sich immer auf sein scharfes Ohr verlassen, aber hier hatte er fürs Erste keine Chance. Die Frauen redeten alle gleichzeitig!

Nick ertappte sich dabei, dass er direkt zu ihnen hinstarrte, sosehr bemühte er sich, aus dem glücklichen Geschnatter etwas Verständliches herauszufiltern.

Sie war in Wien gewesen? Wann? Der Piratenring konnte allerdings Verbindungen nach Wien haben, einer solchen Fährte folgten sie bereits.

Sein Kopf schmerzte von der Anstrengung. Halt, hatte sie gerade gesagt, er würde hierherkommen? Ihr Pirat? Terrorist? Lover?

In diesem Augenblick sah Nick, wie zwei Kellnerinnen in einer Ecke die Köpfe zusammensteckten und ihm seltsame Blicke zuwarfen.

Er lächelte sein harmlosestes Lächeln, das signalisieren sollte: Ich bin nur ein ganz normaler, völlig langweiliger Typ.

Die Kellnerinnen schienen ihm das nicht ganz abzunehmen.

Er musste vorsichtiger sein. Er musste sich endlich zusammenreißen und sich auf seine Arbeit konzentrieren. Kim Cassidy war ein Beschattungsobjekt wie jedes andere. Sie war eine atemberaubende junge Frau, aber Nick Cavanaugh war bisher noch mit jeder Frau fertig geworden.

Kim saß im Corner Dinner an einem Tisch mit ihren Schwestern Kate und Kathie sowie Jacksons Frau Gwen, die praktisch wie eine weitere Schwester für sie geworden war. Sie fühlte sich herrlich, glücklich, im Einklang mit der ganzen Welt. Sie war zu Hause, hatte ihre Familie um sich – und war verliebt.

„Also … erzähl uns alles!“, bat Kate.

„Plötzlich sah ich nur noch ihn, versteht ihr?“

Die drei anderen nickten heftig.

Kim war die einzige von ihnen, die noch Single war und sich auch noch nie ernsthaft verliebt hatte. Fast hatte sie sich schon Sorgen gemacht, es würde nie passieren, und jetzt, wo es eingetreten war, platzte sie beinahe von diesem frohen, leichtsinnigen, kribbligen, aufregenden Gefühl. Als müsste sie jeden Moment übersprudeln.

Sie redete ohne Punkt und Komma und konnte einfach nicht aufhören. Die ganze Welt sollte es erfahren, vor allem natürlich ihre Schwestern.

„Alles wurde ein bisschen verrückt auf dem Schiff, und plötzlich stand er vor mir. Er wirkte überhaupt nicht ängstlich. Nicht mal überrascht. Er sah einfach so aus, als könnte er schon mit allem umgehen, egal, was passiert. Versteht ihr?“

Ihre drei Zuhörerinnen seufzten hingerissen.

„Selbstsicherheit ist so sexy bei einem Mann“, sagte Gwen.

Kathie nickte. „Ein Mann, der mit allem klarkommt, das hat einfach etwas. Ein Mann, auf den man sich verlassen kann.“

„Ja“, sagte Kim.

Wieder seufzten alle.

„Und was hat er dann gemacht? Die Piraten haben euch also angegriffen, und dann?“, fragte Kate.

„Er hat mich auf dem Deck zu Boden gestoßen und aus der Schusslinie gebracht, denn die Piraten hatten Gewehre und haben geschossen! Könnt ihr euch das vorstellen?“

„Oh, nein!“, riefen alle.

„Erst hielt ich es noch für ein Feuerwerk oder spielende Kinder. Ich dachte, gleich kommt ein Haufen Fünfjähriger mit Spielzeugpistolen um die Ecke. Dann konnte man hören, wie Kugeln vom Schiffsrumpf abprallten, Metall auf Metall. Die Leute fingen an zu schreien. Es war verrückt.“

„Hattest du richtige Angst?“, fragte Gwen.

„Ich weiß nicht … Ich glaube, schon. Aber dann kam ich gar nicht mehr dazu. Denn plötzlich war er da.“ Kim strahlte unwillkürlich. Ihre Gesichtsmuskeln schmerzten schon vom pausenlosen Lächeln. Sie war einfach so albern glücklich. „Er stieß mich aufs Deck und sagte, ich solle flach liegen bleiben, dann schützte er mich mit seinem Körper. Er hat sich zwischen mich und die Piraten geworfen! Wir waren auf dem untersten Deck, nahe der Wasseroberfläche. Auf dem Hauptsonnendeck, völlig offen. Es gab keine Möglichkeit, sich irgendwo zu verstecken.“

Tiefe Seufzer in der Runde.

„Wow“, bemerkte Kathie. „Ich bin so froh, dass er da war und sich um dich gekümmert hat.“

„Ich auch“, sagte Kim von ganzem Herzen. Was hätte sie in der Situation wohl ohne Eric gemacht? Vielleicht hätte sie wirklich eine Kugel abbekommen. „Er ist bei mir geblieben, bis alles vorbei war, und hat gesagt, er passt auf mich auf. Er war so wundervoll!“

Bei diesen Worten hätte Nick sich fast verschluckt. Es war ziemlich sicher, dass dieser Traumprinz sich an Bord befunden hatte, um mit den Piraten gemeinsame Sache zu machen. Wenn ihnen der Überfall nur ein wenig besser gelungen wäre und Nick und seine Leute sie nicht erwartet und abgefangen hätten. Sehr wahrscheinlich wäre die hübsche Kim Cassidy von ihrem Traumprinzen einfach als lebender Schutzschild benutzt worden.

Nick sah im Geist vor sich, wie Eric Weyzinski die Arme um Kim schlang – nicht, um sie zu schützen, sondern um sie am Weglaufen zu hindern, während er sie benutzte, um ihn und seine kriminellen Kumpane zu decken.

Dieses arme, naive Mädchen hatte ja keine Ahnung! Warum waren die hinreißendsten Frauen oft so … ahnungslos, wenn es um Männer ging?

Eigentlich hatte Nick sagen wollen: dumm. Wie konnten Frauen so dumm sein?

Aber weil er diese junge Frau mehr mochte, als er zugeben wollte, und keineswegs nur, weil sie so umwerfend aussah, brachte er es nicht über sich, sie „dumm“ zu nennen. Nicht einmal in Gedanken.

Wie würde sie es aufnehmen, wenn ihr Lover sich als Verbrecher entpuppte? Nick wollte nicht derjenige sein, der ihr die bittere Wahrheit eröffnete. Aber vermutlich blieb es am Ende an ihm hängen.

Finster beobachtete er weiter, wartete und horchte angestrengt auf alles, was Kim Cassidy weiter ausplauderte.

Hatte sie gesagt, ihr neuer Freund käme … bald? An dieser Stelle hatte wieder eine der Frauen gejauchzt, und er war sich nicht sicher. Allmählich brachte ihn das noch um den Verstand.

Vielleicht rief Kim Cassidy an diesem Abend noch irgendjemanden an, die Wanzen waren hoffentlich an Ort und Stelle und niemand jauchzte. Jauchzten Frauen auch am Telefon?

Das Restaurant hatte sich gefüllt. Nick bestellte noch einen Nachtisch. Die halbe Stadt schien sich im Corner Dinner einzufinden, und alle schienen Kim Cassidy zu kennen und von ihrem Abenteuer mit den Piraten hören zu wollen. Ständig blieben Leute an ihrem Tisch stehen. Sie verteilte freigiebig Umarmungen, strahlte und erzählte immer wieder Kurzfassungen der Geschichte.

Alle Gespräche im Raum schienen sich jetzt um Kim zu drehen.

Nick fing Gesprächsfetzen und Bruchstücke von Sätzen auf, die nicht den geringsten Zusammenhang ergaben.

„… verlobt …“ Das kam von dem Mann im Overall, der jetzt zur Kasse ging, um zu bezahlen.

Sie war mit Weyzinski verlobt? So verrückt konnte sie doch wohl nicht sein! Nick unterdrückte einen Fluch und schloss erschöpft die Augen.

„… aus Colorado …“ Der Kerl kam also aus Colorado? Dieser Spur konnten sie nachgehen. Nick nahm sich vor, Harry darauf anzusetzen.

„… Cleveland …“ Der Typ in dem dunkelblauen Anzug sagte Cleveland? Gut, Colorado und Cleveland checken.

„… Verdienstmedaille …“

Nick stöhnte.

„… mit dem Bürgermeister reden …“

„… mit ihren Schwestern reden …“

„… Medaille und Verlobungsfeier in einem …“

Nicks Kopf wollte explodieren.

Konnte denn niemand Klartext reden? Gab es im ganzen Saal keine einzige eindeutige Information? Außer der Möglichkeit, dass Kim schon mit diesem Verbrecher verlobt war?

Unmöglich! Vielleicht doch. Vielleicht war es nicht die Schuld der Frauen. Männer wie Eric Weyzinski übten eine seltsame Macht auf Frauen aus. Diese konnten einen Schuft dann einfach nicht mehr von einem anständigen Kerl unterscheiden.

Nick hatte selbst schon zu viele nette, arglose Frauen dazu gebracht, ihm zu vertrauen. Sie hatten ihm geglaubt, was er sagte, während ihm kaum ein wahres Wort über die Lippen gekommen war.

Er runzelte die Stirn. Vielleicht hatte er manches mit dem Schuft gemeinsam, der Kim Cassidy unweigerlich demnächst das Herz brach.

„Ich sehe noch nicht ganz klar“, sagte Nick später am Telefon zu Harry, als er wieder auf seinem Bett bei Mrs Baker saß.

Kim war zu Fuß von dem Restaurant nach Hause gegangen. Sehr langsam war Nick ihr gefolgt. Nichts ahnend und sorglos war sie die Straße entlanggeschlendert. Unterwegs war sie immer wieder stehen geblieben und hatte mit unzähligen Leuten geredet, in den blauen Himmel geblickt, an irgendwelchen Blumen gerochen.

Nick hatte sich wie in einem unerträglich ausgedehnten Werbespot gefühlt. Alle Welt schien viel zu glücklich zu sein! Es schlug ihm aufs Gemüt.

„Gibt es ein Problem?“, fragte Harry jetzt munter. Selbst Harry war viel zu gut gelaunt.

„Ich habe keine Ahnung, was los ist“, gestand Nick.

„Hast du im Dinner nichts gehört?“, fragte Harry.

„Im Gegenteil, ich habe dort tausend Dinge gehört. Dass sie womöglich mit ihm verlobt ist. Dass Weyzinski hier erwartet wird, entweder morgen, nächste Woche oder nächsten Monat. Such es dir aus. Er könnte aus Colorado, Cleveland oder auch aus Pittsburgh stammen.“ Nick stöhnte frustriert. „Es geht blendend voran, wie du siehst.“

Harry lachte. „Magnolia Falls ist eine echte Kleinstadt.“

„Und?“

„Da reden die Leute. Alle. Die ganze Zeit. Wobei schätzungsweise nur zwanzig Prozent von dem Gerede stimmt, vielleicht auch weniger.“

„Fast könnte man meinen, dass sie mich extra durcheinanderbringen wollten“, sagte Nick. „Dass sie alle unter einer Decke stecken und vorsätzlich falsche Fährten legen.“

„Nein, sie reden nur. Tratsch und Klatsch, alles über jeden. Glaub mir, das ist normal.“

Nick seufzte.

„Folge ihr weiter, Nickie“, riet Harry ihm gelassen. „Bleib ganz dicht an ihr dran. So dicht, dass du ihr hübsches Parfum riechen kannst. Glaub nur das, was direkt aus ihrem süßen kleinen Mund kommt. Und vielleicht nicht mal das. Inzwischen prüfe ich Weyzinski in Colorado, Cleveland und Pittsburgh. Kann nicht schaden. Am Ende haben wir Glück und der Kerl taucht morgen hier auf.“

„Vielleicht auch nicht.“

Harry lachte leise. „Ich habe hier einen Grundriss von ihrer Wohnung. Träume ich, oder ist deine Aussicht noch grandioser, als wir dachten?“

Nick schwieg.

„Von der Straße aus gesehen scheint dein Winkel hervorragend. Du müsstest in ihr Wohnzimmer blicken können und dann, rechts, den Flur entlang direkt in ihr Schlafzimmer …“

„Hör auf, Harry.“

„So viel Glück verdienst du nicht. Niemand kann so einen Dusel haben …“

Wieder einmal schaltete Nick seinen Freund und Kollegen Harry einfach aus.

Ihm blieben noch Stunden, bis es dunkel wurde. Bis Kim Cassidy in ihrem Apartment Licht machen und die Vorhänge zuziehen würde.

Das tat sie doch wohl? Oder ging sie davon aus, dass ohnehin niemand sie sehen konnte? Sein Fenster war das einzige, von dem aus man so direkt bei ihr hineinsehen konnte.

Gott, mach, dass sie nicht in einen Kriminellen verliebt ist, der ihr das Herz brechen wird, dachte Nick. Und mach, dass sie die Vorhänge anständig zuzieht.

4. KAPITEL

Kim saß im Wohnzimmer in ihrem Apartment auf dem Boden und telefonierte. Einen Anruf nach dem anderen. Dabei dehnte und streckte sie sich und vollführte ein paar angedeutete Yogaübungen.

Nick entging keine ihrer Bewegungen. Er saß in einem Sessel, hatte die Beine hochgelegt und blickte hinunter in ihre Wohnung. Wie Harry gesagt hatte: Sein Beobachtungsposten war perfekt. Und seit Stunden sah er nur sie.

Sie hatte das Licht eingeschaltet, als es draußen dämmrig wurde, während er im Dunkeln saß. Seine Jalousien waren so eingestellt, dass er seinen eigenen Privatkanal hinunter in ihr Wohnzimmer und die winzige Küche hatte. Rechts, im Flur, stand tatsächlich die Tür zu ihrem Schlafzimmer und ihrem Bad offen. In diese beiden Räume war die Sicht nicht fantastisch, aber man konnte einiges erahnen.

Er hörte Kim Cassidys Telefongespräche mit.

Zunächst zwei Freundinnen von der Highschool und eine weitere vom College. Dann Kolleginnen von ihrer Grundschule, an der vor zwei Wochen die Sommerferien begonnen hatten. Alle wollten ein- und dasselbe wissen: was nun genau auf Kims Reise passiert war.

Täuschte er sich, oder klang sie jedes Mal, wenn sie die Geschichte wieder von Neuem erzählte, ein bisschen weniger lebhaft? Gab es da einen traurigen Unterton? Sorge in der Stimme?

Nick erfuhr nun auch den Namen, unter dem der Verbrecher sich ihr vorgestellt hatte: Eric Daniels. Offenbar hatte der Kerl vage erzählt, er habe mit Investment zu tun. Nick lachte zynisch.

Irgendwann erwähnte sie auch, der Typ sei in Colorado und Cleveland gewesen. Er schien viel unterwegs zu sein. Keine Erwähnung von Pittsburgh. Und offenbar war er in Kalifornien zu Hause, den Ort nannte sie nicht.

Nick sah ihr dabei zu, wie sie überall saugte und Staub wischte. Er verfolgte, wie sie ihren Kühlschrank und die Arbeitsflächen in der Küche putzte. Dann verschwand sie für lange Zeit im Bad.

Gottseidank sah Nick nur die geschlossene Badezimmertür, aber als Kim wieder heraustrat, stöhnte er bei ihrem Anblick leise auf. Sie hatte das Haar in einen Handtuchturban gewickelt, ein paar feuchte Locken ringelten sich in ihrem hübschen Nacken, ein dünner glänzender Bademantel unterstrich ihre hinreißenden Formen mehr, als er sie verbarg, lange nackte Beine teilten ihren Bademantel vorne bei jedem Schritt. Sie war barfuß. Durch das Fernglas erhaschte Nick einen Blick auf ein bisschen bunte Farbe auf ihren Zehennägeln und fühlte sich wie ein elender Voyeur.

Und das war er ja auch. Er war nichts anderes als ein armseliger Spanner.

Es sah aus, als würde Kim mit sich selbst reden oder vor sich hin singen. Sie holte eine Flasche Lotion aus dem Bad, stellte ein Bein auf das Sofatischchen im Wohnzimmer und begann, sich die Beine bis zu den Füßen einzucremen. Nick atmete tief durch. Damit kam er klar. Er hatte auf dem Schiff zugesehen, wie sie sich eincremte und es verkraftet.

Dann wanderten ihre Hände weiter aufwärts, unter ihren Bademantel zu den hinreißenden Oberschenkeln. Natürlich, sie wollte ihre schöne Bräune erhalten. Aber die Situation war viel schlimmer als auf dem Schiff. Der Anblick, wie sie sich selbst berührte, allein in ihrem Bademantel, schien direkt aus einem erotischen Film zu stammen. Sie streifte einen Ärmel hoch und verteilte Lotion auf ihren beiden Unterarmen. Dann fuhr sie mit einer Hand in den Nacken und rieb Hals, Schulter und … vermutlich ihre Brust ein.

Es war das Erregendste, das Nick je gesehen hatte. Sein Körper reagierte sofort, und er konnte überhaupt nichts dagegen tun. Gleichzeitig konnte er den Blick nicht von ihr lösen. Es war eine süße Hölle. Irgendwann hielt er es nicht mehr aus und schloss doch die Augen.

Als er sie wieder aufschlug, war Kims Fenster dunkel. Sie hatte das Licht ausgemacht! Und sie ließ ihn hier sitzen und nach ihr gieren, von sexuellen Fantasien verfolgt wie ein siebzehnjähriger Spanner.

Nick stöhnte in einer Mischung aus frustriertem Begehren und Zorn auf sich selbst. Er verspürte den Drang, den Kopf gegen die Wand zu rammen. Er wollte Kim packen, schütteln und ihr einen Vortrag über die ganze verdammte Geschichte halten, in die sie sie beide hineingebracht hatte. Bis sie versprach, dass sie in Zukunft vorsichtiger sein würde.

Es drängte ihn, ihr klarzumachen, dass sie diesen Verbrecher nicht liebte, der nur ein berechnender Schuft war. Eric Weyzinski war geübt darin, Menschen zu benutzen, daher durfte sie sich das nicht zu Herzen nehmen. Sie hatte einen simplen Fehler begangen, den unschuldige Frauen wie sie viel zu oft machten.

Denn inzwischen war Nick von Kims Unschuld nahezu überzeugt. Sie hatte mit der Geschichte nichts zu tun. Natürlich konnte er ihr nichts von alldem sagen. Sie durfte niemals erfahren, dass er sie beobachtete.

Nimmt sie jeden Abend ein Bad? dachte er plötzlich. Trug sie immer diesen viel zu dünnen Bademantel und cremte sich auf diese unerträglich sinnliche Art ein?

Es gab kein Entrinnen.

Kim stand früh auf, aß einen Apfel und telefonierte mit ihrer Schwester Kate. Dann schlüpfte sie in ein leichtes T-Shirt, Shorts und Sandalen.

Sie wollte zum Park laufen und sich den Brunnen ansehen, den sie mit ein paar Jugendlichen von Kates Schule als Sommer-Kunst-Projekt neu gestalten wollte. Aber als sie draußen einen kurzen Blick zu Mrs Baker hinüberwarf, sah sie den Gast von gestern allein im Innenhof sitzen. Er regte sich nicht. War er wach?

Kim blieb an der niedrigen Hecke stehen, die die beiden Grundstücke voneinander trennte. Der Mann wirkte so still, dass sie sich unwillkürlich fragte, ob er noch atmete. Er saß in einem der bequemen, dick gepolsterten hölzernen Gartenstühle, den Kopf nach hinten gelehnt, die Augen hinter einer Sonnenbrille verborgen. Jetzt sah sie, wie seine Brust sich langsam hob und senkte. Ihr wurde bewusst, dass sie ihn schon minutenlang anstarrte.

In einem Fenster zu seiner Rechten im Erdgeschoss ging ein Vorhang auf. Mrs Baker sah heraus, erblickte Kim und winkte ihr, auf sie zu warten. Kurz darauf erschien sie im Hof.

Sie blieb jenseits der Hecke bei Kim stehen, warf kopfschüttelnd einen Blick über die Schulter auf ihren Gast und flüsterte: „Der arme Mann. Ich glaube, es geht ihm nicht gut.“

„Wirklich?“

Mrs Baker nickte. „Ich habe gestern bis nachts noch Tapeten im Speisezimmer geklebt. Das Speisezimmer liegt doch direkt unter seinem Schlafzimmer. Er ist ständig aufgestanden und herumgelaufen. Er hat überhaupt nicht geschlafen. Also bin ich irgendwann zu ihm hochgegangen und habe gefragt, ob alles in Ordnung ist. Er meinte, ja, aber ich bin nicht so sicher. Als er ankam, hat er beinah um ein Zimmer gebettelt! Er hat einen schlimmen Rücken. Oder war es die Schulter? Und er hinkt! Er hat wohl Schmerzen. Und jetzt sitzt er am hellen Tag hier draußen und schläft … Erst dachte ich, er ist einfach erschöpft, aber jetzt frage ich mich, ob wohl nichts anderes dahintersteckt? Etwas Ernsteres?“

„Er hat Ihnen nichts gesagt?“, fragte Kim.

„Nein, kein Wort. Glauben Sie, es geht ihm gut? Ich möchte ja nicht, dass mein erster Gast hier zusammenklappt oder gar …“ Mrs Baker war zum Flüstern übergegangen. „Verstehen Sie, was ich meine? Ich weiß doch gar nichts von ihm. Gleich mein erster Gast! Das wäre ein furchtbares Omen.“

Kim runzelte die Stirn.

Mrs Baker neigte dazu, Dinge zu dramatisieren, und Kim hatte nicht das Gefühl, dass Nick Cavanaugh dem Tode nah war. Aber Kim mochte Mrs Baker, und die glaubte eben fest an Omen und Zeichen.

Es stimmte, der Mann hatte etwas nicht recht zu Fassendes an sich, und gestern hatte er sehr müde gewirkt und … abweisend? Nein, eher … durcheinander? Geschockt? Nein, das auch nicht. Einfach … merkwürdig.

„Würden Sie mal nachsehen, ob mit ihm alles in Ordnung ist?“, bat Mrs Baker. „Ich würde es ja selbst tun, aber gestern Abend schien es ihm nicht recht, dass ich gekommen bin. Als hätte ich ihm hinterhergeschnüffelt und ihn bei irgendetwas ertappt.“

„Gut, ich rede mit ihm“, erklärte Kim.

„Ich bringe Ihnen einen Tee, dann haben Sie einen Anlass, sich zu ihm zu setzen und ein bisschen mit ihm zu reden.“

Mrs Baker lief ins Haus, um Tee zu kochen. Kim ging um die Hecke herum und betrat den Hof. Dort blieb sie stehen, unschlüssig, was sie tun sollte. Sie wollte den Mann nicht erschrecken. Wenn er die ganze Nacht auf gewesen war, weil er Schmerzen hatte, dann brauchte er jetzt seine Ruhe. Und er schien ganz normal zu atmen.

Kim setzte sich behutsam in den Stuhl neben ihn, lehnte sich zurück und legte die Beine hoch. Sie wartete einfach. Wenn Mrs Baker mit dem Tee kam, wollte sie Nick Cavanaugh wecken.

Es war ein herrlicher Frühsommermorgen. Der Himmel leuchtete in einem sanften Blau, die Sonne strahlte auf sie herunter. Eine wunderbare leichte Brise wehte, und es war noch nicht zu heiß.

Kim schloss die Augen und träumte sich einen Moment lang zurück auf das Schiff, bevor die Piraten gekommen waren und es auf der Welt keine Sorgen gab. Sie sah Erics schönes Gesicht vor sich und versuchte, sich nicht darüber zu beunruhigen, dass sie immer noch nichts von ihm gehört hatte.

Gestern Abend hatte sie fest mit seinem Anruf gerechnet, aber Eric hatte sich nicht gemeldet. Unter der Nummer, die er ihr gegeben hatte, hatte sie ihn nicht erreicht. Vielleicht hatte er in irgendeinem verspäteten Flieger gesessen und war sehr spät heimgekommen. So etwas musste es sein. Sicher rief er heute an.

Sie konnte es nicht erwarten, ihn wiederzusehen, ihn ihrer Familie vorzustellen, ihm ihre Stadt zu zeigen, einfach mit ihm zusammen zu sein.

Liebe war ein fantastisches Gefühl. Überwältigend. Berauschend. Sie konnte nicht aufhören, an ihn zu denken, sie sehnte sich nach ihm und träumte von ihm. Wahrscheinlich hatte sie in diesen Tagen ständig ein albernes Lächeln auf dem Gesicht, aber das war ihr egal. Eric war wundervoll, faszinierend, der Mann ihrer Träume, und es war ihr auch egal, wie albern das klang. Es stimmte.

Seufzend streckte Kim die Arme über dem Kopf aus und sank ein wenig tiefer in die weichen Polster. Am Rand der hölzernen Terrasse erschien Mrs Bakers Katze, ein gewaltiges schwarz-weißes Fellknäuel namens Cleo. Kim hielt ihr eine Hand entgegen und erwartete, dass die Katze, wie immer, auf ihren Schoß springen würde, um sich streicheln zu lassen.

Aber Cleo ignorierte sie völlig und schnupperte stattdessen an Nick Cavanaughs Bein.

„Cleo, nein!“, flüsterte Kim. „Er ist müde, der Arme. Er hat nicht gut geschlafen.“

Zu spät. Bevor Kim sie aufhalten konnte, war die mächtige Katze auf Nicks Schoß gesprungen.

Mit einem wilden Laut fuhr er hoch. Mechanisch tastete seine rechte Hand nach links zur Achsel. Seltsam, dachte Kim. Die Katze machte jetzt einen hohen Buckel und fauchte Nick an.

„Was zum Teufel …“, keuchte Nick. Er riss die Sonnenbrille herunter und starrte schwer atmend auf die ungezogene Katze. Die fauchte noch einmal, und Kim konnte sehen, wie ihre Krallen sich an sicher sehr unglücklichen Stellen in Nicks Schoß bohrten.

Autsch.

„Es ist nur Mrs Bakers Katze“, sagte sie beruhigend.

Nick wandte sich ihr mit demselben Ausdruck zu, mit dem er zuvor die Katze auf seinem Schoß gemustert hatte. Als könnte er nicht glauben, dass jemand neben ihm saß. Als hätte er keine Ahnung, wo er war, oder traute seinen eigenen Augen nicht.

Hatte er getrunken? Oder vielleicht ein starkes Schmerzmittel genommen? Kim betrachtete ihn aufrichtig besorgt.

Er starrte sie nur an.

„Ist alles in Ordnung?“, fragte sie.

„Nein, keineswegs“, sagte er langsam und schien immer noch völlig fassungslos. „Was zum Teufel geht hier vor?“

„Sie sind eingeschlafen“, erklärte Kim in dem milden Tonfall, den sie in der Schule für die Allerkleinsten bereithielt. Denn Nick Cavanaugh wirkte beinah so panisch wie die Kinder am ersten Schultag, wenn sie erkannten, dass ihre Mütter gegangen waren. „Sie sitzen auf Mrs Bakers Terrasse.“

Er antwortete nicht, ließ den Blick einmal durch den Hof wandern und starrte schließlich auf die Katze in seinem Schoß.

Cleo kniff die Augen zusammen. Langsam wich der Buckel, und es sah aus, als hätte sie ihre Krallen zurückgezogen. Das hoffte Kim zumindest. Die Katze drehte sich einmal um sich selbst und ließ sich wieder nieder.

„Sie möchte nur gestreichelt werden“, erklärte Kim.

„Ich möchte auch vieles, das ich nicht bekomme“, knurrte Nick.

Aber er legte vorsichtig die Hand auf die Katze. Er streichelte sie nicht. Es war eher eine Geste, um das Tier an Ort und Stelle im Griff zu halten.

Nick sah Kim mit einem seltsamen Ausdruck an.

„Sie sind eingeschlafen“, sagte sie zur Sicherheit noch einmal. „Erinnern Sie sich?“

„Unmöglich“, entgegnete er.

„Wieso? Schlafen Sie nie?“

„Nicht in aller Öffentlichkeit.“

„Dann haben Sie sich eben nur ausgeruht und eine Zeit lang die Augen zugemacht“, sagte sie, wieder in dem Tonfall, als spräche sie zu einem Fünfjährigen. Mit manchen Leuten konnte man einfach nicht streiten.

Mrs Baker würde jedenfalls froh sein, dass er nicht tot war.

Cleo drehte sich ein weiteres Mal auf Nicks Schoß und war eindeutig gekränkt über die Missachtung, die ihr zuteilwurde.

„Sie hat ihre Krallen in mich gehackt“, bemerkte Nick jetzt ruhiger.

„Nun ja, Sie haben sie erschreckt.“

„Ich würde sagen, die Katze hat mich erschreckt“, stellte er klar.

„Vielleicht wusste sie, dass Sie nicht in aller Öffentlichkeit schlafen, und dachte, es wäre nichts dabei, wenn sie Sie nicht weckt“, bemerkte Kim entgegenkommend.

Ihr neuer Nachbar starrte sie nur wortlos an.

Beinah hätte Kim laut gelacht. Die Verwirrung des Mannes war so vollständig und schien so ehrlich, dass es schon lustig war. Er wirkte wie jemand, dem es im Leben noch nie passiert war, überrascht zu werden.

„Sie heißt Cleo. Sie gehört Mrs Baker. Komisch, dass Sie nicht schon früher ihre Bekanntschaft gemacht haben. Normalerweise kann Cleo es nicht abwarten, dass jeder Neuankömmling sie bewundert.“

Die Katze begann zu schnurren, als sie ihren Platz auf seinen Schenkeln gefunden hatte.

„Keine Krallen“, befahl Nick ihr.

„Sie könnten sie streicheln. Vorher wird sie nicht gehen, und ich wette, sie ist dickköpfiger als Sie“, sagte Kim.

„Sie glauben, ich lasse mich von einer Katze als Geisel nehmen?“

Kim lachte nur. Aus irgendeinem Grund belustigten Nick Cavanaughs Reaktionen sie immer mehr. War er wirklich so todernst, oder war das seine Art von Humor?

„Sind Sie wegen etwas Bestimmtem hier?“, fragte er jetzt.

„Eigentlich hat man mich nur gebeten sicherzugehen, dass Sie hier nicht im Sterben liegen.“

Diese Bemerkung schien Nick Cavanaugh den Rest zu geben. Kim fand das alles unwiderstehlich komisch. „Ich weiß, dass Sie heute Nacht nicht gut geschlafen haben, aber …“

„Was wissen Sie denn darüber, wie ich geschlafen habe?“, fuhr er sie an.

„Mrs Baker hat es mir gesagt“, erklärte sie begütigend.

„Sie redet mit Ihnen über die Schlafgewohnheiten ihrer Gäste?“, fragte er ungläubig.

„Sie hat sich Sorgen gemacht, weil Sie die ganze Nacht herumgelaufen sind, und da Sie ihr gesagt haben, Sie seien krank …“

„Ich bin nicht krank“, stellte er fest.

„Sie haben das gesagt, als Sie sie um ein Zimmer gebeten haben. Sie hat mir erzählt …“

„Sie erzählt Ihnen alles über ihre Gäste?“

„Sie hatte Angst, Sie würden hier draußen nicht nur schlafen.“

Sein Unterkiefer klappte herunter. Aber er sagte kein Wort. War er nun gekränkt? Wütend? Kim unterdrückte ein Lächeln und ergänzte: „Sie wollte nur nicht, dass Sie hier draußen im Schlaf sterben und keiner es merkt.“

Jetzt hatte Nick Cavanaugh den Kopf leicht schief gelegt, als könnte er sie dann besser verstehen, und sah sie nur mit einem unmöglich zu deutenden Ausdruck an.

Kim kicherte. Sie konnte einfach nicht anders. „Es wäre ein böses Omen, wenn ihr erster Gast sterben würde, und sie hält viel von Zeichen und solchen Dingen. Aber sie ist eine sehr nette Frau.“

„Ich liege nicht im Sterben“, erklärte Nick laut und deutlich, als wandte er sich an alle möglichen verborgenen Zuhörer.

Cleo erhob sich, sah ihn vorwurfsvoll an, sprang hinunter auf die Holzlatten und verschwand in den Büschen.

„Entschuldigung“, sagte Kim lachend.

„Sehe ich aus wie ein Mann, der im Sterben liegt?“

„Nein …“

In diesem Augenblick trat Mrs Baker mit einem Teetablett in den Hof. Sie warf Kim einen raschen, fragenden Blick zu.

Kim schüttelte unauffällig den Kopf.

Nein, fragen Sie ihn nicht, wie es ihm geht. Kümmern Sie sich nicht zu sehr um ihn. Zeigen Sie lieber kein Mitleid. All das versuchte sie, mit ihrem Blick zu vermitteln. Es musste ihr gelungen sein, denn nun wirkte Mrs Baker völlig verunsichert und schien gar nicht mehr zu wissen, wie sie sich verhalten sollte.

Kim nahm ihr das Tablett ab und stellte es auf einen kleinen Tisch neben ihren neuen Nachbarn.

„Vielen Dank, Mrs Baker“, sagte sie. „Ich muss nun leider schon los, aber Mister Cavanaugh würde sicher gern hier in Ruhe und Stille einen Morgentee genießen.“

„Natürlich.“ Mrs Baker warf ihr einen dankbaren Blick zu und verschwand eilig wieder im Haus.

„Vielen Dank“, bemerkte Nick, als Mrs Baker fort war. Er rieb sich abwesend die Stirn.

Hatte der arme Mann auch noch Kopfweh?

„Kein Problem“, gab Kim zurück und griff nach ihrer Schultertasche.

„Sie gehen?“, fragte Nick.

Sie nickte. „Seien Sie nicht zu streng mit Mrs Baker. Sie ist ein bisschen nervös wegen der Eröffnung des Bed & Breakfast. Und sie weint leicht, wenn sie nervös ist.“

„Ich werde versuchen, sie nicht zum Weinen zu bringen“, sagte er trocken.

Kim unterdrückte ein Kichern und ging endgültig. Sie lächelte vor sich hin. Ein merkwürdiger Mann!

5. KAPITEL

Als beide Frauen fort waren, hörte Nick nur noch Harrys wildes Gelächter in seinem Ohr. Er fluchte laut und ausgiebig, dann drehte er sich um, um zu sehen, ob Mrs Baker ihm nicht hinterherspionierte.

Die Frau war eine furchtbare Schnüfflerin. Er wusste, dass sie gestern Abend an seiner Tür gelauscht hatte. In dieser Hinsicht besaß er einen sechsten Sinn. Außerdem hatte er ihr aufgeregtes Atmen gehört.

„Verdammt, Harry“, beschwerte er sich. „Du lässt mich hier draußen einschlafen und sagst keinen Piep?“

„Ich dachte mir, du brauchst ein bisschen Ruhe“, sagte Harry und gluckste immer noch. „Es war eine harte Nacht, hm, Nickie?“

Die Zweideutigkeit war natürlich Absicht. „Hör auf, Harry.“

„Die Aussicht ist genial, stimmt’s? Ich wusste es.“

„Harry, ich schwöre dir, wenn du so weitermachst …“

„Ich höre, sie hat gestern Abend ein Bad genommen.“

Natürlich wusste Harry das aus Nicks eigenen Notizen, die er an diesem Morgen bei Dienstantritt gesehen haben musste. Nick musste Kim nicht nur beobachten, er musste auch Berichte darüber schreiben, was er gesehen hatte, und das an Harry mailen. Er schrieb nicht davon, wie viel von ihrer Haut er gesehen hatte oder wie sie mit den Händen über ihren göttlichen Körper gefahren war.

Um sich daran zu erinnern, brauchte er keine Berichte. Schon bei dem Gedanken wurde ihm heiß. Jetzt hatte sie ihn auch noch am hellen Tag schlafend im Hof überrascht. Und sie hielt ihn für einen alten, kranken Mann, der auf Mrs Bakers Terrasse einem Herzinfarkt zu erliegen drohte.

„Wie alt komme ich dir vor, Harry?“

Statt einer Antwort verschluckte Harry sich vor Lachen.

„Zum Teufel, vergiss es“, sagte Nick.

„Nein, nein, ich verstehe dich, glaub mir. Eines Tages erreichen wir alle mal dieses Alter.“

„Welches Alter?“

„In dem wir für Frauen unsichtbar werden.“

„Harry, sie hat mich eindeutig gesehen.“

„Ich meine, als Mann. Als jemanden, den sie automatisch als beziehungstauglich oder nicht kategorisieren. Irgendwann nehmen uns attraktive Frauen in einem bestimmten Alter einfach nicht mehr auf diese Weise wahr. Sie sehen uns, aber sie sehen uns nicht als Mann, verstehst du?“

Nick verstand nur zu gut. Abgesehen von der sowieso schon unmöglichen Situation gierte er auch noch nach einer jungen Frau, die ihn gar nicht als Mann wahrnahm. Harry hatte recht.

„Sie ist vierundzwanzig, Harry“, seufzte er.

„Halte uns auf dem Laufenden, wo sie hingeht“, bemerkte Harry nur.

Kim wanderte zu einem fünf Häuserblocks entfernt gelegenen Park.

Kurz zögerte Nick, dann nahm er für die Strecke doch den Wagen. Er fühlte sich zerschlagen, alt und müde.

Bald darauf sah er Kim neben einem großen runden Brunnen mitten im Park stehen. Sie balancierte Notizblock, Kugelschreiber und Maßband in der Hand und versuchte, alles gleichzeitig festzuhalten und etwas zu notieren.

Die Sonne strahlte vom wolkenlosen Himmel. Nicks Kopf schmerzte und sein Knie tat weh. Er musste mit Kim Cassidy nun endlich ernsthaft ins Gespräch kommen, ohne ihr Misstrauen zu wecken oder Verdacht zu erregen. Und hoffentlich, ohne dass irgendwelche Bilder von ihr, nackt unter ihrem Bademantel, zum hundertsten Mal vor seinem inneren Auge erschienen.

Er zog eine finstere Grimasse.

Harry lachte leise in sein Ohr. „Gib dir Mühe, Nick, du willst ihr doch keine Angst einjagen.“

Harry war ein Zauberer. Er war überall gleichzeitig, sah alles, hörte alles und ging Nick damit restlos auf die Nerven. Entschlossen drückte Nick auf den Ausknopf und befreite sich von der Verbindung, die Harry direkt in seinen Kopf brachte.

In diesem Augenblick sah Kim hoch, erblickte ihn und runzelte die Stirn. Nick konnte ihr das nicht verübeln, man musste ihm seine furchtbare Laune auf zehn Kilometer ansehen. Er gab sich einen Ruck und lächelte ihr zu. Dafür war er immer noch Profi genug.

„Die Welt ist klein“, bemerkte er lachend, während er auf sie zuging.

Kim sah ihm mit einem merkwürdigen Ausdruck entgegen. „Folgen Sie mir etwa?“

„Wer? Ich?“ Nick sah sich unschuldig um.

„Ja, Sie. Außer uns ist hier weit und breit niemand.“

„Aber nein. Ich wollte mir den Wasserfall anschauen“, erklärte er. Gerade war sein Blick auf ein Schild gefallen, das mit einem Pfeil nach rechts den Weg zu einem Wasserfall wies.

Kim stemmte eine Hand in die Hüfte und legte den Kopf ein wenig schief. Dabei leuchteten im Sonnenlicht Millionen Funken in ihrem schönen blonden Haar.

„Sie wollen zum Wasserfall?“

„Ja, ich liebe Wasserfälle. Wer nicht?“

Jetzt verschränkte sie die Arme vor der Brust. Ihre Miene war immer noch ein wenig verunsichert.

„Es tut mir leid wegen heute Morgen“, sagte Nick. „Sie haben mich einfach erschreckt. Sie und die Katze. Ich habe letzte Nacht nicht viel geschlafen, aber ich hätte meine schlechte Laune nicht an Ihnen auslassen dürfen.“

„Ist das jetzt eine Entschuldigung?“, fragte sie und lachte endlich.

„Ich muss wohl noch daran arbeiten …“

„Nein, ist schon gut. Sie haben mich nur an jemanden erinnert. An einen meiner Schüler.“ Sie lächelte vor sich hin.

Leider wusste Nick, dass Kim Cassidy Grundschüler unterrichtete. Erinnerte er sie an ein kleines Kind? Er durfte ihr nicht einmal zu erkennen geben, dass er die Beleidigung erkannte.

„Oh“, sagte er nur. Sie konnte ihn demütigen und durfte mit ihm umspringen, wie sie wollte, während er nett sein und alles tun musste, um ihr Vertrauen zu gewinnen.

Wieder lachte Kim. „Tut mir leid, Sie sind einfach … Sie sind ein komischer Mann.“

„Komisch im Sinne von: lustig?“

„Ja, Sie bringen mich zum Lachen. Aber ich weiß nie, ob Sie ständig sarkastisch oder einfach nur ehrlich sind.“

„Man hat mich schon öfter beschuldigt, eine pessimistische Ader und einen sehr trockenen Humor zu haben“, gab Nick zu.

Darüber lachte sie noch mehr. „Ja, genau!“, rief sie. „Ärgern Sie sich über mich, oder stellen Sie einfach Tatsachen fest? Ich kann es einfach nicht einschätzen.“

„Ich versuche, zu meinen Mitmenschen nett zu sein“, sagte Nick ausdruckslos. „Manchmal fällt mir das nicht leicht.“

Kim nickte. Jetzt lachte sie nicht mehr, sondern sah ihn fast ein wenig mitleidig an. Was ihm noch weniger gefiel, was seiner Sache aber vielleicht mehr nützte. Zumindest hegte sie offenbar kein Misstrauen.

„Ein schöner Brunnen“, bemerkte er.

„Das wird mein Sommerprojekt“, sagte sie und blätterte rasch durch ihr Notizbuch. Dann zeigte sie ihm verschiedene, sehr gekonnte Skizzen des Brunnens aus allen Richtungen. „Wir wollen auf seinem Grund, und vielleicht auch noch ringsherum, ein Mosaik aus Glasscherben gestalten.“

„Wer ist ‚wir‘?“

„Ich mit einem Haufen Teenager, die den Kunstunterricht geschwänzt haben und zu Extrastunden verdonnert wurden.“ Kim strich mit der Hand über den Brunnenrand und ließ den Blick nachdenklich über das Bauwerk streifen.

Der Brunnen hatte ungefähr fünf Meter Durchmesser, war rund und flach, aus verwittertem Zement, von einer Statue gekrönt. Stellte sie eine Meerjungfrau dar? Nick zuckte innerlich die Achseln. Er war kein großer Kunstkenner.

„Sie können sich ja vorstellen, dass diese Kids nicht besonders begeistert davon sind, mit mir in den Ferien Extrastunden machen zu müssen“, erzählte Kim. „Es sind Schüler von Kates Schule, ich helfe dort ein bisschen aus. Kate und ich haben uns gedacht, wenn wir etwas draußen im Freien machen, bei dem die Kids erstmal nach Herzenslust Glas zertrümmern können, hebt das sicher die Stimmung. Also haben wir den Stadtrat und die Schulverwaltung dazu überredet, dass sie uns den Brunnen neu gestalten lassen.“

Nick runzelte die Stirn. „Ist das nicht ein bisschen gefährlich? Sie drücken einer Horde halbwüchsiger Schulschwänzer Hämmer in die Hand und lassen sie Glas zertrümmern?“

Kim lachte. „Sie reden genau wie mein Bruder.“

„Vielleicht hat Ihr Bruder ja recht.“

„Wenn ich auf meinen Bruder gehört hätte, wäre ich in meinem Leben noch nie irgendwo hingekommen. Dann hätte ich bis heute noch nichts von der Welt gesehen.“

Das war der ideale Aufhänger. „Sind Sie eigentlich wirklich von Piraten überfallen worden?“, fragte Nick harmlos.

„Nein, nicht richtig“, sagte sie. „Das Schiff, auf dem ich war, wurde von Piraten angegriffen, aber sie kamen gar nicht erst an Bord. Ich habe sie nur aus der Entfernung gesehen. Haben Sie davon gestern im Corner Dinner gehört?“

Er nickte. Und das stimmte. Er hatte etwa fünfzehn verschiedene Geschichten in dem Restaurant über sie und die Piraten mit angehört, bevor er es endgültig aufgegeben hatte.

„Könnten Sie mir vielleicht kurz helfen, wenn es Ihnen nichts ausmacht?“, bat Kim ihn plötzlich. „Ich muss ein paar Messungen vornehmen, damit wir genaue Pläne entwerfen können.“ Sie hielt das Maßband hoch.

Er nickte und griff nach einem Ende des Bandes, das sie ihm reichte. Sie nahm das andere Ende und ging damit hinüber auf die gegenüberliegende Seite. Gehorsam hielt Nick das Band fest. In ihren Mini-Shorts watete Kim kreuz und quer durch den Brunnen und vermaß den Sockel der Statue, während Nick versuchte, nicht auf ihre Beine zu starren.

Eine kleine, ältere Frau kam vorbei. Bibliothekarin, entschied Nick mit geübtem Blick. Sie blieb stehen und musterte ihn von Kopf bis Fuß.

„Kim, ist das Ihr junger Freund?“, fragte sie und lächelte Nick zu, der mit seinem Maßband dastand und seinen freundlichsten, harmlosesten Gesichtsausdruck aufgesetzt hatte.

„Hallo, Mrs Applebaum“, rief Kim. „Wie geht es Ihnen?“

„Sehr gut, meine Liebe. Wir sind alle so froh, dass Sie heil zurückgekommen sind.“

„Ich auch! Das ist momentan mein Nachbar, Nick Cavanaugh. Er ist Mrs Bakers erster Gast in ihrem Bed & Breakfast.“

Nick nahm die ausgestreckte Hand und schüttelte sie.

„Sie sind also nicht Kims junger Freund?“

Er schüttelte lächelnd den Kopf. Er kam sich wie ein Idiot vor, aber er war dieser siebzigjährigen Kleinstadtbibliothekarin beinahe dankbar dafür, dass sie ihn für Kims ‚jungen Freund‘ gehalten hatte.

„Ja dann, willkommen in Magnolia Falls“, sagte Mrs Applebaum freundlich und wandte sich an Kim. „Und Ihr junger Freund? Wann kriegen wir den denn nun zu Gesicht?“

„Er muss jeden Tag eintreffen“, gab Kim zurück.

„Gut. Wir können es doch alle nicht erwarten, den Mann zu sehen, der das Herz unserer Kimmie gewonnen hat.“

Kim lächelte und plauderte ein wenig mit ihr, bis Mrs Applebaum sich verabschiedete.

Kim und Nick maßen weiter. Jedes Mal, wenn Kim sich vorbeugte und ihr knappes Top tiefe Einblicke gewährte, versuchte Nick nicht hinzusehen.

„Erzählen Sie mir von den Piraten! So etwas bekommt man nicht alle Tage zu hören“, bat er schließlich in dem Versuch, sich auf seinen Auftrag zu konzentrieren.

„Da ist nicht viel“, gab Kim zurück und richtete sich endlich endgültig auf. „Ich habe auf dem Sonnendeck halb geschlafen, als ich Rufe und irgendetwas wie ein Feuerwerk hörte. Natürlich war es am helllichten Tag, und es war nicht besonders intelligent, an ein Feuerwerk zu denken. Was mein Bruder mir schon zur Genüge klar gemacht hat. Er ist bei der Polizei …“

Nick nickte.

„Und statt mich in Sicherheit zu bringen, saß ich einfach da und wartete auf schöne Farben und tolle Formen am Himmel.“ Sie kletterte aus dem Brunnen, setzte sich auf den Rand und schwang ihre perfekt geformten Beine darüber. „Dann wurde ich ein bisschen wacher und hielt den Lärm für spielende Kinder. Sie wissen schon, mit Spielzeuggewehren und so. Denn zu dem Zeitpunkt flogen mir echte Kugeln um den Kopf. Und dann kam jemand und hat mich gerettet.“

Ein träumerischer Ausdruck trat auf ihr Gesicht.

„Jemand, mit dem Sie nun zusammen sind, wie ich verstanden habe“, bemerkte Nick.

Sie strahlte. „Ja.“

„Und jetzt wartet die halbe Stadt darauf, einen Blick auf den Mann zu werfen?“

„Ja.“

„Kommt er denn bald?“, fragte Nick neutral.

Ihr Gesichtsausdruck verdüsterte sich ein wenig.

„Stimmt etwas nicht?“

Sie zuckte die Achseln und drückte ihr Notizbuch an die Brust. „Ich habe nichts mehr von ihm gehört, seit ich von Bord gegangen bin.“

Das war keine gute Nachricht. Gar nicht gut! Vielleicht hatte der Kerl gar nichts mehr mit ihr vor. Hatte er etwa nur mit ihr geflirtet, weil sie zufällig an Bord gewesen und mit ihrem unschuldigen Kleinstadtmädchen-Charme eine der hinreißendsten Frauen war, die Nick je gesehen hatte?

Vielleicht hatte es einem Schuft wie Eric Weyzinski Spaß gemacht, sie zu verführen, gerade weil sie so unschuldig war?

„Ich bin sicher, es ist alles in Ordnung“, schob Kim jetzt nach. Es klang, als versuchte sie sich auch selbst noch davon zu überzeugen.

„Bestimmt“, beruhigte Nick sie. „Wie lange ist es jetzt her?“

„37 Stunden, seit er mich am Flughafen zu meinem Gate gebracht hat und dann nach Hause geflogen ist.“

Sie hat jede Stunde gezählt, dachte Nick. „Geht er nicht ans Telefon?“

Kim schüttelte den Kopf und sah noch unglücklicher aus.

„Das kann alles Mögliche sein“, versicherte Nick ihr. „Probleme mit dem Telefon oder auf dem Heimflug. Vielleicht hat ihn bei der Arbeit ein totales Chaos empfangen, das sich in seiner Abwesenheit angesammelt hat.“

„Ich weiß.“

Aber Kim Cassidy war es eindeutig nicht gewohnt, so vernachlässigt zu werden. Erst recht natürlich nicht von dem Mann, in den sie sich offenbar ernsthaft verliebt hatte. Und welcher Mann bei klarem Verstand würde so eine Frau auch nur eine Minute warten lassen?

„Wissen Sie was? Ein alter Schulfreund von mir arbeitet für eine Telefongesellschaft“, erklärte Nick und unterdrückte alle aufkeimenden, nie gekannten Schuldgefühle. „Ich könnte ihn bitten, die Nummer für Sie zu überprüfen.“

Ihr Gesicht hellte sich auf. „Wirklich?“

Nick nickte und dachte: Gib mir die Nummer. Gib mir nur die Nummer. Und verzeih mir.

„Er hat das schon öfter für mich getan“, redete er weiter. „Wenn ich die Nummer eines geschäftlichen Kontaktes falsch notiert hatte oder ähnliche Sachen. Für ihn ist das gar nichts. Das hat er in fünf Minuten.“

„Und er könnte uns sagen, ob das Telefon unter dieser Nummer funktioniert?“

Nick nickte wieder und dachte nur: Liebe diesen Mistkerl nicht. Bitte liebe ihn nicht.

„Er lebt in Kalifornien“, sagte sie und ratterte im nächsten Augenblick schon die Nummer herunter.

Sie kennt seine Nummer auswendig. Weil sie rund um die Uhr versucht hat, den Mann anzurufen, dachte Nick frustriert. Weil sie in den Schuft verliebt ist.

6. KAPITEL

Er rief Harry an Ort und Stelle an und gab ihm die Nummer durch.

„Du alter Hund“, staunte Harry. „Sie hat sie dir einfach gesagt?“

„Das stimmt. Meine Freundin würde sich über jedes Detail freuen, das du herausfinden kannst“, sagte Nick neutral.

„Ihr beiden seid jetzt also Freunde? Das ist süß, Nick, wirklich süß. Und ich höre, sie steht schon wieder tropfnass vor dir …“

„Harry …“

„Schon gut. Du hast es eben immer noch drauf, Nick.“

„Richtig, fein, bis dann“, sagte Nick weiter freundlich-geschäftsmäßig und beendete das Gespräch.

Lächelnd wandte er sich an die hinreißende junge Frau, die fast den ganzen Vormittag an seiner Seite durch den Brunnen gewatet war. Freundlich teilte er ihr mit, dass er bestimmt bald Nachrichten für sie habe. Harry hatte recht, er konnte Frauen immer noch überzeugend belügen. Es war eine echte Begabung.

Als Kim ihm überschwänglich dankte, sagte Nick achselzuckend „Kein Problem“, während er überlegte, was für eine Information er ihr beim nächsten Mal geben konnte.

Es ging hier um seine Ermittlungen und nicht darum, Kim Cassidys Gefühle zu schützen. Er konnte sich einfach nicht den Kopf darüber zerbrechen, wie er sie von diesem Mann wegbringen und auch noch davor bewahren konnte, bei der Sache emotional Schaden zu nehmen. Das war nicht sein Job!

„Sie runzeln wieder so die Stirn“, bemerkte Kim.

„Ich dachte nur gerade an etwas“, antwortete er ausweichend und steckte sein Handy ein.

„Daran, dass Sie noch zu dem Wasserfall wollten?“

Er nickte und erklärte spontan: „Ich bin Stadtplaner für eine Stadt in Pennsylvania. Dort möchten sie gern auch so einen Park. Ich bin hier, um ein paar Anregungen zu sammeln.“

Das gab ihm einen einleuchtenden Grund, im Park herumzuwandern, wenn Kim und ihre jugendlichen Übeltäter demnächst dort mit Hämmern und Glasscherben ans Werk gingen, nur für alle Fälle. Falls sein Auftrag ihn hier so lange noch festhielt.

„Sie entwerfen Parks?“, fragte Kim.

Nick nickte und sah die leichte Verwunderung in ihrem Blick.

„Parks zu entwerfen ist etwas anderes, als darin auf dem Rasen herumzuliegen oder auf Bäume zu klettern“, bemerkte er neutral.

„Ja, vermutlich“, stimmte Kim zu.

„Sie klettern wahrscheinlich noch gern auf Bäume?“, fragte er lächelnd.

„Haben Sie gerade einen Witz gemacht?“, fragte sie ungläubig zurück.

„Ich mache öfter Witze. Ich bin eigentlich ein lustiger Kerl“, behauptete er.

Das löste heiteres Gelächter bei ihr aus.

Nick runzelte die Stirn. „Wenn ich gar nicht so lustig bin, warum lachen Sie dann so oft über mich?“

Kim versuchte zu antworten, brachte aber vor Lachen kein Wort heraus.

Sollte er beleidigt sein? Oder sich eher Sorgen machen, weil er sich anstrengen musste, nicht auch in Gelächter auszubrechen? Ihre Fröhlichkeit war so herrlich ansteckend.

Schlimm genug, dass sie hinreißend aussah und er sie wie ein Spanner heimlich durch ihr Fenster beobachtete und sich elend schuldig dabei fühlte. Aber echte Zuneigung zu dieser Frau hatte keinen Platz in seiner Welt. Es nützte seiner Arbeit hier nicht im Geringsten. Im Gegenteil, es behinderte ihn entschieden.

Kim Cassidy war nur ein Mittel zum Zweck, etwas anderes durfte er nicht in ihr sehen.

Kim lachte immer noch, als eine ihrer Schwestern mit einem Kinderwagen von enormen Ausmaßen erschien. Ein Doppelsitzer, erkannte Nick, mit einem Kleinkind und einem Baby.

Kim begrüßte ihre Schwester, als hätten sie sich seit Wochen nicht gesehen. Dabei wusste Nick nur zu gut, dass sie erst gestern noch gemeinsam zu Mittag gegessen hatten. Dann wandte Kim sich zu ihm, um ihn vorzustellen, aber ihre Schwester kam ihr zuvor.

„Sie müssen Eric sein“, sagte sie und umarmte Nick herzlich. „Ich bin Kims Schwester, Kathie. Wir freuen uns sehr, dass Sie da sind. Alle warten nur darauf, Sie endlich kennenzulernen.“

„Kathie, äh, das ist nicht Eric“, sagte Kim.

Kims Schwester hatte sich von Nick gelöst und sah ihn verwirrt an. „Aber … ich dachte …“

„Darf ich vorstellen, Nick Cavanaugh, mein neuer Nachbar. Er wohnt zurzeit im Bed & Breakfast, er ist Mrs Bakers erster Gast. Ich habe dir doch erzählt, dass sie ein paar Tage früher aufgemacht hat.“

„Ach, ja!“ Kathie lachte Nick an. „Entschuldigen Sie … Wir warten alle auf Kims neuen Freund. Und als ich Sie beide hier zusammen sah und Kim so glücklich wirkte …“

„Kein Problem“, sagte Nick galant.

„Freut mich, Sie kennenzulernen.“ Kims Schwester streckte ihm die Hand hin und er schüttelte sie.

„Das hier ist Cassie, sie ist fast zwei, mit ihrem kleinen Bruder Ned.“

Cassie streckte ihm ihre feuchten Finger entgegen, die sie gerade noch lutschend im Mund gehabt hatte. Ihr kleiner Bruder schlummerte selig und blubberte im Schlaf vor sich hin. Nick hielt Abstand zu den beiden kleinen Wesen und lächelte dem Mädchen nur freundlich zu.

„Nick ist Stadtplaner für eine Stadt, die vielleicht auch so einen Park anlegen will. Deshalb schaut er sich hier alles an.“

Er versuchte, wie ein Stadtplaner auszusehen, seriös, sachlich, und wie jemand, der Bäume und Blumen und die Natur im Allgemeinen liebte. Dabei fürchtete er, dass es ihm gründlich misslang.

Kathie sah ihn aufmerksam an. „Oh, wie interessant. Wir alle lieben diesen Park.“

„Kathie hat hier geheiratet“, bemerkte Kim.

Die Schwester nickte. „Auf dem Rasen dort drüben, mit Aussicht auf den Wasserfall. Es war wunderschön.“

„Sie hat sich hier auch verlobt. Unsere Eltern ebenfalls“, fügte Kim hinzu.

„Oh“, machte Nick, als müsse er sich das unbedingt notieren. „Eine Ecke für romantische Hochzeiten und Verlobungen“ in dem künftigen Park seiner Stadt.

„Tja“, sagte er dann munter. „Dann gehe ich mal langsam Richtung Wasserfall. Ich habe heute noch viel zu tun.“

„Danke für Ihre Hilfe“, sagte Kim.

„Keine Ursache, es war mir ein Vergnügen.“

„Und Sie geben mir dann Bescheid wegen … der Nummer?“

„Unbedingt“, sagte er. „Sobald ich etwas weiß.“

Er winkte ihr und ihrer Schwester zu und verschwand rasch.

„Der Mann ist ja faszinierend“, bemerkte Kathie zu Kim, nachdem sie Sandwiches bei einem Imbisswagen gekauft und sich damit auf eine Bank gesetzt hatten. „Aber irgendwie auch ein bisschen seltsam.“

„Ich weiß“, gab Kim zurück. Sie wickelte ihr Käse-Salat-Sandwich aus und brach einen Bissen für ihre Nichte ab, die schon erwartungsvoll den kleinen Mund aufsperrte.

Kim lachte die Kleine an, dann dachte sie wieder an ihren sonderbaren Nachbarn. „Er wirkt trocken und zynisch, aber wenn man länger mit ihm redet, kann er sehr lustig sein. Trotzdem hat er irgendetwas …“

„… Seltsames“, wiederholte Kathie.

„Er ist sehr nett“, betonte Kim. „Er hat hier fast eine Stunde lang mit mir am Brunnen gestanden und mir geholfen, Abmessungen für das Mosaik zu machen.“

„Er ist also hilfsbereit und bringt dich zum Lachen. Aber wirkt er auf dich wie jemand, der beruflich Parks entwirft?“

Kim schüttelte lachend den Kopf. „Nein, überhaupt nicht. Er hat etwas viel zu … Ernstes an sich.“

Ihre Schwester nickte, dann wechselte sie das Thema: „Ich weiß, alle fragen dich danach … Aber wo ist denn nun der Mann, auf den ganz Magnolia Falls wartet?“

„Er kommt bald, da bin ich sicher“, erklärte Kim mit all der Überzeugung, die sie aufbringen konnte.

Sie versuchte, sich noch nicht allzu viele Gedanken zu machen. Natürlich kam Eric, womöglich war er schon längst auf dem Weg. Er war ein wundervoller Mann, und er liebte sie. Es war nicht einfach nur ein Urlaubsflirt gewesen. Sonst hätte er ihr doch nicht gesagt, dass er sie liebte. Es gab ja keinen Grund, so etwas so schnell zu sagen, wenn man jemanden nicht wirklich liebte. Außer er hat nur versucht, dich in sein Bett zu bekommen.

Diese Möglichkeit hatte Kim bisher nach Kräften verdrängt, aber je länger sie wartete und nicht einmal ein Anruf von Eric kam, desto stärker meldete sich dieser Gedanke. Was, wenn er es nur gesagt hatte, weil er mit ihr schlafen wollte? Männer taten so etwas ständig, oder nicht?

„Was ist los?“, fragte ihre Schwester.

„Nichts.“ Kim lächelte munter. Nach allem, was sie in der letzten Zeit erlebt hatte, fuhren ihre Gefühle einfach Achterbahn. Ihr ganzes Leben hatte sich geändert, es war alles so neu und überwältigend. Was sie für Eric empfand, war so stark, und alles war so schnell geschehen.

Jetzt, wo sie wieder zu Hause und bei ihrer Familie war, kam es ihr manchmal fast wie ein Traum vor, als wäre das alles nie wirklich passiert.

Voll mit all den neuen Empfindungen war sie in ihren Alltag zurückgekehrt, und Eric fehlte ihr furchtbar. Wo war er nur? War ihm etwas zugestoßen?

Wenn er einen Autounfall gehabt hatte, konnte niemand auf die Idee kommen, ihr Bescheid zu sagen! Denn wer konnte etwas von ihr wissen?

Er hatte ihr versprochen, zu kommen. Er wollte nur nach Hause fliegen, ein paar Dinge regeln, offiziell Urlaub nehmen und in den nächsten Flieger nach Atlanta steigen.

Was war schiefgelaufen?

Die nächsten zwei Tage verbrachte Kim mit ihrer Familie und weiteren Vorbereitungen für das Kunstprojekt. Die erste Versammlung mit den Kids im Park sollte in drei Tagen stattfinden. Bis dahin musste sie maßstabsgetreue Grundrisse des bestehenden Brunnens fertig haben, damit die Jugendlichen ihre eigenen Gestaltungsideen einbringen konnten.

Sie hatten nur sechs Wochen, also durften sie keine Zeit verlieren. Innerhalb der nächsten zwei Wochen wollte Kim gern mit den konkreten Arbeiten beginnen.

In Gedanken bei allem, was noch zu tun war, schloss sie an diesem Nachmittag ihre Wohnungstür auf, trat ein und merkte erst in der Küche, dass etwas nicht stimmte.

Etwas lag auf ihrer Arbeitsfläche neben dem Herd. Winzige weiße Krümel. Sie tippte sie mit dem Finger an und leckte vorsichtig an der Fingerspitze. Zucker! Kim runzelte die Stirn. Sie war nicht die sorgfältigste Hausfrau der Welt, aber so eine Zuckerspur würde sie nicht auf ihrer Arbeitsfläche liegen lassen. Gestern hatte sie ihre Küche geputzt und seither gar keinen Zucker benutzt.

Mechanisch griff sie nach der Zuckerdose und sah hinein. Sie war voller Zucker, wie immer. Wer würde sich in ihrer Wohnung an dem Zucker zu schaffen machen? Ihre Schwester Kate hatte einen Zweitschlüssel, ihre Vermieterin ebenfalls. Und es hatte Zeiten gegeben, als Kim fand, dass Mrs O’Connor manchmal ein wenig zu neugierig war.

Es hätte sie nicht gestört, wenn Mrs O’Connor etwas Zucker hätte borgen wollen, aber das hätte sie gern vorher gewusst. Der Gedanke, dass die Frau einfach in ihre Wohnung kam und sich bediente, gefiel ihr ganz und gar nicht.

Vorsichtig zog Kim jetzt auch die anderen Dosen zu sich her, die schön ordentlich aufgereiht unter den Hängeschränken standen. Drei davon enthielten ihre Lieblingstees, in einer gab es Kaffee für Gäste. Und hinter der Kaffeedose entdeckte Kim nun auch noch ein wenig verstreutes Kaffeepulver.

Plötzlich wurde ihr ernsthaft unheimlich zumute. Mit klopfendem Herzen ging sie durch ihre Wohnung und sah sich aufmerksam um. Wohnzimmer, Bad, Schlafzimmer. Lagen die Dinge auf ihrem Schminktisch ein wenig anders? Standen die Parfümfläschchen morgens auch schon so? Ein Stapel Papier auf dem Boden neben dem Nachttisch schien ihr etwas verrutscht zu sein. War die Ordnung in ihrem Medikamentenschränkchen im Bad noch dieselbe?

Sie war sich über nichts mehr sicher. Seit drei Jahren wohnte sie nun in diesem Haus und hatte sich hier immer vollkommen sicher gefühlt. Über ihr wohnte ein jungverheiratetes Paar, in den beiden Wohnungen im Parterre gab es Mrs O’Connor und eine nette alte Dame, Mrs Beasley. Hier im ersten Stock hatte Kim nur eine direkte Nachbarin, Lizzie Watson.

Irgendjemand befand sich praktisch immer im Haus, und Mrs O’Connor war so gut wie ein Wachhund.

Kim lief die Treppe hinunter und klopfte bei Mrs O’Connor, erhielt aber keine Antwort. Dafür öffnete Mrs Beasley zum Glück sofort und lächelte ihr freundlich wie immer entgegen.

„Mrs O’Connor ist mit ihrer Tochter zu ihrer Enkelin gefahren. Die, die bald ihr Baby bekommt. Warum? Gibt es ein Problem?“

„Nein, nein.“ Kim wollte die alte Dame nicht beunruhigen. „Aber haben Sie zufällig heute jemanden nach oben gehen sehen … jemand, der sonst nicht da ist?“

„Oh, ein netter junger Mann von der Telefongesellschaft war hier, um irgendwo oben die Leitung zu prüfen. Ich habe ihn im Flur getroffen, als ich meinen Nachmittagsspaziergang machen wollte“, sagte Mrs Beasley.

„Jemand im Haus hatte ein Problem mit dem Telefon?“

„Genau weiß ich das nicht. Der junge Mann hat gesagt, er müsste etwas überprüfen.“

„Und er trug so einen Overall von der Telefongesellschaft?“, fragte Kim.

Mrs Beasley nickte.

„Sonst haben Sie niemanden gesehen?“

„Nein, mein Kind. Ist bei Ihnen wirklich alles in Ordnung?“

Kim nickte nachdrücklich und versuchte ein heiteres Lächeln. „Vielen Dank, Mrs Beasley.“

Sie ging wieder hinauf und nahm den Hörer ihres Telefons ab, nur um sicher zu sein, dass es funktionierte. Vielleicht hatten die Whitakers über ihr ein Problem mit dem Telefon gehabt, und der Mann von der Telefongesellschaft war nur noch kurz bei ihr gewesen, um zu sehen, ob bei ihr alles in Ordnung war?

Aber warum sollte er in der Küche in ihre Zucker- und Kaffeedosen schauen? Oder überhaupt durch ihre Wohnung wandern?

Ihr Telefon funktionierte einwandfrei, und sie rief schnell die Whitakers an. Betsy war gleich dran, und, nein, dort war alles in Ordnung, und den Techniker hatte sie gar nicht gesehen.

Gab es vielleicht im Treppenhaus irgendwelche Leitungen? Kim hatte keine Ahnung von Telefonkabeln, Routern, Liveboxen oder Ähnlichem. Sie wusste nur, dass ihr Telefon in Ordnung zu sein schien, dass Eric immer noch nicht angerufen hatte und sich offensichtlich jemand in ihrer Abwesenheit in ihrer Küche zu schaffen gemacht hatte. Was konnte man nur in ihren Küchendosen suchen?

7. KAPITEL

Nick saß wieder in seinem Zimmer am Fenster mit Blick hinunter zu seiner Nachbarin. Im hellen Nachmittagslicht hatte er längst nicht so deutliche Einblicke wie abends, er erkannte nur, dass Kim seltsam rastlos in der Wohnung umherzugehen schien. Als suchte sie etwas. Aber er war ohnehin zunehmend erleichtert über alles, was er dort drüben nicht mit ansehen musste.

Harry rief ihn auf dem Handy an, da Nick sich inzwischen weigerte, ständig auf Leitung zu bleiben. Sein Kollege konnte hartnäckig sein.

„Fünfzig Grüne darauf, dass sie heute Abend wieder ein Bad nimmt“, bemerkte Harry zur Eröffnung.

„Halt die Klappe, Harry.“

„Ach, komm schon, ein bisschen Spaß muss sein.“

„Was habt ihr über sein Telefon herausgefunden?“, fragte Nick nur.

„Es ist ein Prepaid-Handy. Wie wir schon dachten.“

Nick seufzte. Wenn es nach ihm ginge, würden diese Dinger verboten, denn in diesem Fall hatte man nichts in der Hand. Keinen Namen. Keine Adresse. Keine Spuren. Jeder konnte so ein Handy jederzeit kaufen und damit anrufen, wen er wollte. Es gab keine Chance, den Anruf zu orten, außer, er wurde irgendwo von einem Satelliten abgefangen, weil der Angerufene zufällig überwacht wurde.

„Wir haben die Nummer angerufen“, fuhr Harry fort. „Niemand hat abgehoben. Auf dem Anrufbeantworter ist eine Computerstimme. Vielleicht hat er das Handy längst weggeworfen. Er kann auch ein Dutzend davon haben und nie dasselbe zweimal benutzen … Aber wir müssen uns entscheiden, was wir deiner süßen Kleinen sagen.“

Nick verabscheute die Vorstellung, dass Kim auch nur das Geringste mit Weyzinski zu tun hatte. Vom professionellen Standpunkt aus musste er sich jedoch wünschen, dass es ihr gelang, den Kerl zu erreichen. Damit sie Nick und seine Leute endlich zu ihm führte.

„Ich erkläre ihr, dass die Nummer nicht funktioniert, aber wir nicht herausfinden konnten, warum“, entschied er. „Dann frage ich sie, ob sie noch eine andere Möglichkeit hat, Verbindung zu ihm aufzunehmen. Ich denke, wenn sie eine hat, wird sie es mir sagen.“

„Weil sie dich mag?“, fragte Harry.

„Sie findet mich komisch“, entgegnete Nick trocken. In der Hinsicht machte er sich keine Illusionen.

„Sprich heute Abend mit ihr“, bemerkte Harry. „Wir müssen vorankommen.“

Kim erwog kurz, ihren Bruder anzurufen, denn die Geschichte mit dem Zucker und dem Kaffee wurde ihr ernsthaft unheimlich. Obwohl alles wahrscheinlich ganz harmlos war. Vielleicht hatte Mrs O’Connor einfach vergessen, ihr zu sagen, dass sie den Telefontechniker hereingelassen hatte. Der wiederum war mit falschen Anweisungen gekommen und deshalb versehentlich bei ihnen, statt bei irgendwelchen Nachbarn gelandet.

Doch Kim wollte Jackson ungern einen Anlass geben, sich noch mehr Sorgen um sie zu machen. Wahrscheinlich würde er in der nächsten Stunde bei ihr auf der Matte stehen, Fingerabdrücke nehmen und Himmel und Hölle in Bewegung setzen.

Danach würde er sie erst recht nicht mehr aus den Augen lassen, und sie stand mit dem Versuch, ihn und den Rest der Familie von ihrer Reife und Selbstständigkeit zu überzeugen, wieder ganz am Anfang.

Es stimmte, eines Tages waren ihr einmal in New York ihre Brieftasche und ihre Kreditkarten gestohlen worden, als sie sie einem falschen Mimen im Central Park überlassen hatte. Sie hatte angenommen, es sollte für einen Zaubertrick sein! Aber sie war immer noch heil nach Hause gekommen. Und ihr von einer Ziege ausgelöster Autounfall auf jener Bergstraße in Mexiko … Ihre Familie hatte eine Riesensache daraus gemacht. Sie war nicht verletzt worden, nur das Auto kam zu Schaden, aber natürlich hätte sie niemals eine Ziege überfahren. Es fiel ihr immer noch schwer zu glauben, dass das eine Falle gewesen sein sollte. Dass der Besitzer der Ziege das Tier jeden Tag auf die Straße trieb, in der Hoffnung, einen Touristen von der Straße abzubringen. Und ihn dann gegen gutes Geld sofort sein Auto reparieren zu lassen. Der Mann war sehr nett gewesen! Und dass sie in Wien beinahe ertrunken wäre, war heillos übertrieben.

Nein, beschloss Kim, an ihren Bruder wollte sie sich vorerst noch nicht wenden. Vielleicht hatte der Telefontechniker sich einen Kaffee gekocht und anschließend nicht ordentlich sauber gemacht? Damit konnte sie leben.

Aber als die Sonne untergegangen war und langsam die Dämmerung in die Wohnung kroch, wurde es Kim immer unbehaglicher in ihrer Wohnung.

Zuerst knipste sie in allen Zimmern die Lichter an. Sie drehte den Schlüssel innen in der Wohnungstür, schloss einmal auf und wieder zu. Das Schloss war in Ordnung. Zusätzlich gab es noch einen Türriegel. Auch der hielt.

Sie war gerade auf dem Weg zu ihrer Stereoanlage, um die beklemmende Stille mit ein bisschen Musik zu vertreiben, da klopfte es an ihrer Wohnungstür.

Vor Schreck entfuhr Kim ein leiser Schrei.

„Kim? Alles in Ordnung?“

Es war Nick! Er klang besorgt.

„Kim!“, rief er wieder.

„Ja, ich bin da. Einen Moment.“ Mit etwas zittrigen Fingern machte sie sich am Schloss zu schaffen.

Warum klang ihr Nachbar so alarmiert? War der geheimnisvolle Telefonmann auch bei ihm gewesen?

Sie zog ihre Tür auf und fiel Nick beinah in die starken Arme.

„Was ist los?“, fragte er, und fasste sie mit festem, beruhigendem Griff an den Oberarmen.

„Nichts“, erklärte sie, wobei ihre piepsige Stimme sie sofort Lügen strafte.

„Machen Sie mir nichts vor“, sagte Nick mit einer Schärfe, die Kim nicht verstand und die ihr unheimlich war. „Was ist passiert?“

„Nichts, nichts ist passiert.“

„Kim, Sie zittern wie Espenlaub“, bemerkte er. Er hielt sie noch immer an beiden Armen fest.

Und sie hatte in diesem Moment überhaupt nichts dagegen. Sie verspürte einen heftigen Drang, sich an seinen starken Männerkörper zu kuscheln und bei ihm in Sicherheit zu fühlen.

„Ich bin nur albern“, sagte sie.

„In welcher Hinsicht?“, fragte Nick in dem ihr inzwischen so vertrauten schroffen Ton.

Sie musste beinah schon wieder lachen. „In einer albernen, weiblichen Hinsicht, würden Sie sicher sagen.“

Nick schien das nicht lustig zu finden oder auch nur im Entferntesten mit ihrer Antwort zufrieden zu sein. Er wirkte nur noch finsterer. Seine Kiefer traten hervor, und seine Augen waren dunkel, bohrend und … geradezu hypnotisch geworden.

Er war ein faszinierender Mann, gestand Kim sich ein. Nicht gar zu sehr, natürlich, immerhin war sie in einen anderen verliebt. Aber das machte eine Frau ja nicht blind gegenüber allen anderen Männern. Sie konnte ganz objektiv feststellen, dass Nick Cavanaugh durchaus sehr attraktiv war.

In diesem Augenblick schien er nicht recht zu wissen, was er mit ihr tun sollte. Er hielt sie immer noch in einem festen Griff, der gleichzeitig beruhigend und beinah zärtlich war. Hitze strahlte von seinem Körper aus. Und der Wunsch, sich an ihn zu kuscheln, wurde in Kim beinah überwältigend.

„Sagen Sie mir, was Sie mit ‚albern‘ meinen“, bat Nick sanfter. Seine Stimme war jetzt weicher, tief und unglaublich verführerisch.

Kim holte tief Luft und versuchte, ihren fliegenden Puls zu beruhigen, ohne sich direkt von Nick zu lösen.

„Ich weiß, dass etwas Sie erschreckt hat. Ich kann mir nicht vorstellen, dass das nur mein Klopfen an der Tür war. Es klopfen doch dauernd Leute, die Sie besuchen, an Ihrer Tür.“

In Kim ging alles durcheinander, Nicks Nähe machte sie schwindlig, und sie war böse auf sich selbst und auf Eric, dass er nicht hier bei ihr war, wo er doch hingehörte. Sie hatte immer noch ein bisschen Angst und kam sich gleichzeitig albern vor. Was sollte sie jetzt tun?

„Hat Ihnen jemand Angst eingejagt?“, fragte Nick eindringlich.

„Nein“, flüsterte sie.

„Sagen Sie es mir“, bat er. „Sagen Sie mir, was passiert ist.“

Behutsam zog er sie an sich, Zentimeter um Zentimeter, und ließ ihr alle Zeit der Welt, sich zu widersetzen oder sich von ihm zu lösen. Er nahm sie so langsam in die Arme, dass sie das seltsame Gefühl hatte, als kämpfte er dabei gegen sich selbst an.

Es war ungeheuer erotisch und gleichzeitig überhaupt nicht. Es knisterte heftig, und doch schien Nick eine Art Mauer zwischen ihnen zu errichten, er umarmte sie und hielt sich dabei selbst davon ab, es richtig zu tun.

Irgendwann lag Kims Stirn an seinem Kinn, dann streifte sie mit der Wange seine Schulter, als sie den Kopf abwandte und den Kopf an die überraschend harten Muskeln seiner Brust legte. Langsam entspannte sie sich, bis plötzlich etwas ganz Anderes sie alarmierte. Sie fühlte sich wunderbar so. Viel zu gut.

Wie kann das sein? dachte sie. Wo sie doch gerade erst in einem anderen ihren Traummann gefunden hatte!

Ihr Traummann war allerdings nicht hier und machte anscheinend keine Anstalten zu kommen. Aber sie liebte ihn. Eric, ihren Retter. Konnte eine verliebte Frau sich in den Armen eines anderen Mannes derart gut fühlen? Selbst wenn es vor lauter Angst und in aller Unschuld geschah?

Kim wusste gar nichts mehr. Immerhin war sie auch nie zuvor richtig verliebt gewesen.

„Was ist passiert?“, fragte Nick noch einmal energischer. Jetzt stand seine Stimme in krassem Gegensatz zu der Art, wie er sie in den Armen hielt.

Seine Arme waren beruhigend, zärtlich, fast liebevoll und schienen bereit, auf die kleinste Regung von ihr einzugehen. Seine Stimme klang schroff, distanziert, ungeduldig.

Kim bemerkte den Widerspruch, aber zu viel ging ihr in diesen Minuten gleichzeitig durch den Kopf, um länger darüber nachzudenken.

„Es ist albern“, wiederholte sie.

Sie hatte unwillkürlich die Arme um seine Taille geschlungen und hielt sich an seinem Hemd fest. Wenn er sich jetzt von ihr lösen wollte, würde sie sich vermutlich an ihn klammern, nur, damit diese Arme weiter um sie lagen.

Bevor es ihr richtig bewusst wurde, lehnte sie sich endgültig an ihn.

Sein ganzer Körper schien alarmiert zu sein, angespannt in jeder Faser. Es war, als fixierte Nick die Wohnung hinter ihr, bereit, jeden Moment zu handeln.

„Ich glaube, jemand war in meiner Wohnung“, sagte sie endlich.

„War? Oder ist er immer noch?“

„Jemand war da und ist wieder weg.“

„Haben Sie etwa nachgesehen?“, wollte er wissen.

„Ja, habe ich.“

Er schob sie beiseite, griff automatisch mit der rechten Hand zur linken Achsel und ließ die Hand gleich darauf wieder sinken. Was war das nur für eine seltsame Geste, die sie schon einmal an ihm gesehen hatte?

„Bleiben Sie hinter mir“, befahl er. „Ich möchte selbst nachsehen, nur, um sicher zu sein.“

„Sie denken, er ist immer noch da?“, rief sie entgeistert.

„Ich möchte sicher sein, Kim“, sagte Nick wie jemand, der es gewohnt war, Befehle zu erteilen, die befolgt wurden.

Was für Befehle erteilte wohl ein Stadtplaner im täglichen Leben?

Kim folgte ihm trotzdem, denn sie wollte jetzt um keinen Preis allein bleiben, und der sicherste Platz schien ihr möglichst dicht bei Nick zu sein. Er durchsuchte jeden Winkel ihrer Wohnung, genau, wie ihr Bruder es getan hätte, wenn sie ihn angerufen und ihm ihre wilde Geschichte von dem Telefonmann und den Zuckerkrümeln erzählt hätte.

Als Nick sich davon überzeugt hatte, dass sie allein waren, schloss er die Wohnungstür und drehte den Schlüssel im Schloss. Dann nahm er Kim bei der Hand, führte sie zum Sofa und setzte sich ihr gegenüber auf die Kante des Sofatischs. Er sah ihr direkt ins Gesicht und verlangte: „Erzählen Sie mir alles. Jetzt.“

„Sie werden mich auslachen“, sagte sie. Sie zitterte nicht mehr.

„Sehe ich aus wie jemand, der viel zum Lachen findet?“

„Nein.“

„Dann los, versuchen Sie mich zum Lachen zu bringen“, sagte er trocken.

Fast hätte Kim gelächelt, denn der Satz, und wie Nick ihn sagte, war so typisch für ihn. Auch wenn sein Verhalten in dieser letzten Viertelstunde ganz anders gewesen war, als sie ihn bis dahin gekannt hatte. Für kurze Zeit war es gewesen, als wäre er jemand völlig anderes.

„Ich bin heimgekommen und habe Zucker- und Kaffeekrümel auf meiner Arbeitsplatte in der Küche gefunden.“

Nick sah sie nur an und wartete.

„Und das stammte nicht von mir“, fuhr sie fort. „Ich trinke gar keinen Kaffee, ich trinke Tee. Ich habe Kaffee nur für Besucher im Haus, aber das letzte Mal hat jemand welchen bei mir getrunken, bevor ich auf die Kreuzfahrt ging, und gestern Abend habe ich die Küche geputzt. Ich weiß nicht, wer da gewesen sein könnte, außer vielleicht der Mann von der Telefongesellschaft, aber eigentlich war alles in Ordnung mit meinem Telefon, also warum war jemand hier und hat in meinen Dosen in der Küche gestöbert?“

Nick starrte Kim wortlos an und versuchte, einen Sinn in das Ganze zu bringen. Fürs Erste ohne Erfolg.

Immerhin saß sie heil und unversehrt vor ihm. Sie zitterte nicht mehr. Und Gott sei Dank lag sie auch nicht mehr in seinen Armen. Was sie sagte, klang reichlich wild, aber sonst schien alles in Ordnung.

„Noch mal von vorn“, bat er. „Langsam, der Reihe nach. Sie kamen nach Hause, und dann …?“

In ein paar Worten erzählte Kim noch einmal, wie sie gemerkt hatte, dass in ihrer Abwesenheit jemand in ihrer Wohnung gewesen sein musste.

„Also bin ich durch alle Zimmer gegangen und habe nachgeschaut …“

Fassungslos starrte Nick sie an. Kim glaubte, dass jemand in ihrer Wohnung gewesen war, und was tat sie? Sie ging den Einbrecher sofort suchen!

„Sind Sie verrückt?“, entfuhr es ihm.

„Wieso?“, fragte sie verwirrt zurück.

„Er hätte noch da sein können!“, sagte Nick heftig.

Sie fuhr zusammen, wirkte verletzt und sah aus, als würde sie gleich in Tränen ausbrechen.

„Weinen Sie jetzt nicht“, sagte er warnend und ziemlich schroff.

Kims Unterlippe begann zu zittern. Mit Tränen in den Augen funkelte sie ihn an. „Sie brauchen mich nicht auch noch anzuschreien, Nick.“

Nick unterdrückte einen tiefen Seufzer. Er hatte sie angebrüllt und zum Weinen gebracht!

„Ach, zum Teufel, es tut mir leid“, sagte er. „Sie haben mir auch einen Heidenschreck eingejagt.“

Sie hatte den Kopf gesenkt, als sollte er ihre Tränen nicht sehen. Unwillkürlich neigte Nick sich ein wenig vor, und im nächsten Moment lag ihr Kopf an seiner Schulter. Wieder hielt er sie in einer angedeuteten, schmerzhaft unbefriedigenden Umarmung.

Sein Kopf war Zentimeter von ihrem entfernt, ihre Schultern zuckten, während sie schluchzend ihre Nase an seinem Hals vergrub. Sie duftete süß, und ihre Haut war unglaublich weich. Er dachte daran, wie sie ein Bad nahm und sich anschließend am ganzen Körper eincremte. Und er kämpfte gegen den Drang an, sein Gesicht in ihrem Haar zu vergraben und ihre Wange zu küssen, ihre geschlossenen Augen, ihre Nase, ihren Mund, irgendetwas – alles an ihr.

„Es ist alles in Ordnung“, sagte er, obwohl das gewaltig gelogen war. Sie war durchaus noch in Gefahr. Er war derjenige, der auf sie aufpassen sollte, und jemand war hier eingedrungen und hatte Gott-weiß-was in ihrer Wohnung getrieben.

Mit einer langsamen Bewegung, die hoffentlich beruhigend und nicht zu persönlich wirkte, und die er gerade noch verkraften konnte, strich er ihr den Rücken auf und ab und versuchte zu ignorieren, was für Empfindungen das in ihm auslöste. Er vermied verzweifelt, daran zu denken, was er von diesem Körper auf dem Schiff und in dieser Wohnung schon alles gesehen hatte. Nur nicht an all das denken, was er begehrte und was für ihn vollkommen außer Reichweite lag!

Manchmal schien sein ganzes Leben sich nur um Dinge zu drehen, die er sich wünschte und nicht bekommen konnte. Es hatte Frauen gegeben, die mit seinem Beruf und dem Leben, das er führte, nicht klargekommen waren, Frauen, mit denen er vielleicht ein gemeinsames Leben hätte aufbauen können. Er hatte einen Bruder, den er kaum jemals sah, seine Nichten und Neffen würden ihn auf der Straße wohl kaum erkennen, und seine Mutter war gerade vollauf mit ihrer fünften Ehe beschäftigt. Sein Vater war schon kurz nach seinem sechsten Geburtstag aus seinem Leben verschwunden.

Er hatte dieses Leben nicht geplant. Es war einfach so gekommen, und lange Zeit war er damit ganz zufrieden gewesen. Und doch wünschte er sich immer öfter, dass manche Dinge anders wären. Einfacher, friedlicher, realer.

Kim war noch ein bisschen näher gerückt und machte keine Anstalten, mit dem Weinen aufzuhören.

Nick rang noch ein paar Sekunden mit sich, dann schwang er sich vorsichtig mit einer halben Drehung neben sie auf das Sofa und zog sie endlich richtig in seine Arme.

Mehr hatte er nicht gewollt. Doch irgendwie war Kim bei diesem Manöver auf seinem Schoß gelandet und schlang jetzt selbst die Arme um ihn, als wollte sie ihn nie mehr loslassen. Er sah die langen dunklen Wimpern, in denen Tränen glitzerten, eine nasse Spur, die sich über ihre Wange zog, ihre unwiderstehlichen, halb geöffneten Lippen.

Im nächsten Augenblick küsste er sie. Sein Mund berührte ihre Lippen ganz sacht, überraschte sie, erschreckte sie vielleicht. Kim fuhr ein wenig zusammen, seufzte, und das schien ihm der atemberaubendste Laut zu sein, den er in seinem Leben gehört hatte. Ihre Lippen gaben nach und entzogen sich ihm nicht. Sie waren salzig, nass von Tränen, und Nick begann alle Tränen fortzuküssen – von ihrem Mund, ihren Wangen, ihren Augenlidern, ihrem Kinn …

In der einen Sekunde noch hatte Kim auf seinem Schoß gesessen, in der nächsten neigte er sich mit ihr zur Rückenlehne, und eng umschlungen landeten sie der Länge nach auf dem Sofa, ohne dass sein Mund sich von ihrem löste.

Nick spürte nur noch Kims unendlich weiche Lippen, ihr Haar, den Duft ihrer Haut. Sie wehrte sich nicht, im Gegenteil, wortlos verschmolzen sie miteinander, und er versank rettungslos in ihr, streichelte sie, spürte jedes Detail ihres Körpers an sich. Mit einer Hand fuhr er ihr durchs Haar, mit der anderen packte er sie an der Hüfte und presste sie an sich.

An diesem Punkt war er bereit, um ihre Liebe zu flehen. Er spürte, wie Kim sich an ihn klammerte und ihn an sich zog. Also genoss sie es auch? Bildete er sich das nicht ein? Aber da erwiderte sie rückhaltlos seinen Kuss. Bilder schossen ihm durch den Kopf, im Geist riss er ihr die Kleider vom Leib, versank endlich ganz in ihr, und die ganze Welt verschwand im Nebel.

Mit einem übermenschlichen Willensakt löste Nick sich von Kim. Er war kurz davor, die letzte Selbstbeherrschung zu verlieren. Kim lag immer noch unter ihm, ihre Beine waren mit seinen verschlungen. Schwer atmend setzte er sich auf. Das Begehren tobte in seinem ganzen Körper, aber er schaffte es.

Jetzt lag Kim da, den Kopf auf die breite, gepolsterte Armlehne des Sofas gelehnt und schlang die Arme um sich, wie um sich gegen ihn schützen. Sie warf ihm einen anklagenden Blick zu, der zu fragen schien: Was um Himmels willen war das? Und er hatte ihren Zorn ja vollkommen verdient.

Nick erkannte, dass er nicht der Einzige war, der nach Luft rang. Kims Wangen waren gerötet, ihre Augen waren jetzt endlich trocken. Und ihr unerträglich verlockender Mund … Schnell wandte Nick den Blick ab.

Natürlich wartete sie auf eine Erklärung. Sie wirkte durcheinander, gekränkt und überrascht gleichzeitig.

Überrascht? dachte Nick. Angenehm überrascht etwa?

Natürlich spielte das gar keine Rolle, denn so etwas durfte nie wieder passieren. Er musste jetzt eine sehr gute Entschuldigung finden, und zwar schnell, und dann versuchen, ihr Vertrauen wiederzugewinnen und sie dazu zu bringen, dass sie weiter mit ihm redete. Wie sollte er das nur schaffen?

Hilflos schüttelte Nick den Kopf. „Es tut mir leid“, sagte er.

Kim sah ihn unverwandt an und runzelte die Stirn. „Okay.“

„Okay?“ Das hätte er gern geglaubt. „Sie … Du meinst, es ist okay …“

„Nein. Gar nichts ist okay. Ich meinte nur: Okay, es tut dir leid. Und weiter?“

„Ich weiß nicht. Ich … hatte ein Blackout.“ Das war allerdings die reine Wahrheit. „Ich wollte das nicht, ich habe keine Ahnung, wie es passiert ist.“

„Okay“, wiederholte Kim und sah ihn fortwährend mit unergründlichem Blick an.

Blindlings redete Nick weiter. „Du hattest Angst, und ich wollte dir helfen und dich beruhigen. Es tat mir leid, weil ich es noch schlimmer gemacht habe, ich habe dich angebrüllt, und dann … ich … du bist, ach, das weißt du doch selbst … Ich bin eben nur ein Mann. Du weißt doch, wie Männer sind, oder?“

Kim starrte ihn ungläubig an, mit offenem Mund. Und sein Gestammel schien die Situation keineswegs retten zu können.

Was hatte er eigentlich genau gesagt? Nick konnte sich nicht einmal erinnern.

Könnte er nur die Zeit zurückdrehen, noch einmal durch diese Tür kommen und alles von vorn beginnen.

„Es tut mir leid“, sagte er noch einmal zerknirscht.

„Ist das alles? Das ist deine Erklärung? Dass du ein Mann bist und ich weiß, wie Männer sind?“

Er nickte hilflos.

„Und … was bin ich? Was weiß ich selbst?“, fragte Kim fassungslos.

„Du bist wundervoll“, sagte Nick ehrlich. „Durch deine bloße Existenz bringst du erwachsene Männer zum Weinen, wenn du eine Straße entlanggehst oder wenn du einen Raum betrittst. Du bist so wundervoll, dass sich bestimmt tausend Männer für dich zum Narren gemacht haben, seit du auf der Welt bist. Ich kann nicht glauben, dass dich das überrascht.“

Er warf ihr einen raschen Blick zu.

Sie sah noch immer böse aus.

„Ich habe mich benommen wie ein Neandertaler“, fuhr er fort. „Ein Höhlenmann. Ein Wilder. Ich bin über dich hergefallen und habe mich mit dir auf dem Sofa gewälzt. Ich habe dich überrumpelt …“

„Weil Männer so sind? Ist das die ganze Erklärung?“

„Meistens geben wir uns große Mühe, uns nicht so zu benehmen.“ Nick runzelte die Stirn, seufzte, wäre am liebsten einfach im Boden versunken. „Ich weiß, für dich habe ich mein Leben wohl fast schon hinter mir, aber so alt bin ich nicht. Nicht alt genug, um dir gegenüber kalt zu bleiben.“

8. KAPITEL

Es war ein wenig wie bei dem Überfall auf das Schiff. Zum zweiten Mal innerhalb von zwei Wochen hatte Kim das Gefühl, von nie geahnten Ereignissen einfach überrollt zu werden. Gleichzeitig waren die Empfindungen, die das in ihr auslöste, völlig andere. Sie war gerade von Nick atemberaubend geküsst worden. Und es war ein herrliches Gefühl gewesen.

„Es tut mir leid“, sagte Nick ein weiteres Mal. „Verzeih mir.“

„Okay“, sagte sie wieder, denn es fiel ihr einfach nichts Intelligenteres ein.

Sie musste an den Freund denken, den sie mit sechzehn dabei ertappt hatte, wie er ihre beste Freundin küsste, nachdem er ihr, Kim, ewige Liebe geschworen hatte. Das mit der ewigen Liebe hatte sie ihm natürlich damals nicht abgenommen, aber sie hatte den Jungen lieber gemocht als jeden anderen und hatte ihn für einen anständigen Menschen gehalten. Es war ein richtiger Schock gewesen, als sie in den Pausenraum kam, und ihr Liebster dort mit Shelly Stevens knutschte. Und als er versuchte sich zu entschuldigen, hatte er nichts anderes herausgebracht als: Ich weiß nicht, wie das passiert ist.

Ha, hatte Kim damals gedacht. Du hast keine Ahnung, wie es dazu gekommen ist, dass du sie geküsst hast. Sehr überzeugend …

Doch wäre Eric in genau dieser Minute hereingeschneit, oder auch eine ihrer Schwestern oder ihr Bruder, dann hätte sie praktisch genau dasselbe gesagt.

Ich habe keine Ahnung, wie das passiert ist. Warum das passiert ist. Was es bedeutet. Was daraus jetzt folgt.

Und warum es sich so herrlich angefühlt hatte.

Kim verzog das Gesicht.

„Weinst du jetzt wieder?“, fragte Nick mit seiner typischen Schroffheit, die sie aus völlig unerklärlichem Grund gleichzeitig belustigte und anzog.

„Ich glaube nicht. Wieso?“, entgegnete sie mit aller Würde, die sie aufbringen konnte.

„Könnten wir auf deinen geheimnisvollen Zuckerdieb zurückkommen?“

„Er hat keinen Zucker gestohlen.“

„Du weißt, was ich meine.“

„Ja“, antwortete sie. Wie machte er das nur, dass dieser Satz auf seine schroffe Art freundlich klang? Nicks angenehme, tiefe Stimme verriet Freundlichkeit. Anteilnahme. Sorge. Darin täuschte sie sich nicht.

Der Gedanke, dass ihr ungewöhnlicher Nachbar sich um sie sorgte, gefiel Kim. Jetzt stieß er einen langen, entnervten Seufzer aus, und Kim verbarg ein Lächeln. Er sollte nicht sehen, dass sie sogar seine Ungeduld anziehend fand.

„Es war so unheimlich. Ich glaube, nein ich bin mir ziemlich sicher, dass jemand hier war. Und in meinen Sachen gewühlt hat.“ Sie erschauerte beim bloßen Gedanken daran.

Nick sah sie stirnrunzelnd an. Er wirkte ungeheuer angespannt. Rechnete er noch immer mit allen möglichen sichtbaren und unsichtbaren Feinden?

Oder, dachte Kim, bedeutet es, dass mein Zustand ihn nicht kaltlässt? Es tat gut, dass er da war. Sehr sogar.

„Dann gehen wir so vor, als sei jemand hier gewesen“, sagte Nick sachlich. „Also müssen wir zunächst mit der Telefongesellschaft reden.“

Kim nickte. Sie war froh, dass er die Sache in die Hand nahm und vor allem, dass er sie hier nicht allein ließ. Dass ihm das Ganze nicht egal war. Auch wenn er sie geküsst hatte, was er nicht hätte tun dürfen. Sie dachte an Eric, der nicht da war und nicht angerufen hatte, um den sie sich allmählich wirklich Sorgen machte und auf den sie auch langsam böse war.

„Ich könnte meinen Bruder anrufen“, bemerkte sie. „Aber er neigt dazu, überzureagieren, was mich betrifft. Er denkt, ich bin noch immer zwölf und brauche jemanden, der auf mich aufpasst. Er glaubt, er muss sich um alles kümmern. Er würde einen Staatsakt aus der Sache machen. Und das FBI einschalten.“

„Gut. Dann lassen wir deinen Bruder erstmal da raus. Kennst du jemanden bei der Telefongesellschaft?“

Kim schüttelte den Kopf.

„Ich könnte noch einmal meinen Bekannten anrufen.“ Nick redete einfach drauflos. „Er kann praktisch jede andere Telefongesellschaft anrufen und erfragen, was er braucht. Da gibt es so etwas wie … einen Telefongesellschaftskooperationscode. Sie helfen sich gegenseitig.“

„Okay“, sagte Kim beeindruckt. „Danke.“

Telefongesellschaftskooperationscode? Nick schüttelte den Kopf über sich selbst. Aber Kim hatte es ihm ohne Wimpernzucken abgenommen. Er war überrascht, aber dankbar dafür.

Er fühlte sich nicht im Vollbesitz seiner geistigen Kräfte; in seinem Gehirn hatte es eine Art Kurzschluss gegeben. Er spürte Kim noch an sich, spürte den Kuss und wollte nur eines: Es wieder tun.

Mit dem Vorwand, sie solle noch einmal sorgfältig in Schlafzimmer und Bad nachsehen, ob nichts fehlte, und nach weiteren Zeichen Ausschau halten, ob wirklich jemand ihre Wohnung durchsucht hatte, schickte er Kim aus dem Zimmer und brachte erst einmal Abstand zwischen sie beide.

Er fürchtete, dass wirklich jemand da gewesen war, und dass dahinter ihr Pirat steckte, der keineswegs von der Bildfläche verschwunden war. Weyzinski hatte ihr nur nicht gesagt, dass er in der Stadt war. Und er oder ein Mittäter hatten hier eine sehr schlampige Wohnungsdurchsuchung durchgeführt. Noch schlimmer war die Vorstellung, dass der Eindringling, wer immer es war, möglicherweise von Kim mitten in seinem Tun unterbrochen worden war.

Die Frage war: Was suchten diese Leute?

Das ergab ein ganz neues Bild der Dinge. Wenn Kim etwas hatte, das Weyzinski wollte oder brauchte, das er vielleicht in ihr Gepäck geschmuggelt hatte, um es nicht selbst ins Land zu bringen, dann war nicht auszudenken, in welcher Gefahr Kim nun war. Erst recht, wenn der Typ nicht gefunden hatte, was er suchte.

Nick und seine Leute wussten vielleicht noch längst nicht genug über die Hintergründe. Mit wem hatten sie es wirklich tun? Er musste es herausfinden. Schnell.

Nick zog sein Handy heraus und rief Harry an, der beim ersten Klingeln antwortete.

„Habt ihr heute jemanden in ihre Wohnung geschickt, ohne es mir zu sagen?“, fragte er scharf.

„Nein“, sagte Harry.

„Und jemand von uns hatte die Wohnung den ganzen Tag im Auge?“

„Selbstverständlich.“

Also gab es einen detaillierten Bericht einschließlich Fotos von allen, die das Gebäude betreten oder verlassen hatten.

„Habt ihr jemanden in einem Overall von einer Telefongesellschaft gesehen?“, fragte Nick.

„Eine Sekunde. Das haben wir gleich. Ist alles okay bei dir, Nick? Du klingst … recht aufgelöst.“

Nick stöhnte leise. „Ich bin am Ende, Harry. Melde dich, wenn du dir alle angesehen hast, die heute hier waren. Und klär das mit der Telefongesellschaft. Jemand, der vorgab, von der Telefongesellschaft zu sein, war hier. Finde heraus, ob das stimmt.“

„Von der Telefongesellschaft war heute niemand da“, sagte er Kim eine Stunde später, nachdem Harry ihn zurückgerufen hatte.

Sie warf ihm einen panischen Blick zu, und mit Mühe widerstand er dem Drang, sie sofort wieder in die Arme zu nehmen.

„Was machen wir jetzt?“, flüsterte sie und sah dabei so verletzlich aus.

Wie konnte jemand dieser Frau wehtun wollen?

Nick verabscheute den Gedanken, sie hier allein sitzen und auf Eric Weyzinski warten zu lassen. Darauf, dass er sie anrief oder noch einmal zurückkehrte, um das zu holen, was er vielleicht zuvor hier gesucht hatte.

„Komm, wir gehen erst mal an die frische Luft“, sagte er, fasste Kim sanft am Ellenbogen und schob sie behutsam Richtung Tür. „Ich schlage vor, wir überdenken alles noch einmal bei einem guten Essen. Was meinst du?“

Sie sah dankbar aus. Und ungeheuer hinreißend.

Nicks Gedanken drehten sich ohnehin schon ständig um sie. Wie sollte er in ihrer Gegenwart noch vernünftig denken?

Kim ging mit ihm, weil sie raus musste aus ihrer Wohnung und nicht allein sein wollte.

In Nicks winzigem rotem Sportwagen fuhren sie die acht Blocks zum Corner Dinner, und Kim war froh, dass sie nicht zu Fuß gingen. Froh, nicht draußen auf der Straße unterwegs zu sein, wo geheimnisvolle, Zucker suchende Overallmänner herumliefen, die zu keiner Telefongesellschaft gehörten.

Sie hatte das merkwürdige Gefühl, dass Nick mehr wusste, als er ihr sagte. Aber wie konnte das sein? Was hatte er denn mit der Sache zu tun? Er war ein Stadtplaner, den sie vor wenigen Tagen noch gar nicht gekannt hatte, und der zufällig in dem Bed & Breakfast nebenan abgestiegen war.

Oder? Kim war vollkommen verunsichert.

Aber sie ließ sich von Nick ins Corner Dinner führen. Sie spürte, wie ihnen alle Blicke folgten, als Darlene, die Chefin des Hauses, sie zu einem Tisch in der Mitte des Restaurants führte. Tatsächlich war Kim der Platz sogar recht. Sie fühlte sich dort sicher. Wer sollte ihr hier, vor aller Augen, etwas antun?

Aber war denn überhaupt wirklich jemand hinter ihr her?

Darlene gab ihnen zwei Speisekarten und warf ihnen einen unverhohlen neugierigen Blick zu.

„Bist du sicher, dass dies nicht dein Auserwählter ist?“, fragte sie mit einem Augenzwinkern.

Kim blinzelte. „Natürlich! Das ist Nick.“

„Das weiß ich. Es ist nur, weil man dich seit deiner Rückkehr nur noch mit ihm zusammen gesehen hat“, bemerkte Darlene.

„Er ist nur ein Freund. Er wohnt gerade eine Zeit lang bei Mrs Baker“, erklärte Kim und versuchte, selbst zu glauben, was sie sagte.

Nick warf Darlene einen unschuldigen Blick zu.

Ein tausendmal geübter „Ich-bin-nur-der-nette-Mann-von-nebenan“-Blick, dachte Kim plötzlich. Auch bei ihr hatte er diesen Blick schon angewandt. Dabei hatte er ganz und gar nicht wie ein sanfter Parkplaner gewirkt, als er in ihre Wohnung gestürmt war und jeden Winkel durchsucht hatte. Er war ein völlig anderer Mann gewesen. Auf Furcht einflößende Weise entschlossen und hoch konzentriert. Angespannt. Warum hatte er auf ein paar Zuckerkrümel in ihrer Küche so heftig reagiert?

„Ich verstehe gar nichts mehr“, flüsterte sie ihm zu, nachdem Darlene sie allein gelassen hatte.

Wieder sah Nick sie mit seinem sanftesten, unschuldigsten Blick an. „Was meinen Sie?“

„Das weißt du genau. Was ist hier los? Du weißt irgendetwas. Du musst es mir jetzt sagen, oder … oder …“

„Oder was?“, fragte Nick gar nicht mehr sanft. Er durchbohrte sie mit seinem intensiven Blick.

„Oder ich schreie. Hier mitten im Dinner, damit es gleich auch alle anderen mitkriegen.“ Bei diesen Worten hatte sie die Stimme erhoben, und schon wandten sich ihnen mehrere Köpfe zu. „Sag es mir“, verlangte sie. „Jetzt. Sonst …“

„Gut. In Ordnung. Aber rede leiser, bitte.“

„Warum? Es gucken sowieso schon alle, egal, ob ich mit dir flüstere oder schreie. Sie wollen ebenfalls alle nur wissen, was los ist. Wo Eric bleibt. Ich habe kein Wort mehr von ihm gehört, aber plötzlich bist du überall, wo ich bin, und irgendetwas an dir ist einfach … seltsam. Wer bist du? Was geht hier vor?“

„Ich bin nicht sicher“, begann Nick.

„Speis mich nicht einfach so ab!“

„Aber ich habe etwas über die Nummer herausgefunden, die du mir gegeben hast“, ergänzte er schnell.

Kim wurde ruhiger. „Warst du deshalb zu mir gekommen? Wegen Erics Telefonnummer?“

Er nickte.

„Okay“, sagte sie leise. Sie kam sich ein wenig albern vor und fürchtete sich gleichzeitig davor, was Nick herausgefunden haben mochte.

„Hat er dir gesagt, das sei sein Festnetzanschluss, Kim?“

„Ich weiß nicht mehr.“ Stirnrunzelnd versuchte sie sich zu erinnern.

„Das ist es jedenfalls nicht“, sagte Nick.

Sie ließ das erst einmal auf sich wirken. Warum sollte es nicht seine Nummer sein? Wenn Eric sie liebte, dann gab er ihr doch wohl seine richtige Nummer?

„Es ist ein Handy“, fuhr Nick fort.

Kim zuckte die Achseln. „Na und? Tausende haben heutzutage statt eines Festnetzanschlusses nur noch ein Handy. Das heißt doch nichts.“

„Vielleicht nicht“, stimmte Nick zu. „Aber es ist kein normales Handy. Es gibt keine Unterlagen. Keine Registrierung. Es ist ein Prepaid-Handy, wie man sie überall kaufen kann. Da kennt niemand Name oder Adresse oder irgendetwas. Man kauft eine Karte mit Zeitguthaben dazu, vertelefoniert das, und so sind die Anrufe praktisch nicht zu verfolgen.“

„Na und? Wer sollte seine Anrufe verfolgen wollen?“

„Darum geht es nicht. Aber diese Handys sind reichlich teuer im Gebrauch, erst recht als Haupttelefon. Die meisten Leute benutzen sie, wenn sie nur ein Handy für Notfälle möchten oder Probleme mit ihrer Bank haben. Es ist jedenfalls eigenartig.“

Kim gab sich noch nicht geschlagen. „Vielleicht findet er, Handys sind Luxus oder schädlich oder rauben einem die Zeit?“

„Ich weiß nicht“, sagte Nick. „Mein Freund konnte in ganz Kalifornien kein auf seinen Namen registriertes Telefon finden.“

„Vielleicht mag er einfach keine Telefone“, brachte sie hervor. Es klang auch in ihren eigenen Ohren kümmerlich.

„Was ist nur los?“, fragte sie noch einmal unsicher, ängstlich und traurig.

Sie hatte sich doch nur verliebt. In einen mutigen Mann, der sie vor den Piraten gerettet hatte. Das war alles. Alle Welt verliebte sich doch. Warum wurde in ihrem Fall daraus gleich ein Desaster? Denn so fühlte es sich allmählich an.

„Ich weiß nicht, was los ist“, stellte Nick fest. „Aber es gefällt mir nicht, dass jemand in deiner Wohnung war.“

„Bist du sicher, dass da jemand war?“

Er nickte.

„Woher weißt du das so genau?“, fragte sie. Es kam ihr alles so albern vor. Ein paar Zuckerkrümel?

„Weil ich dir glaube“, erwiderte Nick. „Du hattest wirklich Angst. Dein Gefühl, dass ein Unbefugter in deiner Wohnung war, trügt dich bestimmt nicht. Und ich will herausfinden, wer aus welchem Grund herumgeschnüffelt hat.“

„Ausgerechnet du?“

„Ja“, sagte er.

„Du bist Parkplaner, und nur zu Besuch hier. Was kümmert es dich, wer in meine Wohnung kommt?“

„Es kümmert mich einfach.“

Kim seufzte. Irgendetwas stimmte hier ganz und gar nicht. Das Ganze fühlte sich albern, beängstigend, traurig und einfach nicht richtig an.

„Nein, nein, nein“, sagte Nick. „Tu das nicht. Schon gar nicht hier. Weine nicht hier.“

„Warum nicht?“, fragte sie. Ihre Unterlippe zitterte, und Tränen stiegen ihr schon in die Augen.

„Weil alle dich anstarren werden.“

„Sie starren jetzt schon“, gab sie zurück und unterdrückte ein Schluchzen.

„Dann gib ihnen keinen Grund mehr zum Starren.“

„Ich kann nicht anders“, rief sie heftig. „Irgendetwas stimmt nicht. Das weiß ich. Ich weiß zwar nicht, warum, aber du weißt, mehr, als du mir sagst. Und du verschweigst es mir. Ich habe doch ein Recht zu wissen, was los ist! Wo ist Eric?“

„Ich weiß es nicht“, antwortete Nick mit gedämpfter Stimme. „Und rede doch leiser, bitte!“

„Aber du weißt etwas. Über ihn und sein Telefon und den Eindringling in meiner Wohnung heute … Du musst es mir sagen!“, verlangte Kim verzweifelt.

Da stand Nick plötzlich auf, nahm sie sanft, aber fest am Arm und zog sie mit sich aus dem Restaurant.

„Was tust du?“, rief Kim, als sie draußen auf dem Gehweg haltmachten. Sie standen direkt vor den großen Fensterscheiben des Corner Dinner, und Kim wusste, dass die Leute sie beobachteten.

„Ich nehme dich irgendwohin mit, wo wir reden können.“

„Nein!“

„Willst du das wirklich auf einem öffentlichen Gehweg tun? Oder im Corner Dinner?“, fragte Nick schroff.

Jetzt war er wieder der andere Nick, der, der beim Durchsuchen ihrer Wohnung sichtbar geworden war. Ihr Herz klopfte plötzlich wieder heftig und der Atem stockte ihr.

„Du machst mir Angst“, flüsterte sie.

„Gut“, sagte er hart. „Du sollst auch Angst haben.“ Dann wurde seine Stimme sanfter. „Nein, natürlich sollst du keine Angst haben, nicht vor mir. Du hast von mir nichts zu befürchten. Aber von Eric …vielleicht.“

„Was heißt das?“

„Kim, komm mit mir zu Mrs Baker. Dort werden wir uns sicher fühlen, in Ordnung?“

Kim nickte.

„Wir fahren zu ihr, und dann erzähle ich dir alles, so gut ich kann“, sagte er, wandte sich ab und ging schon Richtung Auto.

Kim lief ihm hinterher. Konnte sie ihm glauben? Vielleicht war Mrs Baker gar nicht da … Wer weiß, vielleicht hatte Nick Mrs Baker etwas angetan? Und würde er dann ihr, Kim, etwas antun?

„Mein Bruder ist Polizist“, bemerkte sie drohend.

Nick drehte sich zu ihr um und lächelte. „Ich weiß.“

„Auch mein Vater war Polizist. Er wurde bei einem Ladenüberfall erschossen, als ich noch ein Baby war. Und falls es dich interessiert: Polizisten haben ein spezielles Auge auf ihre eigenen Leute. Besonders auf Familien von Kollegen, die im Dienst umgekommen sind.“

„Ich weiß“, sagte Nick wieder.

„Du wusstest das von den Polizisten? Oder dass mein Vater einer war?“

„Beides“, sagte Nick, entriegelte den Wagen und hielt Kim die Tür auf.

„Woher?“

„Wisst du das wirklich wissen? Die Leute reden hier. Jeder in dieser Stadt kennt dich und deinen Vater, der bei einem Überfall getötet wurde. Allein zehn verschiedene Leute haben mir diese Geschichte erzählt“, bemerkte er. „Könnten wir jetzt einsteigen und zu Mrs Baker fahren? Und dort darüber reden?“

„Ich weiß nicht“, sagte Kim zögernd.

Da zückte Nick sein Handy und hielt es ihr hin. „Du kannst auch hier und jetzt deinen Bruder anrufen, wenn du möchtest. Erzähl ihm die Geschichte. Lass ihn eine Staatsaktion daraus machen und das FBI einschalten.“

Sekundenlang starrte Kim das Handy an und überlegte. Wenn sie sich irrte, und gar nichts geschehen war, dann würde sie das noch monatelang zu hören bekommen. Wo sie doch seit Jahren so hart darum kämpfte, dass ihre Familie sie ernst nahm und als fähige, erwachsene Frau und nicht mehr als das Baby der Familie ansah.

Nick wartete geduldig. So reagierte doch kein Mann, der ihr etwas Böses wollte? Irgendwo tief im Inneren hatte Kim komischerweise das sichere Gefühl, dass ihr von Nick keine Gefahr drohte.

„Einverstanden“, sagte sie und stieg ein. „Ich komme mit.“

9. KAPITEL

Sie wollten noch nicht ins Haus gehen, also setzten sie sich auf die Terrasse in Mrs Bakers Hof. Im letzten Schein der Abenddämmerung huschten raschelnd irgendwelche nachtaktiven Tiere vorbei.

Wenn Nick sich nicht täuschte, drückte Mrs Baker sich in der Küche herum. Vermutlich hatte sie ein Fenster geöffnet und lauschte ihrer Unterhaltung oder wartete, ob er nicht doch noch tot umfallen würde.

Nick wusste nicht, was ihn mehr ärgerte, Mrs Bakers Neugier oder ihre fixe Idee von seiner vermeintlich schwachen Gesundheit.

Nein, in Wahrheit ärgerte er sich über sich selbst und darüber, dass er Kim schon viel zu viel gesagt hatte. Er hatte sich wie ein blutiger Amateur verhalten. Jetzt steckte er in der Klemme und musste ihr irgendeine halbe Wahrheit erzählen, die sie fürs Erste davon abhielt, zu viele Fragen zu stellen.

„Also?“, sagte Kim. Sie schien noch immer ein wenig ungehalten darüber, dass er sie so aus dem Restaurant gezerrt hatte.

Wie war er nur da hineingeraten? Etwas geschah mit ihm in Kims Gegenwart. Es ließ ihn vergessen, warum er hier war und was er zu tun hatte.

Hilflos fuhr Nick sich durchs Haar. Er war doch kein Stümper. Wie konnte er derartige Fehler begehen!

„Es tut mir leid, ich habe vielleicht etwas übertrieben“, begann er und warf ihr einen raschen Blick zu, um die Wirkung zu beobachten.

Sie starrte ihn nur an.

„Manchmal bin ich ein bisschen paranoid. Ich gebe mir Mühe, aber es ist eine Schwäche von mir“, versuchte er es weiter.

„Du sagst, du hast eine Neigung zu Verfolgungswahn, und das ist alles?“

Kim hatte recht, es war ein lahmer Versuch, aber es fiel ihm schwer, in ihrer Gegenwart klar zu denken. Und er machte sich Sorgen um ihre Sicherheit. Er würde es sich nie verzeihen, wenn sie bei dieser Sache irgendwie zu Schaden kam. Es machte ihn noch immer fuchsteufelswild, dass jemand in ihre Wohnung eindringen konnte, obwohl sein Team sie beobachtete.

Wenn dieser Einsatz beendet war, würde es einigen Ärger und Erklärungsbedarf geben. Wo hatten seine Leute nur gesteckt?

„Ich meine nur, ich habe vielleicht übertrieben“, wiederholte er.

„Zu glauben, dass jemand in meiner Wohnung war?“

„Wie alt ist diese Zeugin, die sagte, sie hätte jemanden von der Telefongesellschaft gesehen? Siebzig?“, fragte er ausweichend.

„Dreiundsechzig.“

„Okay. Und wie gut sind ihre Augen?“

„Sie hat gesagt, sie hat mit ihm geredet. Und er sagte, er sei da, um bei jemandem das Telefon zu reparieren“, stellte Kim fest. „Worauf willst du hinaus?“

„Ich weiß es nicht“, entgegnete er. Was leider stimmte. Er hatte jede Menge Verdachtsmomente. Jede Menge möglicher Szenarien. Vielleicht irrte er sich, vielleicht nicht. „Aber ich möchte gern herausfinden, wer der Kerl in deiner Wohnung war.“

„Und wie soll das gehen?“

Fingerabdrücke, dachte Nick. Aber das konnte er ihr natürlich nicht sagen. Harry musste inzwischen in der Wohnung gewesen sein und Spuren gesichert haben, während sie beide im Restaurant saßen. Und Harry war hoffentlich mit dem Zucker sehr viel vorsichtiger gewesen als der andere Eindringling.

„Wir könnten noch einmal mit deinen Nachbarn reden. Zu zweit“, begann er. „Wenn wir gemeinsam zu ihnen gehen und ihnen klarmachen, dass es wichtig ist, dann geben sie sich vielleicht ein bisschen mehr Mühe.“

Denn bis jetzt hatten seine Leute Probleme, irgendwelche vertrauenswürdigen Informationen zu bekommen. Die Stadt war voller Menschen, die einander mit Vergnügen die wildesten Geschichten erzählten. Es war zum Haare raufen. Wenn man jedoch als Fremder über irgendeinen von ihnen eine direkte Frage stellte, wurden die Leute sofort verschlossen wie eine Auster.

„Ja, gut, wir könnten noch einmal die Nachbarn fragen“, stimmte Kim zu.

„Ebenso den Stromversorger, die Gasbetriebe, die Wasserwerke. Nur, um sicher zu sein, dass die Sache nicht doch legal war. Vielleicht hat man nur vergessen, dich zu benachrichtigen. So etwas kommt vor.“

Kim nickte zweifelnd.

„Und vielleicht solltest du heute Nacht hier bei Mrs Baker bleiben. Sie hat doch eine Menge freier Zimmer. Vielleicht bin ich übervorsichtig, aber an deiner Stelle gibt es eigentlich keinen Grund, ganz allein in deiner Wohnung zu bleiben, bis wir sicher wissen, was da los ist.“

Was bedeutete, dass sie hier Zimmernachbarn wurden. Was ihm womöglich keine besonders entspannte Nacht einbrachte, aber er konnte sie jetzt einfach nicht allein in ihrer Wohnung lassen.

„Was meinst du?“, fragte er.

„Ich glaube … ich könnte hier bleiben, ja. Wahrscheinlich ist es albern, aber …“

„Nein, es ist nur vorsichtig“, unterbrach er sie. „Und der Situation völlig angemessen. Ich bin sehr froh darüber. Ich hätte mir Sorgen gemacht, wenn du dort allein geblieben wärest.“

„Wirklich?“, fragte sie erstaunt.

Nick nickte. Bitte schau mich nicht so an, dachte er. Als würde dir das gefallen. Als hättest du gern, dass ich mich um dich kümmere.

„Okay“, sagte Kim. „Dann rede ich mit Mrs Baker.“

„Gut“, sagte Nick ehrlich erleichtert. Er war bereit, sich zur Not in seinem Zimmer einzuschließen. Kein Problem. Er hatte seine Gefühle im Griff.

Im nächsten Moment sah er den veränderten Ausdruck auf ihrem Gesicht. Was hatte sie vor?

Sie wirkte ein wenig verlegen, ein wenig ängstlich, jedoch ganz anders als im Zusammenhang mit dem mysteriösen Zuckerdieb.

„Was ist?“, fragte er.

„Nichts. Ich dachte nur …“ Unsicher trat Kim einen Schritt näher. „Du hast mich geküsst!“

Es war eine Anklage.

„Ja“, sagte er. Daran gab es nichts zu rütteln. Er hatte sie geküsst, und er spürte die Wirkung immer noch.

„Warum?“

„Ich habe es dir schon gesagt, ich weiß es nicht. Männer tun so etwas. Sie küssen hinreißende Frauen, wenn sie nur die Gelegenheit dazu bekommen.“

Lahme Ausrede, Nick, sehr lahm.

Und es stimmte auch gar nicht. Er selbst tat das sonst keineswegs. Erst recht nicht bei Frauen wie ihr.

Aber jeder hatte mal ein Blackout. Er war auch nur ein Mensch!

„Ich muss etwas tun“, sagte Kim zögernd. Sie legte eine Hand auf seine Armlehne und beugte sich langsam zu ihm.

„Was?“, fragte er. War er verrückt, oder wollte sie ihn küssen? Der Gedanke raubte ihm den Atem.

„Ich muss einfach“, sagte sie, als würde das alles erklären.

„Warum?“, fragte Nick heiser. Er lehnte sich so weit er konnte in seinem Stuhl zurück und schob den Moment möglichst lange hinaus, obwohl es ihn fast umbrachte.

Denn wenn sie ihn wirklich küsste, wusste er nicht, was er tun würde.

„Ich muss sehen, ob es wirklich so gut war, wie ich mir einbilde“, sagte sie.

Er lachte leise. „Es war fantastisch“, antwortete er rau. „Ich schwöre dir, es war unglaublich gut.“

„So kam es mir auch vor“, sagte sie ganz ernsthaft. „Wenn ich mich richtig erinnere. Aber wie kann das sein? Ich liebe jemand anderen!“

„Natürlich.“ Diesen Kerl. Den Piraten. Nick hatte ihn vollkommen vergessen. Er hatte alles vergessen. Kim war ihm so nah, dass er ihren Atem in seinem Nacken spürte. Und er sog ihren Duft ein.

Kim redete weiter: „Also dachte ich, jetzt wo ich ein bisschen Zeit hatte, darüber nachzudenken und nicht mehr solche Angst habe, sollte ich dich noch einmal küssen. Nur um zu sehen, wie es sich anfühlt.“

Er nickte. „Eine Art wissenschaftliches Experiment.“

„Ja. Wenn es dir nichts ausmacht.“

Sie legte ihre freie Hand an sein Gesicht und drehte es zu sich. Ihre Augen waren von einem tiefen Dunkelblau, ihre Berührung federleicht, und Nick nahm nichts anderes mehr wahr.

„Wenn es dir wichtig ist …“, murmelte er.

„Danke“, flüsterte sie, und schon lagen ihre so unglaublich weichen Lippen auf seinem Mund. Der leiseste Hauch von ihr, den Nick schmeckte, verwirrte ihm die Sinne, erfüllte ihn wie eine Droge, für die er alles tun würde. Er würde die dümmsten, idiotischsten Fehler begehen, um sie in seinen Besitz zu bekommen.

Er klammerte sich an die Armlehnen seines Stuhls, um sich daran zu hindern, Kim zu packen und auf seinen Schoß zu ziehen. Er versuchte mit aller Kraft sich überhaupt nicht zu bewegen und sie tun zu lassen, was sie wollte, ohne zu reagieren.

Aber irgendwann gab er nach. Er stöhnte leise auf, löste die geschlossenen Lippen und kam ihr entgegen. Sie erschauerte, zog sich aber nicht zurück.

Mit einer schnellen Bewegung zog er sie zu sich herunter und schlang die Arme um sie. Ihr Kopf sank auf seine Schulter, und sie schmiegte sich an ihn.

Bald lag seine Hand auf einer perfekt gerundeten Brust, er fuhr mit der Hand in ihre Bluse, unter ihren BH, fand dort warme, weiche Haut und die feste kleine Knospe.

Nick küsste Kim fast verzweifelt. Er ertrank in den Empfindungen, die sie in ihm auslöste, konnte ihr nicht nah genug kommen. Sie gab leise, kehlige Laute von sich, die ihn um den Verstand brachten. Klangen sie schmerzlich? Sehnsüchtig? Nach mehr? Danach, sie hinauf ins Haus zu tragen?

Sie stöhnte auf und zog mit einer Hand in seinem Haar sein Gesicht zu ihrer Brust herunter. Mit der Nase schob er den Stoff beiseite und zog eine Spur von Küssen von ihrem Schlüsselbein abwärts.

Sie wand sich auf seinem Schoß und presste sich stärker an ihn. Er hätte jubeln können, das Leben war fantastisch. Er hatte das nicht verdient, aber es war ihm egal. Für diesen einen Augenblick gehörte sie ihm. Mit der Zunge umfuhr er ihre harte Knospe, und Kim drängte sich noch stärker an ihn. Er war glücklich.

Nick sah sie vor sich, nach dem Bad, die Haut so rosig, warm und noch ein bisschen nass. Er sah vor sich, wie er sie nackt in die Arme nehmen und seinen Weg ihren Körper abwärts und dann wieder aufwärts küssen würde. Wie süß sie riechen würde, wie süß sie schmecken würde, wie sie aussehen würde, wenn sie kein Stück Stoff mehr am Leib hätte und ganz ihm gehörte.

Kim zitterte in seinen Armen, klammerte sich an ihn und stöhnte.

Konnte er ihr hier auf der Stelle die Kleider vom Leib reißen?

War dieser Hof dunkel und einsam genug?

Er war kein Exhibitionist, er wollte nur nicht so lange warten, bis er sie hinauf ins Haus getragen hatte.

Sein Mund fand ihren wieder, und er küsste sie so, dass es keinen Zweifel mehr daran geben konnte, was er vorhatte. Sie musste ihn jetzt verstehen, er musste wissen, ob sie es auch wollte, oder ob er völlig wahnsinnig war.

„Nick?“, flüsterte sie und brach den Kuss ab.

Er hörte sie von sehr weit weg, ihre Stimme drang wie durch dichten Nebel zu ihm.

„Nick?“

Dieses Mal lauter, eindringlicher. Und er merkte, dass Kim ihn fortschob.

Er hob den Kopf und öffnete die Augen. „Was?“

„Halt“, sagte sie.

„Halt?“ Er fürchtete, dass er wie ein verzweifelter Teenager klang. Halt? Wirklich? Jetzt??

„Stimmt etwas nicht?“, fragte er heiser.

„Gar nichts stimmt“, sagte sie traurig, rutschte von seinem Schoß herunter und rannte ins Haus.

Nick atmete noch lange schwer, nachdem sie verschwunden war.

Drei Nächte lang schlief Kim in Mrs Bakers Bed & Breakfast in einem Zimmer auf demselben Flur wie Nick. Sie hatten niemanden ausfindig machen können, der an jenem Tag mit einem legitimen Grund in ihrer Wohnung gewesen sein konnte. Tagsüber verbrachte Kim die meiste Zeit bei sich zu Hause, aber spät am Abend kam sie herüber.

Wenn nicht bald etwas geschah, würde sie wieder in ihre Wohnung zurückkehren, und Nick würde sich noch mehr Sorgen machen. Oder jemand fand heraus, dass sie bei Mrs Baker schlief, und fragte nach. Zum Beispiel eine ihrer Schwestern oder ihr Bruder.

Der Bruder war inzwischen mehrmals Nicks Männern begegnet und wurde misstrauisch. Täglich konnte Jackson Cassidy herausfinden, was los war. Nick wollte nicht gern dabei sein, wenn es dazu kam.

Eric Weyzinski hatten sie noch nicht gefunden, doch sie hatten ein Foto von dem Zuckerdieb. Ein Mann in dem Overall einer Telefongesellschaft, der sich von der Kamera abwandte. Zusätzlich trug er eine Baseballkappe, die einen Großteil seines Gesichts verdeckte.

Es mochte Eric Weyzinski sein. Oder auch nicht.

Kim konnten sie nicht fragen, ohne sich komplizierte Erklärungen ausdenken zu müssen. Nick war in der Sackgasse gelandet.

Jeden Abend hörte er Kim in ihrem Zimmer herumgehen und sich fürs Bett fertigmachen und vertrieb nach Kräften die Bilder, die dabei in ihm aufstiegen. Er saß an seinem Fenster und starrte hinunter in ihr leeres Apartment, dankbar, dass sie nicht dort war.

Unweigerlich träumte er von ihr.

Eines Nachts glaubte er ihren warmen, weichen Körper zu spüren, der sich an seinen Rücken schmiegte. Er rollte sich auf den Rücken und wollte einen Arm um sie legen, im selben Moment fuhr er hoch. Etwas stimmte nicht. Jemand war im Zimmer! Noch im Halbschlaf griff er instinktiv nach seiner Waffe. Ein Schatten huschte vorbei, etwas fiel krachend um, er glaubte, Kim auf dem Flur schreien zu hören, war immer noch nicht sicher, ob er träumte oder wach war, und hatte keine Zeit zum Überlegen.

Er war darauf trainiert, erst zu denken, dann zu schießen, aber hier attackierte ihn jemand im Finstern, und ihm blieb der Bruchteil einer Sekunde, um den Angreifer zu stoppen oder sich überwältigen zu lassen.

Nick betätigte den Abzug, während sein Puls raste und sein Herz hämmerte.

Ein wilder Schrei ertönte. Es klang nicht einmal menschlich. Was zum Teufel hatte er getroffen? Denn er hatte doch getroffen? Er behielt die Waffe im Anschlag, bis er Gewissheit hatte.

„Keine Bewegung“, befahl er.

Kim erwachte von seltsamen Geräuschen. Sie versuchte noch zu verstehen, was los war, da hörte sie ein Poltern aus Nicks Zimmer und gleich darauf einen Schuss.

Ohne nachzudenken, sprang sie aus dem Bett, schnappte den Baseballschläger, den sie im Schrank gefunden und sicherheitshalber neben ihr Bett gelegt hatte, und stürzte hinaus. Nicht, dass ein Baseballschläger etwas gegen eine Schusswaffe ausrichten konnte. Aber war es wirklich ein Schuss gewesen?

„Kim?“, hörte sie Mrs Baker von unten. „Ist alles in Ordnung? Was war das?“

„Ich weiß es nicht“, rief Kim zurück. „Rufen Sie die Polizei! Schnell!“

Dann stieß sie, ohne zu überlegen, die Tür zu Nicks Zimmer auf. Und entdeckte Nick, der im selben Moment herumfuhr und einen Revolver auf sie richtete.

Sie schrie auf. Nick richtete die Waffe wieder auf etwas oder jemanden in der Zimmerecke, aus der man ein furchtbares Heulen hörte.

Was war das?

„Mach Licht, Kim“, bat Nick gepresst.

Kim fand den Lichtschalter, und das helle Licht blendete sie einen Moment lang.

Sie blinzelte heftig und versuchte den wilden Anblick, der sich ihr bot, zu begreifen.

Nick saß mit nacktem Oberkörper auf seiner Bettkante und richtete einen großen Revolver auf … Cleo, die sich in die Ecke drückte, mit wild gesträubtem Fell, Nick anfauchte, zischte und zwischendurch ein furchtbares Heulen ausstieß, wie Kim es noch nie von einer Katze gehört hatte.

Das Tier blutete und eine kleine Blutlache breitete sich unter seiner rechten Pfote aus.

Fassungslos starrte Kim auf Nick. Er wirkte genauso fassungslos und starrte auf die Katze.

Kim ließ den Baseballschläger fallen, kniete sich hin und nahm Cleo, die es jetzt jammernd mit sich geschehen ließ, vorsichtig auf den Arm. Sie sah die lange, übel aussehende Wunde, die sich an Cleos Vorderbein bis zu den Krallen hinzog und heftig blutete.

Sie griff nach dem nächstbesten Stück Stoff, um die Blutung zu stoppen. Zufällig war es Nicks weißes Hemd, und Kim wickelte es um die Katzenpfote. Dabei redete sie beruhigend auf das Tier ein, das nun alles mit sich geschehen ließ.

Von unten rief Mrs Baker: „Ich habe die Polizei am Telefon. Sie wollen wissen, worum es genau geht. Was soll ich sagen?“

Nick fuhr auf. „Du hast ihr gesagt, sie soll den Polizeinotruf wählen?“

„Ja, habe ich“, erwiderte Kim aufgebracht. „Wenn ich mitten in der Nacht im Zimmer gegenüber einen Schuss höre, dann ist das ein Fall für die Polizei!“

Nick fluchte leise, dann rief er laut: „Alles in Ordnung, Mrs Baker, nur ein kleines Missverständnis!“

Kim traute ihren Ohren nicht.

„Ja, ein Missverständnis“, flüsterte Nick eindringlich. „Die Katze hat ein Glas heruntergeworfen und zerbrochen“, rief er laut.

„Das war Glas? Kein Schuss?“, rief Mrs Baker verwirrt.

„Zwei Gläser“, rief Nick mit zusammengebissenen Zähnen zurück. Er log erschreckend mühelos, stellte Kim fest.

Er hatte immer noch die Waffe in der Hand. Sie war zu Boden gerichtet, aber er hielt sie fest.

Kim konnte den Blick nicht davon lösen. Nick sah hinunter auf seine Hand, dann wieder zu ihr. „Du denkst doch nicht, dass ich dir etwas antun würde?“

„Ich weiß nicht“, sagte Kim. „Du hältst einen Revolver, und du hast auf die Katze geschossen.“

Ihr Bruder hätte ihr sicher geraten, die Katze zu nehmen und wegzurennen. Sie sollte wohl lieber laut schreien oder etwas nach Nick werfen. Alles andere als dastehen und mit einem Mann reden, der eine Waffe in der Hand hielt und sie soeben abgefeuert hatte. Und von dem sie praktisch nichts wusste.

Nick holte tief Luft und legte den Revolver auf den Nachttisch. Dann hob er beide Hände hoch.

„Unbewaffnet, siehst du? Würdest du jetzt bitte Mrs Baker sagen, sie soll der Polizei sagen, dass wir keine Hilfe brauchen. Und dass sie dann wieder ins Bett gehen kann.“

„Warum sollte ich das tun?“, fragte Kim trotzig.

„Weil ich niemandem erklären will, warum ich hier bin, warum ich eine Waffe besitze und auf eine Katze geschossen habe, von der ich dachte, sie wäre jemand, der auf mich losgehen wollte, um dich zu kriegen.“

„Mich?“

„Kim …“, begann er.

„Soll ich raufkommen, Kim?“, rief Mrs Baker von unten.

Nick sah sie flehentlich an.

„Nein, alles in Ordnung, Mrs Baker“, rief Kim. „Sagen Sie der Polizei, es war ein Missverständnis.“

„Danke“, sagte Nick nur.

„Ich vertraue dir nicht“, sagte Kim.

Er nickte. „Ich weiß, es ist schwer zu glauben, aber du hast keinen Grund, mir zu misstrauen.“

Cleo sprang von Kims Arm, verlor dabei das weiße Hemd, das um ihr Bein gewickelt war, und landete auf den weißen Laken und dem schönen Quilt auf Nicks Bett. Leise Klagelaute ausstoßend humpelte sie herum und hinterließ überall blutige kleine Pfotenspuren.

„Cleo, nein“, sagte Kim.

Nick griff nach der Katze, um sie vom Bett zu nehmen, und sie fuhr herum und biss ihn heftig in den Arm. Als er losließ, bohrte sie ihm fauchend die Krallen in die Seite, dass er einen Schrei nicht unterdrücken konnte. Im nächsten Augenblick tapste Cleo in seine offene Reisetasche am Boden und trat mit ihrer blutenden Pfote auf Nicks weißen Hemden, Socken, Unterwäsche herum.

Es war eine perfekte Racheaktion. Fast hätte Kim gelacht, wenn die Umstände nicht so erschreckend ernst gewesen wären. Endlich ließ Cleo sich von ihr wieder auf den Arm nehmen, und Kim bestand darauf, dass Nick mit ihnen sofort zum tierärztlichen Notdienst fuhr. Es war wie ein Strohhalm, an dem sie sich fürs Erste festhielt, das Einzige, was klar war: Die Katze musste versorgt werden. Alle anderen Fragen mussten warten. Und sie wollte manche Antworten auch vielleicht lieber nicht wissen.

Nick sah aus, als sei eine Frau mit teuflischen Fingernägeln über ihn hergefallen. Das Hemd, das er sich vorhin rasch übergezogen hatte, war am Bauch, an der Seite und dem Unterarm bereits blutgetränkt. Sein Zimmer sah aus, als hätte ein Massaker stattgefunden.

Die Fahrt zum Tierarzt verlief schweigend und angespannt. Gegen fünf Uhr morgens erreichten sie die hellerleuchtete Praxis, in der es von Leben summte. Nick tischte der Frau am Empfang seine Geschichte von dem zerbrochenen Glas auf, während sie sein blutgetränktes Hemd mit gewissem Zynismus musterte. Immerhin wirkte sie nicht besonders alarmiert.

„Er bezahlt für alles“, erklärte Kim, die neben ihn getreten war, mit Blick auf Nick.

„In jeder Hinsicht“, murmelte Nick. „Und bestimmt noch auf lange Zeit.“

Sie verbrachten schließlich drei Stunden bei dem Tierarzt. Die Wunde war nicht so schlimm, mehr ein tiefer, langer Kratzer. Auch der Tierarzt hatte sich stirnrunzelnd die Geschichte von der zerbrochenen Fensterscheibe angehört, durch die die Katze angeblich gesprungen war.

„Sieht mehr wie ein Streifschuss aus“, hatte er nur irgendwann bemerkt, weiter jedoch keine Fragen gestellt.

„Du bist ein erschreckend guter Lügner“, bemerkte Kim auf dem Rückweg zu Nick. Sie hielt die noch betäubte, schläfrige Katze auf dem Schoß.

„Kim, ich konnte dem Tierarzt nicht sagen, …“

„Es geht gar nicht um den Tierarzt. Es geht um dich und alles, was du mir erzählt hast …“

„Was meinst du damit?“

„Ach, ich weiß nicht … vermutlich alles. Wenn du ein Stadtplaner bist, dann bin ich Miss America.“

„Das könntest du durchaus sein, wenn du wolltest.“

„Und sei nicht so furchtbar nett. Nicht jetzt. Das funktioniert nicht.“

„In Ordnung“, sagte er resigniert. „In Ordnung.“

„Heißt das, du erzählst mir jetzt alles?“

Er nickte. Seine Miene war hart und er sah … Kim konnte nicht sagen, wie er aussah. Anders. Vollkommen anders als der Mann, den sie an jenem Tag vor gar nicht so langer Zeit bei Mrs Baker im Hof kennengelernt hatte.

Ernster, absolut fähig, nicht im Entferntesten nett und verständnisvoll. Erschreckend eisern und entschlossen.

Aber er war auch unendlich sanft mit ihr gewesen. Hungrig, kein Zweifel. Ihr Herz klopfte ein wenig schneller, als sie daran dachte, was er mit ihr gemacht hatte und wie es sich angefühlt hatte. Daran, wie sie so bereitwillig in seine Arme gesunken war und sich eingeredet hatte, sie müsste es einfach noch ein Mal tun, um Klarheit über ihre Gefühle zu gewinnen.

Und es war gewesen, wie sie befürchtet hatte: fantastisch. Atemberaubend. Alles, was man sich mit einem Mann an Empfindungen erträumte.

Auf eine Weise, die sie nicht verstand, hatte sie so viel mehr empfunden, als mit dem Mann, den sie zu lieben glaubte. Der seither spurlos verschwunden war und an den sie gar nicht mehr pausenlos dachte.

Sie hatte einen Riesenfehler gemacht, sich in Eric zu verlieben und es für echte Liebe zu halten. Und dann hatte sie auch noch allen sofort davon erzählen müssen. Sie fühlte sich so lächerlich, naiv und dumm.

Aber vielleicht war sogar der größere Fehler gewesen, Nick Cavanaugh jedes Wort, das er sagte, zu glauben. Sie hatte ihm vertraut, ihn geküsst. Ja, sie hatte ihn gern. Und sie hatte sich sogar irgendwann ein bisschen in ihn verliebt.

„Muss es jetzt sein? So unterwegs?“, fragte Nick jetzt neben ihr im Wagen, als sie immer noch schwieg. „Oder kann es warten, bis wir da sind?“

„Es kann wohl so lange warten“, sagte Kim. Vor allem war sie fest entschlossen, nicht vor ihm in Tränen auszubrechen. Das wäre die letzte Demütigung.

„Sag mir nur eines“, verlangte sie.

„In Ordnung.“

„Hat das alles etwas mit Eric zu tun?“

Er nickte.

„Er ist nicht der Mann, für den ich ihn gehalten habe, oder?“

„Nein.“

Sie nickte. Gut, jetzt war es heraus. Sie war also tatsächlich eine Idiotin gewesen.

Kim holte tief Luft, unterdrückte ein Schluchzen und straffte sich. „Und du bist auch nicht der, für den ich dich gehalten habe, richtig?“

„Nein, Kim, der bin ich nicht.“

10. KAPITEL

Mrs Baker erwartete sie schon, als sie vor dem Bed & Breakfast vorfuhren. Kim hielt die immer noch schläfrige, unter der Einwirkung der Medikamente stehende Cleo in den Armen.

Sie hatten Mrs Baker eine kurze Nachricht hinterlassen, dass sie und Nick schon etwas erledigen mussten, dass sie sich nicht sorgen sollte und sie bald wieder da seien.

Beim Anblick der blutbefleckten Kleider entfuhr Mrs Baker ein leiser Aufschrei. Kim erzählte ihr die halbe Wahrheit von dem nächtlichen Zwischenfall in Nicks Zimmer, ohne irgendwelche Revolver zu erwähnen. Sie erzählte, dass sie mit Cleo beim Tierarzt waren, sie jedoch nicht hatte genäht werden müssen und nur einen dicken Verband und eine antibiotische Wundsalbe erhalten hatte. Dabei beließ sie es. Hauptsache, der Katze ging es gut.

„Entschuldigen Sie den ganzen Ärger, Mr Cavanaugh“, sagte Mrs Baker geschockt zu Nick. „Ich hätte Sie warnen sollen: Cleo glaubt, das Bett, in dem Sie schlafen, würde ihr rechtmäßig zustehen. Sie hatte sich daran gewöhnt.“

„Nein, nein, es war alles Nicks Schuld“, sagte Kim, während sie Mrs Baker vorsichtig die schläfrige Katze überreichte.

„Tatsächlich?“ Mrs Baker sah sie verwirrt an.

„Ja“, sagte Kim fest. Aber auch das versuchte sie gar nicht erst zu erklären.

„Ich muss Ihnen jedenfalls das Geld für den Tierarzt geben“, begann Mrs Baker.

„Nick hat bezahlt“, erklärte Kim. „Er hat darauf bestanden.“

„Oh, ja dann … vielen Dank, Mr Cavanaugh.“

„Keine Ursache“, sagte Nick.

„Ich wollte ja in Ihrem Zimmer sauber machen, aber die Tür scheint irgendwie blockiert …“

Nick nickte. „Ich kümmere mich schon darum.“

„Also … wenn Sie darauf bestehen.“ Mrs Baker wirkte immer verwirrter.

„Ja, das tut er“, schaltete Kim sich ein und nahm Nick beim Arm. „Komm, ich helfe dir dabei.“

„Oh“, machte Mrs Baker nur und sah ihnen hinterher.

Kaum waren sie im Haus und außer Sicht von Mrs Baker, ließ Kim Nicks Arm wieder los. Für kurze Zeit war gerade eben draußen wieder Nick, der freundliche Stadtplaner, erschienen, harmlos und beinah unauffällig. Es war beängstigend, wie leicht er sich von diesem Mann, den sie kennengelernt hatte, in jenen verwandelte, der in dieser Nacht einen Revolver auf sie gerichtet hatte.

Sie kannte ihn wirklich überhaupt nicht.

Mrs Baker kam ihnen noch einmal hinterhergeeilt. „Kim, das habe ich ganz vergessen: Gwen hat die Hunde gebracht. Sie sagt, du brauchst sie für irgendetwas? Dein Kunstprojekt?“

„Ja, richtig“, sagte Kim.

„Sie sind hinten im Hof.“

„Danke, Mrs Baker.“

Die ältere Frau verschwand.

„Hunde?“, fragte Nick. „Was sollen die Hunde?“

„Das wirst du sehen“, entgegnete Kim.

Er folgte ihr nach draußen, wo ein schöner goldbrauner Australian Shepherd und ein kleiner weißer Fellball aneinandergekuschelt unter der Eiche lagen. Sie sprangen auf, bellten und rannten auf Kim zu, als sie sie erblickten.

Nick trat einen Schritt zurück und verzog das Gesicht.

Kim kniete sich hin und begrüßte die Hunde, knuddelte sie nacheinander und plauderte mit ihnen.

„Das ist Nick“, sagte sie zu ihnen. „Er ist ein böser Mann.“

Die Hunde legten den Kopf schief, als versuchten sie die Bedeutung des Wortes einzuschätzen.

„Kim …“

„Das ist Romeo und das Petunia.“

„Soll ich ihnen jetzt vielleicht die Hand geben?“

„Nur wenn du deine auf einen Haps loswerden willst. Romeo war der Hund meiner Mutter. Er ist ein gelernter Polizeihund. Mit ihm legt man sich lieber nicht an.“

Wie auf Kommando ließ Romeo ein leises, beeindruckendes Knurren hören.

„Guter Hund“, sagte Kim zu ihm. „Komm, wir gehen hinein und bringen es hinter uns.“

Nick sah sie fragend an.

„Ich muss deine faule Erklärung überprüfen“, sagte sie und wartete gar nicht. Sie ging voraus und rief die Hunde mit sich. Sie folgten ihr nach oben zur Tür von Nicks Zimmer, die auch Kim nicht aufbekam.

„Was hast du mit der Tür gemacht?“, fragte sie, als Nick zu ihr trat.

„Nur das Schloss blockiert. Ich habe befürchtet, Mrs Baker bekommt einen Herzanfall, wenn sie das ganze Blut sieht.“

Er tat etwas mit dem Schloss, das Kim nicht erkennen konnte, und Sekunden später waren sie im Zimmer. Die Hunde liefen sofort wild schnüffelnd überall herum.

„Keine Leichen, ich schwöre“, sagte Nick.

Romeo hob den Kopf und knurrte ihn an, und Nick trat den Rückzug an.

„Hast du jetzt Angst vor mir?“, fragte er Kim stirnrunzelnd. „Ist das der Grund für diese Leibwache?“

„Ich sorge vor, das ist alles.“

Sie hatte noch vom Tierarzt aus ihre Schwägerin angerufen und sie gebeten, die Hunde zu bringen, nur für alle Fälle. „Also, ich warte.“

Nick schüttelte den Kopf, warf einen Blick zur Decke und holte tief Luft.

Kim setzte sich in den Sessel am Fenster und rief die Hunde zu sich, um sie von den Glasscherben am anderen Ende des Zimmers fernzuhalten. Sie machte sich auf alles gefasst und war fest entschlossen, nicht zu weinen. Jetzt erfuhr sie gleich, wer dieser Mann wirklich war und was er hier machte, und dann würde sie mit der Situation gelassen und vernünftig umgehen, egal, was nun herauskam.

Sie ließ sich nicht mehr an der Nase herumführen.

„Erzähl mir alles“, forderte sie Nick auf. „Alles! Als Erstes, sagst du mir, was du hier tust.“

„Ich bin dir gefolgt“, gestand er. Er stand neben der Kommode an der Wand, hochaufgerichtet, wachsam, ungeheuer konzentriert und beherrscht.

Kim musste daran denken, dass er eine ebenso schlaflose Nacht hinter sich hatte wie sie, und seine Selbstbeherrschung reizte sie so, dass sie am liebsten etwas nach ihm geworfen hätte. Nur um ihm eine spontane Regung zu entlocken.

„Warum bist du mir gefolgt?“, fragte sie.

„Weil du eine der wenigen Verbindungen zu Eric Weyzinski bist, die wir haben.“

Kim holte tief Luft. „Und wer ist Eric Weyzinski?“

„Der Kerl, der dich auf dem Schiff verführt hat.“

Bei dem Wort und dem Gedanken daran, was es alles enthielt, schoss Kim heiße Röte ins Gesicht.

„Du folgst mir, seit ich von der Kreuzfahrt zurück bin?“, fragte sie.

„Nein. Seit du auf dem Schiff warst. Wir waren ebenfalls an Bord. Wir haben das Ganze vereitelt.“

„Du meinst, den Überfall?“

Nick nickte.

„Eric hat mich vor ihnen gerettet“, betonte sie. „Er hat mich zu Boden geworfen, als die Schießerei losging, und mich mit seinem Körper geschützt.“

„Wodurch er so aussah, als hätte er nichts mit dem Überfall zu tun. Ja, das wissen wir. Wir waren da.“

„Du sagst dauernd ‚wir‘. Wer ist ‚wir‘?“

„Ich gehöre zu einer Undercovereinheit des Innenministeriums, Antiterror-Abteilung.“

Ihr blieb der Mund offenstehen. „Du bist so etwas wie ein Geheimagent?“

Er nickte wieder, aufreizend ruhig, während er ihr gerade die unglaublichste Geschichte erzählte.

Sie hatte sich mit ihm angefreundet, sich um ihn gesorgt, mit ihm gelacht, ihn mehr als einmal geküsst, und hier stand er vor ihr und erzählte ihr, dass er ein Spion war, der sich neben ihr in Mrs Bakers Bed & Breakfast eingemietet hatte! Sie fühlte sich so verraten. Hilfloser Zorn kochte in ihr hoch, und sie ballte die Fäuste.

„Du möchtest mir jetzt gern eine runterhauen“, sagte Nick nüchtern. „Es wäre nicht das erste Mal.“

Kim schloss die Augen und versuchte sich darüber klar zu werden, was sie eben erfahren hatte, und was sie alles noch immer nicht wusste. „Was hat Eric getan?“

„Wir wissen es nicht genau. Wir nehmen an, dass er mit den Piraten zusammengearbeitet hat. Er könnte an Bord gegangen sein, um ihnen später zu helfen. Und für den Fall, dass das Entern misslang, könnte er Order gehabt haben, seine Tarnung zu wahren. Damit sie es ein anderes Mal bei einem anderen Schiff wieder versuchen konnten …“

„Warte. Wie kann das überhaupt sein – Piraten? Gibt es im 21. Jahrhundert noch Piraten?“

„Es gibt immer und überall Leute, die bereit sind, andere um ihren Besitz zu bringen. Und Schiffe sind da günstig. Das Meer nützt den Angreifern: Auf See kann man ja nicht die 911 wählen, und fünf Minuten später ist die Polizei da.“

„Es ging also einfach um Geld?“, fragte sie.

„Zuerst ja. Dann organisierten sich die Piraten immer stärker, waren besser bewaffnet, begannen, in größeren Gruppen zusammenzuarbeiten. Es war nur eine Frage der Zeit, bis jemand von ihnen auf die prima Idee kam, ein Kreuzfahrtschiff zu kapern. Die Kreuzfahrtlinien üben seit Jahren, mit so einem Fall umzugehen.“

Kim war entsetzt. „Aber wer weiß denn etwas davon? Ich hatte keine Ahnung und hätte an so etwas nie gedacht!“

„Die meisten denken nie an so etwas. Mach dir keine Vorwürfe.“

„Aber du glaubst, bei dem Überfall auf dieses Schiff ging es nicht nur um Geld?“

Nick zuckte die Achseln. „Wie gesagt, die Gruppen werden immer größer und sind immer besser ausgerüstet. Gut vorstellbar, dass jemand ein Schiff noch aus anderen Gründen kapert.“

„Zum Beispiel … Terrorismus?“, fragte Kim langsam.

Nick nickte.

„Warst du deshalb an Bord?“

„Wir hatten Informationen über einen möglichen Angriff auf das Schiff erhalten. Darum waren wir da.“

„Und ihr habt den Überfall vereitelt.“

„Wir haben dabei nur mitgeholfen“, sagte er.

„Aber die Piraten sind entkommen. Ihr wart da und konntet sie nicht festnehmen?“

„Nicht ganz. Tut mir leid, über diesen Teil kann ich nicht mit dir reden. Wir sind immer noch … Es ist noch nicht vorbei, Kim. Wir haben sie nicht einfach so entkommen lassen.“

„Okay.“ Sie holte tief Luft. Sie war also in einen Terroristenanschlag geraten. Es war alles noch schlimmer, als sie gedacht hatte! Und zögernd stellte sie die entscheidende Frage: „Was ist mit Eric? Ist er ein Terrorist? Denkst du, ich habe mich mit einem Terroristen eingelassen?“

Nick sah sie nur wortlos an.

„Ich bin keine Terroristin!“, rief sie empört.

„Das weiß ich“, sagte er entnervt und ließ endlich die ausdruckslose Maske fallen, die sie so hasste.

„Ich bin einfach nur eine dumme Kuh, die nicht merkt, mit was für Leuten sie sich einlässt“, sagte sie, den Tränen sehr nahe. „Nur eine dumme Kuh.“

Romeo hob den Kopf und winselte leise. Ihr Tonfall schien ihn zu beunruhigen.

Sie tätschelte ihm den Kopf, und in den Augen des Hundes las sie: Du hast Kummer? Das tut mir leid. Ich habe dich trotzdem lieb.

Was ihr noch mehr Tränen in die Augen trieb.

„Ich habe dich auch lieb“, sagte sie mit einem Seufzer.

„Was?“ Nick war zusammengefahren.

„Ich rede mit dem Hund!“, rief Kim. Sie war so bescheuert gewesen. Und jeder in der Stadt würde es früher oder später erfahren. Nur den Hunden war das alles egal, sie blieben ihr treu.

Sie hatte sich in einen Terroristen verliebt, oder zumindest fest an diese Liebe geglaubt. Bei der Vorstellung stieg ihr flammende Röte ins Gesicht.

„Er ist ein Betrüger, Kim“, sagte Nick tröstend, als hätte er ihre Gedanken gelesen. „Davon lebt er. Sein Erfolg hängt davon ab, wie gut er seine Rolle spielt, also kannst du dir denken, dass er gründlich daran arbeitet. Er hat jahrelange Erfahrung und kann sehr überzeugend wirken. Manchmal ist es auch für Leute, die darauf trainiert sind, schwierig zu erkennen, wer die Bösen sind. Aber Menschen wie du …“

„Dumme Frauen?“, fragte sie bitter.

Nick schüttelte den Kopf. „Normale, anständige, gesetzestreue Menschen! Sie haben keine große Chance, wenn nicht mal jemand wie ich gleich hinter die Fassade blicken kann.“

An dieser Stelle liefen Kim endgültig die Tränen übers Gesicht.

Romeo winselte und rieb tröstend den Kopf an ihrem Bein. Petunia sprang auf ihren Schoß und kuschelte sich an sie. Diese beiden wenigstens waren echte Freunde.

Kim schlang die Arme um die Hunde und schluchzte leise. Nick stand mit grimmigem Gesichtsausdruck wie eine Statue auf der anderen Seite des Raumes.

„Es tut mir leid“, brachte Kim heraus, während sie sich über sich selbst ärgerte. Nick sollte sie nicht so sehen. Es war demütigend genug, dass sie sich eingebildet hatte, einen Terroristen zu lieben, aber dass Nick nun Zeuge wurde, wie sie völlig die Haltung verlor, machte es nur noch schlimmer.

„Nein, mir tut es leid“, sagte Nick rau. „Es tut mir leid, dass ich je in deine Nähe gekommen bin. Dass Leute wie Eric Weyzinski auf dieser Welt existieren. Und dass ich ihn nicht längst geschnappt und eingelocht habe, um zu verhindern, dass er Frauen wie dir in die Nähe kommt.“

„Frauen, die einfach nicht auf sich selbst aufpassen können“, bemerkte sie bitter.

„Das meine ich nicht.“

Kim vergrub ihr Gesicht in Petunias Fell und Romeo versuchte, ihr die Tränen abzulecken. So wirkte er keineswegs mehr wie ein Furcht einflößender Wachhund! Gerade verschwand wohl ihre letzte Aussicht darauf, Nick mit dem Hund Angst zu machen.

Nicht, dass das noch nötig gewesen wäre. Kim glaubte Nick jedes Wort. Er war ein Agent des Innenministeriums, der sie beschattete und darauf wartete, dass ihr krimineller Freund auftauchte.

Sie gab sich einen Ruck. „Erzähl mir mehr von Eric“, bat sie unglücklich. „Alles!“

„Wir wissen nicht besonders viel. Er hat in der Vergangenheit gestohlen. Nichts so Großes wie hier, aber er ist ein Dieb. Und es gibt ein paar vage Verbindungen zwischen ihm und einigen Terrorverdächtigen. Der ganze Piratenüberfall kann auch ein Ablenkungsmanöver gewesen sein.“

„Ein Ablenkungsmanöver? Wovon?“

„Von einem Diebstahl. Seit gestern Nacht wissen wir, dass jemand auf dem Schiff Diamanten im Wert von zehn Millionen Dollar bei sich hatte.“

„In den Nachrichten wurde nirgends so etwas erwähnt“, sagte Kim fassungslos. „Diamanten im Wert von zehn Millionen Dollar!“

„Wenn man im Geldwäschegeschäft tätig ist und jemand klaut einem so etwas, dann ruft man nicht unbedingt die Polizei und meldet das“, bemerkte Nick.

„Oh. Ja …“

„Wir sind jetzt ziemlich sicher, dass es um Geldwäsche ging. Jemand bekam Wind davon, dass diese Diamanten an Bord sein würden, und war hinter ihnen her. Vielleicht mithilfe der Piraten. Vielleicht sollten sie die Diamanten mitnehmen, als Teil ihrer Beute. Vielleicht hatten sie nie vor, Geiseln zu nehmen oder den Leuten an Bord etwas anzutun. Wer weiß. Aber das Schiff war besser geschützt, als sie erwartet hatten. Als der Überfall scheiterte, spielte Eric an deiner Seite den Helden, damit kein Verdacht auf ihn fallen konnte. Vielleicht gehörte aber auch alles zu einem größeren Plan. In der allgemeinen Verwirrung konnten Eric oder ein Mittäter die Diamanten holen. Dann musste Eric eine Möglichkeit finden, die Diamanten unentdeckt von Bord zu schaffen. Vielleicht kamst du an dieser Stelle ins Spiel.“

„Ich habe ihm nicht geholfen, zehn Millionen Dollar in Diamanten von Bord zu schmuggeln“, beharrte Kim empört.

„Das glaube ich auch nicht. Zumindest hast du es nicht absichtlich getan“, sagte Nick ruhig.

Kim nickte. Wunderbar. Sie hatte entweder Terroristen oder einfach altmodischen Juwelendieben Beihilfe geleistet.

„Also im besten Fall ist er nur ein Dieb“, sagte sie. „Der Mann, den ich liebe, ist ein Krimineller.“

„Es kann sein“, entgegnete Nick.

„Was soll das heißen? Du hast gerade gesagt, du denkst, er hat die Diamanten gestohlen.“

„Ja.“

„Warum befasst du dich überhaupt mit der Sache, wenn es nur ein Diebstahl ist? Hast du nicht irgendwelche anderen Super-Agenten-Fälle zu erledigen? Solltest du nicht schon längst deine Sachen gepackt haben und auf und davon sein zu deinem nächsten Fall, Herr Stadtplaner?“

Nick holte tief Luft und atmete langsam wieder aus. „Überleg mal, Kim. Was wird er mit den zehn Millionen Dollar in Diamanten machen? Terroristen brauchen Geld, sehr viel Geld, um Anschläge durchzuführen.“

Oh Gott, dachte Kim. Also gleich beides, Terrorist und Dieb. Fast hatte sie schon gehofft, er wäre nur ein Dieb. Aber es war ja noch schlimmer.

Ihr Bruder würde vollkommen zu Recht durchdrehen. Das würde sie noch jahrelang verfolgen. Nun konnte sie in Zukunft endgültig keinen Schritt mehr allein tun. Auch ihre Schwestern würden das alles nicht sehr gut aufnehmen, so viel war sicher.

Sie schluckte und versuchte ein Lächeln. „Es ist so … viel auf einmal. Nicht leicht zu verdauen.“

„Ich weiß. Es tut mir leid. Es tut mir leid, dass er dich da hineingezogen hat. Und es tut mir leid, dass ich dich belügen musste.“

Sie versuchte es leicht zu nehmen. Achselzuckend bemerkte sie: „Es ist ja dein Job. Und du kannst ja auch sehr gut lügen.“

Bei diesen Worten sah sie Nick direkt an. Er wandte den Blick ab und hatte die Lippen aufeinandergepresst.

Ich habe ihn geküsst. Bei dem Gedanken wurde ihr wieder ganz heiß. Sie hatte diesen Mann, von dem sie nichts gewusst hatte, geküsst, mehr als einmal. Und es war hinreißend gewesen. Während sie noch glaubte, einen anderen zu lieben. Konnte man sich noch idiotischer verhalten? Verliebt in einen Terroristen und in den Armen des Geheimagenten von nebenan. Was für ein fantastischer Doppeltreffer, die Mutter aller absurden Dreiecksgeschichten.

„Ich habe dich wirklich nicht gerne angelogen, Kim. Glaub mir.“

Sie nickte und wusste nicht, was verrückter war: dass sie sich wünschte, er hätte da eben die Wahrheit gesagt, oder wie sehr sie ihm immer noch vertraute.

„Ich war noch nie …“, begann sie leise. „Ich meine, ich habe noch nie so etwas erlebt. Ich bin keine Frau, die sich jede Woche in einen anderen verliebt. Ich war mit so etwas sehr vorsichtig, und ich dachte immer, ich sei vernünftig, aber … da habe ich mich wohl geirrt.“

„Es waren ungewöhnliche Umstände“, sagte Nick beschwörend. „Du warst auf einem Kreuzfahrtschiff im Mittelmeer, das ist eine fantastische Kulisse. Und du warst im Urlaub. Unzählige Leute glauben im Urlaub, sie hätten sich verliebt. Dann bist du mitten in eine gefährliche Sache hineingeraten. Ich kann dir nicht sagen, wie oft Menschen sich in solchen Situationen ineinander verlieben. Gefahr schärft alle Sinne. Jedes Gefühl erscheint intensiver, das macht das Adrenalin. Und du dachtest, er hätte dir das Leben gerettet. Eine weitere Extremsituation, in der Menschen dazu neigen, Dinge zu fühlen, die sie normalerweise nicht empfinden. Außerdem, wie gesagt: Der Typ ist ein Profi. Menschen zu täuschen und zu manipulieren ist sein täglich Brot.“

Kim nickte, und Tränen waren ihr wieder aufgestiegen. „Er hat mich gesehen und sich gesagt: ‚Die nehme ich. Sie sieht aus, als hätte man leichtes Spiel mit ihr …‘“

Nick schüttelte den Kopf. „Er hat dich gesehen und gedacht, dass du eine der schönsten Frauen bist, denen er je begegnet ist. Er wollte dich.“

Kim wischte sich die Tränen mit dem Handrücken fort und versuchte zu lächeln. „Wohl kaum. Er dachte, er könnte mich zu allem überreden, und das hat er geschafft. Ich bin zu hundert Prozent darauf hereingefallen.“

Wie absurd, dass sie jetzt an den Lippen eines anderen Mannes hing, der sie ebenfalls belogen und dem sie alles geglaubt hatte.

Sie rappelte sich auf. Die Hunde sprangen ebenfalls auf und hingen mit den Blicken an ihr.

„Kommt“, sagte sie zu den Tieren. „Jetzt gehen wir zu mir. Wir ertränken unseren Kummer in Eis und Hundekuchen. Wir lassen es uns gut gehen.“

So gefasst, wie sie konnte, sah sie Nick an, und spürte, wie heiß vor Verlegenheit und Beschämung ihre Wangen waren. „Es tut mir leid, dass ich … was auch immer getan und ihm geholfen habe. Dass ich alles noch schlimmer gemacht habe.“

„Es war nicht dein Fehler“, sagte Nick weich.

„Doch, das war es.“

„Kim, wir alle machen Fehler.“ Er lachte sarkastisch. „Ich habe auf eine Katze geschossen, um Himmels willen. Das kann ich nie wieder gutmachen.“

Sie nickte. „Ich muss gehen.“

Aber als Kim auf dem Weg zur Tür an ihm vorbeikam, hielt Nick sie sanft am Arm fest und sah ihr in die Augen. „Alles in Ordnung?“

Sie zuckte die Achseln. „Ja. Jede Sekunde werden auf der Welt Herzen gebrochen, nicht? Menschen begehen Dummheiten, kommen darüber hinweg und machen mit ihrem Leben weiter. Es hätte schlimmer kommen können. Er hat mir ja nicht ernsthaft wehgetan.“

„Doch, das hat er. Ich weiß es. Und dafür könnte ich ihn mit bloßen Händen erwürgen.“

„Danke“, flüsterte Kim. Jetzt durfte sie bloß nicht noch etwas Dummes tun. Sie durfte auf keinen Fall glauben, dass es etwas zu bedeuten hatte, wie Nick sie in dieser Sekunde ansah. Sie las Sorge und Zärtlichkeit und womöglich noch mehr in seinen dunklen Augen. Aber was wusste sie denn schon? Sie hatte sich vor Kurzem noch in einen Terroristen verliebt.

Sie war eindeutig unfähig, einen Mann oder eine Beziehung auch nur annähernd richtig einzuschätzen. Irgendetwas musste ihr fehlen, das kleine Gen, das die Beziehungen zu Männern steuerte.

Was konnte sie tun? Sich von Männern fernhalten! Zuallererst natürlich von dem Mann, der jetzt neben ihr stand, und der dem Nick, den sie kennengelernt hatte, gleichzeitig ähnelte und so anders war. Stärker, härter, entschlossener, fähiger. Alles in allem viel interessanter.

„Ich verbarrikadiere mich jetzt mit den Hunden in meinem Schlafzimmer“, erklärte sie. Das schien ihr im Augenblick der einzige sichere Ort auf der Welt.

„Gut“, sagte Nick nur.

„Ich kann also zurück in meine Wohnung? Verhaftest du Eric, wenn er auftaucht?“

„Wir schnappen ihn“, versprach Nick.

„Okay“, sagte sie. „Und … ich helfe dir. So gut ich kann.“ Es war das Mindeste, was sie tun konnte. Sie wollte nicht mehr, dass Eric hier auftauchte, bei den Menschen, die ihr am meisten auf der Welt bedeuteten.

Nick sah sie nachdenklich an.

„Sag mir nur, was ich tun soll.“

„Hat er dir auf dem Schiff irgendetwas gegeben? Ein kleines Geschenk vielleicht?“

„Nein“, sagte sie.

„Hat er dich gebeten, für ihn auf etwas aufzupassen?“

„Nein, nichts.“

Nick schüttelte den Kopf und fluchte leise. „Was ist mit den Sachen, die du mit nach Hause gebracht hast? Hast du alles ausgepackt? Gründlich durchgeschaut?“

„Ja, natürlich.“

„Was ist mit Geschenken für Familie und Freunde? Du hast doch Mitbringsel gekauft, nicht? Hätte er irgendwo etwas hineintun und dort verstecken können?“

Kim überlegte und ging im Geist alles durch, was sie mitgebracht hatte. „Nein.“

„Dann weiß ich nicht, wonach er sucht, aber ich finde es heraus. Das schwöre ich.“

Kim nickte nur und ging endgültig zur Tür, die beiden Hunde im Schlepptau.

11. KAPITEL

Nick starrte auf seine Tür, die hinter Kim zugefallen war. Er hasste seine Arbeit. Angewidert sah er sich in seinem Zimmer um: die Glasscherben, die auf dem Boden verstreut lagen, kleine blutige Pfotenspuren überall.

Er trat ans Fenster, stützte beide Hände auf das Fensterbrett und lehnte sich vor. Er verfluchte sich selbst, seinen Auftrag und Leute wie Eric Weyzinski.

Er hatte Kim zum Weinen gebracht, und womöglich nicht zum letzten Mal in dieser ganzen hässlichen Geschichte. Am liebsten hätte er vor lauter Wut seine Faust durch die Scheibe gerammt. Doch in dieser Nacht hatte er schon genug Blut gesehen.

Sein Zimmer sah aus, als hätte hier ein Massaker stattgefunden. Er hatte hier seine Waffe abgefeuert und Menschen Angst eingejagt. Noch mehr kaputtes Glas, noch mehr Blut und noch mehr Erklärungsnot, das war keine gute Idee.

Nick hob den Kopf und sah, wie Kim mit den Hunden ihre Auffahrt betrat und im Haus verschwand. Er sah die schemenhafte Gestalt, wie sie ihre Wohnungstür hinter sich schloss, dann wandte er den Blick ab. Er hatte schon viel zu viel durch dieses Fenster gesehen.

Gerade wollte er damit anfangen, sein Zimmer halbwegs in Ordnung zu bringen, da klingelte sein Handy.

„Ja!“, blaffte Nick, wütend auf sich selbst und die ganze Welt.

Er hörte Harrys Lachen. „Du hast auf eine Katze geschossen?“

Nick bedachte ihn mit ein paar saftigen Schimpfwörtern und unterbrach die Verbindung.

Zwei Sekunden später klingelte es wieder, und ihm fiel ein, dass er Harry und die anderen wegen Kim warnen musste.

„Hör zu, Harry. Sag kein Wort und lach nicht, sonst stöbere ich dich heute noch auf und prügele dich windelweich. Das meine ich zur Abwechslung todernst. Hast du verstanden?“

Harry zögerte. Dann sagte er nur friedlich: „Okay.“

„Sie weiß Bescheid.“

„Wie das?“, fragte Harry.

„Weil ich es ihr gesagt habe“, knurrte Nick. „Alles.“

„Alles??“

„Ja. Ich habe auf die verdammte Katze geschossen, also blieb mir nicht viel anderes übrig.“

„Okay“, sagte Harry nur. „Wie hat sie es aufgenommen?“

„Besser als erwartet. Sie ist böse auf sich selbst, nicht auf mich. Nicht auf uns“, fügte Nick schnell hinzu. Er hatte sich verraten: wie viel ihm daran lag, dass Kim nicht böse auf ihn war.

„Und was macht sie jetzt?“

„Stell dir vor: Sie will uns helfen, den Kerl zu fassen.“

„Unmöglich!“, sagte Harry.

„Oh, doch. Sie hat es mir gesagt, gleich, nachdem sie alles erfahren hat. Sie ist nicht einmal ernsthaft böse auf mich, nachdem ich sie die ganze Zeit belogen habe.“

„Das kann nicht sein“, erwiderte Harry. „Ausgeschlossen. Frauen sagen ständig Dinge, die sie nicht so meinen. Das ist bekannt. Im Augenblick ist sie vielleicht nicht böse, aber das kommt noch. Glaub mir. Warte, bis sich erst mal bei ihr alles gesetzt hat und sie klar sieht. Dann wird sie stinkwütend auf dich sein. Zwangsläufig.“

Nick seufzte. Harry hatte wohl recht. Und er hatte Kims Zorn vollkommen verdient.

Wenn er sie nicht geküsst hätte … Aber das hatte er getan, mehr als einmal, und sie gleichzeitig in allem belogen. In diesem Punkt war er nicht besser als Weyzinski.

„Was machst du jetzt?“, fragte Harry.

„Sie ist in ihrer Wohnung und macht sich Selbstvorwürfe, weil sie sich mit diesem Kerl eingelassen hat. Ich lasse sie das ein Weilchen tun. Sie muss irgendwie damit klarkommen. Und dann gehe ich rüber, rede wieder mit ihr und versuche herauszufinden, wie wir weitermachen.“

Es blieb ihm ja nichts anderes übrig. Er hatte einen Job zu erledigen, und das hieß, er musste ihr großmütiges Angebot annehmen, ihnen zu helfen. Alles in ihm wehrte sich dagegen. Er wollte nicht, dass Kim noch einmal irgendetwas mit dem Kerl zu tun hatte oder auch nur in seine Nähe kam.

Aber er musste wieder zu ihr und mit ihr reden, ihr vielleicht noch ein paar Dinge erklären, die sie lieber gar nicht gewusst hätte. Dann weinte sie vielleicht noch ein bisschen mehr, und er würde sich hundsmiserabel fühlen. Großartig.

„Sie bleibt jetzt wohl eine Weile in ihrer Wohnung. Habt ihr das Haus im Blick?“

„Ja, klar“, sagte Harry.

„Niemand geht jetzt mehr da rein, den wir nicht kennen, klar? Es ist mir egal, wie ihr das macht, lasst euch etwas einfallen. Niemand betritt dieses Haus.“

„In Ordnung“, sagte Harry.

„Ich bleibe vorerst in meinem Zimmer. Ich muss hier Ordnung machen.“ Was für eine Untertreibung. Sie hatten Teams, deren einzige Aufgabe darin bestand, nach gewaltsamen, hässlichen Vorfällen Orte wieder so aussehen zu lassen, als wäre dort nie etwas geschehen. Aber er konnte hier nicht gut einen solchen Putztrupp anrücken lassen. Er befand sich schon genug in Erklärungsnot gegenüber Mrs Baker.

„He, Nick, warte. Noch eine Frage.“

„Ja?“

Glucksend fragte Harry zwischen zwei Lachern: „Wieso hast du auf die Katze geschossen?“

Kim betäubte ihren Kummer mit Schokoeis. Sie saß auf dem Sofa und hatte Petunia auf dem Schoß und Romeo zusammengerollt neben sich. So saß sie einfach da und tat sich eine Zeit lang ausgiebig leid.

Vielleicht sollte sie sich eine Auszeit nehmen und fürs Erste eine Weile nicht mehr aus dem Haus gehen. Außer um Eisnachschub und Hundenahrung zu kaufen. Ein, zwei Wochen oder auch einen Monat lang. So viel Zeit es eben brauchte.

Irgendwann klingelte das Telefon, und gegen ihren Willen streckte sie sich doch nach dem Hörer. Sie ahnte ja schon, was kommen würde. Ihre Familie. Sie mussten schon irgendwelche Gerüchte darüber gehört haben, was letzte Nacht bei Mrs Baker los gewesen war. Jetzt wollten sie hören, ob es Kim gut ging.

Mit einem Seufzer nahm sie ab. Und in dieser Sekunde durchfuhr es sie plötzlich: Was, wenn es Eric war? Was sollte sie dann sagen? Wie sollte sie reagieren? Ihr Herz blieb kurz stehen, bis sie zu ihrer Riesenerleichterung die Stimme ihre Schwester Kathie hörte: „Kim? Bist du da?“

„Hi“, sagte sie schnell. „Tut mir leid, das Telefon ist mir gerade fast runtergefallen.“ Zur Bestätigung schlug sie den Hörer noch einmal schnell an die Sofalehne. „Entschuldige.“

„Alles in Ordnung?“, fragte ihrer Schwester.

„Klar, warum?“

„Weil Kate von Jax erfahren hat, dass Mrs Baker letzte Nacht die Polizei gerufen hat. Irgendetwas wegen eines Einbruchs.“

„Nein, da war kein Einbruch. Ich habe selbst mit ihr gesprochen.“

Der Geheimagent von nebenan hat auf eine Katze geschossen. Das ist alles.

Wie ging es der armen Cleo wohl? Sie musste nachher Mrs Baker anrufen und sich erkundigen.

Ein ganz klein wenig rührte sich ihr Gewissen wegen der saftigen Tierarztrechnung. Aber nicht allzu sehr. Jemand musste es schließlich bezahlen, und Nick konnte seine Spesen abrechnen. Es geschah ihm recht, wenn er seinen Chefs erklären musste, dass er mehr oder weniger grundlos auf ein unschuldiges Haustier geschossen hatte.

„Ist sonst nichts passiert?“, wollte Kathie wissen.

Kims Familie hatte in dieser Richtung einen siebten Sinn. Eine Zeit lang konnte Kim ihnen vielleicht etwas vormachen, aber irgendwann würden sie alles herausfinden. Das wusste sie aus Erfahrung.

„Nein, wirklich. Mir geht es gut, Mrs Baker auch, alles in bester Ordnung.“

„Gut“, meinte Kathie. „Hast du denn etwas von Eric gehört?“

„In gewisser Weise“, sagte Kim. Offenbar war er in ihre Wohnung eingedrungen und hatte sie durchsucht. Oder es war jemand gewesen, der mit ihm zusammenarbeitete. Auf gewisse Weise hatte sie also von ihm gehört, konnte man wohl sagen.

„Wir haben uns nur Sorgen um dich gemacht. Vor allem Jax.“

„Ich weiß.“ Das würde nie aufhören. Arme kleine Kim. Arme dumme Kim.

Ihr Bruder konnte sich die eingegangenen Polizeinotrufe der letzten Nacht anhören. Und wenn ihm etwas komisch vorkam, würde er das auch tatsächlich tun. Sie brauchte sich also gar nicht erst irgendeine Geschichte ausdenken. Kim seufzte. Keine Chance.

„Wie geht es mit deinem Kunstprojekt voran?“, fragte Kathie.

„Alles bestens“, sagte Kim. „Wir können loslegen, jede Menge buntes Glas haben wir.“

Sie hatte Hämmer, Schutzbrillen und Stofftaschen vorbereitet. Nun konnten sie das Glas in die Stoffbeutel packen und drauflos schlagen, bis es nur noch viele kleine Scherben gab. In diesem Moment hatte sie große Lust, nach Kräften etwas kaputt zu schlagen. Glas zertrümmern, oh ja!

„Also“, sagte ihre Schwester. „Das war’s dann wohl? Wenn du sicher bist, dass es sonst nichts gibt?“

Kim seufzte, mit schlechtem Gewissen und gleichzeitig genervt. Ihre Familie liebte sie und hatte ihr Leben lang auf die kleine Schwester aufgepasst. Sie war ihnen dankbar dafür, und sie liebte sie ja auch. Aber manchmal wünschte sie sie alle sehr weit weg. Dass sie nun tatsächlich in eine dunkle Geschichte hineingeraten war und wirklich jemanden brauchen konnte, der auf sie aufpasste, machte es nur noch schlimmer.

Sie warf einen Blick zu ihrem Wohnzimmerfenster und erblickte … Nick? Konnte das sein? Sie trat ans Fenster. Ja, dort oben sah sie Nick in seinem Zimmer umhergehen. Das hatte sie noch nie vorher bemerkt, aber so, wie sie die Jalousien eingestellt hatte – dass die Sonnenstrahlen durch die Schlitze hereinfallen konnten – befand ihr Zimmer sich in einem idealen Winkel, um direkt zu Nick hinaufzusehen. Sie hatte überhaupt nie an das Zimmer gedacht, das er bewohnte, oder dass sie beide sich …

Sie stockte. Wenn sie auf diese Art direkt in sein Fenster hineinsehen konnte, hieß das, er hatte sogar einen noch besseren Blick herunter in ihres. Ja, vermutlich konnte er alles sehen, was sie hier tat. Wenn er wollte …

„Kim?“, fragte Kathie. „Was ist?“

„Ich muss aufhören“, sagte Kim, mühsam beherrscht. „Ich rufe dich später wieder an.“

Sie wartete Kathies Antwort gar nicht ab, sondern hängte einfach auf. Als er gesagt hatte, er hätte sie die ganze Zeit beobachtet … dann hatte er das tatsächlich wörtlich gemeint! Hatte er vielleicht beobachtet, wie sie nach alter Gewohnheit auf dem Weg in ihr Schlafzimmer die Jeans fallen ließ und aus ihrem T-Shirt schlüpfte? Oder ihr auf den kurzen Wegen vom Schlafzimmer ins Bad zugesehen?

Sie versuchte sich zu erinnern, wann sie das letzte Mal mehr oder weniger in Unterwäsche durch ihre Wohnung gelaufen war.

Es waren immerhin ihre eigenen vier Wände! Sie hatte die Jalousien heruntergelassen und war sicher, dass von der Straße aus niemand zu ihr hereinsehen konnte. Aber Nick hatte den perfekten Einblick gehabt, und er hatte abends dort gestanden, während sie sich bei voller Beleuchtung und mit nicht viel am Körper in aller Unschuld durch ihre Wohnung bewegt hatte.

Mit vor Zorn und Empörung heißem Gesicht stürmte Kim aus der Wohnung. Hinüber zu Nick!

Nick zog die blutigen Laken ab und nahm den blutbefleckten Quilt herunter. Dann ging er seine Kleider durch. Die verflixte Katze war über sein Lieblingshemd, seine Lieblingshose und sogar seine Socken gewandert. Er hatte im Grunde nichts zum Anziehen mehr.

Nick verzog das Gesicht, als er in den Spiegel sah. Sogar über seine Wange zog sich eine Blutspur. Wie war die da hingekommen? Er wusch es ab und sah nichts, keinen Schnitt oder Kratzer. Er hatte Prellungen im Gesicht, deren Herkunft ihm ebenfalls ein Rätsel war. Es musste passiert sein, als er praktisch aus dem Bett gefallen war in seiner Eile, zum Lichtschalter zu kommen. Nachdem er auf die Katze geschossen hatte. Die Erinnerung an diese Glanztat wurde er bestimmt nie mehr los.

An seinem Unterarm saß eine tiefe Bisswunde. Aber konnte er das der Katze übel nehmen? Mit einem Ruck riss er das improvisierte Pflaster ab. Der Stoff klebte an dem getrockneten Blut um die Wunde fest, und Nick biss die Zähne zusammen. Es schmerzte so höllisch, als hätte die Katze gleich ein Stück Fleisch mit herausgerissen. Die Wunde begann wieder zu bluten, und er fand nur ein Handtuch, um sie zu abzudecken. Er brauchte Verbandszeug, das er nicht hatte. Also griff er noch einmal zum Telefon, um Harry darum zu bitten.

In diesem Augenblick hörte Nick rasche Schritte vor seiner Tür, und bevor er reagieren konnte, wurde die Tür aufgerissen. Kim stürmte herein, atemlos, mit hochroten Wangen.

„Was ist passiert?“, fragte Nick erschrocken. Hatte er endgültig alles vermasselt und Erics Eintreffen verpasst?

„Schuft!“, schrie sie, stieß ihn zur Seite und lief direkt zum Fenster. Dort schob sie die Jalousien mit den Händen auseinander, bis sie hindurchsehen konnte. Geradewegs hinunter in ihr Wohnzimmer.

„Du mieser Schuft!“

Ja, dachte Nick. Harry hat recht gehabt. Sie war wütend.

Jetzt stand Kim vor ihm und stieß ihn mit beiden Händen vor die Brust, dass er einen Schritt nach hinten taumelte. „Du hast mich also beobachtet?“

Nick nickte stumm.

Sie trat noch einen Schritt auf ihn zu, schubste ihn wieder und überschüttete ihn mit Vorwürfen. „… und dabei hätte ich nackt in meinem Wohnzimmer herumspazieren können, wenn ich wollte, denn ich war sicher, dass mich keiner sieht“, schrie sie. „Bis du daherkamst!“

Diesmal gab es kein Ausweichen mehr, denn Nick stand mit dem Rücken zur Wand. Kim hatte sich nur Zentimeter entfernt mit blitzenden Augen vor ihm aufgebaut, und jetzt schlug sie ihn auf den Arm. „Der Geheimagent, der große Beschützer …“

„Ja, ich verstehe deinen Ärger, aber es hat mir keineswegs Spaß gemacht“, versuchte Nick sich zu verteidigen. „Es gehört zu meinem Job, ich habe es keine Sekunde lang genossen.“

„Lügner!“ Außer sich schlug Kim ihm ins Gesicht. Ihre flache Hand klatschte kräftig auf seine Wange.

Sie trat einen Schritt zurück, wirkte selbst erschrocken und schüttelte ihre Hand, als hätte sie sich dabei wehgetan. Nick versuchte, seine brennende Wange zu ignorieren, und schwieg. Schließlich hatte er ihren Zorn verdient.

Als er Kim ansah, entdeckte er, dass ihr wieder Tränen in den Augen standen und sie ein weiteres Mal mehr unglücklich als wütend aussah.

Er fluchte innerlich.

„Wie konntest du das tun?“, fragte sie.

„Es tut mir leid, ich schwöre es! Wir mussten einfach wissen, was passiert. Er hätte sich bei dir verstecken können. Du hättest ihn bei sich verstecken können.“

Die Tränen rollten ihr über die Wangen.

„Kim …“ Nick streckte die Hand nach ihr aus, und sie schlug sie fort.

„Nicht ich bin hier der Böse“, sagte er. „Ich bin ein Agent im Dienst der Regierung, und ich tue meinen Job. Der besteht darin, sie und alle anderen zu beschützen. Der Kerl, nach dem du so verrückt warst, ist der Kriminelle. Nicht ich.“

„Nein“, entgegnete Kim erbittert. „Du bist nur jemand, den ich für einen Freund hielt. Dem ich vertraut habe. Mit dem ich gemeinsam gelacht habe. Jemand, von dem ich dachte, er wäre …“

Sie verstummte plötzlich.

Nick starrte sie fragend an.

„Ich mochte dich!“, rief sie anklagend. „Warum nur hast du alles dafür getan, dass ich dich mochte?“

Ihre Worte waren wie eine zweite Ohrfeige. Nick versuchte, einen klaren Kopf zu behalten. „Ich wollte dir nicht wehtun. Das war das Letzte, was ich wollte. Aber ich konnte dich nicht einfach mit deinem Verbrecher allein lassen. Es gab nicht viele Möglichkeiten. Ich musste dir näherkommen …“

„Näherkommen?“, flüsterte Kim.

Er nickte. „Um dich zu schützen. Und ich musste dein Vertrauen gewinnen …“

„Du warst absolut überzeugend. Das war gute Arbeit.“

„Ich musste verhindern, dass dieser Mann dir noch mehr wehtut und auf deinen Gefühlen herumtrampelt.“

„Also hast du das lieber selbst übernommen?“ Kim nickte. „Ich verstehe. Langsam sehe ich klar. Ich war so dumm, euch beiden zu vertrauen. Also bist du nur ein weiterer Schuft, der mich belogen hat!“

Sie drehte sich um und rannte so schnell hinaus, wie sie gekommen war.

Hilflos lehnte Nick sich an die Wand. Er hatte es geschafft. Jetzt hasste Kim ihn.

12. KAPITEL

An diesem Abend saß Nick an seinem Fenster, wie er es so oft getan hatte, und lauschte grimmig den Neuigkeiten, die Harry ihm mitteilte.

„Ich weiß nicht, ob Weyzinski vor ein paar Tagen ihre Wohnung durchsucht hat. Aber heute Morgen ist er unter anderem Namen von San Francisco hierher, also nach Atlanta, geflogen …“

„Atlanta?“ Nick wäre beinah explodiert. „Wie lang ist das her?“

„Er ist vor etwas über einer Stunde gelandet.“

„Also kann er jede Minute hier sein“, sagte Nick mühsam beherrscht.

„Ich weiß. Tut mir leid. Wir haben eben erst herausgefunden, dass er der Mann war. Ich weiß nicht, ob er einen Wagen gemietet hat. Das prüfen wir gerade.“

„Verdammt, Harry!“

„Ich weiß, ich weiß. Sorry, Nick. Ich maile dir das Foto, das wir von der Überwachungskamera am Flughafen haben. Er lässt sich einen Bart wachsen und hat die Haare jetzt blond gefärbt. Als er das Flugzeug verließ, trug er knielange Kaki-Shorts und ein extrem hässliches, knallbuntes Hawaiihemd. Der Mann war ein wandelndes Neonschild. Ich weiß nicht, was er jetzt anhat, aber er muss in eurer Richtung unterwegs sein.“

Nick straffte sich. Das hieß, er musste zu Kim. Auch wenn sie ihn womöglich nie mehr sehen wollte. Er musste sie dazu bringen, dass sie ihn in ihre Wohnung ließ. Und dort musste er bleiben und allein mit Kim in ihren vier Wänden sitzen, bis der Kerl entweder auftauchte oder seine Leute ihn vorher abfingen.

Hoffentlich hatte sie wenigstens ihre Wachhunde nicht mehr bei sich. Oder Mrs Bakers rachedurstige Katze.

„Also“, fragte Harry erbarmungslos. „Beziehst du Posten bei ihr? Kommst du rein in ihre Wohnung?“

„Ja. Selbst wenn ich dazu die Tür eintreten und sie fesseln muss. Ich werde dort sein.“

„Ich melde mich, sobald wir wieder an ihm dran sind. Drei Leute überwachen das Haus. Ruf, wenn du uns brauchst.“

Nick knurrte nur und legte auf.

Er rechnete nicht damit, dass Kim ihm noch irgendetwas von dem glauben würde, was er ihr von jetzt an sagte. Er erwartete auch nicht, dass sie es ihm leicht machte, aber er musste es hinter sich bringen. Um ihretwillen und um aller Beteiligten willen musste er seinen Auftrag hier anständig zu Ende bringen. Und dann packte er seine katzenpfotenverschmierten, blutigen Kleider ein und verschwand.

Ende der Geschichte.

Er würde Kim nie wieder sehen. Sie konnte ihn vergessen, und er … würde sie natürlich ebenfalls vergessen. Er hatte in seinem Leben unzählige Frauen kennengelernt. Keine war in seiner Erinnerung haften geblieben. Und Kim war auch nur … hübsch. Außergewöhnlich hübsch. Nicks Herz krampfte sich zusammen. Kim war auch noch humorvoll, auf eine hinreißende Art offen, ehrlich und freundlich. Gutherzig. Sie neigte dazu, Menschen zu leicht zu vertrauen. Was kein Verbrechen war. Ja, er würde sie vermissen. Na und? Er schaltete einen Verbrecher aus, reiste ab und vergaß diese Frau irgendwann. Alles eine Frage der Zeit, sagte Nick sich und griff nach seinem Revolver, seiner Zweitwaffe und seinem Handy.

Behutsam verließ er Mrs Bakers Haus, ohne ihr oder ihrer mordlustigen Katze über den Weg zu laufen. Er durchquerte den Hof, stand kurz darauf vor Kims Wohnungstür, holte tief Luft und klopfte.

„Kim“, rief er dabei. Er wollte sie nicht überrumpeln. „Ich bin’s, Nick.“

„Geh weg“, rief Kim durch die geschlossene Tür zurück.

„Ich kann nicht …“

„Natürlich kannst du. Dreh dich einfach um und geh wieder.“

„Kim, Eric ist vor einer Stunde in Atlanta gelandet. Lass mich rein.“

„Na, und? Du kannst von deinem Fenster aus gucken. Von dort hast du ja perfekte Sicht.“

„Nein. Er ist in der Stadt, und ich werde bei dir bleiben, bis wir ihn haben. Jetzt lass mich rein, bevor deine Nachbarn nervös werden und deinen Bruder rufen.“

In diesem Augenblick ging auch schon im Flur eine Tür auf und eine junge Frau steckte den Kopf heraus. Sie sah ihn an und bemerkte: „Genau das wollte ich gerade tun. Falls Sie es nicht wissen, ihr Bruder ist der wildeste, zornigste Polizeibeamte von ganz Magnolia Falls.“

„Ja, ich weiß“, sagte Nick und versuchte, so harmlos auszusehen, wie er nur konnte. „Aber Kim und ich verstehen uns schon richtig. Wir hatten nur eine kleine Meinungsverschiedenheit, das ist alles.“

Kims Nachbarin, eine zierliche braunhaarige Frau, starrte ihn weiter an.

Nick wandte sich wieder der verschlossenen Tür zu. „Kim, deine Nachbarin macht sich schon Sorgen. Sie ruft jetzt deinen Bruder an, wenn du nicht aufmachst und ihr sagst, dass alles in Ordnung ist.“

Kim riss die Tür auf, funkelte Nick an, nahm ihn beim Arm und zog ihn nicht besonders sanft zu sich hinein. Dabei rief sie ihrer Nachbarin zu: „Tut mir leid, Lizzie. Ich wollte unsere Probleme nicht im Treppenhaus regeln. Aber mach dir keine Sorgen. Ich komme mit diesem Mann sehr gut klar.“

„Wenn du sicher bist …“

„Ja, bin ich, danke!“, rief Kim und schloss die Tür.

Nick stand da und zögerte. Kim baute sich vor ihm auf, verschränkte die Arme vor der Brust und funkelte ihn an.

Sie trug nur ihren engen Bademantel, das Haar auf dem Kopf hochgetürmt, die Wangen frisch und rosig, einen feuchten Schimmer auf ihrer perfekten, weichen Haut.

Von der offenen Badezimmertür her zog ein Duft durch die Luft, den er schon einmal an ihr gerochen hatte. Ein Duschgel oder Shampoo. Sie war gerade aus der Badewanne gestiegen!

Der Duft benebelte ihn, ihr Anblick blendete ihn, plötzlich war alles, was er oben hinter seinem Fenster fantasiert hatte, hier vor ihm real und greifbar. Und lag doch völlig außer Reichweite. Am liebsten hätte Nick in dieser Sekunde die Faust gegen den nächstbesten Gegenstand gerammt.

„Und?“, fragte Kim.

Nick gab sich einen Ruck. Wovon redete sie?

„Du wolltest herein, bitte, jetzt bist du da“, sagte Kim und funkelte ihn weiter an.

Ihr Bademantel war von einem pastellfarbenen Pfirsichton. Er schimmerte im Licht, wenn sie ein- und ausatmete, unter dem viel zu dünnen Stoff zeichneten sich viel zu deutlich ihre Formen ab. Nicks Herz hämmerte schmerzhaft, im Hals wurde es eng und er hatte ernsthaft Mühe, klar zu denken. Er fürchtete plötzlich, sich zu bewegen oder irgendetwas zu sagen.

Aber natürlich konnten sie nicht ewig so voreinander stehen bleiben. Und Kim machte keine Anstalten, etwas an der Situation zu ändern.

„Möchtest du dich vielleicht anziehen?“, schlug er vor. Seine Stimme klang belegt.

„Wieso?“, fragte sie.

„Weil …“ Er verstummte, und setzte neu an. „Weil du nur halb angezogen bist.“

„Und?“

„Du läufst also öfter nur im Bademantel vor anderen Leuten herum?“

Kim zuckte die Achseln. „Du hast das doch alles schon gesehen, Nick. Für dich brauche ich mir ja keine Mühe mehr zu geben, oder?“

Jetzt fiel der Groschen. Sie war noch immer wütend, und sie war nicht bereit, es ihm leicht zu machen. Sie wollte es ihm heimzahlen.

Er nickte. Er war kurz davor, sie anzuflehen, sich etwas Anderes anzuziehen. „Ich muss einfach hier mit dir in der Wohnung sein. Für alle Fälle.“

„Fein“, sagte sie.

„Es tut mir leid. Ich muss dich im Blick behalten. Wenn dir irgendetwas zustoßen würde …“

„Nur zu“, sagte sie. „Behalte mich im Blick.“

Sie wandte sich ab und ging ins Bad. Der Bademantel erschien Nick nun fast durchsichtig. Unwillkürlich sah er vor sich, wie es von vorn aussehen musste, wenn der dünne Stoff sich teilte und die bloßen Beine beim Gehen herauskamen.

Gleich darauf erschien sie wieder, und bei jedem Schritt erschienen ihre glatten, nackten Beine, genau, wie er es erwartet hatte.

Nick schluckte und wandte den Blick ab.

Kim hielt eine Flasche Bodylotion in der Hand und trat jetzt an den Sofatisch. Sie stellte einen Fuß darauf, so, dass der Bademantel hoch oben am Schenkel auseinanderfiel. Und sie begann, die Lotion auf der Haut zu verteilen. Auf einem perfekt geformten, sanft gebräunten Oberschenkel.

Wie weit würde sie mit ihrer kleinen Racheaktion gehen? Und wie sollte er damit umgehen? Es war, als würde sie sich in Zeitlupe bewegen. Oder hatte sich seine Gehirntätigkeit so verlangsamt, dass er nichts anderes mehr aufnehmen konnte? Wie hypnotisiert verfolgte er die zierliche Hand mit den perfekt geformten, nicht zu langen Nägeln, folgte der langsamen Bewegung dieser Hand über den Oberschenkel, auf und ab. Es war wie eine Liebkosung.

„Kim.“ Jetzt flehte er wirklich beinahe. „Ich muss nachdenken.“

„Dann tu das.“

„Ich muss aufmerksam bleiben.“

„Auf mich wirkst du ziemlich aufmerksam“, gab sie zurück.

Nick stöhnte leise auf. „Aufmerksam gegenüber möglichen Besuchern. Nicht gegenüber dir und deinen Beinen.“

Kim lächelte ihm zu. „Das gehört doch alles zu deinem Job, nicht? Ich bin sicher, du kannst damit umgehen.“

Dann wandte sie sich ihrem anderen Oberschenkel zu. Ihre Hände glitten unter den Bademantel, und Nick spürte, wie ihn ein fast unkontrollierbares Zittern überfiel. Sein Herz hämmerte. Es drängte ihn so, sie zu berühren, dass er sich nur mit Mühe davon abhalten konnte, sie in seine Arme zu reißen und noch hundertmal um Verzeihung zu bitten.

Sie machte ihn so hilflos, wie er sich noch nie gefühlt hatte.

„Kim, wenn ich zu sehr abgelenkt bin, kann ich dich nicht so beschützen, wie es nötig ist. Es geht jetzt um deine Sicherheit.“

„Ach, ja? Ich war praktisch nackt hier, in meiner eigenen Wohnung, und habe mich so sicher gefühlt, wie man nur sein kann. Wie sich herausgestellt hat, war ich dabei überhaupt nicht in Sicherheit. Du hast mich beobachtet. Den Teil der Geschichte kenne ich jetzt.“

„Es tut mir leid. Ich habe nur versucht, meine Arbeit zu machen.“

Kim lächelte ihm schief zu. „Und ich versuche nur, meine Haut am Austrocknen zu hindern. Auf dem Schiff hat sie viel Sonne abbekommen. Aber das weißt du ja sicher auch? Weil du mich auch dort beobachtet hast. Hat dir der Bikini gefallen? Denn ich musste mich wirklich überwinden, ihn öffentlich zu tragen. Jetzt wäre es mir natürlich lieber, ich hätte es nicht getan. Was meinst du? War es zu viel? Oder eher: War es zu wenig Stoff?“

„Bitte, Kim, hör auf“, bat Nick tonlos.

„Warum?“

Sie griff noch einmal nach der Flasche mit der Lotion, drückte einen Klecks in ihre Hand, wärmte die Flüssigkeit zwischen den Handflächen und fuhr sich dann mit der Linken über das Schlüsselbein, die Schulter, hinunter zur Brust.

Er folgte jeder Bewegung ihrer Hand im Dekolleté und unter dem Bademantel und hätte den Blick auch nicht abwenden können, wenn sein Leben davon abgehangen hätte.

In Wahrheit hatte er diese Szene schon öfter, als jemals ein Mensch erfahren würde, vor seinem inneren Auge gesehen. Er war diesen Anblick nicht mehr losgeworden, seit er Kim zum ersten Mal auf dem Sonnendeck des Schiffes gesehen hatte. Er hatte dagegen angekämpft.

Mehr als die Wirkung, die ihr Körper auf ihn hatte, machte ihm jedoch zu schaffen, dass er sie ernsthaft mochte. Er fühlte sich zu ihr hingezogen. Er liebte es, wie sie mit Menschen umging, aufrichtig, fröhlich, hinreißend offen, immer zum Lachen bereit. Sie war ohne Hintergedanken nett zu jedem, alten Damen, verwundeten Katzen und mürrischen Geheimagenten wie ihm.

Sie war in jeder Hinsicht so vollkommen. In diesem Augenblick hätte er sich seine rechte Hand abhacken lassen, wenn sie ihn dafür geliebt hätte. Wenn er sie jetzt küssen könnte, von ihr geküsst wurde und erlebte, wie sie für ihn diesen Bademantel zu Boden gleiten ließ.

Nick schüttelte den Kopf, um ein paar letzte klare Gedanken zu fassen. Dann gab er seinen ganzen Stolz auf. „Du bringst mich um den Verstand, Kim. Was soll ich tun? Was willst du von mir? Willst du hören, dass ich dich nicht einfach nur beobachtet habe? Dass ich etwas dabei empfunden habe? Dass ich sehr viel empfunden habe. Dass ich dich begehre? Willst du das von mir hören?“

„Es könnte helfen“, sagte sie und nahm die Flasche in die andere Hand, um fortzufahren.

„Ich bin verrückt nach dir, Kim. Zufrieden?“

„Keineswegs“, sagte sie mit trotzig vorgerecktem Kinn, und er sah Tränen in ihren schönen blauen Augen glitzern, bevor sie sich abwandte und ihm den Rücken zukehrte.

Er begriff nicht sofort, was sie vorhatte, als sie ihm über die Schulter die Lotion hinhielt. Mechanisch nahm er die Flasche und wollte sie auf den Tisch stellen.

Doch da begann ihr Bademantel langsam von ihren Schultern zu gleiten.

Zuerst fürchtete Nick, sie würde den Stoff tatsächlich zu Boden fallen lassen. Das hätte ihn umgebracht. Er wäre an Ort und Stelle verglüht.

Aber Kim ließ den Bademantel nicht fallen, er rutschte ihr nur bis zu den Ellbogen und entblößte ihre Schultern und einen Großteil ihres Rückens bis zu ihrer Taille.

Nick war angespannt bis in die letzten Nervenenden, sein Atem ging mühsam.

„Was tust du?“, fragte er.

„Mein Rücken. Ich komme nicht überall hin, und ich habe nie jemanden hier, um mir zu helfen. Creme mir ein bisschen den Rücken ein, Nick.“

Nick wollte die Arme in die Luft werfen und „Ergebung!“ rufen. Sie hatte gewonnen. Er wollte alles tun, was sie verlangte, wenn sie nur aufhörte, ihn derart zu quälen. Er war ein Mistkerl. Ein Schuft. Er hätte sie nicht so beobachten dürfen, wie er es getan hatte, und es nicht so genießen dürfen. Er bereute es. Aus tiefstem Herzen. Er hatte es verdient, in der Hölle zu schmoren.

„Das kann ich nicht tun“, sagte er heiser.

„Natürlich kannst du. Nimm ein bisschen Lotion in die Hände und reibe. Du hast ja oft genug gesehen, wie ich es mache.“

„Du möchtest hören, dass ich gelitten habe? Dass es geschmerzt hat, dich nur anzusehen? Glaub mir, ich habe gelitten. Ich habe Schuldgefühle. Ich mache meine Arbeit nicht so, wie ich sollte. Ich habe Angst, dass du deshalb zu Schaden kommen könntest. Glaub mir, ich habe an alles gedacht.“

Nur nicht daran, dass sie hier vor ihm stehen und die ganze Szene real sein könnte.

Kim musste wirklich sehr wütend und verletzt sein, um so zu reagieren. Und er hatte keine Ahnung mehr, was er tun sollte.

Eine Stimme in ihm rief: Rühr sie nicht an! Rühr sie bloß nicht an! Während eine andere raunte: Bist du verrückt? Das wolltest du doch! Genau davon hast du doch geträumt!

Kim hielt den Bademantel vorne mit einer Hand zusammen, wandte sich kurz um, griff nach der Flasche und drückte ihm, bevor er sie daran hindern konnte, einen dicken Klecks Lotion in die Hand.

Nick fluchte leise. Sie hatte ihm wieder den Rücken gekehrt und wartete einfach. Natürlich würde das Ganze an diesem Punkt enden. Sie war wütend, aber sie war nicht verrückt. Ihre kleine Rache würde nicht viel weiter gehen als bis hier. Sie wollte ihn in Verlegenheit bringen, ohne dass es wirklich intim wurde.

Natürlich war das Ganze schon jetzt viel zu intim. Aber es gab eine Grenze, wie weit Kim ihn gehen lassen würde. Daran musste er denken.

Nick rieb seine Handflächen aneinander, um die Lotion etwas anzuwärmen, bevor er Kims Rücken berührte. Nur mit den Fingerspitzen zunächst, sehr vorsichtig.

Sie sog scharf die Luft ein, als er sie berührte, und schwankte ein wenig in seine Richtung.

„Es tut mir leid“, sagte er noch einmal leise. „Wirklich.“

Er legte die Hand flach an ihren Rücken und fuhr langsam auf und ab, dann strich er hinunter, immer weiter abwärts, auf einer Seite, dann der anderen, und hielt an ihrem Kreuz inne. Leicht massierte er mit den Daumen Stellen, an denen er Verspannungen spürte, und seine Gedanken rasten.

„Ich weiß nicht mehr, was ich tun soll“, seufzte Kim plötzlich.

Nick räusperte sich. „Du wirst weder mit mir noch mit Eric Weyzinski je wieder zu tun haben, Kim. Wir verlassen beide die Gegend, und dein Leben kehrt zur Normalität zurück. Dann kannst du wieder den Männern hier den Kopf verdrehen. Keine Superbetrüger oder Geheimagenten mehr. Nur normale Männer“, sagte er heiser. „Anständige Kerle, die dir nichts vormachen können. Denn glaub mir, die meisten Männer sind sehr schlechte Lügner.“

Kim nickte, ohne ihn anzusehen. „Das dachte ich auch immer. Bis vor Kurzem.“

„Es stimmt noch immer, Kim.“

Er strich mit den Händen über ihre Schultern, knetete hier, massierte dort, wanderte weiter ihre Oberarme abwärts. Er musste bald aufhören. Es gab eine Grenze dessen, was er ertragen konnte, und der war er sehr nah.

Kim war zu dicht bei ihm, roch zu gut, sah zu hinreißend aus, und er spürte ein schmerzhaftes Ziehen. Aber jede Minute, die diese Situation anhielt, war eine weitere Minute, in der er sie berührte, wie er es nie zu träumen gewagt hatte. Es war ein sehr süßer Schmerz. Trotzdem hielt er es nicht mehr lang aus.

„Sag mir, ich soll aufhören“, sagte er leise.

„Warum?“

„Ich muss aufhören.“

„Möchtest du das?“, fragte sie.

„Großer Gott, nein.“

„Dann brauchst du nicht aufzuhören. Noch nicht.“

Das Spiel ging also weiter. Hatte sie das im Sinn gehabt? Zu sehen, wer von ihnen es am längsten aushielt?

„Ich werde von mir aus nicht aufhören“, erklärte er ihrem unwiderstehlichen Nacken. „Ich habe ein Gewissen und glaube, ich kann richtig von falsch unterscheiden, aber ich bin auch ein Mann. Und ich sehne mich schon viel zu lang nach dir. Also werde ich nicht derjenige sein, der den Rückzug antritt. Das musst du tun.“

„Woher weißt du, dass ich dich aufhalten und stoppen werde?“, fragte Kim.

„Weil du das hier eigentlich gar nicht willst.“

„Da irrst du dich.“

„Gut, vielleicht willst du es sogar, aber du wirst es nicht dazu kommen lassen. Ich kenne Frauen wie dich. Auf deiner Urlaubsreise hast du dich von einem Mistkerl verführen lassen, was dir vermutlich überhaupt nicht ähnlich sieht …“

„Falsch“, beharrte sie.

„Ich bin sicher, dass es stimmt. Und das bedeutet, dass es lange Zeit dauern wird, bis du wieder einen Mann an dich heran lässt …“

„Falsch“, sagte sie wieder.

„Wie meinst du das?“

Kim drehte den Kopf, sodass er ihr Profil sah. Ihre Wangen waren gerötet, die Augen dunkel und tiefblau, ärgerlich, erregt. Und wunderschön.

„Ich habe nicht mit ihm geschlafen“, stellte sie fest.

Nick stöhnte leise auf. Sie hatte nicht mit Eric geschlafen? Dem Mann, den sie zu lieben behauptete?

„Ich hatte ihn gerade erst kennengelernt, Nick“, sagte sie, als würde das alles erklären.

„Du hast ihm erklärt, dass du ihn liebst …“

„An dem Tag, als wir von Bord gingen, in letzter Minute. Ja, es war verrückt, das weiß ich. Aber ich dachte, er würde hier herkommen und dann hätten wir viel Zeit, um uns richtig kennenzulernen und … Du kennst ja den Rest.“

Ja, den kannte er. Sie hatte nicht einmal mit Eric geschlafen?

Der Gedanke machte Nick so froh, dass er es am liebsten laut hinausgerufen hätte. Die Vorstellung, dass der Widerling sie angefasst und sich mit seinen Lügen einen Weg in ihr Bett erschlichen hatte, hatte ihn beinah zum Wahnsinn getrieben.

Er wusste nicht mehr, ob sie hier immer noch ein böses kleines Spiel spielten, aber er ließ den Kopf sinken und vergrub sein Gesicht an Kims Nacken, mit dem Mund Millimeter von ihrer Haut entfernt. Er sog ihren Duft ein und spürte die Wärme ihres Körpers.

Kim entzog sich ihm nicht. Plötzlich spürte er, dass er sie in dieser Sekunde überall berühren konnte. Er konnte ihr den Bademantel abstreifen und sie an sich reißen.

13. KAPITEL

Kim stand da, hielt ihren Bademantel vor der Brust mit beiden Händen umklammert und gestand sich ein, dass ihre kleine Rache viel zu weit gegangen war.

Sie hatte Nick nur ein bisschen quälen, ihn bestrafen wollen. Sie konnte das Ganze noch immer beenden, jetzt sofort.

Aber der Ausdruck in Nicks Augen, wenn er sie ansah, dunkel und intensiv, hatte sie verhext. Sie konnte einfach nicht aufhören.

Wenn er morgen abreiste, würde sie nie wissen, was dieser Blick bedeutete. Oder was alles hätte passieren können. Denn da war etwas zwischen ihnen. Etwas Echtes und Stärkeres als das, was sie für Eric empfunden hatte.

Konnte man auf diesem Gebiet denselben Fehler zweimal machen? So einen gewaltigen, kolossalen, monströsen Fehler zweimal innerhalb von zwei Wochen?

Dann sollte sie es allerdings vielleicht wirklich aufgeben und sich als Single einrichten, denn wie könnte sie jemals ihrem Urteil wieder trauen?

Sie konnte diese Situation als eine Art Mutprobe betrachten, als Selbsterkundung, um zu sehen, ob sie sich auf Jahrzehnte von Männern fernhalten musste. Oder ob sie den Mann, der jetzt vor ihr stand, doch nicht ganz so falsch eingeschätzt hatte. Dann konnte der Augenblick noch ein wenig andauern. Und sie sehnte sich nach mehr. Sie genoss Nicks Gegenwart.

Also hatte sie ihm vor wenigen Sekunden die Flasche mit der Lotion gereicht und ihm gesagt, er solle ihr den Rücken einreiben. Das hatte nicht so abwegig geklungen. Ein bisschen gewagt natürlich, aber nicht abwegig.

Nick Cavanaugh hatte seine Hände sicher schon auf zahllosen Frauenkörpern gehabt.

Er hatte sich jetzt eine Weile nicht mehr gerührt und kein Wort gesagt. Kim spürte geradezu seinen Blick, der sich an ihrem Rücken festgesaugt hatte. Sie spürte die Hitze, die sein Körper ausstrahlte. Es war, als zöge Nick sie mit aller Kraft an sich, ohne sie zu berühren. Es war, als spürte sie, wie er dagegen ankämpfte.

Sie hatte ihren Bademantel über die Schultern herabgleiten lassen. Und dann schien es Ewigkeiten zu dauern, bis sie die Bewegung hinter sich spürte und hörte, wie er langsam die Hände aneinanderrieb.

Er würde es also tun. Er würde sie berühren.

Sie wappnete sich für den Moment. Wie würde es sich anfühlen? Wie würde er es tun? Würde er zögern, sich sammeln, weil es ihn nicht kalt ließ? Oder gelangen ihm ein paar unpersönliche Gesten, die ihr zeigten, dass sie sich ein zweites Mal zum Narren gemacht hatte?

Nick trat näher. Sie ahnte seine Hand über ihrer Haut, noch bevor er sie berührte.

Und dann spürte sie ihn, heiß und stark und unendlich zärtlich. Er rieb langsam und behutsam, als wollte er seine Hände nie mehr von ihr lösen.

Sie schloss die Augen und biss sich fast auf die Lippen, um einen Laut zu unterdrücken. Einen kleinen, kehligen, sehnsüchtigen Laut.

Zunächst verstrich er die Lotion und ging dann zu einer leichten, wunderbar gekonnten Massage über.

Ein leiser Seufzer entfuhr ihr, als sie danach seinen warmen Atem an ihrer Schulter und seinen Mund in ihrem Nacken spürte.

Er hatte nach Eric gefragt, und sie hatte ihm einfach die Wahrheit gesagt, ohne auch nur zu versuchen, irgendein Gesicht zu wahren.

Sie erschauerte und stöhnte auf, als Nick mit geöffnetem Mund an ihrem Hals entlangstrich. Seine Lippen berührten sie und hielten sich doch zurück. Die Empfindungen, die das auslöste, rasten durch ihren ganzen Körper. Es war, als hätte sie zwei Gläser Champagner geleert und der Alkohol wäre ihr direkt in den Kopf gestiegen. Ihr Kopf drehte sich. Oder war es das Zimmer um sie herum?

„Ist das jetzt noch immer deine Rache?“, fragte Nick rau. „Wie vorhin, als du dich vor meinen Augen eingecremt hast? Oder ist das jetzt etwas anderes? Etwas Neues?“

„Es ist keine Rache“, flüsterte sie. „Ich weiß nicht, was es ist, Nick. Ich glaube, ich wollte es erfahren.“

„Dass ich dich begehre?“

„Ja.“ Das.

Endlich öffnete Nick den Mund und biss sie ganz leicht an der Stelle, an der ihr Nacken in die Schulter überging.

Ihre Knie gaben plötzlich nach, und sie lehnte sich rückwärts an ihn.

Nick fing sie mühelos mit seinem großen, starken Körper auf, schlang ihr einen Arm um die Taille und hielt mit der anderen Hand sanft ihre Wange. Er vergrub seinen Mund an ihrem Hals und sandte Wellen der Erregung durch sie.

Kim ließ den Kopf an seine Schulter sinken, und er fuhr ihr mit der Hand zärtlich, neckend das Schlüsselbein entlang und ganz, ganz langsam über ihre Brüste. Er liebkoste ihren Hals, und sie war ihm jetzt nah genug, um ihn hart an ihrer Hüfte zu spüren.

„Und wenn ich nicht sage, dass du aufhören sollst?“, brachte sie hervor. Sie wollte nur noch fühlen und an nichts mehr denken.

„Oh doch, das wirst du. So viel Glück habe ich nicht“, murmelte Nick, während er mit der Hand weiter über ihre Brust glitt, mit einem Finger langsam um die harte Knospe strich und kreiste. „Aber ich versuche nicht mehr, es uns auszureden. Das ist vorbei.“

Ewigkeiten schienen zu vergehen, bis er ihre Brust sanft vollends umfasste und mit dem Daumen so sanft darüberstrich, dass sie den kleinen elektrischen Strom bis in die Beine spürte. Unaufhörlich neckte er sie weiter mit den Lippen, an der Schulter, am Ohrläppchen, an ihrem Mundwinkel.

Und dann drehte er sie zu sich um und drängte sie mit seinem Körper an die Wand. Er schlang die Arme um sie und ließ seinen Mund endlich auf ihren sinken, hart und sicher, in langen, langsamen, schwindelerregenden Küssen, die keinen Rest von Widerstand mehr in ihr zurückließen.

Ihre Brüste schmerzten vor Sehnsucht. Da löste Nick sich so weit von ihr, dass er sie ansehen konnte. Sie sah die Leidenschaft und den Hunger und so vieles darin, dass ihr schwindlig wurde. „Immer noch nicht?“, flüsterte er.

Kim schüttelte den Kopf.

Nick begann, den Bademantel von ihr zu lösen, dann sah er sie an, holte tief Luft und schüttelte den Kopf. „Nein.“

„Nick“, protestierte sie, fuhr ihm mit beiden Händen ins Haar und zog sein Gesicht zu sich herunter. Er vergrub den Kopf zwischen ihren Brüsten, bewegte sich weiter abwärts, und unter seiner Zunge begann in jeder Faser ihres Körpers ein sehnsüchtiges Pulsieren. Jetzt musste sie ihn aufhalten, es war die letzte Möglichkeit.

Sie hatte es ihm heimgezahlt, sie waren quitt. Ihr verletzter Stolz war mehr als befriedigt worden, als sie ihre Macht über Nick gespürt hatte. Sie war mit Männern immer zurückhaltend gewesen, sie hatte auf ihre Privatsphäre geachtet und es nie zu echter Nähe kommen lassen. Bis Nick auftauchte und mit ihm all die Gefühle, die er in ihr auslöste. Wenn sie ihn jetzt stoppte, empfand sie vielleicht nie mehr dasselbe wie in diesen Augenblicken. Vielleicht begegnete ihr nie wieder im Leben ein Mann wie Nick? Ein Mann, der ein solches Begehren in ihr auslösen konnte.

Im nächsten Augenblick spürte sie seine Hände an der Rückseite ihrer Oberschenkel, und er wanderte mit den Fingern aufwärts, endlich weiter, unter den dünnen Stoff. Er umfasste sie ganz und zog sie an sich.

Kim spürte keinen Boden mehr unter den Füßen, fuhr Nick mit den Händen ins Haar und hielt sich an ihm fest. War der Bademantel fort? Sie wusste nichts mehr, es gab nur noch Nicks Lippen, die sie liebkosten, abwärts wanderten zu den empfindlichsten Punkten und unerbittlich weitermachten.

„Ich falle“, flüsterte sie atemlos.

Nick lachte leise. „Ich halte dich.“

Und er presste sie so hart an die Wand, dass sie sich nicht mehr rühren konnte. Sein Mund war, in köstlichem Kontrast dazu, unglaublich weich, unglaublich heiß. Endlich ließ er sie zu Boden sinken, streckte sie auf dem Rücken aus und gab sich wieder den schockierend intimen Liebkosungen hin, bis sie seinen Namen rief, nach Luft rang und jede Selbstkontrolle verlor. Wellen der Lust überliefen sie, und sie war ihren Reaktionen machtlos ausgeliefert.

Jetzt kniete Nick neben ihr. Mit einer Ungeduld, die sie elektrisierte, so erschöpft und befriedigt sie eigentlich war, riss er sich das T-Shirt vom Leib, dann die Jeans und Boxershorts.

Sie wollte alles, was jetzt geschah, sie wollte ihn ganz spüren. Im nächsten Augenblick war er wieder bei ihr, stützte sich mit den Händen rechts und links von ihr ab und sah ihr mit glühendem Blick in die Augen.

„Bitte, sag nicht, dass du noch nie mit einem Mann zusammen warst“, flüsterte er.

„Nein.“

„Heißt das, du, warst noch nie, oder du sagst es mir nicht?“

„Ich sage es nicht.“

„Kim …“, murmelte Nick.

„War ich schon“, log sie und zog ihn zu sich herunter.

Stöhnend senkte er sich auf sie und hielt das Gewicht seines Oberkörpers mit den Armen. Sie wollte die Augen schließen, aber gleichzeitig wollte sie auch sein Gesicht sehen. Sehen, wie es für ihn war. Ob sie ihn genauso zum Wahnsinn treiben und dazu bringen konnte, jede Kontrolle zu verlieren, wie er es mit ihr getan hatte.

Dann spürte sie ihn ganz, er war schwer, sein Körper schien zu glühen, und es war, als würde er sie vollkommen umgeben. Mit geschlossenen Augen begann er sich zu bewegen, und Kim schlang Beine und Arme um ihn und klammerte sich an ihn.

Alles in ihr drängte zu ihm, sie wollte in ihn hineinkriechen und wäre ihm doch nicht nahe genug gewesen. Sie spürte die kleine rhythmische Bewegung, die ihr den Verstand raubte. Sie wollte mehr, wollte mehr geben, wollte mehr von ihm.

„Nick“, versuchte sie ihm zu sagen.

„Noch nicht“, flüsterte er.

„Nick …“

„Ich weiß“, sagte er und fuhr mit der süßen Folter fort.

„Ich möchte …“

„Ich weiß.“

„Ich kann nicht mehr …“

Wieder lag sein Mund an dem empfindlichen Punkt an ihrem Hals und saugte sacht. Sie liebte diese Stelle. Stöhnend, keuchend zog sie ihn enger an sich, die Bewegung zwischen ihren Beinen machte sie wahnsinnig. Und er wusste es! Nick wusste genau, was er tat.

Er hatte ihren Körper in die vollkommene Willenlosigkeit geführt. Mit den Armen klammerte sie sich an ihn, der Rest bestand nur noch aus heftigen Empfindungen.

Irgendwann lag sie auf ihm, und dann begann es, noch stärker als beim ersten Mal. Immer wieder fiel sie gegen ihn, als ihr ganzer Körper sich wieder und wieder vor Lust aufbäumte.

Sie schrie auf, und endlich verlor auch er die Kontrolle und bewegte sich heftig, tief und leidenschaftlich. Zitternd, glücklich und erschöpft hielt sie sich so an ihm fest, wie er sich an ihr.

Später lag Nick halb auf, halb neben Kim und sie spürte sein Herz schlagen und sah die Ader an seinem Hals pulsieren.

Langsam liebkoste er mit den Lippen ihren Hals, wie zuvor, als alles begonnen hatte. Sie spürte das Lächeln auf seinem hinreißenden Gesicht mehr, als sie es sah.

„Du hast nicht ‚Stopp‘ gesagt“, sagte er, als wäre er immer noch überrascht.

„Ich weiß.“

„Bereust du es?“

„Morgen früh vielleicht, aber jetzt nicht. Wäre dir lieber, ich hätte dich aufgehalten?“

Er lachte. „Sehe ich aus, als wäre ich wahnsinnig?“

Kim lachte auch.

Nick löste sich von ihr, rollte auf den Rücken und zog sie an sich. „Ich bin zu alt, um so etwas auf dem Boden zu machen“, sagte er nach einer Pause.

Das brachte Kim gleich noch einmal zum Lachen.

„Wie fändest du es, wenn ich zu dir in dein Bett käme?“, murmelte er zögernd.

„Ja, du hast recht, du bist zu alt, um die Nacht auf dem Boden zu verbringen. Sonst kannst du womöglich morgen früh nicht mehr laufen und dann kannst du ja nicht auf Verbrecherjagd gehen.“

„Das war jetzt nicht nett“, sagte Nick gespielt gekränkt, rollte zur Seite, richtete sich auf und schwang Kim im selben Atemzug auf den Rücken. Er beugte sich über sie. „Das könnte ich dir heimzahlen.“

„Fein“, entgegnete Kim kichernd. „Mach nur.“

Und zu ihrer Befriedigung tat er das auch.

14. KAPITEL

Nick erwachte in Kims Bett. Er war nackt, und Kim lag ausgestreckt auf ihm, ebenfalls nackt. Ihr Bademantel, den er ihr beim ersten Mantel nicht hatte ausziehen wollen und den er beim zweiten Mal einfach vergessen hatte, bedeckte sie beide.

Er war eingeschlafen, erschöpft und befriedigt wie noch nie in seinem Leben, und die Welt um ihn herum hatte aufgehört zu existieren. Er hatte vergessen, wer er war, warum er sich hier befand, vor wem er Kim beschützen wollte. Aber langsam holte die Wirklichkeit ihn wieder ein.

Er wusste nicht einmal, wo seine Waffe lag! Alles hätte in diesen letzten Stunden passieren können, und er wäre hier buchstäblich mit heruntergelassenen Hosen überrumpelt worden.

Nick fluchte leise und tastete nach seinem Telefon. Auch wo er sein Handy gelassen hatte, wusste er nicht. Vermutlich irgendwo im Wohnzimmer, wo er sich die Kleider vom Leib gerissen hatte und über Kim hergefallen war. Auf dem Boden. Ein echter Gentleman, Nick.

Im Augenblick schien nichts Kim zu stören. Schlafend lag sie über ihm, ihr Gesicht ruhte auf seiner Brust, ihre Hand flach auf seinem Herzen, dahingeschmolzen wie edelste Seide.

Nick verdrängte die leise, lästige Stimme in seinem Hirn, die jetzt einen Haufen vorwurfsvoller Fragen stellte: Wie konnte das nur passieren? Was zum Teufel hast du dir dabei gedacht? Und was, verdammt noch mal, willst du jetzt weiter tun, Nick?

Stattdessen wandte er sich praktischeren Fragen zu: Wo war Eric? Was tat Harry im Augenblick? Was wusste er? Was konnte er selbst tun, um Kim vor Eric zu beschützen?

Vorsichtig streckte er den Arm über Kim hinweg, womit er ein unwilliges Murmeln auslöste, und versuchte das Gleiten von nackter Haut über nackte Haut zu ignorieren. Er griff nach Kims Telefon auf dem Nachttisch, um Harry anzurufen.

„Ich bin’s“, sagte er, als Harry antwortete.

„Tatsächlich? War es eine stürmische Nacht, Nickie?“

„Ja. Stürmisch.“

Harry lachte. „Weißt du, Mama macht sich Sorgen um dich, wenn du dich nicht zur vereinbarten Zeit meldest und auch noch dein Telefon ausschaltest.“

„Du bist nicht meine Mutter, Harry.“

„Aber ich mache mir Sorgen. Das weißt du.“

„Ja. Also, raus damit. Sag es schon.“ Bringen wir es hinter uns, dachte Nick.

„Es ist nicht meine Sache, Nick. Wenn sie mich wollte, wäre ich in der nächsten Sekunde in ihrem Bett. Ich möchte zwar glauben, ich würde etwas mehr Klasse und Rücksichtnahme zeigen und es nicht auf dem Fußboden tun, aber so ist eben nicht jeder.“

„Du hast uns beobachtet?“

„Nein! Das würde ich nicht tun …“

„Ihr wart hier?“

„Nur ich, nur gerade durch die Wohnungstür, als wir dich nicht ans Telefon bekommen konnten. Ich habe es dir gesagt, wir machen uns Sorgen. Aber ich sah nur deine Kleider auf dem Boden und … naja, ich konnte hören, dass … dass alles in Ordnung war. Ich meine … in allerbester Ordnung. Dann bin ich wieder gegangen. Schnurstracks.“

Nick schloss die Augen und fluchte.

Harry war hier gewesen? Und hatte sie gehört?

Und Nick war so von Kim berauscht gewesen, dass er es nicht einmal gemerkt hatte.

„Es klang, als warst du ziemlich gut, Nickie. Ich bin beeindruckt. Ehrlich …“

„Hör auf, Harry.“

„Ich hätte nicht gedacht, dass Männer in unserem Alter eine Chance bei jemandem wie ihr haben könnten. Nickie, ich bin so stolz auf dich.“

„Warte nur, bis wir uns sehen, Harry“, knurrte Nick.

„Ich musste sichergehen, dass Weyzinski uns nicht durch die Lappen gegangen und in ihre Wohnung gelangt ist, stimmt’s?“

Das gab Nick widerwillig zu.

„Übrigens muss ich dich sehen. Wir müssen darüber reden, wie wir weiter vorgehen. Weyzinski hat sich um etwa Mitternacht in einem Motel am Stadtrand verkrochen. Wir haben zwei Leute dort und müssen jetzt überlegen, was wir tun. Warten, bis er uns zu den Diamanten führt? Wenn du dich also aus ihrem Bett schleppen kannst … Ich meine, ich würde das nicht schaffen. Aber ich habe immer gesagt, du bist der Bessere von uns beiden, Nick.“

„Sag, wohin ich kommen soll“, knurrte Nick.

„Ich habe jetzt ebenfalls ein Zimmer bei Mrs Baker. Erster Stock, gegenüber dem Seiteneingang vom Haus deiner Freundin. Ich dachte, mit Weyzinski in der Stadt müssen wir näher dran sein.“

„In Ordnung.“

„Ich könnte zu euch rüberkommen“, bot Harry an.

„Auf keinen Fall“, sagte Nick entschieden. „Lass mir zehn Minuten. Ich komme.“ Dann legte er auf.

Kim merkte dunkel, dass in ihrem Schlafzimmer jemand sprach.

Hatte sie den Fernseher angelassen?

Hinterließ gerade jemand eine Nachricht auf ihrem Anrufbeantworter?

Sie kuschelte sich tiefer in den herrlichen warmen Platz in ihrem Bett, bis sie merkte, dass es nicht nur ein warmer, herrlicher Platz war.

Da lag ein Mann.

Ein nackter Mann.

Nick.

Ein breites, glückliches Lächeln erschien auf ihrem Gesicht. Sie holte tief Luft und sog Nicks warmen, starken, anziehenden Duft ein.

Nick lag in ihrem Bett. Kims Lächeln wurde noch breiter. Sie hatte ihn in ihr Bett bekommen und er war immer noch da. Sie fühlte sich nicht mehr albern und dumm, und all die Fehler, die sie gemacht hatte, waren ihr in diesem Augenblick egal.

Sie lag in Nicks Armen, und er war der unglaublichste, hinreißendste Lover gewesen, den sie sich je erträumt hatte. Mit einem Seufzer küsste sie ihn auf die Schulter. Es war das Erste, was sie von ihm sah, als sie die Augen aufschlug. Eine Welle von Wärme stieg ihr ins Gesicht, und ihre Wangen glühten bestimmt, aber das war ihr egal.

„Ich muss gehen“, sagte Nick leise und entzog sich ihr bereits.

„Was?“ Sie versuchte ihn zu halten. Das Laken, das sie bedeckte, rutschte fort und erst jetzt wurde ihr klar, dass sie nackt war. Helles Morgenlicht schien in ihr Schlafzimmer.

Nick saß auf der Bettkante und wandte ihr das Gesicht zu. „Ich gehe nur für ein paar Minuten, und nur nach nebenan. Ich muss mit meinem Kollegen reden. Wir haben Eric in einem Motel am Stadtrand und müssen besprechen, was wir weiter unternehmen.“

„Oh.“

„Mach dir keine Sorgen, dein Haus wird überwacht, und ich bin gleich wieder da.“

„Okay“, sagte Kim.

Also konnte sie einfach hier auf ihn warten? Der Gedanke entlockte ihr wieder ein Lächeln. Wenn sie danach beide hier in der Wohnung auf Eric warteten, konnten sie einfach in ihrem Bett bleiben. Damit hatte sie kein Problem.

Und er?

Nick beugte sich zu ihr und küsste sie zärtlich auf die Stirn. Dann richtete er sich wieder auf und bemerkte langsam: „Soll ich mich entschuldigen für letzte Nacht?“

„Ich weiß nicht“, gab sie zurück. „Tut es dir leid?“

Er sah aus, als überlegte er, ob das eine Art Fangfrage war. Kein gutes Zeichen.

„Du kannst darüber nachdenken und es mir später sagen“, sagte Kim schnell, bevor er etwas sagte, das sie vielleicht lieber nicht hören wollte.

Ihr tat es nicht leid!

Mit grimmiger Miene stand Nick auf, und sie sah ihm nach, folgte seinem schlanken, harten Körper, dem Muskelspiel in den Hüften und Schenkeln. Er hätte in Stein verewigt werden müssen! Ohne die Kratzspuren natürlich, die sie jetzt auch in ihrer ganzen Pracht entdeckte.

„Ich bleibe nicht lang weg“, wiederholte Nick noch einmal. „Ich schließe hinter mir ab. Wir wissen, wo Eric ist. Du bist hier sicher.“

„Ich weiß“, sagte Kim. Sie hatte überhaupt keine Angst mehr.

Sie sank zurück in ihr Kissen und hinderte die Decke nicht am Herunterrutschen.

Nick sah zu ihr her, und sie versuchte gar nicht, sich zu bedecken, sie hob nur die Arme über den Kopf und streckte sich wohlig. Er konnte alles sehen, was er wollte, und sie würde einfach hier auf ihn warten, bis er zurückkam.

Nick stöhnte auf und sah so finster drein, wie er es oft tat, um sich seine Umgebung vom Leib zu halten. Kim jedoch las hinter dieser finsteren Miene vor allem Beunruhigung und den Versuch, jede Art von Gefühl zu verbergen.

Sie liebte diesen Blick.

Er zeigte ihr, dass sie ihn nicht kaltließ.

Für die zehn Schritte von Kims Wohnung hinüber zu Mrs Baker warf Nick sich in Schale, so gut es ging. Es sollte nicht jeder Agent in der Gegend mitbekommen, was er die ganze Nacht getan hatte. Falls Harry es nicht längst herumposaunt hatte!

Er betrat das Haus und sah als Erstes die Katze mit der dick verbundenen Pfote. Sie lag auf einem Kissen, reckte die Nase hoch wie eine Königin und warf Nick einen Blick zu, als müsste er ihr mindestens die Füße küssen.

Immerhin fauchte sie ihn nicht an oder zeigte ihm die Krallen.

Er klopfte an Harrys Tür und steckte den Kopf hinein. „Komm mit in mein Zimmer. Ich brauche eine Dusche und ein paar saubere Kleider.“

Harry grinste ihn an. „Ich bewundere dich Nick, habe ich dir das je gesagt? Ganz ehrlich.“

Nick schoss ihm wortlos einen warnenden Blick zu.

Sie gingen nach oben in Nicks Zimmer. Die blutige Bettwäsche und der blutverschmierte Inhalt seiner Reisetasche lagen noch immer in einem Haufen auf dem Boden. Harry lachte bei dem Anblick.

„Wer hätte gedacht, dass Katzen so viel Blut verlieren können?“

„Ja“, brummte Nick. „Wenn du hierbleibst, dann beherzige meinen Rat: Halte dich von Mrs Bakers Katze fern.“ Er streifte sein T-Shirt ab und wühlte in der Reisetasche nach etwas zum Anziehen, das keine Blutspuren trug.

„Nickie, du meine Güte … Ist Miss Cassidy eine Wildkatze im Bett?“, bemerkte Harry und wies auf Nicks Seite, über die sich tiefe, rote Kratzspuren zogen.

Nick warf ihm nur einen wilden Blick zu. „Ich gehe jetzt unter die Dusche. Und du sag kein Wort mehr“, befahl er Harry.

Als er fünf Minuten später wieder ins Zimmer trat, war Harry nicht mehr da.

Draußen im Erdgeschoss hörte er die Katze schreien. Sie hatte die lauteste Stimme, die er je von einer Katze gehört hatte. Grinsend stellte Nick sich vor, wie Cleo in dieser Minute Zähne und Krallen in Harry bohrte. Den Anblick wollte er sich nicht entgehen lassen.

„Ich habe dir gesagt, geh der Katze aus dem Weg“, rief er, während er die Treppe hinunterlief. Im Laufen zog er ein leichtes Jackett über und steckte seinen Revolver im Rücken ein.

Im nächsten Augenblick sah er Harry, der starr in einer Ecke der Eingangshalle stand und tonlos sagte: „Sorry, Nick. Sie hat mich gerufen, und ich bin einfach hier runtergelaufen.“

Nick wandte sich nach rechts und erblickte Mrs Baker. Sie saß gefesselt auf einem Stuhl, Entsetzen im Gesicht.

Noch etwas weiter rechts stand … Eric Weyzinski und hielt eine Waffe auf sie alle gerichtet.

Nick straffte sich.

War er gerade dabei, seinen Job endgültig zu verpfuschen? Was tat der Kerl hier bei Mrs Baker? War er den Kollegen entwischt und hatte sich in der Adresse geirrt?

Wenn er nicht gerade schon von Kim kam. Großer Gott.

„Was ist hier los?“, fragte Nick ruhig. Nichts von dem Aufruhr in seinem Inneren war ihm anzumerken.

„Ich suche nur etwas, das ist alles“, sagte Eric. „Ich bin gekommen, um etwas zu holen, das mir gehört, und dann verschwinde ich. Niemand wird dabei zu Schaden kommen. Verstanden?“

Nick nickte. „Was suchen Sie?“

„Gehen Sie da rüber zu der alten Lady. Jetzt. Sie beide.“

Nick tat, wie Eric befahl, Harry ebenfalls.

„Ich habe es ihm schon gesagt. Ich habe doch nichts, was ihm gehört. Ich weiß ja gar nicht, wer er ist“, klagte Mrs Baker mit zitternder Stimme.

Nick legte ihr eine Hand auf die Schulter und bat sie, ihm die Sache zu überlassen „Alles wird gut“, versicherte er ihr fest.

„Waffe auf den Boden und kicken Sie sie zu mir rüber“, sagte Eric. „Ganz langsam.“

Nick tat, wie geheißen, und dachte dabei an seine Zweitwaffe, die er im Zimmer liegen gelassen hatte.

Eric wandte sich wieder Mrs Baker zu. „Da ist etwas von Ihrer Nachbarin“, sagte er drohend. „Das hübsche Mädchen von nebenan, das gerade auf einer Kreuzfahrt war.“

„Sie hat mir nichts mitgebracht. Fast hatte ich das ja erwartet, denn sie ist so lieb und bringt mir immer etwas mit. Aber diesmal nicht. Ich weiß noch, als sie an dem Morgen nach ihrer Rückkehr vorbeigeschaut hat, kam sie mit leeren Händen.“

„Sie hatte ein Päckchen für Sie. Ich war dabei, als sie es gekauft hat.“

Mrs Baker schien verwirrt. „Also von einem Päckchen weiß ich gar nichts.“

„Kim hat es per Post geschickt. Es war unhandlich und zerbrechlich, deshalb hat sie den Mann im Laden gebeten, es für sie einzupacken und direkt zu schicken. Also haben Sie ein Päckchen bekommen.“

„Oh“, sagte Mrs Baker. „Wir haben hier alle Arten von Päckchen. Wir sind doch am Umbauen. Ständig kommen noch Sachen mit der Post. Ein paar Pakete habe ich noch gar nicht aufgemacht, es war ja so viel zu tun …“

Eric wurde mit jeder Minute wütender.

Nick beobachtete ihn. Es musste ihm gelingen, Eric zu überwältigen. Harry würde Mrs Baker schützen. Er selbst würde sich auf den Mann stürzen, sobald der den Lauf der Waffe nur ein wenig senkte. Es war ein simpler Plan, hundert Mal angewandt. Abwarten und bereit sein. In Sekundenschnelle war alles vorüber. Dann konnte er zurückgehen zu Kim und … versuchen zu erklären. Die Worte, die er ihr sagen wollte, bildeten sich gerade allmählich in seinem Kopf, als Kim plötzlich in der Tür erschien.

„Nick? Es ist mir eingefallen: Ich habe für Mrs Baker …“ Abrupt blieb Kim stehen, als sie ihn und Harry erblickte, daneben die an ihren Stuhl gefesselte Mrs Baker.

Nick hob die Hand, um Kim dort, wo sie war, zum Stehen zu bringen.

Er wollte verhindern, dass sie mit irgendeiner abrupten Bewegung bei Eric eine unvorhersehbare Reaktion auslöste. Zähneknirschend dachte Nick, dass er den Mann vor Tagen hätte finden, ihn wenigstens vor einer Minute hätte überwältigen sollen. Dann wäre die Situation nie eingetreten: Kim in einem Raum mit diesem Mistkerl, der seine Waffe auf sie richtete!

„Du hast ihr ein Windglockenspiel geschickt“, sagte Eric ausdruckslos.

Kim starrte ihn an. „Du …“

Nick trat zwei Schritte vor und packte sie am Arm.

„Stehen bleiben“, sagte Eric und richtete die Waffe wieder auf Nick.

„Du Mistkerl! Du falsche Schlange!“, rief Kim.

„Nur mit der Ruhe“, beschwor Nick Eric, dann schlang er sekundenschnell einen Arm um Kims Taille, schwang sie herum, bis sie hinter ihm stand und er sie mit seinem Körper deckte.

Kim stammelte unzusammenhängende Dinge vor lauter Zorn. Zorn auf Eric, dass er hier aufgetaucht war, und Zorn auf Nick, dass er sie einfach durch die Luft gehoben hatte. Aber Nick beachtete sie nicht.

„Bleib hier hinter mir und rühr dich nicht, bis ich es dir sage“, befahl er ihr. Er war so wild wie noch nie in seinem Leben. „Lass mich das machen“, sagte er dann ruhiger. „Du hast Mrs Baker ein Windglockenspiel geschickt?“

„Ja“, sagte Kim. „Für das Bed & Breakfast.“

„Mit der Post?“

„Ja, ich hatte Angst, in meinem Koffer könnte es kaputtgehen, also habe ich es als Päckchen geschickt.“

„Zu deiner Wohnung oder zu ihr?“

„Zu ihr. Ich hatte das völlig vergessen, bis eben. Tut mir leid.“

„Ist schon in Ordnung“, sagte Nick. „Alles wird gut.“

Er wandte sich an Mrs Baker: „Wo sind die Pakete, die Sie noch nicht geöffnet haben?“

Jetzt war Mrs Baker den Tränen nahe. „Die sind überall.“

Nick seufzte. Es stimmte. Überall, in den Ecken aller Zimmer im Erdgeschoss, standen Kisten und Kartons herum. Er sah vier ungeöffnete Pakete allein in diesem Raum.

„Versuchen Sie, sich zu erinnern“, befahl Eric und trat einen drohenden Schritt auf Mrs Baker zu.

Die begann zu weinen. Kim schrie Eric wütend an.

„Ist ja gut, alles in Ordnung“, sagte Nick. „Keine Panik. Wir finden das heraus. Er bekommt sein Paket und geht. Das ist alles.“

„Du.“ Eric wies auf Kim. „Du suchst es und bringst es mir. Alle anderen rühren sich nicht.“

„Nein“, sagte Nick. „Lassen Sie mich suchen.“ Er wollte Kim um jeden Preis aus der Sache heraushalten.

Eric schüttelte den Kopf. „Nein, Kim sucht. Und ich sage, wo’s langgeht. Und Sie setzen sich schön in die Ecke zu der alten Lady. Kim hilft mir, mein Paket zu finden.“

„Nein“, sagte Nick.

„Nick, schon in Ordnung. Ich mach das“, sagte Kim.

Er schüttelte den Kopf. Er musste Weyzinski überwältigen, es blieb keine andere Wahl. Rasch warf er Harry einen Blick zu: Zeit, Mrs Baker in Deckung zu bringen. Nick würde Kim zu Boden werfen. Dort war jetzt der sicherste Platz. Dann musste es ihm gelingen, den Lauf von Erics Waffe Richtung Decke zu lenken. Eine lösbare Aufgabe.

„Ich habe es Ihnen gesagt“, begann Eric noch einmal.

Nick konzentrierte sich auf den Lauf von Weyzinskis Waffe. Davon hing alles ab. Er musste ihn nach oben richten. Weg von ihnen.

Da sah er die Katze auf der Treppe hinter Eric auftauchen. Cleo schlich herunter und befand sich bereits auf einer Höhe mit Weyzinskis Kopf.

Nick war so überrascht, dass seine Miene etwas verraten haben musste.

„Was …?“, begann Eric.

Die Katze machte einen gewaltigen Buckel, und Nick sah ihr gesträubtes Fell im Nacken und einen bösen Ausdruck in ihren Augen.

Als Nächstes landete das Tier mit einem Riesensatz auf Erics Kopf und hackte alle Krallen in seine Kopfhaut.

Eric brüllte, überrascht, wütend, schmerzerfüllt. Vor allem schmerzerfüllt, dachte Nick. Er kannte diese Krallen. Und die waren genau das, was er jetzt brauchte. Er stieß Kim zu Boden, hörte, wie Harry sich schützend über Mrs Baker warf, und hechtete zu Eric. In der nächsten Sekunde hatte er Eric die Waffe entrissen und dankte der Katze im Stillen.

Brüllend versuchte Eric, Cleo abzuschütteln, aber die hatte sich auf eine Art in sein Gesicht und seinen Nacken verkrallt, dass Nick schon beinahe Mitleid mit dem Mann bekam.

Irgendwann gelang es ihnen, die Katze von Eric zu lösen. Sie fesselten ihn und befreiten die zitternde Mrs Baker, die trotz Kims Bemühungen nicht begriff, was gerade passiert war.

Bald stürmten drei bewaffnete Einsatzleute durch die Tür. Das versetzte Mrs Baker endgültig den letzten Schock.

Aber sie hatten den Verbrecher. Außer ihm war niemand zu Schaden gekommen. Und Nick hielt Kim in seinen Armen.

„Alles in Ordnung, bist du sicher?“, fragte er. Es war ihm egal, wer ihn sah, oder was man aus der Art, wie er sie hielt, für Schlüsse über sie beide ziehen konnte.

Es kümmerte ihn nicht mehr.

Kim zitterte jetzt und hatte einen roten Fleck auf der Wange, weil sie vorhin recht unsanft auf dem Boden gelandet war.

„Verzeih mir“, sagte er und berührte sanft den Fleck.

„Ist schon in Ordnung.“

„Ich musste dich aus der Schusslinie bringen. Ich konnte einfach nichts riskieren. Der Boden ist der sicherste Platz, wenn geschossen wird.“

Kim nickte.

Und dann küsste er sie. Vielleicht würde er nie mehr die Gelegenheit dazu bekommen.

„Oh, Kim“, flüsterte er an ihrem Mund. „Es tut mir so leid, dass wir das nicht verhindert haben. Es hätte nie passieren dürfen.“

Dann hörte er plötzlich Unruhe im Nachbarzimmer und schob Kim mit einer raschen Bewegung wieder hinter seinen Rücken. Verdammt, er war viel zu nervös. Er war sonst niemals nervös bei Einsätzen.

Es war die örtliche Polizei. Harrys Leute hatten ihre Tarnung auffliegen lassen, indem sie am helllichten Tag mit gezogener Waffe Mrs Bakers Haus stürmten.

Jetzt mussten sie wohl oder übel gleich einiges erklären.

„Ihr könnt schießen oder mich sofort durchlassen. Eins von beidem“, brüllte jemand. Und dann: „Kim?“

Nick sah Kim an. „Dein Bruder?“

Sie nickte.

„Lasst ihn rein“, sagte Nick und wandte sich an Harry. „Vielleicht fällt ihr Bruder gleich über mich her. Solange er keine Waffe zieht, mischt euch nicht ein. Ich habe es wohl verdient.“

Kim stellte sich neben ihn.

Er legte ihr den Arm um die Schultern und zog sie an sich. Was ihren Bruder sicher gleich nur noch wütender machte, aber das war ihm egal. Kim zitterte immer noch. Sie würden ihrem Bruder gemeinsam gegenübertreten.

Der Mann war genau so groß und zornig, wie Nick befürchtet hatte.

„Kimmie?“, sagte Jackson, nahm sie Nick direkt aus den Armen und betrachtete sie von Kopf bis Fuß. Dann wandte er sich an Nick. „Wenn Sie ihr auch nur ein Haar gekrümmt haben, dann schwöre ich, ich …“

„Jax, es geht mir gut“, warf Kim ein.

„Nein, offenbar nicht. Jemand hat dich geschlagen“, sagte Jackson.

„Ich bin hingefallen, als Nick mich beiseite gestoßen hat, um Eric zu überwältigen.“

„Eric? Der Kerl von dem Schiff?“

Kim nickte unglücklich.

Ihr Bruder drehte sich zu dem Mann um, der gefesselt am Boden lag. „Der Mann hier ist dein Eric?“

Kim nickte wieder. Nick zog sie von Neuem an sich und hielt sie beruhigend fest.

„Der Eric, in den du so verliebt warst?“

„Ja!“, rief Kim verzweifelt.

Jackson schien kurz davor, zu explodieren. „Der Eric, den ich um keinen Preis überprüfen durfte?“

„Ja“, seufzte Kim.

Da sprang Nick ein. „Das war nicht nötig“, erklärte er ruhig. „Weil Kim die ganze Zeit wusste, wer er war. Sie hat uns geholfen, ihn zu fassen.“

Kim starrte ihn an.

Jackson musterte ihn drohend und Furcht einflößend. Aber immerhin hatte er aufgehört, Kim anzubrüllen. Vielleicht, dachte Nick, war das nun das Einzige, was er für Kim tun konnte: Ihr helfen, vor ihrer Familie und ihrer Umgebung ihr Gesicht zu wahren.

„Nick …“, begann Kim.

„Schon gut, Kim. Du kannst es ihnen jetzt sagen. Es ist alles vorbei.“

„Wer zum Teufel sind Sie?“, fragte Jackson.

Nick zog seine Dienstmarke heraus und hielt sie ihm hin.

Jackson fluchte. „Trotzdem verpasse ich Ihnen eine.“

„Ja, das dachte ich mir“, sagte Nick.

15. KAPITEL

Vier Tage später wurde Kim von ihren Schwestern immer noch keine Minute allein gelassen. Sie saßen bei ihr, kümmerten sich liebevoll um sie und boten ihr Rat und Unterstützung an.

„Du warst so mutig!“, sagte Kathie.

„Nein, gar nicht.“

Vielleicht ahnten sie, dass Nick Kims Undercover-Mitarbeit bei der Verbrecherjagd schlicht erfunden hatte. Aber sie beließen es dabei und erzählten jedem, der es hören wollte, von Kims heldenhaftem Einsatz bei der Geschichte.

Die ganze Stadt erfuhr, dass Kim in ihren viel beschworenen Retter niemals verliebt gewesen war, sondern mitgeholfen hatte, ihn zur Strecke zu bringen. Dafür liebte sie ihre Schwestern. Genau wie für alles andere.

Ihr Bruder war immer noch brummig, und er hatte Nick noch in Mrs Bakers Eingangshalle ein blaues Auge verpasst. Immerhin hatte er ihm nicht die Nase gebrochen, und Nick trug das Ganze mit Fassung. Das Päckchen mit den Diamanten hatten sie gefunden, heil und unversehrt. Und Eric Weyzinski saß irgendwo in Untersuchungshaft.

Alles ist wirklich gut ausgegangen, dachte Kim.

Außer dass Nick sie seit jenem Tag bei Mrs Baker kein einziges Mal mehr berührt hatte. Seit drei Tagen hatte er kaum drei Worte mit ihr gewechselt, und morgen reiste er ab.

Kim blinzelte die aufsteigenden Tränen zurück.

„Es hat dich erwischt, stimmt’s?“, bemerkte Kate. „Es ist dir wirklich ernst mit diesem Nick …“

Kim nickte unglücklich.

„Und was willst du tun?“, fragte Kate, praktisch wie immer.

„Ich weiß nicht“, antwortete Kim. „Ich sehe ihn ja nicht mal mehr lang genug allein, um mit ihm über alles zu reden.“

„Du kannst ihn doch nicht einfach abreisen lassen“, sagte Kathie.

„Aber ich weiß nicht, was ich machen soll“, entgegnete Kim hilflos. Ihr Blick wanderte unwillkürlich zum Fenster, und sie sah – Nick. Er war immer noch in seinem Zimmer bei Mrs Baker.

Er hatte zu ihr heruntergeschaut. Als ihre Blicke sich begegneten, wirkte er schuldbewusst. Die Dämmerung brach schon herein.

Und morgen reiste er ab!

Abrupt stand Kim auf. „Vielleicht habe ich doch eine Idee. Ihr beide müsst jetzt gehen. Sofort.“

Verwirrt sahen ihre Schwestern sie an.

„Bitte, geht schnell, bevor mich der Mut im Stich lässt und ich einen Rückzieher mache.“

Kim schob Kate und Kathie beinah zur Wohnungstür hinaus, ließ die Tür dann absichtlich unverschlossen und rannte in ihr Schlafzimmer. Würde sie den Mut haben, ihr Vorhaben so weit zu treiben, wie nötig?

Wenn sie Nick nicht einfach so für immer verlieren wollte, hatte sie wohl keine andere Wahl. Und sie wollte ihn nicht verlieren!

Nick hatte seine Sachen gepackt und nach Kräften die Wogen bei allen Beteiligten geglättet. Mrs Baker war ihm dankbar, entschuldigte sich noch immer täglich dafür, dass sie das kostbare Paket verlegt hatte, und erzählte jedem von der Heldentat ihrer Katze, die sie alle gerettet habe. Dass Nick auf Cleo geschossen hatte, wusste sie nach wie vor nicht. Und Nick hoffte, dass sie es nie erfuhr.

In diesem Augenblick lag Cleo auf dem Bett in seinem Zimmer und streckte sich.

„Der Angriff auf Weyzinski war schon erstklassig. Perfektes Timing und ein grandioser Sprung. Er hatte keine Chance.“

Nick dachte daran, wie der Kopf des Mannes ausgesehen hatte. Er war von tiefen, blutenden Kratzspuren übersät gewesen. Als er in Atlanta zur Befragung vorgeführt wurde, hatten die Beamten dort nicht glauben wollen, dass niemand ihn besonders grob angepackt oder misshandelt hatte. Nick hatte ihnen geschworen, dass kein Mensch Weyzinski angerührt hatte.

Vorsichtig kraulte er Cleo zwischen den Ohren. Das Tier schnurrte.

„Du bist eine gute Katze“, brummte Nick. Dann blickte er auf und sah Harry mit einem seltsamen Gesichtsausdruck in der Tür stehen.

„Hast du gerade mit der Katze geredet?“, fragte Harry.

„Und wenn schon?“, gab Nick zurück.

Harry winkte ab. „Kein Problem, tu nur, was du willst. Hast du gepackt?“

„Ja“, sagte Nick und versuchte, sich seine Niedergeschlagenheit nicht anmerken zu lassen.

„Und du hast sie nicht wiedergesehen?“

Nick schüttelte den Kopf. Er wusste, wen Harry meinte. „Wozu?“ Wie oft kann ein Mensch sich noch entschuldigen?

„Ich weiß nicht“, meinte Harry. „Du könntest wenigstens mit ihr reden.“

„Es gibt nichts mehr zu sagen.“

Harry nickte, trat ans Fenster und zuckte gleich darauf zusammen.

„Lass mich raten“, sagte Harry. „Sie wollte mit dir reden, aber du bist ihr ausgewichen.“

„Na, und?“

„Ich glaube, sie hat es satt, dich lieb darum zu bitten, Nickie.“

Nick hob fragend den Kopf.

„Ich glaube, sie akzeptiert kein ‚Nein‘ mehr. Mann, du bist vielleicht ein Glückskind.“

Jetzt trat Nick neben ihn ans Fenster und folgte Harrys Blick.

Sein Blick fiel auf Kim.

Kim, die perfekt beleuchtet im Bademantel an ihrem Fenster stand, frisch aus der Badewanne. Sie sah unverwandt zu ihm hoch und cremte sich langsam den Hals ein, bevor sie mit der Hand herausfordernd abwärts wanderte, über ihr Dekolleté und tiefer.

„Heiliger …“ Mehr brachte Harry nicht heraus, denn Nick schob ihn schon vom Fenster fort und zur Tür hinaus. Die Tür knallte er hinter ihm zu.

„Wenn du noch einmal hier reinkommst und aus diesem Fenster schaust, erwürge ich dich. Klar?“

„Ich glaube nicht, dass ich einen weiteren Blick aus diesem Fenster überleben würde“, bemerkte Harry von draußen. „Mein Herz ist nicht mehr so gut, und mein Cholesterinspiegel ist zu hoch.“

„Ich bring dich um. Verstanden?“

„Verstanden“, sagte Harry. „Du Glückskind.“

In der nächsten Sekunde riss Nick die Tür wieder auf, schloss hinter sich ab und rannte an Harry vorbei nach draußen.

Schwer atmend stürzte er kurz darauf durch Kims Wohnungstür und drehte den Schlüssel hinter sich im Schloss. Er lief zum Wohnzimmerfenster und schloss fest die Jalousien, während Kim nur dastand und ihn anlächelte. Der Bademantel war ihr halb von den Schultern gerutscht.

„Was machst du da?“, fragte Nick.

„Ich lade dich ein“, erklärte sie.

Nick warf den Kopf in den Nacken und stöhnte auf.

„Ich möchte nicht, dass du gehst“, sagte sie leise.

„Doch, das möchtest du.“

„Nein!“

„Kim …“

„Wenn das alles dir gar nichts bedeutet hat und dir nichts ernsthaft an mir liegt, wenn du jetzt einfach so gehen kannst, ohne Blick zurück – in Ordnung. Dann geh. Aber das glaube ich nicht. Ich glaube nicht, dass ich mich diesmal irre. Ich glaube, es liegt dir etwas an mir.“

Nick starrte sie nur an und nickte langsam.

„Dein Bruder hasst mich“, sagte er schließlich.

„Die Ehemänner meiner beiden Schwestern hat er anfangs ebenfalls gehasst. Das hat Tradition. Kathies Mann hat er damals durch eine Glastür geworfen, ein kleines blaues Auge ist also gar nichts.“

„Mein Knie und meine Schulter sind kaputt. Und manchmal tut mir der Rücken weh“, murmelte Nick.

„Du Armer.“

„Ich bin alt“, stellte er fest, da Kim es offenbar immer noch nicht verstand.

„Nein, bist du nicht.“

„Vierzehn Jahre älter als du.“

„Na und?“

Er stöhnte.

„Aber wenn du nicht mit mir zusammen sein willst …“

„Ich würde Heerscharen von wilden Katzen bezwingen, um bei dir sein zu können“, sagte Nick rau. „Ich würde es mit einer Armee von wütenden Brüdern aufnehmen, wenn es sein muss. Aber … bist du sicher, dass du das willst?“

Sie strahlte ihn an. „Glaubst du, ich würde an meinem Fenster Striptease für jeden machen?“

„Das hoffe ich doch nicht“, brummte er.

„Es ist alles so schnell gegangen, und vielleicht hältst du mich für albern und naiv und dumm …“

„Niemals!“

„Ich glaube, ich liebe dich“, sagte sie.

„Oh, Kim …“ Nick brach ab und sah sie nur wortlos an.

In seinem Blick las sie alles, was er nicht über die Lippen brachte. Und sie irrte sich nicht!

„Du könntest ein bisschen hierbleiben“, fuhr sie einfach fort. „Wir könnten uns besser kennenlernen. Wir sehen, wie es dir hier gefällt, und wie es weitergehen könnte. Verstehst du? Es ist kein Urlaubsflirt. Ich bin nicht mehr im Urlaub. Und du bist auch nicht gerade im Urlaub, stimmt’s?“

„Nein“, sagte er leise. „Ich könnte Urlaub nehmen. Ich habe nie Urlaub genommen.“

„Und die Gefahr ist auch vorbei, richtig? Also können wir es auch nicht mehr auf das Adrenalin schieben. Wir könnten einfach auf normale, altmodische, langweilige Art zusammen sein.“

„Ich glaube nicht, dass du jemals langweilig sein kannst“, flüsterte er.

Kim lachte, schlang die Arme um Nick und küsste ihn mit ihrem weichen, süßen Mund.

„Aber glaubst du, dass du dich vielleicht in mich verliebst?“, fragte sie vorsichtig.

„Ich war noch niemals verliebt, Kim“, sagte er ernst.

„Wenn du meinst, du empfindest es, dann sag es einfach. Sag es.“

„Ja“, murmelte er heiser. „Ich glaube, ich verliebe mich gerade in dich.“

Sie strahlte ihn an.

„Ich bin niemals in meinem Leben irgendwo länger geblieben“, erklärte er. „Ich hatte nie irgendetwas auf Dauer.“

„Ich hingegen bin schon mein Leben lang hier. Ich weiß alles über das Sesshaftsein und Dinge, die auf Dauer sind. Ich könnte dir etwas darüber beibringen“, bot sie an. „Falls du das willst.“

„Ja, ich will“, sagte Nick endlich erlöst. Er streckte eine Hand aus, legte sie sanft an Kims Wange und zog sie mit der anderen an sich.

„Gut“, sagte Kim. „Wir könnten ins Schlafzimmer hinübergehen und noch ein bisschen weiter herausfinden, was genau wir füreinander empfinden.“

Und das taten sie.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL