Date: 2012-07-15T15:05:09+00:00
Keywords: Gegenwartsliteratur; Belletristik
Description: Kurzbeschreibung Männer hat Priscilla genug! Die junge Feuerwerfrau muss sich Tag für Tag in ihrem Team beweisen. Doch dann braucht sie dringend ein Date für die Hochzeit ihrer Cousine. Ein Mann muss her, damit sie nicht ganz allein auftaucht. Hilfesuchend wendet sie sich an Roark Epperson, an dem sie sich fast schon einmal die Finger verbrannt hätte. Diesmal werde ich besser aufpassen, schwört sie sich. Und was ist schon ein einziger Abend in seiner Gesellschaft - der ist schnell um! Oder lang genug, um aus einem Funken wieder ein loderndes Feuer zu machen?
Publisher: Cora-Verlag
Rights: 2007 by Karen Leabo

Kara Lennox

Entflammte Herzen

IMPRESSUM

BIANCA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

Axel Springer Vertriebsservice GmbH, Süderstraße 77,
20097 Hamburg, Telefon 040/347-29277

© 2007 by Karen Leabo
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BIANCA
Band 1825 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Stephanie Thoma-Kellner

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 04/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86494-060-6

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

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1. KAPITEL

Die Sirene ertönte. Die frischgebackene Feuerwehrfrau Priscilla Garner lauschte. Vielleicht galt der Alarm nicht für sie.

„Damit sind wir gemeint!“, rief jemand.

Endlich ein Brand. Priscilla freute sich, eine Pause beim Zwiebelschneiden einlegen zu dürfen. Das war im Augenblick ihre Aufgabe – seit Captain Campeon den Versuch aufgegeben hatte, sie als Köchin für Feuerwache 59 einzusetzen. Denn obwohl sie sich wirklich angestrengt hatte, war das Ergebnis ihrer Bemühungen ungenießbar.

Daher durfte sie jetzt alles erledigen, was so richtig Spaß machte. Wie Zwiebeln schneiden und Kartoffeln schälen. Ansonsten war sie meistens damit beschäftigt, Böden zu wischen, Toiletten zu putzen oder Geschirr abzuwaschen. Diese lästigen Pflichten sorgten dafür, dass ihre Schichten nur so dahinschlichen.

Unter diesen Umständen hätte sie leicht auf die Idee kommen können, dass man sie mobben wollte, weil sie die einzige Frau war. Aber sie wusste, daran lag es nicht. Ihre besten Freunde Ethan und Tony wurden genauso behandelt. So lief das eben, wenn man ein Anfänger war.

Otis Granger schaltete den Herd aus. Ohne ein weiteres Wort eilten sie zusammen auf ihre Plätze und kämpften sich in die Schutzanzüge.

Weil sie neu war, bestand Priscillas Job nur darin, bei Otis zu bleiben, aufzupassen und etwas zu lernen. Otis war zwanzig Jahre älter als sie und ein Riese von Mann, mit mächtigem Bierbauch und schokoladenbrauner Hautfarbe. Anfangs hatte er sich mit Händen und Füßen dagegen gewehrt, mit einer Frau zusammenzuarbeiten. Aber als er gemerkt hatte, dass es ihr wirklich ernst mit ihrem Job als Feuerwehrfrau war, hatte er sie akzeptiert. Inzwischen waren sie sogar Freunde.

Priscilla schwang sich auf den Sitz neben Ethan. Als sie nur noch die Klettverschlüsse ihrer Ärmel festmachen musste, fuhr das Löschfahrzeug mit heulender Sirene los. Ziel des Einsatzes war ein Müllcontainer hinter einem chinesischen Restaurant, der Feuer gefangen hatte.

Als sie sich dem Brand näherten, sah Priscilla schwarzen Rauch zum Oktoberhimmel aufsteigen. Dann bogen sie um die letzte Ecke. Auf den ersten Blick war klar, dass es sich nicht nur um brennenden Müll handelte. Ein Schuppen hinter einem Wohnblock stand in Flammen.

Fahrer Lieutenant Murphy „Murph“ McCrae meldete die neue Lage über Funk an die Einsatzleitstelle, während er versuchte, das Tanklöschfahrzeug durch die enge Gasse zu manövrieren. Aber der Durchgang war durch einen Müllcontainer versperrt.

„Wir müssen hintenrum“, erklärte er. „Garner, Granger, ihr geht zu Fuß. Sieht aus, als ob da erst mal ein Maschendrahtzaun wegmuss.“

Priscilla sprang vom Wagen und schnappte sich einen Bolzenschneider. So schnell das mit dem schweren Schutzanzug ging, rannte sie auf das Feuer zu. Ohne stehen zu bleiben, zog sie sich die Atemschutzmaske übers Gesicht. Das kleine Gebäude brannte lichterloh. Daneben rauchten die Bäume schon, kurz davor, in Flammen aufzugehen.

Als sie sich an die Arbeit machte, spürte sie die Hitze des Feuers auf ihrem Gesicht. Einen Augenblick später war Otis neben ihr. Mit Schutzhandschuhen hielt er das glühend heiße Metall fest, während sie den Draht durchtrennte. Schaulustige sammelten sich, bis Priscilla sie auffordern musste, einige Schritte zurückzutreten. Als sie mit dem Zaun fertig waren, bog das Löschfahrzeug in den Parkplatz dahinter ein.

Zusammen mit Otis wickelte Priscilla den Schlauch ab, während McCrae die Steuerung bediente. In kürzester Zeit stimmte der Druck, und sie waren bereit, den Brand zu bekämpfen.

Nach ein paar Minuten hatten sie die Flammen unter Kontrolle. Die brennenden Bäume waren gelöscht. Wasser und Löschschaum tränkten die verkohlte Decke und die Wände des Schuppens.

„Garner!“, brüllte Murph. „Ich will dich und Granger auf dem Dach sehen.“

Eilig befolgte sie den Befehl. Mit einem Stab bohrte sie Löcher und suchte nach Brandherden, die Ethan dann sofort von unten löschte.

Auf das Stimmengewirr um die Hütte herum achtete sie nicht, bis ein Wort ihre Aufmerksamkeit erregte: Brandstiftung.

Da hörte sie mit ihrem Stochern auf. „Ethan, hat da gerade jemand gesagt, dass es Brandstiftung war?“

„Ja. Neben einer Außenwand liegen Farbkanister und Stofffetzen. Vermutlich Vandalismus.“

Wenig später befahl Murph Priscilla, vom Dach runterzukommen.

Zurzeit wurden die Feuerwehrleute von Dallas besonders nervös, wenn Brandstiftung erwähnt wurde. Im Frühling, als Priscilla noch in der Ausbildung war, hatten drei erfahrene Feuerwehrleute bei einem Großbrand das Leben verloren. Der Brandstifter hatte damals das Dach eines brennenden Lagerhauses zum Einsturz gebracht. Die Feuerwache 59, wo die drei Männer gearbeitet hatten, hatte der Verlust besonders hart getroffen. Doch damit nicht genug. Seitdem legte der Brandstifter alle paar Wochen wieder ein Feuer.

Als ein schwarzes Auto in den Parkplatz einbog, das Priscilla nur zu gut kannte, verspannte sie sich. Captain Roark Epperson. Auf der Akademie war er ihr Dozent für Brandstiftung gewesen; mit Priscilla verband ihn aber noch eine viel persönlichere Beziehung. Doch davon wusste sonst niemand.

Seit ihre kurze, leidenschaftliche Affäre zu Ende war, gab sich Priscilla große Mühe, ihm aus dem Weg zu gehen.

Jetzt tat sie so, als ob sie vollauf damit beschäftigt war, den Schlauch zusammenzulegen. Gleichzeitig beobachtete sie aus dem Augenwinkel, wie der hochgewachsene, breitschultrige Polizist sich mit Murphy unterhielt. Dann schaute Roark zu ihr hinüber. Einen Augenblick ließ er den Blick auf ihr ruhen, während sie sich nichts anmerken ließ.

Roark untersuchte den Haufen verbrannter Farbdosen und verkohlter Lumpen. Dann machte er ein paar Bilder mit einer Digitalkamera. Priscilla gab auf, Desinteresse zu heucheln, und schlenderte zu ihm hinüber. Sie wollte hören, was er zu sagen hatte.

„Auf jeden Fall Brandstiftung. Aber unser besonderer Liebling war es nicht“, sagte Roark. „Unser besonderer Liebling“ war Roarks Bezeichnung für den Serienbrandstifter. „Wahrscheinlich Teenager, die auf einen besonderen Kick aus waren. Wenn der Eigentümer die Versicherungssumme kassieren wollte, hätte er sich mehr Mühe gegeben, die Spuren zu vertuschen.“

Obwohl Roark schon viele Jahre in Texas lebte, hörte man immer noch deutlich, dass er ursprünglich aus Boston stammte. Ganz gegen ihren Willen weckte seine Stimme Erinnerungen in Priscilla. Außerdem fand sie seine Schlussfolgerung frustrierend. Natürlich wollte sie nicht, dass der Serienbrandstifter noch mehr Feuer legte. Aber bei jedem Brand gab es die Chance, Hinweise auf seine Identität zu finden.

Die Stimmung entspannte sich. Die Feuerwehrleute gingen wieder ihrer Arbeit nach, räumten Werkzeug und Leitern auf. Priscilla stocherte mit ihrem Stab in den Überresten des Schuppens herum.

„Hey, Pris, kommst du nächste Woche zu der Abschiedsparty?“, fragte Ethan. Der Captain der B-Schicht von Feuerwache 59 ging in den Ruhestand.

„Keine Zeit. Meine Cousine heiratet bald. Und da richtet sie so ein affiges Dinner für alle Brautjungfern im Mansion aus.“ Priscilla schlug mit ihrem Stock gegen einen Baumstumpf. Funken stoben auf. „Das soll mal jemand löschen.“

„Nicht schlecht, im Mansion.“ Otis kam mit einem Druckschlauch herüber und richtete den Wasserstrahl auf den Stumpf. „Da wollte ich schon immer mal hin. Brauchst du einen Begleiter?“

Priscilla lachte. „Das würde Ruby aber nicht gefallen.“ Ruby war die Freundin von Otis. „Außerdem führt meine Mutter eine Liste, falls ich nicht allein kommen will. Was nicht der Fall ist.“

„Aha“, ließ sich Ethan vernehmen. „Hört sich an, als ob deine Mutter dich verkuppeln will.“

„Ich versuche ja immer, ihr klarzumachen, dass ich keine Beziehung will …“ Priscilla sah Roark an. „Aber sie ist felsenfest davon überzeugt, dass ich darunter leide, allein zu sein.“

Ethan holte eine Rolle Absperrband heraus und band ein Ende an einem Zaunpfahl fest. „Würde deine Mutter Ruhe geben, wenn du einen Freund hättest?“

„Klar.“ Bis letztes Jahr hatte Priscillas Beziehung mit Cory Levine ihre Mutter überglücklich gemacht. „Aber ich habe keinen Freund, und ich will auch keinen.“

„Wie wäre es dann mit einem Scheinfreund?“, schlug Ethan vor. „Erzähl deiner Mutter einfach, dass du dich mit jemandem triffst.“

„Das zieht bei ihr leider nicht.“ Inzwischen waren die Bemühungen ihrer Mutter, sie unter die Haube zu bringen, zu einem echten Problem geworden. Sie konnte nirgends mit ihren Eltern hingehen, ohne dass Lorraine ihr einen jungen Mann vorstellte.

Wieder glitt ihr Blick zu Roark. Er hatte mehr gewollt als eine Affäre. Aber sie hatte kalte Füße bekommen. Daher hatte Priscilla die Beziehung beendet, noch bevor sie richtig angefangen hatte. Für etwas Ernstes war sie einfach noch nicht wieder bereit. Vielleicht würde sie das nie sein. Außerdem gefiel ihr das Leben im Augenblick ganz gut so, wie es war. Single zu sein. Auf keinen anderen Menschen Rücksicht nehmen zu müssen.

„Ich hätte da eine Idee“, sagte Ethan. „Du brauchst einen Mann, gegen den deine Mutter absolut nichts einwenden kann. Den stellst du deinen Eltern vor. Deutest an, dass es etwas Ernstes werden könnte. Dann gibt deine Mutter Ruhe.“

Priscilla musste zugeben, dass der Plan einen gewissen Reiz hatte. „Und wo soll ich so einen Prachtkerl auftreiben?“ Laut würde sie das nie sagen, aber Priscilla bezweifelte, dass ihre Mutter von einem Feuerwehrmann begeistert wäre. Sie hatte schon Schwierigkeiten damit, dass ihre Tochter als Feuerwehrfrau arbeitete. Dann auch noch eine Beziehung mit einem Feuerwehrmann?

„Ich kenne den perfekten Kandidaten“, sagte Ethan. Seine Augen funkelten vor Übermut. Auf einmal hatte Priscilla ein schlechtes Gefühl bei der Sache. Wen hatte Ethan bloß im Sinn? Worauf hatte sie sich da gerade eingelassen? „Vielleicht“, meinte Ethan, „wären deine Eltern ja mit einem Brandkommissar einverstanden.“

Priscilla schluckte und warf Roark einen Blick zu. Insgeheim flehte sie ihn an, sich sofort zu weigern. Aber obwohl er etwas überrascht wirkte, schien ihm der Vorschlag nichts auszumachen.

„He, das ist die Idee“, sagte Otis. „Er hat einen guten Job, ist immer chic herausgeputzt und redet wie ein englischer Lord. Epperson, wie sieht’s aus? Machen Sie Priscillas Mutter glücklich?“

Am liebsten wäre Priscilla im Erdboden versunken. Roark als Freund, zum Schein oder in echt, war wirklich das Letzte, was sie wollte. Obwohl sie immer noch gut zwei Meter von ihm entfernt war, fing ihr Herz an zu rasen. Ihre Lippen prickelten. Wärme breitete sich in ihrem Körper aus – auf eine Art und Weise, die in der Öffentlichkeit völlig unpassend war. Priscilla betete, dass er Nein sagen würde. Schnell und entschieden. Stattdessen sah er nachdenklich aus. Als ob er tatsächlich überlegen musste.

Dann lächelte er plötzlich und schaute ihr tief in die Augen. „Für eine Kollegin von der Feuerwehr tue ich doch fast alles. Klar helfe ich Ihnen, Priscilla. Ich bin auch wirklich überzeugend. Sehr sogar.“

Die folgende Stille knisterte vor Spannung. Himmel, wussten jetzt alle Bescheid, dass sie und Roark mal etwas miteinander hatten?

Ethan brach das Schweigen. „Dann ist das also geregelt, Priscilla. Nur ein bisschen Nachdenken, und alle deine Probleme sind gelöst. Danken kannst du mir später.“

Ihm danken? Sobald es keine Zeugen gab, würde sie ihm den Kopf abreißen. „Captain Epperson, hören Sie einfach gar nicht hin“, sagte sie. „Es ist wirklich sehr nett von Ihnen, wenn Sie mir helfen wollen. Aber mit meiner Mutter werde ich schon allein fertig. Darin habe ich inzwischen ein paar Jahre Übung.“

Roark Eppersons Gedanken überschlugen sich, als Priscilla sich abwandte. Damit durfte diese Begegnung noch nicht zu Ende sein. Er hatte Fragen, und er wollte Antworten. „Priscilla?“

Sie drehte sich um. „Ja?“

„Während der Ausbildung hatte ich den Eindruck, dass Sie ein besonderes Interesse an der Untersuchung von Brandstiftungen haben.“ Und an dem zuständigen Brandkommissar. Aber das stand auf einem anderen Blatt. „Ich könnte heute Unterstützung bei der Spurensicherung brauchen.“

Roark sah ihr an, wie aufgewühlt sie war. Sie wollte nicht mit ihm allein sein. War es ihr peinlich, dass sie so leidenschaftlich auf ihn reagiert hatte? Hatte sie deswegen Schuldgefühle? Gab es einen anderen Mann?

Während ihrer kurzen Liaison hatten sie kaum über persönliche Dinge gesprochen. Er hatte gewusst, dass sie kurz vorher eine Beziehung beendet hatte. Aber Einzelheiten hatte sie nie erwähnt.

„Klar“, sagte Priscilla, scheinbar ganz lässig.

Er nahm sie mit zu seinem Wagen und gab ihr ein paar saubere Dosen und Plastiktüten. Dann erklärte er ihr, was sie in den verkohlten Überresten des Schuppens einsammeln und wie sie das Beweismaterial verpacken sollte.

Sie streifte die Latexhandschuhe über und befolgte seine Anweisungen genau, während er sie beobachtete.

Seit er sie – die einzige Frau in ihrem Jahrgang – das erste Mal gesehen hatte, faszinierte sie ihn. Für eine Frau ihrer Größe war sie erstaunlich kräftig. Außerdem hatte er noch nie erlebt, dass sich ein Trainee so angestrengt hatte wie sie. Mehr als einmal hatte er sie lange nach Ende des eigentlichen Trainings noch auf dem Hindernisparcours beim Üben beobachtet.

Auf der Suche nach Beweismitteln stocherte Priscilla jetzt in welkem Laub neben dem Zaun herum. „He, Captain, sehen Sie sich das mal an.“

Sie hatte ein Heft Streichhölzer gefunden. „Gute Arbeit. Das könnte wichtig sein.“

Vorsichtig benutzte sie eine Pinzette, um das Beweismittel zu sichern und in einer Plastiktüte zu verwahren. Währenddessen musterte Roark ihr Gesicht und prägte sich jede Einzelheit ein – die weiche Rundung ihrer Wangen, ihre geschwungene Unterlippe.

Die körperliche Anziehungskraft zwischen ihnen ließ sich nicht leugnen. Aber was ihn wirklich fesselte, waren ihr Mumm und ihre Entschlossenheit – und ihr wacher Verstand.

Wenn sie nicht an einem Regentag mit zwei platten Reifen auf dem Parkplatz der Akademie liegen geblieben wäre, wäre vielleicht nichts weiter passiert. Irgendjemand hatte sich mit einem Messer an den Reifen zu schaffen gemacht. Für solche Schikanen hatte Roark nur Verachtung übrig. Obwohl Priscilla damit zufrieden gewesen wäre, einfach nur den Pannendienst zu rufen, hatte Roark sie dazu überredet, sich von ihm helfen zu lassen.

Hinterher hatten sie zusammen einen Kaffee getrunken. Irgendwie waren sie am Ende in seinem Bett gelandet.

Noch vor dem Aufstehen hatte sie erklärt, dass das Ganze ein Fehler war – und ihn daran erinnert, dass es moralisch zumindest fragwürdig war, mit einem Dozenten zu schlafen. Obwohl er da theoretisch durchaus ihrer Meinung war, wollte er sie schon damals nicht gehen lassen. Er hatte einfach noch nie eine Frau getroffen, die so faszinierend war.

Und so widersprüchlich – pragmatisch und tough wie ein alter Haudegen im einen Augenblick, dann höflich und brav wie eine Internatsschülerin im nächsten. Sie hatte eine sanfte, melodische Stimme und unschuldige blaue Augen. Aber bei der rauen Ausdrucksweise und den geschmacklosen Witzen, die zum Alltag der Feuerwehrleute gehörten, zuckte sie nicht mit der Wimper.

Sie hatte versucht, ihm zu widerstehen. Aber dann war sie doch wieder bei ihm aufgetaucht. Noch zweimal. Jedes Mal hatte sie sich hinterher selbst Vorwürfe gemacht. Sie hatte gesagt, dass sie gar nicht wusste, was da über sie gekommen war.

Er hatte immer vorgehabt, seine Bekanntschaft mit Priscilla zu erneuern, wenn sie sich an den Arbeitsalltag bei der Feuerwehr gewöhnt hatte und mehr Zeit gehabt hatte, um über den Mistkerl von Ex hinwegzukommen.

Roark gab nicht mehr so einfach auf. Diesen Fehler hatte er bei seiner Exfrau Libby gemacht. Vielleicht hatten sie auf lange Sicht wirklich nicht zusammengepasst – aber er hatte aufgegeben, ohne es überhaupt noch mal mit ihr zu versuchen. Als klar war, dass sie keine Familie wollte, war er so vor den Kopf geschlagen gewesen, dass er sie einfach gehen ließ.

In den zehn Jahren seither hatte er eine Menge gelernt. Jetzt war er jemand, der nicht so einfach die Flinte ins Korn warf. Er hatte den Ruf, wirklich alle Register zu ziehen, wenn es darum ging, einen Brandstifter zu schnappen. Und er hatte vor, in seinem Privatleben genauso entschlossen vorzugehen.

Vielleicht war Priscilla ja auch nicht die Richtige. Aber das würde er nie herausfinden, wenn er nicht mehr Zeit mit ihr verbrachte.

Er zwang sich dazu, sich wieder auf die Untersuchung zu konzentrieren. „Du warst als Erste am Tatort?“

„Otis und ich, jawohl.“

„Hast du irgendwas Ungewöhnliches gesehen? Oder gerochen?“

„Ich habe keinen besonders guten Geruchssinn. Aber das Feuer kam mir ungewöhnlich stark und heiß vor.“

„Das überrascht mich nicht. In dem Schuppen waren Rasenmäher und so weiter, außerdem Putzmittel. Kerosin, Farbe, Terpentin. Wir haben Glück gehabt, dass das ganze Ding nicht einfach in die Luft geflogen ist.“

„Als wir ankamen, stand schon das ganze Gebäude in Flammen. Was explodieren konnte, war bis dahin wahrscheinlich schon hochgegangen. Ach ja, da waren ganz schön viele Schaulustige. Aber als du ankamst, waren die meisten schon wieder weg.“

„Waren Teenager dabei? Mit Abzeichen von Gangs?“

Priscilla dachte nach. „Da waren zwei Latinos. Jungs. Vielleicht fünfzehn oder sechzehn. Einer hat Grün und Schwarz getragen – das sind die Farben von den Dawgs, richtig?“

„Allerdings.“

Sie beschrieb die beiden bis ins Detail; sie wusste sogar noch, dass der eine einen abgebrochenen Zahn und der andere zerrissene Schnürsenkel gehabt hatte. „Die beiden wirkten extrem neugierig.“

„Würdest du sie wiedererkennen?“

„Ich denke schon.“

„Gut. Vielleicht kann ich dir ein paar Fahndungsfotos zeigen.“ Er hatte schon so eine Ahnung, wer die Typen waren. Die beiden hatte er früher mal ins Gebet genommen, weil sie Mülltonnen angezündet hatten. Vielleicht wagten sie sich inzwischen an größere Ziele heran.

„Was habe ich eigentlich falsch gemacht?“, fragte er unvermittelt.

Priscilla straffte die Schultern und sah ihn an. Zum ersten Mal spürte er so etwas wie ehrliches Bedauern bei ihr. „Du? Gar nichts. Ich habe den Fehler gemacht.“ Sie lächelte traurig.

„Warum meidest du mich dann wie die Pest?“

Sie konzentrierte sich wieder auf ihre Arbeit und brachte sorgfältig Etiketten auf den Tüten mit den Beweismitteln an. „Das habe ich dir doch schon erklärt – ich hatte damals gerade eine Beziehung hinter mir.“

Okay, das war ja schon mal ein Anfang. „Dann war ich für dich nur ein Lückenbüßer.“

„Ja. Und das war nicht fair. Ich hatte den Eindruck, dass du mehr willst als einfach nur Spaß. Dafür war ich noch nicht bereit.“

„Aber das ist jetzt Monate her. Du musst doch inzwischen darüber weg sein. Ganz egal was dieser Mistkerl angestellt hat.“

„Ich will einfach keine Beziehung!“, entfuhr es ihr. Sie hörte sich ein bisschen verzweifelt an.

„Das glaube ich nicht. Niemand will jede Nacht allein sein.“

Sie seufzte und schaute ihn nicht an. „Die Sache ist kompliziert.“

„Ich habe Zeit.“

„Ich verstehe das doch selbst nicht. Wie soll ich dir das dann erklären? Aber mich willst du bestimmt nicht als Freundin. Ich habe Probleme.“

„Die hat doch jeder. Die muss man bewältigen oder damit leben. Du kannst doch nicht einfach aufhören, dein Leben zu genießen.“

Sie richtete sich auf. „Roark, ich habe dich einfach viel zu gern. Das hat mir solche Angst gemacht, dass ich … dass ich einfach Abstand gebraucht habe.“

Roark wusste ja, dass weibliche Logik nicht wie männliche funktioniert. Aber das war sogar für ihn zu viel. „Verstehe ich das jetzt richtig – du magst mich zu sehr. Und deswegen hast du Schluss gemacht.“

„Ich weiß, dass sich das verrückt anhört.“

Milde ausgedrückt. „Dann willst du es gar nicht erst mit uns versuchen?“

„Selbst wenn ich das wollte, hätte ich dafür einfach keine Zeit. Mit dem Job und der Sanitäterausbildung bin ich sowieso schon völlig überarbeitet.“

„Aber du gehst trotzdem noch zu diesen Verabredungen, die deine Mutter für dich arrangiert.“

„Nur ganz selten. Übrigens bin ich total überrascht und fühle mich auch sehr geschmeichelt, dass du noch etwas mit mir zu tun haben willst – so wie ich mich dir gegenüber benommen habe. Aber ich bin einfach nicht bereit für eine ernsthafte Beziehung. Und du und ich, also, etwas Zwangloses, das schaffen wir doch nicht.“

Da hatte sie recht. Bei Priscilla reichten ihm ein oder zwei Treffen im Monat nicht.

Er nahm die Beweismittel an sich, die sie eingesammelt hatte. „Dann überlasse ich dich wohl besser wieder deinem Schicksal.“

„Jawohl. Danke, dass ich mit dem Beweismaterial helfen durfte.“

„Du lernst schnell.“

Sie drehte sich um, aber er konnte nicht anders, als ihr nachzurufen: „Ich könnte immer noch dein Scheinfreund sein.“ Diese Rolle würde ihm nicht unbedingt schwerfallen.

„Danke, aber lieber nicht. Ich muss bei meiner Mutter einfach nur entschiedener auftreten.“

Roark hatte alles getan, was er konnte. Er warf Priscilla einen letzten intensiven Blick zu, um sie daran zu erinnern, auf was sie da gerade verzichtete. Dann ließ er sie stehen.

Vierundzwanzig Stunden später half Priscilla ihrer Mutter in der Küche. Inzwischen hätte sie ihre Worte am liebsten zurückgenommen. Mehr als alles andere auf der Welt wünschte sie sich im Augenblick einen Freund.

Lorraine Garner war bekannt für ihre Kochkünste. Weil Priscilla jetzt zum ersten Mal ansatzweise Interesse am Kochen zeigte, war sie überglücklich.

Doch während sie erklärte, wie man Lasagne machte, konnte Lorraine der Versuchung nicht widerstehen, ihre Tochter auszufragen.

„Wie geht deine Ausbildung zur Krankenschwester voran?“, fragte sie, während sie zeigte, wie man Knoblauch hackt, ohne perfekt lackierte Fingernägel zu zerkratzen.

„Zur Rettungssanitäterin“, stellte Priscilla sanft richtig, „und die läuft richtig gut.“

Wahrscheinlich wäre ihre Mutter viel glücklicher, wenn Priscilla tatsächlich Krankenschwester geworden wäre. Lorraine war entsetzt gewesen, als ihre Tochter ihren Job als Managerin von einem Raumausstattungsgeschäft aufgegeben hatte, um Feuerwehrfrau zu werden. Priscilla hatte sich als „Ladenhüter“ allerdings zu Tode gelangweilt. Außerdem musste sie ihrem Leben eine neue Richtung geben, um nicht ständig über die Sache mit Cory nachzugrübeln.

Im Laufe der Zeit hatte Lorraine Priscillas neuen Lebensweg akzeptiert. Aber ihre Bemühungen, das Privatleben ihrer Tochter in Ordnung zu bringen, konnte sie einfach nicht aufgeben.

Priscilla wusste, was jetzt kam.

„Hast du dir schon überlegt, wer dich begleiten könnte?“

„Mom, ich glaube nicht, dass es Marisa wichtig ist, ob ich in Begleitung komme.“ Ihre Cousine Marisa, die Tochter von Lorraines Schwester Clara, war die Braut.

„Ich will nur nicht, dass du den Leuten leidtust“, sagte Lorraine. „Du weißt doch, Tante Clara denkt, du hast deine einzige Chance auf einen Ehemann vertan.“

„Das Ende dieser Beziehung war ja wohl kaum meine Schuld.“ Soweit Priscilla das beurteilen konnte, hatte Cory nie etwas für Kinder übrig gehabt. Aber als Priscilla ihm gebeichtet hatte, dass sie keine bekommen konnte, war er schockiert gewesen. Über ihren Vorschlag, eine Adoption in Erwägung zu ziehen, wollte er gar nicht erst nachdenken. Er wollte unbedingt eigene Kinder. Damit war klar, dass er sie auf keinen Fall heiraten würde.

Seine Haltung hatte Priscilla erschüttert. Sie war so sicher gewesen, dass Cory „der Richtige“ war. Aber sie hatte ihn nicht so gut gekannt, wie sie gedacht hatte.

„Und das wird sie auch nicht erfahren.“ Priscilla hatte Jahre gebraucht, um damit fertig zu werden, dass sie nicht schwanger werden konnte. Mit sechzehn hatte sie sich einer Operation unterziehen müssen. Ein Eierstock sollte dabei entfernt werden. Doch dann hatte der Chirurg erklärt, dass der Eingriff auch bei dem anderen notwendig war. Ihre Eltern hatten die Einwilligungserklärung sofort unterschrieben.

Als Priscilla aus der Narkose aufgewacht war, hatte die furchtbare Nachricht auf sie gewartet, dass sie unfruchtbar war und mindestens die nächsten dreißig Jahre Hormone einnehmen musste. Sie war damals wütend auf ihre Eltern gewesen, weil sie ihre Zukunft zerstört hatten.

Ohne Grund, wie ihr später klar geworden war. Unter den gegebenen Umständen hatten ihre Eltern die beste Entscheidung getroffen.

Die letzten Jahre hatte Priscilla sich darum bemüht, ein besseres Verhältnis zu ihren Eltern aufzubauen. Das wollte sie nicht gefährden. Aber ihre Mutter musste mit ihren Versuchen aufhören, Priscilla an den Mann zu bringen.

„Wäre es wirklich so schlimm, nicht allein zu kommen?“, fing Lorraine wieder an.

„Na, sag schon, Mom. Wer ist es?“

Lorraine schaffte es beinahe, ein triumphierendes Lächeln zu unterdrücken. „Erinnerst du dich noch an die Conleys, die früher neben uns gewohnt haben?“

„Klar. Die sind nach Miami gezogen, richtig?“

„Ja. Aber ihr Sohn Bill ist wieder da und sucht jetzt hier Kontakt.“

Priscilla schnappte nach Luft, als sie sich an ihn erinnerte. Sie schüttelte den Kopf. „Nein. Auf keinen Fall.“

„Priscilla, er sieht jetzt richtig gut aus! Du wirst ihn nicht wiedererkennen. Außerdem wäre es doch nur für einen Abend.“ Der flehende Unterton brachte Priscilla beinahe dazu, widerwillig nachzugeben. Aber gleichzeitig trieb sie die manipulative Art ihrer Mutter einfach zur Weißglut.

„Das geht nicht, Mutter. Wirklich nicht. Ich … also, es gibt da jemanden.“

„Ehrlich?“ Lorraine zog die Nase kraus. „Wer ist es? Warum hast du das nicht gleich gesagt?“

„Weil sich das erst vor Kurzem so ergeben hat. Ich wollte keine falschen Hoffnungen wecken.“

„Aber es läuft gut?“, fragte Lorraine erwartungsvoll. „Also, wer ist es? Mach es nicht so spannend.“

Priscilla wusste, ihre Mutter betete, dass es kein Feuerwehrmann war. „Er … er ist Brandkommissar.“ Das rutschte ihr einfach so heraus.

Lorraine lächelte. „Das ist aber interessant. Erzähl weiter.“

„Er heißt Roark Epperson.“ Und dann war es ganz einfach, ihrer Mutter den Rest zu erzählen. Roark war Mitte dreißig und sah sehr gut aus. Seine Familie war wohlhabend und lebte in Massachusetts.

Der Küchenwecker klingelte, weil die Lasagneplatten fertig waren. „Dann kannst du doch diesen Roark mitbringen“, sagte Lorraine, als sie die Nudeln abgoss.

„Aber da kennt er doch niemanden.“

„Warum fragst du ihn nicht einfach? Und wenn er zum Dinner nicht kommen kann, wie wäre es, wenn er dich zur Hochzeit begleitet?“

Oh nein. Dann würde Roark sie in dem rosa Katastrophenkleid sehen, das alle Brautjungfern tragen mussten. Obwohl, vielleicht wäre es das wert. Er hatte ja keine Ahnung, worauf er sich eingelassen hatte.

„Mal sehen.“

Er kam fünf Minuten zu spät.

In einem schicken Einkaufsviertel von Dallas saß Priscilla in einem süßen, kleinen Café und wartete auf Roark.

Wenn alles klappte, würde Roark sie ein einziges Mal begleiten. Dadurch wären ihre Eltern zumindest vorübergehend beruhigt, und sie selbst müsste erst mal ein paar Monate lang keinen Freund mehr präsentieren.

Sie schaute noch mal auf die Uhr und nahm einen Schluck von ihrem Latte macchiato. Dann bemerkte sie ihn.

Er sah aus, als ob er gerade den Seiten eines Männermagazins entstiegen war. Seine Kakihose bestach durch perfekte Bügelfalten. Die Ärmel des blassgelben Hemds hatte er bis zu den Ellbogen aufgerollt. So wirkte er leger und trotzdem elegant gekleidet. Ein paar Sekunden lang genoss sie einfach seinen Anblick. Dann entdeckte er sie, und sie bemühte sich, gleichgültig zu wirken.

Lieber würde sie sterben, als sich anmerken zu lassen, dass er sie mit einem einzigen Blick zum Dahinschmelzen bringen konnte.

„Wie ich sehe, hast du hergefunden.“ Warum hörte sie sich nur so idiotisch an? Als er ihr damals mit den Reifen geholfen hatte, war es ihr nicht schwergefallen, sich mit ihm zu unterhalten. Ganz offen hatte sie mit ihm gesprochen, hatte zugegeben, wie allein sie sich manchmal fühlte. Ausgegrenzt als einzige Frau im Jahrgang. Obwohl Tony und Ethan sich mit ihr angefreundet hatten, hatte sie sich sogar in ihrer Gesellschaft als Außenseiterin gefühlt. Schließlich waren die beiden schon seit fünfzehn Jahren beste Freunde.

Roark hatte voller Mitgefühl zugehört, hatte ihr Mut gemacht. Er war genau das, was sie damals gebraucht hatte. Eine starke Schulter, an der sie sich ausweinen konnte.

Damals war ich eben sehr verletzlich, sagte sie sich. Da habe ich wohl noch unter Corys Zurückweisung gelitten. Aber jetzt bin ich viel stärker.

Genießerisch nahm Roark einen Schluck Kaffee. „Der beste Kaffee im ganzen Viertel.“ Er trank ihn schwarz. Kein Firlefanz.

Manchmal, wenn sie nicht schlafen konnte, musste sie an die intimen Details denken, die sie und Cory voneinander gewusst hatten. Er hatte ihre Vorliebe für den Geruch frisch gewaschener Wäsche gekannt; sie dagegen hatte gewusst, dass er grüne Paprika nicht ausstehen konnte. Würde sie je wieder einem Mann so nahestehen? Wollte sie das überhaupt?

Sich das vorzustellen fiel ihr schwer. Sex war schön und gut. Aber vertraute Blicke, Witze, die sonst keiner verstand, ein gemütliches Frühstück zu zweit … Wie war es möglich, dass sie das alles mit Cory gehabt hatte, ihr aber ganz wesentliche Charakterzüge entgangen waren?

Wie zum Beispiel, dass für ihn keine Frau infrage kam, mit der er keine eigenen Kinder haben konnte.

Sie trank den Rest von ihrem Latte macchiato.

„Machen wir doch einen Spaziergang“, schlug Roark vor und leerte seine Tasse. „Das Wetter ist toll.“

Priscilla wollte aber nicht mit Roark spazieren gehen. Sie wollte ihren Plan besprechen und dann verschwinden. Denn sie spürte bereits, wie es sie überkam – das Verlangen, sich ihm anzuvertrauen. Ihm zu vertrauen.

„Also“, sagte er, als sie das Café verließen, „ich vermute mal, dass du wirklich sehr, sehr dringend einen Scheinfreund brauchst, um deine Mutter abzuwimmeln.“ Er zog eine Augenbraue hoch. „Oder du hast erkannt, dass ich doch nicht so übel bin, und willst mich besser kennenlernen.“

Sie ging schneller. Auf den ersten Blick war Roark ein netter Kerl. Aber Cory auch – und nicht nur auf den ersten Blick. Woher sollte sie wissen, ob Roark wirklich so war, wie er auf sie wirkte?

„Ich brauche einen Scheinfreund.“

Er passte sich ihrem Tempo an. „Was kann ich für dich tun?“

„Nur ein Date. Das Dinner für die Brautjungfern meiner Cousine. Nächsten Freitag. Ich weiß, das ist ziemlich kurzfristig, aber …“

Er fluchte leise. „Das geht nicht. Ich muss eine Rede auf einer Konferenz halten. Tut mir leid, Priscilla.“

„Oh.“ Sie wusste nicht, ob sie erleichtert oder enttäuscht war. „Du könntest auch mit zur Hochzeit kommen. Aber darauf willst du dich wahrscheinlich nicht einlassen.“ Sie verstummte und betrachtete das Schaufenster eines Antiquitätenladens.

„Stehst du deiner Cousine sehr nahe?“, fragte Roark.

„Früher waren wir fast wie Schwestern.“

„Früher?“

„Auf der High School hat sie mich abserviert. Da hatte ich ein paar Probleme, mit denen sie nichts zu tun haben wollte.“

„Nicht sehr nett. Was für Probleme?“

„Oh, du weißt schon. Was rebellische Teenager so anstellen.“

Mit dieser ausweichenden Antwort war Roark offensichtlich nicht zufrieden, aber er bedrängte sie nicht.

Wie machte er das überhaupt? Sie hatte noch keine zehn Minuten in seiner Gesellschaft verbracht, und schon erzählte sie ihm peinliche persönliche Geschichten.

„Wann ist denn die Hochzeit?“, fragte er. „Gegen Hochzeiten habe ich nämlich nichts.“

„Am zweiten November.“ Sie hoffte beinahe, dass er an dem Tag auch schon etwas vorhatte. Aber als er in seinem Terminkalender nachschaute, stellte er fest, dass er Zeit hatte.

„Ich muss zwei Stunden vor der Trauung in der Kirche sein. Da kannst du mich dann später treffen.“

„Quatsch. Was für ein Freund wäre ich, wenn ich dich nicht hinbringe? Wir wollen doch, dass deine Mutter mich für einen Gentleman hält, oder?“

„Na schön. Aber du wirst dich langweilen.“

„Das bezweifle ich.“

Das unverhohlene Interesse in seinen Augen verunsicherte sie. „Roark, dir ist schon klar, dass das alles nur zum Schein ist, ja? Ich meine, du machst das nicht, weil du weiter … wieder … ich meine …“ Sie starrte eine hässliche Keramikschale im Schaufenster an.

„Ja, das will ich. Ich will da weitermachen, wo wir aufgehört haben.“

„Aber deswegen habe ich dich nicht um Hilfe gebeten.“

„Das weiß ich. Ich habe vor, dich umzustimmen.“

„Nein. Das kannst du nicht.“

„Ach nein?“ Er sah sie herausfordernd an.

„Roark, du musst mir versprechen, es nicht mal zu versuchen, mich … du weißt schon …“

„Zu überzeugen?“ Sein Mund sah so sexy aus, wenn er die Lippen zu einem leichten Lächeln verzog.

„Zu verführen.“

Roark hatte den Nerv zu lachen. „Du willst doch nicht etwa behaupten, dass das so leicht wäre.“

„Ehrlich gesagt, ja, verdammt noch mal.“

Zu ihrer Überraschung wirkte Roark schuldbewusst. „In Ordnung. Ich werde versuchen, mich zu benehmen.“

„Du darfst mich auf keinen Fall anfassen.“

„Willst du die Leute nicht davon überzeugen, dass wir ein Paar sind?“

„Ich brauche nur einen Mann an meiner Seite. Wenn du mich hin und wieder verliebt ansiehst, wäre das perfekt. Aber mehr ist wirklich nicht nötig.“

„Ungefähr so?“ Er setzte einen regelrechten Hundeblick auf.

Irgendwie brachte er sie damit zum Lachen, und ihre Nervosität legte sich. „Vielleicht nicht ganz so übertrieben.“ Sie besprachen noch ein paar Einzelheiten. Dann war die Abmachung getroffen. Roark würde zum Schein als ihr Freund auftreten. Aber Priscilla fragte sich, welchen Preis sie wohl dafür am Ende bezahlen würde.

Für die C-Schicht auf der Feuerwache 59 war es Zeit fürs Mittagessen. Priscilla war mit dem Kochen dran. Die vegetarische Lasagne hatte sie zu Hause geübt, und das Endprodukt hatte richtig gut geschmeckt. Also hatte sie Captain Campeon gebeten, ihr noch eine Chance in der Küche zu geben.

Sie wusste nicht genau, warum ihr das so wichtig war. Abgesehen davon, dass auch ihre kulinarischen Katastrophen dazu beitrugen, wenn sie nicht wirklich dazugehörte. Alle Männer fanden sich in der Küche zurecht – sogar Ethan und Tony.

Als die Männer sich in der großen Wohnküche versammelten, schimpften sie über die bevorstehende Folter. Priscilla holte eine große Auflaufform aus dem Ofen und stellte sie auf den langen Tisch.

„Was ist das für Zeug?“, fragte Tony misstrauisch. „Sieht echt komisch aus.“ Ethan stieß ihm den Ellbogen in die Rippen, und Tony fügte hastig hinzu: „Riecht aber gut. Ist bestimmt lecker.“

„Das ist eine vegetarische Lasagne“, erklärte Priscilla würdevoll.

Und erntete damit nur Murren.

„Gott schütze uns vor Weibern und Gesundheitsaposteln“, sagte Bing Tate. Der Mann war die größte Nervensäge, die Priscilla kannte. Während die meisten anderen die Neulinge inzwischen mehr oder weniger akzeptiert hatten, machte Bing immer noch bei jeder Gelegenheit bösartige Bemerkungen – vor allem, wenn der Captain nicht in Hörweite war. Wie im Augenblick.

„Wo steckt denn der Captain?“, fragte Priscilla, während sie die Lasagne aufschnitt.

„Der hat einen Besucher im Büro.“

Priscilla hoffte, der Besucher würde den Captain nicht so lange aufhalten, dass er kein warmes Mittagessen mehr bekam. Sie mochte Captain Campeon. Er war streng, aber dafür herrschte in seiner Schicht absolute Disziplin. Das wusste sie zu schätzen. In einer chaotischen Umgebung konnte sie nicht gut arbeiten.

Sie merkte, dass keiner den Salat anrührte.

„Hey, Priscilla“, sagte Bing. „Was ist denn das für ein Unkraut? Hast du deinen Garten gejätet?“

Sie schüttelte den Kopf. Wahrscheinlich hatten diese Typen noch nie einen richtigen Salat zu Gesicht bekommen. Aber bevor sie etwas in der Richtung sagen konnte, kam der Captain herein – mit seinem Gast im Schlepptau.

Roark.

Priscillas Herz schlug so heftig, dass sie schon befürchtete, die anderen könnten es auch hören. Aber die waren viel zu sehr damit beschäftigt, Roark wie einen alten Freund zu begrüßen. Seit die drei Männer ihrer Wache in dem Lagerhausbrand ums Leben gekommen waren, hatten Roarks Untersuchungen ihn schon ein paar Mal hergeführt.

„Captain Epperson isst mit uns“, sagte Campeon. „Dann will er sich mit euch unterhalten – mit jedem Einzelnen.“

Der ernste Unterton beunruhigte Priscilla. Alle fragten sich, worum es ging. Roark hatte bestimmt schon alle befragt, wahrscheinlich mehr als einmal. Warum war er wieder hier?

Aber Roark lächelte beruhigend. „Ihr habt doch nichts dagegen, wenn ich hier einen Lunch abstaube, oder?“ Zu ihrer Erleichterung sah er Priscilla nicht an.

„Auf Ihr eigenes Risiko“, warnte Bing. „Priscilla hat gekocht.“ Er deutete mit einem Kopfnicken auf die Lasagneform. „Ich glaube, das bewegt sich noch.“ Einige Männer konnten nicht anders und lachten. Sogar Tony grinste.

Das konnte sie ihnen nicht wirklich übel nehmen. Bisher war alles ziemlich furchtbar gewesen, was sie gekocht hatte. Aber diesmal war das anders. Ganz sicher. Klar, es war ein vegetarisches Gericht. Aber sogar ihr Vater aß diese Lasagne sehr gerne.

Schnell verteilte Priscilla die Portionen. Die dicke Schicht Käse war herrlich zerlaufen. Es duftete wunderbar nach frischen Kräutern. Die Männer starrten ihre Teller an. Keiner wollte den ersten Bissen wagen.

Schließlich fasste sich Roark ein Herz. „Sieht gut aus.“ Er schob einen großen Bissen in den Mund. Andere folgten seinem Beispiel.

Auch Priscilla – und spuckte alles wieder aus. Ihr Mund brannte. Es schmeckte, als ob die Füllung aus Chilisoße bestand. Dabei hatte sie nur ein paar Tropfen zur Verfeinerung hineingetan.

Entsetzt sah Priscilla sich um. Rund um den Tisch liefen die Gesichter der Männer rot an. Tränen schossen ihnen in die Augen, und sie griffen eilig nach ihren Gläsern.

„Hm, interessant“, sagte Tony und schaffte es kaum zu schlucken. „Wo hast du das Rezept her? Aus dem Kochbuch ‚Sodbrennen für Fortgeschrittene‘?“

„Von meiner Mutter“, sagte sie, völlig verwirrt. Sie hatte sich genau an das Rezept gehalten. Es war einfach unmöglich …

Dann merkte sie, dass ein einziger Mann am ganzen Tisch die Lasagne nicht probiert hatte. Bing Tate versuchte, das Lachen zu unterdrücken – aber nicht sehr erfolgreich.

Auf einmal hatte sie den Verdacht, dass sie das Opfer von Sabotage geworden war. Sie rannte zum Gewürzregal und holte die Flasche Chilisoße heraus, die sie vor Kurzem gekauft hatte. Die Flasche war fast leer.

„Bing Tate, hast du etwa die ganze Chilisoße in die Lasagnefüllung geschüttet, als ich nicht hingesehen habe?“ Sie erinnerte sich daran, dass er im Laufe des Vormittags in die Küche gekommen war, um sich noch eine Tasse Kaffee zu holen, und dafür ein bisschen lang gebraucht hatte.

„Wer? Ich?“, entgegnete er gespielt unschuldig. Offensichtlich hatte sie den Schuldigen gefunden. Wenigstens war die Katastrophe diesmal nicht ihre Schuld.

Sie bemühte sich, nicht wütend zu werden. Solche Scherze gehörten hier zum Alltag. Wenn sie das nicht mit Humor nahm, machte sie sich nur noch mehr zur Zielscheibe.

Aber niemand schien Bings Streich witzig zu finden. Otis häufte sich Salat auf den Teller und ertränkte ihn dann in Ranch Dressing. „Der Salat ist jedenfalls ziemlich gut, Pris“, brummte er. Dafür hätte sie ihn auf die glänzende Glatze küssen können.

„Will jemand ein Schinkensandwich?“, fragte Priscilla fröhlich. „Da kann nichts schiefgehen.“

„Sandwiches kann sich jeder selbst machen“, sagte Campeon sichtlich verärgert. „Ich glaube, Captain Epperson würde gerne die Befragungen hinter sich bringen. Garner, mit Ihnen kann er anfangen.“

„Mit mir?“ Der Befehl überraschte sie. „Ich war doch gar nicht bei dem Brand dabei.“ Damals war sie noch in der Ausbildung.

„Mit Ihnen“, bestätigte Roark. „Wir können uns im Büro des Captains unterhalten.“

2. KAPITEL

Roark blieb der Atem weg. Wie jedes Mal, wenn er Priscilla sah. Sogar in der unförmigen Feuerwehruniform und dem strengen Zopf sah sie richtig sexy aus. Er ging um den Schreibtisch von Eric Campeon herum und setzte sich auf den Stuhl des Captains.

„Musst du dich die ganze Zeit mit so einem Blödsinn herumärgern?“

„Das war schon schlimmer.“ Sie setzte sich ihm gegenüber auf den Besucherstuhl. „Anfangs war ich nicht besonders beliebt. Aber das war keiner von uns Neuen. Schließlich haben wir die Jobs von drei Männern übernommen, die im Einsatz gestorben sind. Es ist ziemlich schwer, in die Fußstapfen von Märtyrern zu treten.“

„Kann ich mir vorstellen.“

„Wir haben den Mund gehalten und unsere Arbeit gemacht. Irgendwann haben die anderen uns akzeptiert. Vielleicht mit Ausnahme von Bing Tate.“

„Der Typ ist ein Idiot.“ Roark hatte mitbekommen, wie sehr Priscilla gehofft hatte, dass ihre Lasagne den Männern schmecken würde. Als ihm aufgegangen war, was Tate getan hatte, hätte er dem dürren Kerl am liebsten den Hals umgedreht.

Priscilla zuckte die Achseln. „Also, was ist los?“, fragte sie. „Warum willst du mit mir reden?“

Ehrlich gesagt würde er jede Ausrede benutzen, um ein paar Minuten mit ihr allein zu sein. Bedauerlicherweise hatte er aber einen echten Grund. „Ich glaube, dass der Serienbrandstifter irgendwie mit der Feuerwehr in Verbindung steht.“

Priscilla sah ihn mit großen Augen an. „Oh nein. Ich hoffe, da täuschst du dich.“

Leider stellte es sich immer wieder heraus, dass Brandstifter Feuerwehrleute waren. Leute fingen bei der Feuerwehr an, um etwas für die Gesellschaft zu tun oder weil ihnen dieser Lebensstil zusagte oder schon ihr Vater und Großvater bei der Feuerwehr waren. Genauso gut konnte es aber sein, dass Feuer eine krankhafte Faszination auf sie ausübte.

Es war offensichtlich, dass auf diesen Brandstifter keines der üblichen Täterprofile passte. Um Vandalismus oder Versicherungssummen ging es ihm nicht. Außerdem wusste er eine Menge über Feuer – und wie man nicht erwischt wurde, wenn man eines legte.

„Wir sind uns nicht absolut sicher. Aber die Beweislage deutet darauf hin“, sagte Roark. „Ich habe alle Kündigungen der letzten zehn Jahre untersucht, die nicht ganz einvernehmlich waren. Bisher habe ich keinen Verdächtigen gefunden. Jetzt frage ich mich, ob der Typ am Ende noch für die Feuerwehr arbeitet.“

„Aber da kommt doch bestimmt keiner von dieser Schicht infrage. Ich meine, die waren doch alle dabei. Den Brand hätte keiner von ihnen legen können.“

Roark senkte die Stimme. „Was ich dir jetzt sage, ist nicht allgemein bekannt. Aber das Feuer ist durch zeitgesteuerte Zünder entstanden. Möglicherweise wurden sie Stunden vor dem Brand programmiert.“

„Das will ich nicht glauben. Es kann einfach keiner von hier sein.“

„Auch nicht Tate?“

„Nicht mal der. Jeder einzelne Feuerwehrmann dieser Wache hat um die Männer getrauert, die gestorben sind. Das habe ich gesehen.“

„Im Augenblick ist das ja auch nur eine Möglichkeit. Es kann jeder sein, von jeder Schicht, von jeder Wache.“

„Warum redest du dann mit mir darüber? Wie soll ich dir da helfen können?“

„Du warst vielleicht bei dem Brand noch nicht hier. Aber inzwischen bist du einige Monate im Dienst. Du bekommst genauso viel zu sehen und zu hören wie alle anderen auch. Zum Beispiel, wenn jemand Probleme mit der Verwaltung hat oder irgendwelche Gerüchte im Umlauf sind. Das sind die Informationen, die ich brauche.“

„Du willst, dass ich meine Kollegen ausspioniere?“

„Um den Typen daran zu hindern, noch mehr Feuerwehrleute zu töten? Allerdings. Und er wird wieder zuschlagen. Wenn wir ihn nicht schnappen, ist das nur eine Frage der Zeit.“ Der Brandstifter hinterließ oft eine kleine Überraschung für die Feuerwehr am Tatort. Einmal war es ein bösartiger Hund, der Murph McCrae gebissen hatte. Ein anderes Mal eine selbst gebastelte Bombe. Zum Glück war das Ding jedoch nicht explodiert.

Priscilla ließ den Kopf hängen. „Ich weiß, dass wir ihn aufhalten müssen.“

„Alles, was du mir erzählst, bleibt streng vertraulich“, fuhr Roark fort. „Außerdem richte ich die gleiche Bitte an alle anderen Mitarbeiter. Also, wenn es jemanden gibt, den ich näher unter die Lupe nehmen sollte …“

„Ich wünschte, ich könnte dir helfen. Aber ich bin wirklich die Letzte, der hier irgendjemand etwas anvertrauen würde“, sagte sie leicht gereizt.

„Halt einfach die Augen offen und hör dich um.“

„Das gefällt mir nicht. Überhaupt nicht.“

„Glaub mir, ich mache das auch nicht gerne. Ich hoffe, dass ich mich täusche. Aber es ist mein Job, diesen Kerl zu kriegen. Und das werde ich auch. Egal wie. Auch wenn sich dabei ein paar Leute auf den Schlips getreten fühlen.“

„Ist das alles?“ Sie stand auf.

Er ging um den Schreibtisch herum. So negativ sollte ihr Treffen nicht enden. „Hast du deiner Mutter von mir erzählt?“

Sie nickte und wich zurück. „Meine Mutter ist begeistert. Sie hat im Internet alle Zeitungsartikel gelesen, in denen du zitiert wirst. Und alles ausgedruckt, damit sie es Tante Clara zeigen kann.“

„Tante Clara … die Mutter der Braut?“

„Die Schwester meiner Mutter. Die beiden versuchen ständig, sich gegenseitig auszustechen. Es bringt meine Mutter um, dass Claras Tochter vor mir heiratet. Vor allem weil …“

„Weil?“

„Na ja, weil Mutter letztes Jahr schon gedacht hat, sie hört die Hochzeitsglocken läuten, was mich angeht. War aber dann wohl eher ein Trauermarsch.“

„Für den Typen, den du in meinen Armen vergessen wolltest?“

Sie nickte. „Als es zwischen uns aus war, hat das meine Mutter härter getroffen als mich, glaube ich.“

„Und jetzt kann sie wieder hoffen.“

Priscilla zog eine Grimasse und nickte. „Mir war nicht klar, dass die Sache so kompliziert wird. Ich habe gedacht, unser Plan verschafft mir ein paar Monate Ruhe und Frieden. Vielleicht sollte ich in allerletzter Minute behaupten, dass wir Schluss gemacht haben.“

Roark lächelte. „Das würde ich deiner Mutter nie antun. Aber ich hätte da noch eine Frage.“

„Ja?“

„Wie in aller Welt soll jemand glauben, dass ich dein Freund bin, wenn du vor Schreck erstarrst, sobald ich näher als einen Meter an dich herankomme?“

„Ich werde mich bessern“, versprach sie hastig.

„Vielleicht sollten wir üben. Du weißt schon, uns liebevoll anzusehen. Händchen zu halten.“ Bei jedem Vorschlag riss sie die Augen weiter auf.

„Das ist wirklich nicht nötig“, sagte sie. „Wir kriegen das schon hin.“ Dann verließ sie fluchtartig den Raum. Aber Roark ließ sich nicht entmutigen – wenn überhaupt, erhöhte das nur den Reiz. Hätte er überhaupt Interesse an einer Frau, die es ihm zu einfach machte? Wohl kaum; er genoss die Herausforderung.

Roark hatte sich auf diesen Tag gefreut wie ein Kind, das die Tage bis Weihnachten zählt. Einen ganzen Abend lang konnte er sich ausschließlich Priscilla widmen. Als Hochzeitsgast war sie ihm hilflos ausgeliefert.

Er hielt vor ihrem einstöckigen Fachwerkhaus in einem Altstadtviertel von Dallas an und machte den Motor aus. Wahrscheinlich war es ganz gut, dass er sich fünf Minuten verspätet hatte. Übereifrig wollte er ja auch nicht wirken. Als er läutete, machte Tony Veracruz sofort auf. In einem Arm hielt er ein weinendes Baby, in dem anderen eine Katze. Dabei grinste er über das ganze Gesicht.

Roark kannte das Haus schon. Tony hatte ihn ein paar Mal zu einem Spieleabend eingeladen. Er wusste, dass Priscilla das Haus gehörte und sie in der Wohnung im ersten Stock wohnte. Das Erdgeschoss hatte sie an Tony vermietet. Das obere Stockwerk hatte Roark noch nicht zu Gesicht bekommen.

„Priscilla kommt in einer Minute runter“, sagte Tony.

Sie standen in einem kleinen Foyer. Eine Treppe gleich links neben der Tür führte nach oben. Roark würde gerne sehen, wie Priscilla wohnte. Aber anscheinend wollte sie ihm ihr Zuhause nicht zeigen.

„Komm rein“, sagte Tony gerade. „Der Lärm tut mir leid. Josephina zahnt gerade.“

Soweit Roark wusste, hatte Tony kein Baby, sondern eine neunjährige Tochter. Jasmine saß auf einem Stuhl im Wohnzimmer, mit einem Fläschchen in der Hand.

„Jasmine und ich sind heute Babysitter“, erklärte Tony. „Das ist die Kleine von Julies Köchin. Ihr Babysitter ist krank.“ Julie war Tonys Ehefrau und die Eigentümerin vom Brady’s, der Kneipe gegenüber von Feuerwache 59.

Roark sah auf den ersten Blick, wie viel Mühe Tony und seine Tochter sich gaben, um das Baby von den Zahnschmerzen abzulenken. Alle möglichen Spielsachen lagen auf dem Couchtisch und dem großen Teppich im Wohnzimmer.

„Jasmine“, sagte Tony, „lauf doch mal schnell nach oben und sag Pris, dass ihr Freund da ist.“

Überrascht starrte Jasmine Roark an. „Priscilla hat einen Freund?“

„Ab mit dir“, sagte Tony.

Als sie weg war, fragte Roark: „Du setzt Priscilla doch nicht zu wegen dieser Scheinfreund-Geschichte?“

„Machst du Witze? Die Gelegenheit kann ich mir einfach nicht entgehen lassen.“ Er verstummte, setzte die Katze ab und legte das Baby an die andere Schulter. „Sollte ich wohl besser lassen, was?“

„Ich glaube, sie ist in dieser Beziehung ein bisschen empfindlich“, sagte Roark vorsichtig. „Aber das würde sie wohl nie zugeben.“

„Klar. Nie im Leben eine Schwäche zeigen.“ Tony schaukelte das Baby und hielt der Kleinen einen Beißring hin. Aber davon wollte sie nichts wissen. „Ach, komm schon.“

„Lass mich mal“, meinte Roark.

„Du? Du hast doch keine Kinder, oder?“

„Aber jede Menge Nichten und Neffen. Und jedes Mal wenn ich die besuche, bekommt irgendein Kind gerade Zähne.“ Er nahm das Baby auf den Arm. „Hi, Josephina. Schau mich doch mal an! Kannst du das?“ Dann machte er Grimassen für sie, während Tony sich bemühte, nicht zu lachen.

Baby Josephina war so überrascht, dass sie zu weinen aufhörte. Zumindest für den Augenblick.

„Wie machst du das?“, fragte Tony.

„Das ist wahrscheinlich nur der Anblick von einem neuen Gesicht“, gab Roark zu. „Sie fängt bestimmt gleich wieder an.“

„Lass mich das mal versuchen“, sagte Tony und streckte die Hände aus. Aber bevor er das Baby übernehmen konnte, kam Jasmine die Treppe heruntergerannt.

„Dad, das musst du dir ansehen. Das glaubst du nicht!“

Einen Augenblick später schwebte eine Wolke quietschrosa Chiffon, die aus einer Plastiktüte quoll, die Treppe herunter. Dahinter folgte Priscilla – mit Lockenwicklern im Haar.

Die Männer erstarrten.

„Ich will nichts über Zuckerwatte hören. Oder über Barbiepuppen. Oder über Marsmännchen“, sagte Priscilla. „Kein Wort.“

Tony stieß einen Pfiff aus. „Braucht man für die Farbe eine Genehmigung vom Gesundheitsamt?“

Roark biss sich auf die Lippe. Der Farbton war wirklich scheußlich. Das musste er zugeben.

Außerdem hatte er nicht erwartet, dass Priscilla zu ihrer ersten – und vielleicht einzigen Verabredung – in Lockenwicklern kommen würde. Er konnte nicht verstehen, warum sie zu so extremen Mitteln griff. Ihr Haar war von Natur aus glatt und dick und hatte eine wunderschöne Farbe, wie dunkler Honig. Da gab es nichts zu verbessern.

Schließlich sah Priscilla Roark an – und fiel beinahe die Treppe hinunter. Roark hatte ein Baby auf dem Arm. Als ob das die normalste Sache der Welt war. Unerwartet verspürte sie ein Ziehen in der Bauchgegend.

Sie versuchte, die Fassung wiederzugewinnen. „Hi, Roark. Noch kannst du einen Rückzieher machen.“

Er schüttelte den Kopf. „Auf keinen Fall. Ich will dich in dem Kleid sehen. Das ist doch größer als du.“

„Und wiegt mehr als mein Schutzanzug.“ Dann ergriff Priscilla ein paar prall gefüllte Einkaufstüten, die am Fuß der Treppe standen. Sie warf Roark einen Blick zu. „Nehmen wir Josephina mit?“

„Oh nein.“ Er gab Tony das Baby zurück und konzentrierte sich dann wieder auf Priscilla. „Bist du so weit?“

„Ich weiß, ich sehe nicht so aus. Aber Marisa hat eine ganze Armee Visagisten und Friseure. Die warten schon darauf, mich zu foltern.“

Die nächste Überraschung war Roarks Auto – ein roter Porsche. „Eine ganze Klasse besser als dein schwarzer Kombi.“

„Der ist für die Arbeit. Dieser hier ist fürs Vergnügen.“

Niedlich, dachte Priscilla, als sie ihre Tüten mit Schuhen und anderen Accessoires in den winzigen Kofferraum stopfte. Wo sollte sie nur das Kleid unterbringen? An Rücksitz hatte das Auto nicht viel zu bieten. „Wir brauchen einen Anhänger für das Kleid.“

„Ich glaube, da passen wir schon alle drei rein.“ Zuvorkommend öffnete er die Beifahrertür und hielt das Kleid, bis Priscilla sich gesetzt hatte. Dann breitete er es vorsichtig über ihr aus. Allerdings brauchte er drei Anläufe, bis er den Berg rosa Chiffon tatsächlich im Auto hatte.

Dann waren sie unterwegs.

„Also“, sagte sie, als das Schweigen sich lang genug hingezogen hatte, „ich habe mir alles überlegt. Unsere Geschichte. Wenn uns jemand fragt, woher wir uns kennen und so weiter.“

„Okay.“

„Machen wir’s so einfach wie möglich. Wir haben uns vor ein paar Wochen kennengelernt, als du zu einem Brand gerufen worden bist, bei dem ich auch gelöscht habe. Du hast mir ein paar Fragen über das Feuer gestellt. Dann hast du mich am nächsten Abend zum Essen eingeladen, und seitdem sind wir zusammen.“

„Wo sind wir bei unserer ersten Verabredung gewesen?“, fragte er. „Das will doch jeder wissen.“

„Hm … Pizza essen.“

„Also, da habe ich mehr zu bieten. Wie wäre es, wenn wir im Newport’s waren?“ Das war eines der besten Fischrestaurants von Dallas.

„Zu chic für den ersten Abend. Ginge das Havanna Nights?“ Das war ein angesagtes kubanisches Restaurant in einem kleinen Einkaufs- und Vergnügungsviertel.

„Perfekt. Ist es etwas Ernstes?“

„Unsere Beziehung, meinst du? Das Potenzial ist da“, sagte sie vorsichtig.

„Hören wir schon die Hochzeitsglocken läuten?“

Priscillas Herz machte einen Satz. „Jetzt übertreib mal nicht. Weißt du eigentlich, wo wir hinfahren?“

„Zu dieser Riesenkirche, die aussieht wie eine mittelalterliche Kathedrale, mit Wasserspeiern und allem Drum und Dran?“

„Ja. Warst du schon mal da?“

„Um genau zu sein, habe ich da sogar schon mal geheiratet.“

„Du warst verheiratet?“ Sie wusste nicht, warum sie das überraschte. Wenn ein Mann so gut aussah, wurde er nicht dreißig, ohne wenigstens einmal vor dem Altar zu landen.

„Nur ein paar Jahre lang, als ich jünger war.“

„Hast du Kinder?“ Der Anblick von Roark mit Josephina auf dem Arm schoss ihr durch den Kopf.

„Nein.“

Die knappe Antwort sagte ihr, dass sie einen wunden Punkt getroffen hatte.

„Libby und ich haben sehr jung geheiratet und hatten viel zu idealistische Ideen, was die Ehe angeht. Vor allem waren wir aber noch dabei, erwachsen zu werden und herauszufinden, was für Menschen wir eigentlich sind. Und am Ende … lagen unsere Lebensziele in entgegengesetzter Richtung. Vielleicht hätte eine Eheberatung geholfen …“ Er zuckte die Schultern. „Aber wir waren eben jung und dumm.“

„Trotzdem traurig.“ Sie versuchte diese neuen Informationen über Roark mit dem Bild, das sie von ihm hatte, in Einklang zu bringen. „Du wirkst aber nicht verbittert.“

„Vorsichtig trifft die Sache besser. Aber die Hoffnung habe ich noch nicht aufgegeben.“ Er lächelte sie an. Ihr wurde es eng um die Brust. Aber das war kein unangenehmes Gefühl.

Die Kirche sah wirklich aus wie eine mittelalterliche Kathedrale. Priscilla ging jetzt schon ihr ganzes Leben lang hier zum Gottesdienst. Deswegen hatte sie darüber nie nachgedacht. Es war aber tatsächlich ein prunkvolles Gebäude. Überall weißer und grauer Marmor, kunstvolle Buntglasfenster und historisch wirkende Tapisserien.

Elisha, die Hochzeitsplanerin, begrüßte Priscilla. „Die anderen sind schon alle da. Los, beeil dich!“ Dann dirigierte sie Priscilla und Roark zum Umkleideraum.

„Willst du wirklich, dass ich mit reingehe?“, fragte Roark zweifelnd. „Ich kann mich auch einfach in die Kirche setzen.“

„Oh nein“, sagte Priscilla, „du musst mitkommen. Meine Mutter glaubt schon fast, dass ich dich mir nur ausgedacht habe.“ Sie nahm seine Hand und zog ihn hinter sich her. Ein paar Sekunden später merkte sie, dass sie ihn von sich aus berührt hatte. Sobald er ihr bereitwillig zu folgen schien, ließ sie seine Hand los, als ob sie sich daran verbrannt hätte.

Sie klopfte an die Tür des Umkleideraums. Sofort wurde ihr geöffnet. Ihre Mutter stand in der Tür. Sie sah ganz besorgt aus. „Priscilla, wo bleibst du denn? Ich habe mir schon Sorgen gemacht.“

Priscilla schaute auf die Uhr. Nur fünf Minuten Verspätung. „Tut mir leid. Der Verkehr war echt übel.“ Das entsprach sogar der Wahrheit. Der Verkehr in Dallas war immer dicht.

„Häng dein Kleid da drüben hin. Christina macht dein Make-up, sobald sie mit Judith fertig ist. Und dann kümmert sich Rebecca um …“ Sie stockte, als sie Roark bemerkte. „Oh, das tut mir aber leid. Mir war nicht klar, dass du nicht allein bist.“

„Mom, das ist Roark Epperson“, sagte Priscilla gehorsam. „Roark, meine Mutter, Lorraine Garner.“

Roark schüttelte ihrer Mutter die Hand. „Schön, Sie kennenzulernen, Mrs Garner.“

Weil sie sicher war, dass Roark sich behaupten konnte, huschte sie an ihrer Mutter vorbei, um die Braut mit einer vorsichtigen Umarmung zu begrüßen.

„Du bist wunderschön, Marisa“, sagte Priscilla und meinte jedes Wort. Obwohl ihre Cousine noch im Morgenmantel war, trug sie das Haar schon auf dem Kopf aufgetürmt wie die Statue einer griechischen Göttin. „Du … strahlst richtig.“

„Danke“, sagte Marisa würdevoll. Dann flüsterte sie: „Der Typ ist ja hinreißend. Und du lässt dich von ihm in Lockenwicklern sehen!“

„Das ging nicht anders. Du weißt doch, dass in meinem Haar Locken keine fünf Minuten halten.“

„Komm mit, Roark, dann stelle ich dich allen vor“, sagte Lorraine gerade. Man musste es ihm lassen: Roark zuckte mit keiner Wimper, obwohl sieben Frauen – einige schon in scheußlichen rosa Ballkleidern – gleichzeitig versuchten, ihn kennenzulernen. Drei der Frauen waren schon verheiratet. Aber ohne Ausnahme musterten sie Roark wie Raubtiere ihre Beute.

Sogar die Braut, die eigentlich nur den Bräutigam im Kopf haben sollte, schenkte Roark ein strahlendes Lächeln, als sie ihm vorgestellt wurde.

„Danke fürs Kommen“, säuselte Marisa. „Ich freue mich ja so sehr, dich bei meiner Hochzeit dabeizuhaben.“

„Das Vergnügen liegt ganz auf meiner Seite.“ Seine Stimme war leise und sexy. Gleichzeitig warf er Priscilla einen Blick zu, der den härtesten Stahl zum Schmelzen gebracht hätte.

Priscilla war sich absolut sicher, dass alle im Raum zwischen den Zeilen lesen konnten – und jetzt wussten, dass sie mit Roark im Bett gewesen war. Darum hatte sie ihn nicht gebeten.

„Also“, meinte Roark jetzt forsch, „dann überlasse ich die Damen mal wieder … was auch immer Frauen kurz vor einer Hochzeit so machen.“ Alle Frauen außer Priscilla kicherten – sogar ihre Tante Clara.

Priscilla begleitete ihn zur Tür. „Du sollst verliebt wirken“, zischte sie. „Nicht, als ob du mich ins Bett kriegen willst. Da besteht ein Unterschied. Den solltest du nicht vergessen.“

Roark bemühte sich, bei dieser Ermahnung nicht zu grinsen. Das hatte er verdient. Aber mit jeder Minute, die er in ihrer Gesellschaft verbrachte, fiel es ihm schwerer, zu verbergen, wie sehr er sich zu ihr hingezogen fühlte.

3. KAPITEL

Roark suchte sich einen Platz hinten im gewaltigen Kirchenraum. Obwohl die Kirche so überwältigend war, war die Atmosphäre durchaus angenehm. Es war ruhig. Nur hin und wieder flüsterten sich einige frühe Hochzeitsgäste eine Begrüßung zu.

Er musste an Priscilla denken. Den heißen Blick und die anzügliche Bemerkung vor ihrer Mutter hatte er eigentlich nicht beabsichtigt. Das war ihm so rausgerutscht.

Er schwor sich, von jetzt an seine Verliebtheit zurückhaltender zu präsentieren. Aber ihr Anblick, sogar mit diesen albernen Lockenwicklern, machte das verdammt schwierig. Das lag an ihren großen, sanften Augen.

Allmählich füllte sich die Kirche. Orgelmusik erfüllte den Raum. Die Prozession aus Blumenmädchen und Brautjungfern nahm ihren Lauf. Roark musste sich auf die Zunge beißen, um nicht laut loszulachen. Die sahen ja alle aus wie riesige rosa Marshmallows in schicken Schuhen.

Als Priscilla endlich als Vorletzte auftauchte, war seine Reaktion jedoch ganz anders. Wie die anderen Brautjungfern trug sie einen Blumenkranz im Haar. Aber trotz der Lockenwickler hatte sie keine Korkenzieherlocken. Stattdessen umfloss das Haar ihr Gesicht in sanften Wellen. Außerdem hatte sie im Unterschied zu den anderen Brautjungfern nur ganz wenig Make-up aufgelegt. Gerade genug, damit ihr Gesicht in dem ganzen Pink nicht unterging.

Sie war die schönste Frau der Hochzeitsgesellschaft – vielleicht in der ganzen Kirche. Roark beobachtete Priscilla während der ganzen Zeremonie. Anders als die anderen Brautjungfern brauchte sie kein Taschentuch. Trotzdem nahm Roark die Gefühle wahr, die sich in ihr regten. Einfach würde sie es ihm nie machen. Aber Hinweise gab sie ihm schon.

Priscilla hatte gesagt, dass er nicht in der Kirche auf sie warten musste; wegen all der Hochzeitsfotos, die noch gemacht werden mussten, würde es bei ihr noch dauern. Er sollte schon mal vorfahren zum Empfang und sich dort die Zeit vertreiben. Sie selbst würde eine Mitfahrgelegenheit finden.

Aber würde ein verliebter Mann sich so verhalten? Nein. Deshalb beschloss er, zu bleiben und dem Fotografen bei der Arbeit zuzusehen. Er konnte gar nicht genug davon bekommen, Priscilla zu beobachten. Sie wirkte fast wie ein anderer Mensch. Gar nicht wie die toughe Feuerwehrfrau, die er kannte.

Ein älterer Mann im Smoking setzte sich neben Roark auf die Kirchenbank. „Sie ist schon etwas Besonderes, nicht? Mein kleines Mädchen.“ Der Mann lächelte und hielt ihm die Hand hin. „Win Garner. Priscillas Vater. Wie ich höre, bist du der Kerl, der ihr den Kopf verdreht hat.“

„Roark Epperson.“ Roark schüttelte die Hand des anderen Mannes und zuckte bei dem kräftigen Händedruck leicht zusammen.

Win deutete mit einem Kopfnicken zum Altar, wo der Fotograf dabei war, ein Gruppenfoto der gesamten Hochzeitsgesellschaft zu arrangieren. „Macht dich das nervös?“

„Nein, eigentlich nicht.“ Das stimmte sogar. Er hatte nichts gegen die Ehe, auch wenn sein erster Versuch gescheitert war.

„Dann lass dir auch von Priscillas Mutter keine Angst machen“, sagte Win.

„Sie macht einen sehr netten Eindruck auf mich“, sagte Roark. Was sollte er sonst sagen? „Ich bin sicher, sie wünscht sich nur, dass Priscilla glücklich wird.“

„Das ist wahr. Priscilla ist nicht so stark, wie sie wirkt. Außerdem ist sie tief verletzt worden.“

Wieder dieser Exfreund. Wer war der Idiot, und was hatte er ihr angetan?

„Ich hoffe, du wirst behutsam mit ihrem Herzen umgehen“, sagte Win schließlich.

„Ich tue mein Bestes.“ Nicht, dass Priscilla ihn auch nur in die Nähe ihres Herzens ließ.

„War schön, dich kennenzulernen.“ Win drückte ihm noch mal fast die Hand zu Brei. „Ich hoffe, du schnappst diesen Brandstifter bald, hinter dem du her bist.“ Damit stand er auf und ging so selbstbewusst aus der Kirche, als ob sie ihm persönlich gehörte.

Ein paar Minuten später kam Priscilla zu Roark hinüber, noch ganz erhitzt von den Fotoscheinwerfern. „Fertig. Wir können. Warum bist du nicht schon zum Empfang vorausgefahren? Das muss doch sterbenslangweilig für dich gewesen sein.“

„Nein, eigentlich war es sehr interessant. Dein Vater hat sich mir vorgestellt.“

Priscilla schlug sich mit der Hand gegen den Kopf. „Himmel. Davor wollte ich dich noch warnen. Hat er dich ermahnt, dass du vorsichtig mit meinem Herzen sein sollst?“

„Ganz richtig.“

„Das hat er bisher mit jedem Mann gemacht, der mit mir ausgegangen ist. Er glaubt, dass ich ein zartes Pflänzchen bin, das beschützt werden muss.“

„Dann hast du dich immer noch nicht von deinem gebrochenen Herzen erholt?“

Das ließ sie stutzen. „Hat er das gesagt?“

„Nur, dass du verletzt worden bist. Das ist alles.“

Sie stieß einen genervten Seufzer aus. „Ein gebrochenes Herz hatte ich jedenfalls nie. Ich war maßlos sauer auf den Kerl. Aber das ist vorbei.“

Er wollte mehr wissen. Aber ein warnender Blick hielt ihn davon ab, nachzuhaken. Jedoch glaubte er nicht, dass sie wirklich darüber hinweg war. Egal was „es“ war.

Als Priscilla und Roark ankamen, war die Hochzeitsfeier im Ballsaal des Fairmont Hotels in vollem Gange. Priscilla hatte ja gehofft, dass sie für eine Weile in der Menge untertauchen könnten. Denn sie hatte keine Lust, sich zu unterhalten und noch mehr unangenehme Fragen wegen Roark über sich ergehen zu lassen.

Doch Lorraine entdeckte sie und eilte sofort auf sie zu, um sie strahlend zu begrüßen.

„Wo wart ihr denn so lange?“, tadelte sie sanft. „Ihr habt den ersten Tanz verpasst.“

„Der Verkehr“, behauptete Priscilla. In Wahrheit hatte sie Roark gebeten, ein paar Minuten mit offenen Fenstern durch die Gegend zu fahren, damit sie sich von dem ganzen Trubel erholen konnte.

Sie freute sich wirklich von ganzem Herzen für Marisa. Aber sie musste dauernd daran denken, wie sie vor gar nicht langer Zeit davon geträumt hatte, selbst die glückliche Braut zu sein. Wenn ihre Feuerwehrkollegen davon wüssten, würden sie Priscilla wahrscheinlich auslachen. Aber die Gefühle waren eben vorhanden.

„Na, jetzt seid ihr ja da“, sagte Lorraine fröhlich und führte sie zu ihren Plätzen an einem Zehnertisch. Priscillas Eltern, ihre Großeltern und einige Brautjungfern und Freunde des Bräutigams vervollständigten die Tischordnung. „Win, hol den Kindern doch etwas Champagner.“

„Darum kümmere ich mich schon“, meinte Roark. „Möchte sonst noch jemand ein Glas?“

Doch alle waren versorgt. Bevor er zum Champagnerbrunnen ging, bedachte Roark Priscilla noch mit seinem schönsten Hundeblick. Sie bemühte sich, nicht laut zu lachen. Priscilla konnte nicht anders, als ihm nachzusehen. Mit seinen breiten Schultern machte er auf jeden Fall eine gute Figur. Alle Frauen, an denen er vorbeiging, schauten zweimal hin.

Sogar ihre Großmutter beobachtete ihn. „Da hast du dir mal einen heißen Feger geangelt“, sagte sie. „Und so höflich. Nicht so frech wie dieser Cory.“

„Mom“, sagte Lorraine warnend und schüttelte den Kopf.

Priscilla verspannte sich. Aber sie merkte, dass die Erinnerung inzwischen nicht mehr so wehtat.

Roark kam mit dem Champagner zurück. Außerdem hatte er einen großen Teller mit Horsd’œuvres dabei. „Ich habe gedacht, du hast vielleicht Hunger.“ Er stellte das Essen ab. Dann gab er ihr ein Glas. Ihre Finger berührten sich, und er streichelte ihr mit einem Finger über den nackten Arm, ehe er sich setzte.

Schnell stürzte sie das halbe Glas Champagner hinunter. Sie spürte, dass Roark sie ansah. Konnte seinen Blick beinahe mit Händen greifen.

Obwohl alles köstlich aussah, konnte sie sich nicht dazu zwingen, einen Bissen zu essen. Sie beobachtete Marisa und Peter. Ihre Liebe zeigte sich in jeder Geste. Geradezu schmerzhaft sehnte sich Priscilla nach solcher Intimität.

Dann spielte die Band einen beliebten Song aus den Achtzigern an, und die Leute strömten auf die Tanzfläche.

„Priscilla, würdest du gerne tanzen?“, fragte Roark höflich.

„Oh, ich glaube nicht …“

„Geh schon, Priscilla“, drängte ihre Mutter. „Ich habe dich nicht ohne Grund zu den ganzen Tanzkursen geschleppt.“

Priscilla wusste, dass sie das wahrscheinlich nicht tun sollte. Wenn sie Roark erlaubte, sie in den Armen zu halten, war es vermutlich um sie geschehen. Aber sie fühlte sich wie in Trance und ließ zu, dass Roark ihre Hand nahm.

Priscilla ließ ihre rosa Schuhe neben der Tanzfläche stehen. Sie fing an, sich zur Musik zu bewegen, und versuchte, den Rhythmus zu erspüren. Aber sie hatte nur ein halbes Glas Champagner getrunken. Noch lange nicht genug, um locker zu werden. „Du hältst dich nicht an unsere Abmachung.“

„Ich gebe mir Mühe.“

„Nicht genug. Ach, ich kann in diesem Kleid nicht tanzen. Das sieht doch lächerlich aus.“

Roark lachte. „Du hast recht. Cinderella würde so nicht tanzen.“ Wie bestellt fing die Band an, einen langsamen Song zu spielen. Die Lichter wurden gedimmt. Er legte ihr einen Arm um die Taille und nahm dann ihre Hand. „Das ist schon eher ein Tanz für eine Märchenprinzessin.“

Instinktiv versuchte Priscilla zurückzuweichen. „Nein, nein, nein. Ich glaube, das ist keine gute Idee.“ Sie fühlte sich durch und durch unwohl. Gleichzeitig verspürte sie aber auch den Kitzel des Verlangens.

„Komm schon, Pris. Ich kann dich nicht mal eng an mich ziehen. Das Kleid hält mich automatisch auf Abstand – mindestens auf einen halben Meter.“

Da musste sie lachen. Sie fing an, sich beim Tanzen zu entspannen. Es war gar nicht so schlimm. Trotzdem starrte sie entschlossen über seine Schulter ins Leere.

„Schau mich an“, forderte er sie auf. „Es glaubt doch keiner, dass wir verrückt nacheinander sind, wenn wir uns nicht mal bei so einem langsamen Tanz in die Augen schauen.“

Er hatte ja recht. Sie konnte den Blick ihrer Mutter spüren. Lorraine beobachtete sie mit Argusaugen. Priscilla zwang sich, ihren Tanzpartner anzusehen. Einen Moment blieb ihr die Luft weg. Verlangen leuchtete in seinen dunkelbraunen Augen. Daraufhin regte sich die Sehnsucht auch in ihrem Körper und verlangte nach Aufmerksamkeit.

Er nahm ihre Arme und legte sich ihre Hände um den Nacken. Dann zog er sie enger an sich. Urplötzlich wurde ihr klar, dass er sie küssen wollte. In aller Öffentlichkeit. Mitten auf der Tanzfläche.

„Wag … es … nicht …“, sagte sie. Das hörte sich nicht wirklich ernst gemeint an. Das merkte sogar sie selbst.

Natürlich ignorierte er die Warnung.

Roark wusste, dass es Priscilla nicht wirklich ernst war. Trotzdem gab er ihr ausreichend Gelegenheit zur Flucht. Ganz langsam küsste er erst den einen, dann den anderen Mundwinkel. Dabei achtete er auf Anzeichen von Widerstand. Noch nie hatte er sich einer Frau aufgedrängt. Er hatte nicht vor, jetzt damit anzufangen.

Als er ihre Bereitwilligkeit spürte, ließ er sich gehen. Hungrig erwiderte sie seinen Kuss und klammerte sich an ihm fest. Er schmeckte den Champagner auf ihrer Zunge. Verlangen durchströmte jede Pore seines Körpers.

Mit der Hand fuhr er über den dünnen Chiffon, der ihren Rücken bedeckte, und dann weiter nach unten zu ihrer Hüfte. Eine zentimeterdicke Schicht Rüschenstoff hinderte ihn daran, ihre Haut zu berühren. Einen Augenblick lang konnte er nur daran denken, wie er sie aus dem Kleid bekommen konnte.

Als ihn ein anderer Tänzer aus Versehen mit dem Ellbogen anstieß, kam Roark wieder zur Besinnung. Das langsame Stück war vorbei. Die Lichter gingen wieder an.„Roark …“, brachte Priscilla mit erstickter Stimme heraus.

„Tut mir leid“, flüsterte er, „aber nur ein kleines bisschen. Sollen wir abhauen?“

Sie wollte schon nicken, doch dann schüttelte sie den Kopf. „So früh wäre das unhöflich.“

Roark ließ sich nicht entmutigen. Schließlich hatte sie nicht Nein gesagt.

Er schaffte es, Priscilla noch ein paar Mal zum Tanzen zu überreden. Während er die qualvollen Rituale von Tischreden bis zum Anschneiden der Hochzeitstorte über sich ergehen ließ, dachte er die ganze Zeit daran, wann er endlich mit ihr allein sein könnte.

Zu guter Letzt war es Zeit für Marisa, den Brautstrauß zu werfen. Roark beobachtete belustigt, wie Lorraine ihre widerstrebende Tochter zu den alleinstehenden Frauen zerrte. Als die Blumen in ihre Richtung geflogen kamen, verschränkte Priscilla die Arme, und ein willigeres Mädchen schnappte sich den Strauß.

Wieder bei Roark musste Priscilla schallend lachen. „Lieber Himmel, das war ein Klassiker. Hätte meine Mutter noch deutlicher werden können?“

„Ich fühle mich geschmeichelt, dass deine Mutter mich mag. Bei deinem Vater bin ich mir nicht so sicher. Er wirft mir böse Blicke zu.“ Ihm gefiel es wahrscheinlich nicht, dass Roark sein kleines Mädchen mitten auf der Tanzfläche geküsst hatte.

„Er will bloß nicht, dass du ihn für ein Weichei hältst.“

Ein paar Minuten später verabschiedeten sich Marisa und Peter.

„Können wir jetzt gehen?“, fragte Roark.

Priscilla warf ihm einen herausfordernden Blick zu. „Mir war gar nicht klar, dass du dir das Ende des Abends so herbeisehnst.“

„Du weißt genau, dass ich das nicht tue. Ich habe es nur satt, dich mit einem ganzen Ballsaal voll anderer Leute zu teilen.“

Wenn sie sich weigern wollte, war jetzt der Moment dafür gekommen. Einen Augenblick zögerte sie. Dann schaute sie weg und brachte den Abschied von den anderen Gästen so schnell wie möglich hinter sich.

Schließlich waren sie allein im Aufzug, und Roark fragte sich, ob es möglich war, die Sinnlichkeit ihres gemeinsamen Tanzes wiederaufleben zu lassen. Er strich ihr eine Haarsträhne von der Wange hinters Ohr zurück. Fragend sah sie ihn an.

„Ich möchte dich mit zu mir nach Hause nehmen“, sagte er.

Sie reckte das Kinn. „So war das nicht abgemacht.“

„Ich glaube, wir sollten eine neue Abmachung treffen.“

Dem stimmte sie nicht zu. Aber sie sagte auch nicht gleich Nein.

Als der Parkhelfer seinen Wagen vorfuhr, half Roark Priscilla wieder beim Einsteigen. Er steckte die riesigen Röcke ihres wilden Kleides um sie herum fest und machte dann die Tür zu, bevor Priscilla ihm entkommen konnte.

Nachdem er sich bei dem Hotelangestellten mit einem Trinkgeld bedankt hatte, setzte er sich ans Steuer.

Inzwischen war Priscilla vorbereitet. „Vielleicht sollten wir einfach zu mir fahren.“

Wäre sie eine andere Frau, hätte er das vielleicht als Einladung aufgefasst. Aber er wusste, was sie meinte. Sie wollte, dass er sie zu ihrem Haus fuhr und dort absetzte – allein. Gab es irgendetwas, das er sagen oder tun konnte, um sie umzustimmen?

Er fuhr gemächlich durch die alten Viertel von Dallas. Hinter einer Brücke bog er ab. Bei einem Park hielt er an und machte den Motor aus. „Können wir die Zeit zurückdrehen zu dem ersten langsamen Tanz? Da waren wir ganz auf einer Wellenlänge. Ich wollte mit dir allein sein. Und du wolltest das auch.“

Sie lehnte sich mit dem Rücken an die Beifahrertür. „Da habe ich einfach nicht nachgedacht.“

„Ist das denn so wichtig, immer über alles nachzudenken?“

„Nicht die ganze Zeit. Nur wenn du in der Nähe bist. Du brauchst mich nur einmal zu berühren, und ich kann keinen klaren Gedanken mehr fassen.“ Sie verschränkte die Arme, dass ihre Brüste sich gegen den Ausschnitt ihres Kleides pressten.

Vielleicht war das Kleid doch nicht so übel. „Jetzt sind wir aber im Auto“, widersprach Roark, die Vernunft selbst. „Noch dazu in einem Porsche. Kein Auto, das sich für wilden Sex so wirklich anbietet. Und wir sind in der Öffentlichkeit. Also kann gar nichts passieren. Außerdem hast du so eine Art Keuschheitsgürtel aus rosa Chiffon an.“

Diese Bemerkung entlockte ihr ein Lächeln.

„Ich werde nicht gegen deinen Willen über dich herfallen. Das ist nicht mein Stil.“

„Natürlich nicht. Das ist überhaupt nicht nötig.“

Weil er merkte, dass ihr das wirklich zusetzte, lenkte er ein. Es gab keinen Grund zur Eile. Roark wollte sowieso nicht einfach nur Sex mit Priscilla haben. Er war sich noch nicht sicher, was er eigentlich wollte. Auf jeden Fall mehr als ein bisschen Spaß im Bett.

„Dann reden wir eben einfach nur.“ Er stellte die Lehne seines Sitzes zurück, machte den Sicherheitsgurt auf und verschränkte die Arme hinter dem Kopf.

„Worüber?“, fragte sie misstrauisch.

„Egal. Was du willst. Warum erzählst du mir nicht von Marisa und dir und von eurer Kindheit? Hast du Puppen gespielt?“

„Ich? Nein. Ich hatte eine ganze Armada Spielzeugtrucks.“ Sie presste sich nicht mehr ganz so eng an die Beifahrertür.

Roark lachte. „Das erfindest du jetzt gerade.“

„Tu ich nicht. Marisa hatte Puppen und Plüschtiere. Ich hatte Spielzeugautos und Lego. Wir haben es trotzdem geschafft, miteinander zu spielen. Auch wenn ich nicht mehr ganz sicher bin, wie das funktioniert hat.“

„Lego. Mit meinem Bruder Joe habe ich damit riesige Schlösser gebaut.“

„Nur mit einem Bruder? Ich dachte, du hast jede Menge Brüder?“

„Drei, um genau zu sein. Aber Joe und ich waren altersmäßig nicht so weit auseinander. Er bekommt jetzt übrigens bald selbst ein Kind.“

Priscilla lehnte ihren Sitz jetzt auch zurück. „Dann bist du also bald Onkel Roark.“

„Oh, das bin ich schon. Elfmal.“

„Wahnsinn. Besuchst du deine Familie oft?“

„Nicht so oft, wie ich es gerne hätte. Die wohnen alle in und um Boston. Ich bin nur wegen Libby nach Texas gezogen. Bei der Scheidung war ich dann in Dallas schon so verwurzelt, dass ich hiergeblieben bin. Aber manchmal ist es hart, so weit weg zu sein.“

„Familie ist wichtig. Ich beschwere mich vielleicht über meine, aber ich würde nicht weit von ihnen wegziehen wollen.“

Roark nahm Priscillas Hand und verschränkte die Finger mit ihren. Als er diesmal ihre Hand drückte, erwiderte sie die Geste.

Ihr Gesicht war nur noch Zentimeter von seinem entfernt. Roark wusste nicht, ob er sich bewegt hatte oder sie. Vielleicht beide. Aber ein zweiter Kuss schien nur noch einen Herzschlag entfernt zu sein.

Ihr Blick glitt von seinen Augen zu seinem Mund und wieder zurück.

Dann berührten sich ihre Lippen. Aber diesmal gab es keine Zuschauer. Sie waren allein in einem Auto.

Alles, was Roark gesagt hatte, entsprach der Wahrheit – das Auto war so eng, dass Sex unmöglich war. Trotzdem führte ihn der Anblick ihrer Brüste in Versuchung. Aber er widerstand. Stattdessen berührte er ihr Gesicht, fuhr erst mit einem Finger ihre Wangen nach und vergrub dann die Hand in ihrem Haar.

Plötzlich fuhr sie zusammen. „Was ist das für ein Geräusch?“

So viel zum Thema „schlechtes Timing“. „Das ist mein … Handy.“ Der Vibrationsalarm. Voller Bedauern ließ Roark Priscilla los und holte das Mobiltelefon aus der Jackentasche.

„Du gehst da doch jetzt nicht etwa ran, oder?“

Er warf einen Blick auf die Nummer. „Leider muss ich. Das ist die Rettungsleitstelle. Die würden mich nicht anrufen, wenn es kein Notfall wäre.“ Er klappte das Gerät auf. „Epperson. Ich hoffe, es ist wichtig.“

„Tut mir leid, dass ich Ihnen den Abend verderbe, Captain. Wir haben einen Brand in einem leeren Apartmentgebäude im Süden. Der Einsatzleiter sagt, alles deutet darauf hin, dass es sich um Ihren Brandstifter handelt.“ Der Telefonist leierte eine Adresse herunter. „Wissen Sie, wo das ist?“

„Da finde ich schon hin.“ Er hatte ein Navi im Auto. „Bin gleich da.“

„Hat der Lagerhausbrandstifter wieder zugeschlagen?“, fragte Priscilla, als er das Handy ausmachte. Sie hatte ihren Sitz schon wieder aufgerichtet.

Er nickte. „Und wenn ich den Mistkerl kriege, mache ich ihn fertig.“

4. KAPITEL

Priscilla musste sich erst noch von dem Kuss erholen. Roark war vielleicht wütend wegen der Störung. Aber sie war dankbar. Für die Chance, die Sache noch mal zu überdenken.

„So wie ich das mitbekommen habe, kannst du mich nicht erst zu Hause absetzen“, sagte sie.

„Keine Zeit. Ich muss so schnell wie möglich zum Feuer.“ Er ließ den Motor an und gab die Adresse in sein Navi ein. „Tut mir leid.“

„Das verstehe ich. Ich will doch auch, dass der Kerl geschnappt wird. Kann ich mitkommen? Dir bei der Arbeit zusehen?“

„Du kannst sogar noch mehr tun. Im Handschuhfach ist eine Videokamera. Wenn du das Feuer und vor allem die Schaulustigen aufnehmen könntest, wäre das eine große Hilfe.“

„Klar, mache ich.“ Sie war überrascht, wie schnell sie innerlich umschalten konnte. Vor nur einer Minute hatte ihr ganzer Körper vor Verlangen pulsiert. Jetzt hatte sie aus einem ganz anderen Grund Herzrasen.

Sie griff hinter ihren Sitz und zog eine Tüte hervor, in der ihre normalen Sachen waren. „Ich muss mich umziehen. In dem Aufzug kann ich nicht um ein Feuer herumtanzen. Wenn ein Funken auf dem Kleid landet, gehe ich in Flammen auf wie eine Wunderkerze.“ Irgendwie schaffte sie es, sich während der Fahrt in die Jeans zu winden und die Sneakers anzuziehen.

Weil Roark den Fuß nicht vom Gas nahm, unterboten sie die Fahrtzeit, die sein Navi angegeben hatte, um acht Minuten. Sie blieben einige Hundert Meter vom Brandort entfernt stehen, hinter Löschfahrzeugen, Leiterwagen und Einsatzwagen der Polizei.

„Mach mir mal den Reißverschluss auf.“ Sie drehte ihm den Rücken zu, als er die Tür öffnete.

„Was? Oh.“ Er zog den Reißverschluss hinunter und entblößte ihre Haut vom Nacken zu den Hüften. „Ich wünschte, die Umstände wären anders.“

Sie zitterte. „Tür zu. In zwei Sekunden bin ich bei dir.“

Priscilla war dankbar, dass die Scheiben getönt waren. Sie zerrte sich das Kleid über den Kopf und zog ihr Shirt an. Dabei bemühte sie sich, nicht daran zu denken, wie sich Roarks Hand auf ihrem Rücken angefühlt hatte. Einen Augenblick später nahm sie die Videokamera aus dem Handschuhfach. Roark holte gerade seinen Schutzanzug aus dem Kofferraum.

Sobald er angezogen war, gingen sie näher ans Feuer heran.

Das kleine Apartmentgebäude brannte lichterloh.

„Näher gehst du nicht ran“, befahl Roark, als sie noch weit weg waren.

„Aber …“

„Kein Aber. Bei diesem Feuer bist du Zivilistin und keine Feuerwehrfrau.“

„Okay“, stimmte sie schließlich widerwillig zu. Er hatte ja recht. Ihr dünnes Shirt bot keinen Schutz vor Funkenflug. Und so schaltete sie die Videokamera an. Wie Roark sie gebeten hatte, achtete sie besonders auf die Schaulustigen.

„Hey!“, rief jemand. „Ich will auch mit drauf, Lady!“

Sie drehte sich um und bemerkte eine Gruppe Teenager. Priscilla tat ihnen den Gefallen und richtete die Kamera auf sie. Die Jungs zogen eine Show ab, ließen die Muskeln spielen, machten die Handzeichen ihrer Gangs, winkten und grüßten ihre Mütter.

„Wenn ihr der Polizei etwas über den Brandstifter erzählen könnt, gibt’s eine fette Belohnung“, erklärte sie den Teenagern. Nur für alle Fälle.

„Ha, selbst wenn wir was wüssten“, sagte einer der Jungen, „würden wir dir das bestimmt nicht erzählen.“ Dann schlenderten sie davon.

Priscilla ging auf und ab und richtete die Kamera auf die verschiedenen Gruppen: schockierte Nachbarn, Kinder, die eigentlich im Bett sein sollten, junge Männer mit Bierdosen, Polizisten, die sich für den Einsatz bereithielten.

Blaulichtfanatiker waren auch schon aufgetaucht. Wie Motten das Licht, so zog jedes Feuer sie an. Vierundzwanzig Stunden am Tag und sieben Tage in der Woche hörten sie den Funkverkehr der Rettungsleitstelle ab und rasten zu jedem Brand. Ihre Autos statteten sie oft mit blauen Blinklichtern aus. Das hatte ihnen auch den Spitznamen „Blaulicht-Fanatiker“ eingebracht. Feuerwehr- und Polizeieinsätze faszinierten diese sensationslüsternen Zeitgenossen. Aber dabei waren sie oft im Weg und behinderten die Rettungskräfte.

Priscilla filmte sie alle. Obwohl diese Typen der Feuerwehr gewöhnlich positiv gegenüberstanden, waren sie im wahrsten Sinne des Wortes Feuer und Flamme, wenn es um Brände ging. Jeder von ihnen konnte der Brandstifter sein.

Sie nahm auch Roark bei seiner Arbeit auf. Mit einer Taschenlampe beleuchtete er die Haustür – oben, unten, rechts, links. Dann ging er hinein, wo vermutlich die größte Gefahr lauerte.

Das Herz klopfte ihr bis zum Hals. Das Feuer war jetzt ganz sicher unter Kontrolle, und Roark wusste, was er tat. Aber sie konnte den Gedanken einfach nicht ertragen, dass ihm etwas zustoßen könnte – ihm oder sonst jemandem, fügte sie in Gedanken eilig hinzu.

Um sich von der gefährlichen Situation abzulenken, wandte sie ihre Aufmerksamkeit wieder der Aufgabe zu, die Schaulustigen aufzunehmen.

Vor allem ein Zuschauer weckte ihr Interesse. Ein junger Mann, vielleicht Ende zwanzig. Ungepflegt, mit dunklem Haar. Er trug ein schwarzes Kapuzenshirt und eine Baseballmütze im Stil der Blaulicht-Fanatiker. Er war allein und hielt sich abseits. Nur ein paar Meter von Priscilla entfernt stand er da. Die Flammen hatten ihn ganz in ihren Bann gezogen. Ein leises Lächeln umspielte seine Lippen.

Sein Gesichtsausdruck jagte Priscilla einen Schauder den Rücken hinunter. Außerdem kam er ihr bekannt vor. Sie war sich fast sicher, dass sie ihm schon mal begegnet war. Aber sie konnte sich nicht erinnern, wann oder wo. Sie hob die Kamera, um ihn aufzunehmen, aber in diesem Augenblick wandte er sich ab und ging weg.

Ein paar Sekunden später kam Roark aus dem Haus und riss sich die Sauerstoffmaske vom Gesicht. Er wirkte angespannt und wütend, als er ein paar Worte mit dem Einsatzleiter sprach. Was auch immer Roark sagte, beunruhigte den Mann. Er hob das Megafon hoch.

„Alarmstufe rot. Sofort alle weg hier und den Platz räumen.“

Alarmstufe rot. Das konnte nur eines bedeuten – Lebensgefahr für alle Menschen im Umkreis.

Roark konnte nicht glauben, wie knapp er dem Tod entgangen war. Der Brandstifter hatte eine Rohrbombe mit Stolperdraht gelegt – viel trickreicher als seine erste Bombe. Wenn Roark noch einen einzigen Schritt gemacht hätte, hätten ihn die Metallsplitter der Sprengladung zerrissen.

Nur durch Zufall hatte er seine Taschenlampe direkt auf den Sprengkörper gerichtet. So hatte er den Draht bemerkt.

Er sah sich nach Priscilla um und atmete erleichtert auf, als er sie in der Menschenmenge entdeckte. Sie drängte die Schaulustigen zurück, während die Polizei eine Absperrung errichtete.

Inzwischen war das Bombenräumkommando von Dallas verständigt. Bis die Einheit vor Ort war und den Sprengsatz entschärft hatte, gab es für Roark nichts mehr zu tun. Er ging zu Priscilla. „Tut mir wirklich leid“, sagte er, „aber ich sitze hier noch eine Weile fest. Warum nimmst du nicht meinen Wagen und fährst nach Hause?“

„Du würdest mich deinen Porsche fahren lassen?“

„Wenn noch etwas davon übrig ist. Das ist nicht die beste Gegend hier.“ Dieses Stadtviertel bestand fast ausschließlich aus verrammelten Gebäuden, verrosteten Stacheldrahtzäunen, Autowracks und verwilderten Parkplätzen. Alle Wände waren mit Graffiti von irgendwelchen Gangs beschmiert.

„In Ordnung“, sagte sie. „Ach ja, da war so ein Typ. Den musst du dir mal ansehen. Wie er das Feuer beobachtet hat – er war ganz allein und hat so komisch gelächelt dabei –, das war richtig unheimlich.“

Sie gingen zum Porsche. Der stand immer noch da, wo Roark ihn geparkt hatte, und wirkte unbeschädigt. Gott sei Dank.

Er zog den Autoschlüssel aus der Tasche. „Du kannst doch mit einer Gangschaltung umgehen, oder?“

„Sehe ich aus wie ein kleines Mädchen?“

Er tat so, als ob er sie kritisch musterte. „Im Augenblick bist du ja etwas schmuddelig. Aber du hast auf jeden Fall etwas Mädchenhaftes an dir.“

„Also, mit einer Gangschaltung komme ich klar.“

Er gab ihr den Schlüssel immer noch nicht. Stattdessen ging er weiter auf sie zu, bis sie mit dem Rücken zum Auto stand und er sich mit den Händen rechts und links von ihr aufstützen konnte. So konnte sie ihm nicht ausweichen. „Das war heute Abend die denkwürdigste Verabredung, die ich je hatte.“

„Denkwürdig. Ist das gut?“

„Auf jeden Fall. Ich hole das Auto morgen ab. Dann können wir uns unterhalten.“

„Aber es gibt nichts, über das wir reden müssen.“ Voller Unbehagen wich sie seinem Blick aus.

„Da bin ich anderer Meinung. Du willst mich doch nicht etwa auf diesen Scheinfreund-Schwachsinn festnageln, oder?“

„Ehrlich gesagt, nein. Ich werde zum Schein mit dir Schluss machen. Sonst reserviert meine Mutter demnächst die Kirche und bestellt Blumenschmuck.“

„Sag ihr, dass sie mit dem Blödsinn aufhören soll. Du nimmst doch sonst kein Blatt vor den Mund.“

„Oh Roark, kapierst du das denn nicht? Das hat doch nichts mit meiner Mutter zu tun. Du bringst mich dazu, den Verstand zu verlieren. Wenn der Anruf nicht gewesen wäre, weiß ich nicht, was aus dem Kuss geworden wäre. Abgesehen davon, dass es mit gesundem Menschenverstand nichts zu tun gehabt hätte. Und das will ich nicht. Ich möchte mein Leben unter Kontrolle haben. Und wenn ich mit dir zusammen bin … dann verliere ich die Kontrolle.“

Da konnte er nicht widersprechen. „Ich wünschte wirklich, du würdest mir vertrauen.“

„Das tu ich doch. Wirklich. Aber im Augenblick bin ich einfach nicht bereit für eine ernsthafte Beziehung.“

Eine lahmere Ausrede hatte er noch nie gehört. „Ich hätte nicht gedacht, dass du ein Feigling bist.“

„Wenn es um brennende Gebäude geht, dann nicht. Aber in meinem Privatleben … Ehrlich gesagt weiß ich nicht, warum irgendjemand es nach einer schlimmen Trennung gleich noch mal versuchen will.“

Vielleicht hatte sie ja recht. Aber das war jetzt wirklich nicht der richtige Zeitpunkt für diese Unterhaltung.

Er gab Priscilla einen Kuss auf die Stirn und drückte ihr den Autoschlüssel in die Hand. „Wir reden noch mal darüber“, wiederholte er. So einfach würde er nicht aufgeben. Auf keinen Fall.

Am nächsten Morgen wurde ein völlig erschöpfter Roark von einem Polizisten vor seinem Loft abgesetzt. Normalerweise war der Loft für ihn eine Oase der Entspannung. Das Bad war der einzige Raum mit einer Tür; sonst war alles weit und offen. Sogar das Schlafzimmer war nur durch eine Wand aus Glasziegeln abgetrennt. Aber an diesem Vormittag wirkte seine Wohnung ganz und gar nicht entspannend auf ihn.

Statt zu schlafen, lud er Priscillas Video von der Kamera auf seinen Computer. Vielleicht konnte er ja etwas entdecken. Einen Hinweis, der ihm helfen würde, den Brandstifter zu schnappen. Wenn er nicht bald den Durchbruch schaffte, würde der Kerl noch mehr Feuerwehrleute umbringen.

Ein Kerl in einer schwarzen Nylonjacke tauchte auf dem Bildschirm auf. War das der komische Typ, den Priscilla erwähnt hatte? Aber er war nur eine Sekunde lang zu sehen, und wegen der schlechten Lichtverhältnisse war die Qualität des Videos nicht sehr gut.

„Tut mir leid, dass ich kein besseres Bild bekommen konnte“, erklang Priscillas Stimme im Video. „Er hat so eine Baseballmütze auf, wie sie die Blaulicht-Fanatiker immer tragen, falls du das nicht erkennen kannst.“

Beim Klang ihrer Stimme lief Roark ein angenehmer Schauer über den Rücken. Er spielte diesen Teil der Aufnahme noch mal ab, dann ein drittes Mal. Doch dann zwang er sich, damit aufzuhören. Er musste einen Brandstifter fassen. Einen Verbrecher, der auf gefährliche Spielchen abfuhr. Beim nächsten Brand könnte Priscilla als Opfer enden.

Mit solchen Schuldgefühlen würde er nicht noch einmal fertig. Im Alter von achtzehn Jahren hatte er beinahe seinen jüngeren Bruder bei einem Brand verloren – ein Brandstifter hatte das Feuer im Schlafsaal ihres Internates gelegt. Sieben Jungen waren verletzt worden. Die Verletzungen seines Bruders waren am schwersten gewesen. Niemand hatte geglaubt, dass Joe überleben würde.

Aber das hatte er. Mit schrecklichen Narben und für den Rest seines Lebens an den Rollstuhl gefesselt. Trotzdem hatte Joe etwas aus seinem Leben gemacht. Inzwischen war er Staatsanwalt in Boston, hatte eine wunderschöne Frau und wurde bald zum ersten Mal Vater.

Dennoch überkamen Roark jedes Mal beim Anblick von Joe und seinen Narben Schuldgefühle. Er war damals zwar selbst nur ein Teenager gewesen. Aber ihn quälte immer noch das Gefühl, dass er seinen Bruder irgendwie doch hätte retten können. Wenn er nur schneller reagiert hätte.

Spontan nahm er das Telefon und rief Joe an.

„Hey, Bruderherz.“ Joe hörte sich entspannt und freundlich an. „Was gibt’s?“

„Der Serienbrandstifter hat wieder zugeschlagen“, erklärte Roark. „Diesmal wurde Gott sei Dank niemand verletzt.“ Er fasste die Ereignisse der letzten Nacht zusammen. „Ich habe einen Verdächtigen auf Video. Kann ich dir den Clip schicken?“ Joe hatte einen fantastischen Instinkt, was die Deutung von Gesichtsausdruck und Körpersprache von Verdächtigen anging.

„Klar, mach das. Wer hat das Video aufgenommen?“

„Meine … Freundin.“

„Priscilla?“

„Ja.“ Bei ihrem letzten Telefongespräch hatte Roark Joe alles über seine ungewöhnliche Abmachung erzählt, zum Schein als Priscillas Freund aufzutreten.

„Ihr seid zusammen ausgegangen? Zu einem Brand? Du weißt wirklich, wie du die Frauen heißmachst.“

„Ich hatte Rufbereitschaft. Außerdem wollte sie mitkommen.“

„Abgesehen davon, wie ist es gelaufen?“

In diesem Augenblick wurde Roark klar, warum er seinen Bruder wirklich angerufen hatte. Der Grund war nicht der Brandstifter. Er musste seinen Frust loswerden. „Ich verstehe diese Frau einfach nicht“, platzte er heraus. „Nicht mal ansatzweise. Die körperliche Anziehung ist da. Wir haben gemeinsame Interessen. Wir mögen uns. Sogar ihre Mutter kann mich gut leiden. Aber Priscilla will nicht mal darüber nachdenken … du weißt schon … mehr daraus zu machen.“

„Sie ist eine Frau. Sie hat Hormone, die kein Mann verstehen kann. Glaub mir, ich weiß alles über Hormone. Danni hat sich in die verrückteste Frau verwandelt, die mir je über den Weg gelaufen ist.“

Danni war Joes Ehefrau – und hochschwanger. „Geht’s ihr gut?“

„Körperlich ist alles bestens. Sie sieht aus wie ein wirklich niedliches … Walross. Aber mit den Nerven ist sie am Ende.“ Joe lachte. „Gestern hat sie die Fassung verloren, weil ich eine Tomate für den Salat falsch geschnitten habe.“

Roark musste ebenfalls lachen. Im Lauf der Jahre hatte er von seinen Geschwistern viele Schwangerschaftsgeschichten zu hören bekommen. „Richte ihr viele Grüße aus.“

„Mach ich. Aber zurück zu Priscilla. Was hast du vor?“

„Ich muss herausfinden, was sie mir verschweigt. Erst wenn ich weiß, was los ist, kann ich den nächsten Schritt machen.“

„Und dann?“

Roark stieß den Atem aus. „Keine Ahnung.“

„Nun, wie war die Hochzeit?“, fragte Tony, als Priscilla am nächsten Tag nach unten kam, um die Zeitung zu holen. Tony und Ethan machten sich gerade mit ihren Familien auf den Weg ins Stadium zu einem Spiel.

„Ganz okay.“ Sie ging zur Haustür und hoffte, einem Verhör ausweichen zu können.

Tony folgte ihr. „Ganz okay? Also, für mich sieht das besser als nur okay aus.“ Bedeutungsvoll schaute er zur Einfahrt, wo Roarks Porsche in der Morgensonne glänzte.

„Oh. Das ist nicht so, wie es aussieht. Roark ist nicht hier, nur sein Auto. Er musste letzte Nacht zu einem Brand.“ Um ihre Aussage zu bekräftigen, zog sie die Zeitung aus dem Briefkasten und schlug sie auf. Tatsächlich, die Schlagzeile auf der ersten Seite lautete: „Brandstifter schlägt wieder zu.“ Ein vier Spalten breites Farbfoto zeigte die lodernden Flammen im vollen Ausmaß.

Sofort wurde Tony ernst. „Gab es Verletzte?“

„Ich glaube nicht. Aber da war wieder eine Bombe, Tony.“

„Wir müssen den Kerl schnappen.“ Auch wenn es keiner laut aussprach, mussten alle daran denken, wie viel gefährlicher der Brandstifter ihren Job machte.

Ethan hatte mitgehört. Er warf einen Blick auf die Zeitung. „Warst du dort, Pris?“

„Ja. Genauer gesagt …“ Sie sah sich das Bild näher an. Dann deutete sie mit dem Finger. „Das bin ich. Der blaue Fleck da in der Ecke.“

„Mann, der Epperson weiß wirklich, wie man einer Frau was bietet.“

„Die Hochzeitsfeier war schon vorbei. Er wollte mich nach Hause fahren, als der Anruf kam.“

„Hat Roark seine Rolle denn gut gespielt?“, fragte Ethan.

Sie seufzte. „Wenn du es unbedingt wissen willst, Roark war so gut, dass meine Mutter schon die nächste Hochzeit plant. Es wird ihr das Herz brechen, wenn sie erfährt, dass wir uns getrennt haben.“

„Ihr habt euch getrennt?“, fragte Tony besorgt.

„Tony, bleib auf dem Teppich. Das war doch alles nur zum Schein. Also kann ich auch zum Schein mit ihm Schluss machen.“ Nur fühlte sich das Ganze viel zu echt an. Auf der Fahrt nach Hause war ihr die Unterhaltung mit Roark immer und immer wieder durch den Kopf gegangen. Später hatte sie keinen Schlaf gefunden, weil sie sich fragte, was mit ihr nicht stimmte.

Trauerte sie etwa immer noch Cory nach? Ihr Verstand sagte ihr, dass sie Glück hatte, ihn los zu sein – einen Mann, der eine Frau verließ, nur weil sie keine Kinder bekommen konnte. Trotzdem schaffte sie es aus irgendeinem Grund nicht, mit Roark einen Neuanfang zu machen.

Vielleicht lag es an ihrem Bedürfnis, immer alles unter Kontrolle zu haben. Bei Roark würde das nie funktionieren. Sie hatte längst den Beweis, dass sie weder ihn noch sich selbst unter Kontrolle halten konnte.

Als die anderen zum Stadium gefahren waren, schob Priscilla ein paar tiefgefrorene Pfannkuchen in die Mikrowelle. Dann schaltete sie den Fernseher an und zappte sich durch die Nachrichtenkanäle auf der Suche nach Meldungen über das Feuer.

Als ihre Pfannkuchen gerade fertig waren, läutete es an der Tür. Sie verspannte sich, weil sie wusste, wer es war. Roark wollte sein Auto abholen. Sie ging zum Schirmständer – sie war sich absolut sicher, dass sie den Autoschlüssel letzte Nacht dorthin gelegt hatte –, konnte ihn aber nirgends finden.

Weil sie Roark nicht vor der Tür stehen lassen konnte, rannte sie barfuß nach unten. Bevor sie aufmachte, versuchte sie, sich gegen ihre Reaktion auf seinen Anblick zu wappnen. Roark trug verblichene Jeans und ein marineblaues Cordhemd. Offensichtlich hatte er gerade erst geduscht. Seine Haarspitzen waren immer noch feucht.

Aber zu ihrer Überraschung hatte er sich nicht rasiert. Sie hatte ihn noch nie anders als perfekt gestylt gesehen.

„Alles okay?“, fragte sie.

„Nein. Ehrlich gesagt geht’s mir ziemlich mies. Ein Irrer versucht, die Feuerwehrleute von Dallas umzubringen, und ich kann ihn nicht aufhalten. Und die Frau, nach der ich verrückt bin, will nichts mit mir zu tun haben. Aber ich will dich nicht mit Details langweilen. Kann ich meinen Autoschlüssel haben?“

„Roark, bitte hasse mich nicht.“

„Ich hasse dich nicht. Ich habe gerade erklärt, dass ich verrückt nach dir bin.“

„Komm doch rein. Der Schlüssel ist irgendwo … oben.“

Wortlos folgte er ihr die Treppe hinauf. Als sie die Tür öffnete, blieb er wie angewurzelt stehen.

„Pink?“

Den Farbton ihrer Wände hatte sie schon fast vergessen. Inzwischen hatte sie sich so daran gewöhnt, dass sie die Farbe ignorieren konnte. „Wenn du das schlimm findest, hättest du die Wohnung vorher sehen sollen. Meine Mutter war der Ansicht, wenn ich schon einen Männerjob habe, brauche ich ein mädchenhaftes Zuhause. Also hat sie mich mit einer Komplettrenovierung überrascht. Lauter Spitzen und Rüschen und Rosen, furchtbar.“

Nach und nach hatte Priscilla die verspielten Möbel durch schlichte, moderne Stücke ersetzt. Die Vorhänge hatte sie abgenommen, um die Rollläden im venezianischen Stil besser zur Geltung zu bringen. Statt Blümchen hatten ihre Teppiche jetzt unaufdringliche, geometrische Muster. Die Wände waren fast kahl, abgesehen von einem modernen Gemälde, das sie bei einem Straßenhändler gekauft hatte. „Ich will neu streichen“, sagte sie. „Dafür habe ich nur noch keine Zeit gehabt.“

„Welche Farbe?“

Sie warf ihm einen verwunderten Blick zu. „Warum interessiert dich das?“

Er zuckte die Achseln. „Einfach neugierig.“

„Vermutlich ein gedecktes Weiß.“

Er nickte. Die Antwort schien ihn zufriedenzustellen.

„Ich treibe gleich mal den Schlüssel auf …“ Aber sie konnte den Autoschlüssel nicht finden. Er war nicht in der Schale auf dem Schirmständer. Und auch nicht auf dem Esstisch.

Auch nicht in ihrer Handtasche oder in einer der Einkaufstüten, die sie am Vorabend aus dem Auto geholt hatte.

„Vielleicht im Schlafzimmer.“ Sie hoffte, dass Roark ihr nicht folgen würde. Aber das tat er natürlich. Er starrte das Bett an, während sie den Boden, den Nachttisch und ihr Bücherregal absuchte.

Schließlich tastete sie unter dem Kopfkissen herum. Was zum Teufel hatte sie mit dem Schlüssel gemacht?

„Du bringst mich um, weißt du das?“

„Keiner hat dich gezwungen, mir nachzugehen“, fuhr sie ihn an und kletterte eilig vom Bett, bevor er auf irgendwelche Ideen kam. Auf noch mehr Ideen. Hatte am Ende ihr Unterbewusstsein dafür gesorgt, dass sie den Schlüssel vor sich selbst versteckte, um mehr Zeit mit Roark zu verbringen?

„Was ist das für ein Geruch?“, fragte er.

„Mikrowellenpfannkuchen.“ Der arme Roark sah hungrig aus. „Ich kann noch ein paar machen.“

„Ich bin am Verhungern“, gab er zu.

Sie ging in ihre winzige Küche. Roark folgte ihr bis ins Wohnzimmer, wo der Fernseher seine Aufmerksamkeit auf sich zog. „Haben wir es in die überregionalen Programme geschafft?“

„Keine Ahnung. Ich hatte gerade erst eingeschaltet, als du an der Tür warst!“, rief sie ihm aus der Küche zu. Wenige Augenblicke später stellte sie die Pfannkuchen vor Roark auf den Couchtisch. „Ich setze mich gleich zu dir. Dann können wir zusammen Nachrichten sehen.“ Das war harmlos und unpersönlich.

Sie stellte noch einen Teller mit Pfannkuchen in die Mikrowelle und schenkte zwei große Tassen Kaffee ein. Als sie ins Wohnzimmer kam, war Roark auf dem Sofa eingeschlafen. Die Pfannkuchen hatte er nicht angerührt.

Irgendwie brachte Priscilla es nicht übers Herz, ihn zu wecken. Ganz offensichtlich setzte ihm der Fall zu. Sie breitete eine Sofadecke über ihn. Dann konnte sie nicht widerstehen. Sanft strich sie ihm das Haar aus der Stirn. Dabei berührte sie ihn kaum, damit er nicht aufwachte. So entspannt wirkte er fast jungenhaft. Normalerweise wirkte er immer so angespannt – sogar beim Sex.

Vor allem beim Sex.

Sie bemühte sich, nicht daran zu denken. Das war gefährlich.

Priscilla aß eine Portion Pfannkuchen. Die andere wickelte sie in Frischhaltefolie für später. Roark schlief immer noch friedlich. Ein guter Zeitpunkt, um seinen Schlüssel zu finden. Sie wusste genau, dass er irgendwo in der Wohnung sein musste.

Eine Viertelstunde später fand sie Roarks Autoschlüssel – in der Küche, auf der Arbeitsplatte neben dem Kühlschrank. Da erinnerte sie sich auch wieder. Sie hatte sich ein Glas Wasser geholt, bevor sie ins Bett gegangen war.

Roark rührte sich immer noch nicht.

Sie ging ins Gästezimmer, wo sie den Computer aufgebaut hatte, den sie für ihre Ausbildung als Rettungssanitäterin brauchte. Vor der nächsten Unterrichtsstunde musste sie noch eine Lektion auf dem PC durchgehen.

Jede Woche wurde die Ausbildung interessanter. Priscilla und Ethan waren inzwischen Rettungshelfer. Das war der erste Schritt zur Qualifikation als Rettungssanitäter. Inzwischen durften sie Diagnosen stellen und einfache, nichtchirurgische Eingriffe vorzunehmen – etwa gebrochene Knochen schienen oder Wiederbelebungsmaßnahmen durchführen. Jetzt waren sie dabei, schwierigere Maßnahmen zu erlernen, wie Infusionen zu legen, Blut abzunehmen und zu intubieren.

Zwei Stunden später war sie fertig mit der Lerneinheit. Sie streckte sich – und erinnerte sich an den attraktiven Besucher auf ihrem Sofa. Und so ging sie ins Wohnzimmer, um nach ihm zu sehen. Er schlief immer noch tief und fest.

Sie war sich ziemlich sicher, dass er nicht den ganzen Tag auf ihrer Couch verbringen wollte. Vorsichtig berührte sie ihn an der Schulter.

„Roark?“

Er rührte sich nicht.

Sie stupste ihn an. „Roark?“ Diesmal sprach sie lauter. Lieber Himmel, der schlief ja wie ein Stein.

„Roark!“

Endlich riss er die Augen auf. „Was?“ Er setzte sich auf und blickte sich verwirrt um. Dann sah er Priscilla an. „Was ist passiert?“

„Du bist eingeschlafen.“

Er schaute auf die Uhr. „Oh Mann, habe ich wirklich zwei Stunden geschlafen?“

„Ich hätte dich ja länger schlafen lassen – du siehst aus, als ob du es nötig hättest. Aber ich hatte Angst, dass du noch etwas vorhast.“

Er rieb sich die Augen. „Nichts Dringendes. Sorry, Pris. Du kannst es inzwischen wahrscheinlich gar nicht mehr erwarten, mich loszuwerden.“

„Du hast mich nicht gestört. Ehrlich, du kannst gerne noch ein bisschen weiterschlafen, wenn du willst. Du siehst erschöpft aus.“

„Danke, aber ich fahre lieber nach Hause. Hast du den Schlüssel gefunden?“

Die Versuchung war groß, Roark anzulügen. Aber das wäre verkehrt. Sie drückte ihm den Schlüssel in die Hand. „Tut mir leid, dass ich ihn verlegt hatte.“

Er nahm den Schlüssel, blieb aber sitzen. „Priscilla, gibt es irgendetwas, das du mir verschweigst?“

„Was meinst du damit?“

„Das ist nur so ein Gefühl.“

Diese Frage behagte ihr nicht. Ja, sie hatte ihre Geheimnisse. Aber sie war nicht dazu verpflichtet, sie zu enthüllen. Andererseits war Roark extrem gut darin, Verdächtige zu verhören. Der Mann schaffte es, ihr Innerstes nach außen zu kehren. Dadurch konnte er sie verletzen – viel tiefer als Cory.

Sie stemmte die Hände in die Hüften. „Warum akzeptierst du nicht einfach, dass ich Nein gesagt habe?“

„Weil ich das schon einmal gemacht habe. Ich habe das Ende meiner Ehe akzeptiert, ohne wirklich zu wissen, was los war. Aber inzwischen habe ich gelernt, nicht kampflos aufzugeben.“

„Manchmal ist es das einfach nicht wert.“

„Manchmal aber schon.“

Einen Augenblick starrten sie sich schweigend an. „Du bist einfach nur daran gewöhnt, deinen Kopf durchzusetzen.“

„Allerdings.“

„Bei mir funktioniert das nicht.“

Ein längeres Schweigen folgte. Sie musterten sich. Versuchten, beim anderen eine Schwachstelle zu finden. Aber die einzige Schwäche, die Priscilla bei Roark entdecken konnte, war sein Mitgefühl. Er würde ihr nicht wehtun, nur um seinen Willen zu bekommen. Doch sie hatte keine Ahnung, was für Schwächen er bei ihr wahrnahm.

Schließlich stand er auf. „Dann gehe ich wohl besser.“

„Roark …“

„Nein, du hast ja recht. Du hast von Anfang an klargestellt, dass du kein Interesse an einer Beziehung hast. Das hätte ich respektieren sollen, aber ich habe gedacht, ich könnte dich umstimmen.“

Wahrscheinlich würde er nie erfahren, dass er es fast geschafft hatte. Dass sie sich beinahe eingeredet hatte, sie könnte mit dem intensiven Verlangen und den verwirrenden Ängsten fertig werden, die er in ihr auslöste.

Aber das konnte sie einfach nicht. Wenn es etwas gab, das sie inzwischen über sich selbst wusste, dann das: Sie brauchte ganz einfach das Gefühl, ein gewisses Maß an Kontrolle über ihr Leben – und sich selbst – zu haben.

Priscilla begleitete Roark die Treppe hinunter zur Haustür. Unten fiel ihr plötzlich etwas ein. „Hast du eigentlich irgendetwas über die Brandstiftung letzte Nacht herausbekommen?“ Es fiel ihr viel leichter, mit ihm über Berufliches zu reden.

„Mein Team untersucht gerade jeden Zentimeter des Tatorts, um Beweismittel zu finden. Bis jetzt ohne Erfolg.“ Er hielt inne. „Diese Bombe war viel besser als die erste. Der Kerl sammelt Erfahrung – und wird so noch gefährlicher.“

„Du wirst ihn schnappen. Hast du dir das Video angesehen?“

„Ja. Ich habe auch den Typen gesehen, von dem du gesprochen hast. Aber sein Gesicht war nicht deutlich genug zu erkennen, um seine Identität feststellen zu können.“

„Tut mir leid, dass ich das nicht besser hinbekommen habe. Der Kerl war kamerascheu. Aber ich habe ihn mir genau angesehen. Roark, ich kenne ihn von irgendwo. Nur weiß ich nicht mehr woher.“

Diese Neuigkeiten schienen Roark Mut zu machen. „Versuch weiter, dich zu erinnern. Wenn du ihn identifizieren kannst, unterhalte ich mich mit ihm. Wenn nicht, weiß ich nicht, was ich noch tun kann. Es ist nicht gegen das Gesetz, mit einem merkwürdigen Gesichtsausdruck ein Feuer zu beobachten.“

5. KAPITEL

Es war höchste Zeit, die bittere Pille zu schlucken.

Priscilla hatte den Augenblick hinausgezögert, ihrer Mutter von der „Trennung“ von Roark zu erzählen. Aber an diesem Tag hatte sie sich überreden lassen, mit ihrer Mutter einkaufen zu gehen und ihr dabei zu helfen, ein Kleid für den Wohltätigkeitsball der Leukämiegesellschaft zu finden. Priscilla musste es ihr sagen; es wäre gemein, ihre Mutter weiter in dem Glauben zu lassen, sie hätte endlich die Liebe ihres Lebens gefunden.

Sie trafen sich im ältesten Einkaufszentrum von Dallas. Laut Lorraine war es auch immer noch das beste. Zuerst gingen sie in einen Laden für Designermode.

„Normalerweise finde ich hier immer etwas Passendes“, meinte Priscillas Mutter, als sie eine Stange mit Abendkleidern von bekannten Modeschöpfern durchsah. „Wenn nicht, können wir es gegenüber versuchen. Oder vielleicht in diesem neuen Laden, der dir so gut gefällt.“

Priscilla war überrascht. Das Angebot in der betreffenden Boutique war ihrer Mutter normalerweise viel zu flippig.

Mrs Garner nahm ein ärmelloses Kleid in Beige von der Stange. Am Rücken war es tief ausgeschnitten. Außerdem war es mit unzähligen glitzernden Pailletten verziert.

„Ich hätte nie gedacht, dass du so etwas freiwillig anziehst, Mom.“

Ihre Mutter lachte. „Für mich wäre das auch nichts, Liebes. Aber dir würde es fantastisch stehen.“

„Ich habe gedacht, wir suchen nach einem Kleid für dich.“

„Tun wir auch. Aber wenn wir zufällig etwas finden, das perfekt zu dir passt … ich meine, du brauchst schließlich auch etwas zum Anziehen für den Ball.“ Als Priscilla nichts sagte, fügte ihre Mutter hinzu: „Ihr beide kommt doch, Roark und du … oder?“

Priscilla konnte es nicht länger aufschieben. „Mom, ich weiß, dass du Roark magst. Und ich kann ihn auch gut leiden. Aber das wird nichts mit uns.“

„Was? Warum denn nicht?“ Ohne einen weiteren Blick hängte sie das Kleid zurück.

„Ich bin einfach nicht bereit für eine ernsthafte Beziehung.“

„Ach, Liebes.“ Ihre Mutter nahm Priscilla in den Arm und drückte sie fest. „Nur weil Cory so engstirnig war …“

„Nein, das ist es nicht“, widersprach Priscilla und entwand sich der Umarmung ihrer Mutter. „Ich bin einfach nur gerade erst dabei, herauszufinden, wer ich bin. Ich will für eine Weile … einfach nur ich sein.“ Und zwar Priscilla Garner, Feuerwehrfrau.

Ihre Mutter machte eine wegwerfende Handbewegung. „Wenn ein Mann dich wirklich liebt, dann lässt er dich sein, wer du bist. Er versucht nicht, dich zu ändern. Ich habe Roark natürlich nur ganz kurz gesehen, aber das habe ich schon gemerkt: Er mag dich so, wie du bist. Er würde dich ganz akzeptieren. Auch deine Unfruchtbarkeit.“

Priscilla hatte gewusst, dass ihre Mutter dieses Thema früher oder später zur Sprache bringen würde. „Die Tatsache, dass ich keine Kinder bekommen kann, hat nichts damit zu tun. Ehrlich. Über dieses Thema haben wir noch gar nicht gesprochen.“ Auf einmal verspürte sie den Drang, sich ihrer Mutter zu offenbaren. „Also … Roark und ich waren nie ein Paar. Er hat nur so getan als ob. Damit du endlich deine Bemühungen aufgibst, mich zu verkuppeln.“

Das Wechselspiel von Lorraines Miene war beinahe komisch. Zuerst Ärger, weil Priscilla sie angelogen hatte. Dann Schuldbewusstsein. Schließlich einfach nur Verwirrung. „Wenn er überhaupt nicht dein Freund ist, warum hat er dich dann geküsst?“

Priscilla zuckte die Schultern. „Das war ganz spontan. Er hat nur versucht, seiner Rolle gerecht zu werden.“

„Dann ist er der beste Schauspieler, den ich je gesehen habe. Wie ihr zwei euch angesehen habt …“

Innerlich flehte Priscilla ihre Mutter an, endlich nicht mehr darüber zu reden.

„Priscilla, Liebes, gute Männer wachsen nicht auf Bäumen. Wenn du dich auf keine Beziehung einlässt, weil du Angst hast, dass es schiefgehen könnte, verpasst du vielleicht die beste Gelegenheit.“

„Ich habe aber keine Angst“, beharrte sie. „Ich will jetzt einfach eine Weile allein entscheiden, wo es langgeht. Ich will mich auf meine Karriere und meine Ausbildung konzentrieren.“

„Und ich glaube, du suchst nur nach Ausreden. Liebe ist immer ein Risiko. Du kannst doch nicht dein Leben lang so tun, als ob du im Kloster lebst.“

„Nun übertreibst du aber. Roark ist einfach nicht der Richtige für mich.“

Einen Augenblick lang sah Lorraine furchtbar traurig aus. Dann wechselte sie endlich das Thema und widmete sich wieder der Einkaufstour. Nach diesem Gespräch konnten sie jedoch beide nicht viel Enthusiasmus dafür aufbringen.

Aber als Priscilla später am Abend nach Hause fuhr, ging ihr nicht aus dem Sinn, was ihre Mutter gesagt hatte. Hatte sie vielleicht doch tief in ihrem Unterbewusstsein ein Problem mit ihrer Unfruchtbarkeit? Glaubte sie vielleicht, dass sie keinem Mann genug zu bieten hatte?

Roark saß an seinem Schreibtisch. Obwohl er den Tag freihatte, schaffte er es nicht, sich von der Arbeit fernzuhalten. Immer wieder ging er seine Notizen und die Fachliteratur durch und suchte nach einem Hinweis, der ihm entgangen war. Nach irgendetwas, das ihm helfen würde, den Serienbrandstifter zu identifizieren. Aber der Kerl war gut. Er hatte keine Beweismittel zurückgelassen.

Das Bild von dem Kerl mit der Mütze, das Priscilla auf Video aufgenommen hatte, war einfach nicht scharf genug, um ihn identifizieren zu können.

Aber Priscilla hatte sich den Typen genau angesehen. Sie hatte schon häufiger unter Beweis gestellt, dass sie ein gutes Personengedächtnis hatte und sich kleine Details gut merken konnte. Und dann hatte er eine Idee.

Er machte den Computer an und rief die Datenbank mit den Fahndungsfotos und den Festnahmeprotokollen von allen Brandstiftungsdelikten auf. Er gab die Suchkriterien ein, die er kannte – Alter, Gewicht und Größe, Hautfarbe und Haarfarbe. Als Ergebnis erhielt er eine Liste mit Verdächtigen und druckte alles aus.

Nach einem Blick auf die Uhr rief er Priscilla an. Als sie zu Hause nicht ans Telefon ging, versuchte er es auf dem Handy.

Beim dritten Klingeln nahm sie den Anruf entgegen. „Roark?“

„Hallo, Priscilla. Glaubst du, dass du den Mann wiedererkennst?“

„Den komischen Typen, der bei dem Feuer war? Da bin ich mir ziemlich sicher.“

„Kannst du herkommen, damit ich dir ein paar Bilder zeige? Das Ganze ist zwar reine Mutmaßung, aber einen besseren Anhaltspunkt habe ich im Augenblick nicht.“

„Zufälligerweise bin ich gerade auf dem Heimweg und gar nicht weit weg von dir.“

Er könnte sie bitten, zu ihm nach Hause zu kommen. Aber bisher war sie nur aus einem einzigen Grund in seinen Loft gekommen. Er war sich nicht sicher, ob er daran erinnert werden wollte. Auch wenn er sich wünschte, es wäre anders: Bei diesem Treffen ging es nur um den Job.

„Können wir uns in dem Café bei mir um die Ecke treffen? Ich lade dich auch auf einen Kaffee ein.“

„Eine Bestechung ist gar nicht nötig. Du weißt genau, dass ich alles tun würde, um den Kerl zu kriegen. Bis gleich.“

Als Roark ankam, war sie schon da. Weil das Wetter angenehm kühl war, hatte er das Auto in der Garage gelassen und war gelaufen.

Priscilla saß auf einer Bank in der Ecke. In der schwarzen Hose, den Stiefeln und dem türkisfarbenen Sweater sah sie richtig sexy aus. Er überlegte, wo sie wohl herkam und warum sie sich so chic gemacht hatte. Aber er hatte nicht das Recht, danach zu fragen. Wenn sie mit einem anderen Mann unterwegs gewesen war, wollte er es außerdem gar nicht wissen.

Sie schien seinen Blick zu spüren, denn sie schaute auf und schenkte ihm ein zurückhaltendes Lächeln. „Hi.“

„Hallo. Gut siehst du aus.“ Er konnte nicht anders, auch wenn das nicht unbedingt professionell war.

„Oh.“ Sie strich sich eine Haarsträhne hinters Ohr. „Danke.“

Er setzte sich neben sie und gab ihr die Fahndungsfotos, die er ausgedruckt hatte. „Schau dir einfach jedes Foto an und sag mir, ob einer der Typ in der Jacke sein könnte. Lass dir Zeit. Ich hole uns Kaffee. Für dich einen Milchkaffee mit fettarmer Milch?“ Genau das hatte sie an ihrem ersten gemeinsamen Abend bestellt. Er konnte sich noch an alle Details ihrer gemeinsamen Zeit erinnern.

„Ja, bitte.“

Als er ein paar Minuten später mit dem Kaffee zurückkam, war sie ganz in die Bilder vertieft. „Danke“, murmelte sie. Dann trank sie geistesabwesend einen Schluck. Aufmerksam musterte sie jedes Foto. Aber ihr Gesichtsausdruck verriet keine Gefühlsregung, kein Wiedererkennen – bis zum letzten Blatt.

Ihre Augen weiteten sich, und sie hielt die Luft an. „Das ist der Typ mit der schwarzen Jacke. Auf dem Bild sieht er ein bisschen anders aus – er hat kürzere Haare und einen Schnurrbart. Aber das ist er.“

„Bist du sicher?“

„Wenn er keinen eineiigen Zwillingsbruder hat, schon.“

„Wunderbar. Du bist fantastisch!“ Roark blätterte eine zweite Mappe mit den Personalien für jedes Foto durch. „Gregory Falen, achtundzwanzig. Zwei Festnahmen, weil er gezündelt hat. Beide Male Ordnungswidrigkeiten. Keine Verurteilung. Klingelt da irgendwas bei dir?“

„Der Name kommt mir nicht bekannt vor. Aber ich werde das Gefühl nicht los, dass ich ihn kenne. Nur, je mehr ich mich anstrenge, desto weniger kann ich mich erinnern.“

„Vielleicht solltest du einfach eine Weile nicht mehr daran denken. Hast du Lust auf einen Spaziergang?“

Priscilla nickte, trank ihren Kaffee aus und schlüpfte in ihre schwarze Lederjacke.

Das Viertel, in dem Roark seinen Loft hatte, war ganz anders als die Gegend, wo Priscilla wohnte. Beide zählten zu den ältesten Vierteln von Dallas. Aber die Gegend um Roarks Wohnung war zurzeit bei jungen Leuten, Singles mit hohem Einkommen, besonders beliebt. An diesem Abend war es jedoch ziemlich ruhig, auch wenn die schicken Restaurants alle voll waren. Gedankenverloren schlenderten Roark und Priscilla an den Schaufenstern vorbei.

Als sie an einer Straßenbahnhaltestelle stehen blieben, hielt gerade eine der historischen Bahnen an. „Hast du Lust auf eine Rundfahrt?“, fragte er.

Die Tram war kostenlos und fuhr bis ins Zentrum von Dallas.

„Klar. Ich habe mir heute im Einkaufszentrum die Füße wund gelaufen.“ Sie stieg ein, und Roark folgte ihr. Sie setzten sich einander gegenüber auf die harten Holzbänke. Außer zwei Teenagern, die hinten im Wagen knutschten, waren sie die einzigen Fahrgäste. „Das sollte heute so ein Mutter-Tochter-Ausflug sein.“

„Hast du ihr gesagt, dass wir Schluss gemacht haben?“, fragte Roark.

„Ich habe ihr sogar die Wahrheit gesagt – dass du nur so getan hast als ob, damit sie endlich mit ihren Verkuppelungsversuchen aufhört. Das hat sie zwar nicht gerne gehört, aber das Gespräch hat zwischen uns die Luft gereinigt.“

„Das ist doch gut.“

„Meine Mutter hält mich für verrückt, weil ich nicht versuche, bei dir zu landen. Wegen Cory war sie nie so aus dem Häuschen.“

„Cory. Das ist dein Ex?“

„Ja. Habe ich seinen Namen noch nie erwähnt?“

„Liebst du ihn noch?“ Roark hatte nicht vorgehabt, diese Frage zu stellen. Das war ihm einfach so rausgerutscht.

Es schien ihr aber nichts auszumachen, ihm zu antworten. „Cory? Nein. Er hat mich gekränkt. Aber vor allem war er einfach nicht der Mensch, für den ich ihn gehalten habe.“

„Inwiefern?“

„Es ist schwierig, das zu erklären. Wie gut kann man jemals jemanden kennen? Woher weißt du, wie viel von deinem Innersten du mit einem anderen Menschen teilen solltest?“

Das waren zu tiefsinnige Fragen für einen Mann, der nicht genug geschlafen hatte. „Wenn ich darauf eine Antwort wüsste, wäre ich wahrscheinlich noch verheiratet“, antwortete Roark. Er hatte Libby nicht annähernd so gut gekannt, wie er geglaubt hatte. Vor der Hochzeit hatten sie sich oft ausgemalt, wie sie mit einer großen Familie ein glückliches Leben führen würden.

Aber zwei Jahre später, als er eine Familie gründen wollte, hatte Libby gezögert. Der Zeitpunkt sei ungünstig. Ein Jahr später hatte sich nichts daran geändert, und sie gab schließlich zu, dass sie nicht sicher war, ob sie überhaupt Mutter werden wollte. Von da an war es in ihrer Ehe bergab gegangen.

Roark fragte sich, was Priscilla durch den Kopf ging. Kurze Zeit später überraschte sie ihn damit, dass sie ihre Gedanken laut aussprach.

„Meine Mutter meint, dass ich Angst davor habe, eine neue Beziehung anzufangen, weil ich nicht wieder verletzt werden will. Und dass meine Argumente dagegen nur Ausreden sind.“

„Und was glaubst du?“

Sie lehnte sich zurück. Nervös fuhr sie sich durchs Haar. „Sie irrt sich. Ich will einfach über mich selbst bestimmen können. Wenn man mit jemandem zusammen ist, dann geht es nicht mehr nur um dich. Dann bist du die Hälfte von einem Paar. Du glaubst, du kennst den anderen. Aber dann stellt es sich heraus, dass er ein ganz anderer Mensch ist.“

„Ich glaube, das ist ein Risiko, das man eingehen muss“, meinte Roark. „Es gibt keine Garantien im Leben.“

„Von Risiken halte ich nicht viel.“

„Ach, wirklich? Ist das der Grund, warum du auf den Dächern von brennenden Häusern herumturnst?“

„Habe ich’s doch gewusst, dass du mit dem Einwand kommst“, sagte sie lachend. „Aber das ist eine ganz andere Art Risiko. Wenn man sich mit Feuern auskennt, kann man ihre Entwicklung vorhersagen. Männer dagegen gehorchen gar keinen Gesetzen. Weder Naturgesetzen noch dem Gesetz der Vernunft oder sonst irgendetwas.“

„Männer sind doch einfach zu verstehen. Du musst sie nur in regelmäßigen Abständen mit Essen, Sex und Football versorgen und darfst ihnen nicht die Fernbedienung wegnehmen. So simpel ist das.“

Damit entlockte er Priscilla ein Lächeln, aber sie hatte anscheinend keine Lust, das Gespräch fortzusetzen.

Dabei hatte Roark sogar noch einfachere Bedürfnisse. Er wollte sie zurück. Er wollte sie in seinem Leben und in seinem Bett. Aber er spürte, dass jetzt nicht der richtige Augenblick dafür war. Er musste ihr Zeit geben.

Die Straßenbahn beendete ihre Rundfahrt und hielt wieder gegenüber von dem Café. Sie bedankten sich beim Fahrer und stiegen aus. Roark begleitete Priscilla zu ihrem Auto. Obwohl er liebend gern noch mehr Zeit mit ihr verbracht hätte, beschleunigte er seine Schritte. Der Wind war jetzt unangenehm kalt.

Aber er konnte der Versuchung nicht widerstehen, es noch einmal bei ihr zu versuchen. Als sie sich ans Steuer setzte, hielt er die Tür auf und beugte sich vor. „Ich bin wirklich ganz unproblematisch. Was auf der Packung draufsteht, ist bei mir auch drin. Ein offenes Buch. Und deine Geheimnisse – egal, worum es sich handelt – können unmöglich so schlimm sein. Dich zu verstehen ist für mich eine persönliche Herausforderung.“

Sie machte den Mund auf, um zu protestieren. Aber dazu ließ er es nicht kommen. Schnell gab er ihr einen Kuss. Auf die Lippen. Mit Nachdruck. Dann richtete er sich auf, schlug die Tür zu und wandte sich ab, um nach Hause zu laufen.

Priscilla ließ den Motor an und drehte die Heizung auf. Aber sie war zu aufgewühlt, um gleich loszufahren. Warum musste er sie unbedingt küssen? Warum musste er alle möglichen Hirngespinste in ihr heraufbeschwören?

Und am allerschlimmsten: Warum musste Roark sie dazu bringen, darüber nachzudenken, was wäre, wenn …? Hatte ihre Mutter am Ende doch recht? War sie drauf und dran, ihn gehen zu lassen, nur weil sie Angst hatte?

Sie holte ein paar Mal tief Luft, bis sie sich so weit gefasst hatte, losfahren zu können. Als sie aus dem Parkplatz auf die Straße einbog, hatte sie eigentlich vor, nach Hause zu fahren. Aber drei Häuserblocks weiter bemerkte sie auf dem Bürgersteig eine bekannte Gestalt. Wegen der Kälte hatte Roark die breiten Schultern hochgezogen.

Sie hielt neben Roark an und machte das Fenster auf. „Soll ich dich mitnehmen?“

Überrascht blieb er stehen und drehte sich um. Er schien nicht zu wissen, was er sagen sollte.

„Steig schon ein, ich halte den Verkehr auf“, sagte sie. „Du hättest mir sagen sollen, dass du zu Fuß da bist. Dann hätte ich dich gleich rumgefahren.“

Er zögerte noch einen Augenblick, dann stieg er ein. „Danke. Der Hinweg war richtig angenehm. Es sind ja nur ein paar Blocks.“

„Ich weiß noch, wo du wohnst.“ Als sie bekannte Straßen entlangfuhr, machten die Erinnerungen es ihr schwer, vernünftig zu bleiben.

Als sie ankam, fuhr genau vor Roarks Haus ein Auto weg. Priscilla parkte gekonnt ein. „Sonst finde ich hier nie einen Parkplatz. Ist das einer von denen, wo man nur zehn Minuten stehen bleiben darf?“ Sie verrenkte den Hals, um das Hinweisschild zu lesen.

„Hier darfst du sogar zwei Stunden parken“, sagte Roark. Dann fügte er beiläufig hinzu: „Hast du Lust, mit raufzukommen?“

Sie wusste, dass sie Nein sagen sollte. In zwei Stunden konnte zu viel passieren.

Vertraute Empfindungen überkamen sie. Sie konnte seine Seife riechen. Plötzlich erinnerte sie sich ganz genau daran, wie sich sein Haar anfühlte und wie weich seine Bettlaken aus ägyptischer Baumwolle waren. Beinahe konnte sie seine Gedanken lesen: Geh mal ein Risiko ein, Pris. Oder bist du ein Feigling?

Sie machte den Motor aus und öffnete die Tür.

6. KAPITEL

Priscilla sagte kein Wort, als Roark und sie langsam durch die Lobby zum Aufzug gingen. Er steckte die Schlüsselkarte für seinen Loft in den Schlitz, dann drückte er die Zifferntasten, um den Alarm abzuschalten.

Und im nächsten Moment lag sie in seinen Armen, und sie küssten sich leidenschaftlich. Priscilla ließ ihre Tasche und ihre Lederjacke neben der Eingangstür fallen. Seine Jacke folgte. Sie zog ihm das Hemd aus der Hose und ließ die Finger über seine Haut gleiten. Was für ein aufregendes Gefühl, seine kräftige Rückenmuskulatur zu fühlen!

Roark streichelte mit einer Hand ihren Po. Die andere Hand vergrub er in ihrem Haar.

Die ganze Zeit spürte sie seinen Mund. Voller Verlangen küsste er sie. Einladend. Eindringlich. Ihr wurde heiß. In Sekundenbruchteilen glühte sie vom Scheitel bis zur Sohle. Sie wollte sich ausziehen. So schnell es ging. Noch dringender wollte sie ihm die Kleidung vom Körper reißen.

Er legte die Arme um sie wie beim Tanzen. Wie bei der Hochzeitsfeier überließ sie ihm auch jetzt die Führung. Er überquerte mit ihr den Dielenfußboden seines weitläufigen Wohnzimmers und umrundete die Glaswand zu seinem Schlafbereich. Hier nahm ein riesiges Bett den meisten Platz ein.

Roark setzte sie darauf. Langsam öffnete er den Reißverschluss ihrer Stiefel und zog sie ihr aus. Priscilla erschauerte. Noch nie hatten sich so alltägliche Handgriffe so sexy angefühlt. Dann zog er ihr den Kaschmirpullover über den Kopf und enthüllte den Spitzen-BH, den sie darunter anhatte.

„Oh …“ Ehrfürchtig berührte Roark den schmalen Satinträger des BHs. „Wirklich schön.“

„Und der Slip passt dazu.“ Ganz einfach nur die Art und Weise, wie Roark sie ansah, gab ihr das Gefühl, eine wahre Sirene zu sein. Seine Augen glühten. Schnell streifte er ihr die Hose von den Beinen, damit er auch ihren Slip gebührend würdigen konnte. Doch lange hielt er sich nicht damit auf. Das kleine Stück Seidenstoff folgte den anderen Kleidungsstücken und landete auf dem Boden. Dann deckte Roark das Bett auf und zog Priscilla sanft zu sich hinunter.

Als sie seine nackte Haut spürte, erschauerte sie vor Verlangen und Vorfreude. Wieder küsste er sie. Diesmal noch intensiver. Mit einer zärtlichen Umarmung drückte er sie hinunter auf die Matratze. Er legte vorsichtig ein Bein über ihren Körper und schmiegte sich an sie.

Leidenschaftlich küsste er ihren Nacken und bedeckte ihren Hals mit Küssen, liebkoste sie mit den Lippen entlang dem Schlüsselbein und berührte schließlich, endlich, ihre Brüste mit seinem heißen Mund. Erst saugte er an der einen Brust, dann an der anderen.

Die Erregung war kaum auszuhalten. Priscillas Brustwarzen waren inzwischen so hart und geschwollen, dass sie vor Lustgefühl beinahe schmerzten.

Sie wollte ihn in sich spüren.

Mit ihm ging ihr das immer so. Er machte sie ungeduldig, beinahe wahnsinnig vor Verlangen. Ihr ganzer Körper war vor Lust beinahe zum Zerreißen gespannt.

Aber das war nicht so schlimm; sie wusste ja, was sie dagegen tun konnte. Sie streckte die Hand nach ihm aus und umschloss ihn mit den Fingern.

„Du spielst mit den Feuer“, murmelte er und presste die Lippen an ihren Hals.

„So bin ich nun mal“, entgegnete sie und lachte leise. „Hast du was dagegen? Oder hast du vor, mich sehr, sehr glücklich zu machen?“

„Ich glaube, das weißt du ganz genau.“

Mit kreisenden Bewegungen streichelte er ihr sachte über den Bauch. Dann ließ er die Hand weiter nach unten gleiten und fuhr ihr mit den Fingern durch die weichen Locken zwischen ihren Schenkeln.

Auf einmal erstarrte er.

„Was ist los?“ Sie öffnete sich ihm, spreizte leicht die Beine. Sie sehnte sich ungeduldig danach, von ihm berührt zu werden.

„Hab’ was vergessen.“ Eilig gab er ihr einen Kuss. „Bin gleich wieder da.“

„Wie bitte?“

Aber er war schon aus dem Bett gesprungen, bevor sie widersprechen konnte.

Ihr wurde klar, warum er verschwunden war: Er wollte Kondome besorgen. Sie wollte ihn schon zurückrufen und ihm sagen, dass das nicht nötig war. Aber dann würde er wissen wollen, warum. Und für diesen Abend hatte sie genug ernsthafte, tiefgründige Unterhaltungen geführt.

Roark wollte sich eigentlich Zeit lassen beim Liebesspiel. Er wollte Priscilla zeigen, dass sie nicht jedes Mal im Bett völlig die Kontrolle verlieren mussten. Aber das war einfach unmöglich. Sobald sie ihn berührte, hatte er es sogar noch eiliger als sie.

In kürzester Zeit war er zurück und lag wieder neben ihr. Lächelnd legte er die Plastikpackung auf ihren nackten Bauch. „Ich glaube, es ist dir lieber, wenn ich das hier nicht vergesse. Eine Schwangerschaft im ersten Berufsjahr als Feuerwehrfrau passt sicher nicht in deinen Plan.“

„Nein.“ Offensichtlich stand ihr nicht der Sinn nach Reden, denn sie nahm das Heft mit dem Kondom und gab es ihm zurück. „Du weißt doch, dass ich damit nicht umgehen kann.“

„Einfach zu ungeduldig.“ Er küsste sie wieder. Dann tastete er sich erneut zwischen ihre Schenkel. Sanft, ganz sanft streichelte er sie. Sie war so erregt, so bereit für ihn. Als er die Hand zurückzog, um für die Verhütung zu sorgen, protestierte Priscilla leise.

Doch dann war er so weit, und sie nahm ihn in sich auf und stieß einen tiefen Seufzer der Zufriedenheit aus. „Oh ja … das ist so gut.“

Für Roark fühlte sie sich fast zu gut an. Seine Erregung war so stark, dass er Angst hatte, sich zu bewegen. Aber er schaffte es, sich darauf zu konzentrieren, Priscilla Lust zu bereiten. Stöhnend spannte sie sich an und drückte ihren Körper hoch, presste sich an ihn. Er schloss die Augen. Ein paar unglaubliche, fantastische Atemzüge lang hatte er das Gefühl, als ob ihre Körper eins wurden, als ob sie nur noch ein Wesen waren – als ob nicht nur ihre Körper, sondern vor allem ihre Herzen vereint waren.

Dann überwältigte ihn der Augenblick seines Höhepunkts wie eine Explosion. Er hielt Priscilla ganz fest in seinen Armen. Immer wieder murmelte er ihren Namen in ihr Haar. Bis die Wellen des Verlangens abebbten und er wieder klar denken konnte.

Während ihre Haut langsam auskühlte und ihr Herzschlag sich allmählich beruhigte, lagen sie schweigend nebeneinander. Als Roark sich wieder bewegen konnte, gab er ihr einen liebevollen Kuss aufs Ohrläppchen und streichelte ihr zärtlich über die Wange. „Ich freue mich so, dass du einen Parkplatz gefunden hast.“

„Ich bin bloß froh, dass ich da länger als zehn Minuten stehen bleiben darf.“

Er zog sie ganz eng an sich. „Ernsthaft. Es tut so gut, dich hierzuhaben. Läufst du wieder weg?“

Darüber musste sie einen Augenblick nachdenken. „Dieses Mal vielleicht nicht.“

Seine Anspannung löste sich. „Bleibst du über Nacht?“ Er wollte nicht, dass sie merkte, wie viel ihm daran lag. Während ihrer kurzen Affäre im Frühling war sie nie die ganze Nacht geblieben.

„Wie war das noch gleich mit zwei Stunden Parkzeit?“

„Nachts gilt das nicht.“

„Ich muss morgen arbeiten. Also müsste ich früh raus.“

„Ich auch. Ich stelle den Wecker.“

Priscilla kuschelte sich an Roark. „Ich bin gar nicht müde. So spät hätte ich keinen Kaffee trinken sollen.“

„Wir können uns ja noch unterhalten“, meinte er.

„Aber nur über irgendwas Belangloses. Für tiefsinnige Gespräche bin ich heute nicht mehr zu haben.“

„Was für Belanglosigkeiten hast du denn im Sinn?“

„Na ja, zum Beispiel, was war dein erstes Auto? Und wer war das erste Mädchen, das du jemals geküsst hast?“

„Mein erstes Auto … das war der alte Volvo von meinem Bruder. Und der erste Kuss, das war mit Mary Helen Finn. Ich war in der siebten Klasse. Sie war eine ältere Frau … mit ihren vierzehn Jahren. Jetzt bist du dran.“

„Erstes Auto: ein BMW Cabrio. Weiß.“ Das Auto hatte zu Hause auf sie gewartet, als sie aus dem Krankenhaus entlassen wurde. „Ich habe gedacht, ich bin die Größte. In der ersten Woche habe ich dann schon einen Strafzettel bekommen, weil ich zu schnell gefahren bin. Erster Kuss? Ich weiß seinen Namen nicht mehr. Ehrlich. Das war im Ferienlager. Wir haben Flaschendrehen gespielt.“

„Und was ist mit deinem ersten Liebhaber?“ Er konnte nicht anders. „An seinen Namen erinnerst du dich doch bestimmt.“

Sie seufzte. „Das ist so ein Klischee. Nach dem Schulball. Jay DaLuca. Ein richtig übler Bursche. Ich bin bloß mit ihm hingegangen, um meine Eltern in den Wahnsinn zu treiben.“

„Ich bin schockiert, Priscilla.“

„Ach, komm schon. Hast du nicht versucht, nach dem Schulball ein Mädchen rumzukriegen?“

„Ich bin nicht zum Schulball gegangen.“

„Ehrlich? Warum denn nicht? Und wenn du jetzt sagst, dass du keine Tanzpartnerin hattest, glaube ich dir kein Wort.“

„Meine Schule ist in der Woche vorher halb abgebrannt“, sagte er. „Deshalb wurde der Ball abgesagt.“

„Oh. Das tut mir leid. Hat das irgendetwas damit zu tun, dass du Brandkommissar geworden bist?“

„Allerdings.“

Im Dunkeln tastete Priscilla nach seiner Hand und drückte sie fest. „Tut mir leid. Wir wollten doch über nichts Ernstes reden.“

Er schüttelte die Schuldgefühle ab, die ihn immer überfielen, wenn er an das Feuer dachte. „Ich hätte das nicht erwähnen sollen. Also … wo waren wir?“

„Beim ersten Mal? Ich habe dir von meinem erzählt. Jetzt bist du an der Reihe.“

„Mary Helen Finn.“

„Die vom ersten Kuss? Wie alt warst du denn da?“ Priscilla klang schockiert.

„Ich bin vier Jahre lang mit Mary Helen gegangen. In der Nacht, bevor sie weggezogen ist, um aufs College zu gehen, haben wir miteinander geschlafen. Da war ich siebzehn.“ Da hatte er sich noch für den Größten gehalten. Hatte geglaubt, alles erreichen zu können. Das war ein Jahr vor dem Feuer.

„Und ihr seid nicht zusammengeblieben?“

„Nein.“ Er stieß einen übertriebenen Seufzer aus. „Bedauerlicherweise hat sie einen anderen getroffen.“

„Hast du noch Gefühle für sie?“

Er lachte. „Nein. Die hat mich rumkommandiert wie ein Drillsergeant. Und sie hätte mich gezwungen, Arzt zu werden.“

„Ich kann nicht glauben, dass du auf der Schule vier Jahre lang nur eine Freundin gehabt hast. In der High School hatte ich bestimmt zehn verschiedene Freunde. Du musst irgendwie … ganz besonders treu sein.“

„Das bin ich auch“, sagte er ganz ernst. „Wenn du mir erlaubst, ein Teil von deinem Leben zu sein, dann löse ich mich nicht plötzlich in Luft auf. Ich werde dich nicht betrügen. Du bist die erste Frau seit zehn Jahren, für die ich mehr empfinde.“

„Wenn ich dir erlaube … ich denke, das habe ich doch gerade getan.“

„Falls du nicht wieder verschwindest.“

„Dieses Mal nicht.“ Egal, wie es ausging, sie würde es noch mal versuchen und sich alle Mühe geben. Das hatte Roark verdient. „Aber es macht mir Angst – die Kontrolle zu verlieren.“

„Ich kann dir nicht versprechen, dass es funktioniert. Aber wenn du dich darauf einlässt, dann bitte mit mir. Lass einfach los – ich fange dich auf.“

Verliebt bin ich nicht, überlegte Priscilla. Liebe, das war doch ganz etwas anderes. Deswegen war sie auch nicht dazu verpflichtet, Roark ihre intimsten Geheimnisse zu verraten. Aber was genau empfand sie eigentlich für ihn?

Darüber dachte sie nach, während sie den Fußboden im Ausrüstungsraum schrubbte. Vielleicht wusste sie einfach nicht, was Liebe war. Mit Cory hatte sich dieses Gefühl erst nach und nach entwickelt. Aber es war ja möglich, dass diese Entwicklung mit einem anderen Menschen blitzschnell ging.

Sie merkte, dass sie seit fünf Minuten denselben Fleck wischte. Jetzt war der Dreck weg, und sie hatte schon fast ein Loch in den Zement gescheuert.

Als sie sich anschließend um die Wäsche der Wache kümmerte, war sie noch genauso geistesabwesend. Beinahe schüttete sie Bleichmittel in eine Ladung dunkelblaue Handtücher. Gerade deshalb hatte sie nichts mit Roark anfangen wollen. Eine Beziehung brachte doch nur Ungewissheit und Ablenkung mit sich.

Cesar Gonzales, ein Feuerwehrmann aus der C-Schicht, brachte ihr einen Armvoll Handtücher. „Frauenarbeit“, knurrte er. „Für mehr bin ich nicht gut genug.“

Vor Kurzem hatte Cesar eine ersehnte Beförderung nicht bekommen. Priscilla ging auf seinen frauenfeindlichen Kommentar nicht ein und nahm ihm die Handtücher ab. „Nächstes Mal bist du bestimmt dran, Cesar.“

„Woher willst du das wissen? Die von der Verwaltung sparen doch an allen Enden.“ Damit stapfte er davon.

Mehr als einmal hatte Priscilla daran gedacht, dass das Profil des Brandstifters ziemlich gut auf Cesar passte – er war Ende zwanzig, Feuerwehrmann und hatte einen Hass auf die Verwaltung. Dennoch hatte sie Roark seinen Namen nicht genannt. Schließlich beschwerte sich jeder mal über seinen Job.

Sie war wirklich heilfroh, dass es einen anderen Verdächtigen gab. Hoffentlich würde das Video die Ermittlungen auf die richtige Spur bringen.

Als sie dabei war, Salat fürs Mittagessen zu waschen, klingelte ihr Handy. Sie ließ alles stehen und liegen, trocknete sich die Hände ab und zog das Telefon aus der Hosentasche. Roark war dran. Ein wohliger Schauer überlief sie.

„Hi“, sagte sie und hörte sich viel zu atemlos für ihren Geschmack an.

„Hallo, Priscilla.“ Roarks Stimme war tief und sexy.

„Gibt’s was Neues? Wegen Gregory Falen, meine ich.“

Nach einer langen Pause sagte er: „Nein, ich habe nur angerufen, um Hallo zu sagen.“

„Oh. Oh, okay. Hi.“

„Ich finde, wir sollten mal zusammen weggehen. Eine ganz normale Verabredung. Ohne Champagner und Ballkleider. Und ohne Fahndungsfotos.“

„Einverstanden. Wann denn?“

„Wäre morgen zu bald?“

Warum nicht schon in zehn Minuten? „Morgen klingt gut.“

„Dann hole ich dich um sieben ab. Was hältst du von einem Essen im Havanna Nights?“

Havanna Nights. Das Restaurant, das sie für die erste Verabredung ihrer Scheinbeziehung vorgeschlagen hatte. Wie aufmerksam, sich daran zu erinnern. „Klingt gut.“ Scharfes kubanisches Essen, lebhafte Musik, vielleicht sogar Tanzen … ohhh, mit Roark zu tanzen … „Ja, dann … bis dann.“

Ganz verträumt machte sie das Handy aus und merkte zu spät, dass jemand sie beobachtete. Tony, Ethan und – oh nein – Otis.

„Was ist denn?“ Sie versuchte, unbekümmert zu wirken.

„Wer ist der Glückliche?“, fragte Otis.

Das war alles ihre Schuld. Sie hatte sich so auf Roark konzentriert, dass sie sich nicht die Mühe gemacht hatte, aus dem Zimmer zu gehen.

Es kam aber überhaupt nicht infrage, alles zu erzählen. „Geht dich nichts an. Aber er ist sogar sehr glücklich.“

„Wenigstens war er das letzte Nacht“, meinte Tony, und sie schlug mit dem Geschirrtuch nach ihm.

„Oh-oh, Prissy wird gewalttätig“, sagte Otis und grinste. „Rette sich, wer kann!“

Diesmal ertönte die Sirene genau zum richtigen Zeitpunkt. Priscillas Liebesleben war vergessen, als alle ihre Posten einnahmen.

Roark wollte nicht bis zum nächsten Abend warten, um Priscilla wiederzusehen. Daher freute er sich, dass er zufällig einen guten Grund hatte, auf Feuerwache 59 vorbeizuschauen. Er hatte sich mit der FBI Profilerin Kyra Cameron zusammengesetzt, um mehr Informationen über den Serienbrandstifter zu sammeln.

Dabei hatte Dr. Cameron eine sehr interessante Möglichkeit erwähnt. „Haben Sie schon an Hypnose gedacht?“, hatte Dr. Cameron vorgeschlagen. „Manchmal kann das helfen, Erinnerungen zu wecken. Ich habe eine Lizenz als Hypnosetherapeutin und wäre gerne bereit, es zu versuchen.“

Roark konnte sich nicht vorstellen, dass Priscilla sich hypnotisieren lassen würde. Andererseits hatte sie gesagt, dass sie alles tun würde, um den Brandstifter zu fassen. Er hatte bei der Feuerwache 59 angerufen und die Sache mit Captain Campeon abgeklärt. Priscilla hatte er jedoch nicht vorgewarnt. Er wollte nicht, dass sie sich Sorgen machte.

Als er mit Dr. Cameron ankam, bemerkte er zu seiner Enttäuschung, dass das Löschfahrzeug nicht da war. „Was ist los?“, fragte er Jim Peterson, der gerade Wachdienst hatte. Beiläufig warf er einen Blick über Jims Schulter auf den Computerbildschirm.

Bei dem Gedanken, dass Priscilla da draußen war, verkrampfte sich Roark. Am Ende war sie bei einem Feuer, das der Serienbrandstifter gelegt – und eine tödliche Falle für die Feuerwehrleute eingebaut hatte … Roark war klar, dass er damit aufhören musste, sich solche Sorgen zu machen, wenn etwas aus ihrer Beziehung werden sollte.

„Ein brennendes Auto. Schon das dritte in dieser Woche. Eine Frau hat gesehen, dass bei ihr Rauch aus dem Auspuff kommt. Da hat sie angehalten und die Feuerwehr gerufen.“

Das klang nicht so schlimm.

Peterson rollte die Schultern. „Gibt’s was Neues über den Serientäter?“

Roark nahm sich einen Schreibtischstuhl und setzte sich rücklings darauf. „Ich wünschte, das wäre der Fall. Ich muss nur mal mit Priscilla reden.“ Weil er nicht zu viel Aufmerksamkeit erregen wollte, hatte er Dr. Cameron mit einer Tasse Kaffee im leeren Fernsehzimmer zurückgelassen. „Sie ist die Einzige, die den Hauptverdächtigen gesehen hat.“

„Es gibt einen Hauptverdächtigen?“

Roark zuckte die Achseln. „Im Augenblick ist er auch unser einziger Verdächtiger. Kein besonders vielversprechender noch dazu.“

„Es ist doch niemand von uns, oder?“, fragte Peterson besorgt.

„Nein. Im Augenblick steht kein Feuerwehrmann unter Verdacht.“

„Gott sei Dank, wenigstens etwas.“

Ein paar Minuten später kam das Löschfahrzeug wieder zurück. Roark wartete, bis Priscilla sich aus dem Schutzanzug geschält hatte, bevor er auf sie zuging.

„Ro … Captain Epperson.“

Otis lachte. „Hör schon auf, Prissy. Wir wissen sowieso alle Bescheid.“

Roark wollte Otis am liebsten sagen, dass er Priscilla gefälligst in Ruhe lassen sollte. Aber anscheinend konnte sie gut auf sich selbst aufpassen. Im Vorübergehen gab sie Otis einen Tritt in den Hintern.

„Was machst du denn hier?“, fragte sie verwirrt.

„Eine rein berufliche Angelegenheit. Ich möchte, dass du dich mit jemandem unterhältst.“ Mehr sagte er nicht, bis sie allein waren. Roarks Freund Eric – Captain Campeon – hatte ihnen wieder sein Büro überlassen.

„Hypnose?“, wiederholte Priscilla, nachdem Roark und Dr. Cameron ihr alles erklärt hatten. „Funktioniert das wirklich?“

„Manchmal sogar sehr gut“, sagte Dr. Cameron. Die ältere Frau mit ihrer kräftigen Figur und ihrem mütterlichen Erscheinungsbild hatte eine beruhigende Ausstrahlung. „Aber es ist nicht wie im Film. Sie sind die ganze Zeit wach und bei Bewusstsein. Einfach nur sehr, sehr entspannt. Und ich verspreche hoch und heilig, Sie nicht wie ein Huhn gackern zu lassen.“

Schließlich stimmte Priscilla zu. Dr. Cameron bat Priscilla, es sich in Erics Schreibtischstuhl bequem zu machen. Dann setzte sie Priscilla Kopfhörer auf, damit ein Alarm sie nicht aufschrecken würde, und sprach mit ihr über ein Mikrofon.

Roark hatte noch nie bei einer Hypnose zugesehen. Es kam ihm zu einfach vor, um wahr zu sein.

Die Psychologin sprach mit Priscilla in einem sanften, beruhigenden Ton und machte dabei Entspannungsübungen mit ihr. „Ich möchte, dass Sie an den Mann denken, den Sie bei dem Brand gesehen haben. Den Mann, den wir unter dem Namen Gregory Falen kennen. Können Sie ihn sehen?“

„Ja.“

„Können Sie ihn mir beschreiben?“

Priscilla fing an, den Mann zu beschreiben. Dabei fügte sie Details hinzu, die sie bisher ausgelassen hatte. Unter anderem, dass er einen silbernen Ring im Ohr getragen hatte. Ihre Stimme klang flach und unbewegt. Sie wirkte ruhig und entspannt.

„Haben Sie den Mann schon mal gesehen?“, fragte Dr. Cameron.

„Ja.“

„Erzählen Sie, wann und wo Sie ihm das erste Mal begegnet sind.“

Ohne zu zögern, antwortete Priscilla: „Ich war im Rathaus, weil ich ein Bewerbungsformular für die Feuerwehr abholen wollte. Deswegen war er auch da. Er hat gesagt, für ihn wäre das eine sichere Sache, weil er schon eine Ausbildung als Feuerwehrmann hat.“

Roark machte sich Notizen. Das lief ja wirklich gut.

„Bitte beschreiben Sie Ihre Begegnung mit diesem Mann“, sagte Dr. Cameron.

Das tat Priscilla. Sie erinnerte sich sogar noch daran, was er angehabt hatte. Und an den genauen Wortlaut ihrer kurzen Unterhaltung.

„Hat er Ihnen seinen Namen gesagt?“, fragte Dr. Cameron.

„Nein, wir haben uns nicht vorgestellt.“

Die Psychologin versuchte, Priscillas Erinnerungsvermögen noch weiter anzuregen, förderte aber keine neuen Informationen zutage. Mit wenigen Worten holte sie Priscilla aus ihrer Trance zurück und sagte ihr, dass sie sich entspannt und erfrischt fühlen würde. Vielleicht erfrischt, dachte Roark; entspannt wahrscheinlich weniger. Entspannung fiel Priscilla nicht leicht.

Sie gähnte und blinzelte. „Das war’s?“

„Das war’s“, bestätigte Roark. „Du warst großartig!“

„Aber an seinen Namen habe ich mich nicht erinnert.“

„Man kann sich nicht an Dinge erinnern, die man nie gewusst hat“, erklärte Dr. Cameron, während sie ihre Sachen packte.

„Du hast mir wichtige Hinweise gegeben“, sagte Roark. „Er hat eine Ausbildung als Feuerwehrmann.“

„Das passt zum Profil des Brandstifters, genau wie sein Alter.“ Dr. Cameron hängte sich die Tasche mit ihrer Ausrüstung über die Schulter und ergriff ihre Handtasche. „Suchen Sie nach jemandem, der in einem reichen Viertel wohnt, vermutlich im Süden von Dallas. Der Mann kommt auf jeden Fall aus besseren Verhältnissen. Captain, ich schicke Ihnen dann eine Kopie der Aufnahme.“ Damit verabschiedete sie sich ohne viel Aufhebens.

„Wie willst du ihn denn finden, Roark?“, fragte Priscilla. Sie wirkte tatsächlich entspannter als sonst.

„Ich bin sicher, die Verwaltung hebt alle Bewerbungsbögen auf, auch die abgelehnten. Damit fange ich an. Priscilla, es kann gut sein, dass du uns gerade einen Riesenschritt weitergebracht hast.“

„Sag mir Bescheid, wenn du etwas herausfindest.“

„Mach ich.“ Er gab ihr einen Kuss, und dann begleitete sie ihn zur Tür.

Das gut besuchte Havanna Nights war wie geschaffen für ein erstes Date. Aber der Geräuschpegel war nicht so schlimm, dass Priscilla und Roark sich nicht mehr unterhalten konnten – wenn sie sich in ihrer gemütlichen Nische aneinanderlehnten. Sie genossen das Essen und tranken zufrieden ihren Wein.

Als Roark Priscilla nach Hause brachte, zögerte sie keinen Augenblick und bat ihn, hereinzukommen. Sobald die Tür hinter ihnen ins Schloss fiel, hielt er Priscilla in den Armen. Schon beim Abholen hatte er sie küssen wollen. Aber er hatte sich zurückgehalten. Denn er wusste genau, wenn sie einmal damit anfingen, würden sie nicht so bald wieder aufhören.

Und so war es auch. Als sie ihr Schlafzimmer erreichten, war Priscillas Bluse schon aufgeknöpft. Vielleicht war es ihr ein bisschen unangenehm, beim Sex so hemmungslos zu sein. Aber Roark fand sie fantastisch. Er liebte es, wie sie sich ihm ganz und gar hingab.

Obwohl er sich immer wieder vorstellte, wie sie sich ganz langsam gegenseitig auszogen, kam es irgendwie nie dazu. Außerdem wollte er sich Zeit dafür nehmen, ihren wunderbaren Körper zu genießen. Denn das hatte sie verdient. Aber jedes Mal war das Verlangen zu stark. Diese Nacht war keine Ausnahme.

Kleidungsstücke flogen durch die Luft. Schuhe wurden unters Bett geschleudert. Und dann fielen sie im wahrsten Sinne des Wortes übereinander her. Ihr Bett war vielleicht etwas kleiner als seines. Aber dafür war es wunderbar weich und roch nach ihr.

Hier könnte er für immer bleiben.

Ihre Hände. Sie liebkoste ihn am ganzen Körper. Einen Augenblick lang lag er ganz still. Er rang nach Luft, als sie seinen Körper für sich entdeckte und ihn auf eine Art und Weise berührte, wie es noch keine andere Frau getan hatte. Seine Erregung war einfach überwältigend.

Und dann fiel ihm etwas ein. „Oh verdammt …“

„Was ist? Habe ich etwas falsch gemacht?“

„Nein, Darling. Ich habe nur … ich habe nichts zur Verhütung dabei.“

„Oh.“ Sie hielt einen Augenblick inne. „Für Verhütung ist gesorgt. Mach dir keine Gedanken.“

Er runzelte die Augenbrauen. „Nimmst du die Pille?“

Sie zwickte ihn in den Arm. „Jetzt machst du dir ja doch Gedanken. Vertrau mir. Verhütung ist kein Thema.“

Roark seufzte. Dem Himmel sei Dank. Er hatte gerade wieder angefangen, sie zu küssen, als wieder etwas seinen Sinnesrausch durchbrach. Ein Geräusch, das nicht in ihr Schlafzimmer gehörte.

„Dein Telefon“, sagte sie ahnungsvoll. Genau wie er wusste auch sie, dass es nur einen Grund geben konnte, warum er mitten in der Nacht einen Anruf bekam.

7. KAPITEL

Verdammt! Wie konnte das schon wieder passieren? Nur ein Idiot ging ans Telefon, wenn er mit Priscilla im Bett war. Aber Roark konnte den Anruf nicht ignorieren.

„Tut mir leid …“

„Schon gut. Geh ruhig ran.“

Er gab ihr einen Kuss auf die Stirn. Dann sprang er auf und fand seine Hose – und das Handy in der Hosentasche – gerade rechtzeitig, bevor die Mailbox sich einschalten konnte. „Epperson. Ich hoffe, es gibt einen verdammt guten Grund für diesen Anruf.“

„Roark?“

„Joe?“ Roark fiel ein, dass es doch noch einen zweiten Grund gab, warum ihn jemand zurzeit mitten in der Nacht anrufen würde. „Alles okay?“

„Ja. Ja, ich denke schon. Bei Danni haben die Wehen eingesetzt. Kannst du herkommen? Ich weiß zwar, dass du wahnsinnig viel um die Ohren hast. Aber es würde uns viel bedeuten, dich dabeizuhaben.“

„Nichts und niemand könnte mich aufhalten. Ich komme mit dem ersten Flugzeug, das ich kriegen kann. Sag Danni, dass ich sie lieb hab.“ Er klappte das Telefon zu und schaute Priscilla an, die ein Kissen an sich drückte und ihn nervös beobachtete.

„Wer ist Danni?“

Er grinste. „Eifersüchtig?“

„Dann brennt es nicht schon wieder?“

„Nein, Gott sei Dank. Das war mein jüngerer Bruder Joe. Danni ist seine Frau, und sie bekommt ein Baby. Jetzt in diesem Moment.“

Priscilla entspannte sich. „Wie schön.“

„Es gab eine Zeit, da haben wir nicht geglaubt, dass Joe überleben würde. Dass er jetzt sogar Vater wird …“ Roark brach ab. Er konnte einfach nicht in Worte fassen, wie sehr er sich für Joe freute.

„Das ist schon toll, dass du deiner Familie so verbunden bist, obwohl du so weit weg lebst. Dann fliegst du also nach Boston?“

„Ich will da sein. Auch wenn es nur für einen Tag ist.“

Sie seufzte. „Du kannst meinen Computer benutzen, um einen Flug zu buchen.“

„Du bist wirklich wundervoll. Ich mache das wieder gut. Das schwöre ich.“

„Darauf freue ich mich jetzt schon.“

Roark zog seine Jeans an. Ein paar Minuten später saßen sie in Priscillas Gästezimmer vor ihrem Computer. „Das erste Flugzeug geht um Viertel nach fünf. Das schaffe ich.“

„Und dein Job?“, fragte Priscilla.

„Es ist doch Wochenende. Manchmal habe sogar ich am Wochenende frei.“

Sie stellte sich hinter ihn und massierte ihm die Schultern. „Armer Roark. Ich weiß, dass du wie ein Besessener an diesem Fall arbeitest. Da ist es nur fair, wenn du mal eine Pause machst.“

„Jeder muss sich mal erholen. Sogar Anfänger wie du.“ Er nahm ihre Hände. „Warum begleitest du mich nicht einfach?“

Priscilla lachte – bis ihr klar wurde, dass er das ganz ernst meinte. „Du willst, dass ich mitkomme? Und deine Familie kennenlerne?“

„Nichts so Förmliches“, sagte er. „Aber bei einem Wochenendausflug könnten wir mehr Zeit miteinander verbringen. So oft fahre ich auch nicht nach Hause. Und ich würde mich wirklich freuen, wenn du meine Familie kennenlernst.“

„Aber würde deine Familie nicht einen ganz falschen Eindruck bekommen?“

„Du meinst, so wie deine Mutter?“

„Der Punkt geht an dich.“ Priscilla lachte. „Ein kurzer Trip nach Boston ist verlockender für mich, als du dir vorstellen kannst. Da war ich noch nie. Aber leider habe ich nicht frei. Sonntag muss ich arbeiten.“

„Du könntest doch mit jemandem die Schicht tauschen.“

Priscilla überlegte ernsthaft. „Vielleicht ginge das … aber meinst du nicht, dass wir das alles ein bisschen überstürzen?“

„Du hast mich deiner Familie vorgestellt. Deiner ganzen Verwandtschaft.“

„Das war etwas anderes.“

Er zog sie auf seinen Schoß. „Was wäre, wenn wir uns gegenseitig versprechen, dem Ganzen keine weitere Bedeutung zu geben?“, fragte er auf seine vernünftige Art. „Das ist einfach nur ein spontaner Wochenendausflug.“

„Aber was wird deine Familie denken?“

„Das sind die tolerantesten Menschen, die du dir vorstellen kannst. Außerdem werden sich sowieso alle nur um Joe und Danni kümmern.“ Hoffte er jedenfalls. Seit Libby hatte er keine Frau mehr mit nach Hause gebracht. Und das war vierzehn Jahre her. Er würde ihnen einfach die Wahrheit sagen: Er war verrückt nach Priscilla, aber sie hatten beschlossen, es langsam angehen zu lassen.

Sie schüttelte den Kopf. „Roark, du machst mich wahnsinnig. Also gut, unter Vorbehalt.“

Er umarmte sie und küsste ihren Hals. „Abgemacht.“

Roark wusste, dass es noch viel zu früh war, um sich ernsthafte Gedanken über eine Zukunft mit Priscilla zu machen. Aber wenn sie seine Familie kannte, würde sie vielleicht erkennen, dass sie seinetwegen keine Angst haben musste. Natürlich war er ehrgeizig in seinem Beruf als Brandkommissar. Aber er war auch ein Sohn, ein Bruder und ein Onkel. Familie bedeutete ihm etwas.

Er verstand, was es mit bedingungsloser Liebe auf sich hatte. Das war das Wichtigste, was Priscilla von ihm wissen musste: Egal, was passierte, er würde nicht so einfach das Interesse an ihr verlieren. Er war nicht wie dieser andere Kerl, der dumm genug war, mit ihr Schluss zu machen. Warum in aller Welt wollte jemand nicht mehr mit einer Frau zusammen sein, die so klug und so sexy war wie Priscilla – und mit der man so viel Spaß haben konnte?

Priscilla konnte nicht glauben, dass sie wirklich zugestimmt hatte. Nach Boston zu fliegen und Roarks Familie kennenzulernen – auch noch ausgerechnet wegen der Geburt eines Kindes.

Aber irgendwie hatten ihr da ihre Gefühle für Roark den Kopf verdreht. Allerdings nur zeitweise. Ihre letzte Rettung war jetzt der Kommandant der Feuerwache, der zustimmen musste, wenn jemand eine Schicht tauschen wollte. Wenn er auch nur ein bisschen so gestrickt war wie ihr Schichtleiter, dann würde er darauf bestehen, dass sie rechtzeitig für ihren Dienst am Sonntag wieder zu Hause war.

Geschlafen hatten Roark und sie in dieser Nacht nicht viel, außer miteinander. Man musste eben Prioritäten setzen. Priscilla hatte gehofft, im Flugzeug dösen zu können. Aber weil sie wusste, was ihr bevorstand, war sie viel zu nervös, um die Augen zu schließen.

Roark konnte auch nicht schlafen. Allerdings, weil er aufgeregt war wie ein kleines Kind. So hatte sie ihn noch nie gesehen. Richtig rührend. Seine Familie bedeutete ihm unheimlich viel – das war ganz offensichtlich. Sie fragte sich, warum er sich nach seiner Scheidung nicht Arbeit in ihrer Nähe gesucht hatte. Aber seinen Job in Dallas liebte er eben auch.

Dann hatten sie Boston erreicht und warteten darauf, abgeholt zu werden. Priscilla warf einen Blick auf die Uhr. Jetzt war eine gute Gelegenheit, die Schicht mit einem Kollegen zu tauschen.

Als sie Hal Gomez erreichte, erklärte sie kurz, dass sie in Boston war, um die Familie ihres Freundes kennenzulernen. Roarks Namen zu erwähnen wäre vielleicht von Vorteil gewesen. Aber sie scheute sich immer noch davor, ihre Beziehung allgemein bekannt zu machen.

„Ich kann auch heute Abend zurückfliegen“, sagte sie. „Das wäre wirklich kein Problem. Aber wenn es möglich wäre, meine Schicht zu tauschen …“

„Schon verstanden. Und damit sind Sie die Lösung für ein Problem, das ich gerade habe. Montag fehlt uns ein Mann – Winston hat einen größeren zahnärztlichen Eingriff vor sich.“

„Also, dann bin ich ja beruhigt“, sagte sie. „Danke. Ich lasse mein Handy an, falls irgendetwas sein sollte.“

Gomez lachte nur. „Wir sehen uns dann am Montag.“

Wenige Minuten später hielt ein kleines, blaues SUV vor ihnen an. Ein großer, dünner Mann mit einem strahlenden Lächeln sprang aus dem Wagen. Er hatte rotes Haar, Sommersprossen und blaue Augen und sah kein bisschen wie Roark aus. Er rannte um das Auto herum und Roark beinahe über den Haufen, weil er es mit seiner Umarmung so eilig hatte.

„Willkommen zu Hause, kleiner Bruder. Du warst schon viel zu lange nicht mehr hier.“

„Viel zu tun dieses Jahr. Also, Eddie, das hier ist Priscilla Garner.“

Fröhlich lächelnd wandte sich Eddie Priscilla zu. „Dann ist das die neue Frau in deinem Leben.“ Er zwinkerte Roark zu und hielt den Daumen zustimmend nach oben.

Priscilla lächelte – sie konnte einfach nicht anders. „Schön, dich kennenzulernen, Eddie.“

Roark verstaute ihre beiden Koffer hinten im Auto, während Eddie die Beifahrertür öffnete. „Setz dich nach vorne zu mir.“

„Oh nein. Lass ruhig Roark vorne sitzen. Ich bin sicher, ihr habt jede Menge zu bereden.“ Sie machte die Tür zum Rücksitz auf und stieg ein. Im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit zu stehen hatte ihr noch nie gefallen.

Erst als die Tür zu war, merkte sie, dass sie den Rücksitz nicht für sich alleine hatte. Ein kleiner Junge, ungefähr ein oder zwei Jahre alt, saß neben ihr in seinem Kindersitz.

„Hi!“, rief er ihr fröhlich entgegen.

Roark setzte sich auf den Beifahrersitz und drehte sich sofort nach hinten um. „Hallo, Christopher! Ich bin’s, dein Onkel Roark. Erinnerst du dich noch an mich?“

„Onki Ro?“, fragte der Kleine zögernd.

„Genau, Onki Ro.“ An Priscilla gewandt, erklärte Roark: „So nennen mich alle Kinder, weil sie Roark nicht aussprechen können. Wahnsinn, ich kann gar nicht glauben, wie sehr er gewachsen ist! Als ich ihn das letzte Mal gesehen habe, hat er gerade erst angefangen zu laufen.“

„Jetzt ist er nicht mehr aufzuhalten.“

In seiner Latzhose sah der Kleine wirklich goldig aus. Er hatte rotes Haar wie sein Vater. Priscilla mochte Kinder. Mit Tonys Tochter Jasmine und Ethans Stieftochter Samantha kam sie bestens aus.

Aber mit Kleinkindern hatte sie nicht viel Erfahrung.

Der kleine Christopher deutete mit einem Patschefinger auf sie. „Wer is’n das?“

„Das ist deine Tante Priscilla“, sagte Eddie.

Christopher zog die Nase kraus. Er hatte schon ein paar Sommersprossen. „Tante Pris …“

Priscilla warf Roark einen entsetzten Blick zu. Tante Priscilla? Sie fragte sich, was er seiner Familie über sie erzählt hatte.

Aber Roark achtete gerade gar nicht auf sie. Eddie hatte angefangen, von den Wehen ihrer Schwägerin zu berichten, die anscheinend schon zehn Stunden andauerten – und noch war keine Ende in Sicht.

„Lass uns erst mal nach Hause fahren“, meinte Roark. „Wenn es noch eine Weile dauert, können wir unsere Sachen abstellen und etwas essen, bevor wir zum Krankenhaus fahren.“

„Oh, das hast du dann wohl noch gar nicht mitbekommen. Danni hat sich für eine Hausgeburt entschieden.“

„Wie bitte?“, fragte Roark.

„Was?“, entfuhr es Priscilla noch wesentlich lauter.

„Ja. Eine Hebamme ist bei ihr. Sie bekommt das Kind bei Mom und Dad.“

„Was ist, wenn etwas schiefgeht?“, fragte Roark. „Das ist doch verrückt!“

„Das habe ich auch gedacht“, sagte Eddie gelassen. „Aber dann hat Danni uns dieses ganze Infomaterial gegeben. Wenn keine Risikofaktoren vorhanden sind, ist eine Hausgeburt nicht gefährlicher als eine Geburt im Krankenhaus.“

„Was sagt Joe dazu?“, fragte Roark.

„Oh, der ist absolut dafür. Für Krankenhäuser hat er ja nicht viel übrig. Außerdem ist die Klinik nur vier Minuten entfernt, wenn es Probleme geben sollte.“

„Wenn sie meine Frau wäre, würde ich das nicht erlauben“, sagte Roark unwirsch.

Eddie lachte bloß. „Du bist ja so altmodisch. Priscilla, hör einfach gar nicht hin. Sonst ist er eigentlich ganz vernünftig.“

Priscilla tat so, als ob sie überhaupt nicht zuhörte. Sie konzentrierte sich auf Christopher, der mit einem Plastikhammer auf die gepolsterte Sicherheitsstange vor sich einschlug.

„Du auch“, sagte er und gab Priscilla den Hammer.

„Danke, das ist aber lieb.“ Sie klopfte vorsichtig gegen die Stange. „So richtig?“

„Nein!“ Er nahm ihr das Werkzeug wieder ab. „So!“ Dann trommelte er mit seiner ganzen Kraft los.

„Christopher“, sagte Eddie, „sei lieb zu Tante Pris.“

„Tante Pris“, sagte Christopher und lachte. Dann fing er an, sich mit dem Hammer auf den Kopf zu hauen, und bog sich dabei vor Lachen.

„Darf er das?“, fragte Priscilla besorgt. Aber Eddie lachte nur wieder.

„Wenn ihm das wehtäte, würde er es nicht machen. Du hast keine Kinder, was?“

„Nein.“ Als sie sich damit abgefunden hatte, dass sie nie ein eigenes Baby haben würde, war sie auf Abstand zu allen Babys und Kleinkindern in ihrem Umfeld gegangen. Nicht etwa, weil sie Kinder nicht mochte – sondern weil sie Angst hatte, sie zu sehr zu mögen.

„Tante Pris, Tante Pris, Tante Pris!“, rief Christopher im Takt seiner Hammerschläge.

Anscheinend spürte Roark, wie unbehaglich sie sich wegen ihres neuen Titels fühlte. Er streckte den Arm zwischen den Sitzen nach hinten und nahm ihre Hand. „Keine Sorge. Die Kinder in meiner Familie nennen alle Erwachsenen Tante oder Onkel, ganz egal, ob es Verwandte sind oder nicht.“

„Oh.“ Viel besser fühlte sie sich dank dieser Versicherung auch nicht.

Weil Roark und Eddie das Geschrei und Gehämmer von Christopher einfach ignorierten, sah sie sich nach etwas um, mit dem sie das Kind ablenken könnte. Schließlich entdeckte sie einen abgenutzten blauen Plüschhasen.

„Christopher, wer ist denn das?“

Zuerst wollte der kleine Junge sich nicht ablenken lassen. Aber als sie die Frage wiederholte und dabei mit dem Stofftier wackelte, hörte er auf einmal mit dem Lärm auf. „Hasi.“ Er nahm das Häschen und drückte es an sich, als ob er es jahrelang nicht mehr gesehen hatte. Dann hielt er das Plüschtier vorsichtig mit beiden Händen fest und gab ihm ein Küsschen auf die Wange. „Hasi lieb haben.“ Plötzlich hielt er ihr den Hasen hin. „Du auch.“

„Okay.“ Sie nahm das Stofftier, deutete einen Kuss an und umarmte es. „Ich habe Hasi auch lieb.“

Christopher streckte die Hände aus. Das Ritual wiederholten sie ein paar Mal. Jedes Mal wuchs das Entzücken des Kindes.

Priscilla spürte, wie sich in ihr die Sehnsucht regte. Und gerade das war der Grund, warum sie nicht scharf darauf war, sich mit Kindern abzugeben. Sie wollte sich nicht nach etwas sehnen, das sie nie haben konnte. Sogar wenn sie irgendwann heiraten sollte, sogar wenn sie und ihr Ehemann sich für eine Adoption entscheiden würden, gab es keine Garantien.

Schließlich deutete Christopher auf sie. „Tante Pris?“

„Ja, das stimmt. Tante Pris.“ Sie bemühte sich redlich zu glauben, dass es mit diesem Spitznamen nichts weiter auf sich hatte.

„Tante Pris Christopher liebhaben.“

„Hm …“ Ihr schoss durch den Kopf, einfach zu sagen: „Aber Christopher, wir haben uns doch gerade erst kennengelernt.“ Doch dann wurde ihr klar, wie albern das war. „Ja, Tante Pris hat Christopher auch lieb.“ Sie beugte sich zu ihm, gab ihm ein Küsschen auf die Wange und umarmte ihn.

Christopher quietschte vor Begeisterung. „Christopher hat Tante Pris lieb.“

„Oh ja“, sagte Priscilla. Bei dieser spontanen, bedingungslosen Liebeserklärung wurde ihr ganz warm ums Herz. Dieser kleine Junge kannte sie überhaupt nicht. Trotzdem verstand er ganz instinktiv, dass Menschen sich voller Liebe begegnen sollten.

Sie beugte sich zu ihm hinunter, und er belohnte sie mit einem feuchten Kuss. Dann legte er seine Arme um ihren Kopf und drückte sie erstaunlich fest.

„Hoppla. Nicht so fest. Ich glaube, du wirst mal Weltmeister im Ringen.“

„Nein, nein. Er wird der beste Footballspieler der Welt“, warf Eddie ein. „Haben wir alles schon geplant.“

Roark beobachtete sie über seine Schulter hinweg. Seine Augen leuchteten. Voller Wärme. Amüsiert. Liebevoll.

Die Fahrt zu dem Haus, in dem Roark und seine vielen Geschwister aufgewachsen waren, dauerte nicht lange. Das vierstöckige Ziegelsteingebäude strahlte mit seinen hohen Wänden, Stuckornamenten und Orientteppichen den Charme vergangener Jahrhunderte aus. Trotzdem wirkte es gemütlich. Kein Haus, dachte Priscilla, in dem Kinder sich nicht trauen, herumzurennen und zu spielen.

Das war tatsächlich so. Denn es wimmelte nur so vor Kindern – Babys, Kleinkindern und älteren Kindern.

Dann tauchte Roarks Mutter auf und eilte die Treppe hinunter, um sie zu begrüßen. Sie war eine zierliche Frau mit grau meliertem schwarzem Haar, das sie in einem lässigen Knoten trug, und den Lach- und Sorgenfältchen eines langen Lebens.

„Und wen haben wir denn da?“, fragte sie und drehte sich nach Priscilla um.

„Mom, das ist Priscilla Garner. Sie ist … also … wir sind zusammen.“

„Roark, du hast mir gar nicht erzählt, dass du eine Freundin hast.“ Sie umarmte Priscilla freundlich. Ganz offensichtlich war Roark von klein auf an überschwängliche Begrüßungen gewöhnt. „Herzlich willkommen.“

„Vielen Dank, dass ich hier sein darf, Mrs Epperson.“

„Oh bitte, nenn mich doch einfach Margie. Halten wir uns nicht mit Förmlichkeiten auf. Heute geht es hier noch verrückter zu als sonst.“

Ein paar ältere Kinder warfen sich ins Getümmel, umarmten Roark und bettelten darum, von ihm auf den Arm genommen zu werden. Roark schien das Chaos zu genießen.

„Gebt mir eure Jacken“, sagte Margie. „Eddie, bring doch Priscillas Gepäck in Deanas altes Zimmer. Roark, du musst alleine klarkommen.“

Margie führte sie nach oben in den ersten Stock. Dort befanden sich eine ultramoderne Küche, ein Esszimmer und ein Wohnzimmer.

Weitere Geschwister von Roark stürzten auf sie zu. Es folgten herzliche Umarmungen und noch mehr Namen.

„Lass uns hochgehen und nach Danni sehen“, schlug Roark vor. „Außerdem möchte ich, dass du Joe kennenlernst.“

„Die beiden sind in unserem Schlafzimmer“, sagte Margie.

Priscilla wollte ablehnen. „Danni kennt mich doch gar nicht, Roark. In so einer Situation würde ich nicht wollen, dass plötzlich eine Fremde in meinem Schlafzimmer auftaucht.“

Er sah aus, als ob er sie überreden wollte. Doch dann wechselte er das Thema. „Dann musst du aber etwas essen. Du hast dein Frühstück gar nicht angerührt.“

Margie ging mit Priscilla in die Küche und schob sie auf die Bank hinter dem Küchentisch, wo eine Schwester oder eine Schwägerin von Roark gerade ein Baby fütterte. „Wir haben jede Menge Aufschnitt da. Außerdem gibt es zwei frische Suppen – Kartoffelsuppe und Rinderbrühe mit Gemüseeinlage.“

Priscilla stand wieder auf. „Das kann ich mir doch selber …“

„Nein, du bist hier Gast. Wenigstens noch ein paar Minuten. Dein erstes Essen in diesem Haus mache ich dir zurecht. Danach musst du sehen, wo du bleibst. Hier fallen alle über das Essen her wie die hungrigen Wölfe.“

Priscilla lachte und versuchte, sich zu entspannen.

„Also, wie habt ihr beiden euch kennengelernt?“, fragte die Frau mit dem Baby. Priscilla glaubte, ihr Name war Deana – aber vielleicht war das auch das Baby.

„Bei einem Brand“, sagte Priscilla. „Aber eigentlich schon letztes Frühjahr. Da habe ich während meiner Ausbildung bei der Feuerwehr einen Kurs bei ihm gehabt.“

„Soll das heißen, er hat dich die ganze Zeit geheim gehalten?“

„Wir sind erst seit Kurzem zusammen. Es ist nicht … was ich sagen will … wir …“ Verdammt. Roark sollte sich doch um diese unangenehmen Augenblicke kümmern!

„Verstehe schon. Ihr habt nicht vor, in nächster Zeit zu heiraten.“

„Genau.“ Priscilla nahm einen Bissen von dem Schinkensandwich, das Margie ihr reichte.

„Das haben Mark und ich auch gesagt. Aber die kleine Sunny hier hatte etwas anderes vor.“

Sunny. So hieß das Baby. Dann war Deana die Mutter. „Manchmal will es das Schicksal eben so“, stimmte Priscilla zu. Zum Glück musste sie sich wenigstens keine Sorgen wegen einer ungewollten Schwangerschaft machen. „Sunny ist so ein süßer Name. Was für ein Schatz.“ Versonnen betrachtete Priscilla das Baby.

„Danke“, sagte Deana voller Mutterstolz und nahm ihr Kind auf den Arm. Das Baby starrte Priscilla verschlafen aus seinen blauen Augen an.

„Willst du sie mal nehmen?“, fragte Deana.

Priscilla war überrascht, wie gerne sie das wollte. „Ja klar. Aber ich kann das nicht besonders gut.“ Sie nahm Sunny und setzte sich das Baby auf den Schoß.

„Da ist wirklich nichts dabei“, meinte Deana.

Sunny fühlte sich unglaublich knuddelig an – wie ein Hundebaby, nur noch viel besser. Das schaffe ich schon, sagte sie sich. Ich genieße einfach den Augenblick. Da ist doch nichts dabei.

„Früher hatte ich mit Babys auch nichts am Hut“, gab Deana zu. „Hätte nie gedacht, dass ich der Typ dafür bin. Aber als ich dann schwanger war, konnte ich plötzlich nicht genug von Babykram bekommen. Das liegt vermutlich an den Hormonen. Also, mach dir keine Sorgen. Wenn es so weit ist, geht es dir genauso.“

Klar, dachte Priscilla, im nächsten Leben.

Sie bemühte sich, nicht weiter darüber nachzudenken. Aber irgendwie verkrampfte sich ihr Bauch. Verdammt. Genau das wollte sie immer vermeiden.

Als Sunny unruhig wurde und Deana sie wieder übernahm, war Priscilla erleichtert. Sie hatte nicht gewusst, wie stark der Mutterinstinkt sein konnte – sogar bei einer unfruchtbaren Frau. Erst waren ihr beinahe die Tränen gekommen, nur weil sie mit Christopher und seinem Häschen gespielt hatte. Und jetzt wollte sie mit einem Baby kuscheln, das sie erst seit ein paar Minuten kannte.

Sonst war sie nie so. Wenn es um Babys ging, hatte sie immer darauf geachtet, auf gar keinen Fall sentimental zu werden. Das überließ sie lieber anderen Frauen. Wahrscheinlich war sie einfach nur müde. Deswegen war sie gerade nicht auf der Hut gewesen.

Komisch. Priscilla hatte gar nicht gewusst, dass sie sonst immer auf der Hut war …

8. KAPITEL

Nach einem Teller Gemüsesuppe fühlte Priscilla sich besser. Jetzt ging es ihr gut.

Roark tauchte wieder auf. „Priscilla, Joe und Danni möchten dich kennenlernen.“

„Bist du sicher?“ Priscilla kam sich wie ein Eindringling vor.

„Absolut. Keine Sorge. Danni ist die Ruhe selbst.“

Priscilla hatte schon Frauen in den Wehen gesehen. Im Laufe ihrer Ausbildung als Rettungssanitäterin hatte sie Schichtdienst auf der Entbindungsstation geschoben. Wenn Danni seit neun oder zehn Stunden Wehen hatte, konnte sie unmöglich „die Ruhe selbst“ sein. Roark wollte das wahrscheinlich nur nicht wahrhaben.

Aber er ließ Priscilla keine Wahl. Er zerrte sie praktisch die Treppe hinauf, so eilig hatte er es, wieder am Ort des Geschehens zu sein. Doch auf dem Absatz zwischen den beiden Stockwerken blieb er plötzlich stehen.

„Ich sollte dich wahrscheinlich vorwarnen“, sagte er. „Mein Bruder sitzt im Rollstuhl und hat ein paar ziemlich üble Narben. Das Feuer, weißt du.“

„In deiner Schule?“

Roark nickte. „Wenn du willst, erzähle ich dir den Rest später.“

Ja, natürlich wollte sie. Sie hätte ihn gleich danach fragen sollen, als er das Feuer das erste Mal erwähnt hatte. Das war ihr jetzt klar. Wahrscheinlich hatte er nichts weiter gesagt, weil er dachte, dass sie die grauenhaften Einzelheiten nicht hören wollte.

Am Ende der Treppe befand sich ein kleiner Wohnbereich mit ein paar gemütlichen Sesseln. Mehrere Türen führten vermutlich zu verschiedenen Schlafzimmern. Eine Tür stand offen. Roark nahm Priscillas Hand, und los ging’s.

Trotz Roarks Warnung war sie nicht auf den Anblick von Joe Epperson vorbereitet. Sein Gesicht war so vernarbt, dass es fast wehtat, ihn anzusehen. Nase und Ohren waren verstümmelt, die Lippen verzerrt. Aber seine blauen Augen strahlten voller Humor und Intelligenz, und er verzog die angespannte Miene zu einem Lächeln.

„Priscilla“, sagte er und hielt ihr die Hand hin. „Es tut mir ja so leid.“

„Leid?“, fragte sie verwirrt und schüttelte ihm die Hand.

„Dass du es mit meinem Bruder aushalten musst.“

„Joe, hör schon auf!“ Diese Ermahnung kam von der Frau, die mit dem Rücken gegen ein Dutzend Kissen gelehnt auf dem Bett saß. Mit ihrem feinen blonden Haar und den zarten Gesichtszügen wirkte sie wie eine Elfe. „Hallo, ich bin Danni.“

Priscilla nahm ihre Hand und drückte sie sanft. „Tut mir leid, dass ich hier so hereinplatze“, sagte sie. „Bei Roark klingen die unglaublichsten Ideen immer total vernünftig.“

Joe lachte. „Kann ich mir lebhaft vorstellen. ‚Komm doch für ein gemütliches Wochenende mit nach Boston. Bei meiner verrückten Familie und einer Frau, die wie am Spieß schreit.‘“

„Ich habe noch kein einziges Mal geschrien“, erklärte Danni. „Priscilla, das hier ist meine Hebamme, Nancy Wilkins.“

Die Hebamme, die einen gelben Krankenhauskittel mit Teddybären darauf anhatte, saß auf einem Stuhl neben dem Bett und winkte. „Hallo.“

„Bis jetzt hat sie uns aus Illustrierten vorgelesen“, sagte Danni. „Egal was, damit ich nicht – AUA!“

Joe hielt die Hand seiner Frau, während die Hebamme ihren Puls überprüfte.

„Atmen!“, sagte Joe besorgt.

„Drück einfach Joes Hand“, befahl Nancy mit ruhiger Stimme. „Atme dich durch den Schmerz hindurch. So ist gut. Das machst du prima.“

Joe warf einen Blick auf seine Uhr. Als die Wehe vorbei war, stieß er einen noch tieferen Seufzer aus als Danni. „Süße, die war jetzt schon viel länger“, sagte er. „Und das waren jetzt keine vier Minuten mehr seit der letzten.“

„Glaubst du, das weiß ich nicht?“, fuhr Danni ihn an. Joe sah aus wie ein geprügelter Hund. Sofort wirkte Danni ganz schuldbewusst. „Tut mir leid, so habe ich das nicht gemeint. Das ist mir einfach rausgerutscht. Es tut auch mehr weh als vorher.“

„Lass mich mal sehen, wie weit du bist“, sagte Nancy.

Priscilla und Roark suchten eilig das Weite.

Roark grinste. „Himmel, du bist ja so weiß wie die Wand.“

Daran hatte Priscilla nicht den geringsten Zweifel.

Er legte die Arme um sie und zog sie an sich. „Also, was hältst du von meiner Familie?“

„Was ist denn das für eine Frage? Wenn ich sie nicht mögen würde, glaubst du, das würde ich dir jetzt sagen?“ Sie gab ihm einen kleinen Klaps. „Aber alle sind richtig nett. Allerdings stellen sie auch alle möglichen Vermutungen über uns an. Was mich nicht überrascht. Wenn du mich zu so einem Ereignis mitbringst, denkt natürlich jeder, dass es … ernst mit uns ist. Hattest du nicht eigentlich vor, das irgendwie klarzustellen?“

„Das mach ich noch. Aber ich habe seit Libby keine Frau mehr mit nach Hause gebracht. Da kannst du ihnen wirklich keine Vorwürfe machen, wenn sie etwas übertrieben reagieren.“

Lieber Himmel. Er hatte doch gesagt, dass er Libby auf dem College kennengelernt hatte. Das war jetzt fast fünfzehn Jahre her. Seitdem hatte er keine einzige Freundin mehr mit nach Hause gebracht?

„Wie wäre es jetzt mit einem Nickerchen?“, fragte Roark.

„Nein danke, ich bin ganz fit. Aber vielleicht können wir uns eine ruhige Ecke suchen und … ein bisschen relaxen?“

Roark lächelte. „Du gewöhnst dich sicher schnell an den Rummel hier.“

Ausnahmsweise war die Küche leer. „Willst du mir jetzt von dem Feuer in deiner Schule erzählen?“

Ein paar Sekunden lang sagte Roark nichts. Schließlich: „Joe und ich waren in Maine auf dem Internat. Kurz vor meinem Schulabschluss brach im Schlafsaal der Jungen ein Feuer aus. Viele Kinder wurden verletzt. Niemand kam um. Aber Joe hätte fast nicht überlebt. Seine Verletzungen waren mit Abstand die schlimmsten. Und irgendwie habe ich immer das Gefühl gehabt … ich … ich hätte ihn retten müssen.“

„Oh Roark. Du hast bestimmt alles getan, was du konntest. Außerdem warst du doch selbst nur ein Junge.“

„Das weiß ich. Aber es fällt mir immer noch schwer, das zu glauben. Es war Brandstiftung. Ein Handwerker, dem kurz vorher gekündigt worden war, gestand die Tat.“

Lieber Himmel. Kein Wunder, dass Roark sich für Brandstiftung interessierte. Ebenfalls kein Wunder, dass er besessen davon war, den Serienbrandstifter zu fassen.

„Das tut mir schrecklich leid, Roark. Dein Bruder wirkt so nett.“

„Er hat sich nie die Lebensfreude nehmen lassen. Hat sich nie beklagt. Obwohl ich genau weiß, dass die Schmerzen grauenvoll gewesen sein müssen. Er hat Jura studiert. Jetzt ist er Staatsanwalt. Ich danke Gott jeden Tag dafür, dass er Danni hat. Sie sieht nicht die Narben, sondern den Menschen. Wir haben uns alle so gefreut, als sie vor zwei Jahren geheiratet haben. Und jetzt noch das Baby … Das macht sein Glück vollkommen. Und er hat es so verdient, glücklich zu sein.“

Später gingen sie ins Wohnzimmer, wo ein paar Familienmitglieder einen Film schauten. Roark und Priscilla setzten sich in eine Ecke von dem langen Ledersofa. Keine fünf Minuten später fielen Priscilla die Augen zu. Als sie einschlief, ging ihr ein beunruhigender Gedanke durch den Kopf: Bedeutete ein Baby für Roark am Ende auch das vollkommene Glück?

Roark streckte sich. Dann merkte er, warum er aufgewacht war. Seine Schwester Deana rüttelte ihn an der Schulter.

„Aufwachen, ihr Schlafmützen. Es ist so weit!“

Von oben konnte man einen Schrei hören. Priscilla setzte sich auf und warf ihm einen besorgten Blick zu.

„Alles in Ordnung“, sagte Deana. „Es geht ihr gut – ich habe gerade nach ihr gesehen. Die Hebamme hat nur gesagt, dass Danni so laut schreien kann, wie sie will. Also macht sie das auch.“

„Bekommt sie das Baby jetzt gleich?“, fragte Roark.

„Bald jedenfalls. In den nächsten paar Minuten.“

Oben fanden sie im Wohnbereich am Ende der Treppe eine regelrechte Menschenmenge vor, darunter einige neue Gesichter.

„Wird Zeit, dass ihr aufwacht“, meinte Eddie, während Roark seine restlichen Geschwister begrüßte und Priscilla vorstellte. Insgesamt waren fast ein Dutzend Leute da. Abgesehen von Roarks Familie waren auch noch Dannis Mutter und ihre beiden Schwestern mit von der Partie. Wenigstens waren keine Kinder dabei. Priscilla konnte das Bedürfnis nachvollziehen, aus der Geburt eines Kindes eine fröhliche Familienfeier zu machen. Aber sie konnte sich nicht vorstellen, dass es Kindern guttun würde, diese Schreie zu hören.

Alle Gespräche verstummten, als die Hebamme rief: „Pressen, pressen, pressen!“ Doch nach diesem Befehl blieb es längere Zeit still. Niemand wagte sich zu rühren oder auch nur zu atmen.

Dann plötzlich: Babygeschrei! Zuerst ganz leise und dünn, dann laut und kräftig. Roarks Mutter brach in Tränen aus. Einige lachten vor Erleichterung. Andere jubelten und klatschten in die Hände.

„Junge oder Mädchen?“, rief jemand.

Die Tür des Schlafzimmers öffnete sich einen Spalt, und Joe antwortete: „Ein Junge! Es ist ein Junge! Ich bin Vater!“ Dann schloss er die Tür wieder.

Ganz unerwartet hatte Priscilla auf einmal selbst einen Kloß im Hals. Dabei hatte sie doch kaum mehr als ein halbes Dutzend Worte mit den frischgebackenen Eltern gewechselt. Die Geburt dieses Kindes sollte sie eigentlich gefühlsmäßig nicht weiter berühren. Aber irgendwie war sie ganz gerührt.

Seine unbändige Freude hatte Joes zernarbtes Gesicht wunderschön wirken lassen. Plötzlich spürte Priscilla den Schmerz ihrer Unfruchtbarkeit wieder ganz deutlich. Dabei hatte sie geglaubt, sie wäre darüber hinweg. Aber natürlich hatte sie auch noch nie so deutlich vor Augen gehabt, was sie verloren hatte.

Priscilla schaute zu Roark hinüber. Er stand etwas abseits. Eine Hand presste er gegen die Lippen. Seine Augen waren feucht.

Lieber Himmel.

Ihr rauer, ruppiger Brandkommissar war den Tränen nahe wegen der Geburt seines Neffen. Und sie konnte praktisch seine Gedanken lesen: Er wollte auch ein Kind.

Unvermittelt brach ihr eine Erkenntnis das Herz: Sie konnte Roark nicht geben, was er sich am meisten wünschte.

Als sich die Aufregung wegen der Geburt gelegt hatte, wurde es ruhiger im Haus der Eppersons. Zwar herrschte immer noch ein reges Kommen und Gehen, aber es ging nicht mehr ganz so hektisch zu.

Am Samstag schneite es den ganzen Vormittag. Sie liehen sich Winterjacken, Mützen und Handschuhe aus. Dann gab es eine Schneeballschlacht mit den Kindern aus der ganzen Nachbarschaft im Park. Priscilla war viel gelöster als am Vortag. Sie rannte herum, lachte aus vollem Hals, wenn sie getroffen wurde, versteckte sich in Schneeburgen und rief ihrem Team Befehle zu. Roark genoss es zu sehen, wie viel Spaß Priscilla hatte und wie entspannt sie war.

Roarks Mutter zeigte Priscilla, wie sie Linsensuppe kochte. Danni und dem kleinen Jeffrey ging es prächtig. Priscilla ging ein paar Mal zu ihnen nach oben und nahm das Neugeborene sogar einmal auf den Arm.

Aber auf dem Flug nach Hause am nächsten Tag war sie schweigsam. Sehr schweigsam.

Es war schon spät, als sie Roarks Auto vom Flughafenparkplatz holten und nach Hause fuhren. Roark hielt vor Priscillas Haus an und machte den Motor aus. Er wollte die Nacht mit ihr verbringen und wünschte sich, dass sie ihn darum bitten würde. Aber sie mussten beide früh aufstehen. Und er befürchtete, dass Priscilla erst mal genug von ihm und seiner Familie hatte.

Deshalb begleitete er sie nur zur Haustür. „Vielen Dank, dass du mich begleitet hast, Pris. So hat mir der Ausflug viel mehr Spaß gemacht.“

„Danke, dass du mich gefragt hast, ob ich mitkomme. Ich hatte viel Spaß.“

„Du passt wunderbar zu uns. Alle lieben dich.“

„Ich mag deine Familie auch sehr.“ Sie wirkte ganz verlegen. „Also dann, wir hören morgen voneinander.“

„Okay.“ Er gab ihr einen Kuss und wandte sich schon beinahe ab. Doch dann küsste er sie noch mal. Diesmal, als ob er es ernst meinte.

„Schlaf gut.“ Sie streichelte ihm langsam und zärtlich über die Wange. Dann ging sie hinein und machte die Haustür hinter sich zu. Nach diesem Abschied fühlte sich Roark einerseits beruhigt, andererseits unbefriedigt.

Bei der Sanitäterausbildung am nächsten Tag war Priscilla immer noch ganz benommen. Kein Kursteilnehmer freute sich auf diese Unterrichtseinheit. Zum ersten Mal mussten sie echten, lebendigen Menschen Blut abnehmen.

Unglücklicherweise waren außerdem die einzigen Versuchskaninchen, die ihnen zur Verfügung standen, sie selbst. Priscilla machte es nicht viel aus, gepikst zu werden. Aber sie war nicht besonders scharf darauf, anderen Leuten eine Nadel in die Venen zu stechen.

Weil sie so damit beschäftigt war, über Roark und ihre verwirrende Reaktion auf Babys und Kinder nachzudenken, kam sie wenigstens nicht dazu, sich wegen der Nadelgeschichte Sorgen zu machen.

Ethan schnappte sie sich als Partnerin, sobald ihr Kursleiter verkündete, dass es jetzt Zeit zum Blutabnehmen war. „Willst du zuerst?“, fragte er und sah dabei ziemlich grün um die Nase aus. Armer Kerl.

„Klar.“ Sie legte die Aderpresse entsprechend den Anweisungen an. Kurz bevor sie zustechen musste, zögerte sie. „Bist du bereit?“

„Mach schon, Pris. Ich komme um vor Spannung. Sei kein Feigling.“

Das reichte. Sie stach zu. Ethan hielt den Atem an, aber er beschwerte sich mit keiner Silbe.

„Sorry“, flüsterte sie. „Tut mir echt leid.“ Sie löste die Aderpresse. Erleichtert sah sie zu, wie sich der Zylinder der Spritze mit Blut füllte. Dann zog sie die Spritze ab, drückte eine Mullbinde auf die winzige Einstichstelle und winkelte Ethans Arm an.

„Das war echt gut, Pris“, sagte Ethan.

Nachdem die Opfer der ersten Runde sich erholt hatten, wurden die Plätze getauscht.

Ethan sah kläglich aus. „Mann, du hast aber lausige Venen.“

„Ich fürchte,, ja. Schau mal, mein linker Arm ist besser als der rechte. Versuchen wir es mal damit.“ Seit ihrem Krankenhausaufenthalt machten ihr Spritzen nichts mehr aus. „Du tust mir schon nicht weh.“

„Du bist echt tapfer.“ Genau wie Priscilla befolgte Ethan die Anweisungen genau. Er machte seine Sache wirklich gut. Schon beim ersten Versuch traf er die Vene.

Aber dann ging alles fürchterlich schief. Als er die Nadel herauszog, blutete Priscilla wie verrückt. „Es tut nicht weh“, versicherte sie, während Ethan in heller Panik versuchte, den Blutfluss zu stoppen.

„Dr. Andrews?“, rief er dem Kursleiter zu. Eine Sekunde später wurde er erst kreidebleich und dann ohnmächtig. Priscilla konnte ihn gerade noch auffangen.

Ein paar Sekunden später kam Ethan wieder zu Bewusstsein.

„Alles in Ordnung?“, fragte Dr. Andrews.

Ethan setzte sich auf. „Mir geht’s gut. Aber was ist mit Priscilla?“

„Alles okay.“ Sie presste eine Mullbinde fest auf die Vene, um die Blutung zu stillen. „War doch nur ein bisschen Blut.“

Dr. Andrews schüttelte den Kopf. „Das passiert in jedem Kurs. Irgendeiner fällt immer in Ohnmacht.“ Dr. Andrews nahm Ethans Hand und half ihm auf die Füße. „Sie können es nächstes Mal wieder versuchen.“

Erst als Ethan und Priscilla nach dem Unterricht zusammen auf den Parkplatz gingen, bekam Ethan wieder Farbe im Gesicht. „Tut mir echt leid, Pris.“

„Mach dir keine Sorgen. Das ist mir schon mal passiert.“

„Wie denn das?“, fragte er skeptisch.

„Als ich im Krankenhaus war. Die arme Krankenschwester, die mir Blut abnehmen sollte, war fix und fertig. Soweit ich das beurteilen kann, hast du nichts falsch gemacht.“

„Außer umzufallen.“

Als sie im Auto saßen – Priscilla war bei Ethan mitgefahren –, fragte er: „Wann warst du denn im Krankenhaus?“

„Mit sechzehn musste ich mal operiert werden.“ Er sah sie fragend an, und sie fügte hinzu: „So eine Frauengeschichte.“

Ethan stellte keine weiteren Fragen mehr. Dann wechselte er das Thema. „Erzählst du noch mal was von deinem Ausflug nach Boston?“

„Es war … interessant.“

„So schlimm?“

„Nein! Es war sogar richtig schön. Roark hat eine Riesenfamilie. Ein Dutzend Nichten und Neffen, die er vergöttert. Samstag hat es geschneit. Da gab es eine große Schneeballschlacht.“

„Das klingt doch gut. Ein Mann, der Kinder mag – das ist gut, oder? So was kommt bei Frauen an.“

„Ja, klar.“ Wenn das überhaupt möglich war, empfand sie noch mehr für Roark, seit sie ihn mit seiner Familie erlebt hatte. Unglücklicherweise hatte sie dadurch aber auch herausgefunden, dass sie für ihn nicht die Richtige war.

Natürlich sprach es sich in Windeseile zur Feuerwache 59 herum, dass Priscilla wie verrückt geblutet hatte. Und dass Ethan in Ohnmacht gefallen war.

Als Priscilla in die Küche kam, fand sie dort Bing Tate vor. Er lag auf dem Boden und hatte sich Ketchup auf den Arm geschmiert.

„Rette mich!“, rief Bing mit Fistelstimme.

„Soll das ein Witz sein, Tate?“, fragte Otis. „Die würde keinen Tropfen Spucke opfern, um dich zu retten, wenn dein Haar in Flammen steht.“

„Natürlich würde ich das“, erwiderte Priscilla, der endgültig der Geduldsfaden gerissen war. „Selbstverständlich würde ich ihn anspucken. Vielleicht sogar zweimal. Das wäre mir eine Ehre.“

Nur der Feueralarm verhinderte, dass die Situation weiter eskalierte. „Also gut, ihr zwei“, sagte Murph, „jetzt vertragt euch wieder. Damit sind wir gemeint!“

Bing sprang auf und wischte sich eilig den Arm mit einem Küchentuch ab. Priscilla schlüpfte schnell in ihren Schutzanzug. Als sie auf ihren Platz kletterte und die Klettverschlüsse und Schnallen ihres Anzugs zumachte, waren Ethan, Otis und Murph an ihrer Seite. Auf dem Weg erreichten sie weitere Informationen. Der Brand war in einer Grundschule ausgebrochen.

Niemand sagte etwas. Aber Priscilla wusste, was alle dachten: all die Kinder …

Als der Löschzug zur Wilma P. Hodges Grundschule unterwegs war, zeigte ihnen eine schwarze Rauchsäule den Weg zum Brand. Neben der Schule hatte man vor zehn Jahren ein paar Baracken aus Metallcontainern errichtet, um der steigenden Schülerzahlen Herr zu werden. Jetzt stand eine davon in Flammen. Das Gebäude brannte lichterloh.

Anscheinend waren alle Schüler der Schule draußen versammelt, um sich das Feuer anzusehen. Sie rannten durcheinander, während die Lehrer versuchten, die Kinder aus der Gefahrenzone zu führen. Es war unmöglich zu sagen, wer die Verantwortung hatte und wer wissen könnte, ob noch jemand in der Baracke war.

McCrae steuerte das Löschfahrzeug durch ein extrabreites Tor aus Stacheldraht, das bereits geöffnet war. Ein zweites Feuerwehrauto war schon hinter ihnen – Priscilla konnte die Sirene hören, als sie von ihrem Sitz sprang.

Zwei Einsatzfahrzeuge der Polizei trafen ein: Gott sei Dank, die Menschenmenge musste unter Kontrolle gebracht werden. Die durcheinanderrennenden Kinder machten Priscilla mehr Angst als das Feuer. Sie gingen immer weiter auf das Feuerwehrauto zu. Ihre Neugier war stärker als die Vernunft.

Entschlossen zog Priscilla den Schlauch herunter. Sie versuchte, über den Tumult hinweg die Anweisungen zu verstehen, die Murph ihnen zubrüllte.

Eine hysterische Stimme übertönte den Lärm. „Ich kann Connie Rivera nicht finden!“

Für einen Sekundenbruchteil schloss Priscilla die Augen. Als sie zur Feuerwehr ging, hatte sie gewusst, dass es Tragödien geben würde. Aber ein Kind?

Captain Campeon übernahm das Kommando. „Garner!“, rief er, als er die Lage erfasst hatte, „sobald wir das Feuer eingedämmt haben, gehst du mit Granger als Erstes rein.“

„Jawohl, Sir.“

Ethan und Murphy McCrae benutzten eine Mischung aus Sprühstrahl und Vollstrahl, um für Otis und sie eine Bresche in die Flammen zu schlagen. Otis ging als Erster durch die schmale Tür in die Baracke. Überall um sie herum verdampfte Wasser. Durch das Dach drang noch ein Wasserschwall. Irgendjemand da draußen war so dumm, die eigenen Leute zu ertränken.

„Connie!“, rief Priscilla. „Wenn du uns hören kannst, schrei!“

Nichts.

Im Klassenzimmer herrschte Chaos. Umgeworfene Tische, verkohlte Bücher und Schulranzen. Bei so einem kleinen Raum konnte sie sich einfach nicht vorstellen, dass ein Lehrer ein Kind zurücklassen konnte. Es sei denn, das Mädchen war in heller Panik als Erste nach draußen gerannt.

„Gibt es hier Toiletten?“, fragte Otis.

Nur so wäre es möglich, dass ein Kind hier vergessen worden war. Sie fanden die Tür zu den Klos. Ethan, der gleich hinter Priscilla die Baracke betreten hatte, drängte sich mit dem Schlauch nach vorne. Aber der winzige Raum stand schon praktisch unter Wasser dank der Dusche von oben.

„Niemand hier“, sagte er. Priscilla stieß einen tiefen Seufzer der Erleichterung aus. Anscheinend war Connie doch nicht im Feuer umgekommen.

Der Rest des Einsatzes war Routine. Erst wurde alles komplett durchnässt, dann versuchte man, die Brandursache zu finden. Dabei handelte es sich anscheinend um einen kleinen Gasofen. Aber das musste natürlich erst ein Brandkommissar offiziell feststellen.

Als sie beim Zusammenpacken waren, kamen drei ungefähr zwölfjährige Mädchen schüchtern auf Priscilla zu. „Sie sind doch eine Frau“, sagte eines der drei.

„Heutzutage dürfen auch Frauen zur Feuerwehr.“

„Haben Sie keine Angst?“

„Nur, wenn jemand vom Feuer eingeschlossen sein könnte. So wie wir das heute befürchtet haben. Aber zum Glück haben wir uns getäuscht.“ Connie Rivera war wieder aufgetaucht.

„Darf ich mal Ihren Helm aufsetzen?“, fragte das erste Mädchen.

„Tut mir leid, ich habe hier ziemlich viel zu tun …“

„Priscilla“, unterbrach Otis sie. „Öffentlichkeitsarbeit, weißt du noch?“

Ach ja, da war was, dachte Priscilla. Erst letzte Woche hatte der Captain ihnen gepredigt, dass sie alle Botschafter der Feuerwehr von Dallas waren.

Sie ging ein paar Schritte vom Löschfahrzeug weg, damit sie ihre Kollegen nicht bei der Arbeit störte, und nahm ihren Helm ab. „Achtung, der ist schwer.“

Die Anführerin der drei nahm den Schutzhelm entgegen und ließ ihn beinahe fallen. „Wow, der wiegt wirklich viel.“ Sie probierte ihn an. Fast ihr ganzer Kopf verschwand in dem Helm. „Wie trägt man so etwas, ohne sich den Hals zu brechen?“

„Du brauchst eine kräftige Nackenmuskulatur“, sagte Priscilla und half dem Mädchen dabei, die Kopfbedeckung wieder abzunehmen. Dann bot sie den Helm einem der anderen Mädchen an. Alle drei mussten ihn einmal aufsetzen. Einige Jungen auch.

Am Ende gab Priscilla spontan eine Einführung in die Arbeit der Feuerwehr – wie sie das Feuer gelöscht hatten, wie die verschiedenen Werkzeuge eingesetzt wurden, wie die diversen Messgeräte und Anzeigen am Löschfahrzeug funktionierten. Mittendrin merkte sie, dass Captain Campeon sie beobachtete – mit verschränkten Armen und undurchdringlicher Miene.

Na toll. Jetzt bekam sie wahrscheinlich auch noch Ärger, weil sie ihre Pflichten vernachlässigt hatte.

Ein paar Minuten später, als sie zu ihrem Platz auf dem Löschfahrzeug hinaufklettern wollte, hielt Campeon sie auf.

„Das haben Sie wirklich gut gemacht mit den Kindern.“

„Ehrlich?“, fragte sie überrascht. Sie hatte selbst nicht das Gefühl, besonders gut mit Kindern umgehen zu können.

„Ich denke, wenn wieder mal der Besuch einer Schule auf dem Terminplan steht, schicke ich Sie dahin.“

„Oh nein, doch nicht mich“, protestierte sie. „Ich habe nicht viel Erfahrung mit Kindern.“

Tony hatte zugehört und ließ ihr das natürlich nicht so einfach durchgehen. „Was ist, willst du etwa behaupten, dass du Kinder nicht magst? Das ist doch verrückt. Du bist eine Frau. Das ist dir angeboren.“

„Und bei dir ist das anders? Das solltest du mal Jasmine erzählen.“

„Also, wenn es um deine eigenen Kinder geht, ist das etwas anderes. Wenn du mal Kinder hast, wirst du schon sehen, was ich meine.“

Darauf hätte sie mit einer spöttischen Bemerkung reagieren sollen. Aber sie stand einfach nur da, als hätte es ihr die Sprache verschlagen. Natürlich hatte Tony keine Ahnung, warum das so war.

„Hey, Garner!“, brüllte Murph. „Setz dich in Bewegung.“

Alle anderen waren schon wieder auf ihren Plätzen und warteten nur noch auf sie. Weil sie keine Ahnung hatte, was sie Tony sagen sollte, drehte sie sich einfach um und kletterte auf ihren Sitz. Ethan warf ihr einen merkwürdigen Blick zu. Aber sie ignorierte ihn ebenfalls und konzentrierte sich darauf, ihren Anzug auszuziehen und ihre Sauerstoffflaschen zu verstauen.

Als sie ein paar Minuten später unter der Dusche stand, fragte sie sich, warum sie so heftig auf Tonys beiläufige Bemerkung reagiert hatte. Sie hatte sich doch schon vor vielen Jahren mit der ganzen Babygeschichte abgefunden, oder?

Warum kam das alles ausgerechnet jetzt wieder hoch?

Sie hatte nie daran gedacht, mit Cory Kinder zu haben, bis er das Thema unerwartet angesprochen hatte. Darum war sein plötzlicher Wunsch, mit ihr Kinder zu haben, so ein Schock gewesen.

Mit Roark war das ganz anders.

Das war es also, was ihr Leben plötzlich so auf den Kopf gestellt hatte. Sie hatte einen Mann getroffen, mit dem sie Kinder haben wollte. Auf einmal tat ihr die Tatsache, dass sie unfruchtbar war, mehr weh als je zuvor.

9. KAPITEL

Mehrere Stunden lang gab es keinen Alarm. Ausnahmsweise war Priscilla dankbar dafür. Sie fragte Captain Campeon, ob sie das Laub hinter der Feuerwache zusammenfegen sollte. Er wirkte überrascht, stimmte ihrem Vorschlag aber zu. Also schnappte sie sich einen Besen, zog eine Jacke an und verzog sich nach hinten. Dort konnte sie in Ruhe nachdenken.

Als sie hörte, wie die Tür ins Schloss fiel, schaute sie auf. Tony stand vor ihr. In der Hand hatte er einen Besen. „Brauchst du Hilfe?“

Wenn er sie so treuherzig anschaute, konnte sie nicht ablehnen. „Sicher.“

Ein paar Minuten arbeiteten sie in einträchtigem Schweigen. Dann sagte Tony: „Tut mir leid, wenn ich etwas Falsches gesagt habe. Manchmal kann ich einfach den Mund nicht halten.“

„Wovon redest du?“, fragte sie leichthin.

„Na, bei der Schule. Wir haben über Kinder gesprochen, und ich habe irgendetwas Falsches gesagt.“

„Nein, hast du nicht“, beharrte sie.

„Ist zwischen dir und Roark alles in Ordnung?“

„Alles bestens.“

„Okay. Wenn du das sagst.“

„Ehrlich. Alles läuft gut bei uns.“

Das ließ er ungefähr zehn Sekunden so im Raum stehen. „Warum siehst du dann aus, als ob du ein Gespenst gesehen hast?“

„Ich dachte, du willst den Mund halten?“, fuhr sie ihn an und bereute ihren scharfen Tonfall sofort. Tony war so ein lieber Kerl. Er meinte es wirklich nur gut.

„Okay“, sagte er leise. „Ehrlich, diesmal halte ich mich dran.“

„Oh Tony.“

„Was denn? Habe ich noch etwas falsch gemacht?“

„Nein. Du hast einfach einen wunden Punkt getroffen. Das ist alles. Das Problem ist nicht Roark. Ich bin das Problem. Ich kann keine Kinder haben.“

„Natürlich kannst du! Du kriegst Mutterschaftsurlaub und … Oh.“ Er fluchte leise. „Du meinst, du kannst nicht schwanger werden? Keine Chance?“

„Absolut, garantiert keine Chance.“

„Oh Mann. Da bin ich wohl ganz schön ins Fettnäpfchen getreten.“

„Das konntest du doch nicht wissen. Schließlich ist das nichts, was man an die große Glocke hängt. Es macht mir auch nicht viel aus. Oder zumindest habe ich das angenommen. Aber Roark …“

„Ist es denn so ernst zwischen euch?“

„Nein“, versicherte sie hastig. „Und ich komme mir auch total albern vor wegen der ganzen Sache. Wir sind doch erst seit ganz kurzer Zeit zusammen. Und dass ich unfruchtbar bin, das ist jetzt wirklich nichts, mit dem ich bei der zweiten Verabredung herausplatze. Aber ich habe einfach so das Gefühl, dass …“

„… dass es irgendwann eine Rolle spielen wird?“

Sie nickte. „Er ist der geborene Vater, und es ist nur Zufall, dass er noch keine eigenen Kinder hat.“

„Das sollte aber keine Rolle spielen. Nicht wenn er dich liebt.“

Da war wieder dieses blöde Wort. „Zwischen uns ist aber nichts Ernstes.“

„Warum machst du dir dann Sorgen?“

„Weiß ich nicht! Muss ich es ihm sagen? Gleich sofort, meine ich?“

„Nein, natürlich nicht.“ Tony kratzte sich am Kinn. „Na ja, vielleicht. Verdammt, mich darfst du das nicht fragen, Pris. Alles gleich auszuposaunen, wenn man gerade erst zusammengekommen ist, also, das ist auf jeden Fall schwierig.“

„Genau. Ich meine, was ist, wenn ich es ihm erzähle. Und dann denkt er ‚Hoppla, warum glaubt sie eigentlich, dass ich darüber Bescheid wissen sollte?‘“

„Eine schwierige Entscheidung.“

„Ich sage erst mal nichts“, erklärte sie eigensinnig. „Es sei denn, das Thema kommt irgendwie zur Sprache.“

An Thanksgiving hätte Roark einen Tag freinehmen können, entschied sich aber, zu arbeiten. Schließlich machten Brandstifter auch keinen Urlaub.

Glücklicherweise war nicht viel los. Aber es war ein kalter, nasser, ungemütlicher Tag. Priscilla hatte behauptet, dass sie ihren Schlaf brauchte, wenn sie an Thanksgiving Dienst hatte. Roark hatte die Ausrede gelten lassen. Schließlich hatte er dafür gesorgt, dass ihre letzten gemeinsamen Nächte ziemlich anstrengend waren.

Denn so frustrierend sein Berufsleben im Augenblick war, so positiv entwickelte sich sein Privatleben. Sie hatten zwar beide viel zu tun. Aber sie schafften es trotzdem, sich alle zwei bis drei Tage zu sehen.

Priscilla wirkte auch nicht mehr so angespannt. Sie war lockerer und lachte mehr. Hin und wieder nahm sie ihn sogar zu ihren Eltern mit. Bei diesen Gelegenheiten war leicht zu erkennen, wo ihre Kontrollneurose herkam. Noch nie waren ihm Menschen begegnet, die so verkrampft waren wie die Garners. Aber er spürte auch, dass sie Priscilla liebten. Wenn sie Priscilla mit ihrer gut gemeinten Kritik und ungebetenen Ratschlägen in den Wahnsinn trieben, musste er sie nur daran erinnern, und sie entspannte sich wieder.

Jetzt schaute er auf die Uhr. Im Augenblick herrschte nicht Alarmstufe rot. Also konnte er sich eine Weile aus dem Büro stehlen. Wenn irgendetwas passierte, hatte er ja immer noch sein Handy dabei.

„Ich bin für ein paar Stunden unterwegs“, gab Roark seinem Lieutenant Bescheid.

Der grinste. „Triffst du dich mit Priscilla?“ Obwohl Roark und Priscilla sich große Mühe gegeben hatten, diskret zu sein, wussten inzwischen alle, dass sie ein Paar waren.

„Woher weißt du das?“

„Das sieht man dir einfach an.“

Roark warf einen Blick auf die Glasscheibe seiner Bürotür und betrachtete sein Spiegelbild. „Ehrlich?“

„Ja. Du hast dann so einen, na ja, verträumten Gesichtsausdruck.“

„Das kommt vor, wenn man verliebt ist“, sagte er und ging hinaus.

Verliebt. Hatte er das wirklich gesagt? Das sollte ihm Angst machen. Aber das tat es nicht. Von Anfang an hatte er gewusst, dass Priscilla ein ganz besonderer Mensch war – und wichtig für ihn werden könnte. Aber weil Priscilla so zurückhaltend reagiert hatte, hatte er sich zunächst Gedanken an Liebe und eine feste Beziehung aus dem Kopf geschlagen. Inzwischen war er sich jedoch ziemlich sicher, dass nicht nur er dabei war, sich zu verlieben. Daher machte ihm die Erkenntnis, dass er tatsächlich verliebt war, nichts aus.

Er überlegte, ob er Priscilla seine Gefühle gestehen sollte. Aber dann beschloss er, sich keine Gedanken zu machen. Wenn der richtige Augenblick gekommen war, würde er es schon merken.

„Hallo, Captain Epperson“, grüßte ihn Otis Granger in der Feuerwache 59. Schon im Flur roch es wunderbar. Nach Truthahn, Bratenfüllung und Mais. „Was bringt Sie denn an so einem kalten Tag hierher? Ach, was für eine dumme Frage. Sie wollen natürlich Thanksgiving mit Ihrer Freundin verbringen.“

In der riesigen Wohnküche herrschte geschäftiges Treiben, als Roark hereinkam. Alle Feuerwehrleute begrüßten ihn herzlich. Priscilla auch; doch ihre Begrüßung war nicht gerade überschwänglich. Auch wenn ihre Beziehung inzwischen allgemein bekannt war, hatten sie sich darauf geeinigt, am Arbeitsplatz ihre Gefühle nicht zur Schau zu stellen.

„Sie sind wirklich ein tapferer Mann, Captain“, meinte Bing Tate, „wenn Sie nach dem letzten Essen, das Sie mit uns hier genossen haben, zurückkommen.“

Was für ein Idiot. Nicht genug, dass er es immer noch auf Priscilla abgesehen hatte. Jetzt musste er auch noch auf seinen blöden Streich aufmerksam machen. Wahrscheinlich hielt sich der Kerl auch noch für witzig.

„Egal, was es gibt, es riecht gut“, sagte Roark und ignorierte Tate.

Eric Campeon schüttelte ihm herzlich die Hand. „Schön, dass du da bist.“

Ruby, die Freundin von Otis, und die Frau von Jim Peterson und seine Tochter waren an diesem Feiertag auch auf die Feuerwache gekommen. Außerdem waren noch Ethans Frau Kat und ihre Tochter Samantha mit von der Partie.

Familie findet sich überall, dachte Roark. Für manche Feuerwehrleute war die Feuerwehr ihre Familie.

Priscilla war damit beschäftigt, genug Kartoffeln zu stampfen. Roark lehnte sich neben ihr an die Arbeitsplatte. „Fit siehst du aus.“

„So fühle ich mich auch“, sagte sie fröhlich. „Weil ich dich ausnahmsweise beizeiten nach Hause geschickt habe. Oh, meine Mutter will, dass wir morgen vorbeikommen. Zu einem ‚feierlichen Resteschmaus‘. Sie hat ein paar Dutzend Verwandte und Freunde eingeladen. Also, wenn du lieber zu Hause bleiben willst …“

„Natürlich komme ich.“

„Du magst meine Mutter wirklich“, sagte sie verblüfft.

„Das stimmt. Wenn man über ihre raue Schale hinwegsieht, hat sie einen weichen Kern. Wie noch jemand, den ich kenne.“

„Blödsinn. Meine Mutter und ich sind uns überhaupt nicht ähnlich.“

Roark lachte. „Der Apfel fällt nicht weit vom Stamm.“

Mit nachdenklicher Miene machte Priscilla eine Pause beim Kartoffelstampfen. „In mancher Hinsicht sind wir uns wohl schon ähnlich. Ich kann schließlich schlecht abstreiten, dass wir beide gerne das Sagen haben. Als ich jünger war, gab es deswegen oft Streit. Sie wollte, dass ich die perfekte Tochter bin. Mit perfekter Kleidung und perfekten Schulnoten. Dagegen habe ich rebelliert … und zerrissene Jeans angezogen, um zu zeigen, dass ich die Oberhand hatte.“

Roark musste wieder lachen. „Wenn du mal Kinder hast, willst du auch, dass sie perfekt sind. Und du wirst genauso versuchen, ihre Leben zu kontrollieren. Aber nur aus Liebe. Und … Priscilla?“

Sie gab ihm den Kartoffelstampfer. „Entschuldigung, kannst du mal übernehmen?“ Mit diesen Worten rannte sie aus der Küche.

Entweder war ihr plötzlich schlecht geworden, oder er hatte etwas Falsches gesagt. Jede Wette, dass es sich um Letzteres handelte.

Priscilla machte die Tür zum Klo hinter sich zu und schloss ab. Sonst kam ihr Roark am Ende noch nach. Auf jeden Fall würde er die Szene zur Sprache bringen. Er würde nie glauben, dass sie einfach nur plötzlich ein dringendes Bedürfnis verspürt hatte. Es war beinahe unheimlich, wie sensibel er war, wenn es um ihre Gefühle ging.

Dabei hatte sie solche Fortschritte gemacht, einfach nur den Moment zu genießen und jeden Tag auf sich zukommen zu lassen. Aber wie sollte ihr das gelingen, wenn alle Leute sie dauernd auf Kinder ansprachen, die sie nie bekommen konnte? Was sie gerade in seinen Augen gesehen hatte … deutlicher hätte er es wohl kaum machen können. Er wollte ein Kind. Und er wollte dieses Kind mit ihr.

Inzwischen hatte sie schon eine Weile gespürt, dass Roarks Gefühle für sie tiefer gingen. So wie er sie ansah, ohne etwas zu sagen. Wie selbstverständlich er über ihre gemeinsame Zukunft sprach. Zum Beispiel sein Vorschlag, dass sie sich ein Reiseziel überlegen sollte für den ersten richtigen Urlaub, den sie bekommen würde.

Als ob es außer Frage stand, dass sie im nächsten Frühjahr noch ein Paar sein würden.

Das Unbehagen, das sie bei solchen Gelegenheiten verspürte, hatte sie bisher immer ignoriert. Aber jetzt funktionierte diese Strategie nicht mehr. Sie musste Roark von ihrer Unfruchtbarkeit erzählen – und zwar gleich. Heute. Bevor er noch eine einzige Minute seines Lebens an eine Frau verschwendete, die ihm nicht geben konnte, was er sich völlig zu Recht von einer langfristigen Beziehung erhoffte.

Vielleicht bedeutete ihre Unfruchtbarkeit kein Aus für ihre Beziehung. Er war ja nicht Cory. Vielleicht gefiel ihm sogar der Gedanke, Kinder zu adoptieren, ungewollten Kindern zu helfen. Aber was, wenn nicht?

Wenn Roark deswegen mit ihr Schluss machte, könnte sie das nicht ertragen. Corys Reaktion hatte sie schon beinahe umgebracht, und ihre Gefühle für Roark gingen viel tiefer.

Reiß dich zusammen. Sie spritzte sich kaltes Wasser ins Gesicht und tupfte die Haut trocken.

Jemand klopfte an die Tür. „Priscilla?“

Natürlich. Roark. Sie zwang sich zu einem Lächeln und öffnete die Tür. Er sah so besorgt aus, dass es ihr beinahe das Herz brach.

„Alles okay?“

„Alles bestens. Ehrlich.“

„Hol dir deine Jacke. Lass uns rausgehen und frische Luft schnappen.“

„Aber die brauchen mich doch in der Küche …“

„Ethan hat die Kartoffeln übernommen. Für ein paar Minuten kommen die schon ohne dich klar.“

Warum heulte jetzt nicht die Sirene auf und ersparte ihr das alles? Aber natürlich ging der Alarm nur los, wenn es gar nicht passte.

Priscilla war einfach noch nicht bereit, dieses Gespräch zu führen. Aber sie hatte das Gefühl, dass es kurz bevorstand. Ob ihr nun danach war oder nicht. Sie holte ihre Jacke und ging voran in den Hinterhof.

„Priscilla“, sagte Roark, „ich weiß nicht, wie ich das sagen soll. Außer, es einfach hinter mich zu bringen. Ich fühle, dass dir irgendetwas an unserer Unterhaltung gerade eben zu schaffen macht. Und ich bin überzeugt, dass es etwas gibt, das du mir verschweigst. Wenn unsere Beziehung halten soll, dann musst du ehrlich mit mir sein. Und zwar jetzt.“

Er führte sie zum Gartentisch und setzte sich neben sie. „Hat das alles irgendetwas damit zu tun, Kinder zu bekommen?“, fragte er.

Sie nickte. Obwohl sie genau wusste, was sie ihm sagen sollte, fehlten ihr die Worte.

„Ich mag Kinder“, sagte er. „Das hast du inzwischen sicher gemerkt.“

„Ja.“

„Ich habe mir immer eine große Familie gewünscht. Aber nur weil ich das hin und wieder erwähne, will ich dich damit nicht unter Druck setzen. Wir haben doch noch viel Zeit. Wenn du über Kinder lieber gar nicht erst nachdenken willst, bis du dreißig bist, dann bin ich damit einverstanden.“

Urplötzlich wurde ihr etwas klar: Es gab noch etwas Schlimmeres, als von Roark verlassen zu werden, weil sie keine Kinder bekommen konnte. Was wäre, wenn er es nicht tat? Wenn er bei ihr blieb, zu ihr hielt – und vorgab, dass es ihm nichts ausmachte, obwohl das natürlich der Fall war? Sie könnte es nicht ertragen, wenn er irgendwann die Entscheidung, bei ihr zu bleiben, bereuen würde.

„Was denkst du?“, fragte er.

„Ich … wahrscheinlich ist es viel zu früh für uns, um über so etwas zu sprechen. Aber weil du das Thema jetzt schon mal angeschnitten hast, sollte ich dir wohl sagen, was ich denke. Also, es könnte sein, dass ich keine Kinder will“, sagte sie vorsichtig.

Das war eine Lüge. Priscilla wollte Kinder. Sie hatte sich nur eingeredet, Kinderlosigkeit würde ihr nichts ausmachen. Gelogen hatte sie jetzt nur wegen Roark. Wenn er dachte, dass sie keine Kinder haben wollte, würde er darin vielleicht ein Zeichen sehen, dass sie doch nicht so gut zusammenpassten. Vielleicht wäre es dann einfacher, die Beziehung zu beenden.

„Überhaupt keine?“ Seine Stimme schwankte.

„Viel … leicht.“

Er sagte nichts mehr. Stattdessen starrte er sie einfach nur ungläubig an. Sie wollte ihm schon die Wahrheit sagen. Aber irgendwie brachte sie es einfach nicht fertig. Sie könnte es nicht ertragen, von ihm bemitleidet zu werden.

„Wenn du dich deswegen lieber … anders orientieren würdest“, sagte sie vorsichtig, „dann verstehe ich das.“

„Was? Wovon redest du? Mit uns läuft es doch prima.“

„Das ist wahr“, stimmte sie hastig zu. „Aber ich weiß, dass du Kinder willst. Und wenn ich dir diesen Wunsch nicht erfüllen kann …“

Er seufzte und rieb sich die Nase. „Wir müssen das doch nicht jetzt sofort entscheiden. Darüber können wir uns irgendwann noch mal unterhalten.“

Irgendwie brachten sie das Essen hinter sich. Priscilla hatte einen Kloß im Hals, als Otis ausnahmsweise keine Witze machte, sondern ganz ernst einen Segen sprach und seine Dankbarkeit für alles zum Ausdruck brachte, was gut war in ihrem Leben – Gesundheit, Familie, gutes Essen und gute Gesellschaft.

Gerade als sie mit dem Nachtisch anfangen wollten, bekam Roark einen Anruf. Alle verstummten und beobachteten, wie er ein paar Worte sagte und dann das Handy wieder ausschaltete.

„Unser besonderer Liebling?“, fragte Captain Campeon. In letzter Zeit waren alle Feuerwehrleute nervös. Der Serienbrandstifter hatte sich bisher an einen ziemlich regelmäßigen Zeitplan gehalten. Alle paar Wochen ein Feuer. Seit dem letzten Brand waren drei Wochen vergangen; er konnte also jederzeit wieder zuschlagen.

„Nein. Ein verdächtiges Feuer in einem Schuhgeschäft. Aber die Details stimmen nicht überein.“ Er bedankte sich bei allen für das Essen. Dann verabschiedete er sich von Priscilla und machte sich auf den Weg.

Ihr war klar, dass sie nicht zum letzten Mal über das Thema Kinder geredet hatten. Er würde das wieder zur Sprache bringen – wahrscheinlich am nächsten Abend, nach dem Besuch bei ihren Eltern.

Der „festliche Resteschmaus“ war in vollem Gange, als Roark und Priscilla eintrafen. Gäste kamen und gingen. Einige saßen am Tisch im Esszimmer. Andere naschten von Cocktailplatten. Wieder andere saßen mit Tabletts im Wohnzimmer und guckten Fußball.

„Hilf mir mal“, bat Lorraine Garner und drückte Roark einen extravaganten Korkenzieher und eine Flasche Wein in die Hand. „Für dieses Gerät braucht man fortgeschrittene Kenntnisse in Nuklearphysik.“

„Darum habe ich an der Uni immer einen weiten Bogen gemacht“, meinte er. „Aber ich kann es ja mal versuchen.“ Nach ein paar erfolglosen Versuchen schaffte er es, den Bordeaux zu öffnen.

Die letzten vierundzwanzig Stunden hatte Roark viel nachgedacht. Konnte er ohne Kinder glücklich sein? Zufrieden, vielleicht. Aber glücklich? Wenigstens war Priscilla ehrlich. Er hatte den Verdacht, dass Libby sich nie Kinder gewünscht hatte. Nur um des lieben Friedens willen hatte sie keinen Ton gesagt.

Sobald Priscilla gemerkt hatte, dass die Kinderfrage ein Problem für ihn sein könnte, hatte sie offen mit ihm über ihre Gefühle gesprochen. Trotzdem war es ein Schock. Er hatte geglaubt, sie zu kennen – jedenfalls gut genug, um sich in sie zu verlieben.

Priscillas Cousine Marisa und ihr Mann Peter waren noch ganz braun gebrannt von ihren Flitterwochen auf den Bahamas. Die beiden saßen gegenüber von Roark und Priscilla.

„Marisa“, sagte Peter gerade laut genug, damit alle es mitbekamen, „wäre jetzt ein guter Zeitpunkt?“

Marisa strahlte. „Ich glaube schon. Mom, Dad, alle miteinander – wir haben euch etwas zu sagen.“ Sie wartete, bis alle sie ansahen. „Wir sind schwanger!“

Alle am Tisch sprangen auf und wollten der werdenden Mutter gleichzeitig gratulieren, sie umarmen und dem zukünftigen Vater auf die Schulter klopfen. Bis auf zwei.

Weder Priscilla noch ihre Mutter rührten sich. Sie wechselten einen Blick. Roark hatte keine Ahnung, was das zu bedeuten haben könnte.

Schließlich erhob sich Lorraine. „Also, bei so einer Gelegenheit muss es einfach etwas ganz Besonderes zum Nachtisch geben. Glücklicherweise habe ich genau das Richtige. Priscilla, hilfst du mir bitte mal kurz in der Küche?“

Ganz benommen folgte Priscilla ihrer Mutter. Das hatte sie nicht kommen sehen. Marisa war schwanger? Und strahlte deswegen wie ein Honigkuchenpferd? Dieselbe Marisa, die Priscilla erzählt hatte, dass sie sich nie die Figur mit einer Schwangerschaft ruinieren würde?

„Oh Priscilla, Liebes, das tut mir so leid“, sagte ihre Mutter, sobald sie allein in der Küche waren.

„Was denn?“, fragte Priscilla. Sie hoffte, abwiegeln zu können. Aber da hatte sie sich getäuscht.

„Dass deine Cousine ihre Schwangerschaft so an die große Glocke hängt.“

„Das macht mir nichts aus“, beteuerte Priscilla. „Wobei soll ich dir denn helfen?“

„Keine Ahnung, muss ich mir erst noch ausdenken.“ Priscillas Mutter warf einen Blick in die Tiefkühltruhe. Dann nahm sie zwei Behälter Eis und einen tiefgefrorenen Kuchenboden heraus. „Und du kannst mir nichts vormachen – ich weiß genau, wie sehr dir das zusetzt.“ Sie schob das Biskuit in den Herd. „Als Marisa ihre kleine Ansprache gehalten hat, hast du ausgesehen, als ob sie dir eine Gabel in die Hand gerammt hat. Und glaub ja nicht, dass Roark das nicht auch gemerkt hat.“

Priscilla spürte, wie ihre Unterlippe zitterte. Blöde Lippe. Ihre Mutter, die sonst nicht gerade freigiebig mit ihren Liebesbekundungen war, umarmte Priscilla. „Ach, Liebes.“

„Ich habe gedacht, ich bin da schon lange drüber weg“, sagte Priscilla.

„Das liegt daran, dass du verliebt bist.“

„Meinst du?“ Priscilla wich zurück. „Als Cory mit mir Schluss gemacht hat, habe ich mich nicht so gefühlt, sondern war stinksauer. Und ich habe mich so klein mit Hut gefühlt.“ Sie hielt Daumen und Zeigefinger ungefähr einen Millimeter auseinander. „Aber jetzt …“

„Niemand hat je gesagt, dass du keine Kinder haben kannst“, sagte Lorraine. Sie nahm den Kuchenboden aus dem Ofen und fing an, das Vanilleeis darauf zu verteilen. Dann strich sie übrig gebliebene Kürbiskuchenfüllung darüber. Über die Kürbiscreme streute sie gebrannte Pekannüsse.

„Ich weiß, dass es mehr Möglichkeiten gibt, an Kinder zu kommen“, sagte Priscilla. „Aber ich bin mir nicht sicher, ob Roark dafür zu haben ist.“

Lorraine hörte auf, die Eistorte zu kreieren, und legte die Hände auf Priscillas Schultern. „Dieser Mann liebt dich. Er ist nicht wie Cory. Er wird dich genau so akzeptieren, wie du bist.“

„Das weiß ich“, sagte Priscilla. „Aber wird er damit auch glücklich sein? Da bin ich mir eben nicht so sicher.“

„Dann rede mit ihm. Du liebst ihn doch auch, oder?“

„Ja“, gab Priscilla unglücklich zu.

„Dann musst du da durch. Niemand hat je gesagt, dass Liebe einfach ist. Jetzt geh wieder rein. Und vorher puderst du dir die Nase und bürstest dein Haar. Wirklich, ich wünschte, du würdest dir mehr Mühe mit deinem Erscheinungsbild geben.“

Das war wieder die Mutter, die Priscilla kannte. „Ja. Aber Mom … eine Sache wäre da noch …“

„Was denn, Liebes?“

„Hat es bei Marisa gleich in der Hochzeitsnacht geklappt? Oder was? Noch keinen Monat verheiratet und schon schwanger. Die reinste Fruchtbarkeitsgöttin!“

„Priscilla, benimm dich!“ Aber Lorraine schaffte es nicht, sich ein Grinsen zu verbeißen. Dann trug sie eine Eistorte ins Esszimmer, die aussah, als ob es sich um das Produkt stundenlanger Schufterei handelte.

Roark war überrascht, als Lorraine ohne Priscilla zurückkam. „Wo ist denn Priscilla abgeblieben?“, fragte er, nachdem alle die Eistorte bewundert hatten.

„Oh, sie ist nur nach oben gegangen, um sich frisch zu machen.“

Hmm. Priscilla war gar nicht der Typ für so eine Ausrede. Außerdem hatte sie sehr merkwürdig auf die Neuigkeit ihrer Cousine reagiert. Sobald er mit ihr allein war, würde er herausbekommen, was es damit auf sich hatte.

Aber als sie ein paar Minuten später wieder auftauchte, wirkte sie ganz normal. Sie teilten sich ein Stück Eistorte – für mehr waren sie viel zu satt.

„Hast du Lust auf einen Spaziergang?“ Er wollte allein mit ihr sein.

„Ja. Hier drin ist es ziemlich stickig.“ Sie holten sich ihre Jacken und gingen hinaus. Draußen war es kalt und nass, aber wenigstens windstill.

Schweigend gingen sie bis zum Ende der Straße. Dort setzten sie sich auf eine Steinbank und beobachteten einen Schwarm Stare, der über ihnen seine Kreise zog.

„Ohne geht es nicht für dich, oder?“, fragte Priscilla plötzlich.

„Ohne was?“

„Kinder.“

„Priscilla, ich …“ Er wusste nicht, wie er antworten sollte. „Würde es einen Unterschied machen, wenn ich dir sage, dass ich dich liebe? Ich glaube einfach, dass ein gemeinsames Kind der vollkommene Ausdruck von Liebe ist. Da kann ich dich nicht belügen. Ich möchte sehen, wie du mit meinem Kind schwanger bist. Ich will dir abends die Füße massieren und um drei Uhr morgens losrennen, weil du auf einmal unbedingt scharfe Hähnchenflügel willst. Ich will im Kreißsaal bei dir sein, wenn du den Tag meiner Geburt verfluchst.“

Er sah sie liebevoll an. „Und ich will im Leben meines Kindes eine wichtige Rolle spielen. Aber was deine Frage angeht … damit meinst du doch wohl, ob ich Schluss machen würde, weil du diese Gefühle nicht teilst?“ Er hielt inne. Denn er wollte ganz sicher sein, dass er wahrheitsgemäß antwortete. „Nein. Ich liebe dich immer noch.“

Aber seine Worte trösteten sie nicht. „Ich liebe dich auch“, sagte sie.

Sanft berührte er ihr Haar und strich ihr eine Strähne hinter das Ohr zurück. „Dann gibt es doch kein Problem.“

„Liebe löst nicht alle Probleme. Wir haben unterschiedliche Ziele im Leben. Und ich kann es nicht ertragen, wenn ich dir nicht geben kann, was dir ganz offensichtlich wichtig ist.“

„Sollte ich mir nicht darüber Gedanken machen?“, fragte Roark.

„Nein. Denn ich bin diejenige, die jedes Mal Schuldgefühle hätte, wenn du das Baby einer anderen Frau anlächelst oder wenn du mit deinen Nichten und Neffen spielst. Du hast es verdient, Kinder zu haben, Roark. Du solltest diese ganzen Erlebnisse haben – zusehen, wie dein Baby in deiner Frau heranwächst … um zwei Uhr morgens mit dem Fläschchen zur Stelle zu sein. Und ich fürchte, das alles kannst du mit mir nicht erleben.“

„Dann meinst du, wir sollten einfach aufgeben?“

„Du nicht?“

Ehrlich gesagt hatte er keine Ahnung. Schon immer hatte er sich eine Zukunft mit Kindern vorgestellt. Aber er liebte Priscilla. Und er wollte sie auf keinen Fall unter Druck setzen. Aber ein Leben ohne Kinder?

Sie senkte den Kopf. Dann schaute sie weg. Stumm.

„Wir müssen uns nicht jetzt entscheiden“, sagte er. „Es gibt keinen Grund zur Eile.“

„Dann lass uns noch mal darüber nachdenken“, schlug sie vor. „Vielleicht sollten wir uns ein paar Tage Zeit dafür nehmen. Oder sogar ein paar Wochen. Dann können wir uns ja noch mal unterhalten.“

„Klingt vernünftig.“ Ehrlich gesagt hörte sich das einfach nur furchtbar an. Wie die Floskeln, die man von sich gibt, wenn eine Beziehung zu Ende ist.

10. KAPITEL

Vor fünf Tagen hatte Roark Priscilla das letzte Mal gesehen, als sie ganz verloren auf dem Bürgersteig vor dem Haus ihrer Eltern stand.

Mehrere Tage lang hatte er sich in der Arbeit vergraben und die Jagd nach dem Serienbrandstifter vorangetrieben. Aber am fünften Tag, als sich die letzte heiße Spur in kalte Luft aufgelöst hatte, gestand er sich endlich ein, wie unglücklich er war. Vielleicht musste er seine Gefühle ausleben, um darüber hinwegzukommen. Und wo ließ sich besser Trübsal blasen als im Brady’s, seiner Stammkneipe?

Er sah auf die Uhr. Mist. Schon fast Mitternacht. Kein Wunder, dass er solchen Hunger hatte.

Das Brady’s war ein Gasthaus mit Geschichte gleich gegenüber der Feuerwache 59 und schon seit fast hundert Jahren im Besitz derselben Familie. Die derzeitige Eigentümerin war Julie, Tonys Ehefrau und die Ururenkelin des ursprünglichen Brady.

Als er sich an diesem Abend auf einen Barhocker schwang, stellte er zu seiner Überraschung fest, dass Tony hinter dem Tresen stand.

„Was kann ich dir bringen?“, fragte Tony.

„Ein kaltes Bier und einen heißen Cheeseburger. In der Reihenfolge.“

„Kommt sofort.“

Bildete Roark sich das nur ein, oder war Tonys Begrüßung lange nicht so herzlich wie sonst? Das würde ihn nicht überraschen. Priscilla und Tony waren eng befreundet. Wahrscheinlich wusste er über ihre Trennung Bescheid und nahm an, dass alles Roarks Schuld war.

Und in gewisser Hinsicht war es das ja auch. Wenn sein Kinderwunsch für ihn nicht so wichtig wäre, hätte Priscilla vielleicht nicht so heftig reagiert.

Er wollte sie zurück. Ohne Priscilla fühlte er sich nur wie ein halber Mensch. So einfach war das. Und auch wenn er immer noch glaubte, dass Kinder ihr Leben nur bereichern würden … er konnte auch ohne Kinder leben.

Bedauerlicherweise würde er Priscilla davon jetzt kaum noch überzeugen können, nachdem er von Babybäuchen und Fläschchen um Mitternacht geschwärmt hatte.

„Also, wie geht es Priscilla?“, fragte Roark und machte sich auf eine wütende Reaktion gefasst. Aber er musste einfach wissen, wie es ihr ging.

Tony warf ihm einen bösen Blick zu. „Sie wollte niemandem sagen, was los ist. Aber wir wissen alle, dass es mit dir zu tun hat.“

„Ja, ich bin ein Mistkerl. Soll ich dir das schriftlich geben?“ Nur weil ich mir eine Familie wünsche, dachte Roark.

„Was in aller Welt ist passiert?“, fragte Tony. „Alle haben gedacht, ihr seid das perfekte Paar. Priscilla hat so glücklich gewirkt.“

„Wir hatten … eine grundsätzliche Meinungsverschiedenheit.“

„Was soll das denn heißen?“

Roark seufzte. „Es ging um die Kinderfrage.“

Sofort war Tonys Feindseligkeit wieder da. „Da habe ich echt mehr von dir erwartet.“

„Wie bitte? Was ist denn so schlimm daran, dass ich Kinder haben will?“

„Daran? Gar nichts. Aber du bist ein Mistkerl, wenn du Priscilla verlässt, weil sie keine haben kann. Wie kann man nur so grausam sein? Das hätte ich echt nie von dir gedacht …“

„Was hast du gerade gesagt?“

„Eine ganze Menge.“

„Tony, was hast du gerade über Priscilla gesagt? Weil sie keine Kinder haben kann, oder?“

Tony wirkte noch verwirrter als vorher. „Das waren doch deine Worte. Du hast gesagt, dass du dich von Priscilla getrennt hast, weil sie keine Kinder kriegen kann.“

„Oh mein Gott.“

Tony fing wieder an zu schimpfen. Aber Roark hörte gar nicht zu. Priscilla konnte keine Kinder bekommen? Aus gesundheitlichen Gründen? Das würde erklären, warum sie sich keine Sorgen wegen der Verhütung gemacht hatte.

Und das änderte die Situation völlig.

Er dachte an alles, was er über Kinder und Babys gesagt hatte. Am liebsten hätte er sich geohrfeigt. Kein Wunder, dass sie so merkwürdig reagiert hatte.

„Hallo, hast du ein einziges Wort von dem gehört, was ich gesagt habe?“, fragte Tony.

„Nur ein oder zwei“, antwortete Roark. „Tony, ich hatte keine Ahnung.“

„Von was?“

„Dass sie keine Kinder bekommen kann. Zu mir hat sie gesagt, dass sie keine Kinder will.“

„Oh.“ Tonys Verhalten änderte sich schlagartig. „Verdammt. Dann hätte ich dir das wahrscheinlich auch nicht sagen sollen.“

„Warum hat sie mir nicht einfach gleich die Wahrheit gesteckt?“

„Keine Ahnung.“

Aber Roark hatte einen Verdacht. Cory hatte mit Priscilla Schluss gemacht, weil sie ihm keine Kinder schenken konnte. Und jetzt dachte sie, dass Roark das auch tun würde. Also hatte sie versucht, ihm die Trennung leichter zu machen.

Ohne einen Schluck zu trinken, schob er sein Bier weg und legte eine Zwanzigdollarnote auf den Tresen. „Das muss ich gleich klären.“

Auf dem Weg nach draußen rannte er beinahe ein junges Pärchen über den Haufen, weil er nur noch Augen für die Feuerwache auf der anderen Straßenseite hatte.

Er klingelte Sturm, bis Murph McCrae die Tür öffnete und ihn verschlafen anblinzelte.

„Was gibt’s?“ Dann kam er zu sich. „Guten Abend, Captain.“ Sein Ton war eisig.

Roark lächelte beinahe. Die alten Hasen beschwerten sich vielleicht maßlos über die Neulinge, zogen sie auf und machten ihnen das Leben schwer. Aber wenn es darauf ankam, hielten die Feuerwehrleute zusammen wie Pech und Schwefel. Priscilla hatte ihre Fans unter den Kollegen.

„Sie ist da, oder?“, fragte er.

„Oben“, knurrte McCrae widerwillig.

Im ersten Stock war alles dunkel. Roark ging durch die Küche zu der schmalen Holztreppe, die zum zweiten Stock hinaufführte. Das markerschütternde Schnarchen der Männer wies ihm den Weg zum Schlafsaal. Dort hatte jeder Feuerwehrmann seine eigene, durch einen Vorhang abgetrennte Pritsche.

Am anderen Ende des Raumes leuchtete eine Lampe. Jede Wette, Roark wusste, wer da noch wach war.

Er streckte den Kopf durch den Vorhang. Priscilla lag auf dem Bauch, mit dem Kopf am Fußende. Abgesehen von ihren Schuhen war sie vollständig angezogen. Sie schlief tief und fest. Als Kopfkissen diente ihr ein aufgeschlagenes Lehrbuch.

„Priscilla?“, fragte er leise.

Keine Antwort.

Er trat durch den Vorhang an ihr Bett. Einen Augenblick betrachtete er sie, wie sie dalag und schlief. Es gefiel ihm, ihr Gesicht so entspannt zu sehen. So sorglos.

Vorsichtig setzte er sich auf die Bettkante und streichelte ihr sanft über den Rücken. Obwohl sie sich im Guten getrennt hatten, war er nicht sicher, wie sie auf sein plötzliches Auftauchen reagieren würde.

„Priscilla?“, wiederholte er, als sie sich bewegte.

Sie schlug die Augen auf und drehte sich auf den Rücken. Dann blinzelte sie verschlafen. „Roark? Was machst du denn hier?“

„Ich musste dich sehen.“

Sie schaute auf die Uhr. „Es ist nach Mitternacht.“

„Die beste Zeit für eine Unterhaltung.“

Sie setzte sich auf. „Wir haben doch schon alles gesagt, was es zu sagen gibt.“

„Keineswegs. Außerdem habe ich gedacht, es ginge nur um eine Bedenkzeit.“

Sie verschränkte die Arme und musterte ihn misstrauisch. „Du musst jetzt gehen. Es gehört sich einfach nicht, mich hier zu besuchen.“

„Erst, wenn ich mit dir geredet habe.“

„Also schön. Dann los.“

„Warum hast du mir nicht gesagt, dass du keine Kinder bekommen kannst?“

Priscilla schnappte nach Luft. „Woher weißt du das?“

„Spielt das eine Rolle?“

„Tony. Der kann einfach den Mund nicht halten.“ Dann seufzte sie.

„Dann ist es wahr?“

„Ja. Ich kann nicht schwanger werden.“

„Das hättest du mir einfach sagen sollen.“

„Das konnte ich nicht.“

Er streckte die Hand nach ihr aus. „Hast du wirklich gedacht, dass ich deswegen mit dir Schluss mache?“

„Nein.“ Sie hielt inne. „Also, zuerst schon.“

„Wegen Cory?“

„Ja. Ich meine, der hat mir ins Gesicht gesagt, dass er nur eine Frau heiraten will, die seine Kinder zur Welt bringt. So etwas einmal zu hören reicht fürs ganze Leben.“

„Ich bin nicht Cory“, sagte Roark.

„Das habe ich auch schon gemerkt. Du bist selbstlos und fair und ein wirklich guter Mensch. Ich habe gewusst, dass du bei mir bleiben würdest. Auch wenn du dir ein anderes Leben wünschst. Obwohl du den Gedanken, nie Kinder zu haben, nicht ertragen kannst.“

Er traute seinen Ohren nicht. „Du glaubst also, du hast mir einen Gefallen getan? Indem du mir weisgemacht hast, dass du keine Kinder willst?“ Dann kam ihm ein unangenehmer Gedanke. „Priscilla, du willst doch Kinder, oder?“

„Ich habe mich damit abgefunden, dass ich keine haben kann. Und damit komme ich klar. Aber du nicht.“

„Du hast meine Frage nicht beantwortet.“

Sie sagte nichts. Das Schweigen zog sich in die Länge. „Ja, ich will Kinder“, antwortete sie schließlich so leise, dass ihre Stimme kaum zu verstehen war. „Ich habe versucht, mir einzureden, dass es nicht so wichtig ist. Aber … ja, ich wünsche mir ein Kind.“

„Wo liegt dann das Problem? Es gibt mehr als eine Methode, Kinder zu bekommen, als selbst schwanger zu werden. Es gibt Adoptionen. Es gibt Leihmütter. Oder wir könnten Pflegeeltern werden. Wenn wir bereit wären, ein älteres oder ein behindertes Kind aufzunehmen, könnten wir wahrscheinlich morgen schon eines haben.“

„Wir sind doch nicht mal verheiratet, Roark!“

„Ist das das einzige Problem?“

Priscilla machte den Mund auf, um zu antworten. Ausgerechnet in diesem Augenblick schrillte die Sirene. Alle Lichter gingen an.

„Na super. Perfektes Timing. Tut mir leid, Roark, aber ich muss los.“

„Das weiß ich.“

„Geh nicht weg. Ich komme zurück.“

„Das will ich dir aber auch geraten haben. Sei vorsichtig, okay?“

Ein Lächeln breitete sich auf ihrem Gesicht aus. „Bin ich doch immer. Kein albernes Feuer wird mich daran hindern, zurückzukommen und diese Unterhaltung genau da fortzusetzen, wo wir unterbrochen worden sind.“

„Darauf verlasse ich mich.“

Mit einem letzten Seufzer drehte sie sich um und rannte zur Rutschstange.

Roark dachte, dass es komisch aussehen würde, wenn er praktisch in Priscillas Bett auf sie wartete. Obwohl Ehefrauen und Freundinnen oft zu Besuch auf die Feuerwache kamen, durften sie normalerweise nicht in den Schlafsaal. Auf Zehenspitzen schlich er nach unten in die Küche, um sich einen Kaffee zu machen.

Da klingelte sein Handy. Er warf einen Blick auf das Display. Die Rettungsleitstelle. „Captain Epperson? Im Motel an der Kreuzung, von der Fort Worth Avenue und Kelsey, gibt es einen Brand. Wir haben zwei Meldungen. Der erste Anrufer meint, es sei Brandstiftung – und alles sieht aus, als ob es der Bursche ist, hinter dem Sie her sind.“

Ohne zu fragen, wusste er, dass Priscilla zu diesem Feuer unterwegs war. Schon hatte er die Autoschlüssel in der Hand und rannte zur Tür. „Ich bin unterwegs“, sagte er. „Spätestens in fünf Minuten bin ich da. Es ist mir ganz egal, wie Sie das anstellen, aber sorgen Sie dafür, dass keiner reingeht. Und wenn der verdammte Kasten ausbrennt.“

Roark bekam keine Antwort. Er hatte ja auch wirklich nicht das Recht, dem Einsatzleiter vorzuschreiben, wie dieser mit seinem Brand fertig wurde. Aber er kannte dieses Motel. Auch ohne Feuer war es bereits einsturzgefährdet. Das Leben eines Feuerwehrmannes war es jedenfalls nicht wert.

Die Vorstellung, dass Priscilla etwas passieren könnte, war einfach unerträglich.

Das würde er nicht zulassen. Und wenn er Priscilla an den Haaren packen und vom Feuer wegzerren musste.

So ein Feuer hatte Priscilla seit Monaten nicht gesehen – nicht seit ihrem allerersten Großbrand. Man konnte den Feuerschein schon aus zwei Meilen Entfernung erkennen. Als sie um die letzte Ecke bogen, schnappten alle beim ersten Anblick der lodernden Flammen nach Luft.

Das Dach des ebenerdig gebauten Motels brannte lichterloh. Als ob der Brand überall gleichzeitig ausgebrochen war. Eine böse Vorahnung überkam Priscilla.

Bevor das Löschfahrzeug richtig zum Stehen gekommen war, sprangen schon alle ab. Zahlreiche Löschtanks der Feuerwehr umringten den Parkplatz. Murph beratschlagte sich kurz mit dem Einsatzleiter von Feuerwache 42. Dann wandte er sich an seine Leute.

„Tate, Garner, ihr sucht das Gebäude ab“, erklärte Murph. „Fangt an der Westseite an, und arbeitet euch nach vorne vor. Anscheinend weiß keiner, wie viele Leute noch im Gebäude sind.“

Wenigstens einige Gäste waren aufgewacht und nach draußen geflüchtet. Sie standen jetzt auf der Straße hinter den Löschfahrzeugen und den Streifenwagen – barfuß und schockiert beobachteten sie das Spektakel.

„Auf geht’s, Eisprinzessin“, sagte Tate und holte sich eine Axt und einen Einreißhaken vom Leiterwagen, der hinter ihrem Löschfahrzeug angehalten hatte. „Schnapp dir einen Rammbock, und setz dich in Bewegung.“

Priscilla ergriff ihr Werkzeug und wünschte sich sehnlichst, dass Otis nicht ausgerechnet heute wegen Grippe zu Hause geblieben wäre. Bing Tate genoss es, sie herumzuschikanieren.

Gerade als sie Schutzhelme und Atemgeräte anlegten, kam Ethan angerannt. „Wartet mal! Es war Brandstiftung – das kam gerade über Funk rein. Passt auf Fallen auf!“

„Das hier war nicht der Serienbrandstifter“, sagte Bing selbstsicher. „Der hat noch nie ein Gebäude angesteckt, in dem noch Leute waren.“

„Seid einfach vorsichtig.“

„Du auch.“ Dann zog Priscilla sich die Atemmaske übers Gesicht und ging auf die nächstgelegene Zimmertür zu. Die Flammen loderten bestimmt zehn Meter hoch in den Nachthimmel. Sogar durch die Schutzanzüge hindurch war die Hitze gewaltig. Aber Hitze und Rauch stiegen nach oben. Daher konnten durchaus noch Menschen im Gebäude sein, die ahnungslos schliefen.

Sie hielt sich nicht damit auf, an die Tür zu klopfen. Mit dem Rammbock zerbrach sie das Fenster. Dann riss sie die Vorhänge zur Seite. „Hallo! Ist jemand da drin?“ Mit der Taschenlampe leuchtete sie den kleinen Raum aus. Das Zimmer war leer. Nicht mal Möbel befanden sich darin.

Bing war schon beim nächsten Zimmer. Also ging sie zum dritten. Dabei behielten sie sich gegenseitig in den Augen; ohne Partner würde keiner von ihnen beiden das Gebäude betreten.

Als sie diesmal das Fenster zertrümmerte, quoll ihr Rauch entgegen. „Hallo!“, rief sie wieder. „Ist hier jemand?“

Der Strahl ihrer Taschenlampe war kaum stark genug, um den Qualm zu durchdringen. Das Bettzeug wirkte benutzt, aber das Bett war leer. Sie musste das Zimmer betreten, um sicher zu sein, dass sich wirklich niemand mehr dort aufhielt.

„Bing! Ich gehe rein!“

Bing kam herüber und half ihr, die Tür einzudrücken. Weil sie wusste, dass das Dach in Flammen stand, warf sie einen Blick hinauf zur Zimmerdecke. Aber noch wirkte alles stabil.

„Glaubst du, dass hier noch jemand ist?“, fragte Bing zweifelnd.

„Ich weiß nicht. Aber …“ Dann hörte sie es. Ein Kind rief um Hilfe. „Im Badezimmer!“

Bing drängte sich vor und rannte in die Richtung, aus der die Stimme kam. Priscilla folgte ihm auf dem Fuß.

Die Badezimmertür stand einen Spalt offen. Instinktiv leuchtete Priscilla mit ihrer Taschenlampe die Tür von oben nach unten ab. Irgendetwas kam ihr komisch vor.

„Bing, nicht!“

Aber ihre Warnung kam einen Sekundenbruchteil zu spät. Als Bing die Tür öffnete, stürzte eine Wagenladung Ziegelsteine herab und warf ihn zu Boden. Praktisch im gleichen Augenblick brach die Decke vor der Zimmertür ein.

„Mayday, Mayday!“, schrie Priscilla in ihr Funkgerät. „Ein Mann bewusstlos und verletzt, und ich brauche dringend Wasser!“ Sie zog den bewusstlosen Bing ins Badezimmer, wo die Stimme immer noch jämmerlich um Hilfe rief.

Aber da war kein Kind. Stattdessen entdeckte Priscilla einen Gettoblaster.

„Ein Mann bewusstlos.“ Priscilla wiederholte ihre Meldungen. Oh Gott, was soll ich nur tun, wenn er eine Wirbelsäulenverletzung hat? dachte sie. Aber sie konnte nicht mal feststellen, ob er überhaupt noch atmete. „Ich bin im dritten Zimmer von Westen …“

Über ihr knackte und krachte es. Sie konnte nicht auf Löschwasser warten.

Irgendwie schaffte sie es, sich Bing Tate auf die Schulter zu laden. Mühsam überwand sie das Bett. Dann taumelte sie durch einen Feuerregen zum Fenster. Sie schubste Bing durch die Öffnung, dann hechtete sie selbst hindurch – und wurde voll von einem kräftigen Wasserstrahl getroffen.

„Ihr seid ein bisschen spät dran!“, keuchte sie, als mehrere Feuerwehrleute sie umringten und dann vom brennenden Gebäude weg und zur anderen Straßenseite zerrten.

Bing wurde auf eine Trage gebettet und zu einem Krankenwagen getragen. Dann wollten die Feuerwehrleute Priscilla zu einer anderen Ambulanz bringen. Doch sie lehnte ab. Sie musste sich erst vergewissern, dass mit Bing alles in Ordnung war. Auch wenn er sie noch so sehr nervte, war er ihr Kollege.

„Bleibst du jetzt wohl mal endlich eine Sekunde stehen?“

Überrascht riss sie sich die Atemmaske vom Gesicht. „Roark?“

„Grundgütiger, Priscilla, ich habe fast einen Herzanfall bekommen.“ Er umarmte sie heftig. Ihr wurde ganz warm ums Herz, weil er so besorgt war. Gleichzeitig war sie sich unangenehm der Tatsache bewusst, dass sie ein aufmerksames Publikum hatten.

„Roark, wir haben zu tun!“

„Du nicht. Für heute Nacht hast du genug getan.“

„Vielleicht sind noch Leute im …“

„Es gibt eine Entwarnung fürs Motel. Da ist keiner mehr drin. Und du hast eine üble Brandwunde im Gesicht. Heute stellst du nichts mehr an. Außer ins Krankenhaus zu fahren.“

Bei seinen Worten merkte sie, dass ihre rechte Wange tatsächlich wehtat. Wahrscheinlich war ihre Sauerstoffmaske verrutscht, als sie Bing über die Schulter genommen hatte. „Mir geht’s prima“, sagte sie. „Roark, das war der Serienbrandstifter. Das Zimmer war eine Falle.“ Sie berichtete von den vorgetäuschten Hilferufen und den Ziegelsteinen. „Was ist, wenn irgendwo noch eine Bombe liegt?“

„Das Gebiet ist bereits abgeriegelt. Außer dir und Tate ist keiner reingegangen.“

Als der Krankenwagen mit Bing losgefahren war, um ihn ins Krankenhaus zu bringen, ließ Priscilla sich auch von einem Rettungssanitäter durchchecken. Ihre Gesichtsverletzung bestand aus einer halbmondförmigen Brandblase, die in der Mitte fast drei Zentimeter breit war.

Außerdem war sie bei ihrem Hechtsprung aus dem Fenster mit dem Ellbogen aufgekommen. Inzwischen war er an der Stelle übel geschwollen. Dazu kamen schmerzhafte Muskelzerrungen, die sie sich wahrscheinlich zugezogen hatte, als sie ungefähr hundert Kilo Bing Tate inklusive Schutzanzug hochgehoben hatte und mit dieser Last einen wahren Hindernislauf bewältigt hatte.

Sobald Roark sich überzeugt hatte, dass sie keine ernsthaften Verletzungen erlitten hatte, kümmerte er sich um seinen eigentlichen Job als Brandkommissar. Währenddessen sammelte Priscilla ihre Ausrüstung und den Schutzanzug wieder ein und verstaute alles unter ihrem Sitz auf dem Löschfahrzeug der Feuerwache 59. Den Rammbock, die Axt und die Taschenlampe hatte sie verloren.

Dann bemerkte sie ihn auf einmal: einen jungen Mann in einer braunen Jacke. Obwohl er eine Wollmütze aufhatte, kam er ihr auf beunruhigende Art und Weise bekannt vor.

War er das etwa? War das Gregory Falen?

Er stand in der Mitte der Menschenmenge. Daher konnte sie sein Gesicht nicht deutlich erkennen. Sie wollte auch nicht näher herangehen, weil er sie sonst vielleicht erkannte. Schließlich hatte er sie nach Marisas Hochzeit mit der Videokamera bei dem anderen Feuer gesehen.

Deshalb ging sie Roark suchen.

Er beriet sich mit den anderen Mitgliedern seines Teams. Bis das Bombenräumkommando die rauchenden Ruinen des Motels freigegeben hatte, konnten sie nicht hinein. Aber sie waren schon mal dabei, einen Einsatzplan aufzustellen.

Als er sie bemerkte, entspannte er sich sichtlich. „Priscilla.“ Allein die Art und Weise, wie er ihren Namen sagte, vermittelte so viel Gefühl. Aber im Augenblick konnte sie dem nicht weiter nachgehen.

„Roark, ich glaube, unser Freund ist wieder da. Gregory Falen.“

„Wo?“ Roark sah sich suchend um.

„Da drüben.“ Sie versuchte, unauffällig mit einem Kopfnicken in die Richtung zu deuten. „Neben der Frau in dem roten Mantel. Ich bin mir nicht ganz sicher, aber …“

„Bleib hier“, befahl Roark.

Dann ging er auf die Schaulustigen zu. Aus jedem Schritt sprach seine Wut. Er hatte den Brandstifter schon vor diesem Abend gehasst. Aber jetzt nahm er das Ganze persönlich. Der Kerl hatte beinahe die Frau getötet, die er liebte. Trotzdem verlangsamte Roark sein Tempo, um nicht aufzufallen.

Der Mann, auf den Priscilla gedeutet hatte, hatte sich von der Menschenmenge gelöst und stand jetzt abseits. Wie hypnotisiert starrte er das brennende Gebäude an. Roark machte einen Bogen und näherte sich dem Typen von hinten. Er schaffte es, den Verdächtigen zu überrumpeln, und packte ihn am Oberarm. „Ich würde mich gerne mal mit Ihnen unterhalten“, sagte Roark. „Mitkommen.“

Vielleicht war der Tatverdacht noch nicht dringend genug, um den Kerl an Ort und Stelle zu verhaften. Aber Roark hatte genug in der Hand, um ihn in einen Polizeibus zu setzen und zu verhören.

Der Mann reagierte ganz schnell. Mit dem Ellbogen stieß er Roark so heftig in die Rippen, dass dieser hilflos nach Luft rang. Dann entwand sich der Verdächtige seinem Griff und rannte davon. Ohne zu zögern, folgte ihm Roark. Aber der jüngere Mann war schnell, und der schwere Schutzanzug behinderte Roark. Falen verschwand in der ersten Querstraße, die er finden konnte.

Plötzlich merkte Roark, dass jemand neben ihm rannte. „Priscilla! Was machst du denn hier?“

„Das ist eine Sackgasse. Beim Postamt kommt er nicht weiter.“ Mit zusammengekniffenen Augen sah sie dem Flüchtenden nach. „Den kriegen wir vielleicht noch.“

„Und wenn er bewaffnet ist?“ Roark wurde langsamer, um Priscilla aufzuhalten. „Das kann ich nicht erlauben …“

„Roark“, flüsterte sie. „Da ist er.“

Er kletterte gerade an einem Maschendrahtzaun um den Parkplatz des Postamtes hoch. Wahrscheinlich war er nicht bewaffnet. Sonst hätte er inzwischen geschossen. Er hatte schließlich keine Hemmungen, Feuerwehrleute zu töten.

Oben war der Zaun mit Stacheldraht gesichert. Also konnte der Verdächtige nicht hinüberklettern, ohne sich erhebliche Verletzungen zuzuziehen.

„Bleib hier“, befahl Roark Priscilla. Wenn er den Mann erreichte, solange er noch mit diesem Hindernis beschäftigt war, hätte er vielleicht eine Chance. Jetzt hatte der Kerl es geschafft, den Ast eines Baumes neben dem Zaun zu erreichen. Wenn er sich daran hochzog, konnte er den Stacheldraht überwinden, ohne sich ernsthaft zu verletzen.

Das würde Roark nicht zulassen. Er erreichte den Zaun, als Falen mit den Füßen oben auf dem Zaun einen Halt gefunden hatte. Dann sprang er hoch und erwischte Falen am Fuß. Sein Schuh fiel Roark in die Hände. Einen Augenblick dachte er schon, dass Falen entkommen war.

Eine Sekunde später stürzte der Verdächtige vom Zaun – und auf Roark. Wild um sich schlagend landeten sie in einem Knäuel auf dem Schotterweg.

„Keine Bewegung, oder ich reiße Ihnen den Arm ab.“

„Priscilla?“

Der Verdächtige stöhnte. „Himmel, Mann, bring mich bloß weg von der.“

Drei Stunden später hatte Gregory Falen, der eigentlich Douglas Spalding hieß, die acht Brandstiftungen gestanden, von denen Roark gewusst hatte. Außerdem zwei weitere, die ihm neu waren. Als die Ermittler Spalding mit der Tatsache konfrontierten, dass sie Benzinrückstände auf seiner Kleidung entdeckt hatten und leere Kanister im Kofferraum seines Autos gefunden hatten, hatte er klein beigegeben. Nachdem er anfänglich alles geleugnet hatte, gab er nach und nach widerwillig alles zu.

Sobald das Geständnis unterzeichnet war, überließ Roark die restlichen Details seinem Team. Er hatte überall blaue Flecken und zahlreiche Schürfwunden. Außerdem war er hundemüde. Jetzt wollte er nur noch eine heiße Dusche und ein warmes Bett.

Nein. Zuallererst wollte er Priscilla.

Ihre Schicht war jetzt schon lange zu Ende. Wahrscheinlich war sie zu Hause und schlief sich endlich mal aus. Roark war das egal. Er würde sie finden und ihre Unterhaltung beenden.

Er rief sie vom Handy aus an, als er am Fluss entlang zu ihrem Haus fuhr. Aber er erreichte nur den Anrufbeantworter. Als er vor ihrem Haus anhielt und ihr Auto nirgends zu sehen war, verließ ihn jedoch seine Zuversicht. Wo steckte sie? Auch auf dem Handy nahm sie seinen Anruf nicht entgegen. Sollte er hier warten? Es kam ihm einfach falsch vor, nach Hause zu fahren und schlafen zu gehen, wenn seine ganze Zukunft auf dem Spiel stand.

Er starrte Priscillas Haus so eindringlich an, dass er zuerst gar nicht merkte, wie jemand an sein Seitenfenster klopfte. Überrascht drehte er sich um. Ethan Basque stand vor ihm und sah ziemlich zerknittert aus. Vermutlich war er die ganze Nacht wach gewesen.

Roark ließ die Fensterscheibe herunter.

„Priscilla ist nicht da“, sagte Ethan leicht genervt. „Sie ist im Krankenhaus.“

„Was?“ War sie schlimmer verletzt, als er gedacht hatte?

„Keine Angst. Ihr geht’s gut. Sie besucht Bing Tate. Als er wieder zu Bewusstsein gekommen ist, hat er nach ihr gefragt. Und da ist sie natürlich hingefahren.“ Ethan zögerte. Dann fragte er: „Willst du reinkommen und eine Tasse Kaffee trinken, während du wartest? Du siehst aus, als ob du das nötig hast.“

Daran hatte Roark keinen Zweifel. „Danke, aber ich versuche lieber, sie im Krankenhaus abzupassen.“ Und vielleicht, ganz vielleicht, wenn alles geklärt war, könnten sie sich zusammen in einem Bett erholen.

Bing sah furchtbar aus. Von der Gehirnerschütterung hatte er zwei blaue Augen. Außerdem steckte er in einem Extensionsverband und hatte eine Halskrause um. Aber seine Verletzungen waren nicht so schlimm, wie alle befürchtet hatten. Er hatte einige Wirbel gestaucht. Aber gebrochen war zum Glück nichts.

Als Priscilla leise das Zimmer betrat, schien er zu schlafen. Doch dann öffnete er die Augen. „Hey.“

„Selber hey“, sagte sie. „Manche Kerle tun wirklich alles, um im Rampenlicht zu stehen.“ Dann verstummte sie. Die Feindseligkeit, die bisher zwischen ihnen geherrscht hatte, wirkte jetzt irgendwie unpassend. „Mal ehrlich, wie geht es dir?“

„Ging schon mal besser. Aber ich lebe noch. Weil du mich gerettet hast.“

Priscilla wusste nicht so recht, wie sie mit Bings Dankbarkeit umgehen sollte. „Murph und Ethan waren mit dem Wasser zur Stelle“, meinte sie. „Die hätten uns so oder so in ein paar Sekunden rausgeholt.“ In Wahrheit konnte Priscilla sich nicht genau erinnern.

„Weißt du, wie sie dich jetzt alle nennen?“, fragte Bing. „Super Priscilla. Suprilla. Erst trägst du einen ausgewachsenen Feuerwehrmann aus einem brennenden Gebäude. Und dann rennst du los und machst auch noch den Brandstifter dingfest. Willst du uns alle alt aussehen lassen?“ Aber diesmal lag keine Bösartigkeit in seinem Gefrotzel.

„Suprilla klingt wie ein Süßstoff. Aber das ist immer noch besser als Eisprinzessin.“ Doch sie wollte wirklich nicht im Mittelpunkt stehen. Bing und sie hatten zwar Meinungsverschiedenheiten gehabt. Aber er hätte dasselbe auch für sie getan. „Eigentlich muss ich mich bei dir bedanken. Schließlich hast du darauf bestanden, vorzugehen.“

„Das ist nicht gerade eine Heldentat. Du weißt doch, warum ich das getan habe, oder?“

„Klar. Weil ich eine Frau bin und du ein Macho. Und weil du mich beschützen wolltest.“

„Falsch. Ich habe mich vorgedrängt, weil ich das Kind retten wollte. Ich wollte, dass alle mich als Helden ansehen.“

Bings Offenheit überraschte sie. „Das ist mir egal. Wenn du nicht vorgegangen wärst, dann wäre ich jetzt in diesem Bett.“ Oder im Leichenschauhaus.

„Ich will nur, dass du weißt, wie leid mir alles tut. Ich habe immer gedacht, dass Frauen bei der Feuerwehr nichts zu suchen haben. Dass Frauen dafür nicht stark oder mutig genug sind. Wie sehr ich mich getäuscht habe, hast du mir bewiesen – und zwar so, dass ich es nie wieder vergessen werde. Also, von jetzt an … wenn dir jemand Ärger macht, dann schick ihn zu mir.“

Priscilla lächelte. Sie hatte den Verdacht, dass Bing nie aufhören würde, seine Späße mit ihr zu treiben. Aber von jetzt an würde ihr das nichts mehr ausmachen.

Es klopfte an die Tür. „Jemand zu Hause?“

„Roark!“ Sie warf sich ihm in die Arme. „Was ist passiert? Ist Falen in Untersuchungshaft?“ Nachdem die Polizei den Kerl in Handschellen abgeführt hatte, war ihr aufgegangen, dass er eigentlich nichts angestellt hatte, außer abzuhauen. Konnte ihm die Brandstiftung nicht zur Last gelegt werden, musste die Polizei ihn laufen lassen.

„Wir haben noch viel mehr geschafft. Wir haben sein Geständnis.“

„Oh Mann, da bin ich aber erleichtert“, sagte Bing. „Gute Arbeit, Captain.“

„Ich hatte Hilfe. Alles klar, Tate?“

„Ich bin wieder auf den Beinen, bevor ihr Zeit habt, mich zu vermissen.“

Priscilla tätschelte ihm das Bein. „Brauchst du irgendetwas?“

Bing senkte die Stimme. „Wie wäre es mit einem ordentlichen Frühstück? Du glaubst ja nicht, was die hier servieren.“

Priscilla lachte. „Ich sehe mal, was ich tun kann.“

Sie ging nach draußen, damit Roark Bing ein paar Fragen über die vergangene Nacht stellen konnte. Priscilla wartete im Flur auf Roark. Nur wenige Minuten später war er bei ihr.

„Du siehst aus wie durchgekaut und ausgespuckt“, sagte sie und streichelte ihm sanft über die Bartstoppeln.

„Du auch.“

„Ich habe wenigstens schon geduscht. Du riechst noch nach Rauch.“

„Damit wollte ich mich nicht aufhalten. Wie du dich vielleicht erinnerst, haben wir noch etwas zu besprechen.“

Da hatte er recht. Wenn sie sich richtig erinnerte, hatten sie über Ehe und Kinder gesprochen. Und zwar nicht in dieser Reihenfolge.

Sie drückte auf den Knopf für den Fahrstuhl. „Holen wir Bing doch erst mal sein Frühstück. Dann können wir weiterreden.“ Vielleicht schaffte sie es bis dahin, einen klaren Gedanken zu fassen. Im Augenblick war sie völlig durcheinander.

Roark wartete, bis sich die Aufzugtüren hinter ihnen geschlossen hatten. „Bing kann warten. Ich habe keine Lust, dir vor einer Imbissbude einen Heiratsantrag zu machen.“

In heller Panik schnappte Priscilla nach Luft. „Aber gegen einen Heiratsantrag im Fahrstuhl hast du nichts einzuwenden?“

„Ideal ist das nicht. Aber ich kann damit nicht warten. Priscilla, ich will den Rest meines Lebens mit dir verbringen. Wenn wir Kinder adoptieren könnten, wäre das wunderbar. Aber wenn das nicht klappt oder wir es uns anders überlegen, dann ist das auch in Ordnung. Wenn du mich liebst, ist das alles, was ich zum Glücklichsein brauche.“

Priscilla wollte etwas sagen, aber sie brachte kein Wort heraus.

Roark nahm ihre Hände. „Also, Priscilla Garner. Willst du mich heiraten?“

Der Aufzug erreichte das Erdgeschoss, und die Türen öffneten sich. Doch Roark drückte noch einmal auf den Knopf, um die Türen zu schließen. „Nun?“

Priscilla nickte. „Aber ich will Kinder. Vielleicht sogar ganz viele. Ich weiß es noch nicht. Vielleicht könnten wir ja Geschwister adoptieren …“

Roark lachte und zog sie in seine Arme, als die Türen wieder aufgingen. „Vielleicht sollten wir uns erst mal darauf konzentrieren, den Zirkus zu überleben, den deine Mutter für unsere Hochzeit organisieren wird. Danach können wir uns über Kinder unterhalten.“

„Abgemacht.“ Und dann küsste sie ihn. Ausgiebig und leidenschaftlich und genau vor der Nase von drei älteren Damen, die sich auf einmal ganz und gar nicht sicher waren, ob sie in diesen Aufzug steigen wollten. „Warte nur, bis Marisa das Kleid sieht, das sie als meine Brautjungfer tragen muss.“

EPILOG

Über ein Jahr lang wurde geschachert und diskutiert und Geld gesammelt. Dann war es endlich so weit, und das Denkmal konnte eingeweiht werden. An einem sonnigen Samstag im Mai versammelten sich alle Feuerwehrleute von Dallas, die nicht gerade im Dienst waren, um der getöteten Feuerwehrmänner zu gedenken.

Denny Young, der charismatische Feuerwehrkommandant von Dallas, trat als Erster ans Mikrofon und sprach von Tapferkeit und Mut und Respekt und Solidarität. Dann war Murphy McCrae an der Reihe, der alle drei Männer gut gekannt hatte und mit ihnen zusammengearbeitet hatte. Ihm ging es um Freundschaft und den Alltag der Feuerwehrmänner. Als die Witwe von John Simon sich für die Unterstützung der Feuerwehrleute bedankte, blieb kein Auge trocken.

Schließlich wurde das Denkmal enthüllt. Es handelte sich um eine schlichte Figurengruppe aus dunkelbraunem Marmor, die drei Männer in Feuerwehruniform darstellte. Die drei hatten sich die Arme um die Schultern gelegt und lächelten.

Der Künstler hatte sich entschieden, die Männer darzustellen, wie sie gelebt hatten – und nicht, wie sie gestorben waren.

Vor der Statue befand sich ein kleines Brunnenbecken. Das Wasser schoss aus drei Bronzerohren in die Luft. Wenn man genau hinschaute, konnte man erkennen, dass die Rohre wie die Spritzdüsen von Feuerwehrschläuchen geformt waren. Es sah aus, als ob die Feuerwehrmänner in die Dunstschleier hineingingen, die von den Fontänen aufstiegen.

Dann war die Zeremonie vorbei, und dieses KAPITEL der Geschichte der Feuerwehr von Dallas war abgeschlossen.

Priscilla schaffte es, Roark zu finden. Er sagte nichts, sondern nahm einfach nur ihre Hand und hielt sie fest. Sie wusste, dass er sich stets um sie sorgte. Aber das erwähnte er nicht mehr.

„Fährst du gleich nach Hause?“, fragte er. Obwohl ihre Hochzeit erst in einem Monat stattfand, waren sie schon zusammen in ein großes Haus in einem der besten Viertel von Dallas gezogen. Roark hatte sich mit dem Argument durchgesetzt, gleich das Haus zu kaufen, das sie brauchen würden, wenn sie tatsächlich mal viele Kinder haben wollten. Und das hatten sie ja vor.

„Nur um mich umzuziehen“, sagte sie. „Dann habe ich … noch etwas vor. Dauert vielleicht ein oder zwei Stunden.“

„Wie wäre es, wenn wir uns später im Brady’s treffen?“ Roark zwinkerte ihr zu.

„Super.“ Offensichtlich wusste er ganz genau, was sie vorhatte: Ethan, Tony und sie hatten noch eine kleine private Zeremonie zu dritt geplant.

Eine Stunde später saß Priscilla mit ihren beiden besten Freunden – abgesehen von ihrem Zukünftigen natürlich – im Brady’s und stieß mit ihnen an.

„Auf unser erstes Jahr bei der Feuerwehr“, sagte Ethan.

„Gott sei Dank ist es vorbei“, fügte Tony hinzu.

Priscilla schüttelte den Kopf. „So schlimm war es nun auch wieder nicht.“ Okay, teilweise schon. Der Captain hatte ihnen alle unangenehmen Aufgaben gegeben, die ihm eingefallen waren. Man hatte sie ignoriert und drangsaliert. Sie hatten Fehler gemacht und waren dafür angebrüllt worden.

Aber sie hatten ihr Können unter Beweis gestellt. Sie hatten durchgehalten. Und jetzt hatte die Feuerwache 59 wieder einen Neuzugang zu verzeichnen. Dale Krebbs war jetzt das Opfer aller schlechten Scherze. So wie Otis dem armen Jungen zusetzte, kam Priscilla sich vor, als ob man sie auf Rosen gebettet hätte.

„Es gab auch gute Zeiten“, gab Ethan zu. „Privat geht bei uns jedenfalls wesentlich mehr ab.“

Auf diese Tatsache mussten sie noch mal anstoßen.

Sie verbrachten eine Stunde damit, die Höhen und Tiefen ihres ersten Jahres Revue passieren zu lassen – von der nervenaufreibenden Ausbildung zum Rettungssanitäter, die jetzt fast vorbei war, über die Rettung eines Kätzchens bis zu Priscillas denkwürdigen Kochkatastrophen.

Als sie schließlich ein bisschen beschwipst und sehr sentimental gestimmt waren, fassten sie sich an den Händen. „Ihr seid meine besten Freunde. Für immer und ewig“, schwor Priscilla.

„Für immer und ewig“, wiederholten Ethan und Tony.

Später gesellten sich Roark, Julie und Kat zu ihnen. Am Ende wurde es einer der schönsten Abende, an die Priscilla sich erinnern konnte. Sie aßen und tranken, spielten Karten und lachten, bis Priscilla der Bauch wehtat. Danach gingen Roark und sie nach Hause und schliefen miteinander. Und hinterher hielten sie sich einfach nur im Arm und malten sich mit leisen Stimmen die Zukunft aus.

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

EPILOG