Date: 2009-06-28T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Julia; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Ausgerechnet Cal! Mit vierzehn war Ava in ihn verknallt, mit sechzehn hat sie frech mit ihm geflirtet - und mit neunzehn war er ihr erster Lover! Zwar dauerte ihre Mini-Affäre nur eine heiße Nacht lang, weil Ava Angst vor einer festen Bindung hatte. Aber jetzt sieht sie ihn auf der Hochzeit ihres Bruders wieder. Lässig, sexy - damals wie heute ein Playboy zum Verlieben! Und Cal geht aufs Ganze: Er entführt Ava in seinem Sportwagen und küsst sie kurz darauf heiß und prickelnd! Will er ihr etwa zeigen, dass er genau weiß, wie sehr sie ihn will und braucht? Hier diesen JULIA Lieb
Publisher: Cora-Verlag
Rights: 2008 by Ally Blake

Ally Blake

Ein Playboy zum Verlieben!

IMPRESSUM

JULIA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2008 by Ally Blake
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 152009 2009 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Alexa Christ

Fotos: Bokelberg.com

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-523-7

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

„Willst du, Damien Halliburton, Chelsea London zu deiner rechtmäßig angetrauten Ehefrau nehmen?“

Die Worte des Pfarrers drangen wie von Ferne an Cals Ohr, der immerhin Trauzeuge war. Er tat wirklich sein Bestes, um ein Gähnen zu unterdrücken und sich ganz auf die Trauung seines besten Freundes und Geschäftspartners zu konzentrieren.

„Ja, ich will“, sagte Damien laut und feierlich, während er seiner zugegebenermaßen bezaubernden Braut tief in die Augen schaute.

Auch wenn Cal nicht abstreiten konnte, dass sein Freund seit der Beziehung mit Chelsea vor Glück nur so strahlte, so war er doch felsenfest davon überzeugt, dass diese Art Glück nichts für ihn selbst war.

Nein, er genoss seinen privilegierten Lebensstil in vollen Zügen. Um nichts wollte er die Dinge missen, die damit einhergingen: Tennis, Golf, Segeln, Drinks im Club und gelegentliche Wochenenden am Meer.

Außerdem ging er in seiner Arbeit völlig auf. Kaum etwas bereitete ihm mehr Befriedigung, als die reichsten und schwierigsten Kunden für Keppler, Jones und Morgenstern an Land zu ziehen. Manch einer in seiner Branche hielt ihn für ziemlich skrupellos. Doch das stimmte nicht. In Wahrheit war es ihm schon immer leichtgefallen, Menschen zu überzeugen.

Cal schaute quer über den Altar und fing den Blick von Kensey auf, einer Brautjungfer, die zufälligerweise auch Chelseas ältere Schwester war. Im Gegensatz zur blonden Chelsea war sie brünett. Cal hatte schon immer Brünette bevorzugt.

Er lächelte ihr zu.

Kenseys Augen weiteten sich. Im nächsten Moment hob sie die linke Hand und wedelte mit ihrem Ehering in seine Richtung.

Cal lächelte nur noch breiter und zuckte entschuldigend die Schultern, doch als er seinen Blick von ihr abwandte, verwandelte sich sein Gesicht kurz in eine Grimasse. Zur Hölle, war denn mittlerweile die ganze Welt verheiratet?

Rasch überflog er die versammelte Gästeschar, die die elegante Kirche bis auf den letzten Platz ausfüllte. Die geschiedenen, aber immer noch freundschaftlich verbundenen Eltern des Bräutigams saßen natürlich in der ersten Reihe und weinten hemmungslos. Wenn die beiden nicht spätestens am Ende des Monats erneut vor den Altar traten, dann wollte Cal nicht mehr Cal heißen.

Seine eigenen Eltern, die ehrenwerten Gilchrists, ein Paar, das den Hinweis „bis dass der Tod euch scheide“ so ernst nahm, dass es ihn nicht wundern würde, wenn sie sich eines Tages gegenseitig erwürgten, saß natürlich auf dem zweitbesten Platz direkt hinter den Halliburtons.

Von der fünften Reihe aus winkte ihm Damiens Tante Gladys kokett zu. Cal winkte zurück, woraufhin die ältere Dame beinahe auf der Stelle in Ohnmacht fiel.

Unbewusst nahm er viele bekannte und unbekannte Gesichter wahr, darunter einige, die er nicht unbedingt wiedersehen wollte.

Aber halt! Hatte er da nicht eben lange braune Locken gesehen, dazu ein Paar strahlend blauer Augen, eingerahmt von unglaublich langen Wimpern, und dazu ein wundervoll sinnlicher, verführerischer Mund, für den jeder Mann sterben würde?

Ava …

Ihr Name tauchte für ihn wie aus dem Nichts auf, ähnlich einer Explosion, die ihn in seinen Grundfesten erschütterte.

Blitzschnell suchte er erneut die Reihen ab, auch wenn ihm klar war, dass seine Fantasie ihm einen Streich gespielt haben musste.

Obwohl – rein theoretisch konnte er sie gesehen haben. Immerhin war sie Damiens Schwester. Doch sein Freund hatte nie erwähnt, dass sie nach beinahe zehn Jahren extra aus Boston zur Hochzeit anreisen würde. Hätte Damien etwas in die Richtung angedeutet, wäre es Cal ganz bestimmt nicht entgangen.

Doch jetzt sah er nur unbekannte Gesichter, von denen keines ein solches Herzrasen in ihm auslöste, wie es das ihre tat. Oder genauer gesagt: getan hatte. Vor langer, langer Zeit, in einem anderen Universum …

Als er Ava das letzte Mal gesehen hatte, war er ein zweiundzwanzigjähriger BWL-Absolvent gewesen, der sich bedenkenlos seines Familiennamens bediente, um vorwärtszukommen. Sie dagegen war eine hochbegabte Studentin der Geisteswissenschaften, die bereit war, notfalls bis ans Ende der Welt zu gehen, um einen Ort zu finden, an dem niemand ihren Familiennamen kannte.

Schon seit Highschool-Zeiten waren sie befreundet, mindestens ebenso lange bekämpften sie sich, und für eine einzige Nacht waren sie zu Liebenden geworden – exakt einen Tag, bevor Ava nach Harvard gereist war, um ein Stipendium anzutreten, das man ihr dort gewährt hatte. Es war die erste von diversen Universitäten, die sie besuchte. Sie ging, ohne einen Blick zurückzuwerfen. Sie schrieb keine Postkarten, keine Briefe und keine E-Mails, und sie rief auch nicht an.

Cal runzelte die Stirn. Er hatte jetzt jede Reihe abgesucht und konnte keine braunen Locken mehr entdecken, ebenso wenig wie rauchblaue Augen oder rosige Lippen. Vermutlich hatte er sich nur eingebildet, ihr Gesicht gesehen zu haben. Immerhin hatte er sich schon immer wie ein Narr benommen, wenn es um Ava Halliburton ging …

„Cal?“

Cal starrte den Bräutigam verständnislos an, während ein kaum unterdrücktes Lachen durch die Reihen ging.

„Du bist dran, alter Freund“, sagte Damien.

„Womit genau?“

„Der Ring?“, erwiderte Damien und dabei spielte ein Lächeln um seine Lippen, das Cal deutlich sagte, dass er ihn nicht zum ersten Mal angesprochen hatte.

„Ja, richtig“, sagte Cal leise. „Es tut mir leid, ich war meilenweit weg.“

„Das ist nicht unbedingt das, was ich in diesem Moment hören möchte.“ Damien lächelte zwar noch immer, doch es war deutlich, dass ihm allmählich der Geduldsfaden riss.

Rasch griff Cal in die Innentasche seines Smokings und fischte einen mit Diamanten besetzten Weißgoldring heraus. Beinahe noch schneller ließ er ihn in Damiens offene Handfläche fallen, damit nur ja nichts von der unwillkommenen Romantik des Schmuckstücks auf ihn abfärbte.

Von da an war die Trauung im Eiltempo vorbei.

Der beste Part war der Kuss. Damien fasste seine Chelsea um die Taille, beugte sie so weit nach hinten, dass ihr Haar beinahe den Boden berührte, und gab ihr einen derart heißen Kuss, dass die ungefähr zweihundert Gäste in laute Jubelrufe ausbrachen.

Das ist mein Damien, dachte Cal, der froh war, dass sich sein Freund nicht zu einem kompletten Weichei entwickelt hatte, jetzt wo er in die Fänge einer Ehefrau geraten war.

Arm in Arm mit Chelseas Schwester, die ihn fröhlich anlächelte, folgte er dem frisch vermählten Paar den Gang hinunter. Am Ausgang angekommen, täuschte er Desinteresse und Langeweile vor, während er in das helle Licht eines Fotoapparats blickte.

„Einen Moment lang hatte ich schon Angst, du würdest uns in Ohnmacht fallen“, neckte Kensey.

Cal lächelte kurz. „Ich? In Ohnmacht? Nie im Leben, Honey.“

„Dann bist du also ein Fan von großen weißen Hochzeiten, ja?“

„Es gäbe nichts, wo ich lieber wäre an einem Samstagnachmittag.“

„Wirklich? Dann muss ich es mir wohl eingebildet haben, dass du plötzlich kalkweiß geworden bist und aussahst, als hättest du ein Gespenst erblickt.“

„Ja, das musst du dir wirklich eingebildet haben.“

Dennoch konnte er sich nicht verkneifen, noch einmal nach links zu schauen, auf der Suche nach einem Paar hübscher blauer Augen und langem dunklem Haar.

Was für ein verdammter Narr er doch war.

Nachdem bestimmt eine Stunde lang am Strand Fotos gemacht worden waren, stieg Cal endlich vor dem Haus der Halliburtons am Ende des Stonnington Drive aus seiner Limousine aus.

Er streckte seine verkrampften Glieder, dann schaute er ganz unwillkürlich rauf zum zweiten Stock, zum dritten Fenster von rechts.

Avas Schlafzimmerfenster.

Innerhalb von zwei Herzschlägen verwandelte er sich wieder von einem zweiunddreißigjährigen erfahrenen Geschäftsmann zu einem Zwanzigjährigen, der seine Hormone nicht im Griff hatte und sich fragte, ob Ava dort oben war, ob sie schlief, ob sie lernte, sich anzog, sich auszog …

An diesem Tag war das Fenster geschlossen. Kein Licht hinter den Vorhängen zu sehen. Sein Verstand kam zur Ruhe.

Mit seinen Hormonen verhielt es sich anders.

Rasch umrundete er das massive Haus und hoffte, dass die Bewegung ein wenig die Anspannung lockern würde, die er seit der Kirche verspürte.

Auf dem perfekt gepflegten Rasen der Halliburtons waren zwei große Festzelte aufgebaut worden, die hell erleuchtet waren und wie ein Traum aus Tausendundeiner Nacht aussahen. Zwischen den Zelten befand sich eine etwa zehn Meter breite Lücke, in die man direkt unter den Sternen eine großzügige Tanzfläche montiert hatte. Große runde Tische waren festlich gedeckt mit feinstem Porzellan, auf Hochglanz poliertem Tafelsilber und funkelnden Kristallgläsern.

Cal holte tief Luft, schob die Hände in die Taschen seiner Smokinghose und betrat das erste Zelt. Rasch prägte er sich die verschiedenen Ausgänge ein, freundete sich mit einem der vorbeieilenden Kellner an, sodass ihm mit Sicherheit als Erstem die Horsd’œuvres serviert werden würden, und ging dann mit direkten Schritten auf die nächste Bar zu.

Er bestellte einen Whisky und setzte gerade zum ersten Schluck an, als er eine viel zu vertraute weibliche Stimme hinter sich hörte. „Cal Gilchrist, wie er leibt und lebt.“

Er stieß mit dem Glas gegen die Zähne und schluckte mehr als auf nüchternen Magen gut war.

„Nun, wenn das nicht die kleine Ava Halliburton ist. Höchstpersönlich“, sagte er im Umdrehen mit einem nonchalanten Lächeln.

Ihre dunklen Locken waren noch genauso lang und sexy wie mit neunzehn und das Blau ihrer Augen mindestens ebenso strahlend. Um ihren sinnlichen Mund spielte ein zauberhaftes Lächeln, und ihre Wangen waren gerötet.

Sie hatte sich kein bisschen verändert.

In diesem Moment tauchte von irgendwoher ein entfernter Verwandter auf und forderte ihre Aufmerksamkeit für sich. Ava warf Cal einen kurzen, um Entschuldigung heischenden Blick zu, ehe sie sich abwandte und ausgiebiges Wangentätscheln über sich ergehen ließ, zusammen mit Bemerkungen wie: „Ich kannte dich schon, als du noch sooo klein warst.“

Cal trat einen Schritt zurück, hin zur Bar, wo er sein Glas abstellen konnte und dankbar war, um sich einen Moment sammeln zu können.

Ava Halliburton. Es war eine ganze Weile her, seit dieser Name ihn dazu gebracht hatte, die Hände zu Fäusten zu ballen.

Mit zweiundzwanzig, verwirrt und unsterblich verliebt, gerade mal wenige Stunden nach der aufregendsten, zärtlichsten, aufwühlendsten Nacht seines jungen Lebens, da war er ihr zum Flughafen gefolgt, und fünf Minuten bevor ihr Flug aufgerufen wurde, hatte er sie – Narr, der er war – gebeten, bei ihm zu bleiben.

Und es war ihm ernst gewesen. In diesem verrückten Moment war er bereit, jeden Gedanken an eine andere Frau zu vergessen, wenn er nur sie haben konnte.

Denn in ihren warmen, willigen Armen hatte er zum ersten Mal das Gefühl absoluten Glücks erlebt.

Ja, Glück, ganz richtig.

Und sie hatte gerade mal eine halbe Sekunde gebraucht, um abzulehnen und das Flugzeug zu besteigen.

Gott sei Dank, hatte er in den vergangenen zehn Jahren in genug zauberhafte Augen geblickt, sodass Ava Halliburton nie wieder eine solche Wirkung auf ihn haben konnte wie damals.

Zumindest glaubte er daran, bis er sah, wie Ava mit einer Hand an einer dünnen Lederkette um ihren Hals spielte.

Eine lange, dünne, braune Lederkette. Eine, die derjenigen verdammt ähnlich sah, die er ihr zusammen mit einem Holzmedaillon einmal zum Geburtstag geschenkt hatte. Mit einem Foto von sich darin, als Scherz. Sie hatte es drin gelassen. Jahrelang.

Das letzte Mal hatte er das Medaillon in jener Nacht gesehen, die sie zusammen verbracht hatten.

Cals Blick blieb wie gebannt an Avas Fingern hängen, die weiterhin mit dem Lederband spielten. Das Band verschwand im Ausschnitt ihres Kleids, sodass er nicht wissen konnte, was sie nun dort über ihrem Herzen verwahrte. Ganz kurz gestattete er sich, darüber nachzudenken.

In der Zwischenzeit verabschiedete sich der Cousin dritten Grades, und Ava drehte sich wieder zu Cal um – noch immer spielte ein kleines Lächeln um ihre Lippen. Mit einem Mal interessierte ihn die Kette bei Weitem nicht mehr so sehr wie diese Lippen, die so verführerisch schimmerten.

„Es war eine sehr schöne Trauung, findest du nicht?“, fragte Ava und wandte sich ab, um den Blick über die Hochzeitsgesellschaft schweifen zu lassen.

Sie gab sich verdammt cool. Nun, sie war in diesem Fach noch nicht auf ihren Meister gestoßen. Mach dich auf eine Eiszeit gefasst, Baby …

„Absolut perfekt“, erwiderte er frostig.

„Und hast du jemals solche Sterne gesehen?“

„Wenn ich hochgeblickt habe. Sicher.“

„Es ist die perfekte Nacht für ein Fest im Freien.“ Ihre Nase kräuselte sich leicht. „Obwohl es noch regnen wird.“

„Hast du unter deinem Kleid irgendwo ein Barometer versteckt?“

Um ihre Mundwinkel zuckte es. „Das brauche ich nicht. Schau dir die Wolken da drüben im Osten an. Gewitterwolken. Die bringen Regen. Aber erst spät in der Nacht. Alles andere hätten meine Eltern sich auch verbeten.“

Cal straffte die Schultern, bis er merkte, dass er sich ganz allmählich entspannte. Normalerweise war er immer entspannt. Allerdings war es ihm noch nie so schwergefallen wie in diesem Augenblick.

Er beugte sich ein wenig vor. „Wollen wir für die Weddingplanerin hoffen, dass es nicht regnet, denn andernfalls wird sich deine Mutter vermutlich weigern, die Rechnung zu bezahlen, während dein Vater sich einen Monat lang in seinem Arbeitszimmer verschanzt und froh ist um die Ausrede, es tun zu dürfen.“

Anstatt sein Bemühen, die Situation aufzulockern, mit einem breiten Lächeln zu quittieren, lächelte Ava nur ganz knapp. Nervös schwenkte sie den Champagner in ihrem Glas – ein deutliches Zeichen dafür, dass sie nicht so gelassen war, wie sie vorgab zu sein.

Ja, sie arbeitete genauso hart an dieser Konversation wie er.

Rasch blickte er zur Seite, damit sie nicht gleich erriet, wie es um ihn stand.

Wo zum Teufel war der Kellner mit den Horsd’œuvres, wenn man ihn wirklich brauchte?

2. KAPITEL

„Ich bin wirklich froh, dass ich dir jetzt über den Weg laufe, wo die Party noch ihren geregelten Gang geht“, sagte Ava.

Was glaubst du denn, was uns noch bevorsteht?“, fragte Cal.

„Der DJ ist ein Cousin von mir.“

„Verstehe. Dann wäre es wohl eine echte Überraschung, wenn er Musik auflegt, die neuer als neunzehnhundertfünfundachtzig ist.“

Ava lächelte. Sie schaute zur Seite, dann wieder zurück zu ihm. „Damien hat mir erzählt, dass du Ende letzten Jahres in New York warst.“

Was für ein Übergang, dachte Cal. „Ja, das war ich. Rein geschäftlich. Kurz rübergeflogen und gleich wieder zurück.“

„Ich kann nicht glauben, dass du mich nicht besucht hast. Du hättest gut einen Abstecher nach Boston machen können.“

„Ich habe einen halben Tag am Flughafen verbracht. Der Zeitplan hat es nicht zugelassen.“

Sie nickte und schluckte mehrfach. Ihre Stimme klang heiser, als sie flüsterte: „Ich habe dich vermisst, weißt du.“

Und einfach so, mit dem leisesten Hauch von Verletzlichkeit, machte Ava Cals stoischen Widerstand zunichte. Plötzlich spürte er ein brennendes Verlangen, ihren Arm zu berühren, mit dem Daumen über die Konturen ihrer Unterlippe zu streichen, einen Finger unter das Lederband zu schieben, es herauszuziehen und die verborgenen Geheimnisse des Medaillons zu enthüllen.

Reiß dich zusammen, Cal, ermahnte er sich selbst. Ava Halliburton hatte schon immer nichts als Schwierigkeiten bedeutet, und er tat gut daran, das nicht zu vergessen.

Nachdem sie beide eine Weile betreten geschwiegen hatten, räusperte sich Ava und blickte auf ihre Schuhe hinunter. „Ich habe euch alle vermisst. Unheimlich. Heute ist mir zum ersten Mal richtig bewusst geworden, wie lange ich schon nicht mehr hier war. Mein Cousin, der DJ, war acht, als ich ging, und jetzt …“

„Jetzt bedient er den Plattenteller wie kein Zweiter.“

„Genau.“

Sie sah ihn an, und wieder mal fiel ihm auf, wie unglaublich lang ihre Wimpern waren. Er hatte sie immer für ihren größten Vorzug gehalten, doch jetzt lieferten sie sich ein Kopf-an-Kopf-Rennen mit ihren sinnlichen Lippen. Cal kämpfte gegen widerstreitende Gefühle an.

„Schön zu sehen, dass du dich endlich von deinen Vorlesungen und Studiengruppen losreißen konntest, um den großen Tag deines Bruders zu feiern“, sagte er schließlich.

Ein Funkeln trat in ihre himmelblauen Augen, und sie lächelte so breit, dass sich mehrere reizende Grübchen bildeten. Der Himmel steh ihm bei!

„Es ist genauso schön zu sehen, dass du immer noch derselbe Witzbold bist wie eh und je. Ich kann nicht glauben, dass Damo dreimal nach dem Ring fragen musste. Es wird die Geschichte sein, die sie bei jedem Hochzeitstag erzählen.“

Cal verneigte sich kurz. „Ich bemühe mich immer zu gefallen.“

„Hm“, murmelte sie und schaute viel zu schnell von ihm fort, um ihren Blick erneut über die Gästeschar schweifen zu lassen. „Jetzt erinnere ich mich wieder daran, dass du schon immer gern im Rampenlicht gestanden hast.“

Sie erinnerte sich jetzt daran? Wie schmeichelhaft. „Während du immer vorgezogen hast, jeglicher Aufmerksamkeit zu entfliehen, ganz so als könntest du dich daran verbrennen“, entgegnete er.

Das Funkeln in ihren Augen verblasste. Ganz leicht. Dennoch genug, um zu erkennen, dass er den Nagel auf den Kopf getroffen hatte. Es verschaffte ihm weniger Befriedigung, als er gedacht hätte.

Hastig führte sie ihr Champagnerglas an die Lippen und nippte daran. Sein Blick folgte der Bewegung, und so sah er, dass sie keinen Ring trug.

Das Letzte, was er gehört hatte, war, dass sie mit einem Professor zusammenlebte, der ungefähr doppelt so alt war wie sie. In den vergangenen Jahren hatte es viele solcher Geschichten gegeben – Geschichten von unpassenden und wesentlich älteren Männern, von immer wieder gebrochenen Herzen und daraus resultierenden Uni-Wechseln, die sie von einem Ende der Welt ans andere trieben.

Als er aufblickte, stelle er fest, dass sie ihn musterte. Mehr als das – sie begutachtete jeden einzelnen Zentimeter seines Gesichts.

„Wie ich sehe, haben sich manche Dinge doch geändert. Du hattest nie zuvor einen Dreitagebart“, bemerkte sie mit einem Lächeln.

Spontan streckte sie die Hand aus, doch sie stoppte wenige Millimeter vor seinem Gesicht, sodass sie nur Luft berührte, während sie die Konturen nachzeichnete.

„Dir ist wohl nicht in den Sinn gekommen, dass du dich für den Anlass hättest rasieren können?“, fragte sie.

Cal nutzte die Gelegenheit, um sich mit einer Hand über den Bartansatz zu fahren – es kratzte leicht, was ihn gnädigerweise von den anderen Sinneseindrücken ablenkte, die seinen Körper und Geist aufs Äußerste beschäftigten.

Der Anblick ihrer seidigen Locken und samtweichen Haut, der Duft eines Parfums, das er nicht identifizieren konnte und dennoch nie vergessen würde, die sanft schimmernden Lippen, die er das letzte Mal geküsst hatte, kurz bevor sie weggegangen war … und ihn damit jeder Sorglosigkeit beraubt hatte.

„Nein“, sagte er gedehnt und ließ seine Hand wieder sinken, um mit seinem Whiskyglas zu spielen. „Heutzutage gehe ich als Schurke durch, wusstest du das nicht? Wenn ich mich rasieren würde, würde man mich nicht mehr ernst nehmen.“

„Oh ja natürlich, du willst dein Publikum nicht enttäuschen.“

Er lächelte leicht. „Ich habe noch nie enttäuscht“, entgegnete er seidig.

In der Vergangenheit hätte sie die Stirn gerunzelt, insgeheim wissend, dass seine Worte eine doppelte Bedeutung hatten, und wenn sie sie herausgefunden hätte, wäre sie errötet. Jetzt hielt sie seinem Blick mühelos stand.

Sie erwiderte sein Lächeln und nickte leicht, beinahe unmerklich. Vielleicht hatte die kleine Ava Halliburton tatsächlich die Zeit gefunden, zwischen all ihren Unikursen erwachsen zu werden.

„Sei vorsichtig“, warnte er sie. „Die Leute werden anfangen, Spekulationen anzustellen, wenn du zu lange bei mir stehst. Du riskierst deinen guten Ruf.“

„Ich werde es überleben.“

Cal trat von einem Fuß auf den anderen, weil ihn eine plötzliche Hitze erfasste. Bevor er jedoch die Chance hatte, herauszufinden, wie erwachsen sie tatsächlich geworden war, richtete sie ihren Blick erneut nach oben.

Er schaute ebenfalls hinauf, um zu sehen, was sie dort derart faszinierte, und da erblickte er Abermillionen von funkelnden Sternen.

Ava seufzte. „Wusstest du, dass Galileo sechzehnhundertzweiundvierzig gestorben ist – das Jahr, in dem Isaac Newton geboren wurde?“

Cal musste lächeln. Jede andere Frau hätte viel Theater um den romantischen Anblick von Mond und Sternen gemacht, doch nicht Ava. Auch wenn ihre gemeinsame Vergangenheit keine besonders glückliche war und er nicht genau wusste, wo sie jetzt miteinander standen, musste er doch zugeben, dass sie in jeder Hinsicht außergewöhnlich war.

Er lehnte sich an die Bar und fragte: „Wie läuft’s an der Uni?“

Sie blickte noch ein paar Sekunden zum Sternenhimmel empor, ehe sie sich wieder ihm zuwandte. „Es läuft gut.“

„Und was ist jetzt dein Hauptfach? Ich verliere immer den Überblick.“

„Ich schreibe gerade an meiner Doktorarbeit in Anthropologie.“

„Heißt das, dass ich dich bei unserem nächsten Treffen Dr. Halliburton nennen muss? Beeindruckend.“

Sie antwortete nicht, sondern lächelte nur unergründlich.

„Dann bist du also immer noch der Liebling der Lehrer.“

Irgendein ungenanntes Gefühl flackerte in ihren Augen auf, flüchtig wie Quecksilber, dann war es schon wieder vorbei. „Wenn du dich genau erinnerst, dann wirst du wissen, dass ich nie der Liebling der Lehrer war. Dazu habe ich immer viel zu viele lästige Fragen gestellt, von denen ich heute weiß, dass keiner sie wirklich mag.“

Cal lachte leise. Ihm war immer alles in den Schoß gefallen. Aber Ava Halliburton bedeutete harte Arbeit für ihn. Sie ging keiner Diskussion aus dem Weg, gab nie auch nur einen Zoll nach. Sie war eine Herausforderung, und es gab nichts, was Cal lieber mochte.

Los, Junge.

„Hast du deine Eltern schon gesehen?“, fragte er.

Sie blickte auf ihr Glas hinunter. „Bislang ist es mir gelungen, dieser kleinen Wiedervereinigung aus dem Weg zu gehen.“

Er konnte es ihr nicht mal verübeln. Seit der Scheidung ihrer Eltern hatte sie kaum drei Worte mit ihrem Vater gewechselt, und ihre Mutter, die zwar eine großartige Tischnachbarin bei jeder Dinnerparty war, entsprach dennoch allzu sehr den Klischees der Frauen, die am Stonnington Drive lebten: viel zu viel plastische Chirurgie, noch mehr Egozentrik und viel zu wenig mütterliche Wärme.

„Übernachtest du hier?“, fragte er, wobei er eigentlich wissen wollte, wie lange sie bleiben würde.

„Nein, im Hotel“, entgegnete sie und schüttelte den Kopf, was ihre dunklen Locken zum Tanzen brachte.

Cal schob die Hände in die Hosentaschen. Er wollte sich davon abhalten, ihr das Haar aus der Stirn zu streichen, damit er ihr Gesicht besser sehen konnte. Sie hatte schon immer so ein bezauberndes Gesicht gehabt.

Nachdenklich blickte Ava zu dem prächtigen Haus hinüber, in dem sie groß geworden war. „Weißt du, dass dies das erste Mal in beinahe zehn Jahren ist, dass ich wieder an diesem Ort bin?“

Neun Jahre und vier Monate. Cal wusste es nur zu genau, und darüber ärgerte er sich maßlos.

Aus dem Augenwinkel heraus sah er, wie Damien vom anderen Ende des Zeltes heftig zu ihm herüberwinkte. Seine Gesten bedeuteten, dass es wohl an der Zeit für weitere Fotos war.

„Dann schätze ich, dass du noch mit einer ganzen Menge Leute reden willst“, erklärte Cal. „Ich sollte dich nicht so in Beschlag nehmen.“

Entschlossen straffte er die Schultern und trat einen Schritt zurück. „Außerdem sieht es so aus, als hätten meine Pflichten als Trauzeuge gerade erst begonnen. Bleibst du noch eine Weile hier?“

„Bis zum Schluss“, entgegnete sie und hob ihr Glas.

„Schön. Falls ich dich nicht mehr sehen sollte – es war mir ein Vergnügen.“

„Absolut.“ Sie lächelte gleichmütig, ohne auch nur den kleinsten Hinweis darauf zu geben, ob „bis zum Schluss“ bedeutete, dass sie an Mitternacht zurückflog oder dass sie für immer hier bleiben würde.

Cal schüttelte den Kopf. Warum sollte er Vermutungen darüber anstellen? Es war für ihn doch ohne jede Bedeutung. Er hatte sie gesehen. Hatte mir ihr geredet. War in Reichweite gewesen, und hatte es überlebt. Mehr als das.

Es hatte ihn völlig unberührt gelassen.

Nun, zumindest so unberührt, wie ein Mann in Gesellschaft einer schönen Frau jemals sein konnte.

Er beugte sich vor, um ihr einen Kuss auf die Wange zu geben. Ava nahm ihn offensichtlich gerne an, denn ein kleines Lächeln erhellte ihre Züge.

In dem Sekundenbruchteil, bevor seine Lippen ihre Wange berührten, hatte er das Gefühl, einen Schlag auf den Hinterkopf zu bekommen, denn plötzlich strömten die Erinnerungen mit aller Macht auf ihn ein.

Es war spät am Abend, und er polierte sein Boot. Ein Geräusch. Das Kratzen eines Schuhs auf Betonboden. Er drehte sich um. Ava, ein dunkler Schatten im Türrahmen. Tränen glitzerten auf ihren Wangen.

Und dann der Kuss. Ihr erster Kuss. Ihr erstes Mal.

Sie reckte ihre schlanken, blassen Arme in die Luft – so vertrauensvoll, während er ihr das Greenpeace-T-Shirt über den Kopf streifte. Mein Gott, der Ausdruck in ihren Augen, als sie den BH öffnete. Diese wundervolle, weiche Haut, die nur seinen Blicken enthüllt wurde. Ganz allein für ihn.

Ava …

Wieder stieg ihr Name in ihm auf, diesmal jedoch wie eine Sommerbrise – als Vorbote künftiger Freuden.

Cal schloss die Augen, streifte nur ganz kurz ihre Wange und gab sein Bestes, nicht durch die Nase zu atmen. Doch es war schon zu spät.

Mit dem ersten Atemzug nahm er den verführerischen Duft von Seife, Puder und Orangenblüten wahr.

Im nächsten Moment erinnerte er sich an Schulkreide, alte Bücher und den Geruch des frisch gemähten Rasens unten am Yarra, wo sie einen Sommer lang immer Kricket gespielt hatten.

Zum Schluss dann, und das am stärksten: den Geruch eines frisch gesaugten Teppichs in der Flughafenhalle von Melbourne, während er sich wie vor den Kopf gestoßen fühlte, weil sie ihn wirklich verließ und sich kein bisschen um sein gebrochenes Herz scherte.

Cal zog sich zurück und atmete einmal mehr den verführerischen Duft von Puder und Orangenblüten ein, der ihn nach mehr verlangen ließ.

Für einen Mann, der noch nie etwas entbehrt hatte, hieß das einiges. Er lebte ein Leben voller Reichtum und Erfolg, voller schneller Autos und wechselnder Frauenbekanntschaften. Nur das Beste gönnte er sich und niemandem musste er deswegen Rechenschaft ablegen.

Er hätte ihr danken sollen. Sie hatte an jenem längst vergangenen Tag unbewusst den Grundstein für sein Streben nach Unabhängigkeit und seine Entschlossenheit, um jeden Preis gewinnen zu wollen, gelegt.

Ava Halliburton hatte ihn zum Mann gemacht.

Doch als Cal sich jetzt von ihr abwandte, verwünschte er sie und diesen verhängnisvollen Tag.

Ava stand allein mitten in dem großen bauschigen weißen Hochzeitszelt, und ihr Herz pochte so laut, dass es ein Wunder war, dass sie überhaupt ein Wort von Cal verstanden hatte.

Es war schon nervenaufreibend genug, denen aus ihrer Familie zu begegnen, die sie seit Ewigkeiten nicht gesehen hatte. Deshalb hatte sie Cal ganz bewusst in den hintersten Winkel ihres Bewusstseins verbannt.

Cal Gilchrist. Der Junge, den sie angebetet hatte, seit sie vierzehn war. Der Junge, der sie immer an den Zöpfen gezogen und ihr den Spitznamen Avocado verpasst hatte, den sie während der kompletten Highschool-Zeit nicht mehr losgeworden war. Der beste Freund ihres Bruders. Der Teufel in ihrem Nacken. Der, der an ihre alte Wunde rührte.

Ihr erster Liebhaber.

Es dauerte gut dreißig Sekunden, bis sie merkte, dass sie ihm immer noch hinterhersah.

Nach all den Jahren sah er immer noch umwerfend aus: breite, muskulöse Schultern und ein durchtrainierter Körper, der seinesgleichen suchte. Seine ganze Haltung strahlte Macht und Selbstbewusstsein aus. Den Smoking trug er mit solch selbstverständlicher Eleganz, dass sich James Bond eine Scheibe von ihm hätte abschneiden können.

Sein braunes Haar war wesentlich kürzer geschnitten als noch vor Jahren, sodass nichts von seinen Naturlocken zu sehen war. Und in seinen haselnussbraunen Augen, die früher immer voller Schalk gewesen waren, funkelte heute etwas anderes. Selbstvertrauen? Erfahrung? Oder eine präzise Erinnerung an ihre damalige Nacht?

Ava schloss die Augen.

All das war so lange her. Ewigkeiten. Ein ganzes Leben. Dennoch spürte sie eine merkwürdige Energie in sich.

Als sie die Augen wieder öffnete, beobachtete sie, wie er mit jemandem plauderte, den sie nicht kannte. Er lächelte so umwerfend, woraufhin ihr ganz eng um die Brust wurde.

Dabei gehörte sie nicht mal mehr zu den Frauen, die sich von dieser Art männlicher Schönheit beeindrucken ließen. Sie bevorzugte Männer, die … reif und erfahren waren. Männer, deren Anzüge Ellbogenflicken aufwiesen anstatt Designer-Label und Männer, die einen gemütlichen Vollbart trugen.

Ihr aktueller Mann war mit der Weisheit des Alters gesegnet. Zugegeben: Als Frau drehte man sich nach anderen Männern um.

Aber halt! Ihr Mann? Ha! Für einen kleinen Moment hatte sie doch tatsächlich vergessen, dass sie jetzt ganz allein in der Welt war, ohne einen Mann, der der Rede wert gewesen wäre. Wenn sie ganz ehrlich war, dann wusste sie nicht mal, ob sie jemals einen Mann lange genug besessen hatte, um ihn ihren Mann zu nennen. Sie war jedoch clever genug, dass sie den Grund dafür ganz genau kannte.

Wenn ihre Mutter weniger interessiert daran gewesen wäre, Statussymbole anzuhäufen und jeden davon wissen zu lassen, dann hätten sich ihre Eltern niemals so plötzlich und unerwartet scheiden lassen und Ava hätte nicht diese absolute Verlorenheit und Unsicherheit verspürt. Sie wäre nicht jedes Mal davongelaufen, wenn es auch nur annähernd so aussah, als wolle jemand eine Beziehung mit ihr.

Mein Gott, sie war wirklich nicht sicher, ob es klug gewesen war, heute hierher zu kommen. Zum Stonnington Drive.

Eine Ansammlung von nicht mehr als dreißig Häusern, dennoch ein wahres Bollwerk. Die Männer des Stonnington Drive trugen ihre Maßanzüge noch lange nach Büroschluss. Die Frauen des Stonnington Drive glaubten an Gin, Tennis und Privatinternate für die Kinder.

Ava hielt es für eine erstickende, zermürbende Daseinsform. Der Druck, mit den Jones’ und den Gilchrists mitzuhalten, hatte die Ehe ihrer Eltern auf übelste, öffentlichste Weise zerstört. In der Folge hatte Ava überall nach Orientierung und Anleitung gesucht. Heute war sie stolz, aus dieser Welt ausgebrochen zu sein.

Sie blickte zu ihrem Bruder herüber und stellte fest, dass Cal sich mittlerweile zu ihm gesellt hatte. Damien hatte ihre Kindheit besser überstanden, weil er älter gewesen war. Stärker. Glücklicher.

Die zwei Männer umarmten sich, steckten die Köpfe zusammen und redeten miteinander. Beste Freunde, auch nach all den Jahren noch. So eng wie Brüder. Vielleicht sogar noch enger, wenn man bedachte, dass ihr Vater Cal immer wie den zweiten Sohn behandelt hatte, der ihm nie vergönnt gewesen war.

Kein Wunder.

Cal war das perfekte Produkt seiner Erziehung: reich, gutaussehend, arrogant, lässig. In seiner Gegenwart sollte sie sich eigentlich unwohl fühlen, trotz ihrer ehemaligen Freundschaft.

Also warum konnte sie ihn nicht einfach abschütteln?

Weil dieser Ort ansteckend war. In gewisser Weise lullte er die Leute ein mit seinem Luxus und der lockeren Lebensweise.

Damien legte einen Arm um seine Braut, führte sie in Richtung des Fotografen und küsste sie stürmisch. Es war so süß. So romantisch. Avas Magen verkrampfte sich. Sie musste wegschauen.

Ein Paar haselnussbrauner Augen fing ihren Blick auf. Cal, schon wieder.

Obwohl sie mindestens dreißig Meter voneinander entfernt waren, obwohl das Streichquartett ein absolut respektables „Clair de Lune“ spielte und ungefähr zweihundert Gäste um sie herum waren, fühlte sie sich plötzlich erhitzt und ruhelos.

Sie sollte den Blickkontakt abbrechen. Sollte zur Seite schauen, so als hätte sie es gar nicht bemerkt.

Doch nach dem Monat, der hinter ihr lag, tat es wahnsinnig gut, wenn ein Mann wie Cal Gilchrist sie ansah, als sei sie ein besonders verführerischer Leckerbissen, den er am liebsten gleich vernaschen wollte. Wie Balsam legte sich sein Blick über den tiefen Riss in ihrem Selbstwertgefühl.

Sie legte den Kopf schief und blickte ihn fragend an. Ein träges Lächeln blitzte in seinen Augen auf. Dessen Funkenflug erreichte sie und brachte ihre Knie zum Zittern.

Zehn Jahre lang hatte sie nichts von ihm gehört. Dennoch hatte sie sich oft gefragt, ob er ihre gemeinsame Nacht in liebevoller Erinnerung hielt oder ob er sie bedauerte – oder ob er überhaupt daran dachte. Jetzt hatte sie ihre Antwort: Ihr alter Freund dachte nicht daran, sie erneut an den Haaren zu ziehen.

Ihr Herz reagierte auf seinen Blick, und merkwürdigerweise kam sie sich dabei nicht wie die große Verliererin vor. Vielleicht war in der Vergangenheit gar nicht alles so schlecht gewesen. Und war sie nicht aus Harvard geflohen, um ausgerechnet bei ihrer ach so gestörten Familie Zuflucht zu finden?

Sie fuhr sich mit der Zunge über die plötzlich staubtrockenen Lippen, worauf Cals Lächeln noch breiter wurde. Es war das träge, selbstsichere Lächeln eines Raubtiers, das ganz genau wusste, was sein Opfer dachte.

Die Hand, mit der Ava das Champagnerglas hielt, zitterte so heftig, dass sie das Glas auf dem nächsten Tisch abstellte.

Sie drehte sich um, wischte die feuchten Handflächen an ihrem Kleid ab, erspähte eine Lücke in der Menge und schlüpfte rasch hindurch.

Nachdem sie das Zelt verlassen hatte, ging sie weiter, und zwar so schnell, wie es ihre niedrigen Absätze erlaubten. Sie hob den Rock, eilte die Treppenstufen zum Haus ihrer Eltern hinauf und öffnete die Tür.

Im Haus hatte sich nichts verändert. Die untere Hälfte der Wände bestand immer noch aus weißem Holz, die obere aus pastellfarbener Tapete. Sanftes Mondlicht fiel auf die drei Stockwerke hohe Decke.

Erinnerungen strömten auf sie ein – gute wie schlechte. Doch immerhin konnte sie zum ersten Mal, seit sie Boston verlassen hatte, wieder frei atmen.

Nach Hause zu kommen, selbst wenn es nur für ein paar Tage war, ehe sie sich dem Akademischen Rat der Uni stellen musste, war die richtige Entscheidung gewesen.

Dies war sicherlich der einzige Ort, an dem sie sich Klarheit über ihr Leben und das Chaos, das es darstellte, verschaffen konnte, denn hier war es zuallererst den Bach runtergegangen. Es war ihr nicht in den Sinn gekommen, dass Cal Gilchrist dabei eine Hauptrolle spielen würde. Doch wenn das Schicksal es so wollte, warum sollte sie sich dem entgegenstellen?

3. KAPITEL

Cal blickte zu dem großen Haus hinüber. In diese Richtung hatte er Ava zuletzt gehen sehen. Jede Konversation mit ihr war dem Gespräch vorzuziehen, das er im Moment führte.

Damien, Chelsea, Kensey und deren Ehemann Greg erörterten die verschiedensten Möglichkeiten von Fensterdekoration. Ernsthaft! Seit einer Viertelstunde hörte Cal jetzt schon den Vorzügen von Gardinen gegenüber Jalousien zu. Genug war genug.

Er klopfte Damien erst auf die Schulter und packte danach fest zu.

Damien entwand sich seinem Griff und drehte sich mit einem Stirnrunzeln zu ihm um. „Willst du mich zum Krüppel machen, bevor ich in die Flitterwochen fliege?“

Cal entgegnete: „Habe ich schon erwähnt, dass ich deiner Schwester über den Weg gelaufen bin?“

Damien besaß immerhin den Anstand, verlegen zu wirken. „Oh, du hast Ava gesehen.“

„Ja, es sei denn, du hast noch eine Schwester, von der ich bislang nichts wusste. Natürlich habe ich Ava gesehen! Du feierst zwar die größte Hochzeit, die diese Stadt je gesehen hat, aber es war dennoch ziemlich unwahrscheinlich, dass mir die Anwesenheit deiner lange verschollenen Schwester entgehen würde. Dir ist nicht zufälligerweise in den Sinn gekommen, dass du mich hättest vorwarnen können?“

Damien spielte auf Zeit, indem er Chelsea ihr Champagnerglas aus der Hand nahm und erst mal einen großen Schluck daraus trank. Danach drückte er seiner Braut das Glas wieder in die Hand. Chelsea redete einfach weiter mit ihrer Schwester, ohne irgendetwas zu merken. „Wenn ich ehrlich bin, dann war ich mir gar nicht sicher, ob sie kommen würde“, sagte Damien schließlich.

Cal hob eine Augenbraue und drückte damit seine Zweifel aus.

„Das stimmt“, verteidigte sich sein Freund. „Sie konnte erst nicht sagen, ob sie sich von der Uni loseisen kann. Sie steckt mitten in ihrer Doktorarbeit, weißt du.“

„Ja“, erwiderte Cal, „das habe ich gehört.“

„Na, also, was machst du für ein Theater deshalb? Du konntest dir doch denken, dass sie eingeladen ist.“

„Das reicht mir nicht, Damien“, entgegnete Cal, dem es immer noch schwerfiel, seine Gelassenheit wiederzufinden. Ganz besonders nach diesem langen, heißen Blick, den er mit der Frau der Stunde quer durch den überfüllten Raum geteilt hatte. Den hatte er sich keinesfalls eingebildet. Die Elektrizität zwischen ihnen war förmlich greifbar gewesen.

„Also schön“, gab Damien sich geschlagen. „Die Wahrheit ist, dass ich nach dem, was du mir erzählt hast, deine Hoffnungen nicht zu hoch schrauben wollte. An diesem Nachmittag in der Bar, kurz bevor ich Chelsea den Antrag gemacht habe …“

Cal hob eine Hand, um seinen Freund zu stoppen. Er erinnerte sich nur allzu gut daran, was er Damien an jenem Tag gestanden hatte. Eine unglückliche Kombination aus Heuschnupfen-Medikamenten, Übermüdung, weil er die komplette Woche für seinen liebeskranken Partner eingesprungen war, war dafür verantwortlich. Vielleicht verfügte er auch noch über ein letztes romantisches Gen. Jedenfalls hatte er Damien davon erzählte, welche Gefühle er für dessen Schwester vor langer Zeit gehegt hatte.

Doch nur für den Fall, dass er es doch vergessen haben könnte, fügte sein Freund noch hinzu: „Wenn meine verrückten Eltern Ava nicht so ein schlechtes Beispiel in Sachen Beziehung vorgelebt hätten, dann könnten wir jetzt miteinander verwandt sein.“

Cal hätte Damien am liebsten den Mund zugehalten. „Vielen Dank für die Erinnerung.“

Damien lächelte frech. „Gern geschehen. Also, wie ist das große Wiedersehen verlaufen? Haben die Geigen gespielt, die Herzen getanzt und die Engel geweint?“

„Oh, es war toll. Nicht ganz so aufregend wie eine Wurzelbehandlung, aber immer noch besser als Bingo spielen.“

Damiens Augen verengten sich. „Tatsächlich?“

Cal lächelte humorlos.

„In drei Tagen fliege ich in die Flitterwochen. Bis dahin werde ich dich brauchen, und ich möchte auch, dass Ava da ist. Also versprich mir, dass du dich zurückhältst.“

Cal griff nach einem gefüllten Champignon, den er sich vom Tablett eines vorbeigehenden Kellners klaubte, und sagte nichts.

„Es hat mich einige Mühe gekostet, meine Braut davon zu überzeugen, dass nicht alle Familien so gestört sind wie ihre. Ich kann mir nicht leisten, dass ihr zwei euch in den Haaren liegt, so wie ihr das immer getan habt, und die Illusion zerstört, okay?“

Anstatt auf seine Bemerkung einzugehen, betrachtete Cal Damiens Stirn, hob die Stimme an und fragte laut: „Sag mal, trägst du eigentlich Make-up?“

Sekundenlang stand Damien mit weit geöffnetem Mund und entsetztem Blick einfach nur da, bis er schließlich aufgebracht rief: „Was? Hast du sie noch alle?“

Als sie die entsetzte Frage ihres Ehemannes hörte, verstummte Chelsea und drehte sich zu ihm um. Kensey tat dasselbe. Beide Frauen sahen Damien aufmerksam an.

Cal steckte den Champignon in den Mund, lächelte seinen Freund breit an und machte sich davon. Raus aus dem Zelt und auf in Richtung Haus.

„Benimm dich!“, rief Damien ihm hinterher. „Um meinetwillen, halt dich zurück!“

Cal zuckte kurz mit den Schultern und machte keine Versprechungen.

Cal betrat das große Foyer des Halliburton Hauses und fand Ava auf der Treppe sitzend, die Beine an die Brust gezogen und die Arme um die Knie geschlungen. Auch wenn sie eine leere Bierflasche in der Hand hielt, wirkte sie in diesem Moment wie ein kleines Mädchen, das sich die Kleider der älteren Schwester ausgeliehen hatte.

Als sie ihn erblickte, lächelte sie.

„Hi“, sagte sie.

„Hi“, entgegnete er und vergrub die Hände in den Hosentaschen.

Ihr Lächeln wurde noch breiter. Bei jeder anderen Frau hätte er es für Koketterie gehalten, ganz so als denke sie darüber nach, ob sie ihn verführen solle.

„Wir müssen aufhören, uns ständig über den Weg zu laufen“, bemerkte sie.

„Zehn Jahre lang kein einziges Wort und jetzt zweimal in zwanzig Minuten. Wenn ich es nicht besser wüsste, Miss Halliburton, dann würde ich vermuten, dass du mich verfolgst.“

„Hey, ich war zuerst hier.“

„Ja, das warst du.“

Er erwiderte ihr Lächeln. Mein Gott, sie gingen viel zu zivilisiert miteinander um, das konnte nicht anhalten.

„Gibt es einen bestimmten Grund, warum du dich von den Feierlichkeiten davongestohlen hast?“, fragte er.

„Ich verstecke mich“, verriet sie.

„Vor wem?“

„Vor der Familie im Großen und Ganzen.“

„Aha. Heißt das, du hast endlich deinen Vater getroffen?“

Sie biss sich auf die Lippe und sah ein paar Sekunden lang wie durch ihn hindurch, ehe sie herausplatzte: „Tante Gladys. Ich verstecke mich hauptsächlich vor Tante Gladys. Sie hat mir dreimal aufgelauert, um mich mit ihrem Neffen Jonah zu verkuppeln. Dass Jonah mein Cousin ist, scheint ihr völlig entfallen zu sein.“

„Das ist ein wenig beunruhigend, selbst für Tante Gladys’ Verhältnisse.“

„Allerdings. Ich dachte mir, wenn ich eine Zeit lang nicht zu finden bin, dann sucht sie sich vielleicht ein anderes Opfer für ihre Kuppelversuche.“

„Klingt nach einem vernünftigen Plan.“

Cal fragte sich, warum sie Tante Gladys nicht einfach gesagt hatte, dass sie in Begleitung war. Vor seinem inneren Auge tauchte das Bild des schlaksigen, grauhaarigen Professors auf, der zweifellos täglich seinem Glück dafür dankte, dass diese wunderbare junge Dame ausgerechnet ihm in die Arme gelaufen war. Es war an der Zeit, der Sache auf den Grund zu gehen.

„Wo steckt denn der Professor, von dem Damien mir so ausnehmend wenig erzählt hat? Ist er schon ins Hotel zurückgekehrt? Weil seine Schlafenszeit bereits vorbei ist? Oder wollte er seine heiße Milch am Kamin mit der Katze zu Füßen nicht aufgeben und ist deshalb gar nicht erst mitgekommen?“

„Ja“, sagte sie, ohne ihn anzublicken. „So was in der Art.“

Hastig stand sie auf und taumelte dabei ein bisschen. Cal fragte sich unwillkürlich, ob dies ihr erstes Bier war.

„Und welche von den schönen Blondinen da draußen ist deine neueste Trophäe?“, fragte sie.

„Wer sagt denn, dass ich an Trophäen interessiert bin?“

Ava hob das Kinn und warf ihm einen Blick zu, der deutlich besagte, dass er ihr nichts vormachen konnte. „Es gibt so etwas wie E-Mails, weißt du. Und wie ich von denjenigen weiß, die besagte E-Mails benutzen, um mir Neuigkeiten von zu Hause mitzuteilen, bist du heutzutage ein regelrechter Schürzenjäger.“

Cal lachte. Es tat unheimlich gut, weshalb er länger lachte, als er das sonst getan hätte. „Wie kommst du darauf, dass du solchen Geschichten trauen kannst?“

„Weil die Quelle verlässlich ist.“

Er warf ihr einen fragenden Blick zu.

„Mein Bruder.“

Cal lachte erneut. „Du kannst nicht deinen Bruder zitieren, da bin ich mir sicher.“ Damien hätte ihn noch ganz anders beschrieben.

„Oh doch, das tue ich“, widersprach sie. „Oder zumindest glaube ich es. Vielleicht hat er das Ganze ein wenig anders ausgedrückt, und ich habe meine eigenen Schlüsse daraus gezogen. Wie auch immer“, wechselte sie plötzlich das Thema, „ich wollte mir gerade mein altes Zimmer anschauen und nachsehen, ob meine Mutter ein Aquarium daraus gemacht hat oder ein Yoga-Studio. Was meinst du?“

„So wie ich deine Mutter kenne, würde ich sagen … ein Zimmer voller Siegerpokale und Urkunden.“

Ava schnippte mit den Fingern. „Natürlich, das ist es. Also, willst du mitkommen und sehen, ob du recht hast?“

Cal konnte es nicht fassen. Ava lud ihn in ihr altes Schlafzimmer ein.

Es konnte nicht das bedeuten, was der plötzliche Adrenalinrausch besagte – oder?

Es gab nur einen Weg, um es herauszufinden …

Ava streckte die Hand aus und legte sie auf das Treppengeländer. „Kommst du?“

Er deutete die Treppe hinauf. „Nach dir.“

Schließlich hatte Damien ihn gebeten, sich zu benehmen.

Damien …

In diesem Moment verbannte er den Namen aus seinem Gedächtnis. Das hier hatte nichts mit seinem besten Freund und Geschäftspartner zu tun. Nichts mit dem Mann, der ihn zu einem Teil seiner Familie gemacht hatte, sobald er festgestellt hatte, dass es in Cals Elternhaus ungefähr so warmherzig zuging wie in einem Eisschrank.

Nein, damit hatte es noch nie zu tun gehabt, und es sah so aus, als würde es das auch nie.

Ava knickste leicht, lächelte und rannte dann die Treppe hinauf, ohne zurückzublicken. Sie war schon beinahe ganz oben, als er sich endlich aus seiner Erstarrung löste und ihr folgte.

Sie steuerte direkt auf die dritte Tür am Ende des Ganges zu. Sie war geschlossen. Ava atmete heftig, als sie die Hand auf die Klinke legte und öffnete.

„Hatte ich recht?“, fragte Cal.

Sie warf ihm einen schnellen Blick zu, ihr Lächeln wirkte überrascht. „Nicht mal annähernd.“ Im nächsten Moment war sie im Zimmer verschwunden und ließ die Tür weit offen stehen.

Cals Herz schlug viel zu schnell. Etwas, was er selbst an sich schätzte, war die Tatsache, dass er nie die Kontrolle verlor. Egal ob er anspruchsvolle Klienten im Club unterhielt, Millionen bei einem Börsendeal riskierte oder sich in der Gesellschaft einer schönen Frau befand. Er ließ niemals zu, dass er vergaß, wo er war oder was er von der Situation wollte.

Doch jetzt hatte er nicht den leisesten Schimmer, was er eigentlich von Ava Halliburton wollte …

Wir sind alte Freunde, redete er sich rasch ein. Das hier hat nichts mit jener gemeinsamen Nacht zu tun. Wenn überhaupt dann hat es mit den Jahren davor zu tun. Oder den zehn Jahren seitdem. Wir sind beide einfach nur höflich. Wir erneuern eine alte Freundschaft. Um Damiens willen. Damien – mein bester Freund und Geschäftspartner.

Ava streckte den Kopf zur Tür heraus und winkte ihn mit einem Finger zu sich, dann verschwand sie wieder in dem Zimmer, das Cal einst wie das Gelobte Land vorgekommen war.

Wenn er wirklich glaubte, dass sie einfach nur höflich miteinander umgingen, dann war er der größte Narr der Welt. Und wenn er der Einladung in Ava Halliburtons verführerischen blauen Augen nachgab, dann war er ein noch größerer Narr. In vielerlei Hinsicht.

Dennoch betrat er den Raum. Ihr Schlafzimmer. Hübsch und sauber und kein bisschen anders als an dem Tag, an dem sie gegangen war.

Plötzlich schien Ava der Mut zu verlassen. Sie schaute von ihm zu dem Bett, das wie ein Monument an der Mitte der gegenüberliegenden Wand stand. Rasch eilte sie auf das Fenster zu, öffnete es und legte damit so viel Abstand zwischen sie beide wie möglich.

Die kühle Nachtluft, die hereinströmte, nahm etwas von der Hitze, die zwischen ihnen herrschte. Ava entspannte sich langsam, und schon bald richtete sie ihre Aufmerksamkeit auf das alte Bücherregal an der Wand. Sie nahm ein Buch heraus, schlug es auf und vertiefte sich in die Lektüre. Cal wusste nur zu gut, dass sie nichts mehr um sich herum wahrnahm, sobald sie einmal angefangen hatte zu lesen. Das war schon immer so gewesen. Sie gierte nach Wissen, war immer die Klassenbeste.

Je länger er sie beobachtete, desto deutlicher erkannte er, dass er sich selbst etwas vorgemacht hatte. Das ein wenig linkische Schulmädchen von einst gab es nicht mehr. Da, wo die alte Ava sich verschüchtert zurückgezogen hätte, stand die neue Ava selbstbewusst da – die Schultern gestrafft, das Kinn hoch erhoben.

Die Ava, die er vor all den Jahren so kurz gekannt und so schnell verloren hatte, war zwar unheimlich klug gewesen, aber im Innersten dennoch ein verunsichertes, starrköpfiges Mädchen.

Die Ava von heute war eine starke Frau.

Musik aus dem Zelt drang durch die Nacht und strömte auf leisen Tönen zu ihnen ins Zimmer herein. Ein romantisches Piano und eine rauchige Frauenstimme, die von unglücklichen Liebenden sang.

Ava schaute von ihrem Buch auf, blinzelte, sah eine Weile aus dem Fenster und lächelte dann ein trauriges Lächeln. Ein Lächeln voller Erfahrung.

Cal stellte fest, dass sein Herz wieder viel zu laut klopfte.

„Ich liebe diesen Song sehr“, sagte Ava mit ungewöhnlich heiserer Stimme.

Langsam ließ sie ihren Blick zu ihm herüberwandern und lächelte ihn sanft an.

Cal schaute nicht weg. Er konnte nicht. Zur Hölle, er wollte es nicht. Er saugte ihren Anblick geradezu in sich auf. Diese strahlend blauen Augen. Die sündhaft langen Wimpern. Das dunkle Haar, das in einer grandiosen Kaskade über ihren Rücken fiel.

Er war so gebannt von dem Bild, das sie im fahlen Mondlicht bot, zusammen mit der traumhaft romantischen Musik, dass er zuerst gar nicht bemerkte, wie sie sich auf ihn zu bewegte. Er merkte es erst, als er den Duft von Orangenblüten wahrnahm.

„Liebst du diesen Song nicht auch?“, fragte sie.

Song? Da lief ein Song?

Musste wohl. Ava schwang verführerisch die Hüften, ein kleines Lächeln spielte um ihren Mund. Ganz allmählich kehrte die Musik wieder in sein Bewusstsein zurück.

Ava streckte ihm die Hände entgegen. „Tanz mit mir. Um der alten Zeiten willen.“

Er war lange genug dabei, um zu wissen, dass sie ihn nicht nur um einen Tanz bat. Einer von ihnen beiden musste vernünftig bleiben. Zu dumm, dass er es war.

„Ava“, begann er.

Doch sie legte einen Finger auf seine Lippen, ergriff seine Hand und schob die andere auf ihren Rücken.

Wenn er seinen kleinen Finger ein bisschen bewegte, könnte er die Kurve ihres Pos berühren.

Cal schloss die Augen und bat um Vergebung.

Danach dachte er lange Zeit an nichts anderes mehr als an die Frau in seinen Armen.

4. KAPITEL

Der langsame Rhythmus der Musik war äußerst verführerisch. Doch Cal wehrte sich noch immer dagegen, sich Avas sinnlichem Duft oder dem aufregenden Gefühl hinzugeben, sie in den Armen zu halten.

Natürlich führte sie. Oder zumindest versuchte sie es.

Selbstverständlich konnte Cal das nicht auf sich sitzen lassen. Zwar verfluchte er sich innerlich, dennoch legte er den Arm so weit um sie, dass er sie an seinen muskulösen Körper ziehen konnte.

Während er eine endlos lange Minute darum kämpfte, sein Verlangen nicht zu stark werden zu lassen, legte Ava den Kopf zurück und schaute ihm in die Augen.

„Hi“, wisperte sie.

„Noch mal hallo“, entgegnete er.

„Das hier ist nett.“

Nett? Sie hielt das Vorspiel, dem sie sich so unüberlegt hingaben, für nett? Er hielt es für geradezu wahnwitzig!

„Wir könnten das auch da draußen machen, weißt du“, bemerkte er. „Wo es eine richtige Tanzfläche dafür gibt. Direkt unter den Sternen, die du vorhin noch so bewundert hast.“

Ava rümpfte die Nase. „Ich tanze nicht gern in der Öffentlichkeit. Ich habe zwei linke Füße.“

Seine Stimme klang tief und dunkel. „Im Moment stellst du dich aber ganz geschickt an.“

Sie schmiegte sich an ihn, sodass er all ihre verführerischen Kurven spüren konnte und sich zusammenreißen musste, damit er sie nicht kurzerhand über die Schulter warf, zum Bett hinübertrug und ihr die Kleider vom Leib riss.

„Du aber auch“, sagte sie fröhlich, so als merke sie rein gar nichts von dem Vulkan, der in ihm brodelte. „Hast du Tanzstunden genommen?“

„Tanzstunden?“ Cal zog eine Grimasse. Er mimte den Latin Lover, und sie sah Fred Astaire! „Oh nein. Ich bin ein Naturtalent.“

„Bist du das, ja?“ Ihr Lächeln wirkte so kokett, dass er beinahe schwach wurde.

„Sei einfach still und tanze, okay?“

„Jawohl, Sir.“

Er zog sie noch enger an sich, sodass ihr Kopf an seiner Brust zu liegen kam und ihr Haar sein Kinn kitzelte. Wenigstens musste er jetzt nicht mehr in ihre rauchblauen Augen schauen oder auf diese himmlischen Lippen, die wie zum Küssen gemacht schienen.

Der Song endete. Begeisterter Applaus der feiernden Gästeschar drang zu ihnen herauf. Sie hörten auf zu tanzen.

Wenn er anständig gewesen wäre, dann hätte er sich jetzt aus Avas Armen gelöst, hätte sich dem Spiel entzogen, das sie hier mit ihm trieb, und den Raum verlassen. Ja, er wäre zu seinen Pflichten als Trauzeuge zurückgekehrt und hätte sorgsam darauf geachtet, dass er seine Finger von der Schwester des Bräutigams ließ.

Doch Cal tat nichts dergleichen.

Weil er immer versuchte, zu gewinnen, das zu bekommen, was er wollte. Nie wieder wollte er das Wort Nein hören und daran zugrunde gehen. Auch wenn er wusste, dass er sich wieder aufrichten und weitermachen konnte. Das hatte er schließlich schon einmal getan, aber es war eine Erfahrung, die er nicht wiederholen wollte.

Und was genau wollte er in diesem Moment? Da gab es etwas, das er sich nicht versagen würde …

Er trat einen Schritt zurück. Ava blickte zu ihm auf. Dabei wirkten ihre Augen geheimnisvoll und unergründlich. Es sah verteufelt sexy aus.

„Es reizt mich schon den ganzen Abend, das zu tun“, sagte er.

Im nächsten Moment schob er eine Hand sanft unter das Lederband um ihren Hals, zog die Kette aus ihrem Ausschnitt heraus und enthüllte den Anhänger.

Das Medaillon.

Das Medaillon, das er ihr zum sechzehnten Geburtstag geschenkt hatte.

Sie trug es noch immer.

Cal wusste nicht, was er fühlen sollte – Befriedigung oder Unbehagen?

Er blickte auf den Verschluss, stellte sich vor, wie er ihn öffnete, um nachzusehen, ob immer noch sein Bild dort darin steckte. Doch diesen nächsten Schritt zu gehen, wagte er nicht. Es würde mehr verraten, als er sich selbst gegenüber einzugestehen bereit war.

Deshalb war er beinahe glücklich, dass er plötzlich andere Dinge wichtiger fand.

Zum Beispiel wie warm sich ihre Haut anfühlte.

Oder dass sie heftig atmete.

Oder dass er dieses kleine Grübchen neben ihrem Mundwinkel einfach küssen musste.

Er ließ den Anhänger fallen, ungeöffnet und voller Erinnerungen. Erinnerungen, die nicht die letzten zehn Jahre umfassten. Denn sie war gegangen. Ohne zurückzuschauen.

Nur zu gut wusste er, dass es in ihrer Natur lag, davonzulaufen, wenn es ernst wurde. Das sollte er besser im Hinterkopf behalten. Ganz sicher hatte er keine Bedenken wegen der kleinen Verführungsszene, die sie hier abspielte, doch zu einer erneuten emotionalen Verwicklung durfte er es keinesfalls kommen lassen.

Dann schaute er ihr in die Augen.

Sie lächelte freundlich. Der kleine Vamp wusste ganz genau, was er dachte.

Fragend hob er eine Augenbraue. Sie tat dasselbe, während sie bereits eine Hand um seinen Nacken legte, seinen Kopf zu sich herunterzog und ihn küsste. Mit geöffneten Lippen. Forschender Zunge. Geschlossenen Augen. Den Körper fest an seinen gepresst.

Ava …

Ganze anderthalb Sekunden widersetzte Cal sich, dann stürzte er sich mit aller Leidenschaft in diesen Kuss.

Sie schmeckte nach Erdbeeren und Frühlingssonne. Ihr Haar fühlte sich wie flüssige Seide an. Der Kuss dauerte vielleicht dreißig Sekunden, dennoch war Cal noch nie in seinem ganzen Leben derart erregt gewesen. Sie fühlte sich wie eine Frau an, küsste wie eine Frau, und er begehrte sie wie ein Mann.

Als sie sich von ihm löste, waren ihre Augen ganz dunkel. Er las nichts darin. Dennoch lächelte sie, und das reichte ihm. Cal beugte den Kopf, um sie erneut zu küssen, doch sie wich ihm aus.

Offenbar hatte Ava ihre eigenen Vorstellungen vom weiteren Verlauf des Abends. Lächelnd machte sie sich an seiner Krawatte zu schaffen. Welches Spiel sie auch immer spielten, es schien komplizierter zu werden.

Jetzt konnte er nicht mehr zurück.

Ava biss sich auf die Lippe, während sie sich darauf konzentrierte, seine Krawatte zu lösen. Schließlich gab das Ding nach und segelte zu Boden. Als Nächstes waren die Knöpfe seines Hemdes dran. Plop. Plop. Plop.

Ava schob die Hände in den klaffenden Spalt, streichelte sanft seine Haut, umfasste seine Taille und strich dann seinen Rücken hinauf.

Es war ein gefährliches Spiel, das sie da begonnen hatte, und er hegte die feste Absicht, ihr ganz genau zu zeigen, wie gefährlich er sein konnte. Zwar war er heute viel zu vorsichtig, um sich noch einmal von ihr bezaubern zu lassen, aber das hielt ihn nicht davon ab, sie um den Verstand bringen zu wollen.

Es war an der Zeit, dass er das Heft in die Hand nahm.

Rasch wirbelte er sie herum, sodass sie mit dem Rücken zu ihm zu stehen kam. Als sie sich willig an ihn lehnte, strich er ihr ganz langsam das Haar aus dem Nacken und streifte die Träger ihres Kleids hinunter. Cal bemerkte den Schauer, der sie erfasste und der auch sein Blut zum Kochen brachte.

Er senkte den Kopf und fuhr genießerisch mit der Zunge über ihre Schulter. Honig, Sahne, Schokolade, alles in einem. Sie schmeckte wie die leibhaftige Sünde.

Hatte sie beim ersten Mal auch schon so geschmeckt? Wenn ja, wie konnte er das nur vergessen haben?

Mit jedem seiner zärtlichen Bisse schmiegte sie sich enger an ihn, bis ihre Knie gänzlich nachzugeben drohten. Als er an ihrem Ohrläppchen zu knabbern begann, seufzte sie. Sanft schob er eine Hand in ihr Haar und zog ihren Kopf zurück, sodass er noch ungehinderteren Zugang hatte. Ihre Lippen öffneten sich voller Verlangen.

All ihre Reaktionen waren ungekünstelt und echt. Sie hielt nichts zurück. Das Wissen stieg Cal zu Kopf wie schwerer Wein. Ava war bezaubernd. Viel zu schnell vergaß er, wie zynisch er sonst in solchen Dingen war.

Dabei hatten sie gerade erst begonnen.

Vorsichtig strich er über ihr Kleid. Er fand den Reißverschluss und öffnete ihn quälend langsam. Das Geräusch zerrte an seinen Nerven.

Sobald er den Stoff zur Seite schlug, enthüllte sich ihm noch mehr ihrer verführerisch zarten Haut. Erst im nächsten Moment realisierte er, dass sie keinen BH trug. Der Himmel sollte ihm beistehen!

Ava drehte den Kopf, legte eine Hand an seine Wange und zog seinen Mund zu sich herunter. Der Kuss war süß, zärtlich, träge, beinahe unschuldig, doch gleichzeitig unglaublich erotisch.

Zur Hölle, dachte er. Was die Lady wünscht, soll sie bekommen …

Sie drehte sich in seinen Armen. Überall dort, wo er sie berührte, bekam sie eine Gänsehaut.

Es war unglaublich, wie empfindsam sie auf ihn reagierte. Sie gab ihm das Gefühl, dass jede Berührung eine einzige Liebkosung war. Jeder Blick ein Ausdruck des Verlangens. Doch er wahrte die Kontrolle. Das tat er immer.

Ava trat einen Schritt zurück und schaute ihm unverwandt in die Augen, während das Kleid auf ihre Hüften hinabfiel. Schlagartig verabschiedete sich seine Kontrolle.

Die Ava, die er früher gekannt hatte, vermischte sich mit der von heute, mit den Veränderungen, die die beinahe zehn Jahre dazwischen mit sich gebracht hatten. Ihre einst mädchenhaft schlanke Figur war kurviger geworden – genau an den richtigen Stellen.

Cal spürte brennend heißes Verlangen.

Während er ihren Anblick in sich aufsog, warf sie die Haare zurück.

„Sag mir, dass ich nicht träume“, sagte er leise.

Langsam schüttelte sie den Kopf, ein kleines Lächeln spielte um ihre Mundwinkel. „Du träumst nicht.“

„Auf was, zur Hölle, warte ich dann?“

Er machte zwei Schritte auf sie zu, legte eine Hand um ihren Hinterkopf und küsste sie. Ava schmiegte sich mit ihren entblößten Brüsten an seinen Oberkörper, fuhr mit der Hand durch sein kurzes Haar und schloss die Augen.

Innerhalb von Sekunden konnte er nur noch an ihre samtweiche Haut denken und an alles, was im Moment noch seinen Blicken entzogen war. Sie trug immer noch viel zu viel. Ihre Weichheit und Süße stiegen ihm zu Kopf.

Leidenschaftlich drängte er sie ans Bett, bis ihre Knie an die Kante stießen. Sie fiel nach hinten. Er landete direkt neben ihr.

Ganz bewusst nahm er sich Zeit, während er ihren zarten Hals küsste, die Schultern, das Schlüsselbein und dann die rosigen Brüste, die ihn schon so lange lockten.

Als er tiefer glitt, den Stoff ihres Kleids zwischen die Zähne nahm und ihn immer weiter nach unten zog, während sie sich an die Laken klammerte, gelang es ihm nur schwer, sich zu beherrschen.

Der Bund ihres Höschens lugte hervor. Weiße Spitze. So verführerisch. So aufreizend. Sanft blies er seinen warmen Atem über ihren Bauchnabel, worauf sie sich ihm verlangend entgegenbog.

Zum ersten Mal in seinem Leben versuchte Cal, einer Frau wahre Lust zu schenken. Normalerweise war es umgekehrt.

Als er sie berührte, war es, als werde er berührt. Als er ihren Bauchnabel küsste, war es, als ströme flüssiges Feuer durch seine Adern. Und als er eine Hand unter ihren Rock schob, brachte ihn die Hitze in seinem Körper beinahe um den Verstand.

Mein Gott, er war immer noch fast vollständig angezogen! Dennoch befand er sich an einem Punkt, an dem die Begierde beinahe schmerzhaft wurde.

Der dünne Hauch Spitze, der sie von ihm trennte, war lächerlich. Sanft glitt er mit dem Finger über den Stoffrand. Ava schloss die Augen.

Doch er wollte, dass sie ganz genau wusste, wer diese Gefühle in ihr auslöste. „Ava, sieh mich an.“

Sie öffnete die Augen und blickte ihn an. Sein Herz klopfte wie verrückt, während er darauf wartete, dass ihr Atem stockte, dass ihr Lächeln ihm zeigte, dass sie für die Nacht ihres Lebens bereit war.

Nichts dergleichen geschah.

Stattdessen sagte sie: „Das Durchschnittsbett beherbergt mehr als sechs Milliarden Staubmilben.“

„Mach dir keine Sorgen“, entgegnete er mit einem frechen Grinsen. „Du darfst oben liegen.“

Über ihrer Nase entstand eine steile Falte, und dann legte sie die Hände auf seine Brust – das internationale Zeichen für „Stopp!“

Irgendetwas war geschehen. Sie war nicht länger die willige Gefährtin und noch weniger die aktive Verführerin. Himmel, noch vor zwei Minuten hatte sie auf jede seiner Berührungen reagiert, und er hätte sie geradewegs ins Paradies führen können.

Nur zwei Minuten. Nie zuvor war ihm eine derart kurze Zeitspanne so greifbar erschienen – und gleichzeitig so weit entfernt.

Er löste sich von ihr, denn er konnte nur dann klar denken, wenn er nicht mehr ihre wundervolle warme Haut berührte.

In ihren Augen lag keine wilde Leidenschaft mehr, sondern beinahe nackte Panik.

Sie hätte ihm genauso gut einen Eimer Eiswasser über den Kopf kippen können, so schnell verabschiedete sich die wilde Lust, die er noch vor einer Minute verspürt hatte.

Cal setzte sich ganz auf, sodass er sie gar nicht mehr berührte. Sie hätte sich nicht schneller von ihm lösen können.

Als sie sich ebenfalls aufsetzte, raffte sie das Kleid sorgsam über der Brust zusammen. Ihr Haar war eine einzige wilde Mähne, die Knie hatte sie angezogen.

Er streckte die Hand nach ihr aus, zog sie jedoch sofort wieder zurück.

„Ava, Liebling“, sagte er rau, „ist alles in Ordnung?“

Ihr Blick wirkte wie in die Ferne gerichtet, dabei lag er auf der Knopfreihe seines Hemds. Sie hob eine Hand und entgegnete: „Ich brauche nur eine Minute.“

Eine Minute? Mein Gott war sie cool.

Er knöpfte die unteren beiden Knöpfe seines Hemds zu, stand hastig auf und tigerte zur entgegengesetzten Wand des Raums. Dann lief er wieder zurück und fragte sich dabei, wie er erneut in diese Situation hatte geraten können. Zurückgewiesen. Wieder mal.

„Was sollte das alles?“, fragte er kalt.

Sie schüttelte den Kopf. „Nichts.“

Cal deutete auf die halb offene Schlafzimmertür. „Sweetheart, du bringst mich hier rauf, wirfst dich mir an den Hals, nachdem wir uns zehn Jahre lang nicht gesehen haben und während da unten zweihundert Leute inklusive deiner Familie die Hochzeit deines Bruders feiern, und du nennst das nichts?“

Sie schaute zu ihm auf. Funkelte ihn vielmehr an. Doch das war in Ordnung. Besser als der Ausdruck des Selbsthasses, den er zuvor in ihren Augen gelesen hatte.

„Das habe ich nicht!“, protestierte sie. „Ich wollte nur … Das würdest du nicht verstehen.“

„Stell mich doch auf die Probe.“

Sie biss sich auf die Lippe.

„Ava, rede jetzt oder schweige für immer!“

„Ich … einfach nur danke, okay? Es war genau das, was ich gebraucht habe.“

Nun, er hatte eine direkte Antwort verlangt, oder etwa nicht?

5. KAPITEL

„Genau das, was du gebraucht hast?“, wiederholte Cal und klang genauso benommen, wie er sich fühlte. „Ist Vorspiel das neueste Mittel, um den Jetlag zu überwinden?“

„Vielleicht sollte es das“, schoss Ava zurück.

„Ava!“, warnte er.

Sie hob eine Augenbraue, dann zuckte sie nur achtlos die Schultern. „Es ist einfach so …“, begann sie, „dass der vergangene Monat für mich so erniedrigend war, dass ich nicht mal … Taylor und ich haben uns getrennt. Also bin ich gegangen. Und jetzt bin ich hier. Ich kannte kaum eine Menschenseele in diesem Zelt, was nur umso deprimierender war, weil ich mich fragen musste, warum ich überhaupt hergekommen bin. Aber dann warst du da …“

Ihre Stimme schwankte. Kein Wunder.

Sie hatte ihn benutzt. Von Anfang an.

„Taylor?“, brachte er mühsam hervor.

„Mein Freund. Ex-Freund.“

„Der Professor.“

Erstaunt und zum ersten Mal seit Ewigkeiten schaute sie ihm direkt in die Augen. „Woher weißt du …?“

„Ich stehe in Kontakt zu deiner Familie, auch wenn du selbst es nicht tust.“

„Oh ja, natürlich.“ Ihre Augen wirkten riesig groß und glasig. Unsicher blickte sie ihn an. „Wir sind schon ganz schön cool, was?“

Cool? Cool?

„Sicher“, entgegnete er eisig. „Es muss doch zu was gut sein, Trauzeuge zu sein. Da darf man zumindest mal der verzweifelten, betrunkenen Schwester des Bräutigams mit einer kleinen Nummer über die Enttäuschung hinweghelfen.“

Ava warf die Hände so entnervt in die Luft, dass er augenblicklich verstummte. Seine Kehle schnürte sich zu, als er die Tränen in ihren Augen sah.

„Es tut mir leid, okay?“, sagte sie leise. „Bist du jetzt zufrieden?“

„Unheimlich. Und du?“

„Oh ja. Unglaublich. Mein Leben ist ja so unglaublich toll. Willst du wissen, warum er mit mir Schluss gemacht hat? Man hat meinem sogenannten Partner eine Position im Akademischen Rat der Uni angeboten, der für die Betreuung der Doktoranden zuständig ist. Und da ich selbst gerade an meiner Doktorarbeit schreibe, hielt er unsere Beziehung für einen Interessenkonflikt.“

Ihre Unterlippe zitterte. Cal ballte die Hände zu Fäusten, damit er nur ja nicht in Versuchung geriet, sie zu berühren und zu trösten.

Dann sagte sie: „Ihm war die Uni wichtiger als ich.“

Wenn ihm das nicht bekannt vorkam … Irgendwo musste ein Gott sitzen und für ausgleichende Gerechtigkeit sorgen, hatte sie ihn doch damals wegen eines Stipendiums am Flughafen stehen lassen.

„Als du mich dann gesehen hast, musst du geglaubt haben, dein Glück kehre zurück“, erklärte Cal bitter. „Du dachtest, der gute alte Cal ist gut genug für eine schnelle Nummer. Hat er ja schon mal gemacht. Er ist das perfekte Mittel, um wieder auf Kurs zu kommen.“

„Nein!“

„Nein?“, erwiderte er und konnte seine Wut nicht länger im Zaum halten. „Du hast also nicht gedacht, dass ich gut genug für eine schnelle Nummer wäre? Dann vielleicht für eine langsame Nummer. Eine ‚Lass-uns-Zeit-nehmen- und-jedeeinzelne-Sekunde-auskosten-Nummer‘. So viele Nummern, dass du am nächsten Tag aufgewacht wärst und dich nicht mal mehr an den Namen deines studierten Trottels hättest erinnern können. Wenn du mir genug Zeit gegeben hättest, dann hätte ich da drüben all deine Erwartungen übertroffen, das verspreche ich dir.“

Er deutete mit einer Hand auf das Bett, das so zerwühlt aussah, dass jedem, der zufällig hineingeschaut hätte, sofort klar gewesen wäre, was sie getrieben hatten. Ein Funke entzündete sich in seinem Innern – mein Gott, er begehrte sie noch immer.

Ava schluckte schwer und blickte ihn mit ihren großen blauen Augen an. Sie durchschaute ihn sofort.

Ihr Blick wanderte zu seinem halb offenen Hemd hinunter. Sie holte einmal tief Luft und befeuchtete die Lippen. Ganz so, als habe sie noch bei Weitem nicht genug mit ihm gespielt.

In diesem Augenblick wurde Cal klar, dass er nur drei Schritte auf sie zumachen und sie in seine Arme nehmen musste, und es würde kein Warten mehr geben. Das Mädchen, die Frau, die er sich schon seit Jahren zurückwünschte, würde die ganze Nacht ihm gehören.

Aber eine Frau wie Ava bekam man nicht einfach für eine Nacht. Eine Frau wie Ava war nichts für einen One-Night-Stand.

Schrilles Gelächter durchbrach die spannungsgeladene Stille, gefolgt von hastigen Schritten. Offensichtlich hatte ein anderes Paar unter den Gästen dieselbe Idee gehabt wie sie beide und suchte nach einem Raum, in dem sie das Angefangene zu Ende bringen konnten. Es reichte, um Cal aus seiner Betäubung zu reißen.

„Komm schon, Doc“, sagte er. „Lass uns zur Party zurückkehren. Ich muss noch eine hübsche Rede halten, ehe der Abend vorbei ist, und Tante Gladys hat bestimmt schon einen Suchtrupp nach dir losgeschickt.“

Ava nickte. Sie streckte den Rücken durch, schob die Träger ihres Kleids hoch, stand auf und glättete den Rock.

Als sie zu ihm hinüberblickte, lag ein schuldbewusster Ausdruck in ihren wunderschönen Augen.

Cal würde sich ganz bestimmt nicht noch mehr von ihr einwickeln lassen. In keiner Weise. Wenn jener Tag am Flughafen vor beinahe zehn Jahren seinen weiteren Lebensweg bestimmt hatte, indem er das Leben eines reichen, alleinstehenden Junggesellen führte, dann hatte das Desaster des heutigen Abends sein Schicksal endgültig besiegelt. Cal Gilchrist würde sich nicht noch einmal an eine Frau binden!

Ava zog den Reißverschluss ihres Kleides hoch, frischte rasch ihren Lippenstift auf, ordnete ihr Haar und versuchte die Geräusche zu ignorieren, die aus Cals Richtung kamen.

Zwecklos. Sie hörte ganz genau, wie er die restlichen Knöpfe seines Hemds schloss und erneut die Krawatte band. Es erinnerte sie mit aller Macht daran, dass sie gerade versucht hatte, die Nacht zu wiederholen, die sie vor langer Zeit mit ihm verbracht hatte. Damals hatte sie plötzlich das Gefühl gehabt, ihr Leben liege kristallklar vor ihr.

Ava schluckte schwer, schloss die Augen und versuchte vergeblich, an etwas anderes zu denken …

Langsam öffnete sie die Tür zum Bootshaus. Sie suchte ihren Bruder, um ihm zu sagen, dass sie am nächsten Tag nach Harvard reisen und das Stipendium annehmen würde, das man ihr angeboten hatte.

Stattdessen fand sie Cal, allein im Halbdunkel, der den Rumpf seines Ruderbootes polierte. Die Ärmel seines Hemds hatte er bis zu den Ellbogen hochgerollt. Der Stoff schmiegte sich um muskulöse Arme, die sie bislang nicht bemerkt hatte.

Als er sich zu ihr umdrehte und sie erblickte, verdunkelten sich seine Augen. Er erkannte genau, wie aufgelöst sie war. Zärtlich schloss er sie in seine Arme und tröstete sie. Bald ließ sich die Anziehung zwischen ihnen nicht mehr ignorieren.

Er küsste ihre Tränen fort. Sie fühlte sich so sicher, ja sie vertraute ihm grenzenlos, und deshalb ließ sie zu, dass er ihre Arme anhob und das T-Shirt über ihren Kopf streifte.

Mein Gott, die Macht, die sie fühlte, als sie ihren BH öffnete und seinen sehnsuchtsvollen Blick auf sich spürte. Es war wie eine Erkenntnis. Eine Offenbarung.

Ihn zu berühren und zu liebkosen, seine warme Haut und seine Muskeln. Der kurze Moment des Schmerzes, als sie das erste Mal zusammenkamen. Doch er war so vorsichtig, so zärtlich, und dennoch so selbstsicher. Schon bald verebbte der Schmerz, und sie ließ sich von den Wogen der Ekstase davontragen …

Avas Körper pulsierte noch an allen Stellen, an denen er sie berührt hatte. Überall, wo er sie geküsst oder wo sein warmer Atem sie gestreift hatte.

Sie öffnete die Augen und betrachtete gedankenverloren einen leeren Fleck an der Wand. War es das, was sie sich erneut von ihm gewünscht hatte? Die Art Vergnügen, die einen die Sorgen und Nöte für einen Moment vergessen ließ? Und wenn ja, war das wirklich zu viel verlangt von einem Mann wie Cal Schürzenjäger Gilchrist?

Sie schüttelte den Kopf und verbannte die Erinnerungen. Sie war nicht der Typ für einen One-Night-Stand. Die lange Zeit, die sie gebraucht hatte, um beim ersten Mal über Cal hinwegzukommen, bewies das eindeutig.

In jener Nacht vor knapp zehn Jahren hatte es einen Moment gegeben, als sie in seinen Armen gelegen und er mit dem Medaillon um ihren Hals gespielt hatte. Er lächelte das Foto von sich an, das immer noch darin steckte. Wenn er sie in diesem Augenblick gebeten hätte zu bleiben und nicht erst am nächsten Tag am Flughafen, dann wäre ihr ganzes Leben anders verlaufen. Sie hätte Harvard vergessen. Sie wäre niemals abgereist und hätte nie an den verschiedensten Top-Universitäten dieser Welt studiert. Sie hätte nie andere Kulturen oder andere Männer kennengelernt, die ihr den Erfahrungsschatz vermittelt hatten, mit dem sie heute das Leben betrachtete.

Im besten Fall wären sie und Cal zusammengeblieben, hätten geheiratet und ein Haus in der Nähe ihrer Eltern gekauft. Dann wäre sie eine von ihnen geworden. Eine der gefürchteten Stonnington Drive-Frauen.

Doch im schlechtesten Fall hätte sie zusehen müssen, wie der Mann, den sie anbetete, sich in eine jüngere, hübschere, unkompliziertere Frau verliebt hätte.

Wie auch immer es gekommen wäre, sie hätte sich zu einer der unglücklichsten Frauen auf diesem Planeten entwickelt.

Aber er hatte sie losgelassen. Er hatte sie freigegeben. Und ihr Mut gemacht, ihre Flügel auszubreiten.

„Ava“, sagte Cal mit seiner tiefen, dunklen Stimme.

Sie drehte sich zu ihm um und musste feststellen, dass er wieder tadellos aussah. Vollkommen unberührt, so als wäre er schon hundertmal in einer solchen Situation gewesen.

„Also“, murmelte er.

„Also“, echote sie.

„Man wird sicherlich gleich schon das Dessert servieren. Das Zimteis von Bacios ist der zweite Grund, warum ich mich auf diese Veranstaltung eingelassen habe.“

Ava konnte sich ein kleines Lächeln nicht verkneifen, was sie selbst am meisten verwunderte. „Einfaches Vanilleeis ist die beliebteste Sorte weltweit, es macht neunundzwanzig Prozent des Verkaufs aus“, plapperte sie.

„Gott sei Dank bist du auf all diese schicken Universitäten gegangen.“

„Das habe ich auf der Rückseite einer Packung mit Eiswaffeln gelesen.“

In seinen Augen tanzte ein Lächeln. „Sollen wir?“, fragte er und streckte ihr die Hand entgegen.

Sie wusste nicht, womit sie das verdiente. Es hätte sie durchaus nicht gewundert, wenn er sie für eine furchtbare Schreckschraube gehalten hätte. Sie öffnete bereits den Mund, um ihm das zu sagen, doch dann entschied sie, dass sie ihr Glück besser nicht überstrapazieren sollte.

Also legte sie stattdessen ihre Hand in seine. So eine große Hand. Sie hüllte sie in Wärme ein. Außerdem fühlte sie sich gleich nicht mehr so allein und verloren wie noch vor einer Stunde.

Wenn ihr das doch nur klar gewesen wäre, ehe sie ihn nach oben in ihr Schlafzimmer geführt hatte. Hm. Tief in ihrem Innern, dort wo sie keiner anderen Menschenseele davon erzählen würde, musste sie allerdings zugeben, dass sie froh war, es doch getan zu haben.

Cal zog sie zur Tür.

„Warte“, sagte sie und blieb stehen.

Sein Gesichtsausdruck verriet, dass seine Geduld allmählich ein Ende hatte.

„Es tut mir wirklich leid“, erklärte Ava.

„Ja“, erwiderte Cal, „mir auch.“

Schweigend verließen sie den Raum und gingen die Treppe hinunter.

Unten angekommen durchquerte gerade ein grauhaariger Mann das Foyer. Ava erstarrte.

„Stopp, warte“, wisperte sie. „Das ist mein Vater.“

Cal zögerte nicht eine Sekunde. „Dann setzt du jetzt am besten dein Pokerface auf.“

Oh nein …

„Ralph“, rief Cal laut und zog Ava hinter sich her. „Wie geht’s?“

Ava sah, wie sich das Gesicht ihres Vaters erhellte, ehe er auch nur die Treppe hinaufblickte.

„Mir geht’s gut, mein Sohn.“

Er drehte sich mit einem leichten Lächeln um und zwinkerte Cal zu. Zwinkerte. Ava war sich ziemlich sicher, dass ihr Vater nicht mehr gezwinkert hatte, seit sie ein kleines Mädchen gewesen war.

Und dann erblickte er seine Tochter. Wenn dem Eisschrank der Strom ausgegangen wäre, hätte die Kälte in Ralph Halliburtons Gesicht den Wodka noch lange kühl gehalten.

„Ava“, sagte er schroff.

„Hi, Dad.“

Er sah von einem zum anderen, dann die Treppe hinauf und wieder zu ihnen zurück. Ihr sank das Herz in die Hose. Plötzlich fühlte sie das dringende Bedürfnis, nachzusehen, ob ihr Rock sich auch ja nicht im Slip verfangen hatte.

Als ihr Vater nichts weiter sagte, schaltete sich Cal rasch ein. „Amüsierst du dich gut, Ralph?“

„Hervorragend, danke, Cal. Und du?“

„Die Mini-Quiches waren nicht ganz das, was ich mir davon versprochen hatte, aber ansonsten ist der Abend sehr erhellend.“

Ava spürte, wie sich ihr die Nackenhaare aufstellten. Warnend presste sie Cals Hand, doch der schien das nicht mal zu bemerken.

„Hm, solltest du nicht im Zelt sein und Damien bei dem helfen, was auch immer noch getan werden muss, ehe der Abend vorbei ist?“, fragte Ralph Halliburton.

Cal lächelte. „Solltest du das nicht ebenfalls tun?“

„Der Vater des Bräutigams ist ziemlich überflüssig. Der Vater der Braut hat immerhin noch eine Funktion, und wenn sie nur darin besteht, seine Tochter an den Altar zu führen.“

Ava biss die Zähne zusammen, während sie darauf wartete, dass er sie in irgendeiner Weise in das Gespräch miteinbeziehen würde, doch der stoische Blick ihres Vaters bewegte sich kein bisschen.

Diesmal presste Cal ihre Hand. Die Wärme und Sicherheit, die er ihr zuvor vermittelt hatte, kehrten langsam zurück.

„Armer Kerl“, entgegnete Cal. „Dann müssen wir wohl deine Tochter hier verheiraten, damit du dir nicht mehr so überflüssig vorkommst. Aber da sie gerade einen weiteren Freund verloren hat auf ihrem Weg hin zur Soziologin, Philosophin, Archäologin oder was sonst sie gerade studiert, weiß ich wirklich nicht, wie wir das anstellen sollen.“

Ava sah Cal sprachlos an. Er warf ihr ein unverschämtes Lächeln zu, als wäre sie die Braut ganz oben auf der Hochzeitstorte, doch sie entdeckte das Funkeln in seinen Augen.

Er hatte ihr nicht verziehen, noch lange nicht. Cal schien gewillt, sie zahlen zu lassen. Dafür, dass sie etwas angefangen hatte? Oder dafür, dass sie es abgebrochen hatte?

„Oh, ich lege keinen Wert darauf, die Hauptrolle in einem solchen Szenario zu spielen, Cal“, entgegnete ihr Vater. „Auf diese Weise habe ich mehr Zeit, die Zeitung zu lesen.“

„Dann hast du mehr Glück als ich.“

Nachdem damit der Höflichkeiten genüge getan war, wanderte Ralph Halliburtons Blick zu Ava hinüber. „Ich war nicht sicher, ob du deinen Flieger erwischen würdest.“

„Ich bin ziemlich früh heute Morgen gelandet und wusste, dass ihr alle sehr mit der Hochzeit beschäftigt sein würdet, deshalb habe ich mir ein Hotel genommen.“

Er nickte kaum merklich. „Dann schicke ich jemanden rüber, der deine Sachen holt und hierher bringt.“ Es war keine Frage.

Ava dachte kurz darüber nach, sich ihm zu widersetzen. Ernsthaft. Nur um ihm eine Reaktion zu entlocken. Irgendeine. Doch letztendlich hätte das nur noch mehr Spannung erzeugt, und davon gab es schon so viel, dass man die ganze Stadt damit hätte ausleuchten können. „Das wäre nett, Dad. Danke.“

Er lächelte Cal an und schüttelte ihm die Hand. Für Ava dagegen hatte er nicht mal eine Umarmung übrig oder einen Kuss auf die Wange. Nichts. Und das nach zehn Jahren.

„Ich sehe euch dann später“, sagte er und ging davon.

Als sie beide wieder allein waren, begann Ava zu zittern. „Was zur Hölle sollte das? Mich verheiraten? Bist du verrückt?“

„Verrückt? Ich? Nein. Aber ich will dir mal was sagen – du bist vor deinen Problemen davongerannt. Mal wieder. Es ist das, was du immer tust.“

„Wohl kaum.“

Oh, Entschuldigung, mein Fehler. Du bist also nach zehn Jahren zurückgekehrt, weil du dein Verlangen nicht mehr unterdrücken konntest, noch mal mit mir zu schlafen. Ich weiß ja, dass ich gut bin, aber das schmeichelt meinem Egowirklich.“

„Himmel, komm endlich drüber hinweg!“

„Vielleicht später. Im Augenblick fand ich es wichtiger, deinen Dad mit ein wenig belangloser Konversation abzulenken, um dir die Zeit zu geben, dir eine Geschichte auszudenken, die deiner Familie nicht das Herz bricht. Das ist alles. Ich habe dir einen Gefallen getan.“

„Nun, ich habe dich nicht darum gebeten. Du lässt es besser bleiben!“

„Schön.“

„Schön.“ Ava wollte ihm den Rücken zukehren und verschwinden, doch da merkte sie, dass er immer noch ihre Hand hielt.

„Lass mich los, Cal“, stieß sie zischend hervor.

Er gehorchte so schnell, dass sie beinahe das Gleichgewicht verloren hätte.

„Sweetheart, ich habe dich schon vor langer Zeit losgelassen“, sagte er und warf ihr einen langen Blick zu, ehe er die Hände in die Taschen schob, die letzten zwei Stufen hinuntersprang und pfeifend davonging.

Der Mistkerl.

Oh, sie würde ihn zu gerne … Was? Ihn in seine Grenzen weisen? Oder ihn nach oben zerren und das beenden, was sie begonnen hatten, ein für alle Mal?

„Ava!“

Sie presste die Augen fest zusammen und dankte Gott dafür, dass sie eine so perfekte, herzliche Familie hatte.

Dann drehte sie sich zu der schrillen Stimme um und lächelte gezwungen. „Ja, Tante Gladys?“

Irgendwann lange nach drei Uhr morgens saß Ava hellwach auf dem pinkfarbenen Sofa unter ihrem Schlafzimmerfenster und beobachtete, wie die Organisatoren der Hochzeit alles zusammenpackten. Dabei ging sie noch einmal die Ereignisse der vergangenen Wochen durch, die sie hierher geführt hatten.

Taylor, der keine Sekunde gezögert und die Position im Akademischen Rat der Uni vorgezogen hatte. Die erste Begegnung mit ihrem Vater nach fast zehn Jahren, bei der er ihr kaum in die Augen gesehen hatte. Und dann natürlich Cal, der beste Freund ihres Bruders, den sie beinahe in diesem Zimmer verführt hätte.

Ihr ganzes Leben lang hatte sie immer wieder am falschen Ort nach Liebe gesucht. Was geradezu lächerlich war. Sie schrieb ihre Doktorarbeit in Anthropologie, der kulturellen Entwicklung des Menschen. Doch für eine ansonsten ziemlich intelligente Frau hatte sie keinerlei Ahnung, wenn es um ihre eigenen Beziehungen zu Männern ging.

Cal zum Beispiel. Einmal, vor etlichen Jahren, hatte er ihr alles gegeben, was er besaß, in einer einzigen Nacht, in der sie unendlich darauf angewiesen gewesen war. Und heute hatte sie nichts Besseres zu tun, als sich auf diese Weise zu revanchieren. Mein Gott, sie hatte ihn wie einen Gigolo benutzt, wie einen gesichtslosen Fremden. Als ein Mittel, um sich wieder begehrenswert zu fühlen.

Als draußen alles abgebaut war und gerade der letzte Lieferwagen davonfuhr, öffneten sich schließlich die Himmels-schleusen, und es begann, heftig zu regnen. Beinahe so, als hätten sich die Wolken zurückgehalten, bis die Feier endgültig vorbei war. Kein Wunder. Im Leben derer, die am Stonnington Drive wohnten, ging im Grunde genommen nie etwas wirklich schief.

Ava schlang die Arme um die Knie und vergrub die Finger in ihrer zerschlissenen alten Frottee-Pyjamahose. Die Regentropfen, die an der Fensterscheibe herabflossen, spiegelten die Tränen, die über ihre Wangen strömten. Einmal mehr hatte sie den Beweis erhalten, dass sie nicht hierher gehörte und es auch niemals tun würde.

6. KAPITEL

Am Sonntagmorgen stieg Cal aus dem Wagen und warf gereizt die Tür hinter sich zu. Er marschierte zum Hintereingang des Halliburton Hauses, weil er genau wusste, dass die Terrassentür immer offen stand.

Ein Sonntagmorgen im Frühling am Stonnington Drive wurde entweder mit Tennis oder Golf auf den jeweiligen Privatplätzen verbracht, oder man vergnügte sich genüsslich im hauseigenen Pool. In jedem Fall befand sich den ganzen Tag eine Unmenge an Essen auf der Terrasse.

Cal lief die Treppe hinauf, schnappte sich ein Croissant von dem überbordenden Tisch und trat durch die Flügeltüren in die Küche.

„Cal, Darling“, begrüßte ihn Rachel Halliburton, Avas und Damiens Society Queen von einer Mutter. Sie warf ihm mit einer Hand einen Kuss zu, während sie in der anderen Hand ein Glas hielt, dessen Inhalt verdächtig nach einer Bloody Mary aussah.

In jedem anderen Haushalt wäre das um acht Uhr morgens schockierend gewesen, doch nicht so am Stonnington Drive.

„Was machst du hier schon so früh?“, fragte sie. „Hast du gestern bei deinen Eltern übernachtet?“

„Äh, nein. Mein schönes großes Bett in meinem Apartment war verlockend genug, dass ich zurückgefahren bin. Ich bin hier, um meinen Pflichten als Trauzeuge nachzukommen. Damien hat darauf bestanden, dass ich beim Auspacken der Geschenke dabei bin. Ich hoffe, dass ich ein paar der besseren stibitzen kann, um ihm eine Lektion zu erteilen.“

„Ah, wunderbar, wunderbar“, sagte sie abwesend, während sie die Schnürsenkel ihrer funkelniegelnagelneuen weißen Tennisschuhe band.

Ralph Halliburton kam mit einer zusammengerollten Zeitung unter dem Arm zur Tür herein. Er tätschelte seiner Ex-frau den Po, ehe er schnurstracks auf die Espressomaschine zuging.

„Nicht vor den Kindern“, säuselte Rachel.

„Guten Morgen, Cal“, grüßte Ralph. „Was machst du schon so früh hier? Hast du gestern etwas vergessen?“

„Äh, nein. Ich bin hier, um Damo und Chelsea dabei zuzusehen, wie sie eine Menge elektrischer Geräte auspacken, die sie weder wollen noch brauchen.“

„Exzellent, exzellent“, erklärte Ralph. „Nimm dir einen Kaffee.“

„Vielleicht später. Kann jemand mir sagen, wo ich den Bräutigam finde?“

„Ich glaube, er dreht eine Runde im Pool“, erwiderte Rachel. „Während seine Braut draußen mit ihrem Hochzeitsgeschenk spielt.“

Cal ging zum Küchenfenster hinüber und blickte in den großen Garten hinaus. Dass dort noch vor wenigen Stunden zweihundert Gäste gefeiert hatten, davon war nichts mehr zu sehen. Ein helles Knurren und ein darauf folgendes Kichern lenkten seine Aufmerksamkeit an den Rand der Terrasse. Chelsea zerrte an einem pinkfarbenen Seil, dessen anderes Ende zwischen den Zähnen eines kleinen weiß-braunen Terrierwelpen steckte. Der Hund knurrte so furchterregend, wie es ein Welpe nur tun konnte, während Chelsea laut lachte. Und lachte. Und lachte.

Das einzige Wort, das Cal einfiel, um die Braut seines besten Freundes in diesem Moment zu beschreiben, war glücklich. Mit einigem Erschrecken stellte er fest, dass dieses Wort in letzter Zeit viel zu häufig in seinen Gedanken auftauchte.

Chelsea schaute auf, blies sich die Haare aus der Stirn und winkte ihm fröhlich zu. Er erwiderte den Gruß und deutete dann auf den Welpen, der ihre kurze Unaufmerksamkeit sofort ausgenutzt hatte und die Treppe zum Garten hinunterlief. Chelsea lachte noch mehr und setzte hinterher.

Obwohl er zu so einer unmöglichen Stunde hier sein musste, gönnte Cal seinem Freund wirklich jede Sekunde, die er fortan mit dieser bezaubernden Frau verleben würde.

Mit einem leichten Lächeln drehte er sich wieder in Richtung Küche um. „Entweder hat Damo Chelsea einen Hund geschenkt oder ein pinkfarbenes Seil. Was von beidem ist es?“

„Der Hund, auch wenn man es kaum glauben mag“, antwortete Rachel. „Wir haben versucht, ihn davon zu überzeugen, ihr ein neues Auto zu schenken, damit sie nicht länger mit diesem rosafarbenen Lieferwagen rumfahren muss, aber nein. Ralph, wie kann es nur sein, dass wir einen Sohn mit solch merkwürdigen Prioritäten erzogen haben?“

„Ja, in der Tat, wie kann das sein?“, erwiderte Ralph, beugte sich vor und hauchte seiner Exfrau einen Kuss auf die Nasenspitze. Dann nahm er seine Zeitung und seinen Kaffee und ging damit auf die Terrasse hinaus, während Rachel die Augen verdrehte.

Cal verspürte plötzlich das überwältigende Bedürfnis, dieser trauten, glücklichen Zweisamkeit zu entfliehen. Er wollte sich schon auf den Weg zum Pool machen, als Ava die Treppe hinunterkam.

Er blieb wie angewurzelt stehen und sank stattdessen gegen die Küchenbank.

Sie war angezogen wie Studentinnen überall auf der Welt. Eine verwaschene Jeans, deren Hosensaum bereits ausfranste, dazu rote Turnschuhe und eine blaue Kapuzenjacke. Die Haare hatte sie zu einem unordentlichen Knoten hochgesteckt, und auf ihrer Nasenspitze saß eine Lesebrille.

Das Buch mit den Eselsohren unterm Arm war absolut typisch für Ava. Als Kind war sie nirgendwo ohne Buch aufgetaucht. Himmel, der Anblick brachte eine Menge Erinnerungen zurück. Schöne, süße Erinnerungen, die seine natürliche Abwehrhaltung ins Wanken brachten, die er seit dem Vorabend aufgebaut hatte.

„Guten Morgen, Avocado“, rief er laut, als es bereits den Anschein hatte, als würde sie die Küche passieren, ohne ihn auch nur zu registrieren.

Überrascht schaute sie auf, und als sie ihn sah, strauchelte sie. Gerade noch rechtzeitig bekam sie das Treppengeländer zu fassen.

Es dauerte ein, zwei Sekunden, bis sie wieder zu Atem gekommen war. Dann warf sie ihm einen missbilligenden Blick zu und betrat die Küche.

„Ei, ei, ei“, sagte er. „Da sieht aber jemand müde aus. Leidest du immer noch unter dem Jetlag? Oder hat dich dein schlechtes Gewissen die ganze Nacht wach gehalten?“

„Du kannst mich mal.“

„Ava, Darling“, schaltete sich ihre Mutter ein, „geh nach oben und zieh dir bitte etwas Angemesseneres an. Wir haben Besuch.“

Ava schaute sich betont fragend im Raum um. „Ich sehe keinen Besuch.“

„Ach ja, und was bin ich?“, fragte Cal. „Gehackte Leber?“

„Das wäre eine Beleidigung für die gehackte Leber“, murmelte sie leise. „Warum bist du überhaupt hier? Gibt es keine andere Familie, die du nerven kannst?“

Cal lachte, weil Ava nun die Dritte war, die ihn fragte, was er hier machte. „Du bist wirklich die Tochter deiner Eltern, weißt du.“

Sie verschränkte die Arme über der Brust und funkelte ihn wütend an. „Das nimmst du zurück!“

Cal schaute zu Rachel hinüber, die gerade mit einem iPod in den Ohren durch die Küche tanzte. Wie immer, wenn es um ihre Tochter ging, bekam sie nichts mit.

Er kratzte sich am Hinterkopf und erklärte: „Ihr habt mich alle drei genau dasselbe gefragt … oh, ist auch egal. Ich bin hier, weil Damien mich gebeten hat, ihm dabei zu helfen, die Geschenke in das neue Haus zu bringen.“

Er drehte sich zur Kaffeemaschine um, nahm einen Becher und murmelte leise: „Unverschämte Göre.“

Der Knall, mit dem Avas Buch auf der Küchenarbeitsfläche landete, war ohrenbetäubend.

„Wie hast du mich gerade genannt?“

Cal schenkte genüsslich Kaffee ein, fügte etwas Sahne hinzu und schob ihr den Becher dann zu.

Ihr halbherziges „Danke“ bedeutete, dass er aus dem Schneider war.

Während er sich selbst einen Kaffee nahm, kam Damien mit nassen Haaren und Handtuch über der Schulter in die Küche hinein. „Guten Morgen, alle miteinander.“

Ein Chor an Hallos ertönte. Seine Mutter strich ihm durch die nassen Haare, sein Vater winkte mit der Zeitung von der Terrasse, und Ava beobachtete all das mit gerunzelter Stirn.

Als sie zu Cal zurückblickte und sah, dass er sie beobachtete, verwandelte sich ihr Stirnrunzeln erneut in ein missbilligendes Funkeln.

Er lachte nur, was sie noch mehr zu verärgern schien. Hoch erhobenen Hauptes wandte sie sich ab, öffnete den Kühlschrank, beugte sich hinunter und steckte den Kopf hinein. Diese Haltung sorgte dafür, dass sich die Jeans fest um ihren knackigen Po legte. Cal hätte seinen Blick nicht abwenden können, selbst wenn der Kaiser von China in diesem Moment an die Tür geklopft hätte.

Dann zog sie ihren Haargummi heraus und schüttelte die Locken aus, wobei sie sich mit den Fingern durch die seidigen Strähnen fuhr, bis sie sexy und unwiderstehlich aussahen. Cal hätte Geld darauf verwettet, dass ihr nicht mal bewusst war, was sie da tat. Noch sicherer war er sich jedoch, dass sie es unterbewusst tat, um gut für ihn auszusehen. Offenbar war er nicht der Einzige, der die vergangene Nacht noch nicht abgehakt hatte. Nachdenklich nahm er auf der Küchenbank Platz und nippte an seinem Kaffee.

Nach einer Weile schloss Ava den Kühlschrank wieder. In einer Hand hielt sie ein Stück Pizza, das so aussah, als hätte es schon bessere Tage gesehen.

„Jetzt sag nicht, du hast dich die vergangenen zehn Jahre von Fertigpizza ernährt“, bemerkte er.

„Also gut“, erwiderte sie mit vollem Mund und warf ihm einen trotzigen Blick zu, „ich sage nicht, dass ich mich davon ernährt habe.“

„Fertigpizza ist nicht billig. Wie kann sich eine arme Studentin nur leisten, so gut zu leben, frage ich mich?“

Sie ging zurück zur Arbeitsfläche, lehnte sich dagegen und griff nach ihrem Kaffeebecher, ohne ihm eine Antwort zu geben. Sie war ihm so nah, dass ihm ein Schauer über den Rücken lief. Selbst mit geschlossenen Augen würde er sofort wissen, ob sie sich im Raum aufhielt oder nicht, davon war er überzeugt.

„Vielleicht jobbst du im Buchladen des College?“, überlegte er laut. „Oder du kellnerst in einer Bar nahe dem Campus? Du schläfst auf dem Boden von Freunden und plünderst ihre Schränke, wenn sie schlafen? Ah, nein. Fast hätte ich Daddys Treuhandfonds vergessen.“

Ava stieß einen verächtlichen Laut aus. „Da macht ja gerade der Richtige den Mund auf. Ich habe nie einen Typen gekannt, der so versessen darauf war, seinen fünfundzwanzigsten Geburtstag zu erreichen, um an das Geld aus seinem Treuhandfonds zu kommen und es zu verprassen. Wie war noch mal der Plan gewesen? Du wolltest die gesamte Summe beim Roulette auf Schwarz setzen? Ach nein, du wolltest ein Boot kaufen, die Karibik durchschippern und mit den einheimischen Mädchen anbändeln. Hat das geklappt?“

Cal hatte total vergessen, dass er das mal behauptet hatte. Wahrscheinlich hatte er nur angeben wollen, um die Aufmerksamkeit dieses hübschen, cleveren Mädchens auf sich zu ziehen. Dennoch lächelte er träge und entgegnete: „Wer sagt denn, dass sich mein Lebensplan geändert hat?“

Ihre ganze Haltung drückte Feindseligkeit aus, doch anstatt sich davon abschrecken zu lassen, hatte es eher die gegenteilige Wirkung auf Cal. Die Intensität ihrer Reaktion auf ihn war geradezu berauschend.

Er wollte mehr von ihrer süßen, weichen Haut kosten. Er wollte sie küssen, bis ihr der Atem stockte und sie nur so dahinschmolz. Bis sie sich nicht mehr an den Namen dieses Idioten aus Boston erinnerte, der sie sitzen gelassen und damit überhaupt erst in Cals Arme getrieben hatte.

„Oh, verdammt, ihr zwei seid wirklich anstrengend“, schaltete sich in diesem Moment Damien ein. „Und da ich weiß, dass ihr noch endlos so weitermachen werdet, ehe ihr euch eine vernünftige Antwort gebt … Ava, Cal hat das Geld aus seinem Treuhandfonds dazu benutzt, beim Kauf der Firma zu helfen. Ohne ihn wäre Keppler, Jones und Morgenstern immer noch ein unbedeutendes kleines Start-up-Unternehmen und nicht die gefragte Broker-Firma, die jeder Kunde beauftragen möchte, um sein Geld anzulegen.“

Cal rutschte auf seinem Platz hin und her. Es behagte ihm nicht, dass er von seinem Freund als verantwortungsbewusster Mensch dargestellt wurde. Es passte nicht zu seinem Image als gefährlicher Schurke, an dem sich gute Mädchen nur die Finger verbrannten.

Ava presste die Lippen zusammen. Als sie wieder zu Cal hinüberschaute, betrachtete sie ihn mit anderen Augen. Sie hätte besser nicht so schnippisch reagieren sollen.

Erneut lief ihm ein Schauer über den Rücken. Die vergangene Nacht war keine Ausnahme gewesen. Ob sie wohl wusste, dass diese Form der Kabbelei die einzige Möglichkeit war, das Küssen zu verhindern?

„Und Cal“, sagte Damien mit einem warnenden Unterton, den dieser nicht überhören konnte.

„Ja, Damien“, erwiderte er betont zuckersüß.

Sein Freund ließ sich davon jedoch nicht beirren. „Abgesehen von den zahlreichen Stipendien, die Ava bekommen hat, hält sie Seminare und Gastvorlesungen an allen möglichen Universitäten in den Staaten. Sie hat unzählige anthropologische Artikel in führenden Fachzeitschriften veröffentlicht. Auch Unternehmen ziehen sie als Beraterin zur Seite. Ava lebt auf dem Campus, weil es Geld spart. Sie kommt wunderbar klar.“ Damien streckte eine Hand aus und zauste liebevoll das Haar seiner kleinen Schwester.

Sie glättete es und beugte sich vor, um nach ihrem Kaffeebecher zu greifen. Dabei fiel ihre Kapuzenjacke leicht nach vorn, sodass Cal einen kurzen Blick auf ihren weißen Spitzen-BH erhaschte. Er biss die Zähne zusammen und schluckte. Wer hätte gedacht, dass diese zusätzliche Schicht zwischen ihnen nur dazu beitrug, ihn noch mehr zu erregen als in der Nacht zuvor?

Er rückte näher an sie heran. Sie bemerkte es und runzelte zwar die Stirn, aber sie wich nicht vor ihm zurück.

„Ich wusste gar nicht, dass du so pflichtbewusst geworden bist“, äußerte sie.

„Aber sicher. Ich helfe auch alten Damen über die Straße“, erwiderte er. „Doch ich glaube nicht, dass wir die Frage nach deinem Treuhandfonds schon ausreichend beantwortet haben …“

„Ich habe darauf verzichtet.“ Sie trank einen kleinen Schluck Kaffee und wartete auf seine Reaktion.

Cal erkannte, dass er wie ein Fisch auf dem Trockenen wirken musste, so tief war ihm die Kinnlade heruntergefallen. Er fuhr sich mit einem Finger über den Mund, ehe er entgegnete: „Na klar, und ich ziehe die Priesterschaft in Erwägung.“

„Willst du, dass ich dich mit nach oben nehme und es dir zeige? Der Papierkram liegt noch in meiner Schublade und setzt mittlerweile Staub an.“

Sie trat einen Schritt von ihm zurück.

Cal streckte einen Arm aus und packte ihr Handgelenk. „Du willst, dass ich mit dir in dein Zimmer komme? Jetzt sofort? Nur wir beide?“

Ava wurde rot, während ihr Blick rasch von ihm zu ihrem Bruder herüberschoss. Damien pfiff vor sich hin und tat so, als hätte er nichts gehört. Doch Cal konnte aus dem Augenwinkel erkennen, dass er leise vor sich hinlächelte.

„Nein“, sagte Ava. „Ich will nicht, dass du mit auf mein Zimmer kommst. Was hältst du davon, wenn ich es dir faxe, nachdem du gegangen bist? Wann genau ist das übrigens?“

Langsam ließ er sie los und lächelte, weil sie die Stelle rieb, an der er sie angefasst hatte, ganz so als wolle sie seine Berührung fortwischen.

„Nicht nötig“, versetzte er. „Ich sehe schon an deinen Kleidern, dass du pleite bist.“

„Und du bist unmöglich!“, konterte Ava.

„Nein“, widersprach Cal, „ich bin wundervoll. Das hat mir meine Mutter jeden Tag gesagt, bis ich ausgezogen bin. Zur Hölle, ich glaube, genau aus dem Grund bin ich ausgezogen.“

Damien genoss ihr kleines Geplänkel. Hauptsächlich weil er viel mehr wusste, als Cal lieb war. Am liebsten hätte er seinen Freund so lange in den Schwitzkasten genommen, bis er um Gnade winselte.

„Erinnere mich daran, dass ich niemals heirate“, murmelte Cal leise.

Doch diesmal hörte ihn Ava laut und deutlich. „O ja, heirate bloß nie. Tu der Menschheit einen Gefallen und heirate bloß nie.“

Ehe Cal die Gelegenheit hatte, eine schlagfertige Antwort zu geben, stürmte Chelsea mit dem Welpen auf dem Arm zur Tür herein.

Gott sei Dank, dachte Ava. Je mehr Leute im Raum, die ihre Aufmerksamkeit von Cal ablenkten, desto besser.

Sie musste zugeben, dass er an diesem Tag verdammt gut aussah. Wenn das möglich war, dann sogar noch besser als in seinem Smoking am Abend zuvor.

Er trug eine lässige Jeans, dazu einen marinefarbenen V-Ausschnitt-Pullover und darunter ein rotes T-Shirt. Dem grauen Cordjackett, mit dem er das Ganze kombiniert hatte, sah man schon von Weitem an, dass es teuer war. Sein Dreitagebart war noch ausgeprägter als am Abend zuvor. Ava kannte tatsächlich keinen attraktiveren Mann. Wenn er nur nicht wüsste, wie gut er aussah!

In diesem Moment schaute er auf und erwischte sie dabei, wie sie ihn ansah. Er hielt ihren Blick fest. Plötzlich war die Luft zwischen ihnen absolut spannungsgeladen. Sie erinnerte sich wieder an seinen Geschmack, seine Berührung und die Schnelligkeit, mit der sie zu Wachs in seinen Händen geworden war.

Sie hatte nach Bestätigung gesucht und stattdessen Schwierigkeiten bekommen.

Chelseas dramatischer Seufzer zog die Blicke aller Anwesenden auf sich. Sie streifte sich gerade die grasbefleckten Turnschuhe von den Füßen. Ihre Wangen waren von der frischen Luft draußen gerötet. Sie lief auf Damien zu und küsste ihn auf den Mund. Er schlang einen Arm um ihre Taille, und als sie sich von ihm lösen wollte, hielt er sie fest und verlängerte den Kuss noch für ein oder zwei Sekunden. Das war alles. Doch es genügte vollkommen. Chelsea sank willig gegen ihn.

Ava stützte die Ellbogen auf der Küchenbank auf und beobachtete die beiden.

Sie hatte nie daran gezweifelt, dass ihre Eltern ihr Leben lang zusammenbleiben würden, und dennoch war die Beziehung gescheitert. Die Tatsache, dass sie langsam wieder erneuert wurde, konnte die dunklen Jahre dazwischen nicht ungeschehen machen. Ava hoffte, dass ihr Bruder mehr Glück haben würde.

Wenn zwei so bodenständige Menschen wie Damien und Chelsea es nicht schafften, wer dann? Welche Chance sollte sie selbst haben?

Unwillkürlich wanderte ihr Blick zu Cal hinüber. Sie konnte nichts dagegen tun.

Unnötig, sich darüber Sorgen zu machen, denn er machte nicht mal ein Geheimnis daraus, dass er nur Augen für sie hatte. Er blinzelte langsam, und sie wusste ohne jeden Zweifel, dass er daran dachte, sie zu küssen. Und noch viel mehr.

Rasch schaute sie fort, damit er nicht erkennen konnte, wie sehr sie genau dasselbe tun wollte.

Sie spürte, wie er gegen die Bank zurücksank, sein Ellbogen nur wenige Zentimeter von ihrem entfernt. Ganz deutlich fühlte sie seine Wärme, so als setze er ihre Haut in Brand.

Das tat er zwar nicht, aber er streckte seinen kleinen Finger aus und streichelte damit über ihren Handrücken. Ava schloss die Augen. Noch nie hatte sie ein so simples Vergnügen gekannt. Mit einem Schlag wurde ihr klar, dass sie sich nur selbst belogen hatte, indem sie die vergangene Nacht als Heilmittel für alles hielt. Wenn möglich, dann kam sie sich an diesem Morgen noch verlorener vor als zuvor.

„Klopf, klopf.“

Ava zuckte beim Klang der lauten Stimme von der Terrasse heftig zusammen. Schnell rückte sie von Cal ab, warf ihm einen kurzen Blick zu und sah, dass er verschmitzt lächelte. Dann drehte sie sich um und entdeckte eine brünette Frau mit langen Locken und riesiger Handtasche im Türrahmen.

„Guten Morgen, Schwesterherz“, grüßte Chelsea und winkte ihr zu.

Damien löste sich aus der Umarmung seiner Frau, ließ aber einen Arm um ihre Taille liegen. „Hat jeder gefrühstückt?“

Chelsea reichte ihm den Welpen, rannte zum Kühlschrank und schaute kurz hinein. „Gib mir drei Minuten, und ich koche ein paar Eier, danach gehöre ich ganz dir.“

„Ah, zu spät, Mrs. Halliburton. Dafür waren doch das Gelübde und die Ringe und die Gäste und der Kuchen und der DJ und all diese Dinge gestern Abend da.“

Chelsea schlug sich theatralisch mit einer Hand gegen die Stirn. „Richtig, das vergesse ich doch immer wieder.“

„Oh, du gibst mir wirklich das Gefühl, geliebt zu werden. Jetzt, wo alle da sind, sollten wir mit der Show beginnen. Ich, für meinen Teil, kann gar nicht abwarten, zu sehen, wie viele Royal Doulton-Teesets wir nach Ansicht unserer Gäste brauchen.“

Er streckte den Arm nach der doppelten Schwingtür aus, die zum Wohnzimmer führte. Zuerst wanderten Ralph und Rachel hindurch. Chelseas Schwester wartete auf Cal und hakte sich bei ihm unter, während sie mit ihm zu plaudern begann, als wären sie seit Ewigkeiten die besten Freunde.

Ava wartete darauf, dass er ihr einen um Entschuldigung heischenden Blick zuwarf, eine Erklärung des Bedauerns, ein exklusives Lächeln oder einen Blick, der besagte, dass er viel lieber sie an seiner Seite hätte. Doch nichts dergleichen geschah.

Ihr Kopf schmerzte. Ihre Wangen fühlten sich heiß an. Ihre Hände dafür eiskalt. Ihr Magen ganz verkrampft. Ihre Füße taub. Sie fragte sich, ob irgendjemand ihr glauben würde, wenn sie sich mit einer plötzlichen Grippe entschuldigte.

7. KAPITEL

„Ich bin so froh, dass du kommen konntest“, sagte Chelsea.

Ava drehte sich um und sah ihre Schwägerin am Herd stehen, wo sie einen Topf mit genug Wasser aufgestellt hatte, um für eine ganze Kompanie Eier zu kochen. „Oh, es ist mir ein Vergnügen.“

„Damien hat die letzten Tage vor der Hochzeit nur noch davon gesprochen. Ich glaube, es wäre für ihn nicht dasselbe gewesen, wenn du nicht hättest kommen können.“

„Da bin ich mir nicht so sicher. Was ich so gesehen habe, hat er doch nur noch Augen für dich.“

Chelsea seufzte übertrieben. „Ja, das stimmt. Hast du eine Vorstellung davon, wie schön das ist?“

„Wer, ich? Äh, nein. Nicht wirklich. Leider.“

„Hm“, murmelte Chelsea. „Bist du dir da ganz sicher?“

Ohne es zu wollen, wanderte Avas Blick zu der Schwingtür hinüber, die zum Wohnzimmer führte. Hinter dieser Tür befand sich ein Mann, den sie oft genug dabei ertappt hatte, wie er in ihre Richtung schaute. Allerdings wusste sie das nur, weil sie selbst auch ständig zu ihm hinübergesehen hatte.

Sie richtete ihren Blick wieder auf Chelsea und stellte fest, dass ihre Schwägerin ebenfalls auf die Schwingtür schaute und erst langsam wieder zu ihr zurück.

„Möchtest du ein Ei?“, fragte Chelsea mit einem vielsagenden Lächeln.

„Nein. Nein, danke. Ich habe mir den Bauch schon mit Fertigpizza vollgeschlagen. Die Hauptnahrung von Studenten“, entgegnete Ava. Beinahe panisch fügte sie hinzu: „Hartgekochte Eier drehen sich auf einer glatten Oberfläche. Un- oder weich gekochte Eier nicht.“

„Das wusste ich nicht.“ Chelsea lächelte, und ihre sanften braunen Augen sagten Ava das, was die Höflichkeit nicht zuließ. Dass sie als Freundin für sie da sein würde. Dass sie ihr zuhören würde, falls sie reden wollte. Und dass Damien ihr offensichtlich von der Situation mit Taylor erzählt hatte.

Vielleicht wäre Reden eine bessere Strategie gewesen, um ihr Problem zu lösen, als sich Cal an den Hals zu werfen. Doch dafür war es nun zu spät.

Sie deutete mit dem Daumen auf die Tür zum Wohnzimmer und bewegte sich in diese Richtung. „Ich geh da besser mal rein. Für den Fall, dass er sich schon fragt, wo ich bleibe. Damien, meine ich.“

Chelsea lächelte und nickte nur.

Ava schnappte sich noch schnell ihr Buch – „Die Liebe in den Zeiten der Cholera“ – von der Arbeitsfläche und stahl sich davon.

Im Wohnzimmer setzte Ava sich auf die Couch, die Beine angewinkelt.

Cal und Damien standen zusammen am Kamin und lachten. Als ihr Bruder bemerkte, dass Chelsea immer noch nicht zu ihnen gestoßen war, machte er sich auf den Weg, um seine Braut zu suchen.

Cal stieß sich vom Kaminsims ab und bewegte sich Richtung Raummitte. Ava nahm an, dass er einen Sitzplatz am entlegensten Ende des Zimmers einnehmen würde, von wo aus er alles gut überblicken und mit spitzen Bemerkungen kommentieren konnte. Doch stattdessen ging er an dem kleinen Couchtisch vorbei und setzte sich zu ihr auf das große Sofa.

Ava funkelte ihn missbilligend an, doch er hatte seinen Blick auf einen entfernten Punkt gerichtet und lächelte heiter. Erst nach einer Weile wandte er sich ihr zu und sah sie an, als bemerke er erst jetzt, dass sie auch da war.

Meinte er das wirklich ernst? Erst vor kaum zwei Minuten hatte er sie mit wenig mehr als seinem kleinen Finger verführt.

Ihre Mutter zog einen übergroßen Sessel heran, damit sie am nächsten an den Geschenken saß, die ordentlich gestapelt in einer Ecke des Raums lagen. Ihr Dad nahm seinen üblichen Platz im Schaukelstuhl ein.

Ava fragte sich, wie in aller Welt sie Cal verständlich machen konnte, dass er sich woanders hinsetzen sollte, ohne dabei eine große Szene zu machen. Doch es war schon zu spät. Während sie noch darüber nachdachte, setzte sich Chelseas Schwester Kensey rechts neben Cal, der unter dem Vorwand, Kensey mehr Platz einzuräumen, noch näher an Ava heranrückte. Verdammt, er ließ sich doch wirklich keine Gelegenheit entgehen, sie abzustrafen!

Natürlich musste sie es jetzt die nächste Stunde lang ertragen, sein Aftershave einzuatmen oder zufällige Berührungen zu spüren, wann immer er sich nach vorne beugte, um einen Schluck Kaffee zu trinken.

„Ich hätte nicht gedacht, dass du es schaffen würdest, so früh hier zu sein, Cal“, sagte Kensey fröhlich.

„Es freut mich auch, Sie wiederzusehen, Mrs. Hurley.“

„Oh, heute erinnerst du dich also daran, dass ich verheiratet bin?“

„Wie könnte ich auch nicht? Das Koffein macht mich hellwach, die Sonne scheint, und du trägst keinen pinkfarbenen Taft mehr. Unter diesen Umständen kann ich einfach viel besser denken.“

Ava gab einen verächtlichen Laut von sich. Sie bereute es sofort, als Kensey sich daraufhin vorbeugte.

„Hallo. Ich glaube, wir sind uns gestern nicht begegnet …“, begann sie.

Ava streckte um Cal herum die Hand aus. „Ich bin Ava, Damiens Schwester.“

Als sie sich wieder zurücklehnte, hatte Cal seinen Arm auf die Sofalehne gelegt. Das Risiko, furchtbare Nackenschmerzen zu bekommen, nahm sie auf sich und beugte sich so weit vor, dass sie sich nicht berühren konnten.

„Ich wusste nicht, ob Sie kommen würden“, sagte Kensey. „Irgendjemand meinte, dass Ihr Uniprofessor Sie am Schreibtisch festhalten würde.“

Dieses Mal stieß Cal einen verächtlichen Laut aus.

Kensey lächelte erst, dann runzelte sie die Stirn. „Ich habe das Gefühl, dass ich ständig ein verbales Minenfeld betrete, ohne es zu wissen.“

„Nein, ganz und gar nicht“, widersprach Ava rasch und setzte sich so abrupt zurück, dass sie Cals Hand zwischen ihrer Schulter und der Sofalehne einklemmte. Dass er daraufhin heftig den Atem einzog, war äußerst befriedigend.

Doch dann begann er ganz langsam, mit den Fingern über ihren Nacken zu streichen. Zärtlich. Sinnlich.

„Hat dieser Typ hier auch bei Ihnen schon mal praktischerweise vergessen, dass Sie verheiratet sind?“, fragte Kensey.

„Äh, nein“, krächzte Ava. Sie räusperte sich. „Ich bin nicht verheiratet.“

„Oh. Ich frage mich ja, ob er es jemals bei Chelsea versucht hat“, fuhr Kensey mit einem Funkeln in den Augen fort. „Sie hat nie etwas dergleichen gesagt, aber das heißt ja nicht, dass es nicht passiert wäre. Meine Schwester ist viel zu diskret.“

„Es würde mich nicht überraschen“, entgegnete Ava, die allmählich Gefallen an diesem Spiel fand und sich große Mühe gab, die Wärme zu ignorieren, die Cals Berührung in ihr erzeugte. „Er war schon immer ziemlich unverfroren.“

„Hey, ich bin auch noch hier“, schaltete er sich ein. „Ihr kämt wohl bestens ohne mich aus, was?“

„Und ob“, sagten Kensey und Ava wie aus einem Munde.

Kensey lächelte, während Ava sich verzweifelt auf die Lippe biss, weil Cal mittlerweile ihren Nacken massierte.

„In dieser Familie sind jetzt zu viele Frauen, Ralph“, rief er zu Avas Dad hinüber.

Der schaute leicht irritiert von seiner Zeitung auf.

Cal deutete mit dem Daumen auf die beiden brünetten Frauen, die rechts und links von ihm saßen. „Urplötzlich sind in dieser Familie mehr Frauen als Männer. Wie konnte das passieren?“

„Darüber kannst du dich so viel beklagen, wie du willst, Cal, mein Junge, ich werde da ganz bestimmt nicht mitmachen. Je mehr Frauen, desto besser, das war immer mein Motto.“

Cal nickte, während sein Blick kurz zu Kensey hinüberschweifte. Dann schaute er Ava direkt ins Gesicht. „Ich muss dir recht geben, Ralph. Was habe ich mir nur dabei gedacht?“

Ava holte tief Luft und atmete erneut den sinnlichen Duft seines Aftershave ein. Ihr Herz klopfte viel zu schnell, während sie seinem glühenden Blick standhielt. Sie war sich hundertprozentig sicher, dass er gerade jeden einzelnen Moment der vergangenen Nacht noch einmal durchlebte.

„Oh ja“, murmelte er und sah sie viel länger an, als es die Höflichkeit erlaubte. „Jetzt erinnere ich mich wieder, was ich gedacht habe. Frauen haben einen wunderbaren Duft und sehen hübsch aus, aber sie mussten uns eine Rippe klauen, um das zu erreichen.“

Das Lachen ihres Vaters schallte durch den Raum. Dieses Geräusch war das Einzige, das Ava dazu brachte, ihren Blick von Cal loszureißen. Die dunkelblauen Augen ihres Dads funkelten. Mein Gott, war es lange her, dass sie ihren Vater so zufrieden gesehen hatte …

Damals, in jenen unbeschwerten Tagen ihrer Kindheit, als ihr Dad ihr das Fahrradfahren beigebracht hatte. Als sie zusammen mit den Gilchrists jeden Winter in Belize beim Wasserski verbracht hatten und die Melbourner Sommer beim Skifahren in Aspen. Ja, damals war ihr Leben ganz einfach gewesen. Sicher. Glücklich. Bis zu dem Tag, als die Streitereien anfingen, und alles, was sie bis dato gekannt hatte, vor ihren Augen in sich zusammenstürzte.

Sie blinzelte und merkte erst in diesem Moment, dass ihr Vater sie ansah. Zwischen seinen strahlend blauen Augen stand eine steile Falte.

Ava wollte keinesfalls etwas tun, das sein Lachen verblassen ließ, weshalb sie rasch zur Seite blickte.

„Wenn sich mehr als ein Mann im Raum aufhält, kehren sie sofort in die Kindheit zurück“, bemerkte Kensey. „Das weiß ich am besten, denn ich habe vier davon. Kinder, nicht Männer. Und Sie, Ava, haben Sie Kinder?“

„Äh, nein.“

„Einen Freund?“

Cal lachte laut und fast unangenehm, sodass Ava zusammenzuckte und seine Finger sich in ihrem Haar verfingen. Es tat weh. Sie spürte, wie ihr Tränen in die Augen stiegen, doch sie konnte nichts tun, da sie sonst alle darauf aufmerksam gemacht hätte, was sie die ganze Zeit getrieben hatten.

Kensey lächelte noch breiter. „Ihr zwei scheint ja eine sehr spezielle Beziehung zueinander zu haben. Möchtet ihr, dass ich mich woanders hinsetze?“

„Nein, ich würde es vorziehen, wenn er woanders sitzen würde“, konterte Ava sofort.

„Oh“, murmelte Kensey und blickte von einem zum anderen. „So ist das also?“

„Nein, so ist das nicht. Sie verstehen das vollkommen falsch“, erwiderte Ava rasch, schob sich die Haare aus dem Nacken und rutschte nach vorne, da Cal gerade unachtsam war.

Dennoch klopfte sich Kensey mit einem Finger gegen die Wange, ganz so als sei sie nicht überzeugt. „Und du Cal, hast du auch keine Kinder?“

„Keine, von denen er wüsste“, murmelte Ava.

Cal schlug ihr für diese Stichelei mit der Hand auf den Schenkel. Es tat weh und brachte ihr Blut zum Rauschen, sodass sie nur hoffen konnte, dass sie nicht ganz rot wurde.

„Wie sollte ich“, entgegnete er, „wenn die Frau meiner Träume mir keine Kinder schenken will? Meinst du nicht, dass wir mit unseren Genen ein wunderschönes Baby machen könnten, Ava? Honey?“

Sie biss die Zähne zusammen, dann knurrte sie: „Lass deine Finger von meinen Genen, Cal Gilchrist.“

„Ja“, stimmte er zu, zog seine Hand weg. „Ich schätze, es wäre schwer, ein Kind mit Fertigpizza und in der Wohnung von Freunden aufzuziehen.“

Ava zog die Knie an die Brust, schlang die Arme um die Beine und rückte so weit wie möglich von ihm weg. „Oh, sei schon still.“

„Ava“, mahnte ihr Vater.

„Er hat angefangen.“

„Sie hat mich dazu gebracht“, schoss Cal sofort zurück.

„Benehmt euch, ihr zwei“, sagte Damien, während er mit Chelsea den Raum betrat, den Arm um sie gelegt, ein breites Lächeln auf dem Gesicht.

Ava konnte sich gerade noch davon abhalten, ihrem großen Bruder die Zunge rauszustrecken. Aber auch nur, weil sie die Befürchtung hegte, dass Cal es ausnutzen würde, um sie noch mehr zu quälen, als er das ohnehin schon tat.

Eine Stunde später waren ungefähr ein Zehntel der Geschenke ausgepackt. Sie alle hatten zu viel Kaffee getrunken, zu viel restliche Hochzeitstorte gegessen, und daher waren sie alle ein wenig albern.

Kensey hatte die Aufgabe erhalten, das Geschenkpapier ordentlich zusammenzufalten. Ava rätselte noch warum, denn ihre Mutter würde sich ohnehin nie dazu herablassen, dieses Papier noch mal zu benutzen. Es bedeutete allerdings, dass sie und Cal jetzt allein auf der Couch saßen.

Cal lehnte sich auch prompt zu ihr herüber und kam ihr dabei so nah, dass sie ihm ausgewichen wäre, wenn nicht bereits die Sofalehne in ihre Rippen gedrückt hätte. Daher blieb ihr nichts anderes übrig, als in ein Paar haselnussbrauner Augen zu blicken, die gefährlich funkelten.

„Cal …“, warnte sie leise.

Er warf ein paar Geschenkkarten, an denen er Interesse vorgetäuscht hatte, auf den Stapel in ihrem Schoß. „Ich werde hier drin noch verrückt“, wisperte er.

„Tja, Pech. Du bist der Trauzeuge – es ist deine Pflicht.“

„Wer redet hier von Pflicht, Miss Verlorene Tochter?“

Ava schaute ihn mit angespannter Miene vernichtend an. Cal streckte eine Hand aus, weil er ihr diesen Gesichtsausdruck fortwischen wollte, doch sie packte seine Hand, hielt sie in ihrem Schoß fest und blickte sich rasch um, ob nur ja niemand ihr Geplänkel mitbekommen hatte. Gott sei Dank, richtete sich alle Aufmerksamkeit auf Chelsea, die gerade eine große Kristallschale hochhielt, sodass sich das Licht darin spiegelte. Lachend beobachtete sie, wie der kleine Welpe den Lichtstrahlen hinterher jagte, die die Schale an die Wand warf. Das schien Chelsea viel mehr zu beeindrucken als das edle Designerschild, das an der Schale hing.

Was für ein Glück, dass ihr Bruder eine so bodenständige Braut gefunden hatte. Wenn es Chelsea nicht gelang, die Halliburtons zu einer normalen Familie zu machen, dann schaffte es niemand.

Als Cal ihr das Haar von der Schulter streifte, richtete Ava ihre Aufmerksamkeit wieder auf ihn.

„Versuchst du, mich in den Wahnsinn zu treiben?“

„Ganz im Gegenteil. Du hattest ein … Ding auf deinem Nacken. Ich habe es nur weggewischt.“

Sein Blick lag weiterhin auf der Stelle, an der ihr Nacken in ihre Schulter überging.

„Ein Ding?“, wiederholte sie unsicher.

Sein Blick wanderte langsam hinauf zu ihrem Gesicht und eine glühende Hitze überkam sie. Als er ihr in die Augen schaute, waren seine dunkel und verhangen. „Können wir bitte …?“

„Ich finde, das hier sieht vielversprechend aus“, rief Chelsea laut, als sie eine ungefähr zwanzig Zentimeter lange silberne Schachtel in die Höhe hielt und schüttelte.

Cal atmete langsam aus. Seine Frustration war förmlich greifbar. Ava spannte die Muskeln an, um die Unruhe zu dämpfen, die sie selbst spürte.

„Oh, vielleicht ist es dieses neue Salatbesteck von Versace?“, überlegte Rachel.

„Nein, ich erkenne das Papier“, schaltete sich Kensey ein. „Ich glaube, das stammt aus diesem schicken Kerzenladen in Chadstone.“

An diesem Punkt senkte sogar Ralph die Zeitung und betrachtete intensiv die Schachtel, so als könne er geradewegs durch sie hindurchsehen. „Ich glaube … es ist ein silberner Schriftrollenbehälter, in dem ihr eure Heiratsurkunde aufbewahren könnt.“

Alle im Raum beklatschten Ralphs einfallsreiche Vermutung, sodass er ganz rote Ohren bekam. „Meine Mutter hat mir und Rachel einen zur Hochzeit geschenkt“, erklärte er.

„Wie viel zahlst du mir, wenn ich das Offensichtliche herausposaune?“, flüsterte ihr Cal ins Ohr. „Die Reaktion deiner Eltern wäre bestimmt göttlich.“

Ava lachte leise. Das Geschenk hatte tatsächlich genau die richtige Größe, um aus einem Sexshop zu stammen. „Bitte, ich habe schon Ewigkeiten nicht mehr eine so angenehme Zeit mit meiner Familie verbracht wie an diesem Morgen. Ruinier es nicht, indem du einen Vibrator in die Runde wirfst.“

„Möglicherweise ist es ein Vibrator“, sagte er eine Spur lauter.

Sie funkelte ihn warnend an und stellte dabei fest, dass er ihr viel zu nah war. Sie musste erst mal schlucken, ehe sie antworten konnte: „Ich gebe dir fünf Dollar, wenn du es nicht sagst, und noch mal zehn, wenn du den Rest des Tages den Mund hältst.“

Cal lächelte so breit, dass sie seine strahlend weißen Zähne aufblitzen sah. Als sie sich daran erinnerte, was er mit ihnen anstellen konnte, musste sie erneut schlucken.

„Zehn, hm?“, murmelte er. „Verlockend. Aber ich denke doch, das Angebot müsste noch ein wenig versüßt werden.“

Ava schaute ihm in die Augen und sah darin so viel unverhülltes Verlangen, dass ihr ganz heiß wurde.

„Cal“, rief Chelsea in diesem Moment, die Hand schon am Papier, „was glaubst du, ist es?“

Er öffnete den Mund und holte tief Luft.

„Nicht.“ Ava presste seine Hand, die sie immer noch im Schoß hielt. Sie merkte es erst jetzt.

Er schloss seine Finger um ihre, ehe sie die Hand zurückziehen konnte, dachte für ein paar Sekunden nach und sagte dann: „Ich tippe auf ein Gefriergerät. Leider ohne Eisbereiter. Geizhälse.“

Alle lachten.

Ava stieß den Atem aus, den sie unbewusst angehalten hatte. Gleichzeitig gab sie auf, so zu tun, als sei sie vollkommen unberührt. Dazu tat es viel zu gut, auf Cal zu reagieren. Sie drehte ihre Hand, bis sie sich perfekt in seine schmiegte und ihre Finger sich verflochten.

„Du schuldest mir etwas“, wisperte er.

Ava hielt es für das Beste, nicht nachzufragen, was sie ihm schuldete.

Chelsea riss das Paket auf, aus dem die schmale Statue einer nackten Frau auftauchte, die sich um einen Baumstamm wand.

Kensey schnappte sich die dazugehörige Karte, öffnete sie und las vor: „Von Tante Gladys.“

Alle nickten verstehend. Alle außer Ava, die sich heftig auf die Lippe biss, während Cals Hand immer wieder über ihren Reißverschluss strich.

„Das nächste Geschenk!“, rief Damien, der sich offensichtlich darüber amüsierte, wie viel Spaß es seiner Frau machte, die ganzen Geschenke zu öffnen.

Ava veränderte ihre Position, für den Fall dass Cal noch einen Zentimeter weitergehen wollte. Ihre Hände lösten sich. Doch an irgendeinem Punkt mussten sie so nah aneinandergerückt sein, dass sie praktisch an ihn gelehnt dasaß. Wenn das nicht schnell aufhörte, würde sie bald auf seinem Schoß sitzen, und dann ließen sich ihre Spielchen nicht mehr vor der Familie verheimlichen.

„Öffnet das kleine“, sagte Ava und deutete auf eine schwarze Schachtel. „Es stammt von mir.“

Chelsea griff danach, hielt es an ihr Ohr und schüttelte.

„Eine Sammlung Matchbox-Autos“, murmelte Cal leise.

Sie winkte mit der Hand, um ihn zum Schweigen zu bringen, während sie zusah, wie Chelsea das erste Stück Tesafilm löste.

„Nein? Dann ist es ein Kartenspiel.“

„Würdest du bitte still sein?“

„Sag mir nur schnell, ob du es selbst gemacht hast, damit ich nicht unüberlegt etwas Dummes sage.“

„Es gibt sowieso nichts, womit ich dich aufhalten könnte.“

„Es zuzugeben, ist der erste Schritt …“, raunte er, woraufhin sie die Augen schließen musste, um nicht laut loszuschreien, „… aber um dich aus deinem Elend zu erlösen … mein letzter Tipp ist … zwei zueinander passende Mundharmonikas.“

Avas Kopf wirbelte zu ihm herum, und sie sah ihn fassungslos an.

Von Ferne hörte sie das Rascheln von Papier, dann Chelseas überraschten Ausruf: „Es sind zwei Mundharmonikas.“

„Das gibt’s doch nicht!“, rief Damien, der aus seinem Sessel vorschoss und seiner Braut die beiden Instrumente aus der Hand nahm, um sie zu begutachten.

Doch Ava sah immer noch fassungslos auf Cal, der genauso überrascht wirkte.

„Das ist nicht dein Ernst“, sagte er.

Sie fragte zur gleichen Zeit: „Woher wusstest du das?“

Als sie sein leises Lachen hörte, runzelte sie die Stirn. „Wage es ja nicht, mich auszulachen, Cal Gilchrist. Du weißt ganz genau, wie sehr ich das hasse.“

„Na, da ist es doch ein Glück, dass ich dich nicht auslache, sondern nur ganz allgemein lache. Eine Mundharmonika? Zweimal. Sollen sie sich während ihrer Flitterwochen darauf Ständchen spielen?“

„Die Mundharmonika ist das meistverkaufte Instrument der Welt. Schau doch nur!“

Sie zeigte auf ihren Bruder, der bereits damit spielte. Gleichzeitig führte er die zweite Mundharmonika an Chelseas Lippen, die lachte, weil sie zusammen nur furchtbare Töne produzierten.

„Und schau“, flüsterte Ava, legte eine Hand auf Cals Knie und deutete mit dem Kinn auf ihren Vater, der an den Rand seines Schaukelstuhls vorgerückt war.

„Na, sieh mal einer an“, sagte Ralph und beobachtete seinen Sohn voller Freude. „Eine Mundharmonika. Vor etlichen Jahren hatte ich auch so eine. War gar nicht so schlecht darauf.“

Ava erinnerte sich nur zu gut daran.

Sie und Damien hatten es geliebt, wenn ihr Dad spät abends die Mundharmonika herausnahm und wunderschöne, traurige Lieder am Feuer spielte. Doch in den dunklen Jahren der Scheidung hatte sie das beinahe vergessen.

Damien schaute lächelnd in ihre Richtung. Er hielt ihr Geschenk in einem Gruß nach oben und winkte damit. Ava spürte, wie sich ihr die Kehle zuschnürte.

„Kommt schon, Kinder“, rief Rachel, als ihr das Ganze zu lange dauerte. „Das nächste Geschenk, bitte.“

Chelsea griff nach einer Schachtel, die in der Form beinahe genauso aussah wie die der nackten Statue, nur dass sie noch ein wenig größer und in fleischfarbenes Papier eingewickelt war.

Ava schlug die Hände vors Gesicht. Sie spürte, wie sich Cal neben ihr vor Lachen bog.

8. KAPITEL

Irgendwann kurz nach Mittag stand Cal auf, streckte die Arme über den Kopf und dehnte den Rücken, während die anderen bereits den Raum verließen. „Ich habe so lange auf dieser verdammten Couch gesessen, dass mein Rücken sich nie wieder davon erholen wird.“

Kensey legte den Kopf schief und betrachtete ihn von Kopf bis Fuß. „Ich finde, du siehst aus, als wäre alles in Ordnung.“

Cal lächelte und warf einen Blick zu Ava hinüber, die ihn mit einem Stirnrunzeln betrachtete. „Möchtest du vielleicht auch noch deine Meinung abgeben?“

Sie vergrub die Nase demonstrativ in ihrem Buch und blinzelte nur. „Ich sehe mir weder deinen Rücken an, noch werde ich irgendetwas dazu sagen.“

Er ließ die Arme fallen. „Das musst du auch nicht. Ich durchschaue dich sowieso.“

Damit drehte er sich um und ging in die Küche zurück, wohl wissend, dass sie ihm folgen würde.

„Was soll das heißen?“, hakte sie nach, während sie ihm hinterherlief.

„Du konntest eben den Blick nicht von mir wenden.“

„Oh, entschuldige mal! Ich habe nur auf die wundervollen, glänzenden Geschenke geachtet.“

„Na klar“, versetzte er spöttisch, während er sich wieder unter ihre Familie mischte.

„Das musst du gerade sagen!“, zischte sie ihm ins Ohr, damit niemand anders es hörte. „Du konntest die Finger nicht von mir lassen.“

„Da hast du recht“, entgegnete er. „Das konnte ich nicht. Genau genommen kämpfe ich auch in diesem Moment dagegen an, dich zu berühren.“

Ava presste den Mund zusammen und sah so aus, als würde sie gleich wie ein Feuerwerkskörper in die Luft gehen. Cal hatte die feste Absicht, dabei zu sein, wenn es so weit war.

Er stibitzte sich eine Mini-Foccacia von dem Mittagsbüffet, das die Köchin der Halliburtons gezaubert hatte, steckte sie in den Mund und tat so, als würde er Damiens und Chelseas Plänen zu ihren Flitterwochen zuhören.

Währenddessen konnte er jedoch nur daran denken, wie er Ava am besten aus dieser Familienversammlung loseisen konnte. Leider schien sie seinen Wink überhaupt nicht zu verstehen. Es war also an der Zeit, Klartext zu reden.

„Willst du von hier verschwinden?“, flüsterte er ihr zu.

Das Funkeln in ihren Augen verriet sie, noch ehe sie antwortete. „Ich bin nicht sicher, ob ich das kann.“ Unsicher blickte sie zu ihren Eltern hinüber. „Vermutlich sollte ich bleiben und …“

„Ava, Honey“, rief ihre Mutter in diesem Moment, die wie immer nicht mitbekam, was um sie herum vor sich ging, „steh aufrecht, oder deine Brüste hängen dir bis zum Bauchnabel, ehe du vierzig bist.“

Cal konnte nicht mehr. Er lachte so laut, dass selbst Rachel auf der Stelle verstummte und ihn perplex ansah.

Als er sich wieder ein wenig gefasst hatte, lächelte er Ava an und hob fragend eine Augenbraue.

„Bring mich hier raus“, flehte sie.

„Abgemacht. Damo“, wandte Cal sich an ihren Bruder, „ist da noch etwas, wofür du mich im Moment dringend brauchst?“

Damien drehte sich zu Cal um, dessen Worte er nur allmählich registrierte. „Ähm, nein. Im Moment nicht.“

„Wunderbar. Rachel, du hast doch nichts dagegen, wenn ich dir deine Tochter für eine Weile entführe, oder?“

Rachel winkte lässig. „Natürlich nicht. Geht nur, geht.“

„Großartig.“

Cal griff nach Avas Hand und zog sie zur Terrasse. Auf dem Weg hinaus erhaschte er einen Blick auf Damien, der ihn warnend ansah. Nun, damit würde er sich später auseinandersetzen.

„Bis nachher, Ralph“, verabschiedete er sich von Avas Vater.

Ralph hob den Kopf, betrachtete ihre verschränkten Hände und runzelte die Stirn. „Cal“, sagte er und nickte leicht. „Ava. Sehen wir euch heute Abend?“

Ava erstarrte. Cal drückte leicht ihre Hand, woraufhin sie sich wieder entspannte.

„Natürlich, Dad. Vielleicht bringen wir dich ja dazu, ein paar Lieder auf Damiens Mundharmonika zu spielen.“

Cal hörte das Zittern in ihrer Stimme und zog sie ein bisschen näher an sich heran. Sie sank gegen ihn, als brauche sie in diesem Moment seinen Halt. Er ließ es zu. Egal wie gut es sich anfühlte und wie sehr er es später bereuen würde, sich von ihrer Verletzlichkeit berühren zu lassen, wenn sie endlich allein waren.

Ralph nickte noch einmal. Sein Stirnrunzeln verschwand. „Ja, vielleicht“, sagte er und konzentrierte sich dann wieder auf seine Zeitung.

Daraufhin zog Cal sie die Treppenstufen hinunter, bis er merkte, dass sie sich widersetzte.

„Warum die Eile?“, fragte sie.

„Es gibt keine Eile.“

„Gut, denn ich habe weder Geld noch Schlüssel noch sonst etwas dabei.“

„Das brauchst du dort, wo ich dich hinbringe, nicht. Außerdem hältst du immer noch dein Buch in der Hand – hast du jemals mehr gebraucht?“

Ava musste lächeln. „Da hast du recht. Also, wo fahren wir hin?“

„Das wirst du schon sehen.“

Genau genommen ließ er sich besser schnell etwas einfallen, ansonsten würden sie im Kreis herumfahren, was er sich absolut nicht leisten konnte, denn ihr verführerischer Körper und ihr sinnlicher Duft machten ihn schon jetzt verrückt.

„Oh Gott, sag nicht, dass das dein Auto ist“, murmelte Ava, als sie sich einem schnittigen kanariengelben Sportwagen näherten, der seitlich an der weißen Kieseinfahrt zum Haus ihrer Eltern parkte.

„Ava, darf ich dir meine Lieblingsblondine vorstellen. Das ist Mae West“, entgegnete er, während er die Beifahrertür öffnete und sie mit schwungvoller Geste einlud, auf dem cremefarbenen Ledersitz Platz zu nehmen.

Sie wirkte alles andere als beeindruckt. Cal lachte bloß. Es gab wirklich nicht viele Frauen, die beim Anblick eines derart teuren Wagens nicht in Schwärmerei verfielen und schon ein Leben voller Diamanten, Kreuzfahrten und Dinnerpartys vor sich sahen.

Nicht so Ava. Sie nahm so vorsichtig Platz, als wolle sie möglichst wenig von dem sie umgebenden Luxus berühren.

„Du bist ein ganz schöner Snob, weißt du das?“, sagte er.

„Hey …“

Mit Schwung schloss er die Tür.

Jetzt hatte er wirklich keine Zeit zu streiten. Die vergangenen vier Stunden hatte er mit dem längsten, konzentrierten Vorspiel seines Lebens verbracht. Er musste mit ihr allein sein.

Rasch öffnete er die Fahrertür, glitt hinters Steuer und sagte: „Schnall dich an.“

„Das hatte ich bereits vor.“

„Gut. So wie du heute die Finger nicht von mir lassen konntest, will ich nicht riskieren, dass du dich plötzlich auf mich stürzt, während ich fahre.“

Er startete den Motor, lenkte aus der Auffahrt hinaus und bog auf den Stonnington Drive. Das Motorengeräusch verschluckte die Retourkutsche, die sie ihm möglicherweise verpasst hätte.

Als er kurz zu ihr herübersah, schaute Ava aus dem Fenster. Zwölf Fuß hohe Zäune, übertriebene Sicherheitstore und perfekt geschnittene Hecken zogen an ihnen vorüber. Ava runzelte die Stirn.

Cal legte einen höheren Gang ein und beschleunigte. Er hatte das Gefühl, an Boden zu verlieren. Ihre Nähe sorgte immer noch dafür, dass sein ganzer Körper pulsierte. Das, was sie am Vorabend begonnen hatten, würde er auf jeden Fall zu Ende führen. Ganz besonders nach der Art und Weise, wie sie bei jeder seiner Berührungen erschauert und bei jedem Blick errötet war.

Sobald der Stonnington Drive hinter ihnen lag, schien sie wie aus einer Art Trance zu erwachen. Ihre ganze Haltung entspannte sich, und sie schaute zu ihm herüber.

Dieses Gesicht. Wer hätte gedacht, dass ihn nach all den Jahren dieses Gesicht immer noch verrückt machen konnte? Die Geschwindigkeitsbegrenzung wurde eher zu einer vagen Richtlinie als zu einer strengen Regel.

„Ich bin kein Snob“, erklärte sie.

Darauf lachte er und genoss das Gefühl, ein bisschen verrückt zu sein. „Willkommen zurück.“

Um ihre Mundwinkel zuckte es. „Tut mir leid. Habe ich mitten im Gespräch einfach abgeschaltet?“

„So in der Art.“

„Ist eine schlechte Angewohnheit.“

Cal bog scharf nach links ab, woraufhin Mae West sich mit einem lauten Motorenheulen beklagte. Doch jetzt, wo er wusste, wo sie hinfahren würden, wollte er so schnell wie möglich dort ankommen.

„Besteht die Chance, dass du mir verrätst, wo es hingeht?“, fragte Ava, als sie eine lange Allee mit Pinienbäumen entlangfuhren.

„Warst du nicht diejenige, die mir sagte, dass die Leute es nicht mögen, wenn man ihnen lästige Fragen stellt?“, entgegnete er.

Sie konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen. „Das klingt überhaupt nicht nach mir. Aber wenn du meine Frage beantwortest, muss ich keine weiteren stellen.“

„Lass dich einfach überraschen“, versetzte er und warf ihr einen langen Blick zu.

Ava zögerte einen Moment. Schließlich sagte sie: „Also gut.“

Cal drückte das Gaspedal durch.

Kurz darauf erreichten sie den Stonnington Golfplatz, und er bog in die Privatgarage, für die er ein jährliches Vermögen ausgab, damit Mae West nicht im Regen stehen musste.

„Du machst Witze“, sagte Ava, während sich das Garagentor automatisch öffnete und den Blick auf Holzwände und blitzenden Marmorboden freigab.

Cal schaltete den Motor ab.

Plötzlich war es sehr still um sie herum.

Ava drehte sich zu ihm um. Ihre Augen wirkten groß und dunkel, und sie atmete stoßweise, denn mit einem Schlag wurde ihr bewusst, dass sie zum ersten Mal wirklich allein waren, seit er sie am Vorabend verlassen hatte.

Und er hatte es ganz genau so geplant.

Sie schluckte schwer, aber sie wich seinem Blick nicht aus.

„Hi“, sagte er.

Ihr Lächeln wirkte ein wenig zerbrechlich. „Hi.“

Cal steckte ihr eine vorwitzige Locke hinters Ohr und strich mit dem Daumen über ihre Wange.

„Ich dachte, wir könnten schauen, ob diese Stelle am fünften Loch noch da ist, die du so mochtest.“

„Woher weißt du von meiner Stelle am fünften Loch?“

„Jedes Mal, wenn ich dort als Teenager gespielt habe, warst du da. Du hast so getan, als würdest du lesen.“

Sie nickte, erst dann merkte sie, was er da angedeutet hatte. „Hey!“

Er legte eine Hand um ihren Nacken, und sie schmolz unter seiner Berührung dahin. Ihre Reaktion auf ihn am Abend zuvor hatte er sich nicht eingebildet. Gott sei Dank!

„Es war eine sehr gute Stelle zum Lesen. Und zwar nur zum Lesen“, erklärte sie.

Cal war sich sicher, dass sie diese Stelle ausgewählt hatte, um ihn auszuspionieren, doch er wollte nicht die sexuelle Spannung zwischen ihnen ruinieren, indem er etwas in der Art laut aussprach.

Langsam zog er seine Hand zurück – er tat es nur, weil er wusste, dass er sie gleich wieder berühren würde. Rasch stieg er aus, umrundete den Wagen und hielt ihr die Tür auf. Sie streckte ihm die Hand entgegen, woraufhin er ihr hinaushalf.

Sie standen nun dicht beieinander. Viel zu dicht!

Er konnte ihren wilden Herzschlag spüren, der dem seinen glich.

Mein Gott, er hatte wahrlich genug gewartet. Er kam sich schon wie ein Heiliger vor, weil er es so lange ausgehalten hatte.

„Oh, zur Hölle damit“, murmelte er, legte eine Hand um ihren Nacken, zog sie in seine Arme und küsste sie.

Ava hatte das Gefühl, dass in ihrem Körper ein wahres Feuerwerk explodierte. Sie schloss die Augen und erwiderte Cals Kuss mit aller Inbrunst. Hart, schnell, stürmisch.

Bis zu diesem Moment hatte sie keine Ahnung gehabt, wie sehr sie sich genau danach gesehnt hatte. Nach ihm. Nach seiner Berührung, seinem Geschmack. Die vergangene Nacht hatte nichts von der Anziehung genommen, die zwischen ihnen war.

Sie schlang die Arme um ihn, presste sich an ihn und versank so tief in seinem Kuss, als wäre es die einzige Möglichkeit, um wieder zu Verstand zu kommen.

Er ließ sie los und streifte sein Jackett ab, doch von ihren Lippen löste er sich dabei nicht. Der Kuss war viel zu atemberaubend, um ihn zu unterbrechen. Sie öffnete den Reißverschluss ihrer Kapuzenjacke, zerrte sie hektisch von den Schultern und ließ sie zu Boden fallen. Himmel, der Boden hier war vermutlich sauberer als in ihrer Studentenwohnung.

Im nächsten Moment lagen seine Hände unter ihrem TShirt und glitten über ihre warme Haut. Es fühlte sich himmlisch an, denn er wusste ganz genau, wo und wie er sie berühren musste, damit sie dahinschmolz. Sie erschauerte.

Doch schon bald hatte sie das Gefühl, dass es alles viel zu intensiv war, ja, dass sie bei dieser Intensität ohnmächtig werden könnte. Ava trat einen Schritt von ihm zurück und legte ihm eine Hand auf die Brust. Sie holte mehrmals tief Luft.

Cal betrachtete das jedoch nur als Gelegenheit, ihr das T-Shirt über den Kopf zu streifen. Achtlos warf er es zur Seite.

Erinnerungen an ihre erste gemeinsame Nacht stiegen in ihr auf, doch innerhalb kürzester Zeit wurden sie von den aktuellen Empfindungen verdrängt, die mit aller Macht auf sie einströmten.

Sie spürte Cals Küsse an ihrem Nacken, seine Hände um ihren Po, mit denen er sie an seinen harten, erregten Körper presste.

„Du riechst besser als irgendein anderer Mensch, den ich kenne“, seufzte sie und vergrub ihr Gesicht an seinem Hals.

Er strich ihr das Haar zurück und lächelte. „Ich wette, dass ich das tue.“

Ava legte den Kopf schief. „Obwohl es sein könnte, dass mein Geruchssinn dauerhaft geschädigt wurde, weil ich zu viele Jahre in Studentenunterkünften gewohnt habe.“

Cal begann, an ihrem Ohrläppchen zu knabbern und hauchte seinen warmen Atem über ihre Haut. Ava bog sich ihm entgegen.

„Das wird dich lehren, nicht so frech zu sein, Doc“, murmelte er.

Langsam schlang sie ein Bein um seine Hüfte und vergrub die Hände in seinem Haar. Mein Gott, sie hatte sein Haar schon immer geliebt. Die wundervollen Locken, diese Weichheit.

Er schaute ihr tief in die Augen.

Dann schob er ihre Haare nach hinten und streifte einen BH-Träger nach unten. Auf diese Weise enthüllte er ihre linke Brust. Er umfasste sie zärtlich mit einer Hand und beobachtete, wie sich ihre Augen verdunkelten.

Aufreizend ließ er seine Finger nach unten wandern, umkreiste mit dem Daumen die rosige Brustspitze, streichelte ihre Taille und nestelte am Knopf ihrer Jeans.

Das Geräusch, wie er den Reißverschluss nach unten zog, durchbrach die Stille. Im nächsten Moment ließ er seine Hand in ihr Höschen gleiten, und ehe Ava auch nur Zeit hatte, sich auf seine Berührung vorzubereiten, begann Cal auch schon, sie in eine andere Welt zu entführen.

Sie klammerte sich an ihn, krallte sich mit den Fingern an seinem Pullover fest, während alles um sie herum sich drehte und eine Flut an Empfindungen auf sie einströmte.

Er streichelte sie so zärtlich, so erotisch, so sinnlich, dass sich in ihrem Inneren ein Feuerball zusammenbraute, bis sie das Gefühl hatte, kurz vor der Explosion zu stehen.

Gerade als sie aufschreien wollte, küsste Cal ihre Lippen. Er nahm ihren Atem, ihre Gedanken, ihre Empfindungen, ihre Erfüllung in sich auf.

Ganz langsam kehrte sie zur Erde zurück und bemerkte, dass sie sich so fest an seinen Pullover klammerte, dass ihre Finger schmerzten. Sie lockerte sie, dann sammelte sie all ihre Kraft und blickte ihm in die Augen. In ihnen brannte unverhülltes, loderndes Verlangen. Vage ahnte sie, wie viel es ihn gekostet haben mochte, sich bis jetzt zu beherrschen.

Ava kam sich gleichzeitig unheimlich mächtig und furchtbar schwach vor.

Langsam zog sie ihn an sich und küsste ihn tief und süß.

Es dauerte nicht lange, und sie verlor sich schon wieder in der glühenden Hitze, die er in ihr entfachte.

Er hob sie hoch, sodass sie ihre Beine um seine Hüften schlingen konnte. Ihr Blick versenkte sich in seinen, während er mit ihr den Wagen umrundete und sie auf der Motorhaube absetzte.

„Ah, heiß! Der Wagen glüht noch“, rief sie schmerzhaft aus.

Cal runzelte die Stirn. Rasch streifte er sich Pullover und T-Shirt über den Kopf, breitete sie auf der Motorhaube aus, legte seine Hände unter ihren Po, hob sie an und setzte sie dann auf seinen Kleidern wieder ab.

„Besser?“

Ava lächelte und strich mit den Händen über seine bloßen Arme. „Mein Held“, hauchte sie.

Er wurde doch tatsächlich ein wenig rot. „Nicht, dass du einen falschen Eindruck von mir bekommst, Ava“, warnte er. „Ich bin kein Gentleman.“

„Was für ein Glück“, murmelte sie, ehe sie ihn zu sich herunterzog.

Und Cal zeigte in der Tat keine Gnade. Er berührte, streichelte, liebkoste, küsste jede erogene Zone, die sie bis jetzt nicht gekannt hatte. Genau in dem Moment, als sie schon wieder kurz vor dem Höhepunkt stand, zerrte er sich Schuhe und Jeans herunter und entledigte auch sie mit einer solchen Schnelligkeit ihrer letzten Kleidungsstücke, dass sie lachen musste, so verrückt war das alles.

Als er ein Kondom aus seiner Tasche fischte und es überstreifte, erstarb ihr Lachen. Er schob sich zwischen ihre Schenkel und schaute ihr tief in die Augen, um ihr zu zeigen, dass dies wirklich der Punkt war, an dem es kein Zurück mehr gab.

Als wenn sie nicht schon längst über diese Klippe gesprungen wäre!

Er tauchte in sie ein und füllte sie so tief aus, dass sie die Augen schloss und sich fest an ihn klammerte, während er sie an Orte führte, die sie nie für möglich gehalten hätte.

Nie in ihrem Leben hatte sie sich so frei gefühlt. So sehr Frau. Um dorthin zu gelangen, hatte es jemanden bedurft, der wirklich frei und ganz Mann war.

Gemeinsam schaukelten sie sich immer weiter hinauf, bis sie zusammen den Höhepunkt erreichten und ihre Lust hinausschrien.

Es dauerte eine ganze Weile, bis sich nicht mehr alles in Avas Kopf drehte. Langsam kehrte sie in die Wirklichkeit zurück.

Die Garage war wie eine Sauna. Feuchte Strähnen hingen ihr ins Gesicht. Als sie sich über die Lippen fuhr, schmeckte sie Salz.

„Wow“, sagte Cal schließlich, und dabei klang seine Stimme ganz rau.

„Ja, das ist das Wort, nach dem ich gesucht habe“, erwiderte sie.

Langsam hob er sie in eine aufrechte Position, wofür sie dankbar war, denn sie hatte ihr Gleichgewicht immer noch nicht ganz zurückgewonnen. Als er die Arme von ihr löste, saß sie wie ein Model einer Automesse auf der Motorhaube des Luxuswagens. Das entsprach so wenig ihrem normalen Leben, dass sie sich erst recht unheimlich sexy und verrucht vorkam.

„Bist du jetzt nicht doch froh, dass ich dich hierher gebracht habe?“, fragte er, während er splitterfasernackt vor ihr stand und sich kein bisschen schämte. Wozu auch. Sein großer, muskulöser Körper war einfach perfekt.

„Ich bin absolut begeistert“, entgegnete sie.

„Hm“, murmelte er, griff nach ihrer Hand und führte sie vom Auto hinunter zu ihren Kleidern, die über den gesamten Boden verstreut waren. „Dann wirst du beim nächsten Mal nicht diskutieren und mir einfach vertrauen, dass ich weiß, was das Beste ist.“

„Beim nächsten Mal?“

Als Antwort auf diese freche Frage schenkte er ihr ein träges, sinnliches Lächeln.

Dieses Mal versuchten sie nicht, zu vergessen, was sie getan hatten. Stattdessen halfen sie sich gegenseitig beim Anziehen.

Jedes Mal, wenn Ava sich den BH-Träger hochzog, streifte Cal in ihr lässig wieder hinunter.

„Cal“, warnte sie.

„Ava“, sagte er mit diesem Funkeln in den Augen, das sie schon wieder ganz schwach machte, obwohl sie doch gerade erst eine überwältigende Erfüllung gefunden hatte.

Als sie wieder vollständig angezogen waren, rückte er noch kurz ihre Kapuzenjacke zurecht, schloss den Reißverschluss ihrer Jeans und strich ihr das feuchte Haar aus der Stirn. Rasch ließ er den Blick von Kopf bis Fuß über sie wandern, um sicherzugehen, dass sie ordentlich aussah, dann nickte er zustimmend.

Wenn der Sex atemberaubend gewesen war, so war das, was sich danach zwischen ihnen abspielte, die zärtlichste Erfahrung ihres Lebens.

Zuerst fand Ava nicht die richtigen Worte, um ihm das zu sagen. Und dann entschied sie, dass es vielleicht besser war, es unausgesprochen zu lassen.

Es war nur Sex. Schlicht und einfach. Sie sollte besser nicht den Fehler begehen, anzunehmen, dass es mit Cal jemals mehr sein könnte.

„Also, was hältst du davon, wenn wir jetzt zum fünften Loch gehen?“, fragte er.

Sie strich mit den Händen über seinen Pullover und glättete ihn. „Deshalb hast du mich doch hierher gebracht, nicht wahr?“

Er nahm ihre Hand, drückte einen Knopf, um die Garagentür zu öffnen und sagte: „Das kannst du dir gerne einreden, wenn es sein muss.“

Ava blinzelte gegen das helle Sonnenlicht. Sie hoffte, dass ihr auf diese Weise noch ein wenig Zeit vergönnt sein würde, ehe die alles enthüllende Helligkeit des Tages sie zurück in die Wirklichkeit katapultierte.

9. KAPITEL

Eine Viertelstunde später lagen Cal und Ava auf Blättern gebettet zwischen einigen Bäumen am Rande des fünften Lochs des Stonnington Golfplatzes.

Cal nutzte sein Jackett als Kissen, während Avas Kopf auf seinen Schenkeln ruhte. Schuhe und Strümpfe hatten sie ausgezogen.

Ava warf ihm einen Seitenblick zu und sah, dass er lässig auf die Ellbogen gestützt dalag. Er kaute auf einem Grashalm herum.

Wie schon das ganze Wochenende zog sich ihr Magen krampfhaft zusammen. Zehn Jahre lang hatte sie an den anspruchsvollsten Universitäten der Welt studiert und keine Probleme gehabt. Kaum verbrachte sie ein Wochenende am Stonnington Drive, schon bekam sie Magenprobleme.

Vor ihnen breitete sich makelloses Grün aus, das in einen schimmernden See überging, auf dem sich Enten und Schwäne tummelten. Hinter ihnen war noch das Plätschern eines kleinen Bachs zu hören, der auch durch den Garten ihrer Eltern floss. „Du hättest mich nicht zufälligerweise ein bisschen weiter wegbringen können?“, fragte sie.

Nach einer kurzen Pause erwiderte er: „Dafür bist du doch nicht zurück nach Melbourne gekommen, oder?“

Sie zog eine Grimasse. Er hatte ja recht.

Genauso wie er ganz richtig vermutet hatte, dass sie früher nur hierher gekommen war, um ihn beim Golfspielen mit seinem Vater zu beobachten. Schon als Teenager hatte er hervorragend hierher gepasst, ganz so als wäre er nur dazu geschaffen, dem Lifestyle zu entsprechen, in den er zufälligerweise hineingeboren worden war.

Doch was Cal ausstrahlte, hatte nichts mit Privilegien oder hoher Geburt zu tun. Nein, es reichte viel tiefer. Cal verfügte über die Art faszinierender Ausstrahlung, die dazu führte, dass sich eine ganz normale Frau wie sie plötzlich nackt auf der Motorhaube seines Sportwagens wiederfand.

Eine Fliege summte um Avas Nase herum. Sie wedelte sie fort, verärgert darüber, dass das lästige kleine Ding die dekadente Idylle zerstörte, die sie so genoss. Natürlich kam die Fliege sofort zurück.

Summ, summ, summ. Das hier kann nicht halten.

Es war, als würde plötzlich die Realität wieder über sie hereinbrechen. Vermutlich war es besser so. Sie hatte nur noch ein paar Tage, ehe sie zurück zur Uni musste, und wenn sie jemals aufhören wollte, immer wieder dieselben Fehler zu begehen, dann musste sie einen Neuanfang starten. Mit ihren Eltern. Mit diesem Ort. Mit diesem Mann. Sie musste ihn einfach aus dem Kopf bekommen.

Sie hob ein Blatt auf und begann, daran zu zupfen. „Erinnerst du dich an das letzte Mal, als wir hier Golf spielten?“

Cals Augen verengten sich, doch er blickte weiterhin in die Ferne hinaus. „Du meinst wohl das einzige Mal, dass wir Golf gespielt haben. Als du alle Bälle verloren hast, mit denen du angefangen hattest. Und der Golfprofidir vorgeschlagen hat, Unterricht zu nehmen. Irgendwo anders.“

„Ja, genau jenes Mal. Ich dachte eigentlich, dass ich Potenzial hätte.“ Sie setzte sich auf, stützte sich auf die Hände, sodass sie ihm ins Gesicht sehen konnte, und wählte ihre nächsten Worte mit Bedacht. „Wenn ich nicht weggegangen wäre, dann wäre ich vielleicht eine erstklassige Golferin geworden.“

Er rollte sich auf einen Ellbogen, warf den Grashalm weg und schaute ihr in die Augen. „Tja, ich schätze, dann hättest du nicht weggehen sollen.“

Sie blinzelte. Der Mann war einfach zu scharfsinnig. Bei ihm hatte sie schon immer das Gefühl gehabt, dass er ihr stets einen Schritt voraus war.

„Ich musste gehen“, sagte sie fest. „Mein Leben hier war nicht gut.“

„Ich kann mir kein besseres Leben vorstellen als dieses hier.“

„Wirklich? Weißt du, wie ich das mit den Bienen und den Blumen herausgefunden habe? Durch Caroline Vance in der dritten Klasse. Sie hat Jamie Crowson ihr Lunch-Geld dafür gegeben, dass er uns zeigte, was er vorne in der Hose hatte.“

Cals Lachen war so laut, dass es über den ganzen Golfplatz zu hören sein musste.

„Das ist nicht witzig!“, rief sie. „Ich schließe meine Augen und sehe immer noch seine Spiderman-Unterhose vor mir.“

Cal lachte nur noch mehr.

„Ich weiß nicht, warum ich den Eindruck hatte, ich könnte dir einen traumatischen Moment meiner Kindheit anvertrauen.“

„Was denn? Jetzt, wo ich dich nackt auf der Motorhaube meines Lamborghini hatte, siehst du mich als deinen Beichtvater? Wie nett.“

„Nein“, versetzte sie. „Ich meinte, jetzt wo du eigentlich erwachsen sein solltest. Aber du hast dich überhaupt nicht verändert.“

„Du schon.“ Er blickte kurz zu ihr hinüber und schaute dann schnell wieder weg. „Und was deine Zwickmühle anbelangt, ja, deine Eltern können schwierig sein, aber du kannst mir nicht weismachen, dass es nichts gab, wofür es sich gelohnt hätte zu bleiben.“

Wofür es sich gelohnt hätte zu bleiben …

Er war der Einzige, für den sie geblieben wäre. Zwischen ihm und Harvard wählen zu müssen war furchtbar gewesen. Schließlich hatte ihre Unentschlossenheit alles zerstört.

„Ich wollte nie so werden wie meine Mutter“, wisperte sie.

Seine Augen verengten sich. „Was in aller Welt …?“

„Dreimal die Woche Tennis spielen, aber nie genug Zeit haben, um die Elternabende an der Schule zu besuchen. Alle zwei Jahre die Küche renovieren, weil ich nichts anderes zu tun habe. Martinis trinken um neun Uhr morgens.“

„Bloody Marys.“

„Wie bitte?“

„Sie ist zu Bloody Marys übergegangen. Soll gesünder sein, weißt du.“

Ava schüttelte den Kopf. „Ich hasse Tomatensaft, was einmal mehr beweist, wie sehr ich diese Art Leben verabscheut hätte. Du weißt, dass ich sie liebe. Das tue ich wirklich. Sie ist so ahnungslos, man muss meine Mutter einfach lieben. Aber das Letzte, was ich gewollt hätte, wäre, so zu werden wie sie.“

„Du könntest selbst dann nicht wie Rachel Halliburton werden, wenn du dir die Haare blond färben und vierundzwanzig Stunden am Tag einen Tennisrock tragen würdest.“

„Woher willst du das wissen? Ich liebe das Haus, in dem ich aufgewachsen bin. Ich habe es geliebt, mit den anderen um die Häuser zu ziehen. Mit dir.“ Sie blickte zu ihm herüber, nur um festzustellen, dass er immer noch in die Ferne schaute. „Ich habe meine Privatschulbildung genossen und die Tatsache, dass es kein Schuldarlehen gab, das man zurückzahlen musste. Das Eis, auf dem ich mich da bewege, ist ganz schön glatt und dünn.“

Er zuckte mit den Schultern – zumindest so weit es ein Mann tun konnte, der auf die Ellbogen gestützt dalag. Sie wünschte, er würde sich aufsetzen und ihr ins Gesicht sehen. Wie sollte man ein ernsthaftes Gespräch führen, wenn er viel zu entspannt wirkte? So cool. So provozierend.

Ob er sich wohl jemals so viele Gedanken um die Dinge machen würde wie sie, da sie es nun mal einfach nicht lassen konnte?

„Dein Vater vermisst dich schrecklich“, sagte er plötzlich und überraschte sie damit.

Sie schüttelte heftig den Kopf. „Ich bin mir ziemlich sicher, dass er nicht mal gemerkt hat, dass ich weg bin. Vermutlich schaut er hin und wieder von seiner Zeitung auf und glaubt, dass ich gerade mal wieder ein Eis holen gegangen bin.“

„Er weiß es“, widersprach Cal. „Er betet dich an, Doc. Damien war immer selbstständig und genügsam. Vermutlich ist der Typ schon in Anzug und Krawatte geboren worden. Aber du warst immer die kleine Prinzessin deines Vaters. Jeder, der euch zwei zusammen gesehen hat, wusste das. Sogar deine so erstaunlich ahnungslose Mutter, die sich zweifellos gefragt hat, wie sie ein ähnliches Maß an Aufmerksamkeit bekommen könnte.“

So hatte es Ava noch nie betrachtet. Irgendwie klang es einleuchtend. Sie zog die Knie an die Brust. „Vor langer Zeit vielleicht einmal.“

„Oh nein. Als er uns gestern Abend gemeinsam die Treppe herunterkommen sah, habe ich im ersten Moment um mein Leben gefürchtet.“

„Sei nicht albern.“

„Ich meine es ernst. Dein Vater war schon immer ein bärenhafter Mann. Ich habe ihn immer nur dann richtig lachen gesehen, wenn er jemanden beim Golf geschlagen hat oder wenn die Börsenkurse zu seinen Gunsten ausfielen. Aber als er dich gestern gesehen hat, da ist er dahin geschmolzen. Bei dir ist er schon immer ganz weich geworden. Und als er dann mich an deiner Seite entdeckte, da schien er sich im ersten Moment zu fragen, wo er das Fleischermesser hingelegt hat. Dein Vater ist ganz schön groß, weißt du. Vermutlich ist er der einzige Mann, dem ich bei einem Straßenkampf lieber aus dem Weg gehen würde.“

Ava stützte ihr Kinn auf der Hand auf und starrte ihn an. „Wann bist du denn jemals in einen Straßenkampf geraten?“

Cal lachte tief und warm, sodass sie sich am liebsten neben ihn gelegt und an seine Brust geschmiegt hätte.

Als hätte er ihre Gedanken gelesen, streckte er einen Arm aus und legte eine Hand um ihren nackten Knöchel. Die simple Berührung entfachte erneut glühende Hitze in ihr.

Anscheinend war sie rettungslos verloren.

„Du, meine Süße, hast einfach keine Ahnung, wie ein Mann tickt“, murmelte er.

„Das“, sagte sie und krallte die Zehen ins Gras, „ist eine Untertreibung.“

Während Cal sanft ihre Fußsohle massierte, begann sich die Welt zu drehen. Rasch griff sie nach einem kleinen Ast und drückte ihn so fest, dass er ihr ins Fleisch schnitt.

Mein Gott, seit dem Tag, an dem sie sich begegnet waren, rieben sie sich aneinander, und es schien, als wisse keiner von ihnen, wie sie damit aufhören sollten. Vielleicht lag es daran, dass keiner es wirklich wollte. Himmel …

„Wusstest du, dass Dendrophobie die Angst vor Bäumen ist?“, platzte sie heraus.

Cal blinzelte kurz, dann ließ er seinen Blick wieder in die Ferne wandern. „Sicher. Jeder weiß das.“

Ava runzelte die Stirn. „Wirklich?“

„Nein. Natürlich nicht. Warum sollte man so etwas wissen?“

„Wenn man die Grundelemente von Psychologie studiert hat, dann weiß man es vielleicht.“

„Klar. In meiner Freizeit muss ich das neben Biochemie und Atomphysik an der Uni verpasst haben.“

Dankbar darum, dass sie für einen Moment von ihren eigenen Problemen ablenken konnte, sagte sie: „Was Damien mir so erzählt hat, bist du eine Art Star in der Geschäftswelt. Unangefochten in dem, was du tust. Du solltest das, was du erreicht hast, nicht kleinreden.“

„Ich? Warum in aller Welt sollte ich das tun? Ich bin ein verdammt toller Kerl. Frag mich mal.“

„Dennoch schienst du, kurz bevor ich weggegangen bin, fest entschlossen, ein Lotterleben zu führen und die ausschweifendste Unikarriere hinzulegen, die möglich war.“

„Im Gegensatz zu …“

„Im Gegensatz zu der außergewöhnlichen Unikarriere, die ich dir immer zugetraut habe. Ich habe mich gefragt, ob das daran lag, dass du ein Einzelkind warst. Die Erwartungshaltung muss gigantisch gewesen sein.“

Sie blinzelte mehrfach und wartete darauf, dass er auf diese – wie sie fand – wohl durchdachte Bemerkung reagierte.

Langsam setzte er sich auf, sodass er auf Augenhöhe mit ihr war. Sein warmer Atem streifte ihre Wangen. Ein sexy Lächeln spielte um seine Mundwinkel, ehe er sagte: „Du hast mich also für außergewöhnlich gehalten?“

„Bei den Möglichkeiten, die wir hatten, besaßen wir nicht das Recht, nicht außergewöhnlich zu sein.“

Sein Lächeln vertiefte sich. Oh Junge, Junge, Junge …

Er streckte eine Hand aus und strich ihr durch die Haare. Ihr Atem stockte. Jeder Muskel spannte sich an. Schließlich zog er ihr einen kleinen Ast aus den Locken und zermalmte ihn zwischen seinen Fingern.

Nachdenklich blickte er auf die zerbrochenen Stücke. „Also war es nicht so, dass du mich besonders außergewöhnlich gefunden hast.“

Ava spürte, wie sie rot wurde. Als er ihren Blick suchte, schaute sie rasch zu Boden auf der Suche nach einem weiteren Blatt, das sie zerpflücken konnte, doch sie schien im Umkreis von einem Meter bereits alles zunichtegemacht zu haben.

„Vielleicht hast du recht“, sagte er.

„Womit?“, krächzte sie.

„Ich habe wirklich alles getan, um die Vorteile nicht wahrzunehmen, die mir geschenkt worden waren. Der Tag, an dem mir das klar wurde, veränderte alles. Seitdem sind das gute Leben und ich die besten Freunde.“

Er machte sich lustig. Doch sie wusste, dass mehr dahinter steckte. Sein Leben war in jeder Hinsicht ein Erfolg. Wohingegen sie sich die ganze Zeit unreif und pubertär aufgeführt hatte, indem sie in schmutzigen Buden hauste, auf Isomatten bei Freunden übernachtete und mit Männern ausging, in denen sie den Vaterersatz suchte.

Ja, sie war durchaus nicht so ignorant, wie manche Leute vermutlich glaubten. Während sie Psychologie studierte, hatte sie ein oder zwei Dinge über sich gelernt. Doch nur weil man wusste, wie man tickte, hieß das noch lange nicht, dass man auch wusste, wie man daran etwas ändern konnte. Ausgenommen Cal, für den diese Regel nicht zu gelten schien.

„Ich schätze, es war naiv zu glauben, dass sich in zehn Jahren nichts verändert“, sagte sie.

„Manche Dinge verändern sich nie, egal wie viele Jahre vergehen oder wie sehr man es hofft.“ Der Schatten eines leisen Lächelns huschte über sein Gesicht. Ihr Herz machte ein paar Extraschläge, ehe sich sein Rhythmus wieder normalisierte.

Sie suchte nach etwas Belanglosem, was sie in das Gespräch einwerfen könnte, um die Spannung zu mildern. Doch in seiner Nähe schien sie nicht klar denken zu können. Sie sehnte sich nach ihm. Unbewusst fuhr sie sich mit der Zunge über die Lippen und dachte daran, gleich hier an Ort und Stelle Runde Nummer zwei einzuläuten, direkt unter den Blicken von etlichen Sonntagsgolfern.

Und diesmal hatte sie keine Entschuldigung zur Hand, weder Bier noch romantische Musik oder ein schnittiger Sportwagen, die ihre Sinne benebelten.

Nur den Duft von frisch gemähtem Gras, den lieblichen Klang von Vogelgezwitscher und den Anblick von Cals attraktivem Gesicht.

Als hätte er ihre Gedanken gelesen, beugte er sich vor und legte beide Hände neben ihre Beine, sodass sie zwischen seinen Armen gefangen war. „Verrate mir eins“, sagte er mit tiefer Stimme, „hast du drüben irgendwelche Typen wie mich getroffen?“

„Gott sei Dank, gibt es auf der Welt niemand anders, der genauso ist wie du. Und du?“

„Hm?“

„Hast du jemals jemanden wie mich gefunden?“

„Was denn – eigensinnig, mit zerzausten Haaren und zwei linken Füßen?“

Die Zeit schien sich zu drehen, glitt ganz kurz in die Vergangenheit und kehrte dann wieder in die Gegenwart zurück. Sie hatte den Mann zehn Jahre lang nicht gesehen, und dennoch fasste er sie in einem Satz zusammen. Es gab niemanden auf der Welt, der sie so gut kannte.

Ehe sie wusste, wie ihr geschah, küsste er sie. Ein hingebungsvoller, langsamer, zeitloser Kuss, der sie ganz schwindlig machte.

Seine Stoppeln kratzten an ihrer Wange. Mit den Zähnen knabberte er an ihrer Unterlippe. Sanft streichelte er über ihren nackten Fußknöchel.

Als der Kuss endete, hatte sie das Gefühl, ihr Herz liege nackt und ungeschützt vor ihm.

„Diese Nacht, im Bootshaus, bevor ich weggegangen bin“, flüsterte sie und wusste gar nicht, woher die Worte plötzlich kamen, „du warst mein erster Mann.“

Sanft strich er ihr durch die Haare und wickelte sich eine Locke um den Finger, ehe er sie wieder auf ihre Schulter fallen ließ. „Ich weiß“, entgegnete er.

Sie zuckte zusammen. „War es so offensichtlich?“

Er nickte. „Auf die beste Art und Weise, ja.“

„Jetzt bist du absichtlich nett. Ich bin nicht sicher, ob ich damit umgehen kann, wenn du nett bist.“

„Warum? Was fürchtest du denn, könntest du tun?“

„Himmel, es gibt nichts Schlimmeres, als wir bereits getan haben.“

„Nein, wir haben nichts Falsches getan. Oder Schlechtes. Wenn ich ehrlich bin, fand ich alles verdammt gut.“

Sie befeuchtete ihre Unterlippe, woraufhin sich seine Augen verdunkelten.

„Vielleicht fühlt es sich deshalb so gut an“, hauchte sie. „Weil wir beide wissen, dass es in Wirklichkeit falsch ist.“

„Wenn das so ist, dann mag ich das Falsche.“

„Das wundert mich nicht. Aber ich hätte nie gedacht, dass ich es auch mag. Anscheinend komme ich gerade auf den Geschmack.“

Er lächelte sie so sexy an, dass ihre Beine mit Sicherheit unter ihr nachgegeben hätten, wenn sie nicht sowieso schon gesessen hätte. „Das habe ich auch schon bemerkt.“

„Na, vielen Dank.“

„Nein“, entgegnete er. „Ich danke dir.“

Ava ließ ihren Blick über jeden einzelnen Zentimeter seines Gesichts wandern. Sie brauchte etwas Gutes, eine schöne Erinnerung, die sie mit nach Hause nahm, wo sie sich nicht nur dem Akademischen Rat stellen musste, sondern womöglich auch der Tatsache, dass ihre akademische Zukunft vor dem Aus stand.

Es war ein schönes Gesicht. Anziehend und voller Charakter. Der Blick in seine haselnussbraunen Augen ließ ihr Herz höher schlagen.

Rasch senkte sie den Kopf, sodass ihre Haare nach vorne fielen und sie sich hinter dem seidigen Vorhang verstecken konnte. „Ich bin an jenem Tag nicht zu dir ins Bootshaus gekommen, um nach dem zu suchen, was ich dann gefunden habe.“

„Das habe ich nie auch nur einen Moment lang gedacht.“

Ava strich die Haare zurück und schaute ihm in die Augen.

Sie wartete darauf, dass er noch etwas sagen würde. Dass es etwas ganz Besonderes und Bedeutungsvolles gewesen war. Sein Schweigen sprach Bände. Noch vor einer Stunde mochten sie aufregenden Sex gehabt haben, aber sie war die Einzige, die ihr Herz auf der Zunge trug.

Allerdings war der Zeitpunkt für Geständnisse vorüber.

Sie schaffte es, aufzustehen, ohne ihn zu berühren. Mit solcher Akrobatik hätte sie auch Turnerin werden können.

Rasch griff sie nach ihren Turnschuhen und streifte sie über. „Komm schon, Cal. Auch wenn wahrscheinlich niemand bemerkt, wie lange wir schon weg sind, sollten wir besser zurückfahren. Schließlich dreht sich dieses Wochenende alles um die Braut und den Bräutigam.“

Er streckte ihr eine Hand entgegen, woraufhin ihr nichts anderes übrig blieb, als sie mit beiden Händen zu ergreifen und ihn kräftig hochzuziehen. Als er vor ihr stand, wirkten seine Augen sehr dunkel.

„Und – fühlst du dich jetzt besser?“, fragte er.

„Wie bitte?“

„Jetzt, wo du mich von deiner Liste gestrichen hast?“

„Welche Liste?“

„Die ‚Ich-mache-meine-alten-Fehler-wieder-gut-Liste‘.“

Betreten sah Ava zu Boden. „Das tue ich doch gar nicht.“

Er legte einen Finger unter ihr Kinn und zwang sie, ihn anzusehen. „Es muss dich nicht jeder auf dieser Welt mögen, weißt du? Himmel, selbst einige meiner engsten Freunde können mich die Hälfte der Zeit nicht ausstehen.“

„Ich habe gar nicht den Ehrgeiz, dass mich jeder auf dieser Welt mag“, entgegnete sie. Nur diejenigen, die mich lieben sollten.

Er ließ ihr Kinn los, streichelte stattdessen ihre Wange und steckte ihr eine Haarsträhne hinters Ohr. „Vielleicht hast du dich doch nicht so sehr verändert.“

Cal beugte sich vor, küsste sie sanft auf den Mund, dann drehte er sie um und gab ihr einen kleinen Schubs.

Das kann er leicht sagen, dachte sie, während sie den Weg zurück zum Auto einschlugen. Ihm ist immer alles in den Schoß gefallen.

Zu Schulzeiten war sie zu ehrgeizig und lerneifrig gewesen, um beliebt zu sein. Später trank sie zu gerne Bier, um gut mit Taylors Freunden auszukommen, die eher dem Typ Wein und Käse entsprachen. Und nach der Scheidung ihrer Eltern hatte sie sich zu verzweifelt um die Aufmerksamkeit ihres Vaters bemüht, um sie wirklich zu bekommen.

Eigentlich war es ihr nie gelungen, einen Platz zu finden, an den sie wirklich gehörte. Egal wie sehr sie danach gesucht hatte.

Andererseits hätte sie den ganzen Tag neben Cal auf der Couch sitzen und geheime Späße mit ihm austauschen können. Und mit dem Kopf in seinem Schoß an ihrer Lieblingsstelle zu liegen war einfach himmlisch gewesen. Doch all das war nichts im Vergleich zu dem Gefühl, seine Arme um sich zu spüren und von ihm geliebt zu werden. Noch nie hatte sich etwas so richtig angefühlt.

Der einzige Ort, an den sie wirklich zu passen schien, war offensichtlich an seiner Seite. Auch wenn er nicht dasselbe für sie empfand, sollte sie diese Erkenntnis doch als Chance nutzen.

Sie würde an diesem Wochenende alles geben, damit am Ende nichts mehr übrig blieb. Mit einer derart reinen Weste wäre sie dann vielleicht in der Lage, eine gesunde Beziehung zu einem Mann aufzubauen, der besser zu ihr passte.

Ja, sie musste einfach nur sicherstellen, dass sie sich diesmal schützte. Nicht wie beim letzten Mal. Jetzt war sie älter. Stärker. Sie war vorgewarnt.

Denn als sie ihn das letzte Mal geliebt und verlassen hatte, da hatte sie den ganzen Flug nach London über geweint. So sehr, dass die Stewardess sie auf einen freien Sitz in der ersten Klasse platziert hatte, damit die anderen Passagiere in der Economy Class schlafen konnten.

10. KAPITEL

Später am Abend, nachdem man mit mehreren Luxuswagen die unzähligen Hochzeitsgeschenke zu Damiens und Chelseas neuem Haus ganz in der Nähe gefahren hatte, kamen die Halliburtons zu einem Barbecue zusammen, das ausschließlich der Familie vorbehalten war.

Ava saß in einem weißen Rattansessel auf der Terrasse und fingerte unbewusst an dem Lederband, das sie nach wie vor um den Hals trug. Sie wünschte, sie hätte ein Buch mit nach unten gebracht. Ein Buch hatte ihr nämlich schon immer eine gewisse Privatsphäre geboten, während um sie herum die verrückte Welt der Halliburtons tobte. So schaute sie wie eine Außenstehende zu, wie Damien am Grill stand und das Fleisch überwachte. Chelsea jagte den frechen Welpen in den Garten, Rachel befand sich in der Küche, und Ralph hatte sich zu Damien gesellt. Seine Pose war lässig – eine Hand steckte in der Hosentasche, in der anderen hielt er ein Bier. Er lachte.

Cal hatte recht. Seit sie von hier fortgegangen war, hatte sich viel verändert. Sie konnte sich zum Beispiel nicht erinnern, dass ihr Vater jemals so etwas Ordinäres wie Bier getrunken hatte.

Natürlich hatte Cal auch behauptet, dass sich manche Dinge nie änderten, egal wie sehr man vielleicht darauf hoffte. Was, zum Teufel, hatte er damit gemeint?

Ava zuckte zusammen, als sie das plötzliche Quietschen von Turnschuhen auf dem Fliesenboden hörte.

Ihre Mutter war auf die Terrasse getreten. „Wo ist Cal?“, fragte sie.

Ava sank noch tiefer in den Sessel. „Woher soll ich das wissen?“

Rachel hob eine Augenbraue, woraufhin Ava errötete. War sie hier etwa die Einzige, die noch nicht mitbekommen hatte, dass ihre Geschichte mit Cal noch nicht beendet war?

„Er gehört nicht zur Familie, deshalb ist er wohl heute Abend nicht hier“, erklärte sie.

Ihre Mutter, die schon seit Ewigkeiten völlig unempfänglich für Sarkasmus war, zuckte nur die Schultern und ging zum Grill hinüber.

Ava beobachtete, wie sie Ralph an der Schulter berührte, während sie sich zu ihm hinüberbeugte, um ihn etwas zu fragen. Für einen kurzen Moment schmiegte er seine Wange an ihre Hand, küsste sie und ging dann ins Haus.

Es war nur eine ganz kleine Geste. Aber so wunderbar intim. Ava hätte es vermutlich gar nicht bemerkt, wenn sie nicht so genau hingeschaut hätte.

„Hast du das gesehen?“

Sie blinzelte, denn Damiens Frage riss sie aus ihren Überlegungen heraus. Er stand neben ihr und hielt eine Platte mit saftigen Steaks in der Hand.

Ava nickte langsam. „Sie sind wirklich wieder zusammen, oder?“

„Ich habe doch gesagt, du musst es mit eigenen Augen sehen, um es zu glauben.“

„Das kannst du mir nicht verübeln. Schließlich saß ich in der ersten Reihe, als alles auseinanderging.“

Damien tätschelte ihre Schulter. „Seit er im Ruhestand ist, hat er angefangen, sich hin und wieder mit Mum zum Kaffee zu treffen. Dann sind sie in ihrem Tennisverein als gemischtes Doppel bei den Seniorenmeisterschaften angetreten. Mum unterhält zwar offiziell noch ihr Apartment, aber eigentlich ist sie immer hier. Ich glaube, sie wissen nicht, dass der ganze Rest der Welt längst ahnt, dass sie wieder zusammen sind.

Es ist wie ein kleines romantisches Geheimnis der beiden. Und ich lasse es ihnen, wenn es sie glücklich macht.“

Ava biss sich auf die Lippe. Natürlich gönnte sie ihren Eltern das Glück. Doch um selbst mit diesem Kapitel ihres Lebens abzuschließen, musste sie darüber reden. Sie begann, leicht mit den Beinen zu wippen, so stark war die Energie, die sie nur mit Mühe unterdrückte.

Als sie sich an ihren Bruder wandte, schob sie die Beine unter den Po. „Und du? Du bist wunschlos glücklich, nehme ich an?“

„Dank Chelsea bin ich das tatsächlich, ja“, entgegnete Damien. Schon allein sein Lächeln hätte ihr als Antwort gereicht. „Wo warst du übrigens heute Nachmittag?“, fuhr er fort. „Chelsea und ich hatten gehofft, dass wir ein bisschen Zeit füreinander haben würden, nur wir drei. Ich habe aber das Gefühl, dass ich dich das ganze Wochenende kaum gesehen habe.“

„Das ist verständlich, Bruderherz“, entgegnete sie und schlug ihm leicht gegen die Brust. „Du hattest andere Dinge im Kopf.“

Seine Augen verengten sich. „Wo warst du?“, wiederholte er die Frage.

Ava fluchte unterdrückt, weil ihr kleiner Ablenkungsversuch fehlgeschlagen war. „Ich war … ähm …“

„Mit Cal zusammen“, beendete er den Satz für sie.

Sie schnippte mit den Fingern. „Richtig. Mit Cal. Ich habe ihn jahrelang nicht gesehen, weißt du. Wir haben ein bisschen darüber geplaudert, was in dieser Zeit so passiert ist. Haben über Vergangenes gelacht. Mein Golfspiel. Solche Sachen.“

Mehrere Sekunden angespannten Schweigens vergingen, ehe Damien entgegnete: „Nun, solange er sich am Riemen reißt, ist alles okay. Ich habe ihm gesagt, dass er sich benehmen soll.“

Ava saß plötzlich aufrecht im Sessel. „Was hast du getan?“

Unwillkürlich wich er einen Schritt zurück. „Ihr zwei habt euch als Kids ständig in den Haaren gelegen, und ich wollte einfach nur, dass dein Besuch so reibungslos wie möglich abläuft, ohne dass er die Dinge zusätzlich verkompliziert.“

Verkompliziert? Der arme Kerl hatte ja keine Ahnung, wie kompliziert die Dinge mittlerweile zwischen ihr und Cal waren und wie sehr seine Worte sie noch zusätzlich verkomplizierten.

„Cal ist nicht so kompliziert“, versetzte sie mit leicht gezwungenem Lächeln, während sie sich innerlich ausmalte, was sie Cal alles erzählen würde, wenn sie ihn das nächste Mal sah.

Ihr Bruder erwiderte ihr Lächeln, auch wenn sie nicht völlig sicher war, ob sie ihn wirklich überzeugt hatte. „Nein, ich schätze, das ist er nicht.“

Als seine Braut mit dem kleinen Welpen im Schlepptau die Treppe hinaufkam, gab er Ava einen Kuss aufs Haar und ging dann eilig zu Chelsea hinüber.

Er strich Chelsea die Locken aus der Stirn und küsste sie. Avas Herz sank noch tiefer. Sie gehörte einfach nicht mehr hierher. Heute noch viel weniger als damals. Jeder kam wunderbar ohne sie klar.

Plötzlich konnte sie es nicht mehr ertragen. Sie hatte das Gefühl, sie wäre besser nie zurückgekommen.

Rasch stand sie auf und ging ins Haus, um einen Moment ganz für sich zu sein. Stattdessen lief sie ihrem Vater direkt in die Arme, der mit der Zeitung unterm Arm und einem frischen Bier in der Hand im Türrahmen stand. Er wirkte überrascht, beinahe so als wünschte er sich, sie hätte ihn nicht gesehen.

„Dad“, hauchte sie atemlos.

„Ava“, entgegnete er mit einem Nicken.

War das alles? Schon wieder? Diesmal war sie zu aufgewühlt, um ihn einfach so davonkommen zu lassen. Sie sah ihn an, ganz so als wolle sie sagen: Und was willst du jetzt tun?

Er ließ seinen Blick über die Terrasse schweifen, so als suche er nach einem Ort, an dem er sich verstecken könnte.

Ava warf resigniert die Arme in die Luft. „Nur keine Panik. Ich wollte gerade gehen.“

„Nein, es besteht kein Grund, warum du …“

„Oh, hör doch auf! Ich weiß nicht, warum ich zurückgekommen bin oder warum ich gehofft habe, es könnte anders sein. Ich wäre anders. Du …“

Er war anders. Die Art und Weise, wie er ihre Mutter zurückgewonnen hatte, bewies das eindeutig. Vermutlich war sie selbst diejenige, die immer noch das Gefühl hatte, sich auf ungewohntem Terrain zu bewegen.

„Oh, vergiss es.“

Innerlich wusste sie, dass sie gar nicht so sehr auf ihn wütend war, sondern auf sich selbst. Oder auf Cal, weil er sich ihr gegenüber nicht so öffnete, wie sie sich ihm. Ihr Vater hatte einfach nur das Pech, in die Schusslinie geraten zu sein. Außerdem war sie vor langer Zeit auf ihn wütend gewesen, und das hatte sie ihm nie gesagt. Es sah so aus, als wolle sie das an diesem Wochenende nachholen.

„Bis später“, sagte sie und schob sich an ihm vorbei.

Doch noch ehe sie zwei Schritte gemacht hatte, sagte er: „Ich bin kein Narr, Kind.“

Ava hielt inne und schaute ihn an. Sie musste ganz tief Luft holen, um nicht wieder zu der tief verstörten Vierzehnjährigen zu werden, deren Welt von einem Tag auf den anderen zusammengebrochen war. „Dad, ich habe nie gesagt, dass du ein Narr bist.“

„Aber du hast es gedacht“, versetzte ihr Vater. „Ich sehe es in deinen Augen, selbst jetzt in diesem Moment. Du hast es für falsch gehalten, dass ich deine Mutter verlassen habe, und genauso glaubst du, dass ich jetzt einen Fehler begehe, weil ich sie zurück will. Für keine der beiden Entscheidungen hast du mir vergeben.“

Ava blickte ihn vollkommen sprachlos an.

Er blinzelte zweimal, ehe er leise sagte: „Ich erinnere mich an den Tag, an dem du geboren wurdest, als wäre es gestern.“

Sie schluckte schwer, dennoch war ihre Kehle wie zugeschnürt.

„Deine Augen sind dem Klang meiner Stimme gefolgt. Dein erstes Lächeln gehörte mir. Als du das erste Mal die Hand ausgestreckt und nach etwas gegriffen hast, war es mein kleiner Finger. Als Damien geboren wurde, bin ich vor Stolz geplatzt. Aber du warst immer etwas Besonderes. Mein kleines Mädchen. Und jetzt sehe ich dich plötzlich vor mir stehen, im selben Alter wie ich damals, als deine Mutter dich bekommen hat, und ich frage mich, wohin die Jahre verschwunden sind.“

Sie straffte die Schultern, um besser atmen zu können. „Ich kann mich nicht daran erinnern, dass du den Hörer in die Hand genommen und mich angerufen hättest, weißt du.“

Ralph blickte entsetzt auf. Er sah gleichermaßen wütend und schockiert aus. Die kleine Annäherung, die durch ihren Besuch in Gang gekommen war, verpuffte mit einem Schlag.

„Dad …“

Er hielt eine Hand hoch. „Du hättest nie auf diese verdammte Uni gehen sollen. Ich hätte dafür sorgen müssen, dass du hierbleibst, anstatt mich darauf zu verlassen, dass Cal dich fragen würde. Es wäre meine Aufgabe gewesen.“

Wenn sie etwas gebraucht hatte, um die Stimme wiederzufinden, dann war es das.

„Oh, zur Hölle!“, rief sie. „Hat dieser Kerl an jenem Tag einen Stadtschreier bezahlt, der den ganzen Stonnington Drive rauf und runter marschiert ist?“

Die Miene ihres Vaters verfinsterte sich. „Wenigstens redet er mit uns über solche Dinge.“

Das brachte das Fass zum Überlaufen. „Und du fragst dich wirklich, warum ich es nicht tue?“

Ihr Vater schaute betreten zu Boden und schüttelte den Kopf. Erst nach einer Weile blickte er wieder auf. Wäre er ein anderer Mann gewesen, dann hätte sie das Schimmern in seinen Augen für Tränen gehalten. „Nein, das frage ich mich nicht. Ich verstehe es. Und ich bedaure es jeden Tag meines Lebens.“

Ein kleines, atemloses „Oh“ entschlüpfte ihren Lippen. Doch ehe sie begreifen konnte, was die Worte ihres Vaters zu bedeuten hatten, sagte er: „Ich bedaure, dass ich zu sehr mit dem Scheitern meiner Ehe beschäftigt war und dabei nicht bemerkt habe, dass du völlig ins Hintertreffen geraten bist. Als ich es dann endlich erkannte, hoffte ich, dass dieser Junge und sein Einfluss auf dich dir helfen würden. Er mag kein Engel sein, aber er hat ein gutes Herz, einen schlauen Kopf, gesunden Menschenverstand, und er wollte immer nur dich.“

Ihr Herz raste bereits, doch jetzt machte es noch einen zusätzlichen Satz.

Cal … Wollte sie? Immer schon?

Ava schluckte heftig und hob das Kinn. „Es sollte mich nicht wundern, dass du gehofft hast, Cal würde die Schmutzarbeit für dich erledigen. Niemand in dieser Familie mit Ausnahme von Damien hat es je geschafft, auch nur zwei Worte in meine Richtung zu sagen, seit Mum von hier wegging.“

Ihr Vater schüttelte den Kopf. „Ich hätte nie gedacht, dass ich einmal den Tag erleben würde, an dem das kleine Mädchen, das mich immer mit so viel Bewunderung angesehen hat, so hartherzig sein würde. Und so unversöhnlich.“

Es war, als hätte er ihr ein Messer in die Brust gestoßen.

Gott allein wusste, warum sie geglaubt hatte, die Rückkehr nach Hause würde sie auf den richtigen Weg bringen. Aus der Distanz war es wenigstens leichter zu ertragen, dass sie ein so schlechtes Verhältnis zu ihren Eltern hatte.

Und jetzt … Jetzt blickte ihr Vater sie voll unverhohlener Enttäuschung an. Noch nie hatte sie sich so entsetzlich gefühlt wie in diesem Moment.

Sie drehte sich um und ging. Ging einfach fort. Durch die Küche, über die Terrasse, die Marmorstufen hinunter, quer über den Rasen zu der dichten Hecke aus Koniferen, die das Grundstück ihrer Eltern einzäunte.

Vorsichtig schob sie die Zweige auseinander und schlüpfte hindurch, sodass sie kurz darauf an der kleinen Klippe stand, die zum Bach führte. Die Stufen, die Damien und Cal als Teenager hineingehauen hatten, um sich davonstehlen zu können, waren sicher noch da. Ganz bestimmt.

Doch als sie die Stufen nicht entdecken konnte, begann sie, in Panik zu geraten. Sie ließ sich auf die Knie fallen und kroch auf der Suche nach dem weißen Markierungsstein in den Büschen herum. Es war ihr völlig egal, dass ihre Jeans dabei Grasflecken bekam und ihre Hände ganz schmutzig wurden.

Als sie endlich die oberste Stufe fand, seufzte sie erleichtert. Unsicher setzte sie einen Fuß darauf. Halb ging, halb rutschte sie den Abhang hinunter, bis sie schließlich das Bachbett erreichte, das den Besitz ihrer Eltern vom Golfplatz abgrenzte.

Es lagen genug große Steine im Wasser, um darüber die andere Seite des Bachs zu erreichen. Doch offensichtlich war sie nicht mehr so geschickt wie mit neunzehn. Gute fünf Sekunden schwankte sie heftig und ruderte wild mit den Armen. Dann landete sie mit der Grazie eines Elefanten, der sich an Ballettunterricht versuchte, mit dem Po voran im seichten Wasser.

Alles änderte sich. Oder auch nicht.

Vergiss Anthropologie und Familienpolitik, dachte sie sarkastisch. Philosophie wäre genau dein Fach.

11. KAPITEL

Cal wischte den mit Wasserdampf beschlagenen Badezimmerspiegel frei und tupfte sich Aftershave auf den Hals. Er bereitete sich darauf vor auszugehen und hoffte auf eine Nacht voll Wein, Weib und Gesang. Ihm war alles recht, was die Bilder von Ava Halliburton aus seinem Kopf vertrieb.

Natürlich waren es sehr nette Bilder, aber aus irgendeinem Grund sorgten sie dafür, dass er gereizt war.

In diesem Moment klingelte es an der Tür.

Er streckte den Kopf zum Bad hinaus und warf einen Blick auf die Uhr über der Bar. Es war kurz nach sieben.

Mit einem Seufzer rubbelte er die noch feuchten Haare trocken, schlang sich das Handtuch um die Hüften und marschierte durch die Lounge zur Haustür, wobei er nasse Fußabdrücke auf dem Holzboden hinterließ.

In der Erwartung, dass es sein Nachbar Pedro sein würde, der immer irgendetwas brauchte, öffnete er die Tür.

Doch es war nicht Pedro.

Vor der Tür stand Ava. Der Saum ihrer Jeans war schlammbefleckt, auf ihren Knien zeichneten sich Grasflecken ab, und ihr Kinn zierte ein Kratzer, der so aussah, als hätte er geblutet. Doch es waren ihre feucht schimmernden Augen, ganz so als hätte sie geweint, die schmerzhaft an sein Herz rührten.

„Ist das Familien-Barbecue schon beendet?“, fragte er.

Sie stürmte einfach an ihm vorbei ins Haus, ohne seine spärliche Bekleidung auch nur wahrzunehmen. Irgendetwas war offensichtlich ganz und gar nicht in Ordnung.

„Kann ich dir irgendwie helfen?“, hakte er nach und wickelte das Handtuch etwas fester um die Hüften.

„Es geht um meinen Dad.“

„Na, was für eine Überraschung“, murmelte Cal, während er sich an den großen Esstisch am anderen Ende des Raums lehnte.

„Wir hatten gerade eine Auseinandersetzung. Mein Gott, ich hätte niemals zu Hause übernachten dürfen. Ich hätte im Hotel bleiben sollen wie geplant. Ein ganz höflicher, zivilisierter Besuch. Kurz vorbeischauen und dann wieder gehen. Aber nein. Kaum bittet mich mein Vater, bei ihnen zu wohnen, bin ich auch schon wieder Wachs in seinen Händen. Das kleine Mädchen, das ihm zu Gefallen sein möchte. Und du!“, fluchte sie und drehte sich zu ihm um.

„Was hat das mit mir zu tun …?“

„Du hast meinem Vater gesagt, dass ich gehe.“

„Nun ja, ich nahm an, dass du ein Rückflugticket hast.“

„Nicht jetzt. Damals. Als ich nach Harvard ging. Nach jener Nacht …“ Sie fuhr sich mit der Hand übers Gesicht, so als wolle sie die Worte fortwischen, die ihr auf der Zunge gelegen hatten.

„Ich habe nie behauptet, dass ich es ihm nicht gesagt hätte.“

Mit funkelnden Augen sah sie ihn an, das Kinn trotzig vorgereckt. „Woher hast du das Recht genommen?“

„Oh, ich weiß nicht. Vielleicht lag es daran, dass ich wusste, dass deine Eltern außer sich vor Sorge sein würden, wenn sie am nächsten Morgen aufwachten und feststellen mussten, dass du fort bist.“

„Das war meine Entscheidung. Zu warten, bis ich dort angekommen war. Als ich in London landete, hatte ich solche Angst, sie anzurufen, dabei wussten sie bereits alles!“

Ava begann, unruhig auf und ab zu gehen. Dabei hinterließ sie Schmutzspuren auf dem cremefarbenen Teppich vor dem Kamin. „Ich bin neunundzwanzig, verdammt noch mal.

Diese Dinge sollten mich nicht mehr so aufregen.“

„Wenn du neunundfünfzig bist, wirst du immer noch die Tochter deines Vaters sein, ob dir das nun gefällt oder nicht.“

Sie blickte ihn an, als sehe sie ihn gerade zum ersten Mal. Obwohl er sich wirklich bemühte, nüchtern und ungerührt zu bleiben, schien sein Körper anderer Ansicht – sein Blut begann zu kochen, während er sich vorstellte, wie sie nur in ein Handtuch gewickelt vor ihm stand und dann völlig nackt in seinen Armen lag.

„Das ist eine verdammt beeindruckende Wohnung, die du da hast“, bemerkte sie und drehte sich zu den riesigen Panoramafenstern um, die eine fantastische Aussicht über die Skyline von Melbourne boten. „Wow, was für ein Blick!“

Es war genau die Art Blick, die eine Frau in eine romantische Stimmung versetzte. Die vielfarbigen Lichter der City spiegelten sich funkelnd im träge fließenden Yarra. An der gegenüberliegenden Seite des Flussufers erhob sich das imposante Bahnhofsgebäude der Fleet Street wie eine große Sphinx aus dem Häusermeer.

Dennoch war Cal sorgsam darauf bedacht, immer mindestens ein großes Möbelstück zwischen sich und Ava zu wissen.

Als sein Telefon klingelte, wirbelte sie herum und blickte darauf, als käme es von einem anderen Planeten. Cal ließ den Anrufbeantworter seinen Dienst tun.

Vom Telefon wanderte ihr Blick durch sein loftartiges Apartment. Sie registrierte die gemütlich wirkenden Ledersofas in der etwas tiefer gelegenen Lounge, den auf Hochglanz polierten dunklen Holzfußboden, die moderne offene Küche und die Wendeltreppe, die zu dem Schlafzimmer im oberen Stock führte.

Es beruhigte sie. Ganz allmählich legten sich die aufgewühlten Gefühle, die sie hierher getrieben hatten. Sie bewegte sich auch nicht mehr so ruckartig.

Und er konnte den Blick nicht von ihr wenden.

Sie trug eine dunkle Jeans und ein pinkfarbenes T-Shirt, das so kurz und eng saß, dass jedes Mal ein Stück milchweiße Haut aufblitzte, wenn sie sich bewegte.

Die Haare hatte sie zu einem losen Knoten aufgetürmt, auf den Wangen lag eine feine Röte, und ihre Lippen schimmerten rosig und verführerisch.

Cal biss die Zähne zusammen und ballte die Hände zu Fäusten, damit er nur ja keinen Zentimeter auf sie zuging.

Sobald sie gesagt hatte, was sie sagen wollte, würde sie gehen. Notfalls würde er dafür sorgen. Er würde sie zur Tür führen, nach Hause schicken, und er könnte sich weiter fertig machen, um auszugehen. Weg von ihr.

Sie ließ ihren Blick von der Treppe zu ihm wandern, zu seinem Handtuch und holte tief Luft. Dann schaute sie ihm wieder in die Augen.

Sie runzelte die Stirn. „Gehört deinen Eltern dieses Apartment?“

Wenn er etwas gebraucht hatte, um sich davon abzuhalten, auf sie zuzugehen, dann war es das.

„Nein, Ava. Ich bin ein erwachsener Mann mit einem guten Job, der mir das Geld einbringt, mir solche Dinge selber zu leisten.“

„Ach ja, das stimmt. Du arbeitest für Damien.“

„Wir sind Partner bei Keppler, Jones und Morgenstern. Die Gewinne werden fifty-fifty geteilt.“ Und vielen Dank auch.

Jetzt runzelte sie noch mehr die Stirn.

„Ich habe nicht das Gefühl, dass ich mich dafür entschuldigen muss, einem wohlhabenden Elternhaus zu entstammen, Ava. Ich bin froh um die Privilegien, und es gefällt mir, dass ich genau weiß, wie ich meinen nächsten Lamborghini bezahlen kann. Tut mir leid, wenn das nicht mit deiner sozialistischen Lebenshaltung zusammenpasst. Ich kann nur hoffen, dass die dich nachts genauso warm hält wie meine fünfhundert Dollar teure Daunendecke.“

„Du hast ja recht. Wer braucht schon ein selbstbestimmtes Leben, wenn es eine Zentralheizung gibt?“ Sie wandte sich vom Fenster ab, ging die Stufen hinunter und kam auf ihn zu. Jetzt entdeckte er auch das Funkeln in ihren Augen.

Sie war überhaupt nicht hergekommen, weil sie aufgewühlt war und reden musste. Nein, sie wusste ganz genau, was sie tat, und in diesem Moment hieß das, dass sie ihn provozieren wollte.

Cal verengte die Augen. Nicht nur sie beherrschte dieses Spiel. Oh, er würde sie zahlen lassen. Dafür, dass sie ihn vor all den Jahren so leichten Herzens verlassen hatte. Dafür, dass sie ihn jetzt schon wieder um den Verstand brachte. Er brauchte das nicht. Er brauchte sie nicht. Aber er sollte verdammt sein, wenn er sie nicht immer noch begehrte.

Erst in diesem Moment erkannte er, dass sich nichts mehr zwischen ihnen befand außer weitem offenem Raum und einem schwarzen Baumwollhandtuch.

„Wie bist du hierher gekommen, Ava?“, fragte er gepresst.

„Taxi.“

„Was für ein Luxus. Keine öffentlichen Verkehrsmittel für dich?“

Sie deutete mit dem Finger auf seinen Oberkörper. „Ich dachte, Damien hätte dir befohlen, nett zu mir zu sein.“ Um ihre Mundwinkel zuckte es. „Seine Brieftasche lag auf der Küchenbank. Ich habe mir zwanzig Dollar stibitzt.“

Cal lachte.

Ava machte ein paar Schritte auf ihn zu. „Ich war wütend. Weil Dad mich auf meinen Platz verwiesen hat. Und weil Mum immer alles bekommt, was sie sich wünscht. Und weil Damien und Chelsea so glücklich sind. Offensichtlich bin ich doch ein schlechtes Mädchen.“

Jetzt stand sie dicht vor ihm. Sie griff nach einem ungeöffneten Brief, der auf dem kleinen Beistelltisch lag, drehte ihn um, las den Absender und legte ihn dann wieder zurück.

„Dein Dad hat dich also tatsächlich auf deinen Platz verwiesen, ja?“

Sie nickte. „Er hat mich hartherzig und unversöhnlich genannt.“

Cal pfiff leise.

Sie zuckte die Schultern. „Ja, ich weiß. Ganz schön harsch. Aber ich habe es verdient. Die Taxifahrt war lang genug, dass ich nachdenken konnte, und ich muss dir in einer Sache Recht geben.“

„Nur in einer?“ Er blickte auf ihren Mund. Er konnte nicht anders. Ihre Lippen waren so rosig und weich, und er konnte sie immer noch auf seiner Haut spüren.

„Ich glaube, es tut ihm leid. Ich denke, er wünscht sich, dass wir eine bessere Beziehung zueinander hätten. Ich denke es, aber ich werde es erst dann wissen, wenn ich ihm verzeihe und aufhöre, so eine schlechte Tochter zu sein und bla, bla, bla.“ Sie schüttelte den Kopf. „Okay. Genug für heute.“

Erneut sah sie auf sein Handtuch, und dieses Mal fuhr sie sich dabei mit der Zunge über die Lippen. „Habe ich dich bei irgendetwas gestört?“

„Mich?“ Cal legte eine Hand auf seine nackte Brust.

Avas Augen folgten der Bewegung. Sie verdunkelten sich dabei.

Er räusperte sich. „Ich wollte mich gerade fertig machen, um auszugehen.“

Sie schaute auf und runzelte die Stirn. „Oh. Tut mir leid. Ich wollte einfach nur einen klaren Kopf bekommen, und jedes Mal, wenn ich mit dir zusammen bin, scheinen die Dinge tatsächlich klarer zu werden, deshalb dachte ich … Ich schätze, ich sollte dich jetzt allein lassen, damit du dich fertig machen kannst.“

„Gut.“

Sie bewegte sich keinen Zentimeter.

„Brauchst du Geld für ein Taxi?“, fragte er.

Sie schüttelte den Kopf.

„Also schön.“

Er ging zur Haustür und öffnete sie. Ava schob sich an ihm vorbei. Der Duft von Orangenblüten stieg ihm in die Nase.

Er umklammerte den Türgriff so fest, dass die Knöchel weiß hervortraten.

„Du bist ein guter Kerl, Cal Gilchrist.“

„Denk das bloß nicht, Ava Halliburton. Ich habe schlauere Frauen als dich gekannt, die das meinten und in ganz schöne Schwierigkeiten geraten sind.“

Sie runzelte die Stirn. „Du hast schlauere Frauen als mich gekannt?“

Er lachte. Laut und belustigt. Dann streckte er eine Hand aus und strich ihr mit dem Daumen übers Kinn. „Nein, habe ich nicht. Und ich werde es auch nie.“

Ava blickte zurück in die Lounge und biss sich auf die Lippe. „Nun“, sagte sie, „ich schätze, ich mache mich jetzt besser auf den Weg.“

„Vielleicht solltest du das tun.“

Er hätte ihr die Tür vor der Nase zuschlagen können. Himmel, er hätte sich bei der Geschenkezeremonie am Morgen einen Einzelplatz suchen können. Er hätte am Vorabend kurz Hallo sagen und dann mit einem Hochzeitsgast plaudern können.

Doch Ava Halliburton war seine Achillesferse. Das war schon immer so gewesen, und so wie es aussah, würde sich daran nie etwas ändern. Seit der Sekunde, als er sie in der Kirchenbank sitzen gesehen hatte, war er verloren gewesen.

Der einzige Weg, sie in die gleiche Situation zu bringen, war, ihr beizubringen, dass man sich die Finger verbrannte, wenn man mit dem Feuer spielte.

Er streckte eine Hand aus und streichelte verführerisch über ihren Arm. Zum ersten Mal, seit sie in seinem Apartment aufgetaucht war, wirkte sie unsicher.

„Wie wäre es mit einer richtigen Verabschiedung?“, fragte er rau.

Langsam, ganz, ganz langsam zog er sie wieder zu sich ins Apartment. Als sie nah genug war, erkannte er, dass in ihren Augen ein Ausdruck der Erwartung lag.

Der Kuss war sanft, sinnlich und forschend. Wie zuvor schmolz sie in seinen Armen dahin und schmiegte sich willig an ihn. Ihr Vergnügen wurde zu seinem Vergnügen. So einfach war das.

Er legte eine Hand um ihre Taille, mit der anderen zog er die Kämme aus ihrem Haar, sodass es in einer grandiosen Kaskade über ihren Rücken fiel.

Und sie küssten sich und küssten sich und küssten sich.

Erst als sie beide Atem schöpfen mussten, lösten sie sich voneinander. Sein Blick verschmolz mit ihrem. In ihren wunderschönen strahlend blauen Augen lagen Sehnsucht und Verlangen. In dieser Sekunde wusste er, dass dieses Mal nichts mit ihrem Bedürfnis zu tun hatte, sich begehrenswert zu fühlen, oder mit seinem Wunsch, ihr eine Lektion zu erteilen.

Dieses Mal ging es darum, sich zu verabschieden.

Langsam streifte er ihr das T-Shirt über den Kopf, warf es auf die Couch, vergrub die Hand in ihrem Nacken und küsste sie lang und tief. Sie klammerte sich an ihn und überließ ihm die Führung.

Im nächsten Moment hob er sie auf die Arme und trug sie hinüber zur Wendeltreppe, die zu seinem Schlafzimmer führte.

Als sie sich zurücklehnte und ihn anblickte, hatten ihre Augen einen geradezu fieberhaften Glanz. Cal glaubte zunächst, sie sei in tiefe Leidenschaft zu ihm entbrannt, doch noch während er es dachte, wusste er, dass das nur die halbe Wahrheit war.

Ava befand sich an einem Scheideweg. In ihrem Kopf spukten viel zu viele Gedanken, Fakten, Zahlen und Erinnerungen herum, als dass sie jemals in der Lage gewesen wäre, ganz abzuschalten.

Für sie ging es nicht nur um sexuelle Erfüllung. Nein, darum allein würde es nie gehen. Sosehr sie das hin und wieder auch bedauern mochte. Sie war einfach zu sensibel.

„Letzte Chance, Doc“, murmelte er heiser.

„Cal“, hauchte sie, wobei ihre Stimme genauso rau wie seine klang. Sie legte eine Hand an seine Wange. „Bitte.“

Er ließ sich ganz sicher nicht zweimal bitten. Zumal er wusste, was es sie gekostet haben musste.

Er war ein Mistkerl. Ein eigensüchtiger Bastard. Er nutzte die Situation auf jede erdenkliche Weise aus. Doch das war nun mal seine Natur. Es wäre besser für sie, wenn ihr das klar wäre.

Rasch trug er sie die Treppe hinauf. Oben angekommen, ließ er sie so langsam an sich herabgleiten, dass es eine süße, beinahe unerträgliche Qual war. Sie setzte sich aufs Bett, rutschte zurück und legte sich hin. Willig, wartend. Ihr langes, dunkles Haar lag um ihre Schultern ausgebreitet, ihre Brust hob sich mit jedem Atemzug, ein sexy Lächeln spielte um ihre Lippen, und ihre Augen schimmerten verführerisch.

Cal kniete sich vor das Bett und griff nach ihren Füßen. In Avas Augen las er Erstaunen. Damit hatte sie nicht gerechnet? Gut so.

Sanft massierte er ihre Fußsohlen. Es war erotisch und zärtlich zugleich. Sie schloss die Augen, bog den Kopf zurück und seufzte: „Oh Gott, ja, mehr davon, bitte.“

Cal lächelte und tat wie geheißen. Gerade lange genug, damit sie in einen Zustand völliger Entspannung verfiel. Dann zog er sie an näher zu sich heran. Ihr Haar breitete sich wie ein Fächer aus dunkler Seide hinter ihr aus. Er ließ seine Hand unter ihre Jeans gleiten und liebkoste ihre Wade. Erst in diesem Moment fiel ihm wieder auf, dass ihre Hose schlammbeschmutzt war.

„Was in aller Welt hast du getrieben, bevor du hierher gekommen bist?“, knurrte er.

Sie öffnete die Augen, hob den Kopf und lächelte ihn geheimnisvoll an. „Das würdest du wohl gerne wissen, was?“

„Ha, vor allen Dingen möchte ich nicht, dass du meine Bettdecke schmutzig machst!“

Ava stützte sich auf den Ellbogen auf und schaute ihm tief in die Augen, während sie erwiderte: „Wenn du möchtest, dass ich die Jeans ausziehe, Cal, dann musst du es nur sagen.“

„Mein Gott, wo bist du nur mein ganzes Leben gewesen?“, versetzte er.

Sie lachte. Es berührte ihn tief. Himmel, wie sehr hatte er ihr Lachen vermisst. Er schwor sich, so viel wie möglich davon in sich zu verwahren, ehe sie wieder ging.

Bei diesem Gedanken zog sich sein Herz schmerzhaft zusammen.

Er ignorierte es und beobachtete stattdessen sehr aufmerksam, wie Ava sich hinkniete und langsam – unendlich langsam – die Knöpfe ihrer Jeans öffnete.

Pop. Pop. Pop.

„Bist du bereit?“, fragte sie mit funkelndem Blick und wilder Mähne.

Himmel, war sie schön. Und nicht nur das. Sie war einzigartig. Niemals in seinem Leben war er einer anderen Frau wie ihr begegnet. Und er würde es auch niemals mehr tun.

„Ich bin so bereit, wie ich nur sein kann“, murmelte er.

Sie ließ sich auf den Rücken fallen, hob die Beine in die Luft, streifte die Jeans ab und ließ sie von einem Finger hinunterbaumeln. „Wo möchtest du sie denn gerne haben?“, fragte sie provokativ. „Ich will auf keinen Fall deinen kostbaren Fußboden schmutzig machen.“

„Sag noch einmal das Wort schmutzig, und du bist selber schuld, was ich dann tue.“

„Schmutzig“, hauchte sie.

„Also schön.“ Cal stürzte sich auf das Bett, packte die Jeans und schleuderte sie so weit fort, dass sie über die Balustrade segelte und auf den Boden unten in der Lounge fiel.

Ava lachte so laut, dass sie die Knie an die Brust zog. Ihre wunderschönen Knie, die mit Sommersprossen übersät waren. Wie hatte er das vergessen können? Er küsste erst das eine Knie, dann das andere.

Langsam schob er ihre Beine nach unten, bis sie flach dalag. Nackt bis auf ihre Unterwäsche. Sie schaute zu ihm auf.

Vertrauensvoll. So als wisse sie ganz genau, dass er ihr niemals wehtun würde. Wie sie auf diese Idee kam, wusste er nicht.

„Hi“, wisperte sie.

„Hi“, raunte er.

Dann senkte er den Kopf und küsste sie. Ein lustvoller, heißer Kuss, der, wenn es nach ihm gegangen wäre, ewig hätte andauern können. Doch er hatte nur diese eine Nacht. Deshalb würde er jede einzelne Minute auskosten und nutzen.

Zärtlich liebkoste er ihren flachen Bauch. Dann streifte er ihre BH-Träger hinunter und entblößte ihre Brüste. Sie biss sich auf die Lippe, während sie darauf wartete, was als Nächstes kommen würde. Schon schloss er seine Lippen um die rosige Brustspitze und genoss dieses raffinierte Liebesspiel so sehr, dass er derjenige war, der beinahe den Verstand verlor … dabei würde das Beste erst noch kommen.

Ava schlang ein Bein um seine Hüfte, merkte, dass er immer noch das Handtuch trug, und schob es mit ihren Zehen fort.

„Also das haben sie dir auf diesen schicken Unis beigebracht“, murmelte er, küsste sich zurück zu ihren Lippen und fragte sich dabei, wie er so lange von ihnen hatte fernbleiben können.

Er spürte ihr Lächeln an seinem Mund. „Und da ging es nur um Orientierung.“

Sanft streichelte er mit einer Fingerspitze ihren Nabel. „Haben sie dir auch das hier beigebracht?“, murmelte er zwischen zwei Küssen.

„Im ersten Jahr“, hauchte sie und schloss die Augen.

„Und was ist hiermit?“ Ganz langsam strich er ihren Bauch hinab und verharrte am Rand ihres Höschens. Ihr Körper spannte sich erwartungsvoll an. Er verlangsamte die Küsse, bis sich ihre Lippen kaum noch berührten. Oh Gott, welch süße Qual. Für einen Mann, der sich noch nie etwas versagt hatte, war es eine wahre Offenbarung.

Dann glitt er unter ihren Slip, legte seine Hand auf ihre empfindsamste Stelle und begann, sie aufreizend zu liebkosen. Ava seufzte verlangend.

Am liebsten hätte er alles hinausgezögert. Hätte sich so viel Zeit genommen, wie sie zuließ, um ihr Vergnügen zu bereiten. Als ein Zittern ihren Körper durchfuhr, fischte er in seiner Nachttischschublade nach einem Kondom, streifte es über und legte sich auf sie.

Er wartete darauf, dass sie die Augen öffnete, damit sie ganz genau sah, wer sie derart um den Verstand brachte. Als sie ihm schließlich tief in die Augen blickte, lächelte sie. Ihr wunderschönes, bezauberndes, verführerisches Lächeln.

Ava …

Diesmal kam ihr Name wie von selbst über seine Lippen. Tief und rau.

Er drang in sie ein. Es passte perfekt. Jetzt schlang sie beide Beine um ihn, strich mit den Fingern durch sein Haar und bewegte sich unter ihm als höre sie denselben Rhythmus im Kopf wie er. Schon bald klammerte sie sich fest an ihn, begierig und leidenschaftlich.

Ewigkeiten später seufzte sie seinen Namen, und genau in dem Moment, als er glaubte, sich nicht länger zurückhalten zu können, bäumte sie sich auf, und sie erreichten gemeinsam den Gipfel der Lust.

Langsam kehrten sie auf den Boden zurück, eng umschlungen, heftig atmend.

Sie drängte sich an ihn, ganz so, als versuche sie, in seiner Seele, ja in seinem Herzen einen Platz zu finden.

Wenn sie doch nur wüsste, dass sie dort schon längst einen Platz innehatte.

12. KAPITEL

Ava stand in einem übergroßen T-Shirt von Cal draußen auf dem Balkon. Ansonsten trug sie nur das Lederband mit dem Medaillon, das er ihr zum sechzehnten Geburtstag geschenkt hatte.

Das Medaillon, in dem bis zum heutigen Tag sein Foto steckte.

Während sie in den nachtschwarzen Himmel hinaufblickte, wirbelten ihr tausend Gedanken durch den Kopf. Dennoch fühlte sie sich zum ersten Mal seit Urzeiten ruhig und zufrieden.

Sie liebte Cal. Tat es schon, seit sie ihn kannte. In dieser großen weiten Welt gab es keinen anderen Mann für sie. Sie hatte sich umgesehen. Hatte andere Männer angetestet und war doch immer nur enttäuscht worden. Dabei hätte sie einfach nur in ihren eigenen Garten blicken müssen.

Mein Gott, jetzt fiel es ihr wie Schuppen von den Augen. Wie blind musste sie in den vergangenen Jahren gewesen sein, dass sie es nicht gesehen hatte. Sie konnte es kaum fassen.

Ein kühler Lufthauch streifte die nackte Haut an ihren Armen und Beinen.

War es möglich, dass er es ihr an diesem Wochenende so schwer gemacht hatte, weil er sie ebenfalls liebte? Vielleicht schon die ganze Zeit?

Ava zitterte und schlang die Arme um den Oberkörper. Sie wünschte sich, die Wärme von Cals Berührung zu spüren.

Das leise Geräusch der Schiebetür sagte ihr, dass sie nicht mehr allein war. Ein tief befriedigtes Lächeln lag auf ihren Lippen, als Cal hinter sie trat, die Arme um sie legte und sanft an ihrem Ohrläppchen knabberte.

„Hast du jemals solche Sterne gesehen?“, murmelte sie.

„Das hast du mich gestern Abend auch gefragt. Gehen dir die Gesprächsthemen aus?“

„Na ja, sie sind es wert, ein zweites Mal erwähnt zu werden.“

Cal schaute kurz auf, dann küsste er zärtlich ihren Nacken, sodass sie am ganzen Körper erschauerte. „Ich verstehe ja die Faszination nicht“, sagte er. „Allerdings bin ich auch kein bisschen romantisch. Was mich angeht, so sind Sterne einfach nur Sterne.“

Ava zuckte die Schultern. „Du vergisst, dass ich genau diese Sterne schon ewig nicht mehr gesehen habe. Schau mal, dort, im Osten, das ist das Sternzeichen Fische, und da drüben Cetus, das Sternbild Wal. Mira ist ein einzelner Stern im Cetus, der hin und wieder seine Leuchtkraft verändert.“

Dieses Mal schlang Cal einen Arm um ihre Taille, schaute auf und legte sein Kinn auf ihren Kopf. Sie hätte vor Glück weinen können.

„Jetzt sag nicht, du hast auch noch Astronomie studiert.“

„Nein, ich habe nur ein paar Vorlesungen besucht, bis mir schnell klar wurde, dass da viel zu viel Mathematik im Spiel ist.“

„Gut, dann erkläre mir, was an diesen Sternen so besonders ist, dass es dich viel zu lange aus meinem Bett treibt.“

Sie legte die Arme auf seine und genoss das Gefühl seiner warmen Haut unter ihren Fingerspitzen. „Diese Sterne sind so besonders, weil sie nur in diesem Teil der Welt so aussehen. Wenn ich zur Milchstraße hochblicke, die hier von Nordosten nach Südwesten den Himmel durchzieht, dann weiß ich, dass ich zuhause bin. Verstanden?“

„Das ist nichts, was ich nicht schon beim Schulausflug ins Planetarium in Brisbane gelernt hätte, Miss Neunmalklug.

An deiner Stelle würde ich mein Geld zurückverlangen.“

„Also schön. Schau senkrecht nach oben, und du siehst das Sternzeichen Steinbock und natürlich Aquarius, den Wassermann.“ Sie streckte den Arm aus und lehnte sich weiter zurück, damit er einen ungehinderten Blick hatte. Er legte eine Hand um ihren Ellbogen, und sie schmiegte sich noch enger an ihn. Seine Wärme hüllte sie ein, worüber sie die Sterne beinahe vergessen hätte. Beinahe.

Wissen anzusammeln hatte ihr dabei geholfen, dieser verrückten, chaotischen, verwirrenden Welt um sie herum Sinn zu geben, und jetzt liebte sie es einfach, ihr Wissen an andere weiterzugeben. Wenn sie erst mal den Doktortitel in der Tasche hatte, würde ihre akademische Laufbahn enden, und sie könnte in die Welt hinausgehen und Kinder unterrichten, wie sie selbst einmal eines gewesen war.

Der Gedanke an ihre Dissertation, an Harvard, an den Akademischen Rat und daran, dass sie von hier fortgehen musste, ließ ihr Herz sinken.

Noch enger presste sie sich an Cal, damit seine Stärke ihr Kraft geben und auf sie übergehen würde.

„Und dort drüben“, fuhr sie fort, „in südwestlicher Richtung befindet sich das Kreuz des Südens. Von der nördlichen Hemisphäre aus kann man es nicht sehen, aber hier ist es das ganze Jahr sichtbar. Es verschwindet nie. Ist das nicht erstaunlich?“

„Es ist beeindruckend.“

„Vor allem ist es beständig. Dass ich irgendwo hier in der Stadt stehen, nach oben blicken und diese fünf Sterne sehen kann, ist das Einzige, auf das ich mich je verlassen konnte.“

Cals Griff lockerte sich. Nur ein klein wenig, doch es war genug.

Ava senkte den Arm. Plötzlich umhüllte sie die Kühle der Nacht, und das, obwohl sie sich immer noch in Cals Armen befand.

„Wir können es tun, nicht wahr?“, wisperte sie.

„Was tun?“, fragte er und schlüpfte mit einer Hand unter ihr T-Shirt, um mit den Fingern über ihre nackte Haut zu streichen.

Es fühlte sich wundervoll an, so gut, dass es sie ablenkte, was natürlich genau seine Absicht gewesen war.

Doch ihr Gedankengang war wichtig. Dringlich. Die nächsten fünf Minuten würden über ihren weiteren Lebensweg entscheiden.

„Hör auf, Cal, ich kann nicht denken, wenn du das tust.“

„Dann hör auf zu denken.“ Jetzt streichelte er ihren Bauch, während er wieder liebevoll an ihrem Ohrläppchen knabberte.

Ava drehte sich in seinen Armen und schaute ihn an. Sein Oberkörper war nackt und seine Muskeln schimmerten sexy im Mondlicht. Eine blau-weiß gestreifte Pyjamahose saß tief auf seinen Hüften, und so wie es ausschaute, trug er nichts darunter.

Er war atemberaubend. Viel zu atemberaubend und charismatisch und provozierend, als dass es noch fair gewesen wäre. „Cal …“

Er lächelte träge. „Ja, Ava?“

„Ich gehe zurück nach Harvard.“

Seine Augen verdunkelten sich, doch nicht aus Verlangen. „Natürlich tust du das.“

Sie biss sich auf die Lippe. Es war nicht die Reaktion, auf die sie gehofft hatte. Nicht dass sie erwartet hätte, dass er auf die Knie fallen und sie anflehen würde zu bleiben. Etwas dazwischen wäre hilfreich gewesen. Deshalb sprach sie weiter, damit er sie auch ja richtig verstand.

„Zurückzukehren wird nicht angenehm sein. Genau genommen das exakte Gegenteil. Aber viele Leute haben mir über die Jahre hinweg ihr Vertrauen geschenkt. Durch die Stipendien allein habe ich Tausende an Dollars gespart. Ich schulde es den Firmen und Organisationen, die mich unterstützt haben, dass ich mein Studium beende.“

„Ava, Honey“, sagte er. „Du musst dich endlich davon frei machen, jedem gefallen zu wollen. Ansonsten wirst du es immer nur den anderen recht machen, aber nie dir selbst.“

„Du hast ja recht“, erwiderte sie. „Das habe ich an diesem Wochenende erkannt. Aber von allen Unis, die ich besucht habe, passt Harvard wirklich zu mir. Es ist eine der besten Hochschulen der Welt, und ich wäre dumm, wenn ich alles aufgeben würde, wofür ich gearbeitet habe.“

Schlussendlich war sie eine echte Halliburton. Sie würde sich nie mit weniger zufriedengeben als mit schlichtweg allem, was sie sich jemals gewünscht hatte.

Sie wollte ihr Studium in Harvard beenden.

Sie wollte ihren Doktor machen.

Und sie wollte Cal.

„Was ich dich eigentlich fragen will“, fuhr sie fort, „ist, ob du auf mich warten wirst.“

Er rührte sich nicht. Blinzelte nicht. Zuckte nicht mal mit der Wimper. Er schaute sie einfach nur stumm an. Plötzlich wurde ihr ganz kalt.

„Ich habe noch ein Jahr, um meine Dissertation zu beenden. Danach könnte ich unterrichten, Vorträge halten oder beraten – überall in der Welt. Ich könnte hierher zurückkehren. Doch mit dem richtigen Ansporn würde ich alles in meiner Macht Stehende tun, um schneller fertig zu werden.“

Endlich bemerkte sie eine Regung. Cal wich ihrem Blick aus und schaute in die Ferne. „Es muss enorm hilfreich sein, so einen guten Draht zum Akademischen Rat zu haben“, sagte er. „Gut gemacht.“

„So einen guten Draht?“ Nein. Das hat er nicht wirklich gerade gesagt. Ihre Stimme klang dünn, als sie entgegnete: „Cal, das ist vorbei. Jetzt weiß ich, dass es schon vorbei war, bevor es überhaupt anfing. Das musst du mir glauben.“

Sie legte eine Hand an seine Wange, doch er zuckte zurück, als habe er sich an ihr verbrannt.

Innerlich wusste sie, dass er nicht so gemein war, wie er vorgab. Er wollte sich einfach nur schützen. Sie kannte ihn gut genug. Unter der Oberfläche lag der ehrlichste, authentischste, zärtlichste Mann, dem sie je begegnet war. Das war der Mann, den sie liebte.

Die nächsten Worte, die ihr auf der Zunge lagen, fielen ihr unheimlich schwer, doch wenn aus ihrer Affäre jemals mehr werden sollte, dann mussten sie ausgesprochen werden.

Sie holte tief Luft und sagte: „Aber du hast doch schon die ganze Zeit gewartet.“

Nach mehreren endlos langen Sekunden trat er von ihr zurück, so als wolle er sich auf diese Weise nicht nur physisch, sondern auch emotional von ihr distanzieren. Ava begann zu zittern und wünschte sich, sie hätte einen Morgenmantel angezogen.

„Du hast es selbst gesagt“, erklärte er tonlos. „Die Möglichkeiten, die du drüben hast, sind nicht zu überbieten. Warum bist du überhaupt zurückgekommen?“

Sie strich sich mit einer Hand über die Stirn, hinter der plötzlich ein pochender Schmerz lag. „Nun, wegen dir. Wegen uns. Für das hier. Cal …“

„Ich esse keine Fertigpizza“, versetzte er. „Ich übernachte nicht bei Freunden auf dem Fußboden. Ich binde mich nicht. Mein Leben besteht aus purem Luxus. Unbeschwerter Maßlosigkeit. Absoluter Unabhängigkeit. Willst du etwa behaupten, du könntest damit umgehen?“

Seine Worte ergaben keinen Sinn. Nicht nach der Art und Weise, wie er sie angesehen und behandelt oder wie sie sich in seiner Gegenwart gefühlt hatte. Mein Gott, hatte sie alles missverstanden? Immerhin war ihr das bislang bei jeder Beziehung passiert – warum sollte es nun bei Cal anders sein? War sie wirklich die größte Närrin, die es gab?

Sie umfasste das kalte Balkongeländer und sah gedankenverloren zu den Sternen hinauf. „Warum?“, fragte sie gen Himmel. „Warum bekomme ich immer wieder dieselbe Antwort?“

Ihre Stimme klang so gebrochen, dass Cal sich endlich rührte.

Wütend wirbelte sie zu ihm herum. „Wag es ja nicht, mich so anzusehen!“

„Dich wie anzusehen?“

„Als wäre ich ein bemitleidenswertes kleines Kätzchen, das getröstet werden muss. Ich bin kein Kind, Cal. Ich bin eine erwachsene Frau. Ich bin klug, ich kann eine intelligente Konversation führen, ich kann ein Roastbeef zubereiten, und Mütter scheinen mich immer zu mögen.“

Sie schaute ihm tief in die Augen und stellte die eine Frage, die sie nie hatte beantworten können: „Warum ist es so schwer, mich zu lieben?“

Oh, zur Hölle, dachte Cal, dessen Hals wie zugeschnürt war.

Was als sexuelles Feuerwerk angefangen hatte, als Nacht voller wieder belebter Leidenschaften und erotischer Fantasien, hatte sich urplötzlich zu etwas ganz anderem entwickelt.

Er war ein stolzer Mann, ein starker Mann, ein Mann, dem alles immer in den Schoß fiel. Doch jetzt ließ sich nicht länger leugnen, dass jener Tag, an dem er sie gebeten hatte zu bleiben und sie einfach gegangen war, ihn tief verletzt hatte. Nie wieder wollte er sich so klein und belanglos und unwichtig vorkommen.

„Honey“, erklärte er, und dabei fühlten sich die Worte wie Säure auf seiner Zunge an, „ich bin der Falsche, dem du diese Frage stellst.“

„Warum nicht du?“, entgegnete sie, und ihre großen blauen Augen schimmerten waidwund.

Er ballte die Hände zu Fäusten, bis es schmerzte. „Weil ich nicht der Typ bin, der sagt: ‚Bis dass der Tod uns scheidet‘. Ich kann mit Fernbeziehungen nicht umgehen. Zum Teufel, ich kriege nicht mal eine Beziehung hier in Melbourne hin. Ich bin nicht der Mann, den du wirklich willst.“

„Das heißt doch wohl, dass du mich nicht willst. Nach allem, was an diesem Wochenende und gerade zwischen uns passiert ist, willst du mir also sagen, dass es nur Sex war?“

„Vielleicht tue ich das.“

„Vielleicht?“ Ihre Augen waren so voller Hoffnung. Doch es war die Hoffnung eines Menschen, der sich an den letzten Strohhalm klammerte.

„Honey, da gibt es kein Vielleicht. Ich habe dir gesagt, dass ich nicht nett bin. Ich bin bis in den innersten Kern verdorben.“

Um es zu beweisen, zog er sie an sich und küsste sie. Sein Kuss war heftig, betäubend, verzehrend.

Sie schmolz in seinen Armen dahin, klammerte sich an ihn und küsste ihn so voller Hingabe, dass er sich zum ersten Mal im Leben wünschte, ein anderer Mann zu sein, als er es nun mal war. Und das war alles ihre Schuld.

Plötzlich schmeckte der Kuss bitter. Er löste sich von ihr, fuhr sich mit dem Daumen über den Mund und sah ihre Tränen auf seiner Fingerspitze glitzern.

Hilflos blickte er in ihre traurigen blauen Augen. Die Tatsache, dass er für diese Traurigkeit verantwortlich war, gab ihm das Gefühl, geradewegs in der Hölle gelandet zu sein.

„Ava …“

Sie hob eine Hand, während sie sich mühsam fasste. Als sie endlich sprach, klang ihre Stimme furchtbar rau und erschöpft. „Damien und Chelsea fliegen morgen in die Flitterwochen. Vielleicht sollte ich das als Zeichen nehmen und ebenfalls zurückkehren.“

Einige endlose Sekunden sah sie ihn an und gab ihm eine letzte Chance, ein Mann zu sein und ihren Herzenswunsch zu erfüllen, derjenige zu sein, der sie wie kein anderer liebte.

Er mochte ja stur und egoistisch sein, aber nicht mal er brachte es fertig, sie weiter im Ungewissen zu belassen. „Das klingt wie ein guter Plan.“

Sie zuckte zusammen, als hätte sie ein dumpfer Schlag getroffen, dann schaute sie auf ihre nackten Füße, nickte und sagte: „Kannst du mir einen Gefallen tun und hier draußen bleiben, während ich meine Sachen zusammensuche? Ich komme mir schon lächerlich genug vor, ohne dass du beobachtest, wie ich auf den Knien herumrutsche, um meinen BH zu finden.“

Er öffnete bereits den Mund, um sie zu fragen, wie sie nach Hause kommen wollte, doch sie hob erneut die Hand. Ihre Augen wirkten so abgrundtief traurig, dass es ihm schwerfiel zu atmen.

„Wenn du mich jetzt fragst, ob ich Geld fürs Taxi brauche, dann werfe ich dich vom Balkon.“

Er schloss den Mund. Und lächelte, wie es von ihm erwartet wurde.

Sie erwiderte das Lächeln, oder zumindest versuchte sie es.

Dann beugte sie sich vor und küsste ihn auf die Wange. Der Duft von Orangenblüten mischte sich mit seinem Aftershave. Es war der süßeste Duft, den er je gerochen hatte.

„Leb wohl, Cal“, sagte sie, drehte sich um und ging.

Er blieb, noch lange nachdem sie die Haustür hinter sich zugezogen hatte, draußen und betrachtete die Sterne. Er fragte sich, wie ein Himmel ohne das Kreuz des Südens wohl aussehen würde. Darauf hatte er nie geachtet, wenn er die Gelegenheit dazu gehabt hatte.

Bestimmt lag es nur daran, dass er kein einziges Sternbild erkannte, dass er sich plötzlich so leer fühlte, so als fehle ihm jemand.

13. KAPITEL

Montagmorgen saß Cal in seinem geräumigen Büro bei Keppler, Jones und Morgenstern. Sein rechtes Knie wippte im selben Rhythmus, mit dem er den Kugelschreiber auf den Schreibtisch tippte, während er blicklos auf den Bildschirmschoner seines Computers starrte.

Seit einer Stunde waren die Börsenmärkte geöffnet. Es gab mindestens ein Dutzend wichtiger Kunden, die darauf warteten, dass er für sie kaufte und verkaufte. Dennoch hatte er noch kein einziges Mal zum Telefon gegriffen.

Es war alles Ava Halliburtons Schuld.

Als sie ihn zum ersten Mal verlassen hatte, da hatte er sie von heute auf morgen aus seinem Leben gestrichen. Aber diesmal, wo er dem Ganzen doch eigentlich viel gleichgültiger gegenüberstehen sollte, gelang es ihm einfach nicht.

Ein Geräusch ließ ihn aufblicken. Damien stand im Türrahmen, ganz relaxt in Jeans und schwarzem Kaschmirpullover.

„Himmel, hast du mich erschreckt.“ Cal rutschte mit seinem Drehstuhl nach vorne und sortierte ein paar Papiere, die auf seinem Schreibtisch lagen. „Bist du noch nicht in den Flitterwochen? Was zur Hölle ist los mit dir?“

Damien lächelte. „Heute Nachtmittag geht’s los. Zwei Wochen Antigua. Nur ich, meine Frau, kilometerlanger weißer Sandstrand, eine Hängematte, leckere Margaritas, meine Frau …“

„Du weißt gar nicht, wie sehr ich mich für dich freue.“

Damiens Lächeln wurde noch breiter. „Dann bist du also wirklich glücklich darüber, den Laden hier in der Zwischenzeit ohne mich zu schmeißen, ja?“

Cal lehnte sich in seinem Stuhl zurück und täuschte Zwiespältigkeit vor. „Hm. Glücklich? Das ist ein starkes Wort. Ich habe eben Space Invaders heruntergeladen, und ich hoffe, dass ich in den nächsten vierzehn Tagen mein Topergebnis übertreffe, das ich hatte, als ich sechzehn war …“

„Das sollte nicht so schwer sein. Bei Space Invaders warst du schon immer miserabel.“

„Hey, hey, das sagt der Mann, der bei jeder technischen Bedienungsanleitung nach Hilfe schreit. Aber mach dir keine Sorgen, mein Freund, wenn du zurückkommst, werde ich die Zügel wieder abgeben. Zu viel Verwaltungskram und zu wenig Kundenkontakt für meinen Geschmack. Falls du deshalb hier sein solltest.“

Damien stieß sich vom Türrahmen ab, ging zum Fenster hinüber und verschränkte die Hände im Rücken. „Nein, deshalb bin ich nicht hier.“

„Das hatte ich auch nicht geglaubt.“

„Gestern Abend habe ich versucht, dich anzurufen, aber ich habe dich nicht erreicht.“

Cal schwieg. Wie er seinen Freund kannte, würde der es sowieso nicht lange aushalten und nachhaken. Er selbst dagegen war stur genug, dass seine Lippen wenn nötig bis zum bitteren Ende versiegelt blieben.

Er fuhr sich mit einer Hand über den Nacken – eine Bewegung, die er perfektioniert hatte, seit Ava in die Stadt zurückgekommen war.

„Also, wo warst du?“, fragte Damien. „Hast du mit neuen Kunden geplaudert?“

„Nein.“

„Hast du die zwielichtigeren Viertel von Melbourne erkundet, um neue Kunden zu unterhalten?“

„Nein.“

Frag mich doch einfach, Damien, dachte er. Das wirst du mir doch wohl zugestehen.

Genau dieses Gespräch bahnte sich nun schon seit sechs Monaten an, seit dem Tag als er dummerweise seinen Mund nicht halten konnte und Damien von den Gefühlen, die er für dessen Schwester einst gehegt hatte, erzählte. Zur Hölle, sie waren darauf zugesteuert, seit sie sich das erste Mal begegnet waren.

Cal war mit seiner Familie während seines letzten Jahrs an der Highschool an den Stonnington Drive gezogen. Sein Vater nötigte ihn, mit zum Golfspielen zu kommen. Ralph Halliburton und sein Sohn Damien waren auch dort. Zuerst konnten sich die beiden Jungs nicht ausstehen – zwei Halbstarke, die ihre Kräfte aneinander maßen.

Bis Ava mit ihren langen dunklen Zöpfen, der Brille auf der Nasenspitze und den Lippen zu einer dünnen Linie zusammengepresst aus den Büschen am fünften Loch gestürmt kam. Ihre Jeans war schlammbespritzt, und ihre strahlend blauen Augen funkelten so wild, dass es einem erwachsenen Mann angst und bange werden konnte.

Sie lief auf Damien zu, trat ihn gegen das Schienbein, gab ihm einen Schimpfnamen, der in den Ohren einer Vierzehnjährigen ganz furchtbar klingen musste, funkelte Cal wütend an, weil er sich in der Nähe ihres Bruders aufhielt, und stürmte dann wieder davon.

Ralph Halliburton lachte schallend, Damien errötete, und Cal, einfühlsam wie er damals nun mal gewesen war, hatte Mitleid mit dem Kerl und klopfte ihm auf den Rücken. In diesem Moment schlossen sie die engste Freundschaft, die man sich nur vorstellen konnte.

Seltsamerweise hatte er nie nachgefragt, was Ava an diesem Tag so wütend gemacht hatte. Jetzt blickte er zu Damien hinüber, die Worte lagen ihm auf der Zunge, doch dann erkannte er, dass dies nicht der richtige Zeitpunkt war.

Damien schaute nicht länger aus dem Fenster. Er sah Cal an.

Wenn Cal ganz ehrlich war, dann hatte er sich schon an jenem ersten Tag in die Schwester seines besten Freundes verguckt.

Nie wieder hatte er eine derart hinreißende, bezaubernde, starke, fantastische Frau kennengelernt. Bis zum heutigen Tag …

Cal schob den Stuhl zurück und stand auf. Auge in Auge mit seinem Geschäftspartner sagte er: „Komm schon, Damo, spuck’s aus. Ich habe nicht den ganzen Tag Zeit.“

„Also gut. Warst du gestern Abend mit Ava zusammen?“

Cals Nackenhaare stellten sich auf. „Einen Teil des Abends, ja.“

An Damiens Wange zuckte ein Muskel. Cal versuchte herauszufinden, ob sein Freund ihn am liebsten erwürgen oder in der Familie willkommen heißen wollte. „Willst du mich wirklich fragen, was wir gemacht haben?“, fragte er ihn.

„Wahrscheinlich nicht. Aber ich werde dich fragen, welche Absichten du in Bezug auf meine Schwester hegst.“

Cal lachte, auch wenn das Geräusch ihm in den Ohren wehtat. „Du machst Witze, oder?“

Damiens sonst so freundlicher Gesichtsausdruck gab absolut nichts preis. „Nein, ich mache keine Witze“, entgegnete er. „Schließlich kenne ich dich.“

Cal reckte sich ein wenig und hoffte, dass dieses Gespräch nicht noch schwieriger werden würde, als es sowieso schon war. Damien war sein Partner in einem Millionen Dollar schweren Unternehmen, aber er war auch sein bester Freund.

Würde jetzt alles auf eines hinauslaufen?

Und warum fiel es ihm so schwer, Damien zu sagen, dass er keinerlei Absichten hegte?

„Was soll das heißen?“, fragte Cal.

„Komm schon, Cal. Du redest hier mit mir. Ich kenne all deine Frauengeschichten. Sie mögen ja beeindruckend sein, aber sie sind ganz bestimmt nicht hübsch.“

Cal wusste nicht, was er erwidern sollte. Weil Damien den Nagel auf den Kopf getroffen hatte. Er war nie in Verlegenheit um ein Date. Doch so sehr man ihn um sein Leben beneiden konnte, in diesem Punkt war er ruhelos.

„Sie hat eine Menge durchgemacht“, sagte Damien.

„Das habe ich gehört.“

„Ich will hier nicht herumalbern. Ich habe bei meiner Schwester genug Tränen mitbekommen, dass ich sie nie wieder weinen sehen will. Und wenn das bedeutet, dass ich meine Nase in Dinge stecken muss, die mich nichts angehen, um ihr Glück zu sichern, oder zumindest dafür zu sorgen, dass sie nicht übermäßig unglücklich ist, dann tue ich das.“

Cal wusste ganz genau, dass Damien nur das tat, was er tun musste: Er beschützte seine kleine Schwester vor dem großen bösen Wolf. Doch was ihm bis zu diesem Moment nicht klar gewesen war, das war die Tatsache, wie sehr er sich selbst wünschte, sie zu beschützen.

Er wollte sie nicht verletzen.

Er wollte nicht, dass sie vor ihm wegrannte.

Dafür liebte er diese Frau viel zu sehr, als dass er irgendetwas zwischen sie und ihr Glück kommen lassen würde.

Liebte er sie?

Bei Gott, ja, er liebte sie. Er, Cal Gilchrist, der gefürchtete Geschäftsmann, einer der überzeugtesten Junggesellen von ganz Melbourne, war bis über beide Ohren verliebt.

Himmel, das erklärte so vieles. Den Grund, warum er nie wieder eine andere Frau zu dicht an sich herangelassen hatte. Die Tatsache, dass mit Ava zu schlafen spektakulärer, intensiver, erfüllender gewesen war als mit jeder anderen. Es erklärte auch das Gefühl dieser riesigen Leere, die er verspürte, seit sie ihn in der vergangenen Nacht verlassen hatte. Und es war auch die einzige Erklärung dafür, dass er dumm genug war, sich wieder auf sie einzulassen, wo sie ihn doch schon einmal verlassen hatte.

Er vergrub den Kopf in den Händen. Wenn er all das doch nur vor zwölf Stunden schon herausgefunden hätte!

„Ich möchte genauso wenig wie du, dass sie verletzt wird“, murmelte er und strich sich mit den Fingern übers Gesicht.

Als er zu Damien hinüberspähte, sah der wenig überzeugt aus.

Natürlich hätte er ihm sagen können, was er gerade herausgefunden hatte, doch Cal fand, dass Ava das Recht hatte, es als Erste zu erfahren.

Er schluckte den Kloß in seiner Kehle hinunter, schaute seinem besten Freund in die Augen und erklärte: „Meine Beziehung zu Ava geht nur uns beide etwas an. Das war schon immer so, und es wird auch immer so bleiben.“

Damien betrachtete ihn mehrere Sekunden aufmerksam, dann entspannte sich seine Körperhaltung, er umarmte Cal und klopfte seinem Freund zweimal kräftig auf die Schulter. „Weißt du was – ich glaube, das ist die beste Antwort, die du mir geben konntest. Viel Glück, Cal. Sie ist ein ganz schönes Temperamentsbündel. Ich beneide dich nicht um deine Zukunft.“

„Ja“, murmelte Cal, der nicht wusste, was er tun sollte, abgesehen davon, dass er Damien ebenfalls auf die Schulter klopfte. „Danke.“

Nach einem unangenehm harten Schlag, den Cal für leicht jenseits der Grenze des Freundschaftlichen hielt, ließ Damien ihn los.

„Wirst du hier sein, wenn ich zurückkomme?“, fragte er.

Noch vor drei Tagen wäre diese Frage einfach nur lächerlich gewesen, doch jetzt wusste Cal nicht, was er antworten sollte.

Als er nichts sagte, nickte Damien, ganz so, als wäre auch das die richtige Reaktion gewesen. „Gut, dann mach ich mich mal auf den Weg“, erklärte er. „Avas Flug geht nur ein paar Stunden nach unserem. Aber das weißt du ja, nicht wahr?“

Cal, der sich vollkommen hilflos und unsicher fühlte – eine weitere völlig neue Erfahrung –, sagte immer noch nichts.

Damien lachte, tätschelte ihm noch einmal den Arm und verschwand dann.

Ava stand auf der Terrasse ihres Elternhauses und sah in den Garten hinaus, über die Koniferen und den Bach hinweg zum Golfplatz.

Dahinter lag die City von Melbourne. Irgendwo in diesem riesigen Gewusel war Cal und verdiente mehr Geld, als er jemals ausgeben konnte.

Sie fühlte sich, als wäre eine Grippe im Anmarsch, doch sie wusste es besser. Ihr Körper sehnte sich noch immer nach ihm. Sie hatte sich den Virus eingefangen, einen Mann zu lieben, der ihre Liebe nicht erwiderte. Oder zumindest nicht genug.

Es war die immer wiederkehrende Geschichte ihres Lebens.

Ein Blick auf die Uhr sagte ihr, dass sie noch ungefähr fünfzehn Minuten hatte, ehe sie mit Damien und Chelsea aufbrechen musste, wenn die ihren Flug nicht verpassen wollten.

Avas Koffer war gepackt, und Pass und Flugticket steckten in ihrer Jeanstasche. Als sie beim letzten Mal von hier fortgegangen war, hatte sie es beinahe genossen, alle Leinen zu kappen, die sie an diesen Ort banden. Jetzt wollte sie sich am liebsten mit aller Macht an ihnen festklammern.

Denn beim letzten Mal war sie ein kleines Mädchen gewesen, das von zu Hause wegrannte. Von einem Ort, zu dem sie sich nicht zugehörig fühlte. Und weil sie bereits ahnte, dass ihre Gefühle für Cal so tief waren, dass sie für ihn alles aufgegeben, alle Träume in den Wind geschlagen hätte, was wäre dann geschehen? Ihre Beziehung wäre in die Brüche gegangen wie die vermeintlich solide Ehe ihrer Eltern, und sie, Ava, wäre daran zerbrochen.

Doch dieses Mal war sie neunundzwanzig. Ihr Erfahrungsschatz viel größer. Jetzt wusste sie viel mehr über Risiko und Belohnung, über Freude und Bedauern, und auch über die mannigfaltigen Formen der Liebe. Jetzt verstand sie, dass die meisten Menschen sich scheuten, ihre Gefühle zu zeigen, weil sie Angst hatten, dass diese Gefühle nicht erwidert wurden.

Vor zehn Jahren hätte man die Halliburtons als Musterbeispiel dafür nehmen können, wie man sich am besten in sich selbst verkroch und niemanden an sich ranließ. Sie selbst eingeschlossen. Doch heute …

Damien war verheiratet.

Ihre Eltern hatten sich wieder versöhnt.

Und in der vergangenen Nacht, in Cals Armen, da hatte sie erkannt, warum sie seit Jahr und Tag ihr Herz verschlossen hatte – weil es nur einen Mann gab, der bereits den Schlüssel dazu besaß.

Nicht eine Sekunde auf dem Weg zu dieser Erkenntnis hätte sie ungeschehen machen wollen. Schlussendlich würde es ihre Rettung sein, doch Himmel, wie sehr schmerzte der Weg dorthin.

„Ava?“

Sie holte zitternd Luft und drehte sich um. „Hey, Dad.“

Er stellte sich neben sie, diesmal keine Kaffeetasse oder Zeitung in der Hand, hinter der er sich verstecken konnte. „Wie ich hörte, machst du dich heute auf den Weg.“

„Ja, in ein paar Minuten.“

Er nickte. „Als du gestern Abend nicht nach Hause gekommen bist, da dachte ich …“ Er schluckte. „Ich hoffte, du würdest nicht erneut das Gefühl haben, gehen zu müssen, ohne dich zu verabschieden. Egal wie sehr ich es vorausgesehen habe. Damals wie heute.“

„Dad, es ist okay …“

„Nein“, sagte er und hob eine Hand. „Das ist es nicht. Du hast meine Kritik nicht verdient. Nicht du. Niemals. Du warst immer ein gutes Mädchen. Mein süßes Mädchen.“

Ava senkte den Kopf, damit er nicht sah, dass ihre Lippen zu zittern begonnen hatten. „Dad …“

Er schaute weiter geradeaus. „Ich habe dieses Haus immer geliebt. Ich dachte, an so einem Ort kann man nur eine glückliche Familie großziehen.“

„Bist du glücklich?“, fragte sie.

Endlich blickte er zu ihr herüber. Überraschung lag auf seinem Gesicht.

„Ich weiß, dass du es ganz lange nicht warst“, erklärte sie. „Aber jetzt? Seid ihr, du und Mum, glücklich?“

Sein Ausdruck wurde ganz sanft. Ava sah in seinen Augen das, was Cal in der vergangenen Nacht in ihren gesehen hatte. Liebe.

Schlauer Cal. Einfühlsamer Cal. Zärtlicher Cal. Wenn er doch nur wüsste, dass er nicht der skrupellose Playboy war, den er ihr so krampfhaft vorspielte. Wenn doch nur …

Ihr Vater antwortete: „Du kennst deine Mutter – solange sie Zugang zu einem Tennisplatz und zu einem Drink hat, kann sie gar nicht unglücklich sein. Aber was mich angeht, ich bin nur dann wirklich glücklich, wenn ich weiß, dass du und dein Bruder glücklich seid.“

Sie lächelte. Keinesfalls würde sie ihn mit ihrem furchtbaren Liebeskummer belasten. Dieses Gespräch war mehr, als sie die gesamten letzten zehn Jahre miteinander geredet hatten, und es fühlte sich so kostbar an, dass sie es nie und nimmer zerstören wollte.

„Ava!“, rief Damien von irgendwoher im Haus. „Wir müssen los!“

Sie holte tief Luft. „Zeit, mich auf den Weg zu machen. Vielen Dank, dass ich hier übernachten durfte, Dad. Ich bin wirklich froh, dass ich zurückgekommen bin.“

Er streckte die Brust raus und das Kinn vor, doch in seinen Augen lag unglaublich viel Wärme. „Bleib bloß nicht wieder so lange fort, hörst du?“

Sie legte einen Moment lang ihren Kopf gegen seine Schulter. „Ich liebe dich auch, Dad.“

„Ava!“

Sie hob den Kopf und rief: „Ich komme, Damien! Himmel Herrgott!“

Ihr Vater folgte ihr ins Haus und trug ihren Koffer zur Eingangstür. „Komm bald wieder.“

„Ich versuche es.“

„Ich meine es ernst. Jemand muss mich vor den Kapriolen deiner Mutter retten, wenn du weg bist. Und vor Damiens Urlaubsfotos. Und vor Cals Schmollen. Oh Gott, ich habe vergessen, wie Cal schmollt. Beim letzten Mal, als du gegangen bist, da hat er ein gutes Jahr gebraucht, ehe er mal wieder einen schmutzigen Witz gerissen hat. Du hast bei ihm wirklich immer an erster Stelle gestanden.“

Ava gab ihrem Vater einen raschen Kuss auf die Wange, dann griff sie nach ihrem Koffer und trat in die strahlend helle Frühlingssonne hinaus. Hoffentlich hatte die Sonne die Kraft, die Bilder zu vertreiben, die sie einfach nicht loswurde.

Cal, wie er halb nackt auf seinem Balkon stand. Im Mondlicht zeichnete sich die verführerische Silhouette seines muskulösen Körpers ab. Doch in seinen Augen las sie absolut nichts, als sie ihm ihr Herz auf dem Silbertablett servierte.

Der Mann ihres Lebens.

Und dennoch nicht ihr Mann.

Cal blickte auf die Uhr an der Wand.

Es war kurz nach Mittag. Ava würde sich jede Minute auf den Weg zum Flughafen machen. Vermutlich in einem schäbigen Taxi, dessen Fahrer sich beim Anblick des großen Hauses, aus dem sie trat, sicher gleich dafür entschied, die lange Route zu wählen.

„Sir?“

Er schaute sich an dem ovalen Konferenztisch um, wo sein Team vor heiß dampfenden Kaffeebechern saß und besorgt registrierte, dass ihr Chef ganz offensichtlich nicht wirklich bei der Sache war.

Doch er war tief in Gedanken. Wichtigen Gedanken.

Er war ein verdammt cleverer Geschäftsmann. Bekannt dafür, dass er das Unmögliche erreichte. Von anderen Firmen gefürchtet, von seinen Kunden bewundert. Er besaß ein fantastisches Apartment mit unbezahlbarem Blick über die Stadt. Jeder Club in der City kannte seinen Namen, und sein kleines schwarzes Buch war voll mit Namen von Frauen, für die andere Männer sterben würden.

Dennoch saß Cal an seinem Konferenztisch und dachte daran, all das wegzuwerfen. Und wofür?

Für sie. Ja, für sie.

Schon einmal war sie vor ihm davongelaufen, und da er damals noch unerfahren in der Liebe gewesen war, hatte er sie einfach gehen lassen. Doch jetzt war er erwachsen, und er wusste ganz genau, dass diese Sorte Gefühle einmalig war. Und noch etwas hatte er gelernt: Die einzige Art und Weise, das zu bekommen, was man wollte, war, hinzugehen und es sich zu holen.

Und er wollte Ava. Wenn sie wieder vor ihm davonlief, dann, bei Gott, würde er sie diesmal aufhalten.

Er schob den Stuhl zurück, der so laut quietschte, dass alle im Raum mucksmäuschenstill wurden.

„Mindy“, wandte Cal sich an Damiens persönliche Assistentin, eine große Frau mit herben Gesichtszügen, die Cal immer für sehr fähig gehalten hatte, wenn er denn überhaupt an sie dachte. „Sie können doch ab hier übernehmen, nicht wahr? Den Laden für eine Weile am Laufen halten?“

„Wie lang ist eine Weile?“

„Ich habe keine Ahnung.“

Für einen kurzen Moment stand ihr der Mund offen, dann straffte sie die Schultern, verengte die Augen und nickte. „Natürlich kann ich das.“

„Sehr gut, Mindy.“

Cal umrundete den Tisch, küsste sie aufs Haar und winkte der versammelten Keppler, Jones und Morgenstern-Mannschaft zu, die bereits annehmen musste, dass er sich denselben Virus eingefangen hatte, der Damien von einem kühlen, konzentrierten Chef in einen Mann verwandelt hatte, der sich dreimal die Woche halbtags freinahm.

Und sie hatten recht.

Er lief den Gang hinunter und stoppte nur kurz in seinem Büro, um sich seine Autoschlüssel zu schnappen.

Als er schon kurz darauf mit seinem Wagen im Verkehr stecken blieb, hoffte er wider alle Wahrscheinlichkeit, dass der Taxifahrer, der Ava zum Flughafen brachte, wirklich die lange, lange Route gewählt hatte.

Denn Cal musste noch ein paar kurze Stopps machen, ehe er dort ankam.

14. KAPITEL

Und so befand sich Cal kurz darauf am Flughafen, und er hatte nur eine Mission: Ava davon abzuhalten, wegzugehen. Wieder mal. Er wollte sich lieber nicht daran erinnern, dass er all das schon einmal durchgemacht hatte.

Zu seiner Linken befanden sich bodenhohe Panoramafenster, die einen erstklassigen Blick über die startenden und landenden Maschinen boten. Eine endlose Reihe Fast-Food-Restaurants säumte den Weg zu den Terminals. Um ihn herum begrüßten oder verabschiedeten sich Leute von geliebten Menschen.

Offensichtlich blieb ihm nichts anderes übrig, als seinem Instinkt zu vertrauen, der ihn irgendwie zu Ava führen würde.

Denn dieses Mal lagen die Dinge anders. Die drei Sachen, die in der Tasche seines Jacketts steckten, machten es anders. Genauso wie die Jahre, die vergangen waren, und die Einsichten, die er endlich gewonnen hatte. Ja, die Gefühle, die mit aller Macht sein Inneres durchströmten.

Ava …

Die einzige Frau, die mehr in ihm gesehen hatte als ein bisschen Spaß oder das Ticket zu einem luxuriösen Leben. Die einzige Frau, die er jemals nah genug herangelassen hatte, damit sie hinter die Playboy-Fassade schauen konnte, hinter der er sich immer versteckt hatte. Die Frau seines Lebens.

Er wich zur Seite aus, damit er nicht geradewegs mit der Gruppe Jungs zusammenstieß, die alle die gleichen Trainingsanzüge trugen. Als er an ihnen vorbei war, joggte er an den unzähligen internationalen Restaurants vorüber. Er, Cal Gilchrist, der größte Frauenheld aller Zeiten, rannte durch den Melbourner Flughafen und setzte sein Herz aufs Spiel.

„Cal?“

Die Stimme, die seinen Namen rief, brachte ihn so abrupt zum Stehen, dass er mit einem übervoll beladenen Gepäckwagen zusammenstieß. Er knallte mit dem Schienbein gegen einen Hartschalenkoffer und sah wie in einer Art Zeitlupe dabei zu, wie das gesamte Gepäck auf den Boden stürzte.

Hektisch blickte er über die Schulter und suchte nach Ava. Es war ihre Stimme gewesen, die seinen Namen rief. Es sei denn, er war schon so verrückt, dass er fantasierte.

„Oh, mein Gott.“

Cal schaute zurück und erkannte, dass die Besitzerin des Gepäcks eine alte Dame war, die ihm gerade mal bis zum Bauchnabel reichte. Was blieb ihm anderes übrig, als zu lächeln und ihre groteske Ansammlung von Gepäckstücken wieder auf den Wagen zu laden? Ernsthaft, wo wollte die Frau denn nur hin, dass sie derart viele Sachen brauchte …?

„Cal?“

Er drehte sich um und entdeckte Ava, die winkend auf ihn zukam, während sie ein abgegriffenes Buch in ihren Lederrucksack steckte. Ihre Brille war bis auf die Nasenspitze vorgerutscht, die verdächtig gerötet aussah.

Sein Herz zog sich schmerzhaft zusammen. Er und sein verdammter Stolz hatten sie zum Weinen gebracht. Wenn sein Schienbein von dem Zusammenstoß nicht schon bluten würde, dann hätte er sich jetzt selbst getreten, bis es genauso wehgetan hätte.

„Was machst du hier?“, fragte Ava.

„Junger Mann, würde es Ihnen etwas ausmachen …?“, wandte sich die alte Dame an ihn und sah dabei so hilflos aus, wie eine alte Dame nur aussehen konnte.

Cal hob eine Hand in Richtung Ava. „Gib mir eine Sekunde, ja?“

Sie nickte. Cal warf das Gepäck wieder auf den Wagen. Als er sich hinunterbeugte, um eine der unförmigeren Taschen zu ergreifen, packte Ava am anderen Ende mit an.

„Danke“, sagte er über die Tasche hinweg und ließ seinen Blick sehnsüchtig über ihr Gesicht wandern.

„Gerne“, erwiderte sie und schien ihren Blick genauso wenig von ihm abwenden zu können.

Sobald alle Taschen und Koffer verstaut waren und die alte Dame Richtung Ausgang davontrottete, wischte sich Cal die plötzlich feuchten Hände an seiner Anzughose ab und blickte Ava wie verzaubert an.

Unordentlicher Pferdeschwanz, Jeansjacke mit rotem Kapuzenshirt darunter, beigefarbene Cordhosen, die um ihre schlanke Gestalt schlackerten, und flache rote Lederschuhe, die eindeutig schon bessere Tage gesehen hatten.

Und dann dieses Gesicht. Diese blasse Haut, die Apfelbäckchen, die strahlend blauen Augen und der verführerisch sinnliche Mund. Dieses wunderschöne, wohl vertraute, liebenswerte, bezaubernde Gesicht …

Das Bedürfnis, sie in die Arme zu nehmen und sie bis zur Besinnungslosigkeit zu küssen, sie überall zu berühren und sie so lange zu lieben, bis sie vor Erschöpfung und Glück einschliefen, war beinahe unerträglich. Wie er jemals glauben konnte, sie gehen lassen zu können, war ihm ein Rätsel.

„Hi“, sagte er. „Hi“, erwiderte sie unsicher. Kein Wunder, so wie er sich verhalten hatte! „Was machst du hier?“

Das war er. Der große Moment, in dem er sie davon überzeugen musste, dass er zwar ein Narr war, aber dass er immerhin ihr gehörte. Noch nie in seinem Leben war er so nervös gewesen.

Er holte tief Luft, griff in seine Tasche und nahm etwas heraus. „Ich dachte, dass du das hier brauchen könntest.“

Von seinem Finger baumelte ihr weißer Spitzen-BH.

Ava sah ihn ein paar Sekunden lang an, ohne wirklich zu begreifen, worum es sich eigentlich handelte. Dann riss sie ihm hastig den BH aus der Hand. „Ich habe gestern Nacht überall danach gesucht. Wo hast du ihn gefunden?“

„Er lag unter der Couch in meiner Lounge. Wenn ich mich recht entsinne, dann hattest du es gestern Nacht eilig, ihn loszuwerden.“

Ava hob eine Hand, merkte dann, dass es diejenige war, in der sie den BH hielt, und senkte sie wieder. „Ich war da. Ich brauche ganz bestimmt keine detaillierten Erinnerungshilfen. Es ist dir nicht in den Sinn gekommen, dass du ihn mir per Post hättest schicken können?“

„Ich habe deine Adresse nicht.“

„Aber Damien hat sie. Und meine Eltern auch.“

„Tja, dummerweise habe ich an keinen der drei gedacht, als ich den BH gefunden habe.“

Sie schob den Gurt ihres Rucksacks höher hinauf und würdigte ihn weder eines Blickes noch einer Antwort. Etwas anderes hatte er auch nicht verdient. Zu seinem Glück bekam er jedoch immer viel mehr, als er eigentlich verdiente.

„Also fliegst du wirklich zurück“, bemerkte er.

„Ja, das tue ich. Ich gehe wieder nach Harvard, und den Akademischen Rat werde ich mit meiner Dissertation von den Socken reißen. Ich habe Taylor heute Morgen angerufen, um ihm genau das zu sagen.“

Cal wurde unruhig und unsicher. Wenn er den ganzen Weg gekommen war, nur um sie jetzt in allerletzter Minute doch noch zu verlieren … dann war es ganz allein seine Schuld.

Doch dann fügte sie hinzu: „Ich habe ihm gesagt, dass er sich entschuldigen und fernbleiben soll, wenn ich dem Akademischen Rat meine Doktorarbeit vorstelle.“

„Das hast du nicht getan!“, platzte es aus Cal heraus, ehe er sich daran hindern konnte.

Ava musste lächeln, und dieses Lächeln brachte ihre Augen zum Funkeln und die anbetungswürdigen Apfelbäckchen zum Leuchten. Sie war so sehr seine wunderschöne Ava, dass es ihn schmerzte, sie anzuschauen, aber nicht zu berühren.

„Doch, das habe ich getan“, versetzte sie.

„Wie hat er es aufgenommen?“

„Nicht besonders gut. Er fühlte sich angegriffen, so als würde ich seine Unvoreingenommenheit anzweifeln. Daraufhin habe ich ihm gesagt, dass ich genau das auch tue. Ich glaube, im Moment ist er nicht besonders gut auf mich zu sprechen.“

„Das finde ich nicht schlimm“, erwiderte Cal.

„Weißt du was?“, entgegnete sie verschmitzt. „Ich finde es auch nicht schlimm.“

Ihr Lächeln wurde noch breiter und strahlender. Der Hoffnungsfunke, der ihn zum Flughafen getrieben hatte, wuchs mehr und mehr.

Ava blickte ihn an, als wäre er eine ganz besonders komplizierte Theorie, die sie noch nicht entschlüsselt hatte. Sie biss sich auf die Unterlippe und schaute kurz über die Schulter durchs Fenster zu den Maschinen draußen auf der Startbahn. „Wenn du gekommen bist, um Damien und Chelsea eine gute Reise zu wünschen, dann hast du sie leider verpasst.“

„Tja, das wäre natürlich jammerschade, wenn ich aus diesem Grund hier wäre.“

„Oh“, hauchte sie. „Bist du es nicht?“

„Ehrlich gesagt, nein.“

Small Talk war ihnen schon immer leichtgefallen. Bei ihnen handelte es sich praktisch um das Vorspiel, aber er hatte jetzt wirklich genug Zeit vergeudet. Wertvolle Sekunden verrannen. Sekunden, die er mit ihr verbringen könnte, anstatt nur bei ihr.

Cal holte noch einmal tief Luft, griff erneut in die Innentasche seines Jacketts und …

„Junger Mann?“

Er runzelte die Stirn, drehte sich um und sah die alte Dame mit der verrückten Anzahl an Gepäckstücken vor sich stehen.

„Da Sie eben so freundlich waren, mir zu helfen, dachte ich, Sie könnten …“

Er hob eine Hand. So freundlich? Seit wann machte er den Eindruck, ein guter Kerl zu sein? Nur weil er sich verliebt hatte und glücklich darüber war – ja glücklich, wer hätte das gedacht –, hieß das noch lange nicht, dass er nicht immer noch verrückt, schlecht und gefährlich war.

„Oh nein, das tue ich nicht“, sagte er, als sie den Mund öffnete, um weiterzusprechen. „Ich befinde mich gerade mitten in einer sehr wichtigen Sache, also gedulden Sie sich bitte ein paar Minuten.“

Ihre Mundwinkel verzogen sich nach unten, das sah er ganz deutlich.

Himmel, er hatte jetzt wirklich keine Zeit für sie. Entschlossen drehte sich Cal wieder zu Ava um, seiner sexy, cleveren, süßen, hoffnungslosen, wunderschönen Ava. Er nahm ihre Hand und sank auf ein Knie.

Mit der Hand, in der sie immer noch den weißen Spitzen-BH hielt, griff sie sich an den Hals. „Cal …?“

„Ja, Ava.“

„Was machst du da?“

Er lächelte. „Manchmal frage ich mich, was sie dir an diesen schicken Unis beigebracht haben.“

Ava schaute hektisch auf die neugierige Menschenmenge, die sich um sie versammelt hatte und die immer größer wurde. „Cal, all diese Leute …“

Er lächelte und wartete darauf, dass sie sich ganz auf ihn konzentrierte. Der Ausdruck in ihren Augen wurde ganz weich, ihre Schultern entspannten sich, und um ihren Mund spielte dieses unglaubliche Lächeln, das ihn immer wieder schwach gemacht hatte.

„Du wirst nicht mehr wegrennen“, erklärte er.

„Das hatte ich nicht vor, ich …“ Sie holte tief Luft und verstummte, damit er weiterreden konnte.

Cal nickte. „Ava, Sweetheart. Ich bin es, mit dem du sprichst. Ich, Cal. Der Junge, der dich geärgert und geneckt hat und der dich für das süßeste, witzigste, schlaueste Mädchen gehalten hat, das ihm je begegnet war. Der junge Mann, der keinen bewegenderen Moment in seinem Leben kannte als die eine wundervolle Nacht, die du in seinen Armen verbracht hast, der aber zu jung, zu verwöhnt und zu verängstigt gewesen war, um mehr zu tun, als dich zu bitten, deine Träume aufzugeben und bei ihm zu bleiben. Der Mann, der jetzt endlich erkannt hat, dass er alles für dich aufgeben würde, wenn du ihn darum bitten würdest. Der Mann, der nicht auf dich warten wird, weil er dich jetzt sofort will. Von diesem Tag an und für immer.“

So als würden ihre Beine sie nicht länger tragen, sank sie langsam vor ihm auf die Knie. Er nahm sie in seine Arme und drückte sie an sich. Drückte sie, bis sie nicht länger zitterte. Dann hielt er sie ein Stück von sich entfernt, gerade weit genug, um ihr in die Augen schauen zu können.

„Ich weiß, dass wir schon einmal hier gewesen sind“, sagte er, „beinahe exakt an derselben Stelle. Und ich weiß auch, dass ich beim letzten Mal alles ruiniert habe, weil ich nicht wirklich ehrlich zu dir war. Weil ich dir nicht gesagt habe, was ich wollte, was ich brauchte und welche Gefühle ich für dich hatte.“

Sie schüttelte den Kopf, beugte sich zu ihm vor und hauchte ihm einen federleichten Kuss auf die Lippen. In Cal explodierte ein wahres Feuerwerk des Glücks.

„Ich bin noch nie in exakt dieser Situation gewesen“, murmelte sie leise.

Tränen schimmerten in ihren großen blauen Augen. Cal holte tief Luft, damit er nicht auch noch ihrem Beispiel folgte und in Tränen ausbrach. Dann griff er in die Innentasche seines Jacketts und holte das Kästchen mit dem Ring heraus.

Ava nahm es entgegen, öffnete es und riss die Augen weit auf, als sie den wunderschönen Diamantring sah. „Oh, mein Gott.“

„Oh, mein armes Bankkonto“, entgegnete er.

Sie lachte ihr wundervolles Lachen, und die Menge um sie herum begann zu applaudieren und zu jubeln, während die alte Dame mit dem riesigen Gepäck jedem erzählte, wie nett der Mann in dem Anzug war und dass er ihr vorhin so geholfen hatte.

Cal stand auf, zog Ava hoch, bahnte ihnen einen Weg durch die Menge und schaute nach Schildern, die zur nächsten Privat-Lounge führten. Er stoppte erst, als sie dort angekommen waren. Dem Mann am Empfang gab er den gesamten Inhalt seiner Brieftasche als Trinkgeld, und so wurden sie in Windeseile in eine lauschige Ecke geführt, wo sie sich auf einem gemütlichen Ledersofa niederließen.

Ava betrachtete immer noch den Ring, und Cal hätte beinahe darauf gewettet, dass sie nicht mal gemerkt hatte, dass sie sich bewegt hatten.

Um ihre Aufmerksamkeit zurückzugewinnen, sagte er: „Wusstest du, dass Gold so weich ist, dass man es mit der Hand formen kann?“

Sie schaute zu ihm auf und lächelte ihr schönstes, bezauberndstes Lächeln. „Ehrlich gesagt, ja, das wusste ich.“

„Natürlich wusstest du es. Wahrscheinlich hast du auch noch einen Abschluss in Molekularchemie, den du nur vergessen hast zu erwähnen.“

„Nein, ich habe nur ein oder zwei Kurse besucht, als ich noch auf der Highschool war.“

Sie lächelte ihn an, und in ihren Augen funkelten Glück und Hoffnung. Kein Wunder, dass er sie liebte. Sie gehörte zu ihm. Und er zu ihr. Es gab einfach kein besseres Gefühl auf der Welt.

„Cal“, sagte sie und schluckte dann den Kloß hinunter, der offensichtlich in ihrer Kehle steckte. „Bevor du irgendetwas sagst, möchte ich, dass du weißt, dass ich ein Rückflugticket für Melbourne in der Tasche habe, gebucht in drei Monaten von heute an. Ich hatte vor, den schnellsten Doktor in der Geschichte von Harvard zu machen, damit ich nach Hause kommen und dich davon überzeugen konnte, dass du mich ganz schrecklich vermisst.“

Wenn Cal sich dem Glück unendlich nah gefühlt hatte, als sie ihn vorhin nur angelächelt hatte, so war das nichts im Vergleich zu den Gefühlen, die ihn jetzt durchströmten und jede Pore seines Körpers erfassten. Das Wissen, dass auch sie nicht die Absicht gehabt hatte, ihn gehen zu lassen, ließ sein Herz jubilieren.

Er nahm ihr die Ringschachtel aus der einen Hand, den BH aus der anderen und legte beide neben sich ab. Für das, was jetzt kam, wollte er ihre ungeteilte Aufmerksamkeit. Ein letztes Mal griff er in die Innentasche seines Jacketts und holte Pass und Flugticket nach Boston heraus.

Ava blickte ungläubig auf die Dokumente. „Aber deine Firma …“

„Ich habe Damien vom Handy aus angerufen, kurz bevor sie ins Flugzeug gestiegen sind. Er hat eingewilligt, mich auszuzahlen.“

Wenn sie überrascht gewesen war, als sie den Ring gesehen hatte, so war das nichts im Vergleich zu dem Schock, der jetzt in ihren Augen lag. „Aber deine Kunden, all die Zeit und das Geld und die Arbeit, die du in das Unternehmen gesteckt hast …“

„Ich habe das komische Gefühl, dass reiche Amerikaner sich nicht so sehr von reichen Australiern unterscheiden werden.“

„Aber …“

„Ist das dein Ernst? Willst du mir wirklich ausreden, nach Boston zu ziehen, eine eigene Broker-Firma aufzubauen und ein obszön teures Apartment auf halbem Weg zwischen Universität und Finanzdistrikt zu kaufen, in dem wir leben können? Und wage es ja nicht, mir ausreden zu wollen, einen dieser endlos langen Cadillac-Schlitten zu kaufen, mit weißen Radfelgen und diesen singenden Hupen.“

„Du willst dein ganzes Leben aufgeben. Für mich?“

Er streckte eine Hand aus und streichelte ihre Wange. „Ich nehme endlich mein Leben in die Hand. Für uns. Du ahnst gar nicht, wie lange ich mir schon wie ein riesiger Fisch in einem viel zu kleinen Teich vorkomme. Es gibt nichts, was mich mehr reizt als eine Herausforderung. Und du, meine launenhafte, unberechenbare junge Dame, bist die größte Herausforderung, die mir je begegnet ist. Wie könnte ich da wohl widerstehen?“

Er nahm den Ring aus dem Kästchen, hielt ihn zwischen den Fingern und hob eine Augenbraue. „Heirate mich, Doc.“

Ava nickte, entschlossen und absolut sicher. „Versuch mal, mich davon abzuhalten.“

Sie warf sich in seine Arme und küsste ihn. So heftig klammerten sie sich aneinander, dass sie kaum atmen konnten.

Als sie sich endlich voneinander lösten, strich er sanft mit einem Finger über ihre Wange, ihr Kinn und ihre Lippen. „Hast du eigentlich eine Vorstellung davon, wie sehr ich dich liebe, Miss Halliburton?“

„Allerdings habe ich die, Mr. Gilchrist.“

Er ließ den Ring über ihrem Finger schweben. „Selbst wenn dem so ist – ich esse keine Fertigpizza. Niemals!“

Sie lachte. Der Klang wärmte sein Herz.

„Also schön“, versetzte sie. „Und ich werde niemals einem Tennisclub beitreten.“

Cal fuhr sich mit einer Hand übers Kinn. „Ist das alles?“

Sie schlug ihn auf den Arm.

„Hey, hey. Okay. Wir haben einen Deal. Sonst noch etwas, das ich wissen sollte?“, fragte er und hielt den Ring gerade außerhalb ihrer Reichweite.

Sie wurde wieder ernst. „Selbst wenn wir uns gegenseitig verrückt machen, möchte ich nicht, dass wir jemals getrennte Schlafzimmer haben. Versprich mir das.“

„Honey, wenn wir es tatsächlich schaffen, heute noch auf demselben Kontinent zu landen, dann werde ich dich eine ganze Woche lang nicht aus meinem Bett lassen. Getrennte Schlafzimmer? Du kannst schon von Glück reden, wenn du alleine duschen darfst.“

Ava schlang ihre Arme um seine Taille, schmiegte sich ganz eng an ihn und legte ihre Beine über seine. „Ist es schlimm, wenn ich finde, dass das unheimlich gut klingt?“

Cal küsste ihre Nasenspitze. „Unheimlich schlimm.“

„Kann ich jetzt bitte meinen Ring haben?“

„Bist du dir sicher, dass er nicht zu protzig für deinen Geschmack ist?“

Um ihre Mundwinkel zuckte es, ihre Wangen färbten sich rot, und ihre Augen verschlangen den Tiffany-Ring als wäre es das größte Stück Schokoladenkuchen, das sie je gesehen hatte, und als wäre sie selbst gerade erst nach zehn Jahren aus der Wüste heimgekehrt. „Nein“, versetzte sie. „Er ist gerade eben so protzig genug.“

Cal streifte ihr den traumhaften Diamantring über den linken Ringfinger.

Er passte perfekt. Es hatte ihn nur einige Jahre gekostet, das zu erkennen.

Dann hob er Ava auf seinen Schoß und verschlang sie förmlich mit seinen Blicken. Voller Sehnsucht dachte er an den Moment, sobald sie in einem dekadent luxuriösen Hotel in Boston eingecheckt hatten.

Und er lächelte, als er den Kopf beugte und die Frau küsste, die er liebte. Denn er war ein sehr, sehr glücklicher Mann.

–ENDE–

Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

13. KAPITEL

14. KAPITEL