Heideland wie bist du so schön: Heimatroman (German Edition)
Date: 2014-09-08T22:00:00+00:00

Stefanie Burgemeister

Heideland wie bist du so schön

Heimatroman

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Inhalt:

1. Kapitel

2. Kapitel

3. Kapitel

4. Kapitel

5. Kapitel

6. Kapitel

7. Kapitel

8. Kapitel

9. Kapitel

10. Kapitel

11. Kapitel

12. Kapitel

13. Kapitel

14. Kapitel

15. Kapitel

16. Kapitel

1. Kapitel

Das bildhübsche Mädchen saß am Ufer eines verträumt anmutenden winzig kleinen Sees auf dem alten Bootssteg und ließ die langen schlanken Beine ins Wasser baumeln. Auf seinen Knien hatte es ein Buch, in dem es selbstvergessen schmökerte.

Der große zottelige Hund hatte es sich neben dem Mädchen bequem gemacht und den dicken Kopf auf seine ausgestreckten Vorderbeine gelegt. Immer wieder öffnete er die Augen und blinzelte verschlafen vor sich hin.

Am anderen Ufer des kleinen Sees lag ein alter, morscher Holzkahn, der sich kaum merklich im Rhythmus der Wellen hin- und herbewegte. Verspielt plätscherte das Wasser am seichten Ufer und formte kleine Kreise, von einem lauen Frühsommerwind gestreichelt.

"Das ist wunderschön, Troll", seufzte Elisabeth Bergen, die vierundzwanzigjährige Tochter des Schäfers von Wessendorf. "Ich glaube, das ist die schönste Sage, die ich jemals gelesen habe." Ein glückseliges Lächeln umspielte ihre natürlich roten Lippen.

Gelangweilt blickte der Hund zu ihr auf und reagierte lediglich mit einem kaum merklichen Schwanzwedeln, nur um sich dann wieder mit einem zufriedenen Seufzer seinen Träumen hinzugeben. Offensichtlich hatte er nicht allzu viel übrig für irgendwelche Geschichten, die von Wesen von einer verzauberten Welt handelten.

"Du bist ein Banause, Troll, nur dass du es weißt", stellte Elisabeth fest und rümpfte die Nase. Dann vertiefte sie sich wieder in ihre Geschichte. Schließlich wollte sie erfahren ob die Liebe siegte oder, wie so oft, die Wirklichkeit. Halblaut las sie weiter. "So lebte der Jäger viele Jahre in Frieden mit seiner Schwanenfrau. Das Schwanengewand hatte er fast vergessen. Eines Tages jedoch öffnete er die Truhe und sah es noch einmal an. Seine Frau sah es ebenfalls, aber sie sagte natürlich nichts. Sie nahm ihre kleine Tochter in die Arme, und in diesem Moment war es wie ein Abschied. Beim nächsten Vollmond verließ die Schwanenfrau ihre Familie, und der Jäger verbrachte den Rest seines Lebens allein mit seiner Tochter. Er nahm sich keine neue Frau, da keine Sterbliche es mit der Schwanenfrau aufnehmen konnte, und obwohl er jahrelang Ausschau hielt und geduldig wartete, sah er die verzauberten Schwäne niemals wieder."

Elisabeth hob ihr tränenüberströmtes Gesicht und ließ sich von dem lauen Wind streicheln. Die Geschichte hatte sie so beeindruckt, dass sie nur mit Mühe ein Schluchzen unterdrücken konnte.

Die kleinen Blättchen der alten Weiden bewegten sich sanft und ließen ein leises Rascheln hören. Auch das dichte Schilfgras passte sich diesem Rhythmus an, und für eine Weile glaubte Elisabeth tatsächlich, sich in einer verwunschenen, einer verzauberten Welt zu befinden.

Ein fast unerträgliches Glücksgefühl strömte zu ihrem Herzen. Das war ihre Welt. Ein kleines Reich unberührter Natur, abgeschirmt von allen schlimmen Dingen, die es nur anderswo gab und die ihr Angst machten. Hier konnte sie unbeschwert träumen, sich ihren Gedanken hingeben und nur für den Augenblick leben.

Leises Motorengeräusch holte das junge Mädchen in die Wirklichkeit zurück. Elisabeth schaute sich um. Niemand war zu sehen. Noch immer war sie allein am See. Doch auch Troll hatte bemerkt, dass sich etwas verändert hatte. Er spitzte die Ohren und öffnete nun sogar beide Augen, um sich interessiert umzusehen. Er schnupperte, dann nieste er.

"Was ist los, Troll? Da wird doch nicht jemand kommen und uns stören? Ich kann mich gar nicht erinnern, dass außer uns hier schon einmal ein Mensch gewesen ist. Diesen Fleck kennt bestimmt niemand", überlegte die Vierundzwanzigjährige weiter. Dann entdeckte sie den Mann, den sie noch nie zuvor in dieser Gegend gesehen hatte. In der einen Hand trug er einen kleinen Sack, der oben zugebunden war.

Nur einen Augenblick lang stand er am Ufer des Sees, blickte sich suchend um, konnte Elisabeth und ihren Hund jedoch nicht entdecken, weil die beiden sich zu den schützenden Weidensträuchern zurückgezogen hatten. Dann klatschte etwas ins Wasser, und im nächsten Moment war der Fremde verschwunden.

Troll knurrte leise. Er zog dabei seine Lefzen gefährlich nach oben, obwohl er normalerweise keiner Fliege etwas zu Leide tun konnte. Und doch hatten sich schon Leute vor seiner Drohgebärde erschreckt, wenn sie ihn nicht gekannt hatten.

"Was ist denn, Troll?", fragte Elisabeth, und ein entsetzlicher Verdacht stieg in ihr hoch. "Glaubst du wirklich, dass...?" Sie brach ab. Im nächsten Moment war das Aufheulen des Motors zu hören, und wenig später fuhr das Auto mit ziemlicher Geschwindigkeit davon.

"Los, Troll, wir müssen nachsehen, was er ins Wasser geworfen hat. Verflixt, warum nur haben wir nicht nach dem Auto gesehen. Dann hätten wir uns die Autonummer merken können. Bestimmt hat er etwas Verbotenes getan." Noch während Elisabeth ihrem ziemlich großen Hund alles erklärte, lief sie bereits zu der Stelle, wo vorhin noch der Mann gestanden hatte. Der Sack war bereits verschwunden.

"Such, Troll!", befahl sie dem Hund, und das grauweiß gefleckte Fellbündel tappte vorsichtig ein Stückchen ins Wasser. Argwöhnisch blickte der Hund sein Frauchen an. "Ins Wasser...?", schien sein Blick zu fragen. "Bist du sicher, dass du mir das antun willst?" Ein wenig unsicher bewegte er seinen buschigen Schwanz hin und her. Wasser war noch nie das Element gewesen, in das er sich freiwillig begab.

"Sei nicht so wasserscheu, Dicker. Wenn du dich nicht traust, muss ich es selbst machen." Elisabeth raffte ihren dünnen Sommerrock hoch und tapste ein Stück in den See hinein, bis das Wasser bereits ihre Knie umspielte. "Und jetzt?", rief sie Troll zu. "Ich weiß nicht mehr genau, wo er den Sack hineingeworfen hat."

Sie ging noch einen Schritt weiter, und dann spürte sie das Hindernis am Grunde des Wassers. Offensichtlich hatte der Mann nicht gewusst, dass der kleine Heidesee gerade an dieser Stelle nicht sehr tief war.

Sie bückte sich und holte den Sack heraus. Irgendetwas zappelte darin, und Elisabeth glaubte schon, das Herz müsse ihr stehen bleiben vor Schreck. Also hatte sie sich nicht geirrt.

"So eine Gemeinheit." So schnell sie konnte, lief Elisabeth zum Ufer zurück. Dann öffnete sie den Sack und griff hinein. Zwei kleine klatschnasse Kätzchen kamen zum Vorschein. Eines war ganz schwarz, und das andere wies einige weiße Flecken auf. Ganz dünn sahen sie aus mit ihren nassen Fellchen, und das Entsetzen stand noch immer in ihren großen blauen Augen. So klein waren sie noch und hatten schon ihre erste Begegnung mit dem Tod gehabt.

"Ihr armen Tierchen", schluchzte Elisabeth auf und legte die beiden Kätzchen in ihre Schürze. Vorsichtig rieb sie sie trocken. Zum Glück war heute ein herrlicher Sonnentag, und es war zudem noch ziemlich warm. So konnte sie hoffen, dass die Tierchen sich nicht erkälteten.

"Und nun, Troll? Was machen wir mit den beiden?", fragte das Mädchen nach einer Weile. "Ich glaube, Paps wird vor Entsetzen die Hände über dem Kopf zusammenschlagen. Unser Privatzoo wird immer größer. Zum Glück hat sich bis jetzt noch immer jemand gefunden, der unseren Findelkindern ein liebevolles Zuhause bieten konnte. Vielleicht haben wir ja Glück, und jemand kann die Kätzchen brauchen."

Barfuss lief Elisabeth am Rande der Landstraße entlang und hielt noch immer die Kätzchen in ihrer Schürze. Troll, der große Hund, trottete geduldig nebenher, ganz ergeben in die Wünsche seiner Freundin, die zwar nicht immer zu seinen passten, die er jedoch, gutmütig wie er war, akzeptierte.

Es war ein herrlicher Sonnentag, und in dem blühenden Heidekraut auf der anderen Seite der Straße zirpten unzählige Insekten. Es hätte alles so friedlich sein können, wenn da nicht diese schreckliche Tat des Fremden gewesen wäre. Jetzt tat es Elisabeth leid, dass sie nicht ein wenig schneller gehandelt und sich das Auto angesehen hatte. Es musste ein Fremder gewesen sein, denn keiner der Leute, die sie kannte, war zu solch einer Tat fähig. Dafür hätte Elisabeth sofort ihre Hände ins Feuer gelegt.

Nicht einmal er hätte es fertig gebracht, so etwas Übles zu tun, überlegte sie weiter und dachte dabei an Peer von Sell, einen Gutsbesitzer, der es in all den Jahren nicht geschafft hatte, in dieser Gegend richtig heimisch zu werden. Zurückgezogen lebte er auf seinem prächtigen Anwesen, und nur selten wurde er am Markttag und beim Heidefest gesehen.

Interessiert blickte sich Elisabeth um, als sie erneut Motorenlärm vernahm. Hatte der Tierquäler es sich etwa überlegt und wollte seine Freveltat ungeschehen machen? In Gedanken legte sich die junge Frau bereits zu Recht, was sie ihm alles sagen, auf welche Weise sie an sein Gewissen appellieren wollte. Doch dann merkte sie, dass sie umsonst gehofft hatte.

Ein Auto näherte sich ihr langsam, um dann ganz anzuhalten, als es sie erreicht hatte. Der Fahrer kurbelte das Fenster herunter und lächelte über das ganze Gesicht. "Wer oder was ist dir denn wieder einmal über den Weg gelaufen, Elisabeth? Du siehst aus, als würdest du in deiner Schürze eine kostbare Last tragen."

"Sehen Sie nur, Herr Baron, was ich gefunden habe. Ist das nicht eine Gemeinheit? Wir haben den Übeltäter sogar beobachtet, nicht wahr, Troll, doch es war zu spät, um etwas zu unternehmen."

Baron von Hauenstein, der mit seinen sechsundsechzig Jahren eine imposante Persönlichkeit war, lehnte sich zum Autofenster heraus. "Lass sehen, Elisabeth, ich kann es von hier nicht erkennen."

Elisabeth neigte sich ein wenig zu dem Auto hinüber. "Zwei kleine Kätzchen habe ich im Wasser gefunden. Ein Mann hatte sie in einem Sack gesteckt und den mit einem großen Stein beschwert. Sie wären ertrunken, wenn wir nicht zufällig in der Nähe gewesen wären. Wir konnten sie gerade noch rechtzeitig aus dem Wasser fischen."

Der Baron öffnete die Wagentür und stieg aus. "Das sind ja niedliche Tierchen", stellte er mitleidig fest. "Wie kann ein Mensch nur so etwas tun?" Eine große, kräftige Hand streichelte die beiden kleinen Tierchen, die sich vertrauensvoll an ihn schmiegten. "Was willst du denn anfangen mit den beiden?", überlegte der Mann. "Ich kann mir nicht vorstellen, dass dein Vater sehr glücklich über den erneuten Familienzuwachs sein wird."

"Darüber habe ich auch schon nachgedacht." Elisabeth lächelte kaum merklich, und ihre wunderschönen großen Augen, die das tiefe Blau eines makellosen Frühlingshimmels widerspiegelten, blickten besorgt drein. "Ich dachte, dass sich vielleicht jemand findet, der die Kätzchen, wenn es ihnen wieder besser geht, gebrauchen kann. Wenn nicht, dann wird Paps sich eben damit abfinden müssen, dass wir nun nicht mehr fünf sondern sieben Stubentiger haben. Außerdem sind unsere Katzen über den Sommer ohnehin nie zu Hause, sondern streifen lieber in der Heide umher."

Wohlwollend blickte der Baron das Mädchen an. In seinen schlohweißen Haaren fingen sich die Sonnenstrahlen, und in seinem Gesicht spiegelte sich die Güte wider, die nicht nur bei seinen Angestellten bekannt war, sondern auch bei allen anderen Leuten, die sich jemals in seiner Nähe aufgehalten hatten.

"Gute Mäusefänger kann ich auf meinem Gut jederzeit gebrauchen", sagte er nach kurzem Nachdenken. "Wenn du also willst, Elisabeth, hole ich sie mir gern in ein paar Wochen ab, falls du dann überhaupt noch bereit bist, sie mir zu geben."

"Sehr gern, Herr Baron", jubelte Elisabeth Bergen. "Sie sind so gut. Ich werde es Ihnen nie vergessen. Jetzt kann ich Paps beruhigt sagen, dass die Tierchen nur kurz bei uns zu Besuch sind. Dann wird er schon nicht schimpfen."

Sie blinzelte den hoch gewachsenen Mann verschmitzt an. "Es war doch gut, dass wir die Landstraße entlanggelaufen sind. Eigentlich wollte ich ja quer über die Heide, doch Troll meinte, dass es wohl besser wäre, den geraden Weg nach Hause zu gehen."

"So so, Troll hat das also gemeint." Der Baron nickte freundlich. "Er ist schon ein fauler Bursche, dein Begleiter. Jedes Mal, wenn ich ihn sehe, scheint er wieder ein paar Pfündchen zugenommen zu haben." Er tätschelte erneut den massigen Kopf des Tieres. "Ihr seid schon ein tolles Gespann, ihr beiden. Soll ich euch ein Stückchen mitnehmen?"

"Nicht nötig, Herr Baron, vielen Dank." Mit der freien Hand strich Elisabeth ihre fast hüftlangen braunen Locken zurück, die sie an den nackten Armen kitzelten. Sie musste irgendwo ihr Haarband verloren haben und hatte es nicht bemerkt vor lauter Aufregung um die kleinen Kätzchen.

"Jetzt siehst du aus wie deine Mutter damals vor siebenundzwanzig Jahren, als dein Großvater die Praxis als Landarzt übernahm. Du bist ihr ganzes Ebenbild, nicht nur vom Aussehen her, sondern auch im Wesen. Ach, Elisabeth, dass ich das noch erleben darf." Der Mann seufzte auf. "Da musste ich sechzig Jahre alt werden, um zu erkennen, was den Wert des Lebens ausmacht. Du bringst es mir mit jedem Tag neu bei. Es sind die kleinen Dinge des Lebens, die das Dasein so wertvoll machen. Die kleinen Kätzchen zum Beispiel oder ein Sommertag, oder..."

"Oder ein kühles Glas Bier, nicht wahr, Herr Baron?" fuhr das Mädchen schmunzelnd fort.

"Oder ein kühles Bier", stimmte der Baron zu. "Auch das hätte deine Mutter gesagt, würde sie noch leben." Der Baron seufzte auf. "Wie geht es deinem Vater? Ich habe ihn schon seit fast einer Woche nicht mehr gesehen."

"Er ist jetzt immer bei den Schafen. Seit Mami tot ist, hält ihn nichts mehr im Haus. Mir geht es auch nicht viel anders. Auch jetzt, nach über zwei Jahren, fehlt sie überall. Manchmal denke ich, die Tür geht auf und sie kommt herein, und doch weiß ich, dass es besser für sie ist, in eine andere Welt gegangen zu sein. Bestimmt hat sie dort keine Schmerzen mehr."

"Da bin ich auch ganz sicher, Elisabeth. Ich bin froh, dass du es so verstehst und nicht mit dem Schicksal haderst." Der Baron blickte ernst drein.

"Dazu habe ich nicht das Recht", sagte das Mädchen leise. "Mami musste so viel leiden, dass ich ihr die Ruhe von Herzen gönne. Und ich weiß ja, dass ich sie eines Tages wieder sehen werde."

"Sieh nur, Mädchen, das schwarze Kätzchen fängt bereits an, sich zu putzen. Jetzt musst du dir keine Sorgen mehr zu machen, die beiden werden es schaffen."

"Ganz bestimmt sogar." Ein Leuchten erhellte das Gesicht des hübschen jungen Mädchens. "Bald sind sie alt genug, um ihre Milch aus dem Schüsselchen zu trinken. Allerdings habe ich für den Notfall auch noch eine kleine Flasche mit dem passenden Sauger dazu. Sie müssen also auf keinen Fall verhungern. Es wird schon klappen, Herr Baron. Ich verspreche Ihnen, dass ich gut auf Ihre beiden Kätzchen aufpassen werde." Verschmitzt zwinkerte sie dem Mann zu.

Baron von Hauenstein zwinkerte zurück. "Du machst das schon, Mädchen", sagte er und stieg wieder in sein Auto ein. "Wie die Mutter." Er schüttelte selbstvergessen den Kopf. "Genau wie die Mutter. Man sollte es nicht für möglich halten. Ich weiß noch, wie Gerlinde damals mit dem Lämmchen ankam. Das war der Tag, an dem sie Marcus, deinen Vater, kennen lernte. Zu jener Zeit sorgte dein Vater noch für meine Schafherde, bis er sich dann einige Jahre später seine eigene anschaffte."

Er lehnte den Kopf zum Fenster heraus. "Stell dir nur vor, Kind, er hat mir ganz einfach meine Tiere abgekauft. Dein Vater wusste schon immer, was er wollte." Der Baron startete sein Auto, hob noch einmal grüßend die Hand und fuhr davon.

Elisabeth blickte dem davonfahrenden Auto noch eine Weile nach, dann ging sie langsam weiter. "Bin ich froh, dass wir die Landstraße gegangen sind, nicht wahr, Troll? Es war eine gute Entscheidung. Der Baron wird gut für unsere Kleinen sorgen. Allerdings habe ich nicht vor, sie ihm schon in vier Wochen zu geben. Erst müssen sie zu Kräften kommen. Nicht wahr, ihr beiden? Ich habe auch schon die richtigen Namen für euch. Max und Moritz sollt ihr heißen."

2. Kapitel

Die schwarzhaarige junge Frau, die gerade von ihrem edlen braunen Pferd sprang, bot einen bezaubernden Anblick. Ihre schimmernden Locken, die weit über ihre schmalen Schultern reichten, boten einen hervorragenden Kontrast zur einem aparten Gesicht, das aussah, wie aus Porzellan gemeißelt.

Sie lachte Paul, dem Pferdepfleger, fröhlich entgegen. "Haakon war heute wieder ausgezeichnet", stellte sie zufrieden fest und überließ dem älteren Mann die Zügel. "Er hat eine Extraportion Hafer verdient. Bitte, sorgen Sie dafür, Paul, dass er auch gründlich abgerieben wird."

Der alte Pferdepfleger nickte und schmunzelte in sich hinein. "Ist gut, Fräulein Gudrun. Ich werde unseren Prinzen schon ordentlich versorgen. Ihr Herr Vater ist übrigens im Arbeitszimmer und erwartet Sie."

"Danke, Paul." Die Angesprochene, Gudrun von Sell, Tochter des Gutsbesitzers, rannte leichtfüßig aufs Haus zu. Gut Trollheim war ein imposanter Bau, fast zweihundert Jahre alt, und an manchen Stellen, besonders am Sockel, begann der Putz bereits abzublättern. Eine Renovierung wäre dringend nötig gewesen, doch so sehr Gudrun ihren Vater auch bekniete, er schüttelte immer nur den Kopf. Dabei hing Gudrun mit allen Fasern ihres Herzens an dem Anwesen, das sie wohl später einmal erben würde.

Ein letzter Blick über die breiten, sauber geschotterten Wege, ein liebevoller Schwenk zu den herrlich blühenden Blumenbeeten, und Gudrun fühlte sich glücklich. Das war ihre Heimat, der Ort, an dem sie sich wohl und geborgen fühlte. Nichts und niemand würde sie je hier vertreiben können, dessen war sich Gudrun sicher.

Sie wandte sich um und ging ins Haus. Ein leises Lied auf den Lippen schlenderte sie den Gang entlang bis zum Arbeitszimmer ihres Vaters. Rechts und links an den Wänden hatten wertvolle alte Bilder ihren Platz gefunden. Die Leute waren ihr unbekannt, doch Gudrun wusste, dass sie zum größten Teil zu ihren Ahnen gehörten.

Vor einem Bild blieb Gudrun wie immer stehen. "Guten Tag, König meines Herzens", grüßte sie den ziemlich altmodisch anmutenden Mann, dessen Bild das letzte in der Reihe war. Von ihm war bekannt, dass er der größte Casanova in der ganzen Umgebung gewesen war.

"Ich hoffe, du hast genauso gut geschlafen wie ich." Sie schnitt dem Urahn eine Grimasse und klopfte dann an die nächstliegende Zimmertür, worauf sie ein freundliches "Herein" zur Antwort bekam. "Hier bin ich, Paps. Du wolltest mich sprechen?" Gut gelaunt lümmelte sie sich in den bequemen Sessel, der gegenüber dem Schreibtisch ihres Vaters stand.

Peer von Sell blickte von seiner Arbeit hoch. "Hat dir der Ausritt gefallen, Schätzchen?" fragte er und war mit seinen Gedanken noch immer weit weg. "Ist ja gut, dass das Wetter dieses Jahr so hält. Wenn ich nur denke, wie viel Schaden die Regenfälle im letzten Herbst angerichtet haben. Wir werden noch lange brauchen, bis wir uns davon erholt haben."

"Wolltest du das mit mir besprechen, Paps?"

"Natürlich nicht, Schätzchen", antwortete Peer von Sell ausweichend. "Ich hatte nur heute Nacht, als ich wieder einmal nicht schlafen konnte, so eine Idee. Und die wollte ich mit dir bereden. Gut Trollheim bedarf einiger Maßnahmen, die ich uns allen eigentlich ersparen wollte. Doch inzwischen muss ich einsehen, dass auch wir mit der Zeit gehen müssen, um überleben zu können."

"Und was sagt Mami dazu?"

"Wie bitte?" Irritiert blickte der Mann seine Tochter an. Trotz seiner einundsechzig Jahre war er noch immer ein recht gut aussehender Mann, hoch gewachsen, mit etwas schütterem braunem Haar und einem sympathischen, von der Sonne gebräunten Gesicht. "Ich glaube nicht, dass sich deine Mutter für meine finanziellen Transaktionen interessiert. Außerdem habe ich dir noch gar nicht gesagt, um was es sich überhaupt handelt."

"Das klingt ja gerade so, als hättest du Großes vor. Ach, Paps, ich denke doch, wir sollten lieber alles so lassen, wie es ist. Vorhin erst habe ich gedacht, dass ich die schönste Heimat habe, die es gibt. Ich bin glücklich auf Gut Trollheim so, wie du es geschaffen hast."

"Und doch sollten wir versuchen, uns nicht gegen alles auszusprechen, dass wir bisher nicht getan haben. Du weißt, dass unsere Ernten in den letzten Jahren nicht sonderlich gut ausgefallen sind. Wir könnten wieder eine kleine Finanzspritze gebrauchen."

"Und was schlägst du vor? Du wirst doch wohl nicht etwa ein Hotel machen wollen aus Gut Trollheim. Nein, Paps, das kann nicht dein Ernst sein." Zum ersten Mal war Gudrun erschrocken.

"Daran hatte ich eigentlich nicht gedacht", lenkte Peer von Sell ab. "Allerdings habe ich selbst überhaupt keine Ideen. Aus diesem Grunde habe ich meinen alten Schulfreund Manfred von Berkum angerufen. Sein Sohn ist Immobilienberater, und ich dachte mir, dass wir Klaus für eine Weile zu uns einladen sollten. Was hältst du von dieser Idee?"

"Klaus ist der Sohn?" Gudrun verzog das Gesicht. "Ich denke mir, dass ich dazu nicht allzu viel zu sagen habe. Bestimmt hast du deine Entscheidung bereits getroffen." Die junge Frau war nicht sehr glücklich über die Aussicht, bald einen fremden Mann unter ihrem Dach beherbergen zu müssen. Immerhin bestand die Möglichkeit, dass er eingebildet und unsympathisch war und womöglich auch noch versuchte, ihr Vorschriften zu machen. "Stehen wir denn finanziell so schlecht da, Paps?" fragte Gudrun alarmiert.

Peer von Sell überlegte ziemlich lange. Er wußte nicht, welche Antwort er seiner einzigen Tochter geben sollte. "Nicht schlecht und nicht gut", sagte er dann ausweichend. "Auf jeden Fall ist es an der Zeit, ernsthaft über unsere Zukunft nachzudenken. Ein Gut wie unseres wirft nicht gerade sehr viel Profit ab. Dafür schluckt es Monat für Monat regelrechte Unsummen."

"Davon hast du mir nie etwas erzählt."

"Ich wollte dich nicht belasten, Gudrun. Natürlich brauchst du dir keine Sorgen zu machen", wiegelte er seine Aussage von vorhin ab, "und ich denke, Sonja wird mir beipflichten, wenn ich es ihr erkläre. Ich habe jedenfalls in allem freie Hand. Deine Mutter ist mit meinen Entscheidungen in jedem Fall einverstanden, solange ich ihr Konto immer auffülle."

"Das hat Mutsch gesagt?"

"Schon länger einmal", wich der Gutsbesitzer einer direkten Antwort aus. "Ich habe jetzt nicht mit ihr darüber geredet."

"Darf ich das tun?"

"Du darfst alles, was du willst, mein Kind. Und doch ändert es nichts daran, dass ich Klaus von Berkum bereits eingeladen habe. Er kann in zwei Wochen hier sein. Bis dahin habe ich noch eine Menge Arbeit, weil ich ihm doch einige Bilanzen und Kostenrechnungen vorlegen muss. Aus diesem Grunde wollte ich dich bitten, mir ein bisschen zur Hand zu gehen. Nicht umsonst habe ich dich eine Lehre bei der Bank machen lassen, obwohl du dich so sehr dagegen gewehrt hast. Vielleicht kommt es uns jetzt zugute."

"Ich soll dir wirklich helfen, Paps?" Gudrun war offensichtlich begeistert. "Es ist das erste Mal, dass du mich um etwas bittest, weißt du das? Ich finde es jedenfalls toll, mit dir zusammenarbeiten zu können. Natürlich werde ich dir helfen. Sag mir bitte, wann ich antreten soll. Ich habe alle Zeit für dich, die zu benötigst. Nur meine morgendlichen Ausritte mit Haakon möchte ich nicht aufgeben."

"Um Himmels willen, Gudrun, was denkst du denn, was ich von dir erwarte? Höchstens zwei oder drei Stunden am Tag sollst du mir zur Verfügung stehen, das ist alles."

"Dann kann ich also gleich anfangen?"

"Heute noch nicht", schmunzelte der Gutsbesitzer. "Ich hätte nur noch eine Bitte an dich. Es eilt zwar noch nicht, aber...", er zögerte einen Moment, "... ich würde es sehr begrüßen, wenn du Klaus von Berkum freundlich behandelst. An deiner Reaktion habe ich gemerkt, dass du über meine Entscheidung nicht sehr glücklich bist. Das verstehe ich zwar, und doch haben wir gar keine andere Möglichkeit. Also, behandle Klaus wie einen guten Freund der Familie. Du tust mir damit einen großen Gefallen. Außerdem bin ich mir sicher, dass er ein feiner Mensch ist. Mit Manfred von Berkum, seinem Vater, war ich jedenfalls sehr eng befreundet, bis wir uns dann später aus den Augen verloren haben."

"Du kannst dich auf mich verlassen, Paps." Gudrun stand auf, lief um den Schreibtisch herum und nahm ihren Vater ganz fest in die Arme. "Hauptsache, wir sind noch nicht am Bettelstab angekommen. Alles andere wird sich finden", bemerkte sie leichthin, warf ihm eine Kusshand zu und stürmte aus dem Zimmer. Das Leben war schön für Gudrun, denn noch ahnte sie nicht, welches Schwert bereits über ihr baumelte.

3. Kapitel

Die weite Fläche mit blühendem Heidekraut wurde von einem niedrigen Heidewald begrenzt. Eine prächtige Herde weißer und brauner Schafe tummelte sich inmitten des Heidekrauts, und das Blöken einzelner Tiere vermischte sich mit dem fröhlichen Gezwitscher der Vögel. Es war Bild voller Frieden und Beschaulichkeit.

Der schmale, staubig graue Weg, der sich durch die blühende Landschaft schlängelte, teilte das weite Land in zwei Hälften. Er führte in einiger Entfernung zum Heidewald, der die Aussicht in die Ferne verwehrte.

Ein einsamer Mann ging mit schleppenden Schritten diesen Weg entlang. Immer wieder blieb er stehen, schaute sich um, strich sich gedankenverloren durch den dichten schwarzen Bart, schüttelte hin und wieder den Kopf und ging dann weiter. Er war ganz allein, und die Trostlosigkeit, die von ihm ausging, konnte man als Beobachter fast körperlich spüren.

Nur die Schafe ließen sich von dem Fremden nicht stören. Eifrig suchten sie ihre Kräuter, und nicht einmal der prächtige Schäferhund, der die Herde bewachte, nahm zuviel Notiz von dem Einsamen.

Die Hände in den Taschen vergraben, den Kopf gesenkt, stapfte der Mann weiter. Er schien tief in Gedanken versunken zu sein, und erst als das Knirschen der kleinen Steinchen ihm ankündigte, dass jemand sich ihm näherte, zuckte er zusammen und blickte verstohlen auf.

Edelgard Freesing, die Schwester des Ortspfarrers, war unterwegs ins Dorf, um ihren täglichen Einkauf zu tätigen. Seit über vierzig Jahren lebte sie schon in Wessendorf, und sie kannte alle Leute mitsamt ihrer Geschichte. Nichts und niemand waren ihr fremd, denn als Schwester und gleichzeitig Haushälterin des Pfarrers war sie auch für viele Anlaufstelle für Kümmernisse geworden.

Ein wenig verwundert blickte Edelgard den Mann an, der sich ihr jetzt zögernd näherte. Irgendwie kam er ihr bekannt vor, und doch konnte sie sein Gesicht im Augenblick nirgends in ihrer Erinnerung einordnen. Die etwas verwilderten schwarzen Haare und diesen mindestens ebenso wild aussehenden schwarzen Bart hatte sie bewusst noch nie zuvor gesehen. Und doch waren da die Augen! Große, sanfte, graublaue Augen, die sie jetzt fast ein wenig ängstlich anblickten.

"Kann ich Ihnen helfen?" fragte die alte Frau ein wenig unsicher. "Sie sehen aus, als könnten Sie ein bisschen Unterstützung gebrauchen." Erschrocken biss sie sich auf die Lippen. Klangen ihre Worte nicht etwas unverschämt oder gönnerhaft? In all den Jahren war sie es so gewöhnt, sich um andere Menschen zu sorgen, dass sie manchmal gar nicht mehr merkte, wenn ihre Hilfe unerwünscht war.

Noch immer hing der Blick des Fremden an ihrem Gesicht. Dann schüttelte er kaum merklich den Kopf. "Habe ich Sie erschreckt?" Seine Stimme klang angenehm. "Das wollte ich nicht. Ich habe das Häuschen drüben am See gemietet. Der Bürgermeister hat es mir auf unbestimmte Zeit überlassen."

"Wie schön für Sie." Edelgard war sichtlich verlegen. "Wenn Sie irgendetwas brauchen sollten, ich... ich bin die Schwester des Pfarrers. Sie finden mich in dem Haus neben der Kirche."

Das Lächeln des Fremden wurde breiter. "Ich weiß", sagte er leise. "Danke für das Angebot." Das Lächeln erlosch, er senkte den Blick, vergrub wieder die Hände in seinen Hosentaschen und ging weiter - schweigend, grußlos.

Und auch Edelgard Freesing beeilte sich, aus seiner Nähe zu kommen. Irgendwie war sie unsicher geworden, ratlos, wie sie sich ihm gegenüber verhalten sollte. Eine Stimme in ihrem Innern sagte ihr, dass sie den Mann kannte, und doch musste sie ihn schon lange Zeit nicht mehr gesehen haben, denn ihr Erinnerungsvermögen war eigentlich noch recht gut. Nur zu dem Fremden konnte sie keinen Bezug herstellen.

"Liebe Edelgard", sagte jetzt der Fremde leise vor sich hin. "Du hast dich kein bisschen verändert. Bist immer noch die gute Seele, die du früher schon warst." Er hatte jetzt das niedrige Wäldchen erreicht, bald hatten die Bäume ihn verschluckt.

Hier war es angenehm kühl, und nur wenige Sonnenstrahlen fanden ihren Weg zwischen den Blättern hindurch. "Alles hat sich verändert", fuhr der Mann in seinem Monolog fort. "Wie groß der Wald geworden ist." Langsam ging er weiter. Plötzlich blieb er stehen.

Eine leise wunderschöne Mädchenstimme, die eines der glückseligen und doch gleichzeitig so bittersüßen Heidelieder sang, ließ ihn andächtig lauschen. Hastig versteckte er sich hinter einem hohen Busch und bemühte sich, kein Geräusch zu verursachen.

Dann entdeckte er das Mädchen, das er noch nie zuvor gesehen hatte. Lange kastanienbraune Locken fielen bis weit über die schmalen Schultern herab, und das schmale süße Gesichtchen brachte eine Saite in ihm zum Klingen, die er schon längst vergessen zu haben glaubte.

Sein Herz tat unendlich weh, während sich sein Blick an ihrer schlanken Gestalt fest brannte. Noch immer hallte ihre Stimme in seinen Ohren, denn das Lied war noch nicht zu Ende. Bis in die Ewigkeit hätte er lauschen mögen, so sehr beeindruckte ihn dieses kleine Lied. Irgendetwas schnürte seine Kehle zu. Und als das Mädchen hinter der Wegbiegung verschwunden war, merkte der Fremde, dass Tränen über sein Gesicht liefen und sich in seinen dichten Barthaaren verfingen.

"Du bist schon ein sentimentaler Spinner geworden", schalt er sich selbst und wischte sich das Gesicht ab. Dann ging er ganz in Gedanken versunken weiter. Doch etwas in seinem Kopf hatte sich verändert. Seine Gedanken waren nicht mehr so schwer wie vorhin, und plötzlich hatte er das Gefühl, als würde sogar die Sonne ein bisschen heller scheinen. Und wenn er die Augen zumachte, sah er ein süßes Mädchengesicht vor sich, wie es bezaubernder gar nicht hätte sein können. Plötzlich war das Leben sogar für ihn wieder schön.

4. Kapitel

"Hast du deinen Spaziergang durch den Heidewald genossen, Lieschen?" Der gut aussehende Mittfünfziger stand vor dem schmucken Haus und hatte die Hände in den Taschen vergraben. "Du hättest Troll mitnehmen sollen. Der arme Junge war ganz verzweifelt, als er dich nicht im Haus vorfand. Ich glaube, jetzt ist er beleidigt mit dir."

Elisabeth Bergen lachte fröhlich. "Bestimmt wird er mir verzeihen", antwortete sie und umarmte ihren Vater. "Wie geht es dir, Papi? Ist bei den Schafen alles in Ordnung?"

"Ich habe sie bereits im Pferch. So wie es aussieht, wird es heute Regen geben." Der schlanke Mann ging aufs Haus zu. "Wir müssen nachher die Scheune gut verschließen, nur für den Fall, dass ein Sturm aufkommt. Man weiß ja nie."

"Das kann ich machen", entschied Elisabeth und folgte ihrem Vater ins Haus. "Es eilt ja noch nicht."

"Wo warst du den ganzen Tag? Du bist heute Morgen los gelaufen, als ich zu den Schafen ging. Und als ich heute Abend zurückkam, warst du noch immer nicht da. Gekocht hast du auch nicht."

"Entschuldige bitte, Vater, du weißt doch, dass es Mutter Maja nicht so gut geht. Ich habe dir doch gestern erzählt, dass ich heute ihr Häuschen putzen wollte. Deshalb bin ich gleich in der Frühe losgelaufen, damit ich auch alles schaffen kann."

"Ach ja." Der Schäfer fuhr sich mit der rechten Hand durch das dunkelblonde Haare. "Stimmt, ich habe es ganz vergessen. Entschuldige bitte, Elisabeth. Wahrscheinlich war ich gestern mit meinen Gedanken nicht bei der Sache."

"Das ist mir schon aufgefallen. Sie fehlt dir noch immer so sehr, unsere Mutter, nicht wahr?"

Der Schäfer nickte. "Sie war doch noch viel zu jung zum Sterben."

"Es sind inzwischen zwei Jahre vergangen, Väterchen. Du solltest langsam wieder anfangen zu leben. Mami hätte nicht gewollt, dass du ewig um sie trauerst."

"Du hast ja Recht, mein Schatz." Der Schäfer bemühte sich, ein fröhliches Gesicht zu machen. "Was essen wir heute Abend? Ich habe einen Bärenhunger."

Elisabeth nahm das Tuch von ihrem Korb und deutete auf den Inhalt. "Ich habe unterwegs frische Kräuter gesammelt, aus denen ich gleich einen Salat zubereiten will. Dazu mache ich uns schnell einige Pfannkuchen mit Speck. Das magst du doch so gern."

"Eine fantastische Idee." Marcus Bergen strich sich mit beiden Händen über den Bauch. "Wenn du mich weiterhin so herausfütterst, wirst du mir bald die Schuhe zubinden müssen, weil ich mich nicht mehr bücken kann. Sei also vorsichtig, mein Mädchen."

Elisabeth lachte und gab ihrem Vater rasch einen liebevollen Kuss auf die Wange. "Bis dahin hast du noch eine Weile, Väterchen", sagte sie und verschwand mit ihrem Korb in der Küche.

Kaum eine halbe Stunde später saßen sie in dem gemütlich eingerichteten Esszimmer bei Salat und Pfannkuchen. Appetitlicher Duft zog durchs Zimmer und vermischte sich mit dem betörenden Geruch nach unzähligen Blüten, der durch das geöffnete Fenster hereindrang.

"Wohl dem Mann, der dich einmal zur Frau bekommt", stellte Marcus Bergen fest, und in seiner Stimme klang unterdrückte Sorge mit. "Du hast doch hoffentlich nicht schon einen ins Auge gefasst?" Verstohlen blickte er zu ihr über den Tisch.

Elisabeth lachte hell auf. "Wo denkst du hin, Väterchen? Ich fühle mich ehrlich gestanden in meinem jetzigen Leben rundherum wohl. Und ich habe bestimmt nicht die Absicht, irgendetwas daran zu ändern. Natürlich nur, solange du mich gebrauchen kannst."

"Diese letzte Bemerkung hättest du dir sparen können. Sie ist absolut nicht passend. Ich fürchte schon jetzt den Tag, an dem du mich verlässt und ich ganz allein hier zurückbleiben muss."

"Das wird nie geschehen, Väterchen, und du weißt das auch. Du und ich, wir sind eine Einheit. Und wir zwei gehören zusammen, so wie Mami sich das auch gewünscht hätte."

"Um Himmels willen, Elisabeth, du sollst nicht denken, dass ich dich an mich ketten will. Ich bin ein alter Mann, und du hast das ganze Leben noch vor dir. Du hast ein Recht auf eine eigene Familie, auf Kinder und auf eine Zukunft. Mein Leben sind die Schafe und die Heide. Du jedoch kennst den Weg noch gar nicht, der dir bestimmt ist. Deshalb laß dir durch mein albernes Gerede nicht die Laune verderben. Jeder Mensch hat das Recht auf eigenes Leben. Wer weiß, vielleicht werde ich irgendwann einmal eine Frau kennen lernen, mit der ich den Rest meines Lebens verbringen möchte."

"Du weißt, dass ich mir das von Herzen wünsche, Väterchen. Du stehst in der Blüte deines Lebens, und ich bin sicher, dass eine Frau mit dir noch sehr glücklich werden könnte. Deshalb brauchst du Mami ja nicht zu vergessen. Doch sie ist nicht mehr bei uns, um den Platz einzunehmen, der ihr bis zu ihrem Tod gehört hat. Ich bin mir ganz sicher, dass sie einverstanden damit ist, wenn wir beide ins Leben zurückkehren."

"Ach, Elisabeth. Es könnte alles so schön sein." Der Schäfer seufzte auf. "Doch nun lass uns nicht mehr von solchen Dingen sprechen. Ich weiß ja, dass das Leben weitergehen muss. Und es wird auch weitergehen, darauf kannst du dich verlassen. Nur über das Wie bin ich mir noch nicht schlüssig. Doch wir beide haben einen guten Verbündeten, das ist unser Vertrauen in das Leben. Bis jetzt hat es uns über alles hinweggeholfen und wird sich auch in Zukunft nicht mehr ändern."

"So gefällst du mir, Väterchen. Wir müssen nach vorne sehen und die Erinnerung als guten Freund in unserer Mitte aufnehmen. Mutsch wird immer bei uns sein."

"Das wird sie, Kind, dessen bin ich mir ganz sicher." Voll inniger Zuneigung legte der Schäfer seine Hand auf die seiner Tochter. Sie waren eine eingeschworene kleine Gemeinschaft, die gelernt hatte, das Leben zu meistern. Zusammen waren sie stark, und mit der Zeit würde es ihnen auch gelingen, wieder glücklich zu sein.

5. Kapitel

Nicht einmal der herrliche Ausritt mit Haakon hatte Gudrun von Sell an diesem Morgen gnädiger stimmen können. Die junge Frau war überzeugt davon, dass ein schwarzer Tag vor ihr lag, denn Klaus von Berkum, den ihr der Vater schon vor einiger Zeit angekündigt hatte, würde heute auf Gut Trollheim seinen Einzug halten.

Noch immer wusste Gudrun nicht, was sie von der Entwicklung zu halten hatte, und auch die Unterredung mit ihrer Mutter hatte sie kein Stückchen weitergebracht. Auch Sonja von Sell wusste über die Finanzen des Gutes nicht mehr Bescheid als ihre Tochter.

Ungehalten zügelte die junge Frau ihr Pferd und sprang herunter. Sie befanden sich mitten in der Heide, und der süße Duft des blühenden Krautes raubte ihr fast die Sinne. Eine warme Sommersonne stand am Himmel, und es hätte eigentlich alles wunderschön sein können, wenn da nicht diese Unsicherheit gewesen wäre. Der Vater verschwieg ihr etwas, davon war Gudrun überzeugt.

"Nein, nicht das auch noch!" stöhnte Gudrun, denn eigentlich war ihr gar nicht nach Reden zumute. Sie tätschelte den Hals ihres Pferdes. "Mit Elisabeth habe ich ganz bestimmt nicht gerechnet." Sie seufzte auf. "Guten Morgen, Elisabeth. Was treibst du denn schön so früh in der Heide?"

Die Angesprochene zuckte zusammen, doch dann erhellte ein Lächeln ihr bildschönes Gesicht. "Du bist es, Gudrun. Ich war so in Gedanken versunken, dass ich euch beide gar nicht bemerkt habe."

"Kein Wunder, wir sind ja auch so winzig klein", spöttelte Gudrun von Sell und wollte an dem jungen Mädchen vorbei.

"Wie geht es dir, Gudrun? Ich habe gehört, dass ihr Besuch bekommt."

"Erinnere mich bloß nicht daran", schimpfte die junge Frau und strich sich das lange schwarze Haar aus dem Gesicht. "Ich weiß nicht einmal, wozu mein Vater diesen Mann eingeladen hat."

Elisabeth lächelte kaum merklich. Früher einmal, als sie beide noch Kinder gewesen waren, hatte sie eigentlich eine ziemlich gute Freundschaft verbunden, obwohl vier Lebensjahre zwischen ihnen lagen.

Gudrun, die Ältere, war meist lustiger gewesen als Elisabeth, die schon immer ein wenig in sich gekehrt war. Wahrscheinlich war es gerade dieser Kontrast gewesen, der die beiden Mädchen zu Freundinnen gemacht hatte.

Erst mit den Jahren hatten sie sich etwas aus den Augen verloren, denn Gudruns Lebensweg war anders verlaufen als der von Elisabeth. Während Gudrun in der Stadt eine Banklehre absolvierte, lernte Elisabeth beim alten Tierarzt all die Dinge, die ihr im Leben wichtig erschienen.

Dr. Fauser hatte ihr ein besonderes Geschick im Umgang mit verletzten und kranken Tieren bescheinigt und sie nur zu gern als seine Assistentin gehabt. Dann jedoch hatte ein plötzlicher Herztod ihn dahingerafft, und Elisabeth hatte sich keine neue Arbeit mehr gesucht.

Die Mutter war krank geworden, und von diesem Tag an hatte sie ohnehin keine Möglichkeit mehr gehabt, irgendetwas anderes zu tun, als die Schwerkranke, den Vater und den Haushalt zu versorgen. Seit zwei Jahren nun war die Mutter tot, und Elisabeth lebte so in den Tag hinein, als würde sie sich in einer Glasglocke befinden, aus der es kein Entrinnen gab.

Manchmal dachte sie wohl darüber nach, wie es mit ihr weitergehen sollte, doch dann fühlte sie sich in ihrer Umgebung wieder so wohl, dass sie den Gedanken an die Zukunft weit von sich schob.

"Wenn ich nur wüsste, was für ein Mensch dieser Klaus von Berkum ist", unterbrach Gudrun die Überlegungen der Freundin. "Ich muss gestehen, ich habe ein ganz mulmiges Gefühl im Bauch."

"Das würde mir auch so gehen", stimmte Elisabeth zu. "Schließlich sind wir in unserer Heideeinsamkeit nicht gerade gewöhnt, neue Leute kennen zu lernen. Doch ich würde mir nicht allzu schwere Gedanken machen, Gudrun. Vielleicht bist du sogar begeistert von ihm. Wie alt ist er denn?"

"Ich weiß es nicht genau." Die Frau zuckte die Schultern. "Ganz ruhig, Haakon." Wieder tätschelte sie den Hals des Pferdes, das ein wenig unruhig geworden war. "Ich denke mir, dass er zwischen dreißig und vierzig sein müsste."

"Gerade im richtigen Alter." Elisabeth zwinkerte der Freundin zu.

"Was du schon wieder denkst, Lizzy." Sie wusste selbst nicht, weshalb ihr der Kosename für Elisabeth aus Kindertagen wieder eingefallen war. Ganz spontan hatte sie ihn gebraucht und merkte auch gleich, dass Elisabeth sich ebenfalls erinnerte. "Lach nicht, aber dieser Gedanke ist mir auch schon gekommen", fuhr sie fort. "Vielleicht hat Vater ihn ja für mich als möglichen Heiratskandidaten eingeladen. Da soll er sich aber gewaltig geirrt haben. Falls ich jemals wirklich heiraten sollte, werde ich mir den Mann meiner Träume selbst aussuchen. Bestimmt lasse ich ihn mir nicht auf dem Silbertablett servieren."

"So etwas würde ich auch nicht ertragen", stimmte Elisabeth zu. "Allerdings käme mein Vater auch nie auf so eine Idee." Sie überlegte einen Augenblick. "Ich kann mir allerdings auch nicht vorstellen, dass dein Vater so etwas tut. Ich kenne ihn zwar nicht sehr gut, aber wenn er dich wirklich lieb hat, lässt er dir deine freie Entscheidung."

"Natürlich würde er mich nie zu so etwas zwingen", stimmte Gudrun sofort zu, "doch immerhin…", sie zog die Nase kraus, "… könnte er versuchen, mir geeignete Bewerber zumindest vorzuführen, ganz unauffällig natürlich. Und dieser Klaus von Berkum... ich weiß nicht. Irgendetwas ist faul an der Geschichte."

"Hat dein Vater dir denn nicht gesagt, weshalb er ihn eingeladen hat?"

"Das hat er schon, nur erschien mir die Begründung etwas fadenscheinig." Gudrun blickte auf ihre Armbanduhr. "Eigentlich müsste er schon fast hier sein."

"Du bist ja ganz schon nervös, Gudrun. Ich glaube, du machst dir umsonst Sorgen." Elisabeth legte beruhigend ihre Hand auf den Arm der einstigen Freundin. "Glaub mir, Gudrun, es wird sich alles zum Guten wenden."

"Ist ja schon in Ordnung, Elisabeth", wiegelte die Ältere ab. "Man macht sich eben so seine Gedanken. Doch in diesem Fall wirst du wohl Recht haben." Sie seufzte auf. "Es tut richtig gut, einmal mit einem Menschen darüber zu reden, was einem so im Kopf herumgeht. Ich habe es auch bei meiner Mutter versucht, doch die scheint sich für gar nichts mehr zu interessieren. Sie tritt heute bereits wieder ihre nächste Reise an, die einige Wochen dauern soll."

"Vorsicht, ein Auto kommt!" Elisabeth trat zur Seite, und Gudrun folgte ihr sofort mit Haakon. Sie hielt schützend die Hand über die Augen, während sich das Auto langsam näherte.

"Das wird er doch nicht sein?" vermutete sie und konnte es nicht verhindern, dass ihre Stimme etwas atemlos klang. "Das ist er! Jedenfalls ist es ein fremdes Auto."

Elisabeth blickte ebenfalls in die Richtung. "Willst du dich nicht zu erkennen geben?" schlug sie vor.

"Ich bin ja schließlich nicht sicher, ob er es wirklich ist." Gudrun schüttelte den Kopf. "Lassen wir die Sache lieber langsam angehen. Er soll nicht denken, dass ich schon auf ihn warte, was ja auch gar nicht der Fall ist."

Der Fahrer des fremden Autos trat auf die Bremse, und langsam fuhr er mit seinem Wagen an den beiden Mädchen und dem Pferd vorbei. Neugierige Blicke wanderten hin und her, und dann war das Auto vorbei.

"Hast du das gesehen, Elisabeth? Nicht einmal gegrüßt hat er. Er hätte doch zumindest mit dem Kopf nicken können."

Elisabeth lachte leise. "Er kommt aus der Stadt, Gudrun. Vielleicht hat man dort Höflichkeit nicht so nötig wie hier bei uns. Oder er war nur verlegen und wartet ebenfalls ab", gab sie zu bedenken.

"Wie du meinst." Gudrun schwang sich auf ihr Pferd und neigte sich noch einmal zu Elisabeth hinunter. "Willst du uns einmal besuchen, Elisabeth?" fragte sie leise. "Du warst schon lange nicht mehr auf Gut Trollheim. Sag bloß, du hast immer so viel zu tun."

"Warum willst du das, Gudrun? Du weißt genau, dass dein Vater mich nicht so gern sieht. Er ist zwar überaus freundlich zu mir, wenn wir uns mal zufällig treffen, aber ich hab bei ihm immer das Gefühl, als würden seine Blicke wie Pfeile in mein Innerstes dringen."

"Ich weiß, ich weiß", wiegelte die Ältere ab. "Die alte Familienfehde, oder wie immer man es nennen will. Weißt du noch, wie wir uns früher immer den Kopf zerbrochen haben, weshalb mein Vater immer so unfreundlich zu dir ist? Heute kenne ich die Erklärung, zumindest teilweise", fügte sie leise hinzu.

"Willst du sie mir verraten?"

"Ich weiß nicht, ob es gut ist, aber... wenn du meinst, dann sage ich dir, was ich weiß. Mein Vater wollte früher einmal deine Mutter heiraten. Das hat jedenfalls meine Mutter mir erzählt. Doch das sollte dich nicht davon abhalten, mich zu besuchen. Das eine ist Vergangenheit und das andere Gegenwart."

"Wenn es dir wirklich so wichtig ist, Gudrun, dann danke ich dir für die Einladung. Natürlich werde ich gerne kommen." Elisabeth konnte ihre Freude nicht verbergen. "Vielleicht nächste Woche? Du kannst mir ja noch sagen, wann du Zeit hast", schlug sie vor."

"In Ordnung, Elisabeth, dann also bis nächste Woche." Gudrun hob grüßend die Hand, schnalzte mit der Zunge, und Haakon setzte sich in Bewegung. "Und nun auf in die Höhle des Löwen. Bin ja gespannt, was mich zuhause erwartet." Sie hatte es plötzlich sehr eilig.

Elisabeth lächelte immer noch glücklich vor sich hin, als sie das kleine schmucke Häuschen von Mutter Maja erreicht hatte. Sie klopfte an die Holztür und trat ein, ohne die Antwort der alten Frau abzuwarten. "Ich bin es, Mutter Maja", rief sie, "Elisabeth! Wo steckst du?"

"Komm, mein Kind. Ich bin hier in der Küche", kam die zittrige Stimme aus einem der Räume. Dann wurde eine Tür geöffnet, und das runzelige Gesicht einer alten Frau kam zum Vorschein. Gütige wasserblaue Augen strahlten, und die blassen Lippen waren zu einem freudigen Lächeln verzogen. "Ich dachte schon, du kommst gar nicht mehr."

"Gudrun hat mich aufgehalten. Sie vermutet, dass ihr Vater einen Heiratskandidaten ins Haus bestellt hat." Elisabeth schüttelte den Kopf. "Wie kann man nur! Kannst du dir vorstellen, Mutter Maja, dass Herr von Sell so etwas tut?"

Die alte Frau zuckte die Schultern. "Ich kenne ihn schon, seit er ein kleiner Junge war, doch dass er zu so etwas fähig ist, kann ich mir nicht vorstellen. Ich habe frischen Tee aufgebrüht. Magst du eine Tasse davon. Es sind gesunde Kräuter, die ich heute früh geholt habe."

"Gern, Mutter Maja, vielen Dank." Elisabeth betrat nun die Küche und stellte ihr Körbchen auf den Tisch. "Dafür hab ich dir auch einen frischen Rührkuchen mitgebracht. Und nachher werde ich mich gleich über die Fenster machen. Das Heidekraut blüht dieses Jahr wieder so eifrig, dass die Scheiben ständig beschlagen sind von dem Blütenstaub."

"Hast du schon gehört, Kind? In der Kate am See, die früher einmal dem Gustav gehört hat, ist ein Fremder eingezogen. Die Leute im Ort erzählen davon. Ganz wild sieht er aus und mit niemandem redet er auch nur ein Wort. Nur der Bürgermeister hat mir ihm gesprochen, als er ihm das Häuschen vermietete. Das hat mir der Josef erzählt, der erst letzte Woche wieder im Rathaus geholfen hat."

Die junge Frau, die eben den Kuchen hatte zerteilen wollen, hielt in ihrer Bewegung inne. "Ist er alt oder jung?"

Er dürfte noch ziemlich jung sein, so um die dreißig vermutlich. Gestern beim Einkaufen habe ich ihn nur ganz kurz gesehen. Ich musste zum Zahnarzt in den Ort hinein, und da habe ich mir gleich alles besorgt, was ich die nächsten Tage brauche. Dort ist er mir über den Weg gelaufen. Richtig wild sah er aus mit seinen schwarzen zerzausten Haaren und dem dichten Vollbart. Eigentlich kann man gar nicht sagen, wie er aussieht. Er besteht zum größten Teil aus Haaren."

Elisabeth lachte herzlich auf. "Da werden sich die Leute wahrscheinlich ganz schön die Mäuler zerreißen, könnte ich mir vorstellen."

"Tun sie schon", stimmte Mutter Maja zu und richtete mit beiden Händen ihren dünnen Knoten im Nacken, mit dem sie die grauen Haare zusammenhielt. "Eigentlich habe ich es dir nur erzählt, Elisabeth, um dich zu warnen. Solange man nicht weiß, wer er ist und was er hier will, sollte man vorsichtig sein. Besonders du, weil du doch gar so hübsch aussiehst."

"Jetzt hör aber auf, Mutter Maja", protestierte die junge Frau verlegen. "Glaubst du wirklich, er würde mir etwas tun? Das ist das letzte, an das ich denken würde. Außerdem bin ich nur selten alleine. Troll passt auf mich auf. Nur heute konnte ich ihn nicht mitnehmen, weil der Vater ihn bei den Schafen gebraucht hat."

"Ist ja schon gut, Elisabeth", wiegelte die alte Frau ab. "Ich wollte dich ja auch nur gewarnt haben. Ich wusste ja nicht, dass du mir nicht glaubst", fügte sie beleidigt hinzu.

"Das hat doch mit glauben nichts zu tun, Mutter Maja." Liebevoll umarmte die Vierundzwanzigjährige die alte Frau. "Doch wir können nicht einfach einem Fremden mit Misstrauen begegnen, solange wir nicht wissen, dass es berechtigt ist."

"Ist ja schon gut, Elisabeth. Irgendwie hast du ja Recht. Deshalb lass uns jetzt das Thema wechseln. Ich habe dir gesagt, was ich denke, und du musst selbst entscheiden, wie du damit umgehst." Die alte Frau war schnell besänftigt. "Übrigens habe ich dort eine Salbe gerichtet für deinen Vater. Er soll sie jeden Abend auf sein Knie auftragen und ein bisschen einmassieren. Nicht zuviel, hörst du? Das ist wichtig, dass du es ihm sagst. Ich bin überzeugt davon, dass er dann bald wieder springen kann wie ein junger Hase."

"Dass du daran gedacht hast, Mutter Maja. Ich danke dir im Namen meines Vaters. Und jetzt will ich mich um die Fenster kümmern." Elisabeth nahm den Eimer mit Wasser, gab etwas Geschirrspülmittel dazu und verschwand nach draußen.

"Ein gutes Mädchen ist sie, unsere Elisabeth", stellte Mutter Maja wieder einmal fest und wischte sich die nassen Hände an der Schürze ab. "Der Himmel hat sie geschickt. Anders kann es gar nicht sein. Wenn ich nicht genau wüsste, dass sie die Tochter vom Schäfer ist, würde ich glauben, dass jetzt ein guter Engel meine Fenster putzt."

Die alte Frau seufzte und ließ sich kraftlos auf einen Holzstuhl fallen. "Es ist schon schlimm, wenn man alt ist und nicht mehr so richtig kann. Und doch", setzte sie ihren Monolog fort, "bin ich dankbar für jeden Tag, an dem ich die Sonne wieder sehen kann." Sie schloss die Augen und war wenig später eingeschlafen.

Selbst als Elisabeth später das Essen richtete, wachte sie nicht auf. Erst als appetitlicher Duft in ihre Nase stieg, öffnete sie die Augen. "Du bist ja noch da, Kind", sagte sie leise und streckte die Hand aus. Elisabeth ergriff sie sofort.

6. Kapitel

Peer von Sell war sichtlich nervös. Den ganzen Morgen schon konnte er nichts anderes mehr denken als daran, dass dieser Tag vermutlich einiges für die Zukunft entscheiden würde. Nicht einmal die gepackten Koffer seiner Frau Sonja konnten ihn in diesem Moment von seinen Gedanken ablenken.

"Du siehst aus, als würdest du mit dem Schlimmsten rechnen", stellte Sonja von Sell fest und strich sich mit der rechten Hand über das nachtschwarze Haar, das bis zu den Schultern reichte. Sie war noch immer eine schöne Frau, und doch konnte man in ihrem Gesicht die Unzufriedenheit lesen, die sie stets in der Nähe ihres Mannes empfand.

"Du hast ja keine Ahnung, Sonja, und ich habe auch nicht vor, dir irgendwelche Erklärungen zu geben", wich Peer von Sell einer direkten Antwort aus. "Hast du schon eine genauere Vorstellung, wann du ungefähr wieder zurückkehren wirst?"

"Man wird sehen." Sonja lächelte kühl. "Auch ich habe nicht vor, dir irgendetwas zu erklären. Falls ich Geld brauchen sollte, werde ich dich anrufen. Und nun sag Paul Bescheid, dass er mein Gepäck nach unten bringt. Ich hoffe, der Wagen ist voll getankt."

Der Gutsbesitzer nickte und wandte sich dann seufzend ab. "Wenn es denn sein muss, Sonja, dann geh", sagte er resigniert, ehe er das Zimmer verließ. Bereits nach dem ersten Jahr hatte sich seine Ehe zu einem Fiasko entwickelt. Nicht zuletzt gab er Marcus Bergen die Schuld daran, denn der hatte ihm die Frau, die er, Peer, eigentlich hatte heiraten wollen, vor der Nase weggeschnappt.

Noch heute schmerzte die Wunde, obwohl Peer sich stets sagte, dass Gerlinde, die Tochter des früheren Tierarztes, jetzt zu niemandem mehr gehörte. Sie war tot, und Marcus war genauso allein und einsam wie er selbst. Eigentlich hätte das die alte Feindschaft beenden müssen, und doch war Peer noch immer nicht zu einer Versöhnung bereit.

"Bringen Sie bitte das Gepäck meiner Frau nach unten", sagte er zu Paul, dem er im Hof begegnete. "Ich schätze, Sie werden eine ganze Weile damit beschäftigt sein, die Sachen im Auto zu verstauen. Meine Frau hat wieder kräftig zugeschlagen. Ich könnte mir vorstellen dass alle ihre Schränke leer sind."

Paul, eigentlich Pferdepfleger, aber inzwischen fast schon Mädchen für alles, blickte besorgt drein. Die dauernden kostspieligen Reisen der Gutsbesitzerin konnten nicht gut sein. "Hat sich nicht Herr von Berkum für heute angesagt?" fragte er interessiert.

Peer nickte. Wie so oft in der letzten Zeit strich er sich mit beiden Händen über sein schlohweißes Haar, eine Geste, die seine Ratlosigkeit demonstrierte.

Paul war der einzige Vertraute, den er noch hatte. "Eigentlich müsste er schon hier sein. Glauben Sie mir, Paul, ich setze meine ganze Hoffnung in diesen Mann. Wenn er nicht weiß, wie man das Gut retten kann, dann werde ich wohl aufgeben müssen."

"Nicht so schnell, Herr von Sell", versuchte der Angestellte abzuschwächen. "Es geht mich ja nichts an", fuhr er fort, "aber die Reisen Ihrer Frau... Verzeihung." Verlegen hielt er sich die Hand vor den Mund.

"Reden Sie nur weiter, Paul. Das was sie eben sagten, weiß ich ohnehin. Doch wenn Sie mir einen Rat geben könnten, wie ich das alles abstellen soll, wäre mir mehr geholfen. Ich kann Sonja doch nicht erzählen, dass wir kein Geld mehr haben, das der Pleitegeier bereits über unserem Dach kreist. Ganz ehrlich, Paul, Sie sind der einzige, dem ich mich anvertraue. Nicht einmal Gudrun weiß es."

"Dabei denke ich, dass es bei dem Fräulein gut aufgehoben wäre. Ihre Tochter ist eine sehr verständnisvolle und erwachsene junge Frau. Ich könnte mir vorstellen, dass auch sie den einen oder anderen Vorschlag hätte, was man noch tun kann."

"Sie mögen ja Recht haben, Paul, und doch bringe ich es einfach nichts übers Herz, ihr die Jugend zu verderben. Sie hat damals so sehr gelitten, als ihr Bruder Ernst..." Peer von Sell brach ab. Dies war ein dunkles Kapitel in seiner Vergangenheit, das er am liebsten totgeschwiegen hätte. "Kümmern Sie sich jetzt bitte um das Gepäck. Ich werde nachsehen, ob auch alles in Ordnung ist. Klaus soll den besten Eindruck von allem bekommen."

Der Diener Paul setzte sich in Bewegung. Trotz seiner knapp siebzig Jahre war er noch immer von auffallend jugendlichem Auftreten. Seine Bewegungen waren durchtrainiert, und sein fast noch faltenfreies Gesicht strahlte eine ungebremste Lebensfreude aus. Mit elastischen Schritten ging er auf das Haus zu und war wenig später verschwunden.

Peer von Sell schob die Hände in die Hosentaschen und stapfte die breite Auffahrt entlang, die in einiger Entfernung durch ein hohes, schmiedeeisernes Tor beendet wurde, das jetzt weit geöffnet war. "Wo er nur bleibt?" fragte sich Peer von Sell wohl zum hundertsten Mal an diesem Vormittag. "Er müsste längst hier sein. Hoffentlich hat er es sich nicht wieder überlegt. Es wäre schlimm, es wäre furchtbar."

In der Ferne war das Geräusch eines herannahenden Autos zu hören, was die düsteren Gedanken des Gutsbesitzers aufhellte. Das musste er sein. Bestimmt war er es. Klaus von Berkum hatte also sein Versprechen gehalten.

Hastig drehte sich der Mann um und lief, so schnell er konnte, den Weg wieder zurück. Nein, Klaus sollte nicht sehen, dass er bereits sehnsüchtig erwartet wurde. Er schaffte es gerade noch, sich auf einer der Bänke niederzulassen, als der Wagen auch schon um die Kurve bog.

Klaus von Berkum kam tatsächlich, und Gudrun war von ihrem Ausritt noch nicht zurück. Welch eine Blamage. Der Gutsbesitzer seufzte auf. Das Gefühl der Unsicherheit wurde immer stärker in ihm. Dennoch bemühte er sich, einen gelassenen Eindruck zu machen.

Das vornehme, etwas schwerfällig wirkende Auto hielt direkt an der Bank. Eine Tür wurde geöffnet, und ein hoch gewachsener junger Mann stieg aus. Braune, etwas unauffällige Haare umgaben seinen Kopf, und in dem sonnengebräunten Gesicht stand ein verschmitztes Lächeln. "Sind Sie Peer von Sell?" Der junge Mann kam auf den Gutsbesitzer zu, der sich nun ebenfalls hastig erhob.

Die beiden reichten sich die Hände. "Dann sind Sie also Klaus? Herzlich willkommen auf Gut Trollheim", antwortete Peer von Sell und stellte erfreut fest, dass Klaus ihm außerordentlich sympathisch war. "Ich hoffe, Sie hatten eine angenehme Fahrt."

"Es war traumhaft", stimmte Klaus von Berkum begeistert zu. "Und das ist also Ihr Besitz. Fantastisch! Ich kann mich gar nicht genug umsehen. In meinem Kopf habe ich bereits fertige Pläne, wie man alles umfunktionieren könnte. Sie haben doch nichts gegen Tourismus?" Klaus warf dem älteren Mann einen forschenden Seitenblick zu.

"Fallen Sie immer gleich mit der Tür ins Haus? Das würde Ihren Erfolg erklären, von dem Ihr Vater mir erzählt hat. "Peer von Sell rang sich ein Lächeln ab, obwohl er bei dem Gedanken an irgendwelche fremden Leute, die hier vielleicht in Zukunft aus- und eingehen würden, ziemlich erschrocken war. Doch er bemühte sich, seine Gefühle nicht allzu deutlich merken zu lassen. Immerhin galt es, das Gut erst einmal zu retten. Was dann daraus würde, das würde ohnehin erst die Zukunft bringen.

In diesem Moment verließ Sonja von Sell das prächtige Haus. Mit kleinen eleganten Schritten stolzierte sie auf ihren wartenden Wagen zu, hielt mit der linken Hand ihren überdimensionalen Hut fest und hob die rechte Hand zu einem höflichen Winken. Dann setzte sie sich in ihr Auto und fuhr mit aufheulendem Motor an den beiden Männern vorbei.

"Das war meine Frau Sonja", beeilte sich Peer von Sell irgendwelchen Fragen seines Gastes zuvor zu kommen. "Sie hat es sich wieder einmal in den Kopf gesetzt, Freunde zu besuchen. Ich denke, es wird eine längere Reise."

Klaus sagte nichts dazu. Ihm war die Verlegenheit seines Gastgebers aufgefallen, und er war taktvoll genug, sich nicht dazu zu äußern. "Wenn Sie einverstanden sind, Herr von Sell, würde ich vorschlagen, dass wir erst morgen mit dem Geschäftlichen beginnen." Klaus war sein etwas übereilter Vorschlag unangenehm. "Ehrlich gestanden bin ich ziemlich müde von der Reise, außerdem würde ich mir gern die ganze Anlage erst einmal mit den Augen eines Touristen ansehen, ehe wir ins Detail gehen."

"Eine ausgezeichnete Idee", stimmte der Gutsbesitzer zu. "Wenn Sie erlauben, werde ich Ihnen jedoch zuvor noch die Räumlichkeiten zeigen, die Sie in der nächsten Zeit bewohnen werden." Er lächelte freundlich.

Klaus lächelte zurück. Der Empfang gefiel ihm außerordentlich gut. Er ging zu seinem Wagen und holte die Reisetasche. "Das restliche Gepäck wird mit der Bahn nachgeliefert", erklärte er. "Ich habe mich auf einen Aufenthalt von ungefähr zwei Monaten eingerichtet. Ist das in Ordnung so, oder ist das zu lang?"

"Es ist völlig in Ordnung, Klaus. Ich darf Sie doch so nennen?"

"Selbstverständlich, Herr von Sell. Immerhin werden wir die nächste Zeit sehr eng zusammenarbeiten."

"Dann würde ich mich freuen, wenn Sie mich Peer nennen. Früher einmal war ich mit Ihrem Vater sehr gut befreundet."

"Er hat mir erzählt davon", stimmte Klaus erfreut zu. "Allein die Streiche, die ihr beide zusammen ausgeheckt habt, haben meinen Eltern und uns Kindern so manchen vergnüglichen Abend bereitet. Vater erzählt oft noch von der gemeinsamen Zeit mit Ihnen. Deshalb werde ich auch all meine Kraft darauf verwenden, Gut Trollheim zu retten. Und ich bin sicher, wir schaffen es. Es sieht doch alles ausgezeichnet aus, wenn auch ein wenig renovierungsbedürftig", schwächte er ab.

"Das ist auch ein Teil dessen, was mir Sorgen bereitet", gab Peer von Sell zu. "Es würde einiger dringender Reparaturen bedürfen, doch ich habe nicht die Mittel dazu. Ich musste sogar schon einige Pferde verkaufen, edle Zuchttiere, weil ich sie mir einfach nicht mehr leisten konnte. Meiner Tochter habe ich natürlich irgendeine Geschichte erzählt. Ich möchte nicht, dass Gudrun mit meinen Sorgen belastet wird."

Klaus verzog das Gesicht. Die beiden jungen Mädchen fielen ihm wieder ein, die er vorhin auf der Landstraße gesehen hatte. Die eine von beiden hatte ein auffallend liebes Gesichtchen und ein zartes Figürchen gehabt. Hingegen die andere, die mit dem Pferd, war von einer rassigen Schönheit gewesen, die ihm sofort ins Auge gestochen war.

Welche von beiden war Gudrun? "Hat Ihre Tochter schwarze Haare?" fragte er aus seinen Gedanken heraus.

"Gudrun sieht aus wie ihre Mutter, und meine Frau haben Sie ja vorhin gesehen", antwortete Peer, und sein Blick verlor sich irgendwo in der Ferne.

Also war es die dunkelhaarige rassige Schönheit gewesen, überlegte Klaus schließlich weiter. Und im nächsten Moment, als hätte sie seine Gedanken gespürt, ritt Gudrun von Sell auf ihrem prächtigen Pferd auf die beiden Männer zu. Sie war eine bezaubernde Erscheinung, auffallend und irgendwie beeindruckend. Klaus blickte ihr erwartungsvoll entgegen.

"Das ist Gudrun", erklärte Peer von Sell überflüssigerweise. "Ich hoffe, ihr beiden werdet euch gut verstehen."

Gudrun sprang vom Pferd. Irrte sie sich, oder hatte da ein hoffnungsvoller Ton in der Stimme ihres Vaters mitgeschwungen? "Ich glaube, wir haben uns vorhin schon gesehen." Sie reichte dem Mann die Hand. "An das Auto kann ich mich jedenfalls noch gut erinnern."

Der Seitenhieb hatte gesessen. Klaus lachte herzlich. "Ich habe schon verstanden", sagte er und ergriff Gudruns Hand. "Dennoch freue ich mich, Ihre Bekanntschaft zu machen, Fräulein Gudrun."

"Ich würde es begrüßen, wenn Sie das Fräulein weg lassen. Wie Paps mir schon sagte, werden wir wohl für längere Zeit unter einem Dach hausen." Ihr Blick streifte die sportliche Gestalt des Mannes. "Ich bin ja gespannt, was Sie mit Gut Trollheim anstellen wollen. Paps sagte mir, dass er einige Modernisierungen durchführen müsse. Mir gefällt es so zwar ausgezeichnet, und jede Änderung ist mir zuwider, doch wenn sie unauffällig geschieht, lasse ich erst einmal alles ohne Protest auf mich zukommen." Sie warf ihrem Vater einen forschenden Seitenblick zu.

"Wir werden sehen, was sich machen lässt, Gudrun. Ich hoffe, Sie werden zufrieden sein mit mir."

"Warten wir es ab." Gudrun hob grüßend ihre Reitgerte, flüsterte ihrem Pferd Haakon etwas zu und ging dann mit geschmeidigen Bewegungen davon. Sie hatte den Gang einer Raubkatze, die gleich zum Sprung ansetzt. So jedenfalls empfand Klaus ihre Ausstrahlung.

Insgeheim musste er sich eingestehen, dass sie ihn maßlos beeindruckte, obwohl sich im ersten Moment eigentlich das Gesicht des anderen Mädchens mehr in seiner Erinnerung eingegraben hatte.

"Gudrun ist sonst freundlicher", stellte Peer von Sell verwundert fest. "Ich weiß gar nicht, was mit dem Mädchen los ist."

"Wir hatten vorhin schon das Vergnügen, zumindest für einen kurzen Augenblick, in des Wortes direktester Bedeutung. Sie stand mit einem anderen Mädchen zusammen und war in eine Unterhaltung vertieft, als ich an beiden vorbeifuhr."

"Das kann nur Elisabeth Bergen gewesen sein." Peer von Sell verzog das Gesicht. "Elisabeth ist ein etwas seltsames Mädchen. Früher einmal war Gudrun mit ihr befreundet, doch dann hatte Elisabeth diesen Unfall. Seitdem ist sie ein wenig wunderlich geworden."

"Ist sie geistig behindert?"

Der Gutsbesitzer schüttelte heftig den Kopf. "Natürlich nicht", antwortete er sofort. "Elisabeth ist ein liebes Mädchen, nur sind die Güte und Hilfsbereitschaft, die sie ständig praktiziert, in der heutigen Zeit nicht mehr üblich. Bestimmt werden Sie sich mit der Zeit ein eigenes Bild von dem Mädchen machen. Ich bin überzeugt davon, dass Sie, Klaus, bald in Wessendorf heimisch sein werden. Sie scheinen jedenfalls sehr kontaktfreudig zu sein."

"Durchaus", stimmte Klaus von Berkum zu. "Doch jetzt würde ich mir gern den Staub der Landstraße abwaschen und mich dann ein wenig mit dem Fräulein Tochter unterhalten, falls Gudrun es gestattet."

"Sie wird schon", gab Peer hoffnungsvoll zu und führte den Gast zum Haus. "Ich wünsche Ihnen einen angenehmen und für uns alle fruchtbaren Aufenthalt auf Gut Trollheim", sagte er, ehe die beiden Männer über die Schwelle traten.

Klaus von Berkum bedankte sich und lächelte gedankenverloren. Noch immer sah er Gudruns bezauberndes Gesicht, ihre beeindruckende Gestalt vor sich. Sein Herz klopfte heftig, und für einen Moment lang versuchte er sich vorzustellen, wie es sich wohl anfühlte, sie im Arm zu halten.

Doch dann verwarf er diesen Gedanken wieder. Er war hier, um das Gut zu retten, nicht um die einzige Tochter zu verführen. Außerdem war es ziemlich fraglich, ob Gudrun sich überhaupt verführen ließ. Sie sah jedenfalls nicht danach aus. Und das machte sie besonders reizvoll, zumindest für Klaus von Berkum.

7. Kapitel

"Du solltest nicht so spät am Abend noch weggehen, Elisabeth. Es sieht aus, als würde es ein Gewitter geben. Ich mag dich nicht irgendwo in der Heide suchen müssen. Nimm wenigstens Troll mit", fuhr der Schäfer fort, als er merkte, dass die Entscheidung seiner Tochter feststand.

"Du machst dir immer unnütze Sorgen, Väterchen. Die Heide ist meine Heimat. Ich kenne sie in- und auswendig. Es kann wirklich nichts passieren. Im schlimmsten Fall, wenn es regnen sollte, werde ich Mutter Maja besuchen. Dort kann ich notfalls auch über Nacht bleiben."

"Und wie erfahre ich davon? Du denkst überhaupt nicht an mich. Ganz allein sitze ich hier und mache mir die größten Gedanken um deinen Verbleib." Die Stimme des Mannes klang besorgt und vorwurfsvoll.

"Du hast ja Recht, Väterchen. Ich sehe ein, dass ich dir das nicht antun darf. Also versuche ich, noch vor dem Unwetter wieder zurück zu sein. Nur eine kleine Runde will ich machen, ein bisschen durch den Heidewald gehen und nachsehen, ob schon Pilze wachsen."

"Also gut, Elisabeth, dann weiß ich wenigstens, in welche Richtung du gehst. Sei vorsichtig. Nähere dich nicht zu sehr dem See, zumindest nicht um diese Tageszeit. Du weißt doch, dass dort ein Fremder wohnt."

"Ist ja schon gut, Väterchen. Mutter Maja hat mich auch bereits gewarnt. Recht verwegen soll er aussehen, doch ich habe keine Angst vor ihm. Außerdem werde ich nicht in seine Nähe kommen." Sie rief ihren Hund und lief leichtfüßig davon.

Nachdenklich blickte der Schäfer ihr nach. "Wie Gerlinde, ganz genau wie Gerlinde", sagte er sinnend. Seine Gedanken wanderten in die Vergangenheit, in die Zeit, als er noch glücklich mit seiner über alles geliebten Frau gelebt hatte.

Dass Elisabeth eines Tages ihr Abbild werden würde, hatte er nicht ahnen können. Heute war er froh darüber, denn auf diese Weise war ihm die geliebte Verstorbene noch ein wenig nahe, doch oft tat der Anblick des blühenden jungen Mädchens unendlich weh. Dann wurde die Sehnsucht nach der allzu früh verstorbenen Frau so groß in ihm, dass er glaubte, ohne Gerlinde nicht mehr weiterleben zu können.

Und doch hallten ihre letzten Worte noch in ihm nach. "Bitte, sei auch ohne mich glücklich bis zu dem Tag, an dem wir uns wieder sehen werden." Das war für Marcus eine Verpflichtung, den Kopf nicht hängen zu lassen. Er bemühte sich, ein fröhliches Lied zu pfeifen und ging ins Haus zurück.

Ein angenehm erfrischender Wind war aufgekommen und zupfte an Elisabeths langen Haaren. Das Mädchen hob das Gesicht ihm entgegen, und selbst als die ersten feinen Regentropfen ihre Haut benetzten, dachte Elisabeth gar nicht daran umzukehren. Sie liebte dieses Wetter, wenn es umschlug von einem heißen Sommertag auf einen erfrischenden Regenguss am Abend. Bald klebte ihr dünnes Kleidchen am Körper, und auch Troll blieb immer wieder stehen und schüttelte sich, dass die Regentropfen nur so in alle Richtungen davonflogen.

Elisabeth lachte herzlich. "Du bist wasserscheu, alter Junge", stellte sie fest und tätschelte ihn am Hals. "Vielleicht sollten wir doch lieber umkehren."

Noch während Elisabeth überlegte, was sie tun sollte, wurde der Sturm immer heftiger, und mit einem Mal öffnete der Himmel alle Schleusen, und ein regelrechter Wolkenbruch prasselte auf die beiden herab. "Wir müssen zum Heidewald", rief Elisabeth und rannte los. Troll folgte ihr bellend.

Blitze zuckten vom Himmel, und sofort folgte das heftige Krachen des Donners. Das junge Mädchen war vertraut mit jedem Wetter, doch vor Gewitter hatte Elisabeth höchsten Respekt. Und dass gerade der Wald nicht der richtige Aufenthalt bei solch einem Unwetter war, wusste sie natürlich auch. Doch wo sollte sie hin? Von Zuhause war sie noch ein ganzes Stück entfernt.

"Kommen Sie mit, Sie verrücktes Mädchen, ehe noch etwas Schlimmes passiert." Eine raue männliche Stimme ließ Elisabeth herumfahren. Sie blickte in zwei graue Augen, die sie zornig anstarrten. Ansonsten war der größte Teil des Gesichts mit schwarzen dichten Haaren überwuchert.

Der Fremde! Im ersten Moment erschrak Elisabeth, doch dann beruhigte sie sich wieder. Nein, diese Augen waren gut. Das hatte sie auf den ersten Blick gesehen, auch wenn das übrige Aussehen des Mannes eine andere Sprache sprach. "Wer sind Sie?", fragte Elisabeth leise.

"Das ist im Moment nicht wichtig. Kommen Sie, Sie verrückte Person." Grob griff der Mann nach ihrer Hand und zog sie mit sich. "Ich wohne da drüben am See. Es sind nur noch ein paar Schritte. Kommen Sie doch."

Troll begann zu bellen. Seine Stimme überschlug sich schier, als er den beiden hinterher rannte, doch anscheinend merkte auch der Hund, dass der fremde Mann nichts Böses mit seiner Herrin vorhatte. Dennoch bemühte er sich, mit den Fliehenden Schritt halten zu können.

"Ziehen Sie die nassen Sachen aus", herrschte der Fremde jetzt das Mädchen an. "Sie holen sich sonst noch den Tod." Er ging zum Schrank und holte eine große dicke Wolldecke heraus. Er legte sie Elisabeth auf den Tisch, dann verließ er das Zimmer.

Ziemlich ratlos stand Elisabeth da und überlegte, was sie tun sollte. Im ersten Moment wäre sie ja am liebsten wieder davongelaufen, um sich zu Hause in die Arme ihres Vaters zu flüchten, doch dann brachte sie es nicht übers Herz, einfach zu verschwinden.

Das hatte der Fremde nicht verdient. Immerhin hatte er sein eigenes Leben aufs Spiel gesetzt, um sie vor dem Unwetter zu retten. Hastig zog sie ihr nasses Kleidchen aus und wickelte sich in die warme Decke. Dann setzte sie sich etwas unsicher auf das Sofa, das bereits da gestanden hatte, als der alte Gustav noch die Kate bewohnte. Das war zwar schon einige Jahre her, und doch hatte sich in diesem Raum kaum etwas verändert.

"Hier ist heißer Tee." Auch der Fremde hatte sich umgezogen und sich die Haare getrocknet. Jetzt stellte er eine Kanne mit dem duftenden heißen Getränk auf den Tisch und dazu zwei Tassen. "Mit Zucker oder ohne?"

Elisabeth nahm dankend den Zucker. "Hoffentlich hört das Wetter bald auf", sagte sie aus ihren Gedanken heraus, "denn ich muss rasch wieder nach Hause. Mein Vater wird sich große Sorgen machen, dass mir etwas passiert ist."

Der Fremde, der mit ihrem Kleid kurz verschwunden war, um es in einem anderen Raum zum Trocknen aufzuhängen, war nach schier endlos erscheinenden Minuten wieder zurückgekommen.

"Ich werde Sie später bringen, doch im Augenblick ist es ratsamer, das Gewitter abzuwarten. Haben Sie denn nicht gesehen, dass sich ein Unwetter zusammenbraut? Oder waren Sie so weit von Zuhause entfernt?"

"Ich geh gern nach draußen, wenn dunkle Wolken über den Himmel jagen", antwortete die junge Frau verträumt. "Dass es so schlimm wird, konnte ich ja nicht ahnen", fügte sie entschuldigend hinzu.

Zum ersten Mal stahl sich ein kleines Lächeln in das Gesicht des Mannes. "Sie sind ein seltsames Mädchen", stellte er fest, dann griff er hastig nach seiner Tasse und führte sie an die Lippen. Ganz deutlich war zu erkennen, dass seine Hand zitterte. Alles Freundliche war aus seinem Gesicht verschwunden.

"Sind Sie schon lange hier?" versuchte Elisabeth ein Gespräch in Gang zu bringen. "Im Ort redet man bereits von Ihnen."

"Das kann ich mir vorstellen. Und was sagt man?" Er furchte die Stirn.

"Ich weiß es nicht. Nur, dass sie ein wenig anders sind als die anderen. Das jedenfalls hat man mir erzählt."

"Und wie fällt Ihr Urteil aus?"

"Ich kann kaum einen Unterschied feststellen. Sie sind ein Mensch wie jeder andere, ein bisschen einsilbig vielleicht, zurückgezogen und irgendwie verbittert. Jedenfalls ist das der Eindruck, den Sie auf mich gemacht haben."

"Verbittert?" Er lachte freudlos auf. "Das könnte schon sein."

"Und deshalb ziehen Sie sich in die Einsamkeit zurück? Werden Sie lange in Wessendorf bleiben?"

"Das weiß ich noch nicht", antwortete der Fremde ausweichend. "Wer sind Sie eigentlich?"

"Ich heiße Elisabeth und bin die Tochter des Schäfers. Und wer sind Sie?"

"Ich heiße Andreas", antwortete der Fremde zögernd. "Mehr brauchen Sie nicht zu wissen." Die Worte klangen irgendwie seltsam aus seinem Mund, so als hätte er sich mit dem Klang dieses Namens in all den Jahren nicht anfreunden können.

Verstohlen beobachtete Elisabeth den Mann, der ihr gegenüber saß. Etwas war an ihm, was ihr auf seltsame Weise vertraut erschien. Sie konnte ihren Blick gar nicht von ihm wenden. Er hatte wunderschöne sanfte Augen, und nur der dunkle Bart passte nicht so recht zu seinem Äußeren. Fast hatte sie das Gefühl, als wollte er auf diese Weise seine wahre Identität verbergen. Doch weshalb sollte er das tun, fragte sich Elisabeth und schalt sich selbst eine Träumerin, die sich ständig Geschichten ausdenken musste über Leute, die sie kaum kannte.

"Ein Königreich für Ihre Gedanken", sagte jetzt der Mann und schmunzelte, was ihn jedoch nicht fröhlicher aussehen ließ. "Ich könnte mir vorstellen, dass Sie mich gerade in alle Einzelheiten zerlegt haben."

Elisabeth lachte verlegen. "Ganz so schlimm ist es nicht", gestand sie nach einer Weile, "doch ich habe mir wirklich ernsthafte Gedanken über Sie gemacht. Man erzählt sich allerlei Geschichten über Sie, und ich finde, keine davon passt zu Ihnen. Ihr Name ist tatsächlich Andreas?"

"Unter anderem", gab der Mann ausweichend zu. "Fragen Sie nicht weiter, denn ich will Sie nicht anlügen müssen. Möchten Sie noch Tee?"

Die junge Frau lehnte dankend ab. "Es sieht aus, als würde das Unwetter nachlassen. Ich sollte heimgehen." Jetzt erst erinnerte sie sich wieder daran, dass sie ja noch immer seine Decke um ihre Schultern trug. "Mein Kleid ist bestimmt noch nicht trocken", stellte sie verlegen fest.

"Ich denke schon", antwortete der Mann. "Ich habe es an den Kamin gehängt."

"Sie haben im Sommer Feuer an?"

"Nein, natürlich nicht", sagte der Mann verlegen. "Es war nur so dahingesagt. Sie könnten eine Hose und ein Hemd von mir anziehen. Auch wenn Ihnen die Sachen sicher etwas zu groß sind, werden Sie es doch bis nach Hause damit schaffen können."

Ein verträumter Blick trat in Elisabeths Augen. "Ich erinnere mich noch gut, als der alte Gustav hier lebte. Er war ein guter Mann, und er konnte traumhaft schöne Sagen erzählen. Oft hat er mir aus seinen Büchern vorgelesen an langen Winterabenden, wenn im offenen Kamin ein warmes, anheimelndes Feuer brannte und ich bei ihm und seiner Frau übernachten durfte. Oft kam es ja nicht vor, denn meine Mutter sah es nicht so gern, wenn ich nicht bei Einbruch der Dunkelheit zu Hause war, doch diese wenigen Ausnahmen haben sich unauslöschbar in mein Gedächtnis eingegraben."

"Ich beneide Sie um diese Erinnerungen."

"Die gemeinsamen Abende hatten so etwas Verwunschenes an sich, dass sie mir heute wie ein Traum vorkommen. Dann starb Gustavs Frau und später auch er selbst. Jetzt wohnen Sie hier, und auch Sie finden Gefallen an dem alten Kamin, auch wenn man ihn zu dieser Jahreszeit nicht benützen kann. Es ist seltsam, wie sich im Leben alles wiederholt."

Nachdenklich blickte Andreas das Mädchen an. "Sie stellen schon seltsame Beziehungen her zwischen der Gegenwart und der Vergangenheit. Ich könnte Ihnen stundenlang zuhören."

Etwas in seinem Gesicht hatte sich verändert, stellte Elisabeth verwundert fest. Alles Fremde war verschwunden, und mit einem Mal hatte sie das Gefühl, als hätte er schon immer als Sonderling zu dieser lieblichen Heidelandschaft gehört. Und doch war da auch noch eine andere Erinnerung in ihr, nur die konnte sie nirgends zuordnen. "Darf ich jetzt mein Kleid wieder haben?" fragte sie verlegen.

Sofort erhob sich der Mann, der sich Andreas nannte. Er lachte leise. "Selbstverständlich dürfen Sie. Schließlich möchte ich mir nicht nachsagen lassen, dass ich Sie gegen Ihren Willen bei mir festgehalten habe. Augenblick, ich hole Ihr Kleid." Wenig später kam Andreas mit Elisabeths Sommerkleid zurück. "Ein bisschen feucht ist es noch, aber nur unten herum." Er reichte es ihr und verließ sofort wieder das Zimmer.

"Kneif dich in den Arm, Elisabeth", sagte das junge Mädchen zu sich selbst, "damit du wirklich merkst, dass du nicht träumst. Diese Geschichte ist so was von unglaubwürdig. Wenn ich alles Väterchen erzähle, legt er mich bestimmt übers Knie", fuhr sie mit ihrem Selbstgespräch fort.

"Darf ich hereinkommen?" Andreas hielt sich die Hand vor die Augen. "Sind Sie fertig mit Anziehen?"

Elisabeth lachte hell auf. Der Fremde wurde ihr immer sympathischer. "Ich bin fertig", sagte sie. "Sie dürfen auch die Hand von den Augen nehmen. Ich möchte Ihnen nämlich herzlich danken, dass Sie uns bei sich aufgenommen haben. Schauen Sie nur, die Sonne scheint wieder."

Sie verließen das Haus und blieben in dem kleinen gepflegten Vorgarten stehen. Erst jetzt bemerkte Elisabeth, dass hier gearbeitet worden war. "Haben Sie die Sträucher geschnitten?" fragte sie interessiert.

"Ich kann es nicht ertragen, in einer verwilderten Umgebung zu leben, außerdem ist es schade, wenn man diesen schönen kleinen Garten nicht entsprechend pflegt."

"Woher kommen Sie eigentlich?"

"Das ist eine lange Geschichte, und ich glaube nicht, dass wir jetzt so viel Zeit haben, um darüber zu reden."

"Darf ich wiederkommen? Ich würde Ihre Geschichte gern hören."

"Vielleicht möchte ich sie gar nicht erzählen."

"Mir auch nicht?" Sie blickte ihn enttäuscht an. "Brauchen Sie denn keine Freunde, jemand, mit dem Sie reden können?"

"Möchten Sie denn dieser Jemand sein?", kam seine unverhoffte Gegenfrage. "Sie wissen gar nicht, was Sie sich damit einhandeln würden, falls ich Ihr Angebot annehme. Ich habe eine schwarze Seele und eine noch schwärzere Vergangenheit." Mit einem unsicheren Lachen wollte er die Bedeutung dieser bedrückenden Erklärung abschwächen.

"Sie blocken jede Annäherung sofort ab", bemerkte Elisabeth. "Ich möchte nur wissen, was in Ihrem Leben so Einschneidendes passiert ist, dass Sie sich in diese Einsamkeit zurückgezogen haben, ohne irgendwelche Kontakte mit anderen Bewohnern zu knüpfen. Es ist ja fast schon ein Wunder, dass Sie sich überhaupt um Troll und mich gekümmert haben, nicht wahr?"

"Da könnten Sie allerdings Recht haben", gab er schmunzelnd zu. "Allerdings muss ich gestehen, dass ich jetzt froh bin, Sie nicht im Regen draußen gelassen zu haben. Es war schön, eine Weile mit Ihnen zu verbringen. Falls sie wieder einmal in diese Gegend kommen, würde ich mich freuen, wenn Sie mir einen kleinen Besuch abstatten."

"Das werde ich tun. Ich gehe gern zum See, denn es lässt sich hier so schön träumen." Sie reichte ihm die Hand und spürte seinen kräftigen Händedruck. Ihr Herz klopfte plötzlich heftig. Und als sie merkte, dass er anscheinend vergessen hatte, sie loszulassen, konnte sie für einen Moment lang überhaupt nichts mehr denken.

"Entschuldigung." Er erschrak plötzlich und ließ sie abrupt los. Sein Gesicht war auf einmal wieder wie eine undurchdringliche Maske. Er drehte sich um und ging zum Haus zurück.

Elisabeth starrte ihm verwundert nach. Hatte sie etwas falsch gemacht, etwas gesagt, das unangenehme Erinnerungen in ihm wachgerufen hatte? Sie wusste es nicht, doch sie beschloss, es irgendwann einmal herauszubekommen.

Doch jetzt musste sie nach Hause und den Vater von seinen Sorgen erlösen. Ein seltsames Gefühl war in ihr. War sie glücklich, oder war sie traurig? Auf diese Frage hatte Elisabeth keine Antwort, doch je mehr sie in sich hineinhörte, um so deutlicher kam ein seltsames Sehnen in ihrem Herzen. Es war von allem etwas, ein Gefühl, das ihr vor Glück Tränen in die Augen trieb. Und sie wusste jetzt schon, dass sie wiederkommen würde.

8. Kapitel

"Ein Reiterhof wäre genau das Richtige. Ich könnte mir vorstellen, dass man mit den nötigen Investitionen einiges aus diesem Gut herausholen könnte." Klaus von Berkum hatte einen Notizblock in der linken Hand und einen Kugelschreiber in der rechten. Eifrig schrieb er sich seine Gedanken auf.

Gudrun von Sell rümpfte die Nase. Seit über einer Woche war Klaus nun schon hier, und die Pläne, die er mit Gut Trollheim hatte, wurden immer fantastischer. "Und woher soll das Geld dafür kommen, wenn ich fragen darf?", bemerkte sie mit ironischem Unterton in der Stimme.

Klaus schüttelte den Kopf. "Natürlich muss man zunächst eine Bank finden, die das finanziert", antwortete er sofort. "Doch ich bin überzeugt davon, da wird es keine Schwierigkeiten geben. Mein Vater hat einige gute Banken an der Hand, die sich mit Sicherheit darum reißen werden, solche Projekte zu finanzieren."

"Und du bist dir ganz sicher, Klaus, dass mein Vater das auch will?" Seit einigen Tagen waren die jungen Leute zum Du übergewechselt, und für beide war diese Anrede eigentlich etwas ganz selbstverständliches geworden, über das sie nicht weiter nachdachten. Dass ihrer beider Herzen bereits in innigem Feuer glühten gestanden sie sich noch nicht zu.

"Es wird ihm gar nichts anderes übrig bleiben." Klaus seufzte verhalten auf. "Ich meine, immerhin will er mit der Zeit gehen, und da ist eine Modernisierung in Richtung Tourismus die einzige Alternative. Das musst auch du einsehen, Gudrun. Immerhin willst du ja auf diesem Gut weiterhin leben, oder nicht?" Er blickte sie forschend an.

"Wie meinst du das? Ich glaube, ich verstehe nicht?" So wie du redest, könnte man gerade glauben, dass wir finanziell bereits am Ende sind. Dabei versichert Paps mir immer, dass das Gut ausgezeichnet dasteht."

"Nun ja", lenkte Klaus ein. "Ganz so rosig sieht es auch wieder nicht aus. Ich möchte deinem Vater ja nicht vorgreifen, Gudrun, doch ich denke, es ist nicht gut, wenn du in einer Scheinwelt lebst. Heutzutage hat jeder Gutsbesitzer seine liebe Mühe, solch ein Anwesen zu erhalten und es mit den Erträgen aus der Landwirtschaft zu finanzieren. Kleine Rückschläge bei der Ernte haben schon riesige Auswirkungen auf den Finanzhaushalt."

Gudrun blieb stehen. "Ist das wahr, was du sagst, Klaus? Ich dachte immer, dass wir eigentlich nicht gerade arm sind, und nun redest du ganz anders. Sag mir die Wahrheit, Klaus. Das Gut ist am Ende, nicht wahr?" Sie hielt den Atem an.

"Frag deinen Vater."

"Diese Antworten kenne ich schon. Wenn ich es mir recht überlege, dann weicht er mir immer aus. So bist du der einzige, den ich noch fragen kann. Es steht schlecht um Gut Trollheim, sag mir alles, Klaus. Ich kann die Wahrheit ertragen. Es macht mir auch nichts aus, arm zu sein. Nur möchte ich das Gut nicht verlieren, schon allein Vaters wegen. Er hängt an dem Besitz, der bereits seit Generationen seiner Familie gehört."

"Was ist eigentlich mit deinem Bruder?", wechselte Klaus das Thema. "Ich habe schon bemerkt, dass in diesem Haus nicht über ihn gesprochen wird."

"Dann halte dich bitte auch dran. Ernst ist vor etlichen Jahren verschwunden. Seitdem haben wir nichts mehr von ihm gehört. Und Vater vermeidet es, seinen Namen überhaupt zu erwähnen. Ich weiß ja nicht, was damals passiert ist, und ich wage auch nicht, danach zu fragen, doch mein Bruder fehlt mir sehr." Ihre Stimme war traurig geworden.

"Entschuldige bitte, Gudrun." Klaus schaute betroffen drein. "Wenn ich dir irgendwie helfen kann, dann lass es mich wissen." Seine Stimme klang so mitfühlend, dass Gudrun plötzlich Tränen in die Augen traten. Hastig blickte sie zur Seite, doch er hatte es schon bemerkt.

Seine Hand legte sich sanft auf ihren Arm, und unvermittelt blieb er stehen. "Gudrun, es tut mir so Leid", bat er sanft. Unendlich zärtlich wischte er ihr die Tränen aus dem Gesicht. "Ich kann mir vorstellen, dass du seit dem Verschwinden deines Bruders keinen leichten Stand zu Hause hast. Dein Vater versucht jetzt, alle Hoffnungen und Wünsche dir anzulasten."

Die junge Frau nickte. "Ich war gerade mit meiner Banklehre fertig, als Ernst verschwand. Vater erlaubte mit gerade noch, die Prüfung zur Bankkauffrau abzulegen, dann musste ich nach Hause kommen. Er hat es mir nicht befohlen", wiegelte sie sofort ab, "doch ich merkte genau, dass er es sich innigst wünschte. Und ich hatte damals das Gefühl, ich müsste ihm Ernst ersetzen."

"Das ist ganz bestimmt kein leichtes Erbe, das du freiwillig angetreten hast. Willst du nicht versuchen, mit deinem Vater zu reden? Schau, Gudrun, auch dein Vater muss langsam einsehen, dass Kinder nicht das Eigentum ihrer Eltern sind. Auch mein Vater wollte mich anfangs in eine Rolle drängen, die er für mich ausgesucht hatte. Doch es hat nicht geklappt."

"Ich will es aber erst gar nicht versuchen. Vater und Mutter verstehen sich nicht so gut, und meine Mutter ist, wie du inzwischen sicher schon mitbekommen hast, die meiste Zeit auf Reisen.

Auch deshalb lebe ich hier auf dem Gut und versuche, meine Zeit so gut es geht sinnvoll zu verbringen. Ich trainiere Haakon für das nächste Heiderennen, denn es wäre schön, wenn wir als Sieger hervorgehen könnten. Allerdings haben wir wenig Chancen, denn Baron von Hauensteins Pferde sind wesentlich besser als die unseren. Dennoch gebe ich die Hoffnung nicht auf, denn ich muss ja irgendetwas tun. In den letzten Wochen durfte ich Vater bei der Büroarbeit helfen. Das war eine kleine Abwechslung, und glaub mir, Klaus, ich habe jede Minute genossen."

Noch immer standen sich die beiden jungen Leute gegenüber, und ihre Blicke versanken ineinander. "Du siehst wunderschön aus, Gudrun. Ich hätte nicht gedacht, dass ich ein solch bezauberndes Wesen in dieser Einsamkeit finden würde. Du bist wie eine edle Blume, die sich nach der Sonne sehnt." Noch immer lag seine rechte Hand an ihrer Wange. Sein Gesicht näherte sich langsam dem ihren, und ehe Gudrun es sich versah, fühlte sie seine Lippen. Weich, sanft und doch irgendwie fordernd.

Ihr Körper, ihr Herz, alles drängte sich ihm entgegen. Und für einen Moment lang genoss sie die süße Schwere, die sie plötzlich hilflos und willenlos machte. Sie legte ihre Arme um seinen Hals und gab sich ganz einem Traum hin, aus dem sie eigentlich nie wieder erwachen wollte.

"Gudrun, was tun wir da?" fragte der Mann nach einer Weile ziemlich atemlos. "Ich weiß nicht, was es ist, aber... ich bin eigentlich nur gekommen, um euer Gut auf Vordermann zu bringen. Was wird nur aus uns? Was geschieht mit uns beiden?"

"Ich weiß es nicht, Klaus", antwortete die junge Frau leise, jäh ernüchtert. Hastig machte sie sich von ihm los. "Dann lass uns jetzt wieder sachlich sein, Klaus", sagte sie enttäuscht und vermied es von diesem Moment an, ihm zu nahe zu kommen. Doch die Sehnsucht in ihrem Herzen blieb. Und sie würde wachsen wie eine Blume, die endlich die lang ersehnte Sonne gesehen hatte. Doch nur für einen Augenblick.

9. Kapitel

Wie ein endloses Band lag die Landstraße vor ihr. Um sie herum herrschte Dunkelheit, und nicht einmal der Himmel hatte ein Einsehen und schickte einige Sterne oder wenigstens den Mond. Stille herrschte. Ein wenig mulmig war dem Mädchen schon zumute, das die Straße entlangging. Es hatte sich bei einer Freundin verspätet und wollte auf dem schnellsten Weg nach Hause, weil die Eltern sich sorgten. Plötzlich sah es ein helles Licht auf sich zukommen. Es musste der Scheinwerfer eines Motorrades sein, denn auch lautes Motorengeräusch war jetzt zu hören. Plötzlich schlingerte das Licht mal rechts und mal links, und auf einmal, das Mädchen wusste nicht, wie es geschehen war, spürte es einen heftigen Aufprall, ein stechender Schmerz fuhr durch den Körper, und plötzlich veränderte sich die dunkle Nacht in ein tiefes blutiges Rot. Dann verlor das Mädchen die Besinnung.

"Nicht!", stöhnte Elisabeth und krallte die Hände in die Bettdecke. "Nicht, ich will das nicht." Doch der Traum ging weiter. Plötzlich zerriss die rote Wand, und die dunkle Nacht breitete sich wieder vor ihrem Blick aus. "Es tut so weh", stöhnte sie. "Alles tut mir weh." Sie sah ein Gesicht vor sich, das zu einem Jungen gehörte, den sie kannte. Der Junge beugte sich über sie, und seine Augen waren vor Entsetzen weit geöffnet. Für einen Moment lang glaubte das Kind von damals, dass noch alles gut werden würde, doch dann verschwand der Junge, und das Knattern des Motorrades entfernte sich. Die Enttäuschung, die das zwölfjährige Mädchen in diesem Moment empfand, war so unerträglich, dass die inzwischen vierundzwanzigjährige Elisabeth davon aufwachte. Ihr Gesicht war tränenüberströmt. Sie blinzelte. Es dauerte eine ganze Weile, bis sie in die Wirklichkeit zurückgefunden hatte. Dann erhob sie sich seufzend. Sie fühlte sich wie zerschlagen.

"Hast du wieder schlecht geträumt, Elisabeth?" fragte der Vater besorgt, als er später ins bleiche Gesicht seiner Tochter blickte. "Vielleicht solltest du doch einmal zu einem Psychologen gehen."

Heftig schüttelte Elisabeth den Kopf. "Es wird schon vergehen, Väterchen", wehrte sie hastig ab. "Ich habe Mutter Maja versprochen, sie heute zu besuchen. Du hast doch nichts dagegen? Das Mittagessen für heute habe ich schon vorgekocht, du musst es nur noch aus dem Kühlschrank nehmen."

"Ist schon gut, Elisabeth. Morgen jedoch solltest du die Herde übernehmen. Ich habe Dringendes in der Stadt zu erledigen. Es könnte sogar sein, dass ich über Nacht bleiben werde."

Elisabeth nickte. "Schade, dass ich nicht mitfahren kann. Ich würde so gern einmal wieder in einem richtigen Kaufhaus bummeln. Vielleicht klappt es ja irgendwann einmal. Vor ein paar Tagen habe ich Gudrun getroffen, und sie will unbedingt, dass ich sie einmal besuche. Vielleicht kann ich sie ja zu einer Fahrt in die Stadt überreden."

"Eine gute Idee", stimmte der Vater sofort begeistert zu. Es gefiel ihm ohnehin nicht so gut, dass Elisabeth sich nur in der Einsamkeit der Heide vergrub. Sie musste sich ein bisschen frischen Wind um die Nase wehen lassen, sonst würde sie hier noch versauern. Und genau das war es, was Marcus Bergen nicht wollte. "Wenn du Geld brauchst, sag es mir."

"Danke, Väterchen." Elisabeth räumte später den Tisch ab, umarmte ihren Vater und gab ihm noch einen innigen Kuss auf die Wange, dann rief sie nach Troll und stürmte nach draußen. Auch der Hund war heute nicht sonderlich guter Laune, denn er trottete nur schweigend mit gesenktem Kopf neben ihr her. Selbst wenn Elisabeth ihn anredete, reagierte er kaum. "Hast du auch schlecht geschlafen, mein Kleiner?" fragte sie mitfühlend und bekam nicht einmal ein Schwanzwedeln als Antwort. "Dann eben nicht. Vielleicht geht es dir später ja wieder besser." Eigentlich hätte sich Elisabeth Sorgen gemacht, doch der Futternapf war wie immer ganz leer geworden. Also konnte dem Hund nicht viel fehlen.

Ohne dass sie darüber nachdachte, führte ihr Weg zum Heidesee. Erst als sie ganz in der Nähe des Häuschens stand, erschrak sie ein wenig. Der Fremde saß auf der Bank, hatte den Kopf an die Wand gelehnt und hielt die Augen geschlossen. Er sah aus, als würde er schlafen Jetzt hätte Elisabeth noch die Möglichkeit gehabt, sich davonzuschleichen, doch eine Stimme in ihr ließ das nicht zu. Leise, um ihn nicht zu erschrecken, näherte sie sich ihm.

Der Fremde blinzelte und tat so, als würde er sie gar nicht bemerken. Als sie jedoch kaum ein paar Schritte von ihm entfernt erneut stehen blieb, schmunzelte er in sich hinein. "Mein Traum hat sich erfüllt", sagte er plötzlich. "Die Heideprinzessin ist wieder da. Komm näher, Heideprinzessin." Er streckte die Hand nach ihr aus.

Ohne sich Rechenschaft über ihr Tun abzulegen, ergriff Elisabeth die ausgestreckte Hand. Es durchfuhr sie wie ein Blitz, als sie die Wärme seiner Haut auf der ihren spürte. Unverwandt hing sein Blick an ihrem Gesicht. "Du bist das schönste Mädchen, das mir je begegnet ist, Heideprinzessin", sagte er, und eine tiefe Trauer schwang in seiner Stimme mit. "Ich habe dich beobachtet. Nicht nur heute, jeden Tag. Was tust du immer bei Mutter Maja?"

"Ich helfe ihr im Haushalt", antwortete Elisabeth und hielt noch immer seine Hand. Plötzlich war alles um sie herum so unwirklich, dass sie glaubte, noch immer zu träumen.

"Setz dich zu mir, ich beiße nicht. Hast du auch ab und zu an mich gedacht?"

Heftig schüttelte Elisabeth den Kopf. Sie machte sich von ihm los und setzte sich folgsam neben ihn auf die Bank. "Da hatte ich gar keine Zeit dazu", antwortete sie ausweichend. "Ich habe immer so viel zu tun. Während mein Vater bei den Schafen ist, mache ich unseren Haushalt. Mutter ist vor zwei Jahren gestorben, und ich versuche nun, alles in ihrem Sinne weiterzumachen. Natürlich bin ich nicht so gut wie Mutsch, doch ich bin schon froh, dass ich überhaupt etwas zu tun habe."

"Armes Mädchen." Seine Stimme klang ehrlich mitfühlend. "Kann ich dir irgendwie helfen, Prinzessin?"

Elisabeth schüttelte den Kopf. "Wie wollen Sie mir helfen?"

"Warum sagst du nicht du zu mir? Ich duze dich schließlich auch. Können wir nicht Freunde sein? Ich bin ganz allein hier, und manchmal denke ich, dass du Recht hattest, als du sagtest, dass ein guter Freund nichts schaden könnte."

"Wenn Sie das möchten, das heißt... wenn du das möchtest", verbesserte sich die junge Frau. "Doch jetzt muss ich los. Mutter Maja wird schon warten. Ich habe gestern frisches Brot gebacken und will es ihr bringen. Mutter Maja hat seit letztem Jahr Schwierigkeiten mit ihren Zähnen. Deshalb mache ich ihr immer weiches Weißbrot. Das kann sie besser essen, als wenn sie es vom Bäcker holt."

"Ich staune immer mehr über dich, Heideprinzessin. Darf ich dich ein Stückchen begleiten, oder denkst du, dass Mutter Maja etwas dagegen hat, wenn du einmal nicht allein kommst?"

Elisabeth erhob sich und streckte ihm die Hand hin. "Dann komm", sagte sie einfach und wusste selbst nicht, weshalb sie plötzlich so glücklich war. Ihr Herz stolperte regelrecht, als sie fühlte, wie er nun ebenfalls seine Hand in die ihre legte. Und plötzlich hatte sie das Gefühl, als sei es schon immer so gewesen. Forschend blickte sie von der Seite sein Gesicht an, und ein grenzenloses Vertrauen überkam sie. Plötzlich fiel ihr der Traum von der vergangenen Nacht wieder ein. Wieder sah sie das Gesicht des Jungen vor sich, der sich über die gebeugt hatte in jener Nacht, als er sie mit seinem Motorrad überrollte. Dann war er einfach verschwunden und hatte die damals Zwölfjährige schwer verletzt liegen gelassen. Doch Elisabeth hatte nichts verraten. Sie hatte den Übeltäter damals erkannt, und doch hatte ihr junges Herz ihre Lippen verschlossen für alle Zeiten. So lange schon hatte sie geschwärmt für den hoch geschossenen Jungen, der eigentlich immer nur sein Motorrad im Sinn gehabt und sie, das kleine Mädchen, die Tochter des Schäfers, übersehen hatte. Bis heute hatte Elisabeth dieses Gefühl in ihrem Herzen gehalten, doch jetzt war Andreas gekommen, der geheimnisvolle schwarze Mann, über den man in Wessendorf nur hinter vorgehaltener Hand tuschelte, weil keiner etwas wusste. Weder woher er kam, noch wer er war. Und zu ihrer eigenen Überraschung stellte Elisabeth fest, dass sich sein Gesicht, das sie eigentlich gar nicht richtig sehen konnte, weil es hinter vielen schwarzen Haaren versteckt war, zwischen ihre Erinnerung und die Gegenwart drängte. "Willst du noch lange hier bleiben, Andreas?" fragte sie leise. Plötzlich fürchtete sie seine Antwort.

"Ich weiß es noch nicht, kleine Prinzessin." Seine Stimme klang unendlich zärtlich. "Hätte ich dich nicht getroffen, dann wäre ich vielleicht schon längst wieder verschwunden. Es ist nicht gut, wenn man nur für seine Erinnerungen lebt. Man muss die Gegenwart wieder finden. Es war ein Fehler herzukommen."

"Wie meinst du das?"

"Du wirst das nicht verstehen, Prinzesschen. Seit vielen Jahren schon geistert die Heide durch meine Träume. Ich habe keine ruhige Minute mehr gefunden, und jetzt, da ich hier bin, ist es noch viel schlimmer."

"Bitte, erklär es mir, Andreas." Unvermittelt blieb sie stehen.

Er jedoch schüttelte den Kopf. "Es geht nicht, Heideprinzesschen." Unendlich traurig blickte er sie an. Dann ließ er ihre Hand los, um die seine an ihre Wange zu legen. Damit zwang er sie, ihm in die Augen zu sehen. "Manchmal denke ich, du bist ein Wesen aus einer anderen Welt. Bist du sicher, dass du nicht schon längst tot bist, um mir zu erscheinen?"

Elisabeth lachte leise. "Lieber Andreas", sagte sie sanft. "In meinem ganzen Leben hat noch niemand solche Dinge zu mir gesagt. Doch ich versichere dir, dass ich aus Fleisch und Blut bin. Ich bin die Tochter des Schäfers und heiße Elisabeth."

"Ich weiß, kleine Fee, ich weiß es. Und doch kann ich es nicht fassen. Du bist das schönste Mädchen, das mir je über den Weg gelaufen ist. Am liebsten würde ich in der Tiefe deiner blauen Augen ertrinken. Einfach alles um mich herum aufgeben und die dunklen Flecken in meiner Vergangenheit vergessen." Ganz langsam näherte sein Gesicht sich dem ihren, während seine Augen ihren Blick festhielten. "Meine kleine Heideprinzessin." Noch immer blickte er so verwundert drein, als könnte er alles einfach nicht glauben. Dann lagen seine Lippen auf den ihren. Sein Kuss war vorsichtig und unendlich zart, so als hätte er Angst, er könnte etwas zerbrechen.

Elisabeth schloss die Augen. Noch nie zuvor hatte ein Mann sie so geküsst, und noch keiner hatte es geschafft, solch einen Gefühlssturm in ihr auszulösen. Inständig hoffte sie, dieser Augenblick möge niemals vergehen. Sie spürte den Schlag seines Herzens an ihrer Brust, und seine Arme umfingen sie zunächst unendlich sanft und dann so fest, als wollte er sie nie wieder loslassen.

Später hatte Elisabeth nicht zu sagen vermocht, ob Sekunden vergangen waren, Minuten oder gar Stunden. Sie wusste nur, dass sie enttäuscht war, weil er sie plötzlich wieder losließ. Stumm schaute sie ihn an.

"Entschuldige bitte, kleine Heideprinzessin. Ich hätte das nicht tun dürfen, und doch konnte ich nicht anders handeln." Mit gesenktem Kopf ging er weiter.

Elisabeth folgte ihm. "Dort vorne ist das Haus von Mutter Maja", sagte sie atemlos und hielt dabei krampfhaft das Halsband von Troll fest. Wenig später öffnete sie die Haustür. "Wir sind da, Mutter Maja", rief sie. "Sind Sie in der Küche?"

"Komm nur, Kind. Ich habe frischen Kaffee aufgebrüht. Sicher trinkst du eine Tasse mit."

Elisabeth wandte sich zu ihrem Begleiter um. "Kommst du, Andreas?" fragte sie vorsichtig. "Oder soll ich vorher Bescheid sagen, dass du da bist."

Er schüttelte den Kopf. "Lässt du mich zuerst?" fragte er, und seine Stimme schwankte. Offensichtlich war er so erregt, dass er sie kaum beherrschen konnte. "Bitte, Elisabeth, lass mich zuerst."

Er trat zur Seite und öffnete die Tür. Mit hängenden Schultern stand er da und bot selbst von hinten ein Bild des Jammers.

Plötzlich hatte Elisabeth ein ganz seltsames Gefühl. Sie war wieder das kleine Mädchen von zwölf Jahren, das verletzt am Straßenrand gelegen hatte. Sie hatte sich damals genau so verlassen gefühlt wie in diesem Augenblick. Dennoch wunderte sie sich, dass sie gerade jetzt wieder daran denken musste, da gar kein Zusammenhang bestand.

"Entschuldigen Sie, Mutter Maja, dass ich einfach bei Ihnen hereinschneie, aber..." Andreas brach ab. Sein Blick hing unverwandt an dem faltigen Gesicht der alten Frau. Etwas schnürte seine Kehle zu. Die vergangenen Jahre waren mit einem Mal ausgelöscht, als hätten sie niemals existiert. Seine Lippen bebten. "Soll ich wieder gehen?"

"Ich habe doch..." Die Greisin starrte den Fremden entgeistert an. "Du bist..." Wie festgefroren hing ihr Blick an seinem fast schon zugewachsenen Gesicht. Etwas in seinem Blick verschloss ihr den Mund, gebot ihr zu schweigen. "Es ist schon in Ordnung. Möchten Sie eine Tasse Kaffee mittrinken?" Auch sie war innerlich aufgewühlt. Das konnte man ihr deutlich ansehen. Immer wieder starrte sie den Fremden an, suchte in seinem Gesicht nach der Bestätigung ihrer Gedanken.

Andreas legte verstohlen seine Hand auf die der alten Frau. Nur für einen kurzen Moment, als wollte er ihr etwas damit sagen. Anscheinend war er überzeugt davon, dass Elisabeth am Herd beschäftigt war.

Die junge Frau jedoch hatte diese vertraute Geste sofort bemerkt. Verwundert beobachtete sie die verstohlenen Blicke, die zwischen den beiden Menschen hin und her gingen. So viele Fragen waren in ihrem Kopf, und doch wagte sie keine davon zu stellen. Eines Tages würde sie vielleicht eine Erklärung bekommen, und bis dahin musste sie sich gedulden.

Als sich die beiden jungen Leute kaum eine Stunde später von Mutter Maja verabschiedeten, herrschte noch immer eine seltsame Stimmung. Sie hatten kaum etwas gesprochen, und anscheinend waren alle erleichtert, als Elisabeth den Wunsch äußerte, wieder nach Hause gehen zu dürfen. Der Vater würde auf sie warten, behauptete die junge Frau und erhob sich.

Andreas war sofort neben ihr. "Ich begleite dich, kleine Heideprinzessin", sagte er sanft und drehte sich noch einmal zu der alten Frau um. "Darf ich wiederkommen, Mutter Maja?" fragte er, und seine Stimme klang noch immer unendlich traurig.

"Wann immer du willst, mein Junge", antwortete die alte Frau, und in ihrem Blick lag inniges Verstehen. "Wann immer du willst. Ich werde auf dich warten."

Schweigend traten Elisabeth und Andreas den Rückweg an. "Frag nicht, Heideprinzessin", sagte der Mann leise.

"Ich habe nichts gesagt."

"Ich habe es gehört. Jeder deiner Blicke wirft mir tausend Fragen zu. Vielleicht später einmal, kleines Mädchen." Sie waren an seinem Haus angekommen. Wieder legte er seine Handfläche an ihre Wangen, und wieder war sein Kuss innig und voller zarter Liebe. Dann wandte er sich hastig um und lief davon.

Elisabeths Augen schwammen in Tränen, als sie ihm nachblickte. Ihr Herz rief nach ihm, und sie wäre ihm am liebsten gefolgt. Doch etwas hielt sie davon ab. Sie spürte, dass nur Geduld und Schweigen sie ihm näher bringen konnten. Elisabeth wollte es schaffen. Und wenn es bis in die Ewigkeit dauern würde.

10. Kapitel

"Es tut mir so leid, Peer. Sie wissen, dass ich mein Möglichstes getan habe. Nächtelang haben wir zusammen über Abrechnungen gebrütet, und doch ist nichts Gescheites dabei herausgekommen. Ich glaube nicht, dass wir das Gut noch halten können."

Peer von Sell betrachtete den jüngeren Mann nachdenklich. "Ich habe mir schon einige Male gedacht, dass es wohl vergebliche Liebesmüh ist, den Pleitegeier zu verscheuchen. Wir sind am Ende. Da hilft alles Rechnen nichts mehr." Ein fast zufriedenes Lächeln trat in sein Gesicht. "Sogar Sonja musste ich den Scheck verweigern, den sie erst gestern von mir anforderte. Sie war ganz schön überrascht."

Klaus nickte. Er ahnte bereits, dass Sonja von Sell, die Frau des Gutsbesitzers, nicht ganz unschuldig an dem finanziellen Ruin war. Ihr aufwendiges Leben, zum Teil auch begründet in ihrem unbefriedigenden Eheleben, schlug mit ziemlich  hohen Summen zu Buche. Peer von Sell wusste das, und doch hatte er bisher nicht die Kraft gehabt, etwas dagegen zu tun. Er gab sich einen großen Teil Schuld an der ehelichen Misere, bereute manchmal sogar, dass er all die Jahre nur für sich und Gut Trollheim gelebt hatte. Er hatte vieles versäumt in diesem Leben, nicht nur seiner Frau gegenüber, sondern auch seinen Kindern. Langsam begann er zu begreifen, dass er vielleicht einiges von dem hätte verhindern können, was in den vergangenen Jahren passiert war. Die Familie war auseinander gebrochen, und nur Gudrun, seine einzige Tochter war ihm geblieben. Sonja lebte ihr eigenes Leben, und sein Sohn - an den wollte er erst gar nicht denken.

"Ich gebe auf, Peer", riss Klaus ihn jetzt wieder aus seinen Gedanken. "Wir sollten das Gut zum Verkauf ausschreiben. Je eher wir das tun, desto mehr können wir dafür bekommen."

"Und was wird aus uns?"

"Das muss man abwarten. Vielleicht findet sich ja ein Käufer, der Sie als Verwalter hier wohnen lässt. Das wäre natürlich die beste Lösung für Sie und Ihre Familie."

"Schöne Aussichten sind das", brummte der Gutsbesitzer. Er öffnete die Tür seines Arbeitszimmers einen Spalt breit und wandte sich dann noch einmal um. "Es gibt wirklich keine andere Möglichkeit, Klaus, als das Gut zu verkaufen? Sind wir wirklich so weit herabgewirtschaftet? Ich dachte, die Aufstellungen sehen gar nicht einmal so schlimm aus."

"Sie könnten das Gut noch ein oder zwei Jahre halten. Glauben Sie mir, Peer, das ist das Äußerste. Ich hatte ja keine Ahnung, wie schlecht das Gut da steht. So sehe ich keine Möglichkeit für Sie, auf irgendeine Weise zu Geld zu kommen. Selbst der Umbau zu einem Reiterhof würde von keiner Bank mehr finanziert werden. Sogar mein Vater hat uns davon abgeraten, als er die Bilanzen sah."

Die beiden Männer waren so in ihr Gespräch vertieft, dass sie gar nicht merkten, wie sich leichte Schritte dem Arbeitszimmer ihres Vaters näherten. Gudrun war von ihrem Ausritt zurückgekommen und wollte gerade begeistert verkünden, dass Haakon heute besonders gut gelaufen war. Unbeabsichtigt bekam sie auf diese Weise die nackte Wahrheit zu hören. Sie würde in absehbarer Zeit heimatlos sein. Gut Trollheim gehörte den Gläubigern und nicht mehr ihrem Vater.

Vor Entsetzen hielt die junge Frau die Luft an. Im ersten Moment wusste sie gar nicht, wie sie sich verhalten sollte. Einem Impuls folgend wäre sie am liebsten in das Arbeitszimmer ihres Vaters gestürzt, um ihn um Rechenschaft zu bitten. Doch dann hielt sie in ihrer Bewegung inne. Nein, das durfte sie nicht tun. Vielleicht hatte sie eher eine Möglichkeit, nach einem Ausweg Ausschau zu halten, wenn sie sich weiterhin unbefangen verhielt. Wesentlich leiser, als sie gekommen war, schlich sie davon. Ihr Herz blutete. Gut Trollheim, der Ort ihrer Kindheit, die Zuflucht für ihre Träume, das alles sollte unter den Hammer kommen? Nein, das durfte niemals passieren. Doch was konnte sie, Gudrun, schon dagegen tun? Sie war machtlos, arm wie eine Kirchenmaus.

Würde Klaus dann immer noch verliebt zu ihr sein, wenn sie eines Tages mittellos da stand? Klaus! Natürlich, daran hatte sie im ersten Schreck gar nicht mehr gedacht. Vielleicht war Klaus nur so lieb zu ihr gewesen, weil er geglaubt hatte, eine reiche Erbin vor sich zu haben. Bestimmt würde er sich jetzt von ihr zurückziehen und sich eine reichere Freundin suchen.

Wie von Sinnen floh Gudrun nach draußen. Fast wäre sie mit Elisabeth zusammengeprallt, die ihr bei den Ställen entgegenkam. In ihren Armen trug sie ein undefinierbares Etwas, auf das sie liebevoll einredete. "Was willst du, Elisabeth? Wir waren doch erst für morgen verabredet", entfuhr es Gudrun ungehalten.

"Entschuldige bitte. Ich hatte es vergessen." Elisabeth war sichtlich verlegen. "Du wolltest doch immer einen von den Welpen haben. Vater sagt, es wäre höchste Zeit, sie von der Mutter wegzutun. Diana hat ja noch zwei", fügte sie hinzu.

"Ach ja. Wir haben davon geredet." Gudrun bemühte sich, in die Wirklichkeit zurückzufinden. "Wird Diana nicht zu sehr trauern, wenn du ihr einfach eines der Kinder wegnimmst?"

"In ein paar Tagen werden wir den Kleinen besuchen, wenn du es erlaubst. Was ist mit dir, Gudrun?" Erst jetzt bemerkte Elisabeth, dass die Freundin totenblass war im Gesicht. "Du siehst aus, als wäre dir der Teufel persönlich begegnet."

Einen Augenblick lang überlegte Gudrun, was sie antworten sollte, dann jedoch entschloss sie sich, Elisabeth die Wahrheit zu sagen. "Gut Trollheim soll verkauft werden", stieß sie atemlos hervor.

"Was sagst du da? Du hast dich sicher geirrt. So ein schönes Gut, das trägt sich doch von selbst.“

"Eben nicht." Gudrun war den Tränen nahe. "Ich habe es eben selbst gehört. Klaus hat gerade mit meinem Vater über den Verkauf gesprochen. Es gibt keine andere Möglichkeit mehr. Wir sind so hoch verschuldet, dass das Günstigste, was uns passieren kann, ist, dass jemand meinen Vater als Verwalter einstellt. Vielleicht können wir dann hier bleiben."

"Das ist doch nicht möglich." Elisabeth schluckte. "Das würde ja bedeuten, dass wir uns womöglich nie wieder sehen, ich meine, falls ihr wegziehen müsst."

"Soweit mag ich noch gar nicht denken. Gib mir den Kleinen, Elisabeth. Ich bin dir so dankbar, dass du an mich gedacht hast." Sie nahm der Freundin das Fellbündel ab und drückte es an ihr Gesicht. "Er ist ein Rüde, habe ich dich richtig verstanden?"

Elisabeth nickte. "Dann will ich dich Ernst nennen, weil du so ein ernstes Gesichtchen hast", flüsterte sie dem Schäferhundwelpen zu. "Ganz traurig schaust du drein, genau so wie mir zumute ist."

"Ernst?" Elisabeth biss sich auf die Lippen. "Ich glaube nicht, dass dein Vater das erlauben wird."

"Ich werde dem kleinen noch einen zweiten Namen geben. Andi werde ich dich nennen. Nur wenn wir beide allein sind, dann bist du Ernst."

Verwundert blickte Elisabeth die Freundin an. "Andi? Andreas?" forschte sie nach. "Warum gerade Andi?"

Doch sie bekam keine Antwort darauf. "Soll ich lieber gehen, Gudrun?"

"Ich weiß es nicht." Die Ältere seufzte. "Es ist schon ein seltsames Gefühl, von einer Minute zur anderen die Heimat zu verlieren. Ich glaube, bis jetzt begreife ich noch gar nicht, welche Folgen das haben wird."

"Bitte, lass es mich wissen, wenn ich dir irgendwie helfen kann, Gudrun." Elisabeth legte die rechte Hand auf den Arm des dunkelhaarigen Mädchens. "Sei nicht zu sehr traurig, Gudrun. Vielleicht ist es ja doch nicht so schlimm, wie du denkst. Frag doch einfach deinen Vater danach."

"Ich werde mich hüten", wehrte Gudrun ab. "Du kennst Vater nicht. Er hätte es mir schon erzählt, wenn er gewollt hätte, dass ich es weiß. Also bleibt mir gar nichts anderes übrig als abzuwarten, bis er mit dem fertigen Entschluss anmarschiert. Ich bin ja nur froh, dass ich mich schon mal ein wenig darauf einstellen kann."

"Arme Gudrun. Ich würde so gerne etwas für dich tun." Liebevoll streichelte Elisabeth über den Arm der Älteren. "Bis später, und komm zu mir, wenn du mich brauchst."

"Werde ich tun. Danke, Elisabeth." Die Dunkelhaarige senkte den Blick. "Wenn nur mein Bruder hier wäre. Vielleicht könnte er helfen. Manchmal denke ich, er hätte nie weggehen dürfen. Ernst war so klug, und ich habe ihn immer bewundert."

"Ich auch", gestand Elisabeth leise. "Hast du nichts mehr von ihm gehört?"

Gudrun schüttelte den Kopf. "Vielleicht lebt er gar nicht mehr", vermutete sie. Unvermittelt begann sie zu schluchzen. Sie presste ihr Gesicht in das weiche Fell des Hundes und lief davon.

Traurig blickte Elisabeth der Davoneilenden nach. Ihr Herz tat weh bei dem Gedanken, dass Gut Trollheim vielleicht bald einen anderen Besitzer haben sollte. Und doch waren ihr die Hände gebunden. Sie war nur eine arme Schäferstochter, deren einziger Reichtum darin bestand, dass sie die Natur und das Leben liebte. Und doch war Elisabeth überzeugt davon, dass diese Liebe der größte Schatz war, den ein Mensch je besitzen konnte.

11. Kapitel

Das Unwetter der letzten Nacht hatte ziemlich großen Schaden angerichtet in Wessendorf und Umgebung. Zum Glück hatte die Schafherde von Marcus Bergen die schrecklichen Stunden fast unbeschadet überstanden. Ein Lämmchen hatte der Schäfer verloren, und der Schafstall draußen im Freien, der als Notunterkunft diente, war am nächsten Morgen ebenfalls dem Erdboden gleich gemacht. Doch das war zu verschmerzen. Etwas schlimmer hatte es Gut Hauenstein getroffen, doch der Besitzer, Baron von Hauenstein, war so vermögend und zudem gut versichert, dass er sich gleich an die Reparaturarbeiten machen konnte.

Das Dach von Mutter Majas Häuschen war ziemlich ramponiert. Stellenweise regnete es herein, denn am nächsten Tag war von der Sonne noch immer nichts zu sehen. Elisabeth war gleich zu der alten Frau gelaufen, nachdem sie bei sich zu Hause mit Hilfe des Vaters soweit wieder alles in Ordnung gebracht hatte. Wie jeden Morgen war der Schäfer zu seiner Herde gegangen, und die junge Frau hatte sich auf den Weg zu der Greisin gemacht, denn eine innere Stimme sagte ihr, dass Mutter Maja Hilfe brauchte.

Eine Weile blieb Elisabeth in der Nähe des Heidesees stehen und starrte mit brennenden Augen in die Richtung, wo sie Andreas, diesen wunderbaren Fremden, vermutete. Ob sie auf einen Sprung bei ihm vorbeiging, nur einmal anklopfte und fragte, wie er die Nacht überstanden habe? Doch dann wagte Elisabeth es nicht, denn die Fensterläden waren noch immer geschlossen und die Tür ebenfalls. Überhaupt sah das Häuschen heute ziemlich unbewohnt aus. Ob er so heimlich verschwunden war, wie er gekommen war?

Elisabeth drehte sich um und lief weiter. Mutter Maja war hoch erfreut, als ihre Retterin kam. "Ich weiß nicht mehr, was ich machen soll, Elisabeth", jammerte sie. "Überall regnet es herein. Und du bist auch schon ganz nass. Trockne dich erst einmal am Ofen und zieh die nassen Sachen aus", befahl die alte Frau. Seit dem Regen war es so kühl geworden, dass sie schon zeitig in der Frühe eingeheizt hatte.

Elisabeth schüttelte lächelnd den Kopf. "Es ist schon in Ordnung, Mutter Maja. Ich bin nicht gekommen, um mich auszuruhen, sondern um bei dir nach dem rechten zu sehen. Ich denke, wir werden einen Dachdecker kommen lassen müssen. Bis dahin müssen wir Eimer und Wannen auf dem Dachboden unterstellen, damit es nicht durch die Decke rinnt."

"Hat das Wetter bei euch viel Schaden angerichtet?" fragte die alte Frau jetzt und wischte ihre Hände an der Schürze ab.

"Nicht so viel", antwortete Elisabeth ausweichend. "Wir werden es verschmerzen können. Es ist nur schade um das Lamm. Das arme Tier, hoffentlich hat es nicht leiden müssen. Ein Ast hat es erschlagen. Vater hat die Tiere zu dicht am Heidewald gelassen. Doch gestern Abend konnte ja auch noch niemand ahnen, was sich über unseren Köpfen zusammengebraut hat."

"Es kommt immer so überraschend", stimmte Mutter Maja zu. "Hast du auch bei...", sie zögerte einen Moment, "... dem Fremden vorbeigeschaut. Wie ich dich kenne, mein Engelchen, konntest du nicht widerstehen und ihm deine Hilfe anbieten."

Elisabeth errötete. Sie wich dem Blick der alten Frau aus. "Das Häuschen steht noch", antwortete sie, "und die Fensterläden sind zu. Ich nehme an, Andreas wird nach der langen Nacht ausschlafen wollen."

"Du magst ihn sehr, nicht wahr?"

"Das weiß ich nicht. Warum fragst du das, Mutter Maja?"

"Es kam mir nur so gerade in den Sinn. Als du ihn vor ein paar Tagen mitgebracht hast, hatte ich den Eindruck, dass du deinen Blick gar nicht von ihm wenden kannst. Sag, Elisabeth, hast du dich in ihn verliebt?"

"Ich weiß es nicht." Das junge Mädchen errötete erneut. "Aber es könnte sein. Nur weiß ich noch nicht, was Liebe überhaupt ist. Ich bekomme Herzklopfen in seiner Nähe, und wenn er mich berührt, bleibt die Zeit stehen."

"Das ist Liebe", sagte die alte Frau traurig. "Himmel, wohin wird das noch führen? Es ist alles so verzwickt. Doch nun rasch, lass uns die Eimer aufstellen. Der Himmel zieht schon wieder zu, bestimmt gibt es schon wieder einen Regenguss."

So schnell sie konnte, folgte Mutter Maja dem Mädchen nach oben, und nach kaum einer halben Stunde hatten sie gemeinsam alles für weitere Unwetter vorbereitet. "Du bist ein gutes Kind, Elisabeth", sagte die alte Frau voller Dankbarkeit und streichelte Elisabeth die Wange. "Was würde ich nur anfangen ohne dich. Alle Leute, die dich kennen, haben dich in ihr Herz geschlossen. Wo nimmst du nur all die Güte her?"

"Sag nicht so etwas, Mutter Maja", wehrte Elisabeth verlegen ab. "Ich werde jetzt wieder nach Hause gehen."

"Du willst zu ihm gehen, nicht wahr?" fragte die alte Frau. "Bestell ihm einen Gruß von mir. Und er soll uns wieder einmal besuchen."

"Du kennst ihn, nicht wahr?"

"Geh jetzt, Kind. Ich will mich eine Weile hinlegen. Der Morgen hat mich angestrengt. Ich bin doch nicht mehr das, was ich früher einmal war."

Elisabeth half der Frau aufs Sofa, richtete ihr noch eine Kleinigkeit zu essen und verließ dann das Haus. So wie Mutter Maja vermutet hatte, schlug sie natürlich wieder den Weg zum Heidesee ein. Es hatte inzwischen aufgehört zu regnen, und einzelne vorwitzige Sonnenstrahlen blitzten durch die Wolken. Es war bereits Mittagszeit, und Elisabeth war davon überzeugt, dass jetzt endlich die Fensterläden geöffnet sein müssten. Doch sie hatte sich geirrt. Noch immer wirkte das Häuschen wie ausgestorben. Eine seltsame Unruhe machte sich in dem Mädchen breit. Zuerst wollte es weitergehen, doch dann hielt es die Ungewissheit nicht mehr länger aus. Elisabeth klopfte an die Tür, doch nur heiseres Husten antwortete ihr. Sie trat ein und konnte im ersten Moment gar nichts erkennen, weil es so dunkel war. "Andreas, wo bist du?" rief sie.

"Hier, im Wohnzimmer", kam die heisere Antwort. "Komm mir nicht zu nahe, ich hab eine saftige Erkältung." Wieder hustete er.

"Kann ich die Fensterläden öffnen?"

"Ich hätte es selbst schon getan, aber ich hatte nicht die Kraft dazu." Sein Atem ging schwer.

Elisabeth machte die Fensterläden auf, und dann sah sie die Bescherung. Mit hochrotem Gesicht lag Andreas auf dem Sofa, nur in eine Decke eingehüllt, und seine Haare waren schweißnass. Auf dem Tisch stand ein leeres Glas, das er immer wieder sehnsüchtig anblickte.

"Hast du Durst?"

Er nickte. "Bestimmt hab ich mir letzte Nacht etwas geholt. Eine Grippe oder so." Er zog die Decke höher und begann wieder zu husten.

Elisabeth ging mit dem Glas in die Küche. "Willst du heißen Tee? Ich werde dir rasch welchen kochen." Wenig später brachte sie ihm ein duftendes, dampfendes Getränk. "Ich habe Honig hinein getan", sagte sie und reichte es ihm. Dann setzte sie sich neben ihn aufs Sofa und überlegte, was sie noch tun konnte. "Sollen wir nicht lieber den Doktor holen?"

"Um Himmels willen! Heideprinzesschen! Das ist doch nicht nötig. Ich habe mich letzte Nacht bei dem Regen etwas erkältet, das ist alles. Wahrscheinlich hätte ich nicht hinausgehen sollen, doch ich wollte nicht, dass der Sturm mir alles zerstört, was ich so mühsam angelegt habe."

"Ach, Andreas, da sieht man, dass du aus der Stadt kommst." Elisabeth lächelte ein wenig unsicher. "Einen richtigen Sturm kannst du gar nicht aufhalten. Selbst wenn du deine Sträucher festhältst, hast du keine Möglichkeit, etwas zu retten."

"Das habe ich dann auch gemerkt. Und das mit der Stadt, oh, Prinzesschen, hast du eine Ahnung." Er drehte den Kopf zur Seite, und sein Blick verschleierte sich. "Mir wird schon wieder so heiss, das Fieber steigt. Ich kann nicht mehr reden."

"Dann werde ich in die Apotheke laufen und dir etwas holen."

"Bleib hier, Prinzesschen und lass mich nicht allein." Er streckte die Hand nach ihr aus. Sie war fiebrig heiß. Elisabeth erschrak. Andreas ging es zusehends schlechter. Mit jeder Minute, die verging, stieg sein Fieber, so dass das Mädchen es mit der Angst zu tun bekam. Plötzlich erschlaffte seine Hand in der ihren. Offensichtlich war er eingeschlafen.

Da stand Elisabeth auf und ging in die Küche. Sie nahm ein Handtuch, tränkte es mit kaltem Wasser und ging ins Wohnzimmer zurück. Vorsichtig legte sie das nasse Tuch auf seine Stirn; er merkte es nicht einmal. Von Fieberschauern geschüttelt, warf er den Kopf hin und her, riss immer wieder die Augen auf, starrte sie entgeistert an, um dann wieder in einen unruhigen Schlummer zu verfallen.

"Ich werde doch besser den Arzt holen. Bitte, Andi, sag doch, was ich tun soll."

Die fiebrig heiße Hand des Mannes klammerte sich an ihren Arm. "Ich bin schuld", stöhnte er. "Ich habe ein Menschenleben auf dem Gewissen. Geh schnell weg, Prinzesschen, sonst musst du deine Freundschaft zu mir womöglich auch noch mit dem Leben bezahlen."

"Was redest du denn daher, Andreas? Komm doch zu dir." Elisabeth war den Tränen nahe. Verzweifelt wischte sie mit dem Handtuch den Schweiß ab, der ihm in Strömen über das Gesicht lief. "Bitte, Andreas, sag etwas zu mir. Ich werde den Arzt holen."

"Lass mich, kleine Prinzessin. Wer solch eine Schuld auf sich geladen hat, muss bezahlen dafür. Das Mädchen... es lag am Straßenrand... ich habe es noch gesehen, doch es war zu dunkel um zu erkennen, wer es war. Wie ist das bloß gegangen? Auf einmal konnte ich das Motorrad nicht mehr halten. Und dann war es zu spät. Wir fielen beide zu Boden. Ich... ich ganz allein habe den Tod des Kindes zu verantworten. Deshalb bin ich weggegangen."

"Du bist...?" Elisabeth glaubte im ersten Moment, das Herz müsse ihr stehen bleiben. "Dann bist du Ernst?" Verschiedene Dinge fielen ihr ein. Vor allem das, was Gudrun vor einiger Zeit gesagt hatte. Andi hatte sie den Hund genannt und Ernst. Und jetzt erinnerte sich Elisabeth auch daran, dass Ernst von Sell, Gudruns Bruder, mit zweitem Vornamen Andreas hieß. Wie hatte sie das nur vergessen können? Der Mann, der jetzt vor ihr auf dem Sofa lag, war kein anderer als Ernst von Sell, der verlorene Sohn von Gut Trollheim. Und sie, Elisabeth, war wohl das Mädchen, von dem er glaubte, dass er es totgefahren hatte. Wie Schuppen fiel es ihr von den Augen. Natürlich, er war es damals gewesen. Tief in ihrem Innern hatte sie es immer gewusst, doch sie hatte geschwiegen. Ihr Herz hatte sich geweigert, das Wissen preiszugeben, das ihre Mädchenseele damals zutiefst erschüttert hatte. Ernst, der junge Mann, den sie in ihren Träumen heiß verehrt hatte, hatte ihr Schmerzen zugefügt und ihr nicht geholfen. Lange hatte ihre wunde Seele gebraucht, um diesen Kummer zu verarbeiten, und dann hatte sie ihm vergeben. Er war jung gewesen, kaum achtzehn, als das Unglück passierte. Er hatte nicht gewusst, was er tat, als er einfach davonfuhr. Und Elisabeth hatte es vergessen. Lange hatte sie im Krankenhaus gelegen, und dann war die Erinnerung an jene schreckliche Nacht weg gewesen.

"Nie wieder kann ich glücklich sein. Rastlos muss ich durchs Leben laufen, immer auf der Flucht vor diesem Mädchen, dessen Tod ich verschuldet habe."

"Sei still, Ernst, es ist alles gut", flüsterte Elisabeth ihm zu und streichelte ihm die schweißnasse Wange. "Das Mädchen lebt. Du hast es nicht totgefahren. Ich bin das Mädchen."

Trotz seines hohen Fiebers schien der Kranke plötzlich zu begreifen. "Du?" stöhnte er. "Und du lebst? Du bist das?" Plötzlich begann er zu schluchzen. "Und du bist nicht tot?" stöhnte er.

"Ich bin nicht tot." Ein kaum merkliches Lächeln stahl sich um Elisabeths Mund. "Wach auf, Ernst. Bitte, komm zu dir, sonst muss ich doch noch den Arzt holen." Sie stand auf und lief eilig in die Küche, um das Handtuch erneut mit kaltem Wasser zu tränken. So verbrachte sie den restlichen Nachmittag, und erst gegen Abend sank das Fieber, und Ernst von Sell fiel in einen unruhigen Schlummer. Als es draußen dunkel wurde verließ Elisabeth schweren Herzens das kleinen Häuschen, doch nur, um sich selbst für ein paar Stunden auszuruhen. Sie wusste, dass sie am Morgen wiederkommen würde. Alles würde sie dem Vater erzählen, und Elisabeth war sich sicher, dass er es verstand.

12. Kapitel

Schon seit Tagen beobachtete Markus Sollner teils mit Sorge, teils mit Verwunderung die Veränderung, die mit Elisabeth vor sich gegangen war. Innerhalb kurzer Zeit war aus dem scheuen Heidemädchen eine Frau geworden, die zu einer richtigen Schönheit erblühte. So etwas konnte nur die wirkliche, die wahre Liebe bewirken, das kannte der Schäfer noch aus der Zeit, als er Gerlindes Herz erobert hatte. Auch sie hatte sich verändert damals, als die Liebe in ihr Herz gezogen war.

Nur zu gern hätte Markus mit seiner Tochter darüber geredet, und doch spürte er, dass er warten musste, bis Elisabeth ihm von selbst von ihren Gefühlen berichtete. Das fiel ihm unendlich schwer, denn er fühlte sich mit einem Mal so verlassen, als hätte er alles auf dieser Welt verloren, das ihm etwas bedeutete.

Nachdenklich ließ er den Blick über die Schafherde schweifen, die sich in der Mittagshitze kaum bewegte. Auch der Hund lag dösend im Schatten, so dass Markus sicher war, für eine Weile entbehrlich zu sein. Er hatte es ja auch gar nicht weit bis zum Häuschen von Mutter Maja. Elisabeth war vermutlich bei diesem Fremden, denn sie hatte ihm erzählt, dass es ihn nach dem letzten Unwetter ziemlich erwischt hatte. In der Zwischenzeit jedoch befand er sich wieder auf dem Weg der Besserung.

Dass Elisabeths Veränderung mit diesem Mann, den das Mädchen Andreas nannte, zu tun hatte, davon war Markus überzeugt. Und wer sonst konnte ihm besser darüber Auskunft geben als Elisabeths Vertraute, Mutter Maja? Sie wusste bestimmt mehr als er, der Vater.

Er fand die alte Frau in einem bequemen Sessel im Schatten eines Laubbaums. Sie hatte die Augen geschlossen und schien ebenfalls zu dösen, bei dieser Hitze das Beste, was man tun konnte. Doch darauf wollte Markus in diesem Moment keine Rücksicht nehmen. Schließlich hatte Mutter Maja alle Zeit dieser Welt und konnte später ihr unterbrochene Schläfchen nachholen.

"Darf ich stören, Mutter Maja?", fragte er vorsichtig und stellte sich vor die Greisin, so dass er die Sonne auf seinem Rücken hatte, was ihr wie eine dunkle Wolke erscheinen müsste.

Die alte Frau blinzelte und hielt schützend die Hand vor die Augen. "Du bist es, Markus?" Sie lächelte. "Und ich hab schon gedacht, wir bekommen ein neues Unwetter. Du hast mich lange nicht mehr besucht."

Markus senkte den Blick für einen kurzen Moment. "Ich weiß", antwortete er ausweichend. "Ich hatte immer viel zu tun bei den Schafen."

"Setz dich, Markus. Du musst kein schlechtes Gewissen haben mir gegenüber. Ich bin ja froh, dass du dich noch an mich erinnerst. Heute bist du gekommen, und ich sehe, dass du etwas auf dem Herzen hast." Sie lächelte gütig." Du machst dir Sorgen wegen Elisabeth."

"Das stimmt." Seufzend ließ sich der Schäfer auf der Holzbank nieder. "Seit dieser Fremde am See eingezogen ist, hat sich bei uns alles verändert. Ich nehme an, auch bei dir ist sie in der letzten Zeit nicht mehr so oft."

"Das stimmt schon. Und doch solltest du dich beruhigen, Markus. Deine Tochter ist alt genug, um zu wissen, was sie tut." Die Greisin legte ihre faltige Hand auf die abgearbeitete des Schäfers, der etwas nervös auf der harten Bank hin und her rutschte. "Elisabeth ist ein gutes Mädchen, ein richtiger Engel."

"Ich weiß, Maja, ich weiß", stimmte Markus bedrückt zu. "Doch das bringt nichts, denn wenn sie sich wirklich in den Fremden verliebt hat, dann…"

"Dann…?"

Er zuckte die Schultern. "Was ist, wenn dieser Mann ein Betrüger ist, wenn er sie nur benützt und dann auf Nimmerwiedersehen verschwindet? Vielleicht ist er ein Glücksjäger, der sich nur auf der Durchreise befindet und dabei ein kleines Abenteuer nicht ausschlägt."

"Das ist der ganz gewiss nicht", widersprach Mutter Maja und lächelte wehmütig. "Warst du noch nicht bei ihm und hast ihn dir angesehen? Das solltest du unbedingt tun."

"Ich habe auch schon daran gedacht, und doch ist da eine Stimme in mir, die mir gebietet zu warten. Vielleicht will er ja gar keinen Kontakt. Elisabeth schweigt über ihn und auf vorsichtige Fragen antwortet sie immer ausweichend."

"Womit sie gar nicht unrecht hat", stimmte die alte Frau zu." Dennoch kann ich dir einen Teil deiner Sorgen nehmen, wenn du mir versprichst, mich nicht zu verraten. Es ist sehr wichtig." Jetzt wurden ihre Augen richtig lebhaft." Versprich es mir, Markus, versprich es mir sofort! Ich will dir alles sagen, was ich weiß, denn allein kann ich es auch nicht mehr tragen."

" Ich verspreche es hoch und heilig", antwortete der Schäfer, ohne zu überlegen.

"Dieser Fremde ist einer von uns. Sein Name ist - Ernst von Sell." Die Frau atmete erleichtert auf, als sie es endlich ausgesprochen hatte. Sie blickte den Schäfer unsicher von der Seite an. "Was sagst du dazu, Markus?"

"Ernst von Sell…", der Schäfer schüttelte den Kopf. "Und du bist dir ganz sicher, Maja?"

Sie lachte leise." Ich werde doch den Jungen kennen, den ich viele Jahre lang auf meinen Knien geschaukelt habe. Du weißt doch, dass Ernst mein besonderer Liebling war. Als er damals verschwand und ich überhaupt nichts der von ihm hörte, hat mich die Angst um ihn fast umgebracht."

"Ich kann mich erinnern. Aber ist es nicht möglich, dass du gerade aus dieser Erinnerung heraus versuchst, den verlorenen Sohn wieder zu finden? Dein Herz sucht sich jemanden aus, der keine Geschichte, keine Familie keinen richtigen Namen vorweisen kann, und adoptierst ihn einfach."

"Wo hast du denn diesen Unsinn her? Und damit du nicht weiter über so etwas nachdenkst, sage ich dir, dass ich mit Ernst bereits gesprochen habe. Er ist damals von hier verschwunden, weil er glaubte, eine schlimme Tat begangen zu haben. In Amerika hat er Karriere gemacht, wurde ziemlich reich, doch die Sehnsucht nach der Heimat ist geblieben."

"Dieser Mann soll Ernst sein?" Der Schäfer fuhr sich mit der rechten Hand durch sein Haar. "Ich kann es nicht fassen. Und meine Elisabeth und Ernst …"

"Hast du nicht gewusst, dass deine Tochter schon als Kind für ihn geschwärmt hat?" Ein warmes Lächeln erhellte das Gesicht der Greisin. "Oft saß das Mädchen bei mir und erzählte von einer Begegnung mit ihm und wie enttäuscht sie war, wenn er sie gar nicht bemerkte."

Das holt er heute wohl alles nach", bemerkte Markus etwas bitter.

"Wäre möglich", stimmte Mutter Maja zu. "Heute haben die beiden doch das richtige Alter dafür. Und ich hoffe, du wirst ihnen keine Steine in den Weg legen, denn es geht um das Glück deiner Tochter – und um die Heimkehr eines verloren geglaubten Sohnes. Zügle also deine Eifersucht, Markus."

"Dir bleibt auch nichts verborgen, Maja!" Jetzt endlich lachte der Schäfer herzlich. Ich denke, ich kann beruhigt heimgehen. Wenn der Mann am See, wie die Leute ihn nennen, wirklich der verschollene Ernst von Sell ist, dann… dann ist ja alles in Ordnung. Nur - wie soll es weitergehen? Wird er sich seiner Familie zu erkennen geben?"

"Ernst hat gesagt, dass das Gut verkauft werden soll, weil es hoch verschuldet und nicht mehr zu retten ist. "

"Das habe ich auch gehört." Markus verstand sofort." Ernst will es erhalten, nicht wahr?" fuhr er fort.

"Rede mit den Kindern darüber", wich Maja einer direkten Antwort aus. "Noch haben sie sich nicht ausgesprochen. Ernst hat mir gesagt, dass er Elisabeth liebt und verehrt, doch er wagt nicht, sie zu fragen."

Der Schäfer erhob sich." Dann werden wir uns auch heraushalten, nicht wahr, Maja?" Er reichte ihr die Hand." Danke für deine Offenheit. Und denke daran, mein Angebot gilt noch immer. Wenn du Hilfe brauchst, scheue dich nicht, es mir zu sagen. Ich bin immer für dich da."

"Ich weiß, Markus, ich weiß", antwortete die alte Frau. "Doch solange mir Elisabeth hilft und ich auch noch ein bisschen selbst machen kann, wird es nicht nötig sein. Dennoch danke. Vielleicht später…"

Markus hob noch einmal grüßend die Hand, dann stapfte er in Gedanken versunken davon. Das, was die alte Frau ihm erzählt hatte, klang, je länger er darüber nachdachte, eigentlich gar nicht so schlecht. Ernst von Sell als Schwiegersohn - was wollte er mehr? Zumindest würde er in diesem Fall die Gewissheit haben, dass er die geliebte Tochter nicht ganz verlieren musste. Und das war mehr, als er je zu hoffen gewagt hatte.

Leise pfiff er ein Lied vor sich hin. Auf einmal war das Leben wieder schön.

13. Kapitel

Ernst von Sell stand vor dem Spiegel und betrachtete lange sein Gesicht. Es war ihm klar, dass der Bart und die zu langen Haare sein ganzes Äußeres nicht nur veränderten sondern regelrecht verunstalteten. Zum ersten Mal, seit er seine Wahlheimat Kansas verlassen hatte, nahm er ein Rasiermesser zur Hand. Mit achtzehn hatte er angefangen, sich einen Vollbart wachsen zu lassen, hatte ihn nur immer auf eine erträgliche Länge zurück gestutzt. Jetzt wollte er ihn nicht mehr, wollte sich auch nicht mehr verstecken unter der dichten Matte struppiger Haare.

Kaum eine Viertelstunde später blickte ihm ein völlig Fremder aus dem Spiegel entgegen. "Wir werden uns erst wieder neu kennen lernen müssen, Ernst", sagte er und schnitt sich selbst eine Grimasse.

Alles, aber auch alles hatte sich verändert, seit Elisabeth, seine kleine Heideprinzessin, in sein Leben getreten war. Dennoch hielt eine schier unüberwindliche Scheu ihn davor zurück, sich ihr zu erklären. Er wusste nicht genau, was er ihr in seinem Fieberträumen alles erzählt hatte, getraute sich auch nicht, sie danach zu fragen, und Elisabeth erwähnte von sich aus ebenfalls mit keinem Wort, was vorgefallen war.

Ein Gedanke plagte ihn besonders. Hatte er ihr von dem dunklen Geheimnis berichtet, das schon seit vielen Jahren wie ein Felsblock auf seiner Seele lastete, das ihn auch aus der Heimat vertrieben hatte? Und was hatte es mit ihrer Reaktion auf sich, an die er sich nur verschwommen erinnerte? Er hörte Elisabeth sagen, dass das Kind von damals gar nicht tot war - dass sie selbst dieses verletzte Mädchen gewesen war.

Nein! Ernst schüttelte den Kopf. Diese Vorstellung, diese Hoffnung war bestimmt nur in seinem von Fieber geschütteltem Kopf entstanden, weil er sich nichts auf dieser Welt so sehr wünschte, als dass er seine Schuld sühnen konnte.

"Störe ich?" Elisabeth, an die er eben noch mit einer schier unerträglichen Intensität gedacht hatte, stand plötzlich hinter ihm. "Wie hast du dich verändert, Ernst. Jetzt siehst du richtig jung und sogar ein bisschen fröhlich aus."

Der Mann drehte sich vollends zu ihr um. "Du, Elisabeth?" Er wirkte erschrocken." Ich habe dich nicht kommen hören." Seine Hand fuhr zum Gesicht, um die Stellen zu bedecken, die sich mit einem Mal so schonungslos nackt anfühlten. Er errötete.

"Ich war auf dem Friedhof bei meiner Mutter", antwortete Elisabeth und tat, als würde sie seine Verlegenheit gar nicht bemerken." Als ich dann zu dir ging, bin ich ganz langsam den Heideweg entlanggelaufen, um Zeit zum Nachdenken zu haben."

"Willst du mir sagen, was dir dabei so in den Sinn gekommen ist?" fragte Ernst unsicher." Hatten deine Gedanken etwas mit uns zu tun?"

"Unter anderem" gestand sie und lächelte kaum merklich. "Erinnerst du dich noch daran, was wir gesprochen haben, also du so schlimmes Fieber hattest?"

"Ich… weiß es nicht." Er ließ die Hand sinken und wich ihrem sanften Blick aus." Sagt es frei heraus, Heideprinzessin." Seine Stimme klang bedrückt. "Und wenn du mit mir nichts mehr zu tun haben willst, dann…"

"Sprich nicht weiter, Ernst", sagte Elisabeth leise." Ich weiß, dass du der Junge warst, der mich angefahren hat. Ich habe es immer gewusst."

"… und mich dafür gehasst!"

"Das ist nicht wahr", widersprach sie lächelnd. "Ich glaube, ich habe dich als kleines Mädchen schon geliebt. Jedenfalls habe ich für dich geschwärmt, so sehr, dass ich damals, obwohl ich dich erkannte, geschwiegen habe all die Jahre."

"Himmel, Elisabeth, ich… kann es nicht fassen. Und was ist heute?"

"Was meinst du?" fragte sie, obwohl sie genau wusste, worauf er anspielte.

"Ich liebe dich, kleine Prinzessin, und doch habe ich kein Recht, dir das zu sagen, nach allem, was ich dir angetan habe."

"Ich liebe dich ebenfalls", gestand das Mädchen lächelnd, ohne auf seine Selbstanklage einzugehen." In all den Jahren habe ich dieses Gefühl für dich gehütet wie den kostbarsten Schatz. Nur ein einziger Mann konnte dich aus meinem Herzen verdrängen."

Ernst erschrak bis ins Innerste, was ihm deutlich anzusehen war. "Und wer ist dieser Mann?" Atemlos wartete er auf ihre Antwort und fürchtete sie zugleich.

"Der Fremde mit Namen Andreas hat mich den Jungen von damals für eine Weile fast vergessen lassen. Doch heute liebe ich beide. Du brauchst gar nicht so drein zu sehen. Ich liebe dich von ganzem Herzen, Ernst oder Andreas, oder wie immer du dich nennen willst."

Jetzt konnte sich Ernst von Sell nicht mehr halten. Mit einem leisen Jubellaut schloss er Elisabeth in die Arme und hielt sie so fest, als wollte er sie nie wieder loslassen. In diesem Moment wurden Zeit und Raum unwichtig und nur die Gegenwart zählte, und die sollte in ihrem Leben nie wieder ihre Bedeutung verlieren.

14. Kapitel

"Sag es mir frei heraus, Klaus. Ich bin ein armes Mädchen und heimatlos dazu." Gudrun hielt die Ungewissheit über ihre Zukunft nicht mehr aus. Was sollte aus ihrer Familie werden, wenn sie Gut Trollheim verloren?

"Ganz so schlimm würde ich es nicht ausdrücken", schwächte der gut aussehende Mann ab." Hat Peer mit dir gesprochen?"

"Er hat es angedeutet."

"Es ist gut, dass er auf meinen Rat gehört hat. Ich wollte es dir nicht selbst erzählen, denn er, dein Vater, ist dafür zuständig. Doch da du es nun endlich weißt, will ich dir reinen Wein einschenken. Wir werden das Gut wohl oder übel verkaufen und mit dem Erlös die Bankschulden tilgen müssen. Allerdings wird noch eine ordentliche Summe übrig bleiben, mit der man etwas anfangen kann."

"Und was?" Gudrun war den Tränen nahe." Auf jeden Fall müssen wir wegziehen."

"Das wird sich vielleicht sogar vermeiden lassen. Wir wollen versuchen, ob dein Vater nicht als Verwalter angestellt werden kann." Klaus strich Gudrun mitfühlend über die Wange, obwohl er sie am liebsten die Arme genommen hätte. Er wusste jetzt ganz sicher, dass er Gudrun liebte. Und doch hatte sich die richtige Situation für sein Geständnis noch nicht ergeben.

"Schau nur, wie herrlich dieses Jahr der Jasmin blüht", sagte Gudrun erstickt. "Es wird das letzte Mal sein, dass ich seinen Duft einatmen kann."

"Nicht, Gudrun, bestimmt wird es nicht ganz so schlimm kommen. Ich…" Er brach ab.

"Was soll nur werden, Klaus? Mein Vater wird es nicht überleben, wenn er seine Heimat verliert." Plötzlich warf sie sich schluchzend an seine Brust.

Ganz selbstverständlich legte Klaus die Arme um die Verzweifelte und flüsterte ihr zärtliche Worte zu. "Nicht weinen, kleine Gudrun, mein Mädchen. Ich hab dich doch lieb." Immer und immer wieder sagte er ihr das, bis er fühlte, wie sie sich in seinen Armen entspannte, wie sie ruhiger wurde.

Unvermittelt machte sie sich von ihm los. "Ist das die Wahrheit, Klaus? Ich meine dass du mich liebst."

Er lachte leise." Glaubst du, ich spiele mit solchen Worten? Natürlich liebe ich dich, von ganzem Herzen, meine Gudrun, das heißt, noch bist du nicht die Meine, denn ich weiß ja gar nicht, ob du mich ebenfalls liebst." Er legte den Zeigefinger unter ihr Kinn und hob ihr tränenüberströmtes Gesicht hoch. "Sag mir, ob ich hoffen darf."

"Ich dachte, du wirst jetzt keine Gefühle mehr für mich haben, weil ich arm geworden bin" antwortete sie unter Schluchzen. "Aber ich liebe dich von ganzem Herzen."

Mit einem Jubellaut riss Klaus sie an sich und küsste sie innig. Seine Hände hielten sie umfangen, und er merkte beglückt, wie sich ihre Arme um ihn legten. "Die Zukunft gehört uns", sagte er zwischen zwei Küssen, "gemeinsam werden wir alles schaffen."

"Ich störe nur ungern", war in diesem Moment die Stimme von Peer von Sell zu vernehmen. Er hatte sich zuvor einige Male geräuspert, doch die beiden waren so vertieft gewesen, dass sie ihn gar nicht bemerkt hatten. "Eben hat jemand angerufen, der sich für unser Gut interessiert."

"Das ist ja eine wunderbare Neuigkeit", sagte Klaus ein wenig verlegen und hielt noch immer Gudrun umfangen." Wir haben auch eine Überraschung für Sie."

Der Gutsbesitzer schmunzelte." Ich denke, die kenne ich bereits. Wir beide sind also bald verwandt, stimmt`s?"

"Dann sind Sie … dann bist du einverstanden?" Klaus konnte sein Glück kaum fassen.

"Natürlich bin ich einverstanden, mein Junge. Ich kann mir gar nichts Schöneres vorstellen, als den Sohn meines Freundes zum Schwiegersohn zu bekommen." Peer klopfte ihm auf die Schulter." Auf diese Weise tut auch der Verlust des Gutes nicht ganz so weh." Seine Gedanken kamen nur ungern in die Realität zurück." Du wirst staunen, Gudrun, wer sich für unser Anwesen interessiert."

Fragend blickte sie ihren Vater an. "Kenne ich ihn?"

"Sehr gut sogar", sagte Peer von Sell leise." Er müsste gleich hier sein. Es ist - Markus Sollner, der Schäfer."

15. Kapitel

Der Schäfer fühlte sich nicht gerade wohl in seiner Haut. Noch an dem Tag, an dem er alles von Mutter Maja erfahren hatte, waren Elisabeth und Ernst von Sell zu ihm gekommen. Elisabeth hat ihm gestanden, was er ohnehin schon seit geraumer Zeit ahnte. Sie liebte diesen Ernst, den verlorenen Sohn von Gut Trollheim. Und Ernst war ihm als künftiger Schwiegersohn sehr willkommen.

Dann jedoch hatten sie ein Anliegen an ihn herangetragen, das ihm doch einiges Kopfzerbrechen bereitete. Ernst wollte das Gut seiner Eltern erwerben und auf diese Weise entschulden. Er wusste genau, dass sein Vater viel zu stolz war, um Geld von seinen Sohn anzunehmen.

Zuerst hatte Markus Bedenken angemeldet, doch dann war ihm gar nichts anderes übrig geblieben als zuzustimmen. Zusammen hatten sie überlegt, wie man es am besten anstellen könnte, der ganzen Situation die Peinlichkeit und auch den Schrecken zu nehmen.

Jetzt stand Markus vor dem Arbeitszimmer des Gutsbesitzers und hat ein Gefühl in der Magengegend, als wäre er der böse Wolf und hätte die Wackersteine verschluckt. Wohl hundertmal hatte er sich überlegt, wie er das Gespräch beginnen sollte, und doch hatte er im nächsten Moment wieder alles vergessen.

Seine einzige Beruhigung war das Wissen, dass Ernst und Elisabeth nur wenige Meter von ihm entfernt in der Empfangshalle auf ihn warteten. Er klopfte, und ein freundliches ´Herein` gebot ihm, einzutreten. Er blickte sich um und entdeckte den Gutsbesitzer an seinem Schreibtisch.

Peer schaute mindestens so unsicher und verlegen drein, wie er, Markus, sich fühlte.

"Mit dir hätte ich am allerwenigsten gerechnet", begann Peer von Sell das Gespräch. "Setz sich doch. Ich frage auch gar nicht, woher du die geforderte Summe nehmen willst, denn das geht mich nichts an."

Markus war überrascht über die Freundlichkeit, mit der der einstige Rivale ihm entgegen kam. "Ich werde es dir dennoch sagen, Peer. Elisabeth wird heiraten, und mein Schwiegersohn möchte das Gut erwerben, um sich hier anzusiedeln."

"Das ist natürlich etwas anderes. Kenne ich ihn?"

"Schon möglich. Doch zuerst zum Geschäftlichen. Welcher Betrag ist gefordert?" Markus bemühte sich, nicht gleich sein Wissen preiszugeben.

"Da möchte ich gern meinen zukünftigen Schwiegersohn dabei haben. Ich hoffe, du hast nichts dagegen. Gudrun und Klaus werden gleich hier sein. Sie wollten nur rasch noch etwas erledigen." Er blickte auf seine Armbanduhr.

"Wie geht es dir eigentlich, Peer?" fragte der Schäfer sanft. "Ich meine…"

"Ich weiß, was du meinst. Mein Lebensweg ist von Verlusten gepflastert, willst du sagen." Jetzt klang die Stimme des Gutsbesitzers hart." Aber ganz so schlimm ist es nun auch wieder nicht. Gudrun macht mir sehr viel Freude."

"Und… Ernst? Hast du einmal etwas von ihm gehört?"

Peer wich dem Blick seines einstigen Freundes und Rivalen aus. "Ich wollte seinen Namen nie wieder in diesem Haus hören, weil ich glaubte, ihn zu hassen. Bei Nacht und Nebel ist er verschwunden und hat nie wieder etwas von sich hören lassen. Doch jetzt, wenn ich in aller Ruhe nachdenke, weiß ich, dass ich, ich ganz allein, die Schuld an allem trage. Ich habe immer nur gearbeitet, mich um das Gut bemüht anstatt um die Familie. Er hat sich verlassen gefühlt, hatte in seiner Not keinen Ansprechpartner, weil ich ausgefallen bin. Und mit seiner Mutter… aber das ist ein anderes Thema. Ich hätte es besser wissen müssen."

"Das ist nicht wahr."

"Es ist wahr", widersprach der Gutsbesitzer heftig, "und du weißt es auch. Das erste Unglück meines Lebens war, als du mir Gerlinde vor der Nase weggeschnappt hast. Meine Ehe mit Sonja war ein Fiasko, und ich ließ meinen Frust an Ernst aus. Dafür hob ich Gudrun in den Himmel. Zum Glück hat meine Tochter keinen Schaden genommen aus meinem Verhalten. Dafür habe ich Ernst verloren, durch meine eigene Schuld, meine Ehe mit Sonja existiert eigentlich gar nicht mehr, und jetzt muss ich auch noch meine Heimat aufgeben."

"Vielleicht…"

Abwehrend hob der Gutsbesitzer die Hand." Es braucht dir nicht leid zu tun. Ich bin sehr froh, dass dein Schwiegersohn vielleicht der neue Besitzer wird. So weiß ich wenigstens, dass du ein Auge darauf haben wirst. Ich könnte es nicht ertragen, wenn Gut Trollheim noch mehr verkommt als es bereits geschehen ist."

In diesem Moment betraten Gudrun und Klaus das Zimmer. Gudrun war totenbleich, in ihren Augen schimmerten Tränen. "Vater", stöhnte sie," du weißt ja gar nicht, wer…"

"Bitte, Gudrun, lass uns später darüber reden", unterbrach der Gutsbesitzer seine Tochter." Markus Sollner ist gekommen, um mit uns über den Verkauf von Trollheim zu verhandeln. Jetzt bist du gefragt, Klaus. Du hast eine Summe genannt, die ich eigentlich nicht wiederholen will."

Klaus schüttelte den Kopf." Ich denke, das erübrigt sich inzwischen", sagte er leise und warf dem Schäfer einen bedeutungsvollen Blick zu.

"Ich verstehe nicht, was willst du damit sagen, Klaus?" Er erinnerte sich wieder an die Summe in schwindelnder Höhe, die sein künftiger Schwiegersohn gestern noch vorgeschlagen und dabei behauptet hatte, Abstriche könne man immer noch machen.

Klaus sagte nichts. Er ging zur Türe und öffnete sie." Kommt bitte, ich ertrage es nicht länger, alles zu wissen und nichts sagen dürfen." Er lächelte strahlend die beiden jungen Menschen an, die jetzt das Arbeitszimmer betraten.

Elisabeth grüßte leise und blieb dann neben ihrem Vater und Gudrun stehen. Heimlich ergriff sie die Hand der Freundin, als wollte sie ihr zu verstehen geben, dass doch noch alles gut werden würde.

"Was soll das? Ich… verstehe nicht…" Ziemlich ratlos blickte Peer auf die vielen Menschen, die auf einmal sein Arbeitszimmer bevölkerten. Dann fiel sein Blick auf den dunkelhaarigen Mann, der nun ein wenig unsicher hervortrat.

Ich möchte gut Trollheim erwerben. Es ist das Gut meiner Ahnen, und ich habe hier meine Heimat, meine Wurzeln." Seine Stimme schwankte.

"Ernst!" Peer sprang auf und musste sich mit beiden Händen am Schreibtisch stützen, weil er auf einmal das Gefühl hatte, der Boden würde unter seinen Füßen nachgeben." Du … bist zurückgekommen? Warum? Ich hab dich doch im Stich gelassen. Es war meine Schuld…"

"Ich möchte hier leben und ich habe die Frau gefunden, die ich von Herzen liebe. Dabei hätte ich sie vor vielen Jahren fast getötet. Doch der Himmel hatte ein Einsehen. Meine Schuld ist zu Ende, ich darf endlich wieder leben, mit ihr - mit meiner Elisabeth."

Peer verstand noch immer nicht ganz. Sein Blick wanderte von Ernst zu Gudrun." Du hast das gewusst?"

Gudrun schüttelte den Kopf." Erst vorhin haben wir davon erfahren, nicht wahr, Klaus, als wir aus der Stadt zurückkamen und Elisabeth und Ernst in der Halle vorfanden. Ich… ich bin unendlich glücklich. Endlich hab ich meinen geliebten Bruder wieder." Sie warf Ernst einen wehmütigen Seitenblick zu. "So viele Jahre waren wir getrennt, und du hast mir jeden Tag aufs Neue gefehlt. Bitte, Vater, denk nach, ehe du antwortest." Sie streckte die Hand ihren Bruder entgegen, die dieser sofort ergriff. Irgendwie hatte sie noch immer Angst, der Vater könnte das Angebot und vor allem die Versöhnung ablehnen.

Peer schwieg. Um seinen Mund zuckte es. Dann holte er tief Luft." Ist das wirklich wahr?", stammelte er, "oder werde ich gleich aufwachen und feststellen müssen, dass alles nur ein Traum ist?"

"Es ist wahr, Vater. Bitte, schlag ein." Ernst machte sich von Elisabeth und seiner Schwester los und trat zu dem Gutsherrn. "Sag ja und lass uns alles vergessen, was geschehen ist."

Lang blickte Peer seinen heimgekehrten Sohn an. Dann nickte er unter Tränen." Heute fangen wir noch einmal von vorne an, wir alle zusammen", sagte er bewegt." Endlich lohnt es sich wieder zu leben."

Markus hatte sich jetzt ebenfalls erhoben." Nun werden wir doch noch eine Familie", stellte er gerührt fest. Und zu Elisabeth gewandt: "Ich bin sicher, deine Mutter weiß, dass endlich die Liebe und das Glück in unsere Herzen zurückgekehrt sind."

Peer trat auf seinen Sohn zu, die beiden Männer umarmten sich vor inniger Wärme. "Willkommen zuhause, mein Junge. Ich danke dem Schicksal, dass es mir meine Hartherzigkeit verziehen hat. Ich habe lange genug gelitten."

"Ich ebenfalls, Vater", antwortete Ernst, und seine Stimme schwankte. Dann machte er sich von dem Gutsherrn los und umschloss Elisabeths Gesicht mit beiden Händen. Innig blickte er sie an. "Dass jetzt alles wieder gut wird, habe ich nur dir zu verdanken, meine Heideprinzessin", sagte er leise, dann küsste er sie.

Auch Gudrun und Klaus hielten sich bei den Händen, und Gudrun blickte ihren Verlobten glücklich an.

Peer und Markus standen jetzt nebeneinander, und vor lauter Rührung sprach keiner ein Wort. Peer war der erste, der sich wieder fasste. "Das hätten wir uns nicht träumen lassen", sagte er leise. "Das Glück unserer Kinder soll unsere wichtigste Aufgabe in diesem Leben sein."

Die Schatten der Vergangenheit waren für alle Zeiten ausgelöscht.

16. Kapitel

Blutrot versank die Sonne in einem strahlend weißen Wolkenbett. Der Abend senkte sich über die Heide. Nur auf Gut Trollheim war der Tag noch nicht zu Ende. Die ganze Familie hatte sich um eine lange Tafel versammelt, sogar Sonja war endlich zurückgekehrt in den Schoß der Familie, als sie von der Heimkehr ihres Sohnes erfahren hatte.

Heute wurde Hochzeit gefeiert, nicht nur mit der Familie, sondern auch mit allen Bediensteten des Gutes und deren Familien. Eine kleine Kapelle spielte flotte Tanzmusik, und die beiden Brautpaare eröffneten nach dem Essen den Tanz.

Etwas später, als sich der Tanzboden gefüllt hatte, saßen die beiden Mädchen etwas abseits der Gesellschaft und erholten sich von der ganzen Aufregung, die dieser Tag natürlich mit sich gebracht hatte.

"Bist du glücklich, Elisabeth? ", fragte Gudrun mit geschlossenen Augen. Die Bank, auf der sie saßen, war um eine alte Eiche herum gebaut worden, deren raue Rinde sich etwas unangenehm an ihrem Hinterkopf anfühlte. Dennoch genoss sie es, eins zu sein mit diesem wundervollen Baum, unter dessen schützendem Blätterdach sie schon als Kind gespielt und sich geborgen gefühlt hatte.

"Und du, Gudrun?", meinte Elisabeth, ohne zuvor die Frage der Schwägerin und Freundin aus Kindertagen beantwortet zu haben.

"Ich bin schwanger", antwortete Gudrun, und in ihrer Stimme war unterdrückter Jubel zu erkennen.

Elisabeth nahm Gudruns Hand und hielt sie ganz fest. "Da muss ich mich aber beeilen, damit unsere Kinder zusammen aufwachsen können", sagte sie nur, und über ihre Wangen liefen Tränen des Glücks.

Leise drang die Musik an ihr Ohr. Das Lied, das Elisabeths Mutter immer so gern gehört hatte, erklang, und in den Tönen lag eine geheime Sehnsucht.

Heideland, wie bist du so schön…

E N D E

Ein weiterer Roman von Stefanie Burgemeister

Was einst mit Herzeleid begann

Es ist eine traurige Heimkehr für Sophia und ihre Tochter Sandra. Vom Liebsten schmählich im Stich gelassen sucht die junge Frau Zuflucht in ihrer alten Heimat und bei der geliebten Mutter. Doch auch hier ist nichts mehr wie es war, seit August, der über alles geliebte Lebensgefährte der Mutter, bei Nacht und Nebel spurlos verschwunden ist. Ganz seltsam ist die Mutter seither geworden.
Sophia fühlt sich so allein, dass sie nicht mehr weiter weiß. Doch da läutet es eines Tages an der Tür. Benedikt sucht Quartier, weil er in aller Ruhe als Schriftsteller arbeiten will, ein Buch fertig stellen muss. Doch Benedikt hat ein Geheimnis, denn warum sonst schleicht er scheinbar unbemerkt durchs Haus, als würde er etwas suchen? Sophia liebt ihn, aber sie spürt, dass es da ein Geheimnis gibt, ein schreckliches Geheimnis.

Leseprobe.

Eben wollte der Mann schon an der Frau vorbei fahren und sich wieder dem Tempo des voraus fahrenden Omnibusses anpassen, da durchzuckte ihn ein Gedanke. Den Gang kannte er, hatte er in der letzten Zeit schon öfter gesehen.
Als er diesen Gedanken zu Ende gedacht hatte, war er schon wieder bereit, ihn zu verwerfen. Sein klarer Menschenverstand sagte ihm, dass das absolut unmöglich war. Was sollte gerade diese Frau um so eine späte Stunde in einem Ort tun, der kaum zehn Kilometer von ihrem Zuhause entfernt war. Wenn sie wirklich nach hier hätte kommen wollen, dann hätte sie das ohne Schwierigkeiten bei Tag tun können.
Benedikts Fuß bebte schon auf dem Gaspedal. Er wollte endlich weiter. Doch der Bus fuhr so langsam, dass man im Schritttempo hätte nebenher laufen können. So hatte er Zeit zu versuchen, der Frau ins Gesicht zu sehen. Zwar hatte sie das Kopftuch weit in die Stirne gezogen, aber auch das Profil sagte ihm, was ihr Gang ihm bereits verraten hatte.
Sie war es !
Ihm wurde ganz seltsam zumute. Jetzt war er froh, dass der Bus so langsam fuhr. Suchend wanderte sein Blick den Straßenrand entlang, dann endlich fand er einen guten Platz, wo er seinen Wagen abstellen konnte.
Er stieg aus und folgte der Frau, ohne dass sie es merkte. Die Straßenlaternen spendeten gelbes Licht, das zwar die Umgebung ein wenig erhellte jedoch alles so veränderte, dass man es nicht so einfach erkennen konnte.
Dann war die Frau auf einmal weg.

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