Schenk mir nur noch eine Nacht
Date: 2012-05-25T22:00:00+00:00
Description: Das kann doch nicht wahr sein! Jill ist mit ihrem kleinen Sohn auf die Ranch gekommen, um ein neues Leben zu beginnen und die Vergangenheit endlich hinter sich zu lassen. Da steht er plötzlich vor ihr: Stephen, der Vater ihres Kindes und der Mann, von dem sie dachte, sie würde ihn nie wiedersehen. Fünf Tage hatten sie damals im Rausch der Leidenschaft verbracht, dann musste Jill ihn verlassen. Jetzt ist er zurück in ihrem Leben - und sofort spürt sie wieder die brennende Sehnsucht nach seinen Küssen. Dabei kam sie auf die Ranch, um Stephens Bruder zu heiraten …
Publisher: Cora Verlag
Rights: 2009 by Patricia A. Kay

Patricia Kay

Schenk mir nur noch eine Nacht!

IMPRESSUM

BIANCA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
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Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

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Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

Axel Springer Vertriebsservice GmbH, Süderstraße 77,
20097 Hamburg, Telefon 040/347-29277

© 2009 by Patricia A. Kay
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BIANCA
Band 1839 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Marc Tannous

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 07/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86494-153-5

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
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1. KAPITEL

Stephen Wells zuckte zusammen, als er den unverwechselbaren Klingelton seines Handys vernahm.

Verdammt! Eigentlich hatte er das Mistding abschalten wollen, bevor er Jake Burrows Büro betrat. Schließlich wusste er, wie sehr der Alte Unterbrechungen hasste. Und ganz besonders hasste er Handys.

Jake sah ihn bereits finster an.

„Tut mir leid“, sagte Stephen und kramte das Telefon aus seiner Hosentasche. Er wollte es gerade ausschalten, als er die Nummer auf dem Display erkannte.

Caroline?

Er warf Jake einen entschuldigenden Blick zu und murmelte: „Einen Moment.“ Damit stand er auf und ging aus dem Büro.

„Hallo?“

„Stephen? Gott sei Dank erreiche ich dich.“

Obwohl sie ein Jahr älter war als er, war Caroline seine Nichte – die Tochter seines älteren Halbbruders Elliott.

Stephen erstarrte, als er die kaum unterdrückte Panik in ihrer Stimme bemerkte. Als Erstes kam ihm in den Sinn, dass Elliott etwas passiert sein könnte. „Was ist denn los?“

„Es ist wegen Daddy.“

Stephen stockte der Atem.

„Du wirst es nicht glauben, Stephen. Er heiratet!“ Mit jedem Wort wurde ihre Stimme etwas schriller.

Stephen stutzte. Heiraten? Elliott? Das war unmöglich.

„Wie kommst du denn darauf? Wen soll er denn bitte schön heiraten?“ Sie musste sich irren. Nach allem, was Stephen wusste, hatte Elliott seit dem Tod seiner Frau vor vierzehn Monaten keine einzige Verabredung mehr gehabt.

„Was denkst du denn, wie ich darauf komme? Durch ihn! Vor knapp fünf Minuten hat er angerufen und gesagt, dass er seine zukünftige Frau mit nach Hause bringt.“

„Ich …“

„Und das ist längst nicht alles. Sie ist jünger als ich!“ Und wieder überschlug sich ihre Stimme.

„Jünger als du?“ Caroline war vierunddreißig, Elliott siebenundfünfzig. „Woher weißt du das denn?“

„Weil Daddy es mir gesagt hat. Natürlich nicht von sich aus. Ich musste es ihm aus der Nase ziehen. Und glaub mir, wirklich begeistert war er nicht, als er das zugeben musste.“

Stephen wusste nicht, was er dazu sagen sollte.

„Ganz offensichtlich ist sie nur hinter seinem Geld her“, sagte Caroline angesäuert.

„Ach, komm, das sind doch reine Vermutungen.“ Stephens Gedanken rotierten jedoch. Wann konnte Elliott diese Frau kennengelernt haben? Und wo? Und warum hatte er sie Stephen gegenüber nie erwähnt? „Weißt du denn, wer sie ist?“

„Er hat sie auf einer seiner Geschäftsreisen nach Austin kennengelernt.“ Austin lag fünf Autostunden von ihrer Ranch im Südwesten von Texas entfernt. Elliott, der unzähligen Geschäften nachging, fuhr oft dorthin.

„Ich fasse es nicht“, sagte Stephen leise. Er wusste, dass sein Bruder sich nach Adeles Tod sehr einsam gefühlt hatte. Auch Stephen vermisste sie. Sie war ein wundervoller Mensch gewesen, deshalb konnte er sich gut in Elliotts Lage versetzen.

Aber … heiraten? Und das schon so bald? Eine so junge Frau?

Stephen wollte ja gern glauben, dass Elliott wusste, was er da tat. Dass diese Frau seinen Bruder verdient hatte und dass Elliotts beträchtliches Vermögen nicht der Beweggrund für ihre Bereitschaft war, die zweite Mrs Lawrence zu werden.

Stephen bekam ein schlechtes Gewissen, weil er derartige Spekulationen überhaupt anstellte. Elliott war ein gut aussehender, mitten im Leben stehender Mann in Topform. Und siebenundfünfzig war noch lange kein Alter.

„Du musst herkommen, Stephen. Morgen bringt er sie mit.“

„Bis morgen schaffe ich es nicht. Ich komme am Samstag.“

„Ich will aber, dass du bei ihrer Ankunft dabei bist. Schließlich brauche ich deine moralische Unterstützung.“

„Sieh mal, Caroline, eigentlich ist es doch egal, wann ich komme. Schließlich heiraten sie nicht schon morgen. Außerdem …“

„Außerdem was?“

Stephen wollte sagen, dass Elliott seine ganze Loyalität und sein ganzes Mitgefühl besaß. Wenn irgendjemand es verdient hatte, glücklich zu sein, dann er.

Doch Stephen wusste, dass das keinen Sinn hatte. Dazu klang Caroline viel zu aufgeregt. Es bestand kein Grund, alles noch schlimmer zu machen, deshalb wägte er seine Worte vorsichtig ab: „Ich finde nur, wir sollten keine voreiligen Schlüsse ziehen. Sei deinem Dad gegenüber ein bisschen nachsichtig.“

„Nachsichtig? Er hat ganz offensichtlich den Verstand verloren! Ich habe dir ja noch gar nicht alles erzählt. Sie hat einen Sohn! Einen Sohn! Und nach allem, was Dad erzählt hat, ist er jünger als Tyler.“ Tyler war Carolines Sohn. „Ich bitte dich: Du musst einfach kommen. Du bist der einzige Mensch, auf den Daddy hört.“ Bei den letzten Worten klang sie etwas verstimmt.

Stephen unterdrückte einen Seufzer. Er wusste, dass Caroline keine Ruhe geben würde, ehe er ihrem Wunsch entsprach.

Um ehrlich zu sein, war es vielleicht sogar ganz gut, bei Elliotts Ankunft mit dieser Frau und ihrem Sohn anwesend zu sein. Schon, um als Puffer zwischen Caroline und dem glücklichen Paar wirken zu können.

Vielleicht konnte er das Fohlen-Geschäft schneller über die Bühne bringen und morgen in aller Frühe losfahren.

„Okay“, sagte er resigniert. „Ich werde sehen, was ich kann.“

Es dauerte jedoch noch bis zum Nachmittag des darauffolgenden Tages, bis die Papiere für das Fohlen fertig und alle Vorkehrungen abgeschlossen waren, sodass das Pferd nächste Woche zur Ranch gebracht werden konnte.

Caroline war nicht gerade begeistert, als Stephen sie anrief, um ihr zu sagen, dass er es unmöglich früher als bis zum späten Nachmittag schaffen würde.

Ändern ließ es sich jedoch nicht. Das Fohlen war viel zu kostbar, als dass Stephen den Deal platzen lassen konnte. Sie hatten vor, das Tier später als Zuchtstute einzusetzen.

Wenigstens würde er es bis Anbruch der Dunkelheit schaffen. Obwohl er sich mit den Instrumenten bestens auskannte, flog er lieber bei Tag, wenn er noch etwas sehen konnte.

Beim Gedanken an die Cessna 152, die er im vergangenen Jahr gekauft hatte, musste er lächeln.

Stephen hatte sich im ersten Jahr seines Jurastudiums auf Harvard für die Fliegerei begeistert. Sein Zimmergenosse war damals ein Flug-Fanatiker aus Connecticut gewesen, und Stephen war diesem Sport ziemlich bald selbst verfallen.

Nachdem er die Flugzeuge jahrelang nur gemietet hatte, hatte er sich schließlich durchgerungen, sein eigenes zu kaufen.

Zunächst hatte er befürchtet, dass Elliott wenig begeistert reagieren und versuchen würde, es ihm auszureden. Doch sein Bruder ermutigte ihn sogar dazu. Und das, obwohl Elliott selbst unter Flugangst litt und es vorzog, zu laufen, auf seinen geliebten Pferden zu reiten oder mit einem seiner beiden Trucks zu fahren.

Stephen stutzte. Elliott bedeutete ihm mehr als irgendjemand sonst auf der Welt. Er hätte buchstäblich sein eigenes Leben für seinen Bruder geopfert. Deshalb konnte er nur hoffen, dass Caroline sich irrte und die Frau, die Elliott heiraten wollte, ihn auch wirklich liebte.

Trotzdem machte er sich Sorgen. Denn selbst wenn die Frau tatsächlich wundervoll sein sollte, würde Caroline ihr das Leben zur Hölle machen. Was wiederum auch Elliotts Leben zur Hölle machen würde.

Und meins auch …

Dieses und viele andere Probleme wären gelöst, wenn sich Caroline endlich um eine eigene Wohnung bemühen würde, das war sogar Elliott bewusst. Aber wenn es um seine Tochter ging, war er einfach zu gutmütig und nachgiebig.

Immerhin war er es gewesen, der ihr nach ihrer Scheidung vor vier Jahren nahegelegt hatte, wieder auf die Ranch zu ziehen. Und jetzt, nach Adeles Tod, konnte nur noch ein Erdbeben sie von dort vertreiben.

Selbst wenn sie vorgehabt hätte, für sich und ihren Sohn eine Wohnung zu suchen, würde die aktuelle Entwicklung der Ereignisse nur dazu führen, dass sie noch mehr an der Ranch festhielt.

Wenn auf eines Verlass war, dann war es die Besessenheit, ständig die erste Geige im Leben ihres Vaters spielen zu müssen. Das war bereits in ihrer Kindheit zu spüren gewesen, als sie noch Daddys kleine Prinzessin gewesen war.

Das verwöhnte Einzelkind zweier Menschen, die sich mehr Kinder gewünscht hatten, sie aber nicht bekommen konnten und so all ihre Liebe und Aufmerksamkeit auf ihre einzige Tochter konzentrierten.

Hierin lag auch die Ursache der Spannungen zwischen Stephen und Caroline, die wahnsinnig eifersüchtig auf die gute Beziehung der beiden Brüder war.

Dass sie Stephen nun angerufen hatte, zeigte nur, wie sehr sie über Elliotts Verlobung entsetzt war. Unter normalen Umständen wäre Stephen der letzte Mensch gewesen, an den sie sich gewandt hätte.

Stephen stieß einen Seufzer aus.

Er sah bereits großen Ärger am Horizont heraufziehen.

„Keine Sorge, Darling. Du wirst sehen, das kriegt sich alles wieder ein.“

Jill Emerson lächelte ihren Verlobten an. Nie im Leben hatte sie geglaubt, dass sie jemals einen Mann wie ihn finden würde. Aufmerksam, rücksichtsvoll, freundlich, liebevoll, liebend …

Sie war eine glückliche Frau.

Doch trotz Elliotts Beteuerung war sie alles andere als sicher, dass sich alles „wieder einkriegen würde“. Schließlich hatte sie seinen Blick gesehen, als er mit seiner Tochter telefoniert und ihr von ihrer baldigen Hochzeit erzählt hatte.

Er hatte anschließend sogar zugegeben, dass Caroline ein „wenig aufgebracht“ sei, versicherte Jill jedoch, dass sie „schon darüber hinwegkommen“ würde.

„Für sie kommt das alles sehr unerwartet“, fügte er hinzu. „Ich hätte ihr schon vor einem Monat von dir erzählen sollen.“

Jill vermutete, dass Carolines Reaktion noch heftiger ausgefallen war, als er zugab. Elliott wollte nur nicht, dass Jill sich Sorgen machte.

Wenn Jill ehrlich war, konnte sie sich gut vorstellen, wie Elliotts Tochter zumute sein musste. Er hatte Jill erzählt, dass sie ein sehr enges Verhältnis zu ihrer Mutter gehabt hatte. Natürlich war sie entsetzt darüber, dass ihr Vater so bald wieder heiraten wollte.

Vom Altersunterschied ganz zu schweigen.

Elliott war siebenundfünfzig, Jill dreißig. Für viele Menschen hätte das ein unüberwindbares Hindernis dargestellt, doch Jill und Elliott störte es nicht im Geringsten.

Das konnte Caroline natürlich nicht wissen. Wahrscheinlich glaubte sie, Jill sei nur an Elliotts Geld interessiert. Wie sollte sie auch ahnen, dass Jill Elliott wirklich liebte und seinen Antrag auch angenommen hätte, wenn er nicht wohlhabend gewesen wäre? Schließlich hatte sie das bei ihrem ersten Kennenlernen noch gar nicht gewusst.

Ihr gefiel es sogar, dass Elliott etwas reifer war. Sie hielt ältere Männer für verantwortungsvoller und bindungswilliger. Außerdem waren sie selbstbewusster und hatten es nicht nötig, sich ständig aufzuplustern.

Nicht, dass Jill viel Erfahrung mit Männern egal welchen Alters gehabt hätte. In den letzten zehn Jahren war sie zu sehr damit beschäftigt gewesen, ihren College-Abschluss zu machen und sich um ihre todkranke Tante zu kümmern.

Gleichzeitig musste sie Jordan großziehen und nach dem Tod ihrer Tante den Lebensunterhalt für sich und ihren Sohn bestreiten. Für andere Dinge war da wenig Zeit geblieben.

Als würde er spüren, dass sie gerade an ihn dachte, nahm Jordan seine Kopfhörer ab und fragte: „Elliott, wann sind wir denn da?“

Jill und Elliott wechselten amüsierte Blicke. Elliott kannte Jordan zwar längst nicht so gut wie Jill, aber immerhin lange genug, um zu wissen, dass der Zehnjährige nicht nur neugierig, sondern auch sehr ungeduldig war.

„Noch etwa eine Stunde, Kleiner“, sagte Elliott.

Jordan ließ einen lauten Seufzer vernehmen. „Okay.“

„Wie wär’s, wenn wir irgendwo anhalten und uns ein Eis holen?“, schlug Elliott vor. „Etwas weiter vorne gibt’s einen Laden. Der hat das beste hausgemachte Eis, das du jemals probiert hast.“

„Vergeht die Zeit dadurch schneller?“, witzelte Jill.

„Wenn du mich fragst, löst ein gutes Eis sämtliche Probleme auf dieser Welt“, entgegnete Elliott und zwinkerte ihr zu.

Erstaunlicherweise ließ das Eis den Rest der Strecke tatsächlich schneller verstreichen. Nicht, dass Jill es besonders eilig hätte, ihr Ziel zu erreichen.

Sie spürte jedoch, dass Jordan allmählich genug von der Autofahrt hatte und Elliott nach Hause kommen wollte.

„Wir sind fast da“, sagte Elliott. „Wenn wir die Spitze dieses Hügels erreicht haben, kannst du die Ranch sehen.“

Jill lächelte, obwohl sie ein Nervenbündel war.

Ich habe die richtige Entscheidung getroffen, versicherte sie sich selbst zum wiederholten Mal. Ich liebe Elliott, und Jordan vergöttert ihn. Nur das allein zählt. Seine Familie hat jedes Recht, misstrauisch zu sein. Ich muss ihnen beweisen, dass ich keine Bedrohung darstelle. Und ich habe den ganzen Sommer Zeit, um sie auf meine Seite zu ziehen.

Sie hatte Elliott deutlich gemacht, dass sie ihn nicht vor kommendem September heiraten konnte. Wäre es nach ihm gegangen, hätte die Hochzeit sofort stattgefunden.

Jill wollte sich einfach versichern, dass sie und Jordan in seiner Familie willkommen waren. Elliott war zwar zunächst enttäuscht gewesen, doch irgendwann hatte er eingesehen, dass ihr Entschluss feststand, und sie nicht weiter bedrängt.

Auf eine Sache hatte er sie allerdings vorbereitet: dass es ungemütlich für sie werden würde, falls Caroline auch nach der Hochzeit noch auf der Ranch bleiben sollte.

„Wir üben sanften Druck auf sie aus, dass sie sich eine eigene Wohnung sucht“, hatte Elliott versprochen.

„Tu aber erst einmal nichts“, hatte Jill ihn gebeten. „Lass uns zunächst abwarten, wie sich die Dinge entwickeln.

Elliott unterbrach ihre Gedanken. „Da ist es.“

Der leise Stolz in Elliotts Stimme rührte Jill. Die Liebe zu seiner Heimat und zu seiner Familie war einer der Charaktereigenschaften, die sie schon beim ersten Kennenlernen am anziehendsten an ihm gefunden hatte.

Die Erinnerung an diesen Samstag im Januar ließ Jill ihre Bedenken vergessen und brachte sie wieder zum Lächeln.

Elliott hatte die Galerie besucht, in der Jills Gemälde verkauft wurden, und in der sie mehrere Stunden die Woche sowie an den meisten Wochenenden arbeitete.

Er war auf der Suche nach einem Geburtstagsgeschenk für seine Tochter gewesen.

Jill hatte ihn sofort gemocht: Seine liebevollen blauen Augen, sein warmherziges Lächeln, und wie aufmerksam er ihr zuhörte, als sie die Vorzüge der verschiedenen Stücke anpries, an denen er interessiert war.

Entschieden hatte er sich schließlich für eines ihrer liebsten Aquarelle. Es zeigte das alte Missionsgebäude nahe des Hauses ihrer Tante in San Marcos.

„Ich hoffe, Ihrer Tochter gefällt es“, sagte sie, während sie das Gemälde einpackte.

„Davon bin ich überzeugt“, entgegnete er. „Ihre Bilder sind allesamt wunderschön.“

In genau diesem Moment kam Jordan durch die Vordertür gestürmt.

Für die Tage, an denen Jill arbeitete, hatte sie ihm eine Mitfahrgelegenheit organisiert, die ihn von der Schule zur Galerie brachte. Nicht nur, weil ein Babysitter ihr Budget gesprengt hätte, sondern auch, weil sie seine Gesellschaft genoss.

Er saß dann immer im hinteren Büro, machte seine Hausaufgaben und aß dabei eine kleine Zwischenmalzeit. Jills Freundin und Chefin, Nora O’Malley, bewahrte immer Obst und Getränke im Kühlschrank für ihn auf.

Wenn er fertig war, erlaubte sie ihm, den kleinen Fernseher anzuschalten und seinen Lieblingssender Animal Planet zu sehen – jedoch nie länger als eine Stunde. Stattdessen ermutigte sie ihn, zu lesen.

Jill musste daran denken, wie schnell Elliott Interesse an Jordan gezeigt hatte – und Jordan an ihm.

Sie konnte sich glücklich schätzen. Es war wie ein Wunder, dass sie diesen Mann gefunden hatte, der nicht nur sie, sondern auch ihren Sohn liebte.

Dennoch hatte sie gezögert, seinen Antrag anzunehmen. Sie hatte entgegnet, dass sie sich geschmeichelt fühlte, jedoch noch etwas Bedenkzeit benötigte. „Es gibt dabei so viel abzuwägen“, hatte sie gesagt.

„Ich verstehe“, hatte er nur geantwortet. „Nimm dir alle Zeit, die du brauchst.“

Auch das gefiel ihr an ihm. Er konnte sich gut in andere Menschen einfühlen. Das war eine seltene Gabe, wie Jill wusste.

Trotzdem … wenn sie Elliott heiratete, brachte das enorme Veränderungen in ihr und Jordans Leben.

Ihre Tätigkeit als freie Kunstlehrerin an mehreren Schulen in Austin würde sie dann aufgeben müssen. Genau wie ihre Arbeit in der Galerie. Außerdem würde sie alles Vertraute zurücklassen: Ihre Freunde, ihre Kirche, ihre Karriere … für eine ungewisse Zukunft.

„Ich würde keine Sekunde zögern“, hatte Nora gesagt. „Er ist ein toller Mann, Jill. Wenn du ihn nicht willst, schnappe ich ihn mir.“

Sie hatte bei diesen Worten gelacht, doch Jill wusste, dass Nora das nur halb im Scherz gesagt hatte.

„Malen kannst du überall“, fügte Nora hinzu. „Ich werde deine Werke jedenfalls immer liebend gern an den Mann bringen, das weißt du.“

Den alles entscheidenden Grund dafür, dass sie Elliotts Antrag annahm, lieferte jedoch Jordan. Er war ganz aus dem Häuschen, als Jill ihm erzählte, dass sie mit dem Gedanken spielte, Elliott zu heiraten, und dass sie dann zu ihm auf die Ranch ziehen würden.

„Cool!“, rief er, und seine Augen leuchteten vor Begeisterung. „Vielleicht kauft mir Elliott ein Pferd!“

Als sie Elliott ihre Entscheidung mitteilte, antwortete er, dass sie ihn damit zum glücklichsten Menschen auf diesem Planeten machte und sie es niemals bereuen würde. Diese Worte hatten auch ihre letzten Zweifel zerstreut.

Ich habe sehr viel Glück, dachte sie jetzt. Deshalb werde ich auch alles tun, was in meiner Macht steht, um seine Tochter Caroline und seinen Bruder auf meine Seite zu ziehen. Ganz gleich, wie sehr ich mich dafür ins Zeug legen muss. Das ist das Mindeste, was Elliott und Jordan verdient haben.

Caroline Lawrence Conway ging im Wohnzimmer der Ranch ihres Vaters unruhig auf und ab. Ihre Absätze hämmerten dabei auf den Parkettboden.

Ihr Vater hätte das sehr missbilligt, aber zum Glück war er nicht hier. Er mochte es nicht, wenn sie mit hohen Absätzen über das wertvolle Parkett ging, und normalerweise tat Caroline nichts, was ihrem Vater missfiel.

In diesem Moment war ihr das jedoch egal.

Wie konnte er einfach anrufen, und wie aus heiterem Himmel verkünden, dass er heiraten würde? Eine Frau, die sie nicht kannte und die er ihr gegenüber nie erwähnt hatte? Eine Frau, die jünger war als Caroline selbst!

Das war entsetzlich. Abscheulich. Ekelhaft.

Dabei lag ihre Mutter gerade einmal vierzehn Monate unter der Erde!

Ihre Freunde würden empört sein. Sie würden denken, ihr sonst so vernünftiger Vater hätte den Verstand verloren.

Tränen der Wut stiegen in Carolines Augen. Sie konnte nicht fassen, dass so etwas passiert war. Zum wiederholten Male spielte sie die Unterredung mit ihrem Vater im Geiste durch.

„Hallo, Prinzessin“, hatte er gesagt. „Ich wollte dich nur wissen lassen, dass ich morgen Nachmittag zurückkomme.“

Caroline lächelte. Sie vermisste ihren Vater, wenn er nicht da war. „Was möchtest du denn zum Abendessen? Soll ich ein paar Steaks auftauen? Ich werde Marisol bitten, diese Kartoffel-Käse-Kasserolle zu machen, die du so gern magst.“

„Klingt lecker“, antwortete er. „Nimm aber ein oder zwei Steaks mehr aus der Truhe. Ich bringe jemanden mit.“

„Ach, ja?“ Noch immer schöpfte sie keinen Verdacht, sondern nahm an, dass er von einem Geschäftspartner sprach.

„Ich will, dass du es als Erste erfährst, Caroline. Ich … bin verlobt und werde bald heiraten.“

Caroline war so schockiert, dass sie kein Wort hervorbrachte. Hatte sie ihn vielleicht missverstanden? „W… was hast du gerade gesagt?“

Er lachte. „Ich sagte, ich bin verlobt. Sie heißt Jill. Und sie hat einen zehnjährigen Sohn namens Jordan. Die beiden kommen morgen mit mir zusammen nach Hause. Ich kann kaum erwarten, sie dir vorzustellen.“

Caroline wusste nicht mehr genau, was sie geantwortet hatte. Sie hatte vor Wut und Eifersucht gezittert und gar nicht erst versucht, das zu verbergen.

Und ihr Vater, normalerweise der aufmerksamste Mensch, hatte so getan, als würde er das gar nicht bemerken. „Ich bin mir sicher, dass du begeistert von ihr sein wirst, Caroline. Bestimmt werdet ihr die besten Freundinnen.“

Schließlich hatte sie sich so weit gefasst, dass sie Fragen stellen konnte, die er zögernd beantwortete. Dadurch hatte sie herausgefunden, wie jung seine neue Verlobte war.

Jetzt, wo Caroline darüber nachdachte, hatte er wohl gehofft, diese Information bis zu seiner Rückkehr verbergen zu können. Die Tatsache, dass er eine Frau heiraten wollte, die jünger als seine Tochter war!

Es bestand kein Zweifel daran, dass diese Jill nur hinter seinem Geld her war.

Ja, Caroline wusste, dass ihr Vater attraktiv war. Aber er war siebenundfünfzig, Herrgott noch mal! Siebenundfünfzigjährige Filmstars konnten dreißigjährige Frauen heiraten, doch in der Wirklichkeit passierte so etwas nicht. Es sei denn, der Mann war reich.

Und seit auf ihrem Land Öl entdeckt wurde, war Tyler Lawrence ausgesprochen wohlhabend.

Oh ja, diese Frau wollte Geld, daran bestand kein Zweifel. Sie hatte ihren Vater nur angesehen und gemerkt, dass sie für ihr Leben ausgesorgt hätte.

Männer sind wirklich Idioten, dachte Caroline verbittert.

Sie konnte sich gut vorstellen, wie diese Jill aussah. Wahrscheinlich war sie blond mit einer großen Oberweite – der Pamela-Anderson-Typ.

Freundinnen! Das konnte ihr Vater nicht ernst meinen! Um nichts in der Welt würde Caroline sich jemals mit einer solchen Schlampe anfreunden, die versuchte, sich den Platz im Herzen ihres Vaters zu erschleichen, der Carolines Mutter gehörte.

Und mir.

Tränen traten in Carolines Augen. Wie konnte er nur?

„Miss Caroline?“

Caroline wirbelte herum. Marisol, ihre langjährige Haushälterin, stand im Türbogen, der ins Foyer der weitläufigen Ranch führte, und wischte sich die Hände an ihrer Schürze ab.

„Was gibt’s denn, Marisol?“

„Es ist wegen des Desserts, Miss Caroline. Ich dachte, ich mache vielleicht eine Obsttorte.“

„Mir doch egal. Das überlasse ich Ihnen.“

Nachdem die Haushälterin wieder in der Küche verschwunden war, ging Caroline zum Fenster. Wütend wischte sie sich die Tränen weg und starrte in den hellen Junitag hinaus.

Was würde passieren, wenn ihr Vater seine Heiratspläne in die Tat umsetzte? Sie hatte Angst, darüber nachzudenken.

Würde er verlangen, dass Caroline und Tyler auszogen?

Und wie sollte sie darauf reagieren?

Der bloße Gedanke, wieder auf sich allein gestellt zu sein, löste Übelkeit bei ihr aus.

Das kann ich nicht. Und das werde ich auch nicht tun.

Sie dachte noch immer über die möglichen Konsequenzen nach, als sie den dunkelroten Dodge Ram Truck erspähte. Er fuhr gerade in die Einfahrt, die zum Hauptgebäude führte.

Carolines Herzschlag beschleunigte sich. Sie war erleichtert, dass sie vor Tyler ankamen, der seinen Freund Evan besuchte.

Als sie daran dachte, was ihr Vater ihr gestern am Telefon zuletzt gesagt hatte, biss sie die Zähne zusammen.

Er glaubte allen Ernstes, dass Tyler und diese Frau sich ebenfalls anfreunden würden.

Ha! Nicht, solange Caroline noch ein Wörtchen mitzureden hatte!

Sie atmete tief durch und straffte sich. Dann ging sie ins Foyer und riss die Tür auf.

2. KAPITEL

Jill versuchte ihre Nervosität zu verbergen, während Elliott breit lächelnd auf die unterkühlt wirkende Blonde zuging, die in der geöffneten Tür stand.

Sie trug eng geschnittene Jeans, doppelt geschichtete Trägerhemden in blau und weiß sowie High Heels mit etwa zehn Zentimeter hohen Absätzen. Außerdem war sie ausgesprochen dünn und sah beinahe zerbrechlich aus.

Als ihre grau-blauen Augen Jill und Jordan musterten, strahlten sie dabei keinerlei Wärme aus.

Jill musste schlucken, und ihr Herzschlag beschleunigte sich. Sie war eine erwachsene Frau, die sich nicht von Elliotts Tochter einschüchtern lassen durfte. Rom war schließlich auch nicht an einem Tag erbaut worden, und mit der Zeit würde sie Caroline bestimmt für sich gewinnen.

„Hallo, meine Liebe“, sagte Elliott und umarmte Caroline.

Diese erwiderte die Umarmung, doch ihre Aufmerksamkeit blieb auf Jill und Jordan gerichtet.

Elliott führte Jill an der Hand nach vorne. „Caroline, das ist Jill. Und dieser gut aussehende junge Mann, das ist Jordan.“

„Hallo, Caroline“, sagte Jill und lächelte freundlich. „Freut mich, dich kennenzulernen.“ Sie streckte die Hand aus. „Elliott hat mir so viel von dir erzählt.“

Schon im nächsten Moment wünschte sie sich, sie könne die letzten Worte zurücknehmen. Fast rechnete sie damit, dass Caroline antworten würde: Nun, über Sie hat er mir nichts erzählt!

„Hi“, piepste Jordan. In seinen blauen Augen blitzte die Neugier.

„Hallo“, sagte Caroline, ohne das Lächeln zu erwidern. Einen Moment lang sah es so aus, als würde sie auch Jills ausgestreckte Hand ignorieren, doch dann schüttelte sie sie kurz.

Um die unangenehme Stille zu überbrücken, sah Jill sich um. „Wunderschön ist es hier.“

Büsche und Wildblumen sprenkelten die hügelige Landschaft, und in der Nähe rauschte ein Bach. In der Ferne die Berge, der endlos blaue Himmel … Jill juckte es bereits in den Fingern, die Aussicht in einem Gemälde zu verewigen.

„Nicht so schön, wie es mal war“, sagte Elliott betrübt.

Jill wusste von seinem Hass auf die, wie er es nannte, Invasion der Bohrtürme. Von hier aus waren jedoch nur die unzähligen Industriebauten und Hallen zu sehen, die zu den Farmen der näheren Umgebung gehörten.

Elliott hatte erzählt, dass sich die Bohrtürme und die anderen Maschinen, die den Ölgesellschaften gehörten, auf den nordwestlichen Quadranten seines Landbesitzes konzentrierten – und der war sehr groß. Alles in allem gut dreizehntausend Hektar.

„Wo sind die Pferde, Elliott?“, wollte Jordan wissen.

„Ich gehe mit dir zu den Ställen, sobald ihr beide ausgepackt habt“, sagte Elliott und grinste ihn an. Dann legte er den Arm um Jills Schultern und fügte hinzu: „Da du Caroline ja nun schon kennengelernt hast, fahre ich mit dir zum Gästehaus, okay?“

„Okay“, sagte Jill. Jetzt, wo sie Caroline kannte, war sie doppelt so dankbar dafür, dass sie ihre eigene Unterkunft bekam.

Caroline hatte während des ganzen Gesprächs kein Wort gesagt.

Jetzt wandte Elliott sich wieder ihr zu und sagte: „Caroline, sag Marisol bitte Bescheid, dass wir wahrscheinlich nicht vor acht Uhr essen werden. Wir hatten etwas zu Mittag.“

„Acht Uhr erst?“ Sie sah aus, als wolle sie protestieren, doch dann zuckte sie nur mit den Schultern. „Das wird Marisol aber gar nicht gefallen.“

„Marisol wird kein Problem damit haben“, entgegnete Elliott bestimmt. Sein Tonfall duldete keine weitere Diskussion.

Jill wusste nicht, wohin sie ihren Blick richten sollte. Carolines Auftreten machte ihr mehr als deutlich klar, dass ihr ein ganzes Stück Arbeit bevorstand, wenn sie Elliotts Tochter auf ihre Seite ziehen wollte.

Die Situation war sogar noch schlimmer, als Jill befürchtet hatte. Caroline war nicht nur misstrauisch oder verhielt sich distanziert, bevor sie die Chance bekam, Jill richtig kennenzulernen, sondern sah in Jill eine Feindin.

Sie hasst mich.

Jill biss sich auf die Lippe. Elliott würde sagen, dass sie Carolines Verhalten eine zu große Bedeutung beimaß, doch Jill war anderer Meinung.

Vielleicht hätte Elliott sie doch bitten sollen, sich eine eigene Wohnung zu suchen. Denn wenn ich nicht bald ihr Vertrauen gewinne, bin ich mir nicht sicher, ob wir beide zusammen klarkommen – und sei es nur für den Sommer.

Inzwischen hatten sich Jill, Elliott und Jordan wieder in den Truck gequetscht und fuhren zur Rückseite des Gebäudes, wo Jill ein weiteres Haus entdeckte – eine kleine Blockhütte unweit des Flussufers.

Die Hütte war in einem blassen Gelb gestrichen. Die Fenster leuchteten rot. Davor gab es sogar eine Veranda mit einer Hollywoodschaukel. Es war bezaubernd.

„Oh“, sagte Jill. „Elliott, es ist wunderschön.“ Als Elliott die Vordertür aufschloss und sie hineingingen, wuchs ihre Begeisterung sogar noch.

Zunächst betraten sie eine kombinierte Wohnküche, von wo aus man in die weiteren Zimmer gelangte: Zwei Schlafzimmer, ein großes Badezimmer mit Hot Tub und Dusche sowie eine Sonnenterrasse mit Blick auf den Fluss.

Das ganze Haus wirkte freundlich und gemütlich. Ausgestattet war es mit Ahornmöbeln, Baumwollstoffen, Parkettböden und hellen, großflächigen Teppichen.

„Das ist das erste Schlafzimmer“, sagte Elliott und öffnete eine Tür. Sie führte in ein einladendes Zimmer mit einem großen Doppelbett, einem Schaukelstuhl, einem kleinen Schreibtisch und einem Schrank und einer Kommode, beide aus Walnussholz.

„Und das hier wird Jordans Zimmer.“ Grinsend öffnete Elliott die andere Tür.

„Oh, Elliott“, sagte Jill. Ihr Blick fiel auf ein Hochbett aus Ahornholz, einer Kommode mit dazu passendem Schreibtisch, einen Laptop, einen Fernseher und einen Bücherschrank.

„Cool“, sagte Jordan. Er setzte sich sofort an den Schreibtisch und klappte den Laptop auf. „Ist der für mich?“, fragte er aufgeregt.

„Allerdings.“

„Geil!“

Jill rollte mit den Augen. Jordans Vokabular schien derzeit nur aus den Worten cool und geil zu bestehen. „Elliott“, murmelte sie. „Das wäre doch nicht nötig gewesen.“

Sie versuchte, das Schuldbewusstsein zurückzudrängen, das sie angesichts seiner Großzügigkeit empfand. Es gelang ihr nur teilweise.

„Bis auf den Fernseher und den Laptop stammt das meiste aus Stephens altem Kinderzimmer.“

Der Halbbruder. „Lebt er auch auf der Ranch?“

„Nicht mehr. Er hat vor einigen Monaten eine Wohnung in der Stadt gekauft. Das hier war mal sein Haus, musst du wissen.“

„Oh, das wusste ich nicht …“ Dann kam ihr plötzlich ein Gedanke. „Er ist doch wohl nicht meinetwegen ausgezogen?“

„Natürlich nicht. Er weiß bisher noch gar nichts von dir.“ Elliott lächelte. „Morgen lernst du ihn kennen.“

Eine weitere Hürde, die vor mir liegt, dachte Jill. Wenn Elliotts Bruder sie auch noch hasste, würde das Leben auf der Ranch unerträglich werden.

Ich muss ihr Vertrauen gewinnen. Ich muss einfach. Wenn mir das nicht gelingt, bleibt mir gar keine Wahl. An eine Ehe mit Elliott ist dann nicht mehr zu denken.

Stephens Flugvorbereitungen folgten einem exakt festgelegten Ablauf. Peinlich genau arbeitete er seine Checkliste ab, begutachtete zunächst das Innere des Flugzuges, um sicherzugehen, dass alle Schalter deaktiviert waren und die Standbremse angezogen war.

Danach untersuchte er das Flugzeug von außen, um sich zu versichern, dass die Außenhülle keinen Schaden aufwies.

Er überprüfte die Scharniere, Muttern und Schrauben, dann widmete er sich dem allgemeinen Zustand der Seiten- und Höhenruder und dem Stabilisator.

Als Nächstes waren die Landeklappen und Querruder an der Reihe. Es folgten die Überprüfung der Räder und der Bereifung, des Fahrwerks und der Bremsen.

Am Treibstoffstank schraubte er die Verschlusskappe ab und überprüfte den Benzinstand. Anschließend öffnete er die Motorhaube, überprüfte den Ölstand und sämtliche Schläuche und Kabel.

Sorgfältig untersuchte er den Motor, die Benzinzufuhr und die Zündkerzen.

Jedes Mal, wenn er eine Komponente überprüft hatte, hakte er sie auf seiner Liste ab.

Als Elliott ihn das erste Mal dabei beobachtet hatte, hatte er gefragt: „Stimmt irgendetwas nicht?“ Er hatte angenommen, dass es irgendein Problem geben musste, wenn Stephen so viele Dinge überprüfte.

Stephen hatte nur gelächelt. „Nein. Aber wenn man vor dem Flug alles sorgfältig checkt, gibt es später in der Luft keine Probleme. Das ist der Hauptgrund, weshalb Fliegen so sicher ist.“

Elliott hatte erleichtert genickt.

Auch heute war alles in Ordnung, und nachdem er seine Ausrüstung gepackt und sich das Okay des Towers eingeholt hatte, ließ er die Maschine bis zur verlassenen Landebahn des kleinen Bezirksflughafens rollen und war schon kurz darauf in der Luft.

Es war ein wunderschöner Sommernachmittag mit einem klaren Himmel – ideales Flugwetter also.

Nachdem er auf einer Flughöhe von zehntausend Fuß eine Geschwindigkeit von fünfundfünfzig Knoten erreicht hatte, lehnte er sich zurück und genoss den Flug.

Er ging davon aus, McPhersons Privatflughafen, wo er sein Flugzeug unterbrachte, in weniger als eineinhalb Stunden zu erreichen. Gegen fünf wäre er dann auf der Ranch.

Unwillkürlich fragte er sich, ob es besser gewesen wäre, Elliott von seiner verfrühten Rückreise in Kenntnis zu setzen. Andererseits – welchen Unterschied machte das schon? Elliott war das sicher egal.

Für den Rest des ereignislosen Fluges dachte Stephen an Elliott und daran, wie viel er seinem Bruder zu verdanken hatte.

Stephen war gerade fünf Jahre alt gewesen, als seine Eltern – seine Mutter Felicia und ihr zweiter Ehemann Stephen Alexander Wells – bei einem Autounfall ums Leben kamen. Sie hatten gerade in England Urlaub gemacht und dort einige Freunde besucht.

Elliott und Adele hatten Stephen bei sich aufgenommen, ihm Liebe und Geborgenheit gegeben.

Sogar Caroline war glücklich gewesen. Die damals Sechsjährige war zwar verwöhnt, dennoch gefiel es ihr, Stephen herumkommandieren und mit ihm spielen zu können.

Erst später war sie zu der Ansicht gelangt, dass ihr Vater zu viel Zeit mit Stephen verbrachte und ihn womöglich sogar lieber mochte als sie. Aus diesem Grund war sie so besitzergreifend und streitsüchtig geworden.

Die meiste Zeit über ignorierte Stephen sie und ließ ihre Kommentare an sich abprallen.

Worte können mir nichts anhaben, versuchte er sich einzureden. Sich mit ihr anzulegen, hätte außerdem bedeutet, Elliott zu verärgern – und geändert hätte es erst recht nichts.

Heute jedoch, als er auf die letzten achtundzwanzig Jahre zurückblickte, fasste Stephen einen Vorsatz.

Sollte er feststellen, dass Elliotts Zukünftige es wirklich ernst mit ihm meinte und sie seinen Bruder wirklich glücklich machte, würde er alles tun, um Caroline daran zu hindern, ihm einen Strich durch die Rechnung zu machen.

Falls Caroline jedoch recht behielt und die Verlobte wirklich nur hinter Elliotts Geld her war, würde er sich mit Caroline verbünden, um diese Frau loszuwerden.

Es war fast halb fünf, als er endlich landete – eine halbe Stunde später als gehofft.

Er überlegte, ob er zunächst zu sich fahren, duschen und sich vor dem Essen umziehen oder erst zu Elliott fahren sollte.

Schließlich beschloss er, nach Hause zu fahren und Elliott am Telefon über seine Ankunft zu informieren.

„Hallo, Stephen“, begrüßte Elliott ihn. „Ich dachte, du würdest erst morgen zurückkommen.“

„Ich bin früher fertig geworden.“ Stephen gab seinem Bruder eine schnelle Zusammenfassung seiner Reise, dann sagte er: „Caroline hat mir schon von den Neuigkeiten erzählt.“

„Das habe ich mir gedacht.“ Elliotts Stimme wurde fröhlicher. „Ich kann es kaum erwarten, dir Jill vorzustellen. Hast du vor, zum Abendessen vorbeizukommen?“

„Wenn du mich einlädst.“ Jill. So heißt sie also.

„Natürlich. Bring Emily mit.“ Stephen war seit einem Jahr mit Emily Lindstrom zusammen, der eine Tanzschule in High Creek gehörte.

„Emily ist noch in Schweden. Sie kommt erst Samstagnachmittag zurück.“

„Dann bring sie am Samstagabend mit, wenn sie da nicht zu müde ist. Ich plane eine kleine Party, auf der ich Jill unseren Freunden vorstellen will.“

„Okay. Und bis wann soll ich heute da sein?“

„Wir essen um acht. Komm aber etwas früher, dann können wir noch etwas trinken und uns unterhalten.“

„Ich freue mich. Ehrlich gesagt hat mich die Nachricht deiner Verlobung überrascht. Du gerissener Hund hast nie ein Wort darüber verloren.“

„Ich weiß. Tut mir leid. Aber ich … na ja, ich muss zugeben, ich war mir bei Jill zunächst nicht ganz sicher und wollte noch etwas warten.“

„Oh?“ Elliott hatte also selbst seine Zweifel. Kein gutes Zeichen.

„Nicht, was du denkst. Meiner Gefühle war ich mir schon sicher. Nur bei ihr hatte ich meine Zweifel. Und wollte nicht bemitleidet werden, falls sie meinen Antrag ablehnt.“

„Verstehe.“

„Wenn du sie kennenlernst, wirst du das verstehen.“ Seine Stimme wurde sanfter. „Sie ist wirklich toll, Stephen. Ich kann immer noch nicht so ganz glauben, dass sie mich wirklich liebt.“

Ich hoffe, dass sie das tut. Hoffentlich ist sie nicht die Art Frau, für die Caroline sie hält.

„Erzähl mir von ihr. Wo hast du sie kennengelernt? Und wann?“

„Auf einem Ausflug nach Austin, im Januar. Ich …“ Er hielt abrupt inne. „Was tust du gerade?“

„Ich hatte vor, zu duschen.“

„Wie wär’s, wenn ich mal eben in die Stadt komme? Ich würde lieber persönlich mit dir sprechen.“

„Gern.“

Als Elliott ankam, hatte Stephen bereits geduscht und sich seine Kakishorts und ein dunkelblaues Hemd angezogen.

Die Brüder umarmten sich, was sie immer taten, ganz egal, ob sie Monate oder nur Tage voneinander getrennt gewesen waren.

„Lust auf ein Bier?“, fragte Stephen und ging bereits in die kleine Küche.

„Klar.“ Elliott nahm am Rand des schwarzen Ledersofas Platz, das den Großteil von Stephens Wohnzimmer in Beschlag nahm.

Stephen kam wenig später dazu, reichte ihm ein kaltes Dos Equis und setzte sich ihm gegenüber. „So, jetzt erzähl mir mal von ihr.“

Elliott strahlte über das ganze Gesicht. „Sie ist ein ganz besonderer Mensch, Stephen. Das wusste ich schon, als ich sie zum ersten Mal gesehen habe.“

Stephen zögerte. So glücklich hatte er seinen Bruder seit Adeles Erkrankung nie wiedergesehen. Himmel, er würde diese Jill umbringen, wenn sie Elliott jemals wehtun sollte.

Elliott erzählte, wie er während einer Geschäftsreise nach Austin von seinem Hotel zu einem nahegelegenen Restaurant geschlendert und dabei im Schaufenster einer Galerie auf ein Aquarellbild aufmerksam geworden war.

„Das eine, das ich Caroline zum Geburtstag geschenkt habe. Das Missionsgebäude. Erinnerst du dich?“

Stephen nickte. Er erinnerte sich tatsächlich. Das Bild hatte ihm selbst sehr gut gefallen.

„Jill hat es gemalt“, sagte Elliott stolz. „Als ich die Galerie betrat, um danach zu fragen, hat sie dort gerade gearbeitet. Sie hat es mir selbst verkauft.“

„Sie ist also eine Künstlerin?“

„Unter anderem. Außerdem unterrichtet sie an mehreren Grundschulen. Nun, ja, bis vor Kurzem zumindest. Letzte Woche hat sie gekündigt. Sie ist wirklich sehr talentiert.“

Aus irgendeinem Grund hatte Stephen schon jetzt ein besseres Gefühl. Ihm war zwar klar, dass eine Lehrerin genau wie jeder andere Mensch ihre dunklen Seiten haben konnte, aber wenigstens hatte sie einen respektablen Beruf.

„Jedenfalls ist sie ganz großartig. Ich habe nie an Liebe auf den ersten Blick geglaubt, aber es ist passiert.“ Elliott lächelte versonnen. „Du hältst das wahrscheinlich für lächerlich. Ein Mann meines Alters, der sich wie ein liebeskranker Teenager aufführt.“

„Das ist ganz und gar nicht lächerlich. Immerhin stehst du gerade in der Blüte deines Lebens, Elliott.“

Elliott zögerte. „Sie ist deutlich jünger als ich. Gerade mal dreißig.“

„Ich weiß.“

„Tatsächlich?“

„Caroline hat es mir erzählt.“

Elliotts Miene verdüsterte sich. Er seufzte. „Caroline.“

„Sie ist darüber nicht glücklich.“

„Das weiß ich. Aber sie wird wohl damit leben müssen“, sagte Elliott bestimmt. „Jill ist jetzt nun mal da, und ich habe vor, sie zu heiraten. Wir haben die Hochzeit für September geplant.“

Stephen wollte fragen, worauf sie noch warteten, wo diese Jill doch bereits ihren Job gekündigt hatte. Doch dann beschloss er, lieber nichts zu sagen.

Sollte sich am Ende doch noch herausstellen, dass diese Frau Böses im Schilde führte, blieb ihm wenigstens noch etwas Zeit. Auch wenn er nicht so ganz wusste, wofür. Er war jedoch fest entschlossen, alles zu tun, um zu verhindern, dass sein Bruder verletzt wurde.

Jill, die sich nach dem Auspacken für eine Weile hingelegt hatte, wurde von einem Klopfen geweckt. Sie rieb sich die Augen und warf einen kurzen Blick auf die Uhr neben dem Nachttisch.

Halb sieben!

Schnell sprang sie auf, eilte durchs Wohnzimmer und öffnete die Haustür.

„Ich wollte schon eine Vermisstenanzeige aufgeben“, sagte Elliott lächelnd. „Ich habe ziemlich lange geklopft.“

Er sah erholt aus – war offensichtlich frisch geduscht – und trug jetzt eine graue Anzughose und ein weißes Hemd.

Sein grau-weißes Haar war noch feucht, und seine blauen Augen musterten sie liebevoll.

Jill verzog das Gesicht. „Ich bin eingeschlafen.“ Sie strich sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht. Ihr wurde gerade erst klar, wie zerzaust und unordentlich sie aussehen musste.

„Das hattest du auch bestimmt nötig. Ich wollte dir nur sagen, dass du rüber ins Haupthaus kommen solltest, sobald du dich frisch gemacht hast. Wir nehmen ein paar Drinks zu uns, und dabei stelle ich dir Stephen vor.“

„Stephen? Ich dachte, der kommt erst morgen.“

„Er hat seine Geschäftsreise früher beendet und ist schon heute Nachmittag zurückgeflogen. Er kann kaum erwarten, dich kennenzulernen.“

Das kann ich mir vorstellen … Kaum hatte sie diesen Gedanken formuliert, schämte Jill sich auch schon dafür. Sie hatte kein Recht, sich eine Meinung über Elliotts Bruder zu bilden, bevor sie ihn überhaupt kennengelernt hatte. Nur weil Caroline sie für eine falsche Schlange hielt, musste das nicht auch auf Stephen zutreffen.

„Du wirst ihn mögen, Darling.“

Jill lächelte dankbar. „Da bin ich mir sicher.“

Elliott schlang die Arme um ihre Schultern. „So, und jetzt mach dich fertig.“

„Weißt du zufällig, wo Jordan ist?“ Sie hatte ein schlechtes Gewissen, weil sie sich nicht mehr um ihren Sohn gekümmert hatte.

„Keine Sorge, er kommt bestens zurecht, Jill. Tyler führt ihm gerade seine Computerspiele vor. Und bevor du fragst: Ich habe ihm schon alle Teile der Ranch gezeigt, die zu Fuß zu erreichen sind. Dabei habe ich ihm erklärt, wo Gefahren lauern, was er nicht anfassen darf und wo er ohne mich nicht hingehen soll.“

Er gab ihr noch einen Kuss auf die Wange, dann ließ er sie wieder allein.

Jill ging ins Badezimmer.

Obwohl sie wusste, dass sie das Unvermeidliche damit nur hinauszögerte, ließ sie sich ein Bad ein und blieb so lange wie möglich in der Wanne. Beim Anziehen und Schminken ließ sie sich sogar noch mehr Zeit.

Als sie fertig war, begutachtete sie sich im Spiegel. Sie hatte einen seidenen, weiß-braun gemusterten Rock herausgesucht sowie einen dazu passenden, ebenso braunen Sommerpulli, der ihre Haare und ihre haselnussbraunen Augen betonte.

Mit dem Make-up und ihrer Frisur hatte sie sich zurückgehalten – nur ein Hauch von Mascara, schwacher grauer Lidschatten und Lippenstift in einem Farbton, der sich Nektarine nannte.

Nichts, was bedrohlich wirken könnte, dachte sie amüsiert.

Plötzlich ärgerte sie sich über ihr eigenes Zeitschinden.

Sei nicht so ein Feigling! Geh einfach rüber! Mit hoch erhobenem Kopf betrittst du dieses Zimmer. Es gibt nichts, wofür du dich schämen müsstest. Du liebst Elliott. Und er liebt dich.

Als sie das Haus betrat, hörte sie tiefe Männerstimmen. Sie verstummten jedoch, als Jills Schritte näher kamen.

Jill atmete tief durch, gab sich einen Ruck und betrat das Wohnzimmer.

„Darling!“ Elliott sprang von einem der Sofas neben dem offenen Kamin auf und ging zu ihr.

Ein anderer Mann erhob sich ebenfalls.

„Komm, ich stell dir meinen Bruder vor“, sagte Elliott, nahm ihren Arm und führte sie weiter. Er klang geradezu stolz. „Jill, das ist mein Bruder Stephen. Stephen, das ist Jill.“

Jill drehte sich um und sah Elliotts Bruder zum ersten Mal richtig an. Er war groß, hatte dichtes braunen Haar und dunkelblaue Augen.

Einen Moment lang wirkte er sprachlos. Dann sagte er mit fragendem Blick: „Hi. Schön, Sie kennenzulernen.“

Beim Klang seiner Stimme erstarrte Jill.

Nein! dachte sie fassungslos.

Das konnte nicht sein.

Es konnte einfach nicht sein.

Im Nachhinein hatte sie keine Ahnung mehr, was sie gesagt hatte. Wahrscheinlich „Hallo“. Sie musste gelächelt und sich wie ein normaler Mensch benommen haben.

Aber in jenem Moment stand sie so unter Schock, dass sie es nicht bewusst mitbekam.

Elliotts Bruder.

Dieser Gedanke hämmerte auf sie ein.

Elliotts Bruder war ein Mann, den sie vor fast elf Jahren zum letzten Mal gesehen hatte. Jener Mann, von dem sie nie, nicht in einer Million Jahren geglaubt hatte, dass sie ihm jemals wiederbegegnen würde.

Jordans Vater.

3. KAPITEL

Stephen fühlte sich, als hätte man ihm einen Faustschlag in den Magen verpasst.

Als Elliotts Verlobte den Raum betrat, konnte er im ersten Moment nur daran denken, wie wunderschön sie war.

Erst als Elliott sie näher heranführte, um sie vorzustellen, und Stephen ihr dabei in die Augen blickte, stellte er schockiert fest, dass sie keine Unbekannte war.

Die Frau, die Elliotts Herz erobert hatte, war das Mädchen, das er nie ganz hatte vergessen können.

J.J.

Seine J.J.

Die hübsche Neunzehnjährige, mit der er während des Spring Breaks auf Padre Island fünf leidenschaftliche Tage und Nächte verbracht hatte. Er selbst war damals zweiundzwanzig gewesen und aufs College gegangen.

Am Strand hatten sie sich kennengelernt. Sie war mit einer Mädchenclique dort, er mit einigen Freunden.

Noch immer erinnerte er sich an die unmittelbare Anziehungskraft zwischen ihnen. Eine Anziehung, die in den darauffolgenden Tagen stetig wuchs.

Er erinnerte sich auch daran, wie mies er sich gefühlt hatte, als sie ihn ohne ein Wort verließ.

Passiert war es an einem Freitag. Den Donnerstagabend hatten sie noch zusammen verbracht. Und nachdem er sie bei Sonnenaufgang zurück zu ihrer Ferienhütte begleitet hatte, verabredeten sie sich für den Nachmittag.

Sie erschien jedoch nicht, und als er ihre Hütte aufsuchte, um nach ihr zu sehen, teilte ihm eine Mitbewohnerin mit, J.J. habe einen Anruf von zu Hause erhalten und sei abgereist.

„Hat sie eine Nachricht für mich hinterlegt?“, fragte Stephen.

Das Mädchen schüttelte den Kopf. „Nein, tut mir leid.“

Beinahe hätte Stephen gefragt, ob sie J.J.s Heimatadresse oder ihre Telefonnummer kannte, doch irgendetwas hielt ihn davon ab.

Später war er sich nicht mehr sicher, ob es seine verletzten Gefühle gewesen waren oder ob er auf irgendeine Weise bereits gewusst hatte, dass es vermutlich besser war, sie zu vergessen.

Anschließend ging er wieder nach Harvard, um dort Jura zu studieren. Und sie studierte auf der Southwest Texas State University.

Sogar kommenden Sommer würden sie Meilen voneinander getrennt sein, denn er hatte eine Assistentenstelle im Washingtoner Büro eines Senators angenommen, den er außerordentlich schätzte.

Und wie er wusste, hatte sie ebenfalls einen Job in Aussicht. Obwohl er es wahrscheinlich bereuen würde, redete er sich deshalb ein, dass es keinen Sinn hatte, den Kontakt zu ihr aufzunehmen.

Allerdings hatte er nicht damit gerechnet, wie schwer es werden würde, diese Frau zu vergessen. Den ganzen Sommer tauchte sie in den seltsamsten Momenten in seinen Gedanken auf und weigerte sich strikt, wieder zu verschwinden.

Meistens passierte das während einer Verabredung. Irgendwie hielt keines der Mädchen, die er diesen Sommer kennenlernte, dem Vergleich mit J.J. stand.

Im Laufe der Jahre hatte er sich häufig gefragt, was wohl aus ihr geworden war. Ob sie jemals noch an ihn dachte, so wie er an sie.

Er hatte jedoch nie versucht, sie zu finden, denn das Einzige, was sie verband, waren eine einwöchige Sommerromanze und unvergesslicher Sex. Das war alles.

Vielleicht hätte mehr daraus werden können, aber dieser Zug war längst abgefahren. Stephen hatte sich damit abgefunden, sie niemals wiederzusehen.

Und hier stand sie nun vor ihm. Noch hübscher als damals.

Die Zukünftige seines Bruders.

In Stephens Gedanken tauchten unzählige Fragen auf – doch wie sollte er sie stellen?

Er spürte, dass auch sie ihn erkannt hatte. Einen kurzen, erschrockenen Moment lang hatte er das Wissen in ihren Augen gesehen. Sie hatte es jedoch nicht zugegeben, und unter den gegebenen Umständen konnte er ihr deswegen auch keinen Vorwurf machen.

Er bezweifelte jedoch, dass es ihnen gelang, die Fassade einer beiläufigen Bekanntschaft aufrechtzuerhalten. Verzweifelt durchsuchte er seine Gedanken nach etwas Unverfänglichem, das er sagen konnte.

„Elliott hat mir erzählt, dass er dich in Austin kennengelernt hat“, brachte er schließlich heraus.

„Ja“, sagte sie schwach. Ihr Gesicht war bleich.

„Wie ich dir gesagt habe, es war Liebe auf den ersten Blick“, sagte Elliott strahlend. „Zumindest von mir aus.“

Stephen hoffte, dass sein Lächeln seine innere Unruhe verbarg. Um nichts in der Welt fiel ihm eine passende Antwort darauf ein.

„Hier seid ihr also alle.“

Beim Klang von Carolines Stimme drehten sich alle drei um.

„Ich wusste nicht, dass ihr schon Drinks einnehmt“, setzte sie stirnrunzelnd fort.

„Wir haben gerade erst angefangen“, sagte Elliott. „Setz dich zu uns. Was möchtest du denn? Und Jill? Was kann ich dir bringen?“

„Hm … vielleicht ein Glas Weißwein?“, entgegnete Jill.

„Ich brauche etwas Stärkeres“, versetzte Caroline.

Obwohl Stephen klar war, dass Caroline sich keine besondere Mühe geben würde, freundlich zu sein, begrüßte er ihre Anwesenheit. Er wusste, dass Caroline das Gespräch an sich reißen würde, was wiederum etwas Druck von ihm nahm.

Elliott ging hinüber zur Bar, und Caroline folgte ihm.

Jills Blick zuckte zunächst zu Stephen, aber sie wandte sich dann ganz schnell wieder ab. Sie sah aus, als wäre sie lieber an jedem anderen Ort als hier.

Mein Gott, sie war so hübsch mit ihren vollen goldbraunen Haaren und diesen unglaublich hellbraunen Augen mit den dicken Wimpern.

Stephen konnte sich an ihr kaum sattsehen. Kein Wunder, dass Elliott ihr verfallen war. Auf ihrer Nase waren noch immer die wenigen, versprengten Sommersprossen zu sehen.

Jetzt, wo er sie im Profil sah, erinnerte er sich wieder daran, wie er, nachdem sie sich geliebt hatten, die Umrisse ihres Gesichts nachgezeichnet hatte.

Ihre Haut war unglaublich weich und warm gewesen, und sie hatte immer nach frischen Blumen gerochen.

Stephen schluckte. Diese Situation war nicht auszuhalten. Wie sollte er diese Erinnerungen aus seinen Gedanken verbannen, solange er ihr so nah war?

Wie konnte er sie so behandeln, wie Elliott es von ihm erwartete?

„Bitte sehr“, sagte Elliott, als er zurückkam und Jill ihren Wein reichte.

„Danke.“ Sie lächelte ihn an.

Auch Caroline kam zu ihnen zurück. „Fühlst du dich jetzt besser?“, wollte sie wissen.

„Danke der Nachfrage, aber ich habe mich nicht schlecht gefühlt. Wahrscheinlich war ich nur müde. Ich habe mich ausgeruht.“

Carolines Miene drückte Verachtung aus. „Ich halte nicht viel davon, tagsüber zu schlafen.“

Stephen sah Elliott an, dessen Miene sich verhärtete.

„Ich sonst auch nicht“, entgegnete Jill freundlich. „Ich konnte es selbst kaum fassen, wie lange ich geschlafen habe.“

Bevor Caroline antworten konnte, stürmten Tyler und ein kleinerer Junge ins Zimmer.

„Mom, wir haben Hunger!“, rief Tyler.

„Du musst nicht so schreien, Tyler“, sagte Caroline ohne jede Schärfe in der Stimme. Sie liebte ihren Sohn und sah ihm fast alles nach.

Stephen fand, dass der Junge schrecklich verzogen war.

„Wir verhungern aber, Mom“, sagte er bockig. „Wann essen wir?“

Stephen warf dem anderen Jungen, der sich zurückhielt, einen neugierigen Blick zu. Dunkel fiel ihm wieder ein, dass Caroline erzählt hatte, Jill habe einen Sohn.

Der Junge sah gut aus, hatte wache blaue Augen und braun-blonde Haare – derselbe Farbton wie der seiner Mutter. Er lächelte schüchtern, als ihre Blicke sich trafen.

„Hi“, sagte Stephen.

„Hi.“

„Das ist Jordan, Jills Sohn“, erklärte Elliott.

„Freut mich, dich kennenzulernen“, sagte Stephen. Er streckte die Hand aus, die der Junge sofort ergriff. Sie gaben sich einen festen Händedruck.

„Warum bittest du Marisol nicht um einen Snack?“, meinte Elliott zu Tyler. „Sag ihr, dass ich es erlaubt habe. Es dauert nämlich noch eine Stunde bis zum Abendessen.“

„Okay, Grandpa“, sagte Tyler. „Komm, Jordan. Wir suchen Marisol.“

Stephen bemerkte, dass Jordan fragend zu seiner Mutter sah. Erst als Jill nickte, lief er Tyler hinterher. Gut erzogen.

Nachdem die Jungen das Zimmer verlassen hatten, wanderte Stephens Blick zurück zu Jill.

Was dachte sie wohl gerade? Stephen war nicht in der Lage, den Ausdruck in ihren Augen zu deuten. Aufgewühlt wandte er sich ab.

Warum hatte er nicht gesagt, dass er sie kannte? Jetzt war es zu spät. Wenn er jetzt etwas sagte, würde Elliott sich fragen, warum er zuvor geschwiegen hatte.

Und dennoch …

Stephen gefiel es nicht, Elliott etwas derart Wichtiges zu verschweigen. Er war drauf und dran, einen beiläufigen Ton einzuschlagen und so etwas zu sagen wie: Irgendwie kommst du mir bekannt vor, Jill. Haben wir uns schon mal irgendwo getroffen?

Doch dann sagte Caroline: „Wann hast du Daddy kennengelernt?“ Wieder war die Frage an Jill adressiert.

Inzwischen saßen Jill und Elliott nebeneinander auf dem großen Sofa gegenüber dem offenen Kamin, während Stephen daneben auf einem der Stühle Platz genommen hatte. Caroline saß auf dem Schaukelstuhl, der früher immer der Lieblingsplatz ihrer Mutter gewesen war.

Jill lächelte Elliott an und sagte: „Eigentlich haben wir uns kennengelernt, als Elliott zu mir in die Galerie kam, um ein Geburtstagsgeschenk für dich zu kaufen, Caroline.“

„Letzten Geburtstag?“, fragte Caroline scharf.

Stephen musste fast lachen angesichts der Vielzahl unterschiedlichster Ausdrücke, die über Carolines Gesicht huschten.

Er erinnerte sich, wie gut ihr das Gemälde gefallen hatte. Einmal hatte er sogar mitbekommen, wie sie am Telefon einer Freundin gegenüber damit angegeben hatte, welch „erlesenen Kunstgeschmack“ ihr Vater besaß.

Stephen konnte sich lebhaft vorstellen, was nun mit dem Gemälde passierte. Wahrscheinlich würde es schon bald in der nächsten Mülltonne landen.

„Jill ist Kunstlehrerin – und eine hervorragende Künstlerin“, sagte Elliott. Wieder war seine Stimme voller Stolz.

„Ihr habt euch also erst im Februar kennengelernt?“

„Genau genommen war es im Januar“, gab Elliott zurück.

Stephen war sich nicht sicher, was für Caroline schlimmer war – die Tatsache, dass Elliott Jill erst seit sechs Monaten kannte, oder dass Adeles Tod zu dem Zeitpunkt erst acht Monate zurücklag.

„Schon als ich sie zum ersten Mal sah, wusste ich, dass es Vorhersehung war“, sagte Elliott leise und richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf Jill.

Stephen konnte Caroline nicht ansehen. Er wusste genau, was sie jetzt denken musste.

Einen langen Moment lang sagte keiner mehr etwas. Die Standuhr, die Elliotts Großvater väterlicherseits gehört hatte, schlug zur vollen Stunde. In Stephens Ohren klang das Geräusch unheilvoll wider.

Er wünschte, Caroline wäre anders. Wäre sie selbst glücklich, wäre sie wahrscheinlich eher geneigt, auch ihrem Vater sein Glück zu gönnen.

Unglücklicherweise schien ihr ganzes Glück davon abzuhängen, dass sie in Elliotts Leben die Rolle ihrer Mutter übernahm. Sie ging gänzlich in dieser Rolle als Herrin und Leiterin des Hauses auf. In einer Rolle, die Jill ihr nun streitig machen würde.

Stephen hoffte, dass Caroline sich irgendwann mit Elliotts baldiger Hochzeit abfinden würde. Dass sie Jill eines Tages akzeptieren, sich vielleicht sogar mit ihr anfreunden würde.

Er wusste jedoch auch, wie unwahrscheinlich das war.

Armer Elliott. Irgendwann würde er sich zwischen seiner Tochter und Jill entscheiden müssen, ob es ihm nun gefiel oder nicht.

Als ihm klar wurde, was seinem Bruder alles bevorstand, wusste Stephen, dass er Elliotts Sorgen nicht noch verschlimmern oder Caroline noch mehr Munition gegen Jill liefern durfte. Das Beste war wohl, wenn er weiterhin so tat, als sei dies seine erste Begegnung mit ihr.

Nachdem diese Entscheidung gefallen war, versuchte er sich zu entspannen.

Als Marisol schließlich zum Essen rief, erhob Stephen sich dankbar von seinem Platz. Nur noch ungefähr eine Stunde, dann konnte er die Flucht antreten.

Er versuchte, nicht an die Zukunft zu denken.

An die Vergangenheit zu denken, traute er sich jedoch genauso wenig.

Jill sehnte sich das Ende des Abendessens herbei. Sie war so nervös, dass sie kaum einen Bissen herunterbekam.

„Geht’s dir nicht gut, Darling?“, fragte Elliott teilnahmsvoll.

„Ich … mein Magen ist etwas verstimmt.“ Jill fiel es schwer, seinem Blick standzuhalten. Das war das erste Mal, dass sie Elliott belog.

Wie konnte so etwas nur passieren? In Texas lebten Millionen von Menschen. Warum musste sie ausgerechnet den Bruder des Vaters ihres Kindes kennenlernen und sich mit ihm verloben? Wollte Gott sich einen Scherz mit ihr erlauben?

Sie versuchte sich klarzumachen, dass sie nichts zu befürchten hatte. Stephen wusste nicht, dass er Jordans Vater war. Niemand außer ihr wusste das.

Nicht einmal ihrer Tante hatte sie das erzählt, sondern ihr lediglich gesagt, dass sie während des Spring Break einen Jungen kennengelernt hatte.

Ihre Tante Harriett, die so altmodisch war, wie man nur sein konnte, war von Jill sehr enttäuscht gewesen. Doch sie liebte ihre Nichte und hatte sie ermutigt, das Kind auszutragen und zu behalten.

Als Jordan auf der Welt war, liebte sie ihn ebenso. Und sie war begeistert, als Jill ihm Harrietts Nachnamen gab.

Leider war ihr nicht mehr viel Zeit vergönnt gewesen, seine Gesellschaft zu genießen. Als Jordan drei Jahre gewesen war, hatte sie einen weiteren Herzanfall erlitten – und dieser endete tödlich.

Jill vermisste sie immer noch. Sie war ein wundervoller Mensch gewesen.

Die Zwillingsschwester ihrer Mutter Hannah. Und nach Harrietts Tod war es Jill vorgekommen, als habe sie ihre Mutter zum zweiten Mal verloren.

Sie nippte an ihrem Wein. Die ganze Zeit über hatte sie es vermieden, Stephen, der ihr am Tisch gegenübersaß, anzusehen. Doch jetzt riskierte sie einen heimlichen Blick. Ihr Herz geriet ins Schlingern, als er diesen erwiderte. Schnell sah sie wieder weg.

Steve. Elliotts Stephen ist mein Steve. Jordans Vater. Das ist unmöglich. Ich kann hier nicht bleiben.

Doch was sollte sie tun? Das war Elliotts Heim. Er würde die Ranch nie verlassen, denn er liebte dieses Anwesen. Hier war er fest verwurzelt.

Und sie würde bald Elliotts Frau sein.

Vielleicht sollte sie einfach reinen Tisch machen und Elliott alles erzählen.

Aber wie war das möglich? Wäre es nur um ihre frühere Beziehung zu Stephen gegangen, wäre es ihr leichter gefallen. Aber da war noch Jordan.

Selbst wenn sie Elliott verschwieg, in welcher Beziehung Stephen zu Jordan stand – würde Elliott es am Ende nicht doch herausfinden? Sicherlich würde er Fragen stellen. Sich Gedanken über gewisse Zeitangaben machen, die Puzzleteile zusammensetzen.

Und was dann? Würde er sie dann überhaupt noch heiraten wollen?

Lieber Gott, was soll ich denn nur tun?

Es gibt keine richtige Entscheidung.

„Nora?“

„Jill, was für eine Überraschung! Ich habe gar nicht damit gerechnet, so bald schon von dir zu hören.“

Es war der nächste Morgen. Elliott war schon früh aufgestanden und hielt sich irgendwo auf dem Außengelände der Ranch auf.

Bevor er gegangen war, hatte er die Nachricht hinterlassen, dass er Jordan mitnahm und sie bis zum Mittagessen zurück sein würden.

Da außer Marisol niemand da war, hatte Jill allein im Hauptgebäude gegessen. Anschließend war sie mit einer Kanne Kaffee zurück zum Gästehaus gegangen, hatte die Tür geschlossen und die Gelegenheit genutzt, um Nora anzurufen.

„Erzähl mir alles!“, sagte Nora.

„Oh, Nora, ich wünschte, du wärst hier.“

„Was ist denn los, Liebes? Du klingst so mitgenommen.“

Jill schluckte. Jetzt, wo sie Noras Stimme hörte, rückte wieder alles in den Vordergrund. Ihr wurde klar, wie ernst und aussichtslos ihre Situation war. „Ich muss dringend mit jemandem reden“, sagte sie schließlich. Sie hatte sich bemüht, ihre Stimme ruhig klingen zu lassen, doch jetzt bemerkte sie, dass sie leicht schwankte.

„Jill“, sagte Nora leise. „Was ist denn los?“

Tränen stiegen in Jills Augen. „Darüber kann ich nicht am Telefon reden. Ich bin mir nicht einmal sicher, ob ich überhaupt darüber reden sollte. Ich … habe bisher mit niemandem darüber gesprochen.“

Für einen langen Moment herrschte Stille. „Es hat etwas mit Jordans Vater zu tun, richtig?“

Jill nickte. Dann erst begriff sie, dass Nora sie nicht sehen konnte und flüsterte: „Ja.“

„Hat er dich irgendwie … kontaktiert, oder so?“

Jill wusste, dass Nora sich oft gefragt hatte, wer Jordans Vater war. Einmal hatten sie darüber gesprochen, und Jill hatte zugegeben, dass es jemand war, den sie im Alter von neunzehn während des Spring Break auf Padre Island kennengelernt hatte. Und dass sie ihn seitdem nicht mehr gesehen hatte.

Jill hatte ihr weder seinen Namen genannt noch sonst irgendetwas von ihm erzählt. Jetzt atmete sie tief ein und sagte: „Er ist hier.“

„Hier? Du meinst in High Creek?“

„Schlimmer. Er ist hier auf der Ranch.“

„Er arbeitet dort? Gütiger Gott!“

„Stell dir vor, es ist … Elliotts Bruder.“

„Elliotts Bruder!“

„Na ja, sein Halbruder.“

Sekundenlang herrschte eine verblüffte Stille, dann meinte Nora: „Hast du davon gewusst?“

„Ich wusste, dass Elliott einen Halbbruder hat. Und dass er Stephen heißt, aber das war alles. In einer Million Jahren hätte ich ihn nicht … mit Jordans Vater in Verbindung gebracht. Um ehrlich zu sein, wusste ich, dass Steve … ich nenne ihn Steve, nicht Stephen … dass er mit Nachnamen Wells heißt, aber Elliott hat nie seinen Nachnamen erwähnt.“

Erst jetzt erinnerte sie sich daran, wie Elliott erzählt hatte, dass sein Bruder als Anwalt arbeitete. Anwälte gab es jedoch Tausende. Vielleicht sogar Millionen.

„Oh, Jill. Weiß er Bescheid?“

„Du meinst Stephen?“

„Ja.“

„Von Jordan?“

„Ja.“

„Nun, er hat Jordan natürlich kennengelernt. Aber dass es sein Sohn ist, weiß er natürlich nicht.“

„Er hat dich aber erkannt?“

Jill erinnerte sich an den Ausdruck auf Stephens Gesicht, als es ihm dämmerte. „Ja, er hat mich erkannt. Genau wie ich ihn.“

„Oh, mein Gott“, sagte Nora.

Wieder füllten sich Jills Augen mit Tränen, und sie wischte sie wütend weg. Was sie im Moment brauchte, waren Stärke und ein klarer Kopf.

„Ich nehme an, … dass Stephen … nicht zugegeben hat, dass er dich kennt.“

„Nein. Und ich auch nicht. Ich meine … es war ein Schock, und ich konnte gar nicht klar denken. Und als ich es wieder konnte, war es zu spät. Klar, ich hätte sagen können: ‚Bist du nicht der Junge, den ich vor Jahren auf Padre Island kennengelernt habe?‘. Aber ich konnte es nicht. Es hätte seltsam gewirkt, dass ich nicht sofort etwas gesagt habe. Außerdem hätte ich dann lügen müssen. Schließlich hätte ich nicht zugeben können, dass ich … eine leidenschaftliche Affäre mit Stephen hatte.“

Ob er sich noch genauso lebhaft an diese Nächte erinnert?

„Ich bin mir sicher, dass es ihm ganz genauso gegangen ist“, sagte Nora nachdenklich. „Ihm liegt doch etwas an Elliott, oder?“

„Sie sind sich sehr nah. Elliott hat mir gegenüber zugegeben, dass er seinem Bruder näher steht als seiner Tochter. Dass er ihn wie einen Sohn liebt. Und ich denke, Stephen geht es genauso.“

„Was für ein Schlamassel.“ Nach einer kurzen Pause fügte sie hinzu: „Ich wünschte, ich wäre bei dir. Nicht, dass ich irgendetwas tun könnte. Aber ich könnte dir moralisch zur Seite stehen.“

„Du kannst dir nicht vorstellen, wie sehr ich mir wünsche, du wärst da.“

Nora war etwas älter – in ihren früheren Vierzigern. Sie war geschieden und kinderlos.

Außerdem war sie einer der bodenständigsten und ausgeglichensten Menschen, die Jill je kennengelernt hatte. Sie besaß einen trockenen Humor und die Fähigkeit, über sich selbst zu lachen – eine Eigenschaft, die Jill über alles andere schätzte. Leute, die sich selbst zu ernst nahmen, waren meist todlangweilig.

„Willst du, dass ich komme? Ich hätte sowieso etwas Urlaub nötig. Brian könnte sich für ein paar Tage um die Galerie kümmern. Vielleicht sogar für eine ganze Woche …“

„Das wäre wundervoll, Nora. Würdest du das tun?“

„Hätte Elliott denn nichts dagegen?“

Jill lächelte. „Elliott wäre begeistert, wenn du kommst.“ Sie erwähnte nicht, dass Elliott von allem begeistert war, das sie glücklich machte.

„Und was ist mit der Tochter?“

„Warte doch einfach ab und mach dir selbst ein Bild.“

„So übel, hm?“, sagte Nora trocken.

Jill verzog das Gesicht. „Ich sollte nicht schon nach einem Tag über sie urteilen.“

„Hey, ich kann mir normalerweise schon nach einer Stunde ein Bild von jemandem machen. Und du kannst das auch ganz gut.“

„Vielleicht bin ich in diesem Fall zu voreingenommen. Für sie bin ich schließlich ein Eindringling. Außerdem bin ich jünger als sie. An ihrer Stelle würde ich mich wahrscheinlich auch hassen.“

Nachdem Jill Nora den Weg beschrieben hatte, verabschiedeten sie sich.

Jetzt, da sie wusste, dass Nora kommen würde, fühlte sie sich schon gleich besser. Vielleicht machte sie zu viel Wind um die ganze Sache, machte aus einer Mücke einen Elefanten.

Möglicherweise gab es ja eine vernünftige Lösung für ihr Problem. Eine, die sich ihr nicht erschloss, Nora jedoch schon.

Mit Nora an ihrer Seite würde Jill sich zumindest nicht mehr so einsam fühlen.

4. KAPITEL

„Ich bin so froh, dass du da bist“, sagte Jill zum vielleicht hundertsten Mal seit Noras Ankunft.

Die beiden Frauen hatten sich in Jills Schlafzimmer zurückgezogen und kleideten sich für den Abend an.

Elliott war zwar der Meinung, dass es bequemer für sie sei, wenn Nora eines der Gästeschlafzimmer im Hauptgebäude bezog, doch Jill hatte darauf bestanden, Nora ihr Schlafzimmer zu überlassen und selbst im zweiten Bett in Jordans Zimmer zu schlafen.

„Das macht mir überhaupt nichts aus“, hatte sie Elliott versichert. „Im Gegenteil, wir werden unseren Spaß haben. Wahrscheinlich bleiben wir auf bis in die Puppen und quatschen.“

Die Schlafaufteilung auf der Ranch war ohnehin etwas delikat. Caroline war wahrscheinlich überzeugt, dass Elliott sich nachts hinausschlich, um zu Jill ins Zimmer zu kommen. Und Stephen dachte das wahrscheinlich auch.

In Wirklichkeit hatte Jill Elliott von vornherein klargemacht, wie sie darüber dachte. Und er hatte vollkommen verstanden, dass eine intime Beziehung zwischen ihnen ein schlechtes Beispiel für Jordan abgeben würde. „Wir können nur zusammen sein, wenn Jordan mal woanders übernachtet“, hatte sie erklärt.

Am Ende hatte Elliott beschlossen, dass er bis zu ihrer Hochzeit warten konnte. „Es wird nicht ganz leicht“, sagte er. „Aber du bist es mir wert.“

„Du bist so schrecklich ernst“, sagte Nora.

„Oh, tut mir leid.“ Jill wünschte, sie könnte aufhören, über ihre Probleme zu reden. Eigentlich sollte das doch eine glückliche Zeit in ihrem Leben sein – der Beginn eines neuen Kapitels. „Ich habe wohl vor mich hingeträumt.“

„Ich würde eher sagen, du hast dir Sorgen gemacht.“

Jill verzog das Gesicht. „Du kennst mich zu gut.“

Kurz darauf klopfte es an die Zimmertür, gefolgt von einem: „Mom! Ich geh rüber ins Haus.“

„Jordan, warte auf uns.“ Sie ging zur Tür und öffnete sie. „Ich muss nur noch meinen Schmuck anlegen, dann sind wir so weit.“

Jordan hatte den ganzen Tag draußen mit Elliott verbracht und schon früh geduscht. Jetzt trug er saubere Jeans und ein gelbes Hemd. Seine erste Wahl war sein heiß geliebtes Brad-Paisley- T-Shirt zusammen mit zerrissenen Jeans gewesen, doch Jill hatte dieser Idee schnell einen Riegel vorgeschoben.

„Dann beeilt euch“, sagte ihr Sohn jetzt.

Jill konnte sich ihr Lachen nicht verkneifen. „Nur, wenn du aufhörst zu quengeln.“

Er verdrehte die Augen und ließ sich aufs Bett fallen. Erwachsene sind seltsam, stand in seinem Gesicht geschrieben.

Zehn Minuten später gingen sie zu dritt ins Hauptgebäude. Jill, die den Bauch voller Schmetterlinge hatte, mahnte sich selbst zu Gelassenheit.

Vorhin hatte sie beschlossen, den heutigen Abend als Testlauf zu sehen. Wenn es ihr gelang, sich in Stephens und Carolines Nähe aufzuhalten, ohne ihre Gefühle preiszugeben, würde sich vielleicht alles zum Guten wenden.

Vielleicht konnte sie Elliott dann doch heiraten und sich ein schönes Leben mit ihm aufbauen.

Bitte, lieber Gott, betete sie, als sie das Wohnzimmer betraten. So hilf mir doch!

Stephen hätte gespürt, dass Jill das Zimmer betrat, selbst wenn er nicht nach ihr Ausschau gehalten hätte. Denn die Atmosphäre änderte sich schlagartig.

Sein Mund wurde bei ihrem Anblick trocken. Was hatte diese Frau nur an sich, dass sie eine so starke Wirkung auf ihn ausüben konnte?

Klar, sie war hübsch, aber er hatte in seinem Leben viele hübsche Frauen kennengelernt.

Emily war genauso hübsch. Vielleicht sogar noch etwas hübscher, mit ihren blonden Haaren und der Figur einer Tänzerin.

Verdammt. Emily. Was würde er wegen ihr unternehmen?

Die meisten Menschen in High Creek gingen davon aus, dass sie beide heiraten würden. Stephen wusste, dass Elliott das hoffte. Schließlich hatte er nie ein Geheimnis daraus gemacht, wie viel ihm an Emily lag.

Heute jedoch, als er Jill sah und die Gefühle auf ihn einstürmten, wurde Stephen bewusst, dass er für sie nie dasselbe empfunden hatte wie für Jill.

Jill, die absolut tabu für ihn war. Jill, eine Frau, an die er nicht einmal denken, geschweige denn, sie begehren durfte.

Die Verlobte deines Bruders. Vergiss das nie! Er schluckte. Ich stecke wirklich im Schlamassel.

„Jill, Darling, da bist du ja“, sagte Elliott und trat vor, um sie und ihre Freundin zu begrüßen.

Zögernd löste Stephen seinen Blick von Jill und richtete ihn auf die Frau, die mit ihr das Zimmer betreten hatte. Hochgewachsen, attraktiv, kurze schwarze Haare und große, wissbegierige Augen.

Sie wirkte völlig entspannt, obwohl der ansonsten formvollendete Elliott offenbar ganz vergessen hatte, dass sie auch noch da war.

Stephen ging zu ihr. „Hi. Ich bin Stephen, Elliotts Bruder.“

Sie lächelte. „Nora O’Malley.“ Ungezwungen reichte sie ihm die Hand. Ihr Händedruck war fest, und ihre braunen Augen nahmen ihn ins Visier. „Freut mich, Sie kennenzulernen.“

Seltsam, wie man einen Menschen nur anzusehen brauchte und sofort wissen konnte, dass man ihn mochte.

Stephen spürte, dass dies eine Frau war, auf die man sich verlassen und der man vertrauen konnte. Obwohl etwas in ihrem Blick war, das ihn etwas nervös machte. Er bezweifelte, dass man dieser Frau etwas vormachen konnte. „Darf ich Ihnen einen Drink holen?“, bot er an.

„Vielen Dank. Ein Weißwein wäre toll.“

„Chardonnay? Pinot Grigio. Riesling?“

„Pinot Grigio klingt doch gut.“

Stephen ging zur Bar, entkorkte eine Flasche und schenkte den Wein in ein Glas. Dann kehrte er zu ihr zurück.

Während seiner Abwesenheit hatten sich Jill und Elliott zu ihr gesellt. Stephen konnte nicht vermeiden, dass sich sein Herzschlag beschleunigte.

Er wand sich innerlich. Was zum Teufel war nur los mit ihm? Er war ein erwachsener Mann, der doch eigentlich in der Lage seine sollte, seine Triebe im Zaum zu halten. Stattdessen benahm er sich wie ein hormongesteuerter Teenager.

„Bitte sehr.“ Er reichte Nora das Weinglas. Täuschte er sich, oder war da ein amüsiertes Funkeln in ihren Augen? Ohne es zu wollen, wanderte sein Blick zu Jill und Elliott.

„Ich bin heute wohl kein sehr aufmerksamer Gastgeber“, sagte Elliott und wandte sich an Nora. „Wie ich sehe, haben Sie Stephen bereits kennengelernt. Und da kommt meine Tochter.“

Er winkte Caroline zu, die gerade zusammen mit Tyler das Zimmer betreten hatte, und fügte hinzu: „Caroline, das ist Nora O’Malley. Jills Freundin, von der ich dir vorhin erzählt habe.“

Stephen war sichtlich erleichtert, dass Caroline sich an diesem Abend von ihrer besten Seite zeigte. Sie ging auf Nora zu, schüttelte ihr die Hand, sagte, dass sie sich freute, sie kennenzulernen. Sie lächelte sogar und sagte, dass sie von ihrer Galerie gehört hatte.

„Ich fahre ziemlich oft nach Austin“, sagte Caroline. „Da bin ich zur Schule gegangen und habe immer noch Freunde. Ich muss mal bei Ihnen vorbeikommen, wenn ich das nächste Mal in der Stadt bin.“

„Das würde mich freuen“, entgegnete Nora.

„Ich habe gehört, dass Sie viele von Jills Gemälden ausstellen.“

„Das stimmt.“

„Ich würde sie mir gern mal ansehen.“

Was ist denn jetzt los? fragte sich Stephen. War Caroline etwa in sich gegangen? Das konnte er kaum glauben. Bestimmt gab es irgendein egoistisches Motiv für ihre plötzliche Umgänglichkeit, auch wenn er sich nicht so ganz vorstellen konnte, welches das sein sollte.

Hatte sein Bruder mit ihr gesprochen? Er sah kurz zu Elliott, der seinen Arm besitzergreifend um Jill gelegt hatte und glücklich strahlte.

Kam es Stephen nur so vor, oder fühlte Jill sich unwohl? Einen Moment lang trafen sich ihre Blicke, doch dann sah sie sofort wieder weg.

Unwillkürlich kam eine Erinnerung in ihm hoch.

Es war spät nachts. Der Strand war verlassen. Die meisten Jugendlichen hatten sich bereits auf den Weg ins Bett oder zu einem der lokalen Jugendtreffs gemacht.

Im Sand hatten sie Stehblues getanzt, während über ihnen der Vollmond schien. Stephen erinnerte sich noch lebhaft an das Gefühl, als ihr Körper sich nah an seinem bewegt hatte. Wie sehr er sie begehrt hatte, obwohl sie sich in dieser Nacht bereits zweimal geliebt hatten.

Er schluckte und versuchte vergeblich, die Erinnerung zu verdrängen. Entsprechend verräterisch reagierte sein Körper. Stephen wurde klar, dass er hier weg musste.

Er warf einen Blick zu den Jungen, die sich bereits über die Tortilla-Chips und den Käsedip hermachten, den Marisol zuvor bereitgestellt hatte.

Schnell entschuldigte er sich bei den anderen, dann – unter dem Vorwand, sich ebenfalls etwas zu essen holen zu wollen – gesellte er sich zu den beiden.

„Wie gefällt dir eigentlich die Ranch?“, fragte er Jordan.

Der Junge grinste. „Sie ist toll. Ich hoffe, wir bleiben für immer hier. Elliott hat mich heute auf Gypsy reiten lassen. Kennst du Gypsy?“ Auf Stephens amüsiertes Nicken hin sagte er: „Mann, sie ist ein tolles Pferd. Und Elliott sagt, wenn ich besser reiten kann, bekomme ich mein eigenes.“

Die Begeisterung des Jungen brachte Stephen zum Lachen. „Sie ist wirklich ein tolles Pferd. Wir haben sie schon lange.“

Gypsy war die freundlichste, sanftmütigste Stute in ihren Ställen und das ideale Pferd, um Greenhorns, die zu Besuch kamen, einen stressfreien Ausritt zu ermöglichen.

„Elliott meint, dass mir morgen der Hintern wehtut“, sagte Jordan, den Mund voll mit Chips.

Stephen nickte und verkniff sich ein Grinsen.

Tyler verzog das Gesicht. „Ich hasse reiten.“

Jordan sah Tyler ungläubig an. „Wirklich?“

„Ja. Es ist blöd.“

Stephen wusste, woher bei seinem Neffen diese Einstellung kam. Tyler war eines der unsportlichsten Kinder, die Stephen kannte. Ganz im Gegensatz zu seiner Mutter.

Caroline war eine Pferdenärrin. Bereits in ihrer Jugend hatte sie Dutzende Medaillen gewonnen – und von ihrem Sohn erwartete sie nicht weniger.

Dass Tyler andere Talente besaß, spielte dabei keine Rolle. Er war ein Mathegenie, und sein Gitarrenlehrer traute ihm eine Musikkarriere zu, wenn er sich reinhängte, doch Caroline reichte das nicht. Sie wollte, dass ihr Sohn auch im Sport herausragende Leistungen erzielte.

Vielleicht sollte ich noch mal mit Dale sprechen. Stephen war mit Carolines Exmann auch nach der Scheidung befreundet geblieben, was aus Carolines Sicht ein weiteres Argument war, das gegen ihn sprach.

Dumm war nur, dass auch Dale nicht viel tun konnte, um Tyler zu helfen. Im Grunde war es egal, was er vorschlug oder durchzusetzen versuchte – Caroline würde es schon aus Prinzip untergraben.

„Onkel Stephen?“

Stephen wandte seine Aufmerksamkeit wieder den Jungen zu.

„Nimmst du mich und Jordan mal mit zum Fliegen?“

Tyler und Jordan sahen ihn beide erwartungsvoll an.

„Wenn eure Mütter einverstanden sind, gern. Vielleicht am Sonntag, sofern das Wetter mitspielt.“

Zum Dank blickten ihm lächelnde Gesichter entgegen. Erstaunlich, wie nett Tyler sein konnte, wenn die Aufmerksamkeit seiner Mutter mal auf etwas anderes gerichtet war.

In lebhaften Worten schilderte er Jordan das Gefühl, mit Stephens Flugzeug in die Lüfte zu steigen.

Stephen tat zwar so, als würde er sich ganz auf sein Gespräch mit den beiden Jungen konzentrieren, doch in Wahrheit lauschte er mit einem Ohr der Konversation, die hinter ihm geführt wurde.

Caroline klang immer noch freundlich, und es wurde gelacht.

Stephen fragte sich, ob Jill wegen dieser Situation genauso aufgekratzt war wie er und es lediglich besser verbergen konnte. Es gelang ihm einfach nicht, diese unmögliche Situation aus seinen Gedanken zu verbannen.

Die ganze Nacht hatte er über diese unglaubliche Wendung des Schicksals nachgedacht und nach einem Ausweg gesucht. Eine Aussprache war unumgänglich. Anderen Leuten gegenüber konnten sie weiter so tun, als würden sie sich nicht kennen, doch zwischen ihnen beiden musste die Wahrheit irgendwann ausgesprochen werden.

„Und, was hältst du von Stephen?“, fragte Jill Nora.

Es war der nächste Morgen, und die beiden Frauen machten sich gerade fertig, um zum Frühstücken ins Hautgebäude zu gehen.

„Ich mag ihn.“ Nora war gerade aus der Dusche gekommen und rubbelte ihre Haare mit einem Handtuch trocken. „Er ähnelt seinem Bruder Elliott.“ Ihr Blick wurde nachdenklich. „Genau genommen könnte das sogar der Grund dafür sein, dass du dich zu Elliott hingezogen gefühlt hast.“

Jill ließ sich auf das Bett sinken. War es möglich, dass Nora recht hatte? Hatte ihr Unterbewusstsein die Kontrolle übernommen? Sie zuckte die Schultern. „Vielleicht.“

Nora hörte auf, sich die Haare zu trocknen und kramte in ihrem Reiseköfferchen herum, aus dem sie schließlich einen Kamm zutage beförderte. „Gestern Abend musste er dich ständig ansehen, vor allem während des Essens. Er hat sich immer wieder dagegen gewehrt, aber den Kampf am Ende verloren.“

„Wirklich?“

„Wirklich.“

„Nun, wenn das stimmt, ist das nicht gut. Ich kann mir sehr gut vorstellen, was er dabei gedacht hat.“

„Du hast den Ausdruck in seinen Augen nicht gesehen“, sagte Nora. Sie hatte sich fertig frisiert und setzte sich jetzt neben Jill aufs Bett.

„Bestimmt hält er mich für eine schreckliche Frau.“ Tut er das wirklich?

„Warum sollte er so etwas denken? Er trägt an dieser Situation genauso viel Schuld wie du.“

„Was, wenn er denkt, dass ich mich absichtlich mit Elliott verlobt habe? Vielleicht glaubt er, dass ich von Anfang an wusste, dass Elliott sein Bruder ist und das Ganze nur ein Trick war, um Stephen nahe zu sein.“

„Du liebe Zeit, Jill! Das denkt er natürlich nicht! Hast du mir nicht erzählt, dass ihr euch während eurer gemeinsamen Zeit kaum etwas über eure Familien erzählt habt? Hast du ihm zum Beispiel verraten, wie deine Tante heißt? Oder wo sie wohnt?“

„Abgesehen von San Marcos, meinst du?“

„Ja.“

Jill dachte zurück. Hatte sie das getan? Sie konnte sich nicht daran erinnern. Die meiste Zeit hatten sie und Stephen mit Sex verbracht. Mit aufregendem, herrlichem Sex.

„Ich bin mir sicher, dass ich von ihr als Tante Harriett gesprochen habe, aber sehr viel mehr habe ich nicht gesagt, glaube ich. Ihren … Nachnamen konnte er nicht wissen, weil der Jordan war und nicht Emerson.“

„Keine weiteren Fragen“, sagte Nora und stand auf. „Jetzt schminke ich mich noch schnell, und dann können wir los. Ich bin am Verhungern.“

„Warte, Nora. Nur noch einen Moment. Drüben im Hauptgebäude können wir nicht reden. Vielleicht ist Caroline da. Marisol ganz bestimmt.“

„Apropos Caroline … hat diese Frau eigentlich jemals in ihrem Leben gearbeitet? Eigentlich müsste sie doch durchdrehen, wenn sie nur hier draußen herumsitzt und sich von ihrem Vater durchfüttern lässt.“

„Das stimmt nicht; sie lässt sich von Elliott nicht durchfüttern. Sie hat ihren eigenen Treuhandfonds. Ein Teil davon stammt von ihrer Mutter, der Rest von der Ranch. Ihr Exmann zahlt außerdem Unterhalt. Sie hat also keine Geldsorgen, egal ob sie hier wohnen bleibt oder nicht.“

Jill hatte das alles von Elliott erfahren. Damit wollte er vermeiden, dass sie sich schuldig fühlte und befürchtete, ihre Ehe könne sich negativ auf Carolines finanzielle Sicherheit auswirken.

Nora schnaubte verächtlich. „Würde ihr wahrscheinlich ganz guttun, mal für ihr Geld zu arbeiten. Ihr Problem ist, dass sie ihr ganzes Leben lang Daddys kleine Prinzessin war. Für Miss Caroline wird es höchste Zeit, erwachsen zu werden.“

„Ich weiß, aber über Caroline will ich jetzt wirklich nicht sprechen. Ich habe ein drängenderes Problem und muss eine Entscheidung dazu treffen. Meinst du, ich sollte Elliott die Wahrheit über Stephen sagen?“

„Das kannst nur du selbst entscheiden.“

„Aber du findest, dass ich es tun sollte. Das merke ich.“

Nora seufzte und setzte sich wieder. „Na gut. Nachdem ich dich kenne und weiß, wie anständig du bist, glaube ich nicht, dass du mit einer Lüge leben kannst. Der Stress würde dir irgendwann den Rest geben.“

Jill nickte unglücklich. Dasselbe hatte sie sich auch gedacht. Zu wissen, was das Richtige war, und den Mut aufzubringen, es wirklich zu tun, waren jedoch zwei Paar Schuhe.

„Wenn es nur um mich ginge … wenn Jordan nicht da wäre … dann hätte ich nicht den geringsten Zweifel“, sagte sie langsam. „Natürlich würde ich Elliott die Wahrheit sagen. Aber Jordan existiert nun mal. Und jede Entscheidung, die ich treffe, beeinflusst ihn genauso wie mich. Vielleicht sogar mehr.“ Sie schluckte. „Er wünscht sich doch so sehr einen Vater und hängt an Elliott.“

„Ich weiß“, sagte Nora und legte den Arm um Jill.

Jill biss sich auf die Lippe. Sie waren erst wenige Tage auf der Ranch, und schon jetzt war ihr Sohn glücklicher als jemals zuvor. Wie konnte sie ihm das wieder wegnehmen? Denn Jill war sicher, dass Elliott sie nicht mehr heiraten würde, wenn sie ihm erst die Wahrheit gesagt hatte.

„Und was ist mit Stephen?“

„Was soll mit ihm sein?“

„Wie empfindest du für ihn, jetzt, wo du ihn wiedergesehen hast?“

Jill konnte Nora nicht in die Augen sehen. „Ich … ich weiß nicht.“

Doch schon als sie die Worte aussprach, wusste sie, dass sie gelogen waren. Und als sie Nora schließlich wieder ansah, spürte sie, dass auch Nora das wusste.

„Was ist, wenn Elliott nicht im Spiel wäre?“, fragte Nora in ihrer unnachgiebigen Art.

„Elliott ist aber im Spiel.“

„Du weichst mir aus.“

„Tu ich nicht. Ich … Elliott war immer so gut zu mir.“

„Gib’s doch zu! Du empfindest immer noch viel für Stephen.“

Jill stiegen Tränen in die Augen. „Gott, steh mir bei“, flüsterte sie.

„Willst du, dass er ein Teil von Jordans Leben wird?“

„Wie wäre das möglich?“

Nora lächelte. „Ich weiß, wie ernst die Situation ist. Aber Jill, du redest wie eine Politikerin und beantwortest jede Frage mit einer Gegenfrage.“

Im Moment war Jill zu unglücklich, um darüber zu lachen. Erst nach einer ganzen Weile sagte sie: „Du bist der einzige Mensch auf der Welt, dem ich das sagen kann, aber … ja, am liebsten würde ich Stephen die Wahrheit sagen und beten, dass er bereit ist, ein Teil von Jordans Leben zu werden.“

„Und was ist mit deinem Leben?“

Diese Frage konnte Jill nicht beantworten. Davor hatte sie viel zu viel Angst.

5. KAPITEL

„Wie passen die Stiefel?“, fragte Jill.

Weil Elliott ihnen heute die Ranch – inklusive der Ställe – zeigen wollte und Nora außerdem vorhatte, auszureiten, waren sie heute Morgen in die Stadt gefahren, um für Nora Stiefel zu kaufen.

„Toll.“ Nora streckte den Fuß aus und drehte ihn in alle Richtungen, um die aus Antikleder gefertigten Cowgirlstiefel bestaunen zu können. „Wenn ich jetzt schon die richtige Ausstattung habe, könnte ich mit Country- und Westerntanz anfangen.“

Jill lachte. Sie trug feste Lederstiefel, die sie in Austin gekauft hatte. Im Gegensatz zu Nora hatte sie schon einmal auf einem Pferd gesessen. Der Nachmittag könnte also interessant werden.

Wie Elliott versprochen hatte, aß er heute mit Jill und Nora zu Mittag, und nicht wie sonst mit den Arbeitern.

Danach zwängten sich die beiden Frauen in seinen Jeep Wrangler, und schon ging es los.

„Wir machen erst eine allgemeine Tour über die Ranch, und danach geht’s zurück zu den Ställen, wo wir die Pferde halten und mit ihnen arbeiten“, sagte Elliott.

Jordan war bereits bei den Ställen, wo er mittlerweile die meiste Zeit des Tages verbrachte.

Antonio, der Stallmanager und Marisols Ehemann, hatte Jordan unter seine Fittiche genommen. Seine Aufgabe war es, die „Jungen“ zu beaufsichtigen, die die Ställe ausmisteten, die Pferde striegelten, fütterten und tränkten, sie zur Weide und zurückführten und sie nach dem Ausritt wieder beruhigten.

Jordan folgte Antonio wie sein eigener Schatten.

Nach etwa fünfzehn Minuten Fahrt stieg die Straße etwas an, und als sie die Spitze erreichten, bremste Elliott.

Von diesem Blickwinkel aus waren Dutzende Bohrtürme sowie mehrere Gebäude zu erkennen. Einige Männer standen dort.

„Wir können näher heran, wenn ihr wollt“, sagte Elliott, als sie aus dem Truck stiegen. „Von hier aus hat man allerdings den besten Blick auf den ganzen Betrieb.“

„Was machen die Männer da unten?“, wollte Nora wissen.

„Kommt drauf an“, gab Elliott zurück. „Einige sind Mechaniker, andere Sicherheitsleute. Wieder andere sind vielleicht Ingenieure. Hin und wieder hält sich auch ein Geologe auf dem Gelände auf.“

Nora schirmte ihre Augen ab, während sie die Szenerie beobachtete. Genau wie die anderen beiden trug sie heute eine Sonnenbrille, doch die Sonne blendete trotzdem. „Mit dem Tagesgeschäft haben Sie also nichts zu tun?“

Elliott schüttelte den Kopf. „Ich habe mit dem ganzen Betrieb nichts zu tun, sondern hole lediglich viermal im Jahr die Schecks ab.“ Er verzog das Gesicht. „Wir haben eine Abmachung mit der Ölgesellschaft. Sie pachtet das Land, zahlt alle Ausgaben, die für das Entnehmen von Proben und das Bohren anfallen, und fördert das Öl zutage. Und unsere Familie erhält einen Prozentsatz der Einnahmen.“

„Sie scheinen darüber nicht allzu glücklich zu sein.“

„Ich weiß, dass ich dankbar sein sollte. Aber ehrlich gesagt, vermisse ich die gute alte Zeit vor dem Ölfund, als wir noch eine echte Arbeiterranch waren. Natürlich mussten wir damals die Hälfte der Zeit ganz schön kämpfen, um über die Runden zu kommen. Jetzt verdienen wir jede Menge an unserer Pferdezucht.“ Er verzog das Gesicht. „Leider kann man nicht alles haben.“

Jill griff nach seiner Hand und drückte sie. Sie spürte, dass er von seinen widersprüchlichen Gefühlen zerrissen wurde.

Willkommen im Klub, dachte sie trocken.

„Wo verläuft die Grenze Ihres Grundstücks?“, wollte Nora wissen.

„Sehen Sie die Baumgruppe da hinten?“ Elliott zeigte nach Norden. „Den Zaun dazwischen? Das ist die Grenze zwischen uns und dem Vincenti-Grundstück. Die Familie Vincenti ist der Grund, warum wir überhaupt ins Ölgeschäft eingestiegen sind. Der erste Ölfund wurde auf ihrem Grundstück gemacht. Danach ist die Ölgesellschaft auch an uns herangetreten.“ Er wandte sich an Jill. „Du wirst Pete am Samstag kennenlernen. Er ist einer meiner ältesten Freunde.“

Sie beobachteten das Treiben noch einige Minuten lang. Dann stiegen sie in den Jeep und fuhren den Weg wieder zurück.

Etwa eine halbe Meile vor dem Haupthaus der Ranch zweigte die Straße in westliche Richtung ab. Bald darauf kamen mehrere Gebäude, eine Reitarena und nahegelegene Weiden in Sicht.

Beim Näherkommen erkannte Jill, dass es auf dem Gelände wie in einem Bienenstock zuging.

Elliott lenkte den Wagen auf einen großen, überdachten Parkplatz.

Der Hauptstall war zwei Stockwerke hoch. Anstelle der typisch roten Fassade war er weiß gestrichen und hatte tannengrüne Fensterrahmen, die mit Blumenkästen geschmückt waren.

Das Bauwerk ähnelte mehr einem Industriegebäude als einem Viehschuppen.

In der näheren Umgebung parkten mehrere Fahrzeuge. Bei den meisten handelte es sich um verstaubte Pick-up-Trucks, doch es waren auch mehrere luxuriöse SUVs darunter.

„Wir fangen bei den Ställen und der Sattelkammer an“, sagte Elliott und marschierte voraus.

Als sie den Stall betraten, nahm Jill ihre Sonnenbrille ab.

Sie hatte den typischen, etwas muffigen Stallgeruch erwartet und wurde angenehm überrascht, als ihr der Duft von Leder, frischen Sägespänen und geschnittenem Heu in die Nase stieg. Selbst der Pferdegeruch, der überall mitschwang, war nicht unangenehm.

Der Eindruck vermittelte eine gut organisierte Betriebsamkeit: Ein Mann war gerade damit beschäftigt, einem Pferd die Zügel anzulegen. Ein anderer inspizierte die Ohren eines Pferdes, und ein weiterer säuberte die Hufe. Zwei Männer unterhielten sich am anderen Ende des Stalls, und ein anderer bellte Befehle in sein Handy.

Es gab zwölf riesige Stallboxen, sechs auf jeder Seite des breiten Mittelgangs, der mit Halftern und Zügeln behangen war.

Etwa in der Mitte des Hauptareals sah sie Jordan, der auf einem umgedrehten Eimer stand, sich über das Gatter eines der Ställe lehnte und dabei die Schnauze des Pferdes streichelte.

Neben ihm stand ein Mann, den Jill zunächst für Antonio hielt – bis er sich umdrehte.

Es war Stephen.

Jills Herz machte einen Sprung. Irgendwie berührte es sie, Vater und Sohn so vertraut zu sehen.

Unglaublich! Sie waren sich so ähnlich. Jill konnte nicht fassen, dass es keinem anderen Menschen auffiel. Tränen stiegen in ihr auf, schnürten ihr die Kehle zu, und sie war sich nicht sicher, ob sie überhaupt sprechen konnte.

Benommen geriet sie ins Taumeln. Elliott, der vor ihr ging, bemerkte es nicht und ging weiter, doch Nora stützte sie.

„Was ist los?“, fragte sie alarmiert.

„Ich … ich kann nicht. Ich muss hier raus.“

„Jill“, flüsterte Nora eindringlich, „reiß dich zusammen. Stephen beobachtet dich. Willst du, dass er merkt, welche Wirkung er auf dich hat?“

Schaudernd holte Jill Luft und schluckte. „Nein.“

„Du musst lächeln. Und dann lass uns gehen.“

Es war mit das Schwerste, das sie jemals getan hatte, doch Jill gelang es schließlich, Noras Aufforderung Folge zu leisten.

„Mom!“, rief Jordan aus, als er sie erspäht hatte. „Das ist Gypsy! Ich habe dir von ihr erzählt! Sie ist das Pferd, das ich reite. Ist sie nicht die Beste?“

„Auf jeden Fall.“ Sie war eine prachtvolle Stute mit sanften braunen Augen, einem schimmernden, rostbraunen Umhang und einem freundlichen Gesicht.

Jordan war außer sich vor Freude, denn sein Gesicht und seine Augen glühten. „Stephen hat mir alles über Gypsy erzählt – und über die Fohlen, die sie bekommen hat. Da drüben ist eins von ihnen.“ Jordan deutete zu einem Stall auf der anderen Seite. „Er heißt Big Boy. Ist das nicht ein toller Name? Er gehört Stephen, und Stephen sagt, wenn ich mehr Erfahrung habe, kann ich ihn vielleicht reiten. Wäre das nicht toll?“

Bisher hatte sich Jill unter Kontrolle gehabt. Jordans Begeisterung hatte dabei geholfen. Sie lächelte zunächst ihren Sohn an, dann Elliott und schließlich Stephen. „Sieht aus, als hättest du Jordan den Tag gerettet.“

„Es war mir ein Vergnügen“, gab Stephen zurück und zerzauste Jordan liebevoll das Haar. „Aus dem jungen Mann wird mal ein erstklassiger Reiter.“

Jordan strahlte.

Im selben Moment rief Antonio vom anderen Ende des Stalls: „Mr Lawrence, könnten Sie kurz kommen? Walter Zewickly ist am Telefon.“

„Bin gleich wieder da“, sagte Elliott.

„Dann erzähl mir mal von Gypsy“, forderte Nora den Jungen auf.

Jordan kam der Aufforderung eifrig nach.

Jill tat so, als würde es sie interessieren, doch sie war sich zu sehr der Tatsache bewusst, dass Stephen sie beobachtete. Er machte ja auch kein Geheimnis daraus.

Auch sie konnte sich nicht länger zurückhalten, und so trafen sich ihre Blicke. Die Art, wie er den Kopf neigte, signalisierte ihr deutlich, dass er mit ihr reden wollte – wenn auch nicht hier.

Jills Herz raste, als sie ihm zu Big Boys Stall folgte.

Kaum waren sie außer Hörweite der anderen, sagte er: „Wir müssen dringend miteinander reden. Kannst du am Montag in die Stadt kommen?“

„Ich … denke schon.“

„Hast du ein Handy?“

„Ja.“

„Gib mir die Nummer. Ich rufe dich Montagvormittag an.“ Er wiederholte die Nummer zweimal und glaubte, er würde sie behalten. Etwas lauter sagte er dann: „Er ist ein Prachtbursche, nicht wahr?“ Dabei streichelte er den Kopf des Wallachs. „Ich verspreche, dass ich Jordan nicht reiten lasse, bevor ich nicht sicher bin, dass er bereit dazu ist.“

In der nächsten Sekunde kam Elliott zu ihnen. Er lächelte.

„Was hat Walt gesagt?“, fragte Stephen. „Ist er dabei?“

„Yep. Er ist dabei.“ Als Elliott seinen Bruder über die Einzelheiten des Telefonats in Kenntnis setzte, ging Jill zurück zu Nora und Jordan.

Nora sah sie fragend an.

„Ich erzähle es dir später“, meinte Jill nur. Ihre Gedanken überschlugen sich fast. Heute war erst Donnerstag. Um herauszufinden, was Stephen wollte, musste sie vier weitere Tage warten. Vier Tage quälenden Wartens und Bangens.

Wie sollte sie das nur aushalten?

Aber hatte sie denn eine andere Wahl?

„Klopf, klopf.“

Stephen riss den Kopf hoch. Er war so in den Vertrag vertieft gewesen, an dem er gerade arbeitete, dass er Emily gar nicht hatte kommen hören.

Nun stand sie in der geöffneten Tür, auf den Lippen ein breites Lächeln.

Wie immer war sie ein echter Blickfang, die, wohin sie auch ging, bewundernde Blicke auf sich zog.

Ihr dickes, weißblondes Haar hatte sie heute zu einem festen Knoten gebunden. Sie trug ein figurbetontes weißes Trägerhemd, ein wallendes, rot bedrucktes Kleid und ebenso rote Ballerinas.

All das harmonierte perfekt mit ihrer gebräunten Haut.

Emily wusste, wie ungesund es war, die Sonne so sehr zu lieben. Doch wenn man in Schweden aufgewachsen war, wo man für so viele Monate im Jahr auf die Sonne verzichten musste, konnte man wohl schwer widerstehen. In dieser Hinsicht schien sie einfach nicht lernfähig zu sein, auch wenn sie sonst recht vernünftig war.

„Willkommen zurück“, sagte Stephen und wünschte sich dabei, er wäre bei ihrem Anblick glücklicher. „Du kommst früher als gedacht.“

Noch immer lächelnd betrat sie sein Büro. „Ja, ich bin letzte Nacht angekommen.“

„Hast du eine gute Reise gehabt?“

„Es war traumhaft.“ Sie blieb vor dem Schreibtisch stehen und beugte sich darüber, um Stephen zu küssen.

„Wie geht’s deinem Vater?“ Der Schlaganfall ihres Vaters war einer der Gründe gewesen, weshalb Emily schon so früh nach Schweden gereist war. Normalerweise flog sie erst im Juli, wenn es dort am wärmsten war.

„Ihm geht’s sehr gut. Die Ärzte glauben, dass er sich vollständig erholt. Zum Glück war es nur ein leichter Schlaganfall.“

Sie schob einige Papiere beiseite und setzte sich auf die Kante des Schreibtisches.

„Das freut mich. Ich weiß ja, wie besorgt du warst.“ Stephen versuchte, sich von ihrem besitzergreifenden Auftreten nicht irritieren zu lassen.

„Natürlich. Er ist ja erst sechsundfünfzig. Das ist doch kein Alter.“

Stephen nickte. Sechsundfünfzig war in der Tat kein Alter. Elliott war siebenundfünfzig, und Stephen hatte ihn nie für alt gehalten.

„Sag mal … störe ich gerade?“, fragte sie. Offenbar war ihr seine Irritation nicht entgangen.

Sofort hatte Stephen Gewissensbisse. Schließlich war es nicht Emilys Schuld, dass er gemischte Gefühle für sie empfand. „Ich bin nie zu beschäftigt, um nicht ein paar Minuten mit dir reden zu können. Setz dich. Ich bitte Sandra, dass sie uns etwas zu trinken bringt.“

„Das ist nicht nötig. Ich habe eigentlich gehofft, dass wir zusammen Mittag essen. Ich dachte da an Lou’s Hamburger.“

„Leider kann ich heute nicht. Vor meinem Zweiuhrtermin muss ich noch einen Vertrag aufsetzen, und das wird jetzt zu knapp.“

Sofort zeichnete sich die Enttäuschung in ihren grünen Augen ab. „Aber du musst doch etwas essen.“

„Sandra besorgt mir ein Sandwich oder etwas in der Art. Ich hatte vor, einfach am Schreibtisch zu essen.“

Er bekam ein schlechtes Gewissen, als er ihre kaum verborgene Enttäuschung bemerkte. Beinahe hätte er seine Meinung geändert.

Wenn er den Vertrag heute Morgen nicht fertigbekam, würde nicht gleich die Welt untergehen. Dieser hatte schließlich nichts mit seinem Zweiuhrtermin zu tun, auch wenn Stephen bewusst diesen Eindruck erweckt hatte.

Was war nur mit ihm los? Die meisten Männer würden für eine Frau wie Emily einen Mord begehen. Sie war wunderschön, talentiert, sexy, liebenswert.

Doch sosehr er sie auch mochte und ihre Gesellschaft – und wenn er ganz ehrlich war, auch den Sex – genoss, liebte er sie nicht. Diese Tatsache hatte er sich endlich eingestanden.

Mit dem Grund für dieses Eingeständnis wollte er sich jedoch nicht zu eingehend auseinandersetzen.

Als er Emily ansah, ihre Verletzung bemerkte, die sie zu verbergen versuchte, fühlte er sich wie ein Idiot. Und bald würde er sich sogar noch schlechter fühlen. Denn er hatte sich monatelang etwas vorgemacht, indem er sich eingeredet hatte, dass er sie heiraten konnte.

Sie seufzte. „Nun, wenn du wirklich keine Zeit hast …“ Einen kurzen Moment später hellte sich ihre Miene auf. „Wenn du nicht mit mir zu Mittag essen kannst, koche ich dir stattdessen etwas. Ich mache dir ein Wiener Schnitzel.“

Wiener Schnitzel war eine ihrer Spezialitäten und Stephens Lieblingsessen. „Ich habe um eins eine Stadtratsversammlung, Emily.“ High Creek war Bezirksstadt, und Stephen hatte sich vor zwei Jahren in den Stadtrat wählen lassen.

Wieder klappte ihr Kinn nach unten.

„Ich habe dich nicht vor morgen zurückerwartet.“

Sie nickte. „Ich weiß.“

„Wir sehen uns aber morgen Abend. Elliott schmeißt eine Party und plant dich fest mit ein.“

Emily bemühte sich erkennbar um ein Lächeln. „Zu welchem Anlass?“

„Halt dich fest. Elliott hat sich verlobt.“

Emilys Mund stand weit offen. „Ich bin schockiert. Wann? Und mit wem? Doch nicht etwa mit Charlie?“

Charlotte – besser bekannt als Charlie – Wayne war die Witwe eines von Elliotts ältesten Freunden. Und seit Adeles Tod hatte sie ihr Interesse an Elliott kaum noch verborgen.

„Nein. Nicht Charlie. Es ist … jemand vollkommen Neues. Ihr Name ist Jill, und er hat sie in Austin kennengelernt.“

Stephen erzählte etwas mehr über die näheren Umstände, erwähnte auch die Tatsache, dass Jill viel jünger als Elliott war und einen kleinen Sohn hatte. „Wir waren von dieser Nachricht alle ziemlich überrascht.“

„Das kann ich mir vorstellen. Wie geht Caroline damit um?“

„Wie erwartet.“

„Oh, wow. Armer Elliott.“

„Ja.“ Dabei weißt du noch nicht mal die Hälfte.

„Und was hältst du von der Zukünftigen?“

„Ich mag sie. Du wirst sie auch mögen, glaube ich.“ Er hoffte, dass seine Stimme neutral klang.

„Jetzt freue ich mich wirklich auf die Party.“ Emily stand auf. „Nun, dann lasse ich dich jetzt besser weiterarbeiten.“

Stephen bemerkte die unausgesprochene Frage, die in ihren Worten mitschwang. Sie hoffte, er würde seine Meinung bezüglich des Mittagessens noch ändern. „Ja, das wäre besser. Wie machen wir’s morgen? Die Party fängt um sieben an. Ich würde gegen halb sieben bei dir vorbeikommen. Wäre das okay?“

„Klingt gut.“ Sie zögerte, dann beugte sie sich erneut zu ihm über den Schreibtisch und küsste ihn sanft auf die Lippen. „Ich habe dich vermisst“, murmelte sie. Ihr Lieblingsduft, rauchig und sexy, klebte an ihrer Haut.

„Ich dich auch.“

Das Traurige daran ist, dass ich sie tatsächlich vermisst habe, dachte er, nachdem sie gegangen war.

Warum musste das Leben bloß immer so kompliziert sein? Wieso konnte er nicht einfach wahnsinnig verliebt in Emily sein? Sie war doch in jeder Beziehung ideal für ihn.

Stattdessen trauerte er einer Frau hinterher, mit der er vor mehr als zehn Jahren gerade einmal fünf Tage verbracht hatte.

Er seufzte schwer. Morgen Abend um acht also.

Sobald er Emily nach der Party nach Hause gebracht hatte, würde er es ihr beichten. Egal, wie schwer ihm das fiel.

6. KAPITEL

„Tief einatmen.“

Jill schnitt eine Grimasse in Noras Richtung. „Gott, bin ich nervös.“

„Elliotts Freunde werden dich alle lieben.“

„Deswegen mache ich mir keine Sorgen, sondern darum, dass Stephen und seine Freundin auf der Party sind. Darum, dass Caroline wieder eine Szene macht. Dass ich meine eigenen Gefühle nicht unter Kontrolle habe. Ich kann nur beten, dass ich die Nacht überstehe, ohne dabei komplett durchzudrehen.“

Sie massierte sich die Stirn. Schon wieder kündigten sich Kopfschmerzen an. Und das war auch kein Wunder – seit ihrer Ankunft auf der Ranch hatte sie nichts anderes getan, als sich Sorgen gemacht. Hätte sie gewusst, was ihr bevorstand, als sie Elliotts Antrag angenommen hatte …

„Du schaffst das schon, Jill. Immerhin hast du bereits zwei Abende und viele Stunden am Tag in Stephens Gesellschaft überstanden, ohne durchzudrehen oder dich zu verraten. Da wirst du auch diese Party meistern.“

„Das war aber, bevor er mir sagte, dass er mit mir reden will. Was, glaubst du, will er von mir, Nora?“

Als Stephen gestern gesagt hatte, dass er mit ihr reden wolle, hatte er sie völlig unvorbereitet erwischt. Wahrscheinlich hatte sie sich in Sicherheit gewiegt und sich eingeredet, dass er ihre gemeinsame Vergangenheit für immer ignorieren würde. Dass sie ihm nichts mehr bedeutete.

Doch nun war alles anders. Seit gestern konnte sie an nichts anderes mehr denken als daran, wie schwer es sein würde, ihm unter vier Augen gegenüberzutreten.

Konnte sie das überhaupt? Was, wenn er ihr Fragen stellte, die sie nicht beantworten wollte? War sie in der Lage, ihm ins Gesicht zu lügen?

Nora fasste Jill bei der Schulter und schüttelte sie sanft. „Hör auf! Ich weiß, was du denkst, aber du wirst schon tun, was nötig ist. Du bist eine Überlebenskünstlerin, Jill. Sieh dir doch nur die ganzen Hindernisse an, die du in der Vergangenheit überwunden hast. Du wirst den heutigen Abend genauso meistern wie das Vieraugengespräch mit Stephen. Er will sich wahrscheinlich nur versichern, dass ihr euch einig seid, eure gemeinsame … Vergangenheit zu verschweigen.“

„Glaubst du wirklich?“

„Natürlich.“

Jill sah Nora fest in die Augen. Die Zuversicht, die Nora ihr entgegenbrachte, verlieh Jill neue Stärke. Sie lächelten einander an, und Nora ließ sie los.

Im Versuch, einen unbeschwerteren Ton anzuschlagen, zog Jill den Stoff ihres mit türkisfarbenem Seidenkrepp ummantelten Kleides glatt. „Wie findest du das? Ich habe das Kleid bisher noch nie angehabt.“

Um das Outfit zur Geltung zu bringen, hatte sie große, golden glänzende Ohrringe angelegt, dazu passende goldene Armbänder, sowie goldfarbene Sandalen mit hohen Absätzen.

„Ich finde, du siehst umwerfend aus.“

„Ach, das würdest du immer sagen.“

Nora zuckte mit den Schultern. „Das liegt nur daran, dass du immer umwerfend aussiehst.“

„Wohl eher daran, dass du meine Freundin bist und weißt, dass ich Aufmunterung brauche“, erwiderte Jill, grinste jedoch dabei.

„Ich habe es gesagt, weil es wahr ist. Jetzt sei still und lass uns gehen.“

Aber Nora sieht wirklich umwerfend aus, dachte Jill auf dem Weg vom Gästehaus zum Hauptgebäude.

An diesem Abend trug Nora eine weiße, mit Ösen ausgestattete Bluse mit halblangen Ärmeln zu einem langen schwarzen Seidenkleid, das an der Vorderseite geschlitzt war. Vervollständigt wurde das Outfit von zehenfreien, hochhackigen Schuhen. Jetzt brauchte sie nur noch eine lange schwarze Zigarettenspitze, und sie könnte geradewegs einem Film Noir der 40er-Jahre entsprungen sein.

Jill musste lächeln, als sie beim Betreten des Wohnzimmers Marisols Enkelin Sylvia sah, die mit Jordan und Tyler ein Computerspiel spielte.

Marisol hatte die Kinder schon früh bekocht, und jetzt leistete Sylvia den beiden Jungen Gesellschaft, sodass sich weder Caroline noch Jill Sorgen um sie machen mussten.

„Amüsiert ihr euch gut?“, fragte Jill. Die Jungen sahen kaum auf, murmelten nur kurz „Ja“ und „Tschüss“, als Nora und Jill wieder gingen.

Elliott hatte Jill gebeten, mindestens fünfzehn Minuten früher zu erscheinen. Deshalb war noch niemand da, als sie und Nora das Haupthaus betraten.

Elliott war ganz allein in dem großen Wohnzimmer. Mit einem bernsteinfarbenen Drink in der Hand – es war vermutlich sein Lieblingswhisky – kam er auf die beiden zu. Er trug eine dunkelgraue Hose, ein dazu passendes graues Anzughemd und glänzende schwarze Stiefel.

„Da seid ihr ja“, sagte er. Er küsste beide auf die Wange und trat dann einen Schritt zurück, um sie anerkennend zu mustern. „Ihr seht beide umwerfend aus.“

Jill lächelte, verbarg damit jedoch nur die plötzliche aufkommende Traurigkeit. Elliott war ein Engel und hatte es nicht verdient, hintergangen zu werden.

„So, Mädels, was kann ich euch bringen?“

Beide entschieden sich für ein Glas Wein, und Elliott ging zur Bar, wo schon alles bereitstand, sodass die Gäste sich selbst bedienen konnten.

„Wir können es uns auch selbst holen“, sagte Jill und folgte ihm.

„Ich kümmere mich aber gern um dich, Jill.“ Sein Blick war voller Liebe.

Jill hätte am liebsten geheult. „Wie viele Leute kommen heute Abend denn?“, fragte sie, mehr um sich abzulenken, als aus Interesse.

„Insgesamt fünfzehn.“ Elliott lächelte. „Guck doch nicht so besorgt. Du musst dir nicht von allen die Namen merken.“

Jill war erleichtert, dass er das für ihre größte Sorge hielt, und sagte: „Erzähl uns doch etwas über sie, bevor sie eintreffen.“ Nora hatte sich inzwischen zu ihnen gesellt.

„Nun, abgesehen von uns dreien und Stephen und Caroline habe ich noch meine guten Freunde Bon und Suzanne Whiteoak eingeladen. Denen gehört das Land südlich von unserem. Auf dem Weg hierher sind wir daran vorbeigefahren. Dann wäre da noch Charlie Wayne. Sie ist die Witwe von Sonny Wayne, einem meiner besten Freunde aus Kindertagen.“

„Charlie?“, fragte Jill.

„Eigentlich Charlotte, aber sie wurde schon immer Charlie genannt. Du wirst sie mögen, Jill. Sie ist ein wundervoller Mensch. Ich hoffe, ihr beide werdet gute Freundinnen.“

Jill hoffte, dass er recht behielt.

„Stephen bringt noch Emily Lindstrom mit. Ich habe dir von ihr erzählt. Emily gehört eine Tanzschule in der Stadt, und Stephen ist nun fast ein Jahr mit ihr zusammen.“ Elliott lächelte zufrieden. „Ich hoffe, dass sie bald heiraten. Emily würde sich gut in unserer Familie machen.“

„Sind sie verlobt?“, fragte Nora.

„Noch nicht. Aber ich glaube, das dauert nicht mehr lange. Sie ist einfach die ideale Frau für ihn.“

„Wer kommt noch?“, fragte Jill.

„Jim Bradshaw, der Bürgermeister und ein alter Freund. Er bringt seine Frau Anne mit. Dann noch Mark und Colleen Plummer – er ist unser Tierarzt, und sie unterrichtet Musik an der Highschool. Jesse Conway, den ich schon sehr lange kenne. Er ist Tylers anderer Großvater und Carolines ehemaliger Schwiegervater.“

Jill sah wohl besorgt aus, denn Elliott fügte rasch hinzu: „Er und Caroline verstehen sich gut, was mich freut, denn ich hätte Jesse nach der Scheidung nicht aus meinem Leben verbannen wollen.“

„All die Namen werde ich mir niemals merken können.“

„Das erwartet auch niemand“, sagte Elliott. „Oh, einen habe ich vergessen. Ich habe dir gestern von ihm erzählt – Pete Vincenti, dem das Land nördlich von unserem gehört.“

Inzwischen war es fast sieben. Gerade als die Wanduhr zur vollen Stunde schlug, trat Caroline ein. Sie trug ein feuerwehrrotes Kleid.

Gleichzeitig klingelte es an der Tür.

Elliott sagte: „Ich mache auf, Caroline.“ Schon kurz darauf führte er ein gut aussehendes Paar, beide um die fünfzig, ins Zimmer.

„Hallo, Caroline“, sagte der Mann, dessen dichtes Haar früh ergraut war. Er drückte sie herzlich und gab ihr einen Kuss auf die Wange.

Elliott führte das Paar zu Jill und Nora und stellte sie einander vor.

Bei den beiden handelte es sich um die Bradshaws, Jim und Anne. Jill erinnerte sich daran, dass er der Bürgermeister von High Creek war. Und Anne, eine hübsche Brünette mit warmen braunen Augen und einem freundlichen Lächeln, verriet Jill, dass sie eine Boutique besaß.

„Sie liegt mitten auf der Main Street. Nicht zu verfehlen. Nur zwei Häuser von der Bank entfernt, in der Stephen sein Büro hat. Ich hoffe, Sie beehren mich mal.“

Als hätte ihn die bloße Erwähnung seines Namens herbeigezaubert, öffnete sich die Vordertür, und Stephen betrat den Raum in Begleitung einer atemberaubenden Blondine in einem hauchdünnen grünen Kleid.

Jills Herz machte einen Sprung, als ihre Blicke sich trafen. Schnell sah sie weg.

Fast im selben Moment kamen Stephen und Emily auf sie zu, und die beiden Frauen wurden einander vorgestellt.

Jill hätte Emily gern gehasst, doch das war unmöglich. Emily war herzlich, aufrichtig freundlich und liebenswert.

„Freut mich so, Sie kennenzulernen“, sagte sie und drückte Jills Hand. „Ich hoffe, wir werden ganz dicke Freundinnen.“

Ihr Lächeln war unkompliziert, die Augen freundlich. Es bestand kein Zweifel, dass sie es ehrlich meinte.

Und obwohl Jill wusste, dass eine Freundschaft zwischen ihnen sehr schwierig sein würde, fühlte sie sich zu Emily hingezogen. Der Gedanke, mit ihr befreundet zu sein, gefiel ihr. Wenn Jill Elliott heiratete, konnte sie eine Freundin gut gebrauchen.

„Ich freue mich sehr, Sie kennenzulernen“, sagte sie. „Sie besitzen eine Tanzschule, habe ich gehört?“

„Das stimmt. Ich habe sie vor drei Jahren eröffnet. Kurz, nachdem ich in High Creek angekommen bin.“

„Jill ist eine Künstlerin“, sagte Stephen. „Eine sehr talentierte sogar.“

Jills verräterisches Herz machte einen Sprung, als sie schließlich gezwungen war, ihn anzusehen.

Obwohl Nora bereits auf Stephens Ähnlichkeit mit Elliott hingewiesen hatte, wurde Jill zum ersten Mal wirklich klar, wie ähnlich die beiden sich wirklich waren.

Warum war ihr das vorher nicht aufgefallen?

Und wenn sie sich so sehr ähnelten, warum fühlte sie sich bei Stephen wie ein schüchterner Teenager bei ihrem ersten großen Schwarm, während Elliott ihr lediglich ein Gefühl von Geborgenheit gab?

Seine blauen Augen – die Augen, die sein Sohn von ihm geerbt hatte – hefteten sich an ihre. Ihr Herz raste. Konnte es jemand hören?

„Wirklich? Sie sind Künstlerin?“, sagte Emily. „Kenne ich irgendetwas von Ihnen?“

Jill zwang sich, ihre Aufmerksamkeit wieder auf die Konversation zu richten und sah Emily an. „Das bezweifle ich. So berühmt bin ich nicht.“

„Sie ist zu bescheiden“, sagte Nora. „Sie malt unter dem Namen Jill Jordan, der zunehmend bekannter wird. Besonders bekannt ist sie für ihre Aquarelle texanischer Missionsgebäude.“

„Wie die, die Elliott für Caroline gekauft hat?“

Überrascht, dass Emily das Gemälde kannte, sagte Jill: „Oh, Sie haben es gesehen?“

„Natürlich. Caroline liebt es. Als Elliott es ihr gekauft hat, hat sie es jedem gezeigt.“

Jill fragte sich, wo das Gemälde jetzt war, scheute sich jedoch, danach zu fragen. Nachdem Caroline kein Geheimnis daraus gemacht hatte, was sie von Jill hielt, hatte sie das Gemälde jetzt möglicherweise weggeworfen.

„Malen Sie auch Porträts?“ Emilys Frage war keine Höflichkeitsfloskel. Sie wirkte ehrlich interessiert.

„Ich mache eigentlich alles.“ Jill hatte Jordan einige Male gemalt. Und auch Nora hatte sie dazu genötigt, für ein Porträt Modell zu sitzen. Das war eines von Jills Lieblingsbildern, und Nora hatte ihm umgehend einen Ehrenplatz über dem Kamin eingeräumt.

„Mein persönlicher Jill Jordan“, sagte sie stolz, als handele es sich bei Jill um Picasso.

„Vielleicht könnte ich Sie ja davon überzeugen, ein Bild von mir und meinen Schülern zu malen?“, sagte Emily.

„Ich bin nicht Edgar Degas“, protestierte Jill.

„Das Bild von dem Missionsgebäude hat mich begeistert. Ich bin überzeugt, dass mir jede Ihrer Arbeiten gefallen würde.“

Trotz ihrer Vorbehalte, Zeit mit dieser Frau zu verbringen, fühlte Jill sich von Emilys Interesse geschmeichelt.

„Jill hat möglicherweise keine Zeit, Emily“, sagte Stephen. „Ich bin sicher, dass sie die nächsten Monate ausgebucht ist. Die Hochzeitsvorbereitungen und so …“

„Oh, das ist mir klar. Aber nach der Hochzeit, wenn Jill sich hier eingelebt hat …“ Sie ließ den Satz in der Luft hängen.

Bevor Jill antworten konnte, kam Elliott mit weiteren Neuankömmlingen zu ihnen. Er hatte sie kaum vorgestellt, als Caroline sich mit noch einer Besucherin zu der Gruppe gesellte und sagte: „Dad, Charlie ist da.“ Der Unterton in ihrer Stimme ließ Jill stutzen.

Elliott drehte sich um und lächelte den neuen Gast an, eine attraktive, dunkelhaarige Frau in ihren späten Vierzigern oder frühen Fünfzigern.

Er begrüßte sie warmherzig, küsste sie auf die Wange und führte sie in die Gruppe ein.

„Jill, das ist Charlie Wayne, eine sehr alte Freundin. Charlie, das ist meine Zukünftige, Jill Emerson.“

„Hallo“, sagte die Frau und bedachte Jill mit einem distanzierten Nicken. „Freut mich, Sie kennenzulernen.“

„Freut mich auch.“ Noch eine Frau, die schon weiß, dass sie mich nicht mag. So viel zu Emilys Wunsch, dass wir Freundinnen werden.

Jill fragte sich, ob alle von Elliotts Freunden glaubten, dass sie ihn wegen seines Geldes heiratete. Ihrer Erfahrung nach wusste sie, dass es schwer war, sich gegen eine vorgefasste Meinung durchzusetzen.

Jahrelang hatte sie gegen die Vorurteile gekämpft, mit denen eine alleinerziehende, unverheiratete Mutter konfrontiert wurde. Viele Leute dachten, dass das heutzutage kein Stigma mehr war, doch sie irrten.

„Ein ziemliches Miststück, oder?“, murmelte Nora, als Charlie Wayne sich umdrehte und die anderen Gäste begrüßte, die sich alle zu kennen schienen. „Bestimmt hat sie selbst ein Auge auf Elliott geworfen. Ich wette, jede unverheiratete Frau hier im Zimmer hatte vor, bei ihm zu landen. Und jetzt kommst du daher …“ Sie lachte leise. „… und durchkreuzt ihre Pläne.“

„Nora!“, warnte Jill. „Jemand könnte dich hören.“

Zum Glück waren Stephen und Emily weitergegangen. So wie sie Nora kannte, hätte sie sich auch von deren Anwesenheit nicht stören lassen.

Nora grinste. „Vielleicht könnten wir einen Zickenkrieg auslösen.“

Jill musste lachen.

„Was ist denn so lustig?“, fragte Elliott, als er in einer Begrüßungspause zu ihnen kam.

Jill kicherte noch immer.

„Ich habe gesagt, dass jede Frau im näheren Umkreis sie hasst, weil sie sich den begehrtesten Junggesellen geschnappt hat.“ Nora zwinkerte. „Und den attraktivsten.“

„Nora!“, sagte Jill.

Elliott grinste jedoch. „Den begehrtesten wohl kaum. Ich denke, dieser Titel gebührt Stephen. Wie es aussieht, wird er jedoch nicht mehr lange Single bleiben.“

Jill blickte zu Stephen und Emily, die gerade mit den Whitecoats sprachen, und musste all ihre Kraft sammeln, um ihr Lächeln nicht zu verlieren.

Das war einfach verrückt. Die letzten Jahre hatte sie kaum an Stephen Wells gedacht. Und jetzt war er das Einzige, was ihre Gedanken beschäftigte.

Komm schon. Hör auf, dich selbst zu belügen! Tief in deinem Unterbewusstsein war er immer da, auch wenn du es ignoriert hast. Erinnerst du dich an den Moment, als du gedacht hast, du hättest ihn im Dillard’s gesehen? Du bist fast an Ort und Stelle in Ohnmacht gefallen. Noch eine Stunde später hast du gezittert.

„Ältere Männer sind anziehender“, sagte Nora, den Schalk in den Augen. „Ich bin natürlich auch eine alte Schachtel. Kein Wunder, dass ich so denke.“

„Oh, bitte“, sagte Jill und verdrehte die Augen. „Du bist nicht alt.“

In diesem Moment läutete erneut die Türklingel. Elliott entschuldigte sich. Kurz darauf wimmelte es im Zimmer von schwatzenden und trinkenden Menschen. Ein sehr hübsches, dunkelhaariges Mädchen ging mit einem Tablett herum und reichte Horsd’oeuvres.

„Wer ist das? Auch eine von Marisols Töchtern?“, fragte Nora. Alaina, Marisols älteste Tochter, hatten sie bereits kennengelernt.

„Ich glaube, das ist ihre Nichte.“

„Hübsch, oder?“

Einen Moment später kam Emily zu ihnen. „Stephen redet mit Mark Plummer – dem Tierarzt. Deshalb dachte ich, ich leiste euch beiden mal Gesellschaft.“

Jill fiel sofort auf, dass ihr Kleid perfekt mit ihrer Augenfarbe harmonierte, und schwankte zwischen Neid und Bewunderung. „Elliott hat erzählt, dass Sie gerade von einer Reise nach Schweden zurückgekommen sind.“

„Ja, ich habe meine Eltern besucht.“

„Nach Skandinavien wollte ich schon immer mal“, sagte Nora. „Stockholm soll sehr schön sein.“

Emily lächelte. „Das stimmt. Allerdings ist es auch kalt. Und ich mag die Sonne.“

„Wie sind Sie eigentlich hier gelandet?“, fragte Jill.

„Während der Highschool war ich als Austauschschülerin in High Creek.“

„Tatsächlich?“

Emily nickte. „Und da ich die amerikanische Staatsbürgerschaft besitze, habe ich nach dem College beschlossen, hierherzukommen.“ Ihre Augen funkelten. „Und nun …“ Ihr Blick wanderte kurz zu Stephen. „Nun habe ich erst recht einen Grund, hierzubleiben.“

„Wie haben Sie die Staatsbürgerschaft bekommen?“

„Als ich geboren wurde, hat mein Vater gerade in Texas gearbeitet. Ich habe also zwei Staatsbürgerschaften.“

Nun habe ich erst recht einen Grund, hierzubleiben.

Jill hatte schon vor zwei Wochen geglaubt, dass die Dinge schlimm standen. Doch jetzt, nachdem sie Emily kennengelernt hatte, war alles noch viel schlimmer. Denn nun gab es sogar noch eine Unbeteiligte, die verletzt werden würde, wenn die Wahrheit über Jills und Stephens Vergangenheit ans Licht kam.

Wenn Stephen der Meinung war, dass sie Elliott die Wahrheit sagen sollte, dann galt das bestimmt auch für Emily.

Ich falle tot um, wenn sie es erfährt.

Den Rest des Abends – während der Cocktailrunde, während des Dinners, während der Digestifs und den Toasts, die man ihr und Elliott zu Ehren aussprach – nagte dieser Gedanke an Jills Unterbewusstsein.

Manchmal war sie davon so abgelenkt, dass sie sich nicht sicher war, ob sie noch weiter lächeln und die Fassade aufrechterhalten konnte.

Aber warum war der Gedanke, dass Emily davon erfuhr, für sie viel schlimmer, als dass Elliott davon erfuhr?

Eine weitere Frage, die Jill nicht beantworten konnte.

Oder war sie nur noch nicht bereit, sich die Antwort einzugestehen?

7. KAPITEL

Stephen hatte es nicht gerade eilig, Emilys Apartment zu erreichen, so sehr fürchtete er sich vor dem, was vor ihm lag.

Als sie in seinen Truck stiegen, legte er als Erstes eine Coldplay-CD in den Player, damit er nicht reden musste.

Coldplay war Emilys Lieblingsband. Wie erwartet, lehnte sie schon bei den ersten Klängen des Viva-La-Vida-Albums den Kopf zurück, schloss die Augen und summte die Melodie mit. Das gab Stephen die Möglichkeit, darüber nachzudenken, was und wie er es Emily sagen sollte, wenn sie ihre Wohnung erreichten.

Als sie schließlich ankamen, verlor Stephen fast die Nerven.

„Kommst du nicht mit rein?“, fragte Emily, als er keinerlei Anstalten machte, seine Tür zu öffnen.

Er spielte mit dem Gedanken, Müdigkeit vorzutäuschen. Oder Kopfschmerzen. Oder eine beginnende Erkältung. Doch er wusste, dass sie keine Entschuldigung akzeptieren würde.

Vielmehr würde sie jeden Grund, den er vorschob, um den Abend abzukürzen, als persönliche Zurückweisung auffassen. Und was sollte es auch sonst sein? Sie war drei Wochen weg gewesen. Jeder normale Mann würde im Dreieck springen, um mit ihr allein sein zu dürfen.

„Doch, ich komme mit rein.“ Er löste seinen Gurt und kletterte aus dem Truck. Emily wartete, bis er die Beifahrerseite erreicht hatte, erst dann löste sie ihren Gurt.

Er öffnete die Tür, nahm ihre Hand und half ihr heraus.

Sie hüpfte hinunter, und bevor er reagieren konnte, schlang sie die Arme um seine Taille und presste ihn an sich.

„Ich habe dich schrecklich vermisst“, flüsterte sie. „Die drei Wochen, in denen ich weg war, sind mir wie die längsten meines Lebens vorgekommen.“

Er konnte sie schlecht von sich wegstoßen, deshalb küsste er sie, als sie den Kopf hob. Danach gelang es ihm, behutsam zurückzuweichen, ohne dass es wie eine Zurückweisung aussah.

„Was hast du denn?“, fragte sie.

„Nichts“, gab er schnell zurück. Verdächtig schnell.

„Ich merke doch, dass etwas nicht stimmt, Stephen. Das habe ich gestern schon gespürt. Und heute Abend ist das Gefühl nur noch stärker geworden.“

Verdammt. Sie ließ sich nicht für dumm verkaufen. „Lass uns reingehen, Emily. Dort können wir reden.“

Fünf Minuten später hatten sie im Wohnzimmer Platz genommen. Stephen hatte sich anstelle des Sofas ganz bewusst für einen der beiden Ohrensessel entschieden, die den offenen Kamin flankierten. Hätte Emily neben ihm gesessen, wäre es ihm schwergefallen, das zu sagen, was er zu sagen hatte.

Mit misstrauischem Blick setzte sich Emily ebenfalls. Sie beugte sich vor, dann sagte sie: „Okay, Stephen. Raus mit der Sprache!“

„Ich … Emily, du weißt, dass ich dich sehr schätze.“

Sie starrte ihn an.

„Du bist eine tolle Frau. Wunderschön, klug, sexy.“

„Aber?“

Stephen fühlte sich wie ein Schuft, als er sagte: „Aber leider bin ich …“

„Du trennst dich von mir“, unterbrach sie ihn nüchtern.

Verdammt. „Mein Gott, Emily, es tut mir so leid. Ich wünschte, es wäre alles anders.“

Als sie nichts mehr sagte, ihn nur noch ansah, fügte er hinzu: „Du verdienst jemanden, der dich von ganzem Herzen liebt.“

„Und das tust du nicht. Ist es das?“

„Es tut mir leid“, wiederholte er lahm und kam sich dabei wie ein Schuft vor.

Sie sah ihn lange an. Dann änderte sich ihr Ausdruck, und sie sprang wütend auf. „Das kann ich nicht glauben. Die ganze Zeit, das ganze letzte Jahr, hast du mich glauben lassen, dass da etwas ganz Besonderes zwischen uns ist. Und jetzt, aus heiterem Himmel …“ Sie funkelte ihn an, doch unter ihrer Wut kam die Verletzung hindurch.

Stephen hatte ein schlechtes Gewissen. Er stand auf. „Ich hatte nie die Absicht, dich an der Nase herumzuführen.“

„Warum?“, weinte sie. „Warum hat sich alles so drastisch geändert, während ich weg war? Denn dass dem so ist, musst sogar du zugeben. Am Abend vor meiner Abreise nach Schweden hast du mich beinahe gefragt, ob ich dich heiraten will. Ich dachte, dass du es nur deshalb nicht getan hast, um bis zu meiner Rückkehr zu warten. Vielleicht, bis du einen Ring für mich besorgt hast, oder so.“

Sie hatte recht. Stephen hätte ihr an jenem Abend tatsächlich fast einen Heiratsantrag gemacht. Irgendetwas hatte ihn jedoch zurückgehalten – eine leise Stimme des Zweifels.

Und jetzt, wo er Jill wiedergesehen hatte und er genau wusste, was zwischen ihm und Emily fehlte, war diese Stimme zu einer dröhnenden Geräuschkulisse angeschwollen.

„Du hast recht, Emily.“ Er seufzte. „Etwas hat sich geändert, aber ich versichere dir, dass es nicht an dir liegt. Ich will, dass du glücklich wirst. Das wärst du aber nicht … wäre keiner von uns … wenn wir heiraten würden.“

Emily schien in sich zusammenzusinken. Hastig drehte sie sich um, doch er sah noch das Schimmern von Tränen in ihren Augen.

Er wünschte, der Boden täte sich auf und würde ihn verschlucken. Emily hatte nicht verdient, dass er sie so behandelte.

Doch auch wenn es ihm schwerfiel, er wusste, dass er das Richtige tat. Langfristig wäre Emily mit ihm nicht glücklich geworden. Eines Tages würde sie ihm vielleicht sogar dafür danken, dass er sie hatte gehen lassen, sodass sie einen anderen Mann finden konnte, der sie wirklich liebte.

„Ich gehe jetzt besser“, sagte er schließlich.

„Ja.“ Die nicht vergossenen Tränen ließen ihre Stimme gedämpft klingen.

Stephen schluckte. Sie sah so verloren aus. So verletzt.

Er war drauf und dran, sie tröstend in die Arme zu schließen. Doch die Vernunft siegte. Es wäre ein großer Fehler, irgendetwas zu tun, das ihr die Hoffnung auf einen anderen Ausgang geben konnte. Am besten, er würde einfach gehen.

Stephen fühlte sich schrecklich, als die Tür hinter ihm ins Schloss fiel. Wie ein Mistkerl. Doch gleichzeitig verspürte er auch grenzenlose Erleichterung.

Er hasste es, dass er Emily verletzt hatte, doch sie zu heiraten, ohne sie zu lieben, wäre viel schlimmer gewesen. Und was, wenn sie Kinder gehabt hätten? Dann hätten alle Menschen um ihn herum gelitten, nur weil er ein Feigling war.

Du hast das Richtige getan.

Auf dem ganzen Heimweg sagte er sich das wieder und wieder.

Du hast das Richtige getan.

Caroline beschloss, den sonntäglichen Kirchgang an diesem Morgen ausfallen zu lassen. Sie fand, dass sie es sich nach dem gestrigen Tag verdient hatte, auszuschlafen und alles etwas ruhiger anzugehen.

Dass es Tyler egal sein würde, dessen war sie sich sicher. Er beschwerte sich ohnehin jeden Sonntag darüber, dass er in die Kirche gehen musste. Außerdem wollte Stephen ihn und Jordan am Mittag zum Fliegen mitnehmen, sodass die Zeit ohnehin knapp geworden wäre.

Sie war gerade aufgestanden und machte sich fertig, um in der Küche eine Tasse Kaffee zu trinken, als ihr Handy klingelte. Das Display verriet, dass es Emily Lindstrom war.

Emily? Warum ruft sie mich an?

Sie waren keine Freundinnen, sondern hatten sich nur über Stephen kennengelernt und wenig miteinander zu tun gehabt.

Aber sie war neugierig und nahm ab. „Hallo?“

„Caroline?“

Emilys Stimme klang seltsam, fast so, als sei sie erkältet. Oder als ob sie geweint hätte … Jetzt war Caroline wirklich neugierig und sagte: „Ja.“

„Hast … hast du eine Minute Zeit?“

„Ja, klar.“ Inzwischen war Caroline in der Küche angelangt und stellte erleichtert fest, dass der Kaffee bereits fertig war. Sie öffnete den Schrank und nahm eine Tasse heraus.

„Ich weiß nicht, an wen ich mich sonst wenden soll.“

„Weswegen?“ Caroline schenkte sich den Kaffee ein, verrührte ihn mit einem Päckchen Süßstoff und fügte etwas Kaffeeweißer dazu.

„Ist in letzter Zeit … irgendetwas passiert, das mit Stephen zu tun hat?“, fragte Emily.

Caroline stutzte. „Mit Stephen? Was denn, zum Beispiel?“ Sie nahm einen Schluck Kaffee.

„Ich weiß nicht. Es ist nur … er hat sich letzte Nacht von mir getrennt.“

„Wirklich?“ Das war interessant. Vor allem Carolines Vater würde überrascht sein. Nicht zuletzt, weil er Emily für so wundervoll hielt. „Nun … tut mir leid, das zu hören.“

„Danke.“

„Aber ich verstehe nicht, wie ich dir da helfen kann.“

„Die Sache ist die … ich verstehe es einfach nicht. Ich dachte, dass irgendetwas passiert ist, während ich weg war. Und dass du vielleicht weißt, was das sein könnte.“

„Daddys Verlobung ist das Einzige, das hier in letzter Zeit passiert ist.“ Caroline versuchte, sich die Verbitterung nicht anmerken zu lassen.

„Und Stephen hat nichts über unsere Beziehung gesagt?“

„Zu mir?“

„Ich … dachte, vielleicht hat er etwas deinem Vater gegenüber erwähnt. Und dass du davon weißt.“

Auch wenn Caroline nicht allzu viel von Emily hielt – dazu war die Frau einfach viel zu perfekt, und ihr Vater mochte sie viel zu sehr –, verspürte sie doch einen Anflug von Mitleid.

Sie wusste, wie es war, von einem Mann zurückgewiesen zu werden – besonders, wenn man nicht damit rechnete.

Außerdem war sie von der Entwicklung der Ereignisse fasziniert. Was hatte Stephen dazu veranlasst, sich von Miss Wunderbar zu trennen? Bestimmt nicht deshalb, weil er sich Sorgen um seine Stellung hier machte. Schließlich gehörte die Ranch zur Hälfte ihm. Und die konnte ihm auch keiner mehr wegnehmen, wie Caroline nach einigen Recherchen herausgefunden hatte.

Selbst wenn er von hier wegzog und auf der Ranch keinen Finger mehr rührte, bekam er immer noch seinen Anteil am Ölgeschäft und die anderen Einnahmen des Landbesitzes. Das lag daran, dass die Brüder das Land von der Familie ihrer Mutter geerbt hatten.

Was also wurde hier gespielt?

„Tut mir leid, Emily, aber soviel ich weiß, hat Stephen mit niemandem darüber gesprochen. Erst gestern hat mein Vater zu Jill gesagt, dass er damit rechnet, dass du und Stephen bald heiratet.“

„Tatsächlich?“

Und wieder verspürte Caroline Mitgefühl. Emily schien für Carolines Offenbarung so mitleiderregend dankbar zu sein.

Herrgott, Männer waren wirklich Idioten. Sogar Stephen, den Caroline bisher eher für zu intelligent gehalten hatte.

Caroline war von Emily vielleicht nicht allzu begeistert, aber jetzt, wo sich die beiden getrennt hatten, konnte sie ja zugeben, dass sie für Stephen eine gute Wahl gewesen wäre. „Du weißt, dass mein Vater dich immer gemocht hat.“

„Ja.“ Emilys Stimme war so leise, dass Caroline Mühe hatte, sie zu verstehen.

„Ich halte die Ohren offen. Falls ich irgendetwas herausfinde, rufe ich dich an.“

„Das würdest du für mich tun?“

„Klar.“ Jetzt konnte sich Caroline ihren Großmut ja leisten. Außerdem mussten Frauen zusammenhalten.

„Danke, Caroline. Ich … ich weiß das wirklich zu schätzen.“

„Keine Ursache.“

Sie verabschiedeten sich, und Caroline legte auf. Dann lehnte sie sich gegen den Küchentresen, trank langsam ihren Kaffee und dachte über das Gespräch nach.

Wer oder was hatte die Trennung veranlasst? Und wie konnte sie das ausnutzen, um die fatalen Hochzeitspläne ihres Vaters zu sabotieren?

8. KAPITEL

Obwohl Jill mit Stephens Anruf gerechnet hatte, erschrak sie dann doch, als er wirklich kam.

Zum Glück war sie allein, denn nun musste sie nicht lügen oder so tun, als sei er jemand anders.

Sie war gerade in dem kleinen Sonnenzimmer im Gästehaus und malte. Als das Telefon klingelte, tauchte sie ihren Pinsel kurz in den Plastikbecher mit Wasser, hängte ihn dann in seinen Halter und ging ans Telefon.

„Jill? Hier ist Stephen.“

„J…ja. Hi.“ Gott, war sie nervös. Konnte man das durchs Telefon hören?

„Kannst du reden?“

„Ja, es ist niemand in der Nähe.“

„Gut. Hatte Jordan heute seinen Spaß?“

Sie musste lächeln. „Er ist ganz aufgedreht nach Hause gekommen. Danke, dass du ihn mitgenommen hast. Seitdem erzählt er pausenlos davon.“

„Die Freude war ganz bei mir. Er ist wirklich ein Prachtjunge. Es hat mir Spaß gemacht, ihn besser kennenzulernen.“

Jill schluckte. „Danke.“ Ihr Herz schlug viel zu schnell.

„Hast du immer noch vor, morgen in die Stadt zu kommen?“

„Ja … falls du nach wie vor reden willst.“

„Ich fürchte, das müssen wir, findest du nicht?“

„Doch.“ Ihre Stimme klang belegt. Jill räusperte sich. „Doch, das sehe ich genauso.“

„Okay, könntest du zum Mittagessen in Lucy’s Café kommen? So gegen zwölf? Ich komme dann so gegen Viertel nach zwölf und spiele den Erstaunten, wenn ich dich sehe. Dann frage ich dich, ob ich mich zu dir setzen darf. Wie klingt das?“

„Gut. Aber … wo ist Lucy’s Café?“

„In der Mitte der Mainstreet. Neben Anne’s Boutique, zwei Häuser neben dem Bankgebäude, in dem sich mein Büro befindet.“

„Anne’s Boutique? Ist das der Laden, der der Frau des Bürgermeisters gehört?“

„Ja, genau. Warst du da schon mal?“

„Nein, aber sie hat mir auf der Party davon erzählt. Ich hatte vor, ihn mir anzusehen, dann mache ich das morgen früh.“

„Prima. Dann treffen wir uns im Lucy’s.“

„Genau. Im Lucy’s“, wiederholte sie.

Nachdem Jill aufgelegt hatte, zitterten ihre Hände so sehr, dass sie nicht mehr weiterarbeiten konnte.

Stattdessen ging sie zum Fenster und blickte auf die ruhige, grüne Wasseroberfläche des Flusses, der unter der Nachmittagssonne dahinfloss.

Sie war froh, dass Nora an diesem Morgen nach Hause gefahren war. Und dass Jordan wieder bei den Ställen und Elliott bei ihm war. Und dass Caroline sich ins Haupthaus zurückgezogen hatte.

Jill konnte im Moment einfach niemandem unter die Augen treten.

Wenn sie bloß wüsste, was Stephen ihr sagen wollte.

Die Glocke über der Tür der Boutique klingelte, als Jill sie öffnete. Anne sah hinter einer Glasvitrine auf, in der sich Schmuck und Halstücher befanden.

Auf der Ladentheke lag ein geöffnetes Wirtschaftsbuch, zusammen mit einem Taschenrechner.

„Jill!“, sagte Anne und lächelte breit. „Ich habe gar nicht damit gerechnet, Sie so bald schon zu sehen. Sie schlug das Buch zu und stellte es hinter sich ins Regal.

In der folgenden Stunde sah Jill sich die vielseitige Auswahl des Ladens an. Die Entscheidung fiel ihr schwer, doch schließlich erstand sie ein getupftes Sommerkleid, zwei Paar Shorts, einige Baumwolloberteile und einen neuen Bikini.

Sie überlegte noch, eine cremefarbene Seidenbluse mitzunehmen, entschied sich jedoch aufgrund des hohen Preises dagegen. Dasselbe galt für ein Paar flache Designer-Ballerinas mit einem gepfefferten Preis von über vierhundert Dollar.

Im Moment war sie noch eine alleinerziehende Mutter mit einem begrenzten Einkommen, und danach würde sie auch ihre Ausgaben richten.

„Sehr gute Wahl“, sagte Anne, als sie Jills Einkäufe von den Bügeln nahm. Sie war gerade dabei, die Kleidung in Papier einzuwickeln und dann alles in Tüten zu packen, als die Glocke über der Tür einen neuen Besucher ankündigte.

Beide Frauen drehten sich um und blickten auf eine herausgeputzte Charlie Wayne, die gerade den Laden betrat.

„Hi, Charlie“, sagte Anne lächelnd.

„Hallo, Anne.“ Charlies Blick wanderte zu Jill. „Guten Tag, Jill.“

„Hi“, sagte Jill.

„Schön, Sie wiederzusehen“, sagte Charlie. „Ich hatte gestern Abend leider keine Gelegenheit, mich länger mit Ihnen zu unterhalten.“

Jill hoffte, dass man ihr die Überraschung über Charlies plötzliche Freundlichkeit nicht ansah. Das war wirklich ein deutlicher Kontrast zu der kühlen Begrüßung am Samstag. Da sie nicht wusste, wie sie darauf reagieren sollte, lächelte sie nur.

„Sie kaufen ein, wie ich sehe.“ Charlie kam zu Jill an die Ladentheke und begutachtete ihre Einkäufe.

„Ich konnte nicht widerstehen.“

„Das ist eine schöne Farbe.“ Charlie deutete auf ein kürbisfarbenes T-Shirt. „Es passt gut zu Ihren Haaren.“ Sie verzog das Gesicht. „Ich könnte das nicht tragen.“ Sie berührte ihren schwarzen Bubikopf.

„Du bist ein Wintertyp, Charlie“, sagte Anne. „Deine Farben sind schwarz, weiß und rot.“

Charlie seufzte. „Ich weiß. Aber ich habe sie allmählich satt. Außerdem … als ich jünger war … so wie Jill …“ Sie lächelte Jill erneut an. „ … da konnte ich fast alles tragen. Aber seit meinem Fünfzigsten …“ Ihre Stimme wurde leiser. „Nun, Anne, du weißt schon. Der Hautton ändert sich, wenn man älter wird.“

„Wir haben zu viel Zeit in der Sonne verbracht, daran liegt es“, sagte Anne.

„Wie ist das bei Ihnen, Jill?“, fragte Charlie. „Haben Sie schon immer in Texas gelebt? Oder haben Sie Elliott woanders kennengelernt?“

„Ich habe mein ganzes Leben in Texas verbracht.“

„Und wo genau?“

Deshalb war sie so nett, dachte Jill. Sie will mich ausfragen, jetzt, wo sie Gelegenheit hat, sich an die Vorstellung zu gewöhnen, dass Elliott mit mir verlobt ist. „Geboren bin ich in San Marcos, aufgewachsen in der Gegend von Austin.“

„Und dort haben Sie Elliott kennengelernt?“

„Ja.“

„Jill ist Künstlerin“, sagte Anne.

„Ja, das habe ich gehört.“ Charlies Stimme wurde kühler.

Anne deutete auf Jills Portfolio, das sie zuvor auf der Ladentheke neben die Kasse gelegt hatte. „Sie hat ihr Portfolio in die Stadt mitgebracht.“

„Oh, darf ich es sehen?“

Jill warf einen verstohlenen Blick zur Uhr an der Wand über der Ladentheke. Fast Mittag. Sie musste zum Café, wollte sich jedoch nicht zu auffällig verabschieden. „J…ja, wenn es Sie interessiert.“

„Natürlich interessiert es mich. Elliott ist einer meiner ältesten und liebsten Freunde. Mich interessiert alles, was mit ihm zu tun hat – und das schließt Sie natürlich mit ein.“

Jill blieb keine andere Wahl, als zu warten, während Charlie die Mappe durchblätterte.

„Sehr schön“, murmelte sie immer wieder. „Das hier gefällt mir besonders gut“, sagte sie bei einem Porträt von Jordan, das sie gemalt hatte, als er drei Jahre alt war.

„Vielen Dank.“

„Sie sind wirklich sehr talentiert. Es muss Ihnen schwergefallen sein, Ihre Karriere an den Nagel zu hängen.“

„Wie kommen Sie darauf, dass ich meine Karriere an den Nagel gehängt habe?“

„Nun, ja. Wenn Sie Elliott heiraten, werden Sie alle Hände voll zu tun haben, sich um das große Haus zu kümmern. Elliott lädt gern Leute ein, müssen Sie wissen. Und er reist viel. Ich bin mir sicher, dass er Sie überall dabeihaben will. Viel Zeit bleibt da nicht, um noch etwas anderes zu tun.“

Jill hätte fast gesagt, dass Elliott niemals von ihr erwarten würde, etwas aufzugeben, das ihr so lieb war. Doch diese Art von Diskussion wollte sie mit niemandem führen, erst recht nicht mit Charlie Wayne.

Sie verstand immer mehr, dass Nora mit ihrer Mutmaßung recht gehabt hatte. Charlie hatte ein Auge auf Elliott geworfen und würde wahrscheinlich nichts unversucht lassen, um in Jill Zweifel zu säen.

Wenn die Frau wüsste, wie viele Zweifel ich bereits habe, dachte Jill trocken.

Oh, Gott, wenn sie die Wahrheit über mich wüsste. Oder irgendjemand anders …

Ein weiterer Blick auf die Uhr verriet ihr, dass es jetzt fast zwölf war. Jill griff nach der Einkaufstüte, die Anne gepackt hatte.

„Leider habe ich nicht viel Zeit. Ich will noch etwas essen, und dann gehe ich rüber zu Emily Lindstroms Tanzschule. War schön, Sie wiederzusehen, Charlie. Und Anne, vielen Dank. Ich komme bald mal wieder.“

Anne lächelte. „Wir müssen demnächst mal zusammen essen gehen. Sie und Elliott und Jim und ich. Vielleicht kommen auch Mark und Colleen mit.“

„Klingt gut.“ Jill winkte den beiden Damen zum Abschied und verließ den Laden.

Sie ging auf die andere Straßenseite, um ihre Einkäufe zu verstauen. Nachdem sie den Truck abgeschlossen hatte, warf sie einen kurzen Blick zur Boutique.

Durch das Schaufenster konnte sie sehen, dass Anne und Charlie sich unterhielten. Als sie auf das Café zuging, bemerkte sie, dass beide die Köpfe nach ihr umdrehten.

Jill fragte sich, worüber sie wohl sprachen. Hätte es nicht wichtigere Dinge gegeben, über die sie sich Gedanken machen musste, hätte sie sich Sorgen gemacht.

Im Moment war ihr jedoch nur wichtig, dass sie die nächste Stunde überstand, ohne die Nerven zu verlieren oder irgendetwas Wichtiges von sich preiszugeben.

Lucy’s Café stellte sich als kleines, freundliches Lokal heraus. In einer Glasvitrine waren ansprechend aussehende Desserts ausgestellt: Kuchen, Torten und Kekse.

In der Mitte des Raumes befanden sich etwa ein Dutzend Bistrotische und acht Sitzbänke vor den Wänden.

Eine hübsche, dunkelhaarige Frau bediente, und eine jüngere Frau stand an der Kasse.

Aus einer geöffneten Tür hinter der Ladentheke kamen Küchengeräusche.

„Setzen Sie sich einfach irgendwohin“, sagte die Frau, als Jill eintrat. „Ich bin gleich bei Ihnen.“

Die letzte Bank an der fensterlosen Wand sah am abgeschiedensten aus. Jill ging dorthin und setzte sich so, dass sie die Tür im Blick hatte.

Wie versprochen, kam die Bedienung wenige Minuten später. „Ich bin Lucy“, sagte sie. „Hier kommt die Karte.“ Sie lächelte freundlich.

„Was möchten Sie trinken? Wir haben Kaffee, Tee, einfachen Eistee und hausgemachte Limonade.“

„Limonade klingt gut.“ Nachdem Lucy gegangen war, um die Getränke zu holen, griff Jill nach der Speisekarte.

Das Angebot war schlicht. Sandwiches, Salate, Suppen und einige warme Gerichte wie Käsemakkaroni, Spaghetti, Eintopf und Chili.

Am unteren Rand der Karte stand fett gedruckt: Unsere Spezialität – hausgemachtes Maisbrot. Als Beilage Honigbutter.

Obwohl Essen gerade ihre letzte Sorge war, machten ihr das Maisbrot und die Honigbutter den Mund wässrig. Erinnerungen an ihre Tante Harriett stürmten auf sie ein. Maisbrot war auch eine ihrer Spezialitäten gewesen. In Jills Jugend war das die Grundlage jedes Sonntagsessens gewesen.

Frittierte Hähnchen, Kartoffelpüree, grüne Bohnen mit Schinken und hausgemachtem Maisbrot.

Tante Harriett, ich vermisse dich so sehr. Ich würde alles dafür geben, wenn ich dich jetzt anrufen, deine Stimme hören und deinen vernünftigen Rat einholen könnte.

Wie immer, wenn Jill an ihre Tante dachte, dachte sie auch an ihre Mutter, Harrietts Zwillingsschwester.

Jill war zwölf gewesen, als Hannah Jordan Emerson starb. Sie wurde zufälliges Opfer eines stümperhaften Überfalls auf einen Gemischtwarenladen.

Hannah hatte angehalten, um zu tanken, war dann in den Laden gegangen, um Kaugummi zu kaufen. Zu diesem Zeitpunkt hatte sie gerade versucht, mit dem Rauchen aufzuhören. Es war ein klassischer Fall von „zur falschen Zeit am falschen Ort.“

Ihr Tod hatte sowohl Jill als auch ihre Tante zutiefst erschüttert. Erst zwei Jahre zuvor war Jills Vater an Bauchspeicheldrüsenkrebs gestorben.

So kurz danach auch noch ihre Mutter zu verlieren, erschien Jill entsetzlich ungerecht und machte sie so wütend auf Gott, dass sie sich jahrelang weigerte, ihre Tante in die Kirche zu begleiten.

Erst nach Jordans Geburt hatte Jill ihre Wut unter Kontrolle bekommen und sich mit ihrem Verlust abgefunden.

„Bitte sehr.“ Lucy stellte ein großes, eisgekühltes Glas Limonade vor Jill auf den Tisch. „Haben Sie sich schon entschieden, was Sie essen möchten?“

Jill war so in ihre Erinnerungen vertieft gewesen, dass sie ganz vergessen hatte, wo sie eigentlich war. „Ich denke, ich nehme die Käsemakkaroni und einen kleinen Salat.“

„Gute Wahl. Unsere Käsemakkaroni sind in der Gegend berühmt.“

„Prima.“

„Sind Sie neu in der Stadt?“

Jill wollte gerade antworten, als die Glocke über der Tür erklang und Stephen hereinkam.

Jills Herz machte sofort einen Sprung. Ihre Blicke trafen sich, und ohne zu zögern, kam er zu ihr.

„Hallo, Stephen“, begrüßte Lucy ihn und wandte sich dann Jill zu. „Ich mache gleich Ihre Bestellung fertig.“

„Vielen Dank.“

„Jill“, sagte Stephen so laut, dass nicht nur Lucy, sondern auch jeder andere im Raum es mitbekam. „Du isst zu Mittag?“

„Ja. Ich war gerade beim Shoppen.“

Stephen lächelte. „Darf ich mich setzen?“

„Natürlich.“

Stephen nahm ihr gegenüber Platz. „Das Essen hier ist gut. Was hast du bestellt?“

„Käsemakkaroni.“

„Mein Leibgericht. Das nehme ich dann auch.“ Er sah zur Theke, wo Lucy gerade mit der Frau an der Kasse redete. „Hey, Lucy. Mach zwei Portionen, okay?“

„Alles klar!“, rief sie zurück. „Auch eine Limonade dazu?“

„Ja.“ Dann wandte er sich Jill zu. „Wie war dein Besuch in Annes Laden?“

„Toll. Natürlich habe ich viel zu viel Geld ausgegeben.“

„Anne hat schöne Sachen.“

Jill fragte sich, woher Stephen das wusste, aber dann wurde ihr klar, dass Emily wahrscheinlich dort einkaufte. Sie konnte sich vorstellen, dass das Kleid, das Emily Samstagabend getragen hatte, von Anne stammte.

Beim Gedanken an Emily sagte sie: „Ich habe vor, nach dem Essen Emilys Tanzschule einen Besuch abzustatten.“

Stephens Gesicht veränderte sich bei der Erwähnung von Emily.

Jill fragte sich, was sie denn Falsches gesagt hatte. Denn es war offensichtlich, dass Stephen irgendetwas quälte. „Ich dachte, ich rede mit ihr über das Bild, das sie haben wollte.“

Er nickte. „Die jüngeren Schüler unterrichtet sie aber erst nach vier Uhr, wenn die Schule aus ist.“

„Aber doch nicht jetzt im Sommer. Da ist keine Schule.“

Er wurde rot. „Das stimmt. Ich habe ganz vergessen, dass Sommer ist.“

Irgendetwas stimmte hier nicht. Hatten er und Emily sich gestritten?

In diesem Moment kam Lucy mit der Limonade an den Tisch. Nachdem sie das Glas abgestellt hatte, sagte sie: „Euer Essen kommt gleich.“

„Danke, Lucy.“ Nachdem die Bedienung gegangen war, sah Stephen Jill wieder forschend an. Einen langen Moment lang sagte er gar nichts mehr.

Jills verflixtes Herz begann wieder schneller zu schlagen. Sie wollte den Blick abwenden, aber es war unmöglich.

„Weißt du“, sagte er langsam. „Ich habe unendlich viele Fragen, die ich dir stellen wollte. Aber jetzt ist mir nur noch eine davon wichtig.“

Jill schluckte. Sie war sich nicht sicher, ob sie die Frage hören wollte. Am liebsten hätte sie ihre Handtasche geschnappt und wäre gegangen, wenn Lucy sie dann nicht für verrückt gehalten hätte.

Unglücklicherweise war Flucht keine Option.

Oder vielleicht doch?

9. KAPITEL

„Die ganzen letzten Jahre musste ich an unsere gemeinsame Zeit auf Padre Island denken“, sagte Stephen und hielt ihren Blick gefangen. „Ich weiß, dass du dich auch sehr gut daran erinnerst.“

Sie senkte den Kopf. Zum Glück hatte sie gar nicht erst versucht, es zu verbergen.

„Was ich wissen will“, fuhr er fort, „was mich jahrelang beschäftigt hat, ist, weshalb du dich ohne ein Wort aus dem Staub gemacht hast. Ich war verblüfft, als ich von deiner Freundin erfahren musste, dass du abgereist warst. Warum hast du das getan, Jill? War das deine Art, mir mitzuteilen, dass du mich nicht wiedersehen wolltest? Danach hat es nämlich ausgesehen.“

Hastig hob sie den Kopf. „Nein! Nein hat sie … dir nicht gesagt, dass es bei uns zu Hause einen Notfall gab? Dass meine Tante einen Herzanfall hatte?“

„Nein. Sie hat nur gesagt, du seist nach Hause gefahren.“

„Das … tut mir leid, Stephen. Ich dachte, du wüsstest es.“

Er schüttelte den Kopf und schwieg.

„Ist … ist das der Grund, weshalb du mich nie angerufen hast?“

„Hättest du denn gewollt, dass ich anrufe?“, konterte er. Im Augenwinkel sah er, dass Lucy mit dem Essen zurückkam.

Sie schwiegen, während Lucy sie bediente – zuerst kam der Salat, dann wurde die dampfende Porzellanschüssel mit den Käsemakkaroni serviert.

„Du hast meine Frage noch nicht beantwortet“, sagte er, nachdem Lucy gegangen war.

„Ja, ich habe gehofft, dass du mich anrufst“, gab sie leise zu, und ihre Augen wirkten traurig dabei.

Stephen nahm die Gabel in die Hand. „Ich wollte es ja auch.“ Das war wenigstens ehrlich. „Aber ich hatte deine Nummer nicht.“

„Oh. Ich hatte mich schon gefragt, ob du eigentlich den Nachnamen meiner Tante kanntest.“

„Nein, ich kenne ihn nicht.“ Aus irgendeinem Grund war er jetzt wütend auf Jill. Warum hatte sie ihn nicht wissen lassen, wie er sie erreichen konnte?

Egal. Es war nicht ihre Schuld, was vor so langer Zeit passiert war. Und beide hatten die Vergangenheit inzwischen hinter sich gelassen. Oder etwa nicht?

„Eines musst du mir noch verraten: Warum hast du Elliott nicht erzählt, dass du mich schon vor Jahren kennengelernt hast?“

Jetzt war es an ihr, die Frage zurückzugeben. „Warum hast du es denn nicht getan?“

Er zuckte mit den Schultern. Das hatte er sich seit ihrer Ankunft auf der Ranch bereits Dutzende Male gefragt. „Ich war zu schockiert, nehme ich an. Später wäre es dann … zu peinlich gewesen.“

„Ja, genauso ist es mir auch gegangen.“

Stephen begann zu essen.

Jill tat es ihm gleich, doch bereits nach wenigen Bissen legte sie die Gabel wieder zur Seite. „Ich wünschte, ich hätte es Elliott gesagt. Ich mag keine Geheimnisse vor ihm haben. Andererseits … will ich auch keine Fragen zu unserer damaligen Beziehung beantworten. Ich habe Angst, ihm damit wehzutun und euer gutes Verhältnis zu belasten. Lügen will ich allerdings auch nicht.“

Stephen stieß einen Seufzer aus. „Ich weiß.“

„Ich hatte schon Angst, dass genau das der Grund ist, weshalb du heute mit mir reden wolltest. Weil du es ihm beichten willst.“

„Ich würde es ihm nur zu gern beichten, aber um ihn nicht zu verletzen, werde ich es wohl lieber für mich behalten.“

Sie nickte und biss sich auf die Unterlippe.

Stephen spürte, wie das Verlangen in ihm wuchs. Nichts hätte er in diesem Moment lieber getan, als Jill von ihrem Platz hochzureißen und die Arme fest um sie zu schlingen.

Er wollte sie küssen und ihren Körper wieder ganz dicht an seinem spüren.

Mehr noch: Er wollte sie lieben. Nicht nur einmal, sondern immer wieder, so wie sie es in dieser einen Woche getan hatten, die schon so schrecklich lange zurücklag.

Erinnerungen überfluteten ihn wie einen berstenden Damm. Was war denn nur los mit ihm? „Hast du mich wenigstens etwas vermisst?“

Sie sah ihn nur an, und ihre Augen leuchteten dabei. „Ja, ich habe dich schrecklich vermisst. Mir ging es wochenlang schlecht. Monatelang.“ Stephen sah sie wohl skeptisch an, denn sie stutzte. „Anscheinend glaubst du mir nicht.“

Er zuckte mit den Schultern. „Du bist diejenige, die schwanger geworden ist.“ Als sie nichts erwiderte, sagte er: „Ich nahm an, dass du schon die ganze Zeit einen Freund gehabt hattest.“

Noch immer sagte sie nichts, sondern blickte nur zur Seite.

Er starrte sie an. Ihr Schweigen machte ihn wütend. Warum sah sie ihn nicht an? Gab es nicht zu? „Du willst mir damit doch wohl nicht sagen, Jordan sei mein Kind?“

Stephen hatte diese Möglichkeit bereits bei seinem ersten Treffen mit Jordan in Erwägung gezogen. Da Jordan jedoch erst neun war und Stephen noch nie in seinem Leben ungeschützten Geschlechtsverkehr gehabt hatte, hatte er das für unmöglich gehalten.

Ihr Gesicht wurde puterrot. Schließlich sah sie ihn an. „Warum sagst du so etwas?“, fragte sie abwehrend. „Schließlich hast du immer ein Kondom benutzt, oder?“

„Hallo, Stephen. Dich habe ich ja schon seit einer Ewigkeit nicht gesehen.“

Stephen drehte sich um, und sein Blick fiel auf Kelly Porter, eine große, attraktive Blondine – und Carolines beste Freundin. Auch das noch! Wie viel hatte sie mitbekommen? Betont beiläufig sagte er: „Hallo, Kelly. Wie geht’s denn?“

„Bestens.“ Sie musterte Jill mit neugierigem Blick. „Hallo. Ich glaube, wir kennen uns noch gar nicht.“

„Das ist Jill Emerson, Elliotts Verlobte“, sagte Stephen. „Jill, Kelly Porter, eine gute Freundin von Caroline.“

„Hallo, Kelly!“ Jill hatte sich jetzt wieder unter Kontrolle. Ihre Augen blickten gelassen, und ihr Gesicht war nicht mehr gerötet.

„Wie es der Zufall will“, sagte Kelly, „bin ich mit Caroline zum Essen verabredet. Sie müsste jede Minute da sein.“

Verdammter Mist, das hat uns gerade noch gefehlt.

„Wo ist eigentlich dein Bruder?“

„Normalerweise hält er sich bei den Ställen auf“, sagte Stephen und sah dabei fragend zu Jill.

„Das stimmt“, sagte sie. „Er wollte Jordan eine weitere Reitstunde geben.“

„Jordan?“, fragte Kelly.

„Mein Sohn.“

„Oh, ja. Ich hörte bereits, dass Sie einen Sohn haben.“

Was für eine Überraschung, dachte Stephen.

Kelly wollte noch etwas hinzufügen, als ihr Handy zu klingeln begann. Sie kramte es aus ihrer Handtasche, dann verabschiedete sie sich mit einem Winken von Stephen und Jill und ging zu einer der freien Sitzbänke am Fenster.

Stephen wandte sich wieder Jill zu.

Bevor er jedoch irgendetwas sagen konnte, meinte sie: „Ich werde jetzt gehen, Stephen. Mit Caroline will ich wirklich nicht reden. Und Hunger habe ich auch keinen. Um ehrlich zu sein, fühl ich mich nicht besonders. Wahrscheinlich gehe ich auch nicht zu Emily, sondern fahre einfach zurück zur Ranch.“

Stephen hatte ein schlechtes Gewissen, denn er wusste, dass Jill sich seinetwegen schlecht fühlte. „Es tut mir leid, dass ich diese Bemerkung gemacht habe, von wegen, du hattest bereits einen Freund, als du mich kennengelernt hast.“

Der Ausdruck in ihren Augen verwunderte ihn. Es war eine Mischung aus Wut, Schmerz und … noch irgendetwas anderem.

Am liebsten hätte er die Unterhaltung fortgesetzt, doch Jill hatte recht. Es war das Beste, von hier zu verschwinden, bevor Caroline eintraf. „Wie dem auch sei … sind wir uns einig, dass wir Elliott nichts sagen?“

Sie nickte. „Ja, da sind wir uns einig.“ Sie griff nach ihrer Handtasche und nach etwas, das wie eine Bewerbungsmappe aussah, und dann war sie auch schon weg.

Stephens andere Fragen würden wohl bis morgen warten müssen.

War das Jill, die da gerade durch die Tür des Cafés gestürmt kam?

Caroline verriegelte ihr Auto und beobachtete, wie Jill die Straße hinaufeilte.

Was war denn in die gefahren?

Verwundert betrat Caroline das Café und sah sich um. Sie erspähte Kelly sofort – sie telefonierte gerade mit ihrem Handy und winkte ihr zu.

Dann entdeckte sie Stephen, der an einem anderen Platz saß. Wie es aussah, hatte er gerade zu Ende gegessen.

Sie signalisierte Kelly, dass sie gleich bei ihr sein würde, und ging zu Stephen, der gerade seinen Platz verließ.

Beim Näherkommen erkannte Caroline, dass noch jemand mit ihm zusammen gegessen hatte – wenn auch nicht viel, wenn man danach gehen konnte, was der andere übrig gelassen hatte. Wer war es gewesen? Emily?

„Hallo, Stephen“, sagte sie.

Er drehte sich zu ihr um. „Hallo, Caroline. Kelly sitzt da drüben.“

„Ich weiß, ich habe sie schon gesehen. Mit wem hast du denn gegessen?“

„Ich … habe zufällig Jill getroffen.“

„Ah. Mir war auch so, dass ich sie gerade gesehen habe. Was hat sie denn in der Stadt getrieben?“

„Sie sagte, sie war einkaufen. Und dass sie am Nachmittag noch in Emilys Tanzschule vorbeisehen wollte.“

Caroline war erfreut über diese Steilvorlage. „Ich habe gehört, dass du und Emily euch getrennt habt.“

Er stutzte. „Wer hat dir das gesagt?“

„Ich hab’s direkt von der Quelle.“ Sein Gesichtsausdruck verriet, dass sie ihn damit erschreckt hatte.

„Emily hat dir das gesagt?“

„Ja. Genau genommen hat sie mich am Samstagnachmittag angerufen.“ Sie wusste, dass Stephen jetzt am liebsten etwas wenig Schmeichelhaftes gesagt hätte – so wie: Warum, zur Hölle, sollte sie ausgerechnet dich anrufen? Doch er verkniff es sich. „Die Arme ist ziemlich durch den Wind.“

„Das tut mir leid.“

„Warum hast du dich eigentlich von ihr getrennt? Nicht, dass mich das etwas angeht …“

Er zögerte, dann erwiderte er: „Es … hat einfach nicht funktioniert.“

„Daddy wird sehr enttäuscht sein.“

„Überrascht mich, dass du es ihm noch nicht erzählt hast.“

Caroline lächelte schief. „Das ist aber nicht sehr nett.“

Abwesend fuhr er sich durch die Haare. „Tut mir leid. Ich muss jetzt los, sonst komm ich zu spät zu einem Meeting.“

Als er die Rechnung an der Theke bezahlte, ging Caroline zu Kelly.

Ihre Gedanken wirbelten wild durcheinander. Irgendetwas sehr Seltsames ging hier vor. Jill hatte sich bereits merkwürdig verhalten, wie sie da aus dem Café gestürmt war. Und jetzt auch noch Stephen … so, als hätte er etwas zu verbergen.

Caroline wartete, bis Kelly ihr Telefonat beendet hatte, und fragte dann: „Hast du Stephen gesehen?“

„Allerdings. Und die berühmte Jill habe ich auch kennengelernt.“

„Ach ja? Was hältst du von ihr?“

„Na ja, viel hat sie nicht gesagt. Als ich zum Platz der beiden gegangen bin, sah es sogar so aus, als würden sie streiten. Sie wirkte aufgebracht.“

„Oh, wirklich? Das ist allerdings interessant.“ Worüber konnten Jill und Stephen gesprochen haben, das Jill auf die Palme brachte?

„Etwas habe ich noch mitbekommen.“

„Und was?“

„Nun ja …“

„Was?“

Kelly atmete scharf aus. „Es klang, als habe Jill gesagt: Du hast doch immer ein Kondom benutzt, oder?“

Carolines Mund stand sperrangelweit offen. „Du hast immer ein Kondom benutzt. Sie hat wirklich du gesagt?“

Kelly nickte. „Ganz sicher bin ich mir nicht, aber so hat es sich für mich angehört.“

Caroline wusste nicht so recht, was sie mit dieser Information anfangen sollte. Sie spürte nur, dass hier etwas sehr Merkwürdiges vor sich ging. Und sie war entschlossen, der Sache auf den Grund zu gehen.

Jill zitterte, als sie den Truck aus der Parkbucht lenkte und heimwärts fuhr.

Der heutige Tag war wirklich katastrophal verlaufen. Nach dem Gespräch mit Stephen hatte sie sogar noch mehr Angst als davor. Und dann wäre sie fast auch noch Caroline begegnet, die ganz bestimmt herausfand, dass Jill und Stephen zusammen zu Mittag gegessen hatten. Das war wirklich die Krönung.

Hatte Stephen geglaubt, was sie ihm über Jordans Vater erzählt hatte? Oder schöpfte er Verdacht?

Was sollte sie nur tun, wenn er eins und eins zusammenzählte?

Als Jill bei der Ranch ankam, stellte sie erleichtert fest, dass weder Elliott noch Jordan irgendwo zu sehen waren. Marisol erklärte, dass die beiden bereits zu Mittag gegessen hatten und zurück zu den Ställen gegangen waren.

„Fahren sie heute nicht in die Stadt?“, fragte Jill.

„Mr Lawrence sagte, dass sie vielleicht später fahren. Ich glaube, er macht sich Sorgen um eine der Stuten.“

Dankbar, dass sie allein war, brachte Jill ihre Einkäufe ins Gästehaus. Dann setzte sie sich und rief Nora an.

„Wie ist das große Treffen zwischen dir und Stephen verlaufen?“, fragte Nora.

Jill gab ihr eine komplette Zusammenfassung und endete mit: „Ich bin mir sicher, dass er Verdacht schöpft, Nora. Als er nach Jordans Vater gefragt hat, war ich ziemlich durch den Wind, und ich glaube, das habe ich nicht sehr erfolgreich verborgen. Was mache ich denn nur wegen Jordans Geburtstag?“

„Wie meinst du das?“

„Er wurde genau acht Monate und vierundzwanzig Tage nach meinem ersten Kennenlernen mit Stephen geboren. Meinst du nicht, dass er irgendwann herausfindet, dass er Jordans Vater ist?“

„Nicht unbedingt.“

„Nora, ich weiß, dass du mich aufbauen willst, aber Stephen ist kein Dummkopf. In den kommenden Tagen wird ihm klar werden, dass ich der Frage ausgewichen bin. Früher oder später wird er die richtigen Schlüsse ziehen. Und was mache ich dann?“

Die Frage hing einen Moment lang unbeantwortet in der Luft.

„Vielleicht sollte ich einfach abhauen“, sagte Jill verzweifelt.

„Abhauen? Wohin denn?“

„Zurück nach Austin.“ Sie ließ die Schultern hängen. „Ich sehe einfach keine Möglichkeit, hierzubleiben. Ich kann es nicht ausstehen, so zu lügen.“

„Jill, tu bitte nichts Unüberlegtes. Schlaf eine Nacht darüber, okay? Ich mache mir auch meine Gedanken, und gemeinsam finden wir eine Lösung. Lass uns einfach morgen noch mal telefonieren, okay?“

„Ich habe schon so viel darüber nachgedacht, Nora. Immer und immer wieder. Für dieses Problem gibt es keine Lösung.“

„Trotzdem … versprich mir bitte, dass du heute nichts Unüberlegtes unternimmst, okay?“

Jill seufzte. „Okay.“

„Ich rufe dich morgen an.“

„Na gut.“

„Und in der Zwischenzeit …“

„Ja?“

„Bete.“

10. KAPITEL

Als Jill am nächsten Morgen gerade aus der Dusche kam, klingelte ihr Handy. Es war Nora. „Ich habe die ganze letzte Nacht über dein Problem nachgedacht“, sagte sie. „Und du hast recht. Es gibt wirklich keine andere Lösung, als absolut ehrlich zu sein – sowohl Elliott als auch Stephen gegenüber.“

Jill setzte sich auf die Bettkante. Sie hatte schlecht geschlafen und fühlte sich lustlos und erschöpft. Bestimmt sah sie zum Davonlaufen aus.

„Jill? Bist du noch da?“

„Ja“, seufzte sie.

„Dann sag doch etwas.“

„Was denn? Das Ergebnis wird immer dasselbe sein, egal, ob ich Elliott und Stephen die Wahrheit sage oder nicht. Die Hochzeit mit Elliott wird platzen, und Jordan und ich müssen die Ranch verlassen. Warum sollte ich Elliott dann nicht wenigstens den Schmerz ersparen, indem ich einfach gehe und gar nichts sage?“

„Und was willst du dann tun? Vergiss nicht, dass du deinen Job gekündigt hast.“

„Ja, ich weiß.“

„Und dein Auto verkauft hast.“

„Ich weiß.“

„Dein Haus ist auch schon zum Verkauf ausgeschrieben.“

„Das lässt sich leicht ändern. Ich nehme es einfach wieder vom Markt. Und das mit dem Job lässt sich auch einrenken. Ich rufe einfach Gail Leone an. Es ist erst Juni. Vielleicht haben sie noch gar keine Nachfolgerin für mich eingestellt. Und ein neues Auto hätte ich sowieso gebraucht.“

Zumindest hatte sie einige Ersparnisse. Nicht viel, aber genug, um die Kosten ihres Umzugs zurück nach Austin zu decken und eine Anzahlung für das Auto zu leisten. Allerdings brauchte sie schnell einen Job. Wenn ihre alte Stelle schon vergeben war, musste sie ziemlich bald ihre Altersreserven angreifen.

„Gail anzurufen ist eine gute Idee. Schon allein, um nachzufragen, wie die Dinge so stehen. Tu aber nichts anderes. Lass mich zuvor ein paar Anrufe tätigen.“

„Was denn für Anrufe?“

„Erinnerst du dich an Jackson Baker?“

„Der Love-Bug-Typ?“ Love-Bug – Grußkarten, eine moderne Kollektion flippiger Karten, war seit einem Jahr auf dem Markt. Jackson Baker, dem die Firma gehörte, hatte in der Anfangszeit bei Jill einige Bilder dafür in Auftrag gegeben. „Natürlich erinnere ich mich an ihn.“

„Er hat letzte Woche angerufen und gefragt, ob du eine Reihe von Gemälden für ihn malen könntest.“

„Das hast du nie erwähnt.“

„Ich wollte zunächst abwarten, was passiert, und dich dann damit überraschen.“

Baker hatte gut gezahlt – fünfhundert Dollar für jedes der Aquarelle. Und die Bilder waren simpel, meist nur ein einziges Objekt vor einem pastellfarbenen Hintergrund. Nicht mehr als ein paar Tage Arbeit. „Wie viele will er denn?“

„Er sprach von Dutzenden.“

„Das wäre ein Geschenk des Himmels.“

„Ja, es würde dir zumindest helfen, die Zeit zu überbrücken, bis du einen neuen Job findest.“

Sie einigten sich darauf, dass Nora wieder anrufen würde, sobald es Neuigkeiten gab. In der Zwischenzeit würde Jill nichts unternehmen, außer Gail Leone anzurufen.

Nachdem sie aufgelegt hatte, beschloss Jill, dass es eigentlich keinen Grund gab, länger zu warten. Sie konnte die Schulleiterin genauso gut auch sofort anrufen.

„Hallo, Jill!“, sagte Gail, als sie abhob.

Jill war erleichtert darüber, sie in ihrem Büro zu erreichen, sodass ihre Stimme deutlich gelöster wirkte als bei dem Gespräch mit Nora. „Hi, Gail. Wie geht’s denn so?“

„Ich bin wie immer ziemlich beschäftigt. Ich versuche gerade, alle meine Lehrer für das Herbstsemester zusammenzutrommeln. Du weißt ja, wie das ist.“

„Allerdings, und genau deshalb rufe ich an. Hast du … meinen alten Job schon vergeben?“

„Noch nicht. Ich hatte ein paar Bewerbungsgespräche, mich aber noch für keinen Kandidaten entschieden. Warum? Du kommst doch nicht etwa zurück?“

„Vielleicht doch.“

„Warum, Jill!? Ich dachte …“

„Ja, ich weiß. Das dachte ich auch, aber im Moment sieht es nicht so aus, als würde es funktionieren.“

„Oh, Jill, das tut mir leid. Ich habe mich so für dich gefreut. Wir alle.“

„Ich weiß, und dafür bin ich euch dankbar. Ganz sicher kann ich es erst am späteren Nachmittag oder erst morgen sagen. Könntest … du dir vorstellen, mich zurückzunehmen?“

„Jederzeit. Sag nur Bescheid. Solange ich nichts von dir höre, stelle ich niemanden ein.“

Nachdem sie sich verabschiedet hatten, fühlte Jill sich so gut wie seit Tagen nicht mehr.

Es tat ihr zwar leid, dass sie Elliott verletzen musste. Doch diese Art von Verletzung – zu glauben, dass sie an ihm zweifelte und es sich deshalb anders überlegt hatte – war für ihn sicher das kleinere Übel.

Jill holte tief Luft und versicherte sich selbst, dass sich alles einrenken würde.

Elliott würde die Enttäuschung überleben. Schließlich hatte er mit Adeles Tod schon viel Schlimmeres erdulden müssen.

Mit Jordan war es etwas anderes. Sie hasste es, ihm das anzutun. Er war auf der Ranch so glücklich. Und was noch viel wichtiger war: Hatte sie das Recht, ihm seinen Vater vorzuenthalten, jetzt, da sie wusste, wo Stephen war?

Doch was sollte sie anderes tun?

Jordan würde es überstehen. Das musste er einfach. Dafür würde sie sorgen. Sie würde ihn mit Liebe und Aufmerksamkeit überschütten, um ihn für das zu entschädigen, was sie ihm vorenthielt.

Und wenn er jemals herausfand, was sie ihm weggenommen hatte, konnte sie nur hoffen, dass er ihr irgendwann verzeihen würde.

An den Dienstagen gab es in den Ställen immer viel zu tun. Heute jedoch umso mehr, da eine der Stuten ein Fohlen bekam.

Jetzt waren sie an einem Moment angelangt, in dem sie für die Stute nicht viel mehr tun konnten, als es ihr so bequem wie möglich zu machen und darauf zu warten, dass die Natur ihren Lauf nahm.

Stephen nutzte den Rest des Morgens, um mit Big Boy und einigen anderen Hengsten zu arbeiten. Zusammen mit Jesse, einem von Antonios erfahrensten „Jungen“, untersuchte er die Pferde auf Herz und Nieren.

Die Arbeit war körperlich anstrengend, aber auch befriedigend, und sie half ihm dabei, seine Gedanken von Jill und ihrem gestrigen Gespräch abzulenken.

Jordan verbrachte die meiste Zeit damit, Stephen und Jesse zuzusehen. Der Junge hing am Zaun der Außenarena, und immer, wenn Stephen oder Jesse in Hörweite kamen, überschüttete er sie mit Fragen.

Stephen genoss seine Gesellschaft. Jordan war klug, höflich und es war nicht zu übersehen, dass er Pferde liebte. Er war ein Junge, wie Stephen ihn gern selbst als Sohn gehabt hätte.

Gegen elf erschien Elliott und gesellte sich zu Jordan an den Zaun. Stephen, der gerade Big Boys Trainingsrunde beendet hatte, kam zu ihnen, um mit seinem Bruder zu reden.

Jesse war ebenfalls fertig und fragte Jordan, ob er ihn in den Stall begleiten und ihm bei im Striegeln der Pferde helfen wolle.

„Ja!“, rief Jordan, sprang begeistert auf und ab und rannte Jesse hinterher.

Elliott grinste, während er ihm dabei zusah. „Ihm gefällt es hier.“

„Ja.“

„Ein prächtiger Junge, findest du nicht?“

„Allerdings.“ Dann fügte er beiläufig hinzu: „Wenn man ein solches Kind hat, will man doch eigentlich an seinem Leben teilhaben, möchte man meinen.“

„Auf jeden Fall.“

„Hat Jill mal erzählt, warum sein Vater sich nicht um ihn kümmert?“

Elliott schüttelte den Kopf. „Sie redet nicht gern über seinen Vater.“

„Warum nicht?“

„Sie sagte, es sei ein schmerzhaftes Thema. Mir kam bereits der Gedanke, dass sie vielleicht während eines One-Night-Stands schwanger geworden ist.“

Aus irgendeinem Grund belastete Stephen diese Enthüllung. Die Jill, die er kannte, war nicht der Typ für einen One-Night-Stand.

„Sie war sehr jung, als es passiert ist“, fuhr Elliott fort. „Gerade mal neunzehn.“

Stephen stutzte. Nach seiner Rechnung musste sie zwanzig gewesen sein. Aber das konnte er natürlich nicht sagen. Wie hätte er erklären sollen, dass er ihr Geburtsdatum kannte?

„Ich bewundere sie wirklich dafür, dass sie Jordan ganz allein großgezogen hat“, sagte Elliott.

„Allerdings war sie nicht ganz allein. Hat sie nicht bei einer Tante gelebt, oder so?“

„Ihre Tante starb, als Jordan drei war. Die letzten sieben Jahre war Jill ganz auf sich selbst gestellt.“

Es dauerte einen Moment, bis Stephen die Worte seines Bruders verarbeitet hatte. „Sieben Jahre? Ich dachte, Jordan ist neun.“

Elliott stutzte. „Nein, er ist zehn. Im September wird er elf.“

Elf im September. Aber das bedeutete …

„Weißt du“, sagte Elliott. „Einer der Gründe, warum ich mich schon beim ersten Kennenlernen so sehr zu Jordan hingezogen gefühlt habe, ist der, dass er mich an dich als Kind erinnert.“ Er lachte. „Genau genommen könnte er auch gut als dein Sohn durchgehen.“

Als Stephen begriff, was Elliott da so unbedarft dahingesagt hatte, wurde ihm zuerst heiß, dann kalt, dann wieder heiß.

Dezember. Jill war im März schwanger geworden. Im selben März desselben Jahres, in dem sie ihre heiße Affäre gehabt hatten.

Die Schlussfolgerung war unvermeidlich.

Ich bin Jordans Vater!

Kondom oder kein Kondom, er hatte Jill während dieser schicksalshaften Woche auf Padre Island geschwängert!

Irgendwie gelang es Stephen, seine Unterhaltung mit Elliott fortzuführen, auch wenn sich in seinem Kopf alles drehte.

Jordan ist von mir. Ich bin sein Vater.

Er musste daran denken, wie Jill gestern seine Frage nicht richtig beantwortet hatte. Stattdessen hatte sie eine Gegenfrage gestellt.

Seine Gedanken drehten sich wie ein Karussell.

Sobald sich die Gelegenheit dazu ergab, sagte er Elliott, dass er Hunger hatte und sich ein Sandwich holen wollte.

Elliott nickte und meinte, er wollte sowieso in die Stadt. „Bis später.“

Wie in Trance ging Stephen zum Hauptstall. Die meisten Hilfskräfte machten gerade Mittagspause, saßen im Sattelraum, aßen und redeten.

Stephen erwiderte ihren Gruß und öffnete den Kühlschrank, in dem Sandwiches, Getränke und Früchte lagerten. Er nahm ein Schinken-Salat-Sandwich heraus und verließ den Stall wieder.

Auf seinem Weg kam er an Jesse und Jordan vorbei, die gerade Calypso striegelten, und ging dann zum entlegeneren Ende der Ställe.

Er hatte gerade die geöffnete Tür erreicht, als er Jill näher kommen sah. Sie hatte die Sonne im Rücken, deshalb konnte er ihren Gesichtsausdruck nicht erkennen.

Als sie ihn sah, hielt sie an, und einen Moment lang spielte er mit dem Gedanken, in die entgegengesetzte Richtung zu laufen.

Bevor sie reagieren konnte, streckte er die Hand aus und ergriff ihren Arm. Er machte eine schnelle Kopfbewegung nach links und sagte: „Lass und da rüber gehen. Ich muss mit dir reden.“

Zuerst weigerte sie sich, doch als er sie nicht mehr losließ, folgte sie ihm hinter die Ecke des Stalls, wo eine Leiter auf den Heuboden hinaufführte.

Dort, im gleißenden Sonnenlicht, umgeben von den Geräuschen und den Gerüchen der Pferde, sah Stephen sie wütend an. „Warum?“, presste er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. „Warum hast du es mir nicht gesagt?“

Ihr ganzer Körper zitterte. „W…was habe ich dir nicht gesagt?“

„Spiel hier nicht die Unschuldige, Jill. Ich weiß, dass Jordan mein Sohn ist. Und du hattest kein Recht, das vor mir geheim zu halten.“

Er rechnete damit, dass sie es weiter leugnen würde, aber das tat sie nicht. Sie sah ihn nur an. Tränen schimmerten in ihren Augen.

Das Sonnenlicht, das den Stall durchflutete, leuchtete ihre Haare von hinten an und ließ sie wie einen Heiligenschein strahlen. Doch es war kein Engel, der da vor ihr stand. Es war eine warmherzige, begehrenswerte Frau – die Frau, die seinen Sohn zur Welt gebracht hatte.

„Es tut mir schrecklich leid“, flüsterte sie.

Einen Moment lang war Stephen nicht sicher, was er lieber täte: sie zu küssen oder sie zu schütteln.

Das Verlangen, sie zu küssen, gewann, und er schwang sie in seine Arme und drückte seinen Mund auf ihren.

Die Leute sprachen oft von einem Feuerwerk, wenn sie das Gefühl eines Kusses beschrieben. Sie sprachen von Leidenschaft, von und Lust und Feuer. Und in diesen langen Sekunden, in denen er Jill küsste, verspürte Stephen jedes einzelne dieser Gefühle.

Er drückte Jill fest an sich. Der Kuss schien kein Ende zu nehmen.

Stephen vergaß, wo sie waren. Er vergaß, dass hinter der nächsten Ecke die Katastrophe lauerte. Dass dort Leute waren, die schockiert und angewidert reagieren würden, wenn sie die beiden jetzt sehen könnten.

Leute, die nicht verstehen würden, was da gerade passierte.

Stephen vergaß Elliott. Er dachte nicht an seinen eigenen Ehren- und Moralkodex. Er hatte sich in seinem Verlangen nach dieser Frau selbst verloren. Und in seiner Wut, seinem Verlangen, sie zu bestrafen. So sehr, dass er keinen klaren Gedanken mehr fassen konnte.

Erst das Wiehern eines der Pferde schreckte sie auf, und endlich wurden sie sich ihrer Situation bewusst und dass man sie jeden Moment in dieser verfänglichen Situation entdecken könnte.

Stephen ließ Jill so abrupt los, dass sie zurücktaumelte.

Sie presste sich die Hand auf den Mund und sah ihn flehentlich an, bevor sie plötzlich aufschluchzte. Dann wirbelte sie herum und stürzte auf die offen stehende Tür zu. Sekunden später war sie verschwunden.

Schwer atmend blieb Stephen stehen. Sein Kopf hämmerte und fühlte sich an, als würde er explodieren. Er konnte sich erst wieder bewegen, als er Antonio rufen hörte: „Stephen? Wo steckst du? Es wird Zeit, Doc Plummer anzurufen. Misty ist so weit.“

„Ich bin hier!“, rief Stephen zurück und bog um die Ecke. An Jill konnte er jetzt nicht denken. Er hatte einen Job zu erledigen. Wenigstens in dieser Situation konnte er der zuverlässige Bruder sein, den Elliott in ihm zu sehen glaubte.

Als Jill sich endlich beruhigt hatte, wusste sie, was zu tun war.

Sie begann zu packen.

„Nein!“, heulte Jordan. „Ich will nicht nach Austin zurück! Ich will auf der Ranch bleiben!“

„Das weiß ich doch, mein Schatz, aber …“

„Ich komme nicht mit!“ Jordan stieß sie von sich, als Jill ihn tröstend umarmen wollte. „Ich hasse dich!“ Er funkelte sie an.

Tränen stiegen Jill in die Augen. Nie zuvor hatte ihr Sohn so etwas zu ihr gesagt. Jetzt, in diesem Moment, konnte sie ihm deswegen noch nicht einmal einen Vorwurf machen. Sie hasste sich ja selbst.

„Jordan, mein Liebling, ich weiß, wie du dich fühlst. Aber bitte vertrau mir. Wir können nicht hierbleiben. Ich werde Elliott nicht heiraten, und wenn ich ihn nicht heirate, dann ist auch kein Platz für uns auf der Ranch.“

Der Blick, mit dem Jordan sie ansah, war so feindselig, so voller Wut und Schmerz, dass Jill ihm kaum standhalten konnte. „Er will aber nicht, dass ich gehe. Er kauft mir ein Pferd!“

Sie stand kurz vor dem Zusammenbruch, aber Jordan zuliebe musste sie stark sein.

„Ich weiß. Ich … verspreche dir, dass du in Austin Reitstunden nehmen darfst. Ich kaufe dir ein Pferd.“ Wie sie dieses Versprechen einlösen sollte, wusste sie nicht. Aber das würde sie, und wenn sie dafür noch einen dritten Job annehmen musste.

„Ich will aber keine Reitstunden in Austin.“ Jordan spuckte die Worte förmlich aus. „Ich will auf der Ranch leben. Ich will Elliott und Antonio und Stephen helfen. Ich will Big Boy reiten, wenn ich es besser kann. Ich will hierbleiben. Warum müssen wir denn gehen, Mommy? Warum?“

Oh Gott, was sollte sie denn nur tun? Sie sah ihren trotzigen, unglücklichen Sohn an und wusste, dass das ihre Strafe war. All die Fehler, die sie in der Vergangenheit gemacht hatte, holten sie nun ein. Und dies – diese Seelenqual ihres Sohnes – war das Ergebnis davon.

„Es tut mir unendlich leid“, sagte sie liebevoll. „Ich weiß, dass du das nicht verstehst, und ich kann dir leider auch nicht erklären, warum wir gehen müssen. Aber gehen werden wir. Morgen früh.“

Der Blick, mit dem er sie ansah, bevor er herumwirbelte und in sein Schlafzimmer rannte, war so voller Verachtung, dass Jill erschauderte. Fast schien es, als wüsste er, dass sie nicht nur Elliott und Stephen betrogen hatte, sondern auch ihn. Aber wie sollte er das wissen? Er war doch noch ein Kind.

Jill redete sich ein, dass er darüber hinwegkommen würde. Irgendwann. Der Schmerz würde vergehen, und Jordan würde akzeptieren, dass sein Wunsch nicht in Erfüllung gehen würde.

Dennoch konnte sie nicht einschlafen. Fürs Abendessen hatte sie sich entschuldigt, indem sie Elliott weisgemacht hatte, dass bei ihr eine Erkältung im Anmarsch war und sie früh zu Bett gehen wollte.

Ihr Plan sah vor, noch vor Sonnenaufgang aufzubrechen. Sie würde den Truck nehmen, den Elliott ihr zu ihrem alleinigen Gebrauch überlassen hatte.

Elliott würde sie eine Nachricht hinterlassen, in der sie ihm versicherte, wie leid es ihr tat, ihm aber erklärte, dass sie Zweifel an ihrer Beziehung hatte und ihr klar geworden war, dass sie ihn nicht heiraten konnte.

Die Nachricht steckte sie zusammen mit ihrem Verlobungsring in einen mit Elliotts Namen versehenen Umschlag. Er würde ihn finden, wenn er kam, um nach ihr zu sehen. Zu diesem Zeitpunkt wären sie und Jordan bereits über alle Berge.

Stephen hinterließ sie keine Nachricht. Er würde wissen, warum sie gegangen war. Sie konnte nur hoffen, dass er ihre Entscheidung akzeptierte und nicht versuchen würde, ihr zu folgen.

11. KAPITEL

Stephen musste an diesem Abend zu einer Gemeinderatssitzung, aber es fiel ihm schwer, sich auf die Tagesordnung zu konzentrieren.

Die Sitzung schien überhaupt kein Ende zu nehmen. Als kurz nach zehn Uhr dann doch endlich Schluss war, schlug er die Einladung der anderen auf ein Feierabendbier aus und sagte, er fühle sich erschöpft.

Doch obwohl er wirklich erschöpft war, konnte er nicht schlafen. In seinem Frust stand er auf, tappte ins Wohnzimmer, ließ sich dort auf seinen Lieblingsstuhl sinken und dachte über die Ereignisse des vergangenen Tages nach.

Er konnte noch immer nicht fassen, was er da erfahren hatte. Und auch nicht, wie begriffsstutzig er in den letzten Wochen gewesen war. Ihm hätte von Anfang an klar sein müssen, dass er Jordans Vater war.

Andererseits wusste er natürlich auch, weshalb er zunächst keinen Verdacht geschöpft hatte. Er hatte geglaubt, das Kondom hätte so etwas verhindert.

Dennoch … in dem Moment, in dem er Jordan gesehen hatte, hätte er misstrauisch werden müssen. Klar, der Junge war kleiner als Tyler, doch Tyler war groß für sein Alter und außerdem zwei Jahre älter als Jordan.

Er fragte sich, wie es Jill gerade ging. War sie genauso durcheinander wie er? Wegen der Art und Weise, auf die er sie geküsst hatte?

Es war lange her, seit ihn ein Kuss so sehr bewegt hatte. Seit Jills Ankunft auf der Ranch hatte er es vermieden, über ihre gemeinsame Vergangenheit nachzudenken – denn er wusste genau, dass es ein Fehler war, ihre gemeinsame Vergangenheit noch einmal aufzuwärmen.

Doch wie er dasaß, unfähig zu schlafen, gequält von seinem eigenen Zwiespalt, ließ er die Erinnerung schließlich zu.

Er hatte Jill an einem Sonntag kennengelernt.

Sie und ihre Freunde waren am Tag davor auf Padre Island angekommen. Er selbst war bereits seit Freitagabend da.

Mit seinen Freunden war er am Strand entlanggelaufen. Sie hatten sich Frisbees zugeworfen, dabei gelacht und geblödelt.

Sie waren auf dem Weg zu einer Bar, die sie zuvor entdeckt hatten. Dort wollten sie ein paar Biere zischen, Billard spielen und einen draufmachen. Es war heiß, und um etwas Sonne abzubekommen, hatten sie ihre T-Shirts ausgezogen und sich um die Hüften gebunden.

Chip war der Erste, dem die Mädchengruppe auffiel, die ihnen entgegenkam. „Hey, guckt euch die an!“, sagte er.

Sie waren zu viert: eine Blonde, eine Brünette und eine Rothaarige – und Jill mit ihrer goldbraun gelockten Mähne.

Hübsch waren sie alle, doch Stephen fühlte sich sofort zu Jill hingezogen. Vielleicht, weil sie etwas schüchtern wirkte, und das gefiel ihm.

Ihre Blicke trafen sich mehrere Male, doch jedes Mal sah sie schnell wieder weg.

Während die anderen Mädchen ganz ungeniert flirteten, hielt sie sich zurück, hörte die meiste Zeit nur zu und lächelte, wenn einer seiner Kumpel einen Scherz machte.

Schließlich luden sie die Mädchen ein, mit ihnen in die Bar zu kommen, und die Blonde sagte sofort: „Liebend gern.“

Während sie gingen, schloss Stephen zu Jill auf und stellte sich vor. „Steve Wells.“

„J.J. Emerson.“

„Gehst du aufs College?“

„Ja. Southwest Texas State University.“

„Die Party-Schule, hm?“

Sie lachte. „Ich weiß, dass sie diesen Ruf hat. Ich bin allerdings nicht der Party-Typ.“

„Und welcher Typ bist du?“

„Der Ernsthaftere.“ Ihre Augen funkelten jedoch. „Gehst du auch aufs College?“

„Ja. In die Oberstufe in Harvard.“

„Wow. Du musst ziemlich schlau sein.“

Er zuckte mit den Schultern. „Ich arbeite hart.“

Sie lächelte. „Ich auch.“

Ihm gefiel alles an ihr. Der schlanke und doch kurvige Körper in dem roten Trägerhemd und den weißen Shorts. Ihre lockigen Haare, die sanfte Stimme.

Er fand sie wunderschön. Nicht wie ein Filmstar – mehr wie ein Mädchen von nebenan.

Besonders gefielen ihm die vereinzelten Sommersprossen auf ihrer Nase und die kleinen Schweißtropfen auf ihrer Oberlippe. Wahrscheinlich würden sie nach Salz schmecken, wenn er sie ableckte. Nach Salz und nach etwas anderem, das ihm bereits beim bloßen Gedanken daran in Erregung versetzte.

Noch bevor sie Jingo’s Bar erreichten, wusste Stephen, dass er sie wollte.

Sie gingen bereits früh. Stephen achtete darauf, dass er nicht zu viel trank. Er hatte gelernt, dass sich Alkohol und Sex nicht so gut miteinander vertrugen. Jedenfalls nicht, wenn man es richtig machen wollte.

Nachdem sie die Bar verlassen hatten, gingen sie am Strand entlang, bis sie auf einen dichten Busch aus Seegras stießen.

Er zog sie dahinter, geschützt von den Blicken zufälliger Spaziergänger, und schlang die Arme um sie. Kurz bevor ihre Lippen sich trafen, sagte er: „Das wollte ich schon den ganzen Abend tun.“

„Ich auch“, flüsterte sie.

Der Kuss war weder sanft noch raffiniert. Dazu war Stephen viel zu heiß und begehrte sie viel zu sehr.

Seine Zunge tastete sich vor, und er griff nach ihrem Po, während er sich an ihrem Körper rieb.

Irgendwie gelang es ihm dann doch, innezuhalten, statt sie auf den Boden zu werfen und es gleich an Ort und Stelle zu tun.

„Lass uns ein Hotelzimmer nehmen“, sagte er. Zum Strandhaus, das er mit den anderen Jungen bewohnte, wollte er sie nicht mitnehmen. Dort hätten sie keine Privatsphäre gehabt.

Sie nickte. Nachdem sie ihr Trägertop wieder zugebunden hatte, legte sie ihre Hand in seine, und gemeinsam kletterten sie über die Dünen bis hinauf auf die Straße.

Sie wollten keines der großen Hotels, deshalb ließen sie die Hauptstraße hinter sich, bis sie in einer Seitenstraße ein kleineres Motel fanden.

Jill wartete draußen, während Stephen an die Rezeption ging, um sich ein Zimmer geben zu lassen. Er drängte den Portier zur Eile, aus Angst, J.J. könne es sich anders überlegen, wenn er zu lange weg war.

Erleichtert seufzte er auf, als er sah, dass sie noch da war.

Ihr Zimmer lag in einem abgelegeneren Teil des Gebäudes. Stephen war das egal, solange das Bett sauber war.

Im Zimmer zog er zunächst die Vorhänge zu. Das Mondlicht war in dieser Nacht hell, und als er Licht machen wollte, sagte sie: „Nicht! Ich finde das schön so.“

Sie zogen sich hastig aus, ließen ihre Kleidung einfach auf den Boden fallen. In kürzester Zeit hatten sie die Tagesdecke abgezogen, waren ins Bett gekrochen und lagen sich in den Armen.

Der Sex mit J.J. war genau so, wie Stephen ihn sich vorgestellt hatte, und sogar noch besser. Trotz ihrer offensichtlichen Unerfahrenheit war sie genauso begierig und ungeduldig wie er.

Stephen versuchte, sich Zeit zu lassen. Versuchte, es möglichst schön für sie zu machen, indem er sie streichelte, sie mit seiner Zunge liebkoste und all das tat, worüber er gelesen oder was er von den Jungen aufgeschnappt hatte. Doch in dem Moment, in dem sie ihn berührte, hielt er es nicht mehr aus.

Er war kaum in sie eingedrungen, als es ihn auch schon überkam und ihn bis tief in sein Innerstes erschütterte.

Danach war er wütend auf sich selbst. Dafür, dass er nicht hatte warten können. Beim zweiten Mal würde er sich geschickter anstellen.

Ihm gefielen ihr leises Keuchen und Stöhnen und die Art, wie sie seinen Po umfasste. Die Art, wie sie sich leicht aufrichtete, sodass er noch tiefer in sie eindringen konnte. Und als ihr Körper erbebte und sie die Fingernägel in seinen Rücken krallte, ließ er jede Zurückhaltung fallen.

Nachdem ihre Körper sich abgekühlt hatten, lagen sie schweigend nebeneinander. Er zog sie in Löffelstellung zu sich heran und bedeckte eine ihrer Brüste mit seiner Hand, während er mit der anderen die weiche Haut an ihrem Bauch streichelte.

Selbst jetzt noch erinnerte sich Stephen genau daran, wie sie sich angefühlt hatte. Und wie er sich dabei gefühlt hatte.

Er fragte sich, bei welchem der Dutzend Male, die sie sich geliebt hatten, ihr wundervoller Sohn gezeugt worden war.

Der Gedanke an Jordan zauberte unwillkürlich ein Lächeln auf Stephens Lippen.

Sein Sohn. Sein aufgeweckter, intelligenter, hübscher Sohn.

Plötzlich verspürte Stephen eine innere Unruhe. Er stand auf, ging zum Fenster und blickte auf den Hinterhof und die Straße hinaus, die vom Mondlicht beleuchtet wurden.

Es gab keinen Verkehr. Alle Menschen in High Creek lagen im Bett und schliefen.

Jill auch?

Oder war sie ebenfalls wach?

Hätte er nicht befürchtet, Jordan zu wecken, hätte er sie angerufen. Er wusste, dass er keine Ruhe finden würde, ehe sie dieses Problem nicht ausdiskutiert hatten.

Was dabei herauskommen würde, wusste er nicht. Er wusste nur, dass sich irgendetwas ändern musste. Die jetzige Situation war nämlich kaum zu ertragen.

Jill hatte ihren Wecker auf vier Uhr gestellt, wachte jedoch bereits zehn Minuten früher auf. Sie stand auf und schlüpfte in aller Eile in das T-Shirt und die Jeans, die sie am Vorabend herausgelegt hatte.

Dann zog sie ihre Mokassins an und ging leise ins Bad, wo sie sich das Gesicht wusch, die Haare bürstete und die Zähne putzte. Allerdings vermied sie es dabei, ihr erschöpftes Gesicht im Spiegel zu betrachten.

Sie hoffte, dass ihr noch Zeit zum Kaffeetrinken blieb, was jedoch knapp werden konnte. Egal. Sie konnte auch unterwegs irgendwo anhalten. So lange konnte sie es aushalten. Und nach allem, was sie Elliott und Jordan antat … und Stephen … hatte sie es verdient, zu leiden.

Sie knipste das Licht im Badezimmer aus und ging in Jordans Zimmer. Was nun kam, hasste sie. „Jordan“, sagte sie leise. „Zeit zum Aufstehen, mein Schatz.“

Im ersten Moment hatte sie gar nicht bemerkt, dass sein Bett leer war. Sie stutzte. Wo steckte er denn?

Erst als sie den Schrank überprüfte, danach ins Wohnzimmer ging und auch dort eine der Lampen anschaltete, wurde ihr klar, dass er nicht im Haus war.

Ihr Herz begann vor lauter Sorge schmerzhaft zu hämmern, und ihre Verwunderung verwandelte sich in Panik.

Wo mochte er bloß sein?

Und dann sah sie die Nachricht.

Nicht ihre Nachricht für Elliott, die noch immer auf dem Kaminsims lag, sondern die auf dem Couchtisch. Ein abgerissenes Blatt aus einem Notizblock.

Ich komme nicht mit. Ich laufe weg.

Weglaufen?

Wohin war er verschwunden?

Und wann?

Jill stürmte durch die Vordertür, blieb auf der Veranda stehen, blickte sich panisch um, konnte jedoch kaum etwas erkennen. Die einzigen Lichtquellen waren die Außenleuchten an der Vorderseite des Hauses und entlang der Straße, die zu den Ställen führte.

Das Hauptgebäude war dunkel. Nichts regte sich dort. Die einzigen Geräusche waren das Rascheln der Blätter, das leise Gurgeln des Flusses und, irgendwo in weiter Ferne, der einsame Schrei einer Eule.

Jill begann zu schluchzen. Was sollte sie tun?

Elliott aufwecken. Er würde Rat wissen.

Wie eine Wahnsinnige rannte sie den Weg hinauf, der zur Seitentür des Hauptgebäudes führte.

Sie raste durch das Haus, und es war ihr egal, wie laut sie dabei war. Ihr vermisster Sohn war alles, worüber sie sich Gedanken machte.

Als sie Elliotts Schlafzimmer erreichte, zögerte sie einen Moment lang. Statt zu klopfen, öffnete sie schließlich die Tür und flüsterte: „Elliott? Wach auch! Bitte wach auf. Jordan ist weg. Er ist weggelaufen, und ich habe keine Ahnung, wohin.“

„Jill?“ Elliott richtete sich auf und knipste die Nachttischlampe an. „Was ist denn los?“

„Jordan“, schluchzte sie. „Er ist weggelaufen, und ich weiß nicht, wohin. Oh, Elliott … was, wenn ihm etwas passiert ist?“

„Weggelaufen? Warum sollte er denn so etwas tun?“

„Das erkläre ich dir, während du dich anziehst. Bitte beeil dich! Wir müssen ihn finden!“

Elliott schlug seine Decke zurück und schwang die Beine aus dem Bett. Er trug nur eine lange Pyjamahose. Sein Oberkörper war nackt, und seine spärliche Brustbehaarung schon grau.

Zum Glück stellte er keine weiteren Fragen, sondern schlüpfte eilig aus der Pyjamahose und streifte sich Jeans und T-Shirt über.

Als sie das Schlafzimmer verließen, trafen sie auf Caroline, die mit einem Bademantel bekleidet im Gang stand. „Was ist denn los? Wohin geht ihr?“

„Jordan ist weggelaufen“, sagte Elliott. „Ich tippe, dass er sich irgendwo in der Nähe der Ställe verkrochen hat, deshalb fahren wir da zuerst hin.“

„Weggelaufen? Warum?“

„Das kann ich jetzt nicht erklären, Caroline“, entgegnete Elliott. „Ich wäre dir allerdings dankbar, wenn du Stephen Bescheid geben könntest, damit der Antonio anruft. Wenn Jordan zu den Hügeln hochgelaufen ist, müssen wir die Suche mit Pferden fortsetzen. Und dazu brauchen wir jeden Mann. Du könntest auch mithelfen. Und vielleicht müssen wir sogar das Büro des Sheriffs verständigen.“

„Mach dir keine Sorgen, Jill“, sagte Elliott, als sie nach draußen eilten und in seinen Truck stiegen. „Wir finden ihn.“

Während sie zu den Ställen fuhren, schwor Jill zu Gott, dass sie Elliott nie wieder um irgendetwas bitten und nie wieder lügen würde, wenn sie Jordan nur lebend und unversehrt finden würden.

Da Stephen ohnehin eine schlaflose Nacht gehabt hatte, war er nur im Halbschlaf, als das Telefon klingelte. Er sah auf das Display. Caroline? Was war denn jetzt schon wieder los?

Er hörte ungläubig zu, während sie ihm erzählte, dass Jordan weggelaufen war und Elliott wollte, dass er Antonio anrief. Anschließend sollte er selbst zur Ranch kommen, um bei der Suche zu helfen.

Stephen stellte keine Fragen, sagte nur: „Okay. Ich rufe ihn gleich an.“

Seine Hand zitterte, während er mit Antonio telefonierte. Auch dieser stellte keine Fragen, sondern versprach, in einer halben Stunde auf der Ranch zu sein.

Weggelaufen? Warum war der Junge denn verschwunden? Er liebte es doch hier auf der Ranch. Das ergab keinen Sinn. War irgendetwas passiert, was ihn aus der Bahn geworfen hatte?

Unwillkürlich musste Stephen an die Szene zwischen ihm und Jill denken. Doch davon konnte Jordan doch nichts wissen. Er war nicht dabei gewesen, als er Jill geküsst hatte …

Was war also passiert?

Stephens Gedanken rasten, während er sich hastig anzog und in die Garage zu seinem Truck eilte.

Zwanzig Minuten später fuhr Stephen in die Einfahrt der Ranch.

Caroline musste ihn bereits durchs Fenster beobachtet haben. Kaum hatte er den Motor abgestellt, kam sie aus dem Haus. Sie trug Reitklamotten und hatte einen Thermobecher mit Kaffee in der Hand, den sie ihm reichte.

„Danke. Irgendwas Neues?“

„Dad hat angerufen. Jordan war nicht bei den Ställen. Dort haben sie zuerst nachgesehen. Er sagte, er wartet dort auf uns. Er hält es für besser, die Suche auf Pferden fortzusetzen, und er will sicherstellen, dass alle wissen, wo sie suchen müssen und wie wir in Kontakt bleiben.“

Stephen nickte. Ohne Plan würde jeder nur ziellos herumirren, und das konnte kostbare Zeit kosten. „Dann lass uns fahren.“

Bei den Ställen war alles hell erleuchtet. Viele Männer standen bereits dort.

Als Stephen und Caroline aus dem Truck stiegen, kamen Elliott und Jill auf sie zu.

Elliotts Miene war finster. Und Jill sah entsetzlich aus. Obwohl Stephen immer noch wütend auf sie war, empfand er Mitleid. Er wusste ja, wie er sich selbst fühlte, und konnte nur ahnen, wie es ihr ging.

Ihre Blicke trafen sich kurz, dann sah sie zur Seite.

„Was ist passiert?“, wollte Stephen wissen. „Warum ist Jordan weggelaufen?“

Elliott wandte sich an Stephen. „Jill hatte vor, heute Morgen von hier wegzugehen. Jordan wollte nicht mitkommen.“

„Weggehen? Wohin denn?“ Caroline, die neben ihm stand, erstarrte, und Stephen spürte, dass sie genauso entsetzt war wie er.

„Das spielt jetzt keine Rolle“, entgegnete Elliott. „Wichtig ist im Moment nur, den Jungen zu finden. Weiß der Herrgott, wo er sich herumtreibt. Und wenn er zu den Hügeln hinaufgeht …“

Elliott musste den Satz nicht beenden. Stephen kannte die Gefahren, die dort oben lauerten: Kojoten, Berglöwen, Schlangen, versteckte Löcher, in die ein Junge hineinfallen konnte und vieles mehr …

Stephen wünschte, er könnte mit Jill allein reden. Schließlich wusste er genau, warum sie die Ranch verlassen wollte und warum Jordan so aufgebracht war. Doch jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt dafür.

Später würde er ihr klarmachen, dass es gleich war, was sie tat oder wohin sie ging. Ein weiteres Mal konnte sie ihn nicht aus Jordans Leben verbannen.

Die Suche dauerte den ganzen Tag und schritt nur sehr langsam voran.

Das Gelände war von Buschwerk überwuchert und von Felsspalten, Hügeln, Felsen und Höhlen durchzogen. An einigen Stellen wuchs das Gras so hoch, dass sich ein erwachsener Mann darin hätte verstecken können.

Am späten Nachmittag hatten sie den Jungen noch nicht gefunden. Sie dehnten die Suche immer weiter aus. Inzwischen waren Freiwillige der nahegelegenen Ranches zu ihnen gestoßen. Die freiwillige Feuerwehr war ebenfalls vor Ort. Alle Deputys, die der Sheriff entbehren konnte, beteiligten sich.

Jill war so erschöpft, dass sie sich kaum noch auf den Beinen halten konnte. Dennoch weigerte sie sich, auch nur einen Moment Pause zu machen. Und essen mochte sie auch nicht.

Marisol, die für die Männer einen großen Topf Chili bei den Ställen bereitgestellt hatte, bestand darauf, dass Jill wenigstens etwas Wasser trank.

„Du wirst noch krank, wenn du keine Flüssigkeit zu dir nimmst“, sagte sie und sah Jill aus ihren dunklen Augen besorgt an.

Wenn Jordan etwas zustößt, weiß ich nicht, was ich tue.

Doch, das wusste sie. Dann würde sie nicht mehr leben wollen.

Immer wieder überschüttete sie sich mit Selbstvorwürfen. Das war nur passiert, weil sie am ersten Abend nicht ehrlich zu Elliott gewesen war. Sonst wären sie bereits am nächsten Tag abgereist, und Jordan hätte gar keine Gelegenheit gehabt, sich in die Ranch zu verlieben.

Ich bin eine entsetzliche Mutter.

Diese Worte hallten immer wieder durch ihre Gedanken.

Bitte, lieber Gott. Sorg dafür, dass meinem Jungen nichts passiert!

Als zehn Minuten nach fünf ihr Telefon klingelte, atmete sie tief durch. Es war Stephen.

Sie schluckte, schloss die Augen. Bitte, lass es eine gute Nachricht sein. Sie sprach sich selbst Mut zu, dann drückte sie auf den grünen Knopf, um das Gespräch anzunehmen.

„Wir haben ihn gefunden, Jill!“

Jill sank auf die Knie und begann zu weinen. „Geht es ihm gut? Ist er verletzt?“

„Er hat ein paar Kratzer. Außerdem ist er hungrig und ziemlich schmutzig. Aber sonst geht es ihm gut. Ich bringe ihn zurück zur Ranch. In etwa zwanzig Minuten sind wird da.“

Jill konnte nicht mehr aufhören zu weinen und jagte Marisol damit einen Schrecken ein. Als sie schließlich hervorbrachte, dass es Jordan gut ging und Stephen ihn zurückbrachte, bekreuzigte Marisol sich. Dann weinte auch sie.

12. KAPITEL

„Weshalb, Jill? Weshalb wolltest du gehen?“

Jill ging zum Kamin und griff nach der Nachricht, die sie für Elliott hinterlassen hatte. „Willst du sie lesen?“

Er schüttelte den Kopf. „Sag es mir einfach.“

Sie waren im Gästehaus. Es war acht, und Jordan schlief bereits. Elliott hatte den einzigen Arzt des Ortes angerufen, der zufällig ein guter Freund von ihm war.

Natürlich! Wie Jill inzwischen herausgefunden hatte, war Elliott mit allen Menschen in der Gegend befreundet.

Dr. Hamilton hatte Jordan ein Beruhigungsmittel verabreicht und gesagt, dass ungestörter Schlaf jetzt die wichtigste Medizin für ihn war.

Elliott saß auf dem Sofa. Jill war zu aufgeregt, um sich zu setzen.

„Ich kann es dir nicht erklären.“ Sie würde nicht lügen. Das hatte sie geschworen, und daran würde sie sich auch halten. „Ich habe mir die Entscheidung nicht leicht gemacht, aber es wäre einfach falsch, dich zu heiraten.“

„Warum? Weil du mich nicht so liebst wie ich dich?“

„Elliott …“

„Glaubst du, das weiß ich nicht, Jill? Das habe ich immer gewusst, aber das macht nichts. Ich will trotzdem, dass du meine Frau wirst.“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich kann nicht, Elliott.“

„Ist es wegen Caroline? Ist sie der Grund?“

„Mit Caroline hat das nichts zu tun.“

Elliott stand auf, kam zu ihr und legte die Hände auf ihre Schultern. „Sieh mich an, Jill.“

Da sie so tief in seiner Schuld stand, konnte sie sich dieser Bitte nicht widersetzen und sah ihm direkt in die Augen.

„Zwischen deiner Ankunft auf der Ranch und dem heutigen Tag muss irgendetwas passiert sein. Solche Zweifel hattest du doch vorher nicht, das weiß ich. Was ist es also? Warum kannst du es mir nicht sagen?“

Als Jill die Entschlossenheit in seinem Blick bemerkte, wurde ihr klar, dass er nicht aufgeben würde, bevor sie ihm keinen triftigen Grund nannte. „Na gut, Elliott … Folgendes ist passiert …“ Sie atmete tief ein. „Ich … ich habe mit Jordans Vater gesprochen.“

Er stutzte. „Jordans Vater.“

„Genau.“

„Verstehe ich nicht. Wann hast du mit ihm gesprochen?“

„Frag bitte nicht weiter, Elliott. Ich … kann es dir einfach nicht erklären. Aber ich habe mit ihm gesprochen und … seitdem ist alles anders. Ich kann nicht länger so tun, als ob er nicht existiert. Und ich kann dich nicht heiraten.“

Jill betete, dass Elliott nicht weiterbohren würde. Auch wenn sie fest entschlossen war, ihn nicht weiter zu belügen, konnte sie – würde sie – ihm nicht verraten, wer Jordans Vater war. Wenn Stephen es tun wollte, dann war das seine Entscheidung. Sie würde es jedenfalls nicht.

Elliott starrte sie weiter an, sah ihr dabei tief in die Augen und schien endlich zu akzeptieren, dass er sie nicht mehr umstimmen konnte. Er ließ sie los und drehte sich mit hängenden Schultern um.

Jill hätte heulen können. Nichts wünschte sie sich mehr, als die Arme um ihn zu legen und ihm zu sagen, dass es ihr leidtat. Sie wusste jedoch, dass es besser war, ihn jetzt nicht zu berühren.

Dennoch … sie schuldete ihm mehr als das. „Es tut mir so leid, Elliott.“ Noch immer hielt sie den Umschlag mit der Nachricht und dem Ring darin in der Hand. Jetzt riss sie ihn auf, nahm den Ring heraus und legte ihn auf den Beistelltisch.

Elliott starrte ihn an. „Behalte den Ring, Jill.“

Sie schüttelte den Kopf. „Das kann ich nicht.“

„Ich habe keine Verwendung dafür.“

„Gib ihn zurück. Lass dir das Geld wiedergeben.“

„Ich …“ Er hielt inne und zuckte hilflos die Schultern.

„Jordan und ich brechen noch heute Morgen auf. Darf ich einen deiner Trucks nehmen?“

„Nimm, was immer du willst.“

„Ich sorge dafür, dass du ihn so schnell wie möglich zurückbekommst.“

„Das ist mir egal. Behalte ihn, solange du willst.“ Schließlich drehte er sich wieder um und sah sie an. „Womit willst du dein Geld verdienen?“

„Ich kann wieder in meinem alten Job anfangen.“

Er nickte. „Das ist gut.“

Sekundenlang blieben sie peinlich berührt stehen. Dann seufzte er und sagte: „Jetzt bin ich richtig geschafft. Ich denke, ich gehe wieder zurück ins Haus. Um welche Uhrzeit wolltest du denn fahren?“

„Gegen acht.“

„Bis dahin bin ich auf. Wir sehen uns später.“

„Gut.“

Er beugte sich vor und küsste sie auf die Wange. „Solltest du deine Meinung noch ändern, bin ich jederzeit für dich da.“

Davon war Jill so berührt, dass sie nicht antworten konnte. Tränen stiegen ihr in die Augen. Und dieses Mal schlang sie wirklich die Arme um ihn. „Du bist der anständigste Mann, den ich kenne“, sagte sie. „Und es tut mir unendlich leid – mehr, als ich mit Worten ausdrücken kann.“

Einerseits wollte Stephen die Ranch gar nicht verlassen, andererseits fiel ihm auch kein guter Grund ein, zu bleiben.

Dennoch musste er in Erfahrung bringen, was nun eigentlich los war. Hatte Jill immer noch vor, zurück nach Austin zu fahren?

Er wartete bis zehn Uhr abends, dann rief er sie auf ihrem Handy an.

Als sie abnahm, atmete er erleichtert auf und wurde sich erst jetzt bewusst, dass er damit nicht zwangsläufig gerechnet hatte.

„Ja, Stephen?“ Sie klang erschöpft.

Stephen hatte sich vorgenommen, nicht um den heißen Brei herumzureden. „Hast du immer noch vor, die Ranch zu verlassen?“

„Ja.“

„Und wann?“

„Morgen früh.“

„Du weißt, dass wir noch reden müssen.“

Sie ließ einen hörbaren Seufzer vernehmen. „Ja, aber nicht heute Abend.“

„Wann dann?“

„Ich rufe dich an, wenn ich wieder in Austin bin und mich um alles gekümmert habe. Wenn du willst, kannst du auch vorbeikommen.“

„Gut.“

Sie schwieg eine Weile. „Hast … hast du vor, Elliott die Wahrheit über Jordan zu sagen?“

„Ich weiß nicht.“ So weit voraus hatte er noch nicht gedacht. „Kommt wahrscheinlich darauf an.“

„Worauf?“

„Darauf, welche Entscheidung wir beide treffen.“

„Ich verstehe nicht, was es da zu entscheiden gibt.“

Ihr Ton gefiel ihm nicht. Seine Stimme wurde strenger. „Lass es mich anders ausdrücken, Jill. Ich habe nicht vor, mich wieder aus Jordans Leben ausschließen zu lassen. Er ist mein Sohn, und ich habe das Recht, ihn zu sehen und Zeit mit ihm zu verbringen.“

„Ich …“

Bevor sie den Satz beenden konnte, fuhr er fort. „Und falls du ein Problem damit hast, sehen wir uns vor Gericht. Ich bin überzeugt, dass der Richter mir zustimmt. Spätestens dann muss Elliott es wohl erfahren, nicht wahr?“

„Droh mir nicht, Stephen.“

„So, wie du dich verhältst, habe ich kaum eine andere Wahl.“

„Das ist nicht fair.“

„Ach nein? War es denn fair, meinen Sohn all die Jahre vor mir geheim zu halten?“

„Ich …“

„Und sag jetzt nicht, dass du nicht wusstest, wie du mich findest. Ich habe dir erzählt, dass ich nach dem Vordiplom in Harvard bleibe und dort Jura studiere. Du hättest mich leicht ausfindig machen können.“

Ihr Schweigen sprach Bände.

Erst später, als Stephen bereits die zweite Nacht hintereinander vergeblich versuchte, etwas Schlaf zu bekommen, wurde ihm klar, dass er Jill mit seiner Drohung womöglich so erschreckt hatte, dass sie zu der Entscheidung gekommen war, dass Austin nicht weit genug entfernt war.

Verdammt.

Was würde er tun, wenn sie beschloss, ganz von der Bildfläche zu verschwinden und ihren Sohn mitzunehmen? Ihren gemeinsamen Sohn?

Als die Zeit zum Abschied gekommen war, klammerte sich Jordan weinend an Elliott.

„Du kannst jederzeit kommen und mich besuchen“, versprach Elliott und sah Jill über Jordans Kopf hinweg traurig an.

Jill hätte am liebsten auch losgeheult; so viel Unglück und Kopfzerbrechen hatte sie heraufbeschwört. Da spielte es auch keine Rolle, dass das keine Absicht gewesen war.

„Das ist nicht dasselbe“, entgegnete Jordan.

Jill fragte sich, ob es ihr jemals gelingen würde, die zerrüttete Beziehung zu ihrem Sohn zu kitten. Ob seine Gefühle ihr gegenüber wieder so sein würden wie früher. Ob er ihr irgendwann verzeihen würde …

Als Jordan Elliott endlich losließ, war Jill an der Reihe. Einen Moment lang spielte sie mit dem Gedanken, einfach nur seine Hand zu schütteln. Doch diese Entscheidung wurde ihr abgenommen, als Elliott die Arme ausbreitete. Es wäre grausam gewesen, ihm die Umarmung zu verwehren.

Sie drängte ihre Tränen zurück. „Lebe wohl, Elliott. Und danke für alles.“

„Fahr vorsichtig“, sagte er nur. Zögernd ließ er sie los. Dann ging er zu Jordan und half ihm dabei, in den Truck zu klettern. Nachdem er sich versichert hatte, dass Jordans Gurt fest genug saß, ging er zur Fahrerseite, wo Jill bereits Platz genommen hatte. „Ruf mich an, wenn ihr da seid.“

„Versprochen.“

Sein Blick bohrte sich in ihre Augen. Es schien, als wolle er noch irgendetwas sagen, doch er schwieg.

Als Jill den Wagen startete, trat er zurück und winkte. Während sie die Auffahrt zur Hauptstraße hinunterfuhr, beobachtete sie ihn im Rückspiegel.

Ihr Herz pochte schmerzhaft, als ihr klar wurde, dass sie ihn gerade vielleicht zum letzten Mal sah.

Nachdem Elliott und die Ranch aus ihrem Blickfeld verschwunden waren, blickte sie kurz zu Jordan. Er sah aus dem Fenster, das Gesicht von ihr abgewandt. Sein ganzer Körper schien auszudrücken: Sprich mich nicht an.

Jill seufzte. Sie war klug genug, um zu wissen, dass es im Moment das Beste war, ihren Sohn in Ruhe zu lassen. Sosehr sie ihn auch trösten wollte – jedes Wort aus ihrem Mund würde alles nur schlimmer machen.

Sie richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf die Straße und beschloss, die Vergangenheit hinter sich zu lassen. Vorbei war vorbei. Stattdessen würde sie sich darauf konzentrieren, Jordans Zukunft zu sichern und ihren Sohn glücklich zu machen.

Doch eine leise Stimme in ihrem Innern ließ sich nicht zum Schweigen bringen: Was passiert, wenn Stephen andere Pläne hat? Er sagte, er würde es nicht zulassen, dass du ihn wieder aus Jordans Leben ausschließt. Wie willst du also die Vergangenheit hinter dir lassen?

Sie würde einen Weg finden.

Das musste sie einfach.

„Wie geht es dir?“

Elliott zuckte mit den Schultern. „Geht schon.“

„Wirklich?“ Stephen machte sich Sorgen um seinen Bruder. Elliott sah nicht besonders gut aus. Sein Gesicht war grau, die Augen müde. Es hatte den Anschein, als würde er gar nicht mehr schlafen. „Hast du schon etwas von ihr gehört?“ Jills Abreise war mittlerweile zwei Tage her.

„Nur eine SMS, dass sie gut angekommen sind.“

Normalerweise hätte Stephen seinen Bruder jetzt damit aufgezogen, dass er vor wenigen Monaten noch nicht einmal gewusst hatte, wie man eine SMS verschickt. Nicht jedoch heute. „Tut mir leid, dass du das durchmachen musst.“

„Es ist nicht deine Schuld.“

Ist es eben doch.

„Irgendwie ergibt das Ganze einfach keinen Sinn.“ Elliott zog den Sattel fester, den er Midnight in Vorbereitung auf einen Ausritt gerade anlegte.

„Wie meinst du das?“

„Sie sagte, der Grund für ihre Abreise sei der, dass sie mit Jordans Vater gesprochen habe.“

Stephen war höchst erstaunt. „Das hat sie gesagt?“

Elliott nickte. „Ich habe darüber nachgedacht, aber ich verstehe einfach nicht, wie sie mit ihm gesprochen haben kann. Oder wann. Ich meine, woher wusste er denn, wo sie zu finden war?“

„Woher willst du wissen, dass er sie gefunden hat?“

„Das weiß ich nicht, aber sie hat anfangs erwähnt, dass sie keine Ahnung hat, wo er sich aufhält.“ Elliott seufzte. „Ich glaube, da steckt mehr dahinter, als sie zugibt.“

Stephen wusste nicht, was er darauf entgegnen sollte, deshalb sagte er nur: „So ein Schlamassel.“

„Mr Lawrence?“

Stephen und Elliott drehten sich beide um.

Antonio kam auf sie zu. „Der Tierarzt hat gerade angerufen“, sagte er. „Es tut mir leid, ich habe ihm gesagt, dass Sie ausgeritten sind.“

„Schon gut“, entgegnete Elliott. „Wahrscheinlich will er sich nur erkundigen, wie es Misty geht. Ich rufe ihn später zurück.“

Er wandte sich wieder Stephen zu. „Willst du mitkommen? Dann sattel doch eben Big Boy.“

Stephen hatte eigentlich vorgehabt, etwas früher zurück ins Büro zu gehen. Es war einiges an Arbeit liegen geblieben, aber ein Ausritt war natürlich verlockender.

Zehn Minuten später ritten die Brüder in die Berge. Nachdem sie eine ganze Weile geschwiegen hatten, beschloss Stephen, dass es an der Zeit war, seinem Bruder die Trennung von Emily zu beichten.

„Warum denn das?“, fragte Elliott.

Stephen merkte, dass er schockiert war. „Ich habe eine ganze Weile darüber nachgedacht. Ich mag sie wirklich. Sie ist ein wundervoller Mensch. Aber ich liebe sie nicht.“

Elliott wirkte noch immer bestürzt. „Das kann ich einfach nicht glauben. Du hast nie etwas gesagt.“

„Ich weiß. Ich habe eine ganze Weile mit mir gerungen. Schließlich bin ich zu der Entscheidung gelangt, dass es nicht fair wäre, wenn ich mich weiter mit ihr treffe, wo ich doch weiß, dass ich sie nicht heiraten werde.“

„Wie hat sie es aufgenommen?“

„Nicht gut.“

„Nun, das tut mir wahnsinnig leid. Emily ist eine tolle Frau. Ich habe mich schon darauf gefreut, sie in der Familie willkommen zu heißen.“

„Das weiß ich.“

„Aber … wenn du sie nicht liebst.“

„Du sagst es.“

Eine ganze Weile lang schwieg Elliott. Und als er dann den Mund aufmachte, klang seine Stimme verbittert: „Das Leben kann ziemlich gemein sein, nicht wahr?“

13. KAPITEL

Jill war klar, dass sie Stephen anrufen musste. Trotzdem schob sie es immer wieder vor sich her.

Sie und Jordan waren bereits seit einer Woche zu Hause und hatten wieder ihr kleines Haus bezogen. Und Jill hatte einen jungen Mann gefunden, der sich für einen angemessenen Preis bereit erklärt hatte, Elliotts Truck zur Ranch zurückzufahren.

Danach hatte sie ein halbwegs anständiges Auto gekauft und ihr erstes Bild an Love Bug Greetings verkauft. So kam jetzt schon mal etwas Geld herein, obwohl das neue Schuljahr erst in sechs Wochen beginnen würde – und sie auf ihren ersten Gehaltsscheck sogar noch länger warten musste.

Nora hätte sich außerdem gewünscht, dass Jill zurück in die Galerie kam, doch sie wollte Jordan nicht allein lassen.

Sie seufzte. Jordan. Was sollte sie nur mit ihm machen? Am Anfang war er schweigsam und wütend gewesen und ihr aus dem Weg gegangen.

Doch dann schien irgendetwas in ihm zerbrochen zu sein, denn er war nur noch antriebsarm und lustlos. Nichts schien ihn mehr zu interessieren, nicht einmal die versprochenen Reitstunden.

Nachts hörte sie ihn weinen. Obwohl es ihr das Herz zerriss, wusste sie nicht, wie sie ihm helfen konnte. Was sollte sie tun oder sagen?

Sie fragte sich, ob Jordan ihr jemals vergeben würde.

Nora riet ihr, geduldig zu sein. „So etwas braucht seine Zeit. Das weißt du doch, Jill.“

„Schon, aber er ist so deprimiert, Nora.“

„Das war dir vorher klar, oder nicht?“

„Aber dass es so schlimm wird, habe ich nicht gedacht. Ich wünschte, mir würde irgendetwas einfallen, womit ich ihn aufmuntern könnte.“

Aber das Einzige, das Jordan glücklich machen würde, war auch das Einzige, das Jill auf gar keinen Fall tun konnte.

Nach einer Weile wurde Stephen klar, dass Jill ihn nicht anrufen würde. Er wollte ohnehin nicht mit ihr am Telefon reden, sondern sie sehen. Und seinen Sohn ebenfalls.

An einem brütend heißen Tag im Juli, zwei Wochen, nachdem Jill die Ranch verlassen hatte, informierte er Elliott darüber, dass er ein paar Tage blaumachen würde.

„Ich brauche mal wieder Urlaub.“

„Und wohin fährst du?“, fragte Elliott.

Stephen zuckte mit den Schultern. „Houston vielleicht. Oder Austin.“

„Fährst du, oder fliegst du?“

„Ich fahre. So muss ich vor Ort keinen Mietwagen nehmen.“

Elliott nickte. „Wenn du nach Austin fährst, könntest du bei Jill und Jordan vorbeischauen und nachsehen, wie es ihnen geht.“

Stephen stieß innerlich einen Stoßseufzer aus. Er wusste, dass Jordan regelmäßig mit Elliott telefonierte und dieser ihm zwangsläufig erzählen würde, dass er Stephen getroffen hatte. „Klar. Das mache ich gern.“

Stephen fuhr am nächsten Morgen um sieben los und rechnete damit, irgendwann zwischen zwölf und eins in Austin zu sein, je nachdem, ob er unterwegs eine Mittagspause einlegte.

Er spielte mit dem Gedanken, Jill vorher anzurufen, entschied sich jedoch dafür, sie unvorbereitet aufzusuchen. Elliott hatte ihm ihre Adresse gegeben, und Stephen hatte sie gegoogelt, deshalb wusste er genau, wie er zu ihr kommen würde.

Da es die Ampeln gut mit ihm meinten und er nur kurz bei Burger King anhielt, kam er schnell voran.

Es war halb eins, als er in Jills Straße fuhr. Sie lag in einer kleinen Grünanlage, unweit vom Highway 183.

Er verbrachte einige Minuten damit, das rote Backsteinhaus zu betrachten. Eine große Eiche sorgte auf der Vorderseite für Schatten. Ihre Krone hing bis über die Einfahrt. An der linken Seite der Vordertür war ein Blumenkasten mit Begonien angebracht, und auf der Treppe sonnte sich eine fette, gescheckte Katze.

Als Stephen aus dem Truck stieg und über die Straße ging, sprang die Katze erschrocken auf und flitzte auf das Nachbargrundstück, wo sie sich unter einem dicken Stapel Pappkartons versteckte.

Stephen grinste. Katzen hatte er schon immer gemocht.

Er ging zur Vordertür und klingelte.

Als er sich bereits damit abgefunden hatte, dass niemand zu Hause war, vernahm er Schritte. Sie verharrten, und so wusste er, dass Jill ihn durch den Türspion ansah.

Einen Augenblick später wurde die Tür geöffnet. Jill war barfuß. Sie trug abgeschnittene Jeans und ein weißes T-Shirt und starrte ihn an. Dunkle Ringe hingen unter ihren Augen, und sie sah aus, als habe sie abgenommen. Sie lächelte auch nicht. „Was willst du denn hier?“

„Dich sehen.“

„Ich habe dir doch gesagt, dass ich dich anrufe.“

„Ich weiß, was du gesagt hast. Wann hattest du denn vor, es zu tun? Nächstes Jahr?“ Ihm gefiel nicht, wie er sich dabei anhörte. Aber, verdammt noch mal, nicht er war hier im Unrecht. Sondern sie.

„Ich wollte dich nicht anrufen, weil …“ Sie hob die Hand in einer hilflosen Geste. „Wir können jetzt nicht reden.“ Sie senkte die Stimme. „Jordan ist hier. Außerdem muss ich arbeiten.“

„Es ist mir verdammt egal, ob du arbeitest oder nicht. Und ich bin froh, dass Jordan da ist. Ich würde ihn nämlich gern sehen.“

Sein Tonfall ließ sie zurückweichen, als habe sie Angst, er könne sie schlagen.

Plötzlich schämte sich Stephen für sein Auftreten. Es gab keinen Grund, wütend zu sein. Was passiert war, war passiert. Jetzt mussten sie herausfinden, wie es in Zukunft weitergehen konnte. „Entschuldige bitte. Können wir noch mal anfangen?“

Sie seufzte. „Schon gut. Jetzt ist trotzdem kein guter Zeitpunkt zum Reden.“

„Wo ist Jordan überhaupt?“

„In seinem Zimmer. Ihm … geht es nicht gut.“

„Was hat er denn?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nichts. Es ist nur … er ist einfach unglücklich.“

„Weil ihr die Ranch verlassen habt?“

„Ja.“

„Kann ich nicht doch reinkommen, Jill? Ich bleibe auch nicht lange. Mir ist klar, dass du jetzt nicht reden kannst, aber ich würde wirklich gern Jordan Hallo sagen. Es könnte ihm guttun, wenn er weiß, dass Elliott und ich noch immer an ihn denken.“

Stephen befürchtete schon, dass sie erneut ablehnen würde, doch sie hielt einen Moment inne, dann ging sie einen Schritt zur Seite und bat ihn herein.

Er betrat einen kleinen Gang. Zu seiner Rechten befand sich ein Zimmer, das wohl ursprünglich als Wohn- oder Esszimmer gedacht war, jetzt aber als Jills Arbeitszimmer diente.

Im vorderen Teil stand eine große Staffelei mit einem Gemälde darauf, an dem gerade gearbeitet wurde. Liebend gern hätte Stephen einen Blick auf das Bild geworfen, doch Jill ging einfach weiter, sodass er keine andere Wahl hatte, als ihr zu folgen.

Sie betraten ein relativ großes Familienzimmer, das durch eine Bar von der Küche abgetrennt war. Große Panoramafenster boten einen Blick auf einen mit Blumen und Bäumen bewachsenen Hinterhof.

„Setz dich“, sagte er und deutete auf das Sofa. „Ich hole nur schnell Jordan.“

„Warte. Wir sollten uns erst darauf einigen, wann und wo wir ungestört reden können. Hättest du heute Abend Zeit zum Ausgehen?“

Erst wirkte sie etwas erschrocken, doch dann beruhigte sie sich wieder. „Ich weiß nicht. Eventuell könnte ich Nora bitten, dass sie auf Jordan aufpasst.“

„Tu das. Wir könnten uns irgendwo zum Essen treffen. Oder ich hole dich ab.“

Sie nickte. „Okay, ich rufe Nora an.“

Damit verschwand sie im Flur. Stephen ging zum Kamin, auf dem mehrere gerahmte Fotos standen. Zwei davon zeigten Jordan – eines davon war ein schlichtes Schulfoto, das wohl erst kürzlich gemacht worden war. Auf dem anderen trug er ein Fußballtrikot. Er war ein hübscher Junge, auf den jeder Vater stolz sein konnte.

Neben Jordans Bildern stand der Schnappschuss eines umwerfend aussehenden Paares – ein großer, dunkelhaariger Mann und eine Frau, die aussah wie Jill. Auf dem Bild wirkten beide sehr jung und glücklich.

Das letzte Bild zeigte zwei Frauen Arm in Arm. Beide lachten und ähnelten einander so sehr, dass es unmöglich war, sie auseinanderzuhalten.

„Das sind meine Mutter und meine Tante Harriett. Sie waren eineiige Zwillinge.“

Stephen drehte sich zu Jill um, die wehmütig lächelte. „Ich vermisse die beiden.“

„Du siehst genauso aus wie sie.“

Sie nickte. „Ich weiß.“

Irgendwo wurde eine Tür zugeschlagen, und eine Minute später stürmte Jordan ins Zimmer. „Stephen!“, rief er. „Meine Mom hat schon gesagt, dass du da bist.“ Dann sah er sich um. „Ist Elliott auch mitgekommen?“

„Hallo, Jordan. Nein, Elliott konnte nicht kommen.“

„Wie lange bleibst du? Hast du Big Boy mitgebracht?“

Bei Jordans Begeisterung musste Stephen unwillkürlich grinsen. „Leider nein.“

„Oh, Mann. Ich habe gehofft, wir könnten reiten gehen.“

„In der Gegend gibt es einige tolle Reitplätze. Vielleicht erlaubt deine Mom, dass wir morgen zu einem gehen.“

Die Augen des Jungen weiteten sich. „Mom? Darf ich? Darf ich?“

„Jordan, beruhige dich, okay? Ja, wenn Stephen einverstanden ist, darfst du mitgehen.“

„Toll! Können wir schon früh los?“

Stephen lächelte. „Wir gehen hin, sobald geöffnet ist. Ich fahre auf dem Weg zum Hotel daran vorbei und sehe nach.“

Beim Abschied leuchteten Jordans Augen. Stephen lächelte Jill an, und obwohl sie über Stephens Anwesenheit nicht halb so glücklich zu sein schien wie ihr Sohn, lächelte sie zurück.

Stephen nahm sich vor, heute Abend nichts zu tun, was Jill aufregen konnte. Nach seinem Treffen mit Jordan spürte er stärker denn je, dass er eine aktive Rolle im Leben des Jungen spielen wollte. Aber auf keinen Fall wollte er dafür gegen Jill vor Gericht ziehen müssen.

Caroline wusste nicht, was sie noch tun sollte. Ihr Vater war nervlich am Ende, das konnte jeder sehen, der nicht blind war. So hatte sie ihn seit dem Tod ihrer Mutter nicht mehr erlebt.

Verfluchte Jill. Warum nur musste sie in ihr Leben treten?

Noch immer hatte Caroline nicht herausgefunden, warum sie abgereist war. Ihr Vater schwieg über die Angelegenheit, und auch Stephen wollte offensichtlich kein Wort darüber verlieren.

Einmal hatte sie ihn gefragt, ob er wüsste, was hinter der Trennung steckte, doch er hatte sie nur kühl angesehen und geantwortet: „Frag nicht mich, Caroline. Frag deinen Vater.“

Caroline seufzte schwer. Ihr Vater ging ihr aus dem Weg. Wenn sie morgens aufstand, war er bereits weg. Außerdem hatte er sich angewöhnt, mit den Angestellten im Stall zu Mittag zu essen.

Sie sah ihn nur noch zum Abendbrot. Danach ging er entweder wieder zurück in die Ställe, oder er verkroch sich in seinem Zimmer, wo er las oder allein fernsah.

Im Grunde war es besser gewesen, als Jill noch da gewesen war. Dennoch wollte Caroline nicht, dass sie zurückkam.

Ihr Vater würde schon darüber hinwegkommen. Klar, man dachte immer, man müsse sterben, wenn einem der Mensch, den man liebte, den Laufpass gab. Doch irgendwann kam man immer darüber hinweg. Wer wusste das besser als Caroline, die es am eigenen Leib erfahren hatte?

Sie musste das einfach aussitzen. Ihr Vater würde schon zu sich kommen und wieder er selbst werden. Das brauchte eben seine Zeit.

Und bis dahin … war es vielleicht besser, ihm aus dem Weg zu gehen.

Jill erreichte das Restaurant kurz nach sieben Uhr. Stephen wartete dort bereits auf sie. Ihr Herz setzte einen Schlag aus, als sie ihn sah. „Ich hoffe, ich habe dich nicht zu lange warten lassen?“

Er schüttelte lächelnd den Kopf: „Ich bin gerade erst angekommen.“ Er musterte sie anerkennend.

Jill war froh, dass sie die Mühe auf sich genommen und sich herausgeputzt hatte. Ob sie etwas von ihm wollte oder nicht, spielte dabei keine Rolle. Eine Frau wollte immer gut aussehen.

Stephen machte auch keine schlechte Figur. In seinen Jeans und dem hellblauen T-Shirt wirkte er auf legere Art sexy – die Art Mann, die stets die interessierten Blicke der Damenwelt auf sich zog.

Sie warteten, bis sie sich gesetzt, ihre Bestellung aufgegeben und ihre Getränke bekommen hatten. Beide entschieden sich für ein Glas Wein von der Hausmarke.

„Auf einen Neuanfang“, sagte Stephen und erhob sein Glas.

Jill stieß mit ihm an, trank einen Schluck und versuchte, die Schmetterlinge in ihrem Bauch zu vertreiben.

Sie konnte sich nicht erklären, warum sie so nervös war. Stephen war der perfekte Gentleman, und obwohl er sie bei ihrer Ankunft anerkennend gemustert hatte, war er jetzt nur noch freundlich.

Als hätte es diesen Kuss im Stall nie gegeben.

Er setzte sein Glas ab und sah ihr in die Augen. „Lief mit Jordan alles problemlos, nachdem ich gegangen bin?“

„Jordan geht es gut.“ Sie lächelte. „Er ist zufrieden und freut sich auf morgen.“

Stephen erwiderte ihr Lächeln. „Schön.“

Sie hatte sein Lächeln immer gemocht. Es war warm und aufrichtig, ließ seine Gesichtszüge sanft wirken und malte kleine Runzeln in seine Augenwinkel.

Um zu verhindern, dass ihre Gedanken in eine gefährliche Richtung abdrifteten, trank sie einen weiteren Schluck Wein. „Mir ist klar, dass du viele Fragen haben musst“, sagte sie schließlich.

Er nickte. „Ja, da gibt es ein paar Dinge, über die ich mir so meine Gedanken mache.“

„Die wären?“

„Ich habe mich gefragt … ob du für Jordans Geburtsurkunde keine Angaben zu seinem Vater machen musstest.“

„Doch.“

„Und was hast du eingetragen?“

„Ich …“ Sie holte tief Luft. „Ich gab an, dass der Vater unbekannt ist.“

Er starrte sie an. „Und das hat dir gar nichts ausgemacht?“

Sie wand sich unter seinem unbeirrbaren Blick. „Wie meinst du das?“

„So zu lügen. Jordan zuzumuten, mit diesem Stigma zu leben. Musstest du die Geburtsurkunde nicht vorlegen, als du ihn für die Schule angemeldet hast?“

Die Wärme und Freundlichkeit, die Stephen bisher nach außen gekehrt hatte, verschwand. Jetzt verhielt er sich wie ein Ankläger, der einen Gegenspieler in die Mangel nahm. Sogar seine Augen waren finsterer geworden.

Jill zwang sich, ihrer Stimme einen festen Klang zu verleihen. „Ich weiß, dass du wütend bist, Stephen. Aber versetz dich bitte mal in meine Lage. Ich konnte doch schlecht deinen Namen eintragen. Schließlich hatte ich keine Ahnung, dass ich dich jemals wiedersehen würde.“

„Und deshalb hast du lieber gelogen.“

„Das ist nicht fair.“

„Was ist denn daran nicht fair? Ich habe es dir schon einmal gesagt, Jill. Du hättest mich finden können, wenn du es wirklich gewollt hättest.“

Jill wollte widersprechen und sagen, dass sie keine Ahnung gehabt hatte, wie sie mit ihm in Kontakt treten sollte. Doch das entsprach nicht der Wahrheit, wie sie beide wussten.

In Wahrheit hatte sie Angst davor gehabt, Kontakt zu ihm aufzunehmen.

Angst, dass er nichts mehr mit ihr zu tun haben wollte.

Angst, dass er jede Verantwortung von sich weisen würde. Oder – noch schlimmer – sie zu einer Abtreibung drängen würde.

Und wenn sie ganz tief in sich hineinhorchte und vollkommen ehrlich mit sich war, dann wollte sie dieses Kind mit niemandem teilen.

All das sagte sie jedoch nicht. Stattdessen sah sie auf ihre Hände, die sich auf ihrem Schoß in die Serviette verkrallt hatten.

Sie war kurz davor zu weinen. Aber Tränen waren ein Zeichen von Schwäche. Und wenn es einen Zeitpunkt gegeben hatte, an dem sie Stärke beweisen musste, dann war der hier und jetzt, in Gegenwart dieses Mannes.

„Was hast du Jordan erzählt, als er nach mir gefragt hat?“, wollte Stephen wissen. „Hast du ihn auch belogen?“

Jill blickte auf und wollte gerade antworten, als der Kellner mit ihren Salaten und einem Brotkorb an den Tisch kam. Sie war dankbar für diesen Aufschub, gab er ihr doch die Möglichkeit, ihre Fassung wiederzuerlangen.

Als der Kellner sie wieder allein ließ, war sie in der Lage, Stephens Frage ruhig und würdevoll zu beantworten. „Ich habe ihm die Wahrheit gesagt.“

„Ach? Und was genau?“

„Ich habe ihm gesagt, dass sein Vater ein netter Mann ist, den ich kennengelernt habe, als ich sehr jung war … und dass er … nie erfahren hat, dass er einen Sohn hat.“

„Und das hat er akzeptiert?“

„Offensichtlich. Du musst wissen, dass viele Kinder in Jordans Schule bei alleinerziehenden Müttern aufwachsen. Deshalb ist es gar nicht so ungewöhnlich, dass kein Vater da ist.“

„Himmel, in was für einer Welt leben wir eigentlich?“ Stephen schüttelte den Kopf und starrte einen Moment lang ins Leere. Als er Jill wieder ansah, schien seine Wut verflogen. „Ich möchte das ändern.“

„Ich weiß. Das … möchte ich auch.“

„Dir ist bewusst, dass es nur möglich ist, wenn Elliott davon erfährt?“

„Ja“, sagte sie leise.

Stephen begann, seinen Salat zu essen. „Idealerweise müssten wir es ihm gemeinsam sagen. Ich denke jedoch, dass er es besser verkraften würde, wenn ich zuerst mit ihm rede. Wie siehst du das?“

„Genau wie du.“

„Womöglich will er später auch mit dir reden.“

„Vielleicht redet er nie wieder mit mir.“

„So ist Elliott nicht, Jill.“

„Das weiß ich. Aber er hätte jedes Recht, so zu denken.“

„Jetzt bist du zu streng mit dir. Du konntest doch nicht wissen, dass ich sein Bruder bin.“

„Nein, aber …“

Sie hielt inne. Beide schwiegen, als der Kellner mit den Hauptgerichten kam. „Hat Ihnen der Salat nicht geschmeckt?“, fragte er mit einem Blick auf ihre noch halb vollen Teller.

„Wir waren zu sehr in unsere Unterhaltung vertieft“, erklärte Stephen.

Der Kellner servierte die Lasagne für Stephen und die Tortellini für Jill, dann füllte er ihre Wassergläser auf, erkundigte sich, ob sie noch einen Wein wünschten, und ließ sie wieder allein.

„Vielleicht sollten wir erst einmal essen“, sagte Stephen. „Und danach reden wir weiter.“

„Okay.“

Jill aß wie immer langsam, deshalb war Stephen schon beinahe fertig, als sie erst die Hälfte gegessen hatte. Sie beschloss, sich den Rest einpacken zu lassen, und schob den Teller beiseite. „Wann willst du es ihm denn sagen?“

„Sobald ich zurück bin.“

„Und wann wäre das?“

„Übermorgen. Ich will mein Versprechen halten und morgen mit Jordan ausreiten. Und am Abend gehe ich vielleicht mit ihm essen, sofern du einverstanden bist.“

„Von mir aus gern.“

Sie redeten noch eine Weile, hauptsächlich darüber, welche Besuchszeiten Stephen bekommen konnte. Jill versicherte Stephen, dass er Jordan so oft sehen konnte, wie er wollte, zumindest noch bis zum Ende des Sommers. „Wenn die Schule wieder anfängt, wird es schwieriger, weil er da ziemlich beschäftigt sein wird.“

„Ich würde trotzdem gern zwei Wochenenden im Monat mit ihm verbringen. Dafür komme ich auch nach Austin, wenn es sein muss. Allerdings bin ich mir sicher, dass er die Zeit viel lieber in High Creek verbringen würde.

„Da hast du bestimmt recht“, sagte sie traurig. Ihr Leben würde sich von Grund auf ändern. Jordan profitierte vermutlich von diesen Veränderungen, doch ihr eigenes Leben würde sehr viel einsamer werden.

Hätte auch sie sich auf eine gemeinsame Zukunft mit Stephen freuen können, wäre es etwas anderes gewesen.

Doch natürlich war das nicht der Fall. Und obwohl sie wusste, dass es so das Beste war, kam sie nicht gegen die aufkommende Verzweiflung an.

Diese unausgesprochene Angst, dass sie und Jordan sich voneinander entfremdeten, wenn er erst herausfand, dass Stephen sein Vater und der von ihm verehrte Elliott sein Onkel war.

Seine ganze Liebe und Loyalität würden auf seinen Vater übergehen. Auf das Erbe, das Jill ihm so lange verwehrt hatte.

Als hätte Stephen gespürt, was sie dachte und fühlte, wurden seine Augen sanfter, und er griff über den Tisch nach ihrer Hand. Bevor er sie erreichen konnte, legte Jill sie jedoch in den Schoß. Das Letzte, was sie jetzt brauchen konnte, war Mitgefühl. Oder Stephens Berührung. Beides würde ihr den Rest geben.

Sie konnte es sich im Moment einfach nicht erlauben, Gefühle zu zeigen, denn diese führten zu unüberlegten Handlungen. Zu Handlungen, die sie später bereuen würde.

„Wenn es dir nichts ausmacht, würde ich jetzt gern gehen“, sagte sie. „Übernimmst du die Rechnung?“

Sie schnappte sich ihre Handtasche und verschwand im Waschraum. Dort starrte sie ihr Spiegelbild an. Trotz der Bräune wirkte sie blass, die Augen groß und bekümmert.

Mehrmals hintereinander atmete sie tief durch und mahnte sich selbst zur Ruhe.

Du wirst Jordan nicht verlieren. Er bekommt nur einen Vater. Das ist alles.

14. KAPITEL

„Ich habe nachgedacht, Caroline.“

Caroline hielt wie erstarrt inne, sodass ihre Gabel auf halbem Weg zum Mund in der Luft hängen blieb.

Der Tonfall ihres Vaters ließ nichts Gutes erahnen, aber vielleicht lag das auch daran, dass er seit Jills Abreise kaum ein Wort mit seiner Tochter gewechselt hatte.

Er hatte gerade fertig gegessen, legte seine zusammengeknüllte Serviette auf den Teller und lehnte sich zurück. „Und ich bin zum Schluss gekommen, dass es an der Zeit ist, dass du dir eine eigene Bleibe suchst.“

Caroline ließ die Gabel sinken. Ihr Herz pochte.

„Immerhin“, fuhr er freundlicher fort, „wohnst du jetzt schon seit vier Jahren hier.“

„Ja, ich weiß.“ Sie konnte nicht glauben, wie viel Angst sie auf einmal bekam, und das wegen ihres Vaters. Ihr Vater! Der Mann, der ihr Beschützer gewesen war. Der einzige Mensch, auf den sie sich immer verlassen konnte, der sie bedingungslos liebte.

Und jetzt setzte er sie einfach vor die Tür.

„Sieh mich nicht so entgeistert an. Es wird wirklich Zeit, das weißt du selbst. Auch für Tyler ist es besser, wenn ihr eure eigene Wohnung habt. Es tut euch nicht gut, wenn ihr mit mir zusammenlebt.“

„Aber … warum denn nicht? Wir sind liebend gern hier auf der Ranch. Ich habe eine Idee: Wie wäre es, wenn Tyler und ich ins Gästehaus ziehen? Auf die Art haben wir eine eigene Wohnung.“

„Nein.“

Caroline starrte ihn an.

„Wenn ihr ins Gästehaus zieht, würde alles beim Alten bleiben. Ihr müsst unabhängig werden. Ich schlage vor, dass du Nancy Ellis anrufst und sie bittest, nach einem bezahlbaren Haus zu suchen. Vielleicht eins mit einem größeren Grundstück, auf dem du ein Pferd halten kannst.“

Wollte er sie nicht einmal mehr auf der Ranch reiten lassen?

„Nicht, dass du hier nicht jederzeit zum Reiten willkommen bist“, fügte er schnell hinzu. „Aber es ist nicht dasselbe, wie ein eigenes Pferd in unmittelbarer Nähe zu haben.“

Caroline begann zu zittern. Tränen stiegen ihr in die Augen – und das allein versetzte ihr einen Schock. Sie hatte noch nie geweint. „Ich wusste doch, dass du mir die Schuld für die Sache mit Jill gibst.“

Ihr Vater seufzte schwer. „Mit Jill hat das nichts zu tun. Wir hätten dieses Gespräch schon vor langer Zeit führen sollen. Genauer gesagt, vor zwei Jahren. Ich habe es immer vor mir hergeschoben, weil ich dich nicht verletzen wollte.“

„Und jetzt ist dir das egal.“

„Das ist nicht wahr. Ich liebe dich und will nur dein Bestes.“

Wenn das wahr wäre, dann würdest du mich nicht rausschmeißen wie den letzten Müll, wollte Caroline sagen.

„Irgendwann wirst du zurückblicken und feststellen, dass es wirklich das Beste für dich war. Und um es dir leichter zu machen, gebe ich dir sogar die Anzahlung für das Haus.“

„Ich brauche kein Geld von dir. Ich habe selbst genug. Das weißt du ganz genau.“

„Es wäre mir aber eine Freude, dich zu unterstützen.“

Du meinst, es würde dein Schuldgefühl mindern. Doch bevor sie antworten konnte, klingelte das Telefon. Nicht ihr Handy, sondern der Festnetzanschluss. Ganz automatisch wollte sie aufstehen, doch ihr Vater ging bereits ran.

„Hallo?“, sagte er und fuhr dann lächelnd fort. „Oh, hallo, Charlie. Wie geht’s?“

Caroline wusste nicht, was sie jetzt tun sollte. Was hatte sie denn angerichtet? Warum bestrafte ihr Vater sie so hart? Da konnte er noch so sehr beteuern, dass Jill nichts damit zu tun hatte. Doch sie wusste, dass das nicht stimmte.

Sie sah kurz zu ihrem Vater, der die Küche verlassen hatte und in den Flur gegangen war. Er sprach noch immer mit Charlie und schien es zu genießen.

„Danke“, sagte er. „Ich freue mich drauf. Soll ich etwas mitbringen? Nein? Na gut, dann bringe ich wenigstens den Wein mit.“

Caroline war unschlüssig, ob sie gehen oder bleiben sollte.

Elliott redete noch einige Minuten lang, dann sagte er: „Danke nochmals. Wir sehen uns am Samstagabend.“

Schließlich kam er zurück in die Küche, legte das Telefon zurück in die Basisstation und sah Caroline an. „Hast du dich entschieden? Soll ich dir helfen, ein Haus zu finden?“

Caroline hatte sich noch nie in ihrem Leben so hilflos gefühlt. Was konnte sie tun oder sagen, um seine Meinung zu ändern? Sie zuckte nur mit den Schultern. „Ich weiß nicht. Ich … ich muss darüber nachdenken.“

„Tu das. Aber mein Angebot steht. Sag einfach Bescheid, falls du mich bei einem Besichtigungstermin dabeihaben willst.“ Damit kam er zu ihr, gab ihr noch einen Kuss auf die Wange. Dann verließ er die Küche.

Stephen war noch etwa dreißig Minuten von High Creek entfernt, als er Elliott anrief. Im Hintergrund waren Geräusche zu hören, die ihm verrieten, dass Elliott sich im Stall aufhielt. „Ich wollte nur Bescheid sagen, dass ich auf dem Heimweg bin.“

„Schöne Reise gehabt?“

„Sehr schön.“

„Wohin bist du denn jetzt gefahren?“

„Austin.“

„Hast du bei der Gelegenheit Jill und Jordan besucht?“

„Ja. Wenn es dir passt, würde ich gern gleich zur Ranch kommen und dir Bericht erstatten.“

„Prima.“

Stephen hatte sich genau zurechtgelegt, was er sagen und wie er es ansprechen wollte, doch als er Elliott gegenübertrat, wurde ihm wieder bewusst, dass es nicht leicht werden würde.

Die Brüder gingen zur Koppel, wo sie einigermaßen ungestört waren. Stephen hatte plötzlich Magenschmerzen, und er betete stumm, dass er Elliott alles sagen könnte, ohne ihn mehr als irgend nötig zu verletzen.

„Geht es Jill gut?“, fragte Elliott. Seine Augen, die so sehr denen ihrer Mutter ähnelten, blickten ehrlich besorgt.

„Sie hat etwas abgenommen. Davon abgesehen ist alles in Ordnung.“

„Und welchen Eindruck hat Jordan gemacht?“

„Das steht auf einem anderen Blatt. Die ganze Sache hat ihn sehr mitgenommen. Aber das weißt du ja von euren Telefonaten.“

Elliott nickte.

„Er war enttäuscht, dass du nicht mitgekommen bist.“

Elliott lächelte. „Er ist ein toller Junge. Ich vermisse ihn wirklich. Hast du mit Jill darüber gesprochen, ob er uns mal besuchen kommt?“

„Ja, das habe ich. Sie ist einverstanden.“

„Prima.“

„Gestern bin ich mit ihm reiten gegangen. Er lässt dir ausrichten, dass er allmählich richtig gut wird.“

Elliott grinste. „Ist das auch wahr?“

„Ja, wenn du mich fragst, ist er ein Naturtalent.“

Sie verfielen in andächtiges Schweigen, jeder in seine eigenen Gedanken vertieft, umgeben von den Geräuschen der Ranch. Gewöhnliche Geräusche. Zu gewöhnlich für das, was Stephen zu sagen hatte.

Er holte tief Luft, wohl wissend, dass der Augenblick der Wahrheit keinen weiteren Aufschub duldete. „Es gibt da etwas, das ich dir sagen muss, Elliott.“

Elliott drehte sich zu ihm um. Sein Blick war neugierig, aber ohne einen Hauch von Besorgnis.

„Schon vor Wochen hätte ich dir reinen Wein einschenken sollen. Ich bereue sehr, dass ich es nicht getan habe.“

Jetzt stutzte Elliott und legte die Stirn in Falten. „Worauf willst du hinaus?“

„Es geht um Jill … und Jordan.“

Die Falten gruben sich tiefer in Elliotts Stirn. „Was ist mit ihnen?“

Stephen senkte den Blick. Dann sah er Elliott direkt in die Augen. „Als du Jill auf die Ranch mitgebracht hast … da habe ich sie nicht zum ersten Mal gesehen.“

„Was?“

„Wir haben uns schon vor Jahren kennengelernt. Ich habe sie sofort erkannt – und sie mich.“

Elliott starrte ihn nur noch verständnislos an.

„Ich war in Harvard in der Oberstufe. Sie war neunzehn und im zweiten Studienjahr. Beide waren wir zum Spring Break auf Padre Island. So haben wir uns kennengelernt.“

„Ihr habt euch gekannt? Warum habt ihr denn nichts gesagt?“

„Weil …“ Verdammt, die Worte auszusprechen war sogar noch schwerer, als Stephen es sich vorgestellt hatte. „Weil wir mehr waren als nur flüchtige Bekannte. Wir …“ Er schluckte. „Wir waren ein Liebespaar.“

Elliott starrte Stephen mit offenem Mund an, und einen Moment lang sagte er gar nichts mehr. „Ein Liebespaar!“ Er schüttelte den Kopf, als könne er nicht glauben, was Stephen da gerade gesagt hatte.

„Wir waren jung. Es war eine Sommerromanze, die nur fünf Tage gedauert hat. Dann ist sie abgereist, und ich habe nicht mehr an sie gedacht.“ Nun ja, dieser Teil entsprach nicht ganz der Wahrheit. Aber fast.

Elliott war noch immer fassungslos. „Ein Liebespaar“, sagte er noch einmal. „Du und Jill.“

Stephen nickte.

„Und du … keiner von euch beiden hat es für nötig befunden, auch nur ein Wort zu sagen.“

„Ich war viel zu schockiert. Verdammt, Elliott, sie war deine Verlobte! Es war so unwirklich. Ich konnte es kaum glauben. Wir wussten beide nicht, was wir sagen sollten. Man rechnet nun wirklich nicht damit, unter derartigen Umständen einen ehemaligen Liebhaber wiederzusehen.“

„Du und Jill, ihr habt also darüber gesprochen.“

„Anfangs nicht. Erst nach einer guten Woche. Ich habe gemerkt, dass ihr ziemlich unwohl dabei war. Mir ging es jedenfalls so. Dann haben wir uns darauf geeinigt, nichts zu sagen.“

„Warum nicht? Findest du nicht, dass ich ein Recht habe, so etwas zu erfahren?“

Stephen stieß einen Seufzer aus. „Ja, natürlich. Aber wir waren besorgt darüber, wie du diese Neuigkeit aufnehmen könntest. Ich … ich wollte dich nicht verletzen. Und Jill ging es genauso.“

„Mein Gott, Stephen!“

„Tut mir leid, Elliott. Ich weiß jetzt, dass es besser gewesen wäre, alles zu beichten.“

„Allerdings.“ Elliott senkte den Kopf. Es war offensichtlich, dass Stephens Enthüllung ihn bis ins Mark erschütterte.

Stephen wünschte, er könne seinem Bruder den Rest ersparen. Er holte wieder tief Luft, dann sagte er leise: „Das ist noch nicht alles.“

Elliott blickte auf. „Nicht alles?“

Stephen nickte.

Plötzlich weiteten sich Elliotts Augen. „Moment mal. Als ihr euch getroffen habt, war sie neunzehn, hast du gesagt?“

„Ja.“ Stephen konnte beinahe sehen, wie es in Elliotts Kopf arbeitete. „Du bist der Grund für Jills Abreise. Du bist Jordans Vater! Habe ich recht?“

Stephen schluckte. „Ja. Das habe ich aber erst am Tag vor ihrer Abreise erfahren. Sie hat es mir nicht erzählt. Der Gedanke ist mir zwar schon davor gekommen, aber ich hielt es für unmöglich. Ich dachte nämlich, Jordan sei erst neun. Erst als du seinen Geburtstag erwähnt hast, habe ich eins und eins zusammengezählt. Ich schwöre dir, Elliott … hätte ich das gewusst, hätte ich es dir sofort gesagt.“

Elliotts Blick war so schmerzerfüllt, dass Stephen es kaum ertrug, seinen Bruder anzusehen. „Nicht mal, als sie gegangen ist, hast du etwas gesagt.“

„Ich wollte es, aber ich konnte nicht. Zuerst musste ich mit Jill sprechen und herausfinden, wie ihre Pläne aussehen. Ob sie bereit ist, mich an Jordans Leben teilhaben zu lassen.“

„Verstehe.“

Stephen ertrug nicht, wie Elliott ihn ansah. Nie zuvor hatte er ihm irgendetwas anderes als Liebe und Stolz entgegengebracht. Heute jedoch war sein Blick voller Enttäuschung … und noch irgendetwas anderem. Scham. „Es tut mir so leid, Elliott. Ich kann dir gar nicht sagen, wie sehr.“

„Im Moment möchte ich wirklich nicht weiter mit dir reden, Stephen.“ Elliott wandte sich zum Gehen.

Stephen packte ihn am Arm. „Warte, Elliott! Bitte geh nicht! Wir können es doch nicht dabei belassen. Es gibt noch so viel zu klären.“

Elliott schüttelte ihn ab. „Mir ist nicht nach Reden. Ich will nur noch allein sein.“

Fünf Minuten später fuhr sein Truck, eingehüllt in eine Staubwolke, die Straße hinauf.

Stephen hatte die Dusche voll aufgedreht und wusch sich gerade die Haare, als er das Klingeln des Telefons hörte.

Er stellte das Wasser aus und öffnete die Duschtür. Es war jedoch gar nicht sein Handy, sondern die Türklingel.

Wer, zum Teufel, konnte das sein, zu dieser frühen Stunde? Es war noch nicht einmal sieben.

Fluchend griff er nach einem Handtuch, wickelte es um seine Hüfte und stelzte zur Tür, wobei er Wasser und Shampoo auf dem Parkettboden verteilte.

Als er durch den Spion spähte, sah er Elliott. Er riss die Tür auf. „Komm rein. Ich muss mich nur noch schnell abbrausen. Bin gleich zurück.“

Fünf Minuten später kam Stephen geduscht, getrocknet und angezogen ins Wohnzimmer zurück, wo Elliott saß und nur ins Leere starrte. Er sah so aus, wie Stephen sich vor der Dusche und einer Aspirin gefühlt hatte.

„Lust auf Kaffee?“, fragte Stephen.

Elliott starrte ihn mit blutunterlaufenen Augen an. „Ich trinke schon seit vier Uhr Kaffee. Ich glaube, ich habe genug.“

Stephen nickte und sank auf einen Stuhl. „Ja, ich hatte auch eine schlechte Nacht.“

Elliott beugte sich vor. „Was unternehmen wir denn jetzt wegen dieser verfahrenen Situation?“

„Was stellst du dir denn vor?“

„Ich will, dass wieder alles so wird, wie es vorher war.“ Er verzog das Gesicht. „Aber das wird nicht möglich sein.“

„Nein.“ Stephen tat sein Bruder leid. Er tat sich selbst leid. Ihm tat jeder leid, der von der ganzen Angelegenheit betroffen war.

„Verrat mir nur eines“, sagte Elliott. „Bist du in Jill verliebt?“

Stephens Herz setzte einen Schlag aus. Er wusste, dass das möglicherweise der alles entscheidende Moment in seiner Beziehung zu Elliott war. „Ja.“

„Und ihr geht es genauso?“

„Das weiß ich nicht. Darüber haben wir nicht gesprochen.“

Elliott nickte und senkte dann den Kopf.

Die einzigen Geräusche im Zimmer waren das Ticken der Uhr auf dem Kamin und das entfernte Summen des Kühlschranks. Staubpartikel schwebten durch die Luft und wurden von der Morgensonne angeleuchtet, die durch das Ostfenster fiel. Die Zeit schien stehen zu bleiben.

Stephen wollte noch etwas sagen, einen weiteren Erklärungsversuch starten, doch es war schon so ziemlich alles gesagt worden.

Schließlich sah Elliott auf. Auf seinem Gesicht war der Hauch eines Lächelns, und Stephen spürte leichte Hoffnung.

„Okay“, sagte er. „Anfangs ist es vielleicht etwas seltsam, aber wenn du mit Jill zusammenkommst, kann ich wahrscheinlich damit leben.“ Er erhob sich.

Stephen sprang auf. „Bist du dir da sicher, Elliott?“

„Würde das für dich einen Unterschied machen?“

„Natürlich würde es das.“

„Heißt das, dass du deinen Gefühlen für Jill nicht nachgeben würdest, wenn ich dir gesagt hätte, dass ich damit nicht klarkomme?“

Stephen schüttelte langsam den Kopf. „Ich bin mir nicht sicher, ob ich das versprechen könnte. Wenn es um Jill geht, scheine ich nicht mehr Herr meiner Sinne zu sein.“

Elliott lächelte erneut. Vielleicht nicht gerade fröhlich, aber zumindest aufrichtig. „Gut. Sie ist nämlich wert, was immer du für sie aufgeben musst. Und wenn du das nicht genauso sehen würdest, dann wärst du ihrer nicht wert.“

15. KAPITEL

Jill machte sich große Sorgen und fragte sich, was wohl passiert war. Sie drehte fast durch. An diesem Morgen hatte sie bestimmt fünf Mal auf Stephens Handy angerufen. Und jedes Mal hatte nur die Mailbox geantwortet. „Bitte, ruf mich an“, bettelte sie. „Ich finde keine Ruhe, bevor ich nicht weiß, was Elliott gesagt hat.“

In ihrer Verzweiflung klingelte sie sogar in seinem Büro durch.

„Tut mir leid, Miss Emerson“, sagte seine Sekretärin, „aber er ist nicht hier. Er rief heute Morgen an und sagte, er müsse sich um etwas Wichtiges kümmern. Deshalb würde er heute nicht kommen. Wenn er sich meldet, richte ich ihm aus, dass Sie angerufen haben.“

Jill hätte am liebsten geschrien.

Warum hatte Stephen sie nicht angerufen? Vielleicht war etwas dazwischengekommen, und er war gestern nicht mehr in der Lage gewesen, mit Elliott zu sprechen.

Oder er hatte tatsächlich mit Elliott gesprochen, und der hatte die Neuigkeit so schlecht aufgenommen, dass Stephen nicht darüber sprechen wollte.

Ganz sicher würde er jedoch heute anrufen.

Zum Glück ist Jordan nicht zu Hause, dachte sie, während sie im Zimmer herumtigerte und auf eine Nachricht von Stephen hoffte.

Der Tag, den der Junge mit Stephen verbracht hatte, schien ihm unglaublich gutgetan zu haben. Danach hatte er sogar die Einladung seines Freundes Kevin angenommen, mit ihm in ein örtliches Schwimmbad zu gehen und – oh Wunder – bei ihm zu übernachten.

Jill hatte also den ganzen Tag Zeit zum Malen. Normalerweise wäre sie begeistert gewesen, geradezu enthusiastisch. Doch heute machte sie sich so viele Gedanken darüber, wie das Gespräch zwischen Elliott und Stephen verlaufen war, und welche Auswirkungen es auf ihrer aller Leben haben würde, dass sie sich nicht dazu durchringen konnte, auch nur einen Handstreich zu tun.

Schließlich schnappte sie ihr Handy und ging ins Badezimmer, wo sie in Rekordzeit duschte.

Sie zog sich gerade wieder an, als es an der Tür klingelte.

Oh, verdammt. Bestimmt war das wieder einer dieser Vertreter, auch wenn die deutlich angebrachten Schilder in diesem Viertel das Hausieren klipp und klar untersagten.

Am liebsten hätte sie die Klingel ignoriert, doch wer auch immer vor ihrer Tür stand, war ziemlich hartnäckig, denn es klingelte noch ein zweites und ein drittes Mal.

„Okay“, murmelte sie. „Ich komme ja schon. Aber wenn Sie etwas verkaufen wollen, gibt’s Ärger.“

Als sie durch den Türspion spähte, machte ihr Herz einen Sprung. Der Mann, der da auf ihrer Türschwelle stand, war kein Verkäufer – sondern Stephen.

„Stephen!“, begrüßte sie ihn, als sie die Tür aufriss. „Ich habe den ganzen Tag auf deinen Anruf gewartet.“ In ihrer Verwirrung wurde ihr bewusst, wie sie gerade aussah: kein Make-up, nasse Haare, barfuß.

Sein Gesichtsausdruck war seltsam, als er eintrat und die Tür hinter sich schloss.

„Was ist?“, fragte sie alarmiert. „Hast du mit Elliott gesprochen?“

„Ja, und ich erzähle dir auch gleich davon. Zuerst habe ich jedoch zwei Fragen.“ Er sah sie mit hypnotischem Blick an.

Eine Frau könnte in seinen Augen ertrinken, dachte sie und erschauderte. „W…welche?“

„Wo ist Jordan?“

„Nicht hier. Er ist den ganzen Tag unterwegs.“

„Gut. Zweite Frage: Liebst du mich?“

Das überraschte sie so sehr, dass sie zurückwankte, als habe er sie geschlagen. Sie konnte ihren Herzschlag in ihren Ohren pochen hören.

Er streckte die Arme aus und legte die Hände auf ihre Schultern. „Ich liebe dich, Jill. Und ich muss wissen, ob du dasselbe für mich empfindest.“

Sie wollte Nein sagen. Das war die sicherste Antwort. Doch sie schaffte es nicht, ihn anzulügen. Jetzt nicht mehr. „Ja, ich liebe dich, aber …“

Er unterbrach sie, indem er sie küsste. So als könne er niemals genug von ihr bekommen. Er küsste ihre Lippen, ihre Augen, ihre Nase und zerzauste ihre Haare. Er küsste und küsste sie, und dazwischen murmelte er immer wieder ihren Namen.

Ohne damit aufzuhören, dirigierte er sie ins Familienzimmer. Und dort, im grellen Sonnenlicht, das warm durch die Fenster schien, zog er sie aus. Nebenher gelang es ihm sogar, sich selbst auszuziehen.

„Stephen …“ Doch was auch immer sie sagen wollte, ging in den Empfindungen unter, die sie durchströmten.

„Mein Gott, bist du schön“, sagte er. Und dann küsste er sie überall. Er küsste und streichelte sie am ganzen Körper.

Schließlich wanderten sie in Jills Schlafzimmer, wo ihr Liebesspiel intensiver wurde.

Stephen war ein außergewöhnlicher Liebhaber. So aufmerksam und selbstlos. Er schien genau zu wissen, was ihr gefiel, wie er sie zum Erbeben brachte und ihr ein Stöhnen entlockte.

Dann widmete sie sich ihm. Schon bald verlor sie auch den letzten Rest an Zurückhaltung und liebte ihn mit ungezügelter Hingabe.

Als Stephen schließlich in sie eindrang, war sie mehr als bereit für ihn, bebend vor Verlangen. Sie spürte, wie er tiefer und tiefer in sie drang. Und da wusste sie, dass ihr Platz an seiner Seite war … es immer gewesen war.

Sie schlang die Beine um ihn und bäumte sich etwas auf, um ihm entgegenzukommen. Innerhalb weniger Minuten spürte sie, wie gewaltige Wogen der Lust sie durchströmten. Ein Gefühl so intensiv, dass es beinahe schmerzte.

Noch während dies geschah, schrie Stephen leise auf und erlebte einen erschütternden Höhepunkt.

Lange Zeit später, als sie zusammen in Jills Bett lagen, erzählte ihr Stephen schließlich von den beiden Gesprächen, die er mit Elliott geführt hatte.

Als Jill hörte, was Elliott kurz vor Stephens Abreise gesagt hatte, begann sie zu weinen. „Ich bin diejenige, die ihn nie verdient hat.“

Behutsam wischte Stephen ihre Tränen mit seinem Daumen beiseite. „So denkt er aber nicht. Er will, dass du glücklich wirst.“

Doch Jill konnte nur noch daran denken, wie gut Elliott zu ihr gewesen war. Und wie hatte sie es ihm gedankt? Indem sie ihn verletzt hatte!

„Jill …“

Sie sah Stephen fragend an.

„Willst du mich heiraten?“

„Dich heiraten?“

Er lächelte. „Ja, das habe ich dich gerade gefragt.“

„Und … mit dir zurück nach High Creek gehen?“

„Und mit mir zurück nach High Creek gehen.“

„Aber … wird Elliott damit denn klarkommen?“

„Ich denke schon. Aber wenn es ihm lieber ist, können wir auch woanders wohnen. Verdammt, ich könnte sogar hier leben. Austin hat mir schon immer gefallen. Zum Glück spielt Geld keine Rolle. Wir wissen aber wohl beide, dass Jordan in High Creek glücklicher wäre. In der Nähe der Ranch. Und Elliott wahrscheinlich auch. Wenn wir dort bleiben, heißt das natürlich, dass du schon wieder deinen Job aufgeben musst.“

Jills Gedanken rasten. Sie steckte voller Zweifel, war jedoch gleichzeitig begeistert. Die Vorstellung, Stephen zu heiraten und mit ihm in High Creek zu leben, erfüllte sie mit einer Leichtigkeit, die sie nur noch aus ihrer Kindheit kannte.

„Was sagst du dazu? Nun sag doch endlich etwas. Soll ich erst vor dir niederknien? Klar, ich muss dir noch einen Ring besorgen, aber so lange kann ich nicht auf die Antwort warten. Ich habe schon zu viel Zeit ohne dich und unseren Sohn vergeudet.“

Als sie ihm – der Liebe ihres Lebens – in die Augen sah, war jeder Zweifel verflogen. Sicher, es gab noch einige Probleme zu bewältigen. Doch gemeinsam würden sie sich ihnen stellen – und gemeinsam würden sie sie überwinden.

Sie lächelte und streichelte zärtlich Stephens Gesicht. „Ich liebe dich, Stephen. Und ja, ich will deine Frau werden.“

Jill und Stephen verbrachten den Rest des Tages und die halbe Nacht damit, sich zu unterhalten. Dazwischen liebten sie sich, durchstreiften die Küche auf der Suche nach etwas Essbarem, duschten zusammen und liebten sich wieder.

„Ich glaube nicht, dass es mal langweilig wird, dich zu lieben“, sagte Stephen.

„Das sagst du jetzt, aber warte ab, bis ich alt und schrumpelig bin“, entgegnete Jil lachend.

„Ich bin dann auch älter und schrumpeliger, also macht das nichts.“

Die Späße und Liebesspiele näherten sich am nächsten Morgen ihrem Ende, als Jordans Rückkehr nahte. Jill hatte Kevins Mutter versprochen, dass sie ihn abholen würde.

„Ich komme mit“, sagte Stephen.

Jordans Augen leuchteten, als er Stephen erblickte. „Stephen! Ich habe gar nicht gewusst, dass du wieder da bist.“

„Ich auch nicht. Aber ich wollte deine Mom sehen und mit dir reden. Beide wollen wir mit dir reden.“

„Worüber?“

„Lass uns erst nach Hause fahren, okay?“

„Okay.“

Jill war froh, dass die Fahrt nur zehn Minuten dauerte. Ihr war klar, dass sie Jordans Reaktion nicht beeinflussen konnte, deshalb war es sinnlos, sich Sorgen zu machen. Und trotzdem konnte sie nicht damit aufhören.

Sie setzten sich an den Küchentisch. Vorhin hatten sie sich darauf geeinigt, dass Stephen der Wortführer war.

„Wir wollten mit dir über deinen Vater sprechen“, sagte Stephen.

Jordan stutzte. „Mein Vater?“

„Ja. Deine Mom hat mir erzählt, dass du in den letzten Jahren immer wieder nach ihm gefragt hast.“

Jordan zuckte die Schultern. „Schon möglich.“ Er war jedoch nicht so desinteressiert, wie er sich gab. Seine Augen verrieten ihn: Sie blitzten vor Spannung.

„Was, wenn ich dir sage, dass du deinen Vater bereits kennst?“

Jordans Augen weiteten sich.

Stephen streckte den Arm nach ihm aus und ergriff Jordans Hand. „Ich bin dein Vater, mein Sohn.“

„Mein … mein richtiger Vater?“, quietschte Jordan.

„So ist es.“

Ein Lächeln breitete sich auf seinem ganzen Gesicht aus.

Jill spürte einen Kloß im Hals.

Jetzt griff Stephen nach ihrer Hand. „Und deine Mom und ich werden heiraten, sodass wir drei zusammenleben und eine Familie sein können.“

„Ja!“ Jordan schlug mit seiner freien Hand in die Luft. „Können wir jetzt zurück auf die Ranch?“

„Jordan“, bremste Jill. „Wir werden nicht auf der Ranch leben. Wahrscheinlich ziehen wir nach High Creek. In Stephens Haus.“

„Schon okay“, sagte Jordan. „Da gefällt es mir auch. Es ist so toll, eine Familie zu haben. Und wir können immer auf die Ranch fahren. Zum Reiten … und damit ich Antonio helfen kann.“

„Ganz genau“, entgegnete Stephen.

Jill konnte die Tränen nicht mehr zurückhalten. Doch es waren Tränen der Freude. Auch Stephens Augen waren verdächtig feucht.

In diesem Moment war ihr Herz so von Freude erfüllt, dass sie glaubte, es müsse zerspringen. Ihr letztes Ziel war, dass auch Elliott sein Glück fand. Dafür würde sie jeden einzelnen Tag beten.

Zum ersten Mal seit jenem schicksalhaften Abend auf der Ranch, als sie Stephen wiedererkannt hatte, war Jill der festen Überzeugung, dass sie eine glückliche, sorgenfreie Zukunft vor sich hatten.

EPILOG

Drei Jahre später …

„Hochzeiten zu Weihnachten sind so romantisch, findest du nicht auch?“

Jill sah Nora lächelnd an. „Oh, ich weiß nicht so recht“, sagte sie und dachte dabei an ihre eigene Hochzeit. „Ich mag auch Hochzeiten im Herbst sehr gern – da bin ich allerdings nicht ganz unvoreingenommen.“

Jills Blick wanderte zu Stephen, der als Elliotts Trauzeuge hinter seinem Bruder stand, während alle darauf warteten, dass die Musik einsetzte und Elliotts Braut hereinkam.

Stephen zwinkerte ihr zu.

Liebe erfüllte ihr Herz. Das Leben behandelte sie so gut – besser, als sie es verdient hatte. Jeden Tag dankte sie Gott für den Segen, den er ihr bescherte.

Sie musste daran denken, wie verständnisvoll Elliott gewesen war. Wie er sie aus ganzem Herzen im Kreis seiner Familie willkommen geheißen hatte – als Stephens Frau.

Wie er ihr angesichts dessen, was vorgefallen war, nie ein schlechtes Gewissen gemacht hatte.

Wie begeistert er war, als Hannah geboren wurde. Beinahe genauso begeistert wie sie und Stephen.

Jill berührte ihren leicht gerundeten Bauch. In fünf Monaten würde die Wells-Familie ein weiteres Kind in ihrer Mitte begrüßen können.

Neben ihr flüsterte Jordan seiner Schwester, die auf seinem Schoß saß, etwas zu. Hannah war die starrköpfigste Zweijährige, die man sich vorstellen konnte. Sie himmelte ihren älteren Bruder an und bestand darauf, dass nur er sie heute halten durfte.

Jill sah sich um und fragte sich, was Caroline heute wohl durch den Kopf ging. Das Einzige, was Jill bedauerte, war ihr nach wie vor unterkühltes Verhältnis zu Caroline.

Dabei hatte sie sich wirklich Mühe gegeben. Große Mühe sogar, doch Caroline blieb weiterhin reserviert. Wenigstens begegnete sie ihr nicht mehr offen feindselig. Und zum Glück schien sie sich mit Charlie gut zu verstehen. Das war wahrscheinlich mehr, als man verlangen konnte.

In diesem Moment stimmte der Organist „Trumpet Voluntary“, ein englisches Barockstück, an. Bei diesem Klang drehten sich die Gäste der kleinen Gemeindekirche simultan um.

Jill lächelte, als Charlies Enkelin Madison in roten Ballerinas und einem weißen Seidenkleid mit roter Schärpe den Mittelgang herunterkam und dabei Rosenblüten streute.

Hinter ihr kam Charlies Tochter Michelle, gefolgt von ihrer älteren Tochter Megan – Madisons Mutter – die Trauzeugin war. Die beiden jüngeren Frauen trugen lange, rote Satinkleider und hielten kleine, aus Orchideen gebundene Bouquets.

Als Charlie auf der Bildfläche erschien, waren zahlreiche „Ohs“ und „Ahs“ der Hochzeitsgäste zu vernehmen.

Sie sieht aber auch hinreißend aus, dachte Jill. Charlie trug ein langes Brautkleid aus weißer Seide, das ausgezeichnet zu ihren dunklen Haaren passte. In der Hand hielt sie ein wahres Feuerwerk aus roten Rosen, die mit silbernen Bändern verziert waren.

„Ich halte es für angemessen, in Weiß zu heiraten, auch wenn ich schon einmal verheiratet war“, hatte sie gesagt.

Jill hatte ihr aus vollem Herzen beigepflichtet.

Als Jill ihre Aufmerksamkeit wieder auf den Altar richtete, musterte sie Elliott, der Charlies Ankunft aufmerksam beobachtete. Er sah heute so glücklich aus. All seine Traurigkeit war verschwunden. Seine Augen strahlten und waren von Liebe erfüllt.

Obwohl Jill das Wunder zwischen ihm und Charlie noch immer kaum fassen konnte, war sie hocherfreut, dass die beiden zueinandergefunden hatten.

Als Charlie den Altar erreichte, kam Elliott ihr entgegen. Einen Moment lang fassten sie sich an den Händen und sahen einander in die Augen.

„Liebe Anwesende, wir haben uns heute hier versammelt …“, begann der Pastor.

Während Jill der wunderschönen Ansprache lauschte, wurde ihr warm ums Herz.

Stephen sah kurz zu ihr herüber. Als ihre Blicke sich trafen, wünschte Jill, sie könne diesen magischen Augenblick für immer festhalten. Wie sie hier in dieser prächtigen Kirche saß, umgeben von all den Menschen, die sie liebte, in froher Erwartung eines weiteren geliebten Kindes …

Was konnte man vom Leben noch mehr verlangen?

Nichts, Mrs Wells, sagte sie zu sich selbst. Du bist die glücklichste Frau auf der Welt.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL
- EPILOG