Date: 2012-04-29T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane; Gegenwartsliteratur; Zeitgenössisch
Description: Kurzbeschreibung Wie verführt man einen Cowboy? Noch dazu einen so abweisenden wie Dustin? Kurz vor ihrem 30. Geburtstag will Jenna ihr Leben ändern. Bestimmten bis jetzt Pflichtbewusstsein und Ehrgeiz ihre Tage, wird sie nun die süßen Freuden der Liebe genießen! Und ihr alter Highschool-Schwarm scheint dafür genau der Richtige zu sein: Ranch-Besitzer und Rodeo-Reiter Dustin ist charmant, wahnsinnig attraktiv, reich, berühmt - und leider gar nicht an ihr interessiert! Mit den Waffen einer Frau macht sich Jenna daran, ihn einzufangen. Aber ein Cowboy lässt sich nicht einfach an die Leine legen
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2011 by Christine Wenger

Christine Wenger

Wie verführt man einen Cowboy?

IMPRESSUM

BIANCA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

Axel Springer Vertriebsservice GmbH, Süderstraße 77,
20097 Hamburg, Telefon 040/347-29277

© 2011 by Christine Wenger
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BIANCA
Band 1834 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Sabine Robin

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 06/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86494-148-1

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
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Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
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PROLOG

Mit Wohlgefallen ließ Jenna Reed den Blick über die zusammengefalteten Sachen schweifen. Sie lagen auf dem Bett im Gästezimmer ihres Hauses und warteten darauf, in die neuen tomatenroten Koffer gepackt zu werden, die neben der Tür standen. Nächste Woche würde sie zu ihrem schon ewig geplanten Europatrip aufbrechen. Dafür hatte sie sich in den letzten Monaten extra ganz neu eingekleidet.

Sie kannte die Reiseroute bereits auswendig, die ihr der Veranstalter zugeschickt hatte. Trotzdem schaute sie das Faltblatt der Happy Singles Travel Incorporation immer wieder gern an, auf dem das Motto der Agentur in hellgrünen Lettern prangte: Reisen Sie mit uns, finden Sie neue Freunde, und erkunden Sie fremde Länder.

Natürlich wäre Jenna lieber mit ihren eigenen Freunden in Urlaub gefahren. Aber die hatten keine Zeit, da sie alle verheiratet und teilweise schon Eltern waren. Also würde sie mit fünfundsiebzig anderen Singles, zumeist Frauen, drei herrliche Wochen in Europa verbringen.

Endlich würde sie auch einmal die Sommerferien voll auskosten. Dies hatte sie noch nie getan, seit sie als Lehrerin zu arbeiten begonnen hatte. Sie galt als diejenige an der Wilson Road Grundschule in Phoenix in Arizona, die nie Nein sagte. Die Kollegen genossen ihre Freizeit, während sie beim Schulferienprogramm Kinder unterrichtet hatte, wann immer man sie darum bat.

Sie war mit Leib und Seele Lehrerin. Vor allem wegen der Kids, die sie als ihre betrachtete. Doch sie waren nicht ihre, und mit neunundzwanzig Jahren hatte sie inzwischen die Suche nach ihrem Mr Perfect aufgegeben. Sie sah sich einfach nur noch nach einem Mr Perfect für jetzt um – nach jemandem, der gern die gleichen Dinge machte wie sie und mit dem sie im Augenblick zusammen sein und etwas unternehmen konnte.

Einst hatte sie heiraten und eine Familie gründen wollen. Aber nun wurde sie demnächst dreißig und blickte anders in die Zukunft. Sie hatte beschlossen, dass sie jetzt das Leben genießen wollte. Von nun an würde sie nicht mehr so viel arbeiten und ihr bisheriges und etwas langweiliges Dasein aufregender gestalten.

Deshalb hatte sie sich auch zu einer drastischen Veränderung entschieden. Sie hatte sich darum beworben, ein Jahr lang in China Englisch zu unterrichten. Und selbst wenn sie den Job nicht bekam, würde sie in Zukunft dafür sorgen, dass ihr Leben nicht mehr so eintönig verlief. Sie würde die komplette Ferienzeit nutzen und durch die Welt reisen, um sich Orte anzuschauen, die sie bisher bloß aus Büchern kannte.

Der Europatrip ist der perfekte Einstieg in mein neues Leben, dachte Jenna und setzte sich auf die Bettkante. Vielleicht traf sie ihren Mr Perfect für den Augenblick in einem Bistro in Paris oder auf der Akropolis in Athen. In genau sieben Tagen, zehn Stunden und zweiunddreißig Minuten würde sie jedenfalls in London Heathrow landen.

Das Telefon klingelte und schreckte sie aus ihrer Selbstvergessenheit. Jenna sprang auf und eilte ins Wohnzimmer. Sie nahm den Hörer ab.

„Hallo, Schwesterherz.“

„Hi, Tom. Wie geht’s dir?“

Ihren älteren Bruder hatte sie sowieso vor dem Urlaub noch anrufen wollen. Sie musste ihm natürlich erzählen, dass sie nach Europa flog und wann sie zurückkehrte. Plötzlich stutzte sie. Ihr Bruder meldete sich eigentlich nur bei ihr, wenn er etwas benötigte oder wenn es schlechte Neuigkeiten gab. Jenna wappnete sich innerlich.

„Ich rufe wegen Andy an.“

„Oh, Tom, ist alles in Ordnung mit ihm?“ Sie liebte ihren zehnjährigen Neffen sehr.

„Immer mit der Ruhe. Andy fehlt nichts. Er hat bloß ein mieses Zeugnis und ist in Englisch und Mathe durchgefallen. Wenn er nicht den Ferienunterricht an seiner Schule besucht, wird er nicht in die fünfte Klasse versetzt.“

„Das klingt nicht gut.“

„Stimmt.“ Tom schwieg einen Moment. „Und da er noch etwas zusätzliche Unterstützung gebrauchen könnte und du Lehrerin bist, habe ich an dich gedacht. Wenn du zu uns auf die Ranch nach Tucson kommen würdest, könntest du ihm Nachhilfeunterricht erteilen und ihn zugleich beaufsichtigen. Ich habe selbst probiert, ihm den Stoff beizubringen, aber ich eigne mich wohl nicht sonderlich dazu. Er versteht einfach nicht, was ich ihm zu erklären versuche.“

„Er wird es mit der Zeit begreifen, Tom. Du bist ein sehr geduldiger Vater“, erwiderte Jenna, als ihr nach kurzer Zeit bewusst wurde, dass ihr Bruder auch vom Beaufsichtigen gesprochen hatte. „Sag mal, warum brauchst du mich denn als Babysitterin? Wirst du gar nicht da sein?“

„Ich habe mir vorgestellt, dass ich so viele Rodeos wie möglich bestreiten könnte, solange du hier bist und der Bullenreiterzirkus noch keine Sommerpause macht. Es wäre die perfekte Gelegenheit, etwas zusätzliches Geld zu verdienen. Nicht nur für die Reparaturen, die auf der Bar R anfallen. Andy braucht demnächst eine Zahnspange, seine Babysitter kosten mich ein Vermögen, und Marla hat gerade die Scheidung eingereicht. Ich muss mir unbedingt einen Anwalt besorgen.“

Jenna schwieg einen Moment. Ihr Bruder litt immer noch darunter, dass seine Frau sich wegen eines anderen Mannes von ihm getrennt hatte. „Wann hättest du mich denn gern bei euch?“

„Nächste Woche.“

„Tom …“ Jenna verstummte, denn der Mut verließ sie. Sie hatte ihrem Bruder so viel zu verdanken. „Ich wollte dich ohnehin anrufen, aber die Zeit ist mir einfach davongelaufen. Ich breche nämlich morgen in einer Woche zu einer Europareise auf – über einundzwanzig Tage …“

Nein, halt! Sie würde alles für Tom tun. Als ihre Eltern bei einem Verkehrsunfall gestorben waren, hatten sie beide die Highschool besucht. Sie war in die neunte Klasse gegangen und ihr Bruder in die zwölfte. Damals hatte Tom gewissermaßen die Vaterrolle übernommen, auch wenn sie bei den Großeltern gewohnt hatten. Und es war der erfolgreiche Bullenreiter Tom gewesen, der ihr später geholfen hatte, die Studiengebühren zu bezahlen – genauso wie er für sie gebürgt hatte, als sie wegen des Jobs nach Phoenix gezogen war und einen Bankkredit beantragt hatte, um dieses Haus zu kaufen.

Einen bezaubernderen Neffen als Andy konnte sich keine Tante wünschen. Natürlich wollte sie nicht, dass er mit der Schule Probleme hatte. Und sein Vater konnte den zusätzlichen Verdienst nur zu gut gebrauchen, wie ihr klar war. Jenna seufzte. Sie sollte den Europatrip vergessen. Ihre Familie brauchte sie.

„Ich verstehe dich, Schwesterherz. Ich kümmere mich um eine andere Lösung.“

„Nein, das lässt du mal schön bleiben!“, widersprach sie energisch. Sie hatte so lange damit gewartet, bis sie sich vom Reisefieber packen ließ – es spielte letztlich keine Rolle, wenn sie es noch ein wenig weiter hinausschob. „Europa läuft mir nicht davon. Ich kann gut später hinfliegen. Und da ich eine Reiserücktrittsversicherung abgeschlossen habe, fallen außer den Stornogebühren keine weiteren Kosten an.“

Die neuen Klamotten würden also erst einmal nicht in den tomatenroten Koffern landen, sondern mit diesen zusammen in Phoenix bleiben. Auf Toms Ranch waren alte Jeans, Shorts und T-Shirts gefragt sowie Cowboystiefel und bequeme Schuhe.

„Dann komme ich heute in einer Woche zu euch. Ich werde gegen Mittag eintreffen. Ist das okay?“ Anstatt nach Europa würde sie eben auf die Bar R in der Wüste von Arizona fahren.

Tom atmete erleichtert auf. „Ich kann dir nicht genug danken, Schwesterherz. Tausend Dank, dass du die Reise noch mal verschiebst!“

„Ist doch klar. Ich freue mich darauf, Zeit mit Andy zu verbringen“, erwiderte Jenna und meinte es ehrlich. „Wie lange wirst du weg sein?“

„Solange es für dich und Andy in Ordnung ist. Er ist immer begeistert, wenn du uns besuchst, und wird mich deshalb nicht so stark vermissen. Ich habe schon mit ihm gesprochen für den Fall, dass du Ja sagen würdest. Er versteht das Ganze und hat mir erklärt, dass er mich und so bald wie möglich auch wieder Onkel Dustin vor dem Fernseher anfeuern wird.“

Dustin Morgan war nicht Andys wirklicher Onkel. Er war ein alter Freund von Tom aus der Highschoolzeit. Die beiden bestritten seit Jahren gemeinsam Rodeos. Wann immer sie mit ihrem Neffen redete, drehte sich die Unterhaltung hauptsächlich um Dustin. Und sie selbst dachte ebenfalls regelmäßig an ihn, seit sie ihn im ersten Jahr an der Catalina Highschool in Tuscon in ihrem Mathekurs erblickt hatte.

„Da wir gerade bei Dustin sind“, fuhr Tom zögerlich fort. „Ich habe ihn auf die Ranch eingeladen, wenn er aus dem Krankenhaus entlassen worden ist. Er muss sich noch ein wenig von seinem Unfall erholen.“

Jenna hatte die Veranstaltung in Albuquerque, bei der Dustin von einem Bullen ernsthaft verletzt worden war, am Fernseher verfolgt. Das Tier war ihm aufs Bein getrampelt und hatte ihm den Knöchel zertrümmert. Jenna war sehr um ihn besorgt gewesen, insbesondere als der Arzt vor Ort erklärt hatte, dass man ihn für eine Notoperation ins nächste Krankenhaus bringen würde.

Jenna stutzte. Erwartete Tom etwa, dass sie sich auch um Dustin kümmerte? Sie war Lehrerin und keine Krankenschwester. „Du hast Dustin gesagt, er soll auf die Bar R kommen?“ Ihr Herz begann wie verrückt zu klopfen, als ihr bewusst wurde, dass sie beide dann unter einem Dach wohnen würden.

„Ja. Er wird hier sein und die Ranch für mich leiten. Aber keine Angst, er wird dir keine Probleme bereiten.“

In der Highschool hatte sie total für Dustin geschwärmt. Sie hätte sich liebend gern mit ihm verabredet, hatte es jedoch noch nicht einmal geschafft, sich in seiner Nähe entspannt zu geben. Außerdem war er viel zu beliebt gewesen und sie ein solcher Bücherwurm, dass sie beide nichts verbunden hatte.

Tom war das einzige Bindeglied zwischen ihnen gewesen. Sie hatte es kaum erwarten können, dass er Dustin mit zu ihnen nach Hause brachte. Als sie erfahren hatte, dass die Universität von Nevada ihm ein Stipendium angeboten hatte, war sie tieftraurig gewesen. Aber anstatt das Stipendium anzunehmen, war Dustin ein professioneller Bullenreiter geworden. Was für eine Verschwendung, dachte Jenna. Dass er bei den Rodeos ein kleines Vermögen verdient hatte, änderte nichts an ihrer Meinung.

„Er kann dir mit Andy helfen“, fügte Tom hinzu.

Jenna wollte ihm erklären, dass sie mit dem Jungen allein zurechtkommen würde und ihr unwohl dabei wäre, mit Dustin unter einem Dach zu wohnen. Aber Tom klang, als wäre das Ganze längst abgemacht. Dass es jedoch ohne Schwierigkeiten für sie über die Bühne gehen würde, daran hegte sie einige Zweifel.

„Nochmals vielen Dank, Jenna. Ich weiß es echt zu schätzen, und Dustin ebenfalls. Andy wird es auch tun, wenn er in die fünfte Klasse versetzt worden ist.“

„Kein Problem, Tom. Wir sehen uns dann nächsten Montag.“

Sie legte den Hörer auf und kehrte gedankenverloren ins Gästezimmer zurück. Wehmütig ließ sie den Blick über die Sachen auf dem Bett schweifen. Für den Moment würde sie die Europareise stornieren müssen, aber sie würde sie baldmöglichst nachholen – wenn ihre Familie sie nicht brauchte oder ihre Freunde, ihre Schüler, deren Eltern, der Rektor oder die Kollegen …

Irgendwer schien sie immer zu brauchen. Jenna seufzte. Jetzt war es Andy – und Dustin Morgan.

Sie lächelte plötzlich und begann die Kleidungsstücke in den Schrank zu räumen. Ja, sie war nach wie vor ein Bücherwurm und Dustin einer der beliebtesten Bullenreiter im Profireiterzirkus. Doch warum sollte ihr Aufenthalt auf der Bar R nicht ebenfalls ein guter Einstieg in ihr neues Leben werden? Sie hatte auf der Europareise nicht nur vorgehabt, fremde Länder kennenzulernen, sondern auch, sich zu amüsieren.

Wieso sollte sie dies nicht mit Dustin tun? Und vielleicht, ganz vielleicht, erwies er sich sogar als das Abenteuer ihres Lebens.

1. KAPITEL

Während der Taxifahrer die Reisetasche aus dem Kofferraum hob, quälte sich Dustin auf Toms Ranch aus dem Auto. Er verfluchte zum wiederholten Mal den zweitausend Pfund schweren Bullen Cowabunga, der ihn in Albuquerque im letzten Durchgang abgeworfen hatte. Vergebens hatte er versucht, dem Tier zu entkommen, das ihn verfolgt und dann überrannt hatte. Schließlich war es ihm aufs Bein getreten und hatte ihm den Knöchel niedergewalzt. Nun wurden seine Knochen von Schrauben und Platten zusammengehalten, und sein Fuß und der Unterschenkel waren eingegipst. Dank Cowabunga konnte er jetzt die besonders lukrativen Rodeos bis zur Sommerpause nicht bestreiten und dort auch nicht punkten.

In den letzten beiden Jahren war er immer Zweiter bei den Profibullenreitern gewesen. In diesem Jahr führte er die Rangliste der Professional Bull Riders Incorporation, kurz PBR genannt, sogar endlich an und war nun zum Pausieren verurteilt. Tatenlos würde er mit ansehen müssen, wie einige seiner jungen Konkurrenten ihn überholten. Aber wenn alles nach Plan verlief, würde er rechtzeitig in die Arena zurückkehren, um wieder Plätze für die PBR-Weltmeisterschaft Ende Oktober in Las Vegas gutzumachen.

Der Taxifahrer stellte die Reisetasche neben Dustin, nickte ihm kurz zu und brauste kurz darauf davon. Dustin ließ den Blick um sich schweifen und atmete tief ein. Wie sehr er den typischen Ranchgeruch liebte.

Es brannte ihm unter den Nägeln, endlich wieder etwas Schweißtreibendes zu tun. Der Arzt hatte ihm zwar gesagt, er solle sich schonen und es langsam angehen lassen, doch das war noch nie sein Ding gewesen.

Als Junge hatte er sich auf alles geschwungen, was ein Fell besaß, und an Rodeos für Junioren teilgenommen. In der Highschool war er im Footballteam gewesen beziehungsweise in der Basketballmannschaft und hatte so viele Rodeos wie möglich bestritten. Mit achtzehn hatte er dann in der PBR-Liga angefangen und es geschafft, sich bis zu dem Zwischenfall in Albuquerque nie wirklich ernsthaft zu verletzen.

Dustin betrachtete das Wohnhaus und die Nebengebäude. Eines Tages würde er auch solch eine Ranch besitzen, aber dass er sich einverstanden erklärt hatte, jetzt auf die Bar R zu kommen, konnte er noch immer nicht ganz glauben. Nur die Tatsache, dass Tom ihn brauchte, hatte ihn dazu gebracht.

Er verdankte seinem Freund so viel. Vor zwei Jahren hatte dieser ihm das Leben gerettet, indem er ihn von einem bösartigen Bullen weggestoßen hatte. Das Tier hatte dann Tom die Hörner in den Körper gerammt, wovon Narben ewig zeugten.

„Ich möchte dich um einen Gefallen bitten“, hatte Tom gesagt, als er Dustin im Krankenhaus besucht hatte.

Von den verabreichten Schmerzmitteln war Dustin noch ein wenig benommen gewesen und hatte Mühe gehabt, sich zu konzentrieren. „Lass hören.“

„Da du für eine Weile außer Gefecht gesetzt bist … Wie wäre es, wenn du auf die Bar R kommen und dort nach dem Rechten sehen würdest? Ich will nicht, dass du dort ackerst, sondern nur kontrollierst, was der Vorarbeiter und die übrigen Leute machen. Du musst dich schließlich erholen. Warum tust du es nicht auf meiner Ranch?“

„Ich weiß nicht …“

„Meine Schwester wird sich während meiner Abwesenheit um Andy kümmern.“ Er hatte sie zwar noch nicht gefragt, doch Jenna und er halfen sich nach besten Kräften. Sie sagte bestimmt Ja. „Und Andy würde sich über deinen Besuch riesig freuen. Du bist schon länger nicht mehr bei uns gewesen.“

„Jenna?“ Dustin fielen für einen Moment die Lider zu, aber Bilder von ihr schoben sich vor sein inneres Auge. Wie sie in der Highschool mit einem Stoß Bücher unterm Arm einen Flur entlangging. Wie sie unter einem Baum nahe der Cafeteria saß und lernte, während alle anderen sich vergnügten. Wie sie sich für die Wahl zur Sprecherin der Klassenstufe bedankte.

Er hatte ihre Tatkraft bewundert sowie ihre Unabhängigkeit und ihre Bereitschaft, sich zu engagieren. Außerdem hatte es ihm gefallen, dass sie offenbar gut mit sich allein sein konnte und nicht wie er mit der Herde lief.

Damals hatte sie lange blonde Haare gehabt. Sie waren meistens mit einem Lederband zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden gewesen. Und sie hatten ihr als Halter für mindestens ein Schreibgerät gedient – es war einfach typisch für Jenna gewesen, sich ständig etwas zu notieren oder die Nase in ein Buch zu stecken.

Er hatte sie oft heimlich während des Unterrichts beobachtet. Auch hätte er sich gern mit ihr unterhalten und sich mit ihr verabredet, aber er hatte befürchtet, sie würde ihm die kalte Schulter zeigen.

Nicht, dass sie ein Snob gewesen wäre. Sie hatte sich jedem freundlich zugewandt – nur ihm nicht. Deshalb war er zu dem Schluss gekommen, dass ihr Bruder ihr wohl erklärt hatte, sie solle sich von ihm fernhalten.

Seit dem Tod der Eltern war Tom sehr besorgt um seine kleine Schwester gewesen, und Dustin hatte schon einige Freundinnen gehabt. Das war ihr sicher nicht entgangen. Allerdings waren es lediglich Liebeleien gewesen. Keines der Mädchen hatte an Jenna heranreichen können.

„Du wirst jemanden brauchen, der sich ein bisschen um dich kümmert, Kumpel. Da deine Eltern in Alaska sind und deine Wohnung im zweiten Stock ohne Aufzug liegt, hast du keine große Auswahl. Du hilfst mir, und Jenna hilft dir.“

Irgendetwas stimmte an der Argumentation nicht, nur konnte Dustin nicht sagen, was es war. Wenn Tom sich doch bloß aus dem Krankenzimmer zurückziehen würde, dann könnte er schlafen. Die Schmerzen auszuhalten war ermüdend, aber er wollte nicht mehr Medikamente nehmen als unbedingt nötig.

„Jenna hat die Sache schon abgenickt. Und sie freut sich darauf, dich wiederzusehen.“

Dustin fand es seltsam. An der Highschool hatte sie ihn praktisch ignoriert und ganz genauso, wenn er bei ihr zu Hause zu Besuch gewesen war. Und in den letzten Jahren hatten sie kaum ein Wort miteinander gewechselt. Es war an Andys Taufe gewesen, dass sie das letzte Mal so richtig miteinander geredet hatten. Jenna war Andys Patentante und er sein Patenonkel.

Erneut blickte Dustin jetzt zu Toms Ranch hin, während er sich an das Versprechen erinnerte, das er dem Freund vor einer Ewigkeit gegeben hatte. Ein Versprechen, das er bis zum heutigen Tag bereute – er hatte Tom sein Wort gegeben, dass er die Finger von Jenna lassen würde. Deshalb hatte er sie auch bestmöglich gemieden, wenn sie bei einer PBR-Veranstaltung mit dabei gewesen war.

Energisch hängte Dustin sich den Gurt der Reisetasche über die Schulter. Tom war mehr als nur ein guter Freund, er war für ihn quasi ein Bruder. Und auf keinen Fall wollte er dessen Vertrauen enttäuschen.

Fast hätte er ihm gleich im Krankenhaus gesagt, dass er nicht auf die Ranch kommen würde, denn er wollte für niemanden eine Last sein. Irgendwie hätte er es schon geschafft, sich um sich selbst zu kümmern. Doch er hatte die passenden Worte nicht finden können.

Er war schließlich im Krankenbett eingeschlafen und hatte davon geträumt, dass er den Sommer mit der hübschen, klugen Jenna verbrachte. In seinem Traum war er für sie nicht der Klassenclown gewesen oder derjenige, der ein Stipendium ausschlug, um Profibullenreiter zu werden. In seinem Traum hatte sie ihn einzig als Mann gesehen.

Aber nun träumte er nicht. Er war auf der Bar R und würde einen Teil des Sommers mit Jenna zusammen sein.

Vielleicht war es dennoch ein Traum!?

„Darf ich jetzt nach draußen, Tante Jenna?“, erkundigte sich Andy. „Ich möchte gern dabei zuschauen, wie Maximus zugeritten wird.“

Ihr Neffe blickte sie hoffnungsvoll an, und sie zerzauste ihm lächelnd die rotblonden Haare. Ein bockendes Pferd war zweifellos fesselnder als Mathematik und Englisch.

„Sobald du diese sieben Dezimalaufgaben gelöst hast.“ Sie deutete auf die erste Fragestellung auf Seite fünfzehn in seinem Rechenbuch. Der Junge hatte in den knapp zwei Wochen, die sie jetzt zusammen lernten, schon gute Fortschritte gemacht. Doch es galt, seine Motivation aufrechtzuerhalten. „Das Lesen und die Beantwortung der Fragen zum Text verschieben wir auf später.“

Andy nickte. Und während er sich über die Übung beugte, räumte Jenna die Spülmaschine aus. Danach stellte sie das Frühstücksgeschirr hinein, das sie vorhin einfach nur auf der Arbeitsfläche stehen gelassen hatte. Kaum war sie damit fertig, klingelte es an der Haustür.

„Ich kümmere mich darum“, erklärte sie und verließ die Küche.

Wenig später sah sie durch den Türspion. Auf Krücken gestützt, stand Dustin auf der Veranda. Seine dunklen Haare glänzten seiden in der Vormittagssonne, und seine Augen waren so blau wie der wolkenlose Himmel.

Die Fernsehbilder werden ihm nicht gerecht, schoss es ihr durch den Kopf. Sie hatte ihn seit Langem nicht mehr so dicht vor sich gehabt. Er schien immer blendender auszuschauen, falls dies überhaupt möglich war. Schon in der Highschool hatte sie ihn als umwerfend attraktiv empfunden.

Jenna merkte, wie ihre Wangen zu glühen begannen, während sie ihn betrachtete. Nie würde sie den erfolgreichen Quarterback, Basketballspieler und Rodeoreiter vergessen, der mit jedem Mädchen geflirtet hatte – außer mit ihr. Tatsächlich war sie wohl das einzige weibliche Wesen an der Schule gewesen, das er ignoriert und gemieden hatte.

Dustin lächelte sie an, kaum hatte sie die Tür geöffnet. Sogleich pulsierte ihr Blut noch schneller in den Adern. Kurz ließ sie den Blick über ihn schweifen. Eines der Hosenbeine der Jeans war unten aufgeschnitten, damit er es über den Gips ziehen konnte.

„Hallo, Dustin. Es ist schon eine ganze Weile her.“ Sie streckte ihm die Hand entgegen.

Er nahm sie und hielt sie einige Sekunden lang fest, bevor er sie schließlich schüttelte. Jenna spürte die Schwielen an seinen Fingern und auf dem Handteller. Es war nur ein schlichter Händedruck, und trotzdem fühlte sie sich plötzlich wie ein aufgeregter Teenager und nicht wie eine gelassene Frau von fast dreißig.

„Schön, dich wiederzusehen, Jenna.“

„Ganz meinerseits, obwohl ich dich ja immer im Fernseher sehe, wenn die PBR-Veranstaltungen übertragen werden oder …“ Sein Lächeln verwirrte sie und ließ sie vergessen, was sie sagen wollte. „Doch diese Situation jetzt ist etwas … ganz anderes.“ Sie hörte, dass ihre Stimme ein wenig zitterte. Warum machte sie die Nähe zu Dustin so nervös?

„Ich schätze, du hast mich am Hals.“

Jenna entzog ihm ihre Hand, denn vielleicht konnte sie dadurch ruhiger werden. „J… ja, das habe ich wohl“, stieß sie hervor und wurde sich dann bewusst, wie ihre Antwort wirken musste, „aber du brauchst Hilfe, und Tom hat mir erzählt, dass du hier auf der Ranch nach dem Rechten schaust. Was ihn sehr entlastet. Außerdem freut sich Andy riesig über deinen Besuch!“

„Ja, es wird Spaß machen, Zeit mit dem Jungen zu verbringen.“

Jenna mied seinen Blick und richtete die Augen auf den Gips. „Das mit deinem Knöchel tut mir leid.“

Dustin schob den Cowboyhut mit dem Daumen ein bisschen zurück. „Danke. Doch hätte der Abwurf wesentlich schlimmer enden können. Ich hatte Glück im Unglück.“

Sie erbebte innerlich. „Ja, das hattest du. Und jetzt komm rein, damit du dich hinsetzen kannst. Ich nehme deine Reisetasche.“

„Das ist nicht nötig.“ Er hob die Tasche auf und schob sich den Gurt über die Schulter. Dann versuchte er, mit den Krücken über die Türschwelle zu gehen.

Jenna trat näher. „Kann ich dir irgendwie helfen?“

„Nein. Ich kann es allein.“

Er klang leicht gereizt. Offenbar hatte sie ihn mit ihrer Frage verärgert. Sie sollten besser einen Weg finden, ihr Miteinander harmonisch zu gestalten. War ihm nicht klar, dass sie für eine Weile gewissermaßen zusammenleben würden? Sie würde für ihn kochen und waschen, ein wenig auf ihn achtgeben und ihm etwas beim Herumlaufen mit den Krücken helfen müssen.

Benötigte er ebenfalls im Badezimmer ihre Hilfe? Bei der Vorstellung, Dustin nackt zu sehen, errötete sie vor Verlegenheit, während ihr Herz zu rasen begann.

Ich habe mir doch ein aufregendes Leben gewünscht, oder?

Der Gips war Dustin so peinlich und schien mindestens fünfundzwanzig Pfund zu wiegen. Zu allem Übel rutschte jetzt noch der Gurt der Reisetasche von der Schulter, und das blöde Ding fiel auf die Veranda.

Dustin bückte sich und hob die Tasche mühsam wieder auf, während er energisch Jennas Hilfe ablehnte. Er wollte ihr unter keinen Umständen zur Last fallen. Nicht dieser Frau, die er kaum kannte und seit der Highschool aus der Ferne verehrte.

Außerdem hatte er das verflixte Versprechen im Hinterkopf, das er Tom gegeben hatte. Fand dieser es etwa witzig, dafür zu sorgen, dass Jenna und er für mehrere Wochen unter einem Dach wohnten? Oder erinnerte Tom sich nicht mehr an die Unterhaltung im Krankenwagen, nachdem er Dustin das Leben gerettet hatte?

Ich habe sie jedenfalls nicht vergessen.

„Danke, dass du mir das Leben gerettet hast, Partner. Ich habe den Bullen einfach nicht auf mich zukommen sehen“, hatte er zu Tom gesagt. „Ich schulde dir sehr viel.“

„Vergiss es, Dustin. Du würdest doch das Gleiche für mich machen. Dass du dein Versprechen nicht brichst, ist das Einzige, was du mir schuldest“, hatte sein Freund erwidert und zugleich vor Schmerzen aufgestöhnt. „Ich habe bemerkt, mit welchen Blicken du hinter meiner Schwester herschaust. Sie ist nicht … so erfahren wie du. Sie ist stets behütet worden. Erst von meinen Eltern, dann von mir. Du bist wie ein Bruder für mich, aber du magst die Frauen zu sehr. Du würdest Jenna wehtun, denn als Bullenreiter bist du meistens unterwegs und kannst nicht für sie da sein. Sie hat jemanden verdient, der immer zu Hause ist.“

Dustin sah Jenna an, die darauf wartete, dass er über die Türschwelle trat. Er würde sich eher die rechte Hand abhacken, als ihr wehzutun. Doch hatte Tom recht damit gehabt, dass er nicht für sie da sein könnte, solange er als Profireiter unterwegs war. Und so hatte er dem Freund in der Ambulanz ein zweites Mal versprochen, sich von seiner Schwester fernzuhalten.

Hat Tom die Sache vielleicht vergessen, überlegte Dustin erneut. Es war schon komisch, dass sein Freund ihn bat, auf die Ranch zu kommen, wenn auch Jenna dort sein würde.

Energisch nahm sie ihm gerade seine Reisetasche ab. Danach öffnete sie die Tür so weit wie möglich, damit er genug Bewegungsspielraum hatte, um ins Haus zu gelangen.

Verflixt, er hasste es, sich wie ein Invalide zu fühlen. Er hätte sich in sein Apartment verkriechen und alles mit sich allein ausmachen sollen. Aber der Arzt hatte ihm nach der Operation erklärt: Je mehr er sich schone, umso schneller würde er wieder gesund sein und zum Bullenreiten zurückkehren können.

Genau das war sein Ziel. Er hatte vor, die PBR-Weltmeisterschaft zu gewinnen und das Preisgeld einzustreichen. Dann konnte er seine Profikarriere beenden, sich eine eigene Ranch kaufen und richtig sesshaft werden. Dafür hatte er all die Jahre gespart.

„Onkel Dustin! Onkel Dustin!“

Andy stürmte aus der Küche ins Wohnzimmer, wo Dustin inzwischen in einen Sessel gesunken war und das Gipsbein von sich gestreckt hatte. Gut einen halben Meter von ihm entfernt blieb der Junge stehen.

„Hallo, Kumpel. Wie geht’s? Es ist schon länger her.“ Er streckte die Hand aus, und Andy schüttelte sie.

„Ich habe dich ständig im Fernsehen gesehen. Dich und Dad. Oh, und J. R. und Skeeter und Cody und Robson und …“

Dustin lachte, als der Zehnjährige einen Bullenreiter nach dem anderen benannte. Der Junge war einfach bezaubernd. Schade, dass seine hellblauen Augen etwas an Leuchtkraft eingebüßt hatten, seit seine Mutter nicht mehr auf der Ranch wohnte.

„Ich glaube, du bist gewachsen.“

„Echt?“

„Ich würde es doch nicht sagen, wenn ich es nicht wirklich meinte.“

Neugierig beugte Andy sich vor, um zu lesen, was sein Vater und andere Leute auf das Gipsbein geschrieben hatten. Währenddessen schaute Dustin kurz zu Jenna hin, die sich aufs Sofa gesetzt hatte.

Sie war noch hübscher geworden, als sie es ohnehin schon gewesen war. Und sie sah so angenehm natürlich aus, da sie im Gegensatz zu den stark geschminkten Bullenreitergroupies nur ganz wenig Make-up trug. Das halblange Haar umschmeichelte ihr Gesicht, und die Ohrstecker aus türkisfarbenen Steinen passten wunderbar zu ihren grünen Augen.

Sein Blick schweifte zu der Reisetasche, die neben der Couch stand. Darin befanden sich gerade einmal genug Sachen für zwei Tage. Er hatte sie für die Veranstaltung in Albuquerque gepackt und nicht für einen längeren Aufenthalt im Krankenhaus oder auf der Bar R.

„Ich muss einkaufen gehen. Meine ganzen Klamotten sind in meinem Apartment in Tubac“, sagte er mehr zu sich selbst.

„Du lebst in Tubac? In der Künstlerkolonie?“ Jenna schaute ihn überrascht an.

„Ja, genau“, bestätigte er, erzählte ihr aber lieber nicht, dass er selbst malte.

Er fertigte Aquarellzeichnungen von Reitern auf keilenden Bullen und bockenden Pferden an. Von Cowboys bei der Arbeit auf einer Ranch. Von der Landschaft rund um Tucson und Tubac sowie von der einen oder anderen Sehenswürdigkeit in der Umgebung. Zunächst hatte er nur zum Spaß gemalt. Doch dann hatte er angefangen, seine Bilder über einige Kunstgewerbeläden in der Kolonie zu verkaufen.

„Ich fahre dich gern hin.“

„Vielen Dank, aber ich will dir nicht noch mehr Mühen bereiten.“

Tubac lag eine knappe Autostunde von Tucson entfernt. Vielleicht konnte er einen von Toms Leuten als Chauffeur anheuern und so einige Sachen aus seinem Apartment holen.

Was für ein Sturkopf, dachte Jenna, erhob sich und nahm die Reisetasche. „Ich bringe sie ins Gästezimmer.“

„Das kann ich selbst.“ Dustin stand ebenfalls auf und stützte sich auf die Krücken.

„Ja, aber mich kostet es keine Mühe. Vermutlich hast du auch Hunger. Wie wär’s mit einem Sandwich?“

Unwillkürlich atmete er den blumigen Duft ihres Parfüms ein, als er sie erreichte. Es passte gut zu ihr. „Ich habe Tom versprochen, auf der Ranch nach dem Rechten zu sehen, während mein Knöchel heilt. Ich werde also versuchen, dich so wenig wie möglich zu stören und dir keine Last zu sein.“

„Du bist keine Last. Außerdem helfe ich gern.“

Sie wollte zweifellos höflich sein. Doch hatte er nicht vor, ihr oder sonst wem Mühen zu bereiten, denn das war nicht seine Art. Er war hier, um in Toms Abwesenheit ein Auge auf die Bar R zu haben, was er trotz der Krücken bewerkstelligen konnte.

Und ich werde die Gegenwart von Jenna genießen.

So hatte seine Verletzung zumindest etwas Gutes, denn dadurch konnte er Toms Schwester endlich besser kennenlernen. Aber egal, wie sehr sie ihn noch immer anzog, zwischen ihnen würde sich nichts entwickeln. Dafür würde er sorgen. Er hatte Tom ein Versprechen gegeben, und er war ein Mann, der sein Wort hielt.

Als Jenna später Sandwiches für sie drei zubereitete, hatte sie ihre innere Ruhe halbwegs zurückgewonnen. Sie sollte es am besten wie auf der Highschool machen und sich Dustin gegenüber kühl zeigen.

Zweifellos hatten sich seine Ausstrahlung und sein Sex-Appeal seit damals noch verstärkt. Und sein Lächeln war so charmant und faszinierend wie eh und je. Als sie ihn vorhin zum ersten Mal seit Langem wieder aus ganz unmittelbarer Nähe gesehen hatte, war ihr ganz anders geworden. Ihre Wangen hatten zu glühen begonnen, und ihr Herz klopfte wie verrückt.

Hoffentlich hörte sie bald auf, wie ein Schulmädchen auf ihn zu reagieren. Ihre einstige Schwärmerei war doch längst ausgestanden – oder etwa nicht? Du bist einfach eine Frau, die einen attraktiven Mann bewundert, entschied sie, als Andy und Dustin in die Küche kamen und sich setzten.

„Wie wär’s mit einem Glas Milch?“ Sie stellte die Teller mit den Sandwiches auf den Tisch und spürte, dass ihr Blut schon wieder schneller in den Adern pulsierte.

„Ja, gern.“

„Ja, gern“, sagte auch Andy, bevor er mit seinem Patenonkel weiter übers Bullenreiten redete.

Seit Dustin eingetroffen war, hatte der Junge nur noch Augen und Ohren für ihn. Nicht, dass Jenna damit Probleme hatte. Aber ich lasse mich nicht in seinen Bann ziehen, forderte sie sich auf, während sie sich um die Getränke kümmerte.

In Kürze wurde sie dreißig und verfolgte jetzt andere Ziele im Leben. Sie hatte beschlossen, dass es an der Zeit war, das Dasein voll auszukosten und sich zu amüsieren. Nur wie sollte sie dies auf Toms Ranch tun?

Aufgrund seines Handicaps blieb Dustin sitzen, als Jenna die eingeschenkten Gläser brachte, rückte ihr jedoch bestmöglich den Stuhl neben seinem zurecht. Sie nickte zum Dank und setzte sich. Dabei blickte sie ihm in die blauen Augen und atmete tief ein.

„Ich habe es für das Beste gehalten, dir das Gästezimmer herzurichten, da es ein eigenes Bad mit Dusche hat.“

Welch geistreiche Bemerkung dachte sie und biss in ihr Sandwich. Danach legte sie es wieder aus der Hand. Dustins Nähe und der Duft seines Aftershaves machten sie zu nervös, um essen zu können.

„Vielen Dank. Ich würde nur zu gern duschen.“ Er schaute Andy an. „Leider kann ich es wegen des verflixten Gipsbeins nicht. Es soll nicht nass werden. Deshalb darf ich bloß baden, weil ich das Bein dann über den Wannenrand nach draußen hängen lassen kann.“

Sogleich sah Jenna ihn im Geist nackt vor sich, und ihr Mund wurde ganz trocken. Schnell trank sie mehrere Schluck Milch.

„Erzähl mal, was tust du so?“ Dustin wandte sich ihr wieder zu. „Wohnst du noch immer in Phoenix?“

„Ja, und ich arbeite weiter als Lehrerin. Gerade habe ich eine vierte Jahrgangsstufe unterrichtet. Außerdem trainiere ich die beiden Teams für den Buchstabier- beziehungsweise Debattierwettbewerb.“

„Das klingt nach einem ganz schönen Pensum.“

„Es hält mich auf Trab.“

„Also hast du die gleiche Klassenstufe unterrichtet, in der Andy Probleme hat. Kein Wunder, dass Tom dich um Hilfe gebeten hat.“ Dustin zerzauste seinem Patensohn das Haar. „Wie läuft’s denn so in Englisch und Mathe?“

Der Junge zuckte die Schultern. „Ich schätze so weit okay.“

„Er schlägt sich prima und hat schon große Fortschritte gemacht.“

„Aber es ist schrecklich langweilig.“ Andy stützte den Kopf auf die Hand.

„Vielleicht kann ich daran etwas ändern“, erwiderte Dustin und biss erneut in sein Sandwich.

„Das wäre super, Onkel Dustin!“

Jenna fand es zwar nett, dass er Andy bei den Schularbeiten helfen wollte, war jedoch auch etwas verärgert. Sie war Lehrerin und kam sehr gut allein zurecht. Am besten wechselte sie das Thema.

„Wie geht es deinen Eltern? Tom hat mir erzählt, dass es ihnen in Alaska gefällt.“

„Ja, sie fühlen sich dort sehr wohl. Dad hat wieder zu jagen angefangen, und Mom trifft sich regelmäßig mit ihren neuen Freundinnen zum Kaffeetrinken und Kartenspielen.“ Er blickte Jenna an. „Ich vermisse deine Eltern noch immer. Sie waren stets so freundlich zu mir.“

Kurz schloss sie die Augen und sah ihre Mutter und ihren Vater im Geist vor sich. Wie oft hatte sie den betrunkenen Autofahrer schon verwünscht, der für den Verkehrsunfall verantwortlich gewesen war. Energisch blinzelte sie Tränen fort. „Es vergeht kein Tag, an dem sie mir nicht fehlen.“

„Ja.“ Dustin schob sich das restliche Sandwich in den Mund und trank dann sein Glas aus. „Wenn ihr mich jetzt bitte entschuldigt. Ich sollte mich etwas hinlegen und ausruhen.“

„Brauchst du Hilfe?“, fragte Jenna.

„Nein, danke.“

Sie runzelte die Stirn. „Warum bist du hier, wenn du keine Hilfe brauchst?“ Er hatte ihr bereits erklärt, dass er niemandem zur Last fallen wolle. Aber wie sollte sie reagieren, wenn er jede Unterstützung ablehnte?

Dustin zog die Brauen hoch. „Um auf der Ranch nach dem Rechten zu schauen.“

„Du bist aber auch hier, um dich zu erholen.“ Jenna folgte ihm, als er die Küche verließ. „Dustin“, sagte sie leise auf dem Flur, denn Andy musste die Unterhaltung nicht mit anhören, „ich verstehe nicht, warum du meine Hilfe zurückweist!?“

„Das stimmt so nicht. Ich will nur allein zurechtkommen.“

Sie verdrehte die Augen. „Du kannst nicht alles selbst schaffen.“

„Vielleicht nicht, doch werde ich es verdammt noch mal versuchen.“

„Warum?“

„Weil ich es schon immer probiert habe und nicht anders kenne. Seit über zehn Jahren stehe ich auf eigenen Beinen. Ich musste für mich verantwortlich sein und habe viel erlebt und mitgemacht. Und egal, was war … Niemand hat je meine Hand gehalten.“

Dustin tat ihr schrecklich leid. Allerdings schien er sich selbst nicht im Mindesten leidzutun. Jenna wusste, dass er seit Langem kein richtiges Zuhause mehr hatte. Bereits recht bald nach seinem Highschoolabschluss hatten seine Eltern die Ranch verkauft und waren weggezogen. Dustin war im Raum Tucson geblieben, auch wenn er hier keine Angehörigen mehr gehabt hatte.

„Mir ist klar, dass du unabhängig sein möchtest. Das ist auch okay für mich, solange du es nicht übertreibst und dir schadest. Können wir uns darauf einigen?“

Er lächelte. „Ja, das können wir.“

„Gut. Dann wünsche ich dir jetzt eine erholsame Siesta.“

Jenna kehrte zu Andy zurück, der gerade das letzte Sandwich aß. Sie begann in der Küche Ordnung zu machen. Als sie das Geschirr in die Spülmaschine räumte, hörte sie einen lauten Aufprall und Dustin fluchen.

„Bleib hier, Andy“, befahl sie und eilte zum Gästezimmer.

Dustin lag bäuchlings auf dem Boden und war einzig mit weißen Boxershorts bekleidet. Er drehte den Kopf in ihre Richtung und stöhnte im nächsten Moment gepeinigt auf.

„Bist du okay?“ Sie kniete sich neben ihn. „Hast du dir etwas gebrochen?“

„Nein, habe ich nicht. Ich komme mir nur reichlich blöd vor. Ich bin gestolpert.“

„Lass mich dir aufhelfen. Ich wüsste nicht, wie du es allein schaffen solltest.“

„Du kannst mich nicht heben. Ich bin zu schwer. Wenn du den Stuhl vom Tisch herholst und festhältst, kann ich ihn als Aufstehhilfe benutzen.“

Wenig später beobachtete Jenna fasziniert das Spiel seiner beeindruckenden Muskeln, während er sich langsam aufrichtete. Schließlich ließ er sich erschöpft aufs Bett sinken und streckte sich darauf aus.

„Ich decke dich zu.“

„Danke.“

„Vielleicht erlaubst du mir, dir mehr zu helfen, Dustin. Du hättest dich gerade ernsthaft verletzen können.“

„Mir geht es gut.“

„Dickschädel“, erwiderte sie leise, als sie eine Wolldecke aus dem Schrank nahm. Sie breitete sie über seinen viel zu perfekten Körper und sah Dustin dann an. „Bist du jetzt bereit zuzugeben, dass du meine Hilfe brauchst?“

Er lachte auf. „Nein.“

Sie schüttelte den Kopf. „Du sturer … Bullenreiter.“

„Welch ein Lob“, antwortete er mit halb geschlossenen Lidern. „Du bist die Beste, Jenna. Und das meine ich ernst.“

Sie hatte Jahre darauf gewartet, ihn das sagen zu hören. „Schließ jetzt deine Augen, Cowboy. Wir reden später.“

„Ich will unbedingt wissen, was du so getan hast. Ich möchte alles … über dich … erfahren …“

Dustin war eingeschlafen, und Jenna hätte vor Freude jubeln können. Er war vielleicht nicht ihr Mr Perfect, aber möglicherweise doch ihr Mr Perfect für den Augenblick.

2. KAPITEL

„Lies Silbe für Silbe, Andy“, forderte Jenna ihn auf. „Du hast das Wort bestimmt schon gehört.“ Zweifellos waren seine Fortschritte in Mathematik deutlich größer als die im Lesen. Das würden sie noch intensiver üben müssen.

„Bal…sam…pap…pel.“

„Das ist ein Baum.“ Dustin stand auf der Türschwelle zur Küche, ohne dass Jenna oder Andy sein Kommen bemerkt hatten.

„Onkel Dustin!“ Der Junge strahlte übers ganze Gesicht. „Hast du gut geschlafen? Tante Jenna hat gesagt, dass es wichtig ist, damit es dir schnell wieder besser geht.“

„Dasselbe hat mir mein Arzt erzählt, Kumpel.“ Lächelnd wandte er sich Jenna zu. „Ich wollte den Unterricht nicht stören.“

„Das hast du nicht“, antwortete Andy. „Darf ich jetzt aufhören, Tante Jenna?“

„Sobald du den Absatz zu Ende gelesen hast.“

Gehorsam beugte er sich wieder über den Text. „Die Balsampappel ist in Nordamerika heimisch. Sie wächst schnell und kann uralt werden.“

Dustin setzte sich zu ihnen an den Tisch. „Die Balsampappel ist ein sehr kräftiger Baum. Wir hatten eine auf unserer Ranch. Mein Vater hat herausgefunden, dass sie dort schon vierhundert Jahre stand – sie war also fast so alt wie dein Dad!“

Andy schüttete sich aus vor Lachen. Als er sich wieder beruhigt hatte, las er noch die restlichen zwei Sätze und klappte das Buch dann zu. „Fertig.“

„Ich habe draußen einen Basketballkorb hängen sehen. Wie wär’s, wenn wir ein paar Körbe werfen, Kumpel?“

„Super.“

„Du musst mir allerdings einen kleinen Punktvorsprung geben.“

„Tu das nicht, Andy. Dein Patenonkel war in der Highschool nicht nur ein erfolgreicher Rodeoreiter, sondern auch ein klasse Basketballspieler und Quarterback.“

Dustin zog die Brauen hoch. „Du erinnerst dich noch so gut daran?“ Das hätte er nicht gedacht.

Warum blickte er sie so seltsam an? „Du warst Toms bester Freund. Er hat ständig von dir geredet. Außerdem bin ich bei den Spielen gewesen.“ Natürlich erinnerte sie sich an ihn. Wieso sollte sie es nicht? Er war immer eine Sportskanone gewesen.

Dustins Augen leuchteten, und ein Lächeln erhellte sein Gesicht, wie Jenna bemerkte. Ihre Antwort schien ihn zu freuen. Im nächsten Moment zwinkerte er ihr zu, und ihr Mund wurde trocken. Verflixt, sie benahm sich wieder wie ein Schulmädchen und nicht wie eine erwachsene Frau.

„Ich will zehn Punkte Vorsprung“, erklärte Andy.

„Okay, aber keinen Punkt mehr, und schon das ist die reinste Halsabschneiderei“, protestierte Dustin gutmütig, als die zwei nach draußen gingen.

Er würde dem Jungen alles geben, was dieser gern haben wollte, wie Jenna nur zu klar war. Aus Gesprächen mit Tom wusste sie, dass Dustin enorm großzügig war – die Geburtstagsgeschenke bewiesen es aufs Beste. Er erfüllte dem Jungen alle Wünsche, die ein Kind in seinem Alter nur haben konnte. Und wenn es ein Mountainbike sein sollte, dann sollte es eben ein Mountainbike sein.

Sie selbst schenkte Andy zumeist praktische Dinge. Er wuchs so schnell und brauchte deshalb oft neue Kleidung. Außerdem empfand sie sich bisweilen als seine Ersatzmutter. Die ständig unglückliche lethargische Marla dachte immer erst daran, ihm neue Sachen zu kaufen, wenn die Schule bereits begonnen hatte.

„Du wirfst wie ein Mädchen!“, hörte sie Andy draußen rufen, als sie die Soße Bolognese fürs Abendessen zubereitete.

„Ich bin ja auch durch Krücken gehandicapt.“

„Ich möchte zwanzig Punkte Vorsprung. Obwohl du wie ein Mädchen wirfst, triffst du jedes Mal.“

„Kommt nicht infrage, mein Freund. Wir haben uns auf zehn geeinigt.“

„Aber nicht per Handschlag!“

Die Plänkeleien gingen weiter und immer weiter. Schließlich war sie mit dem Kochen fertig und gesellte sich zu den beiden nach draußen.

„Möchtest du mitspielen, Jenna?“, fragte Dustin.

„Ich wollte euch eigentlich nur zuschauen.“

„Lass uns ein Team bilden.“

„Das ist unfair!“, beschwerte sich Andy.

„Auch wenn wir dir zwanzig Punkte Vorsprung geben?“, erkundigte sich Dustin.

„Dreißig.“

„Abgemacht.“ Er warf Jenna den Ball zu, und sie erzielte sogleich einen Korb.

„Anfängerglück“, meinte sie lächelnd. Es konnte nicht anders sein, denn sie besaß kein großartiges Sporttalent.

Und während sie im Lauf des Spiels hin und wieder punktete, begann Dustin seltsamerweise einen Korb nach dem anderen zu verfehlen. Wollte er Andy etwa gewinnen lassen? Wie bezaubernd von ihm.

Offenbar war das Spiel dennoch schweißtreibend, denn Dustin streifte das T-Shirt ab. Geistesabwesend betrachtete Jenna seinen herrlich muskulösen Oberkörper und spürte plötzlich, dass ihr heiß wurde. Auch atmete sie schneller, wie sie im nächsten Moment bemerkte.

Entsetzt über sich selbst wandte sie sich ab. Sie nahm eine der drei Wasserflaschen, die sie mit nach draußen gebracht hatte, und trank zur Beruhigung einen großen Schluck. Ja, jetzt raste ihr Puls nicht mehr ganz so sehr.

„Kurze Pause!“, rief sie und strich sich den Pony aus der Stirn. „Dustin muss sich etwas ausruhen.“ Sie reichte ihm und Andy jeweils eine Wasserflasche.

Dustin lächelte dankbar und ließ sich vorsichtig auf einer Bank nieder. Danach öffnete er die Flasche und setzte sie an die Lippen. Jenna beobachtete, wie er mehrere Schlucke trank, und ihr wurde noch heißer. Rasch sah sie beiseite.

Andy schien ebenfalls durstig zu sein. Nachdem er die Flasche wieder verschlossen und weggestellt hatte, hielt er die Hände trichterförmig an den Mund.

„Auszeit vorbei!“

Dustin stand mit einiger Mühe auf. Als er den Ball bekam, warf er ihn Jenna zu, und die erzielte unverzüglich einen Treffer. Freudig klatschten sie sich ab. Doch dann verschränkte er kurz seine Finger mit ihren, und ein erregender Schauer durchzuckte sie.

Hey, das hat nichts zu bedeuten, redete sie sich ein. Sie hatte einfach überreagiert, denn sie war nicht unbedingt die erfahrenste aller Frauen. In der Highschool war sie ein richtiges Mauerblümchen gewesen, und ihre bisherige Lebensweise hatte ihr wenig Zeit für Verabredungen gelassen.

Deshalb war ihr die Europareise auch so wichtig gewesen. Diese hatte nicht nur ein wohlverdienter Urlaub sein sollen, sondern hätte sie ebenfalls mit Männern zusammengebracht. Für jemanden, der in Kürze dreißig wurde, hatte sie noch nicht viele Freunde gehabt. Sie konnte sie an einer Hand abzählen. Und keine Freundschaft hatte zu einer ernsten Beziehung geführt.

Ihr Lebensplan war es gewesen zu heiraten und dann eine Familie zu gründen, aber viel Zeit oder Chancen hatte sie nicht gerade gehabt, Männer kennenzulernen. Jetzt wohnten Dustin und sie unter einem Dach. Dies war die perfekte Gelegenheit, um herauszufinden, ob sie ihn so sehr mochte, wie sie immer geglaubt hatte. Ich habe in all den vergangenen Jahren so oft an ihn gedacht!

Auch würde sie sich über die blöde Anordnung ihres Bruders hinwegsetzen. Nach dem Tod der Eltern hatte er ihr befohlen, sich von Dustin fernzuhalten. Nun war sie jedoch kein Teenager mehr und alt genug, um selbst zu entscheiden, was sie tun oder lassen sollte.

Sie war zweifellos nicht so erfahren wie er. Doch das konnte sie mithilfe der Zeitschrift in ihrem Koffer bestimmt teilweise kompensieren. Sie hatte das Heft ursprünglich für die Europareise gekauft, und zwar wegen eines auf dem Cover groß angekündigten Artikels: Wie verführt man einen Mann?

Dustin gab vor, dass ihm der Basketball entglitt, sodass ihn Andy zurückerobern konnte. Nicht, dass seine Aufmerksamkeit wirklich dem Spiel galt. Seine Gedanken kreisten um Jenna und die stetig wachsende Anziehungskraft zwischen ihnen beiden.

In der Highschool hatte sie ihn ignoriert. Jetzt begegnete sie ihm erstaunlicherweise ausgesprochen freundlich. Überhaupt hatte sie sich seit damals sehr verändert. Sie wirkte entspannter und insgesamt lockerer. Aber eines war nach wie vor gleich: Sie faszinierte ihn wie eh und je und war doch unerreichbar für ihn.

Dustin bemerkte jede Kleinigkeit – wie ihr blondes Haar in der Sonne glänzte, wie ihr Tanktop bei jedem Wurf etwas hochrutschte und den Blick auf die schmale Taille ermöglichte, wie strahlend sie lächelte.

Angesichts der Wohnsituation auf Toms Ranch würde es eigentlich keine echte Herausforderung sein, sie irgendwann ins Bett zu bekommen. Doch sie war Toms kleine Schwester und damit eindeutig tabu. Jenna und er waren zwar gleichaltrig, aber das spielte keine Rolle. Sie war und würde ewig die kleine Schwester seines besten Freundes sein.

Allerdings hatte er das Versprechen vor langer Zeit gegeben, noch auf der Highschool. Er hatte Tom damals erzählt, dass er sich gern mit Jenna verabreden würde, und dieser hatte es ihm einfach verboten.

„Das tust du nicht. Meine Schwester ist etwas Besonderes. Sie ist nicht einfach bloß ein weiterer kleiner Cheerleader. Lass die Finger von ihr. Versprich es mir!“

Ob sein Freund wohl inzwischen vergessen hatte, was er ihm damals und Jahre später erneut versprochen hatte? Eigentlich musste es so sein, denn sonst hätte er Dustin wohl kaum gebeten, auf die Bar R zu kommen, wenn Jenna ebenfalls dort war. Oder baute Tom darauf, dass er sein Wort weiterhin hielt?

Wenn er sich mit Jenna einließ, würde es das Ende ihrer langen Männerfreundschaft bedeuten. Was er Tom nicht verübeln konnte. Denn Andy und Jenna waren seine einzigen nahen Verwandten.

Und es gab noch einen Grund, warum er sich Toms Missfallen nicht zuziehen sollte – sie beide waren nicht nur Freunde, sondern auch Geschäftspartner. Einige der Bullen und Pferde hier auf der Bar R gehörten ihnen gemeinsam.

Dustin versuchte, sich wieder aufs Basketballspiel zu konzentrieren. Aber er verfehlte den Korb, und dieses Mal war es nicht absichtlich. Jenna lenkte ihn einfach zu sehr ab. Momente später stolperte sie über eine seiner Krücken, fiel gegen ihn und riss ihn mit sich zu Boden.

„Alles in Ordnung mit dir?“, fragte er, nachdem er sich von dem ersten Schreck erholt hatte. Fürsorglich schob er ihr die Hand unter den Kopf, um ihn vor dem harten Untergrund zu schützen.

„Ich bin okay und komme mir nur ein bisschen tollpatschig vor.“

„Diese Krücken … Es ist meine Schuld gewesen.“ Er blickte ihr in die faszinierenden grünen Augen. Wenn er sich noch ein wenig zu ihr beugte, würde er ihre verlockenden vollen Lippen schmecken können. Es war einfach herrlich, Jenna halb im Arm zu halten.

„Es tut mir entsetzlich leid!“, stieß sie hervor und sprang auf. „Oh, Dustin, habe ich dir denn wehgetan?“

Es war himmlisch gewesen, sie so nah zu spüren. Dafür ertrug er gern den pochenden Schmerz rings um den Knöchel. „Keine Sorge, ich werde es überleben.“

„Es ist heute bereits das zweite Mal, dass du auf dem Boden liegst. Du musst …“

„Mir geht es gut.“ Nein, das stimmte nicht. Einzelne Stellen an seinem Körper brachten ihn fast um – und diese waren nicht eingegipst.

Besorgt sah Jenna ihn an. „Lass mich dir aufhelfen.“

„Wenn du die Krücken richtig festhältst, ziehe ich mich daran hoch.“

Nach vier Versuchen hatte er es endlich geschafft. Er gratulierte Andy zum Sieg und wandte sich in Richtung der Veranda. Schließlich ließ er sich dort in einen der Schaukelstühle sinken.

Ich sollte aufhören, an Jenna zu denken, forderte er sich auf, während er den Blick über das aufgeschnittene Hosenbein schweifen ließ. Warum mache ich mir zur Abwechslung nicht mal Gedanken über meine wenigen Klamotten?

„Jenna, ich werde einen von Toms Männern anheuern, mich nach Tubac zu chauffieren, damit ich mir einige Sachen aus meiner Wohnung holen kann.“

„Ich fahre dich gern hin.“ Sie trank einen Schluck Wasser. „Außerdem wäre der Ausflug für Andy und mich eine nette Abwechslung. Wie wär’s mit morgen Vormittag?“

Dustin seufzte. So viel zum Thema: Versuche bloß, Abstand zu ihr zu halten. Ihr Angebot auszuschlagen wäre sehr unhöflich. „Ich will mich gleich in der Früh zu einer Besprechung mit den Rancharbeitern treffen.“

„Dann könnten wir danach aufbrechen.“

„Ja, das wäre prima. Danke.“

Irgendetwas werde ich mir überlegen, wie ich allein duschen oder baden kann, schwor sich Dustin am nächsten Morgen. Er hatte sich die Haare am Waschbecken gewaschen und mühte sich jetzt mit dem Waschlappen ab. Allem Anschein nach waren Jenna und Andy auch schon auf, denn er konnte sie in der Küche hören.

Als er schließlich das Gästezimmer verließ, stieg ihm der Duft von frischem Kaffee und gebackenen Pfannkuchen in die Nase. Ja, an diese heimelige Atmosphäre könnte er sich gewöhnen – wenn er momentan nicht andere Ziele hätte.

Er wollte schnellstens zum Bullenreiten zurückkehren und Ende Oktober den Weltmeistertitel in Las Vegas erringen. Jetzt war ganz bestimmt nicht die richtige Zeit für einen Flirt, der doch nur zu Problemen führen konnte. Selbst wenn Jenna mit ihrer fast natürlich belassenen Schönheit und schlichten Kleidung attraktiver war als alle aufgetakelten Groupies zusammen.

„Guten Morgen.“

„Dir auch einen guten Morgen.“ Jenna lächelte ihn an. „Wie hast du geschlafen?“

„Besser als üblich. Und hier duftet es vorzüglich.“

Kaum hatte er sich an den Tisch gesetzt, stellte sie schon einen Becher Kaffee vor ihn hin. Anschließend servierte sie ihm Eier und Pfannkuchen. Bin ich etwa gestorben und im Paradies gelandet?

Es wurde ein sehr gemütliches Frühstück. Irgendwann lenkte Jenna die Unterhaltung auf Theodore Roosevelt und dessen Engagement für den Naturschutz. Dustin vermutete, dass Andys nächster Lesetext davon handelte, und war von ihrem pädagogischen Geschick beeindruckt. Sie schien eine enorm fähige Lehrerin zu sein.

Als er merkte, dass seine Gedanken immer weiter um sie kreisten, entschuldigte er sich und verließ die Küche, um mit Toms Männern zu reden. Sie waren allesamt gute Leute, die hart arbeiteten und wussten, was gemacht werden musste. Und so war die Besprechung im Nu vorbei.

Gleich nach seiner Rückkehr ins Haus brachen sie dann nach Tubac auf. Da auf den Straßen nicht viel los war, kamen sie schnell voran. Außerdem hatten sie viel Spaß zusammen, weshalb die Zeit wie im Fluge verging. Sie redeten und lachten, und zweimal sah Dustin zu Jenna hin und stellte dabei fest, dass sie gerade in seine Richtung blickte. Nach einer knappen Stunde parkte sie ihren Wagen vor dem Kunstgewerbeladen, über dem sich sein Apartment zwei Etagen höher befand.

„Würdest du mir bitte die Krücken reichen, Andy? Mal schauen, ob ich die Treppen schaffe“, wandte er sich an den Jungen, der hinten saß.

Jenna seufzte. „Willst du wirklich versuchen, in den zweiten Stock zu gehen? Bist du nicht auch deshalb auf der Bar R, um dir die ganzen Stufen zu ersparen? Du sollst dich doch noch schonen.“

„Aber ich möchte dich nicht schon wieder um Hilfe bitten.“

„Sag mir einfach, was du brauchst, und gib mir deine Schlüssel“, erwiderte sie leicht verärgert.

Dustin verwünschte Cowabunga ein weiteres Mal und fügte sich wohl oder übel. Er schrieb auf, was er benötigte, und erklärte ihr, wo sie es finden würde. „Sobald ich den Gips los bin, führe ich dich groß aus, Jenna.“ Er sah ihr tief in die wunderschönen grünen Augen. „Das meine ich ernst!“

Jenna errötete und lachte. „Versprechungen, nichts als Versprechungen. Ich werde dich beizeiten daran erinnern!“

„Das musst du nicht. Ich werde es nicht vergessen.“ Dustin holte einen kleinen Schlüsselbund aus der Hosentasche und reichte ihn ihr. „Der Eingang ist auf der Rückseite.“

Jenna machte es nichts aus, in seine Wohnung zu gehen, doch es widerstrebte ihr, in seinen Sachen zu wühlen. Irgendwie hatte sie das Gefühl, dass sie damit in seine Privatsphäre eindrang.

„Möchtest du mitkommen, Andy?“

„Nein, ich bleibe bei Onkel Dustin und lass mir erzählen, wie er Black Pearl geritten hat.“

„Okay.“

Nachdem Jenna das Haus betreten hatte, leerte sie als Erstes Dustins überquellenden Briefkasten. Sie würde ihm die Post ebenfalls mitbringen, auch wenn er nichts davon gesagt hatte. Bestimmt würde er gern einen Blick darauf werfen und hatte ihr nur keinen zusätzlichen Job aufbürden wollen.

Wenig später öffnete sie die Tür zu seinem Apartment. Hier war es so stickig, dass sie im Wohnzimmer nach dem Thermostat für die Klimaanlage suchte und ihn auf Kühlen stellte. Danach sah sie sich kurz um und war überrascht, wie hübsch der Raum gestaltet war.

Hatte Dustin das Zimmer selbst dekoriert, oder war es das Werk einer Freundin? Gibt es in seinem Leben vielleicht jemand Besonderes, fragte sie sich und versteifte sich unwillkürlich.

Hey, das sollte mich nicht kümmern, ermahnte sie sich. Sie wollte doch eigentlich keine weitere Kerbe in seinem Bettpfosten werden, oder? Energisch wandte sie sich um, legte die Post auf das Garderobenschränkchen und ging nach nebenan ins Schlafzimmer.

Es war aufgeräumt, sauber und etwas konservativ eingerichtet. Auf dem großen Bett lag eine braun karierte Tagesdecke. Und außer den zwei Nachttischen aus massivem dunklem Holz gab es nur noch zwei Kommoden, die aus demselben Material gefertigt waren.

Mit Aquarellfarben kolorierte Tuschezeichnungen zierten die Wände. Sie zeigten Cowboys auf Bullen und Pferden, alte Indianersiedlungen und Landschaften mit den für diese Gegend typischen Armleuchter-Kakteen, den Saguaros. Das Bild von der Missionskirche San Xavier del Bac etwas außerhalb von Tucson faszinierte sie besonders. Es schien bis ins kleinste Detail perfekt.

Der Künstler war zweifellos sehr talentiert. Stand irgendwo ein Name? Nein, sie entdeckte lediglich ein großes M. Wer sich dahinter verbarg, konnte ihr Dustin bestimmt sagen. Der Künstler oder die Künstlerin lebte höchstwahrscheinlich hier in Tubac – auch sie würde gern ein Werk von ihr oder ihm haben.

Jenna blickte auf die Armbanduhr. Sie war inzwischen schon zehn Minuten fort. Eilig holte sie eine Reisetasche aus dem Wandschrank und ergriff auch gleich ein Paar Sneakers und zwei Jeans. Sie nahm einige Shirts, frische Socken sowie saubere Unterwäsche aus den Kommoden und packte alles ein. Danach trug sie die Tasche zur Wohnungstür und legte noch die Post hinein, bevor sie den Reißverschluss zumachte. Zu guter Letzt stellte sie den Thermostat im Wohnraum wieder zurück und verließ das Apartment.

„Ich kann dir nicht genug danken“, meinte Dustin, als sie sich wieder hinters Steuer schwang. Die Tasche hatte sie im Kofferraum verstaut.

„Kein Problem. Du hast übrigens eine hübsche Wohnung. Wer hat sie für dich dekoriert?“

„Ich habe es selbst getan.“

Aha. „Und du lebst momentan allein?“ Es ging sie zwar nicht das Geringste an, doch hatte sie einfach fragen müssen.

Er nickte. „Das habe ich schon immer.“

So, so. „Der Künstler, dessen Arbeiten du sammelst … Er oder sie ist wirklich begabt. Das Bild von der Missionskirche San Xavier hat mich besonders fasziniert. Es ist toll!“

„Vielen Dank.“

„Kannst du mir den Namen nennen? Ich würde sie oder ihn gern beauftragen, für mich auch etwas zu malen.“

Dustin lachte. „Ich weiß nicht, ob ich das machen soll. Er möchte nämlich lieber anonym bleiben.“

„Ich würde seinen Namen wirklich gern erfahren!“

„Okay. Da du so nett zu mir gewesen bist, werde ich ihn dir verraten.“ Er zwinkerte ihr zu. „Der Mann heißt Dustin Morgan.“

„Wie bitte? Der Künstler bist du?“

„Ja.“

Jenna war echt überrascht. Dustin malte – und zwar hervorragend.

3. KAPITEL

Dustin war erstaunt darüber, dass Jenna so viel von seinen Bildern hielt. Sie tat fast so aufgeregt, als hätte sie mit ihm einen neuen Leonardo da Vinci entdeckt. Nicht, dass er sich selbst ansatzweise als so talentiert betrachtete. Am liebsten hätte er überhaupt nicht über seine Aquarellzeichnungen geredet.

Er wollte jetzt eigentlich nur sein Mittagessen genießen. Sie saßen in einem nicht gerade einladend wirkenden Lokal, in dem es jedoch die beste mexikanische Küche von ganz Arizona gab.

„Ich male zum Vergnügen, Jenna“, erklärte er und hoffte, dass die Diskussion damit beendet war.

„Aber du bist wirklich begabt!“ Sie schnitt ein Stück von ihren frittierten Huhn-Burritos ab.

„Ich verkaufe meine Bilder über den Kunstgewerbeladen, der bei mir unten im Erdgeschoss ist.“

„Tubac Treasures wird dir nicht gerecht. Ich habe zeitgenössische Kunst im Nebenfach studiert und kann einschätzen, wie gut du bist!“

Wie konnte er sich ihr begreiflich machen? „Das Ganze ist für mich lediglich ein Hobby. Ich bin ein Bullenreiter und kein Künstler.“

„Du irrst dich, Dustin. Du bist nicht nur ein Bullenreiter, sondern auch ein Künstler.“

Er schüttete noch etwas Jalapeño-Soße über sein Tamale. „Wenn das Malen kein Spaß mehr ist, sondern anfängt, Arbeit zu sein, dann höre ich damit auf.“

„Die Schule ist Arbeit, Onkel Dustin. Ich will auch damit aufhören.“ Andy hatte seinen Taco aufgegessen und wischte sich mit einer Serviette den Mund ab.

„Ich habe nicht von der Schule gesprochen, Kumpel. Du musst zur Schule gehen, damit du so viel lernst wie möglich und später einmal einen guten Job bekommst.“

„Ich werde die Schule verlassen, sobald ich kann, und Bullenreiter werden wie du und Dad. Und ich werde viele Preisgelder einstreichen.“

Jenna wollte etwas sagen, überlegte es sich dann aber anders und blickte Dustin flehend an.

„Weißt du, Andy, ich hatte vor, nach der Highschool an der Uni Betriebswirtschaft und Viehzucht zu studieren. Damit sollte man sich auskennen, wenn man seine eigene Ranch leiten möchte, was ich irgendwann vorhabe. Doch meine Eltern brauchten meine Hilfe, weshalb ich die Uni nicht besuchen konnte. Ich habe tagsüber auf unserer Ranch gearbeitet, am Wochenende Bullen geritten und bin dreimal in der Woche zur Abendschule gegangen.“

„Und wann hast du gelernt?“, erkundigte sich Jenna.

„In jeder freien Minute. Es war nicht leicht, aber ich wollte auf etwas zurückgreifen können, wenn ich den Sport an den Nagel hänge.“

Sie lächelte ihn an. „Alle Achtung.“

„Danke.“ Er genoss ihr Lob noch einen Moment und wandte sich dann wieder Andy zu. „Und dein Dad verdient ebenfalls große Anerkennung. Du weißt bestimmt, dass er ein Fernstudium macht“, meinte er, und der Junge nickte eifrig. „Glaub mir, zwei Bullenreiter in den Top Ten und deine Tante, die extra herkommt, um dich zu unterrichten, können nicht irren.“

„Okay, okay“, sagte Andy widerwillig und stand auf. „Entschuldigt mich, ich muss mal wohin.“

„Alles klar.“ Jenna nickte und schüttelte dann den Kopf, als ihr Neffe davonschlenderte. „Herzlichen Glückwunsch zu deinem Erfolg. Jetzt ist mir auch klar, warum du das Stipendium von der Universität von Nevada ausgeschlagen hast. Deine Eltern haben dich damals gebraucht!“ Spontan beugte sie sich vor und legte ihre Hand auf seine.

Als sie ihre Hand nicht wegnahm, streichelte Dustin mit dem Daumen ihren Handrücken und beobachtete, wie ihre Augen ganz groß wurden. Leider kam Andy viel zu schnell wieder, und er zog seine Hand zurück.

„Ich habe getan, was ich tun musste“, erwiderte er und zuckte die Schultern.

Manchmal dachte er, dass es umsonst gewesen war. Seine Eltern hatten nämlich schon ziemlich bald aufgegeben und die Ranch verkauft. Anschließend waren sie aus der Gegend weggegangen.

Das war sehr schmerzlich für ihn gewesen, denn er hatte die Ranch geliebt und hart dafür gearbeitet, dass sie nach Möglichkeit im Familienbesitz bleiben konnte. Seiner Meinung nach hatte sein Dad zu schnell aufgegeben.

Als er dann in der PBR-Liga aufzusteigen begann, hatte er gehofft, die Ranch zurückkaufen zu können. Doch die hatte schon nicht mehr existiert – auf dem Grund und Boden befanden sich inzwischen Wohnungen, und ein Golfplatz war dort ebenfalls angelegt worden.

„Sag mal, Dustin“, erkundigte sich Jenna, während Andy das Glas mit Limonade austrank. „Hast du irgendwann Malkurse besucht?“

Womit wir wieder beim Ausgangsthema wären, dachte er und seufzte. „Nein, ich habe mir alles selbst beigebracht.“

„Im Selbststudium? Das ist ja toll!“

Er unterdrückte ein Lächeln, denn es passte, dass der ewige Bücherwurm Jenna davon beeindruckt war. „Wenn jeder fertig ist, könnten wir eigentlich aufbrechen.“ Er konnte kaum noch still sitzen, denn seine Haut unter dem Gips juckte schrecklich. Als Jenna und Andy nickten, holte er ein Bündel Dollarnoten aus der Hosentasche und legte mehrere Scheine auf den Tisch. „Lass gut sein, Jenna“, erklärte er, während sie das Portemonnaie aus der Handtasche nahm.

„Vielen Dank.“ Sie lächelte ihn an. „Beim nächsten Mal bin ich dran.“

Dustin freute sich bereits jetzt darauf, wieder mit den beiden unterwegs zu sein – oder auch mit ihr allein.

Jenna stand in der Küche und schälte Kartoffeln fürs Abendessen. Dustin war noch einmal zu den Rancharbeitern gegangen, um mit ihnen zu reden, und Andy vergnügte sich damit, auf den Basketballkorb zu zielen.

Der Ausflug nach Tubac heute Vormittag war eine nette Abwechslung gewesen. In den knapp zwei Wochen, in denen sie sich jetzt um ihren Neffen kümmerte, hatte sie die Ranch nur zum Einkaufen verlassen.

Vielleicht könnten wir am nächsten Wochenende das Filmstudio in Old Tucson besichtigen, wo Western gedreht werden, überlegte sie. Anschließend könnte sie Andy und Dustin zum Essen einladen. Hier untätig herumzusitzen musste für Dustin recht langweilig sein.

Seine Gegenwart machte sie schrecklich nervös. In seiner Nähe war sie meistens angespannt und konnte nicht sie selbst sein. Ihr Herz fing oft an, wie verrückt zu klopfen, und ihr Mund wurde häufig ganz trocken.

Sie sollte Dustin am besten freundlich ignorieren und sich auf die Haushaltsführung und auf Andy konzentrieren. Der Junge hatte zwar auch in Englisch schon Fortschritte erzielt, aber keinen richtigen Spaß beim Lernen. Was würde er wohl gern lesen? Vielleicht Comics?

Gedankenverloren blickte sie aus dem Fenster und beobachtete, wie Dustin gerade die Schlafbaracke der Arbeiter verließ. Dann mühte er sich mit den Krücken auf dem schmalen Weg zum Haus ab. Sie sollte wirklich einen der Männer bitten, den Pfad zu verbreitern, denn er wurde von Kakteen und anderen Wüstenpflanzen ziemlich überwuchert.

Jenna wischte sich die Hände an einem Tuch ab und eilte nach draußen, um Dustin zu helfen. Sie wollte nicht, dass er erneut hinfiel. „Vielleicht sollten wir dir einen Rollstuhl organisieren!?“

Finster sah er sie. „Ich komme gut klar, Jenna.“

„Pass auf!“, meinte sie unwillkürlich, als sie bemerkte, dass seine bloßen Zehen nur Zentimeter von den spitzen Stacheln eines Feigenkaktus entfernt waren.

Dustin folgte ihrem Blick. „Ich bin mit Kakteen vertraut, denn ich lebe schon immer in Arizona.“

„Ich auch. Also gib acht, dass du dich nicht daran stichst.“

„Ich brauche keine Krankenschwester. Verflixt noch mal, ich bin Bullenreiter und kann mit Krücken umgehen.“

„Erstens bin ich keine Krankenschwester. Und zweitens war es genau das Bullenreiten, das dir den Gips eingetragen hat. Wenn du es nicht ausstehen kannst, dass man dir hilft, dann bleib am besten im Gästezimmer und verhungere dort. Und hör auf, dich zu beklagen. Ich könnte heute in Griechenland sein, aber stattdessen bin ich hier.“

Jenna konnte nicht glauben, dass sie das gesagt hatte. Schnell wandte sie sich um und lief zum Haus zurück. Sie schlug die Vordertür hinter sich zu, lehnte sich von innen dagegen und atmete tief durch.

„Warum habe ich das gesagt?“, fragte sie sich leise.

„Warum hast du was gesagt, Tante Jenna?“

Sie schreckte zusammen. Andy stand auf der Türschwelle. Eben hatte er doch noch Basketball gespielt. „Ach, nichts, mein Schatz. Wirf ruhig noch ein paar Körbe.“

Der Junge zuckte die Schultern und verschwand. Jenna schlenderte zum Sofa. Als sie sich setzte, hörte sie, wie Dustin sich die Stufen zur Veranda hochquälte.

In Anbetracht seines Verhaltens sollte ich ihn einerseits völlig sich selbst überlassen, überlegte sie. Andererseits will ich jedoch, dass es ihm so schnell wie möglich wieder gut geht. Also werde ich ihm weiterhin helfen – ob es ihm passt oder nicht. Und in nicht allzu ferner Zukunft würde der taffe Cowboy wieder den taffen Bullenreiter geben können und ihre Nerven nicht länger strapazieren.

Es stimmt nicht, dass ich mich beschwere, dachte Dustin. Wenn überhaupt, dann stellte er lediglich die Sachlage klar. Aber er sollte sich dennoch nicht so stark gegen Jennas Hilfe sträuben. Er war einfach kein guter Patient, denn er sorgte wesentlich lieber selbst für sich.

Was hat sie nur damit gemeint, dass sie jetzt in Griechenland sein könnte, fragte er sich, als er endlich auf der Veranda angelangt war. Hatte sie seinetwegen etwa eine Reise nach Griechenland gestrichen? Nein, das konnte er sich nicht vorstellen. Sie kannte ihn doch kaum. Wenn sie für jemanden eine Reise abgesagt hatte, konnte es bloß für Andy sein. Dennoch sollte er sich danach erkundigen.

„Onkel Dustin, was hast du vor?“ Der Junge stürmte die Stufen hinauf.

„Ich möchte mit deiner Tante sprechen.“

„Hast du Lust, ein paar Körbe zu werfen?“

„Wir machen später ein Spiel, okay?“

Andy strahlte. Doch dann überschattete sich sein Gesicht, und er ließ die Schultern hängen. „Ich habe vergessen, dass ich nachher noch lernen muss.“

„Wenn es gut läuft und ihr nicht so lange braucht, dann können wir vielleicht danach ein paar Körbe werfen. Wie wäre das?“

„Super.“

Sie ballten die rechte Hand zur Faust und schlugen sie gegeneinander. Anschließend verließ Andy mit einem weiten Satz die Veranda. So jung und gelenkig würde ich auch gern noch mal sein, dachte Dustin und seufzte. Er tat so, als wäre er schon ein alter Mann. Dabei war er erst dreißig. Das Beste vom Leben lag noch vor ihm – aber nicht aus der Perspektive als Bullenreiter. In dem Sport gab es kaum Profis über fünfunddreißig.

Sollte er in Las Vegas die Weltmeisterschaft gewinnen, würde er seine Karriere beenden. Er wollte eine Ranch wie die Bar R haben und eine Frau, die dort mit ihm lebte. Außerdem hätte er überhaupt nichts dagegen, eine Familie zu gründen.

Durch das Fenster neben der Haustür sah er Jenna auf dem Sofa im Wohnzimmer sitzen und eine Zeitschrift lesen. Ja, fast konnte er sich vorstellen, wie er nach einem harten Arbeitstag über die Schwelle trat und von ihr zur Begrüßung umarmt wurde. Sie würden mit ihren über alles geliebten Kindern zu Abend essen und über den Tag plaudern. Und später würden sie beide sich leidenschaftlich lieben.

Dustin schreckte aus seinen Gedanken auf, als die Haustür plötzlich geöffnet wurde. „Keine Angst, ich mache sie nicht für dich auf!“, sagte Jenna. „Ich wollte nur etwas frische Luft schnappen.“ Sie ließ sie offen, ging an ihm vorbei und sprang dann wie Andy mit einem weiten Satz von der Veranda.

Wie gern würde Dustin es ihr gleichtun. Stattdessen mühte er sich mit seinen Krücken über die Schwelle ins Haus. Würden seine Träume, die Weltmeisterschaft zu gewinnen, zu heiraten und eine Familie zu gründen, je Wirklichkeit werden? Auf keinen Fall mit Jenna.

Als Jenna mit Andy in der Küche Rechenaufgaben löste, hörte sie einen dumpfen Aufprall und Dustin kurz darauf laut fluchen. Zweifellos war er wieder gestürzt. Aber da sie wusste, dass ihre Hilfe nicht willkommen war, zwang sie sich, am Tisch sitzen zu bleiben.

„Ich glaube, Onkel Dustin ist hingefallen. Wollen wir ihm nicht hochhelfen, Tante Jenna?“

„Würde er unsere Hilfe brauchen, würde er schreien.“

„Er hat geschrien. Er hat verd…“

„Andy Reed!“

„Okay. Ich wiederhole es nicht.“

„Und Dustin hätte diesen Ausdruck erst recht nicht sagen dürfen. Ich werde mal ein ernstes Wort mit ihm reden.“ Jenna verließ die Küche und entdeckte Dustin im Wohnzimmer auf dem Sofa.

„Ich wollte mir die Fernbedienung holen, die oben auf dem Fernseher lag“, erklärte er, als sie auf ihn zukam. „Das Ding war gerade außerhalb meiner Reichweite. Durch den verdammten Gips habe ich das Gleichgewicht verloren. Ich bin dann zur Couch gerobbt und habe mich daran hochgezogen.“

„Dustin, deine Ausdrucksweise …“

„Ja, bitte entschuldige.“

Jenna nickte und bemerkte, wie blass er war. Die ganze Aktion musste ein ziemlicher Kraftakt gewesen sein. Auch wirkte er reichlich frustriert. „Ich würde dir das Leben gern erleichtern, aber du willst ja alles allein machen.“

„Das ständige Herumsitzen oder – liegen schwächt mich ungemein. Ich muss Gewichte stemmen oder sonst etwas tun. Ich bin es nicht gewohnt, die Hände in den Schoß zu legen. Tut mir leid, ich sollte meinen Unmut nicht an dir auslassen.“

Das hörte sich sehr versöhnlich an. Vielleicht konnte sie jetzt mit ihm sprechen und mehr über ihn herausfinden, sodass er nicht länger wie ein Buch mit sieben Siegeln für sie war.

Sie rief Andy herbei und erklärte ihm, er solle sich eine Pause gönnen und ein paar Körbe werfen. „Ich rufe dich, wenn wir wieder weiterlernen“, schloss sie, und er lief freudig nach draußen, während sie sich in einen Stuhl in Dustins Nähe setzte. „Sag mal, Cowboy, warum ist es eigentlich so schwer für dich, Hilfe von mir anzunehmen?“

„Weil ich immer mit allem allein fertig geworden bin“, antwortete er, nachdem er zunächst einen Moment geschwiegen hatte. „Es liegt nicht an dir, Jenna, obwohl ich dir natürlich nicht noch mehr zur Last fallen möchte, als ich es ohnehin schon tue. Ich weiß echt zu schätzen, was du alles für mich machst. Aber bei jeder Verletzung, die ich mir zugezogen habe, bin ich noch immer allein über die Runden gekommen. Ich lebe allein und kann nicht darauf zählen, dass jedes Mal jemand für mich da ist. Außerdem bin ich schon ein großer, taffer Cowboy.“ Er beugte sich zu ihr. „Jedoch finde ich es schön, dich wieder besser kennenzulernen.“

Jennas Herz schlug sogleich höher. Dustin lächelte sie an. Er meinte es ernst, wie sie in seinen blauen Augen las. „Danke. Mir geht es umgekehrt genauso. Aber …“

Er lachte. „Mir war klar, dass es ein Aber geben würde.“

„Aber ich bin der Ansicht, dass es falsch ist, keine Hilfe anzunehmen. Ich verstehe jedoch, woher diese Einstellung bei dir rührt.“

Er zog eine Braue hoch. „Möchtest du sonst noch etwas wissen?“

„Bist du mit jemandem zusammen?“, platzte sie heraus und atmete tief ein. Deutlicher ging es wohl nicht, oder?

„Nein, das bin ich nicht.“

Er war also gewissermaßen Freiwild.

„Und du, Jenna? Versteckt sich hinter einem der Kakteen vielleicht ein Freund? Oder wartet womöglich irgendwo eine Kinderschar auf dich?“

„Nein. Es gibt weder einen Ehemann noch Kids. Meine Schüler sind wie meine Kinder. Ich … hätte gern eigene gehabt, doch es sollte wohl nicht sein. Nun orientiere ich mich um. Ich habe mein Arbeitspensum reduziert und mir fest versprochen, mehr zu reisen. Diese Sandaletten hier … werden noch einiges zu sehen bekommen, das kannst du mir glauben.“

Dustin betrachtete Jenna eine Weile schweigend, und sie hatte das Gefühl, dass sie ihn irgendwie enttäuscht hatte. Es war wohl am besten, wenn sie das Thema wechselte.

„Darf ich dich noch etwas fragen?“

„Nur zu.“

„Hast du mit deinem Einsatz damals die Ranch deiner Eltern retten können?“

Dustin nickte. „Ja.“ Es war nicht gelogen, denn er hatte es tatsächlich eine Zeit lang getan. Dass sein Dad seiner Ansicht nach zu schnell aufgesteckt hatte, musste er nicht erzählen. „Dann haben sie ein Kaufangebot bekommen, dem sie nicht widerstehen konnten. Sie haben die Farm veräußert und sind nach Florida gezogen. Momentan leben sie in Alaska.“ Als ob er tatsächlich daran interessiert wäre, betrachtete er den Teppichboden. „Sie haben mir einen Teil vom Verkaufserlös gegeben, den ich hier in Toms Viehbestand investiert habe.“

Er senkte die Stimme, als würde er laut denken. „Wenn ich die Weltmeisterschaft gewinne, kaufe ich mir eine eigene Ranch. Und irgendwann habe ich mehrere Kinder, denen ich das Reiten beibringen werde und wie man ein Lasso wirft …“ Er schwieg und streckte das Gipsbein von sich. „Weißt du, ich hatte damals keine andere Wahl, als das Stipendium auszuschlagen.“

„Ich bewundere dich, Dustin. Ja, das tue ich wirklich. Und du hast sogar die Zeit aufgebracht, um den Bachelor zu machen.“

Er lächelte. „Vergiss meinen Master nicht.“

Starr sah sie ihn an und brauchte erst einen Augenblick, um zu begreifen, was er ihr gerade verraten hatte. Er war Profibullenreiter mit einem Masterabschluss. „Wirklich? Worin hast du denn den Master?“

„In Betriebswirtschaft. Und meinen Bachelor in Viehzucht.“ Er lächelte. „Tom und ich werden eine neue Generation von Bullen und Pferden züchten und die Rodeowelt im Sturm erobern.“

Jenna war beeindruckt und hoffte, dass seine Träume wahr werden würden.

„Ich würde dich auch gern noch etwas fragen, Jenna.“

„Nur zu.“

„Was hast du vorhin gemeint, als du sagtest, du könntest heute in Griechenland sein?“

Sie schwieg einen Moment. „Ich habe eine dreiwöchige Europareise gecancelt, weil Tom mich gebeten hat, Andy unter die Arme zu greifen, damit er in die fünfte Klasse versetzt wird.“ Sie seufzte. „Heute Abend wäre ich in Athen gewesen.“

„Wusste Tom, was du geplant hattest?“

„Ja. Ich hätte es ihm nicht erzählen sollen. Er wollte eine andere Lösung finden, aber ich habe darauf bestanden, Andy zu helfen.“

„Und dann sitzt du jetzt auch noch mit mir fest!?“

Sie hob den Zeigefinger. „Ich sitze weder mit Andy noch mit dir fest. Außerdem ist meine Reise nur verschoben und nicht aufgehoben.“

Und eigentlich hatte ich ebenfalls eine heiße Affäre mit einem sexy Europäer haben wollen, erinnerte sie sich. Doch nun saß Dustin hier bei ihr, nach dem sie sich immer aus der Ferne gesehnt hatte, und ließ ihr Blut schneller in den Adern pulsieren.

„Tom und Andy brauchen mich. Und du brauchst mich mehr, als dir klar ist.“

Dustin beugte sich zu ihr. „Du irrst dich, Jenna. Mir ist völlig klar, wie sehr ich dich brauche“, erwiderte er ernst und eindringlich.

Sein Gesichtsausdruck sowie das, was er sagte und wie er es tat, raubten ihr den Atem. Sie bezweifelte stark, dass sie beide von seinem verwundeten Knöchel redeten. Außerdem wusste sie jetzt, dass er ungebunden und nicht desinteressiert an ihr war. Nichts hinderte sie daran, statt der heißen Affäre mit einem flotten Europäer eine heiße Affäre mit einem sexy Cowboy aus Tubac zu haben.

4. KAPITEL

Vergebens versuchte Jenna tags darauf, sich auf ihr Buch zu konzentrieren. Ihr Blick wurde immer wieder magisch von Dustin angezogen, der sich unweit der Veranda angeregt mit dem Rancharbeiter Adriano unterhielt. Vermutlich sprachen die beiden über ihre spektakulärsten Bullenritte.

Interessiert betrachtete sie Dustins markantes Profil. Er schaut noch besser aus als auf der Highschool und schon damals hat er mich total fasziniert, schoss es ihr plötzlich durch den Kopf. Sie war bei jedem Rodeo oder Footballspiel beziehungsweise bei jeder Basketballpartie gewesen, die er bestritten hatte. Gern hätte sie damals seine Aufmerksamkeit erregt. Doch dieser Wunsch war ihr nicht erfüllt worden. Allerdings hätte sie auch kein bisschen unbeholfener auftreten können.

Die Bücher waren ihre Rettung gewesen und zugleich ihr Fluch. Ihre Mutter hatte sie immer wieder dazu aufgefordert, kein solcher Stubenhocker zu sein und mehr zu unternehmen. Aber sie war lieber zu Hause geblieben, um Dustin nicht zusammen mit einem anderen Mädchen sehen zu müssen.

Inzwischen war sie zu alt für Schwärmereien, und ihre Lebensvorstellungen hatten sich geändert. Damals hatte sie heiraten wollen – natürlich Dustin. Doch mittlerweile hatte sie beschlossen, dass sie stattdessen lieber Affären haben wollte.

Wäre sie nach Europa gereist, hätte sie dann jetzt schon den einen oder anderen Mann kennengelernt und mit ihm geflirtet? Letzteres musste sie erst noch richtig lernen. Sie konnte zwar Pi bis zur x-ten Stelle hinterm Komma berechnen, wusste aber nicht wirklich, wie man einen Mann verführte.

Und momentan wohnte sie unter einem Dach mit einem Junggesellen, der nicht nur sehr attraktiv, sondern auch äußerst sexy war. In seiner Nähe pulsierte ihr Blut gleich schneller in den Adern. Leider behandelte Dustin sie bis auf wenige Ausnahmen jedoch eher wie eine Schwester als wie eine mögliche Geliebte.

Konnte sie Dustin verführen? Jenna merkte, dass ihr Herz wild zu klopfen begann und ihr Mund trocken wurde, als sie darüber nachzudenken anfing. Sofort fiel ihr wieder der Zeitschriftenartikel ein, an dem sie sich auf ihrer Europareise ein wenig hatte orientieren wollen. Sie wollte sich von dem Text gewissermaßen etwas auf die Sprünge helfen lassen, da sie nicht sonderlich erfahren in puncto Männer war.

Das konnte auch hier geschehen! Jenna klappte das Buch zu, brachte es in ihr Zimmer und kehrte mit der Zeitschrift in die Küche zurück. Sie setzte sich an den Tisch, schlug die Seite dreißig auf und überflog den Beitrag erst einmal. Dann studierte sie die Liste mit den zehn Tipps, die er enthielt.

Um einem Mann aufzufallen, sollte man sich sexy geben und kleiden. Das leuchtete ihr zwar ein, entmutigte sie allerdings gleichzeitig auch ein bisschen. Sich stark zu schminken und die Haare offen und zerzaust zu tragen war noch nie ihr Ding gewesen. Aber wenn das Magazin Woman’s Universe es unbedingt empfahl …

Jenna stand auf und eilte zurück in ihr Zimmer. Sie zog ihr T-Shirt aus, hängte es über die Rückenlehne eines Stuhls und öffnete den Wandschrank. Zielstrebig holte sie die türkisfarbene Bluse heraus, die sie für die Europareise gekauft hatte. Sie zählte zu den wenigen neuen Sachen, die sie dann doch auf die Bar R mitgenommen hatte. Man konnte ja nie wissen, ob sie sich nicht doch einmal irgendwie besonders würde anziehen wollen …

Jenna streifte die Bluse über und zupfte sie so zurecht, dass sie den Blick auf eine Schulter freigab. Als Nächstes kümmerte sie sich um ihr Make-up. Sie schminkte ihre Augen, trug auf die getönte Tagescreme etwas Rouge auf und erneuerte zu guter Letzt den Lipgloss. Danach beugte sie sich vor und bürstete ihre Haare aus. Nachdem sie sich wieder zu ihrer vollen Größe aufgerichtet hatte, warf sie den Kopf zurück und schüttelte ihn, sodass ihre Haare dann wie vom Wind zerzaust wirkten.

Bevor sie schließlich das Zimmer wieder verließ, strich sie ihre kakifarbenen Shorts glatt und betrachtete sich noch einmal prüfend im Spiegel. Sie schaute zwar anders aus als sonst, gefiel sich aber recht gut.

Mal schauen, wie Dustin auf Tipp eins, zwei und sieben aus dem Woman’s Universe reagiert, dachte sie, als sie loszog, um ihn zu bezirzen.

„Wollen wir ein Spiel machen?“, fragte Dustin, als er auf Andy zuging, der sich mit dem Basketball vergnügte. Der Junge strahlte zunächst, doch dann überschattete sich sein Gesicht.

„Ich kann nicht. Ich muss gleich noch Rechenaufgaben lösen.“

„Deine Tante Jenna nimmt dich ganz schön ran, oder?“

Der Zehnjährige zuckte die Schultern. „Es ist soo langweilig.“

„Kann ich dir irgendwie helfen?“

„Willst du wirklich?“ Andy wandte sich zum Haus. „Warte, ich bin sofort wieder da“, rief er über die Schulter, und Dustin ließ sich an dem Tisch in der Nähe nieder. Im Nu war der Junge mit seinem Rucksack zurück und holte sein Übungsbuch heraus. „Ich muss die Dezimalaufgaben auf Seite sechzehn unten und siebzehn oben machen.“ Er verdrehte die Augen. „Wofür brauche ich überhaupt die blöde Dezimalrechnung?“

„Zum Beispiel, um dein Geld zu zählen!?“

Andy schlug das Buch auf. Auf Seite sechzehn standen jede Menge Additions- und Subtraktionsaufgaben. Und auf der nächsten Seite ging es ums Multiplizieren und Dividieren. Das Ganze wirkte ziemlich trocken.

„Dann lass uns mal anfangen. Stell dir vor, wir sind beim Rodeo. Ich habe mich sieben Komma zwei Sekunden auf dem Bullen halten können und dein Dad sechs Komma neun sechs Sekunden. Wie lange sind wir beide zusammen oben geblieben?“

Andy schrieb die Zahlen auf ein Blatt Papier, das er zusammen mit seinem Mäppchen inzwischen ebenfalls aus dem Rucksack geholt hatte. Schnell hatte er das Ergebnis heraus. „Vierzehn Komma eins sechs Sekunden.“

„Stimmt. Und was war unsere Durchschnittszeit?“

„Hey, das ist keine Aufgabe aus dem Buch!“

Dustin lachte. „Rechne es trotzdem aus. Ich weiß, dass du es kannst.“

„Okay … Sieben Komma null acht Sekunden.“

„Na also. Dann los zur nächsten Aufgabe!“

Dustin bettete die nackten Zahlen in Situationen ein, die sich auf Basketball- und Footballspiele sowie NASCAR-Autorennen und Rodeos bezogen. Als Andy gerade eine Aufgabe mithilfe einer Geschichte aus dem Motorsport gelöst hatte, tauchte Jenna auf – eine ziemlich veränderte Jenna, wie Dustin fand.

Sie trug die Haare offen und war stark geschminkt. Wollte sie vielleicht ausgehen? Bei dem Gedanken, dass sie verabredet sein könnte, wurde ihm sogleich anders. Aber dann hätte sie mich sicher gebeten, mich um den Jungen zu kümmern, dachte er im nächsten Moment. Also musste ihre Verwandlung einen anderen Grund haben.

Am besten konzentriere ich mich weiter auf Andy, beschloss er und formulierte sogleich die nächste Aufgabe: „Drei Bullenreiter aus dem Team der Jungen Wilden haben zusammen dreihundertsechsundsechzig Komma sieben fünf Punkte erzielt. Ermittle den Durchschnittswert, denn der Ansager will ihn den Zuschauern über die Lautsprecheranlage mitteilen.“ Er schaute von Andy zu Jenna, die die Arme in die Hüften gestemmt hatte.

„Hey, du sollst die Aufgaben allein lösen, junger Mann!“

„Aber mit Onkel Dustin zusammen macht es Spaß!“ Andy legte den Stift weg und blickte auf. Staunend sah er seine Tante an. „Warum hast du dich so rausgeputzt?“

Sie schluckte, drückte die Haare etwas an und versteckte einen BH-Träger unter dem Stoff der Bluse. „Ich … ich …“

„Entschuldige, dass ich mich eingemischt habe, Jenna.“ Der blumige Duft ihres Parfüms stieg Dustin in die Nase. „Ich habe Andy gefragt, ob wir ein paar Körbe werfen. Als er gesagt hat, dass er noch rechnen müsse, habe ich gedacht, ich helfe ihm. Also schimpf nicht mit ihm, sondern mit mir.“

Sie hob eine Hand und bedeutete ihm zu schweigen. Dann lächelte sie Andy an, der sie noch immer anschaute, als käme sie von einem anderen Stern. „Andrew Reed, bitte geh in dein Zimmer, und erledige die restlichen Aufgaben allein. Okay?“

„Ja.“

„Ich will gar nicht mit dir schimpfen, Dustin“, erklärte sie, sobald der Junge mit Sack und Pack im Haus verschwunden war. „Wenn Andy auf deine Methode anspricht, ist das völlig in Ordnung für mich.“ Nicht, dass sie sich so anhören würde, als wäre es in Ordnung für sie …

„Aber du klingst nicht, als wäre es okay für dich. Du klingst verärgert!“

Jenna zupfte an ihrer Bluse herum. „Ja, weil ich sauer auf mich bin. Mir hätte selbst einfallen müssen, Andys Sportbegeisterung fürs Lernen zu nutzen. Mathe kann für ein Kind ganz schön trocken sein. Du hast die Aufgaben mit Geschichten aus dem Leben gefüllt und sie Andy dadurch schmackhaft gemacht, während ich ihn zu Tode gelangweilt habe. Ich habe mich stur ans Übungsbuch gehalten, weil ich unbedingt wollte, dass er schnellstmöglich auf dem Stand seiner Klassenkameraden ist.“

„Sei nicht zu streng mit dir. Die wenigsten Prüfungsaufgaben dürften etwas mit Bullenreiten oder Autorennen zu tun haben.“

Jenna schob erneut den BH-Träger unter den Stoff der Bluse und zog sie dann zurecht. Dustin konnte sich nur wundern. Noch nie hatte er jemanden so mit seiner Kleidung kämpfen sehen.

„Und warte erst mal ab, bis ich die Kuhfladen bemühe, wenn Andy den Flächen- oder Rauminhalt ausrechnen soll“, sagte er lächelnd, und Jenna musste lachen.

Das sollte sie öfter tun. Es klang herrlich. Seiner Meinung nach war sie viel zu ernst. Dustin bemühte sich, sie nicht anzustarren, doch ihre teilweise abstehenden Haare irritierten ihn. Als hätte sie seine Gedanken lesen können, strich sie im nächsten Moment glättend darüber und schob sie anschließend hinter die Ohren.

Warum hatte sie sich überhaupt eine neue Frisur zugelegt und sich so stark geschminkt? Und was hatte es mit der Bluse auf sich? Er war sich nicht sicher, ob er ihren neuen Look mochte. Mit nur ganz wenig Make-up hatte sie so frisch und natürlich gewirkt. Jetzt glich sie den Groupies im Bullenreiterzirkus.

Allerdings gefiel es ihm, dass die hauchfeine Bluse den Blick auf etwas mehr Haut freigab. Verflixt, er hatte Jenna schon immer als attraktiv empfunden. Aber jetzt sah sie einfach nicht wie die Jenna aus, die er von früher her kannte und seit einer Ewigkeit begehrte.

Das Klingeln seines Handys riss ihn aus den Gedanken. Er holte das Gerät aus der Hosentasche und schaute aufs Display. Es war Jeff, der Agent von ihm und Tom. Er sollte besser hören, was dieser wollte. Also entschuldigte er sich bei Jenna und meldete sich.

„Hallo, Jeff.“

Sie redeten kurz über Dustins Bein und übers Wetter, bevor der Agent zum eigentlichen Grund seines Anrufs kam. „Du erinnerst dich sicher, dass wir über einen Werbespot gesprochen haben, in dem du mitspielen sollst. Es ging um das Aftershave Eight Second Ride von deinem Sponsor Scents of the West. Die Dreharbeiten werden auf Toms Ranch stattfinden. Dessen Einverständnis habe ich mir schon geholt. Die Leute wissen von deinem Gips und sagen, dass sie ihn aus den Aufnahmen aussparen können.“

Selbst wenn er nicht besonders daran interessiert gewesen war, den Werbespot zu machen, hatte Dustin zugestimmt. Er schuldete es seinem Sponsor, sich für dessen Produkte einzusetzen. Außerdem würde er auch eine hübsche Summe Geld für die Werbung erhalten.

„Wann sollen die Aufnahmen stattfinden?“

„Morgen, wenn du dich dazu in der Lage fühlst.“

„Ja, das tue ich. Um wie viel Uhr wird das Filmteam anrücken?“

„Gleich am frühen Vormittag.“

„Okay.“ Eigentlich hatte er vorgehabt, sich von einem Rancharbeiter zur Südweide bringen zu lassen, denn dort wurde zurzeit der Zaun repariert, und er hatte sehen wollen, wie weit die Arbeiten gediehen waren. Aber das konnte noch etwas warten. „Ich werde fertig sein“, fuhr er fort und verabschiedete sich dann.

Dustin schob das Handy wieder in die Hosentasche und stand auf, um ins Haus zu gehen. Er wollte Jenna informieren, die sich bestimmt zurückgezogen hatte, damit er ungestört telefonieren konnte.

Wie reagierte sie wohl, wenn sie hörte, was hier morgen auf der Ranch stattfinden sollte? Die ganze Aktion würde auch ihren Tagesablauf beeinträchtigen. Andy erzählten sie besser erst im Nachhinein davon. Der Junge würde sonst morgen mit noch größerer Unlust zum Ferienunterricht mit den anderen Kindern aufbrechen.

Als er in den Wohnraum kam, saß Jenna vor dem Fernseher und schaute sich eine Gameshow an. Er setzte sich in einen Stuhl und wandte sich zu ihr. „Darf ich dich einen Moment stören? Ich muss dir etwas sagen.“

Sie zog die Augenbrauen hoch. „Und was?“, fragte sie vorsichtig.

„Morgen früh wird ein Filmteam hier eintreffen, um einen Werbespot zu drehen.“

„Tatsächlich?“

„Ich spiele darin mit. Die Sache ist auf dem Mist von Jeff gewachsen – der Agent von mir und Tom. Jeff hat für die Aktion auch schon Toms Einverständnis eingeholt. Ich hoffe, du hast auch nichts dagegen!?“

„Nicht das Geringste. Es klingt aufregend.“

Dustin beobachtete, wie sie die Lippen benetzte. Es war eigentlich eine belanglose Sache. Trotzdem musste er sofort an heiße, feuchte Küsse denken, an eine warme, weiche Matratze … und an Jenna.

Rasch stand er auf. „Bis später dann.“

So schnell er es auf seinen Krücken konnte, verschwand er aus dem Wohnzimmer. Als er in die Küche kam, bemerkte er auf dem Tisch eine aufgeschlagene Zeitschrift, da deren Seiten wegen des Durchzugs leicht flatterten.

Er setzte sich und nahm das Magazin zur Hand. Lesen würde ihn auf andere Gedanken bringen und von Jenna ablenken. Im nächsten Moment stellte er fest, dass es sich um das Magazin Woman’s Universe handelte, und legte es wieder weg. Dann fiel ihm eine der Schlagzeilen auf dem Cover ins Auge, die in orangefarbenen Lettern gedruckt war: Wie verführt man einen Mann?

Neugierig blätterte er zu der angegebenen Seite vor. Er überflog den Artikel und konnte sich eines Lächelns nicht erwehren. Einen Augenblick später wurde er jedoch wieder ernst, denn Eifersucht sprang ihn an. Energisch klappte er die Zeitschrift erneut zu.

Wen wollte Jenna betören? Für wen änderte sie ihre Frisur und kleidete sich sexy? Hatte sie es auf einen Mann in der Nachbarschaft abgesehen? Tief atmete Dustin ein. Es sollte mir egal sein, was sie tut, denn sie ist für mich tabu, ermahnte er sich. Aber es war ihm ganz und gar nicht egal!

Dustin fand es ein wenig unangenehm, als er am nächsten Morgen allein mit Jenna am Frühstückstisch saß. Andy war schon mit dem Schulbus zum Ferienunterricht gefahren.

Jenna hatte sich erneut stark geschminkt, und ihre Haare waren so zerzaust, als wäre sie eben an einer Windmaschine vorbeigekommen. Ständig blickte sie ihn an und stellte tausend Fragen. Fast hatte er das Gefühl, sich in einem Polizeiverhör zu befinden.

Es interessierte ihn immer noch brennend, wer der Glückliche war, den sie verführen wollte. Warum meinte sie überhaupt, dass sie in einer Zeitschrift nachlesen musste, wie man einen Mann betörte? Wusste sie nicht, wie attraktiv sie war?

„Sag mal, welchen Bullen reitest du am liebsten?“ Sie beugte sich näher zu ihm und schaute ihn mit ihren wunderschönen grünen Augen durchdringend an.

„Black Pearl.“ Dustin trank einen Schluck Kaffee.

Wie anders sie mit dem ganzen Make-up und der veränderten Frisur aussieht, dachte er. Im nächsten Moment spürte er, dass er sich nach ihrer schlichteren, natürlicheren Erscheinung sehnte – nach dem bezaubernden Mädchen, das er immer begehrt hatte.

Er lehnte sich auf dem Stuhl zurück, und sein Blick fiel auf ihre gebräunten übereinandergeschlagenen Beine. Sie hatte die Zehennägel rubinrot lackiert und ließ einen der blauen Flipflops rhythmisch auf und ab schwingen. Nie hätte er geglaubt, dass ein solcher Schuh so sexy wirken könnte. Fasziniert verfolgte er das Spiel ihrer Wadenmuskeln, während sie den Fuß vor und zurückbewegte.

Plötzlich glitt ihr der Flipflop vom Zeh und fiel auf den Boden. Dustin wollte sich schon bücken, um ihn ihr wieder anzuziehen, als wäre sie Aschenputtel persönlich. Aber sie schlüpfte bereits geschickt hinein und ließ dann den Schuh erneut auf und ab schwingen.

Dustin beobachtete ihren Fuß noch ein bisschen. Als er schließlich aufschaute, begegnete sie lächelnd seinem Blick. Zweifellos wusste sie genau, welche Wirkung sie auf ihn hatte.

„Wie ist es eigentlich, wenn jede Menge Groupies hinter einem herlaufen?“

„Es sind nicht jede Menge.“ Er versuchte, sich auf die Beantwortung ihrer Frage zu konzentrieren, während ihn alles dazu drängte, ihre Beine wieder zu betrachten.

„Ich habe doch gesehen, wie sie um dich herumschwirren. Ganz so wie damals die Mädchen in der Highschool. An weiblicher Aufmerksamkeit hat es dir nie gefehlt, oder?“

Er zuckte die Schultern. Was sollte er darauf erwidern, ohne eingebildet zu klingen? Verstohlen verfolgte er einen Moment, wie der blaue Flipflop an ihrem Fuß schaukelte.

„Du warst immer von Cheerleadern umringt und von allen hübschen Mädchen im Umkreis von hundert Kilometern.“

Aber du warst diejenige, die ich wollte. „Ich glaube, du übertreibst.“ Dustin lachte.

„Nicht sehr stark, und das weißt du auch. Du bist zum Ballkönig gewählt worden und von der Anführerin der Cheerleader auf das Fest begleitet worden.“

„Karen McArtle hat mich gefragt, ob ich mit ihr zum Abschlussball gehen würde.“

Er erinnerte sich kaum noch an ihr Gesicht. Außerdem hatte er das Fest nur besucht, um Jenna im Abendkleid zu sehen. Sie war mit niemand Speziellem dort erschienen, sondern mit ihren Leuten aus dem Debattierklub.

Dustin trank noch einen Schluck Kaffee, damit er sie nicht länger anblicken musste. Er konnte es sich nicht leisten, ihr in die faszinierenden grünen Augen zu schauen oder ihre herrlichen Beine zu betrachten.

Gern hätte er sie damals zum Abschlussball eingeladen, doch er hatte sich nicht getraut. Zum einen hätte es Tom missfallen, und zum anderen hatte Jenna nie Interesse an ihm gezeigt. Hätte sie ihn zurückgewiesen, wäre er damit nur sehr schwer fertig geworden. Und er hatte wegen der finanziellen Probleme seiner Eltern schon genug zu bewältigen gehabt und unter großem Druck gestanden.

„Hast du dich auf dem Fest amüsiert?“, erkundigte er sich zu seinem eigenen Entsetzen, und Jenna sah ihn dementsprechend entgeistert an. Was für eine dumme Frage nach all den Jahren.

„Ich erinnere mich nicht.“ Sie runzelte die Stirn. „Es ist so lange her.“

„Ich wollte dich zum Tanzen auffordern.“ Was er hauptsächlich wegen des verflixten Versprechens nicht getan hatte, das er Tom gegeben hatte.

Überraschung spiegelte sich in ihren Augen. „Du wolltest mich zum Tanzen auffordern?“

„Ja.“

Sie neigte den Kopf leicht zur Seite, und Dustin war plötzlich unfähig, den Blick von ihren vollen Lippen abzuwenden. „Warum hast du es dann nicht gemacht?“

Er zuckte die Schultern. „Du warst mit deinen Leuten aus dem Debattierklub beschäftigt.“

„Ich hätte mit dir getanzt, Dustin“, erwiderte sie leise.

Sein Mund wurde ganz trocken. Was sollte er darauf antworten? „Ja?“, meinte er wie nebenbei.

Jenna errötete. „Na klar.“

Verflixt noch mal. Er hatte den ganzen Abend mit sich gerungen und musste nun Jahre später erkennen, dass er Jenna in den Armen hätte halten können. Wie viele andere Gelegenheiten hatte er sich noch entgehen lassen? Vielleicht ist dieser Sommer endlich meine Chance, ihr meine Gefühle zu offenbaren!?

Dustin hat mich zum Tanzen auffordern wollen, dachte Jenna, während sie den Frühstückstisch abräumte und dabei fast stolperte – wie sie es hasste, in Flipflops herumzulaufen. Sie hatte die Dinger bloß auf die Ranch mitgenommen, um sie beim Pool zu tragen.

Doch die Schuhe hatten ihr heute schon gute Dienste geleistet. Jenna lächelte in sich hinein, als sie die Spülmaschine belud. Auch jetzt betrachtete Dustin ihre Beine, wie sie gerade mit einem verstohlenen Blick in seine Richtung festgestellt hatte. In der Redaktion von Woman’s Universe kannte man sich anscheinend bestens aus …

Eben hatte sie ihn allerdings angelogen, denn sie erinnerte sich noch ganz genau an den Abschlussball. Aber sie hatte es ihm nicht eingestehen können. Nur zu gern hätte sie ihn damals nämlich gefragt, ob er mit ihr hingehen würde. Es war jedoch wie verhext gewesen. An dem Tag, an dem sie endlich den Mut dazu aufgebracht hatte, war Dustin gar nicht in der Schule gewesen. Er hatte an einem Rodeo teilgenommen. Und als er bei ihnen zu Hause aufgekreuzt war, um Tom zu besuchen, hatte sie der Mut bereits wieder verlassen.

Jenna füllte Spülmittel in die Maschine, während ihre Gedanken zum Abschlussball schweiften. Als Dustin mit Karen in die Turnhalle gekommen war, wäre sie fast in Tränen ausgebrochen. Es hatte ihr so wehgetan, ihn mit jemand anderes zusammen zu sehen. Und er hatte in dem schwarzen Smoking umwerfend ausgeschaut und so zufrieden gelächelt. Schließlich hatte sie sich über die Stunden gerettet, indem sie ihm bestmöglich aus dem Weg gegangen war.

Warum, zum Teufel, hatte er sie nicht zum Tanzen aufgefordert? Ihr wurde heiß, als sie sich vorstellte, wie es gewesen wäre, in Dustins Armen zu liegen. Mit ihm zu tanzen hätte den Abend zu etwas ganz Besonderem gemacht. Sie erinnerte sich noch gut, dass sie sich später in den Schlaf geweint und sich mutterseelenallein und schrecklich unbeliebt gefühlt hatte.

Ihre Highschoolzeit war mitunter recht hart gewesen. Alle Jungen standen auf Cheerleader oder auf temperamentvolle, gesellige, allseits beliebte Mädchen. Mit intelligenten, lesewütigen Wesen verabredete sich für gewöhnlich niemand.

Jenna schlug die Tür des Geschirrspülers zu und stellte die Maschine an.

„Vielen Dank fürs Frühstück. Es ist nett, wie du mich versorgst“, bemerkte Dustin.

„Keine Ursache.“

„Ich sollte mich dann jetzt wohl besser für die Begrüßung des Filmteams fertig machen.“ Dustin seufzte, nahm seine Krücken und verließ die Küche.

Jenna wischte den Tisch ab, wusch den Lappen aus und hängte ihn an seinen Platz zurück. Sie trocknete sich die Hände ab und ließ sich auf einem Stuhl nieder. Ich will Dustin mehr denn je, gestand sie sich ehrlich ein. Und die Tipps aus Woman’s Universe schienen prächtig zu funktionieren.

Offenbar fand er zerzauste Haare und einen hin und her schwingenden Flipflop aufreizend. Ja, sie würde auch die anderen Tipps ausprobieren und sich mächtig ins Zeug legen.

Dustin spürte, dass er immer ärgerlicher wurde. Er fühlte sich mehr und mehr von Jenna angezogen und hatte doch versprochen, sich von ihr fernzuhalten. Er war froh, als es an der Haustür klingelte, denn jetzt konnte er seinen Gedanken entfliehen.

„Ich kümmere mich darum!“, rief er in Richtung Küche. „Wahrscheinlich ist es das Filmteam.“

„Okay!“

Dustin hatte sich nicht getäuscht. Er bat die sechs Leute herein und schüttelte allen die Hand – dem Aufnahmeleiter Skip, der Maskenbildnerin Leslie sowie dem Kameramann und drei Assistenten.

„Können wir den Poolbereich sehen? Dort wollen wir den Werbespot drehen“, meinte Skip nach der Begrüßung. Er war groß und schlank und trug einen roten Cowboyhut sowie ein rotes Halstuch.

„Dann hier entlang.“ Dustin führte sie in die Küche, wo Jenna am Tisch saß und Zeitung las. „Sie wollen sich den Poolbereich anschauen, wo die Aufnahmen stattfinden sollen“, erklärte er ihr, nachdem er sie mit allen bekannt gemacht hatte.

„Natürlich.“ Sie nickte.

„Komm doch mit!“ Er wollte, dass sie dabei war. Schließlich war es das Haus ihres Bruders, und sie störten hier letztlich ihre Kreise.

„Warum nicht“, meinte Jenna und schloss sich allen an.

Sie gingen nach draußen und überquerten die Terrasse, an deren Ende der rechteckige Pool lag.

„Das ist perfekt.“ Skip hatte sich prüfend umgeblickt und wandte sich jetzt Dustin zu. „Aber es gibt ein kleines Problem. Als ich eben den Wagen geparkt habe, bin ich angerufen worden. Die Schauspielerin, die in dem Spot mitwirken sollte, hat eine allergische Reaktion auf einen Bienenstich und fällt aus. Ich muss mich also um Ersatz bemühen. Oder wir drehen den Werbespot nur mit dir, was allerdings eine Änderung des Skripts erforderlich macht. Die ganze Sache könnte also länger dauern, als wir veranschlagt haben. Möglicherweise müssen wir über Nacht bleiben – natürlich nicht hier, sondern in einem Hotel.“

Dustin war nicht begeistert. Die Vorstellung, sich mit seinem Gipsbein in der prallen Sonne aufzuhalten, behagte ihm ohnehin nicht. Doch vor allem wollte er die Angelegenheit schnellstmöglich hinter sich bringen und abhaken können.

Warum will Skip überhaupt Ersatz organisieren, fragte er sich plötzlich. Hier direkt neben mir steht eine bezaubernde Frau, die die Rolle bestimmt gut übernehmen kann.

„Wie wär’s, wenn Jenna einspringt?“

5. KAPITEL

Dustin beobachtete, wie sich zunächst sechs Augenpaare auf ihn richteten und danach auf Jenna. Sie wirkte bestürzt und errötete im nächsten Moment.

„Nein, das kann ich nicht“, sagte sie leise.

Skip rieb sich das Kinn. „Was meinst du, Leslie?“

Die Maskenbildnerin trat zu Jenna und betrachtete deren Gesicht forschend. Dann fasste sie ihr prüfend in die Haare. Schließlich bedeutete sie ihr, sich einmal und noch einmal um die eigene Achse zu drehen.

Jenna rollte die Augen. „Ich kann das nicht. Ich …“

„Ihr Haar ist eine Katastrophe“, erklärte Leslie, „aber das bekomme ich hin.“

„Jenna?“, fragte Dustin fast flehentlich. Er wollte die ganze Angelegenheit so rasch wie möglich hinter sich bringen. Außerdem würde ihm der Dreh mit Jenna als Partnerin zumindest ein wenig Spaß bereiten. „Würdest du vielleicht die Rolle übernehmen?“

„Ich bin keine Schauspielerin, sondern Grundschullehrerin!“

„Du wirst das bestimmt super machen. Und je schneller der Werbefilm fertig ist, umso eher können hier wieder Ruhe und Normalität einkehren … was immer das auch ist.“

„Sieh mal, Jenna.“ Skip legte ihr den Arm um die Schultern, und Dustin ballte die Hände zu Fäusten. „Dustin steht im Mittelpunkt des Spots. Du brauchst kein Wort zu sagen, musst nur auf der Bildfläche erscheinen und ihn umarmen. Das ist alles!“

Sie blickte etwas ängstlich drein und lächelte dann nervös. „Okay, ich springe ein.“

„Fantastisch!“ Skip klatschte in die Hände. „An die Arbeit, Leute!“

Jenna saß im Badezimmer auf dem Wannenrand und beobachtete, wie Leslie ein Gerät hereinschleppte, das einem Staubsauger glich. „Wo kann ich dich mit einem Selbstbräunungsmittel besprühen?“

„Mich mit einem Selbstbräunungsmittel besprühen?“ Jenna lachte und rief sich im nächsten Moment zur Vernunft. Sie wollte Leslie in ihren Gefühlen nicht verletzen. „Am besten wohl in der Dusche.“ Hoffentlich ließ es sich leicht wieder von den Fliesen abwaschen, denn diese würden sicherlich etwas abbekommen.

„Bitte trag bei der Aktion bloß Slip und BH. Außerdem sollten es möglichst Sachen sein, die du nachher problemlos wegwerfen kannst“, meinte Leslie, während sie den Apparat einsatzbereit machte.

Da könnte ich die Qual der Wahl haben, dachte Jenna. Sie hatte nämlich fast ausschließlich ihre Alltagsunterwäsche auf die Bar R mitgenommen. Nur um für den Fall der Fälle gerüstet zu sein, hatte sie zwei der neuen Dessous-Sets eingepackt, die sie für die Europareise gekauft hatte.

Sobald sie in der gewünschten Kleidung in der Dusche stand, reichte Leslie ihr eine Badekappe sowie eine Schutzbrille. „Kann’s losgehen?“, erkundigte sie sich dann, als Jenna beides aufgesetzt hatte.

„Unbedingt.“

Zunächst fühlte sich das Sprühmittel leicht kühl an. Doch schon bald hatte sich Jenna daran gewöhnt. Und als die Maskenbildnerin sie bat, sich langsam zu drehen, kam sich Jenna schließlich wie ein aufgespießtes Grillhähnchen vor.

Nachdem Leslie sie rundherum eingenebelt hatte, kümmerte sie sich ausführlich um die Haare. Sie wusch sie und bearbeitete sie mit diversen Mittelchen. Schließlich föhnte sie sie und griff danach noch zu einem Lockenstab.

Jenna staunte am Ende nicht schlecht. Leslie hatte echt ein Wunder vollbracht. Ihre Haare schimmerten seidig und waren unglaublich geschmeidig. Eine solch sexy Frisur hatte sie noch nie gehabt. Allerdings hatte sie den Eindruck, dass sie von mehr Produkten in Form gehalten wurde, als man sie in einer Drogerie kaufen konnte. Aber das war ihr egal.

Es folgte sowohl eine Maniküre als auch eine Pediküre. Dann widmete sich Leslie dem Gesicht – Jenna hatte das Gefühl, die Prozedur würde eine Ewigkeit dauern und jede Pore mit einer anderen Creme gefüllt.

Doch irgendwann war die Maskenbildnerin fertig und ließ Jenna sich im Spiegel betrachten. Wow, ich erkenne mich kaum wieder. Wie wird Dustin wohl reagieren, wenn er mich sieht?

Leslie verließ den Raum und kehrte wenig später mit zwei bunten Stoffteilen zurück.

„Was ist das?“

„Dein Outfit.“

Jenna schluckte. „Was soll das sein?“

„Ein Bikini.“

„Aha, ich verstehe … Um für ein Aftershave zu werben, ist also ein Bikini vonnöten.“ Sie rümpfte die Nase. „Dann mal her damit!“, fuhr sie fort, und die beiden Frauen lachten. „Hoffentlich passt er.“

„Man kann ihn ein wenig ändern.“ Leslie lächelte schalkhaft.

„Kann man vielleicht einen Meter Stoff anfügen?“, erkundigte sich Jenna, während sie den Bikini anzog, und sie lachten erneut. Plötzlich wurde an die Tür geklopft.

„Seid ihr bald fertig?“ Skip klang ungeduldig. „Das Licht ist nicht ewig so gut.“

Jenna betrachtete sich im Spiegel und war total überrascht. Der Bikini schmeichelte ihr sogar. Es würde zwar nicht schaden, wenn sie drei oder vier Kilo weniger hätte, doch auch jetzt machte sie in dem Zweiteiler eine ausgezeichnete Figur. Und er saß wie angegossen.

„Du kannst ja zaubern, Leslie. Ich schaue gar nicht … wie ich selber aus.“

Die Maskenbildnerin reichte ihr eine goldfarbene Halskette. „Du bist von Haus aus hübsch. Ich habe deine Schönheit lediglich unterstrichen.“ Sie ging in die Hocke und befestigte ein Kettchen an Jennas Knöchel. Dann half sie ihr in den Bademantel, und sie verließen das Zimmer.

Jenna konnte es kaum erwarten zu beobachten, wie Dustin auf sie reagierte.

Als Jenna auf der Bildfläche erschien, war Dustin nicht in der Lage, den Blick wieder von ihr abzuwenden. Die blonden Haare glänzten im Sonnenlicht, sie waren leicht gelockt und umschmeichelten ihr Gesicht. Und das Make-up betonte ihre herrlich grünen Augen.

Sie sah wie die Jenna aus, die er immer für sich bevorzugt hatte. Natürlich und sexy zugleich. Ihre Augen funkelten – Jenna war entweder belustigt oder aufgeregt, weil sie in einem Werbespot mitwirken sollte.

Dustin blieb schließlich der Mund offen stehen, als sie den Bademantel abstreifte. Sie trug einen bunt gestreiften Bikini, der nicht viel verbarg. Auch hatte sie wieder die blauen Flipflops an, die farblich hervorragend zu dem Zweiteiler passten. Die Halskette und das Fußkettchen rundeten den atemberaubenden Anblick weiter ab. Sie schaute wie ein Model aus, das Bademoden vorführte.

„Jenna?“ Seine Stimme klang rau.

„Klar bin ich das!“ Sie lachte und schob den rechten Fuß ein wenig vor.

Sie hat wirklich unglaublich hübsche lange Beine, schoss es ihm durch den Kopf. Verstohlen räusperte er sich und konnte dann zumindest wieder halbwegs brauchbar sprechen.

„Du siehst … fantastisch aus.“ Wozu benötigte sie die Tipps aus Woman’s Universe, um einen Mann zu verführen? Sie musste sich nur so präsentieren, wie sie es gerade tat – und niemand würde ihr widerstehen können.

„Danke.“

Aber sie hatte ihm vorher ebenfalls gut gefallen. Er hatte die Jenna gemocht, die ihre Haare mit einer schlichten Spange am Hinterkopf befestigte. Die in abgeschnittenen Jeans und im T-Shirt Bälle in den Basketballkorb warf. Die sich freundlich und geduldig um Andy kümmerte.

Diese Jenna jetzt war anders. Sie schlug die Beine übereinander und ließ einen blauen Flipflop hin und her schwingen. Und sie erregte ihn, wie es keine Frau je zuvor vermocht hatte.

„Vergesst nicht, dass wir Dustin nur von den Knien an aufwärts aufnehmen können“, erklärte Skip. „Ich werde den Eindruck erwecken, dass er in einem Hochlehner beim Pool sitzt und die Sonne und die Umgebung genießt. Jenna, du bist die Umgebung.“

Sie lachte. „Ich bin noch nie als Umgebung bezeichnet worden.“

„Zieh das Shirt aus, Dustin“, forderte Skip ihn auf. „Du faulenzt am Pool und wartest nicht etwa auf dem Rücken eines eingepferchten Bullen darauf, dass das Gatter zur Arena geöffnet wird.“

„Können wir es einfach über die Bühne bringen“, erwiderte er leise.

Jenna lächelte. „Und was hättest du gern, das ich tue, Skip?“

„Ich möchte, dass du auf Dustin zugehst und ihn geheimnisvoll anlächelst, als würdest du etwas wissen und er nicht. Wenn du bei ihm bist, legst du ihm die Arme um den Nacken und schmiegst deine Wange an seine.“

Gehorsam setzte Dustin sich in den Stuhl. Einer der Assistenten nahm ihm die Krücken ab, und die beiden anderen Kollegen vergewisserten sich, dass die Beleuchtung stimmte.

Als Jenna auf Dustin zuschlenderte, wurde sein Mund immer trockener. Momente später legte sie ihm die Arme um den Nacken, und er atmete den Duft ihrer Haut ein. Dann spürte er ihre samtweiche Wange an seiner und hatte das Gefühl, dass es immer schwerer wurde, das Tom gegebene Versprechen zu halten. Er schob den Cowboyhut mit dem Daumen ganz zurück und fuhr sich mit der Hand durchs Haar.

„Das war perfekt, Jenna.“ Skip lächelte. „Doch du, Dustin, hast angespannt gewirkt. Wir versuchen es noch einmal. Jetzt möchte ich, dass ihr euch anschaut. Ihr sollt euch so nahe kommen, dass eure Lippen sich fast berühren, aber eben nur fast.“

Wieder wartete Dustin darauf, dass Jenna ihn umarmte. Wie hatte er bloß meinen können, es würde Spaß machen, mit ihr vor der Kamera zu stehen? Es war die reinste Tortur.

Was würde Tom wohl zu dem Spot sagen, wenn er gesendet wurde? Vielleicht überhaupt nichts. Letztlich handelte es sich lediglich um einen kurzen Werbefilm, der keinerlei Bedeutung hatte.

Ich habe schon oft davon geträumt, dass Jenna ganz nah bei mir ist, was genauso wenig real gewesen ist wie die Situation jetzt, rief er sich zur Vernunft – sie beide schauspielerten nur.

Dustin blickte ihr in die Augen, und fast konnte man meinen, er wäre gelähmt. Es schien eine Ewigkeit zu dauern, bis er die Lippen dicht an ihre gehoben hatte. Er hörte, wie sie einatmete, und sein Herz begann schneller zu schlagen.

Dies war die Jenna, von der er in der Highschool geträumt hatte, die immer tabu für ihn gewesen war, die er von Weitem verehrt hatte … Dustin verlor sich in ihren faszinierenden grünen Augen, und entgegen Skips Anweisungen berührten seine Lippen ihre.

Dustin küsst mich!? Jenna versuchte, nicht zu reagieren und auf ganz cool zu machen. Sie bemühte sich nach Kräften, so zu tun, als würde sein sanfter süßer Kuss keineswegs auf sie wirken.

Aber ihre Knie wurden immer weicher, und ihr Herz klopfte wie verrückt. Sie spürte, dass ihr Gesicht glühte, und war sich sicher, dass es im Werbespot feuerrot sein würde.

Langsam ging sie zu Dustin auf Abstand und bemerkte überrascht, dass er genauso aufgewühlt dreinblickte, wie sie es innerlich war. Im nächsten Moment lächelte er sie schalkhaft an. Es war das gleiche Lächeln, das so manches Mädchen in der Highschool verzaubert hatte und viele Bullenreitergroupies. Ein tödliches Lächeln, das zugleich jungenhaft charmant war und unglaublich männlich.

Spielte er mit ihr? Vielleicht bedeutete ihm der Kuss nicht das Geringste. Für sie jedoch bedeutete er alles.

„Schnitt!“, rief Skip. „Der Kuss gefällt mir. Das kommt gut. Dustin, du musst mehr Leidenschaft zeigen. Also, Leute, das Ganze noch mal von vorne. Und ich will große Leidenschaft sehen.“

So selbstsicher wie möglich schlenderte Jenna auf Dustin zu. Hoffentlich wirkte ihr Lächeln sexy. Ihr Herz hämmerte, als sie ihn umarmte, und dann die Hände über seine breite Brust und seine Arme gleiten ließ. Ihr war immer klar gewesen, dass sie ausgesprochen muskulös und kräftig sein würden. Aber der erregende Schauer, der sie durchrieselte, als sie über seine warme Haut strich, überraschte sie.

Sie wusste nicht, warum sie ihn gestreichelt hatte. Doch sollte sie vielleicht das Beste aus der Situation machen. Wenn das Filmteam abgefahren war, würde hier auf der Ranch wieder Normalität Einzug halten. Was hieß, dass sie sich nach Dustin sehnen würde und er sie wie eine Schwester behandelte.

Jenna beobachtete, wie ein Lächeln um seinen Mund spielte. Allerdings war es nicht wie üblich lässig und unbekümmert. Dann drückte er die Lippen auf ihre. Zunächst sanft und Momente später fester und fordernder.

Der Kuss war viel zu schnell vorbei. Jenna war nicht in der Lage, sich zu bewegen oder klar zu denken. Ihr Körper kribbelte, und jeder einzelne Nerv schien zu vibrieren. Sie konnte sich nur vergegenwärtigen, dass die Kamera noch surrte und weiter auf sie zwei gerichtet sein musste.

Dustin strich ihr mit dem Finger über die Wange. Seine Stirn lag an ihrer Stirn, während sie abwarteten, dass einer von ihnen handelte. Es war, als könnten sie beide nicht glauben, was gerade geschehen war.

„Schnitt!“, rief Skip. „Das war fantastisch.“ Er wandte sich zu seinem Kameramann. „Sag mir, dass wir das im Kasten haben!“

„Haben wir, Boss.“

„Den Ton legen wir im Studio drüber.“ Skip blickte auf die Armbanduhr. „Ich fasse es nicht, wie schnell das ging. Das war Schauspielerei vom Feinsten. Du solltest Profi werden, Jenna. Ruf mich einfach an, wenn du für mich arbeiten willst.“

Ich habe nicht geschauspielert, dachte sie und suchte den Blickkontakt mit Dustin. Aber er war damit beschäftigt, sein Shirt zuzuknöpfen. Den heutigen Tag würde sie nie im Leben vergessen. Dustin hatte sie geküsst! Doch sollte er und nicht sie ins Schauspielerfach wechseln, denn er war so überzeugend gewesen, dass sie fast geglaubt hätte, er würde sie begehren.

„Ich bringe euch zum Wagen, Skip“, sagte Dustin, als das Filmteam alle Sachen zusammengepackt hatte, und geleitete die Leute über die Terrasse.

Sobald sie im Haus verschwunden waren, betrachtete Jenna den Pool. Eigentlich würde sie sich gern etwas erfrischen, denn es war inzwischen recht heiß geworden. Allerdings würde sie dann ihr Make-up und die Frisur ruinieren, und sie wollte sich so gern noch ein wenig vorkommen wie Aschenputtel.

Jenna seufzte. Warum sollte sie das Make-up und die Frisur schonen, wenn Dustin doch nur schauspielerte? Sie kniete sich auf den Beckenrand und kühlte sich kurz mit Wasser ab. Danach richtete sie sich wieder auf, schlenderte zum Sprungbrett und stieg die Stufen hoch. Sie nahm vier Schritte Anlauf und hechtete formvollendet in den Pool.

Als sie wieder auftauchte und ihre Runden zu drehen begann, erinnerte sie sich, wie Dustin eben den Kopf geneigt hatte und sie die Stirn aneinandergelegt hatten. War er wirklich so unberührt geblieben, wie sie meinte?

Jenna ließ das Geschehen noch einmal Revue passieren. Sie war zwar keine erfahrene Verführerin, aber selbst sie konnte sagen, dass da zumindest ein kleiner Funke geglüht hatte.

Also galt es jetzt, diesen in eine lodernde Flamme zu verwandeln …

Es konnte Dustin nicht schnell genug gehen, dass Skip und sein Team die Ranch wieder verließen. Ich habe eben zweifellos ganz schön Mist gebaut, dachte er, während er ins Haus zurückkehrte.

Zu dem ersten Kuss war es gekommen, weil eine bezaubernde Frau nur Zentimeter von ihm entfernt gewesen war. Eine Frau, die er schon seit einer Ewigkeit begehrte. Und der Kuss war unendlich süß gewesen. Nicht zuletzt deshalb, weil er Jahre darauf gewartet hatte, Jenna zu küssen.

Die beiden Küsse danach hatten ihn bis in die Zehenspitzen elektrisiert. Er hatte Jenna umarmen und sie fest an sich drücken wollen. Nur zu gern hätte er sie in sein Zimmer entführt und heftig geliebt.

Dustin seufzte. Er würde mit der Erinnerung an ihre Küsse leben müssen. Was nicht einfach sein würde, denn er hatte ihre verlockende Nähe gekostet und wollte noch viel mehr davon.

Geistesabwesend blickte er aus dem Fenster und sah Jenna im Pool schwimmen. Sie hatte wirklich eine fantastische Figur. Wieso las sie den Artikel in Woman’s Universe und befolgte die Tipps, fragte er sich wiederholt. Das hatte sie überhaupt nicht nötig. Und es war genauso wenig notwendig, dass man sie für einen Werbespot besonders zurechtmachte. Ihre natürliche Schönheit und Ausstrahlung waren perfekt – aber Jenna wollte sich offenbar für jemanden verwandeln, der es nicht zu schätzen wusste, wie sie war. Was für ein Idiot muss das sein, dachte er und spürte, wie sein Blut zu kochen begann.

Momente später kam ihm ein verrückter Gedanke: War er selbst möglicherweise der Mann, den sie zu verführen versuchte? Nein, das wagte er nicht zu hoffen. Könnte er es jedoch sein? Wenn ja, war er ein Glückspilz und der größte Dummkopf zugleich.

Er beobachtete, wie sie durchs Becken kraulte. Ihm war heiß, und er fühlte sich verschwitzt. Außerdem juckte die Haut unter dem Gips schrecklich. Was würde er nicht alles darum geben, wenn er zu ihr in den Pool steigen könnte.

Aber vielleicht …

Nein.

Okay, vielleicht hatte er einige Jahre lang zu Recht den Ruf gehabt, ein Frauenheld zu sein. Und vielleicht hing ihm dieser Ruf immer noch an wegen der zahllosen Bullenreitergroupies, die ihn ständig umringten.

Vielleicht sollte er mal mit Tom sprechen und ihm sagen, dass er gern dessen Erlaubnis – eher dessen Segen – dazu hätte, sich mit seiner Schwester zu verabreden. Doch was wäre, wenn Tom das ablehnte? Würde er dann trotzdem mit Jenna ausgehen? Würde es das Ende seiner Freundschaft mit Tom bedeuten?

Oder er irrte sich vielleicht gewaltig und er war wirklich nicht der Mann, auf den Jenna ein Auge geworfen hatte – hoffe ich vergeblich?

Aber der Gedanke, dass er derjenige war, vermittelte ihm ein gutes Gefühl. Selbst wenn sich aus der Situation diverse Probleme ergaben, die er früher oder später würde lösen müssen.

Jenna schaffte es, vom Pool in ihr Zimmer zu gelangen, ohne Dustin über den Weg zu laufen. Auch als sie in königsblauem Top, langer weißer Hose und ihren Sandaletten wenig später das Haus verließ, begegnete sie ihm nicht.

Sie wollte Andy von der Schule abholen und bei der Gelegenheit mit seiner Lehrerin Mrs Cummings sprechen. Hoffentlich fand die ebenfalls, dass der Junge in Mathe und Englisch Fortschritte erzielt hatte.

Außerdem musste sie für eine Weile etwas Abstand zwischen Dustin und sich legen, um in Ruhe nachdenken zu können. Doch das gelang ihr nicht wirklich. Denn während sie die einsame Landstraße entlangfuhr, sah sie ihn immer wieder vor ihrem inneren Auge mit nacktem Oberkörper im Stuhl beim Pool sitzen.

Ihr war klar gewesen, dass er als Bullenreiter herrlich muskulös sein musste. Aber mit dem erregenden Schauer, der sie durchrieselt hatte, als sie die Hände über seine warme Haut gleiten ließ, hatte sie dennoch nicht gerechnet.

Als Jenna den Wagen schließlich auf dem fast leeren Schulparkplatz abstellte, war sie immer noch ziemlich aufgewühlt. Rasch stieg sie aus und eilte ins Gebäude, vor dem die Schulbusse bereits warteten. Sie wollte Andy erwischen, bevor er den Klassenraum verließ.

Zügig ging sie aufs Sekretariat zu. Sie kannte sich hier aus. Nicht zuletzt deshalb, weil Tom und sie ebenfalls die St.-Margaret-Schule besucht hatten. Sie wurde von Nonnen geleitet, die einerseits streng waren, doch andererseits auch sehr einfühlsam und engagiert.

„Hallo, Jenna! Was führt Sie denn hierher?“, fragte Schwester Elizabeth John, die sie einst unterrichtet hatte und jetzt die Rektorin war. „Ich freue mich immer wieder, Sie zu sehen.“

„Ich bin gekommen, um mit Mrs Cummings zu sprechen und um meinen Neffen abzuholen.“

„Andy ist in dem Klassenraum links neben der Cafeteria.“

„Danke.“

Jenna eilte den Flur entlang und blieb schließlich vor der geöffneten Klassenzimmertür stehen. Andy saß gleich in der ersten Reihe. Mrs Cummings hatte eine Dezimalaufgabe an die Tafel geschrieben und rief Andy auf, damit er sie löste. Jenna beobachtete, wie er sich gerader hinsetzte.

„Wenn mein Dad sich zwei Komma drei Sekunden auf dem Bullen hält, mein Onkel Dustin sieben Komma drei fünf Sekunden und Adriano vier Sekunden, dann sind sie zusammen dreizehn Komma sechs fünf Sekunden lang geritten. Die Durchschnittszeit der drei beträgt vier Komma fünf fünf Sekunden – was etwas mehr als die Hälfte der acht Sekunden ist, die ein Ritt eigentlich dauern sollte.“

„Prima, Andy. Ausgezeichnet.“ Mrs Cummings klatschte Beifall. „Die Aufgabe drehte sich zwar nicht ums Bullenreiten, aber deine Antwort ist richtig gewesen. Bravo!“

Bravo, Dustin, dachte Jenna. Er hatte die Idee gehabt, wie Andy das Lernen Spaß bereiten könnte. Es war ein anrührender Anblick gewesen, wie der große Cowboy mit dem vergleichsweise kleinen Jungen am Tisch gesessen und Matheaufgaben gelöst hatte.

„Tante Jenna! Hi!“

Andys Stimme riss sie aus ihren Gedanken. Sie hatte überhaupt nicht gemerkt, dass Mrs Cummings den Unterricht beendet hatte und ihr Neffe auf sie zusteuerte. „Hallo, mein Schatz. Ich habe deine Antwort eben gehört und bin echt stolz auf dich.“ Der Junge lächelte, und Jenna freute sich. Es war immer schön zu beobachten, wenn Kinder nach einem Rückschlag wieder Selbstvertrauen gewannen.

„Andy hat im Rechnen große Fortschritte gemacht!“ Mrs Cummings trat lächelnd dazu.

„Und wie ist es in Englisch, insbesondere mit dem Lesen?“, erkundigte sich Jenna und sah, dass die Lehrerin einen Moment zögerte.

„Auch da ist er viel besser geworden. Doch müssen wir weiter daran arbeiten.“

„Ich werde es zu Hause ebenfalls verstärkt mit ihm üben. Vielen Dank, Mrs Cummings. Ihnen noch einen schönen Feierabend.“

Andy räumte die Sachen in seinen Rucksack und ging dann mit Jenna zum Auto.

„Ich finde ja, dass diese Beurteilung ein Eis verdient hat“, sagte sie, als sie eingestiegen waren. „Meinst du nicht auch?“

„Aber immer.“

Jenna stoppte bei einem Eisstand und gab Andy Geld, damit er ihnen ein Eis kaufte. Sie ließen es sich auf der Rückfahrt schmecken, während sie miteinander plauderten und lachten.

Als sie die Ranch erreicht hatten, bemerkte sie, dass Andy sich forschend umsah. Sie war sich so gut wie sicher, dass er nach Dustin Ausschau hielt. Genauso wie sie es tat. Energisch rief sie sich zur Vernunft. Sie zwang sich, den Blick auf den Weg zu richten und sich dann aufs Parken des Wagens zu konzentrieren.

„Da ist Onkel Dustin! Er sitzt auf der Veranda.“

Jenna hatte ihn auch entdeckt, und ihr Herz machte einen kleinen Freudensprung. Sie erinnerte sich daran, wie warm und weich sich seine Lippen angefühlt hatten, und sehnte sich danach, sie erneut auf ihren zu spüren.

Als sie den Motor abstellte, hörte sie ein Klicken. Andy hatte seinen Sicherheitsgurt gelöst. Er öffnete die Tür, nahm seinen Rucksack und lief Momente später aufs Haus zu.

Jenna beobachtete, wie Dustin und er miteinander redeten. Dann holte der Junge ein Buch aus seinem Rucksack und reichte es ihm. Der Farbe nach zu schließen, handelte es sich um das Lesebuch.

Würde Dustin es schaffen, den Englischunterricht ebenfalls amüsanter zu gestalten? Jenna hoffte es ehrlich, obwohl sie eine leise Eifersucht empfand. Sie war eine ausgebildete Lehrerin, und plötzlich konnte ein Cowboy ohne jegliche pädagogische Ausbildung dem Kleinen besser helfen!?

Es spielt doch keine Rolle – Hauptsache, Andy macht Fortschritte, rief sie sich zur Vernunft, während sie ebenfalls ausstieg. Gemächlich schlenderte sie schließlich die Stufen zur Veranda hinauf. „Das Abendessen ist in rund einer Stunde fertig, meine Herren.“ Heute würde es Hamburger geben.

„Das klingt gut.“ Dustin sah sie an. „Kann ich dir helfen?“

Jenna war sich nicht sicher, ob sie momentan auf begrenztem Raum mit ihm allein sein konnte. Ob sie schon dazu in der Lage war, seinen männlich herben Duft einzuatmen oder seinen prüfenden Blick auszuhalten.

„Nein, danke. Vergnügt ihr beiden euch ruhig hier draußen. Ich habe alles im Griff.“ Ach, wenn es bloß so wäre!

Dustin blätterte in Andys Lesebuch, aber seine Gedanken kreisten um Jenna. Ihr war absolut nicht bewusst, wie hübsch sie war.

„In dem Buch stehen gute Geschichten, Andy.“

„Nein, das finde ich nicht.“

„Doch. Mir zumindest scheinen sie interessant zu sein.“

„Hm.“

Wenn ich ihn nicht zu sehr dränge, überlegte Dustin, wird er von selbst ankommen. Und er hatte recht. Schon bald wurde Andy neugierig. Als Jenna zum Essen rief, hatte ihm der Junge einen langen Artikel über den Saguaro-Kaktus vorgelesen, über den sie bei Tisch dann lebhaft diskutierten.

Trotzdem war Dustin nicht wirklich bei der Sache. Er erinnerte sich immer wieder an die Küsse, die Jenna und er während des Drehs ausgetauscht hatten. Es war schwierig, sich ungezwungen und natürlich zu geben, wenn er nichts anderes wollte, als sie erneut zu küssen. Obwohl er versuchte, seine Aufmerksamkeit auf Andy zu lenken, wanderte sein Blick ein ums andere Mal zu Jenna und ihrem sinnlichen Mund.

Sie dagegen schien völlig auf Andy konzentriert zu sein. Aber gelegentlich schaute sie ihn schon an, nickte zu dem, was er sagte, und lächelte dann. Verflixt, es machte ihn glücklich, wenn sie ihn nur anlächelte.

Alle Achtung, dachte Jenna. Dustin hatte es tatsächlich geschafft, Andys Interesse für den Artikel über den Armleuchter-Kaktus zu wecken. Wenn ihm das gelungen war, würde er bei dem Jungen wohl alles erreichen können.

„Ich bin beeindruckt von dir“, meinte sie, als Andy zu Ende gegessen hatte und mit ihrer Erlaubnis nach draußen verschwunden war, um wieder ein paar Treffer im Basketballkorb zu landen. „Du hast ihn fürs Lesen begeistern können!“

„Das Kompliment kann ich gewissermaßen zurückgeben. Ich war vorhin auch beeindruckt von dir. Du hast großartig ausgesehen.“

„Danke.“ Wie nett von ihm, das zu sagen. „Ich habe mich ein bisschen … seltsam gefühlt, als man einen solchen Wirbel um mich veranstaltet hat. Aber das Ganze war spannend und hat Spaß gemacht. Ich kann es kaum erwarten, dass der Spot gesendet wird.“

„Ja, es hat Spaß gemacht“, bestätigte Dustin.

Jenna wartete angespannt, denn er schwieg in einer Weise, als müsste er erst noch etwas Mut fassen, um weiterzureden.

„Und, Jenna …“

„Ja?“

„Was den Kuss betrifft …“

Ihr Mund wurde trocken.

„Er war Teil des Werbefilms und hatte nichts zu bedeuten.“

Sie zuckte die Schultern. „Natürlich hatte der Kuss nichts zu bedeuten. Wir haben bloß geschauspielert.“

Sie erhob sich und begann die Pfannen abzuspülen. Der Kuss hatte nichts zu bedeuten? War Dustin nicht derjenige gewesen, der sie geküsst hatte, ohne dass es das Skript verlangt hatte? War er nicht derjenige gewesen, der ihr mit dem Finger über die Wange gestrichen hatte? Auch das hatte nicht im Drehbuch gestanden. Er hatte sie küssen wollen, oder? Verstohlen blickte sie zu ihm hin, aber er ertappte sie dabei.

„Was ist los?“

„Mir ist gerade etwas eingefallen, das ich hatte tun wollen, was ich jedoch vergessen habe“, improvisierte sie schnell.

Ihr Herz klopfte wie verrückt. Konnte es sein, dass Dustin sie ebenfalls angelogen hatte? Und wenn ja, warum?

Nachdem Jenna die Küche aufgeräumt hatte, beschloss sie, endlich noch einmal ihre Yogaübungen zu machen. Sie taten ihr gut und gehörten normalerweise zu ihrem Tagesprogramm. Aber seit sie auf der Bar R war, hatte sie den Sport sträflich vernachlässigt.

Sie zog ihre schwarze Yogahose an und den schwarzen Sport-BH. Anschließend verließ sie ihr Zimmer mit der Yogamatte, um sich draußen einen Platz zu suchen, wo sie ungestört sein würde.

Dustin redete mit Andy und zwei Rancharbeitern auf der vorderen Veranda. Gab es vielleicht irgendwelche Probleme? Wenn ja, schien Dustin bestens in der Lage zu sein, diese zu regeln. Die kleine Versammlung löste sich nämlich gerade wieder auf.

Jenna beobachtete, wie Andy den beiden Männern in Richtung der Schlafbaracke folgte und seinen Basketball prellte. Offenbar hoffte er, sie für ein Spiel gewinnen zu können. Und Dustin setzte sich in seinen geliebten Schaukelstuhl.

Beim Pool dürftest du deine Ruhe haben, überlegte sie und rollte wenig später dort ihre Matte aus. Mit Blick auf die untergehende Sonne begann sie mit einer Aufwärmübung und führte schließlich mehrere Yogapositionen aus.

Sie versuchte, sich auf die Bewegungsabläufe zu konzentrieren, doch es gelang ihr nicht wirklich. Ein ums andere Mal musste sie an den Dreh für den Werbespot denken. Dustin hatte in einem der beiden Hochlehner dort drüben gesessen und ihr entgegengeblickt. Sie war auf ihn zugeschlendert, hatte ihm die Arme um den Nacken gelegt … und dann … hatten sie sich geküsst.

Energisch rief Jenna sich zur Vernunft. Trotzdem schaffte sie es nicht, sich völlig und ganz den Übungen zu widmen. Ihre Gedanken kreisten immer wieder um Dustin. Wie er mit bloßem Oberkörper ausschaute. Wie er sie anlächelte. Wie er sie mit verhaltener Leidenschaft geküsst hatte. Wie er mit Andy Rechenaufgaben löste.

Jetzt reiß dich aber zusammen, ermahnte sie sich. Sie richtete sich zu ihrer vollen Größe auf und wollte mit dem Sonnengruß beginnen, als sie aus den Augenwinkeln etwas Metallenes aufblitzen sah. Waren es Dustins Krücken? Schon wandte sie den Kopf.

„Es tut mir leid, Jenna, ich hatte nicht die Absicht, dich zu stören. Ich wollte dich nur etwas fragen. Aber das kann gut warten. Bitte mach weiter“, forderte er sie auf, während er zu einem der Gartenstühle ging und sich hineinsetzte.

Er wirkte nicht im Mindesten, als würde es ihm leidtun. Tatsächlich lächelte er sogar. Allerdings nicht zerknirscht. Wie sollte sie mit den Übungen fortfahren, wenn er ihr dabei zuschaute? Das war unmöglich.

Woman’s Universe würde ihr jetzt zweifellos raten, die Situation zu ihrem Vorteil zu nutzen, aber das war nicht ihre Art. Also rollte sie die Matte zusammen und schlenderte zu Dustin hinüber.

„Ob du es glaubst oder nicht, ich habe vor jedem Ritt etwas Yoga gemacht. Die PBR hatte mal eine Präsentation mit einem Yogameister organisiert. Die Idee war, dass wir mithilfe der Übungen lockerer würden und uns weniger verletzen.“ Er klopfte auf seinen Gips. „Aber Cowabunga hatte sich in den Kopf gesetzt, mich zu überrennen. Da war alles zu spät.“

„Ja, du bist gelaufen und ihm bestmöglich ausgewichen. Doch er hat dich stur weiterverfolgt. Als er dich mit den Hörnern im Dreck herumgestoßen hat …“ Sie schüttelte den Kopf, denn sie erinnerte sich noch gut, wie viel Angst sie um ihn gehabt hatte.

Dustin zog die Augenbrauen hoch. „Das klingt fast, als wärst du besorgt gewesen.“

„Natürlich war ich das.“ Warum begriff er nicht, dass er ihr schon immer wichtig gewesen war?

„Danke. Und danke auch dafür, dass du mir hilfst.“

„Was hast du mich fragen wollen?“

„Mir ist so verflixt langweilig. Ich möchte etwas machen. Egal, was.“

„Wie wär’s mit Malen?“, erkundigte sich Jenna.

„Keine schlechte Idee. Und ich wäre einige Zeit beschäftigt.“

„Ich hole dir gern deine Utensilien aus der Wohnung.“

„Danke, aber …“ Dustin zuckte die Schultern und blickte in Richtung der Schlafbaracke.

„Befürchtest du, die Vorarbeiter könnten glauben, du wärst kein richtiger Cowboy, wenn du malst?“

„Ich möchte einfach anonym bleiben“, antwortete er ruhig.

Sie schüttelte den Kopf. „Dann mal im Haus, und niemand außer Andy und mir wird es wissen. Komm mit und schreib mir auf, was du brauchst.“

Dustin stand auf und folgte ihr in die Küche. Dort holte sie ein Blatt Papier und einen Stift aus einer Schublade und legte beides auf den Tisch. Etwas halbherzig fertigte er ihr eine Liste an. Ihm fiel einiges ein, das er lieber mit Jenna tun würde, anstatt zu malen.

„Hab für mich ein Auge auf Andy, bis ich wieder zurück bin.“

Dustin zog die Brauen hoch. „Du willst jetzt nach Tubac fahren?“

„Na klar.“

Jenna nahm den Zettel und verließ die Küche, um sich schnell umzukleiden. Sie fühlte sich schon viel besser. Dustin würde beschäftigt sein, und sie konnte ihm beim Malen zuschauen. Welch fantastische Aussichten. Außerdem besaß er wirklich Talent, das nicht vergeudet werden durfte. Sie würde ihr Möglichstes tun, um ihn zu ermutigen.

Ich will gar nicht malen, dachte Dustin und lehnte sich auf der vorderen Veranda im Schaukelstuhl zurück. Er wollte mit Jenna Musikkneipen unsicher machen. Er stellte sich vor, wie er sie beim Tanzen in den Armen hielt. Wie er sie wieder küsste … Und wie Tom ihm das andere Bein brach. Unwillkürlich blickte er zu seinem Gips und fluchte leise, als Jenna über die Haustürschwelle kam.

„Brauchst du sonst noch was aus deiner Wohnung?“

„Nein, danke, ich habe alles. Fahr vorsichtig.“

„Das klingt fast, als wärst du besorgt“, wiederholte sie seine Antwort von eben nahezu wörtlich. Sie lächelte ihn an und lief die Stufen hinunter. Momente später schwang sie sich hinters Steuer und zündete den Motor.

Warum begriff sie nicht, dass sie ihm schon immer wichtig gewesen war? Er holte sein Handy aus der Hosentasche und versuchte erneut, Tom zu erreichen. Doch es meldete sich wieder nur die Mailbox. Also hinterließ er ihm eine weitere Nachricht. Je schneller er mit ihm reden konnte, umso besser.

Er hatte Jenna nur erzählt, dass die Küsse ihm nichts bedeutet hätten, um Zeit zu gewinnen. Bevor er zuließ, dass sich mehr zwischen ihnen abspielte, musste Tom ihm grünes Licht geben. Wenn Jenna und er sich das nächste Mal küssten, würden sie am Ende im Bett landen – und das durfte zumindest jetzt noch nicht geschehen.

6. KAPITEL

Wie gemütlich, schoss es Jenna durch den Kopf. Andy saß am Küchentisch und löste Rechenaufgaben. Dustin fertigte währenddessen eine Skizze an, und sie selbst las zum hundertsten Mal ihr Lieblingsbuch Stolz und Vorurteil.

Daran könnte ich mich gewöhnen, dachte sie und sah von ihrer Lektüre auf. Ein Außenstehender würde glauben, dass sie eine richtige kleine Familie seien. Sie ließ den Blick schweifen. Andy hatte offenbar Mühe, die Augen offen zu halten.

„Lass gut sein für heute, und mach dich bettfertig, Andy.“

Der Junge lächelte dankbar, räumte seine Sachen zusammen und stand auf. Er schüttelte seinem Onkel die Hand und wünschte ihm eine gute Nacht. Dann umarmte er Jenna, die ihm zärtlich den Rücken tätschelte. Mit seinen zehn Jahren war er zwar schon alt genug, um allein ins Bett zu gehen, aber sie begleitete ihn trotzdem.

„Du magst Onkel Dustin, oder?“

Sie nickte. „Natürlich mag ich ihn“, antwortete sie wie nebenbei.

„Und er mag dich.“

„Ja?“

„Ja! Ich habe gesehen, wie er dich anschaut.“ Andy streifte das T-Shirt herunter.

Gern hätte Jenna ihn noch ein wenig ausgehorcht, ermahnte sich jedoch, Vernunft walten zu lassen. „Vergiss nicht, dir die Zähne zu putzen!“, erinnerte sie ihren Neffen stattdessen – ganz die pflichtbewusste Tante. Dann wartete sie, bis er aus dem Badezimmer zurückkam, und deckte ihn schließlich fürsorglich zu.

„Ich vermisse meine Mum“, erklärte Andy, „aber ich bin froh, dass du hier bist, Tante Jenna.“

Seit sie auf der Ranch war, hatte Marla noch kein einziges Mal angerufen, um zumindest mit ihrem Sohn zu reden. „Ich weiß, dass du sie vermisst.“ Jenna umarmte ihn und küsste ihn so geräuschvoll auf die Stirn, dass der Junge auflachte. „Andy, ich habe dich lieb. Denk immer daran.“

„I… ich d… dich … auch …“ Das letzte Wort war kaum mehr verständlich, denn er war praktisch von jetzt auf gleich eingeschlafen.

Jenna kochte innerlich vor Zorn. Wie konnte Marla ihren Sohn dermaßen ignorieren!? Zärtlich küsste sie Andy noch einmal auf die Stirn, bevor sie leise den Raum verließ. Sie kehrte in die Küche zurück, wo sie energisch eine Schublade aufzog und dann in Toms Telefonbuch blätterte.

„Ist alles okay?“, erkundigte sich Dustin.

„Ich will nur Marla anrufen. Sie scheint ihren Sohn total zu vergessen.“

Sobald sie die Nummer gefunden hatte, nahm sie den Hörer in die Hand und tippte die Zahlen ein. Nach mehrmaligem Klingeln meldete sich am anderen Ende der Leitung eine Frau. Sie stellte sich als Haushälterin vor und erzählte, dass Ms Marla und Mr Josh in Cancún seien.

„Wann kommen sie zurück?“

„In zwei Wochen.“

„Haben Sie eine Nummer, unter der ich sie erreichen kann?“, fragte Jenna, und die Haushälterin lachte.

„Sie sind auf ihrer vorgezogenen Hochzeitsreise. Aber ich habe irgendwo eine Nummer für den Notfall …“

„Nein, danke. Bemühen Sie sich nicht“, erwiderte Jenna, verabschiedete sich und legte wieder auf. Seufzend lehnte sie sich gegen die Anrichte. Ob Andy wohl wusste, dass seine Mutter wieder heiraten wollte?

„Was ist los?“

„Marla will wieder heiraten und ist mit einem Typ namens Josh schon mal auf Hochzeitsreise gefahren.“

„Josh Eliott“, erwiderte Dustin. „Ich habe sie zusammen beim Rodeo in Houston gesehen. Josh ist Stier-Wrestler.“

„Kennt Tom denn Marlas Heiratspläne?“

„Ja.“

„Andy scheint nicht die geringste Ahnung zu haben.“

„Tom wartet wohl immer noch auf den richtigen Zeitpunkt, um es ihm zu sagen.“

„Dann sollte er ihn allmählich mal finden.“ Wenn Marla bereits auf Hochzeitsreise war, hatte sie bestimmt vor, gleich nach der Scheidung wieder zu heiraten.

Tat sich ihr Bruder vielleicht so schwer damit, es Andy schonend beizubringen, weil er selbst noch Gefühle für Marla hatte? Jenna setzte sich wieder an den Tisch, las aber nicht weiter, sondern klopfte nervös mit den Fingern auf die Tischplatte. Das Ganze ging sie nichts an. Sie sollte sich nicht einmischen. Zumindest so lange nicht, wie der Junge keinen Schaden litt.

„Ich habe dich jetzt eine Weile mit Andy erlebt … Du würdest eine gute Mutter abgeben“, erklärte Dustin und riss sie aus ihren Gedanken.

„Meinst du?“

„Ja, das meine ich“, antwortete er mit Nachdruck.

„Und du würdest einen guten Vater abgeben. Du weißt den Jungen wunderbar zu nehmen und hast ihm schon sehr beim Lernen geholfen.“

„Ich wäre gern Vater.“ Er sah Jenna an. „Andy wird die Versetzung in die fünfte Klasse schaffen, da bin ich mir sicher.“

Sie nickte. „Wir müssen einfach dafür sorgen, dass ihm auch das Lesen Spaß macht. Hast du vielleicht eine Idee, welches Buch oder welche Zeitschrift ihn fesseln könnte?“

„Das Magazin Pro Bull Rider. Ich habe eine Ausgabe in meiner Reisetasche. Ja, das dürfte es bringen.“

„Danke, Dustin.“ Sie verstummte einen Moment. „Wie viele?“

„Wie viele was?“

„Wie viele Kinder hättest du gern?“

Er lachte. „Fünfundvierzig.“

Jenna lachte ebenfalls. „Ich habe nicht nach der Anzahl der Bullenreiter gefragt, die bei der Weltmeisterschaft in Las Vegas um den Titel kämpfen.“

„Ich hätte gern so viele, wie mir geschenkt werden.“ Tief blickte er Jenna in die Augen, und sie spürte, wie ihre Wangen zu glühen begannen.

Bei dem Gedanken, Kinder mit Dustin zu haben, wurde ihr ganz heiß. Sie hatte sich immer eine große Familie gewünscht. Bis sie wegen ihres näher rückenden dreißigsten Geburtstags in eine Midlife-Crisis geraten war und beschlossen hatte, ihr viel zu langweiliges Leben zu ändern.

„Und natürlich will ich eine Ranch!“, fuhr Dustin fort. „Darauf habe ich immer hingearbeitet, Jenna. Auf mein eigenes Zuhause. Ich möchte die Weltmeisterschaft gewinnen und mich dann vom Bullenreiten verabschieden.“

„Das ist ein guter Plan.“

„Und was hast du für Ziele?“

„Ich möchte reisen, die Welt sehen und Abenteuer erleben. Vielleicht gehe ich für ein Jahr nach China und unterrichte dort Englisch.“

Dustin machte ein Gesicht, als hätte ihm gerade ein wütender Bulle einen Kopfstoß versetzt. „Nach China? Für ein Jahr? Ich hatte nicht gedacht … Ich meine, ich dachte, dass wir …“

„Dass wir was?“

„Ach, nichts. Mein Irrtum.“ Er blickte auf seine miteinander verschränkten Hände.

Plötzlich fühlte sich Jenna erschöpft und verwirrt. Dustins Vorstellung, ein Zuhause zu haben und Kinder zu bekommen, gefiel ihr. Es war einmal auch ihr Traum gewesen, den sie aber inzwischen ausgeträumt hatte. Oder? Außerdem schloss sein Plan sie nicht mit ein, und sie wusste nicht, ob er sie je berücksichtigen würde.

„Ich bin müde“, erklärte sie und spürte, wie sie unvermittelt traurig wurde. Als sie sich erhob, bemerkte sie, dass sich Enttäuschung in Dustins Gesicht spiegelte. Warum war er enttäuscht? Hing es mit etwas zusammen, das sie gesagt hatte? Oder war er es, weil sie sich in ihr Zimmer zurückziehen wollte?

Nachdenklich kratzte sich Dustin am Kopf. Jenna und er hatten sich gerade so gut unterhalten. Wieso war sie von jetzt auf gleich verschwunden? Er stand auf und nahm seine Krücken. Ja, er würde zu ihr gehen und das angefangene Gespräch zu Ende führen.

Nachdem er an ihre Zimmertür geklopft hatte, öffnete sie und lächelte ihn matt an. Hatte sie etwa geweint? Ihre grünen Augen waren leicht gerötet. Er mühte sich über die Schwelle und blieb dann unvermittelt stehen. Was wollte er hier?

Er fluchte leise, und während eine Krücke auf den Boden fiel, zog er Jenna an sich und drückte seinen Mund auf ihren. Zunächst küsste er sie zärtlich und danach fordernder.

Momente später riss er sich von ihren Lippen los und blickte zur Zimmerdecke. „Was tue ich da?“

Jenna lächelte. „Wir knutschen“, antwortete sie und schloss lachend die Tür.

„Wir sind nicht mehr in der Highschool, Jenna.“

„Umso besser! Los, Dustin Morgan, küss mich weiter.“

Sie musste es nicht zweimal sagen. Er beugte sich zu ihr und küsste sie mit all der Leidenschaft, die sich seit damals aufgestaut hatte. „Ich möchte mit dir schlafen.“

Jenna schwelgte in Dustins Nähe und dankte Woman’s Universe. Doch als er ihre Hand küsste, spürte sie plötzlich, wie sie traurig wurde. Sie war in letzter Zeit nicht sie selbst gewesen, sondern hatte geschauspielert. Die andere Frisur, das Flirten, der Bikini … All das gehörte zu dieser anderen Person.

Und genau diese andere Person wollte Dustin küssen. Er wollte gar nicht mit Jenna Reed schlafen, sondern mit dieser anderen Person. Was hatte sie nur gemacht! Sie hatte offenbar den Verstand verloren.

„Jenna?“ Dustin strich ihr über den Rücken. „Hast du gehört, was ich eben gesagt habe?“

„Ja. Das … das habe ich.“ Sie hatte einfach ein Liebesabenteuer erleben wollen. Jetzt schien es aber, als wäre es noch nicht einmal sie, die dieses Abenteuer erleben würde.

„Und?“

„Dustin, ich kann nicht. Du willst nicht mich.“ Mit großem Bedauern wandte sie sich zur Tür und öffnete sie. Noch kaum etwas war ihr je so schwergefallen. Dann hob sie seine Krücke auf und reichte sie ihm. „Du solltest jetzt besser gehen.“

„Wie du möchtest.“

Er sieht aus, als hätte ich ihm einen Schlag in den Magen versetzt, dachte Jenna. Was sie in gewisser Weise auch hatte. „Es tut mir so leid, Dustin, unendlich leid.“

Du willst nicht mich, hatte Jenna zu Dustin gesagt. Was sollte das denn heißen? Spielte sie vielleicht auf den blöden Artikel in Woman’s Universe an? Er fiel doch nicht auf solche Tricks herein.

Wem wollte er etwas vormachen? Er war sehr wohl darauf hereingefallen. Außerdem wollte er gern glauben, dass sie all die Anstrengungen seinetwegen unternommen hatte – nicht, dass sie es nötig hätte. Sie war auf ihre Art jemand ganz Besonderes. Warum fragte er sie nicht einfach, ob er wirklich derjenige war, den sie zu verführen versucht hatte?

Dustin ließ sich auf den Stuhl im Gästezimmer sinken und blickte an sich hinunter. Er war ein angeschlagener Bullenreiter, der sich noch immer nach der Schwester seines besten Freundes sehnte, die für ihn tabu war.

Und selbst wenn er es irgendwie schaffte, das Tom gegebene Versprechen zu vergessen, wie sollte er Jenna lieben, wenn er ein Gipsbein trug? Natürlich war es nicht unmöglich. Aber ihr erstes gemeinsames Mal sollte in jeder Hinsicht so sein, wie er es sich all die Jahre erträumt hatte.

Ob sie wohl noch Jungfrau ist, überlegte er unvermittelt. Sehr erfahren konnte sie nicht sein, denn sonst würde sie sich nicht an die Tipps aus einer Zeitschrift halten.

Warum frage ich Jenna nicht einfach, ob ich derjenige bin, den sie zu verführen versucht hat? Tja, ich schrecke zwar vor keinem Bullen zurück, aber vor ihrer Antwort fürchte ich mich schon etwas!

Unglücklich lag Jenna später in ihrem Bett und dachte über die letzten Tage nach und über ihre Experimente in puncto Verführung. Zwischen dem Abend, an dem sie sich so stark geschminkt und sich die Sturmfrisur zugelegt hatte, und heute hatte sie sich irgendwann verloren.

Nichtsdestotrotz hatten die Tipps in Woman’s Universe funktioniert. Eigentlich sollte sie begeistert sein. Dustin wollte mit ihr schlafen. Hatte sie das nicht erreichen wollen?

Nach einer unruhigen Nacht stand sie am nächsten Morgen sehr früh auf. Schließlich ging sie in Jeans und T-Shirt in die Küche. Sie kochte Kaffee und trank dann den ersten Becher im Schaukelstuhl auf der vorderen Veranda, während ihre Gedanken um den gestrigen Abend kreisten. Mit etwas Glück würde Dustin ihn nicht zur Sprache bringen.

Jenna schreckte aus ihrer Versunkenheit, als die Tür geöffnet wurde und Dustin nach draußen kam. „Ich habe Kaffee gerochen.“

Sie sprang auf und blickte ihn forschend an. Nein, in seinem Gesicht spiegelte sich kein Ausdruck von Amüsement. „Ich hole dir einen. Setz dich inzwischen.“ Sie hielt den Schaukelstuhl für ihn fest. „Möchtest du ihn schwarz wie immer?“

„Ja, bitte.“

Jenna kehrte ins Haus zurück und ging erst noch bei Andy vorbei. Sie weckte den Jungen und scheuchte ihn ins Bad. Dann schlenderte sie in die Küche, schenkte einen Becher Kaffee ein und brachte ihn hinaus auf die Veranda.

„Er ist so stark, dass ein Löffel darin stecken bleiben würde.“

„Wunderbar. Vielen Dank.“

„Dustin … wegen gestern … und davor … als ich versucht habe …“

Er hob die Hand und bedeutete ihr, nicht weiterzureden. „Mach dir keine Gedanken. Was ich gesagt habe, meinte ich nicht so.“

Sie zog die Augenbrauen hoch. „Was hast du nicht so gemeint?“

Er sah kurz zur Tür und senkte die Stimme. „Das mit uns. Dass wir miteinander schlafen. Es ist keine gute Idee. Ich hätte gar nicht erst davon anfangen sollen.“

„Oh. Ich verstehe.“ Jenna schluckte und verabschiedete sich schnell ins Haus unter dem Vorwand, dass sie das Frühstück zubereiten müsse.

Jenna fühlte sich schrecklich rastlos und beschloss auszureiten. Sie sattelte die Palomino-Stute Sparky, die sie immer ritt, wenn sie Tom besuchte. Deshalb betrachtete sie diese auch ein wenig als ihr Pferd. Als Jenna gerade aufsteigen wollte, glaubte sie, beobachtet zu werden. Sie blickte sich um und entdeckte Dustin im Eingang zum Stall.

„Ich wünschte, ich könnte dir Gesellschaft leisten“, erklärte er, während er auf sie zukam. „Ich würde nur zu gern mit dir ausreiten.“

Sie zuckte die Schultern. „Das tut mir leid.“

Er deutete mit einer Krücke auf den Gips. „Noch einen Monat. Danach bin ich ihn los.“

Ihr Herz krampfte sich einen Moment zusammen, als ihr bewusst wurde, dass sich ihre Wege schon bald wieder trennen würden. In drei Wochen endete der Ferienunterricht. Spätestens zu dem Zeitpunkt würde auch Tom nach Hause kommen, da bei den Profibullenreitern die Sommerpause anfing. Und sie würde nach Phoenix zurückkehren.

Dann werde ich nicht mehr gebraucht, schoss es ihr durch den Kopf, und sie fühlte sich plötzlich entsetzlich einsam und allein. Energisch rief sie sich zur Vernunft. Vielleicht konnte sie in den verbleibenden Ferientagen noch irgendeinen Kurztrip machen. Um die Europareise nachzuholen, reichte die Zeit nicht mehr aus. In jedem Fall würde sie mit Beginn des neuen Schuljahrs wieder von Kindern umringt sein. Die Kleinen würden sie auf Trab halten und dafür sorgen, dass sie zu beschäftigt war, um an Dustin zu denken.

„Benötigst du Hilfe?“

Jenna lachte. „Hast du vergessen, dass ich auf einer Ranch aufgewachsen bin?“

„Nein, ganz und gar nicht.“

Es herrschte erst einmal Schweigen, und Dustin schob den Cowboyhut etwas nach hinten.

„Verflixt, fast hätte ich vergessen, dir zu sagen, dass Tom eben angerufen hat. Er hatte sich ein wenig in der Zeit vertan, denn er hatte gehofft, er würde Andy noch erreichen. Wie er mir erzählt hat, war er in Memphis und Billings erfolgreich“, sagte Dustin.

„Na super!“

„Er hat mich nun in der Rangliste überholt.“

„Das heißt, dass du jetzt Zweiter bist?“

„Ja, aber damit habe ich gerechnet. Ich werde in der nächsten Zeit wohl noch weiter abrutschen. Doch glücklicherweise fängt in knapp drei Wochen die Sommerpause bei den Bullenreitern an, und dann kann keiner mehr punkten.“

Sie nahm Sparkys Zügel und führte die Stute nach draußen. Dustin folgte ihnen und tätschelte dem Pferd den Hals, als sie sich in den Sattel schwang.

„Wohin willst du?“

„Ich nehme die Quad-Strecke zwischen den Saguaro-Kakteen hindurch zur großen Wiese. Die leichte Route für die Geländefahrzeuge kommt mir gerade recht, denn ich bin ein bisschen aus der Übung.“

„Viel Spaß.“ Dustin ging etwas zur Seite.

„Danke.“

Jenna ritt los und fragte sich, weshalb Dustin in den Stall gekommen war. Toms Anruf war bestimmt nicht der Grund gewesen. Hatte er vielleicht mit ihr reden wollen? Wenn ja, worüber?

Vermutlich hat er nur noch einmal bekräftigen wollen, dass er nicht mit mir schlafen möchte, überlegte sie. Er brauchte es nicht zu wiederholen. Sie hatte es schon vorhin begriffen.

Und ab jetzt würde es nicht mehr die Jenna aus dem Werbespot geben noch die Jenna, die sich nach dem Artikel in Woman’s Universe richtete. Sie würde wieder sie selbst sein – Jenna, die Büchernärrin und engagierte Lehrerin, die Leiterin des Literaturkreises und des Debattierklubs in ihrer Vorstadtgemeinde, die Ranchertochter, Schwester und Tante.

Und doch würde sie auch weiter nach Liebesabenteuern suchen und einfach schauen, was das Leben für sie bereithielt.

Wahrscheinlich ist es dumm von mir, dass ich mich mit einem Gipsbein auf ein Quad schwinge, aber mit den Lenkerarmaturen komme ich problemlos klar, sagte sich Dustin. Also befestigte er die Krücken hinter dem Sitz und fuhr schließlich langsam den Weg entlang, den Jenna mit Sparky eingeschlagen hatte. Er wollte möglichst wenig Lärm machen, um die Stute nicht zu erschrecken.

Als er die Saguaro-Kakteen hinter sich gelassen hatte, stoppte er. Das offene Gelände vor ihm konnte man eigentlich nicht als Wiese bezeichnen. Es war viel eher eine Grassteppe. Tom und er vergnügten sich oft hier draußen, sei es zu Pferd oder mit einem Quad.

Und nun genoss Jenna mit Sparky die freie Natur. Dustin könnte sie stundenlang beobachten. Ihre blonden Haare schimmerten golden in der Vormittagssonne. Sie trug Jeans und ein königsblaues T-Shirt und machte auch hoch zu Ross eine glänzende Figur. Ja, er mochte diese Jenna und fühlte sich in deren Gesellschaft sehr wohl.

Unbewusst gab er im Leerlauf Gas, und der Motor des Quads heulte auf. Sowohl Jenna als auch Sparky hatten es natürlich gehört. Jenna drehte sich unwillkürlich um und fiel im nächsten Moment vom Pferd, als die Stute unvermittelt stehen blieb.

Dustin raste mit dem Fahrzeug zu der Stelle. Er stoppte die Maschine und ließ sich aus dem Sattel auf den Boden gleiten. „Bist du okay, Jenna? Es tut mir leid. Ich wollte dich nicht erschrecken.“ Sein Knöchel schmerzte, doch er ignorierte es. Er schob sich dicht an sie heran und tastete sie nach Verletzungen ab. „Jenna, sag etwas“, forderte er sie auf, als sie ihn nur starr ansah.

„Du Idiot!“, stieß sie hervor. „Bislang habe ich gedacht, dass du genug Verstand hättest, um zu wissen, dass man kein Pferd erschreckt.“ Kurz hob sie den Kopf ein wenig an, und Dustin legte die Hand darunter, um ihn weicher zu betten.

„Das habe ich eigentlich auch. Ich habe aus Versehen zu viel Gas gegeben. Es tut mir echt leid.“

Jenna begann zu lachen. „Mit mir ist alles in Ordnung. Was ist mit dir?“

„Ich werde es überleben.“

Er rührte sich nicht vom Fleck, unternahm nicht die geringste Anstrengung, sich zumindest aufzusetzen. Ihn beherrschte nur ein Gedanke: Ich will wissen, wie sie schmeckt. Ausgiebig betrachtete er ihren Mund, und ihr Lächeln verschwand.

Dann begegneten sich ihre Blicke. Ihre smaragdgrünen Augen schienen ein bisschen dunkler zu sein als sonst. Dustin beugte sich zu ihr, um sie zu küssen, und fühlte im nächsten Moment ihre Hand an seinem Nacken. Jenna seufzte auf und kam ihm auf halbem Weg entgegen.

Er versuchte, sich zu bewegen, und hätte ihren Körper gern an seinem gespürt. Aber es gelang ihm nicht, seine Position entsprechend zu verändern. Doch Jenna schaffte es. Ohne den Kuss zu unterbrechen, schob sie sich unter ihn.

Wie herrlich es war, ihr so nahe zu sein. Dustin atmete ihren betörenden Duft ein und hatte das Gefühl, sein Traum würde wahr. Der Traum, in dem Jenna so viele Jahre lang die Hauptrolle gespielt hatte.

Was ihn unsanft an Tom erinnerte und an das Versprechen, das er ihm gegeben hatte. Und ihm fiel ein, dass er vorhin vergessen hatte, Jenna zu sagen, dass ihr Bruder von ihr zurückgerufen werden wollte. Nur deshalb bin ich ihr schließlich mit dem Quad gefolgt, redete er sich ein.

Dustin löste sich von ihren Lippen, rollte sich seitwärts und lächelte Jenna an. Sie zog die Brauen hoch, als wollte sie ihn fragen, warum er den Kuss beendet hatte.

„Ich habe vergessen, dir zu sagen, dass dein Bruder zurückgerufen werden möchte“, erklärte er, und sie sah ihn nur stumm an. „Es ist wohl nichts Wichtiges. Er will mit dir bloß über Andys Lernfortschritte sprechen.“

„Okay.“ Sie rappelte sich hoch und klopfte sich den Staub von der Kleidung. Dann pfiff sie kurz, und Sparky trottete herbei, die in der Nähe geweidet hatte.

Dustin verwünschte sein Gipsbein, das ihn am Aufstehen hinderte. „Jenna, meine Krücken sind …“

„Auf dem Quad.“ Sie wandte sich zu dem Fahrzeug, machte sie los und stellte sie anschließend vor ihn, damit er sich daran hochziehen konnte.

„Halt sie gut fest!“

„Ich weiß inzwischen, wie es geht, Dustin.“

„Sorry“, meinte er verlegen und schaffte den Kraftakt gleich beim ersten Mal. Dann schob er sich die Krücken unter die Arme und beugte sich aufstöhnend vor.

„Ist alles in Ordnung mit dir?“

„Ja. Ich bin bloß im falschen Winkel aufgekommen.“

„Vielleicht sollte ich dich zum Arzt fahren!?“

„Nein, danke, das ist wirklich nicht nötig.“

„Sei nicht so verflixt stur.“

„Ehrlich, Jenna, ich bin okay und werde mich jetzt eine Weile schonen.“ Schweißperlen standen ihm auf der Stirn. Der Knöchel tat ihm nicht erst seit gerade eben weh. Er hatte ihn schon vorher gespürt. Aber anstatt das Gipsbein in eine andere Position zu bringen, hatte er Jenna weiter geküsst. „Mir scheint, es ist inzwischen an der Tagesordnung, dass ich mich bei dir bedanke.“

„Wir sind zumindest einen Schritt weiter. Anfangs hast du alles allein machen wollen.“

Genießerisch betrachtete Dustin ihren Mund. „Es gibt Dinge, die man einfach nicht allein machen kann.“

Jenna lächelte. Sie wusste genau, was er meinte. Momente später wandte sie sich um und schwang sich in Sparkys Sattel. „Ich bin demnächst zurück!“ Sie lächelte noch breiter. „Dann erledige ich den wichtigen Anruf bei Tom, für den du dich eigens herbemüht hast, um mich darüber zu informieren.“

Ja, ihr ist klar, dass ich nicht nur deshalb gekommen bin, dachte Dustin. Er hatte mit ihr zusammen sein wollen. Und die Küsse waren eine herrliche Zugabe gewesen. „Viel Spaß und bis nachher.“

Sobald er auf dem Quad zurückgefahren war und im Schaukelstuhl auf der Veranda saß, holte er das Handy aus der Hosentasche. Er musste dringend mit Tom sprechen und etwas klären.

Als dieser sich vorhin erkundigt hatte, warum er um einen Rückruf gebeten hatte, war er ihm ausgewichen. Der Zeitpunkt hatte nicht gepasst, denn der Vorarbeiter war gerade bei ihm in der Küche gewesen, um etwas mit ihm zu bereden.

„Hallo, Dustin.“

„Hi, Tom. Ich habe da eine Frage, Partner. Erinnerst du dich daran, dass ich dir damals an der Highschool versprechen musste, mich von Jenna fernzuhalten?“

„Ja, natürlich tue ich das. Warum?“

„Gilt das Versprechen für dich immer noch, oder betrachtest du es mittlerweile als erledigt?“ Dustin merkte, wie er den Atem anhielt, während am anderen Ende der Leitung erst einmal Schweigen herrschte.

„Was zum Teufel spielt sich zwischen dir und meiner Schwester ab?“

„Nichts. Beantworte einfach meine Frage!“, erwiderte Dustin ungeduldig.

„Lass bloß die Finger von ihr. Wir reden hier von meiner Schwester. Sie ist nicht eines deiner Groupies.“

„Wann hast du mich das letzte Mal denn mit einem Groupie gesehen, Tom? Sag mir ganz genau, wann das gewesen ist!?“

Wieder trat einen Moment Stille ein.

„Es ist nur … Jenna ist meine Schwester. Ich will nicht, dass sie eine weitere Kerbe in deinem Bettpfosten wird.“

„Sie ist erwachsen und kann selbst entscheiden, was sie tut!“

„Kurz gesagt, ich nehme dich noch immer beim Wort“, erwiderte Tom. „Jenna ist jemand ganz Besonderes.“

„Ja, verdammt, das weiß ich.“

Tom trennte die Verbindung, und Dustin biss so lange die Zähne zusammen, bis sein Kiefer wehzutun begann. Was sollte er jetzt machen? Sollte er den Wunsch seines besten Freundes ignorieren und sich um seine Traumfrau bemühen?

Langsam blätterte Jenna in der Küche durch Dustins Skizzenblock und konnte ihn einfach nicht weglegen. Nein, ich dringe nicht in seine Privatsphäre ein, redete sie sich ein, ich bewundere doch bloß sein Talent.

Wenn er sich irgendwann vom Bullenreiten verabschiedete, würde er mit seinen Bildern gut weiterhin Geld verdienen können. Dass er so bekannt war und eine riesige Fangemeinde hatte, würde dabei sicher nicht schaden.

Und Dustin war auch noch auf anderen Gebieten sehr begabt … Er wusste zweifellos, wie man küsste. Aber warum hatte er vorhin so unvermittelt damit aufgehört? Hatte sein Knöchel ihm vielleicht mehr Probleme als sonst bereitet? Er hätte sich nicht vom Quad gleiten lassen sollen, um sich um sie zu kümmern.

Eines war für Jenna jedoch sonnenklar: Sie würde nicht erneut zahllose Jahre darauf warten, dass Dustin irgendetwas unternahm. Das tue ich ganz bestimmt nicht, dachte sie, als das Telefon klingelte. Sie legte den Block aus der Hand und ging zum Apparat.

„Hallo, Jenna.“

„Tom! Ich hätte dich gleich angerufen. Wie ich gehört habe, verbuchst du einen Sieg nach dem anderen.“

„Ja, bei mir läuft es gut. Und wie läuft es bei Andy?“

„Prima. Ich habe mit seiner Lehrerin gesprochen. Sie findet, dass er große Fortschritte gemacht hat. Nur das Lesen müssen wir noch etwas üben.“

„Ich kann dir gar nicht genug danken.“

„Du solltest auch Dustin danken. Er hat sich stark engagiert und klasse Ideen eingebracht.“

„So?“

„Ja, in echt.“

Am anderen Ende der Leitung herrschte Schweigen, und Jenna fragte sich warum. Ihr Bruder war eigentlich nie um Worte verlegen. „Tom?“

„Und wie geht’s sonst so?“

„Alles ist bestens.“

„Hm … Und was ist mit Dustin?“

Jenna spürte, dass ihr heiß wurde. „Was soll mit ihm sein?“

„Ist alles so weit in Ordnung mit ihm?“

„Ja, klar.“ Bis auf die Tatsache, dass ich ihn will, er mich aber anscheinend nicht, dachte sie und war froh, dass ihr Bruder ihre Gedanken nicht lesen konnte. „Er kann es nur nicht mehr erwarten, den Gips endlich loszuwerden.“

„Gibt es sonst noch was, das ich … über Dustin wissen sollte?“

Worauf wollte Tom hinaus? „Nein, nicht das Geringste.“

„Und du? Ist mit dir alles okay?“

„Tom, was versuchst du, nicht zu fragen?“

„Darf sich dein Bruder nicht danach erkundigen, ob mit dir alles okay ist?“

„Mir geht es gut. Uns allen geht es gut. Wenn du so von mir ergründen willst, ob du noch weiter wegbleiben kannst, lautet meine Antwort: ja. Andy vermisst dich, doch ich schätze, er wird es verstehen.“

„Jenna, am Samstag findet ein Bullenreiten in Wickenburg statt. Glaubst du, dass Andy gern zuschauen würde? Und Dustin natürlich auch. Bring ihn mit. Ich muss mit ihm reden und von ihm hören, wie die aktuelle Lage auf der Ranch ist.“

„Sicher kommen wir gern.“

„Wunderbar. Ich rufe später noch einmal an, um mit Andy zu sprechen. Und du melde dich bei mir, wenn du mich brauchst.“

„Das mache ich.“

„Und, Jenna …“

„Ja?“

„Pass auf dich auf.“

„Das tue ich immer. Bis dann, Tom.“

Kopfschüttelnd legte sie auf. Ihr Bruder war etwas seltsam gewesen, aber keiner verhielt sich immer gleich. Andy würde begeistert davon sein, seinen Vater zu treffen und ihm beim Reiten zuzusehen. Und Dustin war bestimmt froh über die Abwechslung, denn er langweilte sich so untätig zu Tode.

Wickenburg war über die Autobahn in gut drei Stunden zu erreichen. Es würde für sie alle drei ein schöner Ausflug werden. Ja, sie freute sich richtig darauf – nicht zuletzt, weil sie praktisch einen ganzen Tag lang ganz nah mit Dustin zusammen sein würde.

7. KAPITEL

Jenna hatte beschlossen, nicht mit ihrem eigenen Wagen nach Wickenburg zu fahren, sondern mit dem roten Pick-up der Bar R. Und während sie diesen über die Autobahn nach Westen lenkte, konnte Andy vor Aufregung kaum still sitzen. Er redete in einem fort übers Bullenreiten und all die Cowboys, die er nachher sehen würde, und Dustin ging geduldig auf ihn ein. Seltsamerweise reagierte er auf Jennas Einwürfe nur kurz und knapp. Es war, als wäre er lieber irgendwo anders, anstatt mit ihr in dem engen Führerhaus zu sitzen.

„Ich hoffe, mein Dad reitet Cowabunga. Dann wird er’s dem Bullen aber zeigen!“

„Das wird er bestimmt, Kumpel. Mit Sicherheit.“

Jenna hatte im Internet ergründet, welcher Reiter welchem Bullen zugelost worden war. Entsetzt hatte sie gelesen, dass Tom im ersten Durchgang tatsächlich Cowabunga reiten musste. Allerdings hatte sie es Andy nicht erzählt.

Beim nächsten Rastplatz fuhr sie raus, damit sie sich die Beine vertreten konnten. Sie parkte den Wagen und blieb wenig später interessiert bei einem Stand stehen, an dem Indianerinnen Schmuck und Korbwaren verkauften. Eine türkisfarbene Halskette faszinierte sie ganz besonders.

Schon holte Dustin ein Bündel Dollarnoten aus der Hosentasche und reichte der älteren Frau mehrere Scheine.

„Was tust du?“, fragte Jenna.

„Ich kaufe dir eine Halskette.“ Er bedeutete der Indianerin, dass er kein Wechselgeld wolle, und bat Jenna, sich umzuwenden.

Sie spürte, wie sie errötete. „Dustin, du musst mir nichts …“

„Es macht mir Spaß.“

„Aber …“

„Es ist nur eine Kleinigkeit und nicht der Rede wert. Dreh dich einfach um.“

Sie folgte seiner Aufforderung und kämpfte gegen die aufsteigenden Tränen an. Für sie war es nämlich keine Kleinigkeit, sondern eine bedeutungsvolle Geste. Sie hob die Haare im Nacken an und hörte Dustin kurz darauf leise über den Verschluss fluchen.

Jenna wandte sich wieder zu ihm um, nahm ihm die Kette ab und öffnete sie. Als sie ihm den Schmuck zurückgab, hielt er ihre Hand einen flüchtigen Moment fest. Sogleich klopfte ihr Puls schneller, und sie atmete tief durch, während sie sich erneut umdrehte.

„Würdest du die Haare noch einmal wegtun“, bat Dustin, nachdem er ihr die Kette umgelegt hatte. Und danach spürte sie seinen Atem und seine warmen Finger an ihrem Nacken, als er den Verschluss zumachte. „Geschafft!“, erklärte er schließlich, und Jenna wandte sich um.

„Na, wie findest du sie?“

Er sah ihr in die Augen. „Bezaubernd.“

Ihr Herz schlug wie verrückt. Dustin schaute einzig sie an und betrachtete die Kette nicht den Bruchteil einer Sekunde. Die Zeit schien stillzustehen, und auch sie beide rührten sich nicht von der Stelle. Irgendwann richtete er den Blick dann auf die blaugrünen Steine und räusperte sich.

„Bezaubernd“, wiederholte er, bevor er sich umdrehte und auf den Pick-up zuging.

Plötzlich hielt er im Schritt inne, und Jenna wartete darauf, dass er sich umwandte. Sie hoffte, dass er irgendetwas sagte, aber sie hoffte vergebens. Er schüttelte nur den Kopf und setzte sich wieder in Bewegung.

„Danke, Dustin“, flüsterte sie und ließ die Fingerspitzen über die Steine gleiten. Dass die Kette für ihn eine Kleinigkeit darstellte, war ihr egal. Für sie bedeutete sie alles.

Wie gern würde er Jenna erzählen, was er für sie empfand. Doch er konnte es nicht tun, denn Tom stand nach wie vor trennend zwischen ihnen. Sein Versprechen zu halten fiel Dustin immer schwerer. Vielleicht sollte er die Ranch besser verlassen, aber wie konnte er Jenna den Rücken kehren? Trotz der Verletzung am Knöchel war dieser Sommer der schönste seines Lebens. Er wollte die Zeit mit Jenna nicht verkürzen. Nicht, nachdem er sich so viele Jahre lang nach ihr gesehnt hatte.

Was sollte er bloß machen? Er hatte Tom versprochen, auf der Bar R nach dem Rechten zu sehen. Doch hatte er ihm auch sein Wort gegeben, dass er sich von Jenna fernhalten würde.

Während sich Dustin noch den Kopf zerbrach, schlenderten Jenna und Andy wieder auf den Pick-up zu. Und nur weil der Junge auf der Weiterfahrt nahezu pausenlos redete, herrschte keine Stille im Wagen.

„Da ist ein Jahrmarkt!“, rief Andy, als sie zu dem Gelände kamen, auf dem das Rodeo stattfinden sollte.

Dustin blieb stehen und blickte auf die Armbanduhr. Es dauerte noch eine Weile, bis die Veranstaltung beginnen würde. Sie hatten genug Zeit, um etwas zu essen, dem Jungen Runden auf den Fahrgeschäften zu spendieren und Tom vor dem Start zu besuchen. Nicht, dass er sich besonders darauf freute, mit ihm zusammenzutreffen. Hoffentlich gelang es ihnen beiden, einander wie zivilisierte Menschen zu begegnen.

„Wie wär’s mit einem Stück Fleisch vom Grill?“ Er deutete mit seiner Krücke zu einer Imbissbude, in deren Nähe mehrere Tische aufgestellt waren.

„Ich bin dafür. Und was ist mit dir, Andy?“

„Kann ich vielleicht einfach nur einen Cheeseburger haben?“

Dustin legte dem Jungen eine Hand auf die Schulter. „Natürlich, Kumpel. Sie haben bestimmt auch Nachos mit Käsesoße.“

„Super.“

Nachdem sie es sich schmecken lassen hatten, brachen sie zu einem Rundgang über den Jahrmarkt auf.

„Machen wir ein paar Fahrten zusammen, Tante Jenna?“

„Zum Beispiel mit dem Karussell?“, schlug sie ernst vor und lachte Momente später.

„Das ist was für Feiglinge!“, antwortete Andy.

Sie zuckte die Schultern und erwiderte traurig: „Dann muss ich eben allein fahren.“

„Ich komme mit dir.“ Dustin war entsetzt darüber, wie eifrig er geklungen hatte. Und sogar Jenna sah ihn seltsam an. „Das dürfte das einzige Ding sein, das ich inklusive Gipsbein bewältigen kann“, fügte er schnell hinzu, um seine spontane Reaktion abzuschwächen.

Andy hatte auch allein großen Spaß. Geduldig warteten sie bei jedem Fahrgeschäft, das er ausprobieren wollte. Vor der Achterbahn stieß er auf seinen Schulfreund Kyle und fragte, ob er sich mit ihm zusammentun dürfe. Seine Eltern erklärten sich bereit, ein Auge auf die beiden Jungs zu haben, und so verabredeten alle, sich um sechs Uhr wiederzutreffen.

„Sollen wir nun mit dem Karussell fahren?“, erkundigte sich Dustin, als sie den Rundgang fortsetzten und an einem vorbeikamen.

Jenna blickte ihn an und schüttelte den Kopf. „Du bist bestimmt ganz wild darauf.“

„Ich bin jedenfalls mit von der Partie“, erwiderte er und kaufte zwei Tickets, die er dann dem Kontrolleur gab, bevor er auf die Drehplattform stieg.

„Ich nehme das pinkfarbene Pferd mit der schwarzen Mähne.“ Schon schwang Jenna sich auf das kunstvoll geschnitzte Tier aus Holz.

Dustin setzte sich direkt neben sie auf ein lindgrünes Pferd mit hellblauer Mähne. Inständig hoffte er, dass ihn keiner seiner Kollegen sah. Aber das Glück war ihm leider nicht lange hold. Und es war ausgerechnet Cord Fetters, das größte Klatschmaul im Bullenreiterzirkus, der ihn entdeckte.

„Dustin Morgan!“ Cord blieb an dem Zaun stehen, der rund um das Karussell verlief. „Pass bloß auf, dass du nicht runterfällst!“

Dustin schloss für einen Moment die Augen. Es würde keine fünf Minuten dauern, und jeder seiner Kollegen wusste Bescheid. Er würde sich einiges von ihnen anhören müssen. Doch zu sehen, wie Jenna Spaß hatte, wog das dumme Gerede allemal auf.

„Dich zu bitten, die Klappe zu halten, würde vermutlich nichts bringen, Fetters, oder?“

„Das hast du absolut richtig erkannt, denn die Geschichte ist einfach zu gut.“ Cord nickte ihm zu, als die Orgelmusik begann, und ging davon.

„Es tut mir leid, Dustin. Ich wollte dich nicht zum Gespött der Bullenreiter machen.“

„Vergiss es einfach.“

„Aber es wird dir bis in alle Ewigkeit anhängen.“

„Nein, das wird es nicht. Ich habe schon anderes hinter mir gelassen, was schlimmer war.“

„Aber …“

„Pscht.“ Er legte einen Finger an die Lippen. „Lass gut sein, Jenna, und sorg dich nicht um mich. Ich tue genau das, was ich tun will. Und ich bin exakt da, wo ich sein will – bei dir“, erklärte er und hätte schwören können, dass ihre Augen plötzlich verdächtig glitzerten.

Verflixt, was mache ich? Er musste damit aufhören, ihr seine Gefühle zu offenbaren. Er war schließlich an ein Versprechen gebunden. Letztlich führte er sie nur an der Nase herum. Er benahm sich wie ein Schuft und war überhaupt keiner.

Ab jetzt werde ich meinen Mund halten und keine liebeskranken Bemerkungen mehr von mir geben, ermahnte er sich. Doch dies würde schwerer sein, als Cowabunga zu bezähmen.

Dustin stand dicht hinter Jenna, während sie an einer der Buden probierte, Plastikringe über die Hälse von Milchflaschen zu werfen. Überdeutlich nahm sie seine verwirrende, berauschende Nähe wahr. Nun umfasste er behutsam ihr Handgelenk und führte ihren Arm vor und zurück.

„Ziel auf eine der äußeren Flaschen, nicht auf die in der Mitte“, sagte er wie beschwörend, und sein warmer Atem streifte ihre Wange.

Jenna verfehlte die Flasche, und der Plastikring fiel auf den Boden.

„Sie haben noch drei Versuche!“, informierte der Spielbetreiber sie.

„Wie viele Ringe muss ich erfolgreich werfen, um den Plüschtiger zu gewinnen?“

„Zwei.“

„Das schaffst du, Jenna. Nimm dir Zeit und wirf erst, wenn du völlig bereit bist.“

„Ich bin bereit, Dustin.“ Und zwar in jeder Hinsicht. Der schwarz und orangefarben gestreifte Tiger interessierte sie nicht wirklich. Sie genoss einfach nur Dustins Nähe.

Er redete weiter ermutigend auf sie ein, und sie zielte und war gleich zweimal hintereinander erfolgreich. Freudig klatschte sie in die Hände und drehte sich zu ihm um. Er umarmte sie und drückte sie an sich, ließ sie dann aber sofort wieder los, als hätte sie eine ansteckende Krankheit.

Jenna nahm den Preis in Empfang und betrachtete ihn genauer. Zweifellos handelte es sich um ein billiges Plüschtier. Doch würde es sie immer an den heutigen Tag erinnern.

„Wünschen die Dame etwas Zuckerwatte?“, erkundigte sich Dustin, als sie an einem Stand mit Süßigkeiten vorbeikamen.

„Ich habe seit Jahren keine mehr gegessen.“ Jenna lief bereits das Wasser im Mund zusammen.

„Dann wird es höchste Zeit. Außerdem ist sie ein Muss bei einem Jahrmarktbesuch.“

Jenna suchte sich pinkfarbene Zuckerwatte aus, und während Dustin bezahlte, fiel ihr Blick auf das Riesenrad. Plötzlich hatte sie große Lust, mit ihm darin zu fahren. „Fährst du mit mir Riesenrad?“

„Na klar. Auf geht’s!“

Netterweise ließ man sie nicht lange in der Schlange warten. Und nachdem Dustin dem Ticketentwerter seine Krücken zur Aufbewahrung gegeben hatte, hüpfte er auf einem Bein zur Gondel und ließ sich auf den Sitz sinken. Jenna setzte sich neben ihn und rastete danach den Sicherheitsbügel ein.

Sie freute sich sehr auf diese Fahrt. Würde Dustin sie vielleicht küssen? Jenna verdrehte die Augen und schimpfte auf sich ein. Sie benahm sich wie ein unreifer Teenager und nicht wie eine Frau, die demnächst dreißig wurde.

Genüsslich aß sie ihre Zuckerwatte, während die Gondel sich mal ein Stück bewegte und dann wieder stehen blieb. Mehr und mehr Leute stiegen zu. Schließlich befanden Dustin und sie sich auf gut halber Höhe.

Er beugte sich zu ihr und deutete zu ihrem Mundwinkel. „Du hast da etwas Zuckerwatte.“

„Hältst du sie kurz, damit ich ein Taschentuch aus der Handtasche holen kann!?“, bat sie, doch er nahm den kümmerlichen Rest der Zuckerwatte nicht, sondern sah Jenna einfach nur starr an. „Dustin?“

Im nächsten Moment legte er ihr einen Arm um die Schultern und zog sie nah und näher zu sich. Aufmerksam betrachtete er ihr Gesicht und schien nachzudenken. Jenna fand es seltsam. Sie hatte immer geglaubt, er sei ein Mann der Tat.

Sie wartete und fragte sich, ob sie vielleicht den ersten Schritt machen sollte. Als sie noch unschlüssig war, was sie tun sollte, die Zuckerwatte aber vorsichtshalber zur Seite nahm, drückte er seinen warmen Mund auf ihren. Er ließ die Zungenspitze über ihre Lippen gleiten, und Jenna hieß sie willkommen.

Und während sie den Kuss vertieften, presste Dustin sie gegen sich. Unvermittelt ließ er sie dann jedoch wieder los und schaute starr nach unten. Jenna verstand rein gar nichts mehr.

„Dustin, was ist los?“

Er antwortete ihr nicht, sondern sah weiter nach unten. Im nächsten Moment fluchte er verhalten. Jenna folgte seinem Blick und entdeckte Tom, der sie zu beobachten schien. Sie winkte ihm zu, aber aus irgendeinem Grund winkte er nicht zurück.

Als sie nach der Fahrt aus dem Riesenrad ausgestiegen waren, umarmte Tom seine kleine Schwester Jenna zur Begrüßung und funkelte Dustin hinter ihrem Rücken böse an. Dustin reichte ihm die Hand, und Tom umfasste und schüttelte sie fester als üblich.

„Wo ist Andy?“

„Er hat einen Schulfreund getroffen“, erklärte Jenna. „Wir haben vereinbart, uns um sechs Uhr vor der Achterbahn wiederzutreffen. Dann hast du immer noch jede Menge Zeit, um ihn mit hinter die Kulissen zu nehmen, damit er mit den Reitern sprechen und sich die Bullen anschauen kann.“

„Hier sind drei Karten für die erste Reihe in der Mitte.“ Tom gab Jenna die Tickets und wandte sich danach Dustin zu. „Würdest du Andy zu mir bringen? Jenna, du könntest inzwischen die Plätze frei halten.“

Dustin fragte sich, warum sie dies tun sollte, denn schließlich hatten sie doch Platzkarten. Jenna schien es genauso wenig zu verstehen, wie ihre gerunzelte Stirn andeutete. Im nächsten Moment wurde ihm allerdings klar, was Tom bezweckte. Er wollte seine Schwester offenbar nicht dabeihaben, wenn sie miteinander redeten.

„Okay“, stimmte Jenna zu.

Dustin blickte dem Gespräch nicht gerade mit Freude entgegen. Es würde vermutlich in eine Konfrontation münden. Möglicherweise endete heute ihre langjährige Freundschaft und noch dazu ihre berufliche Partnerschaft. Er hatte nämlich vor, Tom auf den Kopf zuzusagen, was er für Jenna empfand. Wenn es für Tom nicht in Ordnung ging, konnte er es leider nicht ändern.

Aber es ergab sich gar keine Gelegenheit für eine Unterhaltung unter vier Augen. Andy wich Tom praktisch nicht von der Seite. Er hatte seinen Vater zweifellos sehr vermisst und kostete jetzt jede Minute mit ihm aus. Außerdem wurde Dustin selbst die meiste Zeit von Kollegen umringt. Sie erkundigten sich nach seinem Bein und wollten wissen, wann er zur Bullenreiterei zurückkehren würde.

„Nach der Sommerpause. Und dann stelle ich die Rangliste wieder auf den Kopf“, erklärte er und sah Jenna in der Arena sitzen. Sie studierte die Auslosungsliste. Doch plötzlich schaute sie auf und begegnete seinem Blick. Sie winkte, und er winkte zurück. Im nächsten Moment standen Tom und Andy unvermittelt neben ihm.

„Ich treffe dich nach dem Wettkampf, Andy.“

„Okay, Dad.“

„Danach breche ich nach Idaho auf. In rund einer Woche bin ich zurück und kann zwei oder drei Tage zu Hause bleiben.“

„Super, Dad. Und jetzt zeigst du es gleich allen, insbesondere Cowabunga.“

„Mach ich, mein Sohn. Sag mal, würdest du mir bitte mein Seil von dort hinten holen.“ Tom deutete zu einem Zaun, an dem diverse Stricke hingen.

„Natürlich.“ Der Junge schlenderte davon.

„Ich werde mich klipp und klar ausdrücken, Dustin. Halt dich von Jenna fern. Sie ist zu gut für dich!“, zischte Tom.

„Ja, ich weiß. Aber ich mag sie, Tom, und ich habe sie immer schon gemocht. Immer.“

„Du magst doch jede Frau, die du kennenlernst.“ Tom sah ihn an. „Jenna ist nicht wie die anderen, mit denen du zusammen gewesen bist.“

„Ja, auch das ist mir klar.“

„Jenna ist nicht … sehr erfahren. Sie hat nicht viele Freunde gehabt. Und du, mein Lieber, bist kein Kostverächter. Dein Ruf eilt dir voraus!“

„Ich habe mich vielleicht ausgetobt. Aber das war mit anderen Frauen. Jenna ist jemand ganz Besonderes. Ich würde nichts tun, das sie verletzt. Das musst du mir glauben. Ich würde dich nicht anlügen.“

„Okay, ich schätze, du hast recht.“ Tom schob den Cowboyhut ein wenig nach hinten und dachte einen Moment nach. „Jenna ist für mich immer noch meine kleine Schwester.“

„Sie ist aber nicht mehr klein, Mann, sondern erwachsen. Du brauchst bei ihr nicht den Vater zu spielen.“

„Ja, ich weiß, doch …“ Andy kam in diesem Moment mit dem Strick zurück. „Danke dir, mein Junge.“ Tom streckte die Hand nach dem Seil aus. Dann nickte er Dustin zu. „Wir reden noch mal.“

„Ich verlasse mich darauf.“ Hoffentlich änderte Tom seine Meinung. Verdiente Dustin nicht die Chance, vielleicht glücklich zu werden? Und er wünschte sich sehr, dass er Jenna glücklich machen konnte. Er tippte sich an den Hut. „Viel Glück nachher, Partner, und melde dich.“

Tom schaffte es ohne Probleme, Cowabunga acht Sekunden lang zu reiten, und lag nach dem ersten Durchgang an erster Stelle. Insgesamt wurde er dann Zweiter. Anschließend hatte die PBR für alle Profibullenreiter eine Autogrammstunde angesetzt. Andy saß neben seinem Vater, wurde nach einer Weile aber sehr müde.

„Zeit, nach Hause zu fahren“, erklärte Jenna und bedeutete ihrem Neffen, sich von seinem Dad zu verabschieden.

Kaum hatten sie die Autobahn erreicht, schlief der Junge auch schon ein. Er saß zwischen ihnen beiden und lehnte jetzt an Dustins linkem Arm. Vorsichtig bewegte sich Dustin und verhalf Andy zu einer bequemeren Position, ohne ihn aufzuwecken.

„Ich fand es heute wunderschön“, sagte Jenna irgendwann leise und unterbrach das einträchtige Schweigen.

„Ich ebenfalls.“

Er würde sich sogar noch einmal auf das lindgrüne Pferd mit der hellblauen Mähne setzen, wenn sie es nur wollte. Außerdem würde er sie gern wieder küssen. Sie hatte nicht nur nach Zuckerwatte geschmeckt, sondern auch nach sorglosen Sommertagen und lauen Sommernächten.

Wieder herrschte Stille im Führerhaus, während Jenna den Pick-up weiter die Autobahn entlangsteuerte. Dann bemerkte sie in der Ferne ein Feuerwerk, das den Himmel erleuchtete.

„Oh, ich liebe Feuerwerke!“, meinte sie.

„Wenn du es dir in Ruhe ansehen willst – in hundert Metern ist eine Ausfahrt.“

Jenna blinkte und parkte schließlich am Rand einer Landstraße. „Komm, wir genießen es von der Ladefläche aus“, schlug sie vor und öffnete die Tür. „Andy lassen wir schlafen. Er ist vorhin schon todmüde gewesen.“

Wenig später saßen sie stumm nebeneinander, aber Dustin nahm das farbenfrohe Spektakel kaum wahr. Er hatte nur Augen für Jenna. Wie perfekt die Silhouette ihrer Nase war und wie sinnlich ihr Mund. Sie schaute einfach bezaubernd aus.

Dustin fasste ihre Hand, und Jenna lächelte ihn an. „Es ist so … faszinierend.“

„Du bist faszinierend“, erwiderte er, legte ihr einen Arm um die Taille und zog sie zu sich. Sie war viel zu weit weg von ihm gewesen. Jenna stützte sich auf die Hände, blickte zum Himmel und freute sich an dem bunten Feuerwerk. Dustin hätte sie ewig weiter betrachten können.

„Was für ein magischer Abend. So einen Tag wie heute habe ich seit …“ Sie schwieg einen Moment. „Es ist mir peinlich, das zu sagen.“

„Bei mir muss dir nichts peinlich sein, Jenna.“

„Trotzdem schäme ich mich.“

Er runzelte die Stirn. „Wofür?“

„Ich schätze … du hast den Artikel in der Zeitschrift gelesen, die ich neulich versehentlich aufgeschlagen in der Küche liegen gelassen habe, oder?“

Diese Befürchtung hegte sie erst seit ein paar Tagen. Sie hatte das Magazin an jenem Abend auf dem Tisch gesehen und schnell weggeräumt. Dass das Heft geschlossen gewesen war und sie selbst es nicht zugeklappt hatte, war ihr in der Eile nicht aufgefallen. Irgendwann war es ihr dann plötzlich in den Sinn gekommen. Und da Andy sich bestimmt nicht freiwillig über eine Lektüre beugte, konnte nur Dustin die Frauenzeitschrift in der Hand gehabt haben.

„Ja, das habe ich.“ Er hätte sie gern angelogen und es abgestritten, doch das sollte er besser nicht machen. „Erzähl es mir, Jenna, wer ist der Mann? Wen hast du zu verführen versucht?“

Sie verdrehte die Augen. „Du weißt es nicht?“

„Nein.“

Sie zögerte. „Es ging um dich, Dustin.“

„Ich hatte es gehofft, aber …“ Er fingerte an der Hutkrempe herum. „Vielen Dank, gnädige Frau“, erwiderte er schließlich gedehnt.

Jenna lachte. „Es ist mir entsetzlich peinlich.“

„Das muss es nicht sein. Es ist das Beste, das jemand je für mich getan hat.“

Und während das Feuerwerk weiter abbrannte, küsste Dustin die Frau seiner Träume. Danach fällte er eine Entscheidung.

Womöglich änderte Tom seine Meinung nie, da er seine Rolle als Familienoberhaupt zu ernst nahm. Außerdem traf es Dustin bis ins Mark, dass sein Freund der Ansicht war, er wäre für Jenna nicht gut genug.

Heute werde ich alles vergessen, beschloss er. In dieser Nacht würde ein perfekter Tag seine Krönung finden.

8. KAPITEL

Jenna brachte Andy zu seinem Zimmer. Schlaftrunken sank der Junge noch völlig bekleidet aufs Bett. Sie zog ihm die Schuhe aus, breitete eine Wolldecke über ihn und hauchte ihm einen Gutenachtkuss auf die Stirn.

Geräuschlos machte sie dann die Tür hinter sich zu und ging in den Wohnraum. Dustin stand auf seine Krücken gestützt in der Nähe der geschlossenen Haustür.

„Komm mit mir, Jenna“, forderte er sie leise auf und streckte eine Hand nach ihr aus.

Ihr war absolut klar, was er wollte und wohin es führen würde. Sie schlenderte auf ihn zu und merkte, wie sie den Atem anhielt, als sie seine Hand nahm. Er hob ihre an die Lippen und hauchte einen Kuss darauf, und sie schmolz dahin.

„Ich will dich“, sagte er. „Ich will dich schon seit so langer Zeit.“

Seine Erklärung tat ihr unendlich gut. Sie wollte ihm erzählen, dass sie sich schon immer nach ihm gesehnt hatte, doch sie konnte die Worte einfach nicht herausbringen.

„Ich wünschte, ich könnte dich in mein Bett tragen“, fuhr er fort, und Jennas Knie wurden ganz weich.

Zärtlich legte sie ihm eine Hand an die Wange und lächelte ihn an. „Folg mir einfach.“

Der Weg bis zum Gästezimmer war ihr noch nie so weit erschienen. Als sie das alte schmale Doppelbett sah, musste sie lachen. Wann immer sie davon geträumt hatte, dass Dustin und sie sich liebten, war es sicher nicht in Toms Haus passiert. In ihrer Fantasie waren sie auf einer saftig grünen Wiese gewesen, und im Hintergrund hatte ein Bach geplätschert.

„Zieh dich für mich aus, Jenna.“

Mit bebenden Fingern knöpfte sie die Bluse auf. Anschließend streifte sie das Oberteil ab und legte es auf einen Stuhl. Auf diesen Moment mit Dustin hatte sie jahrelang gewartet. Sie hatte nie einen anderen Mann gewollt als ihn.

Er bedeutete ihr, weiterzumachen. Jenna hakte den BH auf und warf ihn auf die Bluse. Dann schlüpfte sie aus den Schuhen, danach aus den Jeans und zu guter Letzt aus ihrem Slip. Schließlich stand sie nackt vor Dustin und sehnte sich danach, dass er sie liebkoste. Aber er fasste sie noch nicht an.

„Du bist wunderschön!“, sagte er, und Jenna errötete.

„Jetzt bist du an der Reihe.“

Behutsam zog sie ihm das Hemd aus dem Bund der Jeans. Und während sie die Druckknöpfe öffnete, ruhten ihre Blicke ineinander. Sie schob den karierten Stoff auseinander und ließ die Hände über seine breite muskulöse Brust gleiten.

„Du bist auch wunderschön.“ Sie lächelte ihn an.

Dustin lehnte die Krücken gegen die Wand. Er streifte das Hemd ab und ließ es achtlos auf den Boden fallen. Dann half Jenna ihm aus den Jeans und den Boxershorts. Sie konnte ihren Blick gar nicht von seinem Körper abwenden. Er war herrlich athletisch und durchtrainiert.

„Küss mich, Dustin“, bat sie ihn leise.

„Unbedingt.“

Er presste seine Lippen auf ihre und drückte Jenna an sich. Ja, er wollte sie. Das konnte sie deutlich fühlen. Und sie spürte, wie nicht nur ihre Haut kribbelte, sondern jeder einzelne Nerv ihres Körpers zu vibrieren begann.

Sie war hier bei Dustin, von dem sie jahrelang geträumt hatte. Er streckte sich auf dem Bett aus, und sie legte sich neben ihn. Sie küssten und streichelten sich und waren einfach glücklich, beisammen zu sein.

„Die Kondome. Sie sind in meiner Brieftasche.“ Er ließ den Blick durchs Zimmer schweifen. „Verflixt, die ist in meiner Jeans.“

„Ich hole sie.“ Schon stand sie auf. Sie nahm die Brieftasche aus der Hose, kehrte zu Dustin zurück und reichte sie ihm.

Im Nu hatte er sich das Präservativ übergestreift und umarmte Jenna wieder.

Leise stöhnend zog er sie auf sich. Seine Reaktion auf sie steigerte Jennas Lust noch; sie atmete vor Erregung immer kürzer und schneller. Zitternd setzte sie sich auf ihn, beugte sich zu ihm und küsste ihn, während er langsam in sie eindrang.

Es fühlte sich herrlich an. Er füllte sie ganz aus. Jenna rührte sich eine Weile lang nicht, sondern genoss einfach nur die Wellen des Verlangens, die sie erfassten. Sie spürte seine warmen Hände auf ihren Brüsten an ihren Spitzen. Er fasst sie so unendlich sanft an, ließ die Hände über ihr Schlüsselbein wandern, berührte die türkisfarbene Halskette, die sie noch als Einziges trug.

Jenna sehnte sich nach mehr. Sie fing an, sich zu bewegen, und das Feuer der Begierde schien sie immer stärker zu verzehren. „Dustin“, stöhnte sie auf.

„Ich weiß.“ Er klang rau und atemlos, fühlte ganz offenbar dasselbe wie sie.

Die Flammen der Leidenschaft erfassten sie beide mit einer unglaublichen Intensität. Schon nach wenigen Minuten glaubte Jenna, ihre Lust ließe sich nicht mehr steigern, doch dann überrollte sie eine Woge der Glückseligkeit, wie sie sie noch nicht gekannt hatte.

Kurz darauf stöhnte Dustin auf und folgte ihr auf den Höhepunkt ihres Liebesspiels.

Etwas Vergleichbares hatte Jenna noch nie erlebt. Zweifellos hatte sie nicht viel Erfahrung, aber diese leidenschaftlichen Momente mit Dustin waren besser gewesen als ihre kühnsten Träume. War das Schicksal?

Langsam kehrte Dustin in die Wirklichkeit zurück. Nachdem Jenna und er sich noch zweimal geliebt hatten, lag sie jetzt neben ihm und schlief tief und fest. Es war wunderbar mit ihr gewesen, etwas ganz Besonderes. Es war so gewesen, wie er es sich immer vorgestellt hatte. Und noch viel schöner. Jenna war eine so liebevolle Partnerin, sie gab alles.

Was zum Teufel habe ich getan? Er hatte sein Versprechen gegenüber Tom gebrochen. Plötzlich fühlte sich Dustin unendlich schuldig. Er hätte allein in sein Zimmer gehen können, hatte es jedoch nicht gewollt. Er hatte Jenna begehrt und sie heute haben wollen.

Es war eine solch glückliche Zeit hier mit Andy und ihr auf der Bar R gewesen. Zum ersten Mal seit Jahren hatte er sich als Teil einer Familie empfunden. Das ist bloß Einbildung gewesen, redete er sich jetzt ein. Allerdings hatte das Beisammensein ihm eines klargemacht: Was er sich immer gewünscht hatte – eine liebende Frau, eine eigene Ranch und Kinder –, war genau das Richtige für ihn.

Aber er wollte und durfte sich nicht zwischen Jenna und ihren Bruder stellen. Tom und Andy waren ihre Familie. Deshalb sollte er schnellstens von hier verschwinden. Also stand er vorsichtig auf und zog sich so geräuschlos wie möglich im fahlen Mondlicht an, das durchs Fenster hereinfiel. Ein Glück, dass Jenna so fest schlief.

Nach einem letzten Blick auf sie verließ er schließlich leise das Zimmer und telefonierte in der Küche nach einem Taxi. „Ja, natürlich weiß ich, dass Tubac nicht um die Ecke liegt“, erklärte er dem Mann in der Zentrale. „Ich werde dem Fahrer ein großzügiges Trinkgeld geben. Und wenn er in zehn Minuten hier ist, werde ich auch den doppelten Fahrpreis bezahlen.“

Er packte seine Malutensilien zusammen, die in der Küche waren. Was die übrigen Sachen betraf, so würde er Tom bitten, dass er einen seiner Männer damit nach Tubac schickte. Und wie sollte er sich Jenna gegenüber verhalten? Sollte er ihr eine Nachricht hinterlassen? Wenn ja, was konnte er ihr schreiben? Dass es ihm leidtat?

Nein, es ist wesentlich besser, wenn sie mich hasst und sich nicht zwischen mir und ihrer Familie entscheiden muss, dachte er. So lautlos wie möglich ging er zur Haustür und zog sie vorsichtig hinter sich ins Schloss. Dann wartete er im Schaukelstuhl auf der Veranda darauf, dass das Taxi kam und ihn in seine einsame Wohnung brachte. Irgendwie würde er die Treppen in den zweiten Stock schon bewältigen können. Und den ganzen Rest ebenfalls.

Jenna tastete nach Dustin, doch er lag nicht mehr neben ihr. Weder hörte sie von irgendwoher das Quietschen seiner Krücken, noch spürte sie ihn in ihrer Nähe. Sie setzte sich im Bett auf und knipste die Nachttischlampe an. Nein, er war auch nicht im Bad, wie die offene Tür bewies.

Schon stand sie auf und schlüpfte in ihr T-Shirt und die Jeans. Danach verließ sie auf bloßen Füßen das Gästezimmer. Wo war Dustin? Sie schaltete das Licht ein, denn überall war es dunkel. Plötzlich drang von draußen Motorengeräusch an ihr Ohr. Sie eilte in den Wohnraum und sah durch das Fenster. Dustin stieg gerade in ein Taxi. Momente später riss sie die Haustür auf und stürmte hinaus auf die Veranda.

„Dustin, wohin willst du?“, rief sie, aber er bekam es nicht mehr mit, denn der Wagen fuhr im gleichen Augenblick los.

Neun Wochen war es jetzt her, dass Dustin die Bar R bei Nacht und Nebel verlassen hatte. Seither hatte ihm nichts mehr wirklich Spaß gemacht. Wenigstens war seine Genesung einigermaßen planmäßig verlaufen.

Heute bestritt er mit seiner Teilnahme am San Antonio Invitational das erste Bullenreiten nach seiner Verletzungspause. Hoffentlich überstand er ebenfalls den zweiten Durchgang und schaffte es auf diese Weise, sich für die Endrunde zu qualifizieren. Wenn er eine Chance haben wollte, den Weltmeistertitel in Las Vegas zu gewinnen, musste er heute unbedingt punkten.

Einerseits konnte er es nicht erwarten, sich von der Bullenreiterei zu verabschieden und sich eine eigene Ranch anzuschaffen. Andererseits war es ihm jedoch auch ziemlich egal – wozu die eigene Ranch, wenn er Jenna doch nicht haben konnte?

Dustin war so in Gedanken, dass er fast mit Tom zusammengestoßen wäre. Seit Wickenburg hatten sie nur wenige Worte miteinander gewechselt.

„Hi, Kumpel. Alles klar soweit?“

Dustin nickte. „Ja.“

„Wie bewährt sich dein Knöchel?“

„Gut.“

Tom schob den Hut mit dem Zeigefinger etwas zurück. „Sitz gerader auf dem Bullen, Dustin. Du hast dich vorhin zu stark vorgebeugt“, sagte er und grinste.

„Ach, tatsächlich?“ Dustin hätte ihn am liebsten ins Gesicht geschlagen.

„Ach, tatsächlich. Ich weiß, dass du mich nicht um Rat gefragt hast, aber das hat mich noch nie daran gehindert, einen zu geben“, witzelte Tom.

Dustin musste sich sehr beherrschen. Die Hände schmerzten ihm bereits, so fest hatte er sie zu Fäusten geballt. „Du steckst deine Nase in zu viele Angelegenheiten, in denen sie nichts zu suchen hat.“

„Was soll das heißen?“

„Das soll heißen, dass ich deine Schwester liebe. Und was gedenkst du, nun zu tun?“

„Wie bitte? Was war das?“

„Du hast mich sehr wohl verstanden. Und ich schwöre dir, Tom, wenn du jetzt irgendeine blöde Bemerkung machst, dass ich hinter den Bullenreitergroupies her bin, dann verpasse ich dir gleich hier eine. Dir ist klar, dass das überhaupt nicht stimmt.“

Dustin hob die Hand, als Tom etwas erwidern wollte, und bedeutete ihm zu schweigen. „Ich habe Jenna wahnsinnig gern. Schon seit einer Ewigkeit. Eigentlich, seitdem wir beide Freunde sind, du und ich. Natürlich habe ich mich etwas ausgetobt. Doch keine dieser Frauen konnte je Jennas Platz in meinem Herzen einnehmen. Verflixt, ich habe nach jemandem gesucht, der sie ersetzen könnte. Deshalb ist der Eindruck entstanden, ich wäre ein Schürzenjäger!“

„Ich habe gewusst, dass du sie magst, aber …“

„Ich habe sie immer sehr gemocht. Und jetzt weiß ich, dass ich sie liebe.“ Dustin schwieg einen Moment, als ihm nach kurzer Zeit aufging, was Tom gerade gesagt hatte. „Du hast es gewusst? Du hast es gewusst und es trotzdem nicht zugelassen, dass ich mich mit ihr verabrede?“

Tom legte ihm eine Hand auf die Schulter. Dustin schüttelte die Hand energisch ab. „Was hättest du denn an meiner Stelle getan, Kumpel? Meine Eltern waren gerade gestorben. Ich musste Jenna doch beschützen.“

„Vor mir?“

„Ja, vor dir. Versetz dich mal in meine Lage. Du kanntest dich mit Mädchen schon mehr als nur ein wenig aus. Jenna war dagegen naiv und unerfahren. Sie wäre mit dir überfordert gewesen. In der Highschool, während der Studienzeit, und wahrscheinlich ist sie es auch jetzt noch.“

Dustin hätte am liebsten mit der Faust auf irgendetwas eingeschlagen. Doch in seiner Nähe war nichts, was sich dafür angeboten hätte. Da war lediglich Toms Gesicht. „Verflixt, Tom. Jenna wird in Kürze dreißig! Wann glaubst du, ist sie alt genug, um nicht länger mit mir überfordert zu sein?“

„In gewisser Weise ab diesem Augenblick.“

„Wie bitte?“

„Du hast mir gesagt, dass du sie liebst. Sie ist womöglich noch immer mit dir überfordert, aber jetzt wirst du ihr nicht mehr wehtun.“

Dustin spürte, wie ihm übel wurde. „Da irrst du dich gewaltig, Tom. Ich habe ihr bereits wehgetan.“

Erneut nahm Jenna ein Blumengesteck von einem Lieferanten entgegen. Wie die anderen sechs in den letzten sechs Tagen stellte sie es auf das Tischchen unweit der Haustür. Sie würde die Blumen – wie mittlerweile zur Gewohnheit geworden – auf dem Weg zur Schule in dem nahe gelegenen Seniorenheim abgeben.

Auch dieses Mal lag wieder eine Karte dabei, und sie nahm sie aus dem Umschlag. Bitte verzeih mir, und lass es mich Dir erklären. Dustin. Sie warf die Karte in die Schale zu den sechs anderen. Auf allen stand mehr oder minder das Gleiche.

Es war zehn Wochen her gewesen, dass sie sich geliebt hatten und er mitten in der Nacht wortlos verschwunden war, als er plötzlich damit angefangen hatte, ihr Blumen zu schicken. Doch sie hatte sich schon längst entschieden – sie wollte nicht mit ihm reden und seine Entschuldigungen nicht hören. Sie wollte ihn nie wiedersehen.

Zu viele Jahre ihres Lebens hatte sie auf Dustin Morgan verschwendet. Jenna errötete, als sie daran dachte, wie sie versucht hatte, ihn zu verführen. Und am Ende hatten die alten Jeans, ein T-Shirt, ein paar wunderschöne Stunden auf einem Jahrmarkt und ein zufälliges Feuerwerk ausgereicht.

Jenna seufzte auf. Eigentlich hatte sie geglaubt, dass sie Dustin etwas bedeutete. Dass ihm genug an ihr liegen würde, um nicht ohne Abschiedsgruß oder Erklärung zu verschwinden.

Hatte sie etwas getan oder gesagt, das ihm missfallen hatte? Sie war es leid, sich darüber den Kopf zu zerbrechen und sich zu fragen, was falschgelaufen war. Und jetzt nach Wochen beschloss er, sich zu entschuldigen, indem er sie mit Blumen überhäufte!?

„Nein, nicht mit mir!“ Vorsichtig strich sie über die gelben Rosenblüten. „Das kann er verflixt noch mal vergessen.“

Jenna wandte sich energisch um. Sie schlenderte ins Wohnzimmer und schaltete den Fernseher ein, um das Rodeo in Columbus in Ohio zu verfolgen. Das Schicksal meinte es momentan wirklich nicht besonders gut mit ihr. Als Erstes erblickte sie nämlich eine Großaufnahme von Dustin, und ihr stockte der Atem. Er wurde gerade zu seinem Knöchel und seiner Genesung interviewt.

„Mir geht es prima. Ich habe eine schöne Erholungspause auf Tom Reeds Ranch gemacht und bin nach der erfolgreichen Physiotherapie praktisch so gut wie neu. Mein Knöchel bewährt sich ausgezeichnet.“

Der Interviewer gratulierte ihm zu seiner Aufholjagd in der Rangliste, wo er schon wieder Vierter war. Dustin bedankte sich, und sein sexy Lächeln flimmerte bald über den ganzen Bildschirm, sodass Jenna fast glaubte, er würde vor ihr stehen. Dann kam Werbung, und sie wollte die Zeit nutzen, um sich etwas zum Trinken aus der Küche zu holen, als sie erneut Dustins Stimme hörte.

Schon drehte sie sich wieder um und erkannte, dass ihr Werbespot gesendet wurde. Sie sah sich im Bikini auf Dustin zuschlendern, der im Hochlehner nahe beim Pool saß. Ja, sie schaute echt fantastisch aus. Und dann küssten sie sich.

Jenna schloss die Augen und erinnerte sich daran, wie es gewesen war. Sie meinte, wieder Dustins warme Lippen auf ihren zu spüren, und ihre Knie wurden ganz weich und ihr Herz begann wie verrückt zu klopfen.

Das Klingeln an der Haustür riss sie aus ihrer Versunkenheit. Sie lächelte traurig und atmete tief ein, um sich wieder halbwegs zu fangen. Zwar war sie nicht nach Europa gefahren, hatte aber trotzdem einen schönen Sommer verbracht. Jedenfalls teilweise.

Draußen stand ein Bote mit einem Paket, das laut Absender von Dustin stammte. Jenna kämpfte kurz mit sich, ob sie die Annahme verweigern sollte. Dann entschied sie sich jedoch, das nicht zu tun.

Sie öffnete das Paket im Wohnzimmer und förderte das Aquarell von der Missionskirche San Xavier del Bac zutage. Offenbar hatte Dustin sich gemerkt, dass sie ihm erzählt hatte, das Bild würde sie besonders faszinieren. Tränen traten ihr in die Augen. Sie blinzelte sie fort und bewunderte das Aquarell erneut.

Dann schreckte sie aus ihrer Selbstvergessenheit, als das Telefon klingelte. Der Anrufer war Tom. „Ich habe den Werbespot gesehen!“, meinte er sofort, ohne auch nur Hallo zu sagen.

„Ist er nicht klasse?“ Jenna wappnete sich innerlich und machte sich auf etwas gefasst. Ihr Bruder hörte sich nämlich nicht danach an, als wollte er sie zu ihrer schauspielerischen Leistung beglückwünschen.

„Was in aller Welt ist bloß in dich gefahren, darin mitzuwirken?“

„Die Darstellerin, die für den Dreh engagiert worden ist, war krankheitshalber verhindert. Also bin ich eingesprungen.“

„Ich verstehe …“

Tom schwieg, und Jenna wartete ab, was er als Nächstes sagen würde.

„Du hast gut ausgeschaut, das muss ich zugeben. Allerdings schien mir der Kuss nicht gespielt, sondern ziemlich echt zu sein.“

Ja, damals ist er das wohl gewesen, dachte sie, wollte aber nicht darüber sprechen.

„Magst du ihn, Jenna?“

Tief atmete sie ein. „Warum fragst du mich das, Tom?“

„Weil ich dir, wenn du ihn magst, vermutlich etwas kaputt gemacht habe.“

„Inwiefern?“

„Dustin ist zu mir gekommen und hat mit mir über ein Versprechen geredet, das er mir in der Highschool gegeben hat.“

Ihr Magen rebellierte. „Was war das für ein Versprechen?“

„Sich von dir fernzuhalten.“

„Oh, Tom! Wie konntest du nur!?“

„Du warst noch so jung, Jenna. Dustin hatte dir viel an Erfahrung voraus, obwohl er in deinem Alter war. Du warst damals so naiv. Und bist es auch heute noch.“

„Ich bin fast dreißig!“

Was Tom gesagt hatte, erklärte so einiges. Jetzt wusste sie, warum Dustin sie damals weitestgehend ignoriert hatte. Doch hatte sie Dustin ebenfalls ignoriert, denn sie hatte ihrem Bruder praktisch das Gleiche versprochen.

„Ich kann selbst auf mich aufpassen, Tom.“

„Aber, Jenna …“

„Es ist eine Ewigkeit her, Tom!“

„Er hat mich noch einmal gefragt, ob er sich mit dir verabreden dürfe. Ich habe es erneut abgelehnt.“

Höchstwahrscheinlich hat Dustin in der Nacht Schuldgefühle bekommen, überlegte sie, und ist deshalb Hals über Kopf in einem Taxi davongebraust. Seiner Ansicht nach hatte er wohl sein Versprechen gegenüber Tom gebrochen.

„Erzähl ihm einfach, dass du deine Meinung geändert hast. Das Ganze ist meine Angelegenheit, Bruderherz, nicht deine.“

„Ja, das ist mir inzwischen klar geworden. Bitte verzeih mir. Ich hätte mich nicht einmischen dürfen. Wie du bereits gesagt hast, kannst du selbst auf dich aufpassen. Es wird allmählich Zeit, dass ich es begreife.“

Jenna seufzte. Was war das für ein großer Schlamassel.

„Magst du ihn, Jenna?“

„Ich schätze, ich liebe ihn.“

Tom schwieg einen Moment. „Es tut mir ehrlich leid, Schwesterherz. Ich werde alles wieder in Ordnung bringen. Versprochen!“

Sie verabschiedeten sich und legten auf. Jenna wusste, was ihren Bruder veranlasst hatte, sich so zu verhalten. Trotzdem war sie noch ziemlich verärgert. Und sie konnte in der Folgezeit natürlich nicht aufhören, an Dustin zu denken. Sie erinnerte sich daran, wie sie sich geküsst und geliebt hatten und wie er danach einfach verschwunden war.

Er konnte ihr noch so viele Bilder und Blumensträuße schicken. Nichts würde den Schmerz lindern, den sie empfunden hatte, als er mitten in der Nacht in einem Taxi davongefahren war.

Tom nahm bei der nächstbesten Gelegenheit Dustin zur Seite. „Das wegen Jenna … Es tut mir leid, Kumpel. Ich habe da wohl ziemlichen Mist gebaut und es mir mit ihr … und mit dir verscherzt.“

„Du entschuldigst dich?“

„Ja.“ Tom nickte. „Aber dass du verschwunden bist, ohne ihr ein Wort zu sagen, ist auch nicht gerade die feine Art gewesen.“

„Ich habe bloß an dich gedacht und an dein verflixtes Verbot. Stattdessen hätte ich besser mal an Jenna denken sollen.“ Dustin hob kapitulierend die Hände. „Ich liebe sie, Tom. Und ich glaube, sie empfindet ebenfalls etwas für mich. Jetzt gib uns deinen Segen, und misch dich bloß nicht weiter ein.“

„Ihr habt meinen Segen. Doch hast du in letzter Zeit mit Jenna geredet?“

„Nein. Sie will nicht mit mir sprechen. Ich habe es versucht. Ich habe ihr Blumen geschickt … Bilder … Eigentlich weiß ich nicht, was ich noch machen kann.“

„Bist du vielleicht mal persönlich bei ihr aufgetaucht?“

„Nein.“

„Worauf wartest du dann noch?“ Lächelnd streckte Tom ihm die Hand entgegen, und Dustin ergriff sie und schüttelte sie. „Ich weiß, wie stur meine Schwester sein kann, wenn man sie ungerecht behandelt hat. Sie dahin zu kriegen, dass sie dir verzeiht, wird ein echt harter Kampf werden.“

Dustin fühlte sich unglaublich erleichtert. Dass Tom ihnen seinen Segen gab, nahm ihm eine Zentnerlast von den Schultern. „Aber ich werde den Kampf gewinnen, glaub mir!“

Zufrieden sah Jenna sich in ihrem Klassenzimmer um. Die Wilson-Road-Grundschule veranstaltete heute einen Tag der offenen Tür. Seit dem frühen Vormittag herrschte ein reges Kommen und Gehen von Eltern und Großeltern.

Am Platz jedes Kindes lag ein Ordner mit den aktuellen Arbeitsblättern aus dem Mathematik-, Englisch- und Sachunterricht. Außerdem hingen an einer Wand die neuesten Werke, die ihre Kids im Kunstunterricht angefertigt hatten.

Kein anderes Schulfach bot in ihren Augen so viele Möglichkeiten, die eigene Kreativität zu entdecken und zu entfalten. Und die meisten Schüler waren mit Begeisterung dabei. Ähnlich wie Dustin, schoss es Jenna durch den Kopf. Es verging kein Tag, an dem sie nicht etliche Male an ihn dachte.

Bestimmt hatte er sein gewohntes Leben wieder aufgenommen und sich jemand anderem zugewendet. Sie war lediglich ein One-Night-Stand gewesen. Doch hatte sie selbst nicht ebenfalls nur ein flüchtiges Abenteuer gesucht? Jetzt wollte sie jedenfalls mehr, beziehungsweise sie erwartete mehr von Dustin.

Als sich der Tag der offenen Tür dem Ende zuneigte, kam ein Mann in ausgewaschenen Jeans und einem Chambray-Hemd ins Klassenzimmer. Den Cowboyhut hatte er tief in die Stirn gezogen. Interessiert betrachtete er die Bilder, die an der Wand hingen.

Diesen sexy Hintern würde Jenna überall wiedererkennen. Er gehörte zweifellos Dustin. Sie begleitete gerade das letzte Elternpaar zur Tür. Momente später war sie allein mit ihm im Raum.

Ihr Herz klopfte wie verrückt. Plötzlich war ihr Mund ganz trocken, weshalb sie sich erst einmal räusperte. „Dustin?“ Sie spürte, wie jeder einzelne Nerv in ihrem Körper zu vibrieren begann, als er sich zu ihr umdrehte.

„Können wir irgendwo hingehen und uns unterhalten?“

Schon wollte sie antworten, dass sie es hier und jetzt tun könnten. Aber die Schule würde bald abgeschlossen werden. Kurz überlegte sie, ob sie ihm erklären sollte, wohin er sich ihrer Meinung nach scheren konnte. Eines sprach jedoch für ihn: Er war die zweihundertfünfzig Kilometer von Tubac nach Phoenix gefahren, um sich ihr zu stellen.

„Möchtest du dabei eher Kaffee oder Bier trinken?“, fragte sie und war sich immer noch nicht sicher, ob sie selbst mit ihm reden wollte. Was sollte es bringen? Für das, was er gemacht hatte, gab es sowieso keine Entschuldigung.

„Was immer du möchtest.“

Jenna spürte plötzlich Lust, in eine Musikkneipe zu gehen. Dort konnte sie den Leuten beim Tanzen zuschauen, wenn Dustin nicht das sagte, was sie hören wollte. „Ich bin für ein Bier. Am besten fährst du hinter mir her.“ Wenn sie ihr eigenes Auto dabeihatte, war sie nicht auf ihn angewiesen und konnte verschwinden, sobald ihr danach war.

Fünfzehn Minuten später betrat sie mit Dustin das Cowboy Up, wo bereits eine fröhliche Stimmung herrschte. Das Lokal war schon gut besucht, und sie erregten mit jeder Sekunde mehr Aufmerksamkeit, da man Dustin erkannte. Mehrere Gäste zeigten mit dem Finger in ihre Richtung. Hüte wurden zurückgeschoben, um besser sehen zu können. Und einige Frauen kreischten geradezu vor Freude.

Es war eine falsche Entscheidung herzukommen, wurde Jenna bewusst. Nicht zuletzt auch deshalb, weil sie wegen ihrer Kleidung fehl am Platz wirkte. Sie hatte nicht daran gedacht, dass man hier normalerweise im Cowboylook auftauchte. Natürlich hob sie sich in ihrem marineblauen Kostüm, der weißen Bluse und dem rosafarbenen Schal von den übrigen Leuten ab.

Die Kneipenbesitzerin begrüßte sie und deutete zu einem freien Tisch in einer der hinteren Nischen. Dann bat sie Dustin, ihr eine Speisekarte zu signieren, und hielt ihm im nächsten Moment ebenfalls einen Kugelschreiber hin.

„Das mache ich doch gern“, erwiderte er gutmütig.

Er nahm den Stift von ihr entgegen, wobei sie unnötigerweise über seine Finger strich. Jenna zog die Brauen hoch, was die Wirtin jedoch kein bisschen zu kümmern schien. Und als er ihr die Karte mit seiner Unterschrift zurückreichte, jauchzte sie vor Freude.

Dustin legte Jenna die Hand auf den Rücken und geleitete sie durch das Lokal. Energisch ermahnte sie sich, bloß nicht auf die Berührung zu reagieren. Sie war keines seiner zahlreichen Groupies.

Sie beide konnten Freunde sein. Dustin war Toms Freund. Warum sollte er nicht auch ihrer sein? Ja, ich sollte eine solche Freundschaft mit ihm anstreben, beschloss sie, als sie sich hinsetzte.

„Möchtest du etwas essen, Jenna?“

Plötzlich hatte sie einen Bärenhunger. „Ja, danke. Ich hätte gern frittierte Hähnchenschenkel und ein kleines Bier.“ Sie hatte zwar ebenfalls großen Durst, musste aber noch fahren.

Momente später trat eine Kellnerin an ihren Tisch. Sie trug ein bauchfreies Top und ausgeblichene Röhrenjeans, die genau an den richtigen Stellen ausgefranst waren. „Okay, ich bringe alles, so schnell ich kann, Dustin“, erwiderte sie gedehnt, sobald er die Bestellung aufgegeben hatte.

Ja, es war absolut ein Fehler, herzukommen, schoss es Jenna erneut durch den Kopf. Sie würden hier nicht wirklich miteinander sprechen können. Es war so laut, dass sie nur mit Mühe verstand, was er sagte.

Warum habe ich das nicht vorhin bedacht oder gleich beim Reinkommen gemerkt, fragte sie sich. Am liebsten wäre sie sofort wieder gegangen. Doch sie hatten gerade erst bestellt.

Zu allem Übel fanden sich jetzt auch noch diverse Gäste bei ihrem Tisch ein, die ein Autogramm von Dustin haben wollten. Er erfüllte ihnen den Wunsch, plauderte und lachte mit ihnen und ließ sich sogar mit ihnen fotografieren.

Selbst nachdem die Bedienung die Getränke und das Essen serviert hatte, ging es so weiter. Jenna ließ sich die Hähnchenschenkel und das Bier schmecken. Als sie fertig war und Dustin immer noch mit seinen Fans beschäftigt war, nahm sie ihre Handtasche, erhob sich und verließ das Lokal.

9. KAPITEL

Jennas Telefon klingelte, als sie nach Hause kam. Der Anrufer war mit allergrößter Wahrscheinlichkeit Dustin. Sollte sie ihn auf den Anrufbeantworter sprechen lassen oder selbst an den Apparat gehen? Nach kurzer Überlegung entschied sie sich dafür, sich zu melden.

„Hallo?“

„Warum bist du verschwunden?“

„Sollte ich nicht diejenige sein, die dir diese Frage stellt?“, erwiderte sie mit Bezug auf jene Nacht, in der sie sich geliebt hatten und er dann einfach in einem Taxi davongefahren war.

„Du hast recht. Es tut mir leid. Bitte entschuldige. Ich habe vor lauter Autogrammgeberei den Überblick verloren. Ehrlich, ich wollte dich nicht ignorieren. Ich habe erst erkannt, was Sache ist, als ich nahezu fertig gewesen bin und gesehen habe, dass du das Lokal verlässt. Verzeihst du mir?“

„Ja.“ Wie konnte sie weiter böse auf ihn sein? Er hatte ihre Botschaft verstanden.

„Darf ich zu dir kommen? Ich möchte mit dir reden.“

Sie würde gern mit ihm sprechen und ihn sehen – und zwar länger als im Cowboy Up. „Es ist schon spät, Dustin“, antwortete sie trotzdem. „Ich muss morgen früh wieder arbeiten.“

„Es wird nicht lange dauern.“

Jenna gab nach und beschrieb ihm den Weg zu ihrem Haus. Anschließend lief sie nervös in ihrem Wohnzimmer auf und ab. Rund eine Viertelstunde später bog er dann in die Auffahrt ein, denn sie hörte Motorengeräusche. Außerdem fiel das Licht der Scheinwerfer seines Wagens durch das Garderobenfenster.

Sie wartete, bis er geklingelt hatte, und ermahnte sich, langsam zur Tür zu gehen. Dort schaute sie auch noch durch den Spion. Sie wollte auf keinen Fall den Eindruck erwecken, dass sie darauf brannte, ihn wiederzusehen.

„Schön hast du es hier“, stellte er fest, nachdem er eingetreten war und den Blick in die Räume hatte schweifen lassen.

„Danke. Ich bin auch ziemlich stolz darauf.“ Jenna bedeutete ihm, auf dem Sofa Platz zu nehmen. Sie selbst setzte sich in einen Ohrensessel. Bedächtig strich sie sich über den Rock, schlug danach die Beine übereinander und wartete darauf, dass er etwas sagte.

„Ich möchte dir erklären, was in jener Nacht los war … warum ich verschwunden bin.“

Sie beobachtete, wie er sich ein wenig vorbeugte und die Arme auf die Oberschenkel legte. Dann verschränkte er die Hände fest miteinander – wie es meine Schüler so oft tun, dachte sie und merkte plötzlich, dass sie den Atem anhielt.

„Ich habe die Ranch in jener Nacht verlassen, weil ich Schuldgefühle hatte. Ich hatte nämlich ein Tom gegebenes Versprechen gebrochen.“

„Ich weiß. Ich habe mit Tom geredet und ihm erzählt, dass mein Leben meine Angelegenheit ist und nicht seine.“ Sie seufzte. „Aber ich weiß nicht, warum ich überrascht gewesen bin. Seit dem Tod unserer Eltern hat Tom gemeint, er müsste mein Leben lenken. Deshalb bin ich nach Phoenix gezogen – doch ist das offenbar noch immer nicht weit genug von ihm weg gewesen.“

Sie saßen einige Minuten schweigend da, bis Dustin mit leisem Lächeln sagte: „Sei nicht ärgerlich auf Tom. Er wollte dich bloß vor mir beschützen.“

„Bestand denn Grund dazu?“

Dustin nickte. „Ich war damals in der Highschool ein ziemlicher Draufgänger und hätte dir vermutlich wirklich wehgetan.“

Jenna zog die Augenbrauen hoch.

„Okay, ich habe dir wehgetan.“ Er sah zu Boden und begegnete dann ihrem Blick.

„Ich schätze, ich verstehe, wieso du Tom das Versprechen gegeben hast. Aber verflixt noch mal, ich werde in Kürze dreißig. Tom ist nicht für mich verantwortlich und ist es nie gewesen! Ich weiß, dass er es immer als seine Pflicht empfunden hat, mich zu beschützen. Doch dass du ein so uraltes Versprechen hältst beziehungsweise halten sollst, ist doch verrückt.“

„Ein Versprechen ist ein Versprechen. Außerdem ist Tom verdammt stur. Das ist er schon immer gewesen.“

„Es wundert mich ohnehin, dass ihr beide gute Freunde geblieben seid.“

„Und mich hat sein Vorschlag erstaunt, dass ich zu einer Zeit auf die Bar R kommen sollte, wo du ebenfalls dort sein würdest. Ich kann mir das Ganze bloß so erklären, dass er mir einen großen Gefallen tun wollte. Und natürlich hat er erwartet, dass ich mein Wort halte.“

„Trotzdem hättest du dich in der Nacht von mir verabschieden können, Dustin.“

„Nein, das ging nicht. Du hättest darauf gedrängt, den Grund zu erfahren. Ich wollte keine Probleme zwischen dir und deinem Bruder schaffen.“

„Und was hat sich jetzt geändert?“

„Tom und ich haben miteinander gesprochen“, antwortete er. „Er hat mir erlaubt, mich mit dir zu verabreden.“

„Oh, wie großzügig von ihm!“

„Ich … ich habe ihm gesagt, dass ich dich liebe.“

Jenna traute ihren Ohren nicht. „Du … liebst mich?“

„Schon seit einer Ewigkeit.“

Tränen traten ihr in die Augen, und sie konnte nur mit Mühe verhindern, dass ihre Wangen feucht wurden. „Oh, Dustin … Ich liebe dich auch!“

Ein Lächeln erhellte seine markanten Gesichtszüge. „Bitte heirate mich, Jenna.“

„Du möchtest, dass ich dich heirate?“ Ihre Stimme versagte. Wie lange hatte sie auf diesen Antrag gewartet!? Eigentlich seit eh und je. Warum nahm sie den Heiratsantrag nicht voller Freude mit einem lauten Ja an?

Irgendwie wollte ihr das Wort nicht über die Lippen kommen. Zu heiraten stand momentan nicht auf ihrem Programm. Sie hatte für sich beschlossen, dass sie Abenteuer erleben und viel reisen wollte. Außerdem konnte sie möglicherweise ein Jahr lang in China Englisch unterrichten.

„Dustin, das kommt alles so plötzlich“, stieß sie schließlich hervor. Sie musste noch so vieles für sich klären.

„Ich will keinen Moment mehr verschwenden, den ich mit dir zusammen verbringen könnte. Nicht eine einzige Sekunde.“

„Ich brauche Zeit, um nachzudenken.“

„Was gibt es da nachzudenken?“

Unvermittelt hatte Jenna das dringende Bedürfnis, allein zu sein. Sie musste für sich herausfinden, ob der wirkliche Dustin und der Dustin aus ihrer Fantasie sich glichen. Es galt zu prüfen, wie die Realität aussah.

„Ich brauche Zeit“, wiederholte sie, während sie aufstand.

Dustin hörte auf zu lächeln und blickte sie ernst an. „Wie viel Zeit?“

Jenna zuckte die Schultern. „Wie wäre es, wenn ich dir zur Weltmeisterschaft in Las Vegas die Antwort gebe?“

„Bis dahin sind es noch gut vier Wochen!“

„Das ist mir klar.“ Sie schnippte mit den Fingern. „Ich glaube, ich habe eine Spitzenidee. Wir sollten uns verabreden.“

„Wir sollten uns verabreden?“

„Ja!“ Sie nickte. „Damit wir uns besser kennenlernen können.“

„Aber ich weiß schon alles über dich!“

„Nein, das tust du nicht. Du weißt nicht, wie und wer ich wirklich bin.“

Dustin lehnte sich auf dem Sofa zurück. „Vielleicht hast du recht. Verabreden wir uns also.“ Gemächlich stand er auf. Es schien ihm zu widerstreben, sich jetzt zu verabschieden. „Ich rufe dich morgen an, und dann machen wir etwas aus. Ist das okay?“

Jenna lächelte. „Und keine Sorge – ich werde die Einladung annehmen.“

Dustin streckte ihr die Hand entgegen, und Jenna ergriff sie. Seine Warmherzigkeit schien sie einzuhüllen. Mit ihm zusammen zu sein kam ihr vollkommen richtig vor. Doch wollte sie sicher sein, dass sie ihn wirklich kannte und sich nicht etwa ein verklärtes Bild von ihm machte.

Er hatte gesagt, dass er sie lieben würde. Und ich habe ihn schon immer geliebt, überlegte sie. Oder war es bloß Schwärmerei? Oder vielleicht einfach nur Begierde?

Dustin zog sie zu sich und umfasste ihre Taille. Ihr Herz schlug wie verrückt, dass Jenna dachte, er könnte es klopfen hören. Dann beugte er sich zu ihr und küsste sie mit unendlicher Zärtlichkeit. Nein, er soll jetzt nicht gehen.

„Bleib hier, Dustin. Bleib heute Nacht bei mir.“

„Noch vor dem ersten Date? Ist das nicht schrecklich früh?“ Schalkhaft blitzte er sie an.

Jenna nahm seine Hand und führte ihn in ihr Schlafzimmer. Sie konnten sich nicht schnell genug ausziehen, um sich dann zu umarmen und zu küssen und aufs Bett sinken zu lassen.

„Ich liebe dich, Jenna“, stieß er zwischen zwei Küssen atemlos hervor.

Trotzdem hörte sie deutlich, wie aufrichtig diese Erklärung war, und ihr traten Tränen in die Augen. Sie konnte es kaum erwarten, bis er bereit war. Es schien ihr eine Ewigkeit zu dauern.

Als sie ihn schließlich in sich spürte, fühlte sie sich fast schwindelig vor Glück. Dieser herrlich muskulöse, athletisch gebaute, sexy Cowboy hatte ihr einen Heiratsantrag gemacht.

Aber war es für sie beide jetzt vielleicht zu spät? Sie hatte ihren Lebensplan geändert und beschlossen, die Welt zu bereisen und Abenteuer zu erleben. Zu heiraten und eine Familie zu gründen stand momentan nicht auf ihrem Programm. Allerdings ging es nicht um irgendeinen Mann, sondern um Dustin!

Jenna schob alle Gedanken beiseite und gab sich ihm hin. Ein kleines Stück ihres Herzens hielt sie jedoch noch zurück.

Eine Woche später wurde Jenna ins Büro des Rektors Doug Patterson gerufen.

„Hallo, Doug.“ Sie setzte sich auf den Stuhl vor seinem Schreibtisch. „Was ist los?“

„Der Schuldezernent hat mich kontaktiert. Ihre Bewerbung, als Englischlehrerin nach China zu gehen, ist angenommen worden. Wenn Sie an dem Job weiter interessiert sind, werden Sie Anfang November hinfliegen.“ Er blätterte in irgendwelchen Unterlagen. „Sie werden für ein Jahr dort unterrichten. Das ist eine lange Zeit.“ Er sah sie über den Rand seiner Nickelbrille hinweg an. „Möchten Sie das noch immer?“

Ihr Herz klopfte vor Freude wie verrückt. Sie hatte sich vor den Sommerferien um diese Position beworben. „Es ist so aufregend, Doug! Ich bin begeistert, dass man mich ausgewählt hat.“ Tief atmete sie ein und dachte an all die Dinge, die sie vor ihrer Abreise noch erledigen müsste. „Der genannte Termin ist schon ziemlich bald. Was wird aus meiner Klasse?“

„Ich werde mich natürlich um eine Ersatzkraft für Sie kümmern müssen.“

Eine andere Lehrerin würde ihre Kinder übernehmen? Jennas Freude ebbte schlagartig ab. Selbstverständlich würde man an der Schule einen neuen Kollegen oder eine neue Kollegin brauchen.

Und was war mit Dustin? Was würde sie ihm sagen? Ihr Magen rebellierte. Dies war ein Traumjob. Sie hatte sich um ihn beworben, bevor Dustin und sie sich so nahegekommen waren.

Jenna atmete einige Male tief durch. Was war aus ihrer Begeisterung geworden, die sie eben noch empfunden hatte? Jetzt fühlte sie sich irgendwie seltsam, als müsste sie sich gleich übergeben.

„Jenna? Sind Sie okay?“

„Ich weiß nicht, Doug. Ich muss mir alles noch einmal durch den Kopf gehen lassen.“

„Tun Sie das, und informieren Sie mich bis spätestens Montag übernächster Woche.“ Lächelnd stand er auf. „Es ist kein Problem, sollten Sie es sich anders überlegen. Der Dezernent kann jemand anderen für den Job finden.“

„Falls ich mich für China entscheide – halten Sie mir hier die Stelle frei?“ Jenna erhob sich.

„Ich würde Sie jederzeit gern zurücknehmen, doch könnte es nicht in meiner Macht liegen. Mal schauen, was sich machen lässt. Ich kann Ihnen allerdings nichts versprechen.“

„Natürlich nicht. Ich sage Ihnen Bescheid, sobald sich alles geklärt hat.“

Ihre Freunde luden Jenna zu ihrem Dreißigsten ins Cowboy Up ein. Sie tanzte immer wieder mit ihnen und wurde auch von mehreren anderen Männern aufgefordert. Leider war Dustin nicht darunter.

Momentan reiste er von einer PBR-Veranstaltung zur nächsten. Deshalb hatte sie ihn seit der Liebesnacht in ihrem Haus nicht mehr gesehen. Aber er telefonierte mit ihr, mailte ihr und schickte ihr weiterhin kleine Geschenke. Und sie hatte die Rodeos am Fernsehschirm verfolgt und ihn angefeuert, bis sie davon heiser gewesen war.

Tom hatte sie hingegen nur mit recht verhaltener Stimme unterstützt. Sie war noch immer sauer auf ihn, weil er sich in ihr Leben eingemischt hatte. Sie hatte ihn angerufen und über eine Stunde mit ihm geredet. Es würde noch eine Weile dauern, bis sie ihm verzeihen konnte, was er getan hatte. Aber dass er Dustin nicht als gut genug für sie erachtet hatte, beschäftigte sie wesentlich mehr. Dieser hatte ihr heute telefonisch zum Geburtstag gratuliert. Als sie ihm erzählt hatte, dass sie abends im Cowboy Up sein würde, hatte er gemeint, er würde dort vorbeikommen.

Aber Jenna hegte so ihre Zweifel, ob er die Zeit für einen Stopp in Phoenix würde erübrigen können. Er war grundsätzlich unterwegs zu einem Rodeo in Laughlin in Nevada. Trotzdem blickte sie immer wieder zur Eingangstür der Kneipe und hoffte, ihn heute doch noch zu sehen. Sie vermisste ihn sehr, und erst mit ihm würde es wirklich eine perfekte Geburtstagsfeier sein.

Am späteren Abend machte er seine Ankündigung tatsächlich wahr. Jenna bemerkte Dustin sofort, als er das Cowboy Up betrat und sich suchend umschaute. Freudig winkte sie ihm zu. Als er sie entdeckte, lächelte er und schlenderte auf den Tisch zu.

„Herzlichen Glückwunsch zum Geburtstag, Jenna!“ Er umarmte sie und küsste sie. „Ich liebe dich“, flüsterte er ihr dann ins Ohr, und ihr Herz klopfte nur noch schneller.

„Ist diese Erklärung beim ersten Date nicht schrecklich früh?“

Er lachte. „Da hast du schätzungsweise recht.“

Wie konnte sie Dustin nur verlassen wollen? Es war herrlich, mit ihm zusammen zu sein.

„Wollen wir tanzen?“, erkundigte er sich, nachdem sie ihn ihren Freunden vorgestellt hatte.

Sie nahm seine Hand und ging mit ihm zur Tanzfläche. Dort zeigte sich, dass der Profibullenreiter auch ein hervorragender Tänzer war. Und Jenna konnte nicht zu lachen aufhören, als sie ihm beim Two-Step gleich mehrmals auf die Füße trat.

Anschließend folgte ein langsamer Tanz. Sie schmiegte sich an Dustin und genoss seine unmittelbare Nähe. Irgendwann würde sie ihm von dem Jobangebot erzählen müssen. Vielleicht nachher …

In China zu unterrichten ist das Abenteuer schlechthin, das ich mir immer erträumt habe, führte sie sich vor Augen. Es würde eine unglaubliche Erfahrung sein! Aber während sie sich mit Dustin zu den sanften Rhythmen der Musik bewegte, fragte sie sich erneut, ob sie ihn wirklich verlassen konnte.

Er war der Mann, nach dem sie sich seit einer Ewigkeit sehnte. Und er hatte ihr sogar einen Heiratsantrag gemacht. Warum war sie nicht die glücklichste Frau der Welt?

Dustin zog sie noch fester an sich, als wollte er sie nie wieder loslassen. Er spielte mit ihren Haaren und liebkoste danach ihren Nacken. Jenna schloss die Augen und genoss die erregenden Schauer, die sie überliefen. Sie versuchte, sich die Empfindungen einzuprägen, denn möglicherweise würde sie Dustin ein ganzes Jahr lang nicht sehen.

Die Musik verklang, und als Nächstes spielte die Jukebox einen alten Song von Elvis Presley. Das Lied sprach sie an und trieb ihr Tränen in die Augen. Nein, sie sollte das fällige Gespräch nicht länger hinauszögern, auch wenn sie noch so gern mit Dustin weitertanzen würde.

Sie löste sich ein bisschen von ihm und sah ihn an. „Setzen wir uns irgendwohin. Ich muss dir was erzählen.“ Sie wartete seine Antwort gar nicht erst ab, wandte sich um und ging auf einen freien Tisch zu.

Dustin folgte ihr und wehrte unterwegs einige Autogrammjägerinnen ab. „Sorry, Leute, jetzt nicht. Ich bin in Begleitung hier, und diese Frau hat heute Geburtstag. Ein anderes Mal gebe ich euch gern ein Autogramm.“

„Warum hast du das getan? Du magst doch deine Fans.“

„Ich habe sie nur auf einen späteren Zeitpunkt vertröstet. Im Moment möchte ich mit dir zusammen sein, bevor ich dann wieder nach Laughlin aufbrechen muss.“

Ihr Herz klopfte vor Freude noch schneller. Sie wusste, welchen Stellenwert seine Fans für ihn hatten. Es machte sie unendlich glücklich, dass sie ihm noch mehr bedeutete.

Schweigend saßen sie eine Weile beieinander und hörten Elvis Presleys Love Me Tender zu Ende an. Der Song berührte Jenna zutiefst. Wie sollte sie Dustin sagen, dass sie ein Jahr lang weg sein würde? Ob er wohl auf sie wartete?

Zärtlich umfasste er ihre Hand. „Du bist sehr still geworden. Was ist los?“

„Ich muss dir etwas erzählen. Es ist wichtig.“

Sein Lächeln verschwand. „Ist alles in Ordnung?“

„Mir ist angeboten worden, ein Jahr lang in China Englisch zu unterrichten“, erklärte sie, und Dustin schien zu erstarren.

„Wann … wann hat sich das ergeben?“

„Ich habe mich Anfang des Sommers um den Job beworben.“

„Was ist mit deiner Arbeit hier? Ich dachte, du wärst gern an deiner Schule.“

Jenna nickte. „Ja, das bin ich. Der Rektor will versuchen, mir die Stelle frei zu halten. Falls es ihm nicht gelingt, werde ich mir eine andere suchen müssen.“

Dustin schüttelte bedächtig den Kopf. „Ich habe geglaubt, da wäre etwas zwischen uns, Jenna. Ich habe dich gebeten, mich zu heiraten.“

„Da ist auch etwas zwischen uns, Dustin. Wir wollen jedoch unterschiedliche Dinge“, erwiderte sie leise und hoffte, ihn mit ihren Worten nicht zu verletzen. „Ich möchte das Leben noch auskosten. Ich möchte Spaß haben und Abenteuer erleben. Das habe ich mir selbst versprochen.“

„Also gibst du mir einen Korb?“, fragte er langsam, als wollte er überhaupt keine Antwort darauf haben.

Jenna blickte ihm in die Augen. „Nein, nicht so richtig.“ Sie seufzte. „Ich brauche nur mehr Zeit.“

Dustin nickte, aber sein Gesichtsausdruck verriet ihr, dass sie ihn verletzt hatte. Auch ihr selbst tat das Ganze weh.

„Ich verstehe.“ Er schaute an ihr vorbei zur Tanzfläche. „Wann wirst du nach China aufbrechen?“

„Anfang November. Ich bin gerade noch zur Weltmeisterschaft in Las Vegas da, um vor allem dich anzufeuern und Tom ebenfalls ein bisschen. Und ich hoffe sehr, dass du dir den Titel holst.“

„Das werde ich. Ich werde die Weltmeisterschaft gewinnen, mich von der Bullenreiterei verabschieden, mir eine eigene Ranch suchen und …“

Sie wusste, wie er fortfahren wollte. Er wünschte sich eine häusliche Frau und mehrere Kinder. Hoffentlich konnte er sich seinen Traum erfüllen. Es hatte eine Zeit gegeben, da hatte sie den gleichen Traum gehegt – sie hatte mit einer großen Familie auf einer Ranch leben wollen, auf der die Liebe sozusagen zu Hause war.

Nun würde sie nach China fliegen. Allein. Nein, sie konnte Dustin nicht bitten, auf sie zu warten. Er sollte frei sein, um sich eine Zukunft mit einer Frau aufzubauen, die ihn glücklich machte.

Sie würde nach China fahren und dort unterrichten. Sie würde die Welt bereisen und sie für sich entdecken. Das hatte sie doch so gern gewollt! Warum fühlte sie sich dann so leer?

10. KAPITEL

Jenna wird mich zurückweisen, dachte Dustin. Er tippte sich an den Cowboyhut, küsste sie flüchtig, sagte leise Auf Wiedersehen und verschwand aus dem Lokal. In seinem Kopf herrschte ein einziges Chaos, als er auf seinen Pick-up zuging. Jenna wollte in China Englisch unterrichten!? Nichts lag weiter davon entfernt, was er sich erhofft und erträumt hatte.

Das Herz tat ihm unendlich weh. Er hatte das Gefühl, dass es in tausend Stücke zerbrach und niemand es je wieder zusammensetzen könnte. Lustlos schwang er sich hinters Steuer und verließ Phoenix in Richtung Norden, um Tom auf einem Parkplatz abzuholen. Sie hatten vereinbart, gemeinsam in seinem Auto nach Laughlin zu fahren und sich am Lenkrad abzulösen.

Jenna wollte reisen, und er war es gründlich leid. Er war so viele Jahre lang von Rodeo zu Rodeo unterwegs gewesen. Wenn er in Las Vegas den Weltmeistertitel errungen hatte, würde er sich wirklich aus dem Bullenreiterzirkus verabschieden. Er würde sich häuslich niederlassen – entweder mit Jenna oder ohne sie. Und wie es jetzt aussah, würde es ohne sie sein.

Nein, dachte er, als er in den Parkplatz einbog – ich werde auf sie warten, egal, wie lange. Im Licht seiner Scheinwerfer sah er Tom mit einem Becher in der Hand an seinem Wagen lehnen. Wie er seinen Freund kannte, konnte es nur ein starker Kaffee sein.

„Warum möchte deine Schwester nach China?“, stieß er hervor, kaum hatte Tom sich neben ihn gesetzt.

„Sie möchte nach China? Davon höre ich zum ersten Mal. Was will sie dort?“

„Englisch unterrichten. Ein ganzes Jahr lang.“

„Oh!“ Tom trank den Kaffee aus, während Dustin wieder auf die Autobahn zurückkehrte. „Wo hast du meine Schwester getroffen?“

„In einer Musikkneipe. Sie feiert heute ihren Dreißigsten.“

„Oje, das darf doch nicht wahr sein. Ich habe ihren Geburtstag total vergessen und ihr natürlich auch Andys Geschenk nicht gegeben – Kopien von seinem ersten Test in Mathe und in Englisch. Er hat in beiden eine Eins geschrieben!“

„Wow, das wird ihr sicher sehr gefallen.“

„Hast du ihr etwas mitgebracht?“

Unwillkürlich legte Dustin die linke Hand auf seine Jackentasche. Dort befand sich ein kleines Schmucketui mit einem Verlobungsring. „Ich hatte etwas für sie gekauft, es mir dann jedoch anders überlegt.“

Nachdem sie geklärt hatten, dass Dustin erst einmal weiter hinterm Steuer sitzen bleiben wollte, machte Tom es sich auf seinem Platz bequem. Trotz des starken Kaffees schlief er schon bald ein, während Dustin seinen Gedanken nachhing.

Er hatte gewusst, dass Jenna reisen wollte. Sie hatte schließlich einen Europatrip gebucht, den sie nur storniert hatte, um sich um Andy und ihn zu kümmern. Wenn sie diese Reise nachholen wollte, konnte er es sehr gut verstehen. Ja, er würde sie sogar nach Europa begleiten.

Aber ein Jahr lang in China zu leben war wirklich nicht sein Ding. Am besten drehte er um und redete noch einmal mit Jenna. Dieses Mal aber richtig. Außerdem könnte er Tom bitten mitzukommen. Möglicherweise konnte er seine Schwester zur Vernunft bringen.

Verflixt, nein, worüber dachte er da nach. Tom hatte sich schon genug eingemischt. Er musste mit Jenna allein sprechen. Konnten sie vielleicht gemeinsam einen Ausweg aus der vertrackten Situation finden?

Als sie ihn vorhin praktisch zurückgewiesen hatte, war er total schockiert gewesen. Er hatte gar nicht mehr klar denken können. Irgendwie mussten sie ihr Problem doch regeln können. Es gab für fast alles eine Lösung.

Plötzlich hatte er eine Idee. Sie könnten zusammen nach einem Zuhause suchen. Sei es, dass sie sich eine Ranch anschauten, die zum Kauf angeboten wurde, oder ein Stück Land, auf dem sie ganz von vorn anfingen. Wenn Jenna mithalf, ein geeignetes Objekt auszuwählen, wäre sie direkt in die Zukunftsplanung eingebunden. Aber wollte sie dies überhaupt?

„Wo sind wir?“, erkundigte sich Tom schläfrig.

„Noch rund hundertundzwanzig Kilometer von Laughlin entfernt.“

„Möchtest du, dass ich fahre?“

„Ich fühle mich okay. Schlaf ruhig weiter. Ich sage dir Bescheid, wenn ich will, dass du das Steuer übernimmst“, antwortete Dustin und bezweifelte, dass Tom ihm bis zum Ende zugehört hatte. Er schnarchte nämlich bereits wieder vor sich hin.

Sein Freund war schon lange als Bullenreiter unterwegs. Er hatte mit den Preisgeldern die Löhne seiner Arbeitskräfte bezahlt und auch einen Teil davon in die Ranch gesteckt. Allerdings waren diese Investitionen teuer erkauft, denn sie hatten ihn viel gemeinsame Zeit mit seinem Sohn gekostet. Und die häufigen Trennungen waren nicht spurlos an Andy vorübergegangen. Der Junge klammerte sich sehr an seinen Vater. Es war zweifellos hart für ihn, dass seine Mutter weit weg wohnte und sich nicht für ihn interessierte und sein Dad oft nicht da sein konnte.

Genau deshalb hatte Dustin vor, sich vom Bullenreiten zu verabschieden. Er wollte endlich sesshaft werden und nicht mehr ständig auf Achse sein. Doch wenn seine Traumfrau herumreisen wollte und er nicht, welchen Kompromiss konnten sie dann überhaupt finden?

Vor dem nächsten Date mit Dustin verwandte Jenna eine Ewigkeit auf ihr Make-up und die Frisur. Sie wollten sich auf halber Strecke zwischen Tubac und Phoenix bei Tom auf der Bar R treffen.

Als sie dort am späten Vormittag eintraf, warfen Dustin und Tom mit Andy Basketbälle in den Korb. Noch während sie den Wagen parkte, unterbrachen sie das Spiel. Und nachdem sie ausgestiegen war, hörte sie Dustin anerkennend pfeifen. Ihr Herz schlug sogleich höher. Offenbar fand er sie hübsch – egal, ob sie nun geschminkt war oder nicht.

„Tante Jenna!“

„Andy, hallo, mein Schatz.“

„Ich habe in Mathe und Englisch eine Eins geschrieben.“

„Gratulation. Das ist toll.“ Sie nickte ihrem Bruder zu. „Hi, Tom.“

„Hallo, Schwesterherz.“

Er kam auf sie zu und drückte sie kurz an sich. Danach verschwand er mit Andy ins Haus, um ihm etwas zu essen zu machen, und Dustin und sie waren allein. Jenna ging zu ihm und beugte sich vor, um ihm einen Kuss zu geben, als er sie in die Arme zog.

„Du hast mir gefehlt.“

„Du mir auch.“ Es war herrlich, ihm so nahe zu sein. „Was machen wir? Du hast es mir am Telefon nicht verraten wollen.“

Er ließ sie wieder los. „Ich dachte, du könntest mir helfen und dir eine Ranch mit mir an der River Road in Catalina Foothills ansehen.“

„Du möchtest, dass ich mir eine Ranch anschaue?“ Kritisch blickte sie ihn an. Ihr war klar, was er damit bezweckte.

„Ja.“ Dustin legte ihr eine Hand auf die Schulter. „Ich bin ein Cowboy, Jenna. Ich habe schon einige Anwesen besichtigt. Ein Kumpel hat mir von dieser Farm erzählt. Ich möchte deine Meinung dazu hören. Danach lade ich dich zum Essen ein.“

Jenna kannte die Gegend, von der er redete. Sie war ausgesprochen hübsch. Dort gab es noch mehrere Ranches – trotz der Einfamilienhäuser und Blocks mit Eigentumswohnungen, die rings um sie herum gebaut wurden.

Dustin wollte, dass sie ihm sagte, was sie von dem Anwesen hielt. Aber das war nicht alles. Es ging ihm um mehr. Er wollte, dass sie ihm dabei half, ihr gemeinsames zukünftiges Zuhause auszusuchen.

„Dustin, ich … ich kann nicht …“ Tief atmete sie ein und wieder aus, um ihre Anspannung zu bekämpfen.

„Ich verstehe. Deine Botschaft ist bei mir angekommen. Dennoch möchte ich, dass du mich begleitest.“

„Warum fährst du nicht zusammen mit Tom dorthin? Er ist Rancher und weiß, worauf man achten muss. Ich hingegen habe letztlich keine Ahnung.“

„Das ist mir klar. Doch er ist nicht du.“

Jenna seufzte. „Okay, dann lass uns aufbrechen.“

Er lächelte sie an. „Danke.“

Sie schlenderte zu seinem Wagen, wo Dustin ihr galant die Tür öffnete. Nachdem sie eingestiegen war, schloss sie einen Moment die Augen. Als er ihr vor Kurzem einen Heiratsantrag gemacht hatte, hatte sie ihm sozusagen eine Abfuhr erteilt. Sie hatte ihm erklärt, dass sie mehr Zeit brauche, aber die Uhr tickte unaufhörlich weiter, denn die von Doug gesetzte Frist lief ab. Sie musste ihrem Rektor Bescheid geben, ob sie den Job in China nun annahm oder nicht.

„Du hast eine gute Ausgangsposition, um die Weltmeisterschaft zu erringen, Dustin. Siehst du dir deswegen Ranches an?“, erkundigte sie sich, als er den Pick-up die River Road entlangsteuerte. Sie waren schon an einigen Anwesen vorbeigekommen. Ja, die Gegend war wirklich hübsch.

Dustin nickte. „Drück mir die Daumen. Unsere … meine Zukunft hängt von dem Titelgewinn ab.“

Obwohl er sich verbessert hatte, meinte er trotzdem ihre gemeinsame Zukunft. Da war sich Jenna sicher, und sie schluckte schwer. Sie hatte nicht vorgehabt, sich in Dustin zu verlieben. Doch es war passiert. Sie hatte ihn einfach nur verführen wollen, oder? Zweifellos war ihr das bestens gelungen.

Schließlich drosselte Dustin das Tempo, um dann nach links abzubiegen. Sie fuhren auf ein burgunderfarbenes Haus mit großen Fenstern zu, das im Santa-Fé-Stil gebaut war. An der Vorderseite verlief eine Veranda, auf der weiße Schaukelstühle zum Ausruhen einluden. Ein wenig abseits lagen die Stallungen, und dazwischen befand sich eine Koppel mit Pferden. Und natürlich fehlten auch die für diese Gegend so typischen Saguaro-Kakteen nicht.

„Ich habe mich schon jetzt in das Haus verliebt!“, sagte Jenna. „Es ist bezaubernd und wirkt so gemütlich. Ich kann es kaum erwarten, es von innen zu sehen.“

„Ich hoffe, es gefällt dir.“

Erneut ließ sie den Blick über die Veranda schweifen. Sie konnte sich gut vorstellen, wie Dustin und sie in den Schaukelstühlen saßen und sich aneinander freuten und über die herrliche Natur. Sollte sie hier leben, könnte sie gewiss an einer Schule in Tucson unterrichten …

Jenna wusste nicht, was sie machen sollte. Sie wollte Dustin seit einer Ewigkeit. Jetzt könnte ihr Traum in Erfüllung gehen, und sie zauderte dennoch!? Ja, sie liebte ihn von ganzem Herzen, aber ihn jetzt heiraten? Dies würde bedeuten, dass sie so richtig sesshaft werden würde.

Eigentlich hatte sie zurzeit andere Pläne, oder? Eines war ihr jedoch absolut klar: Sie schuldete ihm eine Entscheidung. Nur was in aller Welt sollte sie tun?

Dustin parkte den Wagen in der Auffahrt direkt neben dem Haus, und ein Mann in Jeans und rotem Sweatshirt kam lächelnd auf sie zu. Jenna zögerte noch, auszusteigen. Sie wollte nicht, dass ihr diese Ranch gefiel. Na ja, genau genommen weiß ich im Moment nicht wirklich, was ich will oder nicht. Als Dustin ihr dann die Tür öffnete, schwang sie sich – wenn auch widerstrebend – aus dem Pick-up.

„Sie müssen Mr Nichols sein!“ Dustin streckte ihm die Hand entgegen. „Ich bin Dustin Morgan, und das ist meine Fr…eundin Jenna Reed“, stellte er sie beide vor. „Wir würden uns gern Ihr Anwesen anschauen.“

„Nennen Sie mich Nick. Und herzlich willkommen auf unserer Ranch.“ Nick schüttelte zunächst Dustin die Hand und danach Jenna.

„Das sind herrliche Pferde.“ Dustin blickte kurz zur Koppel. „Was haben Sie sonst noch für Tiere?“

„Rund vierzig Araber und Quarter Horses sowie dreißig Bullen. Mit Letzteren dürften Sie sich ja hinlänglich auskennen.“ Nick schob den Cowboyhut etwas zurück. „Sollten Sie an den Tieren interessiert sein, können wir uns bestimmt auf einen Preis einigen.“

„Ich schaue sie mir mal an.“

Nick strich sich über die Hutkrempe. „Ich drücke Ihnen für die Weltmeisterschaft die Daumen. Es wäre echt schön, wenn ein Reiter aus Arizona den Titel gewinnen würde.“

„Danke, Nick. Ich werde mein Bestes geben.“

„Apropos Reiter aus Arizona. Sagen Sie, Jenna, haben Sie zufällig etwas mit Tom Reed zu tun?“

„Ja. Er ist mein Bruder.“

„Na, dann dürften Sie auf jeden Fall Ende Oktober etwas zu feiern haben.“

„Damit haben Sie wohl recht.“ Jenna lachte. „Warum wollen Sie verkaufen, Nick?“

„Meine Frau und ich möchten die Ranch nicht mehr betreiben. Wir wollen ein wenig reisen und vor allem unsere Kinder und Enkel besuchen. Sie sind übers ganze Land verteilt.“

„Und die Ranch hindert Sie daran, oder?“, erwiderte sie und kannte die Antwort bereits.

„Natürlich. Sie hält uns tagaus, tagein auf Trab.“

Eine stattliche Frau mit grau melierten langen Haaren erschien lächelnd auf der Veranda. Sie trug ein glitzerndes T-Shirt, verblichene Jeans und hellgelbe Cowboystiefel.

„Das ist meine Frau Amber.“ Nick wandte sich zu ihr. „Und das sind Dustin und seine Freundin Jenna.“

Dustin tippte sich an den Hut, und Jenna winkte ihr zu. Amber war ihr auf den ersten Blick sympathisch.

„Ich würde Dustin Morgan überall erkennen. Ich bin ein Fan vom Bullenreiten.“ Amber ging die Stufen der Veranda hinunter und schüttelte Dustin Momente später die Hand. „Wir haben viel Kraft und Herzblut in dieses Anwesen gesteckt. Bezeichnen Sie uns ruhig als sentimental … aber Nick und ich, wir lieben diese Ranch und möchten sie in gute Hände geben.“

Jenna nickte. Was Amber sagte, war nur zu verständlich. Vermutlich würde sie sich selbst im umgekehrten Fall das Gleiche wünschen.

„Sollen wir uns zuerst das Haus anschauen?“, fragte Amber.

„Oh, ja. Unbedingt“, antwortete Jenna spontan, und alle lachten.

Kurz sah sie zu Dustin hin. In seinem Gesicht spiegelten sich Glück und Zufriedenheit. Ja, dachte sie, er fühlt sich ganz offenbar auf einer Ranch zu Hause. Plötzlich wollte sie das Haus nicht mehr besichtigen und es auch gar nicht mögen.

Trotzdem folgte sie Amber hinein – und merkte, dass ihr die Räume hervorragend gefielen. Angefangen von den Kiefernbohlen bis hin zum offenen Kamin, der Sitzgruppe aus massivem Holz und der rustikalen Beleuchtung. Auch die Küche war ein Traum. Und das Elternschlafzimmer im ersten Stock hatte sogar einen eigenen Balkon, von dem aus man auf einen Pool blickte.

Jenna konnte sich gut vorstellen, hier zu wohnen, zu kochen, Klassenarbeiten zu korrigieren, Bücher zu lesen … Würde sie jedoch glücklich sein, wenn sie hier quasi angebunden war?

Dustin und Nick verschwanden nach draußen, um sich unter anderem die Stallungen anzuschauen. Die beiden Männer schienen sich bestens zu verstehen. Ähnlich erging es Jenna mit Amber. Sie mochte die freundliche, warmherzige Frau, die offen und ehrlich wirkte.

„Machen Sie es sich schon einmal gemütlich, Jenna.“ Amber zeigte in Richtung des Wohnraums. „Ich hole uns einen Kaffee.“

„Aber nur, wenn er schon fertig ist!“

„Das ist er. Ich bin gleich zurück.“

Jenna ließ sich in einen der breiten Holzsessel sinken, die dank der dicken Lederkissen ausgesprochen bequem waren. Ich glaube, ich würde hier so gut wie nichts ändern, dachte sie, als sie den Blick um sich schweifen ließ, und rief sich dann zur Vernunft. Ich habe nicht vor, hier zu leben!

Allerdings ist dieses Haus mit seinen fünf Schlafzimmern und drei Bädern hervorragend für eine große Familie geeignet, schoss es ihr durch den Kopf. Und im nächsten Moment sah sie vor ihrem inneren Auge, wie ihre – und Dustins – Kinder auf der Wiese rechts neben dem Haus herumtollten.

Den kleinen Garten bei der Küche würde ich ebenfalls weiter betreiben, überlegte sie. So konnte sie nicht nur frisches Gemüse ernten, sondern auch Blumen pflanzen – das würde sehr hübsch aussehen.

Du meine Güte, wohin verirrten sich ihre Gedanken. Tief atmete Jenna durch. Sie war innerlich zweifellos hin und her gerissen und wusste zurzeit einfach nicht, was sie wollte. Wäre sie doch bloß nicht hergekommen und hätte diese herrliche Ranch nicht besichtigt.

Amber kehrte mit einem Tablett zurück, auf dem zwei Becher Kaffee standen sowie Milch und Zucker. Sie stellte es auf den Couchtisch und setzte sich. „Bedienen Sie sich.“

„Danke.“ Jenna nahm sich einen Becher. „Darf ich Sie etwas fragen, Amber?“

„Natürlich. Was immer Sie wollen.“

„Es geht nicht um das Haus, sondern … Sehen Sie, ich bin auf einer Ranch aufgewachsen, und mir ist klar, welche Arbeiten da so anfallen. Ich wollte nicht wirklich Rancherin werden. Deshalb bin ich Lehrerin geworden.“

Amber nickte. „Ich verstehe, Sie wissen nicht, ob Sie hier glücklich werden können.“

Tränen traten Jenna in die Augen, und Amber strich ihr liebevoll über den Arm.

„Als wir dieses Fleckchen Erde gekauft haben, gab es hier nur Kakteen. Dass nun alles so ist, wie es ist, war sicherlich ganz schön viel harte Arbeit. Doch wie Sie bestimmt erkennen, ist das meiste geschafft. Den Rest kann Dustin mit ein paar Hilfskräften erledigen.“

„Und ich kann mich um das Haus kümmern.“ Jenna dachte laut. „Was mir gefallen wird. Ich kann weiter unterrichten und Dustin in meiner Freizeit unterstützen.“

Langsam trank sie einen Schluck Kaffee. Sie fühlte sich schon besser, wenngleich in ihrem Kopf noch ein ziemliches Chaos herrschte. Sich auf einer Ranch niederzulassen stand einfach nicht auf ihrem aktuellen Programm. Genauso wenig wie sich zu verlieben.

Als Nick mit Dustin ins Haus zurückkehrte, verabschiedeten sie sich sogleich. Amber und ihr Mann begleiteten sie noch zum Wagen und luden sie ein, jederzeit erneut vorbeizukommen.

„Was hältst du von dem Anwesen, Jenna?“, fragte Dustin, als sie auf der River Road nach Westen fuhren.

„Es ist in jeder Hinsicht fantastisch! Ich glaube nicht, dass du eine andere Ranch finden kannst, die mit ebenso viel Herzblut aufgebaut und in Schuss gehalten wurde.“

„Dann gefällt dir das Haus?“

„Oh, ja. Es ist perfekt.“

„Es gibt noch zwei andere Anwesen, die ich mir ansehen will. Möchtest du mich begleiten?“

„Ich denke, dass keine andere Ranch die von Nick und Amber übertreffen kann.“

„Ja, damit hast du wohl recht. Aber ich schätze, ich schaue mir die beiden anderen trotzdem an.“

Jenna nickte und sagte leise: „Unabhängig davon, ob wir heiraten oder nicht, Dustin … Ich hoffe, dass du deine Traumranch kaufst.“

Starr blickte er geradeaus auf die Straße, umklammerte das Steuer jedoch so fest, dass die Handknöchel weiß hervortraten. Er stand unter großer Anspannung, wie sie deutlich spürte.

„Ich habe den Eindruck, Dustin, als hätte ich dreißig Jahre lang geschlafen und wäre gerade aufgewacht.“

„Du hast dich ausschließlich um deinen Beruf gekümmert … Okay, okay, ich weiß, dass du jetzt Abenteuer erleben möchtest. Aber hast du schon einmal darüber nachgedacht, dass eine Ehe ein Abenteuer sein könnte?“

Nein, in diese Richtung hatte sie noch überhaupt nicht überlegt. Zweifellos würde es ein völlig neues Leben sein – und sie würde es mit dem Mann führen, von dem sie seit einer Ewigkeit träumte.

„Hast du eine Ahnung, wie die Ranch heißt?“, fragte er schließlich und krallte die Finger weiterhin ums Lenkrad.

„Nein.“

„Es ist die Rocking JD.“

„Dustin, das sind ja unsere Anfangsbuchstaben!“

„Ja, ich weiß.“

Wenn das nicht Schicksal ist, und die Ehe kann ein Abenteuer sein, hörte sie eine innere Stimme immer wieder sagen.

„Doch die Ehre gebührt nicht wirklich uns.“ Dustin lachte. „Die Ranch wurde nach J. D. Fordham benannt, dem ersten Siedler hier in der Gegend.“

Wer sich hier als Erster niedergelassen hatte, interessierte Jenna gerade nicht im Geringsten. Sie versuchte, für sich herauszufinden, ob sie Dustins Heiratsantrag annehmen sollte oder nicht.

Trotzdem kehrten ihre Gedanken immer wieder zur Rocking JD zurück. Dort würden sie zusammen glücklich sein können – oder?

Dustin löste die Umklammerung des Steuers und atmete tief durch. Er war davon ausgegangen, dass die Rocking JD Jenna dazu bringen würde, seinen Antrag anzunehmen. Verflixt, er hatte gedacht, dass sie mit einem lauten Ja in seine Arme sinken würde.

Im Cowboy Up hatte sie ihm bestätigt, dass zwischen ihnen etwas war. Sie hatte ihm zu verstehen gegeben, dass sie nicht seinetwegen zögerte, sondern weil sie derzeit unterschiedliche Dinge wollten. Richtig sesshaft zu werden passte momentan nicht in ihre Pläne.

„Jenna, ich bin sehr viel umhergereist, seit ich sechzehn geworden bin. Das sind jetzt vierzehn Jahre. Ich bin fast jedes Wochenende unterwegs gewesen und ganz häufig selbst noch unter der Woche. Das soll ein Ende haben! Ich möchte einfach nur noch an einem Ort bleiben.“

„Weißt du, Dustin, wenn du an einem Rodeo teilnimmst, fährst du zu der Veranstaltung hin und danach gleich wieder zurück. Du hast keine Zeit, um die Umgebung kennenzulernen, Museen zu besuchen, Restaurants auszuprobieren oder dich mit den Einheimischen zu unterhalten.“

Dustin blickte kurz zu Jenna hin und bemerkte, wie ihre Augen leuchteten, während sie lediglich vom Reisen sprach. „Ja, das stimmt.“

„Würdest du das alles nicht gerne tun?“

„Es klingt gut.“ Möglicherweise war es bloß Jennas Begeisterung, die ihn so empfinden ließ, aber das war ihm egal. „Wenn ich die Weltmeisterschaft nicht gewinne“, sagte er, nachdem er einen Moment nachgedacht hatte, „bleibe ich vielleicht noch ein Jahr dabei. Wir könnten gemeinsam zu den Veranstaltungen fahren und jede Stadt erkunden, in der ich ein Rodeo bestreite.“

„Ich soll ein Jahr lang mit dir unterwegs sein?“ Sie neigte den Kopf leicht zur Seite. „Das wäre ja wunderbar. Außerdem könnte ich dann die Groupies von dir fernhalten …“

Dustin lächelte. „Wenn ich den Titel hole, können wir trotzdem reisen, Jenna. Wohin du willst! Und wenn du nach China möchtest … Könnten wir nicht einfach hinfliegen und uns das Land anschauen, anstatt ein ganzes Jahr lang dort zu bleiben?“

„Ja.“ Prüfend sah sie ihn an. „Das würdest du für mich machen?“

„Ja, das würde ich. Doch unabhängig davon, ob ich in Las Vegas siegreich bin oder nicht, werde ich die Rocking JD kaufen. Ich will nicht, dass jemand sie mir … uns vor der Nase wegschnappt.“

„Ich möchte auch nicht, dass sie dir entgeht. Mir gefällt die Ranch unheimlich gut, Dustin.“

„Ich kann mir nicht vorstellen, dass jemand außer uns auf der Rocking JD zu Hause sein könnte, Jenna. Aber ich möchte dort nicht allein leben!“, erwiderte er und wartete vergebens auf ihr lautes Ja. Was konnte er sonst noch tun?

Auf der restlichen Fahrt bis zu dem Steakhouse, das Dustin testen wollte, herrschte Schweigen im Wagen. Nachdem sie dann ausgestiegen waren, fassten sie sich bei der Hand und betrachteten die Landschaft rings um das Restaurant. Sie hatte große Ähnlichkeit mit der Landschaft auf der Rocking JD.

Verstohlen blickte Dustin kurz zu Jenna hin. Verflixt, er wartete immer noch darauf, dass sie zeigte, wie sie sich über seinen Antrag freute. Doch wie es schien, gestaltete sich ihre Entscheidung zu einer schwierigen, langwierigen Angelegenheit. Allerdings war es auch eine Entscheidung, die ihre komplette Zukunft betraf.

Spontan zog Dustin sie in die Arme und küsste Jenna zärtlich. Dann löste er sich von ihren Lippen und sah sie forschend an. Sie war seine Jenna, und er gehörte ganz ihr. Sanft drückte er sie an sich, und sie ließ den Kopf an seine Schulter sinken und seufzte auf.

Merkte sie denn nicht, wie richtig sich ihr Zusammensein anfühlte? Gemeinsam konnten sie jedem Sturm trotzen, alle Probleme meistern und erst recht eine Ranch betreiben … „Du wirst bei mir immer an erster Stelle stehen, Jenna. Nicht die Ranch. Also mach dir deswegen keine Gedanken. Ich kenne ein Dutzend Leute, die sich um unsere Ranch kümmern könnten, wenn wir nicht da sind.“

„Um unsere Ranch“, wiederholte sie leise, und ihre Stimme verriet Dustin, dass ihr diese Vorstellung gefiel. „Ich könnte hier in Tucson unterrichten.“

Sein Herz schlug schneller. Ihre Reaktion war ein positives Zeichen. Im nächsten Moment löste sie sich etwas von ihm, um ihm die Arme um den Nacken zu legen und ihren Mund auf seinen zu pressen. Ihr Kuss berührte ihn bis ins tiefste Innere.

Spürte sie denn nicht, dass sie füreinander bestimmt waren? Hätte sie keinen Bruder, wären sie seit Langem zusammen. Und sie hätten bereits viele Kinder.

„Jenna, ich will dich nicht zu einer Antwort drängen. Es ist nur so, dass wir schon seit einer Ewigkeit aufeinander warten. Ich hoffe einfach, dass du die richtige Entscheidung triffst, weil ich nämlich nicht mehr viel länger warten möchte.“

„Bei der Weltmeisterschaft in Las Vegas werde ich dir meine Antwort geben. Versprochen.“

EPILOG

Jenna saß auf ihrem Platz im Thomas & Mack Center in Las Vegas. Heute war der letzte Tag der Weltmeisterschaft im Bullenreiten. Allseits herrschte eine große Spannung, denn die Führenden lagen recht eng beieinander.

Tom hatte die meisten Punkte, aber Dustin war dicht hinter ihm. Selbst der Dritte hatte noch die Chance, den Titel zu gewinnen. Wer würde am Ende der zwei Durchgänge der Sieger sein?

Das Preisgeld würde Dustin fast reichen, um die Rocking JD zu kaufen. Und Tom könnte damit die Hypothek auf seiner Ranch ablösen und würde noch genug übrig behalten, um weiter in die Bar R investieren zu können.

Nervös strich Jenna immer wieder über die zwei Plakate, die auf ihrem Schoß lagen. Eines hatte sie für Tom gemacht, das andere für Dustin. Heute würde sie ihm wie versprochen ihre Antwort geben. Und sie war sicher, dass sie sich richtig entschieden hatte. Sowohl was Dustin betraf als auch sie selbst.

Jenna blickte zu der großen Leinwand unter dem Hallendach. Momentan war Dustin darauf zu sehen, wie er das flache Seil um den Körper von Red Wine band. Danach lächelte er kurz in die Kamera. Gleich musste er sein Können beweisen. Die Männer feuerten ihn an, während viele Frauen vor Aufregung kreischten.

„Los, Dustin, erfüll dir deinen Traum!“, sagte Jenna leise, und ihr Herz klopfte wie verrückt.

Dustin schaffte es, sich die vorgeschriebenen acht Sekunden auf dem Bullen zu halten, und sprang dann ebenfalls in guter Form von ihm ab. Die Leute applaudierten begeistert. Und die drei Wertungsrichter belohnten seine Leistung mit neunzig von hundert möglichen Punkten.

Jenna beobachtete, wie er sich nach ihr umschaute. Als sich ihre Blicke schließlich begegneten, winkte sie ihm zu. Er tippte sich an den Hut, und prompt wandten diverse Leute den Kopf, um herauszufinden, wen er grüßte. Jenna errötete und konnte es nicht verhindern, dass sie dümmlich grinste.

Sie liebte ihn. Warum sollte das nicht jeder wissen. Sie würde ihn immer lieben, egal, was passierte. Wenn er den zweiten Durchgang genauso bravourös absolvierte, würde sein Traum von der Weltmeisterschaft vielleicht wahr werden.

Tom zeigte auf Hard Luck ebenfalls einen klasse Ritt. Jenna feuerte ihn an und hielt ein gelbes Plakat hoch, auf dem in roten Lettern stand: LOS, TOM! Am Ende gaben ihm die Wertungsrichter achtundachtzig Punkte. Jetzt lag Dustin nur noch einen Punkt hinter Tom.

Je mehr sich der zweite Durchgang dem Ende zuneigte, umso schwieriger wurde es für Jenna, still zu sitzen. Tom konnte seine ausgezeichnete Leistung von vorhin nicht wiederholen. Er schaffte es gerade, sich über die Zeit zu retten, denn er hing seitlich an dem Bullen, als die Schlusssirene ertönte. Für seine Vorstellung bekam er vierundachtzig Punkte.

Dustin benötigte also sechsundachtzig Punkte, um Weltmeister zu werden. Sie zu erzielen würde nicht leicht werden, war aber durchaus machbar. Ihm war ein Bulle namens Eliminator zugelost worden, und Jenna hoffte, dass der Name kein schlechtes Omen war.

Unwillkürlich hielt sie den Atem an, als Dustin sein Okay ausrief, damit das Gatter geöffnet wurde. Eliminator stürmte sofort aus dem engen Pferch in die Arena. Er bockte, trat, drehte sich um die eigene Achse und buckelte mit dem Rücken. Doch es gelang ihm nicht, Dustin abzuwerfen. Fast konnte man meinen, der Cowboy wäre auf dem Tier festgebunden.

Endlich ertönte der laute Summton, und wieder sprang Dustin gut von dem Bullen ab. Er landete zunächst auf beiden Beinen, verlor dann aber das Gleichgewicht und stürzte zu Boden. Jenna blieb vor Schreck das Herz stehen, und sie schrie auf, als Eliminator auf ihn losgehen wollte. Die Bullfighter retteten ihn jedoch, indem sie das Tier ablenkten und dazu brachten, die Arena zu verlassen.

Voller Ungeduld wartete sie danach auf die Wertung. Und als er von den Richtern zweiundneunzig Punkte bekam, tobte das Publikum vor Begeisterung. Mehrere Kollegen hoben Dustin hoch, und jemand drückte ihm eine amerikanische Flagge in die Hand, die er hin und her schwenkte.

Jenna freute sich riesig, und zwar nicht nur für ihn. Sie nahm ihre beiden Plakate und sprang auf. Dann legte sie das für Tom auf ihren Sitzplatz und hielt das andere in die Luft. Darauf war in schwarzen Lettern geschrieben: ICH MÖCHTE DICH LIEBEND GERN HEIRATEN.

Dustin sah zu ihr herüber, las ihre Botschaft und strahlte noch mehr. Er bedeutete den Männern, ihn wieder abzusetzen, und übergab einem von ihnen die Fahne. Anschließend schwang er sich über die Absperrung und stürmte zu Jenna hinauf zur Tribüne.

„Bist du sicher?“

„Absolut sicher. Ich liebe dich, Dustin.“

„Und ich liebe dich, Jenna.“ Er küsste sie zärtlich, und danach lächelten sie sich an.

„Lass uns die Ranch kaufen und mit Kinderlachen erfüllen.“

„Einverstanden“, erwiderte er heiter und wurde dann ernst. „Ich habe ein Geschenk für dich.“ Schon holte er einen zerknitterten Umschlag aus der Hosentasche und reichte ihn ihr.

Jenna öffnete ihn mit bebenden Händen, nachdem sie das Plakat weggelegt hatte, und zog zwei Tickets für eine Kreuzfahrt in Europa heraus. Tränen traten ihr in die Augen. „Woher wusstest du das? Ich habe schon immer eine Kreuzfahrt machen wollen.“

Ein Fan hielt Dustin einen Stift und ein Programm hin und wollte, dass er es signierte. Abwehrend hob er die Hand. „Ich bitte um etwas Geduld. Ich bin hier gerade bei einem Antrag.“ Er ging vor Jenna auf die Knie. „Heiratest du mich?“

„Nichts lieber als das, Cowboy.“

„Gut.“ Er lachte. „Es wird nämlich allmählich Zeit.“

Lächelnd zog sie ihn wieder hoch, um ihn zu umarmen und zu küssen. Rings um sie her brandete Beifall auf, und sie bemerkte, dass die Kamera auf sie gerichtet war. Man konnte sie beide auf der großen Leinwand sehen.

Jenna hatte keine Ahnung, was das Leben für sie bereithalten würde, aber eines wusste sie genau: Ihre Ehe würde ein Abenteuer sein, ganz wie Dustin es gesagt hatte.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- EPILOG