Julia Ärzte zum Verlieben Band 73 (German Edition)
Author: Janice Lynn; Fiona Lowe; Amy Andrews
Date: 2015-03-16T23:00:00+00:00
Rights: 2015 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Amy Andrews, Fiona Lowe, Janice Lynn

JULIA PRÄSENTIERT ÄRZTE ZUM VERLIEBEN BAND 73

IMPRESSUM

JULIA PRÄSENTIERT ÄRZTE ZUM VERLIEBEN erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA PRÄSENTIERT ÄRZTE ZUM VERLIEBEN
Band 73 - 2015 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

© 2013 by Harlequin Books S.A.
Originaltitel: „Gold Coast Angels: Bundle of Trouble“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MEDICAL ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Michaela Rabe

© 2012 by Fiona Lowe
Originaltitel: „Letting Go With Dr Rodriguez“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MEDICAL ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Jutta Ploessner

© 2012 by Janice Lynn
Originaltitel: „Challenging The Nurse’s Rules“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MEDICAL ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Michaela Rabe

Fotos: Vstock LLC / GETTY Images, alle Rechte vorbehalten

Veröffentlicht im ePub Format in 03/2015 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

E-Book-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 9783733702816

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

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AMY ANDREWS

Dir kann ich kaum widerstehen

Jetzt gehört er mir! Callie lässt sich bei der Wohltätigkeits- Auktion dazu hinreißen, eine Nacht mit dem umwerfenden Dr. Cade Coleman zu ersteigern. Obwohl der sie gerade rüde abgewiesen hat. Jetzt muss er einen Abend mit ihr verbringen – und Callie hofft heimlich, dass sie ihn mit höchst erotischen Argumenten zu noch viel, viel mehr überreden kann ...

FIONA LOWE

So feurig küsst nur Dr. Rodriguez

Zurück in Bulla Creek – dem Ort, an dem ihre Welt zusammenbrach! Nur ein paar Tage wird Lily ihrem kranken Vater helfen, dann will die Ärztin wieder in die Stadt und die Vergangenheit vergessen. Wäre da nicht ihr Kollege Dr. Marco Rodriguez. Der feurige Argentinier bringt ihr Blut zum Kochen – aber er fordert mehr als eine heiße Nacht. Verlangt er zu viel von Lily?

JANICE LYNN

In den Armen des Playboy-Doktors

Er hat alles: einen brillanten Verstand, Charme, Sex-Appeal – und zu viel Interesse am weiblichen Geschlecht. Dr. Grant Bradley ist dafür bekannt, Frauenherzen gleich reihenweise zu brechen. Niemals würde sich Schwester Joni der Riege seiner Geliebten anschließen! Auch wenn sein Lächeln und sein muskulöser Körper jede Menge Spaß versprechen ...

Dir kann ich kaum widerstehen

1. KAPITEL

Es war lange her, dass Cade Coleman sich wie ein Objekt gefühlt hatte. Aber als er jetzt in einem Ballsaal vor erwartungsvollen Frauen mit gezückten Scheckbüchern stand und von oben bis unten taxiert wurde, musste er unwillkürlich an die „schlechten alten Zeiten“ denken.

Damals war er in Beverly Hills für gelangweilte Hausfrauen der Poolboy und Gartenhelfer gewesen. Und heute? Mit fünfunddreißig Jahren Doktor Cade Coleman, Pränatalchirurg und einer der Juwelen in der Krone des Gold Coast City Hospital.

Viele Jahre waren vergangen, seit er in Gesellschaft betuchter reifer Frauen seine Unschuld – und die Richtung im Leben – verloren hatte. Und auch wenn er heute Abend am anderen Ende der Welt und im Rahmen einer Wohltätigkeitsveranstaltung hier stand, entbehrte die Situation nicht einer gewissen Ironie.

„Was bieten Sie?“, rief die prominente Moderatorin ins Publikum. Gepflegt, elegant gekleidet und mit dem gewissen Blick für jüngere Männer, hätte sie genauso gut unter den Frauen dort unten sitzen können. Zumal sie Cade ansah, als ob sie überlegte, ihn für sich selbst zu kaufen. „Nicht vergessen, Dollars für Dates bringt jährlich eine stattliche Summe für die Neonatal-Abteilung ein, und in diesem Jahr …“ Sie machte eine Kunstpause und musterte, sehr zur Freude der Menge, Cade vielsagend von oben bis unten. „… haben wir uns den Leckerbissen bis zum Schluss aufgehoben.“

Cade lächelte entspannt. Als er gefragt wurde, ob er bei der Spendengala mitmachen wollte, hatte er nicht gezögert und Ja gesagt. Es machte ihm nichts aus, mit einer alternden Society-Lady den Abend zu verbringen – wenn es ihm denn in der Pränatalchirurgie bessere Technik und damit seinen kleinen Schützlingen mehr Chancen ermöglichte.

„Wer bietet zweihundert Dollar?“

Ein Raunen ging durch die Anwesenden, und schließlich war von den hinteren Tischen ein zaghaftes „Fünfzig …“ zu hören.

Cade presste theatralisch die Hand auf die Brust und tat gekränkt. „Ma’am, Sie haben mich zutiefst verletzt!“

Helles Gelächter füllte den Saal, als die Moderatorin lockte: „Oh, und er ist Amerikaner, Ladys. Wie exotisch.“

„Zweihundert“, ertönte eine Stimme.

Callie Richards verfolgte das Spektakel von ihrem Tisch aus und warf lächelnd einen Blick auf die Bieterin. Die hatte schon forscher geklungen. Wahrscheinlich machte es der sexy amerikanische Akzent … Worte, die lässig und weich von der Zunge rollten. Welche Frau flog nicht auf diese tiefe, volltönende Männerstimme?

Die Zweihundert wurden sofort überboten, und Callie konnte es den Frauen nicht verdenken. Cade Coleman hatte schon im Krankenhaus, als er vor ein paar Monaten dort anfing, der holden Weiblichkeit reihenweise Herzklopfen beschert. Er war groß, schlank, sonnengebräunt, hatte kein Gramm Fett am Leib und starke Muskeln an genau den richtigen Stellen. Und im Smoking sah er umwerfend aus, elegant und mit dem unbekümmerten Charme eines Rhett Butler.

Callie machte sich nichts vor. Auch sie war nicht immun gegen diese breiten Schultern und das nicht minder breite Selbstvertrauen. Und das nach allem, was sie von seinem Halbbruder erfahren hatte. Alex war so etwas wie ihr einziger Freund, obwohl er am anderen Ende des Erdballs lebte.

Alex zufolge waren Probleme mit einer Frau der Grund gewesen, warum Cade die USA verlassen hatte. Was wohl erklärte, weshalb er, soweit sie wusste, seit seiner Ankunft hier strikt Single geblieben war.

Dummerweise hatte sie das anfangs nicht geahnt und sich bis auf die Knochen blamiert. Ihr wurde immer noch flau, wenn sie daran dachte, wie sie sich ihm auf einer Hochzeitsfeier an den Hals geworfen hatte. Okay, er hatte sie freundlich zurückgewiesen, aber seit einer Ewigkeit hatte das kein Mann mehr mit ihr gemacht, und die Ablehnung schmerzte wie ein abgebrochener Stachel unter der Haut.

Dass sie mit ihm zusammenarbeiten musste, hatte es nicht einfacher gemacht. Sie wäre ihm lieber aus dem Weg gegangen, doch das war nicht möglich, sodass ihre in langen Jahren antrainierte Fähigkeit zu professioneller Distanz auf eine harte Probe gestellt wurde. Erst in jüngster Zeit hatte sich die Lage etwas entspannt, und Callie das Gefühl, dass sie lockerer miteinander umgehen konnten.

Das Gebot für einen Abend mit Dr. Cade Coleman lag mittlerweile bei achthundert Dollar.

„Ist das alles, meine Damen?“ Die Moderatorin deutete auf Cade. „So ein gut aussehender Arzt, der seinen Tag damit verbringt, kleine Babys zu retten, der ist doch sicher mehr wert!“

„Zweitausendfünfhundert.“

Für Sekunden war es still im Saal, dann setzte atemloses Gemurmel ein. Nicht nur Callie verrenkte sich fast den Hals, um die Frau zu sehen, die das Gebot abgegeben hatte. Es war Natalie Alberts.

Selbstbewusst, gertenschlank, blond und schön wie eine Jetset-Prinzessin, saß die pädiatrische Oberärztin aus Neuseeland da. Sie hatte schon lange ein Auge auf Cade geworfen, und ihre siegesgewisse Miene verriet, dass sie ihn auch zu bekommen gedachte.

Callie blickte zu Cade hinüber, während die Moderatorin ihrer Begeisterung Ausdruck verlieh. „So hab ich’s gern!“, gurrte sie.

Blendend weiße Zähne blitzten in Cades gebräuntem Gesicht auf, als er lächelte. Doch Callie erkannte den besonderen Ausdruck in seinen Augen wieder, weil er sie auch schon einmal so angesehen hatte. Holt mich hier raus.

Cade seufzte stumm, zwang sich jedoch zu einem Lächeln und programmierte seine Körpersprache auf Triumph. Warum nicht, wenn eine hinreißende Blondine bereit war, für ein einziges Date mit ihm mehr zu bezahlen, als manche Leute in einem Monat verdienten?

Verdammt.

Er hatte nichts gegen ein gutes Essen und ein paar Gläser Wein in Gesellschaft einer attraktiven Frau, vor allem, wenn es einem guten Zweck diente. Aber Stunden mit einer zu verbringen, die kein Geheimnis daraus machte, dass sie ihn heiraten und Kinder von ihm wollte? Das grenzte für ihn an Stalking – ein wahrer Albtraum.

Cade war nach Australien gekommen, um ein anderer zu werden. Weit weg von dem Mann, der er in der Vergangenheit gewesen war. Die damit verbundene Scham vergessen. Dies hier war seine zweite Chance, die er sich auf keinen Fall verderben würde. Seine Zeiten als Frauenheld waren endgültig vorbei. Jetzt zählten der Beruf und seine Karriere mehr als alles andere.

„Zweieinhalbtausend sind geboten, meine Damen. Wer legt noch etwas drauf?“

Plötzlich tat er Callie leid. Vor wenigen Minuten hatte er die Aufmerksamkeit noch genossen, aber nun wirkte sein Lächeln gezwungen, und der Ausdruck in seinen whiskybraunen Augen sprach Bände. Jedenfalls für Callie, die Dates selbst mied wie der Teufel das Weihwasser.

Und Cade sah aus, als würde er lieber einen vollen Giftbecher austrinken, als sich mit der heißen Neuseeländerin zu verabreden.

„Zweitausendfünfhundert Dollar“, rief die Moderatorin in den Saal. „Zum Ersten …“

Callie beobachtete, wie Cade einen Finger unter den Hemdkragen schob und die Nackenmuskeln lockerte – das Lächeln nach wie vor festgeklebt.

„Zum Zweiten.“

An seiner Wange zuckte ein Muskel.

„Zweitausendsechshundert.“

Erst als sich alle Augen auf sie richteten, begriff Callie, dass sie etwas gesagt hatte. Mehr noch, sie hatte gerade den Einsatz erhöht!

Natalie warf ihr einen ungehaltenen Blick zu. „Dreitausend“, betonte sie, bevor sie sich der Moderatorin zuwandte.

Die klatschte in die Hände und sah Callie erwartungsvoll an. „Oh, wie spannend.“

Ach, verflucht. Callie schaute zu Cade, rechnete damit, noch mehr Ablehnung in seinen Augen zu lesen. Weit gefehlt. Seine Erleichterung war mit Händen greifbar. Er lächelte Callie an, gewinnend und so verheißungsvoll, dass sie das Gefühl hatte, zu schmelzen.

„Weitere Gebote?“

Cade zog eine Braue hoch, und sein herausforderndes Lächeln brachte ihr Herz einen Moment aus dem Takt, bevor es umso schneller weiterschlug. Seine Mimik war eindeutig: Sie sind dran.

Callie seufzte. Okay, von mir aus, dachte sie. Aber dafür sind Sie mir was schuldig, und zwar nicht zu knapp.

„Dreitausendeinhundert“, sagte sie.

„Zweihundert!“, kam es wie aus der Pistole geschossen von Natalie.

„Drei.“

„Fünfhundert“, konterte die Blondine wild entschlossen.

„Sechs.“

Die ganze Zeit ließ Callie das Objekt der Begierde nicht aus den Augen. Cade wirkte wieder völlig entspannt, blickte von einer Bieterin zur anderen, hin und her, als verfolge er am Cent-Court den Ballwechsel bei den Australian Open.

„Sieben.“

Callie knirschte mit den Zähnen. „Acht.“

„Viertausend.“ Laut und klar ertönte Natalies Stimme, und im Saal war vereinzelt ein Aufkeuchen zu hören.

„Viereinhalb.“

„Fünf!“

Man spürte förmlich, wie das Publikum den Atem anhielt.

„Hallo, hallo …“ Die Moderatorin rieb sich die Hände. „Jetzt wird’s wirklich interessant, Dr. Coleman.“

Cade grinste und sagte gedehnt mit dieser tiefen, sexy Stimme: „Ja, Ma’am.“

Callie glaubte, ein kollektives Seufzen zu vernehmen, als sich jedes weibliche Wesen schmachtend vorbeugte.

Fast hätte sie die Augen verdreht. Cade amüsierte sich großartig, wurde ihr ein bisschen zu übermütig. Callie überlegte ernsthaft, ihn fallen zu lassen, direkt in Natalies Krallen. Außerdem … hatte er ihr geholfen, als sie ihn gebraucht hatte, um gewisse Gelüste zu befriedigen?

Eben nicht.

Er hatte sie höflich abgewiesen. Und die Gelüste waren immer noch da. Cade in seinem verdammten Smoking hatte sie sogar noch verstärkt. Ein Fünkchen Bescheidenheit wäre nicht schlecht, mein Lieber.

„Bietet jemand mehr als fünftausend?“

Die Luft im Saal knisterte. Callie warf einen Blick auf die Moderatorin, die von einem Bein aufs andere trat wie ein Kleinkind, das dringend zur Toilette musste. Dann sah Callie zu Natalie, einer sehr feindselig dreinblickenden Natalie, und wieder zu Dr. Voll-von-sich-eingenommen.

Sie sagte nichts, blickte ihm nur in die Augen, während die Sekunden verstrichen.

„Nun ja“, sagte die Moderatorin. „Wenn es keine weiteren Gebote gibt …“

Callie verschränkte die Arme vor der Brust. Stille senkte sich auf den Raum. Atemberaubende Stille.

„Fünftausend Dollar zum Ersten.“

Cades Puls schaltete einen Gang zu, als Callie schwieg. Klar, der hinreißende Rotschopf schuldete ihm nichts. Vor allem nicht, nachdem er ihre Avancen zurückgewiesen hatte – was Cade ziemlich schwergefallen war, nachdem sie sich beim Tanzen in seinen Armen ziemlich gut angefühlt hatte.

Warum beteiligte sie sich überhaupt an der Auktion?

Das konnte sie doch nicht machen: ihm erst einen Ausweg zeigen, um ihm in letzter Minute die Tür vor der Nase zuzuschlagen?

„Zum Zweiten.“

Cade fixierte sie mit schmalen Augen. Spöttisch hob sie die Brauen. Seine männlichen Antennen registrierten, dass sie damit ziemlich sexy wirkte.

Seine Überlebensantennen hatten andere Sorgen. Sie zieht das nicht durch, oder?

Er schluckte und schob zwei Finger zwischen Hals und Hemdkragen. Die Scheinwerfer brannten heiß von der Bühnendecke. Bitte, flehte er mit den Augen. Bitte!

Cade wünschte, er könnte mit ihr reden. Ihr versprechen, dass sie das Geld von ihm wiederbekam, jeden einzelnen Cent. Eine horrende Summe, um sich Frauen von Natalies Schlag vom Leib zu halten, aber das war es ihm wert. Sie war nett und eine gute Ärztin, doch nichts für ihn. Natalie in irgendeiner Form zu ermutigen, konnte ihm nur gewaltigen Ärger einbringen.

Der Moment, indem der verwegene Draufgänger buchstäblich in sich zusammenfiel, entging Callie nicht. So ist’s gut, braver Junge.

„Fünftausendeinhundert“, verkündete sie im selben Moment, als die Moderatorin den Mund öffnete und ihr Hämmerchen hob.

Das Publikum war zu sehr damit beschäftigt, zu tuscheln und hingebungsvolle Seufzer auszustoßen, als dass jemand gemerkt hätte, wie Cades breite Schultern tiefer sackten und seine Kiefermuskeln sich entspannten. Aber Callie sah es. Ihre Blicke trafen sich, und die Botschaft in Cades war klar: Ich schulde Ihnen was.

Und ob! signalisierte sie stumm.

„Miss?“

Alle, Callie eingeschlossen, richteten die Augen auf Natalie. Die presste die Lippen zusammen und schüttelte den Kopf. Callie konnte sie nur bewundern. Jemand, der sich eine Grenze setzte und diese auch einhielt, bewies eiserne Impulskontrolle.

Etwas, das ihr manchmal völlig abging. Sonst hätte sie sich Cade damals auf der Hochzeitsfeier nicht an den Hals geworfen. Und das heute Abend setzte allem die Krone auf. Sie hatte nicht einmal vorgehabt, mitzubieten, und jetzt war sie um fünf Riesen ärmer!

Oh ja, Cade Coleman stand bis zum Hals in ihrer Schuld!

Die Auktion war schnell besiegelt, und das Publikum stand geschlossen auf und applaudierte, als Cade geschmeidig von der Bühne sprang und auf Callie zuging. Als er bei ihrem Tisch stand, nahm er ihre Hand und bedankte sich galant mit einem formvollendeten Handkuss.

Als seine warmen Lippen wie ein Hauch ihre Fingerknöchel streiften, musste Callie zugeben, dass der Mann unwiderstehlich charmant war.

„Danke“, sagte er, während der Beifall anhielt und Blitzlichter aufflammten. „Ich stehe tief in Ihrer Schuld.“

Sie schenkte ihm ein Lächeln. „Sie haben ja keine Ahnung, wie tief.“

Cade lachte leise auf. „Wollen wir das auf der Tanzfläche besprechen?“ Der Applaus verklang, und die Musiker fingen an zu spielen.

Ihre Hand immer noch in seiner, blickte Callie zur Tanzfläche, die sich schnell füllte. „Halten Sie das für eine gute Idee – nach dem letzten Mal?“

„Ich denke, das liegt hinter uns, oder?“

Zugegeben, sie arbeiteten zusammen. Kamen inzwischen sogar gut miteinander aus. Wohnten sogar auf derselben Etage des Apartmentgebäudes.

Außerdem waren sie beide erwachsen. Auch wenn der breitschultrige Mann neben ihr sie nicht kaltließ – erst recht nicht, seit sie seinen Mund auf ihrer Haut gespürt hatte.

Sich sehr wohl dessen bewusst, dass sie immer noch im Rampenlicht stand, neigte sie huldvoll den Kopf. „Aber nur ein Tanz“, murmelte sie.

Cade legte ihr die Hand auf den Rücken, als er Callie zur Tanzfläche geleitete. Dabei versuchte er standhaft zu ignorieren, wie sich das smaragdgrüne, hinten tief ausgeschnittene Kleid an ihren Körper schmiegte. Oder wie ihr tizianrotes, zu einer üppigen Lockenpracht hochgestecktes Haar den anmutig schlanken Nacken frei ließ und den Blick auf ihren makellosen Rücken lenkte.

Am Rand der Tanzfläche nahm Cade ihre Hand in seine und legte die andere auf ihre Taille. Keiner von ihnen sprach ein Wort. Callie fixierte einen Punkt über seiner Schulter, während sie sich im Takt der langsamen Musik bewegten. Aber Cade war sich der sanft geschwungenen Hüfte unter seiner Handfläche bewusst, spürte jede Bewegung des verführerischen Frauenkörpers. Ein schwacher Duft nach Frangipani stieg ihm in die Nase, Callies betörendes Parfüm.

Hinter ihnen drängten weitere Paare aufs Tanzparkett. Cade zog Callie automatisch näher an sich, um sich in der Enge bewegen zu können. Ihr seidiges Haar, zart wie ein Schmetterlingsflügel, streifte seine Wange, und in Cade regte sich Verlangen, machte ihm plötzlich bewusst, wie lange er nicht mehr mit einer Frau zusammen gewesen war.

Und wie sehr er es vermisste.

Obwohl er sich gesagt hatte, dass er fertig war mit den Frauen. Nach dem Debakel mit Sophie hatte er einen Schlussstrich gezogen, seine Sachen gepackt und war erst von der West- an die Ostküste der USA geflüchtet und schließlich ans andere Ende der Welt.

Von da an wollte er sich nur noch auf seine Karriere konzentrieren.

Und jetzt genügte ein Tanz mit Callie Richards, um seinen Entschluss ins Wanken zu bringen!

„Ich schreibe Ihnen gleich morgen früh einen Scheck aus“, sagte er, weil es ihm auf einmal sehr unangenehm war, in ihrer Schuld zu stehen.

Callie schloss kurz die Augen, um einen Seufzer zu unterdrücken, als sein warmer Atem ihre Schläfe liebkoste. Sie lehnte sich ein bisschen zurück, gerade so weit, dass sie ihm in die Augen blicken konnte. Augen, die sie an dunklen Bernstein erinnerten, an rauchigen Whisky.

„Glauben Sie, ich kann es mir nicht leisten, fünf Riesen lockerzumachen?“

Flüchtig war Cade abgelenkt, weil das Licht der funkenden Kronleuchter ihren grünen Augen einen sinnlichen Schimmer verlieh. Unwillkürlich fiel sein Blick auf Callies Mund. Volle Lippen, scharlachrot geschminkt und leicht glänzend, hatten sie etwas sündhaft Sinnliches. „Das habe ich nicht gesagt“, antwortete er schließlich.

„Es ist für einen guten Zweck“, meinte sie lässig. „Ich wäre ein lausiges Vorbild, wenn ich das Krankenhaus, in dem ich arbeite, und die Abteilung, die ich liebe, nicht in irgendeiner Form unterstützen würde.“

„Fünftausend Dollar sind kein Pappenstiel.“

„Und wenn schon.“ Callie blickte ihm wieder starr über die Schulter, als sein männlicher Duft ihre Sinne zu berauschen drohte. „Dann ist es eben mein Dienst an der Gesellschaft in diesem Jahr. Außerdem könnte es ganz nützlich sein, dass Sie mir etwas schuldig sind.“

Cade zog eine Grimasse. „Das habe ich befürchtet.“

Sie lachte hell auf. Ihr würde es auch nicht schmecken, dass jemand über sie verfügen konnte. Bittere Erfahrungen aus einer Ehe, die sie viel zu jung eingegangen war, hatten sie gelehrt, niemals anderen Menschen die Kontrolle über ihr Leben zu gestatten. „Keine Bange“, erwiderte sie, während ihr Puls beschleunigte, weil Cades Oberschenkel flüchtig an ihrem rieb. „Ich werde meine Macht mit Bedacht nutzen.“

Das beruhigte ihn wenig. „Was halten Sie davon, wenn wir es hinter uns bringen?“, schlug er vor. „Sie haben fünftausend Dollar für ein Date mit mir bezahlt, also … tun wir’s.“

Erschauernd versuchte Callie, im Takt der Musik zu bleiben, nicht zu stolpern so wie ihr Herz, als Cade mit seiner tiefen, volltönenden Stimme gesagt hatte: Tun wir’s. Natürlich meinte er Ausgehen, was sie nicht wollte, und leider nicht wilden, ungestümen Sex.

„Ich gehe nicht aus“, sagte sie.

Cade stutzte. „Wie meinen Sie das?“ Ein romantisches Abendessen, sich nett unterhalten, zum Abschied ein Kuss, vielleicht auch mehr … so lief das doch bei den Frauen.

„Wie ich es gesagt habe.“ Callie sah ihn wieder an. „Seit Teenagerzeiten hatte ich kein Date mehr. Ich will das nicht. So wie Sie auch, vermute ich.“

Er hatte keine Ahnung, was er sagen sollte. Die meiste Zeit seines Erwachsenenlebens war er mit Frauen ausgegangen, um sie ins Bett zu kriegen. Erst in den letzten Monaten hatte er eine komplette Kehrtwendung und damit einen Bogen um Frauen gemacht, die auf ein Date mit ihm aus waren. Callies Lippen schimmerten verheißungsvoll. Ein Mund, der zum Küssen einlud …

„Mir ist noch nie eine Frau begegnet, die sich nichts aus Dates macht. Sie sogar meidet.“

„Oh, ist das ein männliches Vorrecht im guten alten Amerika?“, antwortete sie zuckersüß. „Dann haben Sie sich mit den falschen Frauen getroffen. Es ist mir eine Ehre, für Sie die Erste zu sein.“

Ihr Lächeln stieg ihm zu Kopf, die erotische Andeutung traf weiter südlich. Cade wurde warm. „Gibt es einen bestimmten Grund, warum Sie gepflegte gesellige Stunden mit dem anderen Geschlecht meiden?“

„Nennen Sie mir Ihren?“, konterte sie. Ihre Gründe gingen nur sie etwas an.

Cade rang sich ein Lächeln ab. Noch nie hatte ihm jemand auf so höfliche Art zu verstehen gegeben, dass er sich um seine eigenen Angelegenheiten kümmern sollte. „Touché“, murmelte er.

Eine Weile drehten sie sich schweigend zu den sanften Klängen der Musik.

„Dann haben Sie fünf Tausender für nichts bezahlt?“, fragte er dann.

„Nicht unbedingt. Man weiß nie, wann man einen männlichen Begleiter braucht.“

„Großartig.“ Cade gab sich die größte Mühe, gekränkt zu klingen. „Jetzt fühle ich mich wie ein Gigolo.“

„Wenigstens sind Sie einer von der teuren Sorte.“

Die unverblümte Antwort verschlug ihm für einen Moment die Sprache, dann musste Cade lachen. Zu seinem Erstaunen stimmte sie ein, und ihr kehliges Lachen hatte etwas ausgesprochen Erotisches. Natürlich hatte er sie schon öfter lachen hören – während der Arbeit. Schlagfertig scherzte sie mit Kolleginnen und Kollegen, vor allem den Kollegen.

Oh ja, die Männer mochten sie, hielten große Stücke auf sie. Und Callie Richards schien es zu genießen, „zu den Jungs“ zu gehören.

„Liegt es an meinem Akzent?“, fragte er, weil es ihn auf einmal störte, dass die Frau in seinen Armen nicht das geringste Interesse an ihm hatte. „Zu schnodderig?“

Callie lächelte. „Nein.“

„Aber Sie finden ihn nicht besonders charmant?“

Sie zuckte mit den schmalen Schultern. „Ich bevorzuge den britischen Akzent.“

„Verdammt“, murmelte Cade. „Daran ist nur dieser Hugh Grant schuld.“ Callie lachte, und der heisere Klang strich ihm über die Haut, lockend, verführerisch wie sanfte Fingerspitzen. „Stört es Sie, dass wir Kollegen sind?“

Callie seufzte. „Nehmen Sie’s nicht persönlich, es hat nichts mit Ihnen zu tun. Ich komme gern gleich zur Sache … was Männer betrifft.“ Sie sah ihn an. „Ich bin nicht auf der Suche nach einem Ehemann. Ich mag Sex“, betonte sie. „Ich brauche vorher kein Candle-Light-Dinner und muss hinterher nicht kuscheln. Mein Beruf ist mir wichtiger als alles andere im Leben. Deshalb weiß ich, was ich will, und sage es ganz offen. Sie haben bereits deutlich gemacht, dass Sie nicht interessiert sind … und damit hat sich’s.“

„Ah, jetzt verstehe ich. Es geht darum, dass ich Ihnen einen Korb gegeben habe.“

„Nein, das stimmt nicht.“

„Okay.“ Er glaubte ihr nicht eine Sekunde. Aber sie bot ihm die perfekte Gelegenheit, die Sache richtigzustellen. „Lassen Sie mich erklären …“

„Bitte nicht“, wehrte sie ab. „Ich hatte die Situation falsch eingeschätzt. Es war ein merkwürdiger Abend, Hochzeiten haben manchmal diese Wirkung auf mich. Und ich war beschwipst.“

„Schon gut, Callie.“

„Eben nicht gut.“ Ihr Temperament ging mit ihr durch. „Ich habe Sie in Verlegenheit gebracht. Es war peinlich, und das ist es noch. Also, bitte, reden wir nicht mehr darüber, ja?“ Sie spürte, wie ihre Wangen heiß wurden. Die Musik zwang sie, auf der Tanzfläche zu bleiben, obwohl sie lieber geflüchtet wäre. Hört dieser Song denn nie auf?

„Es ging nicht darum, dass ich Sie nicht attraktiv fand. Das haben Sie hoffentlich nicht gedacht.“

Und ob. Sie hatte ein bisschen zu viel Champagner getrunken und sich allein gefühlt inmitten glücklicher Paare auf dieser Hochzeitsfeier.

Nach Cades Reaktion war sie zutiefst gedemütigt.

Wieder einmal abgewiesen von einem Mann. Dabei hatte sie Jahre gebraucht, um nach der Ehe mit Joe ihr Selbstvertrauen zurückzugewinnen. Heute bestimmte sie, wo es langging. Sie suchte sich aus, mit wem sie wann und wie oft ins Bett stieg.

Sie erkannte einen sicheren Kandidaten auf Anhieb – auch nach ein paar Gläsern Wein. Und bei Cade Coleman hatte ihre weibliche Intuition auf sichere Beute getippt.

Bis zu dem Moment, als er höflich, aber bestimmt ablehnte.

„Natürlich nicht“, log sie.

„Gut. Weil das nicht der Grund war“, bekräftigte Cade noch einmal. Verdammt, Callie war genau so gebaut, wie er es mochte. Mehr noch, es kostete ihn all seine Willenskraft, sich nicht vorzubeugen und ihren scharlachroten Mund zu küssen. „Ich habe Mist gebaut … zu Hause“, fügte er hinzu und fragte sich, warum er das überhaupt erwähnte.

Callie nickte. „Alex hat mir erzählt, dass Sie Frauenprobleme hatten.“

Das hatte er nicht erwartet. Dann fiel ihm ein, dass sein Halbbruder und Callie sich ziemlich gut kannten. Durch sie hatte Cade den Job am Gold Coast City Hospital erst bekommen.

Zu seinem Erstaunen hakte sie nicht nach. Die meisten Frauen hätten ihre Neugier nicht im Zaum halten können und mehr über sein „Frauenproblem“ herausfinden wollen. Dass Callie Richards nicht nachbohrte, rechnete er ihr hoch an.

„Genau deshalb bin ich hier“, fuhr er fort. „Ich will mich auf meine Karriere konzentrieren. Also keine Affären, keine romantischen Tête-à-Têtes. Ehrlich gesagt fand ich das nie besonders befriedigend, nicht auf Dauer jedenfalls. Und auf keinen Fall so wie meinen Beruf, die Arbeit mit meinen Patienten.“

Callie lächelte, als ihr zum ersten Mal bewusst wurde, dass sie ganz ähnlich tickten. Gleiche Erwartungen, gleiche Prioritäten im Leben. Sie spürte den feinen Smokingstoff unter ihrer Handfläche und strich geistesabwesend darüber. „Ich glaube, Sie und ich, wir sprechen dieselbe Sprache.“

„Tun wir das?“

„Klar. Wir lieben unsere Arbeit. Alles andere ist überflüssig. Das finde ich gut.“

Verblüfft blickte er sie an. „Frauen sehen das üblicherweise nicht so.“

„Ich bin nicht eine Ihrer üblichen Frauen“, erwiderte sie lächelnd.

Da haben Sie verdammt recht, wollte er gerade sagen, als die Musik verklang. Einige Paare klatschten Beifall, verließen die Tanzfläche. Cade und Callie folgten ihnen.

Da beugte sie sich vor und flüsterte ihm zu: „Trotzdem werde ich meine Schuld eines Tages einfordern.“

Flüchtig berührten ihre Lippen sein Ohr, und ihr warmer Atem streichelte seine Haut. Ihre Worte hätten eine Drohung sein können, doch sie klangen wie ein erregendes Versprechen …

2. KAPITEL

Auch am Montagmorgen in seinem Büro dachte Cade noch an Callies letzte Bemerkung, als er von ihr persönlich eine Pagermeldung bekam. Lächelnd griff er zum Telefon.

Er wählte die Nummer, die auf dem Display seines Pagers stand. „Ich wusste, dass Sie es nicht lange aushalten würden“, sagte er, als sie beim zweiten Klingeln ranging. „Früher oder später erliegen Sie meinem charmanten Akzent.“

„Tut mir leid, bin immer noch im Team Hugh.“ In ihrer Stimme schwang ein Lächeln mit.

Cade schnaubte. „Ich könnte mir eine Haartolle à la Grant wachsen lassen.“

„Ich dachte, Sie halten auch nicht viel von Dates.“

„Das stimmt, aber wir haben noch eine Rechnung offen. Es ist eine Frage des Stolzes.“

„Ach, es geht um Ihr Ego! Armer Cade.“ Sie schnalzte mit der Zunge.

Da musste er lachen. „Ich bin sicher, dass mein Ego das überlebt.“

„Ich auch.“

„Hatte Ihre Pagermeldung einen bestimmten Grund, oder wollen Sie mir generell das Leben schwer machen?“

Callie lachte, und sein Körper reagierte wie am Samstagabend, als Cade sie in den Armen gehalten hatte. „Ich brauche eine zweite Meinung“, sagte sie dann. „Wir haben es mit einem fetofetalen Transfusionssyndrom zu tun, und ich möchte die Eltern umfassend informieren. Auch darüber, was Sie mit Ihrem neumodischen Fetoskop anstellen können.“

Cade grinste. „Bin schon unterwegs.“

Fünf Minuten später klopfte es an ihre Tür, und Callie wappnete sich kurz, bevor sie rief: „Herein.“

Sie war froh, dass sie vorher einmal tief Luft geholt hatte. Cade im Smoking war schon eine Augenweide. Aber Cade in Businesshemd und Anzughose unter dem Arztkittel, das Stethoskop lässig um den Hals gehängt und die Krawatte leicht gelockert, das war der Inbegriff des blendend aussehenden, selbstbewussten Chirurgen – und eine fast unwiderstehliche Versuchung. Er sprach die Ärztin in ihr an, was für Callie noch gefährlicher war als ein Mann, der im Anzug sexy aussah.

„Hey“, sagte er.

Er lächelte offen und freundlich, und in seinem Blick las sie eine Vertrautheit, die es ihr nicht leicht machte, distanziert zu bleiben. „Danke fürs Kommen. Nehmen Sie Platz.“

Ohne Umschweife kam sie zur Sache, vielleicht auch, weil sie merkte, dass durch Cade ihre lockere Haltung Männern gegenüber bedroht war. Callie hatte Jahre gebraucht, um ihr Herz aus dem Spiel zu lassen, aber sein Lächeln überwand mühelos ihre Schutzmauern. Es verführte sie, etwas Verrücktes zu tun und alle Vorsicht in den Wind zu schlagen.

Ja, es wäre verrückt. Ausgerechnet bei einem Mann, der Bindungen genauso scheute wie sie. Hatte ihr Herz nicht schon genug gelitten, als sie es an jemanden verloren hatte, der unfähig war, zu lieben?

„Kathy Street ist sechsundzwanzig, hat drei Kinder unter fünf Jahren und ist in der zweiundzwanzigsten Woche mit Zwillingen schwanger. Eineiige Jungen.“

„Mit monochorialer Plazenta?“

„Genau. Beim ersten Ultraschall in der zwölften Woche wurde die Zwillingsschwangerschaft festgestellt. Der nächste Ultraschall war für die neunzehnte Woche angesetzt, aber sie hat den Termin nicht wahrgenommen.“

„Warum nicht?“

„Wegen der jüngsten Überschwemmungen. Die Familie lebt drei Stunden westlich von hier auf dem Land. Zwei Wochen lang stand der Ort unter Wasser, und in der letzten Woche haben sie aufgeräumt und versucht, einigermaßen wieder auf die Beine zu kommen. Gestern konnte sie zum ersten Mal zum Gesundheitszentrum fahren, das übrigens eine Stunde mit dem Auto entfernt liegt. Der Allgemeinarzt fand sie zu weit entwickelt für diesen Zeitpunkt der Schwangerschaft, aber Kathy hatte sich nichts dabei gedacht. Weil es ja Zwillinge sind. Dass sie kurzatmig und stark erschöpft war, hat sie mit dem Stress der Flutkatastrophe und der anstrengenden Putzaktion hinterher erklärt. Beim Ultraschall stellte sich dann das hier heraus …“ Callie reichte ihm die Bilder, die Kathy mitgebracht hatte. „Ein größerer Zwilling mit Polyhydramnion und sein kleinerer Bruder fast ohne Fruchtwasser.“

Cade betrachtete die äußerst dramatischen Aufnahmen. Der größere Fetus – oder Empfängerzwilling – saß bequem in seinem überdehnten, voll gefüllten Fruchtwassersack, während der sogenannte Spenderzwilling wie in seine Fruchtblase eingeschweißt wirkte.

„Der Kollege hat sie sofort zu uns überwiesen, und sie sind gestern Nacht noch losgefahren.“ Callie wandte sich zu ihrem Computer um und rief eine Datei auf, bevor sie den Monitor herumschwenkte. „Diese Bilder habe ich gerade eben gemacht.“

Er beugte sich vor, studierte die Aufnahmen.

„Ich denke, sie ist die richtige Kandidatin für eine intrauterine Laserablation“, sagte sie.

„Tja, für eine Entbindung sind die Babys definitiv noch zu klein. Natürlich wäre die Laserablation eine Option, aber wenn man konservativ vorgehen will, bietet sich die Fruchtwasserentlastungspunktion an.“

Callie musste lächeln. Cade Coleman war nicht gerade für konservative Ansätze in der Medizin bekannt, sonst hätte er es in der Pränatalchirurgie nicht so weit gebracht. Doch es war gut zu wissen, dass er auch nicht wie ein Cowboy vorpreschte.

„Natürlich. Bei Kathy und Ray sollten wir jedoch die Lebensumstände berücksichtigen, und da wäre ein einmaliger Eingriff auf jeden Fall von Vorteil. Wir beide wissen doch, dass die Fruchtwasserpunktion beim Empfängerzwilling mehrmals wiederholt werden muss – mit hohem Risiko einer Frühgeburt. Von der zwingend notwendigen Nachsorge einmal abgesehen. Die Streets wohnen nicht gerade in der Nähe einer Arztpraxis. Auf die Familie käme viel Stress in Form von physischer – und auch finanzieller – Belastung zu. Außerdem müsste Kathy sich für den Rest der Schwangerschaft ins Bett legen. Wie soll sie das machen, mit drei kleinen Kindern und der Farm? Um das zu gewährleisten, müssten wir sie stationär aufnehmen.“

„Auch nach der Lasertherapie muss sie liegen.“

„Ich weiß.“ Abwesend klopfte Callie mit ihrem Kugelschreiber auf den Schreibtisch. „Aber falls sie sich nicht oder nur mäßig an die Anweisungen hält, wäre wenigstens die Ursache des Problems schon behoben.“ Sie kannte Frauen wie Kathy, sie war unter ihnen aufgewachsen. Farmersfrauen, die von Sonnenaufgang bis Sonnenuntergang hart arbeiteten. Ausruhen, das war etwas für Städter.

Als Cade schwieg, legte sie den Stift hin. Starrte Cade an. Dass es so schwer sein würde, ausgerechnet ihn zu überzeugen, hätte sie nie gedacht.

„Die Zwillinge hätten die besten Chancen. Bevor Sie bei uns angefangen haben, mussten Paare wie Kathy und Ray für eine Laserbehandlung nach Sydney.“

Da grinste er. „Ihnen ist klar, dass Sie bei mir offene Türen einrennen?“

Callie verdrehte die Augen. Warum nicht gleich so? dachte sie. „Worauf warten wir noch?“ Sie stand auf. „Sagen wir es ihnen.“

Er folgte ihr durch eine Verbindungstür in den angrenzenden Raum, wo ein junges Ehepaar saß. Der Mann hielt seiner Frau die Hand, und beide sahen aus, als könnten sie Halt gebrauchen.

„Sie haben heute Morgen schon einiges mitgemacht“, sagte Callie, nachdem sie Cade vorgestellt hatte. „Bevor wir uns über die Behandlungsmöglichkeiten unterhalten, haben Sie irgendwelche Fragen?“

„Ja.“ Ray nickte. „Entschuldigen Sie, für uns ist das alles ein bisschen überwältigend. Habe ich es richtig verstanden, dass die Zwillinge über die Plazenta dieselbe Blutversorgung haben?“

Callie lächelte aufmunternd. „So ungefähr. Ihre Zwillinge teilen sich eine Plazenta, was bei eineiigen Zwillingen üblich ist. Normalerweise hat jeder Zwilling über seine Nabelschnur eine eigene Verbindung zur Plazenta. Beim fetofetalen Transfusionssyndrom haben sich jedoch in der Plazenta verbindende Blutgefäße zwischen den Zwillingen gebildet.“

„Das führt dazu, dass Blut von einem zum anderen Zwilling übertragen wird“, fügte Cade hinzu.

„Das ist der Empfängerzwilling, oder?“, fragte Kathy.

Callie nickte. „Richtig. Sein Herz wird wegen der erhöhten Blutmenge stärker belastet, die Nieren produzieren mehr Harn, um die überschüssige Flüssigkeit loszuwerden. Das wiederum führt zu einer vermehrten Fruchtwasserbildung. Das hatte ich Ihnen ja vorhin auf dem Ultraschallbild gezeigt.“

„Deshalb bin ich so rund.“

„Genau“, stimmte Cade der werdenden Mutter zu. „Wir sprechen von einem Polyhydramnion. Durch die erhöhte Fruchtwassermenge dehnt sich die Gebärmutter stärker, als es in dieser Phase der Schwangerschaft normal wäre.“

Cade schwieg und warf Callie einen Seitenblick zu. Ray und Kathy wirkten etwas mitgenommen, aber gefasst, nahezu stoisch – ganz so, wie man ihm „die Leute aus dem Busch“, wie hier die Menschen aus dem Outback genannt wurden, beschrieben hatte.

Ray bestätigte das keine fünf Sekunden später, indem er gleich zur Sache kam. „Okay“, sagte er. „Wie kriegen wir das in den Griff?“

Nachdem Callie ihnen beschrieben hatte, dass Bettruhe, regelmäßige Fruchtwasserentnahmen und strenge ärztliche Beobachtung eine Option wären, fügte sie hinzu: „Die zweite Möglichkeit wäre eine Behandlung, die das Problem mit einem einzigen Eingriff beheben kann. Deshalb habe ich Dr. Coleman hergebeten.“

„Dann machen wir das.“ Ray war sofort dafür.

Cade sah zu Callie hinüber, und als sie nickte, beschrieb er die Methode. „Ich operiere also, während Ihre Zwillinge noch im Mutterleib sind“, schloss er.

Jetzt wirkte Ray schockiert, und Kathy fragte erschrocken: „Können Sie das denn?“

„Sie wären die Erste, seit ich vor zwei Monaten nach Australien gekommen bin, aber in den USA habe ich diesen Eingriff mehr als ein Dutzend Mal durchgeführt.“

Und dann erläuterte er im Einzelnen Vor- und Nachteile der Operation, nannte Zahlen, beantwortete geduldig alle Fragen des Ehepaars. Callie war froh darüber, wie er mit dem Fall umging, und gleichzeitig stark beeindruckt. Der Mann wusste, wovon er redete und was er tat. So lässig und nonchalant er sonst wirkte, als Chirurg war er sich seiner Verantwortung bewusst. Er würde niemals leichtsinnig ein Risiko eingehen.

„Sie müssen sich nicht sofort entscheiden“, sagte sie schließlich, als keine Fragen mehr kamen. „Warum setzen Sie sich nicht unten in den Coffeeshop und besprechen in Ruhe, welche Möglichkeit für Sie infrage kommt?“

Ray nickte. „Wenn wir diese Lasersache machen wollen“, wandte er sich an Cade, „wie schnell können Sie loslegen?“

„Morgen. Wir würden Kathy sofort stationär aufnehmen und ein paar Tests machen, während ich ein Team zusammenstelle. Ob wir morgens oder nachmittags operieren, kann ich allerdings noch nicht sagen.“

„Okay.“ Ray stand auf und half seiner Frau beim Aufstehen. Dann streckte er Cade die Hand hin. „Vielen Dank, Doc.“ Er nickte Callie zu. „Sie hören bald von uns.“

Callie zog eine Visitenkarte aus ihrer Hosentasche. „Rufen Sie mich unter dieser Nummer an, jederzeit.“

Sobald die Tür sich hinter den beiden geschlossen hatte, fragte sie: „Was glauben Sie? Werden sie’s machen?“

„Die zwei wirken auf mich ganz pragmatisch. Ich denke, ja.“ Er blickte Callie an. Ihr herrliches rotes Haar war am Hinterkopf zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden, und im Tageslicht strahlten ihre grünen Augen wie Smaragde. „Haben Sie Lust, morgen zu assistieren? Ich könnte noch ein Paar Hände gebrauchen, falls wir die Zwillinge holen müssen.“

Callie lächelte. Neben Cade zu stehen, während er zwei Winzlingen das Leben rettete, war mehr als beunruhigend für ihren Seelenfrieden, und trotzdem hätte sie es um nichts in der Welt verpassen mögen. „Keine zehn Pferde könnten mich davon abhalten!“

Deshalb stand sie am nächsten Morgen in OP-Kleidung mit Kappe und Mundschutz im Operationssaal und beobachtete auf dem Monitor, wie Cade das Fetoskop durch den Fruchtwassersack des Empfängerzwillings – Joshua – zu den verbindenden Blutgefäßen auf der Oberfläche der Plazenta schob. Es war eine seltsame und schöne Unterwasserwelt, ähnlich wie in dem Dokumentarfilm über eine gesunkene spanische Galeone, den sie einmal gesehen hatte. Callie hielt unwillkürlich den Atem an, als der Lichtstrahl des Fetoskops eine kleine Hand streifte.

„Wunderschön, nicht?“, fragte Cade.

Die Arme vor der Brust verschränkt, drehte sie sich um und sah Cade an. Er schien die gleiche prickelnde Begeisterung zu spüren wie sie. „Ja, faszinierend“, sagte sie und wandte sich wieder dem Bildschirm zu.

Cade betrachtete sie einen Moment länger. Der größte Teil ihrer klassischen Züge war hinter dem Mundschutz verborgen, sodass er nicht sagen konnte, welche Farbe ihr Lippenstift hatte oder ob sie überhaupt welchen trug. Dafür entdeckte er etwas, das ihn viel mehr in den Bann schlug: ihre Augen.

Durch den Mundschutz wurden die türkisblauen Sprenkel in ihrer grünen Iris noch betont. Sie waren Cade bisher nicht aufgefallen, und er fragte sich, warum. Wahrscheinlich schaffte er es allmählich wirklich, sich ausschließlich auf seine Karriere zu konzentrieren. Warum sonst sollte ihm entgangen sein, was für hinreißende Augen Dr. Callie Richards hatte?

Aus einem Grund, der sich ihm nicht erschloss, fand er es plötzlich deprimierend, dass er für die schönen Augen einer Frau keinen Blick mehr hatte.

Cade nahm sich zusammen, um sich seiner Aufgabe zu widmen. Kathy lag vor ihm auf dem OP-Tisch, unter Vollnarkose, aber im Herzen voller Vertrauen darauf, dass er ihre Babys retten würde.

„Laser, bitte.“

Die Instrumentenschwester reichte ihm die Laserfaser, und er führte sie durch den Schaft des Fetoskops ein, ohne den Monitor aus den Augen zu lassen. Sobald er die Faser richtig platziert hatte, begann er damit, die störenden Blutgefäße zu veröden und für immer zu verschließen.

Es dauerte nicht lange, bis er zufrieden feststellen konnte, dass der Eingriff gelungen war. „Das sollte genügen“, meinte er, während er die Faser herauszog.

Callie blickte ihn an, und ihre Augen leuchteten vor Aufregung. Und wieder konnte sich Cade ihrem Zauber nicht entziehen. „Gut gemacht!“, lobte sie. „Entnehmen Sie auch gleich etwas Fruchtwasser, da Sie schon mal drin sind?“

„Ja. Ich schätze, ich kann Joshua und seine Mutter um gut zwei Liter erleichtern.“

Nach erfolgreicher Punktion von anderthalb Litern beendete Cade die OP. Kathy würde gleich nach dem Aufwachen eine spürbare Entlastung fühlen, Herz und Nieren des kleinen Joshua mussten nicht mehr so hart arbeiten, und sein Zwilling Andrew hatte jetzt die Chance, sich normal zu entwickeln.

Und das Sahnehäubchen auf dem Kuchen – Callie blickte ihn an, als hätte er ihr die Sterne vom Himmel geholt.

Besser hätte es nicht laufen können!

Vier Tage später wurde Kathy entlassen. Den Zwillingen ging es gut, es hatte keine Komplikationen gegeben. Sie musste nur darauf achten, dass sie ein Mal wöchentlich zur Untersuchung ging.

„Vielen, vielen Dank“, sagte Kathy, während Ray den Reißverschluss ihrer Tasche zuzog. „Sie haben unseren Jungs das Leben gerettet.“

Callie lachte. „Diese Lorbeeren hat sich Dr. Coleman verdient.“ Sie hatte Cade nur gelegentlich kurz gesehen, was ihr allerdings ganz lieb war, weil sie sich in seine ärztlichen Qualitäten zu verlieben drohte.

Als wären seine körperlichen nicht schon Versuchung genug!

„Nein, wir beide“, ertönte eine tiefe Stimme hinter ihr.

Kathy lachte, als Callie sich umdrehte. „Sehen Sie, Cade ist meiner Meinung.“

Callie sah nur eins: Cade, lässig an den Türrahmen gelehnt, die Hemdsärmel aufgerollt, die Krawatte gelockert. Ihr Magen vollführte einen kleinen Salto. „Cade“, betonte sie und drehte sich wieder zu Kathy um, bevor sie etwas Dummes tat – wie zum Beispiel, den Mann schmachtend anzustarren, „… ist zu liebenswürdig.“

„Unsinn“, erwiderte er und kam näher. Callie wusste es, ohne sich umzudrehen. Sie spürte es einfach. „Sie haben zuallererst an die Zwillinge gedacht und die modernste Behandlung vorgeschlagen, die die Medizin zu bieten hat. Das ist mutig. Glauben Sie mir, viele Kollegen da draußen halten es lieber mit Voodoo-Methoden als mit dem, was ich mache.“

Sein Arm streifte ihren, als Cade neben sie trat, und ihr Magen schaffte den doppelten Salto.

„Voodoo oder nicht, wir stehen in Ihrer Schuld.“ Ray schüttelte Cade die Hand. „Bei Ihnen beiden.“

„Denken Sie an die wöchentliche Ultraschallkontrolle“, sagte Callie. „Sie ist unerlässlich und lebenswichtig für Ihre Jungen. Genau wie vernünftige Ernährung und Ruhe. Bei Ihnen besteht ein hohes Frühgeburtsrisiko. Übernehmen Sie sich nicht, lassen Sie alles langsam angehen.“

„Das werde ich“, versprach Kathy.

„Ray?“ Callie wandte sich an den werdenden Vater. „Sie und ich, wir beide wissen genau, dass Kathy manchmal nicht weiß, wie man sich schont. Vor allem, wenn sie auf der Farm und mit drei kleinen Kindern alle Hände voll zu tun hat. Deshalb verlasse ich mich auf Sie, dass Sie sie rechtzeitig bremsen, damit sie sich ausruht.“

„Hey“, protestierte Kathy gutmütig.

Ray ignorierte seine Frau. „Keine Bange, Doc.“

„Ist sie immer so?“, murrte Kathy in Richtung Cade.

Er betrachtete Callie. Wer weiß? Sie war eine ausgezeichnete Medizinerin, professionell und erfahren auf ihrem Fachgebiet. Risiken schreckten sie nicht ab. Aber er kannte sie noch nicht lange genug, um zu beurteilen, wie sie mit ihren Patienten umging. Und jetzt wurde er Zeuge, wie sie sie förmlich bemutterte – und nicht nur die Babys.

Wer hätte gedacht, dass sich hinter der Fassade der tüchtigen, zupackenden Ärztin ein weiches Herz verbarg?

„Nur bei denen, die sich nicht an meine Regeln halten“, mischte sich Callie ein, weil sie Cades Antwort nicht hören wollte. Sie mochte es nicht, wenn man über sie redete, als sei sie nicht anwesend. Das hatte etwas Intimes, und davon hatte sie dank dieses Falls in dieser Woche schon genug gehabt mit Cade. Erst das Wagnis, dann der Erfolg des Eingriffs, eine Achterbahnfahrt der Gefühle, bei der sie beide auch ein besonderes Verhältnis zu Kathy und Ray aufgebaut hatten.

„Wir wollen Sie nicht länger aufhalten.“ Kathy wechselte das Thema. „Haben Sie am Wochenende etwas Schönes vor? Sie gehen doch bestimmt in einen schicken Nachtklub, trinken Cocktails und tanzen, bis die Sonne aufgeht?“

„Antworten Sie nicht.“ Ray lächelte. „Sie möchte nur ein bisschen Glamour abstauben.“

Kathy streckte ihm die Zunge heraus. „Spielverderber. Weißt du, wie lange ich keinen Cocktail mehr getrunken oder die Nacht durchgetanzt habe?“

Callie lachte bei dem sehnsüchtigen Unterton in Kathys Stimme. Aber ihr entging auch nicht, wie die werdende Mutter dabei liebevoll die Hände auf ihren runden Bauch legte. „Es tut mir leid, Sie enttäuschen zu müssen“, antwortete sie. „Ein Glas Rotwein nach Dienstschluss und früh schlafen gehen ist für mich viel verlockender.“

„Genau“, fügte Cade hinzu. „Und mir genügt ein Stündchen am Strand.“

Allerdings verspürte er plötzlich Lust auf samtroten Shiraz …

Als Callie zwei Stunden später den noch warmen Sand betrat, sagte sie sich, dass sie nur frische Luft schnappen wollte. Auch wenn sie selten an den Strand ging. Doch warum heute nicht einmal eine Ausnahme machen? Nach der Arbeit war sie rastlos gewesen, und warum sollte sie die Gelegenheit, dass das Meer nur einen Steinwurf entfernt lag, nicht nutzen?

Nicht, um schwimmen zu gehen. Aber ein Spaziergang würde ihre kribbelige Unruhe vielleicht lindern, und falls sie zufällig Cade in Surfershorts begegnete, wäre das auch keine Tragödie. Vor allem nicht, wenn sie feucht an seinem atemberaubenden Körper klebten …

Eine Stunde noch bis Sonnenuntergang. Mildes Licht ergoss sich auf den Strand, während Callie durch den tiefen, weichen Sand stapfte, hin zur Uferlinie, wo das Laufen einfacher war. Im überwachten Badebereich war einiges los. Gruppen von Teenagern feierten ausgelassen den Beginn des Wochenendes, und Urlauberfamilien genossen die Stunden, in denen die brennende australische Sonne ihre schädigende Kraft verlor.

Callie ließ die beeindruckende Skyline von Surfers Paradise hinter sich und wanderte langsam am Wassersaum entlang. Die Flut kam auf, und ein frischer Wind zupfte an ihren Haaren. Sie hatte sie im Nacken zusammengebunden, doch schon wehten ihr einzelne Strähnen ins Gesicht.

Das Wasser umspülte ihre Knöchel und spritzte ihr manchmal bis zum Knie, also zog sie den Rock ihres trägerlosen schwarzen Sommerkleids höher und steckte ihn im Bund ihres Slips fest, damit der Saum nicht nass wurde.

Je weiter sie sich vom beflaggten Bereich entfernte, umso weniger Menschen waren im Wasser. Sie hoffte, dass es sich um geübte Schwimmer handelte. Die Gold Coast war zwar für traumhafte Strände und als Surferparadies bekannt, aber auch für lebensgefährliche Strömungen.

Callie hatte wenig Lust darauf, dass ihr Entspannungsspaziergang damit endete, dass sie jemanden halb tot aus dem Ozean ziehen musste.

Als ihr auffiel, dass sie schon wieder wie ein Arzt dachte, anstatt die herrliche Umgebung zu genießen, zwang sie ihre Gedanken in eine andere Richtung.

Sonne, Sand und Meer.

Erholung pur.

Entspannung.

Keine Intensivstation. Keine kranken Zwillinge. Zwei Tage frei. Ohne Rufbereitschaft.

Einatmen, ausatmen.

Einatmen, ausatmen.

Es funktionierte ein paar Sekunden, bis die Konturen des Joggers, der ihr entgegenkam, schärfer wurden.

Es war Cade. Mit nacktem Oberkörper.

Callie vergaß für einen Moment, Luft zu holen. „Oh, verdammt!“, stieß sie schließlich hervor, und dann funktionierte das Ein- und Ausatmen wieder.

Einigermaßen.

Wie war sie nur auf die Idee gekommen, dass der Mann im Arztkittel besser aussah als im Smoking? Sein Adamskostüm stellte beides in den Schatten. Falls man von der oberen Hälfte auf den Rest schließen konnte …

Cade erkannte sie im selben Moment wie sie ihn, lächelte überrascht und winkte kurz, während er weiter auf sie zu joggte. Callie ging langsamer, als seine braun gebrannte, muskulöse Brust mit jedem Schritt deutlicher in ihr Blickfeld rückte.

Sie ließ den Blick tiefer gleiten, über die faszinierende Linie dunkler Härchen, die zwischen seinem Sixpack verlief, bis sie unter dem Bund seiner Shorts verschwand. Shorts, die sehr tief auf seinen schmalen Hüften saßen.

Callie blieb stehen, als er vor ihr abbremste.

„Hey“, sagte er.

Feine Schweißperlen glitzerten auf seiner Stirn, aber der Mann schien nicht einmal außer Atem zu sein, und er roch auch nicht nach Schweiß. Stattdessen stieg Callie ein Duft nach Salz und Sand, nach Meer und warmer Männerhaut in die Nase. Eine Welle rauschte über ihre Füße, doch sie bemerkte es nicht einmal, bis Cade sie am Ellbogen packte und höher den Strand hinaufzog.

„Sie joggen ja.“ Callie hätte sich gern noch ein bisschen an seinem atemberaubenden Körper sattgesehen, blickte ihm aber ins Gesicht. Auch nicht schlecht. Der dunkle Bartschatten verlieh ihm etwas Verwegenes. „Ich dachte, ihr Amis geht lieber ins Fitnessstudio.“

Cade lachte. „In New York bin ich ins Studio gegangen, der Strand war so weit weg. Aber in L. A. bin ich immer am Meer gejoggt.“ Er streckte ein Bein aus, beugte sich in der Taille, um die abrupte Unterbrechung seines Laufs mit einer Stretchingübung aufzufangen. „Allerdings bin ich etwas enttäuscht. Ich dachte, in Australien hüpfen Kängurus am Strand herum. Bisher habe ich noch keins gesehen.“

Es dauerte einen Moment, bis sie begriff, dass es eine Retourkutsche auf ihre Bemerkung war. „Sehr witzig.“

Grinsend richtete sich Cade auf. „Und Sie, gehen Sie schwimmen?“

„Oh nein.“ Callie schüttelte sich. „Ich schwimme nicht im Meer.“

„Warum nicht?“ Bildete sie sich das ein, oder hatte er spöttisch geklungen?

„Ich möchte lieber sehen, was um mich herum schwimmt.“

„Aha, Sie haben Angst vor Haien.“

In australischen Gewässern waren Haie nicht das Einzige, wovor sie sich fürchtete, aber es genügte als Erklärung.

„Zum Beispiel.“

„Wissen Sie, dass die Chance, von einem Hai angegriffen zu werden, ziemlich gering ist? Die haben viel mehr Angst vor uns, und statistisch gesehen sterben weltweit nur wenige Menschen durch eine Hai-Attacke.“

Callie warf ihm einen geringschätzigen Blick zu. „Ich komme aus einer ländlichen Kleinstadt. Vierzehn Autostunden vom nächsten Strand entfernt. Statistisch gesehen ist jemand von dort, wo ich aufgewachsen bin, noch nie durch eine Hai-Attacke gestorben. Ich möchte, dass es so bleibt.“

Er lachte laut auf. „Okay. Sie haben ja keine Ahnung, was Ihnen entgeht.“

„Herzlichen Dank, ich bleibe trotzdem an Land, wenn Sie nichts dagegen haben.“

Ihr Handy klingelte, und sie fischte es aus dem Ausschnitt, wo sie es vorhin in ihren trägerlosen BH gesteckt hatte. Cade verfolgte die Aktion mit hochgezogenen Brauen. „Ich wollte keine Tasche mitnehmen“, erklärte sie, während sie aufs Display schaute. „Mist. Meine Mutter. Entschuldigen Sie mich einen Moment, es wird nicht lange dauern.“

Cade sah ihr nach, als sie sich ein paar Schritte entfernte, das Handy am Ohr. Der Wind presste das Kleid an ihren Körper, sodass sich ihre langen, wohlgeformten Beine unter dem Stoff abzeichneten, und auch die schmale Taille, die Cade neulich beim Tanzen unter den Fingern gespürt hatte. Das trägerlose Mieder zeigte ihre glatten Schultern und betonte ihre Brüste. Schimmernde rote Haarsträhnen hatten sich aus dem Pferdeschwanz gelöst und wehten Callie ins Gesicht. Sie trug kein Make-up.

Das also war Callie in ihrer Freizeit. Bisher hatte er sie nur im Arztkittel gesehen oder in dem hinreißenden smaragdgrünen Kleid.

Er fragte sich, wie sie sich in einer eng anliegenden Jeans machen würde.

Oder auf seinem Bett.

Callie beendete das Telefonat und schob das Handy wieder dorthin, wo sie es hergeholt hatte. Cade fühlte sich wie ein Fünfzehnjähriger beim Anblick eines Dekolletés. Heiß.

„Was machen Sie Sonntagabend?“, fragte sie, während sie auf ihn zukam.

Die Frage hatte er nicht erwartet. Callie wirkte genervt, und plötzlich ahnte er, worauf sie hinauswollte. „Meine Schuld einlösen und mit Ihnen ausgehen?“

Sie nickte grimmig. „Gute Antwort.“

„Ihre Mutter kommt auch mit?“

„Und mein Vater. Sie sind auf dem Weg nach Norden, zum Kap, um meinen Onkel zu besuchen.“

Ein Date mit Callie hatte er sich anders vorgestellt. Ganz anders. Aber unterm Strich handelte es sich hier um eine geschäftliche Vereinbarung, mehr nicht. „Wohin gehen wir? Was soll ich anziehen, und wer soll ich sein?“

Callie sah ihn nachdenklich an. Sie liebte ihre Eltern, doch diese hatten nie verstanden, warum sie von zu Hause weggegangen war oder sich nicht mehr angestrengt hatte, ihre Ehe zu retten. Callie hatte wenig Lust, sich irgendwelche Predigten anzuhören. Cade wäre ein guter Puffer zwischen den Fronten.

„Keine Ahnung“, antwortete sie. „Seien Sie einfach Sie selbst. Ich sage Ihnen Sonntag noch Bescheid, wo wir uns treffen.“

„Alles klar.“

„Okay, also, dann mache ich mich mal auf den Heimweg.“

„Kann ich Sie nicht zum Schwimmen verlocken?“ Cade deutete mit dem Kopf auf die Brandung.

Er konnte sie zu allem Möglichen verführen, aber sie wusste auch, was sie brauchte, wenn sie verunsichert war – oder das Gefühl hatte, dass ihr die Kontrolle über ihr Leben entglitt.

Sex.

Allerdings hätte sie eine zweite Zurückweisung von Cade Coleman nicht ertragen.

„Nein, danke“, antwortete sie daher.

„Wie Sie wollen.“ Cade tippte sich grüßend an die Stirn und wandte sich zum Wasser.

„Warten Sie“, hielt sie ihn zurück. „Hier dürfen Sie nicht schwimmen. Nur im beflaggten Bereich.“

Cade grinste verwegen. „Sie sind immer schön brav, was?“ Sprach’s, lief los und tauchte mit einem Hechtsprung in die Wellen.

Callie wartete, nur für den Fall, dass sie lossprinten musste, um ihn aus dem Meer zu ziehen – falls eine Sogströmung ihn erwischt hatte.

Schließlich brauchte sie den Mann unversehrt für die Verabredung am Sonntagabend.

Da tauchte sein Kopf wieder auf, und sie entspannte sich.

„Sie wissen gar nicht, was Ihnen entgeht!“, rief er ihr zu.

Sie blickte auf seine braun gebrannte, muskulöse Brust. Oh doch, das weiß ich ganz genau.

3. KAPITEL

Eine gute Fee hatte seinen Wunsch gehört und ihn erfüllt. Als Cade am Sonntagabend Callie abholte, trug sie eine schmale Jeans, die sich perfekt an Po und Beine schmiegte. Ein modischer Gürtel betonte ihre schlanken Hüften. Auch weiter oben war der Ausblick betörend. Die brombeerrote Bluse umschmeichelte ihre Brüste und fiel locker auf die Taille. Callies rotes Haar schimmerte im Schein der Lampen.

Wimperntusche und schwarzer Kajal verliehen ihren wundervollen Augen etwas Geheimnisvolles, und ein Hauch von Lipgloss auf ihren Lippen weckte in Cade begehrliche Gefühle.

Seinen leisen, anerkennenden Pfiff quittierte sie mit einem Lachen. Doch es klang gezwungen, und ihre Augen blieben davon unberührt. „Da sehen Sie, was Ihnen entgangen ist“, meinte sie, schloss die Tür ab und ging an ihm vorbei Richtung Fahrstuhl.

„Kann ich es mir noch mal überlegen?“, neckte er, während er ungeniert auf ihre sanft schwingenden Hüften blickte. Eine Augenweide.

„Nichts da. Sie haben’s vermasselt. Und jetzt werden Sie sich immer fragen, wie es gewesen wäre.“

Cade lachte. Wie recht sie damit hatte! Allerdings hatte er sich das vor heute Abend auch schon gefragt. Was wäre gewesen, wenn er ihre Avancen neulich nicht abgelehnt hätte …

„Haben Sie sich ans Linksfahren gewöhnt?“, fragte Callie auf dem Weg zum Restaurant. Sie hatte dankbar angenommen, als Cade fragte, ob er fahren solle. Stocknüchtern würde sie einen Abend mit ihren Eltern wahrscheinlich nicht besonders gut überstehen. Besser, sie hatte einen Fahrer zur Verfügung, falls sie ein Glas Wein mehr trank als erlaubt.

„Klar. Bin nur ein paar Mal auf der falschen Seite gelandet.“

Callie wich das Blut aus dem Gesicht. „Ein paar Mal?“

„Ganz am Anfang“, meinte er schulterzuckend.

„Ihr Wagen scheint ohne einen Kratzer davongekommen zu sein.“

„Natürlich.“ Lächelnd streichelte er das lederummantelte Steuerrad des schnittigen RX8. „Nichts passiert.“

Bewundernd blickte sie sich im Innenraum um. „Wie gut.“

„Gefällt er Ihnen?“

Sie blickte ihn an. Ihr gefiel alles, was sie sah. Absolut alles … Cade sah zum Stehlen aus in Jeans und einem modischen T-Shirt. „Sehr. Der RX8 ist ein tolles Modell. Hohes Drehmoment.“

„Ah, eine Frau, die sich mit Autos auskennt und in Jeans umwerfend aussieht“, neckte er. „Ich habe wohl den Jackpot geknackt.“

Callie lächelte, maß dem flirtenden Ton aber keine Bedeutung bei. Anscheinend fühlte sich Cade bei ihr sicher, weil hinter ihrem Date keine romantischen Absichten steckten.

„Ich habe auch ein Faible für Retro-Modelle“, antwortete sie. „Meiner ist ein leuchtend roter Alpha Spider. Der ist zwanzig Jahre alt, sieht aber immer noch klasse aus und läuft wie am Schnürchen.“

„Jetzt machen Sie mich neugierig. Spendieren Sie mir eine Probefahrt?“

„Klar, warum nicht?“

Nach kurzem Schweigen fragte Cade: „Und? Gibt es irgendetwas, das ich wissen muss?“

Die Frage brachte sie für einen Moment aus dem Gleichgewicht. Ihr Puls beschleunigte, als sie an all die Dinge dachte, von denen niemand wusste. Und wenn es nach ihr ginge, konnte es für alle Zeiten so bleiben.

Sie verstand zwar, dass Cade nicht ungewollt in irgendwelche Fettnäpfchen treten wollte, aber manches blieb besser in der Vergangenheit begraben. Wie zum Beispiel ihre katastrophale Ehe. Ihre Mutter, die sich dafür selbst nach so vielen Jahren immer noch schämte, würde das Thema sicher nicht zur Sprache bringen.

„Nein.“

Cade blickte auf die Straße. „Wenigstens ein paar Eckdaten? Zum Beispiel, wo Sie herkommen? Am Strand sagten Sie etwas von einer Kleinstadt auf dem Land.“

Okay, das war harmlos. Ihr Herz schlug mit normaler Geschwindigkeit weiter. „Ja. Broken Hill, im äußersten Westen von New South Wales. Zehn Autostunden von Sydney entfernt.“

„Eine Minenstadt, stimmt’s? Da kommt doch BHP ursprünglich her?“

Beeindruckend, was der Mann alles wusste. Allerdings wirkte er auch wie jemand, der sich im Börsenhandel auskannte, und der Rohstoffkonzern BHP Billiton gehörte weltweit zu den größten Bergbauunternehmen. „Ja, genau.“

„Und Ihr Vater … ist Minenarbeiter?“

„Richtig. Wie sein Dad vor ihm und davor der Dad seines Dads. Und wie meine drei älteren Brüder.“

Drei Brüder? Das erklärte, warum sie mit ihren männlichen Kollegen so gut klarkam. „Und Ihre Mutter?“

Da gäbe es viel zu erzählen. Aber das ließ sie besser bleiben. „Hausfrau.“

Die knappe Antwort bestätigte, was er schon vermutet hatte. „Wenn Sie mir eine Bemerkung gestatten …“ Cade überlegte sich seine nächsten Worte sehr sorgfältig. „Ich habe den Eindruck, dass Sie und Ihre Mutter sich nicht … besonders grün sind? Gibt es da etwas, das ich wissen sollte?“

Fast hätte Callie laut gelacht. Nicht besonders grün? Das war die Untertreibung des Jahrhunderts. „Nein, alles in Ordnung“, griff sie zu einer Notlüge. Ihr Lachen hätte sicher hysterisch geklungen. Oder schlimmer noch, sie wäre in Tränen ausgebrochen! „Wir kommen miteinander aus. Ich liebe sie. Und meinen Vater auch.“

„Okay …“

Von Alex wusste Callie, dass Cades Kindheit nicht gerade ein Sonntagsspaziergang gewesen war. Verglichen mit dem, was die beiden Brüder erlebt hatten, hatte sie es gut gehabt: eine Familie, die sie liebte, ein Dach über dem Kopf, zu essen und eine Kleinstadtgemeinde, die auf jedes ihrer Schäfchen achtete.

„Sie hatten nur andere Vorstellungen von meiner Zukunft. Sie haben nie gesagt: Mädchen, du hast Grips, du musst studieren. Ich sollte in Broken Hill bleiben. Heiraten, Kinder kriegen.“

Was sie ja auch gewollt hatte. Leidenschaftlich und mit der rosaroten Brille auf der Nase, wie es sich für eine naive Siebzehnjährige gehört, die unsterblich in ihren Highschool-Schatz verliebt war.

Nur hatte sie leider niemand auf das vorbereitet, was nach der Traumhochzeit passierte. Callie hätte nie erwartet, dass aus der Idylle mit Haus und weißem Gartenzaun ein einsames Gefängnis werden würde.

„Aber Sie haben Broken Hill verlassen, um Medizin zu studieren, und damit waren sie nicht einverstanden?“

„Ja“, antwortete sie, obwohl das die schlimmste Zeit ihres Lebens nicht annähernd beschrieb. Callie sah wieder aus dem Fenster.

Cade musste kein Psychologe sein, um zu begreifen, dass sie nicht weiter darüber reden wollte. Das konnte er verstehen. Aber nach allem, was sie ihm erzählt hatte, konnte sie sich nicht beschweren.

„Sie sind trotzdem bestimmt sehr stolz auf Sie.“ Was hätte er dafür gegeben, wenigstens ein einziges Mal von seinem Vater zu hören: Ich bin stolz auf dich.

„Ja, auf ihre Art wahrscheinlich schon. Sie … verstehen mich nur nicht.“

Ärger wallte in ihm auf. Sie hat keine Ahnung, wie viel Glück sie gehabt hat, dachte er. Ihre Eltern liebten sie, die Familie wurde in der Gemeinde geachtet. Bei ihm hatte es ganz anders ausgesehen. Wäre dies ein echtes Date gewesen, hätte er an die Belohnung am Ende des Abends gedacht und den Mund gehalten.

Aber dieser Abend würde nicht damit enden, dass Callie in seinem Bett landete. Warum sie dann nicht auf den Boden der Tatsachen setzen? „Manch einer würde sagen, dass Sie es ziemlich gut gehabt haben.“

Callie hörte den scharfen Unterton und sah Cade an. Sein Profil wirkte grimmig, die Lippen waren zusammengepresst. „Es tut mir leid, Cade.“ Sie legte ihm die Hand auf den Oberarm. Selbst die Muskeln unter ihren Fingern schienen angespannt. „Ich weiß, dass Sie es als Kind … nicht einfach hatten. Mir ist bewusst, wie sicher und behütet ich aufgewachsen bin.“ Callie lächelte reumütig. „Hören Sie nicht auf die weinerliche Prinzessin hier.“

Cade blickte kurz auf ihre Hand, die warm auf seiner Haut lag. Sie weiß davon? Was genau hatte Alex ihr erzählt? Alex, der noch schmallippiger wurde als er, wenn es um die Vergangenheit ging?

Wie gut hatte sein Bruder Callie gekannt?

„Da ist es.“ Ihre Stimme riss ihn aus den Gedanken. Callie nahm die Hand von seinem Arm, deutete auf das Strandlokal, und Cade setzte den Blinker, bevor er auf den Parkplatz abbog.

Callie war nervös, als sie das Restaurant betrat. Seit drei Jahren hatte sie ihre Eltern nicht mehr gesehen und, abgesehen von gelegentlichen Telefonaten, kaum Kontakt gehabt. Damals war sie zu Weihnachten nach Broken Hill gefahren, nur um sich neben ihren verheirateten Brüdern mit ihren perfekten Ehefrauen und Kindern wie das schwarze Schaf der Familie zu fühlen.

Eine, die auf ganzer Linie versagt hatte … Es hatte sie wütend gemacht, immer wieder die gleichen Fragen, die gleichen Andeutungen zu hören. Kein Ehemann, kein Baby in Sicht. Na und? Sie war Fachärztin für Neonatalogie, eine gefragte Spezialistin. Mal im Ernst, was ist schlimm daran, wenn man keine Gebärmaschine sein will?

Ihre Eltern waren noch nicht da, und ein Kellner führte sie zu einem Tisch in der Nähe der deckenhohen Fenster. Ein Kellner, dem anscheinend gefiel, was er sah, weil er Callie mit einem anerkennenden Lächeln bedachte. Sie erwiderte es unbefangen. Hatte sie sich doch absichtlich für Kleidung entschieden, die jedem Mann signalisierte: Ich bin sexy, und ich weiß es. Gerade heute Abend war es ihr besonders wichtig, sich begehrenswert und selbstbewusst zu fühlen. Ein paar Stunden in Gesellschaft ihrer Eltern konnten dieses Gefühl zunichtemachen und Callie in eine Zeit zurückkatapultieren, in der sie jedes Selbstvertrauen verloren hatte.

Eine dunkle, schmerzvolle Zeit.

Deshalb brauchte sie es, dass der Kellner mit ihr flirtete. Dass die beiden Kerle an der Bar ihr auf den Hintern starrten. Cade war zwar nicht interessiert, aber den bewundernden Blicken nach zu urteilen, fanden einige Männer hier sie sehr attraktiv.

Es gab ihr ein Gefühl von Macht. Keiner spielte mit ihr. Sie hatte die Kontrolle, niemand sonst.

Callie bestellte ein Glas Rotwein, Cade ein alkoholfreies Bier. Beides wurde umgehend gebracht, von einem anderen Kellner, der sie genauso einladend ansah wie sein Kollege. Da sie wusste, dass Cade zuschaute, ließ sie den Blick über den jungen Mann schweifen, der auf keinen Fall älter als fünfundzwanzig und richtig heiß war. Dann griff sie zu ihrem Glas, trank einen Schluck und sah aus dem Fenster. Rotwein und Männerblicke, ja, so würde sie den Abend überstehen …

Die Sonne ging bereits unter, warf aber noch genug Licht aufs Meer, sodass die weißen Schaumkronen auf der Brandung zu erkennen waren.

„Toller Ausblick“, meinte Cade.

„Ja.“ Sie stellte das Glas ab, strich geistesabwesend über den Stiel, schob ihr Besteck zusammen und wieder auseinander. Lange hielt sie das Warten nicht mehr aus. Sie sah Cade an, suchte krampfhaft nach Ablenkung. „Sie sehen Alex nicht besonders ähnlich“, sagte sie.

Cade spürte, wie sich sein Nacken verspannte – wie immer, wenn die Sprache auf seine Kindheit kam. „Wir sind Stiefbrüder. Mein Vater hat seine Mutter geheiratet.“

„Oh, ich dachte immer, Sie und er wären Halbbrüder.“

Je weniger er erzählte, umso besser. „Nein.“

„Dann war es Ihr Vater, der …“ Sie wusste nicht, wie sie es ausdrücken sollte.

„Alex als Punchingball benutzt hat?“ Die Erinnerungen erzeugten einen bitteren Geschmack im Mund. „Ja.“

„Das tut mir leid. Es muss schwer gewesen sein, so aufzuwachsen.“

Das war noch beschönigend ausgedrückt. Nachdem Alex es nicht mehr ausgehalten hatte, war er gegangen. Cades Vater hatte sich immer öfter besinnungslos betrunken und sich nicht mehr um seinen Sohn gekümmert. Oder einfach zugeschlagen, wenn er ihm in die Quere kam. Das war die Zeit gewesen, wo Cade bei den reichen Hausfrauen von Beverly Hills Zuflucht und finanzielle Absicherung gefunden hatte.

„Jetzt haben Sie mich neugierig gemacht“, sagte er. „Wie ist Ihr Verhältnis zu Alex? Waren Sie und er ein …“

Callie blickte ihn verwundert an. Glaubte er wirklich, dass sie darauf antworten würde? „Wir sind Freunde.“ Ja, sie hatten eine kurze, heiße Affäre gehabt, jedoch schnell begriffen, dass es ein Fehler gewesen war. Die daraus entstandene Freundschaft bestand aber bis heute.

Doch das ging Cade nichts an.

„Alex ist sehr verschlossen. Ich kann mir kaum vorstellen, dass er jemanden erzählt hat, was er durchgemacht hat.“

„Er hat nicht viel gesagt. Ich habe mehr zwischen den Zeilen gelesen.“

„Immerhin hat er Ihnen erzählt, dass er als Kind zu Hause misshandelt wurde. Für ihn ist das schon viel.“ Sogar mit Cade hatte er wenig darüber geredet, obwohl Cade unzählige Male Zeuge der Brutalität seines Vaters gewesen war.

Callie zuckte mit den Schultern. „Vielleicht hatte er hier, weit weg von allem, mehr Abstand und konnte leichter darüber sprechen.“

Cade hätte gern noch weiter nachgehakt, aber da sah er, wie ein älteres Paar das Restaurant betrat und einen der Kellner ansprach. Der Mann hatte rotes Haar und einen dichten rotblonden, von grauen Strähnen durchzogenen Vollbart. „Ich glaube, da sind sie.“

Callie drehte sich um, mit Herzklopfen. Sie winkte ihren Eltern zu, während die vertraute Mischung widersprüchlicher Gefühle sie erfüllte: Liebe, Sehnsucht, Enttäuschung, Ärger, Bedauern.

Sie wandte sich wieder Cade zu. „Bereit?“, fragte er. Als sie nickte, stand er auf, blickte ihren Eltern entgegen. Callie tat es ihm nach, und da waren sie auch schon am Tisch angekommen.

Callie umarmte erst ihre Mutter, dann ihren Vater und stellte Cade vor. Der bot ihrer Mutter seinen Stuhl an, damit sie neben ihrem Mann sitzen konnte, und nahm neben Callie Platz.

„So etwas sehen wir bei uns zu Hause eher nicht.“ Duncan Richards deutete auf den Ozean hinter den Fenstern.

„Grandios, nicht wahr?“, sagte Cade.

„Sie sind auch nicht von hier, oder?“, fragte Duncan, während der Kellner die Speisekarten verteilte und Callie anlächelte.

Die merkte es gar nicht. Sie spürte den Blick ihrer Mutter, fühlte sich taxiert, hörte förmlich, wie ihre Mutter mit sich haderte, sich fragte: Was habe ich nur falsch gemacht?

Callie konzentrierte sich auf die Speisekarte, hörte abwesend zu, wie Cade erzählte, woher er kam, und wie ihr Vater ihn fragte, worin sich Australien und die USA unterschieden. Aber sie wusste, dass es bald zur Sache gehen würde, also um sie und um ihr Leben. Und tatsächlich, sobald der Kellner ihre Wünsche notiert und sich vom Tisch entfernt hatte, legte ihre Mutter los.

„Wie geht es dir, Darling? Wir haben dich ja so lange nicht gesehen. Deine Nichten und Neffen sind schon wieder ein Stück gewachsen, du weißt gar nicht, was du verpasst. Und bei Anne-Marie ist es bald wieder so weit – das vierte Kind!“

Margaret Richards bedachte Cade mit einem gezwungenen Lächeln, bevor sie sich wieder ihrer Tochter zuwandte. „Erzähl mir von deiner tollen Karriere. Wie viele Babys hast du jetzt schon zur Welt gebracht?“

Cade hätte schon taub sein müssen, um die bemühte, fast missbilligende Betonung auf „deiner tollen Karriere“ nicht mitzubekommen. Vorhin hatte er Callie noch zurechtgewiesen, aber jetzt tat sie ihm leid. Unbemerkt von den beiden anderen, legte er Callie unter dem Tisch die Hand auf den Oberschenkel und drückte ihn leicht. Aus reiner Solidarität, zur Unterstützung.

Durch den Jeansstoff hindurch spürte er ihre Wärme an den Fingern, und plötzlich fiel es ihm schwer, die Hand wieder von ihrem Bein zu lösen.

Er musste sich regelrecht dazu zwingen.

Callie wurde heiß in dem Moment, als Cades Handfläche sie berührte. Die Hitze schoss an der Innenseite ihres Schenkels entlang, sammelte sich zwischen ihren Beinen. Es spielte keine Rolle, dass Cade die Hand schnell wieder wegzog. Das Gefühl blieb. Ein Prickeln, ein Kribbeln, von dem sie mehr wollte …

Sie spürte ihm nach, genoss es lieber, statt sich über ihre Mutter zu ärgern, die immer wieder zu vergessen schien, dass sie keine Geburtshelferin war.

„Ich mache selten Entbindungen, Mum. Dafür haben wir unsere Hebammen und Geburtshelfer.“

„Du holst gar keine Babys?“ Verwirrt sah Margaret ihren Mann und dann wieder ihre Tochter an. „Aber ich dachte, du bist ein Babydoktor?“

Callie zählte stumm bis fünf, um eine scharfe Antwort hinunterzuschlucken. Wie oft hatte sie ihr schon den Unterschied zwischen Gynäkologie und Geburtshilfe auf der einen und ihrem Job auf der anderen Seite erklärt?

„Meine Arbeit besteht hauptsächlich darin, kranke Neugeborene zu behandeln. Ich kümmere mich um die Frühchen, die auf die Intensivstation müssen. Und um werdende Mütter und ihre Babys, wenn vor der Geburt Komplikationen auftreten. So wie Cade auch.“ Sie wandte sich ihm zu und lächelte. „Cade operiert sogar Babys, wenn sie noch im Mutterleib sind.“

Margaret schnappte nach Luft. „Das können Sie?“

Cade unterdrückte ein Lachen. Callies wunderschöne grünblaue Augen bettelten buchstäblich um Beistand. „Ja“, antwortete er. „Das ist möglich – wenn die Umstände stimmen.“

Erleichtert verfolgte Callie, wie sich das Gespräch während des ersten Gangs um Cade drehte. Als der Kellner die Teller abräumte, war ihre Mutter voll ehrfürchtiger Bewunderung für Cades ärztliche Fähigkeiten. Es versetzte Callie einen Stich, aber sie ignorierte ihn. Sie hatte doch immer gewusst, dass ihre Mutter altmodische Ansichten hatte. Margaret Richards fand, dass die Medizin nichts für Frauen war. Ja, sie war sogar entsetzt gewesen, als die erste Allgemeinmedizinerin in Broken Hill eine Praxis eröffnet hatte.

An dem Tag, an dem Callie verkündete, dass sie Ärztin werden wollte, war ihre Mutter schnurstracks zur Kirche gegangen und hatte für sie gebetet. Callie vermutete, dass sie das heute noch regelmäßig tat.

Sie hielt es nicht mehr aus und wechselte das Thema. „Was macht die Arbeit, Dad?“

Bis der Kaffee serviert wurde, sprachen sie über die Mine, und danach wurde Callie mit all den Neuigkeiten, dem Klatsch und Tratsch aus der Heimat versorgt, den sie gar nicht wissen wollte. Von Leuten, mit denen sie vor gefühlt hundert Jahren zuletzt zu tun gehabt hatte, von ehemaligen Klassenkameraden und Schulfreundinnen oder Fußballkumpeln ihrer Brüder. Wer wen geheiratet und wer wie viele Kinder bekommen hatte. Wer bald heiraten würde und wer „in Sünde“ lebte – und Kinder hatte.

Callie, die statt Kaffee ein viertes Glas Wein bestellt hatte, war kurz davor, hysterisch aufzuschreien. Sie fand es unmöglich, in Cades Gegenwart über jemanden zu reden, den er nicht kannte – auch wenn es ihm nichts auszumachen schien. Natürlich war er viel zu höflich, um das Gespräch auf ein anderes Thema zu lenken. Callie hatte damit kein Problem. Sie war drauf und dran, ihrer Mutter klarzumachen, dass es reichte, als diese mit einer ganz besonderen Neuigkeit herausrückte.

„Joe wird Vater.“

Callie verschluckte sich an ihrem Wein und fing an zu husten, bis ihr die Tränen kamen.

Joe? dachte Cade, während er ihr automatisch den Rücken zwischen den Schulterblättern rieb. Wer zum Teufel ist Joe?

„Verheiratet ist er nicht, natürlich nicht. Wer ist das schon heutzutage?“, beklagte Margaret sich. „Aber er ist vor zwei Jahren nach Noosa gezogen, und jetzt ist seine Freundin … Wie heißt sie noch?“ sie wandte sich an ihren Mann.

„Raylene.“

„Ach ja, Raylene. Sie ist schwanger.“

Ihre Gedanken überschlugen sich, blockierten alles andere, sodass Callie sogar vergaß dass Cade anwesend war. „Joe ist weggegangen? Aus Broken Hill weggegangen?“

Ihr Exmann war in Broken Hill geboren und aufgewachsen. Die Familie züchtete seit drei Generationen Rinder, auf einer riesigen Farm vor den Toren der Stadt. Joe lebte für diesen Betrieb und hatte es kaum erwarten können, ihn eines Tages zu übernehmen.

Und jetzt wohnte er nur zwei Autostunden nördlich von hier?

„Tja“, meinte ihr Mutter achselzuckend. „Sie ist ein Stadtmädchen … was soll er machen?“

Callie traute ihren Ohren nicht. Ach, dann war es also okay für den tollen Exschwiegersohn, aus seiner Heimatstadt wegzuziehen? Bei ihr war es noch Hochverrat gewesen, weil sie ihre Ehe aufgegeben hatte und ihre Familie, ihre Wurzeln … Aber Joe durfte das!

Wut brodelte in ihr, heiß und giftig wie Quecksilber. Joe, ihr Joe, gab das Leben auf, das ihm so viel bedeutet hatte, um weit weg von zu Hause mit einer anderen Frau zusammenzuleben? Und ein Baby war auch schon unterwegs?

Sie fasste es nicht. Joe, der sie in den zwölf Monaten ihrer Ehe nicht ein einziges Mal angerührt hatte. Joe, der sie nicht wollte. Joe, für den sie nicht sexy war, nicht schön, nicht verführerisch genug, um ihn zu erregen.

Und was hatte sie nicht alles versucht? Sie hatte erotische Dessous gekauft, Liebesmenüs mit aphrodisierenden Zutaten gekocht und sich sogar mit ihm zusammen Pornofilme angesehen. Irgendwann war es nur noch demütigend gewesen.

In ihrer Verzweiflung hatte sie sich tatsächlich gefragt, ob Joe vielleicht schwul war. Völlig absurd, eigentlich, weil er der männlichste Kerl war, den sie kannte. Deshalb hatte sie sich ja in ihn verliebt.

Joe war stark, sah blendend aus. Ein blonder Hüne, der Fußball und Kricket spielte und zum Angeln ging. Freitagsabends in den Pub mit den Kumpeln Bier trinken. Sicher im Sattel und treffsicher mit dem Gewehr. Weidezäune errichten – kein Ding. Kälber mit dem Lasso einfangen, Rinder kastrieren – konnte er im Schlaf. Alle Mädchen in der Schule wollten ihn haben. Alle Jungen wollten sein wie er.

Nein, Joe war sicher nicht vom anderen Ufer.

In den letzten zehn Jahren ihres Lebens hatte Callie alles versucht, um die schmachvolle Erinnerung an ihre schreckliche Ehe zu tilgen. Sie suchte sich die Männer aus, brachte sie dazu, sie zu begehren, ja förmlich zu betteln.

Nur um sich zu beweisen, dass Joe keine Ahnung hatte.

Jetzt zerstob der kleine Funken Hoffnung, den sie wie ein zartes Pflänzchen beschützt und genährt hatte, in alle Winde. Joe hatte recht gehabt. Es hatte an ihr gelegen, sie war nicht attraktiv, nicht sexy genug gewesen.

Raylene schon. Mit der er ein Baby bekam.

Als Callie immer noch kein Wort herausbrachte, drückte Cade ihr unauffällig den Schenkel. „Alles okay?“, fragte er.

Oh nein, ganz bestimmt nicht! Callie wollte raus hier. Weglaufen. Einen Mann finden.

Sie brauchte einen Mann. Einen Mann, der ihr sagte, dass es nicht an ihr lag – mit seinem Körper. Warme Hände, gierige Lippen, hungrige Blicke, ja, das brauchte sie jetzt dringend!

„Callie?“ Cade blickte sie besorgt an.

Cade, der einzige Mann außer Joe, der sie zurückgewiesen hatte. Wenn sie Cade kriegte, wenn er ihr zeigte, dass sie eine begehrenswerte Frau war, dann würde alles wieder gut werden.

„Callie?“ Ein schriller Unterton mischte sich in die Stimme ihrer Mutter. „Was ist los mit dir?“

„Nichts.“ Mit höchster Willensanstrengung riss Callie sich zusammen. „Was soll schon sein?“

„Habe ich dir nicht gesagt, dass es irgendwann so kommen würde?“, meinte Margaret im Brustton der Überzeugung. „Er findet eine andere. Eine, die bei ihm bleibt.“

Es kostete sie starke Überwindung, zustimmend zu nicken und zu sagen: „Ich weiß. Und ich freue mich für ihn, dass er glücklich ist.“

Ein paar Momente lang herrschte unbehagliches Schweigen.

„Erzählen Sie mir von Ihrer Reise, Duncan“, sprang Cade schließlich in die Bresche. „Callie hat mir erzählt, dass Sie nach oben zum Kap York wollen.“

Callie hätte ihn küssen können. Was sie sowieso vorhatte … und noch einiges mehr. Sie musste ihn nur erst für sich haben, weit weg von ihren Eltern und diesem verdammten Erinnerungstrip.

Zwanzig Minuten später verabschiedeten sich ihre Eltern. Callie umarmte sie und wünschte ihnen eine gute Reise, doch im Grunde ihres Herzens war sie nicht unglücklich, dass sie gingen. Bei ihrer Mutter fühlte sie sich immer wieder wie eine undankbare Neunzehnjährige, die den guten Namen der Richards’ beschmutzt hatte, weil sie nach nur einem Jahr Ehe als geschiedene Frau endete.

Was sie danach in ihrem Leben erreicht hatte, schien nicht die geringste Bedeutung zu haben.

Als das Taxi mit ihren Eltern davonfuhr, wandte sich Cade zu Callie um. „Ist alles in Ordnung?“

„Klar“, log sie.

Sein dunkelbraunes Haar schimmerte im warmen Schein der Außenlampen des Restaurants, und es juckte sie in den Fingern, darin herumzuwühlen. Cade das Hemd vom Körper zu reißen, seine warme, glatte Haut unter den Händen zu spüren. Ihm in die Hose zu greifen, sich zu nehmen, was sie brauchte, ihn hart und heiß in sich zu fühlen. Sich im Rausch der Ekstase verlieren. Hören und sehen, wie er vor Lust verging.

Es war ihr völlig egal, ob sie Kollegen waren. Heute Nacht wollte sie ihn hautnah.

Cade sah sie prüfend an. „Kommen Sie, ich bringe Sie nach Hause.“

Callie schüttelte den Kopf. „Ich bin zu aufgedreht, um jetzt schon nach Hause zu fahren. Was halten Sie von einem Strandspaziergang?“

4. KAPITEL

Cade blieb ein, zwei Schritte hinter Callie, die barfuß über den Sand direkt aufs Wasser zuging. Auch er hatte seine Schuhe ausgezogen, kaum dass sie den menschenleeren Strand betreten hatten.

Als sie den feuchten Ufersaum erreichte, wo die Wellen an den Strand spülten, bückte Callie sich und krempelte die Hosenbeine hoch. Dann stand sie einfach da, blickte zum Horizont, während der Abendwind mit ihrem Haar spielte.

Cade fragte sich, welche Macht dieser Joe über sie besaß, dass er sie in so ein Wechselbad der Gefühle stoßen konnte. Callie war nervös gewesen, dann resigniert und jetzt angespannt und merkwürdig still.

Er stellte sich neben sie und rollte ebenfalls seine Jeans auf. Schweigend bewunderte er den herrlichen Blick über das Meer. Wolkenfetzen jagten über den nachtblauen Himmel, verschluckten das schwache Licht des Sichelmonds und ließen nur hier und da ein paar Sterne aufblitzen. Schwer vorstellbar, aber auf der anderen Seite dieses Ozeans lag alles, was er je gekannt, was er geliebt hatte – und noch viel mehr, woran er nicht einmal denken mochte.

Tief atmete er die salzige Luft ein. „Wollen Sie über den Abend reden?“

„Um Himmels willen, nein.“

„Auch nicht über Joe?“

Callie stieß einen verächtlichen Laut aus. „Für dieses Date habe ich fünftausend Dollar bezahlt. Glauben Sie im Ernst, ich habe Lust, irgendwelche alten Geschichten aus Broken Hill aufzuwärmen?“

Cade ließ sich nicht täuschen. Sie gab sich lässiger, als sie sich fühlte. „Okay …“ Er schob die Hände in die Hosentaschen. „Es ist Ihr Date.“

„Gut.“ Callie hoffte, dass er später genauso schnell auf ihre Wünsche einging. „Gehen wir ein Stück.“

Sie war sich ziemlich sicher, dass sie weit und breit die einzigen Menschen waren. Und um neun Uhr an einem Sonntagabend dürfte das auch so bleiben. Aber sie wollte Cade nicht in voller Sichtweite des Restaurants verführen. Der Parkplatz grenzte an eine Promenade, auf der auch jetzt Leute flanierten.

Schweigend gingen sie am Wasser entlang. Die Lichter der Straßenlaternen verblassten allmählich, es wurde dunkler, auch wegen der Bäume die diesen Abschnitt säumten und den Strand vor neugierigen Blicken abschirmten. Callies Augen hatten sich an die Dunkelheit gewöhnt. Gelegentlich ein blasser Mondstrahl, der durch die Wolken lugte, genügte ihr, um den Weg zu finden.

Nach zehn Minuten, in denen nur das Rauschen der Brandung zu hören gewesen war, fragte Cade: „Wie sind Sie auf die Idee gekommen, Medizin zu studieren?“

Der Klang seiner tiefen Stimme schreckte sie aus Gedanken auf, die sich um ganz andere Fragen drehten. Zum Beispiel darum, wie stark Sand scheuern würde an Stellen, die noch nie mit Sand in Berührung gekommen waren.

„Das ist eine lange, langweilige Geschichte“, wehrte sie ab. Eine, die sie an eine Zeit erinnerte, die sie gern bis in alle Ewigkeit vergessen hätte.

„Haben wir es eilig?“

Callie blieb stehen. Der Mann hatte heute Abend mehr als genug über sie erfahren. Auch wenn er nicht alles verstand. Sie blickte auf den Ozean. „Kommen Sie mit schwimmen?“

Cade sah sich um, dann wieder Callie an. Sie starrte auf den Horizont, so als wollte sie sich ins Wasser stürzen und losschwimmen, immer weiter hinaus, um dem zu entrinnen, was sie beschäftigte. Oder quälte. Cade wusste jedoch selbst am besten, dass man manchen Dämonen nicht entkommen konnte.

Was hatte Alex noch zu ihm gesagt? Es gibt nur einen Weg, wenn du deine Probleme überwinden willst: Du musst dich ihnen stellen.

„Aber hier sind keine Flaggen.“ Er tat schockiert, während er zu ihr ging.

Callie warf ihm ein spöttisches Lächeln zu. Heute Abend scherte sie sich nicht um Fahnen oder Haie oder was sonst noch im Wasser sein mochte. Heute Abend war ihre Vergangenheit wie ein Gespenst vor ihr aufgetaucht, um sie bis ins Mark zu erschüttern.

Du bist nicht sexy genug.

Du bist nicht gut genug.

Du bist nicht weiblich genug.

Wie eine gehässige Melodie tanzten die Sätze durch ihre Gedanken, begleitet von tosenden Wellen, die jedes Wort noch stärker in ihr Bewusstsein drückten.

Sie fast zum Wahnsinn trieben.

Ein Blick auf Cades markantes männliches Profil, und sie wusste, dass sie Wahnsinn nur mit Wahnsinn bekämpfen konnte …

„Tja“, sagte sie und zog sich die Bluse über den Kopf. Der Wind kniff wie mit eiskalten Fingern in ihre nackte Haut. „Ich glaube, heute Nacht will ich gefährlich leben.“

Cade blinzelte, als Callie in Jeans und BH vor ihm stand. Ein anständiger Mann, ein Gentleman, hätte vielleicht nicht hingesehen. Doch es war lange her, dass ihm eine halb nackte Frau so nahe gekommen war, und er nutzte die Gelegenheit, schamlos und ohne zu zögern. Callie hatte hinreißende Brüste. Rund und voll, cremeweiße, samtige Haut …

Seine Kehle wurde trocken. „Also … Callie, das sollten Sie nicht tun.“

Sie ignorierte den Einwand, fragte sich nur, was sie noch tun musste, damit er endlich die Initiative ergriff.

Die Sekunden tickten dahin.

Aufgeben kam nicht infrage. Nicht heute Abend.

„Oh doch.“ Callie zog ihren Reißverschluss auf und schlängelte sich aus der Jeans, sorgfältig darauf bedacht, nicht das Höschen mit auszuziehen. „Wenn nicht jetzt, wann dann?“

Sie stieß die Hose von sich und stand in nichts anderem als hauchdünner Unterwäsche vor ihm. Cades Blick glitt tiefer, zu der schlanken Taille, den langen Beinen.

„Kommen Sie?“

Nur mit Mühe sah er ihr wieder ins Gesicht. Callie hatte die Hände in die Hüften gestemmt, und Cade wusste, dass er Nein sagen sollte. Auf jeden Fall. Sich mit einer fast nackten, schlüpfrig nassen Callie im Meer zu tummeln, war gefährlich. Er war drauf und dran, ihr zu erzählen, dass man, statistisch betrachtet, nachts eher einem Hai zum Opfer fiel als tagsüber. Das dürfte sie von einem Bad im Ozean abhalten.

Doch sie blickte ihn erwartungsvoll an, und er konnte sie wohl kaum allein lassen. Nicht nur wegen nächtlicher Räuber, sondern falls sie in ihrem Leichtsinn weit hinausschwimmen wollte.

Nach zwei Stunden in Gesellschaft ihrer Mutter und nach vier Gläsern Wein brauchte sie einen Beschützer.

Seufzend entledigte er sich seines Hemdes. „Ihnen ist klar, dass es eiskalt sein wird, oder?“ Cade warf das Hemd auf ihre Sachen, hob den Kleiderhaufen auf und warf ihn weiter oben auf den Strand, wo die Wellen ihn nicht erreichen konnten.

Callie nickte abwesend. Sie hatte längst eine Gänsehaut. Doch was sie vorhatte, würde sie schnell aufwärmen. Schon ihm zuzusehen, wie er sich auszog, zündete tief in ihr eine erregende Hitze.

Cade drehte sich wieder um, nachdem er auch seine Jeans auf den Stapel geworfen hatte, und erwischte Callie dabei, wie sie auf seine Shorts starrte. Flammen schossen durch seine Lenden, tief in seinem Bauch zogen sich Muskeln zusammen.

„Ladies first.“ Er deutete auf das Wasser und atmete erleichtert auf, als sie sich abwandte.

Großer Fehler.

Sie trug einen Stringtanga. Cade stöhnte stumm auf, als ihm zwei helle Pobacken entgegenleuchteten. Der Anblick fachte die Hitze in seinem Bauch an, seine Erregung wuchs.

Er schloss kurz die Augen, bevor er an Callie vorbei ins tintenschwarze Wasser lief, in der Hoffnung, dass es wirklich eisig war. Cade wurde nicht enttäuscht. Die Kälte kühlte ihn ab, und er schnappte nach Luft.

Callie stieß einen spitzen Schrei aus, als die erste Welle ihre nackten Schenkel umspülte. „Puh, ist das kalt!“

„Ich glaube, ich hatte Sie gewarnt.“ Er war froh, dass es dunkel war. Callie in Spitzenunterwäsche war schon eine starke Versuchung, Callie in nasser Spitze sicher unwiderstehlich …

Sie wagte sich ein bisschen weiter vor. „Verdammt, das ist ja eisig.“

„Es gibt nur eine Möglichkeit: Springen Sie rein.“

Sie sprang – einen Schritt zurück, um sich vor der nächsten Welle in Sicherheit zu bringen. „Lassen Sie mich raten, Sie gehören zu denen, die das Pflaster mit einem Ruck abreißen, hm?“

Cade richtete sich auf. „Ich habe kein Problem damit, mich wieder anzuziehen.“

Er stand keinen Meter von ihr entfernt, das Wasser rann ihm über die muskulöse Brust, den gestählten Waschbrettbauch.

Wieder anziehen?

Wenn er nackt zum Reinbeißen gut aussah?

Eine Welle brandete auf sie zu, Callie holte tief Luft und tauchte kopfüber hinein. Die Kälte nahm ihr den Atem. Prustend und bibbernd kam sie wieder an die Oberfläche. Ihre Brustwarzen zogen sich zusammen, drückten hart gegen den durchnässten BH.

„Und jetzt schwimmen“, sagte Cade, dessen Kopf und Schultern sie mit vom Salzwasser brennenden Augen gerade noch ausmachen konnte.

Das brauchte er nicht zwei Mal zu sagen. Wenn sie sich nicht aufwärmte, brauchte sie es mit dem Verführen gar nicht erst zu versuchen. Also folgte sie ihm, als er loskraulte, schwamm aber nicht weit hinaus, sondern hielt sich parallel zum Ufer.

Ab und zu drehte er sich um, und erst wenn er sicher war, dass sie nicht zurückblieb, schwamm er weiter. Doch er blieb immer außer Reichweite.

Als ihr endlich warm war, blieb sie im brusthohen Wasser stehen und betrachtete ihn. Seine starken Arme zerteilten die Wellen. Der Mond kam hinter einer Wolke hervor, und Callie sah in seinem silbrigen Schein Cades Rückenmuskeln arbeiten. Hitze durchströmte sie bei dem Anblick, verstärkt noch durch den Rhythmus der Wellen, die ihren Körper umspülten wie eine sinnliche Liebkosung.

Ob er als Liebhaber genauso ist? fragte sie sich bebend. So kraftvoll, ohne jede Hast, mit Hingabe …?

Cade blickte über die Schulter, Callie war stehen geblieben. Es war zu dunkel, um ihren Gesichtsausdruck zu erkennen, doch er hatte das untrügliche Gefühl, dass sie ihn beobachtete.

Was die schwelende Erregung, die er durch Schwimmen vorerst in den Griff bekommen hatte, von Neuem anfachte. Er schwamm zu Callie, hielt aber zwei Armlängen Abstand. „Ist Ihnen jetzt warm?“

„Oh ja.“ Callie sah Wassertropfen auf seinen Lippen glitzern, stellte sich unwillkürlich vor, sie abzulecken, das Salz zu schmecken und die Kühle, bevor sie die Zunge in seinen warmen Mund schob, ihn kostete, lockte … Aber Cade strahlte eine Distanziertheit aus, die sie vorsichtig machte. Eine Zurückweisung hätte sie heute Abend nicht ertragen.

Wie sollte sie die Initiative ergreifen, ohne Cade buchstäblich anzuspringen?

Und dann streifte etwas wie mit langen Fingern ihre Beine. Callie kreischte auf und flüchtete in Cades Arme.

„Das ist nur Seetang“, sagte er, doch da klammerte sie sich schon an ihn, das Gesicht an seinen Hals gepresst, die Beine um seine Hüften geschlungen.

Automatisch hatte er die Arme um ihre Taille gelegt, die Wärme seines athletischen Körpers hüllte sie ein, und sein Atem streifte ihr Ohr. Callie spürte seinen Herzschlag an ihrer Brust.

„Tut mir leid“, murmelte sie an seinem Hals. Unter ihrem Mund pochte seine Halsschlagader, salzige Wassertropfen kitzelten ihre Lippen.

Cade war nicht sicher, ob es ihm auch leidtat. Es war eine Weile her, dass eine Frau ihre Beine so um ihn geschlungen hatte, und an Callies Beine hatte er in letzter Zeit öfter gedacht, als gut für ihn war. Ihre gespreizten Schenkel waren verlockend nahe, ein Nichts von Stoff trennte ihn von ihrem warmen, verheißungsvollen Schoß. Er schloss kurz die Augen, zwang seinen Körper, sich zu benehmen, und entzog sich unter Aufbietung aller Willenskraft dem Sog, der ihn in ein heißes Abenteuer zu stürzen drohte.

„Okay, Krise vorbei“, sagte er betont locker. „Kann ich Sie jetzt loslassen?“

Callie verstärkte unwillkürlich ihren Griff, wollte bleiben, wo sie war, sich an Cade klammern, sich an ihm reiben. Aber es war albern, wegen ein bisschen Seetang so ein Theater zu machen.

„Klar“, antwortete sie, die glitzernden Wassertropfen auf seiner glatten, gebräunten Haut verlockend nahe an ihrem Mund.

Cade ließ ihre Taille los, breitete die Arme auf dem Wasser aus, so weit wie möglich weg von ihrem Körper. Doch sie klammerte sich immer noch an ihn, die Beine fest um ihn geschlungen.

Es fühlte sich gut an, viel zu gut. Er umfasste ihre Oberschenkel, atmete tief ein, als er die samtige Haut unter seinen Fingern spürte, und drückte sie dann entschlossen nach unten.

Aber statt sich von ihm zu lösen, spannte sie die Muskeln an. Cade rang um Selbstbeherrschung. „Callie …“

Widerstrebend, die Hände immer noch an seinem Nacken verschränkt, zog sie ihre Beine zurück. Die Bewegung sorgte dafür, dass sie an seinem Körper hinabglitt und ihr empfindsamer Punkt seine Erektion berührte. Hätte sie das gewusst, sie hätte es längst getan. Cade holte scharf Luft, und in ihr explodierte gierige Lust.

Callie presste sich dicht an ihn, hörte kaum seinen unterdrückten Fluch, spürte schwach, wie er mit beiden Händen ihre Hüften packte. Stattdessen gab sie endlich ihrem Verlangen nach und zog mit der Zunge eine heiße Spur von der kleinen Kuhle an seiner Kehle hoch zu seinem Kinn.

Cade hatte sich endgültig aus ihrer Umarmung befreien wollen, aber als ihre Lippen ihn liebkosten, war es um ihn geschehen. Er ließ die Hände auf ihre kühlen Oberschenkel gleiten und presste Callie an seinen erregten Körper. Sie schlang wieder die Beine um ihn, nur diesmal saß sie tiefer, ihre Hüften dicht an seinen.

Das Rauschen des Ozeans drang nur noch gedämpft an seine Ohren, Cade hörte seinen eigenen Atem, schnell, erregt. „Wir sollten das nicht tun“, murmelte er.

„Was?“ Callie schmeckte das Salz auf seiner Haut, als sie mit der Zungenspitze über die Haut hinter seinem Ohr leckte. „Dies?“

„Genau das.“ Er packte ihren Po fester und drängte sich an sie, mit einem leichten, vielsagenden Stoß.

Callie schnappte nach Luft, als sich sämtliche Muskeln südlich ihres Bauchnabels zusammenzogen. „Findest du nicht, dass bei fünftausend Mäusen eine heiße Nummer für mich drin ist?“

Etwas in ihm wehrte sich dagegen, wie ein Gigolo behandelt zu werden. Aber es war ein kleiner Teil seines Gehirns, der genau wie seine Willenskraft stark geschrumpft zu sein schien. Und denken, richtig denken konnte er kaum noch.

„Ich glaube, mit fünftausend Dollar kaufst du dir, was du willst“, hörte er sich sagen.

Callie unterbrach die erotische Erkundung seines Ohrs, lehnte sich leicht zurück, um Cade in die Augen zu sehen. Sie waren dunkel, im Schatten der Wolken nicht zu lesen, aber sie spürte den intensiven Blick.

Bebend holte sie tief Luft. „Ich will dich hart und tief in mir.“

Cade hämmerte das Herz in der Brust, das Ziehen in seinen Lenden wurde fast unerträglich.

„Ja, Ma’am“, murmelte er und eroberte ihren Mund mit einem zügellosen Kuss.

Ihre Lippen waren kühl, von salzigen Wassertropfen benetzt, aber als sie sie öffnete, empfing ihn süße Wärme. Wie feuriger Rotwein und Sünde, einladend, heiß.

Als er sich schließlich schwer atmend von ihr löste, protestierte Callie, genauso außer Atem wie er. „Halt dich fest“, flüsterte er, packte ihre Hüften fester und watete Richtung Strand. Wieder fanden sich ihre Lippen, und Callie klammerte sich an ihn wie eine Wassernymphe an ihren Adonis, der sich aus dem Meer erhob.

Die Wellen schlugen ihm gegen Waden und Schenkel, erschwerten ihm den Weg, doch er merkte es kaum, nur von einer einzigen Fantasie beherrscht: Callie nackt unter ihm im warmen Sand, während er in sie eindrang, tief und leidenschaftlich.

Eine Welle krachte in seine Knie, er verlor das Gleichgewicht, und sie landeten zusammen im seichten Wasser, immer noch gefangen in hemmungslosen, gierigen Küssen. Cade lag dicht an Callie gedrängt, schob ihr sein Knie zwischen die Beine, dort, wo ihre verlockenden Schenkel sich trafen. Erst als die nächste Welle ihre Köpfe umspülte, löste er sich von ihr. „Festhalten“, sagte er wieder und kroch halb, halb schleppte er Callie höher den Strand hinauf, bis das Wasser nur noch gegen ihre Füße und Knöchel plätscherte.

Cade sank auf sie, bedeckte sie mit seinem Körper, suchte wieder ihren Mund. Sie war weich und anschmiegsam, aber er wollte mehr. Alles. Er richtete sich auf, kniete zwischen ihren Beinen und zog ihr das nasse Höschen aus. Callie hob die Hüften an, um ihm zu helfen, und bog den Rücken durch, damit er ihren BH aufhaken konnte. Dann warf sie das lästige Kleidungsstück beiseite und bot ihm ihre herrlichen Brüste dar, rund und fest, mit harten Spitzen, die ihn lockten, sie zu kosten.

Cade streifte sich hastig seine Shorts ab und legte sich auf Callie, nahm eine der dunklen Beeren in den Mund, reizte sie lustvoll. Der Wind trug Callies heiseren Aufschrei davon, aber der raue Laut heizte Cades Verlangen noch an.

Callie hatte das Gefühl, zu zerfließen. Sie spürte kaum das Wasser, das über ihre Beine rauschte und wieder zurückfloss, nicht den nassen Sand, nicht die kühle Nachtluft, die über ihre erhitzte Haut strich. Alle ihre Sinne waren auf den Mann ausgerichtet, der sie mit Händen und Lippen verwöhnte, so unendlich geschickt, dass sie für immer in seinen Armen bleiben wollte.

Er rieb sein Becken an ihrem, und sie stöhnte auf. „Cade …“ Sie war mehr als bereit für ihn. „Bitte, Cade, jetzt … ich will dich jetzt.“

„Ja“, stieß er hervor und küsste sie hart, wollte sie nehmen, hören, wie sie vor Lust verging.

Doch dann hielt er inne, ausgebremst von einem letzten Funken Verstand. Verhütung.

Callie spürte, dass etwas nicht stimmte. „Was ist?“

„Kein Kondom“, sagte er und richtete sich auf.

„Oh, Mist.“ Sie war so erregt, dass sie nicht einmal daran gedacht hatte. „Hast du keins in der Brieftasche?“, zischte sie frustriert.

„Nein“, zischte er zurück. „Habe ich nicht.“

Callie ließ die Arme sinken. Toll, da war sie an einen Typen geraten, der dem Begriff eiserne Willenskraft eine neue Dimension verlieh. „Nur nicht in Versuchung geraten, was?“

„Genau.“ Cade seufzte bedauernd und barg die Stirn zwischen ihren Brüsten.

Eine Weile lagen sie einfach da, versuchten, wieder zu Atem zu kommen.

„Okay“, sagte Cade schließlich, rollte sich von ihr herunter und sprang auf. „Komm.“ Er streckte die Hand aus. „Wir können in fünfzehn Minuten bei mir sein.“

Callie nahm seine Hand und ließ ihren Blick über seinen heißen Körper gleiten. „Besser in zehn.“

Zwölf Minuten später, nachdem sie sich hastig angezogen und in den Wagen gestiegen waren, erreichten sie die Tiefgarage des Apartmentgebäudes.

Callie zuckte zusammen, als sie sich in der verspiegelten Wand des Fahrstuhls sah. Die Haare hingen ihr strähnig ins Gesicht, Sandkörnchen verteilten sich wie Glimmer darin und zierten auch ihre Stirn. Ihre Arme waren rot von der Kälte, die Wimperntusche leicht verschmiert und ihre Bluse auf links angezogen.

All das hielt Cade jedoch nicht davon ab, sie an die Wand zu drängen und ungezügelt zu küssen. Als er mit beiden Händen ihren Po umfasste und Callie hart an sich drückte, spürte sie deutlich seine Erregung.

Die Türen öffneten sich, Cade packte Callie bei der Hand, und sie liefen den Flur entlang zu seiner Wohnung. Den Schlüssel ins Schloss gesteckt, die Tür aufgestoßen, dann waren sie drin. Cade küsste Callie hart und verlangend, während er die Tür mit dem Fuß schloss.

„Deine Haut ist eiskalt“, sagte er schließlich und zog Callie mit sich in sein Schlafzimmer. „Zieh dich aus und geh unter die Dusche.“ Er schob sie in Richtung Bad. „Bin gleich bei dir.“

Das ließ sie sich nicht zwei Mal sagen. Ihre Sachen waren feucht und sandig, und sie fror erbärmlich. Callie streifte Bluse und Jeans ab. Ihre Unterwäsche war wer weiß wo – wahrscheinlich längst ins Meer geschwemmt. Weder Cade noch sie hatten Zeit verschwenden wollen, danach zu suchen.

Sie betrat die Duschkabine, ohne die Tür zu schließen, und stellte das Wasser an. Es brauchte nur wenige Sekunden, um heiß zu werden. Wohlig seufzend stellte sie sich unter den wärmenden Strahl.

Da ging die Tür hinter ihr mit einem Klick zu, und ein Folienpäckchen landete auf der Seifenablage vor ihr. Zwei große Hände glitten über ihren Bauch, höher zu ihren Brüsten, streichelten die harten Spitzen. Cade küsste sie auf den Hals, und Callie schloss die Augen, ließ den Kopf nach hinten auf seine Schulter sinken. Cade hart und erregt an ihrem Rücken zu spüren, schickte köstliche heiße Wellen durch ihren Körper.

„Du bist so sexy“, murmelte er an ihrer Haut.

Genau das wollte sie hören, genau das brauchte sie. Callie drehte sich um, schlang ihm die Arme um den Hals und drängte sich an seinen starken Körper.

Mit dem Zeigefinger zeichnete sie die Konturen seiner Lippen nach. „Ich will dich jetzt“, sagte sie, stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn langsam, verführerisch innig.

Cade hob sie hoch, schob sie gegen die Kacheln, und Callie schlang die Beine um ihn, wie vorhin im Meer. Doch diesmal war ihr warm, überall, und die Hitze nahm zu, als er sich ihren Brüsten widmete, sie mit Zunge und Lippen verwöhnte.

Lange hielt sie es nicht aus, tastete nach dem Päckchen auf der Ablage. Endlich hatte sie es gefunden, aber ihre Finger bebten zu sehr, waren glitschig vom Wasser, sodass sie es schließlich ungeduldig mit den Zähnen aufriss.

„Cade.“ Sie drückte gegen seine Schultern. „Bitte …“

Zuerst reagierte er nicht, völlig vertieft darin, sie zu liebkosen.

„Cade!“

Er hob den Kopf, sein Blick verhangen und so trunken vor Lust, wie sie sich fühlte.

Callie küsste ihn auf den Mund, feurig, feucht vom Wasser, das auf sie beide herniederströmte. „Hier.“ Sie hielt das Kondom hoch. „Jetzt. Sofort.“

Zu mehr verbaler Artikulation war sie nicht imstande. Dazu, es ihm überzustreifen, auch nicht. Aber Cade nahm die Sache selbst in die Hand.

„Ja, ja …“ Sie bedeckte seine Lippen, sein raues Kinn, den Hals mit Küssen. „Beeil dich!“

Und dann war er in ihr, mit einer einzigen geschmeidigen Bewegung. Callie schrie auf, ließ den Kopf auf seine Schulter sinken und krallte die Finger in seinen Bizeps.

Er hielt inne, als ihre Nägel sich in seine Arme bohrten. „Alles okay?“, fragte er und unterdrückte ein Stöhnen.

Callie hob den Kopf, blickte ihn an, zitternd vor Lust. „Natürlich“, keuchte sie. „Hör nicht auf.“

Cade stieß den angehaltenen Atem aus und eroberte ihren Mund mit einem fordernden Kuss, während er in sie eindrang, immer wieder, immer schneller. Ihre leisen Schreie trieben ihn an, zogen ihn unaufhaltsam in einen Strudel blinder Ekstase.

Callie kam kurz vor ihm, bog sich in seinen Armen durch, warf den Kopf nach hinten. Ein letzter Stoß in ihren zuckenden, warmen Schoß, und Cade folgte ihr nach, schrie ihren Namen, während seine Welt in einem Farbenrausch explodierte.

Callie wusste nicht mehr, wie lange die köstlichen Wellen sie durchrieselten, aber sie genoss jede einzelne, bis sie verebbt war. Bis Cade sich nicht mehr bewegte. Sie schlug die Augen auf und sah, dass er mit dem Kopf auf ihrer Brust lag, dicht über ihrem wild pochenden Herzen. Seine Schultern hoben und senkten sich, als hätte er Mühe, Atem zu holen.

„Danke“, flüsterte sie und strich ihm eine Haarsträhne aus der Stirn. „Du kannst dir nicht vorstellen, wie sehr ich das gebraucht habe.“

Cade hob den Kopf, lächelte und griff um sie herum, um das Wasser abzustellen. „Oh, ich bin noch nicht fertig mit dir.“

5. KAPITEL

Cade summte vor sich hin, als er am Montagmorgen den leeren Krankenhausfahrstuhl betrat. Als die Türen zuglitten, musste er über sich selbst lächeln. Er konnte sich nicht erinnern, wann er sich das letzte Mal so gefühlt hatte, so … unbeschwert.

Der Aufzug hielt, und Natalie Alberts stieg zu. Doch selbst das konnte seine blendende Laune nicht trüben.

„Oh, hi, Cade.“ Sie lächelte strahlend.

„Morgen, Natalie.“ Cade erwiderte ihr Lächeln. Die normale Wachsamkeit ihr gegenüber ging in seiner euphorischen Stimmung unter. „Willst du auch in die Ambulanz?“

„Ja, zur Babysprechstunde, Routine-Check-up. Meine Lieblingsbeschäftigung der Woche.“

Er lachte. „Es tut gut, zur Abwechslung mal gesunde Babys zu sehen, hm?“

Das lockere Plaudern ging weiter, bis sie im achten Stock ankamen. Dort wurden ihnen ihre Sprechzimmer zugewiesen.

„Na dann, frohes Schaffen“, meinte Cade, als sie seinen Raum erreichten.

„Ach, Cade …“ Sie lächelte erwartungsvoll. „Ich habe gehört, dass du bei der Fachkonferenz am Freitagabend in der Expertenrunde sitzt, und dachte … vielleicht hast du Lust, hinterher etwas trinken zu gehen? Und einen Happen essen? Ich lade dich ein.“

Cade spürte, wie sein Lächeln ins Wanken geriet und sein Hochgefühl einen Dämpfer erhielt. Natalie Alberts war ganz schön hartnäckig. Und auch wenn sie eine schöne Frau war, so erinnerte sie ihn fatal an Sophie. Um solche Frauen machte er einen Riesenbogen.

Er suchte nach einer passenden Antwort. „Tut mir leid, ich habe kein Interesse“, war nicht die richtige. Das war bei Sophie nach hinten losgegangen, und die Schuldgefühle reichten ihm schon.

Da tauchte Callie in seinem Blickwinkel auf. Sie kam geradewegs auf ihn zu … ein rettender Engel!

„Es tut mir wirklich leid, Natalie“, sagte er. „Aber weißt du noch, das Date, das Callie bei der Spendengala ersteigert hat? Das hat sie für Freitag eingefordert“, log er. Innerlich wand er sich ein bisschen, doch er hatte nicht gerade gute Erfahrungen damit gemacht, einer Frau die Wahrheit zu sagen. „Sie ist auch im Gremium, und wir wollen nach der Konferenz losziehen.“

In dem Augenblick hatte Callie sie erreicht, und er lächelte sie an. Die Frau, mit der er vor nicht einmal vierundzwanzig Stunden nackt am Strand gelegen hatte … „Stimmt’s, Callie?“

Callie blieb stehen, fühlte sich völlig nackt unter seinem Blick. „Was?“, fragte sie, abgelenkt von dem Ausdruck in seinen dunklen Augen. Ich weiß, was ich machen muss, damit du kommst.

„Du willst das Date, das du gekauft hast. Freitagabend, nach dem Symposium.“

Jetzt las sie etwas anderes in seinem Blick: Lass mich nicht hängen.

„Richtig. Er sollte ordentlich was springen lassen“, witzelte sie, zu Natalie gewandt. „Ich will was haben für mein Geld.“

Sie warf Cade einen Seitenblick zu und sah, wie er die Brauen hochzog. Das genügte, um ein sinnliches Prickeln in ihr auszulösen. Die Erinnerung daran, was sie schon bekommen hatte, jagte ihren Puls hoch.

„Oh, okay.“ Natalie sah aus, als wollte sie im Boden versinken. „Tja, dann wünsche ich euch einen netten Abend. Ich freue mich schon auf die Expertenrunde.“ Sie sah auf ihre Armbanduhr. „So, ich verschwinde, habe in zehn Minuten meinen ersten Patienten.“

Sie blickten ihr nach, bis sie außer Hörweite verschwunden war. Dann wandte sich Callie ihm zu und klimperte mit den Wimpern. „Ich freue mich schon auf die Expertenrunde, Dr. Coleman“, hauchte sie.

Cade grinste. „Klappe.“

Callie lächelte vergnügt. Sie konnte gar nicht mehr aufhören zu lächeln, und das ging schon den ganzen Morgen so. Als wäre sie einem Jungbrunnen entstiegen, beschwingt und voller Energie. Was eine heiße Nacht mit einem erfahrenen Liebhaber an Verspannungen beseitigte …

Und nach dem Essen mit ihren Eltern war sie sehr verspannt gewesen!

Okay, mit einem Kollegen ins Bett zu gehen war nicht das Klügste, aber mit Alex hatte es auch funktioniert. Vielleicht wurden Cade und sie auch noch die besten Freunde?

Ihr Lächeln versackte ein wenig bei dem Gedanken, auch wenn sie nicht wusste, warum.

„Du meine Güte“, sagte sie zu Cade. „Warum erlöst du sie nicht endlich und erklärst der armen Frau, dass du nicht interessiert bist?“

Ihn schauderte nur bei dem Gedanken an diese Art der Unterhaltung mit einer Frau. „Nein, vielen Dank.“ Er öffnete die Tür zu seinem Sprechzimmer. „Aber danke, dass du mich gerettet hast. Du hast etwas gut bei mir – wieder einmal.“

Erinnerungen an die letzte Nacht überschwemmten sie, und Callie errötete. „Oh, ich glaube, du hast deine Schulden mehr als abbezahlt.“

Cade lächelte vor sich hin, als er sich an den Schreibtisch setzte. Heute Morgen war er allein im Bett aufgewacht und hatte nicht gewusst, ob er froh darüber sein sollte oder nicht. Er nahm sich vor, mit Callie zu reden, nur um sicherzugehen, dass sie auf einer Wellenlänge schwammen.

Callie war nicht Natalie. Und ganz sicher nicht Sophie. Callie hatte ihm schon erzählt, dass sie für Romanzen nichts übrighatte. Also würde sie auch keine Voodoo-Puppe mit seinem Konterfei basteln.

Oder Tabletten schlucken und im Krankenhaus landen …

„Wegen gestern Nacht …“ Er wippte leicht mit dem Schreibtischstuhl. „Sollten wir darüber reden?“

Callie lachte hell auf und verschränkte die Arme vor der Brust. „Ihr Amerikaner wollt immer reden.“

„Was soll ich dazu sagen? Wir halten große Stücke auf therapeutische Gespräche.“

„Mach dir keine Sorgen. Letzte Nacht war großartig …“

„Nur großartig?“, unterbrach er sie mit gekränkter Miene.

„Großartig und wundervoll“, gestand sie ein und lächelte, als er zustimmend nickte. „Aber ich möchte dich nicht heiraten und auch keine Kinder von dir, Cade. Ich will nicht einmal mit dir ausgehen. Ich wollte nur Sex mit dir. Mann, nach einem Essen mit meiner Mutter hatte ich es sogar bitter nötig. Das war’s.“

Zu ihrer Verwunderung deprimierte sie die Vorstellung ein bisschen. Sex mit Cade war unbeschreiblich befriedigend. Nie wieder in den Genuss zu kommen, wäre wirklich schade. Du meine Güte, es ist nur Sex, sagte sie sich. Das kannst du überall haben. „Also dann“, nahm sie den Gesprächsfaden wieder auf. „Das Leben geht weiter.“

Sie erinnerte sich, etwas Ähnliches zu Alex gesagt zu haben. Seltsamerweise fiel es ihr jetzt bei Cade sehr viel schwerer.

„Also alles okay?“ Eine halbherzige Frage. Cade betrachtete Callie, wie sie am Türrahmen lehnte, in einem schmalen Rock, der knapp über ihrem Knie endete, und einer Bluse, vorn mit vielen kleinen Knöpfen geschlossen. So, wie Callie die Arme vor den Brüsten verschränkt hielt, zeigte sie ein sinnliches Dekolleté. Einerseits war Cade erleichtert, dass sie nicht mehr von ihm wollte. Andererseits bedauerte er es zutiefst, dass er wahrscheinlich nie wieder die Hände in ihre Bluse schieben konnte.

„Auf jeden Fall.“ Ihr Blick fiel auf seine Krawatte, die wie immer locker saß. Callie stellte sich vor, zu ihm zu gehen, sich zwischen seine Beine zu stellen und den Knoten zu richten.

Sofort ging ihre Fantasie einen Schritt weiter. Ihm die Krawatte abziehen, Cade damit am Stuhl festbinden, sich auf seinen Schoß setzen, rittlings, ihn … Das Telefon auf dem Schreibtisch klingelte, und sie zuckte zusammen, verdrängte die erotischen Bilder.

„Bis später dann“, verabschiedete sie sich hastig, winkte flüchtig und verschwand schnellstens aus seinem Büro, bevor sie es sich anders überlegte.

Der Freitag war schnell da. Callie hatte Cade nur gelegentlich flüchtig gesehen, worüber sie sehr froh war. Sonst verlor sie sich nicht in Tagträumen von Männern, mit denen sie geschlafen hatte, aber Cade ging ihr nicht mehr aus dem Sinn.

Und dann, wenige Stunden vor der Fachkonferenz, tauchte er neben ihr auf. Sie war auf der Säuglingsintensivstation, um ein Frühchen neu zu intubieren, das noch nicht ohne künstliche Beatmung zurechtkam.

Callie spürte Cades Nähe, ohne aufzusehen, konzentrierte sich jedoch weiter auf das Laryngoskop und die feinen Stimmbänder des Babys. „Tubus, bitte“, verlangte sie und blendete die schrillen Alarmtöne der Maschinen und die spürbare Anspannung aller um sie herum aus.

Eine Schwester reichte ihr das Gewünschte, und Sekunden später hatte Callie den Tubus platziert. „Der ist drin.“ Sie zog die Führungsschiene heraus, hielt den Tubus, während eine andere Schwester ihn mit dem Beatmungsbeutel verband und sanfte Sauerstoffstöße in die winzigen Lungen pumpte.

Mit der freien Hand steckte sich Callie das Stethoskop in die Ohren und horchte an der Brust des Babys.

„Okay, den Tubus sichern, dann bringen wir den Kleinen zum Röntgen“, sagte sie schließlich und drehte den Kopf, um Cade anzusehen.

Das Erste, was ihr auffiel, war die verdammte Krawatte. Die immer noch verlockend schief hing. „Ist Ihnen langweilig, Dr. Coleman? Brauchen Sie ein wenig Aufregung?“

Cade lachte leise. „Nein, vielen Dank, so etwas muss ich nicht haben.“ Durch die Sauerstoffversorgung hatte das bewusstlose Baby wieder Farbe bekommen, doch vor wenigen Minuten hatte es noch anders ausgesehen. „Aber ich habe einen Fall, den ich mit dir besprechen möchte.“

„Kein Thema, wenn du noch eine halbe Stunde warten kannst.“

„Sicher. Ruf mich an, wenn du hier fertig bist.“

Letztendlich dauerte es eine Stunde, bevor sie Zeit fand, in Cades Büro zu kommen. Callie hatte den Tubus einen halben Zentimeter höher ziehen und neu sichern müssen, einen zweiten intravenösen Zugang gelegt und zum Schluss mit den Eltern des Frühchens gesprochen.

Nicht dass Cade inzwischen seine verdammte Krawatte zurechtgerückt hatte …

„Was gibt’s?“, fragte sie, entschlossen, sich auf die Arbeit zu konzentrieren und nicht an seine Krawatte zu denken oder daran, sich rittlings auf Cades Schoß zu setzen.

„Dreiundzwanzig Wochen, Spina bifida.“ Er deutete auf seinen Computermonitor.

Callie achtete darauf, sich nicht zu weit zu Cade hinüberzulehnen, als sie das Bild betrachtete.

„Meningomyelozele?“

Cade nickte. „Und keine kleine.“

„Richtig.“ Sie betrachtete die große sackförmige Fehlbildung am Rücken des Babys, dort, wo sich das Neuralrohr in der frühfetalen Entwicklung nicht geschlossen hatte. In dieser Zyste befanden sich Rückenmark und Nerven, die fortschreitend geschädigt wurden.

„Die Mutter ist jung und gesund, es ist ihr erstes Kind. Seit der Diagnose in der neunzehnten Woche haben Trudy und ihr Mann Elliot mit verschiedenen Kollegen in den USA gesprochen und schließlich auch mit Alex. Der hat ihnen meinen Namen gegeben. Vorausgesetzt, dass alles andere passt, schlage ich einen pränatalen Eingriff vor.“

Callie starrte ihn an, vergaß endlich die Krawatte angesichts des ungeheuerlichen Vorschlags. Für gewöhnlich wurden Babys mit offenem Rücken sofort nach der Geburt operiert. Leider war ein Schaden dann schon eingetreten und betraf Muskeln, Organe und Körperfunktionen unterhalb der Zyste.

Inzwischen war die Medizin so weit, dass die Fehlbildung korrigiert werden konnte, wenn das Kind noch im Mutterleib war. Bereits eingetretene Schädigungen waren nicht mehr rückgängig zu machen, aber es wurden weitere verhindert.

Solche Operationen waren oft und seit Jahren in den USA praktiziert worden. Am Gold Coast City Hospital wäre es die erste dieser Art.

„Okay“, sagte sie.

„Hast du Angst?“

„Nein.“ Im Gegenteil. Sie verspürte eine erwartungsvolle Neugier. „Deshalb gehörst du zum Team. Genau aus dem Grund habe ich dich dem Direktorium empfohlen.“

„Ach, und ich dachte, weil Alex dich darum gebeten hat?“, neckte er.

Sie blickte vom Bildschirm auf. „Auch, aber mir ist die Entscheidung leichtgefallen, weil du Pränatalchirurg bist. Was machen wir zuerst?“

„Eine Reihe von Untersuchungen, angefangen mit einem detaillierten Ultraschall. Wir müssen die genaue Größe der Läsion wissen, welche Segmente der Wirbelsäule betroffen sind und ob Anzeichen für Lähmungen bestehen. Ich brauche ein fetales MRT und ein fetales EKG.“

„Wir ziehen Sam Webster mit hinzu.“ Sam leitete die pädiatrische Kardiologie. „Und Diane Coulter kann sich der Läsion annehmen.“ Sie war eine hoch qualifizierte pädiatrische Neurochirurgin und hatte bereits zahlreiche Meningomyelozelen an Neugeborenen behandelt.

„Was hast du der Mutter gesagt?“

„Die Eltern sind beide hier. Sie wollen, dass ich den Eingriff durchführe. Ich habe ihnen für Montag einen Termin geben lassen, um die Untersuchungen zu machen.“

„Hast du ihnen gesagt, dass wir erst die Testergebnisse abwarten müssen, bevor wir eine Entscheidung treffen können?“

„Keine Bange, Callie, ich habe ihnen keine falschen Hoffnungen gemacht.“

„Falls du einen Eingriff befürworten kannst, wie geht es dann weiter?“

„Ich stelle die Spezialistenteams zusammen, und wir treffen uns am Montagnachmittag mit Trudy und Elliot zu einer Besprechung. Sollten sie dann immer noch für die OP sein, leiten wir alles Nötige in die Wege.“

„Wie lange wird es dauern, bis alles bereit ist?“

„Es muss schnell gehen, möglichst bis Ende der Woche. Das Baby ist dann in der vierundzwanzigsten Woche und lebensfähig, falls wir es auf die Welt holen müssen.“

Callie setzte sich in den nächstbesten Stuhl. „Wow“, stieß sie hervor, betrachtete Cade, der lässig mit seinem Stuhl wippte und eine unerschütterliche Zuversicht ausstrahlte.

„Da haben wir gleich etwas, das wir heute Abend auf der Konferenz diskutieren können“, meinte er lächelnd.

„Ja, ich glaube, es passt ganz gut zum Thema.“

Was stark untertrieben war. Die Expertenrunde mit dem Titel „Pränatalmedizin im einundzwanzigsten Jahrhundert“ schien wie geschaffen, um über die Operation zu sprechen.

Das Fachpublikum hörte fasziniert zu, während Cade eine Frage nach der anderen beantwortete, und die Veranstaltung dauerte zwanzig Minuten länger als geplant.

Hinterher war Callie völlig erledigt. Sie hatte einen langen Tag hinter sich, war direkt nach der Arbeit in das Fünfsternehotel in Surfers Paradise gekommen, wo die Tagung stattfand. Jetzt wollte sie nur noch duschen und ins Bett. Am Wochenende hatte sie Dienst, bei dem sie erfahrungsgemäß kaum eine ruhige Minute fand.

Sie packte gerade ihre Sachen zusammen, als Cade sich aus der Gruppe Menschen, die ihn umringten, löste und schnurstracks auf sie zukam. „Kann ich dich nach Hause bringen?“

Callie schwang sich die Tasche über die Schulter und sah ihn an. Groß und sexy stand er neben ihr, die Krawatte schief, das Haar leicht zerzaust. Wenn du mit reinkommst, dachte sie.

Aber Cade hatte von vornherein klargemacht, dass er an einer Beziehung nicht interessiert war. Genau wie sie auch – egal, wie gern sie ihn mit in ihre Wohnung genommen und an ihr Bett gefesselt hätte …

„Hallo, Cade, hi, Callie.“

Sie drehte sich um und entdeckte Natalie Alberts. Die Kinderärztin sah hübsch und sehr weiblich aus in ihrem weich fließenden Kleid. Ganz anders, als sich Callie in ihrer maßgeschneiderten Tuchhose und der schlichten Bluse fühlte.

„Das war ausgesprochen faszinierend“, schwärmte Natalie. „Unglaublich, was du mit dieser Methode erreichst.“

Cade lächelte höflich. „Ja, ich habe beachtliche Resultate gesehen.“

„Ich würde so gern bei der OP zusehen!“

„Von der Galerie aus ist das kein Problem. Kann sein, dass es voll sein wird, aber du findest bestimmt einen Platz.“

Natalie strahlte, als hätte er ihr ein Kompliment gemacht. „Und, wo soll’s hingehen, bei eurem Date?“

Ach du Schande! Das hatte Callie komplett vergessen. Cade auch, seiner Miene nach zu urteilen.

„Oh, wir gehen … nur unten in die Bar.“ Callie suchte seinen Blick.

„Ja, wir wollten da eine Kleinigkeit essen“, sprang Cade ihr bei.

„Wie schön. Ich treffe mich dort gleich mit ein paar Kollegen.“

Callie klebte ihr Lächeln fest. Was du nicht sagst, Natalie.

„Weißt du, Cade …“ Natalie lächelte süß, das hübsche Gesicht umrahmt von schulterlangen blonden Haaren. „Ich finde es so toll, dass du das machst. Das ist echt nett von dir.“

Sieh mal einer an, dachte Callie. Blondi hat Haare auf den Zähnen. „Ich habe fünftausend Dollar für ihn bezahlt“, mischte sie sich ein und verschränkte die Arme vor der Brust. „Von wegen nett. Er ist mir was schuldig.“

Cade lächelte amüsiert. „Kein Problem“, meinte er zu Natalie.

„Natürlich nicht, du tust es ja für einen guten Zweck“, antwortete diese lachend. „Die Spende ist das Wichtigste.“

„Für mich nicht.“ Callie hätte fast mit den Zähnen geknirscht. „Ich will auf jeden Fall etwas haben für meine fünftausend.“

Natalie sah geschlagen aus, und sekundenlang verspürte Callie ein Triumphgefühl. Wie kann sie es wagen, auch nur anzudeuten, dass Cade mir aus reiner Menschenfreundlichkeit einen Gefallen tut? Callie hatte nicht übel Lust, ihm das Hemd vom Körper zu zerren und Natalie die Spuren ihrer Fingernägel auf seinem Rücken zu zeigen.

„Okay …“, sagte Cade zu Natalie und nahm Callie beim Ellbogen. „… ich schätze, wir sehen uns gleich unten.“

„Oh ja“, zwitscherte die blonde Ärztin. „Bis später.“

Callie blickte ihr nach. „Dumme Kuh“, murmelte sie.

Cade lachte leise vor sich hin. „Aber sie schafft es, dich auf die Palme zu bringen.“

„Das ist keine Kunst. Ich bin hundemüde, ich brauche eine Dusche, ich will mein Bett.“

Bedauernd schüttelte Cade den Kopf. „So ein Pech. Wir haben ein Date.“

„Nein“, protestierte sie.

„Oh doch.“ Er führte sie zum Lift. „Eine Stunde musst du durchhalten, dann bringe ich dich nach Hause.“

Die Bar war noch recht leer.

Cade sicherte ihnen einen kleinen runden Tisch an einem der Panoramafenster mit Blick aufs Meer. Callie ließ sich erschöpft in einen der beiden Designer-Cocktailsessel sinken, während Cade an der Bar Tapas bestellte, für Callie einen Rotwein holte und ein Bier für sich.

„Danke“, sagte sie, nachdem er sich zu ihr gesetzt hatte, und trank einen Schluck.

Der Tisch war kaum groß genug, um die Getränke und den Tapasteller abzustellen, und Callie war sich Cades Nähe bewusst. Es wäre ein Leichtes gewesen, ihm die Hand auf den Oberschenkel zu legen.

Rasch trank sie wieder von ihrem Wein und ermahnte sich, daran zu denken, warum sie hier war. „Natalie und ihre Clique auf drei Uhr“, sagte sie. „Logenplätze, sozusagen.“

Cade blickte hinüber. Natalie lächelte und winkte, und er prostete ihr und ihrer Gruppe zu. „Sie ist ganz schön beharrlich, was?“

„Oh ja.“

„Okay, dann lass uns anfangen“, meinte er resigniert.

Sie warf ihm einen fragenden Blick zu. „Womit?“

„Mit unserem Date.“

„Ich weiß gar nicht mehr, wie so etwas geht. Weil ich es schon ganz lange nicht mehr gemacht habe. Ernsthaft.“

Seit der Highschool, um genau zu sein.

Cade löste seine Krawatte noch ein Stück mehr und öffnete die oberen beiden Hemdknöpfe. Callie schüttelte den Kopf. „Was ist?“, fragte er.

Es juckte sie in den Fingern, ihm Krawatte und Hemd vom Leib zu reißen. Callie packte ihr Weinglas fester. „Warum trägst du überhaupt eine? Sie ist nie richtig gebunden.“

„Mein Zugeständnis an den Dresscode und gleichzeitig mein persönlicher Protest. Ich hasse die Dinger.“

„Dann nimm sie doch ab.“ Dieses Mal konnte sie nicht widerstehen. Sie stellte ihr Glas ab, lehnte sich zu ihm hinüber und machte kurzen Prozess. Als die Krawatte über den Hemdstoff raschelte, spürte Callie ein erregendes Prickeln im Bauch.

„Vielen Dank, aber ich bin durchaus in der Lage, mir meine Krawatte selbst abzunehmen“, meinte er lachend, während er sie in die Brusttasche stopfte.

„Das weiß ich.“ Callie legte die Hände wieder fest um ihr Weinglas, bevor sie auf die Idee kam, ihm auch noch das Hemd aufzuknöpfen. „Ich weiß auch, dass du fähig bist, alles auszuziehen“, neckte sie mit einer Lässigkeit, die sie nicht empfand. „Aber wir haben Publikum, und wenn eine Frau einem Mann die Krawatte abnimmt, hat das etwas Intimes. Was wiederum an … eine bestimmte Person eine Botschaft aussendet, die um einiges lauter ist als dieses blöde, vorgespielte Date.“

Cade lachte. „Gehst du nicht ein bisschen zu weit?“

„Lach du nur“, murmelte sie und schenkte ihm ein schmachtendes Lächeln. „Wenn Natalie denkt, dass du mit mir hier nur für einen guten Zweck sitzt, bleibst du die Nummer eins auf ihrer Wunschliste Heiße Docs zum Heiraten. Es würde sich auszahlen, sie vom Gegenteil zu überzeugen.“

Fasziniert betrachtete Cade sie. Dieses Mona-Lisa-Lächeln, die halb gesenkten Lider, die leicht geöffneten Lippen.

„Tatsächlich?“ Sein Blick fiel auf ihren Mund.

„Hmm.“ Jetzt flirtete sie offen mit ihm, in ihren lächelnden Augen tanzten Sterne.

Cade war völlig ihrer Meinung. Er beugte sich vor und küsste sie.

Ja, sie hatte vollkommen recht – es zahlte sich aus, überzeugend zu sein.

6. KAPITEL

Herrliche, sinnliche Sekunden lang ließ Callie sich verführen. Stimmengewirr und Gelächter um sie herum schwanden, als hätte jemand den Ton leiser gedreht, und es gab nur noch sie und Cade, seinen männlichen Duft, seine Wärme.

So versunken war sie in seinen erregenden Kuss, dass sie kaum mitbekam, wie Cade sich von ihr löste. „Meinst du, das war überzeugend genug?“, murmelte er, sein Mund noch so nahe, dass er bei jedem Wort ihre Lippen fast berührte.

Langsam öffnete Callie die Augen. Sie nahm ihre Umgebung wieder wahr, die Geräuschkulisse kehrte zu normaler Lautstärke zurück. Schnell scheuchte sie ihre Hormone dorthin, wo sie hergekommen waren, und schaltete ihren Verstand ein. Lächelnd und ohne auch nur einen Millimeter zurückzuweichen, antwortete sie: „Bestimmt.“ Callie unterdrückte das Bedürfnis, sich zu räuspern, und lehnte sich lässig in ihren Sessel zurück. Weit weg von seinem verlockenden Mund.

Dann schlug sie die Beine übereinander und streifte dabei absichtlich sein ausgestrecktes Bein.

Als der schlanke Fuß in dem eleganten Schuh mit dem schmalen Absatz wie zufällig über seinen Knöchel strich, zuckte Verlangen durch Cades Körper. Wie bei dem heißen kleinen Kuss vorher auch schon.

„Das machst du gut. Du solltest dich wieder auf Dates einlassen, du bist ein Naturtalent.“

Sie zuckte mit den Schultern. „Solange Natalie glaubt, was sie sieht.“

Er drehte sich um, fing neugierige Blicke auf. „Anscheinend ist sie nicht die Einzige. Du und ich werden am Montag Tratschthema Nummer eins sein.“

„Na toll.“ Callie griff nach ihrem Glas und trank einen Schluck.

„Ach, komm, es gibt Schlimmeres.“

„Wart’s ab. Als Nächstes erzählt jeder, dass wir miteinander ausgehen.“

Cade lachte leise. „War das nicht der Sinn der Übung?“

„Oh nein. Nur Natalie sollte denken, dass wir ein Paar sind. Nicht das gesamte verdammte Krankenhaus.“

„Und wenn schon.“

„Bist du verrückt? Dann erwarten sie uns in zwei Monaten vor dem Traualtar!“

Ein Kellner brachte ihre Tapas. Cade war froh über die Unterbrechung, auch wenn es bedeutete, dass Callie ihren Fuß zurückzog. Dafür konnte er besser über den Plan nachdenken, der sich in seinem Kopf formte. Er nahm sich von dem cremigen Ziegenkäse und den winzigen Tartes mit karamellisierten Zwiebeln, und auch Callie langte zu.

„Es wäre für uns beide eine gute Tarnung“, meinte er schließlich. „So zu tun, als wären wir ein Paar, meine ich.“

Callie verschluckte sich fast an ihrem Bissen. „Gut für dich vielleicht.“ Sie starrte Cade an, der ruhig dasaß und seinen Vorschlag absolut ernst zu meinen schien. „Du willst dich mit niemandem einlassen. Ich hingegen will und brauche gelegentlich einen Mann. Das kann ich vergessen, wenn alle denken, dass wir zusammen sind.“

„Kein Problem.“ Die breiten Schultern zuckten lässig. „Du kannst mich sicher überreden, dir dann und wann zu Diensten zu sein.“

Regelmäßig Sex mit Cade. Ihr Bauch zog sich zusammen, zwischen ihren Beinen fing es an zu kribbeln. Aber auch wenn ihre Hormone Freudentänze aufführten, für sie roch das Ganze zu sehr nach Beziehung. Und ihre letzte hatte mit einer Scheidung geendet. „Herzlichen Dank. Du musst mir keinen Gefallen tun.“

Cade trank einen Schluck Bier. „Ach, komm, Callie, denk mal drüber nach. Am Anfang müssten wir uns vielleicht öfter zusammen sehen lassen, um die Gerüchteküche anzuheizen. Aber danach brauchen wir uns nur ab und zu zu treffen, damit das Feuerchen in Gang bleibt.“

„Nein.“

„Wäre es denn so schrecklich, mit mir auszugehen?“ Er tat gekränkt.

Sie nickte. „Ich gehe nur mit jemandem aus, mit dem ich auch schlafen werde. Und da wir beide wissen, wie der Abend enden wird, warum nicht gleich zur Sache kommen?“

„Was ist mit der Erwartung? Der Erregung, die sich langsam aufbaut?“

Callie hob ihr Weinglas an die Lippen. „Dafür ist das Vorspiel da.“

„Wow.“ Verblüfft sah er sie an. „Du hättest als Mann auf die Welt kommen sollen.“

Sie hob die Brauen. „Ich werde mich nicht dafür entschuldigen, dass ich weiß, was ich will und wie ich es mir hole. Männer, wie du bereits betont hast, machen das ständig. Du nicht auch, bevor du dich plötzlich für Enthaltsamkeit entschieden hast?“

„Nein“, antwortete er gekränkt. „Ich bin viel ausgegangen, und ich weiß, wie man eine Frau bei einem romantischen Abend verwöhnt. Okay, es war vielleicht ein Mittel zum Zweck, aber ich mochte die langsame Annäherung … den Tanz, wenn du so willst. Manchmal verlief es nicht so, wie ich es mir wünschte, und das war auch in Ordnung.“

Cade hatte viel gelernt bei den reifen Ladys in Beverly Hills. Sie brachten ihm bei, wie und wo eine Frau berührt, wie sie behandelt werden wollte. Und er war ein gelehriger Schüler gewesen.

Callie prostete ihm zu. „Schön für dich. Für mich ist das nichts.“

„Könnte es aber werden.“ Cade spießte einen gefüllten Champignon auf. „Ich wette, dass wir beide eine eindrucksvolle Date-Nummer abziehen würden.“

„Mit dir gehe ich nicht aus. Ich werde nicht einmal so tun, als ob!“, betonte sie. „Weil ich genau weiß, wie die Sache endet. Nämlich wieder in deinem Bett. Oder in meinem. Oder in der Dusche. Keine Ahnung, warum mein Körper nach einer Nacht mit dir noch nicht zufrieden ist. Aber eine zweite … das ist nicht mein Stil.“

Sie nahm kein Blatt vor den Mund. Callie wollte ihn.

Schlimm, wenn es nicht so heiß wäre.

Schlimm, weil es auf eine Affäre hinauslaufen könnte. Bei der letzten hatte er sich böse die Finger verbrannt.

Und heiß, weil es ihn erregte, dass eine Frau so offen über ihre sexuellen Wünsche sprach.

Abgesehen davon fühlte er sich provoziert. Callie hielt ihn also für jemanden, der leicht zu erobern war. So wie sie dasaß und mit ihrem Weinglas spielte, schien sie sich ihrer Wirkung und ihrer erotischen Ausstrahlung sehr sicher zu sein.

Was ihn erst recht heiß machte.

„Nun ja“, begann er und lehnte sich bequem im Sessel zurück. „Dass du keine Selbstdisziplin hast, muss nicht unbedingt heißen, dass ich auch keine habe.“ Cade lächelte. „Ich habe dich schon einmal abgewiesen. Und ich bin ziemlich sicher, dass ich es auch ein zweites Mal kann.“

Callie traute ihren Ohren nicht. Wie konnte der Mann so naiv sein? Was zwischen ihnen brannte, ließ sich nur auf eine Art löschen.

Sie beugte sich vor, die Ellbogen auf den Knien, das Weinglas lässig in einer Hand. Dabei wurden ihre Brüste zusammengedrückt, und Cade hatte einen hübschen Einblick in ihren Ausschnitt. Die Bluse mochte schlicht sein, aber das Dekolleté war hinreißend.

„Soso …“ Mit dem Zeigefinger strich sie über den hauchdünnen Glasrand. „Du meinst, wir könnten uns zu einem Date verabreden und über dieses und jenes plaudern, ohne am Ende des Abends im Bett zu landen? Nachdem wir schon zwei Stunden in deinem verbracht haben – von einem frivolen Bad im Meer und einem Quickie in deiner Dusche einmal abgesehen?“

Sein Mund wurde trocken, als er sie so reden hörte. Aber er war kein Teenager mehr, der seine Hormone nicht im Griff hatte. „Klar, natürlich. Ich verspreche dir, dass ich mit dir einen Abend verbringen kann, ohne dich auch ein einziges Mal anzufassen.“

Sie schenkte ihm ein zuckersüßes Lächeln. „Und wenn ich will, dass du mich anfasst?“

„Dann werde ich für uns beide stark sein.“

Das wollen wir doch mal sehen. Callie wollte nicht angeben, aber sie konnte sehr verführerisch sein, wenn sie es darauf anlegte, einen Mann zu erobern. Bei ihrem Mann mochte sie damals kläglich versagt haben, doch seitdem hatte sie jeden bekommen, den sie sich ausgesucht hatte.

Außerdem wäre es ihr die Mühe wert, nur um Mr Willpower zu beweisen, dass seine Willenskraft nicht unbegrenzt war.

„Okay“, sagte sie. „Wo und wann?“

„Nutzen wir die Gunst der Stunde. Dies ist ein Date, schon vergessen?“

Für eine Verführung war sie zwar nicht richtig angezogen, doch eins hatte sie von Männern – von einem abgesehen – gelernt: Was das Outfit betraf, da waren sie nicht kleinlich. Lächelnd lehnte sie sich zurück. „Einverstanden.“ Sinnlich schlug sie die Beine übereinander, kam mit dem Fuß seinem Bein vielsagend nahe und beobachtete zufrieden, wie Cades Blick auf ihre Schenkel fiel, als sich ihre Hose dort spannte.

„Fang du an“, verlangte sie. „Du bist hier der Date-Doktor. Imponier mir.“

„Gut. Was hältst du von einer schnellen Wortassoziation als Eisbrecher?“

„Solange ich den Spieß umdrehen darf.“

„Klar.“

Cade beugte sich vor und nahm sich noch einen gefüllten Pilz. Während er kaute, betrachtete er Callie gedankenvoll. Sie wirkte sehr selbstsicher. Wie weit musste er gehen, um sie ein bisschen durcheinanderzubringen?

„Doktor“, sagte er. Ein einfacher Einstieg.

Sie lächelte. „Who.“

Er musste lachen. Doctor Who, die britische Fernsehserie … damit hatte er nicht gerechnet. „Krankenhaus.“

„Patienten.“

„NICU.“

„Babys.“

„Notfall.“

„Luftweg.“

„Alex.“

Callie zögerte keine Sekunde. „Freund. Bester Freund.“

„Broken Hill“, fuhr Cade fort, insgeheim sehr erfreut über ihre schnelle Antwort, als er nach seinem Bruder fragte.

„Zu Hause.“

Verblüfft lauschte sie ihren Worten nach. Seit mehr als zehn Jahren war Broken Hill nicht mehr ihr Zuhause gewesen. Genauer gesagt, seit ihrer Scheidung nicht.

Cade schmunzelte. „Freud’scher Versprecher, oder was?“

Sie verdrehte die Augen. „Bist du fertig?“

Er schüttelte den Kopf. „Joe.“

Ihr fielen zig Antworten ein: Jugendliebe, Farmer, bester Fußballspieler der Stadt, guter Freund, Familienmensch, Ehemann, Ernährer … Aber auch: distanziert, kaputt, sexuelle Funktionsstörung.

„Ex.“

Diesmal kam ihre Antwort nicht wie aus der Pistole geschossen, und Cade fragte sich, was hinter diesen schönen Augen vorging.

„Ich bin dran.“ Callie nutzte das kurze Schweigen. Für ihren Geschmack hatte sie genug Nabelschau betrieben.

„Muss ich Angst haben?“

Sie beugte sich vor, zufrieden, dass er ihr unwillkürlich in den Ausschnitt blickte. „Und wie.“

„Sei nachsichtig“, neckte er.

Von wegen. „Strand“, sagte sie lächelnd.

Cade lachte leise. „Hai.“

Aha, er will nicht mitspielen, dachte sie. „Dusche.“

„Heiß.“ Er ließ sich nicht aufs Glatteis führen.

„Kacheln.“

Ihre Blicke verfingen sich. „Sehr heiß.“

„Kratzer.“

„Richtig heiß.“

„Unterwäsche.“

Jetzt brach er den Blickkontakt ab, lachte kurz auf. „Strand.“

Callie lächelte. Wahrscheinlich inzwischen auf der anderen Seite des Pazifiks irgendwo angeschwemmt. „Alex.“

Auch Cade zögerte nicht. „Bruder.“

„Kindheit.“

Ihre Stimme klang etwas sanfter, und Cade zögerte, suchte nach dem richtigen Wort. „Turbulent.“

Callie nickte. Nach allem, was sie von Alex erfahren hatte, war die Kindheit der beiden ziemlich rau gewesen. „Gibst du auf, oder soll ich weitermachen?“

„Kommt darauf an. Wie lautet dein nächstes Wort?“

„Seetang.“

Cade hob lachend beide Hände. „Genug.“ Er trank einen Schluck Bier. „War doch nicht schlimm, oder?“

„Oh nein“, meinte sie mit Unschuldsmiene. „Ich verstehe total, warum Frauen ihn lieben, diesen … Eisbrecher. So hast du das doch genannt, oder?“

Ja, sie hat etwas, dachte er, während er auf ihren Mund sah. Frech und schlagfertig. Cade verstand, warum Alex große Stücke auf sie hielt. „Genau. Wir lachen miteinander, das entspannt.“

Mit spöttischem Blick hob sie ihr Glas. „Mit Wein klappt das genauso gut.“

„Aber nicht so stilvoll.“

„Und was macht der Date-Doktor dann?“, fragte sie mit süßer Stimme.

„Reden – über das Übliche: Filme, Bücher, Fernsehen.“

„Arbeit?“

„Eher nicht. Wenn sie nicht vom Fach ist und über ihre sprechen möchte, natürlich gern.“

„Aber du redest nicht über deine?“, fragte sie verwundert. Callie hätte nicht gewusst, worüber sie sonst mit Männern vor allem reden sollte. Und in der restlichen Zeit? Okay, da waren nicht mehr viele Worte nötig.

„Selten.“

„Warum nicht? Du bist Pränatalchirurg, Frauen fliegen auf so etwas.“

Achselzuckend sah er sie an. „Bei einem Date rede ich ungern über mich selbst.“

Wieso nicht? Spezialisten wie ihn gab es nur wenige auf der Welt, Bewunderung musste ihm sicher sein. Warum nutzte er das nicht, um jemanden ins Bett zu bekommen?

„Und?“, hakte sie nach.

Cade trank sein Bier aus und sah auf den Grund des leeren Glases. „Wie du weißt, ist mein Job nicht immer eitel Sonnenschein und Freude.“ Er blickte sie an. „Es gibt Tage, über die ich lieber nicht sprechen möchte, vor allem nicht mit jemandem, der nicht weiß, wie das ist.“

So viel gefühlvolle Aufrichtigkeit hatte sie nicht erwartet. Ja, Callie kannte solche Tage. Wenn man machtlos war. Wenn weder hochmoderne Technik noch ein begabter, erfahrener Pränatalchirurg verhindern konnten, dass ein Baby starb. Wenn Rettungsmaßnahmen versagten. Wenn Hoffnung und Optimismus und Gebete vergeblich waren.

Wenn man einer Mutter in die Augen sehen und ihr sagen musste, dass ihr Kind es nicht geschafft hatte.

Cade hatte recht. Nur wer das erlebt hatte, konnte verstehen, wie jedes einzelne Mal mehr an einem zehrte, dünnhäutiger machte.

„Natürlich“, sagte sie.

Der Kellner kam und räumte die leeren Teller ab, löste damit die gedämpfte Stimmung. Cade und Callie bestellten noch etwas zu trinken, und als der Mann gegangen war, stellte Cade die Frage, vor der sie neulich abends ausgewichen war.

„Wie hast du es geschafft, ohne Unterstützung oder Ermutigung von deiner Familie Ärztin zu werden?“

Callie sah ihn an. Darüber redete sie sonst nicht, aber seine ehrliche Antwort gerade eben hatte sie berührt. Es machte ihr nichts aus, darüber zu sprechen. Im Gegenteil.

„Während der Schulzeit habe ich in der Apotheke gejobbt, bei John Barry.“ Sie lächelte bei der Erinnerung. „Mr Barry war ein großartiger alter Kerl. So ein Typ Geht nicht gibt’s nicht, verstehst du?“

Cade nickte. Auch wenn es in seinem Leben keinen Mr Barry gegeben hatte …

„Ich war sehr gut in der Schule, und er hat immer wieder gesagt, ich sollte Medizin studieren, weil ich was auf dem Kasten habe, wie er sich ausdrückte, und gut mit Menschen umgehen kann. Aber …“

Sie schwieg. Ihr Traum war ein anderer gewesen. Sie wollte Joe heiraten, mit ihm Kinder haben und auf seiner Farm leben. Ihre Mutter war begeistert. Also hatte Callie zwei Monate nach ihrem Schulabschluss und zwei Wochen, nachdem sie achtzehn geworden war, genau das getan.

Und war die glücklichste Achtzehnjährige auf diesem Planeten gewesen.

Ihre Getränke wurden gebracht, und Callie trank dankbar einen großen Schluck Wein.

„Aber?“, fragte Cade nach, als sie in ihr Glas starrte.

„Damals war ich … nicht besonders ehrgeizig. Also habe ich nach der Schule Vollzeit bei ihm gearbeitet, bis …“

Meine Ehe in die Brüche ging und mein Mann mich verlassen hat.

Das brachte sie nicht über die Lippen. „Eines Tages war ich so weit. Mr Barry half mir mit dem Papierkram, und ich wurde angenommen. Bekam ein Vollstipendium, weil ich vom Land war. Ich habe mich ins Studium gestürzt und nie einen Blick zurück geworfen.“

Ihm war nicht entgangen, dass sie ihm eine stark verkürzte Fassung geliefert hatte. „Glück für dich, dass du einen Mr Barry hattest.“

„Ich verdanke ihm viel.“ Dreizehn Jahre lang hatte sie sich in Broken Hill kaum sehen lassen. Zu seiner Beerdigung war sie jedoch hingefahren.

Cade lächelte, und sie lächelte zurück. „Und du? Wie um Himmels Willen wird ein Junge aus schwierigen Verhältnissen Topchirurg in der Pränatalmedizin?“

„Wie gesagt, bei einem Date achte ich darauf, dass die Dame im Mittelpunkt steht. Frauen lieben es, über sich selbst zu reden.“

Da kennst du mich aber schlecht. „Oh nein. Ich habe dir von mir erzählt, jetzt bist du dran.“

Wieder musste er lächeln, betrachtete sie eine Weile, während er überlegte, wie er anfangen sollte.

„Mir war es schon immer wichtig, Kindern zu helfen. Sie sind so schwach, so schutzlos, und ich wollte ihnen eine Stimme geben, eine Chance gegen alle Widrigkeiten des Lebens. Aber erst als ich von zu Hause weggegangen war und …“, … einen Haufen Geld zusammengespart hatte von dankbaren Frauen, die vom Alter her meine Mutter hätten sein können …, „… ein bisschen zu Geld kam, wurde mir klar, dass ich Arzt werden wollte. Ein Arzt, der ganz am Anfang dabei ist und schwachen Babys hilft.“

Callie stutzte. „Alex hat nie erwähnt, dass du zu Geld gekommen bist.“

Er lachte auf. „Ich habe es mir verdient. Mehr oder weniger.“ Cade hatte damals noch nie so viel Geld auf einmal gesehen. „Es ist … etwas kompliziert.“

Sie prostete ihm zu. „Okay, verstanden“, sagte sie und musste auf einmal gähnen.

„Langweilst du dich bei unserem Date?“, neckte er.

„Entschuldige, ich bin fertig. Und ich habe das ganze Wochenende Dienst.“ Callie stellte das Glas ab. „Ich glaube, ich brauche mein Bett.“

Cade lächelte triumphierend. „Na bitte … du hast ein Date hinter dich gebracht, ohne mich anzufallen.“

„Freu dich nicht zu früh. Sagtest du nicht, dass du mich nach Hause fährst?“

Sein Lächeln verblasste. „Stimmt.“

Callie musterte ihn lasziv von oben bis unten. „Oh, welche Möglichkeiten …“

Während der Fahrt und im Aufzug benahm sie sich. Cade hatte sie misstrauisch beobachtet, vor allem, seit sie von der Damentoilette des Hotels zurückgekommen war … mit oben aufgeknöpfter Bluse und offenen Haaren.

Vor ihrer Wohnung blieb er stehen, Callie schloss auf und schob die Tür auf. „Na, willst du noch auf einen Drink mit reinkommen?“, fragte sie kess.

„Nein, danke.“

„Bist du sicher?“ Sie machte einen Schritt rückwärts in ihr Apartment, zog sich dabei die Bluse aus der Hose und fing an, einen Knopf nach dem anderen zu öffnen.

Cade lachte. „Netter Versuch, aber ich verzichte.“

Unbeeindruckt löste sie den letzten Knopf und schob die Bluse auseinander. Darunter trug sie nichts als einen hauchdünnen violetten Spitzen-BH mit Satinsaum und einem Glitzersteinchen zwischen den Brüsten. Ihre Knospen, feste dunkle Perlen, waren deutlich zu sehen.

„Wirklich?“, murmelte Callie.

Cade wurde der Mund trocken. Die Erinnerung daran, wie sich ihre Brüste unter seinen Lippen angefühlt hatten, überschwemmte ihn mit Erregung. „Ich dachte, du bist müde“, sagte er, ohne den Blick von ihrem verlockenden Dekolleté zu nehmen.

Callie gefiel es, wie er ihre Brüste ansah, hungrig, fast gierig. Hitze sammelte sich in ihrem Bauch, und sie spürte das vertraute sehnsuchtsvolle Ziehen zwischen den Beinen. „Für einen erholsamen Nachtschlaf gibt es nichts Besseres als einen zutiefst befriedigenden Orgasmus.“

Wahre Worte. „Du bist schlimm“, murmelte Cade.

Sie lächelte siegesgewiss. „Ich kann schlimme Sachen machen. Was du willst.“

Er fluchte stumm, als das Verlangen unerträglich zu werden drohte. „Gute Nacht, Callie.“

Mit gewaltiger Willensanstrengung wandte er sich ab, um in seine Wohnung zu gehen.

Unter die kalte Dusche.

Callie starrte auf den leeren Türrahmen, wo Cade Sekunden zuvor noch gestanden und sie angesehen hatte, als würde er für eine heiße Nacht mit ihr seine Seele verkaufen. Jetzt schien das kalte Neonlicht der Flurbeleuchtung sie zu verspotten.

Cade Coleman hatte sie wieder zurückgewiesen. Der Mann war eine harte Prüfung für ihr Ego. Hätte sie ihn nicht von einer ganz anderen Seite kennengelernt, sie würde den Schlag nicht so leicht wegstecken. Sie, die männliche Aufmerksamkeit brauchte wie die Luft zum Atmen.

Callie schloss die Tür und ging durch das Wohnzimmer zu den breiten Balkontüren.

Der Wind zerrte an ihrer offenen Bluse, und Callie genoss die kühle Luft auf ihrer erhitzten Haut. Doch das sinnliche Summen in ihrem Körper blieb. Lust, die nur auf eine Art gestillt werden konnte.

Frustriert klopfte sie mit den Fingernägeln gegen die Metallbrüstung. Cade begehrte sie. Das Verlangen in den whiskybraunen Augen war deutlich gewesen.

Aber er wollte nicht, wollte ihr beweisen, dass er standhaft bleiben konnte.

Wenn das keine Herausforderung war, was dann?

7. KAPITEL

Schnell schob Callie die Hand zwischen die sich schließenden Fahrstuhltüren, bevor Cade, der ganz allein in der Kabine stand, aus ihrer Sicht entschwand.

Ruckartig glitten sie wieder auseinander, und Cade hob fragend die Brauen. „Hast du es eilig?“

„Nein“, antwortete sie lächelnd. „Ich wollte dich nur für mich haben.“

Die letzte Stunde hatten sie zusammen mit Trudy und Elliot in einer Besprechung gesessen und sich nach einer intensiven Diskussion mit den beteiligten Kollegen dazu entschlossen, die Operation im Mutterleib durchzuführen.

Callie hatte sich jedoch kaum konzentrieren können. Auch nach einem höllischen Wochenenddienst war ihr Verlangen nicht abgekühlt, und ein Blick auf Cade hatte genügt, um die schwelende Glut zu einem verzehrenden Feuer zu entfachen.

„Ich will noch ein Date“, sagte sie, als sich die Türen geschlossen hatten. „Heute Abend?“

Cade grinste. „Du redest nicht lange um den heißen Brei herum, wie?“

„Wozu? Wenn du Spielchen willst, bist du bei mir an der falschen Adresse.“

Genau diese direkte Art war einer der attraktivsten Züge an ihr. Sophie war nie offen gewesen. Nicht, was ihre Pläne mit ihm betraf, und auch nicht, was Verhütung anging.

Natürlich spielte es auch eine Rolle, dass Callie mit ihrem zu einem frechen Pferdeschwanz gebundenen roten Haar und dem ärmellosen schwarzen Kleid hinreißend aussah. Das Kleid wirkte sehr funktional mit seinen vielen Taschen und Druckknöpfen. Taschen, wohin Cades Auge reichte – auf der Brust, auf den Hüften, ja sogar auf ihrem reizenden Po.

„Ich dachte, du bist nicht für Dates.“

„Hättest du es lieber, wenn ich sage: Ich will Sex – wie wär’s heute Abend mit uns beiden?“

Er lachte schallend. „Okay, ich habe verstanden.“

„Also, was ist?“

Cade betrachtete sie. Callie war einfach großartig … scharf und sexy und witzig. Er hatte keine Ahnung, was mit ihr passiert war und warum sie ein bedeutungsloses sexuelles Abenteuer nach dem anderen suchte. Aber sie war viel zu nett, um sich hinter der Fassade des männerverschlingenden Vamps zu verstecken. Und sie verpasste damit einige der schönsten Momente, die das Leben zu bieten hatte.

Aus irgendeinem Grund konnte er den Gedanken kaum ertragen.

Abgesehen davon, dass er auch etwas davon hätte, wenn alle glaubten, dass sich zwischen ihnen eine Romanze anbahnte.

Der Lift hielt. „Und?“, fragte Callie erwartungsvoll.

„Date ja, Sex vielleicht“, entgegnete er, verließ die Kabine und machte sich auf den Weg zu seinem Zimmer.

Verblüfft blickte Callie ihm nach. Verdammter Kerl. „Was soll das denn heißen?“, rief sie und lief hinterher.

Cade spürte sie neben seinem Ellbogen, hielt den Blick jedoch stur geradeaus gerichtet. Ihr halber Striptease war ihm das ganze Wochenende nicht aus dem Sinn gegangen. Da starrte er bestimmt nicht auf ein Kleid, das förmlich Greif zu! schrie.

„Wenn du meinen Körper für dein sexuelles Vergnügen nutzen möchtest, bestehe ich darauf, dass du mich zuerst umwirbst.“

Callie stolperte beinahe über ihre eigenen Füße. „Ich soll dich … umwerben?“

„Ja.“

„Und wie meinst du das genau?“

Er hatte sein Zimmer erreicht und blieb davor stehen. Callie sah so verdammt süß aus, dass er sie am liebsten jetzt und auf der Stelle geküsst hätte. „Ich schlage vor, wir treffen uns ein Dutzend Mal zu einem Date. Keine Küsse. Kein Sex.“

Als sie den Mund öffnete, um zu protestieren, legte er den Zeigefinger auf ihre Lippen. Sie waren weich und voll und erinnerten ihn daran, wie Callie gestern Abend vor ihm gestanden und sich die Bluse aufgeknöpft hatte.

Cade ließ die Hand wieder sinken. „Wie ich schon sagte, ich werde dich nicht anrühren. Erst nach dem zwölften Date, und nicht vorher, werde ich mit dir schlafen.“

Ihre Lippen prickelten dort, wo sein Finger sie berührt hatte. „Aber … warum?“

Sie sah ihn so perplex an, dass er lachen musste. „Weil es Spaß macht? Vielleicht erfahren wir ja beide etwas über uns selbst.“

Callie musterte ihn finster. Musste er alles so kompliziert machen? Sie dachte nach. Wenn sie sich ins Zeug legte, könnte sie ihn vielleicht nach vier Dates haben. Höchstens fünf.

Und falls sie die schnell hinter sich brachte …

Herausfordernd verschränkte sie die Arme vor der Brust. „Fünf“, verlangte sie.

Cade schüttelte den Kopf. „Zehn.“

„Sieben.“

„Neun.“

Sie lächelte. „Acht.“

Okay, damit konnte er leben. Auch wenn er nach acht Verabredungen wahrscheinlich kaum noch die Finger von ihr lassen konnte. So wie er Callie kannte, spielte sie bestimmt mit allen Tricks, um ihn eher ins Bett zu bekommen.

Ihr Kleid war ein gefährlicher Anfang.

Cade hielt ihr die Hand hin. „Abgemacht.“

Sie nahm sie, schüttelte sie. „Heute Abend?“

„Bowling. Ich hole dich ab. Um sieben.“

„Okay, auf zum Bowling“, murmelte sie und wirbelte herum. Die Gesäßtaschen spannten über ihrem Po, und auf den modischen Korkabsätzen wirkten ihre Beine noch straffer und verlockender.

„Übrigens, nettes Kleid“, rief er ihr nach.

Callie grinste vor sich hin. „Dachte ich mir, dass es dir gefällt!“, warf sie ihm über die Schulter zu, ohne sich umzudrehen.

Er seufzte. Was für ein Hüftschwung. Das machte sie bestimmt absichtlich.

Oh ja, er konnte sich auf einiges gefasst machen.

Wie sehr er damit recht behalten sollte, erlebte er abends um sieben, als Callie ihm aufmachte.

Sie trug Skinny-Jeans und ein ärmelloses Top mit einem durchgehenden Reißverschluss. Ihre Lippen glänzten von burgunderrotem Lipgloss.

„Kann ich so gehen?“, fragte sie unschuldig.

Cade betrachtete sie von oben bis unten, während ihm der sinnliche Duft von Frangipani in die Nase stieg. „Schicke Ballerinas.“

„Oh, du magst das Top nicht.“ Sie zog einen Schmollmund. „Ich habe es heute in einer netten kleinen Boutique extra für unser erstes Date gekauft. Es ist ein bisschen gewagt, meinst du nicht?“

Ein bisschen war maßlos untertrieben. Er starrte auf den Reißverschluss mit dem großen silbrigen Ring, der wie ein Magnet seinen Blick auf ihre halb entblößten Brüste lenkte. Beim Bowling würde er nicht viele Punkte machen, wenn er ständig ihr pralles Dekolleté vor Augen hatte. Cade griff nach dem Silberring und zog den Reißverschluss ein paar Zentimeter höher.

„So ist’s vernünftig.“

Callie schien sich zu amüsieren. „Spielverderber.“

„Gewöhn dich dran.“

Bowling mit Callie machte Spaß.

Sie spielten zwei Runden, ein Wettkampf, den sie ihm nicht leicht machte. Nicht nur, weil bei jeder ihrer Bewegungen der silberne Ring an ihrem Reißverschluss einladend hin und her schwang. Oder bei jedem Jubelsprung ein Streifen nackter Haut über dem Jeansbund sichtbar wurde.

Nach dem Bowling setzten Cade und Callie sich in ein Straßencafé, aßen Eis aus der Waffel und redeten über ihre Lieblingsfilme. Es überraschte ihn nicht, dass sie ein Faible für Actionthriller hatte. Für eine Frau mit ihrer selbstbewussten erotischen Ausstrahlung hatte sie überraschend viele Seiten, die einen guten Kumpel ausmachten.

Doch wenn sie Eis aß, wurde sie gefährlich. So wie sie jeden einzelnen Bissen genoss, sich die Tropfen von den schimmernden Lippen leckte, herzhaft in die Waffel biss …

Cade hätte nie gedacht, dass es so verdammt sexy sein konnte, einer Frau beim Eisessen zuzusehen. Seine Fantasie ging mit ihm durch, er stellte sich vor, wie er diesen verlockenden Reißverschluss aufzog und sein Eis auf ihren Brüsten verteilte, um es genüsslich abzulecken.

Callie angelte mit der Zunge nach einem Klecks Eis in ihrem Mundwinkel, während sie darauf wartete, dass Cade seinen angefangenen Satz zu Ende brachte. Stattdessen schwieg er, betrachtete sie nur stumm.

„Was ist?“

„Musst du so essen?“

Sie blinzelte, war sich nicht bewusst, dass sie „so“ aß. Was auch immer mit „so“ gemeint war. Erst als sie die Waffel an die Lippen hob und Cades Blick auf ihren Mund fiel, begriff sie. Callie umschloss die kalte, süße Kugel mit dem Mund, wohl wissend, dass ihre Lippen mit glänzendem Schokoladen- und Himbeereis bedeckt sein würden, schluckte das Eis hinunter und leckte sich die klebrigen Spuren verführerisch langsam ab.

„Callie.“ Seine Stimme klang gepresst.

„Was denn?“, spielte sie die Ahnungslose.

Cades Selbstdisziplin hing am seidenen Faden. „Dafür haben wir Servietten“, sagte er knapp und hielt ihr eine hin.

Er sah aus, als würde er es lieber mit der Zunge machen. Ein angenehmer Gedanke schoss Callie durch den Kopf: Vielleicht habe ich ihn schon nach einem Date so weit.

„Und wo bleibt der Spaß?“, antwortete sie.

„Du bist unmöglich.“ Cade widmete sich wieder seinem Eis.

„Stimmt nicht.“ Callie hatte einen süßen Rest an seinem Mund entdeckt. „Warte, ich zeige dir, wie viel Spaß man haben kann.“ Damit beugte sie sich zu ihm herüber und berührte mit den Lippen seinen Mundwinkel.

Cade wich zurück. „Küssen verboten“, murmelte er.

Sein warmer Atem streifte ihren Mund so erregend, dass sie es im ganzen Körper spürte.

„Ich küsse nicht“, flüsterte sie und kam wieder näher. „Ich will nur … dies bisschen …“ Seine Bartstoppeln kitzelten ihre Oberlippe. „hier …“

Mit der Zungenspitze nahm sie den zuckrigen Tropfen Karamelleis auf, rechnete die ganze Zeit damit, dass Cade wieder zurückweichen würde. Als er es nicht tat, wurde sie kühner, strich über seine geschlossenen Lippen, die klebrig und süß schmeckten und himmlisch verlockend.

Callie seufzte leise, während das Eis wie Zuckerwatte auf ihrer Zunge schmolz. „Siehst du?“ Als sie ihre sinnliche Entdeckungsreise widerstrebend beendete, stellte sie fest, dass er die Augen geschlossen hatte. Cade öffnete sie rasch, und sie las glutvolles Verlangen in den whiskybraunen Tiefen. „Ich halte mich an die Regeln.“

Er brauchte einen Moment, um sich von dem sündhaften Angriff auf seine Sinne zu erholen. Callie hatte ihn kaum berührt, und doch wollte er mehr. Viel mehr. Cade schnaubte. „Für mich fällt das eher unter Regelbeugung.“

„Du hast recht“, entgegnete sie zerknirscht. „Ich war unartig. Bestraf mich meinetwegen.“

Er schüttelte den Kopf. „Iss dein verdammtes Eis.“

Cade beschloss, bis zum nächsten Date ein paar Tage verstreichen zu lassen. Während der Arbeit blieb er möglichst für sich, was nicht immer einfach war, weil Callie ihm ständig über den Weg lief.

Nach vier Tagen wollte er den Personalraum der NICU betreten und entdeckte Callie, die sich gerade einen Kaffee machte. Außer ihr war niemand im Zimmer. Cade blieb am Türrahmen stehen, zögerte, weiterzugehen.

Callie bemerkte es. „Endlich allein“, meinte sie und trank einen Schluck. Sie brauchte dringend eine Dosis heißes, belebendes Koffein. Die beiden Kaffees davor waren kalt geworden, weil sie zu einer misslungenen Extubation und danach zu einem Frühchen gerufen worden war.

Cade lächelte selbstironisch. „Wollte mir nur einen Kaffee holen, bevor ich in den OP muss.“

„Bitte, bedien dich.“ Callie trat beiseite, um ihn an den Wasserkocher zu lassen.

Während Cade Wasser aufsetzte und Kaffeepulver in einen Becher löffelte, spürte er ihren Blick.

„Tja, ich weiß nicht genau, was das Protokoll vorschreibt“, begann sie schließlich. „Bitte ich dich um ein zweites Date?“

Cade riss ein Zuckertütchen auf und ließ die weißen Körnchen in den Becher rieseln. „Wozu die Eile?“

Callie sah flüchtig über die Schulter, ob auch niemand ihr Gespräch belauschte. „Da du mich die unvorstellbare Zahl von acht …“ Sie senkte die Stimme noch weiter. „… Verabredungen warten lässt, bevor wir zu den guten Sachen kommen, finde ich es nicht fair, dass du alles noch in die Länge ziehst.“

Das Wasser brodelte, und Cade war froh über die Ablenkung. Er ließ sich Zeit, seinen Kaffee aufzugießen, Milch hineinzugeben und umzurühren.

„Du kannst auch einfach aufgeben“, schlug Callie vor. „Damit wirst du in meiner Achtung nicht sinken.“

Cade lächelte leicht, während er den Teelöffel am Becherrand abstreifte. Er war überhaupt nicht sicher, ob er acht Dates durchhielt. Andererseits lockte ihn die Herausforderung, ihr zu beweisen, dass sie seiner Willenskraft nichts anhaben konnte.

Callie machte einen Schritt auf ihn zu. Sein starker Körper war so nahe, sein männlicher Duft reizte ihre Sinne, und die Atmosphäre zwischen ihnen war wie elektrisch geladen. „Du würdest es nicht bereuen.“

Oh, ganz bestimmt nicht. Er schenkte ihr ein breites Grinsen. „Hast du Lust, heute Abend in den neuesten James Bond zu gehen?“

„Klar. Können wir uns in die letzte Reihe setzen und ein bisschen schmusen?“

Diesmal lachte er laut auf. „Küssen verboten, schon vergessen? Eine der Regeln.“

Hinter Callie nahm er eine Bewegung an der Tür wahr. Es war Natalie, die mit dem Handy am Ohr in seinem Blickfeld auftauchte. Oh, verdammt! Gestern schon hatte sie angedeutet, dass sie liebend gern Callies Platz einnehmen würde, wenn es nicht so gut liefe – wie sie sich ausdrückte.

Cade tat das Erste, was ihm in den Sinn kam. Er beugte sich vor und küsste Callie auf den Mund. Sie war überrascht, er merkte es daran, dass sie im ersten Moment erstarrte. Aber dann wurden ihre Lippen weich und nachgiebig, und sie seufzte sehnsüchtig, bevor sie seinen Kuss erwiderte. Und von da an vergaß Cade alles um sich herum.

Bis Natalie ins Zimmer kam, immer noch telefonierend, und plötzlich wie angewurzelt stehen blieb. Callie fuhr im selben Moment zurück.

„Oh … Ent…Entschuldigung“, stotterte Natalie, und ihre Wangen färbten sich flammend rot.

Callie blinzelte, versuchte, ihren Verstand aus dem Nebel zu ziehen, in dem er gerade verschwunden war. Sie hatte noch Cades Duft in der Nase, und in der Luft hingen wie Feenstaub die Funken, die zwischen ihnen geknistert hatten.

„Ich … ich … telefoniere draußen weiter.“ Nahezu fluchtartig verließ Natalie den Raum.

Callie lehnte sich mit der Hüfte gegen die Küchenzeile, ihre Lippen prickelten noch immer. „Ich dachte, Küssen ist tabu?“

Um nichts in der Welt hätte er zugegeben, wie sehr ihn dieser Kuss verwirrt hatte. „Das war kein Kuss“, erklärte er achselzuckend. „Kein echter jedenfalls. Nur vorgetäuscht.“

Ha! Er hatte sich echt angefühlt. Und wie.

„Glaub mir, du wirst es merken, wenn ich dich richtig küsse.“

„Du kannst mir viel erzählen“, erwiderte sie munter, obwohl ihr immer noch die Knie zitterten.

Cade griff nach seinem Kaffeebecher und lächelte charmant. „Ich schicke dir eine SMS, sobald ich weiß, wann der Film anfängt.“

Als er ging, blieb Callie voller Sehnsucht nach einem Kuss von ihm zurück.

Ob echt oder vorgetäuscht, das war ihr völlig egal …

Cade überlebte den Kinoabend. 007 hätte in einem Flammeninferno umkommen können, es wäre ihm nicht aufgefallen. Aber Cade schaffte es, seine Hände bei sich zu behalten, obwohl Callie es ihm höllisch schwer machte. Ihr Arm streifte seinen, wenn sie in seine Popcorntüte griff – nachdem sie abgelehnt hatte, als er ihr eine kaufen wollte –, das flackernde Licht der Leinwand warf Schatten auf ihre nackten Beine in dem kurzen Rock, die sie mal übereinanderschlug, dann wieder leicht spreizte, alles völlig unbefangen und natürlich. Nur trieb es ihn fast in den Wahnsinn.

Dass sie in der letzten Reihe saßen und das Kino höchstens halb voll war, machte es nicht leichter.

Cade überlebte auch den Sonntagsausflug ins Hinterland der Gold Coast. Callie trug eine knappe Shorts und ein leichtes Top, das viel Haut frei ließ. Das Outfit war ideal für den sonnigen Tag, aber es stellte Cades Selbstbeherrschung auf eine harte Probe. Doch er überstand auch Date Nummer drei.

Und dann traf es ihn hinterrücks, an einem Ort, wo er niemals damit gerechnet hätte.

Einen Tag vor der großen Operation an Trudys Baby kam Cade auf die Säuglingsstation. Er hatte sich zwei seiner winzigen Patienten angesehen, die eine spezielle Pflege brauchten, und kam an der Stationszentrale vorbei, als er Callie erblickte.

Sie war in der sogenannten Päppelstube, wo die Babys hinkamen, die aus der Intensivstation und der Spezialpflege entlassen worden waren, um hier noch ein bisschen kräftiger zu werden, bevor sie endlich zu ihrer Familie nach Hause durften.

Callie stand neben einem leeren Bettchen und hielt ein Bündel, wahrscheinlich den Bewohner des Bettchens, im Arm, während sie mit Lucy Palmer, einer der Hebammen, plauderte.

Das Bündel bewegte sich, und aus den Tüchern schoss eine kleine Faust hervor. Callie lächelte das Baby an, gab beruhigende Laute von sich und wiegte es leicht. Dann berührte sie die winzige Hand und streichelte sie.

Mit Cade passierte etwas, unvorbereitet und ohne Warnung. Er hatte Callie in sexy Shorts gesehen, einem verführerischen Top mit Reißverschluss und mit nichts als Sand auf der nackten Haut nachts am Strand. Doch dieser Anblick war atemberaubender als alle anderen.

Sie sah auf das Kind hinunter, mit einem weichen, zärtlichen Ausdruck im Gesicht, den Cade tagtäglich bei Männern und bei Frauen erlebte. Das andächtige Staunen, mit dem jeder ein Baby betrachtete. Weil es einem wie ein Wunder vorkam. Hatte Callie sich jemals ein Kind gewünscht? Und wie würde ihr Baby aussehen? Er stellte sich ein Mädchen mit karottenrotem Haarschopf vor, das jedes männliche Wesen spielend um den Finger wickelte.

Cade musste lächeln, wurde aber schnell wieder ernst, als die Erinnerung an sein eigenes Baby in ihm hochkam. Zusammen mit einem Wirrwarr an Gefühlen.

Als Sophie ihm erzählt hatte, dass sie ein Kind von ihm erwartete, war er furchtbar wütend gewesen. Weil sie ihn wegen der Pille angelogen, ihn bewusst in diese Situation gelockt hatte. Und auch auf sich selbst, dass er ihr vertraut hatte.

Er wollte verdammt noch mal keine Beziehung und auch kein Baby. Er hatte doch nicht die geringste Ahnung, wie er ein guter Vater sein sollte. Er konnte ja nicht einmal sich selbst lieben.

Trotzdem war da, fast verschüttet in dem emotionalen Chaos, das seine Kindheit und Jugend ihm hinterlassen hatten, eine Sehnsucht. Zaghaft und kaum wahrnehmbar. Als Cade jetzt Callie mit dem Baby im Arm betrachtete, wagte er es zum ersten Mal, sich zu fragen: Wie würde mein Kind aussehen?

Callie blickte in das schmale Gesicht des kleinen Benjii, der in der neunundzwanzigsten Woche mit einem fetalen Alkoholsyndrom zur Welt gekommen war. Inzwischen war er an die vierzig Wochen alt und endlich über den Berg. Die Sozialbehörde suchte bereits nach einer geeigneten Pflegefamilie für ihn, nachdem seine alkoholabhängige Mutter zwei Tage nach seiner Geburt die Papiere unterzeichnet hatte, mit denen sie ihre elterlichen Rechte für immer abgab.

Regelmäßig besuchte Callie die Kinder, die sie begleitet hatte und die es bis in die Päppelstube schafften. Es war wie eine Belohnung, eine willkommene Aufmunterung, denn nicht alle ihre kleinen Patienten gewannen den Kampf ums Leben.

Früher hatte sie sich selbst Kinder gewünscht, ja, sich danach gesehnt. Hätte ihre Ehe mit Joe funktioniert, wäre sie inzwischen bestimmt mehrfache Mutter.

„Sieh nicht hin“, raunte Lucy ihr zu. „Aber der tolle Dr. Coleman starrt dich an.“

Callie hörte auf, den Kleinen zu wiegen, und stand stocksteif da.

„Man erzählt sich, dass Cade und du … euch auch privat trefft.“

Unschlüssig, wie sie antworten sollte, blickte Callie auf. Für Natalie eine Show abzuziehen, machte ihr nichts aus. Aber dass das gesamte Krankenhaus sie für ein Paar hielt, das ging ihr zu weit.

„Da ist nichts dabei“, wehrte sie lässig ab. „Das hat eher praktische Gründe.“

Lucy musterte sie prüfend. „Ich habe etwas anderes gehört.“

„Alles nur Tratsch, nichts dahinter.“ Benjii fing an zu quengeln, und sie wiegte ihn wieder sanft.

„Er kommt her“, berichtete Lucy. „Und ich muss sagen, er sieht dir auf den Po, als würde er ihm gehören.“

Callie durchfuhr es heiß.

„Hi, Lucy, hallo, Callie.“

„Hi, Cade. Alles bereit für morgen?“, fragte Lucy.

„Ja.“ Er blickte Callie an. „Der Kleine fühlt sich wohl bei dir.“

Sie trug wieder das schwarze Kleid mit den vielen Taschen. Cade wollte die Hände hineinstecken, in jede einzelne. Und dabei würde es nicht bleiben …

Ihr Herz schlug schneller, dummes, kleines Herz. Callie zuckte mit den Schultern, um sich nichts anmerken zu lassen. „Ich kenne mich eben aus mit Babys.“

„Und wie ist es mit dir? Bist du bereit für morgen?“

Sie sah ihn nicht an, hielt den Blick fest auf Benjiis niedliche Stupsnase gerichtet. „Bin ich.“

Cade stutzte. Das klang nicht gerade überzeugt. „Du musst dein Bestes geben.“

Jetzt blickte sie doch auf, spürte, wie Lucy sie neugierig beobachtete. Callie drückte Benjii an sich. „Ich gebe immer mein Bestes.“

Sein Blick fiel auf eine ihrer Brusttaschen. „Stimmt.“

Cade beschloss, zu verschwinden, bevor er sich zu etwas hinreißen ließ, das ihn zum Thema des Tages machte. Er nickte Lucy zu und sagte zu Callie: „Wir sehen uns morgen.“

Seine Stimme klang rau, und nach dem zweideutigen Wortwechsel gerade eben konnte Callie der Versuchung nicht widerstehen. „Kann sein, dass ich heute Abend noch vorbeikomme.“

Nicht dass sie das wirklich vorhatte, aber ihrem angeknacksten weiblichen Stolz tat es gut, zu sehen, wie Cades Augen dunkler wurden und an seinem Kinn ein Muskel zuckte.

Glühende Lust durchflutete ihn. Vor einer schwierigen Operation war Cade immer angespannt, und wie ein Preisboxer vor dem entscheidenden Match brauchte er diesen erhöhten Pegel von Adrenalin im Blut. Das fehlte noch, dass Callie ihm Entspannung anbot.

Wie magnetisch angezogen, blickte er auf ihren Mund. „Ich gehe früh ins Bett.“

Callie hielt seinem Blick stand. „Okay?“

Er wusste genau, was der fragende Unterton bedeutete. Und nein, es war nicht „okay“. „Bis morgen“, antwortete er bestimmt und ging.

Die beiden Frauen sahen ihm nach.

„Bringt mir Wasser!“ Lucy fächelte sich Luft zu, während sie Callie ansah. „Der ist ja so heiß auf dich.“

Nie zuvor war Callie so froh gewesen, dass ihr Pager bimmelte. „Hier.“ Sie drückte Lucy das Baby in die Arme. „Da muss ich rangehen.“

Sprach’s und verschwand.

8. KAPITEL

Energiegeladen und voller Elan betrat Callie am Mittwochmorgen das Gold Coast City Hospital. Sie sah Cade, als sich das Team zu einer kurzen Besprechung traf. Er war umwerfend, wie er da vorn stand und mit der Neurochirurgin Diane Coulter den Ablauf noch einmal zusammenfasste – in OP-Kleidung, groß, athletisch und selbstbewusst.

Und dann war es so weit. Cade strich Trudys Abdomen mit Jodlösung ein und bedeckte es mit sterilen Tüchern. Als er den ersten Schnitt setzte, schienen alle den Atem anzuhalten.

Callie hielt sich bereit, falls es zu einer Notentbindung kam. Neben ihr standen Diane und ihr Oberarzt und warteten darauf, die Fehlbildung am Rücken des Babys zu beheben.

Der OP-Saal war voll. Zwei Anästhesisten kümmerten sich um Trudy und ihr Kind, Sam Webster war auch da, um mittels Ultraschall die Herzfunktion des kleinen Wesens im Auge zu behalten. Cades Oberarzt assistierte seinem Chef. Dazu kamen Instrumentier- und Botenschwestern und zwei Krankenpfleger.

Und auf der Galerie saßen die Zuschauer dicht gedrängt. Cade erklärte die ganze Zeit, was er tat, damit auch jeder bis in die letzte Reihe das Geschehen verfolgen konnte. Sobald er den Rücken des Babys freigelegt hatte, trat er zurück und machte Platz für Diane.

Er stand neben Callie, die Hände vor dem Körper zusammengenommen, um nicht die Sterilität zu gefährden. Das und die Tatsache, dass sie Publikum hatten, bewahrte Callie davor, näher an ihn heranzurücken und in stummer Bewunderung mit dem kleinen Finger verstohlen sein Bein zu streicheln. Da wandte er sich unerwartet ihr zu, ihre Blicke verfingen sich, und sie spürte eine tiefe, innige Verbundenheit, die ihr den Atem nahm.

Nicht lange. Es waren nur wenige Sekunden, bevor Cade den Blickkontakt schließlich brach und sich wieder auf die Operation konzentrierte. Aber Callie zitterte innerlich von der Wucht der Gefühle, die in dem Moment auf sie eingestürmt waren.

Nach knapp zwei Stunden war der Schaden behoben, der schmale Babyrücken geschlossen. Nur eine tadellose Naht, deren Fäden sich von selbst auflösen würden, verriet den Bereich, wo eine lebenswichtige Masse von Nervengewebe außerhalb des kleinen Körpers gelegen hatte.

Callie drängte die Tränen zurück, als auf der Galerie Beifall geklatscht wurde. Was die Chirurgen hier vollbrachten, grenzte an ein Wunder.

Jetzt übergab Diane wieder an Cade. Der streifte sich die Handschuhe ab und bat eine Schwester, ihm ein neues Paar zu reichen. Nachdem er sie übergezogen hatte, machte er sich zusammen mit seinem Oberarzt an den nächsten Schritt: den Mutterleib zu schließen.

Eine Stunde später feierte Callie zusammen mit dem Team im Personalraum der Station. Es herrschte eine gelöste, fröhliche Stimmung. Natürlich konnte noch viel passieren, und es war die Aufgabe von Nikolai Kefes und seinem Geburtshelferteam, Trudy vor einer frühzeitigen Entbindung zu bewahren. Doch im Moment freuten sich alle unbändig darüber, dass sie ausgezeichnete Arbeit geleistet hatten.

Cade stand am anderen Ende des Zimmers, unterhielt sich mit Kollegen. Doch immer wieder fand sein Blick ihren, und Callie war sich seiner so deutlich bewusst wie noch nie.

Sie spürte, wie stolz er war, wie zufrieden mit dem Ausgang der heiklen Operation. Das und sein Sex-Appeal … Callie hätte ihn am liebsten in eine Besenkammer gezerrt und es heiß und leidenschaftlich mit ihm getrieben.

Doch da brachte Sam Webster einen Toast aus, und alle stießen mit ihren Kaffeebechern auf den gelungenen Eingriff an. „Wir hätten einen Kuchen besorgen sollen“, meinte eine der OP-Schwestern zu Callie. „Zum Feiern gehört doch ein Kuchen.“

Callie gab ihr recht.

Als sie von der Unterhaltung aufblickte, war Cade nicht mehr da. Wahrscheinlich sah er nach Trudy. Bald danach löste sich die kleine Party auf, und jeder ging wieder seiner Arbeit nach.

Es fiel Callie schwerer, als sie sich vorgestellt hatte. Fasziniert und aufgewühlt musste sie immer wieder an die Operation denken, und den ganzen Tag über fühlte sie sich wie ein kleines Kind an Heiligabend.

Bevor sie nach Hause ging, sah sie noch einmal bei Trudy und Elliott vorbei. Cade hatte sie seit dem Morgen nicht mehr gesehen, aber eins wusste sie sicher, während sie sich die Schuhe abstreifte: Sie musste ihn sehen, musste mit ihm reden über dieses unglaubliche Ereignis, bei dem sie Zeugin gewesen war.

„Kuchen“, entfuhr es ihr.

Den ganzen Tag war ihr die Bemerkung der Schwester nicht mehr aus dem Sinn gegangen. Jetzt erschien ihr ein Kuchen zur Feier des Tages als der perfekte Schlüssel zu Cades Apartment. Cade würde sie kaum hereinlassen, wenn sie einfach bei ihm klopfte. Die Blicke, die sie einander heute zugeworfen hatten, das Knistern zwischen ihnen, all das würde ihn nur dazu bringen, die Zugbrücke hochzuziehen.

Aber wenn sie ihm einen Kuchen brachte?

Der Weg zum Herzen eines Mannes führt über seinen Magen … das hatte ihre Mutter immer behauptet. Zwar wollte Callie nicht Cades Herz erobern, aber wenn sie eins zu Hause gelernt hatte, dann Kochen und Backen.

Sie duschte schnell, warf sich ihren Morgenmantel über, band lässig die Haare oben auf dem Kopf zusammen und schenkte sich ein Glas Wein ein. Callie wusste auch schon, was sie backen wollte: Schokoladenkuchen. Welcher Mann mochte keinen Schokoladenkuchen? Und das Rezept ihrer Mutter war unschlagbar. Wahrscheinlich gewann sie damit auch heute noch Jahr um Jahr einen Preis.

Callie könnte den Schokokuchen ihrer Mutter im Schlaf backen.

Dass sie sämtliche Zutaten im Haus hatte, sagte allerdings mehr über ihre Psyche aus, als ihr lieb war. Da lebte sie seit zehn Jahren in der Großstadt, und doch kaufte sie immer noch so ein, als wäre sie auf dem Land und das Landfrauenkomitee hätte sich zum Nachmittagstee angekündigt.

Sie schüttelte die Gedanken an längst vergangene Zeiten ab, maß Butter und Zucker ab und gab sie in die Profi-Küchenmaschine, ein Hochzeitsgeschenk ihrer Mutter und der einzige Gegenstand, den sie aus ihrer Ehe mitgenommen hatte.

Während Callie darauf wartete, dass die Masse cremeweiß gerührt wurde, nahm sie ihr Weinglas, stellte Musik an und öffnete die Balkontüren. Das Rauschen des Ozeans mischte sich mit den Rockmusikklängen der Siebzigerjahre, und die Abendbrise blähte den leichten Seidenmantel, strich über ihre nackten Schenkel.

Tief atmete sie die salzige Luft ein und trank genießerisch einen Schluck Wein. Wer hätte gedacht, dass sie jemals hier stehen würde? Tausende Kilometer von Broken Hill entfernt, in einem Apartment mit atemberaubendem Strandblick, eine kompetente, von allen respektierte Neonatal-Spezialistin, die heute einen der erhebendsten Momente ihrer Karriere erlebt hatte?

Lächelnd ging sie zurück in die Küche und inspizierte den Inhalt der Rührschüssel. Butter und Zucker hatten sich zu einer perfekten seidigen Creme verbunden. Zufrieden gab Callie die Eier dazu und schraubte die Flasche mit der Vanilleessenz auf. Ein köstlicher, milchsüßer Duft stieg ihr in die Nase. Ehe ihr richtig bewusst wurde, was sie tat, hatte sie ein, zwei Tropfen auf den Hals und hinter die Ohren getupft. Genau wie es damals ihre Mutter bei ihr gemacht hatte, als Callie noch ein kleines Mädchen gewesen war und nichts Schöneres kannte, als ihrer Mutter stundenlang beim Backen zu helfen.

„Wer braucht schon teures Parfüm?“, hatte diese gesagt und sich auch Vanille auf den Hals getupft. „Das hier ist das beste der Welt!“

Callie lächelte bei der Erinnerung und gab weitere Zutaten in die Rührschüssel.

Aus Callies Wohnung drang Musik, als Cade den Flur entlangkam. Nicht laut, aber er zögerte, weiterzugehen. Er dachte an ihre leuchtenden Augen, den bewundernden Blick und auch an den Moment, als sie sich stumm angesehen hatten. Zusammen mit dem Hochgefühl nach der gelungenen Operation hatte es ihn in einen Zustand der Erregung versetzt, der ihn den ganzen Tag nicht losgelassen hatte.

Geh weiter, sagte sein Verstand. Aber Cade wusste, dass Callie zu gern hören würde, wie es Trudy ging, und da er gerade bei seiner Patientin gewesen war …

Ehe er weiterdenken konnte, hatte er geklopft. Nahm sich vor, an der Tür stehen zu bleiben, Callie kurz zu informieren und wieder zu gehen.

Doch als sie ihm öffnete, war sie im Morgenmantel und leckte sich gerade den Finger ab.

„Oh, hi.“ Sie nahm den Finger aus dem Mund und lächelte. „Ich wollte sowieso in einer Stunde oder so zu dir. Ich backe dir einen Kuchen.“

Cade wusste nicht genau, was er sagen sollte, als er zusah, wie sie den feuchten Finger in das wilde rote Haarknäuel auf ihrem Kopf schob. Er blickte ihr wieder ins Gesicht. „Du kannst backen?“

Callie ließ sich ihre blendende Laune nicht verderben. „In der Tat“, antwortete sie munter. „Und sogar sehr gut.“ Sie trat beiseite. „Komm herein, ich habe ihn gerade in den Ofen geschoben.“

Auch wenn es ihm schwerfiel, Cade blieb, wo er war. „Ich wollte dir nur kurz erzählen, wie es Trudy geht.“

„Ist alles okay?“, fragte sie hoffnungsvoll.

Cade lachte. „Ja. Nikolai ist sehr zufrieden.“

„Dann komm doch rein. Wir essen Kuchen, zur Feier des Tages. Du kannst auch ein Glas Wein haben.“

„O…kay.“ So euphorisch hatte er Callie noch nicht erlebt. Witzig, kess, charmant, das ja, aber nicht so … aufgedreht. „Aber ich bleibe nicht lange“, fügte er hinzu.

Dass er einen großen Fehler machte, begriff er in dem Moment, als er ihre Wohnung betrat. Irgendetwas hier duftete verführerisch gut, und es war hoffentlich der Kuchen, sonst steckte er in Schwierigkeiten. Gewaltigen Schwierigkeiten …

Cade folgte Callie den kurzen Flur entlang in das geräumige Wohnzimmer. „Stell deine Tasche aufs Sofa“, sagte sie. „Ich hole dir einen Wein, und dann erzählst du mir alles.“

Cade war fest entschlossen, nicht hinzusehen, als Callie sich reckte, um ein Glas aus dem Hängeschrank zu holen. Aber da er ziemlich sicher war, dass sie unter dem Seidenmorgenmantel nichts trug, hätte nicht einmal ein Anfall von plötzlicher Blindheit ihn davon abhalten können, jede ihrer Bewegungen mit den Augen zu verfolgen.

„Das war unglaublich heute.“ Callie stellte das Glas auf den Küchentresen zwischen ihnen. „Jetzt verstehe ich, warum Chirurgen ein gigantisches Ego haben.“ Sie schenkte Wein ein und reichte ihn Cade.

„Danke.“ Er setzte sich auf einen der Barstühle.

Als Callie sich bewegte, schmiegte sich der Bademantel an ihren herrlichen Körper. Die moosgrüne schimmernde Seide brachte ihre Augen und das tizianrote Haar zum Leuchten. Cades Blick glitt zu ihren Brüsten.

Verlangen regte sich in ihm.

Cade holte unauffällig tief Luft, atmete ungewollt den betörenden Vanilleduft ein. Er stieg ihm zu Kopf, betäubte ihn wie schwerer, süßer Wein. Wie konnte das sein? In ihrer Küche roch es wie in einer Bäckerei, während Callie … wild und sexy aussah.

Callie entging nicht, wie er auf ihren Seidenmantel starrte, dort, wo der Stoff ihre Brüste verhüllte. „Bitte sehr“, murmelte sie, während pochende Wärme sich zwischen ihren Beinen sammelte.

Meatloaf sang im Hintergrund von Sex und Sünde, ein passender Song, als ihre Brustspitzen unter Cades Blick prickelten und sich aufrichteten. Cades Augen wurden dunkler, und ein berauschendes Gefühl erfüllte Callie. Sie wollte sich den Mantel abstreifen und endlich zur Sache kommen, doch andererseits genoss sie es, Cade dabei zuzusehen, wie er mit seiner Erregung kämpfte.

Wer hätte gedacht, dass Erwartung wie ein Aphrodisiakum wirkte?

„Hast du schon gegessen?“, fragte sie. „Ich könnte dir ein Sandwich machen, oder wir essen in einer Dreiviertelstunde den …“ Sie unterbrach sich kurz, folgte seinem Blick, als Cade ihr wieder auf den Ausschnitt sah. „… Kuchen warm aus dem Ofen.“ Callie stellte sich vor, den Kuchen von seinem Adoniskörper zu essen. „Mit Eis“, fügte sie schnell hinzu. „Habe ich da.“

In fünfundvierzig Minuten, davon war Cade überzeugt, wäre sein Gehirn völlig blutleer. Am besten verschwand er schnellstens von hier, aber der Vanilleduft und ihr Morgenmantel hielten ihn wie ein starker Magnet. Cade stellte sein Glas ab. „Hast du … unter dem Ding überhaupt etwas an?“, fragte er rau.

Callie blickte an sich hinunter und dann wieder Cade an. „Nein.“

„Könntest du … dir vielleicht etwas anziehen?“

„Unterwäsche, meinst du?“

„Und was obendrüber.“ Vorzugsweise mehrere Schichten.

Callie lächelte unschuldig. „Gefällt dir mein Morgenmantel nicht?“ Sie drehte sich um die eigene Achse, wobei ihre nackten Beine unter dem grünen Stoff aufblitzten.

Cade stöhnte unterdrückt auf. „Callie!“

Sie blieb stehen, stemmte die Hände in die Seiten. „Ich werde mich nicht umziehen.“ Immerhin hatte er an ihre Tür geklopft, es war ihr Zuhause.

Mit einem großen Schluck leerte er sein Glas und stand auf. „Dann gehe ich.“

„Oh nein, das tust du nicht.“ Lachend griff sie über den Tresen nach seiner Krawatte, zog daran. „Setz dich. Ich verspreche, dass ich dir nicht zu nahe rücke.“ Noch nicht. „Erzähl mir von Trudy und dem Baby, ich räume dabei auf.“

„Der erste Ultraschall sah gut aus.“ Cade setzte sich wieder. „Sam hat aus kardiologischer Sicht nichts zu beanstanden, und Nikolai ist sehr zufrieden, weil die Medikamente eine drohende Fehlgeburt in Schach halten.“

Während sie in der Küche umherging, Schüsseln und Rührbesen abspülte und den Geschirrspüler bestückte, stellte Callie eine Frage nach der anderen. Sie spürte Cades Blicke bei jeder Bewegung und beschloss, ihm etwas zu bieten. Ein bisschen mehr Hüftschwung, dann ließ sie einen Löffel fallen und bückte sich danach. Und als ihr der Morgenmantel von der Schulter rutschte, schob sie ihn nicht wieder hoch.

Und damit er gar nicht merkte, dass sie ihn verführen wollte, redete sie die ganze Zeit über die Arbeit.

„Willst du sie auslecken?“, fragte sie unschuldig und unterbrach ihn mitten im Satz. Zugegeben, sie hatte kaum hingehört, weil das sinnliche Summen in ihrem Körper es ihr immer schwerer machte, sich zu konzentrieren.

Cade sah auf die mit Schokoladenresten bedeckte Schüssel in ihrer Hand und dann Callies nackte Schulter an. Lecken, ja, aber keinen Kuchenteig …

„Nein, danke.“

„Wie du willst.“

Absichtlich nahm sie sich die Schüssel ganz zum Schluss vor, nachdem die Küche fertig aufgeräumt war. Es hatte etwas Erregendes, wie Cade sie anstarrte, während sie mit dem Zeigefinger den Teig aufnahm und ihn genüsslich in den Mund steckte.

Seufzend schloss sie die Augen. Nicht nur, weil es wirklich himmlisch schmeckte, sondern weil sie hoffte, dass es ihn anmachte. „Mmm, köstlich“, sagte sie und öffnete die Augen wieder.

Ihre vollen Lippen waren feucht und klebrig. Höchste Zeit, zu verschwinden. Auf der Stelle. Aber er konnte sich nicht rühren.

„Willst du wirklich nicht?“ Sie tauchte den Finger in die Schüssel.

Er schüttelte den Kopf.

Callie leckte genüsslich den Kuchenteig von ihrem Finger. „Mmm.“ Sie seufzte wieder. „Manchmal lohnt es sich, der Versuchung nachzugeben, findest du nicht?“

Cade warf ihr einen Blick zu, der ihr verriet, dass er sie durchschaute. „Nein.“

Sie musste lächeln, als sie sich abwandte und die Schüssel in die Geschirrspülmaschine stellte. Callie griff zum Wischlappen. Besonders gründlich rieb sie damit über den Küchentresen, wohl wissend, dass sie Cade einen tiefen Einblick in ihren Ausschnitt bot.

Verstohlen beobachtete sie, wie er die Gelegenheit ausgiebig nutzte, und das Prickeln zwischen ihren Beinen wurde stärker. Auf einmal wollte sie nicht mehr spielen.

Sondern zur Sache kommen.

Sie schnappte sich ein Geschirrtuch und wischte die Marmorfläche trocken. Sobald sie damit fertig war, setzte sie sich darauf, schwang anmutig die Beine herum und rutschte auf der glatten Seide bis zu Cade. Als sie vor ihm saß, der Morgenmantel bis zu den Oberschenkeln hochgeschoben, stellte sie die Füße rechts und links von Cade auf den Barstuhl.

„So“, sagte sie und beugte sich vor, die Ellbogen auf den Knien, die Schenkel leicht gespreizt, ihr Dekolleté dicht vor seiner Nase. „Was machen wir, bis der Kuchen fertig ist?“

Natürlich war es riskant. Der Mann hatte einen eisernen Willen, und sie war ihm ziemlich nahe gerückt. Auch wenn er sie mit Blicken verschlang, er war kein Teenager, der seine Hormone nicht im Griff hatte. Cade konnte jeden Moment aufstehen und gehen. Joe wäre längst weg gewesen.

Cade betrachtete ihre entblößten Schenkel, nackte, samtige Haut, die unter der gebauschten Seide verschwand. Er wollte sie anfassen, sie warm unter seinen Händen spüren, den schimmernden Stoff beiseiteschieben, den Gürtel lösen und betrachten, was sich noch vor seinen Augen verbarg.

„Pokern?“, antwortete er.

„Strip-Poker?“

Cade lächelte schwach, bewunderte ihre lässige Schlagfertigkeit. Er selbst war nicht so entspannt. Um nicht die Kontrolle zu verlieren, holte er tief Luft.

Schwerer Fehler.

Vanilleduft, süß und betäubend, hüllte ihn ein, machte ihn beinahe willenlos. „Oh Mann.“ Er stöhnte auf, schnupperte ungläubig. „Du bist das, was hier so köstlich riecht.“

Verwundert sah Callie ihn an, doch dann erinnerte sie sich. „Ach ja, Vanilleessenz. Ich habe mir ein bisschen auf den Hals und an die Ohren getupft. Meine Mum hat das immer getan, als ich klein war und wir zusammen gebacken haben.“ Lasziv beugte sie sich vor. „Gefällt es dir?“

Cade schloss die Augen, um der Versuchung zu widerstehen. Aber es nützte nichts, zu verlockend waren der Duft und die Wärme, die von ihrem Körper ausgingen. Cade schwankte leicht, und als er die Augen wieder öffnete, war er Callie gefährlich nahe gekommen. Er sah auf ihren Hals, das zarte Flattern der Schlagader unter der Haut, und tiefer auf die moosgrüne Seide, die ihre herrlichen Brüste nur leicht verhüllte.

Callie spürte seinen warmen Atem, sehnte sich danach, dass seine Lippen, seine Hände sie endlich berührten. „Cade“, flüsterte sie. „Bitte …“

„Nein. Keine Küsse, kein Sex“, murmelte er. „Und die Finger weg.“

„Schnuppern ist erlaubt. Dafür brauchst du deine Finger nicht.“

Cade blickte auf. „Das ist, glaube ich, nicht der Sinn der Vereinbarung.“

„Ich wette, ein schlauer Kerl wie du findet Mittel und Wege.“ Sie rutschte etwas näher an ihn heran, und der Morgenmantel glitt ihr von der Schulter.

Er glaubte, den Knall zu hören, mit dem sein Widerstand in tausend Stücke barst. Verdammt, er wollte das Gesicht an ihren Hals schmiegen, ihren Duft einatmen, die weiche Haut liebkosen.

Aber sie hatte recht. Er war intelligent genug, sich zu holen, was er wollte – ohne seinen Plan aufzugeben.

Cade presste die Handflächen fest auf den kühlen Marmor, wild entschlossen, sie dort zu lassen, als er Callies Hals mit der Nase berührte und tief einatmete. Unwillkürlich stöhnte er auf, ließ die Zungenspitze auf ihrer Haut tanzen, schmeckte die erregende Süße.

Ihm rauschte das Blut in den Ohren, während er der Vanillespur folgte, über die Kehle, an Callies Kinn entlang bis zu der empfindsamen Stelle an ihrem Ohr.

„Du schmeckst zum Fressen gut“, stieß er heiser hervor.

In ihrem Bauch zog sich etwas zusammen, erregt von dem Verlangen in seiner Stimme. Ihre Brustspitzen waren hart, und zwischen ihren Beinen pulsierte kaum zu bändigende Lust. Cades Bartstoppeln kratzten auf ihrer Haut, als er auf der anderen Seite mit der Nase ihren Hals erkundete.

Callie ließ den Kopf in den Nacken sinken und schloss die Augen. Sie spürte seine warme, feuchte Zungenspitze in der Kuhle an ihrem Hals. Manchmal, flüchtig und wie aus Versehen, streifte sein Mund ihre Haut, was umso erregender war, weil es etwas Verbotenes, etwas Heimliches hatte.

Cade überließ sich den sinnlichen Reizen, dachte nicht mehr, fühlte nur noch. Als seine Lippen glatte Seide berührten, dort, wo der Morgenmantel Callies Schulter halb bedeckte, rieb er seine Wange daran. Er duftete nach Sonnenwärme und Vanille.

Es gefiel ihm. Sehr.

Erst als er sich mit der Nase im V-Ausschnitt des Mantels wiederfand, setzte sein Verstand ein. Cade zog den Kopf zurück. „Entschuldige, ich habe mich vergessen.“

„Macht nichts.“ Callie griff nach dem Gürtel ihres Morgenmantels, knotete ihn auf und schob den Stoff zwischen ihren Beinen beiseite. Nur Arme und Schultern waren noch bedeckt.

Alles andere war nackt, Cades Blicken ausgesetzt.

Sie sah, wie seine Fingerknöchel weiß durch die sonnengebräunte Haut schimmerten, während Cade sie betrachtete, angefangen bei ihren Brüsten über den Bauch bis zu den Schenkeln. Das Prickeln zwischen ihren Beinen wurde unerträglich. Cade ließ den Blick langsam wieder höher gleiten, ihre Blicke verfingen sich, hielten einander fest.

Von der Glut in seinen whiskybraunen Augen wurde ihr Mund trocken. „Kann sein, dass ich weiter unten ein bisschen verschüttet habe“, log sie. Ihre Stimme gehorchte ihr kaum noch, so erregt war Callie.

Sie duftete nach Vanille, nach Schokolade und Frau, eine Mischung, die ihm zu Kopf stieg. Cade beugte sich vor, nahm eine der beiden dunklen Knospen in den Mund. Als Callie aufstöhnte, hätte er fast die Hände dazugenommen, aber er beherrschte sich.

„Du schmeckst wundervoll“, murmelte er, bevor er sich auch der anderen Brust widmete.

Callie wühlte in seinem Haar, nutzte schamlos aus, dass das Verbot der Berührung nicht für sie galt. „Hör nicht auf“, keuchte sie, bog den Rücken durch, um mehr zu spüren von seinem warmen Mund, seiner geschickten Zunge. Ihre Brüste waren unglaublich empfindsam, lustvolle Gefühle durchrieselten ihren Körper, sammelten sich in ihrem Bauch.

Jeder Seufzer, jedes sehnsüchtige Wimmern, jedes tiefe Stöhnen schürte das Feuer, das in ihm brannte. Cade wollte Callie auf den harten Marmor drücken, sie nehmen, tief in sie stoßen. Er sah sie vor sich, ihre bebenden Brüste im Licht der Küchenspots, stellte sich ihr Gesicht vor, wenn sie kam.

„Cade …“ Mit geschlossenen Augen, das Gesicht zur Decke gewandt, presste sie Cades Kopf an ihre Brüste, glaubte zu zerfließen. „Mach weiter“, bettelte sie. „Mach weiter …“

Cade sah auf und betrachtete sie. Ihre Brustwarzen glänzten feucht, hoben sich dunkel von der samtig hellen Haut ihrer Brüste ab, ein herrliches Bild, das er nie vergessen wollte. Als Callie die Augen aufschlug, ihn mit verhangenem Blick ansah, hätte er sie beinahe geküsst, hart und leidenschaftlich.

Küssen verboten.

„Cade?“

„Leg dich hin“, flüsterte er. Das Herz hämmerte ihm in der Brust.

Ihr Puls setzte einen Schlag aus, als Cade ihren nackten Körper mit Blicken streichelte. Das Pochen zwischen ihren Beinen wurde stärker. Es fehlte nicht viel, und sie hätte Cades Kopf gepackt und ihn genau dorthin gedrückt.

Aber dann wäre sie innerhalb von zwei Sekunden gekommen. „Wenn du mich da anfasst …“, sagte sie heiser, „… komme ich sofort.“

Cade unterdrückte ein Stöhnen. „Leg dich hin“, wiederholte er.

Sie gehorchte. Zuerst stützte sie sich noch auf den Ellbogen ab, aber als Cade mit dem Kopf tiefer glitt und mit der Zunge ihren Bauchnabel liebkoste, legte sie sich auf den Rücken. Leise raschelnd breitete sich die schimmernde grüne Seide um sie herum aus.

Berauscht von ihrem Duft, presste Cade den Mund auf die dunkelroten Härchen zwischen ihren Beinen. Als Callie scharf Luft holte, glitt er tiefer, berührte sie mit der Zungenspitze.

„Cade!“, keuchte sie.

Ein Zucken ging durch ihren erregten Körper, trieb Cade an. Er wollte sehen, wie sie vor Lust verging. Vertieft in sein erotisches Spiel, reizte er sie immer mehr, befriedigt, als sie seinen Namen hervorstieß, die Finger in sein Haar wühlte.

Callie hob ihm die Hüften entgegen, wand sich unter seinem forschenden Mund. Cade sah auf, betrachtete ihren Bauch, die vollen, runden Brüste, während sie sich wie im Rausch mit beiden Händen an die marmornen Kanten hinter ihrem Kopf klammerte.

Dann senkte er den Kopf wieder und fuhr fort, sie zu verwöhnen.

Ekstatisch warf Callie den Kopf hin und her. Erste zarte Wellen durchrieselten sie. Gleich, ja, gleich war es so weit! Sie blickte an sich hinunter, auf Cades dunklen Kopf zwischen ihren gespreizten Beinen. Der Anblick genügte, sie über die Klippe zu stoßen.

„Cade!“, schrie sie auf, als Lust in mächtigen Wogen über ihr zusammenschlug, sie herumwirbelte, höher und höher hinauftrug, bis hinter ihren geschlossenen Augen ein Sternenmeer explodierte.

Und Cade hatte dafür keinen Finger gerührt.

Ausgestreckt lag sie vor ihm, die Arme hinter dem Kopf, rotgoldene Strähnen umgaben ihr Gesicht, ihre Brüste hoben und senkten sich unter keuchenden Atemzügen. Ihr Bauch war sanft gerötet, die Beine immer noch gespreizt.

Callie in einem Meer grüner Seide, matt und befriedigt. Er konnte sich kaum sattsehen an ihr, und er wollte mehr, viel mehr. Sie wieder zum Höhepunkt bringen und diesmal bei ihr sein. Cade stand auf, griff mit der einen Hand in seine Gesäßtasche und mit der anderen zum Knopf seiner Hose.

„Cade?“, flüsterte sie heiser, schlug die Augen auf und hob einladend die Arme.

„Warte.“ Seine Stimme klang schwer vor Verlangen. Cade zerrte den Reißverschluss hinunter, holte seine Brieftasche hervor und stieß den Barstuhl nach hinten, um mehr Bewegungsfreiheit zu haben.

Callies Füße rutschten von den Armlehnen, ihre Beine sanken herab.

„Entschuldige“, murmelte er, aber sie schüttelte den Kopf.

„Beeil dich. Ich will dich in mir spüren.“

Mehr Ermutigung brauchte er nicht. Cade streifte das Kondom über, das er bei sich trug, seit Callie ihm ihr eindeutiges Angebot gemacht hatte. „Dies …“ Er packte mit beiden Händen den seidigen Morgenmantel und zog Callie näher zu sich, bis sie mit dem Po an die marmorne Kante rutschte. „… wird die Kein-Sex-Klausel verletzen.“

Callies Brüste bebten verlockend, und während sie die Beine um seine Taille schlang, umschloss Cade aufstöhnend eine der Spitzen mit den Lippen.

„Ist die nicht längst überholt?“, keuchte Callie.

„Noch nicht“, antwortete er und kam zu ihr. Ohne sie mit den Händen zu berühren. Der Küchentresen hatte genau die richtige Höhe, Cade stieß sanft zu, hörte zufrieden, wie Callie nach Luft schnappte. „Schon aus Prinzip.“

Dann beugte er sich vor, legte sich auf sie, die Unterarme rechts und links von ihr aufgestützt.

„Oh, das ist …“ Sein nächster kraftvoller Stoß unterbrach sie. Callies klammerte sich an seine Schultern. „… Wahnsinn!“

Cade ließ die Stirn auf ihre Schulter sinken, schloss die Augen und genoss mit allen Sinnen, wie sie sich anfühlte. Heiß und eng. Ihre Brüste, die sich an ihn pressten, ihre Nägel, die sich in seine Haut gruben. Das Pochen in seinem Kopf wurde stärker, trieb ihn an, weiterzumachen, härter, fester.

Ihr wollüstiges Stöhnen schürte das Feuer in seinen Lenden. Als er sich zurückzog, ein wenig nur, um gleich wieder zu ihr zu kommen, drängte sie sich ihm entgegen, feucht und willig.

„Mehr“, keuchte sie dicht an seinem Ohr, stemmte die Füße auf seine Pobacken, nahm ihn tiefer in sich auf.

Und er gab ihr, was sie wollte, nahm sie mit sich auf einen wilden Ritt, hörte ihre heiseren kleinen Schreie, hörte sie wimmern vor Verlangen.

Callie zerfloss in einer Wolke glühender Lust. Cade kam im selben Moment, stieß immer wieder ihren Namen hervor, während sein heißer Atem ihren Hals streifte.

Atemlos lagen sie aufeinander, immer noch vereint, konnten sich nicht rühren. Callie hatte eine Hand in seinem Haar, die andere auf seinem Rücken. Das Herz raste ihr in der Brust, jeder Schlag ein Echo von Cades Herzschlag.

Cade bewegte sich als Erster, hob den Kopf von ihrer Schulter und blickte Callie an. Sie sah aus wie nach dem ersten Mal, befriedigt, satt und unbeschreiblich schön.

„Siehst du, ich war brav“, murmelte er. „Hab die Hände bei mir behalten.“

Callie lachte. „Ja, sehr schlau. Du hast trotzdem nachgegeben. Hattest Sex mit mir, und das …“ Sie blickte an ihm hinunter. „… vollständig angezogen.“

„Was soll ich dazu sagen?“ Er lächelte. „Du raubst mir eben den Verstand.“ Cade küsste sie langsam und gefühlvoll.

„Oh, du küsst mich ja“, neckte sie, als er sich zurückzog. Aber ihr Herz machte einen kleinen Satz. Seine Lippen hatten sich unendlich zärtlich angefühlt.

„Genau. Ich küsse dich, und …“ Cade nahm ihr Gesicht in beide Hände, strich mit dem Daumen sanft über ihren Mund. „… ich fasse dich an. Überall. Ich muss nichts mehr beweisen.“

Callies Lider flatterten, sie schloss die Augen. „Es war von Anfang an zum Scheitern verurteilt.“

Er lächelte und liebkoste mit warmen Lippen ihren Hals. „Dein Kuchen duftet lecker. Wie lange braucht er noch?“

Sie hob den Arm, blickte auf ihre Uhr. „Eine Viertelstunde.“

„Gut, das wird reichen. Halt dich fest.“

Und dann, immer noch in ihr, zog er sie hoch, presste sie an sich und stützte mit beiden Händen ihren Po.

Lachend schlang sie die Beine um seine Hüften. „Wo willst du hin?“

„In dein Bett“, sagte er. „Ich hoffe, du hast ein paar Kondome vorrätig.“

Callie kitzelte mit der Zungenspitze seinen Hals. „Vorratshaltung ist meine Spezialität. Ich komme vom Land.“

„Yippie yeah!“, rief er und trug sie ins Schlafzimmer.

Eine halbe Stunde später war der Kuchen völlig vergessen. Erschöpft lagen Callie und Cade im Dunkeln und versuchten, wieder zu Atem zu kommen. Die Tür war geschlossen, nächtliche Schatten spielten an den Wänden, und für Callie fühlte es sich an, als sei sie mit Cade ganz allein auf der Welt.

„Mann“, seufzte sie erfüllt. „Du bist wirklich gut.“

Was sie nicht von allen Männern behaupten konnte. Sie hatte schon so manche Überraschung erlebt. Nur weil einer gut aussah, hieß das nicht, dass er auch ein toller Liebhaber war.

Cade lachte. Bei der andächtigen Bewunderung in ihrer Stimme kam er sich gleich zehn Zentimeter größer vor. „Ich hatte gute Lehrmeisterinnen.“

„Meisterinnen? Plural? Los, erzähl!“

Zu spät wurde ihm bewusst, dass ihm etwas herausgerutscht war, das er bisher niemandem verraten hatte. Nicht einmal Alex. Aber Callie hatte etwas an sich, das es ihm leicht machte, ihr zu vertrauen. Vielleicht, weil sie ähnlich dachten, wenn es um Sex und Partnerschaft ging. Vielleicht auch, weil sie mit Alex befreundet war.

Oder es war der Rausch der Glückshormone, die ihn sorglos und unbeschwert machten. Jedenfalls fing er bereitwillig an: „Mit sechzehn hielt ich es zu Hause nicht mehr aus. Mein Vater …“

Cade schwieg. Er wollte kein Klagelied auf seine furchtbare Kindheit anstimmen. Die Zeiten waren vorbei, sein Leben hatte sich längst zum Guten gewendet.

„Sagen wir, er war unerträglich. Wie auch immer, jedenfalls war ich zur richtigen Zeit am richtigen Ort und fand einen Job in einer der Nobelvillen in Beverly Hills. Den Pool reinigen, Gartenarbeiten erledigen … so was eben.“

„Aber du bist noch zur Schule gegangen, oder?“

„Ja – und jeden Tag direkt nach dem Unterricht zu Sharon.“

„Soso, Sharon …?“ Lächelnd und gespannt, wie es weiterging, legte sie den Kopf an seine Schulter.

„Sharon war geschieden, unverschämt reich und hatte keine Kinder. Sie brauchte nicht zu arbeiten, und es gab nicht viel, womit sie ihre Tage füllen konnte. Oder ihre Nächte.“

Callie sah auf. „Sie war deine Erste?“ Als er nickte, fragte sie: „Wie alt?“

„Dreiundvierzig. Eine sehr gut gebaute Dreiundvierzigjährige.“

„Oh … alt genug, um deine …“

„Mutter zu sein“, beendete Cade den Satz für sie. „Ja, das stimmt. Aber sie war nett, und bei mir zu Hause war niemand nett zu mir.“

Callie schmiegte sich wieder an seine Schulter. Man vergaß leicht, dass Cade aus schwierigen Verhältnissen stammte. Er strahlte Selbstsicherheit aus, ein erfolgsverwöhnter Chirurg, der sich schon lange einen Namen gemacht hatte. Wenn sie ihre kurze, traumatische Ehe nicht rechnete, so war sie wenigstens behütet und von ihren Eltern geliebt aufgewachsen.

„Sie war sehr gepflegt, sehr selbstbewusst, stolz auf sich und ihr Anwesen. Sharon sah toll aus und duftete noch besser. Wie die anderen auch.“

Callie drehte sich auf die Seite, blickte ihm erstaunt ins Gesicht. „Die anderen?“

„Sharon hatte viele Freundinnen.“

„Lass mich raten, waren die auch nett?“

Er grinste. „Und wie. Sie lehrten mich die feine Kunst, was Frauen wollen. Außerdem hatte ich nach einigen Jahren in ihren Diensten genug Geld, um Medizin zu studieren. Ohne Sharon hätte ich das nie geschafft. Von meinem Vater durfte ich nichts erwarten.“

Geistesabwesend zog sie mit dem Finger zarte Kreise auf seiner muskulösen Brust. „Dein beeindruckendes Können in Liebesdingen verdankst du also einer scharfen Clique reifer Frauen?“

Er lachte leise. „Kann man so sagen.“

„Ich wette, du warst ein Naturtalent.“ Sie strich über seine Brustwarze.

Diesmal klang sein Lachen eine Spur heiserer. „Nein, ich war ziemlich naiv.“ Er schloss die Augen. Callies Liebkosungen fachten sein Verlangen von Neuem an. „Das erste Mal war nicht so toll. Aber …“ Cade rollte sich blitzschnell auf sie. „… ich habe schnell gelernt.“

Callie keuchte auf, als sein warmer Mund die Kuhle an ihrem Hals berührte. „Sehr gute Voraussetzungen für einen Pränatalchirurgen“, hauchte sie und rekelte sich unter ihm.

„Und bei dir?“, fragte er. Ihre weiche Haut duftete immer noch zart nach Vanille. „War Joe dein Erster?“

Sie erstarrte, und augenblicklich löste sich das wohlig-sinnliche Gefühl in Luft auf.

Er spürte die Veränderung und sah Callie an. „Na komm, ich hab’s dir auch erzählt.“

„Wir spielen hier nicht Wahrheit oder Pflicht.“ Seinem Blick wich sie aus.

„Richtig.“ Cade küsste sie auf den Hals. „Aber es könnte Spaß machen. Du sagst die Wahrheit, und ich übernehme die Pflicht. Glaub mir …“ Cade rieb sich an ihr, um ihr zu zeigen, dass er sie wieder begehrte. „Es wird sich für dich lohnen.“

Ihr Bauch zog sich zusammen, Hitze durchströmte sie. „Schamloser Kerl.“

„Du hast ja keine Ahnung, wie schamlos ich sein kann.“

Und um es zu beweisen, leckte er genießerisch langsam über ihre Brustwarze und nahm sie dann in den Mund, biss leicht hinein, reizte sie, bis Callie aufstöhnend die Fingernägel in seinen Rücken krallte und sich lustvoll durchbog.

„Also?“ Cade hob den Kopf und blies seinen warmen Atem auf die feuchte Knospe. „Was war mit Joe?“

Sie öffnete die Augen, sah, wie er sie intensiv betrachtete, und unerwartet schoss ihr ein Gedanke durch den Kopf: Ich könnte diesen Mann lieben. Absurd, dachte sie, und doch hatte sie das Gefühl, dass sie ihm, geborgen in seinen Armen, alles erzählen könnte.

„Joe hat mich nie so gewollt.“

Auf den Ellbogen abgestützt, nahm Cade ihr Gesicht in beide Hände, strich ihr eine Locke aus der Stirn, streichelte sanft mit den Daumen ihre Schläfen. „Entschuldige, ich dachte, du hättest ihn geliebt.“

„Habe ich auch. Und ihn sogar geheiratet.“

„Du warst verheiratet?“ Er stutzte. „Moment mal, du bist doch nicht immer noch verheiratet, oder?“

„Nein. Die Ehe hat nur ein Jahr gehalten.“

„Wie alt warst du damals?“

„Achtzehn.“

Cade traute seinen Ohren nicht. „Du hast mit achtzehn geheiratet?“ Er rollte sich auf die Seite, stützte den Kopf in die Hand und legte die andere auf Callies flachen Bauch. Versuchte, ein Bild zusammenzusetzen. „Wie meinst du das, Joe hätte dich nie so begehrt? Heißt das, die Ehe wurde … nicht vollzogen?“

Fast hätte sie gelacht, so eigentümlich klang das altmodische Wort mit seinem lässigen amerikanischen Akzent. „Genau. Ich war vor der Ehe Jungfrau und danach auch.“ Höhnische Bitterkeit machte ihre Stimme scharf wie eine Rasierklinge.

„Was ist passiert?“

Wenn sie das nur wüsste … Es war dreizehn Jahre her, und sie hatte heute noch nicht die geringste Ahnung. „Er wollte mich einfach nicht, war nie interessiert.“

„Also hast du nicht genascht, bevor du dir den Kuchen geholt hast?“

„Er wollte bis zur Hochzeit warten. Damit es etwas Besonderes ist“, meinte sie achselzuckend. „Ich hätte Joe bis an mein Lebensende geliebt. Es hat mich zutiefst berührt, dass er mich wie einen kostbaren Schatz behandelte. Er hatte so viele Freundinnen, aber mich hat er ausgesucht. Mein größter Traum damals war, Joe zu heiraten und von ihm Kinder zu bekommen.“

Das war eine neue Seite an Callie. Für Cade passte die ehrgeizige Fachärztin nicht zu dem verträumten Mädchen, das sie ihm beschrieb. „Wie war die Hochzeitsnacht?“

„Er hat gesagt, er sei müde, es wäre ein langer Tag gewesen, nach ein paar anstrengenden Wochen. Das stimmte, und ich war viel zu glücklich, um mir etwas dabei zu denken. Doch in der nächsten Nacht hatte er wieder eine Ausrede parat und in der danach auch. Er fand immer wieder neue Gründe, nicht mit seiner Frau zu schlafen. Und ich wusste nicht, was ich tun sollte. Unerfahren, wie ich war, kaufte ich mir verführerische Dessous, kochte mit Zutaten, die wie ein Aphrodisiakum wirken sollten. Ich …“

Callie unterbrach sich. Manches von dem, was sie getan hatte, damit ihr Mann sie begehrte, war ihr heute noch peinlich. Mehr noch, sie empfand wieder die gleiche Demütigung wie damals. Sie tastete nach Cades Hand, streichelte sie gedankenvoll.

„Ich habe mir sogar ein paar ziemlich vulgäre Filme bestellt“, fuhr Callie fort. „In den ersten zwei Monaten war Joe noch freundlich, hat gesagt, es würde schon noch besser. Aber als nichts passierte, fingen wir an, zu streiten. Ich wollte, dass wir zur Eheberatung gehen. Er weigerte sich. Mit ihm sei alles in Ordnung, sagte er, es läge an mir. Ich würde ihn nicht reizen. Ich wäre nicht sexy genug.“

„Du weißt, dass das nicht stimmt?“

„Oh, ich habe mir in den letzten Jahren oft genug bewiesen, dass Joe falschlag.“

„Ist er schwul? Ich kann absolut nicht begreifen, wie ein Mann dich nicht anrühren kann, wenn du in seinem Bett liegst.“

„Natürlich habe ich mich das auch gefragt. Aber er hatte vor mir eine ganze Menge Freundinnen. Und du hast ja gehört, was Mum erzählt hat – seine Freundin ist schwanger. Ihretwegen ist er sogar aus Broken Hill weggezogen. Du kannst dir wahrscheinlich nicht vorstellen, was das bedeutet. Wenn du vom Land kommst, auf einer Farm aufgewachsen bist, die du später übernehmen sollst, dann gehst du nicht einfach weg. Er muss sehr verliebt sein.“

„Eines Tages hast du dich dann von ihm getrennt?“

„Nein. Er sich von mir. Das gab einen kleinen Skandal. Ich schämte mich in Grund und Boden, weil ich es nicht geschafft hatte, meine Ehe zu retten, und weil ich wieder zu meinen Eltern ziehen musste. Meine Mutter war entsetzt. Wie sollte sie sich jetzt noch unter die Leute trauen? Und als zu allem Überfluss bekannt wurde, dass Joe nicht die Scheidung, sondern eine Annullierung der Ehe verlangte, kochte die Gerüchteküche über. Dem Himmel sei Dank für Mr Barry. Aus Broken Hill zu verschwinden, war das Beste, was ich je getan habe.“

„Richtig.“ Cade sagte eine Weile nichts, bis ihm ein Gedanke kam. „Und wer war denn nun der Erste?“

Callie blickte an die Decke. Noch so eine Geschichte, mit der sie nicht gerade hausieren ging. „Ich hatte ihn in einer Bar kennengelernt, kurz nachdem ich nach Sydney gekommen war. Seinen Namen weiß ich nicht mehr, doch er hat mich angesehen, wie Joe es nie getan hat. Und mir gesagt, dass ich sexy bin. Passiert ist es dann auf dem Rücksitz seines Wagens auf dem Uni-Parkplatz. Nicht gerade toll, aber ich war es leid, immer so zu tun, als wüsste ich, worum es geht, wenn meine Freundinnen über Sex redeten.“

Er legte das Kinn auf ihre Schulter. „Schade“, sagte er. „Das erste Mal sollte etwas Besonderes sein.“

„Ich wollte nichts Besonderes. Ich wollte endlich nicht mehr Jungfrau sein, und er war nur allzu bereit, mir zu helfen.“

Cade betrachtete sie, strich ihr eine Haarsträhne aus der Stirn, streichelte ihre Wange. Er mochte es, sie zu berühren, ihre samtweiche Haut unter den Fingern zu spüren, zog feine Kreise um ihren Bauchnabel. „Was kann ich tun, um es wiedergutzumachen?“

Callie wandte den Blick von der Zimmerdecke. Schon wie er sie ansah, voller Verlangen und Lust, tat gut. Gab ihr das wundervolle Gefühl, begehrenswert und sexy zu sein. Sie schmiegte die Hand an seine Wange und lächelte. „Was verstehst du unter schamlos?“

Verwegen lächelnd, ließ Cade seine Finger tiefer gleiten. „Mach die Beine breit, dann zeige ich es dir.“

Eine Stunde später riss ohrenbetäubender Alarm sie aus der süßen Erschöpfung nach ihrem leidenschaftlichen Liebesspiel. Cade saß sofort aufrecht im Bett, während Callie im ersten Moment nicht wusste, wie ihr geschah.

„Der verdammte Kuchen!“, fluchte er und sprang aus dem Bett.

Callie folgte ihm, als er die Schlafzimmertür öffnete. Beißender Geruch nach Verbranntem schlug ihnen entgegen, und an der Küchentür quoll schwarzer Rauch heraus.

„Ach du Schande!“ Callie raste zum Herd und riss die Ofentür auf. Eine Rauchwolke trieb ihr die Tränen in die Augen. Callie wich zurück.

Cade schnappte sich ein Geschirrtuch, holte den Kuchen heraus und trug das verkohlte Ding, den Kopf abgewandt, zur Spüle, stellte es hinein und den Wasserhahn an. Callie schaltete den Backofen aus, rannte hustend zu den Balkontüren, schob sie weit auf.

Als der Rauchmelder endlich verstummte, wandte sich Cade von der Spüle ab und sah Callie an. „Hoffentlich hat niemand die Feuerwehr gerufen“, meinte er. „Für Besuch sind wir nicht richtig angezogen.“

Sie blickte an sich hinunter, dann Cade an und lachte. Beide waren splitternackt.

„Gehen wir wieder ins Bett?“

Callie zögerte. Jeden anderen hätte sie gebeten, zu gehen. Normalerweise blieb sie mit ihren Liebhabern nicht über Nacht zusammen. Mit Cade war es anders. Sie hatten sich einander anvertraut, Dinge erzählt, die tief in der Vergangenheit begraben waren und nicht oft ans Licht geholt wurden. Callie wollte nicht, dass er ging. „Komm“, sagte sie nur und streckte die Hand nach ihm aus.

9. KAPITEL

Um sechs Uhr am nächsten Morgen klingelte Callies Wecker. Früher, in Broken Hill, hatte sie nie einen gebraucht. In der Großstadt herrschten andere Zeiten. Wechselnde Dienste, abends ausgehen, lange aufbleiben – Callie hatte sich schnell auf den neuen Rhythmus eingestellt.

Als sie merkte, dass sie allein im Bett lag, war sie enttäuscht.

Worüber sie sich sehr wunderte. Aber sie hatte schon heute Nacht mit ihren Gewohnheiten gebrochen und zugelassen, dass Cade bei ihr blieb. Vielleicht lag es daran, dass sie eine besondere Verbindung zu ihm spürte. Ähnlich wie bei Alex – nur mehr. Sie liebte Alex wie einen Freund. Mit Cade jedoch, das wusste sie, könnte sie nie nur befreundet sein.

Wenn sie es nun langsam angehen ließen bei den verbleibenden Dates, vielleicht entwickelte sich dann etwas zwischen ihnen?

Callie rollte sich aus dem Bett, ein Lächeln auf den Lippen.

Eine Stunde später fand sie Cade in seinem Büro. „Da bist du ja“, begrüßte sie ihn. „Ich habe dir etwas mitgebracht.“

Er blickte vom Bildschirm auf. Callie hielt eine Tortenschachtel mit dem verschnörkelten Logo einer Konditorei in der Hand. Cade lächelte flüchtig. „Musst du nicht.“

Schon früh hatte er heute Morgen nach Trudy gesehen und war, sehr zufrieden mit ihrem Zustand, in sein Zimmer gegangen, um Papierkram zu erledigen. In seinem Postfach wartete eine Mail von Alex, die er sofort öffnete. Sein Bruder schrieb wie üblich kurz von Layla und seiner Arbeit, doch er erwähnte auch etwas, das Cades blendende Laune trübte. Ein Grundstücksmakler in Los Angeles hatte Alex informiert, dass das Haus seines Stiefvaters zum Verkauf stand.

Cade wurde in eine Zeit zurückgeworfen, in der er noch nicht der erfolgreiche Chirurg gewesen war. Als er in einer trostlosen Vorstadtsiedlung mit seinem ständig betrunkenen, zu Brutalität neigenden Vater lebte und sich wie ein Gefangener fühlte. Es erinnerte ihn an seine Vergangenheit, vor der er seitdem auf der Flucht war. Und dass der Job in Australien auch nichts anderes als eine Flucht gewesen war. Vor den Erinnerungen an Sophie.

„Doch, es ist das Mindeste“, antwortete Callie und setzte sich auf den Stuhl ihm gegenüber. „Ich hatte dir Kuchen versprochen und nicht geliefert.“ Sie erwartete, dass er lächeln und betonen würde, wie gut sie „geliefert“ hätte, aber er tat es nicht. „Du bist früh aufgestanden“, fügte sie hinzu.

„Ich wollte nach Trudy sehen.“

„Da will ich auch gleich hin.“ Während sie ein paar Fragen zu der Patientin stellte, gewann sie mehr und mehr den Eindruck, dass Cade nicht ganz bei der Sache war. Bereute er, was gestern Abend passiert war?

Als das Thema Trudy erschöpft war, fasste sie sich ein Herz. „Cade, ich … ich wollte dir noch sagen, wie schön der Abend mit dir war.“ Sie lächelte. „Du weißt wirklich, wie man eine Frau verwöhnt. Und was ich dir erzählt habe … über Joe, meine Ehe … das weiß sonst keiner. Nicht einmal Alex.“

Cade stockte der Atem. Du weißt wirklich, wie man eine Frau verwöhnt. Genau dieselben Worte hatte er aus Sophies Mund gehört. Und auch Callies Gesichtsausdruck war der gleiche wie bei Sophie – dieser verträumte, sehnsüchtige Blick.

Im selben Moment begriff er, dass er einen Fehler gemacht hatte. Eine katastrophale Fehleinschätzung, wie sie ihm schon einmal unterlaufen war. Und das eine Mal hatte ihm gereicht. Sophie war schwanger geworden, und als er damit nicht klargekommen war, hatte sie Tabletten geschluckt und eine Flasche Wodka geleert. Sie landete in der Notaufnahme und verlor das Baby.

Das Baby, das Cade nicht gewollt hatte. Das Baby, an das er selbst heute noch nicht ohne Schuldgefühle denken konnte.

Okay, Callie war nicht Sophie, aber wenn sie nun mehr von ihm erwartete, als er ihr geben konnte? Sein Herz hämmerte, er bekam kaum Luft, so als hätte man seine Brust in einen Schraubstock gezwängt.

Mit bebender Hand fuhr sich Cade durchs Haar. „Ich glaube, wir müssen miteinander reden …“

Callie brauchte nicht lange, um zu begreifen, dass sie einem fatalen Irrtum aufgesessen war.

Ohne dass Cade überhaupt ein Wort sagte.

Aber sie sah es an seinem Blick. Genau so blickte sie einen Liebhaber an, der sich nach einem One-Night-Stand mehr versprach, bevor sie ihm deutlich machte, dass sie wirklich nur eine Nacht gewollt hatte. Gefolgt von der Entschuldigung: Es liegt nicht an dir, sondern an mir.

Eine hilfreiche Floskel, die immer zog.

„Wir sollten uns nicht mehr treffen“, begann Cade. „Du weißt, warum ich acht Dates vorgeschlagen habe. Ich wollte dich mir nur so lange wie möglich vom Leib halten.“ Sein Lächeln wirkte wie angeknipst. „Aber nach letzter Nacht erübrigt sich das wohl.“

„Natürlich.“

„Ich bin hergekommen, um mich auf meine Karriere zu konzentrieren. Das ist wichtig.“

„Ja … klar … geht mir auch so.“ Callie wünschte sich ein Loch im Boden, in dem sie schnellstens verschwinden konnte. Sie stand auf. „Du weißt ja, Dates sind nicht so mein Ding. Das mit dir war eher eine Ausnahme.“

„Callie …“ Auch er erhob sich. Sie nahm es sportlich. Etwas anderes hatte er von jemandem, der Beziehungen genauso scheute wie er, auch nicht erwartet. Allerdings wusste er inzwischen mehr von ihr. Wo sie verletzlich war, welchen schwachen Punkt sie hinter der Fassade der toughen Ärztin verbarg.

„Es liegt nicht daran, dass ich dich nicht attraktiv finde.“

„Ich weiß. Das hast du schließlich hinreichend bewiesen“, fügte sie betont locker hinzu.

„Also dann …“ Cade schwieg kurz. „Sind wir Freunde?“

Callie nickte, lächelte ihn an. Bleibt mir ja nichts anderes übrig. Okay, sie konnte ein Vierundzwanzig-Wochen-Baby intubieren und wiederbeleben und Zugänge in winzige Venen legen – da konnte sie auch Cade Coleman eine gute Freundin sein. „Gern. So wie Alex und ich. Bleibt in der Familie“, scherzte sie.

Cade fand das zwar nicht lustig, doch er nickte ebenfalls. Seine Beziehung zu Alex hatte ihre Höhen und Tiefen gehabt, und inzwischen standen sie einander wieder nahe wie als Kinder. Trotzdem behagte ihm der Gedanke, dass Callie mit Alex befreundet war, irgendwie überhaupt nicht.

Und er wollte erst gar nicht darüber nachdenken, wie verwirrend das war.

In den nächsten Tagen weigerte sich Callie, in Was-wäre-wenn-Träumereien zu verfallen. Cade hatte klar Stellung bezogen, und das respektierte sie. Ja, sie bewunderte ihn sogar dafür. Die wenigsten Menschen sagten, was sie dachten, vor allem nicht in Beziehungen. Wenn Cade Freundschaft wollte, dann sollte es Freundschaft sein.

Sie war ihm dankbar, dass er sie wieder auf Spur gebracht hatte. Was wollte sie mehr? Mit dreiunddreißig war sie eine geachtete, erfolgreiche Fachärztin, führte ein erfülltes und befriedigendes Leben. Ihr Herz war sicher, ihr Stolz auch, weil sie sich nicht auf die Achterbahnfahrten der Gefühle einließ wie andere Frauen auf der Suche nach dem Richtigen.

Und sie war froh, dass sie auf der Station alle Hände voll zu tun hatte. Einige Frühchen brauchten eine besonders intensive Betreuung, sodass Callie jeden Abend nach vierzehn Stunden Dienst völlig erschossen nach Hause kam und nur noch an ihr Bett dachte.

Leider hatte sie ihre Träume nicht so ganz im Griff, lag in Cades Armen, spürte seine warmen Hände, seinen forschenden Mund, wachte erregt auf. Aber auch das würde mit der Zeit vergehen.

Montagmorgen wurde Trudy aus dem Krankenhaus entlassen. Callie verabschiedete sich mit den besten Wünschen von ihr und ihrem Mann und ging zurück zu ihrem Zimmer. Lächelnd und in Hochstimmung, dass das Paar die besten Chancen hatte, ein gesundes Baby zu bekommen. Dank Cade.

Zum Glück klingelte ihr Telefon, ehe sie sich in Gedanken an ihn verlieren konnte. „Dr. Richards“, meldete sie sich. Am anderen Ende herrschte Schweigen. „Hallo?“

„Callie … hier ist Joe.“

Joe? Mein Joe? Mein Exmann Joe? Sie brachte kein Wort hervor.

„Callie?“

Das kann nicht sein, wollte sie sagen und den Anrufer der Lüge bezichtigen. Wie können Sie es wagen? Aber er war es. Seit dreizehn Jahren hatte sie diese Stimme nicht gehört, doch es war Joes … tief und sexy, mit der breiten, lässigen Aussprache der Leute vom Land.

„Ja.“

„Tut mir leid, dass ich dich einfach überfalle.“

Einige Antworten, darunter auch nicht druckreife, schossen ihr durch den Kopf. Warum tust du’s dann? Ist das alles, was dir leidtut?

Aber die Manieren, die man in Broken Hill gelernt hatte, vergaß man nicht so leicht. „Was gibt es, Joe?“

„Wie geht es dir?“

Beinahe hätte sie laut gelacht. „Joe, du rufst bestimmt nicht an, um zu hören, wie es mir geht. Ich bin sehr beschäftigt. Was willst du?“

Zwei Sekunden lang herrschte Stille, dann lachte er. „Hey, du hast ja Mumm in den Knochen.“

„Stimmt. Habe ich dir zu verdanken.“

Wieder eine Pause, dann: „Es geht um Raylene. Sie ist meine …“

„Deine schwangere Partnerin“, unterbrach Callie. „Ich weiß, Mum hat es mir erzählt.“

„Ja … also, es gibt Probleme mit dem Baby. In der neunzehnten Woche wurde beim Ultraschall eine vergrößerte Blase festgestellt. Sie haben uns gesagt, dass sich das spontan auch wieder geben kann, aber es ist schlimmer geworden. Wir haben jetzt die Diagnose LUTO bekommen. Das ist …“

„Eine Obstruktion des Blasenhalses, ich weiß.“

„Natürlich, entschuldige … Jedenfalls haben sie uns nach Brisbane überwiesen. Aber du bist Neonatal-Spezialistin, ich vertraue dir … und deine Mum sagt, du bist die Beste. Ich will das Beste für meinen kleinen Jungen, Callie. Ich will, dass du dich um ihn kümmerst.“

Ihr schwirrte der Kopf. Sie wusste nicht, was bizarrer war – dass sich aus heiterem Himmel nach mehr als zehn Jahren Funkstille ihr Exmann meldete oder dass ausgerechnet ihre Mutter gesagt haben sollte, Callie sei „die Beste“.

„Callie, bist du noch da?“

Sie gab sich einen mentalen Klaps und konzentrierte sich auf die medizinischen Fakten. Es ging um ein winziges, ungeborenes Baby mit einer Verengung des Blasenhalses, die tödlich sein konnte. Und ich kann ihm helfen. Was zwischen ihr und Joe passiert war, wurde nebensächlich. Callie blickte auf ihre Armbanduhr. Mittag. „Wie schnell könnt ihr hier sein?“

Joe seufzte, seine Erleichterung war durch die Leitung spürbar. „Zwei Stunden, hängt vom Verkehr ab.“

„Ruf mich an, wenn du da bist.“ Sie gab ihm ihre Pagernummer.

„Callie … vielen Dank …“

„Fahr vorsichtig“, antwortete sie knapp und unterbrach die Verbindung.

Erst als sie den Hörer auflegte, merkte sie, dass ihre Hände zitterten. Sie würde Joe wiedersehen, nach all den Jahren. Und Raylene kennenlernen. Die ein Baby von ihm bekam.

Wie Kleidung in einem riesigen Wäschetrockner taumelten ihre Gefühle durcheinander. Ängste, Befürchtungen, Nervosität, diffus und wenig greifbar, aber immer in Bewegung.

Es gab nur einen Weg, diese Unruhe in den Griff zu kriegen: Arbeit. Callie setzte sich hin und fing an zu telefonieren.

Einige Stunden später wartete Cade vor den Aufzügen. Jederzeit konnte eine Pagermeldung von Callie kommen, dass ihr LUTO-Patient da war. Vorhin hatte sie ihn angerufen und gebeten, sich den Fall anzusehen. Zu Hause in den Staaten hatte er schon einige LUTO-Kinder erfolgreich behandelt.

Was ihm nicht gefiel, war, dass er eng mit Callie zusammenarbeiten würde. Sie verstanden sich gut, keine Frage, aber jeder Gedanke an sie lenkte ihn ab. Weil er sich in heißen Erinnerungen verlor …

Die Anzeige über dem Lift leuchtete auf, der Fahrstuhl hielt, die Türen glitten auf. Cade betrat die Kabine und drückte den Knopf für seine Etage. Ihm gegenüber standen zwei Männer und eine Frau. Sie war dünn, mit einem kleinen, aber deutlich sichtbaren Babybauch. Die Männer wirkten sehr vertraut miteinander, nahezu intim. Cade nahm an, dass sie ein Paar waren. Er lächelte das Trio an und fragte, um sich von Callie abzulenken: „Wie weit sind Sie?“

„Einundzwanzigste Woche“, murmelte sie.

„Halbzeit vorbei“, meinte einer der Männer.

Die Frau nickte und lächelte, aber es wirkte gezwungen, und der Mann, der neben ihr stand, griff nach ihrer Hand. Da hielt der Aufzug, und die drei verließen die Kabine. Cade blieb allein zurück und dachte wieder an Callie.

Als es klopfte, wurde ihr schlecht. Joe hatte Bescheid gesagt, dass sie auf dem Weg zu ihr seien, und jetzt befiel sie das panische Bedürfnis, sich unter dem Schreibtisch zu verstecken. Natürlich tat sie es nicht, sondern atmete tief durch.

„Herein!“

Die Tür öffnete sich, und Callie stand auf. Blond, männlich und gut aussehend wie früher, betrat er ihr Sprechzimmer. Älter natürlich als damals, aber es war eindeutig Joe.

„Hallo, Callie.“

Erleichterung, süß und unendlich beruhigend, durchströmte sie. Insgeheim hatte sie Angst gehabt, dass sie trotz allem und nach so vielen Jahren immer noch in ihn verliebt war.

Sie hätte sich keine Sorgen zu machen brauchen. Callie empfand in diesem Moment vieles, doch Liebe war definitiv nicht dabei.

„Hallo, Joe.“

Der lächelte sie an und wandte sich dann an die Frau neben ihm. „Das ist Raylene.“

Verwundert betrachtete Callie die zierliche Blondine. Sie trug ihre Haare zu einem frechen Pferdeschwanz gebunden und war ganz in Rosa gekleidet. Accessoires, Hose, Top, Jacke, sogar die Schuhe, alles leuchtete in Schattierungen von Babyrosa bis Pink. Der Blondschopf sah aus wie ein Cheerleader und war so dünn, dass ein Windstoß sie hätte umpusten können. Selbst ihr Babybauch war niedlich.

Okay, wenn das Joes Typ war, dann war es kein Wunder, dass er sie nicht gewollt hatte. Neben Callie mit ihrer schlanken, durchtrainierten Figur und den roten Haaren wirkte Raylene wie eine romantisch verspielte Elfe. Und Rosa war definitiv nicht Callies Farbe!

Als ihr klar wurde, dass sie Raylene anstarrte, besann Callie sich, kam hinter ihrem Schreibtisch hervor und reichte der jungen Frau die Hand. Für sie war es eine merkwürdige Situation, die der Neuen in Joes Leben allerdings nichts auszumachen schien.

„Bitte, setzt euch.“ Callie deutete auf die beiden Besucherstühle vor ihrem Schreibtisch. „Habt ihr die Ultraschallbilder mit?“

Als sie sie mit den dazugehörigen Berichten vor sich liegen hatte, ließ Callie sich Zeit, alles genau zu studieren. Während sie las, stellte sie ab und zu eine Frage, um sich noch besser mit dem Fall vertraut zu machen.

Schließlich blickte sie auf. „Ich denke, die Umstände für einen Eingriff sind günstig. Ich habe Dr. Coleman, unseren Pränatalchirurgen, um eine Einschätzung gebeten, und auch unsere beste pädiatrische Urologin. Möglicherweise müssen wir auch noch einen Nierenfacharzt ins Boot holen. Das hängt aber vom Zustand der kindlichen Nieren ab.“

„Du kannst also was machen?“, fragte Joe.

„Da bin ich zuversichtlich, ja. Allerdings sollten wir die Testergebnisse abwarten.“

„Danke, Callie. Du ahnst nicht, wie dankbar ich dir bin.“

Callie nickte, sein überschwänglicher Dank war ihr unangenehm. „Dann rufe ich jetzt Dr. Coleman an.“

Sie hatte Cade nicht erzählt, dass Joe der Vater des betreffenden Babys war. Warum, das wusste sie auch nicht. Vielleicht musste sie es selbst erst verarbeiten.

„Wir sind so weit“, sagte sie, als er sich meldete.

„Geht es auch in einer halben Stunde? Tut mir leid, ich habe noch in der Intensivpflege zu tun.“

„Kein Problem, dann ziehen wir die Bluttests vor.“

Callie legte den Hörer auf. „Okay. Zuerst einmal brauchen wir eine Blutuntersuchung, um Chromosomenanomalien auszuschließen. Die Pathologie ist im zweiten Stock.“ Sie gab ihnen das Formular, das sie bereits ausgefüllt hatte. „Kommt wieder hierher, wenn ihr fertig seid.“

Raylene nahm das Blatt, Joe bedankte sich noch einmal, dann gingen sie.

Callie starrte auf die geschlossene Tür. Das war leichter gewesen, als sie gedacht hatte. Es tat gut, dass sie ihm begegnen konnte, ohne dass ihre Wut auf ihn oder das demütigende Gefühl der Ohnmacht wieder in ihr hochkochten. Joe Rawlings, ihr Traumprinz, hatte sich damals als eine Ikone auf tönernen Füßen erwiesen, und Callie war zu jung und zu unerfahren gewesen, um seinen Anschuldigungen Paroli zu bieten.

Nachdem sie ihn heute wiedergesehen hatte, fühlte sie sich zum ersten Mal seit damals mit ihm auf Augenhöhe. Gleichwertig. Ebenbürtig.

Ein Klopfen unterbrach sie in ihren Gedanken. Das musste Cade sein. Ihr Puls beschleunigte. Er war der einzige Mann außer Joe, der sie jemals so durcheinandergebracht hatte. „Herein!“, rief sie.

Die Tür ging auf.

„Oh … Joe.“ Sie erhob sich. „Alles in Ordnung? Habt ihr das Labor nicht gefunden? Das ist ein Riesenbetrieb hier.“

„Nein, alles okay. Ich wollte nur … kurz mit dir reden.“

„Aha.“ Callie war nicht sicher, ob sie die Büchse der Pandora öffnen sollte. Raylene würde gleich zurückkommen. Außerdem musste sie sich auf das kranke Baby konzentrieren. Mit Joe die Vergangenheit aufzuarbeiten, stand nicht ganz oben auf ihrer Agenda.

„Bitte, Callie. Ich muss dir … etwas sagen. Du musst es wissen.“

„Oh, muss ich das?“ Jetzt wurde sie doch ärgerlich. „Wie oft habe ich dich gebeten, mit mir zu reden? Stattdessen hast du mich nur verteufelt. Oder war das auch meine Schuld?“

Joe schloss die Tür und kam zu ihrem Schreibtisch. „Nein“, sagte er sanft. „Es tut mir unendlich leid, wie das mit uns gelaufen ist. Wie ich dich … behandelt habe. Du warst süß und unschuldig, und ich hatte dich nicht verdient. Wahrscheinlich habe ich es auch nicht verdient, dass du mir vergibst, aber ich muss da etwas klären. Unbedingt.“

„Es geht schon wieder nur um dich, merkst du das?“ Die alte Wunde riss wieder auf.

„Nein. Ich habe dir Unrecht getan, Callie. Das hätte ich dir schon vor zwei Jahren sagen sollen. Aber ich war einfach feige.“

„Zwei?“, fuhr sie ihn an. „Versuch’s mal mit dreizehn!“

Joe schüttelte den Kopf. „Bis vor zwei Jahren habe ich es nicht wahrhaben wollen.“

„Ach, dann hat Raylene dir die Augen geöffnet? Mal ehrlich, Joe, wenn du auf niedliche Blondinen stehst, warum hast du mich dann geheiratet?“

Ihr Ex ließ sich in einen Besucherstuhl sinken. „Die Wahrheit ist, dass ich auf Paul stehe, der sensibel ist und künstlerisch und jeden Morgen am Strand Yoga macht und nicht das Geringste darauf gibt, was die Leute denken. Anders als ich.“

Callie hörte die Worte, aber die Verarbeitungsgeschwindigkeit geriet ins Stocken. Hatte sie richtig verstanden? Sie ließ sich in ihren Stuhl fallen. „Heißt das, du bist … schwul?“

Ein betretenes Lächeln glitt über seine attraktiven Züge. „Ja.“

„Und eine Frau namens Raylene bekommt ein Kind von dir?“

Er nickte. „Künstliche Befruchtung. Sie ist unsere Leihmutter.“

„Bist du der leibliche Vater?“

„Ja.“

„Und dein Partner …?“

„Paul wird beim nächsten Mal der Vater sein.“

„Okay.“ Sie wusste nicht, was sie sagen sollte. Callie hatte so viele Fragen. Als Ärztin hätte sie sie mühelos stellen können, aber als die Frau, die unsterblich in ihn verliebt gewesen war, fiel es ihr schwer.

„Es tut mir so leid, Callie. Ich habe es mir nicht eingestehen können. Dachte, wenn ich noch mehr Fußball spiele, mit den Kumpels im Pub herumhänge … ja, dich heirate, dann würde es schon weggehen. Du weißt, wie das bei uns auf dem Land ist, wo Männer noch echte Kerle sind und Frauen das schwache Geschlecht. Um nichts in der Welt wollte ich der schwule Farmer von Broken Hill sein.“

„Deshalb hast du mich geheiratet.“

„Ja, und ich wollte wirklich eine gute Ehe führen. Was auch geklappt hätte, wenn du nicht darauf bestanden hättest, mit deinem Mann Sex zu haben.“

„Das ist nicht dein Ernst, oder?“

Joe seufzte. „Selbstverständlich nicht. Ich war völlig ratlos. Ich wollte nicht schwul sein, aber ich empfand nichts für dich, jedenfalls in der Hinsicht nicht. Da tat sich bei mir nichts. Und je mehr du versucht hast, umso mehr fühlte ich mich bedrängt. Ich fand es einfacher, dich anzugreifen, dich wegzustoßen, nur damit du nicht mehr mit mir schlafen willst.“

„Warum hast du es mir nicht einfach gesagt?“

„So einfach war das nicht. Der Callie, die jetzt hier vor mir sitzt, könnte ich es ohne Weiteres sagen. Aber der Callie damals, die mich angesehen hat, als könnte ich ihr die Sterne vom Himmel holen und den Mond dazu? Nein, ausgeschlossen. Du warst so … unschuldig. Ich hätte nicht einmal gewusst, wie ich anfangen sollte. Und ich bin nicht sicher, ob du mit achtzehn schon Verständnis gehabt hättest.“

Er hatte recht. „Vielleicht nicht. Aber auch wenn es dreizehn Jahre her ist, Joe … an dem, was damals zwischen uns passiert ist, daran knabbere ich heute noch.“

Joe griff über den Schreibtisch nach ihrer Hand. „Das kann ich mir vorstellen, und ich bedauere es zutiefst. Aber ich habe es mir erst eingestanden, nachdem ich Paul vor drei Jahren in Noosa kennengelernt hatte. Ich brauchte ein Jahr, um dazu zu stehen, und ein weiteres Jahr habe ich mit ihm eine heimliche Fernbeziehung geführt, bis er mir gesagt hat, ich müsste mich endlich entscheiden. Meine Eltern tun sich damit immer noch schwer. Wäre da nicht die Aussicht auf ein Enkelkind, ich glaube, sie hätten längst den Kontakt abgebrochen. Paul meint, sie werden es schon irgendwann akzeptieren. Aber ich bin mir nicht sicher.“

„Paul scheint ein sympathischer Mensch zu sein, ich würde ihn gern einmal kennenlernen.“

Callie meinte es ernst. Ihr war eine unsichtbare, aber doch stets mehr oder weniger präsente Last von den Schultern gefallen. Natürlich wusste sie schon lange, dass sie eine begehrenswerte Frau war. Dieses Gespräch mit Joe tat ihr jedoch gut, war wie Balsam für ihre Seele.

„Er ist draußen. Er möchte dich auch kennenlernen.“

„Na dann, hol ihn rein.“

Keine dreißig Sekunden später wurde sie von dem Mann umarmt, den ihr Exmann liebte, und Callie verstand auch, warum. Paul war ein gut aussehender Kerl, auf geistreiche Art witzig, und sie fand ihn auf Anhieb nett.

„Joe hat mir so viel von dir erzählt“, sagte er. „Was während eurer Ehe passiert ist, hat ihm bis heute keine Ruhe gelassen. Und wenn auch die Umstände, die uns alle heute zusammengeführt haben, nicht gerade freudiger Natur sind, so bin ich doch froh darüber. Joe musste sich mit dir aussprechen und sich bei dir entschuldigen. Das sage ich ihm seit drei Jahren, weil ich weiß, wie stark ihn alles bedrückt hat.“

„Danke. Es bedeutet mir viel.“

„Wirklich?“, fragte Joe.

„Ja, Joe. Du hast mir wirklich wehgetan. Dass du es bereust, das … tut gut.“

„Es tut mir unendlich leid“, versicherte er wieder. „Dich wollte ich am allerwenigsten verletzen, und trotzdem habe ich es getan.“

Tränen stiegen ihr in die Augen, als sie zu ihm ging und ihn umarmte. „Entschuldigung angenommen“, flüsterte sie.

„Sag bitte, dass du jemanden hast, der dir etwas bedeutet.“

Callie trat zurück, dachte an Cade, zögerte. „Nein, eigentlich nicht. Wie sagt man? Gebranntes Kind scheut das Feuer.“

„Oh nein.“ Paul nahm ihre Hände in seine. „Wir alle brauchen Liebe, Callie. Schließ dich nicht davon aus. Niemals.“

Joe nickte zustimmend. „Mir meine Liebe zu Paul einzugestehen, ist das Beste, was ich je getan habe. Aber es hat mich sehr viel Mut gekostet. Trotzdem bin ich jeden Tag dankbar dafür. Einsam und allein zu bleiben, ist keine Lösung. Dafür ist das Leben zu kurz.“

Das Prickeln hinter ihren Lidern wurde stärker. Zu wissen, dass sie am Scheitern ihrer Ehe nicht schuld war, erfüllte sie mit großer Erleichterung. Hatten die beiden Männer recht? Joe hatte Liebe gefunden, warum sollte das nicht auch für sie gelten?

Und da passierte es. Liebe, warm und zärtlich, durchströmte sie. Liebe, die sie mit vor langer Zeit errichteten Mauern von sich ferngehalten hatte. Sie liebte Cade aus vollem Herzen.

Es war nicht pure körperliche Lust, wie sie gedacht hatte, und auch nicht Freundschaft, weil er sie verstand wie kein anderer. Nein, es war das Gefühl, dass sie zusammengehörten, dass sie füreinander bestimmt waren.

Sie liebte ihn. In Joe war sie verliebt gewesen, ein Teenager, der von romantischen Märchen träumte. Doch was sie für Cade empfand, das war tiefe, allumfassende Liebe.

Callie sah die beiden Männer an. „Ihr habt recht.“

„Dann gibt es jemanden?“

„Ja, aber ich weiß nicht, ob es für ihn das Gleiche ist wie für mich.“

Paul lächelte Joe an und nahm seine Hand. „Dann musst du kämpfen. Du weißt doch, wie das geht?“

Callie blickte Joe an. „Ich bin vom Land, oder?“

Joe grinste breit. „Stimmt!“

Cade betrat Callies Büro, überrascht, die drei aus dem Fahrstuhl vorzufinden. Lächelnd blickte er in die Runde.

„Dies sind mein Exmann Joe und sein Partner Paul, und das ist ihre Leihmutter Raylene.“

Cade war froh, dass er sich gerade hingesetzt hatte. Callie hingegen hatte so locker geklungen, dass er sie unwillkürlich genauer ansah, in ihrem Gesicht nach Anzeichen von Stress suchte. Doch sie schien völlig entspannt zu sein. „Es freut mich, Sie kennenzulernen“, sagte er und konzentrierte sich auf die medizinischen Fakten. „Wie ich gehört habe, gibt es bei dem Baby ein Blasenproblem?“

Zwei Stunden dauerte die Besprechung. Danach zeigten sich Cade und Callie zuversichtlich, dass sich die Anomalie mit einem fetoskopischen Eingriff beheben ließe. Als Joe, Paul und Raylene gegangen waren, herrschte für einen Moment Stille in Callies Zimmer.

„Also doch vom anderen Ufer?“, meinte Cade schließlich.

Callie lächelte. „Sieht so aus.“

„Wie geht es dir damit?“

Sie suchte nach den richtigen Worten. „Ich bin erleichtert, fühle mich bestätigt … bin traurig, dass wir beide so viele Jahre verschwendet haben, und … voller Hoffnung.“

Cade runzelte die Stirn. „Hoffnung?“

Ihr Herz schlug schneller. Sie war verliebt, himmelhoch jauchzend verliebt. Und seit er vorhin ihr Sprechzimmer betreten und sachverständig und einfühlsam die anstehende Operation vorbereitet hatte, war ihre Liebe nur noch stärker geworden.

Und da sie es gewohnt war, die Dinge beim Namen zu nennen, wollte sie keine Sekunde mehr verlieren. Wenn Joe Liebe gefunden hatte, warum sollte ihr das nicht auch gelingen?

„Ich liebe dich, Cade“, sagte sie rundheraus. „Es hat eine Weile gedauert, bis ich es begriffen habe. Aber als Joe mich fragte, ob es in meinem Leben jemanden gibt, konnte ich mir eingestehen, was ich tief im Herzen schon lange weiß.“

Cade erhob sich langsam, wie unter Schock. „Callie …“

Sie stand auch auf. „Du musst jetzt nichts sagen. Ich wollte nur, dass du es weißt.“

Noch immer hatte er das Gefühl, im falschen Film zu sein. Cade fuhr sich durchs Haar. „Ich …“ Ich liebe dich nicht. „Ich …“ Er konnte sie nicht belügen, aber auch nicht ermuntern. „Callie, ich bin nicht auf der Suche nach Liebe.“

Die Zurückweisung traf sie wie eine Gewehrkugel mitten ins Herz. Früher hätte sie die Schuld bei sich gesucht, aber seit heute war sie in der Lage, auch einen anderen Blickwinkel einzunehmen. Und sie war sicher, dass Cade sich selbst im Weg stand, dass er Zeit brauchte.

„Das weiß ich. Aber ich glaube, du hast Angst. Genau wie ich bisher auch. In deinem Leben hat es Zeiten gegeben, in denen du nicht geliebt wurdest, in denen sich niemand um dich gekümmert hat. Ich habe auch erlebt, wie es ist, wenn man geliebt werden will und doch immer wieder zurückgewiesen wird. Doch jetzt habe ich keine Angst mehr. Ich liebe dich, Cade, und ich möchte den Rest meines Lebens damit verbringen, es dir zu beweisen.“

Cade erstarrte innerlich zu Eis, trat einen Schritt zurück. „Du kennst mich nicht. Ich brauche keine Liebe. Und deine erst recht nicht.“

„Okay, aber ich brauche deine. Die letzten dreizehn Jahre meines Lebens waren ohne Liebe, und ich dachte auch, dass ich sie nicht brauche. Ich habe mich geirrt. Ich liebe dich, Cade, mehr, als ich je einen Menschen geliebt habe, und ich möchte, dass du mich auch liebst.“

Er wandte sich zur Tür. „Das ist zu viel verlangt.“

„Nein“, antwortete sie tapfer. „Für mich nicht.“

Cade schüttelte den Kopf. Sophie hatte zu viel gewollt. So etwas konnte er nicht noch einmal durchmachen. „Es geht nicht. Ich kann einfach nicht.“

Sie sah ihm nach, als er ging. Ihr Herz floss über vor Kummer und Sehnsucht.

Doch wenn die letzten Stunden sie eins gelehrt hatten, dann das: Liebe ist ein kostbarer Schatz, um den es sich zu kämpfen lohnt.

10. KAPITEL

Zwei Tage später setzte Cade endoskopisch einen Katheter in die Harnröhre des Fetus ein, damit der Urin ungehindert aus der Blase abfließen konnte. Nach der Geburt musste die störende Harnröhrenklappe, die für die Blockade verantwortlich war, operativ beseitigt werden, aber fürs Erste war der Shunt eine gute Zwischenlösung.

„Wie geht es Ihnen?“, fragte Cade, als er ein paar Stunden nach dem Eingriff nach Raylene sah.

Sie saß bequem in einem Ruhestuhl, neben sich eine Tasse Tee und ein Schale mit Keksen. „Gut, danke“, antwortete sie lächelnd. „Ein bisschen müde noch, aber mir tut nichts weh.“

„Ausgezeichnet.“ Cade versuchte, Callie zu ignorieren, die auf Joes Wunsch auch bei der OP dabei gewesen war. Es fiel ihm nicht leicht. Sie trug das schwarze Kleid mit den vielen Taschen, und jedes Mal, wenn sie in seine Nähe kam, stieg ihm betörender Vanilleduft in die Nase. „Was halten Sie davon, wenn wir kurz einen Ultraschall machen? Um zu sehen, wie es dem Baby geht?“

Sofort waren Paul und Joe zur Stelle, um ihr aufzuhelfen. Raylene sah Callie an und verdrehte die Augen. „Ich komme schon allein vom Stuhl hoch, ihr beiden“, meinte sie gutmütig.

Cade stellte die Maschine an, und Callie schloss die Sichtblenden. Im Raum wurde es dunkel. Ein körniges Bild flimmerte auf dem Monitor, und Cade drückte ein paar Tasten, bevor er das angewärmte Gel auf Raylenes Bauch verteilte.

Das Baby erschien auf dem Bildschirm.

„Seht euch das an!“ Callie verließ ihren Platz am Fußende des Betts und kam näher.

So nahe, dass er sie hätte berühren können.

Cade wollte sich zurücklehnen, wünschte sich, dass sie die Arme um ihn schlang, hätte am liebsten das Gesicht an ihren Hals geschmiegt und ihren warmen weiblichen Duft in vollen Zügen eingeatmet.

Einerseits.

Andererseits war er immer noch furchtbar wütend auf sie. Wie passte das beides zusammen?

Joe sah von Callie zu Cade. „Was denn?“

„Die Blase ist deutlich kleiner geworden“, erklärte sie.

Cade nahm schnell einige Messungen vor. „Ungefähr um die Hälfte.“

Joe atmete hörbar aus. „Gott sei Dank“, flüsterte er.

Paul umarmte ihn, und Cade wunderte sich über sich selbst, als er so etwas wie Neid empfand. Warum war er auf Joe neidisch? Vielleicht, weil er die Gespenster der Vergangenheit überwunden und endlich seinen Platz im Leben gefunden hatte?

Oh ja, mit Gespenstern kannte Cade sich aus. Sehr gut sogar …

Nachdem sie das Baby hinreichend betrachtet hatten und alle Fragen beantwortet waren, wischte Cade Raylene das Gel vom Bauch, stand auf und knipste das Licht wieder an. Callie zog den Sichtschutz auf, und für einen Augenblick war Cade wie geblendet vom Sonnenlicht, das durch die Fenster hereinströmte. Er blinzelte, und alles, was er sah, war Callies Silhouette vor der Scheibe.

Und was für eine Silhouette!

Er wollte Callie. Was völlig unvernünftig war, aber das Verlangen war da, heiß und verzehrend. Noch nie hatte er eine Frau so begehrt. Aber das war rein körperlich, und sie wollte mehr.

Mehr, als er ihr geben konnte.

Cade konzentrierte sich wieder auf seine Arbeit. „Wie ich gestern schon sagte, besteht das Risiko, dass der Katheter sich löst. Deshalb ist es wichtig, dass Sie ein Mal wöchentlich zur Ultraschallkontrolle gehen.“

„Auf jeden Fall“, antwortete Joe.

„Und wenn er sich löst, muss ein neuer eingesetzt werden?“, fragte Paul.

„Ja. In den USA habe ich die Prozedur bei einer Schwangerschaft vier Mal wiederholen müssen.“

„Vier Mal?“ Raylene schnappte nach Luft.

Lächelnd tätschelte Cade ihr die Hand. „Das ist jedoch sehr ungewöhnlich. Aber stellen Sie sich ruhig darauf ein, dass wir ihn unter Umständen ein Mal ersetzen müssen.“

„Okay.“ Abwesend streichelte sie ihren leicht gerundeten Bauch.

„Möchten Sie, dass ich den nächsten Termin mit Ihrem Arzt vereinbare?“

„Die ersten beiden übernehme ich.“ Callie trat vom Fenster zurück.

„Wir bleiben noch zwei Wochen“, erklärte Paul. „Wir wollen sichergehen, dass alles in Ordnung ist, bevor wir nach Hause fahren.“

„Oh.“ Cade betrachtete Callie. „Nun, Sie sind in sehr guten Händen.“

Joe lachte. „Ja, das sind wir.“

„Okay. Dann verabschiede ich mich, ich muss gleich in den OP. Wir sehen uns bestimmt, solange Sie noch hier sind.“

Joe und Paul bedankten sich noch einmal, Hände wurden geschüttelt, und schließlich verließ Cade das Zimmer. Vier Augenpaare blickten ihm nach.

„Oh, Mann.“ Raylene seufzte verträumt. „Ich beneide die Frau, die ihm das Bett wärmt.“

„Wem sagst du das“, meinte Paul.

Callie sah den bewundernden Ausdruck auf seinem Gesicht. Und bei Joe auch. Sie versuchte sich zu erinnern, ob er während ihrer Ehe jemals einen Mann so angesehen hatte. Vergeblich. Joe hatte sich selbst so lange verleugnet, es tat gut, mitzuerleben, wie er sich davon befreit hatte.

Das wollte sie für sich auch. Und keine heimlichen Sehnsüchte, unterdrücktes Verlangen und banges Warten, nur weil Cade nicht mit der Wahrheit umgehen konnte. Paul hatte um Joe gekämpft, hatte sich auch von einem Nein nicht beirren lassen.

Callie war felsenfest davon überzeugt, dass sie Cade nicht gleichgültig war. Dass er etwas für sie empfand, das über pure Lust hinausging. Und dafür lohnte es sich zu kämpfen.

„Entschuldigt mich“, sagte sie. „Ich bin gleich wieder da.“

Am Fahrstuhl holte sie ihn ein. „Cade, ich wollte mich auch noch bei dir bedanken. Für alles, was du heute getan hast.“

„Nicht nötig, Callie. Das ist mein Job.“

„Dieser Fall ist für mich nicht irgendeiner. Ich bin wirklich froh, dass du da warst.“

„Kein Ding“, entgegnete er achselzuckend.

Der Aufzug hielt mit einem feinen „Ping!“, und Cade seufzte stumm vor Erleichterung. Ungeduldig wartete er, bis die Kabine sich leerte, und betrat sie.

Doch er hatte nicht damit gerechnet, dass Callie ihm folgte.

Mit einer Hand drückte er den Türknopf und streckte die andere abwehrend aus. „Oh nein, du willst nicht mit mir in diesen Lift.“

„Nicht?“

Heftig schüttelte er den Kopf. „Du und deine verdammten Taschen, bleibt bitte weit weg von mir.“

Sein Blick glitt zu den Taschen auf ihren Brüsten, und sie fühlte die Glut in seinen dunklen Augen am ganzen Körper. Callie straffte die Schultern. „Dein Pech, Cade, weil ich auf jeden Fall mitkomme.“ Sie duckte sich unter seinem Arm hindurch und war drin.

Die Türen schlossen sich.

Milchsüßer Duft hüllte ihn ein. Cade stöhnte auf. „Vanille, Callie, muss das sein? Reicht das Kleid nicht?“

Beides zu tragen, war heute Morgen ein spontaner Entschluss gewesen. Doch während der letzten Stunden mit Raylene, Joe und Paul hatte sie es vergessen. „Ich weiß, dass du beides magst.“

„Mag? Ich könnte dir die Sachen vom Leib reißen und dich gegen diese Wand drängen!“, grollte er. „Darauf hast du es angelegt, oder?“

Sie wusste nicht, ob er tatsächlich eine Antwort erwartete. Zumal sie ihm wahrscheinlich nicht gefallen würde.

Callie beugte sich vor und betätigte den Nothaltschalter. Eine Alarmsirene sprang an, der Aufzug kam ruckartig zum Stehen, und Callie taumelte gegen Cade. „Was hält dich zurück?“

Das Atmen fiel ihm schwer, die Luft in der Kabine schien knapp zu werden, als heftiges Verlangen ihn packte. Cade rauschte das Blut in den Ohren, er blendete den Alarm aus.

„Ach, zum Teufel“, murmelte er, packte Callie an den Oberarmen und schob sie gegen die Wand. Lange blickte er sie an, sein Verstand wie benebelt von Vanilleduft. Ihre Lippen, leicht geöffnet, einladend, zogen ihn magisch an.

„Cade …“, flüsterte sie.

Aufstöhnend eroberte er ihren Mund, seine Lust noch geschürt von Callies sehnsüchtigem Seufzen, als sie ihm die Arme um den Hals schlang.

Cade konnte nicht genug bekommen. Nicht von ihren weichen Lippen, ihrem süßen Geschmack, ihrem Duft, ihrem leisen Stöhnen. Er stand in Flammen, brannte vor Leidenschaft.

Aber es durfte nicht sein.

Er riss sich los. „Warum kann ich dir nicht widerstehen?“

„Was ist daran schlimm, Cade?“ Sie ließ ihre Hände, wo sie waren, streichelte sein Haar. „Wir können es haben, wann immer wir wollen. Lass mich dich lieben.“

„Nein.“ Vehement befreite sich Cade aus ihren Armen und kippte den Schalter wieder hoch.

Der Alarm verstummte, der Aufzug setzte sich ruckelnd in Bewegung. Cade lehnte sich gegen die Wand, die am weitesten von Callie entfernt war. Weg von der Versuchung, weg von Vanilleduft und verlockenden Taschen.

„Warum nicht?“ Sie ließ nicht locker. „Du willst mich, das weiß ich. Warum gibst du uns nicht eine Chance?“

Ein Klumpen bildete sich in seiner Kehle, hinderte ihn fast am Schlucken, drückte auf seine Brust. Sosehr er sich auch bemüht hatte, diesen Wust aus Schmerz und Kummer, aus Hass und Selbstverachtung zu unterdrücken, er kam immer wieder. Schon als er ein kleiner Junge gewesen war, machtlos, wenn er seinen Vater nicht daran hindern konnte, Alex zu verprügeln.

„Weil ich es nicht verdient habe“, fuhr er sie an. „Du kennst mich nicht. Das denkst du nur.“ Der Fahrstuhl hielt. „Wenn du wüsstest, was ich weiß, dann würdest du nicht mit mir zusammen sein wollen.“

„Lass mich das selbst entscheiden“, bat sie, während die Türen sich öffneten, und hatte dabei das bedrückende Gefühl, dass die letzten Körnchen einer Sanduhr verrannen, ohne sie aufhalten zu können. „Bitte, Cade.“

„Nein.“ Er stieß sich von der Wand ab und ging, ohne ihr noch einen Blick zu gönnen.

Fünf Minuten später bebten ihre Hände immer noch, als Callie eine Kurzwahltaste ihres Handys drückte.

Sie wartete nicht, bis der andere sich meldete. „Dein Bruder ist ein Mistkerl“, sagte sie ins Telefon, sobald die Verbindung hergestellt war.

„Callie? Es ist … drei Uhr morgens.“

Fast hätte sie losgeheult, als sie Alex’ Stimme hörte. „Dein Bruder ist trotzdem ein Mistkerl.“

Callie hörte ein nachsichtiges Seufzen, dann eine Frau im Hintergrund, die wissen wollte, wer sie mitten in der Nacht aus dem Bett klingelte. Auf „Es ist Callie“ folgte: „Grüß sie lieb“, und Callie musste lächeln.

„Liebe Grüße von Layla“, sagte Alex. „Erzähl, was ist passiert?“

„Der Mann ist total unfähig, zu lieben“, beschwerte sie sich. „Okay, ich weiß, ihr beiden hattet eine schlimme Kindheit. Vertrauen ist nicht seine Stärke und Nähe auch nicht. Obwohl er einem im Bett sehr nahekommen kann! Aber sonst lässt er mich einfach nicht an sich heran. Dabei kann ich ihm helfen, warum will er das nicht? Ach, verdammt, er ist genau so ein Sturkopf wie du!“

Am anderen herrschte Stille, und Callie fragte sich, ob mit der Leitung etwas nicht stimmte. „Alex?“

„Ich bin noch da“, drang seine tiefe, schläfrige Stimme an ihr Ohr. „Also … noch mal zum Mitschreiben. Habe ich dich richtig verstanden, dass du in Cade verliebt bist?“

„Ja, du Dummie, ich liebe deinen Bruder.“

„Seit wann?“

„Irgendwann in den letzten Monaten, nachdem ich ihn bei einer Spendengala gekauft habe.“

„Aha … keine Ahnung, was das heißt, aber das kannst du mir erzählen, wenn ich richtig wach bin. Nur eins noch: Falls du einen Tipp von mir willst, wie du an Cade herankommst, frag ihn nach Sophie.“

„Sophie? Wer zum Teufel ist Sophie.“

„Das muss er dir schon selbst erzählen.“

„Du bist mir ein feiner Freund.“

„Gern geschehen. Ich lege jetzt auf.“

Die Verbindung war tot, und Callie starrte eine Weile auf ihr Handy.

Eine Frau namens Sophie war also der Schlüssel.

Niedergeschlagen sah Callie ihre Chancen schwinden. Wie sollte sie um einen Mann kämpfen, dessen Herz an einer anderen Frau hing?

Cade saß spätabends an seinem Schreibtisch, als das Telefon klingelte. Die Sonne war gerade hinter dem Horizont verschwunden. Cade knipste die Tischlampe an, bevor er zum Hörer griff. „Dr. Coleman.“

„Du bist zwar mein Bruder, aber wenn du Callie wehtust, bekommst du es mit mir zu tun.“

Cades Laune verschlechterte sich. „Ich dachte, du bist auf meiner Seite.“

„Nicht, wenn du dich wie ein Idiot verhältst.“

„Ich? Dann schon eher Callie!“

„Was hat sie dir getan, Bruderherz?“

„Sie glaubt, dass sie mich liebt. Was völlig lächerlich ist“, stieß Cade wütend hervor. „Wir haben keine Beziehung. Jedenfalls nicht so eine. Sie wollte das auch nicht, von Anfang an nicht. Ich bin hier, weil ich mich auf meine Karriere konzentrieren will, nicht um … um mich mit einer Verrückten einzulassen, die mich plötzlich für ihren Traumprinzen hält. Wir kennen uns kaum.“

„Hast du ihr von früher erzählt? Irgendetwas, das du nicht einmal mir anvertraut hast?“

„Ein bisschen“, gab er widerwillig zu.

„Dann hast du mehr preisgegeben als bei jedem anderen in deinem Leben. Das hat etwas zu bedeuten, glaub mir.“

„Verschon mich bitte mit deinen Erfahrungen“, murrte Cade. „Es gibt nichts Lästigeres als einen von der Liebe bekehrten Einzelgänger.“

Alex lachte, wurde jedoch schnell wieder ernst. „Du hast ihr also nicht von Sophie erzählt?“

„Weil es sie verdammt noch mal nichts angeht.“

Schweigen am anderen Ende. Dann: „Du musst endlich deinen Frieden damit machen, Cade. Bist du es nicht leid? Ständig auf der Flucht vor der Vergangenheit? Sie holt dich doch wieder ein. Also hör auf, wegzurennen, Mann. Rede mit Callie.“

Niemals. „Ich kann mich nicht erinnern, dich um einen Rat gebeten zu haben.“

„Du bekommst ihn trotzdem. Callie ist eine wunderbare Frau, und falls du sie so liebst wie sie dich, wärst du ziemlich blöd, sie aufzugeben.“

Es störte ihn, dass Alex sie so gut kannte. Cade hörte auch die Zuneigung heraus, die sein Bruder für Callie empfand. Nicht zum ersten Mal fragte er sich, wie tief ihre Beziehung gegangen war. „Hast du mit ihr geschlafen?“

Die Worte waren heraus, ehe er sie zurückhalten konnte.

Als sein Bruder jedoch mit der Antwort zögerte, wuchs sein Misstrauen. „Alex, ich habe dich etwas gefragt.“

„Ich sage dir dies nur, weil wir uns geschworen haben, immer aufrichtig zueinander zu sein. Obwohl es dich nicht das Geringste angeht.“

„Oh, Mann, du hast tatsächlich mit ihr geschlafen.“

„Ja, aber …“

Cade knallte den Hörer auf, als gelb glühende Eifersucht ihn packte, und sprang auf. Es interessierte ihn nicht, mit wem oder mit wie vielen Männern sie im Bett gewesen war. Das war ihre Sache. Aber mit Alex … Das tat weh.

Und genau das würde er ihr ins Gesicht sagen!

Callie hatte geduscht und ihren Morgenmantel angezogen und goss sich gerade ein Glas Wein ein, da hämmerte jemand an ihre Tür, als stünde das Gebäude in Flammen. Ihr Telefon klingelte, und sie beschloss, zuerst das Gespräch anzunehmen.

Das Holz erzitterte unter weiteren mächtigen Schlägen. Callie änderte daraufhin ihre Meinung, nahm das Telefon, sah, dass sie mehrere Anrufe verpasst hatte, drückte auf die Taste, schon auf dem Weg zu ihrer armen Tür. Es war Alex.

„Oh, hi. Warte eine Sekunde, da ist jemand an der Tür.“

Das Handy zwischen Daumen und Zeigefinger der einen Hand, öffnete sie mit beiden Händen die Verriegelung und zog die Tür auf. Cade stand draußen, mit zerzaustem Haar, schief hängender Krawatte und zornig wie ein wutschnaubender Stier.

„Du hast mit Alex geschlafen.“

Callie sah ihm in die Augen. Es war weder eine Frage noch eine Feststellung. Es klang wie ein zutiefst anklagender Vorwurf. Ihr Herz pochte schneller, und sie hielt das Telefon ans Ohr. „Ich rufe dich später zurück, Alex.“

„Ist Cade bei dir?“

Callie wandte den Blick nicht von ihm. „Ja.“

„Es tut mir leid. Er wollte die Wahrheit wissen, also habe ich es ihm gesagt. Ich habe die ganze Zeit versucht, dich anzurufen.“

„Schon gut, danke.“ Sie schaltete das Handy aus. „Du kommst besser rein“, sagte sie zu Cade.

Der stützte sich mit beiden Händen am Türrahmen ab. „Ich will nicht reinkommen!“

„Und ich will mich nicht mit dir im Flur unterhalten. Also hör auf, dich wie ein trotziges Kind zu benehmen, und beweg deinen Allerwertesten hier rein.“

Ohne seine Antwort abzuwarten, wandte sie sich ab und marschierte in ihr Wohnzimmer. Als sie nach dem Weinglas griff, hörte sie, wie die Tür ins Schloss fiel.

Cade schüttelte den Kopf, als sie sich langsam zu ihm umdrehte. Sie trug wieder diesen Morgenmantel. Die Frau war sein Verderben.

„Und?“, sagte er knapp, während sie seelenruhig einen Schluck Wein trank.

„Wir hatten eine kurze Affäre, wenige Wochen, nachdem wir uns am Krankenhaus kennengelernt hatten. Das ist alles.“

Ihre gelassene Antwort nahm ihm den Wind aus den Segeln. Cade hatte Zeter und Mordio erwartet, wie bei Sophie, als er sie wegen ihrer Täuschung zur Rede gestellt hatte. „Warum hast du das nicht gesagt, als ich dich gefragt habe?“

„Weil es dich nichts angeht, Cade. Wir beide kannten uns damals noch nicht, und Alex und ich, wir mögen uns, waren aber nie verliebt ineinander. Nenn es so: Wir haben Dampf abgelassen, mehr nicht.“

„Ja, ich weiß, deine Spezialität.“

Sie schnappte nach Luft, wünschte, sie könnte zurückschießen, fand aber nichts. Warum konnten ausgerechnet die Menschen, die man am meisten liebte, einem am stärksten wehtun?

Cade ließ sich auf die Armlehne des Sofas sinken und fuhr sich durchs Haar. „Entschuldige, Callie, es tut mir leid. Das war ein fieser Hieb unter die Gürtellinie. Ich weiß auch nicht, was mit mir heute los ist.“

Ihr Ärger schwand so schnell, wie er gekommen war. Cade wirkte verloren und verwirrt. Sie goss ihm ein Glas Wein ein und reichte es ihm. „Ich schon. Und ich glaube, dass es nichts mit mir und Alex zu tun hat. Wer ist Sophie?“

Die Hand halb ausgestreckt, verharrte er, und Callie drückte ihm das Glas in die Finger. Cade starrte in die samtrote Flüssigkeit. „Aha, Alex hat geplaudert.“

„Nein, hat er nicht. Er meinte nur, ich sollte dich nach ihr fragen.“

Er war drauf und dran, den Wein abzustellen und zu gehen. Aber die bedrückende Enge in seiner Brust wurde stärker. Cade war müde, war es leid, die Emotionen immer wieder zurückzudrängen. Er hatte schon einmal erfahren, wie gut es tat, über die Vergangenheit zu reden – als er Callie von seiner Zeit in Beverly Hills erzählt hatte.

„Sophie habe ich kennengelernt, als ich noch in L. A. lebte, bevor ich zu Alex nach New York zog. Ich weiß nicht, wie es passiert ist, aber es blieb nicht bei den drei, vier Dates, die mir normalerweise bei einer Frau genügten. Ich hatte keine ernsthaften Absichten, aber wir hatten eine gute Zeit, und irgendwann waren sechs Wochen vergangen. Und dann eröffnete sie mir eines Tages, dass sie schwanger sei.“

„Oh.“

„Ja“, sagte er grimmig. „Oh.“

„Habt ihr nicht verhütet?“

„Natürlich. Mit Kondomen, außerdem hat sie die Pille genommen. Jedenfalls hat sie mir das erzählt. Deshalb habe ich mir keine Gedanken gemacht, als wir einmal kein Kondom zur Hand hatten.“

„Und das mit der Pille stimmte nicht?“

„Genau. Sie gab zu, dass sie sie nie genommen hatte. Sagte, sie würde mich lieben und wir könnten ja jetzt heiraten, weil wir ein Baby bekommen. Ich kam mir vor wie in einer grässlichen Seifenoper.“

„Ach, Cade …“

„Ich war außer mir. Nach allem, was ich in meiner Kindheit erlebt hatte, wollte ich nicht Vater werden. Wir haben uns gestritten, ein Wort gab das andere, bis ich so wütend wurde, dass ich mit ihr oder dem Baby nichts mehr zu tun haben wollte. Dass sie aus meinem Leben verschwinden sollte. Und genau das habe ich ihr auch gesagt.“

Callie zuckte zusammen. Das musste schrecklich gewesen sein.

„Nicht gerade eine meiner Sternstunden.“

„Und dann?“

„In derselben Nacht nahm sie Tabletten und kippte eine Flasche Wodka obendrauf.“

Bestürzt ging Callie zu ihm, legte ihm die Hand auf den Arm. „Oh, Cade, das ist ja furchtbar. Hat sie überlebt?“

Er spürte ihre Wärme, wollte Callie an sich ziehen, in ihrer Umarmung versinken. „Ja, aber sie verlor das Kind.“

„Das tut mir so leid.“

„Kannst du dir vorstellen, dass ich erleichtert war? Unfassbar erleichtert? Sicher auch, dass es ihr gut ging, aber vor allem, dass ich nicht mit den Folgen einer ungeplanten Schwangerschaft leben muss.“

Cade schwenkte sein Glas, blickte in den wirbelnden roten Wein und dann wieder Callie an. Liebe, süße Callie, die ihn ansah, als wäre er einer von den Guten. „Wie konnte ich nur so denken? Was bin ich für einer, wenn ich so reagiere?“

Sie strich ihm über die Wange. „Das ist nur menschlich, Cade.“

„Nein“, widersprach er heftig. „Das macht mich zu einem Unmenschen, einem abscheulichen, herzlosen Kerl.“

„Cade“, entgegnete sie sanft. „Was sagst du den Müttern, die zutiefst erleichtert sind, weil ihr behindertes Kind tot zur Welt kommt? Dass sie herzlos und unmenschlich sind?“

„Nein, aber das ist etwas völlig anderes.“

„Wie lange wusstest du von dem Baby, ein paar Stunden? Okay, du warst wütend, ihr habt gestritten, und du hast einiges gesagt, das du bis heute bereust. Aber du fühltest dich betrogen, getäuscht, da war deine Reaktion nur natürlich. Und du konntest nicht ahnen, dass Sophie zu so extremen Mitteln greift. Wie auch? Ihr kanntet euch kaum. Warum solltest du für ihr Handeln verantwortlich sein?“

„Ich hätte mehr auf sie eingehen müssen, hätte ihr nicht so schwere Vorwürfe machen dürfen.“

„Und jetzt denkst du, dass du es nicht verdient hast, dich zu verlieben und glücklich zu sein? Weil du mit Sophie gestritten hast und sie darauf versucht hat, sich das Leben zu nehmen? Dass es eine gerechte Strafe ist, wenn du allein bleibst?“

„Glaubst du, ich verdiene es, glücklich zu sein?“

Liebevoll lächelte sie ihn an und trat einen kleinen Schritt vor. „Oh ja. Du bist einer der fürsorglichsten, mitfühlendsten Männer, die ich kenne. Dass du unter den Folgen einer schlechten Erfahrung leidest, ist verständlich, aber du musst dir endlich verzeihen. Letztendlich konntest du nichts dafür.“

„Das sagt Alex auch.“

Sie kam noch näher, ihr Schenkel berührte sein Knie. „Zwei gleiche Meinungen, unabhängig voneinander gefasst“, flüsterte sie. „Was sagt der Mediziner dazu?“

War es wirklich so einfach zu akzeptieren? Cade wünschte es sich so sehr. Und weil Callie ihn ansah, voller Liebe in ihren faszinierenden grünblauen Augen, fasste er plötzlich Hoffnung.

„Du bist in Herzensangelegenheiten auf einmal sehr weise geworden.“ Cade schlang den freien Arm um ihre Taille und zog Callie an sich.

„Ich hatte erst kürzlich einen Crashkurs in Sachen Liebe.“

Und nicht nur sie, wurde ihm klar. Callie war in sein Leben gestürmt und hatte es auf den Kopf gestellt. Dafür liebte er sie. Nicht dass er auf der Suche nach Liebe gewesen wäre, nein, im Gegenteil, er hatte sich immer vor ihr versteckt. Aber jetzt hatte sie ihn gefunden. Callie hatte ihn gefunden. Sein Herz wurde weit, drohte überzufließen.

„Ich auch.“

Unwillkürlich hielt sie den Atem an. „Wirklich?“

„Wirklich.“

„Heißt das, du willst nicht mehr nur … mein Freund sein?“

„Um Himmels willen, nein.“ Er stöhnte auf, barg sein Gesicht an ihrem Hals. „Das war die dümmste Idee aller Zeiten.“

Callie schloss die Augen. „Und die schlechteste dazu.“

„Ich möchte dich lieben“, sagte er und sah sie an. „Ich liebe dich, Callie.“

Das hatte er noch nie zu einer Frau gesagt. Im ersten Moment klang es seltsam, doch dann fühlte es sich unverrückbar richtig an.

Ein unbeschreibliches Glücksgefühl erfüllte sie. Callie nahm die Weingläser und stellte sie beiseite. Dann fiel sie Cade stürmisch um den Hals und küsste ihn. „Und ich dich erst!“

„Verzeih mir, dass ich so lange gebraucht habe, um es zu begreifen.“ Verliebt blickte er in ihr wunderschönes Gesicht. „Aber ich werde es dir von jetzt an jeden Tag beweisen.“

Sie lächelte lasziv. „Oh, sehr gut.“ Callie versetzte ihm mit der flachen Hand einen Stoß gegen die Brust, sodass Cade rücklings auf dem breiten Sofa hinter ihm landete. Im Handumdrehten hatte sie ihren Gürtel gelöst, ließ den Seidenmantel von ihren Schultern gleiten und setzte sich rittlings auf Cade. „Du kannst sofort anfangen.“

Cade lachte auf. „Ja, Ma’am.“

– ENDE –

So feurig küsst nur Dr. Rodriguez

1. KAPITEL

„Lily, warte!“

Beim Klang der vertrauten Stimme hielt Dr. Lily Patterson die Hand zwischen die Fahrstuhltüren, die sich gerade schließen wollten. Einen Moment später trat Daniel Edgerton, einer der Röntgenassistenten im Perth City Hospital und außerdem ihr Freund, in die Kabine.

„Danke.“ Sein Lächeln fiel etwas müde aus. Offenbar war er ebenso geschafft wie sie.

Er drückte den Knopf für das Erdgeschoss. „Fertig für heute?“, fragte er.

Lily wich seinem Blick aus. Daniel würde von ihrer Antwort enttäuscht sein. „Nicht ganz. Ich muss noch einen weiteren Patienten auf die Operationsliste des Professors setzen und eine Infusion umstellen.“

Daniels Seufzer drückte seinen ganzen Frust aus. Er hatte seinen festen Dienstplan und wollte oft nicht begreifen, dass ihr Arbeitstag erst zu Ende war, wenn auch die Arbeit getan war. „Aber danach bin ich fertig und für den restlichen Abend nur noch für dich da“, fügte sie rasch hinzu.

Daniel wollte etwas erwidern, doch ein unheilvolles, mahlendes Geräusch ließ ihn verstummen. Plötzlich gab es einen heftigen Ruck, bei dem Lily gegen den Handlauf der Fahrstuhlkabine geworfen wurde. Sie konnte sich gerade noch daran festhalten.

„Bitte nicht schon wieder!“, stöhnte sie. „Erst letzte Woche hab ich zwanzig Minuten lang im Fahrstuhl festgesessen.“

„Was nicht unbedingt eine Katastrophe sein muss.“ Daniel legte seinen Arm um ihre Taille und zog sie an sich. Verlangend ließ er seine Lippen über ihren Hals wandern, während er am Träger ihres BHs nestelte. „In zwanzig Minuten können wir eine Menge anstellen.“

Lachend schob Lily ihn von sich. „Mag sein. Aber ich werde meine Bewerbung zur Facharztausbildung nicht aufs Spiel setzen, indem ich mich in flagranti in einem Fahrstuhl erwischen lasse.“

Daniel ließ die Arme sinken. Sein Ausdruck wurde hart. „Jess hatte damit kein Problem.“

Verwundert schaute Lily ihn an. Seit vier Jahren war Jess nicht nur ihre Mitbewohnerin, sondern auch ihre Freundin. „Jess würde sich niemals zu Sex in einem Fahrstuhl hinreißen lassen.“

Daniel tat ihre Bemerkung mit einem Schulterzucken ab. „Hat sie aber.“

Ärger stieg in Lily auf. „Wenn Jess Sex in einem Fahrstuhl gehabt hätte, dann hätte sie mir bestimmt davon erzählt.“

Daniels Lippen wurden schmal. „Sie muss dir nicht alles erzählen. Und ehrlich gesagt, Lily, wann hast du schon mal Zeit für andere?“

Der Gedanke, Jess könnte sich eher Daniel anvertraut haben als ihr, störte sie sehr. „Woher willst du so genau wissen, dass sie es getan hat?“

Er verschränkte lässig die Arme vor der Brust. „Weil ich dabei war.“

Lily starrte ihn reichlich verwirrt an. „Du warst mit dabei?“ Im ersten Moment dachte sie, dass er zufällig in die Szene geplatzt sein könnte, doch dann fiel es ihr wie Schuppen von den Augen. Schon allein seine trotzige Körperhaltung sagte ihr alles. Ein eisiges Gefühl erfasste sie. „Du hattest Sex mit Jess?“ Ihre Stimme gehorchte ihr kaum noch. „Hier … im Fahrstuhl?“

Mit herausfordernder Miene hielt er ihrem Blick stand. „Richtig.“

In einem Anflug von Übelkeit presste sich Lily die Hand auf den Mund. Sie trat so weit von Daniel zurück, wie es die Fahrstuhlkabine zuließ. „Wann?“

Daniel senkte den Blick. „Das spielt keine Rolle.“

„Oh doch, für mich spielt es eine Rolle!“

Daniel fuhr sich mit der Hand über das kurz geschnittene Haar. „Lily, es ist zwecklos …“

„Antworte!“ Eine hörbare Schärfe lag in ihrer Stimme.

„Mittwochnachmittag.“

Lily hatte das Gefühl, zusammen mit dem Fahrstuhl in die Tiefe zu stürzen. Am selben Abend – nachdem sie Daniel sein Lieblingsessen gekocht hatte – hatten auch sie Sex gehabt. Es hatte sie ein wenig verwundert, dass sie diesmal die Initiative ergreifen musste, denn meistens ging der Sex von Daniel aus. Nun war ihr klar, warum.

Zum zweiten Mal innerhalb von sechs Monaten brach ihre Welt zusammen. Lily war wie betäubt. Tränen verschleierten ihren Blick, und sie glaubte, keine Luft mehr zu bekommen. Warum musste das ausgerechnet jetzt passieren, wo ihre Zukunft ohnehin so ungewiss war? Ein heftiger Zorn erfasste sie. „Du Mistkerl!“

„Hey, ist das nicht ein bisschen heftig? Schon seit Monaten verschließt du dich vor mir. Du bist doch nie für mich da. Jess dagegen gibt mir eine Menge.“

Lilys Wut steigerte sich noch mehr. „Du bist nicht nur ein Mistkerl, sondern auch ein widerlicher Egoist! Du weißt doch, was ich durchgemacht habe mit meinem Va…“ Lily brach ab. Sie brachte es nicht fertig, das Wort auszusprechen. „Mit William. Aber das zählt ja nicht. Nichts zählt für dich, wenn es nicht einzig und allein um deine Person geht!“

Daniel verzog ärgerlich die Lippen. „Monatelang ist es immer nur um dich gegangen, Lily. Ich habe es satt.“

Tief im Herzen wusste sie schon lange, dass ihre Beziehung nicht so war, wie sie sein sollte. Doch einen so gemeinen Verrat hätte sie ihm trotzdem nicht zugetraut.

„Warum bist du dann nicht einfach gegangen? Warum musstest du mir die Freundin wegnehmen?“

Ein weicher Ausdruck trat in seinen Blick. „Ich glaube, ich liebe Jess.“

Daniels Geständnis kam Lily wie ein Schlag in die Magengrube vor. Zu ihr hatte er solche Worte nie gesagt. Der Hals wurde ihr so eng, dass sie kaum noch Luft bekam.

Heftig drückte Daniel auf alle Knöpfe. Er wollte offenbar ebenso schnell aus diesem Gefängnis heraus wie sie.

Endlich fand sie ihre Stimme wieder. „Du liebst Jess, und trotzdem hast du mit mir geschlafen? Mein Gott, wie geschmacklos! Und von ihr genauso. Ihr beide passt wirklich bestens zusammen!“

„Lily, es tut mir wirklich leid, dass es zwischen uns so endet, aber es ist nicht allein meine Schuld.“

Sie nickte nur. Nicht, weil sie ihm zustimmte, sondern weil sie das Gefühlschaos in ihrem Inneren nicht mit Worten auszudrücken vermochte.

Plötzlich war ein summendes Geräusch zu hören, dann setzte der Fahrstuhl sich wieder in Bewegung. Einen Moment später glitten die Türen auseinander.

„Gott sei Dank!“, stieß Daniel aus, bevor er die Kabine verließ und eilig davonging.

Die Türen schlossen sich wieder. Lily hockte sich auf den Boden und schlug die Hände vors Gesicht. Etwas so Niederträchtiges hätte sie weder von Daniel noch von Jess erwartet. Hatte sie irgendwelche warnenden Anzeichen übersehen?

Ihr Smartphone begann zu vibrieren. In der Annahme, es wäre jemand von der Station, holte sie es aus der Tasche ihres weißen Arztmantels. Doch es war kein Anruf, sondern eine E-Mail von einem unbekannten Absender.

Lily blinzelte die Tränen weg und las.

Ms Patterson,
wie Sie wissen, hat Ihr Vater, Dr. William Patterson, sich das Schienbein gebrochen. Er ist nicht der Typ Mann, der andere um Hilfe bittet, so bitte ich Sie als sein Arzt und Kollege im Medical Center von Bulla Creek um Ihren schnellstmöglichen Besuch.

Dr. Marco Rodriguez

Lily musste die Nachricht drei Mal lesen, bevor ihr der Sinn klar wurde. Ihr Vater hatte sich das Bein gebrochen? Sorge und ein schlechtes Gewissen überkamen sie. Nein, sie hatte nichts davon gewusst. Seit Monaten hatte sie nicht mehr mit William gesprochen, und seine E-Mails enthielten nur die Informationen, die sie verlangt hatte. William hatte weder seine gesundheitliche Verfassung erwähnt noch einen Arzt mit einem spanischen Namen und einem steifen Schreibstil, der verriet, dass Englisch nicht seine Muttersprache war. Wie kam ein Spanier ins australische Outback nach Bulla Creek?

… um Ihren schnellstmöglichen Besuch …

Lily schüttelte heftig den Kopf. Nach allem, was gerade geschehen war, wollte sie sich das nicht auch noch antun. Auf keinen Fall würde sie nach Bulla Creek zurückkehren.

Sie barg das Gesicht in den Armen und wünschte sich, die Zeit um ein Jahr zurückdrehen zu können – zurück zu jenen Tagen, als sie noch wusste, wohin sie gehörte. Stattdessen schien ihr weiterer Lebensweg völlig im Ungewissen zu liegen.

Alles in ihr sträubte sich dagegen, wieder nach Bulla Creek zu gehen. Doch da waren auch ihre Gefühle für William, die sie so entschieden verdrängt hatte und die jetzt wieder an die Oberfläche zu kommen drohten. Egal, was zwischen ihnen geschehen war, sie konnte sein gebrochenes Bein nicht einfach ignorieren. Nicht in seinem Alter. Das wusste sie als Ärztin nur zu gut.

Schließlich siegte ihr Gewissen. Sie würde sich ein paar Tage freinehmen, nach Bulla Creek fahren und sicherstellen, dass William die richtige medizinische Versorgung erhielt. Anschließend würde sie zurückkommen, sich eine neue Wohnung suchen und ihr Leben wieder aufnehmen.

Lily erhob sich und strich ihren weißen Kittel glatt. Ihre Welt war in Scherben gefallen, aber zumindest hatte sie einen Plan. Einen Plan, an den sie sich klammern würde wie an den berühmten rettenden Strohhalm.

Die rote Erde von Bulla Creek war von einem sanften Grün überzogen, was einem außergewöhnlich nassen Winter, gefolgt von einem sonnigen Frühling, zu verdanken war. Die Schafe wirkten gesund und wollig, Lämmer sprangen übermütig umher, und die Farmer hatten ein breites Lächeln auf den Gesichtern.

Freundlich erwiderte Dr. Marco Rodriguez den Gruß eines Farmers, als er die Hauptstraße zum Bulla Creek Medical Center hinunterging. Nicht zum ersten Mal fiel ihm auf, dass die Farmer im Westen Australiens viel mit den Farmern in seinem Heimatland Argentinien gemeinsam hatten. Das Leben auf dem Land war hart, und eine gute Saison war ein Anlass zum Feiern.

An der Kirche gegenüber dem Pub wandte Marco sich nach links. Beide Gebäude waren vor mehr als hundert Jahren aus rost- und sandfarbenen Steinen aus dem nahen Steinbruch erbaut worden. Damals hatte man in den umliegenden Hügeln Bleiadern gefunden, und Bulla Creek hatte seine Blütezeit erlebt. Heute war der Ort nicht mehr so reich an Bodenschätzen. Nur die historischen Gebäude erinnerten die Einwohner an den damaligen Reichtum und lockten Touristen an.

Marco öffnete die Eingangstür zur Arztpraxis, der eine kleine Klinik mit fünf Notfallbetten und zehn Krankenbetten angeschlossen war. Das Wartezimmer war bereits voll, wie jeden Tag, seit sein Kollege sich vor Wochen das Bein gebrochen hatte.

Marco machte sich Sorgen um ihn. Warum bestand William darauf, dass seine Tochter nichts von seinem Unfall erfuhr? Und warum lag jedes Mal ein Ausdruck von Trauer in seinem Blick, wenn er von ihr sprach?

William hatte seine Lebensfreude verloren, wohl deshalb dauerte es länger als angenommen, bis er wieder einsatzfähig war. Nach dem Tod seiner Frau vor einem halben Jahr und seinem komplizierten Schienbeinbruch vor ein paar Wochen konnte er etwas Aufmunterung gebrauchen. Nur deshalb hatte Marco Williams Tochter gegen dessen Willen informiert.

Zudem konnte er nicht mehr länger alle Patienten allein betreuen. Schließlich war er nebenbei auch noch alleinerziehender Vater. Die Arbeit wuchs ihm allmählich über den Kopf, und einen Feierabend kannte er schon gar nicht mehr. So hatte er sich sein Leben nicht vorgestellt, als er den Entschluss gefasst hatte, sich im australischen Outback niederzulassen. Er hatte gehofft, mehr Zeit für Ignacio zu haben. Leider war das Gegenteil der Fall.

Er unterdrückte einen Seufzer und zwang sich zu einem Lächeln. Seine Patienten hatten mit seinen Problemen nichts zu tun und verdienten seine ganze Aufmerksamkeit. „Buenos Dias. Guten Morgen zusammen. Ich werde Ihnen in wenigen Augenblicken zur Verfügung stehen.“

„Das Wartezimmer ist leer, und ich gehe jetzt nach Hause. Warum gehen Sie nicht ebenfalls, Herr Doktor?“

Marco blickte von dem pathologischen Bericht auf, den er gerade studierte. In der Tür zu seinem Sprechzimmer stand Sue Hogarth, die Sprechstundenhilfe. „Noch zehn Minuten“, erwiderte er.

Sie nickte. „Dann werde ich den Haupteingang hinter mir abschließen. Sie können hinten rausgehen und zuschließen. Oh, übrigens, Ignacios Untersuchungstermine sind auf Dienstag verschoben worden. Ich habe sie schon in Ihrem Kalender eingetragen. Gute Nacht.“

„Gute Nacht, Sue.“ Marco hörte, wie ihre Schritte sich entfernten und die Eingangstür ins Schloss fiel. Stille umgab ihn. Jetzt konnte er sich endlich auf die Untersuchungsergebnisse konzentrieren. Zum Glück waren keine schlimmen Befunde dabei. Er hasste es, seinen Patienten schlechte Nachrichten überbringen zu müssen.

Er schickte Heather, seiner Haushälterin, die auch Ignacio nach der Schule beaufsichtigte, eine SMS und teilte ihr mit, dass er in zehn Minuten zu Hause sein würde. Nachdem er seine Unterlagen einsortiert hatte, nahm er seine Tasche und trat auf den Korridor hinaus.

Als er am Hinterausgang die Beleuchtung ausschaltete, merkte er, dass im Büro noch Licht brannte. Sue musste vergessen haben, es auszuschalten. Seufzend ging er wieder zurück.

Marco hatte die Hand schon am Lichtschalter, als er noch einmal in den Raum schaute und sein Blick auf einen hübschen runden Po fiel, der in einer Jeans steckte.

„Querido Dios!“ Vor Schreck vergaß er sein Englisch. Er brauchte einen Moment, bis es ihm wieder einfiel. „Was machen Sie hier?“

Die junge Frau, die sich über den Computer gebeugt hatte, fuhr so abrupt herum, dass ihr das kinnlange rotbraune Haar ums Gesicht flog. Aus großen grauen Augen, in denen sich das schlechte Gewissen spiegelte, schaute sie ihn erschrocken an. Auch mit ihren hohen Keilabsätzen war sie immer noch auffallend klein. Nach der ersten Schrecksekunde straffte sie die Schultern, wobei der Stoff ihres pinkfarbenen Trägertops sich über ihren Brüsten spannte.

Ein Gefühl der Hitze durchfuhr Marco, wie er es schon lange nicht mehr erlebt hatte. Er ließ seinen Blick über das weich fließende Material ihres Tops wandern, das ihren Oberkörper umschmeichelte, und versuchte sich dabei vorzustellen, was unter dem Stoff sein mochte.

Sie machte einen Schritt auf ihn zu und reichte ihm die Hand. „Sie müssen Marco Rodriguez sein. Ich bin Lily.“

Ihr Lächeln war eine Spur zu strahlend. Marco war auf der Hut. Die Mädchen hatten schon mit ihm geflirtet, als er gerade vierzehn Jahre alt gewesen war. Erst später hatte er begriffen, dass Frauen mit ihrem Lächeln oft nur etwas Bestimmtes erreichen wollten. Besonders bei Bianca hatte er diese bittere Erfahrung gemacht. Heute, mit dreiunddreißig, war er klüger.

Diese Lily redete, als müsste er sich an sie erinnern. Doch er war sicher, dass sie sich noch nie zuvor begegnet waren.

Du hättest dich an diese Brüste erinnert.

Energisch unterdrückte Marco sein aufsteigendes Verlangen. Egal, ob er sie kannte oder nicht, sie hatte in diesem Büro nichts zu suchen. Schon gar nicht am Computer, in dem alle vertraulichen Krankenakten der Patienten von Bulla Creek und Umgebung gespeichert waren.

Ärger stieg in ihm hoch. Zum ersten Mal seit Langem vergaß er seine guten Manieren. Er verzichtete darauf, ihren Gruß zu erwidern, und ließ ihre ausgestreckte Hand unbeachtet.

Mist! Lilys Vorhaben, nach Dienstschluss heimlich in die Praxis zu gehen und sich Williams Krankenakte anzusehen, bevor sie mit ihm sprach, war gescheitert.

Sie war den ganzen Tag unterwegs gewesen und erst vor einer halben Stunde angekommen. Um sicher zu sein, dass sich niemand mehr in der Praxis befand, hatte sie so lange gewartet, bis Sue die Eingangstür abgeschlossen hatte und gegangen war.

Leider war nun doch noch jemand hier. Lily riskierte einen Blick. Dieser Dr. Rodriguez hätte ohne Weiteres Model für ein Modemagazin sein können mit seinem attraktiven Gesicht und dem welligen schwarzen Haar. Doch nach Daniels Verrat konnte kein Mann sie mehr reizen, egal, wie gut er aussah. Der spöttisch-herablassende Ausdruck in seinen dunkelbraunen Augen machte es ihr leicht, ihm zu widerstehen.

Er verschränkte die Arme vor der Brust und ignorierte ihren Gruß. „Ich kenne Sie nicht“, sagte er mit hörbarem Akzent. „Sie haben hier nichts zu suchen.“

Natürlich war er im Recht. Tapfer hielt Lily ihre Hand weiter ausgestreckt. Dabei setzte sie ihr schönstes Lächeln auf. „Ich bin Lily Patterson. Sie haben mir eine E-Mail geschickt wegen William.“

Er hob die dunklen Augenbrauen. „Sie sind Williams Tochter?“ Ungläubig musterte er sie von Kopf bis Fuß.

Derartige Reaktionen waren für sie nichts Neues. Seit ihrem sechzehnten Lebensjahr, als feststand, dass sie nicht mehr weiter wachsen würde, hatte sie oft solche verwunderten Blicke geerntet, denn ihr Vater war von stattlicher Größe und hatte neben ihr immer wie ein Riese gewirkt. Damals hatte sie noch nicht gewusst, dass sie Opfer einer ungeheuren Lüge geworden war. „Ja, ich bin Lily Patterson“, bestätigte sie.

Langsam senkte Dr. Rodriguez die Arme und ergriff ihre Hand. Seine schlanken, gebräunten Finger schlossen sich um ihre hellen, und ein heißer Strom schoss ihr durch den Arm, dann prickelnd durch ihren ganzen Körper.

Oh nein! Nicht hier und jetzt.

Schockiert über ihre Reaktion, zog Lily hastig ihre Hand zurück. Das Letzte, was sie jetzt brauchte, war ein Mann, dessen Anziehungskraft sie erlag. Noch dazu ein Mann aus Bulla Creek, wo sie nicht für alles Geld der Welt mehr leben wollte.

Marco schien ihre hastige Geste nicht weiter aufgefallen zu sein. „Und warum sind Sie hier, Lily Patterson?“

Lily fragte sich, ob es mit seinem Englisch vielleicht nicht weit her war. Sie lächelte nachsichtig. „Sie haben mich gebeten zu kommen, und hier bin ich.“

Zwischen seinen Brauen erschien eine steile Falte. „Ich habe Sie gebeten, Ihren Vater zu besuchen, nicht im Computer der Praxis zu stöbern.“

Lily schmerzten schon die Gesichtsmuskeln von ihrem mühsam aufrechterhaltenen Lächeln. Es schien ihn ohnehin nicht zu beeindrucken, also versuchte sie es mit einem leichten Plauderton.

„Ich weiß nicht, wie die Ärzte in Ihrer Heimat sind, aber hier in Australien sind Männer, die selbst Ärzte sind, oft die widerspenstigsten Patienten.“

Marco neigte leicht den Kopf, wobei ihm eine Locke in die Stirn fiel. „Das mag sein.“

„Deshalb ist es ratsam, seine Krankengeschichte genau zu lesen, bevor ich mit ihm spreche.“

Marcos Ausdruck war noch immer abweisend. „Sie sind nicht Williams Ärztin.“

„Nein. Aber immerhin bin ich Ärztin.“

„Dann sollten Sie es wirklich besser wissen.“

Lily warf den Kopf zurück. Ihre Empörung vertrieb das schlechte Gewissen, das sich wieder melden wollte. „William hat mir gegenüber nichts von einem gebrochenen Bein erwähnt. In seinem Alter kann das auch ein Anzeichen für andere Krankheiten sein, deshalb ist es wichtig, dass ich seine Krankenakte durchsehe.“

„Ihr Vater ist nicht so krank, dass er Ihnen diese Informationen nicht selbst geben könnte. Sie haben doch mit ihm gesprochen, oder etwa nicht?“

Sie hob nur kühl die Schultern. „Danke, dass Sie mich benachrichtigt haben. Ich werde die Dinge jetzt selbst in die Hand nehmen.“ Damit wandte sie sich wieder dem Computer zu.

Mit zwei langen Schritten war Marco bei ihr. Er packte sie bei beiden Oberarmen, und Lily spürte, dass ihre Füße plötzlich in der Luft schwebten. „Hey! Lassen Sie mich sofort los!“

Einen Moment später hatte sie wieder festen Boden unter den Füßen. Marco stand breitbeinig wie ein Boxer zwischen ihr und dem Computer und versperrte ihr den Weg.

Wütend kreuzten sich ihre Blicke. „Als Williams Arzt und Praxispartner werde ich es nicht zulassen, dass Sie seinen Krankenbericht ohne sein Einverständnis lesen“, beharrte er.

Um ein Haar hätte sie die Beherrschung verloren. „Ich bin seine engste Angehörige!“

„Si, aber das gibt Ihnen nicht das Recht, seine Akte zu lesen.“ Fordernd streckte er seine Hand aus. „Sie haben den Schlüssel zur Praxis?“

Wie schützend verschränkte sie die Arme vor der Brust. „Den werde ich Ihnen nicht geben.“

„Sie arbeiten hier nicht, und ich traue Ihnen nicht.“

„Ich bin hier aufgewachsen.“ Lily musste schlucken. „Himmel, ich habe an so vielen Samstagen im Wartezimmer gespielt, dass es schon mein zweites Zuhause war. Sie sind der Fremde hier, mein Lieber, nicht ich!“

Er zuckte mit keiner Wimper. Unerbittlich schaute er sie an. „Gehen Sie, und sprechen Sie mit Ihrem Vater.“

Die Vorstellung, mit William reden zu müssen, beschwor eine Mischung aus Angst und Zorn in ihr herauf, ebenso den Wunsch, so weit von Bulla Creek fortzulaufen, wie die Füße sie trugen. „Erst werde ich seine Krankenakte lesen.“

„Nicht ohne Williams Zustimmung.“

„Gut, dann werde ich Sue fragen.“

Marco Rodriguez’ Kinn wirkte plötzlich noch kantiger. „Sue ist ziemlich enttäuscht von Ihnen, weil Sie Ihren Vater so lange nicht besucht haben. Sie wird mir recht geben.“

Lily schluckte hart. Verurteilten die Leute im Ort sie, ohne die wahren Hintergründe zu kennen? Sie winkte unwirsch ab. „Bei uns auf dem Land handhaben wir die Dinge anders.“

Spöttisch hob er eine Augenbraue. „Ach, heißt das, Sie würden jeden, der möchte, die Krankenakten Ihrer Patienten lesen lassen? Dann will ich nicht Patient bei Ihnen sein.“

Seine Zweifel an ihrer beruflichen Qualifikation trafen sie hart, auch wenn sie wusste, dass er recht hatte. Lily ballte unwillkürlich die Fäuste. „Sie wissen nicht das Geringste von mir, Dr. Rodriguez. Wie können Sie sich da ein Urteil über mich erlauben?“

Bevor er etwas erwidern konnte, ging sie steifen Schrittes an ihm vorbei und zum Ausgang. Erst als sie wieder im Auto saß und ihr bewusst wurde, dass sie in ihrem Heimatort kein Zuhause mehr hatte, ließ sie ihren Tränen freien Lauf.

2. KAPITEL

„Papá?“

Marco lag bei seinem Sohn auf dem Bett, was zu ihrem abendlichen Gutenachtritual gehörte. „Ja?“

„Die anderen Jungen … müssen nicht … an Krücken gehen.“ Ignacio sprach langsam, denn es kostete ihn große Mühe, jedes Wort verständlich auszusprechen. Zwischendurch musste er immer wieder Luft holen.

„Doch, viele Jungen haben Krücken“, versicherte Marco ihm.

„Aber nicht in meiner Schule. Und im Ort hab ich auch noch keinen gesehen.“

Marco unterdrückte einen Seufzer. „Gut, es gibt in Bulla Creek keinen anderen Jungen, der an Krücken geht. Aber dafür bist du auch ein ganz besonderes Kind.“

„Bin ich … nicht“, widersprach Ignacio. Sein schmaler Körper verkrampfte sich und ließ ihn noch steifer erscheinen. „Ich bin nur anders, und das mag ich nicht.“

Jedes Wort traf Marco wie ein Pfeil ins Herz. Er hatte gehofft, dass seinem Sohn nicht schon mit fünf Jahren bewusst werden würde, dass sein Körper nicht so funktionierte wie bei anderen Kindern. Doch in Ignacios schwachem Körper steckte ein sehr intelligenter, wacher Geist.

„Querido, deine Krücken sind deine guten Freunde, wenn deine Beine müde sind. Und jetzt musst du schlafen, damit deine Beine morgen früh ausgeruht sind.“

Er drückte Ignacio den Plüschkoalabären in den Arm, den er ihm bei ihrer Ankunft in Sydney am Flughafen gekauft hatte, deckte ihn zu und küsste ihn auf die Stirn. „Ich hab dich lieb. Schlaf gut.“

„Ich hab dich auch lieb, Papá.“

Marco schloss die Tür hinter sich und ging in die Küche. Heather hatte ihm einen Teller mit kaltem Huhn und Salat hingestellt. Viel lieber hätte er jetzt ein saftiges Steak direkt vom Grill gegessen. Natürlich hätte er sich eins zubereiten können, aber dazu hatte er keine Energie mehr. Bulla Creek, der Ort, von dem er sich Ruhe und Erholung erhofft hatte, begann an seinen Kräften zu zehren.

Marco schenkte sich ein Glas Wein ein und begann zu essen. Wenn William nur zwei Stunden am Tag kommen und die leichten Fälle übernehmen würde, wäre ihm schon sehr geholfen.

Lily Patterson ist Ärztin. Vielleicht würde sie aushelfen.

Im Geist sah Marco ihr Gesicht vor sich … Ihre großen grauen Augen, die blassen Wangen, auf denen ein rosiger Schimmer lag, und die vollen roten Lippen, die zum Küssen verlockten … Er spürte, wie ihm das Blut schneller durch die Adern rauschte.

Hastig stand er auf und stellte seinen Teller in die Spülmaschine. Musste seine Libido ausgerechnet bei dieser Frau wieder erwachen, die so zerbrechlich wie eine Porzellanpuppe wirkte, charakterlich jedoch das genaue Gegenteil zu sein schien? Eine Kollegin, die es mit der Berufsmoral offenbar nicht so genau nahm …

Ihm wurden die Handflächen heiß, als er wieder ihre warmen Arme unter seiner Berührung zu spüren glaubte, ihre weiche Haut. Haut, die sich über erstaunlich feste Muskeln spannte. Ob sie Hanteltraining betrieb?

Es erschreckte ihn im Nachhinein, dass er sie einfach bei den Armen gepackt und vom Computer weggehoben hatte. Aber er hatte es nur aus Loyalität William gegenüber getan. Er war sein Patient, während Lily eine Fremde war.

Sue hatte ihm ihre E-Mail-Adresse nur widerstrebend gegeben. „Er wird nicht glücklich darüber sein“, hatte sie gemeint. Doch Marco war es darum gegangen, William zu helfen, was immer auch zwischen ihm und seiner Tochter stehen mochte.

Nein, es war vermutlich keine gute Idee, Lily zu bitten, in der Praxis auszuhelfen. Mit dieser Erkenntnis nahm Marco sein Weinglas und trug es hinaus auf die Terrasse.

Er liebte den Blick auf die felsigen Hügel, die den Ort umgaben. Tief atmete er die frische Abendluft ein, die allmählich die Hitze des Tages verdrängte. Hier draußen konnte er sich meistens entspannen, doch heute gelang es ihm nicht. Während er zusah, wie der Abendstern sich immer stärker vom dunkler werdenden Himmel abhob, war er mit seinen Gedanken in Argentinien bei seinen Eltern. Sie warteten sehnsüchtig darauf, dass er sie zu sich nach Bulla Creek holte. Im Moment war es ihm noch nicht möglich, doch sobald er sein Einwanderungsvisum hatte, konnte er sie rechtmäßig nachholen.

Noch während er an seine Eltern dachte und daran, wie der Abschied von ihnen vor allem Ignacio das Herz gebrochen hatte, drängte sich ihm plötzlich der Anblick von Lily Pattersons reizendem Po wieder ins Gedächtnis und ließ alle anderen Gedanken schnell verblassen.

Marco stieß einen Fluch auf Spanisch aus. Heute würde es nichts mehr werden mit der Entspannung. Er stand auf und ging ins Haus zurück.

Lily parkte ihr Auto in der Einfahrt und stieg aus. Der Kies knirschte unter ihren Füßen, als sie langsam auf „Haven“ zuging, so hieß das Landhaus, das schon seit hundertdreißig Jahren hier stand. Es war ihr Zuhause gewesen, seit sie als Baby mit ihren Eltern nach Bulla Creek gekommen war. Aber auch später, als sie in Perth zur Universität ging, war hier ihr Zufluchtsort gewesen, wenn sie vom hektischen Stadtleben ein paar Tage Erholung gebraucht hatte.

Diesen Zufluchtsort gab es nun nicht mehr für sie. Heute war der Anblick des Hauses nur noch mit Schmerz und Leid verbunden. Lily war versucht, an der vorderen Haustür zu klingeln, um die Förmlichkeit ihres Besuches hervorzuheben, aber sie wollte auch nicht, dass William durchs ganze Haus humpeln musste. So öffnete sie die Gartentür, die leise in den Angeln quietschte, und ging zur Rückseite des Hauses.

Lavendelduft stieg ihr in die Nase. Lily atmete tief ein. Über der Pergola rankte sich üppiges Weinlaub. „Unser Wohnzimmer im Freien“, hatte ihr Vater es immer genannt.

Durch die dahinterliegende Glastür konnte Lily in die Küche blicken. Sie sah William am Tisch sitzen. Neben ihm lehnten seine Krücken sowie ein Gehstock. Er hatte ein Buch vor sich liegen, in der Hand hielt er ein Glas. Trotz allem, was passiert war, zog sich ihr Herz zusammen, als sie sah, wie rasch er gealtert war. Beim letzten Mal war sein schwarzes Haar nur von wenigen grauen Fäden durchzogen gewesen. Jetzt war es vollkommen grau.

Lily straffte die Schultern und atmete ein paarmal tief durch, bevor sie anklopfte und eintrat.

„Hallo, William.“

Der Mann, den sie sechsundzwanzig Jahre lang Vater genannt hatte, hob den Blick von seinem Buch. Ungläubig schaute er ihr entgegen, dann erschien das breite, altvertraute Lächeln auf seinem Gesicht.

„Lily! Was für eine wundervolle Überraschung.“

Unschlüssig kaute sie auf ihrer Lippe, nicht sicher, wie sie ihren Besuch erklären sollte. Nach siebenhundert Kilometern Fahrt konnte sie schlecht sagen, dass sie eben mal bei ihm vorbeischauen wollte. Sie deutete mit dem Kopf auf die Krücken. „Was hast du angestellt?“

Er schnitt eine Grimasse und hob das Bein mit dem Gipsverband an. „Ich wollte einem Känguru ausweichen und bin dabei vom Motorrad gefallen. Das Hoppeltier ist davongehüpft, und ich hüpfe nun auf Krücken herum.“

Wie immer wärmte sein Humor ihr Herz, doch Lily verdrängte das Gefühl rasch wieder. Die Rolle der Ärztin war für sie viel einfacher zu spielen als die der Tochter.

„Hast du dir noch weitere Verletzungen zugezogen außer einem gebrochenen Schienbein?“, fragte sie.

Sein Lächeln verblasste etwas. „Woher weißt du, dass ich mir das Schienbein gebrochen habe?“

Jetzt hatte sie sich verraten. Aber sie scheute sich nicht, ihm die Wahrheit zu sagen. „Dein spanischer Arzt hat mir eine E-Mail geschickt.“

Lily spürte, wie ihre Wangen zu glühen begannen. Jedes Mal, wenn sie an diesen Mann mit seinem rabenschwarzen Haar und dem erotischen Akzent dachte, bekam sie regelrechte Hitzewallungen. Das musste unbedingt aufhören.

„Er ist kein Spanier, sondern Argentinier.“ Williams Gesicht wirkte plötzlich eingefallen. „Dann bist du also nur hergekommen, weil Marco dich darum gebeten hat?“

Sie versuchte, den Schmerz in seinem Blick zu ignorieren. Warum sollte es sie berühren? Sie litt ebenso, nur war der Schmerz, den er ihr zugefügt hatte, weitaus größer. „Ich bin hergekommen, um sicherzustellen, dass du auch die optimale medizinische Versorgung hast.“

„In dieser Hinsicht kannst du vollkommen beruhigt sein. Marco ist mehr als kompetent. Es war kein komplizierter Bruch, auch wenn er darauf bestanden hat, dass ein Orthopäde sich mein Bein ansieht. Mittlerweile brauche ich nur noch den Gehstock.“

„Und warum stehen dann die Krücken hier?“

„Ich bin heute mehr herumgelaufen als sonst und war müde, deshalb habe ich sie am Abend benutzt. Du kannst dir ja die Röntgenbilder ansehen, wenn du mir nicht glaubst.“

„Dr. Rodriguez wollte mir keinen Einblick in deine Krankenakte gestatten.“

William runzelte die Brauen. „Du warst in der Praxis?“

„Sie lag auf dem Weg, da dachte ich mir, ich schaue erst dort vorbei. Aber wie gesagt, dein Arzt wollte mir keine Informationen geben und meinte, ich müsse erst dich fragen.“

„Was auch völlig korrekt war.“ Um Williams Lippen zuckte es leicht. „Aber ich kann mir vorstellen, dass es ziemlich frustrierend für dich war.“

„Stimmt.“ Lily erwartete eine Bemerkung darüber, dass sie seit Monaten nicht mehr mit ihm gesprochen hatte.

Er räusperte sich. „Wie du siehst, komme ich bestens zurecht. In ein paar Tagen bin ich diesen Gips los. Heather kommt jeden Tag, um zu kochen und sauber zu machen, und auch Sue sieht regelmäßig nach mir. Du hast absolut keinen Grund zur Sorge.“

William stand auf und griff nach seinem Gehstock. „Möchtest du eine Tasse Tee?“

Lily zögerte. Wenn er ohne sie zurechtkam, hatte sie keinen Grund zu bleiben. Trotzdem schien es ihm nicht gut zu gehen. Er sah alt, müde und niedergeschlagen aus. Hatte sie vor sechs Monaten doch die falsche Entscheidung getroffen?

„Danke, aber es war ein langer Tag, und ich muss mir im Motel noch ein Zimmer nehmen.“

„Im Motel?“ William hielt mitten in der Bewegung inne. „Lily, du weißt, dass dein altes Zimmer dir jederzeit zur Verfügung steht.“ Er bat sie nicht mit Worten, zu bleiben, doch der Blick seiner braunen Augen drückte diese Bitte deutlich aus.

Lily schluckte. Die lange Fahrt, die albtraumhaften letzten zwei Tage und der Zusammenstoß mit Williams Kollegen in der Praxis forderten ihren Tribut. Am liebsten hätte sie die Augen geschlossen und sich dem vertrauten Geruch nach Bergamotte, frischer Minze und ledergebundenen Büchern hingegeben. Trotz der grausamen Wahrheit, die ihr ganzes Leben verändert hatte, und ihrem Groll auf William wollte sie lieber hierbleiben, als sich den neugierigen Blicken von Loretta, der geschwätzigen Besitzerin des Motels, auszusetzen.

„Danke, eine Tasse Tee wäre super“, sagte sie und sank auf das bequeme Sofa.

Lily blinzelte ins Sonnenlicht, das durch die verblichenen rosafarbenen Gardinen fiel. Verschlafen drehte sie sich zur Seite und drückte ihr Gesicht in die Kissen. Im nächsten Moment fuhr sie erschrocken hoch, als draußen vor dem Fenster ein Kakadu laut kreischend den neuen Tag begrüßte.

Es dauerte einen Moment, bis sie sich daran erinnerte, wo sie war: in ihrem Elternhaus in Bulla Creek, in ihrem alten Kinderzimmer. Ein nervöses Gefühl kroch ihr in den Magen. Sie schlug die Decke zurück und stand auf, um zu duschen.

Zwanzig Minuten später betrat sie die Küche. Sie hatte großen Hunger und suchte nach etwas Essbarem.

An der Tür zur Speisekammer hing ein Zettel, in Williams typischer, unleserlicher Handschrift beschrieben. Lily kniff die Augen zusammen und versuchte, die Worte zu entziffern.

Ich hoffe, du bleibst zum Lunch. Ich lade dich ein. Um zwölf bei Shearer’s Arms? Wie immer du dich entscheidest – bitte geh nicht ohne Abschied. Dad.

Das letzte Mal war sie tränenblind und zitternd vor Empörung über den Verrat, den man ihr angetan hatte, aus dem Haus gelaufen. Ironischerweise war neben der Sorge um ihren Vater ein anderer Verrat der Grund dafür gewesen, warum sie nun nach Bulla Creek zurückgekehrt war. Daniels Verlust traf sie dabei nur halb so hart wie der von Jess.

Lily vermisste die Freundin schmerzlich. Jess war immer für sie da gewesen und hatte Trost und Rat gespendet, vor allem nach Ruths Tod. Nun hatte sie niemanden mehr, bei dem sie sich aussprechen konnte.

Sie warf einen Blick auf die Wanduhr. Es war noch nicht einmal sieben. Fünf lange Stunden lagen vor ihr, bevor sie sich mit William zum Lunch treffen würde. Bestimmt hatte er den Tisch im Alkoven reservieren lassen, wo sie ungestört reden konnten. Lily presste die Finger gegen die Schläfen. Sie wollte nicht allein mit William zum Essen gehen. Sie wollte aber auch nicht einfach wieder nach Perth zurückfahren. Seufzend setzte sie Teewasser auf und öffnete die Speisekammertür.

Die Regale waren fast leer. Als sie nach einer Schachtel Cornflakes greifen wollte, fiel ihr Blick auf eine Tablettenpackung, die danebenlag. Es war ein Medikament gegen Bluthochdruck. Lily runzelte die Stirn. Wie lange nahm William sie schon? Am liebsten hätte sie ihn sofort danach gefragt, aber er schlief noch, und sie wollte ihn nicht deswegen wecken.

Die Packung Cornflakes war so gut wie leer. Im Kühlschrank befand sich kein Joghurt, nur ein winziger Rest Milch. Im Gefrierfach sah es nicht besser aus. Außer einer Tüte Erbsen und einem Fertiggericht enthielt es nur Eiswürfel.

Entschlossen griff sie sich einige Einkaufstaschen und ihre Autoschlüssel und fuhr zum Supermarkt. Bevor sie nach Perth zurückkehrte, wollte sie wenigstens dafür sorgen, dass Williams Speisekammer wieder aufgefüllt war.

Der Supermarkt hatte bereits geöffnet. Lily schnappte sich einen Einkaufswagen und begann, ihn vollzuladen.

Sie war gerade dabei, ihre Einkäufe an der Kasse auf das Fließband zu legen, als draußen ein durchdringendes Hupen zu hören war. Vor Schreck ließ sie eine Dose Tomaten fallen.

„Laut, nicht wahr?“, bemerkte die stark geschminkte junge Kassiererin. „Das war Jason. Er hupt immer zum Gruß, wenn er eine Ladung Schafe nach Perth bringt. Auf dem Rückweg tut er das Gleiche.“

Lily stieß die Luft aus. „Und niemand hat sich bisher über diesen ohrenbetäubenden Lärm beschwert?“

Das junge Mädchen schaute sie verwundert an. „Nein. Man gewöhnt sich daran, wenn man …“

Das plötzliche Kreischen von Bremsen, gefolgt von einem metallischen Krachen und Bersten, übertönte ihre restlichen Worte.

„Oh Gott!“ Instinktiv rannte Lily los. Flimmernde Hitze lag über der Straße. Ein entsetzter Laut kam über ihre Lippen, als sie den umgestürzten Viehtransporter sah. Überall waren Schafe. Einige standen verstört herum, andere lagen blutend da. Lily nahm sie nur flüchtig wahr. Einen Moment später bemerkte sie, wie der Fahrer sich aus seinem Führerhaus befreite. Rasch holte sie ihre Notfalltasche aus ihrem Auto und lief auf ihn zu.

Mit den Händen in den Haaren, aus denen das Blut tropfte, schwankte er im Kreis herum.

„Jason? Sie müssen sich hinsetzen.“ Lily nahm ihm am Arm und führte ihn zum Randstein. Sie wollte seine Pupillen prüfen, um zu sehen, ob er eine Gehirnerschütterung hatte.

Sein unsteter Blick blieb an ihrem Gesicht hängen. „Sie ist aus dem Nichts gekommen.“

Lily wusste nicht, wovon er redete. „Wer?“

„Das andere Auto.“

Das andere Auto? Sie fuhr herum und schaute sich suchend um.

„Lily!“ Deb, eine Krankenschwester aus der Klinik, die wohl gerade nicht im Dienst war, kam atemlos auf sie zugelaufen. „Geraldine Carter ist in dem anderen Auto.“

Himmel, sie konnte nicht einmal ein anderes Fahrzeug sehen! Tausend Gedanken schossen Lily durch den Kopf. „Holen Sie Dr. Rodriguez, rufen Sie die Polizei, finden Sie jemanden, der sich um Jason kümmert, und kommen Sie dann wieder her und helfen Sie mir.“

Kurz darauf war auch schon Sirenengeheul zu hören. Polizei und Feuerwehr würden die Straße sperren und sich um die Schafe kümmern. Lily ging um den umgestürzten Transporter herum und wappnete sich gegen den Anblick, der sich ihr bieten würde.

Sie musste ein paarmal tief durchatmen, um die aufsteigende Übelkeit niederzukämpfen. Der Kleinwagen war nur noch ein unkenntliches Blechknäuel. Die Beifahrerseite war vollkommen platt gedrückt. Über dem Lenkrad hing eine Frau und rührte sich nicht.

Lily packte den Türgriff und sandte ein Stoßgebet zum Himmel, dass die Tür sich öffnen ließe, ohne dass sie erst auf den Einsatz der Rettungsschere warten musste. Erst nach mehreren Versuchen hatte sie die Tür so weit geöffnet, dass sie sich halb hineinzwängen konnte. Sie legte der Frau die Hand auf die Schulter. „Können Sie mich hören?“

Sie bewegte sich nicht. „Geraldine, können Sie mich hören?“, rief sie lauter. „Ich bin Ärztin und werde Ihnen helfen.“

Ein schwaches Stöhnen antwortete ihr. Lily legte ihr zwei Finger an die Halsschlagader, um den Puls zu tasten. Er war nur schwach. Vorsichtig drehte sie den Kopf der Verunglückten etwas zur Seite. Sie musste ihr eine HWS-Schiene anlegen, doch dazu brauchte sie jemanden, der ihr half.

Marco, beeil dich!

Wichtig war, dass die Patientin sofort Sauerstoff bekam. „Geraldine, ich werde Sie jetzt …“

„Wie ist ihr Zustand?“, wurde sie unterbrochen.

Gott sei Dank! Lily war noch nie im Leben so froh gewesen, eine Stimme mit spanischem Akzent zu hören. Erleichtert wandte sie den Kopf und blickte in ein Paar besorgt dreinschauender, dunkelbrauner Augen.

„Sie ist bei Bewusstsein, auch wenn man es kaum so nennen kann. Ihr niedriger Puls deutet auf innere Verletzungen hin. Außerdem befürchte ich Wirbelverletzungen.“

Marco nickte. Er rüttelte an der Tür, doch auch er bekam sie nicht weit genug auf, um die Frau aus dem Auto zu holen.

„Graham, die Tür muss weg!“, rief er einem der Polizeibeamten zu.

„Sofort.“

Lily hörte, wie Graham über Funk der Feuerwehr seine Anweisungen gab. „Geraldine, hier ist Dr. Rodriguez“, sagte sie. „Wir werden Sie jetzt vorsichtig aufrichten und Ihren Nacken stützen.“

Die Patientin stöhnte nur.

„Marco, Sie stützen den Brustkorb und ich den Rücken“, wies Lily an. „Ich zähle. Eins, zwei, drei.“

Gemeinsam richteten sie Geraldine vorsichtig auf. Marco hielt eine HWS-Schiene parat, die Lily der Verunglückten rasch und geschickt anlegte.

„Hier, Lily.“ Als Nächstes reichte er ihr die Elektroden des Überwachungsgerätes, das Geraldines wichtigste Vitalfunktionen aufzeichnen würde.

„Danke.“

„Ich werde den Venenzugang legen“, sagte er.

„Geraldine, ich muss Ihre Bluse öffnen.“ Lily tat es und setzte ihr die Elektroden auf die Brust. Einen Moment später begann das Gerät zu piepen. „Blutdruck ist extrem niedrig“, stellte sie fest.

„Sie braucht Sauerstoff.“ Marco drückte Lily eine Atemmaske mit Tubus in die Hand, bevor er den Venenzugang legte.

Wie ein eingespieltes Team arbeiteten sie zusammen. Nur wenige Worte waren nötig bei ihrem Bemühen, die Patientin zu stabilisieren. Marco schloss den Infusionsbeutel mit der Ringer-Lösung an und hoffte, dass diese Maßnahme ihren Blutdruck wieder in die Höhe brachte.

Lily setzte das Stethoskop auf Geraldines Brust. Bei dem Geblöke der Schafe und dem übrigen Lärm um sie herum war es schwierig, überhaupt etwas zu hören. Die Atmung der Frau war kurz und flach, und die Werte des Pulsoxymeters blieben trotz der Sauerstoffzufuhr niedrig. „Ich fürchte, sie hat einen Spannungspneumothorax.“

Marcos Sorgenfalten vertieften sich. Er drückte den Infusionsbeutel einem der Umstehenden in die Hand. „Halten Sie ihn bitte so hoch wie möglich.“ Anschließend reichte er Lily Handschuhe, ein antiseptisches Mittel und eine Punktionsnadel. „Nadeldekompression.“

Lily streifte sich die Handschuhe über und verteilte die braune antiseptische Flüssigkeit auf Geraldines Brust. Sie tastete kurz mit den Fingern nach der geeigneten Stelle, dann stieß sie die Punktionsnadel zwischen die Rippen. Fast augenblicklich regulierte sich der Alarmton des Monitors.

„Bueno, Sie haben es geschafft. Die Werte steigen wieder.“ Marcos Stimme klang so erleichtert, wie Lily sich fühlte. Auch wenn Geraldines Zustand weiterhin besorgniserregend war, schienen sie doch ein großes Problem gelöst zu haben.

Die Erleichterung darüber dauerte gerade neunzig Sekunden an. Dann wurde das Piepen des Propaq-Monitors wieder durchdringender, als die Herzfrequenz der Patientin in beängstigende Höhen stieg und ihr Blutdruck gleichzeitig rasant abfiel. Lily tauschte einen kurzen Blick mit Marco, doch er genügte, um ihr das überwältigende Gefühl von Verbundenheit zu vermitteln. Eine Art von Seelenverwandtschaft, wie sie es noch nie zuvor mit einem Kollegen erlebt hatte.

„Rettungsschere, sofort!“, riefen sie wie aus einem Mund.

3. KAPITEL

Über ihnen war das sich entfernende Knattern des Rettungshubschraubers zu hören. Marco warf einen Blick hinüber zu Lily. Über eine Stunde lang hatten sie Seite an Seite um das Leben der Verunglückten gekämpft.

Jetzt hielt Lily den Kopf gesenkt, und das glänzende rotbraune Haar fiel ihr wie ein Vorhang vor das Gesicht. Heute hatte er einen ganz anderen Eindruck von ihr bekommen als gestern bei ihrem emotionsgeladenen Auftritt in der Praxis. Wider Willen musste er zugeben, dass sie ihn als Ärztin ziemlich beeindruckt hatte. Wenn er in Zukunft nur die Kollegin in ihr sah und nicht die verführerische Frau, würde er sicher gut mit ihr auskommen.

Als hätte sie seinen Blick gespürt, hob sie unvermittelt den Kopf und strich sich das Haar zurück. Ein angespanntes Lächeln glitt über ihr Gesicht. „Es steht ziemlich auf der Kippe, nicht wahr?“

Marco nickte. Auch er machte sich Sorgen um Geraldine. „Aber durch unsere prompte Hilfe hat sie zumindest noch eine Chance. Gut, dass der Unfall im Ort passiert ist.“

Ihm wurde bewusst, dass der heutige Tag für ihn noch anstrengender werden würde, wenn er seinen Dienst mit einer solchen Verspätung begann.

Vor dir steht eine kompetente Ärztin, die dir helfen kann …

Er dachte an die Art und Weise, wie er Lily gestern behandelt hatte, und Unbehagen stieg in ihm auf. Aber er konnte auch nicht leugnen, dass er zu diesem Zeitpunkt Tode erschöpft war und tatsächlich Hilfe brauchte.

„Lily …“, begann er.

„Ja?“ Sie schob die Hände in die Taschen ihrer Cargohose und schaute ihn fragend an.

Marco räusperte sich. Die Bitte fiel ihm nicht leicht. „Würden Sie den Fahrer des Transporters untersuchen? Ich muss dringend in meine Sprechstunde. Es wird ohnehin ein langer Tag für mich werden.“

Lily hob die Augenbrauen. „Sind Sie sicher, dass Sie mir so viel Vertrauen schenken wollen?“

Er hätte damit rechnen müssen, dass sie sich eine solche Bemerkung nicht verkneifen konnte. „Nachdem ich gesehen habe, wie Sie Geraldine versorgt haben, vertraue ich Ihren medizinischen Fähigkeiten voll und ganz. Aber ich appelliere an Ihr Gewissen, dass Sie die Regeln respektieren und Williams Krankenakte nicht lesen, bevor Sie sein schriftliches Einverständnis haben.“

Unwillkürlich hielt er die Luft an, schon halb darauf gefasst, dass sie ihm sagen würde, er könne sich zum Teufel scheren.

„Einverstanden.“ Lily zog die Unterlippe durch die Zähne. „Gestern …“ Sie brach ab.

Wie gebannt hing sein Blick an ihren vollen roten Lippen. Ein Gefühl heißen Verlangens durchfuhr ihn. Unwillkürlich fragte er sich, ob diese Lippen halten würden, was sie versprachen, wenn er sie küsste …

Erschrocken kam ihm zu Bewusstsein, dass seine lüsternen Gedanken einer Kollegin galten, der er gestern noch einen Vortrag über Professionalität gehalten hatte. „Was wollten Sie sagen?“

Sie räusperte sich. „Gestern habe ich wohl etwas … hm, überempfindlich reagiert. So schwer es mir auch fällt, es zuzugeben, aber Sie hatten nicht unrecht.“

Er konnte sein triumphierendes Lächeln nicht ganz verbergen. „Dann stimmen Sie mir also zu?“

Lily verschränkte die Arme vor der Brust, doch das Lächeln, das um ihre Mundwinkel spielte, milderte ihre rebellische Haltung. „Ich kann Ihnen zustimmen, oder ich kann Ihnen helfen. Es ist Ihre Entscheidung.“

Ihre Worte lockerten die Spannung zwischen ihnen. Marco grinste. Ihm gefiel die kleine Plänkelei. „Dann werde ich erst einmal Ihre Hilfe in Anspruch nehmen.“

„Abgemacht.“ Lily hielt zum Schutz gegen die Sonne die Hand über die Augen und blickte die Straße hinunter. „Sieht so aus, als hätte Deb den Fahrer in den Rettungswagen gebracht. Ich werde mit ihnen zur Klinik fahren.“ Mit einem kurzen Winken ging sie davon.

Marco vergaß, zu seinem Auto zurückzukehren. Stattdessen stand er da und sah Lily nach, wie sie mit verführerisch wiegenden Hüften auf den Rettungswagen zuging. Das weiche Material ihrer Hosen schmiegte sich dabei aufreizend um ihren süßen Po. Er stellte sich vor, wie er sie berührte, und das Blut schoss ihm heiß in die Lenden.

„Hallo, Marco … Dr. Rodriguez?“

Nur allmählich drang die Stimme durch den Nebel der Lust. Hastig drehte er sich um und sah sich Emily Blair gegenüber, einer jungen Mutter von zwei Jungen. Von Anfang an war sie sehr nett zu ihm und Ignacio gewesen. Marco wusste, dass sie sich mehr von ihrer Bekanntschaft erhoffte, aber etwas anderes als Freundschaft konnte und wollte er keiner Frau mehr geben. So gab es wenigstens keine gebrochenen Herzen.

Emily reichte ihm einen Pappbecher mit Kaffee. „Ist alles in Ordnung, Marco? Sie sehen etwas mitgenommen aus, da dachte ich, Sie könnten einen Kaffee vertragen.“

„Gracias. Das ist nett von Ihnen.“ Marco nahm den Becher entgegen.

„Wenn Sie über den Unfall reden möchten …?“

Bei ihrem hoffnungsvollen Blick unterdrückte er einen Seufzer. „Tut mir leid, aber meine Patienten warten schon auf mich.“ Er hob den Kaffeebecher. „Vielen Dank noch mal, Emily.“

Damit wandte er sich ab und ging davon.

Marco konnte es kaum fassen, dass das Wartezimmer tatsächlich leer war.

„Das muss ein Irrtum sein“, meinte er zu Lisa, der netten Rezeptionistin. „Normalerweise habe ich doch viel mehr Patienten, oder nicht?“

Lächelnd schüttelte Lisa den Kopf. „Erst wieder um zwei Uhr. Seien Sie froh, dass Sie endlich mal eine richtige Mittagspause haben.“

„Das begreife ich nicht, wo ich heute doch erst so spät angefangen habe.“

„Hat Sue Ihnen nichts davon gesagt?“

„Wovon?“

„Dass Lily Patterson den ganzen Vormittag Patienten behandelt hat.“

In diesem Augenblick hörte er Lilys melodische Stimme durch den Korridor klingen: „Machen Sie mit Dr. Rodriguez einen Termin für Freitag aus, dann wird er die Ergebnisse Ihres Bluttests haben. Bis dahin sollten Sie ruhen, David.“

Einen Moment später erschien David Saunders an der Rezeption. Marco ging hinüber in Williams Sprechzimmer. Lily war über die Untersuchungsliege gebeugt und zog gerade den Bezug ab. Wieder saugte sein Blick sich an ihrem Po fest. „Sie …“ Die Stimme versagte ihm, und er musste sich erst einmal räuspern. „Sie sind in der Praxis geblieben?“

Sie richtete sich auf und stopfte den Bezug in einen Wäschecontainer. „Ich musste sowieso auf die Ergebnisse von Jasons Kopfverletzungen warten. Da hatte ich die Wahl, entweder den Gesellschaftsklatsch in den Illustrierten zu lesen oder Ihnen einige Patienten abzunehmen. Hat Sue es Ihnen nicht gesagt?“

Ihr Lächeln ließ sein Herz schneller schlagen. Marco musste ein paarmal schlucken, bevor er ein Wort hervorbrachte. „Nein. Ich hatte Sie zwar um Ihre Hilfe gebeten, aber das bezog sich lediglich auf den Fahrer des Transporters. Ich habe nicht erwartet, dass Sie in der Praxis aushelfen. Das war sehr großzügig von Ihnen, vielen Dank.“

„Kein Problem“, erwiderte sie, während sie die Untersuchungsliege frisch bezog.

Marco war ihr wirklich sehr dankbar. Er wollte sich revanchieren. „Darf ich Sie als Dank zum Lunch einladen?“, fragte er.

„Oh Gott … Lunch!“ Vor Schreck riss Lily die Augen weit auf, als hätte er etwas vollkommen Ungehöriges vorgeschlagen.

Hatte sie etwa bemerkt, dass er auf ihren Po gestarrt hatte? fragte er sich unbehaglich. Nein, sie hatte ja mit dem Rücken zu ihm gestanden.

„Verzeihung, war es unangemessen von mir, Sie zum Lunch einzuladen?“

„Nein, überhaupt nicht.“ Lily nahm ihre Tasche, packte ihn am Arm und zog ihn zur Tür. „Gehen wir. Ich bin am Verhungern.“

Die Wärme ihrer Hand und ihr verführerischer Duft weckten neues Verlangen in ihm. Sein Verstand befahl ihm, stehen zu bleiben und sie zu fragen, warum sie über seine Einladung erst so entsetzt gewesen war und dann plötzlich geradezu enthusiastisch reagierte. Doch Verstand und Gefühl waren bekanntlich zweierlei, und so ließ er sich von seinem brennenden Verlangen leiten. Wie ein Schuljunge, der zum ersten Mal erotische Lust empfand, ließ er sich aus der Praxis führen, dann folgte er Lily die Straße hinunter.

Das Shearer’s Arms war das älteste Gebäude im Ort, mit einer weiß gestrichenen Fassade und einer Veranda mit dem typischen roten Wellblechdach. Vor dem Lokal konnte man an langen Tischen im Schatten sitzen und das Treiben auf der Main Street beobachten.

Marco wollte gerade die Eingangstür für Lily öffnen, da blieb sie plötzlich stehen.

„Was ist los?“, fragte er. Doch sie schien mit ihren Gedanken weit weg zu sein und antwortete nicht. „Lily?“

Sie warf ihm ein angespanntes Lächeln zu. „Gehen wir hinein.“ Damit stieß sie die Tür auf und marschierte geradewegs an dem Schild vorbei, das die Gäste bat, zu warten, bis man ihnen einen Tisch zuwies.

„Lily!“ Marco fragte sich, was plötzlich in sie gefahren war.

Ohne sich umzudrehen, ging sie weiter.

„Dr. Patterson!“

Auch diese förmliche Anrede konnte sie nicht aufhalten. Ärger stieg in ihm auf. Widerstrebend folgte er ihr in den hintersten Winkel des Restaurants, wobei er sich wie der Prinzgemahl einer Königin vorkam.

Lily verschwand hinter einer Trennwand. „Entschuldige bitte, dass wir so spät kommen“, hörte er sie zu jemandem sagen.

Marco ging um die Trennwand herum. Im nächsten Augenblick sah er sich William Patterson gegenüber. Er hatte sich auf seinen Gehstock gestützt und schaute ihm befremdet entgegen, bevor er ein höfliches, wenn auch gezwungen wirkendes Lächeln aufsetzte.

Marco reichte ihm zur Begrüßung die Hand. Es war das erste Mal, dass sie sich sahen, seit er Lily ohne seine Zustimmung jene E-Mail geschickt hatte. „Was für eine angenehme Überraschung.“

William drückte ihm flüchtig die Hand. Marco wurde das Gefühl nicht los, dass der Kollege alles andere als begeistert darüber war, ihn hier an seinem Tisch zu sehen. „Ich möchte nicht stören“, murmelte er.

„Das tun Sie auch nicht.“ Nachdrücklich legte Lily ihm die Hand auf den Arm. „Nicht wahr, William?“

Marco spürte, wie sie ihre Finger in seinen Arm grub. Ihm entging auch nicht die Herausforderung, mit der sie ihren Vater ansah. Was ging zwischen den beiden vor sich? Und warum nannte Lily ihren Vater beim Vornamen?

„Nein, Sie stören nicht“, versicherte William höflich. „Setzen wir uns. Ich werde Felicity bitten, noch ein Gedeck aufzulegen.“

Sie ließen sich am Tisch nieder. Lilys Hand zitterte leicht, als sie ihr Glas Wasser nahm und es in einem Zug leerte.

Eine spürbare Spannung lag in der Luft. Wehmütig dachte Marco daran, dass die erste richtige Mittagspause, die er seit Wochen hatte, eigentlich der Erholung hätte dienen sollen. Doch das schien ihm nicht vergönnt zu sein, im Gegenteil. Eine dunkle Ahnung stieg in ihm auf. Es war wohl keine gute Idee gewesen, Lily nach Bulla Creek zu holen.

Lily spürte, wie ihre Haut zu prickeln begann, als sie Marcos fragenden Blick auf sich gerichtet sah. Angestrengt studierte sie das Muster ihres Platzdeckchens. Sie hatte ein furchtbar schlechtes Gewissen, weil sie ihn zum Lunch hierhergelockt hatte, damit sie nicht mit William allein sein musste.

Dabei konnte von Alleinsein keine Rede sein, denn alle paar Minuten kam jemand an ihren Tisch, um sich nach Geraldine zu erkundigen oder irgendwelche anderen Fragen zu stellen, die den Unfall betrafen. Selbst beim Essen hatten sie keine Ruhe, bis die Leute sich endgültig zurückzogen. Anschließend breitete sich wieder unbehagliches Schweigen am Tisch aus.

„Glücklicherweise war Lily heute Morgen im Ort“, bemerkte Marco schließlich.

„Ja, es war ein glücklicher Zufall.“ Ohne aufzublicken, fuhr William mit dem Finger um seinen Bierdeckel.

Auch Marco hatte den Kopf gesenkt. Lily bemerkte, wie sein Haar ihm über den Hemdkragen fiel, wie es sich an seinen Ohren kringelte. Bei jedem anderen Mann wäre ein Haarschnitt fällig gewesen, doch zu Marco passte es. Er erinnerte sie an einen südamerikanischen Gaucho, und im Geist sah sie ihn mit wehenden Haaren auf seinem Pferd über die Steppe galoppieren.

Bei dieser Vorstellung spürte Lily eine Hitze in sich aufsteigen, die ihr bis unter die Kopfhaut ging. Hastig griff sie nach ihrem Wasserglas und trank ein paar Schlucke.

William war der Erste, der den Kopf hob. „Warum warst du schon so früh im Ort?“

„Um deine Vorräte in der Speisekammer aufzufüllen“, erwiderte Lily. Dann wechselte sie das Thema. Sie konnte das Zusammensein mit William nur ertragen, wenn sie als Ärztin mit ihm verkehrte. „Geraldines Verletzungen nach zu schließen, nehme ich an, dass man sie mindestens vierundzwanzig Stunden lang in künstliches Koma versetzen wird. Wäre ich nicht gerade hier in Bulla Creek, hätte ich sie möglicherweise jetzt im Perth City Hospital als Patientin.“

„Als Notärztin oder als Chirurgin?“, fragte Marco. Dankend lächelte er der Bedienung zu, die seinen leeren Teller abräumte.

Sein Lächeln faszinierte Lily. Es begann mit einem schiefen Grinsen, bevor er beide Mundwinkel nach oben zog und sich Lachfältchen um seine dunklen Augen bildeten. Die Grübchen in seinen Wangen fand sie äußerst sexy. Wieder spürte sie diese verräterische Hitze in ihrem Inneren.

„Lily schwankt im Moment noch zwischen der Facharztausbildung zur Notärztin und der zur Chirurgin“, sagte ihr Vater an ihrer Stelle und erinnerte sie daran, dass sie Marcos Frage nicht beantwortet hatte.

Hör auf, ihn anzustarren, befahl sie sich mit roten Wangen.

Hast du schon vergessen, was Daniel dir angetan hat?

Sie glättete die Serviette auf ihrem Schoß und richtete ihren Blick auf William. „Vor Kurzem habe ich mich um ein drittes Jahr im Notdienst beworben, aber nun spiele ich mit dem Gedanken, mich um eine ähnliche Position in London zu bewerben.“

William zog scharf die Luft ein. Als er anschließend husten musste, schenkte Marco ihm rasch Wasser nach. „Alles in Ordnung?“

William nickte und trank einen Schluck. „Alles bestens“, behauptete er. Doch Marco schien nicht sehr überzeugt.

Die Bedienung brachte Kaffee und drei große Stücke Schokoladentorte. William nahm seine Kuchengabel zur Hand. „Marco, abgesehen davon, dass Sie mit Lily gestern verständlicherweise nicht sehr zufrieden waren, wie haben Sie die Zusammenarbeit mit ihr heute empfunden?“

Diesmal war es Marco, der sich beinahe verschluckte. Auch Lily war keine derart unverblümten Fragen von ihrem sonst eher zurückhaltenden Vater gewöhnt. Sie hatte direkt Mitleid mit Marco, der ein Gesicht machte, als würde er in der Falle sitzen. „Er hat mir versichert, dass er von meinen medizinischen Kenntnissen beeindruckt war“, erwiderte sie.

William ignorierte sie. „Marco?“

„Lily versteht eine Menge von Notfallmedizin“, sagte er schließlich. „Da ich nicht dabei war, als sie die Patienten in der Praxis behandelt hat, kann ich darüber kein Urteil abgeben.“

„Entschuldigt, wir sitzen hier beim Mittagessen“, rief Lily ärgerlich. „Was soll diese Diskussion über meine Fähigkeiten? Ich habe heute in der Praxis ausgeholfen, das war alles.“ In dem dringenden Bedürfnis, ihre Nerven mit etwas Süßem zu beruhigen, lud sie sich einen großen Bissen Schokoladentorte auf die Gabel.

„Die Einschätzung deiner Fähigkeiten ist für mich trotzdem wichtig“, erwiderte ihr Vater. „Ich muss wissen, was Marco davon hält, mit dir in der Praxis zusammenzuarbeiten, bis ich wieder auf dem Damm bin.“

Klirrend landete Lilys voll beladene Kuchengabel auf dem Teller. „Sollte ich nicht diejenige sein, die zuerst gefragt wird?“

William schüttelte den Kopf. „Marco ist mein Praxispartner, nicht du.“

Im ersten Moment fühlte sie sich gekränkt, doch dann überwog der Ärger. „Ich habe einen Job, falls du das vergessen haben solltest.“

„Dessen bin ich mir vollkommen bewusst, Lily. Aber du hattest auch öfter erwähnt, dass du gern hier arbeiten würdest.“

Das war, bevor meine Welt eingestürzt ist, hätte sie am liebsten laut gerufen, doch sie beherrschte sich. Marco gingen ihre privaten Differenzen nichts an. „Im Übrigen hat Marco Zweifel an meiner Vertrauenswürdigkeit, was Patientenakten angeht.“

„Marco hat dich gegen meinen Willen über meinen Unfall informiert. Ihr steht euch gegenseitig in nichts nach“, tat William ihren Einwand ab.

„In drei Tagen wird bei Ihrem Vater der Gips entfernt“, warf Marco ein. „Sicher werden Sie noch so lange bleiben, nicht wahr?“

Lily fühlte sich in die Enge getrieben. Wie würde sie als Tochter dastehen, wenn sie Nein sagte? Es war ihr trotz allem nicht gleichgültig.

Sie schaute auf ihren Vater und wieder zurück zu Marco. Er machte einen erschöpften Eindruck.

„Ich könnte wirklich Hilfe gebrauchen“, sagte er leise.

Lily seufzte innerlich. Wenn sie zustimmte, würde sie bei William im Haus wohnen müssen.

„Es sind nur drei Tage“, drängte ihr Vater.

Drei Tage, nur ein Tag länger, als sie ohnehin geplant hatte. Die Arbeit würde sie ablenken und die Zeit schneller verstreichen lassen. Und was ihr Verlangen nach Marco betraf, so würde sie es schon im Zaum halten können. Unter keinen Umständen würde sie sich Hals über Kopf in eine neue Affäre stürzen, das wäre mehr als verrückt.

„Gut, drei Tage. Aber nicht länger“, stimmte sie zu, und die beiden Männer am Tisch lächelten erleichtert.

4. KAPITEL

Lily stand der Schweiß auf der Stirn, als sie den Patienten zu überreden versuchte, eine Nacht im Medical Center von Bulla Creek zu verbringen. Sie befanden sich dreißig Kilometer außerhalb des Ortes, und die Hitze in der kleinen Blechhütte war unerträglich.

Lily hatte sich diesen Hausbesuch absichtlich für zuletzt aufgehoben. Sue hatte sie davor gewarnt, dass der alte polnische Goldschürfer, der hier draußen seinen Claim hatte, nur schwer zu bewegen sein würde, in die Klinik zu kommen. Und damit hatte sie nur zu recht gehabt.

„Ihr Blutzucker ist zu hoch, und das Geschwür an Ihrem Bein sieht wirklich böse aus“, machte Lily ihm eindringlich klar.

Auf Karol Labowskis verwittertem Gesicht erschien ein störrischer Ausdruck. „Schicken Sie die Krankenschwester her.“

„Sie war es, die mich hergeschickt hat.“ Lily versuchte einen anderen Weg, um dem alten Junggesellen einen Aufenthalt im Krankenhaus schmackhaft zu machen. „Denken Sie nur, Sie brauchen mal nicht zu kochen.“

„Ich koche gerne selbst“, war die eigensinnige Antwort.

Lily schauderte es, wenn sie an die Essensreste dachte, die unbedeckt und voller Fliegen auf dem wackligen Tisch standen. „Kann schon sein, aber Rachel macht bestimmt den besten Lammbraten in der ganzen Umgebung, ganz zu schweigen von ihren knusprigen, goldbraunen Bratkartoffeln.“

Karol beugte sich zu seinem altersschwachen Australischen Treibhund und kraulte ihm das Ohr. „Werde Rusty nicht allein lassen.“

Lily wischte sich mit einem kühlenden Erfrischungstuch über den Nacken. Es war ihr unbegreiflich, wie Karol fünfzig Sommer in dieser Hütte überlebt hatte, wenn sie schon im Frühling bei lauen dreiunddreißig Grad dahinschmolz. Sie machte sich wirklich große Sorgen um sein Bein, denn das Risiko eines lebensgefährlichen Wundbrandes war groß.

Sie seufzte. „Ich werde mich um Rusty kümmern.“

Karol schaute sie verwundert an. „Sie sind wie Ihre Mutter“, stellte er dann fest.

Seine Worte stachen ihr schmerzhaft ins Herz. „Ich sehe ihr überhaupt nicht ähnlich.“

„Stimmt, aber Sie haben ihr gutes Herz. Sie hat Rusty mit zu sich nach Hause genommen, als sie mich in Perth operiert haben.“

Lily wollte nicht über die Frau reden, die sie geliebt und der sie vertraut hatte. „Dann wäre alles klar. Sie und Rusty kommen mit mir nach Bulla Creek. Packen wir ein paar Sachen zusammen.“

Lily überreichte Deb, die heute Dienst in der Klinik hatte, gerade den ausgefüllten Laborauftrag für Karol Labowskis Bluttests, da kam Marco dazu.

„Hallo“, grüßte er. Sein höfliches Lächeln galt beiden Frauen, doch Lily bemerkte, dass sein Blick sie nur streifte und er schnell wieder wegschaute. „Debra, ich habe Mrs Luxtons Medikamente umgestellt. Würden Sie ihr die erste Dosis des neuen Antibiotikums bitte gleich geben?“

„In Ordnung, Dr. Rodriguez.“

Lily schaute Deb nach, wie sie davonging. Als sie sich wieder umdrehte, sah sie Marcos Blick mit einer solchen Intensität auf sich gerichtet, dass ihr der Herzschlag stockte und ihre Beine sich plötzlich wie Pudding anfühlten. Ein heftiges Begehren nach diesem Mann stieg in ihr auf.

Im nächsten Moment sah er sie wieder so an wie sonst auch: wie eine Kollegin, an der er nicht weiter interessiert war.

Peinliche Verlegenheit trieb Lily die Röte ins Gesicht. Sie musste sich seine Blicke eingebildet haben. Dass er sie begehrte, war vermutlich nur ihrem Wunschdenken entsprungen.

Lily stand vom Stuhl auf. „Ich war gerade auf dem Weg zu Ihnen, um mit Ihnen über Karol Labowski zu sprechen“, versuchte sie den peinlichen Augenblick zu überspielen. „Können wir reden, während wir in die Klinik hinübergehen?“

„Natürlich.“ Marco machte eine höfliche Armbewegung und ließ ihr den Vortritt.

Auf dem Weg den Gang hinunter, der die Praxis vom Klinikbereich trennte, setzte Lily ihm den Behandlungsplan für Karol auseinander. „Nachdem er sein Krankenzimmer bezogen hat und alles geklärt ist, werde ich mich jetzt erst mal um Rusty kümmern“, fügte sie zum Schluss hinzu.

„Um wen?“ Eine dunkle Locke fiel Marco in die Stirn, als er seinen Kopf schief legte und sie fragend ansah. In diesem Augenblick glich er eher einem verwirrten Jungen als einem hoch qualifizierten Arzt.

Lily lachte. Gleichzeitig musste sie dem Drang widerstehen, ihm die Locke aus der Stirn zu streichen.

„Karols Hund. Er braucht etwas Gesellschaft.“

„Aha. Ist es ein wohlerzogener Hund?“

„Er ist ein Schatz. Warum? Haben Sie etwa Angst um mich?“

Im nächsten Moment wurde sie sich ihrer Koketterie bewusst und hätte sich am liebsten die Zunge abgebissen. Sie beschleunigte ihre Schritte.

Marco stieß die Tür zur Klinik auf. Kinderlärm schlug ihnen entgegen. Doch es waren fröhliche Stimmen, nicht das wehleidige Weinen kleiner Patienten.

„Was ist denn hier los?“ Verwundert drehte Lily sich zu Marco um. Dabei stieß sie gegen ihn und prallte gegen seine Brust.

Automatisch nahm er sie am Arm, um sie zu stützen. Lily fand sich mit der Wange an seiner Brust wieder, ihre Hände lagen auf seinem Hemd. Tief atmete sie Marcos Geruch ein. Er roch nach Sonne und Leder und schwach nach antiseptischen Mitteln.

Unter ihren Fingerspitzen konnte sie seine festen Muskeln spüren, ebenso die Wärme seiner Haut und den dumpfen Schlag seines Herzens. Sie hätte für immer so stehen bleiben können, vor allem, als er mit seinen Fingern jetzt sanft über ihren nackten Arm zu streichen begann.

Schlagartig stieg neues Verlangen in ihr auf. Die Liebkosung verwandelte ihr Blut in flüssiges Feuer und brachte ihren Herzschlag zum Rasen. Auch sein Herz hämmerte wie verrückt. Sie fühlte es – es verriet ihr, dass sie auf ihn eine ebensolche Wirkung hatte wie er auf sie. Sein Körper sandte Signale aus, für die sie eine sehr empfängliche Antenne hatte.

Lily konnte spüren, wie seine Brustwarzen unter ihren Handflächen hart wurden. Kühn rieb sie mit dem Daumen darüber und wünschte, der Stoff seines Hemdes möge sich in Luft auflösen.

Sein raues Aufstöhnen sagte ihr, dass er ebenso erregt war wie sie. Lily spürte ein sehnsüchtiges Ziehen zwischen ihren Schenkeln. Die Hitze, die von Marco ausging, überrollte sie wie eine Woge und brach ihren letzten Rest von Widerstand.

Lustvoll seufzend schmiegte sie sich an ihn, presste ihre Brüste gegen seinen Oberkörper, wünschte sich, dass er sie berühren würde. Sie warf den Kopf zurück, begierig, seine Lippen auf ihren zu spüren.

Stattdessen konnte sie seine harte Erektion an ihrem Bauch fühlen. Das lustvolle Begehren, das ihren Verstand sekundenlang ausgeschaltet hatte, wich der Realität. Was zum Teufel trieb sie da? Was hatte ihr Kopf an der Brust eines Mannes zu suchen, den sie kaum kannte? Auch ihre Hände hatten dort nichts verloren, ganz zu schweigen davon, dass sie sich in der Öffentlichkeit befanden.

Entsetzt über sich selbst, trat sie zurück. „Bitte entschuldigen Sie.“

„Keine Ursache.“

Der raue Klang seiner Stimme ließ sie den Kopf heben. In Marcos dunklen Augen glomm noch eine verhaltene Glut. Lily war sicher, dass sich auch in ihrem Blick der Nachklang ihres Verlangens spiegelte. Es hatte sie beide wie ein Blitz getroffen. Marco schien ebenso geschockt zu sein wie sie.

Lily straffte ihre Schultern. „Tut mir leid, dass ich so unbeholfen war“, murmelte sie.

Sein Lächeln geriet etwas schief. „Vielleicht liegt es an Ihren Schuhen. Die Absätze sehen ziemlich gefährlich aus.“

Dankbar ging sie auf seinen leichten Ton ein. „Hey, meine Absätze sind eine berufliche Notwendigkeit. Wie sollte ich sonst an die oberen Regale im Medikamentenraum gelangen können?“

Marco lachte. „Dafür gibt es Trittleitern. Ich denke eher, dass Sie ein Faible für modische Schuhe haben und Ihre kleine Statur als Ausrede benützen.“

„Ach, ihr großen Leute habt einfach kein Verständnis für uns kleinen“, tat sie ab und ließ sich nicht anmerken, dass er ins Schwarze getroffen hatte. Schuhe waren tatsächlich ihre Schwäche und oftmals der Grund für ein Loch in ihrem Geldbeutel.

Sie betraten den Klinikanbau. „Und was hat es nun mit diesem ungewohnten Kinderlärm auf sich?“, fragte Lily.

„Heute ist Therapietag“, erklärte Marco.

„Therapietag?“ Sie konnte sich nicht erinnern, dass William jemals etwas davon erwähnt hatte.

„Si. Einmal im Monat halten wir einen Behandlungstag für behinderte Kinder ab. Physiotherapeuten, Sprachpädagogen und Beschäftigungstherapeuten kommen zu uns in die Klinik. So bleibt den Eltern die weite Fahrt nach Geraldton erspart.“

„Eine großartige Idee.“ Lily war begeistert, dass er sich für diese Kinder einsetzte. „Die Eltern haben schon genug zu kämpfen, ohne dass sie auch noch lange Entfernungen in Kauf nehmen müssen.“

Ein breites Lächeln glitt über sein Gesicht. „Danke, ich freue mich, dass Ihnen mein Projekt gefällt. Um noch einmal auf Rusty zurückzukommen: Ist er kinderfreundlich? Ich könnte mir vorstellen, dass die Kinder gern mit ihm spielen würden.“

Lily lächelte zurück. Die Idee gefiel ihr. Behinderte Kinder mussten auf so vieles verzichten, was für andere selbstverständlich war. „Ich werde ihn holen und ins Wartezimmer bringen.“

Kaum war sie draußen beim Pick-up-Truck angelangt, rappelte Rusty sich schon auf und schaute ihr über den Rand der Ladebox hinweg erwartungsvoll entgegen.

„Hallo, alter Junge.“ Lily kraulte ihm den Hals. „Komm mit, dann bekommst du gleich noch mehr Streicheleinheiten.“

Als hätte der Hund jedes Wort verstanden, wedelte er enthusiastisch mit dem Schwanz. Mit einem Satz sprang er aus der Ladebox, was Lily ihm bei seinem Alter gar nicht zugetraut hätte. Brav trottete er neben ihr auf den Eingang zu.

Auf Sues Gesicht erschien ein abweisender Ausdruck, als die beiden hereinkamen. „Hunde müssen draußen bleiben“, erklärte sie kurz und bündig.

Lily setzte ein Lächeln auf. Inzwischen war ihr klar geworden, dass die Sprechstundenhilfe ihr gegenüber nicht deshalb oft kurz angebunden war, weil sie beschäftigt war, sie musste etwas gegen sie persönlich haben. Sue ging ihr aus dem Weg, wo sie konnte, und wenn es nicht möglich war, begegnete sie ihr mit spürbarer Ablehnung, wenn nicht sogar Geringschätzung. „Marco meinte, die Kinder würden sich über den Besuch eines Hundes freuen.“

„Wenn er irgendwo hinmacht, putzen Sie es auf.“ Sue griff nach dem Telefon, das gerade klingelte, und nahm Lily damit die Möglichkeit zu einer Antwort.

Lily seufzte und tätschelte Rusty den Kopf. „Jetzt sind wir beide in Ungnade gefallen“, raunte sie ihm zu. „Komm, gehen wir zu den Kindern.“

Im Wartezimmer befanden sich nur zwei Jungen. Die anderen Kinder schienen gerade ihre Therapie zu bekommen. Der eine Junge mochte etwa acht sein und war angestrengt damit beschäftigt, magnetische Stäbe in farblicher Reihenfolge zusammenzusetzen. Trotz des klickenden Geräusches, das Rustys Pfoten auf dem Boden verursachten, schaute er nicht auf.

Der andere Junge war jünger. Er hatte dunkle Haare und ebenso dunkle Augen, die beim Anblick des Hundes aufstrahlten. Impulsiv stand er auf, fiel aber gleich wieder auf den Stuhl zurück, als hätten seine Beine nicht die Kraft, ihn zu tragen.

Lily ging mit Rusty zu ihm hinüber. Der Hund legte seinen Kopf auf die Knie des Jungen und schaute ihn bettelnd an.

„Ich bin Lily, und das hier ist Rusty“, sagte sie. „Er mag es, wenn man ihm die Ohren krault.“

Bevor der Kleine etwas sagen konnte, kam Sue ins Wartezimmer. „Jetzt bist du an der Reihe, Iggie.“ Sie scheuchte den Hund aus dem Weg und gab dem Jungen seine Krücken.

Enttäuschung malte sich auf dem Gesicht des Kindes ab. Lily strich ihm kurz übers Haar. „Wir werden noch da sein, wenn du wieder zurückkommst“, tröstete sie ihn.

Er lächelte ihr schüchtern zu, bevor er mit Sue hinausging. Das Stakkato seiner Krücken verhallte im Korridor.

Einen Moment später kam die Mutter des anderen Jungen ins Wartezimmer. Lily kannte sie nicht. Sie musste von einer der Schaffarmen in der Gegend sein.

Die Frau beugte sich zu dem Jungen. „Rob, wir müssen gehen. Ich helfe dir beim Aufräumen.“

„Nein.“ Rob baute weiter an seinem Projekt.

„Du kannst zu Hause mit deinen eigenen Stäben weiterbauen“, stellte seine Mutter in Aussicht.

„Nein.“ Der Junge schubste sie von sich.

Die Frau wankte und stützte sich an der Wand ab. Gestresst lächelnd blickte sie Lily an. „Wenn er nur ein einziges Mal Ja sagen würde! Ich kann darauf bestehen, dass wir gehen, und einen Tobsuchtsanfall riskieren, oder ich kann hier sitzen und warten, bis er fertig ist.“ Sie seufzte. „Es ist manchmal verdammt schwer mit ihm.“

„Das glaube ich Ihnen gern.“ Lily war voller Mitgefühl. Dem Benehmen des Jungen nach zu schließen, litt er an einer Form von Autismus. „Soll ich Ihnen einen Tee und eine Illustrierte bringen, bis ihr Sohn fertig ist?“

„Danke, das wäre sehr nett von Ihnen. Ich bin übrigens Janet.“

„Und ich bin Lily.“ Sie erkundigte sich noch danach, wie Janet ihren Tee wünschte, dann ging sie mit Rusty in die Klinikküche und befahl ihm, an der Tür sitzen zu bleiben.

Sie suchte gerade nach dem Zucker, da kam Marco herein. Er hockte sich auf seine Fersen und begrüßte den Hund. Begeistert versuchte Rusty, ihm das Gesicht abzulecken.

Lily ignorierte das Kribbeln in ihrem Bauch und bemühte sich um einen leichten, unverfänglichen Tonfall. „Das scheint Liebe auf den ersten Blick zu sein. Haben Sie auch einen Hund, Marco?“

Er rieb seine Nase an Rustys. „Noch nicht.“

Endlich fand Lily die Zuckerdose im Kühlschrank. Ihr fiel wieder ein, was für einen hoffnungslosen Kampf die Leute von Bulla Creek gegen die Ameisen führten. „Und warum nicht?“

„Ich möchte erst noch abwarten, bis ich meine Einwanderungspapiere bekomme. Dann werde ich mir sofort einen Hund zulegen.“

Marco erhob sich und wandte Lily fragend das Gesicht zu. Nur mit Mühe konnte sie der Versuchung widerstehen, nach einer letzten Glut des Feuers zu forschen, das vor Kurzem noch in seinem Blick gelodert hatte.

„Wollten Sie mit Rusty nicht zu den Kindern gehen?“, fragte er.

„Ja, das werde ich anschließend gleich tun. Aber erst muss ich einer gestressten Mutter einen Tee bringen.“ Lily tat einen Löffel Zucker in die Tasse. „Es muss schrecklich sein, ein behindertes Kind zu haben. Ich denke, das ist der ultimative Albtraum aller Eltern.“

Marcos Miene verschloss sich. Sein Kinn wurde kantig und ließ seinen Bartschatten, den Lily immer so sexy fand, noch deutlicher hervortreten. Er ging zum Waschbecken, öffnete den Wasserhahn und betätigte unnötig heftig den Seifenspender. „Alle Kinder verdienen die Liebe ihrer Eltern.“

Deutliche Verachtung schwang in seinen Worten mit. Lily empfand sie wie einen Schlag ins Gesicht.

„Natürlich verdienen sie das, und so habe ich es auch nicht gemeint“, verteidigte sie sich in versöhnlichem Ton. „Aber sehen wir es doch realistisch: Alle werdenden Eltern hoffen, dass ihr Kind gesund zur Welt kommen wird, das ist doch ganz normal.“

Marco riss so heftig am Papiertuchspender, dass gleich fünf Stück herausfielen. „Sie meinen, ohne Behinderung?“, fragte er scharf, beinahe feindselig.

Es ärgerte sie, dass er sie absichtlich missverstehen wollte. „Sie können die Dinge ausdrücken, wie Sie wollen, es ändert nichts daran, wie wir empfinden …“

„Ist das jetzt unser Hund?“, wurden sie von einer Kinderstimme unterbrochen.

Lily drehte sich um und erblickte den niedlichen dunkelhaarigen Jungen von vorhin. Er ließ seine Krücken fallen und legte seine Arme um Rusty, der sich die Liebesbezeugung nur zu gern gefallen ließ.

Der Junge schaute erwartungsvoll auf Marco. „Gehört er nun uns?“

Lily fiel der Teelöffel aus der Hand. Erst jetzt wurde ihr bewusst, dass der Kleine Marcos lockige Haare und seine dunklen Augen hatte.

Sein Sohn! Marco war Vater …

Ohne ihr einen weiteren Blick zu schenken, ging Marco zu dem Jungen. Er kniete sich neben ihn und zerwuschelte ihm das Haar. „Nein, Ignacio. Der Hund ist nur zu Besuch hier.“ Er nahm seinen Sohn an der Hand. „Komm, gehen wir nach Hause.“

„Aber die Frau hat gesagt …“ Ignacio musste erst tief Luft holen, bevor er weiterreden konnte. Nur mühsam kamen ihm die nächsten Worte über die Lippen. „… dass er es mag, wenn ich ihm … die Ohren kraule.“ Er warf Lily ein verschwörerisches Lächeln zu. „Stimmt’s?“

Bevor Lily antworten konnte, hatte Marco schon mit einer Hand die Krücken aufgehoben und seinen Sohn mit der anderen auf den Arm genommen. Steifen Schrittes ging er mit ihm aus der Küche und verschwand im Korridor, wo Iggies lauter Protest zu hören war.

Wie erschlagen lehnte Lily sich gegen die Spüle. In ihrem Kopf herrschte ein einziges Chaos.

Marco hatte einen Sohn! Sicher war er dann auch verheiratet.

Nein, das konnte nicht sein. Hatte er nicht erwähnt, dass er auf seine Einwanderungspapiere wartete? Ganz zu schweigen davon, dass sie sich im Korridor beinahe ihrem sexuellen Verlangen hingegeben hätten!

Zwar musste das nicht unbedingt etwas bedeuten, das hatte sie ja bei Daniel gemerkt. Nicht alle Männer hielt eine feste Beziehung davon ab, ihr Vergnügen auch bei anderen Frauen zu suchen. Doch irgendwie traute sie es Marco nicht zu. Ein Pedant wie er, der sich strikt an die Regeln hielt, würde seine Frau sicher niemals betrügen.

Deutete nicht alles darauf hin, dass er alleinerziehender Vater war? Aber warum war er dann hier und nicht bei seiner Familie in Argentinien, besonders dann, wenn er einen kleinen Sohn hatte, der offensichtlich an zerebraler Kinderlähmung litt?

Es muss schrecklich sein, ein behindertes Kind zu haben. Ich denke, das ist der ultimative Albtraum aller Eltern …

Lily presste sich die Hand auf den Mund. Wie hatte sie nur so etwas sagen können? Sie hätte die Welt darum gegeben, wenn sie ihre Worte, die sie lediglich aus Mitgefühl für Janet ausgesprochen hatte, wieder rückgängig machen könnte.

5. KAPITEL

Marco lag auf dem Picknicktisch hinter dem Haus und blickte hinauf zu den Sternen. Sonst konnte er dabei immer wunderbar entspannen, doch heute fiel es ihm schwer, Ruhe zu finden.

Zum ersten Mal seit Langem war er früher nach Hause gekommen. Er hatte sich auf einen freien Abend mit Ignacio gefreut, doch der Kleine war beleidigt gewesen, weil er ihn nicht mit Rusty hatte spielen lassen und ihn einfach aus der Klinik geschleppt hatte. Dazu kam noch, dass er nach seiner Therapie immer besonders müde war. Er war ins Bett gegangen und hatte seinem Vater nicht einmal einen Gutenachtkuss geben wollen. Marco hatte ihm trotzdem einen gegeben.

Seine Gedanken wanderten zu Lily. Hatte er ihr gegenüber nicht etwas übertrieben reagiert? Seit er sie vor zwei Tagen im Büro überrascht hatte, waren seine Gefühle, die er sonst so sorgfältig unter Kontrolle hatte, heftig aus dem Gleichgewicht geraten. Ärger und Bewunderung, Verachtung und Lust sowie tausend andere Empfindungen stritten in seiner Brust miteinander.

Er war noch immer schockiert über seine Reaktion, als Lily im Korridor gegen ihn geprallt war und für ein paar Augenblicke an seiner Brust gelegen hatte. Nicht einmal bei Bianca hatte er so starke Gefühle erlebt wie in diesem Augenblick, und er hatte auch noch nie bei einer Frau dermaßen die Kontrolle über sich verloren. Doch als Lily sich an ihn geschmiegt hatte, so zierlich und schutzbedürftig und gleichzeitig bebend vor heißem Verlangen nach ihm, hätte er sie am liebsten gegen die Wand gedrückt. Sie hätte ihre Beine um seine Hüften geschlungen, und dann wäre er in sie eingedrungen und hätte sie erfüllt, bis sie beide vor Lust den Verstand verloren hätten …

Verzweifelt raufte er sich die Haare. Warum musste sein Sexualtrieb ausgerechnet bei Lily wieder erwachen? Seit er nach Bulla Creek gekommen war, hatte er keine Affäre mehr gehabt, und er wollte sich auch gefühlsmäßig an keine Frau mehr binden. Das hatte er sich nach der Scheidung von Bianca geschworen.

Zum Glück hatte ihre taktlose Bemerkung in der Klinikküche seine Gelüste nach ihr rasch wieder abgekühlt. Egal, wie sehr sie ihn faszinierte und wie sehr er sich gewünscht hatte, sie möge nackt unter ihm liegen … Alles Begehren nach ihr war in dem Augenblick gestorben, als sie seinen wundervollen Jungen und das Leben mit ihm als Albtraum bezeichnet hatte.

Diese herzlosen Worte hatten genügt, um seine entgleisten Gefühle wieder ins Gleichgewicht zu rücken. Er würde die nächsten zwei Tage überstehen, ohne noch einmal in Versuchung zu geraten. Danach würde Lily Patterson abreisen, William würde seinen Dienst in der Praxis wieder aufnehmen, die Einwanderungsbehörde würde ihm die lang ersehnten Dokumente schicken, und er konnte seine Eltern zu sich nach Australien holen. Erst dann würde er sich sein Leben in Bulla Creek endgültig einrichten können.

Eine Sternschnuppe leuchtete am Himmel auf. Marco nahm es als gutes Omen. Endlich ließ die Anspannung in ihm nach. Er nahm sein Handy, wählte das Astroprogramm und hielt das Fernglas an die Augen. Aufmerksam suchte er den Himmel nach einer Konstellation ab, die er noch nicht kannte. Allerdings war der helle Schein des Vollmondes dabei etwas störend.

Während er einen der Sternhaufen studierte, der Billionen von Meilen entfernt sein mochte, hörte er das Klappern von Absätzen näher kommen. Als Rusty einen Moment später auftauchte, setzte Marco sich auf.

Hinter dem Hund erschien Lily mit einer großen Tragetasche. „Hallo, Marco“, begrüßte sie ihn, offensichtlich verwundert, ihn auf dem Picknicktisch sitzen zu sehen.

Zu seinem Unbehagen spürte er, wie ihre melodische Stimme neue Funken in seinem Inneren entfachten. „Was führt Sie zu mir?“

Sie biss sich auf die Lippe, hielt jedoch tapfer seinem Blick stand. „Ich möchte mich entschuldigen. Es war nicht meine Absicht, Sie mit meiner Bemerkung zu verletzen.“

Marco blieb auf dem Tisch sitzen. „Weder mein Sohn noch mein Leben mit ihm sind ein Albtraum“, sagte er abweisend.

„Nein, selbstverständlich nicht.“ Lily schluckte. „Es war eine unglückliche Wortwahl.“

Er dachte an seine Exfrau und eine ähnliche Entschuldigung, die sie parat gehabt hatte. „Wir wollen weder Ihr Mitleid noch das anderer Leute.“

Unbewegt stand sie da. Im Mondlicht konnte er sehen, wie die Knöchel ihrer Hand, mit der sie die Henkel der Tragetasche umklammerte, weiß hervortraten. „Dann ist es ja gut, denn Mitleid hatte ich auch nicht im Sinn.“

„Für mich hat es aber so geklungen.“

Er versuchte zu übersehen, wie ihr Haar ihr Kinn leicht umspielte. In den letzten zwei Tagen waren ihm viel zu viele Kleinigkeiten an ihr aufgefallen. Zum Beispiel die Art und Weise, wie sie den Kopf in den Nacken warf, wenn sie glaubte, im Recht sein.

Sie hob die Tasche hoch, aus der ein Flaschenhals hervorragte. „Ich habe ein Friedensangebot mitgebracht. Trinken Sie ein Glas Wein mit mir? Ich möchte Ihnen gern erklären, wie ich meine Bemerkung gemeint habe.“

Marco zögerte. Eine innere Stimme warnte ihn davor, doch entgegen aller Vernunft brannte er darauf, zu hören, was sie ihm zu sagen hatte.

Sein Schweigen schien ihr den Mut zu nehmen. Schließlich stellte sie die Tasche neben seinen Füßen auf der Bank ab. Rusty ließ sich daneben nieder.

„Dann lasse ich Ihnen den Wein da. Ich hoffe, er schmeckt Ihnen.“ Lily räusperte sich. „Ich dachte mir, Ihr Sohn wird sich darüber freuen, wenn er Rusty am Morgen sieht. Seine Decke ist in der Tasche, falls Sie ihn über Nacht hierbehalten wollen.“

Ihre Fürsorglichkeit brachte das Eis um Marcos Herz zum Schmelzen. „Danke. Ignacio wird überglücklich sein.“

Marco bückte sich nach der Tasche und hörte darin etwas klirren. „Sie haben Gläser mitgebracht?“, fragte er überrascht.

Sie hob die Schultern. „Gläser, Wein, Käse und Weintrauben. Ein komplettes Versöhnungsangebot.“

Marco glaubte, in ihrem Blick aufrichtige Reue zu lesen. Seine guten Vorsätze schwanden dahin. „Dann wäre es sehr unhöflich von mir, nicht mit Ihnen zu teilen.“

Ohne vom Tisch zu steigen, öffnete er die Weinflasche und goss die beiden Gläser voll. Seine Finger streiften ihre, als er Lily eins davon reichte. Die kurze Berührung genügte, um sein Begehren aufs Neue auflodern zu lassen.

Konzentriere dich auf das, was sie zu sagen hat …

Lily hob ihm ihr Glas entgegen. „Marco, als Sie gestern in die Küche kamen, habe ich gerade eine Tasse Tee für eine gestresste Mutter zubereitet, die mir anvertraute, wie schwer das Leben manchmal für sie ist. Meine Bemerkung entsprang meinem Mitgefühl für sie. Das Leben ist deshalb schwerer für sie, weil sie ein behindertes Kind hat.“

Marco schüttelte den Kopf. „Das Leben mit einem behinderten Kind ist nicht schwerer, nur anders. Und ganz bestimmt kein Albtraum, wie Sie gemeint haben.“

Seufzend strich sie sich das Haar hinters Ohr zurück. „Ich habe es auch nicht wörtlich gemeint. Ich wollte damit ausdrücken, dass sich wohl niemand bewusst ein behindertes Kind wünscht. Bestimmt hatte Janet vor Robs Geburt andere Vorstellungen von ihrer zukünftigen Mutterrolle.“

Marco dachte an seine Ehe mit Bianca. Unbewusst trank er einen großen Schluck Wein. „Kann sein. Aber jeder Mensch macht seine eigenen Erfahrungen.“

„Richtig. Da stimme ich Ihnen vollkommen zu.“

Noch während er seinen Gedanken nachhing, schwang Lily sich plötzlich zu ihm auf den Tisch. Ihr Duft, der ihn dabei umwehte, kam ihm in der kühlen Nachtluft noch verführerischer vor als in der Hitze des Tages. Mit eiserner Willenskraft versuchte er die Reaktionen, die sie in ihm auslöste, zu unterdrücken.

Lily reichte ihm eine Dolde Weintrauben. „Ich hatte keine Ahnung, dass Sie einen Sohn haben. Ist er Ihr einziges Kind?“

„Ja, das ist er.“

„Erzählen Sie mir von ihm.“

Marco pflückte die Trauben von den Stielen. Liebevoll dachte er an seinen kleinen Jungen, der nur wenige Meter entfernt in seinem Zimmer schlief, das mit Bildern verschiedener Action-helden dekoriert war. „Ignacio ist fünf. Es ist sein erstes Jahr in der Schule.“

„Nennen Sie ihn auch Iggie, so wie Sue?“

Ihre Frage verwunderte ihn. Eigentlich hatte er erwartet, dass sie sich als Erstes nach seiner Krankheit erkundigen würde. „Ich nenne ihn Ignacio, aber jeder im Ort nennt ihn Iggie.“

Lily lachte. Es war ein rauchiges Lachen, das irgendwie nicht zu ihrer zierlichen Figur und ihren weiblichen Formen passte. Es überrollte ihn wie eine Woge und ließ Visionen von zerwühlten Bettlaken und schweißbedeckten Körpern vor ihm aufsteigen. Hastig stopfte er sich eine Handvoll Trauben in den Mund.

„Stimmt, wir haben die Angewohnheit, lange Namen abzukürzen“, sagte sie. „Mag Ignacio es, wenn er Iggie genannt wird?“

„Oh ja.“ Marco dachte daran, wie verzweifelt sein Sohn sich bemühte, sich in die Gemeinschaft einzufügen. „Ihm gefällt alles, was ihm das Gefühl gibt, wie die anderen Kinder in seiner Klasse zu sein.“

Lily legte den Kopf zurück und schob sich eine Traube zwischen die Lippen. Wie unter einem Zwang heftete Marco den Blick auf ihren schlanken, im Mondlicht fast weiß erscheinenden Hals. Als er sah, wie sie schluckte, spannten seine Lenden sich verräterisch an. Rasch schaute er zur Seite.

Lilys Weinglas, das sie gedankenvoll in den Händen drehte, reflektierte das Mondlicht. „Als ich in die erste Klasse ging, sollten wir für den Unterricht einmal ein Foto von unseren Geschwistern mitbringen. Für mich war das wirklich schlimm, denn ich war das einzige von dreißig Kindern, das keine Brüder oder Schwestern hatte, dabei hätte ich doch so gern welche gehabt. Weil ich nicht ohne Foto zur Schule kommen wollte, brachte ich eins von unserem Hund mit. Natürlich verfehlte das seinen Zweck, und ich werde heute noch von meinen damaligen Klassenkameraden damit aufgezogen.“

„Ich wäre froh gewesen, wenn ich ein Einzelkind gewesen wäre“, meinte Marco. „Ich habe zwei Brüder und träumte immer davon, ein eigenes Zimmer zu haben.“

Lily lächelte. „Verständlich. Aber in dem Alter hasst man alles, was einen von den anderen unterscheidet.“

Er nickte. „So, wie Ignacio zurzeit seine Krücken hasst.“

„Das ist ganz natürlich. Aber besser, er hasst seine Krücken, als seine Beine.“

So hatte Marco es noch gar nicht betrachtet. Krücken und Beine waren natürlich etwas ganz Unterschiedliches. Lilys Worte linderten den Schmerz ein wenig, den er jeden Tag aufs Neue empfand, wenn er die Anstrengungen seines Sohnes mit ansehen musste.

Lily ließ ihren Blick über den sternenübersäten Nachthimmel schweifen. Sie glaubte zu spüren, dass Marco dabei war, seine Meinung über sie zu ändern. Zumindest schien er nicht länger wütend auf sie zu sein.

„Ich habe ganz vergessen, wie faszinierend so ein Sternenhimmel ist“, bemerkte sie.

Marco hob den Kopf. Sein Lächeln wirkte jetzt viel entspannter als bei ihrem Eintreffen. „Bevor Sie kamen, lag ich auf dem Tisch, um die Sterne zu beobachten. Da tut einem der Nacken nicht so weh. Versuchen Sie es mal.“

Lily gefiel die Idee. Sie stellte ihr Weinglas zur Seite und legte sich auf den Picknicktisch. „Was ist das dort?“

Marco folgte mit seinem Blick ihrem ausgestreckten Arm. „Lassen Sie mich sehen.“ Er hielt sein Handy in die Richtung und legte sich dann neben sie, wobei er es sorgfältig vermied, sie zu berühren. Dass seine Bemühungen sie enttäuschten, ahnte er sicher nicht.

„Das ist Beteigeuze.“ Er drückte auf einen Knopf am Handy, und alle technischen Daten erschienen auf dem Display. „Es ist ein sogenannter Roter Überriese.“

„Ein wirklich tolles Programm. Das muss ich Da…“ Lily biss sich auf die Lippe. Sie wollte nicht an die Zeiten denken, als William und sie die Sterne durch sein Teleskop beobachtet hatten. „Darf ich mal sehen?“

„Gern.“

Sie hielt das Handy in den Himmel, doch die Sterne erschienen nur als verschwommene Masse auf dem Display. „Ich kann ihn nicht finden.“

„Sie dürfen es nicht so schnell bewegen.“

Lily versuchte es noch einmal, jedoch ohne Erfolg. Marco nahm ihre Hand und führte sie langsam, bis der Name der Sternenkonstellation auf dem Display erschien.

Seine Berührung löste eine Empfindung aus, die wie ein heißer Strom durch ihren Körper floss und es ihr schwer machte, sich auf die Sterne zu konzentrieren. „Ich verstehe.“ Sie bewegte das Handy leicht zur Seite, wobei Marcos Hand ihre weiterhin berührte.

„Jetzt haben Sie Sirius im Visier, der zum Sternbild des Großen Hundes gehört“, erklärte Marco.

„Das ist wirklich toll.“ Lily ließ ihren Arm sinken. Marcos Arm fiel ebenfalls herab, doch seine Hand blieb auf ihrer liegen. Es war eine passive Berührung ohne jede Liebkosung, und trotzdem schien ihr ganzer Körper plötzlich in Flammen zu stehen.

Sie drehte ihm das Gesicht zu. Ihr Haar streifte dabei seine Schulter. „Danke, dass Sie mir das gezeigt haben.“

Seine Augen waren so schwarz wie die Nacht, als ihre Blicke sich begegneten. „Gerne.“

Besser wieder die Sterne beobachten, das ist sicherer …

Doch sein Blick hielt ihren wie hypnotisch fest. In der Stille, die sie umgab, konnte Lily ihren Herzschlag beinahe überlaut hören. Sanft strich Marcos Atem ihr über das Gesicht. Sie brauchte nur den Kopf ein klein wenig zu drehen, um mit ihren Lippen seinen Mund zu berühren.

Es erschreckte sie, wie sehr sie sich nach dieser Berührung sehnte. Alles in ihr drängte sie danach, diese eine kleine Bewegung zu vollführen. Lily wollte wissen, ob sich seine vollen Lippen weich und zärtlich oder hart und verlangend anfühlen würden, bevor er mit seiner Zunge in ihren Mund drang.

Er schluckte.

Ein leises Stöhnen kam von ihren Lippen.

Lily konnte später nicht mehr sagen, wer den ersten Schritt getan hatte. Ihre Lippen fanden sich zu einem wilden Kuss voller Leidenschaft, der sie bis ins Innerste erbeben ließ. Sein männlicher Geschmack nach Maulbeeren und Mokka entzündete einen Feuerball des Verlangens in ihr, der ihren ganzen Körper in Flammen setzte.

Mit einer Hand erforschte Marco ihren Körper, während er mit der anderen ihren Nacken umfasste und sie enger an sich zog. Lily vergrub ihre Finger in seinem dichten Haar. Verlangend drängte sie sich an ihn. Ihre Brüste pressten sich an seinen muskulösen Oberkörper, ihre Brustwarzen schmerzten vor Sehnsucht danach, dass er sie berührte.

Fordernd schob er ein Knie zwischen ihre Beine, und Lily spürte im nächsten Moment voller Entzücken, wie ihre intimste Stelle unter dem Druck seines Schenkel vor Lust zu pochen begann. Ein so mächtiges Verlangen nahm von ihr Besitz, wie sie es noch nie zuvor erlebt hatte. Mit jeder Faser war sie bereit, sich diesem wunderbaren Gefühl vollkommen hinzugeben.

In einem heißen, erregenden Spiel erkundete Marco mit seiner Zunge ihren Mund. Atemlos machte Lily das Spiel mit. Sie konnte nicht genug bekommen von seinem Geschmack, seinen Liebkosungen und dem harten Druck seines Beines zwischen ihren Schenkeln. Ihr war schon ganz schwindlig vor Begehren.

Sie lösten ihre Lippen voneinander, um Luft zu holen. Schwer atmend schauten sie sich an.

Mehrere Augenblicke vergingen. Lily zitterte vor Verlangen nach dem nächsten Kuss, doch etwas hielt sie davor zurück, ihre Lippen auf seinen Mund zu pressen.

Langsam fuhr Marco mit seinen Fingern von ihrem Nacken über ihre Wange und rieb mit dem Daumen sanft über ihre geschwollenen Lippen. Während Lily sich ganz auf seine Berührung konzentrierte, ertönte im Haus eine verschlafene Kinderstimme.

„Papá! Ich hab Durst!“

Marco ließ seine Hand sinken und fuhr in die Höhe. „Ich muss gehen“, sagte er heiser.

Auch Lily setzte sich auf. Nur langsam flaute das brennende Verlangen in ihr ab. „Ja, natürlich“, murmelte sie.

„Tut mir leid, Lily. Ich hätte nicht …“ Marco fuhr sich durchs Haar und stieß rau die Luft aus. „Mein Sohn kommt bei mir an erster Stelle.“

„Das ist verständlich. Es braucht Ihnen nicht leidzutun.“ Ihr Auflachen klang sogar für ihre eigenen Ohren etwas gekünstelt. „Die Dinge passieren auch für mich viel zu schnell. Erst vor Kurzem ist meine letzte Beziehung in die Brüche gegangen. Außerdem fahre ich in ein paar Tagen zurück nach Perth und werde nicht so schnell wiederkommen.“

Marco steckte sein Handy ein und stieg vom Tisch. Er schien sich wieder vollkommen unter Kontrolle zu haben und wirkte jetzt beinahe reserviert. „Wir sehen uns morgen früh in der Praxis.“

Lily stand ebenfalls auf. „Nein, ich muss William nach Geraldton fahren. Sein Gips wird abgenommen. Oder möchten Sie ihn lieber hinbringen?“

„Nein, fahren Sie nur. Ich weiß nicht, was zwischen Ihnen vorgefallen ist, aber vielleicht hilft es, wenn Sie ein paar Stunden zusammen verbringen.“

„Nichts kann in diesem Fall mehr helfen.“ Lily merkte, wie ihre Stimme vor verhaltenen Tränen schwankte. „Am späten Nachmittag bin ich wieder zurück, dann können Sie früher nach Hause gehen. Ich werde auch den Bereitschaftsdienst am Abend übernehmen.“

„Danke, das weiß ich wirklich zu schätzen.“

Einen Augenblick zuvor hätten sie sich beinahe die Kleider vom Leib gerissen, und nun gingen sie so überhöflich miteinander um, dass es Lily schmerzte. „Keine Ursache.“ Sie wollte nur noch, dass er ging. Stattdessen blieb er stehen und schaute sie unverwandt an, bis eine neue Hitzewelle in ihr aufstieg.

„Papá!“

„Oh, das hat aber sehr ungeduldig geklungen“, meinte Lily. „Sie sollten zu ihm gehen und Rusty mitnehmen.“

Sie konnte förmlich sehen, wie er sich einen Ruck gab. „Si. Buenas noches. Gute Nacht, Lily.“

Lily nickte nur. Voller Bedauern sah sie ihm nach, wie er ins Haus ging. Einen Moment später fiel die Tür hinter ihm und dem Hund ins Schloss.

Lilys Beine gehorchten ihr nicht mehr. Sie ließ sich wieder auf den Tisch fallen.

Gut, dass sie beide vernünftig geblieben waren. Aber warum hatte sie dann das Gefühl, als hätte man ihr das Herz aus der Brust gerissen?

6. KAPITEL

„Wie fühlt es sich an?“ Lily hatte die Hände locker auf dem Lenkrad liegen, während sie einen Blick auf Williams dünn gewordenes Bein warf. Der Gips war ab, und es war offensichtlich, dass seine Muskeln gelitten hatten.

„Sehr viel leichter.“ Williams Stimme klang müde. „Aber ich habe Schmerzen von der Physiotherapie.“

„Möchtest du eine Schmerztablette?“

„Nicht jetzt. Ich kann bis nach dem Abendessen warten.“

Bald würden sie zu Hause sein. Lily war froh, dass der Tag überstanden war. Zum Glück hatte William keine persönlichen Fragen an sie gerichtet. Sie hatten über Berichte gesprochen, die sie in medizinischen Fachzeitschriften gelesen hatten, über ihren Wechsel ins chirurgische Fach und über die zukünftigen medizinischen Bedürfnisse von Bulla Creek. In der letzten Stunde hatten sie nur noch Musik gehört.

„Ich bin zum Essen nicht da“, erwiderte Lily. „Nachdem ich den ganzen Tag unterwegs war, werde ich Marco in der Praxis ablösen.“

„Schön, dass ihr beide euch gut versteht.“ Eine hörbare Traurigkeit schwang in seinen Worten mit, wie ein versteckter Vorwurf: Wir haben uns auch einmal gut verstanden.

Lily wollte nicht weiter daran denken. „Du hast gar nichts davon erwähnt, dass er einen kleinen Sohn hat.“

„Wir haben ja auch nicht viel miteinander gesprochen.“ Williams Worte enthielten einen deutlichen Tadel. Du redest kaum mit mir. „Iggie ist so ein niedlicher kleiner Kerl. Wenn wir auf unseren Krücken ein Wettlaufen machen, schlägt er mich. Aber das ist auch kein Wunder. Ich verliere allmählich meine Kräfte.“

„Jetzt, wo du den Gips los bist, wirst du dich rasch wieder erholen“, meinte Lily.

„Du hast doch gehört, was Kollege Lucas gesagt hat. Ich soll mich noch schonen und nichts übertreiben. Deshalb werde ich auch noch zwei weitere Wochen daheimbleiben.“

Sein Entschluss verwunderte Lily. Die Tabletten fielen ihr wieder ein, nach denen sie ihn noch fragen wollte. „Hat das etwas mit dem Medikament gegen Bluthochdruck zu tun, das du einnimmst?“

William zog scharf die Luft ein. „Mit meinem Blutdruck ist alles in Ordnung.“

Lily nahm den Fuß vom Gaspedal, als ein Känguru über die Straße hüpfte. „Ich habe die Tabletten in deiner Speisekammer gesehen.“

„Es sind nicht meine.“

„Was tun sie dann dort?“

„Ich habe es bisher noch nicht fertiggebracht, sie wegzuwerfen.“

Lily hörte die Trauer aus seiner Stimme heraus. Das Gefühl der Erleichterung, dass es nicht seine Tabletten waren, vermischte sich mit ihrer eigenen Trauer und dem unvermeidlichen Groll, den sie noch immer auf Ruth hatte. „Ich bin froh, dass du keinen Bluthochdruck hast. Aber findest du es fair Marco gegenüber, noch länger vom Dienst fernzubleiben?“

„Ja, wenn du länger bleiben würdest. Das heißt, falls Daniel dich noch eine Weile entbehren kann.“

„Wir haben uns getrennt“, platzte sie ungewollt heraus. Dabei hatte sie sich bei Ruths Beerdigung geschworen, William in Zukunft keinerlei Einblick in ihr Leben mehr zu geben.

„Gut.“ William war sichtlich froh darüber. „Er war mir ohnehin nicht sehr sympathisch. Wenn du in Perth also keine engeren Bindungen mehr hast, kannst du ja auch länger bleiben.“

Lily starrte auf die Fahrbahn. William hatte ihre Situation bestens auf den Punkt gebracht. Sie hatte keine engeren Bindungen mehr, niemanden, zu dem sie gehörte. „Ich habe nicht vor, den ganzen Urlaub über zu arbeiten“, sagte sie abweisend.

„Aber die Arbeit hier macht dir doch Spaß?“

Ein Straßenschild besagte, dass es noch zwei Kilometer bis Bulla Creek waren. Räumlich war sie ihrem Heimatort so nahe, und doch schien er ihrem Herzen so unendlich fern zu sein. Lily schluckte den bitteren Geschmack in ihrem Mund hinunter. „Ich kann trotzdem nicht länger bleiben. Du weißt genau, warum.“

„Und wenn es das allerletzte Mal wäre, dass ich dich um etwas bitte?“

Seine Worte versetzten ihr einen Schlag. Monatelang hatte sie William nicht sehen wollen, und nun bot er ihr die perfekte Gelegenheit, für immer aus seinem Leben zu verschwinden. Doch sie war alles andere als glücklich darüber. Stattdessen stieg eine tiefe Traurigkeit in ihr auf.

„Wenn du es nicht für mich tun willst, dann tu es für Marco“, drängte William sie weiter. „Er ist ein feiner Kerl und ein verdammt tüchtiger Arzt. Nicht jeder setzt sich so engagiert für die Patienten ein, noch dazu als alleinerziehender Vater mit einem behinderten Kind. Bulla Creek braucht ihn.“

Lily fühlte sich hin- und hergerissen. In Perth war sie allein, und der Umzug in eine neue Wohnung würde sie nicht die drei Wochen über beschäftigen, die sie noch Urlaub hatte. Wollte sie wirklich frühzeitig ihren Dienst wieder antreten, um mit Krankenhausklatsch und neugierigen oder – schlimmer noch – mitleidigen Blicken konfrontiert zu werden?

Nein, diese Aussichten waren alles andere als verlockend. Aber zwei weitere Wochen in Bulla Creek würden ebenso wenig ein Honigschlecken werden, wenn sie sich nach einem Mann verzehrte, den sie nicht bekommen konnte.

„Das ist Erpressung, William“, antwortete sie schließlich bitter.

In seinem Gesicht zuckte es. „Heißt das, dass du bleibst?“

„Ja. Aber ich tue es nur Marco zuliebe, damit er mehr Zeit für seinen Sohn hat.“

William erwiderte nichts mehr darauf. Erst als sie in die Zufahrt zu ihrem Haus einbogen, brach er das quälende Schweigen. „Hast du etwas von deiner Mutter gehört, Lily?“

Seine Frage riss die alten Wunden wieder auf. „Noch nicht.“

„Ich hoffe für dich, dass sie sich bald meldet.“

„Ach? Vor nicht allzu langer Zeit hast du mir noch vorgeworfen, dass es ein Verrat an Ruth wäre, Kontakt zu ihr aufzunehmen.“

Williams Stimme war schwer von Kummer. „Wir haben beide Dinge gesagt, die uns hinterher leidgetan haben.“

„Du kannst nur für dich selber sprechen, nicht für mich.“ Lily brachte das Auto vor dem Haus zum Stehen. Sie stieg aus, nahm Williams Gehstock und öffnete die Beifahrertür.

Beim Aussteigen schwankte er leicht. Halt suchend stützte er sich auf die offene Autotür.

In Lily erwachte die Ärztin. „Hier“, sagte sie und drückte William den Gehstock in die Hand. „Benütze ihn. Er wird dir helfen, das Gleichgewicht zu wahren. Dein Abendessen ist im Kühlschrank. Und vergiss nicht, eine Schmerztablette zu nehmen.“

William ging ein paar Schritte und drehte sich dann zu ihr um. Mutlosigkeit lag in seinem Blick. „Wird das von nun an immer so bleiben?“

Lily wollte nicht auf dieses Thema eingehen. Sie schloss die Haustür auf und ließ ihn eintreten. „Wenn du regelmäßig deine Übungen machst, bist du den Gehstock in sechs Wochen los.“

William schlug mit dem Stock auf den Holzfußboden in der Diele. „Verdammt, Lily, du bist meine Tochter, nicht meine Ärztin! Du weißt genau, wie ich es gemeint habe.“

Mühsam kämpfte sie die aufsteigenden Tränen nieder. „Im Moment kann ich nur deine Ärztin sein, nichts weiter.“ Damit schloss sie die Haustür vor seiner Nase und lief zurück zu ihrem Auto.

Endlich befand Marco sich auf dem Nachhauseweg. Er war zu einer älteren Patientin gerufen worden und hatte dann noch auf den Krankenwagen warten müssen, der sie in die Klinik brachte. Ausgerechnet an diesem Abend hatte das passieren müssen, wo Heather bei einem Familiengeburtstag war und Ignacio deshalb nicht von der Schule abholen konnte. Jemand von der Schüleraufsicht hatte Marco angerufen und ihm mitgeteilt, dass sein Sohn in die Praxis gebracht worden war, wo Sue sich solange um ihn kümmern würde. Nun wollte er ihn dort abholen.

Auf dem Weg zum Medical Center kam er am Sportplatz vorbei. Der Footballnachwuchs von Bulla Creek trainierte gerade. Football war hier weitaus populärer als Fußball, daher war das Fußballfeld am anderen Ende des Sportplatzes auch meistens verwaist. Umso mehr verwunderte es Marco, dass er dort eine Mutter mit ihrem Kind spielen sah. Der Junge stand im Tor, und die Mutter kickte ihm den Ball zu. Auch ein Hund war mit dabei.

Marco blinzelte in die untergehende Sonne. Im nächsten Augenblick trat er auf die Bremse, als er die drei erkannte.

Das bildest du dir doch nur ein, oder?

Seit sechs Tagen litt er an regelrechten Visionen – aufregenden Vorstellungen, was Lily Patterson und er alles miteinander anstellen könnten, nackt oder angezogen, im Bett, auf dem Schreibtisch, praktisch überall. Er fühlte sich schon ganz durch den Wind, und als William ihm am Telefon mitgeteilt hatte, dass Lily weitere zwei Wochen in der Praxis arbeiten würde, hätte er beinahe abgelehnt. Das war nicht die Art von Hilfe, die er brauchte!

Seit dem Abend in seinem Garten bekam er Lily kaum noch zu Gesicht – was gut war. Wie in gegenseitigem Einvernehmen gingen sie sich aus dem Weg. Jetzt aber war sie mit Ignacio hier auf dem Fußballplatz, und er musste sehen, was das zu bedeuten hatte.

Er parkte und joggte dann um den Sportplatz herum zum anderen Ende. Im rötlichen Licht der untergehenden Sonne leuchtete Lilys Haar wie ein Leuchtfeuer auf, und er konnte seinen Blick nicht von ihren verführerischen Kurven losreißen. Unwillkürlich musste er wieder daran denken, wie anschmiegsam ihr Körper sich in seinen Armen angefühlt hatte, und neues Verlangen nach ihr stieg in ihm auf.

Was hatte sie heute nur an den Füßen? Verwundert stellte Marco fest, dass sie statt der üblichen Keilabsätze und hochhackigen Sandaletten weiße Turnschuhe trug. Er hätte gar nicht vermutet, dass sie so praktisches Schuhwerk besaß.

Hinter ihr konnte er die vertraute, immer ein wenig schiefe Gestalt seines Sohnes erkennen. Angestrengt fixierte Ignacio den Ball zu Lilys Füßen.

Lily kickte den Ball, und Ignacio stoppte ihn mit seinen Krücken. Ein triumphierendes Grinsen zog über das Gesicht des Kleinen. Stolz boxte er mit seiner Rechten in die Luft.

In Marcos Kehle formte sich ein Klumpen.

Lily klatschte Beifall, bevor sie den Ball wieder aufnahm. Dann entdeckte Ignacio seinen Vater. „Papá!“

Lily fuhr herum. Marco merkte, wie sie versuchte, ihre Gefühle unter Kontrolle zu halten, als er näher kam. Trotzdem bemerkte er das verhaltene Verlangen in ihrem Blick. Auch sie schien immer noch an ihr kleines Intermezzo auf dem Picknicktisch zu denken.

Marco drückte seinen Sohn an sich. „Querido, das war eine hervorragende Parade!“, lobte er ihn.

Ignacio befreite sich aus seinen Armen. „Ich hab es … fünf Mal … geschafft. Stimmt’s, Lily?“

„Ja, ganze fünf Mal.“ Lilys Lächeln war so strahlend wie die Sonne.

„Das ist wirklich super.“ Marco zauste seinem Sohn das Haar. „Habe ich dir nicht gesagt, dass deine Krücken deine Freunde sind?“

Der Kleine zog eine Schnute. „Ich will den Ball schießen.“

Lily reichte Marco den Fußball. Er setzte ihn vor Ignacios Füße und fragte sich dabei, ob sein Sohn überhaupt in der Lage war, den Ball richtig zu treffen. „Gut, dann versuch es mal.“

„Du und Lily müsst …“, Ignacio musste erst Luft holen, während er den Arm ausstreckte, „… euch dort drüben hinstellen.“

Marco runzelte die Stirn, als Lily sich in einer Entfernung von etwa zehn Metern aufstellte. Unmöglich würde Ignacio den Ball so weit schießen können.

„Geh schon, Papá!“, drängte Ignacio.

Widerstrebend ging Marco zu Lily hinüber. Als er sich zu Ignacio umdrehte, sah er, wie sein Sohn sehnsüchtig zu den Jungen auf dem Footballfeld hinüberschaute. Entschlossen warf er seine Krücken weg.

„Ignacio“, rief Marco strenger als beabsichtigt. Er wollte zu ihm gehen, doch Lily hielt ihn am Arm zurück. „Lassen Sie es ihn versuchen.“

Marco schüttelte ihre Hand ab. „Er wird hinfallen.“

„Wäre das so schlimm?“

Entgeistert schaute er sie an. „Denken Sie, es wäre ein Erfolgserlebnis für ihn, wenn er versagt?“

„Ich denke, dass er es einfach versuchen soll.“

Die Angst um seinen Sohn überwog. „Ignacio, nimm deine Krücken.“

Der Junge machte eine trotzige Kopfbewegung, dass seine schwarzen Locken nur so hüpften. Er schob die schmalen Schultern nach vorn und sein rechtes Bein zurück, wobei seine Schuhspitze im Sand schleifte. Unter größter Anstrengung versuchte er den Ball zu kicken, doch plötzlich gab sein linkes Bein nach, und er brach zusammen.

„Queridos Dios!“ Marco rannte zu ihm. „Hast du dir wehgetan?“ Prüfend fuhr er mit der Hand über die Beine seines Sohnes.

„Papá, lass mich. Ich bin okay.“ Heftig schob Ignacio die Hände seines Vaters weg. „Ich will es … noch mal … versuchen.“

Auch Lily war zu ihm gelaufen. „Es ist schon spät, Iggie. Die anderen Kinder werden auch gleich aufhören zu spielen, weil Abendessenszeit ist. Rusty und ich haben Hunger. Wir können ein andermal weiterspielen.“

Ignacios Gesicht erhellte sich wieder. „Morgen, Lily? Bitte!“

Lily vermied es, Marco anzusehen. „Dein Dad hat morgen Nachmittag dienstfrei, da kann er mit dir herkommen.“

„Papá weiß nicht … wie man … einen Ball kickt.“

„Was?“, rief Marco entrüstet. „Wie kommst du auf so was?“

„Weil du nie … mit mir … Fußball spielst. Nicht wie Lily.“

Weil ich Angst habe, dass du fällst.

Schockartig kam Marco zu Bewusstsein, dass er nicht nur Angst um seinen Sohn hatte, sondern auch eifersüchtig war. Eifersüchtig auf jeden, der Ignacio das geben konnte, was sein Vater ihm versagte.

„Aufstehen, Kleiner.“ Lily bückte sich nach seinen Krücken.

Ich bin sein Vater! Heftiger Ärger stieg in Marco auf. Er schwang Ignacio auf seine Schultern und hielt ihn fest um die Taille gefasst.

Ignacio jubelte, wie immer, wenn er auf den Schultern seines Vaters sitzen durfte. Marcos Stimmung hob sich wieder. Er kannte seinen Jungen, und er allein wusste, was das Beste für ihn war. Lily hatte keine Ahnung.

„Sue macht normalerweise Puzzles mit ihm“, konnte er sich nicht verkneifen, ihr unter die Nase zu reiben.

Lily sah die missbilligenden Falten auf Marcos Stirn, die zu seinem Tonfall passten. Alle im Ort hoben seine umgängliche Art hervor. Nur bei ihr war er anders – mal höflich, mal reserviert, dann wieder scherzte er mit ihr und küsste sie um den Verstand.

Er wehrt sich gegen diese verrückte Anziehungskraft, ebenso wie du.

Irgendwie erfüllte der Gedanke sie mit Genugtuung.

„Sue konnte nicht länger bleiben, da habe ich mich erboten, auf Iggie aufzupassen“, erklärte sie. „An diesem schönen Abend wollte ich lieber mit ihm im Freien spielen.“

„Danke, dass Sie sich um ihn gekümmert haben.“ Marco sagte es in einem Ton, als wäre er ihr keineswegs dankbar dafür.

„Marco! Lily!“ Emily kam atemlos angelaufen. „James Audrey ist verletzt!“

„Ich kümmere mich um ihn“, sagte Lily zu Marco, doch er schüttelte den Kopf.

„Mein Notfallkoffer ist im Auto, das erspart uns mindestens fünf Minuten.“

„Gehen Sie beide“, drängte Emily. „Ich passe unterdessen auf Iggie auf.“

Die Art und Weise, wie sie ihre Arme nach dem Jungen ausstreckte, sagte Lily, dass sie es nicht zum ersten Mal tat. Ein merkwürdiges Gefühl zog durch ihre Brust, das sie jetzt nicht näher analysieren wollte. Eilig lief Lily los.

Einen Moment später war sie bei dem etwa zwölfjährigen Jungen angelangt, der umringt von Kameraden und Erwachsenen am Boden lag. James’ Gesicht war aschfahl. Trotz aller Tapferkeit rollte ihm eine Träne über die Wange. Mit der linken Hand hielt er seinen rechten Arm wie schützend ein Stück vom Körper ab.

„Sind seine Eltern hier?“, wollte Lily wissen.

Der Trainer hielt sein Handy hoch. „Ich versuche gerade, sie zu erreichen.“

Lily kniete sich neben dem Jungen nieder. „James, ich bin Dr. Patterson. Gleich wird Dr. Rodriguez mit seiner Notfalltasche kommen, dann werden wir beide dir helfen. Wo tut es weh?“

„Mein Arm“, quetschte der Junge zwischen den Zähnen hervor.

„Tut er an einer bestimmten Stelle mehr weh als an einer anderen?“

James tastete mit den Fingern zu seiner Schulter hinauf und gab dann einen Schmerzenslaut von sich. „Da tut es ganz arg weh.“

„Gut, dann wollen wir uns die Sache mal ansehen.“

Lily hatte bereits einen Verdacht, doch sie wollte ihn nicht aussprechen, bevor sie nicht ganz sicher war. Vorsichtig tastete sie seinen Arm ab, konnte jedoch nichts feststellen, was auf einen Bruch hingewiesen hätte.

An einer bestimmten Stelle am Oberarm stöhnte James vor Schmerzen.

„Tut es hier mehr weh als am Unterarm?“, fragte Lily.

„Ja, und Ihre Finger fühlen sich ganz komisch an.“

„Hast du ein taubes Gefühl im Arm?“

„Ziemlich.“

Seine Antworten bestätigten ihren anfänglichen Verdacht. Dieser wurde zur Gewissheit, als sie seine Schulter untersuchte. Sie sah merkwürdig kantig aus, und unter der Haut zeichnete sich eine Erhebung ab. Der Kopf des Humerus, des Oberarmknochens, schien aus dem Schultergelenk gesprungen zu sein. Auch die Schmerzen am Oberarm machten ihr Kummer.

Gerade kam Marco wieder zurück. „Schulterluxation und vermutlich Fraktur des Humerus“, erklärte sie ihm.

„Armer Kerl.“ Marco untersuchte ihn noch einmal und reichte dem Jungen dann eine Art Inhalator, ein Gerät für den Notfall, mit dem er sich Schmerzmittel nach Bedarf selbst verabreichen konnte. „James, bitte schiebe dir das hier in den Mund und inhaliere. Es wird dir gegen deine Schmerzen helfen.“

Dankbar steckte sich der Junge den Inhalator in den Mund und atmete tief ein.

„Er hat starke Schmerzen, und ich bin mir nicht sicher, ob nicht auch der Oberarmkopf verletzt ist“, fuhr Lily fort. „Wir müssen ihn erst röntgen lassen, bevor wir versuchen, seine Schulter einzurenken.“

Marco machte ein nachdenkliches Gesicht. „Das bedeutet, dass es in der Zwischenzeit zu Muskelkrämpfen kommen wird und wir ihm beim Einrenken eine leichte Narkose geben müssen.“

„Ich weiß, aber damit ersparen wir dem Jungen auch eine Menge Schmerzen.“ Lily schaute suchend über den Sportplatz, ob James’ Eltern schon eingetroffen waren, konnte sie aber nicht entdecken. „Wir brauchen dazu die Einwilligung seiner Eltern. Bis sie da sind, können wir nichts weiter tun, als es James so bequem wie möglich zu machen.“

„Ja, natürlich.“ Marco wirkte plötzlich gestresst.

„Gibt es ein Problem?“, fragte Lily. „Haben Sie Bedenken wegen der Narkose?“

„Nein, das ist es nicht. Aber was mache ich nun mit Ignacio?“ Marco fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Vielleicht wäre Emily bereit, ihn mit zu sich nach Hause zu nehmen.“

„William wohnt fünf Minuten von hier“, schlug Lily vor. „Er liebt Kinder und kann bestens mit ihnen umgehen. Bringen Sie Iggie doch zu ihm.“

„Aber dann wären Sie mit James allein“, wandte er ein.

Lily lachte. „Ich bin ein großes Mädchen, Marco. Außerdem habe ich nichts weiter zu tun, als auf die Ambulanz zu warten.“

„Gut, dann werde ich Ihren Vorschlag annehmen.“ Marcos Lächeln wärmte sie wie ein Sonnenstrahl und weckte neues Verlangen in ihr. Sie konnte einfach nichts dagegen tun, sosehr sie es auch versuchte.

James fing zu stöhnen an. Lily war froh, einen Grund zu haben, um ihren Blick von Marcos dunklen Augen zu lösen. „Was ist denn, James?“

„Ich glaube, ich muss mich übergeben.“

Im nächsten Moment ging es auch schon los.

7. KAPITEL

Marco fand Lily in der Klinikküche. „James ist wach, und seine Eltern sind bei ihm.“

„Prima. Ich bin gerade mit seinem Krankenbericht fertig geworden.“ Lily warf ihm ein kameradschaftliches Lächeln zu. Sie hatten wunderbar zusammengearbeitet.

Ihr Lächeln berührte etwas in seinem Inneren. Marco musste sich räuspern. „All die Schmerzen, die der arme Junge ertragen muss, und er kriegt noch nicht mal einen Gips, mit dem er sich brüsten kann.“

„Ich werde ihm einen Filzstift mitgeben, wenn er morgen nach Hause geht, dann können seine Freunde auf seine Armschlinge schreiben.“

Je länger Marco mit Lily zusammenarbeitete, umso mehr fielen ihm die kleinen Aufmerksamkeiten auf, die sie anderen zukommen ließ. Wie die Sache mit dem Filzstift. Oder dass sie sich um den Hund eines alten Mannes kümmerte, den sie dann wiederum in die Klinik brachte, damit Ignacio und die anderen kleinen Patienten mit ihm spielen konnten.

„Lust auf einen Tee?“, fragte er.

„Wollen Sie nicht Ihren Sohn abholen?“, wunderte sich Lily.

„William hat mir getextet, dass Ignacio auf dem Sofa eingeschlafen ist, da werde ich die Gelegenheit nützen und erst etwas essen.“

„Gute Idee“, meinte Lily verständnisvoll. „Ich könnte ebenfalls etwas vertragen und werde Ihnen Gesellschaft leisten.“

Nun war es Marco, der sich wunderte. „Fahren Sie zum Essen nicht zu Ihrem Vater?“

„Da würde ich nur Ignacio aufwecken.“ Wieder hatte ihre Stimme diesen angespannten Unterton, der Marco schon ein paarmal aufgefallen war. Auch ihr Lächeln erschien ihm etwas verkrampft. „Nach der ganzen Aufregung brauche ich erst einmal was Süßes. Wenn Sie mir eine Tasse heiße Schokolade machen, koche ich uns das Abendessen.“

Marco hatte das Gefühl, dass Lilys Entschluss, lieber hierzubleiben, nichts mit seinem schlafenden Sohn zu tun hatte. Er hatte gehofft, dass Lily und William ihre Differenzen ausbügeln würden, doch bisher war das wohl nicht der Fall. Was genau zwischen ihnen stand, danach hatte er nicht gefragt. Erstens ging es ihn nichts an, und zweitens war es für ihn leichter, Distanz zu ihr zu wahren, wenn er nicht so viel von ihr wusste. Sonst könnte es passieren, dass er seinen Schutzschild fallen ließ und sie in die Arme riss, um sie zu küssen.

„Ein gefrorenes Gericht in der Mikrowelle aufzuwärmen, kann man kaum kochen nennen“, meinte er amüsiert.

Lily lachte. Plötzlich wirkte sie richtig entspannt, als sie zum Gefrierschrank ging und ihn öffnete. Er war gut bestückt mit Gerichten, die regelmäßig vom Restaurant geliefert wurden. „Für mich ist es leider allzu oft die einzige Art zu kochen.“

Marco dachte an seine Anfangszeit als Arzt. „Als Arzt in einem Krankenhaus bleibt einem oft nichts anderes übrig.“

„Auch in Argentinien?“

„Si. Ich habe harte Jahre mit langen Dienstzeiten hinter mir.“

Er bereitete die heiße Schokolade zu und reichte Lily die Tasse. Genüsslich sog sie das kräftige Aroma ein.

Das Bild stieg vor ihm auf, wie sie nackt auf seinem Bett lag, mit einem noch entzückteren Ausdruck auf dem Gesicht. Unwillkürlich bekam er eine Erektion. Rasch nahm er einen großen Schluck von seinem Tee. Dios! Jetzt hatte er sich nicht nur den Mund verbrannt, sein ganzer Körper schien vor Verlangen in Flammen zu stehen. Er stürzte zum Wasserhahn, füllte ein Glas mit kaltem Wasser und stürzte es in einem Schluck hinunter.

„Sind Sie in Ordnung?“

Ihr besorgter Blick war nicht dazu angetan, sein seelisches Gleichgewicht wiederherzustellen. „Alles okay“, quetschte er hervor.

„Ich fürchte, diese Kochendwasserautomaten sind keine besonders gute Erfindung“, meinte Lily. „Vielleicht sollten wir Tee und Kaffee lieber wieder in der Kanne zubereiten wie früher.“

Dankbar klammerte er sich an dieses Thema. „Ich werde eine Kaffeemaschine anschaffen.“

„Eine prima Idee.“

Marco nahm das Besteck aus der Schublade und deckte den Tisch. Als er den Kopf wandte, sah er Lilys graue Augen fragend auf sich gerichtet.

„Wir hatten vom Dienst an argentinischen Krankenhäusern gesprochen“, erinnerte sie ihn.

„Ah, richtig.“ Er lächelte. Auch das war ein unverfängliches Thema. „Möchten Sie noch etwas wissen?“

„Warum sind Sie nach Australien ausgewandert?“

Ihre unerwartete Frage brachte ihn erneut aus der Fassung. Stumm sah er zu, wie sich das Essen in der Mikrowelle drehte. „Es war ein notwendiger Schritt“, erwiderte er schließlich.

Lily machte sich daran, den Salat zu schneiden. „Inwiefern?“

Zum Glück piepte gerade die Mikrowelle und verlangte ihre Aufmerksamkeit. Sie verteilte das Rindfleisch in Rotweinsoße auf zwei Teller, und Marco schnitt Ciabatta-Brot auf.

Als wollte er jede Berührung mit ihr vermeiden, ließ er sich ihr gegenüber am Tisch nieder. Marco wusste, dass es nur eines winzigen Anstoßes bedurfte, um seine Vorsätze in den Wind zu schlagen und Lily in seine Arme zu reißen. Zudem wollte er das Thema wechseln.

Er fing an zu essen. „Das Fleisch schmeckt nicht übel, aber Sie müssen mal argentinisches Rindfleisch direkt vom Grill probieren.“

Lily tauchte ein Stück Brot in die Sauce. „Argentinien zu verlassen, war für Sie also ein notwendiger Schritt“, nahm sie unbeirrt den Faden wieder auf. „Da Sie Arzt sind, nehme ich nicht an, dass Sie auf der Flucht vor dem Gesetz waren.“

Marco unterdrückte einen Fluch, weil sie nicht auf seinen Themawechsel eingehen wollte. „Tut mir leid, wenn ich Sie enttäusche, aber es waren weitaus weniger aufregende Gründe.“

Neugier trat in ihren Blick. „Zum Beispiel?“

Betont gleichmütig hob er die Schultern. „Ignacio und ich brauchten einen Tapetenwechsel.“

„Und was sonst noch?“

„Nichts weiter. Ich fand, dass Bulla Creek ein guter Ort für einen Neuanfang wäre.“

„Und warum haben Sie einen Neuanfang gebraucht?“, ließ sie nicht locker.

Er packte seine Gabel fester. Ärger stieg in ihm hoch, wie jedes Mal, wenn er an seine Ehe mit Bianca dachte. „Ich bin geschieden.“

„Oh, ich dachte …“

„Dass ich Witwer wäre?“

„Ja. Es tut mir leid, dass Ihre Ehe gescheitert ist. Ich selbst war nie verheiratet, aber ich kann mir vorstellen, dass man bei einer Heirat die Hoffnung hat, es möge für immer halten.“

„Natürlich. Auch ich wollte, dass meine Ehe bis ans Ende unserer Tage hält.“

Lily spielte nachdenklich mit ihrer Gabel. „Und wo lebt ihre Exfrau jetzt?“

„Sie ist in Buenos Aires geblieben.“ Marco stand auf und stellte seinen leeren Teller in die Spülmaschine. „Sie ist auf ansteckende Krankheiten und Affären spezialisiert. Auf beiden Gebieten ist sie sehr gut.“

„Ist das Ihr Neuanfang? Ignacio von seiner Mutter zu trennen, um sie zu bestrafen?“, fragte Lily mit einem harten Klang in der Stimme.

„Mit Strafe hat das nichts zu tun“, erwiderte er bitter. „Ignacio ist ohne sie wesentlich besser dran.“

Ein schmerzlicher Ausdruck huschte über Lilys Gesicht. „Ich weiß nicht, warum Eltern immer glauben, im besten Interesse des Kindes zu handeln, wenn sie dem anderen Elternteil den Kontakt verwehren. Aber ein Kind braucht beide Eltern, glauben Sie mir.“

Marcos versuchte, die Bitterkeit hinunterzuschlucken, die in ihm aufstieg. „Und was ist, wenn der andere Elternteil nichts von dem Kind wissen will?“

Lily wurde plötzlich weiß wie die Wand. Als Marco sah, wie sie schwankte, zog er geistesgegenwärtig ihren Stuhl zurück, beugte sich über sie und drückte ihr den Kopf zwischen ihre Knie. „Tief durchatmen!“, befahl er.

Ein leises Schuldgefühl überkam ihn, weil er so heftig geworden war. Worüber hatte Lily sich so aufgeregt, dass sie einem Ohnmachtsanfall nahe war? Weil Ignacio keinen Kontakt zu seiner Mutter hatte?

„Marco …“, murmelte sie schließlich, „… ich möchte mich wieder aufsetzen.“

Er nahm seine Hand von ihrem seidenweichen Haar, das sich so wundervoll anfühlte. Langsam richtete sie sich auf.

Marco reichte ihr ein Glas Wasser. „Ist Ihnen schwindlig?“

„Nein.“ Sie straffte sich. „Ich bin schon wieder in Ordnung. Wahrscheinlich lag es an dem langen, anstrengenden Tag, den ich hinter mir habe.“

Das konnte durchaus stimmen. „Ich werde Sie jetzt nach Hause fahren.“

Lily schüttelte den Kopf. „Danke für das Angebot, aber dann hätte ich morgen früh kein Auto.“

„William könnte Sie zur Klinik fahren, das tut er bestimmt gern.“

Sie presste die Lippen zu einem schmalen Strich zusammen. „Mag sein, aber ich werde ihn nicht darum bitten.“

Da war es wieder, dieses Problem, dass zwischen ihr und William zu stehen schien. „Ihr Vater ist ein wunderbarer Mensch. Ich finde es schade, dass Sie sich nicht verstehen.“

Abrupt stand sie auf und nahm ihre Jacke von der Stuhllehne. „Und ich finde es traurig, dass Sie geschieden sind. Aber das ändert nichts an den Tatsachen, oder?“

„Stimmt. Doch Blutsverwandte verbindet ein besonderes Band, das man pflegen sollte.“

„Da kann ich leider nicht mitreden“, erwiderte Lily hart.

Ohne einen weiteren Blick ging sie hinaus.

Es war bereits sechs Uhr abends, als Lily auf den Parkplatz vor dem Medical Center fuhr. Heute war sie mit den auswärtigen Hausbesuchen an der Reihe gewesen. Sie hatte die langen Fahrten genossen, und es hatte ihr gutgetan, mit ihren Gedanken allein zu sein. Sie hatte aber auch immer wieder an Marco denken müssen und das, was er über Ignacios Mutter gesagt hatte.

Lily ärgerte sich noch immer darüber, wie empfindlich sie darauf reagiert hatte. Meine Güte, wann war sie schon einmal ohnmächtig geworden? Doch seine Worte hatten den ganzen Schmerz in ihrem Inneren wieder aufgewühlt. Seit Monaten wartete sie darauf, dass ihre leibliche Mutter sich bei ihr melden und sie von ihrer Ungewissheit über ihre Herkunft erlösen würde. Doch sie hatte noch immer keine Nachricht erhalten.

Sie nahm ihre Arzttasche und die Mappe mit den Patientenunterlagen an sich und ging auf das Klinikgebäude zu. Sue war gerade dabei, abzuschließen. „Hallo, Sue.“

Die Sprechstundenhilfe erwiderte ihren Gruß nur flüchtig. „Dann überlasse ich das Abschließen Ihnen. Unterschreiben Sie bitte noch die Untersuchungsberichte auf Ihrem Schreibtisch, bevor Sie nach Hause gehen. Ich habe die dringendsten obenauf gelegt, einschließlich der Ergebnisse von Nyanath Gils Pap-Test. Es wäre gut, wenn Sie sie heute Abend noch anrufen würden.“

„Okay, mache ich.“ Lily schenkte ihr ein Lächeln, doch es wurde von Sue nicht erwidert. Stattdessen schlug ihr offene Feinseligkeit entgegen.

Lily beschloss, den Dingen auf den Grund zu gehen. Ein klärendes Gespräch war schon lange fällig. „William hat mir gesagt, dass Sie sich in den letzten Wochen intensiv um ihn gekümmert haben“, begann sie. „Das hat mich wirklich sehr erleichtert. Vielen Dank.“

Ärger flammte in Sues Blick auf. „Jemand musste sich schließlich um ihn kümmern.“

Der Hieb saß. Aber Sue hatte auch keine Ahnung von ihren Familienproblemen.

„Hätte er ein Wort zu mir gesagt, wäre ich früher gekommen“, verteidigte sich Lily.

Die Sprechstundenhilfe verschränkte die Arme vor der Brust. „Haben Sie sich jemals nach ihm erkundigt?“

Autsch, das tat weh! Lily hätte am liebsten ausgerufen, dass alles Williams Schuld war, doch das würde nichts bringen. Stattdessen wünschte sie Sue einen schönen Abend und ging den Korridor hinunter zu Williams Sprechzimmer, dann arbeitete sie sich durch den Stapel von pathologischen Befunden und erledigte verschiedene Anrufe. Nyanath Gil rief sie zuletzt an. Sie wusste, dass das Gespräch mit der Sudanesin nicht einfach werden würde. Es war immer schwierig, einer Patientin mitzuteilen, dass der Gebärmutterabstrich wegen verdächtiger Zellveränderungen wiederholt werden musste, und sie gleichzeitig zu beruhigen, dass es nicht unbedingt Krebs sein musste.

Zum Schluss sah sie noch die Post durch und steckte alles, was an William adressiert war, in ihre Tasche. Dabei fand sie auch einen größeren Umschlag, der Jess’ steile Handschrift trug. Lilys Mund wurde trocken. Sie hatte nicht mehr mit Jess gesprochen, seit sie von dem Verhältnis zwischen ihr und Daniel erfahren hatte.

Sie schlitzte den Umschlag auf. Ein halbes Dutzend Briefe fielen heraus, ebenso ein Schreiben von Jess.

Lily,
es tut mir so leid, dass ich dir wehgetan habe! Das habe ich wirklich nicht gewollt. Aber die Sache mit Dan war ernster als gedacht, und die Gefühle waren von Anfang an da. Ich weiß, dass zwischen euch nicht alles in Ordnung war, und ich hätte einfach warten sollen, bis die Sache vorbei war. Was ich getan habe, war gemein, und ich bedauere es aus tiefstem Herzen. Kannst du mir jemals verzeihen?

Jess.

Wog Jess’ Betrug weniger schwer, weil Lilys Beziehung zu Daniel ohnehin nicht mehr glücklich gewesen war? Lily fand, es machte keinen Unterschied: Betrug war Betrug. Konnte eine Freundschaft so etwas jemals überstehen?

Zumindest brachte das Schuldeingeständnis Jess Pluspunkte ein. Trotzdem empfand Lily den Betrug noch als viel zu frisch, um an eine Versöhnung auch nur zu denken. Sie blätterte die restlichen Briefe durch. Es waren Kontoauszüge, die Erneuerung ihrer Krankenversicherung und ein Newsletter von ihrer bevorzugten Schuhboutique. Nur ein einziger privater Brief war darunter. Er trug keinen Absender und war in Sydney aufgegeben worden.

Sie öffnete ihn und zog ein handgeschriebenes Blatt Papier heraus.

Liebe Lily – oder Jade, wie ich dich in Gedanken immer genannt habe.

Lilys Finger begannen zu zittern. Hier war die Nachricht, auf die sie so lange gewartet hatte – von ihrer leiblichen Mutter!

Ich habe deinen Brief bekommen. Du bist Ärztin geworden, das ist eine beachtenswerte Leistung. Ich reinige anderer Leute Häuser, was sicher kein so bedeutender Job ist wie deiner, aber es verschafft mir Befriedigung, wenn ich ein Haus wieder in einen ordentlichen und sauberen Zustand versetzt habe.

Lily musste lächeln. Auch sie wusste eine saubere Wohnung und einen ordentlichen Arbeitsplatz zu schätzen.

Ich bin verheiratet und habe zwei Söhne im Teenageralter. Nach Jahren der Unsicherheit verläuft mein Leben endlich in geordneten Bahnen. Ich habe Glück und Zufriedenheit gefunden, was ich nie für möglich gehalten hätte.

Ein überwältigendes Glücksgefühl durchströmte Lily. Sie hatte zwei Brüder! Nach all den Jahren hatte sie plötzlich die Geschwister, die sie sich immer so sehr gewünscht hatte.

Dein Brief war ein ziemlicher Schock für mich, und ich habe bis heute gebraucht, um ihn zu beantworten. Denn ich wurde um sechsundzwanzig Jahre zurückversetzt, in eine Zeit, an die ich mich nicht gerne erinnere. Im Stillen habe ich mich immer gefragt, ob du eines Tages nach mir suchen würdest. Als du ins Teenageralter kamst, hatte ich es sogar erwartet. Aber als ich dann nichts von dir hörte, beschloss ich, dich endlich zu vergessen. Ich musste dich vergessen. Ich habe dich zur Adoption freigegeben, weil ich mit sechzehn nicht die Mutter sein konnte, die du brauchtest. Daran hat sich nichts geändert.

Lily wurde der Hals eng. Das Herz schlug ihr dumpf in der Brust, als sie sich dem letzten Absatz zuwandte.

Ich habe weder meinem Mann noch meinen Kindern jemals von dir erzählt und werde es auch niemals tun. Ich habe lange gebraucht, um etwas Frieden im Leben zu finden, und kann es nicht riskieren, alles wieder zu verlieren. Es tut mir leid, dass du deine Mutter verloren hast, aber du hast noch deinen Vater und deinen Beruf als Ärztin. Bitte respektiere meinen Wunsch und versuche nicht mehr, Kontakt zu mir aufzunehmen.

Allison

Lily las den Absatz ein zweites Mal in der Hoffnung, etwas missverstanden zu haben. Die Brust war ihr plötzlich so eng, dass sie kaum noch Luft bekam.

Versuche nicht mehr, Kontakt zu mir aufzunehmen …

Heiße Tränen liefen ihr über die Wangen, als die Hoffnungen der letzten sechs Monate wie Seifenblasen zerplatzten. Der Brief entglitt ihrer Hand und flatterte zu Boden.

Sie will dich nicht, hat dich nie gewollt!

Die Stimme in ihrem Kopf wiederholte die Worte immer und immer wieder, bis Lily sich gequält die Ohren zuhielt. Doch sie konnte die Stimme nicht zum Schweigen bringen. Nur weg von hier, bevor sie erstickte! Sie stand so heftig auf, dass der Bürostuhl quer durch den Raum schlitterte, packte ihre Tasche und rannte den Korridor hinunter. Ihre Finger zitterten, trotzdem brachte sie es irgendwie fertig, die Eingangstür mit ihrem komplizierten Sicherheitsmechanismus ordnungsgemäß abzuschließen.

Blind vor Tränen stieg sie ins Auto. Sie startete den Motor, legte den Gang ein und fuhr vom Parkplatz. An der Hauptstraße bog sie in die entgegengesetzte Richtung ab. Unmöglich konnte sie in dieser Verfassung William gegenübertreten.

Lily hatte keine Ahnung, wohin sie fuhr. Es gab keinen Menschen, dem sie sich hätte anvertrauen können. Niemand wusste um das Geheimnis, das die Pattersons jahrelang so sorgfältig gehütet hatten. Trotz ihres Grolls auf William und Ruth wollte sie nicht, dass sie ins Gerede kamen.

Ziellos fuhr sie umher, bis sie sich vor einem bekannten Haus wiederfand. Hier wohnte der einzige Mensch, mit dem sie reden konnte. Der Einzige, der sie vielleicht verstehen würde. Sie ließ den Kopf aufs Lenkrad fallen und brach in Tränen aus.

Marco war viel zu aufgewühlt, um zur Ruhe zu kommen. Dabei hatte er sich so auf diesen Freitagabend gefreut, den er einmal ganz für sich allein haben würde. Ignacio hatte gestern so viel Spaß bei William gehabt, dass er heute gleich wieder zu ihm gewollt hatte und sogar bei ihm übernachten würde. Da morgen keine Schule war, hatte Marco zugestimmt. Jetzt hätte er endlich Gelegenheit gehabt, in Ruhe das Buch zu lesen, das er sich schon vor Wochen besorgt hatte. Doch dann hatte er dummerweise noch seine E-Mails abgerufen, und mit dem erholsamen Abend war es aus und vorbei gewesen.

Noch immer fassungslos, las er die Nachricht der Einwanderungsbehörde, die er sich ausgedruckt hatte, zum wiederholten Mal.

Sehr geehrter Dr. Rodriguez,
wie es das Einwanderungsgesetz von 1994 bestimmt, werden Einwanderungsanträge von Personen abgelehnt, wenn sie oder Familienangehörige an einer Krankheit leiden, die einer kostspieligen Therapie bedarf und somit dem australischen Staat zur Last fallen könnte. Da Ihr Sohn Ignacio Rodriguez an Zerebralparese leidet, erfüllt er nicht die gesundheitlichen Voraussetzungen, deshalb kann Ihrem Antrag nicht stattgegeben werden. Ihr vorläufiges Arbeitsvisum ist sechs Monate gültig.

Wutentbrannt knüllte Marco das Papier zusammen und warf es in die Ecke. Erst hatte man ihn auf Knien angefleht, nach Australien zu kommen und im Outback zu arbeiten, wo ein ständiger Mangel an Ärzten herrschte. Und jetzt, wo er sich hier ganz niederlassen wollte, lehnten sie seinen Sohn ab und brachten Bulla Creek um den so dringend benötigten zweiten Arzt!

Marco fühlte sich völlig ausgelaugt. Seit Ignacio auf der Welt war, kämpfte er für ihn. Erst um die Liebe seiner Mutter, doch diesen Kampf hatte er verloren. Erfolgreicher dagegen war er, wenn es um Therapien ging, die seinem Sohn das Leben erleichterten. Zum Teufel, er würde auch gegen den Bescheid der Einwanderungsbehörde ankämpfen!

Doch zuerst brauchte er einen Drink. Und dann musste er sich einen guten Anwalt suchen, der auf Immigrationsrecht spezialisiert war.

Er wollte gerade in die Küche gehen, als es an der Haustür klingelte. In der Annahme, dass jemand seine Hilfe brauchte, öffnete er die Tür und sah sich Lily gegenüber.

Beim Anblick ihrer rot geweinten Augen bekam er einen heftigen Schrecken. „Querido Dios! Ist etwas mit Ignacio? Oder mit William?“

Sie drängte sich an ihm vorbei in die Diele. Dort drehte sie sich um und schaute ihn mit einem leeren Blick an. „Mit ihnen ist alles in Ordnung. Ich … es geht um mich.“

Die Qual in ihrer Stimme ging ihm durch und durch und ließ ihn seinen eigenen Kummer vergessen. Impulsiv öffnete er die Arme, und ohne zu zögern ging Lily auf ihn zu und ließ ihren Kopf an seine Brust sinken. Ihr ganzer Körper erzitterte von den abgehackten Schluchzern, die aus tiefster Seele zu kommen schienen.

Er wartete, bis sie sich einigermaßen gefangen hatte, und hielt sie dann sanft ein Stück von sich. Forschend blickte er in ihr aufgelöstes Gesicht. „Lily, was ist passiert? Sagen Sie es mir.“

Vergeblich versuchte sie, Worte zu formen. Also drückte er sie wieder an sich und strich ihr tröstend übers Haar.

Sie roch wundervoll. Tief atmete er ihren Duft nach Vanille ein. Gleichzeitig spürte er, wie erregt er wurde, und er hasste sich dafür. Verdammt, sie war hier, um Trost zu suchen, was immer auch passiert war!

„Está bien. Es ist alles gut. Sie sind in Sicherheit.“

Langsam wurde sie ruhiger. Ihre Finger, die sie in sein Hemd gekrallt hatte, lockerten sich. Sie hob den Kopf und sah ihn mit einem verhangenen Blick aus grauen, tränennassen Augen an. „Verzeihen Sie. Jetzt ist Ihr Hemd ganz nass.“

„Das ist nicht weiter schlimm.“ Seine Stimme klang heiser und verriet, wie es in ihm aussah. Mit jeder Faser drängte es ihn danach, sie zu küssen.

Er zog ein Taschentuch hervor und tupfte ihr die Tränen vom Gesicht. Unverwandt schaute sie ihn dabei an. Dann hob sie die Hand und berührte leicht seine Wange. „Das Leben ist manchmal einfach nicht zum Aushalten“, flüsterte sie.

„Wie wahr.“ Ihre Berührung löste eine Hitzewelle in ihm aus. Marco wollte nur noch seine Lippen auf ihre senken und bei einem berauschenden Kuss alles andere vergessen.

Lily stellte sich auf die Zehenspitzen. Sie vergrub eine Hand in seinem Haar, drückte seinen Kopf zu sich herab und küsste ihn auf den Mund.

Ihre Lippen fanden sich zu einem alles verzehrenden Kuss, der Marco das Blut wie flüssiges Feuer durch die Adern trieb. Er hatte keine Ahnung, was Lily so aus dem Gleichgewicht gebracht hatte, doch sie schien ihn ebenso dringend zu brauchen wie er sie. Aber er wollte nicht, dass sie es hinterher bereute.

Es kostete ihn beinahe übermenschliche Anstrengung, den Kuss abzubrechen. „Willst du das wirklich?“, vergewisserte er sich mit rauer Stimme.

„Auf der Stelle Sex mit dir haben?“

„Ja.“

Ihre Augen wurden dunkel. „Willst du es?“

„Dios, ja, aber …“

„Nur Sex, Marco, weiter nichts.“ Lily lächelte etwas zittrig. „Wir sind zwei erwachsene Menschen, die sich vom ersten Moment an sexuell zueinander hingezogen fühlten. Denk nicht weiter darüber nach, sondern lass es uns einfach tun.“

Lass es uns einfach tun …

Seit Tagen begehrte er sie. Erst recht nach dieser niederschmetternden E-Mail. Wenn er so seinen Kummer lindern könnte …

Seine ganze aufgestaute Leidenschaft lag in seinem Kuss, als er ihre Lippen erneut in Besitz nahm. Dabei schloss er Lily so fest in seine Arme, dass sie nach Luft rang. Erregt spürte er, wie sie sich verlangend an ihn drängte. Sie sehnte sich nach ihm, ebenso heftig, wie er sich nach ihr sehnte.

Er unterbrach kurz den Kuss. „Gehen wir ins Schlafzimmer.“

„Warum so weit weg?“ Lily warf einen Blick auf das Sofa hinter ihnen. Sie wollte keine Sekunde verlieren, aus Angst, Marco könnte seine Meinung ändern. Entschlossen bewegte sie sich rückwärts auf das Sofa zu, während sie gleichzeitig sein Hemd aufzuknöpfen begann. Mit den Fingerspitzen fuhr sie über die glatte Haut seiner Brust, unter der sie seine festen Muskeln spüren konnte.

Marco hielt ihre Hände fest. „Weil ich im Bett mein Bestes leiste.“ Sein intensiver Blick hielt ihren fest. „Du willst doch sicher, dass ich mein Bestes gebe?“

Bei seinem nur halb scherzhaften Tonfall gaben Lilys Beine nach. Marco lachte leise, während er sie stützte. Dann küsste er sie wieder. Fordernd drang seine Zunge in ihren Mund ein und gab ihr einen erregenden Vorgeschmack auf das, was sie noch zu erwarten hatte.

Hand in Hand liefen sie ins Schlafzimmer. Lily kickte die Schuhe von den Füßen, Marco streifte sich das Hemd über die Schultern und ließ es zu Boden fallen.

Wie gebannt beobachtete sie das geschmeidige Spiel seiner Muskeln. „Du bist absolut hinreißend.“

„Diese Beschreibung passt wohl eher auf dich.“

Sie hob die Schultern. „Ich werde höchstens nett und anständig genannt.“

Marco kam auf sie zu und half ihr, das Sommerkleid über den Kopf zu streifen. In einem schwarz-weißen Spitzen-BH und passendem Minislip stand sie vor ihm. Lily spürte, wie seine verlangenden Blicke auf ihrer Haut brannten.

Er beugte sich zu ihr und streifte mit seinen Lippen ihr Ohr. „Nette und anständige Frauen tragen keine so reizvollen Dessous wie du.“

Erschauernd spürte sie ein sehnsüchtiges Ziehen tief zwischen ihren Schenkeln. Sie legte eine Hand auf Marcos Brust und rieb mit dem Daumen über eine harte Brustwarze, wie sie es schon zuvor im Korridor der Klinik getan hatte. „Ich möchte jeden Zentimeter deines Körpers erforschen“, hauchte sie.

Diesmal war es Marco, den ein Schauer überlief. Lily umschloss mit ihren Lippen seine andere Brustwarze. Sie hörte, wie er rau aufstöhnte. Im nächsten Moment wurde sie auch schon hochgehoben, und eine Sekunde später drückte Marco sie auf die Matratze.

Der Blick seiner dunklen Augen war voller Verlangen. Lily lächelte verführerisch zu ihm auf, während sie mit dem Finger über die dunklen Härchen auf seinem Bauch strich und sich kühn seinem Hosenbund näherte. „Um auf dein Bestes im Bett zurückzukommen …“

Sanft schob Marco ihre Hände zur Seite und hielt sie einen Moment lang fest. „Warte es ab und lass mich dich verführen.“

Seine Stimme war wie ein federleichtes Streicheln. Als er seine Lippen um eine ihrer Brüste schloss und durch den zarten Stoff des BHs hindurch an ihrer harten Brustspitze saugte, schoss ein Strom heißer Lust durch ihren Körper. Sie musste unbedingt mehr davon haben. „Streif mir den BH ab!“, keuchte sie.

„Ich arbeite am besten ohne Instruktionen.“

„Wenn das so ist, werde ich natürlich kein …“

Er erstickte, was sie noch sagen wollte, mit einem tiefen Kuss, dem Lily sich wie berauscht hingab. Gleichzeitig spürte sie, wie Marco seine Hände über ihre Schenkel wandern ließ. Dann fuhr er über ihre Hüfte hoch zu ihrer Taille, fast quälend langsam, und schürte damit die Glut, die schon seit Tagen in ihr brannte, noch mehr, bis Lily glaubte, vor Lust in Flammen zu stehen.

Geschickt öffnete er den Verschluss ihres BHs. Sie hörte sich selbst tief aufseufzen, als sie den Rücken durchbog und ihre nackten Brüste sich ihm entgegenreckten.

Beinahe andächtig zog er mit seinem Finger immer enger werdende Kreise um ihre Brust, bis beide Spitzen sich verlangend aufrichteten. Als er den letzten kleinen Kreis mit der Zunge zog, stöhnte Lily vor Verlangen nach mehr.

„Wenn dir das gefällt, mi amor, dann wirst du an diesem Spiel hier erst recht Gefallen finden“, meinte er und nahm eine ihrer harten Brustwarzen zwischen die Zähne, um leicht daran zu knabbern, bevor er daran saugte.

Süße Qualen erfüllten sie. Tief in ihrem Inneren begann es verlangend zu pochen. Lustvoll warf sie den Kopf zurück und vergrub ihre Finger in seinem Haar. Sie wünschte, er würde niemals mit seinen Liebkosungen aufhören. Besonders jetzt, als er mit seinen heißen Lippen und seiner Zunge eine Spur von Küssen über ihren Bauch zog und sie damit beinahe um den Verstand brachte. Marco schenkte ihr ein unglaubliches Lustgefühl, verführerisch, aber doch nie genug, denn da war immer das Versprechen, dass es sich noch steigern würde.

Jetzt hatte er ihr Höschen erreicht. Während er entlang des Randes kleine Küsse verteilte, spielte er mit den Fingern an dem dünnen Stückchen Stoff, das ihre intimste Stelle bedeckte. Erst rieb er mit dem Daumen über den Stoff, dann ließ er seine Finger darunterschlüpfen und berührte sie. Lily stöhnte auf. Sie konnte es kaum mehr aushalten, sie war mehr als bereit für ihn und sehnte sich fast schmerzhaft danach, ihn in sich zu spüren.

Keuchend bog sie sich ihm entgegen. Als er mit dem Daumen in sie eindrang, sie rieb, schrie sie laut seinen Namen. Er zog sich zurück, dann drang er wieder in sie ein, und Lily versank in Wellen heißer Lust.

Verschwommen merkte sie, wie Marco sich zur Seite rollte. Ein kühler Lufthauch strich über ihren erhitzten Körper. Instinktiv packte sie ihn am Arm.

„Keine Angst, ich laufe nicht davon“, beruhigte er sie.

Sie hörte, wie eine Schublade geöffnet wurde, und ließ seinen Arm wieder los.

„Natürlich nicht, wenn ich gerade dabei bin, dir den besten Sex zu bieten, den du je gehabt hast“, meinte sie mit einem kleinen, rauen Auflachen.

„Ist das ein Versprechen?“ Rasch entledigte er sich seiner Hosen und streifte ein Kondom über. Dann setzte er sich auf seine Fersen und umfasste ihre Knöchel.

Verlangend betrachtete Lily seine Erektion, so hart und stolz, so verheißungsvoll … Sie streckte ihre Arme über dem Kopf aus, eine Bewegung, die ihre Brüste anhob. „Absolut“, versicherte sie ihm.

Mit einem rauen Aufstöhnen zog er sie hoch. Lily legte ihre Arme um seinen Nacken und schlang ihre Beine fest um seine Hüften.

Sie tauschten tiefe, harte Küsse, während er ihren Po massierte und sie fester an sich drückte. Atemlos drängte Lily sich eng an ihn. Ein kehliger Lustschrei löste sich von ihren Lippen, als Marco mit einem kraftvollen Stoß in sie eindrang.

Gemeinsam fanden sie einen Rhythmus, der ihre Lust in reine Ekstase verwandelte. Als sie dann einen explosiven Höhepunkt erlebten, schien die Welt für einen Augenblick stillzustehen, und nichts anderes existierte mehr außer diesem köstlichsten aller Gefühle.

Erschöpft ließen sie sich aufs Bett zurückfallen.

8. KAPITEL

Marco setzte den Gasgrill in Betrieb. Er konnte sich nicht erinnern, wann er sich zum letzten Mal so wohl und entspannt gefühlt hatte. Nicht dass er dieses Gefühl näher analysieren wollte. Doch er genoss es sehr.

Auf der Terrasse waren Schritte zu hören. Er wandte den Kopf und lächelte.

Lilys Haar war noch feucht von der Dusche. Sie erwiderte sein Lächeln, doch es wirkte etwas nervös.

„Hast du Hunger?“, fragte er.

„Wäre das ein Wunder, so wie wir beide uns verausgabt haben?“

Marco grinste leicht und küsste sie auf die Nasenspitze. „War das ein Ja?“

Ihre Miene wurde ernst. „Du brauchst mich nicht zum Essen einzuladen, Marco. Für mich ist es in Ordnung, wenn ich jetzt gehe. Danach werden wir wieder Dr. Patterson und Dr. Rodriguez sein.“

Er wusste, dass er unbedingt auf diesen Vorschlag eingehen sollte. Doch als er auf ihren Ausschnitt blickte und im Geist ihre nackten Brüste sah, wusste er, dass er sie nicht gehen lassen konnte. „Bleib noch auf ein Glas Wein und ein Steak. Wenn du jetzt nach Hause fährst, wird Ignacio sofort mit dir das neue Spiel spielen wollen, das William ihn gelehrt hat.“

„Go Fish.“ Ihre Stimme klang plötzlich müde und deprimiert.

„Si. Kennst du es?“

„Es war das erste Spiel, das William mir beigebracht hat.“ Plötzlich war ihr die Kehle wie zugeschnürt. Sie goss sich ein Glas Wein ein und leerte es in zwei langen Zügen. „Ich sollte trotzdem lieber gehen.“

Marco schüttelte entschieden den Kopf. „Du hast gerade ein ganzes Glas Wein auf nüchternen Magen getrunken und solltest jetzt nicht Auto fahren. Bitte bleib noch.“ Er streichelte ihre Wange. „Lily, dein Vater ist ein wunderbarer Mensch, der dich sehr liebt. Warum bringen solche Kindheitserinnerungen dich dazu, ein Glas Wein so hinunterzustürzen?“

„William ist nicht mein Vater“, sagte sie leise.

Marco runzelte verblüfft die Stirn. „Qué?“

„Du hast ganz richtig verstanden.“ Lily schenkte zwei Gläser voll Wein und reichte ihm eins davon, bevor sie sich setzte. „Ich war wie vor den Kopf gestoßen, als ich herausfand, dass der Mann, der sechsundzwanzig Jahre lang mein Vorbild war, nicht mein Vater ist.“

„Ich kann mir vorstellen, wie schrecklich das für dich gewesen sein muss.“ Das erklärte auch, warum William oft so bedrückt wirkte. „Wann hast du es erfahren?“

„Vor ein paar Monaten. Kurz nachdem die Frau, die ich für meine Mutter hielt, gestorben ist.“

Marco streichelte ihre Hand. „Williams Frau, Ruth?“

„Ja. Sie sind beide nicht meine leiblichen Eltern.“ Lily trank einen Schluck Wein. „Als kleines Mädchen schaute ich Ruth oft zu, wie sie vor der Frisierkommode saß und Schmuck anlegte, bevor sie mit meinem … bevor sie und William ausgingen. Ein Paar Ohrringe liebte ich besonders. Sie trug sie hauptsächlich zu Tanzveranstaltungen. Jedes Mal fragte ich sie, wann ich diese Ohrringe einmal tragen dürfte, und sie antwortete: An dem Tag, an dem meine Füße nicht mehr tanzen.“

Lily schloss einen Moment lang die Augen. „Als sie dann so unerwartet starb, glaubte ich, es würde mir bei meiner Trauer helfen, wenn ich ihre Ohrringe tragen und sie mir auf diese Weise nahe sein würde. Nach der Beerdigung fragte ich William danach, und er sagte, ich solle sie mir holen. Ruth hatte sie immer in einer kleinen Kassette in der Schublade ihrer Frisierkommode aufbewahrt, doch da waren sie nicht mehr. Dafür fand ich meine Adoptionspapiere.“

Marco legte seine Arme um sie und drückte einen tröstenden Kuss auf ihr Haar. „Und dir kam vorher nie ein Verdacht?“

„Nein, nicht im Mindesten. Vielleicht deshalb, weil ich keine Geschwister hatte, von denen ich mich unterschieden hätte. Plötzlich war mein Leben eine einzige Lüge, und ich hatte keine Wurzeln mehr. Ich war so wütend.“ Lily stand auf und tat die Steaks auf den Grill. „Ich bin es immer noch. Wie konnten sie die Wahrheit vor mir verheimlichen?“

Diese Frage konnte Marco leicht beantworten. „Weil sie dich liebten.“

Lily fuhr herum. Das hatte auch William an jenem verhängnisvollen Abend zu ihr gesagt. „Du redest wie William! Aber das ist nur eine Ausrede.“

Marco hob beschwichtigend die Hände. „Ich will nicht sagen, dass sie sich richtig verhalten haben, aber vermutlich wollten sie dich nur schützen.“

„Sie wollten höchstens sich selbst schützen“, widersprach sie.

Marco stand auf und kam zum Grill herüber. Sanft legte er Lily die Hände auf die Schultern. „Ich weiß, es ist schwer für dich, aber wenn du einmal selbst Mutter bist, wirst du es eher verstehen.“

Lily schüttelte seine Hand ab. „Du klingst schrecklich besserwisserisch.“ Mutter zu sein war das Letzte, was sie sich vorstellen konnte.

Seine Augen verdunkelten sich. „Es ist wirklich so. Wenn du dein Baby im Arm hältst, sind deine Liebe und dein Beschützerinstinkt so übermächtig, dass nichts anderes mehr zählt.“

„Das kann ich nicht glauben. Du hast doch selbst gesagt, dass Ignacios Mutter ihn nicht wollte, und auch …“ Sie schluckte, denn der Schmerz in ihrem Inneren drückte ihr den Hals zu. „Auch meine leibliche Mutter hat mich weggegeben. Nicht einmal jetzt, wo ich erwachsen bin, will sie mich sehen.“

Marco nahm sie in die Arme. „Manche Frauen eignen sich einfach nicht zur Mutter. Bianca gehört zu ihnen, und deine Mutter scheinbar auch.“

Lily schüttelte den Kopf. „Sie war erst sechzehn. Ich kann es verstehen, dass sie mich nicht behalten hat, vor allem in der damaligen Zeit. Aber jetzt ist sie verheiratet und hat zwei Söhne. Meine Halbbrüder!“ Sie wischte sich mit dem Handrücken über die Augen. „Sie will nicht, dass sie von mir erfahren. Ich bin nichts weiter als ein schmutziges kleines Geheimnis aus ihrer Vergangenheit.“

„So darfst du es nicht sehen.“ Marco hob ihr Kinn zu sich auf. „Du bist eine hervorragende Ärztin und eine attraktive Frau mit einem Schuhtick.“

Sie brachte ein kleines Lächeln zustande. „Du hast meine sündige Unterwäsche vergessen.“

In seinen Augen blitzte es kurz auf. „Die werde ich bestimmt nicht vergessen.“

„Was wirst du Ignacio sagen, wenn er nach seiner Mutter fragt?“, wollte sie wissen, nachdem er die Steaks umgedreht hatte.

„Dass seine Mutter die Bedauernswerte ist, weil sie ihn nie kennengelernt hat.“

Lily setzte sich wieder an den Tisch. „Trotzdem wird er sie irgendwann vermissen.“

Marco nahm die Steaks vom Grill und tat sie auf die Teller. Dann setzte er sich ebenfalls und schob Lily die Schüssel mit dem Salat hin. „Ich weiß. Und es ist meine Schuld.“

„Wieso das?“

Marco kaute nachdenklich, bevor er zu sprechen begann. „Ich habe mir immer Kinder gewünscht, deshalb war ich auch überglücklich, als Bianca schwanger war. Sie dagegen sah ihre Schwangerschaft als Hindernis für ihre berufliche Karriere an. Sie wollte einen Schwangerschaftsabbruch, doch ich war dagegen. Ich fürchtete, dass wir es bereuen würden und unsere Ehe darunter zerbrechen würde. Dass sie bereits nicht mehr zu retten war, ist mir erst später bewusst geworden.“

Er schnitt sich ein neues Stück Fleisch ab. „Ignacio kam zwei Monate zu früh zur Welt. Eine Woche danach nahm Bianca ihren Dienst im Krankenhaus wieder auf. Ich besuchte unser Baby drei oder vier Mal am Tag auf der Säuglingsstation, doch Bianca sah ich dort nur selten.“

„Wusstet ihr da schon von seiner Krankheit?“

„Nein. Anfangs haben wir alle Auffälligkeiten darauf geschoben, dass er eine Frühgeburt war. Bianca änderte ihr Verhalten auch nicht, als wir Ignacio nach Hause holten. Sie war ständig im Dienst und arbeitete manchmal sogar Doppelschichten.“

„Es muss schwer für dich gewesen sein“, murmelte Lily.

„Ja, es war eine schwere Zeit, auch wenn ich meine Mutter und eine Kinderfrau zur Unterstützung hatte.“ Marco schwieg einen Moment lang, als die Erinnerungen an die Vergangenheit ihn zu überwältigen drohte.

„Als Ignacio neun Monate alt war, wurde bei ihm eine Zerebralparese festgestellt“, fuhr er dann fort. „Damit war der Verdacht, den ich schon seit einiger Zeit hatte, offiziell bestätigt. Nun konnten wir unser Leben darauf einstellen und Ignacio alle Hilfe zukommen lassen, die er brauchte. Doch Bianca wollte damit nichts zu tun haben. Sobald wir nach dem Gespräch mit dem Kinderarzt nach Hause kamen, packte sie ihre Sachen und teilte mir mit, dass sie uns verlassen würde. Sie hatte niemals ein Kind gewollt und schon gar nicht einen Krüppel.“ Marcos Stimme wurde immer heiserer. „Ganz sicher werde ich Ignacio gegenüber ihre Worte niemals wiederholen.“

Lily lag das Steak plötzlich wie ein Stein im Magen. Sie wusste, wie es war, wenn man von der eigenen Mutter zurückgestoßen wurde. „Du brauchst ihm auch nichts zu sagen. Irgendwann wird er von selbst dahinterkommen.“

„Er wird geliebt, und das ist das Wichtigste“, sagte Marco mit Nachdruck. „Die Menschen, die dich großziehen, die nächtelang bei dir wachen, die dich trösten und dir bei deinen Hausaufgaben helfen, zählen. Sie sind die wahren Eltern. Ich sage Ignacio jeden Tag, dass ich ihn lieb habe. Und ebenso liebt William dich. Du musst seine Liebe akzeptieren.“

Lily schob ihren Teller von sich. „So einfach ist das nicht, Marco.“

„Immerhin bist du zurückgekommen.“

„Weil er diesen Unfall hatte und ich nicht vollkommen herzlos bin.“ Lily war klar, dass er nicht verstehen konnte, wie sie sich fühlte. Er wusste, wo seine Wurzeln waren. Plötzlich fühlte sie sich unendlich müde. „Ich sollte jetzt wirklich gehen.“ Als sie aufstand, drehte sich plötzlich alles um sie. Seufzend sank sie wieder auf den Stuhl zurück. „Ich fürchte, du wirst mich nach Hause fahren müssen.“

„Ich habe nicht weniger Wein getrunken als du. Wir werden wohl beide heute nirgendwo mehr hinfahren.“

Lily barg das Gesicht in den Händen. „Oh Gott, ist mir das peinlich!“

Er lachte nur. In seinen Augen blitzte es übermütig auf. „Ich habe ein Gästezimmer, und das Bett ist schnell gemacht.“

So ein Gauner! Zur Strafe wollte Lily darauf eingehen, doch bei seiner Berührung erwachte die Sehnsucht nach ihm aufs Neue in ihr. „Solche Umstände kann ich dir nicht zumuten“, sagte sie stattdessen.

Marco beugte sich zu ihr und streifte mit seinen Lippen ihr Ohr. „Du bist ein sehr entgegenkommender Gast.“

„So bin ich nun mal.“ Lilys Stimme vibrierte vor Verlangen. „Ich helfe, wo ich kann. Du brauchst mich nur zu fragen.“

„Dann hätte ich gleich eine Bitte.“ Er flüsterte ihr gewisse Vorstellungen ins Ohr, und entzückt zog sie ihn in ihre Arme. Dann tat sie genau das, worum er sie gebeten hatte.

„Marco will vorbeikommen“, bemerkte William am Sonntagabend, als er eine Nachricht auf seinem Handy las.

Freude und Erregung durchfluteten Lily. Sie hatte Marco seit Samstagmorgen nicht mehr gesehen. Jedes Mal, wenn sie an ihn dachte, brannte ihr ganzer Körper vor Begehren nach ihm. Dabei sollte Sex mit Marco ihr doch eigentlich helfen, ihr Verlangen nach ihm zu stillen, statt es immer heißer zu schüren.

Betont gleichmütig, als wäre sie an den Neuigkeiten nur mäßig interessiert, blätterte sie eine Seite ihrer Illustrierten um. „Tut er das öfter mal?“

„Ab und zu kommt er mit Ignacio vorbei, aber angekündigt hat er sich bisher noch nie. Keine Ahnung, warum er so spät noch kommen will.“

Kurz darauf klingelte es auch schon an der Haustür. Lily stand auf und öffnete. Ein sorgenvoller Ausdruck lag auf Marcos Gesicht, ganz im Gegensatz zu seiner entspannten Miene gestern Morgen, als sie sich zum Abschied innig geküsst hatten.

„Hallo, Kumpel.“ William lächelte breit, als Iggie ins Zimmer kam. Zur Begrüßung kreuzte er seinen Gehstock mit einer von Ignacios Krücken. Lachend erwiderte der Kleine mit seiner Krücke die Geste wie bei einem geheimen Begrüßungszeremoniell.

Lily wurde der Hals eng. Als Kind hatten sie und William auch allerlei Scherze miteinander getrieben und Geheimnisse gehabt, sodass Ruth sie in gespielter Eifersucht oft „Daddys Liebling“ genannt hatte.

Doch sie war nicht mehr Daddys Liebling. Alle Wärme war aus ihrer Beziehung zu William verschwunden. Nur eine schmerzliche Leere war geblieben.

Du vermisst all das.

Lily biss sich hart auf die Lippe. Dann siegte ihr Ärger über ihren Schmerz. Williams Lüge hatte alles zerstört. Wenn sie ihn ansah, stieg jedes Mal die Frage in ihr auf, wer ihr leiblicher Vater war. Vermutlich würde sie es nie erfahren.

„Alles in Ordnung?“, fragte Marco leise.

Lily hatte das Gefühl, dass er ihr bis in die Seele blicken konnte. Sie warf den Kopf zurück. „Ja. Bleibt ihr zum Abendessen?“

„Eine gute Idee, Lily.“ William begrüßte auch Marco.

„Ich möchte nicht stören, aber könnte ich Sie kurz privat sprechen?“, bat Marco. Seine Stimme klang gepresst.

„Wenn es mit der Praxis zu tun hat, kann Lily es ruhig hören“, erwiderte William. „Wir können beim Essen darüber reden.“

Marco machte eine Kopfbewegung zu seinem Sohn. Lily verstand. Er wollte nicht, dass Ignacio zuhörte.

„Iggie, möchtest du fernsehen?“, fragte sie. „Da hast du mehr Spaß als bei uns, wenn wir über unsere Arbeit sprechen.“

Der Kleine sah zu seinem Vater hinüber, der zustimmend nickte. „Ja, bitte.“

Lily ging mit ihm ins Wohnzimmer und schaltete das Kinderprogramm ein. Nachdem sie Ignacio etwas zu trinken und zu knabbern gebracht hatte, kehrte sie zu den beiden Männern zurück.

„Das ist einfach unglaublich!“, hörte sie William gerade sagen.

Lily setzte sich zu ihnen an den Tisch. „Worum geht es?“

Marco ballte die Hände zu Fäusten. „Man verweigert mir die Einwanderung, weil Ignacio den Gesundheitstest nicht bestanden hat. Offenbar sieht man ihn als Risikofaktor für den öffentlichen Geldbeutel an.“

Sein Kummer schnitt Lily ins Herz. Impulsiv legte sie ihre Hand auf Marcos, ohne Williams wissenden Blick zu bemerken. „Das können sie doch nicht machen!“

„Dann werden wir bald nur noch einen Arzt in Bulla Creek haben. Wir brauchen aber zwei.“ Hoffnungsvoll und mit einer versteckten Bitte im Blick sah William auf Lily, doch sie schüttelte den Kopf. Nein, niemals würde sie wieder ganz nach Bulla Creek ziehen. „Wir müssen dagegen ankämpfen“, sagte sie an Marco gewandt.

Diesmal war er es, der den Kopf schüttelte. „Da muss ich ganz allein durch.“

„Nein, Marco“, widersprach Lily. „Unser Staat hat dich dringend genug gebraucht, um dich hierherzuholen. Du bist nach Bulla Creek gekommen, um hier ein neues Leben zu beginnen. Iggie hat sich gut eingelebt und geht hier zur Schule. Die Gemeinde braucht dich. Es geht uns alle an.“ Sie drückte kurz seine Hand. „Was können wir also tun?“

„Wir werden Sie und Ignacio unterstützen, wo wir nur können“, unterstrich William ihre Worte.

Marco schwankte. Er war es gewohnt, seine Entscheidungen allein zu treffen, aber es war auch so, dass sein Anwalt ihm keine großen Hoffnungen gemacht hatte. Sollte er Lilys und Williams Hilfe annehmen? Dann würde sein Problem mit der Einwanderungsbehörde auch etwas Gutes haben, denn mit ihrem Angebot, ihm zu helfen, hatte Lily unbeabsichtigt auch zugestimmt, mit William zusammenzuarbeiten. Es würde die beiden einander wieder näherbringen und vielleicht auch den tiefen Riss in ihrer Beziehung kitten.

„Gestern habe ich fast den ganzen Tag mit meinem Anwalt telefoniert und …“, begann Marco, wurde jedoch von Lily unterbrochen.

„Wann hast du denn die Nachricht von der Einwanderungsbehörde bekommen?“

Marco sah den merkwürdigen Ausdruck in ihrem Blick und wusste, worauf sie hinauswollte. „Freitagabend.“

Prompt blitzte es in ihren Augen verständnisvoll auf. An diesem Abend hatten sie also beide einen Grund gehabt, um sich aneinanderzuklammern!

„Und was hat Ihr Anwalt dazu gemeint?“, fragte William.

Marco fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Er will Einspruch erheben, aber das kann Monate dauern.“

„Das ist nicht genug. Was wir brauchen, ist ein öffentlicher Protest.“ Lily sprang auf und holte einen Notizblock aus der Schublade. „William, kennst du jemanden von der Presse?“ Als er verneinte, wandte sie sich an Marco. „Und du?“

„Ich habe mal mit einer Reporterin gesprochen, als ich zu einer Geburt in einem Wohnmobil gerufen wurde. Ich glaube, ich habe ihre Visitenkarte noch irgendwo in meinem Büro.“

„Das wäre schon mal ein Anfang.“ Lily machte sich Notizen.

„Übernächstes Wochenende findet in Bulla Creek ein Polo-Turnier statt“, warf William ein.

Lily krauste die Stirn. „Und?“

„Die Presseleute aus Perth sind bei solchen Ereignissen immer dabei, denn der Sponsor veranstaltet jedes Mal eine große Party. Mindestens ein Politiker wird anwesend sein.“

Zum ersten Mal sah Marco, wie Lily ihrem Vater ein frohes Lächeln schenkte. Die Spannung zwischen den beiden schien nachzulassen. „Prima, William.“ Sie wandte sich wieder an Marco. „Kannst du reiten?“

Er lachte. „Das fragst du einen Argentinier? Ich bin auf einem Polo-Pferd aufgewachsen.“

„Wunderbar!“ Lilys Augen blitzten vor Unternehmungsgeist. „Du wirst eine tolle Figur abgeben und zum Liebling der Presse werden. Oh, hast du überhaupt ein Pferd?“

„David Henderson wollte unbedingt, dass Marco dem Polo-Club beitritt. Er hat ihm angeboten, eins seiner Ponys zu reiten, bis er sich selbst eins zugelegt hat“, erklärte William.

„Dann musst du aber wirklich gut sein“, meinte Lily überrascht. „David lässt nicht jeden auf seinen Pferden reiten.“ Ihr Stift flog über das Papier. „Als Erstes müssen wir eine Gemeindeversammlung einberufen. Das kann ich organisieren. Jeder Einzelne muss über unsere Probleme informiert werden. Bulla Creek braucht einen zweiten Arzt.“

„Lily, bist du dir im Klaren darüber, dass dein Engagement in dieser Angelegenheit bedeutet, dass du deinen Aufenthalt hier verlängern musst?“ Wieder lag dieser Hoffnungsschimmer in Williams Blick.

Lily presste kurz die Lippen aufeinander. Daran hatte sie in ihrem Eifer gar nicht gedacht. Aber vielleicht war es genau das, was sie brauchte – eine Chance, um die Wunden der Vergangenheit zu heilen.

Marco sah Williams hoffnungsvollen Blick und beschloss, der Sache ein wenig nachzuhelfen. Verstohlen ließ er unter dem Tisch seinen Fuß ihre Wade hinaufwandern. „Wenn du die Zeit erübrigen könntest, noch eine Weile zu bleiben …“

Er merkte, wie sie bei seiner versteckten Anspielung den Atem anhielt, und er sah, wie das Verlangen in ihren grauen Augen aufflammte.

Sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. „Ich denke, ich könnte meinen Umzug noch um eine Woche verschieben.“

„Australier, die im Outback leben, haben Anspruch auf ausreichende medizinische Betreuung“, brummte William. „Es wäre eine himmelschreiende Ungerechtigkeit, Bulla Creek seinen engagierten und allseits respektierten Arzt wegzunehmen.“

Sofort schrieb Lily seine Worte nieder. Dann kaute sie auf ihrem Stift. „Klingt gut, aber wenn wir noch betonen, dass …“

Aufmerksam hörte Marco zu, wie Lily und William alle Möglichkeiten ausschöpften, ihre Gedanken austauschten und schließlich den ersten Entwurf einer Pressemitteilung zu Papier brachten.

Ihre Energie und ihre Begeisterung nahmen Marco etwas von der Furcht, die ihn gepackt hatte, seit er diese E-Mail bekommen hatte. Ein kleiner Hoffnungsfunke stieg in ihm auf, dass sie mit dem Vorhaben, die Presse einzuschalten, Erfolg haben könnten. Wenn nicht, dann hatte er Lily und William einander zumindest wieder ein wenig nähergebracht.

9. KAPITEL

Marco stand oben auf den roten Sanddünen und blickte hinunter auf den weißen Strand und den Indischen Ozean. Die Farben im Outback faszinierten ihn immer wieder aufs Neue. Wenn er sich den roten Sand der Dünen wegdachte, erinnerte der weiße Strand ihn an die wunderschönen Strände in Argentinien, nur ohne die Menschenmassen, die sich stets dort einfanden.

Eine Decke war auf dem weißen Sand ausgebreitet, auf der ein Picknickkorb stand. Spielsachen und ein Paar Krücken lagen umher. Im blaugrünen Wasser saßen Lily und Ignacio. Gerade schüttete der Kleine einen Spieleimer voll Wasser über Lilys Kopf aus. Lachend versuchte sie, ihn abzuwehren. Dann entwand sie ihm den Eimer und bespritzte wiederum Ignacio mit Wasser.

Marco lächelte. Er war heute nach Point Henry gefahren, um seine wöchentliche Sprechstunde dort abzuhalten, und allmählich fiel der Stress des Tages von ihm ab. Da die Praxis in Bulla Creek am Nachmittag geschlossen war, hatte Lily vorgeschlagen, dass sie Iggie von der Schule abholte und dann hier herausfuhr, um ihn zu treffen.

„Dann kannst du mit Iggie Schwimmen üben, und ich bringe ein Picknick mit“, hatte sie gemeint. Seinen Einwand, dass es zu anstrengend für Ignacio werden könnte, hatte sie damit abgetan, dass morgen keine Schule war. Und dann hatte sie ihm mit einem heißen Kuss alle weiteren Bedenken genommen.

Das Meer sah äußerst einladend aus. Marco sprintete hinunter zum Strand, der bis auf Lily und Ignacio menschenleer war, und schwang seinen Sohn auf seine Arme. Übermütig schwenkte er ihn im Wasser herum. Das Herz wurde ihm weit, als der Kleine vor Vergnügen kreischte. Dann setzte er sich mit ihm ins seichte Wasser.

„Das muss Spaß gemacht haben“, meinte Lily belustigt.

„Papá“, rief Ignacio noch ganz atemlos. „Du musst Lily auch mal so herumschwingen.“

Lily lachte. „Ich fürchte, ich bin viel zu schwer für deinen Vater.“

„Bestimmt nicht.“ Marco zog sie zu sich hoch. Sie sah wunderbar aus in ihrem leuchtend blauen Bikini, und sie fühlte sich auch so an. Sie weckte in ihm den Wunsch, sie auf der Stelle zu lieben. In Ignacios Gegenwart musste er sich beherrschen, doch sie herumzuschwenken war eine wunderbare Gelegenheit, ihren halb nackten Körper zu berühren. „Wir brauchen nur tieferes Wasser. Ignacio, du bleibst hier sitzen und rührst dich nicht von der Stelle.“

Der Junge gehorchte ohne Widerspruch. Marco legte seine Arme um Lilys nackte Taille und trug sie ein Stück ins Wasser hinein. Ihr fröhliches Lachen machte ihn richtig glücklich, als er sie immer wieder im Kreis herumschwenkte. Dann ließ er sich absichtlich mit ihr rückwärts ins Wasser fallen. Mit den Händen umfasste er ihre Brüste, und rasch drehte sie sich herum und schlang ihre Beine um seine Hüften, bevor sie wieder hochkamen und nach Luft schnappten.

An Lilys Wimpern hingen Perlen von Salzwasser. „Ich möchte dich am liebsten küssen“, murmelte Marco.

„Ich weiß.“ Sie schenkte ihm ein kleines durchtriebenes Grinsen und rieb sich aufreizend an ihm.

Trotz des kalten Wassers bekam er augenblicklich eine Erektion.

„Papá, komm mal.“ Ignacio winkte mit einer Muschel in der Hand.

Marco stöhnte, und Lily lachte. „Jetzt hast du Probleme.“

„Papá, was ist das für eine Muschel?“

Marco bespritzte Lily mit Wasser. „Du ruinierst meine Glaubwürdigkeit als Vater.“

Sie spritzte zurück. „Ich sehe, du brauchst noch einen Moment, bis du wieder gesellschaftsfähig bist. Da werde ich eben gehen und mir die Muschel ansehen.“

„In Ordnung.“ Bevor er sie gehen ließ, küsste er sie zärtlich. Kraftlos sackte sie gegen ihn, und diesmal war er es, der lachte. „Tragen deine Beine dich nicht mehr?“

„Lily, Papá, ich hab Hunger!“

Lily sah Marco an. „Ist das eine Kostprobe davon, wie es ist, Eltern zu sein?“, meinte sie nachdenklich.

Marco dachte daran, wie viel Spaß er hatte und wie wundervoll und selbstverständlich er dieses Familienpicknick fand. „Das ist die angenehme Seite davon.“

Lily drückte kurz seine Hand. Dann wateten sie gemeinsam zum Strand.

Lily zog ihre Sportsachen an. „Iggie ist ja schon bei William. Soll ich ihn dann zum Polo-Turnier mitbringen, sodass wir dich dort treffen?“

„Warum willst du schon gehen?“ Marco erschien in der Verbindungstür zum Bad. Er trug nichts als ein Handtuch um die Hüften geschlungen und sah umwerfend attraktiv aus. Mit geschmeidigen Bewegungen kam er auf sie zu.

Bei seinem bedeutungsvollen Blick fiel Lily der Schuh aus der Hand, den sie gerade anziehen wollte. Er war ein Traummann, wie man ihn sich nur wünschen konnte: gut aussehend, rücksichtsvoll, liebevoll und fürsorglich. Sie genoss jede Minute, die sie mit ihm und Iggie verbringen konnte. Das Herz wurde ihr schwer, wenn sie an den nahen Abschied dachte.

Du könntest bleiben und weiterhin in der Praxis arbeiten …

Der Gedanke machte sie einen kurzen Moment sehr glücklich, doch dann platzte die Seifenblase, und die Realität hatte sie wieder. Sie gehörte nicht mehr nach Bulla Creek. Deshalb hatte sie sich auch um die Stelle an einem Londoner Krankenhaus beworben. Es würde einfacher sein, eine Fremde in einem fremden Land zu sein, als sich wie eine Fremde in der einstigen Heimat vorzukommen. Trotzdem kam es ihr plötzlich irgendwie nicht mehr richtig vor, nach England zu gehen.

Lily hob ihren Schuh auf. „Das ist einfach nicht fair. Du weißt genau, dass ich keine Zeit mehr habe, um deinen Verführungskünsten nachzugeben.“

Marco zog sie in seine Arme. „Dir ist doch hoffentlich klar, dass du William nicht täuschen kannst, wenn du so tust, als würdest du gerade von deinem morgendlichen Jogging zurückkommen. Er weiß Bescheid.“

„Nein, bestimmt nicht“, widersprach Lily.

„Oh ja.“ Marco küsste sie leicht auf die Lippen. „Ich habe seinen Blick gesehen.“

„Welchen Blick?“

„Den Blick, den Väter für die Verehrer ihre Töchter haben. Behandle sie gut, oder ich mache Hackfleisch aus dir.“

Lily bückte sich und band ihre Schuhe zu. Die Vorstellung, dass William über ihre Affäre mit Marco Bescheid wissen könnte, war ihr unangenehm, auch wenn sie sich sagte, dass ihr Leben ihn nichts mehr anging. Dieses Recht hatte er verspielt.

„Darüber brauchst du dir keine Gedanken zu machen, denn ich bin nicht seine Tochter.“

Marco strich ihr über den gesenkten Kopf. „Lily, du musst ihm verzeihen, um deines eigenen Seelenfriedens willen.“

Seine eindringlichen Worte ließen sie in die Höhe fahren. „Ach, du meinst, so wie du Bianca verzeihen solltest?“

„Das ist etwas ganz anderes.“ Mit heftigen Bewegungen stieg er in seine Reithosen. „Bianca hat weder mich noch Ignacio geliebt. Aber William liebt dich. Oder hast du dich etwa ungeliebt gefühlt, als du aufgewachsen bist?“

Verwirrung, Scham und ein schlechtes Gewissen stritten in Lily, wie so oft in letzter Zeit. Ja, sie hatte eine glückliche Kindheit gehabt und sich geliebt und beschützt gefühlt. Sie sollte dankbar dafür sein. Aber es fiel ihr so schwer, nachdem alles auf einer Lüge beruht hatte.

„Nein, im Gegenteil. Aber ich …“

„Dann höre auf dein Herz.“

„Ich kann nicht.“

Eine Falte erschien auf Marcos Stirn. „Du musst es zumindest versuchen.“

Lily schüttelte den Kopf. Er verstand sie einfach nicht. Doch jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt, um weiter darüber zu debattieren. Sie mussten sich auf den wichtigen Tag konzentrieren, der vor ihnen lag.

Sie nahm sein schwarz-goldenes Poloshirt und warf es ihm zu. „Streng dich an, damit du richtig sexy auf deinem Pferd aussiehst und den Leuten bei deinen Reitkünsten die Augen aus dem Kopf fallen. Du musst die Aufmerksamkeit aller anwesenden Reporter auf dich ziehen.“

Ihr Tonfall sagte ihm, dass er zu weit gegangen war, was sie und William anbetraf. Er hatte aber auch den ungünstigsten Augenblick gewählt. In den letzten fünf Tagen hatten sie bis über beide Ohren in den Vorbereitungen für das Polo-Turnier und seine Visum-Kampagne gesteckt, und manchmal hatte er nicht mehr gewusst, wo ihm der Kopf stand.

„Lily …“

Sie sah auf. „Was?“

Er wollte nicht, dass sie im Ärger auseinandergingen. Versöhnlich zog er sie an sich und spürte, wie ihr steifer Körper nachgiebiger wurde.

„Ich verspreche dir, so sexy wie nur möglich auszusehen“, flüsterte er ihr ins Ohr. „Und ich werde dabei nur an dich denken.“

„Das will ich auch hoffen.“ Ein kleines Lächeln huschte über ihr Gesicht. „Iggie und ich werden an der Absperrung stehen und dich anfeuern.“

Die Vorstellung, dass die beiden gemeinsam dem Spiel zusehen würden, ließ auch ihn lächeln.

„Ich glaube, ich kann nicht mehr länger hinsehen“, murmelte Lily, als das Polo-Turnier nach der fünften Spielrunde immer noch unentschieden stand.

Das Wetter hätte nicht perfekter sein können. Die Sonne strahlte vom wolkenlosen Himmel, doch es war nicht zu heiß. Am Ende des Spielfeldes saßen die Sponsoren in ihren schwarzen Regiesesseln, dahinter befand sich das große weiße Veranstaltungszelt. Dort wurden Bier, Champagner und Unmengen an Essen ausgegeben. Die Besuchermenge bestand aus Einheimischen sowie Gästen aus Perth. Hochmodisch gekleidete Damen schlenderten umher und ließen sich von Pressefotografen ablichten.

„Papá wird …“, Ignacio holte tief Luft, „… noch ein Tor schießen.“

„Das hoffe ich.“ Lily zerzauste ihm das Haar.

Im nächsten Moment war Hufgetrappel zu hören. Der sechste und letzte Zeitabschnitt des Spiels hatte begonnen, und die Grasklumpen flogen nur so unter den Hufen der Ponys. Als Kind hatte Lily dem Ponyclub angehört, doch sie hatte es nie so weit gebracht wie diese geübten Reiter, die ihre Pferde perfekt unter Kontrolle hatten und sich gleichzeitig seitlich aus dem Sattel lehnen konnten, um den Ball mit ihren Schlägern zu treffen.

Marco beherrschte alle diese Fähigkeiten. Wie erwartet zog er mit seinem südamerikanischen Aussehen auf seinem reinrassigen Pferd alle Blicke auf sich. Den ganzen Nachmittag schon waren die Kameras der Pressefotografen auf ihn gerichtet. Alle konnten sehen, wie mühelos er mit seinen muskulösen Schenkeln sein Pferd lenkte, wie sein knackiger Po sich im Rhythmus mit den Bewegungen des Pferdes hob und senkte und mit welcher Kraft er den Ball schlug. Auch Lily war sich dessen bewusst, aber sie sah auch seine Eleganz, seine Entschlossenheit und seine Zurückhaltung. Ein überwältigendes Gefühl, wie sie es noch nie zuvor empfunden hatte, erfüllte ihr Herz.

Du liebst ihn.

Nein, tue ich nicht!

Lily straffte sich energisch. Nein, sie würde nicht ihr Herz verlieren. Vor allem nicht an einen Mann mit einem Kind. Erst musste sie ihr eigenes Leben in Ordnung bringen. Es war nur Leidenschaft, was sie für Marco empfand.

Die letzte Runde neigte sich ihrem Ende zu. Das Fell der Ponys glänzte vor Schweiß, als sie ihr Letztes gaben. Die Reiter begannen, vor Erschöpfung Fehler zu machen, und die Anhänger beider Teams kauten vor Nervosität an ihren Nägeln.

Iggie stand auf. Seine Krücken lehnten unbeachtet am Stuhl.

„Los, Papá!“, schrie er und warf die Arme in die Höhe. Prompt verlor er dabei das Gleichgewicht. Lily packte rasch seine Hand, damit er nicht fiel. Als sie spürte, wie seine kleinen Finger sich um ihre schlossen, und sie das Strahlen auf seinem Gesicht sah, durchströmte sie ein wundervolles Glücksgefühl.

„Schneller, Marco, du schaffst das!“, feuerte Lily ihn an. „Los, Bulla Creek!“

Marco riss sein Pferd herum und jagte über das Feld. Sein Hemd blähte sich im Wind, als er dem weißen Ball nachgaloppierte. Schwungvoll holte er mit seinem Schläger aus und traf den Ball mit einem lauten „Klack“. Doch bevor der Ball im Tor landen konnte, wurde er von einem Spieler aus dem gegnerischen Team abgeblockt.

Frustriertes Stöhnen der Zuschauer vermischte sich mit Jubelgeschrei. Lily fürchtete, keinen weiteren Adrenalinstoß mehr verkraften zu können. Dann sah sie David Henderson auf seinem Pony heranjagen. Kraftvoll schlug er den Ball zum heimischen Team zurück – und sofort war Marco zur Stelle. Mit voller Kraft traf er den Ball und schlug ihn aus einem spitzen Winkel heraus zwischen die Torpfosten, ohne dass der Torwart eine Chance hatte, ihn noch abzuwehren.

„Tor!“ Lily boxte in die Luft, und Iggie machte es ihr begeistert nach.

Vor Freude ganz aus dem Häuschen, hob sie ihn hoch und küsste ihn auf die Wange. „Wir haben gewonnen, wir haben gewonnen!“

Der Schiedsrichter verkündete auf seiner Trillerpfeife das Ende des Turniers, was im Jubelgeschrei der Bulla-Creek-Anhänger beinahe unterging. Die Spieler lenkten ihre Pferde zum Abreiteplatz, und Lily hielt nach Marco Ausschau. Sie wollte ihm gratulieren, doch da wurde er schon von Reportern umringt.

„Lily?“

Sie beugte sich zu Iggie herunter. „Ja, mein Schatz?“

„Kann ich … auch mal … reiten?“

„Oh … sicher, warum nicht?“

„Super!“ Ignacio zitterte richtig vor Aufregung. „Jetzt gleich?“

„Hm.“ Beinahe hätte sie Nein gesagt, denn ein Polopferd war sicher nicht das Richtige für ihn. Doch dann fiel ihr Blick auf Tilly Henderson, die am Morgen ihren dreijährigen Sohn auf einem älteren Pony herumgeführt hatte. Spontan winkte sie ihr zu. „Tilly, hätten Sie einen Moment Zeit?“

Zehn Minuten später saß Iggie mit einem Reithelm auf dem Kopf und dem breitesten Grinsen der Welt im Gesicht auf Betsy. Tilly führte das Pony, während Lily ihre Hand fest um Iggies Taille gelegt hatte.

Seine Beine, die oft steif von Muskelspasmen waren, entspannten sich. Lily konnte nicht sagen, ob es an der Bewegung oder der Wärme des Pferdes lag. Mit jedem Schritt saß Iggie aufrechter. „Ich will es allein probieren“, verlangte er.

Lily zögerte. Sie wollte ihm gern den Willen lassen, aber sie hatte auch Angst, dass er aus dem Sattel fallen könnte. „Gut, aber ich bleibe dicht neben dir.“

„Brauchst du nicht.“ Entschlossen packte Ignacio die Zügel. Er saß bemerkenswert fest im Sattel, während er sich den Bewegungen des Pferdes mühelos anpasste.

„Ich will schneller reiten.“

„Alles schön der Reihe nach, Iggie.“

Tilly versicherte ihr, dass Betsy auch im Trab recht langsam war und sie keine Angst zu haben brauchte. „Wir haben Freunde in Perth, die Pferde für Therapiereiten trainieren …“, sie senkte die Stimme, „… für Kinder, die noch schlimmer dran sind als er“, vollendete sie halblaut den Satz.

„Oh, Hippotherapie, richtig.“ Sofort setzte sich ein Gedanke in Lily fest. Es würde einen Versuch wert sein, mehr darüber herauszufinden. „Halte dich fest Iggie“, rief sie, und Betsy trabte los.

Marco war völlig verschwitzt und roch nach Pferd. Seine Gesichtsmuskeln schmerzten schon vom ständigen Lächeln. Unzählige Männer hatten ihm auf die Schulter geklopft, und fremde Frauen hatten ihn auf die Wange geküsst. Und er hatte die Gelegenheit gehabt, einem Parteiabgeordneten, mit dem William befreundet war, seinen Fall zu schildern.

Gerade wurde er von einer Fernsehjournalistin interviewt. Obwohl es ungeheuer wichtig für ihn war, kostete es ihn einige Mühe, charmant zu lächeln und Fragen über sich und Ignacio zu beantworten. Er hasste es, sein Privatleben der Öffentlichkeit preiszugeben. Außerdem wollte er im Moment nichts weiter, als Lily finden und sie küssen sowie Ignacio fragen, was er zum Siegertor seines Vaters sagte.

„Um auf Ihren Sohn zurückzukommen …“, hörte er die Journalistin sagen. „Ist er ebenfalls hier?“

„Ja. Er hat mit meiner … einer Kollegin dem Spiel zugesehen.“

Die Journalistin klappte ihr Notizbuch zu. „Danke, Marco. Ich denke, ich habe alle wichtigen Informationen beisammen.“

Er war froh, dass das Interview zu Ende war. „Gracias, Patty.“

„Nun brauchen wir nur noch Filmmaterial von Ihnen und Ignacio.“

Marco versteifte sich. „Muss das wirklich sein?“

„Bilder sagen mehr als tausend Worte“, belehrte die Journalistin ihn.

Vertraut klingendes Lachen ließ ihn den Kopf wenden. „Queridos Dios!“, stieß er aus, als er Ignacio sah.

Auch die Journalistin drehte sich um. „Ist das Ihr kleiner Sohn auf dem Pony?“

„Ja.“ Voller Angst um Ignacio und ärgerlich auf Lily, ging er auf die beiden zu.

Stolz hielt der Kleine die Zügel in den Händen, während er auf seinen Vater zutrabte. „Papá, jetzt bin ich wie du!“

„Pass auf!“, rief Marco. „Halte dich mit den Beinen fest.“ Ihm wurde bewusst, wie unsinnig das war, denn Ignacio hatte gar nicht die Kraft dazu. „Sitz still!“

Lily strahlte ihn an. „Macht er nicht eine fantastische Figur?“

Marco beugte sich zu ihr. Es kostete ihn einige Beherrschung, seine Stimme leise zu halten. „Hast du den Verstand verloren? Er hätte herunterfallen und sich das Genick brechen können!“

Entgeistert starrte Lily ihn an. „Denkst du im Ernst, das hätte ich riskiert? Ich liebe Ignacio und würde ihn niemals einer Gefahr aussetzen.“

Marco wollte nicht auf die Stimme in seinem Inneren hören, die ihm sagte, dass Lily recht hatte.

Sie wandte sich Patty zu, die ihm zusammen mit einem Kameramann gefolgt war. „Haben Sie mit Dr. Rodriguez über die Vorteile der Hippotherapie bei Kindern mit zerebraler Kinderlähmung gesprochen? Vom Rücken des Pferdes werden Schwingungsimpulse auf den Körper übertragen, was die Motorik anregt und ein wichtiger Teil der Krankengymnastik ist.“

Lilys Ausführungen schürten Marcos Ärger nur noch mehr. „Erst einmal ist es wichtig, dass die Eltern damit einverstanden sind.“

Lily reckte das Kinn in die Höhe. „Manche Eltern sind zu ängstlich und lehnen deshalb eine Hippotherapie ab. Damit halten sie ihre Kinder in ihrer Entwicklung zurück.“

„Eltern haben Rechte“, warf Marco ihr wütend hin.

„Kinder ebenso“, konterte Lily.

Die Journalistin runzelte leicht die Stirn. „Dieses Thema ist sicher sehr interessant, aber hier ist das perfekte Bild für uns, und Pete muss mit dem Filmen anfangen, wenn die Reportage noch in den Sechs-Uhr-Nachrichten gesendet werden soll.“

Marco fühlte sich von allen Seiten übergangen. Zwar wollte er alles tun, um ein Dauervisum zu bekommen, doch Ignacio sollte nicht mit hineingezogen werden. „Patty, ich möchte nicht …“

„Werde ich im … Fernsehen sein?“, rief Ignacio aufgeregt dazwischen.

Lily legte Marco die Hand auf den Arm. „Es wäre wirklich eine gute Idee.“

Es störte ihn, dass sie tatsächlich so dachte.

„Wenn Sie sich bitte neben Ihren Sohn stellen würden?“ Pete traf bereits alle Vorbereitungen für die Szene.

„Ich möchte nicht, dass Ignacio gefilmt wird!“ Marcos Worte klangen wie Donnergrollen und hatten zur Folge, dass man ihn befremdet ansah.

„Ich will … im Fernsehen sein“, unterbrach Ignacios kindliche Stimme die plötzliche Stille. „Mit dir, Papá.“

Marco wollte erwidern, dass er auf keinen Fall ins Fernsehen wollte, doch der Kameramann kam ihm zuvor.

„Sie werden den Kleinen doch nicht enttäuschen, nachdem wir Sie bereits beim Polospiel gefilmt haben.“

Allmählich kam Marco die Galle hoch. Die Situation drohte ihm zu entgleiten. Entweder gab er nach, oder er riskierte, dass Ignacio einen Wutanfall bekam und trotzdem gefilmt wurde. Wie würde er dann als Vater dastehen? Oder als zukünftiger Staatsbürger? Er könnte damit alles ruinieren.

„Legen Sie Ihre Hand hinten auf den Sattel“, wies der Kameramann ihn an. „Genau wie …“

„Lily“, rief Ignacio und strahlte.

„Lily, richtig.“ Pete wandte sich ihr zu. „Würde es Ihnen etwas ausmachen, für einen Moment zur Seite zu treten?“

„Selbstverständlich nicht.“

„Eine ausgezeichnete Idee“, grollte Marco.

„Wie die Hippotherapie“, parierte Lily. Sie trat zur Seite, doch ihre Miene verriet, dass sie nichts bereute.

Marco unterdrückte einen Fluch. Immer musste sie das letzte Wort haben! Aber diesmal war sie zu weit gegangen. Sie hatte kein Recht, Entscheidungen zu treffen, die Ignacio betrafen. Fester als gewollt packte er seinen Sohn um die Taille.

„Autsch, Papá!“ Ignacio befreite sich aus dem Griff seines Vaters. „Leg deine Hand … hinten auf den Sattel. Wie Lily.“

„Lily hätte dich festhalten sollen!“, knurrte Marco.

Der strenge Ton seines Vaters machte Ignacio noch bockiger. „Nein, ich kann … es allein!“

„Lächeln, Kleiner“, rief der Kameramann.

In dem Bewusstsein, was für ihn auf dem Spiel stand, zwang auch Marco sich zu einem Lächeln. Doch im Stillen verfluchte er die australische Regierung. Und Lily!

10. KAPITEL

Lily war in die Klinik gerufen worden, um einen Pferdepfleger zu behandeln, der in die Brust getreten worden war, als er versuchte, eins der Polo-Ponys in den Pferdeanhänger zu verfrachten. Zum Glück hatte er keine inneren Verletzungen erlitten.

Nachdem der Patient versorgt war, hatte sie wieder gehen wollen, doch dann waren ständig neue Patienten gekommen. Jetzt, zwei Stunden später, war sie endlich auf dem Weg zu Marco. Seit dem Ende der Fernsehaufnahmen hatte sie ihn nicht mehr gesehen. Ohne ihr noch einen Blick zu schenken, war er mit Ignacio gegangen.

Inzwischen hatten sie beide Gelegenheit gehabt, sich zu beruhigen. Lily war wütend und verletzt gewesen, dass Marco auch nur einen Moment lang glauben konnte, sie würde Ignacio gedankenlos einer Gefahr aussetzen. Aber vermutlich hatte seine Reaktion mit dem ganzen Stress der letzten Tage und der Ungewissheit über seinen weiteren Aufenthalt in Australien zu tun gehabt. Jetzt tat es ihr leid, in welcher Art und Weise sie die Journalistin in ihre Auseinandersetzung mit einbezogen hatte, und sie wollte sich dafür entschuldigen.

Sie fand Marco hinter seinem Haus, wo er mit unter dem Kopf verschränkten Armen auf dem Picknicktisch lag. Sie lächelte, doch gleichzeitig schnitt sein Anblick ihr ins Herz. Er wirkte so einsam, so allein.

Er braucht jemanden, der seinen Kummer mit ihm teilt.

Sofort verdrängte sie den Gedanken wieder. Sie teilten nur das Bett. Sex war es, was sie beide wollten, nicht mehr.

Lily beugte sich über ihn und küsste ihn leicht auf die Lippen. „Wie wäre es mit etwas Sex zur Versöhnung?“, lockte sie.

Statt ihren Kuss zu erwidern, setzte er sich abrupt auf. „Du hattest kein Recht, Ignacio auf ein Pferd zu setzen. Ich wollte auch nicht, dass er gefilmt wird. Aber du hast dich selbstherrlich über meine Wünsche hinweggesetzt.“

Bei dem Zorn, der ihr entgegenschlug, zuckte Lily regelrecht zurück.

„Moment mal, hier geht es um zwei völlig verschiedene Dinge“, versuchte sie klarzustellen. „Oder glaubst du etwa, ich hätte Ignacio der Publicity wegen aufs Pferd gesetzt?“

Er zuckte mit keiner Wimper. „Ja.“

Traute er ihr das wirklich zu? Jetzt wurde auch Lily wütend. „Es war reiner Zufall, dass Iggie gerade auf dem Pony mit dazukam. Du solltest mir lieber dankbar sein, denn etwas Besseres hätten wir den Presseleuten gar nicht bieten können. Iggie war so süß auf dem alten Pony. Er wird die Herzen der Öffentlichkeit im Sturm erobern. Er sah aus wie jeder andere Fünfjährige und ganz gewiss nicht wie eine Belastung für unser Gesundheitssystem.“

Marco schlug mit der Hand auf den Tisch. „Trotzdem wollte ich meinen Sohn aus dieser Sache heraushalten! Jetzt werden noch mehr Reporter kommen und sich in unser Leben drängen.“

„Das kann dir doch nur nützlich sein. Hoffen wir, dass auch der Einwanderungsminister die Nachrichten sieht.“ Lilys Ärger verflog so rasch, wie er gekommen war. Sie seufzte. „Marco, Iggie wollte doch selbst vor die Fernsehkamera. Und es dient einem guten Zweck.“

Sie strich sanft über seine Wange. Das Herz wurde ihr schwer vor Mitgefühl mit ihm. „Sieh es einfach als eine neue positive Erfahrung für Iggie an. Er war so begeistert, als er dir beim Polo zuschaute, und er wollte dir nacheifern. Zumindest nehme ich an, dass er mich aus diesem Grund gefragt hat, ober er auf einem Pferd reiten darf.“

Marco schob ihre Hand von seinem Gesicht. „Und wenn er dich gefragt hätte, ob er auf der Straße spielen darf, hättest du auch Ja gesagt?“

„Marco, das ist doch lächerlich!“ Lily schüttelte den Kopf. „Ich war die ganze Zeit dicht neben ihm, wie ein Therapeut. Mal ehrlich, hättest du Nein gesagt, wenn Iggie dich gefragt hätte, ob er auf einem Pony reiten darf?“

„Das hat er noch kein einziges Mal getan, obwohl er mir oft genug beim Polo zugesehen hat. Und wenn, hätte ich ihm geantwortet, dass er damit warten muss, bis er etwas älter ist.“

„Marco, Iggie muss seine eigenen Erfahrungen machen. Ihn in Watte zu packen, ist bestimmt nicht gut für ihn.“

Er runzelte die Brauen. „Was meinst du damit?“

„Dass du ihn überbeschützt.“ Lily strich ihm über den Arm. „Aber ich denke, du bist dir dessen gar nicht bewusst.“

„Es ist mir gleichgültig, was du denkst, Lily.“

Mit seinem Akzent ausgesprochen, klang ihr Name aus seinem Mund normalerweise wie eine Liebkosung. Diesmal jedoch hörte es sich mehr wie ein warnendes Knurren an.

Lass ihn in Ruhe, bevor du noch mehr Federn lassen musst.

Doch sie konnte es nicht, denn alles in ihr drängte sie, ihm die Augen zu öffnen. Und für Ignacio zu kämpfen.

Es ist nicht deine Angelegenheit.

Oh doch! widersprach sie der Stimme in ihrem Inneren. Ich liebe die beiden zu sehr, um einfach aufzugeben.

Ihr stockte der Atem. Oh Gott, sie liebte Marco und seinen Sohn tatsächlich! Aber das durfte nicht sein. Sie war noch nicht so weit. Es war der falsche Zeitpunkt. Doch ihr Herz hörte nicht auf sie.

Ihre Liebe gab ihr die Kraft, weiter eindringlich auf ihn einzureden. „Marco, wenn Ignacio nicht Zerebralparese hätte, würdest du ihm viel mehr erlauben, aber aus Angst denkst du nur an seine Sicherheit. Doch was ist, wenn er dadurch seine Fähigkeiten niemals voll entwickeln kann?“ Lily holte tief Luft und schob ihre Hand in Marcos. „Hippotherapie verbessert die Motorik und somit die Lebensqualität. Und nachdem Iggie so begeistert war, auf einem Pferd zu sitzen, würde ihm die Sache richtig Spaß machen.“

Marco zog seine Hand weg. „Ich weiß selbst, was für meinen Sohn das Beste ist.“

„Da bin ich mir nicht so sicher.“ Lilys Stimme wurde eindringlicher. „Ich sage das nur, weil ich euch beide liebe. Wenn Iggie mein Sohn wäre, würde ich ihn zur Hippotherapie anmelden und mich über seine Erfolge freuen.“

Marco schaute sie schockiert an. „Ich will nicht geliebt werden, Lily. Nicht auf diese Weise. Du bist momentan so verwirrt, wegen all dem, was in deinem Leben passiert ist, dass du deine Gefühle für uns mit Liebe verwechselst. Ich weiß, wie verzweifelt du darüber bist, dass deine leibliche Mutter dich nicht in ihrer Familie haben will, aber du hast William, der dich aufrichtig liebt.“ Marco fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Ignacio und ich können nicht deine Familie sein.“

Wir können nicht deine Familie sein …

Seine Worte schnitten ihr tief ins Herz. Lily biss sich so hart auf die Lippe, dass sie Blut schmeckte.

Wäre sie nur klüger gewesen. Jetzt hatte sie sich selbst noch mehr Kummer zugefügt, als sie ohnehin schon hatte. Schwankend stand sie auf. „Das war mehr als deutlich, Marco.“

„Mir blieb nichts anderes übrig.“ Seine Haltung war steif, doch in seinem Blick standen Qualen.

Tapfer versuchte Lily, die Tränen zurückzuhalten. „Dann sieht das hier wohl ganz nach dem Ende unserer Affäre aus.“

„Richtig.“

Es zerriss ihr beinahe das Herz, als sie zum Gartentor ging. Dort drehte sie sich noch einmal um. „Es war nett mit dir. Bis auf den Schluss.“

In seinem Gesicht zuckte es. „Lily, sei nicht so hart zu dir selbst. Versuche, Antworten auf all die Fragen zu finden, die dich quälen, damit du dein Leben weiterführen kannst, ohne am Ende etwas zu bedauern.“

Sie wollte es nicht hören. „Leb wohl, Marco.“ Damit schloss sie die Gartentür hinter sich.

In eine Decke gehüllt, saß Lily am Küchentisch. Sie hatte die Knie bis ans Kinn hochgezogen und die Hände um ihre Kaffeetasse gelegt, während sie dem Erwachen des neuen Tages zusah.

Sie war gestern Abend nicht zu Bett gegangen, denn sie hätte ohnehin nicht schlafen können. Immer wieder hatte sie ihr gestriges Gespräch mit Marco in ihrem Kopf Revue passieren lassen, bis zu dem qualvollen Augenblick, als er sie aus seinem Leben ausgeschlossen hatte.

Genau so, wie ihre leibliche Mutter sie ausgeschlossen hatte.

„Probleme, Possum?“

Seit Ruths Beerdigung hatte William sie nicht mehr bei ihrem Kosenamen genannt. Schmerzlich wurde Lily bewusst, wie sehr sie es vermisst hatte.

„Es ist nichts“, behauptete sie. Auf keinen Fall wollte sie mit ihm über Marco sprechen. „Warum bist du schon so früh auf?“

„Ich konnte nicht mehr schlafen.“ William humpelte zum Tisch und setzte sich. Er sah auffallend blass und müde aus, und Lily begann, sich Sorgen zu machen.

„Um dir zu glauben, dass nichts ist, kenne ich dich zu gut.“ William schenkte sich Kaffee ein und trank einen Schluck. „So zusammengekauert, wie du hier sitzt, erinnerst du mich an jenen Abend, als du mein Auto genommen und es zusammen mit Phoebe Henderson in den Graben gefahren hast.“

Natürlich erinnerte Lily sich auch daran. Zum Glück war ihnen nichts passiert, doch sie hatte schreckliche Angst gehabt, es William zu beichten. „Habt ihr jemals bereut, mich adoptiert zu haben?“, fragte sie.

William wurde noch blasser. „Nein, keinen einzigen Augenblick. Deine Mutter und ich liebten dich vom ersten Moment an. Du wirst auch immer mein ganzer Stolz sein. Warum zweifelst du daran?“

„Wegen eurer Lüge.“ Lilys Stimme schwankte. „Verstehst du nicht, dass ich dir nichts mehr glauben kann? Ich habe zu dir aufgeschaut. Du warst derjenige, dem ich alle meine Probleme anvertraut habe. Wie konntest du mir das antun? Das kann ich dir niemals verzeihen.“

William nickte schwer. „Du hast recht. Was wir getan haben, war unverzeihlich. Das war mir damals im Grunde schon klar, als ich deiner Mutter versprechen musste, es dir niemals zu sagen.“

Welcher Mutter, hätte sie beinahe gefragt. Doch für William würde sie immer nur eine Mutter haben, und das war Ruth. Auch für sie selbst würde es nie eine andere Mutter geben, wie ihr bitter bewusst wurde. „Meine leibliche Mutter hat mir übrigens einen Brief geschrieben und mich gebeten, keinen weiteren Kontakt zu ihr aufzunehmen“, brach es unvermittelt aus ihr heraus.

„Oh, Lily.“ Wohl nicht sicher, wie seine tröstende Geste aufgenommen werden würde, drückte William ihr kurz die Hand. „Es tut mir so leid. Ich weiß, wie sehr du dir den Kontakt mit ihr gewünscht hast, vor allem nach Ruths Tod …“

Er schluckte hart, bevor er fortfuhr. „Ruth und ich hatten immer von einer großen Familie geträumt. Leider hatte sie, bedingt durch ihren Diabetes, mehrere Fehlgeburten. Als wir dann die Gelegenheit bekamen, dich zu adoptieren, schwebten wir im siebten Himmel. Von dem Moment an, als sie dich im Arm hielt und du ihren Finger mit deinem kleinen Händchen umklammert hast, war sie deine Mutter.“

Lily kamen Marcos Worte wieder in den Sinn.

Wenn du dein Baby im Arm hältst, sind deine Liebe und dein Beschützerinstinkt so übermächtig, dass nichts anderes mehr zählt.

„Aber das erklärt trotzdem nicht, warum ich nicht erfahren sollte, dass ich adoptiert war.“

„Ruth hatte Angst. Vermutlich, weil sie bereits so viele Babys verloren hatte. Sie hat dich beschützt wie eine Löwin ihr Junges. Und sie hat mir das Versprechen abgenommen, dass deine Adoption immer ein Geheimnis bleiben wird.“

William liebt dich … du musst ihm vergeben …

Lily lehnte sich zurück. „Und du hast nie versucht, sie davon zu überzeugen, wie falsch das war?“

Ein gepeinigter Ausdruck trat in seinen Blick. „Ich liebte euch beide zu sehr, um etwas zu riskieren. Aber es war eine Entscheidung, die mir jahrelang ein schlechtes Gewissen gemacht hat.“

„Du klingst wie Marco“, entfuhr es Lily. „Was ist nur mit euch Eltern los, dass ihr glaubt, eure Kinder so übermäßig beschützen zu müssen?“

William schaute sie erst verwundert an, dann nickte er verstehend. „Deshalb hockst du also hier wie ein Häufchen Elend. Hattet ihr eine Meinungsverschiedenheit unter Liebenden?“

„Wir haben nichts miteinander.“

„Ich habe Augen im Kopf, Lily.“

Sie seufzte. „Drücken wir es so aus: Wir sind nicht länger ein Liebespaar, nicht einmal Freunde. Marco hat mir unmissverständlich klargemacht, dass ich in seinem Leben nichts zu suchen habe. Außerdem ist er wütend auf mich, weil ich ihm vorgeworfen habe, dass er Iggie zu sehr beschützt. Aber nachdem ich es selbst erlebt habe, weiß ich, wovon ich rede.“

„Haben wir dich jemals davon abgehalten, das zu tun, was du wolltest?“

Lily dachte an all die vielen Möglichkeiten, die ihr geboten worden waren. „Nein.“ Sie biss sich kurz auf die Lippe. „Aber hattest du vor, mir nach Ruths Tod die Wahrheit über meine Herkunft zu sagen?“

„Ja, gleich am Tag nach der Beerdigung. Sicher, das ist kein Trost für dich, aber deine Mutter wollte nichts weiter, als dass du dich geliebt fühlst.“

Lily konnte die Tränen nicht länger zurückhalten. „Ich liebe euch beide, aber es war furchtbar für mich, plötzlich diese große Leere in mir zu spüren, als wäre ich nur ein minderwertiger Mensch, der unrechtmäßig das Leben eines anderen führt.“

„Wir haben versagt.“ Trostlosigkeit klang aus Williams Worten. Dann rang er plötzlich nach Luft, und sein Gesicht wurde aschfahl. Mit einer Hand griff er sich an die Brust, die andere streckte er Lily Hilfe suchend entgegen.

Angst packte sie. Würde sie ihn verlieren, ohne dass sie sich wieder versöhnt hatten? „Dad? Hast du Schmerzen im linken Arm?“

Er konnte kaum sprechen. „Bekomme … keine Luft. SVT.“

„Was?“ Erschrocken presste sie ihre Finger an seinen Hals. Warum hatte er nichts davon gesagt, dass er an supraventrikulärer Tachykardie litt?

Sein Puls ging so schnell, dass sie kaum mitzählen konnte. „Zweihundert Schläge pro Minute. Ich versuche es mit einer Vagusnerv-Massage.“

Lily fing an, seinen Hals in der Nähe der Halsschlagader zu massieren. Durch den Druck sollte sich letztlich der Herzschlag wieder regulieren. Doch eine Minute später raste Williams Puls immer noch wie verrückt.

„Nicht bewegen!“ Lily rannte in sein Arbeitszimmer und holte seine Arzttasche. Als sie zurückkam, hing William mit dem Kopf nach hinten auf seinem Stuhl und röchelte nach Luft.

Oh Gott – nein, bitte nicht!

Lily konnte kaum mehr denken vor Angst. Wenn sie sein Herzrasen nicht stoppte, würde sein Blutdruck in die Höhe schnellen und Herzversagen sowie Sauerstoffmangel im Gehirn zur Folge haben. „Ich werde dir Adenosin spritzen.“

Sie legte ihm den Stauschlauch um den Oberarm und zog ihn fest. Dann tastete sie nach einer geeigneten Vene. Nichts.

Nur ruhig bleiben!

„Ich versuche es an deinem anderen Arm.“

Doch auch da hatte sie kein Glück. Winzige Narben in seiner Armbeuge zeugten davon, dass zuvor schon andere versucht hatten, eine brauchbare Vene zu finden. Erneut kontrollierte sie seinen Puls. Zweihundertzwanzig.

Sie durfte keine Zeit mehr verlieren. „Halte durch, Dad. Ich versuche etwas anderes.“

Sie stürzte in die Küche. Backbleche und andere Utensilien fielen scheppernd auf den Boden, als sie eine große Edelstahlschüssel aus dem Küchenschrank zerrte. Sie füllte sie mit kaltem Wasser und Eiswürfeln und trug sie so schnell sie konnte zu ihrem Vater.

Williams verzweifelter Blick ging ihr durch und durch, als sie die Schüssel auf dem Tisch abstellte. „Du kennst die Prozedur. Halte die Luft an“, sagte sie und tauchte seinen Kopf in das eiskalte Wasser.

Er zuckte zurück, doch sie ließ ihn nicht los und zählte bis vier.

Bitte mach, dass es funktioniert.

Hustend und nach Luft ringend, richtete William sich schließlich wieder auf. Lily kontrollierte seinen Puls. „Einhundert.“ Erleichtert stieß sie die Luft aus. Ihr waren die Knie ganz weich geworden. „Fühlst du dich ein wenig besser?“

Er tastete nach ihrer Hand. „Danke, Sweetheart. Ich kann wieder normal atmen.“

Wenige Augenblicke später war sein Puls auf achtzig gesunken. „Wir haben es geschafft, zumindest für den Moment.“ Lily lächelte erleichtert. „Ich werde dir noch einen Venenzugang legen, dann bringe ich dich in die Klinik und schließe dich an einen Herzmonitor an. Sobald es arrangiert werden kann, wirst du nach Perth geflogen.“

„Darum kann Marco sich kümmern.“

Lilys Herz krampfte sich zusammen. Sie hatte vorgehabt, heute nach Perth zurückzufahren und Marco niemals wiederzusehen. „Ich kann dich an einen Herzspezialisten in Perth vermitteln.“

Das schlechte Gewissen stand William ins Gesicht geschrieben. „Ich habe bereits einen.“

Nach dem ersten Schrecken stieg Ärger in Lily auf. „Und du hast mir nichts davon gesagt?“

William seufzte. „Ich wollte nicht, dass du aus reinem Pflichtbewusstsein nach Bulla Creek kommst, sondern weil du mich sehen wolltest. Aber dann hat Marco dich ohnehin kontaktiert.“

Lily wurde einiges klar. „Diese Tabletten gegen Bluthochdruck sind doch deine, stimmt’s?“

Er schnitt eine kleine Grimasse. „Ja.“

„Wenn du schon seit Längerem an supraventrikulärer Tachykardie leidest, dann verstehe ich nicht, warum dein Kardiologe dir keinen Herzschrittmacher eingesetzt hat.“

„Ich war in letzter Zeit nicht mehr bei ihm.“

Lily schüttelte den Kopf. „Warum nicht, um alles in der Welt?“

„Weil diese Herzrhythmusstörungen bisher immer nur ein paar Minuten andauerten. Ich habe es auf den Stress geschoben.“ Er seufzte tief. „Bei allem, was ich dieses Jahr schon durchgemacht habe, wäre es kein Wunder.“

„Oh, Dad, es tut mir entsetzlich leid! Ich habe nur an mich gedacht und dir an allem die Schuld gegeben. Erst jetzt wird mir bewusst, dass diese ganze Geschichte dich ebenso mitgenommen hat wie mich.“

„Lily, meine ganze Liebe gehört dir. Du bist mein Ein und Alles.“

Sie umarmte ihn fest. Glücklich spürte sie, wie auch ihr Vater seine Arme um sie legte und ihr mit der Hand tröstend auf den Rücken klopfte, wie er es früher oft getan hatte.

Sie merkte, dass sein Hemd ganz nass war. „Du musst erst mal aus diesen nassen Sachen raus.“ Lily holte ein Handtuch und trockene Kleidung für ihn. Während er sich umzog, rief sie die Ambulanz und gab Deb in der Klinik Bescheid. Die Pflegerin wollte Marco informieren, was Lily nur recht war. Sie hatte nicht die Kraft, ihm gegenüberzutreten.

„Du bist eine wunderbare Ärztin und eine echte Patterson“, sagte William bewegt, als Lily die Schmetterlingskanüle in seine Armvene schob.

Sie lächelte leicht. „Aber wir wissen beide, dass das nicht ganz stimmt. Was hättest du gesagt, wenn ich lieber Malerin hätte werden wollen?“

William hob verwundert die Brauen. „Malerin? Du hast viele Talente, Liebes, aber Malen gehört ganz sicher nicht dazu. Außerdem wolltest du schon immer Ärztin werden.“

„Wahrscheinlich nur, weil ich glaubte, dass auch mir die Medizin im Blut liegen müsste. Jetzt bin ich mir nicht mehr so sicher, welchen Beruf ich ergriffen hätte, wenn du nicht mein Vater wärst.“

„Dann solltest du es unbedingt herausfinden“, meinte er.

Verblüfft blickte sie von der Kanüle auf. „Im Ernst?“

Er nickte. „Früher hatte ich immer gehofft, dass du eines Tages im Bulla Creek Medical Center arbeiten würdest. Als ich dann mitbekam, dass du dich in Marco verliebt hast, schöpfte ich neue Hoffnung.“

„Er liebt mich nicht.“

„Dann ist er ein Narr. Aber wir benehmen uns alle oft wie Narren, wenn es um die Liebe geht.“

„Dad, ich bin so durcheinander.“

William drückte ihr die Hand. „Deine Mutter und ich haben dir viel Kummer bereitet. Wenn die Frage nach deinen Wurzeln dich so quält, dann gibt es nur eine Lösung: Finde es heraus. Ich möchte dich wieder glücklich sehen.“

Das Bild von Marco und Iggie stieg vor Lilys geistigem Auge auf, doch rasch verdrängte sie es wieder. Bevor sie an ihre Zukunft denken konnte, musste sie erst einmal herausfinden, wer sie wirklich war.

11. KAPITEL

Es war bereits drei Uhr nachmittags, und Marco knurrte der Magen, doch er war noch nicht dazu gekommen, etwas zu essen.

Die letzten Tage waren mörderisch gewesen. William war in Perth, wo ihm ein Herzschrittmacher eingesetzt worden war, und Lily hatte ihn begleitet. Erst in zwei Wochen würde William wieder einsatzfähig sein, hatte der Kollege ihm am Telefon gesagt. Bis dahin würde Marco in der Praxis allein auskommen müssen. Lily würde nicht mehr nach Bulla Creek zurückkehren.

Marco schob sich eine Handvoll Schokolinsen in den Mund, die er in einem Bonbonglas für besonders widerspenstige kleine Patienten bereithielt. Noch immer verfolgte ihn der gequälte Blick in Lilys grauen Augen. Er hatte ihr bestimmt nicht wehtun wollen, aber was hätte er tun sollen, wenn sie die Regeln brach und nun glaubte, ihn zu lieben?

Er wollte nicht geliebt werden. Zumindest nicht in einer Weise, die eine Partnerschaft oder gar Ehe bedeutete. Deshalb hätte er sich auch gar nicht mit ihr einlassen dürfen. Doch sie war ihm unter die Haut gegangen und hatte Gefühle in ihm geweckt wie keine andere Frau zuvor. Sie hatte auch nicht gezögert, sich für eine Sache zu engagieren, die sie im Grunde nichts anging, und sich nicht gescheut, ihm ihre Meinung zu sagen, wenn sie mit seinem Handeln nicht einverstanden war. Nicht einmal Bianca hatte das getan. Aber Bianca hatte auch immer nur an sich gedacht.

Marco wollte gerade seinen nächsten Patienten ins Sprechzimmer rufen, da klingelte das Telefon. „Marco Rodriguez“, meldete er sich.

„Hallo, Marco, hier spricht Pippa Martin, Ignacios Physiotherapeutin.“

Marco bekam einen Schreck. Heute war Therapietag in Geraldton, und Heather war mit Ignacio und den anderen Kindern im Behindertenbus hingefahren.

„Ist etwas passiert?“, fragte er heiser.

Pippa lachte. „Warum denken Eltern immer gleich an das Schlimmste? Nein, es ist nichts passiert, und Iggie macht sich großartig. Heute ist er so prima gelaufen, da wollte ich wissen, ob Sie seit letzter Woche etwas Neues mit ihm probiert haben.“

Die letzte Woche war so hektisch gewesen, dass er kaum zur Ruhe gekommen war. „Nein. Da hatte ich gar keine Zeit, um mit Ignacio …“ Plötzlich fiel ihm etwas ein. Im Geiste sah er seinen Sohn wieder auf dem Pony sitzen.

Hippotherapie verbessert die Motorik und somit die Lebensqualität.

Er schluckte hart. „Ignacio ist am Samstag auf einem Pony geritten.“

„Das ist super! Er soll unbedingt damit weitermachen.“ Pippa klang richtig enthusiastisch. „Hippotherapie schwebt mir schon lange vor, aber dazu bräuchten wir Pferde und finanzielle Unterstützung. Es wäre wirklich gut, wenn Sie Ignacio einmal die Woche für eine halbe Stunde auf ein Pferd setzen könnten.“

Nach diesem Gespräch sank Marco erschlagen auf seinen Stuhl zurück. Dios! Lily hatte recht gehabt. Doch er war so wütend auf sie gewesen, dass er geglaubt hatte, sie wollte seine Rechte als Ignacios Vater untergraben. Außerdem hatte er zu große Angst um Ignacio gehabt.

Marco raufte sich die Haare. Himmel, was hatte er alles zu Lily gesagt?

Ich weiß selbst, was für meinen Sohn das Beste ist.

Seine selbstgerechten Worte klangen ihm noch in den Ohren. Und trotzdem hatte er aus lauter Angst und Sorge Ignacio um das gebracht, was wirklich gut für ihn war.

Ich liebe Ignacio und würde ihn niemals einer Gefahr aussetzen.

Marco wurde die Brust eng. Lily hatte mehr Mut besessen als er. Sie wollte Ignacio auf die Zukunft vorbereiten und ihm eine neue Welt eröffnen. Der Kleine wurde älter. Kein Wunder, dass er sich gegen ihn auflehnte und nicht länger von ihm verhätschelt werden wollte. Unter Lilys Liebe war er richtig aufgeblüht.

So wie du selbst …

Marco barg den Kopf in den Händen. Er hatte die Wahrheit nicht sehen wollen, aber er konnte nicht länger die Augen davor verschließen. Lily fehlte ihm. Als Kollegen hatten sie wunderbar zusammengearbeitet, und er hatte ihre Initiative bewundert, als es um seine Visum-Kampagne gegangen war. Am schönsten aber waren die Picknicks und gemeinsamen Mahlzeiten gewesen, ihre Unterhaltungen im Bett, wenn ihr Kopf an seiner Brust gelegen und ihr Haar seine Nase gekitzelt hatte. Die Kleinigkeiten des Alltags waren es gewesen, die sein Herz mit einem Frieden erfüllt hatten, wie er es noch nie zuvor erlebt hatte.

Das ist Liebe.

Erschrocken hielt er den Atem an.

Liebe war zu riskant.

Aber Lily war nicht Bianca, sondern das genaue Gegenteil von ihr. Und er liebte Lily. Marco nahm sich vor, es zuzugeben, sie um Verzeihung zu bitten und fest in die Arme zu schließen.

Doch erst einmal musste er sie finden.

Lily blickte auf die Umzugskartons, die in der Diele standen und das Ende ihrer Zeit in Perth darstellten. „Jess, die Leute von der Umzugsfirma kommen in einer Stunde.“ Sie nestelte einen Schlüssel vom Schlüsselbund und gab ihn ihrer ehemaligen Freundin.

Jess drehte den Schlüssel nervös zwischen den Fingern. „Ich hasse mich dafür, dass ich unsere Freundschaft zerstört habe, Lily.“

„Ich weiß.“ Lily wischte sich die Stirn. Nach einem langen Tag des Packens war sie verschwitzt und müde. „Es tat verdammt weh, auch wenn es zwischen Dan und mir schon lange nicht mehr gestimmt hat.“

„Wirst du mir jemals verzeihen können?“, presste Jess hervor.

„Gerade in letzter Zeit habe ich gelernt, dass Vergeben weniger damit zu tun hat, reinen Tisch zu machen, als damit, die Dinge aus einer neuen Perspektive zu sehen.“

„Dann bist du Dan und mir nicht mehr böse?“, fragte Jess hoffnungsvoll.

„Nein. Aber das heißt nicht, dass ich schon so weit bin, mit euch zusammen essen zu gehen oder dergleichen. Vielleicht, wenn ich aus Indien zurückkomme.“

„Danke.“ Jess umarmte sie. „Ich kann es immer noch nicht fassen, dass du deine ganzen Bewerbungen zurückgezogen hast und einfach nach Indien gehst. Ich hoffe, du findest dort, wonach du suchst.“

Lily war nicht in der Stimmung, ihr zu erklären, dass sie weniger nach etwas suchte, als vielmehr neue Erfahrungen machen wollte. So umarmte sie Jess nur stumm.

Ein Klingeln an der Haustür ließ sie auseinanderfahren. Lily schaute auf ihre Armbanduhr. „Umzugsleute, die sogar früher kommen? Wo gibt es denn so was?“

Jess küsste sie zum Abschied auf die Wange. „Dann überlasse ich dich mal deinem Schicksal.“

Lily nahm ihren Filzstift und begann, die Kartons zu beschriften. Sie hörte, wie Jess im Hinausgehen zu jemandem sagte: „Gehen Sie geradeaus den Gang hinunter.“

Beim Klang der näher kommenden Schritte richtete Lily sich auf. „Sie können mit diesen Kartons hier anfan…“ Der Stift fiel ihr aus der Hand und rollte Marco direkt vor die Füße.

„Hola, Lily.“

Er stand tatsächlich vor ihr, in engen dunkelblauen Jeans, die seine langen Beine betonten, und einem hellblauen Hemd, dessen hochgerollte Ärmel den Blick auf seine sehnigen, braun gebrannten Unterarme freigaben.

Lilys Herz begann zu stolpern. „Wieso bist du hier?“

Ein unsicherer Ausdruck lag auf seinem Gesicht. „Ich wollte dich sehen.“

Sie schluckte hart, während sie das verräterische Ziehen in ihrem Körper zu ignorieren versuchte. Sosehr sie sich auch nach seiner Umarmung sehnte, sie musste standhaft bleiben. Erst musste sie ihren Seelenfrieden finden, bevor sie sich ihm wieder zuwenden konnte. Außerdem wollte Marco sie gar nicht mehr, das hatte er ihr mit seiner unnachgiebigen Haltung und seinen kränkenden Worten deutlich klargemacht.

Lily verschränkte die Arme vor der Brust. „Warum? Brauchst du weitere Unterstützung bei deinem Einwanderungsproblem?“

Er zuckte zusammen. „Ich bin gekommen, um dich um Verzeihung zu bitten. Ich hatte unrecht.“

Bleib stark.

„In welcher Beziehung? Du hattest in vielerlei Hinsicht unrecht.“

„In Bezug auf Ignacio. Ich habe ihn zu sehr behütet.“

Lily wurden die Beine schwach. Rasch setzte sie sich auf einen der Kartons. „Schön, dass du von selbst darauf gekommen bist. Aber du hättest keine siebenhundert Kilometer zu fahren brauchen, um mir das zu sagen.“

„Doch, ich musste dich sehen.“

„Und warum?“

Er ging ein paar Schritte auf sie zu. „Weil du der Mensch bist, der mir die Augen geöffnet hat. Meine Angst um Ignacio hat mich daran gehindert, ihn das Beste aus seinem Leben machen zu lassen. Seine Mutter hat ihn nicht geliebt, und ich wollte nicht, dass er glaubte, auch mir wäre er gleichgültig.“

Lily stand auf. Es schmerzte sie zu sehr, an den Kleinen zu denken. „Ich bin froh, dass ich helfen konnte. Und nun geh bitte. Ich muss diese Kartons noch beschriften.“ Sie bückte sich nach dem Filzstift, doch plötzlich spürte sie seine Hand um ihr Handgelenk.

„Ich liebe dich, Lily.“

Ungläubig blickte sie ihn an. „Ich dachte, du wolltest nicht geliebt werden?“

„Auch darin habe ich mich getäuscht“, gab er offen zu.

„Und was genau willst du damit sagen?“, fragte sie kühl.

Leichte Panik stieg in ihm auf. War sie nicht bereit, ihm zu verzeihen? Beschwörend nahm er ihre Hände. „Komm zurück nach Bulla Creek mit mir.“

Schweigend starrte sie ihn an. Dann befreite sie ihre Hände und verschwand in der Küche.

Marco schlug das Herz hart gegen die Rippen. Mit langen Schritten ging er ihr nach und fand sie an der Spüle, wo sie ein großes Glas Wasser hinunterstürzte.

„Lily, ich verstehe nicht ganz. Vor weniger als einer Woche sagtest du mir, dass du mich liebst.“

„Ich liebe dich auch, immer noch. Und Ignacio. Mehr, als ich sagen kann.“

„Gracias a Dios!“ Erleichtert schloss er sie in die Arme, und diesmal ließ sie ihren Kopf an seine Schulter sinken, wie sie es immer getan hatte.

Zitternd holte sie Luft. „Trotzdem kann ich nicht mit dir nach Bulla Creek zurückkommen, Marco. Wir wissen beide, dass die Sache mit uns beiden einfach zu schnell ging.“

„Dann werden wir es eben langsamer angehen.“ Sanft schob er sie ein Stück von sich, um ihr ins Gesicht sehen zu können. „Ich war ein Narr, und ich hatte unrecht. Deine Liebe traf mich wie der Blitz, und anfangs hatte ich zu große Angst, dich ebenfalls zu lieben. Aber das Leben mit dir ist um so vieles schöner als ohne dich. Du hast mein Herz aus dem Winterschlaf erweckt.“

Lily wandte den Blick. „Bianca hat dir und Iggie sehr wehgetan. Ich möchte nicht, dass du dich in eine Beziehung mit mir stürzt und in ständiger Angst lebst, ich könnte dich ebenso verlassen.“

„Das wird nicht passieren. Im Gegensatz zu Bianca bist du der selbstloseste Mensch, der mir jemals begegnet ist.“ Er zog sie wieder an sich und streichelte ihr Haar. „Die Zeit mit dir war die schönste in meinem Leben, und mein Herz gehört für immer dir.“

Er sah, wie sie auf ihrer Lippe kaute, und schöpfte neue Hoffnung. Würde die Erinnerung an ihre gemeinsame Zeit sie umstimmen können?

Lily machte sich von ihm frei. „Ich hatte fast eine Woche Zeit, um über alles nachzudenken. Als du diese Bemerkung machtest, dass Ignacio und du nie meine Familie …“

„Wir sind deine Familie, glaube mir“, unterbrach er sie. „Ebenso William und meine Eltern, wenn sie erst einmal hier sind. Bulla Creek ist deine Familie. Hier leben die Menschen, die dich wirklich lieben.“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich habe die letzten sechs Monate mit der Frage verbracht, wer ich bin. Solange ich keine Antwort darauf habe, kann ich auch keine Beziehung mit dir eingehen, sosehr ich dich auch liebe. Es würde uns vernichten. Das ist der Grund, weshalb ich nach Indien gehe.“

Indien. Das Herz fiel ihm in die Schuhe. „Für wie lange?“

In Lilys Augen schimmerten Tränen. „So lange, wie es nötig ist.“

Nein, er würde es nicht ertragen können! „Dann kommen wir mit dir.“

„Marco, du hast selbst gesagt, dass ich diese Sache allein klären muss. Außerdem kannst du im Moment gar nicht weg, weil diese ganze Visum-Geschichte läuft.“

„Dann bleib hier. Bitte tu mir das nicht an. Tu uns das nicht an. Wir brauchen dich.“

Lily hörte die Verzweiflung in seiner Stimme. Sie legte ihm die Hand auf den Arm. „Glaubst du, ich würde euch verlassen, wenn ich eine andere Wahl hätte?“

„Oh doch, du hast eine andere Wahl. Du brauchst nur zuzustimmen, mit mir nach Bulla Creek zurückzukommen.“

Tränen rollten ihr übers Gesicht. „Du machst alles nur noch schwerer für mich. Es war auch nicht geplant, dass du hier auftauchst und mir sagst, dass du mich liebst.“

Marco merkte, wie sie in ihrer Entscheidung schwankend wurde, und schöpfte neue Hoffnung. „Es tut mir leid, dass ich so lange gebracht habe, bis es mir bewusst geworden ist. Aber jetzt bin ich hier, und du kannst deine Pläne wieder ändern.“

Schluchzend schüttelte sie den Kopf. „Ich würde es ja gern, aber ich kann nicht. Du hast mir selbst geraten, Antworten auf all die Fragen zu finden. Hier kann ich das nicht, doch Indien bietet mir die Möglichkeit, mich selbst zu finden.“

Seine Worte waren ihm nur zu gut in Erinnerung. War er selbst schuld daran, dass er sie jetzt verlor? „Bitte bleib“, flehte er verzweifelt und nahm sie wieder fest in die Arme. „Ich kann es nicht ertragen, wenn du gehst.“

„Und ich kann es nicht länger ertragen, nicht zu wissen, wer ich bin.“ Lily legte ihre Hände um sein Gesicht. „Bitte, Marco, ich tue das auch für uns. Wenn ich es nicht tue, werden wir es ein Leben lang bereuen.“

Endlich sah er ein, dass es nur eine gemeinsame Zukunft für sie gab, wenn er sie gehen ließ, so schwer es ihm auch fiel. „Ich werde dich jeden Tag anrufen.“

Lily schüttelte den Kopf. „Nein, Marco. Ich werde an einem Ort sein, wo kein Kontakt mit vertrauten Menschen oder Dingen erlaubt ist.“

Marco zerriss es schier das Herz, als er sich Lily so weit weg vorstellte, isoliert und allein. „Du wirst zurückkommen“, sagte er heiser, und es klang mehr wie eine Feststellung als eine Frage.

Lily stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn. Es war ein Kuss voller Liebe und Sehnsucht – doch er enthielt keine Antwort. Dann ging sie davon und nahm sein gequältes Herz mit sich.

Marco lief der Schweiß von der Stirn, als er den nächsten Zaunpfahl in den Boden rammte. Er befand sich auf Williams Besitz, wo er den Zaun vor den alten Ställen reparierte und alles für die Ankunft von Ignacios Pony vorbereitete.

Seit Lily fort war, hatte er die Erfahrung gemacht, dass das Leben weiterging und trotzdem irgendwie stillstand. Monatelang hatte er von dem Tag geträumt, an dem er sein permanentes Einwanderungsvisum bekam. Er hatte sich sofort einen Hund zulegen wollen und auch ein Grundstück und Polo-Pferde. Jetzt, wo er endlich die ersehnten Papiere erhalten hatte, fehlte ihm der Antrieb dazu. Ohne Lily machte ihm alles keinen Spaß.

„Teepause.“ William reichte ihm einen dampfenden Becher.

Marco nahm ihn dankend entgegen. Gemeinsam betrachteten sie ihr Werk.

„Noch zehn Pfosten, und wir sind fertig. Lily wird staunen, wenn sie sieht, wie wir alles wieder hergerichtet haben.“

Marco seufzte. William redete so, als würde Lily jeden Moment zurückkommen. Doch je mehr Zeit verging, umso mehr zweifelte er daran. „Was macht dich so sicher, dass sie tatsächlich zurückkehren wird?“

„Ich muss einfach daran glauben. Und das solltest du auch tun.“ William legte ihm eine Hand auf die Schulter. „Es tut mir so leid, dass ihr beide durch meine Schuld leiden müsst. Aber deine Liebe wird sie zurückbringen.“

„Da bin ich nicht so sicher“, meinte Marco mutlos. „Immerhin ist sie meinetwegen gegangen.“

„Lily braucht Zeit, um zu sich selbst zu finden, und es war richtig von dir, sie gehen zu lassen. Sei zuversichtlich, Junge.“

„Wenn sie zurückkommt, werde ich sie auf der Stelle heiraten und sie nie mehr fortlassen.“ Spontan waren Marco die Worte über die Lippen gekommen. Nun stellte er zu seiner großen Verblüffung fest, dass der Gedanke an eine neue Ehe ihn nicht länger erschreckte. Im Gegenteil, er wünschte sich nichts sehnlicher, als Lilys Ehemann zu sein.

William lächelte froh. „Das klingt schon besser. Aber wenn sie zurückkommt, wird sie keinen Trauschein brauchen, um zu bleiben. Sie wird für immer heimkommen.“

Marco wollte es nur zu gern glauben.

12. KAPITEL

Lily schlüpfte in ihre flachen Ledersandalen, die sie seit drei Monaten jeden Tag trug, und machte sich auf den Weg in den nahen Ort. Sie wollte sich neues Papier besorgen – Schreibpapier diesmal, kein Zeichenpapier. William hatte recht gehabt. Zum Malen hatte sie kein Talent, dafür hatte sie ihre Begabung für das Schreiben entdeckt.

In den ersten vier Wochen in Indien war sie kaum aus ihrer selbst erwählten Isolation herausgekommen. Meistens hatte sie auf der Terrasse vor ihrem Zimmer gesessen. Sie liebte die hohen, mächtigen Berge, die sie so klein und unbedeutend erscheinen ließen. Das Rauschen des Flusses hatte etwas Beruhigendes, und allmählich kam sie innerlich zur Ruhe.

Inzwischen war sie so weit, dass sie sich neuen Dingen zuwenden konnte. Sie hatte mehr und mehr das Gefühl, sie selbst zu sein. Es war auch gut, dass sie seit Wochen nicht mehr in ihrem Beruf gearbeitet hatte. Im Moment fühlte sie sich nicht als Ärztin. Stattdessen schrieb sie. Die Worte flossen nur so aus ihr heraus. Sie hatte Gedichte geschrieben, Prosa, Kurzgeschichten und Briefe. Viele Briefe, auch wenn sie diese nie abschicken würde. Zum ersten Mal, seit sie erfahren hatte, dass sie adoptiert war, hatte sie ihren inneren Frieden wiedergefunden. Oder besser gesagt, fast, denn etwas Wichtiges fehlte noch zu ihrem Glück.

Im Ort angekommen, machte Lily als Erstes an der Bretterbude halt, wo es den besten Chai-Tee gab. Sie setzte sich damit auf eine Bank und beobachtete das bunte Treiben um sie herum. Kühe wanderten durch die staubigen Straßen wie seit vielen Hundert Jahren schon. Das Surren einer fußbetriebenen Nähmaschine war zu hören, und bunte Stoffe leuchteten im Sonnenlicht.

Halb nackte Bettelkinder spielten am Straßenrand und warteten darauf, dass von den vorbeifahrenden Lastwagen irgendwelche Schätze herabfielen. Sie riefen ihr etwas zu, und Lily winkte zurück. Ein kleiner Junge, der wegen eines deformierten Beines an Krücken ging, humpelte auf die anderen Kinder zu.

Lily ertappte sich dabei, dass sie Iggie mit dem indischen Jungen verglich. Obwohl Iggie an zerebraler Kinderlähmung litt und seine Mutter ihn nicht gewollt hatte, konnte er sich glücklich schätzen, dass er einen Vater hatte, der ihn liebte und ihn nach Kräften unterstützte.

So wie auch du einen solchen Vater hast …

Lily wusste inzwischen, dass Ruth und William sie wirklich innig geliebt hatten. Ihre Liebe hatte die Liebe einer leiblichen Mutter voll und ganz ersetzt.

Um zu dieser Erkenntnis zu gelangen, hättest du nicht nach Indien gehen müssen. Marco hat dir das schon vor Wochen gesagt.

Bei dem Gedanken an ihn schlug ihr Herz schneller. Er hatte recht gehabt, doch zu diesem Zeitpunkt war sie noch nicht in der Lage gewesen, es einzusehen.

Ein Lastwagen rumpelte in einer Staubwolke durch den Ort. Schützend legte Lily eine Hand über ihr Teeglas. Im nächsten Moment hörte sie den markerschütternden Schrei eines Kindes.

Vor Schreck blieb ihr das Herz stehen. Automatisch sprang sie auf die Füße. Sie hatte einmal in einer Kindernotaufnahme gearbeitet und kannte solche Schreie nur zu gut. Eilig rannte sie in die Richtung, aus der laute Männerstimmen und das Weinen von Frauen erklangen.

Das Erste, was sie erblickte, war eine zerbrochene Krücke am Straßenrand. Und dann sah sie den kleinen Jungen. Sein deformiertes Bein schien in Ordnung zu sein, doch bei seinem gesunden Bein bohrte sich der Knochen durch die Haut. Sofort kam die Ärztin in ihr wieder durch. Mit Gesten und einigen Brocken der lokalen Sprache versuchte sie den Umstehenden zu erklären, dass sie Ärztin war. Sie begann, den Jungen zu untersuchen. Zum Glück konnte sie innere Verletzungen ausschließen.

Offener Oberschenkelbruch. Mögliche Komplikationen: hypovolämischer Schock, Fettembolie, Osteomyelitis, Knochenverkürzung, avaskuläre Nekrose …

Die Liste war lang, und Verzweiflung stieg in Lily auf. In den ländlichen Regionen Indiens war eine solche Verletzung absolut lebensbedrohlich. Sie riss den Sarong, den sie immer in ihrer Tasche hatte, in Streifen und machte sich ans Verbinden. Dabei schickte sie ein Stoßgebet zum Himmel, dass sie den kleinen Jungen und sein Bein noch retten konnte.

Vierundzwanzig Stunden später befand Lily sich in einem Krankenhaus in Delhi. Sie hatte Himmel und Erde in Bewegung gesetzt, um zu erreichen, dass ihr kleiner Patient vom nächstgelegenen medizinischen Versorgungszentrum in die Stadt transportiert wurde. Ebenso hatte sie sich dafür eingesetzt, dass er operiert wurde. Das war gestern gewesen. Nun lag Arun in einem Krankenbett und hatte gute Chancen, dass es zu keinen postoperativen Komplikationen kam.

Heute hatte Lily mit dem Chirurgen gesprochen, um die Kosten zu klären, die sie übernehmen wollte. Außerdem wollte sie Aruns Mutter Geld zukommen lassen, damit sie herkommen und bei ihrem Sohn sein konnte.

„Sie haben wundervolle Arbeit geleistet, Dr. Patterson“, beglückwünschte Jerry Tansy sie, ein Kollege, der für die Hilfsorganisation „Aussies in Indien“ tätig war. „Jemanden wie Sie könnten wir in unserem Team noch brauchen. Falls Sie an einer Stelle interessiert sind …“

Über dieses Angebot musste sie nicht weiter nachdenken. Nachdem sie so viele Stunden um Aruns Leben und seine weitere Versorgung gekämpft hatte, wusste sie ohne Zweifel, dass sie zur Ärztin geboren war. Nicht, weil sie bei einem Arzt aufgewachsen war, sondern weil der Arztberuf ihre Bestimmung war. Doch nicht hier in Indien, sondern zu Hause in Bulla Creek. Nur Marco konnte die letzte Lücke in ihrer Suche nach Frieden schließen. Es war an der Zeit, nach Hause zurückzukehren.

Lily schenkte Jerry ein Lächeln. „Danke für das Angebot, aber ich habe zu Hause meinen Job und Menschen, die ich liebe und brauche.“

Jerry zog eine Visitenkarte aus seiner Brieftasche. „Hier ist meine Karte, falls Sie Ihre Meinung doch noch ändern sollten oder ich Ihnen sonst irgendwie helfen kann.“

„Danke. Hätten Sie vielleicht ein Telefon, das ich kurz benutzen kann?“

„Selbstverständlich.“

Dankend nahm Lily sein Handy entgegen und zog sich in eine ruhige Ecke zurück. Ihre Finger bebten leicht, als sie eine Nummer eintippte, die sie im Schlaf kannte. Während sie darauf wartete, dass am anderen Ende abgenommen wurde, glaubte sie fast, den Duft der Eukalyptusbäume wahrzunehmen und das wunderbare Gefühl zu spüren, wenn Marco sie in die Arme nahm und sein Gesicht in ihr Haar drückte.

„Marco Rodriguez.“

Lilys Herz begann zu flattern, als sie seine vertraute dunkle Stimme hörte. Gleichzeitig wurde ihr bewusst, dass ihre Zukunft von diesem Anruf abhing, und die Kehle wurde ihr eng vor Nervosität. Was war, wenn er nicht auf sie gewartet hatte?

„Marco, ich bin’s“, sagte sie tapfer.

Lily rannte die Gangway der Fokker F50 hinunter und direkt in Marcos Arme. Wie eine Verdurstende küsste sie ihn, während Marco sie so fest an sich drückte, dass sie kaum noch Luft bekam.

Schließlich löste er seine Lippen von ihren. Zärtlich strich er ihr übers Haar und fuhr mit seinem Finger die Linien ihres Gesichts nach. „Ich kann es noch gar nicht glauben, dass du zurück bist“, sagte er rau.

„Aber es ist wahr“, erwiderte sie halb lachend, halb weinend. „Und ich werde auch nie mehr fortgehen, zumindest nicht ohne dich.“

In seinem Blick las sie, dass er genauso aufgewühlt war wie sie selbst. „Dann ist es die Sache also wert gewesen, und du bist zu neuen Erkenntnissen gelangt?“

Lily schob ihre Finger unter die Knopfleiste seines Hemdes. „Oh ja. Zum Beispiel habe ich eingesehen, dass du die ganze Zeit über recht hattest. Alles, was ich im Leben brauche, finde ich hier in Bulla Creek.“ Sie schaute sich um. „Wo sind Ignacio und Dad?“

„Zu Hause. William meinte, ich sollte dich allein abholen.“

Lily lächelte. „Mein Vater ist ein sehr weiser Mann, das habe ich ebenfalls erkannt.“

Marco erwiderte ihr Lächeln. „Ja, das ist er. Ohne ihn hätte ich die drei Monate ohne dich sicher nicht überstanden. Er hat mir immer wieder Mut gemacht und mir gesagt, ich solle den Glauben nicht verlieren, dass du zu mir zurückkommen wirst.“

„Hast du jemals bereut, mich zu lieben?“

„Keinen Augenblick lang.“ Marco drückte einen Kuss auf ihre Stirn. „Dich zu lieben ist für mich das Höchste im Leben. Dich und Ignacio.“

„Oh, Marco.“ Die Tränen, die sie bisher noch zurückgehalten hatte, liefen ihr nun ungehemmt über die Wangen. „Es tut mir leid, dass ich uns das alles angetan habe …“

„Nicht.“ Er legte ihr einen Finger auf die Lippen. „Das verstehe ich doch. Du hast diese Auszeit gebraucht, auch wenn das Warten mir verdammt schwergefallen ist.“ Marco wischte ihr mit dem Daumen die Tränen weg. „Lily?“

Sie unterdrückte ein Schluchzen. „Ja?“

In seinen dunklen Augen stand ganz deutlich … Liebe. „Heirate mich.“

Glücklich legte sie die Arme um seinen Nacken. „Oh, Marco, du ahnst nicht, wie sehr ich mich nach diesen Worten gesehnt habe.“

Er lächelte. „Darf ich das als Jawort auffassen?“

„Si, querido. Ich werde stolz sein, dich zu heiraten und Ignacios Mutter sein zu dürfen.“

Diesmal war es Marco, dem die Augen feucht wurden. „Du wirst ihm eine wundervolle Mutter sein, denn nur du wirst ihn wirklich verstehen, wenn er eines Tages nach seiner leiblichen Mutter fragt.“

Die Vorstellung, Mutter zu werden, erfüllte sie mit tiefer Freude. „Wir werden aufrichtig zu ihm sein und ihm gemeinsam darüber hinweghelfen.“

Marco nickte. „In Zukunft werden wir alles gemeinsam tragen, was immer das Leben für uns bereithält. Aber im Moment ist nur wichtig, dass du nach Hause gekommen bist.“

Lily legte ihren Arm um seine Hüften, während sie zum Auto gingen. „Und wo wird unser Zuhause sein?“

„William hat angeboten, uns das Landgut zu verkaufen.“

Überrascht blieb sie stehen. „Und wo wird er wohnen?“

„Das Grundstück ist zehn Hektar groß. Wenn du damit einverstanden bist, wird er auf der Ostseite ein Haus bauen, und meine Eltern auf der Westseite.“

„Ein Familiensitz?“ Die Vorstellung gefiel ihr sehr und verstärkte in ihr das Gefühl der Zusammengehörigkeit. „Eine wunderbare Idee!“

„Finde ich auch. Wir werden diesen Familiensitz mit Kindern füllen.“

„Füllen?“ Lily lachte. „Wie wäre es erst mal mit zwei, drei Geschwistern für Ignacio?“

„Eine perfekte Idee.“

Auch während der kurzen Fahrt zu seinem Haus ließ Marco Lilys Hand nicht los. Als er ihr die Beifahrertür öffnete, ließ sie sich glücklich in seine Arme fallen. Heiß brannte das Verlangen in seinen Augen. Mit einem verführerischen Lächeln schmiegte sie sich eng an ihn. Seine Liebe und sein Begehren erweckten ihren Körper wieder zu neuem Leben, bis sie glaubte, auf der Stelle dahinzuschmelzen.

Aufstöhnend vergrub er sein Gesicht in ihrem Haar. Dann umfasste er ihren Po und hob sie hoch. Lily stöhnte ebenfalls, bevor sie ihm die Beine um die Hüften schlang. „Meine Güte, was habe ich dich vermisst! Bring mich sofort ins Haus.“

„Mit dem größten Vergnügen.“ Damit trug Marco sie hinein und in sein Bett.

Etwas später – danach – lagen sie nebeneinander und sahen sich einfach nur an. Marco lächelte, und Lily stemmte sich hoch. Rittlings setzte sie sich auf ihn und schaute ihm tief in die Augen. „Bist du dir bewusst, dass du mich jetzt nie mehr loswirst?“

„Absolut. Und ich möchte es auch gar nicht anders haben.“ Er zog sie zu sich herunter und besiegelte seine Worte mit einem langen, innigen Kuss.

epilog

„Mum, ich finde es cool, wenn du so schwanger bist.“

Mühsam richtete Lily sich aus ihrer gebückten Haltung auf und schloss die Kühlschranktür. Sosehr sie ihre Schwangerschaft auch genossen hatte, nach achteinhalb Monaten wollte sie nur noch ihr Baby im Arm halten.

„Oh, und warum?“

Ignacio grinste. „Weil ich dann nicht derjenige bin, der von der Familie am langsamsten läuft. Sogar wenn du schnell gehst, watschelst du.“

Lachend warf sie Ignacio eine Karotte zu, die er geschickt auffing. Lily wurde das Herz weit bei der Erkenntnis, wie sehr sich seine Koordination und Motorik in den letzten fünf Jahren verbessert hatten. Ignacio hatte aber auch hart an sich gearbeitet.

„Nimm noch ein paar Äpfel und füttere Hoola und Hooper, bevor ich dir nachwatschele und dich dann an die Spüle zum Geschirrabtrocknen verbanne. Und nimm bitte deine Schwester mit.“

„Okay. Komm, Ruthie, gehen wir die Pferde füttern.“ Ignacio nahm seine vierjährige Schwester an der Hand, die vergnügt neben ihm herhüpfte.

Wenige Minuten später ging die Tür auf, und William kam mit Blumen und einer Flasche Wein herein. Hinter ihm erschienen Ana und Carlos, Marcos Eltern.

„Lily, warum hast du dich nicht hingelegt?“ William betrachtete sie besorgt. „Du warst den ganzen Vormittag auf den Beinen, jetzt solltest du dich ausruhen.“

„Wir haben beschlossen, das Abendessen zu kochen“, erklärte Ana, während sie sich eine Schürze umband. „Um sieben Uhr ist es fertig.“

Carlos klopfte gegen die Kühlbox, die er mitgebracht hatte. „Steak. Ist gut für Bébé.“

Ergeben hob Lily die Hände. „Ich wollte einen Salat machen, aber ich habe keine Probleme damit, mich auf die Veranda zu setzen und die kühle Brise zu genießen.“

„Dann tu das“, drängte ihr Vater. „Überlasse die Kinder und das Abendessen uns. Du brauchst nichts weiter zu tun, als in einer Stunde am Esstisch zu erscheinen.“

Nur zu gern kam Lily seiner Aufforderung nach. Gerade als sie sich auf der Gartenschaukel niederlassen wollte, hörte sie Marco ankommen. Kurz darauf stieg er die Verandatreppe herauf. In seinem schwarzen Haar zeigten sich die ersten Silberfäden, doch das machte ihn nur noch attraktiver.

Marco küsste Lily auf den Mund, bevor er den Kopf senkte und auch einen Kuss auf ihren Babybauch drückte.

Lily küsste ihn zurück. „Deine Eltern sind hier und wollen sich nützlich machen“, sagte sie.

„Heißt das, dass wir Steaks zum Dinner haben werden?“

„Richtig. Und dass du ein Glas Wein bekommst, denn William hat den Bereitschaftsdienst übernommen. Werden wir nicht richtig verwöhnt?“

Verwöhnt fühlte sie sich eigentlich schon die ganze Zeit. Marco trug sie auf Händen, William nahm seine Rolle als Großvater sehr ernst, und Marcos Eltern, die die Hälfte des Jahres in Australien und die andere Hälfte in Argentinien verbrachten, waren außer der Reihe hergekommen, um bei der Geburt ihres dritten Enkelkindes dabei zu sein.

Lily ließ ihre Hände über Marcos Brust wandern. Sie liebte es, seinen Körper unter ihren Fingern zu spüren, ein Gefühl, das mit den Jahren noch gewachsen war. „Iggie hat gesagt, ich watschele.“

Lächelnd blickte Marco auf sie herab. „Stimmt.“

Sie boxte ihn leicht gegen die Brust. „Das wollte ich nicht hören. Ich fühle mich dick und schwerfällig, und ich bin es leid, von jedem gefragt zu werden, wann es denn mit dem Baby endlich so weit ist.“

Marco setzte sich zu ihr auf die Schaukel. „Du bist wunderschön“, versicherte er ihr.

Lily ließ ihren Kopf an seine Schulter sinken und kuschelte sich an ihn. „Rede nur weiter.“

Liebevoll streichelte er ihr Haar. „Du strahlst eine Aura aus, die dich sehr sexy macht.“

„Wirklich?“

„Ja.“ Er gab ihr einen langen, leidenschaftlichen Kuss, und augenblicklich erfüllte eine süße Schwäche ihren Körper.

Sie stieß einen sehnsüchtigen Seufzer aus. „Nach dem Dinner musst du mich gleich noch mal so küssen.“

Ein verräterisches Funkeln erschien in seinem Blick. „Sagtest du nicht, dass meine Eltern sich um das Essen kümmern werden?“

„Hm, ja … und was genau willst du damit ausdrücken?“, fragte sie neckend.

Statt einer Antwort zog Marco sie von der Schaukel hoch und ging mit ihr ums Haus herum. Dort öffnete er die Schiebetüren zu ihrem Schlafzimmer. Nachdem er die Vorhänge zugezogen hatte, nahm er sie in die Arme und verteilte kleine heiße Küsse auf ihrem Nacken.

„Du gleitest wie ein Schwan“, vollendete er seine Liebeserklärung an sie. Und mehr wollte Lily gar nicht hören.

– ENDE –

In den Armen des Playboy-Doktors

1. KAPITEL

„Der Mann hat was. Da könnte ich auf meine alten Tage glatt auf dumme Gedanken kommen.“

Intensivschwester Joni Thompson wandte den Blick von der Infusionspumpe ab, die sie gerade einstellte, und sah ihre Patientin verblüfft an. Mrs Sain, weit über achtzig und bemitleidenswert mager, war oft Gast auf der Intensivstation, wenn sie wegen ihrer chronisch obstruktiven Lungenerkrankung wieder einmal massive Atemprobleme hatte.

Joni musste nicht fragen, wen sie meinte. Anscheinend waren selbst alte Damen, die schon mit einem Bein im Grab standen, gegen seinen Charme nicht gefeit.

Dr. Grant Bradley, Lungenfacharzt.

Der Mann hatte aber auch alles. Einen exzellenten Verstand, ein attraktives Gesicht und einen umwerfenden Körper.

Was ihr leider auch aufgefallen war.

Sogar sehr.

Seine Augen, strahlend blau wie der Himmel im Sommer. Die breiten Schultern, die selbst unter der formlosen OP-Kleidung auffielen, die schmalen Hüften, die langen Beine.

Am meisten aber beeindruckte sie sein Lächeln. Dann bildeten sich zwei Grübchen in seinen markanten Wangen, und in seinen schönen Augen tanzten kleine Teufelchen. Und das löste verwirrende Gefühle in ihr aus. Jedes Mal.

„Es ist sein Lächeln, wissen Sie?“

Konnte Mrs Sain Gedanken lesen? Fassungslos blickte Joni auf die weißhaarige alte Dame, die sich mit der Hand Luft zufächelte, als treibe der Gedanke an Dr. Bradley ihren Blutdruck in die Höhe.

„Wenn der Mann lächelt, habe ich das Gefühl, dass er meine geheimsten Gedanken kennt. Als würde er genau wissen, was ich mir wünsche.“ Ein leiser Seufzer entwich den blassen Lippen. „Er erinnert mich so sehr an meinen Hickerson.“

Joni musste lächeln. Oft schon hatte Mrs Sain von ihrem verstorbenen Mann geschwärmt. Die beiden waren mehr als fünfundsechzig Jahre verheiratet gewesen.

Hatte Mrs Sain recht, war es wirklich Grants Lächeln, das ihn so unwiderstehlich machte? Ein Lächeln, als wüsste er, dass ihm die Frauen am liebsten die Kleider vom Leib reißen und über ihn herfallen wollten?

Joni unterdrückte einen frustrierten Seufzer und wunderte sich nur über ihre Patientin, die noch vor wenigen Stunden dem Ende nahe schien und nun wirkte, als hätte sie eine gute Dosis Verjüngungselixier über die Infusion aufgenommen.

„Nicht dass er mich anschaut, um Himmels willen. Aber ich habe gesehen, wie er Sie ansieht.“ Mrs Sain legte ihr die dürre Hand auf den Arm. „Ich glaube, Sie haben es ihm angetan.“

„Und ich denke, Sie bekommen zu wenig Sauerstoff, weil Sie nicht mehr klar denken können.“ Joni zwinkerte ihr zu, um ihren Worten die Spitze zu nehmen.

Mrs Sain lachte und tätschelte Joni mit ihren gichtigen Fingern.

Während sie Herz und Lungen bei ihrer Patientin abhorchte, ließen sich ihre Gedanken an deren Arzt nicht abstellen. Sie hätte es Mrs Sain nie verraten, aber Grant schien tatsächlich an ihr interessiert zu sein. Aus welchem Grund auch immer. Anfangs hatte er ein wenig distanziert gewirkt, aber in den letzten Wochen suchte er ihre Nähe, sprach sie immer wieder an, berührte wie zufällig ihren Arm oder die Hand, suchte Blickkontakt und lächelte sie mit seinem herausfordernd charmanten Lächeln an.

Und jetzt wollte er sogar mit ihr ausgehen.

An diesem Wochenende.

Natürlich hatte sie abgelehnt. Doch der große Dr. Bradley ließ kein Nein gelten. Sie sollte es sich noch einmal überlegen, da sie doch beide wüssten, dass sie es genauso gern wollte wie er.

War ja klar, dass er sich für unwiderstehlich hielt!

Sie kannte Männer wie Grant. Nachdem sie sich vergnügt hatten, machten sie sich davon und ließen eine Spur aus gebrochenen Herzen zurück. Wenn die Gerüchte stimmten, hatte er hier am Bean’s Creek schon einige Affären gehabt.

Okay, genau genommen wusste sie nur von zwei Frauen, mit denen er in Verbindung gebracht wurde, aber sicher waren da noch mehr gewesen, oder? Und auch wenn er an ihr interessiert war, so konnte sie sich vorstellen, dass ihr Herz schnell dort landen würde, wo die anderen lagen: gebrochen, auf dem Boden trauriger Tatsachen.

Nein, vielen Dank. Vor zwei Jahren hatte sie ihre Lektion gelernt. Eine schmerzliche Lektion. Dr. Mark Braseel war ein guter Lehrer gewesen.

„Und ich glaube, Sie haben auch etwas für ihn übrig.“

Mrs Sains Worte trieben Joni die Röte ins Gesicht. War es so offensichtlich, dass Grant sie faszinierte? Kein Wunder, dass er sie eingeladen hatte, musste er sie doch für eine leichte Beute halten.

„Sie irren sich, Mrs Sain“, antwortete sie bestimmt und legte das Thema zu den Akten. „Und nun wollen wir uns den wichtigen Dingen zuwenden. Zum Beispiel Ihrer Gesundheit. Ich bin so froh, dass Ihre Lungen wieder besser arbeiten. Zwar sind sie noch schwach, aber es ist großartig, dass Sie so schnell schon wieder ohne künstliche Beatmung auskommen.“

„Nur deswegen.“ Mrs Sain deutete auf die Nasenbrille, die sie mit konzentriertem Sauerstoff versorgte. „Doch das ist viel angenehmer als der Tubus im Hals. Ich will mich also nicht beschweren.“

„Worüber wollen Sie sich nicht beschweren?“, ertönte eine tiefe männliche Stimme, und das Objekt ihrer früheren Unterhaltung tauchte am Bett auf.

Wie immer beherrschte Grant den Raum, kaum dass er ihn betreten hatte.

„Über meinen Sauerstoff.“ Mrs Sain strahlte den hochgewachsenen Arzt an und sah wieder so aus, als würde sie auf ihre alten Tage tatsächlich auf dumme Gedanken kommen.

Joni dagegen vermied es, ihn direkt anzusehen. Verstohlen beobachtete sie, wie er Mrs Sain anlächelte und damit begann, ihr die Brust abzuhorchen.

Was auch immer seine Fehler sein mochten, und die hatte er ganz sicherlich, so war er doch ein hervorragender Arzt. Hätte sie etwas mit der Lunge, würde sie nicht zögern, sich in seine Hände zu begeben.

Offenbar hatte sie tatsächlich etwas mit der Lunge, denn allein bei dem Gedanken wurde ihr die Luft knapp. Unerwartet sah Grant auf, und ihre Blicke trafen sich. Ein seltsames Gefühl überflutete sie. Heiß und so intensiv, dass sie am liebsten die Flucht ergriffen hätte.

„Hallo, Joni.“ Grant nickte ihr zu und schien nicht zu merken, was mit ihr los war.

Warum reagierte sie so heftig auf diesen Mann? Seit Jahren war sie nicht mehr in Versuchung geraten, sich überhaupt mit einem einzulassen. Oh, ganz bestimmt nicht!

„Sie sind ja plötzlich so still.“ Mrs Sain hatte ihren Spaß, das verriet der spitzbübische Ausdruck in ihren wässrigen Augen.

Joni schüttelte den Kopf. „Für jemanden, der vor Kurzem noch künstlich beatmet werden musste, reden Sie erstaunlich viel. Sollten Sie nicht besser Ihre Lungen schonen?“, neckte sie sie.

Mrs Sain holte übertrieben tief Luft und musste prompt heftig husten. Grant stützte sie, und Joni rieb ihr sanft den Rücken, bis sie wieder sprechen konnte. „Sie sollten sich mal mit mir unterhalten, wenn meine Lungen mir nicht zu schaffen machen“, brachte sie schließlich krächzend hervor.

Joni war froh, dass der Hustenanfall überstanden war. „Gern.“

„Wenn Sie weiterhin solche Fortschritte wie in den letzten achtundvierzig Stunden machen, sind Sie den Schlauch in ein paar Tagen los“, hörte sie Grant sagen.

Mrs Sain klimperte mit den dünnen Wimpern. „Machen Sie auch Hausbesuche, Doc?“

Grant grinste die alte Dame an. „Nur wenn ich eine Schwester mitbringen darf, die mich von Dummheiten abhält.“ Er zwinkerte ihr zu. „Vielleicht können wir Joni dazu überreden.“

Mrs Sain schien es für eine brillante Idee zu halten. Joni murmelte etwas vor sich hin, schloss die Eingabe der Daten ab und machte dann, dass sie wegkam, bevor sie etwas versprach, das sie hinterher bereuen würde – zum Beispiel Hausbesuche mit Grant.

Im Flur blieb sie stehen und atmete tief durch. Was war nur an diesem Mann, dass er sie so durcheinanderbrachte?

Aber wieso fragte sie sich das überhaupt, da sie doch die Antwort kannte?

Alles an Dr. Grant Bradley brachte sie durcheinander – wie auch alle anderen Frauen auf diesem Planeten.

„Du gehst doch am Freitag auch zur Spendenveranstaltung?“, fragte Samantha Swann, als sie sich aus dem Zeiterfassungssystem des Krankenhauscomputers ausloggte.

„Ja, wieso?“ Joni setzte sich an den PC, gab ihre Daten ein und fuhr ihn dann herunter. „Ich habe angeboten, für eine Stunde beim Cakewalk mitzuhelfen.“

Das Bean’s Creek Memorial gehörte zu den Krankenhäusern in North Carolina, die sich zusammen mit örtlichen Geschäftsleuten für die Gemeinde engagierten. Von Hearts for Health – ein Herz für die Gesundheit – wurden bedürftige Familien unterstützt, die sich keine Krankenversicherung leisten konnten. Sei es bei Transporten zum Arzt oder mit finanzieller Hilfe bei hohen Krankenhauskosten.

Joni unterstützte die Organisation aus vollem Herzen und half mit, wann immer es ihr möglich war. Am Freitagabend fand eine Spendenaktion statt, die mit einem Barbecue, Spielen wie dem Cakewalk und einer Tombola lockte.

„Ich sitze am Eingang und verkaufe Eintrittskarten. Vann holt mich hinterher ab. Wenn du dann auch fertig bist, können wir ja zusammen einen Happen essen.“

Vann und Samantha waren zusammen, seit sie fünfzehn waren. Er hatte Samantha bereits mindestens ein Dutzend Mal gefragt, ob sie seine Frau werden wollte, aber sie hatte ihm jedes Mal einen Korb gegeben. Sie wollte eine perfekte Beziehung nicht aufs Spiel setzen. Joni neigte dazu, ihr recht zu geben, da sie keine einzige glückliche Ehe kannte.

„Hört sich gut an.“ Sie nahm ihre Tasche und wollte gehen. Als sie sich umdrehte, prallte sie mit Grant zusammen.

Er hielt sie fest, weil sie ins Taumeln geriet, und lächelte sie an, selbst noch, als sie einen Schritt zurück trat. Wie lange hatte er schon dagestanden, und was hatte er mit angehört? Und wieso schlug auf einmal ihr Herz wie verrückt? Weil sein Körper sich so fest und männlich angefühlt hatte? Als Grant sie berührte, hatte es sie heiß durchzuckt. Und er duftete so wundervoll, dass sie beinahe tief eingeatmet hätte.

Samantha lächelte Grant an. Alle Schwestern mochten ihn und schwärmten in den höchsten Tönen von ihm.

„Kann ich noch etwas für Sie tun, bevor ich gehe?“, erkundigte sie sich, obwohl sie schon Feierabend hatte. Ihr Wimpernaufschlag war dem von Mrs Sain nicht ganz unähnlich.

„Nein, aber vielen Dank.“ Flüchtig ruhte sein Blick auf ihr, dann sah er wieder Joni an. „Könnte ich Sie kurz sprechen?“

Jonis Herz machte einen Satz und fing an zu rasen. Ein Kardiologe wäre bei ihren Werten bestimmt in Panik geraten. Vielleicht sollte sie schnell einen Termin bei Vann machen.

„Ja, doch, natürlich“, stammelte sie und warf Samantha einen Hilfe suchenden Blick zu. Aber ihre Freundin hatte nur Augen für Grant. Tolle Freundin.

Er winkte Samantha freundlich zu, die nach draußen verschwand, und wandte sich wieder an Joni. Sie verlor sich fast in seinen blauen Augen und dem atemberaubenden Lächeln. „Wenn Sie hier fertig sind, begleite ich Sie gern zu Ihrem Wagen.“

Sie nickte stumm, ohne ihn anzusehen. Und sie erklärte ihm auch nicht, dass sie sehr gut allein in der Lage war, zu ihrem Wagen zu finden, und das schon seit fünf Jahren, die sie im Bean’s Creek Memorial arbeitete.

„Worüber wollten Sie mit mir reden?“, fragte sie im selben Moment, als er seine Frage stellte.

„Wieso haben Sie mir einen Korb gegeben?“

Wie gern wäre sie jetzt einfach davongerannt. „Darüber wollten Sie mit mir reden?“

„Nicht wirklich.“

Überrascht starrte sie ihn an. „Wie bitte?“

„Nein, ich möchte eigentlich nicht darüber reden, dass eine schöne Frau es abgelehnt hat, mit mir auszugehen. Das möchte ich am liebsten vergessen.“ Er grinste schief.

Er findet mich schön. Joni konnte sich gerade noch davon abhalten, ihn schmachtend anzusehen.

„Aber“, fuhr er fort, „ich möchte gern verstehen, warum Sie Nein gesagt haben.“

Hatte er die ganze Nacht Zeit? Es würde eine ganze Weile dauern, ihm die Wahrheit zu erzählen – von Mark, ihrer Mutter, ihrer Furcht vor der Sucht und warum ihre berufliche Karriere immer vorging.

„Ist mein Grund denn wichtig?“, fragte sie stattdessen.

„Offenbar ja, sonst würde dieses Gespräch nicht stattfinden.“

Damit hatte er natürlich recht. „Sie sind nicht mein Typ.“

„Sie finden mich nicht männlich?“ Er wackelte mit den Augenbrauen wie Groucho Marx.

Sie verdrehte nur die Augen und ging weiter.

„Gut aussehend?“

Sie biss sich auf die Lippe. Dem Mann war wohl was zu Kopf gestiegen.

„Intelligent?“

Diesmal hatte sie Mühe, ein Lächeln zu unterdrücken. Aber sie wollte ihn nicht weiter ermuntern.

„Richtig heiß im Bett?“

Joni blieb wie angewurzelt stehen. „Ist das Ihr Ernst?“

„Mein voller Ernst. Lassen Sie es mich Ihnen zeigen.“

Da war es wieder, das unwiderstehliche Lächeln. Ihre Fantasie ging mit ihr durch, zeigte ihr zerwühlte Laken, nackte Körper beim Liebesspiel. Fast hätte sie geflüstert: Oh ja, bitte …

„Das meinte ich nicht“, erwiderte sie aber und schüttelte den Kopf, um ihre verrückten Gedanken zu vertreiben. Sie gehörte ganz bestimmt nicht zu den Frauen, die mit einem Mann ins Bett stiegen, nur weil er sich für einen tollen Liebhaber hielt. „Ich wollte eigentlich nur wissen, ob Ihre Frage wirklich ernst gemeint war – nicht, ob Sie tatsächlich heiß im Bett sind.“

„Ja zu beidem.“ Seine Grübchen vertieften sich, und in seinen Augenwinkeln bildeten sich Lachfältchen. Der Mann war der Teufel persönlich, der große Verführer …

„Wie bescheiden Sie sind.“ Joni wandte sich ab und ging zu den Fahrstühlen. „Meine Antwort ist Nein.“

„Warum?“ Er hielt locker mit ihr Schritt.

Weil du dem Mann so ähnlich bist, der mir das Herz gebrochen hat.

Weil du mir genauso das Herz brechen wirst, wenn ich dich an mich heranlasse.

Woher kamen denn diese Gedanken? Normalerweise diente ihr Mark nicht als Schutzschild. Das war bislang nicht nötig gewesen. Kein Mann hatte sie bis jetzt von dem Weg abbringen können, den sie für sich gewählt hatte. Sie trug Verantwortung, für sich und für ihre Mutter.

„Da fragen Sie noch, nach dem, was Sie gerade zu mir gesagt haben?“, erwiderte sie schnippisch. „Ich bin nicht interessiert, Dr. Bradley. Versuchen Sie es bei anderen Frauen.“

„Bin ich zu direkt? Ist das das Problem?“

Joni atmete tief durch und versuchte eine andere Taktik. „Wir arbeiten beide in diesem Krankenhaus. Sie sollten es nicht einmal indirekt versuchen.“

„Es gibt keine Vorschriften, die Mitarbeitern verbieten, sich zu treffen. Ich habe es nachgeprüft.“

„Das glaube ich gern“, sagte sie bissiger als beabsichtigt. „Sie hatten ja schon einige Dates.“

Er zog eine Augenbraue hoch. „Ach, wirklich?“

Sie wurde rot. „Ich wollte nur sagen, dass ich weiß, dass Sie sich schon mit einigen Kolleginnen hier verabredet haben.“

„Das wissen Sie?“ Er sah sie interessiert an, was sie irritierte. Alles an diesem Mann irritierte sie.

„Ja.“

Amüsiert verzog er den Mund, was sie noch mehr verunsicherte. „Mit wem denn?“

Mit hochrotem Kopf nannte sie ihm die Namen der Frauen. Wenn sie doch einfach in den Fahrstuhl springen und Grant entkommen könnte!

Stumm betraten sie die Kabine, dann sagte er: „Sie wissen, dass ich beim Golfturnier eines der Teams unterstütze?“

Nein, das hatte sie nicht gewusst. „Welches Golfturnier?“

Grant drückte einen Knopf, und der Lift setzte sich in Bewegung. „Das der Lion’s Club nächsten Monat ausrichtet.“

Vage erinnerte sie sich, davon gehört zu haben, aber Golf interessierte sie nicht sonderlich. „Oh.“ Sie stutzte. „Was hat ein Golfturnier mit unserer Unterhaltung zu tun?“

„Es ist ein Turnier mit gemischten Teams. Wissen Sie, wer meine Partner sind?“

Sie schüttelte den Kopf.

Grant nannte den Ärztlichen Leiter des Krankenhauses und die Namen der beiden Frauen, die sie ihm gerade gesagt hatte, und fügte hinzu: „Sie sind die einzige Frau, mit der ich mich verabreden wollte, seit ich hier arbeite.“

Ihr Herz hämmerte wie verrückt. „Das müssen Sie mir nicht erzählen“, sagte sie, aber am liebsten hätte sie ihm die Arme um den Hals geschlungen und ihn geküsst. „Was Sie außerhalb des Krankenhauses tun, geht mich nichts an.“

Der Aufzug hielt im Erdgeschoss.

„Sehen Sie … das ist ja mein Problem.“ Grant drückte auf den Knopf, der die Türen geschlossen hielt. „Ich möchte, dass es Sie etwas angeht, was ich außerhalb der Arbeit tue.“

2. KAPITEL

Seit wann hatte er es nötig, eine Frau im Fahrstuhl gefangen zu halten, damit sie mit ihm ausging? Oder seit wann hatte er es überhaupt nötig, eine Frau zu überreden?

Seit Joni Thompson Nein gesagt und er begriffen hatte, dass diese faszinierende Schönheit mit dem kastanienbraunen Haar ihre Meinung nicht mehr ändern würde.

Von dem Moment an, als er im Bean’s Creek angefangen hatte und die hübsche Intensivschwester zum ersten Mal hatte lächeln sehen, wollte er sich mit ihr verabreden. Leider hatte er aber auch schlechte Erfahrungen damit gemacht, sich Hals über Kopf in eine Beziehung zu stürzen. Bevor er mit irgendjemand aus Bean’s Creek etwas anfing, wollte er sicher sein, dass er nicht wieder an eine Frau geriet, die psychische oder Suchtprobleme hatte. Eine Ashley reichte ihm fürs Leben.

Deshalb hatte er sein Privatleben auf Sparflamme gedreht und sich auf seinen neuen Job konzentriert. Und jetzt, da er bereit war, wieder nach vorn zu sehen und etwas zu wagen, sagte Joni einfach Nein.

Warum?

Er müsste blind, taub und dumm sein, um nicht zu bemerken, dass sie an ihm interessiert war – so wie er an ihr. Es hatte zwischen ihnen gefunkt, das war klar. Aber wieso wollte sie nicht?

Er war es nicht gewohnt, dass Frauen nichts mit ihm zu tun haben wollten. Besonders Frauen, die ihn so ansahen wie Joni. Voller Verlangen – auch wenn sie es zu unterdrücken versuchte. Aber das beantwortete immer noch nicht die Frage, warum sie ihm einen Korb gab.

„Habe ich etwas gesagt, das Sie verletzt hat?“ Ihm fiel nichts ein, aber vielleicht war er ihr unabsichtlich auf die Zehen getreten.

Sie sah ihn nicht direkt an, sondern starrte auf einen imaginären Punkt neben seinem Ohr. „Sie meinen, abgesehen davon, dass Sie heiß im Bett sind?“

„Das hat Sie schockiert?“ Sie war nicht prüde. Er hatte sie mit anderen Schwestern und Patienten lachen und scherzen hören. Sie besaß Humor, das war klar, auch wenn sie ihn meistens nicht daran teilnehmen ließ. Ja, er war sogar der Einzige, den sie niemals anlächelte.

„Wie Sie sehen, hat es mich nicht umgeworfen.“ Joni trat einen Schritt zurück und lehnte sich gegen den Handlauf.

„Stimmt.“ Grant warf ihr einen langen, prüfenden Blick zu und traf eine schnelle Entscheidung. „Verraten Sie mir, was dann?“

„Wie, was dann?“ Verwirrt sah sie ihn an.

„Was könnte Sie umwerfen?“

Sie senkte den Blick, lange Wimpern beschatteten ihre dunkelgrünen Augen. „Ich möchte nicht umgeworfen werden.“

„Vielleicht nicht, aber tun Sie mir den Gefallen und beantworten Sie mir meine Frage: Was muss ein Mann tun, damit Sie sich für ihn interessieren? Nein, warten Sie … was muss ich tun, damit Sie mit mir ausgehen wollen?“

Zarte Röte überzog ihre Wangen. „Lassen Sie es gut sein, Grant. Ich werde mich nicht mit Ihnen verabreden.“

„Weil ich nicht Ihr Typ bin?“

„Ich erinnere mich, genau das bereits gesagt zu haben.“ Sie sah ihn strafend an.

Grant war nicht so überheblich zu glauben, dass jede Frau ihn haben wollte. Aber er wusste, dass er Joni nicht gleichgültig war. Warum stritt sie es so vehement ab?

„Wie ist denn Ihr Typ?“ Selbst wenn sie weiterhin ein Date mit ihm ablehnte, war er doch fest entschlossen, den Grund zu erfahren. „Niemand scheint es zu wissen.“

„Haben Sie sich etwa über mich erkundigt?“

Das hatte er. Hatte seine Fühler ausgestreckt, ob sie einen Freund hatte. „Ja, ich habe mich ein bisschen umgehört.“

Sie schnaubte ärgerlich. „Nun werden es alle wissen.“

„Was wissen?“

„Dass Sie mit mir ausgehen wollen!“ Dummkopf, sagte ihr Blick.

Seine Zuversicht schwand. „Ist das schlimm?“

„Auf jeden Fall ist es nicht gut.“ Jonis Blick glitt kurz zum Fahrstuhlknopf, dann sah sie Grant erwartungsvoll an. Lass mich endlich gehen, lautete die stumme Aufforderung.

Hatte er sich geirrt? Hatte er sich nur eingebildet, dass sie etwas von ihm wollte? Dass sie ihn heimlich betrachtete? Doch er hatte ihre Blicke gespürt, sie manchmal sogar dabei ertappt. Sie hatte Interesse, darauf würde er seinen SUV verwetten. Warum gab sie sich dann so unnahbar? Spielte sie mit ihm?

Grant mochte keine Spielchen. Schließlich war er jahrelang dazu gezwungen worden, mit Ashley. Doch er mochte Joni, und ohne einen triftigen Grund wollte er sich nicht mit einer Absage zufriedengeben.

Auch wenn er sich damit vielleicht zum Affen machte.

Eigentlich sollte er die Türen freigeben, Joni zu ihrem Wagen bringen und diese süße Krankenschwester, an die er viel zu oft denken musste, vergessen.

Aber er tat es nicht.

Stattdessen drückte er ihr sanft das Kinn hoch. „Na schön, Sie wollen nicht mit mir ausgehen. Ich bin nicht Ihr Typ. Ihre Kolleginnen nach Ihnen zu fragen und dann noch mit Ihnen ausgehen zu wollen, war ein Fehler. Aber wie finden Sie das?“

„Was?“ Sie starrte ihn mit großen Augen an. Ihre vollen Brüste hoben und senkten sich, als sie schneller atmete.

„Wenn ich dich jetzt küsse, wäre das auch nicht gut? Denn das möchte ich, schon seit Wochen. Wenn du es nicht willst, sag es jetzt. Sag, dass ich es nicht tun soll.“

Das feine Pochen an ihrem Hals verriet ihm, dass ihr Puls heftig schlug. Ihr warmer Atem streifte seine Haut. Sie schluckte, öffnete den Mund, als wollte sie etwas sagen. Aber es kam kein Wort heraus. Ihre Lider flatterten, schlossen sich, und ein Kaleidoskop von Gefühlen zeichnete sich auf ihrem hübschen Gesicht ab.

Ihre Lippen öffneten sich weiter, sie atmete heftiger.

Sie sagte nicht Nein. Doch ihre Körpersprache verriet sie. Ja. Ja! Er hatte sich nicht getäuscht. Joni wollte, dass er sie küsste.

Und was bedeutete das? Dass es eine Masche war, dass sie die Unnahbare spielte, damit er sich noch mehr ins Zeug legte? Dass sie mit ihm spielte wie Ashley?

Schon wollte er zurückweichen, sie vergessen oder es zumindest versuchen. Aber da schlug sie die Augen auf, und es lag so viel Verletzlichkeit darin, dass er sich nicht abwenden konnte. Mehr noch, er hatte das Gefühl, darin zu versinken wie in tiefen grünen Teichen, rätselhaft und verlockend zugleich.

Grant berührte ihren bebenden Mund, und es überraschte ihn nicht, dass ihm im selben Moment die Knie schwach wurden vor überwältigenden Gefühlen.

Als Grants Lippen ihre fanden, war sie verloren.

Verloren in einer Welt, in der Wunder geschahen und die aufregend und unglaublich war.

Sein Mund war zärtlich und fest, seine Liebkosungen sanft und doch fordernd. Grant küsste wie ein Mann, der eine Frau heiß begehrte, ohne sie mit seinem Verlangen zu überfallen.

Joni verstand nicht, was er an ihr fand, aber sein Kuss war süß, zart und gleichzeitig so heiß, dass sie sich ihm nicht entziehen konnte. Im Gegenteil, sie genoss das sinnliche Vergnügen, als Grant ihre Lippen eroberte.

Wie von selbst fanden ihre Finger den Weg in sein dichtes goldbraunes Haar, zogen seinen Kopf näher heran, damit sie den Kuss noch vertiefen konnte. Sehnsüchtig legte sie eine Hand an seine Wange, spürte warme Männerhaut und erregend kratzende Bartstoppeln. Joni schmiegte sich an seinen schlanken, harten Körper, konnte nicht genug davon bekommen.

Und er duftete so gut! Tief atmete sie Grants männlichen Duft ein, ließ sich einhüllen von den lustvollen Empfindungen, die er in ihr weckte.

Ja, sie war drauf und dran, alles um sich herum zu vergessen.

Was tue ich hier? fragte sie sich benommen und wich einen Schritt zurück. Aber sie kam nicht weit, der Handlauf drückte sich schmerzhaft in ihren Rücken. Panik schnürte ihr plötzlich die Kehle zu, und sie sah Grant mit großen Augen an.

Hauchzart berührte er mit den Fingerspitzen ihre Lippen, und das genügte, um die Flammen wieder auflodern zu lassen. Hitze durchströmte sie.

Sie wollte ihn. Hier im Fahrstuhl, sofort. Joni erschrak. Wie konnte sie einfach die Kontrolle verlieren? Dabei hatte sie sich geschworen, dass ihr das nie wieder passieren würde.

„Schscht, nicht.“

Nicht? schrie es in ihr. War es dafür nicht ein bisschen spät? Sie hatten es bereits getan.

Sie konnte der Wahrheit nicht mehr ausweichen.

Er war alles, was sein Lächeln versprach.

Sie würde ihm gegenüber Schutzmauern errichten müssen oder aber ihm verfallen, ob sie wollte oder nicht.

Und er war nicht wie Mark, da hatte sie sich geirrt. Verglichen mit Grant war das mit Mark ein Kinderspiel gewesen. Mark, dem sie vertraut, der für sie die Zukunft gewesen war. Mark, der ihr das Herz gebrochen und sie in einen tiefen Brunnen der Verzweiflung gestoßen hatte, aus dem sie sich mühsam wieder befreit hatte. So etwas wollte sie nie wieder durchmachen!

„Nicht grübeln. Genieß den Moment.“ Er lächelte sie an, und da war es wieder, das Gefühl, dass er wusste, was sie dachte, was sie fühlte und sich ersehnte.

Sie wollte ihn schon anfahren, weil er sie einfach geküsst hatte, doch ein Gedanke hielt sie davon ab.

Hatte Grant sie denn gezwungen? Im Gegenteil, er hatte ihr die Gelegenheit gegeben, Nein zu sagen, und sie hatte sie nicht genutzt. Stattdessen hatte sie darauf gewartet, dass er sie küsste.

Warum, oh, warum nur?

Er streichelte mit dem Daumen ihr Kinn, und sofort wusste sie wieder, warum sie ihn geküsst hatte. Natürlich hatte sie nicht gewusst, dass er magische Hände hatte, aber er brauchte sie nur zu berühren, und schon war es um sie geschehen.

„Falls nicht schon vorher, sehen wir uns Freitagabend.“

Joni starrte ihn an, Verwirrung mischte sich in ihre aufgewühlten Gefühle. „Ich gehe nicht mit dir aus.“ Als sein Lächeln verblasste, fuhr sie rasch fort. „Ich hätte dir gleich sagen sollen, du sollst mich nicht küssen, es tut mir leid, aber ich …“

Was sollte sie sagen? Dass sie neugierig gewesen war? Voller Verlangen nach ihm? Dass sie nach fünf Jahren Enthaltsamkeit einfach Sehnsucht nach einem Kuss gehabt hatte? „Es hat sich nichts geändert.“ Was nicht stimmte. Alles hatte sich geändert. Grant hatte ihre Welt auf den Kopf gestellt, mit einem einzigen Kuss. „Wir sind Kollegen, und dabei sollte es bleiben.“

Selbst das war zu gefährlich. Aber um es zu vermeiden, müsste sie sich einen neuen Job suchen. Joni liebte die Arbeit auf der Intensivstation, sie wollte sie nicht aufgeben. Und außerdem hatte sie schon einmal wegen eines Mannes ihre Stelle verloren.

„Ich meinte, wir sehen uns auf der Spendenveranstaltung. Keine Verabredung, nur eine rein zufällige Begegnung, weil wir beide dort sein werden.“

Sie suchte in seinem Gesicht nach Anzeichen von Ironie oder Spott, aber da war nichts. Nur das leicht übermütige Lächeln in seinen Augen. Das Lächeln, das ihr sagte, dass er ihre Gedanken lesen konnte. Und dass ihm gefiel, was er las. Wahrscheinlich wusste er genau, wie sehr er ihr mit seinem Kuss den Kopf verdreht hatte. Na wunderbar!

Grant kniff sie spielerisch in die Nase. „Joni, es tut mir leid, wenn ich dich bedrängt habe, aber ich musste dich küssen. Ich konnte nicht anders.“ Er lächelte charmant. „Ich verspreche, dass ich mich Freitagabend benehmen werde. Gib mir nur eine Chance. Lass mich dir zeigen, dass du es nicht bereuen wirst, wenn du mit mir ausgehst.“

Er hatte nicht anders gekonnt? Sie war nun wirklich nicht der Typ, bei dem Männer die Beherrschung verloren. Doch wenn sie ehrlich war, fand sie sein Geständnis durchaus interessant – wenn sie denn an einem Date interessiert wäre.

Wem willst du etwas vormachen? Ihr Herz klopfte schneller, so aufgeregt war sie. Trotzdem hatte sie Angst. Es war schon Jahre her, dass sie einen Mann auch nur angesehen hatte.

Vielleicht zu viele Jahre.

Sie hatte vergessen, wie gut es sich anfühlte, wenn ein Mann sie berührte.

Doch die Furcht, wieder in ein tiefes Loch zu fallen, war stärker. Wenn jemand am Ende die Scherben aufsammeln musste, dann sie. Nein, danke. Für ihr Leben trug sie die Verantwortung, nicht ihre Libido.

„Es kann sein, dass wir uns gar nicht begegnen“, meinte sie, ohne ihn anzusehen. „Ich helfe beim Cakewalk mit.“

Er lächelte, dieses wissende Lächeln, bei dem sie immer dachte, es wäre besser, ihre Gedanken in Zaum zu halten. Nur für den Fall, dass er sie tatsächlich lesen konnte …

„Beim Cakewalk?“ Seine Augen funkelten belustigt, und er gab ihr einen Kuss auf die Nasenspitze. „Na, so was, da bin ich auch.“

„Woher hast du …?“

Die Fahrstuhltüren glitten auseinander. Joni hatte nicht einmal mitbekommen, dass Grant den Finger vom Türöffner genommen hatte.

Hatte selbst sein flüchtiger Kuss sie so durcheinandergebracht?

Sie ließ sich von ihm zum Wagen begleiten, stieg ein, startete den Motor und fuhr davon. Im Rückspiegel sah sie, dass er ihr nachblickte. Gesprochen hatten sie kein einziges Wort mehr.

Aus irgendeinem verrückten Grund wollte Grant sie. Und er war ein Mann, der sich holte, was er wollte.

Weihwasser, Knoblauch und Kruzifixe sollten Vampire abwehren, aber was half gegen den Teufel selbst? Besonders, wenn er so sündhaft küsste wie Grant?

Joni hielt die Hand des Patienten, während Grant den Schlauch aus der Brust des Sechzehnjährigen zog. Der Teenager, dessen linker Arm und linkes Bein eingegipst waren, stöhnte leise vor Schmerz, biss aber die Zähne zusammen, um vor seinen Eltern, dem Arzt und der Schwester nicht als Memme dazustehen.

Er hatte einen Autounfall gehabt und sich dabei mehrere Brüche und eine kollabierte Lunge eingehandelt. Ein Chirurg hatte die inneren Blutungen gestillt und ihm die Milz entfernt. Ein orthopädischer Chirurg hatte die Frakturen an Arm und Bein geflickt. Grant hatte den Pulmonalstatus des Patienten überwacht, und wenn die Lunge nicht wieder kollabierte, konnte er auf die Normalstation verlegt und in einigen Tagen entlassen werden.

„Sehr gut, Dale“, lobte ihn Grant und vernähte mit wenigen Stichen die Wunde. Dann horchte er ihm die Lungen ab, um sich zu vergewissern, dass in allen Lungenfeldern normale Atemgeräusche zu hören waren.

„Ja“, stimmte ihm Dales Mutter zu, der immer noch die Sorgen und die Erschöpfung im Gesicht standen. „Du bist so tapfer.“

„Na klar!“ Dale verdrehte die Augen. Ihm war das Kompliment sichtlich peinlich.

Lachend klopfte Grant ihm auf die gesunde Schulter. „Wenn du kurzatmig werden solltest oder sonstige Probleme auftreten, lass mich durch die Schwester rufen.“

Ein paar Minuten noch unterhielt er sich mit dem jungen Mann, dann ging er. Die Eltern folgten ihm, sicher hatten sie eine Menge Fragen.

Joni überprüfte alle Vitalfunktionen und auch, ob die Überwachungsgeräte korrekt angeschlossen waren. Dann erklärte sie ihm noch einmal genau, auf welche Symptome er achten sollte, und verließ das Zimmer.

Sie war nicht überrascht, Grant im Flur zu sehen.

Er unterhielt sich mit den Eltern und schien Joni nicht bemerken. Sie gönnte sich ein paar Sekunden, ihn ausgiebig zu betrachten. Auch die formlose dunkelblaue OP-Kleidung konnte seine athletische Statur nicht verbergen. Sein dichtes Haar war leicht zerzaust, so als wäre er mit den Fingern öfter hindurchgefahren.

Es war gerade erst sieben Uhr morgens, aber sie wusste, dass er schon seit Stunden hier im Krankenhaus war, nachdem man ihn bei Tagesanbruch zu einem Notfall gerufen hatte. Sicher wartete in der Sprechstunde ein Haufen Patienten auf ihn. Dennoch beantwortete er jede Frage der besorgten Eltern mit bemerkenswerter Geduld und einem offenen Lächeln.

Er war ein wundervoller Arzt, kompetent, freundlich und selbstsicher.

Und er hatte sie geküsst.

Die halbe Nacht über hatte sie an ihn denken müssen, gegen ihren Willen. Selbst eine abendliche Sitzung mit ihrer Mutter bei den Anonymen Alkoholikern hatte sie nicht ablenken können. Als sie dann schließlich einschlief, träumte sie von ihm. Davon, wie er sie mit seinen warmen Lippen liebkoste. Als sie dann morgens aufwachte, war sie wie gerädert. Sie fühlte sich rastlos und gereizt, so als hätte sie nur auf ihn gewartet, als hätte sein Kuss sie wiedererweckt.

Was für ein verrückter Gedanke.

Sie war doch nicht Dornröschen und Grant nicht der edle Prinz, der sie mit seinem Kuss erlöste, damit sie für immer bei ihm blieb.

Früher einmal hatte sie geglaubt, man könnte lebenslang mit einem Menschen glücklich sein. Unschuldig und naiv hatte sie den Lügen eines Mannes geglaubt, der beinahe doppelt so alt war wie sie. Und dann hatte er ihr diesen naiven, romantischen Glauben genommen, ihren Selbstrespekt und beinahe auch noch ihre berufliche Karriere zerstört.

„Joni?“

Sie blickte auf, ihm direkt in die Augen, und las die Frage, die er ihr schon ein paar Mal gestellt hatte. Gehst du mit mir aus? Sie schüttelte den Kopf, lächelte den Eltern zu und ging zu ihrem nächsten Patienten. Auch er war noch jung – zwanzig Jahre alt – und hatte einen Autounfall gehabt. Seitdem waren zwei Tage vergangen, und er lag immer noch bewusstlos auf der Intensivstation.

„Alles in Ordnung?“

Sie hatte nicht gemerkt, dass Grant ihr gefolgt war. Joni zuckte heftig zusammen und fuhr herum.

„Oh, ich wollte dich nicht erschrecken.“ Er berührte kurz ihren Arm, und sie bekam eine Gänsehaut.

Warum berührte er sie immer wieder?

„Du hast mich nicht erschreckt“, log sie.

Er verzog den Mund. „Ich denke, doch.“

„Bilde dir bloß nichts ein. Nicht jede Frau will dich.“

Sie presste die Lippen zusammen, sah zu ihrem bewusstlosen Patienten hinüber und wünschte sich, er würde jetzt aufwachen, damit sie einen Grund hatte, sich von Grant abzuwenden. Einen Grund, den er nicht als Furcht interpretieren konnte.

„Stimmt“, gab er zu. „Aber wir reden hier nicht von Frauen allgemein, sondern von dir, oder?“

Seine Antwort gefiel ihr gar nicht, und sie warf ihm einen abweisenden Blick zu.

„Ob du es nun zugibst oder nicht, Joni, du willst mich.“ Ein wissendes Lächeln umspielte seinen sinnlichen Mund. „Und aus einem mir unerfindlichen Grund hast du Angst vor mir.“

3. KAPITEL

„Na, was läuft da zwischen dir und Dr. Atemberaubend?“

Joni stellte den Behälter mit den Kuchen, die sie für den Cakewalk gebacken hatte, auf dem langen Kuchenbüfett ab und tat so, als hätte sie Samanthas Frage nicht gehört.

„Hallo!“ Samantha schnipste mit den Fingern vor ihrer Nase herum. „Der Mann hat mir tausend Fragen nach dir gestellt. Ich kam mir vor wie im Kreuzverhör. Fehlte nur, dass er mich einen Eid hätte schwören lassen, dass ich die Wahrheit sage, nichts als die Wahrheit! Ich habe ja gemerkt, wie ihr euch angesehen habt, und dachte, da ist was im Busch. Aber du hast nie einen Ton gesagt. Dann hat er dich gestern Abend zu deinem Wagen gebracht, und seitdem bist du verschlossen wie eine Auster.“ Sie schlug sich theatralisch aufs Herz. „Ich bin deine beste Freundin. Ich will Einzelheiten. Und zwar jede Menge.“

Joni holte einen Red-Velvet-Kuchen aus dem Karton und drehte sich zu ihrer Freundin um. „Wie kommst du darauf, dass es etwas zu erzählen gibt?“

„Weil du ausweichst und rot wie eine Tomate geworden bist, so als hätte dich eine Fußballmannschaft in heißen Dessous ertappt.“

„Hier drinnen ist es ziemlich warm.“ Joni fächelte sich Luft zu.

„Aber sicher doch.“ Fröstelnd blickte sich Samantha im fast menschenleeren Gemeinderaum um. „Das Klima ist eher etwas für Pinguine und Eisbären.“

Ihre Freundin hatte recht. Weil viele Besucher erwartet wurden, war der Thermostat heruntergedreht worden. Hunderte warmer Körper würden den Raum schnell aufheizen.

Joni leerte den Karton und bückte sich, um ihn unter den Tisch zu schieben. „Kannst du mir helfen, die Nummern für den Cakewalk auszulegen?“

„Ich dachte, das wäre mein Job?“

Grant!

Samantha sah sie an, als wollte sie sagen: Erzähl’s mir später. Alles. Laut sagte sie dann: „Ja, das denke ich auch. Außerdem werde ich an der Kasse gebraucht. Da ist viel zu tun im Moment.“

„Sollen wir Ihnen helfen?“, bot Grant an und stellte seinen Kuchenkarton auf dem Tisch ab.

„Danke, das schaffe ich schon.“ Damit verschwand sie.

„Das Spiel fängt doch erst in einer Stunde an“, erklärte Joni und dachte zum zweiten Mal: Schöne beste Freundin. Samantha lässt mich schon wieder im Stich.

„Ich weiß. Ich bin hergekommen, um beim Aufbau zu helfen.“ Er hob einige köstlich aussehende Kuchen aus dem Karton. Wie viele alte Damen hatte er dafür mit seinem Charme betört?

Misstrauisch blickte sie ihn an. „Du hast gewusst, dass ich das Büfett mit aufbaue?“

Er schien sich zu amüsieren. „Das hat mir ein kleines Vögelchen verraten.“

„Ich glaube eher, dass es ein großes Vögelchen war.“ Sie schaute zur Doppeltür, hinter der Samantha gerade verschwunden war.

Grant lachte. „Nein, Samantha ist unschuldig. Brooke von der Aufnahme hat es mir erzählt.“

„Brooke?“ Joni schüttelte den Kopf. „Habe ich denn überhaupt keine echten Freundinnen?“

„Doch, sogar eine ganze Menge. Alle halten dich für eine exzellente Krankenschwester und einen wundervollen Menschen. Du wärst nur manchmal ein bisschen kontrollsüchtig. Dein Privatleben ist dir heilig, und von einem Liebesleben ist nichts bekannt.“

Joni traute ihren Ohren nicht. „Das alles haben sie dir erzählt?“

„Was soll ich sagen … Anscheinend mögen sie mich.“

Wer solche Freunde hat, braucht keine Feinde. „Sie kennen dich nicht so, wie ich dich kenne“, meinte sie schnippisch.

„Stimmt.“ Er nahm den letzten Kuchen aus dem Karton und stellte ihn auf den Tisch. „Und du kennst mich noch lange nicht so gut, wie du mich kennenlernen wirst. Also, wo fangen wir an?“

Es lag ihr auf der Zunge, ihn darauf hinzuweisen, dass sie ihn gar nicht näher kennenlernen wollte, aber dann schluckte sie die Antwort hinunter. Was hätte es ihr genützt? Grant würde nur wieder selbstbewusst lächeln und weitermachen wie bisher.

„Na schön …“ Bringen wir’s hinter uns. Je schneller sie mit den Vorbereitungen fertig waren, umso weniger Zeit musste sie mit ihm verbringen. „In diesem Karton sind die Nummern für den Cakewalk. Ich habe vorhin nachgesehen, es sind alle vierundzwanzig Quadrate da. Wir müssen sie nur so anordnen, dass sie eine Augenweide sind.“

„Eine Augenweide?“ Er betrachtete sie vielsagend. „Oh ja!“

„Grant …“

„Schon gut, schon gut, ich soll mich an die Arbeit machen. Kontrollsüchtige Sklaventreiberin …“ Lachend nahm er den Karton und legte die Pappquadrate mit den Nummern auf dem Boden aus.

Joni sah ihm dabei zu. Um zu kontrollieren, ob er es auch richtig machte, sagte sie sich. In Wirklichkeit konnte sie den Blick nicht von seinen kraftvollen Beinen und dem knackigen Hinterteil in der engen Jeans losreißen. Beinahe hätte sie aufgestöhnt.

Na super. Es würde ein langer, harter Abend werden.

Grant drückte den Play-Knopf an dem altmodischen Ghettoblaster, der als Stereoanlage herhalten musste, und lächelte seine hübsche Assistentin an, die einen Korb mit nummerierten Karten in den Händen hielt.

Joni, die sichtlich ihren Spaß bei der Veranstaltung hatte, lächelte schon den ganzen Abend. Nur nicht, wenn sie ihn direkt ansah.

Dann machte sie ein eher grimmiges Gesicht. Aber ob sie es sich nun eingestand oder nicht, sie hatte eine Menge Spaß. Mit ihm.

Er auch. Mit ihr.

Wann hatte er sich zuletzt so stark zu einer Frau hingezogen gefühlt? Seit Jahren nicht – dank Ashley. Warum hatte er es zugelassen, dass sie über sein Leben bestimmte? Weil es einfacher gewesen war, bei ihr zu bleiben, als sich auf eine dramatische Trennung einzulassen.

Aber manchmal war Liebe nicht genug. Oder er war nicht stark genug gewesen, um Ashley vor ihren Dämonen zu schützen.

Grant verscheuchte die Gedanken an die Vergangenheit, entschlossen, sich heute Abend davon nicht herunterziehen zu lassen. Nein, nie mehr. Er war ans Bean’s Creek gekommen, um einen Neuanfang zu machen. Einen Neuanfang, den er bitter nötig hatte. Und dann begegnete er Joni und wusste auf den ersten Blick, dass er mehr von ihr wollte als nur eine kollegiale Beziehung. Auch mehr als reine Freundschaft.

In diesem Moment hätte er ihr gern die hautenge Jeans ausgezogen und mit seinen Lippen ihren Körper erkundet, ihre samtweichen Schenkel, die Beine hinunter bis zu den Füßen. Ob sie kitzlig war? Würde sie sich winden, sich dann aus seiner Umarmung befreien, um ihn zu küssen und zu liebkosen? Oder würde sie daliegen und stöhnen, ihn verrückt machen mit ihrer Lust?

Er schloss die Augen, als sein Körper reagierte. Wenn er es nicht schaffte, sich von den heißen Fantasien zu befreien und sich auf seine Aufgabe zu konzentrieren, kamen harte Zeiten auf ihn zu. Sehr harte Zeiten.

„Grant?“

Als er sie ansah, fand er sie schöner denn je. Was für eine Frau! „Ja?“

Eine feine Falte erschien zwischen ihren geschwungenen Brauen. „Meinst du nicht, dass die Musik in dieser Runde lange genug gelaufen ist?“

Verdammt, er hatte vergessen, die Musik zu stoppen. Die Cakewalker waren schon seit Minuten um die nummerierten Quadrate herumgetanzt. Er überspielte seinen Fehler mit einem nonchalanten Lächeln. „Ich wollte nur die Spannung steigern.“

„Die ist hoch genug.“ Sie hörte sich ein wenig atemlos an, und sein Blick fiel auf ihr Sweatshirt, das sich an ihre vollen Brüste schmiegte. In seinem ganzen Leben war er noch nie auf ein Sweatshirt eifersüchtig gewesen, aber heute Abend hätte er gern mit ihm getauscht. Bei seiner Ankunft vorhin war es kühl im Raum gewesen, und unter dem weichen Stoff hatten sich ihre festen Brustspitzen abgezeichnet. Seine Fantasie war mit ihm durchgegangen. Grant malte sich aus, wie er die Hände unter den Pullover schob, ihre wundervollen Brüste umfasste … Die verlockenden Bilder hatten ihn den ganzen Abend nicht mehr losgelassen.

„Und …“, fuhr sie fort, ohne zu ahnen, dass er sie am liebsten unter den Tisch gezerrt hätte, um im Schutz der bodenlangen Tischdecke ihren sinnlichen Körper zu erkunden, „wenn Mrs Lehew noch eine Runde drehen muss, müssen wir ihre tragbare Sauerstoffflasche auswechseln.“

Wenn er noch länger auf Jonis Sweatshirt starrte, brauchte auch er zusätzlich Sauerstoff!

„Wahrscheinlich.“ Er unterbrach die Musik und deutete auf den Korb mit den Kärtchen, damit Joni den Gewinner zog. „Walte deines Amtes.“

„Nummer elf“, rief sie und warf ihm noch einen merkwürdigen Blick zu, bevor sie dem sieben-, vielleicht auch achtjährigen Jungen zulächelte, der auf dem Quadrat mit der Nummer elf auf und ab hüpfte. Gegen seinen Willen sah Grant Joni anstatt des Jungen auf und ab hüpfen, wobei sich ihre Brüste verlockend bewegten. Ihm wurde die Jeans eng. Zu eng …

Nachdem der Junge freudestrahlend seinen Kuchenpreis in Empfang genommen hatte, bat Joni alle Mitspieler um Aufmerksamkeit. „Da Dr. Bradley hin und weg war von der Musik …“ Sie schenkte ihm ein zuckersüßes Lächeln. „… bleiben Sie bitte auf Ihren Nummern stehen. Wir werden einen weiteren Gewinner ziehen.“ Joni griff in den Korb und zog ein Kärtchen heraus. „Esist die Vierzehn!“

„Mrs Lehew.“ Grant musste lachen. „Sind Sie sicher, dass Sie dabei nicht Ihre Hände im Spiel hatten, Schwester Joni?“

Ihr verlegenes Lächeln verriet ihm, dass er richtiglag.

„Eine reine Vorsichtsmaßnahme“, meinte sie. „Die Ärmste schafft keine weitere Runde. Anfangs hatte ich meine Zweifel, dass sie überhaupt durchhält, und dann musste sie deinetwegen noch länger mitlaufen.“

Aber Mrs Lehew schien ihm nicht böse zu sein. Die übergewichtige Frau strahlte über das ganze Gesicht, als sie nach Jonis Hand griff. „Oh, vielen Dank! Ich kann es kaum fassen, dass ausgerechnet ich gewonnen habe. Ich gewinne sonst nie!“

„Nun, heute Abend war Fortuna Ihnen hold. Herzlichen Glückwunsch. Hier ist Ihr Kuchen, Mrs Lehew.“ Joni nahm den mit glänzender Schokoladenglasur überzogenen Kuchen vom Tisch und überreichte ihn.

„Gut, dass ich ihr Lungenfacharzt und nicht ihr Endokrinologe bin, sonst müsste ich jetzt protestieren“, murmelte Grant.

„Genau.“ Gespielt tadelnd sah sie ihn an. „Es kann doch sein, dass sie den Kuchen für ihre Enkel möchte oder ihn für einen guten Zweck spenden will.“

„Ja, das könnten wir uns einreden.“

Jonis Lippen zuckten. „Aber du kaufst es mir nicht ab?“

„Nicht nach ihrer letzten Einweisung und nachdem ich gesehen habe, wie gut ihre Blutzuckerwerte wurden, weil sie nicht mehr so leicht an Fast Food und Schokoriegel kam.“

Joni machte ein Gesicht, als würde sie der älteren Frau am liebsten den Kuchen wieder abnehmen, und schon bedauerte Grant, dass er ihr von Mrs Lehews Diabetes erzählt hatte.

Um sie zu beruhigen, berührte er ihre Hand. „Hey, man kann niemand daran hindern, sich selbst zu schaden. Man kann ihn nur ermutigen, gewisse Dinge zu ändern, und hoffen, dass er es auch umsetzt.“ Die Lektion hatten ihn nicht nur seine Patienten gelehrt. „Wenn sie Kuchen essen möchte, wird sie ihn essen, ganz egal, ob sie ihn hier gewonnen hat oder nicht.“ Er lächelte aufmunternd. „Außerdem ist dieser bestimmt für ihre Enkel.“

„Hoffentlich. Wenn sie heute Nacht mit einem Blutzuckerwert von 500 bei uns landet, werde ich mir vorkommen, als wäre ich schuld.“

„Dazu gibt es keinen Grund. Sieh doch.“ Er deutete auf Mrs Lehew, die inzwischen mit ihrem Kuchen zu einem der Tische gegangen war, an dem drei kleine Kinder warteten. Sie zupften sie am Ärmel, nannten sie Granny und schienen es kaum erwarten zu können, den Kuchen zu probieren.

„Oh, du bist ja richtig gut“, entgegnete Joni spöttisch.

„Ich weiß.“ Als ihre Blicke sich trafen, zwinkerte er ihr zu. „Ach, du meinst wegen Mrs Lehew? Soll das heißen, sonst nicht?“ Er schnalzte missbilligend mit der Zunge. „Schäm dich.“

Joni seufzte nur und wandte sich wieder den Cakewalkern zu.

Sie sammelten die Teilnahmetickets der nächsten Gruppe ein, dann stellte Grant wieder Musik an und wandte sich an Joni. „Ich habe bestimmt auch meine Fehler, Joni, aber was ich dir sage, kannst du gern glauben.“

„Soll heißen?“

„Soll heißen, wenn ich dir sage, dass ich fast nur noch daran denken kann, dich zu küssen, dann ist es die Wahrheit.“

„Ich bezweifle nicht, dass du mich wieder küssen willst.“

Glücklich schien sie damit nicht zu sein. Grant hatte eine andere Reaktion erwartet. Er wollte, dass sie sich nicht mehr gegen ihre Gefühle wehrte und zugab, dass sie ihn ebenfalls wollte. Immerhin konnte er sich damit trösten, dass sie nicht sofort Nein gesagt hatte.

„Dann bist du dir sicher, dass du richtig gut warst?“, neckte er.

„Nein, du bist doch derjenige, der sich richtig gut findet, schon vergessen?“ Sie schüttelte den Korb, sodass die Karten darin raschelten. „Ich bin mir nur sicher, dass ich für dich eine Herausforderung bin. Es reizt dich, mich zu erobern. Aber du täuschst dich, Grant, ich bin ein Mensch, ich habe Gefühle. Ich will nicht verletzt werden.“

Grant wollte antworten, da beugte sie sich vor und stellte die Musik ab. Alle drehten sich erwartungsvoll zu ihnen um. Ohne ihn noch einmal anzusehen, zog sie eine Karte. „Nummer neunzehn.“

Joni versuchte, ihn für den Rest des Spiels nicht weiter zu beachten. Es war nicht einfach, vor allem nicht, wenn er sie bewundernd ansah. So als wollte er sie hier und jetzt ausziehen … Ihr wurde heiß bei dem Gedanken.

Ja, sie hatte ihm vorgehalten, dass es ihm nur darum ging, sie herumzukriegen. Aber das stimmte nicht ganz. Allmählich begann sie zu glauben, dass er sie wirklich mochte. Und sie mochte ihn auch. Natürlich war er sich seines Charmes bewusst, aber dann wiederum brachte er sie mit selbstironischen Bemerkungen zum Lachen. Wie sollte sie diesem atemberaubenden Mann widerstehen? Sie war auch nur eine gewöhnliche Frau.

Ein paar Minuten vor dem Ende des Cakewalks mischten sich Vann und Samantha in die Gruppe der Mitspieler.

„Also, wenn ich nicht gewinne, hast du ein Problem.“ Samantha drohte Joni scherzhaft mit dem Zeigefinger und gab ihr ihre Eintrittskarte. Dabei warf sie einen fragenden Blick zu Grant hinüber.

Joni ignorierte die stumme Frage. „Tut mir leid, Schätzchen.“ So hatte sie ihre Freundin noch nie genannt und erntete prompt ein Kichern. „Aber hier haben alle die gleichen Chancen. Ohne Ausnahme.“

„Okay, macht nichts. Vielleicht sahne ich ja richtig ab, mit meiner persönlichen Glücksfee. Vann hat die Karten gekauft.“ Samantha tätschelte seinen muskulösen Arm. Aber ihr Freund wirkte gereizt. Joni spürte deutlich die Spannung zwischen den beiden.

„He, Vann, erwartest du etwa auch eine Sonderbehandlung?“, fragte sie betont locker, um die Stimmung zu verbessern.

Vann löste sich von Samantha. „Samantha will Kuchen, also lasst sie Kuchen essen. Möge uns der Himmel davor bewahren, dass sie nicht bekommt, was sie will. Egal, was andere wollen.“

Joni zwang sich zum Lachen, um seine ironischen Worte abzumildern, aber Samantha ließ sich nicht ablenken. Erbost starrte sie ihren Freund an. Was war los mit den beiden? Hatte er ihr heute Abend wieder einen Heiratsantrag gemacht? Danach gab es nämlich regelmäßig Krach, anschließend eine Versöhnung, bis sich die gleiche Prozedur wiederholte. Bald müsste Vann langsam die Nase voll von ihren Zurückweisungen haben. Aber vielleicht genoss er auch die Versöhnung danach?

Joni hielt große Stücke auf Dr. Vann Winton. Sie fand, dass er der letzte wirklich durch und durch gute Mann auf Erden war. Aber als Kardiologe musste er zwangsläufig mehr Herz als andere haben.

Grant hatte inzwischen die restlichen Karten eingesammelt und kam zu ihnen herüber.

„Vann, dies ist Dr. Bradley, der Lungenfacharzt, von dem ich dir erzählt habe“, stellte Samantha die beiden einander vor. „Er vollbringt Wunder auf der Intensivstation. Ich glaube, er hat irgendwann einen Pakt im Himmel geschlossen.“ Sie ließ eine bedeutungsvolle Pause folgen, ehe sie munter hinzufügte: „Oder mit jemand von ganz unten. Im Ernst.“

Joni wollte dem nicht widersprechen. Hatte sie Grant nicht auch schon mit Luzifer persönlich verglichen?

Vann sah Grant prüfend an, dann streckte er höflich die Hand aus. „Dr. Vann Winton. Ich arbeite im Winston-Salem. Freut mich, Sie kennenzulernen.“

Grant pfiff leise durch die Zähne. „Ich habe schon von Ihnen gehört. Ihr jüngster Artikel über pulmonale Hypertonie hat mir gefallen.“

Vanns Miene änderte sich, und es sah so aus, als hätten die beiden sich gern eingehender über den Artikel unterhalten. Interessant. Normalerweise wurde Vann nicht so schnell warm mit Fremden, aber mit einer einzigen Bemerkung hatte Grant ihn aus der Reserve gelockt. Vielleicht wirkte sein Charme doch nicht nur bei alten Damen und naiven Krankenschwestern …

Samantha und Vann stellten sich auf ihre Quadrate. Übers Mikrofon erklärte Grant kurz die Regeln, und als Joni wenig später die Gewinnnummer vorlas, war es nicht die von Samantha.

Sondern Vanns.

Mit einem amüsierten Lächeln überreichte er Samantha einen goldgelben Käsekuchen und warf Joni einen bedeutungsvollen Blick zu. „Was habe ich gesagt – wenn diese Frau Kuchen will, bekommt sie ihn eben von mir.“

Samantha beugte sich vor und flüsterte ihm etwas ins Ohr.

Sein Gesicht hellte sich noch weiter auf. „Es sieht so aus, als würde ich es genießen, wie sie ihren Kuchen genießen will.“

Samantha kicherte. „Oh ja, es wird dir gefallen.“

Samantha und Vann schienen auf einmal nur Augen füreinander zu haben, und Joni verspürte unerwartet einen Stich Eifersucht. Warum denn? Sie war doch glücklich. Ihr Leben war wundervoll.

Sie war gesund und hatte einen Job, mit dem sie anderen Menschen helfen konnte. Ihre Mutter war auf einem guten Weg. Ja, ich mag mein Leben, dachte Joni, auch wenn ich hart dafür arbeiten musste. Und sie würde dafür sorgen, dass nichts und niemand es gefährdete. Aber als sie sah, wie Vann eine Hand auf Samanthas Hüfte legte, erwachte in Joni eine seltsame Sehnsucht. Das Gefühl, dass in ihrem Leben etwas Wichtiges fehlte.

Nicht dass sie einen Mann brauchte, um glücklich zu sein. Bestimmt nicht. Aber vielleicht hatte sie bisher unterschätzt, wie wichtig körperliche Nähe war. Vielleicht war es falsch gewesen, sich seit fünf Jahren hinter ihren Schutzmauern zu verkriechen. Vielleicht bot das Leben doch noch etwas für sie.

Vielleicht sollte sie auch ihr Stück Kuchen genießen.

Oder wenigstens ab und zu am Zuckerguss lecken.

Erst jetzt wurde ihr richtig bewusst, was Mark ihr alles genommen hatte. Sie hatte sich intensiv um ihre Mutter gekümmert, damit sie erst gar nicht in die Verlegenheit kam, sich über ihr eigenes Privatleben Gedanken zu machen.

Ja, sie wollte auch ihren Anteil am Kuchen. Süße Momente, die ein Glücksgefühl im Bauch hinterließen.

Sie wollte Grant.

Nach Mark hatte sie sich geschworen, sich niemals wieder mit einem Arzt einzulassen und nie wieder mit einem Playboy, egal, welchen Beruf er hatte.

Aber in Wirklichkeit hatte sie mit niemand mehr eine Beziehung gehabt. Nicht mehr, seit sie als Schwesternschülerin einem Mann verfallen war, so brillant, so weltgewandt und aufregend, dass sie ihm mit Freuden ihr Herz und ihren Körper geschenkt hatte. Am Ende blieb sie als gebranntes Kind zurück, das schon vor einem Funken schreiend davonlief.

Deswegen hatte sie die letzten Jahre nur existiert, nicht wirklich gelebt.

Plötzlich wollte sie mehr.

Sie wollte leben.

Und nun stand das volle Leben nur ein paar Meter von ihr entfernt, lockte sie mit sinnlichen Versprechungen. Sollte sie es wagen?

Aber wenn du für ihn wirklich nicht mehr als eine Herausforderung bist? Andererseits, wie sollte sie es herausfinden, wenn sie sich ängstlich abseits vom Leben hielt?

Joni wollte es wissen. Sie wollte Grant. Und ihren Teil vom süßen Kuchen.

Da trafen sich ihre Blicke, und ihr Herz schlug schneller, Hitze breitete sich in ihr aus. Hatte er an das Gleiche gedacht wie sie? Seine blauen Augen kamen ihr dunkler vor als sonst, als er sie auf ihren Mund richtete. Ob er sich vorstellte, sie zu küssen, verführerisch und leidenschaftlich, bis sie kaum noch Luft bekam?

Schon jetzt bekam sie kaum noch Luft … Joni atmete tief durch und lächelte bebend.

Wenn Grant bereit war, nach ihren Regeln zu spielen, warum sollte sie sich dann nicht ihren Kuchen gönnen?

4. KAPITEL

Grant sah, wie ein Wechselbad der Gefühle über Jonis Gesicht glitt. Sie ist so wunderschön. Und sie litt.

Oder wollte sie ihn quälen? Weil sie ahnte, dass er sie begehrte wie keine andere Frau vor ihr?

Da entspannte sich ihre Miene, wurde weicher, und in ihre Augen trat ein sehnsüchtiger Ausdruck. Verlangen, dachte er überrascht.

Und dann lächelte sie. Ein offenes, echtes Lächeln, nur für ihn.

Grant wünschte sämtliche Cakewalker ans Ende der Welt, um Joni ganz allein für sich zu haben. Er stellte sich vor, wie er ihre herrlichen Lippen küsste. Sie nackt und bebend unter seinen Händen spürte, sie stöhnen hörte vor Lust …

Wie auf ein Stichwort erschien ihre Ablösung, und Grant drückte Jamie, einem Angiologen des Krankenhauses, wortlos das Mikrofon in die Hand. Joni reichte Jamie ihren Korb mit den Kärtchen.

Dann nahm Grant Jonis warme, weiche Hand, und sie ließ es geschehen.

Sie verschränkte sogar ihre Finger mit seinen und ging mit ihm, als er sie mit sich zog, nur weg aus dem Raum mit den vielen Menschen. Leider kamen sie nicht weit.

Dr. Abellano, der Ärztliche Direktor des Krankenhauses, legte ihm die Hand auf die Schulter. „Grant, ich möchte Ihnen jemand vorstellen“, sagte er mit seiner sonoren Stimme, die sofortige Aufmerksamkeit verlangte.

Hoffentlich dauert es nicht lange, dachte er. Grant hätte ungern seinen Job riskiert, indem er den Mann einfach stehen ließ.

„Hallo, Dr. Abellano.“ Es gelang ihm, seine Ungeduld zu verbergen.

Der Direktor nickte Joni kurz zu, dann wandte er sich wieder an Grant. Er sprach weiter, aber Grant bekam nur Wortfetzen mit, weil er abgelenkt war. Von einer gewissen Intensivschwester, die gerade sehr intensive Gefühle in ihm weckte, weil sie sich mit der Zungenspitze die rosigen Lippen befeuchtete.

Unfassbar, sie neckte ihn, quälte ihn, und er wünschte, sie würde damit aufhören, weil er sich nicht darauf konzentrieren konnte, was sein Chef sagte. Ahnte sie nicht, dass er ihr hier und jetzt Jeans und Pullover herunterreißen, sie an die Wand drücken wollte? Ihre Lustschreie hören, sich in ihr verlieren wollte?

Natürlich ahnte sie es, und es schien ihr auch noch Spaß zu machen, ihn zu necken. Oh, er wusste etwas, das ihr noch viel mehr Spaß machen würde. Er würde sich beherrschen, sie langsam verführen. Ihr erstes Mal sollte kein hastiger Akt an einer Wand sein, sondern auf einem großen, breiten Bett, mit sehr, sehr viel Zeit, in der er ihr beweisen konnte, wie gut eine Beziehung zwischen ihnen sein würde.

Grant konnte es kaum erwarten.

„Dies ist meine Tochter Heather“, stellte Dr. Abellano vor.

Grant warf kaum einen Blick auf die Frau, während er sie mit einem höflichen Nicken begrüßte. Aber als er dann sah, wie Jonis Lächeln verblasste, schaute er doch genauer hin.

Heather Abellano war außergewöhnlich schön. Groß, schlank, tolle Figur, der mediterrane Typ mit welligen dunklen Haaren und mandelförmigen Augen. Aber sie war nicht die Frau, deren Hand er hielt. Geschweige denn die, mit der er unbedingt allein sein wollte.

„Heather ist Kardiologin und hat gerade ihre Facharztausbildung beendet. Sie wird für ein paar Wochen bei uns arbeiten.“ Der väterliche Stolz stand ihm offen ins Gesicht geschrieben. „Helfen Sie ihr, sich hier willkommen zu fühlen, ja?“

Die zukünftige Kollegin hielt ihm eine grazile Hand hin. Grant hätte gern weiterhin Jonis Hand gehalten, aber er wollte und durfte nicht unhöflich sein. Also fügte er sich in sein Schicksal und wechselte ein paar belanglose Worte mit der Tochter des Direktors.

Als er sich umdrehte, um Joni vorzustellen, war diese verschwunden.

Joni schlüpfte auf den freien Platz neben Samantha, stellte ihren Grillteller auf den Tisch und trank einen großen Schluck von ihrer Cola light.

Um das Brennen in ihrer Kehle zu lindern. Aber viel half es nicht.

„Also, was war los?“, wollte Samantha wissen.

Joni blickte ihre Freundin an. „Erzähl du. Hast du Streit mit Vann?“

Samantha holte tief Luft und schüttelte den Kopf. „Das war vorhin, aber jetzt ist alles wieder gut.“

Joni schob sich eine gebackene Kartoffelspalte in den Mund. „Er hat dir wieder einen Heiratsantrag gemacht, stimmt’s?“

„Vorn am Ticketverkauf.“ Samantha schnitt eine Grimasse. „Er kam einfach an den Tisch, an dem ich mit Bobbie Jean Evans saß, und fragte mich, ob ich ihn heiraten will. Wie unromantisch ist das denn?“

Joni konnte Vann verstehen. Der arme Kerl hatte schon so oft einen Korb bekommen, dass ihm die Romantik unterwegs verloren gegangen war. Warum auch nicht, wenn er jedes Mal damit rechnen musste, dass seine Angebetete ihn wieder abwies? Aber immerhin war er beharrlich.

Ein ganz neuer Gedanke bewegte sie.

„Magst du es gern romantisch?“, fragte sie. Vielleicht hatte sie Samantha ja völlig falsch eingeschätzt? Joni dachte immer, dass Samantha – so wie sie – nicht an ewiges Liebesglück glaubte, aber vielleicht liebte ihre Freundin das Romantische?

„Na klar“, bestätigte ihr Samantha und verwirrte Joni dadurch ein wenig. „Welche Frau nicht?“

Es war wohl nicht der richtige Zeitpunkt, die Hand zu heben. Besonders, weil sie die Unterhaltung nicht wieder auf Grant richten wollte. Lieber konzentrierte sie sich auf das Liebesleben ihrer Freundin.

„Weiß Vann es denn?“ Sie schob sich das nächste Kartoffelstückchen in den Mund.

„Müsste er eigentlich.“

Joni überlegte. „Aber hat er es auch wirklich begriffen? Ich meine, was du von ihm erwartest?“

„Ich habe es ihm oft genug gesagt. Manchmal denke ich, wir sind schon zu lange zusammen, und es wäre besser, wenn wir nur noch gute Freunde wären.“ Sie stützte den Kopf in die Hände und seufzte. „Aber ich kann mir ein Leben ohne ihn einfach nicht vorstellen.“

„Männer können so begriffsstutzig sein.“ Grant auch. Sie war bereit gewesen, alle Vorsicht in den Wind zu schießen, und was machte er? Hatte nur Augen für die sinnliche brünette Kardiologin.

„Meinst du Dr. Bradley?“, sprach Samantha ihre Gedanken aus. „Ist er schwer von Begriff?“

„Und wie.“ Litt der Mann unter Aufmerksamkeitsstörungen? Wochenlang hatte er versucht, sie zu einem Date zu überreden, und als sie dann bereit war, der Anziehung zwischen ihnen nachzugeben, interessierte er sich plötzlich für eine wildfremde Frau. Vielleicht hatte sie ja doch recht gehabt. Sie war nur eine Herausforderung für ihn. Kaum war sie ihm sicher, ließ sein Interesse schon nach.

Samantha lachte und biss in ihr Sandwich. „Erzähl mir, was er getan hat“, sagte sie mit vollem Mund.

„Nichts.“ Nicht wirklich. Wahrscheinlich hatte er nur höflich sein wollen. Aber als er Heather Abellano von oben bis unten musterte, riss eine alte Wunde in Joni auf, eine Wunde, die tief ging und selbst nach vielen Jahren noch wehtat.

„Der Mann bringt dich zum Auto, heute zerrt er dich förmlich aus dem Saal, und du willst mir erzählen, da war nichts? Er hat dich nicht einmal geküsst?“ Samantha sah sie scharf an. „Erzähl das jemand anderem. Wo bist du die letzte Viertelstunde gewesen?“

„Aber es stimmt.“ Joni schnitt einen großen Bissen von ihrem saftigen Steak ab und kaute genüsslich. Wenigstens auf das Essen war Verlass. „Auf der Toilette. Ich habe überlegt, was ich von Grant will.“

„Auf der Toilette? Was du von Grant willst?“ Samantha starrte sie einen Moment an, dann schob sie ihren Teller von sich und drehte sich zu Joni um. „Los, sag schon. Was war davor?“

In dem Moment kehrte Vann an den Tisch zurück und stellte ein Getränk vor Samantha hin. Die deutete sofort zum Getränketisch, an dem eine lange Schlange stand. „Hol doch bitte Joni einen Eistee, Liebling.“

Er blickte von Samantha zu Joni und zurück, nickte dann und ging.

„Vergiss das mit der Romantik. Du solltest ihn heiraten“, riet Joni. „Er ist wirklich ein echter Fang.“

„Das bin ich auch“, gab Samantha selbstbewusst zurück. „Aber jetzt heraus mit der Sprache. Was ist vorhin zwischen dir und Dr. Atemberaubend passiert?“

„Nichts.“ Streng genommen stimmte das auch. Samantha wollte ja nicht wissen, was neulich im Fahrstuhl geschehen war. Der Kuss, der gefährliche Wünsche geweckt hatte.

„Aber es wird etwas passieren, oder?“

Joni seufzte. „Nein.“ Pause. „Vielleicht.“ Noch eine Pause. „Ich glaube schon.“

„Du glaubst es nur? Der Mann ist heiß, und er hat dich mit seinem Blick buchstäblich ausgezogen. Der kann nicht mehr lange die Finger von dir lassen.“

Joni suchte nach den richtigen Worten. „Da ist etwas zwischen uns. Keine Ahnung, was, aber es ist da.“

„Das nennt man Chemie, Baby. Und was machst du jetzt damit?“

„Darüber habe ich ja die Viertelstunde in der Toilette nachgedacht.“

Samantha sah sie gespannt an. „Und?“

„Vielleicht mache ich gar nichts.“

„Wieso das denn?“

„Ich … na ja, einen Moment lang dachte ich auch, dass ich … ihn haben will, aber jetzt …“

„Jetzt was? Ein toller Mann findet dich attraktiv, du findest ihn attraktiv. Was willst du mehr? Das Leben ist kurz. Genieße es ein wenig. Lächle. Lache. Hab deinen Spaß.“

Aus Samanthas Mund klang es so einfach. Zwei Menschen, die sich mochten und … und dann? „Ich will nicht wieder verletzt werden.“

Samantha legte ihre Hand auf Jonis. „Das verstehe ich.“

„Vann würde dich niemals verletzen.“

„Zumindest nicht absichtlich.“ Sie blickte auf und lächelte, als besagter Mann an den Tisch trat.

„Danke, Vann“, sagte Joni, als er ihr den Eistee hinstellte.

„Ich hoffe, ihr habt nichts dagegen …“ Vann setzte sich ihnen gegenüber und zog seinen Teller zu sich heran. „… aber ich habe Dr. Bradley eingeladen, zu uns zu kommen.“

„Super Idee“, erklärte Samantha sofort, rieb sich die Hände und erntete dafür ein verwundertes Stirnrunzeln von Vann.

Joni wollte ihrer Freundin gerade einen kräftigen Rippenstoß verpassen, da kam Grant an den Tisch, in der einen Hand einen Teller, in der anderen ein volles Glas. „Ich hoffe, ich störe nicht.“

„Nein, natürlich nicht“, versicherte Samantha eifrig und deutete auf den leeren Stuhl neben Joni. „Setzen Sie sich doch.“

„Wo ist denn deine neue Freundin?“ Joni konnte einfach ihren Mund nicht halten.

Er zog eine Augenbraue hoch. „Dr. Abellanos Tochter?“

„Genau.“ Es hörte sich schrecklich eifersüchtig an. Joni wagte es nicht, Samantha anzusehen. Die würde bestimmt losprusten vor Lachen.

„Ich habe keine Ahnung, wo sie jetzt ist“, erwiderte er und setzte sich neben Joni. „Bist du etwa eifersüchtig?“, flüsterte er ihr ins Ohr.

„Ha!“ Sie tat unbeeindruckt. „Warum sollte ich?“

Dummerweise wurde sie rot.

„Ja, warum?“, konterte Grant lächelnd. Ihm waren ihre rosigen Wangen also auch aufgefallen.

Ich bin nicht eifersüchtig.

Oder doch? Großartig. Noch nicht mal ausgegangen war sie mit dem Mann und stellte schon Besitzansprüche an ihn. Vielleicht hatte Dr. Abellano ihr sogar einen Gefallen getan, weil er sie zur Besinnung gebracht hatte. Sie musste kurzzeitig den Verstand verloren haben, dass sie sich mit einem Mann wie Grant einlassen wollte.

Das wäre wie russisches Roulette spielen. Aber mit voll geladener Kammer.

Andererseits, solange sie sich nicht in ihn verliebte oder ihre Karriere gefährdete, was machte es da, wenn sie ihrem Verlangen nachgab?

„Du hast keinen Grund, auf Heather Abellano oder eine andere Frau eifersüchtig zu sein.“

Wieder flammten ihre Wangen auf. „Das weiß ich.“

Außerdem hatte sie keinerlei Rechte auf ihn. Er hatte sie eingeladen, gesagt, dass er sie wollte. Aber das hieß nicht, dass sie ihm gehörte. Er konnte ausgehen, mit wem er wollte, es ging sie nichts an.

„Das meinte ich nicht“, unterbrach er ihre Gedanken und sah sie sichtlich verzweifelt an. „Was mich betrifft, ziehst du immer die falschen Schlüsse, Joni. Schenk mir ein wenig Vertrauen. Seit ich dich das erste Mal gesehen habe, interessieren mich andere Frauen nicht mehr. Nur du.“

Sie blickte ihm ins Gesicht.

„Nur du“, wiederholte er.

Auf einmal tanzten tausend Schmetterlinge in ihrem Bauch, ihr wurde seltsam leicht im Kopf. So etwas hatte sie nicht erwartet.

„Ich will dich.“ Seine samtige Stimme war eine einzige Liebkosung, umhüllte sie mit Wärme und Verlangen. Sie hätte sich so gern an ihn gelehnt. „Sehr.“

Sie wollte ihn auch sehr.

„Warum?“, fragte sie trotzdem und überlegte flüchtig, ob sie Samantha einen Rippenstoß versetzen sollte. Ihre Freundin schämte sich nicht, ungeniert mitzuhören.

Grant zuckte mit den breiten Schultern. „Ehrlich gesagt, ich weiß es nicht. Aber ich wollte dich kennenlernen, seit ich dir das erste Mal begegnet bin. Und ich muss ständig an dich denken.“

„Weil du mit mir schlafen willst?“, hörte sie sich sagen und war genauso schockiert, wie er sie ansah.

Samantha war auch schockiert, ihrem unterdrückten Aufkeuchen nach zu urteilen.

Grant blickte sie mit seinen blauen Augen intensiv an. „Was soll ich auf so eine Frage antworten, Joni? Wenn ich Nein sage, wäre das gelogen, denn wir wissen beide, dass ich dich in meinem Bett haben will und …“ Sein Lächeln machte sie ganz schwach. „… in deinem Bett und überall da, wo es uns überkommt.“

Joni schloss die Augen, als ihr aufregende Bilder durch den Kopf schossen. Fast hätte sie sich zu ihm hinübergebeugt und ihm ins Ohr geflüstert, dass er sie mitnehmen sollte. Zu all diesen Orten, sofort.

„Aber sage ich Ja“, fuhr er fort, „dann stehe ich als der Typ da, der nur auf Sex aus ist.“

„Und dem ist nicht so?“

Er schob seinen kaum berührten Teller zurück und sah ihr offen ins Gesicht. „Ich weiß nicht, was das mit uns ist, aber ich hätte gern eine Chance, es herauszufinden. Von dem Moment im Fahrstuhl abgesehen, hast du mich nur abgewiesen.“

„Ich will nicht benutzt werden. Oder mich zum Narren machen lassen.“

„Ich auch nicht.“

Seine leise gesprochenen Worte klangen so aufrichtig, dass Joni das Herz aufging. Hatte ihm jemand wehgetan? So wie Mark ihr? Spontan hätte sie Grant am liebsten in die Arme gezogen und getröstet.

„Ich weiß nicht, was ich sagen soll“, gestand sie schließlich.

„Wie wär’s mit: Zu mir oder zu dir?“, mischte sich Samantha ein. „Und was zum Teufel ist im Fahrstuhl passiert, und warum weiß ich nichts davon?“

Grant lächelte geheimnisvoll, und Joni verdrehte die Augen. Doch dann musste sie auch lächeln.

„Ich habe ein paar Gebote für die Tombola abgegeben.“ Warum war ihr das jetzt herausgerutscht? Wie peinlich! Es war ja gut und schön, wenn man nützliche Gartengeräte oder Körbchen mit Kosmetika gewinnen konnte. Aber dafür die Gelegenheit sausen lassen, mit dem umwerfendsten Mann, der ihr je begegnet war, irgendwohin zu verschwinden? Um die Freuden zu genießen, die er ihr gerade versprochen hatte …

„Ist das dein Ernst?“ Samantha stieß sie in die Seite. „Das, was du brauchst, kannst du nicht bei der Tombola gewinnen.“

Joni wandte ihr den Rücken zu und sah Grant an, der amüsiert zugehört hatte. „Wenn wir mit dem Essen fertig sind, würdest du dann mit meiner überaus neugierigen Freundin und mir zur Tombola gehen?“

„Das habe ich wohl gehört“, meldete sich Samantha hinter ihr.

„Sehr gern.“ Grant schenkte ihr ein Lächeln, das Mrs Sains Herzmonitor in Alarmbereitschaft versetzt hätte.

Auch Jonis Herz überschlug sich fast, aber sie hielt Grants Blick stand und schenkte ihm ein, wie sie hoffte, geheimnisvolles Lächeln. „Ich auch.“

Während der Spendenauktion konnte Grant nicht den Blick von Joni nehmen. Leidenschaftlich bot sie auf einen Wellnesstag, musste aber aufhören, als das Gebot ihre Mittel überstieg. Oder sie lachte lauthals, als sie bei der Verlosung einen Fototermin für ein Porträtfoto gewann.

„Als würde ich ein Foto von mir wollen …“

Grant hätte gern eins von ihr gehabt, auch wenn kein Bild der Welt ihre vollkommene Schönheit und ihr wundervolles Wesen einfangen konnte.

Bislang war sie in seiner Gegenwart nie wirklich entspannt gewesen. Aber heute Abend beim Barbecue hatte sich etwas verändert, das spürte er. Nun lag ein begehrlicher Ausdruck in ihren Augen, wenn sie ihn ansah. Wie bei einer Katze, die ihre Beute ins Visier nahm.

Und er war mehr als bereit, die Maus für sie zu spielen, solange er dabei auch mit ihr spielen durfte. Bei dem Gedanken musste er grinsen.

„Woran denkst du gerade?“

„Dass du ein wundervolles Lächeln hast.“

„Aber ich lächle doch gar nicht“, betonte sie, während sie sich auf den Auktionator konzentrierte.

„Das solltest du aber. Ich mag dein Lächeln. Du solltest immer lächeln, Joni.“

„Kein Mensch lächelt immer.“

„Du zeigst eigentlich immer ein lächelndes Gesicht.“ Genau wie in diesem Moment. „Das ist eins der vielen Dinge, die ich an dir mag.“

Sie rutschte unruhig auf ihrem Stuhl hin und her. „Du kennst mich doch gar nicht. Nicht richtig.“

„Seit Wochen versuche ich, dich besser kennenzulernen, aber du lässt es nicht zu.“

„Ich dachte, du hast das Interesse verloren.“

„Du gehörst nicht zu den Frauen, an denen ein Mann das Interesse verliert.“

Einen Moment lang blickte sie vor sich hin, als würde sie an etwas Vergangenes denken, und er wünschte, er könnte ihre Gedanken lesen. Aber dann schien sie sie abzuschütteln und lächelte keck. „Okay, nicht einmal in meinen schlimmsten Zeiten hat man mich als langweilig bezeichnet.“

Gern hätte er mehr über diese schlimmen Zeiten erfahren, aber er wollte nicht, dass sie wieder daran dachte. Wenn sie mit ihm zusammen war, sollte sie fröhlich sein. Glücklich.

Als Nächstes konnte auf eine Heißluftballonfahrt geboten werden, gespendet von einer lokalen Firma. Ihm kam eine Idee.

„Bist du schon einmal in einem Heißluftballon mitgefahren?“

Überrascht sah sie ihn an. „Nein“, sagte sie nachdenklich. „Ich hätte schon Lust, aber nicht allein.“

„Warum nicht?“

Sie zögerte einen Moment lang. „Du hast recht“, antwortete sie schließlich. „Es steht schon lange auf meiner Wunschliste. Ich könnte meine Mom mitnehmen.“

Kurz entschlossen hob sie die Hand, um zu bieten, aber Grant packte sie und zog sie wieder nach unten.

„Was soll das denn?“ Empört versuchte Joni, ihre Hand zu befreien, doch er hielt sie fest.

„Die Ballonfahrt ersteigere ich.“

„Wieso? Ich wollte doch bieten.“

Der Auktionator ratterte Zahlen herunter, ein anderer Bieter meldete sich, aber Grant überbot ihn sofort.

„Das Paket beinhaltet einen romantischen Sonnenuntergangsflug für zwei Personen. Wenn ich es bekomme, kommst du dann mit, Joni? Gern würde ich auch deine Mom mitnehmen, aber leider sind nur zwei Personen erlaubt.“ Er zwinkerte ihr zu. „Wirklich schade.“

Nicht dass er Jonis Mutter nicht kennenlernen wollte. Ganz bestimmt wollte er das. Zu gegebener Zeit.

Joni lächelte nicht, aber ihre Mundwinkel zuckten. „Ist das ein Versuch, mich doch noch zu einem Date zu überreden, Grant?“

„Schon möglich. Also, wie sieht es aus? Meine traditionellen Annäherungsversuche sind ja gescheitert.“

„Okay“, erklärte sie sich mit einem Seufzer einverstanden. „Wenn du es ersteigerst, haben wir ein Date und schauen uns den Sonnenuntergang von oben an. Unter einer Bedingung.“

„Und die wäre?“ Bitte sag nicht, dass deine Mutter dabei sein muss. Bestimmt müsste er mehr als einmal einen Klaps auf die Finger bekommen, aber er wollte keine Anstandsdame dabeihaben, vor allem nicht die liebe Mom.

„Dass du mir hilfst, einen weiteren Punkt auf meiner Wunschliste abzuhaken.“

„Und was ist das?“

Ihre grünen Augen leuchteten wie Smaragde. „In einem Heißluftballon hoch oben am Himmel schwebend geküsst zu werden.“

Das stand auf ihrer Wunschliste?

„Ich soll dich dort oben küssen?“ Sofort zuckte seine Hand höher. „Es wäre mir ein Vergnügen.“

Sie beugte sich zu ihm und flüsterte ihm ins Ohr: „Ich hoffe, dass es mir ein Vergnügen ist. Du hast gesagt, dass du richtig gut bist.“

Ohne zu zögern, stand er auf und gab ein Gebot ab, das alle anderen im Saal verstummen ließ. Selbst der Auktionator stand mit offenem Mund da.

Als der Mann sich wieder gefangen hatte, ließ er den Hammer aufs Pult niedersausen und dankte Grant für die großzügige Spende. Die Ballonfahrt gehöre ihm.

Grant setzte sich und lächelte Joni bedeutungsvoll an. „Wenn es dir ums Vergnügen geht, dann solltest du mich auf deine Liste setzen.“

5. KAPITEL

„Habe ich dich richtig verstanden?“ Samantha rollte den Lipgloss-Stift über ihre Lippen und verschloss ihn wieder. „Du warst auf dem besten Weg, mit einem heißen Kerl von hier zu verschwinden, und dann läufst du weg, nur weil sein Chef ihm seine Tochter vorstellen will?“

Ja, so war es gewesen. Joni starrte sich im Toilettenraumspiegel an. Sah riesengroße Augen und gerötete Wangen. Nein, langweilig war der Abend wirklich nicht gewesen.

Samantha schüttelte ungläubig den Kopf. „Herzchen, du hättest den Arm um ihn legen sollen, um dem hübschen Vögelchen klarzumachen, dass er dir gehört.“

„Aber er gehört mir nicht.“

„Das wird er auch nie, wenn du nicht endlich die Kurve kriegst.“ Samantha sah sie an, als wäre sie nicht ganz bei Trost.

„Ich will aber nicht, dass er mir gehört.“ Joni nahm den Lippenstift, den Samantha ihr hinhielt. Normalerweise schminkte sie sich nicht die Lippen, aber ihr gefiel die Lippenstiftfarbe an Samantha. Natürlich sah an Samantha, mit ihrem seidigen schwarzen Haar und den nachtblauen Augen, alles toll aus. „Ich meine, nicht so, wie du denkst. Ich mache diese Ballonfahrt mit ihm. Schließlich hat er ein kleines Vermögen dafür bezahlt, da konnte ich ihn doch nicht hängen lassen, oder?“

„Ganz bestimmt nicht, meine Süße. Hast du eine Ahnung, wie romantisch das war?“

„Du magst vielleicht Romantik, Samantha, aber für mich ist das nichts.“ Sie wollte … ja, was? Lust? Lust, aber keine Romantik. Die brach einem nur das Herz. Einmal reichte ihr. Sie beugte sich zum Spiegel vor und setzte den Lippenstift an. „Ich will Grant nur für Sex haben.“

„Was?“

Joni fuhr zusammen, als Samantha fassungslos aufkreischte, und rutschte mit der Hand ab. Quer über ihre Wange zog sich ein knallroter Strich.

„Sag noch einmal, was du gerade gesagt hast, weil mit meinen Ohren etwas nicht stimmen kann. Oder meinem Verstand. Das kannst du einfach nicht gesagt haben.“

Joni warf einen Blick zu den leeren Kabinen hinüber, als könnte dort doch jemand sein, der heimlich zuhörte. Sie holte tief Luft und versuchte ihrer Freundin zu erklären, was sie meinte. „Ich will keine Beziehung. Weder mit Grant noch mit einem anderen Mann. Beziehungen scheitern und machen Stress, und den kann ich nicht gebrauchen. Aber ich finde Grant attraktiv. Ich will einfach nur Sex mit ihm. Richtig guten, atemberaubend heißen Sex!“

Hörte es sich so schrecklich an, wie es in ihren Ohren klang? Sie verzog das Gesicht und wartete. Samantha würde mit ihrem Urteil bestimmt nicht hinterm Berg halten. Aber Samantha war verstummt. Was selten vorkam.

„Wahrscheinlich wird er damit nicht einverstanden sein, oder?“ Joni schürzte die Lippen. „Soll ich das Ganze besser vergessen?“

„Er ist ein Mann.“ Samantha hatte ihre Sprache wiedergefunden. „Er hat bestimmt nichts dagegen, wenn du Sex mit ihm haben willst. Nein, du brauchst das nicht zu vergessen, überhaupt nicht.“

Joni seufzte stumm auf. Wenigstens bezeichnete ihre beste Freundin sie nicht als Dummkopf. Und außerdem taten Männer das, was sie vorhatte, ständig. Warum sollte sie es nicht auch versuchen?

Samantha sah sie besorgt an. „Die Frage ist nur, ob du damit klarkommst. Da bin ich mir nämlich nicht so sicher.“

„Aber ich“, versicherte ihr Joni. Sie wollte es. Sie wollte mit Grant schlafen. Aber nicht verletzt werden. „Beziehungen sind immer kompliziert, besonders unter Kollegen. Ich bin nicht bereit, deswegen meinen Job aufs Spiel zu setzen.“ Das hatte sie ein Mal getan. Nie wieder. „Und wenn ich mich darauf einlasse, dann nur mit offenen Augen und Regeln, die ich bestimme. Dann sollte es keine Probleme geben.“

Samantha lehnte sich ans Waschbecken und musterte sie skeptisch. „Regeln sind dazu da, gebrochen zu werden.“

Joni runzelte die Stirn. „Nein, das sind sie nicht. Sie geben dem Leben einen Rahmen und vermeiden Konflikte, weil von vornherein alles klar ist. Wenn Grant meine Regeln akzeptiert, ist alles gut.“

Ihre Freundin schwieg ein paar Sekunden, zuckte schließlich mit den Schultern und lächelte. „Okay, gönn dir ein bisschen Spaß.“

Joni war nicht ganz zufrieden. Sie hätte sich Anerkennung für ihre brillante Idee gewünscht, aber aus Samanthas Mund klang es, als wäre ihr Leben ziemlich langweilig.

„Also, ich will Grant nicht, weil ich mich langweile, falls du das denkst.“

„Natürlich nicht. Aber es sieht aus, als wärst du bereit für ein kleines Abenteuer in deinem ruhigen Leben.“

„Ich habe auch so meinen Spaß.“ Joni mochte ihr Leben so, wie es war. Allerdings hatte Samantha recht: Es fehlte etwas. Das war ihr schon bewusst gewesen, bevor Grant es auf den Kopf gestellt hatte. „Doch ich werde noch viel mehr haben, solange es zwischen Grant und mir funkt.“

„So gefällst du mir.“ Samantha zwinkerte ihr zu.

Joni deutete auf das Schminktäschchen, das ihre Freundin gerade wieder in der Handtasche verstauen wollte. „Hast du etwas, womit ich meine Augen hübsch machen kann? Ich will den Mann aus den Socken hauen.“

Samantha gab ihr das Täschchen. „Schätzchen, es geht nicht um die Socken. Da gibt es viel interessantere Kleidungsstücke.“ Sie wackelte mit den Brauen. „Zum Beispiel seine Boxershorts!“

Grant hatte seine Spende bezahlt und auch den Korb mitgenommen, den Joni gewonnen hatte, und wartete mit Vann im Flur. Joni und Samantha waren schon so lange auf der Damentoilette verschwunden, dass er sich allmählich fragte, ob sie es sich anders überlegte.

Da hörte er Vann hörbar seufzen und folgte seinem Blick. Grant sah die beiden Frauen kommen, hatte aber nur Augen für Joni. Etwas war anders. Als sie näher kam, begriff er auch, was. Sie hatte sich geschminkt. Nicht stark, nur so viel, dass es ihre schönen Augen und die vollen Lippen betonte.

Was für eine hinreißende Frau!

Ihre grünen Augen ließen seinen Blick nicht eine Sekunde los, und als sie endlich vor ihm stand, stieg ihm ihr betörender Jasminduft in die Nase. Ein Duft, den er für immer mit dem Kuss im Fahrstuhl verbinden würde. Sie berührte seine Schulter, stellte sich auf die Zehenspitzen und flüsterte ihm ins Ohr: „Lass uns gehen.“

Das musste Grant nicht zwei Mal gesagt werden. Er nickte Vann und Samantha zu, nahm Jonis Hand und zog sie zum nächsten Ausgang.

„Steht dein Wagen hier?“, fragte er, als sie den immer noch halb vollen Parkplatz erreichten.

Sie nickte und deutete auf einen silberfarbenen Kleinwagen. „Folgst du mir nach Hause?“

„Lady, dir würde ich überallhin folgen, selbst zur Hölle und zurück.“

Sie lächelte ihn verführerisch an. „Du musst nicht zur Hölle fahren, obwohl ich glaube, dass du schon ein, zwei Mal dort warst. Aber heiß wird es heute Nacht trotzdem.“

„Das hoffe ich doch.“ Grant stöhnte unterdrückt auf, stellte ihren Korb auf den Rücksitz und zog Joni an sich. „Ich will dich, aber nur, wenn du ganz sicher bist …“

„Bin ich.“ Sie gab ihm einen innigen, aber viel zu kurzen Kuss und schlüpfte auf den Fahrersitz. Dann rief sie ihm ihre Adresse zu, startete den Motor und winkte Grant zu. „Bleib an mir dran, wenn du es schaffst.“

Völlig überwältigt stand er da, während sie rasant rückwärts aus der Parklücke fuhr. Wochenlang war Joni ihm ausgewichen, hatte ihn immer wieder zurückgewiesen. Aber jetzt hatte sie endlich begriffen, dass sie einander guttun würden, dass eine Beziehung funktionieren würde.

Und die wollte er wirklich. Er wollte eine Menge von ihr.

Grant lief zu seinem Wagen und ließ den Motor an. Sein innerer Motor lief längst auf Hochtouren …

Joni fuhr gerade auf ihre Auffahrt, da hatte er sie eingeholt. Und noch bevor sie den Motor abgestellt hatte, war er schon aus seinem SUV gesprungen.

Joni holte tief Luft und erinnerte sich daran, dass sie alles im Griff hatte. Dies hier war genau das, was sie wollte.

Warum wurde sie dann dieses seltsame Unbehagen nicht los? Weil alles geplant war?

Grant zog die Fahrertür auf und hielt ihr die Hand hin.

Sie zögerte, einen winzigen Moment nur, bevor sie seine Hand nahm, aber Grant war es nicht entgangen.

„Hast du es dir anders überlegt?“, fragte er, als sie Hand in Hand die Veranda betraten.

Konnte der Mann Gedanken lesen?

„Nein“, antwortete sie und hörte sich sicherer an, als sie sich fühlte. Sie schloss auf, und sie betraten den Hausflur. „Ich will dich.“

„Ich dich auch. Und wie, Joni.“ Er zog sie in die Arme, küsste ihre Lippen, ihren Hals, die zarte Haut an ihrem Ohr. „Schon, seit ich dich zum ersten Mal gesehen habe.“

Joni seufzte leise. Sein Mund versprach sinnliche Freuden, und sie konnte es kaum erwarten, ihn überall zu spüren. Und seine Hände, so warm und fest, so geschickt. Wenn er sie in ihre Haare schob, erbebte sie, wenn sie unter ihr Sweatshirt glitten und ihre Brüste umfassten, schmolz sie vor Lust fast dahin.

„Bring mich ins Schlafzimmer“, forderte sie heiser. Oder hatte sie darum gebettelt?

Er schwang sie auf die Arme, und in ihrem Bauch setzte ein erregendes Pochen ein. Hitze schlug über ihr zusammen, so heiß war sein Kuss …

„Wo entlang?“

Sie presste ihr Gesicht gegen seine muskulöse Brust und deutete in Richtung Schlafzimmer, dabei atmete sie seinen wundervollen männlichen Duft ein. „Zweite Tür links.“

Als er das Deckenlicht anschaltete, kniff sie die Augen zusammen. „Mach das aus“, verlangte sie.

Aber er weigerte sich. „Ich will dich sehen, Joni“, sagte er rau. „Ich will dich ansehen, wenn ich dich berühre.“

Mit einer Hand schlug er die schwarz-weiße Überdecke und die Bettdecke zurück und ließ Joni sanft aufs Laken gleiten. Sie lag da und beobachtete jede seiner Bewegungen. Er streifte sich die Schuhe ab. Zog das Hemd über den Kopf.

Beim Anblick der breiten, muskulösen Schultern und des flachen Bauchs hielt sie unwillkürlich den Atem an. Der Mann sollte nie ein Hemd tragen. Niemals.

Sie streckte die Hände nach ihm aus, ließ sie über seinen herrlichen Körper gleiten, ehe sie sich halb aufrichtete und ihn direkt über dem Bauchnabel küsste.

Grant holte scharf Luft, und Joni spürte, wie sich unter ihren Lippen die Muskeln anspannten. Wie berauscht davon, dass dieser atemberaubende Mann sie begehrte, vergaß sie alles um sich herum. Fast alles. Du musst ihm deine Regeln sagen, sicher sein, dass er sie akzeptiert. Doch dann spürte sie seine Finger in ihrem Haar, und ihr Mund war zu sehr damit beschäftigt, diesen herrlichen Körper zu erforschen.

Sie mochte es, wie er rau aufstöhnte, als sie zufällig die deutliche Wölbung seiner Jeans berührte. Es gefiel ihr so gut, dass sie mit den Fingern darüberstrich, während sie mit der Zunge die warme Haut über dem Hosenbund liebkoste.

„Joni“, keuchte er und packte ihr Haar fester. „Stopp.“

Ihr Herz setzte einen Schlag lang aus. Hatte sie etwas falsch gemacht? Oder hatte er es sich anders überlegt? Joni hob den Kopf und sah Grant an.

„Soll ich aufhören?“ Klang sie so enttäuscht, wie sie sich fühlte?

„Wenn du weitermachst, ist es gleich vorbei“, stieß er heiser hervor.

Da verstand sie. „Aber wir haben noch gar nicht richtig angefangen“, sagte sie erstaunt.

„Ich weiß.“ Das klang frustriert. „Ich will dich schon so lange, dass ich es kaum noch aushalte. Aber ich möchte mir Zeit lassen, möchte so gut für dich sein, wie ich es versprochen habe.“ Er grinste schief. „Bei dem Tempo, das du vorlegst, sind wir schneller am Ende, als uns beiden lieb sein kann.“

Sein Geständnis verlieh ihr ein erregendes Gefühl von Macht. Lust durchströmte sie in prickelnden Wellen.

Langsam, mit einem entschlossenen Lächeln auf den Lippen, zog sie den Reißverschluss auf, schob die Finger unter den Bund seiner Jeans und streifte ihm die Hose ab.

Grant stöhnte laut auf, als Joni ihn auszog und verlangend seinen nackten Körper betrachtete. Verdammt, er wollte sie. Wollte ihr die Sachen vom Leib reißen und sie nehmen, hart und leidenschaftlich, bis sie beide vor Lust aufschrien. Aber er wollte mehr von Joni als nur Sex. Er wollte sie verwöhnen, sie an den Rand der Ekstase bringen, bevor sie eins wurden.

„Du hast zu viel an“, flüsterte er rau.

Sie griff nach dem Saum ihres Sweatshirts, doch Grant hielt ihre Hände fest. Das hier war seine Aufgabe. Schön langsam, ein Kleidungsstück nach dem anderen, wollte er sie ausziehen, jedes bisschen mehr nackte Haut genießen. Ihren Jasminduft einatmen, während er sie überall liebkoste.

Grant schob den Pulli höher, enthüllte cremeweiße Haut und küsste ihren samtigen Bauchnabel. Wie oft hatte er sich vorgestellt, das zu tun? Dass er es jetzt endlich tun durfte, schürte sein Verlangen noch mehr.

Verführerisch strich er mit der Zunge um ihren Nabel, packte mit beiden Händen ihre Hüften, zog sie näher zu sich. Er verwöhnte sie mit dem Mund, während er sie Stück für Stück entkleidete. Als sie nackt war, richtete er sich auf, blickte erregt auf sie hinunter.

Sie stöhnte leise, griff nach ihm, wollte ihn an sich ziehen. Aber er hatte keine Eile, konnte sich nicht sattsehen an ihrem hinreißenden Körper.

„Du bist bildschön“, murmelte er und erkannte die Stimme kaum als seine eigene wieder.

„Danke.“ Joni errötete und senkte die Lider, nur um ihn einen Moment später mit ihren berückenden grünen Augen intensiv anzusehen. „Du auch.“

Ich und bildschön? Fast hätte er gelacht, aber da begann sie, ihn mit neugierigen Fingern zu erkunden, und es kam nur ein tiefes Stöhnen aus seiner Kehle.

Mit jedem Kuss, mit jeder Berührung schürten sie das Feuer, das in ihnen brannte. Die Luft im Schlafzimmer knisterte, Schweiß bedeckte ihre nackten Körper, während sie sich höher und höher hinauftrieben. Joni wand sich unter seinen Händen, bog sich ihm entgegen, und Grant konnte sich nicht länger zurückhalten.

Rasch sorgte er für Verhütung, spreizte ihre schlanken Beine und drang in sie ein.

Ihre Augen waren dunkel vor Verlangen, ihre Wangen rosig überhaucht, ihr Mund feucht von seinen Küssen. Joni krallte die Finger in seinen Po, drängte ihn, schneller zu werden, immer schneller.

„Grant!“, schrie sie auf und nahm ihn mit sich, so hoch hinauf, dass er jedes Gefühl für Raum und Zeit verlor. Ihr süßer Duft hüllte ihn ein, blieb bei ihm im Rausch der Ekstase, die ihr weicher Körper ihm schenkte.

6. KAPITEL

Obwohl ihr Gesicht halb im Kissen vergraben war, zuckte Joni zusammen, als ein Sonnenstrahl durch die Jalousie fiel.

Ist es schon Morgen? war ihr erster Gedanke.

Was habe ich getan? ihr zweiter.

Sie blieb auf dem Bauch liegen und öffnete die Augen einen Spalt weit. Neben ihr lag der Beweis für das, was sie getan hatte.

Besser gesagt, mit wem.

Völlig entspannt belegte Grant den größten Teil des Betts. Zum Glück schlief er noch, auch auf dem Bauch, da konnte sie rasch verschwinden und … eigentlich wusste sie gar nicht, was sie jetzt tun sollte. Noch nie war ein Mann morgens bei ihr aufgewacht. Mark war immer nach Hause gefahren, nachdem er sich abreagiert hatte, was nie lange dauerte. Bis zur vergangenen Nacht hatte sie nichts gehabt, was sie mit Marks hastigem Tun hätte vergleichen können. Jetzt hatte sie das Gefühl, dass sie nach schnell hinuntergeschlungenen Snacks ein sechsgängiges Menü serviert bekommen hatte.

Grant war nicht schnell gewesen. Oh nein. Er hatte sich Zeit gelassen und sie in eine völlig neue sinnliche Welt geführt.

Er hatte sie gestreichelt und geküsst, sogar hinterher noch, so als könnte er einfach nicht die Finger von ihr lassen. Während sie nur bei dem Gedanken daran erschauerte, betrachtete sie ihn. Seine dunklen Wimpern über den hohen Wangenknochen. Die zerzausten Haare, der dunkle Bartschatten am Kinn.

Schlafend oder wach, das machte keinen Unterschied. Der Mann war unbeschreiblich sexy!

Und aus irgendeinem unerfindlichen Grund war er verrückt nach ihr. Immer und immer wieder hatte er ihr gesagt, dass sie ihn zum Wahnsinn trieb, wie sehr er sich die ganzen Wochen vorher hatte zusammenreißen müssen, sie nicht anzufassen.

So oft hatte er sie genommen. Und jedes Mal war es leidenschaftlich gewesen, heiß und lange und aufregend.

Wie oft in dieser langen Nacht? Drei Mal, vier Mal? Sie musste lächeln. Kein Wunder, dass sie sich wie zerschlagen fühlte. Aber es war eine wohlige Mattigkeit …

Behutsam, um ihn nicht zu wecken, drehte sie sich auf die Seite und sah ihn an. Sie schämte sich dessen nicht, und es war ihr auch nicht peinlich. Mit Mark war es immer gehemmt gewesen, sie hatten es nur im Dunklen gemacht, selbst noch nach Monaten.

Grant dagegen wollte Licht, wollte sie sehen, ihren nackten weiblichen Körper. Anfangs war sie doch ein bisschen verlegen gewesen – welche Frau wäre das nicht bei einem Mann wie Grant? Aber er sah sie so verlangend an, berührte sie beinahe ehrfürchtig, sodass dieses Gefühl sich sofort in nichts auflöste. Und sie fühlte sich schön und so begehrenswert, als wäre sie die aufregendste Frau der Welt.

Oder lag es daran, dass sie so erregt war, dass überhaupt keine Scham aufkommen konnte?

Wie auch immer, in seinen Armen fühlte sie sich einfach himmlisch. Sie ließ den Blick über seinen herrlichen männlichen Körper gleiten, den muskulösen Rücken, den festen Po, der nicht ganz von der Bettdecke verborgen wurde.

Grant hatte nicht nur einen vollkommenen Körper. Der Mann selbst war vollkommen. Zärtlich und leidenschaftlich zugleich gab er ihr, was sie brauchte. Wenn er sie anblickte, las sie eine Bewunderung in seinen blauen Augen, die sie schwach machte. Und nicht nur das, sie hatte dann das Gefühl, dass ihm wirklich etwas an ihr lag.

Aber es wäre verrückt, dem nachzugehen.

Den Fehler, Sex für mehr zu halten, als es war, hatte sie schon einmal begangen. Das musste sie sich nicht ein zweites Mal antun. Wobei Sex mit Mark nicht auch nur annähernd an die Freuden heranreichte, die Grant ihr bereitet hatte.

Inzwischen konnte sie sich nicht einmal mehr Marks Körper ins Gedächtnis rufen. Selbst sein Gesicht war nur undeutlich. Und das bei einem Mann, der so lange ihr Denken und Fühlen bestimmt hatte und der Mittelpunkt ihres Lebens gewesen war.

Dafür hatte sie einen hohen Preis bezahlt. Hatte Mark wirklich erwartet, sie würde ihre Mutter im Stich lassen? Stumm ertragen, dass er sie belog und betrog? Und als wäre das nicht schon schlimm genug gewesen, schwärzte er sie bei der Krankenhausverwaltung an.

Nein, so etwas wollte sie nie wieder erleben.

Diesmal würde sie diejenige sein, die bestimmte, wo es langging.

Es wäre vielleicht besser gewesen, sie hätte ihre Regeln aufgestellt, bevor sie mit Grant ins Bett ging. Aber lieber spät als nie.

„Wach auf.“ Sie rüttelte an seiner Schulter. „Wir müssen miteinander reden.“

Langsam öffnete sich ein schläfriges blaues Auge, dann das andere. Ein träges, zufriedenes Grinsen breitete sich auf seinem Gesicht aus. Jonis Herz kam aus dem Takt.

„Guten Morgen, Darling.“

Sie schmolz dahin. Es wurde immer schwerer, sich auf ihren Plan zu konzentrieren.

„Wir müssen miteinander reden“, wiederholte sie entschlossen.

Er rollte sich auf den Rücken, gähnte, reckte sich ausgiebig, wobei sich all seine festen Muskeln auf den Rippen und dem Bauch abzeichneten.

Oh nein, oh nein. Joni fing innerlich Feuer.

„Kommt jetzt der Moment, in dem du mir sagst, es wäre alles nur ein Irrtum gewesen und ich müsste sofort gehen?“ Er wirkte eher amüsiert als beunruhigt.

„Wahrscheinlich war es ein Fehler, und ich sollte dich hinauswerfen, aber nein, darüber will ich nicht mit dir reden.“

Er tat unendlich erleichtert und seufzte tief. „Das ist gut, denn ich habe einen Bärenhunger. Wollen wir nicht beim Frühstück reden?“

Joni hielt die Bettdecke vor den nackten Brüsten zusammen – warum hatte sie sich nicht angezogen, bevor sie ihn weckte – und schüttelte den Kopf. „Frühstück ist nicht das, was ich will.“

Er hob eine Braue. „Du hast Hunger auf etwas anderes?“

„Nein“, gab sie rasch zurück und packte die Bettdecke fester. Sie musste ihm ja nicht verraten, dass sie über ihn herfallen wollte, seit sie vor ein paar Minuten aufgewacht war. „Sei bitte ernst. Ich möchte bestimmte Grundregeln festlegen.“

„Und ich möchte dich flachlegen.“ Er grinste und richtete sich auf. „Was für Grundregeln?“

Joni versuchte zu ignorieren, dass seine Bettdecke ein paar gefährliche Zentimeter tiefer gerutscht war. „Meine Grundregeln für das, was letzte Nacht gewesen ist.“

Ein wachsamer Ausdruck trat in seine Augen. „Und die wären?“

„Dass dies hier ohne jede Bedeutung ist.“

Er besaß die Unverschämtheit, zu lachen. „Lady, wenn du das glaubst, bist du verrückt.“

Es gefiel ihr gar nicht, dass er sie auslachte. „Die Nacht war wirklich toll, aber ohne Bedeutung für uns. Das wissen wir beide.“ Als er sie unterbrechen wollte, hob sie die Hand. „Doch, wirklich. Es war grandioser Sex, mehr nicht.“

„Mir bedeutet es etwas.“

Ihr blieb fast das Herz stehen.

„Grant, ich bin an einer ernsthaften Beziehung nicht interessiert“, warnte sie ihn. Sie wollte nicht, dass er Dinge sagte, die er nicht meinte, nur weil sie miteinander geschlafen hatten. Sie wusste, dass Männer so etwas taten, weil sie dachten, Frauen wollten es hören. Mark war einer von diesen Männern gewesen – und er hatte kein Wort von dem, was er ihr vorgesäuselt hatte, ernst gemeint. Vielen Dank, auf so etwas kann ich verzichten!

„Und ich bin nicht an Gelegenheitssex interessiert“, konterte er.

„Wir sind nicht ein Mal miteinander ausgegangen, wir hatten nur beruflich miteinander zu tun. Letzte Nacht haben wir uns zu etwas hinreißen lassen, das ist alles.“ Klang logisch, oder? Warum hämmerte ihr Herz dann wie vor einer wichtigen Prüfung …?

„Wenn du mich nicht ständig auf Abstand gehalten hättest, wären wir längst schon ein paar Mal ausgegangen“, erinnerte er sie und seufzte dann. „Du hast recht. Wir hätten besser noch gewartet, aber es war trotzdem mehr als nur Sex. Zwischen uns funkt es gewaltig.“

Er beugte sich vor und zeigte ihr unabsichtlich, was er ihr bieten konnte, wenn sie nur wollte … Joni zwang sich, nicht hinzusehen.

Benutz endlich deinen Verstand, ermahnte sie sich. „Das ist reine Lust, Grant.“

Statt sich zu bedecken, zuckte er nur mit den Schultern. „Wenn du meinst.“

„Ja, das ist meine Meinung.“

Mit undurchdringlicher Miene musterte er sie einen Moment lang, dann lächelte er spöttisch. „Hast du noch mehr Regeln auf Lager?“

Joni lachte, um ihr Unbehagen zu überspielen. „Ja.“

„Und welche, kleine Miss Kontrollfreak?“

„Hör auf, mich zu veralbern, Grant.“

„Das würde ich nie wagen.“ Ein anzügliches Lächeln glitt über seine markanten Züge. „Du hast einiges zu bieten, und ich will mehr davon.“ Sein Blick wanderte über ihr Gesicht, ihren Hals, ihre Schultern. „Sehr viel mehr. Sag mir, was ich dafür tun muss.“

Joni schluckte trocken. Warum nur hatte sie nicht schnell geduscht, die Zähne geputzt, die Haare gebürstet und Lipgloss aufgelegt? Irgendetwas getan, das ihr Aussehen am frühen Morgen verbesserte?

Aber Grant schien zu gefallen, was er sah. Sogar sehr.

„Genau“, sagte er, als hätte er ihre Gedanken gelesen.

Verwirrt blickte sie ihn an. „Wie bitte?“

„Ich will dich.“ Er strich ihr eine Locke aus der Stirn. „Und nun nenn mir deine Regeln, damit ich dich lieben kann.“

Ihr Kopf war plötzlich leer … bis auf verruchte, verlockende Gedanken daran, was sie letzte Nacht getrieben hatten. Joni riss sich zusammen. „Ich will nicht, dass jemand davon erfährt“, stieß sie hervor.

Seine Hand verharrte. „Bitte?“

„Ich will nicht, dass jemand von unserer Affäre erfährt. Wenn dann Schluss ist, gibt es im Krankenhaus wenigstens kein Gerede.“ Sie würden einfach nicht mehr miteinander schlafen, und das war’s dann. Keine Sorgen um negative berufliche Auswirkungen. Keine mitleidigen Blicke ihrer Kolleginnen und Kollegen. Nichts. Nur ein klarer Schnitt.

Er zog die Brauen hoch. „Glaubst du, dass das nach dieser Nacht möglich ist?“

Ihr schoss das Blut ins Gesicht. „Davon weiß doch niemand.“

„Wir sind gestern Abend zusammen weggegangen.“

„Aber wir sind getrennt gefahren, jeder in seinem Wagen. Woher sollen sie wissen, dass du bei mir warst?“

„Jeder, der mitbekommen hat, wie ich dich angesehen habe, weiß genau, was wir getan haben. Ich wollte dich, Joni.“ Er strich ihr mit dem Daumen über die Wange. „Und ich will dich immer noch.“

Auch sie wollte ihn, aber nicht ohne Regeln. Sie brauchte diese Regeln, musste sich schützen, damit nicht wieder ein Mann auf ihrem Herzen herumtrampelte.

„Keine Berührungen bei der Arbeit“, sagte sie.

„Aber privat sind sie doch erlaubt?“ Er streichelte ihren Hals.

„Ja, da möchte ich es.“

„Das ist gut, denn ich fasse dich gern an.“ Seine Finger glitten tiefer, dorthin, wo sie die Bettdecke an ihre nackten Brüste presste. „Sogar sehr gern.“

Joni unterdrückte ein Stöhnen. Der Mann hat magische Hände.

„Und keine Fragen nach persönlichen Dingen“, sagte sie schnell, bevor er sie wieder auf andere Gedanken bringen konnte.

„Zum Beispiel?“

„Meine Familie und meine Vergangenheit, solche Sachen.“

Er verzog den Mund, und kurz dachte sie, er würde es ablehnen, aber stattdessen wanderten seine Finger weiter.

„Noch weitere Regeln?“, fragte er und blies ihr seinen warmen Atem in die Halsgrube.

Heiße Schauer liefen ihr über den Rücken. Sie holte tief Luft, um das Wichtigste auszusprechen. Das, was ihr am meisten wehtun konnte. „Sag mir nie, dass du mich liebst.“

Grant ließ die Hand sinken und richtete sich auf. „Wie bitte?“

„Du sollst nicht von Liebe reden. Ich will keine schmalzigen Liebesschwüre hören oder mit Blumensträußen oder sonstigen Aufmerksamkeiten überschüttet werden.“

Sie ging zwar nicht davon aus, dass er sich so verhalten würde, aber wenn sie dem gleich einen Riegel vorschob, konnte sie später nicht enttäuscht sein, wenn er es nicht tat.

Grant schüttelte den Kopf, als müsste er ihre Worte erst verarbeiten. „Lass es mich noch einmal wiederholen: Wir werden eine Affäre haben, es aber niemand wissen lassen. Ich darf dich keine persönlichen Dinge fragen, dir nicht sagen, dass ich dich liebe, auch keine Blumen, Pralinen oder dergleichen schenken. Und ich darf dich nur anfassen, wenn wir allein sind?“

Sie nickte.

„Das ist alles?“

„Bis jetzt, ja.“

Er kniff leicht die Augen zusammen. „Du meinst, da können noch mehr Regeln kommen?“

Darüber hatte sie noch nicht nachgedacht, aber warum nicht? „Wäre das ein Problem?“

„Möglicherweise.“ Er zuckte mit den Schultern. „Hängt von der Regel ab.“

„Wenn du sie nicht magst, musst du ja nicht mitspielen.“ Warum klang das in ihren Ohren wie von einem trotzigen Kind?

Grant betrachtete sie nachdenklich. „Und wenn ich nicht mitspielen will?“

Ihr Herz zog sich schmerzlich zusammen, aber sie ließ sich nichts anmerken, sondern winkte wie beim Abschied.

„Also entweder nach deinen Regeln oder gar nicht?“, fragte er amüsiert.

Was sie ärgerte. Und beunruhigte. Aber sie würde nicht nachgeben. Das ging nicht. Sie brauchte diese Regeln zum Überleben. Ohne sie würde sie sich vielleicht in Grant verlieben und wieder mit gebrochenem Herzen enden, wieder Angst um ihren Job haben müssen.

„Genau. Nimm sie an, oder lass es bleiben.“

Sie hielt unwillkürlich den Atem an. Und wenn er ablehnte? Aufstand und ging … nach dieser Nacht? Was dann?

„Oh, ich werde sie akzeptieren“, versicherte er ihr und fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. „Daran gibt es keinen Zweifel. Ich wollte nur sichergehen, dass ich dich richtig verstanden habe, damit es zukünftig keine Missverständnisse gibt.“

„Du kannst mich jederzeit fragen, wenn du nicht sicher bist.“

„Wir werden also eine reine Sexbeziehung haben?“

Joni überlegte. Ja, so konnte man es nennen. Wenn dann irgendwann Schluss war, gab es keine Probleme. Jeder ging seiner Wege, ohne dass der eine dem anderen alle Hoffnungen genommen und Lebensträume zerstört hatte. Wie bei Mark.

„Genau. Mehr will ich nicht von dir.“ Trotzdem war ihr doch ein bisschen mulmig zumute. Sie hatte noch nie zu den Frauen gehört, die nur auf Sex aus waren. Und in den letzten fünf Jahren hatte sie überhaupt keinen gehabt. Erst die letzte Nacht hatte ihr gezeigt, was ihr entgangen war, und sie wollte nicht wieder darauf verzichten. Auf keinen Fall. „Nur Sex, Grant“, betonte sie.

Er betrachtete sie, als traue er seinen Ohren nicht. „Und im Krankenhaus tun wir so, als wären wir … was? Freunde? Gar nichts?“

„An unserem Verhältnis bei der Arbeit muss sich nichts ändern. Wir gehen miteinander um wie immer. Professionell.“

„Und du meinst, das ist möglich?“

Natürlich. Sonst sollte er nicht hier in ihrem Bett liegen.

„Warum nicht?“

„Weil ich dich jedes Mal anfassen will, wenn ich dich ansehe.“

„Das darfst du nur, wenn wir allein sind.“

„Und in meinen Gedanken. Wenn ich dir auf der Station begegne, stelle ich mir vor, wie du ohne den Kittel und die Hose aussiehst, und in Gedanken werde ich dich berühren.“

Ihr würde es mit ihm nicht anders gehen, aber das behielt sie für sich.

„Nur, wenn wir allein sind?“ Übermut blitzte in seinen blauen Augen auf. „Falls wir also zufällig zusammen im Lagerraum sind, muss ich dann wirklich meine Hände bei mir behalten?“

Der Mann war die reinste Strafe.

„Wenn wir im Lagerraum landen, dann nur, weil du mich hineingeschleppt hast!“

„Bist du dir da sicher?“

Er hatte sie nicht einmal berührt, nur angesehen, aber ihre Haut prickelte. Und wieso wurde ihr warm zwischen den Schenkeln? Sie zog die Bettdecke höher.

„Ich hänge grundsätzlich nicht in Lagerräumen herum.“

Sein heißer Blick machte sie atemlos. „Könnte es nicht sein, dass du irgendwann doch Lust dazu hast?“

Das war unfair. Der Mann erregte sie, ohne sie auch nur anzufassen. Wie war das möglich? „Ist mir bisher nicht passiert.“

„Schade. Da hast du wirklich etwas verpasst.“ Er hielt ihren Blick fest, sie konnte nichts dagegen tun. „Vielleicht solltest du es einfach mal ausprobieren.“

Sie schluckte. „Ich? Oder wir?“

„Na ja, wenn du es mir anbietest …“

„Dann würde ich ja meine eigenen Regeln brechen, bevor wir überhaupt damit angefangen haben.“

„Regeln sind dazu da, gebrochen zu werden, Joni.“

Samanthas Worte.

„Nein“, widersprach Joni sofort, weil ihr sein ernster Ausdruck nicht gefiel. „Meine Regeln beschützen uns. Uns beide.“

„Ich muss nicht beschützt werden, Joni. Nicht vor dir.“

„Woher willst du das wissen?“ Sie schlug einen leichten Ton an. Warum, wusste sie auch nicht, denn sie wollte doch ernst genommen werden. Aber sie wollte auch, dass er wieder lächelte. „Du kennst mich nicht. Weißt nicht, was ich mag oder nicht mag. Du kennst meine Schwächen nicht oder meine schlechten Angewohnheiten. Findest du mich nicht ein bisschen verrückt, weil ich penible Regeln für unsere Beziehung aufstelle?“

„Ich weiß genug, und den Rest werde ich noch erfahren.“ Er rutschte weiter zurück gegen das Kopfende. „Immerhin sagst du klar und deutlich, was du von mir willst. Das ist mehr, als die meisten Frauen tun.“

Hatte ihn früher einmal jemand verletzt? War eine Frau unaufrichtig gewesen?

„Ich will nicht, dass einer von uns leiden muss. Deswegen die Regeln.“

Grant legte seine Hand auf ihre. „Enttäuschung und Schmerz gehören zu jeder Beziehung dazu, Joni.“ Er verschränkte seine Finger mit ihren. „Man muss nur wissen, wie viel einem jemand bedeutet, wie viel Kummer man seinetwegen in Kauf nimmt.“

Es war so schön, dass er ihre Hand hielt. Aber seine Worte …

„Das ist mir zu pessimistisch“, wehrte sie ab.

Grant lachte auf. „Und das von einer Frau, die mir mit Regeln kommt, weil sie Angst vor einer echten Beziehung hat, bei der einer von uns ja verletzt werden könnte.“

„Dass ich keine echte Beziehung mit dir will, heißt nicht, dass ich Angst davor habe“, betonte sie, weil sie wollte, dass er sie wirklich verstand. Sie wollte nur das Chaos vermeiden, dass am Ende einer Beziehung herrschte. Und dass es eines nicht allzu fernen Tages zwischen ihnen vorbei sein würde, das bezweifelte sie nicht.

„Du hast keine Angst vor uns?“

„Nein“, erwiderte sie ehrlich. Angst hatte mit ihren Regeln nichts zu tun. Vorbeugen ist besser als heilen, das müsste er als Arzt eigentlich wissen. Joni fand es einfach klüger, sich mit festgelegten Regeln vor übertriebenen Erwartungen zu schützen.

„Ich schon“, überraschte er sie. Grant hob ihre Hand an den Mund und küsste sie. „Es macht mir Angst, dass ich mit einem Kontrollfreak im Bett liege, der über Regeln und Beziehungen reden will, wenn wir allein und nackt sind und dem anderen lieber Lust und Freude bereiten sollten. Wirklich erschreckend!“

Mit warmen Lippen liebkoste er ihre Haut, und ihr Herz schlug schneller.

„Tatsächlich?“, flüsterte sie und sah ihn an. Er war wirklich der schönste Mann, den sie kannte. Nicht nur äußerlich, sondern es war etwas an ihm, das ihn von all den anderen Männern unterschied.

Da lächelte er, und sie hielt unwillkürlich den Atem an.

Mrs Sain hatte recht. Es war sein Lächeln.

Dieses Lächeln, das nur für sie war. Dieses Lächeln, das ihr das Gefühl gab, der Mittelpunkt des Universums zu sein. Dieses Lächeln, das ihr Lebensfreude und Lust versprach, solange er bei ihr war.

„Und wie“, sagte er sanft.

Er schob die Zungenspitze zwischen ihre Finger, strich über die zarte Haut, und Joni durchzuckte es heiß.

„Und was machst du jetzt, um mir die Angst zu nehmen?“

Seine Stimme klang unglaublich verführerisch, aber Joni wollte nicht nachgeben. Sie beherrschte diese Situation. Das sollte er nicht vergessen.

„Das Licht anmachen?“, schlug sie vor und unterdrückte ein Aufstöhnen, als er zart in ihren Finger biss.

Grant schüttelte den Kopf. „Es ist nicht dunkel.“

Sie wehrte sich noch immer, als er mit dem Mund eine glühende Spur auf ihrer Haut zog. „Dir sagen, dass du einen großen Zauberstab hast?“

Er hielt inne, grinste. „Das könnte mich für eine Weile ablenken.“

„Aber dir letztendlich nicht die Angst nehmen, oder?“

„Nein.“ Er drehte ihre Hand um, und Joni erwartete, dass er sein erotisches Spiel auf ihrer Handfläche fortsetzte. Doch er küsste die empfindsame Haut ihres Innenarms, saugte daran. Prickelnde Lustgefühle durchzuckten sie.

„Mehr hast du nicht zu bieten?“ Er hob den Kopf und sah ihr in die Augen. „Sei ein bisschen kreativ, denk dir etwas aus, das meine Ängste verjagt.“

Kreativ? Du wirst schon sehen, wie kreativ ich sein kann!

Joni ließ die Decke los. Das Oberbett glitt an ihr hinunter und entblößte dabei ihre Brüste. Als Grant hörbar Luft holte, verspürte sie ein erregendes Machtgefühl. Er wollte sie. Dieser Mann begehrte sie, selbst am frühen Morgen, obwohl sie eine Dusche brauchte und eine Zahnbürste, und so sehr, dass der Anblick ihres nackten Körpers ihm den Atem verschlug. Es war berauschend.

„Vielleicht …“ Sie beugte sich vor, blickte ihm in die Augen und ließ dabei ihren Finger über seinen flachen Bauch tiefer gleiten. „… sollten wir einfach aufhören zu reden.“

7. KAPITEL

„Wenn Sie sich benehmen, wird Dr. Bradley Sie heute wohl auf die normale Station verlegen lassen.“ Joni überprüfte noch einmal Mrs Sains Werte auf dem Monitor, die erfreulicherweise stabil waren.

„Ich und mich benehmen?“ Die alte Dame kicherte vor sich hin. „Seit wann das denn?“

„Nicht, solange ich Sie kenne, das ist mal sicher.“ Joni zwinkerte ihr zu. „Aber ich kann mir vorstellen, dass Sie es langsam leid sind, hier herumzuliegen.“

„So schlecht ist es hier eigentlich nicht. Es kommen echt heiße Typen bei mir vorbei. Sogar mehrmals am Tag.“

Oh, oh. „Heiße Typen?“

„Dr. Bradley, zum Beispiel.“

„Aha.“ Sie ließ sich nicht darauf ein. Nicht mit Mrs Sain. Mit niemandem. Auch Samantha hatte sie mehrmals heftig bedrängt, endlich mit pikanten Einzelheiten herauszurücken. Aber Joni hatte dichtgehalten. Das wollte sie mit niemand anderem teilen. Nicht einmal mit ihrer besten Freundin.

„Haben Sie den Mann schon erhört?“

„Wie bitte?“

„Sie wissen genau, was ich meine.“ Mrs Sain hob tadelnd den knochigen Zeigefinger. „Ich mag zwar alt sein, aber nicht blind.“

„Wer weiß? Vielleicht sind Sie es doch.“ Joni versuchte ein Lächeln zu unterdrücken, was ihr gründlich misslang. Kein Wunder, war sie doch unbeschreiblich glücklich.

Wieder kicherte die alte Frau. „Schenken Sie dem Jungen doch, was er haben will.“

„Ich schenke diesem Jungen …“ Was ja wohl nicht die richtige Bezeichnung war. Nicht für Grant, einen Mann, wie er im Buche stand. „… gar nichts.“

„Das ist jammerschade.“ Sichtlich enttäuscht schüttelte Mrs Sain den Kopf. „Wenn ich fünfzig Jahre jünger wäre, würde ich ihm alles geben, was er wollte, und noch einiges mehr.“

Wieder hielt Joni nur mühsam ihr Lächeln zurück. Ja, sie hatte Grant alles gegeben, was er wollte, und noch einiges mehr. Und er ihr auch. Nicht nur atemberaubenden Sex, nein, er hatte auch ihre Regeln akzeptiert, am Morgen danach bester Laune ihr Haus verlassen und sie seitdem in Ruhe gelassen. Abgesehen von ein paar SMS, bei denen sie erst hellauf lachen musste und dann verträumt geseufzt hatte, in Erinnerung an die genossenen Freuden.

„Würden Sie nicht“, setzte sie das Wortgeplänkel mit der Patientin fort. „Denn damals waren Sie noch glücklich mit Hickerson verheiratet und hätten einen anderen Mann gar nicht angesehen.“

„Das stimmt.“ Die alte Dame nickte und lächelte wehmütig. „Aber wenn Sie nicht endlich loslegen, werden Sie in fünfzig Jahren nicht einmal solche Erinnerungen haben.“

Was würde Mrs Sain wohl sagen, wenn sie wüsste, dass sie Freitagnacht mit dem heißen Dr. Bradley verbracht hatte? Und auch am Samstagmorgen sozusagen alle Hände voll zu tun gehabt hatte … Der Mann war ein Künstler, ein überwältigender, atemberaubender Liebeskünstler.

„Sie lächeln so seltsam“, bemerkte Mrs Sain.

Joni senkte den Blick, konnte aber nicht verhindern, dass ihre Mundwinkel zuckten.

„Ach, so ist das …“ Mrs Sain klang sehr zufrieden. „Wurde aber auch Zeit.“

„Wofür?“

Grant kam herein, nahm das Stethoskop vom Hals und lächelte beide Frauen an.

Joni blickte sofort beiseite und tat, als hätte sie zu tun. Sie konnte ihn nicht ansehen. Dann würde Mrs Sain wirklich wissen, was passiert war. Ein sinnlicher Schauer rieselte Joni über den Rücken.

„Die Vitalwerte der Patientin sind stabil, Dr. Bradley“, verkündete sie, um einen professionellen Tonfall bemüht. Was ich von meinen nicht behaupten kann, wenn du in meiner Nähe bist …

„Danke.“ Er blickte nicht auf, fast als würde er sie absichtlich ignorieren. Vielleicht war das sogar der Fall.

Sie beide benahmen sich steif und förmlich. Ihre blöden Regeln aber verlangten es so, oder? Auch wenn sie verstand, dass er sie nicht mehr so wie sonst neckte, so fehlte ihr doch seine gewohnte Aufmerksamkeit.

Eigentlich dumm von ihr. Schließlich richtete er sich nur nach ihren Wünschen.

Mrs Sain blickte von einem zum anderen. „Ich weiß auch nicht, irgendetwas stimmt heute mit den jungen Leuten nicht mehr. Wir hatten damals noch unseren gesunden Menschenverstand.“

„Den haben wir auch“, erwiderte Grant und tätschelte ihr die Hand.

Die Patientin schüttelte unwillig den Kopf. „Von meinem Bett aus sieht es anders aus.“

„Deswegen bin ich hier.“ Grant zwinkerte ihr zu. „Ich möchte Sie heute Morgen auf die normale Station verlegen lassen. Und wenn Ihr Zustand stabil bleibt, entlassen wir Sie in ein paar Tagen nach Hause.“

„Nach Hause.“ Die Patientin schnitt ein Gesicht, und ihr faltiges Gesicht wurde noch faltiger. „Zu Hause ist dort, wo das Herz ist. Können Sie mich nicht dorthin entlassen?“

„Und wo ist das?“

„Nicht in dieser Einrichtung für betreutes Wohnen, glauben Sie mir. Das ist mehr ein Gefängnis als ein Zuhause.“

„Wir haben uns ja schon darüber unterhalten. Ihre Familie war der Meinung, dort wäre es am besten für Sie, da Sie nicht mehr allein wohnen können. Es ist sicherer.“

„Ich weiß“, erwiderte sie resigniert. „Sie haben ja recht. Ich bin kein Küken mehr und brauche gelegentlich Hilfe. Damit sie beruhigt sind, bin ich dort eingezogen.“ Sie atmete ein paarmal tief ein, und der Wert für die Sauerstoffsättigung in ihrem Blut stieg wieder an. „Aber das heißt nicht, dass ich es mögen muss. Und gewiss bin ich nicht mit dem Herzen dort.“

Während Joni Daten in die Krankenakte eintrug, warf sie ab und zu einen heimlichen Blick auf Grant.

Er war atemberaubend in der blauen OP-Kleidung, vor allem, seit sie wusste, wie er darunter aussah. Der Mann hatte einen herrlichen Körper.

Und ein umwerfendes Lächeln, dachte sie, als er jetzt Mrs Sain anlächelte.

Jonis Herz begann zu hämmern, als sie daran dachte, wie er ihren Körper zum Glühen gebracht hatte, wie seine Hände ihren Körper erforschten, wie seine Haut sich unter ihren Lippen angefühlt hatte und wie wundervoll der Höhepunkt gewesen war.

All das hatte sie genossen, ohne im Mindesten verlegen zu sein.

Aber hier, vollständig angezogen und in beruflicher Umgebung, war sie seltsam unsicher. Wie sollte sie mit ihm reden? Wie sich verhalten?

Wie gern hätte sie einfach die Arme um ihn geschlungen und ihm gestanden, wie glücklich sie war, ihn zu sehen, und wie viel ihr seine SMS bedeuteten. Doch das wäre gegen die Regeln, die sie selbst festgelegt hatte.

Theoretisch waren es gute Regeln.

Leider klaffte, wie so oft, eine Lücke zwischen Theorie und Wirklichkeit. Joni gestand es sich nur ungern ein, aber im Grunde war sie enttäuscht, dass Grant sie völlig ignorierte.

Was hast du erwartet? Dass er dich mit Rosen überschüttet und dir ewige Treue und Liebe schwört – nach einer einzigen Nacht?

Wohl kaum. Sie musste jetzt ihren Verstand zusammennehmen und sich nach ihren eigenen Regeln richten. Schaffte sie das nicht, konnte sie gleich mit Grant Schluss machen.

„Wenn ich nichts mehr für Sie tun kann, Dr. Bradley, sehe ich nach den anderen Patienten.“ Es hörte sich ziemlich kühl an, aber sie musste aus dem Zimmer, bevor sie noch etwas Verrücktes tat. Sich ihm an den Hals werfen und ihn leidenschaftlich küssen, zum Beispiel.

„Oh, es gibt einiges, was Sie noch für mich tun können, Schwester Joni. Sehr viel sogar.“

Joni blieb fast der Mund offen stehen. Hatte sie sich verhört, sich seine Worte sogar nur eingebildet? Diese versteckte Zweideutigkeit?

Mit einem ironischen Lächeln fuhr er fort. „Sie können auf der Station anrufen und Bescheid geben, dass ein Bett für Mrs Sain hergerichtet wird, damit wir sie verlegen können.“

Mrs Sain murmelte etwas von „böser Junge“, aber Joni verstand kaum etwas, weil ihr das Blut in den Ohren rauschte. Ihre Wangen fühlten sich unangenehm heiß an.

Verdammter Kerl! Das hatte er absichtlich getan.

„Ja, Sir“, erwiderte sie mit ausdruckslosem Gesicht und in einem Ton, als würde sie die Hacken zusammenschlagen und salutieren.

„Und Sie können …“ Er gab ihr noch ein paar ärztliche Anweisungen, die auch doppeldeutig gemeint sein konnten, aber sie tat so, als hätte sie es nicht mitbekommen.

„Ja, Sir“, wiederholte sie, als er fertig war. Sie sah ihm nicht in die Augen, sondern starrte an seinem Ohr vorbei ins Leere. Joni versuchte, nicht daran zu denken, wie sie dieses Ohr vor Kurzem noch liebkost hatte. „Ich kümmere mich gleich darum.“

„Danke.“ Er blickte nicht einmal hoch, während er sich die letzten Röntgenaufnahmen von Mrs Sain anschaute.

Joni warf einen Blick auf die Patientin, die sie beide verwundert anblickte, aber dankenswerterweise den Mund hielt. Kommentare von Mrs Sain hatten ihr gerade noch gefehlt.

„Ich bin gleich wieder da“, sagte sie zu ihr. „Dann machen wir Sie fertig für die Verlegung.“

Während Grant die Röntgenaufnahmen von Mrs Sains Brust betrachtete, bekam er aus dem Augenwinkel mit, dass Joni den Raum verließ. Als er sich wieder seiner Patientin zuwandte, sah er, dass diese ihn beobachtete.

„Sie wollen mir nicht erzählen, was am Wochenende zwischen Ihnen gewesen ist, nicht wahr?“

„Nein.“

„Das hatte ich mir schon gedacht.“ Mrs Sains Lachen ging in einen krächzenden Husten über.

„Aber gefragt haben Sie trotzdem.“

Sie räusperte sich. „Ich bin alt. Wenn ich etwas frage oder sage, das ich nicht sagen sollte, schieben die Leute es darauf, dass ich senil bin.“

Grant grinste. „Nur ein Dummkopf würde Sie für senil halten. Ihr Verstand ist schärfer als bei den meisten anderen.“

„Zu schade, dass dieser kaputte Körper nicht mit dem mithalten kann, was immer noch hier drinnen ist.“ Sie tippte sich an die Schläfe. „Hier oben fühle ich mich wie zwanzig.“

Grant nickte. Das hatte er auch schon von anderen älteren Patienten gehört. Im Geiste waren sie viel jünger als ihr Körper.

„Haben Sie sie endlich überreden können, mit Ihnen auszugehen?“

„Schon wieder so eine senile Frage. Wenn Sie so weitermachen, werde ich wohl ein CT von Ihrem Kopf machen müssen.“ Er zwinkerte ihr zu. „Außerdem wissen Sie doch, dass mir die Frauen förmlich die Tür einrennen, damit ich mit ihnen ausgehe.“

„Schon möglich, aber die, die Sie wollen, die läuft vor Angst davon. Doch vielleicht hatte sie am Wochenende ihre Laufschuhe vergessen, denn ich glaube nicht, dass sie gelaufen ist.“

„Wie gut, dass Sie nicht senil sind.“

Mrs Sain verdrehte die Augen, dann richtete sie sich mühsam auf. „Bleiben Sie am Ball und geben Sie ihr Zeit.“

„Zeit?“

„Sie läuft vor irgendetwas aus der Vergangenheit davon. Sie mag Sie, und das jagt ihr Angst ein. Kann ich ihr nicht verdenken. Sie sind ein ziemlich potenter Kerl.“

Grant bemühte sich, nicht zusammenzuzucken, weil eine Achtzigjährige ihn einen potenten Kerl nannte.

„Sie wird schon damit fertigwerden“, fügte sie hinzu.

Grant vermerkte, dass er sich die Röntgenbilder angesehen hatte, und schloss das Programm. „Das hoffe ich.“

Eigentlich sollte er so etwas einer Patientin gegenüber nicht zugeben, es war ziemlich unprofessionell. Aber er brauchte anscheinend jemand, mit dem er darüber reden konnte. Mrs Sain schien da die naheliegende Wahl.

Die alte Dame tätschelte seine Hand. „Ich weiß es, mein Sohn. Man sieht es Ihnen jedes Mal an, wenn Sie sie anblicken.“

War das so offensichtlich?

„Vielleicht sollten Sie sich etwas Nettes für sie ausdenken“, fuhr Mrs Sain fort. „Einen Blumenstrauß oder Pralinen schicken. Frauen lieben solche Dinge, solange der Mann ernsthafte Absichten hat.“

„Oh, meine Absichten sind durchaus ernst gemeint.“ Er lächelte schief. „Aber ich habe strikten Befehl, genau das nicht zu tun.“

Mrs Sain runzelte die Stirn. „Ist sie auf Diät?“

„Könnte man so sagen.“ Obwohl Joni das nicht nötig hatte. Ihre Figur war perfekt.

„Blumen haben keine Kalorien.“ Mrs Sain überlegte. „Aber vielleicht hat sie eine Blumenallergie?“

„Möglicherweise.“ Er hatte keine Ahnung. Solche Fragen konnte er erst beantworten, wenn sie sich öfter sahen. Grant wollte mehr Zeit mit ihr verbringen, sie näher kennenlernen und sehen, wohin die starke Anziehung zwischen ihnen führte.

„Hm.“ Mrs Sain überlegte weiter. „Vielleicht sollten Sie mit ihren Freundinnen reden, herausfinden, was sie mag, und dann denken Sie sich etwas aus, das eine besondere Bedeutung hat. Frauen mögen so etwas.“

„Sie und senil, da muss ich wirklich lachen“, neckte er sie. „Lassen Sie sich das von niemand einreden.“ Er drückte ihr die knochige Hand. „Aber ich glaube, ich bleibe bei Ihrem ersten Rat und lasse Joni Zeit, sich zu überlegen, was sie will.“

„Lassen Sie ihr nicht zu viel Zeit, sonst denkt sie, dass Sie kein Interesse haben.“

„Ich bin interessiert.“

„Ich weiß.“ Mrs Sains Augen leuchteten auf. „Oh, ich habe eine Idee! Sie könnten doch so tun, als wären Sie ein heimlicher Verehrer. Sie herumbekommen, indem Sie inkognito um sie werben.“

„Etwas anderes wird sie gar nicht zulassen.“ Er lachte und ließ sich die Idee durch den Kopf gehen. Ja, er wollte um Joni werben. Ihr sagen, wie schön es Freitagnacht und Samstagmorgen gewesen war. Dass er hundert Mal zum Telefon gegriffen hatte, um es ihr zu sagen, ihre Stimme zu hören, sie zu bitten, ihn wieder in ihr Bett einzuladen. Dass es ihm genügen würde, sie nur in den Armen zu halten. Aber das hatte sie ausgeschlossen. Wenn er in ihr Bett kam, ging es zur Sache. Was für eine Ironie des Schicksals.

Aber gegen einen heimlichen Verehrer konnte sie nichts machen!

„Sie sind wirklich schlau. Haben Sie dafür ein Geheimrezept?“, fragte er seine Patientin, die offenbar in seinem Gesicht wie in einem Buch lesen konnte.

„Wenn man lange genug lebt, lernt man ein, zwei Dinge dazu.“

„Das werde ich im Kopf behalten.“

„Tun Sie das, und ich überlege weiter, wie ich Ihnen helfen kann, die Zuneigung Ihrer Angebeteten zu gewinnen.“

Er fragte nicht nach, warum sie das wollte. Wahrscheinlich, weil sie nichts anderes zu tun hatte, wenn sie Tag und Nacht in einem Krankenhausbett lag.

Außerdem konnte er jede Hilfe gebrauchen, wenn er Joni für sich gewinnen wollte.

Wie versprochen, ignorierte Grant Joni im Krankenhaus.

Vorher hatte er immer ein Lächeln für sie übrig gehabt, immer einen Grund gefunden, sie zu berühren, mit ihr zu reden.

Das hatte schlagartig aufgehört.

Er sah sie nicht einmal mehr an.

Vier Tage waren vergangen. Mrs Sain war am Morgen entlassen worden. Joni hatte sich noch von der alten Dame verabschieden wollen, aber auf der Intensivstation gab es einen Notfall, und die Hölle brach los. Als sie dann eine Pause machen konnte, war Mrs Sain bereits von ihrer Schwiegertochter abgeholt worden.

Grant war einige Male auf der Intensivstation gewesen. Er hatte zwei Einweisungen gehabt, zwei Pneumothorax-Patienten, dazu zehn weitere Fälle mit verschiedenen Problemen, meist im Zusammenhang mit chronischer Bronchitis.

Montagabend hatte sie ihm eine SMS geschickt, dass sie ihn wollte. In weniger als einer Stunde stand er vor ihrer Tür und entführte sie in ein sinnliches Paradies.

Dienstagabend, nach einem Besuch bei ihrer Mutter, wollte sie ihm wieder eine SMS schicken, hatte sich aber das Vergnügen versagt, weil sie nicht zwei Mal hintereinander mit ihm schlafen wollte. Das schien ihr schon zu viel Beziehung. Korrekt besehen, hatte sie diese Regel nicht aufgestellt, hätte es aber tun sollen. Sex mit Grant zwei Nächte hintereinander würde … wundervoll sein, genau das, was sie wollte. Und genau deswegen hatte sie ihm geschrieben: Nicht heute Nacht, als er anfragte, ob er kommen könne. Hinterher ärgerte sie sich über sich selbst …

Was hatte Scarlett O’Hara noch gesagt? Morgen ist auch noch ein Tag? Nun, für Joni konnte morgen nicht schnell genug kommen.

Adrenalin setzte Grant unter Hochspannung, als er seine Patientin intubierte. Bald darauf saß der Tubus richtig an Ort und Stelle, die Brust hob und senkte sich regelmäßig mit Unterstützung des Beatmungsgeräts.

Die Vierzigjährige war mit schweren Atemproblemen aufgrund einer Überdosis Medikamente und Alkohol eingeliefert worden. Es war nicht das erste Mal, dass er so etwas sah. Da warf jemand ein paar Tabletten gegen Schmerzen ein und spülte sie mit ein, zwei Gläsern Wodka oder Gin oder was zum Teufel auch immer hinunter. Ohne sich Gedanken zu machen, dass Medikamente und Alkohol einen teuflischen Cocktail brauten, der einen das Leben kosten konnte. Warnungen nützten nichts. Wer so weit war, der wollte nur die Schmerzen betäuben und sich selbst gleich mit.

Genau so war es auch mit Ashley gewesen. Hilflos hatte Grant zusehen müssen, wie sie nicht nur ihr Leben zerstörte, sondern auch ihr gemeinsames Leben, ihre Zukunft.

Kathy Conner hatte sich um nichts geschert, als sie in einen lebensbedrohlichen Schlaf glitt und ihr Mann nicht in der Lage war, sie aufzuwecken. Grant empfand großes Mitgefühl mit ihm, aber auch unendliche Dankbarkeit, dass er dem Chaos mit Ashley entkommen war. Sie war drauf und dran gewesen, auch sein Leben zu zerstören.

„Gute Arbeit“, lobte ihn der Unfallarzt in der Notaufnahme. Grant hatte angeboten mitzuhelfen, als die Frau eingeliefert wurde und es Minuten später zum Atemstillstand kam. „Ich hatte schon befürchtet, sie würde es nicht schaffen“, meinte sein Kollege und zog sich die Handschuhe aus.

„Noch ist sie nicht übern Berg.“ Leider.

Auch wenn jetzt dank der Maschine ihre Atmung wieder stabil war, bestand dennoch die Gefahr, dass wichtige Organe versagten.

Wie oft hatte er zugesehen, wie Ashley entgiftet wurde, und gebetet, sie möge durchkommen? Mit einer Mischung aus Mitleid und Unmut blickte er auf Mrs Conner. Er hatte so viele Patienten, die um ihr Leben kämpften, dass es ihm manchmal schwerfiel, Mitgefühl für jemand zu empfinden, der so sorglos mit seinem Körper umging.

Als er nach seiner Sprechstunde die Intensivstation betrat, um nach Kathy Conner zu sehen, fiel sein erster Blick auf Joni. Sofort dachte er an die letzte Nacht, und sein Körper reagierte. Wie bei jeder Erinnerung an die gemeinsamen Nächte der vergangenen fünf Wochen.

Warum sie ihn immer nur jede zweite Nacht bei sich haben wollte, konnte er nur vermuten, aber in ihrer Nacht sagte sie ihm ohne jede Scham, was sie von ihm wollte, und er kam angerannt.

Das hatte er nicht gerade im Sinn gehabt, als er ihren Regeln zustimmte. Er wollte mehr als nur die Stunden im Bett, mehr sein als der Liebhaber, den sie sich bestellte, wann es ihr passte.

Sicher, wenn sie zusammen waren, gab sie ihm alles, hielt nichts zurück und schmiegte sich hinterher zärtlich an ihn. Oft genug kam es vor, dass ihn die Erregung wieder packte und sie ein zweites oder drittes Mal miteinander schliefen.

Und sie lachte auch im Bett, beantwortete die meisten seiner Fragen – nein, sie war nicht allergisch gegen Blumen, und ja, sie machte gerade Diät, denn welche Frau war nicht ständig auf Diät? Aber niemals schien sie interessiert daran, die Beziehung auszuweiten. Fragen nach ihrer Kindheit oder ihren Eltern oder wie sie ihre Freizeit verbrachte, ignorierte sie einfach.

Was trieb sie an den Abenden, an denen sie nicht mit ihm zusammen war? Mit wem verbrachte sie diese Stunden?

Allerdings waren erst fünf Wochen vergangen. Vielleicht sollte er sich an das halten, was Mrs Sain gesagt hatte, und Joni Zeit geben. Oder einen anderen Vorschlag der alten Dame befolgen und Joni Blumen, Pralinen oder eine dieser grazilen Feenfiguren schenken, die er überall im Haus entdeckt hatte.

Eine Frau, die sich mit märchenhaften Gestalten umgab, musste doch einen Sinn für Romantik haben. Warum sollte er nicht versuchen, sie romantisch zu umwerben?

In dem Moment sah sie auf und entdeckte ihn. Ihre vollen Lippen verzogen sich zu einem Lächeln, doch dann wurde ihr Gesicht ernst, und sie blickte zur Seite.

Ihn anzulächeln verstieß gegen die Regeln.

Plötzlich hatte er genug von ihren Regeln, genug davon, dass sie ihn ausschloss, genug davon, nicht zu wissen, was sie an all den anderen Abenden tat, an denen er nicht bei ihr sein durfte.

Es wurde Zeit für Plan B.

Zeit, um Joni zu werben.

Joni kam aus dem Patientenzimmer und sah Grant am Schwesternzimmer stehen. Er lachte gerade schallend über etwas, was Samantha gesagt hatte.

Heiße Eifersucht durchfuhr sie.

Als er vorhin auf die Intensivstation kam, hätte nicht viel gefehlt, und sie hätte alles stehen und liegen lassen, die Arme um ihn geschlungen und ihm ins Ohr geflüstert, wie wundervoll er aussah.

Sie brauchte ihren ganzen Willen, um die sprudelnden Glücksgefühle zu unterdrücken und ein professionelles Gesicht aufzusetzen.

Grant schien unberührt. Wortlos war er an ihr vorbeigegangen, ohne sie irgendwie zu streifen oder ihr auch nur einen Blick nachzuwerfen.

Beschwer dich nicht, ermahnte sie sich. Grant hält sich nur an deine Regeln.

Nur weil ihr die Regeln manchmal gegen den Strich gingen, hieß es noch lange nicht, dass sie falsch waren. Im Gegenteil, wenn es ihr etwas ausmachte, dass er sie nicht beachtete, dann sollte sie erst recht darauf bestehen, sich nur jede zweite Nacht zu treffen. Und darauf, dass er nicht bis zum Morgen blieb.

Sonst würde es am Schluss nur wehtun.

Grant hatte anscheinend kein Problem damit, sich an die Abmachungen zu halten. Joni fragte ihn nie, was er an seinen freien Abenden tat, und er erzählte es auch nicht. Zwar schickte er ihr kurze SMS, die sie entweder zum Lächeln brachten oder ihre Sehnsucht nach ihm weckten, aber die konnte er von überall her senden.

Selbst aus dem Bett einer anderen Frau.

Sie verzog das Gesicht. Nein, das würde Grant nicht tun.

Oder doch?

Ohne lange nachzudenken, marschierte sie zu ihm.

Als sie ihn am Ärmel packte und ihn vom Schwesternzimmer wegzog, fort von der lachenden Samantha, blickte er sie überrascht an.

Und wohin jetzt? Suchend sah sie sich um.

Ihr blieb keine andere Wahl.

„Kein Wort“, befahl sie, während sie die Tür zum Lagerraum öffnete und Grant hineinschob. „Kein einziges Wort darüber, wo wir gerade sind.“

Grant grinste, hielt aber den Mund.

„Ich habe vergessen, dir eine ganz wichtige Regel zu nennen.“

Er zog die Augenbrauen hoch, sagte aber immer noch nichts, und sie musste weiterreden.

Joni schluckte und verschränkte die Arme vor der Brust. „Solange wir etwas miteinander haben, sind andere tabu. Wir sind entweder monogam oder gar nichts.“

Da lächelte er. „Ich hätte dich nie für eifersüchtig gehalten.“

„Wer hat dir erlaubt, zu reden?“, fuhr sie ihn an, wütend, dass er sie so leicht durchschaute.

„Und für herrschsüchtig auch nicht“, erwiderte er amüsiert. „Aber es gefällt mir. Du bist süß, wenn du wütend bist.“

„Ich bin nicht herrschsüchtig.“

„Lady, du bist ein absoluter Kontrollfreak, aber ich bin trotzdem verrückt nach dir.“

„Ich bin kein …“ Erst da begriff sie, was er noch gesagt hatte. „Du bist verrückt nach mir?“

„Glaubst du wirklich, dass es in den vergangenen Wochen nur um Sex ging?“

Nein. Nein. Nein. „Ja, nur darum! Sag nicht so etwas. Sag nicht, dass du verrückt nach mir bist.“

Grant zog sie an sich. „Okay, wenn du darauf bestehst, sage ich dir eben nicht, wie verrückt ich nach dir bin oder wie gut du dich anfühlst.“

Oh, wie gut er sich anfühlte, der warme, muskulöse Körper, die starken Arme …

„Ich bestehe darauf.“

„Dir ist klar, wo wir sind, hm?“ Er senkte den Kopf und war nur noch eine Handbreit von ihrem entfernt. „Ich erinnere mich genau, dass wir über Lagerräume gesprochen haben.“

Schmetterlinge flatterten in ihrem Bauch. „Wir sind auf der Arbeit, Grant.“

„Wir sind im Lagerraum. Allein“, betonte er. „Du gehörst mir.“

Seine Lippen eroberten ihre.

Wie konnte sie es ihm verweigern, da er doch recht hatte? Sie befanden sich im Lagerraum. Allein.

Joni wurde knallrot, als Samantha ungeniert loslachte. „Ihr zwei seid doch zusammen im Lagerraum gewesen, oder? Leugne es nicht.“

Beste Freundinnen waren eben so. Dachten, sie hätten das Recht, einfach das Offensichtliche auszusprechen und auch noch darüber zu lachen.

Joni ignorierte Samanthas Gelächter und strich sich den zerknitterten Kittel glatt. Was sie bereits mindestens ein Dutzend Mal getan hatte, als sie den Raum verlassen wollte. Aber jedes Mal hatte Grant sie zurückgezogen und wieder geküsst.

Und als er die Hände unter den Kittel schob und ihre Brüste umfasste, wusste sie, es bestand die große Gefahr, dass sie ihren Gelüsten nachgab. Genau das.

Hatte sie denn den Verstand verloren?

Und wenn jemand die Tür öffnete und sie ertappte? Würde man sie ins Büro der Pflegeleitung rufen und ihr einen Verweis erteilen? Oder ihr gleich wegen unangemessenen Verhaltens kündigen? Das tatsächlich unangemessen war. Sie hatte Dienst, ihre Patienten waren auf sie angewiesen.

Sie benahm sich so, wie Mark es damals fälschlicherweise beschrieben hatte. Als sie um ihren Job und um ihre Zulassung kämpfen musste.

Deswegen war sie schließlich aus dem Raum gestürzt und hatte einen überraschten Grant zurückgelassen.

„Ich brauchte ein paar Sachen für die Station“, versuchte sie sich herauszureden, ungeachtet der Tatsache, dass sie atemlos und mit leeren Händen herausgekommen war.

„Haha.“ Samanthas Blick wanderte zu Grant, der gerade den Lagerraum verließ. „Ich weiß genau, was du gebraucht hast. Und er hat sich sichtlich angestrengt, es dir zu beschaffen.“

Beide sahen ihm nach, bis er in Kathy Conners Zimmer verschwand. Joni beschlich ein seltsames Gefühl. Sie hätte ihn nicht in den Raum zerren sollen, denn er hatte sie vorgewarnt. Hatte sie das Schicksal herausgefordert? Ihn verführt, weil sie eifersüchtig war und glaubte, er könne eine andere haben?

„So war es nicht“, stritt sie trotzdem alles ab.

„Nein?“ Samantha seufzte. „Schade auch. Wie oft muss ich dir noch sagen, dass deine Regeln völlig idiotisch sind? So etwas habe ich noch nie gehört.“

„Sie sind nicht idiotisch.“ Der Vorfall im Lagerraum hatte es nur bestätigt. Hätte sie sie eingehalten, hätte sie ihren Job nicht gerade aufs Spiel gesetzt. Dann wäre sie auch nicht eifersüchtig auf einen Mann, mit dem sie doch nur eine kurze Affäre haben würde. „Das verstehst du nicht.“

„Dann erklär es mir“, drängte Samantha sie. „Denn du hast ja recht. Ich verstehe nicht, warum du einen Mann wie Grant, der verrückt nach dir ist, unbedingt auf Abstand halten willst.“

Es war doch klar, warum Grant verrückt nach ihr war – weil er sie nicht wirklich haben konnte. Das reizte Männer immer. „Ausgerechnet du musst das sagen. Du hältst Vann schon so lange auf Abstand. Ich Grant nicht.“

„Na klar!“ Samantha schob die Medikamentenschublade heftiger zu als notwendig. „Jede zweite Nacht lässt du ihn an dich heran. Und im Lagerraum weist du ihn zurück.“

Joni zuckte zusammen. „Wenn ich jede Nacht mit ihm schlafe, käme es mir wie eine Beziehung vor.“

Samantha verdrehte die Augen. „Nenn es, wie du willst, Joni, wir beide wissen genau, dass du nicht der Typ für One-Night-Stands bist.“

„Stimmt.“ Joni hob trotzig das Kinn. „Es war nicht nur eine Nacht.“

„Außerdem ist es für dich viel mehr als nur Sex. Gib es zu.“

„Nein.“

„Sieh jetzt nicht hin, aber dein Teilzeit-Lover hat gerade Mrs Conners Raum verlassen und kommt direkt auf uns zu“, warnte Samantha sie. „Verdrück dich besser in den Pausenraum, wenn du weiterhin so tun willst, als hättet ihr keine echte Beziehung.“

Joni schüttelte den Kopf, tat aber, was ihre Freundin sagte. Als sie den Aufenthaltsraum betrat und ihr Blick auf den Tisch fiel, blieb sie überrascht stehen.

Auf dem Tisch lag ein hübsch eingewickeltes Päckchen mit einer Schleife und einem Kärtchen daran. Joni stand in schönster Kalligrafieschrift darauf.

War es von Samantha?

Ihre Freundin wusste, welche Wechselbäder der Gefühle sie in den letzten Wochen durchlebte. Überglücklich, wenn sie mit Grant zusammen war. Angespannt, wenn sie allein war, weil sie ihn vermisste und ständig an ihn dachte.

Sie nahm die Schachtel. Sie war nicht schwer.

Schon wollte sie sie schütteln, als ein unbestimmtes Gefühl sie davon abhielt.

Joni löste sie die Schleife und hob den Deckel an.

Ein Cupcake.

Ein einzelner, wunderschöner Red-Velvet-Cupcake mit samtroter Cremehaube, der herrlich duftete.

Sie konnte einfach nicht widerstehen, steckte den Finger in die weiche Creme und leckte ihn ab. Sie zerging ihr auf der Zunge und schmeckte einfach himmlisch.

Joni schwankte zwischen „Ich bringe sie um, wenn sie mir das hingestellt hat“ und: „Oh, ist das köstlich!“.

Samantha wusste doch, dass Joni gern ein paar Pfunde weniger wiegen würde und an den Abenden, an denen sie nicht mit Grant im Bett herumturnte, eine schweißtreibende Zumba-DVD einlegte, um abzuspecken. Jedenfalls hatte sie das bis vor drei Wochen noch getan, nach dem Motto: von fett zu fit. Aber aus FF war AA geworden – abends mit ihrer Mutter zu den Anonymen Alkoholikern.

Joni entschied, dass noch ein Häppchen nicht schaden konnte, und genoss einen weiteren Finger voll Creme, ehe sie das Kärtchen aus dem beiliegenden Umschlag zog.

Weil eine so schöne Frau wie Du niemals Diät halten sollte.

Das Törtchen war nicht von Samantha.

Sondern von einem heimlichen Verehrer. Ha! Na klar.

8. KAPITEL

Joni lag gemütlich im Bett. Die einzige Lichtquelle im dunklen Schlafzimmer war das leuchtende Display ihres Smartphones, während sie schrieb.

Ich weiß, was Du heute getan hast.

Die Antwort kam prompt.

Was denn?

Sie lächelte.

Spiel nicht den Unschuldigen.

Du solltest mich besser kennen.

Leise lachend tippte sie ihre Antwort.

Von wegen heimlicher Verehrer.

Ich habe keine Ahnung, was Du meinst.

Natürlich hast Du das.

Willst Du mir etwas beichten?

Danke, aber mach das nicht noch mal.

Sie schloss die Augen und wartete auf das Vibrieren, das die Antwort ankündigte. Als sie sie las, wurde ihr schwindlig vor Aufregung, und ihr Herz pochte wie verrückt.

Lass mich rüberkommen. Dann kannst Du mir richtig danken für was auch immer ich getan haben soll.

Wie gern würde sie das tun. Sie sehnte sich danach, wieder diese überwältigenden Gefühle zu erleben, wenn er sie verwöhnte und ihr höchste Lust bereitete.

Ich kann nicht.

Er ließ sie eine volle Minute warten, ehe ihr Handy wieder vibrierte.

Du meinst, Du willst nicht.

Kommt aufs Gleiche heraus.

Finde ich nicht.

Seine Enttäuschung war deutlich zu spüren, und sie überlegte, ob sie nicht doch eine Ausnahme machen sollte. Was schadete es denn?

Nein, sie musste vernünftig bleiben. Sonst wäre sie nicht besser als der Alkoholiker, der denken würde: Ist nur ein Glas, schadet ja nicht.

Wieder vibrierte ihr Handy. Noch hatte sie auf seine letzte SMS nicht geantwortet.

Wie würdest Du mir danken, wenn ich bei Dir wäre?

Das Kribbeln in ihrem Bauch wurde stärker.

Was? Du willst Dankbarkeit übers Telefon?

Unter anderem, ja.

Ihre Erregung wuchs.

Gibst Du Deine Schuld zu?

Gar nichts gebe ich zu. Und nun dank mir.

Lächelnd schloss Joni die Augen und ließ ihren Gedanken freien Lauf. Sie malte sich aus, wie sie mit der samtroten Creme eine Spur über seinen Waschbrettbauch ziehen würde, bis dorthin, wo die Linie schwarzer Härchen im Hosenbund verschwand …

Ich würde den Rest dieses gemein köstlichen Cupcakes nehmen und die Creme auf Deinem Bauch verteilen.

Hört sich nach Schweinerei an. Und dann?

Schweinerei? Na warte! Sie stellte ihn sich vor, wie er im Bett lag und grinste, während er seine Worte eintippte.

Ich würde sie auch wieder beseitigen.

Tatsächlich?

Ganz bestimmt.

In Gedanken war sie schon dabei.

Wie denn?

Mit der Zunge.

Sie hörte ihn förmlich aufstöhnen, während er die SMS las.

Erzähl mir mehr, Cupcake.

Cupcake? Sie hatte nie viel für Kosenamen übriggehabt, aber jetzt spürte sie nur die Wärme, die seine Aufforderung auslöste. Joni schloss die Augen und stellte sich vor, wie sie sich vorbeugte und ihre Lippen seine Haut berührten. Unwillkürlich stöhnte sie auf.

Ich würde die Creme nach und nach abschlecken. Sie schmilzt auf der Zunge.

Du bringst mich um.

Sie kicherte und schrieb ihre Antwort.

Würde mir nie einfallen.

Schweigen. Dann: Was würdest Du als Nächstes tun?

Genüsslich überließ sich Joni ihrer Fantasie.

Es wird eine Weile dauern, bis ich alles abgeleckt habe. Du weißt ja, dass ich ordentliche Arbeit liebe.

Oh ja.

Es wäre ein hartes Stück Arbeit.

Sehr hart. Aber jemand muss es ja machen, richtig?

Richtig.

Und dann?

Dann kommst Du.

Ich soll Dich mit Creme einstreichen und ablecken?

Wenn’s Dir Spaß macht, Cupcake, gab sie den Kosenamen zurück.

Ich will Dich, Joni.

Ich Dich auch, Grant.

Ist das eine Einladung?

War es das?

Ich … Sie zögerte, löschte das Wort und schrieb: Nacht, Grant.

Sehr, sehr lange wartete sie auf eine Antwort. Als sie schon dachte, dass er sich nicht mehr melden würde, vibrierte ihr Handy.

Regeln sind dazu da, gebrochen zu werden, Cupcake. Träum von mir.

Es dauerte eine Weile, bis sie einschlafen konnte, und dann träumte sie von ihm.

Kopfschüttelnd zog Joni die Klebenotiz von der Seitenscheibe ihres Wagens. Es war nur ein schwungvoll gezeichneter Smiley auf leuchtend gelbem Papier, aber poetische Zeilen hätten sie nicht inniger berühren können.

Eigentlich sollte sie Grant böse sein für diese kleinen Gesten. Ein Donut mit Zuckergussschrift: Lächle. Ein kleiner Strauß Gänseblümchen vor ihrer Türschwelle, bestimmt irgendwo am Straßenrand gepflückt. Kleine Geschenke, überall auf der Station verteilt, immer mit einer Karte von ihrem heimlichen Verehrer.

Er hatte ihren Bedingungen zugestimmt, aber einen Weg gefunden, sie zu umgehen. Noch immer nicht hatte er eingestanden, dass die Geschenke von ihm waren. Aber sie wusste es. Samantha und die anderen anscheinend auch, denn sie zogen sie oft genug mit ihrem mysteriösen Verehrer auf.

Vielleicht halfen sie ihm ja sogar, seine Präsente und Briefchen auszulegen? Ahnten sie nicht, was sie damit anrichteten? Jede dieser Gesten zündete ein Feuerwerk in ihrem Bauch und ließ ihr Herz schneller schlagen.

Nein, ich sollte nicht über den Smiley lächeln, sagte sie sich. Doch sie konnte nicht anders.

Grant brachte sie zum Lächeln. So oft.

Die Hand am Türgriff, hielt sie kurz inne, schloss die Augen und stellte ihn sich vor. Der Mann war einfach wundervoll.

„Wartest du auf jemand?“, erklang da eine raue Männerstimme dicht an ihrem Ohr.

„Nur auf dich.“ Sie fuhr herum, hätte ihm beinahe die Arme um den Hals geschlungen, als ihr noch rechtzeitig einfiel, wo sie waren. Seit dem Intermezzo im Lagerraum hatten sie beide strikt darauf geachtet, die Regeln einzuhalten: keine Zärtlichkeiten am Arbeitsplatz. Auch wenn klar war, dass sie niemand mehr täuschen konnten. „Bist du nicht auf dem falschen Parkplatz?“

„Nicht, wenn du da bist.“ Sein Lächeln wärmte ihr das Herz, aber ihr entging nicht sein angespannter Zug um den Mund. „Ich hätte ich dich längst gefragt, wann ich heute zu dir kommen soll, aber Kathy Conner hat mich aufgehalten.“

Kathy Conner. Joni hatte sich ein paarmal mit ihrem Mann und dem Sohn unterhalten, ihnen Mut gemacht, aber auch über die Sucht gesprochen. Die Patientin erinnerte sie sehr an ihre Mutter. Wie oft hatte sie im Krankenhaus gewartet, wenn ihre Mutter wieder einmal wegen einer Überdosis eingeliefert worden war. Verzweifelt und nicht wissend, ob die Mutter überhaupt nach Hause kommen würde. Die Schwestern hatten viel Verständnis für sie gezeigt, und dafür war sie dankbar. Sie wollte versuchen, etwas davon zurückzugeben.

„Ich habe gehört, man musste ihr ein Beruhigungsmittel geben, sonst hätte sie sich den Beatmungsschlauch herausgezogen.“

Er nickte. „Sie kann froh sein, dass sie noch lebt. Und sie sollte sich schämen, ihrer Familie so etwas zuzumuten.“

Joni zuckte bei seinem barschen Ton zusammen. „Sucht ist eine Krankheit. Niemand benutzt sie, um gemein zu seinen Lieben zu sein. Mrs Conner hat offensichtlich eine Menge Probleme.“ Sie hoffte, dass sie ihr Leben wieder in den Griff bekam, so wie ihre Mutter auch. Die Furcht vor einem Rückfall blieb jedoch eine ständige Begleiterin. Jeder nüchterne Tag war ein Segen, der nicht hoch genug geschätzt werden konnte. Und deswegen war es Joni so wichtig, ihre Mutter zu den Treffen der Anonymen Alkoholiker zu begleiten. Dabei konnte sie genau auf Anzeichen für drohende Probleme achten.

„Offensichtlich.“

Das klang bitter und ganz ungewöhnlich für Grant. Der Mann hatte mehr Mitgefühl und Herz für seine Patienten als alle anderen Ärzte, mit denen Joni bislang zusammengearbeitet hatte. Warum hörte er sich jetzt fast zynisch an?

„Nicht jedes Leben verläuft glücklich. Du weißt nicht, was Kathy aus der Bahn geworfen hat, mit welchen Problemen sie konfrontiert war.“

„Das stimmt.“ Er wich ihrem Blick aus.

Alarmglocken schrillten in ihrem Kopf. Sie wusste nicht, warum es für sie besonders wichtig war, dass Grant nicht so voreingenommen war wie Mark. Schließlich würden sie ja nicht lange zusammen sein.

„Aber es spielt für dich keine Rolle, oder?“

Seufzend schaute er sich um, fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. „Ich finde, wir sollten diese Unterhaltung nicht führen, da wir offenbar verschiedener Meinung sind.“

„Sieht so aus.“ Jetzt klang sie ungewollt sarkastisch. Aber seine Ansichten machten ihr zu schaffen. „Das heißt, wenn ich wie Kathy Conner wäre, dann würdest du mich nicht mehr wollen?“

Er wurde blass. „Das ist nicht lustig, Joni.“

„Ich wollte auch nicht witzig sein, sondern eine Antwort von dir.“

„Du bist nicht süchtig, also ist die Frage hinfällig.“

„Aber ich könnte doch suchtkrank sein, oder?“

„Bist du es?“

„Nein. Spielt es denn eine Rolle, ob ich es bin oder nicht? Wir gehen nur miteinander ins Bett, mehr nicht. Würdest du dann nicht mehr mit mir schlafen? Dir eine andere suchen? Heather Abellano vielleicht? Oder denkst du schon daran und suchst nur einen Grund, die Sache zu beenden?“

Sein Gesicht wurde ausdruckslos. „Ich habe deinen Regeln zugestimmt, und eine davon ist, dass ich nichts mit einer anderen Frau habe, solange wir zusammen sind. Nebenbei bemerkt war es überflüssig, das festzulegen. Wenn ich mit einer anderen zusammen sein will, mache ich vorher mit dir Schluss.“

Ihr Herz zog sich schmerzhaft zusammen.

„Und, willst du?“ Sie bekam kaum noch Luft. „Wenn ja, dann bringen wir es hinter uns, damit ich nach Hause gehen kann.“

Wo sie sich die Augen aus dem Kopf heulen würde. War sie nicht vor ein paar Minuten noch unbeschreiblich glücklich gewesen? Eigentlich hätte sie es besser wissen müssen. Kein Glück der Welt ist von Dauer.

Ärger blitzte in seinen blauen Augen auf. „Warum denkst du immer gleich schlecht von mir?“

„Das tue ich doch gar nicht“, wehrte sie sich, während sie mit den Tränen kämpfte.

„Doch, Joni.“ Grant wurde nicht laut, aber seine Stimme hatte etwas Schneidendes. „Du hast gedacht, dass ich mit den Frauen in meinem Golfteam schlafe, dass ich auch mit Dr. Abellanos Tochter schlafen will, und nicht nur mit ihr. Habe ich jemals etwas getan, das deine Annahmen auch nur im Entferntesten rechtfertigt?“

Nein, er nicht. Aber Mark, doch über den wollte sie nicht reden.

„Keine Antwort ist auch eine Antwort. Also entweder willst du mir nicht sagen, was dahintersteckt, oder du wartest nur darauf, dass ich einen Fehler begehe. Damit du ihn mir unter die Nase reiben – und weggehen kannst. Stimmt’s?“

„Ich warte nicht darauf, dass du etwas falsch machst.“ Sie war sich nicht einmal sicher, ob er überhaupt Fehler machte. Der Mann war einfach zu perfekt. Vielleicht war das sein Fehler. Dass er vollkommen war.

„Nein?“

Sie schüttelte den Kopf.

„Aber du rechnest damit?“

Er hatte recht. Sie erwartete tatsächlich, dass er von seinem Podest stürzte, indem er etwas tat, das ihr das Herz brach. Es war nur eine Sache der Zeit.

Aber sie wollte nicht, dass es endete. Noch nicht.

„Ich habe mich auf deine Regeln eingelassen, Joni, auch wenn ich nicht deiner Meinung bin, dass es eine reine Bettbeziehung ist. Ich hatte gehofft, dass du irgendwann erkennst, dass ich es ernst meine. Dass ich mein Leben mit dir teilen möchte. Aber anscheinend vergeude ich nur meine Zeit, oder?“

Joni war kurz davor, in Tränen auszubrechen, sich ihm in die Arme zu werfen und ihm schluchzend zu gestehen, dass er seine Zeit nicht verschwendete. Doch die Angst war stärker. Die Angst, das Unausweichliche nur hinauszuzögern. Wenn er blieb, was dann? Sie würden weitermachen, bis er irgendwann erfuhr, aus welch kaputter Familie sie kam, bis er ihre Mutter kennenlernte, die er verachten würde wie Kathy Conner.

„Du kannst es nicht einmal abstreiten, stimmt’s?“ Er klang enttäuscht und wütend zugleich. „Ist es das, was du willst, Joni?“

Was sollte sie antworten? Ihr war ja nicht einmal ganz klar, wonach er fragte. „Was meinst du damit?“

„Willst du diese Heuchelei beenden?“

Heuchelei? Eisige Kälte breitete sich in ihr aus. Joni merkte, wie ihr die Tränen über die Wangen liefen. Zeigte das nicht, dass sie sich schon viel zu sehr gefühlsmäßig auf ihn eingelassen hatte?

„Das wäre wohl das Beste.“ Auch wenn ihr ihre Tränen peinlich waren, so hielt sie doch seinem scharfen Blick stand. „Aber ich möchte nicht, dass es zu Ende ist.“

Er fluchte unterdrückt und nahm ihre Hände. „Sag mir, was du willst, und wenn ich kann, gebe ich es dir.“

Sie wusste es nicht, sie wusste nur, dass sie ihn noch nicht gehen lassen konnte.

„Ich will dich“, antwortete sie aufrichtig. Ob er merkte, dass sie zitterte? „Ich möchte, dass du mich küsst, bis ich alles außer dir vergesse.“

Grant hätte sich am liebsten die Haare gerauft. Es konnte doch nicht sein, dass er versuchte, mit ihr über seine Gefühle zu reden, und sie reduzierte alles auf reinen Sex! Es hieß doch immer, dass Frauen stundenlang über Gefühle reden konnten. Seine Joni anscheinend nicht.

„Hier?“, fragte er, um sie zu testen. Sie standen auf dem Mitarbeiterparkplatz, wo jeder sie sehen konnte. War es ihr wirklich egal, dass die Leute erfuhren, was zwischen ihnen lief?

Sie verzog das Gesicht und schüttelte den Kopf. „Du weißt, dass das nicht geht.“

Natürlich wusste er das. Er wusste eine Menge Dinge. Zum Beispiel, dass nicht einmal ihre beste Freundin Samantha Einzelheiten aus Jonis Vergangenheit kannte. Joni hatte ihre Geheimnisse. Geheimnisse, die sie für sich behalten wollte.

Aber warum? Was verbarg sie? Nicht das, was Ashley im ersten Jahr ihrer Beziehung erfolgreich vor ihm verheimlicht hatte. Joni hatte gesagt, sie sei nicht süchtig. Ob sie bemerkt hatte, wie er den Atem anhielt, als er auf ihre Antwort wartete?

„Warum nicht?“

„Weil es wirklich nicht der richtige Ort ist, und weil es Probleme geben könnte.“

„Wieso?“

Es dauerte einen Moment, bevor sie antwortete. „Es gibt da Dinge, von denen du nichts weißt.“

Genau. Er wusste eine ganze Menge von ihr nicht. Geheimnisse, die enthüllt werden sollten.

„Zum Beispiel?“, fragte er nach.

„Ist nicht wichtig“, machte sie sofort dicht.

Er hatte Mühe, sich zu beherrschen. „Du irrst dich. Alles, was dich betrifft, ist wichtig.“ Obwohl es gegen die Regeln verstieß, küsste er sie, wenn auch nur auf die Stirn. „Du bist mir wichtig, Joni.“

„Du meinst den Sex mit mir?“

Frustriert hob er die Hände, ließ sie wieder sinken. „Na schön, wenn du das glauben möchtest.“ Grant wollte so viel mehr, wollte mit Joni zusammen sein, morgens mit ihr aufwachen und abends mit ihr schlafen gehen. Jeden Tag mit ihr verbringen.

Die erschreckende Vorstellung, dass sie ihn irgendwann aus ihrem Leben wieder ausschließen könnte, trieb ihn dazu, sie spontan in die Arme zu nehmen. Sie versteifte sich, und da begriff er, dass er Geduld haben musste, wenn er Joni halten wollte.

Leider wurde er von Tag zu Tag ungeduldiger …

Grant hatte den Tag sorgfältig geplant. Er und Joni würden ein echtes Date haben und Zeit miteinander verbringen, ohne dass sich alles um Sex drehte.

Natürlich hatte er nichts gegen Sex. Im Gegenteil, jede leidenschaftliche Minute in ihren Armen war wundervoll. Aber er hatte nichts mit Joni angefangen, nur weil er mit ihr schlafen wollte. Er wollte sie. Alles von ihr, nicht nur ihren Körper.

Da sie auf ihren Regeln bestand, war heute der einzige Tag, an dem er beweisen konnte, dass sie auch außerhalb des Betts miteinander harmonierten.

Die Fahrt mit dem Heißluftballon. Unser erstes richtiges Date, hatte er gesagt. Woraufhin sie ihn sofort verbessert hatte: Unser einziges richtiges Date.

Grant hob die Hand und klopfte. Ein Blick auf seine Armbanduhr zeigte ihm, dass sie noch Zeit hatten. Vielleicht konnten sie sich die Gegend ansehen, bevor sie am Startplatz von Skyline sein mussten.

„Komm rein!“, rief sie von irgendwo aus dem Haus.

Er drehte am Türknauf, betrat das Haus und schloss die Tür hinter sich. Als er aufblickte, entdeckte er sie. Zuerst blieb er wie angewurzelt stehen. Dann wurde ihm heiß.

Nackt bis auf ein Paar roter High Heels an den schlanken Füßen und ein Stethoskop um den Hals stand sie im Flur.

„Guten Morgen“, hauchte sie mit samtweicher Stimme. „Lust auf Doktorspiele?“

Nein, nicht heute, war sein erster klarer Gedanke, während er versuchte, seine Libido im Zaum zu halten.

„Joni.“ Ohne den Blick von ihrem herrlich nackten Körper losreißen zu können, hob er den linken Arm und deutete auf seine Uhr. „Wir müssen los.“

Heute wollte er ihrer Beziehung eine neue Basis geben. Ausnahmsweise einmal ohne Doktorspiele mit seiner Lieblingskrankenschwester.

„Unsere Ballonfahrt“, erinnerte er sie, und seine Stimme hörte sich seltsam an. Musste daran liegen, dass ihm das Blut in den Ohren rauschte.

„Komm her.“ Sie lockte ihn mit dem Zeigefinger. „Ich muss dir die Brust abhorchen.“

Seine Herzfrequenz erreichte schwindelerregende Höhen. Grant hätte gern geglaubt, dass er stark genug war, Jonis Körper wenigstens für einen Tag zu widerstehen. Aber dem war nicht so.

Wenn Joni auch nur den Zeigefinger krümmte, war er ihr rettungslos ausgeliefert.

„Zum Teufel mit der Ballonfahrt.“

Hände überall, suchten warme, nackte Haut. Lippen, gierig, feucht vor Lust.

Es dauerte nicht lange, dann war er in ihr. An der Wand, auf dem Sofa, auf dem Fußboden, denn zu ihrem Schlafzimmer schafften sie es nicht mehr.

So viel dazu, die Finger von ihr zu lassen.

Ein Date mit Grant kam eigentlich nicht infrage. Aber sie hatte ihm nun einmal versprochen, die Ballonfahrt mit ihm zu machen.

Nun saß sie hier, auf dem Beifahrersitz seines PS-starken Wagens, auf dem Weg zu ihrem nachmittäglichen Abenteuer. Grant saß neben ihr, und selbst das kam ihr schon wie ein Abenteuer vor. Weil er sie ab und zu ansah und bedeutungsvoll anlächelte. Allein sein Lächeln jagte ihren Puls hoch.

Eigentlich verstieß es gegen die Regeln, mit ihm auszugehen, aber solange sie sich klarmachte, dass all dies nicht wirklich und diese Nähe nur eine Illusion war, dürfte es keine Probleme geben. Morgen war es vorbei, und dann galten wieder ihre Regeln.

Warum sollte sie sich dann nicht entspannt zurücklehnen und den Tag mit diesem wunderbaren Mann genießen?

„Woran denkst du?“

Als sie den Kopf wandte und Grant ansah, hielt sie unwillkürlich den Atem an. Er blickte sie an, als sei sie die schönste Frau der Welt.

„Daran, wie viel Spaß wir heute haben werden.“

Er lächelte vielsagend. „Ich hatte heute schon eine Menge Spaß – und du auch, das weiß ich.“

Oh ja! Sie hatte ihm die Sachen vom Leib gerissen, und dann … Joni erschauerte. Sie hatten wirklich Spaß gehabt.

Heißen, wilden, orgiastischen Spaß.

Allein schon bei der Erinnerung daran wurde ihr warm zwischen den Schenkeln. Wie machte er das nur? Dass sie schon wieder Lust auf ihn hatte? Er hatte sie nicht einmal angefasst …

Joni hatte sich nie als eine Frau mit übermäßigen sexuellen Bedürfnissen gesehen – eher das Gegenteil. Aber mit Grant konnte sie einfach nicht genug bekommen.

„He, den Blick kenne ich“, warnte er sie.

Sie lächelte kess. „Welchen Blick?“

„Nein, Joni Thompson, daraus wird nichts!“ Er stöhnte auf. „Ich fasse es kaum, dass ich das gesagt habe, statt an den Straßenrand zu fahren und dir zu geben, was du willst. Aber wir haben keine Zeit.“ Grant atmete tief durch, und kurz begegneten sich ihre Blicke. „Ich will diese Ballonfahrt mit dir machen.“

Joni seufzte übertrieben resigniert. Sie fühlte, es fehlte nicht viel, und er würde doch anhalten. Ihr wurde schwindlig vor Erregung, süße Schwäche sammelte sich in ihrem Bauch.

„Was immer du dir gerade vorstellst, schlag es dir aus dem Kopf.“

Sie lächelte und gab sich keine Mühe, so zu tun, als würde sie nicht sehen, welche Wirkung ihre Worte auf ihn hatten. Dass er so auf sie reagierte, gefiel ihr. Sie fühlte sich schön und sexy. Als sie ihn anblickte, las sie glühendes Verlangen in seinen Augen.

Ermutigt wandte sie sich ihm zu und strich mit einem Finger über sein blaues T-Shirt, immer tiefer, bis sie den Gürtel seiner Jeans erreichte.

Seiner plötzlich sehr eng anliegenden Jeans.

„Joni, hör auf“, sagte er heiser.

„Womit?“ Sie spielte mit dem Gürtel, löste die Schnalle.

„Joni!“, stieß er warnend hervor, aber es klang wie ein Stöhnen.

„Was denn? Hast du keine Lust auf was Schnelles zwischendurch?“

„Lust schon.“ Die Wölbung unter dem Reißverschluss ließ daran keinen Zweifel. „Unser Problem ist nur, dass wir in spätestens einer halben Stunde bei Skyline sein müssen, sonst verfällt der Flug.“

Spielerisch kratzte sie mit den Fingernägeln über seine Hose. „Vielleicht ist es das wert.“

„Ganz bestimmt.“ Grant stöhnte rau. „Du bist es immer wert. Aber ich fahre nicht an den Straßenrand.“

„Wer sagt denn, dass du an den Straßenrand fahren sollst?“

Mit einem Mut, den sie nie besessen hatte, bevor sie Grant kennenlernte, löste sie ihren Sicherheitsgurt und schob ihr T-Shirt hoch.

„Joni“, stöhnte er wieder, nahm aber nicht den Blick von der Straße. Aber sie wusste, dass er aus dem Augenwinkel ihre vollen Brüste in dem hauchfeinen Spitzen-BH sehen konnte, der mehr enthüllte als verbarg. Grant umklammerte das Steuer, dass die Knöchel seiner schlanken Finger weiß durch die Haut schimmerten.

Sie kniete sich auf den Boden des geräumigen Wagens und strich mit den Lippen über seine Jeans, dort, wo eben noch ihre Hand gewesen war.

Seine Bauchmuskeln spannten sich an, als sie mit den Händen darüberglitt, tiefer zu seinen kraftvollen Schenkeln. Langsam zog Joni den Reißverschluss auf, presste den Mund auf den weichen Stoff seiner Shorts.

Es war ein berauschendes Gefühl, Grant zu verführen, während er auf die Straße achten musste. Sie konnte mit ihm machen, was sie wollte …

„Ich hätte dich auf dem Sitz festbinden sollen.“

Lachend sah sie zu ihm auf. „Da fallen mir gleich ein paar Sachen ein, die du mit mir machen kannst, wenn ich an einen Stuhl gebunden bin.“

Er schluckte und legte eine Hand auf ihre. „Du machst mich verrückt.“

„Soll ich aufhören?“ Joni senkte den Kopf und liebkoste ihn mit der Zungenspitze.

Grant keuchte auf. „Nein …“

Das Verlangen in seiner Stimme erregte sie. Joni wollte nur noch eins: ihm Lust bereiten, heiße, verzehrende Lust.

„Gut, das hatte ich auch nicht vor.“ Sie schob den Stoff beiseite.

Als Grant ihre weichen Lippen spürte, fluchte er unterdrückt und lenkte den Wagen an den Straßenrand …

9. KAPITEL

Grant atmete tief die frische Bergluft ein, hob Jonis Hand an den Mund und küsste ihre Fingerspitzen.

Mit leuchtenden Augen lächelte sie ihn an.

Wie sehr er dieses Lächeln liebte. Er würde nie müde werden, Dinge zu tun, die sie zum Lächeln brachten.

„Das ist wirklich traumhaft.“ Sie deutete in die Tiefe, auf die Landschaft, über der sie schwebten. „Danke, dass du mich hergebracht hast.“

Er musste zugeben, dass die Aussicht spektakulär war, aber er hätte immer nur Joni ansehen können. Sie war überwältigend.

Alles an ihr gefiel ihm. Wie sie sich um ihre Patienten kümmerte. Wie sie ihn anblickte, wie sie sich bloß anzusehen brauchten, um zu wissen, was der andere wollte, ohne auch nur ein Wort zu wechseln.

Und dass er verrückt nach ihr war, sie begehrte wie keine Frau vor ihr.

Nur ihre seltsamen Regeln störten ihn.

Leider konnte er sie auch nicht vergessen, weil Joni ihn ständig daran erinnerte.

Wenn sie sich weigerte, mit ihm auszugehen, weil es ein Date sein würde.

Wenn sie ihn mitten in der Nacht bat zu gehen, nur weil sie am nächsten Morgen nicht neben ihm aufwachen wollte.

Wenn sie sich weigerte, ihm von den Abenden zu erzählen, an denen sie nicht zusammen waren. Und auch noch merkwürdig reagierte, als gäbe es da etwas, das er nicht wissen sollte.

Wenn sie darauf bestand, ihre Beziehung geheim zu halten, obwohl die Kolleginnen und Kollegen längst etwas ahnten.

Sie gehörte zu ihm. Er gehörte zu ihr.

Warum gestand sie sich das nicht endlich ein? Spürte sie nicht das Besondere, das sie miteinander verband?

Nur Sex, hatte sie gesagt. Mehr ist es nicht. Aber da täuschte sie sich. Es war anders als sonst, wenn er mit Frauen ins Bett gegangen war, um seine Lust zu befriedigen.

Joni war anders.

Sie bedeutete ihm alles. In jeder Beziehung.

„Woran denkst du?“ Sie schmiegte sich an ihn und flüsterte ihm ins Ohr, damit der Ballonführer sie nicht hören konnte: „An deinen Wagen?“ Und dann kicherte sie und sah dabei unbeschreiblich glücklich aus.

Und in dem Moment wollte er nichts mehr, als sie glücklich zu machen. Grant war überzeugt, dass sie die Schattenseiten des Lebens zur Genüge kennengelernt hatte. Jemand musste ihr sehr wehgetan haben, sonst würde sie sich nicht mit einer Mauer aus Regeln schützen.

„Nein, daran nicht.“ Obwohl ihm bei der Erinnerung an die Fahrt hierher warm wurde. „Joni, ich glaube, ich bin dabei, mich in dich zu verlieben. Ich möchte eine echte Beziehung mit dir.“ Woher diese Worte kamen, wusste er selbst nicht. Nur dass er sie nicht mehr zurücknehmen konnte.

Hätte er vorgehabt, ihr einen glücklichen Moment zu ruinieren, er hätte es nicht besser machen können.

Ihr Gesicht wurde ausdruckslos, und sie wich zurück, bis an den Korbrand, schaute sich verzweifelt um, als wollte sie Abstand, so viel, wie der Korb nur bot.

Einen winzigen Moment dachte er sogar, sie würde sich über den Korbrand stürzen, ohne daran zu denken, dass sie einige Hundert Fuß über dem Boden schwebten.

Grant machte einen Schritt auf sie zu, streckte die Hand nach ihr aus, aber sie schüttelte den Kopf.

„Das darfst du nicht sagen.“ Joni schlang die Arme um sich und rieb sich fröstelnd die Arme.

Er atmete tief durch und hielt ihr eine der Jacken hin, die sie hatten mitbringen sollen. „Hier, zieh das an und vergiss, was ich gesagt habe.“

Er selbst konnte es nicht mehr vergessen.

„Joni?“, sagte er, als sie nicht reagierte.

Da erst nahm sie ihm die Jacke ab und zog sie sich über, ohne ihm auch nur einen Blick zu gönnen.

Dann stand sie da, wie verloren. So als wüsste sie nicht, was sie als Nächstes tun sollte, als fühlte sie sich im Korb gefangen, voller Angst.

Grant hatte nicht vorgehabt, ihr seine Gefühle zu gestehen. Es war einfach passiert. Aber heute war sein Tag, der Tag, den sie ihm versprochen hatte in ihrer ersten Nacht. Und diese Chance schuldete sie ihm.

„Komm her.“

Sie zögerte.

„Komm her, Joni.“

Den Kopf gesenkt, kam sie. Er legte die Arme um sie und küsste sie auf den Kopf. Aber sie blieb steif stehen, und er unterdrückte nur mit Mühe einen Seufzer. Sie stand so dicht vor ihm, dass ihm ihr süßer Jasminduft in die Nase stieg. Stumm blickten sie auf die wunderschöne Landschaft unter ihnen.

Schließlich entspannte Joni sich und lehnte sich an ihn.

Na schön, er würde für eine Weile noch das Spiel nach ihren Regeln spielen. Ob es ihm gefiel oder nicht.

Joni sah den Mann an, der ihr ein Glas Champagner reichte. Champagner. Ha!

Grants Worte ließen sie nicht mehr los. Er glaubt, er ist dabei, sich in mich zu verlieben. Das klang nicht sehr zuversichtlich.

Und außerdem, wie konnte Grant sich in sie verlieben, wenn ihre Beziehung doch nur rein körperlich war? Würde er auch mit ihr Champagner trinken, wenn er sie wirklich kannte?

Außerdem konnte sie nicht akzeptieren, dass er sich in sie verliebte.

Denn das würde bedeuten, dass ihre Regeln keinen Schutz boten und sie sich auch in ihn verlieben konnte. Und das würde sie niemals zulassen.

Sonst musste sie ihren Regeln noch eine weitere hinzufügen. Dass sie sich außerhalb der Arbeit nicht mehr sehen durften. Unter keinen Umständen. Schon mit ihm zusammenzuarbeiten würde schwierig werden.

„Auf einen neuen Anfang“, sagte er.

Einen neuen Anfang? fragte sie sich, als sie anstießen. Bean’s Creek war ihr Neuanfang gewesen. Und jetzt lebte sie nach festen Regeln, damit sie auf dem richtigen Weg blieb. Ein Weg, von dem sie niemals abweichen durfte, wenn sie sich vor erneuten Demütigungen schützen wollte.

Leider hatte Grant es geschafft, dass sie ihre Regeln hinterfragte.

Sie hatte gedacht, sie könnte spielen, ohne dafür ihren Preis zu zahlen. Doch zu einem Spiel gehörten immer mindestens zwei.

„Und auf die Regeln“, antwortete sie auf seinen Toast. Vielleicht war es gemein, das ausdrücklich zu betonen. Grants Miene nach zu urteilen, schien er damit nicht besonders glücklich zu sein.

Aber sie musste ihr Herz schützen, und Grant, dieser großartige, unwiderstehliche Mann, brachte es in Gefahr. Wenn sie nicht in der Lage war, ihre eigenen Regeln einzuhalten, dann durfte sie sich privat nicht mehr mit ihm treffen. So konnte es nicht weitergehen.

Um sich von der bitteren Wahrheit abzulenken, tat sie so, als verzaubere sie der Ausblick. Als der Ballonführer Grant auf etwas tief unter ihnen hinwies, kippte sie unauffällig ihren Champagner über Bord, ohne auch nur einen einzigen Schluck getrunken zu haben.

Natürlich hätte sie Grant erzählen können, dass sie niemals Alkohol trank, aber dann hätte er bestimmt nachgefragt, warum. Und darüber wollte sie mit ihm nicht reden. Niemals.

Der Ballon landete auf dem vorherbestimmten Platz, wo ein weiterer Mitarbeiter von Skyline wartete und ihnen aus dem Korb half.

„Oh, ist das herrlich hier“, flüsterte sie beeindruckt, während sie sich umsah. In der Ferne erhoben sich dicht bewaldete Berge, über ihnen leuchtete ein tiefblauer Himmel, und um sie herum erstreckten sich üppig grüne Wiesen, soweit das Auge reichte.

Normalerweise hätte sie sich daran nicht sattsehen können, aber sie musste daran denken, dass dies ihr letzter Tag mit Grant war. Die atemberaubend schöne Natur schien sie nur zu verspotten.

Trotzdem, ihr blieb dieser eine Tag. Ein letzter Tag mit Grant.

Sie ist so still, dachte Grant, als er ihre Hand nahm und Joni ein paar Schritte vom Ballon wegführte.

Schweigend sahen sie zu, wie die Männer den Korb mit Seilen am Boden vertäuten.

„Komm“, sagte er dann und zog sie mit sich.

Grant hatte ein romantisches Picknick vorbereiten lassen. Mit dem Ballonfahrer war abgesprochen, dass sie eine Stunde Zeit hatten, um in der grandiosen Landschaft von North Carolina zu essen und miteinander allein zu sein. Eine Stunde, in der sie ungestört reden konnten.

„Wohin gehen wir?“

„Nur über den Hügel dort. Dahinter fließt ein Bach, und an seinem Ufer wartet etwas zu essen auf uns.“ Er lächelte bedeutungsvoll. „Die Fahrt vorhin hat mich hungrig gemacht.“

„Tatsächlich?“ Joni warf einen Blick auf die Anhöhe und erwiderte sein Lächeln. „Ich kann mich nicht erinnern, dass du etwas tun musstest. Außer an den Straßenrand zu fahren, vielleicht“, fügte sie leise lachend hinzu.

„Du hast recht“, gab er zu und legte den Arm um ihre Taille. „Du hast ein Mal gut bei mir.“

Sie klimperte mit den Wimpern. „Mehr als ein Mal.“

Oh ja. Sehr viel mehr …

„Dutzende Male.“ Er gab ihr einen Kuss auf die Nasenspitze, was sich als Fehler erwies, denn kaum berührten seine Lippen ihre warme Haut, wollte er sie überall küssen.

„Dutzende?“ Beeindruckt blickte sie ihn an. „Das hört sich schon besser an.“

„Kann ich mir vorstellen.“

„Ich auch.“ Ihre Blicke trafen sich. Der neckende Ausdruck verschwand, und er las Begehren in ihren grünen Augen.

Grant unterdrückte das Verlangen, sich Joni auf die Schulter zu werfen, über den Hügel zu schleppen und … ihr Besseres zu bieten. Aber es fehlte nicht viel, und er hätte es getan.

Ihre Körper passten perfekt zueinander. Und darüber hinaus? Sie und ich? Grant wünschte sich mehr als alles in der Welt, dass Joni ihm endlich die Chance gab, das herauszufinden. Leider weigerte sie sich immer noch.

„Oh!“, rief Joni aus und blieb wie angewurzelt stehen, als sie den vorbereiteten Picknickplatz erreichten. „Da hast du ja wirklich etwas Tolles gewonnen. Alles inklusive!“

Natürlich würde er ihr nicht verraten, dass er für das Picknick noch ein kleines Vermögen draufgelegt hatte. Ihre Begeisterung war es ihm wert.

Für Joni würde er alles tun. Absolut alles.

„Da ist Ihr Picknick, wie gewünscht“, erklärte Kyle, der Skyline-Mitarbeiter, der ihnen gefolgt war, nachdem er den Ballon gesichert hatte.

Auf dem Gras war eine rot-weiß karierte Decke ausgebreitet. Darauf standen zwei Körbe, der eine etwas kleiner als der andere. Der eine war mit Leckereien gefüllt, der andere enthielt Gläser, Servietten, Geschirr und Besteck.

„In einer Stunde müssen wir wieder in der Luft sein“, erklärte Kyle und deutete hinter sich. „Da hinten steht eine Hütte. Mein Kollege und ich halten uns dort auf, bis es wieder losgeht. Fünf Minuten vor Abfahrt sollten Sie spätestens da sein. Falls Sie mal ins Bad müssen, in der Hütte ist eins vorhanden. Wir von Skyline wollen es unseren Kunden so komfortabel wie möglich machen.“

„Danke“, sagten Joni und Grant wie aus einem Munde.

„Okay, dann viel Spaß. Und wenn Sie irgendetwas brauchen, wir sind jederzeit für Sie da“, fügte er locker hinzu.

„Gut zu wissen, vielen Dank.“ Grant sah dem Mann hinterher, der gleich darauf über den Hügel verschwand.

Joni zog an seiner Hand. „Ich sterbe vor Hunger – du auch?“ Dabei ließ sie den Blick genießerisch über seinen Körper gleiten.

Ja, hungrig war er auch. Aber nicht nur auf Essen. Oder ihren verlockenden Körper – obwohl Grant, wenn sie ihn weiterhin so verlangend ansah, für nichts garantieren konnte.

Er verzehrte sich nach Antworten. Antworten auf die vielen Fragen, die ihn nicht mehr losließen. Allen voran die eine: Was sagst du dazu, dass ich dabei bin, mich in dich zu verlieben?

Wahrscheinlich hatte sie vergessen, die Regel zu erwähnen, die ihm das Fragen verbot. Aber heute, an diesem Tag, galten keine Regeln.

Heute würde er das überwinden, was sie von einer Beziehung zu ihm abhielt.

Grant bestand darauf, sie zu bedienen. Sie sollte es sich auf der Decke bequem machen. Als sie tat, was er verlangte, inspizierte er die Körbe, holte Teller und Besteck heraus.

Erst wollte Joni protestieren und ihm helfen, aber dann begriff sie, dass es ihm wichtig war. Und dass es ihr gefiel. Wenn dies ihr letzter gemeinsamer Tag war, dann wollte sie jede Minute genießen. Es genießen, dass ein atemberaubender Mann sie verwöhnte.

„Sieht gut aus“, meinte er anerkennend, nachdem er Behälter mit Antipasti, gegrilltem Huhn, Obst, Käse und einer cremigen Mousse au chocolat zwischen sie auf die Decke gestellt hatte.

„Und wie das duftet“, meinte sie und schnupperte.

„Na, dann lass uns essen.“

Das luftige Dessert bildete den krönenden Abschluss. „Einfach köstlich.“ Joni leckte genüsslich ihren Löffel ab. „Das Essen hier mitten im Busch ist besser als in den meisten Restaurants in der Stadt“, schwärmte sie. „Wie machen die das?“

„Ich vermute, sie haben es mit einem Hubschrauber angeliefert. Der Flug dürfte nicht länger als ein paar Minuten dauern.“ Er hielt ihr seinen gefüllten Löffel hin und lächelte, als sie wohlig stöhnte, sobald sich ihre Lippen darum schlossen.

Als er ihr mehr anbot, schüttelte sie den Kopf. „Nein, danke, ich kann nicht mehr.“

„Komm, noch ein Löffelchen.“

Sie konnte nicht widerstehen. Die Schokoladencreme schmolz ihr auf der Zunge.

„So, nun habe ich genug gegessen. Es hat alles wundervoll geschmeckt.“ Joni legte sich auf die große Decke und blickte zum strahlend blauen Himmel hinauf. Wie hatte es die Natur nur geschafft, das gleiche Blau in Grants Augen wiederzugeben?

Eines Tages würden sie nicht mehr zusammen sein, das wusste sie. Aber sie wusste auch, dass sie jedes Mal, wenn sie in den Himmel schaute, an Grants Augen erinnert wurde.

Nein, nicht daran denken. Nicht jetzt.

„Ich bin so voll, ich kann mich bestimmt nie wieder rühren.“ Joni warf ihm einen Seitenblick zu und hob drohend den Zeigefinger. „Sag es ja nicht.“

„Was denn?“

„Was du gerade denkst.“ Aber sie lächelte.

„Ich bin völlig unschuldig, glaub mir.“

„Na klar.“ Von Unschuld keine Spur, weder in seiner rauen Stimme noch dem wissenden Ausdruck in seinen Augen.

Er legte sich neben sie auf den Rücken und nahm ihre Hand.

„Was fangen wir mit der nächsten halben Stunde an?“

Trotz des vollen Bauchs rollte sich Joni zu ihm herum. Die Vorstellung, Grant zu küssen, ihn zu verführen, seine Hände auf ihrer nackten Haut zu spüren, erregte sie. Schließlich hatte man ihnen versprochen, sie nicht zu stören, und sie hatte noch nie unter freiem Himmel mit einem Mann geschlafen. Es war die erste und auch die letzte Gelegenheit, es mit Grant zu erleben. Ihr Entschluss stand fest: Sie durfte es nicht wagen, ihr Verhältnis fortzusetzen.

Ihr Herz zog sich schmerzlich zusammen, fast verzweifelt sehnte sie sich danach, seinen Körper zu spüren. Sie drängte sich an ihn.

Aber er wehrte ihren Kuss ab, schüttelte den Kopf. „Rede mit mir, Joni.“

Reden wollte er? Jetzt?

Sie bot sich ihm in dieser traumhaften Umgebung an, und der Mann wollte reden? Das ist nicht wahr.

„Tu es nicht.“

„Was denn?“ Jetzt verstand sie gar nichts mehr.

„Dich zurückziehen. Du schließt mich aus.“

„Das stimmt doch gar nicht.“

„Doch, Joni“, widersprach er und nahm ihre Hand. „Jedes Mal, wenn ich versuche, in unserer Beziehung mehr als körperliche Anziehung zu sehen, machst du dicht.“

„Weil es nicht geht. Seien wir doch ehrlich, Grant. Auch wenn es zwischen uns knistert – sobald der Reiz des Neuen erst einmal verflogen ist, haben wir nichts mehr.“

„Glaubst du das wirklich?“

Er sah sie an, als käme sie von einem anderen Stern, und Joni beschlichen leise Zweifel. Aber selbst wenn Grant mehr von ihr wollte, sie konnte nicht noch einmal ihre berufliche Zukunft riskieren. Wer garantierte ihr denn, dass er nicht wie Mark war, wenn die Beziehung in die Brüche ging? Ihr gefiel das Leben in Bean’s Creek, sie wollte nicht woanders wieder ganz neu anfangen müssen.

„Warum denn nicht?“

Grant hob ihre verschränkten Hände und legte sie sich auf die Brust, dort, wo sein Herz schlug. „Deshalb.“

Abwehrend schüttelte Joni den Kopf. „Lass das. Diese Unterhaltung gefällt mir nicht.“

„Das merke ich, aber sie ist längst überfällig.“

„Hast du mir nicht zugehört?“ Sie wurde ärgerlich. „Dich und mich verbindet gar nichts. Nur Sex.“

„Wenn du das glaubst, lügst du dir etwas vor. Wir beide … das war immer mehr als Sex.“

Schon wollte sie vehement widersprechen, doch die Worte kamen ihr nicht über die Lippen. Grant hatte recht. Egal, welches Etikett sie ihrer Beziehung auch verpasste, und ganz gleich, hinter welchen Regeln sie sich zu verstecken versuchte – zwischen Grant und ihr bestand eine tiefere Bindung, als sie sich eingestehen wollte.

„Was willst du von mir?“

Er drückte zärtlich ihre Finger. „Dass du mit mir redest.“

„Worüber?“

„Warum du nicht zugeben kannst, dass wir längst eine Beziehung haben. Oder warum du darauf bestehst, dass es nur um Sex geht, obwohl wir gut zusammenpassen. In jeder Hinsicht. Darüber, was du vor mir verbirgst. Und darüber, dass du nicht an die Liebe glaubst. Was ist passiert, Joni?“

Gefühle überfluteten sie. Sie wollte nicht über die Vergangenheit reden. „Hör auf damit.“

„Womit denn?“, fragte er so sanft, dass ihr Tränen in die Augen stiegen.

„Verdirb uns nicht unseren Tag“, bat sie.

Sichtlich verwundert sah er sie an. „Es verdirbt uns den Tag, wenn wir über unsere Beziehung reden?“

„Ja.“

„Aber wieso?“

„Weil es gegen die Regeln verstößt.“

„Vergiss deine Regeln, Joni. Es sind doch nur Worte, mehr nicht.“

Joni musste schlucken. „Du hast sie gar nicht ernst genommen?“

„Ich habe darauf gewartet, dass dir endlich aufgeht, wie sehr du dich geirrt hast.“

„Ich irre mich nicht.“ Ihr Hals war wie zugeschnürt.

„Das heißt, ich liege falsch, wenn ich glaube, dass mehr als nur Sex zwischen uns ist?“

Joni schloss die Augen. Ihr Puls raste. Sie wollte es nicht wahrhaben, aber vielleicht hatte sie sich tatsächlich etwas vorgemacht. Hatte sich wieder mit einem Arzt eingelassen, der ihr das Herz brechen würde. Einer, der dem Krankenhaus wichtiger war als sie, wenn es darauf ankam?

Was hatte sie sich nur gedacht?

Gar nichts. Nur gefühlt.

Lust. Nur darum ging es. Körperliche Anziehung. Ja, Grant war ein guter Mann. Ein Arzt, der sich fürsorglich um seine Patienten kümmerte. Und der jeden am Krankenhaus mit Respekt und Freundlichkeit behandelte. Natürlich mochte sie ihn.

Aber das hieß noch lange nicht, dass sie sich in ihn verliebt hatte.

Sie war nicht in ihn verliebt. Um die Liebe machte sie schon lange einen großen Bogen. Liebe tat weh.

Joni nahm sich zusammen und sah Grant kühl an. „Nicht alle Frauen warten auf den Prinzen, der sie auf sein weißes Ross schwingt und in sein Schloss entführt.“

Es gab keine Traumprinzen. Das waren Märchengestalten, genau wie die hübschen Feenfiguren, die sie sammelte.

„Richtig“, stimmte Grant ihr zu. „Und nicht alle Männer wollen eines Tages heiraten und eine Familie zu gründen. Aber die meisten Menschen wünschen sich jemanden, mit dem sie ihr Leben verbringen. Jemanden, mit dem sie reden, ihr Glück und ihre Sorgen teilen können. Jemand, der ihnen zuhört, jemand, der ihnen die Hand hält, wenn sie Trost oder Kraft brauchen.“ Er streichelte ihren Handrücken. „Jemand, dem sie wichtig sind.“

„Das willst du?“, brachte sie mühsam heraus.

„Ja, Joni, das will ich. Mit dir.“

Sie hatte das Gefühl, zu ersticken. Ihr Herz raste, ihr wurde schwindlig. Sag ihm, dass du die Regeln in den Wind schießt, flüsterte eine verführerische Stimme. Sag ihm, dass er all das mit dir haben kann.

Doch plötzlich sah sie Marks Gesicht vor sich. Mark, der sie angeblich geliebt und sein Leben mit ihr hatte verbringen wollen. Er hatte auch von Hochzeit und Kindern gesprochen und davon, dass sie zusammen alt werden würden. Am Ende belog und betrog er sie, versuchte sogar, ihr beruflich zu schaden.

„Wenn dir das, was wir haben, nicht genügt, beenden wir es auf der Stelle“, sagte sie mit bebender Stimme, aber fest entschlossen.

Ungläubig starrte Grant Joni an. Sie würde tatsächlich lieber Schluss machen, als zuzugeben, dass sie beide mehr miteinander verband als nur Sex?

Hatte er sich so sehr geirrt?

Am liebsten hätte er sie in die Arme gerissen und geküsst, bis sie zugab, dass sie ihn brauchte.

Aber genau das war ja das Problem, oder?

Joni hatte zugegeben, dass sie ihn körperlich brauchte. Aber es sollte bei einer netten kleinen Affäre bleiben, mehr nicht.

Er seufzte frustriert. „Du hast also diesen Tag nicht genossen?“

„Doch, und das weißt du auch. Aber womit haben wir heute Morgen angefangen? Und dann später im Auto?“

Was er nun wirklich nicht geplant hatte. Doch seine Vorsätze waren wie weggewischt gewesen, als sie ihn nackt an der Haustür empfing. Ihn im Wagen auf verruchte Gedanken brachte …

„Im Ballonkorb hatten wir keinen Sex“, betonte er. Aber das war nicht sein Verdienst. Gedacht hatte er ständig daran.

Sie lächelte verführerisch. „Noch nicht.“

Erregung übermannte ihn, als seine Fantasie mit ihm durchging.

„Joni …“, begann er, weil er nicht wollte, dass sie wieder über Sex redeten.

Sie ließ ihren Zeigefinger aufreizend über seine Brust gleiten. „Gesteh es dir doch ein, Grant, wir beide sind genau deswegen hier.“ Ihre Hand wanderte tiefer. „Weil wir gar nicht anders können. Weil ich dich in mir spüren will. Genau jetzt.“

„Jetzt?“ Er schluckte. Wollte diese Frau ihn um den Verstand bringen?

„Oh ja.“ Sie schubste ihn auf den Rücken, setzte sich auf ihn und lächelte lasziv. „Ich will dich in mir.“

Ein Mann mit mehr Willenskraft hätte ihr vielleicht widerstanden. Grant schaffte es nicht. Nicht, als sie sich sinnlich an ihm rieb und ihn küsste, als bräuchte sie ihn mehr als die Luft zum Atmen. Verdammt, er war auch nur ein Mensch!

Und sie war wirklich heiß.

„Dr. Bradley?“, ertönte da eine Stimme hinter dem Hügel. Der Ballonfahrer. Hatte man ihnen nicht eine ungestörte Stunde versprochen? Dennoch war Grant dem Mann dankbar, dass er sein Kommen rechtzeitig ankündigte.

Joni rutschte von Grant herunter und setzte sich wieder auf die Decke. „Da bist du gerade noch mal davongekommen.“

„Meinst du, das wollte ich?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, ich glaube, du wolltest das Gleiche wie ich.“

„Und was macht dich so sicher?“

Bedeutungsvoll blickte sie auf seine Jeans.

„Da kann ich nicht widersprechen.“ Er grinste.

„Grant?“

Ihm gefiel nicht, wie ernst sie das sagte.

„Wegen meiner Regeln …“

Noch weniger gefiel ihm das Wort Regeln. Und erst recht nicht, dass Joni darauf bestand, dass sie Regeln brauchten.

„Du stimmst ihnen doch noch zu, oder?“

Hatte er das jemals wirklich getan?

„Denn wenn nicht, können wir uns nicht mehr sehen“, fuhr sie fort. „Außerhalb des Krankenhauses, meine ich.“

Grant hatte die verdammten Regeln satt. Warum gab sie ihm keine Chance? Warum ließ sie ihn nicht näher an sich heran?

„Dr. Bradley?“, erklang wieder die Stimme des Ballonfahrers, sehr viel dichter diesmal.

„Hier drüben. Am Picknickplatz!“, rief er gereizt, weil der Mann genau wusste, wo Joni und er sich befanden.

Als der Ballonfahrer völlig außer Atem am Hügelkamm auftauchte und auf sie zurannte, spürte Grant instinktiv, dass etwas nicht stimmte. Er sprang auf und lief ihm entgegen.

„Kyle ist von einer Klapperschlange gebissen worden“, keuchte der Mann, noch ehe Grant fragen konnte.

„Einer Klapperschlange?“, rief Joni, die nun auch aufgesprungen war.

Der Ballonführer nickte. „Er ist in der Hütte. Ich wollte ihn nicht allein lassen, aber ich dachte, ich laufe besser her und hole Sie, Dr. Bradley.“

„Nur, damit Sie Bescheid wissen“, erklärte Grant, als sie lossprinteten. „Ich bin Lungenfacharzt.“

„Aber Sie wissen trotzdem, was man in einem solchen Fall macht, oder?“, fragte Kyles Kollege besorgt nach.

„Ja, das weiß ich.“ Grant hatte zwar noch nie einen Schlangenbiss behandeln müssen, aber er konnte wenigstens Erste Hilfe leisten.

„Ich auch“, meldete sich Joni zu Wort, die die beiden inzwischen eingeholt hatte. „Bevor ich ans Bean’s Creek kam, habe ich in einer Notaufnahme gearbeitet – damals hatten wir es des Öfteren mit Schlangenbissen zu tun.“

Auch etwas, das Grant nicht gewusst hatte. Wie so vieles, das ihre Vergangenheit betraf. In welchem Krankenhaus war sie gewesen? Und warum war sie von dort weggegangen? Hatte der Wechsel vielleicht etwas mit den strengen Regeln für ihre Beziehung zu tun?

Als sie die Hütte erreichten, saß Kyle halb aufgerichtet auf einem durchgesessenen alten Ledersofa. Er war blass, und das Handtuch, das er um die linke Hand gewickelt hatte, blutgetränkt. Eigenartig. Bei einem Schlangenbiss hätte Grant nicht so viel Blut erwartet.

„Wie lange ist es her, dass Sie gebissen wurden?“, fragte Joni als Erstes. Behutsam nahm sie die betroffene Hand und hob sie an. „Sie müssen die Hand knapp unterhalb der Herzhöhe lagern“, sagte sie.

Grant nahm das Tuch ab, wobei er sorgsam darauf achtete, nicht mit dem Blut in Berührung zu kommen.

„Ungefähr eine Viertelstunde.“ Der Verletzte blickte auf seine Hand und zuckte sichtbar zusammen. „Ich wusste nicht, dass ich meine Hand hochhalten muss.“

„Dann breitet sich das Gift nicht so schnell im Körper aus.“ Grant betrachtete die Bissspuren, zwei tiefe punktförmige Wunden. Also war es auf jeden Fall eine Giftschlange gewesen. Nur die giftigen Schlangen besaßen Fangzähne. Ihre harmlosen Schwestern hätten einen typischen Bogen von einfachen Zahnabdrücken hinterlassen.

„Muss ich sterben? Im Fernsehen berichten sie immer mal wieder von Leuten, die gebissen wurden und dran gestorben sind.“ Seine Stimme zitterte.

„In diesen TV-Shows übertreiben sie dramatisch, um Zuschauer anzulocken. Natürlich soll man einen Schlangenbiss nicht auf die leichte Schulter nehmen, aber es kommt äußerst selten vor, dass jemand daran stirbt“, versuchte Grant, ihn zu beruhigen.

Allerdings verschwieg er ihm, dass die besonderen Umstände die Behandlung erschwerten. Es war ernst. Sie saßen mitten in der Pampa mit begrenzten medizinischen Hilfsmitteln, und wer konnte sagen, wann der Rettungshubschrauber hier sein würde, um den Patienten ins Krankenhaus zu transportieren? Er inspizierte noch einmal den Biss. Die Umgebung war gerötet, die Hand angeschwollen.

Da sie nichts besaßen, um den Arm abzubinden, zog er sein T-Shirt aus. Mit seinem Autoschlüssel bohrte er ein Loch in den Stoff und riss ihn auseinander.

„Ich muss Ihnen Ihren Ring und die Uhr abnehmen, damit sie nicht die Durchblutung behindern, wenn die Hand noch stärker anschwillt“, erklärte Joni. Der Ehering saß bereits ziemlich fest, und erst als sie von ihrem Händedesinfektionsmittel auf den Finger sprühte, ließ der goldene Ring sich abziehen.

Während sie Kyles Puls prüfte, wandte sich Grant an dessen Kollegen. „Gibt es hier irgendwo einen Erste-Hilfe-Kasten? Vielleicht enthält er etwas gegen Schlangenbisse.“ Oder irgendetwas, womit sie die Wunde aussaugen konnten.

Sichtlich nervös nickte der Mann und machte sich auf die Suche.

Grant band mit seinem T-Shirt den Arm des Patienten ab, so locker wie nötig, dass die Blutversorgung nicht behindert wurde, aber auch so stramm wie möglich, damit sich das Gift nicht so schnell im Körper ausbreitete.

„Mir ist schwindlig.“ Kyle bewegte sich unruhig, und sofort quoll wieder Blut aus der Bisswunde.

„Liegen Sie möglichst still“, riet Grant ihm.

Joni fing seinen Blick auf. „Puls 130, Atemfrequenz zwanzig.“

Zu schnell und zu hoch. Die meisten Giftschlangenbisse lösten keinen Schock aus, aber wenn das Gift sich rasch im Körper verteilte, bestand die Gefahr, dass der Kreislauf zusammenbrach.

„Hier ist der Erste-Hilfe-Kasten.“ Der Ballonfahrer stolperte in der Eile fast über seine eigenen Füße.

„Bringen Sie Ihrem Kollegen etwas zu trinken“, wies Joni ihn an, nahm ihm den Kasten ab und öffnete ihn. Sie gab Grant ein Paar Einmalhandschuhe und zog sich ebenfalls welche an. „Am besten Flaschenwasser. Er muss so viel wie möglich trinken.“

„Ich kriege kaum noch Luft“, stöhnte Kyle.

Panik, Schock oder eine Reaktion auf das Gift?

„Keine Sorge.“ Joni beugte sich vor und lauschte auf seinen Atem, bevor sie weiter den Erste-Hilfe-Kasten untersuchte. „Dr. Bradley ist Lungenfacharzt, der beste, und wir werden uns gut um Sie kümmern.“ Sie wandte sich zu Grant und hielt ein kleines Plastikpäckchen hoch. „Sieh mal, was ich gefunden habe.“

Ein Erste-Hilfe-Set für Schlangenbisse.

Nachdem sie ihm ein Desinfektionstüchlein gegeben hatte, mit dem er die Wundfläche reinigen konnte, riss sie das versiegelte Päckchen auf. Sie nahm den Absauger heraus und reichte ihn Grant. Dann widmete sie sich wieder dem Patienten, sprach beruhigend mit ihm, während sie unauffällig seine Atmung kontrollierte.

Grant war froh, dass Joni in dieser Situation bei ihm war. Sie war eine großartige Krankenschwester. Eine wundervolle Frau. Und das war sein Problem. Er verdrängte die Gedanken. Sein Problem musste warten. Das Leben dieses Mannes hing davon ab, dass er kühl und besonnen blieb.

Er saugte die Wunde aus, spürte, dass auch er sich von Jonis ruhiger Stimme beruhigen ließ. Die Lage war kritisch. Der Patient drohte in den Schockzustand abzugleiten. Sie befanden sich mitten in der Wildnis. Die Ausstattung des Erste-Hilfe-Kastens war minimal, er enthielt nicht einmal Epinephrin. Wahrscheinlich muss ich dankbar sein, dass jemand vorausschauend ein Schlangenbiss-Set beigelegt hat, dachte er.

„Hier ist das Wasser. Ich habe auch für Sie und den Doc etwas mitgebracht.“

Joni lächelte dem Ballonfahrer dankbar zu, nahm die Plastikflasche, öffnete den Schraubverschluss und ermunterte den Patienten zum Trinken. „Ihnen ist schwindlig, weil Ihr Blutdruck fällt. Sie müssen viel trinken. So viel Sie können.“

Der Mann nahm die Flasche in die unverletzte Hand, setzte sie an den Mund und trank gierig.

„Gibt es hier eigentlich einen Defibrillator?“, erkundigte sich Joni beiläufig. Aber Grant wusste es besser. Sie wollte auf alles vorbereitet sein.

Der Ballonfahrer deutete zur gegenüberliegenden Wand. „Da hängt er. Wir sind zwar daran ausgebildet worden, aber ich wüsste nicht mehr, wie ich ihn benutzen sollte, ehrlich gesagt.“

„Kein Problem.“ Sie lächelte ihn an. „Dr. Bradley und ich können damit umgehen. Aber wahrscheinlich wird das nicht nötig sein“, fügte sie zuversichtlich hinzu, um ihren Patienten nicht in Panik zu versetzen.

Kyle hatte inzwischen die halbe Flasche geleert. „Meine Hand prickelt so komisch.“

Grant waren die Muskelspasmen auch schon aufgefallen. Ein deutliches Zeichen für die Wirkung von Nervengift.

„Das kommt manchmal vor“, versicherte Joni ihm. „Haben Sie Gesundheitsprobleme? Nehmen Sie Medikamente?“

„Ich bin eine wandelnde Apotheke. Aber ich kann mich nicht an die Namen der Medikamente erinnern. Sind bestimmt zehn verschiedene.“

„Und wogegen?“

„Diabetes, Bluthochdruck, Herzprobleme, dazu noch welche fürs Blut.“

„Für Ihr Blut?“, fragte Grant alarmiert und hatte Mühe, sich nichts anmerken zu lassen.

„Ich muss von dem Zeug nehmen, mit dem man Ratten vergiftet, denn ich hatte Blutgerinnsel in den Beinen.“

Ein Mittel zur Blutverdünnung, um Thrombosen zu verhindern. Auch das noch.

„Wann wurde Ihr Blut zuletzt untersucht?“

„Vor zwei Monaten. Eigentlich soll ich jeden Monat hingehen, aber ich hab’s verschwitzt.“ Er schaute auf seine geschwollene Hand. „Dachte nicht, dass es so wichtig ist.“

Das erklärte auch, warum die Wunde stärker blutete, als Grant es erwartet hatte. Großartig. Der Mann nahm Blutverdünner. Und eine der Wirkungen von Schlangengift bestand darin, dass es blutverdünnend wirkte.

Damit stieg das Risiko, dass es bei ihrem Patienten zu lebensbedrohlichen inneren Hämorrhagien kam.

Sie mussten den Mann umgehend ins Krankenhaus schaffen.

„Wann, hat man Ihnen gesagt, würde der Hubschrauber hier sein?“

„In etwa zwanzig Minuten.“

„Zwanzig Minuten?“ Bestimmt waren schon zwanzig Minuten seit dem Anruf vergangen. Allein ihnen Bescheid zu sagen und zur Hütte zurückzulaufen, hatte wahrscheinlich bereits länger gedauert.

„Vielleicht musste er noch zu einem anderen Einsatz?“, vermutete der Ballonfahrer.

„Mag sein.“ Was für ein Tag! Sein romantischer Ausflug hatte sich zu einer ausgewachsenen Krise entwickelt, in vielerlei Hinsicht!

„Wie viel Wasser muss ich noch trinken?“, wollte der Patient wissen und hielt die Wasserflasche hoch. „Ich habe das Gefühl, dass ich gleich spucken muss.“

Joni sah sich nach etwas um, das als Spucknapf dienen konnte. Sie entdeckte einen kleinen Plastikeimer für Tischabfälle und stellte ihn neben das Sofa. Dann überprüfte sie die Vitalfunktionen des Mannes. „Puls 140. Atmung immer noch bei zwanzig. Pulsschlag etwas schwach.“

„Der Blutdruck fällt“, sprach Grant ihre Gedanken laut aus. „Trinken Sie auch noch den Rest“, befahl er dem Patienten. „Sofort.“

Der Mann nickte benommen, seine Lider schlossen sich.

„Trinken Sie!“, forderte auch Joni ihn auf. Er gehorchte und leerte die Flasche. Sie drückte ihm eine der Flaschen in die Hand, die der Ballonfahrer für sie und Grant mitgebracht hatte. „Noch mehr.“

„Dann kommt’s mir wirklich hoch.“

„Spucken Sie in den Eimer. Aber es ist wichtig, dass Sie viel Flüssigkeit aufnehmen.“

„Ich habe die Wunde so gut es ging ausgesaugt“, sagte Grant.

Joni sah ihn an, was sie die ganze Zeit über möglichst vermieden hatte, denn Grant war immer ein aufregender Anblick. Aber jetzt, ohne Hemd … Oh Mann! Sie hatte wirklich Wichtigeres zu tun, als Grants tollen Körper zu bewundern. Doch sie konnte nicht anders. Joni war sich seiner Nähe so deutlich bewusst, dass ihre Haut anfing zu prickeln.

„Dann stabilisieren wir ihn, bis die Rettungsmannschaft kommt“, sagte sie, um sich wieder auf ihren Patienten zu konzentrieren.

Leider beging sie den Fehler, Grant in die blauen Augen zu sehen. Sofort kehrten die Erinnerungen zurück – wie sie mit ihm auf der Decke lag, zum wolkenlosen Himmel hinaufblickte, nichts und niemand, der sie störte.

„Joni.“ Er sagte nur ihren Namen, mehr nicht, und doch spürte sie, dass er in Gedanken, genau wie sie, mit ihr auf der Wiese war. Wie konnte das sein, dass sie so leicht die Gedanken des anderen errieten?

Sie schaute wieder den Patienten an, und ihr Herz setzte einen Schlag lang aus. Aus Kyles Nase rann Blut.

Um ihn nicht in Panik zu versetzen, suchte sie Grants Blick.

Aber Kyles Kollege hatte es auch gesehen und war nicht so umsichtig. „Warum blutet er aus der Nase?“, wollte er wissen.

Der Patient wischte sich mit dem Handrücken über die Oberlippe, sah das Blut und richtete sich angstvoll auf. „Ich sterbe, stimmt’s? Deswegen haben Sie nach meinen Medikamenten gefragt.“

„Ihr Blut ist nur ein wenig zu dünn, das ist alles“, versicherte Joni ihm, während Grant gleichzeitig versuchte, den Mann sanft wieder aufs Sofa zu drücken.

„Versuchen Sie, ruhig zu bleiben“, riet er ihm eindringlich. „Wenn Sie sich bewegen, verteilt sich das Gift schneller in Ihrem Körper.“

„Das ist doch längst passiert, sonst würde ich doch nicht aus der Nase bluten!“

„Muss er sterben?“, wollte der andere wissen, der nun noch blasser war.

Joni warf ihm einen scharfen Blick zu und deutete auf einen Stuhl auf der anderen Seite des Raums. „Setzen Sie sich. Wir sagen Bescheid, wenn Sie helfen können.“

Der Ballonfahrer gehorchte, und Joni wandte sich Kyle zu. Grant untersuchte ihn gerade noch einmal.

„Schlangengift wirkt unterschiedlich auf den Körper“, erklärte er dabei sachlich. „Zum einen verdünnt es das Blut, zum anderen beeinträchtigt es das zentrale Nervensystem. Deswegen haben Sie auch dieses kribbelnde Gefühl in der Hand.“ Grant lag mehr daran, den Mann von seiner Angst abzulenken, als ihn über die Folgen von Schlangenbissen zu informieren.

„Mir ist ganz schön schwindlig.“

Joni wünschte, sie hätten ein Blutdruckmessgerät dabei. Sein Blutdruck musste sehr niedrig sein, und es bestand jederzeit die Gefahr, dass Kyle bewusstlos wurde.

Mit Verbandsmull aus dem Erste-Hilfe-Koffer verschloss sie ihm die Nasenlöcher und hoffte, die Blutung dadurch zu stillen. Bitte mach, dass bald Hilfe kommt. Es wurde höchste Zeit, dass Kyle ins Krankenhaus kam, wo man ihm ein Antiserum spritzen würde.

Als hätte jemand ihr Stoßgebet gehört, ertönte schwaches Rotorengeräusch in der Ferne.

„Dem Himmel sei Dank“, murmelte sie.

An Bord des Rettungshubschraubers blieb für Joni nichts mehr zu tun.

Die Sanitäter kümmerten sich um Kyle, und selbst Grant wurde jetzt nicht mehr gebraucht.

„Das war’s wohl mit unserer romantischen Ballonfahrt in den Sonnenuntergang“, sagte er bedauernd.

Joni warf einen Blick aus dem Fenster. Hinter den Bergen versank langsam die Sonne und zauberte ein grandioses Farbenspiel auf den Himmel. Leuchtendes Orange mischte sich mit Rot, Purpur und sanftem Rosa.

„Mit der Ballonfahrt ja, aber der Sonnenuntergang ist überwältigend.“

Bei dem Höllenlärm der Rotorblätter war eine Unterhaltung schwierig, also nickte Grant nur.

Ein paar Minuten später landeten sie auf dem Helipad des Krankenhauses.

Ihr Patient wurde vom diensthabenden Notarzt und seinem Team übernommen und davongerollt. Joni und Grant folgten ihnen in die Notaufnahme.

„Dr. Bradley, wir haben vor Kurzem einen Neuzugang bekommen. Da ich Sie gerade erwische, könnten Sie sich die Patientin einmal ansehen?“, sprach Cindy, eine der Schwestern, ihn an. Dabei blickte sie neugierig von ihm zu Joni und wieder zurück.

Joni wich ihrem Blick aus und wollte schon verschwinden. Aber wozu? fragte sie sich dann. Tratsch war schneller als der Wind. Bald würde jeder im Krankenhaus wissen, dass Joni Thompson zusammen mit Dr. Bradley eine Ballonfahrt unternommen hatte. Na toll.

Grant stellte einige Fragen nach dem Zustand der Patientin, dann wandte er sich an Joni. „Macht es dir etwas aus, ein paar Minuten zu warten?“

„Natürlich nicht, Dr. Bradley.“

Es kam so förmlich heraus, dass Grant innerlich zusammenzuckte. Was hast du erwartet? fragte er sich. Dass sie ihn anhimmelte und hauchte: Sicher, Honey, alles, was du nur willst? Wohl kaum. Wahrscheinlich dachte die gesamte Abteilung bereits, dass sie etwas miteinander hatten.

„Joni?“

Verwirrt sah Joni auf die ältere Ausgabe ihrer selbst, die im nächsten Bett hinter dem Vorhang lag. Neben ihr saß ihr Stiefvater und hielt ihre Hand.

„Mach dir keine Sorgen“, beruhigte ihre Mutter sie. „Ich bin nur gestolpert und von der Veranda gestürzt. Chris hat befürchtet, ich könnte mir etwas gebrochen haben.“

Gestolpert? Von der Veranda gestürzt? Joni schwante Böses. „Du hast doch nicht etwa …?“

Sie konnte ihren Satz nicht beenden, da Grant ihr gefolgt war und jedes Wort mitbekam.

Ihre Mutter wurde blass.

„Nein, sie hat nichts getrunken“, versicherte ihr Stiefvater, hob die Hand seiner Frau an die Lippen und küsste sie. „Beim nächsten Treffen der Anonymen Alkoholiker darfst du stolz verkünden, dass deine Mutter dem Notarzt gesagt hat, dass sie keine Schmerzmittel will, weil sie sich immer noch von ihrer Alkohol- und Tablettensucht erholt.“

Da waren sie. Schreckliche Worte, die eine schreckliche Vergangenheit ans Licht brachten. Vor Grants Ohren. Bald würden auch ihre Kolleginnen und Kollegen erfahren, dass Joni Thompsons Mutter alkohol- und tablettenabhängig war.

Ihr Leben lang hatte Joni damit zurechtkommen müssen. Aber sie liebte ihre Mutter und hatte ihr schon vor Jahren verziehen, was sie als Kind und später als Teenager hatte erleiden müssen. Ihre Mutter war damals mehr betrunken als nüchtern gewesen.

Einen kurzen Moment lang war es ihr peinlich, dass jeder, der in der Nähe war, von den Sünden ihrer Mutter erfuhr. Bis sie aufblickte und in Grants blauen Augen Bestürzung las, die sich schnell in Abscheu verwandelte. Ich habe es gewusst, dachte sie. Er hatte kein Verständnis dafür, nicht einmal Mitleid.

Und wenn schon, ich brauche ihn nicht. Joni hob trotzig den Kopf, entschlossen, ihm ein paar Takte zu sagen, falls er eine abfällige Bemerkung machen sollte.

Aber er schwieg. Starrte Joni an, ihre Mutter, dann ihren Stiefvater, schüttelte den Kopf und ging wortlos hinaus.

Joni blieb bei den beiden, bis die Röntgenaufnahmen zeigten, dass sie sich den Knöchel nur verstaucht, aber nichts gebrochen hatte. Froh darüber verließ sie sie. Ihr Stiefvater würde seine Frau sicher nach Hause bringen und sich wie immer liebevoll um sie kümmern.

Und noch etwas wusste sie mit Sicherheit. Grant würde die Unterhaltung nicht dort fortsetzen, wo sie sie beim Picknick unterbrochen hatten.

Er würde ihre Regeln vergessen.

Er würde sie vergessen.

Zum Glück hatte sie auf Regeln bestanden, um sich zu schützen. Sonst würde ihr jetzt das Herz brechen. Wie sonst sollte sie das Gefühl beschreiben, das ihr fast die Brust zerriss?

10. KAPITEL

Mit aller Kraft presste Joni rhythmisch die Hände auf den Brustkorb ihres Patienten, gab nach jedem dreißigsten Mal zwei Atemstöße mit dem Beatmungsbeutel.

Samantha war losgelaufen, um den Notfall ausrufen zu lassen und den Reanimationswagen zu holen. Das war vor wenigen Sekunden gewesen, aber Joni kam es bereits endlos vor.

Mit jeder Sekunde, in der es ihr nicht gelang, Mr Golds Herz wieder zum Schlagen zu bringen, erhöhte sich die Wahrscheinlichkeit, dass sie ihn nicht ins Leben zurückholen konnten.

Ihre Armmuskeln zitterten. Früher schon hatte sie Patienten wiederbelebt, aber immer wieder war sie erstaunt, wie viel Kraft es erforderte, den Pressdruck korrekt anzuwenden. Aber Samantha würde gleich zurück sein, Mr Gold eine Spritze geben, und zusammen würden sie dann den Mann defibrillieren und hoffen, dass es nicht zu spät war.

Danach würde der diensthabende Notarzt kommen und übernehmen, sodass das Leben des Patienten nicht mehr in ihrer Hand lag.

Bitte, lass sein Herz schlagen. Bitte, lass ihn atmen.

Sie beugte sich vor. Keine Atmung. Sie fühlte nach dem Herzschlag. Nichts.

Wieder begann sie zu pressen und wunderte sich, dass ihre Armmuskeln wie aus Wasser schienen, obwohl sie regelmäßig im Fitnessstudio trainierte.

„Warte, lass mich mal.“

Unendlich erleichtert sah sie Grant am Bett auftauchen. Er übernahm die Herzdruckmassage, sie die Beatmung.

„Was ist passiert?“

„Ich war gerade dabei, seine Vitalwerte zu prüfen, als er unerwartet die Augen verdrehte. Herz und Atmung setzten aus. Ich rief um Hilfe und begann mit der Wiederbelebung.“ Sie drückte den Beutel zusammen. „Samantha war nebenan, hörte mich und ist gleich losgelaufen, um den Alarm auszulösen.“

Wie auf Kommando erklang durch den Lautsprecher die Notfallmeldung. Samantha kam zurück, schob den Wagen vor sich her, der alles Nötige für eine Wiederbelebung enthielt.

Grant gab Anweisungen, Samantha injizierte Epinephrin und schloss Mr Gold an den Defibrillator an.

„Weg vom Bett!“

Der Körper des Patienten bog sich durch, sank auf die Liege zurück. Keine Herztätigkeit. Nichts.

„Weg vom Bett!“

Wieder und wieder versuchten sie, den Patienten zu reanimieren. Leider vergeblich. Nach langen, anstrengenden Minuten mussten sie aufgeben, und Grant nannte den Todeszeitpunkt.

Natürlich war Joni als Schwester auf der Intensivstation Todesfälle gewohnt. Aber es berührte sie jedes Mal, wenn ein Patient verstarb. Sie dachte an die Familie, die Mutter oder Vater, Bruder oder Schwester, Sohn oder Tochter verloren hatte und für die das Leben weitergehen musste.

Schon während der letzten Bemühungen waren ihr die Tränen in die Augen gestiegen. Heute fiel es ihr besonders schwer, sie zurückzuhalten. Joni fragte sich, ob nicht noch mehr dahintersteckte. Ob ihr der Verlust des Patienten so naheging, weil sie seit zwei Wochen mit ihrem eigenen Verlust zu kämpfen hatte? Sie hatte Grant verloren, und dass sie ihm jeden Tag hier begegnete, machte es nicht gerade leichter.

Sicher, sie hatten keine wirkliche Beziehung gehabt, aber eine intensive, glückliche Zeit lang hatte er zu ihrem Leben gehört. Sie vermisste ihn. So sehr, dass sie sich jeden Abend in den Schlaf weinte.

Samantha, Brooke und einige andere Kolleginnen machten sich bereits Sorgen um sie. Joni sah es ihren Blicken an, und Samantha hatte sie sogar darauf angesprochen. Aber was sollte sie ihnen sagen? Dass sie jemand verloren hatte, der ihr nie wirklich gehört hatte? Dass Grant von den Problemen ihrer Mutter erfahren und schleunigst das Weite gesucht hatte?

Joni konnte nicht mehr. Sobald sie Mr Golds Zimmer verlassen konnte, suchte sie sich ein leeres Krankenzimmer und ließ ihren Tränen freien Lauf.

Sie weinte um Mr Gold, um seine Familie, seine Freunde. Und um sich selbst weinte sie, um die Kolleginnen und Kollegen, die seinen Tod nicht hatten verhindern können. Wenn sie könnte, würde sie jeden Kranken retten.

Natürlich wusste sie, dass es unmöglich war. Das Sterben gehörte zum Leben dazu. Trotzdem empfand sie es immer auch ein wenig als ein persönliches Versagen, wenn ein Patient starb. Dann fragte sie sich, ob alles anders ausgegangen wäre, wenn sie anders gehandelt hatte.

Was wäre, wenn …? Das Leben war voll von Fragen wie dieser.

Was wäre gewesen, wenn sie Grant zuerst kennengelernt hätte, ohne die schmerzlichen Erfahrungen mit Mark? Was wäre, wenn sie Grant vertraut hätte und das Risiko einer Beziehung mit ihm eingegangen wäre? Was, wenn sie jetzt zu ihm ging und ihn bat, wieder Teil seines Lebens sein zu dürfen, weil sie sich ohne ihn nur halb lebendig fühlte?

„Alles okay?“, ertönte hinter ihr die Stimme des Mannes, der ihr nicht mehr aus dem Sinn ging.

„Ja, alles in Ordnung.“ Joni richtete sich auf und wischte sich unauffällig die Tränen ab.

Warum war Grant ihr gefolgt? Zwei Wochen lang hatte er kein privates Wort mit ihr gewechselt und auch keine SMS geschickt, geschweige denn kleine Aufmerksamkeiten des heimlichen Verehrers hinterlassen. Nichts. Warum also war er jetzt hier, wenn sie sich so schwach fühlte? Wenn sie sich nichts mehr wünschte, als den Kopf an seine Schulter zu lehnen und seinen vertrauten Duft einzuatmen?

Grant sah sie prüfend an. „Das glaube ich dir nicht. Komm her.“

Sie saß da, konnte sich nicht bewegen. Ihre Beine versagten ihr den Dienst, was kein Wunder war bei den unterschiedlichen Signalen, die sie empfingen. Bleib, wo du bist, sagte ihr Verstand. Geh zu ihm, flehte ihr Herz.

Als sie sich nicht rührte, nahm Grant ihre Hand, zog Joni vom Stuhl hoch und in seine Arme.

Er hielt sie fest an sich gedrückt. So, als wäre sie ihm unendlich wichtig. Als wäre er nicht vor zwei Wochen einfach aus ihrem Leben marschiert.

Wieder flossen Tränen. Joni konnte sie nicht aufhalten.

Sie liebte ihn. Liebte diesen wundervollen, umwerfend schönen Mann, der sie in seinen Armen hielt und tröstete, obwohl er sie nicht mehr wollte.

Er war einfach gegangen. Wie konnte sie jemand lieben, der so hart gegenüber den Schwächen anderer Menschen war? Welches Recht hatte er, ihre Mutter zu verurteilen?

Joni wich zurück. „Nein, wirklich, mir geht es gut. Lass mich bitte allein.“

„Joni …“

Sie brauchte mehr Abstand zu ihm, schüttelte abwehrend den Kopf. „Es geht gleich wieder. Ich brauchte nur einen Moment, um mich zu fassen. So etwas passiert mir manchmal, wenn ich einen Patienten verliere.“

„Das verstehe ich gut, Joni. Du bist eine großartige Krankenschwester. Dir liegen die Patienten am Herzen.“

„Ich kann dies hier nicht, Grant“, stieß sie hervor.

Seine Wangenmuskeln zuckten, während er sie schweigend ansah. Sie erwartete, dass er etwas sagte, aber er blieb stumm und starrte sie nur an.

„Wir beide hatten eine schöne Zeit, aber …“, begann sie. Aber was? Dass sie nicht mehr wollte? Und ob sie wollte. Genau das war ja das Problem. Sie wollte mehr von ihm, hatte es sich aber erst eingestehen können, nachdem er gegangen war. „Ich kann nicht so tun, als wären wir nur Freunde, wenn es nicht stimmt. Ich kann nicht so tun, als wäre zwischen uns nichts gewesen, weil auch das nicht stimmt. Bitte geh einfach und lass mich allein.“

Grant trat einen Schritt zurück und sah sie an, als hätte sie die Pest.

„Okay, wenn du das willst. Es ging ja sowieso immer nur um das, was du wolltest.“

Seine Worte taten weh. Ihr Stolz regte sich, und sie ging zum Gegenangriff über. „Im Bett hast du dich nie beschwert. Nicht ein einziges Mal.“

„Hör gut zu, Joni.“ Sichtlich verärgert sah er ihr in die Augen. „Jetzt beschwere ich mich. Darüber, dass du die eigensüchtigste Frau bist, die ich kenne. Darüber, dass du uns nie eine echte Chance gegeben hast, weil du auf deinen blöden Regeln bestehen musstest. Darüber, dass du dich immer abgeschottet und mir niemals von deinen Problemen erzählt hast.“ Kalt fügte er hinzu: „Und ich beschwere mich darüber, dass du mir etwas so Wichtiges wie eine Suchterkrankung verschwiegen hast. Wie konntest du mich so täuschen?“

Joni hätte schreien können. Wie kannst du von Liebe und Nähe reden und dich ein paar Stunden später von mir abwenden, weil meine Mutter Probleme hat? Was hatte er erwartet? Dass sie ihre Mutter im Stich ließ? Ihre Mutter, die seit fast fünf Jahren trocken war? Aber selbst wenn sie es nicht geschafft hätte, Joni hätte sie niemals sich selbst überlassen. Man dreht den Menschen, die man liebt, nicht den Rücken zu, ganz gleich, mit welchen Schwierigkeiten sie zu kämpfen haben. Niemals!

All das und noch mehr wollte sie ihm an den Kopf werfen, um nicht spüren zu müssen, wie ihr Herz brach. Aber welchen Sinn hätte es gehabt?

Grant liebte sie nicht. Echte Liebe trägt dich nicht nur durch die Höhen, sondern auch durch die Tiefen des Lebens.

„Okay, wenn du fertig bist, dann sind wir fertig miteinander.“ Joni verhärtete ihr Herz. „Hast du ein Glück, dass du dich nicht mehr über meine blöden Regeln ärgern musst, was, Grant? Leb wohl!“

Sie ließ ihn stehen und verließ hoch erhobenen Kopfes das Zimmer.

Mit dem brennenden Gefühl in ihrer Brust würde sie sich später befassen. Sehr viel später.

Oder auch nie. Warum noch einen Gedanken daran verschwenden, dass es vorbei war? Warum darüber nachgrübeln, ob sie nicht vielleicht einen Fehler begangen hatte, weil sie sich Grant nicht geöffnet und ihm von ihren Ängsten und Verletzlichkeiten erzählt hatte?

Wenigstens hatte sie noch ihre Arbeit. Grant war zwar wütend gewesen, doch sie konnte sich nicht vorstellen, dass er sie wie Mark mit Lügen und Intrigen aus dem Job drängte.

Andererseits … sie hatte sich nicht zum ersten Mal in einem Menschen schwer getäuscht.

„Na, was macht Ihr Liebesleben?“ Mrs Sain war wieder da, und ihr Geist war wach wie eh und je. Und vor allem neugierig …

Joni verzog das Gesicht. „Eigentlich geht es Sie ja nichts an, aber ich habe kein Liebesleben.“

Was ja auch stimmte, oder? Ein Liebesleben hatte sie noch nie gehabt. Sex, ja. Aber keine Liebe.

„Was ist mit Ihnen und dem Doc passiert?“

Irgendwie ging ihr die Frage zu weit.

Die alte Dame hingegen wirkte nicht im Geringsten verlegen. „Sagen Sie nicht, Sie haben die Sache vermasselt. Dazu sind Sie doch viel zu klug.“

„Wenn Sie es sagen“, antwortete Joni, während sie bei ihrer Patientin den Puls fühlte.

„Also haben Sie es verpatzt. Ach, Mädchen, wie haben Sie das denn geschafft?“

„Ganz einfach. Ich habe ihm gesagt, er soll mich in Ruhe lassen.“

„Was?“ Entgeistert blickte Mrs Sain sie an. „Und er hat gehorcht?“

„Ja. Warum denn nicht?“

Mrs Sain machte ein Gesicht, als zweifelte sie an Jonis Verstand, und murmelte dann undeutlich vor sich hin.

„Sagen Sie ruhig, was Sie denken.“ Joni seufzte und wusste schon jetzt, dass sie ihre Worte bereuen würde. „Tun Sie sich keinen Zwang an.“

„Sie haben nicht mehr alle Tassen im Schrank.“

Joni wusste nicht, ob sie weinen oder lachen sollte. „Schon möglich.“

„Das ist eine Tatsache“, betonte Mrs Sain ungerührt. „Dieser Mann ist verrückt nach Ihnen und versucht seit Wochen, Ihr Herz zu erobern.“

„Das ist rein körperlich.“ Warum war ihr das herausgerutscht? Hatte sie den Verstand verloren, einer Patientin so etwas anzuvertrauen?

„Sie Glückliche.“

Ja, toll, sehr glücklich. Joni ließ sich auf den Stuhl neben Mrs Sains Bett sinken. Aber es war vorbei. Inzwischen verbrachte sie viel Zeit damit, sich an die wundervollen Stunden mit ihm zu erinnern. Joni gestand sich ein, dass sie sich etwas vorgemacht hatte. Es war nicht nur Sex gewesen. Sonst hätte Grant sie hinterher nicht noch lange in den Armen gehalten, sie gestreichelt und so sanft geküsst, als wäre sie für ihn das Kostbarste auf der Welt.

Ihre Regeln waren ein Witz. Sie hatten sie nicht beschützt, besonders ihr armes Herz nicht.

Schluss damit. Joni riss sich zusammen. Denk nicht mehr an ihn.

Aber es gelang ihr nicht. Er fehlte ihr so sehr.

„Schöner Schlamassel“, meldete sich Mrs Sain wieder zu Wort. „Wie wollen Sie ihn jetzt zurückgewinnen?“

Wie bitte? „Davon habe ich nichts gesagt.“

„Ich mag zwar alt sein, aber ich bin nicht blind.“

„Geschweige denn stumm.“

Mrs Sain lachte krächzend und wurde prompt mit einem Hustenanfall gestraft. Joni stand auf und rieb ihr behutsam den Rücken. Nach einer Weile atmete Mrs Sain wieder halbwegs normal.

„Das sollten wir nicht noch einmal machen“, meinte Joni und überprüfte Atmung und Sauerstoffkonzentration ihrer Patientin.

„Stimmt.“

„Ich werde der Atemtherapeutin Bescheid sagen, damit sie gleich mit der Behandlung anfangen kann. Wir wollen versuchen, Ihre Atemwege wieder frei zu bekommen.“

„Vielleicht sollten Sie einfach meinen Lungenfacharzt herholen. Sicherlich kann er meine Atemwege einfacher frei machen als die Therapeutin. Und vielleicht kann er bei Ihnen auch etwas frei machen …“

Joni musste lächeln. „Sie wissen, dass Sie meine Patientin sind und nicht mein Seelenklempner, oder?“

„Brauchen Sie einen Seelenklempner?“

Brauchte sie einen? Wer weiß? Seit sie Grant den Laufpass gegeben hatte, waren ihr Kopf und ihr Herz ziemlich durcheinander.

Selten nur bekam sie ihn im Krankenhaus zu Gesicht. Natürlich ging er ihr aus dem Weg, genau wie sie ihm auch.

Was für sie beide das Beste war. Ihn ständig zu sehen und zu wissen, dass sie ihn nie wieder berühren durfte, wäre noch viel schlimmer.

Oh, sie vermisste ihn schrecklich. Alles an ihm.

Besonders sein Lächeln. Das wundervolle Lächeln, das ihr das Gefühl gab, als sei es nur für sie bestimmt.

„Es liegt wirklich an seinem Lächeln, wissen Sie?“, gestand sie und seufzte schwer.

„Ich weiß“, gab Mrs Sain ihr recht. „Wenn er lächelt, ist er unwiderstehlich. Werden Sie um ihn kämpfen?“

„Um ihn kämpfen?“ Joni setzte sich wieder ans Bett. „Ich wüsste gar nicht, wie.“

Mrs Sain hob die silberweißen Augenbrauen. „Haben Sie noch nie einen Mann umworben?“

Bevor sie erfuhr, dass Mark mit anderen Frauen schlief, hatte sie mit ihm zusammenbleiben wollen. Aber umworben hatte sie ihn nie. Vielleicht hatte sie es unbewusst versucht, allerdings ohne Erfolg.

Sie hatte geglaubt, dass er sie liebte, doch das war ein Irrtum gewesen. Im Grunde hatte er sie nur benutzt. Es reichte ihm nicht, ihr das Herz zu brechen. Mark hatte ihr auch beruflich zu schaden versucht. Sie vernachlässige ihre Patienten, erzählte er ihren Vorgesetzten. Sie nehme im Dienst Drogen. Für Joni begann eine schwere Zeit, von der sie sich lange nicht erholte.

Als die Ermittlungen schließlich ergaben, dass Marks Behauptungen jeder Grundlage entbehrten, hatte sie die Freude an ihrer Arbeit verloren und darüber hinaus jeglichen Respekt vor der Krankenhausverwaltung, die sich hinter Mark gestellt und eher dem Arzt als einer einfachen Krankenschwester geglaubt hatte. Joni kündigte, fand in Bean’s Creek eine neue Stelle, zog mit ihrer Mutter um und fing ein neues Leben an.

Joni hatte geglaubt, die Vergangenheit überwunden zu haben. Bis sie erkannte, dass sie sich hinter eine hohe Schutzmauer zurückgezogen hatte. Sich fünf Jahre lang versteckte, anstatt zu leben. Und als Grant sie hinter ihrer Mauer hervorlockte, hatte sie ihn mit dem Teufel persönlich verglichen.

Dabei war er ihr Retter gewesen, sie hatte es nur nicht erkannt. Weil sie die ganze Zeit damit beschäftigt gewesen war, ihr Herz zu schützen.

„Sagen Sie ihm die Wahrheit“, unterbrach eine brüchige Stimme Joni in ihren Gedanken.

„Die Wahrheit?“ Joni sah die alte Dame fragend an.

„Dass Sie ihn lieben und wiederhaben wollen.“

„Er will nichts mehr mit mir zu tun haben.“ Sein Verhalten war eindeutig.

Mrs Sain rückte ihren Nasenschlauch zurecht und atmete tief durch. „Gestehen Sie ihm, dass Sie einen Fehler begangen haben. Bitten Sie ihn, Ihnen zu verzeihen.“

„Warum sollte er mir wohl verzeihen?“

Mrs Sain warf ihr einen Blick zu, als hätte Joni etwas ausgemacht Dummes gesagt. „Vielleicht, weil er Sie liebt und Sie wiederhaben will?“

„Ich wünschte, es wäre so.“ Joni seufzte und stand auf. Sie hatte hier lange genug herumgesessen, sie musste zu ihrem nächsten Patienten.

„Meinst du das ernst?“

Joni schnappte nach Luft. Langsam drehte sie sich zur Tür um. Grant stand dort.

Wie lange mochte er schon mitgehört haben? Hatte Mrs Sain ihn gesehen und nur nichts gesagt? Zuzutrauen wäre es der schlauen alten Dame.

Joni öffnete den Mund, um etwas zu sagen, aber es kam kein Ton heraus. Wenn sie mit Ja antwortete, lachte er sie womöglich aus. Weil Liebe das Letzte gewesen war, was sie von ihm gewollt hatte. Sie hatte doch nicht gewusst, dass sie Angst vor der Liebe hatte.

Und jetzt hatte sie Grant verloren.

„Welchen Sinn hätte es für mich, dich zu lieben – eine Frau, die mich nur fürs Bett haben will?“, fuhr er fort.

„Das habe ich nie gesagt.“

Er zog die dunklen Brauen hoch. „Nein?“

„Na ja, vielleicht nicht wörtlich“, gab sie zu. Ihre Wangen brannten. „Aber im Grunde genommen schon.“

Joni warf einen Blick auf Mrs Sain, die die Unterhaltung aufmerksam verfolgte. Es fehlt nicht viel, und sie reibt sich triumphierend die Hände! Wir sollten das nicht vor ihr austragen, dachte sie. Vielleicht auch überhaupt nicht.

Aber ihr Herz ließ es nicht zu, dass sie einfach ging. Diesmal nicht.

Sie würde sich nicht wieder hinter einer Mauer verkriechen, so wie nach der Katastrophe mit Mark.

Die Liebe zu Grant hatte sie stärker gemacht und bereit, sich wieder dem Leben zu stellen, mit offenen Armen.

„Ja“, sagte sie und sah ihn an. „Ich wünschte, du würdest mich lieben und wieder mit mir zusammen sein wollen.“

Grant traute kaum seinen Ohren. Hatte Joni wirklich gerade genau das gesagt, wovon er seit Wochen träumte?

Aber vielleicht fehlte ihr nur der Sex.

Das konnte er gut verstehen. Ihre Körper waren wie füreinander geschaffen. Allein schon Jonis Nähe erregte ihn.

Allerdings hatten sie größere Probleme als die Frage, ob mehr zwischen ihnen war als rein körperliche Anziehung. Sie war suchtkrank. Seit Wochen schon grübelte er über eine Lösung für sie nach, damit sie nicht so endete wie Ashley. Anscheinend war sie zusammen mit ihrer Mutter bei den Anonymen Alkoholikern. Wie lange war sie schon trocken? Und ihre Mutter? Immer und immer wieder hatte er überlegt, ob er das Risiko eingehen sollte, sich mit einer zweiten Ashley einzulassen. Manchmal glaubte er, stark genug zu sein und ihr beistehen, ihr helfen zu können. Dann wieder fragte er sich ernsthaft, ob er es noch einmal ertragen könnte, zuzusehen, wie sich eine Frau zugrunde richtete.

„Das hier ist besser als jede Seifenoper, die ich gesehen habe.“

Grant wandte den Kopf und sah Mrs Sain an. Ihr Gesicht glühte vor Aufregung. Wir sollten unter vier Augen weiterreden, dachte er. Joni und ich können so intime Dinge nicht vor anderen diskutieren.

„Komm“, sagte er zu ihr, drehte sich aber noch einmal zu seiner Patientin um. „Bin gleich wieder da.“

„Nur keine Eile, Doc, nehmen Sie sich ruhig Zeit. Ich laufe Ihnen ja nicht weg.“

Grant vergewisserte sich mit einem Blick über die Schulter, dass Joni ihm folgte. Draußen im Flur blieb er stehen.

„Grant, ich …“ Verlegen sah sie auf ihre Füße, holte hörbar Luft und sah ihm ins Gesicht. „Ich möchte, dass du Teil meines Lebens bist.“

„Als dein Liebhaber?“

„Ja“, erwiderte sie ohne zu zögern und suchte seinen Blick. „Wenn das die einzige Möglichkeit ist, dich zu bekommen, dann ja“, flüsterte sie, nahm seine Hand und verschränkte ihre Finger mit seinen. „Aber du sollst wissen, dass ich alles versuchen werde, damit du mich irgendwann liebst.“

Grant hämmerte das Herz in der Brust. „Nicht nötig.“

Bedrückt ließ sie die Hand sinken. „Dann habe ich dich für immer verloren?“

„Du hast mich missverstanden, Joni.“ Sanft legte er ihr die Hand ans Kinn, brachte sie dazu, ihm in die Augen zu sehen. „Du musst es gar nicht versuchen, weil ich dich liebe. Schon lange.“

Auf einmal schimmerten ihre Augen feucht. „Wirklich?“

Grant strich ihr zärtlich über die Wange, wischte eine Träne ab. „Das habe ich dir schon bei unserer Ballonfahrt zu sagen versucht, aber du wolltest es nicht hören.“

„Ich dachte … Nein, das ist nicht mehr wichtig. Damals war ich noch nicht bereit, es zu hören.“

„Das habe ich gemerkt. Deswegen waren meine Worte nicht weniger wahr.“ Er nahm ihr Gesicht in beide Hände und sah ihr tief in die Augen. „Ich liebe dich, Joni Thompson. Jetzt und für immer. Aber ich weiß nicht, ob Liebe reicht.“

Joni wollte ihm um den Hals fallen, so glücklich war sie. Bis das Aber kam und mit ihm Grants rätselhafte Worte. Sie wagte kaum weiterzuatmen. Was meint er damit?

„Bevor ich hierherkam, habe ich mit einer Frau zusammengelebt. Ich liebte sie, wollte sie heiraten. Nach einem Jahr fiel mir auf, wie viel sie trank, wie viele Tabletten sie ständig schluckte. Damals war ich noch so naiv zu glauben, ich könnte sie von ihrer Sucht abbringen.“

Er hatte mit einer Süchtigen zusammengelebt? Deswegen seine Äußerung über Kathy Conner? Darum hatte er sich völlig zurückgezogen, als er von ihrer Mutter erfuhr? Nicht, weil er sie nicht liebte, sondern glaubte, nicht noch einmal mit einer Suchtkranken leben zu können.

„Ich konnte ihr nicht helfen, ich würde auch dir nicht helfen können, Joni. Und ich weiß nicht, ob ich es ertrage, dabei zuzusehen, wie du dich selbst zerstörst. Aber ich muss es versuchen, denn ich brauche dich …“

„Ich werde meine Mutter niemals im Stich lassen“, unterbrach sie ihn, obwohl sie wusste, dass sie damit ihr Schicksal besiegelte. Doch die Tatsachen mussten auf den Tisch. „Sie braucht mich lange nicht mehr so sehr wie früher, weil sie seit fünf Jahren trocken ist. Ganz wichtig war sicher auch, dass sie sich verliebt und wieder geheiratet hat. Mein Stiefvater unterstützt sie sehr. Aber wenn sie rückfällig wird, wenn sie mich braucht, werde ich für sie da sein. Immer.“

Erst da nahm sie richtig wahr, was er gesagt hatte. „Wie ich mich zerstöre?“, wiederholte sie fassungslos.

„Deine Mutter?“, fragte er im selben Moment.

„Oh, Grant!“ Was für ein schreckliches Missverständnis … „Ich habe noch nie Drogen genommen, weder Alkohol noch Tabletten. Das hat nur jemand behauptet, um mir zu schaden. Ein Mann, den ich leider geliebt habe.“

„Der Kerl ist ein Dummkopf!“, rief Grant mit einer solchen Überzeugung, dass Joni lachen musste.

„Er war ein angesehener Arzt. Die Affäre mit ihm hat mich fast meinen Job und meinen Selbstrespekt gekostet.“

„Wie gesagt, seine Dummheit.“ Er nahm ihr Gesicht in beide Hände. „Ich liebe dich, Joni.“

Er liebt mich. Sie las es in seinen Augen, spürte es in seiner zärtlichen Berührung.

„Ich liebe dich auch.“ Joni schlang ihm die Arme um den Nacken und küsste ihn. „Du hast mir so gefehlt! Oh, Grant, wie sehr habe ich dich vermisst.“

„Ich dich auch.“ Grant wirkte etwas überrascht, erwiderte aber ihren Kuss.

Joni wurde bewusst, dass sie sich mitten im Flur der Station küssten. Das war unprofessionell, und vielleicht war es Grant peinlich. Sie senkte den Kopf.

„Tut mir leid, das hätte ich nicht tun sollen“, entschuldigte sie sich.

„Sieh mich an, Joni.“

Immer noch durcheinander, tat sie, was er verlangte.

„Das darf dir nie wieder leidtun. Nie mehr. Weil es mir auch nicht leidtut.“ Er schloss kurz die Augen und atmete tief durch. „Ich gehöre dir, Joni. Dir ganz allein.“

Immer mehr wurde ihr bewusst, wo sie waren. Hier im Flur der Intensivstation konnte jeder sie sehen!

„Aber ich …“, begann sie.

„Und du gehörst mir. Mir ganz allein. Ich will dich küssen, dich berühren, wo und wann ich will. Ich möchte mich nicht mit dir im Lagerraum verstecken müssen.“

Joni wurde der Hals eng. Sie konnte nur nicken.

„Und, Joni … diesmal stelle ich die Regeln auf.“

Sie unterdrückte ein Lächeln. „Ja? Was für Regeln?“

„Verlobungsregeln, weil ich dich für immer haben will.“

Ihr Herz klopfte schneller. Erwartungsvoll sah sie ihn an.

„Kann sein, dass es dir überstürzt vorkommt, aber ich will nicht mehr warten. Und es soll auch keinen Zweifel mehr geben, was ich von dir will. Alles will ich. Die erste Regel lautet, dass wir gleich morgen früh losgehen und den schönsten Diamantring kaufen, der zu bekommen ist. Damit niemand übersieht, dass du bereits vergeben bist.“

„Aber ich brauche keinen …“

Mit einem Kopfschütteln unterbrach er sie. „Meine zweite Regel lautet, dass wir keinen Sex mehr haben, bis du denselben Nachnamen trägst wie ich.“

„Ich denke nicht …“

„Keine Bange, Joni, Liebstes. Ich will nur sichergehen, dass wir nur so kurz wie möglich verlobt sind.“

„Ich weiß immer noch nicht …“

„Und meine dritte Regel lautet“, fuhr er fort, ohne sie ausreden zu lassen, „dass du mich deiner Mutter vorstellst. Heute Abend noch. Nach Dienstschluss fahren wir zu ihr und erzählen ihr von uns.“

Joni starrte ihn überrascht an.

„Und meine vierte Regel ist die wichtigste von allen. Sie lautet, dass wir uns immer und ewig lieben.“

Nun war es Joni egal, dass sie mitten im Flur standen. Sie fiel ihm um den Hals und schmiegte sich dicht an ihn. „Sind das alle Regeln, Dr. Bradley, oder kommen noch mehr?“

„Hängt davon ab.“ Sein Mund war nur noch einen Hauch von ihren Lippen entfernt.

„Wovon?“

„Ob du die ersten vier Regeln unserer Verlobung akzeptierst.“

„Und wenn nicht?“

„Du musst es. Es nicht zu tun, verstößt gegen die Regeln, und ich weiß nur zu gut, wie das mit Regeln ist.“

„Dass sie gebrochen werden wollen?“, neckte sie ihn und war überwältigt von dem Blick, mit dem er sie ansah.

„Nicht meine Regeln.“ Ihre Lippen trafen sich, und er küsste sie, bis sie atemlos war – und um sie herum laut geklatscht wurde.

Joni fuhr zurück, dann lächelte sie Samantha und die anderen Kolleginnen an.

„Also, nun gibt, dem armen Mann doch endlich deine Antwort“, befahl Samantha. „Es ist dir nicht erlaubt, Nein zu sagen.“

Aber das fiel Joni im Traum nicht ein. Sie wollte Grant. Für immer.

Sie blickte ihm in die blauen Augen. „Es ist dein Lächeln, weißt du …“

„Mein Lächeln?“

Sie nickte. „Oh ja. Wegen deines Lächelns akzeptiere ich deinen Heiratsantrag.“

„Und ich dachte, weil du mich liebst.“

„Das tue ich auch, Grant, aber es ist dein Lächeln, das nur für mich ist und mir jedes Mal den Atem nimmt.“

Grant lächelte und küsste sie liebevoll.

– Ende –

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Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Inhalt

- Dir kann ich kaum widerstehen

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL

- So feurig küsst nur Dr. Rodriguez

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- epilog

- In den Armen des Playboy-Doktors

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL

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