Casey stürzt ins Glück (Bianca 1853) (German Edition)
Author: Cindi Myers
Date: 2012-09-07T00:00:00+00:00
Keywords: Literature & Fiction; German; Belletristik; Gegenwartsliteratur; Contemporary Fiction; Foreign Languages; Foreign Language Fiction
Description: Die Hochzeitsglocken läuten schon - da lässt Casey ihren Bräutigam in Chicago vorm Altar stehen und flieht nach Crested Butte, um neu anzufangen. In dem abgelegenen Bergstädtchen wohnt sie neben Max. Dass ihre Freundschaft platonisch bleibt, ist Casey ganz recht, denn Max ist zwar charmant und hilfsbereit, aber völlig ungeeignet für eine Beziehung. Dann rettet er sie nach einem Sturz in den Bergen, und plötzlich erkennt Casey: Hinter Max’ lässiger Fassade verbirgt sich der Richtige für sie. Doch wie gewinnt man das Herz eines Mannes, der nicht an die Liebe glaubt? **
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2007 by Cynthia Myers

Cynthia Myers

Casey stürzt ins Glück

IMPRESSUM

BIANCA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2007 by Cynthia Myers
Originaltitel: Marriage on Her Mind
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: AMERICAN ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BIANCA
Band 1853 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Sabine Robin

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 10/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-150-9

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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1. KAPITEL

Mehrfach hatte sich Casey Jernigan in den letzten Wochen gefragt, ob sie den Verstand verlor.

Warum sonst gab sie alles in ihrer Heimatstadt Chicago auf, um eine Stelle in einem Ort in Colorado anzutreten, über den sie nahezu nichts wusste?

An diesem sonnigen Aprilnachmittag sah sie das rund zweitausend Meter hoch gelegene Crested Butte zum ersten Mal. Anders als im Mittleren Westen, wo der Frühling schon Einzug hielt, herrschte hier noch Winter.

Casey parkte ihren Wagen, in dem sie fast ihre gesamte Habe transportierte, am Straßenrand. Ihr war seltsam zumute. Sie spürte erbärmliche Angst und hätte auch hysterisch lachen können.

Neugierig schaute sie sich um und stutzte, als sie einen riesigen Drachen aus Chrom erblickte, der aus dem Schnee ragte. Er hatte die Flügel ausgebreitet und wollte sich auf einen Mann in Ritterrüstung stürzen. Zweifellos handelte es sich um den heiligen Georg, der mutig das Schwert gezogen und den Schild gehoben hatte. Aber diese Verteidigung schien angesichts des rund neun Meter langen und vier Meter fünfzig großen Ungetüms ziemlich unzureichend.

Und so schutzlos, wie der heilige Georg wirkte, fühlte sich Casey plötzlich in diesem entlegenen Wintersportort, wo sie niemanden kannte. Sie hatte den Job als Assistentin der Marketingdirektorin in der Handelskammer Crested Butte hauptsächlich deshalb angenommen, weil er ihr einen Neuanfang ermöglichte.

Außerdem hatte sie es sich romantisch und aufregend vorgestellt, hier zu leben. Sie hatte an attraktive Skilehrer gedacht und an lachende Kinder, die Schneemänner bauten und sich vor prasselnden Feuern mit heißer Schokolade wärmten. Drachen oder dieses unangenehme Gefühl fehl am Platz zu sein, waren in ihren Gedanken nicht vorgekommen.

Seufzend ließ Casey den Blick zu den Bergen schweifen, wo das Crested Butte Mountain Resort zu sehen war. Dann startete sie den Motor und hielt auf der Weiterfahrt nach der Elk Avenue Ausschau. Ihre neue Chefin hatte ihr gesagt, dass das kleine Zweizimmerapartment, das sie von Chicago aus angemietet hatte, leicht zu finden sei. Heather Allison zufolge lag es direkt an der Hauptstraße, sodass Casey zu Fuß zur Arbeit gehen könnte.

An der Elk Avenue standen lauter zartbunte viktorianische Häuser mit Läden im Erdgeschoss. Casey parkte den Wagen vor einem rosa- und türkisfarben gestalteten Gebäude mit der Nummer siebenundzwanzig. „Mad Max’s Snowboards and Bicycle Rental“ las sie auf dem Schild über der Tür.

Das war leider nicht der Wohnblock mit ihrem Apartment. Offenbar hatte sie sich die Adresse falsch notiert. Und da sie nach der langen Fahrt gut etwas Bewegung vertragen konnte, stieg sie aus, um sich bei Mad Max nach dem richtigen Weg zu erkundigen.

Die Schlittenglöckchen, die von innen an der Tür befestigt waren, bimmelten, als sie über die Schwelle trat. Momente später trottete ihr ein trächtiger Golden Retriever entgegen.

„Hallo, ist da sonst noch jemand?“ Casey kraulte den Hund hinterm Ohr.

„Das ist Molly. Sie ist das offizielle Begrüßungskomitee.“ Ein breitschultriger Mann mit zerzausten braunen Haaren und einem von der Sonne gebräunten Gesicht kam aus einem hinteren Raum. Er trug ausgeblichene Jeans und ein rot und schwarz kariertes Flanellhemd über einem grünen Rolli.

Sein warmherziges Lächeln raubte Casey kurzfristig den Atem. Starr blickte sie ihn an und schaute in unglaublich strahlend blaue Augen. Vorsicht, Gefahr! hörte sie trotz aller Faszination eine mahnende innere Stimme. Sie sollte jetzt ganz sicher nicht den Kopf wegen eines umwerfend attraktiven Mannes verlieren.

„Lass mich raten. Du bist Casey Jernigan.“

„Ja! Woher weißt du das?“ Angestrengt versuchte sie, zu verbergen, wie nervös er sie machte.

„Ich habe das Nummernschild an deinem Wagen gesehen. Außerdem hat dich die Birkenfeige auf dem Beifahrersitz verraten. Nicht viele Leute nehmen ihre Pflanzen mit in den Urlaub.“

Casey lachte. Crested Butte war wirklich ein kleines Nest. Es hatte rund fünfzehnhundert Einwohner, zu denen in der Hochsaison leicht noch fünftausend hinzukommen konnten. Zumindest hatte sie dies in der Touristenbroschüre gelesen, die Heather ihr geschickt hatte.

„Also, Casey Jernigan.“ Sie streckte ihm ihre Rechte entgegen.

„Max Overbridge.“ Er schüttelte ihr die Hand.

„Freut mich, Max. Und Molly. Ich habe hier in der Nähe ein Apartment gemietet. Vielleicht kannst du mir sagen, wo ich hinmuss.“

„Einen Stock höher.“

„Einen Stock höher?“

„Dort sind zwei Wohnungen. Ich lebe in der einen und vermiete die andere.“

„Du … du bist mein Vermieter?“

„Und dein Nachbar.“ Max lächelte. „Du bist hier schon ganz richtig.“

Sie würde also neben einem Adonis in einem rosa- und türkisfarbenen Haus über einem Snowboard-Laden wohnen. Wenn das kein Unterschied zu Chicago war. Sie hatte einen Neuanfang gewollt, und den schien sie zu bekommen.

Casey folgte Max und Molly durch das Geschäft auf einen Hinterhof und zu einer Treppe. Oben angelangt schloss Max die Tür auf, hinter der ein langer Flur lag. „Die linke Wohnung ist deine, die rechte meine.“ Er öffnete ihre Tür und bedeutete Casey, einzutreten.

Der größte Raum war als Eingangs-, Wohn- und Essbereich eingerichtet und hatte auch eine Küchenzeile. Überrascht bemerkte Casey den Kanonenofen, der in einer Ecke stand.

„Er ist genauso alt wie dieses Haus und sorgt an den meisten Tagen für eine angenehme Wärme. Holz ist unten im Schuppen. Bedien dich dort einfach“, sagte Max. Er zeigte ihr kurz das rosafarben geflieste Bad mit einer entzückenden Wanne mit Löwenfüßen und anschließend das Schlafzimmer.

„Sind das Antiquitäten?“, fragte Casey und ließ den Blick über das breite gusseiserne Bett und die Frisierkommode aus Eichenholz schweifen.

„Wahrscheinlich. Ich habe alles vom Vorbesitzer übernommen.“ Max kehrte in den anderen Raum zurück. „Dort ist das Telefon.“ Er deutete zu einem alten Wandapparat neben der Küchenzeile. „Du hast Glück. Seit letztem Jahr haben wir Satellitenempfang.“ Er nickte in Richtung des Fernsehers, der auf einem Tisch in der Ecke gegenüber dem Kanonenofen stand. „Andererseits bist du vermutlich zu beschäftigt, um viel zu schauen.“

„Gibt es in der Handelskammer so viel zu tun?“ Obwohl Crested Butte ein Touristenzentrum war, hatte sie nicht erwartet, gar keine Freizeit mehr zu haben.

„Dort fällt einiges an Arbeit an. Doch so habe ich es nicht gemeint. Hier bei uns ist ständig etwas los … Partys oder was immer.“

„Ich bin keine große Partygängerin.“ In Chicago hatte sie genug gesellschaftlichen Trubel erlebt. Sie freute sich auf Abende, an denen sie sich nicht fein machen, Small Talk betreiben und permanent lächeln musste. „Ich bin eher der häusliche Typ.“ Zumindest wollte sie das mal ausprobieren. Wie sollte sie feststellen, wie sie sein wollte, wenn sie nichts Neues ausprobierte?

„Trotzdem. Hier wirst du nicht oft zu Hause sein. Die Leute werden irgendwie einen Weg finden, dich ins öffentliche Leben einzubeziehen. Du wirst schon sehen.“

Offenbar gehörte Max zu den Zeitgenossen, die nicht verstanden, dass manche Menschen auch gern für sich blieben. Und sie war hier ins Nirgendwo gekommen, um sich im Hintergrund zu halten. Aber das musste sie ihm nicht erzählen, oder? „Die Wohnung ist klasse. Vielen Dank.“

„Ich freue mich, wieder eine Nachbarin zu haben.“

Sein strahlendes Lächeln raubte ihr zum zweiten Mal den Atem. Energisch rief sie sich zur Vernunft.

„Ich helfe dir mit deinen Sachen.“

„Das ist nicht nötig. Ich …“ Casey verstummte, denn Max und Molly hatten die Wohnung bereits verlassen. Sie ging hinter ihnen her nach draußen, fuhr den Wagen in den Hof, und dann begannen sie gemeinsam, ihn zu entladen.

Max trug einen Bücherkarton und einen Koffer nach oben. Casey folgte ihm mit einer Reisetasche und einem Kleidersack, den sie sich über den Arm gelegt hatte. Bei jedem Schritt raschelte es darin, als würde er trockenes Laub enthalten.

„Was ist denn da drin?“, fragte Max, als sie den Flur entlanggingen. „Ein Ballkleid oder so was?“

„Mh.“ Sie wollte ganz bestimmt nicht mit diesem umwerfend attraktiven Mann über den Gegenstand in dem Sack reden. Schnell hängte sie das Ding an die Garderobe, stellte die Reisetasche auf den Boden und verließ erneut das Apartment. Als sie schließlich die letzten Kisten in der Wohnung abgesetzt hatten, konnte man vage das Bimmeln der Schlittenglöckchen hören.

„Oh, da ist ein Kunde gekommen. Ich sollte mal wieder in den Laden gehen.“

„Ja, und ich mache mich ans Auspacken. Vielen Dank für deine Hilfe.“

„Gern geschehen. Bis bald.“

Als Erstes brachte sie den voluminösen Kleidersack in den begehbaren Wandschrank im Schlafzimmer. Schuldbewusst zog sie danach den Reißverschluss auf und bewunderte die filigrane Kreation aus gebrochen weißer Seide und Spitze. Sie hatte sich regelrecht in das Ding hineinzwängen müssen.

Vielleicht war es keine so gute Idee gewesen, das Brautkleid mitzunehmen. Letztlich war es ohne Bräutigam nicht wirklich zu etwas nütze. Aber sie hatte es nicht zurücklassen können. Sie hatte es gegen den Willen ihrer Mutter gekauft, die es bestimmt schon entsorgt hätte, noch bevor sie hier angekommen war.

Behutsam machte sie den Reißverschluss wieder zu und schob den Sack ans Schrankende. Sie hatte nicht vor, das Outfit in nächster Zukunft zu tragen. Doch sie hatte es gerne in ihrer Nähe.

Das Kleid hatte symbolischen Wert für sie. Es bewies, dass sie sich zum ersten Mal in ihrem Leben nicht danach gerichtet hatte, was andere meinten, sondern getan hatte, was sie wollte. Sie für sich einstehen konnte.

Und nach Crested Butte zu ziehen war ein weiterer großer Schritt in die Eigenständigkeit. Casey Jernigan, das prominente Mitglied der Chicagoer Gesellschaft, gehörte der Vergangenheit an. Nun galt es, die Casey Jernigan zu entdecken, die noch in ihr schlummerte. Eine Aufgabe, die ihr Angst einjagte, sie aber auch mit gespannter Vorfreude erfüllte.

Als Max in den Laden kam, sah er seinen Freund Hagan Ansdar in der Uniform der Pistenpatrouille am Tresen stehen.

„Du solltest ein Warnschild an der Tür anbringen“, erklärte der blonde Hüne mit starkem norwegischem Akzent. „Ich hätte mir fast eine Gehirnerschütterung geholt.“

„Die Eingänge von viktorianischen Häusern sind nicht für ein Meter dreiundneunzig große Normannen gebaut worden.“ Max legte ein Holzscheit in den Ofen hinter dem Ladentisch. „Ist heute etwas Aufregendes passiert?“

„Ich habe zwei junge Urlauberinnen aus Austin kennengelernt. Eine von ihnen hat eine kaputte Snowboard-Bindung, und ich habe ihr versprochen, sie zu reparieren.“

Max schüttelte den Kopf. „Es ist kriminell, wie die Frauen dir zu Füßen liegen, bloß weil du diese Uniform trägst und mit Akzent sprichst.“

„Ich habe dir schon mehrfach gesagt, dass du dich als Freiwilliger melden sollst, dann geht es dir genauso.“

„Nur dass mich diese Frauen nicht interessieren. Zeig mir mal die Bindung.“

Hagan nahm ein Plastikband aus der Tasche und reichte es ihm. „Woher weißt du, dass sie nichts für dich sind, wenn du sie noch nicht einmal gesehen hast?“

„Weil es Touristinnen sind.“ Max betrachtete das Band und runzelte die Stirn. „Es wurde durchgeschnitten.“

„Nein!“

„Doch. Vermutlich wollte sie von dir gerettet werden und hat deshalb ihr Taschenmesser bemüht.“

„Was nicht gerade klug war.“

„Nein?“ Max grinste. „Sie hat erreicht, was sie wollte, oder?“ Er wandte sich zu dem Regal hinter ihm um und holte ein Plastikband aus einer Schachtel. „Hier ist ein neues Band. Du kannst es an dem Board befestigen, wenn du sie das nächste Mal siehst.“

„Heute Abend. Mitzi ist echt scharf.“

„Das sind sie alle, Kumpel.“

Hagan gab Max die Kreditkarte. „Urlauberinnen sind die perfekten Dates. Ich treffe mich ein paar Mal mit ihnen, und dann reisen sie wieder ab. So erspare ich mir alle Beziehungsprobleme.“

„Weil es keine Beziehungen sind.“ Max reichte ihm die Karte samt Kassenbon. „In den Ferien sind die Leute nicht ganz sie selbst. Du lernst sie nicht wirklich kennen.“

„Das muss ich auch nicht. Aber da redet gerade der Richtige. Wann bist du zuletzt mit einer Frau ausgegangen?“

„Ich bin jeden Abend mit Frauen zusammen.“

Hagan schüttelte den Kopf. „Ja, mit vielen Freunden gleichzeitig. Aber das habe ich nicht gemeint. Wie lang ist es her, dass du dich mit einer einzigen Frau getroffen hast?“

„Eine Weile. Du weißt, wie es in C. B. ist. Die Frauen sind in der Unterzahl.“ Tatsächlich war das Verhältnis fast eins zu zwei.

„Und du hast das Revier schon abgegrast. Meine Methode ist besser. Zumindest bis sich hier neue Frauen niederlassen.“

„Eine ist gerade oben in die freie Wohnung gezogen.“

„Wie praktisch. Und wie ist sie?“

„Ruhig und nett.“

„Hübsch?“

Max nickte. „Sobald sich ihre Ankunft herumgesprochen hat, werden die Männer vor ihrer Tür Schlange stehen.“

„Und du bist als Nachbar gleich der Erste.“

„Ich habe wohl einen kleinen Vorteil.“ Allerdings würde er vorsichtig sein. Caseys teure Kleidung und die modische Frisur deuteten auf Geld und Klasse hin. Und diese Frauen erwarteten seiner Erfahrung nach viel von Männern.

„Nur weil ich mich aus dem Wettstreit heraushalte.“

„Na klar. Als wäre sie an einem so unscheinbaren Typen wie dir interessiert.“ Max schüttelte den Kopf. „Außerdem ist es kein Wettstreit. Es kommt, wie es kommt.“

„Viel Glück, mein Freund. Bis dann.“

„Bis dann.“

Casey kennenzulernen könnte vergnüglich sein, und falls nicht, gibt es immer noch andere Frauen, dachte Max, während er Hagan nachsah. Aber wenn ein Stadtmensch nach Crested Butte zog, wollte er vermutlich ein Abenteuer erleben. Und jeder, der ein Abenteuer suchte, konnte einen Partner gebrauchen – wozu er sich prima eignete.

Was für ein Anblick! Casey stand am Fenster und schaute zum rötlich schimmernden Mount Emmons hin, den die Einheimischen laut Touristenbroschüre „Red Lady“ nannten. Selbst der schneebedeckte Gipfel glänzte jetzt in der untergehenden Sonne rötlich.

Sie konnte es noch immer nicht ganz glauben, dass sie hier war. Allein schon das Finden der Stellenanzeige war purer Zufall gewesen. Da sie Chicago dringend den Rücken hatte kehren wollen, hatte sie sich sofort per Fax beworben und den Job bekommen. Morgen war ihr erster Arbeitstag.

Bis dahin hatte sie sich noch etwas Zeit zu vertreiben. Mit dem Auspacken war sie fast fertig. Den Rest würde sie irgendwann erledigen. Sie wandte sich um und wollte nach der TV-Fernbedienung greifen. Nein, sie würde sich heute nicht verkriechen, sondern ihre neue Umgebung erkunden.

Wenig später schlenderte sie den Bürgersteig der Elk Avenue mit den schmalen pastellfarben gestrichenen Holzhäusern entlang. Sie kam an einem T-Shirt-Laden vorbei, einer Kunstgalerie, diversen Maklerbüros und mehreren Restaurants sowie einer Bar.

Seit ihrer Ankunft war es spürbar kälter geworden. Casey zog die Wollmütze tiefer über die Ohren und den Reißverschluss des Parkas höher. An einer Straßenecke sah sie einen Coffeeshop. Ja, ein Kaffee wird mir jetzt guttun, dachte sie. Dann blieb sie jedoch noch einmal stehen, um zwei Männern zuzuschauen, die zwischen der Veranda und dem Bürgersteig einen Schnee-Elch bauten.

„Was meinst du?“, wandte sich der Mann mit der grünen Mütze, unter der blonde Dreadlocks zum Vorschein kamen, an sie. „Ist das Geweih zu klein?“

„Keine Ahnung. Ich bin noch nie einem Elch begegnet.“

„Es ist zu klein“, sagte sein schwarzhaariger Kumpel mit der roten Mütze. „Aber es dürfte schwierig werden, es groß genug zu machen, ohne dass es abfällt.“

„Vielleicht könnt ihr es um einen Stock herum formen.“

Der Blonde schlug dem anderen auf den Rücken. „Warum ist dir das nicht eingefallen?“

„Und warum dir nicht?“

„Weil du hier der Schlaukopf bist.“ Er zwinkerte Casey zu. „Und ich der Beau.“

„Ich bin sicher, dass ihr sie mit eurem Aussehen und eurer Intelligenz beeindruckt habt.“ Eine hübsche Frau in pinkfarbener Skijacke kam die Verandastufen herunter auf Casey zu und streckte ihr die Hand entgegen. „Ich bin Trish Sanders.“

„Casey Jernigan. Ich bin gerade hergezogen.“

„Wir haben dich vor einer ganzen Weile vorbeifahren sehen“, meinte der Schwarzhaarige und streckte ihr ebenfalls die Hand entgegen. „Ich bin Bryan Perry, und mein Kumpel heißt Zephyr.“

„Zephyr?“, fragte Casey, nachdem sie auch dessen Rechte geschüttelte hatte.

„Ich bin Musiker“, antwortete er, als würde es alles erklären.

„Willkommen in C. B.“, sagte Trish. „Was führt dich her? Bist du eher eine Skifahrerin oder eine Snowboarderin?“

„Weder noch. Es klang einfach nach einem interessanten Ort.“ Hoffentlich halten sie es nicht für einen zu dürftigen Grund, sorgte sich Casey kurz. Doch gleich schob sie die Bedenken beiseite. Sie hatte sich fest vorgenommen, sich keine Gedanken mehr darüber zu machen, was andere über sie dachten. Aber lebenslange Gewohnheiten abzulegen war schwierig.

Trish lachte. „Hier kann es sehr interessant sein. Deinen Vermieter hast du ja schon kennengelernt.“

„Er hat mir sogar geholfen, meine Sachen in die Wohnung zu bringen.“

„Sieh dich bei ihm vor. Mad Max ist zwar eine Frohnatur, aber er hat auch schon viele Herzen gebrochen“, warnte Trish sie.

Casey spürte, wie ihr Puls schneller schlug, als sie sich an sein umwerfendes Lächeln erinnerte. „Mad Max?“

„Das ist eine lange Geschichte. Allerdings keine schlimme. Max ist ein feiner Kerl. Plan nur nicht, ihn nach Hause mitzunehmen und ihn deinen Leuten vorzustellen.“

Fast hätte Casey gelacht. Ein Mann, der keinen Designeranzug trug und keinen ellenlangen Stammbaum besaß, würde vermutlich nie die Billigung ihrer Eltern finden. Auch aus diesem Grund war sie froh, weit weg zu sein. Und würde sie zurzeit einen Freund wollen, wäre Max ein heißer Kandidat.

„Sprichst du aus Erfahrung?“

„Nein.“ Trish lachte erneut. „Ich war schon mit meinem Freund zusammen, als ich herzog. Aber ich kenne diese Sorte Männer. In den Wintersportorten wimmelt es davon.“

„Hör nicht auf sie“, meinte Zephyr. „Sie hält alle Männer für Abschaum.“

„Nicht alle. Doch seien wir ehrlich. Die meisten kommen in einen Wintersportort, weil sie sich lieber vergnügen möchten als arbeiten.“

„Und warum kommen die meisten Frauen her?“, fragte Bryan.

„Vielleicht aus demselben Grund.“ Trish zwinkerte Casey zu.

„Ich kümmere mich dann mal um den Stock für das Elchgeweih. War schön, dich kennenzulernen, Casey.“ Bryan nickte ihr zu.

„Fand ich ebenfalls … Euch alle.“ Ihre Füße waren kalt geworden, und sie trat kräftig von einem auf den anderen. „Ist der Kaffee hier gut?“

„Er ist der beste im ganzen Ort.“

„Das sagt sie nur, weil sie den Laden betreibt“, erklärte Zephyr und folgte den beiden hinein.

In dem kleinen Raum mit den drei Tischen und der Theke empfing sie eine wohlige Wärme. „Was möchtest du?“, erkundigte sich Trish, während sie sich der riesigen Kaffeemaschine zuwandte. „Das geht zum Einstand aufs Haus.“

„Oh toll! Einen Mochaccino, bitte.“

„Okay.“

„Ich nehme auch einen“, meinte Zephyr.

„Du musst allerdings bezahlen.“

Er lächelte. „Schreib ihn auf meine Rechnung.“

Trish verdrehte die Augen, holte aber eine zweite Tasse aus dem Regal neben dem Automaten. „Woher kommst du, Casey?“

„Aus Illinois.“

„Woher genau?“, fragte Zephyr.

„Aus … Chicago.“ Aufmerksam betrachtete sie sein Gesicht. Verband er mit ihrem Namen vielleicht etwas?

„Im Ernst?“ Er schüttelte den Kopf. „Ich bin noch nie dort gewesen.“

Casey entspannte sich wieder. Warum hatte sie überhaupt in Betracht gezogen, dass man sich hier für die Gesellschaftsseite der Chicagoer Zeitungen interessierte? Sie würde es jetzt auch nicht mehr tun.

„Ich werde in der Handelskammer arbeiten. Doch das wisst ihr bestimmt schon“, fügte sie hinzu, denn ihr schien, als würde hier nichts verborgen bleiben.

„Du hältst uns wahrscheinlich für neugierig“, erwiderte Trish. „Aber C. B. ist nicht gerade eine Großstadt. Jeder neue Einwohner sorgt für Aufregung.“

„Vor allem wenn es eine alleinstehende Frau ist“, fügte Zephyr hinzu.

„Warum das?“

Überrascht sah Trish sie an. „Du hast keine Ahnung? Ich dachte, du wärst vielleicht aus dem Grund hergekommen.“

„In Wintersportorten gibt es meist doppelt so viele alleinstehende Männer wie Frauen“, erklärte Zephyr.

„Lediglich auf einem Militärstützpunkt und in Alaska ist das Verhältnis wahrscheinlich noch besser“, sagte Trish und servierte ihnen den Mochaccino. „Wenn du nicht zu erschöpft bist, solltest du nachher noch im ‚Eldo‘ vorbeischauen.“

Vage erinnerte Casey sich, dass sie den Namen draußen an einer Bar gelesen hatte. „Was ist dort los?“

„Nur die übliche Sonntagsparty“, antwortete Zephyr. „Die letzte Chance zum Feiern, bevor die Arbeitswoche anfängt.“

„Es ist eine prima Gelegenheit, deine Nachbarn kennenzulernen, denn sie werden alle dort sein.“

„Danke für den Tipp. Mal sehen, wie müde ich nachher bin.“ Jetzt fühlte sie sich jedenfalls noch ziemlich gut, was sicher damit zusammenhing, dass sie hier so nett aufgenommen wurde.

2. KAPITEL

Im „Eldo“, einem länglichen Raum im ersten Stock eines Hauses an der Elk Avenue, herrschte reger Betrieb. Jeder Tisch und jeder Barhocker waren besetzt. Und trotz der Kälte standen sogar viele Gäste auf dem Balkon und riefen vergnügt den Leuten auf der Straße etwas zu.

„Geht es hier immer so zu?“, fragte Casey Trish, als sie sich zu dem Tisch vorkämpften, den Zephyr und Bryan für sie frei gehalten hatten. Er stand nahe einer kleinen Bühne, auf der zwei Gitarristen und ein Drummer begeistert aufspielten, wenn auch nicht sonderlich gut.

„Manchmal ist noch mehr los.“ Trish schob sich an zwei Männern vorbei, die ihre Kräfte beim Armdrücken maßen, und sank dann auf einen Stuhl.

„Ich habe uns einen Krug Bier bestellt“, sagte Bryan und lächelte Casey an. „In Chicago gibt’s bestimmt nicht viele Bars wie diese.“

„Ich kenne keine einzige.“ Ihre Mutter würde in Ohnmacht fallen, wüsste sie, dass ihre Tochter in einem Lokal, das sie als Spelunke bezeichnen würde, Bier trank, das aus einem Krug eingeschenkt wurde. Aber sie fand es perfekt.

Momente später blickte einer der Armdrücker auf, sah sie und ließ seinen Gegner los. Er stand auf und trat an ihren Tisch. „Hallo. Willst du tanzen?“

Verwirrt blickte sie sich um. „Dafür scheint mir kein Platz zu sein.“

„Doch.“ Er lächelte breiter. „Wir müssten uns einfach nur dicht beieinander auf der Stelle bewegen.“

„Nein danke.“

„Vielleicht ein anderes Mal, Chris.“ Trish schob ihn behutsam beiseite. „Casey ist gerade erst eingetroffen. Lass ihr etwas Zeit, um sich einzugewöhnen.“

„Es geht schon los“, meinte Bryan.

„Was geht schon los.“

„Wie ich bereits sagte, sorgen neue Mitbürger für Aufregung“, antwortete Trish. „Nachdem man dich jetzt entdeckt hat, solltest du dich auf einiges gefasst machen.“

„Inwiefern?“

Trish konnte nicht mehr antworten, denn eine Kellnerin brachte ein Tablett mit Drinks an den Tisch. „Die sind für dich.“

„Für mich?“ Verblüfft schaute Casey auf die sechs Gläser mit unterschiedlichen Getränken. „Wenn ich die trinke, wird mir schlecht.“

„Wir helfen dir“, erklärte Zephyr und nahm sich ein Glas.

Auch Trish bediente sich. „Jeder möchte, dass du dich willkommen fühlst.“

Casey nickte. „Ich weiß nicht, was ich sagen soll. Das Ganze ist etwas … überwältigend.“

„Genieß es, solange du kannst.“ Trish lächelte sie an. „Schon bald bist du einfach nur eine weitere Mitbürgerin, und keiner wird dich eines zweiten Blickes würdigen.“

„Das würde ich nicht behaupten“, erwiderte Bryan.

Trish stieß ihn mit dem Ellbogen an, woraufhin er sie gespielt verletzt ansah. Momente später wurde Casey abgelenkt, weil drei Männer in der Uniform der Pistenpatrouille an den Tisch traten.

„Hallo“, grüßten sie wie aus einem Mund. „Du bist Casey, oder?“, fuhr dann einer von ihnen fort.

Casey nickte. „Und wer bist du?“

„Ich bin Mike. Und dies sind Scott und Eric.“

„Freut mich, euch kennenzulernen.“

Die drei organisierten sich Stühle und setzten sich so nah wie möglich zu ihnen. Danach überhäuften sie Casey mit Fragen. Als sie kaum noch wusste, wo ihr der Kopf stand, schwieg sie und überließ Trish das Antworten.

Immer mehr Leute scharten sich um sie, und schließlich gesellten sich auch noch die drei Musiker zu ihnen. Irgendwann warf jemand die Jukebox an. Und dann schwangen sich Mike, Scott und Eric auf, ihr mehr schlecht als recht Grateful Deads „Casey Jones“ als Ständchen darzubringen.

Als Casey aufschaute, bemerkte sie, dass Max sie aus der Ferne beobachtete. Sie war so dankbar dafür, ein vertrautes Gesicht zu sehen – und jemanden, der sie nicht beeindrucken oder ausfragen wollte –, dass sie hätte weinen können. Ihre Blicke begegneten sich, und Max runzelte die Stirn. Momente später bahnte er sich einen Weg zu ihrem Tisch.

„Versucht ihr Typen, Casey noch an ihrem ersten Tag aus C. B. zu vertreiben?“, wandte er sich an die drei Sänger.

„Wir haben nur für etwas Unterhaltung gesorgt, nachdem die Band zu spielen aufgehört hat“, erwiderte Eric.

Max schüttelte den Kopf. „Was ich davon mitbekommen habe, war ganz und gar nicht unterhaltsam.“ Er streckte Casey die Hand entgegen. „Wenn du gehen willst, begleite ich dich gern nach Hause“, bot er ihr an, und die Leute protestierten.

„Es war schön, euch alle kennenzulernen. Aber ich bin jetzt wirklich müde“, entschuldigte sie sich und verließ schließlich mit Max das Lokal. „Vielen Dank, dass du mich gerettet hast.“

„Du wirktest etwas erdrückt.“

„Es war alles ein wenig … zu viel.“ Gemächlich schlenderte sie neben ihm den Bürgersteig entlang.

„Sieh ihr Verhalten als Kompliment an. Jeder möchte dich hier willkommen heißen. Vermutlich ist diese Situation für dich ziemlich gewöhnungsbedürftig. In der Großstadt lebt man anonymer.“

Casey musste lachen. Anonymität hatte es für sie nie gegeben. Ihre Familie zählte zur Chicagoer High Society, da ihr Vater der Hauptberater des Bürgermeisters war. Seit sie alt genug gewesen war, hatten ihre Eltern sie zu Wahlkampfveranstaltungen, Wohltätigkeitsbällen und anderen gesellschaftlichen Ereignissen mitgenommen. Und immer wieder waren Fotos von ihr in den Chicagoer Zeitungen gewesen.

Anfangs hatte sie das Ganze genossen, aber dann hatte die ständige Beobachtung sie nervös gemacht. Mit der Zeit schienen die Leute immer mehr von ihr zu erwarten. Schließlich hatte sie das Gefühl gehabt, dass ihr Leben ihr nicht länger gehörte. Nicht zuletzt deshalb war sie nach Crested Butte gekommen. Sie hatte sich selbst irgendwann verloren, und nun wollte sie sich hier wiederfinden.

„Was ist so lustig?“

„Nichts. Gar nichts.“ Sie blickte zum bewölkten Himmel hinauf und ließ sich von den sanft fallenden Schneeflocken küssen.

„Hast du für morgen schon Pläne?“, fragte Max, nachdem sie eine kleine Weile geschwiegen hatten.

Casey sah ihn an. „Es ist mein erster Arbeitstag, und später kaufe ich vielleicht ein paar Lebensmittel ein.“

„Wie wär’s, wenn ich dir nach der Arbeit die Umgebung zeige?“

„Soll das ein Date sein?“

„Nein.“

„Nein?“ Sie konnte nicht verhindern, dass sie leicht enttäuscht klang.

„Eine Einladung zum Essen oder ins Kino wäre ein Date. Ich finde, du solltest neben deinem Job auch noch die Gegend kennen. Ich muss morgen irgendwann zu einem Snowboardshop im Mountain Resort und habe gedacht, du könntest mitfahren und dich umsehen.“ Max zuckte die Schultern. „In aller Freundschaft.“

Das hörte sich wirklich harmlos an. „Ja, das ist eine gute Idee.“

„Okay. Wir reden morgen weiter.“

Überrascht stellte Casey fest, dass sie schon bei ihrem neuen Zuhause angelangt waren. „Kommst du nicht mit nach oben?“

„Nein, ich gehe noch auf einen Sprung zurück ins ‚Eldo‘.“

„Noch mal vielen Dank. Für alles.“

„Gern geschehen. Gute Nacht.“ Er schob die Hände in die Manteltaschen und wandte sich um.

„Gute Nacht.“

Casey blickte ihm nach. Irgendwie umgab ihn ein romantisches Flair, während er mit leicht hochgezogenen Schultern bei sanftem Schneefall davonschlenderte. Obwohl es nicht besonders romantisch gewesen ist, mich hier stehen zu lassen, um in die Bar zurückzukehren, dachte sie. Aber was erwartete sie von einem Mann, den man Mad Max nannte?

Außerdem war sie momentan ohnehin nicht an einer Romanze interessiert. Sie war nach Crested Butte gekommen, um sich selbst zu finden und zu ergründen, was sie mit ihrem Leben anfangen wollte. Eine Liebesbeziehung konnte die Dinge ganz schön durcheinanderbringen, wie sie aus Erfahrung wusste.

Max hatte ihr seine Freundschaft angeboten, die sie nur zu gern annahm. Bei einem Neubeginn brauchte man neue Freunde. Und welche Frau würde sich nicht darüber freuen, einen so attraktiven Mann wie ihn an ihrer Seite zu haben.

Bevor Max am Montag den Laden öffnete, holte er auf dem Postamt die Post. Als er am „Eldo“ vorbeiging, dachte er unwillkürlich an Casey. Seit er sich gestern von ihr verabschiedet hatte, kreisten seine Gedanken vorwiegend um sie. Normalerweise zog Crested Butte Partygirls oder Sportfreaks an. Doch Casey war laut eigener Aussage weder das eine noch Trish zufolge das andere. Was hatte sie wohl hergeführt?

Als er sie in der Bar entdeckt hatte und sich ihre Blicke begegnet waren, hatte er den verzweifelten Ausdruck in ihren Augen bemerkt. Sie hatte überfordert und verunsichert gewirkt.

Sogleich waren bei ihm die Alarmglocken angegangen. Er hatte schon diverse Male mit verwirrten Frauen zu tun gehabt. Entweder hatten sie gewollt, dass er ihr Leben in Ordnung brachte. Oder schlimmer noch, sie waren der Meinung gewesen, dass sein Leben in Ordnung gebracht werden müsste.

Max betrat das Postamt und nahm die Post aus seinem Fach. Nachdem er die Werbungen aussortiert hatte, blieben zwei Rechnungen und eine Snowboardzeitschrift übrig. Außerdem waren da noch zwei Briefe für Casey. Was ihn verwunderte. Schließlich war sie erst gestern angekommen.

Der eine stammte von Mr and Mrs Charles Jernigan, vermutlich ihren Eltern. Aber wer war Paul Rittinghouse? Ihr Freund? Max presste die Lippen aufeinander, faltete die Briefe einmal und schob sie in die Tasche. Es sollte ihn nicht überraschen, dass sie einen Freund hatte. Sie war hübsch, klug und nett. Doch wenn sie einen festen Freund hatte, warum zog sie dann so weit weg?

Casey gab ihm einige Rätsel auf. Gestern Abend war ihr nicht wohl dabei gewesen, im Mittelpunkt zu stehen. Dennoch wirkte sie nicht übermäßig scheu oder gesellschaftlich unbeholfen.

Ja, sie interessierte ihn. Vielleicht eignete sie sich nicht zur Freundin, denn sie schien ein wenig kompliziert zu sein. Allerdings sprach nichts dagegen, sie – nur als Kameradin – besser kennenzulernen.

Casey staunte nicht schlecht, als sie am Montag ihre Arbeit antrat. Ihre Chefin trug einen purpurfarbenen Samtumhang, eine rote Federboa und eine Krone, die aus dem Aluminium von Bierdosen gefertigt war. Außerdem hatte sie eine paillettenbesetzte Saugglocke in der Hand.

„Ich bin so froh, dass du hier bist und mich ab jetzt unterstützt. Wir haben so viel zu tun“, sagte Heather, nachdem sie sich miteinander bekannt gemacht hatten.

„Und ich freue mich, hier zu sein.“ Casey bemühte sich, sie nicht anzustarren.

„Halt die mal einen Moment.“ Heather reichte ihr die Saugglocke. „Ich hole die Papiere, die du noch unterzeichnen musst.“ Sie begann, die Unterlagen auf einem großen Schreibtisch durchzusehen. „Irgendwo müssen sie sein … Ja, hier sind sie.“

Casey konnte sich nicht länger beherrschen. „Was hat es mit der Saugglocke auf sich? Und der Krone?“

Heather lachte. „Du bist gerade rechtzeitig zum ‚Flauschink Festival‘ eingetroffen, das das Ende der Skisaison markiert.“

„‚Flauschink‘?“

„Der Name ist von ‚flushing out winter‘ abgeleitet. Also ‚den Winter wegspülen‘. Deshalb die Saugglocke.“

„Hat jeder auf dem Festival ein solches Ding?“

„Nein, nur der König und die Königin, deren Kostüm ich gerade anprobiert habe, als du kamst.“ Heather streifte den Umhang ab, unter dem sie einen schwarzen Hosenanzug trug, und setzte die Krone ab.

„Wann ist Flauschink, und was ist da los?“

„Es findet nächstes Wochenende statt, und das Programm steht auf diesem Flyer.“ Heather reichte ihn ihr.

„Polkaabend, Skirennen, Parade …“ Casey schaute auf. „Es erfordert viel Planung.“

„Weshalb ich auch froh bin, dass du hier bist.“ Heather nahm ihr die Saugglocke ab und verstaute sie zusammen mit der Krone und der Federboa in einer leeren Schublade. „Du kannst die Papiere später ausfüllen. Jetzt würdest du mir das Leben retten, wenn du diese Liste der Bands abtelefonierst und dir bestätigen lässt, dass sie am Wochenende hier spielen werden. Ich habe die Erfahrung gemacht, dass es sich lohnt, nachzufragen.“

Nachdem Casey überall angerufen hatte, bat Heather sie, mehrere Anzeigen für das „Wildflower Festival“ im Sommer Korrektur zu lesen. „Es ist die wichtigste Veranstaltung des Jahres. Deshalb werben wir groß in Zeitungen und Magazinen dafür“, erklärte sie.

„Nach Flauschink fangen wir also mit den Vorbereitungen für das Wildblumen-Festival an?“

„Nicht ganz. Vorher finden noch zwei andere Events statt.“ Heather schwieg, als ihr Telefon zu klingeln begann. „Entschuldige. Wir reden später weiter.“ Sie nahm den Hörer auf, und Casey beugte sich über die Arbeit.

Im Laufe des Vormittags tauchten diverse Männer in der Handelskammer auf, um Casey willkommen zu heißen. Zunächst der rothaarige Jerry, dann der schwarzbärtige Bill, dem schließlich Anders und Gary folgten.

„Was ist denn hier los?“, fragte sie verwirrt, als gerade ein weiterer Mann wieder gegangen war.

„Morgen wird es besser werden. Bis dahin hast du wahrscheinlich alle kennengelernt.“

„Alle wovon? Gehören sie einem Art Begrüßungskomitee an?“

Heather lachte. „So kann man es vermutlich auch betrachten. Sie sind Junggesellen und schauen hier vorbei, um sich ein Bild von dir zu machen.“

„Ich dachte, ich hätte gestern alle Singles im ‚Eldo‘ getroffen.“

„Ledige Frauen – insbesondere junge und hübsche – sind hier in C. B. im Vorteil. Du kannst dir die Männer aussuchen. Das Problem ist nur, dass viele es nicht wert sind, ausgesucht zu werden.“

Casey spielte mit einem Bleistift. „Ich weiß nicht, ob mir das gefällt. Es gibt mir das Gefühl … Frischfleisch in einem Tigerkäfig zu sein.“

„Immer mit der Ruhe. Diese Leute sind harmlos und einfach einsam. Sie werden dich nicht bedrängen. Und du wirst nie allein zu Abend essen müssen, wenn du es nicht willst.“

„Heißt das, dass du nicht oft allein isst?“

„Ich esse mit meiner zwölfjährigen Tochter zusammen. Weshalb mir so manche Aufmerksamkeit entgeht, die dir zuteilwird.“

„Aber du bist nicht viel älter als ich und ausgesprochen hübsch.“ Ihre Chefin hatte lockige braune Haare und eine kurvenreiche, wohlproportionierte Figur. „Die Männer sollten sich um dich reißen und nicht um mich.“

„Ich bin einunddreißig, was sicher noch nicht so alt ist. Doch viele Skifreaks sehen das anders, und die meisten übrigen Männer werden durch meine Tochter abgeschreckt.“ Heather seufzte. „Aber das ist okay. Außerdem kann ich einiges durch dich miterleben. Genau deshalb wurdest du eingestellt.“

„Weil ich Single bin?“

„Nein. Die Position wurde allerdings frei, weil deine Vorgängerin sich einen Touristen geangelt, ihn geheiratet hat und nach Denver gezogen ist. Also brauchte ich Ersatz für sie, und nun bist du hier.“ Heather blickte auf die Armbanduhr. „Es ist fast Mittag. Lass uns irgendwo etwas essen, und währenddessen erzähle ich dir alles über C. B., das du wissen solltest.“

Wenig später betraten sie ein kleines mexikanisches Restaurant in der Elk Avenue. „Hallo Patti, hi Ben“, grüßte Heather die Frau hinter der Durchreiche und einen wartenden Gast. „Das ist Casey Jernigan, meine neue Assistentin.“

„Hallo Casey.“ Patti lächelte sie an.

„Was möchtest du?“, fragte Heather, nachdem sie die Mäntel aufgehängt hatten, und deutete zu der Speisekarte rechts an der Wand. „Alles schmeckt prima.“

Casey entschied sich für einen Hühnchen-Burrito und einen Eistee, Heather für einen Tacco-Salat und ein Mineralwasser. Im Nu hatte Patti ihnen das Gewünschte jeweils auf ein Tablett gestellt, das sie dann zu einem der Tische trugen. Kaum hatten sie sich gesetzt, kam Ben zu ihnen.

„Ben Romney.“ Er streckte Casey die Hand entgegen. „Es freut mich, dich kennenzulernen.“

„Ben ist unser Orthopäde und flickt die Touristen und die Einheimischen wieder zusammen.“

„Wie geht es Emma?“

Heather runzelte die Stirn. „Momentan hasst sie mich, weil ich ihr verboten habe, sich ein Nabelpiercing machen zu lassen.“

„Sie wird es verschmerzen.“

„Ja, vielleicht in fünf oder sechs Jahren.“ Heather sah Casey an. „Letzte Woche war sie sauer, weil ich ihr untersagt habe, sich die Haare violett zu färben. Und davor ist sie ausgeflippt, weil ich ihr nicht erlaubt habe, in den Frühlingsferien mit mehreren Kids, die ich nicht kenne, nach Mexiko zu fahren.“

„Du bist eine gute Mutter. Irgendwann wird sie es zu schätzen wissen“, erklärte Ben, als Patti ihm zurief, dass seine Bestellung fertig sei.

„Ich würde gern noch weiter mit euch reden, aber die Arbeit ruft.“ Er nickte ihnen zu, nahm die Papiertüte, die Patti ihm reichte, und verschwand nach draußen.

„Er scheint nett zu sein.“

„Ja, das ist er“, bestätigte Heather, und sie ließen es sich erst einmal schweigend schmecken, als zwei Männer ins Restaurant kamen. „Immer mit der Ruhe, mein Herz.“ Heather fasste Casey am Arm.

„Was ist?“ Sie blickte zu den beiden Gästen, die ihre Mäntel auszogen, und erkannte Max. Sogleich schlug ihr Herz schneller. Wie es schien, war sie nicht die Einzige, die so auf ihn reagierte. Momente später hatte auch er sie entdeckt und lächelte.

„Hallo Casey. Wie ist dein erster Arbeitstag?“

„Prima.“

„Hallo Hagan.“

Casey schaute Heather an, deren Stimme deutlich höher geklungen hatte. Sie bemerkte die geröteten Wangen und leuchtenden Augen ihrer Chefin. Offenbar war es nicht Max, der das Herzklopfen bei ihr auslöste.

„Hallo Heather“, erwiderte der große Blonde und nickte ihnen zu.

„Hallo Heather, wie geht’s?“, erkundigte sich Max.

„Soweit okay. Ihr zwei könnt euch gern zu uns setzen.“

„Danke, besser nicht. Hagan ist heute nicht gut drauf. Er hatte Pech in der Liebe.“ Max zwinkerte ihnen zu und gesellte sich zu seinem Kumpel.

„Was Pech in der Liebe ist, weiß ich nur zu genau“, sagte Heather leise. „Vermutlich hat ihn gestern ein Skihäschen versetzt.“

„Ist er Skilehrer?“

„Nein, Pistenpatrouilleur.“ Heather seufzte. „Du solltest ihn mal in seiner Uniform sehen. Kein Wunder, dass sich ihm so viele Frauen buchstäblich vor die Füße werfen.“

Casey fühlte sich nicht wirklich kompetent, Heather bei Männern einen Rat zu geben. Sie konzentrierte sich wieder aufs Essen, war sich aber Max’ Anwesenheit sehr bewusst.

Was sollte sie davon halten, dass er sie zweifellos anzog? Vielleicht lag es bloß daran, dass er so attraktiv war und ihr gestern aus der Klemme geholfen hatte.

Was er getan hat, weil er ein ausgesprochen netter Kerl ist, und mehr solltest du nicht in sein Benehmen hineininterpretieren. Wie die Vergangenheit gezeigt hatte, war ihre Urteilskraft in puncto Liebe nicht gerade ausgezeichnet.

„Wie groß und stark war Mitzis Freund?“, fragte Max, als er mit seinem Kumpel nahe der Durchreiche auf das Essen wartete.

„Sehr groß und stark.“ Hagan rieb sich die Kinnbacke, die sich verfärbt hatte. „Gut, dass ich mich weggedreht habe, sonst wäre mein Kiefer jetzt sicher gebrochen.“

„Wie komisch, dass sie vergessen hat, ihren Freund zu erwähnen.“

„Wahrscheinlich wollte sie ihn eifersüchtig machen.“ Hagan zuckte die Schultern. „Das kommt vor.“

„Solche Spielchen können böse ausgehen, wie man sieht.“

„Und einen obendrein zwanzig Dollar für ein Bindungsteil kosten.“

„Das hat man eben davon, wenn man sich mit Urlauberinnen verabredet“, erwiderte Max und bereute es, Heathers Angebot ausgeschlagen zu haben. Mit ihr und Casey hätte er sich bestimmt netter unterhalten. Doch konnte er sich zumindest für ein paar Minuten zu ihnen gesellen. „Ruf mich, wenn das Essen da ist.“ Er schlenderte zu den beiden und setzte sich. „Was gibt’s Neues in der Handelskammer?“

„Casey hatte heute jede Menge Besuch. Zuerst war Jerry Rydell da, dann hat Bill Whitmore vorbeigeschaut …“

„Ist der nicht mit Marcy zusammen?“

Heather zuckte die Schultern. „Vermutlich will er sich alle Möglichkeiten offenhalten.“

Max lächelte Casey an. „Sicher hast du auf jeden einen guten Eindruck gemacht.“ Spürte er etwa leise Eifersucht? Und wenn schon, dachte er im nächsten Moment. Er hatte sie als Erster begrüßt, und er war ihr Nachbar. Es war nur natürlich, wenn er ein wenig das Gefühl hatte, jemand würde in seinem Revier wildern.

„Ich will keinen von ihnen beeindrucken. Bestimmt sind sie alle sehr nett, aber ich bin nicht hergezogen, um auf Männerjagd zu gehen.“

„Genieß die Aufmerksamkeit, solange du kannst“, sagte Heather. „Nach einer Weile wirst du einfach bloß eine Einheimische sein wie ich.“

Max holte die Briefe aus der Hosentasche und reichte sie Casey. „Die waren in der Post.“

Sie glättete die Umschläge und runzelte die Stirn, während sie den Absender Mr und Mrs Charles Jernigan las. Als sie den anderen betrachtete, blickte sie noch finsterer drein.

„Du wirkst nicht gerade begeistert über die Post von zu Hause“, meinte Max.

Kurz sah Casey ihn an. Ihre Wangen waren gerötet. Dann knickte sie die Umschläge wieder und schob sie in die Hosentasche. „Ich bin überrascht. Das ist alles. Schließlich bin ich gerade erst angekommen.“

„Die Briefe müssen vor deiner Abfahrt abgeschickt worden sein.“

„Ja, vermutlich.“ Casey nickte, und Max beobachtete, dass sich ihre Miene aufhellte, doch er hatte den Eindruck, dass sie nur aufgesetzt war. „Heather hat mir gerade von dem Polkaabend beim ‚Flauschink Festival‘ erzählt.“

„Ich habe ihr erklärt, dass sie dafür ein Kostüm braucht.“

„Und ich habe ihr zu erklären versucht, dass ich nicht viel für Kostümfeste übrighabe.“

„Es ist in erster Linie einfach ein vergnüglicher Abend“, erwiderte Max.

„Dein Kostüm wird ohnehin sehr simpel sein müssen. Wir haben nur ein paar Tage Zeit dafür, und aus meinem Fundus wird dir nichts passen.“

„Was ist mit dem guten Stück in deinem Kleidersack?“

Casey schüttelte den Kopf und errötete. „Nein, es ist gänzlich ungeeignet. Warum muss ich überhaupt ein Kostüm haben? Kann ich nicht einfach zu Hause bleiben?“

„Und eine der besten Partys im Jahr verpassen?“

„Sowie Freddie Mercurys ‚Bohemian Rhapsody‘ als Polkaversion“, meinte Heather. „Außerdem brauchen wir deine Hilfe.“

„Ich könnte als Normalo kommen und mir ein Schild umhängen mit der Aufschrift ‚Gefährdete Spezies‘.“

Max lachte. „Keine schlechte Idee, wenn es nicht darum gehen würde, den Alltag zu vergessen.“

„Hast du ein rotes Kleid?“

„Nicht als Unifarbenes. Warum?“

„Ich könnte ihr rote Stilettos und rote Netzstrümpfe leihen“, sagte Heather zu Max. „Und eine rote Federboa. Sie könnte als Gloria Roth auftreten.“

„Gloria Roth?“

„Aus dem Gesellschaftsspiel Cluedo. Ben Romney ist letztes Jahr als Oberst von Gatow erschienen, und wir fanden es alle schade, dass es keine Gloria Roth gab.“

„Wer wirst du sein?“, fragte Casey Max.

„Komm zur Party, und finde es heraus.“

„Max, das Essen ist da!“, rief Hagan.

„Wir müssen ohnehin zurück an die Arbeit“, erklärte Heather, und sie standen auf.

Als Heather länger telefonierte, holte Casey die Briefe aus der Hosentasche. Zunächst las sie den von ihren Eltern, der erwartungsgemäß ausfiel. Sie nannten sie dumm und verantwortungslos und baten sie, Vernunft anzunehmen und nach Hause zurückzukehren. Außerdem erinnerten sie sie daran, wie enttäuscht sie seien, dass Casey sie vor allen Freunden so blamiert hatte.

Welchen Eindruck sie bei den Freunden hinterließ, war natürlich das Wichtigste. Was sie empfand oder wollte, war egal. Im Lauf der Jahre hatte sie auf verschiedene Weise versucht, ihren Eltern zu erklären, dass sie sich nicht wie diese nach der Aufmerksamkeit der Öffentlichkeit sehnte. Aber sie war auf taube Ohren gestoßen.

Und fast hätten ihre Eltern es sogar geschafft, dass Casey das Leben führte, das sie sich für sie vorstellten: Die Heirat mit einem Mann der Chicagoer High Society, die Mitgliedschaft in diversen Organisationen, eine Villa im besten Stadtviertel und ein Ferienhaus auf der Insel Martha’s Vineyard. Sie sollte in den richtigen Geschäften einkaufen, den richtigen Restaurants speisen und die richtigen Leute kennen.

Dazu wäre es gekommen, hätte Casey nicht eines Tages voller Panik erkannt, dass sie im Begriff war, sich in ein Leben zu stürzen, das sie nie für sich gewollt hatte.

Casey sah hinüber zu Heather, die noch immer telefonierte, und vertraute das Schreiben samt Umschlag dem Aktenvernichter an. Dann betrachtete sie beklommen den anderen Brief.

Offenbar hatten ihre Eltern Paul die neue Adresse gegeben. Sie hatten ihn vielleicht sogar dazu ermutigt, zu versuchen, die Tochter zur Vernunft zu bringen. Denn natürlich war alles, was sie gegen den Wunsch der Eltern tat, unvernünftig.

Grundsätzlich war Paul ein anständiger, attraktiver, reicher und ausgesprochen netter Mann. Der perfekte Freund. Nur nicht für sie. Was sie keinem begreiflich hatte machen können. Nicht einmal Paul, wie es schien.

Was konnte er ihr geschrieben haben, das sie lesen wollte? Er konnte sie weder umstimmen noch dazu bewegen, zurückzukehren. Und bevor sie es sich anders überlegte, nahm sie den ungeöffneten Brief und schredderte ihn.

Als Casey sich am späteren Nachmittag mit Max traf, hörte sie überrascht, dass sie mit dem Bus fahren würden.

„Ich hätte meinen Jeep erst ausgraben müssen“, erklärte er, als er mit einem Karton voller Snowboard-Teile neben ihr her zur Haltestelle ging. „Außerdem kostet die Fahrt nichts. Der Kurtaxe sei Dank.“

Casey hütete sich, ihm zu verraten, dass sie noch nie ein öffentliches Verkehrsmittel genommen hatte. Sie hatte entweder ihren Wagen benutzt oder ein Taxi oder sogar den Limousinenservice beansprucht.

„Wohin willst du mit dem Kasten?“, fragte sie, als sie in den Bus stiegen, auf dessen Karosserie die sommerliche Bergwelt und viele Blumen prangten.

„Zu George Taylor. Ich habe das Zeug nicht gebraucht, aber dort oben können sie es verwenden. Und bevor ich es zurückschicke und George Nachschub bestellt, machen wir ein Art Tauschgeschäft.“

„Dann verstehst du dich gut mit deiner Konkurrenz?“

„Ja. Das tun die meisten. Warum auch nicht? Wir haben hier alle Platz.“

Eine Viertelstunde später verließen sie den Bus bei einem hohen Gebäude aus Holz und Stahl.

„Ein neuer Block mit Eigentumswohnungen“, erzählte Max. „Die Nachfrage ist so groß, dass sie mit dem Bauen kaum nachkommen.“

Casey blickte sich um. Überall standen Häuser aus Holz, Stein und kunstvoll auf alt getrimmtem Metall. Auf den Fußwegen davor und entlang der Sportgeschäfte und Souvenirläden herrschte reger Betrieb.

„Der Ort wächst schnell“, meinte Max, während sie losgingen. „Die Wohnblocks haben das Gesicht der Bergwelt verändert. Aber der Fortschritt hat eben seinen Preis.“

Als der Bürgersteig etwas vereist war, fasste Max sie fürsorglich am Arm. Sogleich wurde ihr warm. „Danke.“

„Gerne.“

Leider ließ er sie wieder los, sobald sie das glatte Stück überwunden hatten.

Wenig später betraten sie den Snowboard-Shop, wo sie eine junge Frau begrüßte. „Hallo Max. George ist hinten.“

„Hallo Max!“, rief da auch schon ein bärtiger junger Mann, winkte sie zu sich und nahm ihm den Kasten ab. „Sue hat den Scheck für dich. Danke, dass du mir das Zeug bringst.“

„Kein Problem. Das ist übrigens Casey. Sie ist neu in C. B. und arbeitet in der Handelskammer.“

„Willkommen bei uns.“ George schüttelte ihr die Hand und wandte sich wieder Max zu. „Hast du die neuen Monoskis gesehen, die ich gerade hereingekriegt habe?“

„Nein. Wo sind sie?“

Während die beiden fachsimpelten, betrachtete Casey das Angebot an Jacken, Hosen und Oberteilen. Sie würde sich noch das eine oder andere kaufen müssen. Ihre eigene Kleidung war selbst für die Arbeit zu formell.

Nachdem Max schließlich den Scheck angenommen hatte, verabschiedeten sie sich. Draußen hatte es inzwischen sanft zu schneien angefangen. „Lass uns noch etwas essen.“ Er deutete zu einem Restaurant auf der anderen Straßenseite.

Casey wollte schon fragen, ob aus dem Ausflug jetzt doch ein Date wurde, überlegte es sich dann aber anders. In jedem Fall wäre es ein sehr außergewöhnliches Date, dachte sie, kaum dass sie in dem Lokal saßen. Max schien hier jeden zu kennen. Es dauerte eine Viertelstunde, bis sie endlich bestellen konnten, denn immer wieder machten Leute an ihrem Tisch halt. Und jedem erklärte er, dass Casey eine neue Mitarbeiterin in der Handelskammer sei.

Schließlich orderte er eine Riesenpizza mit allem Drum und Dran. „Ist das okay?“, erkundigte er sich danach, und sie nickte. Natürlich war es in Ordnung. Und sobald das Essen serviert worden war, ließ man es sie auch in Ruhe genießen.

„Weißt du, wie viele Snowboarder man braucht, um eine Glühbirne zu wechseln?“, fragte Max zwischen zwei Happen.

„Nein, wie viele?“ Casey trank etwas von ihrer Limonade.

„Zwei. Einen, der sie wechselt, und einen, der ihn dabei filmt.“

Sie lachte und hätte sich fast verschluckt.

„Und wie viele Skilehrer braucht man, um eine Glühbirne zu wechseln?“

„Auch zwei?“

„Nein, drei. Einen, der sie wechselt, und zwei, die ihm applaudieren.“

„Der ist gemein“, sagte Casey lachend.

„Noch einen, und dann höre ich auf. Treffen sich zwei Männer mit Gipsbein. ‚Schussfahrt?‘, erkundigt sich der eine. ‚Nein, Barhocker‘, antwortet der andere.“

Sie lachte erneut. Nicht, dass sie die Witze übermäßig lustig fand. Aber Max wirkte, als würde er sie ihr mit großer Freude erzählen. Ihre Blicke begegneten sich, und ein erregender Schauer durchrieselte sie.

Schnell sah sie weg und beschäftigte sich mit der Serviette auf ihrem Schoß. Dieses Beisammensein mit Max fühlte sich eindeutig nicht wie eines der Dates an, die sie bis jetzt gehabt hatte. Keiner der Männer, mit denen sie je ausgegangen war, hatte sich so angestrengt, sie zu unterhalten.

Und sie hatte es noch nie erlebt, dass sie in dem einen Moment lachte und in dem nächsten plötzlich pure Lust empfand. Lag es an der Höhenluft, der neuen Umgebung oder an etwas anderem?

Nach dem Essen schlenderten sie zur Haltestelle zurück und warteten auf den Bus. Es schneite nicht mehr, doch der Wind hatte aufgefrischt und schien durch ihren Mantel zu dringen. Casey verschränkte die Arme und zitterte. „Ich kann es nicht glauben, dass es im April so kalt ist.“

„Die Nächte können hier bis in den Sommer hinein sehr kalt sein.“ Max legte ihr einen Arm um die Schultern und drückte sie an sich. „Lass mich dich wärmen.“

Es war eine freundschaftliche und zugleich vertrauliche Geste. Deutlich spürte Casey die Wärme, die sein Körper abgab. Sie blickte Max an und stellte fest, dass er sie betrachtete. „Was ist?“

„Du bist anders als die meisten Frauen, die ich hier kennengelernt habe.“

„Ist das schlecht?“

„Nein, es gefällt mir. Ich mag dich. Du gehst deinen eigenen Weg.“ Sie sahen sich immer noch an, und Casey fragte sich, ob er sie küssen würde. Sie wünschte es sich und wollte es auch wiederum nicht.

Sekunden später ließ er sie los. „Der Bus kommt.“

Sie stiegen ein und fanden problemlos einen Platz. Max vermied es, sie erneut anzuschauen, und sie überlegte, ob der Moment der Nähe ihn eben genauso beunruhigt hatte wie sie.

Starr blickte er durchs Fenster nach draußen und lenkte ihre Aufmerksamkeit auf die Umgebung. Er erzählte ihr, dass sich die Seen vortrefflich zum Fischen eigneten und man hier nach der Skisaison herrliche Wanderungen und Radtouren machen konnte.

Zurück in Crested Butte schlenderten sie schweigend die Elk Avenue entlang nach Hause. „Vielen Dank, dass du mich mitgenommen hast“, meinte Casey vor ihrer Apartmenttür.

„Jederzeit gern“, erwiderte er, und sie hatte den Eindruck, dass er seine Unbeschwertheit zurückgewonnen hatte. „Wenn etwas mit der Wohnung ist oder du sonst etwas benötigst, sag Bescheid.“

„Die Wohnung ist prima.“

„Gute Nacht.“ Er verschwand in seinen eigenen vier Wänden.

Für einen Mann, der laut Trish ein Frauenheld ist, dachte Casey verwirrt und amüsiert, hat er sich sehr zurückgehalten. Er war genau der Mensch gewesen, den sie brauchte – ein guter Freund.

Was du brauchst und was du willst, ist nicht zwangsläufig das Gleiche, sinnierte sie, als sie die Apartmenttür hinter sich schloss. Sie musste aufpassen, dass ihre plötzlich erwachte Lust ihr nicht den Verstand raubte. Zunächst sollte sie in ihrem neuen Leben Fuß fassen. Danach konnte sie sich auf das gefährliche Beziehungsterrain vorwagen – auf dem Max womöglich auch der perfekte Fremdenführer war.

3. KAPITEL

„Ich bin ein Dominostein“, sagte Heather, als Casey und sie das „Eldo“ betraten, in dem sich schon Clowns, Cowboys und andere Gestalten tummelten. Sie trug einen schwarzen Gymnastikanzug mit zwei runden weißen Flicken, schwarze Strümpfe und schwarze High Heels. „Und du wirst als Gloria Roth bestimmt Furore machen.“

Bevor Casey noch etwas erwidern konnte, umfasste ein Mann mit buschigem Bart ihre Hand. Er hatte ein langärmeliges rotes Unterhemd an sowie eine Drillichhose mit Latz. „Tanzen wir.“

„Ich kann gar nicht Polka tanzen.“

„Dann wird es Zeit, dass du es lernst.“

Schon zog der Mann, der ihr bekannt vorkam, sie auf die Tanzfläche. Er hatte sich wohl als Bergarbeiter verkleidet und wollte offenbar an die Ursprünge von Crested Butte als Bergbausiedlung erinnern.

„Wer bist du?“, fragte sie, während er sie in einer Art Galopp übers Parkett führte.

„Bill Whitmore. Ich war neulich in der Handelskammer.“

Natürlich. Offenbar hatte er seinen Bart ein paar Tage lang nicht gestutzt, um seine Kostümierung echter wirken zu lassen. „Irgendwer hat mir erzählt, dass du eine Freundin hast.“

„Das ist okay. Sie tanzt mit jemand anderes.“

Als die Musik endete und Bill sie zu dem Tisch brachte, an dem Heather, Trish, Bryan und Zephyr saßen, rang sie nach Atem.

„Na, du bist wohl die Höhenluft nicht gewöhnt.“

„Ja.“ Und genauso wenig daran, in Stilettos im Galopp zu tanzen, dachte sie, als sie auf einen Stuhl sank.

„Wir haben dir einen Drink bestellt.“ Heather deutete auf einen Plastikbecher.

Casey nahm ihn und hatte ihn bereits halb geleert, bevor sie merkte, dass das Fruchtgetränk stark mit Alkohol versetzt war. „Ich glaube, ich halte mich besser an Wasser.“

„Auch das gibt es.“ Heather reichte ihr eine Flasche. Während Casey sie aufschraubte, ließ sie den Blick durchs „Eldo“ schweifen. Sie hatte eigentlich angenommen, dass Max und sie gemeinsam herkommen würden. Aber sie hatte ihn nicht mehr gesehen, seit er am Nachmittag den Laden geschlossen hatte.

„Er ist noch nicht da“, sagte Heather.

„Wer?“

„Max. Nach ihm hast du dich doch umgeschaut, oder?“

Sie errötete und hoffte, dass das jeder dem Tanzen zuschreiben würde. „Ich bin neugierig auf seine Kostümierung.“

„Dort ist Ben.“ Trish zeigte auf einen Mann, der einen purpurfarbenen Samtumhang und eine aus dem Aluminium von Bierdosen gefertigte Krone trug. Sie selbst hatte ein weißes Minikleid an und gab sich als Flapper die Ehre – eine kecke junge Frau aus den zwanziger Jahren.

„Du bist der Flauschink-König?“, fragte Casey, als der Doktor an den Tisch trat und sie mit dem Saugglocken-Zepter grüßte.

„Ja, ich habe das zweifelhafte Vergnügen.“ Ben richtete die Augen auf Heather. „Du siehst bezaubernd aus als … Wer oder was genau bist du?“

„Ich bin ein Dominostein“, erwiderte sie ärgerlich.

„Wo ist deine Königin?“, erkundigte sich Zephyr, der auf Rockstar machte und deshalb zu seinen üblichen weiten Jeans ein mit Silberfäden durchwirktes Jackett anhatte.

Ben wandte sich um und lächelte, als Patti auf ihn zukam. Sie war wie er mit Zepter und Samtumhang ausgestattet, unter dem sie ein gebatiktes T-Shirt und zerrissene Jeans trug. „Hat einer von euch Max gesehen?“

„Nein“, sagte Bryan, der als Schornsteinfeger verkleidet war. „Wir sind schon neugierig auf seine Kostümierung. Er hat kein Sterbenswörtchen verraten.“

„Hat einer Hagan gesehen?“ Heather schaute in die Runde.

„Such einfach nach vielen Frauen auf einem Haufen“, meinte Trish. „Wie ich gehört habe, will er wieder als Thor gehen, da er letztes Jahr so viel Erfolg damit hatte.“

„Als Thor?“, fragte Casey.

„Stell dir Hagan in Lederstiefeln, enger Lederhose, Fellweste und Helm mit Hörnern vor.“ Heather fächelte sich Luft zu. „Er hat umwerfend ausgesehen.“

„Hatte er nicht einen großen Donnerkeil aus Pappe dabei?“, fragte Ben, als eine Bewegung nahe der Tür Caseys Aufmerksamkeit erregte.

Sie setzte sich aufrechter hin und lächelte dann. „Max ist da hinten.“

Heather wandte den Kopf. „Oha. Auch nicht schlecht! Damit könnte er sogar Hagan schlagen.“

Max war von Kopf bis Fuß schwarz gekleidet. Er trug eine ramponierte Lederjacke über einem T-Shirt, fingerlose Lederhandschuhe, eine enge Lederhose und hohe Motorradstiefel sowie einen Pistolengurt mit Nieten.

„Er ist der Mad Max“, stieß Casey hervor, und ihr wurde heiß, während er auf den Tisch zukam. Er wirkte ungeheuer männlich und sexy.

„Du kannst es glatt mit Mel Gibson aufnehmen“, sagte Heather, sobald er bei ihnen war.

Casey konnte den Blick nicht von ihm wenden. „Du siehst großartig aus.“

„Du auch, Gloria Roth.“ Er schaute Ben und Patti an und verbeugte sich. „Eure Hoheiten.“

„Ich habe immer gedacht, dass du den Spitznamen wegen des Films hast“, äußerte Ben. „Aber du bist ja noch nie in diesem Outfit hier aufgetaucht.“

„Sein Spitzname hat nichts mit dem Film zu tun“, erklärte Trish.

„Erzähl die Geschichte nicht“, meinte Max mit gequältem Gesichtsausdruck.

„Sie muss sie jetzt erzählen“, erwiderte Heather und blickte dann Casey an. „Außerdem solltest du wissen, was für ein Mann dein Nachbar ist.“

Max stöhnte auf. „Ich kann nicht glauben, dass ihr euch noch immer daran erinnert.“

„Wie könnten wir es vergessen?“ Trish beugte sich ein wenig vor. „Kurz, nachdem Max vor etwa sechs Jahren den Laden übernommen hat, kam ein Ehepaar zu ihm, um sich Räder zu leihen. Die beiden hatten einen Hund dabei, und Max hat sie gefragt, ob der sich schon auf die Radtour freuen würde. Doch sie sagten, sie würden ihn im Auto lassen.“

„Woraufhin Max entgegnete, dass es dafür im Juli zu heiß sei“, fuhr Heather fort. „Er hat ihnen die Räder erst gegeben, als sie ihm versprochen haben, den Hund mitzunehmen.“

„Nur dass er den beiden nicht wirklich getraut hat“, erzählte Trish weiter. „Er hat sich das Kennzeichen notiert und nach einer Weile die Parkplätze am Ausgangspunkt der Radwanderwege abgeklappert, bis er den Wagen gefunden hat.“

„Und natürlich war das Tier dort eingesperrt, oder?“, fragte Ben.

Casey blickte Max an, der die Lippen aufeinandergepresst hatte und durch sein Outfit noch finsterer wirkte. „Was ist dann geschehen?“

„Ich habe eine Scheibe mit einem Stein eingeschlagen und den Hund mit in meinen Laden genommen.“

„Du hast eine Scheibe eingeschlagen?“

„Anders hätte ich ihn nicht herausholen können. Er hat schon ziemlich gehechelt.“

„Und was hat das Ehepaar gemacht?“

„Sie haben mir mit einer Klage gedroht und das Tier zurückgefordert. Ich habe ihnen erklärt, dass ich die Scheibe bezahlen, ihnen den Hund aber nicht zurückgeben würde.“

„Natürlich hat sich die Geschichte in C. B. herumgesprochen“, fuhr Trish fort. „Irgendwer hat den Leuten dann gesagt, dass man sich mit einem so verrückten ‚Mad‘ Max nicht anlegen solle. Der Name ist ihm geblieben.“

„War dieser Hund etwa Molly?“, erkundigte sich Casey.

„Nein. Ich habe Molly vor gut einem Monat gekriegt. Pete, der Hund des Ehepaars, ist letzten Herbst gestorben. Er war vierzehn Jahre alt. Kurz danach hat Hagan Molly hinter einem der Restaurants im Mountain Resort gefunden und sie zu mir gebracht. Ich habe ihm erklärt, dass ich eigentlich nach Pete keinen Hund mehr wollte. Doch er hat nicht lockergelassen. Und Hagan einen Korb zu geben ist schwierig.“

„Ich würde ihm keinen geben“, flüsterte Heather Casey ins Ohr.

„Ihre Majestät und ich müssen sich jetzt entschuldigen.“ Ben bot Patti seinen Arm. „Die Pflicht ruft. Der Zeitungsfotograf will seine Bilder schießen.“

„Ich sollte auch besser gehen.“ Zephyr stand auf. „Die Band hat gesagt, ich könne bei ihnen mitspielen.“

Kaum hatten die drei sich verabschiedet, tauchte Hagan auf und ließ sich neben Heather auf Zephyrs freiem Stuhl nieder. Zweifellos sah er in seinem Outfit ungeheuer männlich aus. „Hallo alle miteinander“, grüßte er in die Runde, während Heather ihn starr anblickte.

„Ich glaube, so viel geballtem Testosteron sollte ich mich nicht aussetzen.“ Trish schaute Bryan an. „Tanzen wir?“

„Gern.“

Die beiden zogen davon, und Max setzte sich neben Casey. Deutlich spürte sie seinen Schenkel an ihrem und hatte plötzlich Schwierigkeiten, zu atmen.

„Ist alles in Ordnung?“ Forschend betrachtete er sie. „Dein Gesicht ist leicht gerötet.“

„Das muss von dem Fruchtsaft mit Schuss kommen, den ich getrunken habe.“

„Sei hier mit Alkohol vorsichtig. Wenn du die Höhe nicht gewöhnt bist, kann er dir schnell in den Kopf steigen.“

„Möchtest du tanzen, Hagan?“, fragte Heather.

„Nein, danke. Diese Stiefel sind für eine Polka nicht geeignet.“

„Warum wird hier eigentlich nur diese Musik gespielt?“, erkundigte sich Casey.

Heather zuckte die Schultern. „Wieso nicht?“

„Das ist in gewisser Weise typisch für C. B.“, erklärte Max. „Wir bemühen uns hier, anders zu sein, und zwar um des Andersseins willen.“

„Ja, das habe ich schon gemerkt.“

„Wo macht ihr während der ‚Schlamm- und Matschzeit‘ Urlaub?“ Heather blickte in die Runde.

„Während der Schlamm- und Matschzeit?“ Casey runzelte die Stirn.

„Im Mai schmilzt der Schnee, und überall wird es lehmig und dreckig“, antwortete Hagan. „Die meisten Leute verlassen C. B., um diesen unerfreulichen Verhältnissen zu entgehen.“

„Da ich gerade erst angekommen bin, bleibe ich.“

„Emma und ich fahren nach Disney World.“

„Ich will zum Fliegenfischen nach Kanada.“

„Und was hast du für Pläne, Max?“, fragte Heather.

„Ich bleibe ebenfalls hier. Molly wird demnächst werfen.“ Er schaute Casey an. „Sie war trächtig, als Hagan sie zu mir brachte. Wahrscheinlich hat man sie deshalb ausgesetzt.“

Casey nickte etwas geistesabwesend. Der Gedanke, dass die Einheimischen Crested Butte im Mai den Rücken kehrten, verwirrte sie. „Verschwinden alle wirklich einen ganzen Monat lang?“

„Die meisten Leute versuchen, zumindest einen Teil der Zeit woanders zu sein“, erwiderte Heather. „Die Wintertouristen sind weg und die Sommertouristen noch nicht da. Das Wetter ist schrecklich, und jeder hier ist es gründlich leid, immer die gleichen Gesichter zu sehen.“

„Was dann wohl bedeutet, dass ich in der Handelskammer allein die Stellung halte.“

„Keine Angst. Es wird praktisch nichts los sein. Wenn du Lust hast, fortzugehen, schaltest du einfach den Anrufbeantworter ein.“

„Wohin sollte ich gehen wollen?“

„Wenn es dir zu langweilig wird, kannst du mir bei der Inventur helfen“, sagte Max.

Was alles andere als langweilig sein würde. Sie würde etwas über Snowboards und Räder erfahren – und über Max. „Vielleicht komme ich auf dein Angebot zurück.“

Max gefiel es überhaupt nicht, dass Trish offenbart hatte, wie er seinen Spitznamen erhalten hatte. Wann immer Frauen diese Geschichte hörten, betrachteten sie ihn voller Bewunderung.

Hagan hätte das ausgenützt, doch ihn machten die Blicke nervös. Erzählte man Frauen, dass man ein Tier gerettet hatte, fingen die meisten an, sich einen mit Babys und Kleinkindern vorzustellen. Von jetzt auf gleich konnte man von einem sexy Kerl und amüsanten Date zu einem möglichen perfekten Lebenspartner werden.

Er, Max, wollte niemandes Lebenspartner sein. Egal, ob perfekt oder nicht. Seine zwei älteren Geschwister waren verheiratet und schenkten den Eltern perfekte Enkel. Dafür brauchte er also nicht zu sorgen. Und wenn er sich deren häusliches Glück anschaute, wusste er, dass er kein Teil eines solchen Szenarios sein wollte.

Forschend sah er Casey an. Nein, sie zeigte keine Anzeichen von Bewunderung. Überhaupt schien sie ein abwartender Mensch zu sein, der nichts überstürzte. Was hatte sie wohl veranlasst, ihre Zelte in Chicago abzubrechen?

„Hast du Lust zu tanzen?“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich glaube, die Polka ist nicht so mein Fall.“

„Es muss keine Polka sein. Ich kann die Band bitten, ein langsames Stück zu spielen.“

„Trotzdem nein, danke.“

„Na los, tanz mit ihm.“ Sanft stieß Heather sie an.

Casey blickte sie an und dann erneut Max. „Okay.“

„Ich bin gleich wieder da.“ Er stand auf und ging zu der kleinen Bühne. „Spielt mal etwas Langsames“, bat er Zephyr. „Casey und ich wollen tanzen, und sie mag keine Polka.“

Zephyr grinste. „Wird gemacht.“

Als Max zum Tisch zurückkehrte, leiteten die Musiker gerade zu einem gemächlicheren Stück über. „Das ist unser Lied.“ Er streckte Casey die Hand entgegen und genoss es wenig später, sie in den Armen zu halten. „Warum hast du es dir mit dem Tanzen doch anders überlegt?“

„Weil Heather mit Hagan allein sein wollte.“

Max runzelte die Stirn. „Sie verschwendet ihre Zeit mit ihm.“

„Warum sagst du das?“ Sie neigte den Kopf leicht zur Seite und sah ihn herausfordernd an. „Heather ist eine wunderbare Frau und wirklich hübsch.“

„Und viel zu etabliert für Hagan. Er mag keine festen Beziehungen.“

„Laut Trish wollen dies die meisten Männer hier nicht.“

Es hatte nicht missbilligend geklungen. Aber vielleicht kannte er Casey noch zu wenig, um es zu beurteilen. „Ich schätze, dass der Lebensstil, der durch die Ferienatmosphäre und die sportlichen Aktivitäten geprägt wird, eher Leute anzieht, die sich noch nicht häuslich niederlassen wollen.“

„Ja, vermutlich.“

„Bist du nicht deshalb hergekommen?“

„Ich habe nicht viel über den Lebensstil gewusst. Mir ging es um eine Veränderung.“ Sie blickte beiseite.

„Eine Veränderung in welcher Hinsicht?“, fragte Max und spürte, wie sie sich versteifte.

„Einfach … eine Veränderung.“

Sie streiften ein anderes Paar, und er zog Casey näher an sich. Ihre Körper passten vortrefflich zueinander. „Crested Butte ist zweifellos anders als Chicago. Erzähl mir von deinem Leben dort. Was hast du gemacht?“

„Nichts Besonders“, antwortete sie nach kurzem Schweigen. „Ich habe für eine Werbeagentur gearbeitet.“

„Hast du Familienangehörige in der Stadt?“, erkundigte er sich, und sie zögerte erneut.

„Ja, meine Eltern.“

„Was ist passiert, dass du dich entschieden hast, so weit wegzuziehen?“

Casey sah ihn wieder an. „Darüber möchte ich nicht reden.“

Ihr ernster, flehender Blick berührte ihn sehr. Am liebsten hätte er sie gefragt, wer oder was sie so verletzt hatte. Welch verrückter Impuls. Schließlich kannte er sie kaum. Sie war bloß eine weitere hübsche Frau, die er vielleicht gern näher kennenlernen wollte.

Streich das Wort „vielleicht“, dachte er im nächsten Moment. Er wollte sie gern näher kennenlernen. Er wollte eine unbeschwerte, zwanglose Freundschaft mit ihr, ohne irgendwelche Komplikationen.

Hagan hätte ihn jetzt ausgelacht und ihm erklärt, dass Frauen von Natur aus kompliziert waren. Und Casey könnte noch komplizierter sein als die meisten ihrer Geschlechtsgenossinnen. Er war nicht sicher, ob es eine gute Idee war, sich auf jemanden einzulassen, der ihn so verwirrte. Aber möglicherweise war es ohnehin schon zu spät.

Ende April wurde es wärmer. Der Schnee begann zu schmelzen, und Crested Butte versank in Schlamm und Matsch. Die Geschäfte schlossen, und die Leute suchten in Scharen das Weite.

Sogar die Telefone in der Handelskammer standen meistens still. Dadurch hatte Casey genug Zeit, ihre Akten zu ordnen und jede Broschüre aus den Regalen an der Wand zu lesen.

Eines Morgens in der ersten Maiwoche schaute Max mit ihrer Post vorbei – einer Handyrechnung, mehreren Zeitschriften und einem weiteren Brief von Paul. Ihre Eltern waren vernünftig genug gewesen, ihr nicht mehr zu schreiben, als sie ihnen nicht geantwortet hatte. Doch Paul schickte ihr jede Woche einen neuen Brief.

Aus Neugier hatte sie zwei geöffnet. Der Inhalt war praktisch der gleiche gewesen. Zunächst die Feststellung, dass er sicher wäre, alle Probleme lösen zu können, wenn sie zurückkommen und mit ihm sprechen würde. Dann erinnerte er sie daran, wie sehr sie jene enttäuscht und in Verlegenheit gebracht hatte, denen sie wichtig war. Und anschließend versprach er ihr, dass er ihr die für sie völlig untypische Fehleinschätzung verzeihen würde, wenn sie nur nach Hause zurückkehrte.

Er hatte weder erwähnt, dass er sie liebte, noch dass er gern mit ihr zusammen sein wollte. Auch hatte er nicht ansatzweise danach gefragt, was ihr zu schaffen machte. In den Briefen hatte nichts gestanden, was in ihr den Wunsch geweckt hätte, weitere zu lesen. Also vertraute sie den nächsten wieder dem Aktenvernichter an.

„Dieser Paul muss dich ganz schön verärgert haben“, meinte Max.

„Ja.“ Eigentlich gab es nur eines, das sie aufbrachte. Nämlich seine permanente Weigerung zu akzeptieren, dass sie eine intelligente Erwachsene war, die ihr Leben selbst in die Hand nehmen konnte.

„Wer ist dieser Typ?“ Max setzte sich auf die Schreibtischkante.

Er war wie fast jeder, den sie hier kennengelernt hatte, ein offener, freundlicher Mensch. Wahrscheinlich konnte er sich nicht vorstellen, dass manche Leute gern das eine oder andere für sich behielten. „Ich möchte dir nur ungern die ganze Geschichte erzählen.“

„Dann spekuliere ich mal, dass er dein Freund ist, den du in Chicago zurückgelassen hast und der versucht, dich zur Rückkehr zu bewegen.“

„So ungefähr“, bestätigte sie und wechselte das Thema. „Warum ist Molly nicht bei dir?“

„Ich habe sie zu Hause gelassen. Bei ihr dürfte es jetzt ganz bald soweit sein.“

„Hoffentlich läuft alles glatt.“

„Sie wird es bestimmt gut überstehen. Bei den Welpen benötige ich vielleicht deine Hilfe.“

„Meine Hilfe? Inwiefern?“ Sie hatte noch nie ein Haustier gehabt. Wegen des Schmutzes war ihre Mutter immer dagegen gewesen.

„Wenn ich mal nicht da bin, wäre es nett, wenn jemand ein Auge auf sie hat. Falls Molly oder die Jungen etwas brauchen.“

Casey entspannte sich ein wenig. „Ja, das dürfte ich schaffen.“

Max sah sich um. „Hier ist ja wirklich tote Hose. Was machst du den ganzen Tag?“

„Ich habe die Akten geordnet, die Planungen für das ‚Wildflower Festival‘ im Sommer überarbeitet und viele alte Ausgaben der Handelskammerzeitschrift gelesen.“

„Dann solltest du dir eine Pause gönnen. Schalte den Anrufbeantworter ein, und komm mit.“

Der Gedanke, mit ihm etwas zu unternehmen, elektrisierte sie. Und sie würden allein sein, denn von den Leuten, die sie kannten, war praktisch keiner mehr in Crested Butte. „Wohin? Was hast du vor?“

„Wir haben doch neulich mal darüber gesprochen, dass du hier ein Fahrrad haben solltest. Es wird Zeit, dass wir uns darum kümmern und vielleicht auch die Gegend weiter erkunden.“

4. KAPITEL

Max ließ den Blick über die Räder schweifen, die in dem Raum hinter seinem Laden vor den Wänden aufgereiht oder an der Decke aufgehängt waren. Schließlich wählte er ein violettes und silberfarbenes Mountainbike aus und rollte es zu Casey. „Probier dieses mal.“

Skeptisch betrachtete sie es. „Ich bin als Zehnjährige zuletzt Rad gefahren. Das ist jetzt sechzehn Jahre her.“

„Das verlernt man nicht. Setz dich einfach mal drauf.“

Sie zuckte die Schultern und schwang sich auf den Sattel. Max lächelte zufrieden. Es schien wie für sie gemacht. Er holte einen Schraubenschlüssel und stellte die richtige Sitzhöhe ein.

„Meinst du, dass ich damit zurechtkomme? Es sieht so kompliziert aus. Ich hatte früher nur ein ganz einfaches Rad.“

„Du hast dich bestimmt im Nu daran gewöhnt.“

„Wie viel soll es kosten, Max?“

„Fahr es erst einmal, und schau, ob es dir gefällt. Wenn nicht, mache ich es zu einem meiner Leihräder.“

„Ich weiß nicht …“

„Komm, wir probieren es aus.“

Max schloss den Laden ab und rollte sein eigenes Rad dann zur Hintertür hinaus. Es war zwar noch recht frisch, sodass sie nicht ohne Jacke aufbrechen konnten, aber man hatte schon das Gefühl, dass der Frühling endlich da war.

„Lass uns den asphaltierten Weg zum Resort hinauf nehmen“, schlug er vor, nachdem er ihr die Gangschaltung erklärt hatte, und stieg auf.

Sie durchquerten die Auen des „Coal Creek“ und fuhren an Wiesen und Weiden vorbei. Schließlich strampelten sie hinauf zu den Luxushäusern und Eigentumswohnungen am Rand des Skigebiets. Auf einer kleinen Anhöhe machte er halt und wartete, bis Casey ebenfalls da war.

„Ich dachte, ich wäre fit. Doch das ist wohl ein Irrtum gewesen. Die Tour bringt mich um“, stieß sie atemlos hervor.

„Du bist die Höhenluft nicht gewöhnt. Außerdem beanspruchst du jetzt Muskeln, die du normalerweise nicht benutzt. Es wird sich bald bessern. Versprochen“, sagte er und fand, dass sie mit den vor Anstrengung geröteten Wangen und den vom Wind zerzausten Haaren großartig aussah.

Aber eigentlich sah sie immer großartig aus. Neulich abends beim Essen war ihm aufgefallen, wie wunderbar ihre welligen Haare ihr Gesicht umrahmten und welch herrlich lange, schmale Finger sie hatte. Als sie später auf den Bus gewartet hatten und ihr kalt gewesen war, hatte er dies nur zu gern zum Vorwand genommen, um sie an sich zu drücken. Doch dann hatte er gemerkt, wie gefährlich diese Aktion war, denn er hatte auf ihren warmen, wohlproportionierten Körper reagiert. Fast hätte er sie geküsst.

Was vermutlich nicht weiter schlimm gewesen wäre. Sie hätte wohl nicht protestiert. Aber er wollte nichts überstürzen. Es war besser, wenn die Dinge sich in Ruhe entwickelten.

„Zumindest ist mir jetzt gut warm.“ Casey öffnete den Reißverschluss ihrer Jacke.

„Wenn du sie ausziehen willst, tue ich sie in meinen Rucksack.“

„Das wäre nett.“

Während Max auch seine eigene Jacke verstaute, ließ Casey den Blick über die Bergwelt schweifen. „Wie wunderschön.“

„Es war noch herrlicher, bevor all die Häuser gebaut wurden. Sie kosten ein Vermögen, und etwa die Hälfte von ihnen steht die meiste Zeit leer. Es sind Feriendomizile, die nur wenige Wochen im Jahr genutzt werden.“

„Vielleicht sind die Leute von der Gegend so begeistert, dass sie ein Stück davon besitzen wollen, selbst wenn sie es nicht oft genießen können.“

„Kann sein. Ich hätte jedenfalls gut auf die Häuser verzichten können. Doch mich hat niemand gefragt.“

Gemächlich schoben sie die Räder einen steilen Anstieg hinauf und hatten schließlich das Resort erreicht. Auf den Hängen lag noch an manchen Stellen Schnee, aber die Lifte standen still.

„In ein paar Wochen wird der Liftbetrieb wieder aufgenommen. Die Leute können nach oben fahren und den Berg zu Fuß oder mit dem Rad wieder herunterkommen. Dort oben bietet sich einem immer wieder ein toller Blick. Manchmal kann man sogar auch Murmeltiere und andere wild lebende Tiere sehen.“

„Ich würde gern einmal hinauf.“

„Dann fahren wir zusammen. Das wird bestimmt ein Spaß.“

Casey lächelte. „Für dich ist alles ein Spaß, oder?“

„Warum nicht? Spaß ist besser als ein mühseliges Arbeitsleben.“

„Vermutlich … Aber womöglich macht ein mühseliges Arbeitsleben den Spaß noch größer.“

„Jetzt klingst du wie meine Mutter“, erwiderte Max, als sie die Räder weiterschoben.

„Oje … Warum sagst du so etwas?“

„Ich bin das schwarze Schaf der Familie. Mein Bruder und meine Schwester sind der Traum aller Eltern. Sie haben eine Eliteuniversität besucht, sind beruflich erfolgreich und gut und glücklich verheiratet. Kurzum, sie sind Menschen, die nie Fehler machen.“ Wohingegen er schon einiges vermasselt hatte.

„Wie bist du in Crested Butte gelandet?“

„Ich bin mit ein paar Kumpels in den Weihnachtsferien hier gewesen und nicht mehr nach Hause zurückgekehrt. Ich habe bei Freunden gewohnt und diverse Jobs angenommen.“ Er lachte. „Wie heißt es doch hier so schön … Die Leute in C. B. lieben Jobs so sehr, dass sie drei oder vier auf einmal haben. Es geht zumeist um Teilzeitbeschäftigungen in Restaurants und irgendwelchen Läden. Ich hatte Glück. Als der Eigentümer des Snowboardshops, in dem ich gearbeitet habe, zurück in den Osten der Staaten wollte, hat er mir das Haus zu einem guten Preis überlassen.“ Seine Eltern hatten sich sein Leben zwar anders vorgestellt, aber er war stolz darauf, weil er es sich selbst aufgebaut hatte.

„Wo kommst du denn her?“

„Aus Connecticut. Mein Dad hat dort ein eigenes Unternehmen, in das ich eines Tages hätte einsteigen sollen. Was meine Geschwister inzwischen getan haben. Sie sind mit Freude dabei. Also ist alles bestens.“

„Die meisten Väter wünschen sich wohl, dass die Söhne in ihre Fußstapfen treten.“

„Ich habe meinen Eltern wiederholt erklärt, sie sollten glücklich darüber sein, dass ich auf eigenen Beinen stehe, gesund bin und genau das mache, was ich möchte.“ Wobei wirklich nicht immer sicher gewesen war, ob er das schaffen würde. Er war ein Problemkind gewesen und hatte sich durch die Schule gekämpft.

„Ja, so sollte es sein.“

„Wie finden es denn deine Eltern, dass du hergezogen bist?“, fragte Max, um von seiner schwierigen Vergangenheit abzulenken.

Casey runzelte die Stirn. „Sie waren nicht gerade begeistert.“

„Weil sie dich näher bei sich haben wollen? Oder aus einem anderen Grund?“

„Aus vielen Gründen. Man könnte wohl sagen, dass auch ich nicht ganz so geworden bin, wie sie es sich gewünscht haben. Ich bin ebenfalls ein schwarzes Schaf.“

Max erwiderte ihr Lächeln. „Ich wusste vom ersten Moment an, dass wir uns prima verstehen würden.“

Was eine sehr untypische Reaktion für ihn gewesen war. Normalerweise fiel ihm bei Frauen zunächst das Aussehen auf. Danach versuchte er, herauszufinden, wie anspruchsvoll sie waren, und schätzte dann ab, ob eine Freundschaft möglich war.

Bei Casey hatten diese Schritte eine untergeordnete Rolle gespielt. Sie hatte er auf Anhieb gemocht. In ihrer Nähe fühlte er sich wohl. So einfach war es, und zugleich auch ziemlich kompliziert.

Überrascht blickte sie ihn an. „Tatsächlich?“

„Ja.“ Er stieg aufs Rad. „So, wir haben uns lang genug ausgeruht. Lass uns eine etwas schwierigere Strecke ausprobieren.“ Er musste dringend seine innere Unruhe abbauen. Über die Familie zu sprechen und über seine Empfindungen für Casey nachzudenken, hatte ihn nervös gemacht.

Max fuhr an einem Häuserblock vorbei und bog in einen unbefestigten, abschüssigen Weg ein, der hinter der Wohnsiedlung in einen Wald mündete. Er trat in die Pedale und genoss es zu spüren, wie der Wind seine Haare zerzauste.

Plötzlich hörte er Casey schreien. Er schaute sich um und sah, dass sie das Übergewicht bekommen hatte und über die Lenkstange zu Boden stürzte.

Sofort bremste er scharf und hätte fast die Kontrolle über sein eigenes Rad verloren. Sobald er es angehalten hatte, sprang er ab und ließ es achtlos fallen. Er lief zu Casey zurück, die sich gerade aufgesetzt hatte.

„Hast du dir wehgetan?“ Er ging neben ihr in die Hocke und betrachtete besorgt ihr blasses Gesicht.

„Ich glaube nicht“, antwortete sie, während sie Arme und Beine bewegte. „Nur ein paar Schürfwunden an den Händen und Ellbogen.“

„Die sollten wir säubern.“ Er streifte den Rucksack ab und holte einen Erste-Hilfe-Kasten heraus. „Wie ist das passiert?“, fragte er, während er ein desinfizierendes Feuchtigkeitstuch aus einer Verpackung nahm.

„Ich bin auf dem Schotter etwas gerutscht, dann wohl in Panik geraten und habe zu stark gebremst.“ Sie hielt kurz den Atem an, als Max anfing, die Wunden zu reinigen. „Vielleicht sollte ich mir doch nur ein einfaches Rad zulegen und auf geteerten Straßen bleiben.“

„So ein Unsinn. Ich hätte diese abschüssige Strecke nicht mit dir fahren dürfen.“ Was hatte er sich bloß gedacht? Rein gar nichts! „Zumindest nicht, ohne dir vorher ein paar Tipps zu geben.“

Nachdem er die Wunden gesäubert hatte, schüttete er Wasser aus einer Flasche darüber, tupfte sie trocken und trug eine antibiotische Salbe auf. Anschließend deckte er die aufgeschürften Stellen mit Mull ab und klebte ihn fest.

„Wir schieben die Räder besser zurück“, erklärte er, während er alles wieder im Rucksack verstaute. Danach stand er auf und holte ihr Fahrrad.

„Ist das Rad noch ganz?“

„Ja. Die Mountainbikes sind ziemlich robust.“

Casey nahm es und zuckte unwillkürlich zusammen, als sie die Griffe umschloss. Ihre Gelenke schmerzten. „Es tut mir leid, dass wir zurücklaufen müssen.“

„Du musst dich nicht entschuldigen. Erstens ist das Ganze meine Schuld, und zweitens haben wir es nicht eilig.“

„Ich habe mich dumm angestellt …“

„Nein, hast du nicht. Ende der Diskussion. Wenn hier jemand ein Idiot gewesen ist, dann ich“, fügte er lachend hinzu, hängte sich den Rucksack um und schlenderte zu seinem Rad.

Sein Lachen klang wunderbar, so tief und melodisch. Einen Mann wie Max hatte sie noch nicht kennengelernt. Er war enorm umgänglich, vielleicht weil er insgesamt so locker und ungezwungen war.

„Du machst dir nie Gedanken darüber, andere zu beeindrucken, oder?“, fragte sie, während sie den Rückweg antraten.

„Warum sollte ich? Oder ist das eine sarkastische Anspielung auf meine äußere Erscheinung?“ Er fuhr sich mit der Hand durch die zerzausten Haare.

„Nein, ist es nicht.“ Casey schüttelte den Kopf. „Ich mag das an dir. Du bist, wie du bist, und kümmerst dich nicht darum, was die Leute denken.“ Im Gegensatz zu ihr. Seit einer Ewigkeit führte sie immer wieder den Kampf zwischen dem, was sie gern wollte, und dem, was andere von ihr erwarteten.

„Ich schätze, das ist meine Lebensphilosophie. Die Menschen sollten authentisch sein.“

„Aber woher weißt du, was authentisch ist? Mir fallen viele Dinge ein, die ich nicht will, doch bin ich nicht sicher, ob ich weiß, was ich will.“

Max blickte grüblerisch drein. „Teilweise habe ich das wohl schon als Junge gelernt. Was nicht heißen soll, dass ich eine schreckliche Kindheit oder Jugend hatte. Meine Familie war großartig und ist es heute noch. Aber ich hatte nie richtig das Gefühl, zu meinen Leuten zu passen.“

Er sah sie an. „Sie sind alle superklug und höchst erfolgreich. Ihnen fliegt alles zu. Ich war anders als meine Geschwister, und meine Eltern konnten es nicht verstehen. Natürlich sollte ich studieren und dann nach Hause zurückkehren. Ich sollte in das Unternehmen meines Vaters eintreten, ein Mädchen aus der Umgebung heiraten und eine Familie gründen. Stattdessen habe ich das College abgebrochen und bin über zweitausend Kilometer weit weggezogen. Man kann wohl sagen, dass ich meine Unabhängigkeit und Selbstständigkeit liebe.“

Unabhängigkeit und Selbstständigkeit hatte sie in Chicago kaum gekannt. Sie war in dieselbe Schule gegangen wie einst ihre Mutter und Mitglied in den von ihren Eltern bevorzugten Klubs und Vereinen geworden. Und den Marketingjob hatte sie in der Firma eines Freundes der Familie gehabt. Sogar Paul war ihr von ihrer Mutter vorgestellt worden.

Jetzt war sie hier in Crested Butte. Sie wohnte allein in einem Apartment und hatte eine Arbeit, die sie sich selbst gesucht hatte. Und gerade ging sie neben einem Mann her, der es für eine wunderbare Sache hielt, seine eigenen Entscheidungen zu treffen und sein eigenes Leben zu führen.

„Warum siehst du mich so an?“

Casey blinzelte und blieb stehen. „Wie sehe ich dich denn an?“

„Als wüsstest du nicht, ob du meine Maße für eine Zwangsjacke nehmen oder mich küssen sollst.“

Lächelnd beugte sie sich zu ihm. „Warum fangen wir nicht mit dem Kuss an?“

Überrascht sah Max sie an. Sie erkannte in seinen blauen Augen, dass er eine Entscheidung traf. Doch sie hatte kaum Zeit, sich darauf einzustellen, denn Momente später drückte er den Mund auf ihren.

Er legte ihr einen Arm um die Taille, und während ihre Räder auf den Boden fielen, zog er Casey näher. Sie spürte seine Bartstoppeln an ihrer Wange und atmete seinen herben, männlichen Duft ein. Und obwohl sie mitten auf einem Radwanderweg standen, war ihr, als wären sie die einzigen Menschen auf der Welt. Sie genoss es, Max zu schmecken, und fühlte sich unglaublich lebendig. Als sie sich schließlich wieder voneinander lösten, war sie leicht benommen und staunte über ihre Verwegenheit.

„Das war schön.“ In seinen Augen spiegelte sich Leidenschaft.

Schön beschrieb nicht nur ansatzweise, was sie empfand. Tief atmete sie ein. „Ja, das war es.“

Verwirrt über ihre Spontaneität, wandte sie sich um und hob ihr Rad auf. Worauf ließ sie sich mit diesem Mann ein, der so anders war als alle, die sie je kennengelernt hatte – und zugleich genau derjenige, den sie jetzt in ihrem Leben brauchte?

Die ersten Küsse waren für Max gewissermaßen Experimente. Sie waren ein weiterer Schritt, um mehr über eine Frau zu erfahren, ein vergnügliches sensuelles Erforschen. War sie zögerlich oder forsch, stürmisch oder reserviert? Gab sie alles oder hielt sie etwas zurück? Der Reiz, Neuland zu erkunden, war gepaart mit der Ungewissheit vor dem, was einen erwartete. Außerdem waren die ersten Küsse leicht etwas unbeholfen oder peinlich.

Mit Casey hatte er all das erlebt und mehr. Als er die Lippen auf ihre gedrückt hatte, war es ihm irgendwie vorgekommen, als würde er sie schon seit Jahren küssen – oder, genauer gesagt, als wären all die anderen Küsse nur Generalproben für diesen gewesen. Sein Körper schien völlig auf sie eingestimmt zu sein. Natürlich hatte er physisch auf sie reagiert, aber er hatte sich zugleich auch emotional mit ihr verbunden gefühlt.

Die Erkenntnis hatte ihn zuerst schockiert. Doch auf dem weiteren Nachhauseweg hatte er genug Zeit gehabt, darüber nachzudenken, und einen positiven Rückschluss gezogen. Das Ganze zeigte einmal mehr, dass Casey ihn verstand. Sie sah ihn, wie er wirklich war – ein schwarzes Schaf, ein freiheitsliebender, unkonventioneller Mann – und dieser Mann gefiel ihr.

Vielleicht hatte er in ihr die perfekte Partnerin gefunden. Eine Freundin und Geliebte zugleich, die keine großen, alles verkomplizierenden Erwartungen hegte.

„Ist das nicht Zephyr dort vor deiner Ladentür?“, fragte Casey und riss ihn aus den Gedanken.

„Bestimmt. Ich kenne sonst niemanden, der gebatikte Malerhosen trägt und einen Sweater, den selbst die Abfalltonne nicht haben will.“

Zephyr kam ihnen entgegen. „Hätte ich gewusst, dass ihr eine Radtour unternehmt, wäre ich mit von der Partie gewesen.“

Bevor Max ihm erklären konnte, drei wären einer zu viel, sagte Casey: „Ich dachte, du hättest Crested Butte wie alle anderen verlassen.“

„Nein. Ich hüte im Resort eines der tollen Feriendomizile. Dann habe ich angefangen, mich einsam zu fühlen, und gedacht, ich schaue mal hier unten vorbei.“

„Ich würde gern noch ein wenig plaudern, aber ich sollte mir saubere Sachen anziehen und mich um meine Schürfwunden kümmern.“ Casey wandte sich Max zu. „Was soll ich mit dem Rad machen?“

„Lass es hier. Ich trage es später hoch.“

„Danke.“ Ihre Blicke ruhten einen Moment ineinander, und ein erregender Schauer durchzuckte sie. „Es war echt schön. Den Sturz ausgenommen.“

„Ja, fand ich auch.“ Max sah hinter ihr her, bis sie um die Hausecke gebogen war.

„Mad Max hat offenbar wieder zugeschlagen.“ Zephyr grinste.

Max ignorierte die Bemerkung und schloss die Ladentür auf. „Würdest du Caseys Rad mit reinbringen?“

Zephyr folgte ihm damit nach hinten und stellte es ab. „Das Schild in deinem Schaufenster ist übrigens nicht ganz korrekt.“

„Welches Schild?“

„Auf dem du für den Sonderverkauf von Fahrradschlössern wirbst. Du hast das Wort ‚Fahrrad‘ falsch geschrieben.“

Max lief rot an. „Inwiefern?“ Er war ein Ass im Rechnen, doch mit der Orthografie haperte es leider ein wenig.

„Du hast ein R vergessen.“

Wie blamabel. Eilig organisierte er sich einen Stift, stürmte nach vorne und nahm das Schild aus dem Fenster. Er drehte es um und schrieb den Text noch einmal auf die Rückseite. Dann hängte er es wieder zurück.

„Sag, ist Molly krank?“

Verflixt, ihm war gar nicht aufgefallen, dass die Gute sie nicht begrüßt hatte. „Warum?“

„Sie ist merkwürdig unruhig und hechelt so komisch.“

Schnell ging Max zu Zephyr und warf einen Blick auf die Hündin, die sich auf dem Teppich vor dem Holzofen ausgestreckt hatte. „Du Idiot. Sie ist nicht krank, sondern dabei, ihre Jungen zu werfen.“

Schon lief er aus dem Laden und rannte die Treppe hinauf zu seiner Wohnung. Er brauchte Handtücher und alte Decken, auf die sich Molly legen konnte. Außerdem war ein großer Kasten nicht schlecht, um die Welpen unterzubringen.

„Was soll ich tun?“ Zephyr folgte ihm nach oben. „Vielleicht Wasser kochen?“

„Hol Casey.“ Sie war vermutlich in dieser Situation eine größere Hilfe als Zephyr. Und auf jeden Fall war sie eine nettere Gesellschaft.

„Erinnere mich bloß daran, sollte ich je ein Kind bekommen, dass ich Zephyr nicht in meine Nähe lasse, wenn die Wehen eingesetzt haben“, sagte Casey leise zu Max. Sie saßen in der Nähe des Holzofens auf dem Boden, während Molly auf einer Decke und Handtüchern neben ihnen lag. Und Zephyr ging nervös auf und ab.

„Seid ihr sicher, dass ich kein Wasser kochen oder den Abstand der Wehen messen soll? So ist es doch immer im Fernsehen.“

Max lehnte sich zurück und stützte sich auf den Händen ab. „Molly ist eine Hündin. Sie braucht keine Hilfe. Wir sind nur hier, damit sie nicht allein ist. Hast du als Kind keinen Hund gehabt?“

Zephyr blieb stehen. „Natürlich, und nicht nur einen. Ich liebe Hunde. Ich hätte auch jetzt einen. Aber das Leben als Musiker eignet sich nicht für ein Haustier. Wegen der Auftritte bis spät in die Nacht, der Herumreiserei und dergleichen.“

„Der Herumreiserei? Du bist ständig hier.“

„Jetzt ja, aber das kann sich jederzeit ändern. Man kann nie wissen, wann ich entdeckt werde. Dann muss ich alles stehen und liegen lassen können, um sofort durchzustarten.“

Max schüttelte den Kopf und blickte Casey an. „Wie war es bei dir? Hast du mal einen Hund gehabt?“

„Nein. Meine Mutter meinte, Haustiere würden zu viel Mühe machen.“ Auch hatte sie gefunden, dass Kinder anstrengend wären. Deshalb war Casey Einzelkind. Sie streichelte Molly über den Kopf, als die Hündin sich versteifte. „Ich glaube, da tut sich was.“

„Lass mal sehen.“ Zephyr ging in die Hocke.

Wenig später beobachteten sie, wie ein blutiges Etwas aus Molly hinausglitt. Sie schnüffelte daran, biss die Blase auf und leckte den Welpen, der zum Vorschein kam.

„Das Wunder der Geburt ist …“ Zephyr stöhnte auf und sank in sich zusammen.

Casey schaute besorgt drein, während Max lachte. „Das Wunder der Geburt hat ihn ohnmächtig werden lassen.“ Er beugte sich zu seinem Freund und tätschelte ihm die Wange. „Los, Zeph. Es ist Zeit, aufzuwachen.“

Zephyr ächzte und fasste sich an den Kopf, während er sich aufsetzte. „Was ist geschehen?“

„Du bist in Ohnmacht gefallen“, antwortete Max.

Zephyr schnitt eine Grimasse. „Das muss mit meiner Künstlernatur zusammenhängen.“

Casey lachte und sah wieder zu Molly hin. „Da kommt das Nächste!“ Staunend beobachtete sie, wie ein zweites Junges das Licht der Welt erblickte.

„Ich glaube, ich kehre besser ins Resort zurück.“ Zephyr stand auf und wandte sich zur Tür. „Der Goldfisch muss bald gefüttert werden.“ Schon verschwand er nach draußen.

„Wie gut, dass er Musiker ist und kein Tierarzt“, sagte Casey.

„Ja. Und er ist ein wirklich klasse Gitarrist und außerdem ein prima Snowboarder. Die Leute in C. B. sind alle Multitalente.“

„Alle?“

Max nickte. „Hagan spricht Norwegisch und fährt wie der Teufel Ski. Bryan hat dreimal hintereinander den Wettbewerb im Lügen in Vinotok gewonnen. Heather ist ausgebildete Opernsängerin …“

„Tatsächlich?“ Casey sah ihn an. „Ich weiß nicht, ob ich entsetzt oder beeindruckt sein soll, dass du über die Menschen hier so gut informiert bist.“

„So ist das in einer kleinen Gemeinde.“ Er zuckte die Schultern. „Was hast du für ein Talent?“

„Ich glaube, ich besitze keines.“

„Das ist unmöglich. Heather hat gesagt, du seist eine echte Marketingexpertin.“

„Das ist mein Job, kein Talent. Ja, ich kenne mich aus. Aber es ist nicht so, als hätten sich all die großen Werbeagenturen in Chicago um mich gerissen.“ Nicht, dass sie es gewollt hätte. Sie mochte ihre Arbeit, doch war es nicht ihr Lebensziel, als Marketinggenie zu gelten.

„Du kannst bestimmt jede Menge Dinge.“

„Ja, nur sind sie nicht sonderlich hilfreich“, erwiderte Casey. „Ich weiß zum Beispiel, wie man den Tisch für ein offizielles Essen deckt oder Würdenträger korrekt anspricht. Allerdings ist es hier nicht sehr nützlich, es sei denn, ich treffe den Emir von Katar auf der Piste.“

„Im Ernst? Wie muss man ihn anreden?“

„Mit ‚Eure Hoheit‘.“

Max lächelte. „Meine Leute wären von dir begeistert. Meine Mom liest gerne Bücher über Umgangsformen und Benimmregeln.“

Wenn seine Eltern etwas an ihr mochten, bedeutete das, dass Max es nicht tat? Seine Stimme klang zwar warm, wenn er von ihnen sprach, aber er schien deren konventionelle Lebensweise nicht gerade zu schätzen.

„Ich bin sicher, dass es etwas gibt, das außer dir niemand kann.“

Casey überlegte einen Moment. „Ja, doch weiß ich nicht, ob man es als Talent bezeichnen kann.“

„Was ist es?“

„Ich kann auf den Händen laufen“, antwortete sie und kam sich reichlich albern vor. Sie hatte es sich als Neunjährige aus Langeweile während eines Sommers beigebracht. Ihre Freundinnen waren beeindruckt gewesen und ihre Eltern natürlich entsetzt.

„Echt? Du musst auf Partys der Knüller sein.“

„Auf den Partys, die ich besucht habe, gab es keine große Nachfrage nach dieser Nummer.“ Außerdem wusste kaum jemand von dem „Kunststück“, denn die meisten Freundinnen von damals wohnten schon lange nicht mehr in Chicago.

„Ich habe noch nie jemanden gekannt, der auf den Händen laufen kann.“ Max stand auf. „Führ es mir mal vor.“

„Oh, nein.“ Hätte sie es bloß nicht erzählt. „Ich möchte Molly nicht aufregen.“

„Keine Sorge. Sie ist hinlänglich beschäftigt.“

Kurz blickte sie zu der Hündin hin, die sich inzwischen um vier Welpen kümmerte. „Okay.“

Im letzten Jahr hatte sie herausgefunden, dass sie das Laufen auf den Händen noch immer beherrschte. Sie hatte es beim Besuch eines Yoga-Kurses gemerkt, als der Lehrer ihnen eine Position beigebracht hatte, die einem Handstand ähnelte. Und auch jetzt hatte sie keine Probleme, sich im Handstand vorwärtszubewegen.

„Das ist toll.“ Max klang total begeistert, und Casey machte noch ein paar „Schritte“, bevor sie sich wieder hinstellte. „Das war fantastisch.“ Er umarmte sie, und sie war so überrascht, dass sie es unwillkürlich ebenfalls tat. „Du bist echt unglaublich“, sagte er lächelnd und küsste sie.

Und Casey erwiderte seinen Kuss, als würde sie Max schon seit Jahren küssen. Sie drängte sich gegen ihn und öffnete die Lippen, um seine Zungenspitze willkommen zu heißen. Leise hörte sie ihn zufrieden aufseufzen, bevor er den Kuss vertiefte. Er ließ die Hände über ihren Rücken gleiten und drückte sie noch fester an sich.

Sie hatte sich in letzter Zeit oft unsicher gefühlt. Hier in Max’ Armen war einer der wenigen Orte, an denen ihr alles gut und richtig erschien. Erst als er sich wieder von ihr löste, sorgte die Stimme der Vernunft dafür, dass sie ein wenig aus ihrer Verzauberung erwachte.

„Wofür war das?“, stieß sie atemlos hervor, während jeder Nerv in ihrem Körper vibrierte.

„Ich wollte es einfach.“ Max hielt ihren Blick gefangen. „Ich fand es vorhin schön, als wir uns geküsst haben.“

„Ich auch.“ Trotzdem ging alles wohl ein wenig schnell, und die Erfahrung lehrte sie, besser vorsichtig zu sein. „Ich weiß nicht, ob es klug ist, dich zu küssen.“ Sie trat einen Schritt zurück. Wenn sie nicht so dicht bei ihm stand, würde es ihr leichter fallen, klar zu denken.

„Warum meinst du das?“

„Trish hat mir am Tag meiner Ankunft gesagt, du seist ein Herzensbrecher.“

„Hast du wegen Paul Angst davor, dass man dir das Herz bricht?“

„Paul hat mir das Herz nicht gebrochen.“ Es hatte ihm nie wirklich gehört. Was sie jedoch erst festgestellt hatte, als es fast zu spät gewesen war.

„Mach dir meinetwegen keine Gedanken. Ich habe noch keine Frau absichtlich verletzt. Und wir müssen nichts überstürzen. Wir können uns Zeit lassen, uns einfach kennenlernen und Spaß haben.“

Eine Beziehung zu führen hörte sich aus seinem Mund so leicht und vergnüglich an. Nicht, dass es dies bei Paul und ihr gewesen war. „Ja, das klingt gut.“

Max kniete sich neben Molly und tastete ihren Leib ab. „Sie scheint noch zwei oder drei im Bauch zu haben.“

„Oh, Molly, hoffentlich fühlst du dich mit so viel Nachwuchs nicht überfordert. Ich bin jedenfalls froh, dass wir Menschen uns nicht um so viele Babys auf einmal kümmern müssen.“

„Glücklicherweise werden Hundebabys schnell groß.“

„Anders als so manche Leute.“ Zum Beispiel Zephyr und in gewisser Weise auch Max. Nicht, dass er kindisch wäre. Allerdings kannte sie keinen Erwachsenen, der Spaß so großschrieb wie er.

Aber sie sollte gerade reden! Hatten ihre Eltern ihr nicht bei jeder Gelegenheit erklärt, wie verantwortungslos sie ihr Vorhaben fanden? Dass sie alles stehen und liegen lassen und weit weg nach Crested Butte ziehen wollte, wo sie niemanden kannte und ein völlig ungewohnter Lebensstil sie erwartete.

Sie kniete sich neben Max und streichelte ein Junges. Er hatte womöglich recht. Sie sollte die Gegenwart genießen und sich nicht so sehr um die Zukunft sorgen. Sie sollte aufhören, sich darüber Gedanken zu machen, das Richtige zu tun, und einfach irgendetwas tun. Ja, wenn sie es so betrachtete, waren Max und sie vielleicht doch ein perfektes Paar.

Molly warf noch zwei Welpen und streckte sich dann erschöpft auf der Decke aus. Sie ließ die Kleinen trinken, während sie selbst eine Runde schlief. Schon bald schlief die ganze Familie.

„Ich stelle ihr etwas zum Trinken und Fressen hin, damit sie sich stärken kann, wann ihr danach ist.“ Max stand auf. „Ich habe einen Bärenhunger. Hast du Lust, mit zum Essen ins ‚Last Steep‘ zu kommen?“

Casey erhob sich und strich sich die Hundehaare von den Jeans. War dies etwa ein Date? „Sollte ich mich umziehen?“

„Nein, du siehst gut aus. Es geht dort zwanglos zu.“

5. KAPITEL

„Hast du echt schon einen Emir kennengelernt?“, erkundigte sich Max, als sie sich die Fisch-Tacos schmecken ließen.

„Ja. Mein Vater ist der Hauptberater des Bürgermeisters von Chicago. Deshalb sind wir oft zu Veranstaltungen mit Würdenträgern und Personen aus der High Society eingeladen worden.“

„Wer ist deine ‚Lieblingsberühmtheit‘?“

Casey überlegte einen Moment. „Als ich fünfzehn war, ist Prinzessin Diana in der Stadt gewesen. Ich gehörte zu denen, die ihr die Hand schütteln durften. Sie ist sogar stehen geblieben und hat kurz mit mir geredet. Ich glaube, sie hat mich irgendetwas über die Schule gefragt.“ Casey erinnerte sich lächelnd. „Ich bin vor Ehrfurcht fast erstarrt. Sie war so hübsch.“

„Ich habe mal Matt Damon getroffen, als er in C. B. war. Außer dass ich nicht gewusst habe, wer er ist, bis es mir jemand gesagt hat.“

Sie lachte. „Wenn ich ehrlich bin, war ich auf den Veranstaltungen, die ich mit meinen Eltern besucht habe, von den wenigsten Persönlichkeiten beeindruckt. Meistens fand ich es langweilig, herumzustehen und Konversation mit Leuten zu betreiben, die ich kaum kannte.“

„Bestimmt warst du froh, als du älter wurdest und es nicht länger machen musstest.“

„Tatsächlich musste ich auch später noch zu solchen Partys und Empfängen gehen.“

„Warum das?“

Wie erklärte sie es jemandem wie Max, der sich nicht vorschreiben ließ, was er tun sollte? „Meine Eltern haben es erwartet. Und meine Freunde ebenfalls.“ Junge Frauen aus ihren Kreisen hatten diese öffentlichen Auftritte zu absolvieren. Ob es ihnen gefiel oder nicht, war zweitrangig für die Leute, die diese Regeln festlegten. „Es war einfacher, sich zu fügen, als zu protestieren.“

„Da du jetzt hier bist, brauchst du nie mehr wieder an solchen Einladungen teilzunehmen. Es sei denn, du möchtest es. Und in C. B. feiern wir ohnehin keine steifen Partys. Sondern am liebsten doofe Kostümfeste“, fügte er hinzu, und Casey lachte. „Paul hat schätzungsweise zu der noblen Clique gehört?“

„Ja.“ Er hatte wie ihr Vater auf den Veranstaltungen Hände geschüttelt und Kontakte geknüpft, um seine politische Karriere zu fördern. Oft hatte sie sich an seinem Arm wie ein schmückendes Anhängsel gefühlt. Doch diese Zeiten waren vorbei, und eigentlich wollte sie auch nicht darüber sprechen.

Während sie noch überlegte, wie sie elegant das Thema wechseln könnte, kam der Kellner an den Tisch. Während er die Teller abräumte, erkundigte er sich, ob sie noch etwas wünschten.

Dankend lehnten sie ab und brachen wenig später auf. Gemächlich schlenderten sie die Elk Avenue entlang und gingen schließlich die Treppe hinauf zu ihren Wohnungen.

Vor ihrer Tür drehte Casey sich zu Max um, der ihr bestimmt einen Gutenachtkuss geben würde. Aber anstatt sie zu umarmen und an sich zu ziehen, tätschelte er ihr lediglich die Schulter.

„Ich sollte jetzt besser nach Molly und den Welpen schauen. Bis morgen. Gute Nacht.“

„Gute Nacht“, stieß sie hervor und wandte sich ebenfalls um.

Anders als Paul, der unglaublich berechenbar gewesen war, überraschte Max sie permanent. In der einen Minute war sie sicher, dass sie beide auf eine Liebesbeziehung zusteuerten, und in der nächsten behandelte er sie wie eine kleine Schwester. Worauf würde es zwischen ihnen hinauslaufen? Würden sie Freunde werden oder Geliebte?

„Was hast du während meiner Abwesenheit gemacht?“, erkundigte sich Heather an ihrem ersten Arbeitstag eine Woche später.

„Ich bin mit Max und meinem neuen Rad hinauf zum Resort gefahren und habe mir bei einem Sturz die Hände und Ellbogen aufgeschürft.“ Und sie hatten sich geküsst. „Außerdem hat Molly geworfen.“ Und sie hatten sich erneut geküsst. „Die sechs Hundebabys sind hinreißend.“

„Erzähl bloß Emma nichts. Sie will sonst eines haben. Ich habe versucht, ihr klarzumachen, dass zwei Hunde und eine Katze genug sind. Aber sie ist eine Tiernärrin.“

„Ich glaube, die meisten sind auch schon vergeben.“

Sie hatte es sich angewöhnt, regelmäßig im Laden vorbeizuschauen, um Molly und den Welpen Hallo zu sagen. Und natürlich, um Max zu sehen. Er begrüßte sie immer sehr freundlich, doch kein bisschen warmherziger, als er sich Hagan oder Trish oder Zephyr gegenüber gezeigt hätte. Wartete er darauf, dass sie den nächsten Schritt machte, oder wollte er die Entwicklung der Dinge bremsen? Es war zum Verrücktwerden.

„Ich hatte gehofft, dass Max und du euch vielleicht näherkommen würdet, während alle weg waren.“ Fragend blickte Heather sie an, und Casey entschied sich, es ihr zu erzählen.

„Er hat meine Wunden nach dem Sturz verarztet und mich dann geküsst.“

„Oh, das klingt vielversprechend. Und was war weiter?“

„Später am Tag hat er mich noch einmal geküsst, und danach war nichts mehr. Verhält er sich immer so bei Frauen? Erst prescht er vor, und anschließend zieht er sich wieder zurück. Mir ist nicht klar, ob er darauf wartet, dass ich den nächsten Schritt mache, oder ob er möchte, dass sich die Dinge zwischen uns abkühlen.“

„Möglicherweise trifft beides ein wenig zu. Seit ich ihn kenne, hat er nicht gerade viele feste Freundinnen gehabt. Er neigt dazu, sich locker mit mehreren verschiedenen Frauen zu verabreden. Max ist nicht gut, was ernste Beziehungen anbelangt.“

„Den Eindruck habe ich auch. Nur verstehe ich es nicht.“

Heather zuckte die Schultern. „Viele Männer haben Angst vor Nähe. Natürlich sagen alle, dass sie sich vor nichts fürchten – und einfach pragmatisch sind.“

Casey nickte und schaute weiter die Post durch. Sie mochte Max sehr. Ihr gefiel sein Sinn für Humor, wie er mit Molly umging und wie er aussah. Und wie er küsste. Doch war sie jetzt sechsundzwanzig und hatte in ihrem Leben schon so viele Fehler gemacht, dass sie nicht unbedingt einen weiteren hinzufügen wollte. Wie zum Beispiel sich ernsthaft für einen Mann zu begeistern, der sie lediglich als Kameradin betrachtete.

„Man soll ja nicht neugierig sein … Aber ich bin es trotzdem.“ Heather rollte mit ihrem Schreibtischstuhl näher und fuhr in vertraulichem Ton fort: „Was ist mit dir und deinen Beziehungen? Wessen Briefe schredderst du?“

Casey fühlte, wie sie errötete. Die ganze Geschichte mit Paul war so peinlich. „Versprich mir, dass du niemandem ein Sterbenswörtchen sagst.“

„Natürlich. Versprochen.“

Casey seufzte. Vielleicht war es gut, wenn sie mit jemandem darüber redete. „Sie sind von Paul. Er war mein Verlobter.“

„Nein!“ Heather blickte sie überrascht an. „Bist du deshalb hier? Weil er dir das Herz gebrochen hat? Versucht er nun, dich zurückzugewinnen, und du willst nichts mehr von ihm wissen?“

Wie leicht und vor allem angenehmer wäre es jetzt für sie, einfach zu nicken. Doch sie wollte nicht lügen. „Eher habe wohl ich ihm das Herz gebrochen. Ich habe erkannt, dass ich ihn nur heiraten wollte, weil meine Eltern ihn sehr mochten und wir schon so lange zusammen waren, dass jeder es erwartete.“

„Dir ist klar geworden, dass du ihn nicht liebst, und du hast dich von ihm getrennt. Das hat viel Mut erfordert. Und möglicherweise eine Menge Ärger mit deiner Familie verursacht.“

„Oh, ja.“ Casey bekam immer noch Magenschmerzen, wenn sie an jenen schrecklichen Tag dachte.

„Wie lange seid ihr verlobt gewesen?“

„Ein Jahr. Ich wollte ihn nicht zum Narren halten.“ Diesen Vorwurf hatte sie von allen Seiten gehört. „Ich bin in dem ganzen Rummel und den Hochzeitsvorbereitungen irgendwie ertrunken. Auch wenn du es vielleicht nicht glaubst, ich habe in meinem Leben meistens das getan, was von mir erwartet wurde.“

„Du bist sicher nicht die einzige Frau, der das passiert ist. Zumindest bist du so vernünftig gewesen, dich vor der Hochzeit von ihm zu trennen.“

„Na ja … Ich habe mich nicht wirklich vor der Hochzeit von ihm getrennt.“

„Aber du hast ihn nicht geheiratet, oder?“

Casey schüttelte den Kopf. „Wir hatten unser Ehegelöbnis noch nicht abgelegt.“

„Du … du hast es dir am Tag der Hochzeit anders überlegt … Während der Trauungszeremonie?“

„Nein, davor. Im Brautzimmer.“ Nachdem ihre Mutter ihr den Schleier festgesteckt hatte, war sie vor den großen Spiegel getreten. Sie hatte sich darin betrachtet, und ihr war gewesen, als würde eine fremde Person sie mit Panik in den Augen anblicken. „Mir ist plötzlich klar geworden, dass ich, wenn ich hinausgehen und heiraten würde, in einem Leben gefangen wäre, das ich nicht führen wollte. Ich wollte nicht Mrs Paul Rittinghouse sein, die sich in all den richtigen Wohltätigkeitsvereinen engagiert und als schmückendes Beiwerk die politische Karriere ihres Mannes fördert. Mir ist bewusst geworden, dass ich sechsundzwanzig Jahre alt bin und noch nie etwas getan habe, das ich wirklich tun wollte.“

„Also hast du die Hochzeit abgeblasen?“

Casey nickte. „Ich habe meiner Mutter erklärt, dass ich nicht heiraten würde, und meiner Brautjungfer den Verlobungsring gegeben, damit sie ihn Paul aushändigt. Dann habe ich mich im Bad eingeschlossen. Bis der Schlosser da war, hatte ich die Sachen angezogen, die dort rumlagen, war aus dem Fenster geklettert und hatte ein Taxi herbeigewinkt. Ich habe mich zwei Tage lang in einem Hotel versteckt, bis sich die Aufregung ein wenig gelegt hatte.“

„Du bist eine Braut, die sich nicht traut!“ Heather lachte. „Waren deine Eltern sehr ärgerlich?“

„Oh, ja. Meine Mutter hat mir sogar irgendwann angedroht, mich in die Psychiatrie einweisen zu lassen. Aber mein Vater hat es geschafft, sie zu beruhigen. Er war nicht begeistert darüber, dass ich die Familie blamiert und er so viel Geld für eine abgesagte Hochzeit bezahlt hatte. Doch wusste er, dass ich nicht verrückt war.“ Casey seufzte. „Ich habe die nächsten zwei Wochen damit verbracht, die Geschenke zurückzuschicken und mich bei allen Gästen schriftlich zu entschuldigen. Auch Paul habe ich um Verzeihung gebeten.“

„Wie hat er das Ganze aufgenommen?“

„In mancher Hinsicht besser als ich es von jemandem erwartet hätte, der behauptet hat, mich zu lieben. Er wirkte mehr damit beschäftigt, wie peinlich die Sache war. Und er hat wie meine Mutter an meinem Verstand gezweifelt. Anscheinend konnte er nicht glauben, dass eine Frau, die noch alle Sinne beieinanderhat, ihn nicht heiraten möchte. Hätte er mir seine ewige Liebe geschworen, hätte ich größere Schuldgefühle gehabt.“

„Aber er schreibt dir noch immer. Also muss er etwas für dich empfinden.“

„Solange ich Paul kenne – und er ist schon ewig ein Freund der Familie –, ist sein Leben bis ins Detail geplant. Als er neun war, wusste er, dass er später in Princeton Politikwissenschaft studieren und dann nach Harvard gehen würde wie sein Vater. Danach würde er in die Kanzlei seines Vaters eintreten und seine politische Karriere betreiben. Und mit dreißig würde er heiraten. Als ich sechzehn war, hat er mir gesagt, er habe vor zwei Jahren beschlossen, mich zu heiraten, da ich all seine Anforderungen hinsichtlich einer perfekten Frau erfüllen würde. Ich wäre im passenden Alter und hätte eine geeignete Herkunft. Und da mein Vater in der Politik sei, hätte ich alles gelernt, um als Gastgeberin zu fungieren.“

„Große Güte, das klingt, als ginge es darum, eine Stelle zu besetzen. Es war sicher richtig von dir, ihn nicht zu heiraten und nach C. B. zu kommen. Niemand hier wird von dir erwarten, dass du etwas tust, was du nicht willst.“

Casey nickte. „Mir war klar, dass mich meine Eltern irgendwann weichgeklopft hätten, würde ich in Chicago bleiben. So ist es immer gewesen.“

„Weiß Max von der ganzen Sache?“

„Nein! Und wag es bloß nicht, ihm oder sonst wem davon zu erzählen.“

„Nein, versprochen. Aber da ich jetzt die Wahrheit kenne, scheint es mir, als wäre Max wie für dich geschaffen. Er ist so völlig anders als Paul. Max interessiert nicht, was jemand über ihn denkt, und ich bezweifle, dass er bis in die nächste Woche hinein plant, geschweige denn darüber hinaus. Was allerdings bei vielen Männern hier das Problem ist. Sie meinen, sie wären noch nicht bereit für eine Bindung, doch eigentlich brauchen sie genau diese. Man muss sie nur mit der Nase darauf stoßen.“

„Ja?“ Casey klang skeptisch. „Ich glaube nicht, dass man versuchen sollte, einen erwachsenen Mann zu ändern.“

„Natürlich darfst du ihn nicht merken lassen, was du vorhast. Aber hier gibt es einige Männer – und Max gehört dazu –, die es gut vertragen könnten, wenn man ihnen die Augen öffnete.“

„Du denkst nicht etwa an einen attraktiven Norweger, oder?“

Heather errötete. „Hagan ist vierunddreißig und allmählich zu alt für sein playboyhaftes Junggesellengehabe.“

„Ich weiß nicht, Heather. Hagan oder auch Max werden sich schätzungsweise nicht ändern, weil wir es wollen. Wenn wir versuchen, sie zu ändern, könnten wir am Ende ganz schön dumm dastehen.“

„Und ich behaupte, dass kein Mann einer entschlossenen Frau gewachsen ist. Ich bin es leid, meine Ferien … und meine Nächte allein zu verbringen. Irgendwie wird es mir gelingen, in Hagan die Erkenntnis zu wecken, dass er der perfekte Mann für mich ist.“ Heather rollte zu ihrem Schreibtisch zurück, da dort das Telefon klingelte.

Im Laufe des Vormittags überlegte Casey immer wieder, ob Max für sie der perfekte Mann war. Und, wenn ja, wie weit sollte sie gehen, um ihn zu bekommen und zu behalten?

„Das Problem mit den Frauen ist, dass sie unseren Verstand zu sehr beeinträchtigen“, sagte Max zu Hagan, während sie eine Felswand hinaufkletterten.

„Mir scheint, das Ganze liegt etwas anders. Wenn man mit einer hübschen Frau zusammen ist, strömt der größte Teil deines Bluts nach Süden, weshalb du nicht mehr klar denken kannst.“

Zumindest was Casey betrifft, hat er nicht völlig unrecht, sinnierte Max. Ihre Nähe verwirrte ihn. Was vielleicht teilweise auf die starke körperliche Anziehungskraft zurückzuführen war, die sie auf ihn ausübte. Ihre Küsse waren umwerfend gewesen. Sie zählten zu den fünf besten, die er je erlebt hatte. Was ein Grund war, weshalb er sich seither so zurückhielt. Er war sich nämlich nicht sicher, ob er wirklich umgeworfen werden wollte.

Nachdem er einen Felsspalt ertastet hatte, zog er sich höher. „Casey und ich haben eine Radtour unternommen, als ihr weg wart.“

„Dann ist sie also die Frau, die zurzeit deinen Verstand beeinträchtigt.“

„Ja.“ Max fand mit dem Fuß einen geeigneten Halt und schob sich weiter die Wand hinauf. „Ich mag sie sehr. Es macht Spaß, mit ihr zusammen zu sein. Sie ist klug und hat viel Humor.“

„Wo ist dann das Problem?“

„Sie ist fast zu perfekt.“ Max kam praktisch zusammen mit seinem Freund oben an, wo sie sich erst einmal auf dem Boden ausstreckten.

„Es gibt keine perfekte Frau. Und bestimmt keine, die zu perfekt ist.“

„Meine Eltern würden Casey perfekt finden. Sie ist gebildet und kultiviert. Zwar hat sie es nicht gesagt, aber ich würde wetten, dass sie aus einem wohlhabenden Elternhaus stammt. Was sie in C. B. will, ist mir allerdings nicht klar. Nichts von den Dingen, die Frauen normalerweise herführen, trifft auf sie zu. Sie ist keine begeisterte Skifahrerin oder Snowboarderin. Auch ist sie hier zum ersten Mal auf ein Mountainbike gestiegen. Sie ist weder wegen eines Typen hergekommen, noch hat sie Angehörige hier.“

„Das klingt nicht perfekt. Zumindest nicht, was dich betrifft. Hast du nicht immer erklärt, dass du eine sportliche, naturverbundene Frau willst? Jemanden, dem dasselbe Spaß bereitet wie dir. Warum bist du also beunruhigt?“

Weil Casey zwar nicht seinem Bild von der perfekten Frau entsprach, es sich jedoch so richtig anfühlte, wenn er mit ihr zusammen war. „Ich habe nicht gesagt, dass sie nicht an den gleichen Dingen Freude hat wie ich. Unsere Radtour war super. Casey begeistert sich für vieles. Aber irgendetwas an ihr macht mich nervös.“

Hagan lachte. „Du und nervös? Sie beeinträchtigt tatsächlich deinen Verstand. Ist es nicht seit jeher meine Rede gewesen, dass es nicht gut ist, sich mit hiesigen Frauen einzulassen? Wenn du meinem Beispiel folgst und mit Touristinnen ausgehst, hast du keine Probleme. Sie sind nur kurz hier.“

„Es gibt da einen Typ namens Paul in Chicago. Er schreibt ihr mindestens einmal pro Woche.“

„Ein Exfreund?“

„Vermutlich. Sie liest die Briefe nicht, sondern schreddert sie. Keine Ahnung, warum.“

„Hast du sie gefragt?“

Max runzelte die Stirn. „Ich hatte den Eindruck, dass sie nicht darüber sprechen will.“

„Du wirst es nie erfahren, wenn du sie nicht fragst.“

Ärgerlich sah Max Hagan an. „Warum rede ich eigentlich mit dir darüber? Du bist in Sachen Frauen nicht gerade ein Experte.“

„Ich weiß, wie man sich mit ihnen amüsiert, ohne sich in etwas zu verstricken.“ Hagan lächelte. „In Kanada hatte ich eine vergnügliche Zeit mit einer wohlproportionierten Brünetten. Bertrice war die Schwester meines Angelführers und hat angeboten, mir einige ihrer Lieblingsplätze zu zeigen.“

„Hast du viele Fische gefangen?“

Hagan lachte. „Wer hat gesagt, dass sie und ich geangelt haben?“

Max setzte sich auf und betrachtete seinen Freund. „Möchtest du nie mehr als Sex? Hast du nicht zwischendurch einmal den Wunsch, eine Frau näher kennenzulernen?“

Hagan richtete sich ebenfalls auf und band den Schnürsenkel an einem Schuh neu. „Doch. Aber dann ermahne ich mich, dass es immer besser ist, sich selbst abzuwenden, bevor es der andere tut.“ Er stand auf. „Lass uns nach C. B. zurückgehen. Du hast mich heute Morgen zu früh aus dem Bett gescheucht. Ich brauche dringend einen Kaffee.“

Max erhob sich. Welche Frau hatte Hagan solche Angst davor eingejagt, verlassen zu werden? Natürlich würde er ihn nicht danach fragen. Über solche Dinge sprach man nicht. Aber möglicherweise würde er irgendwann bei ein paar Bier mehr darüber erfahren.

„Gehen wir zu Trish? Ich habe Lust auf einen starken Kaffee“, meinte Heather zu Casey am Ende eines harten Arbeitstags. Sie hatten heute die letzten Vorbereitungen für das „Bike Festival“ getroffen.

„Das ist eine prima Idee.“

Wenig später saßen sie mit Zephyr zusammen an einem Tisch in dem gut besuchten Coffeeshop und ließen sich einen doppelten Espresso schmecken.

„Wisst ihr einen Ort, an dem meine Band proben könnte?“

„Warum suchst du einen neuen Raum?“, fragte Heather, und er sah sie trübsinnig an.

„Wir haben bis jetzt bei unserem Drummer geübt. Er zieht um, und seine neue Vermieterin will uns dort nicht haben.“

„Wer ist es?“

Sein Gesicht wurde noch länger. „Seine Freundin Stasia. Die beiden wollen zusammenleben, und leider mag sie uns nicht übermäßig.“

„Warum bloß nicht?“ Heather zwinkerte Casey zu, die ein Lächeln unterdrücken musste. Zephyr war ein netter Kerl, doch seine Band spielte jede Art von Musik, solange sie laut war.

„Hallo Hagan. Hallo Max“, begrüßte Trish die beiden Neuankömmlinge, die sogleich alle Blicke auf sich zogen. Sie trugen Cargo-Shorts und T-Shirts, und die von der Sonne gebräunten muskulösen Arme und Beine glänzten wegen eines feinen Schweißfilms. „Was habt ihr denn gemacht?“

„Wir waren den ganzen Tag im Taylor Canyon beim Klettern.“ Max studierte die Getränkekarte. „Gibst du mir bitte einen großen Caffè freddo?“

„Und mir einen riesigen Espresso.“ Hagan verschränkte die Arme vor der Brust, und Casey meinte, Heather seufzen zu hören.

„Ist schon in Arbeit.“ Trish wandte sich dem Automaten zu. „Ich könnte euch jedoch bitten, die Getränke mit nach draußen zu nehmen. All das Testosteron wird möglicherweise meine Blumen welken lassen.“

„Ich kann das auch“, sagte Zephyr.

„Vielleicht dein Atem“, erwiderte Trish heiter.

„Hallo Zephyr, meine Damen.“ Max trat an den Tisch. „Wie war dein Tag?“ Sanft klopfte er Casey auf die Schulter.

„Gut.“ Sie lächelte und wunderte sich, dass eine einfache Frage und eine flüchtige Berührung ihr ein wenig den Atem rauben konnten.

„Ich habe Casey und Heather gerade erzählt, dass die Band und ich einen neuen Ort fürs Proben suchen. Weißt du jemanden, der uns einen Raum überlassen würde?“

Max schüttelte den Kopf. „Nicht auf Anhieb. Aber sollte ich etwas hören, sage ich dir Bescheid.“

„Und sag mir auch Bescheid, wenn du von irgendwelchen Jobs hörst. Die Leute, deren Haus ich hüte, kommen in Kürze her, um den Sommer hier zu verbringen. Also brauche ich eine neue Einnahmequelle. Zumindest solange ich noch nicht entdeckt worden bin.“

Max schaffte es, ernst zu bleiben. „Was den Job angeht, kann ich dir womöglich helfen. Rob, meine Teilzeitkraft, will in einer Woche zurück nach Fort Collins. Du kennst dich doch mit Rädern und Snowboards aus, oder?“

„Natürlich. Und mit Gitarren.“

„Die sind nicht gefragt. Ich kann dich allerdings nur für vierundzwanzig Stunden in der Woche anstellen.“

„Das ist super. Ich muss noch Zeit für die Band haben.“ Zephyrs Miene hellte sich auf. „Könnten die Jungs und ich nach Ladenschluss vielleicht …“

„Nein.“

„Aber wenn das Geschäft zu ist …“

„Vergiss nicht, dass Casey und ich darüber wohnen“, erklärte Max. „Komm in den nächsten Tagen vorbei, damit wir den Papierkram erledigen. Du kannst in einer Woche anfangen.“

„Danke. Und sag mir sofort Bescheid, wenn du von einem Ort hörst, an dem wir proben können. Es ist egal, ob es eine Scheune ist, eine Veranda oder was auch immer.“

„Auf dem Campingplatz beim Irwin-See gibt es Probleme mit Bären, die in den Müllcontainern wühlen.“ Hagan war an den Tisch getreten und reichte Max den Kaffee. „Vielleicht könnt ihr dort spielen und sie vertreiben.“

„Meinst du?“ Zephyr strahlte. „Möglicherweise bezahlt uns die Forstverwaltung sogar.“

„Gilt auf Campingplätzen nicht eine Lärmschutzverordnung?“, fragte Max. „Ignorier Hagan einfach, Zeph. Er versucht bloß, dich zu ärgern.“

Hagan grinste, sagte aber nichts.

„Lass uns nach draußen verschwinden, bevor Trish uns verjagt.“ Max hob den Kaffeebecher. „Bis nachher, Leute“, verabschiedete er sich, und Casey war sich sicher, dass er nur sie angeschaut hatte.

„Ja, bis dann“, erwiderte sie leise und konnte nicht aufhören zu lächeln. Als die Tür dann hinter den beiden zufiel, beobachtete sie, wie Heather sich mit den Händen Kühlung zufächelte.

„Ist es dir hier zu warm?“, fragte Zephyr.

„Ja“, bestätigte sie mit glänzenden Augen und fast verzweifelter Miene.

Casey fühlte mit ihr, denn ihr erging es wegen Max kaum anders. Hagan und er hatten unglaublich männlich ausgesehen. Bei dem Anblick konnte sich eine Frau leicht vergessen.

Als Casey später den Flur entlang zu ihrem Apartment schlenderte, öffnete Max seine Wohnungstür. Er hatte noch feuchte Haare, wie sie bemerkte, und plötzlich stellte sie sich ihn unter der Dusche vor. Sofort wurde ihr ganz anders, und sie rief sich energisch zur Vernunft.

„Casey komm einen Moment rein, und schau dir die Welpen an. Sie haben die Augen geöffnet.“

Sie folgte ihm ins Wohnzimmer, wo Molly sie schwanzwedelnd begrüßte. Ihre Jungen tappten hinter ihr her. Casey setzte sich auf den Teppich, und die Kleinen umringten sie und sahen sie mit ihren braunen Augen treuherzig an.

„Sind die süß!“ Behutsam nahm sie das einzige schwarze Hundebaby hoch und drückte es gegen ihre Wange. Es fühlte sich unglaublich weich an.

„Sie sind jetzt ständig auf Achse.“ Max ließ sich neben ihr nieder. „Bevor ich weggehe, sperre ich sie in die Küche. Molly kann über das Törchen springen und sich so eine Auszeit von ihnen verschaffen. Allerdings jaulen sie dann, bis sie wieder bei ihnen ist.“

Casey drehte das Junge so, dass es sie anblicken konnte. „Du vermisst deine Mummy, oder?“ Vorsichtig setzte sie es wieder ab und hob eines der vier Goldgelben hoch.

„Welches von ihnen möchtest du haben?“

Vor Überraschung hätte sie den Welpen fast fallen lassen. „Was meinst du?“

„In C. B. haben viele Leute einen Hund. Wenn du hier lebst, solltest du auch einen haben.“ Max lächelte sie an. „Also such dir einen aus.“

„Ich habe noch nie ein Haustier gehabt.“ Behutsam stellte sie das Kleine wieder auf seine Pfoten.

„Das hast du mir erzählt. Es ist aber nicht wirklich schwierig, Hundebesitzerin zu sein. Außerdem wohne ich gleich gegenüber, falls du Fragen hast.“

„Sind die Welpen nicht noch etwas zu jung, um von der Mutter getrennt zu werden?“ Aufmerksam betrachtete sie die muntere Schar.

„Natürlich. Sie müssen noch etwa sechs Wochen bei Molly bleiben. Aber die Leute schauen schon vorbei und möchten sich einen reservieren.“ Er blickte zu den Kleinen hin. „Das schwarze und das braunweiße sind Weibchen, die anderen Männchen.“

Das schwarze Junge kam zu ihr und begann, ihre Hand zu lecken. Es fühlte sich herrlich an. „Ich glaube, ich hätte gern dieses.“ Sie hob es hoch und streichelte es. „Bist du dir wirklich sicher, Max?“

„Ja, bin ich.“

Er lächelte sie an, und ein erregender Schauer durchrieselte sie. Max war zwar nicht der gesprächigste Mann der Welt, aber sein Blick sprach Bände. Erst als der schwarze Welpe zu jaulen anfing, schreckte sie aus der stummen Unterhaltung auf.

„Wie soll ich die Kleine nennen?“

„Wenn ich einen Namen für einen Hund suche, probiere ich normalerweise mehrere aus, bis ich den Eindruck habe, den passenden gefunden zu haben.“

Aufmerksam betrachtete Casey „ihr Mädchen“, und plötzlich fiel ihr der Name „Lucy“ ein. „Ich nenne sie Lucy.“ Sie blickte Max an. „Sie sieht wie eine Lucy aus, oder?“

Er lachte. „Wenn du meinst.“

Lucys Geschwister drängten sich inzwischen um Molly, die die Welpen saugen ließ. Widerstrebend setzte Casey ihre Kleine dazu. Da sie jetzt gewissermaßen zu ihr gehörte, konnte sie sich nur schwer von ihr trennen. Sie würde die Tage zählen, bis Lucy alt genug war, um ständig bei ihr zu sein.

„Vielen Dank“, sagte sie zu Max, der sie warmherzig anschaute. „Lucy ist eines der schönsten Geschenke, das ich je bekommen habe.“ Ihre Eltern hatten ihr immer das geschenkt, was ihnen für sie vorgeschwebt war. Zum Beispiel teure Unterhaltungselektronik, die in der Fachpresse als ein Muss bezeichnet worden war, oder Karten fürs Theater, um ihre Bildung zu fördern. Paul hatte ihr einen Diamantring und andere Schmuckstücke geschenkt, um zu zeigen, was er sich alles für sie leisten konnte. Lucy hatte Max nichts gekostet, doch war sie ein persönliches Geschenk. Sie konnte die Kleine lieben und würde von ihr ebenfalls geliebt werden.

„Nichts zu danken.“ Er beugte sich zu ihr. „Ich habe ein ureigenes Interesse daran, dass du in C. B. bleibst.“

„J… ja?“ Im Allgemeinen verhielt er sich ihr gegenüber eher kameradschaftlich. Außer wenn er sie gerade küsste. War Lucy möglicherweise mehr als ein Geschenk? Wollte er ihr so vielleicht zu verstehen geben, dass er bereit war für den nächsten Schritt?

„Ja. Ich mag dich, Casey. Ich mag dich sehr“, sagte er und bekräftigte seine Äußerung mit einem Kuss.

Casey lehnte sich gegen ihn und ließ sich von der Wärme seiner Lippen durchdringen. Max hatte ihr keine Liebeserklärung gemacht, aber das wäre ohnehin zu früh gewesen.

Casey versuchte momentan, herauszufinden, was sie wirklich wollte. Dabei konnte sie sich bloß darauf stützen, was ihr Bauchgefühl ihr sagte. Und das hatte schon zu einigen interessanten Entscheidungen geführt. So hatte sie zum Beispiel das Schlafzimmer lavendelblau gestrichen, ihre High Heels größtenteils ausrangiert und sich ein Paar Wanderstiefel gekauft. Und zu wissen, dass Max sie sehr mochte und sie ihn umgekehrt, fühlte sich gut und richtig an.

6. KAPITEL

In der nächsten Zeit kamen immer mehr Touristen nach Crested Butte. Sie bevölkerten nicht nur die Restaurants und Läden, sondern sorgten auch in der Handelskammer für regen Publikumsverkehr. Deshalb half Margie, eine Teilzeitkraft, Heather und Casey jetzt dabei, sich um die Urlaubsgäste zu kümmern. Reihum standen sie am Tresen und beantworteten Fragen nach empfehlenswerten Lokalen, freien Unterkünften, geeigneten Wanderwegen und dergleichen mehr.

„Hallo“, grüßte Hagan eines Nachmittags und stellte einen Karton auf den Tresen. Von Ende Mai bis Anfang September arbeitete er als Ranger und machte alles, was gerade anfiel. Sei es, Campingplatzgebühren entgegennehmen, sanitäre Anlagen säubern oder geführte Wanderungen leiten. Und er sah in dem grünen Shirt, den grünen Shorts und den Stiefeln mindestens genauso umwerfend aus wie in der Uniform der Pistenpatrouille.

„Wo setzt dich die Forstverwaltung zurzeit ein?“, erkundigte sich Heather lächelnd. Wenn Hagan hereinkam, tat sie erst gar nicht mehr so, als wäre sie beschäftigt.

Kurz blickte Hagan zu ihr hin und ging dann weiter die Broschüren in dem Karton durch. „Diese Woche bin ich für die Campingplatz- und Wanderwegpflege beim Irwin-See eingeteilt.“

„Das klingt nach harter Arbeit.“ Heather beugte sich zu ihm und stützte das Kinn in die Hand. „Aber ich weiß ja, dass du gern draußen bist.“

„Hm.“ Er reichte Casey zwei Prospektstapel. „Das eine sind Campingplatzführer und das andere Wanderwegverzeichnisse.“

„Danke, Hagan.“

„Keine Ursache. Bis dann.“ Er nickte ihr und Heather zu und verschwand wieder.

„Ich glaube, mir ist endlich etwas eingefallen, wie ich seine Aufmerksamkeit errege.“ Heather setzte sich wieder auf den Schreibtischstuhl.

Casey unterdrückte ein Stöhnen. Sie mochte Heather sehr und beobachtete voller Unbehagen, dass die Freundin auf dem besten Weg war, sich selbst Kummer einzuhandeln.

„Warum interessierst du dich so für ihn, obwohl er nichts tut, um dich zu ermutigen?“, fragte sie freiheraus. Sie waren gerade allein, da Margie freihatte und auch kein Urlauber irgendetwas wollte.

„Du irrst dich. Jeder hätte die Prospekte vorbeibringen können. Aber Hagan hat beschlossen, es selbst zu erledigen. Er hat es nicht gemacht, um dich zu sehen, denn er weiß, dass du mit Max ausgehst, und der ist sein bester Freund. Also muss er meinetwegen vorbeigeschaut haben.“

„Vielleicht hat ihn sein Boss geschickt.“

„Nein. Man muss es einfach verstehen, das Verhalten dieser schweigsamen Typen zu deuten.“

„Heather, Hagan spricht kaum mit dir und blickt dich höchst selten an.“

„Richtig. Wäre er jedoch nicht an mir interessiert, würde er mich wie alle anderen behandeln und mir offen begegnen.“

Oder ihm ist klar, dass du für ihn schwärmst, und er versucht, alles zu vermeiden, was du als Ermutigung auffassen könntest, dachte Casey. Aber in Sachen Hagan brauchte sie Heather momentan nicht mit vernünftigen Argumenten zu kommen.

„Und was hast du jetzt vor?“, erkundigte sie sich. Wenn die Freundin etwas zu Peinliches plante, konnte sie es ihr vielleicht ausreden.

„Hagan ist doch ein freiwilliger Helfer beim Such- und Rettungsdienst.“

„Wie Max und Bryan und viele andere.“

„Ja. Aber Hagan ist auch ein Ranger. Und als solcher muss er aktiv werden, wenn ein Wanderer auf dem Gebiet der Forstverwaltung vermisst wird oder sich verletzt. Wenn ich also beim Wandern rein zufällig umknicke und er zudem in der Nähe ist, muss er kommen und mir beistehen.“

„Es ist verrückt, sich selbst zu verletzen, Heather.“

„Ich tue es nicht wirklich, sondern täusche es lediglich vor.“

„Wenn Hagan es merkt, machst du dich total lächerlich.“

„Ich lasse mich nicht ertappen. Ein Sturz und ein paar blaue Flecke …“ Heather zuckte die Schultern. „Das ist es mir wert, ihn dazu zu bringen, sein wahres Interesse an mir zu offenbaren.“

„Falls er an dir interessiert ist.“ Casey rollte mit dem Schreibtischstuhl zu der Freundin hinüber. „Du bist eine sehr attraktive Frau und hast viel zu bieten. Es gefällt mir gar nicht, dass du dich einem Mann an den Hals wirfst, der dich nicht zu schätzen weiß.“

„Mir ist klar, dass ich ein Risiko eingehe. Und vielleicht mache ich mich am Ende lächerlich. Aber ich bin es leid, darauf zu warten, dass der Mann den ersten Schritt macht. Die Aktion wird zeigen, wie Hagan zu mir steht, und ich muss nicht länger herumraten.“

„Du könntest dich dabei wirklich verletzen.“

„Nein. Ich wandere hier schon jahrelang, und mir ist noch nie etwas passiert. Einzig mein Stolz kann verletzt werden, und das werde ich überstehen.“

„Und wann soll das Ganze stattfinden?“

„Wie du gehört hast, ist er diese Woche beim Irwin-See. Dort gibt es viele Wanderwege. Ich werde mir Mittwochnachmittag freinehmen und dort mein Glück versuchen.“

„Du kannst nicht allein losziehen.“ Auf jedem Wanderwegführer, den Casey ausgehändigt hatte, war die Warnung aufgedruckt, dass man nicht allein losgehen sollte.

„Wenn Margie hier die Stellung hält und ich dir freigebe, würdest du dann mitkommen?“

Casey verstand zwar, dass Heather sich Klarheit verschaffen wollte. Trotzdem mochte sie eigentlich nichts mit dem Täuschungsmanöver zu tun haben. Doch konnte sie es nicht zulassen, dass die Freundin sich allein auf den Weg machte.

„Wahrscheinlich wird Max sich an der Rettungsaktion beteiligen. Seit Zephyr bei ihm arbeitet, ist er immer einer der Ersten, die helfen.“

„Ich kann Max jederzeit sehen.“ Sie aßen fast jeden zweiten Abend zusammen, hatten zuletzt mehrere Radtouren unternommen und gingen oft irgendwo etwas trinken. Aber außer ein paar Küssen hatte sich nichts zwischen ihnen abgespielt. Seine Zurückhaltung war zugleich erfrischend und frustrierend. Doch sollte sie sich wohl glücklich schätzen, dass sich ihr Leben momentan nicht durch eine Beziehung zusätzlich verkomplizierte.

„Wenn Max denkt, dass du in Gefahr schwebst, könnte es ihn sein dummes Gerede vom ‚Einfach-nur-Freunde-Sein‘ vergessen lassen.“

„Max und ich gehen es langsam an. Und das ist gut so.“ Nach dem Fehler mit Paul wollte sie nichts überstürzen. Vielleicht war Max ein wenig übervorsichtig. Aber sie beide kamen gut miteinander aus. Ihre Beziehung würde sich bestimmt bald weiterentwickeln.

„Für dich mag es okay sein.“ Heather verschränkte die Arme vor der Brust. „Doch ich bin es leid, abzuwarten, und nehme das Heft selbst in die Hand. Bist du mit von der Partie oder nicht?“

„Ja, ich begleite dich.“

„Es ist zum Teil deine Schuld“, sagte Heather, als Casey und sie am Mittwochnachmittag nahe des Irwin-Sees unterwegs waren.

„Was ist meine Schuld?“

„Dass wir jetzt hier sind. Deine Geschichte von der abgeblasenen Hochzeit hat mich inspiriert. Was du getan hast, hat Mut erfordert, der sich aber für dich ausgezahlt hat. Jetzt lebst du in unsrem schönen C. B., fängst noch einmal neu an und hast einen super Typ an deiner Seite.“

„Mehr oder minder an meiner Seite. Nicht, dass ich mich beklagen will. Doch Max ist wirklich auffällig zurückhaltend.“

„Hat Paul dich gedrängt?“

„Nicht wirklich. Wir waren zwei Jahre lang ein Paar, bevor er mir den Antrag gemacht hat. Aber fast seit unserem ersten Date hat er fest angenommen, dass wir zusammenbleiben würden. Und alle anderen in unserer Umgebung ebenfalls. Ich sollte froh sein, dass Max nichts automatisch voraussetzt und die Dinge langsam angeht. Ich sollte auch nichts überstürzen, denn ich will nicht wieder einen Fehler machen.“ Casey konzentrierte sich auf den steilen Weg, auf dem diverse Felsbrocken lagen.

„Du hast sicher recht. Doch ich bin lange genug vorsichtig gewesen. Nach der Scheidung von Emmas Vater hatte ich genug damit zu tun, mich um die Kleine zu kümmern und uns finanziell über Wasser zu halten. Ich war zu beschäftigt, um über die Zukunft oder einen neuen Partner nachzudenken. Irgendwann wurde mir dann bewusst, dass ich jenseits der Dreißig war. Und die Aussicht, mein restliches Leben allein zu verbringen, hat mir zugesetzt.“

„Es gibt schlimmere Schicksale, als Single zu sein.“

„Stimmt. Aber wenn sich mir eine andere Möglichkeit bietet, werde ich sie beim Schopf ergreifen. Und wenn dies ein Blondschopf ist mit blauen Augen und sexy norwegischem Akzent …“ Heather blieb auf dem Weg stehen, der zu einer Seite steil abfiel, und streifte den Rucksack ab. „Ich glaube, hier ist eine geeignete Stelle.“

Casey stoppte ebenfalls und ließ den Blick über die Bergwelt schweifen. „Wow.“ Auf einigen Gipfeln lag noch ein wenig Schnee, der in der Nachmittagssonne glitzerte. „Hoffentlich höre ich nie auf, von dieser herrlichen Natur beeindruckt zu sein.“

„Und ich hoffe, dass Hagan mehr an mir interessiert ist als an der zweifellos wunderschönen Landschaft.“ Heather setzte sich auf einen Felsbrocken und betrachtete den Boden. „Wir brauchen einen großen Stein.“

„Wozu? Die gibt es hier zuhauf.“ Casey nahm ihren Rucksack ab.

„Ich dachte, du könntest mir einen gezielt auf den Knöchel fallen lassen. Ich will mich nicht wirklich verletzen. Aber ein blauer Fleck und eine kleine Schwellung könnten nicht schaden.“

Casey trat einen Schritt zurück. „Nein, das mache ich sicher nicht.“

„Vielleicht könntest du mich schubsen, sodass ich stürze. Dabei dürfte ich mir nicht großartig etwas tun, mir allerdings genügend Prellungen zuziehen. Ja, das scheint mir insgesamt überzeugender.“

„Nein, auch das mache ich nicht“, erklärte Casey energisch und ging noch einen Schritt zurück. „Das Ganze ist totaler Wahnsinn. Wir sollten wieder umdrehen.“

Heather wollte erst protestieren, wurde dann jedoch vernünftig. „Ja, du hast recht. Es ist von Anfang an eine verrückte Idee gewesen.“

„Wir überlegen uns nachher etwas anderes“, sagte Casey erleichtert. „Etwas, das nicht so gefährlich ist.“

Heather nickte. „Dann kehren wir jetzt um.“

Sie erhob sich, während Casey sich umwandte und feststellte, dass sie unmittelbar an dem steilen Hang stand. Entsetzt schrie sie auf. Sie wollte zurückweichen, aber ihr Fuß rutschte auf dem steinigen Untergrund weg, und sie taumelte über die Kante.

Für den Bruchteil einer Sekunde dachte sie, dass sie jetzt sterben würde. Danach schoss ihr der Gedanke durch den Kopf, dass man später, wenn man über ihren Tod reden würde, zunächst ihre Tollpatschigkeit ansprechen würde. Im nächsten Moment wurde ihr bewusst, dass der Hang nicht so steil war, wie sie gemeint hatte. Sie glitt nämlich bäuchlings über den harten, mit kümmerlichen Bäumchen bewachsenen Boden. Sogleich streckte sie eine Hand aus und konnte sich an einem mickrigen Stamm festhalten und die Rutschpartie beenden.

„Casey, alles okay?“ Heather klang panisch.

Eine gute Frage. Kurz verdeutlichte sie sich ihre Situation. Sie klammerte sich an einem Berghang an einen Baum. Außerdem hatte sie sich wohl Arme und Beine aufgeschürft, denn etwas Warmes lief an ihnen hinunter, das eigentlich nur Blut sein konnte. Am besten brachte sie sich erst einmal in eine sicherere Position.

Als sie sich hochziehen wollte, spürte sie einen stechenden Schmerz in der linken Schulter, und ihr wurde leicht schwindelig. Sofort gab sie den Versuch auf und kämpfte gegen eine Ohnmacht an.

„Bist du in Ordnung?“

„Ich habe mir die Schulter verletzt“, stieß Casey mühsam hervor. „Ruf Hilfe.“

„Mache ich.“

Hoffentlich konnte Heather mit dem Handy wirklich hier in den Bergen telefonieren.

„Der Such- und Rettungsdienst schickt Leute her“, informierte die Freundin sie kurz darauf. „Es tut mir so leid, Casey.“

„Es ist nicht deine Schuld. Ich bin ein Tollpatsch.“ Sie bezweifelte, dass Heather sie verstanden hatte, denn sie konnte nur leise sprechen. Und jetzt sollte sie keine Kraft mehr aufs Reden verschwenden, sondern sich besser aus ihrer Zwangslage befreien.

Vorsichtig schob sie sich etwas hoch und schaffte es, sich in eine Position zu manövrieren, in der sie sich nicht länger festhalten musste. Zumindest ist es Sommer, und ich friere nicht, schoss es ihr durch den Kopf, während sie auf der rechten Seite lag. Im nächsten Moment wurde ihr jedoch bewusst, wie kalt der Boden war.

Hab wärmende Gedanken, forderte sie sich auf. Sie schloss die Augen, um sich einen heißen Tag am Strand vorzustellen. Aber stattdessen sah sie plötzlich ihr Brautkleid vor sich, an das sie seit Wochen nicht mehr gedacht hatte. Tränen stiegen in ihr auf. Sie hätte eben sterben und dann nie in dem Kleid vor den Altar treten können. Ja, sie wollte es noch einmal tragen und auch eine eigene Familie gründen.

„Casey, was ist los?“

Max’ Stimme riss sie aus ihrer Selbstvergessenheit. Sie hatte gar nicht gemerkt, wie schnell die Zeit vergangen war, während sie einfach ihren Gedanken nachgehangen hatte.

Max hatte sich mit einem Seil gesichert und war dann den Hang halb hinuntergeklettert, halb gerutscht. Er beugte sich über sie. „Bist du verletzt?“

Casey lächelte ihn an. Er war derjenige, den sie im Moment von allen Leuten am liebsten sehen wollte. Ihr guter Freund Max, der vielleicht viel mehr werden konnte. „Nein, alles soweit in Ordnung. Ich habe mir nur die Schulter verdreht.“

„Ich werde dich an mein Seil binden. Versuch, still zu bleiben.“ Er streifte den Rucksack ab. Und Casey hielt sich so ruhig wie möglich, während er ihr schließlich fachgerecht ein Sicherheitsgurtwerk anlegte.

Als sie die Seile um sich spürte, setzte sie sich auf.

„Du sollst dich doch nicht unnötig rühren“, sagte er sanftmütig.

„Mir geht’s wirklich gut. Bis auf meine Schulter.“ Sie tat bei der geringsten Bewegung weh.

„Du könntest sie dir ausgerenkt haben“, meinte er, nachdem er sie vorsichtig abgetastet hatte. „Was ist passiert?“

„Ich bin zu nah an den Wegesrand gekommen und habe einen falschen Schritt gemacht.“

„Du scheinst hier in den Bergen echt vom Pech verfolgt zu sein.“

„Den Eindruck kann man haben. Und du bist stets da, um mir danach zu helfen.“ Wenn sie einen Menschen brauchte, der sich um sie kümmerte – und brauchte den nicht jeder einmal –, dann war es offenbar Max. Jetzt und vielleicht … immer?

„Deine Schürfwunden müssen gesäubert werden“, erklärte er, nachdem er sie begutachtet hatte. „Aber das kann warten, bis wir wieder oben sind.“ Er holte eine blaue Schlinge aus dem Rucksack. „Damit werde ich deinen Arm ruhigstellen.“

Aufmerksam betrachtete sie ihn, während er sie verarztete. Er ging so behutsam zu Werke. Er passt viel besser zu mir als Paul, schoss es ihr plötzlich durch den Kopf. „Danke, dass du mir schon wieder hilfst. Es ist schön zu wissen, dass ich immer auf dich zählen kann.“

Max sah sie an. „Sind nicht Freunde dazu da?“ Er lächelte sie an.

„Du bist für mich mehr als nur ein Freund“, antwortete sie mit ernster Miene.

„Hm.“ Max lächelte verhaltener und richtete sich auf. „Ich bringe dich nach oben. Hagan wird uns etwas ziehen, sodass es nicht zu schwierig sein dürfte.“ Er hängte sich den Rucksack wieder um.

„Hagan ist hier?“ Hoffentlich nutzte Heather die Gelegenheit, mit ihrem Traummann allein zu sein.

„Er war beim Irwin-See und hatte es nicht weit bis hierher.“ Max half ihr auf die Beine. „Und jetzt lehn dich gegen mich.“

Wahrscheinlich hätte sie auch allein stehen können. Doch sie lehnte sich gern gegen ihn und genoss es, als er ihr den Arm umlegte. Vorhin hatte sie ihr Brautkleid vor ihrem inneren Auge gesehen. Das hatte ihr gezeigt, dass sie nicht so auf ihre Unabhängigkeit bedacht war, wie sie angenommen hatte. Zwar hatte sie Paul nicht gewollt, aber sie sehnte sich danach, sich mit dem richtigen Mann ein gemeinsames Leben aufzubauen. Aber war Max der Richtige?

Verstohlen blickte sie zu ihm hin. Sie hatte sich etwas vorgemacht, als sie geglaubt hatte, mit Max befreundet zu sein wäre eine super Idee. Würde es ihr um Freundschaft gehen, hatte sie genug Freundinnen. Und wenn es ihr um mehr ging, brauchte sie einen Mann. Einen starken, lustigen, rücksichtsvollen, sexy Mann wie Max.

Der Weg nach oben war sehr schmerzhaft, doch schließlich hatte sie ihn geschafft. Hagan befreite sie sofort von dem Gurtwerk und half ihr auf eine Kunststofftrage.

„Das ist doch nicht notwendig. Ich könnte laufen. Meine Schulter tut weh, doch meine Beine sind Ordnung.“

„Große Güte, ich hatte eine solche Angst“, stieß Heather hervor. „Ich komme mir schrecklich dumm vor.“

„Ich verstehe nicht, warum“, erwiderte Hagan. „Du hast Hilfe herbeigerufen und bist bei ihr geblieben. Mehr konntest du nicht machen.“

Heather war zu aufgeregt, um zu bemerken, dass Hagan noch nie so viel auf einmal zu ihr gesagt hatte. „Das Ganze war meine Idee. Ich hatte diesen verrückten Plan …“

„Ich wollte diese Wanderung mit dir unternehmen“, erklärte Casey schnell, bevor die Freundin alles offenbarte. „Wäre ich kein solcher Tollpatsch gewesen, wäre ich nicht verunglückt. Ich bin nur froh, dass du bei mir gewesen bist, Heather, und dass Hagan und Max so rasch hier waren.“ Sie warf der Freundin einen beschwörenden Blick zu.

Da stürmte Ben, der Arzt, den Weg herauf und blieb vor ihrer Trage stehen. „Ich bin so schnell wie möglich hergekommen. Wie geht es dir?“

„Gut. Ich habe mir nur die Schulter verletzt.“

„Sie könnte verrenkt sein“, meinte Max.

Ben hockte sich hin und tastete die Schulter ab. „Spürst du das?“

„Ja.“ Casey verzog das Gesicht. „Sie tut vor allem bei der kleinsten Bewegung weh.“

„Ich gebe dir etwas gegen die Schmerzen.“ Während er eine Wasserflasche und eine Tablette aus seinem Rucksack holte, fragte er nach Arzneimittelallergien oder Unverträglichkeiten. „Wir lassen den Arm ruhiggestellt, bis du in C. B. bist und die Schulter geröntgt werden kann“, sagte er, als Casey die Tablette nahm. Dann sah er Heather an, die händeringend neben der Trage stand. „Heather geht es dir gut?“

Sie nickte, doch schien sie den Tränen nahe.

Ben richtete sich auf und legte ihr einen Arm um die Schultern. „Casey wird sich schnell wieder erholen. Sie hatte Glück, dass du bei ihr warst und schnell Hilfe gerufen hast.“

Nachdem Hagan und Max Casey schließlich auf der Trage festgeschnallt und ihr eine Decke übergelegt hatten, machten sie sich mit ihr auf den Rückweg. Heather und Ben folgten ihnen.

Max war ziemlich geschafft, als sie die Trage mit Casey auf dem Parkplatz hinten in Bens Wagen schoben. Was nicht nur mit dem hohen Tempo zusammenhing, das Hagan und er angeschlagen hatten. Es hatte auch mit der panischen Angst zu tun, die er ausgestanden hatte, seit er von der Notrufzentrale alarmiert worden war.

Als man ihm mitteilte, dass Casey gestürzt war und sich verletzt hatte, war ihm das Blut in den Adern gefroren.

Noch während er zum Parkplatz am Ausgangspunkt des Wanderwegs gefahren war, hatte er mit Heather gesprochen, deren Nummer er sich hatte geben lassen. Sie war ziemlich aufgelöst und schwer zu verstehen gewesen. Doch hatte er aus ihr herausbekommen, dass Casey bei Bewusstsein war, redete und Probleme mit der Schulter hatte.

Nach dem Telefonat hatte sein Herz zumindest nicht mehr doppelt, sondern nur noch anderthalbmal so schnell wie üblich geklopft. Erst als er dann bei Casey gewesen war und sie halbwegs okay zu sein schien, hatte er sich ein wenig entspannt. Dennoch war er weiterhin besorgt gewesen, und ihre Äußerung, dass er für sie mehr als nur ein Freund sei, hatte ihm den Atem geraubt.

„Soll ich mitkommen?“, fragte Heather, als Max sich neben Casey in den Geländewagen zwängte.

„Ich fürchte, wir haben hier nicht genug Platz.“ Hagan hielt sie am Arm zurück. „Alles wird gut, Casey.“ Er blickte Max an. „Ich bin froh, dass sie Glück im Unglück gehabt hat.“

„Ich auch.“

Kaum hatte Hagan die Türen geschlossen, fasste Max Caseys Hand und drückte sie. Sie drückte seine ebenfalls, aber sie sprachen kein Wort. Er wusste ohnehin momentan nicht so recht, was er sagen sollte, denn in ihm herrschte ein ziemliches Chaos.

Er war erleichtert, dass sie sich nicht schwer verletzt hatte. Aber gleichzeitig beunruhigte es ihn, wie sehr ihm die Nachricht von ihrem Unfall zugesetzt hatte. Er hatte das Gefühl gehabt, nicht mehr Herr seiner selbst zu sein.

Sobald sie in seiner Praxisklinik waren, nahm Ben Casey mit zum Röntgen, während Max ins Wartezimmer ging. Minuten später trafen Hagan und Heather ein, die nervös im Raum auf und ab lief, bis Ben endlich mit Casey zurückkehrte. Sie hatte den Arm wieder in einer Schlinge und wirkte etwas blass, lächelte jedoch.

„Sie hat sich die Schulter verrenkt. Einige Tage wird sie ihr noch wehtun. Aber in ein paar Wochen wird sie die Verletzung völlig vergessen haben.“

„Prima.“ Max trat zu ihr. „Ich würde dich ja nach Hause fahren, nur habe ich meinen Wagen auf dem Parkplatz stehen lassen.“

„Ich kümmere mich um sie“, erklärte Heather. „Du holst mit Hagan dein Auto. Später könnt ihr noch vorbeischauen. Doch erst einmal braucht Casey jetzt Ruhe.“

7. KAPITEL

Als Max eine Woche nach Caseys Unfall ein Fahrrad reparierte, rief seine Mutter an. „Hallo Mom, wie geht’s?“

„Danke, gut. Ich melde mich, um dir zu sagen, dass dein Vater und ich dich besuchen wollen. Wir haben von dem herrlichen ‚Wildflower Festival‘ gehört und gedacht, dass wir es einmal erleben sollten. Wir freuen uns schon auf dich und Crested Butte.“

Seine Eltern wollten ihn hier besuchen. Max musste die Information erst einmal verarbeiten. Bislang war er immer zu ihnen gefahren. Zweifellos wäre es schön, sich wiederzusehen. Aber es fiel ihm schwer, sich seine Eltern hier in seiner Welt und mit seinen Freunden vorzustellen.

„Das ist super, Mom“, erwiderte er gespielt heiter. „Wann habt ihr vor zu kommen?“

„Am Freitag.“

In drei Tagen! „So bald? Ich meine, ich brauche etwas Zeit, um alles für euch vorzubereiten.“ Wie gut, dass die Welpen inzwischen bei ihren neuen Besitzern waren. Doch musste er die Wohnung putzen, Vorräte einkaufen …“

„Mach dir keine Gedanken. Wir haben ein Zimmer in einem Hotel reserviert. Kennst du das ‚Ruby‘?“

Max entspannte sich ein wenig. „Ja. Ihr werdet euch dort wohlfühlen.“

„Kannst du uns vom Flughafen abholen?“

„Natürlich. Wann landet euer Flieger?“

Max ging nach vorn in den Geschäftsraum und schrieb es sich auf. Kurz danach beendeten sie das Gespräch, und er legte das Handy auf den Tresen. Ungläubig blickte er darauf. Seine Eltern würden herkommen.

Er hatte sie noch nie nach Crested Butte eingeladen. Nicht, dass er sie nicht liebte. Sie waren ihm wichtig. Deshalb flog er mindestens einmal im Jahr nach Connecticut, um sie zu besuchen.

Aber das Leben, das er sich hier aufgebaut hatte, unterschied sich sehr von dem, das seine Eltern sich für ihn vorgestellt hatten. Anders zu sein war für ihn mittlerweile zu einer Frage des Stolzes geworden. Doch war es wesentlich leichter, seine Entscheidungen in weiter Ferne zu verteidigen, als die Enttäuschung seiner Eltern unmittelbar vor Ort mit anzusehen.

Als er damals das College verließ, hatten seine Eltern protestiert. Ansonsten hatten sie nie etwas offen missbilligt, das er gemacht hatte. Sie hörten ihm zu, wenn er das Neuste aus seinem Leben in Colorado erzählte, und nickten mit trauriger Miene. Meistens war es seine Mutter, die dann etwas Ähnliches sagte wie: „Wenn du das wirklich möchtest …“ Danach verstummte sie, als würde es zu wehtun, den Satz zu vollenden. Und natürlich hatte er anschließend Schuldgefühle.

„Hältst du hier eine Weile die Stellung?“, bat er Zephyr, als dieser zur Arbeit erschien. „Ich will zur Handelskammer.“ Es war bestimmt nicht schlecht, sich ein Programm für den Besuch seiner Eltern auszudenken, und dafür benötigte er Informationsmaterial.

„Klar. Grüß Casey und Heather von mir.“

Max sammelte unterwegs auch noch die Post ein – Werbeschriften, Rechnungen und ein Brief für Casey von Paul. Schließlich betrat er die Handelskammer, wo Lucy ihm schwanzwedelnd entgegenkam.

„Bist du hier das Begrüßungskomitee?“ Er kraulte die Hundedame, die schon ziemlich gewachsen war, zwischen den Ohren. Danach trollte sie sich in ihren Korb bei Caseys Schreibtisch.

„Hallo Max.“ Casey lächelte ihn an. Ihr Arm war weitgehend wieder funktionstüchtig. Aber sie konnte noch nichts Schweres heben.

„Ich bringe dir die Post.“ Er reichte ihr den Brief, und sie blickte einen Moment bestürzt drein und legte ihn dann aus der Hand.

„Hallo Max“, sagte Heather, die gerade ein Telefonat beendete. „Was führt dich her?“

Sie hatte sich vor ein paar Tagen die Haare schneiden lassen und trug auch mehr Make-up als sonst. Gab es in ihrem Leben einen neuen Mann? Er würde Casey später fragen.

„Ich hätte gern eure Hilfe.“

„So?“ Casey sah ihn gespannt an.

„Ja.“ Er setzte sich auf die Kante ihres Schreibtischs. „Meine Eltern kommen am Freitag zu Besuch. Ich brauche Tipps, was sie während ihres Aufenthalts hier unternehmen können. Bestimmt habt ihr Ideen dazu und jede Menge Informationsmaterial.“

„Mit Sicherheit. Wir haben zahlreiche Prospekte und Broschüren.“ Heather ging zu den Regalen an der Wand.

„Sind deine Eltern schon hier gewesen?“

„Nein. Sie reisen nicht so gern. Ich fliege immer zu ihnen.“

„Sie haben sich eine schöne Jahreszeit ausgesucht“, meinte Heather. „Im Juli scheint meistens die Sonne, und die Bergwelt sieht super aus. Sie werden verstehen, warum du nicht mehr von hier weg wolltest.“

„Darauf würde ich nicht wetten.“ Die Overbridges waren seit fünf Generationen in Connecticut zu Hause, worauf sie sehr stolz waren.

„Ich freue mich schon, deine Eltern kennenzulernen“, erklärte Casey.

„Sie werden dich lieben.“

Im Gegensatz zu Zephyr, Bryan und seinen anderen Freunden entsprach Casey genau ihren Vorstellungen. Weshalb er sich schon mehrmals gefragt hatte, warum er sich so von ihr angezogen fühlte. Er hegte nämlich eine natürliche Abneigung gegen die Lebensart seiner Eltern und was damit verbunden war. Andererseits waren Casey und er gleichermaßen Rebellen. Sie hatte dem gesellschaftlichen Leben in Chicago den Rücken gekehrt und wie er in Crested Butte neu angefangen.

Während Heather damit beschäftigt war, eine Begrüßungsmappe für seine Eltern herzurichten, beobachtete er, wie Casey Pauls Brief schredderte. „Warum sagst du ihm nicht, dass er aufhören soll, dir zu schreiben?“, erkundigte er sich, sobald sie fertig war.

„Das habe ich getan. Aber wenn sich Paul zu etwas entschlossen hat, bringt ihn niemand mehr davon ab.“

„Sind es Liebes- oder Hassbriefe?“ Deutlich spürte Max seine Anspannung, als er auf die Antwort seiner Frage wartete.

„Schätzungsweise haben sie ein wenig von beidem.“

Casey sah ihn an, und ihm war, als würden ihre grauen Augen ihn auffordern, ihr seine Gefühle zu offenbaren. Nein, dazu war er noch nicht bereit. Schnell blickte er beiseite. Er war jemand, der die Dinge nahm, wie sie kamen. Und wenn Frauen von einem Mann zu erwarten anfingen, dass er über seine Gefühle redete, war dies ein weiterer Schritt in Richtung Hochzeit. Je länger er das vermeiden konnte, umso besser für sie beide.

„Hier sind genug Vorschläge für Unternehmungen drin, um deine Eltern für Wochen auszulasten.“ Heather reichte ihm die Mappe.

„Wie lange wollen sie bleiben?“

„Keine Ahnung. Ich habe sie nicht gefragt.“ Max stand auf. „Ich sollte besser gehen, denn ich habe noch eine Menge zu tun.“

„Rühr dich, wenn ich dir helfen kann“, meinte Casey. „Ich schaue nach der Arbeit bei dir vorbei.“

„Das wäre prima. Ich könnte ein bisschen Unterstützung brauchen.“

Max verschwand nach draußen, wo ihn strahlender Sonnenschein empfing. Dennoch war seine Stimmung getrübt. Er liebte sein Leben in Crested Butte. Es war genau so, wie er es haben wollte. Doch durch den Besuch seiner Eltern wurde dieses Glück vielleicht beeinträchtigt, indem sie ihn irgendwie daran erinnerten, dass er nicht all ihre Erwartungen erfüllt hatte.

„Ich bin auf Max’ Eltern gespannt“, sagte Heather zu Casey, als sie wieder allein waren. „Es ist schon komisch, dass sie noch nie in C. B. waren. Meine Eltern kommen sehr gerne her.“

„Ich glaube nicht, dass meine Eltern sich hier wohlfühlen würden. Sie sind richtige Stadtmenschen.“ Und sie wollte nicht, dass sie sich negativ über einen Ort äußerten, den sie immer mehr liebte.

„Jeder ist anders.“ Heather schob sich eine Locke hinters Ohr und klappte einen Aktenordner auf.

„Mir gefällt deine neue Frisur.“

„Danke. Ich wollte mein Aussehen mal verändern. Selbst Emma findet den Haarschnitt gut.“

„Was gibt es Neues von dir und Hagan?“ Seit einer Woche hatte die Freundin den Norweger nicht mehr erwähnt.

„Er redet jetzt mehr als zwei Worte mit mir. Ansonsten ist alles beim Alten. Ich habe genug Andeutungen gemacht, aber er hat mich weder auf einen Drink noch auf einen Kaffee eingeladen.“ Heather zuckte die Schultern. „Man könnte es wohl so beschreiben: Früher bin ich für ihn praktisch nicht vorhanden gewesen, und nun bin ich eine flüchtige Bekannte. Ich hoffe, dass der neue Look sich als zündender Funke erweist.“

„Oder vielleicht bemerkt dich ein anderer toller Mann, und du vergisst Hagan.“

„Apropos andere Männer. Was willst du in Sachen Paul unternehmen?“

„Was meinst du damit?“

„Hast du vor, ihn einfach weiterschreiben zu lassen und seine Briefe dann zu schreddern?“

„Ich lasse ihn nicht einfach weiterschreiben. Ich habe ihm gesagt, er soll damit aufhören.“

„Was er nicht tut. Gibt dir das nicht zu denken?“

„Doch. Ich frage mich, ob er in gewisser Weise ein Stalker ist.“

„Vielleicht liebt er dich wirklich und kämpft um dich.“ Heather blickte verklärt drein. „Ich finde das sehr bewundernswert.“

„Dass er kein Nein akzeptiert? Ist es nicht ein wenig unheimlich?“

„Das könnte es sein … Aber in den Briefen, zumindest in denen, die du gelesen hast, schreibt er nichts Unheimliches, oder?“

Casey schüttelte den Kopf. „Paul ist kein Widerling. Er ist ein bisschen langweilig und steif.“

„Glaubst du, dass es ein Fehler war, dich von ihm zu trennen? Ich frage das als Frau, die fast alles dafür geben würde, von einem Mann so viel Aufmerksamkeit zu bekommen.“

„Ich habe ihn nicht geliebt.“

„Hast du ihn nicht geliebt oder den Lebensstil, für den er steht?“

„Es stimmt, dass ich der Chicagoer High Society und dem ganzen Drum und Dran den Rücken kehren wollte. Doch Paul habe ich wirklich nicht geliebt.“

„Er schreibt dir noch immer jede Woche, oder?“

„Ja.“ Casey nickte.

„Das nenne ich Ergebenheit.“

„Oder Verrücktheit. Ich hätte gedacht, dass er mehr Selbstachtung besitzt.“

„Liebe übertrumpft Selbstachtung. Schau mich an, wie viel ich versuche, um Hagans Aufmerksamkeit zu erregen. Nicht, dass es mir bislang irgendetwas genützt hat. Vielleicht haben Paul und ich eine Menge gemein.“

„Würde er nicht so weit weg wohnen, würde ich euch zusammenbringen.“

„Das wäre zwecklos. Ich bin in Hagan vernarrt“, erwiderte Heather. „Sag, liebst du Max?“

Casey war so überrascht von der Frage, dass es ihr einen Moment die Sprache verschlug. „Ich … ich weiß es nicht. Ich mag ihn sehr. Er hat es jedoch bislang recht gut verstanden, mich auf Abstand zu halten.“

„So ist Max. Er wird dir nie einmal pro Woche schreiben oder dich echt um etwas bitten.“

„Was ich gar nicht brauche, solange ein Mann mich wirklich liebt.“

„Aber liebt dich Max? Hat er es gesagt?“

„Noch nicht. Wir haben es nicht eilig und sind in unserer Beziehung noch nicht an diesem Punkt angelangt.“ Allerdings wollte sie auch nicht ewig ein Single bleiben. Das Brautkleid in ihrem Schrank war ein schlagender Beweis.

Max’ Mutter Delia war eine große, schlanke Frau mit einem regen Interesse an allem. Und ihr Mann Marvin schien eine stattlichere, ältere Ausgabe des gemeinsamen Sohnes zu sein.

An ihrem ersten Abend in Crested Butte ging Max mit seinen Eltern und Casey zum Essen aus. Schon bald tauchten Heather und Emma, Zephyr, Bryan, Trish und Hagan in dem Lokal auf, und Max stellte sie seinen Leuten vor. Sie setzten sich zu ihnen, und so saßen seine Eltern schließlich inmitten seiner engsten Freunde.

„Wie gelingt es Ihnen, sich diese Frisur zu machen?“, fragte Delia wenig später, nachdem sie Zephyr, der neben ihr Platz genommen hatte, einen Moment staunend betrachtet hatte. Zur Feier des Tages hatte er ein weißes T-Shirt an, auf dem vorne ein Smokingjackett abgebildet war sowie eine Fliege und ein Kummerbund. Dazu trug er ein kariertes Sakko und kakifarbene Shorts.

„Das ist ganz leicht.“

„Ich habe geglaubt, dass Dreadlocks nur bei Afroamerikanern möglich wären.“

„Nein. Die Haare müssen bloß etwas wellig sein.“

Max verschluckte sich an seiner Margarita. Und während sein Vater ihm auf den Rücken klopfte, erklärte Zephyr seiner Mutter, wie man Haare lockte.

„Das ist sehr interessant.“ Delia klang, als meinte sie es ernst.

„Überlegst du, es zu versuchen, Mom?“

„Nein. Ich habe seit jeher total glatte Haare, wie du weißt.“

Casey beugte sich zu ihm und sagte leise: „Ich mag deine Eltern.“

„Meine Mutter ist sonst nicht so locker. Es muss an der Margarita liegen.“

„Woher kommen Sie, Casey?“, erkundigte sich Marvin. „Oder stammen Sie von hier?“

„Ich bin aus Chicago und erst vor ein paar Monaten hergezogen.“

„Fahren Sie Ski?“

„Nein.“

„Snowboard?“

„Auch nicht. Ich bin nicht sonderlich sportlich.“

„Ich dachte, jeder käme wegen der Outdooraktivitäten her“, erwiderte Marvin.

„Auf die meisten Leute trifft das zu. Ich bin wegen des Jobs hier.“ Es war nicht gelogen, jedoch längst nicht die volle Wahrheit. „Und ich bin sehr gern da.“

„Nur gut, dass nicht jeder so ist wie Sie. Sonst könnte Max sein Geschäft schließen.“ Er wandte sich seinem Sohn zu. „Wie läuft es so?“

„Prima, Dad. Ich habe dieses Jahr mehr Leihräder und für den Winter einen Exklusivvertrag mit ‚Never Summer‘ für deren Snowboards und Ersatzteile.“

„Du solltest dich nach größeren Räumlichkeiten umsehen, um zu expandieren. Oder vielleicht eröffnest du eine Filiale oben im Resort.“

„Ich will mit meinem Laden nicht zu groß werden. Er sichert mir den Lebensunterhalt, ohne zu viel Stress zu bereiten.“

„Etwas Stress könnte eine Menge Geld bringen. Dein Bruder George hat unsere Lagerkapazitäten verdoppelt, was sich wirklich ausgezahlt hat. Und Miranda baut unsere Präsenz im Internet aus.“

„Du solltest mit deiner Schwester reden“, meinte Delia. „Sie kennt sich bestens aus und wird sich sicher die Zeit nehmen, um ihrem kleinen Bruder bei der Einrichtung einer Website zu helfen.“

„Das ist nett, doch ich brauche ihre Unterstützung nicht.“ Max klang angestrengt.

„Es gibt keinen Grund, warum ein größeres Unternehmen nicht genauso reibungslos laufen kann wie ein kleineres“, fügte Marvin hinzu. „Wenn du Tipps benötigst … Ich habe viel Erfahrung. Und George kann dir natürlich alles sagen, was du wissen musst.“

Max blickte drein, als hätte er etwas Bitteres hinuntergeschluckt. „Vielen Dank, Dad. Ich bin mit dem aktuellen Stand der Dinge sehr zufrieden.“

„Mr Overbridge, könnten Sie mir die Schale mit Salsa reichen“, bat Zephyr, um Marvin abzulenken.

„Selbstverständlich.“

„Ich liebe dieses Zeug.“ Er bediente sich und wandte sich an Delia. „Ich wette, in Connecticut gibt es keinen so guten Dip, oder?“

„Nein“, antwortete sie lächelnd, und als wenig später der Hauptgang serviert wurde, verstummte die Unterhaltung erst einmal.

„Was haben Sie für die Zeit Ihres Aufenthaltes geplant?“, fragte Heather nach einer Weile.

„Wir möchten uns die berühmten wilden Blumen anschauen und fahren wahrscheinlich auch zum Black-Canyon-of-the-Gunnison-Nationalpark“, erwiderte Delia. „Aber hauptsächlich sind wir hier, um Max zu besuchen. Du siehst gut aus, Junge.“

„Wie ein Bergmensch der Moderne“, sagte Marvin leicht aufgekratzt von seinem zweiten Margarita.

„Wussten Sie, dass Max als Freiwilliger beim Such- und Rettungsdienst ist?“, erkundigte sich Casey. Sollte er wegen der Meinung seiner Eltern beunruhigt sein, konnte der Versuch, sie zu beeindrucken, nicht schaden.

„Nein, das habe ich nicht gewusst.“ Überrascht blickte er seinen Sohn an. „Warum hast du es uns nicht erzählt?“

„Es ist keine große Sache.“ Max richtete die Augen weiter auf seinen Teller. „Es geht zumeist darum, Wanderer zu finden, die sich verirrt haben.“

„Einige liegen auf dem Boden von Canyons, und andere sind von Felsbrocken eingeklemmt“, erklärte Hagan. „Manchmal ist es sehr schwierig und fordert viel Mut, zu ihnen zu gelangen.“

„Hagan ist ebenfalls beim Such- und Rettungsdienst“, fügte Heather hinzu. „Es ist unglaublich, was die Leute dort leisten.“

Delia sah zum Tischende und schien Hagan das erste Mal wahrzunehmen. „Es ist sehr großzügig von Ihnen, Ihre Zeit zu opfern.“

„Es ist eine gute Möglichkeit, Frauen kennenzulernen“, erwiderte er mit einem Augenzwinkern, und Delia kicherte wie ein Schuldmädchen. Max blickte seinen Freund finster an, während Casey sich mit der Serviette den Mund abtupfte. Fast hätte sie schallend gelacht.

„Es war nett, deine Freunde zu treffen“, meinte Delia, als sich nach dem Essen einer nach dem anderen verabschiedet hatte. „Es sind interessante junge Leute.“ Sie und Marvin standen auf, und gemeinsam traten sie zu viert schließlich den Rückweg an.

„Ich bringe euch noch zum Hotel“, erklärte Max, als sie bei seinem Laden angekommen waren.

„Das ist nicht nötig. Wir finden den Weg auch allein“, antwortete Marvin.

„Es war schön, Sie kennenzulernen, Casey. Sicher sehen wir uns dieses Wochenende noch.“

„Ja, bestimmt. Und es hat mich ebenfalls sehr gefreut, Sie beide kennenzulernen.“

Nachdem man sich noch eine gute Nacht gewünscht hatte, schlenderten Delia und Marvin davon. Casey und Max blickten ihnen einen Moment hinterher und wandten sich dann in Richtung ihrer Wohnungen.

„Deine Eltern sind echt nett, und sie sind ganz offensichtlich stolz auf dich.“

„So? Meinem Dad genügt es nicht, dass mein Geschäft gut läuft. Es sollte größer sein und noch mehr abwerfen. Und meinen genialen Geschwistern kann ich ohnehin nicht das Wasser reichen.“

„Sie haben es nicht so gemeint. Er wollte nur seine Erfahrung und sein Wissen weitergeben. Das tun Eltern.“

„Ich brauche seine Erfahrung und sein Wissen nicht. Ich will die Dinge nicht so machen wie er, sondern auf meine Weise.“

„Sie waren beeindruckt von deinem Engagement beim Such- und Rettungsdienst“, sagte Casey, während sie die Treppe hinaufgingen.

„Wenn er mehr Zeit gehabt und weniger Alkohol getrunken hätte, wäre ihm bestimmt auch dazu eine Kritik eingefallen.“

„Sie sind einfach ganz normale Eltern, Max. Und sie lieben dich.“

„Ich weiß, dass sie mich lieben. Aber sie halten nicht viel von mir.“

Casey blieb vor ihrer Wohnungstür stehen. Sie hätte ihn am liebsten geschüttelt. Es würde ihn nicht umbringen, die Dinge positiv zu sehen. „Versuch doch, eure gemeinsame Zeit zu genießen. Sie ist ohnehin schnell vorbei.“

Max nickte. „Danke, dass du heute Abend dabei gewesen bist. Meine Eltern mögen dich wirklich.“

„Und ich mag dich. Sehr.“

Er beugte sich zu ihr und küsste sie. „Vielleicht sollte ich noch ein bisschen mit zu dir kommen“, meinte er, als sie sich schließlich wieder voneinander lösten.

Die Versuchung war groß. Aber wenn sie ihn zu sich einlud, würde er nicht mehr nach Hause gehen, und sie hielt den Zeitpunkt für ungeeignet, um den nächsten Schritt zu machen. Durch den Besuch seiner Eltern war seine Gefühlswelt nicht im Gleichgewicht.

„Wir beide haben morgen einiges zu tun. Und du musst dich um deine Eltern kümmern. Doch aufgeschoben ist nicht aufgehoben. Ich werde deinen Vorschlag bestimmt demnächst annehmen.“

Max umarmte sie erneut und küsste sie kurz und stürmisch. „Hoffentlich schon sehr bald.“ Er drehte sich um und verschwand Momente später in seiner Wohnung.

Auch Casey betrat ihr Apartment und lehnte sich erst einmal atemlos von innen gegen die Tür. Max zu widerstehen war schwierig. Unwillkürlich fiel ihr wieder ein, was Heather sie vor ein paar Tagen gefragt hatte. Liebst du Max? Wie konnte sie ihn nicht lieben? Er war ein unglaublich netter Kerl und sie eine Frau, die nur darauf wartete, ihr Herz dem richtigen Mann zu schenken.

„Hallo Mom, wie geht’s?“, fragte Casey, als sie am Montag nach der Arbeit in Chicago anrief. Sie hatte Max’ Eltern, die am Nachmittag wieder abgereist waren, noch besser kennengelernt. Sie waren so anders, als Max sie beschrieben hatte. Womöglich beurteilte auch sie ihre Familie falsch.

„Ich ziehe mich gerade für eine Wohltätigkeitsveranstaltung an. In zwei Jahren endet die letzte Amtszeit des Bürgermeisters. Dein Vater hat vor, sein Nachfolger zu werden. Es ist nie zu früh, mit dem Wahlkampf anzufangen.“

Wie gut, dass Casey weit weg war. Wenn ihr Vater früher für ein öffentliches Amt kandidiert hatte, war sie bei jeder Gelegenheit vorgezeigt worden. Und natürlich hatte man vorher mit ihr geprobt oder ihr zumindest erzählt, was sie sagen sollte.

„Hoffentlich bist du wieder zu Hause, wenn er seine Kandidatur bekannt gibt. Es würde sich gut machen, wäre er von seiner Familie eingerahmt.“

„Mom, ich komme nicht zurück. Mir gefällt es hier.“

„Du bist in Chicago zu Hause. Und Paul ist hier. Wie ich von ihm gehört habe, schreibt er dir.“

„Sag ihm, er soll es lassen. Ich habe ihn schon darum gebeten, doch er tut es weiter.“

„Er kennt einen hervorragenden Therapeuten, mit dem du sprechen solltest.“

„Ich brauche keinen Therapeuten. Hältst du mich für verrückt?“

„Nein. Aber als was würdest du eine Person bezeichnen, die den perfekten Mann für sie nicht heiratet, sondern davor wegläuft? Oder, die ein tolles Apartment in der Stadt gegen eine Wohnung über einem Snowboardshop in einem Bergdorf eintauscht? Die einen großartigen Job aufgibt, um eine Stelle anzutreten, die sie unterfordert und ihr nicht einmal halb so viel Geld einbringt?“

„Ich mag meine Arbeit in der Handelskammer, und ich verdiene mehr als genug zum Leben.“

„Es ist nicht zu spät, um nach Hause zurückzukehren und deinen Ruf zu retten. Paul würde dich noch immer heiraten. Allerdings würde die Hochzeit dieses Mal kleiner ausfallen. Du hast vermutlich noch das Brautkleid, oder?“

Casey wollte über die ganze Sache nicht reden. „Ja, und apropos Kleid: Ich sollte dich besser nicht weiter beim Anziehen für die Wohltätigkeitsveranstaltung stören. Ich hatte mich nur mal melden wollen.“

„Du hast recht. Dein Vater wird bald hier sein, und dann müssen wir sofort aufbrechen. Ich grüße Paul von dir.“

„Mom!“

Ihre Mutter hatte die Verbindung bereits getrennt. Casey legte den Hörer auf und setzte sich Momente später aufs Sofa. Sie wusste nicht, was sie mehr ärgerte: Dass ihre Mutter sich mit keinem Wort nach ihrem Befinden erkundigt hatte oder offenbar immer noch nicht akzeptierte, wie sie ihr Leben führte?

Sie ließ den Blick schweifen. Ja, in dieser Wohnung fühlte sie sich wohl. Auch wenn sie nicht mit Designermöbeln eingerichtet und höchstens halb so groß war wie ihr vierfach so teures Apartment in Chicago.

Dort war sie eine von mehreren Nachwuchskräften in einer Topmarketingfirma gewesen. Der Job war anspruchsvoll gewesen, aber die Atmosphäre schrecklich. Alle Kollegen schienen entschlossen zu sein, auf Kosten der anderen Karriere zu machen. Im Gegensatz zu Crested Butte hatte sie sich dort nie auf die Arbeit gefreut.

Zweifellos dachte ihre Mutter, dass sie sich der Chance auf ein reges gesellschaftliches Leben beraubte. In Chicago war sie abends und an den Wochenenden immer unterwegs gewesen. Sei es auf Partys, in Restaurants, in der Oper oder im Theater. Sie hatte viel mit Leuten unternommen, die sie fast ihr Leben lang kannte. Trotzdem hatte sie sich ihnen nie so nah gefühlt wie Heather, Trish, Max und all den anderen neuen Freunden hier.

Und ihre Mom hielt Paul noch immer für den idealen Lebenspartner. Eine Ansicht, die viele von Caseys Altersgenossinnen aus dem Chicagoer Bekanntenkreis teilen dürften. Sie würden es als Scherz betrachten, wenn sie ihnen erzählte, dass sie einen Mann wie Max Paul vorzog.

Aber bei ihm konnte sie sie selbst sein und musste keine Rolle spielen. Er arbeitete hart und war ein fürsorglicher, zuverlässiger, charakterstarker Mensch und loyal gegenüber seinen Freunden. Kein Geld der Welt wog diese Eigenschaften auf.

Deutlich spürte Casey ihre innere Unruhe und stand auf. Sie ging ins Schlafzimmer und holte den Kleidersack aus dem Wandschrank. Vielleicht war es an der Zeit, sich von dem Kleid zu trennen. Es gehörte zu ihrer Vergangenheit und erinnerte an törichte Träume und gemachte Fehler.

Vorsichtig öffnete sie den Reißverschluss, nachdem sie den Sack an die Tür gehängt hatte. Sie hatte sich auf den ersten Blick in das Kleid verliebt, das eine romantisch-altmodische Note besaß. Es hatte einen herzförmigen Ausschnitt, transparente lange Ärmel mit Manschetten und ein mit Glasperlen besticktes enges Oberteil. Und der in der Taille angesetzte weite Rock war mit zwei Petticoats unterlegt, um die Fülle zu betonen.

Sie war sich wie eine Prinzessin vorgekommen, als sie es in der Boutique anprobiert hatte. Ihre Mutter hatte es allerdings rundweg abgelehnt. Sie hatte sich ein moderneres Outfit vorgestellt, das von einem namhaften Designer stammte.

„Ich möchte in diesem Kleid heiraten“, hatte Casey zu ihr gesagt. Sie hatte sie hinsichtlich der Hochzeit alles bestimmen lassen. In diesem einen Punkt war sie jedoch unnachgiebig geblieben.

„So dickköpfig kenne ich dich überhaupt nicht“, hatte ihre Mutter ihr erklärt, kurz bevor sie dann das Kleid gekauft hatte.

Dieser erste „Sieg“ hatte Casey den nötigen Mut verliehen, um schließlich die Hochzeit abzublasen, die sie in ihrem Herzen als falsch empfand. Von da an war ihr jede weitere Entscheidung – angefangen von der Kündigung ihres Jobs, bis hin zum Umzug nach Crested Butte – immer leichter erschienen.

Spontan streifte sie T-Shirt und Jeans ab und schlüpfte vorsichtig in das Brautkleid. Es passte noch immer bestens und stand ihr nach wie vor ausgezeichnet, wie sie Momente später in dem großen Spiegel an der Badezimmertür sah.

Nein, sie würde sich nicht davon trennen. Es verkörperte nämlich hauptsächlich ihren Traum von einem glücklichen Leben mit einem Mann und möglicherweise auch Kindern. Und diesen Traum würde sie sich hoffentlich irgendwann erfüllen können.

8. KAPITEL

Zufrieden fuhr Max am späten Nachmittag nach Crested Butte zurück. Das Wochenende mit seinen Eltern war besser verlaufen, als er erwartet hatte. Sicher hatte es damit zu tun, dass es ihm recht gut gelungen war, die Bemerkungen über die Erfolge seiner Geschwister und etwaige Kritik an ihm zu überhören. Aber auch Casey hatte maßgeblich dazu beigetragen. Sie hatte dafür gesorgt, dass er in der Gegenwart blieb und nicht in die Vergangenheit abdriftete, in der er der Familienversager gewesen war. So zum Beispiel gestern beim gemeinsamen Abendessen, als sein Vater darüber gesprochen hatte, was Max an sich noch ändern könnte. Heimlich hatte sie ihm unterm Tisch die Hand gedrückt und ihm mit den Augen signalisiert, dass sie es prima fand, wie er war.

Er hatte wirklich Glück, dass sie nach Crested Butte gekommen war. Wenn er mit ihr zusammen war, sah die Welt sofort besser aus. Er war nicht wie Hagan ein Mann der kurzen Affären. Ihm gefiel es, wenn eine Frau für ihn da war und sich die Beziehung mit der Zeit vertiefte.

Wenn er sich nicht irrte, wollte Casey umgekehrt das Gleiche. Sie war glücklich, zum ersten Mal im Leben ihr eigener Herr zu sein, und hatte es nicht eilig, sich zu binden. Doch sie wollte mit ihm zusammen sein.

Und er wollte seit einer Weile immer öfter Zeit mit ihr verbringen. Casey war eine ganz besondere Frau. In ihrer Nähe wurden Gefühle in ihm wach, die er sich lange nicht gestattet hatte. Vielleicht fing er sogar an, sie zu lieben.

Der Gedanke machte ihn nervös. In jedem Fall kannst du dich erst an die Vorstellung gewöhnen, bevor du es Casey sagst, sprach er sich Mut zu. Er konnte sich auf die verträumten Blicke vorbereiten, die diese Nachricht bestimmt zur Folge hatte.

Max parkte seinen Wagen auf dem Hof und klopfte wenig später an Caseys Tür. Und als sie ihn freudestrahlend begrüßte, schlug sein Herz gleich schneller, und er spürte ein Kribbeln im Bauch.

„Hallo Max. Hast du deine Eltern gut am Flughafen abgeliefert?“

„Ja.“ Er holte eine Flasche Wein hinterm Rücken hervor. „Hilfst du mir beim Feiern? Meine Mom hat gemeint, er sei gut.“

Casey bat ihn herein. Er stellte die Flasche auf den Tisch, zog Casey dann an sich und küsste sie leidenschaftlich. Wie selbstverständlich schlang sie ihm die Arme um den Nacken und erwiderte seinen Kuss.

„Du bist bester Stimmung“, stieß sie atemlos hervor, als sie sich schließlich wieder ein wenig voneinander lösten.

„Ja, denn der Besuch meiner Eltern ist nicht zuletzt dank dir so gut verlaufen.“ Er legte ihr eine Hand auf die Hüfte und drückte Casey fester gegen sich. Ihre Körper passten glänzend zueinander, als wären sie füreinander geschaffen worden. „Mir ist übrigens etwas klar geworden.“

„Und was?“

„Dass ich dich liebe.“ Er hatte es gar nicht sagen wollen, doch die Worte waren einfach so aus ihm hervorgesprudelt. Bei anderen Frauen hatte er sie nur schwer aussprechen können, und bei manchen hatte er sie überhaupt nicht über die Lippen gebracht. Bei Casey war es ganz leicht gewesen. Als würde er sich eines großen Vergnügens berauben, wenn er es nicht tat.

„Ich dich auch“, erwiderte sie leise.

Sie küssten sich erneut, als wollten sie die Worte besiegeln. Casey bog sich ihm entgegen, und Max ließ ihr eine Hand auf eine ihrer Brüste gleiten. Er spürte, dass sich die Brustwarze aufgerichtet hatte und wie schnell ihr Herz schlug.

„Ich möchte mit dir schlafen.“

Casey nickte lächelnd und führte ihn ins Schlafzimmer, wo er die Tür hinter ihnen schloss. Lucy jaulte kurz auf und ließ sich dann hörbar auf dem Flur nieder. Casey lachte. „Du hast ihre Gefühle verletzt.“

„Sie wird es überleben.“

Stumm standen sie jeweils auf einer Seite des breiten Betts und zogen sich langsam, fast ein wenig scheu aus. Ihre Blicke jedoch glühten. Wie Casey erwartet hatte, reichte schon der Anblick von Max’ muskulösem, schlankem Körper, um sie zu erregen.

Doch all ihre Erwartungen wurden übertroffen von dem, was folgte. Als sie sich in der Mitte des herrlich großen Bettes endlich berührten, wähnte sie sich im Paradies. Sie fühlte sich in seinen Armen so zärtlich geliebt wie nie. Sie hatte nicht geahnt, welche Nähe man ganz ohne Worte zu jemandem empfinden konnte.

Nur eine kleine Pause legte Max ein, um Kondome zu holen, die sie beide im Liebestaumel völlig vergessen hatten. Doch dann war er wieder ganz bei ihr.

Er war ein zärtlicher und stürmischer Liebhaber zugleich. Mal küsste und streichelte er sie leidenschaftlich, mal flüchtig und spielerisch. Und Casey, die ihre eigenen Qualitäten als Liebhaberin immer angezweifelt hatte, kam sich bei ihm mehr denn je als Frau vor. Was immer sie tat, bereitete ihm die größte Lust.

Als Casey es vor Verlangen gar nicht mehr aushielt, legte sie sich in die Kissen und bat ihn, zu ihr zu kommen. Er küsste sie liebevoll und drang dann behutsam in sie ein.

Schon nach wenigen Minuten steigerten sich Caseys Empfindungen ins Unermessliche. Wie von alleine überrollte sie auf dem Höhepunkt eine Welle der Lust und Wonne, und sie fühlte sich in Max’ Armen so vollständig wie noch nie zuvor in ihrem Leben.

Kurz nach ihr erlebte auch er einen unglaublich intensiven Orgasmus. Stöhnend legte er den Kopf auf ihre Brust. Casey konnte gar nicht aufhören, ihm ein ums andere Mal übers Haar zu streichen. Sie war noch nie so vollkommen glücklich gewesen.

Irgendwann wachte Casey auf, und ihr war kalt. Kein Wunder, denn Max beanspruchte die ganze Decke für sich. Er hatte sich darin eingewickelt, weshalb sie vergebens daran zog, um ein Stück abzubekommen.

„Was ist los?“, erkundigte er sich schlaftrunken.

„Ich friere, weil du die ganze Decke geklaut hast.“

Er drehte sich zu ihr und lächelte sie an. „Ich hole noch eine.“ Er setzte sich auf und breitete seine Decke über sie.

„Nein, bleib im Bett.“

Im hellen Mondlicht, das zum Fenster hereinfiel, beobachtete sie, wie er durchs Zimmer tappte. Ihr Mund wurde trocken. Max sah aus wie ein junger Gott.

„Die Decke ist im Schrank.“

Er öffnete diesen und tastete sich dann vor. Momente später ging die Lampe darin an, und dann herrschte erst einmal Stille.

Casey richtete sich auf. „Im obersten Fach!“, rief sie noch, als er zu ihrem Entsetzen mit dem Brautkleid wieder auf der Bildfläche erschien. Sie hatte sich vorhin nicht damit abgemüht, es in den Sack zurückzutun, sondern beides einfach nur in den Schrank gehängt.

„Was ist das?“ Verwirrt blickte er sie an.

„Ein … ein Brautkleid.“

„Warum hast du ein Brautkleid im Schrank?“

„Das ist eine lange Geschichte.“

Max legte es über die Rückenlehne eines Stuhls, setzte sich aufs Bett und hob seine Jeans vom Boden auf.

„Was machst du?“

„Ich ziehe mich an. Danach möchte ich die lange Geschichte hören.“

Casey stopfte sich die Decke in den Rücken, während sie sich einzureden versuchte, dass das Ganze keine große Sache war. Es handelte sich schließlich nur um ein Kleid. Allerdings um ein sehr spezielles.

„Der Name Paul ist dir ja ein Begriff“, begann sie, als Max sich zu ihr umwandte.

Seine Miene verfinsterte sich. „Ja, natürlich.“

Casey senkte den Blick. „Er und ich … wir … waren verlobt.“

„Verlobt? Das hast du mir nie erzählt.“

Sie sah ihn wieder an. „Ich habe es nicht für wichtig erachtet.“

„Du hast es nicht für wichtig erachtet, mir zu sagen, dass du einen Verlobten hast?“

„Dass ich einen Verlobten hatte. Ich habe mich noch in Chicago von ihm getrennt.“

„Aber er schreibt dir. Und zwar oft.“

„Ich habe ihm erklärt, er solle es lassen. Ich wünschte, er würde damit aufhören.“

Max schaute zu dem Brautkleid hin. „Ihr wart also lange genug verlobt, dass du dir das Kleid gekauft hast.“

„Ja.“ Sie musste ihm wohl die Wahrheit offenbaren, auch wenn sie es lieber nicht getan hätte. „Wir hatten eine große Hochzeit geplant.“

„Wenn du die Verlobung gelöst hast, warum hast du das Kleid behalten?“

„Es ist wunderschön. Und ich habe es nur kurz getragen.“

„Du hast es getragen? Etwa auf der Hochzeit? Du hast den Mann geheiratet?“, fragte Max mit immer lauterer Stimme.

„Nein. Ich habe die Hochzeit abgeblasen, bevor wir das Ehegelöbnis abgelegt haben.“

„Du hast ihn am Altar stehen lassen?“

„Die Zeremonie hatte noch nicht begonnen. Wir waren noch in unserem jeweiligen Vorbereitungsraum. Ich weiß, das ist schrecklich. Trotzdem war es besser, als zu heiraten und sich in der Ehe furchtbar zu fühlen. Ich habe Paul den Ring zurückgegeben, die Hochzeitsgeschenke zurückgeschickt und alle Gäste schriftlich um Entschuldigung gebeten.“

„Und danach bist du aus der Stadt verschwunden.“

„Ja.“ Casey nickte. „Ich habe den Job in der Handelskammer bekommen und bin hergezogen, um neu anzufangen.“

„Warum hast du das Kleid mitgebracht?“

„Es ist wunderschön“, wiederholte sie. „Ich habe mir immer eines in der Art vorgestellt. Meiner Mutter hat es überhaupt nicht gefallen. Es war die einzige Sache an der ganzen Hochzeit, bei der ich meinen Willen bekommen habe. Hätte ich es in Chicago gelassen, hätte meine Mutter es einfach entsorgt.“

„Und solltest du hier zufällig einen Mann finden, würde es sich als nützlich erweisen.“

„Ja. Ich meine … nein.“ Finster blickte sie Max an. „Ich bin nicht auf der Suche nach einem Mann.“

„Doch sollte dir einer über den Weg laufen, hättest du nichts dagegen.“

„Natürlich will ich irgendwann heiraten. Ich möchte eine Familie haben. Daran ist doch nichts auszusetzen.“

„Aber es war okay für dich, als ich davon redete, die Dinge locker zu sehen und einfach Freunde zu sein und Spaß zu haben.“

Seine Worte machten Casey traurig. „Du hast mir erklärt, du würdest mich lieben. Ändert das gar nichts?“

„Es heißt nicht, dass ich bereit bin zu heiraten.“

„Und ich habe nie gesagt, dass ich es erwarte.“

„Aber du hast ein Brautkleid. Mir scheint, du bist ganz schön bereit!“

Allmählich war sie mit ihrer Geduld am Ende. „Du tust so, als wäre die Ehe eine tödliche Krankheit. Was ist so falsch daran, wenn zwei Menschen, die sich lieben, beschließen, ihr Leben miteinander zu verbringen? Es ist normal.“

„Dann bin ich nicht normal.“ Max ergriff sein Shirt und stand auf. „Ich will nicht normal sein. Und ich mag es nicht, belogen zu werden.“

Die Wut trieb Casey aus dem Bett. Sie wickelte die Decke um sich und baute sich vor Max auf. „Ich habe dich nicht belogen. Dass ich das Kleid habe oder verlobt gewesen bin, hat nichts mit uns zu tun.“

„Dann hast du vielleicht dich selbst belogen.“ Er streifte das Shirt über. „Denn eine Frau, die mit einem solchen Kleid durchs halbe Land fährt, spielt mit dem Gedanken zu heiraten.“ Er nahm seine Schuhe und ging zur Tür. „Ich verschwinde.“

Casey blickte ihm zornig hinterher. Sie würde sich nicht entschuldigen, denn sie hatte nichts Falsches gemacht. Aber Max wollte offenbar unbedingt an dem Bild von sich als Rebell und schwarzem Schaf festhalten.

Ja, sie liebte ihn. Daran änderte auch seine Sturheit nichts. Und er hatte gesagt, dass er sie lieben würde. Doch wenn seine Angst, sich zu binden, stärker war als seine Liebe zu ihr, gab es für sie beide keine Hoffnung.

Als Heather Casey am Dienstagmorgen in die Handelskammer kommen sah, schaltete sie die Telefone auf Anrufbeantworter um. Sie schenkte ihnen einen Kaffee ein und stellte die Becher auf Caseys Schreibtisch.

„Was ist passiert?“ Sie holte ihren Bürostuhl und setzte sich zu der Freundin. „Ich helfe dir, einen Racheplan zu schmieden, oder überlege mir etwas, wie man Max zur Vernunft bringen kann.“

Casey trank erst einmal einen Schluck. Sie hatte kaum geschlafen und immer wieder darüber nachgedacht, was sie Max alles hätte sagen sollen. „Wir haben uns gestritten.“

„Das habe ich gehört. Und falls es dich tröstet, er sieht schlechter aus als du.“

„Du hast ihn gesehen? Ich nicht mehr, seit er letzte Nacht aus meiner Wohnung gestürmt ist. Heute Morgen hält Zephyr in seinem Laden die Stellung.“

„Er ist im Coffeeshop gewesen, bevor er zu einer Bergtour aufgebrochen ist. Er hat mich an einen alten Bären erinnert, der sich in den Wald zurückzieht, um seine Wunden zu lecken. Was ist geschehen?“

„Er hat das Brautkleid in meinem Schrank entdeckt.“

„Du hast ein Brautkleid im Schrank?“

Casey nickte. „Das von meiner geplatzten Hochzeit. Ich wollte es nicht ausrangieren. Es ist wunderschön, und ich hoffe, es eines Tages brauchen zu können.“

„Und Max hat geglaubt, du würdest es für ihn aufheben, und ist ausgeflippt?“

„Ich habe versucht, ihm zu erklären, dass ich nicht auf Männerjagd bin, nur weil ich dieses Kleid habe. Doch er hat sich verhalten, als wollte ich ihn auf der Stelle zum Standesamt zerren.“

„So ein Idiot. Und wie kommst du mit der Situation klar?“

„Nicht so gut. Ich bin wütend auf ihn, weil er so dumm ist, und ich bin verletzt.“ Energisch blinzelte sie die Tränen weg. „Wir haben zum ersten Mal miteinander geschlafen. Er hat gesagt, dass er mich liebt.“

„Oh, Casey.“ Heather umarmte sie kurz. „Er ist wirklich ein Idiot.“

„Ich verstehe seine Reaktion nicht. Ich habe nie gesagt, dass ich einen Antrag oder was auch immer von ihm erwarte. Ich wollte das hübsche, teure Kleid nur nicht wegwerfen.“

„Auf ihn hat es vermutlich gewirkt, als würde der Pfarrer schon bereitstehen.“

„Warum sollte ich jemanden heiraten wollen, der es nicht möchte?“

„Wieso versuche ich weiter, Hagans Aufmerksamkeit zu erregen? Vernunft und Gefühl sind zuweilen zwei Paar Schuhe“, erwiderte Heather. „Max ist normalerweise ziemlich gelassen … Allerdings nicht, wenn ihm etwas wirklich wichtig ist“, fügte sie nachdenklich hinzu. „Zum Beispiel als er den Hund gerettet hat … Vielleicht hat er so heftig auf das Kleid reagiert, weil er spürt, dass du die einzige Frau bist, die seiner Maxime, die Dinge locker zu sehen, gefährlich werden kann.“

„Er ist also davongestürmt, weil er mich so sehr liebt. Nicht einmal Max ist nicht so verdreht.“

„Nicht so voreilig. Überleg mal. Ihr hattet gerade miteinander geschlafen. Er hat dir gesagt, dass er dich liebt. Das ist für die meisten Leute ein großer Schritt, besonders für Männer. Wahrscheinlich hat er sich super mit dir gefühlt und alles perfekt gefunden. Und dann hat er das Kleid entdeckt und darin so etwas wie ein Omen gesehen. Er hat erkannt, dass er ein wenig zu glücklich ist für jemanden, dem es ernst damit ist, frei zu sein und zu bleiben, und dass er zumindest gefühlsmäßig schon gebunden ist.“

Starr blickte Casey Heather an. Diese Erklärung ergab fast einen Sinn. „Was geschieht deiner Ansicht nach als Nächstes? Wird er zur Vernunft gelangen oder beschließen, dass er ohne mich besser dran ist?“

„Glaubst du, es war ehrlich gemeint, als er dir gesagt hat, dass er dich liebt?“

„Ja.“

„Und liebst du ihn genug, um ihn zurückzunehmen?“

Casey nickte.

„Dann werden wir dafür sorgen, dass du ihn bekommst. Wir müssen ihm nur dabei helfen zu erkennen, was ihm entgeht.“

„Wie sollen wir das anstellen?“

„Beim ‚Arts Festival‘ im August feiern wir die Künste natürlich wieder mit einem Kostümfest. Das Thema heißt ‚Alice im Wunderland‘. Wir werden uns ein Outfit für dich ausdenken, das er einfach unwiderstehlich findet.“

Casey schüttelte den Kopf. „Das gibt es nicht. Außerdem möchte ich nicht den Eindruck erwecken, ich würde verzweifelt versuchen, ihn mir zu angeln. Vielleicht ist es gut, dass das Ganze jetzt passiert ist, bevor ich tatsächlich beschlossen habe, dass ich ihn heiraten möchte.“ Aber seit sie ihm ihre Liebe erklärt und ihn ins Schlafzimmer geführt hatte, war der Gedanke in ihr erwacht, sie könnten vielleicht für immer zusammenbleiben. Und der Schmerz, den sie empfunden hatte, als er gegangen war, zeigte ihr, dass sie in Max mehr sah als nur einen Freund für eine begrenzte Zeit. „Ich will nicht weiter darüber reden“, meinte sie und fuhr ihren Computer hoch. „Was fällt heute an Arbeit an?“

Heather zuckte die Schultern und rollte zu ihrem Schreibtisch zurück. „Du könntest mit der Druckerei wegen der Poster für die Filmtage telefonieren. Und überprüf noch einmal die gemeldeten Filmbeiträge. Wenn du Hilfe brauchst, können wir später Emma dazuholen.“

„Das schaffe ich schon. Außerdem hat sie an so einem schönen Sommertag sicher Besseres vor.“

„Nein, sie hat nämlich Hausarrest. Sie wollte mit Freunden wandern und eine Nacht lang zelten. Viele Jungs, einige Mädchen und kein Erwachsener. Ich habe gesagt, sie sei verrückt. Woraufhin sie mir vorgeworfen hat, dass ich ihr nicht vertrauen würde. Ich habe ihr recht gegeben, und von da an gestaltete sich die Unterhaltung ziemlich unerfreulich. Ich weiß nicht, was mit ihr los ist. Ich war als Kind nicht so schwierig. Manchmal frage ich mich, ob sie sich besser benehmen würde, wenn ein Mann im Haus wäre, eine Art Ersatzvater.“

Wozu Hagan sich bestimmt nicht eignete. „Du machst deine Sache mit Emma gut. Manche Kinder sind schätzungsweise nur selbstbewusster und rebellischer als andere.“

Als der Mittwochmorgen dämmerte, packte Max sein Lager im Wald zusammen. Danach schlug er mit Molly den anspruchsvollsten Wanderweg in der Gegend ein. Wenn er sich körperlich genug forderte, würden seine Gedanken nicht länger um Casey kreisen. Er hatte erneut eine schlechte Nacht verbracht. Als er endlich eingeschlafen war, hatte er von Casey geträumt. Wie sie in seinen Armen gelegen und ihn angelächelt hatte – bevor sie dann in ihrem Brautkleid vor der Kirche gestanden und ihn herbeigewinkt hatte.

Schweißgebadet war er aufgewacht und hatte sich für seine Reaktion ihr gegenüber verflucht. Sie hielt ihn wahrscheinlich für geisteskrank, weil er wegen eines Brautkleids ausgerastet war.

Es hatte sich alles so gut zwischen ihnen angefühlt. Aber dann hatte er festgestellt, dass er so vieles von ihr nicht wusste, und das hatte ihn ausflippen lassen. Sie war mit diesem Paul verlobt gewesen und hatte sich am Tag der Hochzeit von ihm getrennt – was sie nicht für wichtig genug erachtet hatte, um es ihm zu sagen. Hätte sie ihm die Geschichte früher erzählt und damit begründet, warum sie so wenig erpicht aufs Heiraten war wie er, hätte er ihr geglaubt. Er wäre sogar begeistert gewesen.

Doch die Geschichte zu hören, nachdem er herausgefunden hatte, dass sie nicht nur ein Brautkleid besaß, sondern damit auch durchs halbe Land gefahren war … Was sollte er anderes denken, als dass sie für die nächste Hochzeit gerüstet sein wollte und er ihr Favorit für die Rolle des Bräutigams war?

Wahrscheinlich saß sie jetzt mit Heather oder Trish zusammen und schimpfte ihn einen Idioten. Alle Frauen taten es irgendwann. Sie sagten, dass er Angst habe, sich zu binden, oder unreif sei oder unvernünftig.

Vielleicht würden sie ihn verstehen, wären sie genauso aufgewachsen wie er – als Jüngster einer Familie, die aus perfekten Eltern und perfekten Geschwistern bestand. George und Miranda waren von klein auf in allem überdurchschnittlich gut gewesen.

Heute war sein Bruder ein erfolgreicher Geschäftsmann und mit einer brillanten Anwältin verheiratet. Sie hatten zwei Kids, die genauso toll zu sein schienen wie ihre Eltern. Seine Schwester war die Frau eines Universitätsprofessors und Mutter von Zwillingsmädchen, die bereits für Babymode Werbung gemacht hatten.

Er selbst war ein ziemlicher Versager. Als Kind hatte er wegen einer Leseschwäche die erste und dritte Jahrgangsstufe wiederholen müssen. Er war im Sport gut gewesen, doch hatte er wegen seiner schlechten Noten häufig nicht mittrainieren können. Seine Zeugnisse trugen Vermerke, dass er Legastheniker war. Was für ihn gleichbedeutend mit „Dummkopf“ gewesen war.

Früher hatte er oft versucht, wie seine Geschwister zu sein. Aber es war immer vergebens gewesen. Er hatte das College auch nicht deshalb verlassen, weil er für eine Weile nur Ski fahren und snowboarden wollte, wie er Casey erzählt hatte. In Wahrheit hatte er Probleme gehabt, die geforderten Leistungen zu erbringen.

In dem Zeitraum hatte er dann irgendwann beschlossen, dass er aufhören musste, sich mit seinen Geschwistern zu messen. Sein Abschluss würde ohnehin nie so viel wert sein wie die seiner Geschwister von einer Eliteuniversität. Und so war er schließlich in Crested Butte gelandet. Er liebte seine Arbeit, bei der er weder einen Anzug tragen noch jemandes Vorstellung von Erfolg gerecht werden musste.

Sein Bruder und seine Schwester führten eine perfekte Ehe und hatten Wunderkinder. Er würde nie heiraten und eine Familie gründen. Seine Freunde würden seine Familie sein. Keine Frau würde je um die Anerkennung seiner Eltern kämpfen müssen, wie er es getan hatte.

Das Klingeln seines Handys riss ihn aus seinen Gedanken. Er holte es aus der Hosentasche und sah auf dem Display, dass Hagan der Anrufer war. „Hallo, was gibt’s?“, meldete er sich unwirsch.

„Wo bist du?“

„Warum?“

„Heathers Tochter wird vermisst. Sie glaubt, dass Emma allein unterwegs ist, um sich mit Freunden zu treffen, die am ‚Mirror Lake‘ zelten. Sie muss irgendwann gestern los sein, denn sie ist nachts nicht zu Hause gewesen, jedoch bis jetzt auch nicht auf dem Campingplatz aufgetaucht. Wir stellen Suchmannschaften zusammen.“

Max’ Ärger verschwand. „Ich bin in der Gegend, nicht weit fort vom Timberline-Weg.“

„Ein Trupp bricht in Kürze vom Ausgangspunkt auf.“

„Ich kann in zwanzig Minuten dort sein. Vielleicht auch schneller.“ Er rief Molly und kehrte auf dem Absatz um. „Warum ist Emma allein losgezogen? Haben ihre Freunde nicht auf sie gewartet?“

„Heather hatte ihr verboten, mitzugehen. Wahrscheinlich hat sie sich aufgemacht, nachdem ihre Mutter zur Arbeit gefahren ist. Als Heather gestern Abend von einem Meeting nach Hause kam, war Emma nicht da. Und keiner ihrer Freunde hat sie gesehen.“

Max fluchte leise. „Bis gleich dann.“

„Wenn sie wieder da ist, umarme ich sie so fest, dass ich uns dabei vielleicht ein paar Rippen breche“, sagte Heather, während Casey mit ihr zum Parkplatz am Timberline-Weg brauste. „Und danach gebe ich ihr Hausarrest, bis sie einundzwanzig ist.“

„Sicher wird sie für eine sehr lange Zeit keinen solchen Unsinn mehr anstellen.“

„Ich hoffe es. Aber vor allem hoffe ich, dass es ihr gut geht.“

„Sicher. Und bestimmt haben die Leute vom Such- und Rettungsdienst sie schnell gefunden.“

„Hagan war so nett. Er hat mich angerufen.“ Heather lachte bitter auf. „Vermutlich war es die längste Unterhaltung, die wir je hatten, und ich war so besorgt, dass ich sie nicht wirklich genießen konnte. Er hat gesagt, dass Max wahrscheinlich in der Gegend unterwegs sei und er versuchen werde, ihn zu alarmieren.“

Auf dem Parkplatz herrschte reger Betrieb. Sobald Hagan sie aus dem Wagen steigen sah, kam er zu ihnen. „Ich habe Max erreicht. Er ist schon mit ein paar Leuten auf der weniger steilen Route unterwegs, die Emma wahrscheinlich genommen hat. Ihre Freunde sind nämlich dort entlanggegangen.“

Margie, die heute ihren freien Tag hatte, gesellte sich zu ihnen. Sie hatte rote Augen, als hätte sie geweint. „Ich fühle mich schrecklich, denn ich habe Emma zu dem Ausgangspunkt gefahren.“

„Du? Wann war das?“, fragte Heather.

„Gestern Morgen gegen zehn. Sie hat mich angerufen und darum gebeten. Sie hat gesagt, du habest Probleme mit dem Wagen und könnest sie deshalb nicht hinbringen.“

Heather schüttelte den Kopf. „Tut mir leid, dass sie dich hereingelegt hat. Du konntest nicht ahnen, dass sie lügt.“

„Ich habe ihr erklärt, sie solle besser nicht allein wandern. Aber sie hat gemeint, du wärst informiert, und es sei okay.“

„Was hat sie wohl sonst noch alles für Geschichten erzählt, von denen ich nichts weiß“, erwiderte Heather, als Ben eintraf und zu ihnen eilte.

„Ich bin so schnell wie möglich hergekommen. Wir werden Emma bestimmt finden, Heather.“

„Hoffentlich. Was kann ich machen? Soll ich mich einem Suchtrupp anschließen?“

„Am besten bleibst du erst einmal hier“, antwortete Hagan. „Wir halten per Funk Kontakt.“ Er wandte sich zu Ben. „Lass uns aufbrechen.“

Immer mehr Freiwillige trafen ein. Darunter auch Bryan und Zephyr. „Ich habe den Laden zugesperrt. Sicher hat Max nichts dagegen. Außerdem war ich viel zu nervös, um untätig herumzusitzen.“

Heather lächelte ihn an. „Danke. Du bist ein wahrer Freund.“

Nach und nach verließen die Teams den Parkplatz. Schließlich waren nur noch der Einsatzleiter und zwei Rettungssanitäter vor Ort.

„So viele Leute suchen nach Emma. Bestimmt wird sie bald gefunden“, meinte Casey und drückte aufmunternd Heathers Hand.

Noch nie war Casey ein Tag so lang vorgekommen. Das Suchgebiet war auf einer Karte in Quadranten unterteilt, die gelb gekennzeichnet wurden, sobald ein Trupp von dort zurückkehrte. Als es Abend wurde, waren viele Abschnitte markiert, doch von Emma hatte man noch immer keine Spur entdeckt.

Erschöpft vom Warten und Hoffen, saßen Heather und Casey auf der Pritsche des Pick-ups, der als Einsatzzentrale diente. Als Max mit Molly gegen halb neun mit müden Schritten auf sie zukam, sprangen sie sofort auf.

„Heather, Hagan schickt mich, um dir zu sagen, dass wir wegen der Dunkelheit bald für heute aufhören müssen. Es wird zu gefährlich. Am Ende müssen wir noch unsere eigenen Leute retten.“ Tröstend legte er ihr eine Hand auf die Schulter. „Aber das Wetter ist auf unserer Seite. Es soll nicht regnen und auch nicht kälter als neun Grad werden“, erklärte er, um ihr Mut zu machen, und sah dann zum ersten Mal Casey an. „Geht’s dir gut?“

Sie nickte. Wegen der fortgeschrittenen Dämmerung konnte sie nicht wirklich in seinem Gesicht lesen, und die Frage hätte er an jeden richten können. „Ich bin bloß beunruhigt.“

„Ja, das sind wir alle.“ Er schaute wieder Heather an. „Kann ich irgendetwas für dich tun?“ Heather schüttelte den Kopf.

Casey fröstelte plötzlich. Max streifte seinen Rucksack ab und öffnete ihn. Er holte ein Sweatshirt und eine Fleecejacke heraus. „Zieht die an, ich brauche sie nicht.“

Sie schlüpften hinein, und Casey hielt unwillkürlich den Atem an. Das Kleidungsstück hatte einen so vertrauten Duft. Es roch durch und durch nach Max. „Danke … Für alles.“

Ihre Blicke ruhten einen Moment ineinander. In seinen blauen Augen spiegelten sich Bedauern und auch Verlangen. Casey wartete darauf, dass er etwas sagte, sich vielleicht entschuldigte oder vorschlug, es noch einmal zu versuchen. Doch dann drehte er sich wortlos um und ging davon.

Kaum hatte Casey sich wieder Heather zugewandt, knackte es plötzlich im Funkgerät des Einsatzleiters. Jeder in der Nähe erstarrte und hielt den Atem an.

„Ich habe sie gefunden“, meldete Ben aufgeregt. „Ihr geht es gut. Wir machen uns auf den Rückweg.“

Unter den Leuten brach lauter Jubel aus, und Heather sank schluchzend in Caseys Arme. Sie wiegte die Freundin hin und her, während ihr selbst Tränen über die Wangen rollten.

Momente später war Max neben ihnen und legte ihnen je eine Hand auf die Schulter. Casey spürte sie überdeutlich. Egal, was zwischen ihnen beiden nicht stimmte, sie konnte nicht aufhören, ihn zu lieben. Wenn sie ihn doch nur davon überzeugen könnte, sich vor dieser Liebe nicht zu fürchten und vor dem, was sich vielleicht daraus entwickelte.

Und wieder warteten sie, wenn auch nicht mehr so voller Angst. Nach einer Dreiviertelstunde meldete Ben sich erneut, um mitzuteilen, dass sie wegen der Dunkelheit langsam gingen, es aber bald geschafft hätten.

Angestrengt schauten Heather und Casey in die Richtung, aus der Ben und Emma kommen mussten. Inzwischen waren alle Suchtrupps zurückgekehrt, denn gerade tauchte auch Hagan auf. Er gesellte sich zu Max, der etwas abseits bei ein paar Leuten stand. Doch jeder hatte den Ausgangspunkt des Wanderwegs im Blick.

„Dort hinten ist ein Licht!“, rief plötzlich jemand, und im nächsten Moment hatten Casey und Heather es ebenfalls entdeckt. „Das muss Ben sein.“

Heather eilte sogleich los, und Casey und die anderen folgten ihr. Und dann liefen Mutter und Tochter aufeinander zu und umarmten sich schließlich unter Tränen.

„Es tut mir so leid“, stieß Emma hervor. „Ich war dumm und wütend. Ich wollte nicht, dass das passiert.“

„Ich weiß, Liebes. Jetzt ist alles gut, mein Schatz.“ Heather streichelte ihr über den Rücken, und während sie ihre Tochter weiter zu beruhigen versuchte, erzählte Ben, was geschehen war.

„Ich habe sie in einer kleinen Mulde etwa zwei Kilometer westlich vom See gefunden. Sie hat fest geschlafen. Vermutlich vor Erschöpfung. Ich wäre fast an ihr vorbeigegangen, aber durch irgendeinen Impuls bin ich stehen geblieben und habe genauer nachgesehen.“

„Ich habe gemacht, was man tun soll. In allen Büchern heißt es, dass man sich nicht von der Stelle rühren soll, wenn man sich verlaufen hat. Doch mit der Zeit habe ich dann Angst gekriegt, dass niemand kommen wird.“ Emma begann, erneut zu weinen, und Heather ebenfalls.

Ben legte die Arme um beide und dirigierte sie zu seinem Wagen. „Ich bringe euch nach Hause“, sagte er warmherzig. „Alles wird wieder gut.“

Die Leute winkten ihnen nach und schienen ihre eigene Müdigkeit nach der geglückten Rettung nicht mehr zu spüren. Bevor auch sie in ihren Fahrzeugen nach Crested Butte zurückkehrten, verabredeten sie, den Erfolg im „Eldo“ zu feiern.

„Schaust du noch im ‚Eldo‘ vorbei?“, fragte Max, als Casey zu ihrem Auto schlenderte.

„Nein. Ich muss nach Hause und mich um Lucy kümmern. Danach gehe ich schlafen, denn ich bin erledigt. Was ist mit dir?“

„Ich bin ebenfalls geschafft und werde mich hinlegen.“

Sie wartete darauf, dass er zumindest noch etwas Persönliches hinzufügte. Aber er schwieg. Soviel Unausgesprochenes hing in der Luft. Doch sie wusste nicht, wie sie anfangen sollte.

„Wir sehen uns“, meinte Max und wandte sich um.

„Ja, bis dann.“ Sie würde ihn jeden Tag sehen. Sei es auf dem Hausflur, in seinem Laden oder irgendwo in Crested Butte. Und doch war er unerreichbar für sie.

9. KAPITEL

„Als wer oder was kommst du zum Kostümfest beim ‚Arts Festival‘?“ Fragend blickte Zephyr Max an, als sie ein Woche nach Emmas Rettung an der Theke von Trish’ Coffeeshop standen.

„Ich weiß nicht, ob ich überhaupt hingehe.“ Ihm war zurzeit nicht besonders nach Feiern zumute, und unter fröhlichen Leuten fühlte er sich nur noch schlechter. Vielleicht brauchte er einen Tapetenwechsel und sollte irgendwohin fahren, wo er nicht ständig auf eine gewisse hübsche blonde Frau traf.

„Seit ich dich kenne, hast du kein solches Fest ausgelassen.“ Zephyr war verblüfft. „Aber du bist dieser Tage ohnehin ziemlich mies drauf.“

„Wer hat dich um deine Meinung gebeten?“

„Warum gibst du nicht einfach zu, dass du ärgerlich und gereizt bist, weil du die Sache mit Casey vermasselt hast?“, meinte Trish. „Bring die Dinge wieder in Ordnung, dann geht es uns allen besser.“

„Was soll das heißen, dass ich es vermasselt habe? Hat sie das gesagt?“

„Sie hat überhaupt nichts gesagt. Dafür hat sie zu viel Klasse. Ich weiß allerdings, dass sie genauso unglücklich ist wie du.“

Es tat ihm weh, dass Casey seinetwegen litt. Wenn er ihr begegnet war, hatte sie gut ausgesehen und kaum anders als sonst – sexy und bezaubernd. Mal war er froh gewesen, dass sie die Trennung so gut verkraftete, und mal deprimiert darüber, dass er ihr nicht mehr bedeutet hatte. Doch vielleicht gelang es ihr nur besser als ihm, ihre Empfindungen zu verbergen.

„Warum nimmst du automatisch an, dass ich derjenige bin, der es vermasselt hat?“

„Du hast einen gewissen Ruf, Max“, erwiderte Trish. „Wenn die Beziehung mit einer Frau ernst wird, läufst du davon. Ich hatte echt geglaubt, dass du dich bei Casey anders verhalten würdest.“

„Ich bin nicht weggelaufen.“ Nicht wirklich. Wenn man sich aus einer aussichtslosen Situation befreite, war es kein Weglaufen. Er und Casey würden in Sachen Heirat nie einer Meinung sein. Auch wenn sie sagte, dass sie nichts überstürzen wollte, würde er wissen, dass sie bereits ein Brautkleid besaß, das darauf wartete, angezogen zu werden.

„Du bist ein Idiot“, erklärte Zephyr.

„Was verstehst denn du davon? Hast du überhaupt schon einmal eine feste Freundin gehabt?“

„Rockmusiker haben keine festen Freundinnen. Wir haben Groupies.“

„Was weißt du dann über die Liebe?“, fragte Trish, und Zephyr blickte gekränkt drein.

„Musiker kennen sich mit der Liebe aus. Warum schreiben wir wohl so viele Songs darüber?“

„Wer hat denn von Liebe geredet?“, fragte Max. Er hatte Casey seine Gefühle gestanden und wünschte sich mittlerweile, er hätte es gelassen. Dadurch wurde es viel schwieriger, so zu tun, als wäre zwischen ihnen nichts Besonderes gewesen.

Als er ihr am Abend von Emmas Rettung auf dem Parkplatz in die Augen gesehen hatte, hatte sich ihre ganze Liebe darin gespiegelt. Hätte er sie umarmt, hätte es nur zu weiteren Verletzungen geführt. Was er unbedingt vermeiden wollte.

Er war nicht gut in all den normalen Dingen, die zum Leben eines Erwachsenen gehörten. Zum Beispiel zu studieren oder Karriere zu machen oder zu heiraten. Er hatte Diverses versucht und es jedes Mal vermasselt.

Mitleidig blickte Trish ihn an. „Man musste euch nur anschauen, um zu wissen, wie viel ihr füreinander empfindet.“

„Ja, ihr zwei seid wie füreinander geschaffen“, fügte Zephyr hinzu. „Und wenn du nicht zu dem Kostümfest kommst, wer ist dann der verrückte Hutmacher? Keiner wird sich trauen, sich so zu verkleiden.“

„Als wer oder was geht Casey?“

Trish zuckte die Schultern. „Ich habe keine Ahnung. Aber du solltest dich auf dem Fest blicken lassen. Wenn nicht, werden die Leute reden.“

„Genau“, bekräftigte Zephyr. „Außerdem wird Casey da sein. Sie muss allein schon wegen des Jobs hin.“

„Ein Grund mehr, warum ich wegbleiben sollte.“

„Dann glauben vielleicht alle, ihr würdet euch hassen“, erwiderte Trish.

„Ich mag sie noch immer.“ Nein, er liebte sie noch immer.

„Wenn du nicht auftauchst, könnten die Leute meinen, du hättest ein schlechtes Gewissen. Dass du Casey womöglich etwas Schlimmes angetan hast.“

Finster sah Max Trish an. „Das werden sie nicht denken. Es sei denn, ihr zwei setzt irgendwelche Gerüchte in die Welt.“

„Das könnten wir machen, Trish, oder?“

„Klar. Gerüchte sind unser Ding. Sag, Max, hast du irgendeine Lieblingsidee hinsichtlich der schlimmen Sache, die du angeblich verbrochen hast?“

„Ihr seid mir vielleicht zwei Freunde.“

„Also kommst du?“, fragte Trish.

„Wenn nicht, würdet ihr mich aus meiner Wohnung zerren und mich dazu zwingen, stimmt’s?“

Sie betrachtete ihn von Kopf bis Fuß. „Wir müssten uns eventuell Verstärkung mitbringen, aber die könnten wir uns beschaffen.“

Wahrscheinlich nahm sie ihn bloß auf den Arm. Sicher war es allerdings nicht. Die Leute in Crested Butte glaubten nämlich zu wissen, was für ihre Freunde gut war. Und manchmal hatten sie damit sogar recht.

Casey hatte den Verdacht, dass etwas im Busch war, als Ben plötzlich jeden Tag auftauchte, um mit Heather zum Mittagessen zu gehen. Außerdem summte die Freundin bei der Arbeit und wirkte höchst zufrieden.

Auch Emma hatte sich verändert und war erwachsener geworden. Auf Bens Rat hin hatte Heather sie aufgefordert, sich selbst eine Strafe für das Lügen und den Ungehorsam zu geben. Sie hatte sich einen Monat Hausarrest verordnet und dem Such- und Rettungsdienst das Taschengeld eines Monats gespendet. Gut möglich, dass sie bei ihrer Mutter glimpflicher davongekommen wäre.

Doch gab es weitere Veränderungen. So war der Herbst zwar noch etwas über einen Monat entfernt, trotzdem kündigten die kühleren Nächte bereits den Jahreszeitenwechsel an.

Und Paul schrieb ihr nicht länger. Als sein Brief erstmals ausgeblieben war, hatte sie gedacht, er wäre in der Post verloren gegangen. Nachdem die zweite Woche ohne ein Wort von ihm verstrichen war, hatte sie sich seltsam gefühlt. Irgendwie waren die Briefe eine Verbindung zu ihrem alten Leben gewesen. Nun existierte diese Verbindung nicht mehr, und ihr war, als würde ihr in gewisser Weise ein Halt fehlen. Weder gab es einen Paul noch einen Max.

Auf den einen Mann konnte sie verzichten, aber nach dem anderen sehnte sie sich noch immer. So viel zum Thema Unabhängigkeit und Selbstständigkeit. Es war ziemlich einsam so ganz allein. Doch hoffte sie, dass es mit der Zeit leichter wurde. Und schließlich hatte sie hier viele Freunde, eine Arbeit, die ihr Spaß machte, und diverse Veranstaltungen, auf die sie sich freuen konnte. Unter anderem auf das „Arts Festival“.

„Du solltest dich bald für ein Kostüm entscheiden“, meinte Heather eines Vormittags.

„Es ist schon lange her, dass ich Alice im Wunderland gelesen habe. Ich erinnere mich nicht mehr an alle Figuren.“

„Da gibt es den verrückten Hutmacher und die rote Königin. Alice, natürlich. Dideldum und Dideldei. Die Grinsekatze. Die Schlafmaus. Ben kommt als Märzhase.“

Casey verstand nicht wirklich, warum Heather bei dem Gedanken an den Doktor im Hasenkostüm lächelte. „Als wer oder was gehst du?“

„Als weiße Königin. Und du solltest dich als rote Königin verkleiden. Ich bin sicher, dass keiner sonst es tun wird. Und wenn doch, wird niemand so perfekt aussehen wie du.“

„Ich habe beim ‚Flauschink Festival‘ schon rot getragen.“

„Es steht dir ausgezeichnet. Du solltest dich vielleicht auf rote Kostüme spezialisieren“, erwiderte Heather, als das Telefon auf Caseys Schreibtisch zu klingeln begann und sie sich ihm zuwandte.

Wenig später erschien Ben, winkte ihr zu und ging zu Heather. Als Casey ihr Gespräch beendete, hörte sie ihn sagen: „Ich kann heute nicht mit dir zu Mittag essen. Ich muss nach Gunnison, um bei einer Hüftoperation an einem meiner Patienten zu assistieren.“

„Schon okay. Ich esse dann zu Hause mit Emma.“

„Grüß sie von mir.“

„Ja, mache ich.“

Sie lächelten sich an, und Casey hatte plötzlich den Eindruck, dass sie sich wohl küssen würden, wären sie allein. „Was ist da zwischen euch?“, fragte sie die Freundin, sobald Ben die Tür hinter sich geschlossen hatte.

„Wie meinst du das?“ Heather legte einige Akten übereinander und mied Caseys Blick.

„Ich meine, was spielt sich zwischen euch ab? Ihr zwei verbringt viel Zeit miteinander und seht euch nicht gerade an, wie es gute Bekannte tun.“ Tatsächlich hatte sie noch nie beobachtet, dass die Freundin irgendeinen Mann so anschaute. Noch nicht einmal Hagan.

Heather lehnte sich auf dem Schreibtischstuhl zurück. „Ich glaube, ich bin verliebt.“

„In Ben?“

„Ja.“

„Wann ist es passiert?“

Heather zuckte die Schultern. „Es ist einfach … geschehen.“

„Aber erst kürzlich.“ Wann hatte sie die ersten Veränderungen an der Freundin bemerkt? „Irgendwann seit Emmas Rettung?“

„Ja. Ich habe an dem Tag Stunde um Stunde auf eine Nachricht gewartet. Ich habe mich so schuldig gefühlt, weil ich fand, ich hätte etwas machen müssen, um sie vor sich selbst zu bewahren. Ich habe mich mit Vorwürfen gequält. Hätte ich nach der Scheidung nur wieder geheiratet. Hätte ich mich mehr auf Emma konzentriert und weniger auf Hagan. Hätte, hätte, hätte.“ Heather schüttelte den Kopf. „Als sie dann mit Ben zurückgekommen ist und mir erzählt hat, wie nett er gewesen ist und wie sehr sie ihn mag, ist es mir wie Schuppen von den Augen gefallen. So einen Mann wie Ben brauchen Emma und ich in unserem Leben. Er ist klug, warmherzig, humorvoll, zuverlässig …“

„Nicht so attraktiv und sexy wie Hagan.“

„Was ich anfänglich auch dachte.“ Heather errötete. „Inzwischen weiß ich, wie sexy er ist.“

Casey lachte. „Empfindet er ähnlich für dich?“

„Ja. Als er uns an jenem Abend nach Hause gefahren hat und Emma im Bett war, haben wir über Gott und die Welt geredet. Er hat mir anvertraut, wie er nach dem Ende seiner ersten Ehe hier gelandet ist. Und ich habe ihm von meiner Scheidung erzählt und sogar von Hagan.“

„Was hat er gesagt?“

„Dass die Frauen Hagan nachlaufen, ihm aber keine wichtig sei. Ben glaubt, dass es Hagan nie ernst mit einer Frau sein wird, bis er eine kennenlernt, der er egal ist.“

„Verrat es bloß nicht, sonst ist er demnächst von lauter Frauen umgeben, die so tun, als wären sie schwer zu haben“, erwiderte Casey, und die Freundin lachte. „Ich freue mich riesig für dich, Heather.“

„Das ist lieb von dir. Ich wünschte nur, dass sich die Dinge zwischen Max und dir besser entwickelt hätten. Ich hatte wirklich gedacht, dass du die Frau wärst, die ihn ändern beziehungsweise eine Wandlung bei ihm bewirken könnte.“

Ja, das hatte sie auch gehofft. „Es hat nicht sollen sein. Hin und wieder begegnen wir uns im Hausflur, im Coffeeshop oder sonst wo. Wir gehen höflich miteinander um. Schließlich hassen wir uns nicht.“

„Es wäre möglicherweise leichter, wenn du es tun würdest.“

„Ich könnte Max nie hassen.“ Sie betrachtete ihn trotz allem noch immer als guten Freund. „Ich wünschte nur, ich würde ihn besser verstehen.“

„Wahrscheinlich sagt er das Gleiche über dich“, erwiderte Heather, während ein Tourist über die Schwelle trat, und sie wandte sich ihm zu.

Nach dem Mittagessen sichtete und sortierte Casey einen Stoß Papiere. Schließlich heftete sie sie in einem Nebenraum in den entsprechenden Aktenordnern ab. Als sie fast fertig war, kam Heather herein.

„Da ist Besuch für dich. Warum hast du mir verschwiegen, dass er so gut aussieht?“

Sie hatte Besuch, der gut aussah? „Wer ist es?“

„Ich will die Überraschung nicht verderben. Schau selbst nach.“

Verwirrt schlenderte Casey nach nebenan und blieb dann unvermittelt stehen, als sie den Mann in blauem Blazer und kakifarbener Hose erblickte.

„Hallo Casey.“

„W… was tust du denn hier?“ Sie zwang sich, auf ihn zuzugehen.

„Ich bin hier, um dich nach Hause zu holen.“

Heather trat zu ihnen. „Willst du mich nicht vorstellen?“

Casey räusperte. „Natürlich. Darf ich bekannt machen? Heather Allison. Paul Rittinghouse.“

Heather schüttelte ihm die Hand und sah dann auf die Armbanduhr. „Es ist ja schon nach drei. Wenn du heute früh aufhören möchtest, ist es völlig in Ordnung, Casey. Paul und du habt euch bestimmt viel zu erzählen.“

Finster schaute Casey sie an. Sie wollte nicht mit Paul zusammen sein und auch nicht mit ihm reden. „Danke, doch ich habe noch viel zu tun.“ Sie blickte Paul an. „Vielleicht muss ich sogar länger arbeiten.“

„So ein Unsinn“, erwiderte Heather. „Die Arbeit läuft dir nicht davon.“

„Ich möchte wirklich nicht eher gehen“, meinte Casey, und endlich schien die Freundin zu verstehen.

„Oh. Okay.“

„Ich komme einfach um sechs wieder. Dann können wir zusammen essen und uns auf den neusten Stand bringen.“ Paul lächelte sie beide an und verschwand, bevor Casey etwas sagen konnte.

„Nachdem er nicht mehr geschrieben hat, dachte ich, er hätte aufgegeben.“

„Er ist offenbar verrückt nach dir. Ich finde es bezaubernd.“

„Ich finde es unheimlich. Aber ich will nicht darüber sprechen.“ Casey eilte in den Nebenraum zurück.

Warum war Paul hier? Glaubte er tatsächlich, er könnte sie dazu überreden, mit ihm nach Chicago zurückzukehren? Liebte er sie so sehr? Hoffentlich nicht. Sonst würde sie nur noch größere Schuldgefühle haben, weil sie ihn verlassen hatte.

War Paul wie Ben ein ruhiger guter Kerl, der im Hintergrund auf seine Chance wartete? War es falsch gewesen, sich von ihm zu trennen? Hatte sie vielleicht wie Max ein verzerrtes Bild von sich selbst? Sie war sicher gewesen, dass sie sich nicht zur Frau eines Politikers oder zur Salonlöwin eignete. Was aber, wenn sie genau das sein sollte? Ihre Eltern hatten sie jedenfalls dazu erzogen.

Um Punkt sechs war Paul wieder da. Er trug jetzt Designerjeans und ein pfirsichfarbenes Hemd mit Stehkragen. „Können wir zum Essen aufbrechen?“

„Ich muss Lucy nach Hause bringen und sie versorgen.“ Casey legte das Tier an die Leine.

„Du hast einen Hund?“ Paul klang ziemlich angewidert.

„Ja, habe ich.“

„Ich kümmere mich um Lucy.“ Heather nahm Casey die Leine ab. „Habt viel Spaß, und macht euch keine Gedanken.“

Casey runzelte die Stirn, ließ die Freundin jedoch gewähren. Zumindest musste sie Paul so nicht ihre Wohnung zeigen. Lustlos ging sie mit ihm nach draußen, wo er auf dem Bürgersteig stehen blieb, um eine Sonnenbrille aufzusetzen. „Was kann man hier so essen?“

„Worauf hast du denn Appetit?“

„Sushi wäre nicht schlecht.“

Sie hasste Sushi. Außerdem hatte Paul es bestimmt vorgeschlagen, weil er glaubte, man würde es hier nicht bekommen. „Im ‚Lobar‘ soll es ausgezeichnet sein.“ Casey schlenderte los, als Paul sie am Arm zurückhielt.

„Wenn ich es mir genau überlege, traue ich mich hier am Ende der Welt nicht, Sushi zu essen. Wahrscheinlich verwenden sie irgendwelche Reste.“

Früher hätte sie um des lieben Friedens willen geschwiegen, aber heute nicht mehr. „Wenn du nicht sofort damit aufhörst, gehe ich nicht mit dir essen.“

„Womit soll ich aufhören?“

„Mit deinen beleidigenden, snobistischen Bemerkungen. Crested Butte ist jetzt mein Zuhause. Mir gefällt es hier, und viele der Einwohner sind meine Freunde“, antwortete sie und war überrascht, als Paul zerknirscht wirkte.

„Du hast recht. Bitte entschuldige. Ich bin nervös und versuche wohl, dich zu beeindrucken.“

„Das musst du nicht.“

„Mir ist es egal, wo wir essen. Such du das Restaurant aus.“

Casey entschied sich fürs „Wooden Nickel“. Das Lokal war ziemlich groß und hatte genügend dunklere Ecken, sodass sie mit etwas Glück von keinem anderen Gast, der sie kannte, gesehen wurde.

Allerdings war die Besitzerin eine gute Freundin von Heather. Und Steffie Watson, eine der Kellnerinnen, hatte Casey auf dem „Bike Festival“ beim Verteilen von Erfrischungen geholfen.

„Hier gibt es gute Burger“, erklärte sie, als sie Paul in einer Nische gegenübersaß, und nahm die Speisekarte.

„Du siehst gut aus. Wie ist es dir ergangen?“

„Bestens. Ich bin glücklich hier und habe nicht vor, nach Chicago zurückzukehren.“

Paul reagierte nicht, sondern studierte die Karte. „Ich glaube, mir ist nach einem Steak.“

Während der Vorspeise und des Hauptgerichts sprach er über gemeinsame Freunde, den Wahlkampf ihres Vaters und seine Kanzlei. Er fragte sie nicht, was sie hier so machte, und Casey erzählte es ihm nicht freiwillig. Ihr Leben in Crested Butte war allein ihre Sache.

„Warum bist du hier?“, erkundigte sie sich schließlich, als sie bei Käsekuchen und Kaffee angelangt waren. „Warum hast du mir weiter geschrieben, obwohl ich dir nicht geantwortet habe?“

Er legte die Gabel weg und tupfte sich den Mund mit der Serviette ab. „Ich tue, was immer nötig ist, um dich zu überzeugen, dass du einen Fehler begangen hast.“ Er nahm ihre Hand. „Du und ich, wir sind perfekt füreinander. Jeder findet es.“

Casey entzog ihm ihre Hand. „Ich bin nicht perfekt für dich. Ich habe dich am Tag unserer Hochzeit sitzen lassen.“

„Du bist in Panik geraten und hast kalte Füße bekommen. Ich verstehe …“

„Ich liebe dich nicht.“

„Du verwechselst Liebe mit einer verrückten Schwärmerei“, erwiderte er, nachdem er sie lange schweigend angesehen hatte. „Das ist keine Liebe. Das … sind schlicht Hormone.“

Sein abweisender, abwertender Ton ärgerte sie. „Hormone … die körperliche Anziehungskraft … sind in der Liebe durchaus wichtig.“

„Du schienst in unserer Beziehung keine Probleme mit der physischen Seite zu haben.“

Casey errötete. Der Sex mit Paul war okay gewesen, aber gefühlsmäßig hatte etwas gefehlt. Sie hatte sich eingeredet, dass das Empfinden großer Nähe und Leidenschaft, wie es zum Beispiel in Büchern beschrieben wurde, Produkte der Fantasie wären. Und während sie ihn jetzt anblickte, spürte sie nicht die kleinste Faszination. Er könnte gut ihr Vetter sein oder auch ihr Steuerberater.

„Ehrlich gesagt, bist du zu jung für eine Midlife-Crisis, Casey.“

Sie wurde wütend. „Du glaubst also, ich mache irgendeine Phase durch?“

„Eine Krise, einen Wahn oder wie immer man es nennen will. Ich bin sicher, es ist vorübergehend. Sobald du wieder zur Vernunft gelangt bist, wirst du merken, dass ich recht habe.“ Er lächelte sie an. „Eines Tages wirst du mir danken, dass ich dich vor dir selbst gerettet habe.“

„Ich brauche nicht gerettet zu werden und bin auch nicht verrückt. Aber du scheinst mir nicht ganz bei Trost zu sein, denn du weigerst dich zu akzeptieren, dass ich zur Besinnung gekommen bin.“ Casey stand auf und nahm ihre Handtasche. „Ich liebe dich nicht und werde dich weder heiraten noch mit dir nach Chicago zurückkehren.“ Es war ihr egal, dass jeder im Umkreis ihnen zuhörte. Morgen würden gleich mehrere Versionen dieser Unterhaltung in Crested Butte kursieren.

„Was wirst du machen?“, fragte Paul gehässig. „Hierbleiben? In dieser Touristenfalle? Und von einem muskulösen Ski- und Snowboardfreak träumen?“

Casey zuckte zusammen. Jemand musste Paul von Max erzählt haben. „Crested Butte ist keine Touristenfalle.“ Und Max verdiente es bestimmt nicht, dass Paul so abfällig von ihm sprach. Was das Träumen betraf, hatte er wohl ein kleines bisschen recht. „Ich mag mein Leben hier. Es ist nicht immer perfekt, und manchmal muss ich improvisieren. Es gibt kein Drehbuch, das von dir, meiner Mutter oder sonst wem geschrieben wurde. Aber das ist okay. Ich treffe meine eigenen Entscheidungen und finde heraus, was ich tun möchte.“

Paul schüttelte den Kopf. „Du machst einen großen Fehler.“

„Falls es stimmt, gehört es eben auch dazu. Wenn Dinge schieflaufen, weiß ich jetzt zumindest, dass allein ich dafür verantwortlich bin.“

Ihre Blicke begegneten sich, und Casey konnte keine Liebe in seinen braunen Augen entdecken. Es spiegelte sich einzig Ärger darin. Vermutlich, weil er seinen Willen nicht bekam.

„Willst du wirklich dein Leben so verschwenden? Indem du einem Job ohne Aufstiegsmöglichkeiten nachgehst, in einem billigen Apartment wohnst und dich wie eine Statistin in einem zweitklassigen Wildweststück kleidest?“

Casey seufzte. „Flieg nach Hause, Paul. Du gehörst nicht hierher.“

„Du genauso wenig.“ Er stand auf und stellte sich vor sie. „Dies ist deine letzte Chance. Kehr mit mir zurück. In ein paar Wochen wird dir jeder vergeben, und die zurückliegenden Monate werden dir wie ein schlechter Traum erscheinen.“

„Es ist ein Traum, aber ein guter.“ Casey holte das Portemonnaie aus der Handtasche und legte mehrere Dollarnoten auf den Tisch. „Das ist für meinen Anteil am Abendessen. Mach’s gut, Paul.“

„Kann ich dich einen Moment sprechen?“, fragte Bryan, als er am nächsten Morgen zu Max in den Laden kam.

„Klar.“ Max sah von dem Kettenblatt auf, das er gerade säuberte. „Worum geht’s?“

„Du weißt ja, dass ich seit Kurzem mit Steffie Watson zusammen bin und sie im ‚Wooden Nickel‘ kellnert, um sich etwas dazuzuverdienen.“ Bryan setzte sich auf den Hocker nahe der Werkbank, während Max sich wieder seiner Arbeit zuwandte. „Gestern Abend habe ich ein paar Minuten bei ihr vorbeigeschaut, und sie hat erzählt, dass Casey mit einem Mann da sei.“

„So?“ Max’ Hand rutschte ab, und er ritzte sich einen Finger an den spitzen Zähnen des Kettenblatts auf. Geistesabwesend schob er ihn in den Mund. Ihm war klar gewesen, dass Casey sich irgendwann mit anderen Männern verabreden würde. Aber er hatte gemeint, er hätte noch etwas mehr Zeit, um sich an den Gedanken zu gewöhnen. „Wer war es?“

Bryan schüttelte den Kopf. „Steffie hat ihn nicht gekannt, und ich konnte ja wohl schlecht einfach so an dem Tisch auftauchen. Sie hat ihn als gut aussehend, charmant und teuer angezogen beschrieben.“

„Ein Tourist?“ Sein Magen krampfte sich zusammen.

„Vielleicht.“

„Warum erzählst du es mir überhaupt?“

„Ich habe gedacht, du würdest es wissen wollen.“

„Wieso sollte ich?“ Energisch säuberte Max das Kettenrad weiter.

„Keine Ahnung. Weil du … vielleicht etwas unternehmen möchtest.“

„Casey und ich sind nicht mehr zusammen. Ich kann nichts machen.“

Bryan stand auf. „Wie du meinst. Ich verschwinde dann mal wieder.“

Kaum war er gegangen, kam Zephyr zur Tür herein. „Ich habe gehört, dass Caseys alter Freund in C. B. ist“, sagte er nach der Begrüßung.

„Paul ist hier? Dann war er es, mit dem sie gestern im ‚Wooden Nickel‘ gegessen hat. Bryan war gerade hier und hat mir erzählt, sie sei mit einem Mann dort gewesen.“

„Ich kenne seinen Namen nicht.“ Zephyr zuckte die Schultern. „Er soll recht groß sein und teure Klamotten tragen.“

„Woher weißt du, dass es ihr Ex ist?“

„Von Graciela Morgan. Sie ist mit dem Bassisten meiner Band zusammen und arbeitet als Zimmermädchen im ‚Christiana Guesthaus‘. Sie hat ein Telefonat mit angehört, das er geführt hat, und ihre Schlüsse gezogen.“

„Belauscht sie immer die Gespräche der Gäste?“

„Ich schätze nicht. Er muss nur ein echt heißer Typ sein, weshalb sie ihn im Auge behalten hat.“

Warum erwähnte jeder, wie toll dieser Paul war? „Meinen Informationen nach ist er ein ziemlicher Trottel.“

„Er soll jedenfalls viel Trinkgeld geben.“

Max legte die Bürste weg, mit der er das Kettenblatt gesäubert hatte. „Willst du wie Bryan, dass ich etwas wegen dieses Kerls unternehme?“

„Vielleicht solltest du ihn zum Kampf herausfordern. Zu einem Art Duell. Der Sieger bekommt dann Casey. Und der wärst du, denn du bist sicher muskulöser und fitter als dieser Stadtmensch.“

„Das ist total verrückt.“ Aber der Gedanke, den Typ zu blamieren, hatte etwas Verlockendes. „Außerdem ist es allein Caseys Sache, wen sie treffen möchte.“

„Dann unternimmst du nichts wegen der beiden?“, fragte Zephyr.

„Nein.“

„Mann, so läuft das nicht.“

„Was läuft so nicht?“

„Wenn der Ex der Frau, die man liebt, auftaucht, sollte man erkennen, wie viel sie einem bedeutet, und zu ihr stürmen, um ihr seine ewige Liebe zu erklären.“

„Woher hast du diesen Quatsch?“

„Aus Büchern, Filmen und Songs. Diesen Quatsch findest du überall. Wo lebst du denn?“

Max kam hinter der Werkbank hervor und legte Zephyr eine Hand auf die Schulter. „Ich weiß, es ist schwer für dich zu verstehen, doch in der Wirklichkeit geht es mitunter anders zu als in Büchern, Filmen und sogar in Songs. Casey und ich sind kein Paar mehr. Das mit uns hat nicht funktioniert. Wir wollen unterschiedliche Dinge.“

„Ja, ja, ja. Sie will einen Ring und einen Pastor und den ganzen Rest, und du willst so weitermachen wie bisher. Außer dass es dir nicht gelingen wird, denn du hast dich in sie verliebt, und die Liebe verändert alles. Es gibt übrigens einen Song, der davon handelt.“

Verflixt, was Zephyr sagte, machte irgendwie Sinn. Max stellte sich wieder hinter die Werkbank. „Wenn Casey mit ihrem wohlhabenden, gut aussehenden Trottel von Freund nach Chicago zurückkehren möchte, gehört sie vielleicht dorthin. Ich habe kein Recht, sie daran zu hindern.“

„Wenn du es nicht versuchst, wirst du nie erfahren, was sie wirklich will, oder?“

Max runzelte die Stirn. „Wenn sie mit ihm weggeht, tut sie es, weil sie es möchte.“

„Wer von uns beiden lebt jetzt nicht in der Realität? Ich werde einen Song über dich schreiben mit dem Titel: ‚Er hat seinen Willen bekommen, doch alles verloren‘.“

„Halt den Mund, und pack die Lieferung aus, die gestern eingetroffen ist.“

Summend schlenderte Zephyr zum Lagerraum, während Max sich erneut dem Kettenblatt zuwandte. Aber seine Gedanken kreisten immer wieder um Casey. Was fand sie an einem Mann wie Paul? Ausgenommen, dass er gut aussah, wohlhabend war, ihr monatelang einmal pro Woche geschrieben hatte und ihr jetzt hierher gefolgt war. Eigentlich wollten Frauen eine solch fast schon erdrückende Ergebenheit nicht, oder?

Außerdem liebte Casey ihn. Sie hatte es ihm gesagt, und sie war keine Lügnerin. Sie beide verstanden sich, nicht nur körperlich. Er und sie waren in gewisser Weise Seelenverwandte.

Geld, Prestige und die Erwartungen anderer Leute interessierten Casey nicht. Deshalb hatte sie Chicago den Rücken gekehrt. Ähnlich wie er Connecticut. Sie liebte Hunde, hielt sich gern im Freien auf und fand es schön, sich mit Freunden zu treffen. Genauso wie er.

Wenn er mit Casey zusammen war, kam er sich nicht wie ein Versager vor. Tatsächlich hatte er in ihrer Nähe das Gefühl gehabt, er würde etwas besitzen, worum ihn andere beneiden sollten.

Warum hast du Idiot ihr noch nichts von alldem gesagt? Vielleicht weil er sich so an den Gedanken gewöhnt hatte, gewisse Dinge wären für ihn unerreichbar, dass er nichts anderes mehr in Betracht gezogen hatte.

Er hatte noch nie Komplikationen geschätzt und sich deshalb die Sache leicht gemacht: Vor Jahren hatte er beschlossen, dass er kein Typ war, der heiratete, und seither entsprechend gelebt. Er hatte jegliches Gefühlschaos vermieden und sich auch nicht wegen der Zukunft den Kopf zerbrochen.

Er hatte sich so eingerichtet, dass es nichts Wichtiges gab, worin er versagen konnte. Und fast hätte er den größtmöglichen Fehler begangen – nämlich zu glauben, es wäre klug, wenn man sich weigerte, sich zu ändern. Es war einfach nur stur.

Was sollte er jetzt tun? Max blickte zum Lagerraum und war versucht, Zephyr zu fragen, ob er noch irgendwelche Ratschläge für ihn hätte. Nein, er hatte sich selbst in diese Schwierigkeiten gebracht, nun musste er sie auch allein aus der Welt schaffen. Hoffentlich war es dazu noch nicht zu spät.

10. KAPITEL

„Wie ich gehört habe, hat dein Ex C. B. wieder verlassen“, sagte Heather, als sie und Casey am Freitagmorgen die Handelskammer betraten.

„Ich nehme es an.“

„Ihr habt euch im ‚Wooden Nickel‘ gestritten.“

„Das hat sich ja schnell herumgesprochen“, erwiderte Casey bissig.

„Weil wir deine Freunde sind und du uns am Herzen liegst.“ Heather legte ihr den Arm um die Schultern. „Hätte er sich dir gegenüber etwas geleistet, wären bestimmt ein halbes Dutzend Leute aufgestanden, um ihm den Kopf zurechtzurücken.“

Casey musste lächeln. Es war letztlich schön, dass so viele Menschen ein Auge auf sie hatten. Menschen, auf die sie zählen konnte, sollte sie Hilfe brauchen.

„Paul war also nicht dein Mr Right.“ Heather ließ sich an ihrem Schreibtisch nieder.

„Das ist er nie gewesen.“

„Und Max ist es.“

Casey blickte die Freundin an. „Nein, er ist es auch nicht. Max hat kein Interesse an einem Zuhause und einer Familie und an all den Dingen, die ich gern hätte … Irgendwann.“ Aber warum hatte er das eigentlich nicht? Wann immer sie sich erlaubte zu träumen und sich in ihrem Brautkleid sah oder mit einem Baby auf dem Arm, stand Max neben ihr.

„Du könntest dich mit ihm amüsieren, bis dein Mr Right auftaucht.“

„Und wie soll der Typ wissen, dass ich grundsätzlich zu haben bin, wenn ich mit einem anderen Mann zusammen bin?“

Wenngleich es verlockend war, wieder den alten Zustand zwischen ihnen herzustellen. Dass sie erneut ein Liebespaar waren, Spaß miteinander hatten, Radtouren und Wanderungen unternahmen und über Gott und die Welt redeten. Vermutlich könnte es jahrelang so gehen. Doch würde das Wissen, dass die Beziehung nicht auf Dauer angelegt war, zwischen ihnen stehen.

Bevor Heather antworten konnte, wurde die Tür geöffnet und der rothaarige Jerry Rydell trat über die Schwelle. „Hallo die Damen“, sagte er lächelnd und schlenderte auf Caseys Schreibtisch zu.

„Hallo Jerry. Was kann ich für dich tun?“ Er wirkte auf sie genauso nervös wie im April, als er hier erschienen war, um sie willkommen zu heißen.

„Ich habe mich gefragt, ob du vielleicht zusammen mit mir das Kostümfest besuchst.“

„Ich … ich fühle mich geschmeichelt, Jerry. Aber ich wollte mich eigentlich nicht verabreden. Ich bin gewissermaßen dienstlich dort … Als Repräsentantin der Kammer.“

„Du kannst dich ruhig verabreden.“ Heather gab erst gar nicht vor, nicht die Ohren zu spitzen.

„Danke, aber ich gehe lieber allein hin.“

Jerry zuckte die Schultern. „Ich habe gedacht, es ist einen Versuch wert, da du nicht mehr mit Max zusammen bist und den Typ aus Chicago weggeschickt hast.“ Grüßend hob er die Hand. „Dann bis heute Abend.“

Kaum hatte Jerry die Tür hinter sich geschlossen, erkundigte sich Casey: „Du hast damit nichts zu tun, oder?“

„Womit?“ Heather vermied es, sie anzublicken.

„Bitte, Heather, probier nicht, mich zu verkuppeln. Wenn ich wieder für ein Date bereit bin, beschaffe ich es mir selbst.“

„Ich wollte dich nicht verkuppeln. Als ich Jerry vorhin im Coffeeshop traf, habe ich vorgeschlagen, dass er mal vorbeischaut. Das ist alles.“

„Mach es nicht wieder.“

„Hoffentlich vergeudest du deine Zeit nicht damit, dich nach Max zu verzehren, anstatt dich nach einem Mann umzusehen, der dich so behandelt, wie du es verdienst.“

„Das sagt gerade die Richtige. Wie viele Monate hast du dich nach Hagan gesehnt? Und du hast nichts davon wissen wollen, wenn jemand gemeint hat, die Sache sei hoffnungslos.“

„Stimmt. Aber ich habe aus meinem Fehler gelernt und möchte nur ungern miterleben, dass du denselben Fehler begehst.“

Casey klappte einen Aktenordner auf. „Ich verzehre mich nicht nach Max. Trotzdem gibt es keinen Grund, mich in was auch immer hineinzustürzen. Und ich möchte wirklich lieber allein zum Fest gehen. Das scheint mir amüsanter.“

Außerdem wollte sie nicht durch einen Begleiter daran gehindert werden, mit Max zu sprechen, falls er ebenfalls da war. Sie hatte ihm ein paar Dinge zu sagen – die er sich anhören musste, bevor sie ihn endgültig abschrieb.

Max zog die Fliege zurecht und betrachtete sich dann im Spiegel. In dem weißen Hemd, der gestreiften Weste und Hose sowie dem roten Frack und dem übergroßen Zylinder konnte er sich als verrückter Hutmacher sehen lassen. Natürlich hatte er dieses Kostüm für sich gewählt. Es passte zu ihm wie kein zweites. Schließlich war er Mad Max.

Wenngleich ich in letzter Zeit nicht mehr wie verrückt feiere oder besonders verrückte Dinge tue, dachte er, als er sich zum Schlafzimmer wandte. Lag es am Alter oder hatte er sich irgendwie verändert?

„Los, Molly, wir gehen noch Gassi, bevor ich aufbreche“, forderte er die Hündin auf, die sich schon auf ihrem Nachtlager in der Ecke ausgestreckt hatte. Sie wedelte nur mit dem Schwanz und schaute ihn irgendwie verloren an. „Was ist, mein Mädchen? Komm, du musst noch einmal raus.“ Er klopfte auf einen Schenkel, und Molly raffte sich auf, humpelte auf drei Pfoten zu ihm und ließ sich vor ihm auf den Teppich fallen.

Zutiefst beunruhigt, lief Max zum Telefon und tippte die Nummer des Tierarztes ein. „Hallo. Die Praxis ist zurzeit geschlossen. Rufen Sie bei Notfällen die Tierklinik in Gunnison …“

Max legte auf. Gunnison lag eine halbe Autostunde entfernt, und in der Klinik herrschte bestimmt reger Betrieb. Bis er wieder in Crested Butte zurück war, würde das Kostümfest vorbei sein. Wesentlich schlimmer war jedoch, dass Molly lange auf die Behandlung würde warten müssen. Schon tippte er eine andere Nummer ein.

„Hallo?“, meldete sich Ben nach mehrmaligem Klingeln am anderen Ende der Leitung.

„Hier ist Max. Kannst du mich in deiner Praxisklinik treffen? Es ist ein Notfall.“

„Was ist passiert? Bist du verletzt?“

„Nicht ich, aber Molly. Irgendetwas stimmt mit ihr nicht. Sie humpelt und macht den Eindruck, als würde sie sich schrecklich fühlen.“

„Max, ich bin kein Veterinär.“

„Ich weiß. Aber der Tierarzt hat keine Sprechstunde mehr. Du kannst sie zumindest untersuchen und mir sagen, ob ich mit ihr nach Gunnison fahren soll.“

Ben seufzte. „Okay. Bis gleich dann. Aber beeil dich. Ich möchte nicht zu spät zum Fest kommen.“

Ich auch nicht, dachte Max, denn ich muss dringend etwas herausfinden.

Casey war mit ihrem Königinnenkostüm sehr zufrieden. Heather und sie hatten ein rotes Taftkleid aus dem Secondhandshop weiter ausgestaltet. Sie hatten es mit einer Netzschleppe versehen und mit einer Halskrause, wie man sie in der Zeit von Königin Elisabeth I. trug. Auf dem Rock hatten sie große Herzen aus Pailletten angebracht, und ein preiswertes Modeschmuckdiadem rundete das Outfit ab.

Sie hatte bereits viele Komplimente von Frauen geerntet und mehr als nur einen bewundernden Männerblick. Und jetzt stand sie mit Heather im Kunstzentrum an der Tür zum Festsaal, um die Gäste zu begrüßen.

„Wo bleibt bloß Ben?“, meinte Heather beunruhigt, als kaum noch Leute eintrafen. „Er hätte inzwischen hier sein sollen.“

„Er wird schon kommen. Er ist sehr zuverlässig.“

„Ja. Ich weiß auch nicht, warum ich mich sorge.“ Heather lächelte sie an. „Ich glaube, wir können nun unseren Posten verlassen und uns amüsieren. Trish wollte uns Plätze frei halten.“ Sie ging in den Saal.

„Da hinten in der Ecke sitzt sie.“ Casey zeigte zu zwei zusammengeschobenen Tischen weit weg von der Tanzfläche.

Dort hatten sich bereits Bryan und Steffie eingefunden, die als Dideldum und Dideldei erschienen waren. Trish gab die Schlafmaus, Patti Alice und Hagan die Raupe.

„Ist Zephyr noch nicht da?“, erkundigte sich Heather.

„Er musste gerade mal wohin“, antwortete Trish, als der DJ sich am Mikrofon meldete.

„Ich möchte jeden auf der Tanzfläche sehen. Vergesst nicht, das beste Kostüm wird prämiert. Jetzt ist die Gelegenheit, euch zu präsentieren.“

„Möchtest du tanzen, Heather?“

Casey und Heather drehten sich zu Hagan um. „Du forderst mich zum Tanzen auf?“

„Ja. Hast du Lust?“

Heather stemmte die Arme in die Hüften. „Nach all den Monaten, in denen du mich kaum angeschaut hast, forderst du mich zum Tanzen auf? Was ist los?“

Hagan lächelte verhalten. „Da du jetzt mit Ben zusammen bist, muss ich mir keine Gedanken machen, dass du einen simplen Tanz missverstehst.“

„Es geht also bloß um einen Tanz?“

„Ja. Aber wenn du nun nicht Ja sagst, müssen wir auf das nächste Musikstück warten.“

„Ja.“ Heather reichte ihm ihre Hand und ließ sich zur Tanzfläche geleiten.

Lachend setzte sich Casey hin. „Hoffentlich taucht Ben nicht gerade jetzt auf und sieht die zwei tanzen. Er könnte auf falsche Gedanken kommen.“

„Nicht Ben“, erwiderte Trish. „Er ist verrückt nach Heather. Außerdem kennt er Hagan lange genug, um zu wissen, dass er es mit keiner Frau aus C. B. ernst meinen würde.“ Sie ließ den Blick durch den Saal schweifen. „Apropos verrückt. Ich habe unsren Hutmacher noch nirgends entdeckt. Wo ist Max?“

„Woher soll ich das wissen?“ Auch sie hatte schon nach ihm Ausschau gehalten. Hatte er beschlossen, wegzubleiben, um ihr nicht über den Weg zu laufen? Was lächerlich wäre. Sie begegneten sich hier ständig.

„Entschuldige. Er ist dein Vermieter. Ich dachte, er hätte vielleicht etwas gesagt.“

„Nein, hat er nicht. Vielleicht hat er sich entschieden, dieses Fest auszulassen.“

„Max hat in all den Jahren noch kein Fest ausgelassen. Er wird seinen Rekord nun nicht brechen.“

„Das ist ein alberner Rekord für einen erwachsenen Mann“, erwiderte Casey bissig. Auch dieser Rekord war ein Beweis dafür, dass Max und sie nicht zueinanderpassten. Sie konnte es sich zwar eingestehen, musste darüber aber nicht glücklich sein.

„Hey, sei mal etwas fröhlicher. Vergiss nicht, wir sind hier auf einem Fest.“ Trish schob ihr ein Glas mit Bowle zu. „Mach dir keine Gedanken wegen Max. Er wird noch auftauchen.“

„Ich mach mir gar keine Gedanken.“ Natürlich tat sie es doch.

Lachend kehrten Heather und Hagan vom Tanzen zurück. Sobald sie jedoch beim Tisch angekommen waren, wurde Heather wieder ernst. „Ben ist noch nicht da?“

„Vielleicht hat es einen Notfall gegeben“, antwortete Casey. „Hast du irgendwann versucht, ihn anzurufen?“

„Ja. Aber es meldet sich sofort die Mailbox.“

„Möglicherweise operiert er gerade.“

„Kann sein“, erwiderte Heather kaum hörbar.

Casey stieß die Freundin an. „Wir sprechen hier von Ben. Er liebt dich und versetzt dich bestimmt nicht.“

„Ich weiß.“ Heather seufzte. „Es ist albern. Ich … hatte nur den Eindruck, dass der heutige Abend etwas ganz Besonderes würde.“

Tröstend tätschelte Casey ihr die Hand. „Mach dir keine Gedanken wegen Ben. Du kannst dich auf ihn verlassen.“ Sie stand auf. „Ich gehe etwas frische Luft schnappen. Möchtest du mitkommen?“

„Nein. Ich bleibe lieber hier, falls er doch noch auftaucht.“

Casey verließ den Saal durch die Hintertür. Sie war froh, dass Heather sich ihr nicht angeschlossen hatte, denn so konnte sie ungestört nachdenken. Der heutige Abend markierte einen Wendepunkt. Sie hatte für dieses Fest eine leise Hoffnung gehegt, die sie wohl begraben musste.

Ihre Überlegung war gewesen, dass Menschen, die unter einem Kostüm verborgen waren, etwas mehr von sich offenbaren konnten. Sie hatte sich vorgestellt, dass Max und sie vielleicht einen gemeinsamen Nenner finden würden, ihre Probleme lösen und sich auf ihre Liebe zueinander konzentrieren könnten. Wie es aussah, musste sie sich wohl leider damit arrangieren, dass es nicht geschehen würde.

Nachdem Max den Wagen beim Kunstzentrum geparkt hatte, drehte er sich zu Molly um. „Alles okay, mein Mädchen?“ Er tätschelte die Hündin, die kurz ein Auge öffnete.

„Sie wird wahrscheinlich die ganze Zeit über schlafen, während wir auf dem Fest sind“, erklärte Ben, stieg aus und zupfte sein Hasenkostüm zurecht.

Wenig später hatten sie ihre Freunde im Saal entdeckt und gingen auf die zusammengeschobenen Tische in der Ecke zu.

„Wo seid ihr zwei denn gewesen?“, fragte Trish sogleich.

„Ben hatte einen Notfall.“

„Wer war es?“

„Molly“, erwiderte der Arzt, während er sich neben Heather setzte und ihre Hand drückte. „Entschuldige meine Verspätung.“

„Was ist mit Molly?“, erkundigte sich Hagan.

„Sie hat eine Fehlentwicklung des Hüftgelenks, was bei größeren Hunden kein Einzelfall ist. Und genauso wenig ein Grund zur Sorge. Ich habe ihr ein schmerzstillendes und ein entzündungshemmendes Mittel verabreicht. Außerdem habe ich Max einen kleinen Vorrat mitgegeben, der Molly helfen sollte, bis er sie am Montag zum Tierarzt bringt.“

„Du kommst erst jetzt, weil du dich um Molly gekümmert hast?“, meinte Heather.

Ben zuckte die Schultern. „Max hat mich darum gebeten.“

„Ben glaubt, dass sie operiert werden muss, weigert sich aber leider, es selbst zu tun“, erklärte Max.

„Ich bin kein Veterinär“, sagte Ben vielleicht zum zwanzigsten Mal an diesem Abend. „Und wag es bloß nicht, jemandem zu erzählen, dass du mit Molly bei mir gewesen bist. Sonst kann ich mich vor Leuten nicht mehr retten, die ihr Schoßtier kostenlos geröntgt haben möchten.“

„Wie geht es ihr jetzt?“, fragte Zephyr.

„Sie scheint soweit okay zu sein, ist jedoch noch etwas benommen. Wir mussten sie vor dem Röntgen sedieren.“ Ben stand auf und zog Heather hoch. „Ich bin hoffentlich nicht zu spät dran, um mit dir zu tanzen, oder?“

„Nein, nie.“ Heather lächelte ihn an, und er geleitete sie aufs Parkett.

„Wo ist Casey?“ Max hatte vergebens nach ihr Ausschau gehalten, seit er den Saal betreten hatte.

„Sie ist vor einer ganzen Weile durch die Hintertür nach draußen verschwunden, um frische Luft zu schnappen. Seitdem habe ich sie nicht mehr gesehen.“ Trish blickte sich um. „Sie hat sich nicht verabschiedet und klang so, als wollte sie zurückkommen. Hoffentlich ist alles in Ordnung mit ihr.“

Max erhob sich. „Am besten überzeuge ich mich mal davon.“

Wenn sie aufs Fest zurückkehren will, hat sie sich eher nicht zum Ortszentrum von C. B. orientiert, überlegte er auf dem Parkplatz, als er sie nirgends entdeckte. Also wandte er sich in die entgegengesetzte Richtung, wo das alte Fußballfeld lag. Solange er nicht wusste, dass es ihr gut ging, könnte er sich ohnehin nicht amüsieren.

Er war noch nicht weit gegangen, als er etwas Rotes in der Ferne bemerkte. War es Casey in ihrem Königinnenkostüm? Er eilte darauf zu. Ja, sie stand in der Nähe des Drachen und schien ihn zu betrachten.

„Hallo.“ Er lief auf sie zu. „Ich habe dich gesucht.“

Sie drehte sich zu ihm. „Hallo Max. Warum denn?“

„Alle sind beunruhigt, weil du schon vor einer ganzen Weile verschwunden bist.“

„Ich wollte etwas allein sein. Um nachzudenken.“

Wenn sie ihn auf diese Weise wegschicken wollte, hatte sie Pech. Er würde nämlich bleiben. „Molly ist es nicht gut gegangen, und die Tierarztpraxis war nicht mehr besetzt. Also habe ich Ben überredet, sie sich mal anzuschauen. Deshalb haben wir uns so verspätet.“

„Ist denn jetzt alles in Ordnung?“, fragte Casey besorgt.

„Halbwegs. Sie hat eine Hüftdysplasie, was nicht lebensgefährlich ist, aber vielleicht operiert werden muss. Montag bringe ich sie zum Tierarzt. Ben hat ihr etwas gegeben, damit sie sich besser fühlt. Momentan schläft sie in meinem Wagen.“

„Hoffentlich wird sie wieder ganz gesund.“

„Sicher. Ich werde gut auf sie aufpassen.“

Ihre Blicke begegneten sich. „Ich weiß. Das tust du immer.“

Max wandte sich dem Drachen zu. Er konnte Casey nicht weiter ansehen, ohne sie küssen zu wollen. „Warum bist du bis hierhin gegangen?“

„Als ich neulich hier vorbeigefahren bin, ist mir an dem Drachen etwas aufgefallen. Ich wollte schauen, ob es stimmt.“

„Was ist es?“

„Dieses Riesentier wird von spindeldürren, kleinen Beinen getragen. Das ist lächerlich.“

„Eine interessante Beobachtung.“ Worauf wollte Casey hinaus?

„Es gibt ein Zitat von Rainer Maria Rilke, das ich schon immer gemocht habe. ‚Unsere tiefsten Ängste sind Drachen vergleichbar, die unsere tiefsten Schätze bewachen.‘ Doch wenn ich meine Ängste mit diesem Drachen vergleiche, der solche Beine hat, dann erscheinen sie mir ziemlich unbedeutend.“

„Wovor hast du Angst?“

Tief atmete sie ein. „Lange Zeit habe ich meinen Eltern die Schuld an all meinen Schwierigkeiten zugeschoben, und dabei war ich selbst das größte Problem. Anstatt für mich selbst einzustehen, war es leichter, allem zuzustimmen, was sie wollten, bis ich schließlich nicht mehr wusste, was ich selber eigentlich wollte. Durch diese Haltung habe ich fast zwei Leben ruiniert. Pauls und meines.“

„Aber jetzt hast du keine Angst mehr, denn du hast den Mut gefunden, für dich einzustehen.“

„Und wann findest du den Mut, zuzugeben, dass du unrecht hast?“

„Wie bitte? Forderst du eine Entschuldigung von mir?“

Casey schüttelte den Kopf. „Es geht nicht um mich, sondern um dich.“ Sie tippte ihm auf die Brust. „Du musst den Mut finden, zuzugeben, dass du in Bezug auf dich unrecht hast. Du bist genauso schlimm, wie ich früher, denn du machst es dir leicht, anstatt dich deinen Ängsten zu stellen.“

Max trat einen Schritt zurück. Das Gespräch nahm eine Wendung, die ihm überhaupt nicht gefiel. „Willst du sagen, dass ich ein Feigling bin?“

„Ich will sagen, dass du solche Angst davor hast, andere zu enttäuschen, dass du dich hinter dem Image des ‚Bad Boy‘ und schwarzen Schafs versteckst. Soll doch jeder glauben, dass du ein verantwortungsloser Versager bist, dann erwartet auch niemand etwas von dir. Du läufst nie mehr wieder Gefahr, irgendetwas zu vermasseln.“

Ihre Worte trafen ihn sehr. Starr blickte er Casey an und wusste nicht, was er antworten sollte. Das zu vermeiden, worin man nicht gut war, konnte keine Feigheit sein, oder?

„Das Problem ist, dass du nur dich selbst zum Narren hältst, Max. Sonst niemanden.“

„Wovon redest du?“

Genervt hob Casey die Hände. „Du tust so, als wärst du nicht ehrgeizig. Aber wie viele Männer in deinem Alter haben ein eigenes erfolgreiches Geschäft? Du behauptest, du seist nicht verantwortungsbewusst, bist es jedoch. Jedem hier ist es klar, aber du willst es dir nicht eingestehen. Wer ist denn in der Schlamm- und Matschzeit hiergeblieben, weil Molly werfen würde? Wer ist denn beim Such- und Rettungsdienst? Und du kümmerst dich um deine Freunde“, fuhr sie sanftmütig fort, und ihr Gesichtsausdruck wurde weich. „Du hast dich um mich gekümmert. Ich hätte mich hier nicht so gut eingewöhnt, hättest du nicht dafür gesorgt, dass ich die Leute und die Gegend kennenlerne.“

Casey kam näher, und ihre Blicke ruhten ineinander. „Du hast mir geholfen zu erkennen, dass es völlig in Ordnung ist, mein eigenes Leben zu leben. Selbst wenn es nicht das Leben war, das meine Eltern für mich geplant hatten. Ich wünschte, ich könnte dir ebenfalls die Augen öffnen.“

„Du lässt mich als viel besser erscheinen, als ich bin.“

„Nein, ich lasse dich genau so erscheinen, wie du bist.“ Sie trat noch dichter an ihn heran und sah ihn durchdringend an. „Du musst nicht so gebildet sein wie dein Bruder und deine Schwester oder so erfolgreich wie dein Vater. Sie leben ihr Leben. Du bist in deinem Leben erfolgreich. Und du bist ein guter Mensch.“

Max benetzte die trockenen Lippen. „Wenn du es sagst, glaube ich es.“

„Glaub es.“

Casey ging auf die Zehenspitzen und drückte ihren Mund auf seinen. Max umarmte sie und hielt sie fest und hätte sie am liebsten nie mehr losgelassen.

„Ich habe auch viel nachgedacht“, meinte er, als sie sich nach einer Weile voneinander lösten.

„So?“

„Ja.“ Tief atmete er ein, während er nach den richtigen Worten suchte. Er wollte es auf keinen Fall vermasseln. „Ich habe von Pauls Besuch erfahren.“

„Das ist kein Geheimnis.“

„Ich habe mir eingeredet, es wäre egal … dass ich keinen Anspruch auf dich hätte. Doch je mehr Leute darüber gesprochen haben, desto schlechter habe ich mich gefühlt.“ Max umfasste Caseys Arme fester. „Ich hatte einige echt verrückte Ideen. Ich wollte den Typ finden und ihm ordentlich eine verpassen … und ihm erzählen, dass er die Hände von dir lassen soll, denn ich wäre derjenige, der dich liebt. Auch wenn ich miserabel darin war, es zu beweisen.“

„Ich weiß, dass du mich liebst, Max.“ Sie legte ihm die Hände auf die Brust. „Und ich konnte nicht aufhören, dich zu lieben.“

Plötzlich war ihm, als würde er auf Wolke sieben schweben. Aber er zwang sich, einen kühlen Kopf zu bewahren. „Mir ist klar, dass ich dumm gewesen bin. Ich hatte viele Gründe, warum ich nicht heiraten wollte. Doch keiner war letztlich überzeugend. Ist es nicht egal, wenn meine Eltern meinen Job nicht gutheißen oder meine Freunde … oder meine Frau? Sie leben über fünfzehnhundert Kilometer entfernt. Wobei sie dich wirklich mochten.“

„Ich sie ebenfalls.“ Casey lächelte ihn an. „Ich glaube übrigens nicht, dass sie dich so hart beurteilen wie du dich selbst.“

„Kann schon sein. Wenn man oft genug versagt, denkt man allmählich, dass man nichts richtig machen kann.“

„Du hast viel richtig gemacht.“

„Ja, und mich in dich zu verlieben war vielleicht das Beste überhaupt.“ Bevor ihn noch der Mut verließ – und nie zuvor hatte er mehr gebraucht –, kniete er sich hin und nahm den Hut ab. „Ich gebe zu, dass ich ein Dummkopf gewesen bin, und wahrscheinlich werde ich es nicht das letzte Mal gewesen sein. Aber wenn du damit leben kannst, würdest du mich dann heiraten?“

Casey lächelte, während ihre Augen verdächtig zu glitzern begannen. „Ist es wirklich dein Ernst? Bist du dir sicher?“

„Ja, das bin ich.“ Max lächelte tapfer. „Wie ich gehört habe, hast du ein schönes Hochzeitskleid.“

„Ja. Oh ja.“ Sie zog an seinen Händen. „Jetzt steh auf, und küss mich.“

Max richtete sich auf, hob Casey hoch und wirbelte sie herum. Gemeinsam würden sie mit allem fertig werden und ihren ureigenen Weg finden, um ewig miteinander glücklich zu sein.

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL