Date: 2012-08-17T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Hoppla, was …? denkt Gabe noch, dann erwidert er den leidenschaftlichen Kuss der dunkelhaarigen Schönheit. Eigentlich wollte er bei der Mieterin seiner Großmutter nur die Haustür reparieren, da fällt ihm Bobbie plötzlich um den Hals. Schnell klärt sie die Sache auf: Sie wollte einen unliebsamen Verehrer verschrecken. Doch Gabe muss sich eingestehen, dass dieser eine Kuss alles verändert hat: Er hat sich in den sexy Wirbelwind verliebt. Wenn Bobbie ihm nur glauben würde - sie denkt, er sucht lediglich eine Frau, die sich liebevoll um seine beiden süßen Kinder kümmert …
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2010 by Allison Lee Johnson

Allison Leigh

Wie ein Wirbelwind in meinem Herzen

IMPRESSUM

BIANCA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
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E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
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Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

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Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

Axel Springer Vertriebsservice GmbH, Süderstraße 77,
20097 Hamburg, Telefon 040/347-29277

© 2010 by Allison Lee Johnson
Originaltitel: „Once Upon a Proposal“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: SPECIAL EDITION
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BIANCA
Band 1849 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Stephanie Thoma-Kellner

Fotos: plainpicture/Cultura

Veröffentlicht im ePub Format im 09/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86494-622-6

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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PROLOG

„Corny, ich verspreche, dass ich mich nicht mehr in die Angelegenheiten der Jungs einmische.“ Harrison Hunt saß mit dem Telefon in der Hand am Schreibtisch im obersten Stockwerk des HuntCom-Gebäudes in Seattle. Inzwischen war er nicht mehr der Chef des Computerunternehmens, das er vor vielen Jahren mit seinem besten Freund George Fairchild gegründet hatte. Heute leitete sein ältester Sohn Grayson die Firma. Aber Harry hatte immer noch dieses Büro.

Denn natürlich mischte er nach wie vor mit – wenn auch nur, um Gray auf Trab zu halten.

„Lüg mich nicht an, Harry“, sagte Cornelia Fairchild. Sie war die Witwe seines besten Freundes. „Ich habe mich heute mit Amelia zum Lunch getroffen.“

Amelia war Grays Ehefrau. Harry nahm ein Foto in die Hand, das Amelia und Gray mit ihren Kindern zeigte. „Ich habe doch nur angedeutet, dass Gray nicht mehr der Jüngste ist. Wenn sie noch ein Baby wollen, sollten sie sich beeilen. Das stimmt ja wohl, oder?“ Er stellte das Bild wieder zu den anderen.

„Aber das ist nicht deine Angelegenheit“, sagte Cornelia. „Lass deine Söhne in Frieden, Harry. Sie haben sich nette Frauen ausgesucht und sind jetzt glücklich.“

„Ja, das sind sie“, stimmte Harry zu. Der Familienzuwachs stellte das unter Beweis. Er hatte sich immer Enkelkinder gewünscht. Und jetzt hatte er welche.

Nun konnte er endlich zufrieden sein. Oder nicht?

Er änderte die Taktik. „Wie geht’s den Mädchen?“

„Wunderbar“, sagte Cornelia sogleich. „Georgie hat viel Spaß an ihrer Zusammenarbeit mit Alex und den vielen Reisen. Frankie hat mehr an der Uni zu tun als je zuvor. Und Tommi arbeitet Tag und Nacht in ihrem Bistro.“

„Und Bobbie? Ich hoffe, sie trauert diesem Idioten nicht mehr nach, der mit ihr Schluss gemacht hat.“ Bobbie war die jüngste Tochter. Harry wusste genau, dass er sie wahrscheinlich öfter sah als Corny. Denn Bobbie arbeitete in einem Kaffeeladen und brachte ihm mindestens zweimal in der Woche einen richtig starken Kaffee vorbei.

„Gott sei Dank. Die Hunde halten sie auf Trab. Dabei kann sie kaum das Futter bezahlen.“

„Du brauchst nur ein Wort zu sagen, Corny. Dann muss keine deiner Töchter je wieder arbeiten.“ Dabei handelte es sich um einen alten Streit; inzwischen hoffte Harry nicht mehr, sich durchzusetzen.

Als bei Georges Tod all seine finanziellen Probleme ans Tageslicht gekommen waren, hatte Corny darauf bestanden, allein damit fertig zu werden. Trotz aller Schwierigkeiten hatte sie sich gut um ihre Töchter gekümmert. Harry war auf die Mädchen genauso stolz wie auf seine Söhne. Aber er durfte ihnen nur selten etwas schenken.

Allerdings schaffte er es hin und wieder, Corny auszutricksen. Zum Schulabschluss hatte er jedem Mädchen eine beträchtliche Summe Geld überwiesen. Und Sitze im Aufsichtsrat. Denn wenn ihr Vater nicht fast sein ganzes Vermögen verspielt hätte, hätten sie ein Recht darauf gehabt.

„Fang mit dem Thema gar nicht erst an, Harrison Hunt“, sagte Corny. „Außerdem geht es den Mädchen gut. Sie sind zwar noch Single, aber vermutlich sollte ich mich darüber nicht beschweren. Sie wollen das eben so.“

„Da folgen sie dem Beispiel ihrer Mutter“, erklärte Harry. Cornelia hatte nach Georges Tod nicht wieder geheiratet.

„Ich will, dass meine Töchter ein erfülltes Leben führen. Ein Leben, das sie sich selbst ausgesucht haben“, gab Cornelia zurück.

Harry war bei seinen Söhnen nicht so zurückhaltend. Er hatte ihnen mit Enterbung gedroht, wenn sie nicht innerhalb von zwölf Monaten heirateten und eine Familie gründeten. „Willst du mir wirklich weismachen, dass du keine Enkelkinder im Arm halten willst, bevor du stirbst?“

Corny unterdrückte ein Lachen. „Musst du mich wirklich daran erinnern, wie alt ich bin?“

Er lächelte und betrachtete das Foto von Grays und Amelias Hochzeit. Aber auf dem Bild war nicht sein Sohn mit seiner Braut zu sehen, sondern Cornelia. Schlank und blond hatte sie in ihrem blassgoldenen Kleid so wunderschön ausgesehen wie in ihrer Jugend. „Dafür sind Freunde doch da.“

Sie lachte wieder, und Harry lächelte immer noch, als er aufgelegt hatte. Ein paar Minuten später steckte eine junge Frau mit braunen Korkenzieherlocken den Kopf zur Tür herein. Bobbie brachte ihm mal wieder einen Riesenbecher Kaffee vorbei.

Wie oft hatte er sich gewünscht, dass Cornys Träume in Erfüllung gehen würden?

Er winkte die jüngste Tochter seiner besten Freundin herein. Auf einmal hatte er eine Idee. Er hatte es doch geschafft, seine Söhne unter die Haube zu bringen.

Warum sollte das nicht auch bei Cornys Töchtern klappen?

Er grinste breit, als Bobbie hereinkam.

Dafür sind Freunde doch da. Oder?

1. KAPITEL

„Küss mich.“

Auf der Türschwelle des Kutscherhauses stand eine zierliche Frau mit brauner Lockenmähne. Gabriel Gannon starrte sie an. „Wie bitte …?“

Er kam nicht dazu, den Satz zu beenden. Die junge Frau zog ihn so heftig an sich, dass er sich vor Überraschung nicht wehrte.

Sie presste die Lippen an seinen Mund. „Küss mich“, murmelte sie. „Und um Himmels willen, zieh eine gute Show ab.“

Eine gute Show? Er legte er die Hände um ihre Taille. Natürlich hatte er die Frau schon mal gesehen. Sie war die neue Mieterin. Seine Großmutter – Fiona Gannon – hatte die alte Remise auf ihrem Anwesen in Seattle an sie vermietet.

Es kostete ihn seine ganze Willenskraft, der Frau nicht über die Hüften zu streicheln, die Hände auf ihren Po zu legen und sie noch enger an sich zu ziehen. Oder sie mit dem Rücken gegen die geöffnete Haustür zu drücken. Die Tür, die er eigentlich gerade reparieren sollte. Und dafür zu sorgen, dass die Show erst richtig gut wurde …

Sie stieß einen gedämpften Seufzer aus und öffnete den Mund. Gleichzeitig zerzauste sie ihm das Haar. Sogar durch die Kleidung hindurch konnte er ihre Brüste spüren – und wie ihr Herz raste.

Er konnte nur noch an eines denken: Wo war das nächste Bett? Oder ein Sofa. Oder der Fußboden.

Er machte einen Schritt. Dann noch einen. Über die Türschwelle.

„Bobbie?“, fragte jemand hinter ihm. „Was ist hier los?“

Mühsam riss Gabe sich von der Küsserin los. Aus grauen Augen mit überaus langen Wimpern warf sie ihm einen überraschten Blick zu. Dann blinzelte sie und drehte sich zu dem Mann um, der sie unterbrochen hatte.

„Tim.“ Ihre Begrüßung klang so atemlos, wie Gabe sich fühlte. „Was machst du denn hier?“

Gabe schaffte es nicht, sich von der Stelle zu rühren. Erstens hatte sie immer noch den Arm um ihn gelegt und presste sich mit ihren wunderbaren Rundungen so eng an ihn, dass er fast den Verstand verlor. Und zweitens war er nicht besonders scharf darauf, einem Fremden gegenüberzutreten, während ihm die Jeans im Schritt unangenehm eng war.

„Ich habe dir Blumen gebracht“, sagte der Typ – Tim – und quetschte einen Strauß zwischen Gabe und dem Türrahmen hindurch.

„Oh.“ Bobbie ließ Gabe los, um den Strauß zu nehmen. Er nutzte die Gelegenheit und machte einen Schritt rückwärts. Aber mit der freien Hand hielt sie ihn immer noch krampfhaft fest. „Das ist wirklich lieb von dir.“

So wie sie bei diesen Worten die Fingernägel in seine Handfläche bohrte, hatte er da gewisse Zweifel. Im Schutz der Blumen warf sie ihm einen panischen Blick zu. Gabe verspannte sich. Diesmal hatte das allerdings nichts mit den ersten Regungen von Lust und Leidenschaft seit Jahren zu tun.

Er wandte sich dem Eindringling zu und legte gleichzeitig wie selbstverständlich den Arm um Bobbies Schultern.

Tim wirkte nicht sehr bedrohlich. Braunes Haar. Braune Augen. Zerknitterte beigefarbene Hosen und ein marineblauer Pullover.

Aber Bobbie hatte wirklich Angst. Kein Zweifel. Deshalb zog Gabe sie besitzergreifend an sich. Das konnte dem anderen nicht entgehen. „Wer ist das, Süße?“

„Tim. Tim Boering.“ Der Mann streckte die Hand aus. Offensichtlich ließ er sich nicht so leicht abschrecken, wie Gabe gehofft hatte. „Und Sie?“

„Das … das ist Gabriel Gannon“, sagte Bobbie endlich. Sie versuchte fröhlich zu klingen, aber ihre melodische Stimme hörte sich schrill und fast erstickt an. „Gabriel, Tim ist … ein Freund von Onkel Harry.“

Gabe nickte. Als ob er wusste, wer in aller Welt ihr Onkel war.

„Nicht nur ein Freund von Mr Hunt, hoffe ich.“ Tim sah Gabe mit zusammengekniffenen Augen an, bevor er Bobbie ein gewinnendes Lächeln schenkte. „Wir haben doch letztes Wochenende einen wunderbaren Tag zusammen verbracht.“

„Nur ein bisschen Sightseeing“, unterbrach Bobbie ihn. „Onkel Harry hat mich gebeten, Tim die Stadt zu zeigen, weil er gerade erst hergezogen ist aus …“ Sie verstummte und sah Tim fragend an.

„Aus Minneapolis“, sagte Tim. Sein Blick sagte eindeutig, dass er in Gabe einen Konkurrenten sah. „Sie sind wohl ein alter Freund von Bobbie?“

Gabe lächelte. Die Anspielung auf sein Alter, er war offensichtlich älter als Tim – und Bobbie! – amüsierte ihn. Wieder sah sie mit flehendem Augenaufschlag zu ihm auf. „So was in der Art“, murmelte Gabe mit leiser Stimme … und intimem Tonfall.

Ihre Augen weiteten sich. Das kühle, angsterfüllte Grau wurde warm und weich. Dann blinzelte sie plötzlich und schaute weg. Sie fuhr sich mit der Zunge über die verführerisch geschwungenen Lippen und errötete.

„Ach so“, sagte Tim langsam. „Vielleicht kann ich dich ja bei Gelegenheit mal anrufen.“

Unschlüssigkeit zählte nicht zu Tims Charaktereigenschaften.

Bobbie schien nicht mehr zu wissen, was sie sagen sollte. „Ich, also, ich …“

Tim schaute von Bobbie zu Gabe und wieder zurück. „Ich wollte wirklich nicht aufdringlich sein. Mr Hunt hat nur den Eindruck erweckt, dass du zurzeit Single bist.“ Beim Lächeln zeigte er sämtliche Zähne. „Letztes Wochenende hat das auf mich auch so gewirkt.“

Gabe dachte an die Tür, die er reparieren musste, bevor er seine Kinder abholen konnte. Wenn Bobbie den Kerl nicht bald loswurde, würde das alles mehr Zeit kosten, als er hatte.

„Dafür dürfen Sie mir die Schuld geben“, sagte er gleichmütig. Mit einem Finger hob er Bobbies Kinn an. „Ein Missverständnis, fürchte ich.“

Er senkte den Kopf und küsste sie.

Als er wieder aufsah, glitzerten ihre grauen Augen silbrig. Er hatte noch nie eine Frau mit so ausdrucksvollen Augen gekannt. Faszinierend. Jedenfalls für einen Mann, der Zeit für so etwas hatte.

Und die hatte er nicht.

Er streichelte mit dem Daumen über die Lippen, die er gerade geküsst hatte. Einzig und allein, um für Tim eine gute Show abzuliefern. Nicht einmal sich selbst gegenüber würde er zugeben, dass er dabei so etwas wie Bedauern verspürte. „Aber jetzt ist alles wieder gut, oder?“

Sie nickte hastig. „Oh ja. Wir … also, in guten und in schlechten Zeiten und so weiter.“ Sie errötete noch mehr, als sie Tim anstrahlte.

„Ich verstehe.“ Tims Lächeln gefror. „Na dann, herzlichen Glückwunsch.“ Er nickte Gabe kurz zu, und dann drehte er sich auf dem Absatz um.

Gabe beugte sich über Bobbies braune Lockenmähne. „Du willst ihm wohl nicht nachlaufen und ihn aufhalten?“

Sie seufzte lautlos und schaute zu ihm auf. „Ich … nein.“ Sie presste die Lippen zusammen. Weich und rosig. Sanft gerundet.

Und jetzt wusste er, dass sie süßer schmeckten als Erdbeeren im Sommer.

Er musste sich beherrschen, um Bobbie nicht noch mal zu küssen. Stattdessen lehnte er sich an den Türrahmen und deutete mit einem Kopfnicken auf die Blumen. „Erinnere mich daran, dir nie Rosen zu schenken.“

Wieder wurde sie rot und starrte den Strauß an, als ob sie ihn ganz vergessen hätte. „Es liegt nicht an den Rosen“, versicherte sie ihm und streichelte behutsam die rosa Blüten. „Ich mag Blumen. Und das tut mir alles ja so leid.“

Das konnte Gabe von sich selbst nicht behaupten. „Von einer hübschen Frau geküsst zu werden, ist nicht das Schlimmste, was mir je passiert ist.“

Sie riss die Augen auf. Wieder fiel ihm auf, was für außergewöhnliche Augen sie hatte. Im Moment silbergrau wie ein Wintermorgen.

„Danke.“ Ein Grübchen zeigte sich in ihrer Wange und verschwand wieder.

„Nur damit ich Bescheid weiß – wenn es nicht an den Rosen liegt, was ist so schlimm an dem Typen?“

„Langweilig.“ Sie seufzte und schüttelte den Kopf, dass ihre braunen Locken nur so flogen. „Und ehrlich, ich habe ihn nicht ermutigt. Wir haben ein paar Stunden zusammen verbracht und einige Sehenswürdigkeiten abgeklappert. Seither bemühe ich mich, seinen Anrufen auszuweichen.“

„Hast du schon mal daran gedacht, ihm einfach zu sagen, dass du nicht interessiert bist?“

Sie runzelte die Stirn. „Das habe ich doch versucht!“ Sie schnaubte, als er ihr einen zweifelnden Blick zuwarf. „Wirklich. Aber das ist nicht so einfach, wie du denkst. Und ich wollte ihn nicht beleidigen. Schließlich ist er ein Freund von Onkel …“

„Harry“, beendete Gabe den Satz für sie.

„Genau.“

„Na, dann hoffe ich, dass dein Onkel Harry nicht zu viele Freunde hat, mit denen er dich verkuppeln will.“

„Nein, nein, nein.“ Ihre Locken wirbelten. „So etwas tut Onkel Harry nicht. Ich habe ihm nur einen Gefallen getan. Mehr nicht.“

„Na dann.“ Er klopfte mit dem Stiel seines Hammers an den Türrahmen. „Richte deinem Onkel Harry meinen Dank aus. Wer auch immer Onkel Harry ist.“

Diesmal lief sie hochrot an. „Alles in allem bist du wirklich äußerst galant.“

„Das würde meine Großmutter auch von mir erwarten“, versicherte er ihr trocken.

„Stimmt. Fiona hat mir von dir erzählt. Aber wir sind uns noch nicht offiziell vorgestellt worden.“ Sie nahm die Blumen unter den Arm und streckte die Hand aus. „Ich bin Bobbie Fairchild.“

Er nahm ihre Hand. „Gabe Gannon. Es war schön, Sie zu küssen, Bobbie Fairchild.“

Sie lachte. „Ich habe es wohl verdient, dass du mich jetzt aufziehst.“

Wenn er lange genug damit fortfuhr, konnte er vielleicht vergessen, wie köstlich ihre Lippen schmeckten. Was wahrscheinlich das Klügste wäre. Denn zum einen hatte er wirklich Wichtigeres zu tun, als sein erbärmliches Liebesleben zu reaktivieren. Und zum anderen hatte seine Großmutter Bobbie offensichtlich unter ihre Fittiche genommen. Warum hätte sie das Kutscherhaus sonst plötzlich so günstig vermietet?

Geld brauchte seine Großmutter jedenfalls nicht. Außerdem war das besagte Gebäude nicht gerade in gutem Zustand. Gabe wusste nicht, wann das letzte Mal jemand dort gewohnt hatte.

Was ihn wiederum an die Tür erinnerte. „Meine Großmutter hat mich gebeten, die Tür zu reparieren. Klemmt wohl?“

„Wenn sie nicht klemmt, lässt sie sich nicht abschließen.“ Bobbie war dankbar, nicht mehr daran denken zu müssen, dass sie praktisch über den armen Mann hergefallen war. Aber als Tim Boering mit Rosen in der Hand und einer entschlossenen Miene auf sie zugekommen war, da war sie einfach in Panik geraten.

Nicht mal ein Wink mit dem Zaunpfahl hatte den Mann davon überzeugt, dass sie kein Interesse an ihm hatte. Als dann dieser hochgewachsene, äußerst maskuline Typ vor ihrer Tür stand, hatte sie spontan beschlossen, Tim zu zeigen, dass sie nicht interessiert war.

Ihr Herz raste immer noch.

Dann wurde ihr mit einiger Verspätung klar, dass Gabriel Gannon darauf wartete, dass sie etwas sagte.

Die Tür. Ach ja.

Ihr Gesicht glühte. „Neulich konnte ich die Tür überhaupt nicht mehr bewegen. Ich musste aus dem Fenster klettern, um rechtzeitig zur Arbeit zu kommen.“

Er war höflich genug, nicht zu lachen. Auch wenn er innerlich grinste. „Kann ich mir lebhaft vorstellen. Die Tür war schon verzogen, als ich noch ein kleiner Junge war.“ Er fuhr mit seinen langen Fingern die Türkante entlang. Sein Blick – aus diesen unglaublich blauen Augen – war jedoch auf sie gerichtet. „Du arbeitest für meine Großmutter, stimmt’s?“

„Du meinst für ‚Golden Ability‘?“ Das war eine Hundevermittlung für Behindertenhunde. Fiona hatte die kleine Wohltätigkeitsorganisation vor langer Zeit gegründet und leitete sie immer noch. „Da helfe ich nur ehrenamtlich aus. Ich arbeite bei ‚Between the Bean‘, einem Kaffeeladen in der Stadt.“ Das war allerdings nur der letzte Aushilfsjob in einer langen Reihe von Minijobs. Aber das musste sie ihm ja nicht auf die Nase binden.

„Inwiefern hilfst du da aus?“ Er wandte sich von der Tür ab und kam herein.

„Ich kümmere mich um die Aufzucht von Welpen.“ Sie ließ die Rosen auf den schmalen Tisch fallen, auf dem sie Post und Schlüssel und Hundespielzeug sammelte. Inzwischen hatte er einen großen Schraubenzieher aus der hinteren Hosentasche gezogen und klopfte die Türangeln ab. „Das mache ich jetzt schon zehn Jahre.“ So lange hatte sie sonst noch nichts in ihrem Leben durchgehalten.

„Irgendwie habe ich gedacht, dass du bei ihr im Büro arbeitest.“ Jetzt hatte Gabe die Angeln gelöst. Er steckte den Schraubenzieher wieder in die Hosentasche. Dann packte er die schwere Holztür und hob sie einfach so aus den Angeln.

„Na ja, ich helfe ihr hin und wieder im Büro, wenn Not am Mann ist.“ Ihr wurde plötzlich bewusst, dass sie das Spiel seiner Muskeln unter dem engen weißen T-Shirt fasziniert beobachtete. Hastig wich sie aus, als er die Tür kippte. Dann trug er sie nach draußen und die Treppe hinunter. Schließlich lehnte er sie an das Verandageländer. „Was stellst du jetzt damit an?“

„Ich schleife die Kanten ab.“ Er warf einen Blick auf die robuste Armbanduhr an seinem Handgelenk. „Dauert nicht lange.“

„Lieber Himmel.“ Sie rannte die Treppe hinunter und nahm seine Hand, um auf die Uhr zu sehen. „Jetzt habe ich die Zeit völlig aus den Augen verloren. Ich muss doch zum Kurs!“

Sie eilte zurück ins Haus und in die Küche, wo sich die Boxen der Welpen befanden. Sogar wenn sie zu Hause war, schliefen die Hunde lieber dort. Aber sobald sie Bobbie hörten, waren die beiden vierzehn Monate alten Golden Retriever auf den Pfoten. Im Kreis rannten sie um Bobbie herum.

Sie nahm die Leinen vom Haken an der Wand und holte das Welpengeschirr hervor, das die Hunde trugen, wenn sie mit ihnen in der Öffentlichkeit unterwegs war. Schnell hatte sie die beiden angeleint.

Die ganze Prozedur dauerte nur ein paar Sekunden. Trotzdem zogen die beiden aufgeregten jungen Hunde sie beinahe hinter sich her, als sie über den Holzfußboden zur Tür schlitterten. Draußen hatte Bobbie die beiden jedoch wieder unter Kontrolle. Die Hunde warteten gehorsam, bis sie ihnen erlaubte, die Büsche zu beschnuppern.

„Schöne Tiere“, meinte Gabriel.

„Ja, das sind sie wirklich.“ Sie ging in die Hocke. Liebevoll kraulte sie die goldene Mähne von Zeus. Genießerisch verdrehte der Hund regelrecht die Augen. Archimedes hatte es nicht so eilig damit, ihre Aufmerksamkeit zu erheischen. Aber das überraschte Bobbie nicht. „Zeus ist ein kleines Schmusetier.“ Sie klopfte ihm auf den Rücken und deutete mit einer Kopfbewegung auf den anderen Hund. „Archimedes da drüben ist ein Entdecker.“

Der Entdecker hatte die Azaleen jetzt genug beschnüffelt und wandte sich nun der Tür zu, die sich definitiv nicht an ihrem gewohnten Platz befand.

Er winselte und lief dann zu Bobbie. Offensichtlich war er jetzt bereit für seinen Anteil Streicheleinheiten. Denn er stemmte die überdimensionalen Vorderpfoten gegen ihre Oberschenkel und warf sie so beinahe um. Sie lachte und gewann das Gleichgewicht genau in dem Augenblick wieder, als Gabriel die Hand ausstreckte, um sie festzuhalten.

„Alles okay?“

„Ja, klar.“ Abgesehen davon, dass ihr ganzer Arm von dieser kleinen Berührung kribbelte. „Ich kümmere mich jetzt schon seit Jahren um junge Hunde. Da bin ich an so etwas gewöhnt.“ Sie entfernte sich ein paar Schritte von ihm, um wieder normal atmen zu können.

Aber er überquerte bereits den Rasen auf dem Weg zu einem großen dunkelblauen Pick-up-Truck, der in der Auffahrt stand. Ein Schild auf der Tür verriet den Namen von Gabes Firma: „Gannon-Morris Ltd“.

„Auf geht’s, Jungs“, befahl sie den Hunden, als sie Gabe folgte. „Kommst du zurecht, wenn ich dich allein lasse?“

Er zerrte eine große rote Werkzeugkiste von der Ladefläche. „Ich glaube, das schaffe ich.“

„Klar.“

Seine Mundwinkel zuckten, während er sie dabei beobachtete, wie sie einfach nur dastand. „Ich habe gedacht, du musst zu einem Kurs?“

„Mist.“ Sie wurde schon wieder rot. „Muss ich auch. Gehorsamkeitstraining, um genau zu sein. Im Park am anderen Ende der Straße. Danke, dass du die Tür reparierst. Und danke für … du weißt schon …“

„Die gute Show?“ Sein Blick traf sie. Diesmal bekam sie nicht nur heiße Wangen. Die Hitze durchströmte ihren ganzen Körper.

Aber Zeus und Archimedes zerrten an der Leine. Sie wussten genau, dass ein Spaziergang bevorstand.

„Ja“, murmelte sie. Langsam folgte sie den Hunden in Richtung Straße. „Eine ganz tolle Show.“

Wenigstens konnte sie sich so einreden, dass sie nur deswegen Herzklopfen hatte, weil sie hinter den Hunden herrennen musste.

2. KAPITEL

„Hallo, Grandma!“ Einige Stunden später war Gabe fast fertig mit den Reparaturen. Er betrat das Haus seiner Großmutter durch die Waschküche. Dann winkte er seinen Sohn und seine Tochter voran, während er mit der schweren Werkzeugkiste folgte.

„Ich verstehe nicht, warum wir nicht zu Hause bleiben können“, sagte Lisette. „Mit zwölf bin ich alt genug, um auf Todd aufzupassen.“

„Ich brauche keinen Babysitter“, widersprach Todd bissig. Er war zwei Jahre jünger als seine Schwester. Wenn er im Haus war, hatte er nur ein Ziel: Fionas Kühlschrank. „Ich habe Hunger.“

„Du hast immer Hunger“, sagte Lisette.

Gabe legte ihr sanft die Hand an den Nacken. „Du solltest auch etwas essen“, sagte er und schaffte es, nicht hinzuzufügen: „Du bist zu dünn.“

„Ich bin nicht hungrig.“ Die Antwort hatte er erwartet. Bedauerlicherweise auch, wie sie sich ihm entzog und auf Abstand ging.

Er unterdrückte ein Seufzen und stellte die Werkzeugkiste ab. „Dann hilf deinem Bruder. Und wenn es dir nicht zu viel wird, machst du mir auch ein Sandwich. Ich sehe mich mal nach eurer Urgroßmutter um.“ Ohne auf Widerspruch zu warten, ging er ins Arbeitszimmer seiner Großmutter. Aber sie saß nicht an dem massiven Schreibtisch, der einmal seinem Großvater gehört hatte. Sie war auch nicht im Wintergarten bei ihren Orchideen.

Im oberen Stockwerk fand er seine fast fünfundachtzigjährige Großmutter endlich. Sie stand ganz oben auf einer zwei Meter hohen Leiter. Von dort aus versuchte sie mit einem Staubwedel den riesigen Kronleuchter abzustauben, der über der Eingangshalle hing.

„Grandma“, sagte er mit ruhiger Stimme, weil er sie auf keinen Fall erschrecken wollte. Allerdings musste er sich am Treppengeländer festkrallen, um langsam zu gehen und nicht nach oben zu rennen. „Du hast doch gesagt, dass du jemanden bestellt hast, um den Leuchter zu putzen.“

„Oh ja.“ Sie beugte sich gefährlich weit über die Brüstung. Die Lampe knirschte und schwankte. „Aber der arme Mann von Rosalie ist verhaftet worden. Unter den Umständen konnte sie natürlich nicht kommen.“

Gabe stieß einen lang gezogenen Seufzer aus. „Warum hast du dich dann nicht um Ersatz gekümmert? Oder wenigstens auf mich gewartet? Du hast doch gewusst, dass ich heute hier bin.“ Er hatte die Leiter erreicht, legte seiner Großmutter die Hände um die Taille und hob sie einfach herunter.

„Gabriel!“ Sie schlug mit dem Staubwedel nach ihm. „Lass mich sofort los!“

„Bin schon …“ Er nieste gewaltig. „… dabei.“ In sicherer Entfernung von der Leiter setzte er sie ab. Er nieste noch mal. „Wie viel Staub war denn da drauf?“

„Jede Menge“, sagte sie forsch. „Darum musste das ja auch gemacht werden.“ Gabe nahm ihr den Wedel aus der Hand. „Ich erledige den Rest.“

„Mach dich nicht lächerlich. Ich habe gedacht, dass Lisette und Todd heute Nachmittag bei dir sind.“

„Ja. Im Augenblick räumen die beiden deine Küche aus.“

Seine Großmutter strahlte. „Dann hast du sie mitgebracht? Wunderbar. Für wie lange?“

„Nicht lange genug.“ Er verzog das Gesicht. „Ich habe versucht, Stephanie zu überreden, sie über Nacht bei mir zu lassen. Aber …“ Er schüttelte den Kopf.

Fiona rümpfte die Nase. „Wie immer macht sie dir so viele Schwierigkeiten wie nur möglich.“

Gabe hätte das abstreiten können. Doch wozu? Seine Großmutter wusste so gut wie der Rest seiner Familie, wie schlecht er mit seiner Exfrau auskam. Sie war jedoch so ziemlich die Einzige, die nicht ihm die Schuld dafür gab.

Jetzt tätschelte sie ihm den Arm und deutete auf die Leiter. „Bis nächstes Wochenende muss das Ding sauber sein. Für diese grauenhafte Geburtstagsfeier, auf der deine Mutter besteht.“

„Grauenhaft, weil es dein Geburtstag ist? Oder grauenhaft, weil meine Mutter die Feier organisiert?“

Seine Großmutter warf ihm einen Blick zu. „Das kannst du dir aussuchen. Hast du die Tür für Bobbie wieder hingekriegt?“

Sie wartete nicht auf eine Antwort, sondern ging die Wand entlang, um die Porträts zu begradigen, die dort hingen. Drei Generationen der Familie Gannon. Und niemand, der wie Gabe ein einfacher Handwerker war.

„Ja.“ Er kletterte die Leiter hoch, um das Werk seiner Großmutter zu vollenden. „Ich tausche aber noch das Schloss aus. Sie hat gesagt, dass sie damit auch Schwierigkeiten gehabt hat.“

„Dann hast du sie also getroffen.“

„Ja, wir sind uns über den Weg gelaufen.“ Eine Untertreibung, wie sie im Buche steht, dachte er.

„Was hältst du von ihr?“ Seine Großmutter blieb vor dem Bild ihres Ehemanns stehen und legte den weißhaarigen Kopf schräg, als sie eine Ecke des Bilderrahmens antippte. „Sie ist ein wunderbares Mädchen.“

Das „Mädchen“ hatte sich in seinen Armen wie eine wunderbare Frau angefühlt. „Scheint ganz nett zu sein“, meinte er. Noch eine Untertreibung. „Sie war gerade auf dem Sprung. Musste mit den Hunden zu irgendeinem Kurs.“

„Sie leitet den Kurs, um genau zu sein. Wenn es um Hunde geht, kann sie wirklich alles.“ Offensichtlich war seine Großmutter jetzt mit den Bildern zufrieden. Sie ging zur Treppe. „Das reicht, mein Lieber. Wenn deine Mutter auf eine Leiter klettern will, um eine Feinstaubinspektion durchzuführen, kann sie das gern tun.“ Sie schüttelte den Kopf. „Als ob ich eine alberne Party brauche, um mich daran zu erinnern, wie alt ich bin.“

Sie eilte die Treppe so leichtfüßig nach unten, dass man ihr das Alter nicht ansah. „Dauert das mit dem Schloss lange genug, dass ich mir für ein Stündchen deine Kinder ausborgen kann?“

„Was hast du vor?“

Sie schwenkte unbestimmt die Hand. „Nichts weiter.“

Bei diesen Worten zog er eine Grimasse. „Das letzte Mal, als du so etwas gesagt hast, hatte ich hinterher zwei Hamster.“

„Nichts dergleichen“, versprach sie und verschwand. Dann hörte er, wie sie fröhlich seine Kinder begrüßte.

Gabe schüttelte den Kopf und kletterte von der Leiter. Weder Todd noch Lisette waren wild darauf, Zeit mit ihrem Vater zu verbringen. Aber bei ihrer Urgroßmutter waren sie gern. Dafür war Gabe dankbar. Er klappte die Leiter zusammen und trug sie und den Staubwedel nach unten, wo er beides in der vollgestopften Rumpelkammer verstaute. Seine Großmutter und die Kinder waren immer noch in der Küche.

Es überraschte ihn nicht, dass niemand ein Sandwich für ihn gemacht hatte. Wie das Gespräch verstummte, sobald er hereinkam, war nicht gerade beruhigend. „Keine Haustiere“, warnt er erneut, bevor er sich die Werkzeugkiste schnappte und zur Tür ging. „In einer Stunde bin ich fertig. Und vielleicht gehen wir dann ins Kino, in Ordnung?“

Gabe wusste, dass Stephanie und Ethan den Kindern selten erlaubten, ins Kino zu gehen. Vielleicht sollte er nicht stolz darauf sein, sie zu verwöhnen. Aber manchmal musste er eben tun, was er konnte. Seit sie sich vor acht Jahren getrennt hatten, gab es mit Stephanie nur Streit wegen der Kinder. Und jetzt ging es um alles oder nichts im Sorgerechtsstreit.

Manchmal wollte er auch einfach nur, dass die Kinder lächelten. Ihn anlächelten. „Schaut in die Zeitung wegen der Zeiten.“

Als er das Cottage erreichte, hörte er Gebell. Offensichtlich war der Kurs vorbei.

Er klopfte, und einen Augenblick später öffnete Bobbie die Tür. Sie hatte das Telefon zwischen Ohr und Schulter geklemmt. Mit der freien Hand hielt sie Zeus am Halsband fest. Ihre dunkelbraunen Locken kringelten sich um ihre Schultern. „Hey“, sagte sie leise, vom Hörer abgewandt. „Die Tür geht jetzt wunderbar leicht.“ Sie machte die Tür auf und zu.

Er hielt das neue Schloss hoch. „Dauert nur ein paar Minuten.“

Am anderen Ende der Leitung sagte ihre Mutter etwas. Aber Bobbie hörte gar nicht zu. „Du tauschst auch noch das Schloss aus?“

Lachfältchen zeigten sich um Gabes dunkelblaue Augen. „In einer Gegend wie dieser sollte eine hübsche Frau die Haustür abschließen können.“

Sie musste lachen. Das Viertel, in dem Fiona Gannon wohnte, war nicht unbedingt berühmt für Kriminalität. Dafür war die Nachbarschaft viel zu solide.

„Bobbie?“, fragte ihre Mutter scharf. „Hörst du mir überhaupt zu?“

„Sorry, Mom. Kannst du eine Minute dranbleiben?“ Sie wartete gar nicht erst auf eine Antwort, sondern klemmte das Telefon unter den Arm und konzentrierte sich wieder auf den gut aussehenden Enkel ihrer Vermieterin. „Das ist aber nicht nötig“, sagte sie. „Das braucht wahrscheinlich nur ein bisschen Öl oder so.“

„Das muss ersetzt werden“, versicherte er ihr. „Der Schließmechanismus ist total abgenutzt.“

„Na dann.“ Sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. Ihr war klar, dass sie ihn anstarrte. „Das ist wirklich sehr nett von dir. Danke.“

„Wir von Gannon-Morris legen Wert auf besonderen Service.“

Ihr wurde heiß. „Da gehe ich jede Wette ein.“

„Bobbie? Roberta Nicole Fairchild!“

Die Stimme kam aus dem Telefon, das sie immer noch unter dem Arm hatte. Wieder wurde ihr heiß. Diesmal, weil ihr das so peinlich war. „Entschuldige bitte“, sagte sie und wandte sich eilig ab. Sie nahm Zeus mit in die Küche. Auf ein Zeichen ging er in seine Box, drehte sich mehrmals im Kreis und ließ sich dann mit einem lauten Seufzer neben Archimedes fallen. „Sorry, Mom. Aber da war jemand an der Tür.“

Sie hörte, wie ihre Mutter seufzte. „Und du hast mir immer noch nicht geantwortet. Warum muss ich ausgerechnet von Harry erfahren, dass meine Tochter wieder verlobt ist?“ Die Stimme ihrer Mutter wurde lauter. Ein Zeichen dafür, dass sie wirklich aufgebracht war.

„Ich bin nicht …“ Sie brach ab. Dann flüsterte sie: „Ich bin nicht verlobt.“

„Warum ist sich Harry dann so sicher, dass du es doch bist?“

Dafür konnte es nur einen Grund geben. Aber sie konnte sich nicht vorstellen, warum Tim Boering die Geschichte sofort brühwarm ihrem Nennonkel aufgetischt hatte. „Das ist ein Missverständnis“, versicherte sie. Sie nahm die Rosen und warf sie in den Müll. „Glaubst du wirklich, dass ich dir von einer ernsthaften Beziehung keinen Ton sagen würde?“

Das Schweigen ihrer Mutter sagte mehr als Worte. Bobbie drückte einen Finger gegen eine schmerzende Stelle über ihrer Nasenwurzel.

„Ich bin nicht verlobt“, sagte sie leise. Schon gar nicht mit dem Mann, der gerade an ihrer Haustür arbeitete und so gut küssen konnte. Und der wahrscheinlich jedes Wort hörte, obwohl sie beinahe flüsterte.

„Eine Verlobung würde mich nicht beunruhigen, Bobbie“, entgegnete ihre Mutter. „Aber ich habe gedacht, dass du mir nichts davon gesagt hast. Ich wäre begeistert, wenn eine meiner Töchter endlich eine Familie gründen würde.“

Der Kopfschmerz wurde stärker. „Du meinst, wenn ich meinen unsteten Lebenswandel aufgeben würde.“

„So habe ich das nicht gesagt, Liebes. Und auch nicht gemeint.“

Bobbie begann, in der kleinen Küche auf und ab zu gehen. Sogar im Alter von siebenundzwanzig Jahren musste sie sich immer wieder selbst daran erinnern, dass sie nicht mehr auf das Wohlwollen ihrer Mutter angewiesen war.

Aber Theorie und Praxis lagen in dieser Beziehung eben meilenweit auseinander.

„Ich habe nicht mal einen Freund, Mom. Nicht, seit …“ Sie verstummte. Es war nicht nötig, den Satz zu beenden. Ihre Mutter wusste, was sie meinte. Gabe musste wirklich nicht mitbekommen, dass ihr Liebesleben so viel Abwechslung bot wie eine Wüste. Und zwar schon seit Anfang des Jahres. Seit Lawrence sie verlassen hatte. Für eine Frau, die sich besser an seiner Seite machen würde, wenn es mit seiner politischen Karriere steil nach oben ging.

Ihre Mutter seufzte wieder. Diesmal etwas leiser. „Na schön. Dann rufe ich Harry an und kläre den Irrtum auf.“

„Das kann ich doch machen, wenn du willst“, bot Bobbie an. Ihr Nennonkel war etwas exzentrisch, aber sie hatte eine Schwäche für ihn. Bobbies Vater war gestorben, als sie noch klein gewesen war. Seitdem war Harrison Hunt einer der wenigen Männer in ihrem Familien- und Freundeskreis.

„Ich weiß, dass er sich immer freut, von dir zu hören“, meinte ihre Mutter. „Vor allem, weil du ihm immer Kaffee ins Büro schmuggelst. Versuch erst gar nicht, das zu leugnen, Liebes. Aber morgen treffe ich mich sowieso mit Harry zum Lunch. Dann kann ich das gleich klarstellen. Wie sieht es aus? Brauchst du Haushaltsgeld? Oder einen Zuschuss zum Benzin?“

Bobbie konnte nicht anders. Erst stöhnte sie auf, dann lachte sie. „Nein, Mom. Weder noch! Ich habe einen Job, falls du das vergessen haben solltest. Ich komme allein zurecht.“

„Ja, ich weiß, dass du einen Job hast. Und wie viel Geld du für deine Hunde ausgibst. Wenn ich dich jetzt in diesem Augenblick besuchen käme, würde ich in deiner Speisekammer neben riesigen Tüten mit Hundefutter auch Essen für dich finden?“

„Ja, natürlich.“ Kindisch kreuzte sie bei dieser Lüge hinter dem Rücken die Finger. Ihre Mutter schnaubte ungläubig. „Außerdem helfe ich Tommi diese Woche im Bistro“, fügte Bobbie hinzu. „Dir sollte wirklich klar sein, dass ich nicht verhungern werde.“ Nach Bobbies Meinung war Tommi die beste Köchin der ganzen Stadt.

„Wenigstens etwas“, gab ihre Mutter zu. „Na gut. Bist du dir sicher, dass es nichts gibt, von dem ich wissen sollte?“

Hammerschläge ertönten und erinnerten Bobbie an den Mann auf der anderen Seite der Wand. „Absolut sicher.“ Sie hatte nicht vor, ihrer Mutter auf die Nase zu binden, dass sie praktisch über Gabriel Gannon hergefallen war, um den jungen Freund ihres Onkels loszuwerden. „Viele Grüße an Onkel Harry.“

Sie wartete kaum, bis ihre Mutter sich verabschiedet hatte, bevor sie auflegte. Dann ging sie wieder ins Wohnzimmer.

Gabriel kniete neben der offenen Haustür und war mit dem Schloss beschäftigt. Trotz seiner abgetragenen Jeans konnte sie erkennen, wie muskulös seine Oberschenkel waren. Vorsichtig holte sie tief Luft und rang sich ein Lächeln ab, als sein Blick sie traf. „Das war deine Mutter, nehme ich an?“

Jetzt kam sie sich mehr wie ein Schulmädchen als wie eine erwachsene Frau vor. Sie nickte, entschlossen, diesmal nicht zu erröten.

„Offenbar sprechen sich manche Neuigkeiten schnell herum.“

Jetzt wurde sie doch rot. Sie spürte, wie ihr die Hitze in die Wangen stieg. „Ja. Das war wohl nicht zu überhören.“

„Ich habe mich bemüht, nicht zuzuhören.“ Er wirkte amüsiert. „Aber das Haus ist nicht besonders groß.“

Allmählich würde sie sich am liebsten in einem Mauseloch verkriechen. „Tut mir echt leid.“

„Warum denn?“

Sie zuckte die Schultern. „Weil ich dich da hineingezogen habe.“

„Du hast es doch schon erklärt. Das war ein Missverständnis. Kein Problem.“ Er zog eine Schraube fest, drückte mehrmals nacheinander die Klinke herunter und stand dann auf. „Und ich weiß genau, wie Mütter so sind.“ Er machte die Tür zu und drehte den Schlüssel. Mit einem leisen Klicken rastete das Schloss ein.

„Ich … sollte dich für das Schloss bezahlen.“

„Nicht nötig.“ Er schüttelte den Kopf. Dann schloss er wieder auf und öffnete die Tür. Ein Schwall kalte, feuchte Luft kam herein. „Meine Großmutter hat eine lange Liste mit Sachen, die repariert oder ersetzt werden müssen. Da macht ein Schloss mehr oder weniger keinen Unterschied.“ Er beugte sich vor, um sein Werkzeug wieder einzuräumen. Das Hemd spannte sich eng um seinen Oberkörper.

Als sie die Muskeln anstarrte, die sich unter dem weißen Baumwollstoff abzeichneten, war sie auf einmal dankbar für die frische Luft. „Ich habe Fiona gesagt, dass das nicht nötig ist. Abgesehen von der Tür ist hier alles wunderbar.“ Und die Miete war lächerlich niedrig.

„Sag das nicht“, meinte er. „Bei der Wirtschaftslage kann ich die Arbeit brauchen.“

Jetzt fühlte sie sich furchtbar und wusste nicht mehr, was sie sagen sollte.

Aber er lächelte schief. Ein Lächeln, das bei ihr ein Kribbeln im Bauch auslöste. „Das war nur ein Witz. Meiner Großmutter auszuhelfen, ist kein Problem. Und inzwischen verbringe ich so viel Zeit mit Büroarbeit, dass mir so etwas hilft, in Übung zu bleiben.“ Er hob die Werkzeugkiste hoch. „Wenn das Wetter hält, kümmere ich mich morgen um neue Dachziegel. Ansonsten ist der Fußboden von deinem Badezimmer dran.“

Auf dem Weg vor dem Haus waren Schritte zu hören. Einen Augenblick später kamen zwei Kinder, ein Junge und ein Mädchen, auf die Veranda gestürmt.

„Wir haben einen Film ausgesucht“, sagte der Junge mit dem Wuschelhaar. „Aber der fängt in zwanzig Minuten an.“

„Und ich muss mich noch umziehen“, erklärte das Mädchen. Sie trug einen schwarzen Turnanzug mit Tutu über blassrosa Leggings. Das blonde Haar hatte sie im Nacken zu einem klassischen Knoten gebunden.

„Geht klar.“ Gabriel sah Bobbie wieder an. „Aber jetzt begrüßt ihr erst mal Miss Fairchild. Das ist meine Tochter Lisette. Und mein Sohn Todd.“

Natürlich. Er hatte ja Kinder. Fiona hatte von ihnen gesprochen. Und davon, dass Gabriel um das gemeinsame Sorgerecht für die beiden kämpfte. „Wie schön, euch kennenzulernen“, sagte sie. „Aber nennt mich bitte Bobbie.“

Die beiden Kinder hatten die gleichen strahlend blauen Augen wie ihr Vater. Gabes Haar war dunkelbraun, das der Kinder hellblond. Sogar ihre Gesichtszüge waren ganz anders, nicht so scharf geschnitten. Aber vermutlich lag das nur am Altersunterschied.

„Hi.“ Todd fand zuerst die Sprache wieder. „Solche Locken wie deine habe ich noch nie gesehen.“

„Todd!“ Lisette stöhnte.

Bobbie lachte. „Die sind schon sehr kringelig“, gab sie zu. „Ich habe mir immer Haar gewünscht wie das von deiner Schwester: glatt und blond.“

Lisette fasste unwillkürlich nach ihrem Knoten. Dann schaute sie schüchtern weg. „Meine Mom erlaubt mir nicht, es abzuschneiden.“

„Das reicht jetzt zum Thema Haar“, unterbrach Gabriel. „Steigt schon mal in den Truck, ich bin in einer Minute bei euch.“ Er lächelte Bobbie wieder an. „Wir müssen ins Kino.“

„Viel Spaß.“ Sie merkte, dass sie schon wieder seine Lippen anstarrte. „Noch mal vielen Dank.“ Sie fühlte sich merkwürdig unbehaglich. Als ob er ihre Gedanken lesen könnte.

Vielleicht konnte er das auch, denn er lächelte noch ein bisschen breiter. „Das Vergnügen lag ganz auf meiner Seite.“

Dann drehte er sich um und folgte seinen Kindern.

Zum zweiten Mal an diesem Tag ließ Gabriel Gannon Bobbie mit klopfendem Herzen zurück.

3. KAPITEL

„Einen Iced Mocha mit extra viel Sahne und einen großen Eistee.“

Bobbie sprang auf, als sie die Stimme erkannte. Sie hatte gerade im Büro das Inventar auf den neuesten Stand gebracht. Jetzt ließ sie den Papierkram liegen und warf einen Blick zur Tür hinaus.

Jawohl. Es war Gabriel. In dem weißen Hemd und der schwarzen Hose sah er viel schicker, aber kein bisschen weniger attraktiv aus als bei ihrer letzten Begegnung.

„Bobbie?“

„Gabriel.“ Sie kam aus dem Büro und stellte sich neben Doreen, die sich um seine Bestellung kümmerte. „Was für eine Überraschung.“ Sie lächelte den Jungen neben Gabriel an, der gierig die riesigen Schokoladencookies musterte. „Hallo, Todd.“

Der Junge murmelte etwas Undeutliches. „Kriege ich ein Cookie?“, fragte er.

„Deine Mutter flippt doch schon aus, wenn sie herausfindet, dass wir dir einen Mocha gekauft haben.“ Gabe gab seinem Sohn das Wechselgeld und deutete auf das altmodische Videospiel in der Ecke. „Aber du kannst eine Weile mit dem Ding da spielen.“

Das war anscheinend ein zufriedenstellender Ersatz. Todd nahm die Münzen und ging zu dem Spielautomaten. Gleich darauf untermalten elektronische Pieptöne und lautes Klingeln die hippe Musik aus dem Radio. Bobbie beobachtete, wie Doreen großzügig Sahne auf den Mocha spritzte. „Ist das für den Jungen?“, fragte Doreen. Als Gabe nickte, schob sie ihm das Teeglas hin und trug den Mocha zu Todd hinüber.

Bobbie konnte ihre Neugierde nicht mehr zügeln. „Was machst du denn hier?“

Er löffelte Zucker in seinen Tee. Dann warf er ihr einen Blick zu. Ihr fiel auf, wie unverschämt dicht seine Wimpern waren. „Einen Eistee trinken?“

„Offensichtlich.“ Sie spielte mit der Schleife ihrer dunkelbraunen Schürze. Seit er ihre Tür repariert hatte, hatte sie ihn nicht mehr gesehen. Aber als sie am Vorabend nach Hause gekommen war, hatte sie festgestellt, dass er das gesprungene Linoleum in ihrem Bad durch Travertinfliesen ersetzt hatte. „Ich habe dich hier noch nie gesehen.“

„Ich musste Todd von der Schule abholen. Er geht auf die Brandlebury Academy.“

Das war eine angesehene Privatschule, an der Bobbie jeden Morgen auf dem Weg zum Kaffeeladen vorbeifuhr.

Gabe war also nicht gekommen, um sie zu sehen. Sie ärgerte sich, dass sie deswegen enttäuscht war. „Einige von Onkel Harrys Enkeln gehen da hin“, meinte sie. „Wie ich höre, ist das eine ausgezeichnete Schule.“

Gabe zog die dunkelbraunen Augenbrauen zusammen. „Bei dem Schulgeld hoffe ich das jedenfalls. Sind diese Enkel dann nicht deine Cousins?“

„Ja, ich denke schon. Aber Harry ist nicht wirklich mein Onkel. Er ist nur ein Freund der Familie.“

Doreen schnaubte leise. „Hätten wir nicht alle gern einen Freund wie Harrison Hunt?“

Gabe starrte Bobbie verblüfft an. „Harrison Hunt ist dein Onkel Harry?“

Bobbie warf Doreen einen bösen Blick zu. Doreen wusste nur über Harry Bescheid, weil Bobbie ihm immer Kaffee vorbeibrachte. Aber sie wusste auch, dass Bobbie diese Freundschaft nicht an die große Glocke hängen wollte.

Sobald jemand erfuhr, dass sie mit einem der reichsten Männer des Landes befreundet war, kamen Erwartungen auf. Sogar wenn sie geglaubt hatte, dem Betreffenden vertrauen zu können.

„Ja“, gab sie kurz angebunden zu. „Harrison Hunt ist mein Onkel Harry.“

„Das hat meine Großmutter nie erwähnt“, murmelte Gabe.

„Warum sollte sie? Es ist ja nicht so, als ob Onkel Harry – oder HuntCom – irgendetwas mit ihrer Hilfsorganisation zu tun hat.“

Gabe wirkte immer noch etwas verwundert. „So oft, wie sie über dich spricht, bin ich einfach nur überrascht, dass das noch nie zur Sprache gekommen ist.“

„Fiona redet über mich?“ Jetzt war Bobbie an der Reihe, erstaunt zu sein.

„Sie mag dich sehr“, meinte Gabe. Er trank seinen Eistee nicht mit Strohhalm, sondern direkt aus dem Glas.

„Ich mag Fiona auch sehr gern“, sagte sie ehrlich.

Er sah sie über sein Glas hinweg an. An seinen Augenwinkeln zeigten sich Lachfältchen. „Dann haben wir beide etwas gemeinsam.“

Plötzlich war sie ganz atemlos. Spontan begann sie, die Rührstäbchen und Becherdeckel auf der Theke neu anzuordnen. „Holst du deinen Sohn immer von der Schule ab?“

Die Lachfältchen waren so schnell verschwunden, dass Bobbie sich fragte, ob sie sich dieses Phänomen nur eingebildet hatte. „Nein.“

Das war alles. Einfach nur „nein“. Sie hatte das Gefühl, dass sie etwas Falsches gesagt hatte. Ohne überhaupt zu wissen, warum. Sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und nahm eine neue Packung Becherdeckel aus einer Schublade. „Danke, dass du das Bad hergerichtet hast. Die Fliesen sehen toll aus.“

„Die muss ich noch verfugen. Wenn es dir recht ist, komme ich Samstagvormittag vorbei.“

„Klar.“ Dabei wünschte sie sich, dass ihr Interesse an diesem Mann sich nicht bei jeder Begegnung steigerte. Sie hatte nämlich keine Lust, sich wieder mit einem Mann einzulassen. Jedenfalls nicht, solange sie nicht verwunden hatte, wie Lawrence sie betrogen und verlassen hatte.

Doreen war im Lagerraum verschwunden. Um diese Uhrzeit war der Laden noch leer. Gabe hatte seinen Tee. Sein Sohn hatte seinen Mocha. Warum waren sie immer noch hier? „Kann ich sonst etwas für dich tun?“

Gabe fiel es sonst nicht schwer, die richtigen Worte zu finden. Aber jetzt war das schon das zweite Mal. Das erste Mal hatte ihm sein Anwalt den verrückten Vorschlag gemacht, dass er sich eine Frau suchen sollte. Das zweite Mal – jetzt – fand er sich einer jungen Frau gegenüber, die ihm vielleicht helfen konnte.

Er warf einen Blick über die Schulter. Todd war vollauf mit dem Spiel beschäftigt. Dann sah er wieder Bobbie an, die ihn ihrerseits beobachtete. Mit diesen erstaunlichen grauen Augen, die so schnell die Schattierung wechselten. „Würdest du heute Abend mit mir ausgehen?“

„Ich … ich kann nicht. Tut mir leid.“ Sie blinzelte erstaunt. Mit diesen seidigen Wimpern. „Diese Woche helfe ich abends im Bistro meiner Schwester aus.“ Sie errötete leicht. „Vielleicht ein andermal?“

Er konnte aber keine Woche warten. „Wann bist du fertig mit deiner Schicht?“

„Meistens so zwischen zehn und elf.“

„Wo ist das Bistro? Dann könnte ich dich wenigstens nach Hause fahren.“

Sie kniff die Augen zusammen. Als sie antwortete, war ihre Stimme so kühl wie bei ihrer Auseinandersetzung mit diesem Möchtegern-Romeo. „Ich habe ein Auto.“

„Das ist jetzt ganz falsch rübergekommen“, seufzte er. „Ich wollte wirklich nicht wie ein Stalker klingen.“

Sie trat von einem Fuß auf den anderen. „Warum sagst du mir nicht gleich, worum es geht?“

„Ich möchte etwas mit dir besprechen. Privat.“

„Ist mit Fiona alles in Ordnung?“

„Ja“, versicherte er ihr eilig. „Das hat nichts mit ihr zu tun.“ Er senkte die Stimme. „Es geht um meine Kinder.“

Sie sah immer noch misstrauisch aus. „Was ist mit ihnen? Ich nehme an, Fiona hat dir erzählt, dass ich ein paar Jahre als Kindermädchen gearbeitet habe, aber …“

„Nein, hat sie nicht. Aber darum geht es auch nicht.“

„Worum denn dann?“

„Das erzähle ich dir alles. Nur nicht hier. Nicht jetzt.“

„Na gut. Wenn das so eilig ist, kannst du mich bei Tommi treffen. The Corner Bistro.“ Sie nannte ihm die Adresse. „Und sofern du das beste Essen der ganzen Stadt genießen willst, kommst du vor Küchenschluss.“

Gutes Essen war Gabes geringste Sorge. Er hatte Angst, seine Kinder für immer zu verlieren. „Danke. Dann sehe ich dich heute Abend.“

Bevor ihm Zweifel kommen konnten, zerrte er Todd vom Videospiel weg und machte sich aus dem Staub.

„Du wolltest mit mir etwas unter vier Augen besprechen.“ Bobbie zog sich die rote Schürze aus, bevor sie sich gegenüber von Gabe hinsetzte. „Dann mal los.“

Alle anderen Tische waren leer. Die anderen Kellnerinnen waren nach Hause gegangen. Sogar Tommi hatte inzwischen die Küche aufgeräumt und war nach oben in ihr Apartment verschwunden.

„Magst du ein Glas?“ Er hielt die Flasche hoch.

Den hervorragenden Wein ihrer Schwester zu trinken, war eine Sache. Das mit einem Mann zu tun, an den sie dauernd denken musste, eine ganz andere. Sie schüttelte den Kopf. „Nein danke.“

Er füllte sein Glas. „Mit dem Essen hast du übrigens recht gehabt“, meinte er. „Deine Schwester ist wirklich eine bemerkenswerte Köchin.“

„Das werde ich ihr ausrichten.“ Sie war stolz auf das, was ihre Schwester mit dem Bistro erreicht hatte. „Worüber willst du mit mir reden?“

Gabe trank einen Schluck Wein. Für den Abend hatte er sich umgezogen und das schicke Outfit vom Nachmittag gegen eine schwarze Jeans und einen dicken schwarzen Wollpullover eingetauscht. Die Ärmel hatte er bis zu den Ellbogen hochgekrempelt. Sie musste schlucken. Er wirkte unglaublich maskulin.

„Der Mann meiner Exfrau ist Firmenanwalt“, sagte er und riss Bobbie aus ihren Gedanken. „Man hat ihm einen einflussreichen Posten in Europa angeboten. Für die nächsten fünf Jahre mindestens.“

Seit dem Nachmittag hatte Bobbie sich mindestens ein Dutzend Themen ausgemalt, die Gabe mit ihr besprechen wollte. Der Mann seiner Exfrau war nicht darunter. „Hm … herzlichen Glückwunsch?“

Gabe verzog das Gesicht. „Meine Frau und ich haben uns vor fast acht Jahren scheiden lassen.“ Langsam drehte er das Weinglas hin und her. „Es war keine freundschaftliche Trennung.“

„Das tut mir leid.“

„Daran bin ich auch schuld“, gab er zu. „Aber egal. Entscheidend ist, dass Stephanie das Sorgerecht bekommen hat. Die Scheidung war kaum durch, da war sie schon Mrs Ethan Walker. Im selben Jahr sind sie in die Schweiz gegangen. Es war schon vor dem Umzug schwierig, auf meinem Besuchsrecht zu bestehen. Aber danach …“

Er schüttelte den Kopf. „Doch dann sind sie nach Seattle gezogen. Scheinbar für immer. Darum habe ich mich entschlossen, auch hier zu leben. Nur so konnte ich die Kinder daran erinnern, dass ich wirklich ihr Vater bin – und nicht nur ein Typ, der ein paarmal im Jahr zu Besuch kommt.“

Der Schmerz in seinem Gesicht versetzte Bobbie einen Stich ins Herz.

„Jedenfalls ist mein Geschäftspartner in Colorado geblieben, und ich habe hier eine Zweigstelle eröffnet. Wir schaffen das. Aber einfach ist es nicht.“

Ein unbehagliches Gefühl überkam Bobbie. „Harrison Hunt ist vielleicht ein Freund meiner Familie. Aber ich habe keinerlei Einfluss, was HuntCom angeht.“

Gabe zog die Augenbrauen zusammen. „Wovon redest du?“

Sie richtete sich auf. „Es ist ja nicht so, dass ich kein Mitgefühl mit dir habe. Sogar in dieser Wirtschaftskrise hat HuntCom immer noch Bauprojekte in der ganzen Welt.“ Das wusste sie, weil sie mindestens einmal im Jahr zur Sitzung des Aufsichtsrats erscheinen musste. „Ich kann dir allenfalls einen Ansprechpartner vermitteln.“

„Ich brauche keine Aufträge von HuntCom“, sagte Gabe langsam. „Dachtest du, es geht mir darum?“

„Die meisten Leute erwarten so etwas von mir, wenn sie von Onkel Harry erfahren.“ Sie hob das Kinn. „Da wärst du nicht der Erste.“ Und Lawrence war einfach nur der letzte von vielen Männern, die sie als Mittel zum Zweck gesehen hatten.

Einen Augenblick schwieg Gabe. Er sah nachdenklich aus. „HuntCom ist mir vollkommen egal“, sagte er endlich mit ruhiger Stimme. „Ich will nur verhindern, dass meine Exfrau meine Kinder wieder ins Ausland verschleppt.“

Bobbie blinzelte.

Er stand auf und begann, zwischen den Tischen auf und ab zu gehen. „Wenn der Richter meinem Antrag auf gemeinsames Sorgerecht nicht stattgibt, kann ich nichts tun, um sie aufzuhalten.“

Bobbie streckte die Hand nach seinem Weinglas aus, trank einen großen Schluck und stellte dann vorsichtig das Glas ab. „Das mit deinen Kindern tut mir leid. Aber was hat das mit mir zu tun?“

„Ich brauche eine Frau.“

Sie zuckte zusammen und warf das Glas um. Blutrot ergoss sich der Wein über die schneeweiße Leinentischdecke. Hastig faltete Bobbie eine Seite des Tischtuchs um, damit nichts auf den Boden tropfte. „Wie bitte?“

„Keine echte Ehefrau.“ Er fuhr sich durchs Haar. „Nichts liegt mir ferner, als noch mal zu heiraten. Einmal reicht mir.“ Er schauderte sichtlich. „Aber ich muss den Eindruck erwecken.“

Sie musterte ihn misstrauisch. „Willst du etwa, dass ich so tue, als ob wir verheiratet sind?“

„Alle sollen denken, dass wir bald heiraten werden.“ Er setzte sich vor ihr auf einen Stuhl. „Nur für kurze Zeit. Der Anhörungstermin ist nach Thanksgiving. Der Richter muss glauben, dass ich Todd und Lissi das Gleiche bieten kann wie Stephanie und Ethan – ein stabiles Familienleben. Dann gibt es keinen Grund, meinen Antrag auf gemeinsames Sorgerecht abzulehnen.“

„Und das hindert deine Exfrau daran, wieder nach Europa zu ziehen?“

Er zog eine Grimasse. „Nichts würde Stephanie davon abhalten. Aber dann kann sie die Kinder nicht die ganze Zeit bei sich behalten. Sie müsste neuen Bedingungen zustimmen. Bedingungen, auf die wir beide Einfluss haben.“ Er nahm ihre Hände. „Das einzig Gute, was mir aus meiner Ehe geblieben ist, sind Lisette und Todd. Ich will sie nicht noch einmal verlieren.“

„Aber wir würden lügen. Du hast doch überhaupt nicht vor, mich zu heiraten.“

„Ob wir heiraten oder nicht, spielt keine Rolle“, sagte Gabe. „Ich hätte mir das Sorgerecht von Anfang an mit Stephanie teilen sollen.“

„Und warum hast du das nicht?“

„Weil ich den Fehler gemacht habe, meine Frau zu lieben“, sagte er mit ausdrucksloser Stimme. „Und als ich sie im Bett – in unserem Ehebett! – mit Ethan erwischt habe, da bin ich ausgerastet.“ Er ballte die Hände zu Fäusten. „Ich habe ihn verprügelt. Dafür war ich dann wegen Körperverletzung dran. Die Anklage ist am Ende fallen gelassen worden. Aber da war es schon zu spät. Der Bastard hat meine Frau und meine Kinder bekommen.“

Bobbie stieß den Atem aus. „Kein Wunder, dass du das lieber unter vier Augen besprechen wolltest.“ Um Zeit zu schinden, raffte sie das Tischtuch zusammen und trug es nach hinten, wo sie es im Spülbecken in kaltem Wasser einweichte. Als sie wieder zurückkam, sagte sie sich, dass er sie nur so durchdringend ansah, weil er an seine Kinder dachte. Aber sie musste sich trotzdem anstrengen, keine weichen Knie zu bekommen. „Ich verstehe dich“, setzte sie vorsichtig an. „Aber ich glaube, ich bin nicht die Richtige für diesen Plan.“

„Warum? Gibt es in deiner Vergangenheit einen schlimmeren Skandal?“

„Nein. Keinen Skandal.“ Öffentliche Erniedrigung war schließlich nicht direkt ein Skandal, oder? Sie zupfte nervös an ihrem roten Haarband. „Es ist einfach … na ja … ich mag dich.“

Er wartete. „Und?“

„Ich meine, also …“ Sie schluckte und kam sich albern vor. „Ich mag dich.“

„Oh.“ Sein durchdringender Blick, zudem noch dieses Lächeln – und sie fühlte sich vollkommen hilflos. „Wo liegt da das Problem?“

Sie verzog das Gesicht. „Muss ich das buchstabieren?“

„Sieht ganz so aus.“

„Offensichtlich ist das Ganze einseitig“, sagte sie. „Und außerdem würde dir sowieso niemand abnehmen, dass du mit mir eine ernsthafte Beziehung hast.“

Er musterte sie. „Weil ich alt genug bin, um dein Vater zu sein?“

Sie lachte. „Du bist einundvierzig. Mein Vater könntest du also wohl kaum sein.“ Und die Gefühle, die Gabe in ihr hervorrief, waren alles andere als die einer Tochter.

Er kam auf sie zu und blieb nicht stehen, bis er ihr beinahe auf die Zehenspitzen trat. Dann stützte er rechts und links von ihr die Hände auf die Bar.

„Nur um das klarzustellen …“ Er senkte den Kopf, bis sein Atem beim Flüstern ihr Ohr kitzelte. „… das beruht absolut auf Gegenseitigkeit. Ich mag dich auch. Vielleicht ist dir das nicht aufgefallen, als du mich gebeten hast, eine gute Show abzuliefern. Aber darum glaube ich auch, dass eine spontane Verlobung absolut … glaubwürdig wäre.“ Er küsste sie.

Statt ihn wegzustoßen, streichelte sie ihm langsam über den Oberkörper und legte ihm die Hände an die Schultern. Er stöhnte leise. Sie spürte den Laut mit ihren Lippen, als er den Kuss vertiefte.

Und dann löste er sich von ihr und rang nach Luft. „Denk drüber nach.“ Sein Atem bewegte eine Locke an ihrer Schläfe. „Ich gebe dir alles, was du willst.“

Obwohl sie sich ganz zittrig fühlte, schaffte sie es, den Kopf zu schütteln. „Ich will nichts. Das ist keine gute Idee. Auch nicht, wenn wir uns beide zueinander hingezogen fühlen. Es ist einfach keine gute Idee. Du solltest dir eine andere Frau dafür suchen.“

„Aber es gibt keine andere.“

„Vielleicht eine Frau, mit der du mal ausgegangen bist …“

„Ich gehe nie aus.“ Er verzog das Gesicht. „Schon lange nicht mehr. Hör mal, warum nimmst du dir nicht einfach ein oder zwei Tage Zeit, um darüber nachzudenken?“, schlug er vor. „Denk an Fiona. Auch wenn sie noch so vital wirkt, sie ist schon lange nicht mehr jung. Wie oft wird sie ihre Urenkel wohl noch sehen, wenn die beiden den Rest ihrer Kindheit mehr oder weniger im Ausland verbringen?“

Ein besseres Argument hätte er nicht finden können. Fiona war Bobbie sehr wichtig.

„Gut“, stimmte sie widerwillig zu. „Ich werde darüber nachdenken. Aber …“ Sie hob den Finger und stupste ihn in seinen Bauch. „… du tust gut daran, dir die nächsten paar Tage eine bessere Kandidatin als Scheinverlobte zu überlegen.“

„Glaub mir, Bobbie, du bist bestens geeignet.“

Sie zwang sich zu einem Lächeln. „Wetten, du änderst deine Meinung noch?“

Das taten die Leute doch immer.

4. KAPITEL

Am Samstagnachmittag war sich Bobbie sicher, dass Gabe inzwischen seine Meinung geändert hatte.

Vormittags war er nicht gekommen, um die Fliesen zu verfugen. Er hatte auch nicht angerufen, um seine Abwesenheit zu erklären. Dieses Schweigen passte nicht zu dem Bild, das sie sich von ihm gemacht hatte. Aber das war vielleicht ganz gut so. Es erinnerte sie daran, dass sie ihn nicht wirklich kannte.

„Ah, Bobbie, meine Liebe.“ Fiona unterbrach sie in ihren Grübeleien. „Ujjayi-Atmung soll dich entspannen. Bemühe dich um den beruhigenden Klang des Ozeans. Nicht das bedrohliche Grollen eines Güterzugs.“

Bobbie machte die Augen auf und begegnete Fionas ironischem Blick.

Sie saßen im Schneidersitz auf Yogamatten in Fionas Wintergarten. Die Nachmittagssonne vergoldete die Pflanzen. Ein kleiner Zimmerspringbrunnen plätscherte vor sich hin. Der ideale Rahmen für Yoga. Seit Monaten trafen sie sich hier mindestens einmal in der Woche zum Üben.

„Tut mir leid.“ Sie atmete tief ein.

„Weißt du“, sagte Fiona, streckte die Beine und stand auf, „alles im Leben hat seine Zeit. Es gibt einen Zeitpunkt für Yoga. Und für Cocktails auch.“ Sie lächelte. „Ich glaube, jetzt ist der richtige Zeitpunkt für einen Cocktail. Komm mit.“

Bobbie rappelte sich auf und folgte ihrer Freundin. Sie bemühte sich, nicht aus dem Fenster zu schauen und sich nach Gabes Truck umzusehen. Als sie dann doch einen Blick nach draußen warf, sah sie nur den Truck des Caterers. Die Leute waren da, um das Zelt mit der Tanzfläche für den nächsten Abend aufzubauen. Für die Party, die Fiona nicht wollte.

Im Arbeitszimmer deutete Fiona auf die mächtigen Lehnstühle vor dem Kamin. „Setz dich.“ Dann ging sie zu einer kunstvoll verzierten Vitrine.

Bobbie setzte sich und beobachtete, wie ihre Freundin die Türen des Schränkchens öffnete. Eine gut ausgestattete Hausbar kam zum Vorschein.

„Ich wollte mich noch bei dir bedanken, dass du gestern wieder im Büro ausgeholfen hast.“

Bobbie zuckte die Schultern. Fiona hatte Bobbie in letzter Minute gebeten, eine Besprechung für sie zu übernehmen. „Das mache ich doch gern. Aber ich bin nur ein schlechter Ersatz für dich.“

Fiona schwenkte einen Cocktailshaker. „Du hast das wunderbar gemacht. Gestern Abend habe ich noch eine E-Mail vom Firmenchef bekommen. Wir sind in der engeren Auswahl für die Spende.“ Sie nahm Eiswürfel aus dem Minikühlschrank der Bar. „Themawechsel. Wie geht es deiner Mutter und deinen Schwestern?“

„Prima. Diese Woche habe ich Tommi im Bistro geholfen, weil eine ihrer Kellnerinnen im Urlaub war.“

Fiona nickte, während sie die Cocktails mixte. „Ich wünschte, meine Schwiegertochter hätte deiner Schwester den Auftrag für die Party gegeben.“ Sie machte den Cocktailshaker zu und schüttelte ihn heftig. „Wenigstens wäre das Essen dann gut.“

„Es wird sicher auch so lecker“, besänftigte Bobbie sie. „Du hast doch gesagt, dass deine Schwiegertochter schon einige spektakuläre Partys organisiert hat.“

„Daran musst du dich natürlich erinnern“, grummelte Fiona. Sie goss den hellgelben Inhalt des Shakers in zwei Martinigläser und reichte Bobbie eines davon. „Prost.“

Bobbie hob das Glas und nippte vorsichtig. Fiona war nicht zimperlich, was den Wodka anging. „Es ist doch sehr nett, dass deine Familie deinen Geburtstag mit dir feiern will.“

Fiona schwenkte die Hand. „Wenn es nur meine Familie und einige Freunde wären, hätte ich ja nichts dagegen.“ Sie ließ sich in den anderen Sessel sinken. „Aber Astrid hat die halbe Welt eingeladen. Sie hat mich nicht einmal gefragt, wen ich gern einladen würde.“ Sie verzog das Gesicht.

„Na ja, du hast es ja bald hinter dir.“

„Ich bin mir nicht so sicher, ob ich in meinem Alter viel von dieser Redewendung halte“, erwiderte Fiona trocken.“ Aber jetzt erzähl mal, was du von Gabriel hältst.“

Bobbie schluckte mühsam. „Er ist sehr … geschickt.“ Sie hoffte, dass Fiona ihre roten Wangen auf den Drink zurückführen würde. „Im Kutscherhaus hat er tolle Arbeit geleistet.“

Fionas Augen funkelten. „Ja. Aber was hältst du von ihm persönlich?“

Einen Augenblick fragte sich Bobbie, ob Gabe seiner Großmutter von ihrer ersten Begegnung erzählt hatte. Aber dann verwarf sie diesen Gedanken. Das war nun wirklich sehr unwahrscheinlich.

„Ich denke, er ist …“ Sexy, gut aussehend, unverschämt attraktiv. „… nett“, brachte sie mühsam heraus. „Er liebt seine Kinder wirklich sehr.“

Fiona nickte. Während sie ihren Cocktail schlürfte, kniff sie leicht die Augen zusammen. „Er würde wirklich alles für sie tun.“

„Hm.“ Bobbie nahm eilig noch einen Schluck. Weil sie den Alkohol bereits spürte, stellte sie das Glas ab. „Zu deiner Party kommen die beiden doch bestimmt?“

„Ich hätte auf jeden Fall lieber Todd und Lisette hier als ihre Mutter. Aber Astrid hat die Kinder nicht eingeladen.“

Bobbie blinzelte. „Gabes … Exfrau kommt?“ Das hatte sie wirklich nicht erwartet. Hatte Gabe übertrieben?

„Ja. Ich weiß schon, das hört sich sehr merkwürdig an. Aber die Mütter von meiner Schwiegertochter und Stephanie sind eng befreundet.“ Fiona stieß einen übertriebenen Seufzer aus. „Und obwohl ich Stephanie jetzt jahrelang nicht gesehen habe, glaube ich nicht, dass sie so viel Anstand hat, von der Einladung Abstand zu nehmen.“ Fiona leerte ihr Glas. „Ich denke, dass du kommen solltest. Warum bin ich nicht schon früher darauf gekommen?“

Bobbie zuckte zusammen. „Wie bitte?“

Fiona zog die Augenbrauen hoch. „Es ist schließlich meine Geburtstagsfeier. Ich sollte wenigstens einen Menschen einladen dürfen, den ich wirklich bei mir haben möchte, oder?“

„Ja, natürlich, aber …“

„Dann ist das also abgemacht.“ Sie erhob sich. „Leider ist Abendgarderobe Pflicht.“ Fiona rollte die Augen. „Natürlich Astrids Idee. Du hast doch etwas Passendes? Vielleicht aus der Zeit mit deinem idiotischen Exverlobten?“

„Ein oder zwei Cocktailkleider habe ich schon.“ Ganz hinten im Kleiderschrank versteckt. „Aber ehrlich, Fiona, ich würde mir völlig fehl am Platze vorkommen.“

„So fühle ich mich auch“, erwiderte Fiona. „Ich sage dir, das Ganze wird öde und langweilig. Aber bitte, komm doch. Wenigstens für ein paar Minuten. Lange genug, damit außer Gabriel noch ein Mensch da ist, über dessen Anwesenheit ich mich wirklich freue.“

„Irgendwann lerne ich noch, dir eine Bitte abzuschlagen.“ Bobbie stand auch auf.

Fiona lächelte siegessicher und hakte sich bei Bobbie unter, als sie zusammen in die Küche gingen. „Du wirst die Schönste auf dem Ball sein.“

„Jetzt weiß ich, dass dir der Drink zu Kopf gestiegen ist“, erklärte Bobbie trocken. „Wenn du eine schöne Frau brauchst, wende dich an Frankie oder Georgie.“ Ihre beiden älteren Schwestern schafften es immer und überall, die Leute um den kleinen Finger zu wickeln.

„Stell dein Licht nicht so unter den Scheffel.“ Fiona machte für Bobbie die Hintertür auf. „Vielleicht erlebst du dann eine Überraschung.“

„Das bezweifle ich.“ Bobbie umarmte Fiona. „Aber für dich komme ich wenigstens.“

„Wohin?“

Bobbie fuhr so schnell herum, dass sie beinahe umfiel.

Gabriel streckte blitzschnell die Hand aus und hielt sie an der Schulter fest. „Immer mit der Ruhe.“

Sie wusste nicht, was schlimmer war: die Wirkung von Fionas Cocktail oder von Gabriels Berührung. Oder die Tatsache, dass beides wahrscheinlich offensichtlich war. Für Fiona und für Gabe. Und für seine Tochter und seinen Sohn. Denn die beiden standen neben ihm.

„Zu der Party morgen Abend“, antwortete Fiona. „Bobbie kommt auch. Ist das nicht schön?“

„Sicher.“ Gabes Blick traf sie. Aber sie konnte beim besten Willen nicht sagen, was er gerade dachte.

Sie dachte an seine Bitte und wusste, dass sie sich weigern sollte. Aber das konnte sie ihm schlecht an Ort und Stelle sagen. „Ich … muss nach Hause“, sagte sie schließlich. Sie warf Fiona einen Blick zu. „Dann sehe ich dich morgen.“ Sie ging an Gabe vorbei, ohne ihn anzusehen. Bevor sie die Verandatreppe hinunterrannte, rang sie sich noch ein Lächeln für die Kinder ab.

„Ich komme mit.“ Seine tiefe Stimme setzte ihrer Flucht ein jähes Ende. „Ich muss die Fliesen noch verfugen.“

Ohne ihn oder Fiona anzusehen, nickte sie abrupt. „Okay.“

„Lissi, Todd, ihr bleibt hier und macht eure Hausaufgaben.“

Bobbie merkte mit einiger Verspätung, dass beide Kinder mit großen, schweren Rucksäcken bepackt waren.

„Wenn ich fertig bin, gehen wir essen“, fügte er hinzu.

Die beiden nickten und folgten Fiona ins Haus.

Das Kutscherhaus war winzig und urgemütlich. Und Gabes Anwesenheit, wie er da neben dem alten Ledersessel ihrer Mutter stand, ließ den Raum noch heimeliger wirken. Noch kleiner. Intimer.

Gabe wandte sich dem Badezimmer zu, nur um sich eine Sekunde später wieder umzudrehen.

Sie stieß beinahe mit ihm zusammen. Erneut hielt er sie an den Schultern fest. „Sorry.“ Er ging an ihr vorbei. „Das Werkzeug liegt noch in meinem Truck.“

Während sie ihm nachschaute, biss sie sich auf die Unterlippe.

Den Plan, seine Verlobte zu spielen, hatte er nicht erwähnt. Vielleicht hatte er seine Meinung so gründlich geändert, dass er nicht einmal mehr darüber reden wollte.

Bobbie atmete tief durch und ging in die Küche, um die Hunde herauszulassen. Die Anzeige ihres Anrufbeantworters blinkte. Sie drückte den Wiedergabeknopf.

„Bobbie, hier ist Quentin Rich.“

Sie starrte den Anrufbeantworter an, während sie Archimedes die Leine anlegte. „Wer?“

„Wir haben uns auf der Weihnachtsfeier bei HuntCom kennengelernt. Ich habe gehört, dass du zurzeit nicht in festen Händen bist. Da habe ich gedacht, es wäre schön, wenn wir uns mal treffen. Vielleicht zum Abendessen? Ruf mich an.“ Dann folgte eine Telefonnummer.

Bobbie starrte Archimedes an. „Erinnerst du dich an den Mann?“

Der Hund ließ die Zunge aus dem Maul hängen.

„Ich mich auch nicht. Und die Party ist Monate her.“ Sie löschte die Nachricht. Draußen wandten die Hunde sich von ihrem üblichen Ziel – den Büschen – ab, als sie Gabriel entdeckten, und galoppierten auf ihn zu.

Gabe stellte den Eimer mit seinem Werkzeug ab und ging in die Hocke, um die Hunde zu begrüßen. „Wie geht’s dir, Zeus?“ Er streichelte erst den einen, dann den anderen. „Archie?“

„Wahnsinn.“ Bobbie kam langsam näher. „Nicht mal Fiona kann die beiden auseinanderhalten.“

Gabe konzentrierte sich lieber auf die halbwüchsigen Hunde, die ihn gerade beschlabberten, als auf Bobbie.

Sonst würde ihm auch noch die Zunge heraushängen.

„Da gibt es aber Unterschiede“, erklärte er mit Nachdruck. „Archie hat so eine Art, die Ohren zu bewegen. Und Zeus sieht einfach immer aus, als ob er sich dir zu Füßen legen will. Kann ich gut verstehen, wenn du mich fragst.“

Bobbie lachte. Jetzt konnte er nicht anders. Er sah zu ihr auf.

Sie trug schwarze Leggings, die sich an die Konturen ihrer schönen Beine schmiegten. Das leichte weiße Shirt verhüllte ihre wunderbare Figur keineswegs. Der dünne Stoff quälte ihn mit dem Anblick eines Streifens nackter Haut. Nackte Haut und eine schmale Taille, die ihre Figur verführerisch weiblich wirken ließ.

Er unterdrückte einen Fluch und zwang sich wegzusehen.

Archimedes wedelte heftig mit dem buschigen goldenen Schwanz. Es schien, als würde er grinsen. Als ob er genau wüsste, was Gabe dachte.

Vielleicht tat er das auch. Denn jetzt trottete Zeus zurück zu seiner Herrin und stellte sich beschützerisch vor Bobbie. Sie ließ die Hand sinken und streichelte ihm über den Kopf. „Die beiden sind solche lieben Kerle“, sagte sie. „Aus ihnen werden bestimmt mal ganz hervorragende Therapiehunde.“

Gabe lenkte Archimedes von den Mörtelpackungen im Eimer ab. „Wie viele Welpen hast du für Fionas Organisation schon aufgezogen?“

„Einschließlich der beiden hier?“ Sie zögerte keine Sekunde. „Siebzehn.“

„Eine Menge Hunde. Die beiden hast du jetzt beinahe zwei Jahre, oder?“

„Die beiden hier sind aus demselben Wurf. Daher habe ich sie zur selben Zeit bekommen. Normalerweise habe ich unterschiedliche Altersstufen. Einmal hatte ich vier Hunde gleichzeitig.“ Sie lächelte schief. „Ich muss wohl nicht erklären, dass meine Mutter und meine Schwestern denken, dass bei mir ein paar Schrauben locker sind.“

„Aber am Ende gibst du sie alle wieder weg.“

Sie schaute auf den Hund neben sich hinunter. „Darum geht es doch. Ich bin nur das Kindermädchen. Keine Hundetrainerin.“

„Warum nicht?“

„Weil ich bei dem, was ich hier mache, wirklich gut bin. Alle meine Welpen haben inzwischen menschliche Partner und machen sich gut. Sie sind Blindenhunde, Gehörlosenhunde, Schutzhunde.“ Sie zuckte die Schulter. Das dünne Hemd flatterte um ihre Hüften. „So helfe ich dabei, Menschen das Leben zu erleichtern.“ Sie errötete. „Ich weiß schon, jetzt klinge ich wahrscheinlich …“

„Wie Fiona.“

Sie schüttelte den Kopf. „Das wollte ich nicht sagen.“

„Aber das ist die Wahrheit.“ Mehrere Generationen lang hatte die Familie Gannon alle nur denkbaren Privilegien genossen. Aber anstatt einfach nur Geld für einen guten Zweck zu spenden, hatte seine Großmutter sich persönlich eingesetzt, solange er denken konnte. Sie hatte ihre kleine Wohltätigkeitsorganisation gegründet. Eine Hundevermittlung, die Therapiehunde ausbildete und im ganzen Land vermittelte. Auch wenn der Rest der Familie sie deswegen für exzentrisch hielt – Gabe bewunderte sie.

„Was du tust, ist wichtig“, sagte er. „Aber trotzdem bin ich der Meinung, dass du mehr gut kannst, als Welpen aufzuziehen. Davon abgesehen muss es verdammt hart sein, sich von ihnen zu trennen, wenn es so weit ist.“

Einen Augenblick schloss sie die Augen. „Abschiede sind immer schwer.“ Sie schaute zu ihm auf und lächelte schief. „Aber so bekomme ich jedes Jahr einen Berg Weihnachtskarten mit Hundefotos.“

„Du bist trotzdem ein besserer Mensch als ich. Ich würde sie wahrscheinlich nie weggeben.“

Sie warf ihm einen Blick zu und schaute dann schnell weg.

Gabe wünschte sich, er könnte ihr irgendwie die Nervosität nehmen. Aber im Augenblick würde er einfach nicht damit fertig, wenn sie ihm sagte, dass sie für ihn nicht die Verlobte spielen würde.

„Isst du nachher mit deinen Kindern?“

„Ich gehe mit ihnen essen. In ein Restaurant“, stellte er klar. „Ihre Mutter hat beschlossen, Ethan für ein paar Tage nach Washington zu begleiten.“

Sie biss sich auf die Unterlippe. „Lisette und Todd wohnen zurzeit bei dir? Wann kommt ihre Mutter denn zurück?“

„Morgen. Es war schon eine Überraschung, dass Stephanie sie überhaupt bei mir gelassen hat. Aber dann ist ihr wohl aufgegangen, dass ich mich so blöd anstellen könnte, dass ihr das nur mehr Argumente vor Gericht verschafft.“

Bobbie schüttelte den Kopf. Dann ging sie zu ihm, legte die Hand um den Griff des Eimers und versuchte erfolglos, seinen Griff zu lösen. „Weißt du was, mein Fußboden kann warten.“ Ihre Locken kitzelten sein Kinn. Der Geruch von Zitrone stieg ihm in die Nase.

Er ließ den Eimer nicht los. „Wenn du mich und die Kinder zum Essen begleitest.“

„Das ist Bestechung.“

Und Masochismus. „Funktioniert es denn?“

„Du bist genauso schlimm wie deine Großmutter“, warf sie ihm vor. Aber sie lächelte.

„So etwas Nettes hat man mir noch nicht oft an den Kopf geworfen“, gab er trocken zu. „Ist das ein Ja?“

„Ja. Was das Abendessen angeht“, fügte sie eilig hinzu.

Aber das machte ihm nichts aus.

Wenn sie ein bisschen Zeit mit seinen Kindern verbracht hatte, würde sie vielleicht verstehen, dass sie mit dem anderen Ja auch Menschen das Leben erleichtern würde.

5. KAPITEL

Am nächsten Abend musterte Bobbie ihr Spiegelbild.

„Ich weiß nicht, Zeus. Was meinst du? Sieht das aus, als ob ich Verkleiden spiele?“ Sie betrachtete das Spiegelbild ihres Hundes. Er beobachtete sie geduldig von seinem Platz vor ihrem Bett aus, auf dem bereits ein halbes Dutzend Kleider lag, die Bobbie angezogen und wieder verworfen hatte.

Mit einer Hand strich sie von der hohen Taille des zinngrauen bodenlangen Kleides über die Falten des glänzenden Stoffes. Das Kleid hatte schmale kurze Ärmel, die nur ein bisschen breiter als Schulterriemen waren. Der Ausschnitt war tief und gerade geschnitten und bot mehr Einblick, als Bobbie gewohnt war.

Ihr Telefon klingelte und schreckte sie auf. Sie hob den Hörer ab. „Hallo?“

„Bobbie?“ Sie erkannte die tiefe Stimme nicht. „Hier ist Quentin. Quentin Rich. Ich habe gehofft, ich würde dich mal erreichen.“

Sie krauste die Nase. Das war der Typ, der ihr auf den Anrufbeantworter gesprochen hatte. Sie klemmte das Telefon zwischen Ohr und Schulter, stieg über Archimedes und ging ins Badezimmer, wo sie in einer Schublade nach Haarspangen suchte. Wo waren diese Glitzerdinger, die Georgie ihr zu Weihnachten geschenkt hatte? „Aha. Quentin.“ An den sie sich immer noch nicht erinnerte. „Wie geht’s?“

„Wunderbar. Einfach wunderbar. Hör mal, ich habe mich gefragt, ob wir uns mal treffen könnten. Ich möchte dich unbedingt in dieses neue Restaurant mitnehmen, das diese fantastischen Kritiken bekommen hat.“

Sie zog die Augenbrauen hoch. Seine Begeisterung verwirrte sie. „Also unbedingt, ja?“

„Ich weiß einfach, dass es dir gefallen würde“, fuhr er selbstsicher fort. „Man isst im Dunkeln. Also sieht man nicht mal, was man auf dem Teller hat. Man ist … auf sein Gefühl angewiesen.“

„Mit anderen Worten, es ist eine Riesensauerei.“ Sie konnte nicht anders, sie musste lachen. Endlich erinnerte sie sich an ihn. „Das passt ja. Schließlich hast du ja mitbekommen, wie ich auf der Weihnachtsfeier einen Vorspeisenteller über mich gekippt habe.“

„Das war ja wohl nicht deine Schuld“, versicherte er eilig. „Und das ist auch wirklich nicht der Grund.“

Sie rollte die Augen und schloss die Schublade. Vielleicht waren die Spangen in ihrer Schmuckschatulle. „Wenn ich mich richtig erinnere, warst du für die Einführung von Software bei HuntCom zuständig. Wie ist das gelaufen?“

„Super. Mr Hunt hat mich unter seine Fittiche genommen.“

Auf einmal kam ihr eine ganz merkwürdige Idee. „Welcher Mr Hunt?“ Soviel sie wusste, hatte Harrys Sohn Gray viel zu viel mit der Firmenleitung und seiner Familie zu tun, um sich mit Softwareprojekten zu beschäftigen.

„Harrison“, antwortete Quentin sofort. „Ich muss zugeben, es ist schon sehr schmeichelhaft, wenn so ein Pionier sich plötzlich für deine Arbeit interessiert …“

Er redete weiter, aber Bobbie hörte kaum noch hin.

Harry.

Erst Tim Boering. Und jetzt dieser Kerl. Seit Lawrence sie verlassen hatte, war sie kaum noch ausgegangen. Und jetzt behaupteten gleich zwei Männer innerhalb weniger Wochen, an ihr interessiert zu sein? Und beide hatten etwas mit Harry zu tun? Das machte sie misstrauisch. Aber sie konnte sich einfach nicht vorstellen, dass er die Männer auf sie angesetzt hatte. So etwas hatte er noch nie getan.

Wahrscheinlich brauchte er nur ein unschuldiges Opfer, um Quentin und sein neuestes Projekt bei der Stange zu halten.

Diese Überlegung beruhigte sie. Dann zog sie die glitzernden Haarspangen in Blumenform aus dem Haufen billiger Ohrringe und Ketten hervor. „Hör mal, Quentin, es tut mir leid, aber ich bin gerade auf dem Sprung.“

„Ach so. Ich kann ja morgen noch mal anrufen.“

„Nein!“ Sie zuckte zusammen, als sie merkte, wie heftig sie reagiert hatte. „Ich meine, ich weiß das wirklich zu schätzen, dass du an mich gedacht hast. Aber ich …“

„Du hast schon wieder einen Freund.“

Sie öffnete den Mund, um alles zu leugnen. Aber sie brachte kein Wort heraus. Die Erinnerung an Gabe und seine Kinder, wie sie am Vorabend zusammen um den Couchtisch saßen und die beste Pizza von Seattle aßen, stand ihr noch viel zu deutlich vor den Augen.

„Also …“ Sie rang sich ein Lachen ab und hoffte, dass er die richtigen Schlussfolgerungen ziehen würde, ohne dass sie lügen musste.

„Schon klar“, meinte Quentin. „Aber ernsthaft, wenn du deine Meinung änderst, ruf einfach an. Du hast ja meine Nummer.“

„Okay. Werde ich. Jetzt muss ich aber wirklich los.“

„Klar. Schönen Abend noch, Bobbie.“

„Bye, Quentin.“ Sie beendete den Anruf und warf das Telefon aufs Bett. „Zeus, erinnere mich bitte daran, dass ich Onkel Harry klarmache, dass ich nicht für die Bespaßung seiner Mitarbeiter zuständig bin.“

Zeus gähnte und legte den Kopf auf die ausgestreckten Vorderpfoten.

„Danke auch für die Unterstützung“, murmelte Bobbie. Dann steckte sie mehrere Haarsträhnen mit den schicken Spangen zurück und zog die glitzernden Silberschuhe mit den gefährlich hohen Absätzen an. Frankie hatte behauptet, die wären wie gemacht für ihr Kleid. Schließlich schnappte sie sich den langen schwarzen Kaschmirmantel, den ihre Mutter ihr vor zwei Jahren zum Geburtstag geschenkt hatte.

Eine Handtasche brauchte sie nicht, wenn sie nur kurz nebenan war. Sie nahm das Geschenk für Fiona unter den Arm und ging nach draußen.

Kleine weiße Lichter glitzerten rings um das Riesenzelt, das auf dem eleganten Rasen aufgebaut worden war. Ein junger Mann in Livree trug ein vergoldetes Tablett mit Champagnergläsern an ihr vorbei. „Warten Sie mal. Könnte ich …“

„Aber natürlich.“ Er erwartete, dass sie ein Glas nahm. Das tat sie dann auch äußerst vorsichtig, um die anderen Gläser nicht umzuwerfen.

„Danke.“ Sie trank hastig einen Schluck und sah sich um. „Sie wissen nicht zufällig, wo das Geburtstagskind gerade steckt?“

„Im Haus, glaube ich.“ Der junge Mann ging weiter.

Bobbie schaute zum Haus hinauf. Sie trank noch einen Schluck Champagner und schalt sich innerlich für ihre Nervosität.

Sie packte das Geburtstagsgeschenk fester und ging die niedrige Treppe zur Terrasse hinauf. Als sie Gabe entdeckte, verschlug es ihr die Sprache.

Im Lauf der Jahre hatte Bobbie schon einige Männer im Smoking gesehen. Aber der Anblick hatte sie noch nie so … umgehauen. Er sah einfach fantastisch aus.

Es lag nicht nur an der eleganten Kleidung. Er hatte das Haar mit Gel zurückgekämmt. Als er sich umdrehte und über die Terrasse wegsah, war sie ganz fasziniert von seinen markanten Gesichtszügen und den überraschend klaren, überaus blauen Augen.

Und dann sah er sie an.

Ihr Magen machte einen Satz, und sie war wie benommen. Auf einmal hatte sie das merkwürdige und überaus lächerliche Gefühl, dass sich ihr Leben in diesem kurzen Augenblick für immer geändert hatte.

Erst als sie näher kam, bemerkte sie, dass er nicht allein war. Die beiden anderen Männer hinter ihm im Wohnzimmer waren bestimmt so groß wie er, wenn auch nicht ganz so kräftig gebaut. Sie hatten das gleiche dunkle Haar. Vermutlich waren das seine älteren Brüder. Und die Frauen waren zweifellos ihre Ehefrauen. Die beiden sahen aus wie Models – mit ihren perfekt gestylten Frisuren, den Diamantcolliers und den schulterfreien schwarzen Cocktailkleidern.

Im Vergleich kam Bobbie sich wie ein Schulmädchen vor, das Verkleiden spielte.

Gabe ging auf sie zu. „Ich dachte schon, ich müsste dich holen“, begrüßte er sie. Dann musterte er sie von oben bis unten. „Aber das Warten hat sich gelohnt. Darf ich dir behilflich sein?“ Er nahm ihr das Geschenk ab. „Schwer ist das.“

„Ich habe ein Fotoalbum gestaltet. Eine Darstellung der Hundevermittlung seit der Gründung. Du wirst nicht glauben, was ich alles in ein paar verstaubten Kisten gefunden habe.“

Er lächelte. „Fiona wird begeistert sein.“ Dann beugte er sich zu ihr hinunter. „Bei deinem Anblick verschlägt es mir den Atem“, flüsterte er ihr ins Ohr und berührte ganz leicht mit den Lippen ihre Wange.

Einen Augenblick fühlte sie sich ganz schwummrig. Sie konnte ihn nur anstarren, als er sich aufrichtete. Schnell trank sie noch einen Schluck Champagner und wünschte sich, ihr Herz würde sich wieder beruhigen. „Wo steckt Fiona denn?“

„Meine Mutter hat sie gekidnappt, weil sie ihr unbedingt einige Leute vorstellen muss.“ Gabe nahm ihre Hand. Prompt bekam sie schon wieder weiche Knie, als er sie bei sich unterhakte und sich dann mit ihr zum Haus umdrehte. Er stellte ihr Geschenk auf einem langen Tisch ab. Dabei neigte er wieder den Kopf, damit nur sie seine leise Stimme hören konnte. „Meine Mutter scheint nicht zu merken, wie verrückt es ist, Fiona die Gäste auf ihrer eigenen Party vorzustellen.“

„Vielleicht sollten wir ihr aus der Klemme helfen“, schlug Bobbie vor.

Gabes Lachfältchen zeigten sich. „Ich wusste doch, dass wir Seelenverwandte sind.“

Er war einfach viel zu attraktiv. Es kostete Bobbie jede Menge Mühe, nicht zu vergessen, dass sie nur ein Mittel zum Zweck für ihn war. Auch wenn er einen noch so guten Grund dafür hatte.

Mit den Fingerspitzen spürte sie seine starken Armmuskeln sogar durch den teuren Stoff seines elegant geschnittenen Jacketts. Sie stürzte den letzten Schluck des prickelnden Champagners hinunter, bevor sie das Glas auf einem der elegant drapierten Stehtische vor der Terrassentür abstellte. „Worauf warten wir dann noch?“

Gabes Lächeln verstärkte sich. Er drückte ihre Hand, als er sie ins Haus führte.

Sofort stand sie im Zentrum der Aufmerksamkeit. Aber Bobbie bekam keine Gelegenheit, schüchtern zu sein. Gabe verstärkte seinen Griff. „Darf ich euch …“ Er musterte sie auf eine Art und Weise, dass sie sofort wieder Herzklopfen bekam. „… Bobbie vorstellen. Sie ist …“

„Die Mieterin von Fionas Kutscherhaus“, sagte eine der Frauen in einem Tonfall, der Bobbie das Lächeln auf den Lippen gefrieren ließ.

„Eine sehr enge Freundin“, fuhr Gabe fort, als ob er nicht unterbrochen worden wäre.

„Allerdings“, sagte Fiona klar und deutlich und schwebte in einem goldgelben Abendkleid herein. „Kaum jemand liegt mir mehr am Herzen.“ Bobbie bemerkte gerade noch die Blicke, die sich Gabes Brüder bei diesen Worten zuwarfen.

„Bobbie, meine Liebe, du siehst ja noch schöner aus als sonst.“ Fiona hauchte Bobbie einen Kuss auf die Wange. Dann richtete sie sich auf und strahlte Bobbie und Gabe an. „Gib mir deinen Mantel. Ich will dein Kleid sehen.“

Gehorsam zog Bobbie den Mantel aus, und Fiona reichte ihn an ein Dienstmädchen weiter. „Tatsächlich“, stellte sie dann voller Genugtuung fest, „ihr beide seid wirklich das schönste Paar heute Abend.“

Paar? Bobbie konnte nur hoffen, dass sie nicht so verstört aussah, wie sie sich fühlte. Vor allem, weil sie das von Gabes Großmutter hören musste. Die Art und Weise, wie Gabe ihre Hand festhielt, half natürlich auch nicht.

„Hat dich Gabriel schon vorgestellt?“ Fiona hakte sich auf Bobbies anderer Seite unter.

„Er war gerade dabei.“

„Ah.“ Fiona zeigte auf Renée und ihren Ehemann. „Das sind Liam und Renée. Und Paul mit Diana.“ Sie deutete auf das andere Paar. „Liam und Paul repräsentieren die Familie Gannon in der Kanzlei Gannon und Kollegen. Zusammen mit ihrem – oh, da ist er ja. Colin.“ Fiona wartete, bis der große grauhaarige Mann sich zu ihnen gesellte. „Mein Sohn, Colin. Mein Lieber, das ist Bobbie Fairchild. Ich habe dir doch schon von ihr erzählt.“

„Natürlich.“ Als Bobbie Gabes Vater gegenüberstand, wusste sie, wie Gabe aussehen würde, wenn er älter wurde. Colin hatte silbergraues Haar und war unglaublich attraktiv. Sein Lächeln war viel natürlicher als das von Liam oder Paul. Viel mehr wie das von Gabe. „Ich freue mich sehr, dich endlich kennenzulernen, Bobbie. Übrigens kenne ich deine Mutter. Sie war vor vielen Jahren mit meiner Frau Astrid in einem Komitee. Sie ist wirklich eine wunderbare Frau.“

„Danke. Ich freue mich sehr, euch alle kennenzulernen.“

„Und jetzt, wo wir die Formalitäten hinter uns haben“, befahl Fiona, „geht ihr gefälligst alle tanzen.“ Sie deutete auf das Zelt auf dem Rasen. „Ich werde mal sehen, ob ich die Band dazu überreden kann, Musik aus diesem Jahrhundert zu spielen.“ Schon war sie verschwunden.

„Ich passe besser auf, dass sie nicht schon wieder einen Streit mit Astrid vom Zaun bricht“, murmelte Colin mit einem schiefen Lächeln, das Bobbie noch mehr an seinen jüngsten Sohn erinnerte, bevor er seiner Mutter nach draußen folgte. Seine Schwiegertöchter folgten ihm auf den Fersen, ihre Männer im Schlepptau.

Bobbie blieb allein mit Gabe zurück. Sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. Dann ließ sie ihn vorsichtig los, bevor sie ein paar Zentimeter zurückwich. „Nette Familie.“

Er zog eine Augenbraue hoch. „Voreingenommen und arrogant. Und meine Schwägerinnen interessieren sich nur für Diamanten und Antifaltencremes.“

„Gabe!“

Er verzog den Mund. „Aber uns allen ist heute nur eine Person wichtig …“

„Fiona?“

„Genau.“ Er legte ihr die Hände auf die Schultern. Mit den Daumen streichelte er ihr über den Saum ihrer Ärmel. Schon wieder bekam sie keine Luft mehr. „Ich habe dir hoffentlich schon gesagt, wie unglaublich du aussiehst, oder?“

Sie nickte. „Du aber auch. Die Fliege gefällt mir.“ Das war ein Fehler. Denn jetzt musste sie nicht daran denken, wie schick er aussah, sondern daran, wie gern sie die Fliege aufknoten würde und …

„Alles okay?“ Er streichelte ihr sanft das Schlüsselbein entlang. „Du wirkst erhitzt.“

Das war sie auch. Nicht einmal Lawrence hatte so eine Wirkung auf sie gehabt, und den Mann hatte sie sogar heiraten wollen! Sie schluckte und sah wieder zu Gabe auf. „Du hast die Idee immer noch nicht aufgegeben, mich als deine Verlobte auszugeben“, warf sie ihm vor.

Er sah ihr direkt in die Augen. „Habe ich auch nie behauptet.“

„Aber du hast nicht mehr davon gesprochen, seit wir uns bei meiner Schwester getroffen haben.“

„Ich wollte dir Zeit geben, es dir wirklich zu überlegen. Denn wenn du dich darauf einlässt, müssen wir das bis zum bitteren Ende durchziehen.“

„Bis zur positiven Sorgerechtsentscheidung.“ Sie wartete nicht auf eine Bestätigung. „Du hast wirklich mein Mitgefühl, Gabe. Ich habe ja selbst miterlebt, wie viel dir deine Kinder bedeuten.“ Das hatte zu ihrem gemeinsamen Abend gehört wie die Pizza und die Limonade. „Und ich hoffe, dass du bekommst, was du dir wünschst. Für euch alle drei. Aber ich bin doch nicht die einzige Frau, die du fragen kannst.“

„Ich habe dir doch schon erklärt, dass ich nie ausgehe.“

Sie ließ die Hände sinken. „Das kann ich immer noch nicht glauben.“

„Ich gebe ja zu, dass es andere Frauen gab … aber keine, die mir etwas bedeutet hat. Und seit ich in Seattle wohne, habe ich Wichtigeres zu tun.“ Er verzog den Mund zu einem schiefen Lächeln. „Wenn mir das Sympathiepunkte bringt, habe ich auch nichts dagegen.“

Aber Mitgefühl empfand sie gerade nicht. „Ich will dir nichts kaputt machen.“

Er hielt sie noch fester. „Das wirst du nicht.“

„Das hat mein Verlobter auch mal gesagt“, erwiderte sie. „Und dann ist ihm aufgefallen, dass er einen Fehler gemacht hat.“

„Du warst verlobt?“

„Betonung auf ‚war‘.“

„Wann?“

„Vor ungefähr einem Jahr.“

„Was ist passiert?“

Sie seufzte. Vielleicht würde er kapieren, wenn er Bescheid wusste. „Ich war mit Lawrence McKay verlobt.“

Er zog die Augenbrauen zusammen. „Das ist doch so ein Kommunalpolitiker?“

„Er ist Stadtrat. Aber er will noch viel höher hinaus.“ Wenigstens war das damals sein Ehrgeiz gewesen.

Sie machte einen Schritt rückwärts. Vielleicht konnte sie einen klaren Gedanken fassen, wenn Gabe sie nicht berührte. Aber in diesem Augenblick blieb sie mit dem Absatz am Saum ihres Kleides hängen. Als sie stolperte, hörte sie Stoff reißen.

„Hoppla.“ Er fing sie auf, bevor sie hinfallen konnte.

„Siehst du?“ Sie drehte sich um und hob den zerrissenen Saum ihres Kleides hoch. „So etwas passiert mir immer.“

„Dass du mit dem Absatz hängen bleibst?“

„Oder ich kippe mir Kirschkuchen über meine weiße Bluse bei einem Wohltätigkeitsessen. Oder ich lache zu laut. Oder ich sage dem größten Unterstützer meines damaligen Verlobten auf den Kopf zu, dass er ein Heuchler ist, weil er in der Öffentlichkeit ein Bauprojekt kritisiert, in das er sein Privatvermögen investiert hat.“

„Klingt für mich, als ob du völlig recht hattest.“

„Darum geht es aber nicht. Lawrence hat eine Frau an seiner Seite gebraucht, die ihn gut aussehen lässt. Und keine, für die man sich dauernd entschuldigen muss.“

„Er klingt wie ein absoluter Vollidiot“, sagte Gabe ausdruckslos.

Bobbie starrte ihn an. „Dasselbe hat Fiona auch gesagt.“

„Und sie hat meistens recht. Was ist dann passiert?“

Sie verzog das Gesicht. „Lawrence hat herausgefunden, dass ich keineswegs wie erwartet über einen Riesentreuhandfonds verfüge.“

„Wieso hat er das denn geglaubt?“

„Weil mein Vater der Geschäftspartner von Harrison Hunt war, als der HuntCom gegründet hat. Und weil ich ihm für den Wahlkampf eine … kleine Spende zukommen ließ.“ Wenn man ihr ganzes Erspartes als kleine Spende bezeichnen wollte. Sie rieb sich die Nase und schaute weg.

Onkel Harry hatte ihr und ihren Schwestern zum Schulabschluss jeweils hunderttausend Dollar geschenkt. Bobbie war natürlich die Einzige, die es geschafft hatte, das Geld zu verschwenden.

„Er hat eben das gedacht, was viele Leute glauben, wenn sie von meiner Beziehung zu HuntCom erfahren. Aber mein Vater ist gestorben, als ich noch ganz klein war. Wir haben nicht viel geerbt. HuntCom ist erst später richtig erfolgreich geworden.“

„Und McKay?“

„Hat natürlich die Verlobung gelöst.“

„Er ist wirklich ein Idiot.“

„Vor fünfhundert geladenen Gästen auf einem Wohltätigkeitsbankett.“

Gabe zog eine Grimasse. „Ein Idiot ohne Manieren. Da ist er in der Politik richtig aufgehoben.“

Bobbie verzog den Mund. „Bring mich nicht zum Lachen. Das ist nicht komisch.“

„Ich kann einfach niemanden ernst nehmen, der dumm genug ist, den Menschen zu verletzen, den er über alles lieben sollte. Aber es ist mein Glück, dass du ihn los bist.“

Wieder wurden ihre Knie weich. Dafür musste sie nicht einmal über den Saum ihres Kleides stolpern. Einfach nur seine Nähe reichte da völlig.

Streng ermahnte sie sich, dass es Gabe nicht um Liebe und ein Happy End ging. Er wollte nur über einen kurzen Zeitraum eine Scheinverlobung, die ihm das Sorgerecht für seine Kinder sichern sollte.

War sie in der Lage, das durchzuziehen? Ohne zu vergessen, dass sie ihm nur helfen sollte und sonst nichts?

Sie starrte ihn an. Diese blauen Augen. Dieser ehrliche Blick.

„Ich …“

„Gabriel.“ Die kalte Frauenstimme unterbrach Bobbie und ließ sie zusammenfahren. „Wenn du fertig bist, mit dem Dienstmädchen zu flirten, würde ich gern kurz mit dir reden.“

6. KAPITEL

Gabe unterdrückte einen Fluch, als er die Stimme seiner Exfrau hörte.

Bobbie hatte beinahe Ja gesagt.

Aber jetzt leuchteten ihre Augen nicht mehr warm, sondern blitzten vor Panik.

Er lächelte ihr zu und hoffte, dass er ruhiger wirkte, als er sich fühlte. Dann legte er ihr den Arm um die Schultern und drehte sich zu seiner Exfrau um. „Was gibt’s, Stephanie?“

Sie stolzierte ins Wohnzimmer. Ihr enges glitzerndes Kleid war so eisblau wie ihre Augen. Sie musterte ihn. „Das ist privat. Es geht um die Kinder.“

Er spürte, wie Bobbie zurückwich. „Dann lass ich euch lieber allein …“, sagte sie.

„Das ist nicht nötig.“ Er hielt sie fest, während er seine Exfrau beobachtete. „Alles, was du zu sagen hast, kannst du auch vor Bobbie sagen.“

Hochmütig zog Stephanie eine Augenbraue hoch. Auf Bobbie verschwendete sie keinen Blick. Gabe biss die Zähne zusammen, um nicht aus der Haut zu fahren.

Stephanie warf ihren weißen Pelzmantel lässig über eine Couch. „Das ist Bobbie? Todd hat diesen Namen erwähnt. Ich habe gedacht, er wäre ein Kumpel von dir.“

„Sie ist eine Freundin.“

Wenn das überhaupt möglich war, presste seine Exfrau die Lippen noch dünner zusammen. „In diesem Fall muss ich dir sagen, ich halte nichts davon, dass du deine Freundinnen vor meinen Kindern zur Schau stellst.“

„Wir haben mit Bobbie zu Abend gegessen, Stephanie. Wir sind nicht dabei erwischt worden, wie wir es in deinem Bett getrieben haben“, erwiderte Gabe bissig.

„Gabe“, murmelte Bobbie. „Ich glaube wirklich, dass ich gehen sollte.“

„Ja“, stimmte Stephanie sofort zu. „Das sollten Sie. Gabriel sollte an seine Kinder denken und sich nicht wegen eines kleinen Mädchens zum Narren machen.“

„Das ist jetzt aber sogar für dich unter der Gürtellinie, Stephanie.“

„Entschuldigt mich.“ Bobbie wich zurück. „Ich lasse euch jetzt lieber allein.“

Sie blieb neben Stephanie stehen. Stephanie war einen Kopf größer als sie. Gabe musste beinahe lachen, als Bobbie es trotzdem schaffte, auf seine Exfrau herabzusehen. „Es war … interessant, Sie kennenzulernen, Mrs Walker. Lassen Sie mich nur eines klarstellen. Egal was er tut, Gabe geht es immer nur um das Wohl der Kinder.“

Dann begegnete sie seinem Blick. Ihre Wangen röteten sich. „Das ist auch einer der Gründe, warum ich glaube, dass er ein wunderbarer Ehemann sein wird.“ Sie lächelte ihm zu, bevor sie sich auf dem Absatz umdrehte und an Stephanie vorbeirauschte.

Gabe konnte beim besten Willen nicht sagen, ob er sich jetzt überrumpelt fühlte oder beeindruckt war.

„Jetzt sag bitte nicht, dass du wirklich vorhast, dieses Mädchen zu heiraten?“ Wie immer war Stephanie ihm einen Schritt voraus. Ihr Tonfall war beißender denn je. „Sie entspricht doch nicht einmal ansatzweise deiner gesellschaftlichen Stellung. Wenn man bei dir von so etwas überhaupt sprechen kann.“

Gabe fuhr herum. „Wo liegt dein Problem, Stephanie? Sonst sparst du dir deine Beleidigungen doch für mich persönlich auf. Ich frage mich, was dein Mann wohl davon halten würde, wenn er wüsste, dass du gerade eine Frau beleidigt hast, die für Harrison Hunt praktisch zur Familie gehört?“

„Wovon redest du?“

„Bobbie Fairchild.“ Er wusste genau, dass es Stephanie völlig egal war, wie viel Bobbie Fiona bedeutete. Denn Fiona war Stephanie egal. Aber er wusste, was Stephanie wichtig war.

Ihr Mann und seine lukrative Karriere als Firmenanwalt bei HuntCom.

„Sie kennt Harrison Hunt wirklich sehr gut“, fügte er hinzu.

Seine Exfrau wurde blass. Dieser Hieb hatte endlich einmal gesessen. „Dieses … kleine Mädchen … kennt Mr Hunt?“

Gabe lächelte kalt. „Mehr als das. Die Familien sind eng befreundet. Sie nennt ihn sogar Onkel Harry.“

„Ethan hat aber mit Mr Hunt Senior nichts zu tun. Er arbeitet für Grayson Hunt.“ Sie reckte das Kinn. Trotzdem schwang in ihrem Tonfall Unsicherheit mit.

„Aber die Hunts, das ist doch eine große, glückliche Familie. Oder nicht? Das erzählt Ethan doch immer. Eine internationale Firma von der Größe von HuntCom … und gehört immer noch allein Harrison Hunt und seiner Familie.“

„Schön“, fuhr sie ihn an. „Ich … entschuldige mich bei ihr.“

„Das habe ich mir doch fast gedacht.“

„Ich kann immer noch nicht glauben, dass du sie wirklich heiraten willst.“ Anscheinend wusste Stephanie nicht, wann es genug war. „Du glaubst doch nicht mal an die Institution der Ehe.“

„Wie man so schön sagt, mit der richtigen Frau ist alles möglich.“

Nicht einmal Medusa hätte ihm einen giftigeren Blick zuwerfen können. „Wann ist denn der große Tag?“

„Wir wollten bis nach Fionas Party warten und es dann zuerst den Kindern sagen. Einen Termin haben wir nicht festgelegt. Bobbie war noch nie verheiratet, und ich will, dass sie ihre Traumhochzeit bekommt.“

Bei diesen Worten senkte seine Exfrau endlich den Kopf. Sie war damals mit Gabe durchgebrannt. Außerdem wusste Gabe genau, dass sie ihre Hochzeit mit Ethan noch eiliger durchgezogen hatte. „Wie schön für sie“, sagte sie steif. „Wenn du mich entschuldigen würdest, ich habe Fiona noch nicht zum Geburtstag gratuliert.“ Sie ergriff ihren Mantel.

Er seufzte müde. Schon vor ihrer Scheidung hatten sie nicht mehr normal miteinander reden können. Das einzig Gute an seiner Ehe mit Stephanie waren Lisette und Todd. Es wäre schön, wenn sie endlich aufhören könnten, sich auch noch über die Kinder zu streiten. Aber das war wohl nicht drin. „Worüber wolltest du denn mit mir sprechen?“

Sie legte sich den Pelz um die Schultern. „Der Beratungslehrer von Todd möchte sich mit uns am Mittwoch treffen, weil er ihn für Mathematik in einen anderen Kurs versetzen will.“

„Sag mir Bescheid, wann die Besprechung ist. Ich werde da sein.“

Das schien Stephanie nicht sonderlich zu besänftigen. Aber das hatte Gabe auch nicht erwartet. „Außerdem hat Lisette Donnerstagabend eine Tanzaufführung. Sie hat darauf bestanden, dass ich dich daran erinnere. Obwohl ich sie gewarnt habe, dass du dafür wahrscheinlich zu viel zu tun hast.“

„Ich habe immer Zeit für Todd oder Lisette.“

„Aber nie für deine Frau“, warf sie ihm vor. „Vielleicht sollte ich Bobbie warnen. Von Frau zu Frau.“

„Halte dich von Bobbie fern.“

„Ich dachte, ich soll mich bei ihr entschuldigen.“

„Vergiss es. Deine Entschuldigungen sind das reinste Rattengift.“

Stephanie stieß ein kaltes Lachen aus. „Du warst schon immer so überaus charmant.“ Zufrieden, weil sie so das letzte Wort gehabt hatte, ging sie hinaus auf die Terrasse.

Gabe atmete tief durch. Lieber Himmel, war er froh, dass er sie los war.

„Hey.“ Bobbie kam wieder herein. „Ist die Luft rein?“

Er fragte sich, wie viel sie mitgehört hatte. Dann sagte er sich, dass das keine Rolle spielte. Bevor alles vorbei war, würde sie bestimmt noch öfter böse Worte zwischen ihm und Stephanie hören. Wahrscheinlich würde sie am Ende überglücklich sein, ihn wieder loszuwerden.

„Ich habe mich in der Küche versteckt.“ Er sah, dass sie zwei Bierflaschen dabei hatte. „Willst du ein Bier?“

Liebend gern. Er nahm ihr eine Flasche ab. „Tut mir leid.“

„Was denn?“

„Musst du das wirklich fragen? Dass meine Exfrau so überaus reizend und charmant ist.“

„Sie ist nicht die erste Frau, die sich für etwas Besseres als mich hält.“ Sie zuckte eine Schulter. Eine winzige Blüte aus Edelsteinen glitzerte in ihren wilden Locken. „Außerdem bist du ja nicht für das verantwortlich, was sie von sich gibt.“

Gabe rollte die kalte Bierflasche zwischen den Handflächen hin und her, um das Bedürfnis zu unterdrücken, Bobbies glänzende Locken zu berühren. „Bedauerlicherweise ist das nicht unbedingt richtig. In meiner Gegenwart zeigt sie sich immer von ihrer schlechtesten Seite. Ich habe sie unglücklich gemacht. Das hat sie nie vergessen. Und sie ist keinesfalls etwas Besseres. Ich weiß überhaupt nicht, wie ich dir jemals danken soll.“

„Das musst du nicht.“ Einen Augenblick lang sah sie ihn unverwandt an, dann blinzelte sie und trank einen Schluck Bier.

Er räusperte sich und konzentrierte sich auf die eigene Bierflasche. Das war sicherer. „Ich habe ihr gesagt, dass wir bis nach der Party warten wollten, es … bekannt zu geben. Aber jetzt wird sich die Neuigkeit wohl in Windeseile herumsprechen.“

Bobbie nickte. Wieder glitzerte etwas in ihrem Haar. „Fiona wird sich nicht zum Narren halten lassen. Und was ist mit deinen Kindern? Was sollen wir ihnen sagen?“

„Um meine Großmutter mache ich mir keine Sorgen. Sie ist immer auf meiner Seite.“ Das wusste er ohne Wenn und Aber. „Was die Kinder angeht, will ich ihnen nur so viel sagen wie nötig.“

„Wir können auch nicht darauf hoffen, das Ganze vor meiner Familie geheim zu halten“, sagte Bobbie. „Manchmal kommt man sich hier wie in einer Kleinstadt vor. Ich werde meine Mutter nicht anlügen. Meine Schwestern auch nicht. Die halten aber alle dicht. Keine Sorge.“

„Da mache ich mir auch keine Gedanken. Aber ich muss dir etwas beichten. Ich hätte dir es schon längst sagen sollen.“

Sie warf ihm einen Blick zu. „Das klingt jetzt nicht gut.“

„Mir ist es nicht wichtig. Aber es ist ein Detail, das zeigt, wie recht du hast. Seattle ist ein Nest.“ Er hatte ihr noch nicht gesagt, dass sie nicht die Einzige mit Beziehungen zu HuntCom war.

Er schaute hinaus in den Garten. „Ethan arbeitet für HuntCom.“

Als ihr die Bedeutung dieser Tatsache aufging, wurde ihr Blick kalt. „Ich … verstehe.“

Ihr Gesichtsausdruck und sein Instinkt sagten ihm, dass sie das auf keinen Fall tat. Wenigstens nicht so wie er. „Er arbeitet in der Rechtsabteilung.“

„Was soll ich tun?“ Vorsichtig stellte sie ihr Bier auf einem antiken Beistelltisch ab. „Soll ich Onkel Harry anrufen und ihn bitten, Ethan rauszuschmeißen, damit sich das mit dem Job in Europa erledigt hat? Das wäre bestimmt ein besserer Plan, als dem Richter etwas vorzumachen.“

Nach den Unannehmlichkeiten mit Stephanie traf ihn das hart. „Ich würde dich nie in so eine Situation bringen“, sagte er langsam und absolut ehrlich.

Gabe stellte sein Bier auch weg und wartete einen Augenblick, bis seine Wut wieder verflogen war. „Aber das ist jetzt schon das zweite Mal, dass du voreilige Schlüsse ziehst und annimmst, ich will nur wegen HuntCom etwas von dir. Ich kann mich nur wiederholen: Ich habe keinerlei Interesse an HuntCom. Und ich versuche auch nicht, deine Beziehungen zu meinem Vorteil zu nutzen.“

Seine Exfrau daran zu hindern, Bobbie hinter ihrem Rücken zu beleidigen, zählte nicht. „Ich erwähne das überhaupt nur, weil ich nicht will, dass du es von anderen Leuten hörst … und genau das denkst, was du jetzt denkst.“

„Dann hättest du es mir schon vorher sagen sollen. Als ich dir das erste Mal von Onkel Harry erzählt habe.“

„Ja, das war ein Fehler. Aber ehrlich gesagt habe ich einfach nicht daran gedacht. Wenn du noch nie in deinem Leben von Harrison Hunt auch nur gehört hättest, wäre mir das auch egal.

Bobbie“, setzte er wieder an, diesmal ruhiger. „Ich will bloß nicht meine Kinder verlieren. Ich brauche wirklich nur deine Hilfe, um eine faire Chance vor Gericht zu haben.“

Sie biss sich auf die Unterlippe. „Gabe, ich arbeite in einem Café. Ich komme finanziell kaum über die Runden. Wie soll dir das bitte helfen?“

„Es geht nicht immer um Geld. Ich bin nicht auf Sozialhilfe angewiesen. Ein Großteil meines Vermögens steckt zwar in meiner Firma, aber das heißt noch lange nicht, dass ich nicht so gut für meine Kinder sorgen kann wie Stephanie – dank der horrenden Stundenhonorare ihres Mannes.

Wenn du deine Meinung geändert hast, sag es mir jetzt“, fuhr er fort. „Denn je näher die Anhörung rückt, desto schlimmer werden die Folgen. Ich will beweisen, dass ich solide Verhältnisse vorweisen kann. Jetzt glaubt Stephanie, dass wir verlobt sind. Wenn wir die Verlobung vor dem Gerichtstermin lösen, wird sie das zu ihrem Vorteil einsetzen.“

Bobbie fuhr sich durchs Haar, schloss die Augen und schüttelte den Kopf. Dunkel kringelte sich ihr Haar über die blasse Haut. „Ich ändere meine Meinung nicht.“ Sie öffnete die Augen wieder und ließ die Hände sinken. Ihr Lächeln wirkte merkwürdig traurig. „Bis zum bitteren Ende und so weiter, richtig?“

Erst als ihm vor Erleichterung ein regelrechtes Gebirge vom Herzen fiel, wurde ihm klar, wie viel Angst er gehabt hatte, dass sie es sich noch mal überlegen würde. „Ja.“

„Kannst du mir einen Gefallen tun? Für alle anderen Leute tun wir so als ob. Aber sei mir gegenüber bitte ehrlich. Das Sorgerecht für deine Kinder ist zu wichtig. Wenn ich für dich zum Problem werde, anstatt zur Lösung beizutragen, dann musst du es mir sagen …“

Er legte ihr die Hände ums Gesicht. Ihre Augen weiteten sich. „Du solltest mehr Selbstvertrauen haben, Bobbie. Ich vertraue dir.“

Sie blinzelte überrascht und fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. „Ich … ich versuche es.“

„Gut.“ Er merkte, dass er ihre glänzende Unterlippe anstarrte, und zwang sich, Bobbie loszulassen. „Gut“, wiederholte er. „Jetzt wo wir das geklärt haben, sollten wir vielleicht auf die Party gehen. Willst du tanzen?“ Sie war jung und schön. Natürlich wollte sie tanzen. Die Aussicht, sie ein paar Songs lang im Arm zu halten, war ihm sehr angenehm.

„Ich bin nicht besonders gut.“ Sie hob den zerrissenen Saum ihres Kleides an und lächelte schief.

„Gehen wir raus“, schlug er vor. Die kühle Nachtluft musste ihm reichen. Solange er hier war, gab es keine eiskalte Dusche.

Sie nickte und ging zur Tür. Den Saum ihres Kleides hielt sie immer noch gerafft.

Seufzend stieß Gabe den Atem aus. Dann wollte er ihr nachgehen. Aber da bemerkte er, dass vor ihm auf dem Boden etwas glitzerte. Er bückte sich, um es aufzuheben.

Eine winzige Blüte aus Edelsteinen funkelte in seiner Hand.

Er lächelte, steckte die Spange in die Tasche und folgte Bobbie zum Zelt.

Obwohl seine Großmutter sich so lautstark über die Party beschwert hatte, legte sie gerade mit seinem Vater eine heiße Sohle aufs Parkett.

Gabe blieb hinter Bobbie stehen, die die beiden beobachtete. Die Leute umringten die Tanzfläche dicht an dicht. Für Gabe war es die willkommene Gelegenheit, so nahe hinter Bobbie zu bleiben, dass er den zitronenfrischen Duft ihres Haars riechen konnte. Als ein Pärchen sich an ihnen vorbei zur Tanzfläche drängte, war es nur natürlich, dass Gabe Bobbie den Arm um die Taille legte, damit sie nicht stolperte.

Sie sah zu ihm auf. Die glitzernden Lichterketten im Zelt ließen ihre Augen dunkler wirken, fast wie die rauchige Farbe ihres Kleides. „Danke.“

Durch den glatten, seidigen Stoff ihres Kleides hindurch konnte er ihre Rundungen spüren.

„Fiona und dein Vater lassen alle anderen alt aussehen.“

Er nickte. Seine Großmutter tanzte ausgelassen zu einem Song, der ihm bekannt vorkam. Er war sich ziemlich sicher, dass Lisette das Lied auf ihrem MP3-Player hatte. Nach wenigen Minuten war das rhythmische Stück jedoch zu Ende, und die Band kehrte zu langsamerer Musik zurück. Während sich die Tanzfläche leerte, hörte er das atemlose Lachen seiner Großmutter.

Er senkte leicht den Kopf, damit Bobbie ihn hören konnte. „Das ist mehr nach meinem Geschmack. Hast du Lust?“ Weil er immer noch den Arm um sie gelegt hatte, spürte er, wie sie tief Luft holte.

„Kaputter kriege ich das Kleid wohl kaum noch.“ Sie nahm seine Hand. Dann machte sie einen Schritt vom Rasen aufs Parkett.

Fiona ging an ihnen vorbei und lächelte wohlwollend. „Genau das wollte ich sehen.“ Sie tätschelte Gabe und Bobbie den Arm, bevor sie die Tanzfläche verließ. „Wo steckt denn der nette junge Mann mit den Cocktails?“

„Ich hoffe, dass ich in ihrem Alter auch so fantastisch in Form bin.“ Bobbie stellte sich vor ihn. Aber den Blick hatte sie immer noch betont auf Fiona gerichtet.

„Du bist jetzt schon ziemlich fantastisch.“ Seit er Bobbie kannte, fühlte er sich lebendiger als in den ganzen letzten Jahren.

Sie verzog die Lippen zu einem Lächeln und blickte kurz zu ihm auf. Wieder fiel ihm auf, was für dichte Wimpern sie hatte. „Das sagst du jetzt nur, weil ich mich auf deinen Plan eingelassen habe.“

Auf der immer noch vollen Tanzfläche war nicht genug Platz, um mehr zu tun, als sich hin und her zu wiegen. Mit einem Finger hob er sanft ihr spitzes Kinn an und brachte sie dazu, ihn wieder anzusehen.

Ihr fröhliches Lächeln erstarb auf den Lippen, als er ihr tief in die großen Augen sah. „Ich sage das, weil es so ist.“

„Gabe …“ Sie verstummte. „Wir sollten nicht vergessen, was wir wirklich tun.“

Aber er zog sie enger an sich. „Was ich wirklich tun will“, flüsterte er ihr ins Ohr, „ist das hier.“

Sie legte den Kopf noch weiter in den Nacken. Ihre langen Locken kitzelten die Hand, die er ihr auf den Rücken gelegt hatte.

Er küsste sie.

Wie sie plötzlich nach Luft rang. Wie sie diesen leisen Wonnelaut hauchte. Das entfachte das Feuer seiner Leidenschaft nur noch mehr. Langsam, ganz langsam bewegte sie die Hände über seinen Oberkörper zu seinen Schultern …

„Oh, das tut mir aber furchtbar leid!“

Gabe nahm den Ausruf kaum wahr, aber Bobbie riss sich augenblicklich von ihm los. „Das ist nicht Ihre Schuld“, versicherte sie atemlos.

Er kam sich wie ein Dummkopf vor, als er merkte, dass eine Frau hinter ihnen auf Bobbies Kleid getreten war und den Riss in ihrem Kleid mindestens zehnmal schlimmer gemacht hatte … und zehnmal sichtbarer.

Bobbie wurde rot. Als sie sich wieder umdrehte, sah sie ihn nicht an. „Ich muss gehen.“

„Ich komme mit.“

„Nein!“ Sie schüttelte den Kopf. „Bleib hier. Fiona wird dich vermissen. Ich … später. Wir können … später.“

Das war zwar unzusammenhängend, ergab aber einen Sinn.

Sie sah aus, als ob sie völlig in Panik wäre.

Zur Sicherheit vergrub er die Hände in den Hosentaschen, damit er nichts Unüberlegtes tat, und ließ sie gehen. „Na gut.“

Sie zögerte kaum, bevor sie aus dem Zelt huschte. Er beobachtete, wie sie mit flatterndem Kleid über den Rasen zum Kutscherhaus rannte.

Fast wie Cinderella wirkte sie.

In seiner Tasche rollte er die Haarspange zwischen den Fingern hin und her. Bedauerlicherweise wusste er genau, dass er in dieser Geschichte nicht der Prinz war.

Denn er glaubte schon lange nicht mehr an so etwas wie ein Happy End.

7. KAPITEL

„Nun, wie war die Geburtstagsfeier?“ Bobbies Schwester Tommi öffnete die obersten Knöpfe ihrer Kochjacke und setzte sich auf einen Barhocker. Bobbie war gerade damit beschäftigt, die Salzstreuer aufzufüllen.

Die Nachmittagsschicht war vorbei. Bedienungen und Gäste waren gegangen. „Ganz nett. Ich bin nicht lange geblieben.“ Bobbie konzentrierte sich darauf, den Trichter nicht überlaufen zu lassen. „Abgesehen von Fiona habe ich ja auch niemanden gekannt.“

„War denn ihr handwerklich begabter Enkel nicht auch da?“

Bobbie nickte beiläufig. „Gabe? Klar. Natürlich. Fionas ganze Familie war da.“

Tommi trommelte mit den Fingerspitzen auf der Bar. „Und … läuft da was zwischen dir und Gabe?“

Bobbie verschüttete etwas Salz auf die Bar, bevor sie den Trichter wieder ausrichtete. „Wie kommst du denn darauf?“

Tommi fegte mit einer eleganten Handbewegung das Salz von der schwarzen Granitplatte in einen leeren Kaffeebecher. „Vielleicht, weil du seinen Namen nicht sagen kannst, ohne rot zu werden.“

„Was soll ich dazu sagen? Ich bin eben immer noch nicht besonders stolz darauf, wie ich bei unserer ersten Begegnung über ihn hergefallen bin.“ Darüber wusste Tommi Bescheid.

„Na schön. Aber jetzt hast du schon vier Salzstreuer mit Zucker gefüllt. Das ist sogar für deine Verhältnisse ziemlich merkwürdig. Anscheinend bist du mit den Gedanken irgendwo anders.“

Bobbie blinzelte. Dann starrte sie die Plastikdose an, die sie aus dem Regal genommen hatte, und stöhnte.

Sie warf den Trichter in den Container. „Da bin ich dir ja eine tolle Hilfe, was?“ Sie rutschte vom Barhocker.

Aber Tommi packte sie an der Kapuze ihres Sweatshirts und verhinderte ihre Flucht. „Das Salz kann warten. Was ist wirklich los? So kenne ich dich gar nicht.“

Bobbie zog ihr die Kapuze aus der Hand. „Die Sache ist kompliziert.“

„Warum? Weil er zu alt für dich ist?“

„Das ist er nicht!“

Gelassen schenkte Tommi ihr ein geduldiges Lächeln. „Hab ich’s doch gewusst, dass du dich für ihn interessierst“, sagte sie mit dem ganzen Hochmut einer älteren Schwester.

Bobbie seufzte heftig. „Das nützt mir auch so viel“, murmelte sie und nahm den Zuckerbehälter in die Hand. „Die Sache hat keine Zukunft“, erklärte sie. In der Küche stellte sie die schwere Zuckerdose zurück in das ordentlich aufgeräumte Regal. Stattdessen holte sie den Kanister herunter, auf dem „Salz“ stand.

Dann nahm sie noch vier leere Salzstreuer und trug alles wieder zurück zur Bar. Dort schüttete Tommi gerade den falschen Inhalt der Salzstreuer in Bobbies Kaffeebecher.

„Ich werte das jetzt mal als Zeichen dafür, dass du eingesehen hast, dass Lawrence nicht der Richtige für dich war. Einfach nur in Anbetracht der Tatsache, dass du das Wort ‚Zukunft‘ auf einmal wieder benutzt.“

Bobbie kletterte wieder auf den Barhocker. „Vielleicht“, gab sie zu. „Deswegen ist es aber nicht weniger entwürdigend, wie Lawrence mit mir Schluss gemacht hat.“

„Der Kerl hat einfach keine Klasse.“

„Das hat Gabe auch gesagt.“

Tommis dunkle Augen funkelten. „Aha. Gabe gefällt mir immer besser.“

Bobbie konnte nicht anders. Sie musste lächeln. „Du würdest ihn mögen“, sagte sie nach einer kurzen Pause. „Er ist ein guter Mann. Arbeitet hart.“ Sie starrte die Plastikdose an. Aber in Gedanken sah sie nur sein Gesicht. „Und er würde wirklich alles für seine Kinder tun.“

Tommi griff nach den Salzstreuern, die Bobbie gerade aus der Küche mitgebracht hatte. „Er hat zwei, richtig?“

„Hm.“ Sie stützte die Ellbogen auf den Bartresen und das Kinn in die Hände. „Lisette und Todd. Sie ist zwölf. Ich weiß nicht, was ihre größere Leidenschaft ist – Ballett oder Rap. Todd ist zehn Jahre alt und viel klüger, als ihm selbst klar ist. Ehrlich, der Junge ist ein Genie im Umgang mit Computern.“ Sie lächelte.

Tommi streckte die Hand aus und machte den Salzbehälter auf. Dann löffelte sie den Trichter voll. „Sind sie nicht die ganze Zeit bei Gabe?“

„Nein. Aber das liegt nicht an ihm. Seine Exfrau und ihr Mann planen, wieder ins Ausland zu gehen und die Kinder mitzunehmen. Gabe versucht jetzt, die Sorgerechtsregelung zu ändern, damit er mehr Zeit mit seinen Kinder verbringen kann und sie zumindest einen Teil des Jahres bei ihm sind.“

„Ziemlich bewundernswert. Es gibt viel zu viele Männer, die diese Verantwortung liebend gern anderen überlassen.“ Tommi schraubte die Deckel auf alle Salzstreuer. Dann stand sie auf, um sie auf den Tischen zu verteilen, die schon wieder mit frischen weißen Leinentischdecken eingedeckt waren. „Aber du glaubst trotzdem, dass das mit Gabe keine Zukunft hat.“

Bobbie rutschte auf ihrem Stuhl herum. „Er sagt das zumindest“, stellte sie richtig. „Das ist dann doch wohl eindeutig.“

„Vermutlich schon“, stimmte Tommi zu. Nachdem sie die Salzstreuer aufgestellt hatte, ging sie zum Fenster. Sie starrte auf die regennasse Straße hinaus. „Kaum zu glauben, dass bald schon wieder Weihnachten ist“, murmelte sie. „Dein Gabe hört sich an, als ob er so einige persönliche Probleme mit sich herumschleppt.“

Bobbie seufzte tief. „Die ganze Sache ist schon mehr als kompliziert.“

Sogar von der anderen Seite des Raums aus konnte sie sehen, wie ihre Schwester misstrauisch die Augenbrauen hochzog. „Inwiefern?“

Bobbie hielt sich mit beiden Händen an ihrem Barhocker fest. „Einige Leute glauben wahrscheinlich, dass Gabe und ich verlobt sind“, gab sie zögernd zu.

Tommi hob die Hände. „Wieso sollten sie das denken?“

„Weil ich das seiner Exfrau erzählt habe.“

Jetzt war es raus. Sie hatte alles gebeichtet.

Aber die ganze Geschichte fühlte sich immer noch ganz unwirklich an.

Ihre Schwester fasste sich an die Stirn, als ob sie plötzlich Kopfschmerzen hatte. Schließlich setzte sie sich auf den nächsten Stuhl.

Bobbie zupfte an ihrem Daumen herum. „Und Gabe meint, dass sie das bestimmt nicht für sich behält.“

„Warum fängst du nicht von vorn an?“

Bobbie gehorchte. Einige persönliche Details ließ sie aus. Zum Beispiel sagte sie nichts darüber, wie sie praktisch dahingeschmolzen war, als sie mit Gabe unter den funkelnden Lichterketten getanzt hatte. Oder dass sie ihn zu weit mehr als einer Tasse Kaffee hereingebeten hätte, wenn er ihr gefolgt wäre. Aber abgesehen davon erzählte sie alles.

Als sie fertig war, wusste sie nicht, ob sie sich erschöpft oder erleichtert fühlte. „Ich habe ihm versprochen, dass wir ihn nicht hängen lassen.“

Tommi lachte. Aber sie hörte sich nicht fröhlich an. „Wen kenne ich schon, dem ich etwas erzählen könnte?“

„Ethan – Stephanies zweiter Mann – arbeitet doch für HuntCom“, erinnerte Bobbie sie. „Wobei ich wirklich glaube, dass Onkel Harry die ganze Geschichte völlig egal wäre. Aber darauf will ich es lieber nicht ankommen lassen.“

Bobbie rieb sich mit den Handflächen über die Jeans, dann rutschte sie vom Barhocker. „Ich will Gabe unbedingt helfen. Er liebt seine Kinder wirklich. Aber ich will keine Karriere ruinieren.“

„Es gibt wirklich keinen Grund, warum Onkel Harry von mir auch nur einen Ton über die ganze Sache hören sollte“, erklärte Tommi forsch.

„Was ist, wenn Mom etwas sagt?“

„Das würde sie nie tun. Aus dem gleichen Grund wie ich. Aber bist du dir wirklich im Klaren darüber, warum du bei dieser Sache mitmachst?“

„Ich will nur Fionas Enkel helfen“, beharrte Bobbie. „Ich weiß, dass daraus nichts wird.“ Aber sie wünschte sich, es wäre anders.

„Ich weiß, dass Fiona dir viel bedeutet.“ Ihre Schwester verzog das Gesicht. „Aber der Ausdruck in deinen Augen, wenn du über Gabe sprichst, hat nichts mit seiner Großmutter zu tun. Pass einfach auf dich auf, okay?“

„Ich mache mir da keine Illusionen“, versicherte sie. Die Unterstützung ihrer Schwester half sehr, ihre Nervosität in den Griff zu bekommen. „Also, wo ich jetzt nicht mal das Salz nachgefüllt habe, kann ich dir bei irgendetwas anderem helfen?“

Tommi schüttelte den Kopf. „Ich muss mich um die Buchführung kümmern. Und dann mache ich auch erst mal Pause.“

„Gut.“ Bobbie nahm ihre Jacke und schlüpfte hinein. Sie umarmte ihre Schwester. „Stell endlich wieder einen zweiten Koch ein, damit du nicht so hart arbeiten musst.“

Tommi erwiderte die Umarmung. „Krieg du erst mal dein eigenes Leben in den Griff und überlass mir die Sorgen um mein Bistro“, befahl sie. „Was für ein Kostüm hast du für morgen?“ Am nächsten Tag war Halloween, und die Angestellten von „Between the Bean“ kostümierten sich immer entsprechend.

Bobbie zuckte die Achseln. „Darüber habe ich noch nicht wirklich nachgedacht. Ich lasse mir etwas einfallen.“

„Verkleide dich doch einfach als Braut“, schlug Tommi vor.

„Ha ha.“ Aber sie schaffte es, mitzulachen. Dann verließ sie das Bistro, und ihre Schwester schloss hinter ihr ab.

Als Bobbie nach Hause kam, ließ sie erst mal die Hunde raus. Die beiden liebten es, im Regen zu spielen. Währenddessen durchwühlte sie ihren Kleiderschrank auf der Suche nach Inspiration für ein Halloweenkostüm.

Kurze Zeit später klingelte ihr Telefon.

„Bobbie? Hier ist Cheryl. Ich versuche jetzt schon seit Stunden, dich zu erreichen.“

Cheryl war Fionas Sekretärin bei der Hundevermittlung. „Was ist los?“

„Fiona. Sie ist bei einem Meeting zusammengebrochen.“

Mit weichen Knien sank Bobbie auf ihr Bett. „Geht es ihr gut? Wo ist sie jetzt? Weiß ihre Familie Bescheid?“

„Ich habe Mr Gannon in der Kanzlei erreicht.“ Cheryl nannte ihr das Krankenhaus, in das Fiona gebracht worden war. „Aber ich habe keine Ahnung, was ich jetzt hier in der Organisation machen soll. Alle fragen mich, was sie tun sollen. Wir haben eine Hundeklasse, die am Wochenende mit der Ausbildung fertig wird. Und ich weiß, dass Fiona die Gehälter noch nicht bezahlt hat. Alle sind kopflos. Niemand hat hier den Überblick!“

Bobbie holte tief Luft. „Mach einfach das, was du immer tust“, sagte sie. „Aaron ist der Leiter der Hundeausbildung. Er weiß Bescheid, wie das mit dem Trainingsabschluss läuft. Die Liste für die Vermittlung der Hunde ist schon fertig; ich habe sie bei Fiona liegen sehen.“

„Soll ich jemanden wegen der Buchhaltung anrufen?“ Cheryl hörte sich nicht mehr ganz so hysterisch an. „Es ist mir unangenehm, das zur Sprache zu bringen. Aber wir können es uns einfach nicht leisten, auf das Geld zu warten. Und ich kann ja wohl schlecht Mr Gannon fragen.“

„Ich werde mir eine Lösung überlegen.“ Obwohl sie keine Ahnung hatte, wie sie das anstellen sollte. „Mach dir keine Sorgen. Sag einfach allen, dass sie weiter wie bisher ihren Job machen sollen. Ich melde mich wieder. Okay?“

„Okay.“ Die andere Frau legte auf, wenigstens einigermaßen beruhigt. Bobbie dagegen fühlte sich, als ob ihr jemand einen Faustschlag in die Magengegend versetzt hatte. Sie rief die Hunde herein, gab ihnen Futter und frisches Wasser und schloss sie dann in ihren Boxen ein. „Euer feuchtes Fell muss heute ausnahmsweise einmal warten“, erklärte sie, nachdem sie ihnen frische Handtücher als Unterlage hingelegt hatte.

Sobald sie mit den Hunden fertig war, rannte sie zur Tür hinaus und machte sich auf den Weg zum Krankenhaus.

Sie hatte gerade die Schnellstraße verlassen, als ihr Handy klingelte. Ohne auf das Display zu sehen, nahm sie den Anruf an und bremste vor einer roten Ampel. „Hallo?“

„Ich bin’s, Gabe.“

„Gabe!“ Sie klammerte sich am Lenkrad fest. „Ich bin auf dem Weg zum Krankenhaus. Wie geht es ihr?“

„Schon viel besser. Sie wird wieder“, sagte er sofort.

Danke, dachte sie nur. Danke, danke, danke.

„Fionas Sekretärin hat mich angerufen.“ Im Stoßverkehr kam Bobbie nur noch im Schneckentempo voran. Während sie sich mögliche Ausweichstrecken überlegte, fragte sie: „Was ist passiert?“

„Sie hat einen leichten Herzanfall gehabt.“

Bobbie musste sich auf die Zunge beißen, um zu verhindern, dass ihre Zähne klapperten. Sie erinnerte sich noch viel zu gut daran, wie Onkel Harry vor einigen Jahren eine Herzattacke gehabt hatte, und ihr Vater war an einem Herzinfarkt gestorben.

Aber sie hatte Fiona doch erst am Vorabend gesehen, wie sie in ihrem gelben Kleid getanzt hatte!

„Bobbie? Bist du noch da?“

„Ja.“ Sie schluckte schwer. „Wie leicht?“

„Wenn alles gut geht, sollte sie Ende der Woche aus dem Krankenhaus kommen.“

„Das ist gut.“ Sie atmete hörbar auf. Dann nutzte sie eine Lücke im dichten Verkehr, um die Spuren zu wechseln und in eine Seitenstraße einzubiegen. „Sind alle da?“

„Ja. Fiona will dich sehen.“

„Ich wäre schon längst da, wenn der Verkehr nicht so dicht wäre.“

„Alles in Ordnung“, versicherte er. „Im Augenblick wird sie sowieso gerade noch untersucht.“

„Bist du sicher, dass sie wieder gesund wird?“

„Ich habe selbst mit dem Arzt gesprochen. Natürlich gibt es ein paar Dinge, auf die sie in Zukunft achten muss. Aber sie ist sofort medizinisch versorgt worden, als es passierte. Ihr Herz hat kaum Schaden davongetragen.“ Sie hörte ein Rascheln. Dann klang seine Stimme auf einmal belegt. „Sie glaubt aber, dass wir wirklich verlobt sind.“

„Wie bitte?“

„Stephanie hat es Renée erzählt. Die hat es meiner Mutter erzählt. Und die wiederum hat natürlich alles Fiona berichtet.“

Wieder krampften sich ihre Finger um das Lenkrad. „Aber das war nicht der Grund, dass …“

„Nein.“ Er schnitt ihr das Wort ab. „Das verspreche ich dir. Ich bin kurz nach dir gegangen. Aber offensichtlich wusste Fiona schon gestern Abend Bescheid. Und vor wenigen Minuten hat sie mir versichert, dass sie nicht von dieser Welt abtreten wird, bevor sie uns vor dem Altar gesehen hat.“

„Ich habe doch gewusst, dass dieser Schuss nach hinten losgeht! Habe ich dir nicht gesagt, dass das Ganze eine furchtbar schlechte Idee ist?“

„Jetzt gerate bloß nicht in Panik. Alles wird gut. Ich wollte nur, dass du Bescheid weißt, bevor du sie siehst.“

„Sie sollte besser wissen als alle anderen, dass wir keine echte Beziehung haben.“

„Tja, da haben wir uns wohl geirrt. Also, sie glaubt, dass sie uns beide zusammengebracht hat. Wenn es sein muss, sage ich ihr die Wahrheit. Aber erst, wenn sie wieder ganz gesund ist.“

„Natürlich.“ Bobbie wollte Fiona jetzt auf gar keinen Fall aufregen. Sie bog um einen Häuserblock und erblickte am Ende der Straße die Gebäude der Klinik. „Hast du Lisette und Todd wegen Fiona Bescheid gesagt?“

„Das hat Stephanie getan. Sie hat die beiden vor einer halben Stunde ins Krankenhaus gebracht.“

Bobbie bog um eine weitere Ecke. Der Haupteingang war jetzt keine hundert Meter mehr entfernt. „Ich bin in einer Minute da. Seid ihr noch in der Notaufnahme?“

„Sie liegt schon in einem Einzelzimmer.“ Er nannte ihr die Nummer. „Hier ist aber ziemlich viel los. Ich warte unten beim Haupteingang auf dich.“

Bobbie schaltete das Telefon ab und bog in den Parkplatz ein. Sie musste in einiger Entfernung vom Haupteingang parken. Am Ende dauerte es mehrere Minuten, bis sie schließlich durch die Schiebetüren trat.

Sie entdeckte Gabe sofort. Er eilte auf sie zu und zog sie ungestüm in die Arme, ohne auf ihren nassen Regenmantel zu achten.

Ihr Herz klopfte ihr bis zum Hals, als sie ihm die Arme um den Hals legte. „Du hast mir versprochen, dass sie wieder gesund wird“, erinnerte sie ihn heiser.

Er nickte. Sie konnte spüren, wie er tief einatmete. Dann wich er zurück. Gerade genug, um sie hastig und heftig zu küssen. „Schön, dass du da bist.“

„Aber natürlich bin ich hier.“

„Wegen Fiona?“, fragte er leise.

Einen Augenblick presste sie die prickelnden Lippen zusammen. „Ja.“ Wenn sie gestand, dass sie sich seinetwegen ebenfalls Sorgen gemacht hatte, konnte sie auch gleich zugeben, dass sie dabei war, sich Hals über Kopf in ihn zu verlieben. Aber sie konnte nicht anders. Sie streichelte seine verspannten Schultern. Auch wenn er hoch und heilig schwor, dass seine Großmutter wieder gesund werden würde – er war auf jeden Fall fix und fertig. „Wie lange seid ihr schon hier?“

„Ein paar Stunden. Dad hat angerufen, sobald er Bescheid wusste. Ich war auf dem Weg zu einer Baustelle. Ich bin umgekehrt und gleich hergekommen. Unterwegs habe ich bei dir angerufen. Aber solche Neuigkeiten wollte ich nicht auf dem Anrufbeantworter hinterlassen.“

Bobbie schloss die Augen und genoss seine Wärme und den Trost, den er ihr mit seiner Nähe spendete. „Wie lange dauert es noch, bis ich sie sehen kann, was meinst du?“

„Nicht mehr lange, glaube ich.“ An ihrer Wange spürte sie seine Atemzüge. „Wir können schon mal rauf in ihr Zimmer gehen, wenn du so weit bist.“

Da war sie sich nicht so sicher. Aber sie nickte trotzdem. Dann nahm er ihre Hand und ging mit ihr zu den Aufzügen. Sie mussten einige Stockwerke nach oben fahren. Viel zu bald führte er sie einen langen Gang nach dem anderen hinunter und blieb dann plötzlich am Ende eines Flurs stehen.

Das Zimmer war überfüllt. Alle Gannons außer Fiona waren da. Auf einmal wollte sie am liebsten keinen Schritt weitergehen. Aber Gabe zog sie durch die offene Tür. Als alle gleichzeitig verstummten, wäre sie am liebsten in einem Mauseloch verschwunden.

Gabes Vater brach schließlich das peinliche Schweigen. Colin kam auf sie zu und ergriff ihre Hände, bevor er einen Kuss auf ihre Wange andeutete, als ob das völlig normal für ihn wäre. „Wie gut, dass du hier bist. Ich weiß, dass Fiona sich freuen wird, dich zu sehen.“

„Danke.“ Nur Gabes Hand an ihrem Rücken gab ihr die Stärke, das hier durchzustehen.

Colin machte einen Schritt zur Seite und warf seiner Frau einen Blick zu, die mit einer Zeitschrift auf dem Schoß am Fußende des Krankenhausbettes saß. „Astrid?“

„Hallo, Bobbie.“ Astrid verzog die Lippen zu einer Grimasse, die ein Lächeln sein sollte.

Gabes Brüder und ihre Frauen hatten sich auf den einzigen Stuhl und das breite Fenstersims verteilt. Bobbie nickte ihnen zu und murmelte eine Begrüßung. „Wo sind Todd und Lisette?“

„Stephanie ist mit ihnen in die Cafeteria gegangen, um ihnen etwas zu trinken zu besorgen“, erklärte Renée und warf Bobbie einen vielsagenden Blick zu. „Sie ist gleich wieder da.“

Das war wohl mehr eine Drohung als eine freundschaftliche Warnung.

Bobbie hakte sich bei Gabe unter. „Warum suchen wir sie nicht?“

Er wirkte überrascht, aber er nickte. Bevor sie hinausgingen, sah Bobbie sich noch einmal im Zimmer um. „Sollen wir jemandem etwas mitbringen?“

Colin schüttelte nur den Kopf und ging weiter hin und her. Drei Schritte hin, drei Schritte her. Bobbie kam zu dem Schluss, dass sonst niemand reagieren würde. Sie unterdrückte einen Seufzer.

„Ein Kaffee wäre toll“, verkündete Diane plötzlich.

Bobbie drehte sich überrascht um. „Zucker und Sahne?“ Diane sah aus, als ob sie seit mindestens zehn Jahren weder das eine noch das andere genossen hatte.

„Nur Süßstoff“, sagte Diane. Dann lächelte sie verhalten. „Danke.“

„Geht klar.“ Bobbie sah sich um. Aber Dianes Worte hatten keinerlei sichtbare Wirkung auf die anderen. Gabe und Bobbie gingen hinaus. Sie ergriff seine Hand und spürte dankbar, wie er sie festhielt.

Es war doch nichts Ernstes und hatte keine Zukunft. Das wusste sie genau. Sonst hätte Gabes Familie sie herzlicher behandelt. Nur Diane hatte sie wahrgenommen.

8. KAPITEL

Trotz der zuversichtlichen Worte des Arztes dauerte es Stunden, bis Fiona wieder in ihr Zimmer gebracht wurde. Bis dahin hatten sich Gabes Brüder mit ihren Frauen und seine Mutter auf den Heimweg gemacht. Aber Colin war noch da. Bobbie versuchte gar nicht erst, Gabe den Vorschlag zu machen, nach Hause zu gehen.

Wenigstens hatte er Stephanie überreden können, die Kinder bei ihm im Krankenhaus zu lassen, während sie zum Geschäftsessen ihres Mannes ging.

Als Fiona endlich im Rollstuhl hereingeschoben wurde, schaffte Bobbie es nur, die Tränen zu unterdrücken, weil die Kinder da waren. Noch nie hatte ihre Freundin so erschöpft ausgesehen. Zum ersten Mal fiel es nicht schwer zu glauben, dass Fiona fünfundachtzig Jahre alt war.

Die Krankenschwester machte es Fiona mit den verschiedenen Kabeln und Infusionen im Bett so gemütlich wie möglich. Dann ließ sie Fiona mit ihrer Familie allein.

Fiona lächelte, obwohl sie müde aussah. Sie wandte sich an Colin. „Geh nach Hause und ruh dich aus. Du siehst ja aus, als ob du den Herzanfall gehabt hast.“

„Mach keine Witze über so etwas“, mahnte ihr Sohn, beugte sich vor und gab ihr einen Kuss auf die Wange. „Du hast uns einen ganz schönen Schrecken eingejagt. Ich sage dir doch jetzt schon seit Jahren, dass du es langsamer angehen lassen sollst.“

„Jetzt übertreib mal nicht.“ Sie tätschelte ihm die Wange. Dann sah sie Bobbie und Gabe an. Trotz ihres schlechten Gesundheitszustands funkelten ihre Augen. „Wie ich höre, habt ihr beide ganz schön etwas auf dem Kerbholz.“

Bobbie spürte, wie ihre Wangen glühten. „Fiona …“

„Das können wir später besprechen“, versprach Gabe mit einem vielsagenden Blick auf die Kinder.

Fiona verdrehte die Augen. Aber sie ließ das Thema auf sich beruhen. „Die Gehälter für diesen Monat sind noch nicht bezahlt. Bobbie, du hast doch den Schlüssel zum Büro. Kannst du …“

„Mom“, setzte Colin an, aber sie tat seinen Einwand mit einer Handbewegung ab.

„Kannst du bitte ins Büro fahren und mir mein Scheckbuch bringen? Cheryl kann die Schecks dann morgen Abend verteilen.“

„Mom“, wiederholte Colin, diesmal so nachdrücklich, dass Bobbie ihn sich auf einmal gut im Gerichtssaal vorstellen konnte. „Du musst doch jetzt nicht diese verdammten Schecks unterschreiben.“

Fiona erwiderte seinen Blick unnachgiebig. „Ich bin die einzige Verfügungsbevollmächtigte“, erklärte sie. „Und wenn ich an deiner Meinung interessiert bin, frage ich dich danach.“

Colin seufzte genervt und drehte sich um. „Sprich mit deiner Großmutter“, bat er Gabe. „Auf dich hört sie.“

„Bobbie kann in deinem Namen unterschreiben“, erklärte Gabe ohne Zögern. „Und morgen besorge ich dir die Unterlagen, damit du einen zweiten Verfügungsbevollmächtigten bestimmen kannst.“

Fiona verschränkte die dünnen Arme vor der Brust. Das Krankenhausnachthemd war viel zu groß für sie. „Na schön. Bobbie?“

Sie zuckte die Schulter. Bei diesem Plan fühlte sie sich gar nicht wohl in ihrer Haut. „Ich tue alles für dich, Fiona. Das weißt du doch.“

Auf einmal lächelte Fiona wohlwollend. „Ja, das weiß ich, meine Liebe.“ Dann sah sie alle an. „So, jetzt raus hier. Man hat mir versichert, dass ich heute Nacht nicht den Löffel abgebe. Ihr könnt morgen wiederkommen.“

„Mom“, tadelte Colin. Aber sein Tonfall sagte Bobbie, dass er wusste, wie aussichtslos seine Einwände waren. Deshalb beugte er sich vor und gab seiner Mutter noch einen Kuss. Auch wenn sie ihn nervte, an seiner Zuneigung bestand kein Zweifel. Er lächelte Bobbie an und klopfte Gabe auf die Schulter. Dann verließ er den Raum.

Die beiden Kinder umarmten ihre Urgroßmutter genauso herzlich wie sie ihre Urenkel.

Bobbie blinzelte heftig und starrte auf den Fußboden. Einen Augenblick später nahm Gabe ihre Hand.

Überrascht blickte sie zu ihm auf. Aber er sah sie nicht an. Er beobachtete, wie seine Kinder ihre Urgroßmutter umarmten. Sein Gesichtsausdruck ging ihr durch und durch. Sie drückte seine Hand. „Alles wird gut.“ Sie sprach so leise, dass sie ihre Stimme selbst kaum hören konnte. Aber er hatte sie verstanden.

Er hob ihre Hände und streifte mit den Lippen ihre Finger. Auf einmal wusste sie, dass es nie wieder so sein würde wie früher. Ganz egal, was die Zeit mit Gabe noch an Überraschungen für sie bereithielt.

Als Bobbie wegschaute, hatten sie beide Fionas volle Aufmerksamkeit. Sie sah überaus zufrieden aus. Bobbie spürte, wie ihr die Hitze in die Wangen stieg.

Endlich traten die Kinder zur Seite. Gabe ließ Bobbies Hand los. Auch er bekam eine Umarmung von Fiona. Schließlich war Bobbie dran. Sie gab Fiona einen Kuss auf die Wange. „Jag uns bloß nie wieder so einen Schrecken ein“, flüsterte sie.

Fiona tätschelte ihre Hand. „Verschwende deine Zeit nicht damit, dir um mich Sorgen zu machen. In deinem Leben ist doch zurzeit viel Interessanteres los.“ Sie strahlte.

„Ich … also … ja.“ Bobbie lief rot an und wechselte schnell das Thema. „Mach dir um die Hundevermittlung keine Sorgen.“

Fiona lehnte sich zurück. „Jetzt nicht mehr. Na los, haut endlich ab.“ Sie wedelte mit den Händen, als ob sie Fliegen verscheuchen wollte. Sogar als ihr schon die Augen zufielen, lächelte sie noch.

Bobbie folgte den Kindern und Gabe nach draußen.

„Können wir zu Bobbie nach Hause fahren?“, fragte Lisette.

Todd nickte sofort. „Wir können wieder Pizza essen und mit den Hunden spielen!“

Bobbie musste ein Lächeln unterdrücken. „Den beiden geht es nur um Zeus und Archimedes.“

„Vielleicht hat Bobbie heute Abend schon etwas anderes vor“, gab Gabe sanft zu bedenken. Daraufhin fand sie sich den ängstlichen Blicken der Kinder ausgesetzt.

„Nein.“ Ihr Lächeln war unsicher. „Ich habe nichts vor.“

Todd warf seinem Vater einen vielsagenden Blick zu. Das amüsierte Bobbie so sehr, dass sie über Unsicherheit und Rührung hinwegkam. „Was?“ Sie zupfte Todd am Ohr. „Glaubst du etwa, dass ich auf gar keinen Fall etwas vorhaben könnte?“

Todd lief knallrot an. Bobbie lachte laut. „Das war nur ein Witz“, versicherte sie. „Ich würde mich wahnsinnig freuen, wenn ihr zu mir kommt. Und ich bin sicher, dass Zeus und Archimedes ein Wiedersehen auch gefallen wird. Aber vielleicht können wir uns heute ein gesünderes Abendessen ausdenken.“

Sofort wurde Todd wieder blass, und er sah äußerst misstrauisch aus. „Ich mag aber keinen Spinat“, warnte er eilig. „Oder sonst ein grünes Gemüse.“

„Todd“, unterbrach Gabe. „Du isst, was auf den Tisch kommt.“

Bobbie musste sich das Lachen verbeißen, als der Junge sie entsetzt ansah. „Was hältst du von Karotten?“

Todd überlegte. „Die sind okay.“

„Ich glaube, dann kommen wir klar.“ Zum Glück konnte sie Tommi auf dem Heimweg anrufen und um Rat fragen. „Was ist mit dir, Lisette? Gibt es etwas, das du nicht magst?“

Der Aufzug erreichte das Erdgeschoss. Lisette strich sich das hellblonde Haar hinters Ohr zurück und gab Bobbie ihren Rucksack, um in ihre Jacke zu schlüpfen. „Ist mir egal, solange wir auf dem Boden sitzen dürfen. Mom erlaubt uns das nie!“

„Wenn ich einen Küchentisch hätte, kann ich euch versichern, dass wir ihn auch benutzen würden.“ Sie gab Lisette den Rucksack zurück.

„Dann bin ich echt froh, dass du keinen hast“, stellte Todd nüchtern fest.

„Ich habe einen Parkplatz gleich um die Ecke“, sagte Gabe. „Wartet hier, dann hole ich den Truck, und wir fahren Bobbie zu ihrem Auto.“

Mit einem Blick auf die Kinder versuchte sie, ihre Gedanken zu sammeln. „Was esst ihr denn normalerweise, wenn ihr bei eurem Dad seid?“

„Meistens gehen wir essen. Weil er nur so Sachen wie Sandwich und gegrillte Steaks machen kann.“

Bobbie lächelte. „Ich will euch jetzt nicht in Angst und Schrecken versetzen, aber sehr viel mehr ist bei mir auch nicht drin.“

Todd wippte auf den Schuhsohlen hin und her. „Kannst du Makkaroni mit Käse machen?“

Sie nickte.

„Die fertigen aus der Packung?“ Lisette sah sie fasziniert an.

„Na ja. Klar. Ich kann aber auch welche im Ofen machen.“ Tommi hatte ihr mal ein Rezept dafür gegeben.

„Ich will die fertigen!“, erklärte Lisette entschlossen. „Die habe ich mal bei meiner Freundin Ellie gegessen.“ Sie beugte sich vor. „Die haben wir selber gemacht“, flüsterte sie, als ob es sich um ein Verbrechen handelte.

Bobbie hakte sich bei Lisette unter. Obwohl sie erst zwölf war, war Gabes Tochter schon fast so groß wie sie. „Meine Schwester Tommi hat schon gekocht, als sie jünger war als Todd. Jetzt hat sie ihr eigenes Restaurant.“

Lisette machte große Augen. „Cool.“

„Das finde ich auch. Vielleicht gehen wir da demnächst mal alle zusammen hin.“

„Heute?“, fragte Todd, als Gabe mit dem Truck vor ihnen hielt.

„Nein. Heute Abend hat ihr Bistro zu.“ Bobbie stupste die beiden an, bis sie über den Bürgersteig rannten und auf den Rücksitz kletterten. Als sie auf dem Beifahrersitz saß, erklärte sie Gabe, wo sie geparkt hatte.

„Warum lassen wir dein Auto nicht erst mal stehen?“, schlug Gabe vor. „Ich bringe dich dann später wieder her, wenn wir das mit den Schecks für Fiona erledigt haben. Hat doch keinen Sinn, wenn wir beide zweimal den gleichen Weg fahren.“

Die Atmosphäre im Truck war für Bobbies Geschmack viel zu sehr wie bei einer richtigen Familie. So wie Gabe die Hand nur Zentimeter von ihrem Arm entfernt ruhen ließ und wie die Kinder sich auf dem Rücksitz über ein Videospiel stritten. Sie wusste, dass es klüger wäre, Abstand zu halten. Das eigene Auto zu nehmen.

Indem sie sich anschnallte, stellte sie wieder einmal unter Beweis, wie wenig wichtig ihr kluges Verhalten war. „Okay. Aber wir müssen kurz beim Supermarkt halten, damit ich ein paar Sachen für heute Abend kaufen kann.“

„Das hättest du gleich sagen sollen. Wir gehen einfach essen“, erklärte Gabe sofort.

„Nein, Dad!“ Lisette steckte den Kopf zwischen den Sitzen nach vorn. „Bobbie macht uns Makkaroni mit Käse. Fertige!“

Gabe schaute von seiner Tochter, die ausnahmsweise ganz aufgeregt wirkte, zu Bobbie und zurück. Ihm wurde gefährlich warm ums Herz. „Ich hatte ja keine Ahnung, dass Makkaroni und Käse solche Begeisterungsstürme auslösen können.“

„Müssen wir dann keine Karotten essen?“, fragte Todd.

„Karotten essen wir auch“, sagte Bobbie und lächelte Gabe unsicher an. „Und vielleicht Orangen. Wir machen einfach ein Essen ganz in Orange. Weil doch morgen Halloween ist.“

Lisette kicherte und lehnte sich wieder zurück. Gabe warf Bobbie einen Blick zu. „Das ist wirklich nicht nötig.“ Je mehr Zeit sie zusammen verbrachten, desto leichter würde es sein, den Kindern von der „Verlobung“ zu erzählen. Und desto bessere Chancen würden sie vor Gericht haben. Er ermahnte sich, dass es nur darum ging … und um nichts weiter.

„Das weiß ich doch.“

Er zwang sich, den Blick von ihren nebelgrauen Augen abzuwenden, und fuhr los. Der Verkehr war nicht mehr so dicht. Es dauerte nicht lange, bis sie Fionas Viertel und den Supermarkt erreicht hatten.

Die Kinder kletterten sofort aus dem Truck und rannten zu den Einkaufswagen, während sie sich darum stritten, wer schieben durfte. Gabe schüttelte erneut den Kopf. „Als ob sie noch nie in einem Supermarkt waren.“

Bobbie sah zu ihm auf. „Waren sie das denn schon mal?“

Gabe wollte schon antworten. Aber da merkte er, dass er das nicht wusste.

„Entspann dich. Es ist doch nur ein Supermarkt.“ Bobbie tätschelte seine Hand und rutschte vom Beifahrersitz. Sie zog sich die Kapuze ihres Regenmantels über den Kopf und eilte hinter den Kindern her.

Aber Gabe wusste, dass es viel mehr war als das.

Wieder eine Tatsache, die ihn daran erinnerte, was für ein Leben seine Kinder mit ihrer Mutter und ihrem Stiefvater führten. Er wollte nicht, dass seine Kinder völlig isoliert von so normalen, einfachen Dingen wie Einkaufen aufwuchsen.

Bobbie hatte inzwischen die Einkaufswagen vor dem Laden erreicht. Mit Schwung zog sie einen heraus, stellte sich mit einem Fuß auf die untere Ablage und stieß sich ab. So sauste sie über den leeren Bürgersteig auf den Laden zu. Ihre Kapuze rutschte ihr vom Kopf, und ihre Jacke blähte sich hinter ihr auf, als sie auf dem schleudernden Einkaufswagen dahinraste.

Er hörte, wie seine Kinder lachten. Alle beide. Und Bobbies melodische Stimme, als sie mit einstimmte.

Gleichzeitig spürte er, wie er selbst die Lippen verzog. Ihr Lachen war ansteckend.

Er seufzte tief und ballte die Hände tief in den Taschen seiner Lederjacke zu Fäusten. In der rechten Hand spürte er mit den Fingerspitzen die scharfen Kanten einer blumenförmigen Haarspange.

Der Einkauf, eigentlich eine Angelegenheit von ein paar Minuten, dauerte am Ende wesentlich länger. Als sie schließlich aus dem Supermarkt kamen, trug jeder eine schwere Tüte. Doch als sie dann bei Bobbie waren, hatten Lisette und Todd kein Interesse mehr an den Einkäufen. Die Hunde waren wichtiger. Sobald Bobbie Zeus und Archimedes aus ihren Boxen ließ, balgten sich alle vier im Wohnzimmer auf dem Fußboden.

Gabe zog die letzte Packung Makkaroni und Käse aus den umweltfreundlichen Stofftaschen, auf denen Lisette bestanden hatte, und reichte sie Bobbie. „Ich weiß gar nicht mehr, wann ich Lissi das letzte Mal so kichern gehört habe.“

Bobbie blickte kurz auf. „Kinder und Hunde. Das ist fast immer eine perfekte Mischung.“

„Du bist hier die perfekte Mischung“, widersprach er.

Einen Moment lang sah sie ihn mit großen Augen an. Dann bückte sie sich und holte einen großen Topf aus einem der unteren Fächer. „Kannst du den mit Wasser füllen? Ich muss noch den Deckel auftreiben.“

Gabe nahm ihr den Topf ab. Dabei schoss ihm der Gedanke durch den Kopf, dass in der Hölle wahrscheinlich ein besonders heißes Plätzchen auf ihn wartete. Denn er schaffte es einfach nicht, sich von ihrem Anblick wegzureißen. Sie war in die Hocke gegangen und kramte im Schrank herum. Dabei rutschte ihr Sweatshirt hoch und entblößte ihren Rücken. Ein Streifen durchsichtiger lila Stoff mit einer winzigen Schleife war knapp über dem Bund ihrer Jeans zu sehen. Obwohl seine Kinder im Nebenzimmer kicherten und seine Großmutter im Krankenhaus war, wollte er in diesem Augenblick nur eines: diese Schleife berühren … und noch viel mehr.

„Hey, Dad?“

Er fuhr herum. „Was gibt’s, Lissi?“

Seine Tochter lächelte ihn schüchtern an. „Ich bin froh, dass wir hergekommen sind.“

„Ich auch, Liebes“, stimmte er leise zu.

Dann lächelte Lisette erneut, nicht ganz so schüchtern, und tanzte aus der Küche. Einen Augenblick später konnte man hören, wie die beiden Kinder aus vollem Hals lachten.

Gabe schluckte schwer und hielt den Topf unter den uralten Wasserhahn. Bobbie legte den Deckel auf die Arbeitsfläche.

„Danke.“ Ihre Hände berührten seine, als sie ihm den gefüllten Topf abnahm und auf den Herd stellte. „Du musst aber nicht hierbleiben und helfen.“ Sie schaltete den Herd ein.

Er nahm sich einfach nur die Tüte mit den Karotten. „Hast du einen Sparschäler?“

Sie sah aus, als ob sie noch etwas sagen wollte. Aber stattdessen presste sie nur die weichen Lippen zusammen und zog eine Schublade neben dem Herd auf. Einen Augenblick wühlte sie darin herum. Dann zog sie einen Gemüseschäler heraus und reichte ihn Gabe.

Er hielt ihre Hand fest. „Vielen Dank.“

„Das ist doch nur ein Sparschäler.“

Er streichelte ihr mit dem Daumen über den Handrücken. „Du weißt genau, dass ich den nicht meine.“

Sie schloss die Augen. „Ja, weiß ich.“ Mit gedämpfter Stimme fügte sie hinzu: „Aber du – wir – also, mehr Schwierigkeiten brauchen wir jetzt wirklich nicht. Oder?“

Aber er begehrte sie, seit sie sich kennengelernt hatten. Seit sie ihn geküsst hatte, dass ihm Hören und Sehen verging. Mit jedem Tag wuchs sein Verlangen.

Doch was konnte er einer jungen Frau wie ihr schon bieten? Einer Frau, die es verdient hatte, alles zu haben: Rosen und Ringe und Traumhaus und Kinder.

Schon einmal hatte er versucht, das alles zu erreichen. Dabei war er so kläglich gescheitert, dass er immer noch dafür bezahlte.

„Richtig“, brummte er. Dann zog er eine Karotte aus der Tüte und begann zu schälen.

Aber alles, was er vor Augen hatte, war Bobbies Gesichtsausdruck.

Der ihm sagte, dass sie genauso wenig von den eigenen Worten überzeugt war wie er.

„Ich habe das Gefühl, als ob ich gerade ein Verbrechen begehe“, murmelte Bobbie.

Gabe hatte die Kinder nach dem Abendessen bei ihrer Mutter abgesetzt. Danach war er mit Bobbie zur Hundevermittlung gefahren. Dort saß Bobbie jetzt an Fionas Schreibtisch und hatte das Scheckbuch vor sich aufgeschlagen. Daneben lag die Gehaltstabelle. Immer wieder vergewisserte sie sich darin, während sie sorgfältig die Schecks ausfüllte.

„Du tust damit allen einen Gefallen“, erinnerte Gabe sie. „Jetzt unterschreib schon und hör auf, dir solche Gedanken zu machen.“

„Fiona sollte das per Computer machen“, sagte sie und nahm sich den nächsten Scheck vor. „Das wäre viel einfacher.“

„Sag ihr das.“

„Das habe ich schon getan.“ Sie riss den Scheck aus dem Buch und steckte ihn in einen Umschlag. „Sie macht doch sonst auch alles mit dem Computer. Aber sie sagt immer nur, dass sie das dem nächsten Vorstand überlässt.“ Bobbie schüttelte den Kopf. „Als ob irgendjemand sie jemals ersetzen könnte. Die Organisation wäre ohne sie am Ende.“

„Das wäre eine Schande.“

„Allerdings.“ Sie fertigte weitere Schecks aus. „Fiona hilft mehr als hundert Menschen im Jahr mit der Hundevermittlung.“

„Hat sie dir jemals erzählt, warum sie die Vermittlung überhaupt gegründet hat?“

Bobbie schüttelte den Kopf und wandte ihre Aufmerksamkeit wieder dem Scheckbuch zu. „Ich nehme einfach an, dass ihr das eben am Herzen liegt.“

„Dafür kann sie meinem Großvater danken.“ Er drehte den Stuhl auf der anderen Seite des Schreibtischs um und setzte sich rücklings darauf. „Spricht Fiona jemals von ihm?“

„Nicht oft.“ Sie drückte den Kugelschreiber gegen das Kinn. Ihr Blick blieb an Gabes muskulösen, braun gebrannten Unterarmen hängen. Er hatte mal wieder die Ärmel seines Hemdes hochgekrempelt. Unwillkürlich schlossen sich ihre Finger enger um den Stift. Das Schreibgerät war aber nur ein sehr schlechter Ersatz dafür, seine warme Haut zu berühren.

Sie senkte den Blick wieder aufs Scheckbuch. „Ich weiß, dass sie das ganze Haus nach seinem Tod renoviert hat – bis auf das Arbeitszimmer – und dass sie nie wieder geheiratet hat. Ich schätze, manchmal geht einem ein Verlust sogar nach vielen Jahren zu nahe, um darüber zu sprechen.“

„Mein Großvater litt an Makuladegeneration. Er war dabei, zu erblinden.“

Sie sah auf. Diese Neuigkeit überraschte sie nicht besonders. „Das erklärt, warum Fiona angefangen hat, sich für all das zu interessieren.“ Sie schwenkte die Hand. Dann drückte sie auf den Stift und nahm sich wieder den Papierkram vor. „Wie ist er gestorben?“

„Offiziell wurde ein Herzanfall als Todesursache angegeben. Aber als Teenager erfuhr ich, dass er Selbstmord begangen hat.“

Schockiert starrte sie Gabe an. „Wie bitte?“

„Er wollte lieber sterben, als zu erblinden.“

Sie spürte einen plötzlichen, schmerzhaften Stich ins Herz und presste die Hand an die Brust. „Das muss furchtbar für Fiona gewesen sein. Und für deinen Vater auch.“

„Daher ihr Wunsch, dass niemand wegen seiner Erblindung so verzweifelt sein soll wie mein Großvater. Aber die übrigen Familienmitglieder tun lieber so, als ob er eines natürlichen Todes gestorben ist. Und keiner, nicht einmal mein Vater, hat Fiona unterstützt, als sie die Hundevermittlung gegründet hat.“

Sie verzog den Mund. „Selbst mehr als dreißig Jahre später scheint außer dir niemand ihre Arbeit zu unterstützen.“

„Fiona hat eben nicht das getan, was von ihr erwartet wurde. Sie hätte damit zufrieden sein sollen, Damen ihres Alters zum Tee einzuladen und im Aufsichtsrat von irgendwelchen Wohltätigkeitsorganisationen zu sitzen.“

„Bewunderst du sie deswegen so? Weil sie sich den Wünschen der Familie nicht gebeugt hat?“

„Weil sie durchgehalten hat. Und weil sie mich unterstützt hat, als ich nicht Jura studieren wollte.“

Je besser Bobbie ihn kennenlernte, desto mehr faszinierte er sie. Sie merkte, dass sie ihn schon wieder anstarrte, und zwang sich wegzusehen.

Schließlich unterzeichnete sie den letzten Scheck und legte den Stift weg. „Aus dir ist aber trotzdem ein erfolgreicher Geschäftsmann geworden“, brachte sie heraus. „Dein Vater ist inzwischen sicher sehr stolz auf dich.“

„Vielleicht, wenn ich wenigstens Architekt geworden wäre. Aber ich bin ja nur Bauunternehmer.“

„Auch nicht zu verachten“, begehrte sie auf.

„Aber ein Arbeiterjob.“

„Na und? Ehrliche Arbeit ist ehrliche Arbeit.“ Bobbie schloss das Scheckbuch wieder in der Schublade ein. Dann sammelte sie die Umschläge ein und stapelte sie ordentlich aufeinander. „Und eine Tätigkeit, die dir offensichtlich liegt.“

„Erfolg ist relativ.“

„Vermutlich.“

Sie schob den Stuhl zurück. Den Schlüssel für Fionas Schreibtisch versteckte sie wieder in der Tonschildkröte, die Fiona von ihrem allerersten Kunden von „Golden Ability“ vor vielen, vielen Jahren geschenkt hatte. Dann ging sie zur Tür. „Ich war noch nie besonders erfolgreich mit irgendetwas, also kann ich dazu nicht viel sagen.“

Er zog die Augenbrauen hoch. „Meiner Meinung nach bist du verdammt erfolgreich.“

Bobbie versuchte, die Freude zu unterdrücken, die sie bei seinen Worten spürte. Doch sie scheiterte kläglich. „Vielleicht bin ich ganz gut, was die Aufzucht von Welpen angeht“, gab sie zu. „Aber damit bekomme ich bestimmt keinen Platz in der Ahnengalerie.“

Er drehte sich auf dem Stuhl um, bis er ihr ins Gesicht sehen konnte. „Und was wäre dafür nötig?“

Sie warf einen Blick auf die große Wanduhr. „Willst du das wirklich hören? Es ist schon fast zehn Uhr.“

Er beugte sich vor und stützte sich mit den Unterarmen auf den Oberschenkeln auf. „Das ist nur fair. Schließlich kennst du jetzt alle Geheimnisse der Gannons“, erklärte er. „Und ich habe es nicht besonders eilig.“

Diese Aussage trug nicht dazu bei, die Schmetterlinge in ihrem Bauch zu beruhigen. Schon seit dem gemeinsamen Einkauf spürte sie dieses Kribbeln.

Als ob sie Vater, Mutter, Kind spielten. Einkaufen fürs Abendessen. Danach Aufräumen und Hausaufgaben. Und dann Kostümplanung für Halloween.

Für Lisette hatten sie sich ein Kostüm als Prinzessin Odette aus dem Ballett „Schwanensee“ ausgedacht. Es bestand aus einem flauschigen weißen Pullover, der Bobbie beim Waschen eingelaufen war, und den Federn einer weißen Boa. Todd würde als eine Figur aus einem Videospiel auftreten. Komplett mit französischem Barett, falscher Brille und künstlichem Bart.

Auch wenn sie noch so gute Vorsätze hatte, mit Gabe bestimmte Grenzen nicht zu überschreiten: Sie konnte sich seiner Anziehungskraft einfach nicht entziehen. Und es wurde immer schlimmer.

In diesem Augenblick wollte sie zum Beispiel einfach nur zu ihm hinübergehen, die Hände auf seine breiten Schultern legen und sich auf seinen Schoß setzen und dann …

Nur mühsam konnte sie ihre Fantasie zügeln. Schließlich hatten sie sich darauf geeinigt, nicht alles noch komplizierter zu machen, oder etwa nicht?

Bobbie räusperte sich. „Meine Mutter hat uns alle nach dem Tod meines Vaters mehr oder weniger allein großgezogen. Ehrlich, sie ist die kompetenteste, unabhängigste und eleganteste Frau auf der ganzen Welt.“

„Sie bedeutet dir sehr viel.“

„Natürlich.“

Er verzog die Mundwinkel zu seinem Lächeln. „Und die anderen Familienmitglieder?“

Sein sexy Lächeln brachte die Schmetterlinge in ihrem Bauch dazu, nur so herumzuwirbeln. Sie hoffte, dass er nicht bemerkte, wie sie errötete, weil er sie daran erinnern musste, weiterzusprechen. „Meine älteste Schwester Georgie ist Psychologin und arbeitet für die Hunt Foundation. Sie reist in der ganzen Welt herum. Gerade eben war sie in Haiti.“

„Hunt Foundation, das heißt, dein Onkel Harry.“

„Es ist eine wohltätige Organisation, die von HuntCom gegründet worden ist. Alex – der dritte Sohn von Harry – leitet die Stiftung. Was soll ich noch über Georgie sagen? Sie ist groß.“ Bobbie streckte den Arm aus und schwenkte die Hand. „Hat langes blondes Haar. Eine tolle Figur. Sie liebt es, den Leuten zu sagen, was sie tun sollen.“ Bobbie verzog das Gesicht. „Dabei hat sie immer recht. Das ist zum Verrücktwerden.“

„Das klingt Furcht einflößend.“

Sie lächelte. „Vielleicht ein bisschen einschüchternd. Aber sie hat ein Herz aus Gold. Dann wäre da noch Frankie.“ Sie senkte die Hand ein wenig, die sie immer noch hoch in die Luft hielt. „Vielleicht so groß. Auch blond mit toller Figur. Sie ist die Zweitälteste. Bibliothekarin an der Universität von Washington. Inzwischen hat sie wahrscheinlich alle Bücher der Bibliothek auswendig gelernt. Und verstanden.“

Sie ließ die Hand noch etwas sinken, hielt sie aber immer noch weit über ihren Kopf. „Tommi kennst du ja schon. Sie hat eine Ausbildung zur Chefköchin hinter sich. Hat sogar eine Weile in Europa gearbeitet. Dann hat sie hier ihr eigenes Bistro eröffnet.“

Jetzt ließ sie die Hand ganz in den Schoß fallen. „Dann gibt’s noch mich. Die mit den Hundehaaren auf den Klamotten, die es kaum geschafft hat, das örtliche College zu beenden. Wir haben diese Riesensumme von Onkel Harry bekommen, als wir die Highschool hinter uns hatten. Meine Schwestern haben ihr Geld für ihre Ausbildung und lauter sinnvolle Vorhaben verwendet.“ Sie schüttelte den Kopf. „Ich nicht.“

„Okay, jetzt hast du mich.“

Sie wusste, was er damit meinte. Nur, dass sie ihn neugierig gemacht hatte. Aber eine ganz andere Bedeutung seiner Worte jagte ihr einen wohligen Schauer über den Rücken.

„Ich …“ Sie blinzelte. „Ich habe das Geld für den Wahlkampf von Lawrence ausgegeben.“ Diese Dummheit sollte doch wenigstens die Wärme aus Gabes Augen vertreiben.

„Du hast an ihn geglaubt.“

„Und er hat geglaubt, dass ich für ihn das Mittel zum ganz großen Geld bin. Zum Hunt-Vermögen. Dagegen waren meine letzten zehntausend Dollar nichts.“ Sie nahm ihren Regenmantel vom Garderobenständer.

„Deswegen ist das, was du getan hast, noch lange nicht dumm.“

Ihre Finger verkrampften sich um den Stoff ihres Mantels. „So hat sich das aber auf jeden Fall angefühlt, als er mit mir Schluss gemacht hat.“

„Liebst du ihn noch?“

Wenn ihr jemand diese Frage noch vor zwei Wochen gestellt hätte, wäre sie sich nicht sicher gewesen, wie sie darauf antworten sollte.

Aber das war, bevor sie Gabriel Gannon erst geküsst und dann kennengelernt hatte.

Sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. Dann drehte sie sich langsam zu ihm um. „Nein.“

Einen Augenblick lang musterte er sie eindringlich, als ob er ihre Antwort prüfte. „Gut für dich.“

Sie wünschte, sie könnte ihm die gleiche Frage stellen. Doch sie brachte kein Wort über die Lippen.

Vielleicht, weil sie Angst vor seiner Antwort hatte.

Also stand sie nur da und zupfte an ihrem Mantel herum. Einen Augenblick später stand auch Gabe auf. „Es ist spät. Wir sollten dich zu deinem Auto zurückbringen.“

Sie wusste nicht, ob sie erleichtert sein sollte … oder enttäuscht.

Gabes Truck glänzte regennass unter einer Laterne auf dem Parkplatz. Auf dem Weg hatte Gabe den Arm um sie gelegt. Sie versuchte, nicht zu viel in die sanfte Berührung hineinzuinterpretieren.

Auf Fionas Geburtstagsparty hatte er das auch getan, als sie miteinander getanzt hatten. Das war wahrscheinlich nur eine höfliche Geste, mehr nicht.

Sie erreichten den Truck. Gabe schloss die Beifahrertür auf und half ihr beim Einsteigen. Dann fuhren sie zurück zum Krankenhaus und zu Bobbies Auto. Nur die leise Musik aus dem Radio und das Geräusch der Scheibenwischer sorgten dafür, dass es nicht ganz still im Wagen war.

Schließlich war die Klinik in Sichtweite. Das Schweigen war inzwischen richtig quälend. „Ich hoffe, deine Exfrau wird sich nicht wegen der Kostüme aufregen, die wir uns mit Todd und Lisette ausgedacht haben.“

Er trommelte langsam mit dem Daumen aufs Lenkrad. „Und wenn schon. Wenigstens gefallen die Verkleidungen den Kindern. Mach dir keine Sorgen. Um Stephanie kümmere ich mich schon. Ich bin einfach nur glücklich, dass die Kinder einverstanden waren, bei mir zu bleiben. Das habe ich dir zu verdanken.“

„Das ist nicht wahr.“

„Doch. Du hast mir übrigens nicht verraten, wie du dich morgen verkleiden wirst. Aber ich habe gehört, wie Lisette gelacht hat, als ihr beide in deinem Schlafzimmer wart.“

„Ach richtig.“ Sie sah aus dem Seitenfenster. Ob er es kindisch fand, dass sie sich verkleidete? „Pippi Langstrumpf.“ Gabe war so still, dass sie sich dann doch zu ihm umdrehte. „Albern, ich weiß schon. Aber ich habe ein paar Sachen im Schrank, die sich dafür eignen. Das Kostüm ist nicht sehr aufwendig.“

„Verkleidest du dich jedes Jahr?“

„So ziemlich. Entweder gibt’s eine Party, oder es ist Pflicht beim Job.“ Sie warf ihm einen Blick zu. „So wie dieses Jahr.“

„Und das macht dir nichts aus? Hast du es nicht satt?“

„Normalerweise nicht. Wann hast du dich das letzte Mal für Halloween verkleidet?“

Er fuhr langsamer, um zum Parkplatz des Krankenhauses abzubiegen. „Vor langer Zeit.“

„Dann wohl nicht mehr, seit du ein Kind warst.“

Er stieß den Atem aus. „Stephanie hat mich mal zu einer Party geschleppt, als wir noch nicht verheiratet waren. Zählt das?“

Plötzlich wünschte sie sich, dass sie das Thema gar nicht erst erwähnt hätte. Sie nahm ihre Handtasche auf den Schoß und kramte darin nach den Autoschlüsseln. „Klar, das zählt. Und als was …“

„Zorro. Ich habe mich mit der Maske wie ein Idiot gefühlt.“

Sie rang sich ein Lächeln ab. „Ich bin sicher, dass du beeindruckend warst.“ Und seine Exfrau hatte bestimmt scharf und schick ausgesehen, egal was für ein Kostüm sie getragen hatte. Bobbie war jedoch nicht so dumm, das laut auszusprechen. Zum Glück hielt Gabe in diesem Augenblick hinter ihrem Auto an.

Ihre Schlüssel klapperten, als sie sie aus der Tasche zog. Sie schaute zum Krankenhaus hinüber. „Jetzt ist es wahrscheinlich zu spät, um noch mal nach ihr zu sehen.“

Gabe streckte den Arm aus und streichelte ihr über den Rücken, bis er ihren Nacken erreicht hatte. Dann drückte er ihr die Schulter. „Vermutlich. Komm morgen wieder. Du als Pippi, das wird ihr einen Riesenspaß machen.“

Bobbie wusste nicht, warum, aber auf einmal hatte sie Tränen in den Augen.

Jetzt war es wirklich höchste Zeit, auszusteigen. Sonst verlor sie am Ende noch völlig die Fassung. „Wahrscheinlich mache ich das auch. Wenn meine Schicht im Café zu Ende ist.“ Sie räusperte sich. „Vergiss nicht, Fiona die Unterlagen von der Bank zu bringen.“

„Werde ich nicht. Fahr vorsichtig.“

Sie nickte, schloss die Beifahrertür von seinem Truck und ging zu ihrem Auto. Als sie den Schlüssel ins Zündschloss steckte, merkte sie, dass er auch ausgestiegen war. Jetzt stand er neben ihrem Auto und schaute durch das Seitenfenster auf sie herab.

Bobbie kurbelte das Fenster nach unten. „Habe ich etwas vergessen?“

Er ging in die Hocke und stützte sich auf das geöffnete Fenster. „Nur damit das ganz klar ist: Nein, ich habe keinerlei Gefühle mehr für meine Exfrau.“

Ihr blieb der Mund offen stehen, während ihr Magen einen Satz machte. „Danach habe ich nicht …“

„Gefragt. Ich weiß.“ Er musterte Bobbie. „Komischerweise wollte ich das trotzdem ein für alle Mal klarstellen.“

„Okay“, brachte sie heraus. Auf einmal war sie ganz außer Atem.

Er nickte kurz. „Okay.“ Dann nickte er noch einmal und richtete sich auf. Nur um sich dann doch noch einmal vorzubeugen und sie zu küssen. Als er sich schließlich losriss, konnte sie nur stumm und benommen dasitzen. „Ich rufe dich dann morgen an.“

Er klopfte mit der flachen Hand auf ihr Autodach und ging zurück zu seinem Truck. Bevor sie es schaffte, wieder zu sich zu kommen.

Schließlich fuhr er langsam vom Parkplatz und blieb dann so lange mit leuchtenden Bremslichtern stehen, bis ihr klar wurde, er würde erst wegfahren, wenn er wusste, dass sie sicher auf dem Heimweg war.

Wieder wurde ihr ganz warm ums Herz.

Ihre Hand zitterte, als sie den Schlüssel im Zündschloss drehte und dann rückwärts aus der Parkbucht fuhr. Erst als sie losfuhr, setzte Gabe seinen Wagen ebenfalls in Bewegung. Er blieb hinter ihr, bis sie abbiegen musste. Als sie seine Hupe hörte, kurbelte sie das Fenster weit genug nach unten, um die Hand hinauszustrecken und kurz zu winken.

Dann war er endgültig verschwunden und der Schein seiner Rücklichter verschwand in der Dunkelheit.

Aber ihr war noch ganz warm, als sie nach Hause kam.

9. KAPITEL

In dieser Nacht dauerte es Stunden, bis Bobbie einschlafen konnte. Und dann schreckte sie bald wieder auf. Schwitzend lag sie in ihrem zerwühlten Bett. Sie hatte von Gabe geträumt.

Erotische Träume.

Sie war aufgewacht, weil ihre Empfindungen von Lust und Verlangen so überaus stark waren. Nur um zu merken, dass alles nur ein Traum war.

Aber sie musste um halb acht Uhr früh bei der Arbeit sein. Deshalb ging sie mit den Hunden spazieren. Anschließend machte sie sich Frühstück und begann mit ihrer Verkleidung als Pippi Langstrumpf. Mit dem Ergebnis war sie zufrieden.

Das gelbe Kleid mit den roten Flecken war eigentlich nur ein T-Shirt in XXL. Aber wenn sie beim Bücken vorsichtig war, reichte es gerade bis über die langen bunten Strümpfe. Die grün-rot gestreiften Wollstrümpfe, die ihr bis zu den Oberschenkeln gingen, hatte sie vor ein paar Jahren zu Weihnachten bekommen. Mit der Hilfe von Pfeifenreinigern und einer roten Schleife schaffte sie es, die abstehenden Zöpfe zu kreieren. Dann malte sie sich noch mit einem Eyeliner Sommersprossen ins Gesicht – und fertig.

Im Café war viel los. Und wenn Bobbie gerade nicht beide Hände voller koffeinhaltiger Getränke hatte, beantwortete sie Cheryls Anrufe von der Hundevermittlung.

Als sie um vier Uhr nachmittags Feierabend hatte, war sie erschöpft. Aber der Himmel war ausnahmsweise wolkenlos. Sie ging zu Fuß bis zum nächsten Blumenladen und kaufte einen Topf mit gelben Margeriten. Dann fuhr sie quer durch die Stadt, um Fiona zu besuchen.

Gabe hatte ihr auf dem Handy eine Nachricht hinterlassen, während sie noch bei der Arbeit gewesen war. Er musste noch zu einem Auswärtstermin. Außerdem war er wie versprochen bei der Bank gewesen. Diesen doch sehr geschäftsmäßigen Anruf beendete er mit: „Bis dann, Pippi.“

Romantisch war nichts an dieser Nachricht.

Trotzdem hatte sie die Nachricht im Büro des Cafés fünfmal abgehört.

Als sie zum Krankenhaus fuhr, fragte sie sich, ob sie ihn dort vielleicht treffen würde. Sie machte sich einfach Sorgen, ob sie es schaffen würde, vor Fiona den Schein zu wahren.

Aber wie es der Zufall wollte, hätte Bobbie sich keine Gedanken machen müssen.

Gabe war nicht da.

Seine Exfrau und seine Kinder allerdings schon. Todd und Lisette hatten die Kostüme an, die sie am Vorabend zusammen entworfen hatten. Beide schienen sich ehrlich zu freuen, Bobbie zu sehen. Ihre Mutter war dagegen ganz und gar nicht begeistert.

Stephanie bedachte Bobbie mit einem eisigen Blick. Aber sie trat zur Seite, damit Bobbie ihre fröhliche Topfpflanze aufs Fensterbrett stellen konnte. Eine Kristallvase mit einem fantastischen Orchideenstrauß sorgte dafür, dass das Fensterbrett schon fast überfüllt wirkte. Danach trat Bobbie ans Bett und begrüßte Fiona mit einem Küsschen auf die Wange. Ihre Freundin saß aufrecht im Bett. „Das entwickelt sich ja zu einem richtigen Garten hier“, meinte Bobbie.

Fiona lächelte. „Die Margeriten sind wunderschön, meine Liebe. So bunt und fröhlich. Danke.“

„Die Orchideen sind von uns“, warf Lisette ein. Sie hatte ihr Schwanensee-Kostüm mit einem weißen Tutu vervollständigt. Obwohl ihre Mutter sie ermahnte, endlich still zu sitzen, warf sie sich in dem beengten Raum in Pose.

Bobbie musterte den beeindruckenden exotischen Blumenschmuck neben ihren überaus gewöhnlichen Gartenblumen.

Stephanie strich sich mit der Hand über das perfekt geschnittene dunkelrote Kleid. „Die Kinder haben darauf bestanden, ihre Großmutter zu besuchen, bevor sie sich umziehen.“

„Das weiß ich wirklich zu würdigen“, meinte Fiona und zwinkerte Todd zu.

Stephanies Lächeln wirkte einen Hauch warmherziger. „Ja. Also, jetzt müssen wir aber nach Hause. Ethan ist heute da. Deshalb habe ich etwas Besonderes zum Abendessen geplant.“

Todd zog eine Grimasse. „Ich will viel lieber von Haus zu Haus gehen, für Süßes oder Saures …“

„Dafür bist du schon viel zu groß“, erklärte Stephanie.

Bobbie biss sich auf die Zunge, um nicht zu protestieren. Todd war doch erst zehn. Lisette gerade mal zwölf.

Todd ließ den Kopf sinken.

Wenigstens hatten die beiden Kinder in der Schule mit ihren Kostümen Spaß gehabt.

Zum Abschied umarmten die beiden Bobbie, und sie drückte die Kinder herzlich. Dabei bemühte sie sich, die eisige Reaktion ihrer Mutter zu ignorieren.

Als sie allein mit Fiona war, zog sie sich einen der Besucherstühle ans Bett heran. „Wie geht es dir heute?“

Mit einem Blick auf die Kabel, die sie mit den Maschinen neben ihrem Bett verbanden, verzog Fiona das Gesicht. „So gut, dass ich so schnell wie möglich hier raus will.“ Sie zeigte auf eine schmale Faltmappe auf dem rollbaren Tabletttisch am Fußende ihres Bettes. „Gib mir das mal. Das sind die Unterlagen von der Bank, die mir Gabe heute Morgen vorbeigebracht hat.“

Bobbie reichte ihr den Ordner. Dann lehnte sie sich wieder zurück. „Cheryl hat mich heute schon ein halbes Dutzend Mal angerufen. Aber es ist alles in Ordnung. Die Verabschiedung der letzten Hundeklasse am Samstag läuft nach Plan.“

Fiona lächelte. Dann schlug sie die Mappe auf und zog ein Blatt Papier heraus, das sie Bobbie gab. „Unterschreib neben dem roten Kreuz da unten.“

Bobbie nahm den Stift. „Wofür ist das?“

„Ich setze dich als Verfügungsbevollmächtigte für die Bankkonten der Hundevermittlung ein.“

Bobbie erstarrte. „Fiona …“

Fiona hob die Hand. „Mach dir nicht die Mühe, dich mit mir zu streiten.“

„Aber dein Sohn sollte …“

„Colin würde die Vermittlung eher schließen, als sich darauf einzulassen.“

„Oder Gabe …“

„Der hat schon mehr als genug zu tun.“ Fiona schwenkte die Hand. „Ich will dich. Nun unterschreib schon.“

„Aber Fiona, ich arbeite doch nicht einmal für dich. Das geht nicht.“

„Dann wird es höchste Zeit, dass wir das ändern, meinst du nicht?“

„Und als was? Im Augenblick gibt es keine Jobs bei der Hundevermittlung. Schon seit zwei Jahren nicht. Warum auch? Alle, die bei dir arbeiten, wollen nie wieder woandershin.“

„Eine Stelle ist schon zu besetzen. Die der Direktorin.“

Bobbie konnte Fiona nur anstarren.

„Darüber denke ich schon eine ganze Weile nach“, fuhr Fiona fort. Sie schnalzte mit den Fingern in Richtung der Kabel, die sie an allerlei Monitore fesselten. „Man hat mir gesagt, das sei ein Schuss vor den Bug gewesen. Eine Warnung, es langsamer angehen zu lassen. Und ehrlich gesagt kümmere ich mich lieber jetzt darum. Solange ich noch Kontrolle über mein Lebenswerk habe. Wenn ich länger warte, macht meine Familie alles kaputt, wofür ich gearbeitet habe.“

Bobbie beugte sich vor und nahm Fionas Hand. „Das würden sie nicht tun.“

Ohne Make-up wirkten Fionas hochgezogene Augenbrauen dünn und blass. „Ich bin mir ziemlich sicher, dass sie das tun würden.“

Weil Bobbie jetzt wusste, wie Fionas Ehemann wirklich gestorben war, konnte sie nicht widersprechen. „Sie lieben dich. Das zumindest ist auf deiner Geburtstagsfeier ganz klar gewesen.“

Fiona verzog das Gesicht. „Die Gannons sind nicht so wie die Fairchilds. Liebe ist in dieser Familie noch lange nicht gleichbedeutend mit bedingungsloser Unterstützung.“

„Fiona …“

„Mach dir keine Sorgen, Bobbie. Gabe hat mir heute Morgen erzählt, dass er dich in das große Familiengeheimnis eingeweiht hat.“

Sie nickte stumm.

„Sean und ich hatten ein schönes Leben zusammen. Es war einfach nur zu kurz. Ich habe gewusst, dass er mich liebt. Aber ich habe auch verstanden, unter welchem Druck er stand. Seine Familie hat hohe Erwartungen an ihn gestellt. Als er langsam erblindete, hat er versucht, es vor ihnen zu verbergen. Ich konnte ihm seine Ängste nicht nehmen.“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich möchte gern glauben, dass Sean nicht umsonst gestorben ist. Schließlich habe ich deswegen ‚Golden Ability‘ gegründet. Und wer wäre besser als du geeignet, meinen Platz einzunehmen? Du erinnerst mich so sehr an mich selbst, als ich ein junges Mädchen war, Bobbie.“

„Das kann ich kaum glauben. Du bist immer so … konzentriert.“

„Ich habe ein Ziel im Leben gefunden“, entgegnete Fiona sanft. „Weil die Umstände es so wollten. Aber wenn es um die Hundevermittlung geht, bist du genauso.“

„Klar, aber ich ziehe auch nur Welpen groß!“

„Außerdem sorgst du dafür, dass wir immer genug wunderbare Halter für unsere Welpen haben. Und du springst immer ein, wenn Not am Mann ist. Egal, wann und für was ich dich brauche. Meine Liebe, ist dir wirklich nicht klar, dass du immer – egal was sonst gerade in deinem Leben passiert ist – absolut zuverlässig gewesen bist, wenn es um deine Arbeit für ‚Golden Ability‘ geht?“

Sie machte eine kurze Pause. „Du kennst alle Mitarbeiter. Du weißt genau, wer welche Aufgaben hat und warum. Cheryl arbeitet jetzt schon fast sieben Jahre für mich. Trotzdem ruft sie dich an, wenn ich nicht zu erreichen bin und sie eine Frage hat. Ich habe keinerlei Zweifel, dass du dieser Aufgabe gewachsen bist. Außerdem werde ich für dich da sein und dich bei der Einarbeitung unterstützen.“

Bobbie schossen ungefähr tausend Gegenargumente durch den Kopf. Aber sie schaffte es nicht, auch nur ein Wort des Widerspruchs zu formulieren, bevor Fiona weitersprach.

„Und jetzt heiratest du auch noch meinen Enkel.“ Fiona verschränkte die Arme und sah äußerst selbstzufrieden aus.

Bobbie zuckte unmerklich zusammen. Die Liste ihrer Einwände löste sich einfach in Nichts auf. „Geht es dir in Wirklichkeit darum? Dass ich – dass ich mich so plötzlich mit Gabe verlobt habe?“

Fiona legte den Kopf schräg. Sie kniff die Augen zusammen. Bisher war Bobbie noch nie aufgefallen, wie ähnlich Gabe ihr um die Augen herum sah. „Das eine hat mit dem anderen fast nichts zu tun.“

Bobbie runzelte die Stirn und versuchte, aus Fionas Gesichtsausdruck schlau zu werden. „Bist du sicher?“

„Habe ich dich jemals angelogen?“

„Nein“, gab Bobbie widerwillig zu. Aber sie bemerkte ein durchtriebenes Funkeln in Fionas Augen, das sie beunruhigte.

„Dann unterschreibst du jetzt. Zumindest das kannst du für mich tun, damit ich mir deswegen eine Weile keine Sorgen machen muss.“ Sie warf einen Blick auf die Maschinen, die ihr Gesellschaft leisteten. „Dann weiß ich wenigstens, dass die Hundevermittlung noch eine Zeit lang läuft, bevor Colin sie in die Finger bekommt. Nur für den Fall, dass mir noch mal was passiert.“

„Dir passiert aber nichts mehr. Und ich will kein Wort mehr davon hören.“ Sie nahm den Stift, der an dem Ordner klemmte, und kritzelte ihre Unterschrift auf das Blatt. „Das hat nichts weiter zu bedeuten, Fiona. Abgesehen davon, dass es jetzt leichter ist, für dich ein paar Schecks zu unterschreiben. Klar?“

Fiona setzte eine Unschuldsmiene auf und lächelte wie ein Engel. „Für den Augenblick.“ Sie drückte auf einen Knopf. Daraufhin senkte sich das Kopfende des Bettes. „Und jetzt erzähl mir, wie Gabe um deine Hand angehalten hat. Habt ihr euch schon auf ein Datum geeinigt?“

Bobbie verschluckte sich beinahe. An diese Details hatten sie bei ihrer Geschichte überhaupt nicht gedacht. Wie sollte sie Fiona nur etwas vorlügen? „Einen konkreten Termin haben wir noch nicht.“

„Ich weiß, dass alle ganz wild auf Sommerhochzeiten sind. Aber im Winter lässt es sich auch sehr schön heiraten. Und ich meine diesen Winter“, erklärte Fiona. „Nicht erst in zwölf Monaten.“

„Was ist in zwölf Monaten?“

Bobbie schaute auf und sah Gabe in der Tür stehen.

„Nichts“, sagte sie hastig.

„Eure Hochzeit natürlich“, erklärte Fiona.

„Tolles Outfit, Pippi“, meinte er und musterte Bobbie von oben bis unten.

Da fiel ihr ein, wie sie aussah, und sie spürte, wie ihr die Hitze ins Gesicht stieg. „Das liegt an den Zöpfen“, erklärte sie ein bisschen zu fröhlich. „Mit denen steht und fällt das Kostüm.“

Er ließ den Blick noch einmal hinunter zu ihren Oberschenkeln gleiten. „Absolut.“ Dann legte er die Hand unter ihr Kinn und küsste sie. „Aber die Sommersprossen sind auch hinreißend.“

Bestimmt hat er mich nur zum Schein geküsst, wegen Fiona. Das durfte Bobbie nicht vergessen. „Ich … wollte keine Zeit dadurch verlieren, erst nach Hause zu fahren und mich umzuziehen, bevor ich Fiona besuche.“

„Sie hat mir die Margeriten mitgebracht“, warf Fiona ein.

Gabe betrachtete die Topfpflanze. „Sehr hübsch.“ Dann nahm er die Mappe mit den Bankunterlagen in die Hand. „Kann ich das wieder zur Bank bringen?“

Fiona nickte, während Bobbie Gabe einen durchdringenden Blick zuwarf. „Offenbar hat sie dich eingeweiht.“

„Ja.“ Er klopfte mit der Mappe gegen den Nachttisch. „Und ich halte das für sehr vernünftig.“

„Ich habe ihr auch von meinem Wunsch erzählt, dass sie meine Nachfolgerin als Leiterin der Hundevermittlung wird“, fügte Fiona hinzu. „Aber sie stellt sich stur. Sei so gut und überrede sie für mich. Ich bin sicher, deine Methoden machen viel mehr Spaß als meine Bemühungen.“

Bobbies Gesicht glühte. „Fiona, ich bin noch im Zimmer“, beschwerte sie sich.

Fiona lachte nur. „Jetzt haut schon ab, ihr beiden. Frisch Verlobte sollten ihre Zeit nicht im Krankenhaus vergeuden, wenn ein Termin festgelegt und eine Hochzeit geplant werden müssen.“

Unter diesen Umständen war ein schneller Rückzug wahrscheinlich eine gute Idee. Bobbie beugte sich vor und umarmte Fiona so vorsichtig, dass ihr T-Shirt nicht unangemessen hochrutschen würde.

Dann folgte sie Gabe nach draußen. „Du hättest mich vorwarnen können“, murmelte sie.

„Deswegen?“ Er hielt die Mappe hoch. „Das ist Fionas Angelegenheit. Ich bin nur der Postbote.“

„Nur weil ich unterschrieben habe, heißt das noch lange nicht, dass ich bei dem Rest ihres Plans einfach so mitmache.“ Sie zupfte einen losen Faden von ihrem Kostüm. „Das würde furchtbar schiefgehen.“ Schon der Gedanke daran, Fionas Angebot anzunehmen, löste Panik bei ihr aus.

„Warum?“

„Darum!“

Er zog die Augenbrauen hoch. „Noch einmal … warum?“

Sie stieß heftig den Atem aus. Vielleicht kannten sie sich erst seit Kurzem. Aber Gabe sollte ihre Schwächen inzwischen trotzdem besser kennen als jeder andere. „Vergiss es. Bringst du das jetzt gleich zur Bank zurück?“

Er warf einen Blick auf seine Armbanduhr. „Wenn ich das noch schaffe.“ Die Aufzugtüren öffneten sich, und er legte Bobbie wieder den Arm um den Rücken.

Vorsichtig holte sie Luft. Lautlos. Sie war froh, dass er ihr Gesicht nicht sehen konnte. Er brauchte sie bloß kurz anzufassen, und schon schmolz sie förmlich dahin.

Sie gingen zum Haupteingang, und er ließ sie los. „Fährst du jetzt nach Hause?“

„Ich weiß nicht, ob die Kinder sich bis zum Kutscherhaus vorwagen. Aber ich will für alle Fälle da sein.“ Den Vorschlag, dass er mit zu ihr kommen könnte, schluckte sie entschlossen hinunter. „Und … was hast du vor?“

„Ich habe um sechs noch ein Meeting im Büro mit einem neuen Werbefachmann. Außerdem hat mein Anwalt schon den ganzen Nachmittag versucht, mich zu erreichen. Ich muss herausfinden, was er will. Wo hast du geparkt?“

Sie zeigte nach rechts. Aber in Gedanken war sie ganz woanders. Selbst wenn sie Gabe gefragt hätte, er hätte an diesem Abend nicht mitkommen können. Dass sie darüber so enttäuscht war, beunruhigte sie sehr. „Also, dann viel Glück bei allem.“ Sie wollte schon über die Straße gehen, da hielt er sie am Arm fest und bewahrte sie davor, direkt vor ein Auto zu laufen.

Sie spürte seinen Körper hinter sich. Nach einem Augenblick der Unsicherheit straffte sie die Schultern und wich zurück. „Danke.“

Gabe drückte ihr die Schulter. „Du musst besser aufpassen, wo du hintrittst.“ Spielerisch zog er an einem ihrer Zöpfe und ging in die andere Richtung.

Gabe hatte recht.

Sie musste wirklich besser aufpassen. Vor allem, was ihn anging. Sonst würde er ihr das Herz brechen – und sie würde mehr leiden als je zuvor.

10. KAPITEL

Gerade hatten drei als Piraten kostümierte Kinder eine Riesenmenge Süßigkeiten bei Bobbie ergattert. Nachdem sie die Tür geschlossen hatte, lehnte sie sich einen Augenblick mit dem Rücken dagegen. Zeus und Archimedes lagen auf dem Fußboden neben der Couch. Beide trugen an Riemen befestige Teufelshörner auf dem Kopf. Aber so faul wirkten sie alles andere als teuflisch.

Doch da läutete die Türglocke schon wieder. Noch bevor sie die Tür öffnen konnte, waren die Hunde schon auf den Pfoten und winselten, während sie sich an Bobbie drängten.

Diesmal stand jedoch kein verkleidetes Kind vor der Tür.

Sondern Gabe.

Nach dem ersten Augenblick freudiger Erregung merkte sie, dass er abgekämpfter aussah als je zuvor. Abrupt verwandelte sich die Freude über seinen Anblick in Sorge. „Ist mit Fiona alles in Ordnung?“

Er runzelte die Stirn. „Ja.“

Mit einem Seufzer der Erleichterung stieß Bobbie die Tür auf. „Komm rein.“

Er trat ins Wohnzimmer und streichelte abwesend die Hunde. „Sogar die beiden hier konnten Halloween nicht entkommen, was?“

Sie zuckte die Schultern und kam sich auf einmal schrecklich albern vor. „Den Kindern hat das gefallen.“

„Dann sind weitere Kinder aufgetaucht?“

Sie hielt die leere Schüssel hoch. „Jedenfalls genug, um die hier zu leeren.“ Sie ging in die Küche und füllte die Schüssel auf. „Wie ist dein Meeting gelaufen?“ Sie hielt ihm die Süßigkeiten hin.

Aber er schüttelte nur den Kopf. „Ich musste den Termin verlegen“, sagte er. „Die Sorgerechtsanhörung ist verschoben worden.“

„Warum?“ Beunruhigt ließ sie sich auf die Armlehne des Sofas sinken. Kein Wunder, dass er so gestresst wirkte.

„Wegen Ethans Job. HuntCom schickt ihn schon in ein paar Wochen nach Europa.“

„Und die Anhörung wird einfach so verlegt? Das kommt mir nicht besonders fair vor.“

Gabe fuhr sich durchs Haar und musterte Bobbie. „Bisher hat Fairness in dieser Beziehung noch nie eine Rolle gespielt“, erklärte er. „Warum sollte sich das jetzt ändern?“

„Was kann ich dabei tun?“

Er zog er eine Schmuckschatulle aus der Tasche seines Jacketts. „Trag das für mich.“

Langsam, wie in Zeitlupe, nahm sie das Kästchen und öffnete es.

„Mein Anwalt möchte, dass du mich zur Anhörung begleitest.“

Sie warf ihm einen überraschten Blick zu. „So war das aber nicht abgemacht.“

„Ich weiß.“

Sie schluckte und setzte sich aufs Sofa. Ein Streifen nackter Haut zeigte sich zwischen dem Saum ihrer hohen, gestreiften Strümpfe und ihrem überlangen T-Shirt. „Ich habe dabei ein ganz schlechtes Gefühl, Gabe.“

„Du musst kein Wort sagen, nur da sein.“ Diesbezüglich hatte er seinen Anwalt praktisch selbst einem Verhör unterzogen.

„Sicher?“ Sie blickte zu ihm auf. „Ich kann einen Richter nicht anlügen.“

„Das weiß ich.“ Sie konnte nicht lügen. Nicht einmal, wenn man ihr eine Pistole an den Kopf hielt. Es war schon ein kleines Wunder, dass Fiona nicht schon längst alles durchschaut hatte. „Das würde ich auch nie von dir verlangen.“

Gabe wusste einfach nicht mehr, was er noch tun sollte. Abgesehen davon, Bobbie vor dem Termin tatsächlich noch zu heiraten. Als er nach dem Gespräch mit seinem Anwalt ziellos durch die Stadt gefahren war, hatte er daran wirklich gedacht. Aber eine Ehe zum Schein kam nicht infrage. Nicht einmal, um zu gewinnen.

Sie fuhr mit dem Daumen über den Diamanten. „Ist der echt?“

Das war so ungefähr die letzte Frage, die er erwartet hatte. „Ja.“ Eigentlich hätte es kein Problem sein sollen, einen Ring auszusuchen. Dennoch hatte Gabe in dem verdammten Schmuckladen einen nach dem anderen begutachtet und sich überlegt, welcher ihr am besten gefallen würde.

„Ein falscher Ring wäre passender gewesen“, sagte sie schließlich leise. „Alles andere ist ja auch nicht echt.“

„Wie sehr ich dich brauche, ist echt.“ Wenn die Lage nicht so ernst gewesen wäre, hätte Gabe laut auflachen müssen. Er brauchte sie so sehr, und er begehrte sie noch viel mehr.

Sie schloss die Augen. „Du brauchst mich doch nur wegen der Kinder.“

Er war am Verzweifeln. Im Augenblick sollte er sich ausschließlich auf Todd und Lisette konzentrieren. Auf keinen Fall sollte er sich in eine Frau verlieben, die viel mehr verdiente, als er ihr bieten konnte. Er nahm ihr die Schatulle aus der Hand und holte vorsichtig den Ring heraus.

„Wirst du diesen Ring für mich tragen?“, fragte er angespannt.

Eine ganz ernste Pippi Langstrumpf blickte zu ihm auf. Sie schluckte stumm. Dann hob sie langsam die Hand.

Er steckte ihr den Ring an den Finger, und sie machte eine Faust. Langsam ließ sie die Hand in den Schoß sinken und betrachtete den Ring. „Jetzt sagst du es doch den Kindern?“

„Ja.“ Die beiden würden begeistert sein. „Morgen.“

Sie nickte und zupfte am Saum ihres Minikleids. Anscheinend war ihr nicht bewusst, wie viel nackte Haut sie so zeigte. „Wann ist der Gerichtstermin?“

„Freitag.“

„Diesen Freitag?“ Wieder wirkte sie beunruhigt. „Lieber Himmel.“ Die Türglocke läutete. Bobbie fuhr zusammen, aber sie stand auf und ging zur Tür.

Eines musste man ihr lassen: Obwohl ihr seine Neuigkeiten zusetzten, schaffte sie es, die Kinder fröhlich und freundlich zu begrüßen.

Aber als sie die Tür schloss, verschwand ihr Lächeln. Einen Augenblick lang starrte sie Gabe wortlos an. Dann drehte sie sich um, machte die Tür wieder auf und stellte die Schüssel mit den Süßigkeiten auf die Türschwelle. Anschließend verriegelte sie die Tür hinter sich und ließ das Rollo des einzigen Fensters hinunter, das nach vorn hinausging.

„Dir ist schon klar, dass jetzt irgendein cleveres Kerlchen die ganze Schüssel mitnimmt?“

Sie schüttelte nur den Kopf und griff nach einem ihrer Zöpfe. „Sei nicht so negativ.“ Ohne hinzusehen, löste sie die Schleife und zog dann die glänzenden schwarzen Schuhe mit den hohen Absätzen aus.

Gabe bekam einen trockenen Mund. Aber sie ging nur an ihm vorbei in die Küche, Zeus und Archimedes immer hinterher.

„Du hast vermutlich noch nichts gegessen?“

Abendessen war im Augenblick so ziemlich das Geringste seiner Probleme. „Nein.“ Wie einer ihrer treu ergebenen Hunde folgte er ihr auf den Fersen. „Was hast du vor?“

„Tiefkühlpizza.“ Sie ließ das Haarband auf die Arbeitsplatte fallen. Dann öffnete sie den Gefrierschrank und nahm eine flache Schachtel heraus, legte sie auf die Arbeitsfläche und holte eine Flasche Wein aus dem Kühlschrank. Damit ging sie nur unwesentlich sanfter um. „Erzähl Todd und Lisette bloß nichts von der Pizza.“

Sie drehte sich zum Herd um, zog eine Schublade auf, kramte darin herum und griff nach dem Korkenzieher. „Da. Mach du den Wein auf. Tut mir leid, es ist bloß ein billiger Chardonnay. Sonst habe ich nur noch den Orangensaft von gestern.“

Gabe räusperte sich. „Der Wein geht in Ordnung.“ Dann nahm er die Flasche. „Soll ich auch lieber gehen?“

Sie warf ihm einen Blick zu. „Ich weiß es nicht.“ Schließlich schüttelte sie den Kopf. Die Zöpfe standen ihr schräg vom Kopf ab. Der eine mit Schleife, der andere ohne. „Nein.“

Besonders überzeugt klang sie nicht. Aber Gabe beschloss, nicht weiter nachzubohren. Denn er wollte auf keinen Fall gehen. Langsam zog er den Korken aus der Flasche. „Gläser?“

Bobbie nahm zwei Kristallgläser aus dem Küchenschrank. „Ich weiß schon. Waterford Kristall. Passt nicht zu den Plastiktellern. Aber die waren ein Geschenk.“ Sie trank einen Schluck und ging wieder ins Wohnzimmer. „Bis der Ofen vorgeheizt ist, dauert es eine Weile.“ Sie setzte sich in einen Ledersessel und schlug die Beine übereinander.

Wieder erhaschte er einen Blick auf ihre Oberschenkel. Um sich von dem verführerischen Anblick abzulenken, stürzte er einen Schluck Wein hinunter. „Wie macht sich der Badezimmerfußboden?“ Er ging den kurzen Gang entlang. Auf einmal brauchte er dringend Abstand von Bobbie.

Bei jedem Schritt spürte er, wie sie ihm nachsah. „Wunderbar.“

Er warf einen Blick ins Badezimmer. Aber anstatt die Fliesen zu begutachten, blieb sein Blick an den drei durchsichtigen BHs und Slips hängen, die in der Dusche zum Trocknen aufgehängt waren.

Er kehrte ins Wohnzimmer zurück. „Die Decke muss gemalt werden.“

„Die Wände auch“, erklärte sie, womit sie recht hatte. „Aber das kann ich wirklich selbst erledigen.“ Sie trank noch einen Schluck Wein und beobachtete ihn über das Kristallglas hinweg. „Wie sieht es bei dir zu Hause aus? Du hast gesagt, du wohnst in einem Apartment?“

Auf einmal wurde ihm bewusst, wie überaus merkwürdig die Situation war. Wie viele Tage sie sich kannten, konnte man fast noch an zwei Händen abzählen. Trotzdem hatte er das Gefühl, schon viel länger mit ihr vertraut zu sein. Irgendwie kam es ihm so vor, als ob sie über die alltäglichen Details seines Lebens längst Bescheid wissen müsste.

„Zu Hause ist für mich der Ort, wo sich zufällig im Augenblick mein Bett befindet.“ Gabe musterte einen Riss in der Wand. „Ich habe die Wohnung nur, weil sie nicht weit weg von den Kindern ist. Sogar die Möbel sind gemietet.“

„Und was wirst du tun, wenn du tatsächlich das gemeinsame Sorgerecht bekommst?“

„Ich will sie nicht noch einmal aus ihrer vertrauten Umgebung herausreißen. Dann kaufe ich mir hier ein Haus.“

Langsam klopfte sie mit der Fingerspitze auf den Rand ihres Weinglases. Ihr Ring glitzerte im Licht. „Und wenn nicht? Unternimmst du einen weiteren Versuch?“

Er musste nicht fragen, was sie damit meinte. „Natürlich könnte ich Stephanie wegen jeder Kleinigkeit wieder vor Gericht zerren. Sogar, wenn sie im Ausland ist. Aber was würde ich damit Todd und Lissi antun?“ Auf diese Frage hatte er immer noch keine befriedigende Antwort. „Ich weiß es nicht. Wahrscheinlich gehe ich nach Colorado zurück.“

Sie senkte den Blick. „Was passiert dann mit der hiesigen Niederlassung?“

„Mein Partner und ich könnten einen Manager einstellen. So haben wir das in Texas auch gemacht.“

„Würdest du Fiona nicht vermissen?“

„Ich würde eine ganze Menge vermissen“, murmelte er. Nicht zuletzt Bobbie. In der Küche ertönte ein Piepton, und sie wollte aufstehen. Aber er winkte ab. „Ich kümmere mich um die Pizza.“

Sie gab nach, und er ging in die Küche. Dort trank er sein Glas mit zwei tiefen Schlucken aus. Dann schob er die Pizza in den vorsintflutlichen Ofen. Er suchte die Backanweisung auf der Packung und musterte den Herd. Keine Uhr. Daher drückte er den Alarm seiner Armbanduhr. Anschließend füllte er sein Glas auf und nahm die Flasche mit ins Wohnzimmer.

Zeus und Archimedes lagen auf dem Fußboden ausgestreckt. Bobbie hob ihr Glas hoch, und er schenkte ihr auch nach. Die Flasche stellte er auf das überquellende Bücherregal neben ihrem Sessel. Weil er das dringende Bedürfnis verspürte, sie zu berühren, musste er irgendetwas mit seinen Händen tun. Er griff nach einem Fotoalbum und schlug es auf.

Eine jüngere Bobbie mit unordentlichen Locken sah ihn an. An ihrer Seite befanden sich zwei ausgewachsene Golden Retriever. Er blätterte um. Mehr Hunde unterschiedlicher Altersstufen. „Du solltest dir die Sache mit Fionas Angebot überlegen.“ Er schlug das Album zu. „Du wärst gut.“

Sie schüttelte den Kopf. „Mir geht’s prima, so wie es ist.“

„Als Kellnerin in einem Kaffeeladen?“

Sie kniff die grauen Augen zusammen. „Passt dir daran irgendetwas nicht?“

„Das ist schon in Ordnung. Wenn du nicht mehr vom Leben erwartest.“

Sie schaute weg. „So ein Job ist eine Nummer zu groß für mich. Das ist viel zu viel Verantwortung.“

„Bist du sicher, dass du nicht einfach Angst hast?“

Bobbie verzog den Mund. „Na ja, das spielt natürlich auch eine Rolle.“ Sie stand auf. „Jetzt mache ich doch noch einen Salat. Stört es dich, die Hunde für ein paar Minuten rauszulassen?“

Also wollte sie jetzt Abstand. Gut. Vielleicht schaffte Gabe es dann, sich an all die guten Gründe zu erinnern, warum er die Finger von ihr lassen und ihre Situation nicht noch schwieriger machen sollte.

Er öffnete die Haustür und rief die Hunde. Sofort rannten beide in den kalten Herbstabend hinaus und sprangen dabei über die Schale mit den Süßigkeiten vor der Tür. In der Schüssel war deutlich weniger Inhalt. Aber leer war sie auch nicht.

Bobbie hatte ja gesagt, er sollte positiver denken.

Er folgte den Hunden nach draußen. Nachdem er die Tür hinter sich fast zugezogen hatte, setzte er sich auf die oberste Stufe der Verandatreppe. Von Fionas Geburtstagsparty war nichts mehr zu sehen. Abgesehen von einer Lampe auf der Terrasse war das Haus seiner Großmutter dunkel.

Er seufzte und rieb sich den Nacken. Dann nahm er sich einen Schokoriegel. Schokolade und Wein und ein außergewöhnlich klarer Herbstabend. Und er saß hier draußen, während die Frau, die er begehrte, im Haus und für ihn außer Reichweite war.

„So etwas treibt einen Mann zur Flasche“, erklärte er den Hunden und prostete ihnen zu.

Nach ein paar Minuten kamen beide Hunde schwanzwedelnd zurück und setzten sich brav am Fuß der Treppe hin. Gabe stellte seinen Wein ab. „Wie schafft sie das nur, euch loszulassen?“, fragte er und streichelte den beiden über die Köpfe.

Hinter sich hörte er ein leises Knarren und wusste, dass Bobbie die Tür aufgemacht hatte. „Weil die beiden wichtigere Aufgaben haben, als nur meine Haustiere zu sein.“ Sie trat hinaus auf die Veranda. Er nahm das Weinglas wieder in die Hand, damit sie sich neben ihn setzen konnte.

Sie schlang die Arme um die angezogenen Knie. Dann schaute sie hinauf in den Himmel. „Was für ein schöner Abend.“

„Ja.“ Gabe musterte sie. Inzwischen hatte sie ihre Zöpfe aufgemacht. Ihr Haar war noch lockiger als sonst und reichte ihr bis über die Schultern. Das rote Haarband reichte kaum, um ihre Mähne zu bändigen.

Unwillkürlich packte er das Weinglas fester. „Du solltest wirklich über Fionas Angebot nachdenken.“

Er konnte hören, wie sie seufzte. „Aber es ist viel sicherer, wenn ich mich an das halte, was ich kann.“

„Und du würdest jede Menge erleben, wenn du mal was Neues ausprobierst.“ Er reichte ihr die Schüssel mit den Süßigkeiten. „Du bist bereit, Fremden zu vertrauen. Da solltest du auch mal ein bisschen Selbstvertrauen haben.“

„Das hast du schon mal gesagt“, murmelte sie.

Jetzt war es ihm damit sogar noch viel ernster.

Sie stellte die Schüssel wieder hin. „Ich werde darüber nachdenken“, sagte sie einen Augenblick später.

„Braves Mädchen.“

„Hm.“ Sie presste die Handflächen zusammen und warf ihm von der Seite her einen Blick zu. „Ist es das, was du in mir siehst, Gabe? Ein Mädchen?“

„Die Antwort auf deine Frage solltest du inzwischen kennen.“

„Manchmal glaube ich das auch.“ Trotz des Verandalichts hinter ihnen war es viel zu dunkel, um den Ausdruck in ihren Augen erkennen zu können. Langsam fuhr sie sich durchs Haar. „Dann wieder bin ich mir nicht so sicher.“

Er sehnte sich danach, ihr Haar zu zerzausen. „Bobbie, bei deinem Anblick sehe ich nur eines: eine Frau.“ Eine Frau, die er begehrte. Obwohl er es wirklich besser wissen sollte …

Sie seufzte. Die Hände hinter sich aufgestützt streckte sie die Beine aus. Für so eine zierliche Frau hatte sie unglaublich lange Beine. „Sogar in diesem Aufzug?“

Es war unmöglich, den Blick von ihr abzuwenden.

Er musterte das alberne Kleid, das sich genau an den richtigen Stellen eng an ihren Körper schmiegte, die glatte Haut ihrer Schenkel, die über diesen verrückten, gestreiften Strümpfen sichtbar war.

„Sogar jetzt.“ Er trank seinen Wein aus. „Ganz besonders jetzt.“

Jetzt holte sie tief Luft und brachte ihn damit nur dazu, ihren sich unter dem dünnen Stoff abzeichnenden Brüsten mehr Aufmerksamkeit zu schenken. „Gabe …“

Plötzlich piepste seine Armbanduhr, und sie fuhren beide zusammen.

Er unterdrückte einen Fluch und stellte den Alarm aus. „Die Pizza ist fertig.“

„Ach ja. Richtig.“ Sie nickte und stand auf. Als sie um ihn herum ging, berührte sie ihn leicht an der Schulter. Dann verschwand sie im Haus.

Gabe stieß heftig den Atem aus. Er brauchte keine Pizza. Sondern eine kalte Dusche. Eine eiskalte Dusche.

Mühsam streckte er die Hand nach dem eisernen Geländer aus und zog sich hoch. Die Hunde folgten ihm. Er wollte schon die Haustür schließen, als er merkte, dass Rauch aus der Küche kam. Sofort stieß er die Tür wieder auf. Er eilte in die Küche.

Bobbie kniete vor dem Ofen. „Mir ist die Pizza verbrannt.“

„Ich habe doch den Wecker gestellt.“

Sie schloss die Ofentür. „Aber ich habe die Temperatur viel zu hoch eingestellt.“ Sie raufte sich die Haare, blieb am Haarband hängen und riss es sich vom Pferdeschwanz. „Ich kann nicht mal Tiefkühlpizza aufbacken“, sagte Bobbie. „Und du traust mir zu, Fionas Hundevermittlung zu leiten?“

Er stellte sein Weinglas auf die Theke. Dann legte er die Arme um sie. „Das ist doch nur eine Pizza.“

„Nein, das ist typisch für mein ganzes Leben. Solche Geschichten wiederholen sich ständig“, erwiderte sie heiser.

Gabe zwang sie, zu ihm aufzuschauen. Tränen verschmierten die Sommersprossen, die sie sich auf die Nase gemalt hatte. Sanft rieb er ihre Haut mit dem Daumen sauber. „Dann musst du eben eine neue Geschichte schreiben.“

Ihre Augen glitzerten. Er wusste nicht, wie er ihren Blick deuten sollte. „Wirst du darin vorkommen? Oder bin ich für dich auch Geschichte, wenn nächste Woche die Anhörung vorbei ist?“

Er musste die Zähne zusammenbeißen. Konnte er sich noch ein Leben ohne sie vorstellen?

„Du musst meine Frage nicht beantworten“, sagte sie in die Stille hinein. Sie wandte sich ab und rieb sich die Wangen. „Die Pizza können wir vergessen. Was für ein Dressing magst du zu deinem Salat?“

Er packte sie an den Schultern und drehte sie zu sich um. „Vergiss den dämlichen Salat.“ Dann küsste er sie.

Der sanfte Laut, den sie ausstieß, ging ihm durch und durch. Sie legte die Hände um seinen Nacken. Unter seinen Lippen öffnete sie den Mund. Ihr Geschmack stieg ihm zu Kopf, wie kein Wein es je getan hatte.

Mühsam riss Gabe sich von ihr los und rang nach Luft. Er begehrte Bobbie so sehr, dass er beinahe körperliche Schmerzen empfand. „Wenn ich jetzt nicht gehe, bleibe ich.“

Sie sah zu ihm auf. Ihre Lippen wirkten rot und geschwollen, so heftig hatte er sie geküsst. Ihre Wangen glühten. „Wäre das so schlimm?“

Er sah ihr direkt in die Augen. „Sag du es mir.“

Sie holte tief Luft. Ihre Brüste zeichneten sich deutlich unter dem weichen Stoff ab.

Plötzlich griff sie nach dem Saum des Kleides und zog es sich über den Kopf. Er hatte das Gefühl, als ob er ertrinken würde. Als ob nichts in seinem Leben je wieder so sein würde wie vorher.

Mit ausgestrecktem Arm hielt sie das Kleid zur Seite und ließ es fallen. Es kam ihm so vor, als ob er das alles in Zeitlupe wahrnahm. Dann stand sie vor ihm und hatte nichts an außer einem schwarzen Slip, einem durchsichtigen schwarzen BH und diesen verrückten rot-grünen Strümpfen. Wenn er ihr diese Dinger nicht bald ausziehen durfte, würden sie ihn noch in den Wahnsinn treiben.

„Reicht dir das als Antwort?“

Selbst wenn sein Leben auf dem Spiel gestanden hätte, Gabe hätte keinen Ton herausgebracht. In diesem Augenblick war ihm egal, dass es besser – und sicherer – war, sich auf so etwas nicht einzulassen.

Er nickte nur und streckte die Arme nach ihr aus. Zu seinem Unbehagen merkte er, dass seine Hände zitterten.

Bobbie dagegen schien überhaupt nicht zu zögern, als sie die Handflächen gegen seine presste und die Finger mit seinen verschränkte. Dann zog sie ihn rückwärts aus der Küche und den kurzen Gang hinunter in ihr Schlafzimmer. Die einzige Lichtquelle war der Mondschein, der durch das Fenster gegenüber von ihrem Bett ins Zimmer fiel.

Sie ließ ihn los. Sogar in dem schwachen Licht konnte er erkennen, wie ihre weit aufgerissenen Augen silbrig glitzerten, als sie langsam den BH auszog. Einen Augenblick zögerte sie und hielt schüchtern die Hände über die nackten Brüste. Dann ließ sie die Arme sinken. Der Saum ihres Slips schmiegte sich eng an ihre schmalen Hüften. Langsam zog sie auch das Höschen aus. Schon wollte sie nach den hohen Strümpfen greifen.

Doch Gabe hielt sie an den Handgelenken fest und schüttelte wortlos den Kopf. Zuerst verkrampfte sie die Finger. Aber dann entspannte sie sich.

Gabe wollte jeden Zentimeter ihrer seidigen Haut streicheln. Trotzdem hielt er sich zurück, bevor Bobbie klar wurde, was sie da eigentlich tat, bevor sie ihre Meinung ändern konnte, bevor sie sich von ihm abwenden konnte …

Er streichelte ihr über die schlanken Schultern. Sanft fuhr er die Konturen ihres Schlüsselbeins nach und zeichnete die Rundungen ihrer Brüste nach. Er beobachtete, wie ihre Brustwarzen sich vor Erregung noch stärker zusammenzogen.

Vorsichtig drängte er Bobbie einen Schritt rückwärts, dann noch einen. Als sie das Bett hinter sich spürte, setzte sie sich. Er ließ die Finger zwischen ihren Beinen nach unten gleiten, bis zu ihren Knien. In diesem Augenblick musste sie Luft holen. Ein Laut, der seine erregten Nerven aufs Neue quälte. Dann hatte er den Saum der hohen Strümpfe erreicht und rollte einen davon langsam ihr glattes, wohlgeformtes Bein hinunter.

Wieder holte sie erschauernd Atem und fuhr sich mit der Zunge über den Mund. Das Glänzen ihrer Lippen lenkte ihn ab. Er ließ den Strumpf zu Boden fallen. Bevor er sich den anderen vornehmen konnte, legte sie sich nach hinten aufs Bett zurück und stützte sich mit den Ellbogen ab. Dann hob sie das Bein und stemmte es vorsichtig mit den Zehenspitzen gegen seinen Oberkörper. Sie begegnete seinem Blick. Herausfordernd. Abwartend. Einladend.

In diesem Augenblick fragte er sich, wer eigentlich hier gerade die Oberhand hatte. Aber spielte das eine Rolle? Er zog ihr den zweiten Strumpf aus und warf ihn zur Seite. Dann beugte er ihr Knie, indem er sich über sie lehnte – und küsste sie.

Beim Küssen spürte er, wie sie seinen Namen murmelte. Mit beiden Händen zog sie an seinem Hemd und seinem Gürtel. Er löste sich gerade lange genug von ihr, um die störenden Kleidungsstücke loszuwerden. Im nächsten Moment beugte er sich wieder über sie, und sie zog ihn eng an sich.

Bevor er einen klaren Gedanken fassen konnte, übernahm sie die Führung, bis er mit ihr vereint war. Sie fühlte sich so wunderbar an, dass ihm beinahe die Tränen in die Augen stiegen. So intensiv waren die Empfindungen, die ihn überwältigten.

Er biss die Zähne zusammen und schnappte nach Luft. Die Stirn an ihre gepresst, dachte er daran, wie zierlich sie war und dass er kein schmächtiger Mann war. Er wollte sie nicht erdrücken.

Aber sie schlang die kräftigen Beine um seinen Körper und bewegte aufreizend die Hüften, um ihn anzuspornen. Dann spürte er ihren heißen Mund an seiner Schulter, seinem Hals … seine Nerven waren zum Zerreißen gespannt.

„Nicht aufhören!“, bat sie, die Lippen an seinem Ohr. „Bitte, Gabe, nicht aufhören!“

Dann schrie sie auf. Er spürte, wie sie ihn fest umschloss. Und wollte nur noch … konnte nicht mehr anders …

Er folgte ihr und ließ sich fallen.

Mitten hinein in die Explosion ihres gemeinsamen Höhepunkts.

11. KAPITEL

Bobbie hörte die Türklingel und drehte sich um. Ihre Muskeln schmerzten auf eine ungewohnte und überaus angenehme Art und Weise. Mühsam öffnete sie die Augen, um auf die Uhr zu sehen.

Es war kurz nach sieben Uhr früh.

Sie atmete tief ein und streichelte langsam das zerknautschte Kissen neben sich. Gabe war die ganze Nacht bei ihr geblieben. Und sie hatte ihn nicht einmal darum bitten müssen.

Sie seufzte zufrieden, drückte das Kissen an ihr Gesicht und genoss seinen Geruch. Er duschte gerade.

Die Türglocke schnarrte schon wieder. Mit einem neuerlichen Seufzer stand sie auf und wickelte ihre blaue Häkeldecke um sich. Sie ging zur Haustür und öffnete sie schwungvoll. Wen sie erwartet hatte, wusste sie nicht so recht. Aber auf keinen Fall die Frau, die vor ihr stand.

Gabes Exfrau.

Stephanie hatte das Haar streng zurückgesteckt. Sie trug einen teuren Trenchcoat. Bobbie spürte, wie die andere Frau sie musterte: vom zerzausten Haar über die nackten Schultern zu den bloßen Zehen, die unter der Decke hervorlugten.

„Es ist wohl offensichtlich, warum Sie so lange gebraucht haben, um aufzumachen.“ Stephanies Stimme war so kalt wie die Morgenluft.

Bobbie spürte, wie sie über und über rot anlief. Als ob man sie bei irgendeiner Untat ertappt hätte.

Aber Gabe war ein freier Mann. Sie selbst war auch ungebunden.

In den Augen seiner Exfrau waren sie sogar verlobt.

Warum sollten sie dann nicht die Nacht miteinander verbringen?

„Was kann ich für Sie tun, Stephanie? Ist mit den Kindern alles in Ordnung?“

Die Frau presste die Lippen zu einem dünnen Strich zusammen. „Den Kindern geht es gut. Aber Todd hat neulich ein Buch in Gabes Truck vergessen. Er braucht es heute für die Schule. Glauben Sie mir, ich habe keinerlei Verlangen, seinen Vater so anzutreffen.“ Ihre Abneigung war überdeutlich. „Als ich ihn weder bei sich zu Hause noch in der Firma erreichen konnte, war mir klar, dass er hier bei Ihnen sein muss.“

Bobbie hatte keine Lust, Stephanie hereinzubitten. „Ich hole nur schnell die Autoschlüssel“, sagte sie und wandte sich ab.

Die Dusche war immer noch zu hören, als sie zurück ins Schlafzimmer ging und Gabes Autoschlüssel aus der Tasche seiner Jeans fischte, die in einem unordentlichen Haufen auf dem Fußboden lag.

Sie schlüpfte in flauschige Hausschuhe und tauschte die Decke gegen ein viel zu großes Sweatshirt, das ihr beinahe bis zu den Knien reichte. Dann ging sie nach draußen.

Stephanie wartete neben Gabes Truck. Die Arme hatte sie vor der Brust verschränkt. Bobbie ignorierte sie, schloss den Truck auf und warf einen Blick auf den Rücksitz. Dort lag tatsächlich ein schmales Lesebuch auf dem Boden. Sie gab es Stephanie. „Tut mir leid, dass uns das nicht schon vorher aufgefallen ist.“

Stephanie reagierte nicht, sondern nahm das Buch und ging zu ihrem schicken BMW. „Sagen Sie Gabe, dass er den Termin mit Toddys Beratungslehrer heute Nachmittag nicht vergessen soll.“

„Das richte ich ihm aus.“

Anstatt sofort einzusteigen, sah sie Bobbie noch einmal an. „Er wird Ihnen auch das Herz brechen. Das ist Ihnen wohl hoffentlich klar.“

Zuerst war Bobbie sich nicht sicher, ob sie richtig gehört hatte. Sie starrte die andere Frau an, während ihr langsam aufging, dass Stephanie nicht nur aus Abneigung so steif war.

Bobbie hatte davor Angst, dass ihr wieder ein Mann das Herz brechen würde. Aber sie wusste auch, dass es bereits zu spät war, sich unversehrt aus der Affäre zu ziehen. „Ich glaube, er ist es wert, dass ich dieses Risiko eingehe.“

„Hm. Vermutlich sind Sie jung genug, um es sich noch leisten zu können, so zu denken.“ Stephanie sah Bobbie wieder an. „Ich nicht. Alles, was ich habe, sind mein Ehemann und meine Kinder. Ethan hat mir alles gegeben, was mir bei Gabriel gefehlt hat. Er möchte, dass ich mit ihm in die Schweiz gehe, und ich will bei ihm sein. Gabe will das unbedingt verhindern. Das ist Ihnen wohl klar, oder?“

Bobbie spürte die harten Kanten der Pflastersteine unter ihren weichen Schlappen. Das half ihr, stark zu bleiben. „Gabe will nichts kaputt machen. Er will doch nur an seinen Kindern festhalten.“

„Indem er sie mir wegnimmt.“

„Indem Sie beide sich die Kinder miteinander teilen!“ Sie hob die Hände. „Stephanie, er will seinen Kindern doch nur ein Vater sein. Wie soll er das denn tun, wenn Sie sich auf der anderen Seite der Erde befinden?“

„Wie soll ich ihnen eine Mutter sein, wenn sie so weit weg sind?“ Stephanie hob die Stimme. „Er hasst mich. Er wird sie gegen mich aufbringen.“

Bobbie schüttelte den Kopf. Stephanie hörte sich so gequält und verletzt an, dass sie ihr auf einmal viel menschlicher vorkam. „Das würde er nie tun“, sagte sie leise.

„Aber er hat uns alle wieder vor Gericht gezerrt“, widersprach Stephanie.

„Weil Sie ihm keine andere Wahl gelassen haben! Das heißt noch lange nicht, dass er versucht, die Kinder gegen Sie aufzustacheln.“

Stephanie lächelte abweisend, aber auch irgendwie traurig. „Ich kenne Gabe jetzt mehr als zwanzig Jahre. Wie lange kennen Sie ihn eigentlich?“

Bobbie schwieg. Was hätte sie auch sagen sollen? Die Wahrheit war ja, dass sie Gabe erst seit ein paar Wochen kannte. Auch wenn ihr Instinkt ihr sagte, dass sie ihm vertrauen konnte – hatte die Vergangenheit ihr nicht gezeigt, wie fehlbar ihr Urteilsvermögen war?

„Ich weiß nur, dass Sie beide es geschafft haben, zwei wunderbare Kinder miteinander zu haben. Vielleicht haben Sie nur noch die Liebe zu diesen Kindern gemeinsam. Aber das ist immer noch eine ganze Menge. Und Todd und Lisette haben es verdient, diese Liebe zu spüren. Es muss doch einen Weg geben, dass Sie sich mit Gabe einigen.“

Stephanie schüttelte nur den Kopf und schnaubte. Als sie sprach, war sie wieder so kühl und arrogant wie vorher. „Jung und naiv. Ich frage mich, wie viel Ihnen die Bekanntschaft mit Harrison Hunt noch nutzen wird, wenn Sie das nicht mehr sind.“ Damit stieg sie ins Auto. Einen Augenblick später fuhr sie die lange Auffahrt hinunter und war verschwunden.

Bobbie holte tief Luft. Also wusste Stephanie auch über Harry Bescheid.

Hatte sie sich deswegen zurückgehalten? Glaubte sie, dass Bobbie bei HuntCom Einfluss hatte?

Langsam drehte sie sich um und ging wieder ins Haus. Dann ließ sie die Hunde für ein paar Minuten nach draußen.

Als die beiden wieder hereinkamen, hatte sie eine Kanne Kaffee aufgebrüht, und die Dusche war verstummt.

Sie füllte eine Tasse mit Kaffee und trug sie zum Bad. „Kaffee gefällig?“

Gabe hatte eines ihrer schlichten weißen Handtücher um die Hüften gewickelt und stand vor dem Spiegel. „Danke.“ Entspannt lächelte er sie an, als er die Tasse nahm. „Du brauchst einen neuen Duschkopf.“

Bobbie versuchte, nicht an Stephanies Worte zu denken. Später würde es noch genug Gelegenheit geben, sich ihretwegen Sorgen zu machen. Im Augenblick verstrich die Zeit bis zur Sorgerechtsanhörung unaufhörlich. Diese gemeinsame Zeit wollte sie ungestört genießen. Wenn sie dafür jeden noch so kurzen Augenblick ganz und gar auskosten musste, würde sie das tun.

Sie lehnte sich mit der Schulter an den Türrahmen und erwiderte sein Lächeln. „Kennst du vielleicht einen Handwerker, der mir da helfen könnte?“

Er kniff die Augen zusammen und trank einen Schluck heißen Kaffee. Dann stellte er die Tasse auf das kleine Regal neben dem Waschbecken. „Vielleicht.“ Er hakte den Finger in den Ausschnitt ihres Sweatshirts und zog sie an sich. „Hat dich die Dusche geweckt?“ Er stupste sie an, bis sie den Kopf in den Nacken legte und er ihr Kinn küssen konnte. Dann ihre Nase.

Sie schnappte nach Luft. „Nein.“ Wie von selbst legten sich ihre Handflächen an seinen kräftigen Oberkörper. Unter den Fingern spürte sie seine warme, feuchte Haut. Nie würde sie genug davon bekommen, ihn zu berühren. Selbst wenn sie fünfzig Jahre Zeit hätte, ihn zu genießen. „Wir hatten Besuch“, murmelte sie.

Sein Kuss schmeckte nach ihrer Pfefferminzzahnpasta – nur viel, viel besser.

„Ja?“ Er legte die Hand um ihren Nacken. Mit der anderen Hand schob er ihr Sweatshirt nach oben, bis sie seine Hand auf ihrem Schenkel spürte. An ihrer Hüfte.

Seine Finger glitten nach hinten, über ihren Rücken, dann weiter nach unten zu ihrem Po.

„Stephanie“, brachte sie mühsam heraus.

Er hielt inne.

„Todd hat neulich ein Buch in deinem Truck vergessen.“ Sie trat von einem Fuß auf den anderen, bis sie wieder seine wunderbar warme Hand auf ihrer nackten Haut spürte. Nervös fuhr sie den Saum des Handtuchs entlang. Der dünne Stoff konnte nicht verbergen, wie erregt er war.

„Hat sie sonst noch etwas gesagt?“

Bobbie presste die Lippen an sein Schlüsselbein und kostete den Geschmack seiner Haut. „Nichts von Bedeutung.“

Gabe hob sie hoch, bis sie auf dem kalten Porzellan des Waschbeckens saß. Dann trat er zwischen ihre Knie. „Ich will nicht, dass sie dir Angst macht.“

„Das hat sie nicht.“ Nicht direkt, dachte Bobbie und fuhr Gabe mit dem nackten Fuß über den Unterschenkel. „Wann musst du im Büro sein?“

Er lächelte schwach. Das noch nasse Haar fiel ihm in die Stirn, und seine blauen Augen leuchteten. Wieder vergrub er die Hände unter ihrem Sweatshirt. Ein sinnliches Vergnügen erfasste sie, als er ihre Taille streichelte. Mit den Daumen fuhr er ihr über die Brustwarzen, bis sie vor Verlangen erglühte. „Ich bin der Boss, schon vergessen?“

„Gott sei Dank.“ Atemlos zerrte sie ihm das Handtuch von den Hüften. Sie lehnte sich vor, um ihn zu küssen. Dann ließ sie die Finger über seine volle Länge gleiten. Sie genoss, wie weich und gleichzeitig hart er sich anfühlte. „Ich will dich, Gabriel Gannon. Wie noch keinen anderen Mann.“

Sie spürte, wie er tief Luft holte. „Gut. Sonst müsste ich den anderen Kerl finden und töten.“ Ohne Vorwarnung zog er ihr das Sweatshirt über den Kopf. Er warf es zur Seite und beugte sich weit genug vor, um eine Brustspitze in den Mund zu nehmen. „Einfach vollkommen“, murmelte er.

Von den Brüsten aus breitete sich die Erregung bis in ihr Innerstes aus. Bobbie ließ den Kopf nach hinten fallen, bis sie gegen den Spiegel stieß. Erst streichelte sie Gabe über die Schultern, dann legte sie ihm die Hände um den sehnigen Nacken. Sie vergrub die Finger in seinem Haar. Als sie erst ganz zart seine Zähne auf ihrer Haut spürte und die feuchte, warme Berührung seiner Zunge, musste sie sich zusammenreißen, um nicht vor Lust aufzuschreien.

„Ich kenne noch etwas, das einfach vollkommen ist“, sagte sie langsam. Sie schob die Schenkel über seine und schlang die Beine um seinen Rücken. Sie spürte, wie er sich an sie presste. Fordernd und hart, während sie ganz feucht war vor Verlangen.

Sie stemmte sich hoch und errötete, weil sie ihn so unverhohlen drängte. Aber sie konnte einfach nicht anders. „Ich will dich. In mir“, fügte sie heiser hinzu.

Gabe sah auf. Sein Blick begegnete ihrem, während er ihre vor Erregung schmerzende Brustwarze mit der Zunge qualvoll reizte. Er hob den Kopf und ließ den Mund über ihre nackte Haut nach oben gleiten, bis er beinahe ihre Lippen berührte. „Dann enttäusche ich die Dame besser nicht.“

Mit diesen Worten legte er die Hände um ihre Hüften, um ihren Po, und zog sie an sich.

Sie schrie auf und erreichte beinahe sofort einen Höhepunkt. In dieser Position spürte sie ihn einfach so tief in sich, so intensiv. Sie wurde regelrecht überwältigt von den Empfindungen ihrer Lust.

Erschauernd holte sie Luft. Einmal, zweimal. „Also, eine Enttäuschung war das bestimmt nicht“, brachte sie mühsam heraus. Sie wusste, dass sie kurz davor war, ihr Herz endgültig an ihn zu verlieren.

Er lachte. „Was soll ich nur mit dir machen, Bobbie?“

Mich lieben, dachte sie. Aber sie lächelte nur. „Schlaf mit mir.“

Wieder verzog er den Mund zu diesem verhaltenen Lächeln, bei dem ihr immer die Luft wegblieb. „Das“, er schmiegte die Hände um ihren Po, „kriege ich auf jeden Fall hin.“

Bobbie spürte, wie er tief in ihrem Inneren pulsierte. Sie konnte sich nicht mehr aufrecht halten und beugte sich vor, lehnte den Kopf an seine erhitzte Schulter.

Gebannt lauschte sie, wie schnell sein Herz klopfte, wie er nach Luft rang. Die Arme um seine Schultern geschlungen, hielt sie sich fest, als er sie leicht hochhob und wieder etwas herabsenkte. Sie hauchte seinen Namen. Mit jeder Faser ihres Körpers spürte sie ihn. Als er sich wieder bewegte, erschauerte sie unwillkürlich. Dann klammerte sie sich nur noch enger an ihn, als er sie aus dem Badezimmer, den Gang hinunter und zurück ins Schlafzimmer trug.

Ein schmaler Streifen Sonnenlicht fiel auf das zerwühlte Bett. Langsam ließ er sie auf die Matratze sinken, ohne sich je von ihr zu lösen. Heftig zog sie ihn an sich. Bis sie sein Gewicht spüren konnte und erneut aufschrie.

Gabe küsste sie und verschränkte die Finger mit ihren. Langsam und unaufhörlich presste er sich in sie, immer wieder, bis sie glaubte, vor Leidenschaft zu vergehen. Sie keuchte. Er stemmte sich hoch und stützte sich mit den Händen ab. Die Sehnen und Muskeln seiner Arme und Schultern waren deutlich zu erkennen. Bobbie konnte die Lustgefühle kaum noch ertragen, die sie durchströmten.

Endlich senkte er den Kopf. Sie folgte seinem Blick und bemerkte, dass der Sonnenstrahl, der durch das Fenster kam, immer breiter wurde. Sonnenlicht auf ihren Brüsten, auf ihrem Bauch. Aber das Feuer, das sie in ihrem Inneren spürte, loderte sogar noch heller. Einen Augenblick kam es ihr fast so vor, als ob Gabe Macht über die Sonne hätte. Denn jetzt erfasste sie der Lichtstrahl ganz und gar und tauchte ihre vereinten Körper in goldenes Licht.

Sie bekam keine Luft mehr. Heiser, gepresst, ja beinahe gequält flüsterte er ihren Namen. In diesem Augenblick war es um sie geschehen. Sie ließ den Kopf nach hinten sinken. Die Augen fielen ihr zu, als sie sich ganz diesen Glücksgefühlen – und ihm – hingab.

Wenigstens in diesem Augenblick, das wusste sie, hielt auch er nichts zurück.

„Das war der schönste Tagesanfang, den ich je erlebt habe.“ Gabe legte Bobbie einen Arm um die Taille. Sie stand auf dem Trittbrett seines Trucks. „Wäre es unhöflich, wenn ich mich jetzt bedanke?“

Sie lächelte. „Ich wäre beleidigt, wenn du das nicht tun würdest.“

Die Lachfältchen um seine Augen zeigten sich. „Dann bedanke ich mich hiermit.“ Er betonte jedes Wort mit einem Kuss. „Ganz herzlich.“ Noch ein Kuss. „Danke.“ Wieder ein Kuss. Er gab ihr einen spielerischen Klaps auf den Po. „Jetzt rein mit dir, sonst vertrödel ich noch den ganzen Tag.“

„Ich muss jetzt sowieso los. Anderen Leuten Kaffee kochen.“

„Solange diese Leute nicht den Service bekommen, den ich genießen durfte, ist mir das egal.“

„Ich habe da so meine Ansprüche. Diesen Service“, sie schwenkte die Hand, „gibt’s nicht für jeden.“

„Da bin ich aber froh“, sagte er. „Jetzt sieh zu, dass du verschwindest. Sonst vergesse ich noch, dass wir beide Jobs haben.“

Bobbie sprang vom Truck, drehte sich auf dem Absatz um und ging mit schwingenden Hüften zurück zum Haus. Vor der Tür warf sie einen letzten Blick über die Schulter. Sie musste beinahe laut auflachen, als sie entzückt feststellte, dass Gabe sie immer noch beobachtete.

Erst als sie die Tür hinter sich geschlossen hatte, hörte sie, wie er den Motor anließ.

Immer noch lächelnd eilte sie in die Küche, um die Hunde zu füttern. Dann verschwand sie im Bad und duschte schnell. Hinterher bürstete sie nur etwas Festiger in ihre nassen Locken, bevor sie das Haar zu einem Pferdeschwanz zusammenband. Auf dem Weg hinaus verlangsamte sie plötzlich ihre Schritte.

Sie streckte die Hand aus. Der Diamant funkelte an ihrem Finger.

Der schmale Platinring passte wundervoll.

Mit zitternden Fingern formte sie eine Faust. Wieder brach sich das Licht in dem Edelstein. Glitzernde Lichtreflexe tanzten durch das Wohnzimmer. Hilflos holte sie tief Luft.

Wenn die Botschaft des Rings doch nur so echt wäre wie der Diamant!

Sobald Bobbie im Café war, verging der Tag schnell. Es war viel los. Sie bemühte sich, nicht ständig auf ihrem Handy nachzusehen, ob Gabe angerufen hatte. Aber das fiel ihr wirklich schwer.

Aber sogar als ihre Schicht zu Ende war, blieb ihr Telefon stumm. Kein Anruf von Gabe.

Nach der Arbeit fuhr sie ins Krankenhaus, um Fiona zu besuchen. Ihre alte Freundin war beim Lesen eingeschlafen. Leise setzte Bobbie sich auf den Besucherstuhl und starrte aus dem Fenster. Sie beobachtete, wie Wolken und Sonnenschein sich am Himmel abwechselten.

Sie seufzte. Von jetzt an würde sie nie wieder einen Sonnenstrahl sehen können, ohne an Gabriel zu denken …

„Das war aber gerade eben ein ziemlich tiefer Seufzer.“

Bobbie sah Fiona an. „Ich hoffe, ich habe dich nicht geweckt.“

Fiona winkte ab. „Ich tue hier doch nichts anderes als schlafen“, erklärte sie und gähnte. „War das jetzt ein Gabriel-Seufzer oder ein normaler?“

„Fiona …“

„Entspann dich, meine Liebe. Ich werde dich nicht über deine Verlobung ausfragen.“ Müde atmete Fiona aus und lehnte den Kopf zurück. „Ich weiß, dass nichts davon echt ist.“

Bobbie blinzelte. „Aber … wie? Hat Gabe es dir erzählt?“

„Um Himmels willen, nein. Ich muss nur dein Gesicht sehen, wenn das Gespräch auf dieses Thema kommt.“

Schuldgefühle überwältigten Bobbie. „Wir wollten dich nie anlügen, Fiona.“

„Und vermutlich hast du auch nie vorgehabt, dich tatsächlich in meinen Enkel zu verlieben.“

Bobbie konnte sie nur anstarren. „Ich …“

„Das kannst du nicht leugnen“, unterbrach Fiona sie sanft. „Nur weil ich eine alte Frau bin, habe ich noch lange nicht vergessen, wie das ist, sich Hals über Kopf zu verlieben, wenn man es am wenigsten erwartet.“

„Das hilft mir auch nicht weiter“, antwortete Bobbie mit heiserer Stimme.

„Vielleicht, vielleicht auch nicht. Gabe hat das Gefühl, dass er die Schuld am Scheitern seiner Ehe trägt. Obwohl Stephanie ihn betrogen hat. Ich würde mir wirklich wünschen, dass er das endlich hinter sich lässt. Vermutlich soll euer kleines Täuschungsmanöver ihm mit Todd und Lisette helfen?“

„Ja.“

„Nun ja. Deswegen mache ich euch bestimmt keine Vorwürfe. Ich will auch nicht, dass meine Urenkel die nächsten Jahre im Ausland verbringen. Gabe muss in dieser Angelegenheit schon viel zu lange für sein Recht kämpfen.“

„Seine Kinder sind ihm eben wichtiger als alles andere im Leben.“

„Und was ist dir am wichtigsten, Bobbie?“

Bobbie wollte antworten. Aber sie fand einfach nicht die passenden Worte. „Ich will niemanden enttäuschen.“

„Und was ist mit dir selbst?“ Fiona beugte sich vor, bis sie Bobbies Hand nehmen konnte. „Ich kenne dich jetzt schon seit über zehn Jahren, Bobbie. In dir steckt mehr Leidenschaft als in jedem anderen Menschen, den ich kenne. Du bist dir selbst gegenüber viel zu selbstkritisch. Du hast schon viele Jobs gehabt? Und wenn schon. Dadurch hast du viel Lebenserfahrung gesammelt.“

Sie sah Bobbie scharf an. „Du hast keinen Doktortitel? Was soll’s. Mit deinen Pflegehunden hast du die Welt in einer Weise verändert, von der die meisten Menschen nur träumen können. Im Leben geht es nicht immer darum, die richtige Entscheidung zur richtigen Zeit am richtigen Ort zu treffen. Es geht um die ganzen Stolperschritte dazwischen.“

Bobbie merkte, dass sie Tränen in den Augen hatte. Sie rieb sich das Gesicht. „‚Golden Ability‘ ist wirklich wichtig.“

„Zu wichtig, um die Hundevermittlung jemandem zu überlassen, dem sie nicht so viel bedeutet wie dir.“ Fiona drückte ihre Hand. „Ich weiß, dass du das schaffst, Bobbie.“

Bobbie holte tief Luft. Konnte sie das wirklich?

Wenn sie mehr aus ihrem Leben machen wollte, sollte sie diesen Schritt dann nicht wagen?

„Gut“, sagte sie. Dann musste sie einen Augenblick still dasitzen und warten, bis die Welt aufgehört hatte, sich um sie zu drehen.

„Sehr vernünftig“, sagte Fiona.

Wieder drohten die Tränen zu fließen. Aber Bobbie blinzelte sie weg. „Ich hoffe, dass keiner von uns beiden das jemals bereut“, murmelte sie.

„Also, ich bestimmt nicht“, versicherte Fiona. „So, jetzt geh mal los und besorg mir einen Wackelpudding, wärst du so lieb? Das ist hier das Einzige, was auch nur im Entferntesten appetitlich ist.“

Bobbie lachte gequält. Dann beugte sie sich vor und umarmte ihre Freundin heftig. „Ich habe dich lieb, Fiona.“

Fiona tätschelte ihren Rücken. „Ich dich auch. Jetzt mach dir nicht so viele Sorgen. Es wird alles gut. Sogar die Sache mit Gabe.“

Bobbie richtete sich auf und musste sich erneut die Augen reiben. Sie wollte Fiona so gern glauben. Aber das Herz ihres Enkels konnte Fiona doch nicht verschenken.

Nach dem Krankenhausbesuch unternahm Bobbie mit den Hunden einen ausgedehnten Spaziergang. Sie war lange genug unterwegs, dass die Tiere ihre aufgestaute Energie loswerden konnten. Als sie wieder zu Hause war, fütterte sie die beiden und gab ihnen frisches Wasser. Dann wärmte sie sich selbst eine Dosensuppe auf. Anschließend kniete sie sich vor den Ofen und versuchte, den Dreck abzukratzen. Von der Tiefkühlpizza war nur ein Stück Kohle übrig.

„In meinem nächsten Leben habe ich einen Ofen mit Selbstreinigungsfunktion“, erklärte sie den Hunden.

„Nimm einfach Fionas Angebot an. Dann kannst du dir schon in diesem Leben einen ordentlichen Herd kaufen.“

Sie ließ den Schaber fallen und fuhr herum. Das überwältigende Glücksgefühl bei Gabes Anblick machte ihr beinahe Angst. „Das werden wir sehen. Denn ich habe ihr heute Nachmittag gesagt, dass ich es tue.“

„Wirklich?“ Er strahlte. „Ich bin stolz auf dich! Herzlichen Glückwunsch.“

Verlegen zuckte sie die Schultern. „Ich werde mir alle Mühe geben.“ Mehr konnte sie ja nicht tun. „Ich … ich habe dich gar nicht hereinkommen hören.“

„Offensichtlich.“ Er stellte eine Papiertüte mit Fast Food ab und ging in die Hocke, um die Hunde zu streicheln. „Ich habe geklopft und geklingelt.“

„Sorry. Wie ist das Treffen mit Todds Beratungslehrer gelaufen?“

„Wie immer.“ Sein Lächeln verschwand. „Und weil Stephanie davon ausgeht, dass sie die beiden sowieso in ein paar Wochen von der Schule nimmt, besteht erst recht kein Grund, ihn jetzt in einen anderen Mathekurs zu versetzen.“

Bobbie gab ihre Selbstbeherrschung auf. Sie ging zu ihm, streichelte ihm übers Haar und legte ihm die Hand an die Wange. „Dazu wird es nicht kommen.“

„Ich bin froh, dass wenigstens einer von uns das glaubt.“ Gabe holte tief Luft. Dann legte er Bobbie die Arme um die Taille und drückte sie eng an sich. Sie spürte, wie müde er war. „Ich habe den Kindern gesagt, dass wir verlobt sind. Lissi wollte wissen, ob sie Brautjungfer sein darf. Todd hat mich gleich vorgewarnt, dass er auf keinen Fall einen Anzug anzieht.“

Es schnürte ihr die Kehle zusammen. Tränen brannten in ihren Augen. Wenn es doch nur echt wäre. Sie fuhr fort, sein seidiges dunkles Haar zu streicheln, und gab ihm einen Kuss auf die Schläfen. „Alles wird gut, Gabe.“

Aber bevor sie ausgesprochen hatte, fragte sie sich schon, wie in aller Welt das möglich sein sollte.

12. KAPITEL

„Bobbie, das ist mein Anwalt, Ray Chilton.“

Bobbie lächelte nervös und schüttelte Gabes Anwalt die Hand. „Freut mich.“

Sie standen vor dem Gerichtssaal und warteten. Stephanie, ihr Ehemann und die Kinder hatten schon Platz genommen.

Der Anwalt musterte Bobbie durch seine Gleitsichtbrille. „Sie sind jünger, als ich erwartet habe“, sagte er.

Bobbie spürte, wie sie rot wurde. „Tut mir leid.“ Sie hätte vielleicht Tommis Ratschlag folgen und ihren neuen schiefergrauen Rock anziehen können, der geradezu eine Illustration des Wortes „konservativ“ war. An ihrem Alter konnte sie nichts ändern.

„Lass dich dadurch nicht verunsichern“, warf Gabe ein. „Sie ist die neue Leiterin von ‚Golden Ability‘.“

„Ach?“ Ray warf ihr einen Blick zu. Als ob er diese Tatsache in Gedanken einer Liste mit ihren Qualifikationen hinzufügte. „Das ist ja interessant.“

Bobbie konnte immer noch kaum glauben, dass sie Fionas Angebot angenommen hatte. Ab Montag sollte sie die Verwaltungsarbeit übernehmen. Bis dahin sollte Fiona aus dem Krankenhaus entlassen worden sein. Dann würde sie jeden Nachmittag eine Stunde in die Hundevermittlung kommen, um Bobbie einzuweisen.

Die Urkundsbeamtin des Gerichts steckte den Kopf zur Tür heraus. „Wir wären jetzt so weit“, erklärte sie.

Plötzlich wurde Bobbie übel. Sie versuchte sich damit zu beruhigen, dass sie nur hier war, um den Schein zu wahren. Wenigstens nahm Gabe ihre Hand, als sie den Gerichtssaal betraten.

Sie setzte sich auf einen Stuhl in der Reihe hinter Gabe und faltete die Hände im Schoß. Gleichzeitig bemühte sie sich, Lisette und Todd zuzulächeln. Die Kinder, beide blass und aufgekratzt, saßen hinter ihrer Mutter neben einem großen, gut aussehenden Mann. Das war vermutlich ihr Stiefvater Ethan.

Sie wusste, dass die Kinder bereits vor der Anhörung allein mit Richter Gainer in seinem Amtszimmer gesprochen hatten. Wie schwierig das für die beiden gewesen sein musste, konnte sie sich nur vorstellen.

Bobbie holte tief Luft und sah wieder nach vorn, als der Richter – ein kleiner grauhaariger Mann – den Gerichtssaal betrat und hinter einem breiten Schreibtisch Platz nahm. Nervös drehte sie den Diamantring an ihrem Finger hin und her, während der Protokollführer den Grund der Anhörung verlas. Danach musste sie sich zwingen, still zu sitzen, als Stephanies Anwalt all die Gründe vortrug, warum Stephanie und Ethan das alleinige Sorgerecht für die minderjährigen Kinder Todd und Lisette behalten sollten.

Nach einer Weile wirkte sogar der Richter gelangweilt. Wenigstens hatte Bobbie diesen Eindruck.

Dann war Gabe an der Reihe. Sie hielt den Atem an, als sie beobachtete, wie er in den Zeugenstand ging. In diesem Fall handelte es sich um einen Stuhl ohne Armlehnen, der neben dem Schreibtisch des Richters stand. Wie Ethan trug Gabe einen dunkelgrauen Anzug. Er sah aus, als ob sein Name auf dem Briefkopf der Kanzlei seiner Familie stehen sollte – und gar nicht wie ein Mann, der normalerweise Schutzhelm und Arbeitsstiefel anhatte.

Einen kurzen Moment lang begegnete er ihrem Blick. Dann sah er wieder seinen Anwalt an.

Beim besten Willen wusste sie nicht, wie Gabe es schaffte, so ruhig und beherrscht zu wirken. Schließlich war ihr klar, dass er noch viel aufgeregter war als sie.

„Euer Ehren, Mr Gannon hat unter Beweis gestellt, dass für ihn das Wohl seiner Kinder an oberster Stelle steht“, sagte Ray. „Obwohl das für seine Firma Einbußen bedeutet hat, ist er hierher nach Seattle gezogen …“

„Entschuldigen Sie bitte“, unterbrach Stephanies Anwalt. „Die Firma Gannon-Morris konnte durch Mr Gannons Umzug hierher sogar expandieren und macht mehr Gewinn als je zuvor. Wir haben Unterlagen …“

Der Richter winkte ungeduldig ab. „Nein, danke. Fahren Sie fort, Mr Chilton.“

Ray strich seine Krawatte glatt. „Mein Mandant hat sein ganzes Leben umgestellt, um mehr Zeit mit seinen Kinder verbringen zu können. Sein Leumund ist einwandfrei, wie Sie anhand der Referenzen entnehmen konnten. Es gibt keinen Grund, anzunehmen, dass er ungeeignet dafür ist, sich das Sorgerecht mit Mrs Walker zu teilen.“

Stephanies Anwalt erhob sich wieder. „Er hat sich nur zum Schein mit Bobbie Fairchild verlobt. Nur um weniger wie ein unsteter Junggeselle und mehr wie ein guter Vater zu wirken. Was sagen Sie dazu?“

Bobbie erstarrte. Wieder traf sie Gabes Blick. „Unsere Verlobung ist echt“, sagte er gleichmütig.

Der andere Anwalt beugte sich vor, während Stephanie ihm etwas ins Ohr flüsterte. Dann richtete er sich wieder auf. „Sie haben Miss Fairchild doch erst vor einigen Wochen kennengelernt, oder?“

„Euer Ehren“, setzte Ray zum Protest an.

Aber der Richter hob die Hand. Auf einmal wirkte er viel interessierter. „Mr Gannon?“

„Ja, ich habe Bobbie Fairchild erst vor ein paar Wochen kennengelernt. Sie hat das Kutscherhaus meiner Großmutter gemietet. Ich habe dort Reparaturen durchgeführt.“

Bobbie konnte nicht anders. Sie hielt den Atem an. Dabei wusste sie genau, dass außer Gabe hier niemand wissen konnte, wie ihre erste Begegnung verlaufen war.

„Das muss ja dann wohl Liebe auf den ersten Blick gewesen sein“, stellte Stephanies Anwalt spöttisch fest.

Gabe zog nur leicht eine Augenbraue hoch. Sonst reagierte er nicht auf die Bemerkung.

„Mein Mandant pflegt keine kurzlebigen Beziehungen.“

„Auch keine langlebigen“, murmelte Stephanie laut genug, dass es alle hören konnten.

„Bitte sorgen Sie dafür, dass Ihre Mandantin an sich hält, Mr Hayward“, sagte der Richter mit ruhiger Stimme.

„Bitte um Verzeihung, Euer Ehren“, entschuldigte sich Stephanies Anwalt hastig.

Der grauhaarige Richter wandte sich wieder Gabe zu. „Wann wollen Sie diese Frau heiraten?“

Bobbie hielt wieder den Atem an.

„Wir haben noch kein Datum festgelegt“, sagte Gabe wahrheitsgemäß. „Meine Großmutter hatte vor Kurzem einen Herzanfall und befindet sich immer noch im Krankenhaus. Das ist im Augenblick wichtiger als Hochzeitsplanungen.“

„Und Ihre Verlobte versteht das natürlich“, sagte Mr Hayward ironisch.

„Miss Fairchild ist die verständnisvollste Frau, die ich kenne“, erwiderte Gabe. Wieder begegnete er ihrem Blick.

Der Richter klopfte mit seinem Stift auf den Schreibtisch. Dann richtete er sich wieder auf. „Ich sehe keinen Grund, warum Mr Gannons Verlobung mit Miss Fairchild sich negativ auf meine heutige Entscheidung auswirken könnte. Sowohl Todd als auch Lisette haben nur Gutes über sie gesagt.“

„Mal abgesehen von der Meinung der Kinder“, sagte Mr Hayward, „vielleicht sollten wir hören, was Miss Fairchild selbst zu sagen hat. Schließlich wird sie als Stiefmutter zumindest in gewissem Umfang mit für die beiden verantwortlich sein.“

„Euer Ehren, hier geht es heute nicht um den Charakter von Miss Fairchild“, unterbrach Ray.

„Vielleicht sollte es das aber“, meinte Hayward in seiner allglatten Art.

Bobbie wäre am liebsten in einem Mauseloch verschwunden, als der Richter sie nachdenklich musterte. „Ich nehme an, Sie sind die Verlobte, um die es gerade geht?“

Sie nickte.

Er winkte ihr zu. „Dann treten Sie bitte nach vorn.“

„Euer Ehren, das ist äußerst ungewöhnlich.“

„Das hier ist mein Gerichtssaal, Ray“, erinnerte der Richter Gabes Anwalt missmutig. „Also lassen Sie mich die Fragen stellen, auf die ich Wert lege.“

Beide Anwälte schwiegen.

„Kommen Sie schon, Miss … Fairchild, richtig?“ Der Richter warf dem Protokollführer einen Blick zu, der nickte.

„Setzen Sie sich“, sagte der Richter. „Mr Gannon, Sie können gehen.“

Gabe stand auf. Bobbie sah ihn an, während sie um ihn herumging, um auf dem Stuhl Platz zu nehmen, auf dem er gerade noch gesessen hatte.

„Schon gut“, murmelte er.

Was sollte das jetzt heißen? Wollte er damit andeuten, dass er wusste, dass sie alles für ihn ruinieren würde?

Sie schluckte schwer und setzte sich. Stumm starrte sie den Richter an.

„Das ist ein sehr hübscher Ring“, meinte der Richter.

Überrascht sah sie auf ihre Hand und ballte sie zur Faust. „Danke. D… das finde ich auch.“ Zumindest entsprach das der Wahrheit.

Der Richter lächelte. „Eine Gerichtsverhandlung ist immer eine nervliche Belastung.“

Sie warf Gabe einen Blick zu. Er saß neben seinem Anwalt. „Das glaube ich gern. Ich bin bisher noch nie bei einer Gerichtsverhandlung gewesen.“

„Da haben Sie Glück gehabt.“ Der Richter klopfte wieder mit seinem Stift auf den Tisch. „Erzählen Sie mir von sich.“

„Nun …“

„Wie alt sind Sie, was machen Sie beruflich … und so weiter.“

Sie entspannte sich etwas. „Ich bin siebenundzwanzig. Vor wenigen Tagen habe ich die Leitung von ‚Golden Ability‘ übernommen. Das ist eine gemeinnützige Hundevermittlung für Blinden- und Behindertenhunde hier in Seattle.“

Er nickte. „Davon habe ich schon gehört.“

Wie froh war Bobbie, nicht angeben zu müssen, dass sie Kellnerin in einem Kaffeeladen war. Nicht, dass sie sich dafür geschämt hatte. Aber das vermittelte einfach nicht den gleichen seriösen Eindruck wie die Position als Leiterin einer Wohltätigkeitsorganisation.

„Außerdem ziehe ich für die Hundevermittlung junge Hunde auf“, fügte sie hinzu. „Das bedeutet, dass ich Welpen betreue, die zu Behindertenhunden ausgebildet werden. Diese Tätigkeit übe ich inzwischen seit zehn Jahren aus.“

Der Richter nickte. „Das hört sich doch sehr solide an. Dann leben Sie schon eine Weile hier in Seattle?“

„Ich bin hier geboren und aufgewachsen.“

„Waren Sie schon einmal verheiratet? Haben Sie eigene Kinder?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein.“

„Entschuldigen Sie bitte, Euer Ehren.“ Stephanies Anwalt erhob sich wieder. „Aber soweit uns bekannt ist, war Miss Fairchild schon einmal verlobt.“

Bobbie merkte, dass sie nicht ganz so nervös war, wenn sie sich auf Gabes Gesicht konzentrierte. „Das ist richtig“, gab sie zu. „Ich war eine Zeit lang mit Lawrence McKay verlobt.“

„Mit dem Stadtrat? Was ist passiert?“

Sie spürte, wie sie errötete. „Wir haben gemerkt, dass wir nicht füreinander bestimmt sind.“ Sie fuhr sich mit der Zunge über die trockenen Lippen. „Er hat inzwischen eine andere Frau geheiratet. Ich bin sicher, die beiden passen viel besser zusammen.“

„Ich war selbst schon einmal verlobt, bevor ich meine jetzige Frau kennengelernt habe“, erklärte der Richter und warf Stephanie und ihrem Anwalt einen strengen Blick zu. „Eine gelöste Verlobung macht nicht so viel kaputt wie eine gescheiterte Ehe. Das weiß ich aus eigener Erfahrung.“ Er klopfte nachdrücklich mit dem Stift auf den Tisch. „Was halten Sie von den Kindern Ihres Verlobten?“

Bobbie entspannte noch mehr. „Die beiden sind ganz wunderbar. Aufgeweckt und fantasievoll. Mit sehr guten Manieren.“

„Wären Sie in der Lage, mit den Kindern streng zu sein, wenn das mal notwendig wäre? Falls die beiden sich mal nicht ganz so wohlerzogen benehmen? Oder denken Sie, dass Stiefmütter sich da zurückhalten sollten?“

„Ich fürchte, diese Frage kann ich nicht beantworten.“ Sie drehte ihren Ring hin und her. „Todd und Lisette haben eine Mutter, die sie sehr liebt. Ich erwarte bestimmt nicht, sie in irgendeiner Weise zu ersetzen. Aber das heißt nicht, dass ich Todd und Lisette nicht auch lieben kann.“ Das wusste sie, denn das tat sie bereits. „Wenn es nötig sein sollte, meine Autorität unter Beweis zu stellen, würde ich gern glauben, dass ich das könnte.“

„Und was Sie angeht, ist Ihre Verlobung nicht – wie Mr Hayward angedeutet hat – nur vorgetäuscht, um Mr Gannon heute hier einen Vorteil zu verschaffen?“

Gabes Nerven waren zum Zerreißen gespannt.

Er sah zu Bobbie. Ihre grauen Augen waren angstgeweitet und dominierten ihr blasses, herzförmiges Gesicht.

Er beugte sich zu seinem Anwalt. „Mach dem ein Ende“, flüsterte er mit rauer Stimme. „Jetzt gleich.“

Ray schüttelte den Kopf. „Das geht nicht.“

Gabe sah wieder zu Bobbie und wünschte sich von Herzen, dass er sie nie in diese Sache mit hineingezogen hätte.

Sie litt Höllenqualen.

Alle konnten das sehen.

Sie senkte den Blick. Dann sah sie den Richter von der Seite her an. „Ich trage diesen Ring nur aus einem einzigen Grund“, sagte sie leise, aber so deutlich, dass sie leicht zu verstehen war. „Weil ich Gabriel Gannon von ganzem Herzen liebe.“

Es war so still im Gerichtssaal, dass er den eigenen Herzschlag wie einen Trommelwirbel in den Ohren hören konnte.

Sie hatte immer gesagt, dass sie vor Gericht nicht für ihn lügen würde.

In diesem Augenblick wusste Gabe, dass sie die Wahrheit gesagt hatte.

Schmerzhaft verkrampfte sich sein Innerstes. Er wünschte, sie würde aufblicken. Ihn wieder ansehen.

Aber jetzt ignorierte sie ihn.

„Das ist aber keine exakte Antwort auf die Frage des Richters.“ Stephanies Anwalt war der Erste, der die Sprache wiederfand.

Gabe stand auf. „Mehr ist doch nicht nötig!“, sagte er heiser. „Meine Verlobte ist nicht zu einem Verhör hier.“

„Meine Herren, anscheinend können Sie beide Ihre Mandanten nicht unter Kontrolle halten“, bemerkte der Richter. Er beugte sich zu Bobbie vor. „Sie können jetzt gehen, Miss Fairchild. Ich habe alles erfahren, was nötig ist.“

Sie nickte steif, stand auf und ging auf Gabe zu. „Tut mir leid“, sagte sie mit belegter Stimme.

„Jetzt sorgen Sie wahrscheinlich dafür, dass HuntCom Ethan leiden lässt“, warf ihr Stephanie vor. „Was hat sich Gabe nur für eine wunderbar passende kleine Verlobte ausgesucht. Wenn er hier nicht gewinnt, kann er Sie benutzen, um die Karriere meines Mannes zu ruinieren. Er gewinnt auf jeden Fall.“

Sichtlich genervt nahm der Richter seinen Hammer. Heftig schlug er damit auf den Tisch. „Das reicht jetzt!“

Bobbie schüttelte nur den Kopf. „Es geht hier doch nicht ums Gewinnen! Sie kennen Gabe nicht, wenn Sie behaupten, dass er zu so etwas fähig wäre. Und mich kennen Sie ja überhaupt nicht. Trotzdem kann ich Ihnen wohl keine Vorwürfe machen, wenn Sie glauben, dass ich da mitmachen würde.“

Sie wandte sich an Ethan. „Aber Sie arbeiten doch für HuntCom. Und Sie sollten genau wissen, dass das nicht der Stil der Firma ist.“ Dann drehte sie sich zum Richter um. „Es tut mir leid, dass ich ohne Erlaubnis gesprochen habe.“

Der Richter verzog das Gesicht. „Das haben alle anderen auch getan.“ Dann schlug er noch einmal mit dem Hammer auf den Tisch. „Alle außer Mr Gannon und Mrs Walker und ihren Anwälten verlassen den Saal.“

„Kommt mit.“ Ethan stand auf und schob Todd und Lisette aus dem Gerichtssaal.

Gabe sah, wie Bobbie sich auf die Lippe biss und dann auch zur Tür ging. Sie glaubte tatsächlich, dass ihre Ängste wahr geworden waren und sie alles für ihn ruiniert hatte.

Das konnte er nicht zulassen.

Er machte einen Schritt, um ihr zu folgen.

„Wo willst du hin?“ Ray packte ihn an der Schulter. „Wenn du jetzt nicht hierbleibst, verärgerst du Richter Gainer nur noch mehr. Willst du das?“

Gabe sah von seinem Anwalt zum Richter und schließlich zu seiner Exfrau. „Du weißt genau, dass das hier falsch ist, Stephanie. Es tut mir leid, dass ich dir wehgetan habe und nicht der Ehemann war, den du gebraucht hast. Wenn du mich immer noch bestrafen willst, indem du mir die Kinder wegnimmst, dann musst du das wohl tun. Obwohl du inzwischen mit Ethan alles hast, was du immer gewünscht hast.“

Es schnürte ihm die Kehle zusammen. „Ich werde nie aufhören, um meine Kinder zu kämpfen. Die beiden sind alles, was wir beide zusammen richtig gemacht haben. Ich wünschte, du könntest endlich einsehen, dass es das Beste für alle Beteiligten wäre, wenn wir unsere Kinder gemeinsam großziehen.“

Er wandte den Blick von Stephanies versteinerter Miene ab und sah wieder den Richter an. „Aber gerade eben ist meine Zukunft durch diese Tür da verschwunden. Und wenn ich sie gehen lasse, kann ich niemandem die Schuld dafür geben außer mir selbst.“

Bobbies Absätze klapperten auf dem Fliesenfußboden vor dem Gerichtssaal. Sie wollte nur noch weg.

„Sie haben recht, was HuntCom angeht.“

Ethan war als Einziger im Gerichtssaal stumm geblieben. Jetzt wirkte er gequält, als er Lisette über den Kopf streichelte. „Bei HuntCom arbeitet man, weil man gut in seinem Job ist. Nur das ist wichtig. Ich habe versucht, Stephanie das erklären. Aber wenn es um Gabe geht, kann sie einfach nicht klar denken.“

„Bobbie?“ Lisette sah sie voller Sorge an. „Wird der Richter wirklich beschließen, dass wir Daddy nie wiedersehen dürfen?“

„Darum geht es hier nicht, Liebes“, versicherte Ethan ihr sanft.

Einen Augenblick presste Bobbie die Lippen zusammen. „Ethan hat recht“, brachte sie schließlich heraus. Dabei sah sie auch Todd an. „Ihr werdet euren Dad immer wiedersehen dürfen. Dafür wird er sorgen. Sogar, wenn ihr wieder in die Schweiz geht.“ Dank ihres miserablen Auftritts vor Gericht war das wohl unausweichlich.

Sie gab erst Lisette und dann Todd einen Kuss auf die Stirn. Der Junge zog schüchtern den Kopf ein. „Euer Dad hat euch mehr lieb als alles andere auf der Welt, versteht ihr? Und er wird nicht zulassen, dass euch irgendetwas auseinanderbringt.“ Weil sie befürchtete, die Tränen nicht länger zurückhalten zu können, richtete sie sich auf.

Plötzlich merkte sie, dass Gabe vor ihr stand.

„Du solltest doch im Gerichtssaal sein.“

„Der Richter hat eine Pause angeordnet.“ Gabe hatte die Hände in den Taschen zu Fäusten geballt. Seine blauen Augen blitzten. „Du hast nicht gelogen.“

Tränen brannten ihr in den Augen. „Ich … ich habe dir doch gesagt, dass ich das nicht tun würde.“

Bobbie merkte kaum, dass Ethan mit Lisette und Todd den Gang hinunterging. „Ich wollte aber“, flüsterte sie.

„Damit ich nie erfahre, dass du mich liebst?“

Das brach ihr gleich noch mal das Herz. „Nein.“ Sie schlang die Arme um ihren Oberkörper, damit sie aufhörte zu zittern. Mit dem Kinn deutete sie auf die Tür zum Gerichtssaal. „Damit die glauben, dass zwischen uns alles echt ist.“

„Das glauben sie“, sagte er leise.

„Aber das habe ich nicht gesagt.“

„Das war auch gar nicht nötig.“ Gabe nahm die Hände aus den Hosentaschen und ging langsam auf Bobbie zu. Als er ihr mit den Fingern über das Gesicht streichelte, merkte sie, dass er genauso zitterte wie sie. „Du musstest nur du selbst sein. Ich habe schon immer gewusst, dass du eine ganz besondere Frau bist. Wie viel du mir bedeutest, wollte ich einfach nicht wahrhaben – bis du gerade eben rausgegangen bist. Da hatte ich auf einmal Angst, dass du nicht mehr zurückkommen würdest.“

Wegen der Tränen konnte Bobbie nur noch verschwommen sehen. Das Herz klopfte ihr bis zum Hals. Sie versuchte zu sprechen. Aber sie brachte nur ein einziges, gepresstes Wort heraus. Seinen Namen. „Gabe.“

Langsam und sachte fuhr er ihr mit den Daumen die Konturen ihres Gesichts nach. „Es tut mir leid, dass du überhaupt etwas sagen musstest.“

„Das konntest du doch nicht wissen“, sagte sie mühsam.

„Ich hätte es wissen müssen. Aber ganz egal, was in diesem Gerichtssaal passiert, ich werde damit fertig. Solange ich weiß, dass ich dich nicht verloren habe.“ Er sah Bobbie so tief in die Augen, dass es ihr so vorkam, als könnte er all ihre Gedanken und Gefühle erkennen. „Habe ich das? Habe ich dich verloren?“

Sie nahm seine Hände. Zog sie von ihrem Gesicht weg und küsste seine Handflächen. Als sie wieder zu ihm aufsah, war sie an der Reihe, ihm geradewegs ins Herz zu sehen.

Genau wie sie zweifelte er daran, ob er wirklich geliebt wurde.

Sie hörte auf zu zittern und machte einen Schritt auf ihn zu, bis ihre Hände zwischen ihnen aneinandergepresst waren. Zwischen ihrem Herzen und seinem. „Du hast mich nicht verloren.“

„Bist du sicher? Du hast etwas Besseres verdient als mich, Bobbie. Du hast alles verdient, was du dir je erträumt hast.“

Seine Unsicherheit rührte sie zutiefst. „Dann habe ich genau dich verdient.“ Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn. „Da bin ich mir ganz sicher. Mehr als je zuvor in meinem Leben“, flüsterte sie.

Er ließ ihre Hände los, aber nur, um sie heftig an sich zu ziehen. „Ich liebe dich, Bobbie Fairchild“, sagte er langsam und mit rauer Stimme. „Dabei habe ich geglaubt, dass ich nie wieder lieben könnte.“

Sie legte die Arme um seinen Hals. Ihr Herz schien überzufließen vor Glück. „Ich liebe dich auch.“ Dann holte sie zittrig Luft und seufzte tief. „Das habe ich nun wirklich nicht erwartet, als ich dich um eine gute Show gebeten habe.“

Er lachte und ließ sie los. „Es war einmal ein Kuss“, murmelte er, als ob er ein Märchen erzählen wollte.

Dann griff er in die Innentasche seines Jacketts. „Und der Geküsste hatte unverschämtes Glück und konnte die Prinzessin für sich gewinnen.“ Er streckte die Hand aus. Auf seiner Handfläche lag eine winzige edelsteinbesetzte Haarspange.

Bobbies Herz machte einen Satz. „Die habe ich auf Fionas Geburtstagsfeier getragen!“

„Es kommt mir so vor, als ob das in einem anderen Leben war.“ Langsam strich er ihr eine Locke aus dem Gesicht und steckte die Haarsträhne mit der Spange fest.

Wieder liefen ihr die Tränen über Gesicht. Aber Bobbie war das egal. Sie hatte nur Augen für Gabe. „Dieses Leben liegt erst noch vor uns“, flüsterte sie.

„Ein neues, gemeinsames Leben?“ Er nahm ihre Hand und küsste den Finger, an dem sie seinen Ring trug. „Ein Leben, das mit einem weißen Kleid und einem Ehering anfängt, der zu diesem hier passt?“

Einen Augenblick blieb ihr die Luft weg. Dann nickte sie. „Ja. Und dann leben wir für immer glücklich und zufrieden.“

Als er lächelte, so ruhig und gelassen, und sie wieder in die Arme schloss, wusste sie, dass ihr gemeinsames Märchen ein gutes Ende haben würde.

Sie würden es zusammen gestalten.

EPILOG

„Du hast Besuch, Bobbie.“

Bobbie sah von dem Haushaltsplan auf, über dem sie brütete. Fionas – nein, ihre – Sekretärin stand vor ihr. „Wer ist es denn?“

Aber Cheryl zuckte nur die Schultern und verschwand wieder.

Bobbie warf erst einen Blick auf die Uhr, dann auf ihren Terminkalender. Soweit sie das überblickte, hatte sie keinen Termin. Aber sie leitete „Golden Ability“ auch erst seit zwei Wochen. Deswegen hatte sie immer noch ständig Angst, etwas Wichtiges zu versäumen.

Mühsam bahnte sie sich den Weg aus dem Büro. Seit Fionas plötzlichem Abschied stapelten sich noch mehr Unterlagen hier als zuvor. Einen Augenblick blieb Bobbie stehen, um ihr dunkelrotes Kleid glatt zu streichen. Dann ging sie hinaus in die Verwaltungsabteilung der Hundevermittlung.

Bei Gabes Anblick bekam sie Herzklopfen. Sie strahlte und eilte auf ihn zu. „Was für eine schöne Überraschung.“ Sie nahm seine Hände und streckte sich, um ihn zu küssen. „Ich habe dich gar nicht erwartet. Solltest du nicht eigentlich arbeiten?“

„Das ist der Vorteil daran, wenn man der Chef ist – da kann man sich seine Arbeitszeit selbst einteilen.“ Lachfältchen zeigten sich an seinen Augenwinkeln. „Ich habe dir etwas mitgebracht.“ Er hielt eine schmale Schmuckschatulle hoch.

Bobbie lachte und nahm das Päckchen. „Du verwöhnst mich.“

„Als dein Verlobter ist das mein gutes Recht, oder?“

Sie schüttelte nur noch mal den Kopf und öffnete das Kästchen. Darin lag ein schmales silbernes Armband mit drei funkelnden Margeriten. „Noch mehr Schmuck?“

„Aus irgendeinem Grund verspüre ich das überwältigende Bedürfnis, dein Leben mit Blumen zu füllen.“ Er nahm das Armband und legte es ihr an. „Außerdem passt es zu der Kette.“

Anscheinend konnte sie gar nicht mehr aufhören zu lächeln. Sie berührte den diamantbesetzten Kettenanhänger. Ebenfalls eine Margerite. „Und zu den Ohrringen.“ Sie schüttelte den Kopf. Dann betrachtete sie das Armband. „Es ist wunderschön. Vielen Dank.“

Dann lachte sie. „Georgie hatte ja keine Ahnung, was sie damit anrichten würde, als sie mir die Haarspangen geschenkt hat.“

Gabe lächelte immer noch. „Ich habe noch etwas für dich.“

Sie seufzte. „Gabe! Ich habe eine Kette, ein Armband und Ohrringe. Was fehlt da noch?“

„Das hier.“

Er gab ihr einen dicken Stapel Papier.

„Was ist das?“

„Lies es.“

Auf einmal zitterten ihre Hände. Die erste Seite war ein handgeschriebener Brief auf feinem Büttenpapier. Bobbie überflog die Zeilen. „Der ist von Stephanie.“

„Sie ist einverstanden, dass die Kinder noch vor Thanksgiving wiederkommen.“ Seine Stimme war ganz rau. „Und sie dürfen bis zu den Sommerferien bleiben. Der Rest ist eine abgeänderte Version unserer Vereinbarung über Besuchs- und Umgangsrecht. Sie überlässt mir praktisch das Sorgerecht für Todd und Lissi für den Rest des Schuljahres.“

Bobbie rang nach Luft. Sie legte die Papiere auf einen Schreibtisch, bevor sie alles fallen ließ. „Das … ich kann das gar nicht glauben. Seit Richter Gainer seine Entscheidung vertagt hat und sie und Ethan die Kinder sofort mit in die Schweiz genommen haben, lebe ich in der Angst, dass sie die beiden nie wieder zurückkommen lässt.“ Der Abschied von den Kindern war qualvoll gewesen. Aber Gabe und sie hatten die beiden dank der wunderbaren Erfindung von Webcams seither jeden Tag gesehen und gesprochen. Das machte die Situation zumindest etwas erträglicher. „Warum hat sie ihre Meinung geändert?“

„Ich habe Ray angewiesen, meinen Antrag auf gemeinsames Sorgerecht zurückzuziehen.“

„Wann? Warum hast du mir das nicht gesagt?“

„Letzte Woche. Und ich habe es dir nicht gesagt, weil ich nicht wollte, dass du glaubst, ich gebe auf.“

Bobbie stieß einen Seufzer aus. Immer wieder nahm es ihr völlig den Wind aus den Segeln, wenn sie merkte, dass Gabe trotz seines selbstsicheren Auftretens auch von Ängsten geplagt wurde. „Das würde ich niemals denken.“ Sie berührte zärtlich seine Hand. „Das würdest du nie tun.“

Er ergriff ihre Hand. „Ich habe Ray gesagt, dass er Stephanie wissen lassen soll, dass ich die Kinder nicht mehr in unsere Auseinandersetzung verwickeln will. Ich liebe meine Kinder so sehr, dass ich sie ihr überlasse. Wenn das wirklich das Beste für die Kinder ist.“

Bobbie zog die Augenbrauen hoch. „Aber das glaubst du nicht.“

Er zog eine Grimasse. „Vielleicht nicht. Aber sogar ich muss die Tatsache akzeptieren, dass Stephanie trotz all ihrer Fehler unsere Kinder liebt.“ Er zog leicht an Bobbies Pferdeschwanz. „Eine sehr kluge Frau hat mir die Augen für diese Erkenntnis geöffnet.“

Bobbie lächelte schwach. „Ich bin immer noch überrascht.“ Sie nahm den Brief wieder in die Hand und lachte. „Überrascht und überwältigt.“

„Ich glaube, sobald ich sie nicht mehr unter Druck gesetzt habe, war Stephanie in der Lage, etwas nachzugeben.“

„Anscheinend. Offenbar hat Ethan einen positiven Einfluss auf sie ausgeübt.“

„Ethan?“

„Na ja, Ethan ist nicht dumm. Sonst würde er nicht für Onkel Harrys Firma arbeiten, oder?“

Plötzlich kniff Gabe die Augen zusammen. „Du hast doch nicht …“

Sie schüttelte den Kopf. „Natürlich nicht. Aber ich kann nichts dafür, wenn Onkel Harry alle Einzelheiten über den Mann wissen wollte, den ich heiraten will. Onkel Harry hat einen äußerst ausgeprägten Beschützerinstinkt.“

„Und was genau hast du ihm erzählt?“

„Dass er sich bei der Weihnachtsfeier selbst ein Bild machen kann.“

„Mehr nicht?“

„Mehr nicht“, versicherte sie sanft. „Aber ich warne dich, er hält es für sein Verdienst, dass wir zusammen sind. Anscheinend glaubt er, dass wir uns nie kennengelernt hätten, wenn er mich nicht gebeten hätte, für Tim Boering den Fremdenführer zu spielen.“

„Fiona hätte schon dafür gesorgt, dass wir uns begegnen“, sagte Gabe amüsiert. Dann schüttelte er den Kopf und lachte auch.

„Also hat Stephanie wirklich ganz von allein ihre Meinung geändert.“

„Offensichtlich.“ Bobbie packte die Aufschläge seines Jacketts und zog ihn an sich. „Kommen die Kinder schon vor Thanksgiving her? Dann haben wir nur noch anderthalb Wochen Zeit!“

„Um was zu tun?“

„Ein richtiges Zuhause zu finden. Das Kutscherhaus ist viel zu klein für uns vier.“

„Soll das heißen, du willst, dass wir zusammenziehen?“ Er strahlte.

Bobbie strahlte zurück.

„Okay. Zunächst mieten wir uns ein Haus. Dann können wir in Ruhe entscheiden, was wir auf Dauer wollen. Vielleicht finde ich ja auch ein schönes Stück Land und baue uns ein Haus. Zufrieden?“

Sie nickte. Ein Zuhause, das sie mit Gabe teilen würde? Was wollte sie noch mehr? „Sehr sogar.“

„Und inzwischen … wie schnell kannst du eine Hochzeit organisieren?“

Bobbie starrte ihn an. „Du willst gleich heiraten?“

„Normalerweise führt eine Verlobung zur Hochzeit“, erinnerte er sie.

Sie begann zu strahlen. Dann wandte sie sich ab und merkte, dass fast alle Mitarbeiter Gabe und sie interessiert beobachteten. „Cheryl, ich mache für heute Schluss, falls noch jemand anruft.“

Ihre Sekretärin lächelte nachsichtig. „Verstehe.“

Bobbie drehte sich zu Gabe um. „Das ist der Vorteil daran, wenn man die Chefin ist“, flüsterte sie. Dann huschte sie schnell in ihr Büro, um ihre Jacke und ihre Handtasche zu holen. „Komm schon.“ Sie zog ihn hinter sich her in den Sonnenschein hinaus.

Gabe folgte ihr und lachte leise und von ganzem Herzen. „Wo soll es denn hingehen?“

„Na, wir müssen doch irgendwann unser gemeinsames Leben beginnen!“

Er legte ihr den Arm um die Taille. Freude überwältigte sie. Die Sonne schien ihm ins Gesicht und ließ seine Augen noch blauer leuchten als sonst. „Das hat es doch schon. An dem Tag, an dem wir uns kennengelernt haben.“

Sie schlang die Arme um seinen Hals.

Wie sehr sie diesen Mann doch liebte!

„In Ordnung“, räumte sie ein. „Dann besuchen wir eben meine Mutter und rufen meine Schwestern an.“ Sie grinste vorwitzig. „Wenn jemand eine Hochzeit in nur ein paar Wochen vorbereiten kann, dann meine Familie.“

„Vielleicht sollten wir einen kleinen Abstecher machen.“ Er küsste sie sanft. „Denn auf einmal verspüre ich ein ganz verzweifeltes Verlangen.“

Wie leicht er doch ihr Blut in Wallung bringen konnte. „Vielleicht einen klitzekleinen Abstecher. Aber dann müssen wir zu meiner Mutter.“

Er nickte. Amüsiert und gehorsam und super-sexy gleichzeitig. „Glaubst du wirklich, dass ihr noch in diesem Jahr eine Hochzeit auf die Beine stellen könnt, von der du nicht enttäuscht sein wirst?“

Bobbie nahm seine Hand. Sie verschränkte die Finger mit seinen. „Nichts an einer Hochzeit mit dir könnte mich je enttäuschen“, versprach sie mit leiser Stimme. Dann strahlte sie ihn an. „Und jawohl, ich bin mir absolut sicher, dass wir das schaffen.“

Und so geschah es.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- EPILOG