Julia Aerzte zum Verlieben Band 56
Author: Caroline Anderson; Melanie Milburne; Janice Lynn
Date: 2013-04-11T22:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: HOCHZEITSGLOCKEN IN NEW YORK von LYNN, JANICE Empört hört Faith, was der New Yorker Promi-Arzt Vale Wakefield von ihr will: Sie soll ihn auf die Hochzeit seiner Cousine begleiten, allerdings nur als Alibi-Frau! Zu gern würde sie ihn abblitzen lassen - doch leider ist er ihr Boss und dazu ihr heimlicher Traummann … DR. BAILEY UND DIE SOCIETY-PRINZESSIN von MILBURNE, MELANIE Romantisch - oder total verrückt? Society-Prinzessin Lexi schmuggelt sich an Bord der Segeljacht von Dr. Sam Bailey. Natürlich nur, um für ein Charity-Event zu recherchieren. Behauptet sie zumindest, als sexy Sam sie in sein
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Melanie Milburne, Caroline Anderson, Janice Lynn

JULIA PRÄSENTIERT ÄRZTE ZUM VERLIEBEN BAND 56

IMPRESSUM

JULIA PRÄSENTIERT ÄRZTE ZUM VERLIEBEN erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
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Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2012 by Harlequin Books S.A.
Originaltitel: „Sydney Harbour Hospital: Lexi’s Secret“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MEDICAL ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Michaela Rabe

© 2011 by Caroline Anderson
Originaltitel: „Tempted by Dr Daisy“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MEDICAL ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Michaela Rabe

© 2011 by Meredith Webber
Originaltitel: „Flirting With the Society Doctor“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MEDICAL ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Nicole Selmer

Fotos: Zero Creatives / cultura / Corbis

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA PRÄSENTIERT ÄRZTE ZUM VERLIEBEN
Band 56 - 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Veröffentlicht im ePub Format im 04/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-601-6

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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MELANIE MILBURNE

Dr. Bailey und die Society-Prinzessin

Sich nur noch schnell umziehen und dann mit seiner Jacht ins
Wochenende segeln – das ist Dr. Sam Baileys Plan. Doch als er seinen Kleiderschrank öffnet, traut er seinen Augen nicht:
Eine blonde Schönheit hat sich dort versteckt. Eigentlich kein
Problem, nur – der blinde Passagier ist Lexi Lockheart – seine
Exgeliebte!

CAROLINE ANDERSON

Wer flieht denn vor der Liebe?

Attraktive Frauen wie seine neue Nachbarin und Kollegin, die
Oberärztin Daisy Fuller, kennt Dr. Ben Walker zu Genüge. Deshalb geht er ihr tunlichst aus dem Weg. Von einer Liebelei am
Arbeitsplatz hält er ohnehin nichts. Ärgerlich ist nur, dass sie sich öfter begegnen, als ihm lieb ist – und es immer heftiger zwischen ihnen knistert …

JANICE LYNN

Hochzeitsglocken in New York

Und wann heiratest du endlich? Diese Frage kann Dr. Vale
Wakefield schon nicht mehr hören! Daher bittet er seine Kollegin
Faith, ihn zur Hochzeit seiner Cousine zu begleiten – als
Alibi. Liebe spielt ja bei ihnen keine Rolle. Glaubt er – bis er
Faith in ihrem hautengen Kleid abholt und er erstmals nicht nur die brillante Medizinerin in ihr sieht …

Dr. Bailey und die Society-Prinzessin

1. KAPITEL

Lexi hätte sich am liebsten in Luft aufgelöst.

Schlimmer konnte das unverhoffte Wiedersehen mit einem Ex nicht ausfallen.

In der Tiefgarage des Sydney Harbour Hospitals war nur noch ein Parkplatz frei gewesen. Und streng genommen durfte sie hier gar nicht parken, da sie weder Ärztin noch Krankenschwester war. Aber sie hatte es eilig, weil sie ihrer Schwester ein paar Sachen bringen wollte. Natürlich war es da verlockend, den letzten freien Platz zwischen einer Luxuslimousine und einem glänzenden roten Sportwagen zu nehmen.

Schwungvoll hatte sie ihre Tür aufgestoßen und war zusammengezuckt, als Metall auf Metall stieß.

Und dann sah sie ihn.

Er saß auf dem Fahrersitz, umklammerte mit seinen breiten Händen das Steuer und starrte sie wütend an. Als er sie erkannte, veränderte sich seine Miene, als hätte man ihm einen Schlag versetzt.

Lexi blickte in seine dunklen Augen, dunkel wie heißer Espresso, und spürte den gleichen Schlag tief in ihrem Bauch. Ihr Herz hämmerte wie wild, ihr wurde flau im Magen.

Es war so unerwartet.

Ohne Vorwarnung.

Warum hatte ihr niemand gesagt, dass er wieder in Australien war? Warum hatte ihr niemand erzählt, dass er ausgerechnet hier arbeitete?

Okay, schön locker bleiben, das kannst du. Es war ihre Spezialität. Mit ihrem Charme konnte sie immer punkten, dafür war sie in der High Society von Sydney bekannt.

Sie zwängte sich aus dem Wagen und lächelte strahlend. „Hi, Sam! Wie geht’s?“

Sam Bailey stieg aus, richtete sich zu seiner beachtlichen Größe auf und drückte die Fahrertür ins Schloss. Nicht zu laut, nicht zu leise. So ist er, dachte Lexi: entschlossen, präzise, immer auf das konzentriert, was er gerade tut.

„Alexis.“

Das war alles. Kein „Wie geht es dir?“ oder „Schön, dich zu sehen.“ Nicht einmal ein schlichtes Hallo. Außerdem nannte niemand sie bei ihrem vollen Namen, nicht einmal ihr Vater, wenn er einen seiner Tobsuchtsanfälle bekam, und auch ihre Mutter nicht, wenn sie, vom Gin beflügelt, ihre weitschweifigen Reden hielt.

Lexi spürte, wie ihr gewinnendes Lächeln wankte. Verunsichert spielte sie mit dem Lederriemen ihrer Designertasche. „Was führt dich hierher?“, fragte sie. „Ein Patient?“

„So ungefähr“, erwiderte er kühl. „Und dich?“

„Oh, ich treibe mich öfter hier herum.“ Sie verlagerte das Gewicht von einem High Heel auf den anderen. „Meine Schwester Bella ist ständig zur Behandlung hier. Die letzten beiden Wochen stationär, wegen der Brustinfektion. Bella steht auf der Transplantationsliste, aber erst muss die Entzündung abgeklungen sein.“ Lexi wusste, dass sie plapperte, aber Schweigen hätte sie nicht ausgehalten.

Vor fünf Jahren hatte sie noch geglaubt, mit Sam eine Zukunft zu haben. Es hatte schnell, aber heftig gefunkt zwischen ihnen, und schon bald träumte Lexi von einem Leben an seiner Seite. Doch Sam hatte sie kalt und gnadenlos fallen lassen. Nicht einmal ein Wort des Abschieds, geschweige denn eine Erklärung.

Ihm hier so plötzlich und unerwartet zu begegnen, holte die tief vergrabenen Gefühle wieder hoch. Gefühle, die ihr zusetzten, die immer noch wehtaten …

„Tut mir leid, das zu hören.“ Sam sah auf seine silberne Uhr.

Lexi hatte das Gefühl, in einem tiefen Loch von Traurigkeit zu versinken. Deutlicher konnte er ihr nicht zeigen, dass er nichts mit ihr zu tun haben wollte. Wie konnte er nur so … distanziert sein, nachdem sie einmal so vertraut miteinander gewesen waren? Hatte sie ihm denn gar nichts bedeutet? Bestimmt war sie ihm doch fünf Minuten seiner kostbaren Zeit wert, auch wenn sie getrennter Wege gegangen waren? „Ich wusste nicht, dass du wieder da bist“, sagte sie. „Ich habe nur gehört, dass du ein Stipendium in Übersee bekommen hast. Wo denn?“

„USA.“

„Hey, das ist ja toll“, versuchte sie, sein abweisendes Verhalten mit entwaffnendem Charme zu entschärfen. „Amerika muss aufregend sein. Viel zu sehen, viel zu unternehmen. Die anderen aus dem Jahrgang haben dich bestimmt glühend beneidet.“

„Ja.“ Wieder der Blick zur Armbanduhr.

Ihr Blick glitt zu seinem kräftigen sonnengebräunten Handgelenk, das sich von der hellblauen Manschette seines schicken Oberhemds abhob. Lexis Magen vollführte einen kleinen Salto, als sie sich daran erinnerte, wie sich seine Hände auf ihrer Haut angefühlt hatten. Zwei Wochen nur hatte ihre leidenschaftliche Affäre mit Sam Bailey gedauert, aber Lexi hatte keinen einzigen Augenblick davon vergessen.

Fünf Jahre war es her, doch sie spürte das gleiche Prickeln wie damals, wenn er sie nur anblickte, die heiße Lust, wenn er sie berührte. Unwillkürlich sah sie auf seinen Mund, erinnerte sich daran, wie sich diese warmen, festen Lippen auf ihren angefühlt hatten. Lexi schmeckte ihn noch immer, den Duft nach Minze, nach Frische und unwiderstehlich nach Mann. Sie wusste noch, wie Sam sie geküsst hatte, forschend und langsam erst, dann leidenschaftlich und fordernd. Und sie hatte sich willig erobern lassen, ihm alles gegeben.

Trotzdem hatte er sie ohne ein Abschiedswort verlassen.

Lexi sah wieder auf. Ihr Herz flatterte wie ein Kolibri, als sie Sam in die dunklen Augen blickte. Hatte er überhaupt eine Ahnung, wie sehr er sie verletzt hatte? Wusste er, was sie seinetwegen durchgemacht hatte?

Sie musste ein Zittern unterdrücken, während sie an ihre Entscheidung dachte. Lexi fragte sich, ob sie jemals den Mut aufbringen würde, Sam davon zu erzählen. Andererseits, wozu? Wie sollte er verstehen, wie sie sich damals gefühlt hatte – jung, schwanger, niemand da, an den sie sich hätte wenden können. Sie war noch nicht bereit gewesen, Mutter zu werden. Eine Abtreibung erschien ihr als das einzig Richtige, und dennoch …

„Ich muss gehen“, sagte Sam in ihre Gedanken hinein. „Der Direktor erwartet mich.“

„Du fängst hier an zu arbeiten?“

„Ja.“

„Am Sydney Harbour?“

„Ja.“

„Du machst keine Praxis auf?“

„Nein.“

„Antwortest du auf Fragen auch mal mit mehr als einem Wort?“

„Gelegentlich.“

Lexi verdrehte die Augen. „Warum hat mir keiner etwas gesagt?“

„Keine Ahnung.“

„Wow, das waren zwei.“

„Zwei was?“ Er runzelte die Stirn.

„Wörter. Vielleicht können wir daran noch feilen. Dein Repertoire aufpeppen. Was machst du hier?“

„Arbeiten.“

Sie hätte schreien und mit den Füßen aufstampfen können. „Ich meine, warum hier? Warum nicht als niedergelassener Arzt, womit du ohne Ende Geld scheffeln könntest?“ Und vor allem woanders, damit ich dir nicht ständig über den Weg laufe und daran denken muss, wie naiv ich war …

„Man hat mich gefragt.“

„Wahnsinn, schon vier.“ Lexi schnitt eine Grimasse. „Wir werden langsam besser. Wetten, dass ich dich in einem oder zwei Monaten so weit habe, dass du einen ganzen Satz von dir gibst?“

„Ich muss jetzt wirklich los“, sagte er. „Und ja, das sind fünf Wörter, falls du immer noch mitzählst.“

Sie hob das Kinn. „Auf jeden Fall.“

Sam blickte in ihre leuchtend blauen Augen, und ihm war, als tauche er in einen tiefen, erfrischenden Ozean, nachdem er jahrelang durch heißen Wüstensand gewandert war. Lexis kleiner und doch üppiger Mund bettelte förmlich darum, geküsst zu werden. Sam wusste noch genau, wie sich ihre rosigen Lippen unter seinen angefühlt hatten. Ihr platinblondes Haar strahlte diesen teuren Chic aus, den nur ein Starfriseur zaubern konnte, und war gleichzeitig auf erotische Weise leicht zerzaust, als hätte sie gerade eine heiße Liebesnacht hinter sich.

Verlangen durchzuckte ihn, als er sich daran erinnerte, wie sie es in seinem Bett getan hatten, im Stehen an der Wand, auf seinem Schreibtisch, auf der Picknickdecke unter einem funkelnden Sternenhimmel …

Vergiss es.

Sie war damals zu jung für ihn gewesen, und daran änderte sich nichts, nur weil sie älter geworden war und er an Erfahrung gewonnen hatte. Lexi war immer noch das verwöhnte reiche Mädchen, das Feiern und Party machen für eine Vollzeitbeschäftigung hielt – eine Welt, die sich von seiner unterschied wie der Mars von der Erde. Sam hatte es sich zum Ziel gemacht, so viele Menschenleben wie möglich zu retten, die von einer Organtransplantation abhingen.

Das bedeutete, dass Menschen sterben mussten, damit er anderen zum Leben verhelfen konnte. Dessen war er sich immer bewusst, und er nahm es nicht auf die leichte Schulter. Sam hatte alles aufgegeben und hart gearbeitet, um dort anzukommen, wo er heute stand. Sich jetzt von einem Partygirl ablenken zu lassen, dessen schwierigste Entscheidung darin gipfelte, ob es Schwimmkerzen oder Heliumballons für ein Event nehmen sollte, konnte er sich nicht leisten.

Er musste auf Abstand gehen, wie schon einmal. Nur, dass es diesmal freiwillig geschah.

„Du hast meinen Wagen eingedellt.“ Es war vielleicht nicht der beste Einstieg, aber verdammt, er hatte das Auto gerade erst gekauft. Und Lexi hatte nicht einmal hingesehen, bevor sie die Tür aufstieß. Was nur wieder bewies, wie unverantwortlich sie war. So typisch für Leute wie sie, die eine reiche Familie im Rücken hatten.

Hatte sie überhaupt eine Ahnung, dass andere sich richtig krumm machen mussten, um sich Dinge leisten zu können, die sie als selbstverständlich hinnahm? Ein Leben lang von Luxus umgeben, war sie nur in Nobelkarossen durch die Gegend kutschiert worden. Sie konnte sich bestimmt nicht vorstellen, wie es einem ging, wenn man bitterarm war und das Geld nicht einmal für das Nötigste reichte.

Seiner Mutter zum Beispiel, die im tiefsten Outback gelebt und weit unten auf einer ellenlangen Warteliste gestanden hatte. Sie war gestorben, während sie auf eine Spenderniere wartete. Sams Eltern waren Arbeiter gewesen und hatten für eine private Zusatzversicherung kein Geld gehabt. Sie hatten sich auch nur ein Kind leisten können. Sam wusste, wie es war, wenn man sich Sachen wünschte, die unerreichbar waren. Man griff nach Seifenblasen, voller Hoffnung, dass sie nicht zerplatzten, sobald man sie berührte. Seiner Erfahrung nach platzten sie immer.

Lexi war auch so eine schillernde Seifenblase gewesen.

„Das nennst du eine Delle?“ Lexi bückte sich, um die Stelle zu inspizieren.

Sam konnte nicht anders, schamlos betrachtete er ihren süßen Po. Lexi war jetzt vierundzwanzig, erinnerte ihn aber mit ihren langen Beinen immer noch an ein rassiges Fohlen. Was sie auch anzog, sie sah aus, als käme sie direkt vom Laufsteg. Heute trug sie eine eng anliegende schwarze Hose und dazu unfassbar hochhackige Stilettos. Das rosa Top schmiegte sich an ihre kleinen, festen Brüste, und der mit Rubinen und Brillanten besetzte Anhänger, den sie an einer Weißgoldkette um den Hals trug, sah aus, als hätte er genauso viel gekostet wie Sams Medizinstudium. Für das er einen Kredit aufgenommen hatte.

Und sie duftete betörend. Sam ertappte sich dabei, dass er tiefer einatmete. Frühlingsblumen, dachte er, mit einem Hauch Sandelholz. Oder Patschuli?

Da richtete sie sich auf. „Man sieht praktisch nichts“, erklärte sie. „Aber wenn du unbedingt den Pedanten spielen willst, dann bezahle ich dir die Reparatur.“

Sam zog eine Braue hoch. „Du meinst, Daddy zahlt.“

Sie schürzte die Lippen, und Sam war stark versucht, diesen weichen Rosenknospenmund zu küssen. „Damit du es weißt – ich verdiene selbst Geld.“

„Womit? Indem du dir die Fingernägel lackierst?“

Ihre blauen Augen wurden schmal. „Ich bin für das Fundraising am Harbour verantwortlich“, erklärte sie. „Ich organisiere Spendensammelaktionen wie zum Beispiel den Maskenball im nächsten Monat.“

„Ich bin beeindruckt.“

Dafür erntete er einen hitzigen Blick. „Mein Vater hat mir den Job übertragen, weil ich ihn gut mache.“

„Das glaube ich gern.“ Schließlich sind Partys dein liebstes Hobby. „Wenn du mich jetzt entschuldigst, ich habe einen Termin.“

„Ist heute dein erster Tag am Harbour?“

„Ja.“

„Und wo wohnst du?“

„Ich habe im Kirribilli Views ein Apartment gemietet“, antwortete er. „Ich wollte mich in Ruhe umsehen, bevor ich etwas kaufe.“

Eine zierliche Falte erschien zwischen ihren sanft geschwungenen Brauen. „Dann bleibst du also in Sydney?“

„Ja. Mein Vater wird älter, und ich möchte mehr Zeit mit ihm verbringen.“

„Lebt er immer noch in Broken Hill?“

„Nein, er verbringt seinen Ruhestand an der Central Coast.“

Sam war überrascht, dass sie sich an seinen Vater erinnerte. So etwas passte nicht zu dem Bild, das er von ihr hatte: das verwöhnte It-Girl, das nur mit ihm ins Bett gegangen war, um sich gegen den dominanten Vater aufzulehnen.

Das hatte ihn wirklich gewurmt.

Verdammt, es wurmte ihn immer noch.

Ihre heiße Affäre hatte nur zwei Wochen gedauert. Dann war Richard Lockheart eingeschritten und hatte ihm haarklein erläutert, was passieren würde, wenn Sam seine jüngste Prinzessin nicht in Ruhe ließ. Und die Krönung der Geschichte war, dass sie sechs Jahre jünger war, als sie ihm erzählt hatte. Für ihn war es ein Schock gewesen, dass die Frau in seinem Bett erst ein Jahr zuvor die Highschool abgeschlossen hatte. Eine Neunzehnjährige, die in Aussehen und Verhalten für eine Fünfundzwanzigjährige durchgehen konnte!

In der kurzen Zeit, die sie zusammen verbrachten, erzählte Sam ihr Dinge, die er bis dahin niemandem anvertraut hatte. Vom Tod seiner Mutter, wie schlimm es für ihn gewesen war, sie sterben zu sehen, hilflos zu sein. Von seinem Vater, der sich in seiner Trauer vergrub. Und von seinen eigenen Träumen, dafür zu sorgen, dass andere nicht das durchmachen mussten, was seine Familie erlitten hatte.

Ein einziges Mal in seinem Leben vertraute er seine Gefühle einer Frau an, nur um es schon bald bitter zu bereuen. Lexi benutzte ihn, so wie sie ihre gesellschaftliche Stellung benutzte, um ihren Kopf durchzusetzen. Ihr pubertäres Spielchen hätte ihn beinahe alles gekostet, was er sich hart erarbeitet hatte.

Unterm Strich hatte er nur zwei Alternativen gehabt: von der Bildfläche zu verschwinden oder zuzusehen, wie seine Karriere den Bach hinunterging. Als Arbeiterkind, das sich mühsam nach oben gekämpft hatte, wusste Sam, welche Macht ein einflussreicher Mann wie Richard Lockheart besaß. Er nahm dessen Drohungen ernst.

Zum Glück konnte er in ein US-Trainingsprogramm wechseln, und obwohl es ihn einen Haufen Geld kostete, erwies es sich als das Beste, was ihm je passiert war. Er hatte mit Koryphäen auf dem Gebiet der Transplantationschirurgie zusammengearbeitet und galt inzwischen selbst als einer der führenden Herz-Lungen-Chirurgen auf diesem Planeten. Zu Hause glaubte jeder, er hätte ein Stipendium ergattert, und er ließ sie alle in dem Glauben.

Die Stelle am Harbour war ihm gerade recht gekommen. Sam wollte nach Sydney zurück, er vermisste seine Heimat und seinen Vater, die einzige Familie, die er hatte. Die Zeit war also reif, nach Hause zu kommen und die Vergangenheit hinter sich zu lassen.

Lexi war Teil dieser Vergangenheit, aber in seiner Zukunft hatte sie keinen Platz. Ihre Schönheit und ihr sanftes Einfühlungsvermögen hatten ihn verzaubert. Aber ihr sorgloses, von Partys, Glanz und Glamour bestimmtes Leben passte damals genauso wenig wie heute zu den ernsthaften Karrierezielen, die Sam sich gesetzt hatte.

Sie schob sich eine seidige Haarsträhne aus dem Gesicht. „Wie kann ich dich erreichen?“

„Wozu?“, fragte er scharf.

„Wegen deines Wagens.“ Das klang ungeduldig. „Wegen der Delle, die man nur mit der Lupe sieht.“

„Vergiss es.“

„Nein, ich bestehe darauf.“ Sie zog ihr Smartphone heraus. „Sag mir deine Nummer.“ Bereit, die Info einzutippen, verharrten ihre schlanken, perfekt manikürten Finger über dem Tastenfeld.

Und da sah er ihn.

Der Brillant an ihrem Ringfinger blitzte und funkelte, als wollte er Sam verhöhnen.

Verlobt.

Ihm wurde die Kehle eng.

Lexi ist verlobt.

Sam bekam einen trockenen Mund, seine Brust fühlte sich an wie unter einer Dampfwalze, das Atmen fiel ihm schwer. Seine Reaktion überraschte ihn. Nein, verdammt, sie schockierte ihn. Lexi bedeutete ihm gar nichts, nicht das Geringste! Was hatte er damit zu tun, dass sie verlobt war? Er empfand nichts für sie. Ja, er mochte Lexi nicht einmal.

Sie war ein verwöhntes kleines Biest, das sich immer und überall Aufmerksamkeit verschaffen musste. War doch ganz witzig, sich einen Burschen aus dem Busch ins Bett zu holen, dann hatte sie etwas zu kichern mit ihren Freundinnen aus der sogenannten feinen Gesellschaft, die genauso hohl und oberflächlich waren wie sie. Da konnte man dem armen Kerl, der so blöd war, sie zu heiraten, nur Glück wünschen!

Lexi blickte erwartungsvoll auf. „Deine Nummer?“

Widerwillig ratterte er sie mit monotoner Stimme herunter. Vor fünf Jahren hatte er sich eine neue Handynummer zugelegt, um alle Brücken hinter sich abzubrechen. Weil er nicht wollte, dass Lexi ihn anrief oder ihm SMS schickte. Er wollte nicht ihre weiche verführerische Stimme im Ohr haben. Er hatte Jahre gebraucht, um den Klang zu vergessen.

Verlobt.

Sam fragte sich, wie ihr Verlobter war. Nein, im Grunde musste er es nicht wissen. Wahrscheinlich ein verzogenes Jüngelchen, das in seinem ganzen Leben noch keinen Tag gearbeitet hatte.

Lexi ist verlobt. Verlobt!

Wie ein hämisches Spottlied geisterten die Worte durch seinen Kopf, ließen ihn nicht los.

„Willst du meine auch?“ Sie strich sich wieder eine vorwitzige platinblonde Strähne zurück, die auf ihren von Lipgloss glänzenden Lippen hängen geblieben war. Erdbeergeschmack, vermutete Sam. In fünf Jahren hatte er keine einzige Erdbeere essen können, ohne sich daran zu erinnern, wie Lexis Lippen schmeckten.

Er blinzelte. „Deine … was?“

„Meine Nummer. Falls du mich wegen der Reparatur anrufen möchtest.“

Sam schluckte den walnussgroßen Kloß in seiner Kehle hinunter. „Dein Wagen hat nichts abbekommen.“

Sie sah ihn einen Moment stumm an und ließ ihr Handy in die Handtasche fallen. „Stimmt“, sagte sie schnippisch. „Scheint aus besserem Material zu sein.“

Wie magnetisch angezogen glitt sein Blick wieder zu ihrem Ring. Er wollte ihn nicht ansehen, wollte nicht daran denken, dass sie Heiratspläne hatte. Wollte sich nicht vorstellen, wie sie mit diesem anderen Mann im Bett lag, ihre schlanken Arme um ihn schlang und ihren süßen Mund leidenschaftlich auf seinen presste.

„Du bist verlobt.“

„Ja.“

Erst als sie antwortete, wurde ihm klar, dass er seine Gedanken laut ausgesprochen hatte. „Meinen Glückwunsch.“

„Danke.“

Wieder der Blick zum Ring. Er sah teuer aus. Passte zu ihr, als würde sie ihn schon länger tragen.

Sam zwang sich, Lexi in die Augen zu sehen. Zwang sich, lässig zu fragen: „Und? Wann ist die Hochzeit?“

„Im November. Wir haben die Kathedrale für den zehnten gebucht.“

Stille. Die dunklen Ecken der Tiefgarage schienen näherzurücken.

Sam hörte, wie ihre spitzen Absätze auf dem Zementboden schabten, als Lexi einen Schritt zurücktrat. „Dann will ich dich nicht länger aufhalten“, sagte sie. „Ist ja nicht gut, am ersten Arbeitstag zu spät zu kommen.“

„Nein.“ Er rührte sich nicht. „War nett, dich wiederzusehen, Alexis“, fügte er schließlich hinzu.

Statt einer Antwort lächelte sie verhalten und ging zum Lift. Das Klicken ihrer High Heels hallte in Sams Ohren wider und erfüllte ihn mit unsagbarem Bedauern.

2. KAPITEL

Ihr Herz hatte sich immer noch nicht beruhigt, als Lexi die Station betrat.

Sam ist wieder da.

Bebend holte sie tief Luft. Sie durfte sich nichts anmerken lassen. Sie musste so tun, als wäre nichts passiert.

Sam ist wieder da.

„Hi, Lexi!“, rief ihr eine der Schwestern zu. „Ich habe mir gerade Karten für den Ball gekauft. Bin schon ganz aufgeregt. Sie sollten die Maske sehen, die ich mir im Internet bestellt habe. Traumhaft, sage ich Ihnen!“

Lexi rang sich ein Lächeln ab. „Toll.“

Sie sollte sich auf den Ball konzentrieren, nicht auf Sam Bailey. Es war das Event des Jahres, und sie war ganz allein dafür verantwortlich. Lexi wusste, dass einige hier am Sydney Harbour Hospital sich skeptisch geäußert hatten, ob sie der Aufgabe überhaupt gewachsen war. Aber das trieb sie nur noch mehr an. Sie würde es allen zeigen.

Von dem Erlös sollte eine hochmoderne Herz-Lungen-Maschine für Organtransplantationen angeschafft werden. Staatliche Zuschüsse reichten nie aus. Deshalb war Lexi wild entschlossen, zusammen mit ihrem Team einen ordentlichen Batzen Geld einzuwerben, der den Patienten des Harbour zugutekam.

Ihre ältere Schwester Bella gehörte zu diesen Patienten.

Lexi stieß die Tür zu ihrem Zimmer auf, ein strahlendes Lächeln auf den Lippen. „Hi, Bells!“

„Oh, hi …“, sagte Bella matt.

Lexi sah ihr an, dass sie gerade die Übungen mit der Physiotherapeutin hinter sich hatte. Bella war noch blasser und schwächer als sonst, ihr dünner, zerbrechlich wirkender Körper nur Haut und Knochen. Jedes Mal, wenn Lexi sie anblickte, wurde sie von Schuldgefühlen geplagt. Weil sie kräftig und gesund war, offen auf Menschen zuging und ein robustes Selbstvertrauen hatte … jedenfalls an der Oberfläche.

Alles, was Bella tat, war mit unendlichen Mühen verbunden, während Lexi für alles, was sie anfing, ein natürliches Talent zu haben schien. Es machte die Beziehung zwischen ihnen schwierig, und Lexi hätte viel dafür gegeben, das zu ändern. Als Kind hatte sie ihre Begabungen sogar heruntergespielt, damit Bella nicht litt. Sie gab die geliebten Ballettstunden auf, als sie merkte, wie frustriert ihre Schwester war, weil sie kaum laufen, geschweige denn tanzen konnte. Ihre Klavierstunden hatten ähnlich geendet, weil Bella nicht mithalten konnte.

Aber es waren nicht nur Schuldgefühle, die Lexi in Gegenwart ihrer Schwester befielen. Schlimmer war noch die Angst. Lähmende, Übelkeit erregende Angst, dass Bella eines nicht allzu fernen Tages nicht mehr da sein würde …

Die Familie Lockheart lebte seit sechsundzwanzig Jahren mit dieser Angst. Wie ein schwarzer Schatten, der ständig über ihnen schwebte, schien der Todesengel geduldig auf seine Zeit zu warten. Auf den einen Moment, wenn Bella sich von einem ihrer vielen lebensbedrohlichen Anfälle nicht mehr erholte.

Jeder wusste, dass Bella keine dreißig werden würde, wenn sie nicht bald eine neue Lunge bekam. Das Problem war, sie bei Kräften zu halten, bis ein Spender gefunden wurde. Sonst überstand sie die schwere Operation nicht.

Und dann die Warteliste – ellenlang, voller Namen, hinter denen sich ein ähnliches Schicksal verbarg. Lexi kam es vor wie eine grausame Lotterie um Leben und Tod. Selbst wenn für Bella eine gesunde Lunge zur Verfügung stand, bedeutete es, dass in einer anderen Familie um einen geliebten Menschen getrauert wurde.

Das Leben kann so erbarmungslos sein, dachte Lexi, während sie ein fröhliches Gesicht für Bella aufsetzte. „Ich habe eine Überraschung für dich“, verkündete sie.

In Bellas traurigen grauen Augen leuchtete flüchtig ein hoffnungsfroher Ausdruck auf. „Die neue Liebeskomödie, von der alle reden?“

Lexi warf einen Blick auf den DVD-Player an ihrem Bett. Bella liebte romantische Filme, je sentimentaler umso besser. Im Regal hinter der Wiederbelebungsausrüstung standen Dutzende DVDs, die ihre Schwester unzählige Male gesehen hatte.

„Nein, die kommt erst nächsten Monat auf den Markt“, antwortete Lexi und stellte die edle Einkaufstüte einer Designerboutique aufs Bett. „Hier, bitte schön. Mach’s auf.“

Bella öffnete die Tasche und nahm vorsichtig das in Seidenpapier eingeschlagene Päckchen heraus. Mit ihren dünnen Fingern löste sie langsam den silbernen Aufkleber mit dem Logo der Boutique, der das Papier zusammenhielt. Lexi bezähmte ihre Ungeduld nur mit Mühe. Sie an Bellas Stelle hätte die seidigen Lagen in Windeseile aufgerissen, um zu sehen, was sich darunter befand.

„Na, wie findest du es?“, fragte Lexi gespannt, als das rote Spitzen-Negligé zum Vorschein kam.

Bellas Wangen nahmen fast die gleiche Farbe an. „Danke, Lexi, das ist wirklich lieb von dir, aber …“

„Du trägst immer diese langweiligen Flanellnachthemden. Gönn dir etwas Weibliches, Bells, du wirst sehen, wie gut das tut.“

„Dir steht das besser, Lexi. Du siehst in allem toll aus, selbst in einem Müllsack. Aber ich mache mich nur lächerlich, wenn ich so etwas anziehe.“

„Woher weißt du das? Du könntest auch klasse aussehen, aber du versteckst dich in diesen Großmutterklamotten, als wolltest du, dass dich niemand bemerkt.“

„Meinst du nicht, dass ich schon genug Aufmerksamkeit bekomme?“, erwiderte Bella ungewohnt hitzig. „Untersuchungen, Spritzen, Infusionen, Massagen, Übungen … ständig sind irgendwelche Leute mit mir beschäftigt. Du hast draußen dein Leben. Du musst nicht hier liegen und sehen, wie die Zeit verrinnt. Die Zeit, die mir einen Tag meines Lebens nach dem anderen nimmt, ohne dass ich leben kann!“

Angespanntes Schweigen breitete sich aus, gestört nur vom Geräusch der Kreppsohlen, als eine Schwester draußen im Flur vorbeieilte.

Lexi ließ die Schultern sinken. „Es tut mir leid“, sagte sie leise. „Ich dachte, ich könnte dich ein bisschen aufmuntern.“ Sie griff nach dem duftigen Stoff, der auf Bellas Schoß lag.

„Nein, lass nur.“ Bella legte ihre schmale Hand auf Lexis und seufzte schwer. „Das war süß von dir. Ich behalte es für später, wenn es mir besser geht.“

Falls es mir besser geht. Unausgesprochen hingen die Worte wie ein Damoklesschwert über ihnen.

Lexi zwang sich zu einem Lächeln. „Eigentlich habe ich es nur gekauft, weil sie dieses unwiderstehliche Angebot hatten: Nimm zwei, zahl eins“, sagte sie betont munter. „Du solltest das Teil sehen, das ich mir geleistet habe.“

„Welche Farbe?“

„Schwarz mit pinkfarbenen Satinbändern.“

„Für deine Hochzeitsnacht?“

Sie wich ihrem Blick aus. „Ich weiß nicht … vielleicht …“

„Hast du schon von Matthew gehört?“, wollte Bella wissen.

„Vor zwei Tagen habe ich eine Mail von ihm bekommen. Er hat selten Internetanschluss. Sein Team baut in einem abgelegenen Dorf in Nigeria eine Schule.“

„Ich finde es bewundernswert, dass er sich als Freiwilliger gemeldet hat. Er hätte auch zu Hause im Familienunternehmen bleiben können.“

„Das kann er immer noch, wenn das Projekt der Hilfsorganisation abgeschlossen ist.“

„Es ist toll, dass ihr euch beide so für andere einsetzt.“

„Ja …“ Lexi wühlte in einer anderen Tasche. „Bevor ich es vergesse …“ Sie förderte einen Stapel Hochglanzmagazine zutage, breitete sie fächerförmig auf dem Bett aus und tippte auf das oberste. „In dem hier solltest du dir Seite dreiundsechzig ansehen. Da ist ein Kleid abgebildet, genau wie das, was du letzte Woche gezeichnet hast. Aber deins ist besser, wenn du mich fragst.“

„Danke.“ Bella lächelte schüchtern.

Energische Schritte bewegten sich auf das Zimmer zu.

„Ich wette, das ist dein Arzt.“ Lexi erhob sich vom Bett. „Ich verdufte lieber.“

„Nein, bitte, bleib noch.“ Hastig griff Bella nach ihrer Hand. „Das ist bestimmt der Chirurg. Du weißt doch, wie unsicher ich bin, wenn ich Leute das erste Mal sehe. Bleib bei mir, ja?“

Es klopfte, und eine Krankenschwester trat ein, gefolgt von einem großen, breitschultrigen Mann.

Lexi wurde flau, und ihr Herz geriet aus dem Takt. Das durfte doch nicht wahr sein! Ausgerechnet Sam war der für Bella verantwortliche Arzt? Sie hatte immer gedacht, dass er sich auf Nierentransplantationen spezialisiert hatte. Nie im Leben hätte sie ihn hier erwartet.

Jetzt wurde es noch schwieriger, ihm aus dem Weg zu gehen. Visiten, Besprechungen, Nachuntersuchungen – jedes Mal würde sie ihm gegenübersitzen, weil meistens sie diejenige war, die ihre Schwester zu den Terminen begleitete.

„Bella“, begann die Schwester überschwänglich. „Darf ich Ihnen Dr. Sam Bailey vorstellen, den Herz-Lungen-Chirurgen, den wir sozusagen frisch aus den USA übernommen haben? Wir können uns glücklich schätzen, dass ein Spezialist seines Kalibers bei uns arbeitet. Und Sie sind seine erste Patientin hier am Harbour. Dr. Bailey, das ist Bella Lockheart.“

„Hallo, Bella“, sagte er und streckte ihr die Hand hin. „Wie geht es Ihnen?“

Bella wurde rot wie ein Schulmädchen, als sie leise antwortete: „Danke, gut.“

„Und dies ist Lexi Lockheart“, fuhr die Schwester mit einem breiten Lächeln fort, während sie sich zu ihr umdrehte. „Sie werden ihr hier oft über den Weg laufen, sie sammelt unermüdlich Spenden für unser Krankenhaus. Da rückt sie Ihnen sicher auch auf die Pelle.“

Wachsam blickte Lexi ihn an. Wie würde Sam reagieren? Sie wie eine Fremde begrüßen, der er zum ersten Mal begegnete? Sicher wollte er nicht schon am ersten Tag die Gerüchteküche anheizen, indem er erkennen ließ, dass sie sich von früher kannten. Spekulationen über das, was zwischen ihnen gewesen war, konnten seinem Ruf schaden.

Er hielt ihr seine große, kräftige Hand hin. Dieselbe Hand, die ihre Wange berührt hatte, bevor Sam sie auf den Mund küsste. Dieselbe Hand, die ihre Brüste liebkost hatte. Dieselbe Hand, die zwischen ihre Beine geglitten war und Lexi ihren ersten, Himmel und Erde erschütternden Orgasmus geschenkt hatte. Lexi erwiderte den festen Händedruck, während sie das elektrisierende Kribbeln zu ignorieren versuchte, das ihr den Arm bis zur Achselhöhle hinaufschoss.

„Wie geht es Ihnen?“, fragte er mit seiner tiefen Baritonstimme.

Fremde also. „Es freut mich, Sie kennenzulernen, Dr. Bailey“, entgegnete sie höflich. „Ich hoffe, Sie leben sich hier gut ein.“

„Danke, das werde ich.“ Er klang genauso zurückhaltend wie sie, aber sein Blick hielt ihren gefangen, auf eine intime Art, die ein sinnliches Summen in ihrem Bauch auslöste.

Sie entzog ihm ihre Hand und trat zurück, damit er mit Bella sprechen konnte.

„Ich habe mir Ihre Krankengeschichte genau angesehen, Bella“, begann er freundlich. „Vor allem Ihre Lungenfunktion in den letzten Jahren. Sie wissen sicher selbst, dass sie sich signifikant verschlechtert hat?“

Ein sorgenvoller Ausdruck überschattete Bellas graue Augen. „Ja, ich musste öfter ins Krankenhaus wegen der Brustentzündungen, und jedes Mal dauerte es länger, bis ich mich einigermaßen erholt habe. Ich bin schon drei Wochen hier, erst jetzt wird es langsam besser.“

Sam nickte verständnisvoll. „Das letzte CT zeigt, wie vernarbt Ihre Lungen inzwischen sind. Da ist es kein Wunder, dass Sie bei der geringsten Anstrengung in Atemnot geraten.“

Bella biss sich auf die Lippe, blickte dann zögernd auf. „Geht es … zu Ende? Wie viel Zeit bleibt mir noch?“

Er legte seine große Hand auf ihre schmale Schulter und drückte sie sanft. „Wir haben das Stadium erreicht, in dem wir für Sie innerhalb der nächsten zwei Monate eine Spenderlunge brauchen. Ich habe die aktive Suche bereits in die Wege geleitet. Ein Spender kann morgen, in einer Woche oder auch erst in zwei Monaten gefunden werden. Danach, fürchte ich, wird es schwierig, Sie so bei Kräften zu halten, dass Sie den Eingriff überstehen.“

Beklommen hörte Lexi zu. Ihre Ängste verknoteten sich zu einem harten Klumpen im Magen. Bellas Leben hing von so vielen Faktoren ab, die niemand kontrollieren konnte. Die Ungewissheit war kaum zu ertragen.

Ähnliche Gedanken schienen auch Bella zu bewegen. „Wie stehen meine Chancen, diese Operation zu überleben?“

„Mit der modernen Antirejektionstherapie besteht zu mindestens fünfundachtzig Prozent die Möglichkeit, dass Sie sie gut verkraften und die nächsten zehn Jahre relativ unbelastet leben können. Für die Zeit danach existieren noch keine zuverlässigen Erkenntnisse, aber die Erwartungen sind hoch, dass man die Abstoßungsreaktionen zunehmend besser in den Griff bekommt. Für Sie bedeutet das, dass Sie ein ziemlich normales Leben führen werden.“

„Sie sind in guten Händen, Bella.“ Die Krankenschwester lächelte aufmunternd. „Dr. Bailey gehört weltweit zu den führenden Chirurgen auf dem Gebiet der Herz-Lungen-Transplantationen.“

Sam nahm das Lob mit einem flüchtigen Lächeln hin, so als wäre es ihm unangenehm. „Ich halte Sie auf dem Laufenden, Bella“, sagte er dann. „Sie bleiben hier bei uns, bis es Ihnen besser geht. Finden wir ein Spenderorgan und sind Sie entsprechend fit, verlegen wir Sie gleich in die Transplantationsabteilung. Wenn nicht, dürfen Sie so lange nach Hause, bis wir etwas für Sie haben.“

„Vielen Dank für alles, Dr. Bailey.“ Sie errötete wieder. „Ich bin wirklich froh, dass Sie meinen Fall übernommen haben.“

Sam lächelte ermutigend. „Haben Sie Geduld, Bella. Wir tun alles, damit Sie wieder gesund werden. Und Sie können sich und uns helfen, indem Sie sich nicht zu viele Sorgen machen. Sie schaffen das.“

Mit ausdrucksloser Miene nickte er Lexi kurz zu und verschwand dann mit der Krankenschwester, um seine Visite fortzusetzen.

Dass sie den Atem angehalten hatte, merkte Lexi erst, als ihre Schwester sie prüfend ansah. „Was ist los?“, fragte Bella. „Du bist doch sonst nicht so still, wenn ein attraktiver Mann im Zimmer ist.“

Ihre Wangen wurden warm. „So attraktiv ist er nun auch wieder nicht.“

Bella zog die feinen Brauen hoch. „Nicht? Ich dachte, du stehst auf muskulöse Männer mit dunklen Augen.“

„Er hat zu kurze Haare.“

„Vielleicht, weil es praktischer ist. Er steht oft stundenlang im OP. Wenn sie länger wären, würde er unter der Kappe schwitzen.“

Übertrieben sorgfältig faltete Lexi das rosa Seidenpapier zu einem ordentlichen Viereck.

„Er hat tolle Augen, findest du nicht?“

„Ist mir nicht aufgefallen.“

„Lügnerin. Ich habe doch gesehen, wie du rot geworden bist. Das kenne ich gar nicht bei dir. So etwas ist eher meine Spezialität.“

„Es ist eben ziemlich warm hier drin.“ Sie fächelte sich mit dem Seidenpäckchen Luft zu. „Wie hältst du das nur aus?“

„Hast du auf seine Hände geachtet?“

„Nein …“, schwindelte sie. Dabei erinnerte sie sich nur zu gut, wie sie sich auf ihrem Körper angefühlt hatten. An die glutvollen Hitzeschauer, die sich zu einem brennenden Verlangen entzündeten, bis Lexi sich unter diesen geschickten, verführerischen Händen wand. Hände, die ihre Sinne vom ersten Moment an beherrscht hatten, als Sam sie berührte …

„Er trägt keinen Ehering“, sagte Bella.

„Das muss nichts heißen.“ Der Gedanke, dass er mit jemandem zusammen war, verstärkte den Druck auf ihrer Brust. Wie mochte sie aussehen? Blond, so wie sie? Oder brünett? Ein Rotschopf wie Bella? Ob sie auch Ärztin war? Krankenschwester? Vielleicht Lehrerin oder Anwältin? „Dad hat eine neue Freundin“, versuchte sie das Thema zu wechseln.

„Ja, Evie hat’s mir erzählt.“

„Ich kenne sie noch nicht.“

„Warum macht er sich überhaupt die Mühe, sie uns vorzustellen? Bisher ist keine lange genug geblieben, dass wir sie richtig kennenlernen konnten.“

„Lass ihn, es ist sein Leben“, antwortete Lexi. „Mum wird wohl kaum zu ihm zurückkommen und glückliche Familie spielen.“

„Du nimmst ihn immer in Schutz. Man darf ihn nie kritisieren.“

„Bella …“ Ihr Vater war seit jeher Reizthema zwischen ihnen gewesen. Lexi suchte nach Worten, um die Harmonie nicht zu gefährden. „Ich weiß, er ist nicht vollkommen, aber er ist unser Vater, das Einzige, was wir an Eltern haben. Mum zählt nicht.“

„Vielleicht hat sie es nicht mehr ertragen, dass er dauernd fremdgegangen ist. Vielleicht lag es nicht nur daran, dass ich ständig krank war. Wenn er sie mehr beachtet, sich mehr um sie gekümmert hätte, dann wäre sie vielleicht nicht gegangen.“

Lexi wusste, dass Bella sehr unter der Trennung der Eltern litt und ihrer Krankheit einen Großteil der Schuld daran gab. Also letztendlich sich selbst. Natürlich war es für alle in der Familie nicht leicht gewesen, aber ihre Mutter hatte sich als Erste aus dem Staub gemacht – und den Inhalt des Barschranks gleich mitgenommen. Miranda Lockheart flatterte durch das Leben ihrer Töchter wie ein Schmetterling, unstet und nie zu erreichen.

Aber ihrem Vater die Schuld daran zu geben? Das hatte Lexi noch nie gekonnt. Er war immer für sie da gewesen. Er gab ihr Halt, zu ihm schaute sie auf, und seine Anerkennung war ihr wichtiger als die von jedem anderen, mit dem sie zu tun hatte.

„Dad hat sein Bestes gegeben“, erklärte sie. „Er kann nicht Vater und Mutter gleichzeitig sein.“

Bella seufzte. „Eines Tages wirst du merken, dass er noch andere Seiten hat. Und die werden dir gar nicht gefallen.“

Achselzuckend wechselte Lexi wieder das Thema. „Hat dich sonst jemand besucht?“

„Sie rufen an oder schicken mir eine SMS“, antwortete sie resigniert. „Nach einer Woche wird es den Leuten zu langweilig, im Krankenhaus herumzuhocken. Das ist immer so.“

Sofort bekam Lexi ein schlechtes Gewissen. „Tut mir leid, dass ich es gestern nicht geschafft habe“, sagte sie. „Matthews Mutter wollte mit mir die Hochzeitstorte aussuchen und über die Tischdeko sprechen. Matthew möchte etwas Traditionelles, aber ich dachte, wir könnten …“

Bella schien nicht zugehört zu haben. „Sam …“, meinte sie nachdenklich. „Sam. Ich frage mich die ganze Zeit, warum mir der Name so bekannt vorkommt.“

Lexi sackte der Magen in die Zehenspitzen. „Sam ist ein Allerweltsname.“

„Ich weiß, aber trotzdem …“ Feine Falten erschienen auf Bellas blasser Stirn. „Bailey. Sam Bailey. Bailey.“

Lexi schloss die Augen. Bitte nicht.

„Ach, du Schande.“

Als Lexi aufsah, starrte ihre Schwester sie mit großen runden Augen an.

„Er ist es, stimmt’s? Mein Arzt ist der Sam Bailey, mit dem du diese kleine Affäre hattest. Oh, ich weiß noch, wie Dad ausgerastet ist. Ach … du … Schande!“

„Nicht so laut!“, zischte Lexi.

„Früher oder später finden sie es sowieso heraus. Was glaubst du, wie hier getratscht wird? Manche Leute haben ein Elefantengedächtnis, und alle lieben pikante Neuigkeiten. Du solltest es Matthew erzählen. Er hört bestimmt nicht so gern von anderen, dass aus heiterem Himmel dein Exlover aufgetaucht ist.“

Die Arme dicht am Körper verschränkt, trat Lexi ans Fenster. Schwarz wie verschüttete Tinte breitete sich der Schmerz in ihr aus, den sie nie ganz verdrängen konnte. Niemand weiß von dem Baby, dachte sie. Niemand. Zumindest das Geheimnis war sicher.

Doch alles andere würde schnell ans Licht kommen. Lexi stellte sich bildhaft vor, wie sie sich die Mäuler zerrissen, wie sie sie brandmarkten als schamlose Lolita …

„Lexi?“

Sie holte unhörbar Luft und wandte sich ihrer Schwester zu. „Es ist fünf Jahre her. Hoffen wir, dass sich niemand mehr daran erinnert.“

Bella sah sie skeptisch an. „Sag es ihm trotzdem.“

„Sicher.“ Lexi bekam feuchte Hände. „Ich werde ihm erzählen, dass es eine flüchtige, belanglose Sache war.“

„War es gerade das erste Mal, dass du Sam seit damals wiedergesehen hast?“

„Nein, ich bin ihm vorhin unten in der Mitarbeitergarage begegnet.“ Abwesend fuhr sie sich durchs Haar. „Das war die Strafe dafür, dass ich unerlaubt da geparkt habe. Mache ich nie wieder.“

„Du warst nicht gerade begeistert, ihn zu sehen, oder?“, fragte Bella besorgt.

„Es ist nie leicht, unverhofft einem Verflossenen über den Weg zu laufen“, gab Lexi sich betont lässig. „Nicht jede Beziehung endet damit, dass man beste Freunde bleibt.“

„Davon verstehe ich natürlich nichts …“ Ihre Schwester zupfte an ihrer Bettdecke.

Seufzend nahm Lexi Bellas blasse, kühle Hand in ihre. „Du bist so unbeschreiblich tapfer, weißt du das? Ich an deiner Stelle würde durchdrehen vor Angst.“

„Aber ich habe Angst, Lexi. Ich will leben, so wie du. Ich möchte eines Tages heiraten und Babys haben.“

Wieder verspürte Lexi diese lähmende Traurigkeit. Unter anderen Umständen hätte ich mein Baby behalten können. Matthew wünschte sich Kinder, so bald wie möglich. Seine Eltern konnten es kaum erwarten, Großeltern zu werden. Warum sträubte sich dann alles in ihr, wenn sie nur daran dachte? Und es war nicht das einzige Thema, das ihre Beziehung belastete.

Vor allem in den letzten Monaten hatte sie immer seltener Lust, mit Matthew zu schlafen. Bestimmt hatte das bei seinem Entschluss, für eine Zeit lang ins Ausland zu gehen, auch eine Rolle gespielt. Bei einer Trennung auf Zeit erhoffte er sich bei seiner Rückkehr wieder mehr Leidenschaft. Lexi brachte es nicht übers Herz, ihm zu sagen, dass es nicht funktionierte. Sie vermisste ihn sehr, aber nicht so, wie er es sich wünschte.

„Ich werde das einzige Lockheart-Mädchen sein, das kinderlos und einsam sein Dasein fristet“, klagte Bella weiter.

„Wieso, hat Evie jemanden?“ Es versetzte ihr einen Stich, dass ihre ältere Schwester ihr nichts gesagt hatte. „Wann war die Trennung von Stuart … vor zwei Jahren? Ich dachte, seitdem macht sie einen Bogen um Männer.“

„Ein paar Schwestern haben über Evie geredet – und Finn Kennedy.“

Lexi lachte hell auf. „Finn Kennedy? Bist du verrückt? Das kann ich mir beim besten Willen nicht vorstellen, nicht für Evie. So mürrisch und grantig, wie der ist. Ich glaube, ich habe ihn noch nie lächeln sehen.“

„Zu Patienten ist er wirklich nett“, verteidigte Bella ihn. „Mich hat er schon ganz oft angelächelt.“

„Wenn du mich fragst, ich finde, Finn Kennedy hat ein Problem. Ein gewaltiges. Hoffentlich weiß Evie, was sie tut. Das Letzte, was wir in unserer Familie gebrauchen können, ist noch ein schwieriger Charakter.“

Bedrückende Stille.

„War Mum schon bei dir?“, fragte Lexi dann.

Bellas Schultern sanken noch ein wenig tiefer, als sie den Kopf schüttelte. „Du weißt ja, wie sie ist …“

Lexi drückte ihr wieder die Hand. „Ich wünschte, ich könnte mit dir tauschen, Bells“, sagte sie ernsthaft. „Ich ertrage es nicht, wenn du leidest … und ich will dich nicht verlieren.“

Ein zitterndes Lächeln breitete sich auf dem schmalen Gesicht aus. „Das liegt jetzt in Sam Baileys Hand, nicht wahr?“

3. KAPITEL

Eine Woche später stieß Lexi wieder auf Sam – im wahrsten Sinne des Wortes.

Sie kam aus der Cafeteria, in einer Hand einen Latte, in der anderen ihr Handy. Mit dem Tippen einer SMS beschäftigt, machte sie plötzlich unsanfte Bekanntschaft mit einer breiten Männerbrust.

Der Deckel ihres Bechers hielt dem Zusammenprall nicht stand, und ein Schwall Milchkaffee ergoss sich auf Sams blütenweißes Hemd.

Sam fluchte.

Lexi sah entsetzt auf. „Ups, entschuldige“, sagte sie hastig. „Ich habe dich nicht gesehen. Ich war … beschäftigt.“

Er hielt das nasse Hemd von seiner Brust ab. „Dies ist ein Krankenhaus und keine Kontaktbörse.“

Das ließ sie sich nicht gefallen. „Wenn du aufgepasst hättest, wo du hintrittst, wärst du mir ausgewichen.“

„Du hättest mich verbrühen können.“

„Habe ich?“

„Nein, aber darum geht es nicht.“

„Doch. Es ist nichts passiert außer ein paar Flecken auf deinem Hemd. Und das bringe ich wieder in Ordnung.“

Sam musterte sie spöttisch. „Du meinst, du übergibst es einem der Lockheart-Lakaien, der es für dich wäscht und bügelt?“

Lexi hätte ihm am liebsten eine runtergehauen. Und sie ärgerte sich, dass sie ausgerechnet heute Ballerinas trug. Sam überragte sie, was sie in dieser Situation nicht gerade als Vorteil empfand. Sein kantiges, von einem leichten Bartschatten bedecktes Kinn beherrschte ihr Blickfeld, und um ihm in die Augen zu sehen, musste sie den Kopf in den Nacken legen. „Ich sorge dafür, dass du dein Hemd tadellos sauber zurückbekommst.“

„Soll ich es hier vor allen Leuten ausziehen?“, meinte er trocken.

„Du kannst es mir auch später geben. Wann hast du heute Dienstschluss?“

Er fuhr sich durchs Haar. „Ach, lassen wir das. Ich habe meinen eigenen Wäscheservice.“

„Nein, ich bestehe darauf. Ich habe nicht aufgepasst.“

„Sicher hast du Besseres zu tun, als mein Hemd zu waschen.“

„Zum Beispiel mir die Fingernägel zu lackieren?“ Sie warf ihm einen kecken Blick zu.

Seine Mundwinkel zuckten. „Okay, ein Punkt für dich. Ich hatte keine Ahnung, dass du beim Fundraising für unsere Abteilung so aktiv bist.“

„Ich bin die Herrin der Spendengelder, habe ich dir doch gesagt.“

„Ja, schon, aber mir war nicht klar, dass du im letzten Jahr über eine halbe Million eingeworben hast.“

„Ende des Jahres will ich die Summe verdoppelt haben“, sagte Lexi. „Wenn du für einen guten Zweck Geld loswerden willst, tu dir keinen Zwang an. Ich gebe dir die Adresse unserer Webseite. Du kannst online spenden. Alle Zuwendungen von mehr als zwei Dollar sind steuerlich absetzbar.“

Sam verstand jetzt, warum man sie für diesen Job eingestellt hatte. Wer konnte ihrem Charme schon widerstehen? Auch heute sah sie wieder hinreißend aus und duftete betörend wie immer. Lexi trug eine graue Hose, dazu ein eng anliegendes Top, das ihre schönen Brüste umschmiegte, und darüber eine locker fallende weiße Bluse. Ihre langen Ohrringe fingen das Licht ein und erinnerten Sam an das Glitzern der Morgensonne auf dem Meer.

Lexi hatte etwas Strahlendes an sich, das ihn schon damals angezogen hatte. Er, der zurückhaltend und wachsam auf Menschen zuging, war fasziniert gewesen von ihrer lebhaften, lebenslustigen Art. Bei ihrer ersten Begegnung auf einem Wohltätigkeitsdinner des Krankenhauses hatte Lexi hemmungslos mit ihm geflirtet. Sam wusste nicht, wer sie war, und noch heute fragte er sich manchmal, ob die Geschichte anders verlaufen wäre, wenn er geahnt hätte, dass sie Richard Lockhearts Jüngste war. Er konnte es nicht sagen.

Sie war eben einfach unwiderstehlich gewesen.

Er hatte sich verführen lassen von ihrem Charme, ihrem blendenden Aussehen und der selbstsicheren Unbeschwertheit, mit der sie in jeder Lebenslage auftrat. Zwei stürmische, leidenschaftliche Wochen lang verlor er seine Ziele aus dem Blick, weil er nur an eins denken konnte: mit Lexi zusammen zu sein.

Die Wahrheit war umso niederschmetternder. Als er herausfand, dass das reiche Töchterlein ihn nur benutzt hatte, zog er sich wieder in sein Schneckenhaus zurück. Natürlich ging er mit Frauen aus, hatte Affären, aber für eine echte Beziehung fehlte ihm das Vertrauen. Viele seiner Freunde hatten inzwischen geheiratet und eine Familie gegründet, doch Sam hatte nicht vor, es ihnen nachzutun. Außerdem wollte er nicht enden wie sein Vater, der seine Frau so sehr geliebt hatte, dass er ohne sie kaum lebensfähig war.

Sein Blick glitt zu Lexis funkelndem Verlobungsring. Sam stellte sich vor, wie sie an der Seite eines namen- und gesichtslosen Mannes zum Altar schritt, strahlend schön und überglücklich, weil sie ihre große Liebe heiraten würde.

Sam gab sich mental einen Stoß. „Ich werde meine Sekretärin bitten, eine Spende in meinem Namen anzuweisen“, sagte er. „Entschuldige mich jetzt bitte …“ Mit der Schulter deutete er zur Feuertreppe.

„Es gibt hier Fahrstühle, weißt du das?“

„Ja, aber ich bewege mich lieber.“

Sie blickte zum Lift, dann zu Sam, der die Notausgang-Tür offen hielt. Schließlich lächelte sie achselzuckend und zwängte sich an ihm vorbei zur Treppe.

Es durchzuckte ihn heiß, als ihre schmale Hüfte seinen Oberschenkel streifte. Bestimmt war es unabsichtlich geschehen, denn viel Platz boten die schmalen Stufen nicht. Lexi eilte vor ihm hinauf, was nicht gerade den Gentleman in ihm weckte. Sam genoss den Anblick, den ihr runder kleiner Po und die endlos langen Beine ihm boten. Erotische Bilder tauchten vor seinem inneren Auge auf: Lexi, wie sie sich an ihn drängte, im Rausch der Leidenschaft die Beine um ihn schlang … Seidiges platinblondes Haar, das sich auf seinem Kopfkissen ausbreitete …

In der letzten Woche hatte er nachts oft wach gelegen. Jeder Moment, den er mit Lexi verbracht hatte, war ihm durch den Kopf gegangen. Wie jene Sekunde, als ihre Blicke sich zum ersten Mal trafen. Sam sah in leuchtende blaue Augen und war wie verzaubert. Als sie zu ihm herüberkam, wusste er kaum, was er sagen sollte. Aber anscheinend hatte er den richtigen Ton getroffen. Er erinnerte sich noch heute daran, wie ihr glockenhelles Lachen ein sinnliches Prickeln auf seiner Haut geweckt hatte.

Sie brachen zusammen auf und verließen in den nächsten zwei Wochen kaum seine kleine Wohnung. Zum ersten Mal seit Beginn seines Medizinstudiums vernachlässigte er seine Studien. Die dicken Chirurgie-Fachbücher auf dem Schreibtisch gegenüber dem Bett schienen ihn anklagend anzustarren.

Aber er ignorierte sie, weil er nur Augen für Lexi hatte. Sie verbrachten heiße, lustvolle Stunden miteinander. Lexi war eine wundervolle Geliebte. Er vermutete, dass sie nicht unerfahren war, gesprochen hatten sie jedoch nicht darüber. Sie hatte wenig von sich preisgegeben, und zu spät begriff er, warum. Wo keine Gefühle existierten, konnte man auch nicht darüber reden. Ihr war es einzig und allein darum gegangen, ihrem Vater eins auszuwischen, und Sam hatte dafür herhalten müssen.

„Warum hast du neulich in Bellas Zimmer so getan, als würden wir uns nicht kennen?“ Unvermittelt blieb Lexi stehen und sah ihn über die Schulter an.

Sam wäre fast mit ihr zusammengestoßen. Er spürte die Wärme ihres schmalen Körpers, und ihr femininer Duft stieg ihm in die Nase. „Ich hielt es für klüger.“

„Wegen deiner Karriere?“

Verwundert blickte er sie an. „Was hat das damit zu tun? Ich war mir nur nicht sicher, ob deine Schwester über uns Bescheid wusste. Ich habe es deinetwegen getan.“

„Beim Dinner war sie nicht dabei, aber sie erinnert sich noch gut daran, wie mein Vater getobt hat, als er das mit uns herausfand.“

Nicht zum ersten Mal nagten leise Zweifel an ihm. Er hatte Lexi nicht mehr gesehen oder gesprochen, nachdem ihr Vater ihm sein Ultimatum gestellt hatte. In den letzten fünf Jahren war er mehr oder weniger davon ausgegangen, dass sie zufrieden in den Schoß der Familie zurückgekehrt war. Sie hatte ihr Ziel erreicht, Daddy widmete ihr wieder seine volle Aufmerksamkeit.

Aber konnte es nicht auch sein, dass ihr Vater ihm etwas vorgemacht hatte? Lexi schien nicht gewusst zu haben, dass Sam in die USA gegangen war. Warum hatte sie nicht gefragt? Oder hatte ihr Vater ihr wie ein altmodischer Patriarch verboten, seinen Namen auszusprechen? Wäre es vermessen zu hoffen, dass er ihr doch etwas bedeutet hatte? Immerhin besser, als sich wie ein billiger Gigolo zu fühlen, der nur seinen Zweck erfüllt hatte …

„Dein Vater ist für sein aufbrausendes Temperament bekannt“, antwortete er. „Ich hoffe, du hast nicht darunter leiden müssen.“

Ein Schatten glitt über ihr ebenmäßiges Gesicht, so flüchtig, dass Sam nicht wusste, ob er es sich nicht nur eingebildet hatte. „Mit meinem Vater komme ich klar“, sagte sie kühl, warf sich mit einer eleganten Kopfbewegung die Haare zurück und ging weiter.

Sam folgte ihr. „Warum hast du ihn nicht gefragt, wo ich bin?“

Er sah, wie sie den Rücken durchdrückte. Dann drehte sie sich an der Tür um. „Vierter Stock“, verkündete sie wie ein Fahrstuhlführer.

„Warum hast du deinen Vater nicht gefragt, Lexi?“

Eisblaue Augen blickten ihn an, kühl, fast zynisch. „Warum sollte ich? Ein paar Tage später hatte ich einen neuen Freund. Glaubst du, ich habe dir auch nur eine Träne nachgeweint, country boy? Wir hatten Spaß miteinander, aber so viel Spaß nun auch wieder nicht.“

Stumm trat er zu ihr auf den Treppenabsatz. Wieder spürte er die Wärme, die von ihr ausging, stärker noch nach dem zügigen Aufstieg. Lexi war ein wenig außer Atem, er sah es daran, wie sich ihre süßen Brüste unter dem Top hoben und senkten. Er konnte nicht anders, er suchte Lexis Blick, hielt ihn fest, einen Moment nur – und wünschte dann, er hätte es nicht getan. Zu verlockend wurde auf einmal der Gedanke, sie zu küssen. Ahnte sie, was sie mit ihm machte? Er gab sich Mühe, es nicht zu zeigen, aber verdammt, er war auch nur ein Mann und sie eine begehrenswerte Frau!

Sam riss die Tür auf und bedeutete ihr mit einem Kopfnicken, voranzugehen. Diesmal streifte sie ihn nicht, und an seiner Enttäuschung merkte er, dass er sich den Kontakt mit ihrem biegsamen warmen Körper gewünscht hatte. Er wollte sie spüren, sie berühren, sie verwöhnen wie damals. Es ärgerte ihn, dass sie immer noch diese Macht über ihn hatte.

Außerdem war sie verlobt.

Warum kapierte sein Körper das nicht?

„Ist das dein Büro?“, fragte sie, als er vor einer Milchglastür stehen blieb.

„Ja.“ Sam stand da, wartete, dass sie ging.

Sie lugte ihm über die Schulter. „Willst du es mir nicht zeigen?“

„Alexis“, begann er. „Ich glaube nicht, dass …“

„Ich will dein Hemd.“

Ich will deinen Körper. Sam seufzte frustriert. „So kann ich nicht zu meinen Patienten. Ich ziehe mir OP-Kleidung an.“

Lexi folgte ihm ins Vorzimmer, und er fragte sich im Stillen, ob sie mit in sein Büro kommen und ihm beim Umziehen zusehen würde. Aber da setzte sie sich auf einen der Besucherstühle, schlug grazil die schlanken Beine übereinander und griff nach einer Zeitschrift.

Sam trug OP-Kleidung, als er wiederkam. Er reichte Lexi das Hemd, es war noch warm von seinem Körper. Sie widerstand nur schwer dem Wunsch, die Nase in den Stoff zu pressen. Vielleicht war es albern und sentimental, aber sie hatte seinen wundervollen männlichen Duft nie vergessen. Sam hatte kein teures Aftershave benutzt, sondern nur Seife und ein Shampoo aus dem Supermarkt, das sie immer an knackige grüne Äpfel erinnerte. Zusammen mit dem Geruch seiner warmen glatten Haut war es der herrlichste Duft der Welt für sie gewesen.

Sie legte die Zeitschrift hin. „Alles andere mal beiseite … ich möchte dir danken, dass du dich um meine Schwester kümmerst.“

„Keine Ursache“, sagte er mit ausdrucksloser Miene. „Das ist mein Job.“

Das Schweigen zwischen ihnen dehnte sich wie ein Gummiband, bis es zum Zerreißen gespannt war.

Lexi musste ihn ansehen, sie konnte nicht anders. Sie versank in ihrer Betrachtung, sehnte sich danach zu wissen, was hinter seinen dunklen Augen vorging. Was bewegte ihn, wenn er an die gemeinsame Zeit dachte? Dachte er überhaupt daran? Bereute er, dass er ohne ein Wort des Abschieds gegangen war? Warum war er von einem Tag auf den anderen verschwunden?

Sie hatte gedacht, er wäre anders als andere Männer. Tiefgründiger, sensibler, jemand, der sich nicht scheute, Gefühle zu zeigen. Oder war das nur ein Trick gewesen, um sie ins Bett zu bekommen? Wenn ja, dann hatte er damit Erfolg gehabt. Lexi hatte ihm alles gegeben, zumindest körperlich. Emotional war sie auf der Hut gewesen. Sie hatte sich nicht getraut, ihm zu zeigen, wie scheu sie im tiefsten Innern war. Zumal sie wusste, dass das bei Männern nicht gut ankam. Sam war, wie alle anderen, von der selbstbewussten, schillernden Lexi angezogen, die wie ein Paradiesvogel unbekümmert von Party zu Party flatterte und das Leben in vollen Zügen genoss.

Niemand ahnte, dass sie damit ihre Unsicherheit kompensierte. Indem sie immer und überall unter Menschen war, musste sie nicht darüber nachdenken, wie einsam sie sich im Grunde ihres Herzens fühlte. Lexi hatte noch ein bisschen warten und sicher sein wollen, dass ihre Beziehung eine Zukunft hatte, ehe sie ihm ihre Ängste und Zweifel anvertraute. Aber anscheinend hatte Sam nie an eine gemeinsame Zukunft gedacht. Ihm war es einzig und allein um sich selbst gegangen.

„Alexis.“ Ein warnender Unterton schwang in seiner tiefen Stimme mit.

„Bitte nenn mich nicht so. Ich weiß nicht, warum du es tust, aber bitte, lass es sein.“

Er wandte sich ab, setzte sich hinter seinen Schreibtisch und fuhr den PC hoch. „Ich wusste gar nicht, dass du deinen Namen so sehr verabscheust.“

„Tue ich ja gar nicht. Aber du hast immer nur Lexi zu mir gesagt.“

Sam richtete sich auf und sah ihr direkt in die Augen. „Hör endlich auf damit!“

„Womit?“

„Das weißt du genau.“

„Nein, weiß ich nicht.“

Er ballte die Hände zu Fäusten. „Doch.“

„Meinst du, ich soll dich nicht beachten?“ Sie trat an den Schreibtisch und beugte sich vor. „Dich nicht grüßen oder mit dir reden, wenn wir uns im Flur oder auf der Feuertreppe begegnen?“

„Das mit dem Kaffee war bestimmt Absicht, damit du mich allein erwischst“, stieß er hervor.

Wütend starrte sie ihn an. „Glaubst du allen Ernstes, dass ich einen perfekten doppelten Soja-Latte an dich verschwende?“

Seine Augen nahmen die Farbe von Bitterschokolade an. „Das Hemd hat mich siebzig Dollar gekostet“, knurrte er.

Lexi stemmte die Hände in die Seiten. „Ach ja? Dann nimm dir beim nächsten Shoppingtrip jemanden mit, der Ahnung hat, country boy!“

„Was willst du damit sagen?“

Sie warf die Haare zurück. „Ruf mich an, wenn du einen Stilberater suchst. Ich kenne die richtigen Leute.“

„Soll das heißen, dass ich beim Anziehen Hilfe brauche?“

Nein, aber ich würde dich am liebsten auf der Stelle ausziehen, dachte Lexi. Im nächsten Moment fragte sie sich bestürzt, was in sie gefahren war. Ihr Verlobter arbeitete in einem entlegenen Winkel der Erde, unter primitiven Umständen, wo ihm jeden Tag Gefahren drohten, und was tat sie? Betrog ihn mit begehrlichen Gedanken an einen Mann, den sie schon vor Jahren hätte vergessen sollen.

„Ja“, sagte sie obenhin. „Du musst mehr auf Qualität achten. Kauf dir lieber drei Hemden weniger, aber dafür gute. Dieses Hemd hat keinen Fleckenschutz. Für nur fünfzig Dollar mehr hättest du ein flecken- und knitterresistentes bekommen.“

„Ich fasse es nicht!“ Sam rieb sich den Nacken. „Wie komme ich dazu, überhaupt so eine Unterhaltung zu führen?“

Lexi wandte sich zur Tür. „Du hast dein nicht-fleckengeschütztes, nicht-knitterfreies Hemd bald wieder. Aber gib nicht mir die Schuld, wenn die Flecken nicht rausgehen!“

„Pass auf, dass du dir keinen Fingernagel abbrichst“, murmelte er.

Sie wirbelte herum und war wie der Blitz hinter dem Schreibtisch. Drang in seinen geschützten Raum ein, stand dicht vor ihm. Ihre Wangen waren gerötet, und ihre blauen Augen sprühten Funken. „Was hast du gesagt?“

Sam blickte auf sie herunter. „Du hast es gehört.“

Lexi stieß mit dem Zeigefinger gegen seine Brust. „Halt mich nur für ein hohlköpfiges Partygirl, das nichts Besseres zu tun hat, als sich die Nägel zu lackieren, bevor es die nächste Fete organisiert. Aber diese Abteilung – deine Abteilung – wäre ohne meine Hilfe nicht in der Lage, auch nur die Hälfte dessen zu leisten, was sie leistet. Vielleicht denkst du das nächste Mal daran, bevor du mich in eine deiner Schubladen steckst!“

Plötzlich war die Distanz zu Sam, die Lexi unbedingt hatte halten wollen, auf ein Nichts zusammengeschrumpft. Sie spürte ein beunruhigendes Prickeln in der Fingerspitze, wie einen unaufhaltsamen Strom von Energie, der zwischen ihnen pulsierte. Es kroch ihren Arm hinauf, erfasste sie am ganzen Körper. Zwischen ihren Schenkeln setzte ein Pochen ein. Ihr wurde warm, im Nacken richteten sich die feinen Härchen auf, und ein sinnlicher Schauer strich über ihren Rücken.

Lexi sah Sam in die Augen, dunkle Tiefen, samtig und sündhaft wie geschmolzene Schokolade, die nur eine Botschaft hatten: Schlaf mit mir, jetzt sofort, und zum Teufel mit den Folgen. Ihr Herz fing wie wild an zu hämmern.

Er spürt es auch.

Die Luft knisterte. Jeder Moment, den sie, zitternd vor Lust, in seinen Armen verbracht hatte, sammelte sich in diesem Zimmer. Jeder zügellose Kuss, jede Berührung mit warmen Lippen und Händen auf ihren Brüsten oder Schenkeln, jede verführerische Liebkosung, die sie mit allen Sinnen ausgekostet hatte.

Jeder berauschende Orgasmus.

Hastig zog sie ihre Hand weg und wich zurück. „Ich … ich muss gehen.“

Lexi war schon fast aus der Tür, als seine Stimme sie zurückhielt. „Hast du nicht etwas vergessen?“

Sie drehte sich um, und ihr Herz flatterte wie ein gefangener Vogel. Spöttisch blickte Sam sie an, an seinem ausgestreckten Zeigefinger baumelte das kaffeebefleckte Hemd. Lexi hatte nicht einmal gemerkt, dass es ihr aus der Hand gefallen war. Die Lippen fest aufeinandergepresst, marschierte sie zu ihm, wollte sich das Hemd schnappen und so schnell wie möglich verschwinden.

Da schoss seine andere Hand vor, packte Lexi am Handgelenk.

Ihr Herz raste.

Ihr Magen schlug einen kleinen Salto, als sie auf die große sonnengebräunte Männerhand sah, in der sich ihre schmal und blass ausnahm.

Lexi spürte den Sog, der sie zu diesem Mann trieb, unaufhörlich, unaufhaltsam …

Mit einem letzten Rest Selbstbeherrschung wehrte sie sich gegen den festen Griff. „L…lass mich los.“ Aber ihre Stimme klang nicht so entschlossen, wie Lexi es sich gewünscht hatte, sondern schwach und atemlos.

Sam hielt ihren Blick gefangen, und sie spürte die sinnliche Herausforderung wie eine Berührung. Ein erregender Schauer rieselte ihr über den Rücken. Die Sekunden verstrichen, dehnten sich endlos, während Lexi wie gebannt in Sams Augen starrte und die Wärme seiner Hand spürte. Dann, für einen flüchtigen Moment, verstärkte sich der Druck seiner Finger, und Sam ließ los.

Schnell trat Lexi einen Schritt zurück, stolperte fast, aufgewühlt, wie sie war. „Wie kannst du es wagen, mich anzufassen?“, fuhr sie ihn an und rieb sich die Hand. „Dazu hast du kein Recht!“

Ein glutvoller Blick traf sie. „Ich streite mich ungern mit dir, aber du hast angefangen.“

„Habe ich nicht!“

Er deutete auf seine muskulöse Brust. „Doch, genau hier“, widersprach er. „Ich spüre noch deinen Fingernagel.“

Lexi schluckte, als er sie wieder provozierend ansah. „Du übertreibst“, brachte sie atemlos heraus. „Ich habe dich kaum berührt.“

„Das wollen wir doch mal sehen.“ Sam griff nach dem Saum seines OP-Hemds.

„Was hast du vor?“, fragte Lexi heiser.

Hinter ihr öffnete sich die Tür, und eine Frau mittleren Alters rauschte herein. „Oh, Verzeihung! Störe ich?“

„Nein!“

„Überhaupt nicht, Susanne“, entgegnete Sam gelassen. „Miss Lockheart wollte gerade gehen.“

„Ich glaube, wir kennen uns noch nicht persönlich.“ Die gepflegte Mittfünfzigerin streckte die Hand aus. „Ich bin Susanne Healey, Sams Praxismanagerin.“

„Freut mich sehr, Susanne“, sagte Lexi mit einem höflichen Lächeln.

„Und, wie gehen die Vorbereitungen für den Maskenball voran?“

Lexi presste Sams Hemd wie einen Ball an ihre Brust. „Danke … wir sind im Plan.“

Susanne blickte Sam an. „Sie haben Lexi doch bestimmt für die Stille Auktion Ihre Segeljacht angeboten?“

„Nun, ich … nein.“

Die leitende Arzthelferin zwinkerte Lexi zu. „Dann sollten Sie ihn überreden, eine kleine Hafenrundfahrt zu stiften. Die Leute lieben so etwas, und seine Jacht ist ein Traum. Mein Mann und ich haben sie am letzten Wochenende unten in der Neutral Bay Marina gesehen. Vielleicht bieten Sie auch Champagner und Häppchen an? Das Interesse wird groß sein, denken Sie nur daran, wie viel Geld Sie damit hereinholen können. Was meinen Sie, wie hoch sollte das Anfangsgebot sein?“

Lexi hatte sich immer noch nicht richtig gefangen. „Ich … ich weiß nicht … zweihundert Dollar pro Paar?“

„Wie finden Sie das, Sam?“, fragte Susanne.

„Gut“, sagte er knapp.

„Übrigens müssen Sie sich bald Karten besorgen“, fuhr sie munter fort. „Sie können nicht das wichtigste Ereignis des Jahres in diesem Krankenhaus verpassen. Und bringen Sie auf jeden Fall eine Begleitung mit. Wir können doch nicht zulassen, dass er den ganzen Abend allein tanzt, nicht wahr, Lexi?“

Lexi warf Sam einen spöttischen Blick zu. „Ich bin überzeugt, dass Dr. Bailey an Tanzpartnerinnen keinen Mangel haben wird“, sagte sie. „Und wenn er sie sich von anderen leiht.“

„Ich nehme nur die, die bereit sind zu kommen.“ Er lächelte vielsagend.

Heiß stieg ihr das Blut in die Wangen, aber sie dachte nicht daran, den Blick zu senken. Stattdessen legte sie, bebend vor Wut, all ihre Verachtung hinein.

Zum Glück hatte das Telefon geklingelt, und Susanne war abgelenkt. Sie saß hinter dem Empfangstisch und scrollte durch den PC-Terminkalender. „Ja, das passt ausgezeichnet“, sagte sie zum Anrufer. „Dr. Bailey hat an dem Tag Sprechstunde … Haben Sie eine Überweisung von Ihrem Hausarzt? Gut. Dann schiebe ich Sie dazwischen, um 17.15 Uhr.“

Sam sah sie spöttisch an. „Möchtest du die Sache weiterhin hier austragen oder lieber irgendwo, wo wir ungestört sind?“

Am liebsten hätte sie ihm das überhebliche Lächeln aus dem Gesicht gewischt. „Glaubst du wirklich, dass ich zu dir zurückkomme, wenn du nur mit den Fingern schnippst?“, zischte sie. „Ich bin verlobt. Ich heirate in nicht einmal drei Monaten.“

Er hielt ihren Blick fest. „Wem sagst du das, mir – oder dir?“

„Dir natürlich!“ Lexi wirbelte herum. Ihr Herz klopfte heftig, und in ihrem Magen krabbelten tausend Ameisen. Aber sie ging hoch erhobenen Hauptes und verdrängte das Gefühl, dass Sam das letzte Wort behielt.

Obwohl er nichts mehr gesagt hatte …

4. KAPITEL

Sam saß immer noch gedankenverloren am Schreibtisch, als Susanne über die Sprechanlage den leitenden Chefarzt der Chirurgie ankündete.

„Schicken Sie ihn herein.“

Die Tür ging auf, und ein großer, schlanker Mann im Arztkittel betrat das Zimmer. Markante Gesichtszüge, durchdringende blaue Augen, dunkler Bartschatten, dazu die aufrechte Haltung und die düstere Aura, die ihn umgab – hätte Sam nicht gewusst, dass Finn Kennedy beim Militär gewesen war, er hätte es zumindest vermutet. Der Mann trat auf wie einer, der Befehle gegeben hatte und erwartete, dass sie sofort und ohne Einschränkung befolgt wurden.

Sein Ruf als Herzchirurg war legendär. Genauso bekannt war er allerdings für seine ruppige, oft verletzende Art, mit der er am Sydney Harbour Hospital kaum Freunde gewann.

Sam erhob sich, um ihm einen Stuhl anzubieten, aber Finn bedeutete ihm mit einer knappen Geste, sich wieder hinzusetzen.

„Und, schon eingelebt?“ Finn nahm auf dem Besucherstuhl vor dem Schreibtisch Platz.

„Danke, sie sind alle sehr freundlich.“

„Unterkunft okay?“

„Ja, und vielen Dank für den Tipp“, fügte Sam hinzu. „Ich habe dasselbe Maklerbüro beauftragt, eine passende Immobilie für mich zu finden.“

„Die Presse wird ein Interview wollen. Ist das okay für Sie?“

„Klar. Ein paar Journalisten haben hier schon angerufen. Es soll auch ein Foto gemacht werden, aber ich weiß nicht, ob die Patientin, die ich dafür im Auge habe, geeignet ist. Bella Lockheart ist sehr schüchtern.“

„Könnte ihre letzte Chance auf ein bisschen Rampenlicht sein“, brummte Finn.

„Ich hoffe nicht. Ihr Fall hat hohe Priorität, aber sie leidet wieder an einer Brustentzündung.“

Der Name Lockheart hatte bei Finn nicht die geringste Reaktion ausgelöst. „Wie stehen ihre Chancen?“, fragte er.

„Sie braucht innerhalb der nächsten zwei Monate ein Spenderorgan.“

Immer noch keine Regung in dem kantigen Gesicht. „Wir tun, was wir können“, sagte Finn nur. Er rieb sich den Arm, ließ die Hand jedoch sofort wieder sinken, als er Sams Blick bemerkte. „Stimmt das, was man sich über Sie und ihre Schwester erzählt?“

Das kam unerwartet. „Was denn?“

„Angeblich hatten Sie vor fünf Jahren etwas mit Lexi Lockheart.“

Sam entspannte die Schultern mit einem lässigen Achselzucken. „Wir haben ein bisschen Zeit miteinander verbracht, nichts Ernstes.“

Wie ein Habicht auf Beutefang ließ Finn nicht locker. „Hat ihr alter Herr vielleicht etwas damit zu tun, dass Sie in die USA gegangen sind?“

„Wie kommen Sie darauf?“

„Ich zähle nur eins und eins zusammen. Sie fangen mit der Kleinen was an, und zwei Wochen später verschwinden Sie. Kann doch sein, dass man Ihnen die Pistole an den Kopf gehalten hat.“

„Ich wollte schon immer im Ausland Erfahrungen sammeln. Aber es war nicht unbedingt für den Zeitpunkt geplant.“

Finn lachte leise auf. „Ich hätte sonst was dafür gegeben, Richard Lockhearts Gesicht zu sehen, als er herausfand, dass Sie mit seiner Jüngsten ins Bett gehen.“

„Seine Reaktion war nicht gerade eine meiner Sternstunden“, meinte Sam trocken.

„Mich wundert, dass er ihren Verlobten akzeptiert. Hätte gedacht, dass ihm für sein Baby niemand gut genug ist.“

Sam schwang auf seinem Ledersessel betont lässig vor und zurück. „Kennen Sie ihn?“

„Ich habe ihn ein paar Mal bei offiziellen Anlässen hier im Harbour getroffen“, antwortete Finn. „Netter Kerl. Kommt aus einer stinkreichen Familie, aber zurzeit macht er bei einem Freiwilligendienst in Afrika mit. Haben Sie den Klunker an ihrem Finger gesehen? Als sie ihre Verlobung bekannt gaben, hat er am selben Tag eine beachtliche Summe für das Krankenhaus gespendet.“ Seine Mundwinkel zuckten. „Es wäre nicht schlecht, wenn er den Betrag am Hochzeitstag verdoppelt.“

Sam rang sich ein Lächeln ab. „Hoffen wir’s.“

„Mittwochabend findet so etwas wie ein Willkommenstrunk für Sie statt. In Pete’s Bar, nur über die Straße. In meinen Augen eher eine willkommene Gelegenheit für die anderen, Sie auszufragen, aber Sie sollten trotzdem erscheinen. Der Mittwochabend bei Pete ist schon Tradition bei uns.“

„Ich hatte gestern die E-Mail im Postfach“, sagte Sam. „Natürlich komme ich.“

Finn stand auf. „Na, dann. Ich gehe nach Hause. Es war ein langer Tag, und morgen wird es kaum besser sein.“

Als Sam wieder allein war, trat er ans Fenster. Im Westen ging die Sonne unter und warf ihr rot glühendes Licht über die Stadt. Er hatte den Anblick vermisst. Allein der Gedanke daran, dass er auf ihn wartete, hatte ihm über so manchen wehmütigen Moment von Heimweh hinweggeholfen. Aber das Bild hatte sich verändert. Oder trog ihn seine Erinnerung?

Es war nicht mehr dasselbe.

Am Mittwochabend hielt ihn ein besonders tragischer Fall auf. Sam hatte sich extra Zeit genommen, um dem Patienten und seiner jungen Familie die schlechte Prognose behutsam beizubringen.

Nachdem er den Bericht an den Hausarzt diktiert hatte, verließ er sein Zimmer. Susanne blickte auf und deutete auf ein Päckchen. „Das wurde vorhin für Sie abgegeben.“

„Was ist das?“

„Ein Oberhemd.“ Susannes Augen funkelten vergnügt. „Von Lexi Lockheart.“

Sam verzog keine Miene, als er es an sich nahm. „Danke.“

„Sie sagte, die Flecken seien nicht rausgegangen, deshalb hätte sie Ihnen ein neues gekauft.“

„Sie hat mich aus Versehen angerempelt und dabei ihren Kaffee verschüttet“, fühlte er sich zu einer Erklärung genötigt. „Danach hat sie angeboten, die Reinigung zu übernehmen.“

„Ein kleiner Vogel hat mir gezwitschert, dass Sie und Lexi vor ein paar Jahren zusammen waren.“

Sam sah von der Post auf, die er durchgeblättert hatte. „Susanne“, begann er. „Ich schätze Sie sehr, weil Sie meine Briefe schreiben, meine OP-Listen organisieren und meine Termine verwalten. Aber mein Privatleben ist tabu. Haben Sie das verstanden?“

Sie nickte gehorsam. „Ja.“

Schon an der Tür, blieb Sam noch einmal stehen und drehte sich um. „Wer war der kleine Vogel?“

Susanne zog einen imaginären Reißverschluss auf ihrem Mund zu. „Ich habe versprochen, ihn nicht zu verraten. Großes Pfadfinderehrenwort.“

„Ach, verdammt“, murmelte er und verließ das Zimmer.

In der Bar war es voll und laut. Stimmengewirr und Gelächter mischten sich mit wummernder Musik.

Sam bahnte sich einen Weg durch die Menge, grüßte bekannte Gesichter und blieb immer wieder stehen, weil sich ihm jemand vorstellte.

Eine junge Frau kannte er noch vom Studium, aber sie war zwei Jahrgänge unter ihm gewesen, und sie hatten nicht wirklich etwas miteinander zu tun gehabt. Jetzt trat sie auf ihn zu und streckte ihm mit einem höflichen, aber zurückhaltenden Lächeln ihre schlanke Hand entgegen.

„Willkommen zurück am Harbour“, sagte sie. „Ich weiß nicht, ob Sie sich an mich erinnern. Ich bin Evie Lockheart, aus der Notaufnahme. Sie waren vor ein paar Jahren bei einer Spendengala meines Vaters.“

Ob Evie noch wusste, dass er an dem Abend nur Augen für ihre atemberaubende jüngere Schwester gehabt hatte? „Natürlich weiß ich, wer Sie sind“, sagte er freundlich, während er ihr die Hand schüttelte. „Schön, Sie wiederzusehen.“

„Ich finde es großartig, wie Sie sich um meine Schwester kümmern.“

„Verzeihung?“ Sam verschluckte sich fast.

Evie lächelte beschwichtigend. „Ja, ich weiß, die Schweigepflicht. Aber da wir Kollegen sind, dachte ich, ich darf mit Ihnen ruhig über Bellas Behandlung sprechen.“

Ach, die Schwester, dachte Sam. „Wir arbeiten daran, sie für eine Organtransplantation zu stabilisieren. Aber es geht ihr langsam besser. Unsere nächste Hürde ist das passende Spenderorgan.“

„Wir haben viel Gutes über Sie gehört. Wären Sie nicht der Beste gewesen, mein Vater hätte mit Sicherheit sein Veto eingelegt.“ Sie musterte ihn scharf. „Sie wissen doch, was Sie damals losgetreten haben? Dad war außer sich, ich dachte, er würde Lexi enterben. Ich habe ihn noch nie so wütend erlebt und mir große Sorgen um sie gemacht. Lexi ging es gar nicht gut.“

„Aber jetzt hat sie offensichtlich ihren Platz gefunden“, stellte Sam mit unbeteiligter Miene fest, obwohl es in seinem Innern ganz anders aussah.

„Ja. Matthew ist wundervoll, genau der Mann, den Lexi braucht. Er kommt aus einer besonders netten Familie.“

„Einer besonders reichen Familie, wie ich gehört habe.“

„Megareich.“ Evie trank einen Schluck von ihrem Bier. „Und sie sind wirklich nett, was man nicht von allen behaupten kann, die mit dem sprichwörtlichen Silberlöffel im Mund geboren werden. Sie engagieren sich sehr im karitativen Bereich. Vielleicht passen Matthew und Lexi deshalb so gut zusammen. Sie haben vieles gemeinsam.“

Was Lexis Verlobter wohl zu der prickelnden Szene neulich in Sams Büro sagen würde? Sam vermutete, dass Lexi langsam unruhig wurde, weil sie ihren Verlobten seit Wochen, wenn nicht Monaten, entbehren musste. Für Enthaltsamkeit war sie nicht geschaffen. Sie war eine sinnliche Frau, die sich nicht scheute, ihre Lust auszuleben. Sam hatte nie vergessen können, wie leidenschaftlich sie im Bett gewesen war.

Ein Glas Whisky in der Hand, schlenderte Finn auf sie zu. „Haben Sie es endlich geschafft, sich loszueisen?“

„Ja. Es war ein harter Tag. Wie kommt es, dass der letzte Patient oft der schwierigste ist?“

„Ist eben so.“ Evie rückte ein Stück zur Seite, als wollte sie mit Finn nichts zu tun haben.

Finn hatte es wohl gemerkt. „Und, wie geht’s Prinzessin Evie heute Abend?“, fragte er spöttisch.

Sie warf ihm über die Schulter einen eisigen Blick zu. „Pete hat eine neue Hilfe hinterm Tresen, Finn. Hübsches Mädchen, frag sie doch, ob sie später Zeit für dich hat.“

„Gute Idee.“ Finn grinste herausfordernd. „Danke für den Tipp.“

Zwischen den beiden brannte die Luft. Sam fragte sich, was der Grund für die explosive Stimmung sein mochte. Als Finn jetzt das Glas zum Mund hob, fiel Sam auf, dass dessen Hand kaum merklich zitterte. War es das? Wusste Evie etwas über den Chef der Chirurgie, wollte aber ihren Ruf nicht aufs Spiel setzen, indem sie es an die große Glocke hängte? Die meisten Jungärzte würden es sich zweimal überlegen, ob sie einen Vorgesetzten als Alkoholiker hinstellten.

Der Schuss konnte nämlich nach hinten losgehen und die eigene Karriere beenden. Dass Finn sich neulich den Arm gerieben hatte, dass seine Finger zitterten, das musste nicht bedeuten, dass er trank. Bei Stress und chronischer Übermüdung zeigten sich schnell dieselben Symptome. Sam hatte es am eigenen Leib erlebt.

„Sie haben nichts zu trinken“, sagte Finn da. „Was wollen Sie haben?“

„Danke, aber ich mache mal die Runde und hole mir auf dem Weg etwas.“ Er lächelte beiden zu. „War nett, mit Ihnen zu plaudern.“

Einer der Oberärzte drückte ihm ein Bier in die Hand, und schon stand er in der Gruppe und wurde mit Fragen überhäuft. Sam antwortete geduldig, beteiligte sich an der Unterhaltung und fühlte sich trotzdem seltsam losgelöst. Er sprach mit den Menschen, die um ihn herum waren, war aber mit den Gedanken ganz woanders.

Lexi stand nur wenige Schritte von ihm entfernt. Ein Hauch ihres Parfüms hing in der Luft, und von Zeit zu Zeit spürte Sam ihren Blick.

Irgendwann verließ Sam seinen Platz am Tresen, um sich zur nächsten Gruppe zu gesellen. Nach nur wenigen Schritten teilte sich die Menge vor ihm, und er stand Lexi gegenüber.

Einen Moment lang herrschte unbehagliches Schweigen.

„Danke für das Hemd“, sagte er schließlich. „Das war nicht nötig.“

„Ich habe alles versucht, aber die Flecken sind nicht rausgegangen.“

„Deshalb hättest du dich nicht in Unkosten stürzen müssen.“

„Ich habe es zum Sonderpreis bekommen.“

Wieder angespannte Stille.

„Übrigens, du musst deine Jacht nicht zur Verfügung stellen, wenn du nicht willst“, sagte sie frostig. „Ich kenne genug Leute, die sich darum reißen, etwas zu stiften.“

Das konnte er nicht auf sich sitzen lassen. „Ich habe nicht gesagt, dass ich nicht will.“

Lexi verdrehte die Augen. „Aber du warst nicht gerade begeistert.“

„Was hast du erwartet? Dass ich im Krankenhausflur Purzelbäume schlage?“

„Ich wusste nicht einmal, dass du eine Jacht besitzt.“

„Entschuldige bitte.“ Er warf ihr einen ironischen Blick zu. „Möchtest du eine aktuelle Liste meiner Besitztümer?“

Ihre ozeanblauen Augen sprühten Blitze. „Ich müsste sie mir bei Gelegenheit ansehen, ob sie sich überhaupt eignet. Allein aus haftrechtlichen Gründen.“

„Von mir aus. Ich bin sicher, dass sie auch deinen hohen Ansprüchen genügen wird.“

„Wie viele Leute kannst du an Bord unterbringen?“

„Maximal zehn, aber bequemer ist es für acht.“

„Und was gedenkst du, ihnen anzubieten?“ Das klang, als erwarte sie, dass er Würstchen mit Brot und eine Dose Bier pro Nase servieren würde.

Sam starrte auf ihren Mund. Die vollen Lippen schimmerten von Lipgloss, und er fragte sich, ob sie den gleichen wie damals benutzte. „Erdbeeren …“

„Nur … Erdbeeren?“, fragte sie verwundert.

Er nahm sich zusammen. „Mit Champagner und Kaviar. Du weißt schon … leckeres Essen, erlesene Weine, Delikatessen.“

„Gut, ich lasse mir das durch den Kopf gehen und melde mich wieder bei dir. Wie heißt dein Boot?“

„Whispering Waves.“

„Ich wusste nicht, dass du ein begeisterter Segler bist. Du hast es nie erwähnt, als wir … du weißt schon …“

„Bevor ich in die USA ging, war ich nie auf einer Jacht gewesen. Ein Kollege hat mich eingeladen, bei ihm mitzusegeln. Wir haben an Regatten teilgenommen, und das Segeln machte mir so viel Spaß, dass ich irgendwann beschloss, mir auch ein Boot zuzulegen.“

„Willst du hier auch Regattasegeln?“

„Der Wettkampf reizt mich weniger“, sagte er. „Ich mag die Freiheit, die unendliche Weite draußen auf dem Meer. Eine angenehme Abwechslung nach dem hektischen Alltag im Krankenhaus.“

Lexi schob sich den Riemen ihrer Handtasche höher auf die Schulter und wandte den Blick ab. Die Leute fragten sich wahrscheinlich schon, was sie so lange mit Sam Bailey zu besprechen hatte. „Ich lass dich jetzt in Ruhe. Du willst bestimmt noch mit ein paar Kollegen reden.“

„Soll ich dir etwas verraten? Ich mag solche Veranstaltungen nicht, ich bin nicht der Typ für belanglosen Small Talk.“

„Du musst die anderen nur dazu bringen, von sich zu erzählen. Jeder wird sagen, was für ein großartiger Unterhalter du bist, aber in Wirklichkeit übernehmen sie die meiste Zeit das Reden. Glaub mir, das funktioniert immer.“

„Stammt das aus Lexi Lockhearts Ratgeber Smalk Talk im Ballsaal?“

Für seinen Spott erntete er einen eisigen Blick. „Nein, das sind die Erfahrungen, die du sammelst, wenn du dich jahrelang mit aufgeblasenen Wichtigtuern abgeben musst.“ Sie wich einem der Assistenzärzte aus, der ein mit Biergläsern beladenes Tablett durch das Gedränge schob.

„Was läuft da zwischen deiner Schwester und Finn Kennedy?“, fragte Sam, bevor sie sich endgültig abwandte.

Überrascht starrte sie ihn an. „Hast du auch etwas gehört?“

„Nein, aber du brauchst die beiden nur zusammen zu erleben, dann weißt du, dass da was im Busch ist.“

„Und was?“

Sam zuckte mit den breiten Schultern. „Entweder hassen sie sich wie die Pest, oder sie können es nicht erwarten, miteinander ins Bett zu fallen.“

„Oh, da spricht der Experte!“

Er ließ sich Zeit mit der Antwort und trank erst einen Schluck. „Du kennst den Spruch, dass Liebe und Hass zwei Seiten derselben Medaille sind.“

„Finn ist nichts für sie“, sagte sie bestimmt.

„Wieso?“

„Er ist ein gefühlloser Kerl“, fuhr sie auf. „Er kann ihr nicht geben, was sie sich wünscht!“

„Ach, und du weißt genau, was das ist?“

Lexi schürzte die Lippen, als sie zu ihrer Schwester hinübersah. Evie funkelte Finn wütend an, der lässig an der Bar lehnte, ein süffisantes Lächeln auf dem attraktiven Gesicht. „Ja, das, was alle Frauen sich wünschen.“ Lexi wandte sich wieder zu Sam um. „Einen Mann, der sie liebt, wie sie ist, der sie beschützt und der für sie da ist, ohne sie zu erdrücken.“

„Du meinst, bei Finn besteht die Gefahr dazu?“

„Er ist eine starke Persönlichkeit.“

„Deine Schwester ist nicht gerade der Mäuschen-Typ.“

„Kennst du sie näher?“

„Nein, ich habe nur ein paar Worte mit ihr gewechselt. Aber ich habe gehört, dass sie eine der besten Notfallmedizinerinnen ist, die das Harbour je hatte. Sie soll ehrgeizig sein, aber mitfühlend und teilnahmsvoll, wenn es um die Leiden und Nöte der Patienten geht. Ähnlich wie Finn.“

„Und deshalb passen sie perfekt zusammen?“ Lexi blickte ihn ungläubig an. „Ist das dein Ernst?“

„Was weiß ich? Es ist ihre Privatsache, oder?“

„Machst du Witze? Im Sydney Harbour Hospital ist nichts Privatsache. Man wird beobachtet, beurteilt, und jeder gibt seinen Senf dazu.“ Ihr wurde ganz mulmig bei dem Gedanken, dass bestimmt aufmerksam registriert wurde, wie lange sie sich schon mit Sam unterhielt. Wären nicht die blöde Jacht und sein blödes Hemd gewesen, sie hätte gar nicht mit ihm sprechen müssen!

„Das ist doch in jedem Krankenhaus so. Ich frage mich, wie die Leute vernünftig arbeiten können, wenn sie die ganze Zeit damit beschäftigt sind, Gerüchte zu streuen.“

„Und sie vergessen nichts. Ich hätte nicht gedacht, dass sie sich daran erinnern, dass wir beide …“ Gedankenverloren sah Lexi in ihr Glas. „Sam, es tut mir leid, dass ich geschwindelt habe“, fügte sie hinzu. „Wegen meines Alters.“

„Ich hätte dir nicht glauben dürfen. Du warst zu jung für mich, nicht nur an Jahren, sondern auch an Erfahrung.“

Verblüfft schaute sie auf. „Dann hast du es die ganze Zeit gewusst?“

„Was?“, fragte er verwundert.

Lexi sah weg. „Ach, nichts.“ Sie hatte das Gefühl, dass alle sie inzwischen neugierig anstarrten, und warf verstohlen einen Blick über die Schulter. Aber die Gäste waren mit sich selbst beschäftigt. Nur Evie, ganz die weise ältere Schwester, blickte sie warnend an. Sei vorsichtig.

Sam deutete auf ihr leeres Glas. „Was trinkst du?“

„Schon gut, ich kann mir selbst etwas holen.“

„Das weiß ich, aber da ich mir ein Wasser bestellen wollte, dachte ich, ich frage höflich nach, ob du auch noch etwas möchtest.“

Lexi atmete hörbar aus. „Dann ein Bitter Lemon, danke.“

Er ging zum Tresen und war bald darauf mit zwei Gläsern zurück. Eins reichte er Lexi.

„Deine Schwester hat angedeutet, wie euer Vater auf unsere Affäre reagiert hat“, begann er. „Er soll drauf und dran gewesen sein, dich zu enterben. Sie sagte auch, für dich war es eine schlimme Zeit. Stimmt das?“

Unfähig, seinen intensiven Blick auszuhalten, konzentrierte sie sich auf die Sprudelbläschen in ihrem Glas. „Ich möchte nicht darüber reden.“

„Dein Vater war ziemlich wütend auf mich“, sagte Sam nach kurzem Schweigen. „Er hat gedroht, mich beruflich fertigzumachen. Es war keine leere Drohung, ich wusste, dass er die Macht und die richtigen Beziehungen besaß, um meiner Karriere ernsthaft zu schaden. Also habe ich die Reißleine gezogen und mich in den USA beworben. Aber mir war nicht klar, dass er seinen Ärger auch an dir ausgelassen hat. Ziemlich unfair, zumal ich schon für alles, was passiert war, die Konsequenzen trug.“

Ihr Herz setzte einen Schlag lang aus. Hatte ihr Vater ihn wirklich erpresst? War Sam deshalb spurlos verschwunden, ohne sich von ihr zu verabschieden? Sie erinnerte sich noch gut an das Donnerwetter, das über sie hereingebrochen war, nachdem ihr Vater von ihrer Affäre mit Sam erfahren hatte. Es war schrecklich und hatte sie zutiefst erschüttert. Sie fühlte sich verstoßen – war sie doch immer Daddys kleiner Liebling gewesen.

Jede der drei Lockheart-Schwestern hatte ihre feste Rolle: Evie, die Älteste, war die Akademikerin, die Vernünftige, die sich für die Jüngeren verantwortlich fühlte, nachdem die Mutter die Familie verlassen hatte. Keins der Kindermädchen und Au-pairs, die ihr Vater verpflichtete, konnte ihnen die Mutter ersetzen. Aber Evie war immer für sie da, die große Schwester, bei der sie Rat und Trost fanden.

Bella, die Mittlere, war die Kränkliche, schon als Kind auffallend schüchtern und in dem traurigen Bewusstsein aufgewachsen, dass sie kaum älter als zwanzig werden würde. Ihr Vater konnte nicht verbergen, dass er sich ihrer schämte, der Tochter, die ständig errötete und kaum zwei zusammenhängende Sätze herausbrachte, wenn sie Fremden gegenüberstand.

Als Jüngste und ohne Mutter aufgewachsen, hatte Lexi ihren Vater vergöttert. Vielleicht wollte sie ihm auch nur gefallen, aus einer tief sitzenden Angst heraus, dass er die Familie eines Tages ebenfalls verlassen könnte. Wie ein Schmetterling von einem gesellschaftlichen Event zum anderen zu flattern, gab ihr das Gefühl, gebraucht zu werden.

Sie war gern unter Menschen und liebte den Trubel, und sie entwickelte schon früh ein Organisationstalent, das ihr mehr und mehr die Anerkennung des Vaters sicherte. Sie brauchte sein Lob, wenn sie wieder einmal einer seiner Spendenpartys zu grandiosem Erfolg verholfen hatte, wie ein Lebenselixier. Nur dann fühlte sie sich geliebt und geborgen.

Konnte es stimmen, was Sam sagte? Soweit würde ihr Vater doch nie gehen, oder? Längst verschüttete Erinnerungen stiegen in ihr auf, an seinen Zorn, an die lange Zeit, in der sie alles getan hatte, um ihn wieder gnädig zu stimmen. Und an ihre Schwangerschaft, von der er niemals erfahren durfte … Plötzlich fühlte sie sich von ihrem Vater verraten und betrogen.

Lexi sah Sam an. „Hat mein Vater wirklich gedroht, deine Karriere zu beenden?“

Seine Miene verriet nichts. „Das ist nicht mehr wichtig, Alexis“, sagte er. „Mit uns beiden, das hätte sowieso nicht funktioniert. Ich war zu sehr auf mein berufliches Fortkommen fixiert, ich hätte dir nie die Aufmerksamkeit geben können, die du brauchtest. Es war eine verrückte, von Lust bestimmte Affäre. Ich hätte mich besser im Griff haben müssen.“

Ihr Hals war wie zugeschnürt, Tränen brannten in ihren Augen. Wenn sie nur gewusst hätte, was für Sam auf dem Spiel gestanden hatte. Wenn sie nur gewusst hätte, dass ihm keine andere Wahl blieb.

Es tat immer noch weh. Wäre es ein Junge oder ein Mädchen gewesen? Mit dunklen Augen und hellbraunem Haar wie Sam oder mit blauen Augen und blonden Haaren wie sie? Sie durfte nicht daran denken, dass ihr Kind jetzt in die Vorschule gehen, die ersten Buchstaben lernen, mit Freunden spielen würde …

Sie hatte ihre Entscheidung getroffen, weil sie keinen anderen Ausweg sah. Lexi hatte furchtbare Angst vor der Reaktion ihres Vaters gehabt, wenn er von der Schwangerschaft erfuhr. Deshalb redete sie auch mit niemandem darüber, bis heute nicht. Nicht einmal mit Evie.

In diesem Moment, obwohl sie von vielen Menschen umgeben in einer überfüllten Bar stand, fühlte sich Lexi unerträglich allein. Es war, als hätte sich wie aus dem Nichts eine Wand aus Glas um sie herum aufgebaut, hinter der sie mit ihrer Traurigkeit eingeschlossen war. Unerreichbar für die anderen.

„Musst du mich immer Alexis nennen?“, fragte sie. „Warum kannst du nicht Lexi sagen, so wie früher?“

„Du weißt, warum. Wir brauchen den Abstand.“

„Wie viel Abstand schwebt dir vor?“ Sie konnte nicht verhindern, dass es bissig klang. „Ich habe oft im Harbour zu tun, und ich werde nicht damit aufhören, nur weil du beschlossen hast, auch dort zu arbeiten. Du kannst nicht so tun, als wäre das zwischen uns nie passiert!“

„Hör auf, Alexis. Du solltest unserer Affäre nicht mehr Bedeutung beimessen, als sie hatte. Du hast dich nur mit mir eingelassen, um es deinem Vater zu zeigen. Ein Akt der Rebellion, wie er es nannte.“

Nur mit äußerster Willensanstrengung hielt sie die Tränen zurück. Was kam denn noch? Die Drohungen waren schon schlimm genug, hatte ihr Vater Sam wirklich auch noch belogen? Wie konnte er, den sie ihr Leben lang bewundert hatte, absichtlich die Beziehung zu dem Mann zerstören, in den sie sich verliebt hatte? Der Mann, mit dem sie sich eine gemeinsame Zukunft vorgestellt hatte? Welcher Vater tat das seinem Kind an?

„Hat er das tatsächlich gesagt?“ Ihre Stimme zitterte.

Sam schloss kurz die Augen, als wollte er sagen: Wann ist dieser Albtraum endlich vorbei? „Ich wollte nicht, dass du Ärger mit deinem Vater bekommst“, sagte er. „Unsere Affäre wäre sowieso nicht von Dauer gewesen. Wir hatten nichts gemeinsam.“

„Ach, du meinst, du warst ehrgeizig und ich das hohle It-Girl mit nichts im Sinn als Shoppen und Party machen?“ Wut kochte in ihr hoch.

„Alexis …“ Er fing ihren eisigen Blick auf und berichtigte sich: „Lexi …“

„Dachtest du, ich hätte keine Ziele gehabt?“, unterbrach sie ihn verbittert. „Meinst du, ich wollte nicht gut in der Schule sein und studieren? Aber wie konnte ich das Bella antun? Ich hatte eine zwei Jahre ältere Schwester, die wegen ihrer Krankheit zurückfiel und in meiner Klasse war. Wie hätte sie sich gefühlt, wenn ihre kleine Schwester in allem besser war? Also habe ich mich zurückgehalten, damit es ihr gut geht, wenigstens für ein paar Stunden am Tag. Ich wollte eine erfolgreiche Schülerin sein, aber Bella war mir wichtiger. Erzähl mir also nichts von mangelndem Ehrgeiz, country boy. Manchmal muss man für die Menschen, die man liebt, Opfer bringen. So, und jetzt sag noch einmal, ich wäre ein sorgloses Partygirl gewesen!“

Damit ließ sie ihn stehen. Aufgewühlt bahnte sich Lexi ihren Weg durch die Menge, stieß die Tür auf und stolperte schwer atmend auf die Straße.

Aber nach Hause konnte sie nicht. Nach allem, was sie heute Abend gehört hatte, wollte sie ihren Vater nicht sehen.

Sie wollte niemanden mehr sehen …

5. KAPITEL

Am Montag hatte Sam gerade seine Nachmittagsvisite beendet und ging den Flur entlang, als er Lexi entdeckte.

Sobald sie ihn sah, machte sie auf dem Absatz kehrt und eilte in die Richtung, aus der sie gekommen war.

„Lexi, warte!“ Mit langen Schritten marschierte er hinterher. „Kann ich dich kurz sprechen?“

Ungeduldig drehte sie sich um. „Ich bin auf dem Weg zu Bella.“

„Sie schläft, ich war gerade bei ihr. Ich möchte mit dir reden, nur ein paar Minuten, okay?“

„Na gut, wenn es unbedingt sein muss“, fügte sie sich widerwillig.

„Ja, aber nicht hier im Flur.“ Sam stieß die Tür zum Dienstzimmer auf und ließ sie vorangehen.

Sorgsam darauf bedacht, ihn nicht zu streifen, drängte sie sich an ihm vorbei. „Hoffentlich dauert es nicht lange.“

„Versprochen.“

Sam schloss die Tür und erlaubte sich den Luxus, sie genauer zu betrachten. Wie immer war sie wunderschön, heute in einem steingrauen Businesskostüm, das an anderen Frauen langweilig oder streng gewirkt hätte. Die weiße Bluse schmiegte sich an ihre Brüste, und der schmale Rock zusammen mit den eleganten hochhackigen Pumps verlieh ihr einen sexy Sekretärinnenlook, der Sams Fantasie beflügelte.

Ihr Parfüm stieg ihm in die Nase, als Lexi die Arme vor der Brust verschränkte, und eine seidige blonde Strähne hatte sich aus dem Chignon gelöst, zu dem sie die Haare im Nacken zusammengesteckt hatte. Alles an ihr erregte Sam. Es war unmöglich, mit Lexi in einem Zimmer zu sein, ohne dass er sie in die Arme ziehen und leidenschaftlich küssen wollte.

Sein Körper hatte nicht vergessen, wie sich ihr weicher Mund unter seinen Lippen angefühlt hatte. Wie sie mit suchenden Fingern über seine Haut strich und seine Erregung schürte. Wie ihre langen, schlanken Beine sich um seine Taille schlangen, als er in sie eindrang. Wie feucht und heiß sie war, wie sie gestöhnt und sich atemlos an ihn gedrängt hatte. Er hörte sie wieder seinen Namen keuchen, sah ihr platinblondes Haar auf seinem Kopfkissen. Sosehr er es auch versucht hatte, die Erinnerungen ließen sich nicht auslöschen. Lexi trug den Ring eines anderen Mannes am Finger, aber Sam konnte nicht anders, er begehrte sie noch immer.

Ungeduldig tappte sie mit dem Fuß. „Also?“

Er atmete langsam aus. „Lexi, ich muss mich bei dir entschuldigen. Ich hätte zu dir kommen müssen, bevor ich Australien verließ. Es tut mir leid, dass ich deinem Vater geglaubt habe, ohne auch mit dir darüber zu sprechen.“

Der feindselige Ausdruck in ihren blauen Augen blieb, ihre Schultern waren immer noch angespannt. „Ist das alles?“

„Nein. Ich habe auch darüber nachgedacht, was du über Bella gesagt hast.“

Sie rührte sich nicht, sah ihn nur stumm an. Vorwurfsvoll.

Sam holte wieder tief Luft. „Mir hätte klar sein müssen, was du auf dich genommen hast. Schließlich weiß ich besser als die meisten anderen, was in Familien passiert, die auf ein schwerkrankes Kind Rücksicht nehmen müssen. Nicht selten fühlen sich Geschwister vernachlässigt oder allein gelassen.“

„Schön. Kann ich jetzt gehen?“

„Du machst es mir nicht leicht, Lexi.“

Ein eisblauer Blick bohrte sich in seine Augen. „Warum sollte ich?“

„Du hast recht.“ Seufzend ließ Sam die Schultern sinken. „Warum solltest du?“

Er hatte immer noch Schwierigkeiten, Lexi in einem anderen Licht zu sehen. Also nicht das sorglose Partygirl, sondern die junge Frau, die ihre Schwester so sehr liebte, dass sie ihre eigenen Ziele zurückstellte. Es passte überhaupt nicht zu dem, was sie ihm damals von sich erzählt hatte. Sam erinnerte sich, wie sie Bildung und Karriere als langweiligen Kram abtat und davon schwärmte, wie viel mehr Abwechslung sie auf Partys, glanzvollen Filmpremieren und edlen Vernissagen hätte. Er wusste noch genau, wie oberflächlich und verschwenderisch ihm ihr Leben vorgekommen war – zumal er hart hatte arbeiten müssen, um Medizin studieren zu können.

Im Gegensatz zu Lexi, die auf eine teure Privatschule gegangen war, verpasste Sam Tage, manchmal Wochen in der Schule, weil er seinem Vater auf der Farm helfen musste. Der von Dürre geplagte Boden gab nicht viel her, und sie schufteten von morgens bis abends, damit die magere Schafzucht gerade einmal das Nötigste zum Überleben abwarf. Später blieb er von der Schule weg, weil er sich um seine nierenkranke Mutter kümmerte, als es mit ihr zu Ende ging.

Sam hatte nicht vergessen, unter welchem Druck er gestanden hatte, um den verlorenen Stoff aufzuholen. Zusätzlich zu der Angst und Sorge um seine Mutter und auch um seinen Vater, wenn der im winzigen Schlafzimmer des heruntergekommenen Hauses stand und hilflos auf seine reglose Frau hinunterblickte.

Als er hörte, dass Lexi ihre eigenen Ambitionen wegen der kranken Schwester zurückgestellt hatte, war er zutiefst berührt gewesen. Sam fragte sich, welche verlorenen Träume und Sehnsüchte sie in sich verbarg. Könnte er sie ihr zurückgeben, indem er Bella wieder gesund machte? Plötzlich bekam die Patientin Bella Lockheart eine besondere Bedeutung, und Sam hatte das Gefühl, dass ihm die wichtigste Transplantation seines Lebens bevorstand. Nicht nur, weil er Bella endlich ein normales Leben ermöglichen wollte, sondern auch wegen Lexi.

Er betrachtete sie, wie sie mit rebellischer Miene vor ihm stand. Sie war schön, sie trug Designerkleidung mit der lässigen Selbstverständlichkeit der Reichen und Berühmten, und jeder Unbeteiligte könnte sie für ein verwöhntes junges Ding halten. Aber Sam sah hinter die Fassade. Er entdeckte Verletzlichkeit in den schönen blauen Augen und das kaum wahrnehmbare Beben ihrer vollen Unterlippe, so als hielte Lexi nur mit Mühe ihre Gefühle zurück.

„Warum hast du dich mit mir eingelassen?“, fragte er. „Warum nicht mit jemand anders?“

„Nicht, um zu rebellieren. Ganz bestimmt nicht.“

„Was war es dann?“

Sie strich sich eine Haarsträhne zurück. „Ich weiß es nicht“, gestand sie. „Es ist … einfach passiert.“

Sam beobachtete, wie sie, die Arme schützend um den Körper geschlungen, ans andere Ende des Zimmers ging. Ihre Wangen waren sanft gerötet.

„Neulich Abend bei Pete“, begann er. „Da hast du etwas gesagt, das mir nicht mehr aus dem Kopf gegangen ist. Dass ich etwas über dich gewusst hätte … was meintest du damit?“

Lexi sah ihn nicht an. „Ist nicht mehr wichtig …“

Natürlich ließ er sich damit nicht abspeisen. „Ich hatte gesagt, du wärst zu jung für mich gewesen, nicht nur an Jahren, sondern auch an Erfahrung. Woran hast du da gedacht, Lexi?“

Ihr Mund war trocken, ihr Magen brannte wie Feuer. Warum war ihr das nur rausgerutscht? Welchen Sinn hätte es jetzt noch, darüber zu reden?

Es war vorbei, längst Vergangenheit.

Ihr Leben ging weiter. Musste weitergehen …

„Lexi?“

Sie gab nach, blickte ihn an. „Ich habe nicht nur hinsichtlich meines Alters gelogen.“

Sam sah sie unverwandt an, aber seine Augen wurden dunkler. „Wobei noch?“

„Es war keine richtige Lüge … ich habe dir nur nicht ganz die Wahrheit gesagt.“

„In welchem Punkt?“

Lexi holte tief Luft und stieß sie hörbar wieder aus. „Ich war … Du warst der Erste.“

Er zuckte zusammen, als hätte man ihn geschlagen. Sam öffnete den Mund, schloss ihn wieder. „Was?!“, stieß er dann hervor.

„Ich war noch Jungfrau.“ Sie biss sich auf die Lippe. „Technisch gesehen jedenfalls …“

„Technisch? Was zum Teufel soll das denn heißen?“

„Ich hatte schon Freunde gehabt, aber … ich bin nie so weit gegangen, dass wir richtig … du weißt schon …“

Sam fuhr sich mit beiden Händen durchs Haar, während er auf und ab marschierte. „Ich glaube es nicht. Ich glaube es einfach nicht!“ Er blieb vor ihr stehen, durchbohrte sie förmlich mit Blicken. „Warum um alles in der Welt hast du nichts gesagt?“

„Weil du dann nicht mit mir geschlafen hättest.“

„Da hast du verdammt recht! Was hast du dir dabei gedacht, Lexi? Du warst noch so jung, und in der ersten Woche waren wir nur im Bett!“ Er hielt inne. „Habe ich … habe ich dir wehgetan?“

Sie schüttelte heftig den Kopf.

„Lexi?“, hakte er barsch nach.

„Ja.“ Sie verdrehte die Augen. „Nur ein bisschen, beim ersten Mal. Danach war alles gut, und …“

„Himmel noch mal!“, unterbrach er sie heftig und rieb sich das Gesicht.

„Beruhige dich, Sam, du musst aus einer Mücke keinen Elefanten machen.“ Sie ging ein paar Schritte. „Irgendwann hätte ich meine Unschuld sowieso verloren. Wenigstens hatte ich einen rücksichtsvollen Liebhaber. Ich hätte es schlechter treffen können.“

Er stöhnte auf. „Kein Wunder, dass dein Vater mich am liebsten in der Luft zerrissen hätte.“

„Mein Vater wusste nicht, dass ich noch Jungfrau war. Über so etwas unterhält man sich wohl kaum beim Abendessen.“

„Aber man redet darüber mit dem Mann, mit dem man ins Bett gehen will!“

„Nicht bei einer kurzen, bedeutungslosen Affäre.“

Sam rührte sich nicht. Bewegungslos stand er da. „Damit ich dich richtig verstehe“, sagte er dann mit stahlharter Stimme. „Du wolltest eine kleine Affäre, und ich war gerade zur Hand. War es so?“

„Nein …“

„Verdammt, Lexi, das hätte mich fast meine Karriere gekostet. Deinetwegen hätte ich beinahe alles verloren. Ist dir das klar? Hast du überhaupt jemals an die Folgen gedacht?“

Sam hatte gut reden. Er hatte keine Ahnung, dass sie die schwerste Folge von allen hatte tragen müssen. „So war es nicht“, sagte sie leise.

„Wie dann?“

Sie atmete bebend aus. „Als wir uns das erste Mal trafen … da habe ich etwas gefühlt.“

„Lust“, erwiderte er verächtlich.

„Nicht nur.“ Lexi sah ihn an. „Bevor ich dich kennenlernte, hatte ich kein Interesse an einer Beziehung – sexuell, meine ich. Aber mit dir war es anders. Ich habe dich gesehen, und …“

„Lass es“, unterbrach er sie warnend.

„Was?“

„Mach nicht mehr daraus, als es war. Es mag nicht besonders romantisch klingen, doch manchmal fällt man einfach miteinander ins Bett. Aus purer Lust, weil die Chemie stimmt, ohne große Gefühle dahinter.“

„So war es für mich nicht.“

„Aber für mich!“

Lexi wandte sich ab. Er sollte nicht sehen, wie sehr er sie verletzt hatte. Sie hatte gehofft, dass er damals etwas für sie empfunden hatte. Aber anscheinend war das Gegenteil der Fall.

Sie bedeutete ihm nichts. Damals nicht und heute erst recht nicht. Für Sam zählte nur die Karriere. Was für sie eine magische, verzauberte Zeit gewesen war, hatte ihn nicht im Geringsten berührt. Enttäuschung und das bittere Gefühl der Zurückweisung schnürten ihr den Hals zu. Lexi war den Tränen nahe, und nur ihr Stolz bewahrte sie davor, ihnen freien Lauf zu lassen.

Bloß nicht vor Sam weinen …

„Ich muss gehen“, begann sie und wandte sich zur Tür.

„Moment, wir sind noch nicht fertig.“

Der Henkel der Handtasche war ihr von der Schulter gerutscht, und Lexi schob ihn wieder hinauf. „Doch, Sam. Es gibt nichts mehr zu sagen.“

„Warte!“ Er griff nach ihrem Handgelenk, als sie an ihm vorbeiging, und schwang sie zu sich herum.

Die heftige Bewegung weckte ein lustvolles Gefühl, das sie wie eine Schockwelle am ganzen Körper spürte. Ihre Haut summte, wo Sam sie berührte. Lexi atmete seinen männlichen Duft ein, nahm den Bartschatten an seinem Kinn wahr und erinnerte sich zitternd daran, wie sich die kratzigen Stoppeln an ihrer weichen Haut angefühlt hatten.

Sein intensiver Blick nahm sie gefangen, und es war wie damals, als sie ihm zum ersten Mal in die dunklen Augen gesehen hatte. Wie von einem machtvollen Sog erfasst, sehnte sie sich danach, ihn zu spüren, überall. Ein Schritt, und ihre Brüste drängten sich an seine harte Brust. Ihre Hüften berührten seine, schamlos genoss Lexi das tiefe Erschauern, als sie seine Erregung spürte.

In ihr pochte ein Verlangen, so heiß und stark, dass sie das Gefühl hatte, am ganzen Körper zu brennen.

Es war falsch.

Verboten.

Gefährlich …

Ihr Blick fiel auf seinen Mund. Erbebend erinnerte sie sich daran, wie diese männlichen Lippen ihren weichen Mund erobert, ihn verführt hatten. Warm strich Sams Pfefferminzatem über ihre Haut. Es war wie eine federleichte Berührung, ein sanftes Locken, das ihre Sehnsucht unerträglich machte. Lexi wollte nichts mehr, als Sams Mund auf ihrem zu spüren, so leidenschaftlich und wild wie damals.

Unwillkürlich beugte sie sich vor. Sie brauchte sich nur auf die Zehenspitzen zu stellen, und dann …

„Zurück, Lexi, sonst tue ich etwas, das ich nie wieder tun wollte.“

Der raue Unterton jagte ihr einen erregenden Schauer über den Rücken.

„Warum trittst du nicht zurück?“ Es klang rebellisch, aber der wahre Grund war, dass sie nicht sicher war, ob ihr die Beine gehorchen würden.

„Hör auf damit, Lexi“, warnte er, starrte aber immer noch auf ihren Mund, liebkoste sie mit seinem Atem und reizte ihre Sinne mit seinem warmen, erregten starken Körper.

Ihre Hand lag auf seiner Brust, und sie spürte deutlich seinen schnellen Herzschlag. Seine Hände umklammerten ihre Oberarme, und Lexi wusste, dass Sam genauso mit sich kämpfte wie sie. Loslassen oder festhalten … „Du hast mich zuerst angefasst“, begehrte sie auf.

„Es war falsch. Ich hätte es nicht tun sollen.“

„Dann lass mich doch los.“

Sam sah ihr in die Augen. „Das macht dir Spaß, wie? Du genießt es, dass du immer noch diese Wirkung auf mich hast.“

„Brauchst mich nur loszulassen“, erwiderte sie keck.

Er lockerte den Griff, gab sie aber nicht frei. „Noch nicht“, sagte er und senkte den Kopf.

Lexi wusste genau, was sie tun sollte: Zurückweichen, ihn wegschieben, auf Abstand gehen. Stattdessen wartete sie atemlos darauf, dass er sie küsste. Sie brauchte es, wenigstens einmal noch …

Wie ein Funke, der in trockenes Gras fällt, entzündete die erste Berührung seiner warmen Lippen eine verzehrende Lust. Lexi spürte sie überall im Körper, heiß und pochend. Sam lockte sie, strich forschend über ihren bebenden Mund, als hätte er alle Zeit der Welt, sie zu entdecken.

Es blieb nicht lange dabei.

Sam wollte mehr, und er zeigte es ihr. Leidenschaftlich und fordernd vertiefte er den Kuss, riss Lexi mit sich in einen berauschenden Strudel. Sie schmeckte Pfefferminz, einen Hauch Kaffee und vor allem seinen vertrauten männlichen Duft, den sie so lange vermisst hatte.

In Sams Armen zu sein, fühlte sich so richtig an. Die Hitze, das unbändige Verlangen, sich hinzugeben, sich fallen zu lassen … all das, was sie vor und nach ihm mit keinem Mann erlebt hatte.

Sein kehliges Aufstöhnen schürte ihre Sehnsucht, Lexi spürte seine Hand in ihrem Haar, die anderen auf ihrem Po, als er sie fest an sich zog. Wie entfesselt erwiderte sie seinen Kuss, süchtig nach den wundervollen Gefühlen, die sie fünf lange Jahre vermisst hatte. Sie stöhnte auf, drängte sich an seinen harten, erregten Körper.

Er will mich noch immer.

Lexi schlang ihm die Arme um den Nacken. Sie wollte nicht, dass dieser Kuss jemals endete. Niemand küsste sie so wie Sam, so sinnlich und fordernd, so voller Leidenschaft, als würde er ihr im nächsten Moment die Kleidung vom Leib reißen.

Und sie wollte es. Flüchtig dachte sie daran, dass es falsch war. Dass sie den Ring eines anderen Mannes am Finger trug. Dass jederzeit jemand hereinkommen konnte. Es war ihr egal.

Lexi schmiegte sich an Sam, rieb sich lasziv an ihm, küsste ihn wild und zügellos.

Unerwartet ließ er sie los, abrupt, als er hätte er sich verbrannt. „Das hätte nie passieren dürfen“, stieß er schwer atmend hervor.

Sie brauchte ein paar Sekunden, um sich zu fangen. Ihr Körper summte vor Lust, doch der Bann war gebrochen, und sofort überschwemmten Schuldgefühle sie wie eine erstickende Woge.

„Du hast angefangen!“, ging sie zum Angriff über.

„Du hast mitgemacht!“ Er fluchte leise und fuhr sich mit der Hand durchs zerzauste Haar. „Wir hätten uns nie miteinander einlassen dürfen. Damals nicht und heute erst recht nicht.“

„Wer sagt, dass ich mich mit dir einlassen will? Ich bin verlobt, schon vergessen?“

Anklagende Stille erfüllte den Raum.

Aber Lexi hätte sich lieber die Zunge abgebissen, als Sam einzugestehen, dass sie ein schlechtes Gewissen hatte. „Glaubst du wirklich, dass ich noch einmal etwas mit dir anfange?“, fuhr sie ihn an. „So dumm bin ich nicht. Dir mag es gefallen, mit einer Frau nach der anderen ins Bett zu gehen, aber für mich ist das kein Leben. Ich brauche Sicherheit, stabile Verhältnisse.“

„Weshalb du dir einen der reichsten Kerle aus deinen Kreisen geangelt hast“, entgegnete er zynisch.

„Du hast keine Ahnung, was ich mir wünsche oder wer ich bin“, warf sie ihm vor. „Du kanntest mich vor fünf Jahren nicht, und du kennst mich jetzt nicht. Für dich war ich nur eine Bettnummer, mehr nicht. Männer wie du wollen Sex, keine Gefühle. Das reicht mir nicht. Ich will nicht nur die körperliche, sondern auch die emotionale Verbundenheit.“

Dunkle Augen suchten eindringlich ihren Blick. „Wirst du deinem Verlobten von unserer kleinen körperlichen Verbundenheit gerade eben erzählen?“

„Vergessen wir es einfach, ja?“, fauchte Lexi mit hochroten Wangen. „Was mich betrifft, so ist es nie passiert.“

Sam schob die Hände in die Hosentaschen, um nicht wieder nach ihr zu greifen. Die Versuchung war groß. Es wäre ein Leichtes, sie an sich zu ziehen, ihr zu beweisen, wie sehr sie ihn begehrte. Sie kämpfte mit sich, er sah es ihrem Gesicht an. Ihm ging es nicht anders. Warum? Reizte ihn das Verbotene? Dass sie einem anderen versprochen war?

Es war eine neue Erfahrung. Bei keiner anderen Frau hatte er dieses unbändige, schwer zu beherrschende Verlangen verspürt. War die Affäre vorbei, konnte er sich meistens schon nach zwei Monaten nicht mehr an den Namen seiner Exgeliebten erinnern.

Doch Lexi hatte etwas an sich, das ihn anzog wie ein Magnet. Damals wie heute. Wie lange wollte sie noch leugnen, dass die Anziehung zwischen ihnen kein bisschen verblasst war? Oder war dies nur ein Spiel für sie? Wollte sie ihm heimzahlen, dass er sie ohne ein Wort des Abschieds verlassen hatte?

„Bist du glücklich, Lexi?“

Unsicherheit schimmerte in ihren blauen Augen. „Wie meinst du das?“

„Mit diesem Matthew. Meinst du, er ist der Richtige für dich?“

„Natürlich ist er das! Sonst würde ich ihn ja wohl kaum heiraten.“

„Aber so, wie du gerade auf mich reagiert hast …“

„Hör auf, Sam.“ Warnend blickte sie ihn an. „Ich will es vergessen, es war falsch. Du hast recht, es hätte nicht passieren dürfen.“

Sam ging zu ihr, bis er dicht vor ihr stand, so dicht, dass ihn ihr Parfüm einhüllte. Dass er sie berühren konnte. Ihr warmer, nach Vanille duftender Atem strich über seine Haut. „Wie kannst du nur daran denken, ihn zu heiraten, nachdem ich dich vor zwei Minuten da an der Wand hätte nehmen können?“

Ihre Hand schnellte hoch und traf ihn wie ein Peitschenhieb an der Wange.

Sam rührte sich nicht, sah Lexi unverwandt an. Die Luft sirrte, Zorn und unterdrücktes Verlangen mischten sich zu einem explosiven Cocktail. Sam spürte die Anspannung im ganzen Körper, seine Selbstbeherrschung hing an einem seidenen Faden.

In seinem ganzen Leben hatte er niemanden so sehr begehrt wie Lexi in diesem Moment.

„Fühlen wir uns jetzt besser?“, fragte er.

Sie schluckte, aber ihre Augen sprühten Blitze. „Du hast mich beleidigt. Warum hast du nicht gleich Schlampe zu mir gesagt?“

„Ich will dich, Lexi“, sagte er rau. „Und du willst mich. Du kannst es abstreiten, soviel du willst, aber deswegen verschwindet es nicht einfach.“

„Bilde dir nichts ein!“ Sie wich zwei Schritte zurück. „Du willst mich nur, weil du mich nicht haben kannst.“

„Wenn du dich da mal nicht täuschst, Sweetheart. Verlobt oder nicht, ich kann dich haben. Das weißt du genauso gut wie ich!“

„Nein, du irrst dich, Sam.“ Sie eilte zur Tür und riss sie auf. „Und zwar gewaltig!“

„Warten wir’s ab, okay?“

Sein spöttisches Lächeln verfolgte sie bis in den Flur. Lexi schloss die Tür und lief los, als sei der Teufel hinter ihr her.

Am Krankenhausausgang stieß sie beinahe mit ihrer Schwester zusammen.

„He, wo brennt’s?“

Lexi versuchte, sich nichts anmerken zu lassen. „Ich habe noch viel zu erledigen.“

„Warst du bei Bella?“

„Nein.“ Sie wich Evies Blick aus. „Mir ist etwas dazwischengekommen.“

Evie musterte sie. „Was hast du da im Gesicht?“

„Wo?“ Unwillkürlich berührte sie ihre heißen Wangen.

Ihre Schwester kam näher, runzelte die Stirn. „Eine Art Ausschlag.“ Sie richtete sich auf, ihre Augen wurden schmal. „Wie von Bartstoppeln. Wie zum Teufel ist das möglich, wenn sich dein Verlobter Tausende von Kilometern weit weg in einem nigerianischen Dorf aufhält?“

„Lass mich in Ruhe, Evie.“

„Es ist Sam Bailey, stimmt’s?“

„Sei nicht albern.“

„Ich habe euch neulich zusammen bei Pete gesehen. Sehr vertraut, zu zweit da in der Ecke. Was ist los?“

„Das musst du gerade sagen. An dem Abend hat jeder über dich und Finn geredet. Der Mann hat dich angesehen, als wollte er dich auf der Stelle nackt ausziehen. Läuft da was zwischen euch?“

Evie verzog den Mund. „Spinnst du? Ich kann Finn Kennedy nicht ausstehen, und das weißt du auch. Keiner ist so arrogant und stur wie er. Wahrscheinlich hat er später eine der Kellnerinnen abgeschleppt, so ein Typ ist das. Aber du lenkst ab. Was geht da vor zwischen Sam Bailey und dir?“

„Nichts“, zischte Lexi. „Wie oft soll ich dir das noch sagen?“

Kurze Pause.

„Du liebst Matthew doch, oder?“

„Natürlich liebe ich ihn.“ Und sie meinte es ernst. Matthew Brentwood war der netteste Mann, dem sie je begegnet war. Er behandelte sie mit Respekt, und er gab ihr das Gefühl, dass sie ihm wichtig war. Sie vertraute ihm, und auch seine Familie hatte sie mit offenen Armen aufgenommen.

Die Ehe mit Matthew würde keine Abenteuerfahrt auf der Achterbahn werden, sondern eher eine beschauliche Bootsfahrt auf einem friedlich daliegenden See.

Genau das, was sie wollte!

„Zwischen mir und Matthew stimmt alles. Ich wünschte nur, die Leute würden sich um ihre eigenen Angelegenheiten kümmern.“

„Oh, Verzeihung. Deshalb musst du nicht gleich zickig werden.“

„Entschuldige.“ Lexi atmete aus und ließ die Schultern sinken. „Mich beschäftigt nur gerade etwas.“

„Was denn?“

„Wusstest du, dass Dad vor fünf Jahren gedroht hat, Sams Karriere zu torpedieren?“

Evie machte ein besorgtes Gesicht. „Ich hatte befürchtet, dass du es früher oder später herausfindest.“

„Du wusstest es und hast mir nichts davon gesagt?“

„Ich weiß es auch erst seit Kurzem. Neulich abends machte Finn eine seltsame Andeutung. Als ich nachfragte, meinte er, Dad müsste etwas damit zu tun gehabt haben, dass Sam damals verschwand. Wir alle dachten doch, Sam hätte ein Stipendium in den USA bekommen. Heute glaube ich, das war Dads Version. Natürlich hatte er kein Interesse daran, dass man ihn der Erpressung bezichtigte.“

„Nein“, sagte Lexi bitter. „Dafür hat er mich glauben lassen, dass ich Sam egal bin. Wie konnte Dad so etwas nur tun?“

„Du warst noch sehr jung, Lexi. Eure Beziehung hätte sicher nicht lange gedauert.“

„Woher willst du das wissen?“

„Hey, reiß mir nicht gleich den Kopf ab!“

„Ich bin es leid, dass jeder glaubt, an meinem Leben herumdoktern zu müssen.“ Lexi ballte die Fäuste. „Ich bin wütend auf Dad. Und auf Sam auch. Und am meisten ärgere ich mich über mich selbst!“

„Aber warum? Du hast gedacht, du bist verliebt, hast von einer romantischen Zukunft geträumt. Das tun alle Mädchen in dem Alter.“

„Ich war neunzehn und keine neun, Evie. Alt genug, um eine eigene Meinung zu haben. Ich hätte kämpfen müssen.“

„Lexi …“ Evies Stimme klang weicher. „Mach dich nicht unglücklich. Du kannst nicht dein Leben lang einer Sache nachtrauern, die längst vorbei ist. Du bist glücklich mit Matthew verlobt, ihr wollt bald heiraten. Wozu schlafende Hunde wecken?“

„Du verstehst das nicht.“ Lexi war den Tränen nahe. „Dad hat mein Leben ruiniert. Er hat alles kaputt gemacht.“

„Ich weiß, wie enttäuscht du bist. Gerade du hast immer große Stücke auf Dad gehalten. Und auch wenn ich mit seinen Methoden oft nicht einverstanden bin, glaube ich doch, dass er aus gutem Grund so gehandelt hat. Er hat sich Sorgen um dich gemacht. Sam war um einiges älter als du, Dad wollte dich einfach nur beschützen.“

„Musste er dafür gleich lügen und drohen?“

„Sei vorsichtig, Lexi“, warnte Evie. „Du hast genug um die Ohren mit dem Spendenball und deiner Hochzeit. Ein Familiendrama kannst du jetzt nicht gebrauchen. Und Dad kann ziemlich mies reagieren, wenn man ihn auf dem falschen Fuß erwischt. Ich weiß, wovon ich rede, ich bin oft genug mit ihm aneinandergeraten.“

„Das ist mir egal. Soll er doch toben und schreien. Ich möchte, dass er begreift, was er getan hat.“

Evie seufzte ergeben. „Du wirst ihn nicht dazu bringen, dass er sich entschuldigt. Das ist dir doch klar, oder?“

„Ich will ihm nur zeigen, dass er Menschen nicht wie Schachfiguren hin und her schieben kann. Das ist abscheulich.“

„Viel Glück, mein Schatz.“ Sie deutete auf Lexis Gesicht. „Aber tupf dir vorher ein bisschen Concealer auf.“

Sam schmeckte noch Lexis weiche Lippen, und seine Wange brannte leicht, als er sich auf den Weg zu seinem Sprechzimmer machte. Wahrscheinlich hatte er die Ohrfeige sogar verdient.

Anscheinend konnte er nicht anders, er musste Lexi necken, reizen, aus der Reserve locken. Es gefiel ihm, wenn sie ihn mit ihren blauen Augen zornig anfunkelte, wenn sie atemlos vor ihm stand und ihre kleinen, festen Brüste sich hoben und senkten.

Er hatte sie küssen müssen, hatte es vom ersten Tag an gewollt, als er sie in der Tiefgarage wiedersah. Sie konnte noch so sehr ihren Brillantring vor seiner Nase schwenken … so, wie sie seinen Kuss erwidert hatte, fragte sich Sam ernsthaft, ob bei ihr und ihrem Verlobten auch wirklich alles stimmte.

Und wenn Lexi es hundert Mal von sich wies, die Anziehung zwischen ihm und ihr war ungebrochen stark und in fünf Jahren nicht weniger geworden.

Trotzdem musste er aufpassen. Eine Affäre mit ihr wäre nicht unbedingt ein kluger Schritt. Sie war mit einem der wichtigsten Sponsoren des Harbour verlobt, Sam würde seinen guten Ruf aufs Spiel setzen. Aber er begehrte sie, das Verlangen war immer da und ließ ihm keine Ruhe.

Gleichzeitig verspürte er Gewissensbisse, wenn er daran dachte, was sie ihm eingestanden hatte. Warum hatte er nicht gemerkt, dass sie noch Jungfrau war? Er war mit ihr ins Bett gefallen, ohne an irgendwelche Folgen zu denken. Gut, er hatte meistens ein Kondom benutzt, nur ein, zwei Mal nicht, als er sie, berauscht vor Leidenschaft, in der Dusche nahm.

Ihm zog sich der Magen zusammen bei der Erinnerung daran, wie sehr er sie gefordert hatte. Zwar hatte er nicht ein einziges Mal das Gefühl gehabt, dass es ihr zu viel war – im Gegenteil –, aber jetzt kam es ihm so vor, als hätte er sie ausgenutzt.

Damals hatte er nicht viel über sie gewusst. Heute vermutete er, dass sie mit ihrer frechen, angriffslustigen Art geschickt verbarg, wenn sie sich in die Enge getrieben fühlte. Sie spielte die Rolle der hochnäsigen Tochter aus besserem Hause einfach perfekt. Wenn sie ihn abschätzig ansah und ihn country boy nannte, als hätte er Heu zwischen den Zähnen … verdammt, dann begehrte er sie umso mehr!

Vielleicht sollte er doch etwas mit ihr anfangen. Eine kurze Affäre, um sie endgültig zu vergessen. Nach einem Monat – länger hielten seine Beziehungen sowieso nie – konnte sie dann ihren Millionär heiraten.

Natürlich wusste er, dass es falsch war. Wenn er ihr Verlobter wäre und sie vor der Hochzeit mit einem anderen ins Bett gehen wollte, er hätte seinen Ring zurückverlangt! Es war verrückt, völlig verrückt. Aber er wollte sie so sehr, dass ihn moralische Bedenken im Moment herzlich wenig störten.

Susanne saß an ihrem Schreibtisch, als er das Vorzimmer betrat. „Im Sydney Met ist für heute Abend um sechs eine Organentnahme angesetzt“, erklärte sie. „Die Familie hat beschlossen, die Geräte abschalten zu lassen. Der Patient ist siebenundzwanzig, ein Motorradfahrer, der vor drei Wochen bei einem Unfall irreversible Hirnschäden erlitten hat. Sein Herz geht nach Melbourne, die Nieren gehen nach Perth und seine Lungen hierher.“

„Wer kommt dafür infrage?“

„Blutgruppe und Gewebe passen zu Mr Baker. Er steht am längsten auf der Prioritätenliste.“

„Gut, rufen Sie ihn an. Und besorgen Sie uns einen freien OP.“

Lexi wartete im Salon der Familienvilla in Mosman, als ihr Vater endlich nach Hause kam. Ungeduldig und gereizt war sie seit einer halben Stunde rastlos auf und ab gegangen.

„Hallo, meine Schöne.“ Groß, stattlich und mit federndem Schritt betrat Richard Lockheart das Zimmer. „Wie war dein Wochenende?“

Sie verschränkte die Arme vor der Brust. „Ich hatte schon bessere.“

Richard ging zum Barschrank und schenkte sich ein Glas Scotch ein. Als er den Deckel des Eisbehälters hob, stellte er fest, dass keine Eiswürfel mehr da waren. „Sei ein Schatz und hol deinem alten Vater ein bisschen Eis, ja?“

„Du bist sicher in der Lage, dir selbst welches zu holen.“

Nachsichtig lächelnd sah er sie an. „Was ist los, Kleines? Hast du deine Tage?“

Urplötzlich wurde Lexi klar, wie wenig sie ihren Vater mochte. Natürlich, sie liebte ihn, aber er hatte eine Art an sich, die sie nicht leiden konnte. Warum hatte sie so lange gebraucht, ihn zu durchschauen? Zu begreifen, dass hinter dem lässigen Charme ein ehrgeiziger, rücksichtsloser Mann steckte? Wer ihm widersprach, hatte nichts mehr zu melden. Wenn ihn jemand enttäuschte, sorgte Richard dafür, dass derjenige es bitter bereute.

Bisher hatte sie ihrer Mutter die Schuld daran gegeben, dass die Familie zerbrochen war. Jetzt fragte Lexi sich, ob Bella nicht doch recht hatte. Vielleicht war ihre Mutter gegangen, weil sie es mit ihrem Mann nicht mehr aushielt. Früher hatte Lexi gelegentlich Gerüchte gehört, dass ihr Vater hinter dem Rücken der Mutter Affären hätte. Sie vergaß sie schnell wieder, nichts sollte ihr glorreiches Bild von ihm beflecken.

Es gab ein böses Erwachen, als ihr klar wurde, dass ihr Vater nicht davor zurückschreckte, sie für seine Zwecke zu missbrauchen. Ihr ganzes Leben, ihre Kindheit und ihre Jugend wurden zu einem Kartenhaus, das nun in sich zusammenstürzte.

„Vor fünf Jahren hast du Sam Bailey erpresst“, sagte sie. „Wie konntest du nur? Wie konntest du dermaßen herzlos mit dem Leben anderer Menschen spielen?“

Der neckende Ausdruck verschwand, die braunen Augen blickten hart. „Du weißt nicht, wovon du redest, Lexi.“

„Oh doch! Du hast Sam ein Ultimatum gestellt. Ihm blieb nichts anderes übrig, als zu gehen. Ohne mit der Wimper zu zucken, hättest du seine Karriere ruiniert. Und du hattest nicht den Mumm, mir zu erzählen, dass er wieder am Harbour anfängt. Was glaubst du, wie mir zumute war, als ich es zufällig herausfand?“

„Du kümmerst dich um das Fundraising. Mit Personalpolitik hast du nichts zu tun. Außerdem dachte ich, du hättest ihn längst vergessen.“

Lexi ballte die Hände, bis sich die Fingernägel in die Haut gruben. „Wie du all deine Geliebten?“, fragte sie. „Wie viele hattest du, als du noch mit Mum verheiratet warst? Vier? Fünf? Zehn? Oder hast du es vergessen?“

Richard Lockheart stellte geräuschvoll sein Glas ab. „Was soll der Unsinn, Lexi? Wenn ich nach einem anstrengenden Tag im Büro nach Hause komme, erwarte ich nicht unbedingt ein solches Verhalten!“

„Du weißt gar nicht, wie ein anstrengender Tag aussieht!“, fuhr sie ihn an. „Die meiste Zeit verbringst du doch bei feucht-fröhlichen Geschäftsessen oder in Luxusferienanlagen, die von anderen Leuten bezahlt werden. Hart gearbeitet hat Grandad, du lehnst dich zurück und genießt die Früchte seiner Arbeit. Du gibst das Geld aus, damit andere für dich die Drecksarbeit machen – deine Kinder großziehen, zum Beispiel. Dir ist doch sogar die Zeit zu schade, Bella im Krankenhaus zu besuchen!“

Ihr Vater lief dunkelrot an. „Was fällt dir ein, so mit mir zu reden?“

„Du hast Sam Lügenmärchen über mich erzählt.“ Lexi dachte nicht daran, den Mund zu halten. „Ich hätte aus Trotz mit ihm geschlafen, wie ein rebellischer Teenager, der es seinen Eltern zeigen will. Wie konntest du nur?“

Richard hieb mit der Faust auf den Tisch. „Du warst jung. Ich musste dich schützen.“

Lexi hätte schreien können. Schmerz und Kummer, all die Gefühle, unter denen sie nach der Trennung von Sam gelitten hatte, brodelten in ihr wie ein Vulkan kurz vor dem Ausbruch. „Du hast kein Recht, dich in mein Leben einzumischen“, stieß sie hervor. „Damals nicht und heute auch nicht!“

„Ach, so ist das.“ Ein abfälliger Blick traf sie. „Er will dich wieder in seinem Bett haben, richtig? Lass dir eins gesagt sein, Zuckerpüppchen. Du wärst schön dumm, wenn du deine Verlobung mit Matthew in den Wind schießt. Sam Bailey wird dich für seine Ziele benutzen. Vergiss nicht, wo er herkommt – er ist ein Bauernlümmel aus dem Busch, der sich emporgearbeitet hat. Eine Braut aus der High Society von Sydney wäre nur die Sahne auf dem Kuchen!“

„Du hast ja keine Ahnung, wie viel du kaputt gemacht hast.“ Lexi war zu wütend, um in Tränen auszubrechen.

„Pass auf, dass du keinen Schaden anrichtest“, entgegnete er kalt. „Wenn du dich wie ein liebeskranker Teenager aufführst, anstatt dich darauf zu konzentrieren, dass der Spendenball ein voller Erfolg wird, wirst du umgehend die Quittung bekommen. Nicht alle am Harbour sind von deinen Fähigkeiten überzeugt. Ich musste mich beim Vorstand schwer für dich ins Zeug legen, damit man dir den Posten überträgt. Setzt du die Sache in den Sand, machst du nicht nur dich zum Gespött der Leute, sondern mich gleich mit!“

„Ich glaube nicht, dass du mich dazu brauchst. Du schaffst es ganz gut allein, dich zum Narren zu machen.“

„Na, na, meine Kleine …“ Er hatte anscheinend eingesehen, dass er auf dem Konfrontationskurs nicht weiterkam, und versuchte es wieder mit seinem Charme. „Warum gleich so theatralisch? Vergiss Sam Bailey. Der ist nichts für dich. Du bist doch glücklich mit Matthew. Und es wäre nicht besonders klug, ihn und seine Familie gegen uns aufzubringen, nachdem sie das Krankenhaus so großzügig unterstützt haben, oder?“

Sie starrte ihn an. „Warum geht es dir immer nur ums Geld?“

„Weil es eine Sprache ist, die jeder versteht, Lexi. Geld öffnet – und schließt – viele Türen.“

Ohne ein weiteres Wort wandte Lexi sich ab und ging, in der Brust ein Gefühl, als hätte ihr jemand das Herz herausgerissen. Ja, es gab Türen, die sie nie wieder öffnen konnte. Sie waren versperrt, für immer und ewig. Sie selbst hatte sich aus ihrem Leben ausgeschlossen, als sie durch die Türen gegangen war, die ihr Vater ihr aufgehalten hatte.

Aber die wichtigste Tür von allen, die hatte sie selbst zugeworfen.

6. KAPITEL

„Was soll das heißen, sie haben die Buchung storniert?“ Entgeistert sah Lexi ihre Assistentin Jane an. „Der Ball ist in zwei Wochen!“

Jane verzog das hübsche Gesicht. „Der Geschäftsführer wird sich noch persönlich bei dir entschuldigen. Gestern Abend hat es in der Küche einen Brand gegeben, der leider außer Kontrolle geraten ist. Auch die angrenzenden Räume sind durch Löschwasser stark geschädigt. In den nächsten vier Wochen geht da gar nichts mehr. Der Manager musste alle Veranstaltungen absagen. Soll ich ihn ans Telefon holen?“

Lexi nickte und nahm den Anruf in ihrem kleinen Büro entgegen. Er bestätigte nur, was Jane gesagt hatte: In dem Hotel konnte der Spendenball auf keinen Fall stattfinden.

Eine Katastrophe! Wo sollte sie so schnell Ersatz finden?

Ihr war, als hätte man ihr den Boden unter den Füßen weggezogen. Lexi hatte hart gearbeitet, sie brauchte den Erfolg. Nicht für sich, auch wenn sie es allen zeigen wollte, die sie für ein hohles Partygirl hielten. Nein, viel wichtiger war dieser Wohltätigkeitsball für Bella – und alle anderen Patienten in der Transplantationsabteilung. Mit dem Geld, das Lexi bei dem Event einsammelte, konnten neue Geräte angeschafft werden.

Denk nach! Sie massierte sich die Stirn, entschlossen, eine Lösung zu finden. Aber wie? Sämtliche Eintrittskarten waren bereits verkauft, die Stille Auktion bis ins Detail geplant und organisiert. Jeder freute sich auf einen festlichen Abend, feine Weine und Speisen, auf Musik, zu der man die Nacht durchtanzen konnte.

Der Ball würde buchstäblich ins Wasser fallen, wenn Lexi nicht einen anderen Veranstaltungsort für die zahlreichen Gäste fand.

Sie hängte sich ans Telefon, nur um nach einer Stunde frustriert festzustellen, dass alle Ballsäle der Stadt ausgebucht waren. Kein Wunder, es war die Jahreszeit, in der die meisten Hochzeiten stattfanden.

Lexi schob ihren Stuhl zurück und ging zu Jane.

„Na, Erfolg gehabt?“

„Falls nicht irgendeine Braut in letzter Minute kalte Füße bekommt, bin ich geliefert. Jeder wird denken, dass ich versagt habe“, fügte sie verzweifelt hinzu.

„Das kann ich mir kaum vorstellen“, versuchte Jane sie zu trösten.

„Aber ich. Ich höre sie schon reden: Lexi Lockheart hat den Job doch nur über ihren Vater bekommen, und seht euch an, wie sie die Sache vor die Wand gefahren hat.“ Die Handflächen an die Schläfen gepresst, wanderte sie hin und her. „Oh, Jane, das hat mir zu allem anderen noch gefehlt!“

„Du hast es zurzeit aber auch nicht leicht, mit Bella im Krankenhaus und den Vorbereitungen für deine Hochzeit.“

Lexi blieb abrupt stehen. „Das ist es!“

„Was?“ Schockiert sah Jane ihre Chefin an. „Du willst doch nicht die Hochzeit verschieben?“

„Das Krankenhaus“, antwortete Lexi aufgeregt. „Wir veranstalten den Ball hier!“

„Hier?“

„Ja, genau. Der Vorplatz ist groß genug, um ein Festzelt aufzustellen. Da können sogar die Patienten teilhaben, natürlich nur diejenigen, die nicht zu krank sind. Wie wäre es, wenn wir den Catering-Service beauftragen, Häppchen und kleine Dessertportionen auf den Stationen zu verteilen? Das wird wundervoll!“

„Es hört sich großartig an, aber was sagt der Direktor dazu?“

Lexi schnappte sich ihre Handtasche und ihr Smartphone. „Ich rede jetzt gleich mit ihm. Drück mir die Daumen.“

„Viel Glück!“, rief Jane, aber Lexi war schon aus der Tür.

Sam blickte zur Wanduhr. „Todeszeitpunkt: 16.46 Uhr“, sagte er ausdruckslos.

„Du hast dein Bestes getan, Sam“, erklärte der Anästhesist. „Ken Baker stand schon zu lange auf der Warteliste. Und er wusste, dass diese OP seine letzte, hauchdünne Chance war.“

Mit grimmiger Miene streifte sich Sam die Handschuhe ab und warf sie in den Abfalleimer. „Ich spreche gleich mit der Familie.“ Der Druck in seinem Magen verstärkte sich.

Patienten zu verlieren, gehörte zu seinem Beruf. Jeder Chirurg wusste das. Auch Sam. Und trotzdem erschütterte es ihn jedes Mal wieder – machtlos zu sein, versagt zu haben. Vielleicht gab er deshalb nie auf, operierte, auch wenn kaum Aussicht auf Heilung bestand. Er nutzte die winzigsten Chancen und hatte oft genug erlebt, dass er auch die schwierigsten Kämpfe gewinnen konnte. Sein Ruf gründete sich auf diese Erfolge. Sam hatte Leben verlängert, Menschen ihren Familien zurückgegeben und ihnen eine Zukunft geschenkt.

Diesmal nicht.

Kens Familie wartete in einem der Angehörigenzimmer außerhalb des OP-Trakts. Gloria Baker stand auf, als Sam hereinkam. Bei ihr waren ihr Sohn und ihre Tochter, beide im Teenageralter, sechzehn und vierzehn. Der Junge erinnerte Sam daran, wie er selbst damals gewesen war. Hoch aufgeschossen, zurückhaltend, unbeholfen.

„Ich habe sehr schlechte Nachrichten für Sie“, begann Sam behutsam. „Wir haben getan, was wir konnten, aber er war nicht kräftig genug, um den Eingriff zu überleben. Es tut mir sehr leid.“

Gloria wurde grau im Gesicht. „Oh, nein …“

Megan fing an zu weinen und schmiegte sich in die Arme ihrer Mutter. Damien saß einfach nur da, stumm, mit unbewegter Miene. Sam ahnte, wie er sich fühlte: verzweifelt und doch unfähig, seine Gefühle offen zu zeigen. Eine neue Rolle wartete auf ihn, jetzt, da der Vater gestorben war. Nun war er der Mann im Haus, musste Mutter und Schwester unterstützen. Tapfer würde er diese Aufgabe meistern, und jeder würde ihn dafür bewundern. Genau wie Sam damals, er war klargekommen. In seinem Innern hatte es jedoch ganz anders ausgesehen. Er hatte sich gefühlt, als ob ein Teil von ihm für immer verloren war.

„Es tut mir wirklich sehr leid“, sagte er noch einmal.

„Können wir ihn sehen?“, fragte die Tochter.

„Selbstverständlich. Nehmen Sie sich so viel Zeit, wie Sie brauchen.“

Gloria wischte sich über die Augen. „Danke, Dr. Bailey. Ken hat gewusst, dass er es vielleicht nicht schafft. Er war schon so lange krank. Ich wünschte nur, Sie wären früher hier gewesen, um ihm zu helfen.“

„Ich auch“, antwortete Sam.

Eine der OP-Schwestern erschien. „Sie können jetzt kommen.“

Sam stand etwas abseits, als die Familie Baker den OP betrat, um Abschied zu nehmen. Es gab Tage, da fand er seinen Beruf unerträglich – wenn er Schmerzen nicht lindern, schwere Krankheiten nicht in den Griff bekommen und massiven Blutverlust nicht eindämmen konnte. Oder die endlos langen, komplizierten Operationen, in denen er all sein Können einsetzte und die doch mit einer flachen Linie auf dem Herzmonitor endeten.

Er seufzte unterdrückt und machte sich zu den Umkleideräumen auf.

Sam konnte es kaum erwarten, dass dieser Tag zu Ende ging.

Nach einer langen und schwierigen Unterredung mit dem Krankenhausdirektor hatte Lexi für ihre Pläne endlich grünes Licht bekommen.

In ihrem Kopf sprudelten die Ideen. Ein Festzelt bot so viele Möglichkeiten! Natürlich gab es noch jede Menge zu bedenken und zu organisieren, aber das meiste hatte sie im Griff. Tischschmuck und Dekorationen waren bestellt, das Menü war festgelegt, der Catering-Service gebucht. Ein Weinhändler hatte mehrere Kisten Wein und Champagner gespendet, und auch die Floristin, die im Krankenhaus einen Blumenladen betrieb, hatte Lexi ihre Unterstützung zugesagt.

In einer Rundmail informierte Lexi alle, die auf der Gästeliste standen, dass sich der Veranstaltungsort geändert hatte. Jetzt war sie dabei, im gesamten Krankenhaus an jedes einzelne Schwarze Brett der Mitarbeiter Informationsblätter zu pinnen. Die anfängliche Panik war vergessen, und es tat richtig gut, wieder alles unter Kontrolle zu haben.

Die Fahrstuhltüren öffneten sich. Den Stapel Flyer an sich gepresst, verließ Lexi beschwingt den Lift und lief nach rechts, Richtung Ärztezimmer.

Im nächsten Moment landete sie an einer breiten Brust, Lexi blieb kurz die Luft weg, und die Infoblätter flogen durch die Gegend. „Ups!“, keuchte sie.

Sam betrachtete sie finster. „Passt du eigentlich nie auf, wohin du gehst?“

„Ich dachte, du nimmst immer die Treppe.“

An seinem kantigen Kiefer zuckte ein Muskel, als Sam sich bückte, um die Flyer aufzusammeln. Lexi beobachtete, wie er die Ankündigung las. „Was ist das?“, wollte er wissen.

„Informationen über den Spendenball. Kleine Planänderung.“

„Du willst ihn hier veranstalten?“ Ungläubig sah er sie an. „Hier im Krankenhaus?“

Lexi ging in die Hocke, hob die restlichen Blätter auf. „Ja.“ Sie zog an dem, der unter einem von Sams glänzend polierten Schuhen gefangen war. „Wärst du so gut …?“

Sam hob den Fuß, und Lexi glättete den Flyer übertrieben sorgfältig.

„Was ist mit dem schicken Hotel passiert, in dem er stattfinden sollte?“

„Ein Brand in der Küche. Die Feuerwehr hat gelöscht, was die Pumpen hergaben. In den Räumen kann erst mal niemand feiern.“

„Aber in Sydney gibt es doch wohl noch mehr Ballsäle, oder?“ Eine tiefe Falte erschien zwischen seinen Brauen. „Wo willst du die vielen Gäste unterbringen? Ins Konferenzzimmer passen höchstens zwanzig. Wird interessant zu beobachten, wie sie sich beim Tanzen auf die Füße treten.“

„Ich habe ein Festzelt bestellt. Steht alles auf dem Flyer, falls du lesen kannst.“

Sam ließ sich nicht aus der Ruhe bringen. „Hast du dir das auch gut überlegt? Auf dem gesamten Gelände wird es von Leuten wimmeln, manche stark alkoholisiert. Was ist mit Security? Patientenruhe? Das Harbour ist kein Hotel, Lexi. Wer sich hier aufhält, ist krank, um nicht zu sagen, schwer krank.“

Sie stöhnte ungeduldig auf. „Das habe ich alles schon mit dem Direktor durchgekaut. Und er ist einverstanden.“

„In einem öffentlichen Krankenhaus veranstaltet man keine Partys. Wie bist du nur auf diese alberne Idee gekommen?“

Lexi wurde wütend. Sie hatte mit Engelszungen reden müssen, um den Direktor zu überzeugen. Wenn Sam jetzt nach oben marschierte und seine Bedenken vortrug, könnte die ganze Sache platzen. Ihr Herz schlug schneller. Sie durfte nicht scheitern, auf keinen Fall!

„Warum bist du so stur?“, schleuderte sie ihm entgegen. „Weil ich es bin, die das Ganze organisiert? Ist das der wahre Grund?“

„Überhaupt nicht“, gab er zurück. „Ich finde nur, dass es nicht richtig durchdacht ist.“

„Hast du eine bessere Idee, country boy? Wollen wir Heuballen im Park verteilen, Bierkästen ankarren und Würstchen grillen? Wäre dir das lieber? Vielleicht könnten wir Schafe und zwei, drei Kühe auftreiben, damit es authentisch wirkt? Oder ein paar Schweine? Ich wette, dann fühlst du dich wie zu Hause!“

Sam nahm sie beim Ellbogen und führte sie den Flur hinunter, um den neugierigen Blicken zu entgehen, die ihnen schon hier und da zugeworfen wurden. „Geht das auch leiser?“, sagte er mühsam beherrscht.

Lexi wollte ihren Arm wegzerren, aber Sam packte nur fester zu. „Hände weg!“, warnte sie. „Ich rufe den Wachdienst. Ich schreie. Ich werde jedem erzählen, dass du mich belästigst. Ich … He, wohin bringst du mich?“

Er riss die Tür zu einem Lagerraum auf, zog Lexi mit sich und drückte die Tür hinter ihnen wieder ins Schloss. „Wenn du mit mir streiten willst, dann unter vier Augen und nicht im Korridor, wo Patienten und ihre Familien jedes Wort mithören müssen.“

„Du glaubst wohl, du kannst mich wieder küssen, wenn wir allein sind.“ Zornig funkelte sie ihn an. „Versuch’s nur, du wirst schon sehen, was passiert!“

Sam lächelte spöttisch und kam näher. „Ich kann es kaum erwarten.“

Lexi wich zurück, stieß gegen einen Vorratsschrank. „Wehe!“

„Wovor hast du Angst, Lexi?“ Sam wickelte sich eine ihrer Haarsträhnen um den Zeigefinger. „Dass es dir gefallen könnte? Dass du jeden Moment lustvoll genießt?“

Nervös fuhr sie mit der Zungenspitze über die Lippen, ihr herrlicher Mund schimmerte feucht. Doch dann hob sie das Kinn und sagte hochmütig: „Niemals!“

Sam wusste, dass er vernünftig sein sollte. Er brauchte sich nur umzudrehen und zu gehen. Er konnte mit seinem Boot aufs Meer hinausfahren und alles hinter sich lassen, wie immer, wenn er einen harten Tag gehabt hatte.

Aber der Wunsch, mit Lexi zusammen zu sein, selbst für wenige gestohlene Minuten, war stärker. Sam schob die Hände in ihr seidiges Haar. Das Blut pulste schneller durch seine Adern, seine Erregung wuchs. Wenn er Lexi an sich zog, würde sie es spüren. „Hast du deinem Verlobten von uns erzählt?“, fragte er rau.

Ihre Augen wurden dunkel wie Sturmwolken. „Warum sollte ich? Es gibt kein uns. Das bildest du dir nur ein. Ich mag dich nicht einmal. Ich hasse dich sogar. Du willst mein Leben durcheinanderbringen, jetzt, nachdem ich endlich …“

Sam beugte sich vor und strich mit der Zungenspitze über ihre Ohrmuschel. „Bilde ich mir das hier ein?“, flüsterte er.

Ihre Brüste berührten seine Brust, als Lexi scharf Luft holte. „Hör auf damit“, hauchte sie, blieb aber, wo sie war.

„Und dies?“ Mit den Lippen zog er eine sanfte Spur zu ihrem Mund, liebkoste ihre volle Unterlippe.

Zitternd atmete sie wieder tief durch. „Das solltest du nicht tun“, sagte sie so leise, dass er sie kaum verstand. „Ich sollte das nicht tun …“

„Aber du willst es, nicht wahr?“ Langsam streichelte er mit dem Mund ihre bebenden Lippen. „Du sehnst dich danach, so sehr, dass du nachts wach liegst. Manchmal kannst du auch tagsüber an nichts anderes denken.“ Ihr warmer Atem mischte sich mit seinem, ein sinnlicher Hauch, der ihm zu Kopf stieg. „So ist es doch, oder, Lexi?“

Sie senkte den Blick, dichte dunkle Wimpern verbargen die strahlenden blauen Augen. „Aber es ist falsch …“

Sam legte die Hand auf ihren Nacken, spürte, wie Lexis Widerstand schmolz. Weich und warm schmiegte sie sich an ihn, ihre Brüste drückten sich an seine Brust, ihre Hüften suchten den Kontakt mit seinen. Verlangen flammte in ihm auf, wild und kaum zu beherrschen.

Ein Handy klingelte, und er brauchte einen Moment, bis er begriff, dass die Melodie aus Lexis Lederhandtasche kam.

„Willst du nicht rangehen?“, fragte er, als sie nicht reagierte.

Hastig trat sie einen Schritt zurück, wühlte in der Tasche, fand es und sah auf das Display. Eine feine Röte überzog ihre Wangen. „Matthew … Ich … ich wollte dich noch anrufen.“ Sie wandte Sam den Rücken zu. „Ich vermisse dich auch … Ja … nicht mehr lange …“

Sam fluchte unterdrückt und verließ den Raum. Die Tür drückte er energisch hinter sich zu.

Lexi lugte erst nach links und dann nach rechts, bevor sie den Lagerraum verließ. Schnell noch die Haare mit den Fingern glatt gestrichen, dann eilte sie den Flur entlang, um die restlichen Infoblätter zu verteilen. Danach wollte sie Bella besuchen.

Hoffentlich lief sie Sam nicht noch einmal über den Weg! Schrecklich, sie war kurz davor gewesen, sich ihm wieder in die Arme zu werfen. Lexi mochte gar nicht darüber nachdenken, was in der dämmrigen Abstellkammer vielleicht passiert wäre, wenn Matthew nicht angerufen hätte.

Matthew.

Jedes Mal, wenn sie an ihn dachte, quälten sie heftige Gewissensbisse. Sie musste ihm von Sam erzählen. Aber wie sagt man seinem liebenden, treuen Verlobten, dass man unerwartet verwirrende Gefühle für einen Exgeliebten empfindet? In wenigen Wochen sollte die Hochzeit sein.

Ihr Brautkleid war so gut wie fertig, morgen hatte sie wieder eine Anprobe. Die Einladungen waren längst verschickt, die meisten Zusagen inzwischen eingetroffen. Einige Gäste hatten sogar schon Geschenke liefern lassen, manche davon exquisit und sehr teuer. Wie sollte sie allen und besonders Matthew sagen, dass sie plötzlich Zweifel hatte?

Lexi nahm sich zusammen. Alle Bräute waren vor dem großen Tag nervös. Man entschied sich ja schließlich, mit einem anderen Menschen zusammenzuleben, für immer treu zu sein …

Ihr Magen machte einen kleinen Salto, als sie daran dachte, wie sie sich an Sams warmen, starken Körper gedrängt und seine Erregung gespürt hatte. Sie unterdrückte ein sinnliches Erschauern, wollte sich nicht an seine forschenden Lippen erinnern, nicht an die verführerischen Liebkosungen. Aber das sehnsüchtige, unerfüllte Verlangen blieb. Würde es je verschwinden? Wie sollte sie sich auf ihre Aufgaben konzentrieren, auf ihre Ehe mit Matthew, wenn Sam in der Nähe war?

Indem du stark bist, beschloss sie. An deiner Selbstbeherrschung arbeitest. Entschlossen bist.

Erleichtert stellte sie fest, dass Bella allein war. Sie hatte Sauerstoffschläuche in der Nase und lag mit geschlossenen Augen da. Kaum hörte sie Lexis Schritte, blickte sie jedoch auf.

„Hi, Lexi“, sagte sie. „Ich dachte schon, du hättest mich vergessen.“

„Entschuldige, Bells. Ich habe mir die Hacken abgelaufen wegen des Spendenballs. Sicher hast du schon gehört, was passiert ist.“

„Ja, von einer der Schwestern.“

„Inzwischen ist alles geregelt … oder so gut wie.“ Lexi sammelte die Rosenblätter auf, die auf den Nachttisch gefallen waren. „Kann ich dir etwas holen? Möchtest du einen leckeren Kaffee aus der Cafeteria? Oder noch mehr Zeitschriften?“

Bella schüttelte den Kopf. „Nein, ich warte auf Dr. Bailey. Als er heute Morgen vorbeikam, war ich in der Dusche. Und dann war er fast den ganzen Tag im OP. Seine erste Transplantation hier am Harbour, hat eine Schwester gesagt. Hast du ihn zufällig gesehen?“

Lexi schoss das Blut in die Wangen, und sie inspizierte den Rosenstrauß gründlich auf weitere welke Blätter, um nicht aufsehen zu müssen. „In letzter Zeit nicht“, log sie.

Draußen auf dem Flur waren Stimmen zu hören, und ihre Haut fing an zu prickeln, als sie eine davon erkannte. Sam bat eine Schwester, die Blutproben eines Patienten ins Labor zu bringen, und ordnete eine Röntgenuntersuchung an.

„Alles in Ordnung, Lexi?“, fragte Bella.

Sie schnappte sich die Vase, setzte ein strahlendes Lächeln auf und drehte sich zu ihrer Schwester um. „Ich hole frisches Wasser für deine Blumen“, sagte sie.

„Aber das hat eine der Damen vom Besuchsdienst heute Morgen schon erledigt“, meinte Bella verwundert.

„Es schadet nicht, das Wasser noch einmal zu wechseln. Oder ich besorge gleich neue unten bei der Floristin. Die hier sind morgen sowieso hinüber.“ Pfeilschnell verschwand sie aus dem Zimmer und eilte, ohne einen Blick in Richtung Stationsbüro zu werfen, in die entgegengesetzte Richtung.

„Ihre Sauerstoffwerte haben sich etwas gebessert, Bella“, sagte Sam, während er die Eintragungen auf ihrer Karte las. „Die Infektion ist abgeklungen. Trotzdem möchte ich Sie noch übers Wochenende hierbehalten, um ganz sicherzugehen, dass alles in Ordnung ist. Wenn Ihr Zustand stabil bleibt, können wir Sie am Montag nach Hause entlassen. Aber Sie müssen sich schonen, damit Sie bereit sind, wenn wir ein Spenderorgan finden. Hat sich der Transplantationskoordinator schon bei Ihnen gemeldet?“

„Ja, ich soll ständig ein Handy bei mir haben und eine gepackte Tasche fürs Krankenhaus bereithalten.“

„Gut.“ Sam klemmte die Karte wieder ans Fußende des Bettes. „Wer kümmert sich zu Hause um Sie?“

„Meistens Lexi.“

„Keine Krankenschwester oder Physiotherapeutin, die Sie regelmäßig besucht?“

„Ja, schon, aber Lexi fährt mich zu all meinen Terminen und hilft mir beim Anziehen, wenn ich nicht genug Luft bekomme.“

Sam konnte nicht umhin, Lexi dafür zu bewundern, dass sie neben ihrem Job die Zeit fand, sich wie selbstverständlich um ihre kranke Schwester zu kümmern. Er fragte sich, ob sie jemals Anerkennung dafür bekam, dass sie persönliche Opfer brachte. Wahrscheinlich wusste sie das geschickt zu vermeiden, indem sie die Rolle des schillernden It-Girls spielte, das sorglos und unbekümmert das Leben genießt. Sie wollte Bella nicht das Gefühl geben, dass sie ihrer Schwester zur Last fiel. Bestimmt, weil niemand wusste, wie lange Bella noch bei ihnen sein würde.

„Ich spreche mit der Schwester, damit sie Ihnen einen Kontrolltermin bei mir persönlich gibt“, sagte er. „Ich möchte ein Auge auf Sie haben, damit wir bei den geringsten Anzeichen einer erneuten Infektion sofort etwas unternehmen können.“

„Danke, Dr. Bailey“, antwortete Bella schüchtern.

Er lächelte ihr aufmunternd zu und verließ das Krankenzimmer, um im Stationsbüro seine Notizen zu vervollständigen. Auf dem Weg dorthin begegnete er Evie, die anscheinend gerade zu ihrer Schwester wollte.

„Sam, kann ich Sie kurz sprechen?“, fragte sie.

„Klar.“ Er deutete auf einen kleinen Wartebereich, wo gerade niemand saß. „Dort drüben?“

„Es geht um meine Schwester“, begann Evie, sobald sie allein waren.

„Ich werde sie Montag entlassen.“

„Nicht die Schwester. Ich meinte Lexi.“

Sam atmete einmal durch. „Verstehe.“

„Nein, das glaube ich nicht.“ Evie sah ihn scharf an. „Lexi geht es gut. Sie heiratet in ein paar Wochen. Das Letzte, was sie jetzt gebrauchen kann, ist ein Ex, der sie ablenkt.“

Sam zog die Brauen hoch. „Sie ablenkt?“

„Sie wissen, was ich meine.“

„Lexi ist eine erwachsene Frau. Sie kann selbst entscheiden, was sie will.“

„Sie weiß nicht, was sie will. Das ist zum Teil ihr Problem.“

„Dann ist es umso wichtiger, dass sie ihre Entscheidungen allein trifft“, erwiderte Sam kühl. „Unbeeinflusst von anderen.“

„Sam, Sie haben keine Ahnung! Lexi ging es wirklich sehr schlecht, nachdem Sie verschwunden waren. Ich habe mir Sorgen um sie gemacht. Und ich bin sicher, sie hat mir nicht einmal die Hälfte von dem erzählt, was passiert ist. Sie hat mit niemandem darüber gesprochen.“

Sam hatte plötzlich einen Knoten im Magen. „Wie meinen Sie das?“

„Sie war so … anders“, meinte Evie nachdenklich. „Niedergeschlagen, fast deprimiert. Man konnte nicht zu ihr durchdringen. So, als hätte sie eine dicke Mauer um sich herum errichtet. Erst nachdem sie Matthew kennengelernt hatte, blühte sie wieder auf.“

„Hat das wirklich etwas mit mir zu tun?“

„Natürlich! Übrigens fangen die Leute schon an, über Sie beide zu reden. Man tuschelt, ob sich da etwas anbahnt. Etwas Ernstes.“

„Vielleicht haben Sie nicht richtig hingehört. Die Gerüchte drehen sich vielmehr um Sie und Finn, nicht um Lexi und mich.“

Ein rosiger Hauch überzog Evies Wangen. „Das ist absoluter Blödsinn!“

„Tatsächlich?“

Evie verschränkte die Arme vor der Brust. Genau wie ihre jüngste Schwester, wenn sie sich in die Enge getrieben fühlt, dachte Sam. „Es sind nicht nur Gerüchte, Sam. Neulich habe ich Lexis Gesicht gesehen. Die Spuren von kratzigen Bartstoppeln waren eindeutig.“

Er sah sie ausdruckslos an. „Und?“

„Da fragen Sie noch?“ Evie funkelte ihn aufgebracht an. „Sie haben kein Recht, sie zu küssen. Sie ist mit einem anderen verlobt.“

„Ich würde nie eine Frau gegen ihren Willen küssen“, sagte er ruhig.

„Wollen Sie damit sagen, dass sie Sie auch noch ermutigt hat? Sie ist kein Flittchen, Sam, ganz bestimmt nicht! Ich vermute sogar, dass Sie ihr erster Mann waren. Haben Sie das damals gewusst? Muss ja ein tolles Gefühl gewesen sein … die jüngste Lockheart-Erbin. Da hat man etwas, womit man prahlen kann!“

Sam presste die Lippen zusammen. „Sie sollten sich um Ihr Leben kümmern“, sagte er schließlich. „Ihre Schwester wird schon wissen, was gut für sie ist.“

„Aber Sie sind nicht gut für sie, Sam. Sie verwirren sie nur. Lexi hat es verdient, glücklich zu werden. Sie braucht jemanden, der sie aufrichtig liebt, und nicht einen Mann, der sie nur benutzt.“

„So sehen Sie das also?“

„Wie denn sonst? Sie lieben Sie doch nicht, oder? Sonst hätten Sie um sie gekämpft, hätten sich durch nichts und niemandem davon abhalten lassen, sie weiterhin zu sehen, ganz egal, welche persönlichen oder beruflichen Folgen es für Sie gehabt hätte.“

Sie setzte ihm so sehr zu, dass Sam nur mit Mühe ruhig blieb. „Ich liebe niemanden so“, stieß er hervor.

Sie warf ihm einen mitleidigen Blick zu. „Vielleicht sollten Sie es lernen.“ Damit ließ sie ihn stehen und verschwand in der Station.

7. KAPITEL

Zwei Wochen lang war es Lexi gelungen, ihrem Vater meistens aus dem Weg zu gehen. Sie arbeitete täglich bis in den frühen Abend hinein und ging gleich im Anschluss ins Fitnessstudio. Auf diese Weise musste sie nur gelegentlich mit ihm ein paar belanglose Worte wechseln, entweder abends vor dem Schlafengehen oder bei einem schnellen Frühstück, bevor sie überstürzt zur Arbeit aufbrach.

Heute hatte sie um zehn Uhr einen Termin bei der Schneiderin. Statt den Wagen zu nehmen, sich durch dichten Verkehr zu quälen und vielleicht noch minutenlang nach einem Parkplatz zu suchen, beschloss sie, mit der Hafenfähre in die Innenstadt zu fahren.

Es war einer dieser herrlichen Frühlingstage, die sie in Sydney so liebte: warm, sonnig, und in der leichten Brise lag schon der Duft des Sommers. Der Hafen war voller Jachten, deren Besitzer das wundervolle Wochenendwetter nutzten. Lexi fragte sich, ob Sam unter ihnen war und sein Boot durch das im Sonnenlicht glitzernde Wasser manövrierte. Aber sie konnte keins mit dem Namen Whispering Waves entdecken.

Nach der Anprobe ging sie noch ein bisschen shoppen. Mehr als ein bisschen, dachte sie reumütig, in jeder Hand Tüten und Täschchen mit seidenen Dessous, schicken Tops, Schuhen und Kosmetik, während sie sich auf den Weg zum Circular Quay machte. Dort wollte sie die Nachmittagsfähre nehmen.

Am anderen Hafensteg angekommen, ging sie nicht gleich nach Hause, sondern schlenderte durch den Jachthafen der Neutral Bay. Hier lagen millionenteure Schiffe vor Anker. Auf zwei Jachten wurde gearbeitet, der Geruch nach frischer Farbe hing in der Luft. Der Wind schlug die Takelage gegen die Masten, und Lexi ertappte sich bei dem Gedanken, wie es wohl wäre, einfach an Bord eines dieser Luxusboote zu springen und in den Sonnenuntergang zu segeln. Für ein paar Stunden frei zu sein und alles zu vergessen, was das Leben kompliziert machte.

Ob es Sam wohl so ging, wenn er nach einem anstrengenden Tag im OP am Steuerruder stand? Sie sah ihn vor sich, wie er mit seinen starken gebräunten Armen geschickt die Segel setzte und die Herausforderung von Wind und Wetter draußen auf dem offenen Meer genoss.

Ganz am Ende des Hafens entdeckte sie eine weiße Jacht mit nachtblauen Seitenstreifen und der Aufschrift Whispering Waves in sanft geschwungenen Buchstaben. Neugierig ging sie darauf zu. Es war ein wunderschönes Boot, gut vierzig Fuß lang und sehr gepflegt. Der Farbanstrich wirkte frisch, glänzender Lack versiegelte die Deckplanken aus rotbraunem Jarrah-Holz.

Niemand war zu sehen. Lexi blickte sich trotzdem noch einmal verstohlen um, ob sie auch keiner beobachtete, als sie an Bord kletterte. Nicht gerade einfach mit ihren Taschen und Tüten, aber schließlich gelang es ihr.

Sie musste sich doch einen Überblick verschaffen. Als Organisatorin des Fundraising-Balls trug sie die Verantwortung, dass sich diese Jacht dafür eignete, acht spendablen Sponsoren ein unvergessliches Erlebnis zu bieten – im positiven Sinn.

Überrascht stellte sie fest, dass die Tür zum Unterdeck unverschlossen war. Es reizte sie, sich dort unten ein bisschen umzusehen, aber war das nicht Hausfriedensbruch? Sie beruhigte ihr Gewissen. Ist es nicht, ich kenne Sam doch. Und außerdem wollte sie nur kurz einen Blick hineinwerfen, in zwei Minuten war sie wieder weg. Sam würde nie erfahren, dass sie hier gewesen war.

Sie spitzte die Ohren, aber es waren keine Geräusche zu hören. Ihre Einkäufe noch immer in den Händen, mühte sich Lexi den Niedergang hinunter und stellte erstaunt fest, wie viel Platz unter Deck war – für eine hochmoderne Kombüse, Esstisch und Stühle, bequeme Sofas, Wandschränke mit viel Stauraum, wie sie vermutete, und eine Bar mit Kühlschrank und eine teure Heimkinoanlage. Daneben entdeckte sie ein Badezimmer mit Toilette, Dusche und Waschtisch.

Lexi öffnete eine weitere Tür. Dahinter befand sich das Schlafzimmer mit angrenzendem Bad. Weiße Leinenwäsche mit einem feinen schwarzen Streifen am Saum lag auf dem Bett, und vor den großen weichen Kopfkissen waren schwarz-weiß gemusterte Zierkissen locker drapiert.

Schon war sie versucht, das Bett zu testen, als sie oben an Deck plötzlich Schritte hörte. Ihr Herz machte einen Satz, Lexi wurde heiß. Was jetzt?

Sollte sie sich bemerkbar machen? Sich verstecken?

Oh, warum hatte sie nicht daran gedacht, dass er jederzeit zurückkommen konnte? Wahrscheinlich war er nur kurz weg gewesen, deshalb die unverschlossene Tür.

Wie sollte sie ihm erklären, dass sie in seinem Schlafzimmer war? Sie bekam rote Wangen, als sie sich vorstellte, was er auf Anhieb vermuten würde.

Lexi beschloss, sich ein Versteck zu suchen.

Eine Wand bestand aus mannshohen Einbauschränken. Sie öffnete den ersten. Fehlanzeige, nur Schubladen. Im zweiten fand sie Sams Regenkleidung … und zum Glück genug Platz, um ihre Tüten zu verstauen. Ihr Herz hämmerte immer noch wie wild, während sie die dritte Schranktür aufzog. Ja! Hier, unter Sams Freizeithemden gekauert, konnte sie warten, bis er wieder weg war.

Weil sich das Schloss von innen nicht öffnen ließ, hielt sie die Tür einen Spalt offen.

Sam würde sicher nicht lange bleiben. In einer halben Stunde war er wieder weg. Sie hörte ihn oben hin und her gehen, aber was konnte er groß zu tun haben? Ein paar Taue überprüfen, vielleicht. Die Jacht war ja blitzblank geschrubbt.

Wenn sie Glück hatte, verschwand er schon in zehn Minuten wieder …

Nachdenklich löste Sam die Halteleinen. Hatte es ihn wirklich so schlimm erwischt, dass er überall Lexis Parfüm wahrnahm? Er atmete tief ein. Nein, seine Fantasie hatte ihm einen Streich gespielt. In der Luft hing nur der Salzgeruch des Meeres, genau das, was Sam jetzt brauchte.

Da draußen konnte er sein Versagen von gestern vergessen. Den Rest des Wochenendes würde er segeln, angeln, nachdenken und endlich innere Ruhe wiederfinden, die er so bitter nötig hatte.

Er startete den Motor und steuerte das Boot aus dem Hafenbecken, winkte dabei den beiden jungen Männern zu, die ihm vor Kurzem geholfen hatten, eine neue Besegelung anzubringen.

Ihm blieb gerade genug Zeit, zum Sonnenuntergang seinen Lieblingsplatz zu erreichen. Sam konnte es kaum erwarten, dort den ersten kühlen Schluck Bier zu genießen.

Okay. Lexi versuchte, nicht in Panik zu geraten, als die Jacht sich in Bewegung setzte. Er dreht nur eine kleine Runde, das machen Bootsbesitzer ab und zu. Und wenn er im Hafen wieder vor Anker ging, würde sie unbemerkt hinausschlüpfen.

Nach einer Weile kam ihr das Zeitgefühl abhanden. Wie weit wollte er noch hinaus, verflixt? Bis Neuseeland? Zu den Cook-Inseln? Lexi hatte Hunger, und ihr Magen grummelte mit dem Schiffsmotor um die Wette.

Endlich, nach Stunden, wie es ihr schien, erstarb das Maschinengeräusch. Die Ankerkette rasselte, und dann herrschte Stille, bis auf das träge Schwappen der Wellen an der Bordwand und den Schrei einer Seemöwe, die über die Jacht hinwegflog.

Lexi tat der Zeigefinger weh, mit dem sie die Tür umklammert hielt, damit sie nicht zufiel. Hunger hatte sie zwar auch noch, aber inzwischen gab es ein weitaus größeres Problem: Sie musste dringend zur Toilette.

Wieder waren Sams Schritte zu hören, und sie kamen näher. Lexi hielt den Atem an, ihr klopfte das Herz im Hals.

Ein unverkennbares Rascheln verriet ihr, dass Sam sich auszog, dann rauschte das Wasser in der Dusche. Ihre Blase hielt nur mit Mühe durch. Nach den längsten Minuten ihres Lebens hörte sie, wie Sam sich abtrocknete und dann den Schrank mit den Schubladen öffnete.

Schweiß rann ihr in feinen Tröpfchen zwischen den Brüsten entlang. Sie sah Licht durch den Spalt schimmern. Mit angehaltenem Atem zog sie ihren Zeigefinger zurück und schloss leise die Schranktür. Lexi hatte noch nie unter Platzangst gelitten, aber jetzt kroch ihr doch ein mulmiges Gefühl in den Nacken. Es war ziemlich eng hier drin. Und dunkel. Sehr dunkel.

Die nächste Schranktür klappte, wieder raschelte Stoff auf Haut, dann wurde ein Reißverschluss hochgezogen. Lexi wusste, was das bedeutete. Sam hatte sich gerade eine Jeans angezogen und brauchte nur noch ein Hemd. Sie brauchte sich keinen Illusionen hinzugeben, dass er sie nicht entdecken würde.

Sie hatte zwei Sekunden, um sich eine gute Ausrede auszudenken, warum sie in seinem Kleiderschrank hockte.

Sam zog die Tür auf und prallte zurück, fluchte dabei unterdrückt. „Was zum Teufel …?“

Lexi trat aus dem Schrank, ein gelbes Hemd in der einen und ein blaues in der anderen Hand. „Ich denke, das blaue“, sagte sie und hielt es ihm an die Schultern, während sie ihn mit kritischem Blick betrachtete. „Passt besser zu deinen Augen. Gelb ist nicht so deine Farbe, macht blass. Du willst ja nicht anämisch aussehen.“

Sam wartete darauf, dass sein Puls sich wieder normalisierte. Flüchtig fragte er sich, ob er halluzinierte. Aber nein, Lexi stand wirklich vor ihm, süß und bezaubernd wie immer. Sie war hier, auf seinem Boot – mit ihm allein. Und zwar für den Rest des Wochenendes. Er konnte ein zufriedenes Lächeln nicht unterdrücken. „Ich hoffe, du hast eine Zahnbürste eingepackt“, sagte er. „Ich werde nicht umkehren.“

„Aber du musst mich zurückbringen!“ Sie ließ die Hemden fallen. „Jetzt sofort. Ich wusste doch nicht, dass du nach Tahiti segelst oder wohin auch immer.“

Sam lachte leise. „Tahiti? Keine schlechte Idee. Ich war noch nie da … du?“

Lexi schob sich an ihm vorbei und eilte auf das kleine Bad zu. Bevor sie es betrat, blickte sie ihn über die Schulter kühl an. „Kannst du mal kurz nach oben gehen?“

Er verschränkte die Arme vor der nackten Brust, blieb breitbeinig stehen, wo er war. „Lass dich nicht stören. Da ist nichts, was mir fremd wäre.“

„Ich hasse dich, weißt du das?“, fuhr sie ihn wütend an. „Ich verabscheue dich zutiefst!“

„Das ist auch gut so, wenn man bedenkt, dass du mit einem anderen verlobt bist und wir bis morgen Abend hier zusammen festsitzen.“

Sie riss die Augen auf. „Du entführst mich?“

„Da ich kein Lösegeld verlange, nein. Aber du hast dich selbst eingeladen, und an Bord hat der Kapitän das Sagen. Und das bin ich, falls du es noch nicht gemerkt hast.“

Empört verschwand Lexi im Bad und warf die Tür zu. Sie wollte mit den Fäusten dagegen trommeln und Zeter und Mordio schreien. Wenn irgendjemand herausfand, dass sie das Wochenende mit Sam auf seiner Jacht verbracht hatte … Der Tratsch würde die wildesten Blüten treiben, die Folgen waren nicht auszudenken.

Es braucht ja niemand zu erfahren.

Ein verlockender Gedanke. Sie hatte ihr Handy dabei und brauchte ihren Schwestern nur zu simsen, dass sie das Wochenende bei einer Freundin verbrachte. Für Evie und Bella musste es so aussehen, dass sie ihrem Vater aus dem Weg gehen wollte. Perfekt.

Lexi verließ das Bad und stellte fest, dass Sam nach oben gegangen war. Sie stieg die schmale Treppe hinauf und fand ihn am Ruderhaus, den Blick nach Westen auf die untergehende Sonne gerichtet.

Glühendes Licht ergoss sich aufs Meer, und der Himmel am Horizont schimmerte in traumhaftem Orangerot und Gold. Ein Schwarm Flughunde flog an ihnen vorbei auf das keine fünfzig Meter entfernte Ufer zu, sicher auf Nahrungssuche in den Bäumen und Sträuchern. Es war eine malerische Bucht. Nach der Hektik der Großstadt empfand Lexi die friedliche Stille als herrlich wohltuend. Tief atmete sie die salzige Luft und den Duft der Eukalyptusbäume ein.

Sam drehte sich um und sah sie an. „Möchtest du etwas trinken?“

Missmutig verschränkte sie die Arme vor der Brust. „Champagner auf Eis? Hast du doch bestimmt parat für den Fall, dass sich ein intimes Tête-à-Tête ergibt.“

Er ließ ihren Blick nicht los. „Immer.“

„Ich war zufällig in der Gegend und habe dein Boot gesehen“, verteidigte sie sich. „Früher oder später hätte ich es sowieso inspizieren müssen, wegen der Auktion. Warum also nicht gleich, dachte ich.“

„Warst du zufrieden?“ In seinen dunklen Augen blitzte ein Lachen auf. „Oder meinst du, die Schränke könnten etwas größer sein?“

„Stimmt genau“, antwortete sie gereizt.

Sam hob ein Tau auf und begann, es fachmännisch aufzuwickeln, während er Lexi unverwandt anblickte. „Gib es zu, dir ging es nicht um die Inspektion“, sagte er ruhig. „Das Boot war unverschlossen, ich war nicht da, und da wolltest du ein bisschen herumschnüffeln. Dann hast du mich gehört und dich schnell versteckt.“

„Ich habe mich nicht versteckt!“

„Was dann? Meine Hemden nach Farben sortiert?“

Lexi strich sich eine Haarsträhne hinters Ohr. Sie hatte immer noch heiße Wangen. „Ich bin in Panik geraten, ich wusste ja nicht, wer da oben war. Es hätte ein Einbrecher sein können oder ein Vandale oder … oder …“

„Ein Kidnapper?“, ergänzte er sichtlich amüsiert.

Sie biss sich auf die Unterlippe. „Meintest du das ernst, dass du mich erst morgen Abend zurückbringst?“

Er stieg über eine Taurolle und blieb dicht vor Lexi stehen. „Dies ist mein erstes freies Wochenende seit Monaten“, erklärte er. „Und ich will es hier draußen auf dem Wasser verbringen. Die Natur genießen, entspannen, ausruhen.“

„Dann bist du bestimmt lieber allein. Setz mich einfach ab, ich nehme mir ein Taxi.“

Sam lachte schallend. „Siehst du vielleicht irgendwo an dieser Küste Taxis?“

Sie konnte nicht einmal eine Straße entdecken, als sie die schroffen Felsen betrachtete, die sich kilometerweit an der Landzunge entlangzogen. „Du hast kein Recht, mich gegen meinen Willen hier festzuhalten!“ Wütend wandte sie sich ihm wieder zu. „Ich wette, du machst das absichtlich. Gib’s zu, dir geht es nur darum, meinen Ruf zu ruinieren!“

„Nein.“ Er umfasste ihre Oberarme und zog Lexi an seine muskulöse Brust. „Sondern darum …“ Und dann küsste er sie.

Der Boden unter ihren Füßen schwankte. Ihre Beine gaben nach, als Lexi seine Lippen auf ihren spürte, leidenschaftlich und unglaublich erregend. Sie hatte keine Kraft, ihm zu widerstehen. Sie konnte keinen klaren Gedanken fassen, erfüllt von einem magischen Feuer und einer verzehrenden Sehnsucht nach mehr.

Sam nahm ihr Gesicht in beide Hände und vertiefte den Kuss. Wieder durchrieselte sie heißes Verlangen, und Lexi schmiegte sich an seinen starken warmen Körper.

„Ich will dich“, flüsterte er an ihren Lippen. „Jetzt. Sofort.“

Er war hart, sie fühlte es, und ihr wurde schwindlig vor Lust, genau wie damals. Worte waren nicht nötig, selbst wenn sie ihre Sprache wiedergefunden hätte. Lexi ließ ihren Körper sprechen, rieb ihre Brüste sinnlich an ihm und bewegte lasziv die Hüften.

Sam packte mit einer Hand ihren Po, ließ die andere unter ihr Top gleiten. Ungeduldig schob er den BH beiseite und reizte die feste Spitze mit dem Daumen. Prickelnde Schauer durchzuckten Lexi, und als er sich herabbeugte, um sie mit den Lippen zu verwöhnen, warf sie den Kopf zurück und stöhnte leise auf.

Sam glitt mit dem Mund tiefer, befreite sie von jedem Kleidungsstück, das im Weg war. Feurig eroberte er wieder ihre Lippen, hielt sie fest im Arm, während er mit der anderen Hand die heiße, feuchte Stelle zwischen ihren Beinen berührte. Das Gefühl war überwältigend, wie von einem gewaltigen Sog wurde Lexi in eine Spirale der Lust gezogen. Sie drängte sich an seine forschenden Finger, spürte schon die ersten Zuckungen. Es dauerte nicht lange, und sie fiel, von köstlichen Wellen erschüttert, ins Bodenlose.

Sam hielt sie, wartete, bis sie aus ihrem Paradies zurückkehrte. Aber sein Verlangen war noch nicht befriedigt. „Ich muss ein Kondom holen“, flüsterte er an ihrem Mund.

Das riss sie aus ihrer Verzückung. Plötzlich wurde Lexi das Ausmaß ihres Tuns bewusst. Beim Sex ging es nicht nur um körperliche Lust, jedenfalls nicht für sie. Verwirrt senkte sie den Blick, biss sich auf die Unterlippe.

Sam legte die Hand unter ihr Kinn. „Möchtest du nicht weitermachen?“, fragte er, als sie ihn ansah. „Ich würde es verstehen. Wirklich.“

Lexi verlor sich in seinen dunklen Augen, wie gebannt von der Leidenschaft, die darin brannte. „Es ist so lange her“, sagte sie. „Ich weiß nicht, ob ich dir geben kann, was ich dir damals gegeben habe …“

Sanft streifte er mit dem Mund ihre bebenden Lippen. „Sag mir, dass ich aufhören soll, und ich tue es.“

Sie schmiegte die Hände an seine Wangen. „Ich will nicht, dass du aufhörst“, flüsterte sie.

Er hob sie auf die Arme und trug sie unter Deck in sein Schlafzimmer.

Als er sich zu ihr legte, tat er es behutsam, stützte sich auf den Ellbogen ab, um sie nicht zu erdrücken. Sam musste an damals denken, an das erste Mal mit ihr. Sie hatten es hastig getan, er war rau und stürmisch gewesen, das Ganze in wenigen Sekunden vorbei. Er hatte ihr wehgetan, das hatte sie neulich widerstrebend zugegeben. Sam wünschte sich, wieder gutmachen zu können, was er damals versäumt hatte. Er hätte ihren jungen Körper verwöhnen, sie langsam und zärtlich erregen müssen, bis die Lust den Schmerz überdeckte.

Der Gedanke beherrschte ihn, ließ ihn sein eigenes Verlangen vergessen. Sam küsste Lexi verführerisch zart, zeigte ihr, wie begehrenswert sie war. Als sie die Arme um seinen Nacken schlang und seinen Kuss weich und sinnlich erwiderte, geschah etwas Seltsames. Sein Herz geriet kurz aus dem Takt, und ein Gefühl erfüllte ihn, das er noch nie erlebt hatte.

Lexi bewegte sich ungeduldig unter ihm, ihr weiblicher Duft stieg ihm zu Kopf, aber er beherrschte sich. Er verwöhnte ihre Brüste, strich mit der Zunge über die dunklen Spitzen, dann tiefer zu ihrem Bauchnabel. Leise stöhnend spreizte Lexi die Beine, und er liebkoste sie, genoss es, wie sie auf ihn reagierte.

Erregt betrachtete er sie, als sie keuchend und am ganzen Körper zitternd kam. Ihre Brüste hoben und senkten sich unter heftigen Atemzügen, in ihren blauen Augen lag ein Ausdruck höchster Verzückung und Verwunderung. Sam küsste die Innenseiten ihrer Schenkel, ließ sich Zeit, wollte sicher sein, dass sie auch wirklich bereit für ihn war.

„Bitte …“, bettelte sie mit heiserer Stimme und hob ihm die Hüften entgegen. „Oh, Sam, bitte …“

Er kam zu ihr, stöhnte auf, als sie die Beine um ihn schlang, begierig, ihn noch tiefer zu spüren. Schnell fanden sie den Rhythmus, der sie höher und höher hinauftrug. Sam fühlte den Moment, als Lexi die Kontrolle verlor, ließ sich mitreißen in einen ekstatischen Rausch, der alles ausblendete, bis auf die wundervolle Frau in seinen Armen …

Hinterher hielt er sie zärtlich an sich gedrückt. Er lauschte ihren Atemzügen, die langsam ruhiger wurden, spürte ihre erhitzte Haut, ihre Brüste an seiner Brust.

„Oh Mann!“, stieß sie hervor.

Sam stützte sich auf einem Ellbogen auf und blickte sie lächelnd an. „Was heißt das? Oh Mann, was für ein toller Sex! oder Oh Mann, was habe ich getan?“

Sie senkte den Blick. „Beides …“

Er strich ihr das feuchte Haar aus dem Gesicht. „Irgendwann wäre es sowieso passiert, Lexi“, sagte er. „Ich denke, das wussten wir beide schon an dem Tag in der Tiefgarage.“

Lexi rollte sich von ihm weg und stand auf. Sie holte sich eins seiner T-Shirts aus dem Schrank und streifte es über. Es war ihr viel zu groß, aber Sam fand, dass sie darin verführerischer aussah als in jedem Spitzennegligé.

Er sah, wie sie am T-Shirt zog, um sich noch mehr zu bedecken, und ging zu ihr. „Hey“, sagte er und berührte sanft ihre Wange. „Du brauchst dich nicht vor mir zu verstecken, Lexi. Ich kenne doch deinen Körper, ich weiß alles über ihn.“

Sie warf ihm einen nervösen Blick zu. „Nicht alles …“

„Wie meinst du das?“, fragte er verwundert.

„Sam, ich fühle mich so … schuldig.“

„Es war auch meine Schuld. Ich hätte zurückfahren sollen, als ich dich hier an Bord fand. Dann wäre nichts passiert.“

Lexi trat einen Schritt zurück. „Ich rede nicht von jetzt.“ Ihre Augen schimmerten verdächtig.

„Sweetheart, was ist los?“ Besorgt legte Sam ihr die Hände auf die Schultern.

Stumm sah sie ihm in die Augen. „Sam, ich hatte … eine Abtreibung“, flüsterte sie.

Wie erstarrt stand er da, brauchte eine halbe Minute, um die Worte zu verarbeiten. Eine Abtreibung. Sam sagte das Erste, was ihm in den Sinn kam: „War es von mir?“

Sie wich zurück, als hätte er sie geschlagen. „Nur das interessiert dich?“

Er hatte Mühe, seine Gefühle zu kontrollieren. Lexi war schwanger gewesen, mit seinem Kind. Er hatte sich nie vorgestellt, einmal Vater zu werden. Aber der Gedanke, dass er für wenige Wochen – zumindest potenziell – Vater gewesen war, wirbelte in ihm einiges durcheinander.

„Entschuldige“, sagte er. „Das war unverzeihlich von mir. Natürlich war es meins.“

„Ich wusste nicht, was ich tun sollte.“ Noch immer sah sie ihn nicht an. „Ich hatte solche Angst. Ich bin zu deiner Wohnung gefahren, aber du warst weg, unauffindbar. An wen sollte ich mich wenden?“

Sam versuchte, sich in ihre Lage zu versetzen. Sie war noch so jung, so unerfahren gewesen. Ihrem Vater konnte sie nichts sagen, und von ihrer Mutter hätte sie genauso wenig Hilfe erwarten können.

Und dennoch …

Ich wäre Vater geworden.

Ein Kind von Lexi. Wie hätte es ausgesehen? Bilder überschlugen sich in seinem Kopf … von einem platinblonden Mädchen, einem Jungen mit hellbraunem Haar. Kleine Arme und Beine, Finger und Zehen, weiches Babyhaar …

Sam zwang sich, die Gedanken zu verdrängen. „Es tut mir wirklich sehr leid, was du durchgemacht hast.“

Sie musterte ihn vorwurfsvoll. „Du bist verärgert. Du denkst, dass ich es nicht hätte tun dürfen. Na komm schon, sprich’s aus, ich kann damit umgehen.“

Sam fühlte sich in die Enge getrieben, von ihr, von seinen eigenen Gefühlen. „Was soll ich sagen? Herzlichen Glückwunsch zur Abtreibung? Verdammt noch mal, Lexi, ich mag meistens beherrscht und gelassen sein, aber du hast gerade eine Bombe platzen lassen. Gib mir wenigstens ein paar Minuten, das zu verarbeiten!“

Tränen glitzerten in ihren blauen Augen, als sie ihn wütend anstarrte. „Glaubst du, mir ist die Entscheidung leichtgefallen? So viel habe ich in meinem ganzen Leben nicht geweint … weil ich verzweifelt war. Weil ich mir etwas wünschte, das ich nicht haben konnte. Und als ich mich entschlossen hatte, kam es mir richtig und gleichzeitig so falsch vor. So ist das manchmal mit den schwierigen Entscheidungen im Leben.“

„Ein Schwangerschaftsabbruch ist nie einfach“, sagte Sam. „Ich glaube, keine Frau nimmt das auf die leichte Schulter. Und selbst wenn es die richtige Entscheidung war, kann es Jahre dauern, bis die Schuldgefühle verschwinden. Aber wenn es dir hilft – ich finde, dass du das Richtige getan hast, Lexi. Du warst viel zu jung, um die Verantwortung für ein Kind zu übernehmen. Und ehrlich gesagt, ich weiß nicht, ob ich dir eine große Hilfe hätte sein können, selbst wenn ich in Sydney geblieben wäre. Natürlich hätte ich dich unterstützt, doch damals wäre es für uns beide hart gewesen.“

Sie seufzte bebend. „Es tut mir so leid …“

Sam trat zu ihr und nahm ihr Gesicht in beide Hände. „Es ist lange her, Vergangenheit.“

„Ich bin froh, dass ich es dir erzählt habe. Du ahnst nicht, wie schwer es war, es die ganze Zeit für mich zu behalten.“

Verblüfft blickte er sie an. „Hast du deinem Verlobten nichts gesagt?“

Lexi errötete. „Ich wollte es ja … schon oft, aber irgendwie hat sich nie der richtige Moment ergeben.“

„Lexi“, begann er ernst. „Du heiratest diesen Mann in ein paar Wochen. Du solltest keine Geheimnisse vor ihm haben.“

„Wie das hier, zum Beispiel?“, fuhr sie auf. „Findest du, ich sollte ihm sagen, dass ich Sex mit dem Ex hatte, weil ich einsam war?“

„Glaubst du das wirklich? Dass du dich allein gefühlt hast und deswegen mit mir ins Bett gegangen bist?“ An seinem Kinn zuckte ein Muskel. „Mach dir nichts vor, Lexi. Wir können die Hände nicht voneinander lassen. Mit Einsamkeit – meiner oder deiner – hat das nichts zu tun!“

Lexi wandte sich ab. Am liebsten hätte sie sich irgendwo verkrochen. „Ich kann mir nicht vorstellen, dass du jemals einsam bist“, sagte sie. „Die Frauen sind bestimmt in Scharen hinter dir her!“

„Ich habe nicht wie ein Mönch gelebt, falls du das meinst“, antwortete er ruhig. „Aber es war nichts Ernstes dabei. Ich bin nicht der Typ für eine längere Beziehung.“

Sie sah ihn an. „Du willst nicht eines Tages heiraten und eine Familie gründen?“

Sam schüttelte den Kopf. „Bei einer Scheidungsrate von fünfzig Prozent sehe ich für mich keine großen Chancen. Und ich habe wenig Lust, das Leben eines anderen zu ruinieren, und mein eigenes dazu.“

„Aber deine Eltern waren doch glücklich miteinander, oder?“

Sam dachte daran, wie die chronische Krankheit seiner Mutter die Ehe belastet hatte. Wie sein Vater die letzten zwanzig Jahre gelitten hatte, ohne großen Lebensmut und voller Trauer um seine geliebte Frau. „Ja, aber das, was sie hatten, findet man nur ein Mal im Leben, wenn überhaupt. Es ist sicher ein Trugschluss, zu glauben, dass da draußen jemand ist, der alle deine emotionalen und körperlichen Bedürfnisse befriedigt. Apropos Bedürfnisse … knurrt dein Magen?“

Erstaunt legte sie die Hand auf den Bauch. „Kannst du das hören?“

„Nein, aber ich bin hungrig wie ein Wolf und dachte, du vielleicht auch nach unserem intensiven … Work-out.“

Lexi schoss das Blut ins Gesicht. „Warum fühlt es sich so gut an und doch so verkehrt, dass ich bei dir bin?“, fragte sie leise.

Er strich ihr mit den Fingerknöcheln zärtlich über die Wange. „Im Grunde hast du es vorhin schon gesagt: Manchmal sind die härtesten Entscheidungen im Leben richtig und doch auch falsch. Sagen wir, das hier ist jetzt richtig, und lassen wir es dabei.“

8. KAPITEL

Lexi duschte, während Sam das Abendessen vorbereitete. Sie versuchte, nicht darüber nachzudenken, was es bedeutete, dass sie mit ihm das Wochenende verbrachte. Es war, als hätte sie eine andere Welt betreten. Eine Welt, in der sie mit ihm zusammen sein und die Stunden genießen konnte, ohne an die Zukunft denken zu müssen.

Ihr Blick fiel auf ihren Verlobungsring, und es kam ihr vor, als gehörte diese Hand nicht ihr. Ich muss mit Matthew reden. Aber nicht per E-Mail oder am Telefon, beschloss sie. Sie wollte ihm ins Gesicht sehen, wenn sie ihm erklärte, dass …

Ja, was genau? Dass sie einen anderen Mann liebte?

Seufzend griff Lexi nach ihrem Handtuch. Es gab wirklich nur einen, den sie je richtig lieben würde, und das war Sam. Ohne ihn fehlte etwas in ihrem Leben. Die Liebe, die sie für ihn empfand, war wie die einzigartige, tiefe Liebe, die seine Eltern verbunden hatte. Das spürte sie.

Aber Sam empfand nicht das Gleiche für sie. Er hatte Affären, nicht Ernstes. Da bildete sie keine Ausnahme. Sam begehrte sie, aber nach diesem Wochenende würde, wenn es nach ihm ginge, jeder wieder seiner Wege gehen.

Vielleicht brauchte sie Matthew gar nichts zu erzählen. Sie würde das Wochenende mit Sam genießen und danach versuchen, ihn zu vergessen. Sie würde heiraten, Kinder bekommen und sich mit einem Mann, der sie liebte, eine Zukunft aufbauen – statt sich nach dem zu sehnen, der sie nicht liebte und nie lieben würde.

Lexi zog sich eins ihrer neuen Outfits an: ein weißes Halterneck-Top, dazu eine taupefarbene Röhrenhose. Sie wand ihr noch feuchtes Haar auf dem Kopf zu einem lässigen Knoten zusammen, sprühte sich von dem Parfüm aus einer ihrer Tüten etwas auf die Handgelenke und betupfte sich die Lippen mit schimmerndem Lipgloss, bevor sie zu Sam in die Kombüse ging.

„Das riecht lecker.“ Sie schnupperte anerkennend.

Sam wandte sich vom Herd ab und reichte ihr ein Glas Wein. „Bitte“, sagte er. „Essen dauert nicht mehr lange.“

Lexi nahm das kühle Glas und lugte in den Topf, in dem er gerührt hatte. „Was gibt es?“

„Mediterranen Fischtopf. Die Frau eines Kollegen in den USA ist Küchenchefin und hat mir einiges beigebracht.“

„Kochen macht dir Spaß?“

„Ja, ich finde es total entspannend.“ Er legte den hölzernen Kochlöffel auf einem Teller ab. „Und du? Kochst du selbst, oder überlässt du das dem Personal?“

Sie schlüpfte wieder in die Rolle des verwöhnten It-Girls. „Warum sollte ich mich damit plagen, wenn ich jemanden dafür bezahlen kann, der hinterher auch noch die Küche aufräumt?“

„Und wenn dir eines Tages das Geld ausgeht?“

„Unwahrscheinlich. Ich heirate einen reichen Mann, schon vergessen?“

Sam wandte sich ab und rührte in dem Topf, aber der breite Rücken und die Schultern waren angespannt. Lexi bereute ihre hochnäsige Bemerkung. Plötzlich herrschte eine gereizte Stimmung zwischen ihnen, und dabei war Sam vorhin noch so verständnisvoll und liebevoll gewesen, als sie ihm von der Abtreibung erzählt hatte. „Kann ich etwas helfen?“, versuchte sie ein Friedensangebot.

„Nicht nötig, ich habe alles im Griff.“ Er drehte sich wieder um, lehnte sich lässig gegen die Arbeitsplatte und ließ den Blick anerkennend über Lexi gleiten. „Du siehst toll aus“, sagte er. „Das hast du doch vorhin nicht angehabt.“

„Zum Glück war ich heute einkaufen. Sonst hätte ich nackt herumlaufen müssen.“

Seine Augen wurden dunkel. „Wäre mir auch recht.“

Sie ignorierte das feine Prickeln auf der Haut. „Ich habe so ziemlich alles dabei, was ich brauche. Allerdings hatte ich keine Zahnbürste gekauft. Du hast nicht zufällig eine da?“

„Doch. Das Nötigste habe ich immer vorrätig.“

„Allzeit bereit, wie?“, meinte sie sarkastisch. „Für den Fall, dass dir das Glück hold ist.“

Er verzog den Mund zu einem sexy Lächeln. „Dann würde ich sagen, dass heute mein Glückstag ist.“

Sie senkte den Blick. „Sam …“

Er berührte ihre nackte Schulter und mit der anderen Hand sanft ihr Kinn, sodass Lexi ihn ansehen musste. „Wenn du wirklich zurück willst, bringe ich dich“, sagte er ernst.

Lexi wollte nicht nach Hause. Sie wollte für immer bei Sam bleiben, auf diesem Boot, ohne dass andere Leute ihr sagten, was sie tun oder lassen sollte. „Nein“, flüsterte sie. „Ich möchte nicht zurück.“

Sam gab ihr einen zärtlichen Kuss auf die Schläfe und wandte sich wieder dem Herd zu. „Gut, ich hatte nämlich eine höllische Woche und brauche wirklich ein bisschen Abstand.“

Sie sah, wie er grimmig die Lippen zusammenpresste. „Möchtest du darüber reden?“

„Ist schon gut“, sagte er achselzuckend. „Ich muss damit klarkommen, dass mir Patienten auf dem OP-Tisch sterben, weil sie zu krank und zu schwach sind. Das gehört zu meinem Beruf dazu. Manche erhältst du am Leben, andere verlierst du. Aber es geht mir trotzdem nahe, wenn ich jemanden nicht retten kann. Ich werde mich nie daran gewöhnen.“

Lexi stellte ihr Glas ab, trat hinter ihn und schlang die Arme um seine Taille. „Das muss schlimm für dich sein.“ Sie schmiegte die Wange an seinen starken Rücken. „Ich kann mir vorstellen, dass du nachts oft nicht schlafen kannst.“

Er drehte sich in ihren Armen herum und strich ihr eine feine blonde Strähne aus der Stirn. „Im Grunde kann ich Gefühle gut abschalten. Ich muss es tun, weil sie meine Urteilsfähigkeit beeinflussen könnten. Aber gestern habe ich einen Patienten verloren, und vielleicht habe ich deswegen so unwirsch reagiert, als ich erfuhr, dass der Ball im Harbour stattfinden soll.
Ich hatte kurz zuvor die Familie – seine Frau und seine zwei noch nicht volljährigen Kinder – in den OP gebracht, damit sie Abschied nehmen konnten. Der Mann hatte die Transplantation nicht überlebt.“

„Oh, Sam, und ich war so biestig zu dir!“

Er lächelte matt. „Wahrscheinlich war ich selbst schuld. Ich kann einfach nicht widerstehen, dich auf die Palme zu bringen. Du siehst hinreißend aus, wenn du dich aufregst.“

„Das mit den Heuballen und den Kühen und Schweinen habe ich nicht so gemeint“, sagte sie betreten. „Es war wirklich ein bisschen weit unter der Gürtellinie.“

Sam lächelte verwegen und drängte sie zum Tisch. Lexi spürte seine muskulösen Schenkel an ihren. „Ja, du kleines Luder“, grollte er mit neckendem Unterton.

Sie erschauerte, als er die Lippen auf ihren Hals presste. Jeder verführerische Kuss sandte ein sinnliches Kribbeln durch ihren Körper.

„Ich dachte, wir wollten essen“, flüsterte sie atemlos.

„Später.“

Lexi schloss die Augen und überließ sich den wundervollen Gefühlen. Sam küsste sie süß und forschend, voller Zärtlichkeit, und er berührte ihr Herz. Das war nicht der Kuss eines Mannes, der hastig seine Lust befriedigen wollte. Wie einen kostbaren Schatz hielt Sam sie in den Armen, und Lexi erwiderte seine Liebkosungen mit inniger Hingabe.

Irgendwann löste er sich von ihr und strich ihr sanft das Haar aus der Stirn. Ein verwundertes Lächeln umspielte seinen Mund. „Du erstaunst mich immer wieder, Lexi Lockheart.“

Sie lächelte scheu. „Oh, ich bin voller Überraschungen.“

Er griff nach ihrer rechten Hand, betrachtete sie und sah Lexi dann in die Augen. „Wo ist dein Verlobungsring?“

„Ich … ich habe ihn abgenommen.“

„Du hast ihn doch nicht über Bord geworfen?“ Seine Miene verriet noch immer nichts.

Lexi entzog ihm ihre Hand. „Möchtest du das?“

Sein langer, schwer zu deutender Blick ruhte auf ihr. „Was wirst du tun?“

„Ich … weiß es nicht.“

„Für mich liegt die Sache klar auf der Hand.“

„So?“

„Ja. Du solltest nicht einen Mann heiraten, der dich nicht befriedigen kann.“

„Wieso glaubst du, dass er das nicht kann?“ Empört stemmte sie die Hände in die Hüften.

„Wenn du bei ihm bekommst, was du brauchst, wärst du wohl kaum hier.“

„Vielleicht brauche ich mehr, als er mir geben kann. Du hast selbst gesagt, wie schwer es ist, jemanden zu finden, der alle deine körperlichen und emotionalen Bedürfnisse befriedigt.“

„Liebst du ihn?“

„Was weißt du schon von Liebe? Du liebst doch nur deine Karriere.“

„Liebst du ihn?“, wiederholte er eindringlich.

Was sie noch mehr reizte. „Natürlich liebe ich ihn!“

„Aber du hast ihm nicht erzählt, dass du vor fünf Jahren mit mir zusammen warst.“

Aufgebracht starrte sie ihn an. „Es ist vorbei, für immer und ewig vorbei.“

„Entschuldige, dass ich anderer Meinung bin, Sweetheart“, widersprach er. „Was in den letzten Stunden passiert ist, beweist, dass es nicht vorbei ist. Du wirst es ihm sagen müssen.“

Sie warf ihm einen hitzigen Blick zu. „Und was soll ich ihm sagen? Dass du mich verführt hast, als ich gerade mit der Schule fertig war?“

„Immer schön bei der Wahrheit bleiben, junge Dame. Du hast gelogen, als ich dich fragte, wie alt du bist“, sagte er hart. „Ich hätte dich nicht angerührt, wenn du dich mir nicht an den Hals geworfen hättest wie eine Zehn-Dollar-Hure.“

Lexi holte aus, aber er fing ihre erhobene Hand ab. Ihr Handgelenk schmerzte, so fest hielt er es umklammert, und ihr stiegen Tränen der Wut in die Augen. „Lass mich los, du Mistkerl!“, fauchte sie.

„Erst, wenn du dich beherrschst.“ Seine Stimme klang gefährlich ruhig.

Da ging sie auf ihn los, maßlos in ihrem Zorn, gedemütigt und verzweifelt. Sie wollte ihm wehtun, ihm Schmerzen zufügen, weil sie seit Jahren unter Schmerzen litt, die sie vor allen verbergen musste. Lexi schlug und trat und beschimpfte ihn mit Worten, die ihr bisher noch nie über die Lippen gekommen waren.

Aber es nützte ihr nichts. Er war stark und entschlossen, sich nicht provozieren zu lassen.

Sam hielt sie fest, bis ihre Kräfte erlahmten. Und so schnell, wie sich das Gewitter entladen hatte, war es wieder vorbei. Lexis Schultern sackten nach vorn, und sie fing an zu weinen. Schluchzte herzzerreißend, während ihr die Tränen in Strömen über das Gesicht liefen, aber Sam ließ sie nicht los.

Erst nach einer Weile lockerte er seinen Griff ein wenig und fing an, sie behutsam zu streicheln. „Hey“, sagte er sanft.

„Komm mir nicht so“, murrte sie schwach, jedoch ohne Groll.

Er zog sie dicht an sich, schlang die Arme um sie und wiegte sie an seinem warmen, starken Körper. „Schsch“, flüsterte er. „Schluss mit Tränen, okay? Es tut mir leid, was ich gesagt habe. Du hast dich mir nicht an den Hals geworfen.“

Erschöpft schmiegte sie sich an seine breite Brust. „Doch. Wie ein Flittchen. Ich schäme mich so, ich weiß nicht, was in mich gefahren ist.“

„Ich hätte weggehen können … müssen.“

Lexi hob den Kopf und sah Sam an. „Warum hast du es nicht getan?“

Seine Augen erinnerten sie an geschmolzene Schokolade. „Aus demselben Grund, aus dem ich nicht zurückgefahren bin, nachdem ich dich hier im Schrank entdeckt hatte. Ich wollte dich.“

Ein wehmütiges Gefühl drängte sich in ihr Herz. Er wollte sie, aber für wie lange? Sollte sie ihn fragen? Oder einfach nehmen, was kam, und alles Weitere dem Schicksal überlassen?

„Ich muss mich frisch machen“, sagte sie mit gesenktem Blick, damit er die Sehnsucht nicht in ihren Augen las.

Sam gab ihr einen leichten Klaps auf den Po. „Lass dir Zeit. Ich halte das Essen solange warm.“

Wie Diamanten glitzerten die Sterne am samtschwarzen Nachthimmel über ihnen. Sam blickte zu Lexi hinüber. Ihre schmale Gestalt verschwand fast in seiner Fleecejacke, aber sie sah wunderschön aus. Der Wind hatte aufgefrischt, ein kühler Hauch, der Sam daran erinnerte, dass die langen, schwülen Sommertage noch ein paar Wochen entfernt waren.

Wie Lexis Hochzeit, dachte er, plötzlich angespannt. Sie hatte zwar ihren Ring abgenommen, aber sie schien nach wie vor entschlossen, Matthew Brentwood zu heiraten. Sam verstand nicht, warum. Der Mann konnte ihr offensichtlich nicht das geben, was sie brauchte.

Oder ging es ihr doch ums Geld? Das passte nicht zu der Lexi, die er inzwischen kennengelernt hatte.

„Ich glaube, da oben ist ein Satellit“, sagte sie.

„Wo?“ Er rückte näher an sie heran.

„Da, von links nach rechts, fliegt gerade am Orion vorbei.“ Sie deutete auf einen sich bewegenden Lichtpunkt.

„Ja, ich sehe ihn.“ Sam atmete ihren betörenden Duft ein. „Ich habe den südlichen Sternenhimmel vermisst, als ich auf der Nordhalbkugel war.“

Mit fragendem Blick wandte sie ihm das Gesicht zu. „Was hat dir am meisten gefehlt?“

Er legte ihr den Arm um die Schultern. „Vieles. Der Geruch der staubigen Erde nach dem ersten Herbstregen. Das Keckern der Kookaburras bei Sonnenaufgang, das Geräusch, wenn Regentropfen auf ein Wellblechdach trommeln, wie bei uns zu Hause.“

Lexi zeichnete eine seiner dunklen Brauen mit dem Finger nach. „Hast du nie daran gedacht, im Outback zu arbeiten?“

Sam nahm ihren Finger und presste die Lippen auf die weiche Fingerspitze. „Natürlich, aber inzwischen bin ich überqualifiziert und kann in den Großstadtkliniken mehr bewirken. Es kommt mir wie eine Ironie des Schicksals vor. Schließlich bin ich nur aus einem einzigem Grund Transplantationschirurg geworden – um Menschen wie meiner Mutter zu helfen, die auf dem Land kaum Chancen haben, rechtzeitig an Spenderorgane zu kommen.“

„Gibt es keinen Hilfsfonds für solche Fälle?“

„Nein. Da, wo ich herkomme, nehmen sie Hypotheken auf ihr Haus auf oder verkaufen sämtliche Wertgegenstände, um eine Behandlung zu ermöglichen, die für Stadtmenschen selbstverständlich ist. Die Ausgaben sind horrend. Weniger die Arzt- und Medikamentenrechnungen, sondern die Kosten für Fahrten und Unterbringung. Viele Patienten müssen über Monate immer wieder zu Konsultationen in die Großstadt reisen. Die Wenigsten können sich das auf Dauer leisten.“

„Was hältst du davon, wenn ich einen Fonds gründe?“

„Hast du nicht schon genug zu tun mit dem Fundraising für das Harbour?“

„Ich könnte beides miteinander verbinden. Ich hatte sowieso schon überlegt, Spenden einzuwerben, um ein Haus zu kaufen, wo die Verwandten unterkommen. So ähnlich wie im Kinderkrankenhaus. Statt es von einer Fast-Food-Kette sponsern zu lassen, sammeln wir Privatspenden.“

„Du hast ein großes Herz, Lexi.“ Sam strich liebevoll über ihre Wange. „Aber du versteckst es gut. Warum tust du immer so, als würde es dich nicht im Geringsten interessieren, was die Leute denken?“

„Manchmal ist es einfacher, die Coole zu spielen. Ich habe schon früh gelernt, meine Gefühle nicht zu zeigen.“ Sie lächelte wehmütig. „Vielleicht bin ich da wie du. Ich kann Gefühle abstellen, wenn es nötig ist.“

Ihm gefiel nicht, wie sie es sagte. „Es ist nicht immer so leicht, wie es aussieht.“

„Was willst du damit sagen, Sam? Dass du mitunter mehr fühlst, als du zugibst?“

Sam blickte sie eindringlich an. „Ich kann dir nicht geben, was du willst. Ich bin nicht der Richtige für dich.“

Sie stand auf, ging ein paar Schritte bis zum Mast und drehte sich wieder um. „Bist du überhaupt für jemanden der Richtige?“, fragte sie kühl.

Der Mond war aufgegangen und warf sein silbriges Licht auf die sich kräuselnden Wellen. „Mein Vater ist über den Tod meiner Mutter nie hinweggekommen“, sagte er. „Er hat sich die Schuld daran gegeben, weil er nicht das Geld für eine Zusatzversicherung hatte. Seit zwanzig Jahren lebt er wie ein Einsiedler, sieht andere Frauen nicht einmal an, weil er den Gedanken nicht ertragen kann, meine Mutter durch jemand anderen zu ersetzen.“

„Er muss sie sehr geliebt haben“, antwortete Lexi sanft.

Sam stieß hörbar den Atem aus. „Das ist der Punkt – er hat sie zu sehr geliebt. Sie hätte nicht gewollt, dass er sich vom Leben ausschließt. Sie hätte sich bestimmt gewünscht, dass er eine neue Partnerin findet.“

„Vielleicht gibt es keine, die den Platz deiner Mutter einnehmen kann. Vielleicht ist er zufrieden und glücklich, mit seinen Erinnerungen an sie zu leben.“

„Das ist doch kein Leben.“

„Warum nicht? Fällt es dir so schwer, zu akzeptieren, dass ihm die Liebe zu deiner Mutter für immer genügt?“

„Ich kann mir nicht vorstellen, jemanden so zu lieben“, entgegnete Sam ungewohnt heftig. „Das würde ich nie wollen, nicht für mich!“

„Du tust mir leid, Sam. Du schottest dich ab, weil du Angst hast, verletzt zu werden. Aber davor können wir uns nicht schützen. Liebe macht unendlich glücklich und unendlich traurig, das ist menschlich und gehört zum Leben dazu. Wenn wir nicht fühlen wollen, können wir genauso gut tot sein.“

Sam betrachtete sie. Im Mondlicht wirkte sie überirdisch schön. Mit ihrer zierlichen Gestalt und dem langen blonden Haar sah sie betörend aus wie eine Meerjungfrau, die aus den Tiefen des Meeres zu ihm emporgestiegen war.

„Liebst du deinen Verlobten so?“, fragte er und hasste sich im selben Moment dafür, dass er es unbedingt wissen wollte.

Sie schaute auf den Ozean, der sich unter der nächtlichen Brise wie ein dunkles Seidentuch bewegte. „Was ich für Matthew empfinde, hat nichts mit dir zu tun“, erwiderte sie steif.

„Also wirst du ihn heiraten.“

„Ist das eine Frage oder eine Feststellung?“

„Was würdest du antworten, wenn du die Wahrheit sagen müsstest?“

„Ich muss gar nicht antworten, Sam. Ich bin nur für ein paar Stunden hier, und du willst es doch auch nicht anders, oder? Keine Bindung, keine großen Emotionen. Nur guten Sex, den du mit jeder haben kannst.“

„Nicht mit jeder.“ Er trat hinter sie und legte die Hände auf ihre Oberarme. „Bei anderen fühlt es sich nicht so an wie bei dir.“

Lexi schloss die Augen und genoss es, seinen starken Körper zu spüren. Als Sam spielerisch in ihr Ohrläppchen biss, durchzuckten sie erregende Schauer. Er hob ihr Haar an und tupfte zarte Küsse auf ihren Nacken. Sie erbebte, schmiegte sich an ihn und lehnte den Kopf an seine Schulter. Deutlich erregt fuhr Sam fort, sie mit seinen Liebkosungen zu verführen.

Meint er es ernst? Bin ich wirklich die Einzige, bei der er so fühlt?

Lexi war sich nicht sicher, doch als sie sich in seinen Armen umdrehte, um ihn innig zu küssen, wusste sie, dass sie jeden kostbaren Moment mit ihm genießen wollte. Weil es nach diesem Wochenende keine mehr geben würde …

Es wurden märchenhaft romantische Stunden. Nachts in Sams Armen zu liegen, von der sanft schaukelnden Jacht in den Schlaf gewiegt, erfüllte Lexi mit einem seltenen inneren Frieden. Und wenn sie erwachte, weil er sie mit warmen Lippen und Händen berührte, gab sie seinem lustvollen Drängen willig nach. Und dann nahm Sam sie mit auf eine sinnliche, leidenschaftliche Reise, führte sie in das Paradies, zu dem nur sie beide Zutritt hatten.

Sie sah mit ihm zusammen die Sonne aufgehen, wie verzaubert von dem milden rosigen Licht, und fühlte sich Sam nahe wie nie zuvor. Bisher hatte sie ihn noch nie so entspannt erlebt. Es war, als wollte er die kurze Zeit, die ihnen blieb, so wundervoll wie möglich für sie machen. Von der Vergangenheit sprachen sie nicht, und auch nicht über ihre Verlobung. Lexi war froh darüber. Gedanken machte musste sie sich noch früh genug, ernsthafte Gedanken. Aber jetzt sollte nichts die traumhaften Stunden mit Sam stören.

Wind kam auf, und Sam brachte ihr das Segeln bei. Es war eine unglaubliche Erfahrung, die sie nie mehr vergessen würde. Sie picknickten an einem malerischen einsamen Strand, schwammen im Meer – wenn auch nicht lange, weil das Wasser noch kühl war. Doch Lexi wurde schnell warm, als sie danach im Sand lagen und Sam sie in die Arme nahm, um sie leidenschaftlich zu lieben.

Aber auch wenn es sich so anfühlte, die Zeit war nicht stehen geblieben. Das wundervolle Wochenende ging zu Ende.

Sams unbeschwerte Stimmung schien zu schwinden, je mehr sie sich am Sonntagnachmittag dem Jachthafen näherten. Oft ertappte Lexi ihn dabei, wie er mit versteinerter Miene übers Meer blickte, und wenn er auf etwas, das sie sagte, mit einem Lächeln antwortete, erreichte es nicht seine Augen.

Sie beobachtete, wie er das Boot geschickt an den Anleger steuerte. Sobald es vertäut und verschlossen war, half er ihr auf den Steg und folgte ihr, die Einkäufe in der Hand. Schweigend gingen sie bis zum Ende des Stegs.

„Ich bringe dich nach Hause“, bot Sam an.

„Nein … vielen Dank, aber das ist nicht nötig.“ Sie streckte die Hände nach den Tüten aus.

Er reichte sie ihr. Dann schwiegen beide wieder.

„Wir sehen uns im Krankenhaus“, sagte Sam schließlich mit ausdruckslosem Gesicht.

„Bestimmt.“ Lexi zwang sich zu einem fröhlichen Tonfall. „Und beim Ball. Ich kann nicht glauben, dass er schon nächstes Wochenende ist. Hast du eine Maske?“

„Muss ich mir noch besorgen.“

„Es war sehr schön“, sagte sie verlegen und sah zu ihm hoch. „Danke … für alles …“

„War mir ein Vergnügen.“

Oh ja, mir auch. Sie erschauerte unwillkürlich.

Lexi wandte sich ab und ging.

Aber sie kam nicht weit. Sam packte sie am Handgelenk und drehte sie zu sich herum. „Ich will dich wiedersehen.“ Seine tiefe Stimme klang rau.

„Sam, es … dies ist nicht einfach für mich …“

Ein harter Ausdruck trat in seine Augen. „Was ist nicht einfach? Haben dir die letzten anderthalb Tage nichts bewiesen?“

Bebend holte sie Luft. Hoffnung flackerte in ihr auf wie eine dünne Kerzenflamme im Wind. „Ich bin nicht sicher, was du mir anbietest …“

„Das weißt du verdammt genau“, sagte er ungeduldig. „Leidenschaft, die lustvollste Erfahrung deines Lebens.“

„Eine Affäre also.“ Die kleine Flamme erlosch, und Lexi empfand nur grenzenlose Enttäuschung. Sam wollte sie nicht für immer. Das hatte er nie gewollt.

„Ich habe dir nie falsche Versprechungen gemacht, Lexi, und ich werde jetzt nicht damit anfangen.“

„Ich weiß.“ Sie seufzte leise. „Ich weiß …“

Sanft, fast liebevoll blickte er sie an, während er mit den Fingern über ihre Wange strich. „Wenn du je ein Versteck brauchst, ich halte diesen Schrank immer für dich frei.“

Lexi schenkte ihm ein bittersüßes Lächeln. „Tu das, country boy.“ Damit wandte sie sich endgültig ab und machte sich auf den Weg nach Hause.

9. KAPITEL

Finn Kennedy wollte gerade nach Hause gehen, als Evie ihn aus der Notaufnahme anrief.

Seine Stimmung war auf dem Nullpunkt. Nicht genug damit, dass sein Arm ihm schon den ganzen Tag Probleme bereitete, jetzt marterte ihn auch noch ein stechender Schmerz hinter den Augäpfeln. Finn hatte Mühe, Evie aufmerksam zuzuhören.

„Einer deiner Patienten wurde gerade bei uns eingeliefert“, sagte sie. „Ein Mr Ian Reid mit Leistenschwellung. Du hattest ihm vor acht Tagen eine neue Herzklappe eingesetzt. Er klagt über starke Schmerzen, ich finde, du solltest ihn dir ansehen.“

Finn rieb sich die Schläfe. Das Letzte, was er jetzt gebrauchen konnte, war eine Runde im OP. Wenn ihn nun sein Arm in einem entscheidenden Augenblick im Stich ließ? Vorhin war ihm im Dienstzimmer die Kaffeetasse aus der Hand gefallen. Scherben ließen sich schnell beseitigen, die Folgen einer versehentlich angeritzten – oder durchtrennten – Arterie nicht.

„Ich bin in ein paar Minuten unten“, antwortete er. „Ich muss erst noch zu einem Patienten auf die Intensiv.“

„Wir können uns vor Arbeit nicht retten. Der Krankenwagen mit dem Opfer einer Messerstecherei muss jeden Moment hier sein.“

„Ich sagte doch, ich komme gleich“, knurrte er. „Gib mir fünf Minuten, okay?“

Am anderen Ende wurde der Hörer aufgeknallt.

Finn marschierte in die Untersuchungskabine. Ian Reid saß aufrecht im Bett und steckte gerade den letzten Bissen eines Sandwichs in den Mund. Kate Henderson, eine junge Krankenschwester, schickte sich an, das Tablett mit der leeren Teetasse und dem kleinen Teller abzuräumen.

„Möchten Sie noch etwas trinken, Mr Reid?“, fragte sie freundlich.

Mit einer knappen Handbewegung bedeutete Finn ihr, ihm nach draußen zu folgen.

„Was zur Hölle haben Sie sich dabei gedacht?“, donnerte er. „Der Mann wird mit einem Hämatom an der Punktionsstelle der Femoralarterie eingeliefert, blutet wahrscheinlich immer noch, braucht offensichtlich eine Notoperation, und Sie servieren ihm Tee und Sandwich, verdammt!“

Kate wurde rot bis zu den Haarwurzeln. „Aber er hatte Hunger, Dr. Kennedy. Ich wusste nicht, dass er in den OP soll.“

„Hat Dr. Lockheart Sie über seinen Zustand nicht in Kenntnis gesetzt?“

„Sie … sie meinte, ich solle es ihm bequem machen, bis Sie kommen.“

„Bequem“, wiederholte er schneidend. „Tja, er wird es nicht besonders bequem haben, wenn ihm während der Narkose Ihr Sandwich hochkommt, er die Brocken aspiriert und an einer Beatmungsmaschine auf der Intensivstation endet. Oder?“

„Aber ich wusste nicht, dass er in den OP soll …“

„Warum haben Sie sich nicht informiert? Jeder mit gesundem Menschenverstand und ein bisschen Erfahrung hätte gesehen, dass sein Zustand kritisch ist, und ihm nichts zu essen gegeben! Was bringt man euch eigentlich bei in der Krankenpflegeschule?“

Kate fing an zu weinen. Ihre Schultern bebten, während sie mit gesenktem Kopf vor ihm stand.

„Ach, verschonen Sie mich!“ Finn fuhr sich gereizt durchs Haar. „Hören Sie auf, sich wie ein Kind zu benehmen, und holen Sie einen Pfleger, der den Patienten sofort in den OP bringt. Wir müssen es mit einer Blitzintubation versuchen. Hoffen wir, dass verdammt noch mal nichts schiefgeht, bis wir die Blutung unter Kontrolle haben!“

Kate wischte sich über die Augen und hastete davon.

Evie folgte Finn ins Büro und schloss die Tür hinter ihnen. „Was sollte das?“

„Was sollte was?“ Finn gönnte ihr nicht einmal einen Blick, während er seine Patientennotizen niederschrieb.

Seine arrogante Gleichgültigkeit brachte sie auf die Palme. Evie beherrschte sich nur mit Mühe. „Du hattest kein Recht, die junge Schwester abzukanzeln“, warf sie ihm vor. „Sie hat erst vorgestern bei uns angefangen. Sie muss sich noch zurechtfinden.“

Finn setzte sein Namenskürzel ans Ende des Blattes und sah auf. „Soll sie woanders versuchen, sich zurechtzufinden.“ Kalte eisblaue Augen blickten sie an. „Ich habe weder Lust noch Zeit, für dumme kleine Schulmädchen den Babysitter zu spielen.“

„Das ist nicht fair, Finn. Du weißt genau, wie schwer es die frisch Examinierten heutzutage haben. Sie besitzen kaum praktische Erfahrungen, wenn sie zu uns kommen.“

„Dann pass du besser auf, dass solche Pannen nicht passieren! Mein Name wird nämlich auf den Gerichtsakten stehen, wenn es zu einem Prozess kommt, weil der Patient einen dauerhaften Schaden davonträgt oder verstirbt. Ich brauche dir wohl nicht zu erklären, dass du in einer Notaufnahme arbeitest und nicht in einem verdammten Kindergarten!“

Verächtlich sah Evie ihn an. „Dir macht es wirklich Spaß, andere einzuschüchtern, wie?“

Er fixierte sie mit stahlhartem Blick. Die Spannung im Raum war fast mit Händen greifbar. „Willst du dich mit mir anlegen, Prinzessin?“, fragte er gefährlich leise. „Dann nur weiter so.“

Sie wich keinen Schritt zurück, ignorierte das unangenehme Flattern in der Magengegend. „Warum, Finn? Warum bist du so scharf darauf, dir jeden zum Feind zu machen?“

„Ich bin nicht hier, um beliebtester Arzt des Jahres zu werden.“

„Das verlangt auch niemand. Aber du könntest wenigstens ab und zu ein bisschen emotionale Intelligenz zeigen, vor allem bei den jüngeren Kolleginnen und Kollegen. Da bist du als Vorbild gefragt – was der eine Affe vormacht, macht der nächste Affe nach, oder?“

„Hör auf, Evie.“ Mit finsterer Miene warf er die Patientenakte auf den Schreibtisch.

„Ich denke nicht daran. Du kannst nicht auf meine Station kommen und dich wie ein Neandertaler aufführen.“

Ein spöttisches Lächeln umspielte seinen festen Mund, als Finn näherkam. „Deine Station? Seit wann leitest du die Abteilung?“

Evie stand zwischen ihm und der Tür, und sie hatte nicht vor, den Weg frei zu machen. Nicht, bis sie gesagt hatte, was sie zu sagen hatte. Aber es war schwer, seinen eindringlichen Blick furchtlos zu erwidern, vor allem, da Finn groß und bedrohlich dicht vor ihr stand. Sie spürte die Wärme seines Körpers, und sein Duft stieg ihr in die Nase … ein Hauch herbes Aftershave, der Geruch glatter, sauberer Männerhaut.

Ihre Haut fing an zu kribbeln, als Finn sie mit lässiger Unverfrorenheit musterte. Ohne einen Finger zu rühren, zog er sie aus, entkleidete sie, bis sie das Gefühl hatte zu brennen … nur von seinem Blick.

„Ich leite sie nicht, aber wenn ich Dienst habe, bin ich für die Mitarbeiter verantwortlich.“ Ihre Stimme klang nicht ganz so fest, wie Evie es sich gewünscht hätte. „Wir sind ein Team, wir arbeiten miteinander, nicht gegeneinander.“

„Gehst du mir jetzt aus dem Weg, Prinzessin?“

Der warnende Unterton jagte ihr einen Schauer über den Rücken. Aber Evie dachte nicht daran nachzugeben. „Und wenn nicht? Wirfst du mich dann über die Schulter, wie die Höhlenmenschen das so machen?“

In seinen blauen Augen blitzte etwas auf, und als er sich vorbeugte, spürte sie seinen warmen Atem im Gesicht. „Keine schlechte Idee“, murmelte er und stützte die Hände rechts und links von ihrem Kopf an der Tür ab.

Sie war zwischen seinen starken Armen gefangen.

Unruhig holte Evie Luft. Ihre Brüste hoben sich, streiften Finns harte, muskulöse Brust. Seine Gürtelschnalle berührte ihren Bauch, ein deutlicher erotischer Hinweis, was passieren würde, wenn sie Finn nicht auf Abstand hielt. Evie wurde heiß, eine sinnliche Schwäche erfasste sie. Wie gebannt sah sie ihm in die Augen … versank fast in den meerblauen Tiefen, in denen sich männliches Verlangen widerspiegelte, so intensiv, so gefährlich, dass sie unwillkürlich den Atem anhielt. Ihr Herz hämmerte gegen die Rippen, ihr wurde der Mund trocken, als seine Lippen näherkamen …

Hinter ihnen wurden plötzlich Stimmen laut, und Finn hob den Kopf. „Du solltest die Tür freigeben, Evie“, meinte er spöttisch. „Dein Team könnte sich fragen, was dich von der Arbeit abhält.“

Sie trat zur Seite, um ihn vorbeizulassen, und warf ihm dabei einen zornigen Blick zu. „Fahr zur Hölle, Finn.“

Er kniff ihr spielerisch in die Wange. „Da war ich schon. Sie hat mich wieder ausgespuckt“, sagte er mit einem zynischen Lächeln und ging.

„Was war heute denn wieder mit Finn Kennedy los?“ Julie, eine der diensthabenden Krankenschwestern, half Evie, die Untersuchungskabine aufzuräumen, nachdem der Patient auf die Intensivstation verlegt worden war. „Er hat sich aufgeführt wie ein Bär mit Kopfschmerzen.“

Evie streifte sich die Handschuhe ab und warf sie in den Abfalleimer. „Frag mich nicht“, antwortete sie. „Der Mann lebt nach seinen eigenen Gesetzen.“

„Er hat tatsächlich Kopfschmerzen.“ Julies Kollegin, die nebenan die Vorräte aufstockte, steckte den Kopf ins Zimmer. „Ich habe gesehen, wie er zwei Schmerztabletten geschluckt hat, bevor er nach Hause ging. An seiner Stelle würde mir auch der Schädel brummen. Die Patienten stapeln sich im Warteraum, und freie Betten sind Mangelware.“

Verwundert wandte sich Evie ihr zu. „Finn hatte Kopfschmerzen?“

Die Schwester nickte. „Er hat gesehen, dass ich ihn beobachtet habe, und meinte, er hätte Migräne.“

Evie atmete hörbar aus und biss sich auf die Lippe. „Er hätte etwas sagen sollen …“

Julie schnaubte nur und knüllte die benutzten Laken zusammen. „Ja, klar, als ob Finn Kennedy so etwas je tun würde.“

Nachdenklich nahm Evie ihr Stethoskop ab und steckte es in die Kitteltasche. Er war tatsächlich übermäßig gereizt gewesen. Ein Migräneanfall wäre zumindest eine Erklärung, warum Finn bei Kate die Beherrschung verloren hatte. Und die Aussicht, operieren zu müssen, hatte ihn nicht gerade besänftigt. Ein Albtraum für jeden Chirurgen, der nicht auf dem Damm war.

Und ich habe ihm auch noch die Hölle heißgemacht. Evie sah auf ihre Uhr. Gleich hatte sie Dienstschluss. Es war zwar schon spät, aber nicht zu spät, um sich persönlich zu entschuldigen.

In Finns Penthouse-Apartment brannte Licht. Evie hatte sich vergewissert, bevor sie an die Wohnungstür klopfte.

Minuten, die ihr wie eine Ewigkeit vorkamen, verstrichen. Dann wurde die Tür aufgerissen, und Finn starrte mit düsterer Miene auf Evie herab. „Was willst du?“

„Was machen deine Kopfschmerzen?“

„Welche Kopfschmerzen?“

„Die der Grund dafür waren, dass du dich heute Abend in der Notaufnahme wie ein Grobian aufgeführt hast.“

Er ließ die Tür los und fuhr sich durchs Haar. „Alles gut“, antwortete er missmutig. „Ich habe etwas genommen, sie sind fast weg.“

Evie schob sich an ihm vorbei in die Wohnung.

„Was soll das werden?“, fragte er scharf.

„Ich wollte mich entschuldigen.“

„Wofür?“

„Dass ich dich so angefahren habe. Ich wusste nicht, dass du krank bist.“

Die steile Falte zwischen seinen dunklen Brauen vertiefte sich. „Ich bin nicht krank.“

„Du hast Kopfschmerzen.“

„Ja und?“

„Bist du dann nicht krank?“

„Nein. Nicht, wenn es meine Arbeit nicht beeinträchtigt.“

„Aber es hat deine Arbeit beeinträchtigt“, widersprach sie. „So wie du das arme Mädchen zusammengestaucht hast …“

Finn deutete mit dem Kopf auf die offene Tür. „Ich möchte dich nicht länger aufhalten.“

Sie ignorierte den bissigen Hinweis. „Hast du öfter Migräne?“

„Geh nach Hause, Evie“, befahl er grimmig. „Du musst hier keine Diagnose stellen. Ich hatte Spannungskopfschmerzen, die habe ich ab und zu. Wie jeder andere auch. Gute Nacht.“

„Ich habe ein paar Mal erlebt, dass du Probleme mit der Motorik hattest. Ich habe gesehen, wie dir Sachen aus der Hand gefallen sind. Und die Gesichtsoperation, weißt du noch? Es war, als würden dir deine Finger nicht gehorchen. Nun die Migräne. Hast du mal daran gedacht, deinen Kopf untersuchen zu lassen?“

Er stieß einen Fluch aus. „Ich habe keinen Hirntumor, Evie. Mir fehlt nichts. Und jetzt verschwinde, bevor ich die Geduld verliere.“

Evie ging weiter in den Wohnraum hinein, strich spielerisch mit den Fingern über das Ledersofa und trat an die großen Fensterscheiben mit dem grandiosen Blick auf den Hafen. Sie täuschte eine Gelassenheit vor, die sie nicht empfand. Finn hatte zwar grundsätzlich etwas Einschüchterndes an sich, aber in der Stimmung, in der er sich jetzt befand, wäre es definitiv klüger, ihm aus dem Weg zu gehen. Er erinnerte sie an einen verletzten Wolf, ein Alphatier, das sich zurückgezogen hatte, um seine Wunden zu lecken.

Fragte sich nur, ob er sich die Wunden nicht selbst zugefügt hatte. Evie ließ es sich nicht anmerken, doch sie zitterte insgeheim wie Espenlaub schon bei der Vorstellung, ihm diese Frage zu stellen. Aber sie musste es tun.

Sie drehte sich um, sah ihn an und holte tief Luft. „Oder ist Alkohol im Spiel? Hast du einen Kater?“

Seine Augen wurden dunkel wie Sturmwolken. „Was willst du damit sagen?“

„Du weißt, wie die Leute sind, Finn. Sie reden, sie tratschen, sie streuen Gerüchte.“

„Und wenn schon! Im Dienst trinke ich nicht. Habe ich nie getan und werde es auch nie tun.“

„Ich möchte dir gern glauben, aber …“

„Es interessiert mich nicht die Bohne, was du möchtest“, unterbrach er sie. „Ich sage es jetzt zum letzten Mal: Geh endlich.“

Evie verschränkte die Arme vor der Brust und hielt seinem Blick stand. „Willst du mir nicht einen Kaffee anbieten?“

„Nein.“

„Dir sind andere völlig egal, was?“

„Könnte stimmen.“

„Ich versuche, dich zu verstehen“, rief sie frustriert aus, „aber du bist so verdammt stur! Kannst du mir nicht wenigstens auf halbem Weg entgegenkommen?“

Finn drückte die Tür ins Schloss. Das Klicken hallte wie ein Pistolenschuss in Evies Ohren nach. Sie zuckte unwillkürlich zusammen und holte bebend Luft, als Finn mit langen Schritten auf sie zukam.

Jetzt stand er dicht vor ihr. „Was willst du wirklich, Evie?“, fragte er gefährlich leise. „Bei einem Kaffee gemütlich plaudern oder ins Bett, um ein bisschen Dampf abzulassen?“

Das Blut schoss ihr in die Wangen. „Glaubst du, ich bin hier, weil ich mit dir schlafen will?“

„Ja, genau das denke ich.“ Finn ließ den Blick zu ihrem Mund gleiten und sah ihr dann wieder in die Augen, dunkel, herausfordernd … erregend.

Evie straffte die Schultern. „Dann hast du dich geschnitten“, sagte sie hochmütig, auch wenn es sie alle Willenskraft kostete, seinem Blick standzuhalten. „Nenn mich wählerisch, aber einer, der mit jeder ins Bett geht, ist nichts für mich.“

Mit einem diabolischen Lächeln kam er noch näher. Evie wollte ausweichen, aber hinter ihr stand das Sofa. Finn nahm eine ihrer Haarsträhnen und wickelte sie um seinen Finger. Eine intime, verwirrende Geste, die ihren Puls beschleunigte.

„Du lügst“, sagte er rau. „Wir wissen doch beide, warum du hier bist, Prinzessin. Du willst, dass ich da weitermache, wo wir vorhin im Büro aufgehört haben, stimmt’s?“

Evie strich mit der Zungenspitze über ihre trockenen Lippen. „N…nein, überhaupt nicht“, brachte sie heiser hervor. „Ich wollte nur nachsehen, ob es dir gut geht. Ich hatte mir Sorgen um dich gemacht.“

Er griff in ihr Haar. Evie erwartete Schmerz, aber stattdessen überlief sie ein sinnliches Prickeln. Finn sah wieder auf ihren Mund, bevor er den Blick hob. „Heb dir deine Sorgen für jemand anders auf. Ich will sie nicht, und ich brauche sie nicht.“

„Warum stößt du jeden von dir? Warum lässt du niemanden an dich heran?“

Finn verstärkte seinen Griff, und Evie spürte es elektrisierend bis in die Zehenspitzen. Unter seinem intensiven Blick wurde ihr heiß. „Ich lasse dich ja, Prinzessin. Du kannst mir so nahe kommen, wie du willst. Ich werde dich nicht aufhalten.“

Zitternd atmete sie ein. „Ich rede nicht von körperlicher Nähe.“

Er senkte den Kopf, strich mit warmen Lippen sanft über ihren Hals. Evie erschauerte. „Es ist die einzige Nähe, die ich will“, sagte er. „Und du willst es auch, oder, Evie?“

Sie wollte es abstreiten, aber eine süße Schwäche hinderte sie daran, als Finn mit der Zungenspitze über die empfindsame Haut unter ihrem Kinn fuhr. Evie bog den Kopf in den Nacken, sehnsüchtig nach mehr von den köstlichen Gefühlen, die sie durchrieselten.

Aber Finn berührte ihren Mund nicht, sosehr sie sich auch danach sehnte. Ihre Lippen kribbelten, während er seine provozierenden Liebkosungen fortsetzte, und schließlich hielt sie es nicht mehr aus. Evie presste ihren Mund auf seinen.

In ihrem Körper explodierte ein Feuerwerk, ließ lichterloh auflodern, was als schwelende Glut tief in ihr verborgen gewesen war. Finns Kuss brannte sich in ihre Sinne, leidenschaftlich und heftig, sodass sie kaum Luft bekam.

Die Hand noch immer in ihrem Haar, drehte Finn sie mit einer heftigen Bewegung zur nächsten Wand, drängte sie rücklings dagegen. Evie spürte seine muskulösen Schenkel an ihren und seine harte Erregung an ihrem Bauch, als sie unsanft an der Wand landete. Finn forderte mehr, als er gab, und sie fühlte sich seinem rauen, animalischen Verlangen hilflos ausgeliefert. Aber es erregte sie. Heiße Lust breitete sich tief in ihrem Bauch aus, pulsierte zwischen ihren Beinen.

Ein leises Wimmern entrang sich ihr, als sie mit wilder Hingabe seinen Kuss erwiderte. Sie biss ihn in die Lippe, erst zart, dann fester, wehrte sich dagegen, ihm völlig die Kontrolle zu überlassen.

„Du Biest“, murmelte er an ihrem Mund, während er an ihrer Bluse zerrte, um ihre Brüste zu entblößen. „Du verfluchtes kleines Biest.“

„Verdammter Kerl“, stieß sie atemlos hervor und hob die Arme, damit er ihr die Bluse über den Kopf ziehen konnte.

Er schleuderte die Bluse achtlos beiseite, eroberte wieder Evies Lippen, während er ihre Brüste umfasste. Es war unglaublich erregend, durch die feine Spitze seine warmen, suchenden Hände zu spüren, doch Evie wollte mehr … nackt sein, Haut an Haut, ohne störenden Stoff dazwischen.

Hastig griff sie nach hinten, hakte den Verschluss auf und ließ den BH zu Boden fallen. Finn betrachtete anerkennend ihre nackten Brüste, und eine heiße Welle rauschte durch ihren Körper. Evie keuchte laut auf, als er eine feste Spitze in den Mund nahm. Er spielte mit ihr, biss sanft hinein, saugte daran, bis Evie das Gefühl hatte zu zerfließen.

Begierig nach mehr hielt sie sich nicht lange damit auf, ihm das Hemd aus der Hose zu ziehen, sondern griff nach seiner Gürtelschnalle. Mit bebenden Fingern löste sie sie, zog den Reißverschluss auf, konnte es kaum erwarten, ihn hart und heiß in ihrer Hand zu spüren. Endlich hatte sie ihn befreit, rieb ihn, langsam erst, dann schneller.

Mit einem heiseren Stöhnen riss Finn ihre Hand weg, drängte sie gegen die Wand und schob ihren Rock hoch, zerrte das Seidenhöschen beiseite und drang mit den Fingern in ihre feuchte Wärme ein.

Evie bog sich ihm entgegen, wollte mehr, viel mehr. Ihr Körper spannte sich wie eine Bogensehne, das Blut rauschte in ihren Ohren, sie konnte nicht mehr denken, nur fühlen, erfüllt von purer animalischer Lust.

Finn eroberte ihren Mund mit einem drängenden Kuss, stieß die Zunge zwischen ihre Lippen, rhythmisch, fordernd, als wollte er ihr zeigen, was sie gleich noch erwartete. Und Evie spielte das Spiel mit. Sollte er sie endlich nehmen, sie besitzen, wie er es ihr mit seinem starken Körper versprach!

Sie bewegte die Hüften, drängte sich an ihn, triumphierte, als ein rauer Laut sich seiner Kehle entrang. Finn legte sich ihre Beine um die Hüften, und dann drang er mit einem Stoß in sie ein, so kraftvoll, dass Evie mit dem Kopf gegen die Wand stieß.

Ihr leiser Aufschrei wurde erstickt, als Finn seinen Mund auf ihren presste, sie leidenschaftlich küsste. Evie versank in einem Rausch sinnlicher Gefühle. Hart und immer schneller bewegte sich Finn in ihr, sein heißer Atem strich über ihren Hals.

Die ersten feinen Wellen, wie zärtliche Fingerspitzen, die sanft ihre Haut streichelten, breiteten sich in ihr aus, trieben sie höher hinauf.

Und dann kam sie.

Eine gewaltige Welle der Lust zog sie in einen Strudel der Ekstase, wirbelte sie herum. Atemlos fühlte sie, wie Finns muskulöser Körper sich anspannte, hörte ihn keuchen, als er mit einem letzten heftigen Stoß in sein eigenes Paradies stürzte.

Er sank gegen sie, barg den Kopf an ihrem Hals, völlig außer Atem. Evie schob die Hände unter sein Hemd, ließ sie über seine erhitzte Haut gleiten. Als sie ihn zwischen den Schulterblättern berührte, zuckte er zusammen, und sie hielt inne. Aber sie fühlte vernarbtes Gewebe unter den Fingerspitzen.

Als er ihr Zögern spürte, löste er sich von ihr. Mit ausdrucksloser Miene schloss er seine Hose. „Du hättest gehen sollen, als ich es dir sagte.“

„Ich lasse mir nicht gern sagen, was ich tun soll“, antwortete sie. „Das solltest du inzwischen wissen.“

„Hier“, sagte er und warf ihr BH und Bluse zu. „Zieh dich an.“

Ihr sank das Herz. Aber was hast du erwartet? sagte sie sich. Flüchtig überlegte sie zu protestieren, überlegte es sich dann jedoch anders. Nackt bis zur Taille mit ihm zu diskutieren, während er vollständig bekleidet war – nein, das musste sie sich nicht antun.

Als sie sich angezogen hatte, sah sie ihn an, suchte in seinem Gesicht nach einem kleinen Hinweis, dass ihn das alles doch nicht kalt ließ. Es war eine heiße Nummer gewesen, wilder Sex, aber auch der beste, den sie je erlebt hatte. Und für einen kurzen Moment hatte sie eine Verbindung zu Finn gespürt, eine Verletzlichkeit in seiner ungezügelten, fast rücksichtslosen Umarmung. Als wollte er sich in ihr verlieren, als wäre sie die Einzige, die ihn berühren und seine innere Trostlosigkeit vertreiben könnte.

„Zeig sie mir“, bat sie. „Lass mich deine Narben sehen.“

Seine Miene verfinsterte sich. „Das hier ist kein Kuriositätenkabinett, Evie. Du hast bekommen, was du wolltest, also verschwinde jetzt.“

Sie ließ nicht locker. „Du wurdest verwundet, als dein Bruder umkam, oder? Du wärst beinahe auch getötet worden.“

An seinem Kinn zuckte ein Muskel. „Raus.“

„Du fühlst dich schuldig, weil du am Leben geblieben bist, während er sterben musste“, fuhr sie fort. „Deshalb arbeitest du wie ein Besessener. Deshalb schottest du dich ab. Du glaubst, dass du es nicht verdient hast, glücklich zu sein. Weil du lebst und er nicht.“

Zorn blitzte in seinen eisblauen Augen auf. „Geh endlich, bevor ich dich eigenhändig hinauswerfe!“

Evie dachte nicht daran, sich einschüchtern zu lassen. „Ich glaube, dir liegt viel mehr an anderen Menschen, als du zugeben willst“, sagte sie. „Nimm mich, zum Beispiel.“

Ein spöttischer Zug umspielte seine Mundwinkel. „Habe ich gerade.“

Sie ignorierte den feinen Stich in der Herzgegend. „Du hältst jeden auf Abstand. Wir hatten unglaublichen Sex, aber du spielst das herunter, als hätte es keine Bedeutung. Schlimmer noch, als wäre es etwas Billiges, als wäre ich nur jemand, den du in einer Bar aufgegabelt hast. Doch das bin ich nicht, Finn.“ Evie beugte sich vor. „Ich sorge mich um dich, frag mich nicht, warum, aber es ist so!“

„Bist du fertig?“

Den resignierten Seufzer konnte sie nicht unterdrücken. „Warum kannst du dir nicht vorstellen, dass jemandem etwas an dir liegt? Warum denkst du, dass du keine Liebe verdient hast?“

„Liebe?“ Er spie das Wort förmlich aus. „Meinst du, das war der Grund für das, was wir gerade getrieben haben? Irrtum, Prinzessin. Es war nichts weiter als Sex.“

Es tat weh. Und es war unbeschreiblich demütigend. Für Finn war sie nur ein Betthäschen, das nächste auf seiner langen Liste. Keine Vertrautheit, wie sie sie empfunden hatte. Sie hatte sich alles nur eingebildet. Plötzlich fühlte sie sich benutzt, wie ein Stück Abfall, das er nicht mehr brauchte. „Du bist wirklich ein ganz toller Typ, was, Finn?“, mokierte sie sich verbittert.

Lässig lehnte er sich gegen das Sofa und musterte sie abschätzend. „Falls es dich wieder juckt, Prinzessin, klopf ruhig an. Ich stehe gern zu Diensten.“

„Darauf kannst du warten, bis du schwarz wirst!“ Sie riss die Tür auf und knallte sie hinter sich ins Schloss.

Fluchend stieß Finn sich vom Sofa ab. Er hatte seine eigenen Regeln gebrochen, ausgerechnet mit Evie Lockheart! Einfach nur Sex konnte er mit einer Frau wie Evie nicht haben. Sie schaffte es immer wieder, ihn an seine Grenzen zu treiben mit ihren besorgten Blicken, ihrer melodischen Stimme und den sanften Händen, mit denen sie ihn berührte, als wäre er der faszinierendste Mann, dem sie je begegnet war. Für einen kurzen Moment hatte er sich fallen lassen.

Sich in ihr verloren.

Gefühle empfunden, auf die er kein Recht hatte.

Er wollte nichts für Evie fühlen. Und erst recht wollte er nicht, dass sie etwas für ihn empfand. Aber der Sex war großartig gewesen, einfach unglaublich.

Diese Leidenschaft hatte er bei Evie nicht vermutet. Wie sie auf ihn reagiert hatte, wie sie mitgegangen war, das war wahnsinnig gewesen. Verlangen regte sich in ihm, als er sich daran erinnerte, wie sie gekommen war, atemlos vor Lust.

Er hatte schon mit vielen Frauen geschlafen, aber das hier war anders gewesen. Finn hatte eine Verbundenheit gespürt, die ihm Angst einjagte. Mehr noch, Evie hatte ihm ihre verletzliche Seite gezeigt, ihm Gefühle gestanden, von denen er nichts hören wollte.

Evie verunsicherte ihn. Es war, als könnte sie auf den Grund seiner Seele blicken, in die trostlose Leere, die sich in seiner Kindheit aufgetan und nach Isaacs Tod nie mehr gefüllt hatte.

Aber Evie konnte ihn noch so oft anblicken mit ihren warmen rehbraunen Augen oder sich um ihn sorgen, es würde nichts ändern.

Finn wollte niemanden mögen, geschweige denn lieben. Er konnte es nicht riskieren, jemanden, den er liebte, im Stich lassen zu müssen wie seinen Bruder.

Er war es gewohnt, allein zu sein.

In seiner Einsamkeit fühlte er sich am sichersten.

10. KAPITEL

„Du glaubst nicht, was für ein pikantes Gerücht ich am Wochenende gehört habe!“

Ihre Assistentin schien es kaum erwarten zu können, die Neuigkeiten loszuwerden, als Lexi am Montagmorgen ihr Büro betrat.

„So?“ Sie unterdrückte den leisen Anflug von Panik und blätterte mit unbeteiligter Miene einige Spendenquittungen durch.

„Deine Schwester und Finn Kennedy haben sich in der Notaufnahme gezofft. Aber wie!“

Insgeheim erleichtert, dass der Tratsch nicht sie und Sam betraf, zuckte sie mit den Schultern. „Nicht zum ersten und mit Sicherheit auch nicht zum letzten Mal.“

„Ja, aber das ist noch nicht alles“, fügte Jane verschwörerisch hinzu. „Sie waren eine Weile im Büro verschwunden, und spätabends ist Evie noch zu seinem Apartment gegangen. Eine der Krankenschwestern, die auch im Kirribilli Views wohnt, hat sie gesehen.“

Lexi legte die Quittungen hin und sah Jane an. „Das heißt gar nichts. Vielleicht wollte sie über einen Patienten sprechen, oder der Streit war für sie noch nicht geklärt.“

„Kann nicht funktioniert haben, weil immer noch dicke Luft zwischen ihnen herrscht. Alle reden darüber. Aber ich kann mir schon vorstellen, was sie an ihm findet. Der Mann ist total sexy. Welche Frau würde nicht mit ihm ins Bett hüpfen?“

Lexi fand ihr eigenes Liebesleben kompliziert genug, um sich groß Gedanken um das ihrer Schwester zu machen. Doch als sie Evie zwei Tage später im Personalwaschraum begegnete, wartete eine unangenehme Überraschung auf sie.

„Ich muss mit dir reden, Lexi.“ Evie stellte sich vor die Tür, damit sie ungestört blieben.

„Klar“, meinte Lexi nichts ahnend. „Worum geht’s?“

„Was zum Teufel läuft da zwischen dir und Sam Bailey?“

Ihr wurde plötzlich kalt. „Ich weiß nicht, was du meinst.“

„Nein? Na, dann muss ich es dir wohl buchstabieren. Gestern Abend hatte ich Dienst mit einem Assistenzarzt, der zufällig am letzten Wochenende auf der Jacht seines Vaters gearbeitet hat. Er erzählte mir, dass du Samstagnachmittag auf Sams Boot gegangen bist – und es am darauffolgenden Abend wieder verlassen hast!“

Lexi kaute an ihrer Unterlippe. „Ich weiß, das sieht nicht gut aus …“

„Nicht gut?“, unterbrach Evie sie ungläubig. „Was meinst du, was passieren wird, wenn das hier im Krankenhaus die Runde macht? Du setzt eine Menge aufs Spiel, Kleines: deine Verlobung, deine Arbeit für die Transplantationsabteilung und nicht zuletzt Sams Ruf. Ist dir das klar?“

„Und du? Alle reden darüber, dass du nachts in Finns Wohnung gegangen bist. Möchtest du mir erzählen, wie lange du geblieben bist, oder geht das nur dich etwas an?“

Evie presste die Lippen zusammen, fing sich aber schnell wieder. „Im Gegensatz zu dir will ich nicht nächsten Monat heiraten. Du kannst nicht alles haben, Lexi. Entscheide dich. So etwas hat Matthew echt nicht verdient.“

„Ich weiß, aber ich bin so durcheinander.“ Sie kämpfte mit den Tränen. „Ich kann ihn nicht einmal telefonisch erreichen. Was soll ich tun, ihm eine Mail oder eine SMS schreiben, dass ich jemand anders liebe?“

Seufzend ließ Evie die Schultern sinken. „Du meine Güte, ich wusste nicht, dass es so schlimm ist. Du liebst Sam wirklich?“

Lexi nickte bekümmert.

„Und Sam? Liebt er dich auch?“

„Nein …“ Ihre Stimme zitterte. „Hat er nie.“

„Ach, Lexi.“ Evie nahm sie in die Arme. „Dann hast du ein Riesenproblem, Liebes.“

„Wem sagst du das?“, stieß sie hervor und brach in Tränen aus.

Die Ballnacht begann.

Ein festlich beleuchtetes Zelt schmückte den Vorplatz des Sydney Harbour Hospitals. Gestärkte weiße Leinentücher lagen auf den Tischen, Silberbesteck und edle Kristallgläser funkelten um die Wette. Schwarze und goldene Satinbänder zierten die Stühle, und barocke gläserne Kerzenleuchter auf jedem Tisch warfen ein romantisches Licht auf die stilvollen Blumengestecke.

Die Presse war zahlreich vertreten. Blitzlichter flammten auf wie bei einer Hollywood-Premiere, als die Gäste zu den Klängen eines Streichquartetts den roten Teppich betraten. Die Männer im Smoking, die Frauen in eleganten Abendkleidern und fast alle mit einer Maske, die ihrem Auftritt etwas Geheimnisvolles verlieh.

Lexi trug zu ihrer venezianischen Maske ein langes Kleid aus silbrig schimmerndem Satin mit tiefem Rückendekolleté, das sich wie eine zweite Haut an ihren Körper schmiegte und unten in einer leichten Schleppe auslief. Die langen blonden Haare hatte sie sich von ihrem Friseur zu einer kunstvollen Frisur hochstecken lassen.

Evie war auch schon da, die Schwestern hatten aber nur kurz miteinander gesprochen. Lexi hatte den Eindruck, dass Evie alles versuchte, um Finn aus dem Weg zu gehen. Er trug eine dunkle Maske, die auf verwegene Weise seine leuchtend blauen Augen betonte.

Als Sam kam, spürte Lexi es sofort. Die feinen Härchen auf ihrem Nacken richteten sich auf, und sie drehte sich zum Eingang um. Da stand er und sah sie an. Unter seinem intensiven Blick fühlte sie sich nackt, als wüsste Sam, dass sie unter dem Satinkleid nichts als ein winziges Spitzenhöschen trug.

Lexi fand ihn atemberaubend im Smoking – und teuflisch sexy mit der schwarzen Maske eines ruchlosen Wegelagerers. Heißes Verlangen durchzuckte sie und hinterließ ein süßes Gefühl der Schwäche in ihren Beinen.

Sam wurde von einem anderen Gast angesprochen und wandte sich ab. Lexi atmete bebend aus und trank einen Schluck von ihrem Champagner, um ihre Nerven zu beruhigen.

Weitere Gäste strömten ins Festzelt, Getränke und Canapés wurden herumgereicht. Lebhaftes Stimmengewirr und vereinzelt Gelächter verrieten, dass sich die Anwesenden bereits herrlich amüsierten.

Lexi hatte bewusst auf ein aufwendiges Menü verzichtet, um die Leute nicht lange an einem Tisch festzuhalten. Stattdessen gab es ein Büfett mit erlesenem Fingerfood und Gabelhäppchen. So blieben alle in Bewegung, konnten sich mit vielen austauschen, Kontakte knüpfen.

Bald fingen die Ersten an zu tanzen, und schnell gelang es den Musikern, auch eingefleischte Tanzmuffel auf die Tanzfläche zu locken. Nicht ohne einen Anflug von Eifersucht sah Lexi Sam mit einer der Krankenschwestern tanzen. Ausgerechnet Suzy Carpenter, die den Ruf hatte, mit jedem gut aussehenden Arzt ins Bett zu gehen, der ihr über den Weg lief. So wie sie sich an Sam schmiegte, schien das auch heute Abend ihr Ziel zu sein. Angewidert wandte sich Lexi ab.

Bisher war sie damit beschäftigt gewesen, dass alles wie am Schnürchen klappte, und deshalb noch nicht zum Tanzen gekommen. Doch dann hörte sie den Song, zu dem sie mit Sam das erste Mal getanzt hatte, damals vor fünf Jahren. Von Gefühlen überwältigt verließ sie das Zelt. Sie hätte es nicht ertragen, dabei zuzusehen, wie Sam zu dieser Melodie mit einer anderen tanzte.

Aufgewühlt betrachtete sie die nächtlich erleuchtete Hafenbucht, als sie spürte, wie jemand zu ihr trat. „Sie spielen unser Lied“, sagte Sam, und Lexi spürte seine Wärme, als sein starker Arm ihre Schulter streifte.

Sie drehte sich um. „Das weißt du noch?“

Er lächelte schief und streckte einladend die Arme aus. „Wie könnte ich das vergessen?“

Lexi seufzte, als ihre Körper sich berührten. Den Kopf an seine breite Brust geschmiegt, wiegte sie sich mit ihm im Takt der romantischen Ballade. „Ich habe dich vermisst“, gestand sie. „Ich musste immerzu an das Wochenende denken … daran, wie wundervoll es war.“

„Ich habe dich auch vermisst“, sagte er und zog sie dichter an sich.

Die Musik ging in einen langsamen Walzer über, und sie tanzten weiter. Lexi spürte kaum den festen Boden unter ihren Füßen. Sie hatte das Gefühl zu schweben, so wie immer, wenn sie in Sams Armen lag. Alles, was sie bedrückte, was ihr Sorgen machte, trat in den Hintergrund. Sie fühlte sich geborgen und beschützt. Sam mochte sie nicht lieben, so wie sie es sich erträumte, aber sie war sicher, dass er mehr für sie empfand als körperliches Verlangen. Aber würde das für eine Beziehung genügen? Und für wie lange? Eine Woche oder zwei? Einen Monat, drei Monate?

Und Matthew? Er hatte ihr versprochen, den Erlös dieses Abends zu verdoppeln. Wie konnte sie ihm da sagen, dass sie ihn nicht mehr heiraten wollte? Wichtiger noch, wie sollte sie ihn erreichen, bevor das mit Sam noch weiter ging?

Lexi spürte Sams warme Lippen in ihrem Haar. „Kommst du nachher mit auf meine Jacht?“, fragte er. „Wir verbringen die Nacht zusammen, und morgen fahren wir zum Segeln raus. Nur wir beide.“

Sie blickte auf. „Sam …“

Ein ernster Ausdruck glitt über sein attraktives Gesicht. „Du hast deinem Verlobten noch nichts erzählt, oder?“

Voller Unbehagen senkte sie den Blick. „Ich muss an meine Verpflichtungen denken, Sam. Ich habe dem Krankenhaus Zusagen gemacht, und die Leute verlassen sich auf mich. Da kann ich nicht einfach alles hinwerfen.“

Seine Miene verdunkelte sich. „Es geht um Geld, natürlich.“ Der zynische Unterton war nicht zu überhören. „Du würdest alles tun für das Geld der Brentwoods, nicht wahr? Sogar deine Seele verkaufen!“

Lexi löste sich aus seinen Armen und trat zurück. „Sam, du verlangst viel und gibst wenig“, verteidigte sie sich. „Du willst, dass ich für dich mein Leben auf den Kopf stelle. Was versprichst du mir dafür?“

Seine Augen blitzten. „Ist dir das, was wir haben, nicht genug?“

Sie wollte antworten, aber da hörte sie Schritte und Männerstimmen.

Die eine gehörte ihrem Vater.

„Sie muss irgendwo hier draußen sein“, sagte Richard. „Vielleicht in der Küche, um mit dem Caterer etwas zu besprechen. Soll ich sie auf ihrem Handy anrufen? Ich bin sicher, dass sie es nicht ausgestellt hat.“

Die andere war die ihres Verlobten.

„Nein, nein.“ Erwartungsvolle Freude schwang in Matthew Brentwoods Stimme mit. „Sie hat keine Ahnung, dass ich hier bin. Vorhin ist sie dreimal an mir vorbeigegangen, ohne mich zu erkennen. Ich möchte sie überraschen, wenn ich schließlich meine Maske abnehme.“

Mit weit aufgerissenen Augen starrte Lexi Sam an. Matthew ist hier! Ihr Herz drohte ihr aus der Brust zu fliegen, sie bekam kaum Luft. So musste sich eine Maus in den Fängen einer Katze fühlen. Lexis Magen brannte. Ich bin noch nicht so weit. Ich brauche mehr Zeit.

Sam warf ihr einen Blick zu, der ihr wie ein Messer ins Herz schnitt. „Danke für den Tanz“, sagte er regungslos. „Ich hoffe, du genießt den Rest des Abends.“

Damit ging er – nicht zurück ins Festzelt, wo die Klänge der Musik sich mit fröhlichem Lachen mischten, sondern in die andere Richtung, bis ihn die Dunkelheit der Nacht verschluckte.

Lexi brauchte eine volle Woche, bis sie den Mut fand, Matthew zu gestehen, dass sie die Verlobung lösen wollte. Es war furchtbar, dieses Gefühl, jemandem das Herz zu brechen … nicht nur Matthew, sondern auch seinen Eltern und seiner Schwester.

Nach dem Gespräch mit ihm stand sie vor der Villa der Familie Brentwood, die schon zu ihrem zweiten Zuhause geworden war, und wusste, dass sie nie wieder hierher zurückkehren würde.

Es wäre einfacher gewesen, wenn Matthew wütend auf sie gewesen wäre, sie angebrüllt oder mit Verachtung gestraft hätte. Stattdessen war er nur unbeschreiblich traurig. Sah sie mit seinen graublauen Augen bedrückt an, als sie ihm erklärte, warum sie ihn nicht heiraten konnte. Nicht einmal sein Angebot, die Spendensumme zu verdoppeln, hatte er zurückgezogen. Er hielt sein Versprechen, was Lexis Schuldgefühle noch verstärkte. Auch wenn sie tief in ihrem Herzen wusste, dass sie das Richtige tat.

Ihr Vater dagegen hieb mit der Faust auf den Tisch, als er herausfand, was sie getan hatte. Er tobte und schrie und erinnerte Lexi nur an ein trotziges Kleinkind, das seinen Willen nicht bekam. Unfähig, ihn länger zu ertragen, packte sie ein paar Sachen und fuhr zu Sams Wohnung.

Sie klingelte, doch drinnen rührte sich nichts. Ein unangenehmes Déjà-vu-Gefühl regte sich in ihr. Er war doch nicht wieder ausgezogen, ohne ihr etwas zu sagen? Natürlich nicht, beruhigte sie sich. Sam hatte einen Zweijahresvertrag am Harbour unterschrieben, mit der Option, ihn auf fünf Jahre zu verlängern. Wahrscheinlich hatte er Dienst.

Doch im Krankenhaus war er auch nicht, wie sie von seiner Praxismanagerin erfuhr. „Er hatte heute Morgen eine Herz-Lungen-Transplantation“, erklärte Susanne. „Anschließend war er zur Visite. Vielleicht finden Sie ihn unten im Jachthafen, er wollte nur zu einem kurzen Törn raus. Eigentlich müsste er bald wiederkommen.“

„Danke, Susanne.“ Sie wandte sich zur Tür.

„Ach, Lexi?“

„Ja?“

„Es tut mir leid wegen Ihrer Verlobung. Ich habe es von einer der Schwestern gehört.“

„Danke. Aber ich glaube, es ist besser so.“

Die Sonne ging unter, als Lexi im Jachthafen ankam. Als sie die Whispering Waves nirgends entdeckte, sank ihr das Herz in die Zehenspitzen.

Da entdeckte sie in der Ferne ein Boot, und tatsächlich, sie war es!

Seit der Ballnacht hatte sie Sam nicht mehr gesehen, und jetzt konnte sie den Blick nicht von ihm abwenden. Er sah umwerfend aus, während er mit sicherer Hand seine Jacht an den Anleger steuerte.

Da stand sie nun, zwei Koffer zu ihren Füßen, und wartete aufgeregt und voller Sehnsucht auf ihn.

Sam blickte auf, sah sie – und ihr Gepäck. Stirnrunzelnd vertäute er das Boot und sprang auf den Steg. „Was machst du hier, Lexi?“, fragte er argwöhnisch.

Ein liebevoller Willkommensgruß hörte sich anders an. Lexi verspürte einen unangenehmen Druck im Magen. „Ich wollte dir sagen, dass ich meine Verlobung gelöst habe.“

„Das habe ich schon heute Morgen im Arztzimmer gehört.“

Lexi leckte sich die trockenen Lippen. „Mein Vater wird nicht müde, überall zu erzählen, wie enttäuscht er ist, weil ich zwei Wochen vor der Trauung meine Hochzeit abgesagt habe.“

„Es ist dein Leben, nicht seins.“ Sams Gesicht war wie aus Stein gemeißelt.

Sie atmete bebend aus. „Sam? Ist alles in Ordnung?“

„Klar, wieso nicht?“

„Ich dachte nur, du … freust dich, dass ich mit Matthew Schluss gemacht habe. Ich bin frei, Sam. Wir können zusammen sein, für immer.“

Er warf einen Blick auf ihre Koffer, ehe er Lexi wieder ansah. „Ich hatte dir eine Affäre angeboten, aber keinen Platz zum Bleiben. Also nichts Ernstes und nichts von Dauer, weißt du noch?“

Lexi sah auf seinen Mund, während die gefühllosen, grausamen Worte in ihren Ohren nachklangen, und fragte sich, ob sie sich verhört hatte. „Sam, ich liebe dich. Ich möchte bei dir bleiben.“

Seine Augen blickten kalt. „Ich liebe dich nicht, Lexi. Ich habe dich nie geliebt. Eine Affäre, okay, aber mehr auch nicht. Und wenn du das nicht willst, dann geh.“

Ihr Herz fühlte sich an, als würde es in tausend scharfkantige Splitter zerbrechen, von denen jeder in ihre Lunge stach und sie am Atmen hinderte. „Das meinst du nicht ernst, Sam.“ Tränen stiegen ihr in die Augen. „Ich habe alles für dich aufgegeben. Wie kannst du mir das antun?“

„Ich habe gar nichts getan. Du allein bist für dein Handeln verantwortlich.“

„Du hast gesagt, ich soll die Verlobung lösen!“ Es kümmerte sie nicht, dass ihre Stimme plötzlich schrill klang.

„Das stimmt nicht, Lexi“, antwortete er mit stählerner Stimme. „Ich habe dich nur gefragt, wie du einen Mann heiraten kannst, der dir nicht geben kann, was du brauchst. Aber ich habe dir nicht angeboten, seinen Platz am Altar einzunehmen.“

Lexi klammerte sich an ihren Stolz, das Einzige, worauf sie sich jetzt noch verlassen konnte. Sie musste gehen, sich ein neues Leben aufbauen und lernen, ohne Sam glücklich zu sein. Es gab kein Happy End, keine Hochzeit, keine Babys. Sie hatte einen Traum geträumt, der nie Wirklichkeit werden würde. Genau wie damals.

„Ich hoffe, du findest, was du im Leben suchst, Sam“, sagte sie mit so viel Kälte in der Stimme, wie sie aufbringen konnte. „Und wenn es zum Greifen nahe ist, dann hoffe ich, dass man es dir wegnimmt und du es nie wieder bekommst!“

Sie schnappte sich ihre Koffer und marschierte davon, aus seinem Leben.

Sam sah ihr nach. Er wollte sie zurückrufen, aber die Worte blieben ihm im Hals stecken wie ein unüberwindlicher Knoten.

Als er sie mit gepackten Koffern am Kai entdeckte, war er in Panik geraten. Schon am Morgen, als sich die Neuigkeiten in Windeseile im Harbour verbreiteten, hatte er ein mulmiges Gefühl verspürt. Genau wie in der Ballnacht, als er zum ersten Mal die Stimme ihres Verlobten hörte.

Bis zu dem Moment hatte er gedacht, Matthew Brentwood wäre einer dieser reichen, oberflächlichen Schnösel, die sich in ihren elitären Kreisen die Schönste aussuchten, weil es sich so gehörte. Aber Matthew konnte es wirklich kaum erwarten, Lexi wiederzusehen.

Der Mann liebte sie. Aufrichtig.

Sam brauchte Zeit zum Nachdenken. Was bedeutete es für ihn, dass sie frei war? Konnte er ihr mehr bieten als eine flüchtige Affäre? Er würde es gern, hätte er nicht Angst, an ein Thema zu rühren, mit dem er schon vor langer Zeit abgeschlossen hatte.

Lexi verdiente mehr als eine lockere Beziehung mit ihm. Sie brauchte einen Mann, der sie von ganzem Herzen liebte. Nur hatte Sam große Zweifel, dass er dieser Mann war …

Zwei Wochen lang arbeitete Sam mehr als je zuvor. Schlafen konnte er nachts trotzdem nicht. Ständig musste er an Lexi denken.

Von einer der Schwestern hörte er, dass sie Urlaub genommen hatte. Er vermisste die unerwarteten Begegnungen im Krankenhaus, die hitzigen Wortgefechte, die in ihm jedes Mal das Verlangen geweckt hatten, sie einfach in die Arme zu reißen und leidenschaftlich zu küssen.

Selbst auf seinem Boot fand er nicht mehr die Ruhe und Entspannung von früher. Überall hing der zarte Duft ihres Parfüms in der Luft, selbst seine Hemden rochen danach. Und wenn er eins anzog, erinnerte er sich daran, wie sich ihr warmer nackter Körper in seinen Armen angefühlt hatte.

Könnte er nur die Zeit zurückdrehen bis zu dem Moment am Anleger, Sam würde alles anders machen. Aber jedes Mal, wenn er Lexis Nummer wählte, sprang die Mailbox an. Und jedes Mal sagte er kein Wort. Jämmerlich fand er das. Wie ein schüchterner Teenager bei seinem ersten Date, verdammt!

Am Wochenende besuchte Sam seinen Vater, um sich davon abzulenken, ständig sein Handy auf SMS oder verpasste Anrufe zu checken.

Jack Bailey umarmte ihn herzlich. „Ich hoffe, du hast nichts dagegen, dass ich eine junge Dame zum Abendessen eingeladen habe“, sagte er dann.

„Ach komm, Dad.“ Sam war nicht gerade begeistert. „Du weißt, dass ich es nicht mag, wenn du versuchst, mich zu verkuppeln.“

„Die hier ist nicht für dich, mein Junge.“ Jack grinste. „Jean ist mein Date.“

Sam traute seinen Ohren nicht. „Du … du hast jemanden kennengelernt?“

Sein Vater strahlte. „Es hat zwar zwanzig Jahre gedauert, aber sie ist wundervoll, Sam. Sie erinnert mich an deine Mutter. Wahrscheinlich habe ich mich deshalb in sie verliebt.“

Das verschlug ihm für Sekunden die Sprache. „Du liebst sie?“

„Ja, und ich werde sie heiraten.“

„Heiraten?“

Jack nickte glücklich, wurde dann aber ernst. „Ich habe zu lange um deine Mum getrauert“, gestand er. „Ich glaube, ich habe mich schuldig gefühlt, weil ich nicht das Geld hatte, um ihre Behandlung zu bezahlen. Aber das Leben ist kurz, Sam. Das weißt du von uns beiden am besten. Niemand hat die geringste Ahnung, wie viel Zeit ihm in dieser Welt vergönnt ist. Da sollten wir nach dem Glück greifen, bevor es zu spät ist. Deine Mutter hätte gewollt, dass ich glücklich bin. Und dass du glücklich bist, auch.“

Sam fuhr sich mit beiden Händen übers Gesicht. „Wenn du wüsstest, was ich angerichtet habe …“

Sein Vater hörte aufmerksam zu, während Sam ihm die ganze Geschichte erzählte. „Klingt übel, mein Sohn, vor allem, wenn sie auf deine Anrufe nicht reagiert“, meinte er schließlich. „Was willst du jetzt machen?“

„Wie sieht’s bei dir in den nächsten zwei Tagen aus?“, fragte Sam. „Hast du Lust, ein bisschen Zeit auf meinem Boot zu verbringen?“

„Klar.“ Jacks Augen funkelten vergnügt. „Gehen wir fischen?“

Langsam breitete sich ein Lächeln auf Sams Gesicht aus. „Könnte man so sagen.“

Fast tausend Kilometer von Sydney entfernt ging Lexi an der Sunshine Coast von Queensland entlang, als sie ihn plötzlich entdeckte.

Zuerst dachte, sie, es wäre pure Einbildung. Dass ihre Fantasie ihn heraufbeschworen hatte, weil sie es vor Sehnsucht nach ihm nicht mehr aushielt. Doch je näher er kam, umso schneller schlug ihr Herz.

Ihr Verstand riet ihr, sich umzudrehen und in die entgegengesetzte Richtung davonzulaufen. Aber ihre Beine wollten nicht mitmachen. Wie angewurzelt stand Lexi im weichen Sand.

„Lexi …“ Sam blieb vor ihr stehen.

Innerlich zitternd gab sie sich nach außen hin kühl. „Ich habe dir nichts zu sagen.“

„Mag sein, aber ich dir.“

Das löste ihre Erstarrung. Lexi wandte sich ab. „Ich kann mir schon denken, was.“ Ihre nackten Füße wirbelten Sandkörnchen auf. „Du willst mit mir ins Bett, bis du jemanden kennenlernst, der interessanter ist als ich.“

„Nein. Außerdem interessierst du mich mehr als alle anderen.“

„Sicher doch.“ Sie sah ihn über die Schulter hitzig an.

Sam betrachtete ihre geröteten Wangen, das lange blonde Haar, das der Seewind ihr ins Gesicht wehte und das sie mit temperamentvollen Gesten wütend immer wieder zurückstrich. Meine betörende Nixe. „Willst du dir nicht wenigstens anhören, was ich zu sagen habe?“

Wieder erntete er einen zornigen Blick. „Glaubst du, ich will mit dir noch irgendeine Beziehung – so, wie du dich mir gegenüber verhalten hast?“

„Du hast mich überrascht, als du im Jachthafen aufgetaucht bist. Ich war nicht darauf vorbereitet. Ich brauchte mehr Zeit, um über alles nachzudenken.“

„Überrascht?“, stieß sie hervor. „Ich dachte, du empfängst mich mit offenen Armen. Stattdessen hast du mich weggeschickt wie … wie ein lästiges Flittchen!“

„Ich weiß. Das war unverzeihlich.“

„Genau richtig erkannt, country boy“, erwiderte sie verächtlich und stürmte davon.

Sam joggte los. Als er sie eingeholt hatte, packte er sie am Ellbogen und zog sie zu sich herum. „Lexi …“

„Wenn du mich nicht sofort loslässt, schreie ich um Hilfe!“, drohte sie. „Ich werde sagen, dass du mich angreifst … Dass du ein Stalker bist … Ich sage, dass du mich hundertmal angerufen und nichts gesagt hast, kein einziges Wort! Ich werde sagen, dass du … dass du mir das Herz gebrochen hast und dass ich nie mehr glücklich sein kann …“ Sie schluchzte auf.

Wärme lag in seinen braunen Augen, als er sie zärtlich ansah. „Lexi, Darling …“ Er hielt sie dicht an sich geschmiegt, damit sie ihm nicht mehr davonlaufen konnte. „Du weißt doch, dass ich kein großer Redner bin. Jedenfalls nicht, wenn ich unter Druck stehe. Dann bringe ich nur ein, zwei Worte heraus. Aber es gibt drei, die ich dir unbedingt sagen muss: Ich liebe dich.“

„Nein, tust du nicht! Ich wette, das sagst du nur, weil du mich in dein Bett locken willst.“

„Irgendwie habe ich geahnt, dass du mir nicht glauben wirst.“ Sam berührte ihr Kinn und lächelte liebevoll, als sie ihn widerstrebend ansah. „Zeit für Plan B.“

„Plan B?“

Er drehte sie zum Meer. In einiger Entfernung lag eine Jacht, und Lexi konnte gerade so den Schriftzug am Bug entziffern … Whispering Waves.

„Richtig. Was hältst du davon, wenn wir da draußen ein paar Tage verbringen? Nur du und ich und der Wind?“

Lexi riss sich los. „Danke, ich verzichte“, antwortete sie steif und ging weiter.

„Darling, bitte warte noch. Nur ein paar Minuten“, bat er. „Ich muss gleich wieder aufs Boot, bevor mein Vater es gegen ein Riff segelt.“

Sie blieb stehen. „Dein Vater ist auf der Jacht?“

„Ja. Einer von uns muss das Ruder im Auge behalten. Und ich konnte ihn schlecht zu dir auf den Strand schicken, damit er dich fragt, ob du mich heiratest.“

„Was hast du gesagt?“

Sam lächelte. „Willst du meine Frau werden, Lexi?“

Ihre Sicht verschwamm. „Du willst mich heiraten?“, fragte sie mit erstickter Stimme.

„Ja“, sagte er. „Und ich möchte, dass jeder es weiß.“ Wieder drehte er sie zum Ozean. „Siehst du?“

Der Wind blähte das Hauptsegel, und Lexi sah, was in blauen Buchstaben darauf geschrieben stand: WILLST DU MICH HEIRATEN, LEXI?

„Also, was sagst du, mein Schatz? Willst du meine Frau werden und die Mutter meiner Kinder? Mir ist egal, wie viele es werden, ich weiß nur, dass ich sie mit dir haben möchte.“

Lexi blinzelte die Tränen weg. „Ja“, brachte sie hervor und warf sich in Sams Arme. „Ja!“

Er wirbelte sie herum, hielt sie dabei ganz fest an sich gedrückt. „Endlich! Einen Moment lang habe ich mir wirklich Sorgen gemacht.“

„Was hat dich umgestimmt?“, fragte sie, als sie wieder festen Boden unter den Füßen spürte. „Ich dachte, du wolltest niemals heiraten. Weil du nie jemanden genug lieben kannst, um dein Leben mit ihm zu verbringen.“

Sam nahm ihr Gesicht in beide Hände. „Zwanzig Jahre lang habe ich mit angesehen, wie mein Vater um meine Mutter trauerte. Ich schwor mir, niemanden so sehr zu lieben. Aber mir ist klar geworden, dass man nie zu sehr lieben kann.“ Er gab ihr einen zärtlichen Kuss auf den Mund. „Das hast du mir klargemacht, Lexi. Leben heißt lieben, aus vollem Herzen und mit ganzer Seele. Und genau so möchte ich dich lieben … für den Rest meines Lebens.“

Sie lächelte glücklich, als sie ihm in die warmen braunen Augen sah. „Was meinst du, wie lange kann dein Vater das Boot noch ohne dich steuern?“

„Nicht lange. Warum?“

Lexi verschränkte die Arme hinter seinem Nacken. „Weil ich noch etwas vorhabe.“

„Ja? Was denn?“

„Das hier“, flüsterte sie und küsste ihn leidenschaftlich.

– ENDE –

Wer flieht denn vor der Liebe?

1. KAPITEL

Wasser rauschte in den Leitungen.

Ihr neuer Nachbar war also schon aufgestanden. Na, hoffentlich hat er besser geschlafen als ich, dachte sie verstimmt. Bis Mitternacht hatte sie wach gelegen, weil er in seiner Wohnung herumgeräumt hatte. Um dem Ganzen noch die Krone aufzusetzen, hatte ihre Katze um halb sechs ausgeschlafen und mit kläglichem Miauen ihr Futter eingefordert!

Okay, so wahnsinnig laut war der Typ nun auch wieder nicht gewesen. Aber wenn man schlechte Laune hat, machen einem selbst leise Geräusche viel aus. Und Daisy war nicht gerade bester Stimmung, nachdem schon wieder eine Freundin mit Glanz und Gloria ihren Junggesellinnenabschied gefeiert hatte, um sich endlich dem süßen Eheleben hinzugeben.

Blieben nur noch Amy und sie übrig. Was ihre Freundin betraf, so konnte sie sich nicht vorstellen, dass Amy einen Mann auch nur auf fünf Schritte an sich heranlassen würde. Und sie selbst … ja, wo waren denn all die tollen Männer, die weder vergeben waren noch tonnenweise emotionalen Ballast aus früheren Beziehungen mit sich herumschleppten?

In Yoxburgh bestimmt nicht.

Sie fütterte Tabitha, kochte sich einen Tee und setzte sich in den Wintergarten. Im Osten färbte die Morgenröte den Himmel über den Dächern rosa. Daisy kuschelte sich in den dick gepolsterten Sessel, blickte in ihren hübschen kleinen Garten und genoss die morgendliche Stille.

Es war ihre Lieblingszeit, wenn bei Sonnenaufgang langsam die Welt erwachte. Sie umfasste die Teetasse mit beiden Händen und spürte die wohltuende Wärme, die durch das Porzellan drang, während sie den Geräuschen und Lauten an diesem herrlichen Frühlingsmorgen lauschte.

Die Vögel zwitscherten, nebenan knarrten die Dielen, dann eilte jemand die Treppe hinunter. Plötzlich ein unterdrückter Ausruf gefolgt von einem ohrenbetäubenden Getöse. Tabitha flüchtete unter das Rattansofa, und Daisy verschüttete ihren Tee.

„Ups!“, murmelte sie und tupfte hektisch auf ihrem Morgenmantel herum, wobei sie die Stimme des Mannes auszublenden versuchte. Was allerdings ziemlich aussichtslos war. Was zum Himmel hatte er angestellt? Den derben Flüchen nach, die durch die dünne Wand drangen, musste es ziemlich schlimm sein.

Auf einmal war Ruhe.

„Alles in Ordnung?“, rief sie besorgt.

„Na ja … so ziemlich“, kam die gedämpfte Antwort. „Tut mir leid, ich habe hier eine kleine Krise.“

„Kann ich helfen?“

Ein verzweifeltes Auflachen, dann: „Nur, wenn Sie Klempner sind.“

Sie hörte Schritte nebenan, dann eine Tür klappen und schließlich ein knappes Klopfen an ihrer Haustür.

Sie öffnete – und vergaß fast, was sie sagen wollte. Wow, der Typ war …

Nun ja, vieles. Groß und breitschultrig. Umwerfend gut aussehend. Jung genug, um interessant zu sein, alt genug, um ein markantes gewisses Etwas zu haben. Aber nicht nur deshalb hatte sie Mühe, nicht mit offenem Mund dazustehen. Der Mann war von oben bis unten mit feuchten, schmutzigen Schuttbröckchen bedeckt. Er hatte das Zeug in den Haaren, sein Anzug war durchnässt und fleckig, das einst weiße Hemd mit grauem Baustaub überzogen. Am auffallendsten waren jedoch seine blauen Augen, und der ironische Ausdruck darin brachte Daisy zum Lächeln.

Da fiel sein Blick auf den großen Teefleck auf ihrer Brust. „Was haben Sie denn gemacht?“, fragte er ungläubig.

Daisy lachte auf. „Ich dachte, das ist mein Spruch“, antwortete sie und versuchte, nicht noch mehr zu lachen. Wahrscheinlich fand er das gar nicht so lustig. Doch dann sah sie, wie seine Mundwinkel zuckten. Was für ein Mund, registrierte das sehnsüchtige Weib in ihr.

„Meine Decke ist runtergekommen“, erklärte er unnötigerweise, und sie musste sich wieder auf die Lippe beißen.

In seinen Augenwinkeln bildeten sich feine, sehr attraktive Fältchen. „Entschuldigen Sie den Krach … und meine Ausdrucksweise. Übrigens, ich heiße Ben.“ Er streckte die Hand aus, zog sie wieder zurück und wischte sie an der Hose ab, bevor er sie prüfend betrachtete und sie ihr wieder hinhielt.

Sie war feucht, ein bisschen sandig, aber der Händedruck war warm und kräftig. Stark.

Und seine Stimme … könnte sein, dass er aus Yorkshire stammte. Ein bisschen rau, sehr direkt und vor allem ganz schön sexy.

„Daisy“, entgegnete sie lächelnd. „Willkommen in den Rivenhall Villas. Möge es besser werden.“

„Das hoffe ich auch“, sagte er trocken und fuhr sich mit der Hand übers Gesicht, woraufhin sich Blut, das aus einer feinen Schnittwunde über der rechten Braue sickerte, in den Schmutz mischte. „Sie kennen nicht zufällig einen Klempner?“

Sie zog den Gürtel ihres Morgenmantels fester und stieg über den niedrigen Zaun zwischen den Grundstücken. Als sie durch die offene Haustür in seinen Flur blickte, hatte sie freie Sicht auf ein Bild der Zerstörung. Die Küche war unter einem Haufen Putz und zerbrochenen Holzlatten verschwunden, und aus der zerborstenen Decke tropfte langsam und stetig Wasser.

„Meinen Sie, ein Klempner reicht?“, sagte sie zweifelnd und hörte ihn wieder auflachen.

„Für den Anfang schon. Ein Elektriker wäre auch nicht schlecht – sieht nicht gut aus, wie die Lampe da hängt … und ein Gipser, vielleicht?“

„Mmm. Wenigstens kommt kein Wasser mehr.“

„Wahrscheinlich war’s das Ablaufventil. Ich hatte gerade gebadet.“

„Das wird es gewesen sein. Wissen Sie was?“, fragte sie und drehte sich um.

Er stand genau hinter ihr. Daisy trat einen Schritt zurück und holte tief Luft, denn neben dem Geruch nach Wandputz und feuchter Wolle, der seinem Anzug entströmte, hatte sie einen schwachen, aber ziemlich verwirrenden Duft nach Aftershave wahrgenommen. Zitronig, mit einem Hauch Moschus …

„Was wollten Sie sagen?“

Sie knuffte sich mental in die Seite. „Ja … also, wie wär’s, wenn ich mir schnell was anziehe und Ihnen beim Aufräumen helfe? Ich muss erst in einer Stunde zur Arbeit.“ Zwar hatte sie ausgiebig baden und sich in aller Ruhe fertigmachen wollen, aber davon würde sie sich notgedrungen verabschieden.

„Sie haben es gut, ich müsste längst auf dem Weg sein. Schlimm genug, dass mir die Decke auf den Kopf fällt, aber das ist leider noch nicht alles. Heute ist mein erster Arbeitstag im neuen Job, ich habe nur diesen Anzug und keine Möglichkeit, mich zu waschen – in diesem Haus rühre ich jedenfalls keinen Wasserhahn mehr an! Anscheinend bleibt mir nichts anderes übrig, als in ein Taschentuch zu spucken und den gröbsten Schmutz damit abzuwischen.“

Offensichtlich hatte er noch nicht in den Spiegel gesehen.

„So viel Spucke haben Sie gar nicht“, meinte sie trocken. „Und über Ihrer Braue ist eine Schnittwunde. Haben Sie noch ein frisches Hemd?“

Vorsichtig betastete er die Augenbraue und nickte. „Auch eine Hose und ein Jackett, aber keinen edlen Anzug.“

„Damit kann ich Ihnen leider auch nicht dienen. Aber Sie können gern meine Dusche benutzen. Was halten Sie davon, wenn Sie Ihre Sachen holen, und ich kümmere mich darum, einen Klempner zu organisieren?“

„Wirklich?“

„Wirklich. Während Sie duschen, fange ich schon mal mit dem Aufräumen an. Meinen Staubsauger bringe ich mit.“

„Daisy, auf dem Boden liegt eine Wannenladung Wasser!“ Sein unterdrücktes Lachen mündete in ein charmantes Lächeln, bei dem ihr Magen einen kleinen Salto vollführte.

„Kein Problem, das schafft er. Ich muss ihn nur öfter entleeren.“

Plötzlich wurde er ernst. „Daisy, sind Sie sicher? Das ist eine ganz schöne Zumutung.“

Tja, wenigstens war ihm das klar. Ihr ruhiger Morgen hatte sich in Luft aufgelöst, aber sie konnte den armen Mann doch nicht mit allem allein lassen. Sie lächelte ihn an, ein bisschen bemüht, wie sie fand. Aber es fiel ihr schwer, sich nicht in diesen sagenhaft blauen Augen zu verlieren …

„Ich dachte, Sie haben es eilig?“ Sie drängte sich an ihm vorbei, hüpfte über den Zaun und rannte ins Haus. Oben zog sie ihre Gartenklamotten an, legte im Bad ein Handtuch bereit und telefonierte kurz. Gerade hatte sie den Staubsauger aus dem Keller gezerrt, als Ben an ihrer Haustür auftauchte.

„Daisy, wirklich, Sie müssen das nicht tun …“

„Ich weiß, aber es macht mir nichts aus. Wenn Sie die Treppe hochgehen, kommen Sie direkt aufs Bad zu. Ich habe Ihnen ein Handtuch hingelegt, und der Klempner ruft gleich zurück.“

Unglaublich.

Aber nein, er träumte nicht. Solche Sachen schienen ihm in letzter Zeit öfter zu passieren. Ben legte den Kopf zurück und ließ das heiße Wasser übers Gesicht laufen, während er einen zutiefst frustrierten Seufzer ausstieß. Eigentlich hatte er ja gewusst, dass er ein bisschen voreilig eingezogen war. Er hätte erst eine Handwerkerkolonne durch das Haus schicken sollen!

Daisy war sein Glück im Unglück. Die Dusche tat unendlich gut, und er hätte noch eine halbe Stunde länger hier stehen können, wäre ihm nicht die Zeit davongerannt. Er bediente sich bei ihrem Shampoo, um sich den Dreck aus den Haaren zu waschen, und entdeckte dabei einige interessante Beulen und Schwellungen auf der Kopfhaut. Und der Schnitt über der Braue brannte. Verdammt.

Er spülte den letzten Schmutz herunter, rubbelte sich hastig mit Daisys Handtuch trocken und zog sich in Rekordzeit an. Als er seine Augenbraue im Spiegel begutachtete, schnitt er eine Grimasse, und noch eine, als er eine Macke auf seinem rechten Schuh entdeckte. Daran konnte er jetzt auch nichts ändern. Er musste los.

Nebenan hörte er den Staubsauger. Sie ist wirklich ein Engel.

Eine schlanke schwarze Katze mit großen Ohren und funkelnden grünen Augen lugte durch das Geländer, als er die Treppe betrat. Ben streckte die Hand nach ihr aus, aber sie wandte sich hoheitsvoll ab. Ungnädig entlassen … Er lachte leise vor sich hin, während er die Stufen hinunterlief.

Draußen sprang er über den dekorativen, aber ziemlich nutzlosen niedrigen Zaun und ging in sein Haus. Daisy war in der Küche zugange und versuchte, etwas Ordnung in das Chaos zu bringen. Das Wasser war größtenteils verschwunden, und den Schuttbrocken rückte sie gerade mit einem Besen zu Leibe.

„Daisy, das brauchen Sie nicht zu machen! Ich erledige das heute Abend.“

„Bin fast fertig. Ich habe die Umzugskartons abgefegt, damit sie schneller trocknen. In dem einen klirrte etwas, wahrscheinlich sind ein paar Tassen oder Gläser zu Bruch gegangen.“

Ben tat es schulterzuckend ab. Geschirr ließ sich ersetzen, zum Glück war ihm nichts Schlimmeres passiert. Unwillkürlich berührte er die Schnittwunde an der Stirn.

Daisy begutachtete sie kritisch. „Sie brauchen ein Pflaster.“

„Keine Ahnung, wo ich die habe, aber ich werd’s überleben. Vom Klempner haben Sie nichts gehört, oder?“

„Nein, noch nicht. Rufen Sie mich nachher auf dem Handy an, einmal klingeln lassen genügt. Dann habe ich Ihre Nummer und kann Ihnen eine SMS schicken, sobald er sich gemeldet hat.“

Er tippte die Nummer ein, die sie ihm nannte, schob das Telefon in die Jackentasche und fuhr sich mit der Hand durchs feuchte Haar. „Es tut mir leid, ich habe den Anzug einfach in Ihrem Bad gelassen, aber ich muss dringend los. Ich kümmere mich nachher darum und …“, Ben deutete auf das heillose Durcheinander, „… um das hier auch. Lassen Sie es einfach, wie es ist.“

„Ab mit Ihnen. Ich bin hier gleich fertig. Kann ich die Haustür einfach zuziehen?“

„Klar, natürlich. Vielen, vielen Dank, ich schulde Ihnen etwas.“

„Das kostet Sie mindestens ein fürstliches Dinner!“ Schwungvoll wischte sie mit dem Arm feuchte Putzbröckchen von der Arbeitsplatte.

„Versprochen.“

Sie warf ihm ein breites Lächeln zu. Der Schmutzstreifen auf ihrer Wange verlieh ihr das verschmitzte, schelmische Aussehen eines kleinen Mädchens, das seinen Spaß hatte.

Allerdings bestand kein Zweifel, dass sich unter der verwaschenen, mit feuchten Flecken und Gipsstaub übersäten Arbeitskleidung ein verführerischer Frauenkörper verbarg. Diese Frau sollte er zum Abendessen ausführen?

Er räusperte sich, nickte und verschwand nach draußen.

„Puh!“ Daisy richtete sich auf, blies sich die Haarsträhnen aus dem Gesicht und blickte sich um. Es herrschte zwar immer noch Chaos, aber wenigstens geordnetes Chaos. Der Schutt war in einer Ecke zusammengefegt und das Wasser aufgesaugt … und sie würde zu spät zum Dienst kommen, ausgerechnet heute!

Sie zog die Haustür hinter sich zu, rannte nach drüben, duschte in Windeseile und zog sich an. Die Haare zu waschen, darauf hatte sie verzichtet, und drehte sie stattdessen zu einem lockeren Knoten im Nacken zusammen. Zopfgummi darum, fertig. Keine Zeit fürs Make-up, keine Zeit für nichts mehr, und heute fing der neue Chefarzt an.

Toll, dachte sie. Hoffentlich ist er kein arroganter Snob oder penibler Erbsenzähler. Ein Ordnungsfanatiker im Team reichte. Daisy lief zu ihrem Wagen, fuhr von der Auffahrt, hielt nur noch einmal kurz, um ihr Gartentor zu schließen, und brauste zum Krankenhaus.

Unterwegs kam der Anruf des Klempners, und sie rief zurück, sobald sie aus dem Auto stieg. Dann brachte sie Bens Anzug in die Reinigung neben der Aufnahme und bat darum, ihn vorsichtig zu behandeln. Sie war zusammengezuckt, als sie das Label gesehen hatte. Der Anzug musste ein Vermögen gekostet haben.

Ihre Schritte wurden schneller, je näher sie der Station kam.

Im Stationszimmer hatten sich Leute versammelt. Sie entdeckte den Kopf eines Mannes, der die anderen leicht überragte. Als sie eine ruhige, tiefe Stimme sprechen hörte, sank ihr das Herz in die Zehenspitzen. Oh, verflixt! Ihr neuer Chef war schon da und begrüßte bereits die Mitarbeiter. So viel dazu, einen guten Eindruck zu machen!

Evan Jones, der leitende Oberarzt, warf einen vielsagenden Blick zur Wanduhr, als Daisy sich der Gruppe zugesellte.

„Entschuldigung, ich bin …“, begann sie ein wenig atemlos, verstummte aber schlagartig, als der hochgewachsene Mann sich umdrehte und ihre Blicke sich begegneten. Während sie ihn schockiert anstarrte, sah sie Überraschung in seinen unendlich blauen Augen aufblitzten. Sekunden später hatte er sich wieder in der Gewalt.

„Dr. Walker, das ist Dr. Fuller“, stellte Evan mit seiner näselnden Stimme vor, kam aber nicht dazu, weiter auszuholen.

„Ja, wir kennen uns bereits“, unterbrach Ben ihn, ein professionelles Lächeln auf den Lippen. „Dr. Fuller war so freundlich, etwas für mich zu erledigen“, erklärte er und wandte sich an sie. „Erfolg gehabt?“

Immer noch wie vor den Kopf geschlagen, reagierte sie wie auf Autopilot. Gleichzeitig hätte sie ihm um den Hals fallen können, weil er sie vor einer weitschweifigen Belehrung bewahrt hatte. „Ja, auf jeden Fall“, antwortete sie prompt.

Er hat ein Pflaster gefunden, dachte sie, als ihr Blick zu seiner Braue glitt. Allerdings würde niemand auch nur vermuten, dass er vor Kurzem noch im Schuttregen gestanden hatte. Ben wirkte gelassen und kontrolliert … ganz anders, als Daisy sich fühlte.

„Danke. Sie haben noch nicht viel verpasst“, fügte er beruhigend hinzu, ehe er sich wieder allen zuwandte. „Wie ich bereits sagte, ich freue mich, mit Ihnen zusammenzuarbeiten. Falls Sie Fragen haben, zögern Sie bitte nicht, mich anzusprechen. Meine Tür steht immer offen.“

Er lächelte in die Runde. „Gut, das wär’s fürs Erste. Ich weiß, Sie haben alle zu tun, und ich möchte keinen von der Arbeit abhalten. Dr. Jones, damit Ihre Patienten nicht länger auf Sie verzichten müssen, was halten Sie davon, wenn Dr. Fuller mich weiter herumführt? Ich muss mich sowieso mit ihr unterhalten, und dabei kann sie mir kurz das Haus zeigen. Wenn es Ihnen recht ist, schlage ich vor, dass wir uns um halb zehn zu einem Kaffee treffen. Sind Sie einverstanden, Sie beide?“

Evan machte ein verdutztes Gesicht, fing sich aber schnell und nickte knapp. „Natürlich, Dr. Walker. Das ist mir auch ganz recht, ich muss dringend nach einigen Patienten sehen.“

„Clare Griffiths“, sagte Daisy spontan. Sie hatte sich das ganze Wochenende Sorgen um sie gemacht. „Wie geht es ihr?“

„Ich war schon bei ihr. Keine Sorge, das schaffe ich auch ohne Sie.“

Ben gefiel der Tonfall des Kollegen nicht. Mehr noch, er war sich nicht sicher, ob er Evan Jones überhaupt leiden konnte … „Schön, dann bis später“, antwortete er jedoch und begleitete Daisy zu den Türen.

„Ich war also so freundlich, etwas für Sie zu erledigen?“, murmelte sie.

Sein leises, sanftes Lachen, nur für ihre Ohren bestimmt, hatte etwas Sinnliches, und sie erschauerte unwillkürlich.

Sie hielt den Atem an, als Ben seine Zugangskarte über den Sensor zog und Daisy die Tür aufhielt. Er war so nahe, dass sie die Wärme seines großen, starken Körpers spürte.

„Das war zumindest nicht gelogen“, entgegnete er. „Okay, eins nach dem anderen. Ich möchte, dass Sie mir alles erzählen, was ich über die Abteilung wissen muss – angefangen damit, wo ich den nächsten anständigen Kaffee bekomme.“ Seine Mundwinkel zuckten. „Mein Frühstück ist leider ausgefallen.“

Plötzlich sah sie ihn wieder vor sich, im eleganten Anzug, von oben bis unten mit feuchtem Baustaub bedeckt, und lächelte übermütig zurück. „In der Tat. Was wollen Sie haben, Dr. Walker, ein klassisch englisches Frühstück oder lieber etwas Süßes, Sündiges?“

In seinen Augen blitzte etwas auf. „Süß und sündig klingt vielversprechend, meinen Sie nicht auch, Dr. Daisy?“

Ihr Herz pochte, und sie musste sich zwingen weiterzuatmen, während sie ihm aus der Station hinaus folgte.

„So, der Klempner kommt also um sieben?“ Ben stellte das Tablett mit zwei großen Tassen Kaffee und vor Honigsirup glänzenden Nusskuchen auf den Tisch. Süß und sündig, hatte sie gesagt, und er musste sehr, sehr aufpassen, dass seine Gedanken nicht vom rechten Pfad abkamen, als er beobachtete, wie Daisy in ihr Gebäck biss. „Sieben Uhr heute noch oder in drei Jahren?“

„Nein, heute.“ Sie lachte auf, während sie das elastische Band aus ihrem Haar zog, um es mit geschickten Handbewegungen wieder zu einem ordentlichen Knoten im Nacken zu schlingen.

Schade. Ben wäre es lieber gewesen, wenn sie ihr Haar offen gelassen hätte. Es sah weich und seidig aus, er konnte sich gut vorstellen, die langen dunklen Strähnen durch seine Finger gleiten zu lassen …

Um seine Hände zu beschäftigen, rührte er in seinem Kaffee und stoppte die wandernden Gedanken. „Wie kommt es, dass er so schnell Zeit hat? Bei einem guten Handwerker muss man normalerweise Wochen warten. Kennen Sie ihn?“

Sie nickte. „Ja. Er tut mir einen Gefallen, und er ist wirklich gut. Er hat mein Bad renoviert.“

„Ach ja, Ihr großartiges Badezimmer, wo ich eine ziemliche Unordnung hinterlassen habe.“

„Macht nichts, das habe ich nachher schnell aufgeräumt.“

„Hat er ein Vermögen verlangt, oder hat Ihr Vermieter bezahlt?“

„Vermieter? Ich habe keinen“, antwortete sie leicht verlegen. „Es ist mein Haus, und für einen Klempner hat er mir einen fairen Preis gemacht.“

„Sie haben es allein gekauft?“ Das Wörtchen allein war höchst überflüssig gewesen, und Ben merkte zu spät, dass er seine Neugier nicht im Griff hatte. Dabei ging es ihn nichts an, ob sie einen Partner hatte oder nicht. Ich bin nicht interessiert, sagte er sich bestimmt.

„Ja.“ Daisy verzog das Gesicht. „Ich muss verrückt gewesen sein. Aber ich wollte etwas Eigenes, weil ich von skrupellosen Vermietern die Nase gestrichen voll hatte. Manchmal frage ich mich allerdings, ob ich für so etwas schon groß genug bin.“

Davon war er überzeugt. Auf jeden Fall war sie groß genug, um Männerfantasien zu beflügeln. Daisy biss wieder in ihr Nussgebäck, und Ben hatte Mühe, sie nicht anzustarren, als sie sich den Honig von den Lippen leckte.

Und sie waren Kollegen und Nachbarn? Oh Mann, dachte er, reiß dich zusammen!

„Und was ist mit Ihnen?“ Sie sah ihn mit ihren klaren grünen Augen erwartungsvoll an. „Ich meine, Sie sind Chefarzt, also alt genug, um ein eigenes Haus zu besitzen, aber … nehmen Sie es mir nicht übel … Was bringt einen Chefarzt dazu, sich ausgerechnet eine heruntergekommene Doppelhaushälfte in Yoxburgh zu kaufen?“

Gute Frage. Er hatte jedoch nicht die Absicht, sie zu beantworten. „Was haben Sie gegen Yoxburgh?“

„Nichts. Ich liebe es. Es hat alles, was ich brauche – ein gutes Krankenhaus, nette Leute, eine bezaubernde Landschaft und das Meer vor der Haustür. Eine hübsche Kleinstadt.“

„Stimmt genau. Warum sollte ich dann nicht hier leben wollen?“

„Ach, es geht mir nicht so sehr um Yoxburgh. Ich hätte nur erwartet, dass Sie sich ein besseres Haus zulegen. Größer, etwas mehr … standesgemäß …“ Sie verstummte, als wäre ihr plötzlich bewusst geworden, dass sie eine Grenze überschritt. Andererseits hatte er sie schon vor sechs Uhr morgens im Morgenmantel gesehen, sie hatte ihm, ohne mit der Wimper zu zucken, ihre Dusche angeboten, seine Küche aufgeräumt, ihm einen Klempner organisiert …

„Ich bin geschieden“, sagte er sanft und war gleichzeitig überrascht, dass er so viel von sich verriet. Aber irgendwie vertraute er ihr. „Das Haus mag bescheiden sein, aber es ist genau das, was ich brauche … zumindest, sobald sich der Klempner ausgetobt hat und ich einen Haufen Geld hineingesteckt habe. Und außerdem – vielleicht mag ich gar nicht in einem schicken, pompösen Kasten leben, der …“, er zeichnete imaginäre Anführungszeichen in die Luft, „… standesgemäß ist.“

Als sie leicht errötete, unterdrückte er ein Lächeln.

„Entschuldigung, das geht mich alles nichts an.“ Sie holte Luft. „Übrigens habe ich Ihren Anzug unten in die Reinigung gebracht. Um fünf ist er fertig – und bevor Sie in Panik geraten, ich habe ihnen gesagt, sie sollen ihn gut behandeln.“

„Sammeln Sie Pluspunkte, Daisy?“

„Wohl kaum“, antwortete sie lachend. „Da wusste ich noch nicht, dass Sie mein neuer Chef sind. Ich bin eben ein netter Mensch.“

„Das sind Sie wirklich, nicht wahr?“

„Na ja, vielleicht nicht ganz uneigennützig. Ich freue mich schon auf das fürstliche Dinner.“ Sternchen funkelten in ihren hübschen Augen, als sie ihn übermütig anlächelte.

Sein Blut rauschte aus dem Kopf in andere Teile seines Körpers, und Ben fragte sich, wie er diese unerwartete und ungewollte Anziehung unter dem Deckel halten sollte.

Leicht würde es nicht werden. Verdammt.

Er konzentrierte sich auf seinen Kaffee, und sie sagte leise: „Ach, und vielen Dank für vorhin. Evan hasst es, wenn jemand zu spät kommt. Sie haben mir eine Standpauke erspart.“

„Das war das Mindeste. Ich konnte Sie doch nicht den Wölfen zum Fraß vorwerfen, nachdem Sie mich gerettet hatten! Evan scheint mir nicht gerade die Freundlichkeit in Person zu sein. Er war ziemlich kurz angebunden, als Sie ihn nach der Patientin gefragt haben.“

„Oh, er ist eigentlich okay, ein guter Arzt, auch wenn er leider dazu neigt, andere zu bevormunden. Vielleicht ist er auch nur verschnupft, dass Sie den Posten bekommen haben. Man hatte ihm empfohlen, sich zu bewerben, und vermutlich dachte er, dass ihm der Job sicher ist.“

„Und dann musste die Stelle öffentlich ausgeschrieben werden, und ich habe mich beworben. Bei allem nötigen Respekt Evan gegenüber, aber ich denke, mein Lebenslauf hatte einiges mehr zu bieten als seiner.“

„Genau. Er wird Sie also nicht mit offenen Armen willkommen heißen, aber Sie können sich auf ihn verlassen.“

Er lachte gequält. „Gut zu wissen.“

Wieder blitzten ihre Augen schelmisch. „Ich hoffe, Sie haben sich etwas Gutes ausgedacht, falls jemand fragen sollte, was ich denn für Sie erledigt habe.“

Ben lehnte sich zurück und warf ihr einen amüsierten Blick zu. „Sagen wir, Sie haben mir ein paar statistische Werte zu Zwillingsschwangerschaften in diesem Krankenhaus zusammengestellt. Das dürfte genügen. Tut mir leid, wenn es ein bisschen gönnerhaft geklungen hat, aber ich dachte, das ist allemal besser, als vor versammelter Mannschaft zu erklären, dass ich schon bei Ihnen geduscht habe.“

Ihre Wangen röteten sich sanft, Verlegenheit schimmerte in ihren schönen Augen. Ben fand sie einfach hinreißend.

Er räusperte sich. „Erzählen Sie mir vom Yoxburgh Park Hospital.“

Daisy zuckte leicht mit den schmalen Schultern. „Es ist neu und gleichzeitig alt, weil hier früher die Irrenanstalt untergebracht war …“

„Wie entzückend politisch inkorrekt“, unterbrach er sie trocken, und sie lachte leise auf.

„Ja, nicht wahr? Politisch inkorrekt war auch, dass man damals fünfzehnjährige Mädchen hier weggesperrt hat, die von ihren Vätern oder Brüdern schwanger waren. Die Familie konnte so tun, als wären die armen Dinger verrückt geworden, und weiterleben, als wäre nichts passiert.“

„Reizend.“

„Oh ja. Im Grunde war es ein Arbeits- und Armenhaus. Irrenanstalt hieß es nur, um Neugierige abzuschrecken. Wer traut sich schon in die Nähe so einer berüchtigten Einrichtung? Man könnte ja selbst darin landen. Also konnten sie schalten und walten, wie sie wollten. Was zählte damals denn ein Leben? Arbeitskräfte waren billig.“

„Das galt anscheinend auch für Bauarbeiter. Das viktorianische Hauptgebäude ist beeindruckend.“

„Ja, nicht? Und das Gelände ist ein weiteres Plus. Da man darauf geachtet hat, vom Rest der Welt abgeschieden zu sein, haben wir einen riesigen, herrlichen Park rundherum, Parkplätze in Mengen und genug Platz für Erweiterungsbauten. Die Einheimischen nutzen den Park in ihrer Freizeit, wir haben einen traumhaften Ausblick … Es könnte nicht besser sein. Und das Krankenhaus ist großartig. Einige Abteilungen sind brandneu und hochmodern ausgestattet, wie zum Beispiel die Entbindungsstation. Wir haben ausgezeichnete Möglichkeiten, und trotzdem ist die Anlage überschaubar genug, dass hier eine angenehme, freundliche Arbeitsatmosphäre herrscht. Es ist nicht so anonym wie in Großstadtkliniken. Jeder kennt jeden.“

„Und das ist gut so?“

„Nicht immer“, gestand sie ein. „Warten Sie nur, bis die Kollegen herausgefunden haben, dass wir beide Nachbarn sind.“

„Meinen Sie wirklich, das macht die Runde?“

Sie lachte hell auf. „Spätestens in drei Tagen. Verlassen Sie sich darauf!“

Was für ein Lachen … melodisch, ansteckend. Es ging ihm unter die Haut. Und als sie sich mit der Zungenspitze einen Tropfen Honig von der Oberlippe leckte, wurde sein Blick wie magnetisch angezogen.

„So, wie wäre es jetzt mit einer Führung?“, schlug er schnell vor. Wenn er ihr noch eine Minute länger gegenübersäße, müsste er sich die Hände an den Stuhl binden lassen. Sonst würde er der Versuchung nachgeben und mit dem Finger über ihren Mundwinkel streichen, um den Rest des süßen Sirups sanft abzuwischen.

„Gern. Wo wollen Sie anfangen?“

„In der Schwangerenambulanz? Dann können Sie sich die Unterlagen über die Zwillingsschwangerschaften besorgen, und ich sehe mir schon mal an, wo ich nachher hin muss. Ich bin für eine Vorsorgesprechstunde eingeteilt, und da möchte ich natürlich nicht zu spät kommen, weil ich den Trakt erst suchen muss.“ Er zwinkerte ihr zu. „Was würde der Kollege Jones dazu sagen?“

2. KAPITEL

Es war ein hektischer Tag, der ihr nicht viel Zeit ließ, über ihren neuen Boss und Nachbarn nachzugrübeln.

Daisy nahm ihn mit auf einen schnellen Rundgang durch das Krankenhaus. Pünktlich um halb zehn lieferte sie ihn bei Evan Jones ab und eilte in die Gynäkologie, um nach ihren Patientinnen der letzten Woche zu sehen. Hinterher machte sie sich auf den Weg zu Clare Griffiths, der jungen Frau, die bei ihrer ersten Schwangerschaft eine Präeklampsie entwickelt hatte … Daisys Sorgenkind.

Evan hatte zwar gesagt, er sei schon bei ihr gewesen, aber Daisy wollte mit eigenen Augen sehen, wie es ihr ging.

Und das war richtig gewesen, denn Clares Zustand gefiel ihr gar nicht. Ihr Blutdruck war viel zu hoch, Hände und Füße waren angeschwollen, und sie klagte über Kopfschmerzen. Wenn es nach Daisy gegangen wäre, so hätte sie das Kind schon am Freitag geholt, aber Evan hatte dagegengehalten, dass es umso mehr Chancen hätte, je länger es im Mutterleib bliebe. Er hatte sich durchgesetzt.

Jetzt sah es so aus, als wäre es die falsche Entscheidung gewesen.

„Sie brauchen noch mehr Ruhe“, sagte sie sanft, setzte sich auf die Bettkante und nahm Clares Hand. „Also kein Fernsehen mehr und Besuche nur noch von Ihrem Mann, einmal am Tag. Ich möchte, dass Sie so viel wie möglich schlafen und sich ausruhen, okay?“

„Ich kann nicht. Ich habe solche Angst.“

„Das brauchen Sie nicht, wir kümmern uns um Sie. Entspannen Sie sich, Clare. Ich weiß, es fällt Ihnen schwer, aber versuchen Sie es bitte. Mir zuliebe, ja?“

Die junge Frau nickte, legte den Kopf ins Kissen und schloss die Augen.

„So ist es gut. Ich werde die Medikation ein bisschen verändern, dann sollten Sie sich bald besser fühlen. Wenn Sie irgendetwas brauchen, oder wenn es Ihnen schlechter geht, drücken Sie auf den Knopf hier. Und bleiben Sie auf jeden Fall im Bett.“

Clare nickte wieder, und Daisy verließ leise das Zimmer.

Sie hängte gerade das Schild mit der Aufschrift Bitte nicht stören an die Klinke, als sie spürte, dass jemand hinter sie trat.

„Ist das die Patientin, um die Sie so besorgt sind?“

„Ja … Clare Griffiths, Präeklampsie.“ Sie senkte die Stimme. „Kann ich Ihre Meinung dazu hören?“

„Sicher.“

Sie entfernten sich von der Tür, und Daisy berichtete.

Ben hörte aufmerksam zu. Als sie fertig war, deutete er auf die Mappe in ihrer Hand. „Sind das ihre Unterlagen?“

„Ja.“ Daisy reichte sie ihm.

Er überflog sie und sah auf. „Was sagt Ihr Bauchgefühl?“

„Ich glaube, wir sollten das Kind heute holen.“ Unschlüssig biss sie sich auf die Lippe. „Ich hätte es schon Freitag getan, aber Evan …“

„Wollte noch warten. Er hat erwähnt, dass es eine Diskussion gab.“

„Ach, ja? Und was hat er noch gesagt?“

„Nicht viel, aber ich hatte den Eindruck, dass er Sie für übervorsichtig hält.“

Daisy versuchte, sich ihre Enttäuschung nicht anmerken zu lassen. Hätte Evan ihre Entscheidung nicht respektieren können? Aber vielleicht hatte er recht, und sie hatte übertrieben reagiert. „Möchten Sie sie untersuchen?“, fragte sie.

„Ich dachte, das hätten Sie gerade getan?“

„Ja, schon, aber …“

„Kein Aber. Ihre Notizen sagen mir alles, was ich wissen muss, und ich möchte die Patientin nicht unnötig beunruhigen. Wenn ich auch noch aufkreuze, gerät sie in Panik. Und ich vertraue Ihrem Urteil, Daisy.“

„Ich weiß nicht, ob das klug ist. Sie kennen mich kaum.“

„Sie sind gründlich und sorgfältig – wie gesagt, das verraten schon Ihre Notizen. Evan denkt, dass Sie kein Selbstvertrauen haben. Und das heißt für mich, dass Sie eher mehr als weniger Unterstützung brauchen, um Ihrer Einschätzung zu vertrauen.“

Sie nickte. „Okay. Dann beobachten wir sie noch eine Weile, wenn Sie einverstanden sind. Sie bekommt Cortison, um die Lungenreife des Babys zu fördern. Ich meine allerdings, dass wir nicht viel länger warten sollten, aber ich kann mich auch irren.“

„Oder recht haben. Lassen Sie den OP vorbereiten, verständigen Sie die Neugeborenenintensivstation, veranlassen Sie noch einen Ultraschall und stündliche Kontrolle. Wir sind keine Hellseher, doch wir können beobachten und abwarten. Halten Sie mich auf dem Laufenden, ja?“

Als sie wieder nickte, gab er ihr augenzwinkernd die Mappe zurück und ging.

Für Mittagessen blieb keine Zeit, nur mit Ach und Krach schaffte es Daisy, gleichzeitig mit Ben und Evan in der Vorsorgesprechstunde zu sein.

Sie arbeitete sich tapfer durch die Patientenliste, während sie versuchte, nicht an ihren neuen Chef und Nachbarn zu denken. Anderthalb Stunden später klingelte ihr Pager.

Clare Griffiths. Oh nein. Ihr Zustand musste sich verschlechtert haben. Daisy ließ ihre Sprechstunden-Patientin in der Obhut der Hebamme zurück und bat diese, Evan zu verständigen, damit er für sie einsprang. Dann machte sie sich schnurstracks auf den Weg nach oben.

Als Clare sie sah, brach sie in Tränen aus.

„Ich bin so froh, dass Sie da sind“, schluchzte sie. „Meine Füße tun furchtbar weh, und ich kann meine Finger nicht biegen. Die Kopfschmerzen sind schlimmer geworden, und sehen kann ich auch nicht richtig. Da sind ständig Blitze, und es ist, als würden Würmer in meinen Augen herumkriechen. Ich habe solche Angst.“

Netzhautblutungen, dachte Daisy und blickte auf den Monitor. Die Ultraschallaufnahmen zeigten, dass das Baby seit Donnerstag letzter Woche nicht mehr zugenommen hatte. Das bedeutete, es wurde nicht richtig ernährt. Sie nahm Clares Hand. Selbst nach nur zwei Stunden war die Veränderung in den Fingern deutlich zu spüren. Haben Sie mehr Selbstvertrauen, hatte Ben ihr geraten, und er vertraute ihr.

Hoffentlich sehe ich keine Gespenster.

Sanft rieb sie die Finger ihrer Patientin. „Nicht aufregen, Clare, wir haben alles im Griff“, sagte sie bewusst zuversichtlich. „Aber Ihr Blutdruck ist höher als vorhin, die Laborwerte zeigen, dass Ihre Nieren es ganz schön schwer haben, und das Kleine wächst nicht. Am besten verständige ich Dr. Walker, damit er einen Blick auf Sie wirft.“

„Es ist so weit, oder?“ Die junge Frau schniefte. „Müssen Sie mein Kind holen?“

„Ich denke, ja.“

„Aber … acht Wochen zu früh?“ Wieder schossen ihr die Tränen in die Augen.

„Wenn wir nichts unternehmen, wird es Ihrem Baby nur schlechter gehen. Und Ihnen auch. Es tut mir leid, Clare, wir haben keine andere Wahl. Ich hole Dr. Walker und sage auch Ihrem Mann Bescheid. Sie möchten ihn bestimmt bei sich haben.“

Daisy bat eine der Hebammen, die junge Frau auf den OP vorzubereiten. Dann rief sie in der Ambulanz an und gleich danach Mr Griffiths. Zwei Minuten später war Ben da und untersuchte Clare. Zu Daisys Erleichterung gab er ihr volle Rückendeckung.

„Dr. Fuller hat vollkommen recht, Clare. Wir müssen Ihr Baby jetzt holen. Danach werden Sie sich sofort besser fühlen. Und seien Sie unbesorgt, viele Babys werden in diesem Stadium der Schwangerschaft ohne Probleme geboren. Dr. Fuller und ich machen uns gleich fertig, und wir sehen uns im OP. Denken Sie daran, für uns ist das reine Routine, es wird alles gut gehen.“

Sein Lächeln war freundlich, sein Auftreten selbstsicher und vertrauenerweckend. Sogar Daisy entspannte sich. Zum ersten Mal erlebte sie ihn mit einer Patientin, und er war gut, richtig gut.

Und er war schnell. Ben verlor keine Zeit, als Clare auf dem OP-Tisch lag. Momente später, so erschien es Daisy, hielt er den winzigen Säugling sicher in den Händen. Der dünne Schrei des Kindes war für alle Musik in den Ohren.

„Hallo, Kleiner, herzlich willkommen bei uns“, sagte er sanft und blickte über das Tuch zu Clare hinunter. „Sie haben einen Sohn“, verkündete er lächelnd.

Clare und der völlig aufgeregte Vater durften ihren Sprössling kurz begrüßen, dann wurde er im Wärmebettchen zur Intensivstation gebracht. Daisy und Ben konzentrierten sich wieder auf die junge Mutter.

Was Daisy betraf, so hatte sie allerdings ihre Mühe damit, sich nicht ablenken zu lassen … von seinen schlanken, geschickten Händen oder seinen Augen, wenn ihre Blicke sich trafen. Blaue Augen, die sie über dem Mundschutz ansahen, intensiv, wie es ihr schien, und einen Wimpernschlag länger als nötig …

Ben war gerade rechtzeitig zu Hause.

Er hatte ein Auge auf Clare gehabt, während sie im Aufwachraum lag, und es danach Daisy überlassen, sie zurück zur Station zu begleiten. Unten in der Sprechstunde hatten noch Patientinnen auf ihn gewartet, und bald darauf war eine SMS von Daisy gekommen, dass sie seinen Anzug abgeholt hätte. Clare gehe es gut.

Brillant.

Beschwingt marschierte er ins Haus, nahm die Krawatte ab und hängte sein Jackett über den Geländerknauf. Sekunden später klopfte es an der Haustür.

Draußen stand ein kräftiger Mann mit einem Werkzeugkasten in der schwieligen Hand. „Ich bin Steve, der Klempner. Daisy meinte, Sie hätten ein Problem?“

Ben unterdrückte das Bedürfnis, irre zu lachen. „Das können Sie wohl sagen“, erwiderte er stattdessen und führte Steve in die Küche.

Daisy schloss ihre Haustür auf, hängte Bens Anzug an die Garderobe, streifte die Schuhe ab und fütterte die Katze. Nebenan hörte sie Ben hin und her gehen.

Sie setzte sich an den Tisch und schrieb ein paar Worte auf die Karte, die sie nebst einer Flasche Prosecco für ihn im Supermarkt besorgt hatte. Dann rannte sie die Treppe hinauf, um zu duschen. Eigentlich sehnte sie sich nach einem warmen, duftenden Bad, aber sie hatte einen Bärenhunger, und außerdem wollte sie wissen, wie es Ben mit Steve ergangen war.

Rasch trocknete sie sich ab und ging ins Schlafzimmer. Jeans oder Jogginghose?

Jeans, beschloss sie, föhnte ihr Haar und bürstete es durch. Jeans und ein hübsches Oberteil, weil ein Mädchen schließlich seinen Stolz hat! Ben hatte sie im teebefleckten Morgenmantel gesehen, in ihren Gartenklamotten und im nüchternen weißen Arztkittel. Wenn sie ihm zum Einzug ein kleines Geschenk vorbeibrachte, sollte er sehen, wie sie wirklich war.

Blödsinn eigentlich, denn das andere war sie ja auch, und überhaupt, warum war es ihr nicht egal, was er dachte? Er war geschieden und trug wahrscheinlich einen Haufen emotionalen Sprengstoff mit sich herum. Außerdem war er ihr Nachbar und ihr Chef. Drei gute Gründe, ihn mindestens auf Armlänge zu halten und so wenig wie möglich mit ihm zu tun zu haben!

Dafür, dass sie sich die Haare gewaschen hatte und sie offen trug, gab es nur eine Erklärung: Sie streifte den Arbeitsalltag ab, wie jeden Tag. Schuhe aus, Haare lang, Jogginghose an.

Nur dass sie jetzt Jeans und ein hübsches Top trug – und ein dezentes, aber sehr vorteilhaftes Make-up. Wie gesagt, ein Mädchen hatte seinen Stolz …

„Oh!“

Sie war heftig zusammengefahren, als es an ihrer Tür klopfte. Daisy wischte sich die Wimperntusche von der Nase, steckte das Bürstchen in die Hülse und lief die Treppe hinunter.

Ben lehnte an der Wand unter dem Vordach, die Hände in den Hosentaschen und lässig ein Bein über das andere geschlagen. Er trug Jeans und ein fein kariertes Baumwollhemd. Am liebsten hätte Daisy es angefasst, um zu sehen, ob es so weich war, wie es aussah.

Instinktiv verschränkte sie die Arme vor der Brust, während sie sich zwingen musste, ihn nicht anzustarren. „Und? Wie war’s?“

„Gut. Der Mann versteht sein Handwerk. In zwei Minuten hatte er den Schaden behoben. Und er kommt am Montag, um mir das Bad neu zu machen. Einen Gipser besorgt er mir auch. Und der Elektriker war schon da und hat mir ein provisorisches Licht angebracht, damit ich in der Küche wenigstens etwas sehe – auch wenn ich sie natürlich nicht benutzen kann.“

„Und was war der Grund für den Deckensturz?“

„Der Siphon der Badewanne hatte sich gelöst. Steve meint, wahrscheinlich sei die Dichtung porös geworden. Aber das müsste der Vorbesitzer doch gemerkt haben.“

„Nicht unbedingt. Die alte Mrs Leggatt kam gar nicht mehr die Treppe hinauf. Solange ich sie kenne, hat sie zum Waschen immer nur eine Schüssel benutzt. Und davor die Dusche im Erdgeschoss, wie sie mir erzählte.“

„Wirklich? Na, die funktioniert auch nicht mehr … deshalb wohl die Schüssel.“

„Viel Glück haben Sie mit dem Haus bisher nicht gehabt, hm?“ Sie lächelte ihn an. Dass sie sich seines athletischen, muskulösen Körpers so deutlich bewusst war, machte sie verlegen. „Ich wäre nachher sowieso rübergekommen, um Ihnen Ihren Anzug zu bringen – und eine Kleinigkeit, um Sie für den schrecklichen Anfang in Ihrem neuen Zuhause ein bisschen zu entschädigen. Kommen Sie doch herein.“

Er folgte ihr, und sie überreichte ihm die Flasche und die Karte. „Es ist nichts Besonderes, aber ich dachte, es wird Sie aufmuntern.“

Ben lächelte skeptisch, während er langsam den Kopf schüttelte. „Ach, Daisy“, sagte er. „Sie haben doch schon so viel für mich getan. Ich weiß gar nicht, wie ich Ihnen danken soll. Sie waren großartig, wirklich.“

Sie spürte, wie ihre Wangen warm wurden, daher wandte sie sich schnell ab, um in die Küche zu gehen. Dort schnappte sie sich den Wasserkessel und füllte ihn auf. „Gern geschehen. Ich bin ja nur froh, dass Sie kein Baulöwe sind oder ein verrückter Heimwerker, der irgendetwas anstellt, das den Wert meines Hauses in den Keller drückt! Sind Sie doch nicht, oder?“

Ben lachte leise. „Ich werde mir Mühe geben. Allerdings habe ich bisher nicht viel Glück gehabt.“

Sein selbstironisches Lächeln machte sie atemlos. Warum eigentlich? Den ganzen Tag lang hatten sie ohne Probleme zusammengearbeitet, doch jetzt, in der intimen Atmosphäre ihrer kleinen Küche …

„Haben Sie schon gegessen?“

„Nein.“ Daisy ignorierte geflissentlich, dass ihr Herz einen Satz gemacht hatte. „Ich wollte ein Fertiggericht in die Mikrowelle schieben, aber leider reicht es nur für einen, sonst hätte ich Ihnen etwas angeboten. Tut mir leid.“

„Macht nichts, ich lade Sie zum Essen ein. Das bin ich Ihnen schuldig, wissen Sie noch?“

Wieder wurde sie rot. „Ben, ich habe nur Spaß gemacht.“

„Aber ich nicht, und Sie würden mir einen Riesengefallen tun. Ich habe nichts zu essen im Haus, meine Küche ist ein Trümmerfeld, und ich sterbe gleich vor Hunger. Bis auf den klebrigen Kuchen habe ich heute noch nichts gegessen. Und bei niedrigem Blutzuckerspiegel werde ich grantig.“

„Oh, wir wollen auf keinen Fall, dass Sie schlechte Laune haben!“ Strahlend nahm sie die Einladung an.

Natürlich nur, um ihrem neuen Chef und Nachbarn einen Gefallen zu tun. Es hatte ganz bestimmt nichts mit seinen faszinierenden blauen Augen zu tun oder damit, dass sie seine beeindruckenden Muskeln gesehen hatte, als er sich vorhin auf dem Weg zur Umkleide das OP-Hemd über den Kopf zog.

Nein, nicht im Geringsten …

Sie entschieden sich für das Restaurant am Wasser.

So konnten sie zu Fuß hingehen, die Küche war für köstliche Gerichte bekannt, und man hatte außerdem einen herrlichen Blick auf die Nordsee.

Nicht dass sie um diese Tageszeit viel vom Meer gesehen hätten, aber sie hörten das sanfte Rauschen der Brandung, und in der diesigen Abendluft hing der unverwechselbare Duft nach Salz und Seetang.

„Ich liebe die See“, schwärmte Daisy. „Ich könnte nie im Landesinnern leben.“

„Dann kennen Sie die Yorkshire Dales noch nicht, Natur pur und sehr idyllisch.“

„Waren Sie zuletzt nicht in London?“ Daisy konnte ihre Neugier nicht beherrschen.

Ein übermütiges Grinsen, und seine weißen Zähne blitzten im Licht der Straßenlaterne auf. „Ja, leider. Was ist mit Ihnen? Sind Sie in Yoxburgh geboren und aufgewachsen?“

„Nein, ich wohne erst seit zwei Jahren hier. Eine Freundin, die auch am Krankenhaus arbeitet, hat mich hergelockt.“

„Haben Sie es bereut?“

„Nie! Die Stadt ist wunderbar, das Krankenhaus klasse, das Betriebsklima viel besser als an meinem letzten Arbeitsplatz, und … na ja, es ist weit weg von jemandem, zu dem ich Abstand brauchte.“

Warum war ihr das jetzt herausgerutscht? Wie dumm! Daisy spürte förmlich, wie er nach Worten suchte, um nachzuhaken. Zum Glück erreichten sie in dem Moment das Restaurant, und bis sie am Tisch saßen, ein Kellner ihnen die Speisekarten, Wasser und ein Körbchen mit ofenwarmem Brot gebracht hatte, war das Thema erledigt.

Glück gehabt!

„Also, warum Geburtshilfe?“, fragte Ben und griff nach einem Stück Brot.

„Ich liebe es. Gynäkologie finde ich nicht so spannend, höchstens im chirurgischen Bereich, aber die Babys … Ich bin unbeschreiblich glücklich, wenn ich ein kleines Leben retten kann oder so einem Winzling auf die Welt helfe. Die Freundin, von der ich Ihnen erzählte, ist Hebamme. Vielleicht hat sie mich ein bisschen beeinflusst. Und Sie?“

„Da gibt es mehrere Gründe. Mein Vater ist Tierarzt. Wir haben beim Lammen und Kalben geholfen, manchmal auch ein Fohlen mit auf die Welt geholt. Es war toll. Und dann die Katzen und Hunde mit ihren Jungen, wir haben oft zugesehen, wenn sie geworfen haben. Meine Mutter ist Hebamme, und als ich beschloss, Medizin zu studieren, wusste ich schon ziemlich früh, dass ich mich auf Gynäkologie und Geburtshilfe spezialisieren wollte. Mein Bruder ist vom selben Fach, aber er hat seine Karriere besser im Griff als ich.“ Ben lächelte betrübt. „Es war nicht einfach in letzter Zeit. Wenn einem das Leben Knüppel zwischen die Beine wirft, kann man im Beruf nicht immer mit voller Kraft fahren.“

„Besonders nicht nach einer Scheidung.“

„Ja, das stimmt. Sind Sie auch geschieden?“

„Ich? Nein! Ich bin Single und stolz darauf“, schwindelte sie. Nicht, was das Single-Sein betraf, nein, Single war sie, seit Mike sie verlassen hatte. Aber sie war nicht stolz darauf, sondern eher … nun ja, einsam. Daisy zwang sich zu einem munteren Lächeln. „Eine verrückte alte Jungfer, das bin ich. Haben Sie die Katze nicht gesehen?“

„Müssten Sie nicht mehr als eine haben, um eine verrückte Jungfer zu sein?“, sagte er sanft und suchte forschend ihren Blick, während ein neckendes Lächeln seine Lippen umspielte.

In diesem Blick hätte sie versinken können … Nein! ermahnte sie sich. Nein, nein, nein!

„Okay, ich habe nur eine, also keine alte Jungfer, nur verrückt“, entgegnete sie leichthin und wandte sich der Speisekarte zu.

Zu schnell.

Ben betrachtete sie. Sie war nicht bei der Sache. Zwar hielt sie die Karte nicht verkehrt herum, aber sie hätte auf Russisch oder Japanisch sein können, Daisy hätte es wahrscheinlich nicht gemerkt. Sie war durcheinander … seinetwegen?

Interessant. Aber sie war eine Kollegin und seine Nachbarin, und er hatte gerade erst eine viel zu schwierige Beziehung hinter sich, als dass er sich freiwillig auf eine neue eingelassen hätte.

Auch wenn Daisy die attraktivste, bezauberndste und faszinierendste Frau war, die er je getroffen hatte.

Er klappte seine Speisekarte zu, und Daisy fuhr kaum merklich zusammen, als wäre sie in Gedanken meilenweit weg gewesen. „Ich nehme den Loup de mer“, verkündete er. „Und Sie?“

„Hm …“ Sie starrte auf die Karte, blinzelte. „Hört sich gut an“, sagte sie schließlich, aber Ben wäre jede Wette eingegangen, dass sie kein Wort gelesen hatte.

„Wein?“

Was für eine dumme Idee, mitten in der Woche, wenn sie beide am nächsten Tag arbeiten mussten …

„Ein Glas vielleicht“, antwortete sie unschlüssig.

„Sauvignon blanc?“

Sie nickte, und der Kerzenschein zauberte Glanzlichter in ihr Haar, sodass es wie schwere dunkle Seide schimmerte. Ben stellte sich vor, wie er die Hand ausstreckte, eine Strähne zwischen Daumen und Zeigefinger nahm, sie sich um den Finger wickelte und sanft, ganz sachte zog, bis ihre weichen, vollen Lippen in Reichweite waren, und dann –

„Haben Sie gewählt, Sir?“

Die Stimme des Kellners holte ihn unsanft aus seinen Träumereien. Ben atmete unbemerkt tief ein und blickte Daisy fragend an. „Was nehmen Sie?“

„Oh … das Gleiche wie Sie, den Loup de mer“, erwiderte sie und bewahrte ihn damit vor einer Peinlichkeit. Ben hätte nicht gern zugegeben, dass er von ihrem seidigen Haar und ihren schimmernden Lippen geträumt – und alles andere vergessen hatte.

„Wunderbar“, sagte er und bestellte eine Flasche Weißwein dazu. Ein, zwei Gläser konnten nicht schaden …

„Es war ein schöner Abend. Vielen Dank, Ben.“ Zögernd blieb sie an ihrer Gartenpforte stehen.

Seite an Seite waren sie zurückgegangen, ihre Finger hatten sich gelegentlich gestreift, ihre Schultern sich zufällig berührt. Nicht Hand in Hand, aber es hätte nicht viel gefehlt, so sehr war sie sich Bens Nähe bewusst gewesen. Eine verbotene Frage schlich sich an den Schranken ihres Verstands vorbei: Ob er mich zum Abschied küsst?

Mach dich nicht lächerlich! schimpfte sie stumm. Hätte ich bloß kein zweites Glas Wein getrunken …

„Es war mir ein Vergnügen“, antwortete er warm. „Ich würde Ihnen ja einen Kaffee anbieten, aber die Kaffeekanne war in dem Karton, der geklirrt hat.“

Daisy musste lächeln. „Ich habe Kaffee da“, sagte sie, ohne nachzudenken.

Ihre Blicke verfingen sich, dann zuckte Ben kaum merklich mit den breiten Schultern.

„Einen Kaffee nehme ich gern, danke.“

Sie schloss ihre Haustür auf, und er folgte ihr zur Küche. Daisy fühlte sich auf einmal seltsam atemlos, und um sich etwas Raum zu verschaffen, deutete sie auf den Essbereich, der sich an die offene Küche anschloss.

„Machen Sie es sich bequem“, bot sie ihm an, nahm den Wasserkessel und warf flüchtig einen Blick zur Uhr. Du meine Güte, nach elf schon! Sie waren länger als zwei Stunden weg gewesen, und morgen früh musste sie um acht auf der Station sein. Ich hätte ihn nicht einladen dürfen, haderte sie mit sich.

Es war spät … und viel zu gefährlich.

„Schwarz oder weiß, heiße oder kalte Milch?“, fragte sie, während sie heißes Wasser in der Kaffeekanne schwenkte, um sie anzuwärmen.

„Schwarz, ein Stück Zucker.“

Klar, so hatte er ihn heute Morgen im Krankenhaus auch getrunken. War es wirklich heute gewesen? Es kam ihr vor, als wären seitdem Tage vergangen!

Völlig in Gedanken nahm sie das Tablett und ging aus reiner Gewohnheit auf ihr kleines Wohnzimmer im vorderen Bereich des Hauses zu. Erst dann bemerkte sie ihren Fehler. Oh nein! Dort war es zu gemütlich, zu kuschelig, viel zu intim, und sie fühlte sich jetzt schon vom Wein wie benebelt.

Vom Wein und dem Mann, der vom Tisch aufgestanden war und ihr folgte …

„Was für ein wunderschönes Zimmer, Daisy“, lobte er, sichtlich angetan.

Plötzlich hatte sie das Gefühl, am ganzen Körper zu glühen. „Danke. Möchten Sie Musik hören?“

„Darf ich?“ Ohne ihre Antwort abzuwarten, beugte er sich über ihre iPod-Station und scrollte durch die Wiedergabeliste. Sekunden später erfüllten sanfte, romantische Klänge den Raum, und Daisy unterdrückte ein Stöhnen. Sie konnte ihm ja schlecht sagen, dass das Stück ihr nicht gefiel, schließlich war es ihre Musik.

Dummerweise hatte sie sich auch schon hingesetzt und konnte nicht mehr das andere Sofa nehmen, als Ben jetzt neben ihr Platz nahm. Zwar hielt er gebührend Abstand, aber wie viel Distanz schaffte schon ein Zweiersofa? Nicht genug jedenfalls. Daisy stieg wieder der dezente Duft seines zitronigen Aftershaves in die Nase, das sie heute Morgen schon an ihm wahrgenommen hatte.

Es kostete sie eine Menge Überwindung, sich nicht einfach an Ben zu schmiegen und zu genießen, was dieser Duft versprach: warme Männerhaut unter ihren Fingerspitzen, starke Arme, die sie verlangend umschlossen …

Wenn du weißt, was gut für dich ist, trinkst du deinen Kaffee und schickst Ben so schnell wie möglich nach Hause!

Aber es kam anders. Sie redeten und lachten und redeten immer noch, als die Tassen längst leer waren.

Irgendwann seufzte Ben leise und stand auf. „Ich sollte gehen.“

„Okay.“ Daisy kam vom Sofa hoch, ohne daran zu denken, dass sie vorhin ihre Schuhe abgestreift hatte. Prompt trat sie auf einen und knickte um.

Sie wäre gefallen, hätte Ben sie nicht festgehalten. Warm und stark spürte sie seine Hände auf ihren Armen.

„Alles in Ordnung?“, fragte er besorgt.

Daisy sah auf, genau in seine tiefgründigen blauen Augen, ihre Blicke verfingen sich, und plötzlich stand die Zeit still.

Ihr Herz, ihre Lungen, die Uhr auf dem Kaminsims, alles schien in einen Dornröschenschlaf zu verfallen. Und dann, als hätte jemand ihn von einem Zauberbann befreit, senkte Ben den Kopf und strich mit dem Mund ganz leicht über ihre Lippen.

Sehnsüchtig seufzte sie seinen Namen, ihr Herz schlug wie wild weiter. Ben schlang die Arme um sie und küsste sie innig.

Er schmeckte nach Kaffee und nach den Pfefferminztäfelchen, die sie gegessen hatten. Und er verführte sie zu einem leidenschaftlichen, unglaublich sinnlichen Kuss.

Eine süße Schwäche erfasste sie, und Daisy gab sich den intimen Zärtlichkeiten hin, den forschenden Lippen, die ein Feuer schürten, das schon den ganzen Abend geschwelt hatte. Es war erregend, seinen warmen Atem auf ihrem Gesicht zu spüren. Wie es wohl wäre, ihn überall auf der Haut zu fühlen?

Flüchtig fuhr ihr der Gedanke durch den Kopf, dass er nur ihre Hand zu nehmen und nach oben zu gehen brauchte, und sie würde ihm willig folgen. Aber er tat es nicht. Stattdessen hob er den Kopf, legte das Kinn auf ihr Haar und drückte Daisy behutsam an sich.

„Ich sollte wirklich gehen“, wiederholte er. Doch seine Stimme klang rau, und er hielt Daisy noch immer in den Armen.

Einen Moment lauschte sie noch seinem Herzschlag, dann trat sie widerstrebend einen Schritt zurück. „Ja. Danke noch einmal für das Essen. Es wäre nicht nötig gewesen, aber ich habe es sehr genossen.“

„Ich auch. Ich würde gern wieder mit dir ausgehen.“ Wie selbstverständlich war er zum Du übergewechselt. „Aber ich weiß nicht, ob das klug wäre. Wir arbeiten zusammen, wir wohnen Tür an Tür. Es könnte … kompliziert werden.“

Mit einem Mal musste Daisy mit den Tränen kämpfen. „Klar, keine gute Idee.“ Außerdem war er geschieden. Und geschiedene Männer waren tabu, absolut tabu.

Er wandte sich zur Tür, drehte sich noch einmal um und betrachtete sie. „Danke für alles heute. Du warst wundervoll.“

Ihr Lächeln war bemüht. „Gern geschehen.“

Ben hob die Hand und strich mit den Fingerknöcheln zärtlich über ihre Wange. „Gute Nacht, Daisy, schlaf gut. Wir sehen uns morgen.“

Sie nickte, weil sie Angst hatte, in Tränen auszubrechen, wenn sie auch nur ein Wort sagte. Ben schien zu spüren, wie ihr zumute war, denn er schenkte ihr ein kurzes, trauriges Lächeln, bevor er sich abwandte und mit langen Schritten zur Haustür ging.

Gleich darauf fiel sie hinter ihm ins Schloss.

3. KAPITEL

Der Dienstag war ein Arbeitstag wie jeder andere.

Für Daisy nicht. Sie hatte kaum geschlafen, und auf dem Weg zum Krankenhaus gelangte sie zu der Überzeugung, dass sie unmöglich mit Ben zusammenarbeiten konnte.

Doch dann war es gar nicht so schlimm.

Er begrüßte sie mit einem freundlichen Lächeln. Wäre da nicht der intensive, heiße Ausdruck gewesen, der kurz in seinen Augen aufflammte, hätte sie denken können, dass sie den gestrigen Abend nur geträumt hatte. Aber dann war der Moment vorüber, und Ben ging zur Tagesordnung über.

Gemütlich zusammen Kaffee trinken gehörte heute nicht dazu. Sie hätten auch kaum Zeit gehabt, die OP-Liste war lang, darunter eine werdende Mutter, die wegen einer alten Wirbelsäulenverletzung mit Kaiserschnitt entbinden musste. Daisy sollte den Eingriff durchführen und erwartete, dass Ben für sie eine Lehrstunde daraus machen würde.

Allerdings machte er kaum den Mund auf, nickte nur gelegentlich zustimmend oder schlug etwas vor. Schließlich streifte er sich die Handschuhe ab. „Gute Arbeit“, sagte er, schon halb auf dem Weg nach draußen. „Du kannst die Wunde schließen, ich brauche einen Kaffee. War ziemlich spät gestern.“

Böser Junge. Daisy war froh, dass der Mundschutz ihr Lächeln verbarg.

Als sie fertig war, warf sie ihre Handschuhe in den Abfalleimer und machte sich auf den Weg in den Personalraum. Ben sah sie kommen, füllte eine zweite Tasse mit Kaffee und reichte sie ihr.

„Schön“, bemerkte er. „Geschickte Hände. Du erinnerst mich an meinen Vater.“

„Aha.“ Sie wusste nicht, ob sie sich geschmeichelt fühlen sollte.

„Er ist ein hervorragender Tierarzt.“

„Wie James Herriot? Der Doktor und das liebe Vieh, Scheunen aus Stein und grantige Farmer?“ Damit spielte sie auf einen berühmten Tierarzt aus den Yorkshire Dales an.

Ben lachte. „Seit den Vierzigern des letzten Jahrhunderts hat sich vieles geändert. Aber du hast das Zeug zu einer exzellenten Chirurgin.“

„Verlang bitte nicht von mir, dass ich Kälber auf die Welt hole.“

Das alberne Geplänkel war genau, was sie brauchte, um nicht an das zu denken, was gestern Abend passiert war … beziehungsweise nicht passiert war. Doch die Spannung zwischen ihnen blieb, dieses Knistern, als wäre die Luft voller Funken, die jeden Moment ein loderndes Feuer zünden würden.

„Hey, ist schon gut“, flüsterte er, als hätte er ihre Gedanken gelesen.

Plötzlich ging die Tür auf, und der Anästhesist steckte den Kopf ins Zimmer. „Sie ist fit, alles bestens“, verkündete er mit erhobenem Daumen. „Seid ihr so weit für die nächste?“

Ben stand auf und ging, um sich steril zu machen, und Daisy trank den letzten Schluck Kaffee, bevor sie ihm folgte. Die gefühlvolle Stimmung war verflogen.

Für den Augenblick.

Ben schloss die Haustür hinter sich, drehte den Kopf hin und her und legte die Hand in den Nacken, um die verspannten Muskeln zu lockern.

Fast den ganzen Tag hatte er im OP gestanden, was nach der Kistenschlepperei am Wochenende besonders kräftezehrend gewesen war. Oder lag es daran, dass er letzte Nacht kaum ein Auge zugetan hatte, weil ihm Daisy nicht mehr aus dem Sinn gegangen war?

Er stöhnte unterdrückt auf. Nein, darüber sollte er jetzt wirklich nicht nachdenken. Es war schwer genug gewesen, Seite an Seite mit ihr zu arbeiten, er musste sich nicht weiter quälen, indem er den ganzen Abend gefährlichen Fantasien nachhing.

Ben setzte Wasser auf, erledigte den Anruf beim Klempner, der um Rückruf gebeten hatte, und machte sich eine Tasse Tee. Gerade hatte er sich im Wohnzimmer in seinen Sessel fallen lassen, als sein Handy klingelte.

„Na, wie ist das neue Haus?“

Mit einem erstickten Lachen betrachtete er die hässliche Tapete aus den Siebzigerjahren. Und wenn er die Augen schloss, sah er seine demolierte Küche vor sich. „Sagen wir, es hat Potenzial“, antwortete er lakonisch.

„Ups.“

„Genau. Der Badewannenabfluss war marode.“

„Und?“

„Jetzt habe ich keine Küchendecke mehr.“

„Okay …“ Sein Bruder bemühte sich, nicht zu lachen – Ben hörte es ihm an und spürte, wie seine eigenen Mundwinkel zuckten.

„Du kannst mich ja besuchen und es dir ansehen.“

Ende der Bemühungen. Ein schallendes Lachen drang durch die Leitung. „Bloß nicht! Nachher verlangst du noch von mir, Tapeten abzureißen und Küchenmöbel zu rücken“, meinte Matt amüsiert. „Und der Job? Alles paletti?“

„Ja, sehr. Der leitende Oberarzt hat was von einer ältlichen Matrone, aber die Oberärztin ist großartig. Ein tolles Team.“

„Und die Nachbarn? Hast du schon jemanden kennengelernt?“

„Zufällig … ja. Die Oberärztin ist auch meine Nachbarin. Sie wohnt nebenan.“

„Tatsächlich?“

Ben verdrehte die Augen. „Jaha. Sie war sehr hilfsbereit, als das Malheur mit dem Abfluss passiert war. Ich habe sie zum Essen eingeladen – um mich zu bedanken“, fügte er schnell hinzu.

„Und?“ Matts Neugier hatte sich hörbar gesteigert.

„Nichts.“

„Ach, komm schon, Bruderherz“, neckte Matt. „Mir kannst du nichts vormachen. Und jetzt erzähl brav die ganze Geschichte. Wie heißt sie?“

„Daisy.“

„Daisy! Was ist das denn für ein Name?“

„Hör auf, du bist ja nur neidisch.“

„Ooh, du verteidigst sie … interessant! Wie sieht sie aus?“

„Mittelgroß, üppig, langes dunkles Haar, grüne Augen, sexy Mund …“

„Aha. Wie sexy?“

Verdammt. Ben seufzte. „Oh Mann, das hätte ich nicht sagen sollen.“

Er hörte Matt leise lachen. „Kann ich mir vorstellen. Also, wie sexy?“

Ben gab auf. „Sie küsst wie eine Göttin.“

Am anderen Ende herrschte schlagartig Schweigen.

Dann fragte Matt: „Was sagtest du, wann hast du sie kennengelernt?“

„Gestern.“

„Und da weißt du schon, wie sie küsst? Junge, Junge! Und sie ist deine Kollegin? Sonst bist du vorsichtiger. Sie muss es dir wirklich angetan haben.“

Oh ja, und wie. Leider. „Und wenn schon. Ich bin nicht auf der Suche nach einer Beziehung, genauso wenig wie du – das müsstest du eigentlich wissen.“

„Wer redet denn von Beziehung?“

„Sie ist ein nettes Mädchen, nicht der Typ, mit dem man nur so zum Spaß ins Bett geht.“

„Wolltest du dir solche Skrupel nicht abgewöhnen?“

„Hatte ich fast vergessen.“

Matt stieß hörbar den Atem aus. „Muss ein toller Kuss gewesen sein.“

„Tja …“ Ben massierte sich den Nacken. „Es war ein Riesenfehler, sie zu küssen, aber es ist einfach passiert. Verrückt, ich weiß, aber … ach, verflucht, ich war nahe dran, bei ihr zu bleiben. Es hat echt nicht viel gefehlt, Matt.“

Nebenan klappte eine Tür. Ben richtete sich auf. „Wir müssen Schluss machen, sie ist zu Hause. Die Wände sind nicht gerade abhörsicher. Ich werde zu ihr gehen und mit ihr reden – bevor sie sich irgendwelche Hoffnungen macht.“

„Warum denn? Vielleicht ist es Zeit für einen Neuanfang?“

Unerwartet wallte Ärger in ihm auf … weil er wünschte, alles wäre anders, weil Daisy ihm unter die Haut ging und er am liebsten sofort etwas mit ihr angefangen hätte, während er genau wusste, dass er das nicht durfte.

„Wie ist das denn bei dir?“, konterte er härter als beabsichtigt. „Ich sehe nicht, dass du mit deinem Leben weitermachst.“

„Halt dich zurück“, warnte Matt leise.

„Entschuldige, beachte mich einfach nicht. Oder doch, komm her und bleib für ein paar Tage. Ich würde dich wirklich gern sehen, und du musst auch keine Tapeten abreißen. Versprochen.“

„Ich glaube dir kein Wort. Aber vielleicht besuche ich dich doch – schon allein, um mir deine Daisy anzusehen. Ich wünsche dir viel Glück mit ihr und freue mich jetzt schon, sie kennenzulernen.“

Die Verbindung brach ab, und Ben stand auf, um seine leere Tasse in die Küche zu tragen. Er würde Daisy noch ein paar Minuten geben, bis sie sich umgezogen und die Katze gefüttert hatte, dann würde er zu ihr gehen.

Und Schluss machen, bevor etwas ins Rollen kam, das er nicht mehr aufhalten konnte.

Sie sehnte sich nach einem Bad. Schon seit Sonntagabend.

Daisy starrte auf die Wanne. Jetzt das Wasser plätschern hören, das warme schaumweiche Wasser auf der Haut spüren – das wäre Entspannung pur. Stattdessen wartete ihre Reisetasche vom Wochenende, die sie noch nicht einmal ausgepackt hatte, und sie musste dringend Wäsche waschen.

„Ach, was soll’s?“, sagte sie, drehte den Hahn auf und spritzte großzügig Badelotion in die altmodische viktorianische Wanne mit den Klauenfüßen. Während das Wasser einlief, machte Daisy leise Musik an, dimmte die Sternenlichter in der Decke und zündete eine Duftkerze an. Dann zog sie sich aus, warf die Sachen in den Wäschekorb und stieg in die Wanne. Wohlig seufzend sank sie unter die Schaumdecke.

„Oh ja!“, stöhnte sie. Herrlich!

Aber so ganz wollte sich die Entspannung nicht einstellen. Das unruhige Kribbeln im Bauch wuchs, als sie Ben nebenan hörte. Anscheinend packte er wieder Umzugskisten aus. Sie ahnte, dass er bald vor ihrer Tür stehen würde. Und wenn er klingelte, während sie noch in der Badewanne lag, müsste sie tropfnass runterlaufen und würde aussehen wie eine ertränkte Katze. Und dabei würde sie den letzten Rest Stolz verlieren, der ihr geblieben war.

Sie spülte sich die Haare mit klarem Wasser aus, verließ widerwillig das warme Wasser, trocknete sich ab und griff nach ihrem Morgenmantel. Der Teefleck war nicht von allein verschwunden – sie musste wirklich Wäsche waschen!

Nach kurzem Überlegen verzichtete sie auf ihre gemütliche, ausgebeulte Jogginghose und zog die Jeans von gestern Abend an. Sie wollte ja nur vorbereitet sein, falls er auftauchen sollte. Und um es nicht zu übertreiben, widerstand sie dem Drang, eine andere Bluse anzuziehen, und zog auch die von gestern an.

Jetzt noch Haare föhnen und ein bisschen Make-up … nur Wimperntusche und etwas Concealer, um die dunklen Schatten unter den Augen zu verdecken. Bei ihrer hellen Haut zeigten sich die Folgen von zwei schlaflosen Nächten sofort.

Vielleicht kommt er ja auch gar nicht, dachte sie, während sie Concealer auftupfte. Schließlich ist er gegangen, nicht ich. Ihr stieg das Blut in die Wangen, als sie daran dachte, wie nahe dran sie gewesen war, ihn in ihr Schlafzimmer zu ziehen.

Nein! Sie wollte ihn gar nicht hier haben. Ben Walker war geschieden, er war ihr Chef und auch noch ihr Nachbar. Gründe genug, die Finger von ihm zu lassen.

„Ein großes, dickes, fettes Nein, Daisy“, ermahnte sie sich und griff zur Mascara.

Sie hörte ihn die Treppe hinunterlaufen, dann klappte eine Tür. Sekunden später klopfte es. Daisys Versuch, sich einzureden, dass ja nur der Nachbar vorbeischaute, schlug kläglich fehl. Ihr Herz fing wild an zu klopfen, und ihre Hände bebten plötzlich.

Bevor sie sich noch ein Auge ausstach, legte sie die Wimperntusche hin, ging nach unten und machte auf.

Er hatte ihr Blumen mitgebracht. Der riesige Strauß langstieliger schneeweißer Lilien verströmte einen betörenden Duft.

„Willst du mich einwickeln, oder ist das ein Friedensangebot, weil du einen schwachen Moment ausgenutzt hast?“ Daisy hoffte, dass die alberne Bemerkung verbarg, wie aufgeregt sie war, und nahm das duftende Bouquet vorsichtig entgegen.

Bens Mundwinkel zuckten verräterisch. Klar, an seiner Stelle hätte sie auch lachen müssen. Schließlich hatte sie sich allzu gern ausnutzen lassen …

„Weder noch“, antwortete er lächelnd. „Ich dachte, sie verdecken den Geruch nach feuchtem Putz, der mich auf Schritt und Tritt begleitet.“

Daisy lachte auf, sie glaubte ihm kein Wort. Die Lilien im Arm wandte sie sich ab und ging zur Küche. Ben folgte ihr.

„Hast du schon gegessen?“, fragte er.

„Nein, aber ich wollte mir ein Fertiggericht warm machen.“ Bitte, Ben, frag mich nicht, ob ich mit dir ausgehen will.

„Kann ich deine Meinung ändern? Ich dachte, wir suchen uns einen Pub, bestellen eine Kleinigkeit zu essen und reden dabei.“

Schmetterlinge flatterten in ihrem Bauch, aber sie verscheuchte sie hastig. „Ich möchte nicht weggehen. Das wird mir zu spät“, antwortete sie ausweichend und fuhr fort, die Blumen in der Vase zu arrangieren, obwohl es nichts mehr zu arrangieren gab.

Nachdenklich betrachtete er sie. „Heißt das ‚Ben, mach die Mücke‘ oder ‚Ich bleibe lieber zu Hause, aber wir können uns was bestellen‘?“

Daisy ließ die armen Lilien in Ruhe und stellte die Vase schwungvoll in die Mitte des Tisches. „Keins von beiden. Ben, warum bist du hier?“ Zu ihrem Verdruss klang sie verzweifelt.

Er lehnte sich neben sie an den Tisch, schob die Hände tief in die Hosentaschen und seufzte leise. „Ich finde, wir sollten über das reden, was gestern Abend passiert ist.“

„Nichts ist passiert.“

Ein spöttisches Lachen war die Antwort. „Mach dir nichts vor, Daisy. Wir waren so nahe dran.“ Er hob die Hand, Daumen und Zeigefinger berührten sich fast.

Ihr wurde heiß.

Sie zwang sich, ihm in die Augen zu sehen, und bereute es sofort. Der intensive Blick machte sie atemlos.

Schnell sah sie weg. „Okay, dann heraus mit der Sprache“, gab sie sich salopp. „Anscheinend liegt dir etwas auf der Seele.“

Sein warmer Atem streifte ihre Wange, als er auflachte. „Es ist … kompliziert.“

„Der letzte Mann, der so anfing, hat danach verkündet, dass er zu seiner Frau zurückgeht.“

„Das wollte ich eigentlich nicht sagen.“

Ihre Erleichterung war nur von kurzer Dauer. Das Wort eigentlich hing wie ein tickender Zeitzünder zwischen ihnen. „Was dann? Dass du mein Chef bist und es deshalb keine gute Idee ist? Dass du geschieden bist? Dass wir Nachbarn sind? Das weiß ich selbst, und ich stimme dir voll und ganz zu.“

„Ich habe eine Tochter“, ließ er die Bombe ohne Vorwarnung platzen. „Sie wird bald drei, und sie heißt Florence. Deshalb bin ich in Yoxburgh. Meine Exfrau ist hierher zurückgezogen, um bei ihrer Familie und ihren Freunden zu sein. Als die Stelle angeboten wurde, habe ich mich sofort beworben.“

Ich weiß, was kommt, dachte sie niedergeschlagen. „Weil du wieder mit ihr zusammen sein willst?“

„Nein, nur wegen Florence. Dass meine Ex und ich wieder zusammenkommen, ist völlig ausgeschlossen.“

„Das habe ich auch schon mal gehört.“

„Aber ich meine es ernst. Unsere Ehe war eine Katastrophe, und ich habe nicht die geringste Lust, sie wiederzubeleben. Florence ist der einzige Grund, warum ich nach Yoxburgh gezogen bin, sie steht für mich an erster Stelle. Immer.“

„Schön, das von einem Vater zu hören“, entgegnete sie gefühlvoll. „Ich verstehe aber nicht, was das mit uns zu tun hat.“

„Sehr viel, weil es kein uns im üblichen Sinn geben kann“, sagte er sanft. „Mir ist wichtig, dass Florence so normal wie möglich aufwächst – falls man bei einem kleinen Mädchen, dessen Eltern nicht zusammenleben, von normal sprechen kann. Unter anderem bedeutet es, dass es keine netten Tanten geben wird, die in ihrem Leben auftauchen und wieder verschwinden. Falls du dich also irgendwelchen Illusionen hingegeben hast, dass das zwischen uns weitergeht, so muss ich dich enttäuschen. Es tut mir leid, Daisy, aber für eine Beziehung bin ich nicht zu haben.“

Illusionen? Sie hatte nur eine einzige gehabt, nämlich dass er frei und ungebunden war.

Nie im Leben würde sie sich wieder mit einem geschiedenen Vater einlassen. Sie hatte ihre Lektion gelernt. Daisy wurde immer noch flau, wenn sie daran dachte, wie es damals gewesen war: Es hatte ihr das Herz zerrissen, wie verzweifelt die beiden kleinen Mädchen gewesen waren, als sie den Kontakt zu ihnen abbrechen musste – weil der Vater festgestellt hatte, dass er seine Frau immer noch liebte und sie ihm alles verzieh, um ihn mit offenen Armen wieder aufzunehmen.

„Bilde dir nichts ein“, erklärte sie bestimmt. „Das Letzte, was ich in meinem Leben brauche, ist ein Mann, der schweres emotionales Gepäck mit sich herumschleppt. Also entspann dich, Ben. Du bist sicher, ich bin wirklich nicht interessiert.“

Er lachte auf. „Jetzt hast du’s mir aber gegeben.“ Ben fragte sich, warum zum Teufel ihm das so viel ausmachte.

„Du brauchst nicht beleidigt zu sein. Unter anderen Umständen wäre ich sogar sehr interessiert“, fügte sie hinzu. „Aber ich lasse grundsätzlich die Finger von Familienvätern. Übrigens, nur so aus Neugierde … Warum hast du mir nicht schon gestern von deiner Tochter erzählt?“

„Ich habe nicht absichtlich ein Geheimnis daraus gemacht“, antwortete er entschuldigend. „Mit Menschen, die ich nicht kenne, rede ich nicht über sie oder andere Privatangelegenheiten. Und als wir an den Punkt kamen, wo wir uns nicht mehr … fremd waren, da, muss ich gestehen, konnte ich nicht mehr klar denken.“

Oh …

„Nichts passiert, Ben“, wiederholte sie bestimmt. „Wie ich schon sagte, ich bin nicht interessiert.“

„Gut. Denke ich jedenfalls.“

„Wie meinst du das?“ Fragend sah sie ihn an.

Er lächelte schief. „Ich bin hin- und hergerissen“, gestand er. „Und ich glaube, du auch. Ich möchte dich auch nach der Arbeit sehen, dich besser kennenlernen, Zeit mit dir verbringen. Aber das wäre dir gegenüber nicht fair. Du bist keine Frau für eine Affäre, und mehr kann ich dir nicht anbieten. Außerdem sind wir auch noch Kollegen …“

„Wenn wir ganz ehrlich sind, bist du mein Vorgesetzter.“

„Aber auch ein Kollege“, betonte er. „Wir müssen zusammenarbeiten, und das kann ich nicht aufs Spiel setzen. Ich brauche Erfolg in diesem Job, damit ich hier bei Florence bleiben kann. Ich kann dir kein Happy End bieten. Sieh mich als gebranntes Kind. Ich habe alles versucht, damit meine Ehe hält, aber es war nicht genug, und so etwas will ich nie wieder durchmachen.“

Ach, Ben, dachte sie. Sie verstand ihn mehr, als er ahnte. So hatte sie sich gefühlt, als Mike gegangen war und seine beiden süßen Töchter mitgenommen hatte. Daisy hatte getan, was sie konnte – gereicht hatte es nicht.

„Es tut mir leid“, sagte sie sanft. „Ich weiß, wie dir zumute ist, wirklich.“

Er nickte und legte ihr die Hand auf die Schulter. Sie spürte seine Wärme durch ihre Bluse hindurch, und am liebsten hätte sie sich an ihn gelehnt.

Stattdessen wandte sie sich ab und setzte Wasser auf. „Also hat man uns beiden das Herz gebrochen.“

„Eher ernüchtert und enttäuscht, was mich betrifft“, antwortete er ruhig. „Und ich möchte mich nicht mit jemandem einlassen, der das Gleiche hinter sich hat wie ich.“

Vor allem nicht nach seinen Erfahrungen mit Jane … Jane hatte Liebeskummer gehabt, als er sie kennengelernt hatte, und diesen anderen Mann nie vergessen.

„Du hast recht, es wäre verrückt. Ben, ich habe Hunger, ich muss etwas essen.“ Machte der niedrige Blutzuckerspiegel sie eigentlich so benommen oder lag es an dem Gespräch? „Ich mache mir jetzt das Fertiggericht warm.“

„Wir könnten uns etwas zu essen bestellen.“ Er wollte noch nicht gehen. Er wollte bei ihr bleiben, Zeit mit ihr verbringen, um zu beweisen, dass sie als Nachbarn und Kollegen unbefangen miteinander umgehen konnten. Und den Kuss vergessen … „Außerdem habe ich Hintergedanken, ich brauche deinen Rat.“

„Wobei?“, fragte sie misstrauisch.

„Du kannst mir bestimmt ein paar Tipps für mein Haus geben.“

„Ich glaube nicht, dass ich dir da helfen kann.“

„Warum nicht? Es hat denselben Grundriss wie deine Hälfte, und was ich von deinem Haus gesehen habe, ist großartig. Komm und sieh dich mal um. Ich bestelle etwas zu essen, und während wir warten, kannst du mir erzählen, was du verändern würdest“, bat er. „Oder interessiert es dich gar nicht?“

Sie lachte sanft. „Doch, und wie“, antwortete sie ehrlich und sah ihn an. „Können wir was vom Chinesen nehmen?“

„Klar. Hast du einen Flyer da?“

„Einen ganzen Stapel. Sie werden ständig unter meiner Tür durchgeschoben.“

„Ausgezeichnet. Und dazu können wir den Prosecco trinken, den du mir gestern mitgebracht hast. Ich finde, den sollten wir uns teilen.“

„Besser nicht.“

„Stimmt“, entgegnete er mit einem bedauernden Lächeln und streckte die Hand aus. „Her mit dem Flyer, ich bin am Verhungern.“

4. KAPITEL

Es war komisch, Ben am Mittwoch nach der Arbeit nicht zu sehen. Mittwochs sei er bei Florence, hatte er gesagt, und er würde erst spät wieder zu Hause sein.

Sie vermisste ihn nicht. Natürlich nicht! Sie kannten sich erst ein paar Tage, warum sollte sich das Haus leer anfühlen, nur weil er nicht da war? Vor einer Woche war sie auch allein und damit mehr als zufrieden gewesen.

Doch inzwischen hatte sich etwas verändert. Der Kuss ist schuld, dachte sie. Und mit Ben reden, bei der Arbeit scherzen, sein Lächeln auffangen und es mit Herzklopfen erwidern … und sein Haus besichtigen, Ratschläge geben, Veränderungen besprechen …

Freunde werden, mit jedem Tag mehr.

Gegen zehn – sie hängte gerade lustlos Wäsche auf – hörte sie ihn nach Hause kommen und fragte sich, ob er bei ihr klopfen würde. Vielleicht brachte er eine Flasche Wein mit oder lud sie auf einen Kaffee zu sich ein. Ob er ihr später zum Abschied einen Gutenachtkuss …

Daisy knallte die Tür der Waschmaschine zu, stellte das Bügeleisen weg und schob den Wäschekorb in die Ecke. Morgen ist auch noch ein Tag, sagte sie in Gedanken zu den Bettlaken und den Handtüchern, und ging ins Bett.

Und träumte von Ben.

Am nächsten Tag war sie heilfroh, dass sie früh schlafen gegangen war. Ben hatte eine volle OP-Liste und bat sie, ihm zu assistieren. Im Klartext bedeutete das, dass sie in einigen Fällen operieren musste, während er nur die Instrumente hielt, ihr den Absauger reichte und ihr ansonsten sagte, was sie zu tun hatte.

Gut, es gehörte zu seinem Job, sie zu fördern, und natürlich wollte sie etwas lernen. Aber er nahm seine Aufgabe sehr ernst und forderte sie den ganzen Tag, sodass sie völlig erschöpft war, nachdem die letzte Patientin in den Aufwachraum gebracht worden war.

Erschöpft und stolz, dachte sie unter der Dusche. Sie hatte mehr geleistet als je zuvor, und sie war dazu in der Lage gewesen, weil er ihr vertraute.

Anders als Evan, der ihre Arbeit ständig nachkontrollierte und unfähig schien, Aufgaben zu delegieren.

Sie sprach das Thema an, als sie später mit Ben im Wintergarten beim Tee saß.

„Das ist sein Problem“, meinte er achselzuckend. „Mir macht es nichts aus, dir Verantwortung zu übertragen. Wenn er das nicht kann, hat er noch nicht das Zeug zum Chefarzt. Wie findest du die hier?“

Auf dem Tisch lagen die Broschüren für Kücheneinrichtungen, die der Klempner ihm vorbeigebracht hatte. Daisy und er blätterten eine nach der anderen durch, während sie auf das Essen warteten. Diesmal vom Thailänder. Bens Wahl.

Allerdings war sie überhaupt nicht damit einverstanden, dass er wieder die Rechnung übernehmen wollte. Doch davon ließ er sich nicht abbringen. Es sei das Mindeste, wenn sie ihm dabei half, die richtige Küche auszusuchen, meinte er.

Als der Bote kam, war es im Wintergarten kühl geworden, und sie beschlossen, im Esszimmer zu essen. Im Hintergrund spielte leise Musik, die Ben ausgesucht hatte, und gedämpftes Licht ergoss sich auf den matt schimmernden Holztisch.

Keine zwei Minuten später bereute Daisy, dass sie aus reiner Gewohnheit die Lampen gedimmt hatte. Was für sie allein gemütlich war, bekam mit Ben etwas beunruhigend Intimes, und plötzlich fühlte es sich an wie … ein Date.

Ben hatte den Prosecco mitgebracht, und ob ihr der zu Kopf stieg oder die sinnliche Atmosphäre oder das Knistern zwischen ihnen oder alles zusammen … sie wusste es nicht.

Sie wusste nur, dass er sie zum Lachen brachte und dass seine Augen auf faszinierende Weise aufblitzten, wenn er lächelte. Daisy hätte ihn immerzu ansehen können. Er war so sympathisch, so normal und doch so außergewöhnlich, ganz anders als alle anderen Männer, die sie bisher kennengelernt hatte.

Bald war die Proseccoflasche leer. Anfangs hatte Daisy Skrupel gehabt, weil sie am nächsten Tag arbeiten musste, aber die waren nach dem ersten Glas verschwunden.

Den Kaffee tranken sie im Wohnzimmer. Irgendwann sah Ben auf seine Uhr und stand auf. Daisy folgte ihm zur Tür. Dort drehte er sich zu ihr um und zog sie kurz an sich.

„Danke, Daisy. Du hast mir wirklich geholfen. Ohne dich hätte ich bei der Küchenplanung nur die Hälfte bedacht.“

„Gern geschehen, ich weiß ja, was ich bei meiner alles beachten musste. Und ich muss dir danken. Du hast wieder das Essen bezahlt … und deinen Prosecco mit mir geteilt.“

Ein jungenhaftes Lächeln umspielte seinen Mund. „Das ist nur gerecht, schließlich habe ich mir deinen Verstand geliehen.“

Geliehen? Gestohlen kam eher hin. Sonst hätte sie sich nicht auf die Zehenspitzen gestellt und ihn geküsst, hauchzart nur, auf den Mundwinkel. Sie spürte die kratzigen Bartstoppeln auf der schmalen Männerwange, und in ihrem Bauch fing es an zu kribbeln. Sehnsüchtig nach mehr wandte sie den Kopf, bis sich ihre Lippen fanden.

Als Ben unterdrückt aufstöhnte und die Arme um sie schlang, schob Daisy beide Hände in sein weiches, seidiges Haar. Sie wühlte darin, während sie sich dem verführerischen Kuss hingab. Längst war sie zu keinem klaren Gedanken mehr fähig, protestierte nur schwach, als Ben schließlich den Kopf hob.

„Daisy, ich muss gehen“, sagte er rau.

Nein! Bitte, bleib bei mir. Die ganze Nacht.

Ihre Blicke verfingen sich, und dann stieß Ben bebend den Atem aus. „Nicht“, flüsterte er tonlos.

„Was denn?“ Daisy erkannte ihre Stimme kaum wieder, so rauchig, fast lasziv klang sie.

„Sieh mich nicht so an.“

Ihr Herz stolperte, schlug noch schneller weiter. „Wie denn?“, hauchte sie.

„Als ob …“ Er hob die Hand, schmiegte die Handfläche an ihre Wange und strich zärtlich mit dem Daumen darüber. „Das ist keine gute Idee … Ach, was soll’s“, murmelte er, bevor er wieder ihre Lippen suchte.

Wie berauscht erwiderte sie seinen hungrigen Kuss, während sie sich an seinen schlanken, harten Körper drängte.

„Daisy …!“

Sein heiseres Stöhnen entfachte noch mehr Lust in ihr. Sie wollte ihn. Sie begehrte ihn wie keinen Mann zuvor und konnte es kaum erwarten, ihn richtig zu spüren. Ich brauche ihn so sehr … Die Worte tanzten durch ihren Kopf wie ein erotisches Liebeslied, versprachen ein sinnliches Vergnügen, dem sie zitternd entgegenfieberte.

„Ben …“

Er hob den Kopf und sah sie forschend an. Seine Augen waren dunkel vor Verlangen.

Daisy wich ein Stück zurück, um ihm die Entscheidung zu überlassen. Stumm wartete sie, mit ausgestreckter Hand. Atemlose, ewige Sekunden lang stand er einfach da, hielt ihren Blick fest, und dann, als sie schon dachte, er würde gehen, nahm er ihre Hand und verschränkte die Finger mit ihren.

Sie führte ihn nach oben in ihr Schlafzimmer, mit weichen Knien und wild klopfendem Herzen.

Als sie am Bett standen, nahm Ben sie in seine Arme und strich mit dem Mund zärtlich über ihre Lippen.

„Bist du sicher, dass du das willst?“, fragte er und sah sie ernst an.

Sicher? Nicht wirklich. Wollen? Und wie! Es war das Verrückteste, was sie seit Jahren getan hatte, aber sie konnte es kaum erwarten, ihn zu berühren, seine warme nackte Haut zu streicheln und ihn zu spüren, überall …

Daisy nickte. Als sie sah, wie er ein Kondompäckchen aus seiner Brieftasche holte und auf den Nachttisch legte, schloss sie die Augen. Er bleibt, dachte sie erleichtert und ein wenig schwindlig vor Erregung.

Ben knöpfte ihr die Bluse auf, und Daisy erschauerte, als er sie ihr von den Schultern streifte. Auch der BH landete auf dem Boden. Kühle Luft streifte ihre erhitzte Haut, ihre Brustspitzen richteten sich auf. Mit einem tiefen Stöhnen beugte Ben sich vor, um sie mit seinen warmen, festen Lippen zu verwöhnen.

Er dachte schon lange nicht mehr darüber nach, was er hier tat. Sein Verstand war ausgeschaltet, da war nur noch diese verzehrende Lust. Noch nie hatte er eine Frau so begehrt wie Daisy. Er musste sie haben, jetzt sofort!

Sie sah hinreißend aus. In ihren wunderschönen grünen Augen brannte ein sinnliches Feuer, ihr süßer Mund war leicht geöffnet, schimmerte feucht und einladend. Und als Ben ihre Brüste liebkoste, keuchte sie leise auf und ließ den Kopf in den Nacken sinken.

„Ben …!“

„Ich bin bei dir, Daisy“, stieß er heiser hervor. Sein Atem ging schneller, als er ihre Finger auf seinem Körper spürte. Ungeduldig zog sie ihm das Hemd aus der Hose, schob die Hände darunter und strich verlangend über seine nackte Brust.

Als er ihr die Jeans aufknöpfte und den Reißverschluss herunterzog, gab sie einen heiseren, verlangenden Laut von sich. Ben streifte ihr die Hose ab, umfasste mit beiden Händen ihren Po und presste Daisy fest an sich.

Sie hatte das Gefühl zu brennen. Seine nackte Haut an ihrer war heiß, und darunter bewegten sich starke Muskeln. Sie wollte mehr, ihn endlich ganz spüren, aber ihre Finger gehorchten ihr kaum, als sie sich an seinem Gürtel zu schaffen machte. Frustriert stöhnte sie auf. Wenn sie nicht einmal seinen Gürtel aufbekam …

Sanft schob Ben ihre Hände beiseite, riss sich das Hemd vom Körper, schnallte den Gürtel auf, Knopf und Reißverschluss waren auch kein Hindernis, und dann war er nackt.

Ihre Beine gaben nach. Sie keuchte auf, als Ben sie wieder in die Arme zog und ihre Körper sich von Kopf bis Fuß berührten. Er hob sie hoch, als wäre sie eine Feder und legte sie aufs Bett. Dann griff er nach dem Kondom.

„Lass mich das machen“, sagte sie, während sie es ihm mit bebenden Fingern abnahm.

Als sie ihn berührte, atmete Ben scharf ein. Stöhnend schob er sich über sie. Er konnte es nicht mehr erwarten.

Lustvoll schrie sie auf, als sie ihn in sich spürte. Seine Bewegungen wurden schneller, und sie bog sich ihm entgegen, bewegte sich mit ihm, immer gieriger.

„Ben, bitte! Ich will …“

„Ja, komm mit mir, Daisy“, drängte er rau. „Bitte, komm mit mir.“

Er spürte, wie ihr Körper sich anspannte, hörte, wie sie nach Luft schnappte, bis sie stöhnend kam. Im selben Moment erlebte er einen überwältigenden Orgasmus.

Noch nie hatte er so etwas erlebt. Es war, als würde er von weit her auf die Erde zurücktaumeln. Er hörte, wie sich ihr Atem verlangsamte, dann erschauerte sie mit einem sanften Seufzer. Ben rollte sich auf den Rücken, zog sie mit sich und drückte sie fest an sein Herz.

Erst als die Lust endgültig verebbt war, öffnete er die Augen und wandte den Kopf, um Daisy anzusehen.

Tränenspuren glitzerten auf ihren geröteten Wangen, ihre Augen schimmerten sanft, ihre Lippen waren rosig und geschwollen von seinen Küssen. Zärtlich streichelte er mit den Fingerknöcheln über ihre Wange.

„Alles okay?“, murmelte er.

„Ich weiß nicht. Wenn du mir meinen Verstand zurückgibst, kann ich es vielleicht herausfinden.“

Kurz sah er sie an, dann fing er schallend an zu lachen und konnte nicht wieder aufhören. Daisy ließ sich anstecken, und dann lagen sie da und schluchzten fast vor Lachen. Nachdem sie sich langsam wieder beruhigt hatten, berührte sie zärtlich sein Gesicht, strich vorsichtig über den verheilten Schnitt an der Augenbraue.

„Das war wundervoll, Ben“, gestand sie sanft.

Dabei sah sie ihn so offen und gefühlvoll an, dass nagende Schuldgefühle in ihm erwachten. Ich hätte sie nicht anrühren dürfen, haderte er mit sich. Jetzt ist die Katastrophe vorprogrammiert.

Er schloss kurz die Augen und rollte sich von ihr weg. „Ich komme gleich wieder“, sagte er, stand auf und ging ins Bad.

Daisy blieb allein. Nach diesem emotionalen Wirbelsturm fühlte sie sich ein bisschen verwirrt und sehr verletzlich. Schutz suchend schlüpfte sie unter die Decke, setzte sich auf und schlang die Arme um die angezogenen Knie.

Gleich würde Ben zurückkommen und ihr sagen, dass alles ein Fehler gewesen war.

Als ob sie das nicht selbst wüsste!

Vielleicht sollte sie lieber aufstehen, ihren Morgenmantel anziehen und nach unten gehen, um den Esstisch abzuräumen. Sich beschäftigen …

„Daisy?“

Zu spät.

Sie blickte auf. Während sie ihn betrachtete, versuchte sie, sich die Erinnerungen zu bewahren … an das Gefühl seiner warmen, nackten Haut an ihrer, an das Spiel seiner starken Muskeln, an seinen männlichen Duft. Weil es kein zweites Mal geben würde. Er würde es ihr sagen, sobald er sich angezogen und seinen durchtrainierten athletischen Körper vor ihren Augen verborgen hatte.

Sie lag fast richtig. Als er seine Jeans anhatte, setzte sich Ben auf die Bettkante. Dann löste er ihre verkrampften Finger von der Bettdecke und nahm sie fest in seine.

Jetzt kommt’s, dachte sie.

„Es war unglaublich“, sagte er warm. „Und ich möchte bleiben und dich die ganze Zeit lieben. Aber das geht nicht, es darf nicht sein. Ich gehe jetzt nach Hause, lege mich schlafen, und morgen fahren wir zur Arbeit, als wäre nichts gewesen. Später, nach dem Dienst, reden wir darüber, ja?“

Sie schluckte. „Schon gut, Ben, ich weiß doch selbst, dass es ein Fehler war.“

Er streichelte ihr Handgelenk. „War es. Aber es ist passiert, und ich glaube nicht, dass wir so tun können, als hätte es nichts verändert. Wir müssen nur einen Weg finden, wie es weitergehen soll.“

„Gut, wir reden morgen“, sagte sie leichthin, obwohl sich eine tiefe Niedergeschlagenheit in ihr ausbreitete. Sie hatte das Gefühl, etwas unendlich Kostbares zu verlieren, etwas, das sie gerade erst gefunden hatte … „Ich koche uns etwas“, fügte sie hinzu, um sich nichts anmerken zu lassen.

„Das musst du nicht. Ach, verdammt, morgen ist Freitag, oder? Ich bin bei Florence, und Jane will für zwei Tage wegfahren. Wir können uns also frühestens Sonntagabend sehen.“

„Okay, aber ich kann trotzdem kochen.“

„Mach dir nicht so viel Arbeit, ich weiß nicht, wann ich zurück bin.“ Er seufzte leise. „Ich muss jetzt gehen, sonst bleibe ich doch noch. Und das ist sicher keine gute Idee. Wir sehen uns morgen früh im Krankenhaus – lass uns zusammen einen Kaffee trinken, okay?“

Ben beugte sich vor und küsste sie. Seine Lippen waren sanft und forschend und weckten prickelndes Verlangen in ihr. Doch da richtete er sich auf, lächelte ihr schwach und ein wenig traurig zu und ging.

Daisy lauschte seinen Schritten, hörte, wie er die Haustür ins Schloss zog und gleich darauf seine öffnete, die Treppe hinaufging, in sein Schlafzimmer.

Eine Weile drangen Geräusche zu ihr herüber, als er sich im Zimmer bewegte, dann wurde es still. Sie hätte schwören können, dass sie ihn atmen hörte.

„Gute Nacht, Daisy.“ Seine Stimme klang sanft, aber deutlich in der nächtlichen Stille.

Sie antwortete nicht. In Gedanken versunken fragte sie sich, was die Zukunft bringen würde …

Am nächsten Morgen fanden sie keine Zeit für einen Kaffee, Mittag essen konnten sie auch nicht zusammen. Und Freitagnachmittag verschwand Ben von ihrem Radarschirm, um erst um sieben Uhr am Sonntagabend wieder aufzutauchen.

„Du siehst fertig aus“, begrüßte sie ihn.

Er lachte müde und drückte sie kurz an sich. „Bin ich auch. Florence war auch fix und alle, deshalb bin ich so früh hier. Um sechs ist sie wie ein Stein ins Bett gefallen, und Jane kam eine halbe Stunde später.“ Er schnupperte. „Hm, was riecht hier so lecker?“

„Schmortopf. Ich brauche das Essen nur aufzuwärmen, wenn du möchtest.“

„Großartig, ich bin am Verhungern. Und dann lass uns reden, ja?“

Darüber hatte sie in jeder freien Minute nachgegrübelt, nur um hinterher noch genauso klug zu sein wie vorher. Was sollte sie bloß machen?

Sie schaltete den Herd ein. „Also, wo fangen wir an?“

„Du wirst es mir nicht leicht machen, oder?“ Er wich ihrem herausfordernden Blick nicht aus.

„Ben, ich muss wissen, woran ich bei dir bin. Donnerstagabend, das hätten wir nicht tun dürfen, aber das ist nicht mehr zu ändern. Wie geht es jetzt weiter?“

„Ich habe das ganze Wochenende darüber nachgedacht – vielleicht können wir uns auf gewisse … Rahmenbedingungen einigen?“

„Regeln, meinst du?“

Zwischen seinen Brauen erschien eine feine Falte. „Mir gefällt das Wort Regeln nicht. Vorgaben, vielleicht.“

„Und welche?“ Sie wagte nicht, sich vorzustellen, nie wieder in seinen Armen zu liegen. Auch wenn es am vernünftigsten wäre.

„Klare Verhältnisse“, sagte er ehrlich. „Du wirst Florence nicht zu Gesicht bekommen, und wenn es sich nicht vermeiden lässt, dann bist du für sie meine Nachbarin, mehr nicht. Aber es geht mir nicht nur um Florence. Wir haben beide schlechte Erfahrungen gemacht, und wenn wir eine Beziehung eingehen, dann nur innerhalb bestimmter Grenzen.“

Was das Mädchen betraf, so war sie erleichtert. Alles andere war ein himmelweiter Unterschied zwischen dem, was er ihr anbot, und dem, was sie inzwischen für ihn empfand. Da war dieser kleine Hoffnungsschimmer, dass das Blatt sich wenden könnte, dass sie endlich das große Glück gefunden hatte …

Mach dich nicht lächerlich, schimpfte sie stumm. Hatte sie nicht von Anfang an gewusst, dass das mit ihnen nichts werden würde? Lange bevor sie den Verstand verloren hatte und mit Ben im Bett gelandet war?

„Was schlägst du vor?“, fragte sie vorsichtig. „Dass wir … weitermachen?“

„Wenn du es auch willst. Allerdings möchte ich nicht, dass im Krankenhaus jemand davon erfährt. Wir sollten Privates und Arbeit strikt trennen, damit …“

Er brauchte es nicht auszusprechen. Bei Licht betrachtet, war es eine unverbindliche Affäre, die schnell wieder zu Ende sein konnte. Es war nur eine Frage der Zeit.

Okay, du bist erst neunundzwanzig, sagte sie sich schweren Herzens. Sie konnte es sich leisten, eine Weile mit dem Mann zusammen zu sein, der in ihr Gefühle weckte wie kein anderer vor ihm. Familie, eigene Kinder, das würde später kommen … nur nicht mit Ben, weil Ben es nicht wollte.

Es ist alles meine Schuld. Daisy schloss die Augen. „Es tut mir leid. Wenn ich dich nicht in mein Schlafzimmer …“

„Mach dir keine Vorwürfe“, sagte er sanft. „Ich habe dich zuerst geküsst. Ich brauchte dich, und ich glaube, du brauchtest mich auch. Und es ist mehr als nur Sex, viel mehr. Aber versteh bitte, ich kann dir nicht mehr geben als das, was wir letzte Nacht hatten.“

„Was sind wir dann? Geliebte?“

Er zuckte mit den Schultern. „Geliebte, Freunde. Wir verbringen Zeit miteinander, gehen essen, ins Kino, entspannen zusammen gemütlich vor dem Fernseher. Ich bin es so leid, allein zu sein, Daisy. Niemanden zu haben, mit dem ich reden kann, mit dem ich über einen albernen Witz lachen oder bei dem ich nach einem harten Tag im Krankenhaus abladen kann, was mich belastet. Und ich möchte wirklich gern, dass du diejenige bist, mit der ich all das teile. Aber es ist deine Entscheidung. Wenn du mir sagst, ich soll mich zum Teufel scheren, okay. Das würde ich verstehen, und du brauchst keine Angst zu haben, dass es unser Arbeitsverhältnis stört. Bestimmt nicht.“

Daisy blickte ihm in die Augen, las Bedauern, Sehnsucht und eine Traurigkeit in den blauen Tiefen, bis ihr die Tränen kamen. Auch sie war einsam, und es wäre wundervoll, einfach füreinander da zu sein.

Aber für wie lange? meldete ihr Herz zaghaft Bedenken an. Ja, wahrscheinlich würde sich bald herausstellen, dass es das Dümmste war, worauf sie sich je eingelassen hatte. Doch Daisy schlug die Zweifel in den Wind. „Okay, unter der Bedingung, dass du Florence wirklich außen vor lässt. Ich will nicht wieder mein Herz an ein kleines Mädchen verlieren, Ben. Mikes Töchter waren jedes zweite Wochenende und in den Ferien bei uns. Als er zu seiner Ex zurückging, habe ich nicht nur ihn, sondern auch die Kinder verloren. Und ich habe mir geschworen: nie wieder, nie wieder ein Mann mit Kindern.“

„Oh, Daisy, es tut mir leid. Ich hatte keine Ahnung, wie schlimm es für dich war.“

„Kannst du auch nicht“, sagte sie mit einem brüchigen kleinen Lachen. „Also bitte, halt sie von mir fern, ja?“

„Versprochen. Dann ist es abgemacht?“

„Was … Spaß miteinander, heißer Sex und bitte nichts Kompliziertes?“

Er zuckte zusammen. „Daisy, nicht.“

„Aber es ist die Wahrheit, Ben. Wenn wir schon nichts anderes haben können, lass uns wenigstens das genießen.“

„Gut“, stimmte er zu, nachdem er lange geschwiegen hatte. „Spaß, heißer Sex und nichts Kompliziertes. Ach, und eins noch … nie das Wort mit L benutzen.“

Sie schluckte, zwang sich zu einem Lächeln. „Einverstanden. Also … ist Essen was Kompliziertes oder Spaß? Ich habe nämlich einen Bärenhunger.“

Ben lachte auf, zog sie an sich und drückte sie liebevoll. „Ach, Daisy. Ich habe auch Hunger, und es duftet so köstlich, dass mir das Wasser im Mund zusammenläuft. Können wir den Topf mit zu mir nehmen? Ich muss ein paar Dinge erledigen. Und bei mir im Kühlschrank steht eine schöne Flasche Wein und ein halber Apfelkuchen.“

„Selbst gebacken?“

„Ja, von Florence und mir. Er sieht nicht gerade perfekt aus, aber er schmeckt.“

„Na dann …“ Daisy lächelte ihn an. „Gehen wir.“

Sie landeten in Bens Bett.

Allerdings nicht sofort. Erst aßen sie in seinem Wohnzimmer, die Teller auf den Knien. Dass die Tapeten in Fetzen von den Wänden hingen, störte beide nicht – es war außer dem Schlafzimmer der einzige einigermaßen nutzbare Raum.

Ben entkorkte die Flasche und servierte den kühlen Weißwein in Champagnerflöten. „Andere Gläser kann ich dir leider nicht anbieten“, entschuldigte er sich.

Sie tranken auf sein Haus und auf den Klempner. „Möge er gesund bleiben“, fügte Ben hinzu, und Daisy musste lachen.

Nachdem sie auch den krummen, schiefen, aber sehr leckeren Apfelkuchen gegessen hatten, nahm Ben sie bei der Hand und zog sie vom Sofa hoch. „Komm ins Bett“, sagte er sanft.

Mit angehaltenem Atem folgte sie ihm. In seinem Schlafzimmer zog er sie langsam aus, bedächtig fast, als würde er kostbares Porzellan aus hauchdünnem Seidenpapier befreien. Doch als sie ihm in die Augen sah und brennende Leidenschaft darin las, wusste sie, dass er sich nur ihretwegen beherrschte, um sie nicht zu bedrängen.

Dabei hätte sie nichts dagegen gehabt, wenn er ihr die Kleider vom Leib gerissen hätte, auch wenn so viel Rücksicht sie berührte. Sie begann, ihm das Hemd aufzuknöpfen. Als es schließlich zu Boden fiel, blickte sie über seine breiten Schultern, und ihr Blick fiel auf das Foto auf seinem Nachttisch.

Es zeigte ein kleines Mädchen mit dichten dunklen Locken, einer zierlichen Stupsnase und lachenden Augen.

Sie hat seine Augen.

Daisy senkte den Kopf und griff nach Bens Gürtelschnalle. Verführerisch langsam öffnete sie den Gürtel, dann den Jeansknopf und den Reißverschluss, Zähnchen für Zähnchen.

Florence hatte nichts mit ihnen zu tun. Spaß, heißer Sex und nichts Kompliziertes, nicht wahr, Daisy? Und nicht das Wort mit L, niemals!

Sorgsam darauf bedacht, nicht wieder zu dem Kinderfoto hinzusehen, schlang sie die Arme um Ben und küsste ihn hingebungsvoll.

Sie blieb nicht über Nacht.

„Der Klempner kommt morgen früh um halb acht“, erklärte Ben. „Vorher muss ich noch den Heizungsraum ausräumen.“

Daisy fühlte sich weggeschickt. Warum konnte er sie nicht bitten, bei ihm zu übernachten? Sie hätte ihm doch helfen können. Aber sie hatte ihren Stolz und ließ sich nichts anmerken.

„Ich habe auch noch etwas zu tun“, antwortete sie möglichst unbefangen. „Ach ja, du kannst gern mein Bad benutzen, solange deins außer Betrieb ist.“

Er bedankte sich mit einem langen, verführerischen Kuss, bevor sie ging.

„Schlaf gut“, flüsterte Ben ihr ins Ohr, öffnete die Haustür und wartete, bis sie drüben war.

Sie kochte sich einen Tee, nahm ihn mit ins Schlafzimmer und legte sich mit ihrem Buch ins Bett. Doch sie konnte sich nicht konzentrieren, während sie Ben nebenan rumoren hörte. Es fiel ihr unendlich schwer, sich nicht betrogen zu fühlen.

Hör endlich auf! ermahnte sie sich stumm. Du kennst die Regeln. Mit ihr die Nacht zu verbringen schien für Ben in die Kategorie kompliziert zu fallen.

Sie würde sich daran gewöhnen, genau wie an die anderen Vorgaben, die er machte. Der Mittwochabend war tabu, weil er Florence gehörte. Und an den Wochenenden sollte die Kleine zu ihm kommen, sobald er sein Haus fertig eingerichtet hatte. Bis dahin würde er jedes Wochenende bei seiner Ex verbringen.

Was Daisy, wenn sie ehrlich war, ziemlich viel ausmachte. Die Vorstellung, dass er noch mit seiner Ex schlief, hatte sie das ganze Wochenende beschäftigt. Zwar hatte er gesagt, dass sie nicht da gewesen war, aber wenn das nun gelogen war? Die alte Unsicherheit hob ihr hässliches Haupt.

Daisy legte das Buch weg und knipste das Licht aus.

Er hat es zwar kaum erwarten können, mit mir ins Bett zu kommen, dachte sie, aber übernachten durfte ich bei ihm nicht … Gehörte es eigentlich auch zu den Regeln, dass sie einander treu waren?

Natürlich würde sie es nicht über sich bringen, ihn jemals zu fragen, aber eigentlich konnte sie doch davon ausgehen, oder?

Mike war schuld. Der hatte ab und zu mit seiner Ex geschlafen, obwohl er mit Daisy zusammen war. Aber Ben ist nicht Mike, sagte sie sich bestimmt. Und ihr habt abgemacht, dass es nicht kompliziert werden darf. Sie erinnerte sich, dass Mike sie mit Liebeserklärungen überschüttet, ihr immer wieder versichert hatte, er sei unsterblich in sie verliebt. Doch dann kam alles anders, ihr Verhältnis kühlte sich ab, und dann ging er für immer, gerade als seine kleinen Töchter angefangen hatten, Mummy Daisy zu ihr zu sagen.

Daisy drehte sich auf die Seite und boxte sich das Kopfkissen zurecht, während sie die Tränen wegblinzelte. Es tat immer noch weh. Zwei Jahre! Zwei Jahre lang hatte sie mit ihm zusammengelebt, ihm alles gegeben, ihm vertraut. Und die Ironie des Ganzen war, dass sie die ganze Zeit ein seltsames Gefühl dabei gehabt hatte. Als würde etwas nicht stimmen. Sie hatte nur nicht gewusst, was.

Nein, sie brauchte ganz bestimmt nicht noch eine Beziehung, die sie am Boden zerstört zurückließ. Keine Frau sollte das zweimal durchmachen. Daisy hob den Kopf und blickte zum Wecker. Mitternacht, also zu spät, um Amy auf Kreta anzurufen. Bis Mittwoch war es zum Glück nicht mehr lange hin. Dann konnte sie der Freundin ihr Leid klagen und sich einen vernünftigen Rat holen.

Daisy drehte sich auf den Rücken, starrte im Dunkeln an die Decke und schlief irgendwann ein.

Das Bild der süßen kleinen Florence auf Bens Nachttisch geisterte durch ihre Träume.

5. KAPITEL

Die junge Frau war kreidebleich, auf ihrer Stirn glänzten feine Schweißperlen. Und sie schien starke Schmerzen zu haben.

Sie fiel Daisy auf, als sie gerade im Wartezimmer der Schwangerenambulanz die nächste Patientin aufrufen wollte. Besorgt fragte sie die Patientin nach ihrem Namen, ließ sich die Unterlagen geben und holte die werdende Mutter in ihr Sprechzimmer.

Die erklärte ihr, sie sei ins Krankenhaus gekommen, weil sie dachte, sie hätte Wehen. Daisy gewann bei ihrer Untersuchung einen anderen Eindruck. Gespanntes Abdomen, stark erhöhter Puls und sinkender Blutdruck ohne äußere Anzeichen einer Blutung … bei Daisy schrillten die Alarmglocken.

„Ich möchte Dr. Walker bitten, dass er Sie sich ansieht, Debbie“, sagte sie lächelnd. Dann schickte sie eine Hebamme ins Zimmer und machte sich auf die Suche nach Ben.

„Entschuldigung, kannst du kurz mitkommen?“

Er wandte sich von seiner Patientin ab und sah ihr in die Augen. „Hat es einen Moment Zeit?“

„Ich glaube nicht.“

Ben nickte knapp, und sie verließ das Zimmer, um draußen auf ihn zu warten. Gleich darauf war er bei ihr, mit fragender Miene.

„Plazentaruptur, vierunddreißigste Woche“, erklärte sie.

Er reagierte sofort. „Sag im OP Bescheid und hol Evan her. Wenn er das nicht übernehmen kann, machen wir es. Wo ist sie?“

„Kabine zwei. Sie heißt Debbie Haynes.“

Evan war, wie sich herausstellte, mit einer schwierigen Entbindung beschäftigt. Als Daisy Ben unterrichten wollte, war dieser mit Debbie bereits auf dem Weg zu den Fahrstühlen. Ein Pfleger schob die Rollliege, und während die Patientin vom Handy aus ihren Mann anrief, legte Ben einen Venenzugang. Er sah Daisy, winkte sie heran. Sie rannte los und hastete in den Fahrstuhl, gerade als sich die Türen schlossen.

„Sehr gut. Kannst du assistieren?“

„Was ist mit der Sprechstunde?“

„Sie wird eben länger dauern.“

„Okay.“ Daisy lächelte die junge Frau an. „Machen Sie sich keine Sorgen, Debbie. Sie sind in guten Händen.“

Inständig hoffte sie, dass sie es noch rechtzeitig schafften.

Debbie bekam eine Vollnarkose, weil alles andere zu lange gedauert hätte, und Ben setzte sofort das Skalpell an. Noch nie hatte Daisy jemanden erlebt, der so schnell und sicher einen Kaiserschnitt vornahm. Das Team stand bereit, wie bei einer gut geölten Maschine griff ein Rädchen ins andere. Eine Schwester mit Blutkonserven war auf dem Weg, und ein Wärmebettchen mit allem, was für die intensivmedizinische Erstversorgung des Säuglings nötig war, befand sich im Raum. Gleich mehrere Neonatalspezialisten warteten darauf, das schlaffe, blau angelaufene Baby in Empfang zu nehmen, als Ben es aus der Gebärmutter hob.

Er fluchte leise, konzentrierte sich jedoch augenblicklich wieder auf die Mutter, die ihm unter den Händen zu verbluten drohte. Er entfernte die Plazenta, arbeitete mit Kompressen, während er darauf wartete, dass die Medikamente wirkten, durch die sich der Uterus zusammenziehen sollte. Zur Erleichterung aller stieg Debbies Blutdruck minimal an.

Dann plötzlich erlitt sie einen Herzstillstand.

Ben fluchte wieder und sah Daisy an. Sie hatte die Elektroden schon in der Hand, der Defibrillator lud sich auf.

„Weg vom Bett!“, befahl sie. Ben ließ die Kompressen los und trat zurück.

Debbies Körper bäumte sich unter dem Stromstoß auf, aller Augen waren auf den Monitor gerichtet.

„Okay, sie ist wieder da“, meldete der Anästhesist, während im Hintergrund das dünne, klagende Wimmern des Neugeborenen zu hören war.

Ein kollektiver Seufzer der Erleichterung ging durch das Team.

Ben drückte die Kompresse wieder auf, schloss kurz die Augen, und als er sie wieder öffnete, las Daisy helle Begeisterung darin. „Großartig, kümmern wir uns um diese Blutung und schließen dann“, sagte er sachlich. „Debbie sollte endlich ihr Kind begrüßen.“

„Das war gut beobachtet, Daisy“, kam Ben später noch einmal darauf zurück. „Du hast Debbie und ihrem Kind das Leben gerettet.“

„Nein, du. Ich habe noch nie einen so schnellen Kaiserschnitt gesehen.“

Er auch nicht. „Dafür war er nicht besonders ordentlich.“

„Darum geht es nicht. Zwei Menschenleben standen auf dem Spiel, und du hast gewonnen. Außerdem war er so ordentlich, wie er sein sollte. Etwas anderes hättest du gar nicht zugelassen.“

„Überredet.“ Ben lächelte sie an und ließ die letzte Patientenakte auf den Stapel fallen. „Was machst du jetzt?“, fragte er, als sie die Ambulanz verließen.

„Nach Hause fahren.“ Natürlich hatte die Sprechstunde durch den Notkaiserschnitt länger gedauert als geplant, aber so etwas war in der Geburtshilfe normal. Manche Babys konnten eben nicht warten.

Er senkte die Stimme. „Hast du Lust zu feiern?“

„Debbies Baby?“

„Debbies Baby, meine erste Woche in einem neuen Job … uns?“

„Ich dachte, es gibt kein uns“, sagte sie leise.

„Und ob es das gibt. In Woodbridge ist ein gemütlicher Pub, wollen wir den mal ausprobieren?“

Damit man sie in Yoxburgh nicht zusammen in der Öffentlichkeit sah?

„Warum nicht?“, antwortete sie.

„Dann bestelle ich einen Tisch. Kann ich bei dir kurz duschen, bevor wir aufbrechen?“

„Klar, kein Problem.“

Es endete damit, dass sie zusammen unter der Dusche landeten und Ben anrufen musste, um die Reservierung zu verschieben.

Sie fuhren in seinem Wagen, der natürlich luxuriöser war als ihrer. Daisy schmiegte sich in den weichen Ledersitz und seufzte. „Herrlich, dein Auto.“

Ben lachte. „Finde ich auch. Zum Glück habe ich es geschafft, dass Jane die Finger davon lässt. Sie mag keine Automatikschaltung.“

Das behagliche Wohlgefühl verschwand, und Daisys Stimmung sank gen Nullpunkt, als sie wieder an Bens Wochenenden bei Florence und Jane dachte.

Ben schien zu spüren, dass die Atmosphäre abgekühlt war, denn er griff nach ihrer Hand. „Was ist los?“, fragte er.

„Ich musste gerade an deine Frau denken.“

„Exfrau. Wieso?“

Es war ihr peinlich. „Ich weiß, es ist albern, und es geht mich auch nichts an, aber … wenn du bei ihr übernachtest, an den Wochenenden …“

Er fuhr langsamer, hielt bei der nächsten Gelegenheit am Straßenrand und stellte den Motor ab. „Niemals“, sagte er bestimmt. „Glaubst du wirklich allen Ernstes … Meine Güte, Daisy! Hast du gedacht, ich schlafe mit ihr?“

„Na ja, so abwegig ist das nicht.“ Sie wollte sich ihre Unsicherheit nicht anmerken lassen. „Ich meine, du hast es ja früher auch getan.“

„Daisy, das mit Jane und mir ist vorbei!“ Mit beiden Händen umschloss er ihre Hand. „Das Einzige, was mich noch mit ihr verbindet, ist Florence. Wir kommen nicht wieder zusammen, wir haben uns nie richtig geliebt. Außerdem vermute ich, dass ein alter Freund in ihrem Leben wieder eine Rolle spielt.“

„Und Florence, weiß sie davon?“

„Ich hoffe nicht. Jane hatte mir versprochen, mit ihren Beziehungen diskret zu sein. Allerdings dürfte das in diesem Fall nicht schwer sein, er dient beim Militär und ist nicht oft hier. Und glaub mir, falls es derselbe ist, so habe ich absolut kein Bedürfnis, ihn zu ersetzen. Das habe ich schon einmal versucht, und Florence ist das Ergebnis.“

„Sie waren noch zusammen?“

„Nein, sie hatten sich getrennt, aber sie war noch nicht über ihn hinweg. Ich habe sie getröstet, sie wurde schwanger, Ende der Geschichte.“

„Entschuldige, ich dachte nur … Ich meine, wir hatten bei unseren Regeln nichts in Bezug auf Treue festgemacht, und …“

„Daisy, es gibt keine Regeln.“ Sanft streichelte er ihren Handrücken. „Jedenfalls nichts, was in Stein gemeißelt ist. Wir sehen einfach, was kommt … Und Treue ist für mich selbstverständlich. Ich war noch nie mit mehreren Frauen gleichzeitig zusammen, und ich habe nicht vor, jetzt damit anzufangen. Du bist das Beste, das mir seit Jahren passiert ist, und das werde ich ganz bestimmt nicht aufs Spiel setzen, indem ich eine Beziehung wiederbelebe, die von Anfang an zum Scheitern verurteilt war!“

Verblüfft von dieser temperamentvollen Rede starrte sie ihn an. Ein Lächeln zupfte an ihren Mundwinkeln. „Ich bin das Beste, das dir seit Jahren passiert ist?“

„Auf jeden Fall – von Florence abgesehen. Aber sie steht an erster Stelle, das weißt du.“

„Selbstverständlich, ich würde es auch nicht anders haben wollen. Und … du bist auch das Beste, das mir je passiert ist.“

Ihre Blicke verfingen sich, Ben seufzte leise und beugte sich vor, um zärtlich ihre Lippen zu küssen. „Du bist ein Schatz“, sagte er leise. „Es tut mir leid, dass ich dir nicht mehr geben kann, du hättest es verdient. Aber eins kann ich dir versprechen: Ich werde dich niemals belügen.“

Sie streichelte ihm die Wange. „Es genügt mir. Zu mehr bin ich selbst ja noch nicht bereit, und ich möchte dich lieber so haben wie jetzt, als gar nicht.“ Im Stillen fragte sie sich, wie lange sie so empfinden würde. Ein Jahr? Zwei? Oder zehn?

Für immer?

Sie sah die Jahre vergehen, ihre ganze Zukunft der Liebe zu diesem Mann unterworfen. Sie richtete sich auf und starrte nach vorn. Liebe? Oh nein, das Wort mit L war doch verboten!

„Wir kommen zu spät“, sagte sie.

Ben fuhr auf die Straße zurück, während Daisy versuchte zu begreifen, was geschehen war. Bloß nichts Kompliziertes, hatte ihr Verstand die ganze Zeit versprochen, doch ihr Herz schien andere Pläne zu haben.

Sie hatte sich in ihn verliebt, aber ihre Liebe war von vornherein zum Scheitern verurteilt. Auf einmal war ihr nach Heulen zumute.

Amy war wieder da.

„Bist du zu Hause?“ Daisy hatte sie gleich nach der Arbeit angerufen. „Ich habe dir so viel zu erzählen.“

„Hört sich spannend an. Bring was zu essen mit, ja?“

Nachdem sie Gefriertruhe und Kühlschrank durchforstet hatte, fuhr Daisy zu ihr.

„Hey, bist du braun geworden!“, rief sie aus und fiel ihrer Freundin um den Hals. „Wie war es auf Kreta?“

„Unbeschreiblich schön. Was ist in der Tasche? Ich verhungere gleich.“

„Pizza und Salat.“

„Großartig. Schieb sie in den Ofen, und schieß los mit deinen Neuigkeiten. Dabei kannst du mir auch gleich von dem neuen Chefarzt erzählen. Dann weiß ich wenigstens, was mich erwartet.“

„Also … da kann ich eigentlich zwei Fliegen mit einer Klappe schlagen“, gestand sie.

Fragend zog Amy die Brauen hoch.

„Ich … wir treffen uns.“

„Was?“

„Aber es soll keiner wissen.“

„Das gilt ja wohl nicht für mich, oder?“ Ihre Freundin ließ sich auf den Barhocker am Frühstückstresen sinken. „Wie ist er? Wie habt ihr euch kennengelernt?“

„Seine Küchendecke kam runter.“ Daisy musste ein albernes Kichern unterdrücken, als Amy buchstäblich der Mund offen stehen blieb. „Er ist auch mein neuer Nachbar. Hatte ich das schon erwähnt?“

„Nein, hast du nicht. Oh, spann mich nicht so auf die Folter, ich will alles hören.“

Und Daisy erzählte alles … bis auf die intimen Details, die nur Ben und ihr gehörten. Und sie verheimlichte auch nicht, dass es ein Problem gab.

„Er hat eine Tochter?“, wiederholte Amy ungläubig.

„Genau. Sie ist das Wichtigste in seinem Leben. Das heißt, bei seinen Frauenbeziehungen bleibt sie außen vor, und heiraten will er nie wieder.“ Daisy seufzte. „Kannst du das glauben? So ein toller Mann, absolut perfekt, aber völlig ruiniert durch eine schreckliche Ehe und eine, wenn ich zwischen den Zeilen lese, noch schrecklichere Scheidung.“

„Und du liebst ihn.“

„Ist das so offensichtlich?“

„Für mich schon. Wie sind seine Gefühle, hat er da etwas gesagt?“

Daisy lächelte traurig. „Ja, dass ich das Beste bin, das ihm seit Jahren passiert ist.“

„Abgesehen von seiner Tochter.“

„Richtig. Versteh mich bitte nicht falsch – ich habe nichts dagegen, dass er ein guter Vater sein will. Wie könnte ich? Außerdem liegt das Problem ganz woanders.“

Amy nickte. Sie kannte die Geschichte mit Mike. „Ich weiß. Pass auf dich auf, ja?“ Erwartungsvoll spähte sie über Daisys Schulter zum Ofen. „Was macht die Pizza?“

„Wenn wir nicht bald anfangen, den Salat zu machen, ist die Pizza eher fertig.“

Auf der Entbindungsstation ging es hektisch zu, aber Daisy hatte nichts anderes erwartet, als sie am nächsten Tag um neun anfing.

Amy war eine erfahrene und nervenstarke Hebamme, die erst um Unterstützung bat, wenn es wirklich nötig war. Am späten Vormittag war es so weit: Daisys Pager meldete sich, Amy brauchte Hilfe.

Daisy fand sie in einem der Entbindungszimmer bei einer Patientin, die in den Wehen lag. Der Ehemann machte ein besorgtes Gesicht, während er seiner Frau sanft den Rücken massierte.

„Was gibt es?“, fragte Daisy ihre Freundin.

„Das Baby liegt in Beckenendlage, und ich kann es nicht drehen. Seine Mum ist ziemlich fertig, es ist ein großes Kind, und sie liegt seit Stunden in den Wehen. Ich bräuchte jemanden mit mehr Erfahrung.“

Daisy nickte. Sie hatte die Saugglocke schon angewendet, aber noch nie die Zangen. Wenn das Baby allerdings zu hoch lag oder feststeckte, würden sie um einen Kaiserschnitt nicht herumkommen. Jetzt war der Spezialist gefragt.

„Möchtest du Ben kennenlernen?“, murmelte sie.

Amy lachte leise. „Oh ja, sehr gern. Aber im Ernst, wir brauchen ihn wahrscheinlich wirklich.“

Er musste in der Nähe gewesen sein. Kurz nachdem sie den Pager-Ruf abgesetzt hatte, tauchte er auf.

„Guten Morgen, die Damen!“ Ben zwinkerte ihr zu. „Was kann ich für Sie tun?“

Amy wirbelte herum, keuchte entsetzt auf, riss sich die Handschuhe von den Händen und verließ fluchtartig den Raum.

„Amy?“, rief Daisy ihr verwundert nach.

„Amy?“, rief auch Ben, und als sie sich umdrehte, entdeckte sie, dass er einen ähnlich schockierten Ausdruck im Gesicht hatte wie ihre Freundin. Daisy wurde flau im Magen. Nein. War Ben etwa der Mann, der Amy das Herz gebrochen hatte? Das durfte nicht wahr sein.

„Wir sind sofort wieder da.“ Er entschuldigte sich bei der Patientin und eilte dann mit Daisy nach draußen.

„Kennst du sie?“ Sie fürchtete sich vor der Antwort.

„Ja. Sie war mit meinem Bruder zusammen.“

„Deinem Bruder? Warum hat sie dich dann so angesehen?“

„Weil wir eineiige Zwillinge sind“, entgegnete er sanft. „Ich muss mit ihr reden. Was meinst du, wo ist sie hin?“

„Ins Treppenhaus hinter dem Notausgang. Das ist unser Rückzugsort, wenn wir in all dem Trubel mal Luft schnappen müssen.“

„Okay, zeig mir den Weg … oder besser noch, komm mit, wenn du sie gut kennst.“

„Sie ist meine beste Freundin. Und wenn du mich fragst, sie ist nie über ihn hinweggekommen.“

Ruhig zwar, aber dennoch deutlich gab Ben einen Kraftausdruck von sich, den sie schon einmal von ihm gehört hatte – als seine Küchendecke heruntergekommen war. Es zeigte Daisy den Ernst der Sache und wie erschüttert Ben selbst war.

Jedoch nicht so erschüttert wie Amy. Zusammengekrümmt kauerte sie am Treppenabsatz und wartete auf Daisy. Als sie Ben sah, schnappte sie nach Luft.

„Amy, ich bin es, Ben“, sagte er sanft, hockte sich neben sie und nahm ihre Hände. „Es tut mir leid, ich wollte dich nicht erschrecken. Ich wusste ja nicht, dass du hier bist, sonst hätte ich dich vorgewarnt.“

Zitternd, wie ein Häuflein Elend, saß sie da. „Schon gut, Ben, es ist nicht deine Schuld. Ich … Als ich dich sah, dachte ich …“ Amy unterbrach sich. „Ich war nur überrascht, das ist alles. Mir geht’s gut.“

„Wirklich?“, fragte er leise.

Zu Daisys Schrecken fing Amy an zu weinen. Ben fluchte unterdrückt, setzte sich neben sie und legte den Arm um ihre bebenden Schultern. Sie barg das Gesicht an seiner Brust und schluchzte hemmungslos. Hilflos setzte sich Daisy an Amys andere Seite und wartete, bis die Tränen versiegten.

„Entschuldigung“, murmelte Amy schließlich, während sie in ihrer Kitteltasche nach einem Taschentuch tastete.

Daisy reichte ihr eins. „Alles in Ordnung, Liebes?“, fragte sie sanft, nachdem Amy sich die Nase geputzt hatte.

„Ben ist …“, begann sie.

„Ich weiß, er hat es mir gesagt.“

Amy holte tief Luft. „Wir müssen zurück. Meine Patientin braucht uns.“

„Lass dir Zeit“, unterbrach Ben sie behutsam. „Hol dir eine Tasse Tee und mach kurz Pause. Wir finden schon eine andere Hebamme, die uns hilft.“

„Nein, nein, ich schaffe das. Ich möchte sie nicht im Stich lassen.“

Schwankend stand sie auf. Nachdem Ben sie noch einmal tröstend umarmt hatte, straffte sie die Schultern, wischte sich über die Wangen und folgte Daisy und Ben zurück zur Station.

„Geht es ihr besser?“

„Ich denke schon. Wir haben eben zusammen Pause gemacht und ein bisschen geredet. Aber viel hat sie nicht gesagt … tut sie nie.“

Ben gab einen missbilligenden Laut von sich. „Genau wie Matt. Meinst du, es könnte ein Problem werden, dass sie mit mir zusammenarbeiten muss?“

„Sie sagt Nein, und ich glaube ihr.“

Er stellte sich hinter sie, legte die Arme um sie und stützte das Kinn auf ihre Schulter. „Sie hat nicht damit gerechnet, mich hier zu sehen.“ Ben liebkoste mit warmen Lippen ihre Wange. „Möchtest du wirklich noch Kaffee?“

„Eigentlich nicht. Ich dachte, du wolltest welchen.“ Sie drehte sich in seinen Armen um und erwartete, ein verlangendes Funkeln in seinen blauen Augen zu sehen. Stattdessen lag ein seltsam trauriger Ausdruck darin.

„Können wir einfach ins Bett gehen? Es war ein langer Tag.“ Er war gerade erst nach Hause gekommen. Essen wollte er nicht, er hatte etwas im Krankenhaus gegessen. Doch Daisy spürte, dass noch etwas anderes dahintersteckte als reine Erschöpfung.

„Natürlich“, antwortete sie sanft, stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn liebevoll.

In dieser Nacht blieb er bei ihr. Er liebte sie leidenschaftlich und zugleich unendlich zärtlich und hielt sie danach wie einen kostbaren Schatz in den Armen. Daisy fragte sich, ob es etwas mit Amy und Matt zu tun hatte. Oder war gestern etwas mit Florence gewesen?

Nicht dass er ihr etwas erzählt hätte, vor allem nicht von Florence. Da hielt er sich strikt an die Regeln …

Doch es war wundervoll, die ganze Nacht in seinen Armen zu liegen. Es machte ihr nichts aus, dass sie am nächsten Morgen mit einem steifen Hals aufwachte, weil sie an seiner Schulter geschlafen hatte. Sie lag auf seinem Arm, ein Bein war zwischen seinen muskulösen Schenkeln gefangen.

„Ich muss mal aufstehen“, flüsterte sie.

Ben schlug die Augen auf und grinste jungenhaft. „Dem Himmel sei Dank. Mir fällt gleich der Arm ab.“

Leise lachend richtete sie sich auf und drehte den Kopf, um ihren geschundenen Nacken zu entspannen. Ben rieb sich derweil mit einem unterdrückten Stöhnen den Arm. Daisy rollte sich auf die Seite und stützte sich auf einem Ellbogen auf.

„Du meine Güte, was für ein Held!“, neckte sie. „Das ganze Theater wegen der paar Nadelstiche?“

Die Rache kam blitzschnell. Hatte Daisy ihn gerade noch ausgelacht, so lag sie im nächsten Moment flach auf dem Rücken. Ben drückte sie mit seinem schlanken, muskulösen Körper auf die Matratze, während er ihr die Arme hinter dem Kopf ins Kissen drückte.

„Nein! Es tut mir leid. Es tut mir ja leid!“ Sie bekam kaum Luft vor Lachen, aber Ben hob nur spöttisch die Augenbrauen, fasste ihre Handgelenke mit einer Hand zusammen und strich mit der anderen langsam und erregend über ihre nackten Brüste, ihren Bauch, immer tiefer …

„Zu spät“, sagte er rau.

Von der gedankenvollen Stimmung der letzten Nacht war nichts mehr zu spüren. Ben war wieder der unbekümmerte, hemmungslos lustvolle Liebhaber, der besser zu den Regeln passte, die sie aufgestellt hatten. Und er ließ sich viel Zeit, um sein sinnliches Spiel zu einem berauschenden Ende zu führen.

Die Tage verflogen, und Daisy schwebte wie auf – vielleicht nicht gerade rosa, aber dafür sehr weichen – Wolken, bis sie am Wochenende mit einem harten Plumps auf der Erde landete.

Es war Samstagmorgen, sie hörte drüben bei Ben die Haustür auf und wieder zu gehen und dann … das Getrippel kleiner Füße.

Ungläubig starrte sie auf die Wand. Nein. Ben hatte gesagt, sie würde erst herkommen, wenn sein Haus für ein kleines Kind fertig eingerichtet war. Aber das war es noch nicht! Es war genauso wenig bereit wie Daisy.

Warum hat er mich nicht gewarnt?

Da klingelte ihr Telefon.

„Hi, Daisy, ich bin’s. Es tut mir wirklich leid, aber ich musste Florence mit zu mir nehmen. Jane hat Migräne und braucht Ruhe. Ich hole nur meine Wanderschuhe, dann kann Florence sich im Wald ein bisschen austoben. Danach kommen wir wieder her. Ich hoffe, wir stören dich nicht.“

„Sie ist doch kein Virus!“, erwiderte sie scharf, immer noch sauer, dass er ihr nicht Bescheid gesagt hatte. Doch im selben Moment bereute sie schon, dass sie ihn so angegiftet hatte. „Entschuldige. Danke für die Info.“

„Okay, bis später dann.“

„Nein!“, rief sie, aber er hatte bereits aufgelegt. Und jetzt? Sollte sie weggehen und erst im Dunkeln wieder nach Hause kommen? „Ach, mach dich nicht lächerlich. Sie ist nicht giftig, sie ist nur ein Kind!“

Daisy bügelte ihre Wäsche zu Ende, kochte sich etwas zu Mittag und ging hinterher in den Garten, um dem Unkraut zu Leibe zu rücken.

Eine halbe Stunde später hörte sie, wie die Terrassentür geöffnet wurde, und dann Bens tiefe Stimme: „Und das ist mein neuer Garten. Na ja, im Moment ist er eher ein Dschungel.“

„Mit Affen und Löwen, Daddy?“, ertönte eine helle Kinderstimme.

Daisys Herz verweigerte den nächsten Schlag. Sie hört sich an wie Freya, dachte sie wehmütig.

„Nein, es ist kein echter Dschungel. Das sagt man so, wenn alles durcheinander wuchert. Ich muss nur ein bisschen Ordnung machen.“

„Ich auch, Daddy, ich will auch!“

Wie erstarrt hockte Daisy da, die Pflanzkelle in der Hand, und lauschte seiner warmen, rauen Stimme, während er mit Florence durch den Garten ging. Sie wusste nicht, was sie tun sollte. Ins Haus gehen? Sich bemerkbar machen? Oder nichts sagen und weitermachen? Nein, er würde sie hören. Würde er sie ansprechen?

Sie rammte die Schaufel in die Erde und streifte sich die Hände an der Gartenhose ab. Vielleicht könnte sie sich ja ins Haus schleichen und …

„Hi.“

Als sie aufblickte, lehnte sich Ben über den Zaun, ein zögerndes Lächeln auf dem Gesicht, während er ihr forschend in die Augen sah.

„Hi. Wie war eure Waldwanderung?“ Sie erhob sich steif.

„Toll. Wir haben Unmengen blauer Hasenglöckchen gesehen und ein Eichhörnchen. Danach waren wir Mittag essen, und jetzt wollen wir den Garten ausmisten. Du hast nicht zufällig einen Besen, den du uns leihen kannst?“

„Klar, natürlich.“

Sie holte ihn aus dem Schuppen und reichte ihn über den Zaun. Ob er ihr Florence vorstellen würde? Einerseits fürchtete sie den Augenblick, andererseits sehnte sie sich danach, das kleine Mädchen kennenzulernen.

Die Einladung, rüberzukommen, blieb aus. Ben lächelte, bedankte sich und verschwand wieder hinter seinem Zaun.

„Oh, Mann!“, murmelte sie, marschierte in Richtung Wintergarten und dann ins Haus. Sie füllte den Wasserkessel und setzte ihn auf. Zehn Sekunden später bekam sie eine SMS.

Eine Tasse Tee wäre jetzt nicht schlecht.

Daisy verdrehte die Augen. Sicher, und bestimmt auch Kekse dazu und etwas Gesundes für Florence. Apfelsaft? Sie holte ein ungeöffnetes Tetrapak Apfelsaft aus dem Kühlschrank, goss eine kleine Tasse halb voll, schenkte Tee in zwei Jumbotassen und stellte auch eine Schale mit Schokoladenkeksen auf das Tablett.

„Tee ist fertig!“, rief sie, als sie es nach draußen gebracht hatte.

Ben erschien wieder am Zaun, diesmal mit einem kleinen dunkelhaarigen Mädchen auf den Schultern. Die Kleine war ihm wie aus dem Gesicht geschnitten. Beide grinsten fröhlich.

„Daisy, das ist Florence. Florence, sag Hallo zu Daisy. Sie ist meine Nachbarin … und sie hat leckere Kekse!“

Kichernd zappelte die Kleine auf seinen Schultern, aber er hielt ihre Beine sicher fest. Dann verschwanden sie, und Daisy versuchte, tief durchzuatmen.

Warum tue ich mir das an? fragte sie sich. Warum habe ich mich nicht geweigert, ihm Tee zu machen? Warum bin ich nicht weggegangen, als noch Zeit dazu war?

Er tauchte an ihrer Pforte auf, öffnete sie und betrat ihr Grundstück. An einer Hand hielt er Florence.

„Wir haben festgestellt, dass der Garten unsere Kräfte übersteigt“, verkündete er trocken. „Wir brauchen wohl einen Gärtner.“

„Eher eine Kettensäge und einen Trupp Holzfäller.“

„Keine schlechte Idee, und danach haben wir einen wunderschönen Garten für dich, nicht wahr, Florence?“

„Ich mag diesen Garten“, verkündete die Kleine schüchtern, während sie sich mit großen Augen umschaute. „Daddy, da ist ein Fröschchen! Daisy hat ein Fröschchen!“

Sie ist so süß! Daisy hätte Florence am liebsten in die Arme genommen und fest an sich gedrückt. Nur mit Mühe fand sie ihre Stimme wieder. „Ja, aber es ist kein echtes.“

Es war ein hässlicher kleiner Zementfrosch, den sie in einem der Beete gefunden hatte und eigentlich wegwerfen wollte. Jetzt war sie froh, dass sie es nicht getan hatte, denn Florence hockte sich vor ihn auf den Weg und begann eine ernsthafte Unterhaltung. Daisy hätte fast laut gelacht – oder sollte sie heulen?

„Sie ist entzückend“, flüsterte sie Ben zu, und der nickte, während er seine Tochter stolz und voller Liebe betrachtete.

„Fröschchen will einen Keks.“ Florence sah ihren Vater an, und er ging neben ihr in die Hocke.

„Wirklich? Er muss erst Bitte sagen.“

„Bitte.“

Also bekam das Fröschchen einen Keks, und Daisy beobachtete Florence, die im Blumenbeet herumstocherte, während sie mit dem Frosch redete und ihn mit Keksbröckchen fütterte. Sie beobachtete auch Ben, der sich eine Handvoll Kekse genommen hatte und nun seine kleine Tochter betrachtete. Und je länger Daisy ihnen zusah, umso brüchiger wurden die Schutzmauern um ihr Herz.

„Ich muss weitermachen, die Hausarbeit wartet“, sagte sie abrupt. „Ihr könnt gern im Garten bleiben, solange ihr wollt.“

Ohne ein weiteres Wort stand sie auf und verschwand im Haus, schnell, bevor auch die letzte Mauer krachend einstürzte.

Am frühen Abend gingen die beiden, und später rief Ben an – etwas, das er an den Wochenenden sonst nicht tat.

„Danke für den Nachmittag“, sagte er warm. „Es tut mir leid, dass wir dir auf die Pelle gerückt sind. Ich wusste nur nicht, was ich mit ihr machen sollte. Erst dachte ich, sie kann im Garten spielen, aber das war mir dann bei dem Chaos dort doch zu gefährlich.“

Daisy fand ihn und sein Töchterchen viel gefährlicher … „Mach dir keine Gedanken“, sagte sie jedoch.

„Aber ich hatte dir versprochen, dass du sie nicht zu Gesicht bekommst. Leider hatte ich keinen Saft, nicht einmal Milch für sie da, weil ich nicht damit gerechnet hatte, dass wir hier sein würden. Es tut mir wirklich leid. Ich hätte mit ihr auf den Spielplatz oder in ein Café gehen sollen, aber nach unserer Wanderung war sie so müde.“

„Ben, zerbrich dir nicht den Kopf. Sie ist nur ein Kind. Es ist alles in Ordnung.“

Aber Florence war eben nicht nur ein Kind. Sie war die Tochter des Mannes, den Daisy von ganzem Herzen liebte. Ihn mit ihr zusammen zu sehen, machte es real, dass er ein Kind hatte.

Er war ein großartiger Vater. Liebevoll, aufmerksam, immer bereit, sie zu beschützen. Gleichzeitig ließ er sie im Sand spielen und störte sich nicht daran, wenn sie sich schmutzig machte. Als ihr der Frosch langweilig geworden war, kletterte sie auf ihren Vater, setzte sich auf seine Schultern und neigte den dunklen Lockenkopf, sah Ben schelmisch lachend in die Augen. Daisy hätte gern eine Kamera gehabt, um diesen Moment festzuhalten.

Unsinn, wozu denn? Florence hatte nichts mit ihr zu tun, das sollte sie nicht vergessen. Daisy zog die Schublade auf, in der sie Erinnerungsstücke aufbewahrte, und nahm das Foto von Millie und Freya heraus. Gedankenvoll betrachtete sie die lachenden Kindergesichter. Wie es den Mädchen wohl ging? Waren sie glücklich? Bei wem lebten sie, immer noch bei Mike und seiner Frau? Oder hatte sie ihn wieder hinausgeworfen, und die Mädchen hatten am Wochenende eine zweite Mummy? Zärtlich strich sie mit dem Zeigefinger über das Bild. Die beiden mussten jetzt neun und sieben sein.

Himmel, wie die Zeit verging …

Sie klemmte das Foto mit einem Magneten an ihren Kühlschrank. Jedes Mal, wenn sie sich Tee machte und Milch herausholte, sollte es sie daran erinnern, was sie sich geschworen hatte: kein Kontakt zu Florence.

So, da hing es jetzt. Hauptsache, Ben hielt sich auch an die Abmachung.

Zum nächsten Wochenende war Bens Küche soweit fertig, dass er Florence mit zu sich nehmen konnte. An zwei Abenden davor hatte er eine Nachtschicht eingelegt, um ihr Schlafzimmer herzurichten. Nichts Besonderes, nur frische Farbe auf die Tapeten und dazu neue Vorhänge und Bettwäsche. Donnerstagabend zeigte er Daisy sein Werk.

„Wie findest du es?“

„Toll! Das Zimmer sieht viel besser aus als vorher. Hast du gut gemacht“, lobte sie nach einem kritischen Blick.

„Meinst du, es gefällt ihr?“

Daisy lachte leise. „Natürlich, Ben. Es ist rosa. Kleine Mädchen lieben Rosa.“

„Das hat mir die Frau im Geschäft auch gesagt. Sie meinte, damit könnte ich nichts falsch machen.“

„Stimmt. Und die Gardinen und die Bettwäsche sind wirklich hübsch.“

„Ich hätte gern etwas mit Fröschen gehabt, aber sie hatten nichts da.“

„Ach, Ben.“ Sie musste wieder lachen. „Mach dir keine Gedanken, kleine Kinder begeistern sich schnell für etwas Neues, dann sind die Frösche vergessen.“

Er verdrehte die Augen. „Hoffentlich! Ich weiß nicht, wie oft ich noch den Froschkönig vorlesen kann, ohne durchzudrehen. Als Goldlöckchen und die drei Bären ihr Lieblingsbuch war, war ich hart an der Grenze.“

Da kam Daisy der Gedanke, in der Buchhandlung nach Froschgeschichten zu stöbern. Florence hatte Ende Juni Geburtstag, und bis dahin waren es nur noch ein paar Wochen, und … Plötzlich fiel ihr auf, in welche Richtung die Gedanken gingen, und sie vertrieb sie rasch.

„Was ist?“ Ben betrachtete sie nachdenklich.

„Nichts.“ Sie lächelte tapfer. „Mir ist nur etwas eingefallen, was ich noch erledigen muss“, schwindelte sie und schwor sich, Frösche, Kinderbücher und kleine Mädchen aus ihrem Kopf zu verbannen, bevor sie den Verstand verlor. „Ich muss wieder rüber.“

„Schon? Ich hatte gehofft, dass wir uns bei einem Glas Wein ein paar Farbmuster ansehen könnten.“ Forschend blickte er ihr in die Augen. So, als wüsste er genau, was in ihr vorging. Doch ehe sie antworten konnte, seufzte er und fuhr fort: „Entschuldige, Daisy, ich belege dich schon wieder mit Beschlag. Ich will dir deine Zeit nicht stehlen, wenn du noch zu tun hast. Wir sehen uns morgen bei der Arbeit.“

Also doch nicht so scharfsinnig, wie sie gedacht hatte. Er hatte zwar gespürt, dass sie nicht hier sein wollte, jedoch nicht, warum. Sehr gut. Sie brauchte keine tiefenpsychologische Analyse ihrer emotionalen Schwächen.

Sie küsste ihn zum Abschied und war kurz versucht, doch zu bleiben, als sie seine warmen Lippen auf ihren fühlte. Aber sie ging, und bald darauf lag sie allein in ihrem Bett. Wenn es nur einfacher wäre, vernünftig zu sein und Abstand zu halten!

An diesem Wochenende, so schwor sie sich, würde sie ihm aus dem Weg gehen. Keine Gartenarbeit, kein Lauschen an der Wand, wenn drüben fröhliches Kinderlachen ertönte. Und vor allem keine improvisierten Teepartys für Florence, Ben und Fröschchen.

Vielleicht, nur vielleicht konnte sie dann diese Mauern wieder aufbauen, Stein für Stein, bis ihr Herz wieder geschützt war …

6. KAPITEL

Am Wochenende fuhr Daisy nach London.

Lauras Verlobter war von seinen Freunden überraschend in ein Junggesellenabschiedswochenende entführt worden, und Laura hatte Daisy daraufhin angerufen. Natürlich sagte sie sofort zu. Die Tage verbrachten sie mit endlosen Gesprächen über ein Thema: Lauras Hochzeit. Dass Daisy ihr dabei half, die Gastgeschenke für die Tische hübsch zu verpacken, gehörte auch dazu.

Lieber hätte sie sich mit etwas anderem beschäftigt, aber es war immer noch besser, als Florence und Ben nebenan reden und lachen zu hören. Und da er einen Gartenarchitekten beauftragt hatte, tummelten sich lauter tüchtige Männer in grünen Overalls in seinem Garten. In ihrem Wintergarten hätte sie also keine Ruhe gehabt.

Sonntagabend erst kehrte sie nach Hause zurück. Kaum hatte sie die Haustür hinter sich geschlossen, klingelte das Telefon.

Was sie nicht überraschte. Bei Ben brannte Licht, und er hatte sicher mitbekommen, dass sie wieder da war. Außerdem war er sonntagabends nur allzu bereit, sich mit ihr zu treffen, nachdem zwei Tage lang seine einzige Gesprächspartnerin ein kleines Mädchen gewesen war. Und da Daisy zwei volle Tage Lauras Panik wegen der bevorstehenden Hochzeit ausgesetzt gewesen war, konnte sie es kaum erwarten, Ben zu sehen.

„Hi, schön, dass du zurück bist“, begrüßte er sie. „War es ein schönes Wochenende?“

„Wenn man Hochzeitsvorbereitungen mag“, antwortete sie lachend. „Was hat Florence zu ihrem Zimmer gesagt?“

„Sie war begeistert. Sehen wir uns noch?“, fragte er. „Ich habe eine Flasche Wein im Kühlschrank und eine Paella im Ofen. Wollen wir zusammen essen?“

Oh gern! „Bin gleich bei dir. In ungefähr zehn Minuten, ja? Ich will nur den Reisestaub abspülen.“

Frisch geduscht stand sie eine Viertelstunde später vor seiner Haustür und klopfte.

Er öffnete und zog sie sofort in seine Arme. „Ich habe dich vermisst.“

„Ich dich auch.“ Als Daisy ihn küsste, stöhnte er unterdrückt auf. Er schob die Finger in ihr Haar und erwiderte leidenschaftlich ihren Kuss. Eine süße Ewigkeit lang.

„Ich musste an Tabitha denken“, sagte er schließlich, als sie atemlos Luft holten und Daisy sich an ihn schmiegte.

Ihre Katze? Das hatte sie nicht erwartet. „Wie schmeichelhaft für mich“, meinte sie trocken. „Was ist mit ihr?“

Lachend gab er ihr einen Kuss auf die Nasenspitze. „Die Arme war das ganze Wochenende allein, und die Gärtner haben ihre Spielwiese praktisch untergepflügt. Vielleicht braucht sie jetzt Gesellschaft und möchte ein bisschen verwöhnt werden. Ich habe ein schlechtes Gewissen, wenn ich dich hierbehalte. Wollen wir nicht bei dir essen?“

Daisy lächelte ihn an, gegen ihren Willen gerührt, dass er auf die Katze achtete, die ihm bisher mit hochnäsiger Geringschätzung begegnet war. „Dir ist klar, dass sie uns nicht mehr von der Seite weicht, wenn wir mit Meeresfrüchten und Hühnchen ankommen?“

„Kein Problem.“

Tabitha wähnte sich im siebten Katzenhimmel. Den Rest des Abends hing sie an ihnen wie eine Klette. Besonders Ben, der sie mit guten Bissen verwöhnt hatte, schien es ihr angetan zu haben. Fortwährend saß sie auf seinem Schoß, krallte die Pfoten in seine Knie und schnurrte dabei wie ein Dieselmotor.

Bens Verehrung für Tabitha hatte jedoch Grenzen, wie die schwarze Katze enttäuscht feststellen musste. Als er Daisy ins Schlafzimmer entführte, schloss er die Tür, ohne auf Tabithas empörtes Miauen zu achten.

Und wieder blieb er die ganze Nacht.

Nachmittags hatte er einen interessanten Fall in der Sprechstunde, und Ben machte sich auf die Suche nach Daisy.

„Was weißt du über MCMA-Zwillinge?“, fragte er.

Sie überlegte einen Moment. „Okay. MCMA steht für monochorial monoamnial – es sind eineiige Zwillinge, die sich anders als gewöhnliche Zwillinge die mittlere und die äußere Schicht der Fruchtblase teilen. Man nennt sie auch Mono- oder Momo-Zwillinge.“

„Vorkommen?“

„Selten. Eine auf hundert Zwillingsschwangerschaften? Statistik ist nicht meine Stärke.“

„Komplikationen?“

Da konnte sie mehr bieten. „Nabelschnurverwicklungen, fetofetales Transfusionssyndrom, hohe Frühgeburtsrate, geringes Geburtsgewicht.“

„Behandlungsplan?“

„Akribisch – genaue Beobachtung, häufige Ultraschalluntersuchungen, eventuell Medikamente ab der 20. Woche, um den Fruchtwasserspiegel zu senken. Stationäre Aufnahme in der 28. Woche mit dreimal täglich Dopplersono. Vermutlich Schnittentbindung von der 32. Woche an, vielleicht auch eher.“

„Sterblichkeitsrate?“

„Hoch.“

„Wie hoch?“

„Hey, was ist das, ein Examen?“ Daisy lachte auf. „Sehr hoch. Fünfzig Prozent? Weniger unter starker Kontrolle?“

„Ausgezeichnet. Du hast bestanden.“ Er grinste verwegen. „Möchtest du sie dir im 3D-Ultraschall ansehen? Mum und Dad erwarten uns.“

„Du hast Momos in deiner Sprechstunde?“, fragte sie aufgeregt.

„Genau, und ich möchte, dass du mit mir zusammen die Schwangerschaft begleitest. Mummy ist achtundzwanzig, Erstgebärende, 13. Woche. Der erste Ultraschall war nicht eindeutig, deshalb der 3D, und der Radiologe hat mich gerade angerufen. Ich will ihnen jetzt das Ergebnis mitteilen, und ich dachte, es interessiert dich, dabei zu sein. Schon möglich, dass diese Zwillinge die einzigen MCMAs bleiben, die dir in deiner Karriere unterkommen.“

„Da könntest du recht haben. Wahnsinn. Sollten wir sie nicht an einen Spezialisten überweisen?“

„Was, und meinem Bruder die Genugtuung verschaffen? Nicht, wenn ich es vermeiden kann. Außerdem habe ich mit ihm in derselben Abteilung gearbeitet.“

„Dein Bruder?“ Verständnislos blickte sie ihn an.

„Matt ist Spezialist für Mehrlingsschwangerschaften.“

„Aha.“ Das lag nahe, da sie Zwillinge waren. „Na dann, worauf wartest du noch?“

Ben lachte und führte sie zu seinem Sprechzimmer. Er stellte Daisy kurz vor, rief die Untersuchungsergebnisse auf seinen Monitor und drehte ihn so, dass die Eltern sie sehen konnten.

Daisy studierte die 3D-Aufnahme, während sie zuhörte, wie Ben behutsam und sehr ausführlich die Sachlage erklärte. Aber die jungen Eltern hatten sich anscheinend schon informiert.

„Ist das das Gleiche wie Momo-Zwillinge?“, fragte Melanie Grieves.

Als Ben nickte, wurde sie blass und griff nach der Hand ihres Mannes. „Das heißt, sie können …“

Ben lächelte sie beruhigend an. „Es besteht kein Grund zur Panik“, sagte er. „Sie haben wahrscheinlich im Internet recherchiert, reden wir erst einmal darüber, ja? Die Statistiken sehen auf den ersten Blick ziemlich beängstigend aus.“

„Beängstigend? Die Hälfte dieser Zwillinge stirbt!“ Ihre Stimme zitterte.

„Nur, wenn sie nicht sorgfältig beobachtet werden. Die nächsten Wochen werden sicher kritisch sein, weil wir nichts unternehmen können, wenn es zu Nabelschnurkomplikationen kommt. Aber ab der 20. Woche gibt es mehr Möglichkeiten, und mit der richtigen Behandlung steigen die Lebenschancen beträchtlich.“

Ben beschrieb in allen Einzelheiten, wie die Schwangerschaft medizinisch begleitet werden würde, und Melanie beruhigte sich allmählich.

„Und … wo werden wir behandelt?“, fragte sie schließlich.

„Entweder vor Ort oder in einer Spezialklinik in London. Das liegt ganz bei Ihnen. Was uns hier betrifft, so kann ich Ihnen versprechen, dass wir alles tun werden, damit Sie am Ende Ihrer Schwangerschaft zwei gesunde, normal entwickelte Babys im Arm halten.“

„Wäre es nicht sicherer in einer solchen Spezialklinik?“

„Nicht unbedingt. Ich habe dort gearbeitet, bevor ich hierherkam, und Mehrlingsschwangerschaften ist einer meiner Schwerpunkte. Was die Pflege betrifft, so bekommen Sie hier die gleiche Qualität, dafür werde ich sorgen.“

„Sind Sie auch so gut wie der Chefarzt dort?“, wollte Mr Grieves wissen.

Ben lachte leise, und Daisy musste ein Lächeln unterdrücken.

„Ich würde sagen, ja, aber ich bin auch sein älterer Bruder – um eine Minute.“ Was dann kam, damit hatte auch Daisy nicht gerechnet. „Wir waren monoamniale Zwillinge, und wir haben überlebt. Das war vor fünfunddreißig Jahren.“

„Sie sind Momo-Zwillinge?“, echote Mrs Grieves.

„Ja, und wir werden, was Ihren Fall betrifft, eng zusammenarbeiten. Er mag etwas mehr Erfahrung haben als ich, aber Sie müssen abwägen, ob Sie dafür in Kauf nehmen wollen, weit weg von zu Hause behandelt zu werden. Mein Bruder ist bestimmt bereit, alle Ultraschallaufnahmen zu bewerten, wenn ich ihn darum bitte.“

Ben schwieg einen Moment, um die Informationen sacken zu lassen, ehe er fortfuhr: „Zunächst würde ich alle zwei Wochen einen Ultraschall vorschlagen. Von der 28. Woche an sollten Sie sich stationär aufnehmen lassen – ob hier oder in London, das entscheiden Sie. Denken Sie in Ruhe darüber nach und sagen Sie uns in ein paar Tagen Bescheid.“

„Ich möchte hierbleiben“, sagte Melanie entschlossen. „Ich mag die Fahrerei nicht, und wenn ich im Krankenhaus liege, will ich nicht meilenweit weg von meiner Familie sein. Und ich vertraue Ihnen. Wenn Sie meinen, dass wir hier in guten Händen sind, dann verlasse ich mich auf Sie. Kann ich doch, oder?“

„Natürlich, Mrs Grieves“, entgegnete Ben lächelnd. „Ich glaube nicht, dass Sie in London besser aufgehoben wären. Aber vielleicht besprechen Sie das lieber noch mit Ihrem Mann.“

„Nicht nötig“, mischte sich Mr Grieves ein. „Wenn sie zufrieden ist, bin ich es auch. Danke, dass Sie sich die Zeit genommen haben, uns alles genau zu erklären.“

„Gern geschehen. Machen Sie sich keine Sorgen und gönnen Sie sich viel Ruhe“, riet er der werdenden Mutter. „Falls Sie Fragen haben, rufen Sie mich gern jederzeit an, oder lassen Sie sich einen Termin geben. Sie sollen auf keinen Fall das Gefühl haben, dass Sie mit dieser Sache allein dastehen. Haben Sie jetzt noch Fragen?“

Es waren einige wenige, die Ben geduldig und ausführlich beantwortete. Bald darauf verabschiedeten sich die Eltern, und er begleitete sie zur Tür.

„Unglaublich“, sagte Daisy, als sie wieder mit ihm allein war. „Du und Matt wart MCMA-Zwillinge. Wann wurde das festgestellt?“

„In der 18. Woche. Zwei Monate danach ist Mum in eine Spezialklinik gegangen. Sie hat erzählt, dass sie gegen Ende der Schwangerschaft fast durchgedreht ist vor Sorge, aber sie hat es geschafft und wir auch. Gut einen Monat vor dem Termin haben sich die Ärzte für einen Kaiserschnitt entschieden. Ich schätze, wir hatten ein Riesenglück.“

„Ganz bestimmt.“

„Am besten machst du dich schlau. Ich habe Unmengen an Literatur bei mir zu Hause.“ Er zögerte kurz. „Wir dürfen nicht vergessen, dass sie sterben können. Die nächsten Wochen sind kritisch.“

„Ja, und das finde ich so traurig.“

„Mehrlingsschwangerschaften sind immer riskant. Aber mit etwas Glück haben wir zum Schluss zwei gesunde Kinder für die Grieves. Essen wir heute Abend zusammen?“

Daisy blinzelte bei diesem plötzlichen Themenwechsel. „Ja, gern, wunderbar“, meinte sie dann. „In meinem Kühlschrank herrscht gähnende Leere. Was schwebt dir vor?“

„Fish and chips am Meer, mit Blick auf den Sonnenuntergang?“

Sie lachte hell auf. „Klingt herrlich!“

„Das habe ich mir gedacht“, antwortete Ben selbstbewusst und zwinkerte ihr zu. „Dann an die Arbeit, Dr. Daisy. Oder warten keine Patienten mehr auf dich?“

Ein grandioser Sonnenuntergang tauchte das Meer in glühendes Rotgold. Daisy und Ben saßen auf einer Bank hoch oben auf der Klippe. Sie aßen frittierten Fisch und Kartoffelspalten aus der Papiertüte, während sie beobachteten, wie die Wolken in einem atemberaubenden Naturschauspiel die Farbe wechselten.

„Das war eine tolle Idee“, sagte sie, als sie fertig war, lehnte sich an ihn und gab ihm einen fettigen Kuss auf die Wange. Lachend rieb Ben sich die Haut sauber und schlang den Arm um Daisy.

Dicht aneinandergeschmiegt blieben sie auf der Bank sitzen, bis die letzten Sonnenstrahlen erloschen. Der purpurrote Himmel machte der Dämmerung Platz, und bald ergoss sich silbernes Mondlicht auf das Wasser.

Aber es war merklich kühler geworden, und sie gingen nach Hause, um sich mit einem Tee aufzuwärmen. Sie tranken ihn im Wintergarten, während Ben von seinem Smartphone aus seinem Bruder Matt eine E-Mail mit Einzelheiten des Grieves-Falls schickte. Unterdessen blätterte Daisy in den Fachbüchern, die Ben ihr gegeben hatte.

„Ihr hättet Siamesische Zwillinge sein können!“, meinte sie. „Wenn sich der Keim ein paar Tage später geteilt hätte …“ Sie sah auf.

Ben lachte dumpf auf. „Das hätte Mord und Totschlag gegeben. Matt und ich stehen uns zwar sehr nahe, aber so nahe auch nicht, dass wir es so eng miteinander aushalten würden. Wir haben jeder unsere Meinung und können ganz schön dickköpfig sein.“

„Wie das wohl ist, im Bauch der Mutter so dicht beieinander zu sein“, sagte sie nachdenklich. „Das muss ein festes Band knüpfen.“

„Vermutlich.“ Er legte das Handy hin. „Ich denke nicht darüber nach, und ich habe keine Ahnung, wie es ist, wenn man Geschwister in einem anderen Alter hat. Es gibt nur Matt und mich. Wahrscheinlich hat unsere Mutter eine Weile gebraucht, bis sie den Schock überwunden hatte. Danach wollte sie wohl keine Kinder mehr. Allerdings haben wir beide sie auch so schon ordentlich auf Trab gehalten.“

„Kann ich mir vorstellen. Habt ihr in der Stadt gewohnt?“

„Nein, am Stadtrand, mit Wiesen und Äckern hinter dem Haus. Matt und ich haben ständig verletzte oder streunende Katzen, Hunde, Kaninchen und einmal sogar eine Ziege angeschleppt. Wir waren gut beschäftigt.“

„Warum bist du nicht Tierarzt geworden?“

„Weil ich mein Leben nicht in Schlamm und Dreck verbringen wollte“, antwortete er lachend. „Oder bei Eiseskälte im Januar in irgendeiner zugigen Scheune, den Arm bis zum Ellbogen in einer trächtigen Kuh. Nächste Frage?“

Sie stimmte in sein Lachen ein, bis ihr noch etwas einfiel. „Wie ist das mit deinem Bruder. Spürst du das irgendwie, wenn er verletzt ist?“

„Körperlich, meinst du?“

„Was auch immer.“

Ben nickte bedächtig. „Vielleicht. Mir war übel, als er eine Blinddarmentzündung hatte. Wir wissen viel voneinander, wir vertrauen uns Dinge an, die wir niemandem sonst erzählen würden. Aber tun das nicht alle Geschwister?“

„Keine Ahnung, ich bin ein Einzelkind. Mikes Kinder waren ein Herz und eine Seele – zum Glück, kann ich nur sagen. So hatten sie wenigstens einander. Sie hatten wirklich nicht verdient, was er ihnen angetan hat … uns allen eigentlich.“

„Die Mädchen an deinem Kühlschrank“, sagte er mitfühlend. „Sind sie das?“

„Ja. Freya und Millie. Ich vermisse sie immer noch. Wäre Mike ein halb so guter Vater wie du, hätten sie nicht so viel durchgemacht. Aber er ist ein schwacher, ichbezogener Kerl. Ich hätte es früher sehen müssen.“

„Es tut mir leid, Daisy.“

„So etwas passiert eben.“ Achselzuckend stand sie auf, um die Fenster zu schließen. „Es ist drei Jahre her.“

„Und er ist zu seiner Frau zurückgekehrt.“

„Ja. Im Grunde hatte er sie nie verlassen. Sie haben noch miteinander geschlafen, als ich schon mit ihm zusammen war. Ich habe nichts gemerkt.“

„Ach, Daisy“, sagte er. „Das tut mir so leid. Bist du deshalb hierhergezogen?“

Sie nickte. „Er rief wieder öfter an, wollte sich mit mir treffen. Vielleicht hat er sich gelangweilt. Daher habe ich die Flucht ergriffen.“

„Wie gut.“

Traurig blickte sie ihm ins Gesicht. „Eine Zeit lang habe ich das auch gedacht, aber jetzt bin ich mir nicht mehr sicher. Du weißt schon, vom Regen in die Traufe und so weiter …“

Ben fühlte sich plötzlich miserabel. „Daisy, verzeih mir, ich hätte es nicht so weit kommen lassen dürfen. Es ist alles meine Schuld.“

„Nein, ist es nicht. Ich habe ja gewusst, worauf ich mich einlasse.“

„Von Florence habe ich dir erst erzählt, nachdem wir fast im Bett gelandet wären.“

„Da hätte ich Schluss machen können“, wandte sie ein, aber sie wussten beide, dass das gelogen war. Es war schon zu spät gewesen, als ihre Blicke sich zum ersten Mal trafen – er mit Baustaub und Putz übersät, sie in ihrem teebefleckten Morgenmantel. Sie hatten sich in die Augen gesehen, und das war’s. Ihr erster Kuss und alles, was dann folgte, war unausweichlich gewesen.

Er schob die Katze von seinem Schoß und stand auf. „Möchtest du, dass ich gehe?“, sagte er und fragte sich, ob das das Ende war.

Doch sie schüttelte langsam den Kopf. „Zu spät, Ben, ich liebe dich.“

Es war wie ein Schlag in die Magengrube. Ben schloss die Augen. „Nicht, Daisy, bitte nicht.“

„Wir wollten ehrlich zueinander sein, weißt du noch?“ Sie nahm seine Hand und drückte sie an ihr Herz. „Ich kenne die Regeln, und ich versuche nicht, irgendetwas zu ändern. Ich sage dir nur die Wahrheit. Und im Moment habe ich nicht die Kraft, dich gehen zu lassen.“

Die hatte auch er nicht. Ben drückte Daisy an sich, das Gesicht an ihr Haar geschmiegt, und atmete ihren Duft ein. Ach, zum Teufel mit den Regeln!

„Wenn du mich fragst, ich liebe dich auch“, gestand er rau. „Und ich wünschte …“

„Ich weiß.“ Sie trat einen Schritt zurück. „Komm ins Bett.“

Sie liebten sich unendlich zärtlich, und hinterher lag Daisy in seinem Arm. Tränen liefen ihr übers Gesicht.

„Nicht weinen.“

„Tue ich doch gar nicht“, schwindelte sie, aber ihre Stimme klang tränenerstickt.

„Ich dachte, wir wollten ehrlich sein?“

„Sind wir ja.“ Sie kniff die Augen zusammen und umarmte Ben. „Es tut mir leid.“

„Mir auch. Du hast Besseres verdient.“

„Ben, ich will dich, und wenn ich nicht mehr haben kann als das hier, dann möchte ich es genießen, so lange es dauert. Ich weiß, dass es nicht für immer sein kann, aber lass uns das Beste daraus machen, ja?“

Er drückte sie an sich und presste die Lippen auf ihr Haar und wünschte … was eigentlich? Dass sie Mike nie begegnet wäre? Aber dann wäre sie nicht hierhergezogen, und er hätte sie nie kennengelernt. Dass Florence nicht existierte? Unmöglich, das konnte er sich nicht wünschen.

Dass Daisy ihre Mutter wäre?

Der Druck auf seinem Herzen nahm ihm den Atem.

7. KAPITEL

Zwei Wochen später hatten die Gärtner im Zuge ihrer Arbeiten den Zaun zwischen den Häusern entfernt. Das Wochenende darauf war Florence wie immer bei Ben.

Was nicht weiter schlimm gewesen wäre. Aber es war ungewöhnlich warm, und Daisy musste ihre Sommerblumen eintopfen. Bei dem herrlichen Wetter blieb Florence natürlich nicht im Haus. Daisy hörte, wie das kleine Mädchen umhertollte. Und als sie einmal aufsah, erspähte sie zufällig ein Stück rosa T-Shirt, weil Florence sich vor Ben hinter einem Busch versteckte.

Am liebsten hätte Daisy mitgemacht.

Nein, im Grunde ihres Herzens, das mit jedem fröhlichen Juchzer von Florence schwerer wurde, wünschte sie sich, dass Ben mit dem Kind einkaufen ging, auf den Spielplatz oder in den Wald. Irgendwohin, wo Daisy sie nicht hören oder sehen konnte!

Stattdessen kam die Kleine, zutraulich und lieb, wie sie war, unbefangen angelaufen, um Daisy die Schätze zu präsentieren, die sie gefunden hatte: eine Assel, zu einer Kugel gerollt, einen hübschen Stein, eine Blume.

„Kann Fröschchen mit in meinen Garten kommen?“, fragte sie nach dem fünften Besuch. „Ich will ihm was zeigen.“

„Sicher.“

Sehr vorsichtig hob Florence ihn auf und brachte ihn zu Ben. Auf dem Weg plapperte sie munter vor sich hin. Der kitschige Steinfrosch musste sich eine Menge anhören.

Daisy wandte ihr den Rücken zu und fuhr fort, ihre Pflanzen einzusetzen. Doch sie konnte die beiden Stimmen, seine tiefe und ihre helle, nicht ausblenden. Seufzend griff sie schließlich nach dem letzten Topf.

Endlich! dachte sie, als sie die Erde um die Lobelien festdrückte. Jetzt nur noch wässern und die Gartengeräte wegräumen, dann konnte sie sich im Haus verkriechen.

„Die sind hübsch!“

Daisy ließ den Griff der Gartenbrause los, das Wasser versiegte, und sie legte den Schlauch hin. „Danke“, meinte sie lächelnd zu Florence. „Es wird noch hübscher, wenn sie erst alle blühen. Einige duften auch toll.“

„Die da?“ Behutsam berührte sie mit ihren pummeligen Fingern eine Efeupelargonie.

„Nein, die nicht, aber diese. Hier, reib mal an den Blättern.“ Sie zeigte es ihr, und mit ernster Miene ahmte Florence die Bewegung nach. „Und jetzt riech an deinen Fingern. Na?“

Sie schnupperte mit ihrer Stupsnase an Daumen und Zeigefinger und fing an zu kichern. „Wie Zitrone.“

„Stimmt, deshalb heißt sie auch Zitronengeranie. Und im Sommer hat sie kleine rosa Blüten, rosa wie dein Zimmer.“

„Und die?“

„Das sind Lobelien, die blühen blau, und das dort ist Pfennigkraut …“

„Daisy, entschuldige bitte, ich hatte einen Anruf.“ Ben tauchte neben ihnen auf. „Komm, Florence, mein Schatz, lass Daisy weiterarbeiten. Du siehst doch, dass sie zu tun hat.“

„Nein, sie ist fertig, Daddy! Bist du doch, oder?“

Mit ihren großen blauen Augen blickte sie zu ihr hoch, und Daisy schmolz förmlich dahin. „Ja, bin ich. Ist schon gut, Ben.“

Gar nichts war gut, überhaupt nicht. Nach und nach eroberten Ben und seine niedliche kleine Tochter ihr Herz, besetzten jeden Winkel, bis es vor Liebe fast überfloss.

Daisy sah wieder nach unten, gerade als Florence die Hand ausstreckte und sanft die Lobelien streichelte. Ach, was soll’s, dachte sie resigniert, bückte sich und lächelte die Kleine an.

„Möchtest du die haben? Du kannst ihr Wasser geben, wenn du am Wochenende hier bist, und zusehen, wie sie wächst. Daddy hat bestimmt noch ein Plätzchen frei in seinem Garten.“ Sie nahm den kleinen Topf, richtete sich auf und hielt ihn Ben hin.

Nach kurzem Zögern nahm er ihn. „Danke“, murmelte er, als wüsste er genau, was diese Geste sie gekostet hatte. „Bitte, Florence. Die Blümchen gehören dir. Was sagst du?“

„Danke“, piepste sie. „Kann Fröschchen auf sie aufpassen, wenn ich nicht hier bin?“

Ben seufzte. „Nein, es gehört Daisy, Florence. Das weißt du doch.“

„Sie kann es gern haben. Wirklich.“

Er lachte leise und bedankte sich wieder. Daisy wusste, dass er den Zementfrosch genauso hässlich fand wie sie, aber Florence liebte ihn, und das war die Hauptsache.

Ben trug den Topf in den Garten und stellte ihn dort ab, wo ihm die Gärtner nicht gefährlich werden konnten. Florence setzte ihr Fröschchen daneben.

„Komm, Hände waschen, Florence. Wir gehen zum Spielplatz.“

Die Kleine rannte zum Außenwasserhahn, drehte ihn langsam auf und hielt die Händchen unters tröpfelnde Wasser. „Gewaschen!“, zwitscherte sie dann und wischte die Finger an ihrer früher einmal sauberen rosa Latzhose ab. Danach beugte sie sich über den Frosch und redete ihm ernsthaft ins Gewissen, auch ja gut auf ihre Blume aufzupassen.

Daisy beobachtete sie, hin- und hergerissen zwischen Lachen und Weinen. Als sich ein Kloß in ihrer Kehle bildete, ahnte sie, dass die Tränen näher dran waren.

Sie hatte sich gerade wieder gefangen, als Florence sich aufrichtete und zu Ben hüpfte. „Fertig!“

Dann winkte sie Daisy zu.

„Viel Spaß“, wünschte Daisy. Wie gern wäre sie mitgegangen!

Ben betrachtete sie, sah den traurigen Ausdruck in ihren Augen und hörte sich spontan sagen: „Warum kommst du nicht mit?“

„Oh ja, Daisy, komm mit! Bitte, bitte!“ Florence hopste auf und ab, und ihre dunklen Locken hüpften mit.

Daisy hätte ihn schütteln können! Vorwurfsvoll sah sie ihn an, aber da war das Mädchen schon bei ihr und packte ihre Hand. „Bitte, ja? Du bist doch fertig, hast du gesagt.“

Ihre blauen Augen waren Bens so herzzerreißend ähnlich.

„Ich habe nicht die richtigen Sachen an.“ Auch in ihren Ohren hörte sich das ziemlich lahm an.

Und für Florence anscheinend erst recht. „Zieh dich doch um“, erklärte sie. „Wir warten auf dich. Bitte! Bitte! Bitte!“

Insgeheim verfluchte sie Ben, dass er sie in diese Zwickmühle gebracht hatte. Aber sie zog die Gartenhandschuhe aus und lief ins Haus, die Treppe hoch und in ihr Schlafzimmer. Schnell Jeans und T-Shirt an, Haare kämmen und … Sie griff nach dem Make-up, überlegte es sich jedoch anders.

Wir gehen auf den Spielplatz, da musst du dich nicht auftakeln! dachte sie verstimmt. Und außerdem, je eher sie loskamen, umso eher waren sie wieder hier, und das Ganze war überstanden!

Sie rannte wieder hinunter. Ben und Florence warteten bereits vor der Haustür.

„Es tut mir leid“, flüsterte Ben ihr zu.

Daisy schnaubte, und Ben konnte den Vorwurf deutlich heraushören. Aber sie ging mit zu dem kleinen Park, der nur ein paar Häuserblocks entfernt lag. Florence tanzte zwischen ihnen den Bürgersteig entlang.

„Auf die Wippe, Daddy, auf die Wippe!“, bettelte sie, als sie da waren.

„Wir müssen erst Daisy fragen, ob sie Lust hat.“

Oh nein, Daisy hatte keine Lust, aber das konnte sie schlecht sagen. Das Problem war nämlich, dass die Wippe nicht funktionierte, wenn Ben mit Florence auf der einen und Daisy auf der anderen Seite saß. Damit es überhaupt einigermaßen klappte, musste Daisy die Kleine auf ihre Seite nehmen.

Und Florence war glücklich.

Hoch und runter, hoch und runter, schneller und schneller ging es. Florence quietschte vor Vergnügen, während sie sich dicht an Daisy schmiegte, sicher in ihren Armen geborgen.

Immer wieder kämpfte Daisy mit den Tränen. Doch sie spielte mit, wippte auf und nieder, bis Ben die Fersen in den Boden stemmte und die Wippe zum Halten brachte.

„Weiter, Daddy!“, verlangte Florence.

Aber Ben hatte genug gesehen. Als er diesen traurigen Ausdruck in Daisys Augen entdeckte, war ihm das Lachen sofort vergangen. Was tat er hier eigentlich? Was tat er Daisy an? Und Florence? Sich selbst? Hatte er nicht versprochen, Florence von Daisy fernzuhalten?

„Jetzt haben wir erst einmal genug gewippt“, sagte er sanft, aber bestimmt, und stand auf. „Komm, du kannst schaukeln, das magst du doch.“

Er hob sie von der Wippe und trug sie zum Schaukelgerüst. Als sie sicher im Sitz saß, stieß er die Schaukel an, und bald war die Wippe vergessen. Florences helles Kinderlachen tanzte über den Spielplatz. Daisy setzte sich auf eine der Bänke. Während sie den beiden zusah, fragte sie sich verzweifelt, warum sie sich bloß wieder in so eine Lage manövriert hatte.

„Entschuldige, Daisy.“

Ben hatte seine Tochter auf eins der Wipppferdchen gesetzt, die auf einer überdimensionalen Feder hin und her schwangen, und ließ sich neben Daisy auf die Bank sinken. Vornübergebeugt stützte er die Unterarme auf den Oberschenkeln ab.

„Ich hätte erst nachdenken sollen, bevor ich den Mund aufgemacht habe“, sagte er zerknirscht.

„Genau. Du hättest mich nicht vor ihr fragen dürfen“, antwortete sie. „So hatte ich keine Wahl. Wie hätte ich ihr diesen Wunsch abschlagen können, ohne dass es sich gemein anhört?“

Er hob den Kopf und blickte ihr forschend in die Augen. „Kommt darauf an, wie du es ihr erklärt hättest. Aber ich hatte den Eindruck, dass du gern mit dabei gewesen wärst.“

„Das ist es ja!“, brach es aus ihr hervor. „Ich kann nicht mehr, Ben. Weißt du noch, was wir gesagt hatten? Wir wollten Spaß haben, heißen Sex und nichts Kompliziertes. Aber im Moment macht es keinen Spaß, es tut einfach nur weh. Wir stecken in einem Dilemma, Ben. Du kannst sie nicht von mir fernhalten, weil du nebenan wohnst. Und ich will nicht schon wieder Vater, Mutter, Kind spielen. Ich habe mich vom letzten Mal noch nicht erholt!“

Ihre Blicke begegneten sich, und die Wucht der Gefühle in seinen blauen Augen traf sie wie ein Stoß ins Herz. Dann hatte Ben sich wieder in der Gewalt, sein Gesicht wurde ausdruckslos, und er richtete sich auf. „Was wird jetzt aus uns?“, fragte er.

„Wir wissen beide, dass es keine Zukunft hat“, sagte sie resigniert. „Warum sich weiter quälen?“

Er öffnete den Mund, schloss ihn wieder und presste die Lippen fest zusammen. Eigentlich hast du doch gewusst, dass es nicht funktioniert. „Du hast recht“, erwiderte er. „Es tut mir leid. Willst du schon nach Hause gehen? Wir kommen später nach, und ich verspreche dir, dass du sie nicht zu Gesicht bekommst.“

Sie nickte, erhob sich unsicher, winkte Florence kurz zu und ging.

Etwas, das sie schon vor Wochen hätte tun sollen …

„Daddy, warum geht Daisy weg?“

Ben konnte kaum antworten, sein Hals war wie zugeschnürt. „Sie … sie hat noch zu tun.“

„Kann ich auf die Rutsche?“

„Klar. Dann mal los.“

Er half ihr die Stufen hinauf, lächelte, wenn sie am Fuß der Rutsche in seine Arme plumpste, immer wieder und wieder, bis er das Gefühl hatte, dass sein Gesicht von dem bemühten Lächeln bald einreißen müsste.

Als er fand, dass es reichte, nahm er Florence bei der Hand. „Komm, wir gehen nach Hause, Zeit fürs Abendessen.“

„Kann Daisy mitessen?“

„Sie ist beschäftigt.“ Seine Stimme drohte zu kippen, und er räusperte sich. Mit Florence im Schlepptau marschierte er auf das Parktor zu. Kaum achtete er auf seine Tochter, so sehr verselbstständigten sich seine Gedanken.

Wir wissen beide, dass es keine Zukunft hat.

Aber er brauchte sie, es war alles so schön gewesen. Zum ersten Mal seit Jahren war er wirklich glücklich gewesen.

„Daddy, guck mal!“

Florence balancierte auf einer niedrigen Gartenmauer – etwas, das er unter normalen Umständen nie zugelassen hätte. Aber Ben lächelte nur abwesend und verstärkte seinen Griff, damit sie nicht hinunterfiel.

Plötzlich brach ein loser Ziegelstein unter ihrem Fuß weg, sie taumelte, und Ben riss instinktiv ihren Arm hoch.

Der schrille Aufschrei ging ihm durch Mark und Bein. Von heftigen Schuldgefühlen erfüllt sank Ben auf die Knie und wollte Florence in die Arme nehmen.

„Nein!“, schrie sie panisch und wich zurück. „Nicht anfassen!“ Der Arm hing seltsam schlaff vor ihrem Körper, und sie hielt ihn mit der anderen Hand fest.

Ich habe ihr den Ellbogen ausgerenkt! Wie betäubt starrte er seine schluchzende Tochter an.

Natürlich wusste er, was zu tun war, aber er konnte es nicht allein machen. Verdammt, warum hatte er nicht aufgepasst?

„Ist ja gut, mein Schatz. Das ist bald wieder besser. Ich rufe Daisy an, sie kommt und hilft uns gleich.“ Jane war mit Peter weggefahren – ausgerechnet an diesem Wochenende …

Ben holte sein Handy aus der Tasche und drückte auf die Kurzwahltaste. Als Daisys Mailbox ansprang, hätte er fast laut geflucht. Er war gerade dabei, ihre Festnetznummer zu wählen, da rief sie ihn zurück.

„Ben, ich …“

„Daisy, Hilfe. Sie ist von der Mauer gefallen, und ich habe sie festgehalten und ihr den Ellbogen ausgerenkt. Jane ist nicht da, sonst hätte ich sie angerufen.“

Ein paar Sekunden herrschte Schweigen, nur Florence schluchzte hörbar vor sich hin.

„Okay, ich komme mit dem Wagen, und wir bringen sie ins Krankenhaus. Wo seid ihr?“

„Warte …“ Er blickte sich um. „Am Ende der Straße. Wir sind fast zu Hause. Ich könnte sie tragen, aber sie lässt sich nicht anfassen. Daisy, ich …“

„Schon gut, ich bin gleich da.“

Es dauerte höchstens ein paar Minuten, doch Ben kam es wie eine Ewigkeit vor. Die ganze Zeit war ihm schlecht. „Florence, Liebling, es tut mir so leid … komm her, setz dich auf mein Knie, bis Daisy kommt.“

Zu seiner Erleichterung tat sie es, lehnte sich an seine Schulter und hielt ihren Arm. Sie zitterte wie Espenlaub, immer wieder wurde ihr schmaler Körper von herzzerreißenden Schluchzern erschüttert.

Ben machte sich die schlimmsten Vorwürfe. Warum hatte er nicht besser aufgepasst? Er hätte sie gar nicht erst auf die Mauer lassen dürfen. Und alles nur, weil er mit sich selbst beschäftigt war …

„Ben?“

Er hob den Kopf. Daisy hockte vor ihm und sah ihn besorgt an. Sie berührte flüchtig seine Wange, dann strich sie Florence sanft übers Haar. „Komm, meine Kleine, ich bringe euch ins Krankenhaus, da machen sie deinen Arm wieder gut, okay?“

Florence schüttelte den Kopf. „Will nicht ins Krankenhaus“, stieß sie schluchzend hervor. „Ich will zu Fröschchen!“

Oje. Daisy zog sich das Herz zusammen, und sie streichelte das zitternde Kind mit all der Liebe, die sie seit Wochen unterdrückt hatte. „Du kannst ihm hinterher alles erzählen. Du willst doch nicht, dass es sich Sorgen macht, oder?“

Sie musste Florence dazu bewegen, sich ins Auto zu setzen. Ben war keine große Hilfe. Er schien mit der Situation völlig überfordert zu sein.

„So, mein Schatz“, sagte sie und half ihr behutsam auf die Beine. Dann hob sie die Kleine vorsichtig auf die Arme.

Nachdem Ben in den Wagen gestiegen war, setzte Daisy sie auf seinen Schoß. Sie schloss die Tür, glitt hinters Steuer und fuhr wie auf rohen Eiern ins Krankenhaus. An der Notaufnahme half sie den beiden heraus, stellte den Wagen auf dem Parkplatz ab und rannte zurück.

Hinter einem der Vorhänge hörte sie Florence schluchzen. Mit rauer, sanfter Stimme versuchte Ben sie zu beruhigen.

„Habt ihr euch angemeldet?“ Als er nickte, fügte sie hinzu: „Ich sehe mal nach, wen ich finde.“

Daisy hatte den Vorhang gerade wieder hinter sich zugezogen, da kam Andy Gallagher auf sie zu.

„Hi, Daisy.“

Erleichtert lächelte sie ihn an. Sie hatte Andy schon ein paar Mal bei anderen Notfällen erlebt und hielt große Stücke auf ihn. „Hi. Kannst du dir Ben Walkers Tochter mal ansehen? Radiusköpfchen-Subluxation. Sie ist von einer Mauer gefallen, und er hat spontan ihren Arm hochgerissen.“

„Verstehe.“ Andy erwiderte ihr Lächeln und zog den Vorhang auf, hinter dem Florence immer noch vor sich hin weinte.

„Hallo, Ben“, begrüßte er den Kollegen und ging vor Florence in die Hocke. „Hi, junge Dame. Wie heißt du denn?“

„F…F…Florence“, stieß sie hervor.

„Schön, Florence. Ich bin Andy, und ich arbeite hier im Krankenhaus mit deinem Daddy und mit Daisy zusammen. Daisy hat mir erzählt, dass du dir am Arm wehgetan hast. Zeigst du mir mal, wo?“

Zögernd ließ sie den Arm los und deutete auf den Ellbogen.

„Oh, das tut bestimmt weh, meine Kleine. Sollen wir ihn wieder heil machen?“, sagte er, um Ben vorzuwarnen. Dann ergriff er den Ellbogen fest mit seiner linken Hand, nahm ihre Hand in seine rechte, und renkte das Gelenk mit einem geübten Handgriff wieder ein.

Man hörte deutlich ein Knacken, und Florence heulte hysterisch auf. Aber es war schnell vorbei, sie wimmerte nur noch ein paar Sekunden, dann rutschte sie von Bens Knie und rannte zu Daisy. Sie schlang beide Arme um Daisys Beine und schmiegte sich dicht an sie.

„Alles okay, wie man sieht“, meinte Andy mit einem zufriedenen Lächeln zu Daisy.

Ben schloss die Augen, ließ den Kopf in den Nacken sinken und wurde kreidebleich.

„Nicht doch, verehrter Kollege.“ Andy packte Bens Kopf und zog ihn nach vorn zu den Knien.

Ben verharrte vorübergebeugt, bis die Übelkeit nachließ. Schließlich richtete er sich auf und verzog reumütig das Gesicht. „Entschuldigung, das war der Schock. Ich fasse es immer noch nicht, dass mir das passieren konnte.“

„Mach dir keine Vorwürfe. Ihr geht es gut. Wir sollten es uns zur Sicherheit aber noch einmal genau ansehen. Was meinst du, Florence, wollen wir von deinem Arm ein Bild machen?“

„Für Mummy?“

„Oje“, meinte Ben dumpf, dem gerade bewusst zu werden schien, dass er seiner Ex einiges zu erklären hatte.

Daisy sprang ein. „Es ist ein besonderes Bild, von innen. Es zeigt deine Knochen.“

„Tut das weh?“ Ihre Unterlippe fing an zu zittern.

„Nein, überhaupt nicht“, beruhigte Daisy sie lächelnd. „Es ist wie beim Fotografieren, aber du musst ganz, ganz stillhalten, damit es nicht verwackelt.“

„Kommst du mit?“

„Nein, Daddy ist ja bei dir.“

Ben stand auf und streckte die Hand nach seiner Tochter aus, besann sich und nahm sie lieber auf den Arm. Nur zur Sicherheit.

„Ich kaufe ihr ein Laufgeschirr, damit ich nie wieder ihre Hand halten muss“, murmelte er zerknirscht.

Andy lachte. „Beruhige dich. Du bist nicht der Erste und auch nicht der Letzte, dem so etwas passiert. Aber sei vorsichtig, das Gelenk sollte noch sechs Wochen geschont werden. Man kann auch nicht ausschließen, dass es wieder vorkommt.“

„Na toll. Ich möchte gar nicht wissen, was ihre Mutter dazu sagt.“ Er nahm das Formular, das Andy ihm reichte, und machte sich mit Florence auf den Weg in die Radiologie.

„Ich will mein Fröschchen“, verlangte Florence zum x-ten Mal.

Ben seufzte matt. „Fröschchen schläft schon“, sagte er sanft. „Und für dich ist auch Schlafenszeit. Komm, baden, und dann gehst du schön ins Bett, ja?“

Das war einfacher gesagt als getan. Ben hatte die ganze Zeit Angst, dass sie ausrutschte oder ihm aus den Händen glitt. Als er sie endlich aus der Wanne gehoben und in ein großes flauschiges Badetuch gewickelt hatte, fühlte er sich selbst wie durchs Wasser gezogen. Er hielt Florence auf dem Schoß und trocknete sie vorsichtig ab. An ihrem Arm waren weder eine Schwellung noch blaue Flecken zu sehen, aber als er ihn mit dem Handtuch abtupfte, zog sie ihn weg.

„Ich will mein Fröschchen“, sagte sie wieder und fing an zu weinen.

Er hätte es einfach holen können, es stand ja in seinem Garten und bewachte den Blumentopf, den Daisy ihr geschenkt hatte.

Seine liebe, bezaubernde Daisy … Nur dass sie nicht mehr seine Daisy war, weil sie genug von ihm hatte.

Während er Florence den Schlafanzug anzog, überlegte er, ob er den Frosch herholen sollte. Da erklang plötzlich Daisys melodische Stimme von unten herauf.

„Ben? Kann ich hochkommen?“

Er schluckte. Sie musste vom Garten her durch die Hintertür gekommen sein.

„Klar, natürlich. Wir sind im Bad.“

Ben schob das feuchte Handtuch mit dem Fuß von der Tür weg und öffnete sie.

Draußen stand Daisy, in der Hand eine Geschenktüte. „Ich hatte ihr dies zum Geburtstag besorgt“, sagte sie leise. „Ein Froschkissen und ein Buch. Sie hat einen schlimmen Tag hinter sich, vielleicht muntert sie das ein bisschen auf.“

„Daisy, das ist unglaublich lieb von dir“, erwiderte er gerührt.

Florence tauchte neben ihm auf. „Daddy sagt, ich kann Fröschchen nicht sehen, weil es schläft.“ Sie verzog das rotwangige Gesichtchen, als ob sie gleich anfangen würde zu weinen.

Daisy hockte sich vor das Mädchen hin und griff in die Tüte. „Ich weiß, und deshalb habe ich dir etwas mitgebracht – sieh mal, ein Froschkissen. Du kannst deinen Arm darauflegen, damit er sich ausruht. Und dann liest Daddy dir etwas vor. Hier ist nämlich noch ein Buch mit Froschgeschichten für dich.“

Die blauen Kinderaugen leuchteten auf. Florence drückte das rosa-grüne Plüschkissen an sich und spähte neugierig auf das Buch.

„Daisy soll vorlesen.“

Einen Moment lang dachte Ben, sie würde ablehnen, aber dann streckte sie die Hand aus. „Na schön, aber nur dieses eine Mal, weil du dir am Arm wehgetan hast.“

Sie musste es zweimal lesen, bis Florence die Augen zufielen. Dann stand Daisy auf und verließ mit Ben das Zimmer.

„Es tut mir leid“, sagte er. „Es war ein schlimmer Tag.“

Unsicher standen sie sich im Hausflur gegenüber. Daisys Blick glitt zur Hintertür. „Du musst dich nicht entschuldigen.“

„Doch, ich habe dir einiges abverlangt.“

„Ben, ich habe euch nur ins Krankenhaus gefahren.“

„Das meine ich nicht. Doch, auch, aber da ist noch mehr … Du hast so viel für mich getan: am ersten Tag, als du meine Küche aufgeräumt, mir einen Klempner besorgt und meinen Anzug in die Reinigung gebracht hast. Du hast es zugelassen, dass meine Gärtner in deinem Garten herumgetrampelt sind, als sie den Zaun austauschten. Du warst für mich da, in schlechten Zeiten, wenn alles schiefging, und in guten auch. Und dieses Kissen und das Buch für Florence – wahrscheinlich hast du lange danach suchen müssen.“

„Nein. Das Kissen habe ich zufällig in einem Schaufenster entdeckt, und das Buch stammt aus dem Laden nebenan. Es ist gebraucht, aber ich wusste, dass sie es lieben würde. Und heute Abend, fand ich, war eine gute Gelegenheit, es ihr zu schenken.“

„Danke, dass du daran gedacht hast.“ Ben fuhr sich mit der Hand übers Gesicht. „Ich habe dich nicht verdient, Daisy. Du hattest recht, wir können so nicht weitermachen. Ich mache dich unglücklich, und das ertrage ich nicht.“

„Ben, ich bin glücklich mit dir“, widersprach sie tonlos. „Nur mit der Situation komme ich nicht klar. Ich bin froh, dass ich heute helfen konnte, und tue es gern wieder, falls du Hilfe brauchst. Ansonsten … Ben, ich möchte Florence nicht wiedersehen.“

„Und mich eigentlich auch nicht, stimmt’s?“

Sicher, es wäre das Beste. Aber schon der Gedanke schnürte ihr die Luft ab. Sie rettete sich in die Fakten. „Das ist nicht möglich.“

„Weil ich nebenan wohne, ich weiß“, sagte er bedrückt. „Wir ziehen weg. Sobald ich das Haus fertig habe, biete ich es zum Verkauf. Florence und ich finden etwas anderes, wir lassen dich in Ruhe. Kannst du denn mit mir arbeiten?“

Daisy bezweifelte es. „Das schaffe ich schon“, sagte sie, mehr um sich selbst Mut zu machen. „Und du brauchst nicht wegzuziehen. Du musst hierbleiben, wegen Florence. Ich suche mir einen anderen Job, das macht mehr Sinn.“

Sie wandte sich zur Tür, zögerte und beugte sich vor. Zärtlich berührte sie mit den Lippen seinen Mund. „Leb wohl, Ben.“

Bemüht, nicht zu stolpern, suchte sie sich ihren Weg erst durch seinen, dann durch ihren Garten. Erst als sie in ihrem Wohnzimmer saß, das Gesicht in ein Kissen gepresst, fing sie hemmungslos an zu schluchzen.

8. KAPITEL

Sie hatte gelogen. Mit ihm zu arbeiten war eine Qual.

Oh, sie mied ihn, so gut es ging, und Amy nahm sie unter ihre Fittiche, tröstete sie mit Kuchen und einem jederzeit offenen Ohr, wenn es Daisy zu viel wurde. Allerdings gab es Situationen, in denen sie und Ben sich nicht aus dem Weg gehen konnten, und die waren besonders schwer zu ertragen.

Alle zwei Wochen stand der Termin mit den Grieves und ihren MCMA-Zwillingen an. Die Aufnahmen zeigten, dass die Nabelschnüre sich verhedderten, sich wieder entwirrten, dann wieder verwickelten. In der 20. Woche schließlich wurden ein paar Verdrehungen in den Nabelschnüren sichtbar.

„Schaffen sie es?“, fragte Daisy, als sie neben Ben stand und die 3D-Bilder der winzigen Mädchen betrachtete.

„Schwer zu sagen. Bis jetzt läuft alles gut. Noch sechs Wochen, dann sind sie lebensfähig.“

„Wie geht es weiter? Wöchentliche Aufnahmen?“

„Ja. Bis zur 28. Woche, danach nehmen wir sie stationär auf. Alles hängt natürlich davon ab, was die beiden kleinen Damen hier vorhaben.“

„Gut.“ Sie nickte zustimmend. „Brauchst du mich bei der Besprechung? Ich habe eine ziemlich lange Patientinnenliste.“

Sie wollte weg, das war ihm klar. Auch er litt darunter, mit ihr im selben Zimmer zu sein wie zwei Kollegen, die sich nicht näher kannten. Wie gern hätte er sie berührt, sich wie früher auf den Abend gefreut, wenn sie endlich allein waren und er sie in die Arme nehmen konnte.

Verdammt, er vermisste sie so sehr!

„Geh ruhig, ich kann auch allein mit den Grieves reden. Falls sich etwas ändert, sage ich dir Bescheid.“

Nachdem Daisy gegangen war, schloss er die Tür hinter ihr, lehnte den Kopf dagegen und atmete tief durch.

Ganz schwerer Fehler. Ihr Duft, der noch im Zimmer hing, stieg ihm in die Nase. Kein Parfum, sondern der schwache Hauch … ihres Shampoos, vielleicht? Was es auch war, es beschwor sehnsüchtige Erinnerungen an glückliche Zeiten herauf. Zeiten, als er noch das Recht hatte, sein Gesicht an ihr duftendes Haar zu schmiegen. Stunden der Leidenschaft, wenn ihr seidiges Haar über seinen Körper glitt, während sie miteinander schliefen. Oft hatte er dagelegen, sie angesehen und sich gefragt, wie er diese atemberaubende Frau verdient hatte.

Gar nicht, so lautete die Antwort heute. Er hatte auf ganzer Linie versagt – seine Ehe war gescheitert, er hatte es geschafft, seiner Tochter den Arm auszurenken, und er hatte sich nicht an sein Versprechen gehalten und Florence von Daisy ferngehalten. Was Beziehungen anging, war er eine wandelnde Katastrophe!

Ben riss die Tür auf und machte sich auf den Weg zu Mr und Mrs Grieves.

„Was ziehst du bei Lauras Hochzeit an?“, wollte Amy wissen.

Daisy war nach einer Saugglockengeburt auf der Entbindungsstation geblieben, um mit ihrer Freundin eine kurze Kaffeepause zu machen.

„Keine Ahnung.“

„Aber sie ist in zehn Tagen!“

„Eigentlich habe ich überhaupt keine Lust.“

„Ich weiß, Liebes, ich doch auch nicht. Doch das können wir Laura nicht antun, sie rechnet fest mit uns. Was hältst du davon, wenn wir am Wochenende nach Cambridge fahren? Mädchentag, shoppen … Das haben wir lange nicht mehr gemacht.“

Stimmt. Daisy bekam ein schlechtes Gewissen. „Okay“, sagte sie und versuchte, begeistert zu klingen. Es fiel ihr schwer.

Alles fiel ihr schwer. Mit Ben waren auch die Farben aus ihrem Leben verschwunden, jeder Tag erschien ihr eintönig und grau. Daisy fragte sich, ob sich das jemals wieder ändern würde …

„Oh, Daisy, es tut mir leid“, sagte Amy.

Erst da wurde ihr bewusst, dass ihr eine Träne über die Wange lief. Hastig wischte sie sie weg. „Sei nicht so lieb zu mir. Das kann ich im Moment nicht vertragen. Ich muss erst die nächsten Tage überstehen.“

„Tage? Das geht seit Wochen so“, meinte ihre Freundin sanft. „Sind es drei oder schon vier?“

„Vier Wochen und drei Tage. Ich ziehe weg, Amy, ich habe es Ben gesagt. Aber ich habe noch keinen neuen Job gefunden.“

„Du willst kündigen?“ Entgeistert sah Amy sie an. „Oh, ich werde dich so vermissen!“

„Ich dich auch, aber es muss sein. Ich halte das nicht länger aus. Wenn ich ihn sehe, geht es mir schlecht, und wenn ich ihn nicht sehe, auch, weil ich mich ständig dabei ertappe, dass ich nach ihm Ausschau halte.“

Verflixt. Daisy kniff die Augen zusammen und suchte nach einem Taschentuch. Nur jetzt nicht in Tränen ausbrechen, sie musste doch weiterarbeiten …

Sie hörte, wie Amy aufstand, hörte, wie die Stuhlbeine über den Boden schrammten. Doch als Daisy aufblickte, war ihre Freundin verschwunden, und Ben stand vor ihr.

„Was ist passiert?“, fragte sie alarmiert.

„Nichts.“ Er sah sie traurig an. „Oder zu viel. Ich ertrage es nicht, dich so zu sehen, Daisy.“

„Nun, das hat hoffentlich bald ein Ende. Ich suche mir einen Job, vielleicht in London.“

„Ich frage Matt, ob er eine gute Oberärztin braucht.“

„Damit ich jeden Tag deinen Doppelgänger vor der Nase habe? Bitte nicht.“

Ben seufzte. „Du hast recht. Aber ich werde mich umhören.“

„Mach dir keine Gedanken, ich komme schon zurecht.“

Und damit stand sie auf und verließ den Raum, erhobenen Hauptes und mit durchgedrücktem Rücken.

In Cambridge waren die Straßen und Geschäfte voller Menschen, aber der Trubel lenkte Daisy ab. Sie fand sogar ein Kleid für die Hochzeit.

Da sie abgenommen hatte, musste sie eine Größe kleiner nehmen. In letzter Zeit hatte sie kaum Hunger und Appetit schon gar nicht.

„Du siehst toll aus!“ Amy war begeistert. „Nimm es, und dann lass uns was essen gehen. Mir hängt der Magen in den Kniekehlen!“

Daisy hatte zwar keinen Bärenhunger, aber sie freute sich plötzlich auf eine leckere Mahlzeit. Es mochte daran liegen, dass Ben und Florence weit weg waren. Vielleicht komme ich langsam über ihn hinweg, dachte sie hoffnungsvoll. Doch dann, hinter der nächsten Straßenecke, ging ein Mann vor ihnen, der sie im ersten Moment an Ben erinnerte. Ihr Herz fing an zu hämmern, und die Sehnsucht blieb, selbst als sie längst erkannt hatte, dass er es nicht war.

Nein, sie war nicht über ihn hinweg. Noch lange nicht.

Zurück in Yoxburgh setzte sie Amy zu Hause ab und fuhr heim. Ihr taten die Füße weh, und sie wollte endlich die Schuhe ausziehen, in ihre Jogginghose und einen gemütlichen Pullover schlüpfen und es sich mit einer Tasse Tee auf dem Sofa bequem machen. Und sie würde sämtliche Türen geschlossen halten, damit sie Ben und Florence nicht hörte.

Aber Ben war allein. Gedankenverloren saß er auf der Stufe vor seiner Haustür.

Gerade wollte Daisy etwas sagen, da stutzte sie und blieb stocksteif stehen.

„Sie müssen Daisy sein“, sagte der Mann mit Bens Stimme und erhob sich geschmeidig.

„Matt?“

Er lächelte Bens Lächeln, das Lächeln, das sie seit Wochen nicht zu sehen bekommen hatte, und streckte ihr die Hand entgegen. „Schön, Sie kennenzulernen – vor allem, da mein Bruder nicht da zu sein scheint. Sie haben nicht zufällig einen Schlüssel?“

„Nein.“ Nicht mehr. Aber sie konnte Matt schlecht hier draußen stehen lassen. „Kommen Sie doch herein“, lud sie ihn widerstrebend ein. „Ich wollte mir gerade einen Tee kochen. Erwartet Ben Sie?“

„Wir hatten keine Zeit abgemacht, ich konnte ihm nicht genau sagen, wann ich komme. Ich war den ganzen Tag in der Klinik.“

„Zwillinge im Anmarsch?“

„Nein, nur Papierkram. Wie ich gehört habe, haben Sie eine werdende Mutter mit MCMA-Zwillingen. Ben will sie mir am Montag in der Sprechstunde vorstellen.“

Ich muss Amy warnen, damit sie nicht unverhofft hier auftaucht. Daisy schloss ihre Haustür auf, und Matt stieg über den niedrigen Zaun und folgte ihr ins Haus.

Es war schon seltsam. Sie gleichen sich wie ein Ei dem anderen, dachte sie, als er sich unbefangen an ihren Küchentisch setzte. Und doch spürte sie keine knisternde Spannung, kein Prickeln, gar nichts.

So wie es Amy gesagt hatte … nur auf Ben bezogen.

Sie schickte ihr eine SMS. Dann holte sie Tassen aus dem Schrank. „Tee oder Kaffee?“

„Lieber Kaffee, wenn Sie haben.“

„Echten, Instant, mit oder ohne Koffein?“

Er lachte. „Egal. Schwarz, ein Stück Zucker.“

Genau wie Ben.

Sie brühte Filterkaffee auf und setzte sich auch an den Tisch. „Haben Sie Hunger? Ich kann Ihnen ein paar Kekse anbieten.“

„Gern. Florence hat von Ihren Keksen geschwärmt.“

Sah man ihr an, was diese Bemerkung in ihr anrichtete? Matt beugte sich vor, die Ellbogen auf dem Tisch, und suchte prüfend ihren Blick, als Daisy die Gebäckschale hinstellte und sich wieder setzte.

„Ben hat mir nicht erzählt, was passiert ist. Aber er redet nicht mehr von Ihnen, deshalb vermute ich, dass es nicht so gut läuft“, meinte er ruhig. „Sie können natürlich sagen, dass ich mich raushalten soll. Andererseits ist er mein Bruder, und er klingt ziemlich unglücklich.“

„Es gibt Hindernisse.“

„Die gibt es immer.“

„Ich habe Amy vorgewarnt, dass Sie hier sind“, sagte sie, um von sich abzulenken. Da sie ihn genau beobachtete, entging ihr nicht, dass er kaum merklich zusammenzuckte.

„Okay. Ich bin nicht neugierig, wenn Sie es auch nicht sind.“

„Abgemacht.“

„Er hat übrigens erzählt, Sie würden wie eine Göttin küssen“, sagte er wie nebenbei.

Fast ließ Daisy ihre Tasse fallen. So viel zu Abmachungen!

„Wann?“, brachte sie mühsam heraus.

„Am Tag, nachdem er Sie kennengelernt hat. Was für ihn sehr ungewöhnlich ist. Normalerweise ist er vorsichtig.“

„Sind wir das nicht alle?“, murmelte sie und fragte sich, wann Ben kommen und seinen Bruder hier wegholen würde. „Wollen Sie ihm nicht eine SMS schreiben, dass Sie da sind?“

„Nein. Er wäre in zehn Sekunden hier, und im Moment finde ich es viel interessanter, mich mit Ihnen zu unterhalten. Mit der Frau, die ihm das Herz gebrochen hat.“

„Wie kommen Sie darauf?“

Er lachte, als hätte sie einen Witz gemacht.

Daisy seufzte. „Okay, Sie können seine Gedanken lesen.“

„Das brauche ich nicht. Er zieht sich zurück, verschließt sich. Das merke ich sofort.“

„Weil Sie auch so sind?“

Sein Lächeln wirkte gezwungen. Verwundert stellte sie fest, dass sie seine Mimik deuten konnte, weil sie sie von Ben kannte. Das Zucken des Muskels am Kinn, die leichte, aber wahrnehmbare Veränderung der markanten Gesichtszüge. Beides verriet, dass sie ihm zu denken gegeben hatte.

„Es ist wirklich schade, wissen Sie das?“, brach er das Schweigen. „Ich glaube, er liebt Sie.“

„Ich weiß, aber es gibt Hindernisse.“

„Okay, das hatten wir schon“, meinte er mit einem resignierten Seufzen und sah sich um. „Hübsches Haus. Jetzt verstehe ich, warum er die andere Hälfte gekauft hat.“

„Ich ziehe aus.“

Eine steile Falte erschien zwischen seinen dunklen Brauen. „Wegen Ben?“

Wegen Ben, wegen Florence. Weil sie den Gedanken nicht ertrug, dass er Schluss machen könnte, in einem Jahr, in zwei Jahren … und ihr Herz wieder in Stücke riss. Dann lieber gehen.

„Beziehungen sind nicht seine Stärke, hat er gesagt.“

„Falsch. Er ist sogar sehr gut in Beziehungen. Jane ist die Ausnahme, die die Regel bestätigt. Ben hätte sie nie heiraten dürfen.“

Drüben wurde ein Schlüssel ins Schloss gesteckt, eine Tür öffnete sich und schloss sich wieder. Dann ertönte Florences helle Stimme. „Können wir zu Daisy gehen, Daddy?“

Sie biss sich auf die Lippe und wandte sich ab. Nicht schnell genug jedoch. Ben hatte ihr angesehen, wie ihr zumute war. Seufzend erhob er sich, drückte ihr mitfühlend die Schulter.

„Danke für den Kaffee“, sagte er sanft. „Bleiben Sie hier, ich finde allein raus.“

Daisy rief Amy an.

„Wo ist er?“ Furcht schwang in der Stimme ihrer Freundin mit.

„Drüben. Ben ist gerade nach Hause gekommen. Matt stand vor verschlossener Tür, da habe ich ihm einen Kaffee angeboten.“

„Und wie … War er okay?“

Ich bin nicht neugierig, wenn Sie es auch nicht sind.

„Scheint so“, antwortete sie vage. „Er ist in Yoxburgh, um sich die Momo-Zwillinge anzusehen.“ Und die Frau, die seinem Bruder das Herz gebrochen hat.

Als würde das nicht auf Gegenseitigkeit beruhen …

„Schade wegen Daisy.“

Ben erstarrte, den Wasserkessel in der Hand, und warf seinem Bruder einen warnenden Blick zu. „Lass es.“

„Sie hat mir Kaffee angeboten. Eine bezaubernde Frau.“

„Ja … Und eines Tages wird sie einen Mann sehr glücklich machen.“

„Denkst du?“

„Zurzeit versuche ich, überhaupt nicht an sie zu denken – und du bist da nicht sehr hilfreich“, knurrte er und setzte den Kessel auf den Herd. „Und, wirst du dich mit Amy treffen?“

„Das wäre keine gute Idee. Daisy hat ihr gesagt, dass ich hier bin, also vermute ich, dass sie sich rar machen wird. Auseinandersetzungen geht sie lieber aus dem Weg.“

„Erwartest du denn eine Auseinandersetzung?“

„Nicht unbedingt. Können wir über was anderes reden? Manches sitzt zu tief, ich will nicht darüber sprechen, Ben. Nicht einmal mit dir.“

Ben sah seinen Bruder an, sah die Sorgenfalten, die sich in sein Gesicht eingegraben hatten. Dann stützte er sich mit den Händen auf der Arbeitsplatte ab und starrte blicklos hinaus in den Garten.

„Ich liebe sie“, sagte er rau. „Ich kann sie nicht vergessen. Zuerst hatte ich mich in dieses Haus verliebt, und dann treffe ich sie nebenan … sexy, humorvoll und lieb. Sie ist so ein lieber Mensch, Matt. Die liebevollste Frau, die ich je kennengelernt habe. Und die aufregendste …“ Ben atmete tief durch, ehe er fortfuhr: „Es hat alles gepasst. Dass wir Nachbarn sind, schien eine Fügung des Himmels zu sein. Anfangs war alles perfekt, aber dann haben wir uns verliebt, und jetzt ist auf einmal alles zu viel … zu viel Liebe, zu viele Gefühle.“

„Und Gefühle sind nichts für dich.“

Ben zog eine Braue hoch.

„Okay, Gefühle sind nichts für uns“, gestand Matt ein.

„Ich brauche sie, Matt. Aber ich kann sie nicht haben. Beides macht mich halb wahnsinnig, weil ich weder mit dem einen noch mit dem anderen klarkomme.“

Matt stellte sich neben ihn, in der gleichen Haltung, die Hände aufgestützt, und blickte ebenfalls in den Garten. „Du bist bereit für etwas Neues, meinst du nicht? Dich hat’s voll erwischt, und Daisy auch – du hättest sie sehen sollen, als sie dich und Florence nach Hause kommen hörte. Sehnsüchtig ist gar kein Ausdruck. Mach etwas daraus, hol sie dir zurück.“

„Sie will nicht.“

„Wo ist das Problem?“

Ben erzählte ihm von Mike, von seinen Töchtern, und wie sehr Daisy gelitten hatte. „Du hast recht, ich bin bereit, wieder zu lieben“, sagte er dann. „Leider habe ich es erst gemerkt, nachdem sie Schluss gemacht hatte. Und Daisy ist noch nicht so weit.“

„Bist du sicher, dass keine Hoffnung besteht?“

„Ja, sie war da sehr deutlich. Können wir das Thema wechseln?“

Zuerst sagte Matt nichts. Dann richtete er sich auf, drehte sich um und starrte stirnrunzelnd auf den dampfenden Kessel auf dem Herd. „Hattest du mit dem Wasser noch was vor, oder willst du nur die Küche einnebeln?“

„Irgendwelche Vorschläge?“

„Bestellen wir uns ein Curry?“

„Ich wollte eins kochen.“

„Hast du Bier?“

„Ja.“

„Super. Du kochst Essen, ich gehe schnell duschen, und dann reden wir über diese Zwillinge.“

Daisy sah Matt nicht wieder.

Er und Ben kümmerten sich um die Grieves’, sie kümmerte sich um die anderen Fälle, und als sie fertig war, war Matt bereits wieder auf dem Weg nach London.

Zu dumm, dass er seinen Bruder nicht mitgenommen hat, dachte sie in einem Anflug düsterer Stimmung. Doch sie biss die Zähne zusammen, und irgendwie ging die Woche herum. Dann stand Lauras Hochzeit an – noch mehr Salz in die Wunden …

Zusammen mit Amy fuhr Daisy nach Nottingham. Entgegen ihren Erwartungen war es gar nicht so schlimm. Sie freute sich, die alte Clique wiederzutreffen, und ließ ein paar Männer abblitzen, die mit ihren Annäherungsversuchen besonders hartnäckig waren. Darauf konnte sie nun wirklich verzichten!

Nach einem fürstlichen Frühstück mit allen Hochzeitsgästen verließen sie anderntags das traute Paar. Daisy fuhr Amy nach Hause und parkte ihren Wagen kurze Zeit später vor ihrem Haus, froh, dass sie das Wochenende überstanden hatte.

Als sie sah, dass Bens Wagen fehlte, überfiel ein Gefühl der Enttäuschung sie wie aus dem Hinterhalt.

Du musst endlich ausziehen, sagte sie sich. Je eher, desto besser.

Ihr Anrufbeantworter blinkte, und sie scrollte durch die Anruferliste. Ben hatte eine Nachricht hinterlassen. Warum hatte er sie nicht auf dem Handy angerufen? Da fiel ihr ein, dass sie es vor der Trauung ausgestellt und nicht wieder angemacht hatte. Daisy starrte auf das rote Lämpchen, wollte den Anruf erst ignorieren und wurde dann schwach. Es hatte sicher mit der Arbeit zu tun, mit den MCMA-Zwillingen, vielleicht?

Weit gefehlt.

„Daisy, kannst du mich anrufen, wenn du das hier abhörst? Ich bin mit Florence im Krankenhaus.“

Um Himmels willen! Mit bebenden Fingern griff sie zum Hörer. Ben brauchte sie.

Natürlich würde sie für ihn da sein.

9. KAPITEL

Nervös lief Ben in dem kleinen Krankenzimmer auf und ab.

Heute Morgen um halb fünf hatte Jane ihn aus dem Bett geklingelt, weil es ihr schlecht ging. Bestimmt wieder Migräne, hatte er gedacht, war aber hingefahren.

Doch es war keine Migräne, und als er die Symptome sah, lief es ihm eiskalt über den Rücken. Wenn Florence nun gestern nicht einfach nur müde gewesen war, sondern … Er mochte den Gedanken nicht zu Ende denken.

Ben rief einen Krankenwagen und suchte schnell ein paar Sachen für Jane und Florence zusammen.

Und jetzt wartete er auf die Untersuchungsergebnisse.

Sein Handy klingelte … mit dem Klingelton, den er für Daisy eingestellt hatte. Endlich! Er riss es aus der Tasche und drückte auf die Taste.

„Daisy … Gott sei Dank!“, stieß er erleichtert hervor.

„Ben, was ist los? Was hat sie?“

Leise verließ er den Raum, um seine Tochter nicht zu wecken. „Jane ist hier, Verdacht auf Meningitis. Und sie haben Florence durchgecheckt, um sicherzugehen, dass sie sich nicht angesteckt hat. Sie war gestern so schlapp und quengelig, und …“

„Soll ich kommen?“

Seine Augen brannten plötzlich. Sie ist ein Engel, dachte er. Und ich liebe sie so sehr!

„Wenn es dir nichts ausmacht?“

„Natürlich nicht.“

Sie brauchte nicht lange, aber Ben kam es wie eine Ewigkeit vor. Dann war sie da, nahm ihn in die Arme, und er spürte ihren warmen, weichen Körper, atmete den vertrauten Duft ein. Ben drückte sie fest an sich. Er brauchte diesen Halt, in den letzten Stunden war er vor Sorge fast verrückt geworden.

„Weißt du schon mehr?“ Teilnahmsvoll sah sie ihn an.

„Nein. Sie warten noch auf das Ergebnis der Lumbalpunktion bei Jane. Wenn es eine bakterielle Hirnhautentzündung ist, kann Florence sich angesteckt haben. Bisher konnten sie bei ihr aber nichts finden, außer einer leichten Erkältung. Zum Glück schläft sie jetzt. Ich mag sie nicht allein lassen.“

„Was kann ich tun, Ben?“, bot sie an.

„Ich muss Peter erreichen, seine Nummer ist wahrscheinlich in Janes Handy. Bei der Gelegenheit kann ich nach ihr sehen und herausfinden, ob es schon etwas Neues gibt.“

„Geh ruhig, ich bleibe bei Florence.“

Jane war wach, durch die Schmerzmittel jedoch halb betäubt. Sie sehnte sich verzweifelt nach Peter. „Das Handy ist in meiner Handtasche“, sagte sie mit schleppender, undeutlicher Stimme.

Ben berichtete Peter, was geschehen war.

„Kann ich mit ihr sprechen?“

„Klar.“

Er reichte ihr das Telefon. Als Jane anfing zu weinen, sah er weg. Sie liebte Peter, das war offensichtlich. Und so, wie er sich angehört hatte, liebte er sie auch. Ben fragte sich, wie die Zukunft für die beiden aussah, und welche Folgen das für Florence hätte.

Auf einmal fühlte er sich ausgelaugt und erschöpft. Er nahm Jane das Handy ab, als sie fertig war.

„Er kommt gleich“, flüsterte sie. „Du musst wieder zu Florence. Ist jemand bei ihr?“

„Daisy.“

„Das ist gut.“ Jane seufzte und schloss die Augen. „Florence liebt sie … aber ich dachte …“

„Sie hat es mir angeboten.“

„Geh zu ihr. Ich komme zurecht, Peter müsste bald hier sein.“

Er drückte ihr die Hand und eilte wieder zur Kinderstation, wo Florence in einem Isolierraum untergebracht war. Als er ihn betrat, saß Daisy mit Florence auf dem Schoß in einem Sessel, ein Buch in der Hand.

„Daddy, Daisy liest mir vor!“, begrüßte ihn seine Tochter munter.

„Von Freddie, dem Frosch?“, riet er lächelnd.

Achselzuckend erwiderte Daisy sein Lächeln. „Es lag hier am Bett.“

„Ich weiß. Zum Glück habe ich daran gedacht, es einzupacken. Es ist das einzige, das sie zurzeit will.“

„Tut mir leid.“

„Muss es nicht.“ Das Buch war ein Riesenhit, Florence liebte es heiß und innig. Manchmal nahm sie es mit in den Garten zu dem Zementfrosch, der im Schatten des kleinen Apfelbaums hockte. Dann zeigte sie ihm die Bilder und erzählte die Geschichte von Freddie, dem Frosch.

Einmal hatte sie Ben gefragt, ob das Fröschchen Daisy nicht vermisste.

Fröschchen? Wohl nicht – auch wenn er seiner Tochter eine diplomatischere Antwort gegeben hatte. Aber was ihn selbst betraf – ihm fehlte sie sehr. Sie hatte in seinem Leben ein großes schwarzes Loch hinterlassen.

Stunden später erfuhr er endlich die Testergebnisse. Der diensthabende Kollege rief ihn an und hatte gute Neuigkeiten: keine bakterielle Meningitis. Vor Erleichterung bekam Ben weiche Knie.

„Alles in Ordnung?“, fragte Daisy, als er das Handy zuklappte.

Er nickte und nahm sie in die Arme. „Virale Meningitis“, murmelte er an ihrem seidigen duftenden Haar. „Jane muss noch im Krankenhaus bleiben, aber Florence hat sich nicht angesteckt. Sie hat wirklich nur eine leichte Erkältung.“

„Oh, das ist wundervoll!“

Ben drückte sie wieder an sich, froh, dass sie da war … und weil es so unbeschreiblich guttat, sie zu halten, dass er sie gar nicht wieder loslassen mochte.

Doch sie entwand sich seinen Armen. „Und wie geht es weiter?“

„Weiß der Himmel. Da muss ich mir etwas einfallen lassen. Kommt ihr in der Sprechstunde ohne mich klar, du und Evan? Und bei dem Termin mit den Grieves? Ich habe die Uhrzeit nicht im Kopf, vielleicht kann ich ja doch dabei sein.“

„Wir schaffen es auch allein“, sagte sie zuversichtlich. „Falls ich mir nicht sicher bin, schicke ich Matt die Aufnahmen per E-Mail. Und die Sprechstunde läuft sicher auch mal ohne dich.“

„Es ist ja nicht nur der Montag, Daisy“, gab er zu bedenken. „Ich habe die ganze Woche Nachtdienst, und Janes Mutter kommt erst am Dienstag zurück. Außerdem nimmt sie Schlaftabletten, nachts kann ich ihr Florence nicht anvertrauen. Was soll ich bloß machen?“

„Dir helfen lassen, von mir, zum Beispiel?“ Das sagte sich so leicht, aber beide wussten, was es sie kostete, ihm ihre Hilfe anzubieten. Andererseits konnte sie die beiden doch nicht im Stich lassen! „Ich schlafe drüben bei dir, wenn du Dienst hast. Mach dir keine Sorgen.“

Dienstagnachmittag wurde Jane entlassen, und Bens Leben nahm wieder normale Formen an. Zumindest im Krankenhaus.

Zu Hause, das war eine andere Sache. Er hatte Florence mit zu sich genommen und brachte sie jeden Morgen in den Kindergarten. Mittags holte Janes Mutter sie ab und kümmerte sich um sie, bis Ben von der Arbeit kam. Jane litt immer noch unter Kopfschmerzen und musste sich schonen. Eine quirlige Dreijährige war zu anstrengend für sie.

Und nachts konnte er sich auf Daisy verlassen. Geliebter Engel. Sie war sofort da, wenn er sie anrief, weil er zum Dienst musste. Von Mitternacht bis um sechs Uhr morgens schlief sie auf seinem Ausziehsofa im Wohnzimmer und war verschwunden, bevor Florence aufwachte.

Donnerstagmorgen musste er sie zurückholen, weil er zu einem Notfall gerufen wurde. Zwei Minuten später erschien sie im Morgenmantel, das vom Duschen nasse Haar in einen Handtuchturban gewickelt.

„Ich weiß nicht, ob ich rechtzeitig zurück bin, um sie in den Kindergarten zu bringen“, sagte er entschuldigend. „Ein schlimmer Verkehrsunfall, es könnte im OP eine Weile dauern.“

„Fahr los, ich bringe sie hin. Ich weiß, wo es ist.“

„Danke, du hast etwas gut bei mir. Ihren Kindersitz stelle ich neben deinen Wagen, okay?“

Ohne nachzudenken beugte er sich vor und küsste sie. Zart nur und flüchtig, aber es genügte, dass sie wie erstarrt dastand. Ihre Blicke trafen sich. Ein paar atemlose Sekunden lang sahen sie einander an, dann schnappte sich Ben seinen Autoschlüssel und verließ das Haus.

Daisy holte zitternd Luft, bevor sie langsam nach oben ging, um Florence zu wecken. Bald darauf war sie auf dem Weg zu sich, die Kleine an der einen Hand, im anderen Arm Kinderkleidung und eine rosa Glitzerzahnbürste.

„Ich mag Erdnussbutter“, verkündete Florence, als Daisy sie fragte, was sie auf ihrem Toast haben wollte.

„Die habe ich leider nicht da. Magst du auch Nougatcreme?“

Florence jubelte, und Daisy bestrich das Brot großzügig mit der Schokoladencreme. Mit dem Ergebnis, dass Tisch, Teller, Milchbecher und Florence eine gründliche Wäsche brauchten, nachdem die Kleine mit Essen fertig war.

Das Mädchen zappelte und kicherte, als Daisy ihr das Gesicht mit einem feuchten warmen Waschlappen abwischte, ging aber bereitwillig mit nach oben, um sich anzuziehen.

Erst am Kindergarten regte sich Widerstand. Daisy hatte gerade den Motor abgestellt, da maulte Florence: „Ich will nicht in den Kindergarten. Ich will bei dir bleiben.“

Das hatte sie fast erwartet. Mikes Töchter hatten auch ausgetestet, ob sie zu erweichen war.

„Das wäre schön“, meinte sie. „Aber ich muss zur Arbeit und den vielen Mummys helfen, ihre Babys zu bekommen. Und du möchtest doch bestimmt deine Freunde sehen. Weißt du was? Bald ist Wochenende, und wenn du ein liebes Mädchen bist, gehen wir beide auf den Spielplatz und machen ein Picknick. Daddy muss ja arbeiten. Wie findest du das?“

Ihre blauen Augen leuchteten auf. „Au ja, ein Picknick! Kann Fröschchen mit?“

Daisy unterdrückte ein Lachen. „Bestimmt. So, nun lauf, mein Schatz.“

Florence hatte keine zwei Schritte Richtung Gruppenraum gemacht, da drehte sie sich um, lief zu Daisy zurück und hob die Ärmchen. Daisy ging in die Hocke, gab ihr einen Abschiedskuss und wurde von dem Kind innig gedrückt. Ihr zog sich das Herz zusammen, aber da war Florence schon wieder davongehüpft.

Sehnsüchtig blickte Daisy ihr nach. Sie liebte die Kleine so sehr … und den Mann, der zu ihr gehörte. Wenn sie nur vertrauen könnte, wenn sie nur sicher sein könnte, dass Ben bei ihr blieb, wenn … So viele Wenns.

Sie lief zu ihrem Wagen und fuhr zur Arbeit. Ben kam gerade aus dem OP.

„Alles gut gegangen?“, fragte sie ihn.

„Das Baby haben wir gerettet. Siebenunddreißigste Woche, ein gesunder Junge. Sein Dad hat sich bei dem Aufprall den Oberschenkel gebrochen, aber seine Mum hat eine schwere Leberruptur und viel Blut verloren. Wir wissen nicht, ob sie es schafft.“

„Oh, Ben, hoffentlich kommt sie durch.“

„Ja. Ich will gleich zu ihrem Mann und ihm sagen, dass er Vater geworden ist. Alles andere halte ich zurück, bis sie den Bruch verarztet haben. Vielleicht gibt es dann bessere Neuigkeiten. Mit Florence alles in Ordnung?“

Daisy nickte. „Erst wollte sie nicht in den Kindergarten, daher musste ich sie bestechen. Mit einem Picknick am Wochenende, auf dem Spielplatz.“

Ben lachte leise, und kurz blitzte ein zärtlicher Ausdruck in seinen Augen auf. „Du bist ein Schatz“, flüsterte er und machte sich auf den Weg zu dem Vater.

In der nächsten Kaffeepause trafen sie sich wieder, und da wirkte er sichtlich entspannter. „Sheena Lewis ist über den Berg.“

„Die Mum mit dem Leberriss?“

„Genau die. Das Baby ist munter, seine Mum wird sich erholen, Dad hat einen frischen Gips, und die Großeltern sind auf dem Weg hierher, um sich der Kinder anzunehmen. Sie haben fünf, stell dir das vor – seine vier aus erster Ehe und diesen Winzling, ihr erstes gemeinsames Kind. Sie sind erst seit knapp einem Jahr verheiratet.“

„Sie hat einen Mann mit vier Kindern genommen?“

„Richtig. Sie muss eine Heilige sein.“

„Oder ausgesprochen mutig“, meinte Daisy und wünschte, sie könnte auch so mutig sein …

Bis zum Wochenende klappte alles wie am Schnürchen, aber dann war im Krankenhaus der Teufel los, und es wurde kompliziert.

Freitagnacht musste Ben ein paar Mal los, und auch am Morgen wurde er bei einem Notfall gebraucht. Daisy hielt sich mehr in seinem als in ihrem Haus auf und bekam ein schlechtes Gewissen, dass sie Tabitha so oft allein ließ.

Oder machte sie sich umsonst Gedanken? Als Daisy in der Küche das Picknick vorbereitete und einmal aus dem Fenster sah, bot sich ihr ein ungewohntes Bild. Nicht was Florence betraf, die wieder einmal auf dem Rasen saß, neben sich ihren besten Freund, den Zementfrosch. Auf der anderen Seite jedoch lag, fast in Reichweite, Tabitha, die Pfötchen unter das Brustfell gesteckt, und schien zu überlegen, ob sie sich mit Florence anfreunden sollte oder nicht.

Daisy lächelte traurig. Es bestand kaum Aussicht, dass Tabitha sich an Florence gewöhnte, weil sie bald von hier wegziehen würden. Bisher hatte sie allerdings keinen Job gefunden, und ohne diese Absicherung würde sie nicht gehen.

Ihr Handy klingelte, und sie erkannte die Nummer auf dem Display. „Hi, Ben. Wie sieht’s aus?“, fragte sie betont munter, um sich nichts anmerken zu lassen.

„Gut. Wo bist du?“

„In der Küche, beim Picknick vorbereiten. Warum?“

„Weil ich hier fertig bin. Wann wollt ihr los?“

„In fünf bis zehn Minuten.“

„Mach mir auch ein Sandwich, ich komme mit.“

Daisy schob das Handy wieder in die Hosentasche und seufzte. Jetzt drohte aus einem harmlosen Picknick etwas zu werden, das sie absolut nicht gewollt hatte. Ihre Handflächen wurden feucht. Auf Florence aufzupassen war nicht das Problem. Aber mit ihr und ihrem Vater im Park ein Picknick zu veranstalten, das schon eher. Das eine war Babysitten im Notfall, das andere ein netter kleiner Familienausflug.

Sie griff nach dem Brot, und als sie wieder aufblickte, sah sie, dass Tabitha sich neben Florence zusammengerollt hatte. Das Mädchen strich mit seiner kleinen Hand ganz sanft über ihr Fell. Ohne Vorwarnung strömten Daisy plötzlich heiße Tränen über die Wangen …

Ben kam, als sie gerade die letzten Sachen in der Picknicktasche verstaute.

„Du kannst das Mittagessen tragen oder den Frosch“, sagte sie. „Such’s dir aus.“

„Den Frosch?“ Er lachte ungläubig auf. „Oh Gott, Daisy, wir haben ein Monster erschaffen!“

„Wir …“, betonte sie knapp, „… haben gar nichts geschaffen.“ Damit hievte sie die Tasche von der Arbeitsplatte und marschierte in den Garten.

Leicht verwirrt folgte er ihr.

„Gehen wir jetzt? Gehen wir jetzt?“, zwitscherte Florence aufgeregt.

Sie nahmen sie in die Mitte, als sie sich auf den Weg machten.

„Können wir ‚Engelchen flieg‘ spielen?“ Seine Tochter hob beide Arme.

„Nein!“, antworteten Ben und Daisy wie aus einem Mund. Ihre Blicke trafen sich über Florences Kopf hinweg, und die Erinnerungen an ihren letzten gemeinsamen Besuch im Park wurden wieder lebendig. Daisys Miene umwölkte sich.

„Wir müssen mit deinem Ellbogen noch ein bisschen vorsichtig sein“, erklärte Ben. „Aber du darfst gleich schaukeln.“

„Ganz hoch?“

„Ganz hoch“, versprach er.

„Kann Fröschchen mitschaukeln?“

Seine Tochter sprühte vor Energie und schien deutlich besserer Laune zu sein als Daisy. War sie sauer auf ihn, weil er sich zum Picknick eingeladen hatte? Dabei wollte er sie nur entlasten, weil sie sich schon seit heute Morgen um Florence kümmerte. Aber wie es aussah, hatte er alles nur noch schlimmer gemacht.

Er ging mit seiner Tochter schaukeln, während Daisy das Picknick vorbereitete. Sie legte eine Decke unter einen Baum und packte die Tasche aus. Als sie fertig war, winkte sie die beiden zu sich.

„Gibt’s jetzt Picknick?“, fragte Florence.

Er nickte, hob sie von der Schaukel, und sie rannte zu Daisy. Bei ihr angekommen setzte sie sich und klopfte auf den freien Platz neben sich.

„Fröschchen soll bei mir sitzen.“

Für Ben blieb der Platz neben Daisy. Neben einer Daisy, die ihn kaum eines Blickes würdigte. Fast bereute er es, dass er nicht im Krankenhaus geblieben war, zu tun gab es immer genug. Aber nach dieser Höllenwoche hatte er sich einfach etwas Normales gewünscht.

Etwas, das Familien am Wochenende taten.

Geistesabwesend nahm er sich ein Sandwich, biss hinein – und hätte beinahe ausgespuckt. „Was zum …?“

„Nougatcreme“, sagte Daisy. „Hat Florence ausgesucht.“

Als er leicht angeekelt auf das Sandwich starrte, erbarmte sie sich seiner. „Möchtest du lieber eins mit Schinken, Käse und Chutney?“ Sie verkniff sich das Lachen, während er den Bissen widerwillig hinunterschluckte und Florence das Schokoladenbrot reichte.

„Danke.“ Er nahm das Sandwich, das sie ihm hinhielt. „Ich dachte schon, ich muss es essen oder hungrig bleiben.“

„Würde ich dir das jemals antun?“, murmelte sie.

Aber er schnaubte nur und aß sein Brot. Daisy betrachtete Florence, die mit großem Appetit ihr Sandwich aß, dann eine kleine Banane und zwischendurch immer mal eine Handvoll Kartoffelchips.

Ach, könnte sie diese Momente in Flaschen füllen und jederzeit hervorholen, in den einsamen, dunklen Tagen, wenn sie einen neuen Job gefunden und umgezogen war und Ben und Florence längst Vergangenheit waren!

Sie pflückte ein Gänseblümchen und dann noch eins, schlitzte gedankenverloren den Stängel auf, zog den nächsten durch und flocht ein drittes dazu …

„Was machst du da?“

Florences neugierige Stimme holte sie in die Gegenwart zurück. „Eine Kette aus Gänseblümchen.“ Daisy zeigte es ihr. „Siehst du, so!“

Aber die kleinen Finger waren noch nicht geschickt genug. Florence machte sich nichts daraus, sondern fing eifrig an, Gänseblümchen zu pflücken.

„Die Stiele müssen schön lang sein“, riet Daisy. „Und pass auf, dass du sie nicht zerdrückst.“

Bald hatte sie eine Blütenkette fertig und legte sie Florence um den Hals. „Bitte schön, Prinzessin.“

Mit großen blauen Augen sah das Mädchen an sich herunter. „Oh, wie hübsch.“ Sie strich zärtlich darüber. „Daddy, sieh mal!“

„Ja, wirklich wunderschön“, antwortete er, aber seine Stimme klang rau, sodass Daisy aufblickte.

Als ihre Blicke sich verfingen, hielt sie unwillkürlich den Atem an.

Nein, oh nein! Wo war sein Pager, wenn sie ihn brauchte? Nicht dass sie irgendeiner armen Mutter eine Notgeburt gewünscht hätte, aber falls jemand eine plante, jetzt wäre der beste Zeitpunkt!

Der Pager blieb stumm.

Und Ben lehnte sich zurück, stützte sich auf einem Ellbogen auf und nahm ein Gänseblümchen aus dem kleinen Haufen, den Florence gesammelt hatte.

Nachdenklich strich er über die Blütenblätter. „Ich erinnere mich, als wir noch Kinder waren … da haben die Mädchen Gänseblümchen genommen und ein Blättchen nach dem anderen ausgezupft und dabei gesagt: Er liebt mich, er liebt mich nicht, er liebt mich, er liebt mich nicht …“ Blütenblatt für Blütenblatt taumelte auf die Picknickdecke. Als Ben an die letzten beiden kam, zog er sie auf einmal raus. „Er liebt mich“, schloss er und sah Daisy direkt in die Augen.

Er liebt mich.

Sie schluckte und schaute hastig weg.

Ben stand auf. „Komm, Florence, wir gehen auf die Wippe.“

„Mit Daisy!“, krähte seine Tochter, sprang auf und zerrte an ihrer Hand. Wie konnte sie da Nein sagen?

Daisy warf ihm bitterböse Blicke zu, als sie auf der Wippe saßen, sie wieder mit Florence und er gegenüber. Doch er lächelte nur traurig und stimmte ein altes Kinderlied an, während er sanft auf und nieder wippte.

Seine tiefe Stimme klang warm und seltsamerweise tröstlich. Daisy schloss die Augen, damit sie ihn nicht ansehen musste, aber sie hörte ihn noch. Seine Stimme beschwor Bilder herauf, wie er ein Baby im Arm hielt und es liebevoll in den Schlaf sang. Daisy hatte das Gefühl, als würde ihr Herz in tausend Stücke zerspringen, und bald hielt sie es nicht länger aus.

„Ich möchte runter“, sagte sie bestimmt.

Ben hielt die Wippe so an, dass ihre Füße den Boden noch nicht berührten, und suchte ihren Blick.

„Zähl die Blütenblätter beim Gänseblümchen, Daisy“, sagte er und senkte erst dann die Wippe.

„Wozu?“, antwortete sie ausdruckslos, stand auf und ging davon.

Als er sah, wie sie das Picknick zusammenpackte, nahm er Florence seufzend an die Hand und führte sie zur Rutsche.

Was sollte er bloß machen? Er liebte Daisy, und sie liebte ihn. Wenn sie ihm nur vertrauen würde …

Ben hatte Florence gerade ins Bett gebracht, als sein Pager klingelte.

Daisy war sofort nach Hause gegangen, nachdem sie vom Picknick zurückgekommen waren. „Ruf mich an, wenn du mich brauchst“, hatte sie nur gesagt. Florence war enttäuscht gewesen, weil sie wollte, dass Daisy ihr die Gutenachtgeschichte vorlas. Selbst Tabitha, die sich im Garten gesonnt hatte, schien ihn vorwurfsvoll anzusehen.

Er griff zum Telefon, aber da klopfte es an seiner Haustür.

„Ich habe den Pager gehört“, sagte sie, als er öffnete. „Hoffentlich bist du nicht so lange weg, ich wollte noch in die Badewanne.“

„Bade doch hier. So wie es aussieht, kann es Stunden dauern, bis ich zurück bin. Komplizierte Beckenendlage. Also, lass dir ein Bad ein. Im Kühlschrank ist Wein, falls du magst. Florence schläft schon.“

Wein? Das hatte ihr gerade noch gefehlt, auf leeren Magen. Aber ein Bad … oh ja! Sie lief nach drüben, holte ihr Schaumbad, Deo, Gesichtscreme, Body Butter und was sie sonst noch brauchte.

Als das Wasser in die Wanne strömte und der Schaum eine duftende Decke bildete, dachte sie an den Wein im Kühlschrank. Warum eigentlich nicht? Sie holte sich ein Glas und glitt ins heiße Wasser.

Herrlich!

Nur ein paar Kerzen fehlten. Andererseits war es vielleicht keine gute Idee, mit einem Kleinkind im Haus. Daisy sah sich um. Eindeutig das Bad eines Mannes, klare Linien, praktisch, kein Krimskrams. Beherrscht wurde es von der riesigen begehbaren Dusche – und von Bens Sachen. Hinter der Tür hing sein Morgenmantel, auf der Waschbeckenablage lag seine Zahnbürste. In der Ecke zusammengeknüllt seine Jeans, daneben eine kleine rosa Hose von Florence und ein Frosch-T-Shirt.

Ach, verdammt, Ben Walker, du mit deiner süßen Tochter und deinem ‚Er liebt mich, er liebt mich nicht‘-Unsinn … Daisy hatte keine Ahnung, wie viele Blütenblätter ein Gänseblümchen hatte, und sie würde ganz bestimmt nicht anfangen, sie zu zählen!

Sie nippte an ihrem Wein, seufzte und glitt noch ein bisschen tiefer unter die Schaumbläschen. Mmm. Schon besser. Noch eine halbe Stunde einfach entspannen, dann war sie vielleicht endlich wieder vernünftig …

„Daisy?“

Das Haus war dunkel bis auf das schwache Nachtlicht, das in Florences Zimmer brannte. Ben knipste die Lampen im Flur an und ging nach oben.

Bei Florence war sie auch nicht. Er blieb vor dem Bad stehen. „Daisy?“ Leise, um seine Tochter nicht zu wecken, klopfte er an.

Keine Antwort. War sie nach Hause gegangen? Sie konnte doch Florence nicht allein lassen, und wenn sie nur schnell etwas holen gegangen war, würde hier doch irgendwo Licht brennen.

Allerdings war es bei ihr drüben auch dunkel. Außerdem würde sie nicht weggehen und Florence allein im Haus lassen, niemals. Hatte sie einen Unfall gehabt? Sie konnte unmöglich noch in der Badewanne sein, er war drei Stunden weg gewesen!

Langsam öffnete er die Tür und atmete auf. Doch in seine Erleichterung mischten sich Bedauern und eine unbezwingbare Sehnsucht.

Oh, Daisy.

Sie lag in der Badewanne, ihre Augen waren geschlossen, die Finger hielten lose das Weinglas, das bei jedem Atemzug schwankte.

Schneewittchen als verführerische Sirene, dachte er, als er sich auf den Wannenrand setzte. Ben lächelte und entwand ihr vorsichtig das Glas.

Sofort wachte sie auf und kam hoch, die Arme schützend an die Brüste gepresst, die Augen weit aufgerissen. „Ben!“ Keuchend atmete Daisy aus. „Wie kannst du mich so erschrecken! Ist etwas mit Florence?“

„Sie schläft tief und fest.“ Er musste ein Lächeln unterdrücken. „Willst du nicht rauskommen, dich abtrocknen und nach unten kommen? Ich schenke dir ein neues Glas Wein ein. Hast du etwas gegessen?“

„Noch nicht. Wie spät ist es? Huh, das Wasser ist eiskalt.“

„Überrascht mich nicht, es ist zehn Uhr. Ich bestelle uns etwas zu essen. Was möchtest du?“

Sie sah ihn an, ihre Lippen öffneten sich leicht. Das Licht, das vom Flur hereinfiel, war zu schwach, um den Ausdruck in ihren Augen zu lesen. Täuschte er sich, oder war sie rot geworden? Am liebsten hätte Ben sie geküsst …

„Such etwas aus. Geh, Ben … und mach die Tür hinter dir zu!“ Anscheinend war sie inzwischen wach genug, um zutiefst verlegen zu sein.

Er ging in sein Schlafzimmer und zog eine andere Hose an, denn seine war nass geworden, als das Badewasser hochgeschwappt war. Dann lief er die Treppe hinunter, entschied sich für Pizza und bestellte eine Quattro Stagioni, weil Daisy die am liebsten aß.

Minuten später kam sie herunter, im Morgenmantel, mit geröteten Wangen und noch feuchten Haaren. Sie duftete betörend, und er wollte sie in die Arme ziehen, einfach nur, um sie zu halten.

„Entschuldige, dass ich heute so kratzbürstig war“, sagte sie.

Okay, vielleicht war es besser, erst einmal zu reden.

„Warum, weil ich mich zu deinem Picknick eingeladen hatte?“

„Zum Teil“, gab sie zu. „Ich war auf einmal nicht mehr der Babysitter, sondern in etwas geraten, was … wir nicht mehr machen wollten. Und im Park hast du dann mit diesem albernen Gänseblümchenspiel angefangen.“

„Was war daran albern?“, fragte er ernst.

Plötzlich schlug ihr das Herz im Hals. „Du hast mich geärgert, Ben.“

„Nein, ich habe dir gesagt, dass ich dich immer noch liebe.“

Tränen schossen ihr in die Augen, und sie wischte sie hastig weg. „Ben, wir können nicht …“

„Warum nicht? Ich habe viel darüber nachgedacht – ständig eigentlich –, warum du dir so viele Sorgen machst. Und ich glaube nicht, dass es etwas mit Florence zu tun hat.“

„Ich will ihr nicht wehtun!“

„Das wirst du nicht. Sie vergöttert dich, Daisy, und du hast sie längst in dein Herz geschlossen. Du könntest ihr gar nicht wehtun.“

„Doch … wenn wir uns trennen, dann ja.“

„Wer sagt, dass wir uns trennen?“

Verwirrt blickte sie ihn an. „Wie meinst du das?“

„Vielleicht haben wir uns nicht genug Zeit gegeben, Daisy. Für Florence bist du eine Freundin, die nebenan wohnt, und mit der wir ab und zu etwas unternehmen. Wir brauchen mehr Zeit allein miteinander, damit wir uns besser kennenlernen … damit Vertrauen wachsen kann. Was Florence betrifft, muss sich ja nichts ändern. Und dann können wir es schaffen.“

„Und wenn nicht?“

„Für Florence hätte es nicht mehr Folgen, als wenn wir uns jetzt trennen würden. Aber ich kann so nicht weitermachen, Daisy, du fehlst mir. Lass es uns wenigstens versuchen. Ab morgen habe ich keine Rufbereitschaft mehr, und da es Jane besser geht, schläft Florence morgen Nacht wieder bei ihr.“

Und dann sind wir allein. Sie las es in seinen Augen, es war die gleiche Sehnsucht, die gleiche Hoffnung, die auch sie empfand.

„Bitte gib mir eine Chance“, fuhr er fort. „In der nächsten Woche – am nächsten Wochenende. Vielleicht kann Jane Florence nehmen, und wir beide können irgendwohin fahren.“

„Ich glaube, ich muss arbeiten.“

„Musst du nicht, ich habe den Dienstplan geändert.“

Sofort wollte sie ihm sagen, dass er nicht über ihren Kopf hinweg entscheiden sollte, doch als sie spürte, wie unsicher er war, überlegte sie es sich anders.

„Gut“, sagte sie und hatte das Gefühl, in kaltes Wasser zu springen. „Wir versuchen es. Diese Woche … für das Wochenende bin ich mir noch nicht sicher.“

„Bitte schließ es nicht von vornherein aus.“

Er drückte sie kurz an sich, doch bevor sie die Arme um ihn legen konnte, klopfte es an der Haustür.

„Das ist unsere Pizza“, sagte er und ließ sie los.

Daisy holte bebend Luft und schloss die Augen. Was habe ich bloß getan?

Am Montagmorgen wachte Daisy erwartungsvoll und ein bisschen aufgeregt auf. Ben hatte sie nach Hause geschickt, als er Sonntagnacht ins Krankenhaus gerufen wurde.

„Morgen“, versprach er und sah sie so intensiv an, dass ihr ein wenig schwindlig wurde.

Aber es war schön, wieder in ihrem eigenen Bett zu schlafen, nachdem sie eine Woche auf Bens Ausziehsofa übernachtet hatte. Zum ersten Mal seit Wochen fühlte sie sich morgens ausgeruht und freute sich auf die Arbeit. Außerdem musste sie ihm nicht aus dem Weg gehen, und diese bedrückende Anspannung war einfach nicht mehr da.

Am späten Vormittag kamen Mel und Adrian Grieves zur Ultraschalluntersuchung. Mel war jetzt in der 26. Schwangerschaftswoche, und obwohl die Nabelschnüre an einer Stelle leicht verwickelt waren, wuchsen die Zwillinge normal, ihre Herzschläge hörten sich stark und gesund an. Ben war zufrieden.

Und die Eltern waren glücklich.

„Jetzt sind sie doch lebensfähig, oder?“, wollte Mel wissen.

„Notfalls ja. Ich würde sie zu diesem Zeitpunkt noch nicht holen wollen, aber sie hätten eine Chance.“

Tränen schossen ihr in die Augen, und ihr Mann drückte ihr liebevoll die Schulter. „Ich hatte die ganze Zeit solche Angst um sie.“

„In zwei Wochen nehmen wir Sie stationär auf. Falls eine weitere Nabelschnurverwicklung entsteht, auch früher. Ab nächster Woche sollten Sie eine Tasche mit allem Nötigen griffbereit im Auto liegen haben, okay?“

Mel nickte hoffnungsvoll, so als würde sie zum ersten Mal daran glauben, dass alles gut gehen würde.

„Meinst du, sie schaffen es?“, fragte Daisy, als sie mit Ben allein war.

„Ich hoffe es. Ich möchte, dass du die Verantwortung übernimmst, sobald sie aufgenommen wird. Dreimal täglich Dopplersono, strenge Überwachung. Wenn sie merkt, dass sie sich ungewöhnlich viel bewegen, könnte das bedeuten, dass sie Probleme haben. Also wieder untersuchen, und wenn es mitten in der Nacht ist.“

Ben erhob sich von der Schreibtischkante und zog sie unerwartet an sich. Dann gab er ihr einen zarten Kuss aufs Haar und versetzte ihr einen Klaps auf den Po. „Ab mit dir, Dr. Daisy, bevor ich versucht bin, mich in einer Sprechstunde unprofessionell zu benehmen“, meinte er augenzwinkernd. „Heute Abend koche ich etwas für dich.“

„Ich kann es kaum erwarten“, sagte sie und ging, um ihre nächste Patientin aufzurufen. Seit Wochen war ihr nicht mehr so leicht ums Herz gewesen.

Als sie von der Arbeit nach Hause kam, schickte er sie nach oben. „Für ein Bad hast du noch Zeit.“

Genau, was sie jetzt brauchte. Daisy hätte ihn küssen können. Als sie wieder herunterkam, war ihr Esszimmer wie verwandelt. Ben hatte den Tisch gedeckt und überall Kerzen verteilt, die ein romantisches Licht verbreiteten. Er reichte ihr ein Glas Wein und raubte ihr dabei einen Kuss, flüchtig nur, aber so verlangend, dass alles andere plötzlich nicht mehr zählte. Ihr Weinglas landete auf dem Tisch und Daisy in Bens Armen.

„Oh, Daisy, du hast mir so gefehlt“, flüsterte er an ihrem Haar und drückte sie fest an sich. „Jeden Tag und jede Nacht.“

Sie hob den Kopf und sah ihm in die Augen. „Musst du nicht auf das Essen achten?“

Folgsam ging er zum Herd, goss die Kartoffeln ab und schaltete den Backofen aus. „Jetzt nicht mehr“, sagte er lächelnd, während er ihr Gesicht mit beiden Händen umschmiegte und Daisy zärtlich küsste. „Hast du etwas Bestimmtes im Sinn?“

Sie aßen später, bei fast heruntergebrannten Kerzen, und der Braten war butterweich und zart. Tabitha erbettelte sich bei Ben ein paar Fleischhappen.

„Du solltest sie nicht am Tisch füttern. Nein, Tabitha!“, sagte sie energisch, als die Katze auf seinen Schoß sprang, um sich die Köstlichkeiten direkt von seinem Teller zu holen. Daisy sah Ben vorwurfsvoll an, während sie Tabitha wieder auf den Boden setzte. „Siehst du, was du angestellt hast?“

„Armes Kätzchen.“ Ben lächelte bedauernd, bevor er Daisy vergnügt ansah. „Möchtest du noch von den grünen Bohnen, oder soll ich die Schüssel leer machen?“

„Jane und Peter haben am Wochenende schon etwas vor. Sie können Florence nicht nehmen“, sagte Ben am Donnerstagmorgen.

„Oh. Na ja, macht nichts“, antwortete sie leichthin, um sich ihre Enttäuschung nicht anmerken zu lassen.

„Aber ich habe eine viel bessere Idee. Lass uns nach Yorkshire fahren und meine Eltern besuchen. Da schlagen wir gleich mehrere Fliegen mit einer Klappe – meine Eltern werden sich freuen, weil sie Florence lange nicht gesehen haben, wir haben zwei Babysitter, und ich kann dir zeigen, wo ich aufgewachsen bin.“

Er wollte sie seinen Eltern vorstellen? Auf einmal war Daisy ganz aufgeregt. Mikes Eltern hatte sie nie kennengelernt – allerdings hatte sie auch zu spät begriffen, dass seine Heiratsabsichten im Grunde nicht ernst gemeint waren. Sie war ihm einfach nicht wichtig gewesen.

Doch für Ben war sie wichtig, das hatte er ihr in den letzten Tagen oft bewiesen. Verträumt dachte Daisy an die Momente, in denen sie mit ihm geschlafen und sich wundervoll geborgen gefühlt hatte. Und plötzlich bekam das bevorstehende Wochenende eine besondere Bedeutung.

Um vier Uhr am Freitagnachmittag sollte es losgehen, gleich nach der Arbeit.

„Nimm ein Kleid mit“, hatte Ben gesagt. „Ich habe für Samstagabend einen Tisch bestellt, das Restaurant ist etwas vornehmer.“

„Wie vornehm?“

„Ich werde meinen Anzug anziehen“, erklärte er achselzuckend. „Vielleicht ohne Krawatte.“

Ihr fiel sofort das Kleid ein, das sie bei Lauras Hochzeit getragen hatte. „Was brauche ich noch?“

„Jeans und Wanderschuhe. Und sonst normale Sachen. Ich dachte, wir gehen mit meinen Eltern und Florence zu Bettys zum Tee.“

„Oh, wirklich?“ Von dem berühmten Kaffee- und Teehaus Bettys Tea Rooms in York hatte sie schon gehört.

„Ja, der Tisch ist schon reserviert.“

„Was für ein bewundernswertes Organisationstalent du doch bist!“ Lächelnd verschwand sie nach oben um zu packen. Eine halbe Stunde später packte sie die Hälfte wieder aus, weil sie so viel gar nicht mitzunehmen brauchte. Daisy gestand sich ein, dass sie nervös war.

Sie kamen tatsächlich pünktlich los und waren um acht da. Die Sonne ging gerade unter und hinterließ ein prachtvolles Farbenspiel am Himmel.

Aber auch sein Elternhaus, ein altes, aus Granitsteinen erbautes Farmhaus, konnte sich sehen lassen. Es lag am Stadtrand von Harrogate und bot einen grandiosen Ausblick auf die saftig grüne Landschaft von Yorkshire. Als Ben auf der Auffahrt hielt, sprangen ihnen drei große Hunde schwanzwedelnd entgegen.

„Hallo, Mädels!“ Ben stieg aus und kraulte sie hinter den Ohren. Dann hob er die schlafende Florence aus dem Wagen, und die Hündinnen rannten zu Daisy, um sie zu beschnuppern.

„Das Gepäck hole ich gleich“, sagte er zu Daisy und legte ihr den Arm um die Schulter. Florence hatte den Kopf an seinen Hals geschmiegt und schlief einfach weiter.

Daisys Herz flatterte, so aufgeregt war sie plötzlich. Wie sehen meine Haare aus? Ist das Make-up noch in Ordnung? Hoffentlich habe ich keine Krümel am Mund … Sie hatten während der Fahrt Sandwichs gegessen.

„Du siehst gut aus“, sagte Ben da, und in seinen blauen Augen tanzte ein Lachen. Er stieß die Tür auf. „Hi, Mum.“

Seine Mutter war bezaubernd. Natürlich, warmherzig, praktisch, das war Daisys erster Eindruck. Mrs Walker trug eine karierte Schürze, und in der Küche duftete es himmlisch.

„Sie müssen Daisy sein“, sagte sie mit einem strahlenden Lächeln. „Herzlich willkommen. Ich bin Liz.“ Und ohne zu zögern, umarmte sie Daisy. „Andrew kommt gleich. Ach, da bist du ja, Darling. Sie sind da.“

„Dad, das ist Daisy. Daisy, mein Vater Andrew.“ Ben gab seiner Mutter einen Kuss auf die Wange, reichte ihr das schlafende Kind und schnappte sich den Wasserkessel.

„Daisy bringt mich um, wenn ich ihr nicht sofort eine Tasse Tee mache“, scherzte er. „Aber falls du eine Flasche Wein aufmachen magst, Dad, ich bin dabei.“

„Na klar.“ Andrew Walker schüttelte ihr die Hand. „Hallo, Daisy, wie schön, Sie kennenzulernen.“

„Ich freue mich auch. Ben hat mir viel von Ihnen erzählt. Anscheinend habe ich geschickte Hände, so wie Sie, beim Operieren.“

Sein Vater lachte. „Herrje, ich hoffe, Sie waren nicht beleidigt.“

„Ich habe ihr gesagt, dass ich es als Kompliment gemeint habe. Mum, dieses Chili ist göttlich.“ Ben legte den Deckel wieder auf den Kochtopf und leckte den Löffel ab. „Ich habe einen Bärenhunger.“

„Du hast immer einen Bärenhunger. Aber es ist ja genug da.“

„Gut. Wo wollt ihr uns unterbringen?“

„Ich habe das Gästezimmer und dein Zimmer hergerichtet, und Florence kann im kleinen Raum schlafen. Holt eure Sachen, dann kannst du sie ins Bett bringen, bevor wir essen. Der kleine Schatz ist ganz fertig. Hat sie auch genug gegessen?“

„Unterwegs? Mengen!“ Ben lachte. „Dad, hilfst du mir kurz?“

Stunden später, auf dem Weg nach oben, flüsterte Daisy: „Und wo schlafen wir jetzt?“

„Wenn Florence nicht hier wäre, würde ich sagen, in meinem Zimmer. Aber so denke ich, ist es besser, ich zeige dir das Gästezimmer und verabschiede mich mit einem Gutenachtkuss.“

Es blieb nicht bei einem.

Ben küsste sie und dann noch einmal und noch einmal, bis Daisy sich lachend aus seinen Armen befreite.

„Nun geh schon. Was machen wir morgen?“

„Frühstücken, mit den Hunden spazieren gehen, ein leichtes Mittagessen, dann zum Tee zu Bettys, und danach machen wir uns ausgehfertig. Und nach dem Essen“, fügte er mit einem verwegenen Funkeln in den Augen hinzu, „zeige ich dir vielleicht den Heuschober.“

„Oh, du weißt wirklich, wie man eine Frau verwöhnt!“ Wieder musste sie lachen, als er sich nur widerstrebend zur Tür schieben ließ. „Los, raus hier, bevor dir noch sonst was einfällt.“

Er gab ihr einen kurzen, innigen Kuss und ging.

10. KAPITEL

Ben hatte nicht zu viel versprochen. Es wurde ein ereignisreicher Tag.

Sie ließen Florence bei den Großeltern und wanderten mit den Hunden durch die Yorkshire Dales. Die Sonne schien, es wehte ein leichter Wind. Im Schatten einiger Felsen setzten sie sich schließlich ins Gras. Ben legte den Arm um Daisy und drückte sie an sich.

Sie seufzte zufrieden. „Es ist wunderschön hier.“

„Ja, hier kann man frei atmen. Wenn mir alles zu viel ist, komme ich hierher.“

„Oft?“

Ein nachdenkliches Lächeln glitt über sein Gesicht. „Nicht mehr. Es wird mit jedem Tag besser“, sagte er und küsste sie.

Nach dem Mittagessen fuhren sie alle fünf nach Harrogate und verbrachten einen fürstlichen Nachmittag bei Bettys. Auf dreistöckigen Silberetageren wurden ihnen köstliche Sandwichs, feines Gebäck und kleine bunte Törtchen – wahre Meisterwerke der Konditorkunst – serviert. Im Hintergrund spielte ein Pianist leise klassische Musik, und Florence genoss es sichtlich, mit all den Leckereien verwöhnt zu werden. Mit großem Appetit verputzte sie ein Sandwich, zwei winzige Petits Fours und noch ein Sandwich.

„Da wird wohl jemand heute kein Abendbrot mehr essen“, bemerkte Andrew mit einem nachsichtigen Lächeln.

Ben lachte leise. „Du wirst dich wundern. Das Kind hat hohle Beine.“

„Ich nicht“, sagte Daisy und fragte sich, wie um alles in der Welt sie auch noch das Abendessen bewältigen sollte.

Doch als sie angezogen und bereit zum Ausgehen war, rumorte es in ihrem Magen. Vor Hunger … oder war sie einfach aufgeregt?

„Kann ich so gehen?“, fragte sie, als sie nach unten kam.

„Du siehst hinreißend aus.“ Sein verlangender Blick stieg ihr zu Kopf wie prickelnder Champagner. „Nimmst du eine Jacke mit, falls es kühl wird?“

„Ich habe eine Stola dabei.“

„Dann komm, das Taxi wartet.“

Während der Fahrt war Ben ungewohnt schweigsam. Am Restaurant angekommen, bezahlte er den Taxifahrer, half Daisy galant aus dem Wagen und nahm ihre Hand. Ihre Finger mit seinen verschränkt ging er mit ihr auf das romantisch erleuchtete Gebäude zu.

„Oh, Ben, wie hübsch!“

„Hoffen wir, dass es hält, was es verspricht.“

Ein zuvorkommender Kellner brachte sie an ihren Tisch.

„Ich habe das Menü schon bestellt, du hast hoffentlich nichts dagegen“, erklärte er, nachdem sie Platz genommen hatten.

„Natürlich nicht.“ Daisy wunderte sich, ließ sich aber nichts anmerken. Ben war so ernst, so … Sie konnte nicht genau sagen, was es war, doch auf jeden Fall lag eine besondere Stimmung in der Luft.

Als Vorspeise gab es Fish and chips. In einer kleinen Tüte wurden winzige Streifen frittierter Seezunge und schmale knusprige Pommes frites serviert.

Daisy lachte entzückt auf. „Na, die Portionen sind ein bisschen kleiner als die, die wir uns in Yoxburgh geholt haben.“

Ben sah ihr intensiv in die Augen. „An dem Abend hast du mir gesagt, dass du mich liebst.“

Sie seufzte leise. Ach, Ben, du kannst so romantisch sein …

Auf den ersten Gang folgte Loup de mer.

Daisy blickte auf ihren Teller, dann sah sie Ben an. Er lächelte. „Beim Loup de mer habe ich mich in dich verliebt“, sagte er sanft, als würde das alles erklären.

Ihr Herz schlug noch einen Takt schneller. „Und ich glaube, ich habe mich in dich verliebt, als ich die Tür aufmachte und du von oben bis unten mit nassen Putzteilchen bedeckt vor mir standst. Natürlich nur, weil du diesen edlen Anzug anhattest. Du siehst toll aus damit, ich bin froh, dass er überlebt hat.“

Ben lachte und schenkte ihr Wein nach. „Iss auf. Es gibt noch ein besonderes Dessert.“

„Wirklich? Oh, Ben, ich bin jetzt schon so satt.“

„Keine Sorge, es ist ganz leicht, aber brillant zubereitet.“

Der besondere Unterton machte sie neugierig, aber sie fragte nicht, sondern aß weiter. Das Essen war köstlich, und langsam legten sich die Schmetterlinge in ihrem Bauch zur Ruhe.

Ben erzählte ihr von seiner Kindheit … und dann von seiner Ehe.

„Wir haben uns nie richtig geliebt“, meinte er nachdenklich. „Es gab keine tiefe Verbundenheit zwischen uns, und ich glaube, zwischen dir und Mike auch nicht. Als Jane und ich uns trennten, war ich nicht wirklich enttäuscht, geschweige denn am Boden zerstört.“

„Du hast recht. Ich habe Mike nicht gekannt. Ich dachte, ich liebe ihn, und ich wollte, dass er mich liebt, damit wir zusammen eine Zukunft aufbauen, mit den Mädchen. Letztendlich war ich ihm aber egal. Bei dir ist das anders.“

„Ich hatte beschlossen, allein zu bleiben“, sagte er ernst und gab dem Kellner ein Zeichen. Sofort wurden ihre Teller abgeräumt. Dann griff Ben über den Tisch und nahm Daisys Hände fest in seine. „Weil es einfacher war, weil ich mich besser auf Florence konzentrieren konnte. Und dann begegnete ich dir. Bevor ich dich traf, wusste ich nicht, was Liebe ist, Daisy. Jetzt kann ich nicht mehr ohne dich leben.“

Er blickte auf und ließ ihre Hände los. Wieder war ein Kellner zur Stelle, um diesmal einen abgedeckten Teller in der Mitte des Tisches zu platzieren. Der Mann verbeugte sich leicht und entfernte die Silberhaube mit elegantem Schwung.

Zum Vorschein kamen … Eiswürfel.

Hübsch sahen sie aus, angehäuft zu einem kleinen Hügel, glitzernd im Licht der Kerzen und mit Rosenblättern bestreut.

Daisy beugte sich vor, stutzte, sah noch genauer hin … „Stimmt, wirklich ein leichter Nachtisch“, sagte sie verwirrt.

Ben griff zwischen die Eiswürfel und zog den in der Mitte, der besonders funkelte, heraus. Es war gar kein Eiswürfel.

Es war ein Brillantring. Brillant, erinnerte sie sich. Ihr Herz flatterte, und die Schmetterlinge in ihrem Bauch flatterten auch.

Der Kellner entfernte den Teller, und Ben nahm wieder ihre Hände.

„Ich liebe dich, Daisy Fuller. Ich glaube, es war der Loup de mer, aber es kann auch der Tee auf deinem Morgenmantel gewesen sein“, sagte er und brachte sie damit zum Lachen. „Wenn es sein muss, gehe ich hier vor allen Leuten auf die Knie. Ich will auch dafür sorgen, dass keine Decke einstürzt, und ich verspreche dir, ich beschwere mich nie wieder über Sandwichs mit Nougatcreme. Hauptsache, du sagst Ja, Daisy. Willst du mich heiraten? Willst du meine Frau werden und mir und Florence deine Liebe schenken?“

Ben lächelte, aber sie entdeckte auch einen Hauch Unsicherheit in seinem forschenden Blick. Unmöglich konnte sie ihn noch länger auf die Folter spannen. „Ja“, erwiderte sie zärtlich. „Ja, Ben, ich liebe dich, und ich werde dich immer lieben. Und ich liebe Florence, als wäre sie mein eigenes Kind.“

Er seufzte erleichtert auf und schob ihr den Ring auf den Finger. Dann stand er auf, zog sie in die Arme und küsste sie.

„Es wird Zeit, dass wir uns ein intimeres Plätzchen suchen“, flüsterte er ihr schließlich ins Ohr, und erst da merkte sie, dass rundherum die anderen Gäste applaudierten.

„Lass uns ein Datum festlegen.“ Ben hielt sie dicht an sich geschmiegt. „Wie schnell können wir eine Hochzeit vorbereiten?“

„Sehr schnell.“ Sie lächelte. „Ich kenne zwei Experten, die gerade erst geheiratet haben. Da hole ich mir Rat.“

„Gut.“ Er füllte Champagner nach und stieß mit ihr an. „Auf uns.“

„Mmm.“ Daisy nippte an dem prickelnden Getränk. „Ich habe noch nie im Heu Champagner getrunken.“

Er lachte leise. „Ich auch nicht, aber ich könnte mich daran gewöhnen.“

„Hast du Florence schon etwas gesagt?“

„Nein, aber ich glaube, meine Eltern denken sich ihren Teil. Sonst hätten sie keinen Champagner in den Kühlschrank gestellt.“

„Vielleicht wollten sie ihn mit uns zusammen trinken.“

„Sie können den Rest zum Frühstück haben“, sagte er und nahm ihr das Glas ab. Dann verwöhnte er sie mit einem leidenschaftlichen Kuss und sank mit ihr auf die Decke …

Die Hochzeit sollte am zweiten Septemberwochenende stattfinden.

Zwei winzige Babys hatten sich dasselbe Wochenende ausgesucht.

Am Vorabend der Hochzeit klingelte um elf Uhr abends Daisys Handy. Amy war bei ihr und half ihr bei den letzten Vorbereitungen.

Es war Ben. „Einem der Momo-Zwillinge geht es nicht gut. Ich fahre ins Krankenhaus, Matt und ich haben beschlossen, sie zu holen.“

„Ich komme mit!“, rief sie, warf das Telefon hin und rannte aus dem Haus. Ben saß schon im Wagen, der Motor lief.

„Schaffen wir es noch?“, fragte sie atemlos, nachdem sie die Beifahrertür zugezogen und sich angeschnallt hatte.

„Ich hoffe es.“

Sie waren rechtzeitig da. Ben stand auf einer Seite, Daisy auf der anderen des OP-Tischs. Matt hielt sich im Hintergrund. Die Herzschläge hatten sich normalisiert, aber bei einem der Babys war die Nabelschnur kurzzeitig abgeklemmt gewesen. Bange fragte sich Daisy, was sie vorfinden würden.

Zwei gesunde kleine Mädchen, wie sich gleich darauf herausstellte. Daisy wurde die Kehle eng vor Rührung. Mel Grieves hatte schon vor Tagen Cortison bekommen, um die Lungenreife ihrer Kinder zu fördern. Als die beiden Winzlinge jetzt ihren ersten Atemzug taten, liefen sie rosig an und brüllten … nicht besonders laut und auch nicht lange, aber Ben lachte erleichtert auf, während er auch das zweite an die Intensivpflegeschwester weiterreichte.

Mel schluchzte hemmungslos, und auch dem jungen Vater liefen die Tränen in Strömen über die Wangen. Ben lächelte Daisy über den Mundschutz hinweg an. „Na, wie findest du das als Hochzeitsgeschenk?“

Hochzeit! Ihr Blick flog zur Wanduhr. Es war zehn Minuten vor Mitternacht. Daisy blickte Ben an. „Bist du abergläubisch?“

Auch er sah zur Uhr und lächelte wieder. „Nicht im Geringsten, aber ich werde es trotzdem nicht riskieren, diese Ehe zu verhexen. Fahr nach Hause, Darling, ich sehe dich morgen.“

„Alles Gute“, sagte Mel.

Daisy streifte ihre Handschuhe ab und umarmte die Zwillingsmutter. „Für Sie auch. Herzlichen Glückwunsch!“

Und dann flitzte sie los.

Er stand neben seinem Bruder Matt und wartete auf sie. Selbst auf die Entfernung konnte Daisy die Liebe in seinen Augen lesen.

Ihr Vater führte sie den Mittelgang entlang zum Altar. Rechts und links standen festlich gekleidet ihre Familien und Freunde, und hinter ihr ging stolz Florence, in einem entzückenden rosa Kleidchen, an Amys Hand.

Ach, Amy. Sorgenvoll dachte Daisy an ihre Freundin, doch dann war sie bei Ben angekommen. Seine Hand schloss sich um ihre, und sie war warm und stark wie seine Liebe, die sie mit allen Sinnen spürte.

„Alles gut?“, flüsterte er.

Gut? Sie heiratete den Mann, den sie liebte … den Mann, der ihr so viel gegeben, der, zusammen mit Florence, sie wieder lachen gelehrt hatte.

Oh, es war der schönste Tag ihres Lebens!

Sie sah Ben an, fühlte sich berührt von der Zärtlichkeit in seinen blauen Augen und geborgen in seiner Liebe. Gut?

„Sehr gut!“, antwortete sie strahlend vor Glück.

– ENDE –

Hochzeitsglocken in New York

1. KAPITEL

„Auf gar keinen Fall gehe ich mit dir zu einer Hochzeit.“ Faith Fogarty schüttelte energisch den Kopf. Diesmal hatte es ihr Chef wirklich zu weit getrieben. „Um nichts in der Welt lasse ich mich mit deinen Miezen in einen Topf werfen.“

Sie schaute sich kurz um, ob jemand ihrem Wortwechsel lauschte, aber die Kollegen waren in der Nähe von Dr. Vale Wakefield, dem großen Boss, damit beschäftigt, möglichst arbeitsam zu wirken. Dennoch öffnete Faith seine Bürotür, um das Gespräch drinnen fortzusetzen, während er ihr dicht auf den Fersen blieb.

„Ich werfe dich keineswegs mit meinen Miezen, wie du es nennst, in einen Topf“, erklärte er.

Als ob sie das nicht wüsste. Schließlich war sie ganz und gar nicht sein Typ. Allein schon, weil sie ihren Kopf zum Denken benutzte.

„Ich bitte dich lediglich darum, mich zu einer Familienfeier zu begleiten, wo meine Verwandtschaft mich die ganze Zeit terrorisieren wird, wenn ich ohne Begleitung erscheine. Sie werden versuchen, mich mit jeder verfügbaren Frau dort zu verkuppeln.“ Er schüttelte angewidert den Kopf.

Faith zuckte die Achseln. Mitgefühl brachte sie für einen von New Yorks bekanntesten Neurochirurgen und Junggesellen nicht auf. „Dann nimm doch Lulu mit.“

Lulu war die gertenschlanke Blondine, mit der Vale am vergangenen Wochenende einen glamourösen Wohltätigkeitsball besucht hatte. Der Artikel über das Galaevent war Faith noch bestens in Erinnerung – inklusive des Fotos von Vale mit dem attraktiven Model an seinem Arm.

Über die Länge einer ganzen Spalte hinweg wurde darüber spekuliert, ob es Lulu gelingen würde, den Wakefield-Erben zum Traualtar zu schleifen. Faith hatte die Zeitung zusammengeknüllt und ins Altpapier geworfen.

„Wenn ich dich zitieren darf: ‚Um nichts in der Welt‘.“ Vale betonte jedes Wort einzeln. „Du machst dir keine Vorstellung, welchen Ärger ich mir einhandeln würde, wenn ich Lulu oder irgendeine andere Frau zu einer Familienfeier mitbringe.“ Er verzog das Gesicht, als würde er in eine Zitrone beißen. „Da würde doch jeder schon die Hochzeitsglocken läuten hören. Auf keinen Fall gehe ich mit einem echten Date zur Hochzeit meiner Cousine.“ Vale kniff die leuchtend blauen Augen zusammen, musterte Faith eindringlich. „Nein, du kommst mit.“

Genau das war die Rolle, die Vale ihr in seinem Leben zugewiesen hatte.

Sie war kein echtes Date. Mit ihr würde er niemals auf einen Ball der feinen New Yorker Gesellschaft gehen. In sie würde er sich auch nie verlieben oder gar eine echte Beziehung mit ihr anfangen. Nicht, dass Vale überhaupt echte Beziehungen hatte, es sei denn, man zählte unverbindliche Affären dazu.

Im Grunde hatte er eben sogar zugegeben, dass er sie nicht einmal als richtige Frau betrachtete. Großartig. Sie war einfach nur ein Gehirn und ein Paar geschickter Chirurgenhände.

Faith atmete tief ein, um Mut zu sammeln. „Nein, danke. Die Begleiterin für Familienfeste zu spielen, gehört nicht zu meiner Jobbeschreibung.“

Vale schenkte ihr jenes teuflische Grinsen, das ihr Herz jedes Mal schneller schlagen ließ. „Vielleicht beauftrage ich meinen Anwalt einfach damit, deinen Vertrag entsprechend zu ändern.“

„Vergiss es.“ Sie bedachte ihn mit einem, wie sie hoffte, möglichst zornigen Blick. Warum nur ließ er sie nicht einfach kalt? Schließlich war er doch nur ein Macho, der sich mehr für die Oberweite einer Frau als für ihre Ansichten interessierte. „Ich gehe nicht mit dir auf eine Hochzeit.“

„Ich würde dich auch bezahlen.“

Das machte nun wirklich keinen Unterschied. Als Neurochirurgin, die sich auf die Behandlung von Parkinson spezialisiert hatte, verdiente Faith genügend Geld. Und zwar nicht damit, dass sie Vale vor heiratswütigen Models und Verwandten rettete, die ihn verkuppeln wollten.

Dann jedoch nannte er eine Zahl, bei der ihr schwindlig wurde.

„Nein.“ Bemüht, ihre Fassung zu bewahren, griff Faith nach einem Stapel von Anfragen, die auf dem breiten Mahagoni-Schreibtisch in Vales Büro lagen. Eine nach der anderen blätterte sie durch und sortierte die Fälle aus, die sie Vale als mögliche Kandidaten für eine Operation vorschlagen würde.

Unbemerkt hatte er sich hinter sie gestellt, so dicht, dass sie seinen Atem förmlich auf ihrer Haut spüren konnte. Sie würde sich nicht umdrehen, ihn nicht ansehen. Aber wieso erlaubte er sich überhaupt, ihr derart auf den Leib zu rücken?

„Gib es doch zu, Faith.“ Er legte eine Hand auf ihre Schulter, womit er einen heißen Schauer der Erregung durch ihren Körper sandte. „Am Ende bekomme ich doch immer, was ich will.“

Da hatte er recht. Er bekam immer, was er wollte. Von den Frauen. Vom Leben. Vale Wakefield war einfach ein Glückskind. Nicht nur, dass er mit Geld, gutem Aussehen, Intelligenz und einer großen chirurgischen Begabung gesegnet war, er hatte auch das gewisse Etwas, das dazu führte, dass jeder ihn mochte. Frauen liebten ihn, Männer wollten sein wie er. Die alten Damen unter seinen Patienten backten ihm sogar Kekse und Kuchen. Es war nicht zum Aushalten.

Bei der Arbeit gelang es Faith, Abstand zu wahren und ihre Gefühle hinter einer kühlen Fassade zu verstecken. Aber auf einer Hochzeit? Würde er ihr nicht sofort ansehen, dass sie insgeheim davon träumte, in seinen Armen übers Tanzparkett zu schweben?

Eine Hochzeit.

Nein, das würde sie sich auch Vale zuliebe nicht antun.

Er musste lernen, dass sie nicht immer sprang, sobald er pfiff.

Sie legte den Papierstapel zur Seite und drehte sich zu ihm um. „Kannst du dir nicht vorstellen, dass ich vielleicht andere Pläne für dieses Wochenende habe? Dass ich noch ein Leben neben meiner Arbeit führe?“

Seine Miene verriet, dass ihm dieser Gedanke tatsächlich noch nie gekommen war. Warum auch? Er hielt sie nicht für attraktiv, konnte sich vermutlich auch nicht vorstellen, dass ein anderer Mann sie attraktiv fand. Warum also sollte sie nicht ständig für seine Pläne zu Verfügung stehen, egal, ob es um eine Operation am Wochenende oder um eine Hochzeit ging?

Kein schöner Gedanke.

Unwillkürlich spannte Faith die Schultern an. Sicher, sie war keine so glamouröse Erscheinung wie Vales Freundinnen, nicht einmal, wenn sie sich mit ihren glatten aschblonden Haaren, ihren grünen Augen und ihrem etwas zu großen Mund Mühe gab. Dennoch verletzte sie sein unverhohlenes Erstaunen.

Zwecklos, es zu leugnen: Sie hatte sich in dem Moment in Vale verliebte, als sie vor achtzehn Monaten anfing, für ihn zu arbeiten.

Achtzehn Monate voller Freude und Schmerz zugleich. Sie hatte so viel Zeit mit ihm verbracht und doch immer gewusst, dass er in ihr nur eine Kollegin sah, die seine Leidenschaft teilte, eine Therapie für die Parkinson-Krankheit zu finden.

Natürlich war es so im Grunde am besten, denn nach einem One-Night-Stand – und etwas anderes schien für Vale ohnehin undenkbar – wäre ihre Karriere in der Klinik „Wakefield and Fishe Neurology“ vermutlich erledigt.

„Ende der Diskussion“, verkündete Faith. „Ich werde nicht mit dir zur Hochzeit deiner Cousine gehen.“ Wenn er nur nicht so dicht vor ihr stehen würde, dass sie direkt in seine blauen Augen sehen und den markanten Duft seines Aftershaves riechen konnte.

Ob er wohl bemerken würde, dass sie tatsächlich eine Frau war, wenn sie sich jetzt und hier vor ihm die Kleider vom Leib riss? Oder würde er nur die Stirn runzeln und sie bitten, sich wieder anzuziehen, da noch eine MRT-Untersuchung auf dem Programm stand?

Als Medizinerin konnte Faith sich einreden, dass seine Anziehungskraft nur das Ergebnis verschiedener chemischer Prozesse war und es keinen anderen Grund gab, warum sie das dringende Bedürfnis verspürte, sich vorzubeugen und ihre Lippen auf seinen Hals zu pressen.

„Und? Hast du dieses Wochenende schon etwas vor?“, fragte er.

Faith unterdrückte ein frustriertes Stöhnen. Ein Nein würde er einfach nicht akzeptieren, das hatte sie von Beginn an gewusst.

„Also etwas, das dich ernsthaft davon abhält, mich zu begleiten?“ Er schaute sie so eindringlich an, als könnte er ihre Gedanken lesen.

Nur zu gern hätte Faith gelogen und behauptet, dass sie am Freitagabend mit einem überaus attraktiven Mann verabredet war, der sie zum Essen ausführen, ihr die Sterne vom Himmel holen und ihre chemischen Prozesse durcheinanderwirbeln würde.

„Ich habe keine festen Pläne …“, ihr Apartment aufzuräumen und mit ihrem Zwergpudel Yoda Gassi zu gehen, zählte wohl kaum, „… aber das ist nicht der Punkt.“

Seine Miene hellte sich auf. „Sehr gut, dann kannst du ja mit mir nach Cape May fahren. Betrachte es als Arbeitszeit, wir werden uns die Daten des Brain Mapping noch einmal genau anschauen. Das ist doch perfekt.“

„Nein, es ist nicht perfekt.“ Faith wollte nicht ein ganzes Wochenende mit ihm am Meer verbringen. Auch wenn sie ihre Arbeit liebte, hätte sie gern einmal Zeit für sich.

Doch wozu diskutierte sie überhaupt mit ihm?

„Magst du denn keine Hochzeiten?“ Erstaunt sah Vale sie an. „Ich dachte, alle Frauen lieben Hochzeiten.“

In seiner Welt vielleicht.

„Nun, ich nicht.“

Ihr heftiger Tonfall blieb nicht unbemerkt, und Faith ärgerte sich über ihre unbedachten Worte.

„Nein? Warum nicht?“, wollte Vale wissen.

Faith würde ihm keinesfalls erzählen, bei wie vielen Hochzeiten sie als Brautjungfer an der Seite ihrer Mutter gestanden hatte. Zu viele. Inzwischen hatte sie schon fast eine Hochzeitsallergie.

„Ich hab nun mal keine Lust drauf.“ Mehr würde er von ihr nicht erfahren.

Vale betrachtete sie nachdenklich, dann entschied er offenbar, dass ihn ihre Motive nicht genügend interessierten, um weiter nachzubohren.

„Die hier wird dir gefallen. Sharon macht keine halben Sachen, und sie heiratet den Quarterback der Philadelphia Eagles. Du wirst dich amüsieren.“

„Ganz bestimmt. Deswegen bist du ja auch so scharf auf diese Hochzeit.“ Faith seufzte. Es war schon klar, wie es enden würde. Sie würde ihn ins Strandhaus seiner Familie begleiten, wo jede Menge Paparazzi die Heirat der ehemaligen Schönheitskönigin Sharon Wakefield begleiten würden.

„Erwischt.“ Vale grinste verlegen. „Auf Hochzeiten stehe ich auch nicht, aber Sharon ist meine Lieblingscousine, ich kann mich nicht davor drücken.“

„Wie du es sonst mit Familienfesten und ähnlichen Anlässen machst?“ Faith ahnte bereits, dass der Anblick von Vale in einem schwarzen Frack neben dem blumengeschmückten Altar ihr nur Kummer bereiten und sie an all das erinnern würde, was sie nicht haben konnte. Und an die Lektion, die sie in ihrer Kindheit gelernt hatte: Nichts hält ewig, auch wenn die Menschen einander ewige Treue schwören.

„Allerdings.“

„Okay, ich komme mit.“ Er würde ihr ohnehin keine Wahl lassen.

„Ich wusste es.“ Wieder grinste er, diesmal eindeutig triumphierend.

Er könnte sich wenigstens die Mühe machen, ein wenig Überraschung zu zeigen. Aber das war eben Vale. Immer selbstbewusst, immer siegessicher.

„Lass uns die Unterlagen durchsehen.“ Sie wies auf die letzten Daten ihres Forschungsprojekts, das hoffentlich irgendwann in der Zukunft einen Durchbruch in der Neurologie bringen würde. „Um neun Uhr habe ich Sprechstundentermine.“

Zwanzig Minuten später lehnte Vale sich in seinem Stuhl zurück und betrachtete die Frau, die er vor anderthalb Jahren nur aus einem Bauchgefühl heraus angestellt hatte und die jetzt unentbehrlich für ihn war. In der Klinik hatten sie damals keine Neurologenstelle frei gehabt, aber die junge Ärztin, die es trotzdem geschafft hatte, ein Bewerbungsgespräch zu vereinbaren, hatte ihn von der ersten Sekunde an beeindruckt.

Vale hatte bei einigen Gelegenheiten in seinem Leben gelernt, seinem Instinkt zu vertrauen, und das hatte er auch in diesem Fall getan. Er hatte Faith noch am selben Tag einen Vertrag gegeben.

Ihr verblüfftes „Aber wollen Sie meine Referenzen denn gar nicht prüfen?“ klang noch immer in seinen Ohren.

Er hatte in ihre großen grünen Augen geschaut, die ihn irgendwie an die grünen Bonbons mit Apfelgeschmack erinnerten, die er als Junge so geliebt hatte. Hinter dem langweiligen, dunklen Brillengestell war die Aufrichtigkeit in ihrem Blick unverkennbar gewesen. Wie auch heute noch.

Seine Entscheidung hatte er keine Sekunde bereut.

Inzwischen war Faith seine rechte Hand. Nachdem ihm die Gelder für sein innovatives Forschungsprojekt genehmigt worden waren, hatte er sie sofort an Bord geholt. Inzwischen waren sie ein eingespieltes Team. Obwohl sie lange Arbeitsschichten absolvierten, hatte Faith ihn nie enttäuscht, sondern überraschte ihn oft mit ganz neuen Gesichtspunkten. Mittlerweile verließ er sich immer mehr auf ihre Kenntnisse und Ideen.

Wie er sich auch darauf verlassen hatte, dass sie ihm bei dem kleinen Problem mit seiner Familie aus der Klemme helfen würde. Als seine Mutter ihn gestern Abend angerufen hatte, um ihm vorzuschwärmen, wie viele unverheiratete Frauen er auf der Hochzeit treffen würde, hatte er ihren Verkupplungsversuchen sofort ein Ende gemacht. Und zwar, indem er Faith als Begleitung für das kommende Wochenende ankündigte.

Sicher, er hätte diese vorher fragen müssen, aber bisher hatte sie nie abgelehnt, wenn es darum ging, abends oder am Wochenende zu arbeiten. Drei Tage im Strandhaus seiner Mutter waren allerdings nicht ganz dasselbe wie Arbeit nach Feierabend.

„Bist du eigentlich mit jemandem zusammen?“

Sie sah ihn aus großen Augen an. „Was hat das denn mit der Sache zu tun?“

„Na ja, falls es einen Mann in deinem Leben gibt, ist er vielleicht nicht so begeistert davon, wenn wir das Wochenende zusammen verbringen. Aber ich versichere ihm gern, dass ich keine Konkurrenz darstelle.“

Faith biss sich auf die Unterlippe, während sie ihn weiter wortlos anschaute.

Vale verspürte ein seltsames Flattern im Bauch. So ähnlich fühlte es sich an, wenn er während einer OP einer unerwarteten Herausforderung begegnete. Gab es einen Mann in Faiths Leben? Jemanden, bei dem sie sich darüber beschwerte, dass ihr Chef ein Unmensch war? Und warum missfiel ihm diese Vorstellung so sehr?

Ihre grünen Augen funkelten, als sie energisch das Kinn hob. „Vielen Dank, Doktor Wakefield, aber ich bin durchaus imstande, mich selbst um mein Privatleben zu kümmern und zu entscheiden, wer für wen eine Konkurrenz darstellt.“

Jetzt musste er ein Grinsen unterdrücken. Seine sonst so gelassene und unterkühlte Assistentin hatte ihm deutlich ihre Meinung gesagt. „Ich wollte dich nicht verärgern, Faith. Manchmal vergesse ich einfach, dass nicht jeder so in seiner Arbeit aufgeht wie ich.“

Auch keine geschickte Antwort.

Faith presste die Lippen zusammen. „Ich habe dir wohl kaum Anlass gegeben, an meinem Engagement für die Arbeit zu zweifeln.“

„Stimmt. Und genau deswegen wirst du mich an diesem Wochenende auch begleiten. Ich werde Kay bitten, dir das genaue Hochzeitsprogramm zu schicken, damit du weißt, was du einpacken musst.“

Es war Donnerstagabend, und Faith hatte noch immer keine Zeit gefunden, sich etwas zum Anziehen zu kaufen. Wie hatte das nur passieren können?

Natürlich kannte sie die Antwort darauf. Weil sie arbeiten musste. Vale hatte es offenbar darauf angelegt, jede freie Sekunde ihrer Zeit zu füllen. Es war sogar schlimmer als sonst. Ob er verhindern wollte, dass sie sich einen Vorwand einfallen ließ, um dem Wochenende doch noch zu entgehen?

In diesem Moment saß sie mit ihm, zwei weiteren Neurochirurgen, zwei Neurophysiologen und einigen Forschungsassistenten rund um den großen Konferenztisch im Besprechungsraum der Klinik. Obwohl sie seit Wochen die Daten aus dem Brain Mapping auswerteten, würde noch viel Zeit vergehen, bis sie so weit waren, ihre Forschungshypothesen in der Praxis zu testen. Wenn sie allerdings Erfolg hatten, war das die Anstrengung wert.

Faith strich sich erschöpft über das Gesicht.

„Alles in Ordnung?“, flüsterte Vale ihr zu.

Sein warmer Atem sandte einen erregenden Schauer über ihre Haut.

Faith musterte ihn prüfend. Woher nahm er nur seine Energie? Obwohl er noch mehr arbeitete als sie, fand er die Zeit, mit seinen Modelfreundinnen an den Strand zu gehen oder sie in exklusive Restaurants auszuführen, wie die Fotos in den Hochglanzmagazinen bewiesen.

„Sicher“, antwortete sie. „Ich brauche nur etwas Schlaf.“ Der allerdings machte sich zurzeit rar. Seitdem sie wusste, dass sie mit Vale nach Cape May fahren würde, gestalteten sich ihre Nächte unruhig. Und jetzt in diesem Moment dachte sie nicht über die Forschungsdaten nach, sondern darüber, was sie zur Hochzeit anziehen sollte. Aber das würde sie Vale nicht auf die Nase binden.

Unauffällig sah sie auf ihre Uhr. Kurz nach sieben. Mit etwas Glück blieb noch genug Zeit für einen kleinen Shoppingbummel. Bevor sie Vales Familie gegenübertrat, musste sie ihr Selbstvertrauen dringend noch etwas aufpolieren.

Faith blickte in die Runde. Alle schienen in die Unterlagen vertieft. Sie seufzte auf.

„Wir wollen dich natürlich nicht von dringenden Dingen abhalten. Hast du noch ein heißes Date?“, erkundigte Vale sich süffisant. Er hatte leise gesprochen, doch Faiths unterdrückter Aufschrei sorgte dafür, dass sich ihr alle zuwandten. Marcus Fishe, Vales Geschäftspartner in der Klinik, blickte interessiert zwischen ihr und Vale hin und her.

„Hat Kay dir den Ablaufplan für die Feier geschickt?“ Vale musterte sie jetzt aufmerksam. So aufmerksam, dass Faith nervös wurde.

„Ja, natürlich, Kay ist doch immer zuverlässig.“ Außerdem war Vales Assistentin in Faiths Augen auch klüger als so mancher der hochgebildeten Ärzte und Neurologen in der Klinik. „Sieht nach einer ganz normalen Hochzeit aus. Generalprobe morgen Abend, dann Dinner. Samstag die Hochzeitszeremonie, hinterher Empfang mit Champagner, Tanz und einem romantischen Sonnenuntergang am Strand.“

Vale schüttelte belustigt den Kopf. „Ich verspreche dir, an meiner Familie ist nichts normal.“

„Das überrascht mich nicht.“

Er sprach nur selten über seine Familie, das war auch nicht nötig. Über den Wakefield-Clan sickerte auch so genug durch. Seine Cousine Sharon, vor einigen Jahren noch Miss Pennsylvania, hatte ihren Titel verloren, nachdem sie für Nacktfotos posiert hatte. Das Honorar für die Bilder hatte sie einer Wohltätigkeitsorganisation gespendet. Eine andere Cousine von Vale war Kongressabgeordnete, ein Cousin Senator, und seine Mutter war Vorsitzende von etlichen karitativen Organisationen. Die Wakefields waren erfolgreich und berühmt – Vale machte da keine Ausnahme.

„Nein? Mich würde sehr interessieren, was genau du damit meinst.“ Unter Vales amüsiertem Blick spürte Faith, wie sie errötete. Warum hielt sie nicht einfach den Mund?

Schnell wandte sie ihre Aufmerksamkeit wieder dem Datenmaterial vor ihr auf dem Tisch zu und versuchte, nicht an ihre Shoppingtour zu denken oder an den Mann neben sich.

Zwei Stunden und einige Tassen Kaffee später ließ Faith die verspannten Schultern kreisen. Heute würde sie wohl nicht mehr zum Shoppen kommen, und auch Yoda würde sein Frauchen vermutlich bald nicht mehr wiedererkennen. Zumal er auch das Wochenende bei Faiths Nachbarin Mrs Beasley verbringen musste.

Die meisten Kollegen verabschiedeten sich schließlich in den Feierabend. Faith und Vale jedoch arbeiteten weiter, bis er endlich die Brain-Mapping-Unterlagen zur Seite schob und verkündete: „So, für heute reicht’s.“

Faith schaute resigniert auf die Uhr. Tja, jetzt war mit Sicherheit auch die letzte Boutique geschlossen.

Sie würde einfach das schwarze Cocktailkleid tragen, das sie für die Weihnachtsfeier im vergangenen Jahr gekauft hatte. Schwarz zu einer Hochzeit war natürlich alles andere als stilvoll, aber was sollte sie machen? Für den Empfang musste dann eben einer ihrer zahlreichen Hosenanzüge herhalten.

„Meinst du, er wartet noch auf dich?“

Sie blinzelte verwirrt. „Wer?“

Vale schaute sie unverwandt an. „Na ja, wer immer der Kerl ist, mit dem du verabredet bist und den du versetzt hast.“

Fast klang er, als würde ihm dieser Gedanke Vergnügen bereiten. Tatsächlich hatte er sie außergewöhnlich lange aufgehalten, nachdem die anderen bereits gegangen waren. War das etwa Absicht gewesen?

Unsinn, rede dir doch nicht so was ein.

Faith atmete tief durch. „Egal, wie spät es wird, er freut sich immer, mich zu sehen.“

Das war nicht gelogen. Nicht wirklich. Allerdings würde Yoda schon bald nicht mehr wissen, wie sie eigentlich aussah, wenn sie sich nicht schleunigst um ihn kümmerte.

„Dann mach dich auf den Weg“, forderte Vale sie mit undurchdringlicher Miene auf. „Ich erledige das hier.“

Er schickte sie nach Hause? War das etwa ein Test, um herauszufinden, wie ernst sie ihre Arbeit wirklich nahm?

„Oh, ich hatte dich so verstanden, dass wir beide für heute genug getan haben“, erwiderte sie diplomatisch. „Ich möchte dich nicht mit dem Rest der Arbeit allein lassen.“

Vale lehnte sich in seinem Stuhl zurück und lachte auf. „Glaubst du nicht, dass ich selbst für mich sorgen kann?“

Gedankenverloren ließ Faith den Blick über seine breiten Schultern, die gebräunten Unterarme und seine schlanken Hände wandern.

Oh verdammt, sie liebte seine Hände.

Sie waren kräftig und feingliedrig zugleich. Und er trug keinen Ring. An diese Tatsache klammerte sie sich, obwohl er vermutlich früher oder später eine seiner Affären heiraten würde. Was dann? Würde sie weiterhin mit ihm arbeiten können, in dem Wissen, dass er endgültig einer anderen gehörte?

Diese Frage stellte Faith sich selbst von Zeit zu Zeit, und die Antwort darauf erfüllte sie mit Angst: Dann würde sie Wakefield and Fishe verlassen.

Sie hob den Blick, bemerkte ein seltsames Flackern in Vales blauen Augen. Fast schien es, als könnte er ihre Gedanken lesen. Als wüsste er, dass sie ihn nicht als Angestellte, als Chirurgin, sondern mit den Augen einer Frau betrachtet hatte.

Schnell sah Faith zur Seite und räusperte sich verlegen. Vergeblich suchte sie nach einer unverfänglichen Bemerkung, die die Situation entspannen würde, aber ihr fiel nichts ein.

Die Vorstellung, Vale könnte ahnen, was sie für ihn empfand, war erschreckend und verlockend zugleich.

2. KAPITEL

Vale beendete das Handygespräch mit seiner Cousine Sharon und wandte sich Faith zu. Sie hatten gerade die Klinik verlassen, wo sie eine erfolgreiche Gehirnstimulation am Pallidum hinter sich gebracht hatten. Jetzt waren sie auf dem Rückweg zum Wakefield Tower, der auch Vales Institut beherbergte.

Er genoss die warme Frühsommerluft und die belebten New Yorker Straßen, an denen Straßenhändler Designermode ebenso anboten wie billige T-Shirts. Als sie an einem Hot-Dog-Stand vorbeikamen, schlug Vale spontan vor: „Essen wir schnell einen Happen, okay?“ Normalerweise gingen sie zum Lunch in ein Restaurant, um während des Essens ihre Fälle zu besprechen.

„Nein.“ Faith schüttelte den Kopf. Das Haar trug sie wie immer streng zurückgekämmt. „Ich habe heute keine Zeit.“

In Gedanken überflog Vale ihren Terminkalender. Später würden sie nach Cape May fahren, daher fiel ihre Nachmittagssprechstunde aus. Hatte Faith sich etwa vor der Abfahrt noch mit dem geheimnisvollen Mann in ihrem Leben verabredet? Dem Mann, der gestern Abend auf sie gewartet hatte?

Warum erfuhr er erst jetzt, dass sie einen Lover hatte? Und warum machte ihm dieser Gedanke so sehr zu schaffen?

Lag es daran, dass sein Körper gestern sofort reagiert hatte, als sie ihn mit ihren Blicken förmlich ausgezogen hatte? Was sie sah, hatte ihr offensichtlich gefallen, und das wiederum hatte Vale erregt.

Ein großer Fehler. Niemals, das hatte er sich geschworen, würde er sich mit einer Kollegin einlassen, und erst recht nicht mit einer Angestellten.

Außerdem war sie gar nicht sein Typ.

Sex mit Faith war ein No-Go, denn sie würde mehr von ihm erwarten, als er zu geben bereit war. Vale hielt sich an Sex mit unkomplizierten Frauen, von denen er sich problemlos trennen konnte, sobald sie mehr wollten.

Dennoch … Es verstörte ihn, dass er plötzlich ständig bewusst den Duft ihres Parfüms zu riechen und ihr helles Lachen zu hören meinte. Sogar, wenn er allein zu Hause im Bett lag.

„Ich denke, ich habe das Recht auf eine Mittagpause ohne meinen Chef.“ Faith rückte ihre Brille zurecht und musterte ihn verärgert.

„Du hättest es mir vorher sagen sollen.“ Warum reagierte sie so ausweichend? Mit wem war sie zum Lunch verabredet? „Kannst du deine Verabredung nicht verschieben?“

Das zornige Funkeln in ihren Augen überraschte ihn. Für gewöhnlich erfüllte Faith seine Bitten anstandslos, und wenn ein gemeinsames Mittagessen ausfiel, dann weil Vale andere Pläne hatte.

Sie warf einen resignierten Blick auf ihre Armbanduhr. „Na, schön. Wahrscheinlich war es ohnehin naiv zu glauben, dass ich es in einer Stunde schaffen würde, zum Friseur zu gehen und auch noch ein Kleid für die Hochzeit zu finden.“

Abrupt blieb Vale stehen, während die Menschen um ihn herum einfach weitereilten. Ihm wurde klar, wie recht seine Mutter mit dem hatte, was sie ihm gern vorhielt: Er konnte verdammt egoistisch sein. Faith hatte sich bereit erklärt, ihn zur Hochzeit seiner Cousine zu begleiten. Sie tat ihm einen Gefallen, und er hatte keinen Gedanken daran verschwendet, ob sie ein passendes Outfit für den Anlass brauchte. Nicht eine einzige Sekunde hatte er darüber nachgedacht, dass Faith eine ganz normale Frau mit ganz normalen Wünschen war.

Andererseits entsprach ihr momentanes Verhalten so gar nicht der Faith, die er kannte. Hätte man ihn vor ein paar Tagen danach gefragt, wäre er wohl davon ausgegangen, dass sie in einem ihrer schlichten grauen Hosenanzüge oder langweiligen Kostüme und mit ihrer strengen Frisur auftauchen würde.

„Wann ist dein Friseurtermin?“

Sie wühlte in ihrer Handtasche. „Vergiss es einfach, ich sage ihn ab.“

Das schlechte Gewissen nagte an ihm. Es schien plötzlich sehr wichtig, Faith glücklich zu machen.

„Warum hast du denn so lange gewartet? Du hättest doch schon früher einkaufen gehen können.“

Faith sah ihn entgeistert an. „Das ist nicht dein Ernst, oder? Ist dir klar, dass ich jeden Abend bis zehn gearbeitet habe?“ Schnell fügte sie hinzu: „Nicht, dass ich meine Arbeit nicht gern tue, das weißt du. Es ist nur …“ Sie holte tief Luft. „Ich habe nichts Passendes anzuziehen für die Hochzeit, und ich wollte mir schon längst die Haare machen lassen.“

Unwillkürlich wanderte Vales Blick zu ihrem strengen Haarknoten. Er konnte sich nicht erinnern, sie je mit offenen Haaren gesehen zu haben. Was er plötzlich ganz dringend nachholen wollte. Würden ihre blonden Haare sich locken oder ihr glatt auf die Schultern fallen?

„Komm nicht zu spät zu deinem Friseurtermin“, murmelte er. „Aber lass dir die Haare nicht kurz schneiden.“ Warum hatte er das gesagt? Es ging ihn nun wirklich nichts an, wie sie ihre Haare trug. „Ich kümmere mich um deine Patienten.“

Sie errötete. „Das ist wirklich nicht nötig. Ich …“

„Faith, ich weiß, dass ich viel von dir verlange. Ich bin ein Sklaventreiber.“ Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Aber du hast recht. Du kannst deine Mittagspause so verbringen, wie du möchtest. Geh zum Friseur. Kauf dir ein Kleid …“

„Aber …“

„Und warte …“ Er zog seine Brieftasche heraus. „Nimm dir den Rest des Nachmittags frei und kauf dir gleich zwei Kleider. Auf Spesenkosten.“

Sie fuhr zurück. „Ich kann doch nicht dein Geld annehmen.“

„Sicher kannst du“, konterte er grinsend. „Tust du schließlich jeden Monat.“

„Das ist ja wohl etwas anderes.“

„Pass auf, es ist doch meine Schuld, dass du überhaupt ein neues Kleid brauchst. Da ist es nur fair, wenn ich auch dafür bezahle.“ Vale drückte ihr die Geldscheine in die Hand und schloss ihre Finger darum. Für einen Moment war er selbst schockiert, wie sehr er es genoss, sie zu berühren.

Seine heftige Reaktion auf Faith verwirrte ihn immer mehr.

„Also, los“, sagte er. „Geh shoppen. Ich hol dich dann nachher bei dir zu Hause ab.“

„Ja, Yoda“, beruhigte Faith den kleinen Hund, der aufgeregt um sie herumsprang, während sie ihr Spiegelbild betrachtete. „Ich erkenne mich selbst auch kaum wieder.“

Unglaublich, welchen Unterschied ein guter Haarschnitt und der Besuch bei einer Kosmetikerin machten. In den vergangenen Jahren hatte Faith ihrem Aussehen auch kaum Aufmerksamkeit gewidmet. Stattdessen hatte sie sich voll und ganz auf ihr Studium und ihren Beruf konzentriert. Nachdem sie den Traumjob bei Wakefield und Fishe ergattert hatte, war es auch nicht besser geworden.

Ein Wellness- und Shoppingnachmittag konnte offenbar wahre Wunder vollbringen.

Oder lag es einfach nur an den Kontaktlinsen, dass Faith ihr Spiegelbild plötzlich mit anderen Augen sah?

Früher in der Highschool und am College hatte sie häufig Kontaktlinsen getragen, in den letzten Jahren hatte sie aus Bequemlichkeit fast immer ihre Brille bevorzugt. Vor ein paar Wochen hatte sie beim Optiker wieder einmal Linsen gekauft, die allerdings bisher noch nicht zum Einsatz gekommen waren. Erst die Kosmetikerin hatte sie ermuntert, sie endlich zu benutzen.

Und dann waren da noch ihre neuen Kleider.

Kleider im Plural.

Zuerst war es ihr unangenehm gewesen, Vales Geld auszugeben, aber im Grunde hatte er recht. Nur seinetwegen brauchte sie überhaupt ein neues Outfit.

Allerdings hatte sie nicht nur eins gekauft, sondern gleich drei. Dazu neue Unterwäsche, in der sie sich plötzlich ungewohnt weiblich und verführerisch fühlte. Schließlich hatte sie sich von der Verkäuferin sogar noch zu einem Bikini überreden lassen, obwohl sie bezweifelte, dass sie die knappen tiefroten Dreiecke jemals in der Öffentlichkeit tragen würde. Ein paar eher schlichte Stücke für den heutigen Abend und den Samstag vervollständigten Faiths neue Garderobe.

Ob Vale ihr nun vorwerfen würde, dass sie zu weit gegangen war? Oder – schlimmer noch – auf die Idee kam, dass sie es mit ihren neuen Outfits nur darauf anlegte, seine Aufmerksamkeit zu erregen?

Wollte sie das denn?

Auf keinen Fall, oder? Wenn Vale sie bisher nicht für ihre inneren Werte geschätzt hatte, dann konnte sie auch nicht wollen, dass er ihr nun wegen ihres veränderten Aussehens Beachtung schenkte.

Was angesichts der Tatsache, dass er sonst mit Supermodels ausging, ohnehin nicht allzu wahrscheinlich war.

Nein, Vale wollte nur den Verkupplungsversuchen seiner Familie entgehen, bloß deshalb nahm er sie mit zur Hochzeit.

Trotzdem war sie neugierig auf seine Reaktion.

Faith beugte sich zu Yoda hinunter und hob ihn hoch. „Na, Kleiner, wirst du mich vermissen?“ Sie rieb ihre Nase an seinem Fell. Lachend drehte sie den Kopf zur Seite, als der kleine Hund anfing, ihr das Gesicht zu lecken. „Nein, heute nicht. Ich weiß, sonst darfst du das, aber ich fürchte, dieses Make-up ist nicht hundefest. So, und jetzt muss ich dich bei Mrs Beasley abliefern.“

Faith ging nach nebenan zu ihrer Nachbarin, die am Wochenende auf Yoda aufpassen würden.

„Machen Sie sich keine Sorgen, Schätzchen. Der Kleine fühlt sich wohl bei mir“, versicherte ihr Mrs Beasley. „Und ich freu mich über das Taschengeld, glauben Sie mir.“

Faith winkte Yoda noch einmal von der Tür aus zu. „Mach’s gut. Hab dich lieb.“

Dann drehte sie sich um – und stand Vale gegenüber, der offensichtlich gerade ihren Po angestarrt hatte.

Vale blinzelte verwirrt.

Faith?

Diese langen Beine und der knackige Hintern, von dem er den Blick nur mühsam lösen konnte, gehörten Faith?

Geahnt hatte er es ja, dass sich unter ihrer praktischen Kleidung ein paar attraktive Kurven verbargen, aber so attraktiv?

Und dann diese Augen.

Er war immer hingerissen gewesen von ihren Augen, aber ohne die störenden Brillengläser wirkten sie noch größer, funkelnder – und verführerischer.

Es reizte ihn, sie gleich hier im Hausflur gegen die Wand zu drücken, den kurzen Rock hochzuschieben und …

Warum hatte er früher nie bemerkt, wie unglaublich attraktiv sie war?

Noch nie hatte er ihre nackten Schultern gesehen, die jetzt unter den schmalen Trägern des Kleides hervorblitzten. Das Haar trug sie hochgesteckt, nicht streng zurückgekämmt wie sonst. Einzelne lockige Strähnen ringelten sich über ihren Nacken. Wie gern würde er sie genau dort küssen …

Oh verdammt. Das war nicht gut. Auf keinen Fall konnte er mit Faith zu seiner Familie fahren, wenn er sie ständig mit Blicken ausziehen wollte. Und vielleicht nicht nur mit Blicken.

„Das hast du dir gekauft?“, fragte er heiser.

„Gefällt es dir nicht?“ Unsicherheit lag in ihrer Stimme, und sie biss sich auf die Unterlippe, während sie mit einer Hand über das eng anliegende blaue Kleid strich.

Vale rang um Fassung. „Machst du Witze, Faith? Du siehst absolut umwerfend aus.“

Leichte Röte überzog ihr Gesicht, als sie lächelnd seinen Blick erwiderte. „Wirklich?“

„Ich habe mein Geld noch nie besser angelegt.“ Sofort wurde ihm klar, dass er genau das Falsche gesagt hatte. Schnell fuhr er fort: „Warum versteckst du dich sonst in diesen grauen Kostümen?“

Dieses Mal lächelte sie nicht, sondern ging an ihm vorbei, um die Tür zu ihrem Apartment aufzuschließen.

Vale folgte ihr, nahm ihre Hand. „Hör zu, ich wollte dich nicht kränken. Falls ich mich unglücklich ausgedrückt habe, tut es mir leid.“

„Schon gut“, meinte sie achselzuckend.

Er trat noch einen Schritt näher, hob sanft ihr Kinn an, damit sie ihn ansah. „Nein, es ist nicht gut.“

„Vale, ich bin kein zartes Pflänzchen, das beschützt werden muss.“ Faith drehte den Kopf zur Seite. „Wir sind Kollegen, die das Wochenende gemeinsam verbringen. Du schuldest mir keine Erklärung. Ich weiß, dass ich anders aussehe als sonst.“

Wie ein Schmetterling, der aus seinem Kokon geschlüpft ist. Ein hinreißend schöner Schmetterling … Zärtlich strich er mit der Fingerspitze über ihr Kinn. Eine verräterische Röte überzog ihre Wangen. Verlangend ließ Vale den Blick über Faiths halb geöffnete Lippen gleiten.

Dann tat er etwas, das ihn selbst überraschte.

Er drückte seine Lippen auf ihre.

Faiths Knie drohten unter ihr nachzugeben. Ihr Herz klopfte so heftig, dass es in ihren Ohren zu dröhnen schien.

Passierte das jetzt wirklich? Vale küsste sie?

Wenn ein neues Kleid und ein bisschen Make-up ausreichten, um ihn heißzumachen, warum war sie dann nicht schon viel früher einkaufen gegangen?

Was fiel ihr eigentlich ein? Das hier war Vale, ihr Chef. Der Herzensbrecher von New York. Auf keinen Fall durfte sie sich von ihm küssen lassen.

Was sie natürlich doch tat. Faith genoss das Gefühl seiner weichen, warmen Lippen auf ihrem Mund, seiner Hände auf ihren Wangen. Reglos stand sie da, wagte kaum zu atmen, aus Angst, dass er sich als Trugbild erweisen und in der nächsten Sekunde verschwunden sein würde.

Achtzehn lange Monate hatte sie sich gefragt, wie er sich anfühlen, wie er schmecken würde – nun wusste sie es. Leise seufzend gab sie ihrer Sehnsucht nach, öffnete die Lippen und erwiderte seinen Kuss.

Lustvolle Schauer durchrieselten ihren Körper, während er mit der Zunge hungrig ihren Mund erkundete. Vale löste die Hände von ihren Wangen, ließ sie über ihre Schultern und ihren Rücken gleiten, umfasste dann ihren Po und drückte sie fest an sich, sodass sie seine Erregung spüren konnte.

Es war offensichtlich, dass er sie begehrte und … Oh nein!

Sosehr sie sich wünschte, einfach zu nehmen, was er ihr anbot – sie musste das hier beenden, solange sie noch bei klarem Verstand war. Auf keinen Fall wollte sie zu den vielen Frauen gehören, die nach einer kurzen Affäre wieder aus seinem Leben verschwanden.

Er durfte nicht erfahren, wie sehr sie ihn begehrte, sie musste an ihre Karriere denken.

Schwer atmend legte sie ihm die Hand auf die Brust. „Stopp.“

Vale hob den Kopf, die Augen dunkel vor Verlangen. Wenn sie ihn nicht gebremst hätte, wären sie vermutlich gleich auf dem Wohnzimmerfußboden gelandet.

In Faiths Kopf drehte sich alles. Einerseits bedauerte sie es, dass sie Vale davon abgehalten hatte, gleich jetzt und hier mit ihr zu schlafen. Andererseits wusste sie sehr genau, dass sie richtig gehandelt hatte. Sie war nicht eins seiner Betthäschen. Sie war seine Angestellte, eine talentierte Neurochirurgin, die auf eine große Karriere hoffte.

Entschlossen trat sie einen Schritt zurück, um etwas Sicherheitsabstand zwischen sich und Vale zu bringen. „Warum hast du das getan?“ Nervös schob sie sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht. Irgendwie musste sie die Situation wieder unter Kontrolle bringen.

„Du musstest einfach geküsst werden.“

Falls er glaubte, dass es sie jetzt weniger nach seinen Küssen verlangte, täuschte Vale sich allerdings. Im Gegenteil. Nun, da sie wusste, was sie verpasste, war ihre Sehnsucht nach ihm nur umso größer. „Tatsächlich? Wer sagt das?“

Sanft fuhr er mit dem Daumen über ihre Unterlippe. „Ich sage das.“

Diese beinahe beiläufige Berührung reichte, und wieder war Faith wie elektrisiert. „Selbst wenn du recht hättest, wäre es kaum deine Angelegenheit. Ich habe dir schon gesagt, dass ich nicht eins von deinen … Mädchen bin.“

Nachdenklich sah er sie an. „Nein, da muss ich dir widersprechen. Natürlich ist es meine Angelegenheit, und dieses Wochenende bist du mein Mädchen.“

3. KAPITEL

Von allen arroganten Sprüchen, die sie in ihrem Leben schon gehört hatte, war das wirklich die Krönung!

Auf keinen Fall war sie Vales Mädchen. Nur weil sie sich bereit erklärt hatte, ihn vor den Verkupplungsplänen seiner Familie zu retten, hieß das nicht, dass er daraus Besitzansprüche ableiten konnte. Sie hatte keine Lust, als dekoratives Anhängsel des berühmten Vale Wakefield zu fungieren.

Vale schaute konzentriert geradeaus, während er den Wagen durch den dichten Verkehr lenkte. Alles an ihm war wie immer: das hellbraune Haar, die intensiv leuchtenden blauen Augen, die markanten Züge. Es schien, als hätte ihr leidenschaftlicher Kuss ihn gänzlich unberührt gelassen.

Jetzt fing er auch noch an, gut gelaunt vor sich hin zu pfeifen. Es machte sie wahnsinnig.

Am liebsten hätte Faith ihn gewürgt. Da nahm er zum ersten Mal wirklich von ihr als Frau Notiz, küsste sie so intensiv, bis ihr schwindlig wurde, und dann das.

Okay, sie hatte ihn selbst gebeten aufzuhören, was natürlich nur eine reine Vernunftentscheidung gewesen war. In Wirklichkeit verzehrte sie sich buchstäblich nach seiner Umarmung, malte sich aus, wie er sie um Verzeihung bat, weil er das Glück seines Lebens, das direkt vor seiner Nase herumspazierte, bis jetzt nicht bemerkt hatte.

Reine Fantasie, die nie Realität werden würde. Andererseits: Wer hätte gedacht, dass Vale sie jemals küssen würde?

„Hast du vor, ein Loch in meinen Kopf zu starren?“

Wie konnte er ahnen, dass sie ihn ansah, wenn er doch die ganze Zeit geradeaus schaute?

„Das geht gar nicht.“

Ein flüchtiges Lächeln. „Ich meinte es nicht wörtlich.“

„Schon klar“, konterte sie spitz. „Aber bei deiner Dickköpfigkeit ist das in jeder Hinsicht unmöglich, im wörtlichen und übertragenen Sinn.“

Vale lachte auf.

„Machst du dich etwa über mich lustig?“ Was fand er denn so amüsant? Mit seinem Kuss hatte er ihre Welt vollkommen auf den Kopf gestellt. Jetzt wusste sie noch weniger als vorher, was er wirklich von ihr hielt.

„Nur die Ruhe.“ Er warf ihr einen schnellen Blick zu. „Vielleicht hätten wir die Patientenakten doch nicht mitnehmen sollen.“

„Warum nicht?“

„Das hier wird doch kein Arbeitswochenende.“

Was meinte er damit nun wieder?

„Warum nicht?“, wiederholte sie.

„Weil du viel zu hart gearbeitet und dir ein bisschen Entspannung und Spaß verdient hast.“

„Ich habe Spaß.“ Auf keinen Fall sollte er denken, dass sie eine langweilige graue Maus war, die nur arbeitete.

Auch wenn genau das zutraf.

„Mit der Person, von der du dich in Apartment 907 verabschiedet hast?“

Yoda? Oder Mrs Beasley? Faith hätte fast laut aufgelacht, bevor ihr klar wurde, dass er es ernst meinte und tatsächlich ein ganz kleines bisschen eifersüchtig klang.

„Ich meine, du hast ‚Hab dich lieb‘ gesagt. Das klang sehr vertraut.“

Während sie noch über eine Antwort nachdachte, fuhr er fort: „Ich darf das doch fragen, oder?“

„In Apartment 907 wohnt meine Nachbarin, die siebzig Jahre alt ist und auf Yoda aufpasst, wenn ich arbeiten muss. Yoda ist mein Hund, und ich habe ihn wirklich sehr lieb“, gestand sie seufzend. „Nicht, dass dich das etwas angeht.“

Vale hob eine Augenbraue. „Yoda?“

„Ein Zwergpudel. Er versteht sich sehr gut mit Miss Cupcakes, das ist Mrs Beasleys Chihuahua. Ich glaube, Yoda würde gern öfter draußen im Park mit anderen Hunden spielen, aber Mrs Beasley ist nicht mehr so gut zu Fuß, und ich …“

„Jetzt behauptest du gleich, dass du zu viel arbeitest.“

„Ich arbeite zu viel.“ Himmel, was war nur mit ihr los? Warum sagte sie das, nachdem sie anderthalb Jahre lang jede Überstunde und Wochenendarbeit klaglos hingenommen, ja sich sogar darüber gefreut hatte?

War ihr das neue Parfüm zu Kopf gestiegen?

Oder hatte Vales Kuss ihre Zunge gelockert?

„Ein Grund mehr, unsere Parkinson-Forschung mal für ein Wochenende zu vergessen und einfach nur die Zeit zu genießen. Das wird uns beiden guttun“, erklärte er. „Wir hätten Yoda mitnehmen sollen, dann er hätte er sich am Strand austoben können.“

Faith warf ihm einen skeptischen Blick zu. Immer noch argwöhnte sie, dass er sich nur über sie lustig machte.

„Hör auf damit.“ Energisch schüttelte sie den Kopf. „Es wird nicht funktionieren.“

„Was wird nicht funktionieren?“

„Du versuchst, mich mit Yoda abzulenken, damit ich nicht darauf bestehe, dass dies ein Arbeitswochenende ist.“

Vale überholte einen Lastwagen. „Was ist denn falsch daran, ein bisschen Spaß zu haben?“

Machte er Witze? „Ich bin nur hier, damit wir auch einen Teil unserer Arbeit erledigen können“, erwiderte sie wenig überzeugend.

„Unsinn. Ich habe dich gebeten, mich zu begleiten, damit meine Mutter nicht die ganze Zeit damit verbringt, mir jede unverheiratete Frau auf dieser Hochzeit vorzustellen.“ Vale lenkte den Wagen auf die Ausfahrt Richtung Cape May. „Wenn du dabei bist, wird sie mich in Ruhe lassen, und ich kann das Wochenende entspannt genießen, ohne mich ständig vor neuen Verehrerinnen in Sicherheit bringen zu müssen.“

Er klang aufreizend arrogant, aber Faith musste zu ihrem Bedauern zugeben, dass er dazu wohl auch allen Grund hatte. Selbst wenn man seine Herkunft, seinen sozialen Status und sein Einkommen außer Acht ließ, war Vale Wakefield ein guter Fang für jede Frau in New York.

Und es war ihre Aufgabe, ihn vor zu viel weiblicher Aufmerksamkeit zu bewahren? Einfach lächerlich!

„Deine Mutter wird wohl kaum glauben, dass ich etwas anderes bin als deine Kollegin.“

Er schaute sie überrascht an. „Warum denn das?“

Wo sollte sie anfangen? „Nun, zum einen bin ich nicht dein Typ.“

„Anscheinend doch.“ Vale lachte in sich hinein.

„Seit wann? Du stehst auf große, dünne Frauen mit einem IQ, der ihren Brustumfang nicht überschreitet.“

„Ich habe dich geküsst.“

Als wäre das eine Erklärung!

Zögernd fragte sie: „Warum hast du das getan?“

„Weil ich es wollte.“

Sein Geständnis erfüllte sie mit leisem Triumph, und sie musste das Gesicht abwenden, um ein glückliches kleines Lächeln zu verbergen.

Er war wie Champagner, der ihr zu Kopf stieg. Seine Nähe vernebelte ihr die Sinne. Und das konnte sie ganz und gar nicht brauchen.

„Was ich will, zählt wohl nicht?“

„Willst du damit sagen, dass du den Kuss nicht wolltest? Denn das glaube ich dir nicht.“

„Ich habe es schließlich beendet, oder nicht?“

„Aber erst, nachdem wir schon sehr viel Körperflüssigkeiten ausgetauscht hatten, wenn mich meine Erinnerung nicht trügt.“

„Igitt.“ Faith verzog das Gesicht. „Sag doch nicht solche widerlichen Sachen.“

Als er an einer Ampel halten musste, wandte Vale sich Faith zu. „Also fandst du es widerlich, mich zu küssen? Willst du das sagen?“

„Nein, natürlich nicht. Ich fand es …“ Faith verstummte.

„Ja? Du fandst es wie?“ Sein Ton klang selbstbewusst, als wüsste Vale sehr genau, was sie wirklich fühlte.

Natürlich wusste er das.

Weibliche Wesen waren im Allgemeinen hingerissen von Vale und seinen Küssen. Faith hatte oft genug Gelegenheit gehabt, seine Wirkung auf Frauen aus nächster Nähe zu beobachten. Und ihr war nur zu bewusst, dass er niemals Berufliches und Privates mischte.

Niemals.

Außer heute.

„Ich habe gedacht, dass ich verrückt sein muss, auf deinen Vorschlag einzugehen. Ich hätte ein ruhiges Wochenende zu Hause verbringen können, ohne Hals über Kopf in die Praxis fahren zu müssen, weil dir irgendetwas Wichtiges eingefallen ist, das ich noch erledigen soll.“

Er musterte sie aus zusammengekniffenen Augen. „Das klingt, als würdest du nicht gern für mich arbeiten.“

„Ich liebe meinen Job, was nicht bedeutet, dass ich mir nicht irgendwann auch ein Leben neben der Arbeit wünsche.“

„Was für eine Art von Leben denn genau?“

Wieso führten sie überhaupt dieses Gespräch? Hatte er damit angefangen oder sie?

„Das Übliche“, erwiderte Faith. „Ein eigenes kleines Haus im Vorort, ein Garten, wo Yoda Löcher graben kann. In der Nähe ein Park für lange Spaziergänge.“

„Das meinst du mit ‚das Übliche‘? Was ist mit Heiraten und einer Familie? Bedeutet das für die meisten Frauen nicht das Übliche?“

Vielleicht für die meisten Frauen, aber nicht für Faith. Nicht nach all den Ehen, die sie hatte scheitern sehen. Auch wenn sie sich zu Vale hingezogen fühlte, machte sie sich nichts vor: Er war kein Mann zum Heiraten, sondern einer, der sofort das Weite suchte, sobald es ernst zu werden drohte. Versprechen für die Ewigkeit waren nicht sein Ding.

„Frauen, die erfolgreich Karriere machen wollen, sollten gerade ihrem Chef nicht mitteilen, dass sie sich Kinder wünschen“, meinte Faith ausweichend. „Nicht, wenn sie in ihrem Beruf ernst genommen werden wollen.“

„Denkst du etwa, ich würde dich bestrafen, weil du dir eine Familie wünschst?“

„Ich denke, du würdest eher jemanden befördern, der keine Elternzeit einlegt.“ Oje, heute nahm sie wirklich kein Blatt vor den Mund. Faith erschrak vor sich selbst. „Meine Karriere ist mir wichtig. Sobald ich meine Ziele erreicht habe, werde ich über Heirat und Familie nachdenken.“

Nicht, dass sie das ernsthaft tun würde. Sie hatte schließlich Yoda. Ihr Hund würde sie nicht für eine andere Frau verlassen – allenfalls für Miss Cupcakes.

Vale nickte bedächtig. „Das heißt, sobald du deine Ziele erreicht hast, möchtest du eine Familie?“

Das reichte jetzt. Faith hatte es satt, dass er ihr Liebesleben auseinandernahm. Ungeduldig wies sie auf die Ampel vor ihnen, die auf Grün gesprungen war. „Dafür bleibt noch genug Zeit.“

Faith war fest entschlossen, sich vom Reichtum der Wakefield-Familie nicht einschüchtern zu lassen.

Natürlich, Vales Familie war fast so berühmt wie die Vanderbilts oder die Kennedys, aber sie waren auch nur Menschen. Nicht besser und nicht schlechter als andere.

Trotz dieser klugen Vorsätze konnte Faith nicht verhindern, dass ihr beim Anblick des Anwesens, auf das sie zufuhren, buchstäblich die Augen übergingen.

„Das ist das Strandhaus deiner Familie?“, fragte sie ungläubig.

Vale warf einen beiläufigen Blick auf die dreistöckige cremefarbene Villa mit den prachtvollen Balkonen. „Ja, das an der Ostküste. Meine Mutter hat das alte vor ein paar Jahren abreißen lassen. Ich persönlich mochte es lieber als das neue.“

Ein Strandhaus an jeder Küste? Natürlich hatte sie gewusst, dass Vales Familie Geld hatte, sehr viel Geld. Trotzdem sah sie in ihm eigentlich immer nur einen hart arbeitenden Arzt, nicht den Spross einer Milliardärsfamilie.

Abgesehen von den Momenten, wenn sie ihn an der Seite irgendeines Topmodels in einem Hochglanzmagazin entdeckte. Und darauf konnte sie gut verzichten.

Vale schaltete den Motor aus, machte aber keine Anstalten auszusteigen. Mit einem resignierten Seufzer umfasste er das Lenkrad. „Okay, warum sind wir noch mal hier?“

Diese Frage stellte Faith sich auch gerade. Sie löste ihren Sicherheitsgurt. „Weil deine Cousine Sharon erwartet, dass du zu ihrer Hochzeit kommst.“

„Und Sharon kriegt immer, was sie will.“

Leicht beklommen betrachtete Faith das riesige Haus. Sie gehörte wirklich nicht hierher. „Das muss wohl in der Familie liegen.“

„Ja, vermutlich.“ Vale nahm die Hände vom Steuer. „Na, dann los. Unser Gepäck hole ich später.“

Faith warf noch schnell einen Blick in den Rückspiegel, um sich zu vergewissern, dass ihr Lippenstift nicht verschmiert war. Im selben Moment wurde auch schon ihre Tür geöffnet.

„Was machst du denn da?“ Sie schaute Vale verwirrt an.

„Ich halte dir die Tür auf.“

„Warum?“

„Das habe ich dir doch schon erklärt“, erwiderte er geduldig. „Dieses Wochenende bist du mein Mädchen. Und ein Gentleman öffnet seinem Mädchen die Autotür.“

„Nur fürs Protokoll“, erklärte Faith energisch. „Ich bin nicht dein Mädchen, und du bist kein Gentleman.“

Ungerührt nahm er ihre Hand, um Faith aus dem Wagen zu helfen. „Spar dir die Mühe. Wir haben doch schon festgestellt, dass die Wakefields immer das bekommen, was sie wollen.“

Das Problem war, dass Faith sich nichts sehnlicher wünschte, als sein Mädchen zu sein. Allerdings nicht nur für ein Wochenende.

„Und ebenfalls fürs Protokoll …“, sein umwerfendes Lächeln ließ ihr Herz schneller schlagen, „… ich bin sehr wohl ein Gentleman.“

Faith wollte widersprechen, aber er ließ ihre Hand nicht los, sondern zog sie an sich. Seine Nähe raubte ihr den Atem.

„Und ich verspreche dir, dass wir beide Spaß haben werden.“

Als Faith in seine funkelnden blauen Augen blickte, glaubte sie ihm jedes Wort. Klar könnte sie großen Spaß mit ihm haben, doch sie würde einen hohen Preis dafür zahlen müssen.

Konnte er nicht woanders hinschauen?

„Lass dir nichts anmerken, wir werden beobachtet.“

Faith wollte zum Haus blicken, aber Vale hielt sie fest, lehnte seine Stirn an ihre. „Nicht hingucken. Meine Mutter und meine Tante stehen oben am Fenster.“

„Wenn das kein Arbeitswochenende ist, dann darfst du mir auch keine Befehle geben, oder?“ Angriff war die beste Verteidigung.

Bevor er etwas darauf erwidern konnte, fuhr sie fort: „Ich werde nichts tun, was ich nicht will. Und glaub mir, diese Lady hier hat ihren eigenen Kopf.“ Sie löste sich aus seinen Armen und schloss die Autotür. Als Vale sie allerdings gleich wieder an sich zog, wankte ihre Entschlusskraft. „Wenn du wirklich ein Gentleman bist, kannst du es jetzt beweisen.“

Vale musste zugeben, dass Faith nicht ganz unrecht hatte. Und er musste sich selbst eingestehen, dass er verdammt nervös war. Er hatte keine Ahnung, warum es ihm so wichtig war, was Faith von seiner Familie dachte, und warum es sich so unglaublich gut anfühlte, sie in seinen Armen zu halten.

Nur mit Mühe riss er den Blick von ihren Lippen los. „Ich bin ein Gentleman, Faith. Ganz bestimmt.“

Sie schluckte. „Deine Familie stammt ursprünglich aus Philadelphia, oder?“

Also wollte sie das Thema wechseln? Nun gut, loslassen würde er sie trotzdem nicht.

Oder vielleicht doch. Denn langsam begann sein Körper, auf ihre Nähe zu reagieren. Das konnte unter Umständen peinlich werden.

„Ja, wir kommen aus Philadelphia, aber hier verbringen wir viel Zeit.“ Der Gedanke an seine Familie dämpfte Vales Erregung. Er vermisste das alte Strandhaus, das seine Mutter nach dem Tod seines Vaters hatte abreißen lassen.

„Allerdings kommt die ganze Familie nur selten zusammen. Nur an Feiertagen und bei Festen wie diesem.“

„Du hast an Weihnachten gearbeitet“, erinnerte ihn Faith. Sie versuchte nicht länger, sich aus seiner Umarmung zu befreien, und Vale versank förmlich in den Tiefen ihrer unglaublich grünen Augen.

„Ich bin am Weihnachtsmorgen nach Philly geflogen, um den Tag mit meiner Familie zu verbringen.“ Langsam ließ er die Hände ihren Rücken hinunterwandern, genoss das Gefühl, ihre weichen Kurven zu spüren.

„Ja“, sagte Faith. „Und dann warst du abends zurück und hast mich angerufen, damit ich noch in die Klinik komme, um an dem Aufsatz zu arbeiten. Ich habe das natürlich gemacht, weil mir meine Karriere wichtig ist und eine gemeinsame Veröffentlichung mit dir hilfreich.“

Ob sie an dem Abend mit jemandem zusammen gewesen war? Immerhin war Weihnachten gewesen. Hatte sie Geschenke von einem Lover ausgepackt?

„Habe ich dein Weihnachtsdinner gestört?“

Faith verzog das Gesicht. „Nein.“

„Ich dachte nur, du wärst vielleicht mit dem Mann zusammen gewesen, mit dem du deine spärliche Freizeit verbringst.“

„Ich habe den Weihnachtstag mit meiner Mutter und meinem Stiefvater verbracht. Dein Anruf war eine willkommene Ablenkung.“

Er hatte Faiths Mutter einmal getroffen, eine lebhafte Frau, die ihm sofort sympathisch gewesen war. Faith allerdings hatte dafür gesorgt, dass sie und ihr Mann sich bei ihrem Spontanbesuch in der Klinik nach fünf Minuten wieder verabschiedeten.

„Wie heißt dein Stiefvater noch mal?“

„John. Dieser heißt John.“

„Richtig. John Debellis, er ist Börsenmakler, und du magst ihn nicht.“

„John ist okay.“ Faith blickte angespannt zur Seite. „Aber er wird auch nicht länger bleiben als die anderen. Spätestens in einem Jahr wird er meine Mutter verlassen, und sie wird einen neuen Mann finden, den sie heiratet. So ist es nun mal.“

Wie oft genau war Faiths Mutter verheiratet gewesen?

Bevor Vale die Frage laut stellen konnte, ertönten schnelle Schritte auf der Kiesauffahrt, und seine Cousine kam angelaufen. Sie warf sich förmlich in seine Arme und stieß Faith dabei beinahe um.

„Vale!“

Faith trat einen Schritt zur Seite, und in Vale erwachte der Beschützerinstinkt. Sie sollte auf keinen Fall glauben, dass sie nicht willkommen war.

„Darf ich dir meine Cousine Sharon vorstellen?“ Er schob Sharon ein Stück von sich und legte Faith die Hand auf die Schulter. „Lass dich nicht irritieren. Sie hat die Angewohnheit, sich allen Männern in die Arme zu werfen.“

Sharon knuffte ihn neckend gegen die Schulter. „He, was sagst du da? Was soll deine Freundin von mir denken?“

„Nur das Beste“, entgegnete Vale und lächelte die blonde Schönheit an. Er war zwei Jahre älter als sie, aber sie hatten sich immer gut verstanden.

„Ich bin fast eine verheiratete Frau.“ Sharon hob die Hand, an der ein Verlobungsring mit einem großen, funkelnden Diamanten prangte.

„Tja, wenn Steve glaubt, dass er dich auf diese Weise unter Kontrolle bringen kann, wird er sich noch umschauen.“

„Wie kommst du darauf, dass er mich unter Kontrolle bringen will?“ Jetzt wandte Sharon sich Faith zu, um sie mit einer herzlichen Umarmung zu begrüßen.

Vale lächelte zufrieden. Er hätte sich keine Sorgen machen müssen. Sharon war nicht nur eine ehemalige Schönheitskönigin, sondern vor allem ein herzensguter Mensch.

„Es freut mich, die Frau zu treffen, die Vale zu einem so wichtigen Ereignis wie meiner Hochzeit mitbringt.“ Sharon schenkte ihrem Gast ein warmes Lächeln. „Du musst etwas Besonderes sein.“

„Oh, wir sind eher Freunde als …“ Faith war offensichtlich angespannt. Sie hielt die Schultern so steif, als würde sie einen Stapel Bücher auf dem Kopf balancieren.

„Was Faith sagen will, ist, dass wir Kollegen sind und sie daher nicht möchte, dass die Leute glauben, sie würde sich nach oben schlafen wollen“, warf Vale ein.

Verlegene Röte überzog Faiths Gesicht. Zornfunkelnd sah sie ihn an.

Sharon jedoch lachte einfach nur und umarmte Faith erneut. „Ich glaube, ich mag sie, Vale. Ich habe das Gefühl, Faith ist nicht wie die anderen Frauen, mit denen du dich sonst abgibst. Lass sie nicht so schnell wieder gehen, okay?“

Schmunzelnd folgte Vale den beiden Frauen ins Haus.

Er hatte ja gar nicht vor, Faith wieder gehen zu lassen.

4. KAPITEL

Vales Mutter wirkte eher wie seine ältere Schwester als wie eine Frau, die die Fünfzig längst hinter sich gelassen hatte. Mit energischen Schritten eilte sie durch die zahlreichen Zimmer des Hauses, das innen mindestens ebenso beeindruckend war wie außen.

Das Strandhaus der Wakefields. Oder eines davon. Und hatte sie nicht etwas von einem Landhaus irgendwo in Italien gelesen? Die Vorstellung, nicht nur ein Haus sein eigen zu nennen, sondern gleich mehrere, war für Faith schlichtweg überwältigend.

Sie hatte immer nur in Mietwohnungen oder Wohnheimzimmern gelebt und nie woanders als in New York. Wie langweilig Vale sie im Vergleich mit den Frauen finden musste, die ständig durch die Welt jetteten.

Trotzdem würde sie sich nicht von ihm herumschubsen lassen oder gar eine Affäre mit ihm beginnen, so verlockend diese Vorstellung auch war. Sie musste an ihre Karriere denken.

Vales Mutter hatte sie herzlich empfangen, ihnen Drinks angeboten und sie ins Wohnzimmer gebeten, das etwa doppelt so groß war wie Faiths Apartment. Die riesigen Fenster boten einen spektakulären Blick auf die über dem Atlantik untergehende Sonne. Es war so überwältigend, dass Faith unwillkürlich den Atem anhielt.

„Wir sind so froh, dass Vale Sie mitgebracht hat, Faith.“ Virginia Wakefield legte Faith die Hand auf den Arm. An ihren Fingern funkelten Diamanten. „Sagen Sie nur Bescheid, wenn Sie etwas brauchen, ja?“

Nicht nur die Umgebung verwirrte Faith, auch der herzliche Empfang, den ihr Vales Familie bereitete, war fast zu viel für sie. Damit hatte sie nicht gerechnet.

„Ich habe das Gepäck in dein Zimmer bringen lassen, Vale. Das von Faith natürlich auch.“

„Danke, Mom.“ Vale schaute seiner Mutter hinterher, die nun Sharons jüngere Schwester Angela begrüßte.

Faith drehte sich abrupt zu ihm um. Ihr Gepäck in seinem Zimmer? Wahrscheinlich wäre es unpassend, um ein eigenes Zimmer zu bitten. Seine sonstigen Begleiterinnen schliefen nun mal im selben Bett wie er. Sie gehörte aber nicht in diese Kategorie, das durfte sie nicht vergessen.

Allerdings würde es nicht leicht werden. Schließlich nahm Vale schon genug Raum in ihren Gedanken und ihrem Herzen ein, auch ohne dass er im selben Zimmer schlief wie sie.

Faith unterdrückte die Bemerkung, die ihr auf der Zunge lag. Auf jeden Fall würde sie dafür sorgen, dass sie sich nicht das Bett teilten.

Erst jetzt fiel ihr auf, dass Vale sich seit ihrer Ankunft ungewöhnlich still verhielt und sich aufmerksam um sie kümmerte. Vermutlich, um seine Familie davon zu überzeugen, dass er kein geeignetes Opfer für Verkupplungsversuche war.

„Wenn man dich mit deiner Familie erlebt, könnte man dich fast für einen ganz normalen Mann halten.“ Wobei normale Männer ihren Cognac nicht aus sündhaft teuren Gläsern in Räumen tranken, in denen wertvolle Gemälde an den Wänden hingen.

„Ich möchte gar nicht, dass du mich für einen normalen Mann hältst.“

Faith schüttelte belustigt den Kopf. „Ich sagte ja auch ‚fast‘. Keine Sorge, mir ist klar, dass du keineswegs normal bist.“

„Du hast eine ganz schön scharfe Zunge, Faith Fogarty.“

„Deswegen hast du mich doch eingestellt“, konterte sie. „Wegen meiner scharfen Zunge und meines scharfen Verstands.“

Vale lachte laut auf. Er griff nach ihrer Hand, um sie an die Lippen zu heben. „Damit hast du wahrscheinlich recht.“

Was machte er da?

Und warum hielt sie ihn nicht zurück?

Weil ihre Knie zitterten?

Warum meinte sie vor sinnlicher Erwartung schier zu vergehen, sobald er in ihrer Nähe war?

„Na los, alle Mann raus.“ Sharon trommelte die gesamte Gesellschaft für die Generalprobe der morgigen Trauung zusammen. Durch die breiten Terrassentüren ging es hinaus auf eine Veranda mit Schwimmbecken und Whirlpool.

Auf dem hinteren Teil des Grundstücks war ein großes weißes Pavillonzelt aufgebaut. Hier würde die Trauung stattfinden, die Gäste würden auf den weißen Stühlen Platz nehmen, die in Reihen aufgestellt waren.

Erschöpft von den Ereignissen des Tages und ihren widerstreitenden Gefühlen, ließ Faith sich auf einen Stuhl fallen und sah zu, wie Sharon mit der Autorität eines Fünf-Sterne-Generals das Kommando übernahm. Eine halbe Stunde später wurde der Ablauf der Zeremonie ein letztes Mal geprobt. An Vales Miene konnte sie ablesen, dass er sich langweilte und das Theater nur seiner Familie zuliebe über sich ergehen ließ.

Im Moment allerdings plagten Faith ganz andere Sorgen.

Es war eine Qual, hier zu sein. Es war eine Qual, den Hochzeitsmarsch zu hören. Ihr wurde beinahe körperlich übel, und sie wäre am liebsten sofort davongerannt.

Sie hasste Hochzeiten.

Hasste sie seit der ersten, die sie erlebt hatte.

Damals hatte sie sich eingestehen müssen, dass ihr Vater nicht wieder zu ihnen zurückkommen würde. Dass sie nie wieder eine glückliche Familie sein würden.

Ihre Mutter hatte sich längst damit abgefunden, dass er sie verlassen hatte. Sie hatte ein neues Leben begonnen. Immer wieder.

Aber Faith hatte sich nie damit abgefunden.

Virginia, die neben ihr Platz genommen hatte, teilte ihre Abneigung gegen Hochzeiten offensichtlich nicht. Begeistert klatschte sie in die Hände und tupfte sich gerührt die Augen.

„Oh“, seufzte sie auf. „Es ist einfach perfekt.“

Faith unterdrückte ein Stöhnen und sah zu Vale hinüber.

Er hatte sie beobachtet, ein seltsamer Ausdruck lag auf seinem Gesicht. Und nun beglückte er sie auch noch mit seinem charmanten Lächeln, das ihr Herz jedes Mal schneller schlagen ließ.

Von Übelkeit konnte plötzlich keine Rede mehr sein. Faith spürte, wie sich anfing zu strahlen.

„Er mag Sie wirklich.“

Die Bemerkung von Vales Mutter brachte sie abrupt in die Realität zurück. „Wir arbeiten gut zusammen“, erwiderte Faith ausweichend.

„Natürlich, meine Liebe.“ Virginia tätschelte ihren Arm. „Sonst hätte er Sie kaum hierher mitgebracht. Ich freue mich.“

Gleich darauf stand sie auf, um den Arbeitern, die damit beschäftigt waren, eine Tanzfläche hinter dem Pavillon aufzubauen, letzte Anweisungen zu geben.

„Und? Amüsierst du dich?“ Vale hatte sich zu ihr gesellt. Er zog sie vom Stuhl hoch und legte ihr die Arme um die Mitte.

„Vale, lass das“, wehrte Faith ab. Sie war nicht sicher, wie viele von seinen verführerischen Umarmungen sie noch ertragen konnte.

„Aber ich muss darauf achten, dass du in meiner Nähe bleibst. Du bist hier, um mich vor meiner Familie zu retten.“

„Natürlich“, gab sie spöttisch zurück. „Jetzt, da ich sie kennengelernt habe, weiß ich auch, warum. Sie sind wirklich furchterregend.“

„Siehst du? Du verstehst mich.“

Sein Lächeln war einfach ansteckend und ließ die nagende Furcht in ihrem Innern für einen Moment verschwinden.

„Sie wollen, dass du glücklich bist.“ Faith trat einen Schritt zurück. „Wenn du nicht möchtest, dass sie eine Braut für dich suchen, dann sag es ihnen einfach.“

Statt weiter mit ihr zu diskutieren, führte Vale sie hinaus zu den Dünen hinter dem Haus. Ein Holzsteg schlängelte sich hinunter zum brausenden Atlantik.

Der Anblick der schaumgekrönten Wellen, die tosend ans Ufer schlugen, und des in Rosa und Blau getünchten Abendhimmels raubte Faith fast den Atem.

Sekundenlang verlor sie sich in der Schönheit des Augenblicks und in der Illusion, Vale hätte sie eingeladen, weil er mit ihr zusammen sein wollte. Sie wollte so gern glauben, dass sie hier am Strand entlangspazierten, Hand in Hand, um den Sonnenuntergang zu bewundern. Nicht als Freunde oder Kollegen, sondern als Liebespaar.

Vor allem aber wollte sie daran glauben, dass Vale ihr nicht das Herz brechen würde.

„Warum hast du eigentlich selbst keine gefunden?“, fragte sie. Sie zog ihre Schuhe aus und vergrub die Füße im warmen Sand.

Vale, der ebenfalls Schuhe und Strümpfe abstreifte, schaute sie fragend an. „Keine was?“

„Keine Frau zum Heiraten.“

„Oh bitte. Jetzt fang du nicht auch noch damit an.“ Er griff nach ihrer Hand, um zur Brandung hinunterzulaufen.

„Womit?“ Faith stolperte fast bei dem Versuch, mit ihm Schritt zu halten.

„Mit dem Verkuppeln. Das fehlt mir gerade noch, dass du mich mit einer deiner Freundinnen zusammenbringen willst.“

Als ob sie je auf den Gedanken käme … Ganz abgesehen davon, dass ihr die langen Arbeitsstunden kaum Zeit für Freundschaften ließen.

„Ich kann dir versichern, dass ich das nicht vorhabe. Das würde ich wohl kaum einer Freundin von mir antun.“

„Gut. Denn wenn ich heirate, dann nur eine Frau, die ich mir selbst ausgesucht habe.“

Was bedeutete, dass er sie bisher noch nicht gefunden hatte. Das hatte Faith auch nicht wirklich angenommen. Insgeheim hoffte sie natürlich, dass er irgendwann feststellen würde, dass sie die Frau war, die ihn glücklich machen würde.

Aber könnte sie das wirklich? Sie hatte eine Ahnung davon, wie raffiniert Vale die Frauen beglückte – zumindest für kurze Zeit. Faith bezweifelte allerdings, dass eine unerfahrene und unscheinbare Frau wie sie ihn an sich binden konnte.

Sie wandte den Blick von Vale ab, schaute wieder über den Ozean. Es war ein Fehler gewesen, mit Vale hierherzukommen.

„Und was ist mit dir?“

„Mit mir?“ Sie wagte es nicht, ihn anzusehen, aus Angst, sie könnte ihre Gefühle verraten.

Wenn es denn wirklich Gefühle waren und nicht einfach nur Verlangen nach Sex.

„Ich werde schon noch den Richtigen treffen.“ Den, der sie vergessen ließ, wie sich Vales warme Lippen auf ihren angefühlt hatten.

„Mit dem du dann Babys bekommst, die du später zum Fußballtraining fährst?“

Energisch versuchte sie die Bilder von Babys, deren Augen so blau waren wie die von Vale, aus ihrem Kopf zu verscheuchen. Sie wollte keine Kinder von Vale. Sie wollte überhaupt keine Kinder. Auf keinen Fall wollte sie so enden wie ihre Mutter und alleine ein Kind aufziehen.

Ihre Mutter allerdings hatte das Alleinsein nicht ertragen und sich von einer Ehe in die nächste treiben lassen, von einem Mann zum nächsten.

„Im Moment denke ich nicht daran, das habe ich dir doch schon gesagt. Meine Karriere ist das Einzige, was mich interessiert.“ Faith blickte über das Meer hinaus. „Ich hoffe einfach, dass ich irgendwann einmal all das haben kann, was ich mir wünsche.“

„Du bist etwas Besonderes, Faith. Wenn irgendjemand es verdient hat, dann du.“

Jetzt endlich sah sie ihn an und lächelte. „Danke, Vale. Ich glaube, das ist das Netteste, was du je zu mir gesagt hast.“

„Wirklich?“ Er zog die Stirn kraus. „Ich habe dir doch schon früher Komplimente gemacht.“

„Für meine Arbeit, ja.“

Wieder nahm er ihre Hand. „Erst heute habe ich dir gesagt, wie schön du bist.“

„D…das ist etwas anderes“, stammelte Faith. Seine direkten Worte verunsicherten sie.

„Weil du mir nicht glaubst?“

„Ich bin ganz sicher nicht mit den Frauen zu vergleichen, mit denen du sonst so ausgehst.“ Models, Schauspielerinnen, reiche Erbinnen – Vales Freundinnen stammten aus einer anderen Welt.

„Das stimmt“, bestätigte er, und für einen Moment fühlte Faith sich schrecklich gedemütigt. Warum hatte er nicht einfach den Mund halten können?

„Keine der Frauen, mit denen ich ausgehe, kann dir das Wasser reichen, Faith. Keine von ihnen.“

Sie wollte zur Seite schauen, aber sein Blick hielt sie gefangen. Aufrichtigkeit stand in seinen Augen, und fast glaubte sie, was er sagte.

„Danke.“ Faith erwiderte kurz den Druck seiner warmen Hand. „Das ist nett von dir.“

„Ich will nicht, dass du mich nett findest, Faith.“

„Nicht?“

„Nein.“

Warum war er ihr plötzlich so nah?

Nervös fuhr Faith sich mit der Zungenspitze über die Lippen, bemerkte, dass Vale den Blick unverwandt auf ihren Mund gerichtet hatte. Nein, dieses Knistern zwischen ihnen, das bildete sie sich nicht einfach nur ein.

„Was willst du dann?“

Eine gute Frage, auf die er selbst dummerweise keine Antwort wusste.

Er wollte sie, und die Heftigkeit seiner Reaktion überraschte ihn. Für gewöhnlich war sexuelle Anziehung etwas, das er entweder sofort verspürte oder nie. Während er bei anderen Frauen meist keine Mühe hatte, das zu bekommen, was er wollte, lief es mit Faith anders. Er hatte mit ihr mehr Zeit verbracht als mit jeder anderen zuvor, hatte ihr viel von sich erzählt und kannte sie gut, dennoch wusste er kaum etwas über sie. Nicht einmal den Namen ihres Freundes.

Vale wusste selbst nicht, ob es Eifersucht auf einen Unbekannten war, die ihn verleitete, doch er senkte den Kopf, um Faith zu küssen.

Ihre Lippen waren weich, sie schmeckten süß, und das Beste war: Faith erwiderte seinen Kuss.

Wenn es einen anderen Mann in ihrem Leben gab, konnte es keine allzu intensive Beziehung sein. Sonst würde Faith ihn unmöglich küssen. Andererseits war da ein Zögern, er konnte ihre widerstreitenden Gefühle förmlich spüren. Sie wollte ihn und dann auch wieder nicht.

Er wusste genau, wie es ihr erging. Denn ihm ging es genauso.

„Ich möchte mit dir schlafen, Faith, aber ich will unsere berufliche Beziehung nicht zerstören. Das ist mir ein kurzes Vergnügen nicht wert.“

Verblüfft riss sie die Augen auf. Seine offenen Worte hatten sie überrascht.

In seinem Blick lag eine Frage, die seine Behauptung Lügen strafte.

Faith schüttelte heftig den Kopf. „Berufliche Beziehung hin oder her, ich habe nicht vor, mich als flüchtiges Vergnügen für einen Mann zur Verfügung zu stellen. Ich bin nicht wie du, unverbindlicher Sex ist nichts für mich.“

„Ich weiß.“ Trotzdem war Vale enttäuscht. Sanft strich er ihr über die Wange. Wie schön Faith im Licht der untergehenden Sonne war … „Aber ein kleiner Kuss kann nicht schaden, oder?“

„Nein.“ Ihre Lippen waren nur Zentimeter von seinem Mund entfernt, ihr Atem strich warm über seine Wange und fachte sein Verlangen nur noch mehr an. „Ein Kuss kann nicht schaden, aber das war’s. Wir haben keine Affäre, kein kurzes Vergnügen oder wie immer du es nennen willst.“

„Gut“, stimmte er mit einem mutwilligen Grinsen zu. „Ein Kuss und Schluss.“

Sachte umfasste er ihr Gesicht und schob die Finger in ihr Haar, während er sie unverwandt ansah.

Der Kuss war sanft und voller Sehnsucht, als hätten sie alle Zeit der Welt – so anders als jeder Kuss, den Vale bisher erlebt hatte.

Unwillkürlich fragte er sich, wie es wohl wäre, wenn es nicht bei diesem einen Kuss bliebe. Diese Frage erregte und ängstigte ihn zugleich.

Faith fühlte sich wie das hässliche Entlein zwischen lauter Schwänen, als sie mit den anderen Frauen in einem der zahlreichen Räume des Wakefield-Hauses zusammensaß. Neben Sharon und Angela waren noch einige Freundinnen der Braut versammelt.

Vales Mutter und Sharons Eltern hatten sich schon verabschiedet, und die Männer waren auf einen Drink ausgegangen, um Steves Junggesellenabschied zu feiern. Sobald Vale zurückkam, würden sie das Zimmer, vielleicht sogar das Bett miteinander teilen.

„Also los, erzähl schon.“ Francis, die jüngere Schwester des Bräutigams, riss Faith aus ihren Gedanken. „Wie ist es denn, mit Vale, dem Verführer, auszugehen?“

Faith wollte nicht lügen, was sollte sie nur sagen? „Wir sind in erster Linie Kollegen.“

„Schätzchen, erzähl uns nichts. Wir alle haben gesehen, wie ihr euch am Strand geküsst habt.“ Francis wedelte ungeduldig mit einer Hand. „Wenn das kollegial war, hätte ich wohl Medizin studieren sollen.“

Ups. Faith wurde rot, musste allerdings zugeben, dass Francis nicht ganz unrecht hatte. Aber wie sollte sie erklären, was sie selbst nicht verstand?

„Es ist kompliziert.“

„Das ist die Liebe wohl immer“, warf Sharon ein.

„Wir sind nicht verliebt“, behauptete Faith schnell.

„Mir ist nicht entgangen, wie Vale dich anschaut“, sagte Sharon. „Als wärst du die einzige Frau auf der Welt, und als würde er am liebsten gleich am Strand über dich herfallen.“ Sie lächelte vielsagend. „Glaub mir, ich kenne mich aus. Genau so sieht Steve mich an.“

„Unsinn.“ Sicher, Vale hatte mit ihr schlafen wollen, das hatte er selbst zugegeben. Doch das war nicht zu vergleichen mit dem, was Sharon und Steve verband. Was Vale ihr anbot, war nur Sex, nicht Liebe.

Zwar hatte sie sein Angebot abgelehnt, wusste aber trotzdem nicht, wie sie weiter mit ihm zusammenarbeiten sollte, nachdem sie ihn geküsst hatte.

„Oh.“ Sharon musterte sie eindringlich. „Du bist auch in ihn verliebt.“

Faith öffnete den Mund, um zu widersprechen, aber ihr fehlten die Worte. Was sollte sie auch sagen? Als Arzt hatte sie Vale immer bewundert, sie genoss es, mit ihm zusammenzuarbeiten. Und sie begehrte ihn, was kein Wunder war. Die meisten Frauen taten das.

In den vergangenen Stunden hatte sie eine neue Seite an ihm kennengelernt, und sie musste sich eingestehen, dass ihre Beziehung sich verändert hatte.

Veränderungen machten Faith Angst, auch wenn sie wusste, dass sie immer auch die Chance für einen Neuanfang bargen. Wenn sie die Chance ergriff, dann würde sie Vale ihr Herz öffnen. Sie würde verletzbar werden, und davor fürchtete sie sich.

Auf keinen Fall wollte Faith so werden wie ihre Mutter, die die Liebe kennengelernt hatte und sich dann mit jedem dahergelaufenen Kerl abgab, in der Hoffnung, das wiederzufinden, was sie verloren hatte.

Nein, Faith wollte Vale nicht lieben. Das würde sie einfach nicht zulassen.

Faith warf sich unruhig in dem großen Bett von einer Seite auf die andere. Wenn sie jetzt schon so nervös war, wie sollte sie erst einschlafen, sobald Vale hier war? Würde sie ihn aufs Sofa verbannen, oder fehlte ihr dazu der Mut?

Obwohl seine Familie und alle Gäste sie ausgesprochen freundlich behandelt hatten, war es Faith schwergefallen, sich zu entspannen. Wenn die Gespräche sich um Lieblingsorte an der französischen Mittelmeerküste drehten oder um die besten Adressen fürs Fettabsaugen in Hollywood, konnte sie einfach nicht mitreden.

Nur zu genau rief ihr das in Erinnerung, dass sie bei der Arbeit zwar viel Zeit mit Vale verbrachte, er aber aus einer ganz anderen Welt stammte als sie.

Ein Geräusch von der Tür ließ sie zusammenzucken.

Vale kam zurück.

Blinzelnd öffnete sie die Augen so weit, dass sie die Silhouette seines muskulösen Körpers ausmachen konnte. Er war so unglaublich attraktiv!

Vorsichtig schloss er die Tür, setzte sich aufs Sofa. Faith konnte seine Nähe, seinen Duft so deutlich spüren, als würde er direkt vor ihr stehen.

Mühsam zwang sie sich, ruhig weiterzuatmen und so zu tun, als würde sie schlafen. Was würde wohl geschehen, wenn er merkte, dass sie wach war?

Etwas, das sie später bereuen würde?

Oder würde sie vielmehr bereuen, nichts zu tun?

„Faith?“, flüsterte Vale.

Sie schwieg, und Vale sagte nichts weiter, sondern verschwand im angrenzenden Bad. Als er zurückkam, legte er sich ins Bett. Direkt neben Faith.

Sie widerstand dem Drang, aus den Kissen eine Mauer zwischen ihnen zu errichten.

Oder ihm die Decke wegzuziehen, um zu sehen, was er anhatte. Ob er überhaupt etwas anhatte.

Oder sich an ihn zu schmiegen und dabei so zu tun, als würde sie tief und fest schlafen.

Stattdessen versuchte sie, weiter ruhig zu atmen und ihrerseits auf Vales Atem zu horchen. Der sich so anhörte, als wäre Vale sofort eingeschlafen.

Allzu erregend konnte er ihre Nähe also nicht finden.

Irgendwann schlief auch Faith ein und erwachte beim ersten Morgendämmern. Sie warf einen vorsichtigen Blick auf den Mann neben sich. Er lag entspannt auf dem Rücken, die Lider mit dem Kranz aus dunklen Wimpern fest geschlossen.

Ohne erkennen zu geben, ob er wach war, griff er nach ihrer Hand. Faith schaute ihn aufmerksam an, versuchte jedoch nicht, sich aus seinem Griff zu befreien. Nach wenigen Minuten nickte sie wieder ein.

Als sie erwachte, schien die Sonne durch die Fenster, und Faith stellte fest, dass sie allein im Bett lag. Unwillkürlich tastete sie neben sich. Das Laken fühlte sich noch warm von Vales Körper an.

Erst jetzt registrierte sie ihre Umgebung. Gestern Abend war sie zu nervös gewesen, um sich in dem luxuriösen Zimmer genauer umzusehen.

Eine große Flügeltür führte auf einen breiten Balkon hinaus, der eine umwerfende Aussicht auf den Strand bot. Die Wände des Zimmers waren hellblau gestrichen. Ein verglaster doppelseitiger Kamin trennte das Schlafzimmer vom angrenzenden Wohnbereich, in dem sich ein weiteres Sofa und ein Schreibtisch befanden, auf dem Faith einen großen Computerbildschirm erkennen konnte. Der Monitor war eingeschaltet. Hatte Vale etwa schon gearbeitet?

Ihr wurde klar, dass es sich nicht einfach um ein Gästezimmer handelte, sondern dass er sich hier vermutlich häufiger aufhielt. Die Toilettenartikel, die sie gestern in dem eleganten Badezimmer bemerkt hatte, gehörten ihm, ebenso wie die Kleidungsstücke in dem geräumigen Kleiderschrank.

Vale allerdings war nirgends zu sehen. Wollte er ihr aus dem Weg gehen?

Faith beschloss, dass sie aufstehen, duschen und sich auf die Suche nach ihrem Chef machen würde. Gerade als sie die Decke zurückschlagen wollte, öffnete sich die Tür, und Vale kam herein. In den Händen hielt er ein großes Frühstückstablett.

Plötzlich merkte Faith, dass sie rasenden Hunger hatte.

„Guten Morgen, mein Sonnenschein“, begrüßte Vale sie fröhlich. Er trug Khakihosen, die sich um seine schlanken Hüften schmiegten, und ein weißes Hemd mit hochgekrempelten Ärmeln, die seine braun gebrannten Unterarme enthüllten.

Bei diesem Anblick verspürte Faith sofort eine andere Art von Hunger.

Dass er nach einer Partynacht so unverschämt frisch hier hereinspazierte, rief Faith in Erinnerung, dass ihr Haar vermutlich völlig zerzaust und ihr Gesicht ungeschminkt war. Wahrscheinlich sah sie schrecklich verschlafen aus.

„Dir auch einen guten Morgen.“ Sie richtete sich auf, schaute unglücklich an sich hinunter. In ihrem Einkaufsrausch war sie nicht mal auf die Idee gekommen, dass sie womöglich mit Vale in einem Zimmer schlafen würde. Sonst hätte sie bestimmt etwas anderes eingepackt als den verwaschenen Star-Wars-Pyjama, den sie trug.

Aber war es nicht ohnehin viel besser, wenn sie so unattraktiv wie möglich erschien? Hatte sie sich nicht gestern Nacht erst geschworen, Vale unbedingt auf Abstand zu halten, um ihre Karriere nicht aufs Spiel zu setzen? Auf keinen Fall durfte sie mit ihm schlafen.

Faith betrachtete sich selbst zwar als moderne Frau, aber unverbindlicher Sex war nichts für sie.

Genau genommen war Sex sowieso nichts für sie.

Mit einem tiefen Seufzer ließ sie sich wieder zurück in die Kissen sinken.

„Du bist nicht so der Morgenmensch, oder?“ Vale stellte das Tablett auf dem Bett ab. „Hier, vielleicht muntert dich das Frühstück auf.“

Faith riss die Augen auf. Frisches Obst, Joghurt, Bagels, Toast mit Marmelade, Saft, eine Kanne Kaffee und unter einer Metallhaube Eier mit Speck.

„Du glaubst doch nicht, dass ich das alles essen kann?“

Sein Blick wanderte über ihren Körper, und Faith spürte sofort, wie ein Schauer sie überlief. Ob er ihre Reaktion bemerkte?

„Es würde dir nicht schaden“, erwiderte er lächelnd. „Aber ich hoffe natürlich, dass du mir etwas abgibst.“

Faith hielt das Tablett fest, während er es sich neben ihr auf dem Bett gemütlich machte. Dabei bemühte sie sich nach Kräften, die beinahe magnetische Anziehung zu ignorieren, die von ihm ausging.

Vale hingegen schien gänzlich unberührt, er bestrich einen Bagel mit Frischkäse und bot ihn ihr an. „Hattest du einen netten Abend?“

Sie nahm den Bagel und nickte. „Deine Familie ist wirklich reizend.“

„Reizend?“ Er hob die Brauen. „Sie haben dich um den Finger gewickelt.“

„Und, hattest du Spaß mit den Jungs? Habt ihr all das gemacht, was man auf wilden Junggesellenabschieden so treibt?“

Die Frage war eher scherzhaft gemeint gewesen, doch Vale sah Faith mit ernstem Blick an und erwiderte: „Ich wäre lieber mit dir zusammen gewesen.“

Vale bemerkte, wie Faiths Augen sich bei seinen Worten weiteten. Er war selbst überrascht über sein Geständnis, das nicht geplant gewesen war. Ja, es stimmte. Er wäre sehr viel lieber mit Faith zusammen gewesen als auf Steves Junggesellenparty. Besonders hoch war es nicht hergegangen, da Steves Footballkumpel bereits eine „echte“ Junggesellenparty für ihn geschmissen hatten.

Vale hatte die meiste Zeit damit verbracht, an Faith zu denken. Das tat er häufig in letzter Zeit. Er hatte sich sogar schon gefragt, ob er so viel arbeitete, um sie öfter zu sehen.

Ein völlig verrückter Gedanke, klar. Wenn er sie sehen wollte, konnte er einfach mit ihr ausgehen.

In diesem Moment erinnerte ihn ihr Blick aus diesen unbeschreiblich grünen Augen allerdings daran, dass die Sache nicht ganz so einfach war.

Wahrscheinlich war er deswegen noch nie mit ihr ausgegangen. Sie hatte eine große Karriere vor sich, und er durfte ihre berufliche Beziehung nicht mit Privatem mischen. Die anderen Frauen in seinem Leben waren zu ersetzen, Faith nicht. Er arbeitete gern mit ihr zusammen und wollte sie nicht verlieren.

„Junggesellenabschiede sind wohl nichts für mich“, meinte er knapp.

Wusste Faith überhaupt, wie schön sie heute Morgen aussah? Er hatte ihr Haar immer mal offen sehen wollen, jetzt umrahmte die aufregend zerzauste goldblonde Mähne ihr zartes Gesicht.

Faith sah ihn an. Nie zuvor hatte er sich so sehr gewünscht, über die rosige Wange einer Frau zu streichen. Oder sich förmlich danach verzehrt, eine Frau zu küssen, sie zu liebkosen, in sie einzudringen.

Grund genug, sofort für einen Moment aufzustehen. Genau wie heute in den frühen Morgenstunden, als er einfach nicht mehr länger neben ihrem einladend warmen Körper hatte liegen können, ohne seinem Verlangen nachzugeben.

Er wusste, dass sie nur so getan hatte, als würde sie schlafen, aber warum? Fürchtete sie etwa, dass er versuchen würde, sie zu verführen und ihr den lächerlichen Pyjama, den sie trug, vom Leib zu reißen?

Als sie über sein Gesicht gestrichen hatte, dachte er zuerst, er hätte sich die federleichte Berührung nur eingebildet. Dann hatte er instinktiv nach ihrer Hand gegriffen, kaum noch fähig, sich zu kontrollieren. Bis er es schließlich nicht mehr ertragen hatte und aufgestanden war, um sich mit Arbeit abzulenken.

„Gibt es denn irgendetwas an Hochzeiten, das dir gefällt?“, fragte sie ihn jetzt, anscheinend gänzlich blind für seinen inneren Tumult.

„Es gibt viel zu trinken.“

„Abgesehen davon?“ Genüsslich schob sie sich einen weiteren Happen von ihrem Bagel in den Mund. Vale hatte Mühe, seinen Blick von ihren Lippen zu lösen.

„Die Hochzeitstorte?“ Der Anblick ihrer rosa Zungenspitze, mit der sie sich einen Krümel aus dem Mundwinkel leckte, machte ihn wahnsinnig.

Ihr Blick war tadelnd. „Ich meine es ernst.“

„Ich auch.“ Und wie. Er meinte es so ernst, dass er sie am liebsten in die Kissen geworfen und den ganzen Tag mit ihr im Bett verbracht hätte, um sie von einem Höhepunkt zum nächsten zu bringen.

„Flitterwochen stelle ich mir nett vor“, fügte er hinzu.

„Natürlich.“ Faith verdrehte die Augen.

„Du hast gefragt.“ Vale griff nach einer Erdbeere und schob sie ihr zwischen die halb geöffneten Lippen.

Faith sah ihn mit einem unergründlichen Blick an, biss jedoch in die Frucht und wischte sich den Saft von den Lippen. „Danke.“

„Gern.“ Er spürte seine wachsende Erregung. Wie würde sie wohl reagieren, wenn er sie jetzt umarmte, ihr diesen schrecklichen Pyjama auszog und langsam mit der Zunge ihren Körper liebkoste? Jeden einzelnen Zentimeter?

„Was hast du vor, Vale?“

Fast fühlte er sich ertappt. „Was meinst du?“

„Na, das hier.“ Sie breitete die Arme aus. „Ich bin deine Kollegin, nicht deine Geliebte. Du solltest mir kein Frühstück ans Bett bringen und mich mit Erdbeeren füttern. Das ist verrückt.“

„An diesem Wochenende bist du mein Mädchen. Ich dachte, das hätten wir geklärt.“

„Vale …“ Faith atmete tief durch. „Du bist nur an mir interessiert, weil ich gerade greifbar bin. Ist doch ganz praktisch.“

„Praktisch? Du glaubst, ich will aus praktischen Gründen mit dir schlafen?“

„Seien wir mal realistisch. Wir kennen uns jetzt seit über einem Jahr. Bisher hast du nicht den Eindruck gemacht, als müsstest du mir unbedingt die Kleider vom Leib reißen.“

Darauf konnte er nichts erwidern. Es stimmte einfach. „Du bist anders als die anderen Frauen in meinem Leben, Faith. Das fand ich von Anfang an.“

„Weil ich eine der wenigen Frauen in deinem Leben bin, mit denen du nicht im Bett warst“, erklärte sie.

„Nun ja, genau genommen …“ Vale zwinkerte ihr amüsiert zu. „Genau genommen waren wir zusammen im Bett.“

„Ja, aber mit wie vielen Frauen warst du im Bett, ohne mit ihnen Sex zu haben?“

„Nur mit dir“, entgegnete er sofort.

„Eben.“ Faith nahm eine weitere Erdbeere und biss hinein.

„Bis jetzt.“ Noch nie hatte Vale eine Frau so sehr begehrt. Doch mit einem Rest seines Verstands begriff er, dass es ein großer Fehler sein würde, etwas mit Faith anzufangen.

„Ich dachte, wir hätten uns gestern am Strand darauf geeinigt, dass Sex eine ganz schlechte Idee ist?“

„Beantworte mir nur eine Frage, Faith. Gestern Nacht im Bett, musstest du da an den Kuss am Strand denken? Hast du geträumt, dass du davon aufwachst, wie ich dich streichle, deine schönen Lippen küsse …?“ Seine Stimme war nur noch ein raues Flüstern, das sie erschauern ließ.

„Nein.“

Aber das stimmte nicht. Genau aus diesem Grund hatte Faith in der Nacht sein Gesicht berührt. Weil sie sich gefragt hatte, wie es wohl sein würde, mit ihm zu schlafen.

„Als ich gestern zu dir ins Bett schlüpfte, konnte ich mich kaum beherrschen, dich nicht ausziehen und zu nehmen. Immer wieder, die ganze Nacht lang.“

„Du warst betrunken“, gab sie zurück. „Im Übrigen würdest du mich dann jetzt daran erinnern, dass Sex für dich keinerlei Bedeutung hat und ich nur ein unverbindliches Vergnügen gewesen bin. Ich sagte bereits, ich bin nicht interessiert.“

Hatte sie recht? Bei anderen Frauen war es so gewesen, aber Vale konnte sich nicht vorstellen, Faith mit diesem lapidaren Spruch abzuspeisen: dass sie einfach nur Spaß miteinander gehabt hätten, weiter nichts.

Mehr wollte er tatsächlich von keiner Frau, nachdem seine wenigen Versuche, eine echte Beziehung zu führen, jedes Mal in einem Desaster geendet hatten.

„Ganz ehrlich, Faith, ich weiß es nicht“, meinte er schließlich. „Es stimmt, du bist für mich etwas ganz Besonderes, nicht so wie die anderen Frauen.“

„Weil ich für dich arbeite?“

„Ja, vielleicht.“ Er arbeitete gern mit ihr zusammen, genoss es, wie sie mit ihrem scharfen Verstand originelle Lösungen für die Probleme entwickelte, die ihnen begegneten. Liebte es, wie ihre Augen leuchteten, wenn sie eine bedeutende Entdeckung in ihren Brain-Mapping-Mustern entdeckten, die ihre Forschung voranbrachte.

„Ich liebe meine Arbeit, Vale, das weißt du. Ich möchte nicht riskieren, meinen Job nur wegen einer Nacht mit dir wechseln zu müssen.“

Damit war alles gesagt. Auch Vale wollte ihre berufliche Zusammenarbeit nicht für Sex aufs Spiel setzen. Genau das hatten sie schließlich bereits gestern Abend beschlossen, er hatte es nur verdrängt, nachdem er eine Nacht ihren weichen, warmen Körper neben sich im Bett gespürt hatte.

Es war eine vernünftige Entscheidung. Denn was würde ihnen eine Affäre bringen?

Abgesehen von tiefer Befriedigung natürlich …

5. KAPITEL

Inmitten der Hochzeitsaktivitäten hätte Faith sich eigentlich wie das fünfte Rad am Wagen fühlen müssen, aber Vales Fürsorglichkeit und die herzliche Aufnahme seiner Familie sorgten dafür, dass sie nur ab und an Zweifel überfielen, hier am richtigen Platz zu sein. Sharon Wakefield war entgegen ihrer Erwartungen an eine verwöhnte ehemalige Schönheitskönigin einer der nettesten Menschen, die sie jemals kennengelernt hatte.

Der größte Teil des Tages war bis ins Letzte durchgeplant, doch nach dem Lunch hatte Faith plötzlich etwas Freizeit, und sie beschloss, an den Strand zu gehen. Und zwar in ihrem neuen Outfit: einer weißen Caprihose und einem smaragdgrünen Top, das dem Verkäufer zufolge perfekt zu ihren Augen passte. Dazu trug sie schlichte Sandalen.

Als sie das Grundstück gerade verlassen hatte, hörte sie hinter sich Vales Stimme: „He, warte auf mich.“

Mit gemischten Gefühlen wandte Faith sich um. Sie freute sich, wusste aber auch, dass sie etwas Abstand von Vale und seiner überwältigenden Präsenz in ihrem Leben nötig hatte.

„Ich dachte, Sharon braucht dich?“ Faith wartete, während er die Hosenbeine hochkrempelte und seine muskulösen Waden entblößte. Leise seufzend blickte sie auf seinen gesenkten Kopf. Das Sonnenlicht zauberte hübsche Lichtreflexe in sein dunkles Haar.

Als Vale sich aufrichtete, begegnete er ihrem Blick. „Sharon kommt auch ein paar Minuten ohne mich klar. Sie hat genug andere zum Herumkommandieren.“

„Es ist immerhin ihr Hochzeitstag. Außerdem brauchst du dich wirklich nicht rund um die Uhr um mich zu kümmern. Einen Spaziergang am Strand bekomme ich auch ohne deine Hilfe hin.“

„Ich weiß, aber tu mir bitte den Gefallen. Ich habe von dem Hochzeitskram schon die Nase voll, und das ganze Spektakel hat noch nicht einmal angefangen.“

Das konnte Faith gut verstehen, wenn auch aus anderen Gründen. Sharons ansteckende Begeisterung hatte sie kurz ihre Abneigung gegen Hochzeiten vergessen lassen, doch die meiste Zeit nagte der alte Schmerz an ihr.

„Glaub mir, ich bin auch kein Hochzeitsfan“, sagte sie, während sie am Wasser entlangschlenderten.

„Wegen deiner Mutter?“

„Wahrscheinlich.“ Darüber wollte Faith allerdings nicht sprechen. Nicht gerade heute. Bis zu diesem Tag hatte sie alle Hochzeitseinladungen kategorisch abgelehnt und sich auch vor der Bitte einer Kommilitonin gedrückt, die Faith gern als Brautjungfer bei ihrer Hochzeit gehabt hätte. Aber nun hatte sie Vale zur Hochzeit seiner Cousine begleitet. Warum eigentlich?

„Wie viele Ehemänner hatte deine Mutter?“

Warum konnte er nicht einfach aufhören nachzubohren?

„John ist ihr sechster.“ Faith ließ eine heranrollende Welle über ihre Füße spülen und zuckte zusammen. Das Wasser des Atlantiks war kühler als erwartet.

„Oh.“ Vale warf ihr einen nachdenklichen Blick zu. „Aber das ist wohl ihre Entscheidung.“

„Natürlich, aber man sollte meinen, dass sie aus ihren Fehlern lernen würde.“

„Vielleicht ist sie einsam.“

„Man muss nicht jedes Mal heiraten, wenn man sich einsam fühlt. Sie könnte sich auch einen Hund anschaffen.“

Vale hob eine Augenbraue. „Einen Hund wie Yoda?“

Sie wandte sich ihm verärgert zu. „Das ist etwas ganz anderes.“ Aber natürlich konnte Vale das nicht verstehen. Wie auch? Er war wahrscheinlich noch nie in seinem Leben einsam gewesen, und falls doch, gab es genügend Frauen, die ihn nur zu gern trösteten.

Nicht, dass Faith einsam war. Auf gar keinen Fall.

„Ich habe mir auch immer einen Hund gewünscht“, bekannte Vale. „Leider ist meine Mutter allergisch gegen Hundehaare, deswegen habe ich nie einen bekommen.“

„Armer reicher Junge.“

Er lächelte schief. „Mitgefühl habe ich von dir nicht zu erwarten, richtig?“

„Nein.“ Faith wies auf das Anwesen der Wakefields, das hinter ihnen lag. „Das ist dein Haus, Vale. Oder, genauer gesagt, eins von mehreren. Und es sieht aus wie ein Schloss.“

„Das ist das Haus meiner Mutter. Ich lebe in einem Apartment in Manhattan.“

„In einem Gebäude, das deiner Familie gehört.“ Sie warf ihm ein spöttisches Lächeln zu. „Außerdem ist nicht zu übersehen, dass das Zimmer, in dem wir geschlafen haben, deins ist.“

„Woher willst du das wissen?“

Faith ging weiter, während sie sprach. „Ich kann nicht genau sagen, was es ist, aber der Raum sieht einfach nach dir aus.“

„Aha. Ich sehe also aus wie ein Schlafzimmer.“

Das kam der Wahrheit gefährlich nahe. Tatsächlich musste Faith bei Vales Anblick viel zu oft an Sex denken. Sex, den sie nicht haben sollte, nicht einmal in Gedanken. Warum musste sie gerade für ihn so empfinden, während andere Männer sie völlig kaltgelassen hatten? Er war nur ein reicher Playboy und zu allem Überfluss auch noch ihr Chef.

„Lass uns das Thema wechseln“, sagte sie energisch und bereute einmal mehr, dass sie Vales Drängen überhaupt nachgegeben hatte. Wie hatte sie nur mit ihm hierherfahren können, wo sie doch genau wusste, dass es ein Fehler war?

Faith hatte nicht erwartet, einschlafen zu können, als Vale ihr mehr oder minder befohlen hatte, ein kleines Schläfchen – seine Worte! – zu machen, während er duschte. Aber der Schlafmangel der vergangenen Nacht und die Meeresluft machten sie schläfrig, und als sie die Augen wieder aufschlug, hatte Vale das Zimmer bereits verlassen.

Auf dem Nachttisch lag ein Zettel mit der Nachricht, dass sie sich bei der Hochzeitszeremonie sehen würden.

Faith schaute auf ihre Uhr. Sie hatte zwei Stunden geschlafen. Das hieß, sie musste sich nun sogar ein wenig beeilen, um nicht zu spät zu kommen.

Rasch zog sie das Kleid an, in das sie sich auf den ersten Blick verliebt hatte. Der weiche smaragdgrüne Stoff schmiegte sich eng an ihren Körper, und der schwingende Saum umspielte ihre Beine.

Für gewöhnlich kleidete Faith sich möglichst unauffällig. Als Frau in einer Männerdomäne bemühte sie sich, ihre Weiblichkeit nicht zu sehr zu betonen.

Aber heute nicht.

Heute wollte sich einmal rundherum weiblich fühlen.

Der Grund war natürlich Vale.

Sie hatte keinen Zweifel, dass er sie wirklich begehrte und mit ihr schlafen wollte, gleichzeitig wusste sie, dass sein Verlangen nur vorübergehend war. Er würde mit jeder halbwegs attraktiven Frau ins Bett gehen wollen, die erreichbar war.

Es ging nicht um sie, das war Faith klar. Und wenn sie sich auch nur für einen Moment etwas anderes einbildete, dann war sie verloren.

Faith bemühte sich, ihre Haare so zu stylen, wie der Friseur es ihr gezeigt hatte. Sie zupfte einige Locken aus der Hochsteckfrisur und schminkte sich dann so sorgfältig wie noch nie in ihrem Leben.

Dann trat sie einen Schritt zurück und begutachtete das Ergebnis. Nicht schlecht. Vielleicht nicht in derselben Liga wie Vales Modelfreundinnen, aber gar nicht schlecht.

Als sie die geschwungene und mit Blumen dekorierte Treppe in die Eingangshalle hinunterging, erwartete sie dort bereits eine große Menschenmenge. Caterer, Familie, Freunde und viele Gesichter, die sie aus der Zeitung kannte – was um alles in der Welt tat sie, Faith Fogarty, hier?

Während sie sich durch die Gästeschar treiben ließ, rief sie sich selbst in Erinnerung, dass sie eine erfolgreiche Neurochirurgin und außerdem auf Vales Einladung hier war.

Der Innenhof war mit zahllosen weißen Blumen und weißen Seidenbändern geschmückt, hinter dem Pool führte ein weißer Teppich zu dem Pavillon, in dem die Trauung stattfinden würde. Die untergehende Sonne tauchte die Szenerie in ein weiches Licht.

Auch wenn Faith nicht gerade verrückt nach Hochzeiten war, konnte sie sich dem Zauber dieser Feier doch nicht ganz entziehen. Natürlich waren die Hochzeiten ihrer Mutter ebenso zu Herzen gehend gewesen. Und genau wie die prachtvollen Blumen waren die Eheversprechen nicht für die Ewigkeit bestimmt.

Was nützte alle Schönheit der Welt, wenn einen die Person, der man sein Herz anvertraute, am Ende verließ?

Ob Sharons Ehe halten würde? Sie war steinreich und berühmt, ebenso wie ihr Mann, der Profi-Footballer. Im Grunde sprach alles gegen sie.

Vales Mutter unterbrach ihre Gedanken: „Sie sehen bezaubernd aus, meine Liebe, aber mein Sohn hatte ja schon immer einen guten Geschmack. Kommen Sie, die Familie hat ihre Plätze vorne. Sie sitzen natürlich bei uns.“

Gerührt von Virginias Freundlichkeit, folgte Faith ihr. „Danke. Behandeln Sie Vales Gäste alle so herzlich?“

Vales Mutter musterte sie aufmerksam. „Wenn Sie damit die Frauen in seinem Leben meinen, dann sollten Sie wissen, dass Sie die Erste sind, die Vale zu einem Familienfest eingeladen hat.“

Faith spürte, wie ihr Herz aufgeregt pochte. Was Virginia da sagte, passte nicht zu ihrer Vorstellung von Vale. „Aber …“

Vales Mutter lachte. „Ja, ich weiß. Mein Sohn ist kein Heiliger, ich lese auch die Klatschzeitschriften. Doch das hier ist etwas anderes als eine Filmpremiere oder ein Galadinner. Hier geht’s um die Familie. Deswegen haben wir uns ja auch so gefreut, Sie kennenzulernen.“

Faith wusste nicht, was sie erwidern sollte. „Nun ja, wir arbeiten zusammen“, erklärte sie lahm. Die Erkenntnis, dass keine der langbeinigen Blondinen in Vales Bett in diesem Haus geschlafen hatte, erschütterte sie noch immer.

„Ja, ich weiß. Das erklärt auch, warum er so viel arbeitet.“ Ein herzliches Lächeln um die Lippen, tätschelte Virginia Faiths Hand. „Sie brauchen mir Ihre Beziehung zu ihm nicht zu erklären. Ich freue mich einfach, dass er endlich mal jemanden an sich heranlässt.“

Faiths Verwirrung wuchs. Das klang ja fast, als hätte Vale bereits eine Enttäuschung hinter sich. Ein seltsamer Gedanke, denn sie konnte sich kaum vorstellen, dass eine Frau Vales Charme widerstehen konnte.

„Wir sind eigentlich eher Freunde“, fügte sie schnell hinzu.

Virginia Wakefield sah sie mit hochgezogenen Augenbrauen an. „Wollen Sie etwa behaupten, dass ich mich täusche und Sie nicht in meinen Sohn verliebt sind?“

Unter ihrem aufmerksamen Blick konnte Faith nicht anders. Sie erwiderte: „Nein, Sie täuschen sich nicht.“

Kaum waren die Worte heraus, erschrak Faith über sich selbst. Hatte sie wirklich eben zugegeben, dass sie Vale liebte? Tat sie das denn? Okay, sie fühlte sich zu ihm hingezogen, bewunderte ihn als Arzt, aber lieben? War sie dazu überhaupt imstande?

„Gut.“ Virginia drückte ihre Hand. „Und jetzt, meine Liebe, genießen wir diese Hochzeit. Ich kann gar nicht glauben, dass unsere kleine Sharon wirklich schon erwachsen genug ist um zu heiraten.“

Darauf wusste Faith nichts zu erwidern, also beschränkte sie sich darauf, nach vorne zu schauen, wo der Bräutigam und seine Trauzeugen standen. Vale war in seinem Frack umwerfend attraktiv, womit er das eherne Gesetz brach, nach dem die Hochzeitsgäste nicht besser aussehen durften als das Brautpaar.

Kaum hatte er seinen Platz eingenommen, suchte Vale ihren Blick. Mit einem anerkennenden Funkeln in den Augen musterte er sie von Kopf bis Fuß.

„Du bist wunderschön“, formte er lautlos mit den Lippen. Es kümmerte ihn anscheinend nicht, ob andere das stumme Kompliment ebenfalls registrierten.

Faith errötete vor Freude.

„Du auch“, flüsterte sie und fragte sich, ob er wohl verstand, was sie meinte. Merkte er, dass sie nur Augen für ihn hatte?

Virginia drückte erneut ihre Hand. „Vielleicht werden wir ja dieses Jahr noch eine weitere Hochzeit erleben“, sagte diese mit einem Lächeln.

„Oh nein. Ganz bestimmt nicht.“ Energisch schüttelte Faith den Kopf. Egal, was sie für Vale empfand, sie wollte ihn nicht heiraten. Niemals würde sie sich einem solchen Risiko aussetzen. Sie hatte zugesehen, wie ihre Mutter von einem Unglück ins nächste gerannt war, das wollte Faith nicht auch noch durchmachen. „Ich werde weder Vale noch irgendeinen anderen heiraten.“

Virginia war sichtlich erschüttert von ihrer heftigen Antwort, aber bevor sie etwas erwidern konnte, begann das kleine Orchester hinter ihnen zu spielen, und die Brautjungfern erschienen zur Melodie des Hochzeitsmarsches.

Alle Gäste standen auf, um einen Blick auf die Braut zu erhaschen.

Sharon war ohne Zweifel eine hinreißende Braut, aber vor ihrem inneren Auge sah Faith eine andere Hochzeit, eine andere Braut. Obwohl sie versuchte, die Tränen zu unterdrücken, begann sie zu weinen.

Unweigerlich dachte sie an die Hochzeit ihrer Mutter.

Die erste von vielen.

Sie hatte nie wie ihre Mutter werden wollen, aber war nicht genau das passiert?

Obwohl sie so viele Jahre damit verbracht hatte, zu lernen, zu arbeiten und sich nur um ihre Karriere zu kümmern, hatte sie doch genau wie ihre Mutter ihr Herz an einen Mann verloren, den sie nicht würde halten können.

„Hier ist ein Taschentuch, meine Liebe.“ Virginia schob ihr ein sauberes Stofftuch in die Hand. „Ich muss bei Hochzeiten auch immer weinen.“

Wortlos tupfte Faith sich die Tränen aus den Augenwinkeln. Zweifellos würde sie noch sehr viel mehr um Vale weinen. Er würde ihr das Herz brechen, das stand fest.

Sie hatte einfach nicht die Kraft, ihm zu widerstehen. Es sei denn, sie würde jetzt in dieser Sekunde aufstehen und wieder nach Hause fahren.

Wie viele Fotos wurden bei einer Hochzeit eigentlich gemacht? Nach Vales Meinung auf jeden Fall viel zu viele. Eine halbe Stunde nach Ende der Zeremonie war er immer noch damit beschäftigt, in die Kameras zu lächeln.

Dabei wollte er doch nur Faith suchen und sich vergewissern, dass es ihr gut ging.

Während die restliche Hochzeitsgesellschaft Sharon auf ihrem Weg zu ihrem künftigen Mann bewundert hatte, hatte Vale nur Augen für Faith gehabt und die Tränen in ihren Augen bemerkt.

Keine Tränen der Freude oder Rührung, sondern Tränen der Trauer.

Er wusste, ihr Schmerz hing mit den zahlreichen Eheschließungen ihrer Mutter zusammen, das hatte Faith ihm selbst gesagt. Am liebsten wäre er sofort zu ihr gelaufen, hätte sie in die Arme geschlossen und getröstet. Hätte seine Mutter ihm nicht einen mahnenden Blick zugeworfen und ihn so an seine Verpflichtung gegenüber Sharon erinnert, dann hätte er es wohl auch getan.

Es schien, als wüsste Virginia Wakefield genau, dass er nicht aufhören konnte, an Faith zu denken, dass er Gefühle für sie hatte, die er noch für keine Frau empfunden hatte.

Wahrscheinlich wusste eine Mutter so etwas. Dabei war Vale selbst verwirrt von dem Gefühlschaos in seinem Innern.

„So, es reicht jetzt“, verkündete er. „Wenn ihr mich noch für weitere Fotos braucht, dann muss das warten.“

Vale erntete zum Glück keinen Widerspruch, als er die Gruppe verließ, um nach Faith zu suchen. Er konnte sie an keinem der langen weißen Tische entdecken, an denen die Caterer bereits anfingen, das Essen zu servieren. Als er dem Blick seiner Mutter begegnete, sah er sie fragend an. Sie verstand ihn sofort und wies mit dem Kopf zum Haus.

Unten war Faith nicht, also lief Vale in seine Suite hinauf. „Faith?“

In diesem Moment kam sie aus dem Badezimmer, ein zerknülltes Taschentuch in der Hand. Einige Strähnen hatten sich aus ihrer Hochsteckfrisur gelöst, ihre Augen waren leicht geschwollen.

„Was machst du denn hier?“, begrüßte sie ihn unwillig.

„Du hast geweint.“

Faith wischte sich unwillkürlich über die Augen, als könne sie so die Tränenspuren verbergen. „Das hat nichts zu bedeuten. Ich muss bei Hochzeiten eben weinen.“

Sie war keine besonders gute Lügnerin, und Vale hatte plötzlich ein schlechtes Gewissen. „Ich hätte dich nicht überreden dürfen, mich zu begleiten. Du hast mir gesagt, dass du Hochzeiten hasst, aber ich habe nicht auf dich gehört.“

Sie lächelte matt. „Schon gut, Vale. Ich sollte meine Hochzeitsphobie ohnehin einmal verarbeiten. Und du brauchst mich hier, um dich vor deiner Mutter zu beschützen, schon vergessen?“

Blödsinn, dachte Vale. Seine Mutter war nun wirklich nicht das Problem. Natürlich, sie sähe es gern, wenn er eine Frau finden und endlich weniger arbeiten würde. Mit Faith an seiner Seite hatte er seine Ruhe, andererseits war das Wochenende dadurch auf ganz unerwartete Weise kompliziert geworden.

Im Augenblick dachte Vale jedoch weniger an seine eigenen Probleme als an Faiths Kummer und daran, dass er ihren Schmerz lindern wollte.

Was auch immer ihr so zu schaffen machte …

Vielleicht ging es gar nicht um ihre Mutter, sondern um sie selbst? War Faith womöglich mal verheiratet gewesen? Oder hatte ein Mann sie gar vor der Trauung verlassen?

Der Gedanke stimmte Vale unbehaglich.

„Ich wollte, dass du bei mir bist.“ Er zog sie in die Arme, und sie schmiegte sich bereitwillig an ihn, legte den Kopf auf seine Schulter. Sofort war das Unbehagen verschwunden, ersetzt durch ein sehr viel angenehmeres Gefühl. „Es war nicht richtig von mir, dich zu zwingen, mich hierher zu begleiten, wenn es dich so sehr belastet. Es tut mir leid.“

Seit sie ihn kannte, hatte Faith noch nie erlebt, dass Vale sich für etwas entschuldigte. „Wirklich, es ist in Ordnung, Vale“, murmelte sie, an seine Brust gelehnt. Wie sie es genoss, in seinen Armen zu liegen … Er hielt sie so fest, als wolle er sie nie wieder loslassen. „Ich bin ja freiwillig mitgekommen.“

Keine sehr kluge Bemerkung. Warum musste sie ihm das unbedingt auf die Nase binden? Als Nächstes platzte sie womöglich noch mit einer Liebeserklärung heraus.

„Ich meine …“ Ja, was genau meinte sie eigentlich? Faith wusste es selbst nicht mehr. Ihre Gefühle waren einfach zu verwirrend.

„Ich weiß nicht, was ich sagen soll, Vale.“ Seufzend sah sie ihn an. „Dieses Wochenende bringt mich vollkommen durcheinander. Hochzeiten bringen mich durcheinander und du sowieso. Ich will dich, gleichzeitig weiß ich, dass es ein Fehler ist.“ Wieder sagte sie so unüberlegte Sachen. „Ich kann an nichts anderes mehr denken als an dich. Ach, ich wünschte, das würde aufhören.“

Er blickte ihr tief in die Augen, und dann tat er endlich das, was sie sich sehnlicher wünschte als alles andere. Vale küsste sie mit einer Mischung aus Leidenschaft und Zärtlichkeit: der Leidenschaft eines Mannes, der begehrte und gleichzeitig nicht verletzen, sondern ihren Kummer heilen wollte. Und mit der Entschlossenheit eines Mannes, der daran gewöhnt war, das zu bekommen, was er wollte.

Faith öffnete voller Hingabe die Lippen, erwiderte seinen Kuss in dem Bewusstsein, dass nur Vale ihren Schmerz lindern konnte.

War das Liebe? War es das, was sie für ihn empfand?

Jetzt konnte sie nicht darüber nachdenken, nicht in diesem Moment.

Vale hauchte ihr zarte Küsse auf den Hals und die nackten Schultern. Aufstöhnend umfasste er ihren Po und zog sie so eng an sich, dass sie seine Erregung spürte.

Er war erregt, weil er sie wollte.

Und sie wollte ihn.

Dieses Mal würde sie ihr Verlangen nicht ignorieren, würde sich selbst nicht das versagen, wonach sie sich sehnte. Auch wenn sie es den Rest ihres Lebens bereuen würde. Nicht mit Vale zu schlafen, würde sie noch viel mehr bereuen.

Faith küsste seinen Hals, während sie an seiner Krawatte und dem Hemdkragen nestelte, um mehr von seiner Haut zu spüren. Nachdem die störende Krawatte auf dem Boden gelandet war, knöpfte Faith sein Hemd auf, drückte federleichte Küsse auf seine gebräunte Haut. Endlich schob sie den seidig schimmernden Stoff über seine Schultern, entblößte Vales muskulöse Brust.

„Du hast einen wunderschönen Körper“, sagte sie atemlos. Durchtrainiert, sonnengebräunt – ein Anblick, der ihr Herz schneller schlagen ließ. „Oder sollte ich das nicht sagen?“

Vale lachte leise auf. Aus seinem Lachen wurde ein lustvolles Stöhnen, als Faith sich vorbeugte und seinen flachen Bauch mit Küssen bedeckte.

„Oh Faith“, keuchte Vale. „Weißt du überhaupt, was du da tust? Auch meine Selbstbeherrschung hat Grenzen. Ich will eigentlich den ganzen Tag schon nichts anderes tun, als dich einfach packen und aufs Bett werfen, um endlich mit dir zu schlafen.“

Das also dachte er, während er sie ansah?

Erneut widmete sie sich seiner breiten Brust, zeichnete mit der Zungenspitze kleine Kreise auf die heiße Haut, genoss Vales lustvolles Stöhnen.

Es dauerte nicht lange, und Vale zog sie hoch, um sie hungrig zu küssen. Schwer atmend löste er sich irgendwann von ihren Lippen, drückte Faith fest an sich, um ihr zu zeigen, wie sehr er sie begehrte. „Ich will dich. Wenn du mich aufhalten willst, dann jetzt.“

Sollten seine Worte sie abschrecken? Dann verfehlten sie ihre Wirkung. Faith fühlte sich wie betäubt vor Lust und Verlangen. Die Sehnsucht, von ihm geliebt und begehrt zu werden, ließ sie alles andere vergessen.

Statt ihn also aufzuhalten, zog sie ihm das Hemd ganz aus. „Das habe ich nicht vor, Vale. Ich möchte mit dir schlafen.“

„Faith.“ Der Blick aus seinen blauen Augen hielt sie gefangen, bevor Vale wieder leidenschaftlich ihren Mund eroberte, sie so heiß küsste, dass Schauer der Erregung ihren Körper erbeben ließen.

Leise aufstöhnend schlang Faith ihm die Arme um den Hals, schmiegte sich hingebungsvoll an ihn, als wollte sie ihn nie wieder loslassen.

Vor Verlangen brennend, schob Vale ihr Kleid hoch, sodass ihre neu erstandenen sexy Spitzen-Dessous zum Vorschein kamen. „Du machst mich so heiß …“

Sein offensichtliches Verlangen erfüllte sie mit einem nie gekannten weiblichen Stolz. Sie genoss seine hungrigen Blicke, mit denen er ihren halb entblößten Körper liebkoste.

Die Verkäuferin hatte wirklich nicht zu viel versprochen, was die Wirkung von Dessous betraf.

„Ich will dich“, stieß er rau hervor, um ihr mit seinen geschickten Händen sofort zu beweisen, wie sehr.

Faith wollte etwas erwidern, aber schon küsste er sie wieder, und so antwortete sie mit ihren Lippen und ihren Händen und ihrem Körper.

Mit bebenden Fingern öffnete sie den Reißverschluss seiner Hose, schob sie hinunter. Kurz war sie über ihren eigenen Wagemut erstaunt, doch dann umfasste sie Vales harte Männlichkeit, streichelte die seidig glatte Haut. Er war groß und fest, in jeder Beziehung ein ganzer Mann. Aber das hatte sie nicht anders erwartet.

Als Vale ihren Seidenslip zur Seite schob und sie an ihrer empfindsamsten Stelle streichelte, rief Faith keuchend seinen Namen.

„Gefällt dir das?“, fragte er, obwohl er die Antwort selbst spüren konnte. Instinktiv bewegte sie sich im Rhythmus seiner Liebkosungen.

„Bitte“, flüsterte sie und meinte: Hör nicht auf.

Vale drang mit dem Finger behutsam in sie ein, wobei er sie weiter sanft streichelte, bis Faith meinte, vor Verlangen förmlich dahinzuschmelzen.

„Oh, du bist so wundervoll …“

„Ich will dich in mir spüren, Vale. Bitte.“ Die Lippen an seinen Hals gepresst, genoss sie die Wellen heißer Lust, die sie durchströmten. Nie hätte sie gedacht, dass es so schön sein würde …

Hastig streifte er sich ein Kondom über, schob die Hände unter ihren Po und hob sie an, damit sie die Beine um seine Hüften legen konnte. Dann drückte er sich so fest an sie, dass sie seine Erektion genau dort spürte, wo ihre Lust pulsierte. Damit sie mehr Halt hatte, trug Vale sie zu der Kommode an der Wand und setzte sie darauf.

Faith dachte gar nicht daran, ihn aufzuhalten, auch dann nicht, als er begann, ganz langsam in sie einzudringen. Nur einen kurzen Moment schnappte sie erschrocken nach Luft.

„Vale!“ Im selben Moment trafen sich ihre Blicke, und sie las die Erkenntnis in seinen Augen.

„Aber … Faith.“ Fassungslos sah er sie an, während sein Körper auf ihre heiße Enge reagierte. Faith spürte, wie er versuchte, sich zu kontrollieren, um ihr keinen Schmerz zuzufügen, spürte, dass er sich möglichst sanft in ihr bewegte.

Aber sie wollte gar nicht, dass er sich zurückhielt. Sie wollte ihn ganz, wollte, dass er sie wild und hart nahm, ohne nachzudenken.

Also begann sie, mit den Hüften zu kreisen, verführerisch langsam zuerst, dann schneller, fordernder, um ihn dazu zu bringen, sich endlich fallen zu lassen.

„Faith.“ Schweißperlen standen auf Vales Stirn, und er atmete schwer. „Hör auf, ich … ich will dir nicht wehtun.“

„Dann komm jetzt.“ Sie öffnete ihm ihren Körper, wie sie ihm schon längst ihr Herz geöffnet hatte. Faith legte die Arme um seine Schultern, umschlang ihn mit den Schenkeln, während sie seinen Blick festhielt. „Ich will dich, Vale. Ich will dich so sehr. Bitte.“

Bei ihren Worten weiteten sich seine Pupillen. Aufseufzend drückte er die Lippen auf ihren Mund, küsste sie wild. Endlich ließ er los und drang mit ebenso wilder Leidenschaft in sie ein.

„Ja, Vale, ja!“ Faith genoss ihren Sieg. Ihren Sieg der Lust. Einer Lust, von deren Existenz sie bis jetzt nichts geahnt hatte und die heiße Schauer der Erregung durch ihren Körper jagte.

Gerade als sie glaubte, die überwältigenden Gefühle nicht länger ertragen zu können, erreichte sie den Höhepunkt, dann verlor sie sich in einer alles verzehrenden Ekstase.

Stöhnend klammerte Faith sich an den Mann, der diese Sinnlichkeit in ihr geweckt und an den sie nun endgültig ihr Herz verloren hatte.

6. KAPITEL

Vale fragte sich, ob es jemandem auffallen würde, wenn er nicht wieder beim Empfang auftauchte. Denn was er wirklich wollte, war, Faith zum Bett zu tragen und sie noch einmal zu lieben.

Nicht so wie jetzt, mit ihrem hastig hochgeschobenen Kleid und seinen Hosen am Boden − als er die Kontrolle über sich verloren und sich wie ein Wilder auf sie gestürzt hatte.

Und das, obwohl sie Jungfrau gewesen war.

Er hatte sie genommen, und jetzt fühlte er sich wie der letzte Schuft.

Okay, sie hatte es genauso sehr gewollt wie er, dennoch … Immerhin war ihm bewusst gewesen, dass sie geweint hatte, verletzlich und emotional aufgewühlt gewesen war. Trotzdem hatte er die Situation ausgenutzt.

Das hätte er nicht tun dürfen. Nicht bei Faith.

„Ich hätte das nicht tun dürfen.“

Unbewusst hatte er die Worte laut ausgesprochen. Das Lächeln, das eben noch um ihre Lippen gelegen hatte, verschwand. Ihre Miene verschloss sich, und sie schob ihn ein Stück von sich weg.

Was hatte er ihr angetan? Wie sollte er wieder in Ordnung bringen, was er gerade zerstört hatte? Wie sollten sie jemals wieder zu der Leichtigkeit zurückfinden, die ihre Beziehung bis vor Kurzem noch ausgezeichnet hatte?

„Lass mich los.“ Faith drückte die Hände gegen Vales Brust. Sie wollte auf ihren eigenen Füßen stehen, wollte ihr Kleid zurechtziehen und wieder zu Verstand kommen. Das konnte sie nicht, solange sie noch in seinen Armen lag.

Zum Glück hatte er ein Kondom benutzt.

Keine Sekunde lang hatte sie an Verhütung gedacht. Dumm und unerfahren wie ein Teenager hatte sie nur Vale im Kopf gehabt und nichts anderes.

Von wegen moderne Frau …

Wie hatte sie sich bloß so verantwortungslos verhalten können?

Endlich trat Vale einen Schritt zurück und half ihr von der Kommode herunter. Einen Moment lang legte er die Hände auf ihre Schultern. „Warum hast du mir nicht gesagt, dass du noch Jungfrau bist?“

In seinem Ton lag eine Mischung aus Verärgerung und Frustration. Na, toll.

Faith zog ihr Kleid zurecht. „Welche Rolle spielt das denn?“

„Eine große.“ Vale fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Ich habe noch nie mit einer …“ Hilflos schwieg er.

Ich dachte, es geht hier um mich? dachte Faith grimmig. Sie schaute ihn an, registrierte Bedauern in seinem Blick. „Wirklich nicht?“, fragte sie und wusste selbst nicht, ob es ihr gefiel oder nicht.

„Ich hätte das nicht tun sollen, Faith. Nicht mit dir.“

„Falls es dir noch nicht aufgefallen ist, ich habe mich nicht beschwert.“ So gern Faith ihm auch die Schuld für das gegeben hätte, was passiert war – und was sie vermutlich später als größten Fehler ihres Lebens betrachten würde – es wäre nicht richtig. Sie hatte ihn gewollt, ihn förmlich angefleht, mit ihr zu schlafen.

„Faith, warum warst du noch … Jungfrau?“

Sie biss sich auf die Unterlippe und ließ sich aufs Bett sinken. Das war nicht gerade die Art von Gespräch, die eine Frau nach dem Sex führen wollte.

Mühsam zwang sie sich zu einem Lächeln. „Ehrlich, Vale, es ist keine große Sache.“

„Anscheinend doch.“ Er setzte sich zu ihr. „Warst du denn nie so eng mit einem Mann liiert, dass du das Bedürfnis hattest, mit ihm zu schlafen?“

Nun ja, sie hatte ein paar Verabredungen gehabt, aber niemanden wirklich nah an sich herangelassen. Viel zu sehr hatte sie sich davor gefürchtet, so zu enden wie ihre Mutter. Bei Vale hatte sie ihren Gefühlen nachgegeben und einfach auf ihr Herz gehört. Ein Umstand, den sie ziemlich beunruhigend fand. „Es hat eben nie gepasst.“

„Du bist fast dreißig. Das ist wohl kaum eine ausreichende Erklärung.“ Sein Blick hielt ihren gefangen. „Ich möchte den wahren Grund erfahren.“

Den Faith ihm auf keinen Fall sagen würde. Sonst müsste sie sich selbst eine Wahrheit eingestehen, vor der sie lieber die Augen verschloss. Denn während ihre Mutter auf einen Mann nach dem anderen hereinfiel in der Hoffnung auf das wahre Glück, tat Faith genau das Gegenteil. Sie stieß alle zurück, die ihr nahekommen wollten.

Bevor sie selbst zurückgestoßen werden konnte.

Um Vales Blick auszuweichen, schloss sie die Augen.

„Faith?“ Seine Stimme klang sanft, und er strich ihr zärtlich über die Wange. „Hat dich jemand verletzt?“

Sie hielt die Augen geschlossen. „Vergiss es einfach.“

„Nein. Erst, wenn du mir erklärst, warum eine Frau wie du vor mir keinen anderen Mann hatte.“

Faith wusste, er würde nicht nachgeben. Seufzend holte sie tief Luft. „Warum sollte ich mich auf jemanden einlassen, der doch wieder geht?“

Er zog die Brauen zusammen. „Meinst du mich?“

„Ich meine alle Männer.“ Faith löste sich von ihm und trat ans Fenster. „Mein Vater hat uns auch verlassen. Warum sollte ein anderer Mann bei mir bleiben, wenn nicht einmal mein Vater das wollte?“

„Wenn dein Vater euch verlassen hat, dann war er nicht gut genug für euch, Faith. Nicht andersherum.“

Sie machte eine wegwerfende Geste. „Aber das ist doch überall so. Männer gehen fort. Das ist es, was sie am besten können.“

Vale schüttelte den Kopf. „Mir war nicht klar, dass du eine so negative Meinung über Männer hast.“

„Ich bin einfach nur realistisch.“ Sie warf ihm einen herausfordernden Blick zu. „Gib mir doch ein Gegenbeispiel. Kennst du eine glückliche Ehe, die gehalten hat?“

„Natürlich. Mein Vater ist geblieben. Bis zu dem Tag, als er starb, hat er meine Mutter geliebt und war ihr treu. Sie führten eine glückliche Ehe.“

„Wirklich? Warum bist du ihrem Beispiel dann noch nicht gefolgt?“

„Das ist etwas anderes.“

„Ach ja?“ Sie fixierte ihn eindringlich. „Warum willst du nicht für dich selbst, was deine Eltern hatten?“

„Ich bin nicht wie meine Eltern. Das, was sie hatten, ist selten.“

„Eben, das sage ich ja.“

„Außerdem sind viele Frauen mehr am Namen Wakefield und am Vermögen meiner Familie interessiert als an dem, was eine gute Ehe ausmacht.“

Machte er Scherze? Sie konnte sich nicht vorstellen, dass eine Frau Vale wegen seines Geldes und nicht um seiner selbst willen wollte.

„Was meinst du damit?“, hakte Faith nach.

„Sagen wir einfach, dass ich meine Lektion gelernt habe“, gab er zurück. „Vielleicht sollten wir langsam zurück zum Empfang.“

Während sie sich im Bad frisch machte, dachte Faith über seine ausweichende Antwort nach und auch dann noch, als sie sich schließlich Hand in Hand wieder unter die Hochzeitsgäste mischten.

Ihre Abwesenheit schien niemandem aufgefallen zu sein. Der Toast auf das Brautpaar war ausgebracht und der Kuchen angeschnitten. Inzwischen amüsierten sich die ersten Paare bereits auf der Tanzfläche.

Als Faith und Vale erschienen, wurden sie sofort von einem Fotografen bedrängt, der Bilder von ihnen schoss. Vale merkte man an, dass er daran gewöhnt war, im Mittelpunkt des Interesses zu stehen. Faith hingegen fühlte sich im Blitzlichtgewitter des Fotografen unwohl. Ob man ihnen wohl anmerkte, dass sie gerade zusammen im Bett gewesen waren?

Sie hatte Sex gehabt. Mit Vale. Unglaublichen, wunderbaren Sex. Mit Vale, der anscheinend nicht so unverwundbar war, wie sie geglaubt hatte.

„Lass uns tanzen“, schlug er vor und führte sie auf die Tanzfläche.

Er benahm sich, als wäre zwischen ihnen nichts Besonderes vorgefallen. Faith dagegen war von der Wucht ihrer ersten sexuellen Erfahrung noch immer ganz erschüttert. Die Leidenschaft, die Vale in ihr geweckt hatte, glühte in ihr nach.

Während er souverän führte, dachte Faith an die Neujahrsparty in der Klinik zurück. Dort hatte sie zum ersten Mal mit Vale getanzt, da hatte er sie zum ersten Mal in den Armen gehalten. Sie war buchstäblich auf einer rosa Wolke nach Hause geschwebt, fest davon überzeugt, dass dieses Jahr das beste ihres Lebens werden würde.

Faith hatte immer gewusst, dass sie ihn begehrte, dass er der Mann war, mit dem sie alt werden wollte. Aber wie ging es ihm?

War das erotische Prickeln zwischen ihnen von Beginn an da gewesen? Hatte Vale es auch gespürt? Oder waren es wirklich nur die Begleitumstände dieses Wochenendes, die dazu geführt hatten, dass sie zusammen im Bett gelandet waren?

„Faith?“, raunte er ihr in diesem Moment zu.

„Ja?“

„Lass uns einfach vergessen, was passiert ist.“

Damit starb Faiths Hoffnung, dass es für ihn etwas anderes gewesen war als einfach nur Sex.

„Sicher.“ Was sollte sie auch sagen? Nein, ich will es nicht vergessen, weil es einfach unglaublich toll war? Ich möchte wieder mit dir schlafen? Das entsprach der Wahrheit, schien aber kaum eine angemessene Antwort, wenn Vale gerade versuchte, sich aus der Affäre zu ziehen.

Faith wusste, dass sie die vergangenen Stunden nicht vergessen würde, solange sie lebte.

„Was ich meine …“, er strich ihr über den Rücken, legte die Hände dann auf Faiths nackte Schultern, „… ist, dass wir beide die gemeinsame Zeit genießen sollten, ohne groß darüber nachzudenken. Wir sollten einfach Spaß haben.“

„Spaß“, wiederholte sie tonlos.

Vale hob ihr Kinn an, damit sie seinem Blick nicht auswich. „Meinst du etwa, du kannst keinen Spaß mit mir haben?“

„Mit dir? Mr Workaholic?“, versuchte Faith zu scherzen, aber ihr Herz pochte laut vor Unsicherheit und Verwirrung.

„He.“ Er zog sie an sich. „Dieses Wochenende habe ich doch noch gar nicht gearbeitet.“ Faith spürte, wie sich ein Lächeln um ihre Lippen legte. Das bei seinen folgenden Worten sofort erstarb. „Und ich habe auch nicht vor, es noch zu tun. Denn heute Abend werde ich dich wieder lieben.“

Hatte er nicht gerade noch gesagt, dass sie vergessen sollten, was geschehen war? Verwirrt sah Faith ihn an. Als sie das Begehren in seinen Augen bemerkte, verstand sie, was Vale meinte. Er wollte nicht, dass Unsicherheit und Zweifel ihre gemeinsame Zeit überschatteten. Sie sollten dieses verzauberte Wochenende miteinander genießen und ihrem Verlangen unbeschwert nachgeben.

Und obwohl es allem zuwiderlief, woran sie glaubte, ließ Faith sich lächelnd in seine Arme sinken. Für den Augenblick glaubte sie daran, dass alles gut werden würde. Seufzend lehnte sie den Kopf an Vales Schulter, genoss es, seine warmen Lippen an ihrer Schläfe zu spüren und sich auszumalen, in welche sinnlichen Freuden er sie noch einführen würde.

Der Sohn von Senator Evans war nicht älter als sieben oder acht, aber er besaß so viel Energie wie drei Kinder zusammen. Leider wirkte sich das manchmal zu seinem eigenen Nachteil aus, wie zum Beispiel jetzt, als er durch das Pavillonzelt rannte und dabei eine der großen weißen Vasen umwarf. Er stieß einen markerschütternden Schrei aus, als er getroffen wurde.

Sofort eilte Vale zu dem Jungen. Aber Faith war schneller gewesen, sie kniete bereits neben ihm und untersuchte ihn. „He, Schätzchen, ich heiße Faith und bin Ärztin. Ich habe gesehen, wie die Vase dich getroffen hat.“

Der Junge hielt sich laut schluchzend den Kopf.

„Darf ich mal schauen?“ Vorsichtig zog sie seine Hand zur Seite, während Vale einen Kellner anwies, Eis zu holen und den Senator und seine Frau zu informieren.

„Erstaunlich, es ist nicht einmal ein Schnitt zu sehen“, murmelte Faith und hielt dann zwei Finger in die Höhe. „Schau mal, kannst du erkennen, wie viele Finger das sind?“

Der Junge wischte sich die Tränen aus dem Gesicht. „Klar. Zwei.“

„Sehr gut.“ Sie umarmte ihn kurz und führte schnell ein paar weitere improvisierte Tests durch, um das Reaktionsvermögen des Kindes zu prüfen.

Als Vale sah, wie sanft und zugleich professionell sie mit dem Jungen umging, erfüllte ihn ein ungewohntes Gefühl der Zärtlichkeit. Bestimmt wäre sie eine wunderbare Mutter. Bei allem, was sie anpackte, war sie mit vollem Herzen dabei. Er konnte sich nur zu gut vorstellen, wie sie mit einem Kind im Arm …

Blinzelnd schüttelte Vale den Kopf. Woran dachte er da bloß? Auf keinen Fall wollte er, dass Faith schwanger wurde.

Sie würde ihn verlassen … würde ihre Arbeit verlassen, genauer gesagt, um Zeit mit ihrem Kind und dem Vater zu verbringen.

Die Vorstellung schnürte ihm fast den Atem ab. Woher diese plötzlichen Anwandlungen? Er war doch sonst nicht der besitzergreifende Typ. Lag es daran, dass er wusste, er war ihr Erster gewesen? Dass er das Gefühl hatte, Faith gehöre ihm?

Aus irgendeinem Grund war sie fest davon überzeugt, dass kein Mann bei ihr bleiben würde. Deshalb hatte sie auch keinen an sich herangelassen. Ihm aber hatte sie sich hingegeben – ausgerechnet ihm, einem Mann, der es nie lange bei einer Frau ausgehalten hatte. Sie verdiente etwas Besseres. Einen besseren Mann als ihn.

Doch dieser Gedanke war kaum zu ertragen.

Was war nur los mit ihm?

„Vale?“

Mühsam riss er sich zusammen, begegnete Faiths fragendem Blick.

„Alles klar mit dir?“

„Ja, sicher“, behauptete er, obwohl er alles andere als sicher war.

„Billy scheint keine Gehirnerschütterung zu haben, zum Glück.“

Vale blickte in ihr schönes Gesicht, die großen, ausdrucksvollen Augen. Seine Gefühle verwirrten ihn immer mehr. Noch nie hatte er so für eine Frau empfunden. Er wollte Faith beschützen und vor Unheil bewahren. Die Trauer und Angst in ihren Augen, als sie davon gesprochen hatte, dass jeder Mann sie verlassen würde, ließen ihn nicht los.

Impulsiv nahm er ihre Hand und hob sie an die Lippen. „Du bist eine unglaublich tolle Frau. Ich bin froh, dass du hier bist.“

Faith zog kurz die Brauen zusammen, dann erhellte ein Lächeln ihr Gesicht. „Ich auch.“

War der Brautstrauß wirklich ganz zufällig in ihre Richtung geflogen? Als Vales Cousine sich umdrehte, hatte sie ihr kurz zugeblinzelt. Alarmiert trat Faith einen Schritt zurück. Sie wollte die Blumen ganz bestimmt nicht fangen. Aber die Frauen um sie herum hatten sie lachend nach vorn geschoben, und der Strauß fiel ihr förmlich in die Hände. Anscheinend hatte Steve seiner künftigen Frau einige Wurflektionen erteilt.

Unter den richtigen Umständen war Vale der Mann, der sie glücklich machen konnte, davon war Faith überzeugt. Zumindest glaubte sie das hier in dieser verzauberten Welt von Cape May, wo Vale nur Augen für sie hatte. In der realen Welt würde er sich früher oder später nach einer anderen Frau umsehen und ihr das Herz brechen. Aber dieses eine Wochenende wenigstens konnte sie sich einbilden, dass die Welt da draußen nicht existierte.

„Woran denkst du?“ Vale beugte sich zu ihr. Faith saß neben ihm an einem der schön geschmückten Tische und nippte an einem Glas Wasser. Für ihre Verhältnisse hatte sie bereits mehr als genug Champagner getrunken. Noch ein Glas, und sie würde Vale wahrscheinlich unter den Tisch zerren, um hemmungslos über ihn herzufallen.

„Daran, dass ich den Brautstrauß nicht fangen wollte.“ Sie wies auf die Blumen. „Sharon hat ihn mir extra zugeworfen.“

„Meinst du?“ Verschmitzt lächelnd umfasste Vale ihre Hand. „Meine Familie mag dich eben.“

„Natürlich, warum auch nicht?“ Faith erwiderte sein Lächeln mit einem Selbstbewusstsein, das sie nicht wirklich empfand.

Er schüttelte in gespielter Empörung den Kopf. „Immer dasselbe. Da hat man fantastischen Sex mit einer Frau, und schon steigt es ihr zu Kopf.“

„Wirklich?“ Meinte er das ernst? „Passiert dir das öfter?“

Sein Blick wurde ernst. „Jemand wie du ist mir noch nie passiert.“

„Weil du noch nie mit einer Jungfrau zusammen warst?“ Warum bohrte sie nach? Wollte sie die Antwort wirklich hören?

„Ich weiß nicht.“

Was sonst sollte der Unterschied zwischen ihr und den anderen Frauen in seinem Leben sein? Vale konnte sich seine Begleiterinnen aussuchen, davon war Faith überzeugt.

Und als Begleiterin zu dieser Hochzeit hatte er sie ausgewählt, eine Frau, die ihn gut kannte, die mit ihm zusammenarbeitete und wusste, dass er nicht vorhatte, sich auf eine Beziehung einzulassen.

„Ich hoffe, ich habe dir nicht wehgetan“, sagte Vale.

„Nein, nur kurz. Es war wunderbar, Vale. Perfekt.“

Er schüttelte den Kopf. „Es war alles andere als perfekt. Dein erstes Mal hätte nicht so sein sollen … so hemmungslos und in voller Montur.“

„Ich habe mich nicht beklagt.“ Vales Verlangen hatte sie für mangelnde Romantik mehr als entschädigt.

Er musterte sie zärtlich. „Das solltest du aber.“

Sie genoss die Wärme und das Begehren in seinem Blick. Es weckte ein ungewohntes Gefühl weiblicher Macht in ihr, das ihr allmählich zu gefallen begann. „Was wäre denn, wenn ich mich beschweren würde?“

Er küsste ihre Hand. „Dann müsste ich wohl mein Bestes tun, um meine unzureichenden Fähigkeiten wiedergutzumachen.“

„Dein Bestes tun?“ Ein erwartungsvoller Schauer durchlief ihren Körper. „Wie würde das aussehen?“

„Ich würde dich in mein Bett tragen und dir zeigen, wie gut es wirklich sein kann.“

„Besser als heute Nachmittag?“ Das konnte Faith sich kaum vorstellen. Es war einfach überwältigend gewesen.

Vale ließ sie nicht aus den Augen. „Viel besser.“

„Vale?“

„Ja, Faith?“ Sanft strich er mit einem Finger über ihren bloßen Arm, womit er einen Schauer der Erregung über ihre Haut sandte.

„Wegen heute Nachmittag …“ Sie schlüpfte aus ihrer Sandalette und strich mit dem nackten Fuß über seine Wade. „Ich hätte da eine Beschwerde vorzubringen.“

„Lass uns gehen. Ich werde mich darum kümmern.“ Vale stand auf und zog sie hoch.

Faith warf einen flüchtigen Blick in die Runde. Die Feier war noch in vollem Gang, obwohl das Brautpaar bereits in die Flitterwochen an einen geheimen Ort aufgebrochen war. „Sollten wir nicht gute Nacht sagen oder so?“

„Gute Nacht oder so“, wiederholte Vale grinsend und umfasste ihre Hand fester. Mit schnellen Schritten führte er sie durch den Garten zum Haus, dann die Treppen hinauf und in sein Zimmer.

„Also, wie war das nun mit deiner Beschwerde?“ Vale schloss die Zimmertür hinter sich und drehte sich zu der Frau um, die ihm förmlich den Verstand raubte.

Er wollte sie so sehr …

Gerade so, als hätte er sie vorhin nicht mit wilder Leidenschaft geliebt. Allein die Erinnerung daran steigerte sein Verlangen nur noch mehr. Er wollte in sie eindringen, immer und immer wieder, mit ihr verschmelzen …

Abwesend griff er nach seinem Frack und nahm ein kleines Zellophantütchen aus der Tasche. Im Badezimmer hatte er noch eine ganze Packung mit Kondomen, wahrscheinlich würde er die später holen.

Nie zuvor hatte er sich so schnell nach einer Wiederholung gesehnt, hatte eine Frau ein zweites Mal lieben wollen, während er noch eng umschlungen nach dem ersten Liebesspiel mit ihr im Bett lag. Wäre dies nicht Sharons Ehrentag, hätte er sein Schlafzimmer für den Rest des Wochenendes gar nicht mehr verlassen.

Er wollte Faith jetzt sofort.

Und er musste aufpassen, nicht wieder die Kontrolle zu verlieren, nahm sich fest vor, sie dieses Mal sanft und zärtlich zu lieben und ihre Sinne zum Vibrieren zu bringen.

„Vale?“ Faith trat einen Schritt zurück, aber ihre Augen funkelten herausfordernd. Der kleine Flirt schien ihr zu gefallen.

„Ich verspreche dir, du wirst keinen Anlass mehr für Beschwerden haben.“

„Wirklich?“ Sie lächelte, und der Anblick ihrer sinnlich geschwungenen Lippen machte Vale ganz verrückt vor Verlangen.

Wie war es nur möglich, dass diese Frau ihm so unter die Haut ging?

„Oh ja, ich verspreche dir, dass dir sehr gefallen wird, was ich vorhabe. Es wird dir so sehr gefallen, dass du mich nach mehr anflehen wirst.“

Und dann ließ er seinen Worten Taten folgen. Ziemlich erfolgreich, ihrem lustvollen Seufzen und Stöhnen nach zu schließen. Faith schien jede Liebkosung, jeden Kuss voll auszukosten, während er sich immer schneller, immer tiefer in ihr bewegte.

Ihre Leidenschaft stand seiner in nichts nach, und wieder war er kurz davor, die Kontrolle zu verlieren. Aber dieses Mal gelang es ihm, sich so lange zurückzuhalten, bis sie mit einem leisen Aufschrei den Kopf zurückwarf, als sie einen ekstatischen Höhepunkt erreichte.

Erst dann gestattete Vale sich selbst, seiner Lust nachzugeben und sich in ihr zu verlieren.

7. KAPITEL

Faith hatte es wirklich nicht eilig, Cape May zu verlassen. Fast wünschte sie sich, für immer hierbleiben zu können und sich in Vales Zärtlichkeit und Leidenschaft zu sonnen.

Unglücklicherweise kam der Sonntagmorgen nur zu schnell. Sie saßen auf dem kleinen Balkon von Vales Suite und frühstückten. Faith blickte auf den Ozean hinaus. Cape May war wirklich ein magischer Ort.

Allerdings wusste sie auch, dass die Magie vor allem von dem Mann ihr gegenüber ausging.

„Machen wir noch einen Spaziergang am Strand, bevor wir fahren?“ Faith wollte sich ihre Fantasiewelt so lange wie möglich bewahren. Sobald sie wieder in New York waren, würde sich schnell genug alles ändern, das wusste sie sowieso. Vale würde dann wieder in seine alte Rolle als genialer Neurochirurg und begehrter Playboy schlüpfen. Und sie war seine Kollegin im Operationssaal, mehr nicht.

Allerdings hatte Faith keine Ahnung, wie sie ihren Körper davon überzeugen sollte, Vales Anziehungskraft zu ignorieren. Das hatte sie schon nicht geschafft, bevor sie mit ihm im Bett gewesen war. Und jetzt, da sie das ganze Spektrum der Lust erlebt hatte, die er ihr bereiten konnte, war es ihr unmöglich, ihm zu widerstehen. Sie war ihm genauso verfallen wie jede andere Frau.

„Meine Leute sind noch hier.“ Vale schenkte sich Orangensaft nach. „Ich wette, meine Mutter und meine Tante sind schon dabei, das nächste Fest zu planen.“ Er verzog das Gesicht. „Da möchte ich nicht unbedingt dabei sein.“

Faith brauchte einen Moment, um die Bedeutung seiner Worte zu erfassen. „Du meinst, sie planen etwas für uns?“

„Du hast Sharons Brautstrauß gefangen. Natürlich planen sie für uns. Es ist sinnlos, aber sie werden es trotzdem tun.“

Es ist sinnlos. Deutlicher hätte er nicht ausdrücken können, dass er keine echte Beziehung wollte und sich in Wirklichkeit nichts zwischen ihnen verändert hatte. Er war der Chef, sie seine Angestellte. Zurück in New York würden sie so tun, als hätte es die leidenschaftlichen Stunden, die sie damit verbracht hatten, einander mit Hingabe zu erkunden, nie gegeben. Zumindest Faith würde so tun.

Für Vale waren solche Wochenendaffären vermutlich ohnehin Alltag, ihm würde es nicht viel ausmachen.

Er beugte sich vor, strich mit der Fingerspitze über ihren Mundwinkel. „Aber wenn du es nicht eilig hast, in die Stadt zurückzukehren, könnten wir noch zum Leuchtturm fahren.“

Sein unerwartetes Angebot überraschte Faith. „Zum Leuchtturm? Ich glaube, ich habe noch nie einen echten Leuchtturm gesehen.“

„Wirklich nicht? Dann musst du das unbedingt nachholen. Wir werden sogar hinaufsteigen.“

„Das geht?“ Kindliche Freude erfüllte sie.

„Bis ganz nach oben. Jede einzelne der hundertneunundneunzig Stufen.“

„Woher weißt du, wie viele es genau sind?“

„Ich bin Gehirnchirurg, ich weiß alles“, gab er grinsend zurück und fügte dann hinzu: „Als kleiner Junge bin ich diese Stufen sehr oft hochgeklettert.“

„Ich wette, du warst ein niedlicher kleiner Junge.“

Seine Augen blitzten. „Ich bin auch ein niedlicher großer Junge, oder etwa nicht?“

„Oh ja, das bist du.“ Was immer ihn vorhin betrübt hatte, schien vergessen. Zumindest vorübergehend. „Das bist du.“

Virginia Wakefield verabschiedete sie herzlich und versprach, bald zu einer Lunchverabredung nach New York zu kommen. Als Faith ihre Umarmung erwiderte, wäre sie fast in Tränen ausgebrochen, so sehr rührte sie die Herzlichkeit von Vales Familie.

Während der kurzen Fahrt war sie so in Gedanken versunken, dass sie den Leuchtturm erst bemerkte, als er schon direkt vor ihnen war.

„Wow.“ Sie reckte den Hals, um den Turm vor der beeindruckenden Dünenkulisse gebührend zu bewundern.

„Wir sind gleich da.“ Vale lenkte den Wagen einen schmalen, baumbestandenen Weg entlang.

„Und wir können wirklich hinaufsteigen?“, fragte Faith aufgeregt. „Darf das jeder, oder habt nur ihr Wakefields einen Schlüssel?“

Vale lachte. „Nein, für ein paar Dollar darf jeder hinauf. Aber es ist ziemlich anstrengend. Bist du sicher, dass du nach der letzten Nacht schon wieder fit bist? Ich meine mich zu erinnern, dass du nie wieder das Bett verlassen wolltest.“

Das hatte sie allerdings behauptet, als sie vergangene Nacht in Vales Armen gelegen und seinem Herzschlag gelauscht hatte. „Vergiss nicht, ich bin eine Frau, die Herausforderungen liebt.“

Und er hatte sie definitiv herausgefordert. Immer und immer wieder hatte er dafür gesorgt, dass Wellen der Lust ihren Körper durchliefen. Er hatte sie gehalten, während sie rittlings auf ihm saß, ganz erfüllt von ihm. Hatte sie einem weiteren ekstatischen Höhepunkt entgegengetrieben, sie mit seinen starken Armen umfangen, als sie schließlich erschöpft gegen seine Brust sank.

Schon die Erinnerung daran ließ sie vor Verlangen erzittern, so sehr wollte sie ihn.

Faith wusste, dass sie ihre Gefühle unter Kontrolle bringen musste, auch wenn sie sich gerade jetzt etwas sehr viel Reizvolleres vorstellen konnte, als mit Vale einen Leuchtturm zu besteigen. „Wirklich gigantisch“, sagte sie, während sie aus dem Fenster blickte.

Vale parkte das Auto am Fuß des Leuchtturms. Von dort führte ein Pfad aus Holzplanken zum Strand, wo die Wellen des Atlantiks sanft ausrollten.

„Ja, das ist er.“ Vales Stimme klang rau, und sein intensiver Blick ließ sie erschauern. In seinen blauen Augen stand das gleiche brennende Verlangen, das auch sie empfand.

Ein mit Ferngläsern bewaffnetes älteres Paar spazierte am Auto vorbei Richtung Strand und riss sie aus ihrer sinnlichen Verzückung. Fast hätte Faith vergessen, dass sie sich auf einem öffentlichen Parkplatz befanden. Sie seufzte auf. Ob ihre Beine sie überhaupt die Stufen hinauftragen würden?

„Komm, lass uns gehen.“ Vale räusperte sich und öffnete die Autotür. Nachdem sie ausgestiegen waren, nahm er ihre Hand. „Der Leuchtturm von Cape May ist sogar noch in Betrieb und verhindert, dass Schiffe hier auf die Riffe vor der Küste auflaufen.“

Sie schlenderten durch das kleine, eingezäunte Grundstück zum Eingang des Leuchtturms und kauften zwei Eintrittskarten. An der Kasse wurden auch die üblichen touristischen Souvenirs angeboten: T-Shirts, Postkarten oder Schlüsselanhänger. Faith griff nach einer Schneekugel, die eine Miniatur des Leuchtturms enthielt, drehte sie um und betrachtete versunken die weißen Flocken.

Kaum hatte sie die Schneekugel ins Regal zurückgestellt, zückte Vale seine Brieftasche. „Ich möchte dir gern etwas zur Erinnerung an den heutigen Tag schenken.“

Völlig überwältigt konnte Faith nur nicken, als er ihr die Schneekugel in die Hand drückte.

Dann stiegen sie Stufe für Stufe den Turm hinauf. Auf jeder der kleinen Zwischenebenen hielten sie an und studierten die Informationstafeln zur Geschichte des Gebäudes. Außer zwei jungen Frauen mit ihren kleinen Kindern, die kichernd die Treppe hinunterrannten, begegnete ihnen niemand. Faith sah den beiden lächelnd hinterher, sie bemerkte allerdings auch den Blick, den eine der Mütter Vale zuwarf.

Kein Wunder bei der männlichen Präsenz, die Vale ausstrahlte … Der konnte sich eine Frau wohl nur schwer entziehen. Aufseufzend versuchte Faith, rasch an etwas anderes zu denken.

An der Spitze des Leuchtturms saß ein Angestellter, den Vale mit Namen und Handschlag begrüßte, bevor er sich vorbeugte und ihm etwas zuflüsterte. Der ältere Mann mit dem wettergegerbten Gesicht warf Faith einen kurzen Blick zu, dann nickte er und stieg die Stufen hinab.

Faith trat auf die Plattform hinaus. „Ich kann nicht glauben, dass ich wirklich hier bin. Mit dir“, fügte sie hinzu.

Der Wind zerrte an ihren Haaren, und eine bisher nicht gekannte Höhenangst packte sie. Oder lag es an Vales erregender Nähe, dass sie plötzlich einen kleinen Schwindel spürte?

Sie hielt sich kurz am Geländer fest, dann gingen sie zur anderen Seite, die einen überwältigenden Blick über das Meer eröffnete.

„Oh, das ist ja wunderschön“, rief Faith aus.

„So wie du“, entgegnete Vale. „Komm her, der Blick über die Dünen ist genauso spektakulär.“

Faith stand in die herrliche Aussicht versunken da. In diesem Moment wurde ihr klar, wie viel sie in ihrem Leben bisher versäumt hatte, weil sie immer nur an ihre Ausbildung und dann an ihre Arbeit gedacht hatte. Erst Vale hatte ihr die Augen für die Schönheit der Welt geöffnet.

Er umfasste ihre Hüfte und zog Faith an sich.

„Was ist?“ Sie legte die Handflächen auf seine Brust. Ihr war plötzlich ganz heiß vor Erregung.

Dann küsste er sie in der schwindelerregenden Höhe des Leuchtturmes. Jetzt allerdings war es nicht der Schwindel der Höhe, der sie zum Aufstöhnen brachte.

„Das habe ich immer schon mal tun wollen“, gestand Vale, nachdem er sich keuchend von ihren Lippen gelöst hatte.

„Eine Frau oben auf der Spitze des Leuchtturms küssen? Hast du den alten Mann deswegen fortgeschickt?“

„Eine wunderschöne Frau auf der Spitze des Leuchtturms küssen. Und ja, ich habe Ray gebeten, uns ein wenig Privatsphäre zu gewähren.“

Faith legte ihm die Arme um den Hals. Was würde Vale wohl sagen, wenn sie ihm ihr Verlangen gestand?

„Ich will dich“, sagte er in diesem Moment und zog sie noch fester an sich.

Ja, sein Begehren war unverkennbar. Während er sie erneut küsste, umfasste er ihren Po. Faith brauchte keine weitere Ermunterung, da es doch vermutlich ihr letztes Mal mit Vale war.

Denn ansonsten lief sie Gefahr, sich in einer Fantasiewelt zu verlieren, in der es eine Zukunft für sie beide gab. Sie würde enden wie ihre Mutter …

Nein, da war es besser, diesen Augenblick zu genießen und dann ihr eigenes Leben weiterzuleben. Das war es, was sie wollte. Das war es, was Vale wollte.

Bei diesem Gedanken erfüllte sie plötzlich tiefe Verzweiflung, die ihr Verlangen noch verstärkte. Vielleicht ging es Vale genauso, denn seine Küsse wurden immer drängender. Als er ihren Rock hochschob und mit den Fingern unter ihren Seidenslip glitt, keuchte Faith sehnsüchtig auf.

„Vale …“ Trotz ihrer lustvollen Benommenheit vergaß sie nicht, dass sie sich auf der Spitze eines Leuchtturms befanden.

„Es kann uns doch niemand sehen“, versicherte er ihr. „Wir sind zu weit oben.“

Das beruhigte Faith nicht wirklich, aber dann liebkoste er das Zentrum ihrer Lust, und alle ihre Bedenken waren vergessen. Er ließ sie nicht aus den Augen, während er sie zum Höhepunkt brachte. Als sie schließlich glücklich und erschöpft an seine Brust sank, lächelte er zufrieden.

„Jetzt bin ich dran.“ Sofort war er in ihr, drang tief und kraftvoll in sie ein. Leise fluchend hielt er inne, um ein Kondom überzustreifen, bis er wenige Sekunden später kam.

Zärtlich legte Faith ihm die Hand auf die Wange. Seine Haut war warm und feucht vor Schweiß.

Sie schaute in seine Augen, die so blau waren wie der Himmel über ihnen. Ihr Herz schien förmlich zu zerbersten, so sehr überwältigten sie ihre Gefühle für diesen Mann. Ihre Liebe zu ihm erhellte ihr Leben wie das Licht des Leuchtturms die dunkle Nacht über dem Meer. Würde sie an den Klippen dieser Liebe zerschellen?

Oh Himmel. Was war nur mit ihr passiert? Wann hatte sie angefangen, an solche kitschigen Fantasien wie ewige Liebe zu glauben?

„Faith.“ Wieder klang seine Stimme rau, als er ihren Namen sagte. Dann küsste er sie sanft, bevor er sich ein Stück zurücklehnte und sie forschend ansah.

Las er die Wahrheit in ihren Augen? Erkannte er, wie sehr sie sich wünschte, dass dieser Tag niemals enden möge? Dass sie diese magische Welt, in der nur sie beide existierten, niemals verlassen müssten?

Meine Güte, sie hatte wirklich den Verstand verloren! Das waren die Gedanken eines verliebten Teenagers, nicht die einer erwachsenen, beruflich erfolgreichen Frau, die Wert auf logisches Denken legte.

„Gehen wir.“ Abrupt löste sie sich von ihm. Das Wochenende war nun beinahe vorbei, und es wurde Zeit, ihr normales Leben wieder aufzunehmen. „Ich muss zurück in die Stadt.“

Zurück in die Realität.

Wortlos sah er zu, wie sie ihre Kleidung ordnete. „Wenn es das ist, was du willst“, sagte er schließlich.

Sie nickte, dennoch durchfuhr sie ein Stich der Enttäuschung, als Vale sich ohne ein weiteres Wort umdrehte.

Jetzt wurde ihr endgültig klar, dass sie für Vale nur eine von vielen Frauen war, mit der er ein nettes Wochenende verbracht hatte.

Ein Wochenende, mehr nicht. Es gab keine Verpflichtungen zwischen ihnen. Und das war gut so.

Ganz sicher.

Vale konzentrierte sich auf den dichten Verkehr, der ihn daran hinderte, das Gaspedal einfach durchzudrücken. Das hätte ihm vielleicht geholfen, die Spannung zu lösen, die seit ihrer Abfahrt auf ihnen lastete.

Schweigend überquerten sie schließlich die Hudson Bridge und waren zurück in der Realität.

Faith hüllte sich in abweisendes Schweigen, reagierte auf seine Fragen nur mit kurzen, fast schnippischen Bemerkungen. Hatte er ihr wehgetan?

Nicht physisch, das wusste er. Aber seelisch?

Hoffentlich nicht. Er hatte ihr keine Versprechungen gemacht, sondern nur dieser unglaublichen Anziehung zwischen ihnen nachgegeben. Er machte Frauen niemals Versprechungen, diese Lektion hatte er schon vor Jahren gelernt. In Faiths Fall kam noch hinzu, dass sie zusammenarbeiteten. Eine Affäre würde ihre bisher so unkomplizierte Beziehung gefährden.

Dennoch war er bereit, die Affäre mit ihr fortzusetzen. Mehr als bereit – er konnte sich nicht vorstellen, wie er ihr nahe sein sollte, ohne sie berühren zu dürfen.

Hatte sie diese Wahrheit in seinen Augen gelesen? War sie deswegen plötzlich so abweisend?

Fürchtete sie, dass eine Fortsetzung ihrer Beziehung ihre Karriere gefährden würde?

Er hielt vor ihrem Wohnhaus.

„Lass mich hier einfach aussteigen, dann brauchst du keinen Parkplatz zu suchen“, sagte sie knapp.

„Kein Problem“, erwiderte er und lenkte den Wagen in die Tiefgarage.

Faith schaute aus dem Fenster, als sei eine graue Betonwand das Faszinierendste, was sie je gesehen hatte.

Jetzt hatte Vale genug. „Red mit mir, Faith.“

Sie seufzte, blickte jedoch weiter starr aus dem Fenster. „Was soll ich denn sagen?“

„Sag mir, was du denkst. Was du fühlst.“

„Dass dieses Wochenende ein großer Fehler war.“

„Dieses Wochenende muss nicht das Ende sein, Faith.“ Hatte er das wirklich gerade gesagt? Wollte er eine echte Beziehung mit ihr? Eine Beziehung, in der sie mehr miteinander teilten als nur das Bett? Aber taten sie das nicht ohnehin schon?

Nun wandte Faith sich ihm zu. „Das wäre wohl ein noch viel größerer Fehler.“

Vale schaltete den Motor aus. „Warum?“ Nicht, dass ihm selbst nicht auch etwa hundert Gründe einfallen würden. Er konnte kaum glauben, dass er eine Frau überzeugen wollte, sich auf ihn einzulassen. Frauen wollten etwas von ihm, nicht umgekehrt.

„Warum?“, wiederholte sie. „Weil ich nicht die Art von Frau bin, mit der du sonst zusammen bist.“

Sie hatte nicht unrecht. Bisher war er nie mit einer Frau wie ihr zusammen gewesen.

„Vielleicht solltest du aber …“

„Oh, aber ich möchte gar nicht eins deiner Models sein“, unterbrach sie ihn.

„Das meine ich doch gar nicht.“ Vale fuhr sich mit den Fingern durchs Haar, suchte nach den richtigen Worten. „Ich meine, vielleicht sollte ich lieber mit einer Frau wie dir zusammen sein. Also mit dir.“

„Warum?“

Machte sie Witze? „Willst du mich das nach diesem Wochenende ernsthaft fragen?“

Sie wedelte abwehrend mit der Hand. „Das war doch nur Sex.“

„Wirklich? Nur Sex?“ Auf dem Gebiet kannte er sich nun wirklich aus. Das zwischen ihm und Faith war etwas anderes, etwas, was er noch nie zuvor erlebt hatte. Allein bei der Erinnerung daran wurde ihm jetzt noch ganz heiß. „Ich dachte, es wäre mehr als das.“

Ihre grünen Augen funkelten skeptisch, ihr Lachen klang eine Spur zu schrill. „Oh, ich verstehe. Du denkst, weil du mein Erster warst, stelle ich jetzt alle möglichen Erwartungen an dich. Keine Sorge, Vale. Die einzige Erwartung, die ich habe, ist, dass unser Arbeitsverhältnis reibungslos weiterläuft, als wäre nichts geschehen.“

Ein Schmerz, den er nicht recht einordnen konnte, durchfuhr ihn. „Möchtest du denn nicht wissen, was daraus werden könnte?“

„Ich weiß, was daraus werden würde. Nichts. Und dafür werde ich nicht meine Karriere aufs Spiel setzen.“

Ihre Worte verletzten ihn, andererseits lag auch ein Körnchen Wahrheit darin. Trotzdem widersprach er. „Meine Familie wäre begeistert.“

Faith schüttelte nur den Kopf.

Er umfasste das Lenkrad fester, konnte selbst kaum glauben, was er als Nächstes sagte. „Dann würdest du mich also nicht heiraten?“

„Ich würde niemanden heiraten.“

„Wegen deiner Mutter?“

„Weil ich eben nicht heiraten möchte.“

„Schön, ich möchte auch nicht heiraten. Da sind wir uns ja schon einig.“ Warum verletzte ihn ihre Zurückweisung dann so sehr? „Kann ich heute Nacht bei dir bleiben?“

Ihre Antwort kam prompt und ohne Zögern. „Nein.“

„Du willst mich doch genauso wie ich dich.“

Energisch schüttelte sie den Kopf. „Das sind einfach nur chemische Reaktionen. Jetzt, da ich weiß, worum es geht, werde ich wohl auf jeden attraktiven Mann so reagieren.“

Was für ein Unsinn! „Also, du trauerst noch immer darüber, dass dein Vater euch verlassen hat, und willst deswegen nicht mehr mit mir schlafen?“

Sie wurde blass. Sofort bereute er seine bissige Frage. Warum ließ er Faith nicht einfach aussteigen und fuhr nach Hause?

„Wozu sollte es gut sein, dass du bleibst?“, fragte sie schließlich.

„Abgesehen vom Vergnügen?“

„Es gibt genug Frauen, mit denen du Spaß haben kannst. Dieses Wochenende war ein Fehler. Lass uns vergessen, was passiert ist, und einfach wieder Kollegen sein.“ Mit zusammengepressten Lippen sah sie ihn an.

Er hielt ihren Blick fest. „Ist es das, was du willst, Faith? Was du wirklich willst? Dass wir vergessen, was geschehen ist, und einfach zusammenarbeiten, als wäre nichts gewesen?“

Sie zögerte einen Sekundenbruchteil, dann nickte sie.

„Schön.“ Jetzt meldete sich sein verletzter Stolz. „Du hast sicher recht. Eine Beziehung hat keinen Sinn. Überhaupt keinen Sinn.“

Der Montagmorgen war sonnig und begann viel zu früh für Faiths Geschmack. Sie hatte in der Nacht nur wenig geschlafen, obwohl sie völlig erschöpft ins Bett gefallen war. Allein.

Nein, nicht ganz allein. Yoda war zu ihr ins Bett gekrabbelt, glücklich, dass er sein Frauchen wiederhatte.

So einsam hatte Faith sich lange nicht mehr gefühlt. Vielleicht nicht mehr, seitdem ihr Vater sie und ihre Mutter verlassen hatte.

Und sie wusste genau, warum sie sich so fühlte.

Sie vermisste Vale, obwohl ihr das nach zwei Nächten mit einem Mann viel zu früh erschien. Dennoch hatte sie sich im Bett zusammengerollt und geweint. Dabei war sie es doch gewesen, die ihn abgewiesen hatte. Warum also weinte sie?

Auch das wusste sie genau. Denn irgendwann an diesem Wochenende hatte sie angefangen zu hoffen. Darauf zu hoffen, dass Vale sie vielleicht doch lieben könnte.

Als er sie oben auf dem Leuchtturm angesehen hatte, da war so viel Zärtlichkeit in seinem Blick gewesen, dass sie fast Angst bekommen hatte.

Er wollte eine Beziehung mit ihr, aber nur so lange, wie er sie aufregend fand, und das würde nicht lange dauern. Irgendwann würde er sie doch wieder verlassen, und was würde dann aus ihr werden? Sie fühlte sich schließlich schon nach einem Wochenende mit ihm völlig aus der Bahn geworfen.

Sie musste sich selbst schützen und diese Sache beenden, bevor es kein Zurück mehr für sie gab. Bevor sie so wurde wie ihre Mutter und einem Traum hinterherjagte, der niemals Wirklichkeit werden konnte.

Und nun musste sie Vale wieder gegenübertreten.

Wie würde er sich verhalten? Würde er über das sprechen wollen, was geschehen war, oder einfach so tun, als wäre alles wie immer?

Faith zog ein graues Kostüm an, das sich nach ihrer Shoppinglust am Freitag langweilig anfühlte, und steckte ihr Haar hoch. Der neue Haarschnitt ließ ihren gewohnt strengen Haarknoten nicht mehr zu, einige Locken ringelten sich widerspenstig um ihren Hals.

Als sie ihr Gesicht im Spiegel betrachte, erwog Faith, sich wieder zu schminken, so wie am Wochenende. Aber das würde Vale womöglich falsch verstehen. Es war besser, wenn sie sich so gab wie früher. Entschlossen schob sie den Kontaktlinsenbehälter beiseite und griff nach ihrer Brille.

Sie hätte sich die Mühe sparen können.

Vale war nicht da, als Faith in der Praxis von Wakefield and Fishe eintraf.

„Er hat angerufen, um Bescheid zu sagen, dass er ein Meeting in der Klinik hat und dich später im OP sieht“, informierte Kay sie und reichte ihr einen Stapel Papiere. „Und er bittet dich, so viele von diesen Anfragen wie möglich zu beantworten, damit er heute Nachmittag weniger erledigen muss. Er hat einen vollen Terminkalender.“

Wer hatte das nicht? Faith seufzte. „Natürlich.“

Kay musterte sie anerkennend. „He, ich mag deine neue Frisur. Hast du dir Strähnchen machen lassen?“

Seit dem vergangenen Freitag war so viel geschehen, dass Faith ganz vergessen hatte, dass ihre Kollegin ihr neues Styling noch nicht kannte. „Ja, Strähnchen und einen neuen Schnitt. Meine übliche Frisur habe ich heute Morgen nicht hinbekommen.“

„Na, ich finde, das ist eine Verbesserung.“ Wie gewohnt nahm Kay kein Blatt vor den Mund. „Und wie war nun die spektakuläre Hochzeit von Sharon, der Schönheitskönigin, und Steve, dem Quarterback?“

„Spektakulär, wie sonst“, gab Faith knapp zurück. Sie wollte nicht daran erinnert werden, wie sie ihr Wochenende verbracht hatte. Nackt, im Bett, mit ihrem Chef.

Und er hatte es nicht beenden wollen. Wenn sie Ja gesagt hätte, wäre sie dann heute Morgen in seinen Armen aufgewacht? Hand in Hand mit ihm zur Arbeit gegangen?

Nein, es war richtig gewesen, einen Schlussstrich zu ziehen. Warum das Unvermeidliche hinauszögern? Warum Vale die Gelegenheit geben, ihr das Herz zu brechen? Ihre Beziehung hatte keine Chance.

„Ich habe die Fotos in der ‚New York Post‘ gesehen, sie haben ein richtig gutes von dir und Vale abgedruckt. Du hast wunderschön ausgesehen und total glücklich.“

Es gab Fotos von ihr und Vale in der „Post“? Wie lautete wohl die Schlagzeile? Der Wakefield-Erbe mit seiner neuen Flamme? Vom Model zur Chirurgin?

Faith hoffte, dass Kay ihre Bestürzung nicht bemerkte.

Natürlich gab es Fotos von der Hochzeit, und die Klatschblätter waren vermutlich voll von Geschichten – wahren und erfundenen.

„Hast du viele Stars getroffen?“, wollte Kay wissen.

„Ein paar.“ Tatsächlich war fast jeder Gast der Hochzeit ein Promi gewesen. „Ich hatte aber vor allem mit Vale zu tun.“ Details würde sie Kay allerdings nicht berichten.

„Oh, du musstest auch am Wochenende arbeiten? Der Mann ist wirklich ein Workaholic!“, rief Kay. „Ich hoffe, du hattest Gelegenheit zu einem Stadtbummel. Cape May ist so ein wundervoller historischer Ort. Ich liebe diese alten viktorianischen Häuser! Wo steht denn die Wakefield-Villa? Seid ihr vielleicht zum Leuchtturm spaziert? Ich war dort mal als Kind.“

Faith merkte, wie sie errötete. Sie räusperte sich. „Ja, ich war beim Leuchtturm. Wirklich schön dort.“ Sie wedelte mit dem Stapel Papier, den Kay ihr gegeben hatte. „Dann kümmere ich mich mal lieber um diese Anfragen, bevor ich Seine Hoheit nachher im OP treffe. Wir operieren heute Mr Anderson, drück uns die Daumen, dass die Implantation klappt.“

Als Faith im OP eintraf, trug Vale bereits seinen Chirurgenkittel. Sie hatte sich absichtlich Zeit gelassen, um ihm aus dem Weg zu gehen, aber mit ihren eigenen Terminen und den Erledigungen für Vale war es dann fast zu spät geworden.

„Hat Kay dir meine Nachricht ausgerichtet?“ Vale warf ihr einen kurzen Blick zu, als sie sich neben ihm die Hände wusch und desinfizierte.

„Ja, hat sie. Das Meiste habe ich schon erledigt.“ Klang sie jetzt etwa verstimmt? Das war doch lächerlich. Sie hatte Vale von Anfang an solche Kleinigkeiten abgenommen, warum sollte es sie jetzt plötzlich stören?

Aber natürlich war es nicht das, was sie ärgerte.

„Gut.“ Vale ließ sich von einer Schwester die OP-Maske anlegen und wandte sich dann von Faith ab. Abgesehen von rein professionellen Anmerkungen zum Eingriff und ihrem Patienten ignorierte er Faith während der gesamten Operation.

Er hatte sie noch nie ignoriert. Niemals. Das war eine klare Botschaft. Und Faith verstand, was er ihr sagen wollte.

Es gab keinen Weg zurück. Zwischen ihnen würde es nie wieder so sein wie früher.

Vale sah aus, als hätte er im Gegensatz zu ihr ausgezeichnet geschlafen. Sein Äußeres war wie immer makellos. Niemals trübten dunkle Ringe das Strahlen seiner blauen Augen. Und jetzt betrachtete er die Frau, die er am Wochenende noch leidenschaftlich geliebt hatte, mit kühler Gelassenheit.

Wie konnte er es wagen! Wie konnte er sie nur so aus der Fassung bringen!

Aber was hatte er eigentlich wirklich getan? Er hatte mit ihr geschlafen und ihr gesagt, dass er ihre Affäre gern fortsetzen wollte. Konnte sie ihm das zum Vorwurf machen?

Es mochte naiv klingen, doch Faith hatte nicht mit so drastischen Konsequenzen für ihre berufliche Beziehung gerechnet.

Vale drehte sich zur Seite, und für einen Moment trafen sich ihre Blicke. Seine Hände zitterten nicht, er hielt nicht einmal inne, während er mit dem Eingriff fortfuhr, obwohl er die verwirrenden Gefühle, die sich in ihrem Gesicht widerspiegelten, bemerkt haben musste.

Nun, der Mann war schließlich Neurochirurg. Sie sollte froh sein, dass er sich auf ihren gemeinsamen Patienten konzentrierte und nicht auf ihre Gefühle. Ihre Karriere bedeutete Faith schließlich alles.

Ihr Beruf bewahrte sie davor, in die gleiche Falle zu tappen wie ihre Mutter, sich völlig von einem Mann abhängig zu machen.

Faith war nicht von ihm abhängig, sie brauchte ihn nicht. Aber sie wollte ihn. Natürlich wollte sie ihn. Schließlich handelte es sich um den attraktiven und brillanten Vale Wakefield.

Doch brauchen tat sie weder ihn noch irgendeinen anderen Mann.

Sonst würde sie jetzt zweifellos einen noch viel stärkeren Kummer verspüren als das schmerzhafte Ziehen in ihrem Herzen, wenn sie Vale nur ansah.

Faith atmete tief durch. Sie musste diese Gefühle bekämpfen und sich auf das konzentrieren, was ihr immer das Wichtigste gewesen war. Das, was sie unter Kontrolle hatte.

Ihre Karriere.

„Gut gemacht, Vale“, beglückwünschte ihn Faith, als sie zusammen den Operationssaal verließen. „Die Implantation hätte nicht besser laufen können.“

Sie seinen Namen aussprechen zu hören, rief ihm unweigerlich das vergangene Wochenende ins Gedächtnis. Da hatte Faith seinen Namen auf dem Höhepunkt der Lust gerufen.

Aber daran durfte er jetzt nicht denken. Ihre kurze Affäre war beendet. Ein traumhaftes Wochenende, mehr nicht. Was in Cape May passiert war, würde sich nicht wiederholen.

Leider.

„Das werden wir erst in ein paar Tagen wirklich wissen.“ Klang er etwa unwirsch? Und wenn schon. Dann musste sie eben mit seiner schlechten Laune fertigwerden.

Er war nicht bereit gewesen, ihre Affäre so schnell zu beenden. Es war Jahre her, dass eine Frau ihm dabei zuvorgekommen war. Vale hatte vergessen, wie sehr es schmerzte, eine Frau zu begehren, die er nicht haben konnte.

Oh, natürlich konnte er sie haben. Vale war nicht blind. Er hatte bemerkt, wie Faith ihn heute Morgen angesehen hatte. Sie wollte ihn, ob sie es sich nun eingestand oder nicht. Aber das war rein körperlich. Wenn er versuchen würde, ihre Beziehung zu vertiefen, dann würde es womöglich damit enden, dass Faith die Klinik verließ.

Sie hatte ihm ja deutlich gesagt, wie wichtig ihr die Karriere war. Welches Recht hatte er, ihr diese zu nehmen, nur weil er einfach nicht genug von ihr bekommen konnte? Selbst jetzt, mit ihrer schrecklichen Brille und dem unvorteilhaften OP-Kittel, konnte er nur daran denken, was für eine hingebungsvolle Partnerin sie im Bett gewesen war: zärtlich und leidenschaftlich zugleich. Und wie sie ihn auf dem Höhepunkt der Lust angesehen hatte, ihr Anblick, wenn sie neben ihm schlief … all das ließ ihn einfach nicht mehr los.

Oh, er hatte sie letzte Nacht vermisst, während er allein in seinem großen Bett lag und sich fragte, warum ihm vorher nie aufgefallen war, wie still und einsam es in seiner Penthouse-Wohnung war.

Dabei ging es nicht nur um Sex, zum ersten Mal in seinem Leben. Den Wunsch zu verspüren, eine Frau im Arm zu halten, ihren Duft einzuatmen und in dem Wissen einzuschlafen, dass sie neben ihm lag und am nächsten Morgen neben ihm erwachen würde … diese Sehnsucht war eine echte Premiere in seinem Leben.

Ohne Faith anzusehen, streifte er den OP-Kittel ab.

Als er sich zum Gehen wandte, berührte Faith ihn an der Schulter. „Vale?“

Widerstrebend drehte er sich wieder um, aber ohne sie direkt anzusehen. Dann hätte er ihr womöglich einfach ihre Brille von der Nase genommen, um sich in den Tiefen ihrer wundervollen grünen Augen zu verlieren. Vielleicht hätte er sogar dagegen protestiert, dass sie ihn einfach so abwies, wenn doch offensichtlich war, dass auch sie ihn wollte.

„Ja?“ Er merkte selbst, wie arrogant er klang, aber das ließ sich nun nicht ändern. Ihre kurze Berührung hatte gereicht, um seinen Körper buchstäblich unter Strom zu setzen. Jetzt, da sie direkt vor ihm stand, überwältigte ihn sein Verlangen.

Er hatte ihr gesagt, dass er ihre Affäre fortsetzen, sehen wollte, ob mehr daraus wurde. Faith war es gewesen, die abgelehnt hatte. Und nun stand sie hier und wirkte so unsicher, so verletzlich. Er durfte nicht mit ihr spielen. Oder wollte sie etwa, dass er ihr nachlief? Dass er sie so lange anbettelte, bis sie gestand, dass sie sich nach ihm verzehrte?

Das würde er nicht tun.

„Ich …“ Sie hielt inne, wirkte verunsichert. „Essen wir heute gemeinsam zu Mittag?“

Vale presste die Lippen zusammen und schüttelte den Kopf. „Du hast letzte Woche deinen Standpunkt klargemacht, Faith. Die Mittagspause gehört dir. Wenn es sich vermeiden lässt, werde ich keine Arbeitsbesprechungen mehr in die Mittagspause legen.“

„Aber …“, setzte sie an, bevor er sie unterbrach.

„Lass das doch einfach so stehen, Faith, bitte. Geh nur, du kannst deine freie Zeit genießen. Ich werde dich nicht aufhalten. Ich habe ohnehin andere Pläne.“ Er drehte sich um, hielt dann noch einmal inne und blickte über die Schulter zurück. Es fiel ihm nicht leicht, sich zu einem gut gelaunten Lächeln zu zwingen. Vale wollte ihr klarmachen, dass sie ihm ihre Gefühle eingestehen musste, wenn sie nicht wollte, dass er aus ihrem Leben verschwand. „Mit Lulu“, fügte er hinzu und bemerkte zufrieden, wie sie blass wurde.

Als er schließlich ging, spürte er Faiths Blick wie einen Dolch in seinem Rücken.

Doch das war nichts gegen den Dolch, den er sich gerade selbst ins Herz gerammt hatte. Aber er würde eine Frau nicht um ihre Zuneigung anflehen. Nicht einmal Faith, die er so sehr begehrte und die er gerade zutiefst verletzt hatte.

8. KAPITEL

Drei Wochen vergingen. Drei Wochen, in denen Faith Vale kaum zu Gesicht bekam. Er hatte keine Lunchbesprechung angesetzt, hatte sie nicht gebeten, Überstunden zu machen, um die neuesten Daten mit ihm durchzugehen, und hatte sie auch nicht nach ihrer Meinung zu den Fortschritten des Parkinson-Projekts befragt.

Zuvor war sie praktisch ständig mit ihm zusammen gewesen, nun sah sie ihn nur noch in größeren Runden am Konferenztisch oder im OP.

Vale verhielt sich so, als wären sie nur Kollegen. Sie hatte zwar nicht erwartet, dass er weiter um sie werben würde, aber mit dieser dramatischen Veränderung hatte sie nicht gerechnet.

Zum Glück hatte sie ihre Periode bekommen. Nicht auszudenken, wenn ihre dumme kleine Träumerei ungewollte Folgen gehabt hätte.

Faith hatte sich vorher immer mehr Zeit für Yoda und für sich selbst gewünscht, aber obwohl ihr Wunsch jetzt in Erfüllung ging, war sie nicht glücklich, sondern sehr unglücklich.

Und allein.

Sie vermisste Vale.

Ihre vielen Überstunden hatten sich nie wirklich wie Arbeit angefühlt, weil sie die Zeit mit ihm verbracht hatte. Jetzt aber war ihr Job eine einzige Quälerei, und sie musste sich jeden Morgen dazu zwingen aufzustehen. Faith wusste, dass sie Vale, wenn überhaupt, nur kurz sehen würde, denn er ging ihr aus dem Weg, mied sie, als hätte sie eine ansteckende Krankheit.

Auch Kay fiel die Veränderung in Faiths Beziehung zu Vale auf. Besorgt erkundigte sie sich bei Faith, ob alles in Ordnung war. Die übrigen Kollegen bemerkten entweder nichts oder zogen es vor, keine Fragen zu stellen.

„Faith?“ Kay meldete sich über die Gegensprechanlage in Faiths Büro. „Ich habe hier Sharon Wakefield Woodard in der Leitung. Sie hat über Vales private Nummer angerufen, will aber dich sprechen. Soll ich sie durchstellen?“

„Ja, okay.“ Was konnte Vales Cousine von ihr wollen? Sie war doch bestimmt gerade erst aus den Flitterwochen zurück. „Faith Fogarty“, meldete sie sich verhalten.

Sharon hielt sich nicht lange mit Small Talk auf, sie klang ein wenig verstört. „Treffen wir uns zum Lunch?“

Lunch? Faith blätterte durch ihren Terminplan für den heutigen Tag und stellte fest, dass sie eine volle Sprechstunde hatte, unter anderem stand eine Nachuntersuchung von Mr Anderson an. Die Mittagspause gehörte nach Vales neuen Regeln allerdings ihr allein.

„Ich weiß nicht, ob ich mir freinehmen kann“, schwindelte sie. Faith war nicht sicher, was Vale davon halten würde, wenn sie sich mit seiner Cousine traf.

„Unsinn. Du wirst doch Zeit haben, mit mir essen zu gehen“, wischte Sharon ihre Einwände in typischer Wakefield-Manier beiseite. Sie war es schließlich gewohnt, ihren Willen zu bekommen. „Du bist Gehirnchirurgin, das heißt doch, du bist ziemlich klug, oder?“

„Ähm, na ja …“ Faith wusste immer weniger, wohin dieses Gespräch führen würde.

„Steve hatte eine Affäre“, gestand Sharon, ihre Stimme zitterte leicht. „Vale sagt, ich soll es einfach vergessen, schließlich ist es schon lange her. Aber ich kann so etwas doch nicht einfach vergessen, oder? Steve hat mich betrogen. Wer sagt mir denn, dass er es nicht wieder tut? Wie soll ich ihm je wieder vertrauen?“

Unglaublich. Und doch auch wieder nicht. Noch eine Ehe, die nicht funktionierte. Eine weitere Erinnerung daran, warum Faith allein besser dran war. Am Ende waren Männer eben doch nur … nun ja, Männer eben.

„Ich muss mit jemandem reden, der einen klaren Verstand hat. Normalerweise gehe ich in dem Fall zu Vale, aber er ist bei dem Thema keine Hilfe. Schließlich ist er auch nur ein Mann. Außerdem gehört er zur Familie. Bitte, Faith.“

Faith spürte, wie sie schwach wurde. Sharon war schließlich so nett zu ihr gewesen. Sie atmete tief aus. „Okay, dann treffen wir uns irgendwo in der Nähe der Praxis.“

„Wo bist du gewesen?“, wollte Vale wissen. Mit einem Knall schloss er die Tür hinter sich, nachdem er in Faiths Büro gestürmt war.

Sie trug wieder eines ihrer langweiligen grauen Kostüme und ihre Brille und schaute von ihrem Computermonitor auf, als hätte Vale kein Recht, ihre Privatsphäre zu stören. Und als würde sie seit Stunden am Schreibtisch sitzen und nicht erst seit wenigen Minuten. Allerdings wusste er genau, wann sie zurückgekommen war, denn er hatte auf ihre Schritte gelauscht.

Sollte er sie daran erinnern, dass ihm das Büro gehörte, in dem sie saß? Dass ihm das ganze Gebäude gehörte?

„Ich war beim Mittagessen. Du erinnerst dich? Das ist das, was ich deiner Meinung nach um diese Zeit tun soll“, erwiderte Faith mit deutlicher Ironie.

Vale versuchte mühsam, den Frust zu bewältigen, der ihn vorhin bei Kays Nachricht überkommen hatte. Faith hatte angerufen, um ausrichten zu lassen, dass sie heute eine längere Mittagspause als gewöhnlich machen würde.

Er verschränkte die Arme vor der Brust. „Damit habe ich aber nicht gemeint, dass du so lange fortbleiben kannst, dass wir womöglich deine Sprechstundentermine verlegen müssen.“

Durch seinen harschen Tonfall überrascht, sah Faith ihn einen Moment lang sprachlos an. Dann platzte sie zornig heraus: „Seit wann haben wir eine Stempeluhr? Du weißt sehr gut, wie viele Überstunden ich …“

„Mit wem warst du zusammen, Faith?“, unterbrach er sie abrupt.

Er konnte die Ungewissheit nicht ertragen. Natürlich ging es ihn nichts an, aber Kay hatte so geklungen, als wäre Faith mit einem Mann zum Essen verabredet. War es derselbe, mit dem sie sich schon vor ihrem gemeinsamen Wochenende getroffen hatte? Mit dem sie zwar bisher nicht geschlafen hatte, jetzt aber vielleicht doch? In dessen Armen sie dann lustvoll stöhnen und … Nein, darüber wurde er gar nicht erst nachdenken.

Die Vorstellung, wie Faith mit einem anderen zusammen war, erfüllte ihn mit rasender Eifersucht.

Faith rückte ihre Brille zurecht. „Es geht dich zwar nicht das Geringste an, aber ich habe mit Sharon zu Mittag gegessen.“

Sharon?

„Wieso denn das?“ Vale beantwortete sich seine Frage selbst. „Sie wollte mit dir über Steve sprechen?“

Als Faith nickte, ringelte sich eine Haarsträhne um ihren schlanken Hals. Vale hatte Mühe, den Blick abzuwenden.

„Darüber, dass er sie betrogen hat? Ja.“

Frauen. Steve liebte Sharon von ganzem Herzen, das wusste Vale, und war am Boden zerstört, weil sie auf sein Geständnis so heftig reagiert hatte. Sharon weigerte sich, mit ihrem Ehemann auch nur zu sprechen.

„Aber das ist so lange her, und die beiden waren zu dieser Zeit getrennt. Sharon sollte aufhören, sich wie ein verwöhntes Kind aufzuführen, und zu ihrem Mann zurückgehen.“

„Wie bitte?“ Faith funkelte ihn mit hochgezogenen Augenbrauen an. „Sie hat während ihrer Flitterwochen herausgefunden, dass der Mann, den sie liebt, sie betrogen hat. Ich finde, sie hat durchaus das Recht, sich ein wenig aufzuregen.“

„Aber Sharon regt sich nicht einfach nur ein wenig auf. Sie sagt, dass sie die Scheidung einreichen wird“, erwiderte Vale. Er wusste, dass seine Cousine aus gekränktem Stolz handelte und nicht wirklich nachdachte. Sie liebte Steve schließlich.

Faith nickte nur. Ihre Miene verriet Vale, dass sie mindestens ebenso viel über die Angelegenheit wusste wie er.

„Sag mir bitte nicht, dass du sie darin auch noch bestärkt hast?“ Da sie nicht antwortete, stöhnte Vale entnervt auf. „Wie kommst du überhaupt dazu, ihr Ratschläge für ihre Ehe oder sonst irgendetwas zu geben? Du hast keine Ahnung, wie unser Leben aussieht. Die Presse wird sich auf sie und Steve stürzen. Alles, was sie tun, wird in den Klatschspalten breitgetreten.“

Wieder rückte Faith ihre Brille zurecht. „Es ist weder meine Aufgabe noch deine, darüber zu entscheiden, was für Sharon das Beste ist.“

„Sie muss mit diesem Unsinn aufhören, bevor sie ihre Ehe zerstört, das ist doch wohl klar. Sie muss zur Vernunft kommen.“

„Ach, und Vernunft bedeutet, dass sie zu dem Mann zurückgeht, der sie betrogen hat?“

Vale umfasste die Rücklehne des ledernen Besucherstuhls vor ihrem Schreibtisch mit beiden Händen, um die Fassung zu bewahren. „Tu nicht so, als seist du Expertin in diesen Dingen.“

„Ich weiß, was sie mir gesagt hat. Ihr Mann hat sie betrogen. Er hat ihr Vertrauen in ihn zerstört, und jetzt will sie die Scheidung.“

„Wenn man sie hört, klingt es, als hätte er nach ihrer Heirat eine Affäre gehabt. So war es nicht. Sie hatten sich gerade getrennt, als es passiert ist.“

Faith schüttelte aufgebracht den Kopf. „Das ist typisch, dass du dich an so einer Kleinigkeit festhältst. Wenn er sie liebt, dann sollte es ja wohl keine Rolle spielen, ob sie gerade eine Auszeit hatten oder nicht. Sharon erzählte mir, dass das immer wieder vorgekommen ist und sie sich jedes Mal wieder versöhnt haben. Sie hat nie mit jemand anderem geschlafen und ist der Ansicht, dass Steve das auch nicht hätte tun dürfen.“

Vale umfasste die lederne Rückenlehne fester. Versuchte Faith absichtlich, ihn zu reizen? Ging es dabei gar nicht um Steve und Sharon, sondern um das, was zwischen ihnen geschehen war? „Aber Steve hat es sicher nicht verdient, dass sie ihn während der Flitterwochen einfach in Rio sitzen lässt.“

Faith schnalzte missbilligend mit der Zunge. „Daran hätte er vielleicht denken sollen, bevor er ihr in den Flitterwochen mitteilt, dass er mit einer anderen Sex hatte. Dass aber natürlich alles okay ist, weil es ihm nichts bedeutet hat und Sharon und er ja sowieso gerade getrennt waren. Wozu also die Aufregung.“

Vale wollte nicht bestreiten, dass Steves Timing alles andere als geschickt war, doch er wusste, dass es seinem Schwager nur darum gegangen war, sein Gewissen zu erleichtern. Er liebte Sharon aufrichtig.

„Ich kenne meine Cousine. Sie ist einfach gerade ziemlich durcheinander.“ Herausfordernd fügte er hinzu: „Gibt es nicht genug Eheprobleme in deiner eigenen Familie? Halt dich doch bitte aus meiner raus.“

Faith schnappte hörbar nach Luft. Tief gekränkt sah sie ihn an. Vale wünschte, er könnte seine Worte zurücknehmen. Aber das war nicht möglich, und es war vielleicht besser so.

Es reichte.

Faith blickte Vale hinterher, als er sich zum Gehen wandte. Hatte er ihr wirklich gerade gesagt, dass sie sich aus den Ehegeschichten seiner Familie heraushalten sollte? Nachdem er derjenige war, der sie überhaupt erst in besagte Ehegeschichten hineingezogen hatte? Schließlich war es Vale gewesen, der darauf bestanden hatte, dass sie ihn zu Sharons Hochzeit begleitete.

Die Frustration der vergangenen Wochen, ihre Wut über die plötzliche Veränderung in ihrer Beziehung, über seine abweisende Haltung brachen plötzlich an die Oberfläche. Zu lange hatte sie ihre Gefühle unter Kontrolle gehalten, jetzt konnte und wollte sie es nicht länger.

„Wage nicht, mich herumzukommandieren, als würde ich dir gehören, und dann einfach in aller Seelenruhe aus meinem Büro zu spazieren! Du hast kein Recht, mich so von oben herab zu behandeln“, rief sie zornig und sprang aus ihrem Schreibtischstuhl auf, um ihm hinterherzulaufen.

Ihr Ausbruch überraschte Vale fast ebenso sehr wie die Tatsache, dass sie ihn am Jackenärmel festhielt. Ihre Blicke trafen sich, und Faith fuhr schnell fort, bevor er sie unterbrechen konnte:

„Wenn Sharon mit mir als Freundin sprechen will, dann werde ich mich mit ihr treffen, ob es dir nun gefällt oder nicht.“

„Wir reden hier von meiner Cousine“, rief er ihr in Erinnerung. Der Zorn hatte seine Wangen gerötet.

„Das bedeutet aber nicht, dass sie dir gehört. Sharon ist eine erwachsene Frau, und ja, sie ist vielleicht im Moment durcheinander, aber das heißt nicht, dass sie ausgerechnet einen Mann braucht, der ihr sagt, was sie zu tun und zu lassen hat.“

„Ausgerechnet einen Mann?“, wiederholte er. „Darum geht es, richtig? Der eigentliche Punkt ist doch, dass die ganze Geschichte perfekt zu deinen fixen Ideen über Beziehung und Ehe passt, stimmt’s?“

„Die Ehe ist eine altmodische Institution, die nicht mehr in die heutige Gesellschaft passt – Versprechen, die ewig währen sollen, aber nur halten, bis der Mann sich langweilt und zur nächsten Frau weiterzieht. Damit möchte ich nichts zu tun haben.“ Faith stand dicht vor ihm, den Kopf in die Höhe gereckt, um Vale ins Gesicht zu sehen. Gegen ihren eigenen Willen spürte sie trotz all ihrer Wut, wie seine Nähe sie erschauern ließ. Seine sinnliche Ausstrahlung wirkte, ob sie es wollte oder nicht.

„Offensichtlich“, gab er zurück. „Aber Sharon ist nicht deiner Meinung, sonst hätte sie Steve wohl nicht geheiratet. Also, halt dich aus den Angelegenheiten meiner Familie raus, und bring Sharon mit deinen verrückten Ansichten nicht noch mehr durcheinander.“

Ob er sich darüber im Klaren war, dass er sie mit seinen Worten auf die Palme brachte? Hatte er überhaupt eine Ahnung, wie sehr sie der Verlust seiner Freundschaft schmerzte? Der Verlust all der gemeinsamen Rituale in ihrem Arbeitsalltag? Natürlich hatte er keine Ahnung. Wenn sie nicht bereit war, mit ihm ins Bett zu gehen, dann wollte er nichts weiter mit ihr zu tun haben, das war offensichtlich.

„Du … du verstehst doch überhaupt nichts.“ Faith war selbst nicht sicher, was genau sie damit meinte. Ob es noch um Sharon und Steve ging oder nicht vielmehr um die Beziehung zwischen ihr und Vale, die sie zerstört hatten.

„Ende der Diskussion.“ Er funkelte sie zornig an, und Faith war fast froh darüber.

Zorn bedeutete immerhin, dass sie ihm irgendeine emotionale Reaktion entlocken konnte. Und sie wollte Emotionen, wollte eine Antwort von ihm. Alles war besser als die letzten Wochen, in denen er sie einfach ignoriert hatte.

„Du hast recht. Schluss mit dem Diskutieren. Dir steht es nicht zu, mir Vorschriften zu machen“, erklärte sie energisch. Mit Genugtuung stellte sie fest, dass der Mann, der nie die Fassung verlor, jetzt anscheinend kurz davor war.

Gut. Faith war mehr als bereit für eine hitzige Auseinandersetzung. Es war wesentlich besser, mit Vale zu streiten, als einander aus dem Weg zu gehen und jedes Wort sorgfältig abzuwägen, so wie es seit ihrer Rückkehr von Cape May gewesen war.

„Aber sicher habe ich das“, erwiderte er gleichmütig. „Du arbeitest schließlich für mich.“

„Ich arbeite vielleicht für dich, aber du bestimmst nicht, mit wem ich mich treffen darf und mit wem nicht.“ Eigensinnig schob sie das Kinn vor.

„Aber nicht in deiner Arbeitszeit, verstanden?“

Bei seinen Worten krampfte sich Faiths Magen zusammen. Wut und Schmerz wallten in ihr auf, sie konnte nicht entscheiden, welches Gefühl das stärkere war.

„Gut“, erwiderte sie scharf. Sie klammerte sich an ihre Wut, in der Hoffnung, dass die ihren Schmerz betäuben würde. „Dann betrachte dies als meine offizielle Kündigung. Ab sofort arbeite ich nicht mehr für dich.“

Bei Faiths Worten erstarrte Vale. Eiseskälte durchfuhr ihn, messerscharf, betäubend.

„Du kannst nicht kündigen“, protestierte er automatisch. Am liebsten hätte er sie gepackt und geschüttelt. Erst jetzt bemerkte er, dass sie am ganzen Körper zitterte. Warum war sie derart aufgebracht?

Mit vor der Brust verschränkten Armen funkelte sie ihn vernichtend an. „Das habe ich soeben getan.“

„Wir haben einen Vertrag“, rief er ihr in Erinnerung, während er versuchte, gegen die aufsteigende Panik anzukämpfen. Panik bei dem Gedanken, dass sie wirklich ging. „Und darin steht, dass du für mich arbeitest.“

„Schön, dann verklag mich doch“, konterte sie ungerührt. „Ich bin sicher, unter diesen Umständen wird jedes Gericht der Welt in meinem Sinn entscheiden.“

„Welche Umstände bitte?“

Faith verdrehte die Augen. „Oh, bitte. Du weißt ganz genau, von welchen Umständen ich rede.“

„Dass wir miteinander geschlafen haben.“

Sie lächelte, als hätte er ihr gerade einen Gefallen getan. „Genau, was auch sonst.“

„Du machst dich lächerlich, Faith. Du kannst nicht kündigen, nur weil wir zusammen im Bett waren.“

„Nein, du bist derjenige, der sich lächerlich macht, Vale.“ Die Art, wie sie seinen Namen aussprach, versetzte ihm einen Stich. „Mit dir zu schlafen, hat offenbar meine Karriere ruiniert. War ich denn so schlecht im Bett?“

Sollte er nicht umgekehrt ihr diese Frage stellen? Schließlich hatte er die Affäre fortsetzen wollen, und sie hatte abgelehnt. „Faith, es ist genug.“

„Nein, es ist nicht genug. Willst du wissen, wovon ich genug habe? Davon, es kommentarlos hinzunehmen, wie du mich nach allem, was geschehen ist, einfach ignorierst. Davon, Nacht für Nacht weinend im Bett zu liegen und mir den Kopf darüber zu zerbrechen, was ich falsch gemacht habe. Wo ich doch in Wahrheit überhaupt nichts falsch gemacht habe, sondern du, du … eingebildeter Kerl.“

Vale zuckte zusammen. Er hatte geahnt, dass er sie verletzt hatte, dass sie gekränkt war, weil er sich zurückgezogen hatte. Aber er begehrte sie so sehr, dass er nicht einfach mit ihr zusammen sein konnte, ohne sie zu verführen. Dabei ging es ihm aber nicht einfach nur um Sex. Das musste sie begreifen.

Natürlich spielte auch sein verletzter Stolz eine Rolle. Er wollte, dass Faith zugab, ihm unrecht getan zu haben. Sie sollte einsehen, dass es besser gewesen wäre, ihre Beziehung fortzusetzen, besser für sie beide. Aber jetzt hatte er sie womöglich für immer vertrieben …

„Es tut mir leid, wenn ich dich verletzt habe.“

„Ich will weder dein Mitleid noch deine Entschuldigungen.“

„Was willst du dann, Faith? Ich habe dir gesagt, dass ich dich will, dass ich gern ausprobieren würde, wohin das zwischen uns führt. Du warst es, die Nein gesagt hat. Was hast du denn von mir erwartet? Wie hätte ich deiner Meinung nach darauf reagieren sollen?“

Sie schaute ihn wortlos an, dann ließ sie hilflos die Arme sinken. „Es gibt nichts, was du tun kannst, Vale. Es ist zu spät.“

Er wusste, sie hatte recht. Bereits als er sie zum ersten Mal geküsst hatte, war die Unbefangenheit zwischen ihnen hinüber gewesen. Okay, vielleicht war er mit ihrer Zurückweisung nicht richtig umgegangen. Doch er hatte einfach nicht klar denken können. Er konnte noch immer nicht klar denken.

Faith wollte ihn verlassen.

Nein, nicht ihn, sondern die Klinik.

Es machte keinen Unterschied. Das Entscheidende war: Sie würde aus seinem Leben verschwinden.

Wenn sie wirklich nicht bereit war, ihnen beiden eine Chance zu geben − dieser besonderen Magie zwischen ihnen eine Chance zu geben – dann war es vielleicht auch besser, wenn sie ging.

Vielleicht war das der einzige Weg, wie sie beide das Wochenende in Cape May vergessen konnten.

„Gut, wie du willst, Faith“, sagte er, und seine Stimme klang rau. „Du bist eine hervorragende Neurochirurgin, es wäre ein harter Verlust für die Klinik. Aber wenn es wirklich dein Wunsch ist, dann kündige eben. Du sollst aber wissen, dass ich nicht will, dass du gehst. Weder persönlich noch beruflich.“

Ja, Vale wollte, dass sie blieb, dass sie dort weitermachten, wo sie aufgehört hatten. Aber am Ende würden sie doch immer wieder am selben Punkt angelangen. Warum das Unvermeidliche hinauszögern?

„Was du willst, spielt für mich keine Rolle, Vale. Es ist vollkommen irrelevant.“

Wenn sie ihn angeschrien hätte wie vorhin, dann hätte er ihre Worte als Ausdruck von emotionalem Stress abtun können. Aber Faith schrie nicht. Sie sprach mit einer Ruhe, die ihn erschreckte. Es war fast so, als könne sie seine Gedanken lesen und würde darauf antworten – um ihm zu sagen, dass sie nicht mehr von ihm wollte als Sex.

Nur, dieses Mal reichte ihm das nicht.

„Das meinst du nicht wirklich“, sagte er.

In ihrem Blick lag aufrichtige Überraschung, und ihre Stimme war fest, als sie erwiderte: „Doch, das tue ich. Goodbye, Vale. Ich werde jemanden schicken, um meine Sachen abzuholen.“

„Faith.“ Er hielt sie am Arm fest, wollte sie nicht vorbeilassen. Gleichzeitig verfluchte er sich für seine Schwäche. „Geh nicht. Nicht so.“

„Gibt es denn eine bessere Art zu gehen? Hast du da vielleicht einen Vorschlag? Soll ich morgen in dein Büro kommen und dir erzählen, dass ich ein Angebot einer anderen Klinik habe? Damit du dich wegen unserer Liaison nicht schuldig fühlen musst. Wäre das besser, würde es dir helfen und dein Gewissen erleichtern?“

Erneut zuckte er zusammen. Sie hatte recht. Er fühlte sich schuldig. Es war einfacher, sich schuldig zu fühlen, denn wenn es nicht Schuld war, was er fühlte, dann war es etwas anderes, sehr viel Beunruhigenderes.

„Hast du denn ein anderes Angebot, Faith? Ist es das, worum es hier geht?“

Erneut maß sie ihn mit einem kühlen Blick, nickte dann. Schwang da etwa ein Anflug von Enttäuschung in ihrer Stimme mit? „Ja, Vale. Genau darum geht es. Ich verlasse dich, weil ich ein besseres Angebot habe.“

9. KAPITEL

Mit stolz erhobenem Kopf, gestrafften Schultern und gebrochenem Herzen schritt Faith durch den Korridor, ließ Vales Büro Schritt für Schritt hinter sich. Es gelang ihr, so lange die Fassung zu bewahren, bis sie Zuflucht in der Damentoilette gefunden hatte.

Dann brach sie zusammen.

Ihr ganzer Körper schmerzte, während bitteres Schluchzen ihren Körper erschütterte. Sie stolperte in eine der Kabinen, ließ sich mit dem Rücken an der Wand hinabgleiten, während sie weinte, bis ihr die Augen brannten.

Was stimmte nur nicht mit ihr? Sie hatte in den vergangenen drei Wochen mehr geweint als in ihrem ganzen Leben. Kein Mann war das wert. Hatte der Anblick ihrer Mutter, die sinnlose Tränen vergoss, ihr nicht gereicht? Hatte sie daraus nichts gelernt? Hatte sie nicht ihre Lehre gezogen, als ihr Vater sie verlassen hatte?

„Faith?“, ertönte eine Frauenstimme vor der Kabine. „Bist du in Ordnung? Oh, was frage ich da? Natürlich bist du nicht in Ordnung. Darf ich reinkommen? Oder vielleicht kommst du besser raus?“

„Sharon?“ Faith wischte sich über die Augen und bereute sofort, dass sie sich heute Morgen geschminkt hatte. Wahrscheinlich sah sie jetzt zu allem Überfluss aus wie ein Waschbär. „Was machst du denn hier?“

„Ich habe deinen Streit mit Vale gehört“, gestand die andere Frau. Mitgefühl lag in ihrer Stimme.

Na, wunderbar. Das Letzte, was Faith brauchte, war Mitleid. Sie würde nur wieder anfangen zu weinen.

„Ich wollte nicht lauschen“, fuhr Sharon fort. „Mir ist noch etwas eingefallen, das ich Vale fragen wollte, deswegen bin ich zurückgekommen. Als ich an deinem Büro vorbeiging, habe ich meinen Namen gehört, und dann habe ich es natürlich trotzdem getan – also gelauscht.“

Faith atmete tief ein. Sie hasste es, dass sie vom Weinen Schluckauf bekam. Sie hasste es, dass Sharon bemerken würde, wie heftig sie geweint hatte. „Tut mir leid, dass du Zeugin dieses unschönen Gesprächs geworden bist.“

„Warum? Ich finde, du warst großartig.“

Faith blinzelte verwirrt. Sie musste sich verhört haben. Nachdem sie die Kabinentür aufgestoßen hatte, stand sie da und sah Vales Cousine fragend an. „Findest du?“

„Absolut“, erwiderte Sharon. Sie nahm Faith die Brille aus der Hand und begann, die Gläser mit einem Kosmetiktuch trocken zu reiben. „Ich habe noch nie gehört, dass jemand so mit Vale geredet hat. Selbst in meiner Familie haben alle etwas Angst vor ihm, niemand wagt es, ihm zu widersprechen.“ Sie gab Faith die Brille zurück. „Wir werden gute Freundinnen werden.“

In Faiths Kopf drehte sich alles. „Aber …“

„Kein Aber.“ Sharon öffnete ihre Handtasche, nahm ein kleines Kosmetiktäschchen heraus. Sie drückte etwas flüssiges Make-up aus einer Tube auf ihren Zeigefinger und forderte Faith auf, nach oben zu gucken. Dann verteilte sie die Creme unter Faiths Augen und begutachtete das Resultat. „Ich bewundere jede Frau, die meinem Cousin widerspricht und dafür sorgt, dass ihm ausnahmsweise mal die Worte fehlen.“

Plötzlich wurde Faith das Ausmaß dessen klar, was geschehen war. „Himmel, ich habe meinen Job gekündigt.“

„Aber du hast gesagt, du hättest ein Angebot einer anderen Klinik“, erwiderte Sharon stirnrunzelnd. Sie kramte noch einmal in ihrem Täschchen, dann reichte sie Faith einen nagelneuen Lippenstift. „Das hier ist meine Lieblingsfarbe. Ich habe immer einen zusätzlichen Stift dabei, falls ich meinen verliere. Ich glaube, er wird dir stehen.“

Faith blinzelte. Plauderte Sharon wirklich gerade über Lippenstifte? Automatisch schaute sie auf den kleinen Zylinder. Pink Passion hieß die Farbe.

„Ich habe gelogen“, bekannte sie, während sie den Lippenstift aufschraubte. Die Farbe war wirklich hübsch.

„Oh.“ Sharon schien diese Information erst verarbeiten zu müssen. „Aber du bist doch Gehirnchirurgin, oder?“

Faith schaute in den Spiegel und malte sich die Lippen an. „Ja, ich bin immer noch eine Neurochirurgin. Eine arbeitslose Neurochirurgin.“

Warum also wurde sie nicht vollkommen panisch? Warum stand sie hier in der Damentoilette und schminkte sich, während sie mit Sharon Wakefield Woodard plauderte, als wäre alles in bester Ordnung?

„Perfekt.“ Sharon klatschte begeistert in die Hände. „Dann wirst du dich einfach selbstständig machen und eine eigene Praxis eröffnen. Und ich werde deine erste Patientin. Mein Kopf muss dringend untersucht werden, um festzustellen, wie ich auf die dämliche Idee gekommen bin, Steve zu heiraten.“

Faith öffnete ihre mit Pink Passion geschminkten Lippen und schloss sie wieder. Was sollte sie darauf sagen? „Aber … ich kann keine eigene Praxis eröffnen.“

„Warum nicht?“ Sharons Reaktion kam so spontan und überzeugend, dass Faith sich plötzlich dieselbe Frage stellte. Ja, warum eigentlich nicht?

Warum sollte sie für jemand anderen arbeiten und nicht selbst über ihre Karriere bestimmen? Natürlich war es eine Prestigefrage, bei einer angesehenen Klinik wie Wakefield and Fishe angestellt zu sein, doch Prestige konnte sie sich auch selbst verdienen.

Schnell jedoch dämpfte die Realität ihren Enthusiasmus. „Ich weiß deine Begeisterung wirklich zu schätzen, Sharon. Leider verfüge ich aber nicht über genug Mittel, um eine eigene Klinik zu eröffnen.“

„Also, wirklich …“ Sharon verdrehte theatralisch die Augen. „Natürlich tust du das. Ich bin Millionenerbin, schon vergessen? Vale hält mir immer wieder vor, dass ich mit meinem Leben endlich etwas Sinnvolles anfangen und in ein gutes Projekt investieren soll.“ Strahlend sah sie Faith an. „Das wäre doch ideal. Ich könnte deine stille Teilhaberin werden oder wie das in der Geschäftswelt heißt. Faith, das wäre eine großartige Lösung für uns beide.“

Sharons Großzügigkeit und ihre positive Sicht auf Faiths Dilemma waren einfach überwältigend. Dennoch schüttelte Faith den Kopf. „Das ist ein tolles Angebot, aber ich kann es nicht annehmen.“

„Wieso denn nicht?“

„Es wäre moralisch nicht in Ordnung, Geld von der Familie meines ehemaligen Arbeitgebers zu akzeptieren.“

„Ach, was ist denn daran unmoralisch? Wir reden hier von deiner Zukunft, und ich biete dir eine Möglichkeit, Vale eine Lektion zu erteilen. Die einzige richtige Antwort darauf lautet ‚Ja, Miss Wakefield, wird gemacht‘.“ Sharon hob abwehrend die Hand. „Und erinnere mich jetzt nicht daran, dass mein Nachname Woodard lautet. Von Steve möchte ich im Moment wirklich nichts wissen.“

„Ich will Vale doch keine Lektion erteilen.“

„Doch“, versicherte ihr Sharon. Für eine Frau, die sich während des Mittagessens gerade noch die Augen ausgeweint und detailliert erklärt hatte, was sie ihrem zukünftigen Exmann alles antun würde, wirkte sie ungemein selbstbewusst. „Das willst du. Jede Frau will dem Mann, den sie liebt, irgendwann eine Lektion erteilen.“ Sie lächelte wissend. „Was glaubst du, warum ich so scharf darauf bin, dass Steve für seinen Fehltritt bezahlt?“

Faith war nicht sicher, ob es Sharon damit wirklich ernst meinte. „Deswegen machst du das alles?“

„Verdammt, ja.“ Sharon stützte eine manikürte Hand in die Hüfte. Ihre Augen blitzten. „Er wird es sich genau überlegen, bevor er mich noch mal betrügt.“

Vale hatte sie ja gewarnt, dass seine ganze Familie ein bisschen verrückt war, aber Faith hatte das für Übertreibung gehalten. Schließlich hatte sie alle Wakefields in Cape May als sehr nett und herzlich erlebt. Jetzt allerdings fragte sie sich, ob nicht doch etwas Wahres an seinen Worten war.

Andererseits verstand sie genau, was Sharon meinte. Vielleicht bedeutete das einfach, dass auch sie ein wenig verrückt war? Ein leises Lächeln legte sich um ihre Lippen, und die Zukunft erschien nicht mehr ganz so düster wie noch vor einer halben Stunde.

Zwei Wochen waren vergangen, seit Faith die Klinik verlassen und Vale sie das letzte Mal gesehen hatte. Sie weigerte sich, mit ihm zu sprechen. Nicht, dass Vale ihr das vorwarf, aber die ganze Situation war völlig verfahren.

Sharon erwiderte seine Anrufe ebenso wenig wie Faith.

Jetzt stand er vor Faiths Apartment und klopfte zum wiederholten Mal. Doch sie schien nicht gewillt, ihm zu öffnen. Stattdessen wurde die Tür der Nachbarwohnung aufgerissen. Eine verärgerte alte Dame erschien, um zu verkünden, dass sie die Polizei rufen würde, wenn er nicht sofort mit dem Lärm aufhörte.

„Ich muss mit Faith sprechen“, erklärte er. Die Frustration darüber, von ihr abgewiesen worden zu sein, saß tief. Doch anscheinend nicht tief genug. Oder warum sonst war er ihr bis zu ihrer Wohnung hinterhergelaufen, nur um sich weiterhin ignorieren zu lassen?

Als ein winziger Hund an der alten Dame vorbeischoss und sich auf Vales Knöchel stürzte, fluchte er vor Schmerz. Der Hund war zwar klein, hatte aber scharfe Zähne, die sich in Vales Fleisch bohrten.

„Nein, tun Sie ihm nicht weh“, rief die Frau panisch, als Vale versuchte, das kleine Biest abzuschütteln, ohne sein Bein noch mehr zu verletzen.

„Ich ihm wehtun?“, schnaubte er, während er im Flur umherhüpfte. „Und was ist mit mir? Vielleicht hat er Tollwut!“

„Yoda, aus. Hierher!“, rief die alte Dame dem Hund zu, der sich inzwischen in Vales Hosenbein verbissen hatte.

Abrupt blieb Vale stehen. Wie hatte sie den Hund genannt? „Yoda?“ Er blickte auf ihre Wohnungstür. Natürlich, Apartment 907. Die Frau, die sich in ihrer Ruhe gestört gefühlt hatte, war Faiths Hundesitterin. „Das Biest gehört Faith.“

Vale grinste zufrieden. Jetzt würde er sich keine Gedanken mehr darüber machen müssen, ob Faith seine Anrufe erwiderte oder nicht. Sie würde sich noch vor Ende des Tages bei ihm melden, da war er ganz sicher.

Er beugte sich hinab und hob den kleinen Hund hoch, auch wenn er wusste, dass die Folgen schmerzhaft sein würden. Yoda enttäuschte ihn nicht. Aber manchmal musste man einen Schmerz aushalten, um einen anderen zu bekämpfen.

In aller Seelenruhe wandte er sich an die Hundesitterin, die ihm fassungslos zusah. „Sagen Sie Faith bitte, dass ich ihren Hund habe. Wenn sie Yoda zurückwill – sie weiß, wo sie mich findet.“

Faith blickte ihre Nachbarin ungläubig an. „Er hat was getan?“

Mrs Beasley war in das kleine Büro geplatzt, das Faith vorübergehend gemietet hatte. Ihr Gesicht war vor Aufregung gerötet und ihr Blick so hektisch, dass Faith um die Gesundheit der alten Dame fürchtete.

„Dieser gut aussehende Kerl, mit dem Sie vor ein paar Wochen weggefahren und wegen dem Sie so unglücklich sind, der hat Yoda gekidnappt!“ Die faltigen Hände auf ihre Brust gepresst, schnappte Mrs Beasley nach Luft. „Rufen Sie am besten gleich die Polizei, damit sie den Mann verhaftet.“

„Setzen Sie sich, Mrs Beasley.“ Sharon, gerade zu Besuch bei Faith, hatte ein Glas Wasser geholt und dirigierte die alte Dame zu einem Stuhl. „Sie kriegen noch einen Schlaganfall, wenn Sie sich nicht beruhigen. Fragen Sie Faith. Hier, trinken Sie einen Schluck.“

„Ich bekomme keinen Schlaganfall“, erklärte Mrs Beasley mit geröteten Wangen. „Aber wir müssen etwas unternehmen. Dieser schreckliche Mann hat Faiths Hund gestohlen!“

„Nun ja, er hat sich immer einen Hund gewünscht, schon als kleiner Junge, aber selbst für einen Wakefield ist es ganz schön dreist, einfach deinen zu nehmen“, meinte Sharon augenzwinkernd zu Faith. Beide betrachteten Mrs Beasley mit Sorge.

„Meinen Sie nicht, dass wir einen Arzt rufen sollten, Mrs B?“

„Einen Arzt? Wir brauchen die Polizei!“

„Es ist alles in Ordnung“, beruhigte Faith ihre Nachbarin, während sie deren Puls und Atmung kontrollierte. „Vale wird ihm schon nichts tun.“

Das glaubte Faith zumindest.

„Oh, vielleicht doch“, widersprach Mrs Beasley. „Yoda hat gleich gemerkt, dass er ein Schuft ist, er mochte ihn überhaupt nicht. Auch wenn er gut aussieht.“

Natürlich, selbst Mrs Beasley war das aufgefallen. Sie wollte ihn zwar einsperren lassen, aber attraktiv fand sie ihn dennoch.

„Was hat Yoda denn gemacht?“ Faith maß jetzt den Blutdruck der alten Dame. Er war etwas erhöht, aber zur Beunruhigung bestand kein Anlass.

„Er hat ihn gebissen.“

Faith fasste es nicht. „Yoda hat Vale gebissen?“

Mrs Beasley nickte voller Stolz. „Ich glaube, es hat sogar geblutet, so, wie Yoda sich festgebissen hatte. Das wird ihn lehren, einfach an Ihre Tür zu hämmern und sämtliche Nachbarn zu stören.“

Vale hatte an ihre Tür gehämmert?

Faith seufzte leise. Womöglich hätte sie doch besser einen der zahllosen Anrufe auf ihrem Handy erwidern sollen. Stattdessen hatte sie die Nachrichten gelöscht, ohne sie anzuhören. Es sah keinen Sinn darin, mit Vale zu sprechen. Nicht jetzt. Vielleicht, wenn etwas mehr Zeit vergangen war und sie sich stärker fühlte, wenn sie nicht ständig daran dachte, was hätte sein können. Im Augenblick allerdings kreisten ihre Träume nachts noch immer ausschließlich um ihn.

„Deswegen hat er Yoda entführt?“ Faith versuchte zu verstehen, was wirklich passiert war und warum Vale erst an ihre Tür geklopft und dann ihren Hund mitgenommen hatte. „Weil Yoda ihn angegriffen hat?“

„Ich habe keine Ahnung, warum der Kerl Yoda entführt hat.“ Mrs Beasley schüttelte empört den Kopf. „Er hat nur gesagt, wenn Sie Ihren Hund zurückwollen, dann wüssten Sie ja, wo er zu finden ist.“

Faith ließ sich in ihrem Stuhl zurücksinken, rieb sich müde die Schläfen.

Ihr ehemaliger Chef – und Liebhaber – hatte ihren Hund entführt. Wenn sie ihn zurückwollte, dann musste sie ihn holen.

Sie hatte große Lust, genau das zu tun, was Mrs Beasley vorgeschlagen hatte, und die Polizei zu rufen, um Vale verhaften zu lassen. Zu beobachten, wie sich die Medien auf diese Geschichte stürzen würden, stellte sie sich ziemlich spaßig vor. Der große Dr. Wakefield, der talentierte Neurochirurg und begehrte Junggeselle, wurde verhaftet, weil er einen kleinen, hilflosen Hund entführt hatte. Bei dem Gedanken musste Faith lächeln.

Sie warf einen Blick auf Sharon, die vor sich hin kicherte.

„Findest du die Entführung meines Hundes etwa so amüsant?“, fragte sie gespielt vorwurfsvoll. Die beiden waren inzwischen gute Freundinnen geworden.

„Mangelnden Einfallsreichtum kann man ihm wenigstens nicht vorwerfen.“ Sharon schmunzelte. „Yoda mitzunehmen, garantiert ihm, dass du dich beim ihm melden musst. Wir Wakefields sind eben bekannt für unsere Cleverness, wenn es darum geht, das zu bekommen, was wir wollen.“

„Du könntest gehen und Yoda befreien“, schlug Faith vor, obwohl sie wusste, was Sharon antworten würde. Sie war zwar weiterhin entschlossen, bei Steve nicht nachzugeben, aber wenn es um Vale ging, war Sharon der Meinung, dass er eine zweite Chance verdient hatte.

Aber sollte Faith wirklich riskieren, ihm diese Chance zu geben, wenn es ihr doch nur Kummer bereiten würde? Was würde aus ihr werden, sobald er sie verließ?

„Oh nein.“ Sharon schüttelte energisch den Kopf. „Yoda ist dein Hund. Nachdem er meine Schuhe angeknabbert hat, bin ich nicht gut auf ihn zu sprechen. Falls du den Zwerg unbedingt zurückhaben willst, dann musst du ihn dir selbst holen. Ich werde ihm nicht hinterherlaufen.“

Das belustigte Funkeln in Sharons Augen verriet Faith, dass sie nur Spaß machte. Den Verlust ihrer italienischen Schuhe hatte sie inzwischen verschmerzt.

Vale wollte mit ihr sprechen, also würde sie mit ihm sprechen. Aber sie hatte ihm nichts anderes zu sagen als vor zwei Wochen. Nicht wirklich.

Natürlich, da gab es einiges, was sie ihm verschwiegen hatte. Zum Beispiel, wie sehr sie ihn vermisste. Wie sehr ihr die Gespräche über gemeinsame Patienten, ihre Scherze fehlten. Wie sehr sie sich danach sehnte, in seinen Armen zu liegen, ihn zu riechen und zu schmecken.

All das hatte sie ihm wohlweislich nicht auf die Nase gebunden. Leider war es in den vergangenen zwei Wochen nicht besser geworden.

Sie vermisste Vale schrecklich.

Genau das war das Problem.

Vale hatte ihr sehr viel mehr gestohlen als nur ihren Hund. Er hatte ihr Herz geraubt.

Faith hatte sich einzureden versucht, dass es ihr helfen würde, sich von Vale fernzuhalten, dass sie die Distanz vor Kummer bewahren würde. Inzwischen ahnte sie jedoch, dass es noch sehr viel mehr schmerzte, von ihm getrennt zu sein.

Nein, sie war wirklich nicht besser als ihre Mutter. Den Rest ihres Lebens würde sie damit verbringen, einer Illusion nachzutrauern, einem flüchtigen Gefühl, das sie einmal erlebt hatte und verzweifelt wiederfinden wollte.

„Okay“, erklärte sie den beiden Frauen, die sie erwartungsvoll ansahen. „Ich werde gehen und meinen Hund zurückholen.“

10. KAPITEL

Seit dem Tag, an dem sie ihren Traumjob gekündigt hatte, war Faith nicht mehr bei Wakefield and Fishe gewesen. Vales Partner Marcus Fishe hatte sie persönlich aufgesucht, um herauszufinden, was hinter ihrer Kündigung steckte. Wahrscheinlich hatte er sich seinen Teil gedacht.

Schließlich hatte er ihr mitgeteilt, wie sehr er ihr Ausscheiden bedauerte und dass die Klinik dafür sorgen würde, dass all ihre Patienten ohne große Verzögerungen weiter betreut wurden. Natürlich hatte sie gemerkt, dass er nicht wirklich verstand, warum sie ging. Niemand in der Branche tat das.

Man kündigte nicht seinen Job bei Wakefield and Fishe.

Als Faith am Wakefield Tower eintraf, begrüßte sie den freundlich lächelnden Nachtportier, der sie offensichtlich erwartete. Ansonsten hätte er eine ehemalige Angestellte wohl kaum so spät am Abend hereingelassen.

Vale war hier. Er hatte ein Gespräch mit ihr erzwungen und wartete nun auf sie.

Aber was gab es schon zu sagen? An dem Tag, als sie ihm ihre Kündigung entgegengeschleudert hatte, war schon genug gesagt worden.

Allerdings war Vale offenbar noch nicht alles losgeworden, was er loswerden wollte. Um ihren Hund wiederzubekommen, musste sie sich anhören, was er zu sagen hatte.

Auch wenn sie keinen Sinn darin sah. Er sollte dankbar sein, dass sie einfach gegangen war, statt ihm lange hinterherzuweinen. Sie hatte genug davon gehabt, seine abweisende Haltung hinzunehmen, nur weil sie nicht länger mit ihm schlafen wollte.

Beim Betreten der Büroräume im sechsundfünfzigsten Stock spürte sie einen schmerzhaften Stich. Beklommen ließ sie den Blick durch den großzügigen Empfangsraum von Wakefield and Fishe schweifen. Sie hatte es geliebt, hier zu arbeiten, hatte es geliebt, mit Vale zu arbeiten.

Aber das war Vergangenheit, und für Bedauern blieb ihr keine Zeit. Sie musste nach vorne schauen, ihr Leben neu ausrichten. Sharons Unterstützung bei der Planung einer eigenen neurologischen Praxis kam da wie gerufen.

Sie brauchte keinen Mann in ihrem Leben.

Es war zwar schon nach acht Uhr, dennoch war es ungewohnt still in den Praxisräumen. Hatte Vale etwa ausnahmsweise alle rechtzeitig in den Feierabend entlassen?

Am liebsten wäre Faith in ihr altes Büro gegangen, um zu sehen, was aus dem Raum geworden war, in dem sie anderthalb Jahre lang gearbeitet hatte. War es womöglich die beste Zeit ihres Lebens gewesen?

Nein, sie war nicht hier, um Erinnerungen nachzuhängen. Sie wollte ihren Hund holen. Sonst nichts.

Mit energischen Schritten stolzierte sie in ihren High Heels – Sharon hatte darauf bestanden, Faiths Outfit für diesen denkwürdigen Auftritt auszuwählen – direkt zu Vales Büro. Das Anklopfen sparte sie sich. Sie wusste, er würde hier sein, und er wusste, dass sie kam. Der Nachtportier hatte ihn zweifellos informiert, sobald sie den Fahrstuhl betreten hatte.

Vale saß an seinem Schreibtisch, offenbar damit beschäftigt, Krankenakten zu studieren. Sie wusste genau, dass er nur so tat, und fragte sich, wozu er sich die Mühe machte.

Wie immer sah er einfach umwerfend aus. Sein bloßer Anblick reichte, die kleinen Fortschritte zunichte zu machen, die sie in den vergangenen Wochen erzielt hatte.

Aber sie täuschte sich doch nur selbst. In Wirklichkeit war sie heute genauso wenig über Vale hinweg wie vor zwei Wochen. Vielleicht würde sie es nie sein.

Jetzt hob er den Blick und sah sie aus diesen unglaublich blauen Augen an. „Du bist gekommen.“

Hatte er etwa einen Moment lang daran gezweifelt?

„Du hast meinen Hund, und ich will ihn zurück.“

Vale wandte den Blick ab, schaute auf seinen Schreibtisch, als würde er dort etwas suchen. Dann sah er sie wieder an. „Setz dich doch, Faith.“

Wozu das alles? Sie war fortgegangen und hatte nicht vor, zurückzukommen. Vale sollte froh sein, dass sie ihm wegen Cape May keine Szene gemacht hatte.

Er sah allerdings ganz und gar nicht froh aus.

Nein, er sah aus, als wäre er nervös und verunsichert. Unmöglich. Vale war nicht der Typ, der sich verunsichern ließ.

Trotzdem war er es. Wieder wanderte sein Blick rastlos über den Schreibtisch, und er schob eine Akte zur Seite.

Was tat sie eigentlich hier? Suchte sie noch immer nach Entschuldigungen für sein Verhalten? Die gab es nicht. Ihre Beziehung war kaputt.

„Das ist kein Freundschaftsbesuch, Vale. Ich will meinen Hund zurück.“

Er stand auf, von Unsicherheit keine Spur mehr. Er war nicht verwundbar. Er war ein Wakefield, ihm war es egal, wen er verletzte, solange er nur das bekam, was er wollte.

Er hatte ihre Affäre fortsetzen wollen, aus welchem Grund auch immer. Diesen Plan hatte sie zunichtegemacht. So etwas tat man einem Wakefield nicht an. Darum ging es.

„Erst wenn du mir zugehört hast.“

Faith ließ sich in den Besucherstuhl vor seinem Schreibtisch sinken, schlug die Beine übereinander und musterte ihn kühl. „Schön.“ Sie bemühte sich um einen gelangweilten Tonfall. „Dann fang an, ich habe nämlich noch ein bisschen was zu tun. Voller Terminkalender – das kennst du ja.“

Vale betrachtete Faith ausgiebig. Sie hatte sich geschminkt, trug Kontaktlinsen statt ihrer Brille, und ihr wunderbarer Körper steckte in aufreizend weiblicher Kleidung. Das Haar fiel ihr offen über die Schultern und schimmerte golden. Die Erinnerung daran, wie er im Bett die Finger mit den seidigen Locken verflochten hatte, quälte ihn.

Für ihn war sie die schönste Frau, der er je begegnet war.

Es spielte keine Rolle, was sie anhatte oder wie sie ihr Haar trug. Nur, dass sie gekommen war. Hierher zu ihm.

„Du hast mir gefehlt.“

„Weil du sonst niemanden hast, der deine Anrufe erledigt?“, gab sie schnippisch zurück und entfernte einen unsichtbaren Fussel von ihrem provozierend kurzen Rock.

Trug sie diesen Rock mit Absicht, um Vale durch den Anblick ihrer langen Beine abzulenken? Wusste sie, dass er sofort daran denken würde, wie es sich angefühlt hatte, als sie ihre Schenkel um seine Hüften geschlungen hatte?

Er ging um den Schreibtisch herum und setzte sich auf eine Ecke. „Du hast doch nicht gekündigt, weil du keine Anrufe für unsere gemeinsamen Patienten mehr erledigen willst.“

Sie antwortete nicht, begutachtete stattdessen ihre Fingernägel. Als sie aufsah, trafen sich ihre Blicke.

Es reichte. Sie kamen nicht weiter, wenn nicht einer von ihnen den entscheidenden Schritt machte. Vale hatte sich nie als Feigling betrachtet, hoffte allerdings trotzdem, dass dieser Schritt von ihr ausging. Dass sie zugab, ihn zu vermissen, nicht nur als Kollegen, sondern als Mann.

Aber konnte er erwarten, dass sie das tun würde? Nein. Nicht nach allem, was er ihr an den Kopf geknallt hatte.

Mit seiner arroganten Haltung hatte er sie tief verletzt.

Auch wenn es ihm missfiel: Er würde Faith um Verzeihung bitten müssen.

„Es tut mir leid, was an dem Tag geschehen ist, als du gekündigt hast.“

Sie hob abrupt den Kopf, blieb aber reglos sitzen und schwieg. Ihre einzige wahrnehmbare Reaktion bestand darin, eine Hand zur Faust zu ballen. Gut. Sie war also nicht ganz so gleichgültig, wie sie sich gab.

„Es war falsch von mir, dir zu verbieten, Sharon zu sehen. Ich konnte nicht klar denken, war einfach durcheinander.“

„Okay, da sind wir einer Meinung.“ Faith tat noch immer unendlich gelangweilt. „War’s das? Kann ich jetzt gehen?“

„Nein, das kannst du nicht.“ Er stand auf, unfähig, seine aufgewühlten Gefühle zu verbergen. „Ich möchte nicht, dass du gehst, Faith. Nie wieder. Ich möchte dich.“

Sie sprang ebenfalls auf. Mit den High Heels war sie fast so groß wie er. „Aber du kannst mich nicht zurückhaben.“

Ihre Augen funkelten. Sie hatte jetzt beide Hände zu Fäusten geballt und das Kinn energisch vorgeschoben. Sein Verlangen wurde fast übermächtig.

„Ich weigere mich, das als dein letztes Wort zu akzeptieren. Glaub mir, ich werde dich zurückgewinnen, Faith.“

„Du willst es nicht akzeptieren?“ Sie sah ihn fassungslos an. „Das hier ist kein Spiel, du kannst mich nicht einfach so lange bearbeiten, bis ich schließlich nachgebe. Ich werde nicht wieder für dich arbeiten, Vale. Ich eröffne meine eigene Praxis.“

Er konnte nicht anders, er bewunderte ihre stolze Haltung. Faith war eine Kämpferin, eine Frau, die ihren Weg gehen würde. Das dürfte ihn eigentlich nicht überraschen. Schließlich hatte er schon bei ihrem ersten Gespräch gemerkt, dass sie etwas Besonderes war. Deswegen hatte er sie überhaupt erst eingestellt. Nicht ahnend, wie sehr er sie einmal brauchen würde. So sehr, dass er sie jede Minute an seiner Seite haben wollte. Und nicht nur als Kollegin.

„Wenn du nicht zu mir zurückkommen willst, dann komme ich eben zu dir, Faith.“

„Wie bitte?“, fragte sie sichtlich verwirrt. Kein Wunder. Vale verstand sich ja selbst nicht mehr.

„Stell mich ein“, erwiderte er. Jetzt wusste er, was er tun musste, um Faith zu erobern und in sein Leben zurückzuholen. „Ich habe ausgezeichnete Referenzen, bin bereit, für wenig Geld zu arbeiten, und ich denke, ich habe meine chirurgischen Fertigkeiten noch nicht verloren.“ Er machte einen Schritt auf sie zu, wickelte sich eine goldblonde Locke zärtlich um den Finger. „Das einzig Wichtige, was ich verloren habe, bist du.“

„Fühlst du dich von mir verlassen und kannst das nicht wegstecken?“ Sie drehte den Kopf zur Seite, um seiner Berührung auszuweichen. „Dann möchte ich dich daran erinnern, wie es wirklich war. Du hast mich weggestoßen, ich hatte doch gar keine Wahl. Du hast drei Wochen lang praktisch ignoriert, dass ich überhaupt existiere. Vielleicht war ich verwöhnt, weil du mich vorher in all deine Fälle mit einbezogen hast, aber mich plötzlich völlig auszuschließen … Und das nur, weil ich mich geweigert habe, weiter mit dir zu schlafen.“

Sie hatte ja recht, doch wie sollte er ihr erklären, warum er so gehandelt hatte? Oben auf dem Leuchtturm war ihm klar geworden, dass er viel mehr von ihr wollte als nur ein Wochenende. Und ihre Weigerung, die Beziehung fortzusetzen, hatte ihn zutiefst verletzt.

„Ich kann einfach nicht in deiner Nähe sein, ohne dich zu begehren.“

Sie legte ihm die Hand auf die Brust und schob ihn weg. Ihre Berührung sandte erregende Schauer durch seinen Körper. „Du warst monatelang in meiner Nähe, ohne mich zu begehren. Nein, du willst mich einfach nur, weil du denkst, dass du mich nicht haben kannst“, warf sie ihm vor. „Das ist alles und so typisch Mann.“

„Bilde dir nicht ein, dass ich dich nicht haben könnte, wenn ich wollte, Faith“, erklärte er mit einem Anflug von verletztem Stolz. „Wir wissen doch beide, dass ich dich nur zu berühren bräuchte, um dich in mein Bett zu kriegen.“

„Das stimmt nicht“, konterte sie wenig überzeugend. „Du bist wie ein kleiner Junge, der sein neues Spielzeug nicht so lange behalten durfte, wie er wollte. Machen wir uns nichts vor. Hätten wir unsere Affäre fortgesetzt, würdest du dich inzwischen schon langweilen.“

Vale unterdrückte ein Stöhnen, bemüht, nicht die Fassung zu verlieren. Wie schaffte sie es nur immer, ihn so aufzubringen? „Ich habe dir nie irgendetwas versprochen. Aber ich habe mein Angebot ernst gemeint, es wenigstens mal auszuprobieren, um zu sehen, ob das mit uns was wird.“

„Was willst du damit sagen?“ Ihre Miene verriet, dass auch sie kurz davor war, die Beherrschung zu verlieren. „Ich habe sehr wohl verstanden, dass du mir keine Versprechen gemacht hast. Schon vergessen, dass ich dich verlassen habe?“

„Nein, das habe ich nicht vergessen. Ich weiß, dass du mich verlassen hast.“ Schließlich hatte er in den vergangenen zwei Wochen an kaum etwas anderes gedacht. Sie fehlte ihm. Er wollte sie zurück. Egal, was er dafür tun musste. „Darf ich dich daran erinnern, dass ich gerade versuche, dich zurückzugewinnen?“

Sie sah ihn wortlos an.

„Ich meine es ernst mit dem Job. Sharon hat mir erzählt, was ihr vorhabt. Ich kann verstehen, dass dich das reizt.“ Er zuckte die Achseln. „Wenn du nicht zu Wakefield and Fishe zurückkommst, komme ich eben zu dir.“

Sie musterte ihn skeptisch. „Warum solltest du das tun?“

„Hast du mir denn gar nicht zugehört? Ich vermisse dich. Ich will dich in meinem Leben, wenn schon nicht als meine Geliebte, dann wenigstens als Freundin, als Kollegin. Was immer du bereit bist, mir zu geben, nehme ich.“

Sie schloss die Augen, sichtlich berührt. „Oh Vale. Warum tust du mir das an? Achtzehn Monate lang haben wir harmonisch zusammengearbeitet. Du hast mich nicht einmal wirklich bemerkt. Warum ausgerechnet jetzt, wo ich gerade versuche, mein Leben wieder auf die Reihe zu bekommen? Bitte lass mich in Ruhe. Ich möchte nicht, dass du mir das Herz brichst. Wir wissen beide, dass es mit uns auf lange Sicht nicht funktionieren würde.“

Sie wirkte plötzlich so verletzlich, dass er versucht war, einfach zu tun, worum sie ihn bat. Die Wahrheit war, dass Faith es ihm von Anfang an angetan hatte, auch wenn es ihm selbst nicht bewusst gewesen war. Aber er hatte ihre Nähe gesucht, hatte bei der Arbeit immer mehr Zeit mit ihr verbracht und sich darauf gefreut.

Vielleicht hatte er sich selbst nicht eingestehen wollen, dass Faith längst ein selbstverständlicher Teil seines Lebens geworden war, weil er sich dann hätte fragen müssen, warum das so war.

Jetzt, nachdem er sie verloren hatte, war er gezwungen, sich alle möglichen Dinge zu fragen, denen er lieber aus dem Weg gegangen wäre.

„Ich kann dich nicht in Ruhe lassen“, sagte er einfach.

Sie sah ihn aus ihren wunderschönen Augen fragend an. „Warum nicht?“

„Weil ich in deiner Nähe nicht ich selbst bin.“

„Erklär mir das.“

Wenn er das doch nur könnte. „Es ist einfach nicht dasselbe, wenn du nicht da bist. Ich kann nicht arbeiten wie sonst. Es fühlt sich an, als sei ich morgens mit dem falschen Fuß aufgestanden und als würde es danach nur noch schlimmer werden.“

Sie zog die Stirn kraus. „Was meinst du damit? Dass ich so eine Art Glücksbringer für dich bin oder wie?“

Er schüttelte den Kopf. „Nein.“

„Was ist es dann?“, wollte sie ungeduldig wissen. „Sag mir, warum ich hier bin. Sag mir, warum du meinen armen kleinen Hund entführt hast.“

Armer kleiner Hund! Von wegen …

„Ich brauche dich, Faith“, sagte er und glaubte, einen kleinen Riss in ihrer gleichgültigen Fassade zu erkennen. „Ich denke ständig an dich. Wenn ich aufwache, bevor ich schlafen gehe. Immer.“

Sie wich einen Schritt zurück. „Das sind vermutlich deine Schuldgefühle.“

„Was ich für dich empfinde, hat mit Schuldgefühlen nichts zu tun.“

„Was empfindest du denn für mich?“

„Das.“ Er nahm ihre Hand, küsste jeden einzelnen Finger. „Das empfinde ich für dich.“

Faith erbebte unter seiner Berührung. „Du willst doch nur Sex.“

Er schüttelte den Kopf. „Nein, Sex kann ich auch von anderen Frauen haben. Das ist es nicht, was ich brauche. Ich brauche dich. Hör auf, mich aus deinem Leben auszuschließen.“

Schnell entzog sie ihm ihre Hand. „Das macht doch keinen Sinn. Ich war jeden Tag hier, wollte, dass wir wieder so zusammenarbeiten wie vor Cape May. Du hast mich ausgeschlossen, mich weggeschoben. Und jetzt hast du deine Meinung plötzlich geändert.“

„Warum nicht?“ Er trat auf sie zu, umfasste ihr Gesicht. „Warum darf ich nicht zugeben, dass es ein Fehler gewesen ist, das Beste, was mir je passiert ist, zu ignorieren?“

„Weil … weil …“ Wieder schloss sie die Augen. „Es geht einfach nicht.“

„Menschen machen Fehler. Ich dachte, wenn ich dich ignoriere, siehst du ein, dass unsere Beziehung eine Chance verdient hat. Ich dachte, du würdest zu mir zurückkommen. Das hast du nicht getan, und mein Frust wurde immer größer. So groß, dass ich ihn an dir ausgelassen habe. Bitte verzeih mir.“

Ihre Augen schimmerten verräterisch, trotzdem schüttelte sie den Kopf. „Ich kann nicht.“

„Warum nicht?“

„Du wirst mich wieder verletzen, und das könnte ich nicht ertragen.“

„Gib mir doch eine Chance, dir das Gegenteil zu beweisen.“

„Selbst unter den günstigsten Bedingungen bleibt kaum ein Paar zusammen. Da haben wir beide ganz sicher keine Chance auf eine Zukunft.“

Vale seufzte. „Ich wollte dir nicht wehtun, das musst du doch wissen. Ich habe dich um etwas gebeten, worum ich noch keine Frau zuvor gebeten habe, und du hast abgelehnt. Wenn du die ganze Sache einmal vernünftig betrachtest, musst du doch begreifen, dass du mich auch verletzt hast.“

Sie verschränkte die Arme. „Es gibt wohl keine Vorschrift, die besagt, dass ich vernünftig sein muss.“

„Nein. Dann sei unvernünftig und heirate mich.“

Faith sah ihn an, als hätte sie sich verhört.

Auch er konnte kaum glauben, was er da gerade gesagt hatte. Wie war er nur auf diese Idee gekommen? Sicher, er wollte Faith zurück, aber gleich heiraten?

Andererseits, wenn das sie zu ihm zurückbrachte, dann würde er sie eben heiraten.

„Nein. Ich werde nicht deine Frau. Du weißt, wie ich über die Ehe denke.“

Oh nein, nicht das schon wieder. Er war es leid, immer dieselbe Leier zu hören. „Ich glaube, dass du in mich verliebt bist. Hör auf, deine Sprüche über die Ehe herunterzubeten, darüber, wie dein Vater euch verlassen und deine Mutter einen Mistkerl nach dem anderen geheiratet hat. Es geht hier um uns.“

„Ich habe nie gesagt, dass ich dich liebe.“

Er sah sie ernst an. „Tust du es denn nicht?“

Sie wich seinem Blick aus. „Ich … ich …“

„Ja?“ Diesmal würde er nicht zulassen, dass sie sich um die Antwort drückte. „Eine ganz einfache Frage.“

„Aber es geht nicht darum, ob ich dich liebe oder nicht.“

„Gut. Hast du mich dann vermisst? Denkst du an mich?“

„Oh, bitte. Ja, ich habe an dich gedacht.“ Sie reckte das Kinn vor. „Manchmal.“

„Schön. Wie oft?“, drängte er. „Morgens? Abends?“

„Hör auf. Beantworte du mir lieber eine Frage – warum willst du mich heiraten?“ Ihr Ton klang herausfordernd.

„Ich möchte dich heiraten, damit ich dich jeden Abend in den Armen halten kann.“

Erwartungsvoll sah sie ihn an, in ihrem Blick lag die stumme Herausforderung an ihn, weiterzureden.

„Ich möchte dich heiraten, damit du das Erste bist, was ich morgens beim Aufwachen sehe, und ich den Tag damit beginnen kann, dich zu lieben.“

Faith blinzelte.

„Ich will dich heiraten, damit ich deine Tränen fortküssen kann. Und damit du mich zu Familienfesten begleitest.“

Noch immer sagte sie nichts.

„Aber vor allem will ich dich heiraten, damit ich nie wieder ohne dich sein muss.“

Reglos stand Faith da, wusste nicht, wie sie reagieren sollte.

Vale wollte sie heiraten?

Träumte sie, oder hatte sie etwa Halluzinationen? Dann fiel ihr ein anderer Grund ein, warum er ihr diesen verrückten Antrag machte.

Natürlich! Das war es!

„Ich bin nicht schwanger, falls du das denkst.“

Seine Überraschung war unverkennbar. „Das habe ich auch nicht angenommen. Wir können das gern ändern, wenn es das ist, was du willst.“

Machte er Witze? „Hör auf, so etwas zu sagen.“ Merkte er nicht, wie sehr seine Worte sie durcheinanderbrachten? Schließlich wünschte sie sich tief in ihrem Inneren, ihm einfach glauben zu können.

„Warum?“

„Weil du es nicht so meinst, zum Beispiel.“

„Weißt du eigentlich, dass ich am liebsten jetzt und hier Sex mit dir auf meinem Schreibtisch haben möchte? Egal, ob du schwanger wirst oder nicht?“

In Faiths Kopf drehte sich alles.

„Ich habe mich doch oft genug bei dir entschuldigt. Ist es denn wirklich so undenkbar, mir zu verzeihen?“

„Ja. Denn wenn ich dir verzeihe, habe ich keinen Grund mehr, dir aus dem Weg zu gehen.“ Sofort schlug Faith sich die Hand vor den Mund, wünschte, sie könnte die unbedachten Worte zurücknehmen.

„Wäre das denn so schlimm?“ Sanft nahm er ihre Hand. „Ich bitte dich darum, mich zu lieben, für den Rest unseres Lebens.“

„Was meinst du damit?“

Er lächelte zärtlich. „Das, was ich die ganze Zeit versuche, dir zu sagen.“

Faiths Herz klopfte wie wild. Konnte es wirklich wahr sein? Liebte Vale sie? Wollte er sein Leben mit ihr verbringen? Konnte sie ihm vertrauen? Was würde geschehen, wenn er sie doch verließ? Fragen über Fragen …

Aber was, wenn er sie nicht verließ?

Wenn er sie wirklich liebte und mit ihr zusammen sein wollte? War es nicht das Risiko wert?

„Sag es mir“, flüsterte sie, während sie in seinen Augen bereits die Antwort las.

„Ich liebe dich, Faith.“ Er umfasste ihr Gesicht, strich mit dem Daumen über ihre Wange. „Von ganzem Herzen. Ich liebe dich und möchte den Rest meines Lebens mit dir verbringen. Bitte lass mich.“

Niemals hatte sie sich so etwas erträumt, nicht einmal in ihren wildesten Fantasien.

Vale verbarg seine Gefühle nicht. Die Zärtlichkeit und Liebe in seinem Blick ließen ihre Verteidigungsmauern Stück für Stück bröckeln.

Bevor sie etwas sagen konnte, schloss er sie in die Arme. „Wenn du meinen Worten nicht glaubst, muss ich es dir eben zeigen.“

Dieses Angebot würde sie nicht ablehnen. Als er die Lippen auf ihren Mund drückte, erwiderte sie seinen Kuss beinahe verzweifelt. Wenn sie nur daran dachte, dass sie Vale fast verloren hätte … Hingebungsvoll schmiegte sie sich noch dichter an ihn, unendlich erleichtert, dass sie den Mann, den sie liebte, wiedergefunden hatte.

Den sie liebte …

Oh ja, sie liebte Vale.

Das machte sie verletzlich, aber er liebte sie ebenfalls und war genauso verletzlich. Das musste doch bedeuten, dass alles gut werden würde, oder?

Aber darüber konnte sie jetzt nicht nachdenken. Nicht, wenn Vale die Hände über ihren Körper wandern ließ, durch ihr Haar strich und schließlich ihre Bluse öffnete.

Sie hielt ihn nicht davon ab, ihr hastig die Kleider vom Leib zu streifen. Sie protestierte auch nicht, als er sie nackt auf den Schreibtisch hob und sich dann schnell selbst auszog.

Und ganz sicher stoppte Faith ihn nicht, als er ihre Schenkel spreizte und mit verhaltener Leidenschaft in sie eindrang. Fest umklammerte sie seine Schultern, zeigte ihm, wie sehr sie ihn liebte.

Immer schneller trieb er sie jenem berauschenden Zustand entgegen, den sie nur in seinen Armen fand. Faith erzitterte in sinnlicher Ekstase, bewegte sich im Rhythmus seiner Stöße.

„Ich liebe dich“, keuchte sie auf dem Höhepunkt, als sie spürte, wie Vale sich anspannte. Dann gab auch er seiner Lust nach.

Schwer atmend lehnte er schließlich die schweißfeuchte Stirn an ihre, sah ihr in die Augen. „Wirst du mich heiraten?“

Sie biss sich auf die Lippen. „Es macht mir Angst.“

„Mit weniger werde ich mich nicht zufriedengeben. Ich möchte der ganzen Welt zeigen, dass wir zusammengehören.“

„Tun wir das denn?“

„Ich bin dein. Unwiderruflich. Ich werde dich nie verlassen. Vertrau mir.“

Das Herz pochte ihr wild gegen ihre Rippen. Aufseufzend legte sie Vale die Arme um den Hals. „Dann bleibt mir wohl keine Wahl. Da du beschlossen hast, dass du mich heiraten willst, wirst du keine Ruhe geben, bis ich zustimme, oder?“

„Wir Wakefields bekommen immer, was wir wollen.“

Faith lächelte versonnen. Langsam begann sie zu begreifen, dass dies alles wirklich passierte. „Dir ist schon klar, dass ich auch eine Wakefield werde, wenn wir heiraten?“

Er strich ihr übers Haar. „Sag mir, was willst du? Denn ich werde alles tun, um es dir zu geben.“

„Dich. Ich will dich.“

„Mich hast du. Für immer.“

Es dauerte lange, bis sie wieder angezogen waren. Vor allem, weil sie sich zwischendurch noch einmal auszogen.

Dieses Mal liebte Vale sie langsam und intensiv, sah ihr in die Augen, während er in sie eindrang. Ganz tief, bis er sie so vollständig ausfüllte, dass sie meinte, vor Lust dahinzuschmelzen. Als er kam, rief sie keuchend seinen Namen, zog ihn ganz fest an sich, überwältigt von der Erfahrung dieser intensiven Vereinigung.

Überwältigt davon, wie sehr sie sich geliebt fühlte.

Überwältigt davon, dass sie ihm endlich vertraute.

Überwältigt davon, dass sie zweimal miteinander geschlafen hatten, ohne zu verhüten …

„Vale?“

„Hmm?“

„Ich liebe dich, und ich will dich heiraten, aber ich bin noch nicht bereit für ein Baby.“

„Nein? Ich habe es auch nicht so eilig damit, eine Familie zu gründen, hätte dich gern noch eine Zeit für mich allein. Aber wenn du so weit bist, werde ich mich mit Vergnügen beteiligen.“ Er schmunzelte. „Doch zuerst wird geheiratet, damit aus dir eine richtige Wakefield wird.“

EPILOG

Der erste August war ein sonniger Tag. Vom Atlantik wehte eine sanfte Brise, Schmetterlinge umflatterten den Leuchtturm von Cape May.

Vales Vorschlag, am Leuchtturm zu heiraten, hatte Faith zuerst für einen Scherz gehalten. Als ihr klar wurde, dass er es ernst meinte, stimmte sie mit ihm überein. Dies war der perfekte Ort, um ihr gemeinsames Leben zu beginnen.

Anders als die Hochzeit von Sharon und Steve fand ihre im kleinen Kreis statt. Es war ihnen sogar gelungen, die Presse herauszuhalten. Faith hatte ihre Mutter und ihren Stiefvater eingeladen, eine strahlende Mrs Beasley und einige Freunde aus dem Studium und von der Arbeit. Vales Familie war da und Marcus Fishe als Trauzeuge für Vale. Sharon stand neben Faith als deren Trauzeugin.

Auch Steve gehörte zu den Gästen. Vale wollte die Gelegenheit nutzen, seine Schwester mit ihm zu versöhnen. Den Blicken nach zu schließen, die die ehemalige Schönheitskönigin ihrem treulosen Gatten zuwarf, ging Vales Plan auf.

Am liebsten hätte Vale ganz oben auf dem Leuchtturm geheiratet, hatte darauf aber aus praktischen Gründen verzichtet – Faiths Kleid mit dem weiten Rock und dem langen Schleier waren für die hundertneunundneunzig Stufen einfach nicht geeignet.

Der Hochzeitsmarsch setzte ein, und Faith schritt auf den Mann zu, dem ihr Herz gehörte. Diesen manchmal etwas starrköpfigen Mann, der so stolz und arrogant sein konnte, sie aber ebenfalls von ganzem Herzen liebte.

Den Mann, der ihr eine neue Welt eröffnet hatte.

Nachdem sie Sharon ihren schlichten Brautstrauß aus Wiesenblumen überreicht hatte, wandte Faith sich Vale zu, der sie liebevoll ansah.

Neben ihr auf dem Boden saß ein weiterer Hochzeitsgast: ein heller Zwergpudel mit einer schwarzen Schleife um den Hals. Auch Yoda lauschte der Hochzeitszeremonie andächtig.

„Ja, ich will“, sagte Faith schließlich und konnte die Freudentränen nicht zurückhalten, als Vale ihr den Ring auf den Finger schob.

„Ich will“, versprach auch er mit bebender Stimme. „Für immer.“

In seinem Blick lag so viel Liebe, dass Faith meinte, vor Glück zu zerspringen.

„Sie dürfen die Braut jetzt küssen“, verkündete der Priester.

Vale beugte sich vor, umarmte sie so behutsam, als wäre sie zerbrechlich. „Ich liebe dich, Mrs Wakefield.“

Dann besiegelte er ihr Eheversprechen mit einem innigen Kuss.

Das Schicksal meinte es wirklich gut mit ihr. Natürlich wusste Faith, dass wie in jeder Beziehung auch schwierige Zeiten auf sie warteten, doch gleichzeitig wusste sie, dass ihre Liebe sie immer wieder zueinanderführen würde.

– ENDE –

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Der Hauptgewinn

Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

Inhalt

Dr. Bailey und die Society-Prinzessin

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

Wer flieht denn vor der Liebe?

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

Hochzeitsglocken in New York

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

EPILOG